Date: 2008-08-15T14:31:29+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Für Logen, den Barbarenkrieger, sind die Zeiten siegreicher Schlachten vorbei – und dennoch steht ihm der größte Kampf seines Lebens bevor ... Zu viele Herren und zu wenig Zeit haben den zynischen Inquisitor Glokta in ganz andere Schwierigkeiten gebracht – unversehens steht er im Zentrum eines tödlichen Geheimnisses ... Als die Schatten des Bösen auf das Land fallen, hat der Erste der Magier wie immer einen Plan zur Rettung der Welt – doch dieses Mal geht er ein schreckliches Risiko ein … **
Publisher: Heyne

[Buchtitel]

JOE ABERCROMBIE

Königsklingen

First Law - Band 3

ERSTER TEIL

»Zeit seines Lebens
träumt man von Rache.«

PAUL GAUGUIN

DIE WAFFEN DES EHRBAREN HANDWERKS

Superior Glokta stand in der Halle und wartete. Er streckte seinen verdrehten Hals erst zur einen, dann zur anderen Seite, bis er das gewohnte Knacken hörte und die vertrauten Schmerzfinger die verknoteten Muskeln zwischen seinen Schulterblättern packten. Wieso mache ich das, wenn es mir doch jedes Mal wehtut? Wieso fordern wir den Schmerz heraus? Lecken am Geschwür, reiben an der Schürfwunde, kratzen am Schorf?

»Nun?«, fauchte er.

Die Marmorbüste am Fuß der Treppe strafte ihn mit schweigender Verachtung. Davon bekomme ich auch sonst schon genug. Glokta schlurfte davon, seinen nutzlosen Fuß über die Fliesen nachziehend, und das Klappern seines Stocks hallte von der hoch über ihm schwebenden, stuckverzierten Decke.

Unter den großen Edelleuten des Offenen Rates war Lord Ingelstad, der Besitzer dieser überdimensionierten Halle, ein eher kleines Licht. Das Oberhaupt einer Familie, von dem sich das Glück im Lauf der Jahre abgewandt hatte und dessen Reichtum und Einfluss beinahe völlig dahingeschmolzen waren. Und je kleiner der Mann, desto größer seine Anmaßung. Wieso begreifen sie es nie? Kleine Dinge sehen in einem großen Rahmen noch unbedeutender aus.

Irgendwo in den Schatten würgte eine Uhr ein paar nachlässige Schläge hervor. Schon recht spät. Je kleiner der Mann, desto länger lässt er auf sich warten. Aber ich kann geduldig sein, wenn ich muss. Auf mich warten keine atemberaubenden Bankette, keine begeisterten Menschenmengen, keine schönen Frauen. Das ist vorbei. Dafür haben die Gurkhisen gesorgt, in der Dunkelheit unter den Gefängnissen des Imperators. Er drückte seine Zunge gegen das leere Zahnfleisch und keuchte, als er sein Bein verlagerte, die Nadelstiche von dort bis in den Rücken schossen und sein Augenlid zu zucken begann. Ich habe Geduld. Das ist das einzig Gute daran, wenn jeder Schritt zur Qual wird. Man lernt schnell, vorsichtig aufzutreten.

Die Tür neben ihm öffnete sich abrupt, und Glokta warf den Kopf herum; dabei versuchte er sein Bestes, nicht das Gesicht zu verziehen, als seine Halswirbel knackten. Lord Ingelstad stand in der Tür, ein breiter, väterlich wirkender Mann mit gerötetem Gesicht. Er setzte ein freundliches Lächeln auf, als er Glokta ins Zimmer bat. Als ob ich ihm einen Anstandsbesuch abstattete, noch dazu einen willkommenen.

»Bitte entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen, Superior. Ich hatte so viele Gäste, seit ich in Adua angekommen bin, dass ich gar nicht weiß, wo mir der Kopf steht.« Hauptsache, er ist noch dran. »So viele Gäste!« Gäste mit gewissen Angeboten, davon bin ich überzeugt. Angeboten für Ihre Stimme. Angeboten für Ihre Hilfe bei der Wahl des nächsten Königs. Aber mein Angebot, so denke ich, werden Sie kaum ablehnen können. »Darf ich Ihnen einen Schluck Wein anbieten, Herr Superior?«

»Nein, Lord Ingelstad, vielen Dank.« Glokta humpelte unter Schmerzen über die Schwelle. »Ich bleibe nicht lange. Auch ich habe sehr viele Dinge, um die ich mich kümmern muss.« Wahlen manipulieren sich nicht von selbst, müssen Sie wissen.

»Natürlich, natürlich. Bitte setzen Sie sich.« Ingelstad ließ sich schwer in einen Sessel fallen und deutete auf einen zweiten. Glokta benötigte einen Augenblick, um es sich halbwegs bequem zu machen. Er ließ sich vorsichtig auf das Polster sinken und schob dann die Hüften hin und her, bis er eine Haltung gefunden hatte, in der sein Rücken nicht ständig schmerzte. »Und was wünschen Sie mit mir zu besprechen?«

»Ich komme im Auftrag von Erzlektor Sult. Ich hoffe, Sie werden es mir nicht verübeln, wenn ich es rundheraus sage: Seine Eminenz wünscht Ihre Stimme.«

Die schweren Gesichtszüge des Edelmannes verzogen sich in vorgetäuschter Verwunderung. Sehr schlecht vorgetäuscht, im Vergleich. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie recht verstehe. Meine Stimme hinsichtlich welcher Angelegenheit?«

Glokta wischte sich ein wenig Feuchtigkeit aus dem Augenwinkel. Müssen wir denn hier einen derart würdelosen Tanz aufführen? Sie haben dafür nicht die Statur und ich nicht die Beine. »Hinsichtlich des nächsten gekrönten Hauptes, Lord Ingelstad.«

»Ah. Das.« Ja, das. Idiot. »Superior Glokta, ich hoffe, ich enttäusche weder Sie noch Seine Eminenz, einen Mann, für den ich den höchsten Respekt empfinde.« Ingelstad neigte übertrieben dienstbeflissen den Kopf. »Aber ich muss Ihnen sagen, dass ich es mit meinem Gewissen nicht vereinbaren kann, mich in irgendeine Richtung beeinflussen zu lassen. Mir ist bewusst, dass man mir, wie allen Mitgliedern des Offenen Rates, ein heiliges Vertrauen ausgesprochen hat. Ich bin verpflichtet, für den Mann zu stimmen, der mir von allen hervorragenden Männern als der am besten geeignete Kandidat erscheint.« Er schloss den Satz mit einem höchst selbstzufriedenen Lächeln.

Eine hübsche Rede. Ein Dorfdepp hätte sie ihm vielleicht sogar abgekauft. Wie oft habe ich solche oder ähnliche Worte in den letzten Wochen gehört? Erfahrungsgemäß sollte nun das Feilschen folgen. Die Diskussion darüber, wie viel ein derart heiliges Vertrauen wert ist. Wie viel Silber ein gutes Gewissen aufwiegt. Wie viel Gold eine Verpflichtung aufzulösen vermag. Aber ich bin heute nicht in Stimmung, lange zu verhandeln.

Glokta zog seine Augenbrauen in die Höhe. »Ich gratuliere Ihnen zu Ihrer edlen Haltung, Lord Ingelstad. Wären nur alle so charakterfest wie Sie, dann lebten wir in einer besseren Welt. Eine wirklich edle Haltung ... vor allem, wenn man bedenkt, dass Sie so viel zu verlieren haben. Tatsächlich sogar alles, würde ich sagen.« Er verzog gequält das Gesicht, als er seinen Stock in die andere Hand nahm und sich mit schaukelnden Bewegungen auf die Kante des Stuhls vorarbeitete. »Aber ich sehe schon, dass Sie sich nicht umstimmen lassen, und von daher will ich mich verabschieden ...«

»Was meinen Sie damit, Herr Superior?« Dem Edelmann stand nun die Besorgnis auf dem fülligen Gesicht geschrieben.

»Nun, Lord Ingelstad, Ihre korrupten Geschäfte.«

Die rosigen Wangen des Lords hatten ein Gutteil ihrer frischen Farbe verloren. »Da muss ein Irrtum vorliegen.«

»O nein, das kann ich Ihnen versichern.« Glokta ließ einen Packen Dokumente aus der Innentasche seines Mantels gleiten. »Sie werden oft in den Geständnissen ranghoher Tuchhändler erwähnt, verstehen Sie?« Er hielt die knisternden Seiten hoch, so dass sie beide die Papiere sehen konnten. »Hier werden Sie – und das sind nicht meine Worte – als ›Komplize‹ genannt. Und hier als hauptsächlicher Nutznießer eines höchst unerquicklichen Schmuggelgeschäfts. Und hier wird Ihnen auffallen – und mir ist es wirklich unangenehm, Sie darauf hinzuweisen –, dass Ihr Name und das Wörtchen ›Verrat‹ in unmittelbarer Nähe zueinander auftauchen.«

Ingelstad sank zurück auf seinen Stuhl und setzte sein Glas klappernd auf dem Tisch neben sich ab, wobei eine beachtliche Menge Flüssigkeit auf das polierte Holz schwappte. Oh, das sollten wir aber aufwischen. Sonst bleibt ein ganz hässlicher Fleck, und manche Flecken lassen sich nie wieder abreiben.

»Seine Eminenz«, fuhr Glokta fort, »der Sie zu seinen Freunden zählt, konnte Ihren Namen zum Nutzen aller Beteiligten aus dem Beginn dieser Untersuchung heraushalten. Er versteht durchaus, dass Sie versuchen, die unglückliche Wendung umzukehren, die das Schicksal Ihrer Familie genommen hat, und er bringt Ihnen wirklich Mitgefühl entgegen. Wenn Sie ihn jedoch in dieser Sache, bei dieser Wahl, enttäuschen würden, könnte dieses Mitgefühl schnell erschöpft sein. Verstehen Sie, was ich meine?« Ich denke doch, ich habe mich klar und deutlich ausgedrückt.

»Ich verstehe«, krächzte Ingelstad.

»Und löst sich das Gefühl der Verpflichtung nun ein wenig?«

Der Edelmann schluckte, und die Farbe war ganz aus seinem Gesicht gewichen. »Ich möchte Seiner Eminenz natürlich in jeder Hinsicht zu Diensten sein, aber ... die Sache ist so ...« Was denn jetzt noch? Ein verzweifeltes Angebot? Ein letzter Versuch der Bestechung? Vielleicht gar ein Appell an mein Gewissen? »Ein Vertreter von Kronrichter Marovia kam gestern zu mir. Ein Mann namens Harlen Morrow. Er machte mir gegenüber durchaus ähnliche Ausführungen ... und durchaus ähnliche Drohungen.«

Glokta runzelte die Stirn. Hat er das tatsächlich? Marovia und sein kleiner Wurm, immer einen Schritt voraus, und wenn nicht, dann stets nur einen Schritt hinter uns.

Ein schriller Ton schlich sich in Ingelstads Stimme. »Was soll ich denn tun? Ich kann Sie nicht beide unterstützen! Ich werde Adua verlassen, Herr Superior, und nie zurückkehren! Ich werde ... ich werde mich der Stimme enthalten ...«

»Das werden Sie verdammt noch mal nicht tun!«, zischte Glokta. »Sie werden so abstimmen, wie ich es Ihnen sage! Marovia soll sich zur Hölle scheren!« Noch mehr nachbohren? Es ist ja eklig, aber was sein muss, muss sein. Sind meine Hände nicht ohnehin schon bis über die Ellenbogen beschmutzt? Wenn sie sich jetzt durch noch ein oder zwei weitere Kloaken wühlen müssen, macht das kaum einen Unterschied. Er senkte die Stimme zu einem öligen Schnurren. »Ich habe gestern im Park Ihre Töchter beobachtet.« Das Gesicht des Edelmannes war nun wachsbleich. »Drei unschuldige Mädchen, fast schon junge Frauen, alle nach der neuesten Mode gekleidet und eine hübscher als die andere. Die Jüngste ist sicher gerade erst ... fünfzehn?«

»Dreizehn«, krächzte Ingelstad.

»Ah.« Glokta zog die Lippen zurück und offenbarte sein zahnloses Lächeln. »Sie erblüht früh. Sie haben Adua noch nie zuvor besucht, wenn ich mich nicht irre?«

»Nein, das haben sie nicht.« Ingelstad flüsterte beinahe.

»Das dachte ich mir. Ihr Entzücken und ihre Begeisterung bei ihrem Spaziergang durch die Gärten des Agrionts waren ausgesprochen liebreizend. Ich wette, dass sie den Blick eines jeden Junggesellen auf Freiersfüßen in der Hauptstadt auf sich gezogen haben.« Er ließ sein Lächeln willentlich verblassen. »Es würde mir das Herz brechen, Lord Ingelstad, wenn solch zarte Geschöpfe ganz plötzlich in die härtesten Straflager Anglands verbracht würden. An Orte, an denen Schönheit, Herkunft und sanfte Wesensart eine völlig andere und wesentlich weniger wünschenswerte Art der Aufmerksamkeit auf sich ziehen.« Glokta erschauerte sichtbar und wohl geplant, als er sich langsam vorbeugte, um nun zu flüstern: »Dieses Leben würde ich keinem Hund wünschen. Und all das wegen der Uneinsichtigkeit eines Vaters, der durchaus über die Mittel verfügt hätte, ihnen dieses Schicksal zu ersparen.«

»Aber meine Töchter, sie haben nichts damit zu tun ...«

»Wir wählen einen neuen König! Jeder hat damit zu tun!« Vielleicht ist das ein wenig hart. Aber in harten Zeiten braucht man eine harte Einstellung. Glokta kam mit Mühe auf die Beine, und seine Hand, fest um den Griff seines Stocks gekrallt, bebte vor Anstrengung. »Ich werde Seine Eminenz wissen lassen, dass er auf Ihre Stimme zählen kann.«

Ingelstad brach plötzlich vollständig zusammen. Wie ein angestochener Weinschlauch. Er ließ die Schultern hängen, und Entsetzen und Hoffnungslosigkeit ließen seine Gesichtszüge erschlaffen. »Aber der Kronrichter ...«, hauchte er. »Haben Sie kein Mitleid?«

Glokta konnte nur mehr die Achseln zucken. »Hatte ich einmal. Als Junge war ich so weichherzig, dass es schon beinahe närrisch war. Damals, das schwöre ich, weinte ich, wenn ich eine Fliege in einem Spinnennetz erblickte.« Er zuckte zusammen, als er sich der Tür zuwandte und ein heftiger Krampf sein Bein packte. »Ständige Schmerzen haben mir das jedoch ausgetrieben.«

Es war eine kleine, intime Runde. Aber diese Gesellschaft lädt nicht gerade dazu ein, an Wärme und Behaglichkeit zu denken. Superior Goyle starrte Glokta über den riesigen, runden Tisch im riesigen, runden Dienstzimmer an; die wachsamen Augen standen knopfartig in seinem knochigen Gesicht. Und sie drücken wohl kaum zärtliche Gefühle aus, wenn ich mich nicht irre.

Die Aufmerksamkeit Seiner Eminenz des Erzlektors, Oberhaupt der Inquisition Seiner Majestät, war jedoch auf einen anderen Punkt gerichtet. An die ausgebuchtete Wand waren dreihundertzwanzig Papierbogen geheftet, die beinahe die Hälfte der gesamten Fläche einnahmen. Einen für jedes große Herz in unserem edlen Offenen Rat. Sie raschelten leise in dem leichten Luftzug, der von den großen Fenstern hineinwehte. Flatternde kleine Papiere für flatterhafte kleine Stimmen. Jedes Blatt war mit einem Namen versehen. Lord Dings, Lord Bums, Lord Soundso. Große Männer und kleine Männer. Männer, um deren Ansichten sich eigentlich kaum jemand scherte, bis Prinz Raynault aus dem Bett und gleich in sein Grab fiel.

Viele der Blätter waren in einer Ecke mit einem Klecks farbigen Wachses gezeichnet. Einige wiesen zwei oder sogar drei Markierungen auf. Bündnisse. Wie werden sie abstimmen? Blau für Lord Brock, rot für Lord Ischer, schwarz für Marovia, weiß für Sult und so weiter. All das mag sich natürlich von einem Tag auf den anderen ändern, je nach dem, aus welcher Richtung der Wind weht. Darunter standen ein paar Zeilen in kleiner, enger Schrift. Zu klein, als dass Glokta sie von seinem Platz aus hätte lesen können, aber er wusste auch so, was dort stand. Ehefrau war früher eine Hure. Hat eine Schwäche für junge Männer. Trinkt mehr, als für ihn gut wäre. Hat im Zorn einen Dienstboten erschlagen. Hat Spielschulden, die er nicht bezahlen kann. Geheimnisse. Gerüchte. Lügen. Die Waffen eines ehrbaren Handwerks. Dreihundertzwanzig Namen und beinahe genauso viele schmutzige kleine Geschichten, die man ausgraben, nutzen und in unserem Sinne ins Feld führen kann. Politik. Wahrhaftig die Bühne der Rechtschaffenen.

Wieso also tue ich das? Wieso?

Der Erzlektor hatte jedoch andere, drängendere Sorgen. »Brock liegt immer noch in Führung«, brummte er mürrisch und starrte, die Hände in den weißen Handschuhen auf dem Rücken ineinander verschränkt, die sich bewegenden Papiere an. »Um die fünfzig Stimmen hat er mehr oder weniger sicher.« So sicher, wie man in diesen unsicheren Zeiten sein kann. »Ischer liegt nicht weit dahinter, er kann vierzig oder mehr Stimmen auf sich vereinen. Skald hat kürzlich einige dazugewonnen, soweit wir wissen. Ein unerwartet gewissenloser Mann. Die Abordnung aus Starikland hat er mehr oder weniger in der Hand, und das allein verschafft ihm vielleicht dreißig Stimmen. Barezin kommt ungefähr auf die gleiche Zahl. Sie sind die vier Hauptkandidaten, so wie die Dinge liegen.«

Aber wer weiß? Vielleicht lebt der König noch ein Jahr, und wenn es zur Wahl geht, haben wir uns schon alle umgebracht. Glokta musste angesichts dieses Gedankens ein Grinsen unterdrücken. Das Fürstenrund läge voller prunkvoll gekleideter Leichname, unter denen sich alle großen Edelleute und die zwölf Mitglieder des Geschlossenen Rates befänden. Ein jeder von seinem Nebenmann in den Rücken gestochen. Die hässliche Wahrheit hinter der Kunst des Regierens ...

»Haben Sie mit Heugen gesprochen?«, blaffte Sult.

Goyle warf den Kopf mit dem schütteren Haar herum und schickte einen brennenden Blick voller Zorn und Ärger zu Glokta hinüber. »Lord Heugen ist noch immer der verblendeten Annahme, er selbst könne unser nächster König werden, obwohl er kaum mehr als zwölf Sitze auf sich vereint. Er hatte keine Zeit für unser Angebot, da er so sehr damit beschäftigt war, ein paar mehr Stimmen an sich zu binden. Vielleicht wird er in einer oder zwei Wochen vernünftiger geworden sein. Dann könnte man ihn vielleicht dazu bewegen, sich unserer Sache anzuschließen, aber ich würde nicht darauf wetten. Es ist wahrscheinlicher, dass er zu Ischer überläuft. Die zwei standen sich immer schon sehr nahe, soweit ich weiß.«

»Wie schön für sie«, zischte Sult. »Was ist mit Ingelstad?«

Glokta rührte sich auf seinem Platz. »Ich habe ihm unser Ultimatum auf sehr drastische Weise unterbreitet, Euer Eminenz.«

»Dann können wir also auf seine Stimme zählen?«

Wie drückt man das nun am besten aus? »Das kann ich nicht mit absoluter Sicherheit sagen. Kronrichter Marovia konnte durch seinen Mann, Harlen Morrow, leider mit Drohungen aufwarten, die den unseren gleichkommen.«

»Morrow? Ist das nicht einer von Hoffs kleinen Speichelleckern?«

»Offenbar ist er inzwischen aufgestiegen.« Oder ab, je nach Blickwinkel.

»Um den könnte man sich kümmern.« Goyles Gesicht hatte einen höchst abstoßenden Ausdruck angenommen. »Man könnte leicht ...«

»Nein!«, schnauzte Sult. »Wie kommt es nur, Goyle, dass Sie jedes Problem, das auftritt, sofort um die Ecke bringen wollen? Wir müssen im Augenblick ganz vorsichtig vorgehen und uns als vernünftige Menschen zeigen, die für Verhandlungen offen sind.« Er trat zum Fenster; das helle Sonnenlicht ließ den großen Edelstein an dem Ring, den er kraft seines Amtes am Finger trug, aufblitzen. »Und in der Zwischenzeit kümmert sich niemand darum, dieses Land zu regieren. Steuern werden nicht mehr eingezogen, Verbrechen nicht mehr bestraft. Dieser Drecksack, den man den Gerber nennt, dieser Volksverhetzer, dieser Verräter, spricht öffentlich auf den Dorfmärkten und ruft zum Aufstand auf! Jeden Tag verlassen mehr Bauern ihre Höfe und werden zu Banditen, die stehlen und andere Schäden anrichten. Überall breitet sich Chaos aus, und wir haben nicht die Mittel, es einzudämmen. In Adua stehen nur noch zwei Regimenter der Königstreuen, und die genügen kaum, um Recht und Ordnung in der Stadt aufrechtzuerhalten. Wer weiß, ob nicht einer unserer edlen Lords des Wartens müde wird und beschließt, sich die Krone vorzeitig selbst aufzusetzen? Das würde ich durchaus für möglich halten!«

»Wird das Heer bald aus dem Norden zurückkehren?«, fragte Goyle.

»Wohl kaum. Dieser Idiot, Marschall Burr, hat drei Monate vor Dunbrec gelegen und Bethod damit reichlich Zeit gegeben, seine Truppen hinter der Weißflut neu aufzustellen. Wer weiß schon, wann er seinen Auftrag abschließen wird, wenn es ihm überhaupt je gelingt!« Monate haben wir damit zugebracht, unsere eigene Festung zu zerstören. Da wünscht man sich beinahe, wir hätten uns beim Bau weniger Mühe gegeben.

»Fünfundzwanzig Stimmen.« Der Erzlektor warf den raschelnden Blättern einen bösen Blick zu. »Fünfundzwanzig, und Marovia hat schon achtzehn? Wir kommen kaum voran! Für jede Stimme, die wir gewinnen, verlieren wir eine an anderer Stelle!«

Goyle beugte sich ein wenig vor. »Vielleicht, Euer Eminenz, ist es an der Zeit, uns noch einmal an unseren Freund von der Universität zu wenden ...«

Der Erzlektor gab ein wütendes Zischen von sich, und Goyle klappte den Mund hastig wieder zu. Glokta sah aus dem großen Fenster und tat so, als hätte er nichts Ungewöhnliches gehört. Die sechs zerbröselnden Türmchen der Universität beherrschten den Ausblick, den man von hier oben hatte. Aber was könnte man dort überhaupt finden? Was könnten die Adepti inmitten des Verfalls und des Staubs zu bieten haben?

Sult ließ ihm keine Zeit, darüber nachzudenken. »Ich werde selbst mit Heugen sprechen.« Er tippte mit dem Finger hart gegen ein Blatt. »Goyle, schreiben Sie Lord Statthalter Meed, und bemühen Sie sich um seine Unterstützung. Glokta, Sie arrangieren eine Besprechung mit Lord Wetterlant. Er muss nun endlich Farbe bekennen. Und nun raus mit Ihnen beiden.« Sult wandte sich von den Blättern mit ihren Geheimnissen ab und richtete den Blick seiner harten, blauen Augen fest auf Glokta. »Raus mit Ihnen, und fangen ... Sie ... mir ... Stimmen!«

HÄUPTLINGSWÜRDE

»Verdammt kalte Nacht!«, rief der Hundsmann. »Dabei sollte doch jetzt wohl Sommer sein!« Die drei Männer sahen auf. Der, der ihm am nächsten stand, war ein alter Mann mit grauem Haar und einem Gesicht, dem man ansah, dass es oft dem Wetter ausgesetzt gewesen war. Der Mann direkt hinter ihm war jünger, und ihm fehlte unterhalb des Ellenbogens der linke Arm. Der dritte war noch ein Junge, der am Ende des Anlegers stand und auf das dunkle Meer hinausblickte.

Hundsmann tat so, als hinke er heftig, während er zu ihnen hinüberging; er schleppte ein Bein nach und verzog das Gesicht, als hätte er Schmerzen. Dann trat er unter die Lampe, die neben der Warnglocke von einem hohen Pfahl herabhing, und hob den Krug, so dass sie alle ihn sehen konnten.

Der Alte grinste und lehnte seinen Speer gegen die Mauer. »Ist immer kalt, hier unten am Wasser.« Er kam näher und rieb sich die Hände. »Nur gut, dass wir dich haben, damit wir uns warm halten können, was?«

»Joh. Da haben wir alle Glück.« Hundsmann zog den Stopfen aus dem Tonkrug und ließ ihn hinunterbaumeln, während er einen Henkelbecher nahm und einen Schluck eingoss.

»Kein Grund zur Schüchternheit, was, Junge?«

»Daran liegt’s doch bestimmt nicht.« Hundsmann goss weiter ein. Der Mann mit dem einen Arm musste den Speer absetzen, bevor er seinen Becher in Empfang nahm. Der Junge kam als Letzter näher und sah Hundsmann wachsam an.

Der Alte stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen. »Bist du sicher, dass deine Mutter nichts dagegen hätte, wenn du hier mittrinkst, Junge?«

»Wen kümmert, was die sagt?«, knurrte der Angesprochene und versuchte, seine hohe Stimme rau klingen zu lassen.

Hundsmann reichte ihm einen Becher. »Wenn du alt genug bist, um einen Speer zu tragen, dann bist du auch alt genug zum Trinken, würde ich sagen.«

»Ich bin alt genug!«, gab der Kleine heftig zurück und riss dem Hundsmann den Becher aus der Hand, aber er schüttelte sich, als er daraus trank. Hundsmann erinnerte sich an seinen ersten Schluck, nach dem er sich richtig elend gefühlt und sich gefragt hatte, weshalb alle so viel Aufhebens um dieses Zeug machten, und er lächelte in sich hinein. Der Junge dachte vermutlich, dass sie sich über ihn lustig machten. »Wer bist du überhaupt?«

Der Alte sah Hundsmann beschwichtigend an. »Achte nicht auf ihn. Der ist noch so jung, dass er glaubt, sich durch Grobheit Respekt verdienen zu können.«

»Schon gut«, sagte Hundsmann, der sich nun selbst einen Schluck einschenkte und dann den Krug auf den Steinen absetzte. Er nahm sich Zeit, die nächsten Worte zu überdenken und sicherzugehen, dass er keinen Fehler machte. »Ich heiße Cregg.« Er hatte einmal einen Mann dieses Namens gekannt, der in einem Scharmützel oben in den Bergen umgekommen war. Hundsmann hatte ihn nicht sehr gemocht, und er wusste nicht, wieso ihm dieser Name plötzlich einfiel, aber einer war so gut wie der andere, dachte er. Bedeutsam tätschelte er seinen Schenkel. »Mich hat bei Dunbrec einer ins Bein gestochen, und es will nicht richtig heilen. Kann nicht mehr marschieren. Die Zeiten, in denen ich eine Stellung halten konnte, sind wohl vorbei. Deswegen hat mich mein Häuptling hierhergeschickt, damit ich mit euch am Meer Ausschau halte.« Er blickte über das Wasser, das im Mondlicht schwappte und funkelte, als ob es lebendig sei. »Kann aber auch nicht sagen, dass es mir leidtut. Um ehrlich zu sein, ich habe mein Maß an Kämpfen gesehen.« Das zumindest war keine Lüge.

»Weiß schon, wie du dich fühlst«, sagte der Einarmige und machte mit seinem Armstumpf eine Bewegung in Hundsmanns Richtung. »Wie steht’s denn da oben?«

»Ganz gut. Die Union hockt immer noch vor den eigenen Mauern und versucht um jeden Preis reinzukommen, und wir sitzen auf der anderen Seite des Flusses und warten auf sie. So geht das schon seit Wochen.«

»Ich hab gehört, dass ein paar Jungs zur Union übergelaufen sind. Der alte Dreibaum, hieß es, war da oben und wurde in dieser Schlacht getötet.«

»Das war ein großer Mann, Rudd Dreibaum«, sagte der Alte, »ein großer Mann.«

»Joh«, nickte Hundsmann. »Das war er wohl.«

»Hab gehört, dass der Hundsmann seinen Platz eingenommen hat«, berichtete nun der Einarmige.

»Ehrlich?«

»So sagt man. Ein echt fieser Drecksack. Und ein Riesenkerl. Sie nennen ihn den Hundsmann, weil er mal einer Frau die Nippel abgebissen hat.«

Hundsmann blinzelte. »Ist ja ’n Ding. Tja, also, mir ist der nie begegnet.«

»Ich hab gehört, der Blutige Neuner war auch da oben«, flüsterte der Junge, und seine Augen weiteten sich, als habe er gerade einen Geist gesehen.

Die anderen beiden schnaubten verächtlich. »Der Blutige Neuner ist tot, Junge, und diesem bösartigen Arschloch weint niemand eine Träne nach.« Der Einarmige erschauerte. »Verdammt noch eins, es sind aber auch komische Ammenmärchen im Umlauf!«

»Ich sag nur, was ich gehört hab, das ist alles.«

Der Alte nahm noch einen Schluck Grog und machte ein schmatzendes Geräusch. »Spielt doch keine Rolle, wer wo ist. Der Union wird wahrscheinlich langweilig, wenn sie das Fort erst mal zurückerobert hat. Und wenn diesen Kerlen dann langweilig ist, fahren sie übers Wasser zurück nach Hause, und alles ist wieder wie früher. Keiner von denen wird hierher nach Uffrith kommen, das steht mal fest.«

»Nein«, sagte der Einarmige zufrieden. »Hierher kommen sie nicht.«

»Wieso halten wir dann hier nach ihnen Ausschau?«, quengelte der Junge.

Der Alte rollte mit den Augen, als habe er diese Frage schon zehnmal gehört und jedes Mal dieselbe Antwort gegeben. »Weil das die Aufgabe ist, die man uns anvertraut hat, Junge.«

»Und wenn man eine Aufgabe übernommen hat, dann erfüllt man sie am besten so gut wie möglich.« Hundsmann erinnerte sich, dass Logen ihm einmal dasselbe gesagt hatte, und Dreibaum auch. Beide waren nun nicht mehr da, wieder zu Schlamm geworden, aber die Worte waren immer noch genauso wahr wie früher. »Selbst wenn es eine langweilige Aufgabe, eine gefährliche oder eine dunkle ist. Selbst wenn man es lieber nicht täte.« Verdammt, er musste pissen. Das war einfach immer so in solchen Augenblicken.

»Das ist wohl wahr«, sagte der Alte und lächelte in seinen Becher hinein. »Bestimme Sachen müssen eben erledigt werden.«

»Das stimmt. Es ist wirklich eine Schande. Ihr scheint ziemlich nette Kerle zu sein.« Und damit griff der Hundsmann hinter sich, als ob er sich mal schnell am Hintern kratzen wollte.

»Schande?« Der Junge sah ihn verblüfft an. »Was meinst du mit Schan ...«

Dann erschien Dow hinter ihm und schnitt ihm die Kehle durch.

Fast im gleichen Augenblick legte sich Grimms dreckige Hand auf den Mund des Einarmigen, und die blutige Spitze einer Klinge glitt vorn aus dem Spalt seines Mantels. Hundsmann sprang vor und stach den Alten dreimal schnell zwischen die Rippen. Er keuchte, stolperte, die Augen geweitet, den Becher noch in der Hand, und grogversetzter Speichel troff aus seinem Mund. Dann stürzte er zu Boden.

Der Junge kroch ein kleines Stück davon. Er hatte eine Hand an den Hals gepresst, um das Blut am Herausströmen zu hindern, die andere griff nach dem Pfahl, an dem die Warnglocke hing. Er hatte ganz schön Mumm, fand der Hundsmann, mit einer durchgeschnittenen Kehle noch an die Glocke zu denken, aber er war kaum einen Schritt weit gekommen, als Dow hart auf seinen Kopf trat und ihn zerquetschte.

Hundsmann zuckte zusammen, als er die Knochen des Jungen knacken hörte. Er hatte es vermutlich nicht verdient, so zu sterben. Aber so ist es nun mal im Krieg. Eine Menge Leute müssen ihr Leben lassen, obwohl sie es nicht verdienen. Die Aufgabe hatte erfüllt werden müssen, sie hatten sie erfüllt, und sie waren alle drei noch am Leben. Das war schon eine Menge angesichts dessen, was sie erledigen sollten, aber dennoch hinterließ es irgendwie einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Es war ihm nie leichtgefallen, aber jetzt, da er Häuptling war, fiel es ihm noch schwerer denn je zuvor. Seltsam, dass es so viel leichter ist, Leute umzubringen, wenn jemand anders es befiehlt. Eine harte Sache, das Töten. Härter, als man glauben möchte.

Außer natürlich, man war der Schwarze Dow. Dieser Drecksack tötete einen Mann genauso leicht, wie er mal eben pinkeln ging. Deswegen war er ja so verdammt gut darin. Hundsmann sah, wie Dow sich hinunterbückte, den Mantel vom schlaffen Körper des Einarmigen zog, ihn um die eigenen Schultern legte und den Leichnam dann ins Meer rollte, so achtlos, als ob er gerade Abfall entsorgte.

»Du hast zwei Arme«, sagte Grimm, der bereits den Mantel des Alten trug.

Dow sah an sich herunter. »Was genau willst du damit sagen? Ich werde mir nicht den Arm abhacken, damit die Verkleidung stimmiger ist, du Idiot!«

»Er meinte, du solltest ihn besser ein wenig verstecken.« Hundsmann sah Dow zu, wie der einen Becher mit einem dreckigen Finger auswischte, sich selbst einen Schluck einschenkte und ihn hinunterkippte. »Wie kannst du in so einem Augenblick trinken?«, fragte er und zog den blutigen Mantel des Jungen von dessen Leiche.

Dow zuckte die Achseln, während er sich noch einmal nachschenkte. »Ist doch eine Schande, das Zeug verkommen zu lassen. Und wie du schon gesagt hast, es ist verdammt kalt.« Er verzog den Mund zu einem hässlichen Grinsen. »Verdammt noch eins, du kannst echt reden, Hundsmann. Ich heiß Cregg.« Er machte ein paar humpelnde Schritte. »Hat mich doch einer in Dunbrec in den Arsch gestochen! Wo hast du das bloß her?« Mit dem Handrücken gab er Grimm einen Klaps auf die Schulter. »Verdammt großartig, was? Es gibt doch so ’n Wort dafür, oder nicht? Wie heißt das noch?«

»Glaubwürdig«, sagte Grimm.

Dows Augen leuchteten auf. »Glaubwürdig. Genau das bist du, Hundsmann. Du bist ein echt glaubwürdiger Drecksack. Du hättest denen erzählen können, du wärst Skarling Ohnekapp, und die hätten dir das abgekauft. Keine Ahnung, wie du es schaffst, bei so was ein dermaßen ernstes Gesicht zu machen!«

Hundsmann war nicht nach Lachen zumute. Ihm gefiel der Anblick der beiden Leichen nicht, die auf den Steinen ausgestreckt lagen. Er konnte den Gedanken nicht abschütteln, dass der Junge sich ohne den Mantel erkälten würde. Natürlich kompletter Quatsch angesichts der Tatsache, dass er in einer Lache seines eigenen Blutes lag, die mindestens einen Schritt breit war.

»Ist doch egal«, brummte er. »Schafft die beiden weg und kommt rüber zum Tor. Man weiß nie, wann hier andere Leute auftauchen könnten.«

»Hast recht, Häuptling, hast recht, wie du sagst.« Dow rollte die beiden Toten ins Wasser, dann schob er den Klöppel aus seiner Aufhängung und schleuderte ihn weit hinaus ins Meer.

»Eine Schande«, sagte Grimm.

»Was denn?«

»Ist Verschwendung einer Glocke.«

Dow blinzelte ihn an. »Verschwendung einer Glocke, meine Fresse! Du hast ja plötzlich jede Menge zu sagen, und weißt du was? Ich glaube, ich konnte dich früher besser leiden. Verschwendung einer Glocke? Bist du übergeschnappt, Kumpel?«

Grimm zuckte die Achseln. »Die Südländer hätten vielleicht gerne eine, wenn sie hier ankommen.«

»Dann können sie verdammt noch mal nach dem Scheiß-Klöppel tauchen!« Damit ergriff Dow den Speer des Einarmigen und schritt zum offenen Tor, eine Hand in den gestohlenen Mantel gewickelt. Noch immer brummelte er vor sich hin. »Verschwendung einer Glocke ... bei den verdammten Toten ...«

Der Hundsmann stellte sich auf die Zehenspitzen und nahm die Lampe aus ihrer Halterung. Er reckte sie hoch, zum Meer gewandt, und hob eine Seite seines Mantels, um sie zu bedecken, dann machte er sie wieder frei. Bedeckte sie, machte sie frei. Nach einem weiteren Mal hängte er sie flackernd zurück auf den Pfahl. Eine winzig kleine Flamme, so schien es ihm, um all ihre Hoffnungen daran zu wärmen. Eine winzig kleine Flamme, die von weit draußen auf dem Wasser gesehen werden sollte, aber eine andere hatten sie nicht.

Er wartete die ganze Zeit darauf, dass die Sache schiefgehen würde, dass in der Stadt plötzlich Lärm ausbrechen, dass fünf Dutzend Carls aus dem offenen Tor stürmen und ihnen den Hals umdrehen würden, so wie sie es verdienten. Wenn er daran dachte, dann musste er sofort unglaublich dringend pinkeln. Aber sie kamen nicht. Es war nichts zu hören außer dem Quietschen der leeren Glocke, die an ihrer Befestigung hin und her schwang, und außer den kalten Wellen, die sich an Stein und Holz brachen. Es war alles genau so, wie sie es geplant hatten.

Das erste Boot glitt aus der Dunkelheit. Vorn im Bug saß Espe und grinste. Zwanzig Carls hatten sich hinter ihm im Boot zusammengedrängt und führten die Ruder ganz vorsichtig, die weißen Gesichter angespannt, die Zähne gefletscht in dem Bemühen, kein Geräusch zu machen. Dennoch zerrte jedes Knirschen und Klappern von Holz und Metall an Hundsmanns Nerven.

Espe und seine Jungs hängten Strohsäcke über die Bordseite, als sie das Boot in Ufernähe brachten, und verhinderten so, dass das Holz an den Steinen schabte – genau so, wie sie es sich eine Woche zuvor ausgedacht hatten. Sie warfen Taue an Land, und Hundsmann und Grimm fingen sie auf, zogen das Boot an den Anleger und banden es fest. Hundsmann sah zu Dow hinüber, der ruhig und gelassen nahe dem Tor an der Mauer lehnte, und Dow schüttelte leicht den Kopf, um anzudeuten, dass sich in der Stadt nichts rührte. Dann kam Espe die Treppe hoch, still und geschmeidig, und setzte sich in der Dunkelheit auf den Boden.

»Gute Arbeit, Häuptling«, sagte er und lächelte über das ganze Gesicht. »Sauber und ordentlich.«

»Wir können uns später gegenseitig auf die Schultern klopfen. Helft den übrigen Booten beim Anlegen.«

»Hast ja recht.« Es kamen nun weitere Boote, noch mehr Carls, noch mehr Strohsäcke. Alle möglichen Leute, die im Lauf der letzten Wochen zu ihnen gestoßen waren. Männer, denen Bethods neue Vorgehensweise nicht gefiel. Schon bald hatte sich eine recht große Menge unten am Wasser versammelt. So viele, dass der Hundsmann kaum glauben konnte, dass man sie nicht entdeckte.

Sie taten sich zu Gruppen zusammen, ganz wie geplant, jede mit eigenem Häuptling und eigener Aufgabe. Ein paar der Jungs kannten sich in Uffrith aus, und sie hatten ihnen einen Plan der Stadt in den Sand gezeichnet, so wie Dreibaum es früher immer getan hatte. Hundsmann hatte sie alle dazu gebracht, ihn sich einzuprägen. Er musste grinsen, als er daran dachte, wie sehr der Schwarze Dow deswegen gestänkert hatte, aber jetzt zahlte sich seine Hartnäckigkeit aus. Er hockte sich neben dem Tor hin, und sie alle schritten vorbei, eine dunkle und schweigsame Gruppe nach der anderen.

Tul war der Erste, gefolgt von einem Dutzend Carls. »Donnerkopf«, sagte Hundsmann, »du übernimmst das Haupttor.«

»Joh«, nickte Tul.

»Das ist die wichtigste Aufgabe, also versuche, sie möglichst still über die Bühne zu bringen.«

»Still, kein Problem.«

»Viel Glück, Tul.«

»Brauch ich nicht.« Damit eilte der Riese gefolgt von seinen Mannen davon und verschwand in den dunklen Straßen.

»Rotkapp, du übernimmst den Turm beim Brunnen und die Mauer daneben.«

»Geht klar.«

»Espe, du und deine Jungs, ihr haltet auf dem Marktplatz Wache.«

»Wir werden wachen wie die Eulen, Häuptling.«

Und so kamen sie vorüber, durchschritten das Tor und tauchten in die dunklen Straßen, und dabei waren sie nicht lauter als der Wind über dem Meer und die Wellen am Kai. Hundsmann gab jeder Gruppe ihre Aufgabe und klopfte ihnen auf ihrem Weg auf die Schulter. Der Schwarze Dow kam als Letzter, und hinter ihm ging eine Abordnung Männer mit harten Gesichtern.

»Dow, du übernimmst das Haus des Ältesten. Stapelt Brennholz an den Mauern auf, so wie wir gesagt haben, aber zünde es nicht an, verstanden? Tötet niemanden, den ihr nicht töten müsst. Noch nicht.«

»Noch nicht, geht in Ordnung.«

»Und Dow.« Der Kämpe wandte sich noch einmal um. »Dass mir auch kein Weibsvolk belästigt wird.«

»Wofür hältst du mich?«, fragte Dow, und seine Zähne schimmerten in der Dunkelheit. »Für ein Tier oder so was?«

Und dann war es vollbracht. Nur er und Grimm standen noch dort, zusammen mit einigen anderen, und sahen übers Wasser. »Hm«, sagte Grimm und nickte langsam mit dem Kopf. Von ihm war das tatsächlich das höchste Lob.

Hundsmann deutete zum Pfahl hinauf. »Hol uns diese Glocke mal runter, ja?«, sagte er. »Vielleicht haben wir ja doch noch Verwendung dafür.«

Bei den Toten, sie war verdammt laut. Hundsmann musste halb die Augen schließen, und sein ganzer Arm bebte, als er mit dem Griff seines Messers auf die Glocke einschlug. Zwischen all diesen Gebäuden fühlte er sich nicht besonders wohl, eingezwängt zwischen Mauern und Zäunen. Er hatte wenig Zeit seines Lebens in Städten verbracht, und an diese Zeiten erinnerte er sich nicht allzu gern. Entweder hatte er etwas verbrannt oder nach einer Belagerung irgendwelches Unheil angerichtet, oder er hatte in Bethods Kerkern vor sich hin gedarbt und darauf gewartet, umgebracht zu werden.

Er blinzelte dem Durcheinander von Schieferdächern entgegen, sah Mauern aus alten grauen Steinen, schwarzem Holz, dreckig grauem Putz, die im dünnen Regen speckig glänzten. Es erschien ihm ein seltsames Leben, in so einer Schachtel zu schlafen und jeden Tag an genau demselben Ort aufzuwachen. Schon allein die Vorstellung machte ihn unruhig, als ob ihn die Glocke nicht schon völlig durchgerüttelt hätte. Er räusperte sich und setzte die Glocke neben seinen Füßen auf dem Kopfsteinpflaster ab. Dann blieb er abwartend stehen und legte die Hand dabei an den Schwertgriff, in der Hoffnung, dass diese Geste vermittelte, dass er es wirklich ernst meinte.

Aufgeregte Schritte waren aus einer der Gassen zu hören, und ein kleines Mädchen lief auf den Platz. Ihr klappte der Unterkiefer herunter, als sie die Männer dort stehen sah, ein Dutzend bärtige, bewaffnete Kerle, mit Tul Duru in ihrer Mitte. Höchstwahrscheinlich hatte sie noch nie einen so großen Mann gesehen. Mit einem Ruck fuhr sie herum und wollte in die andere Richtung rennen, wobei sie fast auf dem nassen Pflaster ausrutschte. Dann sah sie Dow, der auf einem Holzstapel direkt hinter ihr saß und sich lässig gegen die Mauer lehnte, das gezogene Schwert auf den Knien, und sie erstarrte.

»Ist schon gut, Kleine«, knurrte Dow. »Du kannst bleiben, wo du bist.«

Nun kamen weitere Menschen auf sie zu, sie eilten von allen Seiten auf den Platz und bekamen alle denselben Schreck, als sie den Hundsmann mit seinen Leuten erblickten. Es waren vor allem Frauen und Jungen, ein paar alte Männer waren auch dabei. Die Glocke hatte sie aus dem Bett geholt, und sie waren noch ganz verschlafen, mit roten Augen und verquollenen Gesichtern, in hastig übergestreiften Kleidungsstücken und mit allem bewaffnet, was ihnen in die Hände gefallen war. Ein Junge mit einem Schlachterbeil. Ein alter Mann, der über ein Schwert gebeugt stand, das noch älter zu sein schien als er selbst. Ein Mädchen in vorderster Reihe trug eine Mistgabel. Sie hatte dunkles Haar und einen Ausdruck in ihrem Gesicht, der den Hundsmann an Schari erinnerte. Hart und nachdenklich, so wie sie ihn immer angesehen hatte, bevor sie beieinander lagen. Hundsmann sah finster auf ihre nackten Füße und hoffte, dass er sie nicht würde umbringen müssen.

Wenn man sie einschüchtern und auf diese Weise überwältigen konnte, würde es am leichtesten und schnellsten gehen. Daher versuchte Hundsmann, wie jemand zu reden, den man fürchten musste, und nicht wie einer, der sich gleich in die Hosen machte. Wie Logen geredet hätte. Nun gut, das wäre vielleicht ein bisschen furchteinflößender als nötig. Besser wie Dreibaum. Hart, aber gerecht; jemand, der für alle das Beste wollte.

»Ist der Älteste hier?«, knurrte er.

»Das bin ich«, krächzte der Alte mit dem Schwert, dessen Gesicht vor Schreck ganz starr wirkte, entsetzt, dass zwanzig bewaffnete Fremde mitten auf seinem Marktplatz standen. »Brass heiße ich. Wer, zur Hölle, seid ihr?«

»Ich bin der Hundsmann, und das hier ist Harding Grimm; der große Kerl dort drüben ist Tul Duru Donnerkopf.« Ein paar machten große Augen und murmelten sich etwas zu. Offenbar hatten sie diese Namen schon einmal gehört. »Wir sind mit fünfhundert Carls hierhergekommen und haben letzte Nacht eure Stadt erobert.« Erschrecktes Luftholen und einzelne Schreie folgten auf diese Nachricht. Es waren wohl eher nur zweihundert, aber es wäre unklug gewesen, den Leuten das zu sagen. Sonst wären sie vielleicht auf den Gedanken gekommen, ihr Heil im Kampf zu suchen, und er wollte keine Frau erstechen oder selbst von einer erstochen werden. »In der Nähe sind noch mehr Krieger, eure Wächter sind allesamt gefesselt, jedenfalls die, die wir nicht töten mussten. Ein paar meiner Jungs, und ihr solltet wissen, dazu zählt auch der Schwarze Dow ...«

»Das bin ich.« Dow ließ sein hässliches Grinsen sehen, und einige Leute rückten angstvoll von ihm ab, als hätte man ihnen gesagt, dass dort, wo er stand, die Hölle lauerte.

»... nun, sie waren dafür, gleich die Fackeln an eure Häuser zu halten und mit dem Morden anzufangen. Eben so vorzugehen, wie wir es taten, als der Blutige Neuner unser Anführer war. Ihr wisst schon, was ich meine.« Ein Kind begann zu weinen, ein schniefendes, ersticktes Geräusch. Der Junge starrte in seine Richtung, und das Beil zitterte in seiner Hand; das dunkelhaarige Mädchen blinzelte und hielt die Mistgabel noch fester gepackt. Sie hatten begriffen, was er sagen wollte. »Aber ich dachte mir, ich gebe euch die Möglichkeit, euch zu ergeben, da die Stadt schließlich voller Frauen und Kinder und so ist. Ich habe eine Rechnung mit Bethod zu begleichen, nicht mit euch. Die Union möchte diese Stadt als Hafen nutzen, um Männer und Nachschub an Land bringen zu können. Die Soldaten werden binnen einer Stunde mit ihren Schiffen hier sein. Ziemlich viele. Das wird mit oder ohne eure Zustimmung geschehen. Damit will ich sagen, wir können diese Angelegenheit auf blutige Weise erledigen, wenn ihr es so haben wollt. Die Toten wissen, dass wir reichlich Übung darin haben. Oder ihr könnt eure Waffen niederlegen, falls ihr welche habt, und wir können uns einigen, ganz sauber und ... wie heißt das noch?«

»Zivilisiert«, sagte Grimm.

»Genau. Zivilisiert. Was sagt ihr dazu?«

Der alte Mann befingerte sein Schwert und sah dabei aus, als ob er sich lieber darauf abgestützt denn es geschwungen hätte. Er hob den Blick zu den Mauern, von denen einige der Carls hinunterschauten. Dann ließ er die Schultern hängen. »Wie es scheint, habt ihr uns überrumpelt. Der Hundsmann, sieh mal an. Ich habe schon gehört, dass du ein schlauer Drecksack bist. Hier sind sowieso kaum noch Leute, die gegen euch kämpfen könnten. Bethod hat jeden Mann mitgenommen, der einen Speer und einen Schild zur gleichen Zeit tragen konnte.«

Er sah sich zu dem traurigen Grüppchen hinter sich um. »Werdet ihr die Frauen in Frieden lassen?«

»Das werden wir.«

»Jedenfalls die, die in Frieden gelassen werden wollen«, sagte Dow und warf dem Mädchen mit der Mistgabel einen lüsternen Blick zu.

»Wir lassen sie in Ruhe«, knurrte der Hundsmann und sah ihn scharf an. »Dafür werde ich sorgen.«

»Nun gut«, keuchte der alte Mann, schlurfte zu ihm hinüber und verzog das Gesicht, als er sich vor dem Hundsmann hinkniete und ihm die rostige Klinge zu Füßen legte. »Du bist ein besserer Mann als Bethod, jedenfalls meiner Meinung nach. Ich denke, ich sollte dir für deine Gnade danken, jedenfalls, wenn du Wort hältst.«

»Hm.« Der Hundsmann fühlte sich nicht allzu gnädig. Er bezweifelte, dass der Alte unten am Kai ihm gedankt hätte, oder der Einarmige, der von hinten erstochen worden war, oder der Junge, dem man das ganze Leben gestohlen hatte.

Einer nach dem anderen kamen die übrigen Leute nach vorn und legten ihre Waffen ab, wenn man denn von Waffen reden wollte. Es war ein Haufen alter, rostiger Werkzeuge und allerlei Müll. Der Junge kam als Letzter und ließ sein Beil ebenso fallen. Dann warf er dem Schwarzen Dow einen ängstlichen Blick zu, lief hastig zu den anderen zurück und hielt sich an der Hand des schwarzhaarigen Mädchens fest.

Und so standen sie da, zusammengedrängt, und der Hundsmann konnte ihre Angst beinahe riechen. Sie warteten darauf, von Dow und seinen Carls an Ort und Stelle in Stücke gehackt zu werden. Sie warteten darauf, in ein Haus getrieben und eingeschlossen zu werden, bevor man dann das Gebäude anzündete. Hundsmann hatte all das schon miterlebt. Daher machte er ihnen keinen Vorwurf, dass sie sich aneinanderdrängten wie Schafe auf einer Winterweide. Er hätte es nicht anders getan.

»In Ordnung!«, bellte er. »Das war’s! Geht zurück in eure Häuser oder wohin auch immer. Die Union wird noch vor Mittag hier sein, und dann wäre es besser, wenn die Straßen leer wären.«

Sie sahen blinzelnd zum Hundsmann, zu Tul und zum Schwarzen Dow, und dann blickten sie einander an. Sie schluckten und zitterten und bedankten sich murmelnd bei den Toten. Dann löste sich die Menge langsam auf und verteilte sich; alle gingen ihrer Wege. Lebend, zu ihrer aller Erleichterung.

»Schön gelöst, Häuptling«, raunte Tul in Hundsmanns Ohr, »Dreibaum selbst hätte es nicht besser machen können.«

Dow glitt an seine andere Seite. »Was die Frauen angeht, also, wenn du mich fragst ...«

»Ich frag dich aber nicht«, sagte Hundsmann.

»Habt ihr meinen Sohn gesehen?« Eine Frau war noch da, die nicht nach Hause wollte. Sie ging von einem Mann zum nächsten, die Augen halb voller Tränen und das Gesicht vor Sorge verzerrt. Hundsmann senkte den Kopf und sah in die andere Richtung. »Mein Sohn, er hatte Wache, dort unten am Wasser. Habt ihr ihn gesehen?« Sie zupfte an Hundsmanns Mantel, und mit gebrochener, erstickter Stimme fragte sie wieder: »Bitte, wo ist mein Sohn?«

»Glaubst du, ich wüsste von jedem, wo er sich aufhält?«, blaffte er in ihr nasses Gesicht. Dann stolzierte er davon, als ob er jede Menge wichtiger Dinge zu tun hätte, und dabei dachte er die ganze Zeit: Du bist ein Feigling, Hundsmann, du bist ein verdammter Scheiß-Feigling. Ein schöner Held, der gerade eine Hand voll Frauen, Kinder und alter Männer mit einem Trick überlistet hat.

Es ist nicht leicht, Häuptling zu sein.

DAS EDLE KRIEGSGESCHÄFT

Der große Burggraben war bereits zu Anfang der Belagerung trocken gelegt worden und bestand nun nur noch aus einer Rinne voll schwarzem Schlamm. Am entgegengesetzten Ende der Brücke machten sich vier Soldaten an einem Karren zu schaffen, zogen Leichen zur Böschung und ließen sie auf den Grund des Grabens rollen. Die Leichen der letzten Verteidiger, verbrannt und voller klaffender Wunden, blut- und schlammverschmiert. Wilde Männer, aus Ländern weit im Osten, weit hinter der Crinna, mit Bärten und zotteligen Haaren. Ihre schlaffen Körper wirkten mitleiderregend eingeschrumpelt, nachdem sie drei Monate lang hinter den Mauern von Dunbrec festgesessen und Hunger gelitten hatten. Kaum noch menschlich. Es fiel West schwer, sich am Sieg über derart traurige Geschöpfe freuen zu können.

»Ist doch irgendwie eine Schande«, murmelte Jalenhorm, »nachdem sie derart tapfer gekämpft haben. So zu enden.«

West sah zu, wie ein weiterer zerlumpter Körper die Böschung hinabrutschte und auf dem Haufen verdrehter, schlammiger Glieder zu liegen kam. »So enden die meisten Belagerungen. Vor allem für die Tapferen. Sie werden hier unten im Schlamm begraben, und dann wird der Burggraben wieder geflutet. Die Wasser der Weißflut werden über ihnen dahinfließen, und es wird keinen Unterschied machen, ob sie tapfer waren oder nicht.«

Die Festung Dunbrec ragte vor den zwei Offizieren auf, als sie die Brücke überquerten, schwarze Umrisse von Mauern und Türmen wie große, kahle Löcher im schweren, weißen Himmel. Ein paar struppige Vögel kreisten über ihnen. Ein paar weitere krächzten von der zernarbten Brustwehr zu ihnen hinunter.

Für ebendiesen Weg über die Brücke hatten die Männer von General Kroy einen Monat gebraucht. Ein ums andere Mal waren sie blutig zurückgeschlagen worden, bis sie endlich unter einem stetigen Hagel von Pfeilen, Steinen und kochend heißem Wasser die schweren Tore gestürmt hatten. Eine weitere Woche Kämpfe auf furchtbar engem Raum war nötig gewesen, um den etwa ein Dutzend Schritt langen Tunnel zu erobern, der dahinter lag, dann mit Axt und Feuer das zweite Tor zu durchbrechen und endlich die äußere Burgmauer in die Gewalt der Union zu bringen. Jeder Vorteil war aufseiten der Verteidiger gewesen. Schließlich war diese Festung mit Bedacht entworfen worden, damit es sich genau so verhielt.

Und nachdem sie die Tore gestürmt hatten, war es erst richtig schwierig geworden. Die innere Mauer war doppelt so hoch und doppelt so breit wie die äußere und überschattete die Gänge darunter an jeder Stelle. Vor den Wurfgeschossen, die von den sechs riesenhaften Türmen auf sie herunterprasselten, hatte es keinerlei Schutz gegeben.

Um diese zweite Mauer zu knacken, hatten Kroys Männer es mit jeder Strategie versucht, die im Belagerungshandbuch verzeichnet war. Sie waren mit Hacken und Brechstangen angetreten, aber das Mauerwerk war am Sockel fünf Schritt tief. Sie hatten sich hindurchgraben wollen, aber der Boden war außerhalb der Festung von Wasser durchdrungen, unter dem solider, angländischer Fels lauerte. Sie hatten die Mauer mit Katapulten beschossen, die mächtige Bastion damit jedoch kaum angekratzt. Dann waren sie mit Belagerungsleitern angerückt, wieder und wieder, in Wellen und in Gruppen, überraschend bei Nacht oder kühn bei Tag, und im Hellen wie im Dunklen waren die ausgefransten Linien verwundeter Unionisten nach ihren gescheiterten Versuchen wieder abgerückt und hatten ihre Toten feierlich hinter sich hergeschleppt. Dann endlich hatten sie versucht, mit den wilden Verteidigern zu verhandeln, mittels eines nordländischen Übersetzers, und der arme Mann war mit dem Inhalt einiger Nachttöpfe übergossen worden.

Letztlich war es reine Glückssache gewesen. Ein unternehmungslustiger Korporal hatte die Bewegungen der Wachleute genau studiert und dann im Schutz der Dunkelheit sein Glück mit einem Wurfanker versucht. Es war ihm gelungen, die Mauer zu erklimmen, und ein Dutzend anderer mutiger Männer war ihm gefolgt. Sie hatten die Verteidiger überrumpelt, einige von ihnen getötet und das Torhaus erobert. Die ganze Aktion hatte zehn Minuten gedauert und nur einen Unionisten das Leben gekostet. Es erschien West passend aberwitzig, dass, nachdem sie ungefähr jede erprobte Herangehensweise versucht hatten und jedes Mal blutig gescheitert waren, das Heer der Union schließlich durch das weit geöffnete Tor ins Innere der Festung marschierte.

Ein Soldat beugte sich nahe dem Tunnel vornüber und erbrach sich geräuschvoll auf die fleckigen Steinplatten.

West ging voll böser Vorahnungen an ihm vorüber, und das Klacken seiner Stiefelabsätze hallte durch den langen Gang, bis er an seinem Ende den großen Innenhof inmitten der Festung erreichte. Es war ein gleichseitiges Sechseck, dessen Form die Anordnung der inneren und äußeren Burgmauern spiegelte und genau der perfekten Symmetrie des Gebäudes entsprach. West bezweifelte jedoch, dass den Architekten der Zustand gefallen hätte, in dem die Nordmänner die Festung verlassen hatten.

Ein langes Holzgebäude, das an einer Seite des Innenhofs gelegen war und vielleicht einen Stall darstellte, hatte bei dem Angriff Feuer gefangen und war nur noch ein Durcheinander verkohlter Balken, die vor sich hin schwelten. Jene, die mit den Aufräumarbeiten betraut worden waren, hatten draußen vor den Toren genug zu tun, und daher war der Boden hier immer noch mit weggeworfenen Waffen und verkrümmten Körpern übersät. Die toten Unionisten hatte man in ordentlichen Reihen in der Nähe einer Ecke aufgereiht und mit Decken verhüllt. Die Nordmänner lagen kreuz und quer, auf dem Bauch oder auf dem Rücken, zusammengerollt oder ausgestreckt, so wie sie gefallen waren. Die Steinfliesen unter den Leichen waren tief eingekerbt, aber dabei handelte es sich nicht nur um die zufälligen Spuren der dreimonatigen Belagerung. Ein großer Kreis war in den Steinboden gemeißelt worden, der in sich weitere Kreise trug und der mit seltsamen Zeichen und Symbolen ausgefüllt war, die einem komplizierten System folgten. West gefiel der Anblick überhaupt nicht. Aber schlimmer noch war der ekelhafte Gestank, der sogar den stechenden Geruch verbrannten Holzes überlagerte.

»Was riecht denn hier so?«, brummte Jalenhorm, der sich eine Hand über den Mund legte.

Ein Korporal in der Nähe hörte ihn. »So wie’s aussieht, haben unsere nordländischen Freunde die Festung noch hübsch dekoriert.« Damit deutete er über ihre Köpfe, und West folgte dem behandschuhten Finger mit dem Blick.

Sie waren so stark verwest, dass er einen Augenblick brauchte, um zu erkennen, dass er menschliche Überreste vor sich hatte. Man hatte sie mit ausgestreckten Armen und Beinen an die nach innen zeigenden Mauern eines jeden Turms genagelt, hoch über den Unterständen, die sich um die Wände des Innenhofs zogen. Verfaulende Eingeweide hingen aus ihren Bäuchen, von Fliegen übersät. Mit dem Blutkreuz gezeichnet, wie die Nordmänner gesagt hätten. Zerlumpte Fetzen leuchtender Unionsuniformen waren noch vage zu erkennen und zuckten neben dem verwesten Fleisch in der leichten Brise.

Sie hingen ganz offensichtlich schon lange dort. Sicherlich schon, bevor die Belagerung begonnen hatte. Vielleicht schon, seit die Festung zuerst den Nordmännern in die Hände gefallen war. Leichen der ursprünglichen Verteidiger, die man dort angenagelt hatte und die seitdem all diese Monate vor sich hin faulten. Drei von ihnen schienen keine Köpfe mehr zu haben. Vielleicht gehörten sie zu den drei Geschenken, die man Marschall Burr schon vor so langer Zeit geschickt hatte. West ertappte sich dabei, wie er sich völlig sinnlos fragte, ob man sie lebendig dort oben angenagelt hatte. Spucke strömte in seinen Mund, und das Summen der Fliegen erschien plötzlich übelkeiterregend laut.

Jalenhorms Gesicht hatte eine beinahe geisterhafte Blässe angenommen. Er sagte nichts. Das war auch nicht nötig. »Was ist hier geschehen?«, stieß West durch die zusammengebissenen Zähne hervor und sprach mehr zu sich selbst als zu jemand anderem.

»Nun, Herr Oberst, wir vermuten, dass sie versuchten, Hilfe zu bekommen.« Der Korporal, der offensichtlich mit einem sehr starken Magen gesegnet war, grinste ihn an. »Hilfe von irgendwelchen Göttern, die ihnen nicht wohl gesonnen waren, wie wir annehmen. Offenbar hat ihnen da unten dann doch niemand zugehört, was?«

West betrachtete mit gerunzelter Stirn die zerklüfteten Zeichnungen auf dem Boden. »Die Zeichen müssen weg. Reißen Sie die Steine raus und ersetzen Sie sie, wenn es nicht anders geht.« Seine Augen glitten zu den verwesenden Kadavern über ihnen, und er spürte, wie sich sein Magen schmerzhaft zusammenzog. »Und bieten Sie dem Mann, der den Mumm hat, dort hochzuklettern und die Leichen herunterzuholen, eine Prämie von zehn Mark.«

»Zehn Mark, Herr Oberst? Holt mir mal die Leiter von dort drüben!«

West wandte sich ab und schritt durch die geöffneten Tore der Festung von Dunbrec, hielt den Atem an und hoffte mit aller Macht, dass er nie wieder gezwungen sein würde, diesen Ort ein weiteres Mal aufzusuchen. Er wusste jedoch schon, dass er wiederkommen würde. Spätestens in seinen Träumen.

Besprechungen mit Poulder und Kroy hätten dem gesündesten Menschen Übelkeit verursacht, und Lord Marschall Burr war alles andere als gesund. Der Befehlshaber der Heere Seiner Majestät in Angland war ebenso mitleiderregend eingeschrumpft wie die Verteidiger von Dunbrec; die schlichte Uniform schlackerte um seinen Körper, während seine bleiche Haut viel zu straff über die Knochen gespannt zu sein schien. In einem Dutzend kurzer Wochen war er um viele Jahre gealtert. Seine Hände zitterten, die Unterlippe bebte, er konnte nicht lange stehen, und reiten war ihm überhaupt nicht mehr möglich. Von Zeit zu Zeit verzog er das Gesicht und erschauerte, als ob ihn unsichtbare Stiche quälten. West war es fast unbegreiflich, wie Burr überhaupt weiter durchhielt, aber er hielt durch, vierzehn Stunden am Tag, oft auch mehr. Er versah all seine Pflichten mit der Gewissenhaftigkeit, die man von ihm gewohnt war. Nur schienen sie ihn allmählich Stück für Stück aufzufressen.

Burr warf einen grimmigen Blick auf die große Landkarte des Grenzgebiets, die Hände auf den Bauch gelegt. Die Weißflut zog sich als gewundene blaue Linie durch die Mitte, Dunbrec war ein schwarzes Sechseck, das mit geschwungener Schrift bezeichnet war. Auf der Linken die Union. Auf der Rechten der Norden. »Also«, krächzte er, dann räusperte er sich mit einem Husten, »die Festung ist wieder in unserer Hand.«

General Kroy nickte steif. »Das ist sie.«

»Endlich«, bemerkte Poulder unterdrückt. Die zwei Generäle schienen Bethod und seine Nordmänner noch immer als kleinere Ablenkung vom einzig wahren Feind zu betrachten – nämlich den jeweils anderen.

Kroy fuhr auf, und sein Stab begann wie eine Schar zorniger Krähen zu lärmen. »Dunbrec wurde von den führenden Militärarchitekten der Union entworfen, und beim Bau wurden keine Kosten und Mühen gescheut! Diese Eroberung war keine geringe Leistung!«

»Natürlich nicht«, knurrte Burr, der sich alle Mühe gab, ihn abzulenken. »Verdammt schwer einzunehmen, diese Festung. Haben wir Hinweise darauf, wie es den Nordmännern gelungen sein mag?«

»Es hat niemand überlebt, der uns hätte berichten können, welche Tricks sie dabei angewandt haben, Herr Marschall. Sie haben alle ausnahmslos bis zum Tod gekämpft. Die Letzten verbarrikadierten sich in den Ställen und zündeten sie an.«

Burr warf West einen Seitenblick zu und schüttelte langsam den Kopf. »Wie kann man einen solchen Feind begreifen? Und wie ist der Zustand der Bauten jetzt?«

»Der Burggraben wurde trocken gelegt, das äußere Torhaus ist teilweise zerstört, und auch die inneren Mauern haben beträchtliche Schäden erlitten. Die Verteidiger haben einige der Gebäude abgerissen, um das Holz zum Feuermachen und die Steine zum Werfen zu benutzen, und sie haben den Rest in einem ...« Kroy bewegte die Lippen, als ob er nach den richtigen Worten suchte, »... sehr schlechten Zustand zurückgelassen. Die Instandsetzung wird mehrere Wochen dauern.«

»Hm.« Burr rieb sich unzufrieden den Bauch. »Der Geschlossene Rat drängt darauf, dass wir so bald wie möglich die Weißflut in Richtung Norden überqueren und den Feind in eine Schlacht verwickeln. Gute Nachrichten für die unruhige Bevölkerung und so weiter.«

»Durch die Eroberung von Uffrith«, warf Poulder nun mit einem überlegenen, aalglatten Lächeln ein, »wurde unsere Position entscheidend gestärkt. Wir haben mit einem Schlag einen der besten Häfen im Norden für uns gewonnen, der hervorragend geeignet ist, um unsere Truppen zu versorgen, während wir weiter in feindliches Gebiet vordringen. Zuvor mussten wir alle Güter quer durch Angland mit Wagen heranschaffen, die sich bei schlechtem Wetter über fürchterliche Straßen quälten. Jetzt können wir Nachschub und Verstärkung per Schiff beinahe direkt bis an die Front bringen! Und das alles haben wir ohne einen einzigen Toten bewerkstelligt!«

West wollte nicht zulassen, dass Poulder sich mit fremden Federn schmückte. »Durchaus«, erklärte er mit monotoner, emotionsloser Stimme. »Unsere nordländischen Verbündeten haben sich wieder einmal als unschätzbar wertvoll erwiesen.«

Poulders rotberockter Stab verzog die Gesichter und brummte vor sich hin. »Sie haben eine Rolle dabei gespielt«, musste der General zugeben.

»Ihr Anführer, der Hundsmann, hat den Plan entwickelt und ihn uns vorgeschlagen, er führte ihn mit Unterstützung seiner eigenen Leute aus und übergab Ihnen die Stadt, mit offenen Toren und einer widerstandslosen Bevölkerung. Das jedenfalls ist mein Kenntnisstand.«

Poulder warf einen zornigen Blick auf Kroy, der sich wiederum ein äußerst dünnes Lächeln erlaubte. »Meine Männer halten die Stadt und bauen bereits große Vorratslager auf. Wir haben den Feind überlistet und ihn gezwungen, sich nach Carleon zurückzuziehen! Das, Oberst West, ist wohl das Entscheidende, und nicht, wer genau was getan hat!«

»In der Tat!«, unterbrach ihn Burr und machte eine Geste mit seiner großen Hand. »Sie haben sich beide sehr um Ihr Land verdient gemacht. Aber nun müssen wir in die Zukunft und auf kommende Erfolge schauen. General Kroy, stellen Sie Arbeitstrupps zusammen, die hier zurückgelassen werden können, um den Wiederaufbau von Dunbrec zu übernehmen, und ein Regiment von Einberufenen, um die Mauern zu bemannen. Bitte mit einem Befehlshaber, der weiß, was er tut. Es wäre doch sehr peinlich, wenn wir die Festung ein zweites Mal verlieren würden.«

»Es werden keine Fehler gemacht werden«, zischte Kroy an Poulder gewandt, »darauf können Sie sich verlassen.«

»Der übrige Teil der Truppen kann die Weißflut überqueren und sich am anderen Ufer neu formieren. Dann werden wir damit beginnen, nach Osten und Norden vorzustoßen, in Richtung Carleon, und wir werden den Hafen von Uffrith dazu nutzen, unseren Nachschub ins Land zu bringen. Wir haben den Feind aus Angland vertrieben. Jetzt müssen wir weiter vorandrängen und Bethod in die Knie zwingen.« Und der Marschall hieb mit der Faust heftig in die Innenfläche seiner anderen Hand, um das zu bekräftigen.

»Meine Abteilung wird morgen früh den Fluss überqueren«, zischte Poulder Kroy entgegen, »und das in bester Schlachtordnung!«

Burr zog eine Grimasse. »Wir müssen vorsichtig vorgehen, ganz gleich, was der Geschlossene Rat verlangt. Zum letzten Mal hat ein Heer der Union die Weißflut überquert, als König Kasamir in den Norden einfiel. Ich muss Sie nicht daran erinnern, dass seine Truppen sich völlig aufgerieben zurückziehen mussten. Bethod hat uns schon früher überlistet, und er wird nur noch stärker sein, sobald er sich wieder auf eigenem Gebiet befindet. Wir müssen zusammenarbeiten. Dies hier, meine Herren, ist kein Wettbewerb.«

Die beiden Generäle versuchten sofort, sich darin zu übertreffen, dem Marschall zuzustimmen. West stieß einen langen Seufzer aus und rieb sich die Nasenwurzel.

DER NEUE MANN

Und so kehren wir zurück.« Bayaz sah mit finsterem Blick zur Stadt hinüber: ein leuchtendes weißes Halbrund, das sich um die schimmernde Bucht zog. Langsam, aber unaufhörlich rückte es näher, streckte seine Finger nach Jezal aus und schloss ihn in seine warme Umarmung. Die Umrisse wurden klarer, grüne Parks lugten zwischen den Häusern hervor, weiße Türmchen strebten von den vielen Gebäuden in den Himmel. Er konnte die hohen Wälle des Agrionts erkennen, auf dessen glänzenden Kuppeldächern sich das Sonnenlicht spiegelte. Das Haus des Schöpfers ragte über der Stadt empor, aber selbst das abschreckende, massige Gebäude schien jetzt auf gewisse Weise Wärme und Sicherheit auszustrahlen.

Er war zu Hause. Er hatte überlebt. Ihm war, als ob es hundert Jahre her sei, dass er am Bug eines nicht ganz unähnlichen Schiffes gestanden hatte, kläglich und verloren, und zugesehen hatte, wie Adua traurig aus seinem Blickfeld entschwand. Allmählich konnte er über dem Schmatzen der Wellen, dem schlagenden Segeltuch und den Schreien der Seevögel den noch entfernten Lärm der Stadt heraushören. Er klang wie die erhabenste Musik in seinen Ohren. Er schloss die Augen und zog scharf die Luft durch die Nase ein. Der faulige, salzige Geruch der Bucht lag süß wie Honig auf seiner Zunge.

»Man möchte glauben, Sie hätten unsere Reise genossen, Herr Hauptmann?«, fragte Bayaz triefend vor Ironie.

Jezal konnte nur grinsen. »Ich genieße vor allem ihr Ende.«

»Zu Niedergeschlagenheit besteht kein Anlass«, warf Bruder Langfuß ein. »Oft erweist eine schwierige Fahrt ihren vollen Nutzen erst lange Zeit nach der Rückkehr. Die Entbehrungen sind kurz, aber die Weisheit, die man erwirbt, hält ein ganzes Leben!«

»Hm.« Der Erste der Magi verzog den Mund. »Nur der Weise erlangt Weisheit auf seinen Reisen. Der Ungebildete kehrt unwissender denn je zurück. Meister Neunfinger! Seid Ihr entschlossen, in den Norden zurückzukehren?«

Logen hörte kurz damit auf, schlecht gelaunt über das Wasser zu blicken. »Für mich gibt es keinen Grund zu bleiben.« Er warf Ferro einen schnellen Seitenblick zu, den sie böse erwiderte.

»Was glotzt du mich so an?«

Logen schüttelte langsam den Kopf. »Weißt du was? Ich habe verdammt noch mal keine Ahnung.« Wenn es je etwas zwischen den beiden gegeben hatte, das man auch nur entfernt als Romanze hätte bezeichnen können, dann schien es sich inzwischen unabänderlich in mürrische Abneigung verwandelt zu haben.

»Nun«, sagte Bayaz und hob die Brauen, »wenn Ihr dazu entschlossen seid.« Er streckte dem Nordmann die Hand hin, und Jezal sah ihnen beim Händeschütteln zu. »Gebt Bethod einen Tritt von mir, wenn Ihr ihn unter Eurem Stiefel habt.«

»Das werde ich, es sei denn, er erwischt mich mit seinem zuerst.«

»Es ist niemals leicht, nach oben zu treten. Ich danke Euch für Eure Hilfe und für Euer höfliches Entgegenkommen. Vielleicht werdet Ihr eines Tages wieder einmal mein Gast sein, oben in der Bibliothek. Wir werden auf den See hinausblicken und über unsere Abenteuer im Westen der Welt lachen.«

»Darauf werde ich hoffen.« Aber Logen sah nicht so aus, als ob viel Lachen oder Hoffnung in ihm steckten. Er wirkte wie ein Mann, dem nicht mehr besonders viele Möglichkeiten offen standen.

Schweigend sah Jezal zu, wie die Taue zum Kai hinuntergeworfen und festgemacht wurden, wie sich die lange Planke dem Ufer entgegenschob und über die Steine schrammte. Bayaz rief seinen Lehrling. »Meister Quai! Zeit, an Land zu gehen!« Der bleiche junge Mann ging nach seinem Meister vom Schiff, ohne sich noch einmal umzusehen. Bruder Langfuß folgte ihnen.

»Dann viel Glück«, sagte Jezal und bot Logen seine Hand.

»Dir auch.« Der Nordmann grinste, übersah die Hand und zog ihn in eine feste, unangenehm riechende Umarmung. Sie verharrten für einen gleichermaßen berührenden und peinlichen Augenblick in dieser Haltung, dann klopfte ihm Neunfinger auf den Rücken und ließ ihn los.

»Vielleicht treffe ich dich oben im Norden ja wieder.« Jezals Stimme war trotz all seiner Bemühungen ein klein wenig unsicher. »Wenn sie mich dorthin schicken ...«

»Vielleicht ja, aber ... ich glaube, ich hoffe nicht. Wie ich schon gesagt habe: Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich mir eine gute Frau suchen und das Töten denen überlassen, die weniger Verstand haben.«

»Wie dir?«

»Genau. Wie mir.« Logen sah zu Ferro hinüber. »Das war’s dann also, was, Ferro?«

»Hm.« Sie zuckte die mageren Schultern und schritt die Planke hinunter.

Logens Gesicht verzog sich bei diesem Anblick. »Na gut«, brummte er ihr nach. »Schön, dich kennengelernt zu haben.« Er wackelte mit dem Stumpf seines fehlenden Fingers in Jezals Richtung. »Eins kann man von Logen Neunfinger sagen – er hat ein Händchen für Frauen.«

»Mmmm.«

»Joh.«

»Nun denn.« Jezal fand diesen Abschied seltsam schwierig. Die letzten sechs Monate hatten sie beinahe ständig in der Gesellschaft des anderen verbracht. Zu Anfang hatte er für diesen Mann nichts als Verachtung empfunden, aber wenn er nun in sich hineinhorchte, war es beinahe so, als ob er sich von einem älteren Bruder trennen musste, den er sehr schätzte. Es war sogar noch schlimmer, denn Jezal hatte von seinen echten Brüdern nie besonders viel gehalten. Also lungerte er noch ein Weilchen an Deck herum, und Logen grinste ihn an, als ahne er, was in ihm vorging.

»Mach dir keine Sorgen. Ich werde versuchen, ohne dich zurechtzukommen.«

Jezal brachte ein halbes Lächeln zustande. »Denk einfach immer daran, was ich dir gesagt habe, wenn du wieder einmal in einen Kampf verwickelt wirst.«

»Das wird wohl leider mit ziemlicher Sicherheit passieren.«

Schließlich blieb Jezal nichts anderes mehr übrig, als sich abzuwenden und an Land zu gehen, wobei er so tat, als ob ihm etwas ins Auge gekommen sei. Der Weg bis zum belebten Kai, wo er schließlich neben Bayaz und Quai, Langfuß und Ferro stand, erschien ihm sehr lang.

»Meister Neunfinger kann auf sich selbst aufpassen, würde ich vermuten«, sagte der Erste der Magi.

»O ja, mit Sicherheit«, kicherte Langfuß, »wenige können das besser als er!«

Jezal warf einen letzten Blick über die Schulter, während sie der Stadt entgegenstrebten. Logen hob die Hand von der Reling des Schiffes und winkte ihm zu, dann schob sich die Ecke eines Lagerhauses dazwischen, und er war verschwunden. Ferro trödelte kurz und sah mit grimmigem Gesicht und geballten Fäusten zum Meer hinüber, während ein Muskel in ihrem Gesicht zuckte. Dann wandte sie sich um und bemerkte, dass Jezal sie beobachtete.

»Was glotzt du so?« Damit drängte sie sich an ihm vorbei und folgte den anderen in das Gewimmel der Straßen von Adua.

Die Stadt war genau so, wie Jezal sie in Erinnerung hatte, und dennoch erschien ihm nun alles anders. Die Gebäude schienen kleiner als zuvor und wenig großzügig aneinandergedrängt. Selbst der breite Mittenweg, die große Hauptschlagader der Stadt, vermittelte einen schrecklich beengten Eindruck, verglichen mit dem weiten, offenen Land des alten Kaiserreichs und dem Ehrfurcht gebietenden Anblick des verfallenen Aulcus. Der Himmel war dort auf der großen Ebene höher gewesen. Hier war alles wie eingeschrumpft, und dann kam noch dieser unangenehme Geruch dazu, der ihm nie zuvor aufgefallen war. Er ging mit gerümpfter Nase weiter und wich dem entgegenkommenden Strom von Passanten ungeschickt aus.

Es waren vor allem die Menschen, die auf ihn nun so seltsam wirkten. Es war Monate her, dass Jezal mehr als zehn Leute auf einmal gesehen hatte. Und nun drängten sich Tausende um ihn, alle wild entschlossen eigene Ziele verfolgend. Weich, sauber geschrubbt und in grelle Farben gekleidet, erschienen sie ihm nun so ungewöhnlich wie Zirkusartisten. Die Mode hatte sich weiterentwickelt, während er unterwegs gewesen war und im öden Westen der Welt dem Tod ins Angesicht geblickt hatte. Nun trug man die Hüte in einem anderen Winkel, die Ärmel waren aufgeblähter und weiter geschnitten, und die Hemdkragen waren auf eine Breite geschrumpft, die man ein Jahr zuvor noch als lächerlich schmal empfunden hätte. Jezal schnaubte leise. Es schien bizarr, dass ihn so ein Unsinn je hatte interessieren können, und die Gruppe parfümierter Stutzer, die an ihm vorüberging, bedachte er mit einem äußerst verächtlichen Blick.

Die Reisegesellschaft löste sich auf ihrem Weg durch die Stadt allmählich auf. Als Erster verabschiedete sich Langfuß auf seine überschwängliche Weise mit allerlei Händeschütteln, viel Gerede von Ehre und dem Versprechen, sich einmal wiederzusehen; ein Versprechen, von dem Jezal vermutete und tatsächlich auch hoffte, dass es nicht ehrlich gemeint war. Nahe dem großen Marktplatz bei den Vier Ecken wurde Quai auf eine Besorgung oder dergleichen geschickt und verschwand, wie üblich mürrisch schweigend. Damit blieb ihm nur der Erste der Magi als Gesellschaft, während Ferro schlecht gelaunt hinter ihnen herschlurfte.

Wenn er ehrlich war, dann hätte es Jezal nichts ausgemacht, wenn sich die Gruppe noch weiter verkleinert hätte. Neunfinger mochte sich als treuer Kamerad erwiesen haben, aber von den Übrigen, die zu ihrer seltsamen Familie gehört hatten, wäre niemand auf Jezals Gästeliste für ein gelungenes Abendessen aufgetaucht. Schon längst hatte er die Hoffnung aufgegeben, es könnte sich ein Sprung in Ferros abwehrendem, missmutigem Gesichtsausdruck zeigen, der darunter eine milde Seele offenbarte. Aber wenigstens waren die Abgründe ihres Temperaments halbwegs berechenbar. Bayaz hingegen war als Gesellschaft wesentlich anstrengender: Auf der einen Seite gab er sich großväterlich und gemütlich, aber wer vermochte schon zu sagen, woraus seine andere Seite bestand? Sobald der alte Mann den Mund öffnete, zuckte Jezal bereits in der Erwartung einer unangenehmen Überraschung zusammen.

Im Augenblick war er es jedoch offenbar zufrieden, sich einfach nur mit ihm zu unterhalten. »Darf ich fragen, was nun Ihre Pläne sind, Hauptmann Luthar?«

»Nun ja, ich vermute, dass man mich nach Angland schicken wird, um gegen die Nordmänner zu kämpfen.«

»Das vermute ich auch. Obwohl wir ja nie wissen, wie sich unser Schicksal wenden mag.«

Diese Vorstellung gefiel Jezal gar nicht. »Und Sie? Gehen Sie wieder zurück nach ...« Ihm wurde bewusst, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, woher der Magus überhaupt jemals gekommen war.

»Noch nicht, nein. Ich werde ein wenig in Adua bleiben. Große Dinge werfen ihre Schatten voraus, mein Junge, große Dinge. Vielleicht bleibe ich noch und sehe mir an, was geschehen wird.«

»Beweg dich, du Schlampe!«, ertönte ein lauter Ruf vom Straßenrand.

Drei Mitglieder der Stadtwache umstanden eine junge Frau mit schmutzigem Gesicht und zerlumptem Kleid. Einer beugte sich über sie, einen Stock in der Faust, und brüllte sie an, während sie vor ihm zurückwich. Eine mürrische Menge hatte sich bereits versammelt und sah zu, hauptsächlich Arbeiter und Tagelöhner, die kaum sauberer waren als die Bettlerin selbst.

»Wieso lasst ihr sie nicht in Ruhe?«, knurrte ein Mann.

Einer der Wachmänner machte warnend einen Schritt auf die Leute zu und hob seinen Stock, während sein Kumpel die Bettlerin an der Schulter packte und dabei eine kleine Schale umstieß, so dass ihre wenigen Münzen in die Gosse rollten.

»Das ist doch wohl ein bisschen stark«, sagte Jezal unterdrückt.

»Nun.« Bayaz sah an seiner Nase herab. »So etwas passiert ständig. Wollen Sie mir sagen, Sie hätten nie zuvor erlebt, wie ein Bettler vertrieben wird?«

Natürlich hatte Jezal so etwas schon gesehen, oft sogar, und er hatte gewöhnlich nicht einmal die Augenbrauen gehoben, wenn das geschah. Schließlich konnte man nicht zulassen, dass Bettler die Straßen verstopften. Und dennoch vermittelte ihm diese Szene auf einmal ein sehr unbehagliches Gefühl. Das unglückliche Geschöpf trat um sich und schrie, während der Wachmann die Frau mit unnötiger Gewalt noch einen Schritt weiter zurückzerrte und dabei sichtlich seinen Spaß hatte. Es war nicht so sehr die Tat an sich, die Jezal gegen den Strich ging, sondern der Umstand, dass dies vor seinen Augen geschah, ohne dass man dabei auf seine Gefühle Rücksicht nahm. Das machte ihn gewissermaßen zum Komplizen.

»Das ist eine Schande«, zischte er durch die zusammengebissenen Zähne.

Bayaz zuckte die Achseln. »Wenn es Sie so sehr stört, wieso tun Sie dann nichts dagegen?«

Der Wächter beschloss ausgerechnet in diesem Augenblick, die junge Frau an ihrem struppigen Haar zu packen und ihr einen heftigen Schlag mit seinem Stock zu versetzen. Sie schrie auf und stürzte, die Arme schützend über den Kopf erhoben. Jezal fühlte, wie sich sein Gesicht verzerrte. Ruckzuck hatte er sich durch die Menge gedrängt und trat dem Kerl mit großer Wucht in den Hintern, so dass er mit einem Satz bäuchlings in der Gosse landete. Einer seiner Kameraden kam mit erhobenem Stock auf ihn zu, machte dann aber ein paar stolpernde Schritte zurück. Jezal merkte, dass er seine Eisen gezogen hatte; die polierten Klingen blinkten im Schatten der Häuser.

Die Umstehenden holten erschrocken Luft und drängten ebenfalls zurück. Jezal blinzelte. Er hatte nicht die Absicht gehabt, diese Sache derart weit zu treiben. Das lag alles an Bayaz und seinem blödsinnigen Rat. Aber nun hatte er keine andere Möglichkeit, als sie bis zum Ende durchzufechten. Er setzte sein furchtlosestes und überheblichstes Gesicht auf.

»Noch ein Schritt, und ich steche Sie ab wie das Schwein, das Sie sind.« Er sah von einem Wachmann zum anderen. »Nun? Möchte mich vielleicht einer von Ihnen auf die Probe stellen?« Er hoffte sehr, dass keiner es wagen würde, und seine Sorge erwies sich als grundlos. Im Angesicht des entschlossenen Widerstands waren die Wachmänner erwartungsgemäß feige und hielten sich vorsichtig außerhalb der Reichweite seiner Eisen.

»Niemand führt sich der Stadtwache gegenüber so auf. Wir werden Sie aufspüren, darauf können Sie sich verlassen ...«

»Mich zu finden, wird nicht weiter schwierig sein. Ich bin Hauptmann Luthar von den Königstreuen. Ich wohne im Agriont. Den können Sie nicht verfehlen, das ist die Festung, die diese Stadt überragt!« Er ließ die Klinge in die betreffende Richtung zucken, und einer der Wachmänner sprang angstvoll beiseite. »Ich werde Sie empfangen, wann immer es Ihnen passt, und dann können Sie meinem Gönner, Lord Marschall Varuz, Ihr beschämendes Verhalten gern erklären, wo doch diese Frau eine Bürgerin der Union ist, die sich keines anderen Verbrechens schuldig gemacht hat, als arm zu sein!«

Natürlich war das eine geradezu albern aufgeblasene Rede. Jezal wäre beinahe rot geworden, so peinlich war ihm der letzte Teil. Er hatte arme Menschen schon immer verabscheut, und er war sich keinesfalls sicher, dass sich seine Meinung über sie grundlegend geändert hatte, aber er war derart in Fahrt gekommen, dass ihm keine andere Wahl blieb, als zum Schluss noch einmal zu einer großen Geste auszuholen.

Dennoch verfehlten seine Worte keineswegs ihre Wirkung auf die Stadtwache. Die drei Männer zogen sich zurück und grinsten aus irgendeinem Grund, als sei die ganze Szene so verlaufen, wie sie es geplant hatten; dann überließen sie Jezal den peinlichen Gunstbezeigungen der Menge.

»Gut gemacht, Junge!«

»Großartig, dass doch noch so manch einer Mumm in den Knochen hat.«

»Was hat er gesagt, wie heißt er?«

»Hauptmann Luthar!«, brüllte Bayaz plötzlich, so dass Jezal, der gerade seine Eisen wieder in die Scheiden steckte, halb zu ihm herumfuhr. »Hauptmann Jezal dan Luthar, der Gewinner des Turniers im letzten Jahr, der gerade von seinen Abenteuern im Westen zurückgekehrt ist! Luthar heißt er!«

»Luthar, hat er gesagt?«

»Der, der das Turnier gewonnen hat?«

»Das ist er! Ich habe gesehen, wie er Gorst besiegt hat!«

Die Menge starrte ihn nun mit großen Augen und voller Respekt an. Einer streckte die Hand aus, als wolle er den Saum seines Mantels berühren, und Jezal stolperte rückwärts, wobei er um ein Haar über die Bettelfrau gefallen wäre, die der Auslöser dieser scheußlichen Szene gewesen war.

»Danke!«, stieß sie hervor, und ihr hässlicher, gewöhnlicher Akzent klang aus ihrem blutigen Mund nur noch abstoßender. »Oh, ich danke Ihnen so sehr, mein Herr.«

»Keine Ursache.« Jezal wich zurück und fühlte sich äußerst unbehaglich. Sie war, derart aus der Nähe betrachtet, schrecklich schmutzig, und er hatte nicht den Wunsch, sich bei ihr mit einer Krankheit anzustecken. Die Aufmerksamkeit der Leute war insgesamt alles andere als angenehm. Er ging weiter langsam rückwärts, während sie ihn beobachteten, lächelten und bewundernde Worte murmelten.

Ferro sah ihn finster an, als sie die Vier Ecken allmählich hinter sich ließen. »Ist was?«, blaffte er.

Sie zuckte die Achseln. »Du bist nicht mehr ganz so ein Feigling wie früher.«

»Herzlichen Dank für dieses großzügige Kompliment.« Er wandte sich an Bayaz. »Was, zur Hölle, sollte das?«

»Sie haben einen Akt der Nächstenliebe vollführt, mein Junge, und ich war stolz, das mit ansehen zu dürfen. Es scheint, dass die Lektionen, die ich Ihnen erteilt habe, doch ein wenig auf fruchtbaren Boden gefallen sind.«

»Ich meinte«, knurrte Jezal, der tatsächlich der Ansicht war, aus Bayaz’ ständigen Vorträgen überhaupt nichts gelernt zu haben, »was haben Sie sich dabei gedacht, meinen Namen vor der ganzen Welt herauszuposaunen? Die Geschichte wird sich in der ganzen Stadt wie ein Lauffeuer verbreiten!«

»Daran hatte ich nicht gedacht.« Der Magus lächelte fein. »Ich hatte lediglich das Gefühl, dass Sie auch den Ruhm für Ihre noble Tat einheimsen sollten. Sie, der Sie den weniger Glücklichen beispringen, einer Dame in Bedrängnis helfen, die Schwachen beschützen und so weiter. Wahrlich bewundernswert.«

»Aber ...«, begann Jezal, der sich nun nicht mehr sicher war, ob er vielleicht schlicht zum Besten gehalten wurde.

»Hier trennen sich unsere Wege, mein junger Freund.« »Oh. Tun sie das?«

»Wohin gehst du?«, fragte Ferro misstrauisch.

»Ich habe ein paar Angelegenheiten zu erledigen«, sagte der Magus, »und du wirst mich begleiten.«

»Wieso sollte ich?« Sie schien, seit sie das Schiff verlassen hatten, sogar noch schlechterer Laune zu sein als sonst, und das war immerhin eine reife Leistung.

Bayaz verdrehte die Augen himmelwärts. »Weil dir die Umgangsformen fehlen, die es dir erlauben würden, länger als fünf Minuten allein in einer Stadt wie dieser zu überleben. Wieso denn sonst? Sie werden sicherlich zum Agriont gehen, nehme ich an?«, wandte er sich nun an Jezal.

»Ja. Ja, natürlich.«

»Nun gut. Ich möchte Ihnen danken, Hauptmann Luthar, für die Rolle, die Sie in unserem kleinen Abenteuer gespielt haben.«

»Wie können Sie es wagen, Sie magiebesessenes Arschloch? Diese ganze Geschichte war eine enorme, schmerzvolle, entstellende Verschwendung meiner Zeit und ist zudem in Gänze gescheitert.« Aber was Jezal dann wirklich sagte, war: »Natürlich, gern.« Er gab dem alten Mann die Hand und wollte sie schlaff ein wenig schütteln. »Es war mir eine Ehre.«

Bayaz’ Griff war erschreckend fest. »Das freut mich zu hören.« Jezal fand sich unversehens überraschend dicht vor dem Gesicht des alten Mannes und starrte nun aus unbehaglich großer Nähe in seine funkelnden grünen Augen. »Vielleicht wird die Notwendigkeit bestehen, noch einmal zusammenzuarbeiten.«

Jezal blinzelte. Zusammenarbeit war in diesem Zusammenhang ein wirklich hässliches Wort. »Nun ... äh ... dann werde ich Sie ja vielleicht ... später wiedersehen?« Lieber hätte er »niemals« gesagt.

Aber Bayaz grinste nur, während er Jezals prickelnde Finger losließ. »Oh, ich habe ganz sicher das Gefühl, dass wir uns wiedersehen werden.«

Die Sonne schien freundlich durch die Zweige der Duftzeder und warf einen unregelmäßigen Schatten auf den Boden, genau wie immer. Eine angenehme Brise strich über den Hof, und die Vögel zwitscherten in den Bäumen, so wie sie es stets getan hatten. Die alten Kasernengebäude hatten sich nicht verändert, sie umschlossen, von Efeu überwuchert, den engen Hof an allen Seiten. Aber hier endete die Übereinstimmung mit Jezals glücklichen Erinnerungen. Ein Schimmer von Moos war die Beine der Stühle hinauf gekrochen, die Platte des Tisches war dick mit Vogeldreck überkrustet, das Gras hatte man seit Wochen nicht geschnitten, und Jezal schlugen die Köpfe kräftiger Unkräuter gegen die Waden, als er über den Rasen schritt.

Die Kartenspieler von damals waren lange schon nicht mehr da. Er verfolgte das Schattenspiel auf dem grauen Holz, erinnerte sich an das Geräusch ihres Lachens, an den Geschmack von Rauch und starker geistiger Getränke, an das Gefühl der Karten in seiner Hand. Hier hatte Jalenhorm gesessen, wie immer hart und männlich spielend. Hier hatte Kaspa über die Witze gelacht, die man auf seine Kosten riss. Hier hatte sich West zurückgelehnt und mit resignierter Missbilligung den Kopf geschüttelt. Hier hatte Brint nervös sein Blatt sortiert und auf die großen Gewinne gehofft, die sich niemals einstellten.

Und hier war Jezals Platz gewesen. Er zog den Stuhl aus dem Gras, das dessen Beine umklammerte, setzte sich, legte einen Stiefel auf den Tisch und kippelte auf die hinteren Stuhlbeine. Es erschien ihm auf einmal kaum vorstellbar, dass er einst hier gesessen hatte, die anderen beobachtete, sie auszutricksen versuchte und darüber nachdachte, wie es ihm am besten gelingen würde, seine Freunde neben sich klein zu machen. Er versicherte sich, dass er sich nun nicht mehr auf derart närrische Beschäftigungen einlassen wollte. Jedenfalls nicht für mehr als ein paar Runden.

Wenn er erwartet hatte, sich nach einer ausgiebigen Wäsche, einer sorgfältigen Rasur, dem Auszupfen einiger Stoppeln und dem langwierigen Zurechtlegen seiner Frisur wieder heimisch zu fühlen, dann wurde er enttäuscht. Die vertraute Körperpflege vermittelte ihm nur noch mehr den Eindruck, in seiner eingestaubten Wohnung ein Fremder zu sein. Es fiel ihm schwer, sich am Glanz der Stiefel und Knöpfe zu ergötzen oder an der Anordnung der goldenen Tressen.

Als er endlich vor dem Spiegel stand, wo er früher so viele angenehme Stunden zugebracht hatte, beunruhigte ihn sein eigener Anblick entschieden. Ein hagerer, wettergegerbter Abenteurer sah ihn mit hellen Augen aus dem Visserine-Glas an, und dem sandfarbenen Bart gelang es kaum, die hässliche Narbe an seinem schiefen Kiefer zu verdecken. Seine alten Uniformen saßen allesamt unangenehm eng, der gestärkte Stoff kratzte, und der hohe Kragen würgte ihn. Er hatte überhaupt nicht mehr das Gefühl, in diese Kleidung hineinzupassen. Er empfand sich nicht länger als Soldat.

Auch hatte er keine Ahnung, bei wem er sich nun melden sollte, nachdem er so lange unterwegs gewesen war. Jeder Offizier, der ihm einfiel, war mit dem Heer in Angland, jedenfalls soweit er wusste. Vermutlich hätte er sich an Lord Marschall Varuz wenden können, wenn er es wirklich gewollt hätte, aber inzwischen hatte er genug über Gefahren gelernt, um ihnen nicht willentlich entgegenzueilen. Er würde seine Pflicht tun, wenn man es von ihm verlangte. Aber dafür würde man ihn zunächst einmal aufspüren müssen.

In der Zwischenzeit gab es andere Dinge, um die er sich kümmern musste. Allein der Gedanke daran versetzte ihn gleichzeitig in Angst und Aufregung, und er schob sich einen Finger in den Kragen und zerrte an dem Stoff, um den Druck auf seine Kehle zu vermindern. Es nützte nichts. Aber, wie Lögen Neunfinger immer so gern gesagt hatte: Wenn man etwas tun muss, vor dem man sich fürchtet, dann geht man die Sache besser gleich an, statt lange mit der Angst zu leben. Er nahm seinen Paradedegen zur Hand, doch nachdem er eine Minute lang auf die unsinnigen Messingverzierungen am Griff gestarrt hatte, warf er die Waffe zu Boden und schob sie mit einem Fußtritt unter das Bett. Erscheine geringer, als du bist, hätte Logen gesagt. Also nahm er sein von der Reise abgeschabtes langes Eisen wieder an sich und steckte es durch die Schlaufe in seinem Gürtel, holte tief Luft und ging aus der Tür.

Die Straße hatte überhaupt nichts Einschüchterndes an sich. Sie lag in einem ruhigen Viertel der Stadt, abseits des lebhaften Handels und des lärmenden Gewerbes. In einer Nebenstraße bot ein Scherenschleifer mit kehliger Stimme seine Dienste an. Unter den Dachvorsprüngen der bescheidenen Häuser gurrte eine Taube. Irgendwo in der Nähe ertönte das Geräusch klappernder Hufe und knirschender Wagenräder und entfernte sich wieder. Ansonsten war alles still.

Er war bereits einmal in jede Richtung am Haus vorübergegangen und wagte es nicht, das noch einmal zu tun, weil er fürchtete, Ardee könne ihn aus einem der Fenster erblicken, ihn erkennen und sich fragen, was zur Hölle er dort trieb. Also schlenderte er nun den oberen Teil der Straße entlang und übte, was er sagen wollte, wenn sie die Tür öffnete.

»Ich bin zurückgekehrt.« Nein, viel zu geschraubt. »Hallo, wie geht es Ihnen?« Nein, viel zu lässig. »Ich bin es, Luthar.« Zu steif. »Ardee ... ich habe Sie vermisst.« Zu bedürftig. Als er entdeckte, dass ihn ein Mann aus einem Fenster im oberen Stockwerk finster ansah, hüstelte er und ging nun schnellen Schrittes zu Ardees Haus hinüber, wobei er immer wieder vor sich hinmurmelte. »Die Sache gleich angehen, die Sache gleich angehen ...«

Seine Faust schlug gegen die Tür. Dann stand er da und wartete, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Der Riegel klickte, und Jezal setzte sein gewinnendstes Lächeln auf. Die Tür öffnete sich, und vor ihm stand ein kurz gewachsenes, rundgesichtiges und höchst unattraktives Mädchen, das ihn von der Schwelle aus anstarrte. Es bestand kein Zweifel: Wie auch immer sich die Dinge geändert haben mochten, das war nicht Ardee. »Ja?«

»Ähm ...« Ein Dienstmädchen. Wie hatte er nur so dumm sein können zu glauben, dass Ardee höchstselbst die Haustür öffnen würde? Sie war zwar eine Bürgerliche, aber doch keine Bettlerin. Er räusperte sich. »Ich bin zurückgekehrt ... ich meine ... wohnt Ardee West hier?«

»Das tut sie.« Das Dienstmädchen öffnete die Tür nun weit genug, dass Jezal in den düsteren Flur treten konnte. »Wen darf ich melden?«

»Hauptmann Luthar.«

Ihr Kopf fuhr herum, als ob er an einem unsichtbaren Band befestigt sei, an dem jemand mit einem Ruck gezogen hatte. »Hauptmann ... Jezal dan Luthar?«

»Ja«, murmelte er überrascht. Hatte Ardee vielleicht mit dieser Bediensteten über ihn gesprochen?

»Oh ... oh, wenn Sie einen Augenblick warten wollen ...« Das Mädchen deutete auf eine Tür und eilte mit aufgerissenen Augen davon, als ob der Imperator von Gurkhul auf Besuch gekommen sei.

Das düstere Wohnzimmer wirkte, als ob es jemand eingerichtet hätte, der zu viel Geld, zu wenig Geschmack und nicht annähernd genug Platz für die eigenen Ambitionen besaß. Es gab einige grell bezogene und aufwändig gepolsterte Stühle, eine übergroße und übertrieben verzierte Vitrine, und an einer Wand hing ein Gemälde, für das man, wenn es nur ein wenig größer gewesen wäre, die Wand zum Nachbarhaus hätte einreißen müssen. Zwei staubdurchwirbelte, breite Lichtstrahlen blitzten durch die Lücken zwischen den Vorhängen und schimmerten auf der hochpolierten, wenn auch etwas unebenen Platte eines antiken Tischs. Für sich genommen wäre jedes der Möbelstücke wohl durchgegangen, aber in dieser Zusammenstellung wirkten sie erdrückend. Dennoch, sagte sich Jezal, als er sich stirnrunzelnd umsah, er war schließlich wegen Ardee gekommen und nicht wegen ihrer Möbel.

Es war schon albern. Seine Knie waren weich, sein Mund trocken, sein Kopf drehte sich, und mit jedem Augenblick, der verging, wurde es schlimmer. Nicht einmal in Aulcus hatte er solche Angst gehabt, als eine Rotte brüllender Schanka ihn verfolgt hatte. Nervös tigerte er durch das Zimmer, ballte die Fäuste und lockerte sie wieder. Dann sah er auf die ruhige Straße hinaus. Er beugte sich über einen Stuhl, um das riesige Gemälde genauer in Augenschein zu nehmen. Ein muskulös wirkender König saß mit einer übergroßen Krone da, während Edelleute in Pelzen vor ihm knieten und sich ihm zu Füßen versammelten. Harod der Große, wie Jezal vermutete, aber diese Erkenntnis machte ihn auch nicht froh. Bayaz’ liebstes und auch langweiligstes Gesprächsthema waren die Leistungen dieses Mannes gewesen. Harod der Große hätte sich, was Jezal anging, in Essig einlegen lassen dürfen. Harod der Große konnte ihn mal ...

»Na, sieh mal einer an.«

Sie stand in der Tür, das helle Licht aus dem Flur hinter ihr schimmerte auf ihrem dunklen Haar und an den Rändern ihres weißen Kleids. Den Kopf hatte sie ein wenig zur Seite gelegt, und die winzige Spur eines Lächelns lag auf ihrem schattenumlagerten Gesicht. Offenbar hatte sie sich kaum verändert. Oft im Leben sind jene Augenblicke, die man so lange herbeisehnt, große Enttäuschungen. Aber das Wiedersehen mit Ardee nach dieser langen Trennung war ganz eindeutig eine Ausnahme dieser Regel. All seine sorgfältig zurechtgelegte Konversation verpuffte im Bruchteil eines Augenblicks, und sein Kopf war plötzlich so leer wie an jenem Tag, als er sie das erste Mal zu Gesicht bekommen hatte.

»Sie leben also noch«, sagte sie leise.

»Ja ... äh ... gerade so eben.« Er brachte ein schiefes Lächeln zustande. »Dachten Sie, ich sei tot?«

»Ich hatte es gehofft.« Das trieb ihm das Lächeln sofort wieder aus dem Gesicht. »Weil ich nicht einmal einen einzigen Brief bekam. Aber wenn ich ehrlich bin, dann glaubte ich eher, Sie hätten mich vergessen.«

Jezal verzog das Gesicht. »Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht geschrieben habe, wirklich sehr leid. Ich wollte ja ...« Sie schloss die Tür und lehnte sich, die Hände hinter dem Rücken, gegen das Holz, während sie ihn weiterhin mürrisch ansah. »Es verging kein Tag, ohne dass ich Ihnen schreiben wollte. Aber ich wurde abberufen und hatte überhaupt keine Gelegenheit, irgendjemanden zu benachrichtigen, noch nicht einmal meine Familie. Ich war ... weit, weit weg, im Westen.«

»Das habe ich gehört. Die ganze Stadt erzählt sich davon, und wenn ich es schon gehört habe, dann muss es wirklich allgemein bekannt sein.«

»Sie haben es gehört?«

Ardee machte eine Kopfbewegung in Richtung Flur. »Von dem Dienstmädchen.«

»Von dem Dienstmädchen?« Wie, zur Hölle, konnte es sein, dass irgendjemand in Adua, und dann noch Ardee Wests Dienstmädchen, etwas von seinem Unglück erfahren hatte? Plötzlich überfielen ihn unangenehme Bilder. Grüppchen von Bediensteten, die über die Vorstellung kicherten, wie er wegen seines zerschlagenen Gesichts heulte. Dass jeder auch nur einigermaßen bedeutende Mensch in der Stadt darüber klatschte, wie dämlich er ausgesehen haben musste, als ihn ein vernarbter, grobschlächtiger Nordmann mit einem Löffel fütterte. Er fühlte, dass er bis über die Ohren errötete. »Was hat sie erzählt?«

»Oh, Sie wissen schon.« Sie schritt gedankenverloren durch das Zimmer. »Dass Sie bei der Belagerung von Darmium die Mauern erkletterten, nicht wahr? Dass Sie dann den Truppen des Kaisers die Tore öffneten und so weiter.«

»Was?« Jetzt war er noch verwirrter als zuvor. »Darmium? Ich meine ... wer hat ihr erzählt ...«

Sie kam nun näher, noch näher, und er wurde immer nervöser, bis er stotternd abbrach. Noch näher kam sie, und nun sah sie mit leicht geöffneten Lippen zu ihm auf. Sie war so nahe, dass er sich sicher war, dass sie ihn in ihre Arme nehmen und küssen würde. So nahe, dass er sich voll Vorfreude ein wenig nach vorn beugte und halb die Augen schloss, während seine Lippen bereits prickelten ... Und dann ging sie an ihm vorüber, so dass ihr Haar beinahe sein Gesicht streifte, und trat zu der Vitrine, öffnete eine Tür und nahm einen Dekanter heraus, während sie ihn auf dem Teppich gestrandet zurückließ.

Wortlos wie ein Narr sah er zu, wie sie zwei Gläser füllte und ihm eines hinhielt, wobei der Wein über den Rand schwappte und klebrig am Glas herunterrann. »Sie haben sich verändert.« Jezal fühlte plötzliche Scham, und seine Hand zuckte an sein Kinn, um instinktiv die Narbe am Kiefer zu verdecken. »Das meine ich nicht. Jedenfalls nicht nur. Alles. Sie sind irgendwie anders.«

»Ich ...« Die Macht, die sie über ihn besaß, war, wenn überhaupt, noch stärker als früher. Da hatte es das Gewicht der Erwartungen, die langen Tagträume und die Vorfreude in der Wildnis noch nicht gegeben. »Ich habe Sie vermisst.« Er sagte es, ohne nachzudenken, merkte dann, dass er rot wurde, und versuchte, das Thema zu wechseln. »Haben Sie von Ihrem Bruder gehört?«

»Er hat mir jede Woche geschrieben.« Sie warf den Kopf in den Nacken und leerte ihr Glas, dann füllte sie es wieder. »Jedenfalls, seit ich herausfand, dass er noch lebte.«

»Was?«

»Ich hielt ihn für tot, einen Monat lang oder noch länger. Er war gerade so eben einer Schlacht entronnen.«

»Es gab eine Schlacht?«, kiekste Jezal, erinnerte sich dann aber sofort, dass ja Krieg herrschte. Natürlich hatte es Schlachten geben müssen. Er brachte seine Stimme wieder in seine Gewalt. »Was für eine Schlacht?«

»Die, bei der Prinz Ladisla getötet wurde.«

»Ladisla ist tot?«, quietschte er nun, und wieder schoss seine Stimme in mädchenhafte Höhen. Er hatte den Kronprinzen nur wenige Male gesehen, und der Mann hatte stets einen derart selbstzentrierten Eindruck vermittelt, dass er unantastbar wirkte. Es war kaum vorstellbar, dass man ihn einfach so mit einem Schwert hatte erschlagen oder mit einem Pfeil erschießen können und dass er dann gestorben wäre wie jeder andere auch, aber so war es.

»Und dann wurde sein Bruder ermordet ...«

»Raynault? Ermordet?«

»In seinem Bett im Palast. Wenn der König stirbt, wird man durch eine Wahl im Offenen Rat einen neuen bestimmen.«

»Eine Wahl?« Jezals Stimme erklomm derartige Höhen, dass er ganz hinten in der Kehle beinahe ein wenig Erbrochenes spürte.

Sie schenkte sich bereits wieder nach. »Uthmans Botschafter wurde für den Mord gehenkt, obwohl er höchstwahrscheinlich unschuldig war, und deswegen schleppt sich der Krieg mit den Gurkhisen weiter dahin ...«

»Wir sind auch im Krieg mit den Gurkhisen?«

»Dagoska ist zu Beginn des Jahres gefallen.«

»Dagoska ... ist gefallen?« Jezal leerte sein Glas mit einem langen Schluck und starrte auf den Teppich, während er versuchte, all diese Neuigkeiten in seinem Kopf zu sortieren. Er hätte eigentlich nicht überrascht sein sollen, dass sich allerlei ereignet hatte, während er unterwegs gewesen war, aber dass die ganze Welt beinahe auf dem Kopf stand, hatte er nun doch nicht erwartet. Krieg mit den Gurkhisen, Schlachten im Norden, eine Wahl zur Ernennung des nächsten Königs?

»Brauchen Sie noch einen Schluck?«, fragte Ardee und schwenkte den Dekanter in ihrer Hand.

»Ich glaube, ich sollte noch einen nehmen, ja.« Große Ereignisse, natürlich, ganz wie Bayaz gesagt hatte. Er sah ihr beim Einschenken zu, wie sie angespannt und beinahe zornig beobachtete, wie der Wein aus der Öffnung gurgelte. Dabei entdeckte er eine kleine Narbe auf ihrer Oberlippe, die ihm noch nie zuvor aufgefallen war, und er spürte plötzlich das Verlangen, sie zu berühren, seine Finger in ihrem Haar zu versenken und sie an sich zu pressen. Große Ereignisse, aber sie erschienen ihm plötzlich unbedeutend im Vergleich zu dem, was hier, in diesem Zimmer, geschah. Wer konnte es voraussagen? Sein ganzes Leben mochte sich in den nächsten wenigen Augenblicken verändern, wenn er nur die rechten Worte finden und sich dazu überwinden könnte, sie zu sagen.

»Ich habe Sie wirklich vermisst«, brachte er hervor. Ein erbärmlicher Versuch, den sie mit einem verächtlichen Schnauben quittierte.

»Seien Sie nicht albern.«

Er griff nach ihrer Hand und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen. »Ich war mein ganzes Leben lang albern. Aber jetzt nicht. Es gab Zeiten, dort draußen auf der Ebene, da mich nur eines am Leben hielt, nämlich der Gedanke, dass ... dass ich vielleicht wieder bei Ihnen sein würde. Jeden Tag wollte ich Sie wiedersehen ...« Sie tat nichts, außer ihn völlig unbeeindruckt anzustarren. Ihre Weigerung, in seinen Armen dahinzuschmelzen, war höchst frustrierend, nach all dem, was er durchgemacht hatte. »Ardee, bitte, ich bin nicht gekommen, um mit Ihnen zu streiten.«

Sie warf dem Fußboden einen finsteren Blick zu, während sie noch ein Glas hinunterstürzte. »Ich habe keine Ahnung, weswegen Sie überhaupt gekommen sind.«

»Weil ich dich liebe und weil ich nie wieder ohne dich sein will! Bitte sag mir, dass du meine Frau werden willst!« Beinahe hätte er diese Worte laut ausgesprochen, aber im letzten Augenblick bemerkte er ihren verächtlichen Gesichtsausdruck und hielt inne. Er hatte ganz vergessen, wie schwierig sie sein konnte. »Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen. Ich habe Sie im Stich gelassen, ich weiß. Ich bin hierher geeilt, so schnell ich konnte, aber ich sehe, Sie sind nicht in der richtigen Stimmung. Ich werde ein anderes Mal wiederkommen.«

Er schob sich an ihr vorbei und hielt auf die Tür zu, aber Ardee war schneller, drehte den Schlüssel im Schloss herum und zog ihn ab. »Sie lassen mich hier ganz allein, schreiben mir nicht einmal, und wenn Sie dann zurückkommen, dann wollen Sie mich ohne einen Kuss verlassen?« Damit trat sie ruckartig einen Schritt auf ihn zu, und Jezal fuhr unwillkürlich zurück.

»Ardee, Sie sind betrunken.«

Sie warf verärgert den Kopf herum. »Ich bin immer betrunken. Sagten Sie nicht, Sie hätten mich vermisst?«

»Aber«, murmelte er und begann aus irgendeinem Grund plötzlich, sich ein wenig zu fürchten, »ich dachte ...«

»Da haben Sie Ihr Problem, sehen Sie? Das Denken! Das liegt Ihnen nicht besonders.« Sie trieb ihn zurück, bis er gegen die Tischplatte stieß, und er blieb mit dem Bein so ungeschickt hinter seinem Degen hängen, dass er mit der Hand hinter sich greifen und sich abstützen musste, um nicht zu fallen.

»Habe ich denn nicht auch gewartet?«, hauchte sie, und ihr Atem, der über sein Gesicht strich, war heiß und süßsauer vom Wein. »Ganz, wie Sie mich gebeten haben?« Ihr Mund berührte sanft den seinen, und dann fuhr ihre Zunge hervor und stieß gegen seine Lippen. Aus ihrer Kehle drangen gurrende Laute, und sie drängte sich gegen ihn. Er spürte, wie ihre Hand nach seinem Schritt tastete und ihn durch seine Hosen sanft massierte.

Es war natürlich ein sehr angenehmes Gefühl und führte dazu, dass er sofort hart wurde. Wirklich extrem angenehm, aber gleichzeitig auch mehr als nur ein wenig irritierend. Er sah nervös zur Tür. »Was ist mit den Dienstboten?«, krächzte er.

»Wenn ihnen irgendetwas nicht gefällt, können sie sich verdammt noch mal eine andere Stelle suchen. Sie sind nicht auf mein Betreiben hier.«

»Aber wer hat sie – ah!«

Sie krallte ihre Finger in sein Haar und riss ihm schmerzhaft den Kopf zurück, so dass sie ihm nun direkt ins Gesicht sah. »Vergessen Sie das! Sie sind doch meinetwegen hierhergekommen, oder nicht?«

»Ja ... ja, natürlich!«

»Dann sagen Sie es!« Ihre Hand griff fest in seine Hosen. Fast tat es ein bisschen weh, aber nur fast.

»Ah ... ich kam Ihretwegen hierher.«

»Nun? Hier bin ich.« Und ihre Finger machten sich an seinem Gürtel zu schaffen und zogen ihn auf. »Da müssen Sie jetzt nicht schüchtern sein.«

Er versuchte, ihr Handgelenk zu packen. »Ardee, warten Sie ...« Ihre andere Hand verpasste ihm einen harten Schlag ins Gesicht und schleuderte ihm den Kopf zur Seite, heftig genug, dass ihm die Ohren dröhnten.

»Sechs Monate habe ich hier herumgesessen und nichts getan!«, zischte sie ihm ins Gesicht, die Worte leicht undeutlich hervorstoßend. »Wissen Sie überhaupt, wie sehr ich mich gelangweilt habe? Und jetzt verlangen Sie von mir, dass ich warte? Ficken Sie sich doch selbst!« Sie fuhr grob in seine Hosen und zog sein Glied heraus, rieb es mit einer Hand und drückte die andere gegen sein Gesicht, während er die Augen schloss, flach in ihren Mund hineinatmete und nichts anderes mehr sein Denken bestimmte als nur ihre Finger.

Ihre Zähne knabberten an seiner Lippe. Beinahe schmerzte es, als sie sich über ihn hermachte. »Ah!«, schnaufte er. »Ah!« Jetzt biss sie ihn tatsächlich. Sie biss richtig entschlossen zu, als sei seine Lippe ein Stück Knorpel, das zerteilt werden musste. Er versuchte, sich ihr zu entziehen, aber er hatte den Tisch im Rücken, und sie hielt ihn fest. Der Schmerz war fast so groß wie der Schreck, dann aber, als sie weiter zubiss, überwog er schließlich deutlich.

»Aaargh!« Er packte ihr Handgelenk und verdrehte es hinter ihrem Rücken, riss sie herum und drückte nun sie auf den Tisch hinunter. Er hörte ihr Keuchen, als ihr Gesicht hart gegen das polierte Holz gestoßen wurde.

Rasch beugte er sich über sie, doch ein Gefühl der Bestürzung ließ ihn verharren. Sein Mund war von salzigem Blutgeschmack erfüllt. Er konnte ein dunkles Auge durch Ardees verwuscheltes Haar sehen, wie es ihn ausdruckslos über ihre verdrehte Schulter hinweg beobachtete. Das Haar bewegte sich rund um ihren Mund, als sie hastig atmete. Dann ließ er plötzlich ihr Handgelenk los, sah, wie sich ihr Arm bewegte und entdeckte die zornigroten Spuren, die seine Finger auf ihrer Haut hinterlassen hatten. Seine Hand glitt nach unten, packte eine Hand voll Kleid und zog es hoch, dann griff er erneut in den Stoff, bis sich ihre Röcke um ihre Hüften türmten und ihr nackter, weißer Po zu ihm aufragte.

Nun denn. Er war vielleicht ein neuer Mann geworden, aber dessen ungeachtet war er doch immer noch ein Mann.

Bei jedem Stoß stieß ihr Kopf leicht gegen den Putz, seine Haut klatschte gegen die Rückseite ihrer Schenkel, und seine Hosen rutschten ihm immer tiefer und tiefer die Beine hinunter, bis der Knauf seines Degens über den Teppich schrammte. Bei jedem Stoß gab der Tisch ein wütendes Knarren von sich, als ob sie sich über dem Rücken eines missbilligenden alten Mannes fickten. Bei jedem Stoß gab Ardee ein Stöhnen von sich, und Jezal keuchte – nicht direkt aus Lust oder Schmerz, sondern aus reiner Notwendigkeit, um für diese Kraftanstrengung genug Luft in die Lungen zu bekommen. Es war alles in gnädiger Schnelligkeit vorüber.

Oft im Leben sind jene Augenblicke, die man lange herbeisehnt, große Enttäuschungen. Dieser Moment gehörte zweifelsohne dazu. Immer wieder hatte er sich das Wiedersehen mit Ardee ausgemalt, während all der unendlichen Stunden auf der weiten Ebene, die er sattelwund und um sein Leben fürchtend zugebracht hatte, aber nie hatte er sich dabei einen derart schnellen und harten Akt auf dem Tisch in ihrem geschmacklosen Wohnzimmer vorgestellt. Als sie fertig waren und er sein schlaffes Glied wieder in der Hose verstaut hatte, fühlte er sich schuldig, verschämt und entsetzlich elend. Er hörte das Klicken seiner Gürtelschnalle und hätte am liebsten sein Gesicht gegen die Wand geschlagen.

Sie richtete sich auf, ließ ihre Röcke hinunterrutschen und glättete sie, das Gesicht dem Boden zugewandt. Er griff nach ihrer Schulter. »Ardee ...« Zornig wehrte sie ihn ab und ging davon. Dabei warf sie etwas hinter sich auf den Boden, das klappernd auf den Teppich fiel. Den Schlüssel zur Tür.

»Du kannst gehen.«

»Ich kann was?«

»Geh! Du hast doch bekommen, was du wolltest, oder nicht?«

Er leckte sich ungläubig die blutige Lippe. »Du glaubst, das sei es, was ich gewollt hätte?« Schweigen antwortete ihm. »Ich liebe dich.«

Sie gab eine Art Husten von sich, als ob ihr übel werden wollte, dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Wieso?«

Er war sich nicht sicher, ob er das wusste. Er war sich auch nicht darüber im Klaren, was er meinte oder wie er überhaupt fühlte. Am liebsten hätte er von vorn angefangen, aber er wusste nicht, wie er das anstellen sollte. Die ganze Angelegenheit war ein unerklärlicher Albtraum, von dem er schnell zu erwachen hoffte. »Was meinst du damit, wieso?«

Sie beugte sich vor, die Fäuste geballt, und schrie ihn an: »Ich bin ein verdammtes Nichts! Jeder, der mich kennt, hasst mich! Mein eigener Vater hat mich gehasst! Mein eigener Bruder!« Ihr brach die Stimme, ihr Gesicht verzerrte sich, und ihr Mund zuckte vor Zorn und innerer Qual. »Alles, was ich berühre, zerstöre ich! Ich bin nichts als Dreck! Wieso begreifst du das nicht?« Damit schlug sie sich die Hände vors Gesicht, wandte ihm den Rücken zu, und ihre Schultern zuckten.

Er sah sie blinzelnd an, und seine eigenen Lippen bebten ebenfalls. Der alte Jezal dan Luthar wäre wahrscheinlich schnellstens nach dem Schlüssel getaucht, aus dem Zimmer gerannt und auf die Straße geflüchtet, um nie wieder zurückzukehren, und er hätte sich glücklich geschätzt, so leicht davongekommen zu sein. Der neue dachte ebenfalls über diese Möglichkeit nach. Sehr intensiv sogar. Aber er hatte mehr Charakter. Jedenfalls redete er sich das ein.

»Ich liebe dich.« Die Worte schmeckten in seinem blutigen Mund nach Lüge, aber er war nun zu weit gegangen, um noch umkehren zu können. »Ich liebe dich immer noch.« Nun ging er auf sie zu, und obwohl sie ihn wegzuschubsen versuchte, legte er den Arm um sie. »Es hat sich nichts verändert.« Er vergrub seine Finger in ihrem Haar und drückte ihren Kopf sachte an seine Brust, während sie leise weinte und Rotz auf seine bunte Uniform tropfen ließ.

»Es hat sich nichts verändert«, flüsterte er. Aber das stimmte nicht.

FÜTTERUNGSZEIT

Es war nicht offensichtlich, dass sie etwas miteinander zu tun hatten, dazu saßen sie nicht nahe genug beisammen. Zwei Männer, die im Verlauf ihrer alltäglichen Geschäfte ihren Hintern zufällig auf dasselbe Stück Holz drücken. Es war noch früh am Morgen, und obwohl die Sonne Glokta mit einem grellen Strahl blendete und dem taunassen Gras, den raschelnden Bäumen und dem sich kräuselnden Wasser des Sees im Park einen goldenen Schimmer verlieh, war die Luft doch noch verräterisch kühl. Lord Wetterlant war offensichtlich ein Frühaufsteher. Aber das bin ich auch. Nichts lässt einen Mann sein Bett schneller verlassen, als wenn er die ganze Nacht von quälenden Krämpfen wachgehalten wird.

Lord Wetterlant griff in eine Papiertüte, nahm ein paar Brotkrumen zwischen Daumen und Zeigefinger und warf sie vor seine Füße. Dort hatte sich bereits eine Rotte wichtigtuerischer Enten zusammengefunden, die sich nun wütend gegenseitig bei ihren Bemühungen behinderten, an die Krumen heranzukommen, während der alte Edelmann ihnen zusah, das zerfurchte Gesicht eine schlaffe und ausdruckslose Maske.

»Ich gebe mich keinerlei Illusionen hin, Herr Superior«, tönte er, wobei er die Lippen fast gar nicht bewegte und überhaupt nicht aufsah. »Ich bin kein so großer Mann, dass ich mich an diesem Wettbewerb beteiligen könnte, nicht einmal, wenn ich wollte. Aber ich bin groß genug, um etwas an der ganzen Sache zu verdienen. Und ich beabsichtige, alles mitzunehmen, was ich bekommen kann.« Endlich mal jemand, der ohne Umschweife zur Sache kommt. Ohne dass man über das Wetter, die Gesundheit der Kinder oder die Vorzüge von Enten verschiedener Farben reden muss.

»Das ist keine Schande.«

»Das denke ich auch. Ich muss eine Familie durchbringen, die von Jahr zu Jahr größer wird. Ich kann jedem nur den Rat geben, sich niemals zu viele Kinder anzuschaffen.« Ha. Die Gefahr besteht bei mir ohnehin nicht mehr. »Dann halte ich mir auch noch Hunde, und auch die müssen gefüttert werden, und sie haben ziemlich viel Appetit.« Wetterlant stieß einen langen, keuchenden Seufzer aus und warf den Enten wieder ein paar Brocken hin. »Je höher man aufsteigt, Herr Superior, desto mehr Abhängige betteln einen um Almosen an, das ist eine traurige Tatsache.«

»Sie tragen große Verantwortung, Lord Wetterlant.« Glokta verzog das Gesicht, als ein Krampf sein Bein erfasste, und streckte es dann vorsichtig aus, bis er sein Knie knacken hörte. »Wie groß, wenn ich fragen darf?«

»Ich verfüge natürlich über meine eigene Stimme, und ich kontrolliere die dreier anderer Sitze im Offenen Rat. Von Familien, die durch Landbesitz, Freundschaft, Ehe und lange Tradition an mich gebunden sind.« Solche Verbindungen können sich in Zeiten wie diesen schnell als wenig tragfähig erweisen.

»Und diesen dreien sind Sie sich absolut sicher?«

Wetterlant sah Glokta mit seinen kalten Augen an. »Ich bin kein Narr, Herr Superior. Ich halte meine Hunde an einer kurzen Leine. Ich bin mir ihrer sicher. So sicher, wie man in diesen unsicheren Zeiten überhaupt sein kann.« Er warf weitere Brotkrumen ins Gras, und die Enten quakten, hackten und verjagten einander mit harten Flügelschlägen.

»Vier Stimmen insgesamt also.« Kein geringer Teil des ganzen großen Kuchens.

»Vier Stimmen insgesamt.«

Glokta räusperte sich, dann vergewisserte er sich schnell, dass sich niemand in Hörweite aufhielt. Ein Mädchen mit traurigem Gesicht stand etwas entfernt auf dem Parkweg und starrte teilnahmslos aufs Wasser. Zwei zerrauft wirkende Offiziere der Königstreuen saßen auf einer Bank auf der anderen Seite und diskutierten lautstark darüber, wer am Vorabend betrunkener gewesen sei. Ob das traurige Mädchen vielleicht für Lord Brock lauscht? Ob die zwei Offiziere vielleicht Kronrichter Marovia Bericht erstatten? Ich sehe überall Spitzel, und das ist auch gut so. Es gibt nämlich überall welche. Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Seine Eminenz wäre bereit, fünfzehntausend Mark für jede Stimme anzubieten.«

»Ich verstehe.« Wetterlants überschattete Augen zuckten nicht einmal. »So wenig Fleisch würde meine Hunde kaum zufrieden stellen. Und es würde auch nichts für meinen eigenen Tisch übrig bleiben. Ich sollte Ihnen vielleicht verraten, dass Lord Barezin mir durch die Blume zu verstehen gab, dass er mir achtzehntausend für jede Stimme bieten und noch ein hervorragendes Stück Land dazulegen würde, das an meine eigenen Besitzungen grenzt. Wälder mit gutem Wildvorkommen. Jagen Sie, Herr Superior?«

»Früher einmal.« Glokta tätschelte sein verkrüppeltes Bein. »Aber seit einiger Zeit nicht mehr.«

»Ah. Wie bedauerlich. Ich habe diesen Sport stets sehr geliebt. Aber dann suchte mich Lord Brock auf.« Wie entzückend für Sie beide. »Er war so freundlich, mir ein Angebot von zwanzigtausend zu unterbreiten, und versprach zudem, seine jüngste Tochter mit meinem ältesten Sohn zu vermählen, eine sehr gute Partie.«

»Haben Sie eingewilligt?«

»Ich habe ihm gesagt, es sei zu früh, ein derartiges Angebot anzunehmen.«

»Ich bin mir sicher, dass Seine Eminenz bis auf einundzwanzig erhöhen könnte, aber das wäre dann auch ...«

»Der Vertreter von Kronrichter Marovia hat mir bereits fünfundzwanzig geboten.«

»Harlen Morrow?«, zischte Glokta durch seine verbliebenen Zähne.

Lord Wetterlant hob eine Augenbraue. »Ja, ich glaube, so hieß er.«

»Es tut mir leid, aber bei diesem Angebot kann ich einstweilen nur mitgehen. Ich werde Seine Eminenz von Ihrer Position in Kenntnis setzen.« Sein Entzücken wird sicherlich keine Grenzen kennen.

»Lassen Sie bald wieder von sich hören, Herr Superior.« Wetterlant wandte sich wieder den Enten zu und warf ihnen erneut eine Handvoll Brotreste hin. Seine Mundwinkel hoben sich ganz leicht, als er zusah, wie sie miteinander zankten.

Glokta humpelte schmerzerfüllt zu dem gewöhnlichen Haus in der ganz gewöhnlichen Straße, während beinahe etwas wie ein Lächeln über seine Lippen huschte. Ein Augenblick abseits der erdrückenden Gesellschaft der Großen und Mächtigen. Ein Augenblick, in dem ich nicht lügen, betrügen oder mit einem Messer im Rücken rechnen muss. Vielleicht finde ich sogar ein Zimmer, das nicht nach Harlen Morrow stinkt. Das wäre eine erfrischende ...

Die Tür wurde aufgerissen, obwohl er gerade erst die Faust zum Klopfen erhoben hatte, und er starrte unversehens in das grinsende Gesicht eines Mannes, der die Uniform der Königstreuen trug. Es war so unerwartet, dass Glokta ihn zunächst gar nicht erkannte. Dann fühlte er eine Welle der Bestürzung über sich zusammenschlagen.

»Sieh mal einer an, Hauptmann Luthar. Was für eine Überraschung.« Eine äußerst unangenehme, keine Frage.

Der Hauptmann hatte sich stark verändert. Während er früher jungenhaft und geleckt ausgesehen hatte, wirkte er nun eckiger, geradezu wettergegerbt. Und während er einst sein Kinn höchst arrogant in die Höhe gereckt hatte, lag nun ein beinahe entschuldigender Ausdruck auf seinem Gesicht. Auch hatte er sich einen Bart wachsen lassen, vielleicht in dem erfolglosen Versuch, eine tiefe Narbe zu verbergen, die durch seine Lippe und quer über den Kiefer verlief. Obwohl er damit ganz und gar nicht hässlich aussieht, leider.

»Inquisitor Glokta ... äh ...«

»Superior.«

»Tatsächlich?« Luthar sah ihn einen Augenblick verständnislos an. »Nun ... in diesem Fall ...« Das freundliche Lächeln kehrte zurück, und Glokta stellte überrascht fest, dass ihm der Offizier herzlich die Hand schüttelte. »Meinen Glückwunsch. Ich würde mich zu gern ein Weilchen mit Ihnen unterhalten, aber die Pflicht ruft. Ich werde nicht lange in der Stadt bleiben, müssen Sie wissen. Es geht in den Norden, mit allem, was dazugehört.«

»Natürlich.« Glokta sah ihm mit gerunzelter Stirn nach, als Luthar gut gelaunt auf die Straße trat und nur einen flüchtigen Blick hinter sich warf, bevor er um die nächste Ecke bog. Damit bleibt nur die Frage, weshalb er überhaupt hier war. Glokta humpelte durch die offene Tür und schloss sie leise hinter sich. Obwohl, nun mal ehrlich – ein junger Mann, der am frühen Morgen das Haus einer jungen Frau verlässt? Um dieses Geheimnis aufzuklären, muss man wohl kaum die Inquisition Seiner Majestät bemühen. Habe ich nicht mehr Wohnungen in den frühen Morgenstunden verlassen, als mir zugekommen wäre? Wobei ich stets zu hoffen vorgab, dass niemand mich beobachten würde, doch stets im Gegenteil darauf baute, dass genau das geschah? Er trat durch die Tür ins Wohnzimmer. Oder war das ein anderer Mann?

Ardee West drehte ihm den Rücken zu, und er hörte, wie Wein in ein Glas plätscherte. »Hast du noch etwas vergessen?«, fragte sie über ihre Schulter hinweg mit sanfter und verspielter Stimme. Ein Ton, den Frauen mir gegenüber selten anschlagen. Entsetzen, Ekel und vielleicht noch ein Hauch von Mitleid sind da eher die Regel. Ein klingendes Geräusch ertönte, als sie die Flasche wegstellte. »Oder hast du dir überlegt, du brauchtest unbedingt noch einen ...« Ein schräges Lächeln lag auf ihrem Gesicht, als sie sich umwandte, aber es erlosch, als sie sah, wer dort hinter ihr stand.

Glokta schnaubte. »Machen Sie sich keine Gedanken, so reagieren alle Menschen auf mich. Sogar ich selbst, jeden Morgen, wenn ich in den Spiegel sehe.« Jedenfalls, wenn es mir gelingt, vor dem verdammten Ding aufrecht stehen zu bleiben.

»Das ist es nicht, und das wissen Sie auch. Ich hatte nur nicht erwartet, dass Sie hier so hereinschneien.«

»Dann haben wir heute Morgen wohl alle schon unseren kleinen Schreck bekommen. Sie raten nicht, wer mir eben bei Ihnen im Flur begegnet ist.«

Sie erstarrte einen winzigen Augenblick, dann warf sie verächtlich den Kopf zurück und schlürfte ein wenig Wein aus ihrem Glas. »Wollen Sie mir nicht vielleicht einen kleinen Hinweis geben?«

»Das tue ich doch gern.« Glokta verzog gequält das Gesicht, als er sich auf einen Stuhl sinken ließ und das schmerzende Bein ausstreckte. »Es war ein junger Offizier der Königstreuen, vor dem zweifelsohne eine schillernde Zukunft liegt.« Obwohl wir natürlich immer noch auf das Gegenteil hoffen können.

Ardee starrte ihn über den Rand des Glases hinweg an. »Es gibt so viele Offiziere bei den Königstreuen, dass ich sie kaum voneinander unterscheiden kann.«

»Tatsächlich? Der, von dem ich spreche, hat letztes Jahr das Turnier gewonnen, wenn ich recht weiß.«

»Ich kann mich kaum noch erinnern, wer im Endkampf stand. Da ist doch ein Jahr wie das andere, finden Sie nicht?«

»Das stimmt. Seit ich daran teilnahm, ist es mit diesem Wettbewerb stetig bergab gegangen. Aber ich dachte, dass Sie sich an diesen Gewinner vielleicht doch erinnern könnten. Er sah aus, als ob ihn seit unserem letzten Treffen irgendetwas im Gesicht erwischt hätte. Ziemlich hart, würde ich sagen.« Wenn auch nicht halb so hart, wie ich mir gewünscht hätte.

»Sie sind böse auf mich«, sagte Ardee ohne die geringste Spur von Besorgnis in ihrer Stimme.

»Enttäuscht, würde ich eher sagen. Aber was haben Sie erwartet? Ich hätte Sie für klüger gehalten.«

»Klugheit ist keine Garantie für vernünftiges Verhalten. Das hat mein Vater ständig gesagt.« Sie kippte ihren Wein mit einer wohlgeübten Bewegung ihres Handgelenks die Kehle hinunter. »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Nein, das können Sie nicht. Das haben Sie klar und deutlich bewiesen. Ist Ihnen bewusst, was geschehen wird, wenn die Leute etwas davon mitbekommen? Man wird Sie meiden.«

»Und was würde sich dann ändern?«, fragte sie verächtlich. »Es wird Sie vielleicht überraschen, aber man lädt mich nur selten in den Palast ein. Man betrachtet mich gerade eben noch als Peinlichkeit. Niemand spricht mit mir.« Außer mir, natürlich, aber ich bin kaum die Art von Gesellschaft, die sich eine junge Frau herbeisehnt. »Es schert sich doch keiner einen Dreck darum, was ich tue. Und wenn die Leute es herausfinden, dann werden sie sich sagen, dass von einer Schlampe wie mir auch nichts anderes zu erwarten war. Verdammte Bürgerliche, die haben ja nicht mehr Selbstbeherrschung als ein Tier, aber das war ja klar. Und haben Sie mir nicht überhaupt gesagt, ich könnte ficken, wen ich wollte?«

»Ich habe Ihnen auch gesagt, je weniger Sie ficken, desto besser.«

»Das haben Sie wohl all Ihren Eroberungen erzählt, was?«

Glokta zog eine Grimasse. Nicht unbedingt. Ich lockte und bettelte, ich drohte und drängte. Deine Schönheit hat mich ins Herz getroffen! Ich bin am Boden zerstört, ohne dich werde ich sterben! Hast du kein Mitleid? Liebst du mich denn gar nicht? Erst kurz vor dem Entblößen der Instrumente hielt ich inne, und wenn ich dann bekommen hatte, was ich wollte, dann warf ich sie beiseite und wandte mich ohne einen Blick zurück froh gelaunt der Nächsten zu.

»Ha!«, schnaubte Ardee, als ob sie erraten hätte, was ihm durch den Kopf ging. »Sand dan Glokta hält hier Vorträge über die Vorzüge der Keuschheit? Ich bitte Sie! Wie viele Frauen haben Sie zugrunde gerichtet, bevor die Gurkhisen Sie zugrunde gerichtet haben? Sie waren berüchtigt!«

Ein Muskel an seinem Hals begann zu zittern, und er ließ seine Schulter kreisen, bis er sich wieder lockerte. Da hat sie durchaus recht. Vielleicht wird eine kleine, ruhige Unterhaltung mit dem fraglichen Edelmann genügen. Eine ruhige Unterhaltung, oder eine wilde Nacht mit Praktikal Frost. »Das Bett ist jedermanns eigene Sache, wie man in Styrien sagt. Aber wie kommt es überhaupt, dass sich der große Hauptmann Luthar unter gemeine Zivilisten mischt? Gibt es keine Nordmänner mehr, die er verjagen kann? Wer wird denn Angland verteidigen, wenn er nicht mehr da ist?«

»Er war gar nicht in Angland.«

»Nicht?« Hat ihm sein Vater also einen hübschen Posten abseits des Geschehens besorgt, was?

»Er war im Alten Kaiserreich oder so. Irgendwo auf der anderen Seite des Meers, weit, weit im Westen.« Sie seufzte, als ob sie bereits reichlich davon gehört hätte und von dem Thema gründlich gelangweilt wäre.

»Im Alten Kaiserreich? Was, zum Teufel, hat er dort getrieben?«

»Wieso fragen Sie ihn nicht selbst? Es war irgend so eine Reise. Er hat ziemlich viel von einem Nordmann erzählt. Neunfinger oder so.«

Gloktas Kopf fuhr hoch. »Neunfinger?«

»Hm. Von dem und von irgendeinem alten Glatzkopf.«

Ein Schwall von Zuckungen rann über Gloktas Gesicht. »Bayaz.« Ardee zuckte die Achseln und trank wieder aus ihrem Glas, wobei ihre Bewegungen allmählich von leicht angetrunkener Ungeschicklichkeit geprägt waren. Bayaz. Das ist genau das, was wir so kurz vor dieser Wahl brauchen, dass dieser alte kahle Lügenbold überall seine Nase hineinsteckt. »Ist er jetzt hier, in der Stadt?«

»Woher soll ich das wissen?«, brummte Ardee. »Mir erzählt doch keiner was.«

GEMEINSAMKEITEN

Ferro schlich durch das Zimmer und verzog das Gesicht. Ihre Verachtung ergoss sich in die süß duftende Luft, über die raschelnden Vorhänge, die großen Fenster und den hohen Balkon dahinter. Sie ließ einen abfälligen Blick über die dunklen Bilder dicker, bleicher Könige gleiten, über die polierten Möbel, die überall in dem großen Raum herumstanden. Sie hasste diesen Ort mit seinen weichen Betten und seinen weichen Menschen. Den Staub und den Durst der Wüsten Lande von Kanta zog sie eindeutig vor. Dort war das Leben schwer und heiß und kurz.

Aber es war auch ehrlich.

Diese Union, vor allem die Stadt Adua und ganz besonders die Festung, der Agriont, waren bis zum Bersten mit Lügen vollgestopft. Sie fühlte sie auf ihrer Haut wie einen Fettfleck, den sie nicht wegreiben konnte. Und Bayaz steckte tief mittendrin. Er hatte sie dazu verlockt, mit ihm durch die ganze Welt zu reisen, für nichts. Sie hatten keine uralte Waffe gefunden, die man im Krieg gegen die Gurkhisen hätte einsetzen können. Nun grinste er und lachte und tauschte mit anderen alten Männern geflüsterte Geheimnisse aus. Männer, die, wenn sie hereinkamen, von der Hitze draußen schwitzten und die, wenn sie hinausgingen, sogar noch mehr ins Schwitzen gekommen waren.

Sie hätte es nie einem anderen Menschen gegenüber zugegeben, und sie hasste es, dass sie es sich selbst eingestehen musste. Sie vermisste Neunfinger. Zwar hatte sie es nie zeigen können, aber es war beruhigend gewesen, jemanden in der Nähe zu wissen, dem man halbwegs vertrauen konnte.

Jetzt musste sie ständig selbst über ihre Schulter gucken.

Der Zauberlehrling bildete ihre einzige Gesellschaft, und das war schlimmer, als allein zu sein. Er saß da und beobachtete sie schweigend, während sein Buch unbeachtet neben ihm auf dem Tisch lag. Es sah ihr zu und lächelte freudlos, als ob er etwas wusste, das sie ebenfalls längst hätte erraten sollen. Als ob er sie für eine Närrin hielt, dass sie es nicht erkannte. Das machte sie nur noch wütender. Und so schlich sie durchs Zimmer und bedachte alles mit düsterem Blick, die Fäuste geballt und die Zähne zusammengebissen.

»Du solltest wieder in den Süden zurückkehren, Ferro.«

Sie hielt inne und sah Quai finster an. Er hatte natürlich recht. Nichts wäre ihr lieber gewesen, als diese gottlosen Rosigs auf ewig hinter sich zu lassen und die Gurkhisen mit Waffen anzugreifen, von denen sie etwas verstand. Und wenn sie sich die Rache mit den Zähnen herausreißen musste. Er hatte recht, doch das änderte nichts. Ferro hatte nie viel Wert auf den guten Rat anderer gelegt. »Was weißt du denn davon, was ich tun sollte, du mickriger, närrischer Rosig?«

»Mehr als du glaubst.« Nicht einen Augenblick entließ er sie aus seinem trägen Blick. »Wir sind uns ähnlich, du und ich. Das erkennst du vielleicht nicht, aber dennoch ist es so. Wir haben viele Gemeinsamkeiten.« Ferro runzelte die Stirn. Sie wusste nicht, was der kränkliche Idiot damit meinte, aber es klang nicht gut in ihren Ohren. »Bayaz wird dir nichts geben, was du wirklich brauchst. Man kann ihm nicht vertrauen. Das habe ich zu spät erkannt, aber du hast noch Zeit. Du solltest einen anderen Herrn suchen.«

»Ich habe keinen Herrn«, fuhr sie ihn an. »Ich bin frei.«

Einer von Quais bleichen Mundwinkeln zuckte nach oben. »Niemand von uns wird je wirklich frei sein. Geh. Es gibt hier nichts für dich zu tun.«

»Wieso bleibst du dann noch?«

»Wegen der Rache.«

Ferro blickte noch finsterer drein. »Rache wofür?«

Der Zauberlehrling beugte sich vor, und seine hellen Augen blickten fest in ihre. Die Tür schwang knarrend auf, und er klappte den Mund wieder zu, lehnte sich zurück und sah aus dem Fenster. Als ob er nie etwas hätte sagen wollen.

Verdammter Zauberlehrling mit seinen verdammten Rätseln. Ferro wandte ihr missmutiges Gesicht der Tür zu.

Bayaz betrat gemächlich das Zimmer, eine Teetasse in der Hand, die er sorgfältig gerade hielt. Er sah nicht einmal in Ferros Richtung, als er an ihr vorbeirauschte und durch die geöffnete Tür auf den Balkon trat. Verdammter Magus. Sie schlich ihm nach und verengte die Augen in dem gleißenden Licht draußen. Sie standen hoch über dem Agriont, der sich unter ihnen ausbreitete, ganz ähnlich wie damals, als sie mit Neunfinger über die Dächer geklettert war, vor langer Zeit. Kleine Grüppchen fauler Rosigs bummelten über das schimmernde Gras unter ihnen, genau wie sie es getan hatten, bevor Ferro ins Alte Kaiserreich aufgebrochen war. Und dennoch war jetzt nicht mehr alles so wie zuvor.

Überall in der Stadt war nun eine Art von Angst zu spüren. Sie konnte es in jedem der weichen, blassen Gesichter sehen. Sie spürte es in jedem ihrer Worte, in jeder ihrer Gesten. Es herrschte eine atemlose Spannung, ähnlich der Luft, kurz bevor ein Sturm losbricht. Wie ein Feld trockenen Grases, das beim geringsten Funken in Flammen aufgehen wird. Sie wusste nicht, worauf sie warteten, und ihr war es egal.

Aber sie hatte viel Gerede über eine Wahl gehört.

Der Erste der Magi beobachtete sie, als sie durch die Tür trat, und das helle Sonnenlicht schimmerte auf seinem kahlen Kopf. »Tee, Ferro?«

Ferro hasste Tee, und Bayaz wusste das. Tee tranken die verdammten Gurkhisen, wenn sie Verrat im Sinn hatten. Sie erinnerte sich daran, dass die Soldaten Tee getrunken hatten, während sie abgekämpft im Staub gelegen hatte. Die Sklavenhändler hatten Tee getrunken, als sie über Preise verhandelt hatten. Uthman hatte Tee getrunken, während er sich über ihre Wut und ihre Hilflosigkeit amüsiert hatte. Und jetzt trank Bayaz ihn, die kleine Tasse anmutig zwischen dem dicken Daumen und dem Zeigefinger haltend, und er lächelte.

Ferro knirschte mit den Zähnen. »Ich bin hier fertig, Rosig. Du hast mir Rache versprochen, aber du hast mir nichts gegeben. Ich gehe wieder in den Süden.«

»Tatsächlich? Es täte uns leid, dich zu verlieren. Aber Gurkhul und die Union liegen miteinander im Krieg. Gegenwärtig segeln keine Schiffe nach Kanta. Das mag eine Zeit lang so bleiben.«

»Wie komme ich dann dort hin?«

»Du hast ausdrücklich klargemacht, dass ich nicht für dich verantwortlich bin. Ich habe dir ein Dach über dem Kopf gegeben, und du zeigst dich dafür kaum dankbar. Wenn du zu gehen wünschst, dann kannst du deine eigenen Vorbereitungen treffen. Mein Bruder Yulwei wird bald wieder zu uns stoßen. Vielleicht wird er bereit sein, dich unter seine Fittiche zu nehmen.«

»Das reicht nicht.« Bayaz starrte sie an. Ein beängstigender Blick, durchaus, aber Ferro war nicht Langfuß oder Luthar oder Quai. Sie hatte keinen Herrn und würde niemals wieder zulassen, dass jemand über sie verfügte. »Das reicht nicht, habe ich gesagt!«

»Was steckt nur in dir, dass du es immer wieder darauf anlegst, die Grenzen meiner Geduld auszuloten? Sie ist nicht ohne Ende, musst du wissen.«

»Ebenso wenig wie meine.«

Bayaz schnaubte. »Deine hat kaum einen Anfang, wie Meister Neunfinger sicherlich bestätigen kann. Ich muss schon sagen, Ferro, du hast den Liebreiz einer Ziege, einer Ziege mit einem sehr bockigen Wesen.« Er spitzte die Lippen, setzte das Tässchen an den Mund und schlürfte anmutig von seinem Rand. Es kostete Ferro große Beherrschung, es ihm nicht aus der Hand zu schlagen und dem alten Drecksack noch dazu eine harte Kopfnuss zu verpassen. »Aber wenn du immer noch den Kampf gegen die Gurkhisen im Sinn hast ...«

»Immer.«

»Dann bin ich sicher, dass ich eine Verwendung für deine Talente finden kann. Eine Arbeit, bei der keinerlei Humor vonnöten ist. Meine Ziele hinsichtlich der Gurkhisen haben sich nicht geändert. Der Kampf muss weitergehen, wenn auch mit anderen Waffen.« Seine Augen glitten zu dem großen Turm, der über der Festung aufragte.

Ferro wusste wenig über Schönheit und gab üblicherweise auch nichts darauf, aber dieses Gebäude erschien ihr einfach überwältigend. Der Berg aus nacktem Stein hatte nichts Weiches oder Verzärteltes an sich. Seine Form verriet brutale Ehrlichkeit. Eine gnadenlose Präzision lag in seinen eckigen, schwarzen Kanten. Irgendetwas daran faszinierte sie.

»Was ist das da drüben?«, fragte sie.

Bayaz sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Das Haus des Schöpfers.«

»Was ist da drin?«

»Das geht dich nichts an.«

Ferro spuckte beinahe vor Zorn. »Du hast da gelebt. Du hast Kanedias gedient. Du hast dem Schöpfer bei seiner Arbeit geholfen. All das hast du uns erzählt, damals, auf der Ebene. Also sag mir, was da drin ist.«

»Du hast ein gutes Gedächtnis, Ferro, aber du vergisst eines. Wir haben den Samen nicht gefunden. Ich brauche dich nicht. Und deine endlosen Fragen muss ich schon gar nicht mehr beantworten. Stell dir mal vor, das trifft mich richtig hart.« Er trank wieder in kleinen Schlucken seinen Tee, hob die Brauen und sah zu den faulen Rosigs im Park hinunter.

Ferro zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht, oder zumindest das, was bei ihr am ehesten als Lächeln durchging.

Sie zeigte zumindest ihre Zähne. Nur zu gut erinnerte sie sich an das, was die bittere alte Frau gesagt hatte, Cawneil, und wie sehr es Bayaz erzürnt hatte. Sie würde ihn genauso herausfordern. »Der Schöpfer. Du hast versucht, seine Geheimnisse zu stehlen. Und du hast versucht, seine Tochter zu stehlen. Tolomei hieß sie. Ihr Vater warf sie vom Dach. Als Strafe für ihren Verrat, weil sie dir die Tore geöffnet hatte. Irre ich mich?«

Bayaz schüttelte die letzten Tröpfchen aus der Tasse über die Brüstung. Ferro sah, wie sie in der Sonne funkelten, als sie herabfielen. »Ja, Ferro, der Schöpfer stürzte seine Tochter vom Dach. So wie es aussieht, haben wir beide kein Glück in der Liebe, was? Wir haben halt Pech. Noch mehr Pech haben unsere Geliebten. Wer hätte gedacht, dass wir so viele Gemeinsamkeiten hätten?« Ferro dachte darüber nach, diesen Drecksack von einem Rosig auf demselben Weg abwärts zu schicken wie die Teetröpfchen und ihn einfach vom Balkon zu schubsen. Aber er war ihr noch etwas schuldig, und diese Schuld wollte sie eintreiben. Daher sah sie ihn nur finster an und schlich zurück ins Zimmer.

Dort war inzwischen ein Neuankömmling erschienen. Ein Mann mit lockigem Haar und breitem Lächeln. Er trug einen langen Stab in seiner Hand und hatte sich eine Tasche aus wettergegerbtem Leder über die Schulter gehängt. Seine Augen waren seltsam – eines war hell, eines dunkel. In seinem forschenden Blick lag etwas, das Ferro misstrauisch machte. Sogar noch mehr als sonst.

»Ah, die berühmte Ferro Maljinn. Vergebt mir meine Neugier, aber einen Menschen mit Eurer ... bemerkenswerten Ahnenreihe trifft man nicht jeden Tag.«

Ferro gefiel es nicht, dass er ihren Namen und ihre Ahnenreihe oder überhaupt irgendetwas über sie wusste. »Wer bist du?«

»Wo sind nur meine Manieren? Ich bin Yoru Sulfur vom Orden der Magi.« Damit bot er ihr seine Hand. Sie nahm sie nicht, aber er lächelte nur. »Nicht einer der ursprünglichen zwölf, natürlich nicht. Eher ein Nachzügler. Eine spätere Ergänzung. Ich war einst der Lehrling des großen Bayaz.«

Ferro schnaubte. Das machte ihn in ihren Augen nicht besonders vertrauenswürdig. »Und was ist dann passiert?«

»Ich habe ausgelernt.«

Bayaz stellte seine Tasse mit lautem Klappern auf den Tisch am Fenster. »Yoru«, sagte er, und der Neuankömmling neigte bescheiden den Kopf. »Ich danke dir für deine bisherige Arbeit. Präzise und genau auf den Punkt, wie immer.«

Sulfurs Lächeln wurde noch etwas breiter. »Ein kleines Rädchen in einem großen Getriebe, Meister Bayaz, aber ich versuche, ein robustes Rädchen zu sein.«

»Du hast mich noch nie enttäuscht. Das habe ich nicht vergessen. Wie entwickelt sich dein neuester kleiner Plan?«

»Es ist alles bereit, wir können beginnen, sobald du es befiehlst.«

»Dann lass uns jetzt anfangen. Wir gewinnen nichts, wenn wir noch länger warten.«

»Ich werde die Vorbereitungen treffen. Auch habe ich dir das hier mitgebracht, wie du wünschtest.« Er ließ die Tasche von der Schulter gleiten und griff hinein. Langsam zog er ein Buch heraus. Groß und schwarz, die schweren Deckel eingekerbt, vernarbt und von Feuer gezeichnet. »Glustrods Buch«, murmelte er leise, als habe er Angst, die Worte auszusprechen.

Bayaz runzelte die Stirn. »Behalte es noch eine Weile. Es gab ein unerwartetes Problem.«

»Ein Problem?« Sulfur ließ das Buch mit offensichtlicher Erleichterung wieder in seine Hülle gleiten.

»Was wir suchten ... war nicht dort.«

»Dann ...«

»Was unsere anderen Pläne betrifft, hat sich allerdings nichts geändert.«

»Natürlich.« Sulfur neigte wieder den Kopf. »Lord Ischer ist schon auf dem Weg.«

»Sehr gut.« Bayaz sah zu Ferro hinüber, als sei ihm jetzt erst aufgefallen, dass sie zugegen war. »Wärst du so nett, uns für einen Augenblick allein zu lassen? Es kommt ein Besucher, mit dem ich etwas besprechen muss.«

Sie verließ den Raum nur zu gern, aber sie nahm sich dabei Zeit, schon allein deswegen, weil Bayaz sie schnell loswerden wollte. Sie löste die vor der Brust verschränkten Arme, blieb an Ort und Stelle stehen und streckte sich. Dann schlenderte sie mit einem Umweg zur Tür, ließ die Füße dabei über die Dielenbretter schleifen, so dass ein hässliches Kratzen den Raum erfüllte. Dann hielt sie inne, um sich ein Bild anzusehen, in das Polster eines Sessels zu pieken und einem polierten Topf einen kleinen Schubs zu geben, obwohl sie all diese Dinge nicht im Geringsten interessierten. Währenddessen sah Quai ihr zu, und Sulfur zeigte sein wissendes kleines Lächeln. Sie blieb in der Tür stehen.

»Jetzt?«

»Ja, jetzt!«, fuhr Bayaz sie an.

Sie sah sich noch einmal im Zimmer um. »ScheißMagi«, schnaubte sie und glitt aus der Tür.

Im Raum dahinter wäre sie beinahe mit einem groß gewachsenen, alten Rosig zusammengestoßen. Er trug trotz der Hitze ein schweres Gewand und hatte sich eine funkelnde Kette um die Schultern gelegt. Ein großer Mann lauerte hinter ihm, grimmig und wachsam. Ein Leibwächter. Ferro gefiel es nicht, wie der alte Rosig sie ansah. Er blickte von oben herab auf sie hinunter, das Kinn erhoben, als sei sie ein Hund.

Als sei sie eine Sklavin.

»Sssssss.« Sie zischte ihm ins Gesicht, als sie sich an ihm vorbeidrängte. Er schnaubte wütend, und sein Leibwächter warf Ferro einen gefährlichen Blick zu. Sie achtete nicht darauf. Gefährliche Blicke besagten gar nichts. Wenn er ihr sein Knie ins Gesicht rammen wollte, dann konnte er es ja mal versuchen. Aber er tat es nicht. Die beiden schritten in das Zimmer, aus dem sie gerade gekommen war.

»Ah, Lord Ischer!«, hörte sie Bayaz sagen, bevor sich die Tür schloss. »Ich freue mich, dass Sie uns so kurzfristig aufsuchen konnten.«

»Ich habe mich sofort auf den Weg gemacht. Mein Großvater sagte immer, dass ...«

»Ihr Großvater war ein weiser Mann und ein guter Freund. Wenn ich darf, würde ich mit Ihnen gern über die Lage im Offenen Rat sprechen. Mögen Sie einen Tee?«

EHRLICHKEIT

Jezal lag auf dem Rücken, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, das Laken um die Hüften. Er beobachtete Ardee, die aus dem Fenster sah, und er dankte den Schicksalsgöttinnen dafür, dass irgendein lange schon vergessener Uniformschneider dafür gesorgt hatte, dass die Offiziere der Königstreuen Jacken mit kurzer Taille bekommen hatten. Er dankte ihnen voll tiefstem Ernst, denn im Augenblick trug Ardee nichts anderes als seine Jacke.

Es war unglaublich, wie sehr sich ihr Verhältnis seit diesem kurzen, bitteren Wiedersehen verändert hatte. Seit einer Woche schon hatten sie keine Nacht getrennt verbracht, und seit einer Woche lag ein Dauerlächeln auf seinem Gesicht. Gelegentlich trieb eine Erinnerung an die Oberfläche, unwillkommen und schrecklich unvermittelt, wie ein aufgedunsener Leichnam in einem Teich, während man am Ufer gerade ein Picknick macht – die Erinnerung daran, wie sie ihn gebissen und geschlagen, wie sie geweint und ihn angeschrien hatte. Aber wenn das geschah, dann hielt er an seinem Grinsen fest und sah, wie sie ihn anlächelte, und es gelang ihm schnell wieder, diese unangenehmen Gedanken zurückzudrängen, zumindest für kurze Zeit. Dann gratulierte er sich dazu, dass er erwachsen genug gewesen war, das durchzustehen und nicht vorschnell über sie zu urteilen.

»Ardee«, lockte er sie.

»Hmmm?«

»Komm wieder ins Bett.«

»Warum?«

»Weil ich dich liebe.« Seltsam, je öfter er es sagte, desto leichter wurde es.

Sie stieß einen gelangweilten Seufzer aus. »Das sagst du immer wieder.«

»Weil es stimmt.«

Sie wandte sich um, die Hände auf den Fenstersims hinter sich gestützt; ihr Körper zeichnete sich als dunkler Umriss vor dem hellen Fenster ab. »Und was genau heißt das? Dass du mich seit einer Woche fickst und noch immer nicht genug davon hast?«

»Ich glaube, davon werde ich nie genug bekommen.«

»Tja.« Sie stieß sich vom Fensterbrett ab und tappte über die Dielenbretter. »Ich denke, es würde nichts schaden, das herauszufinden, oder? Jedenfalls nicht mehr, als es uns sowieso schon schadet.« Sie hielt am Fuß des Bettes inne. »Nur eins musst du mir versprechen.«

Jezal schluckte. Er fürchtete ihre Frage, und er fürchtete, was er darauf antworten würde. »Was du willst«, murmelte er und zwang sich zu einem Lächeln.

»Lass mich nie im Stich.«

Sein Lächeln wurde entspannter. Das konnte er leichten Herzens bejahen. Er war immerhin ein geläuterter Mann. »Natürlich. Das verspreche ich.«

»Gut.« Sie kroch auf allen vieren auf das Bett, die Augen fest auf sein Gesicht gerichtet, während er voller Vorfreude unter dem Laken mit den Zehen spielte. Sie richtete sich auf den Knien auf, die Beine über ihm gespreizt, und zog sich mit einem Ruck die Jacke über ihrem Körper glatt. »Nun, Herr Hauptmann, würde ich so bei der Musterung durchgehen?«

»Ich würde sagen ...«, er packte das Vorderteil der Jacke und zog sie zu sich herunter, dann schob er die Hände unter das Kleidungsstück, »... du bist zweifelsohne ...«, damit legte er eine Hand auf ihre Brust und rieb ihre Brustwarze mit dem Daumen, »... der hübscheste Soldat in meiner Kompanie.«

Sie drückte ihren Schritt gegen den seinen, das Laken noch immer dazwischen, und bewegte die Hüften vor und zurück. »Ah, der Herr Hauptmann ist schon wieder bereit zum Angriff ...«

»Für dich? Immer ...«

Ihr Mund leckte und saugte an seinem, verschmierte Spucke auf seinem Gesicht, und er schob eine Hand zwischen ihre Beine. Sie drängte sich eine Weile dagegen, und seine klebrigen Finger glitten schmatzend in sie hinein und wieder heraus. Sie stöhnte und seufzte kehlig, und er tat dasselbe. Dann packte sie das Laken und zog es weg. Er nahm seinen Schwanz in die Hand, und sie bewegte die Hüften so lange hin und her, bis beide die richtige Stellung gefunden hatten. Dann ließ sie sich auf ihn nieder, so dass ihr Haar sein Gesicht kitzelte und ihr keuchender Atem sein Ohr umspielte.

Laut und vernehmlich klopfte es zweimal an die Tür, und beide erstarrten. Das Klopfen wiederholte sich. Ardee hob den Kopf und schob sich das Haar aus dem erhitzten Gesicht. »Was ist denn?«, rief sie mit belegter, rauer Stimme.

»Es ist jemand hier für den Herrn Hauptmann.« Das Dienstmädchen. »Ist er ... ist er noch da?«

Ardees Augen glitten zu Jezal. »Ich denke, ich könnte ihm eine Nachricht zukommen lassen.« Er biss sich auf die Lippen, um ein Lachen zu unterdrücken, dann fasste er an ihren Busen und kniff sanft in ihre Brustwarze. Sie schlug ihm die Hand weg. »Wer ist denn da?«

»Ein Heroldsritter!« Jezal merkte, wie sein Lächeln verblasste. Diese Kerle schienen niemals gute Nachrichten zu bringen, noch dazu immer zu den unpassendsten Gelegenheiten. »Lord Marschall Varuz muss dringend mit dem Herrn Hauptmann sprechen. Sie suchen in der ganzen Stadt nach ihm.« Jezal fluchte unterdrückt. Offenbar hatte das Heer endlich gemerkt, dass er zurückgekehrt war.

»Sag ihm, ich werde es dem Herrn Hauptmann ausrichten, wenn ich ihn sehe!«, rief Ardee, und im Flur vor der Zimmertür entfernten sich die Schritte.

»Scheiße!«, zischte Jezal, kaum dass er sicher war, dass das Mädchen nicht mehr vor der Tür stand, obwohl es sicherlich längst begriffen haben musste, was in den letzten Tagen und Nächten vor sich gegangen war. »Ich muss gehen.«

»Jetzt?«

»Jetzt, verdammt sollen sie sein. Wenn ich nicht gehe, suchen sie weiter, und je schneller ich jetzt aufbreche, desto schneller bin ich auch wieder zurück.«

Sie seufzte und drehte sich auf den Rücken, während er aufstand und seine verstreuten Kleidungsstücke im ganzen Zimmer zusammensuchte. Sein Hemd hatte vorn einen Weinfleck, seine Hosen waren zerknautscht und zerknittert, aber sie mussten genügen. Es war ohnehin nicht mehr sein Ziel, in jeder Lebenslage perfekt gekleidet aufzutreten. Er setzte sich aufs Bett, um sich die Stiefel anzuziehen, und fühlte sie hinter sich knien; ihre Hände glitten über seine Brust, ihre Lippen berührten sanft sein Ohr, als sie ihm zuflüsterte: »Also wirst du mich wieder allein lassen, oder? Und wirst nach Angland ziehen, um zusammen mit meinem Bruder die Nordmänner abzuschlachten?«

Jezal beugte sich mit etwas Mühe nach vorn und manövrierte einen Fuß in den Stiefel. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht.« Der Gedanke an das Soldatenleben erschien ihm nicht mehr besonders reizvoll. Er hatte genug Blutvergießen aus nächster Nähe gesehen, um zu wissen, dass es äußerst Angst einflößend war und fürchterlich wehtat. Ruhm und Ehre erschienen ihm angesichts der Gefahren, die man dafür eingehen musste, ein recht geringer Lohn. »Ich denke ernsthaft darüber nach, mein Offizierspatent zurückzugeben.«

»Im Ernst? Und was willst du dann tun?«

»Ich weiß noch nicht genau.« Er wandte den Kopf zu ihr und hob eine Augenbraue. »Vielleicht suche ich mir eine gute Frau und lasse mich irgendwo nieder.«

»Eine gute Frau? Kennst du denn eine?«

»Ich hatte gehofft, dass du vielleicht einen Vorschlag hättest.«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Lass mich nachdenken. Muss sie schön sein?«

»Nein, nein, schöne Frauen sind immer so verdammt anspruchsvoll. Eine nette graue Maus wäre mir lieber.« »Klug?«

Jezal schnaubte. »Bloß nicht. Ich bin dafür berüchtigt, ein völliger Hohlkopf zu sein. An der Seite einer klugen Frau würde ich die ganze Zeit wie ein Idiot aussehen.« Er zog sich den anderen Stiefel hoch, löste ihre Hände und stand auf. »Ein glubschäugiges, hirnloses Kalb wäre ideal. Jemand, der mir dauernd recht gibt.«

Ardee klatschte in die Hände. »O ja, ich kann sie an deiner Seite sehen, wie sie wie ein leeres Kleid an deinem Arm baumelt, eine Art Echo, nur in höherer Tonlage. Aber natürlich doch von edlem Blut, würde ich meinen?«

»Natürlich, nur das Beste. In dieser Hinsicht bin ich zu keinem Kompromiss bereit. Und blond muss sie sein, dafür habe ich eine Schwäche.«

»Da bin ich ja so sehr deiner Meinung. Dunkles Haar ist so gewöhnlich, es hat die Farbe von Dreck, von Schlamm, von Unrat.« Sie erschauerte. »Ich fühle mich beschmutzt, wenn ich nur daran denke.«

»Aber vor allem«, fügte er hinzu, während er seinen Degen durch die Schlaufe an seinem Gürtel schob, »muss sie ein ruhiges und ausgeglichenes Gemüt besitzen. Ich habe genug harte Zeiten hinter mir.«

»Natürlich. Das Leben ist schon schwierig genug, auch ohne eine Frau, die ständig Ärger macht. Das ist so würdelos.« Sie hob die Augenbrauen. »Ich werde einmal meinen Bekanntenkreis durchgehen.«

»Hervorragend. In der Zwischenzeit brauche ich meine Jacke zurück, auch wenn du sie mit viel größerer Eleganz trägst, als ich es je könnte.«

»Oh, natürlich, Herr Hauptmann.« Sie zog sich aus und warf ihm die Jacke zu, streckte sich auf dem Bett aus, splitterfasernackt, den Rücken durchgedrückt, die Hände hinter dem Kopf. Dann stellte sie ein Knie auf und bewegte langsam die Hüften hin und her, während sie das andere Bein ausgestreckt hatte und mit dem großen Zeh auf ihn deutete. »Du wirst mich aber nicht allzu lange allein lassen, oder?«

Er betrachtete sie einen Augenblick. »Wag es ja nicht, dich auch nur einen verdammten Zoll von dort wegzubewegen«, raunzte er heiser, dann zog er sich die Jacke über, klemmte seinen Schwanz zwischen den Beinen ein und watschelte vornüber gebeugt aus der Tür. Er hoffte, er würde vor der Besprechung mit dem Lord Marschall wieder schlaff werden, aber er war sich dessen nicht ganz sicher.

Wieder einmal fand sich Jezal in einem von Kronrichter Marovias hohen, großen Sälen wieder und stand allein auf dem weitgehend möbelfreien Fußboden vor dem riesenhaften, polierten Tisch, von dessen anderer Seite ihn drei alte Männer grimmig anstarrten.

Als der Schreiber die hohen Türen mit widerhallendem Knall schloss, hatte Jezal das alarmierende Gefühl, all das schon einmal erlebt zu haben. An jenem Tag, an dem man ihn von dem Schiff befohlen hatte, das ihn nach Angland hatte bringen sollen, an dem man ihn von seinen Freunden und seinen ehrgeizigen Zukunftsplänen getrennt und ihn auf eine verrückte, von Anfang an zum Scheitern verurteilte Reise ins Nirgendwo geschickt hatte. Eine Reise, die ihn sein gutes Aussehen und beinahe auch sein Leben gekostet hatte. Es war alles andere als ein erfreuliches Gefühl, jetzt wieder hier zu stehen, und er hoffte inständig, dass er dieses Mal besser davonkommen würde.

So gesehen war es bereits beruhigend, dass der Erste der Magi nicht anwesend war, obwohl er sich einem Gremium gegenübersah, dessen Zusammensetzung ihn auch nicht gerade glücklich machte. Er blickte direkt in die harten, alten Gesichter von Lord Marschall Varuz, Kronrichter Marovia und Lord Schatzmeister Hoff.

Varuz war damit beschäftigt, sich wortreich über Jezals hervorragende Leistungen im Alten Kaiserreich auszulassen. Er hatte offenbar eine Schilderung der Ereignisse gehört, die mit Jezals Erinnerung so gut wie gar nicht übereinstimmte.

»... große Abenteuer im Westen, mit denen er, so wie ich gehört habe, der Union auf fremdem Boden viel Ehre eingebracht hat. Ich war besonders beeindruckt von der Geschichte über Ihren Ausfall auf der Brücke von Darmium. Ist das wirklich so geschehen, wie man mir erzählt hat?«

»Auf der Brücke von Darmium, nun ja, wenn ich ehrlich bin, äh ...« Wahrscheinlich hätte er den alten Narr fragen sollen, wovon zur Hölle er eigentlich sprach, aber Jezal war viel zu sehr damit beschäftigt, an Ardee zu denken, wie sie sich nackt auf dem Bett räkelte. Scheiß auf sein Land. Die Pflicht konnte ihn mal. Wenn er sein Patent augenblicklich zurückgab, konnte er wieder bei ihr im Bett sein, bevor die Stunde um war. »Die Sache ist die ...«

»Das war Ihre Lieblingsgeschichte, ja?«, fragte Hoff und senkte seinen Weinkelch. »Mich hat besonders der Bericht über die Tochter des Kaisers fasziniert.« Er sah Jezal mit einem Augenzwinkern an, das andeutete, dass es sich bei besagter Geschichte um eine etwas schlüpfrige handelte.

»Ehrlich gesagt, Euer Ehren, ich habe nicht die geringste Ahnung, wie dieses Gerücht entstanden ist. Es ist nichts Derartiges geschehen, das kann ich Ihnen versichern. Die ganze Sache scheint irgendwie völlig übertrieben worden zu sein ...«

»Nun, ein ruhmreiches Gerücht ist zehn enttäuschende Wahrheiten wert, meinen Sie nicht auch?«

Jezal blinzelte. »Nun, äh, ich denke ...«

»So oder so«, unterbrach ihn Varuz, »der Geschlossene Rat hat hervorragende Berichte über Ihr Verhalten im Ausland erhalten.«

»Tatsächlich?«

»Viele verschiedene Berichte, allesamt voll des Lobes.«

Jezal gelang es nicht, ein Grinsen zu unterdrücken, obwohl er sich fragte, von wem derartige Berichte stammen mochten. Er konnte sich kaum vorstellen, dass Ferro Maljinn von seinen herausragenden Talenten geschwärmt haben mochte. »Nun, meine Herren, Sie sind sehr gütig, aber ich muss ...«

»Aufgrund der Entschlossenheit und des Mutes, den Sie bei der Erfüllung dieser schwierigen und wichtigen Aufgabe bewiesen haben, freue ich mich, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass Sie mit sofortiger Wirkung in den Rang eines Obersts erhoben wurden.«

Jetzt riss Jezal groß die Augen auf. »Wirklich?«

»So ist es, mein Junge, und es gibt wohl niemanden, der das mehr verdient hätte als Sie.«

An einem Nachmittag zwei Ränge aufzusteigen, das war eine beispiellose Ehre, zumal er in keiner Schlacht gekämpft, kürzlich auch keine anderen Heldentaten begangen oder große Opfer gebracht hatte. Es sei denn, man wollte dabei mitzählen, dass er halbwegs unverrichteter Dinge aus dem Bett der Schwester seines besten Freundes aufgestanden war. Das war ein Opfer, keine Frage, aber keines von der Art, die einem normalerweise die Gunst des Königs einbrachten.

»Ich, äh, ich ...« Er konnte sich nicht dagegen wehren, dass ihm die Befriedigung über diese Entwicklung eine leichte Röte ins Gesicht trieb. Eine neue Uniform, noch mehr Tressen und vielleicht auch noch mehr Leute, denen er sagen konnte, was sie tun sollten. Ruhm und Ehre mochten ein geringer Lohn sein, sicher, aber er hatte die Gefahren ja bereits hinter sich, und nun musste er nur noch ja sagen. Hatte er nicht gelitten? Hatte er es nicht verdient?

Er musste nicht allzu lange darüber nachdenken. Im Grunde musste er gar nicht darüber nachdenken. Die Vorstellung, aus dem Heer auszuscheiden und sich irgendwo niederzulassen, rückte in weite Ferne. »Ich fühle mich sehr geehrt, diese ungewöhnliche ... äh ... Ehre annehmen zu dürfen.«

»Dann sind wir ja wohl alle gleichermaßen entzückt«, sagte Hoff säuerlich. »Aber jetzt zum Geschäft. Es ist Ihnen sicherlich bewusst, Oberst Luthar, dass es kürzlich einigen Ärger mit den Bauern gegeben hat?«

Überraschenderweise waren derartige Nachrichten kaum einmal bis in Ardees Schlafzimmer vorgedrungen. »Aber doch sicher nichts Ernstes, Euer Ehren?«

»Nur, wenn Sie einen in vollem Gange befindlichen Aufstand als nichts Ernstes bezeichnen wollten.« »Aufstand?« Jezal schluckte.

»Dieser Kerl, dieser Gerber«, zischte der Lord Schatzmeister. »Seit einigen Monaten zieht er durchs Land und hetzt die Unzufriedenen auf, er sät die Saat der Auflehnung und stachelt die Bauern dazu an, Verbrechen gegen ihre Herren zu begehen, gegen ihre Edelleute, gegen ihren König!«

»Niemand hätte je gedacht, dass es wirklich zu einem offenen Aufstand kommen würde.« Varuz’ Kiefermuskeln mahlten zornig. »Aber nach einer Kundgebung in der Nähe von Keln bewaffnete sich eine Gruppe von Bauern, von diesem Gerber ermutigt, und weigerte sich dann, sich wieder aufzulösen. Es gelang ihnen ein entscheidender Schlag gegen den Grundbesitzer der Gegend, und daraufhin breitete sich der Aufruhr weiter aus. Jetzt haben wir erfahren, dass sie gestern eine beträchtliche Streitmacht unter Lord Finster besiegt, sein Landhaus niedergebrannt und drei Steuereintreiber aufgehängt haben. Sie ziehen durchs Land, hinterlassen eine Spur der Verwüstung und halten dabei auf Adua zu.«

»Verwüstung?«, hauchte Jezal und sah zur Tür. Verwüstung war wirklich ein sehr übles Wort.

»Es ist eine höchst unangenehme Geschichte«, bedauerte Marovia. »Die Hälfte dieser Leute sind ehrliche Männer, ihrem König treu ergeben, die lediglich durch die Gier der Landbesitzer zu diesen Taten getrieben wurden.«

Varuz schnaubte verächtlich. »Für Hochverrat gibt es keine Entschuldigung! Die andere Hälfte besteht aus Dieben, Lumpen und Unzufriedenen. Man sollte sie alle an den Galgen bringen!«

»Der Geschlossene Rat hat seine Entscheidung gefällt«, unterbrach ihn Hoff. »Dieser Gerber hat die Absicht bekundet, dem König eine Liste von Forderungen zu überreichen. Dem König! Neue Freiheiten. Neue Rechte. Jeder Mann sei seinem Bruder gleichberechtigt und ähnlicher gefährlicher Unsinn. Es wird bald bekannt werden, dass sie auf dem Weg hierher sind, und dann bricht Panik aus. Es wird Tumulte geben, einige für die Bauern, andere gegen sie. Die Lage im Land ist schon jetzt überaus bedenklich. Wir sind in zwei Kriege verwickelt, und es steht schlecht um die Gesundheit des Königs, der zudem keinen Erben hat.« Hoff schlug mit der Faust auf den Tisch, so dass Jezal zusammenzuckte. »Wir müssen verhindern, dass der Pöbel die Stadt erreicht.«

Marschall Varuz verschränkte die Hände. »Wir werden die zwei Regimenter der Königstreuen, die noch in Midderland verblieben sind, aussenden, um dieser Bedrohung zu begegnen. Eine Liste von Zugeständnissen«, er verzog das Gesicht bei diesem Wort, »wurde von uns vorbereitet. Wenn die Bauern sich auf Verhandlungen einlassen und auf ihre Höfe zurückkehren, dann wird man ihr Leben verschonen. Sollte dieser Gerber jedoch keine Vernunft annehmen wollen, dann muss sein sogenanntes Heer aufgerieben werden. In alle Winde verstreut. Aufgelöst.«

»Vernichtet«, sagte Hoff, der mit seinem breiten Daumen an einem Fleck auf der Tischplatte herumrieb. »Und die Anstifter müssen der Inquisition überstellt werden.«

»Bedauerlich«, murmelte Jezal, ohne nachzudenken, und bei der bloßen Erwähnung der Inquisition überfiel ihn ein kalter Schauer.

»Notwendig«, sagte Marovia, der traurig den Kopf schüttelte.

»Aber es wird sich kaum leicht bewerkstelligen lassen.« Varuz sah Jezal über den Tisch hinweg finster an. »In jedem Dorf, in jeder Stadt, auf jedem Feld und auf jedem Hof, an denen sie vorbeigekommen sind, hat sich ihr Heer um neue Rekruten verstärkt. Das Land wimmelt vor Unzufriedenen. Natürlich verfügen sie nicht über Disziplin, und sie sind auch nicht gut ausgerüstet, aber laut unserer letzten Schätzung reden wir von etwa vierzigtausend Aufrührern.«

»Vierzig ... tausend?« Jezal trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Er war davon ausgegangen, dass es vielleicht um ein paar Hundert ging, noch dazu mit schlechtem Schuhwerk. Natürlich bestand hier, hinter den sicheren Mauern des Agrionts, keine Gefahr. Aber vierzigtausend, das war doch eine sehr große Zahl aufgebrachter Menschen. Selbst, wenn es sich um Bauern handelte.

»Die Königstreuen bereiten sich schon vor: ein berittenes Regiment, eines mit Fußsoldaten. Jetzt fehlt nur noch ein Kommandant für dieses Unterfangen.«

»Hmm«, brummte Jezal. Er beneidete den Unglücklichen keineswegs um seine Aufgabe, ein Heer zu kommandieren, das einem Haufen Wilder gegenüberstand, fünf zu eins in der Überzahl und dann noch aufgeputscht von Selbstgerechtigkeit und kleinen Siegen, trunken vom Hass auf die Edelleute und das Königshaus, gierig nach Blut und Beute ...

Nun wurden Jezals Augen noch größer. »Ich?«

»Sie.«

Er suchte nach Worten. »Ich möchte nicht ... undankbar erscheinen, bitte verstehen Sie, aber, ich meine, es gibt doch sicher Männer, die dieser Aufgabe besser gewachsen wären. Lord Marschall, Sie selbst haben doch ...«

»Dies sind schwierige Zeiten.« Hoff sah Jezal streng unter seinen buschigen Brauen hervor an. »Sehr schwierige Zeiten. Wir brauchen jemanden ohne ... persönliche Verflechtungen. Wir brauchen ein unbeschriebenes Blatt. Sie erfüllen diese Anforderung hervorragend.«

»Aber ... mit den Bauern verhandeln, Euer Ehren, Lord Kronrichter, Lord Marschall, ich verstehe nichts von solchen Dingen! Ich verstehe nichts von den Gesetzen!«

»Wir wissen durchaus um Ihre Unzulänglichkeiten«, sagte Hoff. »Deswegen wird ein Vertreter des Geschlossenen Rates mit Ihnen kommen. Jemand, der auf all jenen Gebieten unbestrittenen Sachverstand besitzt.«

Eine schwere Hand legte sich plötzlich auf Jezals Schulter. »Ich sagte Ihnen doch, dass wir uns sicher eher früher als später wieder sehen werden, mein Junge!« Jezal wandte langsam den Kopf, und lähmende Verzweiflung breitete sich in seinem Innern aus. Dort stand der Erste der Magi, grinste ihm, nicht einmal auf Armeslänge von ihm entfernt, direkt ins Gesicht und war tatsächlich unvermittelt höchst anwesend. Es war im Grunde keine Überraschung, dass dieser kahle alte Klugscheißer an der ganzen Sache beteiligt war. Befremdliche und schmerzhafte Ereignisse schienen ihm zu folgen wie streunende Hunde dem Metzgerwagen.

»Das Bauernheer, wenn wir es denn so nennen wollen, lagert vier lockere Tagesmärsche von der Stadt entfernt, weit über das Land verstreut, und sucht nach Beute.« Varuz beugte sich mit langem Hals vor und stieß mit einem Finger auf den Tisch. »Sie werden sofort aufbrechen, um es abzufangen. Darin liegen unsere ganzen Hoffnungen, Oberst Luthar. Haben Sie Ihren Befehl verstanden?«

»Jawohl, Lord Marschall«, flüsterte Jezal, der versuchte, zumindest ein kleines bisschen Begeisterung dabei mitschwingen zu lassen, aber kläglich scheiterte.

»Dann sind wir also wieder beisammen, nicht wahr?«, gluckste Bayaz. »Da sollten die besser sehen, dass sie wegkommen, was, mein Junge?«

»Natürlich«, murmelte Jezal niedergeschlagen. Er hatte die Möglichkeit gehabt, all dem den Rücken zu kehren und ein neues Leben anzufangen, doch er hatte sie weggeworfen für einen oder zwei zusätzliche Sterne auf seiner Jacke. Zu spät erkannte er, welch schrecklichen Fehler er gemacht hatte. Bayaz’ Griff um seine Schulter verstärkte sich, zog ihn väterlich zu sich heran und machte keine Anstalten, ihn wieder loszulassen. Es gab wirklich keinen Ausweg mehr.

Jezal war in großer Eile, als er sein Quartier verließ, und er fluchte, während er seine Kiste hinter sich herschleppte. Es war wirklich eine fürchterliche Zumutung, dass man ihn sein eigenes Gepäck tragen ließ, aber er hatte es ausgesprochen eilig, wenn er die Union vor dem Irrsinn seiner eigenen Bürger retten wollte. Nur sehr kurz hatte er darüber nachgedacht, zum Hafen zu stürzen und sich auf das erste Schiff zu begeben, das ins weit entfernte Suljuk auslief, bevor er sich zornig von dieser Idee verabschiedet hatte. Er hatte die Beförderung mit offenen Augen angenommen, und nun, so sagte er sich, hatte er keine andere Wahl, als diese Aufgabe irgendwie zu bewältigen. Wenn man etwas tun muss, vor dem man sich fürchtet, dann geht man die Sache besser gleich an, statt lange mit der Angst zu leben, und so. Er drehte den Schlüssel im Schloss, wandte sich um und zuckte zusammen, wie ein kleines Mädchen vor Schreck keuchend. Da wartete jemand in den Schatten gegenüber seiner Tür, und sein Entsetzen vergrößerte sich noch, als er erkannte, wer es war.

Der Krüppel Glokta stand an der Wand, stützte sich schwer auf seinen Stock und grinste auf seine ekelhafte, zahnlose Weise. »Auf ein Wort, Oberst Luthar.«

»Wenn Sie die Sache mit den Bauern meinen, die Angelegenheit ist ganz und gar unter Kontrolle.« Jezal versuchte, die Verachtung, die er empfand, aus seinen Gesichtszügen zu verbannen, aber es gelang ihm nicht. »Sie müssen sich deswegen keine Mühe machen ...«

»Es geht mir nicht um diese Sache.«

»Worum dann?«

»Um Ardee West.«

Der Flur erschien plötzlich sehr leer und sehr still. Die Soldaten, die Offiziere, die Bediensteten, sie alle waren weit weg in Angland. Soweit Jezal wusste, waren nur sie beide hier, ganz allein in der Kaserne. »Ich verstehe nicht, inwieweit Sie das etwas ...«

»Ihr Bruder, unser gemeinsamer Freund Collem West, erinnern Sie sich an ihn? So ein Kerl mit vielen Sorgenfalten im Gesicht und zurückweichendem Haaransatz. Ein wenig aufbrausend.« Jezal fühlte, wie ihm vor Schuldbewusstsein eine leichte Röte ins Gesicht stieg. Er erinnerte sich natürlich nur allzu gut an West und an sein aufbrausendes Wesen. »Er kam zu mir, kurz bevor er nach Angland in den Krieg zog. Dabei bat er mich, das Wohlergehen seiner Schwester im Auge zu behalten, während er außer Landes sein Leben aufs Spiel setzt. Das versprach ich ihm.« Glokta schlurfte ein wenig näher, und Jezal bekam eine Gänsehaut. »Und ich nehme diese Verantwortung genauso ernst wie jeden Auftrag, den mir der Erzlektor überträgt, das versichere ich Ihnen.«

»Ich verstehe«, krächzte Jezal. Das zumindest erklärte das Erscheinen des Krüppels an Ardees Haustür vor ein paar Tagen, das er bisher gar nicht hatte einordnen können. Aber ihm war deswegen nicht leichter ums Herz. Im Gegenteil.

»Ich glaube kaum, dass Collem West über das, was in den letzten paar Tagen geschehen ist, besonders begeistert wäre, oder was meinen Sie?«

Jezal trat schuldbewusst von einem Fuß auf den anderen. »Ich gebe zu, ich habe sie besucht ...«

»Ihre Besuche«, flüsterte der Krüppel, »sind nicht gut für den Ruf der jungen Frau. Wir haben nun also drei Möglichkeiten. Die erste, und das wäre mir persönlich die liebste, wäre, dass Sie einfach verschwinden, so tun, als seien Sie ihr nie begegnet, und sie niemals wiedersehen.«

»Das ist völlig unakzeptabel«, hörte sich Jezal sagen, und seine Stimme klang überraschend entschlossen.

»Die zweite: Sie heiraten die Dame, und alles ist vergessen.«

Das war ein Weg, den Jezal durchaus in Betracht zog, aber er wollte verdammt sein, wenn er sich von diesem verwachsenen Schatten von einem Mann dazu drängen ließe. »Und die dritte?«, fragte er in, wie er fand, angemessen abfälligem Ton.

»Die dritte?« Eine Folge besonders abstoßender Krämpfe zog seitlich über Gloktas verwüstetes Gesicht. »Ich glaube nicht, dass Sie allzu viel über die dritte erfahren möchten. Sagen wir einfach, dass eine lange Nacht voller Leidenschaft mit einem Kohlebecken und einigen Rasiermessern dazu gehören würde, und ein noch längerer Morgen mit einem Sack, einem Amboss auf dem Grund des Kanals. Sie werden vermutlich zu der Erkenntnis gelangen, dass Ihnen die beiden ersten besser gefallen.«

Bevor er wusste, was er tat, hatte Jezal einen Schritt nach vorn gemacht, so dass Glokta wankend und mit schmerzverzerrtem Gesicht bis zur Wand zurückweichen musste. »Ich bin Ihnen keine Rechenschaft schuldig! Meine Besuche gehen allein mich und die fragliche Dame etwas an, aber nur zu Ihrer Information: Ich habe schon vor langer Zeit beschlossen, sie zu heiraten, und ich warte nur noch auf den richtigen Augenblick!« Jezal stand in der Dunkelheit und konnte selbst kaum glauben, was er da gerade von sich gegeben hatte. Es war doch immer das Gleiche mit seiner großen Klappe, immer wieder brachte sie ihn in Schwierigkeiten.

Gloktas schmales linkes Auge blinzelte. »Ah, die Glückliche.«

Jezal machte unwillkürlich noch eine Bewegung nach vorn, gab dem Krüppel dabei beinahe einen Kopfstoß und drückte ihn hilflos an die Wand. »So ist es! Und deswegen können Sie sich Ihre Drohungen in Ihren verkrüppelten Arsch schieben!«

Selbst derart bedrängt, währte Gloktas Überraschung nur sehr kurz. Dann verzog er das Gesicht zu seinem zahnlosen Grinsen, sein Augenlid zitterte, und eine lange Tränenspur rann über seine ausgezehrte Wange. »Aber, aber, Oberst Luthar, es fällt mir schwer, mich zu konzentrieren, wenn Sie mir derart nahe kommen.« Er strich mit dem Handrücken über Jezals uniformierte Brust. »Zumal Sie höchst unerwartet ein gewisses Interesse an meinem Arsch zeigen.« Jezal fuhr zurück und spürte vor Ekel einen sauren Geschmack im Mund. »Es scheint, dass Bayaz tatsächlich gelang, was Varuz vergeblich versuchte, wie? Er hat Ihnen gezeigt, wo Ihr Rückgrat ist. Meinen Glückwunsch zu Ihrer bevorstehenden Vermählung. Aber ich denke, ich werde meine Rasiermesser dennoch parat halten, nur für den Fall, dass Sie es sich anders überlegen. Schön, dass wir die Gelegenheit hatten, uns kurz zu unterhalten.« Damit humpelte Glokta auf die Treppen zu, sein Stock klapperte gegen die Dielenbretter, und den linken Stiefel schleifte er nach.

»Das fand ich auch!«, brüllte Jezal ihm nach. Aber nichts wäre weiter entfernt von der Wahrheit gewesen.

GEISTER

Uffrith sah ganz anders aus als früher. Nun gut, es war Jahre her, dass Logen die Stadt zum letzten Mal gesehen hatte, noch dazu bei Nacht, nach der Belagerung. Bethods Carls waren in Gruppen durch die Straßen gezogen, grölend, singend und trinkend. Auf der Suche nach Leuten, die man ausrauben und vergewaltigen konnte, hatten sie alles niedergebrannt, was Feuer fangen wollte. Logen erinnerte sich, wie er in jenem Raum gelegen hatte, nach dem Sieg über Dreibaum, wie er geheult und gegurgelt hatte, als ihn die Schmerzen übermannt hatten. Er erinnerte sich, wie er aus dem Fenster geschielt, den Schein der Flammen gesehen und den Schreien gelauscht hatte. Wie sehr hatte er sich gewünscht, dort draußen mit den anderen Unheil anzurichten, während er sich damals vielmehr hatte fragen müssen, ob er je wieder aufstehen würde.

Nun, da die Union die Stadt beherrschte, hatte sich einiges geändert, aber es war nicht viel geordneter als früher. Der graue Hafen quoll über vor Schiffen, die zu groß für die kleinen Anleger waren. Soldaten schwärmten durch die engen Straßen und ließen überall Stücke ihrer Ausrüstung fallen. Wagen und Maultiere und Pferde, alle hoch beladen, versuchten sich durch das Gedränge zu quetschen. Verwundete humpelten auf Krücken zum Hafen hinunter oder wurden auf Bahren durch den Nieselregen getragen, während die Neuankömmlinge, die in die andere Richtung strömten, mit großen Augen auf die blutigen Verbände starrten. Hier und dort standen Nordländer – vor allem Frauen, Kinder und alte Männer – in ihren Türen und sahen höchst verwundert auf die große Flut von Fremden, die sich durch ihre Stadt wälzte.

Logen ging schnellen Schrittes die steilen Straßen entlang und drängte sich unter einer Kapuze mit gesenktem Kopf durch die Menge. Dabei hielt er die Fäuste geballt, damit niemand den Stumpf seines fehlenden Fingers bemerkte. Das Schwert, das Bayaz ihm gegeben hatte, trug er in eine Decke gewickelt auf dem Rücken unter seinem Gepäck, damit er niemandem damit Angst machte. Dennoch prickelten seine Schultern bei jedem Schritt, den er tat. Jeden Augenblick erwartete er, dass jemand rief: »Da kommt der Blutige Neuner!«, und dass alles Volk flüchten, schreien und ihn mit Abfall bewerfen würde, die Gesichter vor Entsetzen verzerrt.

Aber das tat niemand. Eine weitere Gestalt, die nicht hierher gehörte, fiel in diesem feuchten Chaos kaum auf, und wenn ihn jemand erkannt hätte, so rechnete er zumindest nicht damit, ihn hier zu sehen. Vermutlich hatten sie alle gehört, dass er irgendwo in weiter Ferne wieder zu Schlamm geworden war, und bestimmt waren alle froh und glücklich darüber. Dennoch hatte es keinen Zweck, länger hier zu bleiben als unbedingt nötig. Er ging auf einen Unionsoffizier zu, der aussah, als ob er etwas zu sagen hätte, schob seine Kapuze zurück und versuchte sich an einem Lächeln.

Seine Mühen brachten ihm einen verächtlichen Blick ein. »Wir haben keine Arbeit für dich, falls es das ist, wonach du suchst.«

»Meine Art von Arbeit habt ihr sowieso nicht.« Logen hielt ihm den Brief hin, den Bayaz ihm mitgegeben hatte.

Der Mann faltete ihn mit misstrauischem Gesichtsausdruck auf und überflog ihn. Dann runzelte er die Stirn und las ihn noch einmal. Schließlich sah er Logen zweifelnd an, und seine Kiefermuskeln mahlten. »Nun gut. Ich verstehe.« Er deutete auf eine Gruppe junger Männer, die nervös und unsicher ein paar Schritt entfernt standen und sich jämmerlich aneinanderdrängten, während der Regen immer stärker wurde. »Es gibt einen Konvoi, der am Nachmittag aufbricht, um die Front zu verstärken. Sie können mit uns reisen.«

»Geht in Ordnung.« Diese verängstigt aussehenden Jungs machten nicht den Eindruck, als ob sie für irgendjemanden eine Verstärkung bedeuten könnten, aber das war ihm egal. Ihn kümmerten seine Weggefährten nicht, solange die Reise Bethod entgegenführte.

Die Bäume rauschten auf beiden Seiten der Straße vorüber – dunkelgrün und schwarz, voller Schatten. Vielleicht auch voller Überraschungen. Es war eine harte Art zu reisen. Hart für die Hände, mit denen er sich die ganze Zeit über an den Leitern des Wagens festklammerte, und noch härter für seinen Hintern, der auf dem blanken Holz hin und her gestoßen wurde. Aber sie kamen voran, Stück für Stück, und das, dachte Logen, war die Hauptsache.

Hinter ihnen ratterten weitere Karren in einem langsamen Treck die Straße entlang, beladen mit Männern, Nahrungsmitteln, Kleidung, Waffen und all dem Zeug, das man sonst noch zum Kriegführen brauchte. An jedem hing vorn eine flackernde Laterne, und so zog sich eine Spur aus schwankenden Lichtern durch die Dämmerung, das Tal entlang und den Hügel an seinem Ende hinauf, und markierte den Verlauf der Straße, der sie durch die Wälder folgten.

Logen wandte sich um und besah sich die Unionisten, die sich im vorderen Teil des Karrens zusammengedrängt hatten. Es waren neun junge Burschen, die mit jedem Stoß der Achsen hin und her geschaukelt und geworfen wurden und die so viel Abstand von ihm hielten, wie irgend möglich war.

»Habt ihr schon mal einen Kerl mit so vielen Narben gesehen?«, fragte einer mit leiser Stimme und ging dabei offenbar davon aus, dass er ihre Sprache nicht verstand.

»Wer ist das überhaupt?«

»Keine Ahnung. Ein Nordmann, glaub ich.«

»Das seh ich, dass er ein Nordmann ist, du Idiot. Ich meine, was macht er hier bei uns?«

»Vielleicht ist er ein Kundschafter.«

»Ist aber schon ein ziemlich grobschlächtiger Kerl für einen Kundschafter, oder?«

Logen grinste in sich hinein, während er die Bäume an sich vorüberziehen sah. Er fühlte die kühle Brise auf seinem Gesicht, roch den Nebel, die Erde, die kalte, feuchte Luft. Nie hätte er gedacht, dass er sich freuen würde, wieder im Norden zu sein, aber so war es. Es war gut, sich nach all der Zeit als Fremder an einem Ort wiederzufinden, wo er die Regeln kannte.

Sie lagerten auf der Straße, eine kleine Gruppe von zehn Männern. Eine von vielen, die hier in den Wäldern rasteten, jede eng an ihren Karren gedrängt. Neun Jungs auf der einen Seite eines großen Feuers, über dem ein Topf mit Fleischsuppe köchelte und einen leckeren Geruch verströmte. Logen beobachtete sie, wie sie darin herumrührten, einander von ihrem Zuhause erzählten und darüber redeten, was jetzt wohl auf sie zukäme und wie lange sie hier draußen sein würden.

Nach einer Weile löffelte einer das Essen in Schüsseln und verteilte sie. Nachdem er seine Kameraden versorgt hatte, sah er zu Logen herüber und füllte eine weitere Schüssel. Dann bewegte er sich auf den Nordmann zu, vorsichtig, als nähere er sich einem Wolfsgehege.

»Äh ...« Er hielt die Schüssel auf Armeslänge von sich weg. »Suppe?« Damit machte er seinen Mund weit auf und deutete mit seiner freien Hand hinein.

»Danke, mein Freund«, sagte Logen, als er ihm die Schüssel abnahm, »ich weiß schon, was ich damit machen muss.«

Die jungen Burschen starrten ihn allesamt an, eine Reihe besorgter Gesichter auf der anderen Seite des Feuers, die vom flackernden gelben Licht erhellt wurden, und es schien sie noch misstrauischer zu machen, dass er ihre Sprache verstand. »Sie sprechen die Gemeine Sprache? Das haben Sie sich aber bisher nicht anmerken lassen, wie?«

»Meiner Erfahrung nach ist es besser, wenn man geringer scheint, als man ist.«

»Wenn Sie das sagen«, meinte der Soldat, der ihm die Schüssel gegeben hatte. »Wie heißen Sie denn?«

Logen fragte sich kurz, ob er zu einer Lüge greifen sollte. Irgendein bedeutungsloser Name, von dem nie jemand gehört haben würde. Aber er war nun einmal der, der er war, und früher oder später würde ihn ohnehin jemand erkennen. Davon einmal abgesehen hatte er nie großes Talent zum Lügen gehabt. »Neunfinger-Logen nennt man mich.«

Die Soldaten sahen ihn ausdruckslos an. Sie hatten noch nie von ihm gehört, wie auch. Sie waren Bauernsöhne von weit her, aus der sonnigen Union. So wie sie aussahen, kannten sie gerade mal ihre eigenen Namen.

»Und weswegen sind Sie hier?«, fragte ihn einer.

»Aus demselben Grund wie Sie. Ich bin hier, um zu töten.« Die jungen Kerle wirkten ein wenig erschrocken. »Nicht Sie, keine Sorge. Ich habe noch ein paar Rechnungen zu begleichen.« Er nickte die Straße hinauf. »Mit Bethod.«

Die Soldaten sahen sich an, dann zuckte einer von ihnen die Achseln. »Tja. Solange Sie auf unserer Seite sind, ist ja alles in Ordnung.« Er stand auf und zog eine Flasche aus seinem Rucksack. »Möchten Sie was trinken?«

»Gern.« Logen grinste und hielt ihm seinen Becher hin. »Dazu habe ich noch nie nein gesagt.« Er stürzte die Flüssigkeit in einem Schluck hinunter und leckte sich die Lippen, als er fühlte, wie der Wein seine Kehle wärmte. Der junge Mann schenkte ihm noch einmal nach. »Danke. Geben Sie mir aber nicht zu viel.«

»Wieso?«, fragte der Soldat. »Würden Sie uns dann töten?«

»Sie töten? Wenn Sie Glück haben.«

»Und wenn nicht?«

Logen grinste in seinen Becher hinein. »Dann singe ich.«

Der Soldat lächelte, und einer seiner Kameraden lachte laut. Im nächsten Augenblick schlug ein Pfeil in seine Seite, und er spuckte Blut auf sein Hemd, die Flasche fiel ins Gras, und Wein floss gluckernd ins Gras. Einem der anderen steckte ein Pfeil im Schenkel. Er saß wie erstarrt da und starrte auf den Schaft. »Wo kam das ...« Dann brach Geschrei aus, alle griffen nach ihren Waffen oder warfen sich flach auf den Bauch. Weitere Pfeile zischten über sie dahin; einer traf ins Feuer und ließ einen Funkenreigen aufsteigen.

Logen ließ die Schale mit der Suppe fallen, schnappte sich sein Schwert und rannte los. Er stieß dabei gegen einen der Soldaten und warf ihn um, dann rutschte er aus und wäre selbst beinahe gestürzt. Schnell richtete er sich wieder auf und hielt in vollem Lauf auf die Bäume zu, aus denen die Pfeile gekommen waren. Entweder man rannte direkt auf die Gefahr zu, oder aber man rannte vor ihr davon, und er hatte sich ohne nachzudenken entschieden. Manchmal spielte es gar keine Rolle, welche Wahl man traf, solange man es schnell tat und dann bei seiner Entscheidung blieb. Logen sah einen der Bogenschützen, als er heranstürmte, ein kurzes Aufblitzen heller Haut in der Dunkelheit, als er nach einem weiteren Pfeil griff. Er zog das Schwert des Schöpfers aus seiner abgewetzten Scheide und stieß ein mächtiges Kampfgeschrei aus.

Der Schütze hätte seinen Pfeil abschießen können, bevor Logen ihn erwischte, aber es wäre knapp geworden, und letztlich hatte er nicht die Nerven, stehen zu bleiben und zu warten. Nur wenige Männer können ihre Wahlmöglichkeiten richtig abwägen, wenn der Tod auf sie zugerast kommt. Er ließ den Bogen zu spät fallen und wollte davonrennen, aber Logen hieb ihn nieder, bevor er mehr als zwei Schritte weit gekommen war, und der Mann stürzte schreiend ins Unterholz. Dort drehte er sich auf den Rücken, wobei ihn das Gestrüpp behinderte, und versuchte unter viel Gebrüll sein Messer hervorzuziehen. Logen hob das Schwert, um der Sache ein Ende zu bereiten. Blut sprühte aus dem Mund des Bogenschützen, ein Schauer durchlief seinen Körper, und dann war er still.

»Noch am Leben«, hauchte Logen vor sich hin, duckte sich neben den Toten und versuchte, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Es wäre wahrscheinlich für alle Beteiligten besser gewesen, wenn er in die andere Richtung gerannt wäre, aber dafür war es nun zu spät. Noch besser wäre es wohl gewesen, wenn er in Adua geblieben wäre, aber dafür war es nun erst recht zu spät.

»Verdammter Norden«, fluchte er flüsternd. Wenn er diese Drecksäcke entkommen ließ, dann würden sie auf dem ganzen Weg bis zur Front nichts als Unheil stiften, und Logen würde keine Mütze Schlaf mehr bekommen, weil er sich ständig Sorgen darum machen musste, einen Pfeil ins Gesicht zu kriegen. Besser war es, dem Gegner aufzulauern, anstatt darauf zu warten, dass er einen selbst überfiel. Das hatte er auf die harte Tour gelernt.

Er konnte die übrigen Männer, die den Hinterhalt gelegt hatten, durchs Gebüsch brechen hören, und er setzte ihnen nach, die Faust fest um den Griff seines Schwertes geklammert. Er tastete sich zwischen den Baumstämmen hindurch und hielt vorsichtig Abstand. Das Licht des Feuers und der Lärm, den die Unionisten machten, wurde hinter ihm immer leiser, bis er tief in die Wälder vorgedrungen war, Kiefern roch und nasse Erde und sich nur noch nach dem Geräusch eilender Männerfüße richten konnte. Das war jedoch nicht besonders schwer. Er verschmolz mit dem Wald, genau, wie er es früher immer getan hatte. Diese Fähigkeit kehrte unvermittelt zu ihm zurück, als sei er jahrelang jede Nacht zwischen Bäumen umhergeschlichen. Stimmen hallten durch die Nacht, und Logen hielt inne und blieb ganz still hinter einem Baum stehen, um zu lauschen.

»Wo ist Drecknase?«

Darauf folgte eine Pause. »Tot, nehm ich an.«

»Tot? Wie das?«

»Sie hatten irgendjemanden dabei, Krähe. Irgend so ein großes Arschloch.« Krähe. Diesen Namen kannte Logen. Und er erkannte jetzt auch die Stimme. Ein Namhafter Mann, der für Kleinknochen gekämpft hatte. Sie waren wohl nicht gerade Freunde gewesen, er und Logen, aber sie waren einander begegnet. Sie hatten in der Schlacht um Carleon mehr oder weniger Seite an Seite gekämpft. Und jetzt waren sie einander wieder nahe, nur wenige Schritte lagen zwischen ihnen, und sie waren mehr als willens, sich gegenseitig umzubringen. Seltsam, wie das Blatt sich manchmal wendet. Ob man mit oder gegen einen Mann kämpft, liegt oft ganz eng beieinander. Näher jedenfalls, als dass man überhaupt nicht kämpft.

»Ein Nordmann, oder?«, ertönte Krähes Stimme.

»Vielleicht. Wer auch immer das war, er versteht sein Geschäft. Der kam richtig schnell über uns. Ich hatte keine Zeit, einen Pfeil loszulassen.«

»Verdammter Drecksack! Den können wir nicht entkommen lassen. Wir werden hier lagern und ihnen morgen folgen. Vielleicht kriegen wir ihn dann, diesen großen Kerl.«

»Ach was, den kriegen wir auf alle Fälle, verdammt noch mal. Mach dir deswegen keine Sorgen. Dem schneide ich den Hals durch, diesem Arschloch.«

»Schön, dass du es so siehst. Bis dahin kannst du nach ihm Ausschau halten, während wir anderen ein bisschen schlafen. Vielleicht hält dich dein Zorn ja dieses Mal wach, was?«

»Klar, Häuptling. Hast ja recht.«

Logen blieb sitzen und beobachtete sie. Durch die Bäume konnte er ein wenig zu ihrem Lager hinübersehen, und er verfolgte, wie vier von ihnen ihre Decken ausbreiteten und sich zum Schlafen einrollten. Der fünfte nahm seinen Platz mit dem Rücken zu den anderen ein und blickte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Er hielt Wache. Logen wartete, bis er hörte, dass einer zu schnarchen begann. Regen kam auf und tropfte und rieselte auf die Kiefernäste. Nach kurzer Zeit rann er Logen ins Haar, in die Kleider, das Gesicht hinunter und auf den nassen Boden, tropf tropf tropf. Logen saß da, so still und ruhig wie ein Stein.

Geduld kann eine schreckliche Waffe sein. Eine, die nur wenige Männer wirklich meistern. Es ist eine harte Herausforderung, weiter fest entschlossen ans Töten zu denken, auch wenn man nicht mehr in Gefahr ist und das Blut abkühlt. Aber Logen hatte diesen Kniff stets beherrscht. Und so saß er da, ließ die langsame Zeit verrinnen und dachte an vergangene Tage, bis der Mond hoch am Himmel stand und bleiches Licht mit dem nieselnden Regen durch das Astwerk drang. Licht genug, damit er sehen konnte, was er zu tun hatte.

Er löste seine Beine aus dem Schneidersitz und setzte sich in Bewegung. Vorsichtig tastete er sich zwischen den Baumstämmen entlang, wobei er seine Füße sanft und leise ins Unterholz setzte. Der Regen war sein Verbündeter, denn das Tröpfeln und Prasseln überlagerte das leise Geräusch seiner Stiefel, als er einen Kreis schlug und sich von hinten an den Wächter heranschlich.

Er zog ein Messer hervor. Die nasse Klinge glänzte in den Mondlichtflecken, als er zwischen den Bäumen hervorkam und in ihr Lager schlich. Mitten durch die Reihe der schlafenden Männer ging er, so nahe, dass er sie hätte berühren können. Nahe wie ein Bruder. Der Wächter schniefte und rührte sich schlecht gelaunt, zog sich die nasse Decke um die Schultern, die mit perlenden, schimmernden Regentropfen besetzt war. Logen hielt inne und wartete, sah auf das blasse Gesicht eines Schlafenden hinab, der auf der Seite lag, die Augen geschlossen und den Mund weit geöffnet, und dessen Atem wie dünner Nebel in die feuchte Nachtluft strömte.

Der Wächter saß jetzt still da, und Logen glitt mit angehaltenem Atem ganz nahe hinter ihn. Er streckte die linke Hand aus, reckte die Finger in der klammen Luft und erspürte den richtigen Augenblick. Dann streckte er die rechte Hand aus, die Faust fest um den harten Griff des Messers gekrallt. Er fühlte, wie seine Lippen die zusammengebissenen Zähne freigaben. Jetzt war der richtige Moment gekommen, und wenn er da ist, muss man ohne zu zögern zuschlagen.

Logen griff nach vorn, drückte seine Hand fest auf den Mund des Wächters und schnitt ihm heftig und schnell die Kehle durch, so tief, dass er fühlte, wie die Klinge an die Halsknochen stieß. Der Wächter zuckte und wehrte sich kurz, aber Logen hielt ihn fest, so fest wie eine Geliebte, und sein Opfer brachte nicht mehr als ein leises Gurgeln hervor. Logen spürte, wie Blut über seine Hände strömte, heiß und klebrig. Wegen der anderen machte er sich jetzt noch keine Gedanken. Wenn einer von ihnen aufwachte, würde er nichts weiter sehen als den Umriss eines Mannes in der Dunkelheit, und genau das war es, was sie alle erwarteten.

Es dauerte nicht lange, bis der Wächter erschlaffte, und Logen bettete ihn sanft auf die Seite, wobei sein Kopf ein wenig wackelte. Vier Umrisse zeichnete sich unter ihren nassen Decken ab, hilflos. Vielleicht hatte es einmal eine Zeit gegeben, zu der Logen sich hätte zwingen müssen, eine solche Tat zu vollbringen. Eine Zeit, in der er darüber nachgedacht hätte, ob er auch das Richtige tat. Aber wenn es diese Zeit einmal gegeben hatte, dann war sie nun schon lange vorbei. Im Norden galt der Augenblick, in dem man nachdachte, als genau der, in dem man selbst getötet wurde. Jetzt waren sie lediglich vier Aufgaben, die erledigt werden mussten.

Er schlich sich an den Ersten heran, hob sein blutiges Messer hoch und stach den Mann durch den Mantel direkt ins Herz, während er ihm die freie Hand auf den Mund presste. Er starb leiser, als er geschlafen hatte. Logen näherte sich nun dem Zweiten und wollte es nun genauso machen. Sein Stiefel schlug klappernd an einen Gegendstand aus Metall. Vielleicht eine Wasserflasche. Was auch immer es war, es machte einen Höllenlärm. Die Augen des Schlafenden klappten auf, und er wollte sich aufrichten. Logen rammte ihm das Messer in den Bauch und riss es hoch, so dass er ihm den Bauch aufschlitzte.

Der Mann gab eine Art Keuchen von sich, Mund und Augen weit aufgerissen, und krallte sich in Logens Arm.

»Hä?« Der Dritte setzte sich auf und starrte ihn an. Logen schüttelte den Verletzten ab und zog sein Schwert. »Was zum ...« Der Mann hob instinktiv den Arm, und die matt schimmernde Klinge schlug ihm die Hand kurz unter dem Handgelenk ab und bohrte sich tief in seinen Schädel, während schwarze Blutstropfen in die nasse Luft spritzten. Er fiel nach hinten.

Aber damit hatte der Letzte genug Zeit, sich aus seiner Decke zu wickeln und eine Axt zu greifen. Und nun stand er da, vornübergebeugt, die Beine gespreizt, kampfbereit wie ein Mann, der viel Übung hatte. Krähe. Logen hörte, wie sein Atem zischte, der als weißer Nebel aus seinem Mund drang.

»Du hättest besser mit mir anfangen sollen!«, blaffte er.

Das konnte Logen nicht bestreiten. Er hatte sich darauf konzentriert, sie alle umzubringen, und nicht auf die Reihenfolge geachtet. Aber jetzt war es zu spät, sich deswegen Gedanken zu machen. Er zuckte die Achseln. »Ob am Ende oder am Anfang, es kommt aufs Gleiche raus.«

»Das werden wir ja sehen.« Krähe hob prüfend seine Axt in die feuchte Luft, trat von einem Bein aufs andere und suchte nach einer Lücke in Logens Verteidigung. Logen stand still und hielt den Atem an, ließ das Schwert herabhängen und spürte den Griff kalt und nass in seiner geballten Faust. Er war einer von denen, die sich erst dann bewegten, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. »Sag mir mal deinen Namen, solange du noch die Luft dazu hast. Ich weiß doch immer gern, wen ich getötet habe.«

»Du kennst mich schon, Krähe.« Logen hielt nun die andere Hand hoch und spreizte die Finger. Das Mondlicht glänzte auf seiner blutigen Handfläche und auf dem blutigen Stumpf des fehlenden Fingers. »Wir haben bei Carleon Seite an Seite gekämpft. Hätte nicht gedacht, dass du mich so schnell vergessen würdest. Aber die Dinge entwickeln sich ja oft anders, als man erwartet, nicht wahr?«

Jetzt hatte Krähe aufgehört, sich zu bewegen. Logen konnte kaum mehr als das Schimmern seiner Augen in der Dunkelheit erkennen, aber er erkannte an der Art, wie der andere sich hielt, Angst und Zweifel. »Nein«, flüsterte er und schüttelte im Dunkeln den Kopf. »Das kann nicht sein! Neunfinger ist tot!«

»Ist er das?« Logen holte tief Luft und ließ sie langsam wieder in die feuchte Nacht entweichen. »Dann bin ich wohl sein Geist.«

Sie hatten sich eine Art Loch ausgehoben, die Unionisten, in dem sie sich nun verschanzten, und hatten Säcke und Kisten als Wall an den Seiten aufgetürmt. Logen sah, dass sich hin und wieder ein Gesicht über dieser Barriere zeigte, das zum Wald hinüberspähte, und das schwache Licht des fast verlöschenden Feuers schimmerte auf den Spitzen von Pfeilen oder Speeren. Sie hatten sich eingegraben und warteten auf den nächsten Angriff. Nachdem sie vorher schon angespannt gewesen waren, machten sie sich jetzt vermutlich in die Hosen. Höchstwahrscheinlich würde einer von ihnen die Nerven verlieren und auf ihn schießen, sobald er sich zeigte. Die verdammten Unionsbogen hatten eine Vorrichtung, die den Pfeil mit nur einer Berührung von der Sehne schnellen ließ, wenn sie einmal gespannt war. Das hätte noch gefehlt, dass er mitten im Niemandsland ohne Grund erschossen wurde, noch dazu von seinen eigenen Leuten, aber er hatte keine andere Wahl. Es sei denn, dass er zu Fuß zur Front weiter marschieren wollte.

Also räusperte er sich und rief laut: »Jetzt bitte nicht schießen!« Eine Sehne löste sich mit lautem Schwirren, und ein Bolzen drang ein paar Schritt links von ihm in einen Baum. Logen duckte sich auf den matschigen Boden. »Nicht schießen, habe ich gesagt!«

»Wer ist da?«

»Ich bin es, Neunfinger!« Schweigen. »Der Nordmann, der mit auf dem Wagen war!«

Eine lange Pause, und es wurde geflüstert. »In Ordnung! Aber kommen Sie langsam zu uns rüber und halten Sie Ihre Hände so, dass wir sie sehen können!«

»Kein Problem!« Er richtete sich wieder auf und löste sich aus dem Dunkel des Waldes, die Hände hoch erhoben. »Nur bitte nicht auf mich schießen, ja? Das ist Ihr Teil der Abmachung!«

Er ging auf das Feuer zu, die Arme ausgestreckt und jeden Augenblick befürchtend, dass ein Bolzen seine Brust durchbohren würde. Er erkannte die Gesichter der Soldaten, mit denen er gereist war, und das des Offiziers, der die Nachschubkolonne befehligte. Einige von ihnen folgten ihm mit ihren Bogen, als der Offizier langsam über den behelfsmäßigen Wall kletterte und dann in den Graben sprang, der vor dem Feuer ausgehoben worden war, allerdings nicht besonders gut. Auf dem Boden hatte sich eine große Wasserlache gebildet.

»Wo, zur Hölle, sind Sie gewesen?«, donnerte der Offizier zornig.

»Ich habe die Kerle verfolgt, die uns heute Abend angegriffen haben.«

»Und haben Sie sie erwischt?«, fragte einer der Soldaten.

»Allerdings.«

»Und?«

»Tot.« Logen nickte zu der Pfütze auf dem Boden des Lochs hinunter. »Sie müssen also heute Nacht nicht im Wasser schlafen. Ist noch was von der Suppe da?«

»Wie viele waren es?«, bellte der Offizier.

Logen stocherte in der Glut des Feuers, aber der Topf war leer. Das war mal wieder typisch. »Fünf.«

»Sie, ganz allein, gegen fünf?«

»Am Anfang waren es sechs, aber einen habe ich gleich erledigt. Der liegt da hinten irgendwo zwischen den Bäumen.« Logen wühlte einen Kanten Brot aus seinem Rucksack und stippte ihn in den Kessel, in der Hoffnung, zumindest noch ein wenig von der Fleischbrühe zu ergattern. »Dann wartete ich, bis sie schliefen, damit ich jeweils nur einen zugleich gegen mich haben würde. Mit der Taktik habe ich bisher immer Glück gehabt.« Allerdings fühlte er sich nicht so, als hätte er Glück gehabt. Seine Hand war im Licht des Feuers noch immer blutbefleckt. Dunkles Blut saß unter seinen Fingernägeln und war tief in die Linien seiner Hand eingedrungen. »Ich hatte immer Glück.«

Der Offizier sah wenig überzeugt aus. »Woher wissen wir, dass Sie keiner von denen sind? Dass Sie nicht für die spionieren? Dass diese Kerle nicht da draußen darauf warten, dass Sie ihnen ein Zeichen geben, wenn wir besonders verwundbar sind?«

»Sie waren auf der ganzen Fahrt besonders verwundbar«, schnaubte Logen. »Aber es ist eine berechtigte Frage. Ich dachte mir schon, dass Sie so denken würden.« Er zog eine Leinentasche von seinem Gürtel. »Deswegen habe ich Ihnen das hier mitgebracht.« Der Offizier runzelte die Stirn, griff nach dem Beutel und sah misstrauisch ins Innere. Dann schluckte er. »Wie ich schon sagte, es waren fünf. Deswegen sind da fünf Daumen drin. Sind Sie damit zufrieden?«

Der Offizier sah eher aus, als wolle ihm schlecht werden, aber er nickte, die Lippen fest zusammengepresst, und hielt Logen den Beutel mit ausgestrecktem Arm wieder hin.

Logen schüttelte den Kopf. »Die können Sie behalten. Mir fehlt ein Finger. Aber ich habe alle Daumen, die ich brauche.«

Der Karren kam mit einem Ruck zum Stehen. Die letzte Wegstunde waren sie nur noch im Schneckentempo vorwärtsgekommen. Jetzt war die Straße, wenn man denn dieses Schlammloch überhaupt so nennen wollte, mit herumwuselnden Männern verstopft. Sie bahnten sich ihren matschigen Weg von einem halbwegs trockenen Fleck zum nächsten, quetschten sich im feinen Regen zwischen steckengebliebenen Wagen und unglücklichen Pferden durch, zwischen aufgestapelten Kisten und Fässern und schlecht aufgebauten Zelten. Logen sah einer Gruppe dreckverschmierter Jungs dabei zu, wie sie sich damit abmühten, einen Karren freizubekommen, der bis zu den Achsen im Morast eingesunken war – ohne großen Erfolg. Es war, als ob man einem Heer dabei zusah, wie es langsam in einem Moor versank. Ein Schiffbruch riesigen Ausmaßes, nur auf dem Land.

Die Zahl von Logens Reisegefährten war auf sieben geschrumpft, zusammengekauert und ausgezehrt; die schlaflosen Nächte und das schlechte Wetter auf der Fahrt hatten ihnen arg zugesetzt. Einer war tot, ein Zweiter war mit einem Pfeil im Bein nach Uffrith zurückgeschickt worden. Kein guter Anfang für ihren Einsatz hier im Norden, aber Logen bezweifelte, dass es von nun an besser werden würde. Er kletterte vom Karren herunter, und seine Stiefel sanken sofort in den von vielen Wagenspuren durchzogenen Matsch. Dann dehnte er seinen Rücken, streckte die schmerzenden Beine und zog seinen Rucksack vom Wagen.

»Viel Glück dann«, sagte er zu den Soldaten. Keiner antwortete. Sie hatten ohnehin seit dem Angriff kaum ein Wort zu ihm gesagt. Offenbar hatte sie die ganze Sache mit den Daumen irgendwie verängstigt. Aber solange sie nichts Schlimmeres zu sehen bekamen als das, konnten sie sich glücklich schätzen, dachte Logen. Er zuckte die Achseln und wandte sich ab, um sich nun selbst einen Weg durch den Schlamm zu bahnen.

Nur ein kleines Stück vor ihm bekam der Offizier von der Nachschubkolonne eine kräftige Standpauke von einem hochgewachsenen, grimmig wirkenden Mann in roter Uniform, der so aussah, als könnte er inmitten des ganzen Durcheinanders derjenige sein, der am ehesten etwas zu sagen hatte. Nach kurzem Hinsehen stellte Logen überrascht fest, dass er ihn kannte. Sie hatten bei einem Fest nebeneinander gesessen, in einer ganz anderen Umgebung, und sich über Kriegsführung unterhalten.

Er sah jetzt älter, sehniger und härter aus. Sein Gesicht trug einen finsteren Ausdruck, und in seinem nassen Haar waren viele graue Strähnen, aber er grinste, als er Logen dort stehen sah, und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu.

»Bei den Toten«, sagte er in gutem Nordisch, »aber das Schicksal spielt einem schon lustige Streiche. Ich kenne Euch.«

»Ich Euch auch.«

»Neunfinger, nicht wahr?«

»Stimmt. Und Ihr heißt West und kommt aus Angland.«

»Das stimmt auch. Tut mir leid, dass ich Euch kein besseres Willkommen bieten kann, aber die Truppen sind erst vor einem oder zwei Tagen hier eingetroffen, und wie Ihr seht, sind die Dinge noch nicht so, wie sie sein sollten. Nicht dorthin, Idiot!«, brüllte er einem Fahrer zu, der versuchte, seinen Wagen zwischen zwei andere zu zwängen, obwohl die Lücke dazu nicht annähernd groß genug war. »Gibt es in Eurem verdammten Land eigentlich auch so etwas wie Sommer?«

»Den erlebt Ihr gerade. Habt Ihr nicht schon einen Winter hinter Euch?«

»Hm. Da ist wohl was dran. Was führt Euch überhaupt hierher?«

Logen reichte West den Brief. Der Offizier beugte sich darüber, um das Dokument vor dem Regen zu schützen, und las es mit gerunzelter Stirn.

»Von Lord Schatzmeister Hoff höchstpersönlich unterschrieben, was?«

»Ist das gut?«

West schürzte die Lippen, als er Logen den Brief zurückgab. »Ich würde sagen, das kommt darauf an. Es zeigt, dass Ihr ein paar mächtige Freunde habt. Oder mächtige Feinde.«

»Wahrscheinlich von beidem ein wenig.«

West grinste. »Ich habe festgestellt, dass das oft Hand in Hand geht. Ihr seid zum Kämpfen gekommen?«

»So ist es.«

»Gut. Einen Mann mit Erfahrung können wir hier immer gebrauchen.« Er sah den Rekruten zu, die von den Karren kletterten, und stieß einen langen Seufzer aus. »Wir haben hier leider immer noch viel zu viele, denen genau das fehlt. Ihr solltet Euch am besten den übrigen Nordmännern anschließen.«

»Ihr habt Nordmänner bei Euch?«

»Ja, und es werden täglich mehr. Offenbar sind viele nicht mit der Art zufrieden, wie ihr König sie bisher geführt hat. Vor allem sein Abkommen mit den Schanka schmeckt ihnen nicht.«

»Abkommen? Mit den Schanka?« Logen runzelte die Stirn. Selbst Bethod hätte er nicht zugetraut, dass er einmal so tief sinken würde, aber es war andererseits nicht das erste Mal, dass er selbst in dieser Hinsicht enttäuscht wurde. »Die Plattköpfe kämpfen für ihn?«

»Ganz genau. Er hat Plattköpfe, und wir haben Nordmänner. Es ist schon eine verrückte Welt.«

»Aber wirklich«, sagte Logen kopfschüttelnd. »Wie viele sind denn bei Euch?«

»Nach letzter Zählung ungefähr dreihundert, obwohl sie sich nicht besonders gern zählen lassen.«

»Dann werde ich jetzt dafür sorgen, dass es dreihundertundeiner werden, wenn Ihr mich haben wollt.«

»Sie lagern dort hinten am linken Flügel«, sagte West und deutete auf die dunkle Baumreihe unter dem Abendhimmel.

»In Ordnung. Wer ist ihr Häuptling?«

»Er heißt Hundsmann.«

Logen starrte ihn einen Augenblick an. »Er heißt wie?« »Hundsmann. Kennt Ihr ihn?«

»Das kann man wohl sagen«, flüsterte Logen, und ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht. »Das kann man wohl sagen.«

Die Dämmerung zog herauf, schnell gefolgt von der Nacht, und sie hatten gerade das lange Feuer angezündet, als Logen zu ihnen heraufkam. Die Carls, die sich daneben niederließen, waren als schwarze Umrisse ihrer Köpfe und Schultern vor den Flammen zu erkennen. Ihre Stimmen und ihr Gelächter klangen laut in die stille Abendluft, nun, da der Regen aufgehört hatte.

Es war lange her, seit er eine größere Gruppe von Menschen hatte Nordisch sprechen hören, und es klang seltsam in seinen Ohren, obwohl es doch seine Muttersprache war. Hässliche Erinnerungen kamen zurück. Eine Menschenmenge, die ihn anbrüllte, die ihn anfeuerte. Männer, die laut brüllend angriffen, die ihre Siege feierten, die ihre Toten beklagten. Irgendwoher zog der Geruch von gekochtem Fleisch zu ihm. Ein süßer, voller Geruch, der seine Nase kitzelte und seinen Magen knurren ließ.

Eine Fackel war an einem Pfahl am Weg befestigt, und ein gelangweilt aussehender junger Kerl stand mit einem Speer daneben. Er sah Logen misstrauisch an, als er sich näherte. Hatte vermutlich den Kürzeren gezogen, dass er hier Wache halten musste, während die anderen aßen, und er sah auch nicht besonders glücklich aus.

»Was willst du?«, knurrte er.

»Ist der Hundsmann hier?«

»Ja, wieso?«

»Ich muss ihn sprechen.«

»Was, jetzt?«

Ein anderer kam zu ihnen, der das beste Mannesalter schon hinter sich gelassen hatte, ein Krieger mit grauem Haar und lederartigem Gesicht. »Was ist hier los?«

»Ein Neuer«, knurrte der Junge. »Will den Häuptling sprechen.«

Der Alte sah Logen mit zusammengekniffenen Augen an. »Kenne ich dich, Freund?«

Logen hob sein Gesicht, so dass das Licht der Fackel darauf fiel. Es war immer besser, einem anderen in die Augen zu sehen, sich zu zeigen und zu beweisen, dass man keine Angst hatte. So hatte sein Vater es ihm beigebracht. »Ich weiß nicht. Kennst du mich?«

»Woher bist du denn gekommen? Von Schlohmähnes Truppe, oder?«

»Nein. Ich habe allein gearbeitet.«

»Allein? Nun denn. Ich glaube, ich erkenne ...« Die Augen des Alten weiteten sich, sein Kiefer klappte nach unten, und sein Gesicht wurde kalkweiß. »Bei all den verdammten Toten«, hauchte er und stolperte einen Schritt zurück. »Es ist der Blutige Neuner!«

Vielleicht hatte Logen gehofft, dass ihn niemand erkennen würde. Dass sie alle ihn vergessen hätten. Dass sie neue Sorgen hätten und er ein Mann wie jeder andere sein würde. Aber jetzt sah er den Gesichtsausdruck des Alten, der den Anschein erweckte, als wolle er sich gleich in die Hosen machen. Und damit war ihm klar, wie es sein würde. Genau wie früher. Und das Schlimmste daran war: Nun, da Logen erkannt worden war und Angst, Entsetzen und Respekt in den Augen des anderen entdeckte, war er sich nicht sicher, ob ihm genau das nicht tatsächlich auch gefiel. Er hatte es sich verdient, oder nicht? Immerhin waren Tatsachen nun einmal Tatsachen.

Er war der Blutige Neuner.

Der Junge hatte es noch immer nicht begriffen. »Wollt ihr mich verarschen? Als Nächstes erzählt ihr mir wahrscheinlich, dass Bethod persönlich hier vorbeikommt, was?« Aber keiner von ihnen lachte, und Logen hob die Hand und blickte durch die Lücke, die sein Mittelfinger hinterlassen hatte. Der Junge sah von dem Stumpf auf den zitternden alten Mann und wieder zurück.

»Ach du Scheiße«, krächzte er.

»Wo ist dein Häuptling, Kleiner?« Logen erschrak, als er seine eigene Stimme hörte. Flach und tot und kalt wie der Winter.

»Er ist ... er ist ...« Der Junge deutete mit einem bebenden Finger auf die Feuer.

»Gut. Dann such ich ihn eben selbst.« Die zwei machten Logen stolpernd Platz. Als er an ihnen vorbeiging, zeigte er nicht direkt ein Lächeln; es war vielmehr so, dass er die Lippen zurückzog, um seine Zähne zu blecken. Schließlich galt es einen Ruf zu bewahren. »Keine Sorge«, zischte er ihnen ins Gesicht. »Ich bin auf eurer Seite, oder nicht?«

Niemand sagte auch nur ein Wort zu ihm, als er hinter den Carls vorbeiging und auf die Stirnseite des Feuers zuhielt. Ein paar Männer sahen ihn über die Schulter hinweg an, aber er zog nicht mehr Blicke auf sich als jeder Neuankömmling in einem solchen Lager. Sie hatten noch keine Ahnung, wer er war, aber bald würden sie es wissen. Der Junge und der Alte würden es flüsternd weitererzählen, und das Geflüster würde sich rund um das Feuer verbreiten, wie es nun einmal immer war, und dann würden ihn wieder alle ansehen.

Er zuckte zusammen, als sich ein großer Schatten neben ihm bewegte, so groß, dass er ihn zunächst für einen Baum gehalten hatte. Ein riesiger, großer Mann, der sich den Bart kratzte und ins Feuer lächelte. Tul Dum. Den Donnerkopf konnte man nicht verwechseln, noch nicht einmal in diesem Halblicht. Bei einem Mann seiner Größe war das unmöglich. Logen fragte sich wieder einmal aufs Neue, wie es ihm je gelungen war, den Riesen zu besiegen.

In diesem Augenblick fühlte er den seltsamen Drang, den Kopf zu senken und einfach weiterzugehen, in die Nacht zu verschwinden und nie mehr zurückzukehren. Dann würde er nie wieder der Blutige Neuner sein müssen. Dann gäbe es nur einen Frischling und einen alten Mann, die schwören würden, dass sie eines Nachts einen Geist gesehen hatten. Er hätte in die Ferne ziehen und ein neues Leben anfangen können, wo er sein durfte, wer immer er sein wollte. Aber das hatte er schon einmal probiert, und es hatte ihm nicht gut getan. Die Vergangenheit lauerte stets direkt hinter ihm und saß ihm im Nacken. Es war an der Zeit, sich umzudrehen und ihr ins Gesicht zu sehen.

»Alles klar bei euch, Großer?« Tul spähte in der Dämmerung zu ihm hinüber, und orangefarbenes Licht und schwarze Schatten bewegten sich auf seinem kantigen Felsgesicht und seinem dicken Bartteppich.

»Wer ... warte mal ...« Logen schluckte. Jetzt, da er darüber nachdachte, hatte er keine Ahnung, wie die anderen es finden würden, wenn sie ihn plötzlich wiedersahen. Immerhin waren sie, bevor sie Freunde geworden waren, lange genug Feinde gewesen. Jeder von ihnen hatte gegen ihn gekämpft, und jeder hatte gute Gründe dazu gehabt. Dann war er nach Süden abgehauen und hatte sie den Schanka überlassen. Was, wenn er nach einem Jahr Trennung oder mehr nichts als kalte Blicke erntete?

Dann aber schnappte ihn Tul und umfing ihn in einer Umarmung, die ihm sämtliche Knochen knacken ließ. »Du bist am Leben!« Der Riese ließ ihn kurz los, wie um zu überprüfen, dass er auch den Richtigen gepackt hielt, und dann umarmte er ihn erneut.

»Ja, ich bin noch am Leben«, keuchte Logen, der gerade genug Luft in den Lungen hatte, um diese Worte hervorzustoßen. Nun sah es wohl doch nach einem warmen Willkommen aus.

Tul grinste über sein ganzes großes Gesicht. »Komm mit.« Und damit bedeutete er Logen, ihm zu folgen. »Die Jungs werden sich bepissen!«

Ihm schlug das Herz bis zum Hals, als er Tul nachging, zur Stirnseite des Feuers, wo der Häuptling mit jenen Namhaften Männern lagerte, die ihm am nächsten standen. Und dort waren sie, dort saßen sie auf dem Boden. Der Hundsmann saß in der Mitte und raunte Dow leise etwas zu. Grimm kauerte auf der anderen Seite, auf einen Ellenbogen gestützt, und zupfte an der Befiederung seiner Pfeile. Es war, als ob sich nichts verändert hatte.

»Ich hab hier jemanden, der dich sprechen will, Hundsmann«, sagte Tul, der bei seinem Versuch, die Überraschung zu verbergen, ein wenig krächzte.

»Hast du, ja?« Hundsmann sah zu Logen auf, der sich jedoch in den Schatten hinter Tuls breiter Schulter verbarg. »Kann das nicht warten, bis wir gegessen haben?«

»Weißt du, ich glaube nicht.«

»Wieso? Wer ist es denn?«

»Wer es ist?« Tul packte Logen an der Schulter und schubste ihn mit einem Ruck ins Licht des Feuers. »Niemand Besonderes, bloß der verdammte Neunfinger-Logen!« Logens Stiefel glitt im Schlamm aus, fast hätte er sich auf den Hintern gesetzt, und er musste mit den Armen rudern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sofort verstummten alle Gespräche am Feuer, und alle Gesichter waren auf ihn gerichtet. Zwei lange, fröstelnde Reihen im flackernden Licht, und es war nichts zu hören außer dem seufzenden Wind und dem knisternden Feuer. Der Hundsmann starrte ihn an, als sähe er die Toten umgehen, und sein Mund klappte mit jedem Augenblick weiter und weiter auf.

»Ich dachte, ihr wärt alle umgebracht worden«, sagte Logen, als er wieder sicher stand. »Aber wahrscheinlich kann man auch zu realistisch sein.«

Nun kam Hundsmann langsam auf die Beine. Er streckte die Hand aus, und Logen schlug ein.

Es gab nichts zu sagen. Nicht für Männer, die so viel miteinander erlebt hatten wie sie beide, beim Kampf gegen die Schanka, bei der Überquerung der Berge, in den Kriegen und danach. Lange Jahre. Hundsmann drückte Logen die Hand, und Logen legte seine zweite darüber, und dann packte der Hundsmann ebenfalls seine andere Hand dazu. Sie grinsten einander an und nickten, und alles war wieder genau so, wie es immer gewesen war. Worte waren nicht nötig.

»Grimm. Schön, dich zu sehen.«

»Hm«, brummte Grimm, reichte ihm einen Becher und wandte sich dann wieder seinen Pfeilen zu, als ob Logen eben nur kurz pinkeln gegangen und nun zurückgekommen wäre. Logen musste grinsen. Er hatte nichts anderes erwartet.

»Versteckt sich der Schwarze Dow dahinten vielleicht?«

»Ich hätte mich versteckt, wenn ich gewusst hätte, dass du kommst.« Dow bedachte Logen mit einem Blick, in dem kein reines Willkommen lag. »Wenn das nicht Neunfinger höchstpersönlich ist. Hast du nicht gesagt, er sei über eine Klippe gestürzt?«, bellte er den Hundsmann an.

»Das war’s, was ich gesehen habe.«

»Oh, ich bin auch tatsächlich dort heruntergestürzt.« Logen erinnerte sich an den Wind in seinem Mund, wie Felswände und Schnee um ihn herumgerauscht waren, und an den Aufprall, als ihm das Wasser alle Luft aus den Lungen gedrückt hatte. »Ich bin dort runter, wurde dann aber halbwegs in einem Stück an Land gespült.« Hundsmann machte ihm Platz auf den Fellen, die am Feuer ausgebreitet worden waren. Er setzte sich, und die anderen gesellten sich zu ihm.

Dow schüttelte den Kopf. »Du warst schon immer ein Drecksack, der viel Glück gehabt hat, wenn’s ums Überleben ging. Ich hätte wissen sollen, dass du wieder auftauchen würdest.«

»Ich dachte wirklich, die Plattköpfe hätten euch alle erwischt«, sagte Logen. »Wie seid ihr aus dieser Klemme rausgekommen?«

»Dreibaum hat uns rausgeholt«, sagte Hundsmann.

Tul nickte. »Hat uns über die Berge geführt, dann in wilder Jagd durch den Norden und schließlich bis nach Angland.«

»Und den ganzen Weg über habt ihr wahrscheinlich gezankt wie ein Haufen alter Weiber, stimmt’s?«

Hundsmann grinste in Dows Richtung. »Es wurde schon ein bisschen gemeckert.«

»Wo ist denn Dreibaum überhaupt?« Logen freute sich sehr darauf, ein Wort mit dem alten Krieger zu wechseln. »Tot«, sagte Grimm.

Logen verzog schmerzerfüllt das Gesicht. Er hatte es schon fast erwartet, weil Hundsmann inzwischen die Gruppe führte. Tul neigte den großen Kopf. »Ist im Kampf gefallen. Hat einen Ausfall geführt, gegen die Schanka. Starb dann im Kampf mit diesem Ding. Diesem Gefürchteten.«

»Verdammtes abartiges Vieh.« Dow rotzte etwas Spucke in den Schlamm.

»Was ist mit Forley?«

»Auch tot«, bellte Dow. »Er ging nach Carleon, um Bethod zu warnen, dass die Schanka über die Berge kämen. Calder ließ ihn töten, rein aus Spaß. Arschloch!« Wieder spuckte er aus. Dow hatte schon immer gern gespuckt.

»Tot.« Logen schüttelte den Kopf. Forley tot und Dreibaum auch, das war eine verdammte Schande. Aber es war noch nicht so lange her, dass er gedacht hätte, sie alle seien wieder zu Schlamm geworden, und von daher war es schon eine gute Sache, dass immerhin noch vier von ihnen auf den Beinen waren. »Tja. Gute Männer, alle beide. Die besten, und so wie es sich anhört, sind sie gut gestorben. So gut jedenfalls, wie es einem Mann eben möglich ist.«

»Joh«, sagte Tul und hob einen Becher. »So gut, wie es eben geht. Auf die Toten.«

Sie alle tranken schweigend, und Logen leckte sich die Lippen, als er das Bier geschmeckt hatte. Es war zu lange her. »Tja, nun ist ein Jahr vergangen«, knurrte Dow. »Wir haben getötet und sind einen langen Weg gekommen, und wir haben in einer verdammt üblen Schlacht gekämpft. Wir haben zwei Männer verloren, und wir haben einen neuen Häuptling. Was, zur Hölle, hast du getrieben, Neunfinger?«

»Nun ja ... das ist eine lange Geschichte.« Logen fragte sich, ob man sie kurz erzählen konnte, aber er war sich nicht sicher. »Ich dachte, die Schanka hätten euch alle erledigt, denn das Leben hat mich gelehrt, stets das Schlimmste zu erwarten. Daher machte ich mich auf nach Süden, und ich geriet an diesen Zauberer. Mit ihm ging ich auf eine Reise, übers Meer in ein fernes Land, um so ein Ding zu finden, das dann, als wir an unserem Ziel ankamen ... gar nicht da war.« Jetzt, wo er das alles erzählte, klang es mehr als nur ein bisschen verrückt.

»Was für’n Ding denn?«, fragte Tul, der völlig verblüfft aus der Wäsche guckte.

»Weißt du was?« Logen saugte an seinen Zähnen und genoss den Geschmack des Biers. »Eigentlich weiß ich das überhaupt nicht.« Sie alle sahen einander an, als hätten sie noch nie eine derart dämliche Geschichte gehört, und Logen musste zugeben, dass das vermutlich der Wahrheit entsprach. »Aber das ist jetzt auch egal. So, wie’s aussieht, ist das Leben gar nicht so schlecht, wie ich immer dachte.« Und damit gab er Tul einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken.

Der Hundsmann blies die Backen auf. »Na, wir sind jedenfalls froh, dass du wieder da bist. Du willst jetzt bestimmt auch wieder deinen Platz einnehmen, oder?«

»Meinen Platz?«

»Du übernimmst doch jetzt wieder den Befehl, oder? Ich meine, du warst doch unser Häuptling.«

»Das war ich vielleicht mal, aber ich habe nicht die Absicht, weiterzumachen. So wie’s aussieht, sind die Jungs doch ganz zufrieden damit, wie es jetzt läuft.«

»Aber du weißt viel mehr als ich darüber, wie man Männer anführt ...«

»Ich weiß nicht, ob das stimmt. Wenn ich zu bestimmen hatte, ging es für die meisten nicht gut aus, oder? Nicht für uns, nicht für die, die mit uns kämpften, und auch nicht für unsere Gegner.« Logen ließ angesichts der Erinnerungen die Schultern hängen. »Ich würd’s wieder machen, wenn du willst, aber lieber noch würde ich dir folgen. Ich hatte meine Zeit, und es war keine gute.«

Der Hundsmann sah aus, als hätte er auf eine andere Antwort gehofft. »Na gut ... wenn du dir sicher bist ...«

»Das bin ich.« Damit klopfte ihm Logen auf die Schulter. »Ist nicht leicht, Häuptling zu sein, was?«

»Nein«, brummte der Hundsmann. »Das ist es verdammt noch mal nicht.«

»Davon mal abgesehen denke ich, dass verdammt viele von den Jungs hier mit mir schon Zwistigkeiten hatten, und die werden sich nicht unbedingt freuen, mich wiederzusehen.« Logen sah auf die harten Gesichter entlang des Feuers, hörte das Gemurmel, in dem immer wieder sein Name auftauchte. Es war zu leise, um zu verstehen, was tatsächlich gesagt wurde, aber er konnte sich schon denken, dass es keine Nettigkeiten waren.

»Sie werden ziemlich froh sein, dich auf ihrer Seite zu haben, wenn es ums Kämpfen geht, mach dir darüber keine Sorgen.«

»Vielleicht.« Es war eine Schande, dass es wohl erst zum Töten kommen musste, damit ihm die Leute überhaupt nur zunicken würden. Jetzt gab es eher scharfe Blicke aus dem Dunkel, und etliche Augen wandten sich wieder ab, wenn er zurückguckte. Es gab nur einen Mann, fast noch ein Junge, der es wagte, ihm in die Augen zu sehen. Einen großen jungen Kerl mit langem Haar, der ein Stück weg vom Feuer saß.

»Wer ist das?«, fragte Logen.

»Wer ist was?«

»Der Bursche da, der mich anstarrt.«

»Das ist Espe.« Hundsmann saugte an seinen spitzen Zähnen. »Der hat verdammt viel Mumm, dieser Espe. Hat mit uns jetzt schon ein paar Mal gekämpft, und er ist ziemlich gut. Als Erstes sollte ich wohl sagen, dass er ein guter Mann ist, dem wir einiges verdanken. Und als Zweites sollte ich hinzufügen, dass er Rasselkopfs Sohn ist.«

Logen fühlte, wie eine Welle der Übelkeit über ihn hinwegschwappte. »Er ist was?«

»Sein anderer Sohn.«

»Der Kleine?«

»Ist schon ziemlich lange her, die ganze Sache. Kleine Jungs werden erwachsen.«

Es mochte lange her sein, aber Espe hatte dennoch nichts vergessen. Das sah Logen sofort. Nichts wurde je vergessen, hier oben im Norden, und er hätte gar nicht erst darauf hoffen sollen, dass es anders sein könnte. »Ich sollte irgendwas zu ihm sagen. Wenn wir zusammen kämpfen müssen ... ich sollte etwas sagen.«

Der Hundsmann verzog das Gesicht. »Vielleicht solltest du das bleiben lassen. An manche Wunden rührt man besser nicht. Iss – und rede morgen früh mit ihm. Im Licht des Tages klingt alles ein wenig angenehmer. Oder vielleicht kommst du bis dahin auch zu dem Schluss, es gar nicht zu tun.«

»Hm«, brummte Grimm.

Logen stand auf. »Wahrscheinlich hast du Recht, aber besser, man geht eine Sache gleich an ...«

»Als sich lange vor ihr zur fürchten.« Der Hundsmann nickte dem Feuer zu. »Hab dich vermisst, Logen, das ist Tatsache.«

»Ich dich auch, Hundsmann, ich dich auch.«

Er ging durch die Dunkelheit, die voller Gerüche nach Rauch und Fleisch und Männern hing, lief hinter den Carls vorbei, die am Feuer saßen. Er merkte, dass sie die Schultern zusammenzogen und miteinander tuschelten, als er an ihnen vorüberging. Er wusste, was sie dachten. Der Blutige Neuner, direkt hinter mir, und es gibt keinen Dreckskerl in der ganzen Welt, den man weniger gern im Rücken haben möchte. Espe beobachtete ihn, als er auf ihn zukam, mit einem Auge, das kalt durch sein langes Haar spähte, und er hatte die Lippen zu einem festen Strich zusammengepresst. Zum Essen hatte er sein Messer gezückt, ein Messer, das sicher auch dazu taugte, einen Mann niederzustechen. Logen sah, wie der Feuerschein auf der Schneide glomm, als er sich neben ihm auf den Boden hockte.

»Du bist also der Blutige Neuner.«

Logen zog eine Grimasse. »Das bin ich wohl.«

Espe nickte und starrte ihn weiter an. »So sieht also der Blutige Neuner aus.«

»Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht.«

»O nein, das bin ich nicht. Es ist gut, nach all der Zeit ein Gesicht zu dem Namen zu kennen.«

Logen sah zu Boden und suchte fieberhaft nach einem Weg, wie er die Sache angehen konnte. Nach irgendeiner Art, wie er die Hände bewegen oder das Gesicht verziehen konnte, nach Worten, mit denen er zumindest ansatzweise etwas würde gerade rücken können. »Es waren harte Zeiten damals«, brachte er schließlich hervor.

»Härter als jetzt?«

Logen kaute an seiner Unterlippe. »Na ja, das vielleicht nicht.«

»Die Zeiten sind immer hart, nehme ich an«, sagte Espe mit zusammengebissenen Zähnen. »Das ist keine Entschuldigung dafür, so einen Dünnschiss zu veranstalten.«

»Da hast du recht. Es gibt keine Entschuldigung für das, was ich getan habe. Ich bin nicht stolz darauf. Weiß auch nicht, was ich jetzt sonst noch sagen könnte, außer dass ich hoffe, dass du es irgendwie von dir wegschieben kannst, wenn wir beide Seite an Seite kämpfen werden.«

»Ich will ehrlich zu dir sein«, sagte Espe, und seine Stimme klang erstickt, als ob er versuchte, nicht loszubrüllen oder zu heulen, oder vielleicht beides. »Es ist ziemlich viel verlangt, das wegzuschieben. Du hast meinen Bruder umgebracht, nachdem du versprochen hattest, Gnade walten zu lassen, und du hast ihm Arme und Beine abgeschlagen und seinen Kopf an Bethods Standarte genagelt.« Seine Knöchel traten weiß hervor, während er den Griff seines Messers umklammerte, und Logen sah, dass es ihn eine Menge Kraft kostete, ihn nicht ins Gesicht zu stechen. Er konnte es ihm nicht verübeln. Kein bisschen. »Mein Vater war danach nie wieder derselbe. Er hatte keinen Mumm mehr. Lange Jahre habe ich davon geträumt, dich umzubringen, Blutiger Neuner.«

Logen nickte langsam. »Na ja, mit dem Traum wirst du nicht der Einzige sein.«

Inzwischen hatte er noch weitere kalte Blicke aufgefangen, die man ihm über die Flammen hinweg zuwarf. Finstere, grimmige Gesichter in den Schatten und im flackernden Licht. Männer, die er nicht kannte, die vor Angst beinahe bebten, und solche, die eine alte Rechnung mit ihm offen hatten. Viel Angst, viele offene Rechnungen. Die Leute, die sich darüber freuten, dass er noch am Leben war, konnte er an einer Hand abzählen. Und das, obwohl ihm ein Finger fehlte. Und das hier war die Seite, für die er kämpfen wollte.

Der Hundsmann hatte recht gehabt. An manche Wunden rührte man besser nicht. Logen stand auf; seine Schultern prickelten, als er zur Stirnseite des Feuers zurückging, wo ihm das Reden leichter fiel. Er zweifelte nicht im Geringsten daran, dass Espe ihn immer noch genauso gern töten wollte wie zuvor, aber das war keine Überraschung.

Man musste realistisch sein. Es gab wahrhaftig keine Worte, die das hätten geraderücken können, was er getan hatte.

ÜBLE SCHULDEN

Herr Superior Glokta,

obwohl wir einander niemals in aller Form vorgestellt wurden, habe ich in den letzten Wochen doch sehr häufig Ihren Namen gehört. Ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen, macht es den Anschein, als ob Sie jeden Raum, in den ich komme, gerade vor mir verlassen haben oder demnächst betreten werden, und als ob jede Verhandlung, die ich führe, durch Ihre Aktionen zusätzlich erschwert wird.
Obwohl unsere Auftraggeber in dieser Sache höchst unterschiedliche Ziele verfolgen, gibt es dennoch keinen Grund, weshalb wir uns nicht wie zivilisierte Menschen benehmen sollten. Möglicherweise können Sie und ich zu einer Übereinkunft kommen, die uns beiden weniger Arbeit und bessere Fortschritte beschert.
Ich werde morgen ab sechs Uhr in dem Schlachthaus nahe den Vier Ecken auf Sie warten. Bitte entschuldigen Sie, dass ich ein derart lautes Plätzchen für unser Treffen gewählt habe, aber ich denke, dass unsere Unterhaltung besser unbelauscht bleiben sollte.
Auch vermute ich, dass sich keiner von uns beiden von etwas Schmutz unter seinen Stiefeln abschrecken lässt.

Harten Morrow,
Sekretär von Kronrichter Marovia

Selbst wenn man es wohlmeinend betrachtete, stank es hier bestialisch. Offenbar duften ein paar Hundert lebende Schweine weniger süß, als man vermuten möchte. Ihre stinkenden Hinterlassenschaften machten den Boden des schattenumlagerten Lagerhauses rutschig, und der verzweifelte Lärm, den sie veranstalteten, durchdrang die schwere Luft. Sie schnauften und quiekten, grunzten und rempelten sich gegenseitig in den engen Pferchen an, als ob sie spürten, dass das Messer des Schlächters ihnen nicht mehr fern war. Aber, wie Morrow bereits vermutet hatte, war Glokta niemand, der sich von Lärm oder Messern oder auch einem unangenehmen Geruch abschrecken ließ. Immerhin verbringe ich die Tage damit, mich durch sprichwörtlichen Dreck zu wühlen. Wieso also nicht einmal durch richtigen? Der rutschige Untergrund war allerdings ein größeres Problem. Er hinkte mit winzigen Schritten voran, und sein Bein brannte. Man stelle sich vor, ich würde mit Schweinemist besudelt zu diesem Treffen erscheinen. Das würde wohl kaum dazu dienen, den rechten Eindruck furchteinflößender Gewissenlosigkeit zu vermitteln, oder?

Jetzt sah er auch Morrow, der an einem der Pferche lehnte. Wie ein Bauer, der seine preisgekrönte Herde bewundert. Glokta schlurfte mit schmatzenden Stiefeln zu ihm hinüber, schmerzerfüllt und schwer atmend, während ihm der Schweiß über den Rücken rann. »Nun, Morrow, Sie wissen aber einem Mädchen das Gefühl zu geben, dass es etwas ganz Besonderes ist.«

Marovias Sekretär grinste ihm entgegen. Er war ein kleiner Mann mit rundem Gesicht und Augengläsern. »Superior Glokta, darf ich Ihnen als Erstes versichern, dass ich vor Ihren Leistungen in Gurkhul den größten Respekt habe, ebenso wie vor Ihren Verhandlungsmethoden, und ...«

»Ich bin nicht hier, um Komplimente auszutauschen, Morrow. Wenn Sie nichts Wichtigeres zu sagen haben, dann könnte man das vielleicht auch an einem Ort erledigen, wo es besser riecht.«

»Und zweifelsohne in angenehmerer Gesellschaft. Gut, dann zum Geschäft. Wir leben in schwierigen Zeiten.« »So weit kann ich Ihnen folgen.«

»Veränderungen. Unsicherheit. Unzufriedenheit unter den Bauern ...«

»Es ist wohl schon ein wenig mehr als Unzufriedenheit, meinen Sie nicht?«

»Dann reden wir von mir aus von Aufständen. Hoffen wir, dass das Vertrauen des Geschlossenen Rates in Oberst Luthar gerechtfertigt ist und dass er die Rebellen vor den Toren aufhalten kann.«

»Ich würde nicht darauf bauen, dass sein Leichnam einen Pfeil aufhalten könnte, aber ich nehme an, der Geschlossene Rat hatte gute Gründe für seine Wahl.«

»So ist es doch immer. Obwohl die Mitglieder natürlich nicht stets einer Meinung sind.« Sie sind im Grunde nie einer Meinung. Das ist sozusagen die Grundregel dieser dämlichen Institution. »Aber es sind jene, die ihnen dienen«, Morrow sah bedeutungsschwer über den Rand seiner Augengläser, »die unter ihrer mangelnden Einigkeit leiden müssen. Vor allem wir beide, denke ich, sind einander schon viel zu sehr auf die Zehen getreten.«

»Hm«, brummte Glokta voll Verachtung und bewegte seine tauben Zehen im Stiefel hin und her. »Ich hoffe, dass Ihre Füße noch nicht allzu sehr in Mitleidenschaft gezogen wurden. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn Sie meinetwegen humpeln müssten. Haben Sie vielleicht eine Lösung für unser Problem?«

»Das kann man wohl sagen.« Morrow sah lächelnd auf die Schweine, die quiekten und grunzten und sich übereinander drängten. »Wir hatten Schweine auf dem Bauernhof, auf dem ich aufwuchs.« Ach du liebe Güte, bloß jetzt keine Lebensbeichte. »Es war meine Aufgabe, sie zu füttern. Dazu musste ich morgens so früh aufstehen, dass es noch dunkel war und der Atem weiß wie Raureif vor dem Gesicht stand.« Ah, und dann malt er ein so stimmungsvolles Bild! Der junge Morrow, bis zu den Knien im Dreck, wie er den Schweinen beim Fressen zusieht und von einer Flucht aus seinem Dasein träumt, von einem aufregenden, kühnen Leben in der schimmernden großen Stadt! Morrow grinste zu ihm empor, und das schummrige Licht glänzte auf seinen Brillengläsern. »Wissen Sie, diese Viecher würden alles fressen. Sogar Krüppel.«

Ah. Daher weht der Wind.

In diesem Augenblick entdeckte Glokta einen Mann, der sich verstohlen aus der entlegensten Ecke des Lagers auf sie zu bewegte. Er war ein grobschlächtig aussehender Kerl in einem zerlumpten Mantel, der sich in den Schatten hielt. Einen Arm hielt er an seine Seite gepresst, die Hand unter dem Ärmel verborgen. Gerade so, als ob er dort ein Messer versteckt, und das nicht einmal sehr geschickt. Besser wäre es, mit einem Lächeln auf dem Gesicht auf uns zuzukommen und das Messer deutlich sichtbar zu tragen. Es gibt Hunderte von Gründen, in einem Schlachthaus eine Klinge bei sich zu haben. Aber nur einen, sie zu verstecken.

Er warf einen kurzen Blick über die Schulter und verzog das Gesicht, als sein Hals knackte. Ein weiterer Mann, der dem ersten durchaus ähnelte, schlich aus dieser Richtung auf ihn zu. Glokta hob die Augenbrauen. »Ein paar Halsabschneider? Wie wenig einfallsreich.«

»Vielleicht nicht besonders einfallsreich, aber Sie werden sicher feststellen, dass sie durchaus ihren Zweck erfüllen.«

»Also soll ich in einem Schlachthaus abgeschlachtet werden, wie, Morrow? Bei den Metzgern niedergemetzelt! Sand dan Glokta, Herzensbrecher, Gewinner des Turniers, Held des gurkhisischen Krieges, von einem Dutzend Schweinen ausgeschissen!« Er schnaubte vor Lachen und musste sich daraufhin ein wenig Rotz von seiner Oberlippe wischen.

»Es freut mich, dass Ihnen der Aberwitz daran gefällt«, sagte Morrow, der ein wenig irritiert wirkte.

»Aber ja doch. An die Schweine verfüttert. Das ist so offensichtlich, dass ich ganz ehrlich zugeben muss, es nicht erwartet zu haben.« Glokta stieß einen langen Seufzer aus. »Aber etwas nicht zu erwarten und nicht darauf vorbereitet zu sein, das sind zwei verschiedene Dinge.«

Die Bogensehne war über den Lärm der Schweine nicht zu hören. Der grobschlächtige Mann schien zunächst einfach nur auszurutschen und ohne Grund sein schimmerndes Messer fallen zu lassen, bevor er selbst zu Boden stürzte. Dann sah Glokta den Bolzen, der in seiner Seite steckte. Das ist nun wirklich keine große Überraschung, aber dennoch ist es jedes Mal wieder ein bisschen wie Zauberei.

Der gedungene Mörder am anderen Ende des Lagerhauses trat entsetzt einen Schritt zurück und übersah dabei Praktikalin Vitari, die lautlos über das Gatter des leeren Pferchs hinter ihm stieg. Metall blitzte in der Dunkelheit auf, als sie die Sehnen auf der Rückseite seines Knies durchtrennte und ihn niederstürzen ließ, und sein Schrei verstummte sofort, als sie ihm ihre Kette fest um den Hals zog.

Severard ließ sich links neben Glokta leichtfüßig von den Dachbalken fallen, so dass der Dreck schmatzend unter seinen Stiefeln nachgab. Er schlenderte mit dem Flachbogen über der Schulter zu dem Mann, den er niedergeschossen hatte, und schubste das Messer, das jenem aus der Hand gefallen war, mit dem Fuß in die Dunkelheit. »Ich schulde dir fünf Mark«, rief er Frost zu. »Verdammt, hab ich doch glatt sein Herz verfehlt. Die Leber vielleicht?«

»Leher?«, grunzte der Albino, der aus den Schatten auf der anderen Seite des Lagerhauses hervortrat. Der Verletzte mühte sich auf die Knie und umklammerte dabei den Schaft, der aus seiner Seite ragte, das verzerrte Gesicht dreckbeschmiert. Frost hob seinen Stock, als er an ihm vorüberkam, und gab ihm einen harten Schlag auf den Hinterkopf, der seine Schreie mit einem Knacken beendete und ihn mit dem Gesicht nach vorn in den Dreck sinken ließ. Vitari hatte ihren Gegner währenddessen niedergerungen, kniete auf seinem Rücken und zog die Kette fest um seinen Hals. Seine Gegenwehr wurde schwächer und schwächer und verebbte schließlich ganz. Ein bisschen mehr totes Fleisch auf dem Boden des Schlachthauses.

Glokta sah wieder zu Morrow. »Wie schnell sich die Dinge ändern, was, Harlen? Den einen Augenblick sucht jeder deine Nähe. Und im nächsten?« Er tippte mit der schmutzigen Spitze seines Stocks gegen seinen verkrüppelten Fuß. »Im nächsten bist du erledigt. Es ist eine harte Lektion.« Das sollte ich aus eigener Erfahrung wissen.

Marovias Sekretär wich zurück; er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und streckte eine Hand vor sich aus. »Nun warten Sie ...«

»Wieso?« Glokta schob die Unterlippe vor. »Glauben Sie wirklich, dass wir nach all dem noch richtig gute Freunde werden können?«

»Vielleicht können wir zu einer ...«

»Es stört mich nicht, dass Sie versucht haben, mich zu ermorden. Aber es so dumm anzustellen – wir sind doch beide Profis, Morrow. Es beleidigt mich, dass Sie ernsthaft glaubten, mit so etwas bei mir Erfolg zu haben.«

»Ich bin verletzt«, raunte Severard.

»Getroffen«, sang Vitari, und ihre Kette rasselte in der Dunkelheit.

»Hödlich beweidicht«, knurrte Frost und trieb Morrow wieder zum Gatter zurück.

»Sie hätten weiterhin Hoff den besoffenen Arsch lecken sollen. Oder vielleicht wären Sie sogar am besten auf dem Bauernhof geblieben, bei Ihren Schweinen. Harte Arbeit, am frühen Morgen und so, mag sein. Aber auch so kann man seinen Lebensunterhalt verdienen.«

»Warten Sie! Warten Sieeeeeeurgh.«

Severard hatte Morrows Schulter von hinten gepackt, ihm sein Messer seitlich in den Hals gerammt und ihm so ruhig, als ob er einen Fisch ausnähme, die Kehle herausgeschnitten.

Blut spritzte über Gloktas Schuhe, und er taumelte zurück, wobei ein heftiger Schmerz sein zerstörtes Bein hinaufschoss. »Scheiße!«, zischte er durch seine Zahnlücken hindurch, kam ins Stolpern und wäre beinahe mit dem Hintern in den Dreck gefallen, wenn es ihm nicht gelungen wäre, sich gerade rechtzeitig noch an dem Gatter neben sich festzuhalten. »Hätten Sie ihn nicht einfach erwürgen können?«

Severard zuckte die Achseln. »Das Ergebnis ist dasselbe, oder nicht?« Morrow fiel auf die Knie, die Brille schief auf dem Gesicht, und griff mit einer Hand nach seinem durchgeschnittenen Hals, während Blut auf seinen Hemdkragen blubberte.

Glokta sah den Schreiber auf den Rücken kippen, ein Bein ruckartig in die Luft gestreckt, während sein Absatz lange Schlieren in den stinkenden Schmutz zog. Tut mir das leid für die Schweine auf dem Bauernhof. Nie werden sie den jungen Morrow wieder über den Hügel kommen sehen, zurück von seinem schönen Leben in der großen, schimmernden Stadt, sein Atem wie Raureif in der kalten, kalten Morgenluft ...

Die Zuckungen des Sekretärs wurden schwächer und schwächer, und endlich lag er still. Glokta hielt sich kurz an dem Gatter fest und blickte auf den Toten. Wann ist es geschehen, dass ich ... so geworden bin? Wahrscheinlich Schritt für Schritt. Eine Tat zieht die nächste nach sich, auf einem Pfad, den wir nicht gewählt haben, den wir aber gehen müssen, und für jeden Schritt gibt es Gründe. Wir tun, was wir tun müssen, wir tun, was man uns sagt, wir tun, was uns das Einfachste erscheint. Wir lösen immer ein elendes Problem nach dem andern, wie sonst könnten wir auch vorgehen? Und dann eines Tages halten wir inne und stellen fest, dass wir ... so geworden sind.

Er sah auf das Blut, das auf seinem Stiefel glänzte, rümpfte die Nase und wischte es an Morrows Hosenbein ab. Nun gut. Ich würde mich ja gern länger diesen philosophischen Überlegungen hingeben, aber ich muss weitere Beamte bestechen, Edelleute erpressen, Stimmen fangen, Sekretäre ermorden und Liebhaber bedrohen. So viele Messer, die in der Luft gehalten werden wollen. Immer, wenn eines klappernd auf den dreckigen Boden fällt, muss ein anderes hoch hinauffliegen, so dass die rasiermesserscharfe Klinge stets über unseren Köpfen schwebt. Es wird einfach nicht leichter.

»Unsere Zaubererfreunde sind wieder in der Stadt.« Severard hob seine Maske leicht an und kratzte sich dahinter. »Die Magi?«

»Der Erste dieser Drecksäcke sogar und seine kühne Gruppe von Helden. Er, sein aalglatter Lehrling und diese Frau. Und auch der Wegkundige. Behalten Sie die Leute im Auge und schauen Sie, ob wir nicht ein Ferkel von der Rotte trennen können. Es ist höchste Zeit, dass wir herausfinden, was sie vorhaben. Haben Sie noch immer Ihr hübsches Anwesen unten am Wasser?«

»Natürlich.«

»Gut. Vielleicht gelingt es uns einmal, den Ereignissen einen Schritt voraus zu sein, und wenn Seine Eminenz dann Antworten verlangt, können wir sie ihm sofort präsentieren.« Damit mir mein Herr und Meister endlich einmal den Kopf tätschelt.

»Was sollen wir mit denen hier machen?«, fragte Vitari und deutete mit einer Bewegung ihres stachlig frisierten Kopfes auf die Leichen.

Glokta seufzte. »Offenbar fressen Schweine wirklich alles.«

Dunkelheit senkte sich über die Stadt, als Glokta auf seinem zermalmten Bein die leerer werdenden Straßen zum Agriont hinaufhumpelte. Die Ladenbesitzer schlossen allmählich ihre Türen, die Hausbesitzer zündeten ihre Lampen an, Kerzenlicht drang durch die Spalten in den Fensterläden hinaus auf die schummrigen Gässchen. Glückliche Familien kommen nun wohl zum fröhlichen Abendessen zusammen. Liebende Väter mit ihren hübschen Frauen, ihren süßen Kindern und einem ausgefüllten und bedeutungsvollen Leben. Meine herzlichsten Glückwünsche.

Er drückte seine verbliebenen Zähne in das wunde Zahnfleisch, während er sich bemühte, weiter zügig voranzuschreiten. Der Schweiß durchtränkte ihm das Hemd, und sein Bein schmerzte bei jedem ruckartigen Schritt mehr und mehr. Aber ich werde wegen dieses nutzlosen Klumpens toten Fleisches keine Pause machen. Der Schmerz kroch vom Knöchel zum Knie hinauf, vom Knie zur Hüfte, von der Hüfte in sein verdrehtes Rückgrat und schließlich bis in seinen Schädel. So viel Mühe, um einen Schreibtischtäter der mittleren Ebene umzubringen, der sowieso nur ein paar Gebäude vom Haus der Befragungen entfernt gearbeitet hat. Das ist doch verdammte Zeitverschwendung, nicht wahr, es ist eine verdammte ...

»Superior Glokta?«

Ein Mann trat auf ihn zu, voller Respekt, das Gesicht in den Schatten. Glokta sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Kenne ich ...«

Es war gut eingefädelt, das war nicht zu leugnen. Er war sich des anderen Kerls noch nicht einmal bewusst, bevor ihm ein Sack über den Kopf gezogen wurde und man ihm einen Arm auf den Rücken drehte, um ihn dann hilflos vorwärtszuschubsen. Er stolperte, griff nach seinem Stock und hörte, wie er klappernd auf das Pflaster fiel.

»Aargh!« Ein heftiger Krampf erfasste seinen Rücken, als er erfolglos versuchte, den Arm freizubekommen, dann aber gezwungen war, ihn schlaff sinken zu lassen. Er keuchte vor Schmerz unter dem Sack. Schnell hatten seine Gegner ihm die Handgelenke zusammengebunden, und er spürte, wie sich kräftige Hände unter seine Achseln schoben. Dann wurde er in schnellem Schritt davongeschleift, wobei ihn je ein Mann an einer Seite packte und seine Füße kaum das Pflaster berührten. So schnell bin ich seit einer ganzen Weile nicht mehr gelaufen. Ihr Griff war nicht ruppig, aber unnachgiebig hart. Echte Könner. Eine viel bessere Klasse Halsabschneider als jene Gestalten, die Morrow sich geleistet hat. Wer auch immer das hier angezettelt hat, ist kein Narr. Also, wer mag es gewesen sein?

Sult selbst oder einer von Sults Feinden? Einer seiner Rivalen im Rennen um den Thron? Kronrichter Marovia? Lord Brock? Irgendjemand aus dem großen Offenen Rat? Oder könnten es auch die Gurkhisen sein? Die waren ja nie meine größten Freunde. Das Bankhaus von Valint und Balk vielleicht auch, die endlich ihre Schulden einfordern wollen? Oder habe ich vielleicht den jungen Hauptmann Luthar falsch eingeschätzt? Oder könnte es ganz einfach Superior Goyle sein, der keine Lust mehr hat, sich seine Arbeit mit einem Krüppel zu teilen? Es war eine recht hübsche Liste, nun, da er darüber nachdachte.

Er hörte die Schritte der anderen um sich herum widerhallen. Enge Gässchen. Er hatte keine Ahnung, wie weit sie gegangen sein mochten. Sein Atem erfüllte den Sack, keuchend, rau, kehlig. Das Herz klopft, die Haut prickelt unter kaltem Schweiß. Vor Aufregung. Sogar vor Angst. Was haben sie wohl mit mir vor? Man wird nicht auf offener Straße abgefangen, um mit Beförderungen, Leckereien oder zärtlichen Küssen bedacht zu werden. Leider. Ich weiß, wieso man einen Menschen auf der Straße abfängt, besser als die meisten anderen Leute.

Es ging ein paar Treppen hinunter, wobei die Spitzen seiner Stiefel hilflos gegen die Stufen stießen. Dann ertönte das Geräusch einer schweren Tür, die mit viel Kraft geschlossen wurde. Schritte hallten durch einen gefliesten Flur. Wieder schloss sich eine Tür. Er fühlte, wie man ihn ohne viel Federlesens auf einen Stuhl fallen ließ. Und nun werden wir zweifelsohne herausfinden, was uns Gutes oder Schlechtes bevorsteht.

Mit einem Ruck wurde der Sack von seinem Kopf gezogen, und Glokta blinzelte, als ihm das grelle Licht in die Augen stach. Ein weißer Raum, viel zu hell erleuchtet. Räume dieser Art sind mir bedauerlicherweise wohlvertraut. Und dennoch sehen sie von dieser Seite des Tisches wesentlich hässlicher aus. Jemand saß ihm gegenüber. Jedenfalls der verschwommene Umriss eines Jemands. Er schloss ein Auge, konzentrierte sich auf das andere, und sein Blick klärte sich.

»Sieh da«, murmelte er. »Welch eine Überraschung.« »Eine angenehme doch, wie ich hoffe.«

»Das werden wir wohl noch herausfinden.« Carlot dan Eider hatte sich verändert. Und ganz offenkundig ist ihr das Exil nicht gerade schlecht bekommen. Ihr Haar war wieder nachgewachsen – noch nicht zu voller Länge, aber doch schon so weit, dass es sich auf sehr vorteilhafte Weise frisieren ließ. Die Würgemale um ihren Hals waren verblasst, und es waren nur noch ganz schwache Zeichen davon zu erkennen, dass ihre Wange einst von Schorf bedeckt gewesen war. Sie hatte das Sackleinen der Verräter gegen die Reisekleidung einer vermögenden Dame getauscht, und diese stand ihr äußerst gut. Juwelen glänzten an ihren Fingern und schimmerten an ihrem Hals. Sie wirkte wieder genauso reich und elegant wie bei ihrem ersten Treffen. Und außerdem lächelte sie. Das Lächeln eines Spielers, der alle Trümpfe in seinen Händen hält. Wieso lerne ich es nie? Tue nie jemandem etwas Gutes. Schon gar nicht einer Frau.

Eine kleine Schere lag vor ihr in bequemer Reichweite auf dem Tisch. Eine Schere von der Art, wie sie von reichen Frauen zum Nagelschneiden verwendet wurde. Aber sie taugt natürlich ebenso gut dazu, die Haut von den Sohlen eines Mannes zu ziehen, seine Nasenlöcher zu erweitern, ihm die Ohren abzuschneiden, einen Streifen nach dem anderen, ganz langsam ...

Glokta fand es höchst schwierig, den Blick von diesen polierten kleinen Klingen zu lösen, die im hellen Lampenlicht glitzerten. »Ich dachte, ich hätte Ihnen verboten, je zurückzukehren«, sagte er, aber seiner Stimme fehlte die übliche Autorität.

»Das taten Sie. Aber dann dachte ich ... wieso denn nicht? Ich habe Vermögen in dieser Stadt, auf das ich nicht verzichten wollte, und außerdem gibt es hier auch gute Möglichkeiten für neue Geschäfte, die ich gern nutzen möchte.« Sie nahm die Schere zur Hand, schnitt ein winziges Stück von einem bereits perfekt geformten Daumennagel und betrachtete das Ergebnis mit gerunzelter Stirn. »Und es ist ja sicherlich auch nicht so, dass Sie jemandem verraten würden, dass ich hier bin, oder?«

»Meine Sorgen um Ihre Sicherheit haben sich allesamt erledigt«, seufzte Glokta. Die Sorgen um meine eigene wachsen allerdings mit jedem Augenblick. Selbst einen schon sehr verkrüppelten Mann kann man weiter zerstören. »Mussten Sie sich denn tatsächlich so viel Mühe machen, nur um mir Ihre Reisepläne mitzuteilen?«

Ihr Lächeln wurde, wenn überhaupt, noch etwas breiter. »Ich hoffe, meine Männer haben Ihnen nicht wehgetan. Sie hatten den Auftrag, sanft mit Ihnen umzugehen. Zumindest jetzt noch.«

»Eine sanfte Entführung ist und bleibt aber eine Entführung, meinen Sie nicht auch?«

»Entführung ist so ein hässliches Wort. Wieso betrachten wir es nicht lieber als eine Einladung, der Sie nicht widerstehen konnten? Zumindest habe ich Ihnen Ihre Kleidung gelassen, nicht wahr?«

»Dieser Gefallen dürfte eine Gnade für uns beide darstellen, das kann ich Ihnen versichern. Eine Einladung wozu, wenn ich fragen darf? Abgesehen von einer schmerzhaften Rempelei und einem kurzen Gespräch?«

»Es verletzt mich, dass Ihnen das allein nicht genügt. Aber es gibt tatsächlich noch etwas, nun, da Sie mich darauf ansprechen.« Sie schnitt sich noch einen kleinen Nagelhalbmond ab, und ihre Augen huschten zu den seinen. »Eine kleine Schuld, die noch aus der Zeit in Dagoska übrig ist. Ich fürchte, ich werde nicht ruhig schlafen können, bevor sie nicht beglichen wurde.«

Ein paar Wochen in einer schwarzen Zelle und Bekanntschaft mit einer Würgekette, die beinahe zum Tod geführt hätte? Welche Art der Wiedergutmachung wird sie wohl von mir verlangen? »Dann bitte«, zischte Glokta durch seine zahnlosen Kiefer, und sein Augenlid zuckte, als er den Scherenblättern bei ihrem Schnipp-schnipp-schnipp zusah. »Ich kann die Spannung kaum noch ertragen.«

»Die Gurkhisen kommen.«

Das hatte er nicht erwartet. Kurz stutzte er. »Hierher?«

»Ja. Nach Midderland. Nach Adua. Zu Ihnen. Sie haben im Geheimen eine Flotte gebaut. Gleich nach dem letzten Krieg haben sie damit begonnen, und nun ist sie fertig. Schiffe, die allem, was die Union zu bieten hat, durchaus gleichkommen.« Sie warf die Schere wieder auf den Tisch und stieß einen langen Seufzer aus. »Das habe ich jedenfalls gehört.«

Eine gurkhisische Flotte. Ganz, wie mein mitternächtlicher Besucher Yulwei mir gesagt hat. Gerüchte und Geister – vielleicht. Aber Gerüchte sind nicht unbedingt Lügen. »Wann werden sie hier sein?«

»Das kann ich nicht sagen. Ein derartiges Unterfangen bedarf ausgezeichneter Organisation. Aber die Gurkhisen waren schon immer viel besser organisiert als wir. Deswegen ist es ja eine solche Freude, mit ihnen Geschäfte zu machen.«

Meine eigenen Geschäfte mit diesem Volk waren zwar weniger angenehm, aber lassen wir das einmal so stehen. »In welcher Zahl werden sie anrücken?«

»In sehr großer, könnte ich mir vorstellen.«

Glokta schnaubte. »Vergeben Sie mir, wenn ich die Worte einer überführten Verräterin mit einer gewissen Skepsis betrachte, zumal Sie sich nicht gerade in Einzelheiten ergehen.«

»Wie Sie meinen. Sie sind hier, weil ich Sie warnen, und nicht, weil ich Sie überzeugen will. Aber ich glaube, so viel schulde ich Ihnen dafür, dass Sie mir mein Leben gelassen haben.«

Welch wunderbar altmodische Einstellung. »Und das ist alles?«

Sie spreizte ihre Finger. »Kann eine Dame sich nicht die Nägel schneiden, ohne Unwillen zu erregen?«

»Hätten Sie mir nicht einfach schreiben können?«, fauchte Glokta. »Dann hätten Sie es mir erspart, unter den Armen wund gerieben zu werden.«

»Ach, kommen Sie. Sie haben auf mich nie den Eindruck gemacht, als seien Sie ein Mann, der ein bisschen Wundreiben übel nimmt. Davon abgesehen hatten wir so die Gelegenheit, eine durch und durch angenehme Bekanntschaft noch einmal zu erneuern. Und Sie müssen mir einen kleinen Augenblick des Triumphs zugestehen, nach all dem, was ich in Ihren Händen durchgemacht habe.«

Nun, das ist wohl wirklich so. Ich wurde oft genug auf weniger angenehme Weise bedroht, und sie hat zumindest mehr Geschmack, als sich mit mir in einem Schweinestall zu verabreden. »Dann kann ich jetzt einfach gehen?«

»Hat jemand einen Stock aufgehoben?« Niemand sprach. Eider lächelte zufrieden und zeigte Glokta dabei ihre perfekten weißen Zähne. »Nun, dann können Sie wahrscheinlich einfach davonkriechen. Wie klingt das?«

Besser als die Aussicht darauf, nach ein paar Tagen auf dem Grund eines Kanals an dessen Oberfläche aufzusteigen, aufgedunsen wie eine große, blasse Nacktschnecke und stinkend wie alle Gräber in der Stadt zusammen. »So gut wie unter den Umständen möglich. Ich frage mich jedoch das eine. Was wird mich davor zurückhalten, meine Praktikalen die Witterung eines teuren Parfüms aufnehmen zu lassen, nachdem wir hier fertig sind, damit sie beenden können, was sie damals in Dagoska begonnen haben?«

»Es ist typisch für Sie, so etwas zu sagen.« Sie seufzte. »Ich sollte Sie davon in Kenntnis setzen, dass ein alter und sehr vertrauenswürdiger Geschäftspartner von mir einen versiegelten Brief überreicht bekam. Im Falle meines Todes würde dieses Schreiben dem Erzlektor übersandt, den es genauestens über die Einzelheiten meiner Verurteilung in Dagoska informieren würde.«

Glokta lutschte schlecht gelaunt an seinem Zahnfleisch. Genau das, was ich brauche – noch ein Messer, das in der Luft gehalten werden will. »Und was geschieht, wenn Sie ganz ohne meine Beteiligung in die Grube fahren? Wenn ein Haus über Ihnen zusammenstürzt? Oder wenn Sie an einem Stückchen Brot ersticken?«

Sie riss die Augen auf, als sei ihr dieser Gedanke erst jetzt gekommen. »In diesen Fällen ... nehme ich an ... würde der Brief trotzdem abgeschickt, auch wenn Sie unschuldig sind.« Sie stieß ein hilfloses Lachen aus. »Die Welt ist leider in keiner Hinsicht so edel, wie sie meiner Meinung nach sein sollte, und ich vermute, dass mir die Einwohner Dagoskas, die versklavten Söldner und die niedergemetzelten Unionssoldaten, die Sie für Ihre verlorene Sache kämpfen ließen, diesbezüglich zustimmen würden.« Sie lächelte so freundlich, als ob sie sich übers Gärtnern unterhielten. »Die Lage wäre vermutlich einfacher für Sie, wenn Sie mich damals einfach hätten erwürgen lassen.«

»Sie lesen meine Gedanken.« Aber dazu ist es nun zu spät. Ich habe eine gute Tat vollbracht, und natürlich ist dafür ein Preis zu zahlen.

»Aber sagen Sie mir doch, bevor sich unsere Wege zum, wie wir beide nur hoffen können, letzten Male trennen – haben Sie mit dieser Wahlgeschichte zu tun?«

Glokta fühlte sein Auge zucken. »Meine Aufgaben berühren diese Angelegenheit in der Tat.« Sagen wir, ich bin in jedem wachen Augenblick damit beschäftigt.

Carlot dan Eider lehnte sich verschwörerisch nah zu ihm herüber, die Ellenbogen auf dem Tisch, das Kinn in die Hände gestützt. »Wer wird der nächste König der Union, was meinen Sie? Wird es Brock? Ischer? Oder jemand ganz anderes?«

»Es ist noch ein wenig zu früh, das sagen zu können. Ich arbeite noch daran.«

»Dann humpeln Sie mal los.« Sie schob die Unterlippe vor. »Und es wäre wahrscheinlich besser, wenn Sie unser kleines Treffen Seiner Eminenz gegenüber nicht erwähnten.« Sie nickte, und Glokta spürte, wie man ihm wieder den Sack über den Kopf stülpte.

DAS LUMPENHEER

Jezals Befehlsstand, wenn man diesen Ausdruck angesichts der Verwirrung und Ahnungslosigkeit, die er empfand, überhaupt verwenden wollte, lag auf dem Gipfel eines sanft ansteigenden Hügels und bot einen phantastischen Blick über das flache Tal. Zumindest wäre es früher ein phantastischer Blick gewesen. So, wie die Dinge lagen, war die Aussicht alles andere als angenehm.

Die größte Gruppe der Rebellen erstreckte sich unten im Tal über einige weite Felder und wirkte dort wie ein dunkler, dreckiger und bedrohlicher Schädlingsbefall. Immer wieder blitzte heller Stahl auf, vermutlich Ackergeräte und Werkzeuge, aber sicherlich bestens geschärft.

Selbst auf diese Entfernung war ein beunruhigendes Maß an Organisation zu erkennen. Zwischen den Männern gab es gerade, regelmäßige Lücken, in denen Boten hin und her eilen und Nahrungsmittel transportiert werden konnten. Es war selbst für Jezals ungeübtes Auge unübersehbar, dass es sich hier weniger um einen aufrührerischen Pöbelhaufen, sondern vielmehr um ein Heer handelte und dass es dort unten jemanden gab, der ganz genau wusste, was er tat. Höchstwahrscheinlich noch um einiges besser als er selbst ...

Kleinere, weniger gut organisierte Rebellengruppen, jede einzelne von beachtlicher Größe, hatten sich überall über die Landschaft verteilt. Es wurden Männer ausgesandt, um Nahrung und Wasser zu besorgen, und sie grasten das Land geradezu ab. Die wimmelnde schwarze Horde auf den grünen Feldern erinnerte Jezal an ein Heer schwarzer Ameisen, die über einen Haufen weggeworfener Apfelschalen kletterten. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie viele es sein mochten, aber aus dieser Entfernung hatte es den Anschein, als ob man ihre Anzahl mit vierzigtausend vielleicht sogar noch erheblich zu niedrig geschätzt hatte.

In dem Dorf, das hinter dem Großteil der Aufrührer am Grund des Tales lag, brannten Feuer. Ob es sich um Holzstöße oder um Gebäude handelte, war schwer zu sagen, aber Jezal fürchtete, dass es tatsächlich Häuser waren, die dort Opfer der Flammen wurden. Drei hohe, dunkle Rauchsäulen stiegen in den Himmel, trieben in der Höhe auseinander und versetzten die Luft mit einem schwachen, beunruhigenden Brandgeruch.

Ein Oberbefehlshaber in dieser Lage musste nun einen furchtlosen Ton anschlagen, der seine Männer dazu bringen würde, ihm wie von selbst zu folgen. Das wusste Jezal natürlich. Und dennoch, als er über das weite, allmählich abfallende Feld sah, glitt sein Blick unwillkürlich wieder zu der großen Zahl von Männern auf der anderen Seite, die so Unheil verkündend zielgerichtet zu Werke gingen. Auch musste er immer wieder zu den eigenen Linien hinübersehen, die sich so dünn, so mager, so offenkundig unsicher über den Hügel zogen. Er versuchte, es zu unterdrücken, aber es wollte ihm nicht gelingen: Immer wieder verzog er gequält das Gesicht und zupfte unbehaglich an seinem Kragen. Der verdammte Stoff fühlte sich viel zu eng an.

»Welche Aufstellung der Regimenter haben Sie vorgesehen, Herr Oberst?«, fragte sein Adjutant, Major Opker, mit einem Blick, der das Kunststück vollbrachte, gleichzeitig herablassend und speichelleckerisch zu wirken.

»Aufstellung? Äh ... ja ...« Jezal zermarterte sich den Kopf nach einer halbwegs angemessenen, möglichst sogar richtigen Antwort. Während seiner militärischen Laufbahn hatte er früh festgestellt, dass man, solange man einen fähigen und erfahrenen Offizier über sich und fähige und erfahrene Soldaten unter sich hatte, selbst überhaupt nichts können und wissen musste. Mit dieser Strategie war er bequem durch einige gemütliche Friedensjahre gekommen, aber nun trat der Nachteil dieser Taktik deutlich zutage. Wenn man durch ein Wunder in die Lage gerät, den Oberbefehl führen zu müssen, dann bricht das ganze System zusammen.

»Aufstellung ...«, knurrte er, legte die Stirn in Falten und versuchte den Eindruck zu vermitteln, als ob er das Gelände genauestens auf seine Beschaffenheit überprüfte, obwohl er nur eine sehr verschwommene Vorstellung davon hatte, was das eigentlich bedeutete. »Die Infanterie in Zweierreihe ...«, fuhr er dann fort, als ihm der Bruchteil einer Geschichte wieder einfiel, die Collem West ihm einmal erzählt hatte. »Hier hinter diesem Gebüsch.« Gleichzeitig fuchtelte er mit dem Marschallsstab in die besagte Richtung. Zumindest der Einsatz dieses Stabes war ihm wohl vertraut, da er das ausgiebig vor dem Spiegel geübt hatte.

»Vor dem Gebüsch, wollte der Herr Oberst natürlich sagen«, warf Bayaz geschmeidig ein. »Die Infanterie sollte in doppelter Reihe auf beiden Seiten des Meilensteins dort drüben aufgestellt werden. Die leichte Kavallerie hier unter den Bäumen, die schwere Kavallerie an der äußersten Flanke, wo sie sich im offenen Feld den größten Vorteil verschaffen kann.« Er schien mit militärischer Taktik auf geradezu unheimliche Weise vertraut zu sein. »Die Flachbogen hinter dem Gebüsch, wo sie sich zunächst vor dem Feind verbergen und ihn aus der Höhe am besten beschießen können.« Er nickte Jezal zu. »Eine hervorragende Strategie, Herr Oberst, wenn ich das sagen darf.«

»Natürlich«, schnarrte Opker und wandte sich ab, um die entsprechenden Befehle zu geben.

Jezal hielt den Marschallsstab hinter dem Rücken und umklammerte ihn fest, während er sich mit der anderen Hand nervös über das Kinn strich. Befehle zu geben war offenbar doch nicht ganz so einfach und bedeutete mehr als nur die Tatsache, dass man von allen mit »Herr Oberst« tituliert wurde. Er würde tatsächlich einmal ein paar Bücher lesen müssen, wenn er nach Adua zurückkehrte. Wenn er das überhaupt je tat.

Drei kleine Punkte hatten sich aus der wimmelnden Menschenmenge unten im Tal gelöst und hielten auf die Anhöhe zu, auf der sie standen. Jezal beschattete die Augen mit einer Hand und konnte einen weißen Fetzen erkennen, der in der Luft über ihnen flatterte. Eine Parlamentärsflagge. Nun spürte er auch noch Bayaz’ ausgesprochen beunruhigende Hand auf seiner Schulter.

»Keine Sorge, mein Junge, wir sind gut auf etwaige Gewalttaten vorbereitet. Aber ich bin zuversichtlich, dass es gar nicht dazu kommen wird.« Er grinste auf die ausufernde Menschenmenge hinunter. »Sehr zuversichtlich.«

Jezal wünschte sich von ganzem Herzen, er hätte von sich dasselbe sagen können.

Dafür, dass er ein berühmter Aufrührer, Verräter und Hetzredner war, wirkte der Mann, den sie den Gerber nannten, erstaunlich unauffällig. Er saß ruhig auf seinem Klappstuhl am Tisch in Jezals Zelt, das gewöhnliche Gesicht von einem lockigen Haarschopf gekrönt, ein Mann von mittlerem Wuchs in einem Mantel von höchst gewöhnlicher Farbe und einfachem Schnitt; das Lächeln in seinem Gesicht ließ erkennen, dass er nur zu gut wusste, dass er alle Trümpfe in der Hand hielt.

»Man nennt mich den Gerber«, sagte er, »und ich wurde dazu ernannt, für den Verbund der Unterdrückten, der Ausgebeuteten und Unterworfenen dort im Tal zu sprechen. Dies hier sind zwei meiner Partner in diesem rechtschaffenen und gänzlich patriotischen Unterfangen. Meine beiden Generäle, könnte man sagen. Gutmann Kapp«, er nickte zu einem kräftigen Mann zu seiner Rechten hin, dessen gerötetes Gesicht von einem Bart wie eine Schaufel eingerahmt wurde und das Wut und Zorn verriet, »und Splint Holst.« Dabei machte er eine Kopfbewegung in die andere Richtung, hin zu einem wieselähnlichen Kerl mit langer Narbe über der Wange und einem schwachsichtigen Auge.

»Ich fühle mich geehrt«, erwiderte Jezal wachsam, da ihm die beiden mehr wie Räuber denn wie Generäle vorkamen. »Ich bin Oberst Luthar.«

»Ich weiß. Ich habe gesehen, wie Sie beim Turnier gewannen. Hervorragende Fechtkunst, mein Freund, hervorragend.«

»Oh, nun ja, äh ...« Jezal war ein wenig überrumpelt. »Vielen Dank. Das ist mein Adjutant, Major Opker, und dies ist ... Bayaz, der Erste der Magi.«

Gutmann Kapp schnaubte ungläubig, aber der Gerber strich sich lediglich nachdenklich über die Unterlippe. »Gut. Und sind Sie nun gekommen, um zu kämpfen oder um zu verhandeln?«

»Es ist durchaus beides möglich«, sagte Jezal und begann, sein Sprüchlein aufzusagen. »Der Geschlossene Rat hat zwar die Mittel verurteilt, zu denen Sie gegriffen haben, um auf Ihre Lage aufmerksam zu machen, hat aber eingeräumt, dass Ihre Forderungen möglicherweise berechtigt seien ...«

Kapp gab ein durchdringendes Grollen von sich. »Was haben diese Ärsche auch sonst für eine Wahl?«

Jezal kämpfte sich weiter voran. »Nun, äh ... man hat mich gebeten, Ihnen diese Eingeständnisse zu unterbreiten.« Damit hob er die Schriftrolle, die Hoff für ihn vorbereitet hatte – ein riesiges Ding mit aufwändig geschnitzten Griffen und einem Siegel von der Größe einer Untertasse. »Aber ich muss Sie warnen«, fuhr er fort und gab sich alle Mühe, selbstbewusst zu erscheinen. »Falls Sie sich weigern sollten, diesen Vorschlägen zuzustimmen, sind wir zum Kampf bereit, und meine Männer sind so gut ausgebildet, bewaffnet und vorbereitet wie keine zweite Truppe im Dienst des Königs. Jeder von ihnen wiegt zwanzig von Ihrem Gesindel auf.«

Der kräftige Bauer stieß ein bedrohliches Glucksen aus. »Lord Finster dachte genauso, und unser Gesindel hat ihn kräftig in den Arsch getreten und quer über seine Ländereien gejagt. Er wäre wegen dieser Einschätzung beinahe aufgeknüpft worden, wenn er ein langsameres Pferd gehabt hätte. Wie schnell ist denn Ihr Pferd, Herr Oberst?«

Der Gerber berührte ihn leicht an der Schulter. »Halte im Augenblick noch Frieden, mein heißblütiger Freund. Wir sind hierhergekommen, um uns die Bedingungen anzuhören und zu sehen, ob sie annehmbar sind. Wieso zeigen Sie uns nicht, was Sie dort haben, Herr Oberst, und dann werden wir wissen, ob es einen Grund gibt, weitere Drohungen auszustoßen.«

Jezal streckte ihnen das gewichtige Dokument hin, und Kapp riss es ihm zornig aus der Hand, öffnete die Rolle und begann zu lesen. Das dicke Papier knisterte, als er es weiter ausrollte. Je mehr er las, desto finsterer wurde sein Gesicht.

»Das ist eine Beleidigung!«, blaffte er, als er wieder aufsah, und starrte Jezal wütend an. »Weniger Steuern und irgendwelchen Scheiß über die Benutzung der Allmenden? Und daran wird sich vermutlich noch nicht mal jemand halten!« Er warf die Schriftrolle seitwärts dem Gerber zu, und Jezal schluckte. Er verstand nicht im Geringsten, was es mit den Zugeständnissen oder ihren möglichen Mängeln auf sich haben konnte, aber Kapps Reaktion ließ nicht gerade auf eine zügige Einigung hoffen.

Die Augen des Gerbers glitten langsam über das Pergament. Er hatte verschiedenfarbige Augen, wie Jezal jetzt bemerkte – eines war blau, das andere grün. Als er am Ende angelangt war, legte er das Dokument nieder und stieß einen theatralischen Seufzer aus. »Diese Bedingungen können wir annehmen.«

»Sie nehmen sie an?« Jezal riss die Augen vor Überraschung weit auf, allerdings nicht annähernd so weit wie Gutmann Kapp.

»Aber damit stehen wir uns doch noch schlechter als mit dem letzten Angebot!«, brüllte der Bauer. »Bevor wir Finsters Leute davongejagt haben! Du hast gesagt, wir könnten erst dann einwilligen, wenn man uns Land für jeden Mann zusagt!«

Der Gerber verzog das Gesicht. »Das war damals.«

»Das war damals?«, wiederholte Kapp, der ungläubig den Mund aufsperrte. »Was ist mit ehrlichem Lohn für ehrliche Arbeit? Was ist mit geteiltem Gewinn? Was ist mit gleichen Rechten, egal um welchen Preis? Da drüben hast du gestanden und mir genau das versprochen!« Er deutete hinunter zum Tal. »Das hast du ihnen allen versprochen! Was hat sich nun geändert, mal davon abgesehen, dass Adua zum Greifen nah ist? Wir können uns alles holen, was wir wollen! Wir können ...«

»Ich habe gesagt, dass wir diese Bedingungen annehmen!«, fauchte der Gerber, von plötzlicher Wut erfüllt. »Es sei denn, du möchtest auf eigene Faust gegen die Soldaten des Königs kämpfen! Die Leute folgen mir, Kapp, nicht dir, falls dir das noch nicht aufgefallen sein sollte.«

»Aber du hast uns Freiheit versprochen, Freiheit für alle! Ich habe dir vertraut!« Das Gesicht des Bauern war vor Entsetzen schlaff. »Wir alle haben dir vertraut.«

Jezal hatte noch nie einen Mann so unbeteiligt dreinschauen sehen wie jetzt den Gerber. »Ich nehme an, ich habe wohl ein Gesicht, das mir leicht das Vertrauen der Menschen einbringt«, tönte er, und sein Freund Holst zuckte die Achseln und sah auf seine Fingernägel.

»Verdammt sollst du sein! Ihr alle!« Damit wandte Kapp sich ab und stürmte wutentbrannt durch die Zelttür.

Jezal merkte, dass Bayaz sich zur Seite gewandt hatte und Major Opker etwas zuflüsterte. »Lassen Sie den Mann verhaften, bevor er durch unsere Reihen ist.«

»Verhaften, Lord Bayaz? Aber ... er kam unter der Parlamentärsflagge ...«

»Verhaften, in Eisen legen und ins Haus der Befragungen bringen. Ein Fetzen weißes Tuch darf kein Versteck vor der königlichen Gerechtigkeit bieten. Wenn ich recht weiß, führt Superior Goyle die Ermittlungen.«

»Äh ... natürlich.« Opker stand auf und folgte dem Bauern aus dem Zelt, während Jezal nervös lächelte. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass der Gerber die kurze Unterhaltung mitbekommen hatte, aber er grinste, als ob ihm die Zukunft seines ehemaligen Kumpans völlig gleichgültig wäre.

»Ich muss mich für meinen Verhandlungspartner entschuldigen. In einer solchen Angelegenheit kann man es einfach nicht jedem recht machen.« Er vollführte eine theatralische Handbewegung. »Aber keine Sorge. Ich werde den kleinen Leuten eine große Rede halten und ihnen sagen, dass wir alles bekommen haben, wofür wir gekämpft haben, und dann kehren sie schon bald auf ihre Höfe zurück, und es ist kein großer Schaden entstanden. Ein paar wenige werden vielleicht weiter Ärger machen wollen, aber ich bin sicher, dass Sie diese Leute mit wenig Mühe einkreisen können, oder, Oberst Luthar?«

»Äh ... nun ja«, murmelte Jezal, der jetzt gar nicht mehr verstand, was eigentlich vor sich ging. »Ich meine, wir sollten ...«

»Bestens.« Der Gerber sprang auf. »Ich fürchte, ich muss Sie nun verlassen. Es ist noch so viel zu erledigen. Man hat doch nie seine Ruhe, was, Oberst Luthar? Nie hat man seine Ruhe.« Er wechselte einen langen Blick mit Bayaz, dann duckte er sich unter der Zeltplane vor dem Eingang hindurch und war verschwunden.

»Falls Sie jemand fragen sollte«, raunte der Erste der Magi Jezal ins Ohr, »dann würde ich antworten, dass es eine harte Verhandlung war, mit unnachgiebigen, unangenehmen Gegnern, aber dass Sie die Nerven behielten und daran erinnerten, dass auch das gemeine Volk gegenüber König und Vaterland seine Pflicht zu erfüllen hat, dass Sie die Bauern beschworen, wieder auf ihre Höfe zurückzukehren und so weiter.«

»Aber ...« Jezal fühlte sich, als ob er am liebsten geweint hätte, so verwirrt war er. Völlig verwirrt und gleichzeitig völlig erleichtert. »Aber ich ...«

»Nur, falls jemand fragt.« Es schwang ein Unterton in Bayaz’ Stimme mit, der deutlich machte, dass diese Angelegenheit nun für ihn erledigt war.

DIE GUNST DES MONDES

Der Hundsmann stand da, blinzelte zur Sonne empor und sah den Unionisten zu, wie sie in die andere Richtung davonschlurften. Besiegten Männern ist die verlorene Schlacht oft anzusehen, an den langsamen Bewegungen, der gebeugten Haltung, der schlammbespritzten Kleidung und an der Art, wie sie scheinbar mächtig interessiert auf den Erdboden starren. Der Hundsmann hatte das schon oft erlebt. Er hatte sich selbst so gefühlt, mehr als nur einmal. Das Bedauern über die Niederlage. Die Scham, geschlagen worden zu sein. Das Schuldgefühl, auch ohne schwere Verwundung einfach aufgegeben zu haben. Hundsmann wusste, wie es einem damit erging und was das für ein nagendes Gefühl sein konnte, aber Schuld war um einiges weniger schmerzhaft als ein Schwertstreich und heilte auch verdammt viel schneller.

Einige der Verwundeten waren gar nicht so übel dran. Sie humpelten mit Verbänden oder Schienen auf einen Stock gestützt herum oder hatten einen Arm um die Schultern eines Kameraden geschlungen. Verletzt genug, um für ein paar Wochen nur zu leichtem Dienst eingeteilt zu werden. Andere hatten weniger Glück gehabt. Einen davon glaubte der Hundsmann zu kennen. Es war ein Offizier, noch nicht alt genug, als dass ihm ein Bart gewachsen wäre; sein glattes Gesicht war nun vor brennendem Schmerz und Entsetzen verzerrt. Sein Bein hatte man ihm direkt unter dem Knie abgenommen, und seine Kleidung, die Bahre und die beiden Männer, die sie trugen, waren mit dunklem Blut bespritzt. Er hatte am Tor gesessen, als Hundsmann und Dreibaum nach Ostenhorm gekommen waren, um zur Union überzulaufen. Es war jener Kerl, der sie angesehen hatte, als seien sie zwei Scheißhaufen. Jetzt klang er nicht mehr so aalglatt und selbstgerecht, wie er auf seiner Bahre lag und brüllte, aber das entlockte dem Hundsmann kein Lächeln. Der Verlust eines Beins erschien ihm eine ziemlich harte Strafe für Überheblichkeit.

West stand ein Stückchen entfernt am Weg und sprach mit einem Offizier, der einen dreckigen Verband um den Kopf trug. Hundsmann konnte nicht hören, was sie sagten, aber er konnte es sich in etwa denken. Von Zeit zu Zeit deutete einer der beiden zu den Hügeln hinüber, durch die sie gekommen waren. Zwei steile, hässliche Erhebungen, größtenteils bewaldet, von einigen nackten Felshängen durchsetzt. West wandte sich ab und sah zum Hundsmann hinüber, und sein Gesicht war finsterer als das eines Totengräbers. Man musste kein Blitzmerker sein, um zu begreifen, dass der Krieg noch nicht gewonnen war.

»Scheiße«, murmelte der Hundsmann unterdrückt. Er spürte dieses ziehende Gefühl im Bauch. Diese Niedergeschlagenheit, die er sonst immer gespürt hatte, wenn er noch unbekanntes Gelände ausspähen sollte, wenn Dreibaum zu den Waffen rief, wenn es zum Frühstück nichts anderes als kaltes Wasser gab. Seit er Häuptling geworden war, schien ihn dieses Gefühl kaum noch zu verlassen. Alles war jetzt sein Problem. »Nichts zu machen?«

West schüttelte den Kopf, als er zu ihm herüberkam. »Bethod hat auf uns gewartet, und zwar mit einer großen Streitmacht. Er hat sich hier in diesen Bergen eingegraben. Sehr tief und sehr gut versorgt, und er sitzt genau zwischen uns und Carleon. Höchstwahrscheinlich hatte er sich bereits darauf vorbereitet, noch bevor er die Grenze überschritt.«

»Er hat schon immer gern vorausgeplant, dieser Bethod. Kommen wir nicht an ihm vorbei?«

»Kroy hat beide Straßen ausprobiert und auf beiden heftige Prügel bekommen. Jetzt hat es Poulder mit einem direkten Durchmarsch durch die Berge versucht und noch eine schwerere Niederlage eingesteckt.«

Hundsmann seufzte. »Wir kommen nicht um ihn herum.«

»Jedenfalls nicht, ohne Bethod eine hübsche Möglichkeit zu bieten, uns direkt ins Messer laufen zu lassen.«

»Und solche Möglichkeiten lässt sich Bethod nicht entgehen. Genau darauf wird er gehofft haben.«

»Das sieht der Lord Marschall auch so. Er möchte, dass du deine Männer nach Norden führst.« West sah zu den grau verhangenen Spitzen weiterer Berge in größerer Entfernung hinüber. »Er möchte, dass ihr eine Schwachstelle sucht. Bethod kann unmöglich den ganzen Höhenrücken halten.«

»Kann er nicht?«, fragte Hundsmann. »Ich denke, das werden wir erst noch herausfinden müssen.« Dann verschwand er in den Bäumen. Seine Jungs würden diese Aufgabe lieben.

Er folgte dem Pfad und kam bald zu der Stelle, wo seine Leute lagerten. Es wurden immer mehr. Wenn man alle mitrechnete, waren es inzwischen um die vierhundert, und es waren harte Kerle darunter. Vor allem solche, die noch nie viel für Bethod übrig gehabt hatten und die in den Fehden gegen ihn gekämpft hatten. Und auch gegen den Hundsmann natürlich. In den Wäldern wimmelte es vor ihnen, sie saßen um ihre Feuer, kochten, schärften ihre Waffen und pflegten ihre Ausrüstung, und ein paar erprobten sich im bewaffneten Kampf. Der Hundsmann verzog das Gesicht, als das helle Klingen von Stahl auf Stahl an seine Ohren drang. Das würden sie noch zur Genüge zu hören bekommen, aber mit blutigerem Ergebnis, dessen war er sich sicher.

»Häuptling!«, riefen sie ihm zu. »Der Hundsmann! Der Häuptling! Hey, hey!« Sie klatschten in die Hände und klopften mit ihren Waffen auf die Steine, auf denen sie saßen. Hundsmann reckte die Faust hoch, grinste den einen oder anderen an und sagte, »Joh, gut, gut« und dergleichen. Wenn er ehrlich war, dann hatte er noch immer nicht die geringste Ahnung, wie man sich als Häuptling zu verhalten hatte, und daher gab er sich genau so, wie er es immer getan hatte. Seine Leute waren damit offenbar zufrieden. Das waren sie aber auch immer, dachte er. Bis sie ein paar Schlachten verlieren würden und dann zu dem Schluss kämen, dass sie einen neuen Häuptling brauchten.

Er gelangte zu dem Feuer, wo die besten der Namhaften Männer den Tag verbrachten. Von Logen war nichts zu sehen, aber der Rest der alten Truppe saß dort und sah gelangweilt aus. Die jedenfalls, die noch nicht tot waren. Tul sah ihn kommen. »Der Hundsmann ist wieder da.«

»Hm«, brummte Grimm, der ein paar Federn mit einem Rasiermesser stutzte.

Dow war damit beschäftigt, mit einem Stück Brot das letzte Fett aus einer Pfanne zu wischen. »Na, wie ist es der Union in den Bergen ergangen?« In seiner Stimme lag eine gewisse Verachtung, die andeutete, dass er die Antwort schon kannte. »Sie haben es komplett versaut, oder nicht?«

»Sie sind Zweiter geworden, wenn es das ist, was du wissen wolltest.«

»Das nenn ich versaut, wenn es nämlich nur zwei Parteien gegeben hat.«

Hundsmann holte tief Luft und ging nicht weiter darauf ein. »Bethod hat sich richtig gut eingegraben und bewacht alle Straßen nach Carleon. Niemand weiß einen leichten Weg, um ihn zu überwältigen oder aber zu umgehen. Er hat sich auf diese Lage ziemlich gut vorbereitet, denke ich mal.«

»Das hätte ich dir sagen können!«, bellte Dow und spuckte einen kleinen Schauer fettiger Krümel aus. »Er wird Kleinknochen auf einem dieser Berge haben und Schlohmähne auf dem anderen, und Schneebleich und Goring weiter draußen. Die vier werden es niemandem leicht machen, aber selbst wenn, dann wird Bethod mit seinen Schanka hinter ihnen lauern und mit seinem Scheiß-Gefürchteten, um die Union im Eiltempo abzumurksen.«

»Das ist ziemlich wahrscheinlich.« Tul hielt sein Schwert in die Höhe und machte sich dann wieder daran, die Klinge zu polieren. »Bethod hat immer gern vorausgeplant.«

»Und was sagen die, die unsere Leinen in der Hand halten?«, fragte Dow abfällig. »Was für Arbeit hat Wildzorn jetzt für seine Tierchen?«

»Burr will, dass wir ein Stück nach Norden ziehen, durch die Wälder, und gucken, ob Bethod irgendwo eine Schwachstelle übersehen hat.«

»Pah«, schnaubte Dow. »Bethod hat nicht die Angewohnheit, Schlupflöcher zu lassen. Es sei denn, mit Absicht, damit wir dort reinfallen. Und uns den Hals brechen.«

»Na, dann sollten wir wohl besonders vorsichtig darauf achten, wo wir hintreten, was?«

»Schon wieder den Scheiß-Laufburschen spielen.«

Hundsmann vermutete, dass er Dows Gemecker allmählich genauso satt hatte wie Dreibaum früher. »Was sonst gäbe es wohl zu tun? Das Leben ist nun mal so, man muss immer mal wieder Drecksarbeit übernehmen. Wenn du auch nur ein bisschen was wert bist, dann versuchst du, diese Arbeit so gut wie möglich zu erledigen. Welche Laus ist dir denn überhaupt über die Leber gelaufen?«

»Das hier!« Dow machte eine Kopfbewegung in Richtung Wald. »Bloß das hier! Es hat sich nichts geändert, was? Wir haben zwar die Weißflut überquert und sind wieder im Norden, aber Bethod hat sich da oben prachtvoll eingebuddelt, und die Union hat keine Möglichkeit, an ihm vorbeizukommen, ohne richtig was auf den Arsch zu kriegen. Und wenn sie ihn von den Bergen prügeln, was dann? Und wenn sie bis Carleon kommen und die Stadt erobern, um sie dann wohl in Brand zu setzen, genau wie Neunfinger letztes Mal, was dann? Das heißt doch gar nichts. Bethod wird weitermachen, wie immer, er wird kämpfen und sich wieder zurückziehen, und es wird immer ein paar neue Berge zum Verschanzen geben und ein paar neue Kniffe, um uns zu überlisten. Irgendwann hat dann die Union die Schnauze voll und verpisst sich wieder nach Süden, und wir werden es ausbaden müssen. Denn dann wird Bethod wieder umkehren, und haste nicht gesehen – wird er derjenige sein, der uns durch den ganzen verdammten Norden und zurück jagen wird. Winter, Sommer, Winter, Sommer, immer der gleiche Scheiß. Hier sitzen wir, weniger Leute als früher, aber wir drücken uns immer noch in den Wäldern rum. Kommt euch das nicht bekannt vor?«

So war es wohl, jetzt, da er es sagte, aber Hundsmann wusste nicht, was er daran hätte ändern können. »Logen ist ja wieder da, oder nicht? Das wird schon ein bisschen helfen.«

Dow schnaubte wieder. »Ha! Seit wann hat der Blutige Neuner irgendwas anderes gebracht als den Tod?«

»Jetzt aber mal langsam«, knurrte Tul. »Du bist ihm was schuldig, schon vergessen? Wir alle stehen in seiner Schuld.«

»Es gibt aber Grenzen, wie lange ein Mann in der Schuld eines anderen steht, würd ich sagen.« Dow warf seine Pfanne neben das Feuer, stand auf und wischte sich die Hände an seinem Mantel ab. »Wo hat er sich überhaupt rumgetrieben, hm? Hat uns da oben in den Tälern ohne ein Wort sitzen lassen, oder nicht? Hat uns den Plattköpfen überlassen und ist durch die halbe Welt gegondelt! Wer sagt uns denn, dass er sich nicht wieder verpisst, wenn er Lust hat, oder zu Bethod überläuft, grundlos jemanden umbringt oder sonst was macht?«

Hundsmann sah zu Tul hinüber, und Tul blickte mit schuldbewusstem Gesicht zurück. Sie alle hatten miterlebt, dass Logen wirklich verdammt dunkle Taten vollbracht hatte, wenn er in der Stimmung dazu gewesen war. »Das ist lange her«, sagte Tul. »Die Dinge ändern sich.«

Dow grinste nur. »Nein. Tun sie nicht. Die Geschichte kannst du dir selber erzählen, wenn du dann besser schläfst, aber ich werde ein Auge offen halten, das kann ich dir sagen! Wir reden hier vom Blutigen Neuner! Wer weiß, was der als Nächstes tun wird?«

»Ich habe da so eine Ahnung.« Der Hundsmann wandte sich um und sah Logen, der gegen einen Baum lehnte, und er wollte gerade lächeln, als er seinen Gesichtsausdruck sah. Es war ein Blick, den er aus vergangener Zeit gut kannte und der alle möglichen hässlichen Erinnerungen wieder aufleben ließ. Es war ein Blick, wie ihn die Toten haben, wenn das Leben aus ihnen gewichen ist und sie sich um nichts mehr kümmern.

»Wenn du was zu sagen hast, kannst du es mir wohl auch ins Gesicht sagen.« Logen kam auf sie zu, pflanzte sich direkt vor Dow auf und neigte den Kopf zu einer Seite; die Narben standen weiß in seinem müden Gesicht. Hundsmann spürte, wie sich die Härchen auf seinen Armen aufrichteten und ihn ein kalter Schauer überlief, obwohl die Sonne ihn wärmte.

»Komm schon, Logen«, bemühte sich Tul zu vermitteln, indem er so zu klingen versuchte, als ob die ganze Sache nur ein Scherz gewesen sei. Dabei war es doch so tödlich offensichtlich, dass von einem Scherz keine Rede sein konnte. »Dow hatte es nicht so gemeint. Er wollte nur ...«

Logen fiel ihm ins Wort, während er Dow mit seinen Leichenaugen lange ins Gesicht starrte. »Ich hatte gedacht, als ich dir die letzte Lehre erteilt habe, dass du nie wieder einen Nachschlag brauchen würdest. Aber offenbar haben manche Leute ein kurzes Gedächtnis.« Er ging noch einen Schritt näher an Dow heran, so nah, dass sich ihre Gesichter beinahe berührten. »Na? Brauchst du noch eine Lektion, Kleiner?«

Hundsmann verzog gequält das Gesicht. Sie schienen so entschlossen, einander umzubringen, und er hatte keine Ahnung, wie er sie daran hindern sollte, wenn sie erst einmal mit dem Kampf begonnen haben würden. Es herrschte größte Spannung, und der Augenblick erschien wie eine Ewigkeit. Der Schwarze Dow hätte sich so etwas von keinem anderen Mann sagen lassen, tot oder lebendig, nicht mal von Dreibaum, aber schließlich zog sich ein gelbes Grinsen über sein Gesicht.

»Nein. Die eine Lektion hat gereicht.« Damit drehte er den Kopf zur Seite, hustete Schleim herauf und spuckte aus. Dann zog er sich zurück, ohne Eile, und grinste dabei noch immer, als ob er sagen wollte, dass er den Verweis zwar hingenommen hatte, aber nicht dafür garantieren könnte, dass es das nächste Mal genauso sein würde.

Nachdem er gegangen war und es kein Blutvergießen gegeben hatte, atmete Tul laut aus, als ob gerade großes Unheil an ihnen vorübergegangen wäre. »Na gut. Nach Norden also? Dann sollte wohl einer von uns die Jungs dazu bringen, dass sie sich in Bewegung setzen.«

»Hm«, sagte Grimm, ließ den letzten Pfeil in seinen Köcher gleiten und folgte ihm in den Wald hinein.

Logen stand einen Augenblick da und sah ihnen nach. Als sie außer Sicht waren, wandte er sich um und setzte sich ans Feuer, vornübergebeugt, die Arme auf die Knie gestützt und mit hängendem Kopf. »Den Toten sei Dank. Ich hätte mir fast in die Hosen geschissen.«

Hundsmann wurde klar, dass er die ganze Zeit über die Luft angehalten hatte, und ließ sie nun keuchend aus den Lungen strömen. »Ich glaube, ich habe das fast sogar getan, jedenfalls ein bisschen. Musste das unbedingt sein?«

»Das weißt du doch. Wenn man einem Mann wie Dow irgendwelche Freiheiten gestattet, dann kennt er keine Grenzen. Dann haben irgendwann auch die anderen Jungs den Eindruck, dass der Blutige Neuner nicht halb so furchteinflößend ist, wie sie immer gehört haben, und dann ist es nur eine Frage der Zeit, bis einer von denen, die mir noch was vorzuwerfen haben, mit einer Klinge auf mich lauert.«

Hundsmann schüttelte den Kopf. »Das ist eine harte Sicht der Dinge.«

»So ist es aber nun mal. Die Dinge haben sich kein bisschen geändert. Das tun sie nie.«

Vielleicht stimmte das, aber sie würden sich sicherlich nicht ändern, wenn niemand ihnen die Möglichkeit dazu gab. »Trotzdem. Bist du sicher, dass so etwas nötig ist?«

»Bei dir vielleicht nicht. Du hast was an dir, dass dich die Leute mögen.« Logen kratzte sich am Kinn und sah traurig in den Wald. »Ich glaube, dafür habe ich die letzte Gelegenheit vor etwa fünfzehn Jahren verspielt. Und noch eine werde ich nicht bekommen.«

Die Wälder waren warm und vertraut. Vögel zwitscherten in den Zweigen und kümmerten sich einen feuchten Dreck um Bethod oder die Union oder überhaupt um die Angelegenheiten der Menschen. Kein Ort hatte je friedlicher gewirkt, und Hundsmann gefiel das gar nicht. Er schnupperte und ließ die Luft durch seine Nase und über seine Zunge strömen. In diesen Tagen war er doppelt vorsichtig, seit jener Pfeil herangesurrt und Cathil in der Schlacht getötet hatte. Vielleicht hätte er sie retten können, wenn er seiner eigenen Nase nur ein bisschen mehr vertraut hätte. Er wünschte, er hätte sie retten können. Aber wünschen half nichts.

Dow hockte sich hinter einen Busch und starrte in den stillen Wald. »Was ist, Hundsmann? Was riechst du?«

»Männer, würde ich sagen, aber irgendwie bitter.« Er schnupperte wieder. »Riecht wie ...«

Ein Pfeil flog zwischen den Bäumen hervor, schlug in den Baumstamm direkt neben dem Hundsmann und blieb dort zitternd stecken.

»Verflucht!«, kreischte er, rutschte auf seinen Hintern und riss sich hastig den eigenen Bogen von der Schulter, wie immer viel zu spät. Dow fiel fluchend neben ihn, und sie verhedderten sich ineinander. Beinahe hätte sich der Hundsmann an Dows Axt ein Auge ausgestochen, bevor er ihn zur Seite schieben konnte. Dann streckte Hundsmann seinen Männern die offene Handfläche entgegen, als Zeichen, dass sie anhalten sollten, aber sie waren bereits in Deckung gegangen, krochen auf dem Bauch liegend auf Bäume oder Felsen zu, zogen ihre Waffen und starrten in den Wald hinein.

Eine Stimme erklang zwischen den Stämmen vor ihnen. »Kämpft ihr für Bethod?« Wer auch immer es war, er sprach Nordisch mit einem seltsamen Akzent.

Dow und Hundsmann sahen sich einen Augenblick an, dann zuckten sie die Achseln. »Nein!«, brüllte Dow zurück. »Und wenn ihr das tut, dann macht euch am besten bereit, den Toten gegenüberzutreten!«

Es folgte eine Pause. »Wir kämpfen nicht für dieses Arschloch und werden es auch nie tun!«

»In Ordnung!«, rief nun der Hundsmann, der den Kopf gerade einmal um einen Zoll hob, den Bogen gespannt und schussbereit in den Händen. »Dann zeigt euch!«

In etwa sechs Schritt Entfernung trat ein Mann hinter einem Baum hervor. Hundsmann erschreckte sich so sehr, dass er beinahe die Sehne losgelassen und den Pfeil abgeschossen hätte. Weitere Männer lösten sich aus dem Wald um sie herum. Dutzende. Ihr Haar war verfilzt, ihre Gesichter mit brauner Erde und blauer Farbe beschmiert, ihre Kleidung bestand aus zerlumpten Pelzen und halb gegerbten Häuten. Aber die Spitzen ihrer Speere und Pfeile und die Klingen ihrer roh geschmiedeten Schwerter glänzten hell und sauber.

»Bergmenschen«, raunte Hundsmann.

»Wir sind Bergmenschen, und wir sind stolz darauf!« Eine volle, laute Stimme schallte aus dem Wald. Ein paar von den Männern rückten zur Seite, als ob sie jemandem Platz machen wollten. Hundsmann blinzelte. Ein Kind kam zwischen ihnen hindurch. Ein Mädchen, vielleicht zehn Jahre alt, mit dreckigen, nackten Füßen. Es trug einen riesigen Hammer über einer Schulter, der aus einem dicken Holzknüppel, vielleicht einen Schritt lang, und einem vernarbten Eisenklumpen von der Größe eines Ziegels bestand. Er war viel zu groß für die Kleine, als dass sie ihn hätte schwingen können. Sie hatte schon Schwierigkeiten, ihn zu tragen.

Als Nächstes kam ein kleiner Junge. Er hatte sich einen runden Schild auf den Rücken geschnallt, der für ihn viel zu breit war, und eine große Axt, die er mit beiden Händen trug. Ein zweiter Junge ging neben ihm, bewaffnet mit einem Speer, der zweimal länger war als er selbst und dessen helle Spitze hoch über seinem Kopf hin und her wackelte. In den Sonnenflecken, die das Blätterdach durchließ, schimmerte Gold unter der Klinge. Der Junge sah immer wieder nach oben, um zu vermeiden, dass die Spitze gegen einen Ast schlug.

»Ich träume«, murmelte der Hundsmann. »Oder nicht?« Dow runzelte die Stirn. »Wenn das ein Traum ist, dann aber ein ganz schön komischer.«

Sie waren nicht allein, diese drei Kinder. Ein riesiger Kerl tauchte hinter ihnen auf. Um seine enorm breiten Schultern lag ein ausgefranster Pelz, und ein breites Halsband hing bis auf seinen fetten Bauch hinunter. Es bestand aus Knochen. Fingerknochen, wie Hundsmann sah, als er näher kam. Menschenfinger. Dazwischen hingen flache Holzstücke, in die seltsame Zeichen eingeschnitten waren. Ein gelbzahniges Grinsen war aus seinem graubraunen Bart herausgefräst, das aber nicht dazu beitrug, dass sich der Hundsmann besser fühlte.

»Ach du Scheiße«, stöhnte Dow. »Lasst uns zurückgehen, nach Süden, und mit dem ganzen Mist aufhören.«

»Wieso? Kennst du den?«

Dow wandte den Kopf ab und spuckte aus. »Na klar. Crummock-i-Phail.«

Beinahe wünschte sich der Hundsmann nun, es wäre doch ein Hinterhalt gewesen und keine Unterredung. Denn das wusste ja jedes Kind. Crummock-i-Phail, Häuptling der Bergmenschen, war wohl der verrückteste Drecksack im ganzen verdammten Norden.

Der Mann schob die Speere und Pfeile sanft aus dem Weg, als er näher kam. »Das ist jetzt wohl nicht mehr nötig, was, meine Schönen? Wir sind doch alle Freunde oder haben zumindest dieselben Feinde, was sogar noch besser ist, versteht ihr? Wir alle haben jede Menge Feinde da oben in den Bergen, oder nicht? Der Mond weiß, dass ich einem guten Kampf nie abgeneigt bin, aber ein Angriff gegen die großen Felsen, über denen Bethod und seine Arschkriecher sich verschanzt haben? Das wäre wohl für jeden ein bisschen zu viel Kampf, was? Sogar für eure neuen Freunde aus dem Süden.«

Er blieb direkt vor ihnen stehen, und die Fingerknochen schwangen klappernd hin und her. Die drei Kinder hielten hinter ihm inne, hantierten mit ihren riesenhaften Waffen herum und sahen Dow und den Hundsmann böse an.

»Ich bin Crummock-i-Phail«, sagte er. »Häuptling aller Bergmenschen. Oder jedenfalls aller Bergmenschen, die was taugen.« Er grinste, als sei er gerade bei einer Hochzeit hereingeschneit. »Und wer führt bei diesem netten Ausflug wohl die Aufsicht?«

Hundsmann spürte wieder dieses ziehende Gefühl, aber es war nicht zu ändern.

»Das bin wohl ich.«

Crummock sah ihn mit hochgezogenen Brauen an. »Tatsächlich? Du bist aber ein ziemlich kleiner Kerl, dass du all diesen großen Jungs hier sagen kannst, was sie tun sollen, nicht wahr? Dann musst du aber einen ganz schön großen Namen auf deinen Schultern tragen, wenn ich mich nicht irre.«

»Ich bin der Hundsmann. Das hier ist der Schwarze Dow.«

»Du hast aber eine seltsame Truppe hier bei dir«, sagte Dow und warf einen düsteren Blick auf die Kinder.

»Ah, und wie! Und wie! Und eine so tapfere! Der Junge mit dem Speer, das ist mein Sohn Scofen. Der mit meiner Axt ist mein Sohn Rond.« Crummock sah das Mädchen mit dem Hammer an und runzelte die Stirn. »An den Namen dieses Jungen erinnere ich mich nicht.«

»Ich bin deine Tochter!«, rief das Mädchen.

»Was, hatte ich keine Söhne mehr übrig?«

»Scenn ist zu alt geworden, dem hast du sein eigenes Schwert gegeben, und Sceft ist noch zu klein, um irgendwas zu tragen.«

Crummock schüttelte den Kopf. »Kommt mir trotzdem nicht richtig vor, dass ein Weibsbild den Hammer nimmt.«

Das Mädchen schmetterte die Waffe auf den Boden und trat Crummock vors Schienenbein. »Dann kannst du das Scheißding selber schleppen, du alter Drecksack!«

»Aua!«, brüllte er, lachte und rieb sich gleichzeitig das Bein. »Jetzt erinnere ich mich an dich, Isern. Dein Tritt hat dich wieder in mein Gedächtnis zurückgebracht. Du kannst den Hammer nehmen, natürlich. Die Kleinste muss immer die größte Last tragen, was?«

»Willst du die Axt, Pa?« Der kleinere Junge hielt die Waffe schwankend in die Höhe.

»Willst du den Hammer?« Das Mädchen zog ihn am Stiel aus dem Unterholz und schubste ihren Bruder aus dem Weg.

»Nein, meine Schätzchen, im Augenblick brauche ich nur Worte, und von denen habe ich auch ohne eure Unterstützung mehr als genug. Ihr könnt eurem Vater bald wieder bei Mord und Totschlag zusehen, wenn alles gut geht, aber heute haben wir für Äxte oder Hämmer keine Verwendung. Wir sind nicht zum Töten hergekommen.«

»Warum seid ihr dann hier?«, fragte der Hundsmann, der sich allerdings nicht sicher war, ob er das wirklich wissen wollte.

»Gleich zum Geschäft, und keine Zeit für Nettigkeiten?« Crummock neigte den Kopf zur Seite, die Arme hochgereckt, dann hob er einen Fuß und schüttelte ihn. »Ich kam hierher, weil ich in der Nacht erwachte, und ich ging in die Dunkelheit hinaus. Der Mond flüsterte mir etwas zu. Im Wald, versteht ihr? In den Bäumen und in den Stimmen der Eulen auf den Bäumen, und wisst ihr, was der Mond gesagt hat?«

»Dass du komplett bescheuert bist?«, knurrte Dow.

Crummock klatschte sich auf den dicken Schenkel. »Du hast für einen hässlichen Kerl eine hübsche Art zu reden, Schwarzer Dow, aber nein. Der Mond sagte ...« Und er winkte den Hundsmann zu sich heran, als wolle er ein Geheimnis mit ihm teilen. »Ihr habt den Blutigen Neuner bei euch.«

»Und was, wenn es so wäre?« Logen trat ruhig aus den hinteren Reihen, die Hand auf den Griff seines Schwertes gelegt. Tul und Grimm kamen mit ihm nach vorn und sahen finster auf die Bergmenschen mit ihren bemalten Gesichtern, auf die drei schmutzigen Kinder und vor allem auf ihren großen, dicken Vater.

»Und da ist er ja auch!«, brüllte Crummock und streckte einen Finger, dick wie ein Würstchen, aus. »Nimm die Faust von deiner Klinge, Blutiger Neuner, bevor ich mir in die Hosen pisse!« Er ließ sich mit den Knien in den Dreck fallen. »Das ist er! Das ist der Mann!« Er robbte auf Knien über den Waldboden und umklammerte Logens Bein, gegen das er sich nun drängte wie ein Hund an seinen Herrn.

Logen starrte ihn an. »Lass mein Bein los.«

»Das werde ich!« Crummock löste sich mit einem Ruck und ließ sich auf seinen fetten Hintern fallen. Einen derartigen Auftritt hatte Hundsmann noch nie gesehen. Offenbar entsprachen die Gerüchte über seine Verrücktheit durchaus der Wahrheit. »Weißt du was Schönes, Blutiger Neuner?«

»Da wüsste ich ein paar Sachen.«

»Dann erzähl ich dir noch was. Ich habe gesehen, wie du gegen Schama Ohnherz gekämpft hast. Ich sah, wie du ihn ausgeweidet hast wie ein Schwein für den Kochtopf, und ich hätte es selbst nicht besser machen können. So ein schöner Anblick!« Hundsmann runzelte die Stirn. Er war auch dabei gewesen, aber er konnte sich nicht daran erinnern, dass daran etwas schön gewesen war. »Damals habe ich gesagt ...« Crummock erhob sich auf die Knie. »... und ich habe es immer wiederholt ...« Damit kam er auf die Füße. »... und ich habe es noch einmal gesagt, als ich von den Bergen kam, um nach dir zu suchen ...« Jetzt hob er den Arm und deutete auf Logen: »... dass du ein Mann bist, der in der Gunst des Mondes steht wie kein Zweiter!«

Hundsmann sah zu Logen hinüber, und Logen zuckte die Achseln. »Wer will schon sagen, was dem Mond gefällt und was nicht? Was hat es damit auf sich?«

»Was hat es damit auf sich! Ha! Ich könnte ihm zusehen, wie er die ganze Welt umbringt, und was wäre das für ein herrlicher Anblick! Was es damit auf sich hat, das werde ich dir erklären. Ich habe einen Plan. Er trat mit den kalten Quellen tief unter der Erde zutage, und er wurde von den Bächen unter den Steinen getragen und ans Ufer des heiligen Sees direkt neben mir an Land gespült, als ich gerade meine Zehen in das eisige Nass tauchte.«

Logen kratzte sich an seinem vernarbten Kiefer. »Wir haben noch eine Aufgabe zu erfüllen, Crummock. Wenn du etwas Wichtiges zu sagen hast, dann komm mal zur Sache.«

»Das werde ich tun. Bethod hasst mich, und das Gefühl ist beidseitig, aber dich hasst er noch mehr. Weil du gegen ihn aufgestanden bist und weil du der lebendige Beweis dafür bist, dass ein Mann im Norden sein eigener Herr sein kann, ohne vor diesem Bastard mit seinem goldenen Hut, seinen zwei fetten Söhnen und seiner Hexe das Knie zu beugen und ihnen den Arsch zu lecken.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Obwohl ich mich tatsächlich gern dazu breitschlagen ließe, sie zu lecken. Kannst du mir bis hierhin folgen?«

»Kein Problem«, sagte Logen, aber Hundsmann war sich nicht so sicher, ob das wirklich der Wahrheit entsprach.

»Pfeif einfach kurz, wenn du irgendwo stecken bleibst, dann fange ich noch mal von vorn an. Ich sehe die Sache so. Wenn Bethod eine gute Möglichkeit wittern würde, euch allein zu schnappen, ohne eure Freunde von der Union, diese Sonnenscheinliebhaber aus dem Süden, die hier wie Ameisen rumkrabbeln, dann würde er vielleicht einiges dafür geben, das auszunutzen. Vielleicht könnte man ihn damit sogar von seinen schönen Bergen locken, wenn er so eine Möglichkeit geboten bekäme, jedenfalls denke ich mir das so, hmmmm?«

»Du setzt darauf, dass er mich wirklich sehr hasst.«

»Was? Zweifelst du daran, dass ein Mann dich so sehr hassen könnte?« Crummock wandte sich ab und breitete seine langen Arme in Richtung Tul und Grimm aus. »Aber es geht ja nicht nur um dich, Blutiger Neuner! Es geht um euch alle, und auch um mich, und um meine drei Söhne!« Das Mädchen warf den Hammer wieder hin und stemmte die Arme in die Hüften, aber Crummock redete weiter, ohne auf es zu achten. »Ich denke, eure Jungs sollten sich mit meinen Jungs zusammentun, dann hätten wir um die achthundert Speere. Wir ziehen in den Norden, als wollten wir zu den Hohen Höhen hinauf, um Bethod in den Rücken zu fallen und uns mit seiner Rückseite zu amüsieren. Ich denk mal, das wird ihn fuchsteufelswild machen. Ich glaube, dass es ihm nicht gelingen wird, der Aussicht darauf zu widerstehen, uns alle wieder zu Schlamm werden zu lassen.«

Hundsmann dachte darüber nach. Man konnte davon ausgehen, dass viele von Bethods Männern allmählich unruhig wurden. Dass es ihnen nicht gefiel, auf der falschen Seite der Weißflut zu kämpfen. Vielleicht hatten sie auch schon gehört, dass der Blutige Neuner zurück war, und glaubten inzwischen selbst auf der falschen Seite zu stehen. Bethod würde nur zu gern ein paar Köpfe für alle sichtbar auf Pfähle stecken. Den von Neunfinger und Crummock-i-Phail, von Tul Duru und dem Schwarzen Dow, und vielleicht auch den vom Hundsmann. Das würde ihm gefallen, diesem Bethod. So würde er dem Norden beweisen, dass es keine andere Zukunft gab als mit ihm. Das würde ihm sogar sehr gefallen.

»Mal angenommen, wir würden weiter nach Norden ziehen«, fragte der Hundsmann, »wie würde Bethod überhaupt davon erfahren?«

Crummock grinste noch breiter denn je. »Oh, das weiß er, weil seine Hexe davon erfahren wird.«

»Verdammte Hexe«, warf der Junge mit dem Speer ein, dessen Arme von dem Bemühen zitterten, die Waffe gerade zu halten.

»Diese Hexe mit ihren Zaubersprüchen und dem bemalten Gesicht, die Bethod bei sich hat. Oder ist sie es, die ihn bei sich hat? Das ist vielleicht sogar die Frage. Aber so oder so, sie sieht uns zu. Oder nicht, Blutiger Neuner?«

»Ich weiß, wen du meinst«, sagte Logen, der gar nicht glücklich aussah. »Caurib. Ein Freund von mir hat mir einmal gesagt, sie habe das Lange Auge.« Hundsmann hatte nicht den Hauch einer Ahnung, worum es ging, aber wenn Logen die Sache derart ernst nahm, dann war es sicher besser, dasselbe zu tun.

»Das Lange Auge, was?«, grinste Crummock. »Dein Freund hat einen hübschen Namen für einen üblen Trick. Sie sieht alle möglichen Dinge damit. Alles Mögliche, von dem es für uns besser wäre, wenn sie es nicht täte. In diesen Tagen traut Bethod ihren Augen mehr als seinen eigenen, und er wird sie nach uns Ausschau halten lassen, und nach dir ganz besonders. Sie wird beide ihrer Langen Augen nach dir offen halten, da kannst du sicher sein. Ich bin vielleicht kein Zauberer«, und damit ließ er eines der hölzernen Zeichen an seiner Kette herumwirbeln, »aber der Mond weiß, dass ich, was magische Kräfte angeht, auch nicht völlig unbeleckt bin.«

»Und was, wenn es sich so entwickelt, wie du sagst?«, grollte Tul. »Was passiert dann? Abgesehen davon, dass wir Bethod unsere Köpfe geben?«

»Oh, mir gefällt mein Kopf an der Stelle, an der er ist, mein Großer. Wir locken ihn immer weiter nach Norden, das ist es, was mir der Wald erzählt hat. Es gibt einen Ort oben in den Bergen, einen Ort, den der Mond sehr liebt. Ein befestigtes Tal, über das die Toten meiner Familie wachen, und die Toten der Berge, seit die Welt erschaffen wurde.«

Hundsmann kratzte sich den Kopf. »Eine Festung in den Bergen?«

»Eine starke, hohe Höhe. Hoch und stark genug, dass nur wenige Männer sehr vielen so lange standhalten können, bis man ihnen zu Hilfe kommt. Wir locken ihn in das Tal, und eure Freunde von der Union folgen in gemächlichem Abstand. Weit genug entfernt, dass seine Hexe sie nicht kommen sieht, weil sie so sehr damit beschäftigt ist, uns zu beobachten. Und dann, während Bethod ganz und gar darin aufgeht, uns das Lebenslicht auszublasen, schleichen sich die Südländer von hinten an und ...« Er klatschte schallend die Handflächen zusammen. »Wir zerquetschen ihn zwischen uns, den schafsfickenden Drecksack!«

»Schafsficker!«, fluchte das Mädchen und trat nach dem Hammer, der auf dem Boden lag.

Sie alle sahen einander einen Augenblick an. Hundsmann fand, dass sich das alles nach keinem besonders guten Plan anhörte. Ihm gefiel auch der Gedanke nicht, ihr Leben davon abhängig zu machen, dass es stimmte, was dieser verrückte Bergmensch sagte. Aber es klang zumindest nach einer Möglichkeit. Und das immerhin so weit, dass er nicht einfach nein sagen konnte, egal, wie gern er das vielleicht getan hätte. »Wir müssen darüber reden.«

»Natürlich müsst ihr das, meine neuen besten Freunde, natürlich. Aber denkt nicht zu lange darüber nach, hört ihr?« Crummock grinste breit. »Ich bin schon viel zu lange weg von den Hohen Höhen und von meinen wunderschönen Kindern und meinen wunderschönen Frauen, und auch die wunderschönen Berge selbst werden mich vermissen. Denkt an die Vorteile, die diese Sache hat. Wenn Bethod uns nicht folgt, dann habt ihr ein paar schöne Nächte in den Hohen Höhen, bevor der Sommer vergeht; ihr könnt euch an meinem Feuer wärmen und meine Lieder hören und die Sonne über den Bergen untergehen sehen. Hört sich das so schlecht an? Wirklich?«

»Denkst du darüber nach, auf den Vorschlag dieses verrückten Drecksacks einzugehen?«, brummte Tul, kaum dass sie außer Hörweite waren. »Hexen und Zauberer und dieser ganze verdammte Quatsch? Das hat er doch alles spontan erfunden!«

Logen kratzte sich das Gesicht. »Er ist nicht annähernd so verrückt, wie er sich anhört. Er hat Bethod die ganzen letzten Jahre widerstanden. Als Einziger. Seit zwölf Wintern hat er sich versteckt, hat kleine Überfälle durchgeführt und ist immer einen Schritt voraus gewesen. Schön, weit oben in den Bergen, aber trotzdem. Man muss so glitschig wie ein Fisch und so hart wie Eisen sein, um das zu schaffen.«

»Du vertraust ihm also?«, fragte Hundsmann.

»Vertrauen?« Logen schnaubte. »Scheiße, nein. Aber seine Fehde mit Bethod geht tiefer als selbst die unsere. Was die Hexe betrifft, so hat er recht, ich habe sie gesehen, und ich habe ein paar andere Dinge im letzten Jahr gesehen ... wenn er sagt, dass sie uns beobachten kann, dann denke ich mal, dass ich ihm das glaube. Und wenn sie uns nicht sieht und Bethod nicht kommt, na, dann haben wir doch nichts verloren?«

Der Hundsmann hatte wieder dieses leere Gefühl, schlimmer denn je. Er sah zu Crummock hinüber, der im Kreise seiner Kinder auf einem Stein saß, und der Verrückte zeigte einen Mund voller gelber Zähne, als er ihm zugrinste. Er war sicherlich kein Mann, an den man all seine Hoffnungen knüpfen wollte, aber Hundsmann fühlte bereits, dass der Wind aus einer anderen Richtung wehte. »Wir gehen trotzdem ein verdammt großes Risiko ein«, brummte er. »Was, wenn Bethod uns einholt und dann doch bekommt, was er will?«

»Wir müssen eben schnell sein!«, knurrte Dow. »Wir sind im Krieg. Man geht halt Risiken ein, wenn man auf Sieg setzt!«

»Hm«, brummte Grimm.

Tul nickte mit seinem großen Kopf. »Wir müssen irgendwas tun. Ich bin nicht hierhergekommen, um Bethod auf einem Berg sitzen zu sehen. Wir müssen ihn dort runterholen.«

»Und zwar an einen Platz, wo wir ihn in die Zange nehmen können!«, zischte Dow.

»Aber es ist deine Entscheidung.« Logen klopfte dem Hundsmann auf die Schulter. »Du bist der Häuptling.«

Er war der Häuptling. Er erinnerte sich, wie sie das beschlossen hatten, damals, als sie an Dreibaums Grab standen. Hundsmann musste zugeben, dass er Crummock am liebsten gesagt hätte, er solle sich ins Knie ficken, um dann umzudrehen, zurückzulaufen und West zu erzählen, dass sie nichts außer Wald gefunden hätten. Aber wenn man einmal eine Aufgabe übernommen hat, dann muss man sie auch erfüllen. Das hätte Dreibaum gesagt. Hundsmann seufzte tief, und das Gefühl in seinem Bauch wurde so intensiv, dass er beinahe glaubte, er müsse sich übergeben. »In Ordnung. Aber dieser Plan wird uns höchstens ins Grab bringen, wenn die Union nicht bereit ist, ihren Beitrag zu leisten und vor allem rechtzeitig an Ort und Stelle zu sein. Wir werden Wildzorn davon erzählen und ihren Häuptling Burr wissen lassen, was wir planen.«

»Wildzorn?«, fragte Logen.

Tul grinste. »Eine lange Geschichte.«

BEIFALL UND BLUMEN

Jezal hatte nicht die geringste Ahnung, warum es so wichtig sein sollte, dass er seine beste Uniform trug.

Das verdammte Ding war steif wie ein Brett und knirschte vor Tressen. Es war dafür entworfen worden, dekorativ stillzustehen, nicht aber zum Reiten, und dementsprechend schnitt ihm die Jacke bei jeder Bewegung seines Pferdes in den Bauch. Aber Bayaz hatte darauf bestanden, und es war überraschend schwer, sich dem alten Narren zu widersetzen. Da spielte es auch keine Rolle, ob Jezal nun den Oberbefehl führte oder nicht. Letztlich hatte er das Gefühl gehabt, es sei leichter, einfach zu tun, was man ihm sagte. Daher fühlte er sich, während er an der Spitze der Kolonne ritt, ziemlich unbehaglich; er zupfte ständig an seiner Jacke und schwitzte heftig in der hellen Sonne. Der einzige Trost dabei war, dass er wenigstens frische Luft zum Atmen hatte. Alle anderen mussten seinen Staub schlucken.

Noch unangenehmer wurde der Ritt dadurch, dass Bayaz fest entschlossen war, weiter über jene Themen zu schwadronieren, mit denen er Jezal bereits den ganzen Weg bis zum Ende der Welt und wieder zurück gelangweilt hatte.

»... für einen König ist es von entscheidender Wichtigkeit, dass seine Untertanen eine gute Meinung von ihm haben. Und das ist gar nicht so schwer zu erreichen. Die niederen Stände haben nur kleine Ziele und sind mit kleinen Geschenken zufrieden. Sie brauchen keine faire Behandlung. Sie müssen nur das Gefühl haben, sie bekämen sie ...«

Jezal stellte nach einer Weile fest, dass er das Dröhnen der Stimme des Alten tatsächlich überhören konnte, ganz ähnlich, wie man beispielsweise das Kläffen eines alten Hundes irgendwann nicht mehr wahrnimmt, wenn er die ganze Zeit über bellt. Er sackte ein wenig im Sattel zusammen und ließ die Gedanken schweifen. Und wohin schweiften sie wohl, wenn nicht zu Ardee.

Er hatte sich in eine ganz schöne Zwickmühle hineinmanövriert. Draußen auf der Ebene hatte alles so einfach ausgesehen. Nach Hause fahren, sie heiraten und bis ans Lebensende glücklich sein. Jetzt, da er wieder in Adua im Kreise der Mächtigen war und seine alten Gewohnheiten aufgenommen hatte, schien das Leben mit jedem Tag komplizierter zu werden. Die Tatsache, dass seinem Ruf und seinen Aussichten erheblicher Schaden entstehen könnte, war nicht so einfach vom Tisch zu wischen. Er war Oberst der Königstreuen, und das bedeutete, dass er bestimmten Erwartungen entsprechen musste.

»... Harod der Große hatte stets Respekt vor dem gemeinen Mann. Mehr als einmal war dies das Geheimnis hinter seinen Siegen über seine Weggefährten ...«

Auch war Ardee im wahren Leben wesentlich komplizierter, als sie es in seiner Erinnerung gewesen war. Zu neun Teilen war sie schlagfertig, klug, furchtlos und ungemein anziehend. Zu einem Teil war sie eine gehässige, zerstörerische Trinkerin. Jeder Augenblick an ihrer Seite war reinstes Glücksspiel, und vielleicht war es genau dieses Gefühl von Gefahr, das die Funken zum Sprühen brachte, wenn sie sich berührten, das seine Haut kribbeln und seinen Mund trocken werden ließ ... seine Haut kribbelte auch jetzt, wenn er nur daran dachte. Nie zuvor hatte er so für eine Frau empfunden, noch nie. Das war ganz sicher Liebe. Es musste Liebe sein. Aber war Liebe auch genug? Wie lange würde sie halten? Die Ehe war schließlich für die Ewigkeit, und die Ewigkeit war eine ziemlich lange Zeit.

Ihm wäre es am liebsten gewesen, wenn sich ihre derzeitige nicht ganz so heimliche Romanze endlos so hätte weiterführen lassen, aber diese Möglichkeit hatte ihm der verdammte Glokta mit einem Tritt seines verkrüppelten Fußes zunichte gemacht. Ambosse, Säcke und Kanäle. Jezal erinnerte sich noch gut daran, wie dieses weiße Ungeheuer einem Gefangenen auf offener Straße einen Sack über den Kopf gezogen hatte, und er erschauerte bei dem Gedanken. Aber er musste zugeben, dass der Krüppel recht hatte. Jezals Besuche waren nicht gut für den Ruf der jungen Frau. Man sollte andere so behandeln, wie man selbst behandelt werden wollte, dachte er, ganz, wie Neunfinger einmal zu ihm gesagt hatte. Aber dieser Grundsatz war verdammt noch mal wirklich höchst lästig.

»... hören Sie überhaupt zu, mein Junge?«

»Was? Äh ... ja, natürlich. Harod der Große und so weiter. Der große Respekt, den er für das gemeine Volk hatte.«

»Den er scheinbar hatte«, knurrte Bayaz. »Und er wusste auch, wie er eine Lektion lernen musste.«

Sie näherten sich nun Adua, und die Felder wichen eng beieinander stehenden Hütten, hastig zusammengezimmerten Unterkünften, billigen Gasthöfen und noch billigeren Bordellen, die sich vor den Toren entlang der Straße angesiedelt hatten, beinahe wie eine eigene Stadt. Sie reichten bis hin zum langen Schatten des Kasamirwalls, der äußersten Verteidigungslinie Aduas. Ein schlecht gelaunter Wachposten stand auf jeder Seite des hohen Torbogens, und die Tore selbst, die mit der Goldenen Sonne der Union verziert waren, standen offen. Sie ritten kurz durch den dunklen Gang und kamen wieder ins Licht. Jezal blinzelte.

Eine nicht unbeträchtliche Zahl von Menschen hatte sich in dem gepflasterten Bereich dahinter versammelt und drängte von beiden Seiten zur Straße; Soldaten der Stadtwache hielten sie zurück. Die Leute brachen in fröhliche Beifallsrufe aus, als sie sahen, dass Jezal durch das Tor ritt. Er fragte sich kurz, ob man ihn vielleicht mit jemandem verwechselte und ob sie wohl jemanden erwartet hatten, der wirklich von Bedeutung war. Harod den Großen vielleicht, was wusste er denn. Schon bald hörte er jedoch aus dem Jubel den Namen »Luthar« heraus. Ein Mädchen, das ganz vorn stand, warf ihm eine Blume zu, die unter die Hufe seines Pferdes geriet, und rief etwas, das er nicht verstehen konnte. Aber ihr Verhalten bewies Jezal eindeutig, dass sich die Menge tatsächlich seinetwegen hier versammelt hatte.

»Was ist denn hier los?«, flüsterte er dem Ersten der Magi zu.

Bayaz grinste, als hätte zumindest er ein solches Schauspiel erwartet. »Ich vermute, dass die Menschen von Adua Ihren Sieg über die Rebellen mit Ihnen feiern wollen.«

»Tatsächlich?« Jezal verzog gequält das Gesicht und winkte mit schlaffer Handbewegung, und die Lautstärke des Beifalls stieg merklich an. Als sie weiter voranritten und die Straßen schmaler wurden, schien sich die Menge noch zu verdichten. Überall standen Menschen in den engen Gassen, reckten sich aus den Fenstern im Erdgeschoss und auch weiter oben, jubelten und klatschten. Noch mehr Blumen wurden von einem Balkon hoch über der Straße hinuntergeworfen. Eine verfing sich in seinem Sattel, und Jezal nahm sie auf und drehte sie in seiner Hand.

»Und das alles ... wegen mir?«

»Haben Sie denn nicht die Stadt gerettet? Haben Sie nicht die Aufständischen aufgehalten, noch dazu ohne einen Tropfen Blutvergießen auf beiden Seiten?«

»Aber sie haben grundlos aufgegeben. Ich habe gar nichts getan!«

Bayaz zuckte die Achseln, riss Jezal die Blume aus der Hand und roch daran, dann warf er sie weg und nickte einer Gruppe jubelnder Geschäftsleute zu, die sich an einer Straßenecke zusammendrängten. »Offenbar sind die Leute anderer Meinung. Halten Sie einfach die Klappe und lächeln Sie. Damit macht man nie etwas verkehrt.«

Jezal tat sein Bestes, diesem Vorschlag Folge zu leisten, aber das Lächeln fiel ihm nicht leicht. Logen Neunfinger, da war er sich verhältnismäßig sicher, hätte das hier nicht gefallen. Es widersprach völlig seinem damaligen Rat, stets geringer zu scheinen, als man war. Jezal sah sich nervös um und war überzeugt, dass die Menge schon bald merken würde, dass er nichts weiter als ein Betrüger war, um dann sofort die Blumen und die Bewunderungsrufe durch Schmähungen und den Inhalt ihrer Nachttöpfe zu ersetzen.

Aber das geschah nicht. Der Jubel hielt an, als Jezal und seine lange Kolonne von Soldaten sich langsam durch den Bezirk der Drei Höfe vorankämpften. Jezal merkte, dass er sich mit jeder Straße, die hinter ihm lag, weiter entspannte. Allmählich fühlte er sich schon fast so, als ob er tatsächlich etwas geleistet hätte, das eine derartige Ehrenbezeigung wert gewesen wäre. Er fragte sich, ob er vielleicht wirklich ein unerschrockener Befehlshaber, ein meisterlicher Unterhändler gewesen war. Und schließlich sagte er sich: Wenn die Stadtbevölkerung ihn unbedingt als ihren Helden feiern wollte, dann wäre es doch ungezogen, sich dem zu verweigern.

Sie zogen durch ein Tor im Arnaultwall und erreichten das Herz der Stadt. Jezal hatte sich in seinem Sattel gerade aufgerichtet und drückte die Brust vor. Bayaz fiel hinter ihm zurück und wahrte respektvollen Abstand, um ihn allein seine Soldaten führen zu lassen. Der Jubel verstärkte sich, als sie den breiten Mittenweg herunterkamen, an den Vier Ecken vorbei, und auf den Agriont zuhielten. Er fühlte sich wie nach dem Sieg beim Turnier, nur war diesmal wesentlich weniger Arbeit dafür nötig gewesen, aber war das wirklich etwas Schlechtes? Welcher Schaden sollte schon dadurch entstehen? Neunfinger und seine Bescheidenheit konnten ihn mal. Jezal hatte sich diese Aufmerksamkeit verdient. Er setzte ein strahlendes Lächeln auf, hob den Arm mit hochmütiger Selbstsicherheit und winkte.

Die hohen Mauern des Agrionts ragten vor ihnen auf, und Jezal überquerte den Burggraben und hielt auf das südliche Torhaus zu. Dann ritt er durch den langen Tunnel, der zur Festung führte, und die klappernden Hufe und die schweren Stiefel der Königstreuen hallten hinter ihm durch die Dunkelheit. Langsam kam er den Weg der Könige hinunter, während die großen, in Stein gehauenen Herrscher von einst mitsamt ihren Beratern zustimmend auf ihn herabsahen, und hielt zwischen den hohen Gebäuden, die voller Zuschauer waren, auf den Marschallsplatz zu.

Die Menschenmenge fasste die große, offene Fläche von jeder Seite ein und ließ eine lange Spur aus nacktem Stein in der Mitte frei. An ihrem Ende war eine breite Reihe von Bänken aufgestellt worden, und ein karmesinroter Baldachin zeigte an, dass Mitglieder der königlichen Familie zugegen waren. Der Lärm und das ganze Spektakel waren atemberaubend.

Jezal erinnerte sich an den triumphalen Empfang, den man Marschall Varuz bereitet hatte, als er von seinem Sieg über die Gurkhisen heimgekehrt war, und er wusste noch, dass er – damals kaum mehr als ein Kind – mit weit aufgerissenen Augen zugesehen hatte. Er hatte einen kurzen Blick auf den Marschall selbst erhascht, der auf einem grauen Schlachtross saß, aber nie hatte er sich träumen lassen, dass ihm selbst einmal eine solche Ehre zuteil werden würde. Es kam ihm immer noch seltsam vor, wenn er ganz ehrlich war. Er hatte schließlich nur einen Pöbelhaufen aufsässiger Bauern geschlagen, nicht aber die mächtigste Nation im ganzen Weltenrund. Aber dennoch war es wohl kaum an ihm zu beurteilen, wer einen solchen Triumph verdient hatte und wer nicht, oder?

Und daher spornte Jezal sein Pferd an und ritt zwischen den Reihen lächelnder Gesichter und winkender Arme hindurch, und die Luft war durchdrungen vor Beifall und Unterstützung. Er sah, dass die großen Männer des Geschlossenen Rates auf der ersten Reihe der Bänke Platz genommen hatten. Er erkannte Erzlektor Sult in leuchtendem Weiß und Kronrichter Marovia in gemessenem Schwarz. Sein früherer Fechtlehrer, Lord Marschall Varuz, saß dort neben Lord Schatzmeister Hoff. Alle applaudierten, die meisten jedoch auf leicht geringschätzige Weise, die Jezal ziemlich unangemessen fand. In der Mitte, gut gestützt auf einem goldenen Sessel, saß der König höchstpersönlich.

Jezal, der sich jetzt voll und ganz auf die Rolle als ruhmreicher Kriegsheld eingestellt hatte, zog hart am Zügel, um sein Ross steigen zu lassen, so dass es mit den vorderen Hufen theatralisch durch die Luft schlug. Er sprang aus dem Sattel, schritt auf das königliche Podest zu und ließ sich elegant auf ein Knie sinken, den Kopf gebeugt und umbrandet vom Beifall der Menge, um den Dank des Königs zu erwarten. War es vermessen, auf eine weitere Beförderung zu hoffen? Es erschien ihm plötzlich schwer vorstellbar, dass er vor noch gar nicht allzu langer Zeit ein ruhiges Leben abseits aller Aufmerksamkeit in Erwägung gezogen hatte.

»Euer Majestät ...«, hörte er Hoff sagen und schielte unter seinen Brauen nach oben. Der König schlief, seine Augen waren fest geschlossen, und der Mund stand offen. Es war zwar eigentlich keine große Überraschung, denn es war schließlich bekannt, dass der Mann seine besten Jahre schon lange hinter sich hatte, aber Jezal konnte trotzdem nicht umhin, eine gewisse Bitterkeit zu empfinden. Es war schließlich schon das zweite Mal, dass der König einen von Jezals Triumphen verschlafen hatte. Hoff stieß den Herrscher so unauffällig wie möglich mit dem Ellenbogen an, aber als er dennoch nicht erwachte, blieb dem Schatzmeister nichts anderes übrig, als sich zu ihm herabzubeugen und ihm ins Ohr zu flüstern.

»Euer Majestät ...« Weiter kam er nicht. Der König rutschte zur Seite, der Kopf kippte nach vorn, und ganz plötzlich fiel er von seinem vergoldeten Sessel und lag ausgestreckt auf dem Rücken vor den Mitgliedern des Geschlossenen Rates, wie ein gestrandeter Wal. Seine Robe klaffte auf und enthüllte einen großen nassen Fleck auf seinen Hosen, und dann fiel ihm die Krone vom Kopf, prallte einmal auf und schlitterte klappernd über die Steinplatten.

Ein kollektives Aufstöhnen ging durch die Menge, unterbrochen vom Schrei einer Dame, die weiter hinten stand. Jezal starrte mit offenem Mund den Lord Schatzmeister an, der auf die Knie fiel und sich über den gefällten König beugte. Ein kurzes Schweigen folgte, und für einen Augenblick hielt jeder auf dem Marschallsplatz den Atem an. Dann stand Hoff langsam wieder auf. Jegliche Röte war aus seinem Gesicht gewichen.

»Der König ist tot!«, heulte er, und seine gequälten Worte hallten von den Türmen und Gebäuden rund um den Platz wider. Jezal verzog das Gesicht. Das war mal wieder typisch. Jetzt würde ihn niemand mehr bejubeln.

ZU VIELE MESSER

Logen saß auf einem Stein, zwanzig Schritt von dem Pfad entfernt, den Crummock sie hinaufführte. Crummock-i-Phail kannte alle Pfade und alle Wege im Norden. So lautete das Gerücht, und Logen hoffte, dass es stimmte; er hatte keine Lust, direkt in einen Hinterhalt geführt zu werden. Sie hielten nach Norden auf die Berge zu und hofften, Bethod damit von seinen Bergen und zu den Hohen Höhen zu locken. Und sie hofften, dass die Union Bethod langsam folgen würde, damit er später in der Falle saß. Es war schon verdammt viel Hoffnung in diesem Spiel.

Es war ein heißer, sonniger Tag, und die Erde unter den Bäumen war ein Flickenteppich aus Schatten und hellem Sonnenlicht, der sich ständig verschob, während sich die Äste im Wind bewegten, so dass die Sonne immer wieder durch das Blätterdach brach und Logen blendete. Vögel zwitscherten und sangen, Bäume knarrten und rauschten, Insekten schwebten in der stillen Luft, und der Waldboden war mit blauen und weißen Wildblumen bedeckt. Sommer im Norden, aber Logens Laune machte das nicht besser. Der Sommer war die beste Zeit zum Töten, und er hatte mehr Männer bei gutem Wetter sterben sehen als bei schlechtem. Also blieb er wachsam, spähte zwischen die Bäume, die Augen weit offen und die Ohren noch offener.

Das war die Aufgabe, die ihm der Hundsmann übertragen hatte. Er sollte an der rechten Flanke bleiben und dafür sorgen, dass sich keiner von Bethods Jungs heranschlich, während sie alle im Gänsemarsch auf diesem engen Ziegenpfad entlanggingen. Logen passte das gut. So konnte er sich weit abseits halten, wo niemand von seiner eigenen Seite Lust bekommen mochte, ihn umzubringen.

Als er den Männern zusah, die leise zwischen den Bäumen entlanggingen, die Stimmen gesenkt, die Waffen griffbereit, kehrten Erinnerungen zurück. Gute wie schlechte. Die meisten, das musste allerdings gesagt werden, waren schlecht. Ein Mann löste sich von den anderen, wie Logen bemerkte, und ging durch den Wald auf ihn zu. Er hatte ein breites Grinsen aufgesetzt und wirkte so freundlich, wie man nur sein konnte, aber das hieß gar nichts. Logen hatte viele Männer gekannt, die einem direkt ins Gesicht grinsten, während sie gerade darüber nachdachten, wie sie einem das Licht ausblasen konnten. Das hatte er schließlich selbst auch schon getan, und zwar mehr als einmal.

Er drehte sich ein wenig zur Seite, schob seine Hand außer Sicht und legte sie um den Griff eines Messers. Man kann nie zu viele Messer haben, hatte ihm sein Vater einst gesagt, und das war ein guter Rat gewesen. Er sah sich um, gemächlich und locker, um sicherzugehen, dass niemand in seinem Rücken lauerte, aber dort waren nur die Lücken zwischen den Bäumen. Also schob er seine Füße hin und her, bis er ein besseres Gleichgewicht gefunden hatte, und blieb sitzen, wobei er den Eindruck zu erwecken suchte, als ob er keinerlei Sorgen hätte, aber innerlich hatte er jeden Muskel angespannt und war bereit, jederzeit aufzuspringen.

»Ich heiße Rotkapp.« Der Mann blieb nur einen knappen Schritt von ihm entfernt stehen und grinste immer noch. Seine Hand lag schlaff auf dem Heft seines Schwertes, die andere hing locker herab.

Logen durchforschte hastig sein Gedächtnis, dachte an all die Männer, denen er Unrecht getan, die er verletzt oder mit denen er eine Fehde gehabt hatte. Jedenfalls an jene, die er dabei am Leben gelassen hatte. Rotkapp. Er konnte ihn nirgendwo einordnen, aber das wollte nichts heißen. Zehn Männer mit zehn dicken Büchern hätten nicht all die Feinde auflisten können, die er sich im Lauf der Jahre geschaffen hatte, und schon gar nicht die Freunde und die Familien und die Verbündeten seiner Feinde. Und damit waren noch nicht jene eingerechnet, die ihn vielleicht auch ohne Grund töten wollten, nur um ihren eigenen Ruhm zu mehren. »Kann nicht sagen, dass mir der Name etwas sagt.«

Rotkapp zuckte die Achseln. »Dazu gibt’s auch keinen Grund. Ich habe früher für Yawl den Alten gekämpft. Er war ein guter Mann, dieser Yawl, ein Mann, dem man Respekt entgegenbringen konnte.«

»Joh«, sagte Logen und war immer noch auf plötzliche Bewegungen gefasst.

»Aber als er wieder zu Schlamm geworden war, habe ich mir einen Platz bei Kleinknochen gesucht.«

»Mit dem war ich nie einer Meinung, nicht einmal, als wir noch auf derselben Seite kämpften.«

»Ich auch nicht, wenn ich ehrlich bin. Ein echter Drecksack. Total aufgeblasen wegen der ganzen Siege, die Bethod für ihn gewonnen hat. Hat mir nicht gepasst. Deswegen bin ich übergelaufen, weißt du? Als ich hörte, dass Dreibaum hier sei.« Er zog die Nase hoch und sah zu Boden. »Irgendjemand muss was gegen diesen Scheiß-Gefürchteten unternehmen.«

»Das sagen alle.« Logen hatte schon viel von dem Gefürchteten gehört, und zwar nichts Gutes, aber es waren mehr als ein paar richtige Worte nötig, damit er die Hand vom Messer nehmen würde.

»Trotzdem denke ich, dass der Hundsmann ein guter Häuptling ist. Einer der besten, die ich je hatte. Der weiß Bescheid. Und ist vorsichtig. Der überlegt.«

»Joh. Dachte mir immer schon, dass er es gut machen würde.«

»Glaubst du, dass Bethod uns folgt?«

Logen löste den Blick nicht von Rotkapps Augen. »Vielleicht ja, vielleicht auch nein. Das werden wir wohl erst rausfinden, wenn wir oben in den Bergen sind und er bei uns anklopft.«

»Glaubst du, dass die Union ihr Versprechen halten wird?«

»Ich wüsste nicht, warum nicht. Dieser Burr scheint zu wissen, was Sache ist, soweit ich das beurteilen kann, und sein Bursche, dieser Wildzorn, auch. Sie haben gesagt, dass sie kommen werden, und ich gehe mal davon aus, dass sie es dann auch tun. Da können wir jetzt sowieso nicht mehr viel dran machen, oder?«

Rotkapp wischte sich ein wenig Schweiß von der Stirn und spähte mit zusammengekniffenen Augen in den Wald. »Da hast du wohl recht. Na egal, was ich eigentlich sagen wollte, ist, dass ich bei der Schlacht von Ineward dabei war. Ich stand zwar auf der anderen Seite, aber ich habe dich kämpfen gesehen und mich bemüht, dir nicht in die Quere zu kommen, das kann ich dir sagen.« Er schüttelte den Kopf und grinste. »So was hab ich überhaupt noch nie gesehen, weder vorher noch nachher. Ich meine, ich will wohl sagen, dass ich froh bin, dass du bei uns bist. Wirklich froh.«

»Echt jetzt?« Logen blinzelte. »Ja, in Ordnung. Gut.« Rotkapp nickte. »Ja. Das ist alles. Wir sehen uns dann beim Kämpfen, würd ich sagen.«

»Joh. Beim Kämpfen.« Logen sah ihm nach, wie er zwischen den Bäumen davonging, aber selbst als Rotkapp schon außer Sichtweite war, schaffte er es nicht, seine Hand vom Messergriff zu lösen, und er wurde das Gefühl nicht los, dass er darauf achten musste, was sich hinter ihm tat.

Offenbar hatte er sich erlaubt zu vergessen, wie es im Norden war. Oder er hatte sich eingeredet, dass es anders sein würde als früher. Jetzt merkte er, dass es ein Fehler gewesen war. Er hatte sich schon vor Jahren die eigene Grube gegraben. Er hatte eine schwere Kette geschmiedet, ein blutiges Glied nach dem anderen, und er hatte sich selbst damit gefesselt. Dann hatte man ihm die Möglichkeit geboten, sich davon zu befreien, eine Möglichkeit, die er nicht auch nur annähernd verdiente, aber statt sie zu nutzen, war er wieder in die alten Gefilde hineingestolpert, und nun würde es sicherlich blutig werden.

Er fühlte es bereits herannahen. Ein großes, tödliches Gewicht, als ob der Schatten eines Berges auf ihn fiel. Jedes Mal, wenn er etwas sagte, einen Schritt machte oder auch nur einen Gedanken hatte, schien es näher zu rücken. Er trank es mit jedem Schluck, er sog es mit jedem Atemzug ein.

Logen zog die Schultern hoch und starrte auf seine Stiefel. Streifen von Sonnenlicht lagen über den Zehen. Er hätte Ferro niemals gehen lassen sollen. Er hätte sich an ihr festklammern sollen wie ein Kind an seiner Mutter. Wie viele halbwegs gute Dinge waren ihm in seinem Leben begegnet? Und jetzt hatte er eines davon einfach weggeschoben und sich stattdessen entschieden, wieder hierherzukommen und alte Rechnungen zu begleichen. Er leckte sich über die Zähne und spuckte bittere Flüssigkeit auf den Boden. Er hätte es besser wissen sollen. Rache ist niemals auch nur halb so einfach oder halb so süß, wie man glaubt.

»Ich wette, du wünschst dir gerade, du wärst nie zurückgekommen, was?«

Logen riss den Kopf hoch und war fast so weit, das Messer hochzureißen und loszuschlagen. Dann sah er, dass es nur Tul war, der auf ihn hinuntersah. Er schob die Klinge weg und ließ die Hände baumeln. »Weißt du was? Der Gedanke ist mir tatsächlich schon gekommen.«

Der Donnerkopf hockte sich neben ihn. »Manchmal finde ich schon das Gewicht meines eigenen Namens schwer zu tragen. Ich will mir gar nicht vorstellen, wie deiner einen Mann zu Boden drücken muss.«

»Ist schon eine ziemliche Last.«

»Kann ich mir vorstellen.« Tul sah die Männer im Gänsemarsch auf dem staubigen Pfad vorbeiziehen. »Mach dir nichts aus ihnen. Sie werden sich an dich gewöhnen. Und wenn es wirklich hart wird, dann kannst du ja immer noch auf das Lächeln vom Schwarzen Dow zurückgreifen.«

Logen grinste. »Das stimmt wohl. Der Mann hat wirklich ein einzigartiges Lächeln. Es lässt die ganze Welt gleich heller erscheinen, nicht wahr?«

»Wie Sonnenschein an einem bewölkten Tag.« Tul setzte sich auf den Stein neben ihm, zog den Stopfen aus seiner Feldflasche und hielt sie ihm hin. »Tut mir leid.«

»Was tut dir leid? Hä?«

»Dass wir nicht nach dir gesucht haben, nachdem du über die Klippe gestürzt warst. Dachten, du wärst tot.«

»Kann nicht sagen, dass ich euch das besonders übel nehme. Ich war mir selbst ziemlich sicher, tot zu sein. Ich hätte wohl eher nach euch allen schauen sollen, denk ich mal.«

»Na ja. Dann hätten wir eben gegenseitig nacheinander suchen sollen. Aber ich denke, man verlernt nach einer Weile zu hoffen. Das Leben bringt einem bei, dass man immer das Schlimmste erwarten sollte, was?«

»Man muss realistisch sein, würde ich sagen.«

»So ist es. Aber es ist ja alles noch mal gut gegangen. Du bist wieder bei uns, nicht wahr?«

»Joh.« Logen seufzte. »Wieder im Krieg, bei schlechtem Essen durch die Wälder kriechen.«

»Wälder«, brummte Tul und setzte dann ein breites Grinsen auf. »Ob ich sie wohl jemals satt haben werde?«

Logen nahm einen Schluck aus der Feldflasche und gab sie dann zurück, und Tul trank nun ebenfalls. Schweigend saßen sie eine Weile da.

»Ich habe das alles nicht gewollt, das weißt du, Tul.«

»Natürlich nicht. Niemand von uns hat das gewollt. Das heißt allerdings nicht, dass wir es nicht verdient hätten, was?« Tul ließ seine große Hand auf Logens Schulter sinken. »Wenn du mal drüber reden willst, ich bin für dich da.«

Logen sah ihm nach. Er war ein guter Mann, der Donnerkopf. Ein Mann, dem man vertrauen konnte. Tul und Grimm und der Hundsmann. Auch der Schwarze Dow, auf seine eigene Art. Fast gab es Logen ein wenig Hoffnung. Fast war er froh, dass er beschlossen hatte, in den Norden zurückzukehren. Dann sah er wieder zu der langen Reihe von Männern hinüber und entdeckte Espe, der ihn beobachtete. Logen hätte gern weggesehen, aber wegsehen, das war dem Blutigen Neuner unmöglich. Also blieb er auf seinem Stein sitzen, und sie starrten einander an. Logen fühlte, wie der Hass in ihm wühlte, bis Espe zwischen den Bäumen verschwand. Er schüttelte den Kopf, saugte wieder an seinen Zähnen und spuckte aus.

Man kann nie zu viele Messer haben, hatte sein Vater ihm gesagt. Es sei denn, dass sie alle auf dich zeigen und in den Händen von Menschen liegen, die dich nicht sehr mögen.

DIE BESTEN FEINDE

»Klopf, klopf.« »Nicht jetzt!«, wütete Oberst Glokta. »Ich muss noch diese ganzen Papiere hier durcharbeiten!« Es waren wohl zehntausend Geständnisse, die auf seine Unterschrift warteten. Sein Schreibtisch bog sich unter den hohen Stapeln, und die Spitze seines Federkiels war weich wie Butter. Mit der roten Tinte sahen seine Zeichen wie dunkle Blutflecke aus, die über das blasse Papier gespritzt waren. »Verdammt noch mal!«, tobte er, als er das Tintenfass mit dem Ellenbogen umwarf und die Tinte über die Papierstapel rann und mit einem stetigen Tropf, Tropf, Tropf auf den Boden leckte.

»Sie werden später Zeit für Ihre Geständnisse haben. Und zwar reichlich.«

Der Oberst runzelte die Stirn. Die Luft hatte sich entschieden abgekühlt. »Sie schon wieder! Stets zur unpassendsten Zeit!«

»Sie erinnern sich also an mich?«

»Ich glaube schon ...« Um der Wahrheit die Ehre zu geben, fiel es dem Oberst nicht leicht, genau einzugrenzen, woher die Erinnerung kam. Das Bild einer Frau, die in einer Ecke saß, stieg in seinem Gedächtnis auf, aber er konnte ihr Gesicht nicht erkennen.

»Der Schöpfer stürzte brennend ... er ward auf der Brücke zerschmettert ...« Die Worte klangen vertraut, aber Glokta konnte nicht sagen, woher. Alte Geschichten, Unsinn. Er verzog gequält das Gesicht. Verdammt, sein Bein tat weh.

»Ich glaube schon ...« Die Selbstsicherheit, die er sonst immer zeigte, schien zu verfliegen. Das Zimmer war nun eiskalt, und er konnte den weißen Atem sehen, der vor seinem Gesicht aufstieg. Unsicher erhob er sich von seinem Stuhl, als sein unwillkommener Besuch näher trat; sein Bein pochte wütend. »Was wollen Sie?«, brachte er heraus.

Das Gesicht kam nun ans Licht. Es war niemand anders als Mauthis, der Mann vom Bankhaus Valint und Balk. »Den Samen, Herr Oberst.« Und er lächelte auf seine freudlose Art. »Ich will den Samen.«

»Ich ... ich ...« Gloktas Rücken stieß gegen die Wand. Er konnte nicht weiter zurück.

»Den Samen!« Jetzt war es das Gesicht von Goyle, von Sult, von Severard, aber sie alle verlangten dasselbe. »Den Samen! Ich verliere die Geduld!«

»Bayaz«, flüsterte er, kniff die Augen zusammen, und Tränen quollen unter den Lidern hervor. »Bayaz weiß es ...«

»Klopf, klopf, Foltermeister.« Wieder die zischende Stimme der Frau. Eine Fingerspitze stieß schmerzhaft gegen seinen Kopf. »Wenn der alte Lügner das wüsste, dann wäre er schon mein. Nein. Sie werden ihn finden.« Er konnte vor Angst nicht sprechen. »Sie werden ihn finden, oder ich werde den Preis dafür aus Ihrem zerquälten Fleisch reißen. Also, klopf, klopf, Zeit, um aufzuwachen.«

Der Finger stieß wieder gegen seinen Schädel und grub sich seitlich in seinen Kopf wie eine Dolchklinge. »Klopf, klopf, Krüppel!«, zischte ihm die hässliche Stimme ins Ohr, und ihr Atem war so kalt, dass er auf seiner bloßen Wange brannte. »Klopf, klopf!«

Klopf, klopf.

Einen kurzen Augenblick lang wusste Glokta kaum, wo er war. Er schoss mit einem Ruck in die Höhe, kämpfte mit den Laken, sah sich mit wildem Blick um und fühlte sich auf jeder Seite von drohenden Schatten umfangen. Sein eigener jämmerlicher Atem zischte in seinem Kopf. Dann passte plötzlich alles zueinander. Meine neue Wohnung. Eine angenehme Brise bewegte die Vorhänge in der schwülwarmen Nacht und zog durch das eine Fenster, das offen stand. Glokta sah, wie sich der Schatten auf der gegenüberliegenden Wand bewegte. Es fiel gegen den Rahmen und schwang wieder auf, dann schloss es sich wieder.

Klopf, klopf.

Er schloss die Augen und stieß einen langen Seufzer aus. Dann ließ er sich schmerzgeplagt ins Bett zurücksinken, streckte die Beine aus und bewegte seine Zehen dem Krampf entgegen. Jedenfalls jene Zehen, die mir die Gurkhisen gelassen haben. Es war nur wieder ein Traum. Alles ist ...

Und dann fiel es ihm ein, und er riss die Augen weit auf. Der König ist tot. Morgen wählen wir einen neuen.

Die dreihundertundzwanzig Blätter hingen leblos von ihren Nägeln. In den vergangenen Wochen waren sie zerknitterter, abgenutzter, fettiger und schmieriger geworden. Genau wie dieses Geschäft insgesamt immer mehr zu Drecksarbeit geworden ist. Viele waren tintenverschmiert, mit zornig dahingekritzelten Notizen bedeckt, mit Einfügungen und Ausstreichungen versehen. Nachdem Männer gekauft und verkauft, bedroht und erpresst, bestochen und verlockt worden waren. Viele zeigten auch Löcher und Risse, wo Wachs entfernt, hinzugefügt, mit anderer Farbe ersetzt worden war. je nachdem, wie sich die Bündnisse veränderten, Versprechen gebrochen wurden und das Pendel einmal hierhin und einmal dorthin ausschlug.

Erzlektor Sult stand da und starrte die Zettel an wie ein Schäfer seine ungehorsame Herde. Sein weißer Mantel war zerknittert, das weiße Haar zerrauft. Glokta hatte noch nie zuvor erlebt, dass Sult äußerlich keinen perfekten Anblick bot. Jetzt schmeckt er offenbar endlich Blut. Sein eigenes. Am liebsten würde ich lachen, wenn mein Mund nicht auch von diesem schrecklich salzigen Geschmack erfüllt wäre.

»Brock hat fünfundsiebzig«, zischte Sult an sich selbst gewandt, während seine weiß behandschuhten Hände hinter seinem Rücken aneinander zupften. »Brock hat fünfundsiebzig. Ischer hat fünfundfünfzig. Skald und Barezin, beide jeder vierzig. Brock hat fünfundsiebzig ...« Immer wieder murmelte er die Zahlen vor sich hin, als seien sie eine Beschwörung, um ihn vor dem Bösen zu bewahren. Oder vielleicht auch vor dem Guten. »Ischer hat fünfundfünfzig ...«

Glokta musste ein Lächeln unterdrücken. Brock, dann Ischer, dann Skald und Barezin, während sich die Inquisition und die Gerichtsbarkeit über Brosamen streiten. So sehr wir uns auch bemüht haben, liegen die Dinge immer noch ganz ähnlich wie vor dem Beginn dieses hässlichen Tanzes. Wir hätten genauso gut außer Landes fliehen und uns den ganzen Ärger sparen können. Vielleicht ist es dafür noch nicht zu spät ...

Glokta räusperte sich geräuschvoll, und Sults Kopf fuhr herum. »Haben Sie etwas beizutragen?«

»Gewissermaßen, Euer Eminenz.« Glokta sprach in einem so dienstbeflissenen Ton, wie ihm irgend möglich war. »Ich erhielt kürzlich eine ... sehr beunruhigende Information.«

Sult warf ihm einen finsteren Blick zu und nickte mit dem Kopf zu den Papieren hinüber. »Noch beunruhigender als das da?«

Mindestens genauso sehr. Immerhin wird, wer auch immer die Wahl gewinnt, nur für sehr kurze Zeit feiern können, wenn die Gurkhisen eine Woche später erscheinen und uns alle abschlachten. »Mir kam zu Ohren, dass ... die Gurkhisen einen Überfall auf Midderland vorbereiten.«

Es folgte eine kurze, unangenehme Pause. Wohl kaum eine besonders vielversprechende Reaktion, aber jetzt haben wir schon die Segel gesetzt. Was bleibt uns also anderes übrig, als direkt ins Auge des Sturms zu steuern?

»Einen Überfall?«, fragte Goyle verächtlich. »Womit denn das?«

»Es ist nicht das erste Mal, dass man mir gesagt hat, sie besäßen eine Flotte.« Versuchen wir jetzt also verzweifelt, das leckgeschlagene Schiff auf Kurs zu halten. »Eine beträchtliche Flotte, die im Geheimen nach dem letzten Krieg gebaut wurde. Wir könnten jetzt noch leicht Vorbereitungen treffen, und wenn dann die Gurkhisen kommen ...«

»Und falls Sie sich irren?« Der Erzlektor hatte ein äußerst finsteres Gesicht aufgesetzt. »Von wem haben Sie diese Information?«

Ach du liebe Zeit, nein, das geht nun gar nicht. Carlot dan

Eider? lebendig? Wie kann das sein? Wasserleiche unten am Kai gefunden ... »Eine anonyme Quelle, Herr Erzlektor.«

»Anonym?« Seine Eminenz warf ihm aus zusammengekniffenen Augen einen brennenden Blick zu. »Und Sie verlangen von mir, dass ich in einer Zeit wie dieser vor den Geschlossenen Rat trete und seinen Mitgliedern das unbestätigte Geschwätz Ihrer anonymen Quelle präsentiere?« Die Wellen schlagen über das Deck ...

»Ich wollte Euer Eminenz lediglich auf die Möglichkeit hinweisen ...«

»Wann werden sie kommen?« Das zerrissene Segeltuch schlägt in den Windböen hin und her ...

»Mein Informant hat mir nicht ...«

»Wann werden sie an Land gehen?« Die Seeleute stürzen schreiend aus den Wanten ...

»Wie gesagt, Euer Eminenz, ich kann nicht ...« Das Steuerruder bricht in meinen zitternden Händen ...

Glokta verzog gequält das Gesicht und beschloss, lieber gar nichts mehr zu sagen.

»Dann unterlassen Sie es bitte, uns mit derartigen Gerüchten abzulenken«, schnappte Sult, die Lippen verächtlich gekräuselt. Das Schiff versinkt in den gnadenlosen Wellen, die kostbaren Warnungen, die es trägt, ziehen es in die Tiefe, und seinen Kapitän wird niemand vermissen. »Wir haben dringendere Probleme als eine Legion gurkhisischer Phantome!«

»Natürlich, Euer Eminenz.« Und wenn die Gurkhisen kommen, wen werden wir dann hängen? Oh, natürlich Superior Glokta. Wieso hat der verdammte Krüppel denn auch nichts gesagt?

Sults Gedanken zogen jedoch schon wieder ihre wohlbekannten Kreise. »Wir haben einunddreißig Stimmen und Marovia hat irgendwas über zwanzig. Einunddreißig. Das reicht nicht, um etwas auszurichten.« Er schüttelte grimmig den Kopf, und seine blauen Augen zuckten über die Zettel. Als ob man, wenn man diese Blätter mit Blicken durchbohrt, irgendeine Möglichkeit entdecken könnte, um etwas an jener schrecklichen Berechnung zu ändern. »Nicht einmal annähernd.«

»Es sei denn, dass wir mit Kronrichter Marovia zu einer Übereinkunft kämen.« Wieder folgte eine Pause, die sogar noch unangenehmer war als die letzte. Ach du meine Güte. Ich muss das laut ausgesprochen haben.

»Eine Übereinkunft?«, zischte Sult.

»Mit Marovia?«, quiekte Goyle, dem die Augen triumphierend aus dem Kopf quollen. Wenn alle sicheren Möglichkeiten erschöpft sind, dann muss man eben Risiken eingehen. War es nicht das, was ich mir sagte, als ich auf die Brücke ritt, auf deren anderer Seite die Gurkhisen warteten? Nun denn, begeben wir uns noch einmal in den Sturm ...

Glokta holte tief Luft. »Marovias Sitz im Geschlossenen Rat ist nicht sicherer als der aller anderen Parteien. Wir mögen gegeneinander gearbeitet haben, aber das geschah gewissermaßen aus Gewohnheit. Was diese Wahl betrifft, verfolgen wir dieselben Ziele. Wir wollen einen schwachen Kandidaten und das alte Gleichgewicht beibehalten. Gemeinsam haben Sie mehr als fünfzig Stimmen. Das könnte durchaus reichen, um die Waage zu unserem Vorteil ausschlagen zu lassen.«

Goyle sah ihn voller Verachtung an. »Mit diesem heuchlerischen Bauernfreund zusammenarbeiten? Haben Sie den Verstand verloren?«

»Halten Sie den Mund, Goyle.« Sult starrte Glokta einen langen Augenblick an, die Lippen nachdenklich geschürzt. Denkt er vielleicht gerade über meine Bestrafung nach? Wird er mich wieder mit Worten ohrfeigen? Oder vielleicht echte Schläge vorziehen? Oder wird meine Leiche im Wasser an den Kais ... »Sie haben Recht. Gehen Sie und reden Sie mit Marovia.«

Sand dan Glokta, erneut zum Helden geworden!

Goyle klappte der Kiefer herunter. »Aber ... Euer Eminenz!«

»Die Zeit, in der wir Stolz zeigen konnten, ist lange vorbei!«, bellte Sult. »Wir müssen jede Gelegenheit ergreifen, um Brock und die anderen vom Thron fernzuhalten. Wir müssen Kompromisse eingehen, so sehr sie uns auch schmerzen mögen, und wir müssen Verbündete gewinnen, wo immer wir sie finden können. Gehen Sie!«, zischte er über seine Schulter, verschränkte die Arme und wandte sich wieder den knisternden Zetteln zu. »Handeln Sie eine Vereinbarung mit Marovia aus.«

Glokta erhob sich steifbeinig aus seinem Sessel. Es ist ja eine Schande, eine derart angenehme Gesellschaft zu verlassen, aber wenn die Pflicht ruft ... Er warf Goyle ein besonders knappes, zahnloses Lächeln zu, dann nahm er seinen Stock auf und humpelte auf die Tür zu.

»Und – Glokta!« Mit schmerzverzogenem Gesicht wandte er sich noch einmal um. »Marovias Ziele und die unseren mögen für eine Weile dieselben sein. Aber wir können ihm nicht trauen. Bewegen Sie sich mit größter Vorsicht.«

»Natürlich, Euer Eminenz.« Das tue ich immer. Welche andere Möglichkeit hat man auch, wenn jeder Schritt schmerzt?

Das private Arbeitszimmer des Kronrichters war groß wie eine Scheune, und die Decke war mit alten Stuckgirlanden überzogen, in denen dichte Schatten lagerten. Zwar war es erst später Nachmittag, aber die schweren Efeu ranken vor den Fenstern und die dicke Schmutzschicht auf den Scheiben tauchten den Saal in ständiges Zwielicht. Auf jeder Fläche stapelten sich schwankende Papierberge. Aufeinandergetürmte, ledergebundene Folianten. Sammlungen staubiger Pergamentstücke, die mit wichtigtuerischer, verschnörkelter Schrift bedeckt waren, mit riesenhaften Siegeln aus rotem Wachs und schimmerndem Gold versehen. So, wie es aussah, lagerten hier Gesetze im Wert des ganzen Königreichs. Und wahrscheinlich ist es auch genauso.

»Superior Glokta, guten Abend.« Marovia selbst saß an einem langen Tisch nahe dem leeren Kamin. Alles war für das Abendessen gedeckt, ein flackernder Kandelaber ließ jede Schüssel und jeden Teller in der Düsternis glänzen. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich esse, während wir uns unterhalten? Zwar äße ich lieber in meinen gemütlichen Privatgemächern, aber ich stelle fest, dass ich meine Mahlzeiten immer häufiger hier zu mir nehme. Es ist so viel zu tun, verstehen Sie? Und einer meiner Sekretäre scheint noch dazu unangekündigt Urlaub genommen zu haben.« Eine kleine Reise auf den Boden des Schlachthauses, bei der er einen Umweg über die Eingeweide einer Herde Schweine einschlug. »Würden Sie mir beim Essen Gesellschaft leisten?« Marovia deutete auf ein großes Bratenstück, das in der Mitte beinahe noch roh war und in blutiger Soße schwamm.

Glokta leckte über sein leeres Zahnfleisch, als er sich auf einen Stuhl Marovia gegenüber schob. »Ich würde nur zu gern, Euer Gnaden, aber die Gesetze der Zahnheilkunde halten mich leider davon ab.«

»Ah, natürlich. Diese Gesetze lassen sich nicht beugen, nicht einmal von einem Kronrichter. Sie haben mein tief empfundenes Mitgefühl, Herr Superior. Eine schöne Scheibe Fleisch, je blutiger, je besser, gehört zu meinen größten Freuden. Man darf ihm die Flamme nur einmal kurz zeigen, sage ich immer zu meinem Koch. Nur ganz kurz.« Wie witzig. Meine Praktikalen weise ich auch stets an, ganz genau so anzufangen. »Und welchem Umstand schulde ich diesen unerwarteten Besuch? Kommen Sie aus eigenem Antrieb oder auf Drängen Ihres Dienstherrn, meines geschätzten Kollegen aus dem Geschlossenen Rat, Erzlektor Sult?«

Ihres bitteren Todfeindes aus dem Geschlossenen Rat, meinen Sie? »Seine Eminenz weiß, dass ich hier bin.«

»Weiß er das, ja?« Marovia schnitt sich eine weitere Scheibe ab und bugsierte sie tropfend auf seinen Teller. »Und mit welcher Botschaft hat er Sie zu mir geschickt? Hat es vielleicht irgendetwas mit den Vorgängen zu tun, die sich morgen im Offenen Rat abspielen werden?«

»Sie verderben mir die Überraschung, Euer Gnaden. Darf ich offen sprechen?«

»Wenn Sie wissen, wie das geht ...«

Glokta zeigte dem Kronrichter sein leeres Grinsen. »Diese Sache mit der Wahl ist unglaublich schlecht fürs Geschäft. Die Zweifel, die Unsicherheit, die Sorgen. Schlecht für jedermanns Geschäft.«

»Für einige mehr als für die anderen.« Marovias Messer schrammte quietschend über den Teller, als er einen Streifen Fett vom Rand des Fleisches abtrennte.

»Natürlich. Besonders gefährdet sind jene, die im Geschlossenen Rat sitzen, und auch jene, die in ihrem Auftrag handeln. Es ist unwahrscheinlich, dass sie weiterhin derartig freie Hand haben werden, wenn Männer wie Brock oder Ischer auf den Thron gewählt würden.« Einige von uns könnten wohl sogar erwarten, dass sie in diesem Fall das Ende der Woche nicht mehr erleben würden.

Marovia spießte eine Karottenscheibe mit der Gabel auf und sah sie schlecht gelaunt an. »Eine beklagenswerte Lage. Es wäre für alle Beteiligten besser, wenn Raynault oder Ladisla noch am Leben wären.« Er dachte einen Augenblick darüber nach. »Zumindest, wenn Raynault noch lebte. Aber die Wahl wird morgen stattfinden, ganz gleich, wie viele Haare wir uns deswegen vorher ausreißen. Nun ist es auch schwer geworden, noch einen Weg ausfindig zu machen, der aus dieser verfahrenen Situation herausführt.« Er sah von der Karotte zu Glokta. »Oder hätten Sie einen Vorschlag?«

»Sie, Euer Ehren, kontrollieren zwischen zwanzig und dreißig Stimmen im Offenen Rat.«

Marovia zuckte die Achseln. »Ich habe gewissen Einfluss, das kann ich nicht leugnen.«

»Der Erzlektor verfügt selbst über dreißig Stimmen.« »Wie schön für Seine Eminenz.«

»Nicht unbedingt. Wenn Sie einander bekämpfen, wie Sie es immer getan haben, werden Ihre Stimmen nichts ausrichten. Der eine für Ischer, der andere für Brock, und es macht keinerlei Unterschied.«

Marovia seufzte. »Ein trauriges Ende unserer bisher so großartigen Laufbahnen.«

»Es sei denn, Sie würden Ihre Kräfte bündeln. Dann verfügten Sie gemeinsam über sechzig Stimmen. Fast so viele wie jene, über die Brock gebietet. Das würde reichen, um aus Skald, Barezin, Heugen oder sogar einem völlig Unbekannten einen König zu machen, je nachdem, wie es läuft. Jemand, der in Zukunft wesentlich leichter zu beeinflussen wäre. Jemand, der den Geschlossenen Rat behält, so wie er ist, statt einen neuen zu wählen.«

»Einen König, der uns alle glücklich macht, wie?«

»Wenn Sie einem bestimmten Mann den Vorzug geben, dann könnte ich Seine Eminenz davon unterrichten.« Noch mehr Treppen, noch mehr Überredungskünste, noch mehr Enttäuschungen. Hätte ich doch nur ein eigenes Dienstzimmer, in dem ich den ganzen Tag gemütlich sitzen könnte, während schleimende Arschlöcher meine Treppenstufen emporschnaufen, um über meine Beleidigungen zu lächeln, meine Lügen aufzusaugen und um meine giftige Unterstützung zu betteln.

»Soll ich Ihnen sagen, was mich glücklich machen würde, Superior Glokta?«

Und nun kommen wir zu den Überlegungen des nächsten machtgierigen alten Sacks. »Wenn Sie möchten, Euer Gnaden.«

Marovia warf das Besteck auf seinen Teller, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stieß einen langen, müden Seufzer aus. »Ich hätte am liebsten überhaupt keinen König. Mir wäre es am liebsten, jeder Mann wäre vor dem Gesetz gleich, könnte bei der Verwaltung seines Landes mitbestimmen und seine eigenen Anführer wählen. Ich hätte am liebsten keinen König, keine Edelleute und einen Geschlossenen Rat, der von den Bürgern selbst gewählt würde und ihnen auch verantwortlich wäre. Ein Geschlossener Rat, der allen offen stünde, sozusagen. Was halten Sie davon?«

Ich glaube, einige Leute würden sagen, dass das sehr nach Hochverrat klingt. Alle anderen hielten es vermutlich schlicht für Irrsinn. »Ich denke, Euer Gnaden, dass Ihre Vorstellung reine Phantasie ist.«

»Wieso das?«

»Weil die große Mehrheit der Menschen lieber gesagt bekommt, was zu tun ist, als eine eigene Entscheidung zu treffen. Gehorsamkeit ist einfach.«

Der Kronrichter lachte. »Vielleicht haben Sie recht. Aber die Dinge werden sich ändern. Dieser Aufstand hat mich davon überzeugt. Die Dinge werden sich ändern, in kleinen Schritten.«

»Ich bin sicher, Lord Brock auf dem Thron wäre ein kleiner Schritt, den keiner von uns gern sehen würde.«

»Lord Brock hat in der Tat sehr genaue Vorstellungen, vor allem, was seine eigene Person betrifft. Sie vertreten Ihre Sache sehr überzeugend, Herr Superior.« Marovia lehnte sich weiter zurück, die Hände über dem Bauch gefaltet, und sah Glokta mit zusammengekniffenen Augen an. »Nun gut. Sie können Erzlektor Sult berichten, dass wir dieses Mal gemeinsame Interessen verfolgen. Wenn sich ein neutraler Kandidat mit genügend Unterstützung präsentiert, dann werde ich meine Stimmen mit seinen zusammenwerfen. Wer hätte das gedacht? Der Geschlossene Rat vereint.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Es sind wahrlich seltsame Zeiten.«

»Das sind sie sicherlich, Euer Gnaden.« Glokta kam mühsam auf die Beine und verzog schmerzerfüllt das Gesicht, als er das Gewicht auf sein brennendes Bein verlagerte und durch den düsteren, widerhallenden Raum zur Tür humpelte. Dennoch seltsam, wie gelassen es unser Kronrichter nimmt, dass er morgen seine Stellung verlieren könnte. Selten habe ich einen Mann mit mehr Ruhe gesehen. Er hielt inne, als er den Türgriff berührte. Man könnte beinahe glauben, er weiß etwas, von dem wir noch nichts wissen. Man könnte beinahe glauben, er hätte schon einen Plan.

Er wandte sich noch einmal um. »Kann ich Ihnen vertrauen, Herr Kronrichter?«

Marovia sah ruckartig auf, das Tranchiermesser in der Hand. »Was für eine herrlich kuriose Frage von einem Mann in Ihrem Beruf. Ich würde sagen, Sie können mir insoweit vertrauen, dass ich in meinem eigenen Interesse handeln werde. Eben so weit, wie ich Ihnen vertraue, dass Sie dasselbe tun. Weiter als das reicht unsere Vereinbarung nicht. Und das sollte sie auch nicht. Sie sind ein kluger Mann, Herr Superior, Sie bringen mich zum Lächeln.« Damit wandte er sich wieder seinem Braten zu, stach mit einer Gabel hinein und ließ das Blut herausrinnen. »Sie sollten sich einen anderen Dienstherrn suchen.«

Glokta schlurfte hinaus. Ein hübscher Vorschlag. Aber ich habe schon zwei mehr, als mir lieb ist.

Der Gefangene war von ausgemergeltem, sehnigem Körperbau, wie immer nackt und mit einem Sack über dem Kopf, die Hände hinter dem Rücken sicher zusammengebunden. Glokta sah zu, als Frost ihn aus den Zellen in den Raum mit der Kuppeldecke brachte; seine stolpernden Füße patschten auf den kalten Boden.

»Er war nicht allzu schwer zu erwischen«, sagte Severard. »Er hatte sich schon vor einer Weile von den anderen getrennt, aber seitdem hing er in der Stadt herum wie alter Pissgeruch. Wir haben ihn gestern Nacht aufgelesen.«

Frost schleuderte den Gefangenen auf einen Stuhl. Wo bin ich? Wer hält mich gefangen? Was wollen sie? Ein schrecklicher Moment, kurz bevor die Arbeit beginnt. Das Entsetzen und die Hilflosigkeit, das übelkeiterregende Gefühl einer Vorahnung. Meine eigene Erinnerung daran wurde kürzlich wieder aufgefrischt, von der entzückenden Magisterin Eider. Allerdings hat man mich unbelästigt wieder freigelassen. Der Gefangene saß da, den Kopf zu einer Seite geneigt; das Sackleinen bewegte sich im Rhythmus seines hastigen Atmens vor dem Mund hin und her. Ich bezweifle doch sehr, dass er dasselbe Glück haben wird.

Gloktas Augen glitten zögernd zu dem Gemälde über dem verhüllten Kopf des Gefangenen. Unser alter Freund Kanedias. Das gemalte Gesicht starrte ihn finster von der Deckenkuppel an, die Arme ausgebreitet, hinter ihm das farbenfroh lodernde Feuer. Der Schöpfer stürzte brennend ... Er wog den schweren Hammer nachdenklich in der Hand. »Dann lasst es uns mal hinter uns bringen.« Severard riss den Leinensack mit theatralischem Schwung herunter.

Der Wegkundige blinzelte ins helle Lampenlicht, ein wettergegerbtes Gesicht, gebräunt und von tiefen Falten durchzogen, mit rasiertem Kopf wie ein Priester. Oder wie ein geständiger Verräter natürlich.

»Ihr Name ist Bruder Langfuß?«

»Ja, so ist es! Vom erlauchten Orden der Wegkundigen! Ich versichere Ihnen, dass ich mich keines Verbrechens schuldig gemacht habe!« Die Worte sprudelten aus ihm heraus. »Ich habe nichts Ungesetzliches getan, o nein.

Das wäre auch gar nicht meine Art. Ich kann mir keinen Grund denken, weshalb ich auf diese grobe Weise behandelt werden sollte! Keinen einzigen!« Sein Blick glitt nach unten, und er sah den Amboss, der auf dem Boden zwischen ihm und Glokta glänzte, dort, wo sonst der Tisch gestanden hätte. Seine Stimme ging eine volle Oktave höher. »Der Orden der Wegkundigen ist äußerst angesehen, und ich bin ein Mitglied von sehr gutem Ruf! Von ausgezeichnetem Ruf! Das Auffinden von Wegen ist das erste meiner vielen bemerkenswerten Talente, ja, so ist es, das erste von ...«

Glokta schlug mit dem Hammer gegen die Oberseite des Ambosses; der dröhnende Ton hätte die Toten wecken können. »Klappe! Halten!« Der kleine Mann blinzelte und glotzte, aber er hielt die Klappe. Glokta sank wieder in seinen Sessel, knetete den verdorrten Schenkel, und der Schmerz kroch prickelnd den Rücken empor. »Haben Sie eine Ahnung, wie müde ich bin? Oder wie viel ich zu tun habe? Der Schmerz, den ich jeden Morgen beim Aufstehen empfinde, macht einen gebrochenen Mann aus mir, noch bevor der Tag begonnen hat, und der jetzige Augenblick ist für mich besonders anstrengend. Daher ist es mir vollständig gleichgültig, ob Sie weiterhin gehen, ob Sie sehen oder für den Rest Ihres unglaublich kurzen, unglaublich schmerzerfüllten Lebens Ihre Scheiße bei sich behalten können. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Der Wegkundige sah mit großen Augen zu Frost empor, der ihn wie ein übergroßer Schatten überragte. »Ich verstehe«, flüsterte er.

»Gut«, sagte Severard.

»Fffehr gupp«, sagte Frost.

»Wirklich sehr gut«, sagte Glokta. »Berichten Sie mir, Bruder Langfuß, zählt zu Ihren bemerkenswerten Talenten auch eine übermenschliche Widerstandskraft gegen Schmerz?«

Der Gefangene schluckte. »Das kann ich nicht behaupten.«

»Dann sind die Regeln unseres Spiels ganz einfach. Ich stelle eine Frage, und Sie beantworten diese, und zwar korrekt und vor allem kurz und knapp. Ist das klar?«

»Ich verstehe vollkommen. Ich rede nur, um mich in aller Kürze ...«

Frosts Faust prallte in seinen Bauch, und er klappte mit hervorquellenden Augen zusammen. »Verstehen Sie«, zischte Glokta, »dass Ihre Antwort eben einfach Ja hätte lauten sollen?« Der Albino ergriff den Fuß des keuchenden Wegkundigen und zerrte ihn auf den Amboss. Oh, kaltes Metall an der empfindlichen Fußsohle. Wirklich unangenehm, aber es könnte noch so viel schlimmer werden. Und irgendetwas lässt mich ahnen, dass es wohl auch noch so kommen wird. Frost ließ eine Schelle um Langfuß’ Knöchel zuschnappen.

»Ich muss mich für die Einfallslosigkeit entschuldigen«, seufzte Glokta. »Zu unserer Verteidigung kann ich nur anführen, dass es so schwierig ist, sich jedes Mal wieder etwas Neues auszudenken. Ich meine, den Fuß eines Mannes mit einem Vorschlaghammer zu zerschmettern, das ist so ...«

»Fffampawieloff?«, schlug Frost vor.

Glokta hörte ein kurzes Auflachen, das hinter Severards Maske hervordrang, und er spürte, dass sich auch sein Mund zu einem Grinsen verzog. Er hätte wirklich ein Possenreißer werden sollen, kein Folterknecht. »Phantasielos! Ganz genau. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Sollten wir nicht bekommen haben, was wir brauchen, nachdem wir unterhalb Ihrer Knie alles zu Brei geschlagen haben, dann werden wir sehen, ob uns für den Rest Ihrer Beine nicht noch etwas Besseres einfällt. Wie hört sich das an?«

»Aber ich habe nichts getan!«, kreischte Langfuß, der gerade wieder zu Atem kam. »Ich weiß nichts! Ich habe ...«

»Vergessen Sie ... das alles. Es ist jetzt bedeutungslos.« Glokta lehnte sich langsam und bedrohlich nach vorn und ließ dabei die Spitze des Hammerkopfes sanft gegen das Eisen neben dem Fuß des Navigators klopfen. »Ich möchte, dass Sie Ihre ganze Aufmerksamkeit ... auf meine Fragen ... und auf Ihre Zehen ... und auf diesen Hammer richten. Aber machen Sie sich keine Sorgen, wenn Ihnen das jetzt noch nicht leicht fällt. Glauben Sie mir – wenn der Hammer einmal trifft, dann wird es für Sie kein Problem sein, alles andere aus Ihren Gedanken zu verbannen.«

Langfuß starrte auf den Amboss, und seine Nasenflügel bebten, als er hastig ein- und ausatmete. Endlich wird ihm bewusst, in welch ernster Lage er sich befindet.

»Nun zu den Fragen«, sagte Glokta. »Sie sind mit dem Mann bekannt, der sich selbst als Bayaz, Erster der Magi, ausgibt?«

»Ja! Bitte! Ja! Bis vor kurzem war er mein Dienstherr.«

»Gut.« Glokta regte sich in seinem Stuhl und versuchte, eine bequemere Haltung zu finden, während er sich nach vorn beugte. »Sehr gut. Sie haben ihn auf einer Reise begleitet?«

»Ich fand für ihn den richtigen Weg!«

»Was war Ihr Ziel?«

»Die Insel Schabulyan am Ende der Welt.«

Glokta ließ den Kopf des Hammers wieder gegen den Amboss klopfen. »Ach, kommen Sie, kommen Sie. Das Ende der Welt? Das ist doch wohl nur reine Phantasie?«

»Es ist wahr! Es ist wahr! Ich habe es gesehen! Mit meinen eigenen Füßen stand ich auf dieser Insel!«

»Wer reiste mit Ihnen?«

»Einer war ... Logen Neunfinger, aus dem fernen Norden.«

Ah ja, der mit den Narben und den fest zusammengepressten Lippen. »Ferro Maljinn, eine Kanteserin.« Die, mit der unser Freund Superior Goyle so viel Ärger hatte. »Jezal dan Luthar, ein ... ein Offizier der Union.« Ein aufgeblasener Dummkopf. »Malacus Quai, Bayaz’ Lehrling.« Der magere Lügner mit der Hautfarbe eines Grottenolms. »Und dann noch Bayaz selbst!«

»Sie waren zu sechst?«

»Nur zu sechst!«

»Eine lange und schwierige Reise. Was gab es am Ende der Welt, das eine derartige Mühe lohnte, von Wasser einmal abgesehen?«

Langfuß’ Lippen bebten. »Nichts!« Glokta verzog das Gesicht und stupste den großen Zeh des Wegkundigen mit dem Hammerkopf an. »Es war nicht da! Das, wonach Bayaz suchte! Es war nicht da! Er sagte, man habe ihn hereingelegt!«

»Was war es, von dem er dachte, dass es sich dort befand?«

»Er sagte, es sei ein Stein!«

»Ein Stein?«

»Die Frau hat ihn gefragt. Er sagte, es sei ein Stein ... ein Stein von der Anderen Seite.« Der Wegkundige schüttelte den nass geschwitzten Kopf. »Eine unheilige Vorstellung! Ich bin froh, dass wir etwas Derartiges nicht fanden. Bayaz nannte es den Samen!«

Glokta fühlte, wie das Grinsen von seinem Gesicht schmolz. Der Samen. Ist das jetzt Einbildung, oder ist der Raum kälter geworden? »Was hat er sonst noch davon erzählt?«

»Nur Mythen und Unsinn!«

»Sagen Sie es mir trotzdem.«

»Geschichten über Glustrod und das zerstörte Aulcus, und vom Gestaltannehmen und Gesichterstehlen! Davon, wie man zu Teufeln spricht und wie man sie herbeiruft. Von der Anderen Seite.«

»Was sonst noch?« Glokta versetzte Langfuß’ Zeh einen festeren Stups mit dem Hammer.

»Ah! Ah! Er sagte, der Samen sei etwas aus der Unterwelt! Er sei ein Überbleibsel aus der Zeit vor der Alten Zeit, als die Dämonen auf der Erde wandelten! Er sagte, er sei eine große und mächtige Waffe! Er wollte sie benutzen, gegen die Gurkhisen! Gegen den Propheten!« Eine Waffe aus der Zeit vor der alten Zeit. Wie man Dämonen herbeiruft und eine andere Gestalt annimmt. Kanedias schien grimmiger denn je von der Wand herabzusehen, und Glokta verzog das Gesicht. Er erinnerte sich an den albtraumhaften Besuch im Haus des Schöpfers, an die Lichtmuster auf dem Fußboden und an die sich bewegenden Ringe in der Dunkelheit. Er wusste noch, wie er auf das Dach getreten war und hoch über der Stadt gestanden hatte, ohne auch nur eine einzige Treppenstufe gegangen zu sein.

»Sie haben ihn nicht gefunden?«

»Nein! Er war nicht da!«

»Und dann?«

»Das war alles! Wir kamen über die Berge zurück. Wir bauten ein Floß und fuhren auf dem großen Aos bis zum Meer. In Calcis bestiegen wir ein Schiff, und jetzt sitze ich vor Ihnen!«

Glokta kniff die Augen zusammen und betrachtete sorgsam das Gesicht seines Gefangenen. Da gibt es noch mehr. Das kann ich sehen. »Was verschweigen Sie mir?«

»Ich habe Ihnen alles gesagt! Ich habe kein Talent, mich zu verstellen!« Damit zumindest spricht er die Wahrheit. Seine Lügen sind offenkundig.

»Wenn Ihr Dienstverhältnis beendet ist, wieso sind Sie dann noch in der Stadt?«

»Weil ... weil ...« Die Augen des Wegkundigen huschten durch den Raum.

»Oh, meine Güte, nein.« Der schwere Hammer krachte mit Gloktas ganzer verkrüppelter Stärke herab und zerquetschte Langfuß’ großen Zeh mit einem dumpfen Schlag. Der Wegkundige starrte seinen Fuß an, und seine Augen quollen aus ihren Höhlen. Ah, dieser herrliche, entsetzliche Augenblick zwischen dem Anstoßen des Zehs und dem Einsetzen des Schmerzes. Jetzt kommt er. Jetzt kommt ... Langfuß stieß einen lauten Schrei aus, wand sich in seinem Stuhl, das Gesicht vor Schmerz verzerrt.

»Ich kenne das Gefühl«, sagte Glokta, der gequält dreinblickte, während er die eigenen verbliebenen Zehen in seinem schweißnassen Stiefel hin und her bewegte. »Ich kenne es, wirklich und wahrhaftig, und ich fühle mit Ihnen. Erst der blendende Blitz des Schmerzes, dann kriecht die Übelkeit und schwindelerregende Schwäche des zerschmetterten Knochens im Körper hoch, danach beginnt das Bein langsam zu pochen, und der Schmerz zieht das Wasser aus den Augen und lässt den ganzen Körper erzittern.« Langfuß keuchte und winselte, Tränen glitzerten auf seinen Wangen. »Und was kommt danach? Wochenlanges Humpeln? Monatelanges verkrüppeltes Hinken? Und wenn der nächste Schlag Ihren Knöchel trifft?« Glokta tippte mit der Seite des Hammerkopfes gegen Langfuß’ Schienbein. »Oder gleich direkt Ihre Kniescheibe, was dann? Werden Sie je wieder gehen können? Ich kenne diese Empfindungen gut, das können Sie mir glauben.« Wie kann es dann sein, dass ich sie jetzt anderen Menschen zufüge? Er zuckte mit den verdrehten Schultern. Das Leben ist voller Geheimnisse. »Noch einmal?« Und damit hob er den Hammer erneut.

»Nein! Nein! Warten Sie!«, heulte Langfuß. »Der Priester! Gott helfe mir, ein Priester kam zu unserem Orden! Ein gurkhisischer Priester! Er sagte, dass der Erste der Magi eines Tages nach einem Wegkundigen fragen würde und dass man ihn dann davon unterrichten solle. Und dass er auch zu erfahren wünschte, was anschließend geschah! Er stieß Drohungen aus, schreckliche Drohungen, und wir konnten nicht anders, wir mussten gehorchen! Ich habe in der Stadt auf einen anderen Wegkundigen gewartet, der ihm die Nachrichten überbringen soll! Erst heute Morgen habe ich diesem Mann all das erzählt, was ich auch Ihnen berichtet habe! Ich stand im Begriff, Adua zu verlassen, das schwöre ich!«

»Wie lautete der Name des Priesters?« Langfuß sagte nichts. Seine feuchten Augen waren geweitet, der Atem fuhr zischend durch seine Nase. Oh, wieso müssen sie mich immer wieder so auf die Probe stellen? Glokta sah auf den Zeh des Wegkundigen. Er schwoll bereits an und hatte sich verfärbt, an den Seiten zeigten sich schwarze Blutblasen, der Nagel hatte ein dunkles Lila angenommen, das am Rand zornig rot leuchtete. Glokta stieß hart das Ende des Hammergriffs auf den verwundeten Zeh. »Der Name des Priesters! Der Name! Der Name! Der ...«

»Aaargh! Mamun! Gott helfe mir! Sein Name lautete Mamun!« Mamun. Yulwei hat von ihm erzählt, damals in Dagoska. Der erste Lehrling des Propheten. Gemeinsam brachen sie das Zweite Gebot, gemeinsam verzehrten sie das Fleisch von Menschen.

»Mamun. Ich verstehe. Nun.« Glokta beugte sich vor und reckte den Hals, wobei er das hässliche Kribbeln ignorierte, das über seine verdrehte Wirbelsäule lief. »Was macht Bayaz hier?«

Langfuß starrte ihn mit leerem Blick an, und ein langer Speichelfaden hing von seiner Unterlippe. »Ich weiß es nicht!«

»Was will er hier bei uns? Was will er in der Union?«

»Ich weiß es nicht! Ich habe Ihnen alles erzählt!«

»Es verursacht mir heftige Qual, mich so weit vorzubeugen. Und das wird mir allmählich lästig.« Glokta runzelte die Stirn und hob den Hammer, dessen polierter Kopf schimmerte.

»Ich suche nur Wege von hier nach dort! Ich suche nur Wege! Bitte! Nein!« Langfuß kniff die Augen zusammen, die Zunge zwischen die Zähne gepresst. Jetzt kommt der Schlag. Jetzt kommt er. Jetzt kommt er ...

Glokta warf den Hammer scheppernd auf den Boden und lehnte sich zurück, dann bewegte er seine schmerzenden Hüften schaukelnd hin und her, um das dumpfe Pochen zu verdrängen. »Nun gut«, seufzte er, »ich gebe mich damit zufrieden.«

Der Gefangene öffnete erst ein verkniffenes Auge, dann das andere. Er sah voll Hoffnung auf. »Dann kann ich gehen?«

Severard lachte leise hinter seiner Maske. Selbst Frost gab eine Art Zischen von sich. »Natürlich können Sie gehen.« Glokta zeigte sein leeres Lächeln. »Sie können wieder unter Ihren Sack gehen.«

Das Gesicht des Wegkundigen wurde schlaff vor Entsetzen. »Gott erbarme sich meiner.«

Wenn es einen Gott gibt, dann kennt er kein Erbarmen.

KRIEGSGLÜCK

Lord Marschall Burr war damit beschäftigt, einen Brief zu schreiben, aber er sah lächelnd auf, als West den Stoff der Zelttür zurückgleiten ließ.

»Wie geht es Ihnen, Herr Oberst?«

»Recht gut, Herr Marschall, vielen Dank. Die Vorbereitungen sind beinahe abgeschlossen. Wir sollten bei Morgengrauen aufbrechen können.«

»So tüchtig wie immer. Was täte ich nur ohne Sie?« Burr deutete auf den Dekanter. »Wein?«

»Danke, gern.« West schenkte sich ein Glas ein. »Möchten Sie auch einen Schluck?«

Burr wies auf die zerbeulte Feldflasche neben seinem Ellenbogen. »Ich glaube, aus Gründen der Vorsicht sollte ich lieber bei Wasser bleiben.«

West verzog schuldbewusst das Gesicht. Eigentlich hatte er nicht das Gefühl, diese Frage stellen zu dürfen, aber nun gab es kein Zurück mehr. »Wie fühlen Sie sich denn?«

»Viel besser, danke der Nachfrage. Viel, viel besser.« Burr zog eine Grimasse, hielt sich die zur Faust geballte Hand vor den Mund und rülpste. »Noch nicht ganz wiederhergestellt, aber doch auf dem Wege der Besserung.« Als wollte er das beweisen, erhob er sich leichtfüßig von seinem Stuhl und ging zu der Landkarte hinüber, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Sein Gesicht hatte tatsächlich wieder etwas Farbe angenommen. Er stand nun auch nicht mehr vornübergebeugt und schwankend, als ob er jeden Augenblick stürzen würde.

»Herr Marschall ... ich wollte mit Ihnen sprechen, wegen der Schlacht bei Dunbrec.«

Burr wandte sich um. »Hinsichtlich welchen Aspekts?«

»Als Sie krank waren ...« West zögerte, die nächsten Worte auszusprechen, dann aber brachen sie doch aus ihm hervor. »Ich habe nicht nach dem Feldscher geschickt! Das hätte ich tun können, aber ...«

»Es erfüllt mich mit Stolz, dass Sie es nicht taten.« West blinzelte. Auf diese Antwort hatte er kaum zu hoffen gewagt. »Sie haben sich so entschieden, wie ich es mir gewünscht hätte. Es ist wichtig, dass ein Offizier sich um seine Männer sorgt, aber es ist entscheidend, dass er es damit nicht übertreibt. Er muss in der Lage sein, seine Männer Gefahren auszusetzen. Er muss in der Lage sein, sie in den Tod zu schicken, wenn er das für nötig hält. Er muss in der Lage sein, Opfer zu bringen und abzuwägen, was insgesamt gesehen das Beste ist, ohne dass er bei seiner Wahl zu sehr auf sein Gefühl hört. Deswegen mag ich Sie, West. Sie haben durchaus Mitgefühl, aber Sie sind auch sehr eisern. Ohne eine gewisse ... Unbarmherzigkeit kann man kein großer Befehlshaber sein.«

West wusste nicht, was er sagen sollte. Der Lord Marschall lachte unterdrückt und schlug dann mit der flachen Hand auf den Tisch. »Und wie es aussieht, ist dadurch auch kein Schaden entstanden, nicht wahr? Wir haben die Linien gehalten, die Nordmänner aus Angland herausgedrängt, und ich bin auch mit dem Leben davongekommen, wie Sie sehen können!«

»Ich bin wirklich froh, dass es Ihnen besser geht, Herr Marschall.«

Burr grinste. »Allmählich sieht die Lage ein wenig besser aus. Wir können uns wieder frei bewegen, unsere Versorgungslinien sind gesichert, und das Wetter ist endlich trocken. Wenn der Plan klappt, den sich Ihr Hundsmann ausgedacht hat, dann haben wir gute Aussichten darauf, Bethod in ein paar Wochen zu erledigen. Die Nordmänner haben sich als verdammt mutige und nützliche Verbündete erwiesen!«

»Das ist wahr.«

»Aber diese Falle muss sorgfältig mit einem Köder versehen und im richtigen Moment gespannt werden.« Burr sah auf die Landkarte und wippte energiegeladen auf den Absätzen. »Kommen wir zu früh, könnte Bethod uns entschlüpfen. Kommen wir zu spät, werden unsere Nordmannfreunde unter Umständen zermalmt, bevor wir sie erreichen. Wir müssen dafür sorgen, dass Poulder und Kroy verdammt noch mal nicht herumtrödeln!« Er verzog das Gesicht und legte die Hand auf den Bauch, dann griff er nach der Feldflasche und trank einen Schluck Wasser.

»Ich würde sagen, Sie haben sie allmählich gut abgerichtet, Herr Marschall.«

»Glauben Sie das nur nicht. Sie warten lediglich auf die Gelegenheit,. mir ein Messer zwischen die Rippen zu rammen, alle beide! Und jetzt ist der König tot. Wer weiß, wer seine Stelle einnehmen wird? Ein König wird gewählt! Haben Sie so etwas schon einmal gehört?«

Wests Mund war unangenehm trocken. Er konnte es sich kaum begreiflich machen, dass er an dieser ganzen Sache einen gewissen Anteil gehabt hatte. Allerdings wäre es keine gute Idee gewesen, sich dazu zu bekennen, wenn man bedachte, dass dieser Anteil darin bestanden hatte, den Thronerben kaltblütig zu ermorden. »Was glauben Sie, wen wird man wählen?«, krächzte er.

»Ich bin kein Höfling, West, auch wenn ich einen Sitz im Geschlossenen Rat innehabe. Brock vielleicht, oder Ischer? Aber eines kann ich Ihnen mit Sicherheit sagen – wenn Sie glauben, dass es hier blutig zugeht, dann wird zu Hause in Midderland doppelt so viel Gewalt angewandt und halb so viel Milde gewährt.« Der Marschall rülpste, schluckte und schob sich wieder die Hand auf den Bauch. »Gah. Kein Nordmann ist so unbarmherzig wie die Geier im Geschlossenen Rat, wenn sie einmal richtig in Fahrt kommen. Und was wird sich ändern, wenn sie ihren neuen Mann in die Staatsgewänder gehüllt haben? Nicht viel, meine ich. Nicht viel.«

»Das ist anzunehmen, Herr Marschall.«

»Ich würde sagen, wir haben keine Möglichkeit, Einfluss darauf zu nehmen. Wir sind doch nichts weiter als zwei ungeschlachte Soldaten, oder, West?« Burr trat wieder näher an die Landkarte heran und verfolgte den geplanten Weg durch die Berge nach Norden; sein dicker Zeigefinger glitt zischend über das Papier. »Wir müssen unbedingt bei Sonnenaufgang zum Aufbruch bereit sein. Möglicherweise zählt jede Stunde. Poulder und Kroy haben ihre Befehle?«

»Unterschrieben und zugestellt. Und sie begreifen auch die Dringlichkeit. Keine Sorge, Herr Marschall, wir werden morgen früh aufbrechen.«

»Keine Sorge?« Burr schnaubte. »Ich bin der Befehlshaber des Heeres Seiner Majestät. Sorgen sind mein Geschäft. Aber Sie sollten sich ein wenig Ruhe gönnen.« Mit einer Geste seiner dicken Hand bedeutete er West, das Zelt zu verlassen. »Wir sehen uns im Morgengrauen.«

Oben am Berghang spielten sie im Fackelschein in der ruhigen Nacht unter den Sternen eine Runde Karten, während sich weiter unten das Heer der Union, ebenfalls bei Fackelschein, hastig auf den Abmarsch vorbereitete. Lampen schwankten auf und ab, bewegten sich, Soldaten fluchten in der Dunkelheit. Klappern, Rasseln, schlecht gelaunte Rufe der Männer und die Geräusche der Tiere durchdrangen die Luft. »Heute Nacht wird wohl niemand Schlaf finden.« Brint hatte das Blatt gegeben und nahm seine Karten mit den Fingernägeln auf.

»Ich wünschte, ich wüsste noch, wann ich das letzte Mal mehr als drei Stunden Schlaf hintereinander bekommen habe«, sagte West. Wahrscheinlich war es in Adua gewesen, bevor seine Schwester in die Stadt gekommen war. Bevor ihn der Marschall in seinen Stab berufen hatte. Bevor er nach Angland gekommen war, bevor er Prinz Ladisla begegnet war, bevor er die Reise in den eiskalten Norden angetreten und das getan hatte, was er eben getan hatte. Er ließ die Schultern hängen und sah mit gerunzelter Stirn auf die eselsohrigen Karten.

»Wie geht es dem Marschall?«, fragte Jalenhorm.

»Viel besser, kann ich glücklicherweise sagen.«

»Dem Schicksal sei Dank.« Kaspa hob die Brauen. »Die Vorstellung, dass dieser Pedant Kroy ansonsten vielleicht Oberbefehlshaber würde, finde ich nicht besonders angenehm.«

»Poulder ist auch nicht besser«, sagte Brint. »Der Mann ist so gewissenlos wie eine Schlange.«

Dem konnte West nur zustimmen. Poulder und Kroy hassten ihn beinahe ebenso sehr, wie sie einander verabscheuten. Wenn einer von beiden das Kommando übernähme, dann würde er von Glück sagen können, wenn man ihn am nächsten Tag zum Latrinenputzen aborderte. Wahrscheinlich würde es keine Woche dauern, bis er mit dem Schiff nach Adua zurückgeschickt würde. Um dort Latrinen zu putzen.

»Haben Sie schon von Luthar gehört?«, fragte Jalenhorm.

»Was ist mit ihm?«

»Er ist wieder in Adua.« West hob ruckartig den Kopf. Ardee war auch in Adua, und der Gedanke daran, dass sie beide wieder zusammenkommen könnten, war nicht gerade aufbauend.

»Ich habe einen Brief von meiner Kusine Ariss erhalten.« Kaspa kniff die Augen zusammen, während er seine Karten umständlich auffächerte. »Sie sagt, dass Jezal irgendwo an einem fernen Ort war, auf irgendeiner Mission für den König.«

»Eine Mission?« West bezweifelte, dass irgendjemand Jezal einen Auftrag anvertraut hätte, der so wichtig war, dass man von einer Mission hätte sprechen mögen.

»Jedenfalls redet man in Adua im Augenblick wohl von nichts anderem.«

»Es heißt, er hätte einen Ausfall geführt oder so«, sagte Jalenhorm, »über eine Brücke.«

West hob die Augenbrauen. »Ach, tatsächlich?«

»Man sagt, er habe auf dem Schlachtfeld zwanzig Männer getötet.«

»Bloß zwanzig?«

»Und man sagt, er sei mit der Tochter des Kaisers ins Bett gegangen«, raunte Brint.

West schnaubte. »Aus irgendeinem Grund erscheint mir das von allen drei Dingen am wahrscheinlichsten.«

Kaspa stieß eine stotternde Lachsalve aus. »Na ja, was auch immer davon wahr sein mag, er ist jedenfalls zum Oberst befördert worden.«

»Schön für ihn«, brummte West. »Sieht so aus, als ob er immer auf die Füße fiele, dieser Bursche.«

»Haben Sie von diesen Unruhen gehört?«

»Meine Schwester hat in ihrem letzten Brief etwas erwähnt. Wieso?«

»Es war ein richtiger Aufstand, hat Ariss mir mitgeteilt. Tausende von Bauern zogen durchs Land, plündernd und brandschatzend, und haben jeden aufgehängt, der ein ›dan‹ im Namen trägt. Raten Sie mal, wer die Truppe befehligte, die sie aufhalten sollte?«

West seufzte. »Doch nicht etwa unser alter Freund Jezal dan Luthar?«

»Aber genau der, und er hat sie überzeugen können, wieder auf ihre Höfe zurückzukehren. Was sagt man dazu?«

»Jezal dan Luthar«, murmelte Brint, »und ein Händchen fürs gemeine Volk. Wer hätte das gedacht?«

»Ich nicht.« Jalenhorm leerte sein Glas und schenkte sich erneut ein. »Aber offenbar nennt man ihn nun einen Helden.«

»Und stößt in den Wirtshäusern der Stadt auf ihn an«, fügte Brint hinzu.

»Und beglückwünscht ihn im Offenen Rat«, sagte Kaspa.

West schob die klimpernden Münzen mit der Handkante zu sich hinüber. »Ich würde gern behaupten, dass mich das überrascht, aber ich bin schon immer davon ausgegangen, dass ich eines Tages meine Befehle von Lord Marschall Luthar entgegennehmen werde.« Und es gäbe Schlimmeres, dachte er. Poulder oder Kroy zum Beispiel.

Der erste rosa Schimmer der Morgendämmerung kroch über die Bergspitzen, als West den Hang zum Zelt des Lord Marschalls hinaufging. Es war längst Zeit, das Signal zum Aufbruch zu geben. Er salutierte grimmig vor den Wachen neben der Zelttür und schob die Leinwand beiseite. Eine Lampe brannte immer noch in der Ecke; sie tauchte die Landkarten, die Klappstühle und die Klapptische in ein rötliches Licht und füllte die Falten der Decken auf Burrs Bett mit schwarzen Schatten. West ging hinüber, dachte dabei an all die Aufgaben, die an diesem Morgen noch zu erledigen waren, und überprüfte im Geiste, ob er auch nichts vergessen hatte.

»Herr Marschall, Poulder und Kroy warten auf Ihren Befehl zum Abmarsch.« Burr lag auf seinem Feldbett, die Augen geschlossen, den Mund geöffnet, und schlief friedlich. West hätte ihm gern noch eine Weile Ruhe gegönnt, aber die Zeit drängte. »Herr Marschall!«, stieß er knapp hervor und trat näher ans Bett. Noch immer rührte sich nichts.

In diesem Augenblick erkannte West, dass sich die Brust seines Befehlshabers nicht hob und nicht senkte.

Zögernd streckte er die Finger aus und hielt sie vor Burrs offenen Mund. Keine Wärme. Kein Atem. West fühlte, wie sich das Entsetzen langsam von seiner Brust bis in die Fingerspitzen ausbreitete. Es gab keinen Zweifel mehr. Lord Marschall Burr war tot.

Der graue Morgen war bereits heraufgezogen, als der Sarg auf den Schultern von sechs feierlich dreinblickenden Wachleuten aus dem Zelt getragen wurde, während der Feldscher mit dem Hut in der Hand hinter ihnen her schritt. Poulder, Kroy, West und eine Reihe der höchstrangigen Offiziere säumten den Weg und ließen ihn an sich vorüberziehen. Burr selbst wäre mit der einfachen Holzkiste, in der seine sterblichen Überreste nach Adua zurückbefördert wurden, sicherlich höchst einverstanden gewesen. Sie war ebenso roh gezimmert wie die Särge, in denen das Heer die niedersten Einberufenen der Union beerdigte.

West starrte den Sarg betäubt an.

Der Mann, der dort drinnen lag, war ihm wie ein Vater gewesen oder hatte zumindest eine Rolle angenommen, die einem wahren Vater am nächsten gekommen wäre. Ein Mentor und Beschützer, ein Förderer und Lehrer. Ein richtiger Vater, eher jedenfalls als der brutale, betrunkene Wurm, mit dem ihn die Natur gestraft hatte. Und dennoch fühlte er keine Trauer, als er die rohe Holzkiste anstarrte. Er spürte Angst. Angst, was das Heer, aber auch, was ihn selbst betraf. Sein erster Impuls war nicht der zu weinen, sondern davonzulaufen. Aber es gab keinen Ort, an den er hätte fliehen können. Jeder Mann musste seine Aufgabe erfüllen, jetzt mehr denn je.

Kroy hob sein spitzes Kinn und stand kerzengerade aufgerichtet da, als der Schatten des Sarges auf sie fiel. »Marschall Burr wird uns sehr fehlen. Er war ein tapferer Soldat und ein mutiger Offizier.«

»Ein Patriot«, fiel Poulder ein, dessen Lippe zitterte, und er hatte eine Hand an die Brust gepresst, als wolle sie ihm vor Schmerz zerspringen. »Ein Patriot, der sein Leben für sein Vaterland gab! Es war mir eine Ehre, unter seinem Befehl zu dienen.«

West hätte angesichts dieser Heuchelei kotzen können, aber leider war er auf beide dringend angewiesen. Der Hundsmann und seine Leute waren oben in den Bergen; sie zogen nach Norden und versuchten, Bethod in eine Falle zu locken. Wenn die Truppen der Union ihnen nicht folgten, und zwar zügig, dann würden sie keine Unterstützung bekommen, während der König der Nordmänner sie schließlich einholte. Dann hätten sie lediglich sich selbst ins Grab gelockt.

»Ein schrecklicher Verlust«, sagte West und sah dem Sarg nach, der den Hügel heruntergetragen wurde, »aber wir werden ihn am besten damit ehren, indem wir weiterkämpfen.«

Kroy nickte kurz und knapp. »Ein wahres Wort, Herr Oberst. Wir werden diese Nordmänner dafür bezahlen lassen!«

»Das werden wir. Aus diesem Grund sollten wir uns auf den Abmarsch vorbereiten. Wir liegen bereits in unserem Zeitplan zurück, und ein präziser Ablauf ist unabdingbar für ...«

»Was?« Poulder starrte ihn an, als vermutete er, West sei plötzlich verrückt geworden. »Abmarsch? Ohne Befehle? Ohne eine klare Befehlskette?«

Kroy stieß ein kurzes Schnauben aus. »Unmöglich.« Poulder schüttelte heftig den Kopf. »Undenkbar, völlig undenkbar.«

»Aber die Befehle Marschall Burrs waren völlig eindeutig ...«

»Die Umstände haben sich ganz offenkundig geändert.« Kroys Gesicht war ausdruckslos wie ein Fels. »Bevor ich keinen ausdrücklichen Befehl vom Geschlossenen Rat erhalte, wird niemand meine Division auch nur um Haaresbreite bewegen.«

»General Poulder, Sie werden aber doch sicherlich ...«

»Unter diesen besonderen Umständen kann ich General Kroy nur zustimmen. Die Truppen werden sich keinen Zoll bewegen, bis der Offene Rat einen neuen König gewählt und der König einen neuen Lord Marschall ernannt hat.« Und damit beäugten er und Kroy sich mit tiefstem Hass und Misstrauen.

West stand stocksteif da, der Mund war ihm ein wenig aufgeklappt, und er traute seinen Ohren kaum. Es würde Tage dauern, bis die Nachricht von Burrs Tod den Agriont erreichte, und selbst wenn der neue König sofort einen Ersatz ernannte, würden noch einmal Tage vergehen, bis ihnen die Befehle zugestellt werden konnten. Vor Wests Auge zogen die langen Meilen des Waldwegs nach Uffrith vorbei, die vielen Wegstunden auf dem Meer bis Adua. Eine Woche vielleicht, wenn die Entscheidung sofort gefällt werden konnte, und bei dem Chaos, das die Regierung gegenwärtig ergriffen hatte, erschien das wenig wahrscheinlich.

Währenddessen würde das Heer hier herumsitzen, nichts tun, die Hügel vor sich völlig ungeschützt, während Bethod alle Zeit der Welt bekam, um nach Norden zu marschieren, den Hundsmann und seine Freunde abzuschlachten und dann wieder seine jetzigen Stellungen einzunehmen. Und beim Angriff auf diese Stellungen würde später eine unvorstellbare Zahl von Männern fallen, wenn die Truppen endlich einen neuen Befehlshaber hätten. Es war eine völlig sinn- und zwecklose Verschwendung. Burrs Sarg war gerade erst außer Sicht, aber schon hätte man glauben können, der Mann habe nie gelebt. West fühlte, wie das Entsetzen seine Kehle hochkroch und ihn vor Wut und Hilflosigkeit zu ersticken drohte. »Aber der Hundsmann und seine Nordmänner, unsere Verbündeten ... sie zählen auf unsere Hilfe!«

»Das ist unglücklich«, bemerkte Kroy.

»Bedauerlich«, brummte Poulder, der dann scharf die Luft einzog. »Aber Sie müssen verstehen, Oberst West, dass uns in dieser Sache die Hände gebunden sind.«

Kroy nickte steif. »Gebunden. Jawohl. Und das ist alles.«

West starrte die beiden an, und eine schreckliche Welle der Machtlosigkeit ergoss sich über ihn. Dasselbe Gefühl wie damals, als Prinz Ladisla beschlossen hatte, den Fluss zu überqueren, und als Prinz Ladisla den Ausfall befahl. Dasselbe Gefühl, das er gehabt hatte, als er durch den Nebel geirrt war, Blut in den Augen, und gewusst hatte, dass der Tag verloren war. Dasselbe Gefühl, dass er nichts weiter als ein Beobachter war, und von dem er sich geschworen hatte, dass er es nie wieder spüren wollte. Seine eigene Schuld, vielleicht.

Ein Mann sollte sich nur das schwören, was er auch halten kann.

DER KÖNIGSMACHER

Draußen war ein heißer Tag, und das Sonnenlicht schien gleißend durch die großen Buntglasfenster und warf bunte Muster auf den Fliesenboden des Fürstenrunds. Der riesige Raum war normalerweise luftig und kühl, sogar im Sommer. Jetzt aber wirkte er stickig und unangenehm heiß. Jezal schob seinen verschwitzten Kragen vor und zurück und versuchte, einen kühlen Luftzug in seine Uniform zu lassen, ohne seine formvollendete Haltung aufzugeben.

Als er das letzte Mal auf diesem Fleck gestanden hatte, mit dem Rücken an der ausgebuchteten Wand, war die Gilde der Tuchhändler aufgelöst worden. Es war kaum zu glauben, dass das kaum mehr als ein Jahr her war, so viel war inzwischen passiert. Er hatte damals gedacht, dass sich unmöglich noch mehr Menschen ins Fürstenrund drängen und noch mehr Spannung und Aufregung herrschen konnten. Wie sehr er sich getäuscht hatte.

Die leicht gebogenen Bankreihen, die den Großteil des Saales ausfüllten, waren bis zum Bersten mit den mächtigsten Edelleuten der Union besetzt, und die Luft war durchdrungen von ihrem erwartungsvollen, angespannten, ängstlichen Wispern. Der gesamte Offene Rat war anwesend, eine pelzbesetzte Schulter drängte sich gegen die nächste, und jeder Mann trug die schimmernde Kette um die Schultern, die ihn in Gold oder Silber als Oberhaupt seiner Familie auswies. Jezal verstand von Politik wohl nur wenig mehr als ein Kohlkopf, aber selbst ihn berührte die Bedeutung dieses großen Ereignisses: die Ernennung eines neuen Hochkönigs der Union durch offene Wahl. Bei dem Gedanken spürte er ein aufgeregtes Kribbeln in seiner Kehle. Eine größere, wichtigere Entscheidung als diese konnte man sich kaum vorstellen.

Die Menschen in Adua waren sich dessen bewusst, das stand fest. Jenseits der Mauern, auf den Straßen und Plätzen der Stadt, wartete man gespannt auf Neuigkeiten bezüglich der Entscheidung des Offenen Rates. Darauf, dem neuen Herrscher zuzujubeln, oder ihn vielleicht auch mit Buhrufen zu begrüßen, je nachdem, auf wen die Wahl fiele. Jenseits der hohen Türen des Fürstenrunds wartete eine riesige, wogende Menge auf dem Marschallsplatz, Männer und Frauen des Agrionts, die danach gierten, den Ausgang der Wahl als Erste zu erfahren. Die Zukunft vieler Menschen hing davon ab, große Schulden würden beglichen werden, riesige Summen waren auf die Wahl gesetzt worden und würden entsprechend gewonnen oder verloren sein. Nur wenige Glückliche hatte man auf der Besuchergalerie zugelassen, aber es waren doch immer noch so viele, dass sie sich dicht bis an das Geländer drängten und dabei Gefahr liefen, hinübergeschoben zu werden und auf den Fliesenboden der Halle zu stürzen.

Die intarsiengeschmückten Tore am anderen Ende des Saales öffneten sich mit einem lauten Krachen, das von der hohen Decke widerhallte und durch den großen Raum dröhnte. Allgemeines Rascheln war zu hören, als sich alle Ratsmitglieder auf den Sitzen umdrehten, um zum Eingang zu sehen. Dann ertönten Schritte, und der Geschlossene Rat kam gemessen den Gang zwischen den Bänken entlang. Ein Grüppchen Sekretäre, Schreiber und Wichtigtuer eilte hinter ihnen her, Papiere und Folianten in den nervösen Händen. Lord Schatzmeister Hoff ging voran, das Gesicht in grimmige Falten gelegt. Ihm folgten Sult, ganz in Weiß, und Marovia, ganz in Schwarz, beide gleichermaßen feierlich dreinblickend. Dann kamen Varuz und Halleck, und ... Jezals Miene verdüsterte sich. Niemand anders als der Erste der Magi, der wieder einmal in seinen albernen Zauberermantel gekleidet war, mit dem missmutig wirkenden Lehrling im Schlepptau. Bayaz grinste, als ob er weiter nichts als einen unterhaltsamen Theaterbesuch vor sich hätte. Ihre Blicke trafen sich, und der Magus besaß die Dreistigkeit, ihm zuzuwinken. Jezal war überhaupt nicht amüsiert.

Während um sie herum das Murmeln immer lauter wurde, nahmen die alten Männer auf den hohen Stühlen hinter einem langen, leicht gebogenen Tisch Platz, so dass sie den Edelleuten auf den Bänken entgegenblickten. Die Schreiber setzten sich auf kleinere Stühle und legten sich ihre Papiere zurecht, öffneten ihre Bücher und flüsterten mit gedämpfter Stimme mit ihren Herren. Die Spannung im Saal stieg noch einmal an und näherte sich gefährlich der Hysterie.

Jezal fühlte, wie ihm ein kalter Schauer über den verschwitzten Rücken lief. Glokta war dort, neben dem Erzlektor, und dieses wohlbekannte Gesicht war alles andere als beruhigend. Jezal war am Morgen noch in Ardees Haus gewesen, wo er zudem die ganze Nacht zugebracht hatte. Wie zu erwarten gewesen war, hatte er sich weder von ihr losgesagt noch ihr die Ehe versprochen. In seinem Kopf drehte es sich, weil er ständig über diese Sache nachdachte. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto unmöglicher schien es ihm, sich zu entscheiden.

Gloktas fiebrige Augen glitten zu den seinen, hielten seinen Blick, huschten dann wieder davon. Jezal schluckte krampfhaft. Er hatte sich da in eine ganz schön üble Lage hineinmanövriert. Was, zur Hölle, sollte er nur tun?

Glokta warf Luthar einen kurzen, brennenden Blick zu. Nur, um ihn daran zu erinnern, wie die Sache steht. Dann drehte er sich auf seinem Stuhl wieder um, streckte mit schmerzvollem Gesicht das pochende Bein aus und drückte die Zunge hart gegen das leere Zahnfleisch, als er das Knacken im Knie fühlte. Wir haben Wichtigeres zu besprechen als Jezal dan Luthar. Weitaus Wichtigeres.

Für diesen einen Tag liegt die Macht beim Offenen Rat, nicht beim Geschlossenen. Bei den Edelleuten, nicht bei den Bürokraten. Bei den Zahlreichen, nicht den Wenigen. Glokta sah an seinem Tisch herunter und betrachtete die Gesichter der großen Männer, die das Geschick der Union die letzten zehn oder mehr Jahre gelenkt hatten: Sult, Hoff, Marovia, Varuz und die anderen. Nur ein Mitglied des Geschlossenen Rates lächelte: Der jüngste und unwillkommenste Neuzugang.

Bayaz saß auf seinem hochlehnigen Stuhl, allein von seinem blassen Lehrling Malacus Quai begleitet. Und der macht nicht gerade den Eindruck, als ob er besonders gute Gesellschaft wäre. Der Erste der Magi schien die beinahe schmerzhafte Anspannung in dem Maße zu genießen, in dem seine Mitmenschen unter ihr litten, und sein Lächeln wirkte zwischen all den gerunzelten Stirnen seltsam unpassend. Besorgte Gesichter. Schweißnasse Brauen. Nervöses Flüstern mit den Kumpanen. Sie alle hocken wie auf Reißzwecken. Genau wie ich natürlich auch. Lasst uns den armen Sand dan Glokta nicht vergessen, den treuen Diener des Gemeinwesens! Wir krallen uns mit den Fingernägeln an die Macht – und rutschen, rutschen. Wir sitzen wie Beschuldigte bei unseren eigenen Verhandlungen. Wir wissen, dass das Urteil bald gefällt wird. Wird es sich um eine unverdiente Zurückweisung handeln? Glokta fühlte ein Lächeln in seinem Mundwinkel zucken. Oder um ein wesentlich blutigeres Urteil? Was sagen die ehrenwerten Geschworenen?

Seine Augen huschten über die Gesichter der Ratsmitglieder auf den Bänken. Zweihundertundzwanzig Gesichter. Glokta dachte an die Zettel an der Wand des Erzlektors und ordnete sie den Männern zu, die vor ihm saßen. Die Geheimnisse, die Lügen und die Bündnisse. Vor allem die Bündnisse. Wie werden sie abstimmen?

Er sah einige von denen, deren Unterstützung er gesichert hatte. Oder zumindest so sehr gesichert hatte, wie in diesen unsicheren Zeiten möglich war. Er sah Ingelstads rosiges Gesicht im Gedränge recht weit hinten, und der Mann schluckte und sah weg. Solange du so wählst, wie wir wollen, kannst du hinsehen, wo du willst. Er sah Wetterlants schlaffes Gesicht ein paar Reihen weiter hinten, und der Mann nickte ihm beinahe unmerklich zu. Also war unser letztes Angebot erfolgreich. Vier mehr für den Erzlektor? Reicht das für eine Entscheidung, die uns in Lohn und Brot halten wird? Die uns am Leben erhält? Glokta fühlte, wie sein leeres Grinsen noch breiter wurde. Das werden wir bald sehen ...

In der Mitte der ersten Reihe unter den ältesten und besten Familien des Midderländer Adels hatte Lord Brock Platz gefunden, die Arme verschränkt, mit hungriger Erwartung im Gesicht. Unser Favorit, kurz vor dem Erreichen der Zielgeraden. Nicht weit von ihm entfernt saß Lord Ischer, alt und stattlich. Der zweite Favorit, der durchaus noch gewinnen kann. Barezin und Heugen hatten ihre Plätze ebenfalls in der Nähe, beide unbehaglich aneinandergedrängt, wobei sie sich immer wieder gegenseitig mit einem großen Maß an Verachtung musterten. Wer weiß,? Ein letzter Sprint, und der Thron könnte ihnen gehören. Lord Statthalter Skald saß ganz links vor den Abgeordneten aus Angland und Starikland. Neue Männer aus neuen Provinzen. Aber eine Stimme ist noch immer eine Stimme, ganz gleich, ob wir über sie die Nase rümpfen oder nicht. Ganz rechts befanden sich die zwölf Stadträte von Westport, die durch den Schnitt ihrer Kleidung und ihre Gesichtsfarbe deutlich als Außenseiter zu erkennen waren. Dennoch bedeuten auch sie ein Dutzend Stimmen, von dem noch niemand weiß, wohin sie gehen werden.

Vertreter Dagoskas waren heute keine anwesend. Es gibt leider keine mehr. Lord Statthalter Vurms wurde seines Postens enthoben. Sein Sohn verlor seinen Kopf und konnte daher leider nicht kommen. Was den Rest der Stadt betrifft, so wurde sie von den Gurkhisen erobert. Tja. Ein gewisser Schwund ist überall zu erkennen. Wir werden auch ohne sie weiterkämpfen. Die Figuren stehen auf dem Brett, bereit für den ersten Zug. Wer wird dieses schäbige Spiel gewinnen, was glauben wir? Das werden wir bald sehen ...

Der Ratssprecher trat in die Mitte der kreisrunden Fläche vor den Bänken, hob seinen Stab hoch über den Kopf und ließ ihn mehrmals so hart auf den Boden krachen, dass die Schläge laut von den polierten Marmorwänden zurückgeworfen wurden. Das Gemurmel verebbte, und die Würdenträger setzten sich allesamt so hin, dass sie zur Saalmitte blickten, die Gesichter von Anspannung gezeichnet. Ein bedeutungsschweres Schweigen legte sich über das voll besetzte Fürstenrund, und Glokta spürte, dass Zuckungen seine linke Wange packten und sein Augenlid tränen ließen.

»Hiermit erkläre ich die Versammlung des Offenen Rates der Union für eröffnet!«, donnerte der Ratssprecher. Langsam und mit grimmig gerunzelter Stirn erhob sich Lord Hoff und wandte sich den Anwesenden zu.

»Liebe Freunde! Liebe Kollegen! Hoch verehrte Lords von Midderland, Angland und Starikland, geschätzte Stadträte von Westport! Guslav der Fünfte, unser König ... ist tot. Seine beiden Erben ... sind tot. Einer fiel unter den Händen unserer Feinde im Norden, der andere unter den Händen unserer Feinde aus dem Süden. Dies ist wahrlich eine sorgenvolle Zeit, und wir stehen ohne einen Mann da, der uns führt.« Damit hob er die Arme beschwörend zu den Ratsmitgliedern. »Ihnen wurde nun eine große Verantwortung auferlegt. Die Wahl eines neuen Hochkönigs der Union aus Ihrer Mitte. Jeder Mann, der einen Sitz im Offenen Rat hier innehat, ist ein möglicher Kandidat! Jeder von Ihnen ... könnte unser nächster König sein.« Eine Salve fast hysterischen Flüsterns flutete von der Besuchergalerie heran, und Hoff musste die Stimme heben, um sich Gehör zu verschaffen.

»Eine solche Wahl hat in der langen Geschichte unserer großen Nation bisher nur ein einziges Mal stattgefunden!

Nach dem Bürgerkrieg und dem Sturz von Morlick dem Verrückten, als Arnault in beinahe einstimmiger Wahl auf den Thron gehoben wurde. Er ist der Ahnherr des großen Herrschergeschlechts, das bis vor wenigen Tagen Bestand hatte.« Er ließ die Arme wieder fallen und starrte traurig auf den Fliesenboden. »Weise war die Wahl, die Ihre Vorväter weiland trafen. Wir können nur hoffen, dass jener Mann, der heute gewählt wird, von und im Angesicht seiner Landsleute, ein Herrschergeschlecht gründen möge, das ebenso edel, stark, gerecht und langlebig sein wird!«

Wir können nur hoffen, dass die Wahl auf jemanden fällt, der tut, was man ihm sagt.

Ferro schob eine Frau in einem langen Liberkleid aus dem Weg. Sie schubste mit den Ellbogen einen dicken Mann zur Seite, dessen Hamsterbacken empört zitterten. Sie kämpfte sich bis an das Geländer vor und sah nach unten. Der große Saal unter ihr war voll besetzt mit alten Männern in pelzbesetzter Kleidung, die sich auf hohen Sitzbänken zusammendrängten, und jeder hatte eine funkelnde Kette um die Schultern und einen schimmernden Schweißfilm auf dem blassen Gesicht. Ihnen gegenüber, hinter einem gebogenen Tisch, saßen weitere Männer, allerdings viel weniger. Ihr Blick verfinsterte sich, als sie Bayaz an einer Seite entdeckte, der lächelte, als wüsste er etwas, das keiner der anderen auch nur ahnte.

Wie immer.

Neben ihm stand ein fetter Rosig mit einem Gesicht voller geplatzter Äderchen, der irgendwas davon brüllte, dass jeder Mann nach seinem Gewissen entscheiden sollte. Ferro schnaubte. Es hätte sie sehr gewundert, wenn die paar hundert Männer da unten es insgesamt auf mehr als fünf Gewissen gebracht hätten. Oberflächlich schien es, als ob sie alle der Ansprache des fetten Mannes lauschten, aber Ferro sah noch etwas anderes.

Der Raum war voller geheimer Zeichen.

Männer sahen sich von der Seite an und nickten einander verstohlen zu. Sie zwinkerten mit den Augenlidern. Sie hoben den Zeigefinger an die Nase oder ans Ohr. Sie kratzten sich auf seltsame Art und Weise. Ein Spinnennetz voller Geheimnisse, das sich bis in die entfernten Ecken des Saales erstreckte und in dessen Mitte Bayaz grinsend hockte. Ein Stück hinter ihm vor der Wand stand Jezal dan Luthar in einer Uniform, auf der leuchtende Fäden prangten. Ferro kräuselte die Lippen. Sie erkannte es an der Art, wie er dort stand.

Er hatte überhaupt nichts gelernt.

Der Ratssprecher schlug wieder mit seinem Stab auf die Fliesen. »Die Abgabe der Stimmen wird nun beginnen!« Ein abgehacktes Stöhnen war zu hören, und Ferro sah, dass die Frau, an der sie sich zuvor vorbeigedrängt hatte, ohnmächtig zu Boden gesackt war. Jemand zog sie weg und fächelte ihr mit einem Stück Papier Kühlung zu, während die gereizte Menge die entstandene Lücke sofort wieder schloss. »In der ersten Runde wird das Feld auf drei Kandidaten eingegrenzt! Dann wird per Handzeichen über jene Kandidaten mit den größten Ländereien und Besitztümern abgestimmt!«

Unten auf den Bänken begannen die kostbar gekleideten Männer zu schwitzen und zu zittern, als stünde ihnen eine Schlacht bevor.

»Als Erster!«, schrie ein Schreiber, dem die Stimme brach, während er einen riesenhaften Folianten zu Rate zog. »Lord Brock!«

Oben auf der Galerie betupften sich die Besucher die Gesichter, murmelten und keuchten, als stünden sie dem Tode gegenüber. Vielleicht traf das auf einige auch zu. Der ganze Saal stank nach Zweifel, Erregung und Entsetzen, so stark, dass es beinahe ansteckend wirkte. So stark, dass sogar Ferro, die sich einen Scheißdreck um die Rosigs und ihre blöde Wahl kümmerte, merkte, wie ihr Mund trocken wurde, ihre Finger juckten und ihr Herz zu klopfen begann.

Der Ratssprecher wandte sich nun der Versammlung zu. »Der erste Kandidat ist Lord Brock! All jene Mitglieder des Offenen Rates, die Lord Brock zum nächsten König der Union wählen möchten, heben bitte die ...«

»Einen Augenblick, meine edlen Herren!«

Glokta wandte ruckartig den Kopf, aber seine Halswirbel rasteten auf halbem Wege ein, und er musste sich anstrengen, um aus dem Winkel seines tränenden Auges mitzubekommen, was vor sich ging. Er hätte sich die Mühe sparen können. Ich hätte mir ja denken können, wer da spricht, auch ohne mich umzusehen. Bayaz hatte sich von seinem Stuhl erhoben und lächelte dem Offenen Rat nachsichtig entgegen. Zeitlich genau abgestimmt. Ein Hagel zorniger Rufe schallte ihm von den Versammelten entgegen.

»Das ist nicht die richtige Zeit für Unterbrechungen!« »Lord Brock! Ich stimme für Brock!«

»Ein neues Herrschergeschlecht!«

Bayaz’ Lächeln blieb fest. »Aber was, wenn das alte Herrschergeschlecht fortgeführt werden könnte? Was, wenn wir alle einen neuen Anfang wagen«, und damit warf er seinen Kollegen im Geschlossenen Rat bedeutungsvolle Blicke zu, »und gleichzeitig das bewahren könnten, was an unserer jetzigen Regierung gut und richtig ist? Was, wenn es einen Weg gäbe, Wunden heilen zu lassen, anstatt neue zu schlagen?«

»Wie das?«, ertönten nun spöttische Rufe.

»Auf welche Weise?«

Bayaz’ Lächeln wurde noch breiter. »Nun, durch einen königlichen Bastard.«

Ein allgemeiner Aufschrei folgte. Lord Brock sprang von seinem Sitz. Als ob er eine Feder unter seinem Hintern hätte. »Das ist eine Beleidigung dieses Hauses! Ein Skandal! Sie beschmutzen das Andenken an König Guslav!« Nun wirkt er tatsächlich nicht mehr wie ein geifernder, sondern wie ein gefährlicher Kohlkopf. Andere Ratsmitglieder sprangen ihm bei, die Gesichter rot vor Zorn oder weiß vor Wut, reckten ihre Fäuste in die Luft und brüllten. Die gesamten Bankreihen schienen zu schnauben, zu grunzen und in Aufruhr zu geraten. Wie die eingepferchten Schweine im Schlachthaus, die gierig nach Küchenabfällen aller Art drängen.

»Halt!«, schrie der Erzlektor, der die weiß behandschuhte Hand flehentlich erhob. Ist nun vielleicht ein schwacher Hoffnungsschimmer in der Dunkelheit zu erkennen? »Warten Sie, meine edlen Herren! Es kann doch nichts schaden, ihn anzuhören! Wir werden die Wahrheit zutage fördern, auch wenn sie schmerzhaft ist! Die Wahrheit sollte unser einziges Streben sein!« Glokta musste sich hart aufs Zahnfleisch beißen, um nicht in lautes Lachen auszubrechen. Oh, aber natürlich, Euer Eminenz! Die Wahrheit war stets das Einzige, was Ihnen je am Herzen lag!

Nach und nach verebbte das Gemurmel. Die Ratsmitglieder, die aufgesprungen waren, wurden mit vorwurfsvollen Blicken wieder zur Ordnung gerufen. Die Angewohnheit, dem Geschlossenen Rat zu gehorchen, legt man nicht so schnell ab. Aber das ist mit Gewohnheiten schließlich immer so. Vor allem, wenn es um Gehorsam geht. Da muss man sich nur einmal die Hunde meiner Mutter ansehen. Sie nahmen grummelnd wieder Platz und ließen Bayaz weitersprechen.

»Die edlen Herren haben vielleicht schon einmal von Carmee dan Roth gehört?« Raunen drang von der Besuchergalerie und bestätigte, dass der Name in der Tat nicht unbekannt war. »Sie war eine große Favoritin des Königs in seinen jüngeren Jahren. Eine sehr große Favoritin. So sehr, dass sie schließlich ein Kind empfing.« Wieder wallte Gemurmel auf, diesmal lauter. »Ich hatte schon immer eine sentimentale Schwäche für die Union. Eines meiner Augen war stets auf das Wohl dieses Landes gerichtet, obwohl man es mir kaum gedankt hat.« An dieser Stelle sah Bayaz kurz und mit leicht gekräuselten Lippen zu den Mitgliedern des Geschlossenen Rates hinüber. »Als diese Dame schließlich im Kindbett starb, nahm ich den Bastard des Königs in meine Obhut. Schließlich brachte ich ihn in einer Adelsfamilie unter, wo er gut erzogen und ausgebildet werden sollte, für den Fall, dass die Nation eines Tages ohne Erben dastehen würde. Heute zeigt sich, dass ich damals wahrlich vorausschauend gehandelt habe.«

»Lüge!«, kreischte jemand. »Lüge!« Aber nur wenige Stimmen fielen ein, und sie klangen tatsächlich eher neugierig.

»Ein leiblicher Sohn?«

»Ein Bastard?«

»Carmee dan Roth, hat er gesagt?«

Sie haben diese Geschichte schon einmal gehört. Gerüchte, schon möglich, aber vertraute Gerüchte. Vertraut genug, damit sie jetzt alle aufmerksam lauschen. Und abwägen, ob es in ihrem Interesse liegen mag, sie zu glauben.

Lord Brock jedoch war nicht überzeugt. »Das ist doch offenkundig eine bloße Erfindung! Mehr als Gerüchte und Vermutungen werden nötig sein, um dieses Haus umzustimmen! Stellen Sie uns diesen Bastard vor, wenn Sie können, Sie sogenannter Erster der Magi! Zeigen Sie uns etwas Magisches!«

»Hier ist keine Magie vonnöten«, sagte Bayaz abfällig. »Der Sohn des Königs ist schon hier bei uns in diesem Saal.« Konsterniertes Schnaufen war von der Galerie zu hören, überraschtes Aufseufzen von den Ratsmitgliedern, verblüfftes Schweigen vom Geschlossenen Rat und seinen Helfern. Jedes Auge war auf Bayaz’ Zeigefinger gerichtet, als sein ausgestreckter Arm auf die Wand hinter sich wies. »Kein Geringerer als Oberst Jezal dan Luthar!«

Der Krampf begann in Gloktas zehenlosem Fuß, schoss sein verstümmeltes Bein hinauf, ließ das verdrehte Rückgrat vom Hintern bis zum Schädel erzittern, und sein Gesicht zuckte wie eine zornige Qualle, die wenigen Zähne klapperten gegen das leere Zahnfleisch und das Augenlid schlug so schnell wie ein Insektenflügel.

Der Widerhall von Bayaz’ letzten Worten fuhr wispernd durch den plötzlich völlig stillen Saal. »Luthar, Luthar, Luthar ...«

Das soll wohl ein verdammter Witz sein.

Die blassen Gesichter der Ratsmitglieder waren starr, die Augen weit aufgerissen vor Überraschung oder zusammengekniffen vor Wut. Die blassen Männer hinter dem Tisch glotzten blöde. Die blassen Leute auf der Galerie schlugen sich die Hand vor den Mund. Jezal dan Luthar, der vor Selbstmitleid geheult hatte, als Ferro ihm das Gesicht genäht hatte. Jezal dan Luthar, dieser undichte Pisspott voller Selbstsucht, Hochmut und Eitelkeit. Jezal dan Luthar, den sie die Prinzessin der Union genannt hatte, bekam an diesem Tag die Möglichkeit, tatsächlich ihr König zu werden.

Ferro konnte sich nicht länger beherrschen.

Sie warf den Kopf zurück und prustete und gurgelte und hustete vor Heiterkeit. Tränen traten ihr in die Augen, ihre Brust bebte, und ihre Knie zitterten. Sie umklammerte das Geländer, sie keuchte, blubberte, sabberte. Ferro lachte nicht oft. Wann sie es das letzte Mal getan hatte, wusste sie kaum noch. Aber Jezal dan Luthar und König?

Das war mal wirklich lustig.

Hoch oben auf der Besuchergalerie war jemand lauthals in Gelächter ausgebrochen. Ein abgehacktes Gackern, das dem feierlichen Augenblick so ganz und gar nicht angemessen war. Aber als Jezal begriff, dass es sein Name war, den Bayaz gerufen hatte, und dass er es war, auf den der ausgestreckte Finger zeigte, war es seine erste Regung, in dieses Gelächter einzufallen. Die zweite, als jedes Gesicht in dem riesigen Saal sich auf ihn richtete, war es, sich zu übergeben. Daraus entstanden ein unelegantes Husten, ein schamerfülltes Grinsen, ein unangenehmes Brennen im Rachen und eine fahle Blässe, die seine Wangen überzog.

»Ich ...«, krächzte er unwillkürlich und hatte dann keine Ahnung, wie er den Satz fortführen sollte. Welche Worte konnten in einem solchen Augenblick weiterhelfen? Er stand einfach nur da, schwitzte fürchterlich und zitterte unter seiner steifen Uniform, während Bayaz mit tönender Stimme fortfuhr und das Gelächter abschnitt, das von oben herunterperlte.

»Ich habe die beeidete Aussage seines Adoptivvaters hier, der bestätigt, dass das, was ich sage, die reine Wahrheit ist, aber spielt es eine Rolle? Die Wahrheit kann jeder Mann mit eigenen Augen sehen!« Sein Arm zuckte wieder in Jezals Richtung. »Er hat vor Ihnen allen das Turnier gewonnen und hat mich auf einer Reise voller Gefahren begleitet, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken! Er führte den Ausfall auf der Brücke von Darmium, ohne einen Gedanken an seine eigene Sicherheit zu verschwenden! Er bewahrte Adua vor einem Aufstand, ohne einen Tropfen Blut zu vergießen! Sein Mut und seine Tapferkeit, seine Weisheit und seine Selbstlosigkeit sind uns allen bekannt! Kann daher bezweifelt werden, dass das Blut der Könige in seinen Adern rinnt?«

Jezal blinzelte. Seltsame Tatsachen drängten an die Oberfläche seines langsam arbeitenden Verstandes. Er war seinen Brüdern nicht besonders ähnlich. Sein Vater hatte ihn stets anders behandelt. Er allein aus der Familie war mit gutem Aussehen gesegnet. Ihm klappte der Mund ein wenig auf, aber er merkte, dass er nicht in der Lage war, ihn zu schließen. Als sein Vater beim Turnier im letzten Jahr Bayaz getroffen hatte, war er weiß wie eine Wand geworden, als hätte er ihn wiedererkannt.

Das hatte er getan – und er war überhaupt nicht Jezals Vater.

Als der König Jezal zu seinem Sieg gratuliert hatte, hatte er ihn für seinen eigenen Sohn gehalten. Der war offenbar viel weniger verblendet und idiotisch gewesen, als man damals gedacht haben mochte. Der alte Narr war der Wahrheit viel näher gekommen als sonst jemand. Plötzlich fügte sich all das auf schreckliche Weise zusammen.

Er war ein Bastard. Im wahrsten Sinn des Wortes.

Er war der leibliche Sohn eines Königs. Und noch schwerer wog, wie er langsam und mit wachsendem Entsetzen begriff, dass man ihn offenbar ernsthaft als dessen Nachfolger in Betracht zog.

»Meine edlen Herren!«, rief Bayaz in das ungläubige Geschnatter hinein, das mit jedem Augenblick lauter wurde. »Sie staunen! Es ist natürlich eine unglaubliche Sache, die schwer zu akzeptieren ist; das verstehe ich sehr gut. Vor allem bei der erdrückenden Hitze hier drin!« Er gab den Wachen auf beiden Seiten des Saales ein Zeichen. »Öffnen Sie die Tore, bitte, und lassen Sie ein wenig frische Luft herein!«

Die Türen schwangen auf, und eine sanfte Brise wehte ins Fürstenrund. Eine kühlende Brise, die noch etwas anderes mitbrachte. Erst war es schwer auszumachen, dann wurde es klarer. Es ähnelte dem Lärm am Ende des Turniers. Sanft, sich stets wiederholend und mehr als nur ein bisschen furchteinflößend.

»Luthar! Luthar! Luthar!« Der Klang seines eigenen Namens, der immer wieder aus Tausenden von Kehlen vor den Mauern des Agrionts erscholl, war unverkennbar.

Bayaz grinste. »Offenbar haben die Menschen der Stadt ihren Favoriten schon gefunden.«

»Es ist nicht an ihnen, ihn zu wählen!«, brüllte Brock, der immer noch auf den Beinen war, sich allmählich aber wieder fasste. »Ebenso wenig wie an Ihnen!«

»Aber es wäre dumm, ihre Meinung zu ignorieren. Die Unterstützung des gemeinen Volkes sollte nicht leichtherzig abgetan werden, schon gar nicht in diesen unruhigen Zeiten. Wenn man sie enttäuschte, gerade in der jetzigen Stimmung, wer könnte da sagen, was geschehen mag? Aufruhr in den Straßen oder noch Schlimmeres? Das will von uns doch sicherlich niemand, oder, Lord Brock?«

Eine faszinierende Geschichte, aber wenn er denkt, dass die gierigsten Männer der Union seine Worte einfach glauben und damit die Krone aufgeben werden, dann ist er schief gewickelt, ganz gleich, ob sich das gemeine Volk vor Begeisterung über Luthar in die Hosen macht oder nicht.

Nun erhob sich zum ersten Mal Lord Ischer aus der ersten Reihe, stattlich und prunkvoll, und die Edelsteine auf seiner Adelskette glitzerten. Und jetzt geht es los mit den wilden Einsprüchen, dem wütenden Bestreiten, den Forderungen nach Bestrafung.

»Ich glaube aus ganzem Herzen«, rief Ischer nun durchdringend, »dass der Mann, den wir als Oberst Jezal dan Luthar kennen, niemand anderes ist als der leibliche Sohn des kürzlich verstorbenen Königs, Guslavs des Fünften!« Glokta klappte die Kinnlade herunter. Offenbar war jeder im Saal derselben Meinung. »Und dass er aufgrund seines vorbildlichen Charakters und seiner außergewöhnlichen Leistungen, innerhalb wie außerhalb der Union, absolut dafür geeignet ist, die Regierung zu übernehmen!« Wieder ertönte ein Schwall hässlichen Gelächters von der Galerie, aber Ischer ging nicht darauf ein. »Meine Stimme und die Stimmen derer, die mich unterstützen, gebe ich von ganzem Herzen Luthar!«

Wenn Luthar die Augen noch weiter hätte aufreißen können, wären sie ihm aus dem Kopf gequollen. Und wer könnte ihm deswegen einen Vorwurf machen? Nun sprang einer der Vertreter Westports auf. »Die Stadträte von Westport stimmen wie ein Mann für Luthar!«, sang er in seinem styrischen Akzent. »Dem leiblichen Sohn und Erben von König Guslav dem Fünften!«

Ein paar Bänke weiter hinten erhob sich ein weiterer Mann. Er warf Glokta einen kurzen und etwas nervösen Blick zu. Es war niemand anders als Lord Ingelstad. Der verlogene kleine Scheißer, was will der denn jetzt? »Ich bin für Luthar!«, kreischte er.

»Und ich, auch für Luthar!« Das war Wetterlant, dessen tief liegende Augen ebenso wenig Gefühl preisgaben wie an dem Tag, als er die Enten gefüttert hatte. Bessere Angebote, wie, meine Herren? Oder schlagkräftigere Drohungen? Glokta sah kurz zu Bayaz. Ein leichtes Lächeln lag auf den Zügen des Magus, während er beobachtete, wie weitere Männer von ihren Bänken aufsprangen, um dem angeblich leiblichen Sohn Guslavs des Fünften ihre Unterstützung zu versichern. Und immer noch war von draußen das Geschrei der Menge in der Stadt zu hören.

»Luthar! Luthar! Luthar!«

Als das Entsetzen sich allmählich legte, begann Gloktas Hirn zu arbeiten. Also deswegen hat unser Erster der Magi zu Luthars Gunsten beim Turnier betrogen. Deswegen hat er ihn die ganze Zeit in seiner unmittelbaren Nähe gehalten. Deswegen hat er ihn für eine so aufsehenerregende Mission abkommandieren lassen. Hätte er irgendeinen Niemand als Sohn des Königs präsentiert, hätte man ihn im Saal ausgelacht. Aber Luthar, man mag ihn lieben oder hassen, ist einer von uns. Er ist bekannt, er ist vertraut, er ist ... annehmbar. Glokta betrachtete Bayaz nun mit einem Blick, der an Bewunderung grenzte. Kleine Mosaiksteinchen, die geduldig jahrelang vorbereitet wurden, um nun vor unseren ungläubigen Augen alle an die richtige Stelle zu rutschen und ein fertiges Bild zu ergeben. Und gibt es nichts, was wir tun könnten, außer nach seiner Pfeife zu tanzen?

Sult lehnte sich seitlich zu Glokta hinüber und zischte dem Superior ins Ohr: »Dieser Bursche, dieser Luthar, was ist er für ein Mann?«

Glokta sah mit gerunzelter Stirn zu dem Genannten hinüber, der immer noch wie vom Donner gerührt an der Wand stand. In diesem Augenblick machte er den Eindruck, als sei ihm kaum die Herrschaft über seine Gedärme zuzutrauen, von der Herrschaft über ein Land gar nicht zu reden. Dennoch hätte man mehr oder weniger dasselbe auch über unseren früheren König sagen können, und er hat seine Pflicht stets bewundernswert versehen. Seine Pflicht, dazusitzen und zu sabbern, während wir für ihn regiert haben. »Vor dieser Reise ins Ausland, Euer Eminenz, war er einer der hohlköpfigsten, rückgratlosesten und eitelsten jungen Narren im ganzen Land. Als ich allerdings das letzte Mal mit ihm sprach ...«

»Perfekt!«

»Aber, Euer Eminenz, Sie erkennen doch sicherlich, dass all das Bayaz in die Hände spielt ...«

»Mit diesem alten Narren werden wir uns später beschäftigen. Ich lasse mich beraten.« Sult wandte sich, ohne eine Antwort abzuwarten, zur anderen Seite, um Marovia etwas zuzuzischen. Schließlich sahen die beiden alten Männer zum Offenen Rat hinüber, gaben ihre Zeichen und nickten den Männern zu, deren Stimmen sie kontrollierten. Und währenddessen lächelte Bayaz weiter. So wie ein Konstrukteur vielleicht lächelt, wenn seine Maschine zum ersten Mal läuft und genauso funktioniert, wie er gedacht hat. Der Magus fing Gloktas Blick auf und nickte ihm kaum merklich zu. Glokta konnte nur die Achseln zucken und die Geste mit einem zahnlosen Grinsen erwidern. Ich frage mich, ob wohl noch eine Zeit kommen wird, in der wir uns alle wünschen werden, für Brock gestimmt zu haben.

Marovia sprach inzwischen hastig mit Hoff. Der Lord Schatzmeister runzelte die Stirn, nickte, wandte sich dem Haus zu und gab dem Ratssprecher ein Zeichen, der daraufhin mit lauten, heftigen Schlägen Aufmerksamkeit einforderte.

»Edle Herren des Offenen Rates!«, brüllte Hoff, nachdem ein wenig mehr Ruhe eingekehrt war. »Das Erscheinen eines leiblichen Sohnes gibt dieser Entscheidung ein ganz anderes Gesicht! Offenbar schenkt uns das Schicksal die Möglichkeit, das Herrschergeschlecht Arnaults ohne Zweifel und Konflikte aufrechtzuerhalten!« Das Schicksal? Ich vermute, wir haben das vielmehr einem Wohltäter zu verdanken, dem wesentlich weniger egal ist, was geschieht. »Angesichts dieser außergewöhnlichen Umstände und der starken Unterstützung, die bereits von Mitgliedern dieses Hauses geäußert wurde, ist der Geschlossene Rat der Meinung, dass nun eine außergewöhnliche Wahl stattfinden sollte. Eine Abstimmung, die ausschließlich klären soll, ob der Mann, der früher als Jezal dan Luthar bekannt war, mit sofortiger Wirkung zum Hochkönig der Union erklärt werden sollte!«

»Nein!«, brüllte Brock, dem die Adern am Hals hervortraten. »Ich protestiere aufs Schärfste!« Aber er hätte ebenso gut gegen die kommende Flut protestieren können. Überall hoben sich in großer Zahl die Arme in die Höhe. Die Stadträte von Westport, die Männer von Lord Ischer, die Wähler, die Sult und Marovia bedrängt und bestochen hatten. Glokta sah noch viele, viele weitere, Männer, von denen er gedacht hatte, sie seien unentschlossen oder fest mit diesem oder jenem verbündet. Und sie alle unterstützen Luthar mit einer Geschwindigkeit, die stark dafür spricht, dass dies von langer Hand vorbereitet war. Bayaz saß mit verschränkten Armen zurückgelehnt da und sah zu, wie die Arme hochgereckt wurden. Schon war unübersehbar klar, dass mehr als die Hälfte des Saales für Luthar war.

»Ja!«, zischte der Erzlektor, ein triumphierendes Lächeln auf dem Gesicht. »Ja!«

Jene, die ihre Arme unten behalten hatten, Männer, die zu Brock hielten, oder zu Barezin oder Heugen, sahen sich mit großen Augen um, verblüfft und nicht nur ein wenig darüber entsetzt, wie die Ereignisse sie förmlich überrannt hatten. Wie schnell ihnen die Möglichkeit der Machtergreifung durch die Finger geglitten ist. Und wer könnte es ihnen verdenken? Es war ein Tag voller Überraschungen für uns alle.

Lord Brock unternahm einen letzten Versuch und hob einen Finger, als wolle er Luthar erstechen, der noch immer an der Wand stand. »Welche Beweise haben Sie, dass er tatsächlich der Sohn von jemand Bestimmtem ist, abgesehen von den Worten dieses alten Lügners?« Damit deutete er auf Bayaz. »Welche Beweise, meine edlen Herren? Ich verlange Beweise!«

Zorniges Gemurmel breitete sich über den Bänken aus, aber niemand trat hervor. Es ist schon das zweite Mal, dass Lord Brock vor diesem Rat Beweise verlangt hat, und das zweite Mal, dass er auf taube Ohren stößt. Welchen Beweis könnte es aber auch geben? Ein Muttermal auf Luthars Arsch in Form einer Krone? Beweise sind langweilig. Beweise sind lästig. Beweise spielen keine Rolle. Die Leute geben sich viel lieber mit einer einfachen Lüge zufrieden, als nach der schweren Wahrheit zu suchen, vor allem, wenn es ihren eigenen Interessen entgegenkommt. Und den meisten von uns wäre ein König ohne Freunde und ohne Feinde lieber als ein König, der von beidem reichlich hat. Die meisten von uns würden es vorziehen, wenn die Dinge bleiben, wie sie sind, als eine ungewisse Zukunft zu riskieren.

Noch mehr Hände wurden erhoben, und Luthars Unterstützung war nun zu stark, als dass sich jemand ihr hätte entgegenstellen können. Jetzt ist es wie ein großer Felsbrocken, der einen Abhang herunterrollt. Niemand wagt es, ihm in die Quere zu kommen, um nicht zu Mus zerquetscht zu werden. Und so drängen sie sich alle dahinter zusammen, verleihen dem Felsen noch mehr Gewicht und hoffen, anschließend die Krumen einzusammeln.

Brock wandte sich mit tödlich finsterem Gesicht ab, stürmte den Gang hinunter und verließ den Saal. Wahrscheinlich hatte er gehofft, dass ein beträchtlicher Teil des Offenen Rates ihm hinterdrein stürmen würde. Aber in dieser Hinsicht, wie auch in so vieler anderer, wird er heute schwer enttäuscht. Höchstens ein Dutzend seiner treuesten Anhänger begleitete ihn auf seinem einsamen Marsch durch das Fürstenrund. Die anderen haben mehr Verstand. Lord Ischer tauschte einen langen Blick mit Bayaz, dann hob er seine blasse Hand. Die Lords Barezin und Heugen waren Zeugen, wie der Großteil ihrer Leute zu dem jungen Thronanwärter überlief: Sie sahen sich an, lehnten sich auf ihren Sitzen zurück und blieben vorsichtig stumm. Skald öffnete den Mund, um laut etwas zu rufen, sah sich um und überlegte es sich noch einmal; stattdessen hob er mit deutlichem Zögern langsam den Arm.

Es gab keine weiteren Proteste.

König Jezal der Erste wurde beinahe einstimmig auf den Thron erhoben.

DIE FALLE

Es ging wieder zu den Hohen Höhen, und die Luft fühlte sich frisch und klar an, prickelnd und vertraut in Logens Kehle. Ihr Marsch hatte sanft begonnen, als sie durch die Wälder zogen, und den Anstieg bemerkte man anfangs kaum. Dann wurden die Bäume spärlicher, und der Pfad führte die Männer durch ein Tal. Sie marschierten zwischen grasbewachsenen Hängen dahin, die von glucksenden Bächen durchzogen und mit Riedgras und Ginster bewachsen waren. Schließlich verengte sich das Tal zu einer Schlucht, seitlich von nacktem Fels und Geröll eingefasst, die immer steiler wurde. Zwei schroffe Bergspitzen erhoben sich zu beiden Seiten. Dahinter waren im Dunst die Umrisse hoher Berge zu erahnen – grau, hellgrau und äußerst hellgrau –, die in weiter Entfernung mit dem schweren bleifarbenen Himmel verschmolzen.

Die Sonne schien, und sie schien richtig heftig; es war heiß beim Laufen, und man musste die Augen zusammenkneifen, so hell war es. Sie alle waren müde vom Aufstieg, und sie waren angespannt und blickten sich stets um, ob schon etwas von Bethod zu sehen war. Vielleicht vierhundert Carls und ebenso viele Bergmenschen mit bemalten Gesichtern zogen in einer langen Kolonne dahin, fluchten und spuckten, und ihre Schuhe knirschten und rutschten auf der trockenen Erde und den losen Steinen. Crummocks Tochter mühte sich vor Logen voran, gebeugt unter dem Gewicht des Hammers ihres Vaters; das Haar rund um ihr Gesicht war dunkel vor Schweiß. Logens eigene Tochter wäre inzwischen älter gewesen als sie. Wenn sie nicht von den Schanka getötet worden wäre, ebenso wie ihre Mutter und ihre Brüder. Der Gedanke gab Logen ein hohles Gefühl von Schuld. Ein schlechtes Gefühl.

»Brauchst du Hilfe mit dem Hammer, Mädchen?«

»Nein! Brauch ich verdammt noch mal nicht!«, kreischte sie ihm entgegen, dann ließ sie die Waffe von der Schulter gleiten und zerrte sie am Stiel den Abhang hinauf, während sie ihm die ganze Zeit über finstere Blicke zuwarf und der nachschleifende Hammerkopf eine Rinne auf der steinigen Erde zog. Logen sah ihr blinzelnd nach. Sein berühmtes gutes Händchen für Frauen schien sich sogar auf solche zu erstrecken, die erst zehn Jahre alt waren.

Crummock kam hinter ihm heran, und die Fingerknochen schaukelten an seinem Hals. »Wild, was? Aber man muss auch ganz schön wild sein, um in meiner Familie zurechtzukommen!« Er beugte sich zu Logen herüber und zwinkerte ihm zu. »Und sie ist die Wildeste von allen, das kleine Dreckstück. Wenn ich ehrlich bin, ist sie mein Liebling.« Er schüttelte den Kopf, während er zusah, wie sie sich mit dem Hammer abschleppte. »Irgendwann wird sie einer richtig armen Sau eine verdammt wilde Frau sein. Wir sind übrigens da, falls du dich das schon gefragt hast.«

»Hä?« Logen wischte sich den Schweiß vom Gesicht und sah sich mit gerunzelter Stirn um. »Wo ist denn hier die ...«

Und dann begriff er. Crummocks Festung, wenn man es denn so nennen wollte, lag direkt vor ihnen.

Das Tal maß an dieser Stelle von einem Steilhang zum anderen kaum mehr als ein paar hundert Schritt. Zwischen den beiden Klippen war eine Mauer errichtet worden. Eine uralte, allmählich abbröckelnde Mauer aus rauen Steinblöcken, so voller Sprünge und mit Schlingpflanzen, Brombeeren und ausschießendem Gras überwachsen, dass sie beinahe wie ein Teil der Berge wirkte. Sie war kaum steiler als das Tal, ungefähr so hoch wie drei Männer, die einander auf den Schultern standen, und an einigen Stellen eingesunken, als ob sie in sich zusammenfallen wollte. In der Mitte befand sich ein Tor aus verwitterten grauen Holzbohlen, die hier und da mit Moos bewachsen waren und gleichzeitig verfault und ausgetrocknet wirkten.

Auf einer Seite der Mauer befand sich ein Turm, der sich an die steile Bergseite schmiegte. Oder zumindest ragte dort ein großer Pfeiler aus natürlichem Fels aus dem Berg, auf den man halbierte Steine gemauert hatte, um auf diese Weise eine große Plattform zu schaffen, die einen guten Überblick über die Mauer bot. Logen sah zum Hundsmann hinüber, als er heranschlurfte, und der Hundsmann starrte die Mauer mit zusammengekniffenen Augen an, als ob er nicht glauben wollte, was er da sah.

»Das ist es?«, knurrte Dow, der hinter ihnen heraufkam, mit verächtlich gekräuselten Lippen. Einige Bäume hatten auf einer Seite unterhalb des Turms Wurzeln geschlagen, und das vor mindestens fünfzig Jahren; inzwischen überragten sie längst die Mauer. Ein Mann hätte sie leicht erklettern und über diese natürliche Leiter bequem in die Festung gelangen können, ohne sich allzu sehr anzustrengen.

Tul starrte das verfallene Etwas an, das als Festung durchgehen sollte. »Eine starke Hohe Höhe, hast du gesagt.«

»Na ja ... ein bisschen verstärkt.« Crummock machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wir Bergmenschen waren nie große Baumeister. Was habt ihr erwartet? Zehn Marmortürme und eine Halle, die größer ist als die von Skarling?«

»Ich hätte zumindest eine halbwegs anständige Mauer erwartet«, knurrte Dow.

»Pah! Mauern! Ich hörte, du seiest kalt wie Schnee und heiß wie Pisse, Schwarzer Dow, und jetzt willst du Mauern, um dich hinter ihnen zu verstecken?«

»Wir stehen einer zehnfachen Übermacht gegenüber, wenn Bethod hier auftaucht, du verrücktes Arschloch! Du hast verdammt recht, ich will eine Mauer, und du hast behauptet, hier gäbe es eine!«

»Aber du hast es selbst gesagt, mein Freund.« Crummock hatte einen sanften Ton angeschlagen und sprach langsam wie zu einem Kind, während er sich mit einem seiner dicken Finger seitlich gegen den Kopf tippte. »Ich bin verrückt! Verrückt wie ein Sack Eulen, das sagt jeder! Ich kann mir nicht einmal die Namen meiner eigenen Kinder merken. Wer weiß schon, was ich mir unter einer Mauer vorstelle? Ich weiß die meiste Zeit selbst nicht, wovon ich rede, und ihr seid so blöd und glaubt mir? Da müsst ihr wohl selbst verrückt sein!«

Logen rieb sich die Nasenwurzel und stöhnte. Hundsmanns Carls versammelten sich allmählich in der Nähe; sie beäugten den moosbewachsenen Steinhaufen und sprachen leise miteinander, wobei sie nicht besonders glücklich aussahen. Logen konnte ihnen das nicht verübeln. Es war ein langer, heißer Marsch gewesen, den sie gerade zurückgelegt hatten, um an seinem Ende nun das hier vorzufinden. Aber sie hatten keine Wahl, soweit er sehen konnte. »Es ist ein bisschen zu spät, eine bessere zu bauen«, grollte er. »Wir werden mit dem zurechtkommen müssen, was wir hier haben.«

»So ist es, Blutiger Neuner, du brauchst keine Mauern, und du weißt es!« Crummock klatschte Logen mit seiner breiten, fetten Hand auf den Arm. »Du kannst nicht sterben! Du stehst in der Gunst des Mondes, mein feiner neuer Freund, mehr als alle anderen! Du kannst nicht sterben, nicht, wenn der Mond über dich wacht! Du kannst nicht ...«

»Halt’s Maul«, sagte Logen.

Sie schlurften schlecht gelaunt den Hang zum Tor hinauf. Crummock stieß einen Ruf aus, und die alten Türen öffneten sich zitternd. Auf jeder Seite standen zwei misstrauisch dreinblickende Bergmenschen, deren Augen ihnen folgten, als sie eintraten. Müde und brummend schlurften die Männer eine steile Rampe empor, die in den Fels gehauen worden war, und erreichten schließlich einen ebenen Platz. Er lag wie ein Sattel zwischen den beiden Bergspitzen und maß vielleicht hundert Schritt in der Breite und zweihundert in der Länge, umgeben von steilen Felsklippen. An den Rändern standen einige Holzhütten und Schuppen, grün mit altem Moos bewachsen, und vor der Felswand duckte sich eine eingesunkene, steinerne Halle, aus deren viereckigem Kamin eine Rauchfahne zog. Direkt daneben war eine schmale Treppe in den Stein gehauen worden, die zu der Plattform oben auf dem Turm führte.

»Kein Fluchtweg«, brummte Logen, »falls die Sache schiefgeht.«

Crummocks Grinsen wurde nur noch breiter. »’türlich nicht. Das ist doch der Sinn und Zweck des Ganzen, oder? Bethod wird denken, er hätte uns wie Käfer in einer Flasche.«

»Hat er dann auch«, grollte der Hundsmann.

»Schön, aber dann kommen ja eure Freunde hinter ihm her, und dann wird er den Vater aller Schrecken bekommen, nicht wahr? Das alles lohnt sich schon allein wegen des Gesichts, das er dann machen wird, dieses Scheiße fressende Arschloch!«

Logen verzog nachdenklich den Mund und spuckte auf den steinigen Boden. »Ich frage mich, wie wir wohl aus der Wäsche gucken werden, wenn diese Zeit gekommen ist? Ziemlich schlaff und leichenähnlich, würde ich mal vermuten.« Eine Herde struppiger Schafe stand eng zusammengedrängt in einem Pferch; die Tiere guckten mit großen Augen in die Gegend und blökten. Eingeschlossen und hilflos. Logen wusste genau, wie ihnen zumute war. Wenn man von innen, vom erhöhten Boden aus, in Richtung der Mauer blickte, dann war sie kaum zu sehen. Wer lange Beine hatte, hätte ohne weiteres auf den Wehrgang treten und hinter den zerfallenden, moosbewachsenen Steinen stehen können, die als Brustwehr durchgehen sollten.

»Zerbrich dir nicht deinen hübschen Kopf über solche Nichtigkeiten, Blutiger Neuner«, lachte Crummock. »Meine Festung könnte solider gebaut sein, das will ich gelten lassen, aber das Gelände an sich ist auf unserer Seite, und die Berge und der Mond – sie alle sehen lächelnd auf unser mutiges Unterfangen hinab. Dies ist ein starker Ort mit starker Geschichte. Kennt ihr nicht die Geschichte von Laffa dem Tapferen?«

»Kann ich nicht behaupten.« Logen war sich auch nicht sicher, ob er sie jetzt hören wollte, aber er war es schon lange gewöhnt, dass er nicht das bekam, was er gern wollte.

»Laffa war ein großer Räuberhauptmann unter den Bergmenschen, vor langer Zeit. Er und seine Brüder zogen lange Jahre immer wieder gegen die anderen Clans, raubten und plünderten. Dann, eines heißen Sommers, hatten die Clans genug, und sie taten sich zusammen und jagten ihn in den Bergen. Hier verteidigte er sich bis zuletzt. Hier in dieser Festung. Laffa und seine Brüder und sein ganzes Volk.«

»Und was geschah dann?«, fragte Hundsmann.

»Sie alle wurden getötet, man schlug ihnen die Köpfe ab und steckte sie in einen Sack, und der Sack wurde in der Grube begraben, in die sie sonst immer reingekackt hatten.« Crummock strahlte. »Das war eine beschissene Niederlage, im wahrsten Sinn des Wortes.«

»Das ist alles? Das ist die ganze Geschichte?«

»Mehr weiß ich jedenfalls nicht darüber, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es da noch was zu erzählen gibt. Danach war Schluss mit Laffa.«

»Vielen Dank für die Aufmunterung.«

»Gern geschehen, gern geschehen! Ich habe noch viel mehr Geschichten auf Lager, wenn ihr noch was hören wollt!«

»Nein danke, mir reicht’s.« Logen wandte sich ab und ging davon, und der Hundsmann folgte ihm. »Du kannst mir mehr erzählen, wenn wir gewonnen haben!«

»Ha, ha, Blutiger Neuner!«, rief ihm Crummock nach, »das wäre wohl auch schon eine Geschichte wert, was? Du bist wie ich, wir stehen in der Gunst des Mondes! Wir kämpfen am härtesten, wenn wir mit dem Rücken gegen den Berg stehen und es keinen Ausweg gibt! Sag mir, wenn das nicht stimmt! Wir lieben es, wenn wir keine andere Wahl haben!«

»Na klar doch«, brummte Logen vor sich hin, als er zum Tor zurückwanderte. »Es gibt ja nichts Schöneres als eine ausweglose Lage.«

Der Hundsmann stand am Fuß der Mauer, blickte empor und fragte sich, was zu tun sei, damit er und die anderen zumindest ein wenig bessere Aussichten darauf haben würden, noch eine Woche zu überleben.

»Es wäre schon mal gut, wenn wir diese ganzen Ranken und das Gras herunterreißen würden«, sagte er. »Dann kann man nicht mehr ganz so leicht hinaufklettern.«

Tul hob eine Augenbraue. »Bist du sicher, dass diese ganzen Gewächse die Mauer nicht überhaupt erst zusammenhalten?«

»Vielleicht hast du recht«, seufzte Hundsmann. »Schneidet trotzdem herunter, was möglich ist, ja? Ein bisschen Ausbesserung oben auf der Kante wäre auch klug verbrachte Zeit. Wenn Bethod uns den ersten Pfeilhagel schickt, wäre es nett, wenn wir einen halbwegs anständigen Steinhaufen hätten, um uns dahinter zu verstecken.«

»Das ist wohl wahr«, sagte Tul. »Und wir könnten uns hier vor dem Wall einen Graben ausheben und unten ein paar Pfähle einrammen, damit es ihnen etwas schwerer wird, uns zu nahe zu kommen.«

»Anschließend sollten wir das Tor schließen, es zunageln und einen Haufen Steine dahinter auftürmen.«

»Dann kommen wir aber nicht mehr ohne weiteres raus«, gab Tul zu bedenken.

Logen schnaubte. »Dass wir nicht rauskommen, wird nicht das größte Problem sein, glaube ich.«

»Da hast du den Nagel auf den Kopf getroffen«, lachte Crummock, der mit einer brennenden Pfeife in seiner dicken Faust zu ihnen herüberschlenderte. »Wir sollten uns eher Sorgen darüber machen, dass Bethods Jungs versuchen werden, zu uns reinzukommen.«

»Wenn wir die Mauern ein wenig ausbessern könnten, würde mich das schon sehr beruhigen.« Hundsmann deutete auf die Bäume, die sich über die Befestigung erhoben. »Die sollten wir fällen und zersägen, und wir müssen ein paar Steine schlagen und Mörtel mischen und so. Crummock, hast du Leute, die so etwas tun könnten? Hast du dazu die passenden Werkzeuge?«

Der Angesprochene zog an seiner Pfeife und sah den Hundsmann lange finster an. Dann blies er braunen Rauch aus. »Habe ich vielleicht schon, aber von so einem wie dir nehme ich keine Befehle an. Der Mond weiß, wo meine Fähigkeiten liegen, nämlich im Morden, nicht im Mauern.« Grimm rollte die Augen.

»Von wem nimmst du dann Befehle entgegen?«, fragte Logen.

»Von dir, Blutiger Neuner, und von sonst niemandem! Der Mond liebt dich, und ich liebe den Mond, und du bist der Mann, der ...«

»Dann ruf deine Leute zusammen, fälle diese Scheiß-Bäume und schlage ein paar Steine! Dein Gequatsche hängt mir zum Hals raus.«

Crummock klopfte mit missmutigem Blick seine Pfeife an der Mauer aus. »Ihr habt überhaupt keinen Sinn für Spaß, Jungs, ihr macht euch immer nur Sorgen. Ihr müsst an das Gute glauben. Das Schlimmste, was passieren kann, ist doch, dass Bethod gar nicht kommt!«

»Das Schlimmste?« Der Hundsmann starrte ihn an. »Bist du dir sicher? Und was ist, wenn Bethod kommt und seine Carls diese Mauern überrennen, als wären sie nur Hundekacke, und uns bis zum letzten Mann umbringen?«

Crummocks Stirn legte sich in Falten. Er warf einen düsteren Blick auf den Boden. Dann sah er mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel. »Das ist wahr«, sagte er, und wieder zog sich ein breites Grinsen über sein Gesicht. »Das wäre noch schlimmer. Du bist ein heller Kopf, mein Junge.«

Hundsmann stieß einen langen Seufzer aus und starrte ins Tal hinunter. Die Mauer war vielleicht nicht so, wie sie es sich erhofft hatten, aber die Stellung an sich war unvergleichlich. Diesen steilen Hang hinauf vorrücken zu müssen, gegen harte Männer, die von oben schießen konnten, die nichts mehr zu verlieren hatten und bestens befähigt waren, andere zu töten – das stellte sich sicher niemand besonders lustig vor.

»Wird nicht einfach, sich da unten geordnet aufzustellen«, sagte Logen und sprach damit aus, was Hundsmann dachte. »Schon gar nicht, wenn von oben Pfeile auf dich herunterhageln und es keine Deckung gibt. Schwer, die zahlenmäßige Überlegenheit auszuspielen. Ich hätte selbst wenig Lust, das auszuprobieren. Wie werden wir vorgehen, wenn sie kommen?«

»Ich würde sagen, wir teilen uns in drei Gruppen auf.« Hundsmann nickte zum Turm hinüber. »Da oben stehe ich mit vielleicht hundert unserer besten Bogenschützen. Das ist ein guter Platz zum Schießen. Schön hoch, und man hat einen guten Blick über den Bereich vor der Mauer.«

»Hm«, nickte Grimm.

»Vielleicht auch ein paar starke Kerle, die ein oder zwei Felsbrocken runterwerfen.«

»So ein Steinchen könnte ich schleudern«, bot Tul an.

»Sehr schön. Dann unsere besten Leute oben auf der Mauer, bereit zum Zweikampf, falls Bethods Jungs es bis dorthin schaffen. Das wäre dann deine Truppe, Logen. Dow und Espe und Rotkapp könnten deine Unterführer sein.«

Logen nickte, sah aber nicht besonders glücklich aus. »In Ordnung.«

»Und hier hinten wartet Crummock mit seinen Bergmenschen und greift an, falls es Bethods Leuten gelingt, das Tor zu durchbrechen. Wenn wir mehr als einen Tag durchhalten, können wir vielleicht mal tauschen. Bergmenschen auf die Mauer, Logen und die anderen vors Tor.«

»Das ist ein ganz schöner Plan für so einen kleinen Kerl!« Crummock klopfte dem Hundsmann mit seiner riesigen Hand auf die Schulter und hätte ihn beinahe umgeworfen. »Klingt beinahe, als hätte ihn der Mond dir eingegeben, als du schliefst! Gibt nichts, was ich daran ändern wollte!« Er rammte seine kantige Faust in die Fläche der anderen Hand. »Ich liebe einen guten Angriff! Ich hoffe, die Südländer kommen gar nicht und lassen uns ein paar mehr Leute übrig! Ich würde am liebsten jetzt schon losstürzen!«

»Wie schön für dich«, knurrte Hundsmann. »Vielleicht finden wir eine schöne Klippe, von der du dich runterstürzen kannst.« Er blinzelte gegen die Sonne und warf einen weiteren Blick auf die Mauer, auf der all ihre Hoffnungen ruhten. Er hätte wenig Lust gehabt, sie von dieser Seite aus erklettern zu wollen, aber dennoch war sie nicht halb so hoch oder so dick oder so stark, wie er es sich gewünscht hätte. Man bekommt nicht immer das, was man sich wünscht, hätte Dreibaum gesagt. Aber bloß dieses eine Mal wäre es schön gewesen.

»Die Falle ist gestellt«, sagte Crummock und grinste ins Tal hinunter.

Der Hundsmann nickte. »Fragt sich nur, wer hineingehen wird – Bethod oder wir?«

Logen wanderte zwischen den Feuern durch die Nacht. An einigen der Feuer saßen Carls, die Crummocks Bier tranken, sein Tschagga rauchten und über irgendwelche Geschichten lachten. An anderen saßen Bergmenschen, die im flackernden Licht mit ihrer ungeschlachten Fellkleidung, den wirren Haaren und den halb bemalten Gesichtern wie Wölfe aussahen. Irgendwo sang einer. Seltsame Lieder in einer seltsamen Sprache, ein Heulen und Trillern wie Tiere im Wald, das stieg und fiel wie die Täler und die Höhen. Logen musste zugeben, dass auch er was geraucht hatte, zum ersten Mal seit langer Zeit, und er hatte auch was getrunken. Alles fühlte sich warm an. Die Feuer, die Männer, selbst der kühle Wind. Er bahnte sich seinen Weg durch die Dunkelheit und hielt nach dem Feuer Ausschau, an dem der Hundsmann und die anderen saßen, hatte aber keine Ahnung, wo er nach ihnen suchen sollte. Er hatte sich verirrt, auf mehr als eine Weise.

»Wie viele Männer hast du umgebracht, Pa?« Das musste Crummocks Tochter sein.

»Mehr, als ich mich erinnern kann. Dein Vater mag zwar manchmal nicht ganz richtig im Kopf sein, aber er ist ein übler Feind. Einer der Schlimmsten. Du wirst sehen, dass das die Wahrheit ist, wenn Bethod und seine Arschkriecher hier anklopfen.« Er hob den Kopf und sah Logen durch die Nacht kommen. »Ich schwöre, und ich zweifle nicht daran, dass auch Bethod es beschwören würde: Es gibt nur einen Drecksack im ganzen Norden, der noch gemeiner, blutrünstiger und härter ist als dein Vater.«

»Wer ist das?«, fragte der Junge mit dem Schild. Logen spürte ein elendes Gefühl im Magen, als sich Crummocks Arm hob und auf ihn deutete.

»Na, da steht er. Der Blutige Neuner.«

Das Mädchen starrte Logen an. »Der ist doch gar nichts. Den könntest du doch plattmachen, Pa!«

»Bei den Toten, ich nicht! So etwas darfst du nicht mal sagen, Kleine, damit ich hier keine Pisspfütze mache, die tief genug wäre, um dich darin zu ersäufen.«

»Er sieht nicht besonders beeindruckend aus.«

»Das sei euch allen dreien eine Lehre. Nicht besonders beeindruckend auszusehen, nicht viel zu sagen, kein großes Aufsehen zu machen, das ist ein erster guter Schritt, um wirklich gefährlich zu sein, was, Neunfinger? Wenn man dann den Teufel aus dem Sack lässt, ist es ein doppelter Schreck für das arme Schwein, das einem gegenübersteht. Schreck und Überraschung, meine kleinen Schönen, und schnelles Zuschlagen, und kein Mitleid. Das zeichnet einen Mann aus, der gut ist im Töten. Größe und Kraft und eine schöne laute Stimme sind am rechten Ort auch nicht zu verachten, aber sie sind gar nichts im Vergleich zu der mordlüsternen, unheimlichen, gnadenlosen Schnelligkeit, was, Blutiger Neuner?«

Es war eine harte Lektion für Kinder, aber Logens Vater hatte sie ihm auch beigebracht, als er noch klein war, und er hatte sie all die Jahre im Kopf behalten. »Es ist leider wahr. Wer als Erster zuschlägt, trägt auch oft den Sieg davon.«

»So ist es!«, rief Crummock und klatschte sich auf die dicken Schenkel. »Gut gesagt! Aber das ist ein glücklicher Umstand, kein trauriger. Ihr erinnert euch doch an den alten Wilum, nicht wahr, Kinderchen?«

»Den hat der Donner geholt«, rief der Junge mit dem Schild, »bei einem Sturm, oben auf den Hohen Höhen!«

»So war es! Einen Augenblick stand er da, im nächsten gab’s einen Krach, als ob die Welt einstürzt, und einen Blitz, hell wie die Sonne, und Wilum war tot wie meine Stiefel!«

»Seine Füße haben geraucht!«, lachte das Mädchen. »Das taten sie, Isern. Du hast gesehen, wie schnell er gestorben ist, wie groß der Schreck war und wie wenig Gnade der Blitz zeigte. Tja.« Crummocks Blick glitt zu Logen. »Und so ist es, wenn man mit dem Mann dort drüben Streit anfängt. Im einen Augenblick sagt ihr ein falsches Wort, und im nächsten?« Er klatschte kräftig in die Hände, so dass die Kinder zusammenzuckten. »Schickt er euch zurück in den Schlamm. Schneller als der Himmel Wilum tötete und mit noch weniger Bedauern. Euer Leben hängt an einem seidenen Faden, sobald ihr bis auf zwei Schritt an diesen so ungefährlich aussehenden Drecksack herankommt, stimmt das nicht, Blutiger Neuner?«

»Nun ...« Logen fand das wenig angenehm.

»Wie viele Männer hast du denn dann schon umgebracht?«, fragte das Mädchen und streckte das Kinn vor.

Crummock lachte und wuschelte ihr durchs Haar. »So hohe Zahlen gibt es nicht, Isern! Er ist der Beste, wenn es ums Töten geht! Kein anderer Mann ist gefährlicher, nirgendwo unter dem Mond.«

»Und was ist mit dem Gefürchteten?«

»Ooooh«, säuselte Crummock und lächelte über das ganze Gesicht. »Der ist kein Mann, Scofen. Er ist etwas anderes. Aber wenn ich drüber nachdenke: Fenris der Gefürchtete und der Blutige Neuner, wenn die aufeinander losgehen?« Er rieb sich die Hände. »Na, das wäre mal ein Kampf, den ich wirklich gern sähe. Das wäre ein Kampf, auf den der Mond gern hinableuchtete.« Seine Augen hoben sich zum Himmel, und Logen folgte seinem Blick. Der Mond stand hoch oben am schwarzen Himmel, groß und weiß, und glühte wie junges Feuer.

ALTE MÄNNER

Die hohen Fenster waren weit geöffnet und ließen eine gnädige Brise in den großzügigen Salon strömen. Sie bedachte Jezals verschwitztes Gesicht hin und wieder mit ihrem kühlenden Kuss und brachte die riesigen, uralten Wandbehänge zum Flattern und Rascheln. Alles in diesem Raum war übergroß – die schluchtenartigen Türen waren drei Manneslängen hoch, und die bemalte Decke, auf der sich die Völker der Welt vor einer riesigen Sonne verneigten, war noch zweimal höher. Die flächigen Gemälde an den Wänden zeigten lebensgroße Figuren in verschiedenen herrschaftlichen Posen, und ihre kriegerischen Gesichter erschreckten Jezal immer wieder, sobald er sich umwandte.

Es war ein Raum für große Männer, für weise Männer, für epische Helden oder mächtige Schurken. Ein Raum für Riesen. Jezal fühlte sich darin wie ein winziger, magerer, dummer Narr.

»Ihr Arm, wenn ich Sie daran erinnern darf, Euer Majestät«, hauchte einer der Schneider, dem es irgendwie gelang, Jezal Befehle zu geben und dennoch fürchterlich speichelleckerisch zu klingen.

»Ja, natürlich ... tut mir leid.« Jezal hob den Arm ein wenig und verfluchte sich dafür, dass er sich schon wieder entschuldigt hatte. Er war jetzt König, wie ihm Bayaz ständig sagte. Er hätte sich nicht einmal entschuldigen müssen, wenn er einen der Schneider aus dem Fenster geschubst hätte. Der Mann hätte ihm vermutlich überschwänglich gedankt, während er dem Boden entgegenstürzte. So aber lächelte er nur hölzern und rollte mit flinkem Griff sein Maßband aus. Sein Kollege hatte sich hingekniet und veranstaltete irgendetwas Ähnliches rund um Jezals Knie. Der dritte hielt ihre Erkenntnisse peinlich genau in einem marmorierten Buch fest.

Jezal holte tief Luft und sah finster in den Spiegel. Ein unsicher wirkender junger Trottel mit einer Narbe am Kinn blickte aus dem Glas zurück, mit Stücken schimmernden Tuchs behängt, als sei er eine Schneiderpuppe. Er sah mehr wie eine Witzblattfigur denn wie ein König aus, und so fühlte er sich auch. Wie ein Witz, und er hätte auch gelacht, wenn nicht die Pointe so auf seine Kosten gegangen wäre.

»Vielleicht dann eher etwas nach der osprianischen Mode?« Der königliche Juwelenschmied schob vorsichtig eine weitere unsinnige Holzattrappe auf Jezals Kopf und prüfte das Resultat. Es war alles andere als eine Verbesserung. Das verdammte Ding sah aus wie ein auf dem Kopf stehender Kronleuchter.

»Nein, nein!«, bellte Bayaz leicht gereizt. »Viel zu überkandidelt, viel zu durchdacht, viel zu groß. Er wird mit dem Teil kaum aufrecht stehen können! Es muss ehrlich aussehen, schlicht und leicht. Etwas, mit dem ein Mann auch kämpfen könnte!«

Der königliche Juwelenschmied blinzelte. »Er wird mit der Krone auf dem Kopf kämpfen?«

»Nein, Sie Vollidiot! Aber er muss so aussehen, als könnte er es!« Bayaz trat hinter Jezal, riss das Holzmodell von seinem Kopf und warf es klappernd auf den polierten Fußboden. Dann packte er Jezal an den Armen und starrte seinem Spiegelbild über Jezals Schulter hinweg grimmig entgegen. »Er ist ein Kriegerkönig nach der alten Art! Der leibliche Erbe des Königreichs von Harod dem Großen! Ein unvergleichlicher Fechter, der Wunden geschlagen und sie auch empfangen hat, der seine Truppen zum Sieg führte und viele Dutzend Männer getötet hat!«

»Viele Dutzend?«, raunte Jezal unsicher.

Bayaz überhörte ihn. »Ein Mann, der mit Sattel und Schwert ebenso vertraut ist wie mit Thron und Zepter! Seine Krone muss zu einer Rüstung passen. Zu Waffen. Zu Stahl. Haben Sie jetzt verstanden?«

Der Juwelenschmied nickte langsam. »Ich denke, hoher Herr.«

»Gut. Und noch etwas.«

»Der Herr braucht es nur zu nennen.«

»Setzen Sie einen riesengroßen Diamanten drauf.«

Der Schmied neigte unterwürfig den Kopf. »Das versteht sich von selbst.«

»Und jetzt raus. Sie alle! Seine Majestät muss sich den Staatsgeschäften widmen.«

Das Buch wurde zugeschlagen, die Maßbänder schnellstens eingerollt und die Stoffe hastig zur Seite gelegt. Die Schneider und der königliche Juwelenschmied gingen rückwärts und sich verneigend unter diensteifrigem Gemurmel aus dem Raum und zogen die riesige, mit vergoldeten Verzierungen versehene Tür geräuschlos hinter sich zu. Jezal musste sich davon abhalten, um nicht mit ihnen zu gehen. Immer wieder vergaß er, dass er jetzt die Majestät war.

»Ich habe Staatsgeschäfte zu erledigen?«, fragte er, wandte sich vom Spiegel ab und gab sein Bestes, um gelassen und gebieterisch zu klingen.

Bayaz trieb ihn vor sich her bis auf den großen Flur, dessen Wände mit wunderschön gezeichneten Landkarten der Union geschmückt waren. »Sie haben Geschäfte mit Ihrem Geschlossenen Rat.«

Jezal schluckte. Schon allein der Name dieser Institution schüchterte ihn ein. In Marmorsälen herumzustehen, sich neue Kleider anpassen zu lassen, Eure Majestät genannt zu werden, das alles war ja ganz lustig, und es erforderte von ihm auch kaum großen Einsatz. Nun aber erwartete man, dass er im Herzen der Regierung Platz nahm. Jezal dan Luthar, der einst für seine überwältigende Unwissenheit gerühmt worden war, sollte einen Raum mit den zwölf mächtigsten Männern der Union teilen. Man würde von ihm verlangen, dass er Entscheidungen fällte, die das Leben Tausender von Menschen beeinflussen würden. Er würde auf der politischen, juristischen und diplomatischen Bühne bestehen müssen, wo er sich doch eigentlich wirklich nur im Fechten, Trinken und Herumpoussieren gut auskannte, und er musste sich eingestehen, dass er zumindest in diesem letzten Bereich auch nicht der Experte war, für den er sich lange gehalten hatte.

»Mit dem Geschlossenen Rat?« Seine Stimme ging eine Oktave nach oben und klang mehr nach einem kleinen Mädchen als nach einem König. Jezal musste sich räuspern. »Gibt es Dinge von besonderer Wichtigkeit?«, knurrte er dann in wenig überzeugendem Bass.

»Heute kamen äußerst entscheidende Nachrichten aus dem Norden.«

»Tatsächlich?«

»Lord Marschall Burr ist tot. Bedauerlicherweise. Das Heer braucht einen neuen Befehlshaber. Die Diskussion darüber wird vermutlich einige Stunden dauern. Hier entlang, Euer Majestät.«

»Einige Stunden?«, murmelte Jezal, dessen Stiefelabsätze die breiten Marmorstufen hinunterklapperten. Stunden in der Gesellschaft des Geschlossenen Rates. Nervös massierte er seine Hände.

Bayaz schien seine Gedanken zu erraten. »Sie müssen vor den alten Wölfen keine Angst haben. Sie sind ihr Herr, was auch immer sie inzwischen zu glauben scheinen. Jederzeit können Sie diese Männer ersetzen oder sie in Eisen schlagen lassen, falls Sie das wünschen sollten. Vielleicht haben sie das vergessen. Es könnte sein, dass wir sie beizeiten daran erinnern sollten.«

Sie traten durch ein hohes Tor, das von Rittern der Wacht flankiert war, die ihre Helme zwar unter dem Arm trugen, aber so sorgsam ausdruckslos nach vorn blickten, dass sie ihre Gesichter genauso gut hinter einem geschlossenen Visier hätten verstecken können. Dahinter lag ein offener Garten, der auf allen vier Seiten von einem schattigen Kreuzgang eingefasst wurde, dessen weiße Marmorsäulen wie belaubte Bäume gestaltet worden waren. Wasser sprudelte aus Springbrunnen hervor und funkelte im hellen Sonnenlicht. Zwei riesengroße, orangefarbene Vögel mit zweigdünnen Beinen und halbrunden Schnäbeln stolzierten selbstgefällig über einen perfekt geschnittenen Rasen. Sie starrten Jezal hochmütig an und bezweifelten offenbar ebenso wenig wie er selbst, dass er nichts als ein erbärmlicher Hochstapler war.

Er sah mit leerem Blick auf die bunten Blumen und das leuchtende Grün und die schönen Statuen. Er starrte zu den uralten Mauern empor, die mit roten, weißen und grünen Kletterpflanzen bewachsen waren. Konnte all dies wirklich ihm gehören? All dies, und dann auch noch der ganze Agriont? Wandelte er nun tatsächlich in den mächtigen Fußstapfen der alten Könige? Harod, Kasamir oder Arnault? Es brachte ihn völlig durcheinander. Jezal musste die Augen zukneifen und den Kopf schütteln, wie er es schon hundert Mal an diesem Tag getan hatte, schlicht um zu vermeiden, dass er vor Verwirrung einfach umfiel. War er nicht derselbe Mann wie noch letzte Woche? Derselbe Mann, der auf der großen Ebene im Regen durchgeweicht war, der zwischen den Steinen verwundet worden war, der halbgares Pferdefleisch gegessen hatte und froh darüber gewesen war, dass es so etwas überhaupt gab?

Jezal räusperte sich. »Ich würde sehr gern ... ich weiß nicht, ob das möglich wäre ... mit meinem Vater sprechen?«

»Ihr Vater ist tot.«

Jezal verfluchte sich innerlich. »Ja, natürlich ist er das, doch ich meinte ... den Mann, den ich für meinen Vater gehalten habe.«

»Was glauben Sie, was er Ihnen sagen würde? Dass er einige schlechte Entscheidungen gefällt hat? Dass er Schulden hatte? Dass er Geld von mir dafür annahm, dass er Sie aufzog?«

»Er hat Geld angenommen?«, fragte Jezal unsicher und fühlte sich noch verlorener als zuvor.

»Nur selten nimmt eine Familie ein Waisenkind rein aus Güte bei sich auf, noch nicht einmal, wenn es sich um ein besonders niedliches Gör handelt. Die Schulden wurden bezahlt, und nicht nur das. Ich gab die Anweisung, dass Sie Fechtunterricht bekommen sollten, sobald Sie ein Eisen würden halten können. Dass man Ihnen ein Patent bei den Königstreuen kaufen würde und Sie ermutigte, am Turnier im Sommer teilzunehmen. Dass man Sie gut auf diesen Tag vorbereiten sollte, falls er denn einmal käme. Er hat meine Anweisungen genauestens befolgt. Aber Sie verstehen doch sicherlich, dass ein Treffen mit ihm für Sie beide eine äußerst peinliche Szene würde. Eine Szene, die man besser vermeiden sollte.«

Jezal stieß einen abgehackten Seufzer aus. »Natürlich. Die man besser vermeiden sollte.« Ein unangenehmer Gedanke rührte sich in seinem Kopf. »Lautet ... lautet mein Name überhaupt Jezal?«

»Das tut er jetzt, da man Sie gekrönt hat.« Bayaz hob eine Braue. »Wieso? Hätten Sie lieber einen anderen?«

»Nein. Nein, natürlich nicht.« Er wandte den Kopf zur Seite und versuchte, die Tränen wegzublinzeln. Sein altes Leben war eine Lüge gewesen. Sein neues fühlte sich noch viel mehr danach an. Selbst sein Name war eine Erfindung. Sie schritten für kurze Zeit schweigend durch die Gärten, ihre Schritte knirschten auf dem Kies, der so frisch und vollkommen vor ihnen lag, dass Jezal sich fragte, ob jeder Stein Tag für Tag von Hand gereinigt wurde.

»Lord Ischer wird in den kommenden Wochen eine Reihe von Eingaben bei Eurer Majestät machen.«

»Wird er das?« Jezal hustete und schniefte, dann setzte er ein möglichst tapferes Gesicht auf. »Warum?«

»Weil ich ihm versprach, dass seine beiden Brüder zum Schatzmeister beziehungsweise zum Lordkanzler im Geschlossenen Rat ernannt werden würden. Dass seine Familie allen anderen vorgezogen würde. Dass war der Preis für seine Unterstützung bei der Wahl.«

»Ich verstehe. Dann sollte ich mich also an diese Vereinbarung halten?«

»Auf keinen Fall.«

Jezal runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob ich ...«

»Nach der Machtübernahme sollte man sich sofort von allen Verbündeten distanzieren. Sie bekommen sonst das Gefühl, Ihr Sieg sei ihnen zu verdanken, und sie wären durch keinerlei Auszeichnungen zufriedenzustellen. Sie sollten stattdessen Ihre Feinde bedenken. Die werden sich auch über kleine Gefälligkeiten freuen, weil sie wissen, dass sie unverdient sind. Heugen, Barezin, Skald, Meed – diese Männer sollten Sie in Ihren Kreis holen.«

»Nicht Brock?«

»Niemals. Er kam der Krone selbst zu nahe, um je wieder damit zufrieden zu sein, ihr zu dienen. Man muss ihn früher oder später wieder in seine Schranken weisen. Aber erst, wenn Sie sicher im Sattel sitzen und große Unterstützung haben.«

»Ich verstehe.« Jezal blies die Backen auf. Offenbar bestand die Königswürde doch nicht nur in schönen Kleidern, einer hochfahrenden Art und dem Recht auf den größten Sessel.

»Hier entlang.« Sie verließen den Garten und betraten einen halbdunklen Korridor, der mit schwarzem Holz verkleidet und mit so vielen uralten Waffen geschmückt war, dass man darüber nur den Kopf schütteln konnte. Ganze Ritterrüstungen hielten schimmernd Wache: Panzer und Kettenhemd, Hauberge und Kürass, allesamt mit der goldenen Sonne der Union geprägt. Paradeschwerter, mannshoch, und beträchtlich größere Hellebarden waren in beeindruckender Folge an der Wand befestigt. Unter ihnen hingen genügend Äxte, Streitkolben, Morgensterne und gebogene oder gerade Klingen, lang und kurz, dick und dünn, dass man ein ganzes Heer damit hätte ausstatten können. Waffen, die innerhalb der Union gefertigt, von den Gurkhisen erobert oder styrischen Toten auf blutigen Schlachtfeldern gestohlen worden waren. Siege und Niederlagen, festgehalten in Stahl. Flaggen vergessener Regimenter, die ruhmreich in längst vergangenen Kriegen bis auf den letzten Mann niedergemetzelt worden waren, hingen weiter oben zerfetzt und leblos von verkohlten Stangen.

Eine schwere zweiflügelige Tür dräute am Ende dieser Sammlung, schwarz und ohne Schmuck und so einladend wie eine Richtstätte. Heroldsritter standen auf beiden Seiten still wie Henker, und ihre geflügelten Helme schimmerten. Männer, die nicht nur das Herz der Regierung bewachten, sondern auch damit betraut wurden, die Befehle des Königs in jeden Winkel der Union zu tragen, wo auch immer sie vonnöten waren. Seine Befehle, wie Jezal mit einem neuerlichen nervösen Erschrecken erkannte.

»Seine Majestät bittet um Audienz beim Geschlossenen Rat«, tönte Bayaz. Die beiden Männer streckten die Arme aus und zogen die schweren Türen auf. Eine zornige Stimme klang auf den Korridor hinaus. »Es muss weitere Zugeständnisse geben, sonst kommt es nur zu neuen Aufständen! Wir können nicht einfach ...«

»Herr Kronrichter, ich glaube, wir haben Besuch.«

Der Weiße Saal war nach dem Pomp des übrigen Palasts geradezu enttäuschend. Er war nicht besonders groß. Die schlichten weißen Wände trugen keinen Schmuck. Die Fenster waren klein und verliehen dem Raum beinahe die Atmosphäre einer Zelle, in der es selbst bei Sonnenschein leicht düster blieb. Kein Windhauch strich durch die unangenehm stickige und verbrauchte Luft. Möbliert war dieser Saal lediglich mit einem langen Tisch aus dunklem Holz, auf dem sich hohe Papierstapel türmten, sechs einfachen, harten Stühlen auf jeder Seite, einem an der kurzen Fußseite und einem weiteren mit wesentlich höherer Lehne an der Stirnseite. Jezals eigener Platz, wie er annahm.

Der Geschlossene Rat erhob sich, als er zögernd in den Saal schlich. Eine furchterregendere Versammlung alter Männer hätte man kaum finden können, und jeder von ihnen starrte Jezal in erwartungsvollem Schweigen an. Er zuckte zusammen, als die Tür hinter ihm wieder geschlossen wurde und der Riegel mit beängstigender Endgültigkeit nach unten fiel.

»Euer Majestät.« Lord Schatzmeister Hoff verneigte sich tief. »Dürfen meine Kollegen und ich Ihnen als Erstes zu der wohlverdienten Erhebung auf den Thron gratulieren. Wir sind überzeugt, dass wir in Ihnen einen würdigen Nachfolger für König Guslav haben werden, und freuen uns darauf, Sie in den kommenden Monaten und Jahren zu beraten und Ihre Befehle auszuführen.« Er verneigte sich erneut, und die Versammlung herausragender alter Männer rührte in höflichem Applaus die Hände.

»Nun, ich danke Ihnen allen«, sagte Jezal angenehm überrascht, auch wenn er das Gefühl hatte, für gar nichts ein würdiger Nachfolger zu sein. Vielleicht würde es doch nicht so schlimm werden, wie er befürchtet hatte. Zumindest erschienen ihm die alten Wölfe im Augenblick recht zahm.

»Erlauben Sie mir, Ihnen unsere Runde vorzustellen«, raunte Hoff. »Erzlektor Sult, Leiter Ihrer Inquisition.«

»Es ist mir eine Ehre, Ihnen zu dienen, Euer Majestät.« »Kronrichter Marovia, der oberste Gesetzeshüter.« »Desgleichen, Euer Majestät, es ist mir eine Ehre.«

»Mit Lord Marschall Varuz sind Sie, wie ich glaube, bereits bekannt.«

Der alte Soldat strahlte. »Es war eine Ehre, Sie in der Vergangenheit ausbilden zu dürfen, Euer Majestät, und es wird mir jetzt eine Ehre sein, Sie zu beraten.«

Und so ging es weiter. Jezal nickte und lächelte jedem Mann der Reihe nach zu. Halleck, dem Lordkanzler. Torlichorm, dem Großkonsul. Reutzer, dem Lord Admiral der Flotte, und so weiter und so weiter. Endlich führte ihn Hoff dann zu dem großen Stuhl am Kopf des Tisches, und Jezal nahm dort Platz, während der Geschlossene Rat weiter lächelte. Er grinste kurz idiotisch zurück, und dann begriff er. »Oh, setzen Sie sich doch bitte.«

Die alten Männer setzten sich, und ein paar von ihnen verzogen vor Schmerz ein wenig die Gesichter, als die alten Knie knackten und es im Rücken zwickte. Bayaz rutschte lässig in den Stuhl am anderen Ende des Tisches, Jezal gegenüber, als habe er diesen Platz sein Leben lang innegehabt. Staatsgewänder raschelten, als die alten Hinterteile auf dem polierten Holz zurechtgerückt wurden, und nach und nach wurde es im Saal so still wie in einem Grab. Ein Stuhl neben Varuz war leer. Der Stuhl, auf dem Lord Marschall Burr gesessen hätte. Wenn er nicht tot gewesen wäre. Ein Dutzend einschüchternder alter Männer wartete darauf, dass Jezal etwas sagte. Ein Dutzend alter Männer, von denen er bis vor kurzem noch gedacht hatte, dass sie alle Macht in Händen hielten, und die ihm nun Rede und Antwort stehen mussten. Eine Lage, die er sich selbst in seinen kühnsten, selbstverliebtesten Träumen nicht hätte vorstellen können. Er räusperte sich.

»Bitte, meine Herren, fahren Sie fort. Ich werde versuchen, mich im weiteren Verlauf der Besprechung hineinzufinden.«

Hoff lächelte unterwürfig. »Natürlich, Euer Majestät. Wenn Sie einer Erklärung bedürfen, dann müssen Sie nur fragen.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Jezal, »vielen ...«

Hallecks schneidende Stimme unterbrach ihn. »Also kehren wir zu den Bauern und ihrer Haltung zurück.«

»Wir haben bereits Zugeständnisse gemacht!«, blaffte Sult. »Zugeständnisse, die von den Bauern ohne weiteres angenommen wurden.«

»Ein Fetzen Verband über einer eiternden Wunde!«, widersprach Marovia. »Es ist lediglich eine Frage der Zeit, bis der nächste Aufstand losbricht. Das können wir nur verhindern, indem wir dem gemeinen Mann das geben, was er braucht. Nicht mehr, als die Gerechtigkeit gebietet! Wir müssen ihn an der Regierung beteiligen.«

»Beteiligen!«, höhnte Sult.

»Wir müssen die Steuerlast auf die Landbesitzer übertragen!«

Halleck verdrehte die Augen. »Nicht schon wieder dieser Blödsinn!«

»Unser jetziges System hat sich jahrhundertelang bewährt!«, bellte Sult.

»Es ist seit Jahrhunderten gescheitert!«, schoss Marovia zurück.

Jezal räusperte sich, und die Köpfe der alten Männer fuhren ruckartig zu ihm herum. »Könnte nicht einfach jeder Mann im Verhältnis zu seinem Einkommen besteuert werden, egal, ob er nun Bauer ist oder Edelmann ... und dann, vielleicht ...« Seine Stimme verebbte. Es war ihm als eine ganz einfache Idee erschienen, aber nun starrten ihn diese elf Schreibtischtäter so entrüstet an, als habe man unbedachterweise ein Haustier ins Zimmer gelassen, das sich plötzlich erdreistete, etwas zum Thema Besteuerung zu sagen. Am anderen Ende des Tisches betrachtete Bayaz seine Fingernägel. Auch von ihm war keine Hilfe zu erwarten.

»Oh, Euer Majestät«, schnurrte Torlichorm mit beschwichtigender Stimme, »ein solches System wäre von der Verwaltung her so gut wie unmöglich.« Und dann blinzelte er ihn auf eine Weise an, als wollte er sagen: »Wie gelingt es Ihnen bei Ihrer unglaublichen Ignoranz überhaupt, sich allein anzukleiden?«

Jezal wurde rot bis zu den Ohren. »Ich verstehe.«

»Die Besteuerung«, dröhnte Halleck, »ist ein unglaublich komplexes Thema.« Damit warf er Jezal einen Blick zu, der ihm bedeutete: »Viel zu komplex, als dass es in Ihrem winzigen Hirn Platz hätte.«

»Es wäre vielleicht besser, Euer Majestät, wenn Sie die langweiligen Einzelfragen Ihren ergebenen Dienern überlassen würden.« Marovia zeigte ein verständnisvolles Lächeln, das sagen wollte: »Es wäre vielleicht besser, wenn Sie die Klappe halten und es unterlassen würden, die Erwachsenen in Verlegenheit zu bringen.«

»Natürlich.« Jezal sank beschämt auf seinem Stuhl zusammen. »Natürlich.«

Und so ging es weiter, während der Morgen voranschritt und die Lichtflecken der Fenster langsam über die Papierstapel auf dem großen Tisch wanderten. Allmählich begriff Jezal die Regeln, nach denen gespielt wurde. Sie waren schrecklich kompliziert und gleichzeitig erschreckend einfach. Die alternden Kontrahenten teilten sich in zwei Mannschaften. Erzlektor Sult und Kronrichter Marovia waren die Mannschaftskapitäne, die sich bei jedem Thema entschieden widersprachen, egal, wie unwichtig es war, und sie hatten jeweils drei Parteigänger, die jeder ihrer Äußerungen zustimmten. Lord Hoff spielte währenddessen die Rolle des Schiedsrichters, worin ihm Lord Marschall Varuz wenig erfolgreich zur Seite stand, und gab sich alle Mühe, die unüberwindliche Kluft zwischen den beiden verfeindeten Lagern zu überbrücken.

Jezal hatte irrtümlich angenommen, dass er gar nicht wüsste, was er sagen sollte, wobei das natürlich auch stimmte. Der Fehler war jedoch gewesen, dass er geglaubt hatte, es sei erwünscht, dass er etwas sagte. Die Anwesenden waren jedoch lediglich daran interessiert, ihre eigenen sinnlosen Grabenkämpfe weiter auszutragen. Sie hatten sich vermutlich längst daran gewöhnt, die Staatsgeschäfte mit einem sabbernden Halbidioten am Tisch zu führen. Jezal verstand: Sie gingen davon aus, er sei nicht anders als sein Vorgänger. Und er fragte sich allmählich, ob sie damit vielleicht recht hatten.

»Wenn Euer Majestät bitte hier unterschreiben würde ... und hier ... und hier ... und dort ...«

Die Feder kratzte über ein Papier nach dem anderen, die alten Stimmen salbaderten weiter, verkündeten ihre Standpunkte, stritten miteinander. Die grauen Männer lächelten und seufzten und schüttelten nachsichtig den Kopf, wenn er sprach, und daher sagte er allmählich immer weniger. Sie überrannten ihn mit Lob und blendeten ihn mit Erklärungen. Sie fesselten ihn stundenlang mit nichtssagenden Gesetzen, Formalien und Traditionen. Er wurde immer kleiner und kleiner auf seinem unbequemen Stuhl. Ein Diener brachte Wein, und er trank, nein, er betrank sich, langweilte sich und wurde immer betrunkener und gelangweilter. Eine Minute nach der anderen verging, quälend langsam, und Jezal erkannte: Wenn man zu den kleinsten Einzelheiten durchgedrungen ist, gibt es nichts Langweiligeres als die unbeschränkte Macht.

»Und nun zu einer traurigen Angelegenheit«, erklärte Hoff, nachdem die letzte Auseinandersetzung in einem zögerlichen Kompromiss verpufft war. »Unser Kollege, Lord Marschall Burr, ist tot. Sein Leichnam wird derzeit aus dem Norden zurück zu uns gebracht, und er wird mit allen Ehren bestattet werden. In der Zwischenzeit ist es jedoch unsere Pflicht, eine Empfehlung bezüglich seiner Nachfolge auszusprechen. Es ist der erste Sitz, der seit dem Tod des geschätzten Lordkanzlers Feekt neu besetzt wird. Lord Marschall Varuz?«

Der alte Soldat räusperte sich und zog ein Gesicht, als wisse er, dass er im Begriff stand, eine Schleuse zu öffnen, deren Fluten sie alle ertränken konnte. »Es gibt zwei offensichtliche Bewerber für diesen Posten. Beide sind Männer, die sich durch Tapferkeit und Erfahrung eindeutig ausgezeichnet haben und deren Verdienste diesem Rat gut bekannt sind. Ich bin mir sicher, dass sich sowohl General Poulder als auch General Kroy bestens ...«

»Es besteht ja wohl kein Zweifel, dass Poulder der bessere Mann ist!«, unterbrach ihn Sult in abfälligem Ton, und Halleck pflichtete ihm sofort bei.

»Im Gegenteil!«, zischte Marovia, und sein Lager unterstützte ihn mit zornigem Gemurmel. »Ganz offensichtlich ist Kroy die bessere Wahl!«

Es handelte sich um ein Gebiet, bei dem Jezal glaubte, als Offizier mit gewisser Erfahrung durchaus etwas Sinnvolles beitragen zu können, aber kein einziges Mitglied des Geschlossenen Rates schien auf den Gedanken zu kommen, ihn um seine Meinung zu fragen. Er ließ sich missmutig gegen die Lehne seines Stuhles sinken und nahm wieder einen Schluck Wein aus seinem Kelch, während die alten Wölfe gehässig nacheinander schnappten.

»Vielleicht sollten wir diese Angelegenheit später ausführlich diskutieren!«, unterbrach Lord Hoff den zunehmend hitziger werdenden Streit. »Die feinen Einzelheiten ermüden Seine Majestät, und es besteht keine Dringlichkeit!« Sult und Marovia starrten einander an, sagten aber nichts. Hoff stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Nun denn. Unser nächster Punkt betrifft die Versorgung unseres Heeres in Angland. Oberst West schreibt in seinem Lagebericht ...«

»West?« Jezal richtete sich ruckartig auf, und seine Stimme war rau vom Wein. Der Name wirkte wie Riechsalz auf ein ohnmächtig werdendes Mädchen, er war wie ein fester und verlässlicher Fels, an dem man sich inmitten des ganzen Durcheinanders festklammern konnte. Wenn West nur hier gewesen wäre, um ihn zu unterstützen, dann hätte ihn das alles nicht so verwirrt. Er blickte auf den Stuhl, den Burr zurückgelassen hatte und der leer neben Varuz stand. Jezal war betrunken, schon möglich, aber er war König. Er räusperte sich, um wieder nüchterner zu klingen. »Oberst West soll mein neuer Lord Marschall sein!«

Verblüfftes Schweigen folgte. Die zwölf alten Männer starrten ihn an. Dann begann Torlichorm nachsichtig zu kichern, als wolle er sagen: »Na, wie bringen wir ihn denn nun am besten zum Schweigen?«

»Euer Majestät, Oberst West ist Ihnen persönlich bekannt und natürlich ein tapferer Mann ...«

Der ganze Rat hatte offenbar ein Thema gefunden, bei dem sich alle einig waren. »Der Erste, der die Bresche bei Ulrioch erstürmte«, murmelte Varuz kopfschüttelnd, »aber dennoch ...«

»Er ist zu jung und unerfahren und ...«

»Er ist ein Bürgerlicher«, sagte Hoff mit erhobenen Augenbrauen.

»Das wäre ein unangebrachter Bruch mit unseren Traditionen«, klagte Halleck.

»Poulder ist wesentlich ranghöher!«, fauchte Sult an Marovia gewandt.

»Kroy wäre der rechte Mann!«, bellte Marovia zurück.

Torlichorm lächelte zuckersüß, ähnlich wie eine Kinderfrau, die versucht, ein trotziges Kind zu beruhigen. »Sie sehen also, Euer Majestät, es geht nicht, wir können Oberst West unmöglich in Betracht ziehen ...«

Jezals leerer Kelch prallte mit lautem Krachen an Torlichorms kahle Stirn und flog klappernd in eine Ecke des Raumes. Der alte Mann heulte vor Schreck und Schmerz auf und rutschte von seinem Stuhl; aus einer langen Platzwunde rann ihm das Blut über das Gesicht.

»Es geht nicht?«, schrie Jezal, der aufgesprungen war, während ihm fast die Augen aus den Höhlen traten. »Sie wagen es, ›es geht nicht‹ zu sagen, Sie altes Arschloch? Sie alle sind mein, Sie alle!« Sein Finger fuchtelte wild durch die Luft. »Sie sind hier, um mich zu beraten, und nicht, um mir Vorschriften zu machen! Ich regiere hier! Ich!« Er schnappte sich ein Tintenfass und schleuderte es durch den Raum. Es zerschellte an der Wand, hinterließ einen großen schwarzen Fleck auf dem Putz und ließ dunkle Tropfen über den Ärmel von Erzlektor Sults schneeweißem Mantel regnen. »Ich! Ich! Die Tradition, die wir hier brauchen, ist die des Gehorsams!« Damit griff er nach einem Bündel Papiere und warf es nach Marovia, so dass die Blätter durch die Luft segelten. »Kommen Sie mir ja nie wieder mit ›es geht nicht‹! Nie wieder!«

Elf völlig sprachlose Augenpaare starrten Jezal an. Eines davon – das am Endes des Tisches – lächelte. Das machte ihn jedoch noch wütender. »Collem West wird mein neuer Lord Marschall!«, kreischte er und warf vor Zorn seinen Stuhl um. »Bei unserem nächsten Treffen erwarte ich, dass Sie mich mit dem nötigen Respekt behandeln, oder ich werde Sie alle in Ketten legen lassen! In Ketten, verdammt noch mal ... und ... und ...« Plötzlich überfiel ihn ein heftiger, gemeiner Kopfschmerz. Er hatte mit allem geworfen, was in seiner Reichweite stand, und war nun plötzlich unsicher, wie er weiter vorgehen sollte.

Bayaz erhob sich mit strengem Gesicht. »Meine Herren, das war alles für heute.«

Der Geschlossene Rat brauchte keine zweite Aufforderung. Papiere flatterten, Gewänder raschelten, Stühle quietschten, als jeder darum drängte, als Erster den Raum zu verlassen. Hoff gelangte in den Korridor, unmittelbar gefolgt von Marovia, und Sult rauschte hinterdrein. Varuz half Torlichorm vom Boden auf und führte ihn am Arm nach draußen. »Ich entschuldige mich«, keuchte der Großkonsul mit blutigem Gesicht, als Varuz ihn durch die Tür schob, »Euer Majestät, ich entschuldige mich in aller Form ...«

Bayaz stand streng am Ende des Tisches und sah den Ratsmitgliedern nach. Jezal verharrte wie gelähmt an seinem Platz ihm gegenüber, hin und her gerissen zwischen einem weiteren Zornesausbruch und dem Gefühl größter Scham, wobei die Scham allmählich überwog. Es schien ewig zu dauern, bis auch das letzte Ratsmitglied aus dem Raum geflohen war und sich die großen schwarzen Tore wieder schlossen.

Der Erste der Magi wandte sich Jezal zu, und ein breites Lächeln erschien plötzlich auf seinem Gesicht. »Gut gemacht, Euer Majestät, ausgezeichnet.«

»Was?« Jezal war sich sicher gewesen, dass er sich in solchen Maße zum Narren gemacht hatte, dass er sich nie wieder davon würde erholen können.

»Ihre Berater werden es sich nun zweimal überlegen, Sie nicht ernst zu nehmen, denke ich. Keine neue Strategie, aber doch immer wieder äußerst erfolgreich. Harod der Große selbst besaß ein höchst aufbrausendes Temperament und verstand es hervorragend einzusetzen. Nach einem seiner Wutanfälle wagte es wochenlang niemand, seine Entscheidungen in Frage zu stellen.« Bayaz kicherte. »Obwohl ich glaube, dass selbst Harod davor zurückgeschreckt wäre, seinen eigenen Großkonsul zu verletzen.«

»Das war kein Wutanfall!«, fauchte Jezal, dessen Jähzorn erneut aufflammte. Von den schrecklichen alten Männern, mit denen er geschlagen war, war Bayaz selbst ohne Frage der Schlimmste. »Wenn ich schon König bin, dann will ich auch so behandelt werden! Ich werde mir in meinem eigenen Palast keine Vorschriften machen lassen! Von niemandem ... von ... ich meine ...«

Bayaz erwiderte seinen finsteren Blick, und seine grünen Augen waren erschreckend hart, als er mit eisiger Ruhe sagte: »Wenn Sie beabsichtigen, auch mir gegenüber derart aufzubrausen, Euer Majestät, so würde ich Ihnen aufs Entschiedenste davon abraten.«

Jezals Wut war bereits fast verebbt, und unter dem eiskalten Blick des Magus schwand sie nun ganz. »Natürlich ... es tut mir leid ... es tut mir sehr leid.« Er schloss die Augen und starrte wie betäubt auf die polierte Tischplatte. Früher hatte er sich nie für irgendetwas entschuldigt. Jetzt, da er König war und sich vor niemandem mehr entschuldigen musste, konnte er plötzlich nicht mehr damit aufhören. »Ich habe das nicht gewollt«, murmelte er leise und ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. »Ich weiß nicht, wie es dazu gekommen ist. Ich habe nichts getan, um das zu verdienen.«

»Natürlich nicht.« Bayaz kam langsam um den Tisch herum. »Niemand kann sich den Thron je verdienen. Deshalb müssen Sie sich bemühen, sich ab jetzt seiner würdig zu erweisen. Jeden Tag. Ebenso wie Ihre großen Vorgänger. Kasamir, Arnault, Harod höchstselbst.«

Jezal holte tief Luft und atmete wieder aus. »Da haben Sie natürlich recht. Wieso haben Sie nur immer recht?«

Bayaz machte eine bescheidene Handbewegung. »Immer? Wohl kaum. Aber mir nützt meine große Erfahrung, die ich einsetzen werde, um Sie zu beraten, so gut ich kann. Sie haben die ersten Schritte auf diesem schweren Weg bereits mit Bravour gemeistert, und Sie sollten stolz auf sich sein, so wie auch ich stolz auf Sie bin. Es gibt jedoch einige Dinge, die keinen Aufschub dulden. An erster Stelle steht dabei Ihre Hochzeit.«

Jezal klappte die Kinnlade nach unten. »Hochzeit?«

»Ein unverheirateter König ist wie ein Stuhl mit drei Beinen, Euer Majestät. Er wird sehr leicht stürzen. Ihr Leib hat den Thron gerade eben erst berührt und sitzt noch lange nicht fest im Sattel. Sie brauchen eine Frau, die Ihnen Unterstützung bringt, und Sie brauchen Erben, damit Ihre Untertanen sich in Sicherheit wähnen. Jegliche Verzögerung eröffnet Ihren Feinden nur die Möglichkeit, gegen Sie zu arbeiten.«

Die Schläge kamen so schnell, dass Jezal sich an den Kopf griff, als wolle er verhindern, dass sein Schädel auseinanderfiel. »Meine Feinde?« Hatte er nicht stets versucht, mit Jedem gut auszukommen?

»Sind Sie wirklich so naiv? Lord Brock schmiedet mit Sicherheit schon ein Komplott gegen Sie. Lord Ischer wird sich auch nicht ewig abspeisen lassen. Andere im Offenen Rat haben Sie aus Angst unterstützt oder weil man sie dafür bezahlt hat.«

»Bezahlt?«, keuchte Jezal.

»Solche Unterstützung hält nicht ewig. Sie müssen heiraten, und Ihre Frau muss mächtige Verbündete mitbringen.«

»Aber ich habe ...« Jezal fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und fragte sich, wie er das Thema am besten angehen sollte. »Ich habe bereits Verpflichtungen in dieser Hinsicht.«

»Ardee West?« Jezal hatte schon den Mund geöffnet, um Bayaz zu fragen, woher er über sein Liebesleben Bescheid wusste, besann sich dann aber schnell eines Besseren. Der alte Mann schien ihn weit besser zu kennen als er selbst. »Ich weiß, wie so etwas ist, Jezal. Ich habe ein langes Leben hinter mir. Natürlich lieben Sie diese Frau. Natürlich würden Sie alles für sie aufgeben, jetzt jedenfalls. Aber dieses Gefühl wird nicht von Dauer sein, glauben Sie mir.«

Jezal rührte sich unbehaglich. Er versuchte, sich Ardees schiefes Lächeln ins Gedächtnis zu rufen, ihr weiches Haar, ihr Lachen. So, wie er es draußen auf der Ebene getan hatte, als ihm die Erinnerung an sie so viel Trost bedeutet hatte. Aber nun fiel es ihm schwer, an sie zu denken, ohne dass ihm einfiel, wie sie ihre Zähne in seine Lippe geschlagen hatte, wie sein Gesicht nach ihrer Ohrfeige brannte und wie der Tisch unter ihnen gequietscht hatte. Das Gefühl von Scham und Schuld, die ganze verworrene Lage. Bayaz’ Stimme tönte weiter: gnadenlos ruhig, brutal realistisch, rücksichtslos vernünftig.

»Es ist ganz natürlich, dass Sie bereits Verpflichtungen haben, aber Ihr früheres Leben ist jetzt Vergangenheit, ebenso wie die Verpflichtungen, die Sie darin eingegangen sind. Sie sind nun König, und die Menschen verlangen, dass Sie sich auch so verhalten. Sie brauchen jemanden, zu dem sie aufsehen können. Jemanden, der sich mühelos über sie erhebt. Wir reden von der Hochkönigin der Union. Der Mutter von Königen. Eine Bauerntochter mit einem Hang zu unberechenbarem Verhalten, die dazu neigt, zu viel zu trinken? Wohl eher nicht.« Jezal verzog gequält das Gesicht, als er Ardee so beschrieben hörte und doch kaum etwas dagegen sagen konnte.

»Sie sind ein leiblicher Sohn Ihres Vaters. Aber eine Ehefrau von unanfechtbarer Herkunft würde Ihrer Linie ein weitaus größeres Gewicht verleihen. Und viel größeren Respekt. Die ganze Welt ist voller passender Gattinnen, Euer Majestät, von Frauen von hoher Geburt. Töchter von Herzögen und Schwestern von Königen, schön und kultiviert. Eine Welt voller Prinzessinnen, aus denen Sie sich eine aussuchen können.«

Jezal spürte, wie sich seine Augenbrauen hoben. Natürlich liebte er Ardee, aber Bayaz’ Argument war schrecklich stichhaltig. Es gab so viel mehr zu berücksichtigen als seine eigenen Bedürfnisse. Wenn es schon absurd war, sich selbst als König zu sehen – die Vorstellung von Ardee als Königin war noch verrückter. Er liebte sie, natürlich. Auf gewisse Weise. Aber wenn er sich aus einer ganzen Welt voller Prinzessinnen eine aussuchen konnte? An einem Satz wie diesem konnte man kaum etwas auszusetzen finden.

»Sie sehen es ein!« Der Erste der Magi schnippte triumphierend mit den Fingern. »Ich werde eine Nachricht an Herzog Orso von Talins schicken, damit er Ihnen seine Tochter Terez vorstellt.« Beschwichtigend hob er die Hand. »Nur für den Anfang, verstehen Sie. Talins wäre ein mächtiger Verbündeter.« Er lächelte und beugte sich vor, um Jezal ins Ohr zu flüstern: »Aber Sie müssen nicht alles hinter sich lassen, wenn Sie dieser jungen Frau tatsächlich so zugetan sind. Könige haben oft Mätressen, wissen Sie.«

Und damit war die Sache entschieden.

AUFS SCHLIMMSTE VORBEREITET

Glokta saß in seinem Esszimmer, blickte vor sich auf den Tisch und rieb sich mit einer Hand den schmerzenden Schenkel. Seine andere rührte geistesabwesend in dem reichen Juwelenschatz, der ausgebreitet auf der schwarzen Lederhülle lag.

Wieso tue ich das? Wieso bleibe ich hier und führe Befragungen durch? Ich könnte mit der nächsten Flut von hier verschwinden, und niemandem entstünde dadurch ein Verlust. Vielleicht eine Reise zu den schönen Städten Styriens? Eine Rundfahrt um die Tausendinseln? Schließlich bis ins ferne Thond oder bis ins entlegene Suljuk, um meine verdrehten Tage dort unter Menschen zu beenden, die kein Wort von dem verstehen, was ich sage? Ohne jemandem wehzutun? Ohne Geheimnisse zu bewahren? Ohne sich Gedanken über Schuld oder Unschuld zu machen, um Wahrheit oder Lügen, nicht mehr, als es diese kleinen Steinchen hier tun?

Die Juwelen funkelten im Kerzenlicht, berührten einander klackernd und kitzelten seine Haut, als er mit den Fingern erst in die eine, dann in die andere Richtung durch sie hindurchfuhr. Aber Seine Eminenz würde über mein plötzliches Verschwinden ja so weinen. Ebenso, könnte man meinen, das Bankhaus Valint und Balk. Wo im weiten Weltenrund wäre ich sicher vor den Tränen derart mächtiger Herren? Und wieso sollte ich fliehen? Damit ich den ganzen langen Tag
auf meinem verkrüppelten Hintern sitzen und darauf warten kann, dass mich gedungene Mörder aufspüren? Damit ich im Bett liegen und voll Sehnsucht an all das denken kann, was ich verloren habe?

Nachdenklich betrachtete er die Edelsteine: sauber, hart, wunderschön. Ich habe meine Wahl schon vor langer Zeit getroffen. Als ich das Geld von Valint und Balk annahm. Als ich den Ring des Erzlektors küsste. Sogar vor meiner Zeit im Gefängnis des Imperators, als ich über die Brücke ritt und mir sicher war, nur der unvergleichliche Sand dan Glokta könne die Welt retten ...

Ein lautes Klopfen hallte durch den Raum, und Glokta fuhr auf; der zahnlose Mund stand ihm offen. Solange es nicht der Erzlektor ist ...

»Öffnen Sie, im Namen des Erzlektors!«

Er zog eine Grimasse, als er sich von dem Stuhl erhob und ein Krampf sein Rückgrat erfasste; schnell schob er die Steine zu einem kleinen Haufen zusammen. Mehrere Hände voll und von unschätzbarem Wert. Schweiß trat ihm auf die Stirn.

Was, wenn der Erzlektor meinen kleinen Schatz entdeckte? Er kicherte vor sich hin, während er nach dem Lederetui griff. Ich wollte ja schon längst davon berichtet haben, wirklich, aber irgendwie war nie der richtige Zeitpunkt dazu. Es ist doch letztlich nur eine Kleinigkeit – nicht mehr als das Lösegeld für einen König. Seine Finger griffen hastig nach den Steinen, und in seiner Eile stieß er einen zur Seite, der funkelnd mit hartem Klackern auf den Boden fiel.

Wieder klopfte es, diesmal lauter, und das schwere Schloss wurde von den harten Schlägen erschüttert. »Öffnen Sie!«

»Ich komme schon!« Mit einem Stöhnen ließ er sich auf alle viere nieder und suchte auf dem Boden herum; sein Hals pochte vor Schmerz. Dann entdeckte er den Ausreißer, einen flachen grünen Stein, der auf den Dielenbrettern lag und im Licht des Feuers leuchtete.

Hab ich dich, du Dreckstück! Er griff nach dem Stein, zog sich an der Tischkante hoch und faltete das Etui zusammen, einmal, zweimal. Keine Zeit, es zu verstecken. Kurz entschlossen schob er das Leder in sein Hemd, bis es hinter seinem Gürtel saß, dann schnappte er sich seinen Stock und humpelte zur Haustür, wischte sich den Schweiß vom Gesicht, rückte seine Kleidung zurecht und tat sein Bestes, einen ordentlichen Anblick zu bieten.

»Ich komme! Sie müssen mich nicht ...«

Vier riesenhafte Praktikale drängten sich an ihm vorbei in seine Wohnung und warfen ihn dabei beinahe um. Auf dem Flur vor der Tür stand Seine Eminenz der Erzlektor mit unheilvoll gefurchter Stirn, und hinter ihm lauerten zwei weitere Praktikale. Eine überraschende Stunde für einen derart aufwändigen Besuch. Glokta hörte die vier Männer durch seine Wohnung trampeln, wo sie Türen öffneten und in Schränke guckten. Achten Sie gar nicht auf mich, meine Herren, fühlen Sie sich wie zu Hause. Nach kurzer Zeit erschienen sie wieder.

»Leer«, grunzte einer hinter seiner Maske hervor.

»Ha«, stieß Sult verächtlich hervor und schritt leichtfüßig über die Schwelle, wobei er sich mit abfälligem Gesicht umsah. Meine neue Unterkunft ist offenbar ebenso wenig annehmbar wie meine frühere. Die sechs Praktikalen nahmen entlang der Wände von Gloktas Esszimmer Aufstellung, die Arme vor der Brust verschränkt, und beobachteten ihn. Ziemlich viele große, starke Männer, um einen kleinen Krüppel im Auge zu behalten.

Sults Schuhe stießen heftig gegen die Dielenbretter, als er auf und ab schritt; die blauen Augen traten fast aus ihren Höhlen, und ein Ausdruck wilden Zorns lag auf seinem Gesicht. Man muss kein guter Menschenkenner sein, um zu bemerken, dass er gerade nicht besonders guter Laune ist. Ob ihm vielleicht eines meiner hässlichen Geheimnisse zu Ohren gekommen sein mag? Eine meiner kleinen Ungehorsamkeiten? Glokta spürte, wie ein schweißnasses Zittern seine verbogene Wirbelsäule emporkroch. Vielleicht die Tatsache, dass Magisterin Eider niemals hingerichtet wurde? Meine Übereinkunft mit Praktikalin Vitari, nicht die ganze Wahrheit zu erzählen? Eine Ecke des Lederetuis piekte leicht in seine Rippen, als er die Hüften hin und her schob, um bequemer zu stehen. Oder vielleicht jene andere Kleinigkeit, nämlich die Reichtümer, mit denen mich ein höchst verdächtiges Bankhaus bestochen hat?

Ungebeten drängte sich ein Bild in Gloktas Gedanken: Wie die Hülle um die Edelsteine hinter seinem Gürtel plötzlich aufplatzte und ihm ein unbezahlbarer Strom hübscher Steinchen aus den Hosenbeinen rollte, während der Erzlektor und seine Praktikalen mit verblüfften Gesichtern zusahen. Wie würde ich das wohl erklären? Angesichts dieser Vorstellung musste er ein Kichern unterdrücken.

»Dieser verdammte Bayaz!«, fauchte Sult, die weiß behandschuhten Hände zu bebenden Fäusten geballt.

Glokta entspannte sich ganz leicht. Offenbar bin nicht ich das Problem. Oder jedenfalls noch nicht. »Bayaz?«

»Dieser kahle Lügner, dieser grinsende Betrüger, dieser angejahrte Scharlatan! Er hat den Geschlossenen Rat in die Tasche gesteckt!« Haltet den Dieb! »Jetzt fängt dieser elende Wurm Luthar an, uns auf sein Geheiß hin Vorschriften zu machen! Sie haben mir gesagt, er sei ein rückgratloses Nichts!« Ich habe Ihnen gesagt, dass er früher einmal ein rückgratloses Nichts war, den Rest wollten Sie nicht hören. »Dieses verdammte Schoßhündchen scheint doch tatsächlich Zähne zu besitzen und will sie offenbar sogar einsetzen, und dieser Erste der verfluchten Magi hält seine Leine in Händen! Er lacht über uns! Er lacht über mich! Über mich!«, brüllte Sult und stieß sich den gebogenen Zeigefinger gegen die Brust.

»Ich ...«

»Zur Hölle mit Ihren Ausflüchten, Glokta! Ständig ertrinke ich geradezu in Entschuldigungen, aber was ich brauche, sind Antworten! Was ich brauche, sind Lösungen! Ich muss mehr über diesen Lügner wissen!«

Dann werden Sie jetzt vielleicht beeindruckt sein. »Tatsächlich habe ich mir bereits die Freiheit genommen, erste Schritte in diese Richtung zu unternehmen.«

»Was für Schritte?«

»Es gelang mir, seinen Wegkundigen in Gewahrsam zu nehmen«, sagte Glokta und gönnte sich den Anflug eines Lächelns.

»Den Wegkundigen?« Sult sah nicht besonders beeindruckt aus. »Und was hat dieser schwachsinnige Sternengucker Ihnen erzählt?«

Glokta hielt einen Augenblick inne. »Dass er mit Bayaz und unserem neuen König vor dessen Thronbesteigung quer durch das Alte Kaiserreich bis zum Ende der Welt reiste.« Er suchte nach Worten, die in Sults Art von Logik passen würden, nach Gründen und sauberen Erklärungen. »Sie suchten offenbar ... nach einem Relikt aus der Alten Zeit ...«

»Nach einem Relikt?«, fragte Sult, der nur noch finsterer dreinblickte. »Aus der Alten Zeit?«

Glokta schluckte. »So war es wohl, aber sie haben es nicht gefunden.«

»Also wissen wir jetzt eines von tausend Dingen, die Bayaz nicht getan hat? Pah!« Sult fuhr zornig mit der Hand durch die Luft. »Dieser Wegkundige ist ein Nichts, und er hat Ihnen weniger als nichts erzählt! Nur noch mehr Mythen und Legenden!«

»Natürlich, Euer Eminenz«, murmelte Glokta. Manchen Leuten kann man es einfach nicht recht machen.

Sult warf einen schlecht gelaunten Blick auf das VierseitsBrett, das vor dem Fenster stand, und seine weiß behandschuhte Hand schwebte über den Steinen, als wolle er einen Zug machen. »Ich kann schon nicht mehr zählen, wie oft Sie mich enttäuscht haben, aber ich werde Ihnen eine letzte Gelegenheit geben, sich zu beweisen. Nehmen Sie diesen Ersten der Magi noch einmal unter die Lupe. Finden Sie irgendeine Schwäche, eine Waffe, die wir gegen ihn verwenden können. Er ist der Krankheitsherd, ihn müssen wir ausbrennen.« Er stupste zornig gegen einen der weißen Steine. »Ich will ihn zerstört sehen! Ich will ihn erledigt sehen! Ich will ihn im Haus der Befragungen, in Ketten!«

Glokta schluckte. »Euer Eminenz, Bayaz hat sich im Palast eingerichtet, außerhalb meiner Reichweite. Sein Schützling ist unser neuer König ...« Was wir uns zumindest teilweise selbst zuzuschreiben haben. Er kniff die Lippen zusammen, aber es gelang ihm nicht, die Frage zu unterdrücken: »Wie soll ich das anstellen?«

»Wie?«, schrie Sult. »Wie, Sie verkrüppelter Wurm?« Er wischte wütend über das Spielbrett und schleuderte die Steine auf den Boden. Nun frage ich mich, wer wird sich wohl wieder bücken müssen, um die aufzuheben? Als würden sie vom Ton der Stimme des Erzlektors gesteuert, lösten sich die sechs Praktikalen von der Wand und machten einen bedrohlichen Schritt in die Raumesmitte. »Wenn ich mich um jede Kleinigkeit selbst kümmern wollte, dann würde ich Ihrer wertlosen Dienste überhaupt nicht bedürfen! Ziehen Sie los und sehen Sie zu, dass das erledigt wird, Sie schleimiger Krüppel!«

»Euer Eminenz ist zu freundlich«, murmelte Glokta und neigte erneut den Kopf. Aber selbst der niederste Hund braucht es gelegentlich einmal, dass man ihn hinter den Ohren krault, sonst geht er seinem Herrn irgendwann vielleicht einmal an die Kehle ...

»Und überprüfen Sie seine Geschichte, wo Sie schon mal dabei sind.«

»Welche Geschichte, Herr Erzlektor?«

»Dieses Märchen von Carmee dan Roth!« Sults Augen verengten sich noch weiter, und tiefe Falten gruben sich in seine Nasenwurzel. »Wenn wir die Leine schon nicht selbst in die Hand bekommen können, müssen wir eben den Hund einschläfern lassen, verstehen Sie?«

Glokta fühlte, wie sein Auge zuckte, obwohl er sich mühte, es ruhig zu halten. Wir finden einen Weg, um König Jezals Regierungszeit abrupt zu beenden. Gefährlich. Wäre die Union ein Schiff, dann hätte sie kürzlich einen schweren Sturm erlebt und würde noch immer sehr krängen. Einen Kapitän haben wir schon verloren. Wenn wir jetzt den nächsten ersetzen, bricht uns vielleicht das ganze Schiff auseinander. Dann
werden wir alle in tiefem, kaltem, unbekanntem Wasser schwimmen. Wie wär’s mit einem schönen kleinen Bürgerkrieg? Er warf einen düsteren Blick auf die Vierseits-Steine, die auf dem Boden lagen. Aber Seine Eminenz hat gesprochen. Wie hat Schickel noch gesagt? Wenn dein Meister dir eine Aufgabe anvertraut, dann tust du dein Bestes, um sie zu erfüllen. Selbst wenn es eine dunkle Aufgabe ist. Und einige von uns sind nur für dunkle Aufgaben geeignet.

»Carmee dan Roth und ihr Bastard. Ich werde die Wahrheit darüber herausfinden, Euer Eminenz, darauf können Sie sich verlassen.«

Sults abfälliger Gesichtsausdruck wurde noch verächtlicher. »Wenn ich das nur glauben könnte!«

Im Haus der Befragungen herrschte für diese späte Stunde reges Treiben. Glokta sah dennoch niemanden, als er den Korridor entlanghumpelte. Seine armseligen verbliebenen Zähne hatte er in die Unterlippe gebohrt, und seine Hand umkrallte den Griff seines Stocks, ganz rutschig vor Schweiß. Er sah niemanden, aber er hörte sie.

Stimmen drangen hinter den eisenbeschlagenen Türen hervor. Leise und beharrlich. Sie stellen Fragen. Hoch und verzweifelt. Sie sprudeln Antworten heraus. Gelegentlich unterbrach ein Aufschrei, ein Aufbrüllen oder Schmerzgeheul das lastende Schweigen. Das muss man nicht erklären. Severard lehnte an der dreckigen Wand, als Glokta auf ihn zuhumpelte. Er hatte einen Fuß gegen den Putz gestützt und pfiff tonlos hinter seiner Maske.

»Was ist denn passiert?«, fragte Glokta.

»Ein paar von Lord Brocks Leuten haben sich betrunken und sind dann ausfällig geworden. Ungefähr fünfzig Mann haben in der Nähe der Vier Ecken für ganz schön viel Wallung gesorgt. Haben von Rechten erzählt und rumgejammert, dass die Leute betrogen worden wären, und sie haben behauptet, Brock hätte König werden sollen. Sie meinen, es sei eine Kundgebung gewesen. Wir hingegen haben gesagt, es war Hochverrat.«

»Hochverrat, was?« Die genaue Definition ist bekanntermaßen höchst dehnbar. »Picken Sie sich die Rädelsführer heraus und lassen Sie ein paar Papiere unterschreiben. Angland ist wieder in den Händen der Union. Höchste Zeit, dass wir ein paar Verräter dort hinschicken.«

»Sie sind schon dabei. Sonst noch was?«

»Aber ja.« Wieder jongliere ich mit Messern. Eines kommt herabgesaust, zwei fliegen hoch. Immer mehr Klingen drehen sich in der Luft, und jede von ihnen hat eine tödliche Schneide. »Vorhin hatte ich Besuch von Seiner Eminenz. Er war kurz, aber für meinen Geschmack doch zu lang.«

»Arbeit für uns?«

»Nichts, was Sie reich machen wird, falls es das ist, worauf Sie hoffen.«

»Ich hoffe immer. Man könnte mich wohl einen Optimisten nennen.«

»Wie schön für Sie.« Ich neige eher zur anderen Richtung. Glokta holte tief Luft und stieß sie in einem langen Seufzer wieder aus. »Der Erste der Magi und seine kühnen Mitstreiter.«

»Schon wieder?«

»Seine Eminenz wünscht Informationen.«

»Aber sagen Sie ... dieser Bayaz ... ist er nicht ziemlich vertraut mit dem neuen König?«

Glokta hob eine Augenbraue, als ein erstickter Schmerzensschrei den Flur hinunterhallte. Vertraut? Bayaz hätte ihn sich genauso gut aus Ton formen können. »Deswegen müssen wir ihn ja im Auge behalten, Praktikal Severard. Zu seinem eigenen Schutz. Mächtige Männer haben mächtige Feinde, nicht nur mächtige Freunde.«

»Meinen Sie, dass der Wegkundige noch etwas weiß?« »Nichts, das uns weiterhilft.«

»Schade. Ich habe mich allmählich schon daran gewöhnt, dass dieser kleine Drecksack bei uns ist. Er hat eine tolle Geschichte über einen großen Fisch auf Lager.«

Glokta saugte an seinem leeren Zahnfleisch. »Lassen Sie ihn einstweilen, wo er ist. Vielleicht weiß Praktikal Frost seine Märchen zu schätzen.« Er hat schließlich viel Humor.

»Wenn der Wegkundige uns nicht nützt, wen quetschen wir dann aus?«

Gute Frage. Neunfinger ist weg. Bayaz selbst hat sich sicher im Palast eingemauert, und sein Lehrling weicht kaum von seiner Seite. Der frühere Jezal dan Luthar ist mittlerweile leider außerhalb unserer Reichweite ... »Was ist mit dieser Frau?«

Severard hob den Kopf. »Sie meinen diese braune Schlampe?«

»Sie ist doch noch in der Stadt, oder nicht?«

»Soweit ich weiß, ja.«

»Dann folgen Sie ihr und finden Sie heraus, was mit ihr los ist.«

Der Praktikal hielt inne. »Muss ich?«

»Wieso? Haben Sie Angst?«

Severard hob seine Maske an und kratzte sich darunter. »Es gibt Leute, denen ich lieber folgen würde.«

»Das Leben ist eine lange Abfolge von Dingen, die wir lieber täten.« Glokta sah den Korridor entlang und versicherte sich, dass niemand dort war. »Wir müssen auch ein paar Dinge über Carmee dan Roth herausfinden, die angebliche Mutter unseres jetzigen Königs.«

»Was für Dinge?«

Glokta beugte sich zu Severard herüber und zischte ihm leise ins Ohr: »Zum Beispiel, ob sie wirklich ein Kind gebar, bevor sie starb. Ob es sich bei dem Kind um die Frucht der überaktiven Lenden König Guslavs handelte. Und ob dieses Kind dann tatsächlich zu dem Mann heranwuchs, den wir jetzt auf dem Thron haben. Sie wissen schon, welche Fragen Sie stellen müssen.« Fragen, die uns richtig in Schwierigkeiten bringen können. Fragen, die manche Leute als Hochverrat bezeichnen würden. Denn die Definition ist ja bekanntermaßen höchst dehnbar.

Severards Maske sah aus wie immer, aber der Rest seines Gesichts machte einen recht bestürzten Eindruck. »Sind Sie sicher, dass wir da herumstochern sollten?«

»Warum fragen Sie nicht den Erzlektor, ob er sich sicher ist? Mir gegenüber hat er sich ziemlich sicher angehört. Holen Sie sich Frost zu Hilfe, wenn Sie auf Schwierigkeiten stoßen.«

»Aber ... was suchen wir denn? Wie werden wir ...«

»Wie?«, zischte Glokta. »Wenn ich mich um jede Kleinigkeit selbst kümmern wollte, dann würde ich Ihre Dienste überhaupt nicht benötigen. Ziehen Sie los und sehen Sie zu, dass das erledigt wird!«

Als Glokta noch jung und gut aussehend, flink und vielversprechend, bewundert und beneidet gewesen war, hatte er viel Zeit in den Tavernen von Adua zugebracht.

Obwohl ich mich nicht erinnere, je so tief gesunken zu sein, nicht einmal in meinen dunkelsten Stunden, dass ich hier gelandet wäre.

Inzwischen fühlte er sich kaum mehr fehl am Platze, als er zwischen der Kundschaft hin und her humpelte. Hier war es die Norm, verkrüppelt zu sein, und er hatte mehr Zähne als der Durchschnitt. Fast jeder Gast war von entstellenden Narben oder schwächenden Verletzungen gezeichnet oder mit Schwären oder Warzen gesegnet, die jeder Kröte zur Ehre gereicht hätten. Es gab Männer, deren Gesichter so rau waren wie die Kruste auf einer abgestandenen Schüssel Haferbrei. Männer, die stärker zitterten als Blätter im Sturm und die nach alter Pisse stanken. Männer, die aussahen, als würden sie einem Kind die Kehle durchschneiden, nur um ihre Messer zu wetzen. Eine betrunkene Hure lehnte in einer Haltung an einem Stützpfosten, die nicht einmal ein völlig verzweifelter Seemann hätte erregend finden können. Derselbe Geruch von saurem Bier und Hoffnungslosigkeit, altem Schweiß und frühem Tod, den ich von den Stätten meiner wüstesten Ausschweifungen in Erinnerung habe. Nur stärker.

An einer Seite des stinkenden Gastraumes gab es einige abgetrennte Nischen. Unter gewölbten Torbogen hingen traurige Schatten, darunter saßen noch traurigere Betrunkene. Und wen könnte man in einer solchen Umgebung zu treffen erwarten? Glokta schlurfte bis zur letzten Nische und hielt dort inne.

»Na, wer hätte das gedacht. Ich hätte nicht geglaubt, Sie lebend wiederzusehen.«

Nicomo Cosca sah sogar noch heruntergekommener aus als bei ihrem ersten Treffen, falls das möglich war. Er hatte sich vor der glitschigen Wand hingelümmelt, die Hände baumelten frei herab, sein Kopf war zur Seite gekippt, und die Augen hielt er kaum geöffnet, während er zusah, wie Glokta sich unter Schmerzen auf einen Stuhl ihm gegenüber sinken ließ. Seine Haut hatte in dem flackernden Licht, das eine einzige billige Kerzenflamme verströmte, eine seifige Farbe, dunkle Tränensäcke lagen unter seinen Augen, und Schatten zuckten über sein verhärmtes, knochiges Gesicht. Der Ausschlag an seinem Hals hatte sich weiter ausgebreitet und rankte jetzt bis zu seinem Kiefer hoch wie Efeu an einer Ruine. Wenn er sich noch ein bisschen weiter Mühe gibt, dann sieht er bald fast genauso krank aus wie ich.

»Superior Glokta«, keuchte er mit einer Stimme, die so brüchig war wie Baumrinde. »Es freut mich, dass Sie meine Nachricht erhalten haben. Was für eine Ehre, dass wir entgegen aller Wahrscheinlichkeit unsere Bekanntschaft erneuern können. Demnach haben Ihre Herren Ihre Bemühungen im Süden nicht mit einer durchgeschnittenen Kehle belohnt?«

»Es hat mich zwar ebenso überrascht wie Sie, aber so ist es.« Obwohl dafür ja auch immer noch genug Zeit ist. »Wie lief es in Dagoska, nachdem ich die Stadt verlassen hatte?«

Der Styrer blies die hohlen Backen auf. »Wenn Sie schon so fragen – in Dagoska herrschte Chaos. Viele Männer kamen um. Viele gerieten in die Sklaverei. So ist es nun mal, wenn die Gurkhisen zum Abendessen vorbeikommen, nicht wahr? Gute Männer fanden ein übles Ende, und schlechten Männern erging es kaum besser. Für sie alle ging es böse aus. So auch für Ihren Freund, General Vissbruck.«

»Nach dem, was ich hörte, schnitt er sich selbst die Kehle durch.« Unter stürmischem Beifall der Öffentlichkeit. »Wie konnten Sie entkommen?«

Coscas Mundwinkel kräuselten sich, als hätte er gern gelächelt, ohne aber die Energie dazu aufbringen zu können. »Ich habe mich als Dienstmädchen verkleidet und mich nach draußen gevögelt.«

»Eine originelle Idee.« Aber es ist wohl wahrscheinlicher, dass Sie den Gurkhisen die Tore öffneten und dafür die Freiheit erhielten. Ob ich in Ihrer Lage wohl dasselbe getan hätte? Vermutlich. »Und welch ein Glück für uns beide.«

»Es heißt, das Glück sei eine Frau. Sie fühlt sich stets zu jenen hingezogen, die sie am wenigsten verdienen.«

»Mag sein.« Obwohl ich zwar auch unwürdig bin, mir aber doch kein Glück beschieden ist. »Es ist jedenfalls ein glücklicher Zufall, dass Sie gerade jetzt in Adua auftauchen. Die Lage ist ... sehr unsicher.«

Glokta hörte ein Quieken und Rascheln, und eine große Ratte schoss unter seinem Stuhl hervor, um einen Augenblick bestens sichtbar auf dem Boden zu verharren. Cosca schob eine unsichere Hand unter seine fleckige Jacke und zog sie ruckartig wieder hervor. Ein Messer flog durch die Luft und blitzte kurz auf, dann bohrte es sich gut einen oder zwei Schritt neben dem Ziel in die Dielenbretter. Die Ratte blieb kurz sitzen, als wolle sie ihre Verachtung ausdrücken, dann huschte sie zwischen die Tischbeine und Stühle und die Stiefel der anderen Gäste.

Cosca leckte sich die fleckigen Zähne, als er aus der Nische glitt, um sich sein Messer zurückzuholen. »Ich war früher einmal ein überragender Messerwerfer, wissen Sie.«

»Schöne Frauen hingen an meinen Lippen.« Glokta saugte an seinem leeren Zahnfleisch. »Die Zeiten ändern sich.«

»Ja, so sagt man. Es ändert sich alles Mögliche. Neue Regenten bringen neue Sorgen. Und Sorgen beleben das Geschäft, jedenfalls für jemanden in meinem Beruf.«

»Es könnte sein, dass ich schon bald für Ihre besonderen Talente Verwendung habe.«

»Da würde ich sicherlich nicht ablehnen.« Cosca neigte seine Flasche und steckte die Zunge in ihren Hals, um den letzten Tropfen herauszulutschen. »In meiner Börse herrscht äußerste Ebbe. So sehr, dass ich nicht einmal eine Börse habe.«

Zumindest in dieser Hinsicht kann ich aushelfen. Glokta versicherte sich, dass man sie nicht beobachtete, dann warf er etwas auf die unebene Tischplatte und sah, wie es mit einem Klackern und einer Drehung vor Cosca liegen blieb. Der Söldner nahm das Ding zwischen Daumen und Zeigefinger, hielt es vor die Kerzenflamme und sah es mit seinen blutunterlaufenen Augen an. »Das scheint ein Diamant zu sein.«

»Sagen wir, Sie stehen auf Abruf für mich bereit. Ich denke, Sie könnten sicher einige Männer in ähnlicher Lage finden, die Sie unterstützen. Verlässliche Männer, die nichts erzählen und keine Fragen stellen. Ein paar gute Leute, die uns kurzfristig aushelfen könnten.«

»Ein paar schlechte Leute, meinen Sie also?«

Glokta grinste und zeigte dabei seine Zahnlücke. »Nun ja. Ich denke, das hängt ganz davon ab, ob man der Auftraggeber oder der Auftrag ist.«

»Das ist wohl so, ja.« Cosca ließ die leere Flasche auf die verzogenen Bodenbretter fallen. »Und worin besteht die Aufgabe, Herr Superior?«

»Im Augenblick nur darin, zu warten und sich außer Sicht zu halten.« Er lehnte sich mit gequältem Gesicht ein wenig aus der Nische heraus und schnippte mit den Fingern nach einem mürrischen Schankmädchen. »Noch eine Flasche von dem, was mein Freund hier trinkt!«

»Und später?«

»Ich bin sicher, dass ich etwas finden werde, das Sie für mich tun können.« Glokta schob sich unter Schmerzen weit genug nach vorn, um zu flüstern: »Unter uns gesagt, ich habe das Gerücht gehört, die Gurkhisen seien im Anmarsch.«

Cosca verzog gequält das Gesicht. »Die schon wieder? Müssen wir uns mit denen rumschlagen? Diese Ärsche halten sich nicht an die Regeln. Gott und Rechtschaffenheit und Glauben.« Er erschauerte. »So was macht mich nervös.«

»Nun, wer auch immer an die Tür klopfen wird, ich bin sicher, dass ich eine heldenhafte Verteidigung organisieren kann – gegen eine große Übermacht und ohne Hoffnung oder Hilfe.« Schließlich besteht bei mir kein Mangel an Feinden.

Die Augen des Söldners leuchteten auf, als das Mädchen geräuschvoll eine volle Flasche vor ihn auf den unebenen Tisch setzte. »Ah, Schlachten ohne Aussicht auf Sieg. Dafür habe ich eine Schwäche.«

DER OBERBEFEHL

West saß im Zelt des Lord Marschalls und starrte hoffnungslos in die Luft. Im letzten Jahr hatte er kaum einmal die Füße hochlegen können.

Jetzt plötzlich konnte er nichts weiter tun als warten. Stets rechnete er damit, Burr die Zelttür zurückschlagen und zu den Landkarten herübergehen zu sehen, die Fäuste hinter dem Rücken geballt. Immer wieder erwartete er, Burrs sichere Gegenwart im Lager zu spüren, seine laute Stimme dröhnen zu hören, wenn er nachlässige Offiziere zur Ordnung rief. Aber das würde er natürlich nicht tun. Nicht jetzt und überhaupt nie wieder.

Zur Linken saß der Stab von General Kroy, feierlich und ernsthaft in den schwarzen Uniformen, die so steif gestärkt waren wie immer. Rechts lümmelten Poulders Männer, die obersten Knöpfe als absichtlichen Affront gegen die andere Seite lässig geöffnet, wie aufgeplusterte Pfauen, die alle Schwanzfedern zum Rad geschlagen hatten. Die zwei großen Generäle selbst beäugten sich mit einem Misstrauen, als stünden sie sich auf einem Schlachtfeld gegenüber, und sie warteten auf das Edikt, das einen von ihnen in den Geschlossenen Rat und zu höchster Macht erheben und die Hoffnungen des anderen für immer zunichte machen würde. Das Edikt, das den neuen König der Union und seinen neuen Lord Marschall nennen würde.

Es würde entweder Poulder sein oder Kroy, so viel stand fest, und beide sahen ihrem endgültigen, gloriosen Sieg über den jeweils anderen ungeduldig entgegen. In der Zwischenzeit saßen das Heer und vor allem West untätig herum. Machtlos. Der Hundsmann und seine Getreuen, die West in der Wildnis öfter das Leben gerettet hatten, als er sich erinnern konnte, kämpften währenddessen weit im Norden um ihr Leben und warteten verzweifelt auf Hilfe, die niemals kommen würde.

Für West war die ganze Angelegenheit beinahe so, als nähme er an seiner eigenen Beerdigung teil, zu der ansonsten fast nur verächtliche, grinsende, aufgeblasene Feinde erschienen waren. Es würde Poulder sein oder Kroy, und wer auch immer den Posten bekam, er selbst war erledigt. Poulder hasste ihn mit brennender Leidenschaft, Kroy hasste ihn mit eisiger Verachtung. Der Einzige, der noch tiefer und härter fallen würde als er selbst, wäre Poulder oder Kroy, je nachdem, wen der Geschlossene Rat schließlich übergehen würde.

Draußen war dumpfe Unruhe zu hören, und alle Köpfe fuhren herum, um zu sehen, was es gab. Vor dem Zelt ertönten Schritte, und einige Offiziere erhoben sich bereits nervös von ihren Stühlen. Dann wurde die Zelttür zur Seite geschlagen, und ein Heroldsritter stürmte rasselnd hinein. Er war unglaublich groß, und die Flügel seines Helms bohrten beinahe Löcher ins Zeltdach, als er sich aufrichtete. Über seiner gepanzerten Schulter trug er eine Ledertasche, auf die die goldene Sonne der Union geprägt war. West sah wie gebannt darauf und hielt den Atem an.

»Überbringen Sie Ihre Botschaft«, drängte Kroy und streckte die Hand aus.

»Geben Sie sie mir!«, blaffte Poulder.

Die zwei Männer vergaßen völlig ihre Würde und versuchten sich gegenseitig beiseite zu schubsen, während der Heroldsritter ohne sichtbare Regung auf sie herabsah. »Ist Oberst West zugegen?«, erkundigte er sich dann in dröhnendem Bass. Alle Augen, vor allem die von Poulder und Kroy, glitten nun herum.

West erhob sich zögernd von seinem Stuhl. »Ähm ... ich bin West.«

Der Heroldsritter schlug einen Bogen um General Kroy, ohne ihn weiter zu beachten, und schritt mit rasselnden Sporen auf West zu. Er öffnete die Meldetasche, zog eine Pergamentrolle hervor und hielt sie in die Höhe. »Auf Anordnung des Königs.«

Es war wohl der größte Aberwitz, der nun am Ende von Wests Karriere lauerte, dass der Herold ihm auch noch den Namen des Mannes bekanntgeben sollte, der ihn kurz darauf unehrenhaft entlassen würde. Aber wenn es nun schon unumgänglich war, dass er sich in sein Schwert stürzte, dann würde es den Schmerz nur vergrößern, wenn er den Augenblick weiter aufschob. Er nahm die Schriftrolle aus der behandschuhten Hand des Ritters und erbrach das schwere Siegel. Dann entrollte er das Pergament zur Hälfte, bis ein Absatz in geschwungener Schrift zu sehen war. Der ganze Raum hielt den Atem an, als er zu lesen begann.

West brach in ungläubiges Kichern aus. Obwohl es in dem Zelt so still war wie in einem Gerichtssaal, wenn die Urteilsverkündung bevorsteht, konnte er das Lachen einfach nicht unterdrücken. Er musste den ersten Absatz zweimal lesen, bevor er das Gefühl hatte, den Inhalt wirklich begriffen zu haben.

»Was ist so lustig?«, verlangte Kroy zu wissen.

»Der Offene Rat hat Jezal dan Luthar zum neuen König der Union gekrönt. Er wird von nun an den Titel Jezal der Erste tragen.« West musste ein neuerliches Auflachen unterdrücken, obwohl das alles, wenn es denn ein Witz sein sollte, überhaupt nicht mehr lustig war.

»Luthar?«, fragte jemand. »Wer, zur Hölle, ist Luthar?«

»Der Bursche, der das Turnier gewonnen hat?«

Irgendwie aber passte auch alles zusammen. Jezal hatte sich schon immer aufgeführt, als ob er etwas Besseres sei. Und jetzt war er es wohl auch. Aber so entscheidend seine Wahl auch sein mochte, im Augenblick war dieses Thema von untergeordneter Bedeutung.

»Wer ist der neue Lord Marschall?«, grollte Kroy. Die Stabsoffiziere beider Lager hatten sich inzwischen alle von ihren Stühlen erhoben und kamen näher, bis sie einen erwartungsvollen Halbkreis bildeten.

West holte tief Luft und riss sich zusammen wie ein Kind, das gleich in einen eiskalten See springen will. Er zog die Rolle ganz auseinander, und seine Augen glitten schnell über den unteren Absatz. Er runzelte die Stirn. Weder Poulders noch Kroys Name war darin zu entdecken. Er las die Zeilen noch einmal, sorgfältiger. Seine Knie fühlten sich plötzlich weich an.

»Wer wird ernannt?« Poulder kreischte die Worte beinahe. West öffnete den Mund, aber ihm fehlten die Worte. Stattdessen streckte er den Brief von sich, und Poulder riss ihm das Pergament aus der Hand, während Kroy sich erfolglos bemühte, seinem Widersacher über die Schulter zu blicken.

»Nein«, hauchte Poulder, der nun offenbar am Ende angelangt war.

Nun hatte Kroy das Schriftstück ergattert und überflog die Zeilen. »Das muss ein Irrtum sein!«

Aber der Heroldsritter war anderer Meinung. »Der Geschlossene Rat macht keine Fehler. Der Befehl des Königs liegt Ihnen vor!« Er wandte sich an West und verbeugte sich. »Herr Marschall, ich verabschiede mich.«

Die herausragenden und bestgekleideten Männer der Truppe starrten West mit offenen Mündern an. »Äh ... ja«, brachte der schließlich hervor. »Ja, natürlich.«

Eine Stunde später war das Zelt leer. West saß allein an Burrs Schreibtisch und schob nervös Feder, Tinte und Papier hin und her, vor allem aber den umfangreichen Brief, den er gerade mit einem Tropfen roten Wachses versiegelt hatte. Mit finsterem Gesicht sah er von dem Schreiben zu den Landkarten auf ihren Gestellen hinüber; dann kehrte sein Blick auf seine Hände zurück, die reglos auf dem vernarbten Leder lagen, und er versuchte zu verstehen, was verdammt noch mal passiert war.

Soweit er begriffen hatte, war er gerade auf einen der höchsten Posten in der Union befördert worden. Lord Marschall West. Vielleicht einmal abgesehen von Bethod war er jetzt der mächtigste Mann auf dieser Seite des Meeresrunds. Poulder und Kroy würden ihn fortan mit »Herr Marschall« anreden müssen. Er hatte einen Sitz im Geschlossenen Rat inne. Er! Collem West! Ein Bürgerlicher, der sein ganzes Leben lang verachtet, herumgeschubst und herablassend behandelt worden war. Wie hatte das geschehen können? Nicht aufgrund seiner Verdienste, das stand fest. Nicht durch irgendetwas, das er getan oder unterlassen hatte. Durch reines Glück. Durch die zufällige Freundschaft mit einem Mann, den er in vieler Hinsicht noch nicht einmal besonders mochte und von dem er nie erwartet hätte, dass er ihm je einen Gefallen tun würde. Ein Mann, der durch eine glückliche Fügung des Schicksals, die man eigentlich nur als Wunder bezeichnen konnte, auf den Thron der Union gelangt war.

Sein ungläubiges Lachen war nicht von langer Dauer. Stattdessen drängte sich ein höchst unangenehmes Bild in seinen Kopf. Prinz Ladisla, der irgendwo in der Wildnis lag, mit gespaltenem Schädel, halbnackt und unbegraben. West schluckte. Wenn er nicht gewesen wäre, dann wäre Ladisla jetzt König, und er würde Latrinen schrubben, anstatt sich darauf vorzubereiten, den Befehl über die Truppen zu übernehmen. Sein Kopf begann zu schmerzen, und er massierte sich unbehaglich die Schläfen. Vielleicht hatte er bei seinem eigenen Vorwärtskommen doch eine entscheidende Rolle gespielt.

Die Zelttür raschelte, und Pike trat ein, das verbrannte, zerstörte Gesicht zu einem breiten Grinsen verzogen. »General Kroy ist da.«

»Lassen Sie ihn einen Augenblick schwitzen.« Allerdings war es West, der schwitzte. Er rieb die feuchten Handflächen aneinander und zupfte die Uniformjacke zurecht; das Oberstabzeichen war ganz frisch von den Schulterklappen entfernt worden. Er musste den Eindruck vermitteln, als habe er die Lage ebenso gründlich und mühelos im Griff, wie Marschall Burr es stets getan hatte. Oder Marschall Varuz, damals in den ausgedörrten Ödlanden von Gurkhul. Er musste Poulder und Kroy zerquetschen, solange es noch ging. Wenn er es jetzt nicht tat, würde er stets von ihnen abhängig sein. Ein Stück Fleisch, das zwei wilde Hunde zwischen sich zerrissen. Zögernd hob er den Brief auf und hielt ihn Pike hin.

»Können wir die beiden nicht einfach aufknüpfen, Herr Marschall?«, fragte der Sträfling, als er das Schreiben nahm.

»Wenn das doch nur ginge. Aber leider brauchen wir sie, und wenn sie auch noch so große Unruhestifter sind. Ein neuer König, ein neuer Lord Marschall, und beides Männer, von denen keiner je etwas gehört hat. Die Soldaten brauchen Anführer, die ihnen vertraut sind.« Er sog die Luft durch die Nase ein und streckte die Brust heraus. Jeder Mann muss seine Aufgabe erfüllen, das war alles. Zischend ließ er die Luft wieder aus den Lungen weichen. »Bitten Sie General Kroy herein.«

»Jawohl, Herr Marschall.« Pike hielt die Zelttür beiseite und brüllte: »General Kroy!«

Kroys schwarze Uniform war am Kragen mit goldenen Blättern bestickt und so heftig gestärkt, dass es verwunderte, wie er sich darin überhaupt bewegen konnte. Er trat näher und nahm erbebend Haltung an, die Augen auf mittlere Entfernung gerichtet. Sein Gruß war wie aus dem Lehrbuch, jeder Teil seines Körpers entsprach der Vorschrift, und dennoch gelang es ihm, seiner Verachtung und Enttäuschung Ausdruck zu verleihen.

»Darf ich Ihnen zunächst meine Glückwünsche mitteilen«, presste er hervor, »Herr Marschall.«

»Vielen Dank, Herr General. Sehr freundlich von Ihnen.« »Eine bedeutende Beförderung für jemanden, der noch so jung ist wie Sie und so unerfahren ...«

»Ich bin seit über zehn Jahren Berufssoldat und habe in zwei Kriegen und mehreren Schlachten gekämpft. Offenbar hält mich Seine Majestät für erfahren genug.«

Kroy räusperte sich. »Natürlich, Herr Marschall. Aber die höchste Befehlsebene ist neu für Sie. Meiner Meinung nach täten Sie gut daran, die Unterstützung eines Mannes mit mehr Erfahrung zu suchen.«

»Da stimme ich Ihnen völlig zu.«

Kroy hob eine Augenbraue ein kleines Stück. »Das freut mich zu hören.«

»Und dieser Mann sollte unbedingt General Poulder sein.« Man musste es Kroy lassen, sein Gesicht zeigte keinerlei Regung. Ein kleines Geräusch entwich seiner Nase, aber das war das einzige Zeichen der grenzenlosen Bestürzung, die er sicherlich empfand. Bei seinem Eintreffen hatte er sich zurückgesetzt und verletzt gefühlt. Aber jetzt war er ins Trudeln gekommen. Der beste Augenblick, um den Dolch bis zum Heft ins Herz zu stoßen. »Ich habe General Poulders Einstellung zum Soldatentum stets sehr bewundert. Seine Lässigkeit. Seine Lebendigkeit. Er ist für mich der Inbegriff dessen, was ein Offizier verkörpern sollte.«

»Unbedingt«, zischte Kroy durch die zusammengebissenen Zähne.

»Ich werde seinen Rat in vieler Hinsicht berücksichtigen. Es gibt nur einen entscheidenden Punkt, über den wir uns nicht einig waren.«

»Tatsächlich?«

»Er betrifft Sie, General Kroy.« Kroys Gesicht hatte die Farbe eines gerupften Huhns angenommen, und der Anflug von Verachtung wich binnen eines Herzschlags dem Ausdruck größten Schreckens. »Poulder war der Auffassung, dass man Sie sofort entlassen sollte. Ich hingegen wollte Ihnen noch einmal eine Gelegenheit geben. Korporal Pike?«

»Herr Marschall.« Der ehemalige Sträfling trat geschmeidig vor und hielt ihm den Brief hin. West nahm das Schreiben und zeigte es dem General.

»Dies ist ein Brief an den König. Darin erinnere ich ihn zunächst an unsere glücklichen Jahre, als wir in Adua noch gemeinsam dienten. Dann beschreibe ich ihm in allen Einzelheiten meine Gründe, weshalb Sie sofort unehrenhaft entlassen werden sollten. Ihre sture Uneinsichtigkeit, General Kroy. Ihre Angewohnheit, sich mit den Taten anderer zu brüsten. Ihre seelenlose Engstirnigkeit. Ihre Weigerung, mit anderen Offizieren zusammenzuarbeiten.« Falls es überhaupt möglich war, dann wurde Kroys Gesicht noch blasser und entsetzter, während er das gefaltete Schreiben anstarrte. »Ich hoffe wirklich sehr, dass ich dies hier nie abschicken muss. Aber ich werde es tun, sobald ich selbst oder General Poulder auch nur im Geringsten provoziert werden, habe ich mich klar ausgedrückt?«

Kroy schien nach Worten zu suchen. »Klar und deutlich«, krächzte er und ergänzte schließlich: »Herr Marschall.«

»Hervorragend. Wir liegen in unserem Zeitplan für den Abmarsch schon weit zurück, um unseren Verbündeten aus dem Norden zu folgen, und ich hasse es, zu einer Verabredung zu spät zu erscheinen. Sie werden Ihre Reiterei einstweilen meinem Befehl unterstellen. Ich werde sie mitnehmen, wenn ich mit General Poulder nach Norden ziehe, um Bethod zu verfolgen.«

»Und ich, Herr Marschall?«

»Ein paar Nordmänner halten sich weiter in den Bergen hier in der Nähe versteckt. Ihre Aufgabe wird es sein, sie auszulöschen und die Straße nach Carleon freizumachen, so dass unsere Feinde den Eindruck erhalten, der Großteil unserer Truppen sei gar nicht nach Norden abgerückt. Wenn Ihnen das gelingt, dann werde ich vielleicht bereit sein, Ihnen weitere Aufgaben anzuvertrauen. Sie werden noch vor dem Morgengrauen die nötigen Vorbereitungen treffen.« Kroy öffnete den Mund, als wolle er sich über diesen unmöglichen Auftrag beklagen. »Sie haben noch etwas hinzuzufügen?«

Schnell überlegte es sich der General noch einmal. »Nein, Herr Marschall. Vor dem Morgengrauen, aber natürlich.« Es gelang ihm sogar, seine Züge zu etwas zu verziehen, das beinahe an ein Lächeln erinnerte.

West musste sich nicht allzu viel Mühe geben, um zurückzulächeln. »Ich freue mich, dass Sie die Möglichkeit beim Schopf packen, sich noch einmal zu beweisen, Herr General. Wegtreten.« Kroy nahm Haltung an, drehte sich auf dem Absatz um, blieb mit dem Bein hinter seinem Säbel hängen und stolperte ein wenig aufgelöst aus dem Zelt.

West holte tief Luft. Sein Kopf schmerzte. Am liebsten hätte er sich kurz hingelegt, aber dafür war keine Zeit. Wieder zupfte er sich die Uniformjacke zureckt. Er hatte die albtraumhafte Reise nach Norden durch den Schnee überstanden, und er würde auch das hier überleben. »Bitten Sie General Poulder herein.«

Poulder walzte ins Zelt, als ob ihm die Welt gehörte, dann nahm er lässig Haltung an und salutierte ebenso übertrieben großspurig, wie Kroy verkrampft gewesen war. »Lord Marschall West, ich möchte Ihnen aufrichtig zu Ihrer unerwarteten Beförderung gratulieren.« Er grinste wenig überzeugend, aber West erwiderte diese Geste nicht. Er saß nur da und sah Poulder mit gerunzelter Stirn an, als sei er ein Problem, für das er eine schmerzliche Lösung in Betracht zog. Eine ganze Weile verharrte er in dieser Haltung und sagte nichts. Die Augen des Generals begannen schließlich, nervös durchs Zelt zu huschen; dann hustete er entschuldigend. »Darf ich fragen, Herr Marschall, was Sie mit General Kroy zu besprechen hatten?«

»Nun, Verschiedenes.« West behielt seinen versteinerten Gesichtsausdruck bei. »Ich habe größten Respekt für General Kroy, was alle militärischen Belange angeht. Wir sind uns sehr ähnlich, er und ich. Seine Präzision. Sein Auge für Einzelheiten. Er ist für mich der Inbegriff dessen, was ein Offizier verkörpern sollte.«

»Er ist ein äußerst verdienter Offizier«, brachte Poulder mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Das ist er. Nun hat man mich sehr überraschend auf diesen Posten befördert, und ich habe das Gefühl, dass ich einen ranghohen Mann brauche, der viel Erfahrung mitbringt und der ... sozusagen die Rolle eines Mentors übernehmen kann, nun, da Marschall Burr von uns gegangen ist. General Kroy hat sich freundlicherweise bereit erklärt, mir in dieser Hinsicht zur Verfügung zu stehen.«

»Hat er das?« Ein leichter Schweißfilm erschien auf Poulders Stirn.

»Er hat einige hervorragende Vorschläge gemacht, die ich bereits in die Tat umgesetzt habe. Es gab nur einen Punkt, über den wir uns nicht einig wurden.« West, der die Ellenbogen auf den Tisch gestützt hatte, legte nun die gespreizten Fingerspitzen aneinander und sah Poulder darüber hinweg streng an. »Dieser Punkt waren Sie, General Poulder. Sie.«

»Ich, Herr Marschall?«

»Kroy drängte auf Ihre sofortige Entlassung.« Poulders fleischiges Gesicht färbte sich augenblicklich rosa. »Aber ich habe beschlossen, Ihnen noch einmal die Möglichkeit zu geben, sich zu beweisen.«

West nahm dasselbe Schriftstück zur Hand, das er auch schon Kroy gezeigt hatte. »Dies ist ein Brief an den König. Zunächst habe ich mich für meine Beförderung bedankt, mich nach seiner Gesundheit erkundigt und ihn an unsere enge Freundschaft erinnert. Dann beschreibe ich ihm in allen Einzelheiten meine Gründe, weshalb Sie sofort unehrenhaft entlassen werden sollten. Ihre unangenehme Arroganz, General Poulder. Ihre Angewohnheit, sich mit den Taten anderer zu brüsten. Die Tatsache, dass Sie Befehle nur zögernd umsetzen. Ihre Sturheit, die Sie daran hindert, mit anderen Offizieren zusammenzuarbeiten. Ich hoffe wirklich sehr, dass ich diesen Brief nie abschicken muss. Aber ich werde es tun, bei der kleinsten Provokation gegen mich oder auch gegen General Kroy, habe ich mich klar ausgedrückt?«

Poulder schluckte, und Schweiß stand auf seinem geröteten Gesicht. »Das haben Sie, Herr Marschall.«

»Gut. Ich habe General Kroy die Aufgabe anvertraut, die Berge zwischen unserer jetzigen Stellung und Carleon in unsere Gewalt zu bringen. Bis Sie sich eines eigenen Befehls für würdig erwiesen haben, bleiben Sie bei mir.

Ihre Division wird morgen vor Sonnenaufgang nach Norden abrücken, und die schnellsten Einheiten werden die Vorhut bilden. Unsere Verbündeten aus dem Norden zählen auf uns, und ich will sie nicht im Stich lassen. Vor Sonnenaufgang, Herr General, und mit größter Eile.«

»Mit größter Eile, natürlich. Sie können sich auf mich verlassen ... Herr Marschall.«

»Das hoffe ich, entgegen meiner Bedenken. Jeder Mann muss seine Aufgabe erfüllen, General Poulder. Jeder Mann.«

Poulder blinzelte, und seine Kiefermuskeln mahlten. Halb wandte er sich schon zum Gehen, als er sich daran erinnerte, kurz Haltung anzunehmen; dann schritt er aus dem Zelt. West beobachtete die Zelttür, die im Wind, der draußen herrschte, sanft hin und her schwang, dann seufzte er, zerknüllte den Brief in seiner Hand und warf ihn in die Ecke. Es war nur ein leeres Stück Papier.

Pike hob eine rosafarbene, beinahe völlig haarlose Braue. »Sehr schön gemacht, Herr Marschall, wenn ich das sagen darf. Nicht einmal im Straflager habe ich einen Mann so herrlich lügen sehen.«

»Danke, Korporal. Jetzt, da ich einmal angefangen habe, beginnt mir die Arbeit beinahe Spaß zu machen. Mein Vater hat mich stets davor gewarnt, die Unwahrheit zu sagen, aber unter uns, Pike, der Mann war ein Arschloch, ein Feigling und eine verkrachte Existenz. Wäre er jetzt hier, ich würde ihm ins Gesicht spucken.«

West erhob sich und ging zu der Karte mit dem größten Maßstab hinüber, blieb davor stehen und legte die Hände auf den Rücken. Genau, wie Marschall Burr es getan hätte, wie ihm plötzlich bewusst wurde. Er betrachtete den dreckigen Fingerabdruck auf den eingezeichneten Bergen, wo Crummock-i-Phail die Lage seiner Festung angezeigt hatte. Dann verfolgte er den Weg bis zur jetzigen Stellung der Unionstruppen, weit im Süden, und runzelte die Stirn. Es war nicht anzunehmen, dass je ein Kartograph der Union das fragliche Gebiet selbst vermessen hatte; die ausgefallenen Formen der Berge und Flüsse vermittelten tatsächlich eher den Eindruck, als habe sie sich jemand ausgedacht.

»Was glauben Sie, wie lange werden wir dorthin brauchen, Herr Marschall?«, fragte Pike.

»Unmöglich zu sagen.« Selbst wenn sie sofort aufbrechen konnten, und das war unwahrscheinlich, war das kaum zu berechnen. Selbst wenn Poulder tat, was man ihm sagte, was noch unwahrscheinlicher war. Selbst wenn die Karte auch nur zur Hälfte stimmte, und er wusste, dass das nicht zutraf. Grimmig schüttelte er den Kopf. »Unmöglich zu sagen.«

DER ERSTE TAG

Der Himmel im Osten fing gerade Feuer. Lange Streifen rosafarbener Schleier und lange Streifen schwarzer Wolken erstreckten sich über den blassblauen Himmel, und darunter lagen die verschwommenen grauen Kämme der Berge, schartig und gezackt wie ein Schlachtermesser. Der Himmel im Westen war noch immer eine Masse dunklen Eisens, kalt und trostlos.

»Ein schöner Tag dafür«, sagte Crummock.

»Joh.« Aber Logen war sich nicht sicher, ob es so etwas überhaupt gab.

»Nun, wenn Bethod nicht kommt und wir gar nicht getötet werden, dann habt ihr wenigstens meine Mauern so richtig aufpoliert, was?«

Es war faszinierend, wie schnell und gut ein Mann eine Mauer ausbessern konnte, wenn es sich dabei um die paar Steine handelte, die ihm vielleicht das Leben retten würden. Es hatte nur ein paar kurze Tage gedauert, den Wall auf ganzer Länge zu erhöhen und mit Mörtel zu befestigen; der Großteil des Efeus war weggerissen worden. Wenn man sich in der Festung befand, wo der Boden erhöht war, dann wirkte die Mauer immer noch nicht allzu beeindruckend. Von außen jedoch war sie bis zur Brustwehr dreimal höher als ein großer Mann. Sie hatten auch die Zinnen bis auf Halshöhe heraufgemauert und jede Menge Scharten gelassen, aus denen man schießen oder Steine herabwerfen konnte. Anschließend hatten sie vor der Mauer einen ordentlichen Graben ausgehoben und ihn mit angespitzten Pfählen gespickt.

An der linken Seite gruben sie noch immer, dort, wo die Mauer an die Felswand stieß und am leichtesten zu überwinden war. Es war Dows Abschnitt, und Logen konnte über das Scharren der Schaufeln hinweg hören, wie er seine Jungs antrieb. »Buddelt gefälligst, ihr faulen Säcke! Ich lass mich nicht umbringen, weil ihr zu faul zum Arbeiten seid! Kniet euch mal richtig rein, ihr Ärsche!« Und so ging es weiter, den ganzen Tag. War auch eine Möglichkeit, Leute anzutreiben, dachte Logen.

Vor dem alten Tor hatten sie den Graben besonders tief ausgehoben. Auch das verdeutlichte den Umstand recht eindringlich, dass es keinen Fluchtplan gab. Aber das Tor war noch immer die größte Schwachstelle, und das war nicht zu übersehen. Hier würde Logen stehen, wenn Bethod kam. Direkt in der Mitte, auf Espes Mauerabschnitt. Der junge Krieger stand jetzt oberhalb des Torbogens, nicht weit von Logen und Crummock, und sein langes Haar flatterte im Wind, während er auf ein paar Risse zeigte, die noch zugespachtelt werden mussten.

»Die Mauer sieht gut aus!«, rief Logen ihm zu.

Espe sah sich um, mahlte mit den Kiefermuskeln, dann spuckte er über seine Schulter. »Joh«, knurrte er und wandte sich ab.

Crummock lehnte sich zu Logen hinüber. »Wenn es zur Schlacht kommt, musst du, was den da angeht, auch auf deinen Rücken achten, Blutiger Neuner.«

»Glaub ich auch.« Mitten im Kampf gab es immer gute Gelegenheiten, mit einem Mann von der eigenen Seite abzurechnen. Niemand achtete später, wenn die Schlacht vorüber war, allzu genau darauf, ob die Toten von vorn oder von hinten erledigt worden waren. Da waren alle viel zu sehr damit beschäftigt, sich um die eigenen Wunden zu kümmern, Gräber zu schaufeln oder wegzurennen. Logen warf dem dicken Bergmenschen einen langen Blick zu. »Ich muss eine Menge Leute im Auge behalten, wenn es zur Schlacht kommt. Wir sind auch nicht so gut Freund miteinander, dass nicht vielleicht auch du darunter bist.«

»Geht mir nicht anders«, sagte Crummock und grinste über das ganze, bärtige Gesicht. »Wir stehen beide in dem Ruf, dass wir nicht allzu genau drauf achten, wer getötet wird, wenn das Abschlachten erst einmal losgeht. Aber das ist auch nicht verkehrt. Ein Übermaß an Vertrauen macht einen Mann nachlässig.«

»Zu viel Vertrauen?« Es war schon eine Weile her, dass Logen irgendetwas im Übermaß gehabt hatte, außer Feinden. Er deutete mit dem Daumen auf den Turm. »Ich geh mal dort hinauf, mal schauen, ob sie schon was gesehen haben.«

»Ich hoffe doch!«, sagte Crummock und rieb sich die dicken Hände. »Ich hoffe, der Drecksack kommt heute!«

Logen sprang von der Mauer und schritt durch die Festung, wenn man sie so nennen konnte, vorbei an Carls und Bergmenschen, die in Gruppen zusammensaßen und aßen oder redeten oder ihre Waffen pflegten. Ein paar, die in der Nacht Wache gestanden hatten, lagen in Decken eingerollt da und schliefen. Er kam an dem Pferch vorbei, wo sich die Schafe zusammendrängten, die an Zahl bereits deutlich abgenommen hatten. Er ging an der behelfsmäßigen Schmiede vorüber, die in der Nähe des aus Stein gebauten Schuppens errichtet worden war; ein paar rußbeschmierte Männer bedienten einen Blasebalg, und ein weiterer goss flüssiges Metall in kleine Formen für Pfeilspitzen. Sie würden jede Menge Pfeilspitzen brauchen, wenn Bethod bei ihnen anklopfte. Logen erreichte schließlich die schmalen Stufen, die in den Fels gehauen worden waren, und stieg, immer zwei auf einmal nehmend, hoch über die Festung bis zur Spitze des Turms.

Hier, auf diesem Ausguck, der droben an der Felswand hing, lagerten ein großer Berg aus Steinen zum Werfen und sechs große Fässer voller Pfeile. Die besten Bogenschützen standen an den neu vermauerten Zinnen, die Männer mit den besten Augen und den besten Ohren, und hielten Ausschau nach Bethod. Logen entdeckte den Hundsmann unter ihnen, neben sich Grimm auf der einen und Tul auf der anderen Seite.

»Häuptling!« Logen musste immer noch lächeln, wenn er das sagte. Vor langer Zeit hatten sie es gerade umgekehrt gemacht, aber so klappte alles viel besser, seiner Ansicht nach. Zumindest musste niemand die ganze Zeit über Angst haben, jedenfalls nicht vor dem eigenen Häuptling. »Schon was entdeckt?«

Der Hundsmann grinste zurück und bot ihm eine Feldflasche an. »Tatsächlich schon eine ganze Menge.«

»Hm«, brummte Grimm. Die Sonne erhob sich inzwischen über die Berge und schlitzte helle Linien in die Wolken, fraß sich in die Schatten auf dem harten Land und löste den Dunst auf. Auf allen Seiten ragten die Bergseiten kühn und furchtlos auf, die Hänge mit gelbgrünem Gras und Farn besprenkelt, die braunen Gipfel mit Streifen nackten Felsens durchbrochen. Unter ihnen war das karge Tal ruhig und still. Mit Dornbüschen und Grüppchen verkrüppelter Bäume durchsetzt, von den Betten ausgetrockneter Bäche durchzogen. Ebenso leer wie am vorigen Tag und am Tag davor und überhaupt an jedem Tag seit ihrer Ankunft.

Der Anblick erinnerte Logen an seine Jugend, in der er oft allein zu den Hohen Höhen heraufgestiegen war. Manchmal war er tagelang unterwegs gewesen und hatte sich an den Bergen gemessen. Bevor er einen Namen trug, den jedermann kannte. Bevor er geheiratet und Kinder gehabt hatte, und bevor seine Frau und seine Kinder wieder zu Schlamm geworden waren. Die frohen Täler der Vergangenheit. In einem langen, kalten Atemzug zog er die Höhenluft ein und stieß sie wieder aus. »Man hat hier wirklich eine schöne Aussicht, aber eigentlich wollte ich wissen, ob wir schon irgendwas von unserem alten Freund entdeckt haben.«

»Du meinst Bethod, den sehr königlichen König der Nordmänner? Nein, von ihm haben wir noch nichts zu sehen bekommen. Kein einziges Haar.«

Tul schüttelte den großen Kopf. »Man sollte doch meinen, dass man allmählich mal ein Zeichen von ihm bemerken würde, wenn er im Anmarsch wäre.«

Logen ließ einen Schluck Wasser durch seinen Mund strömen, spuckte ihn über die Turmbrüstung aus und sah zu, wie er auf die Felsen unter ihnen klatschte. »Vielleicht fällt er nicht drauf rein.« Er fand, dass es durchaus etwas für sich hätte, wenn Bethod nicht käme. Rache ist mit etwas Abstand eine hübsche Vorstellung, aber wenn sie tatsächlich heranrückt, ist sie dann doch nicht mehr so angenehm. Vor allem dann nicht, wenn man einer zehnfachen Übermacht entgegensieht und keine Fluchtmöglichkeit hat.

»Vielleicht nicht, nein«, sagte der Hundsmann sehnsüchtig. »Wie steht’s bei der Mauer?«

»Sieht ganz gut aus, solange sie nicht etwa ein paar Leitern mitbringen. Wie lange glaubst du, sollen wir warten, bevor wir ...«

»Ha«, knurrte Grimm, und sein langer Finger deutete ins Tal.

Dort unten entdeckte Logen ein kurzes Aufblinken, eine Bewegung. Und dann blitzte wieder etwas. Er schluckte. Ein paar Männer vielleicht, die zwischen den Felsbrocken dahinhuschten wie Käfer über Kies. Er merkte, dass die Leute um ihn herum nervös wurden, und hörte sie murmeln. »Scheiße«, zischte er. Er warf dem Hundsmann einen Seitenblick zu, den sein Häuptling erwiderte. »Sieht so aus, als sei Crummocks Plan aufgegangen.«

»Ja, so ist es wohl. Jedenfalls insoweit, dass Bethod uns gefolgt ist.«

»Joh. Und jetzt kommt das knifflige Stück.« Jenes Stück, bei dem sie höchstwahrscheinlich alle getötet werden würden, aber Logen wusste, dass sie alle so dachten, auch ohne dass er die Worte aussprach.

»Wollen wir nur hoffen, dass die Union ihren Teil der Abmachung hält«, sagte Hundsmann.

»Hoffen wir das.« Logen versuchte zu lächeln, aber es sah nicht wirklich überzeugend aus. Mit dem Hoffen hatte er bisher nicht allzu viel Glück gehabt.

Nach dieser Entdeckung hatte sich das Tal vor Hundsmanns Augen recht schnell gefüllt. Ruhig und ordentlich, so wie es immer Bethods Art gewesen war. Zwischen den zwei Felswänden wurden die Standarten aufgepflanzt, in einer Entfernung, die dreimal der Reichweite eines durchschnittlichen Bogens entsprach, und die Carls und die Hörigen hatten sich dicht darum geschart und sahen zu der Mauer hinüber. Die Sonne stand inzwischen hoch am blauen Himmel, und nur ein paar kleine Wolkenfetzen sorgten gelegentlich für Schatten. Das ganze Gewicht des Stahls vor ihnen glitzerte und schimmerte wie das Meer unter dem Mond.

All ihre Zeichen waren dort zu sehen, die jener Besten, die schon seit langer Zeit für Bethod kämpften – Schlohmähne, Goring, Schneebleich, Kleinknochen. Dann gab es noch andere – zackige, kantige Zeichen von der anderen Seite der Crinna. Wilde Männer, die einen dunklen und blutigen Pakt mit Bethod geschlossen hatten. Hundsmann konnte hören, wie sie triumphierend brüllten und einander etwas zuriefen, wilde Laute, wie Tiere im Wald sie ausstießen.

Insgesamt war es eine beeindruckende Versammlung, und Hundsmann roch die Angst und den Zweifel, der dick wie Suppe über der Mauer hing. Die Männer befingerten ihre Waffen und kauten auf ihren Lippen. Er gab sein Bestes, um so hart und gelassen wie möglich auszusehen, so wie Dreibaum es getan hätte. So wie man es von einem Häuptling erwartete. Ganz egal, wie sehr ihm die eigenen Knie zitterten.

»Wie viele sind es, was meinst du?«, fragte Logen. Hundsmann ließ den Blick über das Tal gleiten und überlegte. »Achttausend vielleicht, oder auch zehn?«

Es folgte eine Pause. »So ist auch meine Rechnung.« »Sehr viel mehr als wir jedenfalls«, sagte Hundsmann möglichst leise.

»Joh. Aber die Schlachten werden nicht immer von der Seite gewonnen, die zahlenmäßig überlegen ist.«

»Natürlich nicht.« Hundsmann kaute auf seiner Lippe, während er all diese Männer betrachtete. »Bloß meistens.« Dort unten war eine Menge los, vor allem in der vordersten Reihe. Schaufeln blitzten auf, ein Graben und ein Erdwall nahmen Gestalt an, die sich quer über das Tal zogen.

»Die buddeln jetzt auch noch selbst ein bisschen«, knurrte Dow.

»Er war eben immer schon gründlich, dieser Bethod«, sagte Hundsmann. »Der lässt sich Zeit. Und macht alles so, wie es sich gehört.«

Logen nickte. »Und sorgt dafür, dass keiner von uns entkommen kann.«

Hundsmann hörte Crummock hinter sich lachen. »Entkommen war aber bei der ganzen Sache ohnehin nicht vorgesehen, oder?«

Jetzt schwang auch Bethods eigene Standarte im Wind, ziemlich weit hinten, aber weitaus höher als die anderen. Ein riesiges Ding, ein roter Kreis auf schwarzem Grund. Hundsmann sah finster zu, wie es in der Brise flatterte. Er erinnerte sich noch gut daran, wie er dieses Banner einige Monate zuvor gesehen hatte, damals in Angland. Als Dreibaum noch am Leben gewesen war, und Cathil auch. Er rieb seine Zunge gegen den Gaumen, um den bitteren Geschmack in seinem Mund zu vertreiben.

»König der Scheiß-Nordmänner«, brummte er.

Nun lösten sich ein paar Männer aus der ersten Reihe, wo gegraben wurde, und bewegten sich auf die Mauer zu. Sie waren zu fünft, in guten Rüstungen, und einer, der vorausging, breitete die Arme weit aus.

»Zeit zum Quatschen«, brummte Dow und spuckte in den Graben. Sie kamen nahe heran, die fünf, bis direkt vor das geflickte Tor, und ihre Kettenhemden schimmerten stumpf in der leuchtenden Sonne. Der Erste hatte langes weißes Haar und ein weißes Auge und war leicht wiederzuerkennen. Hansul Weißauge. Er sah älter aus als früher, aber war das nicht bei ihnen allen so? Er war es gewesen, der Dreibaum in Uffrith aufgefordert hatte, sich zu ergeben, und zur Antwort bekommen hatte, dass er sich verpissen sollte. Bei Heonan war er mit Kacke beworfen worden. Er hatte ihnen Zweikämpfe angeboten, dem Schwarzen Dow, Tul Duru und Harding Grimm. Zweikämpfe gegen Bethods Kämpen. Zweikämpfe gegen den Blutigen Neuner. Weißauge hatte viel für Bethod gesprochen, und er hatte jede Menge Lügen erzählt.

»Ist das Hansul Scheißauge da unten?«, höhnte der Schwarze Dow ihm entgegen. »Lutschst du immer noch Bethods Schwanz?«

Der alte Krieger grinste zu ihnen empor. »Irgendwie muss ein Mann seine Familie ja ernähren, und ein Schwanz schmeckt kaum anders als der andere, wenn ihr mich fragt. Jetzt tut mal nicht so, als ob euer Mund nicht auch schon oft genug salzig geschmeckt hätte!«

Da hatte er durchaus recht, das musste der Hundsmann zugeben. Früher hatten sie schließlich alle schon mal für Bethod gekämpft. »Was hast du zu sagen, Hansul?«, rief er. »Will Bethod sich uns etwa ergeben?«

»Das könnte man wohl erwarten, nicht wahr, wo er doch so sehr in der Unterzahl ist, aber deswegen bin ich nicht hier. Er ist bereit zum Kampf, so wie immer, aber ich gehöre zu denen, die lieber reden statt kämpfen, und ich habe ihn dazu gebracht, dass er euch noch eine Gelegenheit gibt. Ich habe zwei Söhne dort hinten bei den anderen, und man mag mich selbstsüchtig nennen, aber ich würde mich freuen, wenn sie nicht in Gefahr gerieten. Ich hoffe, wir können diese Angelegenheit mit einer Verhandlung aus der Welt schaffen.«

»Das ist unwahrscheinlich«, brüllte Hundsmann. »Aber wenn es sich nicht vermeiden lässt, dann leg mal los, ich habe heute ohnehin nichts Dringendes zu tun!«

»Gut, dann sage ich es euch! Bethod hat keine große Lust, Zeit, Schweiß und Blut damit zu verschwenden, eure kleine Scheißhaufenmauer zu stürmen. Er hat mit den Südländern noch ein Hühnchen zu rupfen, und das möchte er zügig erledigen. Wir müssen ja wohl gar nicht erst darüber reden, in was für einer beschissen aussichtslosen Lage ihr euch befindet. Wir sind euch zehn zu eins überlegen, würde ich sagen. Wahrscheinlich sind wir sogar noch mehr, und ihr habt keinen Fluchtweg. Bethod sagt, dass jeder Mann, der freiwillig aufgibt, in Frieden ziehen kann. Er muss uns lediglich seine Waffen aushändigen.«

»Und verliert gleich danach seinen Kopf, was?«, bellte Dow.

Hansul zog tief die Luft ein, als hätte er gar nicht erst erwartet, dass man ihm glaubte. »Bethod sagt, jeder Mann kann frei abziehen, wenn er will. Darauf gibt er sein Wort.«

»Scheiß auf sein Wort!«, brüllte Dow voller Verachtung, und entlang der Mauer brüllten und spuckten die Männer zur Unterstützung. »Glaubst du, wir hätten ihn sein Wort nicht schon zehn Mal brechen sehen? Da ist ja schon ein Schiss von mir mehr wert!«

»Natürlich alles Lügen«, gluckste Crummock, »aber so ist es ja üblich, nicht wahr? Erst wird ein bisschen gelogen, dann fängt die harte Arbeit an. Man wäre ja auch beleidigt, wenn er es nicht wenigstens mal probieren würde. Jeder Mann also?«, rief er dann nach unten. »Was ist mit Crummock-i-Phail, kann auch er als freier Mann gehen, wenn er will? Was ist mit dem Blutigen Neuner?«

Hansuls Gesicht erschlaffte, als er den Namen hörte. »Dann ist es also wahr? Der Blutige Neuner ist dort oben bei euch, ja?«

Hundsmann merkte, wie Logen neben ihn trat und sich auf der Mauer zeigte. Weißauge wurde bleich, und er ließ die Schultern hängen. »Gut dann«, hörte Hundsmann ihn leise sagen, »damit ist das Blutvergießen also unvermeidlich.«

Logen stützte sich lässig auf die Brustwehr und warf Hansul und seinen Carls einen Blick zu. Diesen hungrigen, leeren Blick, als ob er sich unter einer Herde Schafe dasjenige aussuchte, das er als Erstes schlachten wollte. »Du kannst Bethod sagen, wir werden herauskommen.« Er machte eine Pause. »Nachdem wir eure ganze Bande umgebracht haben.«

Lachen erklang auf der Mauer, und die Männer grölten und stießen ihre Waffen in die Luft. Es waren keine besonders lustigen Worte, sondern vielmehr harte, aber genau die hatten sie auch hören wollen, nahm der Hundsmann an. Es war eine gute Art und Weise, um die Angst abzuschütteln, jedenfalls für einen Augenblick. Sogar er selbst hatte kurzzeitig fast gelächelt.

Weißauge stand da, vor ihrem wackligen Tor, und er wartete, bis die Jungs wieder ruhig geworden waren. »Ich hab gehört, dass du jetzt der Häuptling von der Horde hier bist, Hundsmann. Also musst du von diesem blutrünstigen Schlächter keine Befehle mehr entgegennehmen. Ist das auch deine Antwort? Soll es so sein?«

Hundsmann zuckte die Achseln. »Was meinst du denn, wie es sonst sein sollte? Wir sind nicht zum Reden hergekommen, Hansul. Du kannst dich jetzt wieder verpissen.«

Wieder wurde gelacht und gegrölt, und ein Kerl weiter hinten an Espes Abschnitt zog sich die Hosen herunter und streckte seinen nackten Hintern über die Brustwehr. Damit waren die Verhandlungen beendet.

Weißauge schüttelte den Kopf. »Nun gut. Ich sag’s ihm. Damit geht es für euch wohl zurück in den Schlamm, aber ihr verdient es auch nicht besser. Sagt den Toten, wenn ihr sie trefft, ich hätte mein Bestes versucht!« Er suchte sich einen Weg zurück ins Tal, und seine vier Carls folgten ihm.

Ganz plötzlich beugte sich Logen vor. »Ich werde nach deinen Söhnen Ausschau halten, Hansul!«, schrie er. Spucke flog von seinem verzerrten, grinsenden Mund, und der Wind nahm die Tropfen mit. »Wenn es richtig losgeht! Du kannst Bethod sagen, ich warte! Ihnen allen kannst du ausrichten, dass ich warte!«

Eine seltsame Ruhe breitete sich über die Mauer und die Männer, die auf ihr standen, sie breitete sich über das Tal und die Männer, die dort lagerten. Die Art von Ruhe, wie sie manchmal vor einer Schlacht in der Luft liegt, wenn beide Seiten wissen, was ihnen bevorsteht. Dieselbe Ruhe, die Logen in Carleon gefühlt hatte, bevor er sein Schwert gezogen und laut brüllend den Angriff eingeleitet hatte. Bevor er seinen Finger verloren hatte. Bevor er der Blutige Neuner geworden war. Vor langer Zeit, als die Dinge noch einfacher gewesen waren.

Bethods Graben war dem König der Nordmänner offenbar tief genug, und die Hörigen hatten ihre Schaufeln beiseite gelegt und sich dahinter zurückgezogen. Der Hundsmann war wieder die Stufen zum Turm emporgestiegen, hatte an der Seite von Grimm und Tul seinen Bogen aufgenommen und wartete. Crummock lauerte hinter der Mauer bei seinen Bergmenschen, die wild und kampfbereit in Stellung gegangen waren. Dow war bei seinen Jungs auf der linken Seite, Rotkapp bei seinen Jungs auf der rechten. Espe war nicht weit von Logen entfernt; sie beide standen oben über dem Tor und warteten.

Die Standarten im Tal flatterten und raschelten sanft im Wind. In der Festung hinter ihnen schlug ein Hammer, einmal, zweimal, dreimal. Ein Vogel zwitscherte hoch über ihren Köpfen. Ein Mann flüsterte irgendwo, dann war er still. Logen schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken; er fühlte die heiße Sonne und die kühle Brise der Hohen Höhen auf seiner Haut. Um ihn herum war es so still, als ob er ganz allein sei und es keine zehntausend Männer in seiner Nähe gab, die darauf brannten, einander umzubringen. So still, so ruhig, er lächelte beinahe. Wäre so vielleicht sein Leben gewesen, wenn er nie eine Klinge zur Hand genommen hätte?

Für einen Zeitraum von etwa drei Atemzügen war Neunfinger-Logen ein Mann des Friedens.

Dann hörte er, dass sich etwas bewegte, und er öffnete die Augen. Bethods Carls rückten auf die Seiten des Tals zu, eine Reihe hinter der anderen, und dabei knirschten ihre Schritte, und ihre Waffen und Rüstungen klapperten. In ihrer Mitte blieb eine steinige Gasse frei, eine offene Fläche. Und aus dieser Lücke drangen schwarze Gestalten, die wie zornige Ameisen aus einem zerstörten Bau über den Graben wimmelten und als formlose Masse aus verdrehten Gliedern den Hang hinaufwaberten, mit fauchenden Mäulern und krallenden Klauen.

Schanka. Selbst Logen hatte bisher noch nicht einmal halb so viele je an einem Ort gesehen. Das Tal wimmelte vor Schanka – eine geifernde, rasselnde, kreischende Heimsuchung.

»Bei den verdammten Toten«, flüsterte jemand.

Logen fragte sich, ob er den Männern, die um ihn herum auf der Mauer standen, etwas zurufen sollte. »Ruhig bleiben!« vielleicht, oder: »Standhalten!« Irgendetwas, das den Jungs ein bisschen Mut eingeflößt hätte, so wie ein großer Anführer das eben tat. Aber was hätte es genützt? Jeder von ihnen hatte schon einmal gekämpft und verstand sein Geschäft. Jeder von ihnen wusste, dass es kämpfen oder sterben hieß, und besser konnte man den Mut eines Mannes nicht stärken.

Daher biss Logen die Zähne zusammen und legte die Finger fest um den kalten Griff von Kanedias’ Schwert. Er zog das matt glänzende Metall aus seiner vernarbten Scheide, und er sah die Plattköpfe herankommen. Die ersten waren vielleicht noch hundert Schritt entfernt, und sie kamen schnell näher.

»Bogen bereit machen!«, brüllte Logen.

»Bogen!«, wiederholte Espe.

»Pfeile!«, ertönte Dows rauer Schrei von links, und Rotkapp rief dasselbe auf der anderen Seite. Um Logen herum knarrten die Bogen, als sie gespannt wurden, die Männer zielten, die Zähne zusammengebissen, die Gesichter grimmig und voller Schmutz. Die Plattköpfe drängten unaufhaltsam weiter voran, mit blitzenden Zähnen, heraushängenden Zungen und bitteren Augen, in denen der Hass funkelte. Nun war es gleich so weit, nur noch ein kurzer Moment. Logen ließ den Griff seines Schwerts in einer Hand kreisen.

»Gleich«, flüsterte er.

»Dann fangt verdammt noch mal an zu schießen!« Und Hundsmann ließ den Pfeil in die Menge der Schanka hinabschnellen. Überall um ihn her surrten die Bogensehnen, als die erste Salve abgeschossen wurde. Pfeile verfehlten ihr Ziel, prallten gegen Felsen und flogen zur Seite, Pfeile fanden ihr Ziel und ließen die Plattköpfe mit verdrehten schwarzen Gliedern kreischend niederstürzen. Männer griffen nach weiteren Pfeilen, ganz ruhig und gelassen. Sie waren die besten Bogenschützen der ganzen Truppe und wussten das.

Bogen sangen und Pfeile surrten, und Schanka starben unten im Tal, und die Bogenschützen zielten erneut, locker und gelassen, ließen die Pfeile davonfliegen und nahmen die nächsten zur Hand. Hundsmann hörte den Befehl von weiter unten, und er sah weitere Pfeile von den Mauern herabkommen. Noch mehr Plattköpfe stürzten zu Boden, zappelten und zuckten im Dreck.

»Das ist ja so leicht, als ob man Ameisen in einer Schüssel zerquetscht!«, rief jemand.

»Klar«, knurrte der Hundsmann, »wenn man davon absieht, dass Ameisen nicht aus der Schüssel herauskriechen, um dir den verdammten Kopf abzuschlagen! Quatscht nicht, schießt lieber!« Er beobachtete, wie die ersten Schanka bis zu dem frisch ausgehobenen Graben vordrangen, darin herumzappelten und die Pfähle herauszureißen versuchten, bevor sie dann unten an der Mauer herumwimmelten.

Tul hob einen riesigen Stein über den Kopf, beugte sich vor und schleuderte ihn mit lautem Gebrüll nach unten. Hundsmann sah, wie er hinter dem Graben einen Schanka erwischte und ihm das Gehirn zu allen Seiten herausspritzen ließ, das die Steine rot färbte, bevor der Brocken weiterrollte und noch ein paar andere erwischte. Die Schanka drängten sich an den Wall, verteilten sich auf seiner ganzen Länge, und ein paar von ihnen schickten Speere zu den Männern an der Brustwehr hoch oder schossen ungeschickt Pfeile ab.

Nun begannen sie zu klettern. Ihre Klauen gruben sich in den zernarbten Stein, und so zogen sie sich an der Wand hinauf. An den meisten Stellen kamen sie nur langsam voran und wurden von den Steinen und Pfeilen, die von der Brustwehr herunterflogen, wieder in die Tiefe gerissen. An der äußersten linken Seite ging es jedoch etwas schneller, dort, wo sie am weitesten vom Hundsmann und seinen Jungs entfernt waren und wo der Schwarze Dow Wache hielt. Noch schneller ging es rund um das Tor, wo sich noch immer ein wenig Efeu an die Steine krallte.

»Verdammt, diese Ärsche können wirklich klettern!«, zischte der Hundsmann und zog den nächsten Pfeil hervor.

»Hm«, brummte Grimm.

Die Hand des Schanka klatschte auf die Brustwehr, eine verdrehte Klaue, die über die Steine schabte. Logen sah zu, wie ihr ein Arm folgte, hässlich und gebogen, mit borstigem Haar bewachsen und von dicken Sehnen durchzogen. Nun kam die abgeplattete Spitze des kahlen Kopfes, der vorstehende, breite Augenwulst, das große, aufklaffende Maul mit den scharfen Zähnen, die vor Speichel feucht glitzerten. Die tief liegenden Augen trafen seinen Blick. Logens Schwert spaltete ihm den Schädel bis hinunter auf die flache Stumpfnase, so dass ein Auge aus seiner Höhle trat.

Männer schossen mit ihren Bogen und duckten sich schnell, wenn ihnen selbst die Pfeile um die Ohren flogen und von den Steinen abprallten. Ein Speer zischte über Logens Kopf. Von unten hörte er die Schanka an den Toren kratzen und reißen; sie bearbeiteten das Holz mit Keulen und Hämmern und kreischten dabei vor Wut. Schanka zischten und schnatterten, während sie versuchten, die Brustwehr zu erklettern, und die Männer hackten mit Schwertern und Äxten auf sie ein und stießen sie mit Speeren von der Mauer.

Er konnte Espe brüllen hören: »Holt sie vom Tor weg! Weg mit ihnen vom Tor!« Männer fluchten. Ein Carl, der sich über die Brustwehr gebeugt hatte, taumelte hustend zurück. Er war vom Speer eines Schankas durchbohrt worden, direkt unterhalb der Schulter, und die Spitze ließ sein Hemd am Rücken ein wenig abstehen. Er sah blinzelnd auf den verzogenen Schaft und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Dann stöhnte er, machte ein paar unsichere Schritte, und hinter ihm zog sich ein großer Plattkopf über die Brustwehr, den Arm über die Zinnen gereckt.

Das Schwert des Schöpfers hieb knapp unterhalb des Ellenbogens tief ins Fleisch und schleuderte Logen klebrige Tropfen ins Gesicht. Die Klinge traf auf Stein und ließ seine Hand vibrieren, und das brachte ihn lange genug ins Stolpern, dass der Schanka die Mauer erklomm, obwohl der Unterarm nur noch an einem dünnen Faden aus Haut und Sehne hing und dunkles Blut in dickem Strom hervorquoll.

Das Geschöpf griff Logen mit der anderen Klaue an, aber er konnte es am Handgelenk packen, ihm seitlich gegen das Knie treten und es zu Boden werfen. Bevor es wieder aufstehen konnte, hatte er ihm eine klaffende Wunde am Rücken beigebracht, aus der kleine Stückchen weißen Knochens hervorsahen. Es wand sich und warf sich hin und her, so dass das Blut nur so spritzte, und Logen erwischte es unterhalb der Kehle, hob es über die Brüstung und stürzte es hinunter. Es fiel und riss einen zweiten Schanka mit, der gerade hinaufklettern wollte. Beide landeten ausgestreckt im Graben, und einer wälzte sich mit einem abgebrochenen Pfahl in der Kehle herum.

Ein junger Bursche stand daneben und glotzte; der Bogen hing schlaff in seiner Hand.

»Hab ich dir gesagt, du sollst mit dem Schießen aufhören, verdammt noch mal?«, donnerte Logen ihn an, und der Junge blinzelte und legte mit zitternder Hand einen Pfeil auf die Sehne, bevor er zur Brustwehr zurückeilte. Männer kämpften, brüllten, schossen ihre Pfeile und schwangen ihre Schwerter. Logen sah drei Carls, die einen Plattkopf mit ihren Speeren durchbohrten. Er sah Espe, wie er einem anderen Schanka einen Schlag ins Kreuz versetzte; Blut spritzte in dunklem Schwall in die Luft. Er sah, wie ein Mann mit seinem Schild das Gesicht eines Plattkopfs zertrümmerte, kaum dass er die Mauer erklommen hatte, und ihn in die Luft schleuderte. Logen schlug nach der Hand eines Schanka, rutschte in einer Blutlache aus und stürzte, wobei er sich beinahe selbst aufgespießt hätte. Ein oder zwei Schritte kroch er auf den Knien, bevor er sich mühsam wieder aufrichtete. Er hackte einem Schanka, der bereits vom Speer eines Carls aufgespießt worden war, den Arm ab, und dann durchschlug er glatt den Hals eines weiteren, als der über die Zinnen lugte. Er setzte ihm nach und sah über die Brustwehr nach unten.

Ein Schanka war noch immer an der Mauer, und Logen deutete gerade auf das Geschöpf, als ein Pfeil vom Turm es im Rücken traf. Es stürzte in den Graben und blieb auf einem Pfahl hängen. Diejenigen, die das Tor hatten erstürmen wollen, waren alle erledigt, von Steinen zermalmt oder mit abgebrochenen Pfeilen gespickt. So sah es in der Mitte aus, und auf Rotkapps Seite war bereits ebenfalls alles klar. Links hingen noch einige an der Mauer, aber Dows Jungs waren schon fast mit ihnen fertig. Noch während Logen zusah, flogen ein paar Schanka blutüberströmt in den Graben.

Im Tal begannen sie zu wanken, sie wichen zurück, kreischend und schnatternd, und immer noch hagelten die Pfeile von Hundsmanns Bogenschützen auf sie herab. Offenbar hatten die Schanka allmählich genug. Sie fingen an zu rennen und verschanzten sich wieder hinter Bethods Graben.

»Wir haben sie erledigt!«, bellte jemand, und dann jubelten und schrien sie alle. Der Junge mit dem Bogen schwenkte die Waffe über dem Kopf und grinste, als hätte er Bethod ganz allein besiegt.

Logen war nicht nach Feiern zumute. Er sah mit gerunzelter Stirn zu dem großen Heer von Carls hinter dem Graben, über denen die Banner von Bethods Truppe im Wind flatterten. Das hier war jetzt kurz und blutig gewesen, aber wenn sie das nächste Mal anrückten, würde es weniger kurz sein und viel blutiger. Er zwang sich, den schmerzenden Griff um das Schwert des Schöpfers zu lockern, lehnte sich gegen die Brüstung und umfasste eine Hand mit der anderen, damit sie nicht so zitterte. Dann holte er tief Luft.

»Noch am Leben«, flüsterte er.

Logen schärfte seine Messer, und der Feuerschein glänzte auf den Klingen, während er sie mal in diese, mal in die andere Richtung drehte und sie mit dem Wetzstein streichelte, zwischendurch die Fingerspitze mit der Zunge benetzte, einen Fleck wegrieb und sie ordentlich und sauber machte. Man konnte nie zu viele Messer haben, das war einfach so. Er grinste, als er sich an die Antwort erinnerte, die Ferro ihm darauf einmal gegeben hatte. Es sei denn, du fällst in einen Fluss und ertrinkst, weil dich das ganze Eisen auf den Grund zieht. Er fragte sich kurz, ob er sie wohl je wiedersehen würde, aber das war kaum wahrscheinlich. Man musste immerhin realistisch sein, und im Augenblick war es bereits Herausforderung genug, den nächsten Tag zu überleben.

Grimm saß ihm gegenüber und glättete ein paar gerade Äste, um Pfeilschäfte daraus zu machen. Als sie sich gemeinsam am Feuer niedergelassen hatten, war am Himmel noch der letzte Schimmer der Abenddämmerung zu sehen gewesen, aber jetzt war es stockfinster, vom Leuchten der verhangenen Sterne abgesehen, und keiner von ihnen hatte die ganze Zeit über auch nur ein Wort gesagt. So war Harding Grimm nun mal, und Logen passte das sehr gut. Ein angenehmes Schweigen zog er allemal einem ungemütlichen Gespräch vor, aber nichts dauert ewig.

Aus der Dunkelheit erklang das Geräusch zorniger Schritte, und der Schwarze Dow kam auf das Feuer zu, gefolgt von Tul und Crummock. Dow machte ein so finsteres Gesicht, wie es seinem Namen entsprach, und er trug zudem einen schmutzigen Verband um den Unterarm, den eine lange Spur getrockneten Blutes zierte.

»Hast du dir eine Schramme eingefangen?«, fragte Logen.

»Pah!« Dow ließ sich neben dem Feuer fallen. »Nur ein Kratzer. Scheiß-Plattköpfe! Die zünd ich alle an!«

»Was ist mit euch anderen?«

Tul grinste. »Meine Handflächen sind fürchterlich rau vom Steineschleppen, aber ich bin ein harter Hund. Das übersteh ich schon.«

»Und ich habe noch immer entsetzlich wenig zu tun gehabt«, sagte Crummock, »wo sich doch meine Kindchen um die Waffen kümmern und die Pfeile aus den Toten schneiden. Das ist gute Arbeit für Kinder, da lernen sie, keine Scheu vor Leichen zu haben. Der Mond will mich kämpfen sehen, o ja, und ich will es auch.«

Logen saugte an seinen Zähnen. »Du wirst schon noch dazu kommen, Crummock, deswegen würde ich mir keine Sorgen machen. Bethod hat für uns alle genug zu tun, denk ich mal.«

»Ich habe die Plattköpfe noch nie so angreifen sehen«, überlegte Dow. »Dass sie so gegen eine gut verteidigte Mauer stürmen, ohne Leitern, ohne Waffen. Die sind ja nicht besonders schlau, diese Plattköpfe, aber sie sind auch nicht blöd. Sie mögen Hinterhalte. Sie bleiben gern in Deckung, verstecken sich und schleichen sich an. Sie können schon irrsinnig furchtlos sein, wenn es nicht anders geht, aber dass sie so angreifen, aus freien Stücken? Das ist nicht natürlich.«

Crummock gluckste rau und tief. »Dass Schanka für eine Gruppe von Menschen gegen eine andere kämpfen, ist auch nicht natürlich. Wir leben in unnatürlichen Zeiten. Vielleicht hat Bethods Hexe sich einen Zauber ausgedacht, um sie derart aufzustacheln. Vielleicht hat sie diesen Viechern mit Zaubergesang und irgendwelchen Ritualen unglaublich viel Hass auf uns eingegeben.«

»Die ist bestimmt nackt um ein grünes Feuer herumgetanzt mit allem, was dazugehört, da bin ich mir sicher«, sagte Tul.

»Der Mond wird uns zum Sieg verhelfen, macht euch darüber keine Sorgen!« Crummock rasselte mit den Knochen, die um seinen Hals hingen. »Der Mond liebt uns alle, und wir können nicht sterben, solange er ...«

»Erzähl das mal denen, die heute wieder zu Schlamm geworden sind.« Logen deutete mit dem Kopf zu den frischen Gräbern im hinteren Bereich der Festung hinüber. Man konnte sie im Dunkeln nicht sehen, aber sie waren da. Etwa zwanzig Stellen mit aufgeworfener und wieder festgetretener Erde.

Aber der dicke Bergmensch lächelte nur. »Ich würde sagen, sie sind die Glücklichen, meint ihr nicht? Sie haben immerhin jeder ein eigenes Bett bekommen! Wir werden von Glück sagen können, wenn wir eine Grube mit einem Dutzend anderer kriegen, sobald es hoch hergeht. Sonst haben die Lebenden keinen Platz mehr zum Schlafen. Eine Grube für zwanzig Mann! Sagt mir nicht, ihr hättet das nicht schon erlebt oder solche Löcher mit euren eigenen hübschen Händchen gebuddelt.«

Logen stand auf. »Kann schon sein, aber gefallen hat es mir nicht.«

»Natürlich hat es das!«, brüllte ihm Crummock hinterher. »Nun tu mal nicht so, Blutiger Neuner!«

Logen sah sich nicht um. An der Mauer steckten Fackeln, etwa alle zehn Schritt eine, und leuchteten als helle Flammen in der Dunkelheit, um die Insekten wie weiße Pünktchen kreisten. Männer standen in diesem Licht, auf ihre Speere gestützt, die Bogen fest in den verkrampften Händen und die Schwerter gezogen, und sie sahen in die Nacht hinaus, immer auf der Hut vor Überraschungen. Bethod liebte Überraschungen, und Logen ging davon aus, dass sie noch die eine oder andere erleben würden, bevor die ganze Sache erledigt war.

Er stieg auf den Wehrgang, schob die Hände auf den klammen Stein und sah mit gerunzelter Stirn zu den Feuern hinüber, die in der Schwärze des Tales glommen. Bethods Feuer, weit entfernt in der Dunkelheit, und ihre eigenen, die Feuerstöße, die sie direkt vor der Mauer errichtet und angezündet hatten, um irgendwelche schlauen Jungs daran zu hindern, sich heranzuschleichen. Sie warfen flackernde helle Kreise über die schattenhaften Felsen, hier und da vom verdrehten Leichnam eines Plattkopfs unterbrochen, der von der Mauer gestochen oder geworfen oder von Pfeilen durchbohrt worden war.

Logen fühlte, dass jemand hinter ihn trat, und sein Rücken prickelte; seine Augen glitten von einer Seite zur anderen. Espe vielleicht, der endlich ihre alte Rechnung begleichen und ihn einfach von der Mauer stürzen wollte. Espe oder einer der hundert anderen, die einen Groll gegen Logen hegten, dessen Grund sie zwar längst vergessen hatten, den sie jedoch stets in Erinnerung behalten würden. Er versicherte sich, dass er eine Klinge in Griffweite hatte, bleckte die Zähne und machte sich bereit, herumzuwirbeln und zuzuschlagen.

»Wir haben uns heute gut gehalten, oder?«, sagte der Hundsmann. »Wir haben nicht mehr als zwanzig Mann verloren.«

Logens Atem ging wieder ruhiger, und er ließ die Hand sinken. »Wir haben uns gut gewehrt. Aber Bethod fängt gerade erst an. Er stochert ein bisschen herum, um unsere größte Schwachstelle zu finden und um uns müde zu machen. Er weiß, dass die Zeit der Schlüssel ist. In einem Krieg gibt es nichts Wertvolleres als die Zeit. Ein Tag oder zwei ist ihm mehr wert als ein Haufen Plattköpfe. Wenn er uns schnell aufreiben kann, dann nimmt er den Verlust in Kauf, vermute ich.«

»Dann halten wir wohl am besten die Stellung, was?«

In der Dunkelheit konnte Logen weit entfernt und hallend hören, dass Schmiede und Zimmerleute klappernd und dröhnend zu Werke gingen. »Sie arbeiten da unten. Sie bauen das ganze Zeug, das sie brauchen, um unsere Mauer zu erstürmen und den Graben zu füllen. Jede Menge Leitern und all den anderen Kram. Bethod wird versuchen, uns schnell kleinzukriegen, aber wenn er muss, wird er sich dafür auch Zeit nehmen.«

Hundsmann nickte. »Nun, wie ich schon sagte. Am besten halten wir die Stellung. Wenn alles nach Plan verläuft, dann müsste die Union bald hier sein.«

»Das sollte sie auch. Pläne lösen sich oft in Wohlgefallen auf, wenn man sich auf sie verlassen muss.«

SÜSSES LEID

Seine Herrlichkeit, der Großherzog von Ospria, hofft weiterhin auf die allerbesten Beziehungen ...« Jezal konnte nichts anderes tun, als dazusitzen und zu lächeln, so wie er es den ganzen Tag über schon getan hatte. Sein Gesicht und der Rest seines Körpers schmerzten davon. Der Gesandte plapperte unaufhörlich weiter und unterstrich seine Worte mit ausladenden Gesten. Gelegentlich unterbrach er seinen Redestrom, damit sein Dolmetscher all die Plattitüden in die Gemeine Sprache übertragen konnte. Die Mühe hätte er sich sparen können.

»... die großartige Stadt Ospria fühlte sich stets geehrt, sich zu den engsten Freunden Ihres erlauchten Vaters, König Guslavs, zählen zu dürfen, und sie wünscht sich nichts weiter als die Aufrechterhaltung der alten Freundschaft mit der Regierung und dem Volk der Union ...«

Jezal hatte schon den ganzen langen Vormittag dagesessen und gelächelt, auf seinem juwelenbesetzten Stuhl auf dem hohen Marmorpodest, und die Gesandten angehört, die gekommen waren, um ihre schmeichlerischen Grüße zu überbringen. Er hatte dagesessen, während die Sonne immer höher gestiegen war und erbarmungslos durch die hohen Fenster gebrannt und auf dem vergoldeten Stuck, der jeden Zoll der Wände und der Decke verbrämte, geschimmert hatte, sich auf den großen Spiegeln und den silbernen Kerzenleuchtern und den kostbaren Vasen gebrochen und die sanft klingenden Kristalltropfen an den drei riesigen Kronleuchtern in vielfarbigem Feuer hatte erstrahlen lassen.

»... der Großherzog drückt noch einmal sein brüderliches Bedauern aus, was den kleinen Zwischenfall im letzten Frühjahr betrifft, und versichert Ihnen, dass etwas Derartiges nicht noch einmal vorkommen wird, vorausgesetzt, dass die Soldaten von Westport auf ihrer Seite der Grenze bleiben ...«

Er hatte dagesessen, den ganzen endlosen Nachmittag lang, während es im Saal immer wärmer und wärmer geworden war, und er hatte sich auf seinem Stuhl gewunden, als die Vertreter der großen Staatsmänner der Welt unter Verbeugungen eingetreten waren und immer wieder die gleichen leeren Glückwünsche in einem Dutzend verschiedener Sprachen überbracht hatten. Und er hatte dagesessen, als die Sonne untergegangen war und man Hunderte von Kerzen angezündet hatte, die ihm von den Spiegeln und den dunklen Fenstern und dem auf Hochglanz polierten Fußboden zuzwinkerten. Er hatte dagesessen, lächelnd, und das Lob von Gesandten angehört, von deren Ländern er kaum je gehört hatte, bevor dieser endlose Tag begonnen hatte.

»... Seine Herrlichkeit hofft und vertraut des Weiteren darauf, dass die Feindseligkeiten zwischen Ihrer großen Nation und dem Imperium von Gurkhul bald ein gütliches Ende finden mögen und der Handel rund um das Meeresrund wieder floriert.«

Sowohl der Gesandte als auch der Dolmetscher machten eine höfliche Pause, und Jezal nutzte diese seltene Gelegenheit, um sich zu einer lustlosen Antwort aufzuraffen. »Wir hegen dieselbe Hoffnung. Bitte überbringen Sie dem Großherzog unseren Dank für das wundervolle Geschenk.« Zwei Lakaien schleppten derweil die riesige Kiste zur Seite und stellten sie dort zu den übrigen geschmacklosen Präsenten, die Jezal an diesem Tage erhalten hatte.

Wieder ergoss sich ein neuer Schwall styrischen Geplappers in den Raum. »Seine Herrlichkeit übermittelt Ihnen seine innigsten Glückwünsche zur kommenden Hochzeit mit der Prinzessin Terez, dem Juwel von Talins, der sicherlich größten Schönheit im ganzen großen Weltenkreis.« Jezal kämpfte darum, sein verkrampftes Grinsen aufrechtzuerhalten. An diesem Tag war die Verbindung zwischen ihm und Terez bereits so oft als beschlossene Sache genannt worden, dass er den Willen verloren hatte, dieses Missverständnis aufzuklären; inzwischen betrachtete er sich beinahe schon selbst als verlobt. Er hatte nur noch einen Gedanken, dass nämlich die Audienzen bald ein Ende haben mochten, damit er vielleicht einen kleinen Augenblick stehlen konnte, um ein wenig zur Ruhe zu kommen.

»Seine Herrlichkeit hat uns fürderhin aufgetragen, Eurer erhabenen Majestät eine lange und glückliche Regentschaft zu wünschen«, erklärte der Dolmetscher, »und viele Erben, damit Ihre Linie ungeschmälert ruhmreich weiter bestehen möge.« Jezal zwang sich, noch einen Zahn breiter zu lächeln, und neigte den Kopf. »Ich wünsche Ihnen einen guten Abend!«

Der osprische Gesandte verbeugte sich mit theatralischer Geste, zog dabei den riesigen Hut vom Kopf und wirbelte dessen vielfarbige Federn begeistert durch die Luft. Dann bewegte er sich rückwärts über den glänzenden Boden, unverwandt nach vorn gebeugt. Irgendwie gelang es ihm, auf den Gang hinauszukommen, ohne nach hinten zu fallen, und die großen, mit Gold verzierten Tore schlossen sich geräuschlos hinter ihm.

Jezal riss sich die Krone vom Kopf und warf sie auf ein Kissen neben dem Thron, rieb sich die Druckstellen auf der verschwitzten Kopfhaut mit einer Hand und zerrte mit der anderen an seinem bestickten Kragen. Nichts half. Er fühlte sich schwach, und ihm war noch immer schwindlig und viel zu warm.

Hoff drängte sich bereits an Jezals linke Seite. »Das war der letzte Gesandte, Euer Majestät. Der morgige Tag gehört dem Adel von Midderland. Man drängt darauf, Ihnen ihre Aufwartung ...«

»Jede Menge Aufwartungen und kaum echte Unterstützung, möchte ich wetten!«

Hoff brachte ein Kichern hervor, das von erstickender Falschheit triefte. »Ha, ha, ha, Euer Majestät. Sie haben seit dem Morgengrauen um Audienzen gebeten, und wir möchten sie doch nicht brüskieren, indem wir ...«

»Die können mich mal!«, zischte Jezal, sprang auf und schüttelte seine Beine in dem nutzlosen Bemühen, die Hosen von seinen schwitzigen Hinterbacken zu lösen. Mit einem Ruck zog er sich die karmesinrote Schärpe über den Kopf und warf sie von sich, dann riss er seinen goldbestickten Rock auf und versuchte, ihn sich eilends auszuziehen, aber seine Hand blieb an einer Manschette hängen, und er musste das verdammte Ding auf links ziehen, bevor er sich endlich daraus befreit hatte.

»Verdammt!« Damit schleuderte er das Kleidungsstück das marmorne Podest hinunter und war schon fast entschlossen, so lange darauf herumzutrampeln, bis es völlig ausgefranst war. Dann riss er sich zusammen. Hoff war einen vorsichtigen Schritt zurückgetreten und zog ein Gesicht, als hätte er entdeckt, dass sein neu erworbener Landsitz vom Schwamm befallen war. Die Bediensteten, Pagen, Heroldsritter und Ritter der Wacht guckten alle bemüht in eine andere Richtung und taten ihr Bestes, wie Statuen zu wirken. In einer dunklen Ecke des Raumes stand Bayaz. Seine Augen lagen im Schatten, aber sein Gesicht war grimmig und steinern.

Jezal errötete wie ein ungezogener Schuljunge, den man zur Ordnung gerufen hatte, und legte sich die Hand über die Augen. »Ein schrecklich anstrengender Tag ...« Er eilte die Stufen des Podests hinunter und verließ den Audienzsaal mit gesenktem Kopf. Eine verspätete und leicht schiefe Fanfare verfolgte ihn in den Korridor. Ebenso wie leider auch der Erste der Magi.

»Das war nicht besonders freundlich«, sagte Bayaz. »Seltene Wutausbrüche lassen einen Mann als gefährlich gelten. Regelmäßige hingegen als albern.«

»Es tut mir leid«, knurrte Jezal durch die zusammengebissenen Zähne. »Die Krone ist eine schwere Last.«

»Eine schwere Last und eine große Ehre. Wir haben uns bereits einmal darüber unterhalten, wenn ich mich recht erinnere, dass Sie versuchen sollten, sich Ihrer würdig zu erweisen.« Der Magus machte eine bedeutungsvolle Pause. »Vielleicht sollten Sie sich ein wenig mehr bemühen.«

Jezal rieb sich die schmerzenden Schläfen. »Ich brauche einfach nur einen Augenblick für mich. Nur einen Augenblick.«

»Nehmen Sie sich die Zeit, die Sie brauchen. Aber morgen früh warten die Staatsgeschäfte, Euer Majestät, Geschäfte, denen wir uns zwingend widmen müssen. Der Adel von Midderland wird nicht damit warten wollen, Ihnen zu gratulieren. Ich sehe Sie morgen bei Sonnenaufgang, und dann werden Sie sicher strahlen vor Energie und Begeisterung.«

»Ja, ja!«, fauchte Jezal über seine Schulter hinweg. »Ich werde strahlen!«

Er stürmte in einen kleinen Innenhof, der auf drei Seiten von einem schattigen Kreuzgang eingefasst wurde, und hielt in der kalten Abendluft inne. Dann schüttelte er sich, kniff die Augen zusammen, legte den Kopf in den Nacken und atmete tief und langsam ein. Eine Minute allein. Er fragte sich, ob es die erste sein mochte, die man ihm – vom Pissen oder Schlafen einmal abgesehen – seit jenem verrückten Tag im Fürstenrund gegönnt hatte.

Er war das Opfer oder vielleicht auch der Nutznießer eines unglaublichen Versehens. Aus irgendeinem Grund hielt ihn jeder für einen König, dabei war er doch offensichtlich nur ein selbstsüchtiger, ahnungsloser Trottel, der in seinem Leben kaum je mehr als einen Tag vorausgedacht hatte. Mit jedem Mal, wenn ihn jemand mit »Euer Majestät« ansprach, fühlte er sich mehr wie ein Betrüger, und mit jedem Augenblick, der verstrich, überraschte es ihn mehr, dass man ihn noch nicht enttarnt hatte.

Während er über den perfekten Rasen schritt, stieß er einen langen, selbstmitleidigen Seufzer aus. Er blieb ihm in der Kehle stecken. Neben einer Tür auf der gegenüberliegenden Seite stand ein Ritter der Wacht so reglos da, dass Jezal ihn kaum bemerkt hatte. Er fluchte unterdrückt. Konnte man ihn nicht einmal für fünf Minuten ganz allein lassen? Als er näher trat, runzelte er die Stirn. Der Mann wirkte irgendwie vertraut. Ein großer, ungeschlachter Kerl mit rasiertem Kopf und ohne einen nennenswerten Hals ...

»Bremer dan Gorst!«

»Euer Majestät!«, sagte Gorst, und seine Rüstung schepperte, als seine schwere Faust gegen den polierten Brustpanzer schlug.

»Es ist eine Freude, Sie zu sehen!« Jezal hatte den Mann vom ersten Anblick an verabscheut, und im Fechtring von ihm vorgeführt worden zu sein, hatte seine Meinung über ihn auch nicht gerade verbessert, mochte er letztlich gewonnen haben oder nicht. Aber nun war jedes halbwegs vertraute Gesicht so willkommen wie ein Glas Wasser in der Wüste. Jezal überraschte sich sogar dabei, dass er dem Mann seine große Hand drückte, als seien sie alte Freunde, und er musste sich zwingen, sie wieder loszulassen.

»Eure Majestät ehrt mich über die Maßen.«

»Bitte, Sie müssen mich doch nicht so nennen! Wie kommt es, dass Sie in dieses Haus geraten sind? Ich dachte, Sie gehörten zur Garde von Lord Brock?«

»Der Posten dort hat mir nicht gefallen«, sagte Gorst mit seiner seltsam hohen, gequetschten Stimme. »Ich hatte Glück und fand vor einigen Monaten einen Platz bei den Rittern der Wacht, Euer Maj...« Er unterbrach sich hastig.

Ein Gedanke tauchte in Jezals Kopf auf. Er blickte über seine Schulter, aber es war niemand sonst in der Nähe. Der Garten war so still wie ein Friedhof, und der schattenumlagerte Kreuzgang so still wie eine Gruft. »Bremer – ich darf Sie Bremer nennen, oder?«

»Ich denke, mein König darf mich so nennen, wie es ihm gefällt.«

»Ich frage mich ... ob ich Sie wohl um einen Gefallen bitten dürfte?«

Gorst blinzelte. »Euer Majestät braucht es nur zu sagen.«

Jezal fuhr herum, als er hörte, dass die Tür sich öffnete. Gorst trat unter leichtem Rasseln von Waffen und Rüstung in den Wandelgang. Geräuschlos folgte ihm eine unter Mantel und Kapuze verborgene Gestalt. Wieder spürte er die alte Erregung, als sie die Kapuze zurückschlug und der Lichtschein von einem Fenster über ihnen den unteren Teil ihres Gesichts beleuchtete. Er sah ihren hellen, geschwungenen Hals, einen Mundwinkel, die Umrisse eines Nasenflügels, das Schimmern ihrer Augen in den Schatten, und das war alles.

»Ich danke Ihnen, Gorst«, sagte Jezal. »Sie dürfen uns jetzt allein lassen.« Der bullige Mann schlug sich gegen die Brust und trat in den Torgang zurück, dann zog er die Tür hinter sich zu. Natürlich war es alles andere als das erste Mal, dass sie sich heimlich getroffen hatten, aber jetzt war es doch ganz anders. Er fragte sich, ob es ein Ende mit Küssen und zärtlichen Worten geben würde oder einfach nur ein Ende. Der Anfang war jedenfalls alles andere als vielversprechend.

»Eure erhabene Majestät«, sagte Ardee mit der bittersten Ironie, zu der sie fähig war. »Welch eine überwältigende Ehre. Soll ich mich vor Ihnen auf den Bauch werfen? Oder reicht ein Knicks?«

So hart ihre Worte auch sein mochten, der Klang ihrer Stimme nahm ihm den Atem. »Knicks?«, brachte er hervor. »Weißt du überhaupt, wie das geht?«

»Ehrlich gesagt, nein. Ich wurde nicht für die höfische Gesellschaft erzogen, und dieses Versäumnis macht mir jetzt unglaublich zu schaffen.« Sie trat vor und warf einen düsteren Blick in den Garten. »Als kleines Mädchen handelten meine wildesten Träume davon, dass ich in den Palast eingeladen wurde, als Gast des Königs höchstpersönlich. Wir aßen feinstes Gebäck und tranken herrlichen Wein und führten wunderbare Gespräche über wichtige Dinge bis spät in die Nacht.« Ardee legte sich die Hände auf die Brust und flatterte mit den Augenlidern. »Ich danke dir, dass du einen der armseligen Träume eines armen Mädchens hast wahr werden lassen, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick. Die anderen Bettler werden mir nicht glauben, wenn ich es ihnen erzähle!«

»Wir waren alle mehr als nur ein bisschen schockiert von der Wendung der Ereignisse.«

»O ja, das waren wir wirklich, Euer Majestät.«

Jezal verzog gequält das Gesicht. »Nenn mich nicht so. Nicht du.«

»Wie soll ich dich denn nennen?«

»Bei meinem Namen. Jezal, meine ich. So wie du es immer getan hast ... bitte.«

»Wenn es denn sein muss. Du hast mir etwas versprochen, Jezal. Du hast mir versprochen, dass du mich nie im Stich lassen würdest.«

»Ich weiß, das habe ich getan, und ich wollte mein Versprechen auch halten ... aber es ist nun einmal so ...« König oder nicht, er suchte ebenso nach Worten, wie er es stets getan hatte, und schließlich platzten sie in einem tölpelhaften Strom aus ihm heraus. »Ich kann dich nicht heiraten! Ich hätte es sicherlich getan, wenn nicht ...« Er hob die Arme und ließ sie mutlos wieder sinken. »Wenn all das hier nicht passiert wäre. Aber es ist passiert, und ich kann nichts dagegen tun. Ich kann dich nicht heiraten.«

»Natürlich nicht.« Ihr Mund verzog sich zu einer bitteren Linie. »Versprechen sind für Kinder. Ich hielt es vorher schon für nicht besonders wahrscheinlich. Selbst in meinen unrealistischsten Augenblicken. Inzwischen erscheint mir diese Vorstellung absurd. Der König und das Bauernmädchen. Nicht einmal in dem abgedroschensten Roman dürfte so etwas passieren.«

»Es muss aber nicht heißen, dass wir einander nie wiedersehen.« Er machte einen zögernden Schritt auf sie zu. »Die Dinge werden anders liegen, natürlich, aber wir können immer noch Zeit finden ...« Zögernd und unsicher fuhr er fort. »Zeit, in der wir zusammen sein können.« Sanft berührte er ihr Gesicht und fühlte dieselbe schuldige Erregung, die er stets empfunden hatte. »Wir könnten füreinander das sein, was wir immer waren. Du müsstest dir keine Sorgen machen. Es wäre für alles gesorgt ...«

Sie sah ihm in die Augen. »Also ... also willst du, dass ich deine Hure werde?«

Er riss den Kopf zurück. »Nein! Natürlich nicht! Ich meine ... ich wünschte, du wärst meine ...« Woran hatte er gedacht? Er suchte verzweifelt nach einem besseren Wort. »Meine Geliebte?«

»Ah. Ich verstehe. Und wenn du dir eine Frau nimmst, was werde ich dann sein? Wie, was meinst du wohl, wird mich dann deine Königin nennen?« Jezal schluckte und sah auf seine Schuhe. »Eine Hure ist und bleibt eine Hure, egal, welches Wort du verwendest. Eine Hure, der man leicht überdrüssig wird und für die man noch leichter einen Ersatz findet. Und wenn du meiner überdrüssig wirst und dir andere Geliebte nimmst? Wie nennst du mich dann?« Sie schnaubte bitter. »Ich bin Abschaum, und ich weiß es, aber du musst nicht noch geringer von mir denken, als ich es selbst schon tue.«

»Es ist nicht meine Schuld.« Tränen brannten in seinen Augen. Aus Schmerz oder Erleichterung, er konnte es nicht sagen. Ein bitteres Gemisch aus beidem vielleicht. »Es ist nicht meine Schuld.«

»Natürlich nicht. Ich mache dir keinen Vorwurf. Den mache ich mir selbst. Früher dachte ich immer, ich hätte einfach nur Pech, aber mein Bruder hatte recht. Ich fälle schlechte Entscheidungen.« Sie sah ihn mit demselben abschätzenden Ausdruck in ihren dunklen Augen an wie bei ihrem ersten Treffen. »Ich hätte einen guten Mann finden können, aber stattdessen habe ich dich gewählt. Ich hätte es besser wissen sollen.« Sie streckte die Hand aus und berührte sein Gesicht, dann wischte sie mit dem Daumen eine Träne weg. So wie bei ihrem ersten Abschied, damals im Park, im Regen. Aber damals hatte es die Hoffnung gegeben, dass sie sich wiedersehen würden. Jetzt gab es keine Hoffnung mehr. Sie seufzte, ließ den Arm sinken und starrte mürrisch in den Garten hinaus.

Jezal blinzelte. Konnte das wirklich alles gewesen sein? Er sehnte sich danach, ihr wenigstens eine letzte Zärtlichkeit zu sagen, ein bittersüßes Abschiedswort, aber sein Kopf war wie leer gefegt. Gab es überhaupt Worte, die jetzt noch etwas hätten ändern können? Sie waren miteinander fertig, und wenn sie weiter redeten, würden sie sich nur gegenseitig Salz in die Wunden reiben. Verschwendeter Atem. Er schob den Unterkiefer vor und wischte die letzten feuchten Spuren aus seinem Gesicht. Sie hatte recht. Der König und das Bauernmädchen. Was hätte alberner sein können?

»Gorst!«, bellte er. Die Tür öffnete sich quietschend, und der muskelbepackte Wächter trat aus den Schatten, den Kopf ergeben gesenkt. »Begleiten Sie die Dame wieder nach Hause.«

Gorst nickte und machte einen Schritt aus dem dunklen Torweg. Ardee wandte sich um und ging darauf zu, zog die Kapuze wieder über ihren Kopf, und Jezal sah ihr nach. Er fragte sich, ob sie an der Schwelle innehalten und zurückblicken würde und ob sich ihre Augen ein letztes Mal treffen und es eine letzte Verbindung zwischen ihnen geben würde. Ob er ein letztes Mal den Atem anhalten und dieses Ziehen in seinem Herzen fühlen würde.

Aber sie blickte nicht zurück. Ohne das kleinste Innehalten trat sie ins Dunkel und war verschwunden, ebenso wie Gorst, der ihr folgte, und Jezal blieb im mondbeschienenen Garten zurück. Allein.

DER SCHATTEN

Ferro saß im Schneidersitz auf dem Dach des Lagerhauses und kniff die Augen gegen die helle Sonne zusammen. Sie sah zu den Schiffen hinüber und beobachtete die Menschen, die an Land strömten. Sie hielt nach Yulwei Ausschau. Deswegen kam sie jeden Tag hierher.

Zwischen der Union und Gurkhul herrschte Krieg, ein sinnloser Krieg mit jeder Menge Gerede und kaum richtigen Kämpfen, und daher liefen keine Schiffe nach Kanta aus. Aber Yulwei ging, wohin er wollte. Er würde sie wieder in den Süden bringen, damit sie ihre Rache an den Gurkhisen nehmen konnte. Bis er kam, saß sie bei den Rosigs fest. Sie biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste und machte angesichts ihrer eigenen Hilflosigkeit ein finsteres Gesicht. Sie langweilte sich so. Und sie verschwendete ihre Zeit. Sie hätte zu Gott gebetet, damit Yulwei endlich kam.

Aber Gott hörte nie zu.

Jezal dan Luthar, blöd wie er war, hatte man aus Gründen, die sie nicht begriff, eine Krone aufgesetzt und zum König erklärt. Bayaz, der, wie Ferro überzeugt war, hinter der ganzen Sache steckte, verbrachte nun jede Stunde mit ihm. Wahrscheinlich strebte er immer noch danach, einen guten Anführer aus ihm zu machen; das hatte er schon auf dem langen Weg über die Ebene versucht, ohne dass es besonders viel gebracht hatte.

Jezal dan Luthar, König der Union. Neunfinger hätte laut und lange darüber gelacht, wenn er das hätte hören können. Ferro lächelte, wenn sie an sein Lachen dachte. Dann merkte sie, dass sie lächelte, und zwang sich, damit aufzuhören. Bayaz hatte ihr Rache versprochen und dieses Versprechen nicht gehalten; stattdessen saß sie tatenlos hier herum. Es gab keinen Grund zu lächeln.

Also hockte sie da und suchte mit den Augen nach Yulwei.

Nach Neunfinger hielt sie nicht Ausschau. Sie hegte keine Hoffnung, ihn an Land gehen zu sehen. Es wäre eine närrische, kindische Hoffnung gewesen, die zu dem närrischen Kind gehörte, das sie gewesen war, als die Gurkhisen sie versklavt hatten. Er würde seine Meinung nicht ändern; er würde nicht zurückkommen. Dafür hatte sie gesorgt. Seltsam, dass sie jetzt trotzdem immer wieder glaubte, ihn unter den vielen Menschen am Hafen zu entdecken.

Die Hafenarbeiter kannten sie inzwischen. Eine Zeit lang hatten sie ihr irgendwelche Sprüche hinterhergerufen. »Komm mal runter, meine Schöne, und gib mir ein Küsschen!«, hatte einer gegrölt, und seine Freunde hatten gelacht. Dann hatte ihm Ferro einen halben Ziegel an den Kopf geworfen, und er war ins Wasser gestürzt. Nachdem die anderen ihn wieder herausgefischt hatten, hatte er nie wieder etwas zu ihr gesagt. Keiner von ihnen hatte seitdem ein Wort geäußert, und das passte ihr gut.

Sie saß da und sah zu den Schiffen hinüber.

Sie saß da, bis die Sonne tief über dem Horizont stand und helle Strahlen unterhalb der Wolken hindurchschickte, bis die schwappenden Wellen funkelten. Bis die Menschenmenge allmählich weniger dicht wurde, keine Wagen mehr fuhren und die Rufe und das Durcheinander des Hafens einer staubigen Ruhe wichen. Bis die Brise mit kühlen Fingern nach ihrer Haut fasste.

Heute würde Yulwei nicht kommen.

Sie kletterte vom Dach des Lagerhauses und suchte sich einen Weg durch die kleinen Gassen bis zur großen Hauptstraße der Stadt. Und während sie auf dem Mittenweg entlanglief und den Menschen, die ihr begegneten, böse Blicke zuwarf, bemerkte sie es. Sie wurde verfolgt.

Er machte seine Sache gut und war sehr vorsichtig. Manchmal kam er ihr näher, manchmal fiel er wieder zurück. Zwar hielt er sich stets außerhalb ihres Blickfelds, aber er versteckte sich auch nicht. Schließlich schlug sie ein paar Haken, um sich zu überzeugen, dass ihre Vermutung stimmte, und er blieb ihr auf den Fersen. Er war ganz in Schwarz gekleidet, hatte langes, glattes Haar und trug eine Maske, die sein Gesicht zum Teil bedeckte. Ganz in Schwarz, wie ein Schatten. Wie die Männer, die sie und Neunfinger verfolgt hatten, bevor sie zu ihrer Reise ins Alte Kaiserreich aufgebrochen waren. Sie beobachtete ihn aus den Augenwinkeln, sah ihn dabei aber nie voll an und ließ ihn nicht ahnen, dass sie Bescheid wusste.

Er würde es ohnehin bald merken.

Sie bog in eine verkommene Gasse ab, blieb stehen und wartete hinter der Ecke, drückte sich eng an das schmierige Mauerwerk und hielt den Atem an. Ihr Bogen und ihr Schwert waren zwar weit weg, aber der Schock würde als Waffe genügen. Und natürlich ihre Hände, ihre Füße und ihre Zähne.

Sie hörte seine Schritte. Vorsichtig tappten sie die Gasse entlang, so leicht, dass sie kaum zu hören waren. Sie merkte, dass sie lächelte. Es fühlte sich gut an, einen Feind zu haben, ein Ziel. Das war gut und hatte ihr lange gefehlt. Es füllte die Leere in ihr, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick. Sie fletschte die Zähne und fühlte, wie der Zorn in ihrer Brust emporwallte. Heiß und aufregend. Sicher und wohlbekannt. Wie der Kuss eines vertrauten Liebhabers, auf den sie lange hatte verzichten müssen.

Als er um die Ecke kam, hatte ihre Faust bereits Schwung geholt. Sie traf mit Wucht gegen seine Maske und brachte ihn ins Schwanken. Nun trat Ferro näher und schlug ihm mit beiden Händen links und rechts ins Gesicht, so dass sein Kopf hin und her flog. Seine Hände tasteten nach einem Messer, aber er war langsam und schwindlig von den Schlägen, und die Klinge war kaum aus der Scheide, als Ferro auch schon sein Handgelenk gepackt hielt. Ihr Ellenbogen schleuderte ihm den Kopf zurück, traf auf seine Kehle und entlockte ihm ein Gurgeln. Sie riss ihm das Messer aus der schlaffen Hand, wirbelte herum und trat ihn in den Magen, so dass er zusammenknickte. Ihr Knie schlug gegen seine Maske, und er stürzte rücklings zu Boden. Ferro sprang hinterher, umklammerte mit ihren Schenkeln seine Hüften, drückte ihm die Brust mit einem Arm herunter und hielt ihm sein eigenes Messer unter das Kinn.

»Nun sieh mal einer an«, flüsterte sie ihm zu. »Ich habe einen Schatten aufgelesen.«

»Glugh!«, klang es hinter der Maske hervor. Seine Augen waren noch immer verdreht.

»Es spricht sich nicht gut mit dem Ding hier vorm Gesicht, was?« Damit schnitt sie die Riemen seiner Maske mit schnellen Bewegungen durch; die Klinge hinterließ einen langen Kratzer auf seiner Wange. Ohne das Ding sah er gleich weniger gefährlich aus. Viel jünger, als sie vermutet hätte, mit ein paar Pickeln am Kinn und leichtem Bartflaum auf der Oberlippe. Er schüttelte den Kopf, und der Blick seiner Augen wurde wieder scharf. Dann zischte und fauchte er und versuchte sie abzuschütteln, aber sie hatte ihn fest im Griff, und eine kleine Berührung des Messers an seinem Hals machte ihn schnell wieder ruhig.

»Wieso folgst du mir?«

»Tu ich gar nicht, verdammt noch mal ...«

Ferro war nie ein besonders geduldiger Mensch gewesen. Rittlings auf ihrem Schatten sitzend, konnte sie sich ohne Schwierigkeiten ein wenig aufrichten und ihm den Ellenbogen ins Gesicht schlagen. Er versuchte sie abzuwehren, aber ihr ganzes Gewicht lastete auf seinen Hüften, und er konnte sich nicht rühren. Ihr Arm stieß seine Hände beiseite und krachte auf seinen Mund, seine Nase, seine Wangenknochen und schlug ihm den Kopf wieder auf das glitschige Pflaster. Nach vier solchen Schlägen war der Kampfgeist aus ihm gewichen. Sein Kopf sackte zurück, und sie beugte sich wieder über ihn und schob ihm das Messer an den Hals. Blut sickerte ihm aus Nase und Mund und rann in dunklen Rinnsalen seitlich an seinem Gesicht herab.

»Folgst du mir jetzt?«

»Ich beobachte nur.« Seine Stimme kam dumpf aus seinem blutigen Mund. »Ich beobachte nur. Ich gebe die Befehle nicht.«

Auch die gurkhisischen Soldaten hatten nicht selbst den Befehl gegeben, Ferros Familie zu töten und sie als Sklavin zu nehmen. Deswegen waren sie nicht unschuldig. Deswegen waren sie nicht vor ihr sicher. »Wer gibt sie dann?«

Er hustete, und ein Muskel zuckte in seinem Gesicht; Blut sprühte aus seinen geschwollenen Nasenlöchern. Sonst nichts. Ferro runzelte die Stirn.

»Was?« Sie setzte das Messer nun an einer anderen Stelle an und piekte mit der Spitze leicht in seinen Oberschenkel. »Glaubst du, ich hätte noch nie einen Schwanz abgeschnitten?«

»Glokta«, murmelte er und schloss die Augen. »Ich arbeite ... für Glokta.«

»Glokta.« Der Name sagte ihr nichts, aber er bot einen Ansatzpunkt.

Sie ließ das Messer wieder weiter nach oben gleiten, an seinen Hals. Sein Adamsapfel hob und senkte sich und berührte dabei leicht die Schneide. Ferro biss die Zähne zusammen, fasste fester um den Griff des Messers und blickte finster herab. In seinen Augenwinkeln hatten sich Tränentropfen gebildet. Am besten brachte sie es schnell hinter sich und sah zu, dass sie wieder verschwand. Das war am sichersten. Aber ihre Hand wollte sich nicht bewegen.

»Gib mir einen Grund, es nicht zu tun.«

Die Tropfen schwollen an und rannen seitlich an seinem blutigen Gesicht herab. »Meine Vögel«, flüsterte er. »Vögel?«

»Niemand wird sie füttern. Ich habe es verdient, bestimmt, aber meine Vögel ... die haben doch nichts getan.« Sie verengte die Augen, als sie ihn ansah.

Vögel. Komisch, für welche Dinge manche Menschen leben.

Ihr Vater hatte einen Vogel gehalten. Sie erinnerte sich daran; er hatte in einem Käfig gesessen, der an einer Stange hing. Ein blödes Geschöpf, das nicht einmal fliegen konnte, sondern nur auf einem Zweig hockte. Ihr Vater hatte ihm das Sprechen beigebracht. Sie erinnerte sich daran, wie er den Vogel gefüttert hatte, als sie noch ein Kind gewesen war. Vor langer Zeit, lange bevor die Gurkhisen gekommen waren.

»Ssssss«, zischte sie ihm ins Gesicht, drückte das Messer gegen seinen Hals, bis er sich immer kleiner zusammenrollte. Dann zog sie die Waffe weg, stand auf und funkelte ihn an. »Der Augenblick, in dem ich dich wiedersehe, wird dein letzter sein. Hau ab zu deinen Vögeln, Schatten.«

Er nickte, die Augen geweitet, und sie wandte sich ab und ging die dunkle Gasse hinunter, in die Dämmerung hinein. Als sie eine Brücke überquerte, warf sie das Messer weg. Es verschwand mit einem Platschen, und ringförmige Wellen breiteten sich auf der Oberfläche des schleimigen Wassers aus. Es war garantiert ein Fehler gewesen, diesen Kerl am Leben zu lassen. Gnade war immer ein Fehler, jedenfalls nach ihrer Erfahrung.

Aber offenbar war sie heute in gnädiger Stimmung.

FRAGEN

Oberst Glokta war natürlich ein hervorragender Tänzer, aber nun, da sich sein Bein so steif anfühlte, war es für ihn schwer, wirklich zu glänzen. Auch lenkte ihn das unaufhörliche Fliegengesumm ab, und sein Partner war überhaupt keine Hilfe. Ardee West sah sicherlich sehr gut aus, aber ihr ständiges Gekicher ging ihm allmählich auf die Nerven.

»Hören Sie auf!«, zischte der Oberst und wirbelte sie im Labor des Adeptus der Medizin herum, wobei die Präparate in den Gläsern im Takt der Musik pulsierten und wabbelten.

»Teilweise gegessen«, grinste Kandelau, dessen eines Auge durch das Augenglas enorm vergrößert wurde. Er deutete mit seiner Zange nach unten. »Das hier ist ein Fuß.«

Glokta schob das Gebüsch zur Seite, eine Hand auf den Mund gepresst. Dort lag der verstümmelte Leichnam, leuchtend rot und kaum noch als menschlicher Körper erkenntlich. Ardee lachte und lachte, als sie ihn sah. »Teilweise gegessen!«, kicherte sie ihm entgegen. Oberst Glokta fand diese Angelegenheit überhaupt nicht amüsant. Das Summen der Fliegen wurde lauter und lauter und drohte die Musik gänzlich zu übertönen. Und am schlimmsten war, dass es jetzt im Park auch noch fürchterlich kalt wurde.

»Wie leichtsinnig von mir«, sagte eine Stimme hinter ihm.

»Wie meinen Sie?«

»Ihn einfach da liegen zu lassen. Aber manchmal ist es besser, lieber schnell als allzu vorsichtig zu sein, was, Krüppel?«

»Ich erinnere mich daran«, murmelte Glokta. Es war sogar noch kälter geworden, und er zitterte wie Espenlaub. »Ich erinnere mich daran.«

»Natürlich!«, flüsterte die Stimme. Es war die einer Frau, aber nicht die von Ardee. Eine tiefe, zischende Stimme, die sein Auge zucken ließ.

»Was kann ich tun?« Der Oberst fühlte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Die Wunden in dem roten Fleisch klafften weit auf. Die Fliegen waren so laut, dass er die Antwort kaum verstehen konnte.

»Vielleicht sollten Sie zur Universität gehen und um Rat fragen.« Eisiger Atem strich über seinen Hals und verursachte ihm eine Gänsehaut. »Und wenn Sie schon mal da sind ... könnten Sie dort ja auch nach dem Samen fragen ...«

Glokta stolperte die Stufen hinunter und prallte am Ende der Treppe nach einer kleinen Drehung gegen die Wand. Der Atem fuhr zischend über seine nasse Zunge. Sein linkes Bein zitterte, und sein linkes Auge zuckte, als seien die beiden durch eine Bahn des Schmerzes miteinander verbunden, die durch seinen Hintern, seine Eingeweide, den Rücken, Schultern, Hals und Gesicht verlief und sich mit jeder Bewegung, so klein sie auch sein mochte, weiter zusammenzog.

Er zwang sich, still stehen zu bleiben. Langsam und ruhig zu atmen. Dann lenkte er seine Gedanken mühevoll weg vom Schmerz und auf andere Dinge. Beispielsweise auf Bayaz und seine gescheiterte Suche nach diesem Samen. Seine Eminenz wartet schließlich, und er ist nicht gerade für seine Geduld bekannt. Er bog den Hals einmal zu jeder Seite und fühlte die Knochen zwischen seinen verdrehten Schulterblättern knacken. Dann drückte er seine Zunge gegen das Zahnfleisch und schlurfte von der Treppe weg auf die kühle Dunkelheit zwischen den hohen Bücherstapeln zu.

Seit dem letzten Jahr hatte sich hier unten kaum etwas verändert. Wahrscheinlich schon seit ein paar Jahrhunderten nicht mehr. Die Gewölbe rochen nach Moder und Alter und waren nur von wenigen flackernden, rußgeschwärzten Lampen erhellt. Überall erstreckten sich durchhängende Regalbretter bis weit in die wabernden Schatten. Zeit, einmal wieder in den staubigen Abfällen der Geschichte herumzuwühlen. Der Adeptus der Geschichte schien sich ebenfalls kaum verändert zu haben. Er saß an seinem fleckigen Schreibtisch und studierte einen verschimmelt wirkenden Papierstapel im Licht einer einzigen unruhig brennenden Kerze. Als Glokta näher humpelte, kniff er die Augen zusammen.

»Wer ist da?«

»Glokta.« Der Superior warf einen misstrauischen Blick zur Decke. »Was ist mit Ihrer Krähe geschehen?«

»Tot«, brummte der uralte Bibliothekar traurig.

»Sie ist Geschichte, könnte man sagen!« Der Alte lachte nicht. »Nun gut. Das passiert uns allen irgendwann.« Einigen früher als anderen. »Ich habe ein paar Fragen an Sie.«

Der Adeptus der Geschichte reckte den Hals vor und spähte mit trüben Augen zu Glokta hinüber, als habe er noch nie zuvor einen Menschen gesehen. »Ich erinnere mich an Sie.« Ah, es geschehen also doch noch Wunder. »Sie haben mich nach Bayaz gefragt. Dem ersten Schüler des großen Juvens, dem ersten Buchstaben im Alphabet der ...«

»Ja, ja, das haben wir alles schon einmal gehabt.«

Der Alte sah ihn missmutig an. »Haben Sie die Schriftrolle wieder mitgebracht?«

»Der Schöpfer stürzte brennend und so weiter? Nein, tut mir leid. Die hat der Erzlektor.«

»Pah. Von diesem Mann höre ich dieser Tage viel zu oft. Die da oben reden dauernd über ihn. Seine Eminenz hat dies, Seine Eminenz hat das. Das hängt mir zum Hals raus!« Das kann ich bestens nachvollziehen. »Jeder dreht und wendet sich heutzutage. Überall herrscht Unruhe.«

»Da oben gibt es jede Menge Veränderungen. Wir haben einen neuen König.«

»Das weiß ich! Guslav, nicht wahr?«

Glokta stieß einen langen Seufzer aus und ließ sich in den Sessel auf der anderen Seite des Schreibtischs fallen. »Ja, ja, genau der.« Die popeligen dreißig Jährchen, die seitdem vergangen sind, wollen wir mal nicht mitzählen. Mich wundert, dass er nicht glaubt, Harod der Große säße noch auf dem Thron.

»Was wollen Sie diesmal?«

Ach, ein bisschen im Dunkeln umhertasten und nach Antworten suchen, die immer knapp außer Reichweite zu sein scheinen. »Ich möchte etwas über den Samen erfahren.«

Keine Regung zeichnete sich in dem faltigen Gesicht ab. »Über den was?«

»Er wurde in Ihrer kostbaren Schriftrolle erwähnt. Jenes Ding, dass Bayaz und seine Zaubererfreunde nach Kanedias’ Tod im Haus des Schöpfers suchten. Nach Juvens’ Tod.«

»Pah!« Der Adeptus machte eine wegwerfende Handbewegung, und das schlaffe Fleisch unter seinem Handgelenk schwabbelte. »Geheimnisse, Macht. Das ist nur eine Metapher.«

»Bayaz glaubt das offenbar nicht.« Glokta rückte seinen Sessel näher heran und sprach nun leiser. Obwohl niemand hier sein kann, der uns belauschen würde oder den unser Gespräch überhaupt interessierte. »Ich hörte, es sei ein Stück von der Anderen Seite, übrig geblieben aus der Alten Zeit, als die Teufel noch auf der Erde wandelten. Magie der reinsten Form, greifbar gemacht.«

Der Alte schüttelte sich unter brüchigem Gelächter und bot dabei einen Einblick in seine verfaulte Mundhöhle, in der sich weniger Zähne befanden, als Glokta sie sein Eigen nannte. »Ich habe Sie nicht für einen abergläubischen Mann gehalten, Herr Superior.« Das war ich auch nicht, als ich das letzte Mal mit meinen Fragen hier erschien. Vor meinem Besuch im Haus des Schöpfers, vor meiner Begegnung mit Yulwei, bevor ich Schickel lächeln sah, als man sie mit heißen Eisen folterte. Was waren das für glückliche Zeiten, bevor ich je von Bayaz hörte und die Dinge noch alle einen einfachen Sinn ergaben. Der Adeptus wischte sich mit seiner lahmen Hand die tränenden Augen. »Wo haben Sie denn das gehört?«

Oh, von einem Wegkundigen mit dem Fuß auf einem Amboss. »Das kann Ihnen egal sein.«

»Nun, Sie wissen offenbar mehr darüber als ich. Ich habe einmal gelesen, dass Steine manchmal vom Himmel fallen. Manche sagen, es handele sich dabei um Bruchstücke von Sternen. Andere meinen, es seien Splitter, die aus dem Chaos der Hölle hervorgeschleudert werden. Es heißt, es sei gefährlich, sie zu berühren. Sie seien schrecklich kalt.«

Kalt? Beinahe fühlte Glokta den eisigen Atem an seinem Hals, und er bewegte unbehaglich die Schultern und zwang sich, sich nicht umzusehen. »Erzählen Sie mir von der Hölle.« Obwohl ich glaube, dass ich mehr über dieses Thema weiß als die meisten anderen Menschen.

»Was?«

»Von der Hölle, alter Mann. Von der Anderen Seite.« »Es heißt, dass alle Magie von dort käme, wenn man an solche Dinge glaubt.«

»Ich habe inzwischen gelernt, dem Thema ganz offen gegenüberzustehen.«

»Ein offener Verstand ist wie eine offene Wunde, empfänglich für ...«

»Den Spruch kenne ich schon, aber wir reden jetzt über die Hölle.«

Der Bibliothekar leckte sich die schlaffen Lippen. »Der Legende nach gab es eine Zeit, in der unsere Welt und die Unterwelt eins waren und die Teufel über die Erde streiften. Dann vertrieb Euz sie und erließ das Erste Gebot – laut dem er allen verbot, die Andere Seite zu berühren, mit Teufeln zu sprechen oder sich an den Toren zwischen beiden Welten zu schaffen zu machen.«

»Das Erste Gebot, aha.«

»Sein Sohn Glustrod hungerte nach Macht und ignorierte die Warnungen seines Vaters. Er spürte nach den Geheimnissen, rief die Teufel herbei und sandte sie wider seine Feinde. Angeblich führte seine Narretei zur Zerstörung von Aulcus und dem Sturz des Alten Kaiserreichs, und als er sich selbst zerstörte, ließ er die Tore weit geöffnet ... aber ich bin kein Fachmann auf dem Gebiet.«

»Wer dann?«

Der Alte verzog das Gesicht. »Es gab Bücher dazu hier unten. Sehr alte. Wunderschöne Bücher aus der Zeit des Meisterschöpfers. Bücher über die Andere Seite. Über das, was beide Welten trennt. Über die Tore und die Riegel. Bücher über die Geheimnisverräter und wie man sie herbeiruft und aussendet. Ein Haufen erfundener Geschichten, wenn Sie mich fragen. Mythen. Reine Erfindung.«

»Es gab Bücher darüber?«

»Sie fehlen nun schon seit einigen Jahren in meinen Regalen.«

»Sie fehlen? Wo sind sie denn?«

Der Alte runzelte die Stirn. »Seltsam, dass ausgerechnet Sie mich das fragen ...«

»Das reicht!« Glokta blickte sich um, so schnell er konnte. Silber, der Universitätsverweser, stand am Fuß der Treppe, und sein starres Gesicht war erfüllt von Überraschung und von seltsamstem Entsetzen. Als hätte er einen Geist gesehen. »Das reicht nun wirklich, Herr Superior! Wir bedanken uns für Ihren Besuch.«

»Das reicht?« Glokta runzelte nun selbst die Stirn. »Seine Eminenz wird nicht erfreut sein, wenn ...«

»Ich weiß sehr gut, was Seine Eminenz sein wird oder nicht ...« Eine unangenehm vertraute Stimme. Superior Goyle arbeitete sich langsam die Treppe hinunter. »Und ich sage, es reicht. Wir danken Ihnen herzlich für Ihren Besuch.« Er lehnte sich nach vorn, und seine Augen traten wild hervor. »Sorgen Sie dafür, dass es Ihr letzter ist!«

Im großen Speisesaal hatte sich einiges verändert, seit Glokta in den Keller hinuntergegangen war. Vor den dreckigen Fenstern war dunkel der Abend heraufgezogen, und man hatte die Kerzen in den angelaufenen Leuchtern angezündet. Und dann befindet sich ja auch noch eine Auswahl von etwa zwei Dutzend Praktikalen der Inquisition in diesem Raum.

Zwei schlitzäugige Männer aus Suljuk starrten Glokta über ihre Masken hinweg an. Sie glichen einander, als seien sie Zwillinge; die Füße, die in schwarzen Stiefeln steckten, hatten sie auf den uralten Esstisch gelegt, und vor ihnen auf der Holzplatte lagen vier in ihren Scheiden steckende Krummsäbel. Drei dunkelhäutige Männer standen neben einem dunklen Fenster, mit rasierten Köpfen, jeder mit einer Axt in der Hand und einem Schild auf dem Rücken. Ein groß gewachsener Praktikal lauerte neben dem Kamin, lang und dünn wie ein Birkenbaum; blondes Haar hing ihm in das maskierte Gesicht. Neben ihm stand ein Kleiner, beinahe ein Zwerg, dessen Gürtel vor Schwertern strotzte.

Glokta kannte den riesigen Nordmann, den sie den Steinbeißer nannten, von seinem letzten Besuch in der Universität wieder. Allerdings sieht es so aus, als hätte er seit unserem letzten Treffen versucht, tatsächlich ein paar Steine zu beißen, was seinem Gesicht nicht gut getan hat. Seine Wangen wirkten schief, die Brauen eingedellt, sein Nasenrücken hatte einen deutlichen Knick nach links. Das zerstörte Gesicht war beinahe ebenso erschreckend wie der riesenhafte Streithammer, den er in den kräftigen Fäusten trug. Nicht ganz so sehr vielleicht.

Und so ging es weiter. Eine bedrohlichere Sammlung von Mördern hätte man sich kaum vorstellen können, und sie alle waren schwer bewaffnet. Offenbar hat Superior Goyle sein Kuriositätenkabinett wieder ein wenig aufgestockt. Inmitten dieser illustren Gesellschaft stand Praktikalin Vitari, die sich dort scheinbar ausgesprochen wohl fühlte; sie deutete hierhin und dorthin und gab Befehle. Man sollte ja nicht glauben, dass sie mütterliche Instinkte hat, wenn man sie so sieht, aber wahrscheinlich haben wir alle unsere verborgenen Talente.

Glokta streckte den rechten Arm in die Luft. »Wem gehen wir denn an den Kragen?«

Alle Augen wandten sich ihm zu. Vitari schritt zu ihm herüber, die Stirn über der Nasenwurzel in Falten gezogen. »Was, zur Hölle, machen Sie denn hier?«

»Dasselbe könnte ich Sie fragen.«

»Wenn Sie wissen, was für Sie gut ist, fragen Sie hier überhaupt nichts.«

Glokta schenkte ihr sein leeres Lächeln. »Wenn ich wüsste, was für mich gut ist, hätte ich meine Zähne nicht verloren, und jetzt ist mir außer Fragen nichts mehr geblieben. Was gibt es hier in diesen staubigen Hallen, das für Sie von Interesse wäre?«

»Das geht mich nichts an, und Sie schon gar nicht. Wenn Sie Verräter suchen, sollten Sie vielleicht erst einmal bei sich zu Hause aufräumen.«

»Und was soll das nun wieder heißen?«

Vitari beugte sich zu ihm und flüsterte hinter ihrer Maske: »Sie haben mir das Leben gerettet, also will ich auch Ihnen einen Gefallen tun. Verschwinden Sie von hier. Verschwinden Sie und bleiben Sie weg.«

Glokta schlurfte über den Flur zu seiner schweren Eingangstür. Was Bayaz betrifft, so wissen wir nicht mehr als vorher. Nichts, was ein seltenes Lächeln auf das Gesicht Seiner Eminenz zaubern würde. Herbeirufen und aussenden. Götter und Teufel. Und immer neue Fragen. Ungeduldig drehte er den Schlüssel im Schloss; er sehnte sich danach, sich hinzusetzen und sein zitterndes Bein zu entlasten. Was hat Goyle dort in der Universität zu schaffen? Goyle und Vitari und zwei Dutzend Praktikale, bis an die Zähne bewaffnet, als ginge es in den Krieg? Er machte einen schmerzerfüllten Schritt über die Schwelle. Es muss doch eine ...

»Gah!« Er fühlte, wie ihm sein Stock weggerissen wurde, und dann taumelte er hart zur Seite und griff in die Luft. Etwas prallte gegen sein Gesicht und erfüllte seinen Kopf mit blendendem Schmerz. Und dann traf ihn der Fußboden im Rücken und presste ihm die Luft aus den Lungen. Er blinzelte und sabberte, sein Mund schmeckte salzig nach Blut, und der dunkle Raum drehte sich wild um ihn. Ach du meine Güte. Ein Faustschlag ins Gesicht, wenn mich nicht alles täuscht. So etwas verfehlt doch nie seine Wirkung.

Eine Hand packte seinen Mantelkragen und zog ihn hoch. Der Stoff schnitt ihm in den Hals und ließ ihn quäken wie ein gewürgtes Huhn. Die zweite Hand griff nach seinem Gürtel, und dann wurde er weggeschleift; seine Knie und die Schuhspitzen scharrten schlaff über die Dielenbretter. Aus Reflex wehrte er sich schwach, aber damit erreichte er nichts weiter, als dass ein scharfer Schmerz durch seinen Rücken fuhr.

Die Tür zum Badezimmer krachte gegen seinen Kopf und schlug dann gegen die Wand, und er wurde hilflos durch den verdunkelten Raum zur Wanne geschleppt, in der noch das dreckige Wasser vom Morgen stand. »Warten Sie!«, krächzte er, während er über den Rand gedrückt wurde. »Wer sind – blurghhhh!«

Das kalte Wasser schloss sich um seinen Kopf, und Luftblasen stiegen vor seinem Gesicht auf. So wurde er festgehalten, während er wild zappelte und die Augen vor Schreck und Angst unter Wasser weit aufriss, bis ihm die Lungen zu platzen drohten. Dann wurde er an den Haaren wieder hochgerissen, und Wasser floss von seinem Gesicht und tropfte in die Wanne. Eine sehr einfache Technik, aber zweifelsohne hochwirksam. Sie hat mich doch sehr aus der Fassung gebracht. Er holte keuchend Luft. »Was wollen ...«

Wieder ging es in die Dunkelheit, und die wenige Luft, die er hatte einsaugen können, blubberte in das dreckige Wasser. Wer auch immer es ist, lässt mich atmen. Ich werde nicht ermordet. Ich werde nur weich geklopft. Für Fragen. Der Aberwitz dieser Lage sollte mich eigentlich zum Lachen bringen ... wenn ich denn genug Luft dazu hätte ... Er drückte gegen die Wanne und schlug in das Wasser. Seine Beine traten sinnlos um sich, aber die Hand, die seinen Nacken gepackt hielt, war wie aus Stahl. Sein Magen zog sich zusammen, und seine Rippen hoben sich in dem verzweifelten Bemühen, Luft zu bekommen. Nicht atmen ... nicht atmen ... nicht atmen! Gerade bekam er die erste Portion dreckiges Wasser in die Lunge, als er wieder hochgerissen und auf den Boden geworfen wurde, wo er liegen blieb und gleichzeitig hustete, keuchte und sich übergab.

»Du bist Glokta?« Die Stimme einer Frau, kurz und ruppig und mit hartem kantesischem Akzent.

Sie hockte sich vor ihn auf den Boden, hielt das Gleichgewicht auf ihren Fußballen, während ihre Unterarme auf den Knien ruhten und ihre braunen langen Hände herunterhingen. Sie trug ein Männerhemd, das über ihren mageren Schultern sehr locker saß, und hatte die nassen Ärmel über den knochigen Handgelenken aufgerollt. Ihr schwarzes Haar war kurz abgeschnitten und stand ihr in fettigen Büscheln vom Kopf. Sie hatte eine dünne, blasse Narbe quer über ihrem harten Gesicht, einen verächtlichen Ausdruck auf den schmalen Lippen, aber es waren vor allem ihre Augen, die abstoßend wirkten, so gelb, wie sie im schwachen Licht leuchteten, das aus dem Flur hereinschien. Kein Wunder, dass Severard nicht begeistert war, als er ihr folgen sollte. Ich hätte auf ihn hören sollen.

»Du bist Glokta?«

Es hatte keinen Zweck zu leugnen. Er wischte sich mit zitternder Hand den bitteren Sabber vom Kinn. »Ich bin Glokta.«

»Wieso lässt du mich beschatten?«

Er schob sich unter Schmerzen in eine sitzende Position. »Wieso glaubst du, ich hätte irgendwas dazu zu sagen ...«

Ihre Faust traf ihn an der Spitze seines Kinns, schleuderte ihm den Kopf nach hinten und entrang ihm ein Keuchen. Seine Kiefer schlugen aufeinander, und ein Zahn bohrte sich in die Unterseite seiner Zunge. Schlaff sank er gegen die Wand, der Raum drehte sich um ihn, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Als er wieder einigermaßen klar sehen konnte, starrte sie ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich werde dich so lange weiter prügeln, bis du mir antwortest oder bis du stirbst.«

»Vielen Dank.«

»Dank?«

»Ich glaube, du hast mir meinen Hals tatsächlich ein ganz klein wenig gelockert.« Glokta lächelte und zeigte ihr seine blutigen Zähne. »Zwei Jahre lang war ich Gefangener der Gurkhisen. Zwei Jahre in den Gefängnissen des Imperators. Zwei Jahre, in denen man an mir herumgeschnippelt und gemeißelt oder mich versengt hat. Glaubst du, die Aussicht auf einen Klaps oder zwei schreckt mich?« Er schleuderte ihr sein blutiges Lachen entgegen. »Es tut mehr weh, wenn ich pisse! Glaubst du, ich hätte Angst zu sterben?« Gequält verzog er das Gesicht, als er sich zu ihr hinüberbeugte und ein Stich durch sein Rückgrat fuhr. »Jeder Morgen ... an dem ich lebend erwache ... ist für mich eine Enttäuschung! Wenn du Antworten willst, wirst du mir welche geben müssen. Eine Hand wäscht die andere.«

Sie starrte ihn lange an, ohne zu blinzeln. »Du warst Gefangener der Gurkhisen?«

Glokta deutete mit einer Handbewegung auf seinen verstümmelten Körper. »Sie haben all das hier getan.«

»Hm. Dann haben uns die Gurkhisen beide etwas genommen.« Sie ließ sich in den Schneidersitz sinken. »Fragen. Eine Hand wäscht die andere. Aber wenn du versuchst, mich anzulügen ...«

»Gut, dann also Fragen. Ich würde meine Pflichten als Gastgeber verletzen, wenn ich dir nicht den Vortritt ließe.«

Sie lächelte nicht. Aber sie scheint auch nicht unbedingt ein humorvoller Mensch zu sein. »Wieso lässt du mich beschatten?«

Ich könnte sie anlügen, aber was würde das nützen? Ich kann ihr genauso gut die Wahrheit sagen. »Ich beobachte Bayaz. Du und er, ihr scheint befreundet zu sein, und Bayaz ist derzeit nur schwer zu erwischen. Deswegen beobachte ich dich.«

Sie machte ein finsteres Gesicht. »Er ist kein Freund von mir. Er hat mir Rache versprochen, das ist alles. Erfüllt hat er sein Versprechen noch nicht.«

»Das Leben ist voller Enttäuschungen.«

»Das Leben besteht aus Enttäuschungen. Stell deine Frage, Krüppel.«

Sobald sie ihre Antworten hat, werden wir wieder baden gehen – vielleicht zum letzten Mal, in meinem Falle? Ihre flachen gelben Augen gaben nichts preis. Leer, wie die Augen eines Tiers. Aber was habe ich für eine Wahl? Er leckte sich das Blut von den Lippen und lehnte sich gegen die Wand. Immerhin sterbe ich dann ein wenig klüger. »Was ist der Samen?«

Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich noch ein klein wenig mehr. »Bayaz hat gesagt, es sei eine Waffe. Eine Waffe von sehr großer Kraft. Stark genug, um ganz Schaffa in Staub zu verwandeln. Er dachte, dass sie versteckt sei, am Ende der Welt, aber er hat sich geirrt. Er war nicht glücklich darüber, dass er sich irrte.« Kurz runzelte sie die Stirn. »Wieso folgst du Bayaz?«

»Weil er die Krone gestohlen und sie einem rückgratlosen Wurm aufs Haupt gesetzt hat.«

Sie schnaubte. »Da sind wir zumindest einer Meinung.«

»Es gibt Leute in meiner Regierung, die sich Sorgen über die Richtung machen, in die er uns führen wird. Große Sorgen.« Glokta leckte sich einen blutigen Zahn. »Wohin führt er uns?«

»Mir sagt er gar nichts. Ich vertraue ihm nicht, und er vertraut mir nicht.«

»Auch da sind wir einer Meinung.«

»Er wollte den Samen als Waffe nutzen. Nun hat er ihn nicht gefunden und muss andere Waffen einsetzen. Ich vermute, er führt euch in den Krieg. In einen Krieg gegen Khalul und seine Verzehrer.«

Glokta fühlte einen Schauer von Zuckungen seitlich über sein Gesicht laufen, die sein Augenlid flattern ließen. Verdammter verräterischer Glibber! Ihr Kopf fuhr herum. »Du weißt von ihnen?«

»Mir ist einmal einer über den Weg gelaufen.« Ach, was soll’s. »Ich habe ihn gefangen genommen, in Dagoska, und dieses Geschöpf dann befragt.«

»Was hat es dir erzählt?«

»Es sprach von Rechtschaffenheit und Gerechtigkeit.« Zwei Dinge, die ich niemals wirklich erlebt habe. »Es sprach von Krieg und Opfer.« Zwei Dinge, von denen ich schon viel zu viel gesehen habe. »Es sagte, dein Freund Bayaz habe seinen eigenen Herrn getötet.« Die Frau zuckte angesichts dessen mit keiner Wimper. »Es sagte, seinen Vater, den Propheten Khalul, verlange es seitdem immer noch nach Rache.«

»Rache«, zischte sie und ihre Hände ballten sich zu Fäusten. »Ich werde ihnen zeigen, was Rache ist!«

»Was haben sie dir angetan?«

»Sie haben meine Leute getötet.« Sie löste ihre Beine aus dem Schneidersitz. »Sie haben mich versklavt.« Nun stand sie geschmeidig auf und sah auf ihn herab. »Sie haben mir mein Leben gestohlen.«

Glokta fühlte, wie sich einer seiner Mundwinkel nach oben bog. »Noch eine Sache, die wir gemeinsam haben.« Und ich habe das Gefühl, meine gekaufte Zeit ist nun verbraucht.

Sie streckte ihre Hände aus und packte wieder seinen nassen Mantel. Dann hob sie ihn mit schrecklicher Kraft vom Boden, und er fühlte, wie sein Rücken an der Wand emporglitt. Leiche in der Badewanne gefunden ...? Seine Nasenflügel blähten sich, die Luft zischte hart in seine blutige Nase, sein Herz klopfte vor Anspannung. Zweifelsohne wird sich mein verkrüppelter Körper wehren, so gut er kann. Aus einem nicht zu unterdrückenden Reflex angesichts der Knappheit von Atemluft. Zweifelsohne werde ich mich winden und um mich treten, genau wie Tulkis, der gurkhisische Botschafter, als sie ihn aufgehängt und ihm wegen nichts und wieder nichts die Eingeweide rausgerissen haben.

Nun, da er stand, gab er sein Bestes, um sich auf den verdrehten Beinen zu halten und sich so gerade aufzurichten, wie er es überhaupt vermochte. Immerhin war ich einst ein stolzer Mann, selbst wenn das jetzt schon so lange zurückliegt. Es ist wohl kaum das Ende, auf das Oberst Glokta gehofft hat. Von einer Frau in einem dreckigen Hemd in der Badewanne ertränkt. Werden sie mich über dem Badewannenrand hängend finden, mit dem Arsch in der Luft? Aber was spielt es für eine Rolle? Es zählt nicht, wie man gestorben ist, sondern wie man gelebt hat.

Sie ließ seinen Mantel los und glättete dessen Vorderseite mit einem Schlag ihrer Hand. Und wie war mein Leben in den letzten Jahren? Was gibt es schon, das mir wirklich fehlen würde? Treppen? Suppe? Schmerz? In der Dunkelheit zu liegen und mich von den Erinnerungen vergangener Taten quälen zu lassen? Morgens beim Aufwachen den Gestank meiner eigenen Kacke zu riechen? Werde ich meine Teestunde mit Ardee West vermissen? Vielleicht ein wenig. Aber die Teestunden mit dem Erzlektor? Wenn ich so darüber nachdenke, dann frage ich mich, wieso ich es nicht schon vor Jahren selbst getan habe. Er starrte in die Augen seiner Mörderin, hart und hell wie gelbes Glas, und er lächelte. Ein Lächeln reiner Erleichterung. »Ich bin bereit.«

»Wofür?« Sie drückte ihm etwas in die schlaffe Hand. »Wenn du noch mehr mit Bayaz zu regeln hast, dann lass mich dabei aus dem Spiel. Das nächste Mal werde ich nicht so freundlich sein.« Langsam zog sie sich zur Tür zurück, ein helles Rechteck vor der schattendunklen Wand. Dann wandte sie sich um, und die Tritte ihrer Stiefel auf dem Korridor wurden leiser. Abgesehen von dem leisen Tropfgeräusch des Wassers, das von seinem nassen Mantel rann, war schließlich alles still.

Und so scheint es, habe ich überlebt. Wieder einmal. Glokta hob die Augenbrauen. Der Trick ist vielleicht, es nicht zu wollen.

DER VIERTE TAG

Dieser Ostländer war ein hässlicher Drecksack. Ein riesiger, breiter Kerl, von Kopf bis Fuß in stinkende, halb gegerbte Felle und ein bisschen verrosteten Kettenpanzer gehüllt, der jedoch mehr als Schmuck diente, als dass er wirklich Schutz geboten hätte. Fettiges schwarzes Haar, hier und da mit roh geschmiedeten Silberringen zusammengehalten und durchfeuchtet vom dünnen Regen. Eine große Narbe lief über eine Wange, eine zweite über seine Stirn, und sie waren umgeben von den zahllosen Kerben und Kratern kleinerer Wunden und Furunkel, die er als Junge gehabt hatte. Die Nase war platt und zur Seite geknickt wie ein verbogener Löffel. Seine Augen kniff er vor Anstrengung zusammen, die gelben Zähne, von denen vorn zwei fehlten, waren gebleckt. In die Lücke hatte er seine graue Zunge gepresst. Es war ein Gesicht, das nichts anderes kannte als den Krieg. Ein Gesicht, das durch das Schwert und die Axt und den Speer lebte und jeden Tag, den es am Leben blieb, als unerwartetes Geschenk betrachtete.

Für Logen war es beinahe, als ob er in einen Spiegel blickte.

Sie hielten sich umfasst wie zwei ungeschickte Liebende, die nichts von dem wahrnahmen, was sich um sie herum abspielte. Sie schwankten vor und zurück und torkelten dabei wie zwei ringende Betrunkene. Sie zupften und zerrten, bissen und stachen, packten und schubsten, in wilder Wut angespannt, und bliesen sich sauren Atem ins Gesicht. Ein hässlicher, ermüdender und tödlicher Tanz, und währenddessen fiel unablässig der Regen.

Logen bekam einen schmerzhaften Tritt in den Bauch und musste sich drehen und winden, um einen zweiten abzuschwächen. Im Gegenzug versuchte er es mit einer halbherzigen Kopfnuss, aber es gelang ihm lediglich, Drecksacks Gesicht mit seiner Stirn zu streicheln. Dann wurde er beinahe umgeworfen und kam ins Stolpern, und er fühlte, wie der Ostländer sein Gewicht verlagerte und versuchte, einen guten Stand dafür zu finden, ihn richtig aufs Kreuz zu legen. Aber schließlich schaffte es Logen, ihm den Oberschenkel in die Nüsse zu rammen, bevor der andere dasselbe tun konnte, und das reichte, damit ganz kurz die Kraft aus dem Klammergriff wich und er seine Hand an Drecksacks Hals legen konnte.

Mit Gewalt schob Logen die Hand weiter nach oben, einen schmerzvollen Zoll nach dem nächsten, und sein ausgestreckter Zeigefinger kroch über das narbige Gesicht des Ostländers, während der Mann mit schielendem Blick zusah und versuchte, den Kopf wegzudrehen. Schnell packte er nun schmerzhaft hart Logens Handgelenk und versuchte es wegzuziehen, aber Logen hatte die Schulter leicht geneigt und setzte sein Gewicht richtig ein. Der Finger schob sich an dem verzerrten Mund vorbei, an der Oberlippe und in Drecksacks gebogene Nase, und Logen fühlte, wie sein abgebrochener Fingernagel sich in das Fleisch an der Innenseite grub. Er bog den Finger, bleckte die Zähne und drehte seinem Gegner die Nase um, so gut es ging.

Der Ostländer zischte und trat mit den Füßen, aber er saß fest. Ihm blieb keine andere Wahl, als Logens Handgelenk mit der anderen Hand zu packen und so den bohrenden Finger aus seiner Nase zu ziehen. Aber damit hatte Logen nun eine Hand frei.

Schnell riss er das Messer heraus und keuchte, als er zustach; sein Arm zuckte vor und zurück. Schnelle Schläge, nur diesmal mit einem Stachel aus Stahl. Die Klinge drang in den Bauch des Ostländers, in seinen Schenkel, in den Arm, in die Brust, und Blut drang in dicken Strömen hervor, befleckte sie beide und rann in die Pfützen unter ihren Stiefeln. Als er oft genug zugestochen hatte, packte Logen seinen Gegner am Mantel, riss ihn mit zusammengebissenen Zähnen hoch in die Luft und schleuderte ihn mit lautem Gebrüll über die Zinnen. Er stürzte hinab, schlaff wie eine Leiche, die er nur allzu bald auch sein würde, und prallte zwischen seinen Landsleuten auf den Boden.

Logen beugte sich über die Brustwehr, zog keuchend die feuchte Luft ein, und die Regentropfen flogen um ihn herum. Hunderte tummelten sich in dem Schlamm am Sockel der Mauer, jedenfalls sah es so aus. Wilde Männer von der anderen Seite der Crinna, wo die Leute nicht mal richtig sprechen konnten und sich niemand um die Toten scherte. Sie waren alle durchnässt und mit Dreck bespritzt, versteckten sich unter roh gezimmerten Schilden und schwangen grob geschmiedete Waffen, brutal und mit Widerhaken versehen. Hinter ihnen standen ihre Standarten und flatterten in der Nässe, Knochen und ausgefranste Felle, die in dem strömenden Regen wie geisterhafte Schatten wirkten.

Manche von ihnen schleppten nun wackelige Leitern nach vorn oder hoben jene wieder auf, die bereits einmal umgeworfen worden waren, suchten nach einem sicheren Stand vor der Mauer und versuchten sie aufzustellen, während Steine, Speere und durchweichte Pfeile auf sie niederprasselten. Andere kletterten schon nach oben, die Schilde über den Kopf gehoben. Zwei Leitern waren es an Dows Seite, eine bei Rotkapp und eine direkt links neben Logen. Zwei große Wilde schwangen schwere Äxte gegen die vernarbten Tore und hieben mit jedem Schlag nasse Splitter aus dem Holz. Logen deutete auf sie und brüllte sinnlos etwas in die feuchte Luft hinaus. Niemand hörte ihn, und es hätte ihn auch niemand hören können, so laut war der niederprasselnde Regen, das Krachen, Schlagen, Kratzen von Klingen auf Schilden, von Pfeilen, die in Fleisch eindrangen, von Schlachtrufen und Schmerzgeheul.

Er klaubte sein Schwert aus einer Pfütze auf dem Wehrgang. Wassertropfen schimmerten auf dem matt glänzenden Metall. Ganz in seiner Nähe war einer von Espes Carls in einen Kampf mit einem Ostländer verwickelt, der von einer der Leitern geklettert war. Sie tauschten ein paar Schläge aus, Axt gegen Schild, dann zischte ein Schwert durch die Luft. Als der Axtarm des Ostländers wieder emporfuhr, hackte Logen ihm das Glied am Ellenbogen ab und schleuderte ihn brüllend zu Boden. Der Carl erledigte den Rest, indem er dem Gegner einen Schlag auf den Hinterkopf verpasste und dann mit dem blutigen Schwert über Logens Schulter deutete.

»Da!«

Ein weiterer Ostländer mit großer Hakennase kletterte über die Leiter und lehnte sich über die Zinnen, den Arm mit einem Speer im Anschlag. Mit wildem Gebrüll stürzte Logen sich auf ihn.

Die Augen des Ostländers weiteten sich, und der Speer begann zu wanken. Zum Zustechen kam er nicht mehr. Er versuchte auszuweichen und klammerte sich dabei mit der freien Hand am nassen Holz fest, aber damit brachte er lediglich die Leiter ins Rutschen, die ein Stück an der Brustwehr entlangschrammte. Logens Schwert erwischte ihn unter dem Arm, und er zuckte keuchend zurück, wobei er den Speer hinter sich fallen ließ. Wieder stach Logen auf ihn ein, rutschte dann aus und fiel zu weit nach vorn, beinahe in die Arme seines Gegners. Großnase griff nach ihm und versuchte, ihn über die Zinnen zu ziehen. Logen schlug ihm mit dem Schwertgriff das Gesicht ein, und der Kopf federte zurück; ein zweiter Schlag nahm ein paar Zähne mit. Der dritte schlug den Mann bewusstlos, und er fiel von der Leiter, wobei er im Sturz einen seiner Kumpel mit sich in den Schlamm riss.

»Her mit der Stange!«, brüllte Logen dem Carl mit dem Schwert zu.

»Was?«

»Die Stange, du Arsch!«

Der Carl packte das nasse Holzstück und warf es Logen durch den Regen zu. Logen ließ sein Schwert fallen und klemmte das gegabelte Ende gegen eine der Leitersprossen, und dann drückte er, so gut er konnte. Der Carl sprang ihm bei und schob nun ebenfalls, und die Leiter knirschte, wackelte und neigte sich schließlich zurück. Das Gesicht eines Ostländers erschien über den Zinnen und nahm einen überraschten Ausdruck an. Dann sah er die Stange. Er sah, wie Logen und der Carl damit schoben. Und dann stürzte er ab, als die Leiter umkippte und den Drecksäcken unten auf die Köpfe fiel.

An einer anderen Stelle der Mauer war eine Leiter gerade wieder aufgerichtet worden, und die Ostländer kletterten hinauf, die Schilde über den Kopf erhoben, während Rotkapp und seine Jungs sie mit Steinen bedachten. Anderen war es gelungen, die Mauer an Dows Abschnitt zu überwinden, und von dort hörte Logen Gebrüll und den Klang des Tötens. Er kaute an seiner blutigen Lippe und fragte sich, ob er dort hinübereilen und die Männer unterstützen sollte, aber er entschied sich dagegen. Über kurz oder lang würde er hier gebraucht werden.

Also nahm er das Schwert des Schöpfers und nickte dem Carl zu, der ihm geholfen hatte, dann richtete er sich auf und holte tief Luft. Er wartete auf den nächsten Ansturm der Ostländer, während um ihn herum Männer kämpften, töteten und starben.

Teufel in einer kalten, nassen, blutigen Hölle. Vier Tage dauerte es nun an, und ihm kam es vor, als ob er schon immer hier gewesen wäre. Als ob er diesen Ort nie verlassen hätte. Vielleicht hatte er das auch nie.

Als ob das Leben des Hundsmanns nicht schon schwer genug gewesen wäre, musste es auch noch regnen.

Nichts fürchtet ein Bogenschütze mehr als Nässe, das ist nun mal so. Na ja, außer vielleicht, von der Reiterei niedergetrampelt zu werden, aber das war auf einem Turm wenig wahrscheinlich. Die Bogen waren glitschig, die Sehnen dehnten sich, die Federn waren nass, und das alles sorgte für höchst geringe Treffsicherheit. Der Regen nahm ihnen ihren Vorteil, und das war ein Problem, aber er konnte ihnen noch mehr nehmen, bevor der Tag zu Ende ging. Drei wilde Dreckskerle machten sich am Tor zu schaffen, zwei schlugen mit Äxten auf das aufgeweichte Holz ein, und der dritte versuchte, eine Brechstange in die Lücken zu zwängen und damit die einzelnen Bohlen auseinanderzudrücken.

»Wenn wir die da nicht erwischen, dann hauen sie uns das Tor in Stücke!«, brüllte Hundsmann heiser in die feuchte Luft.

»Hm«, sagte Grimm und nickte mit dem Kopf, wobei Wassertröpfchen von seinem struppigen Haar flogen.

Allerlei Gebrüll und Fingerzeigen von ihm und Tul waren nötig, aber dann hatte Hundsmann eine Reihe seiner Jungs auf dem glitschigen Wehrgang aufgestellt. Drei mal zwanzig nasse Bogen senkten sich alle gleichzeitig, wurden knirschend ausgezogen und deuteten nun auf das Tor. Drei mal zwanzig Männer, die mit finsteren Gesichtern zielten, vor Nässe trieften und immer noch nasser wurden.

»Und Schuss!«

Die Bogen wurden fast gleichzeitig abgeschossen. Die Pfeile zischten nach unten, prallten von der nassen Mauer ab, blieben im rohen Holz des Tores stecken, staken überall im Boden, wo zuvor der Graben gewesen war, bevor er sich in ein Schlammloch verwandelt hatte. Die Schüsse waren recht ungenau, aber es waren sehr viele Pfeile, und wo keine große Treffsicherheit möglich ist, kann oft die bloße Menge diesen Umstand wettmachen. Der Ostländer an der rechten Seite ließ die Axt fallen. Drei Pfeile staken in seiner Brust, einer in seinem Bein. Der Linke rutschte aus und kippte zur Seite, dann suchte er, einen Pfeil in der Schulter, nach Deckung. Der Kerl mit der Brechstange ging in die Knie, schlug um sich und griff verzweifelt nach hinten, wo ein Pfeil ihn kurz über dem Steiß in den Rücken getroffen hatte.

»In Ordnung! Gut!«, brüllte Hundsmann. Von den anderen schien keiner besonders scharf darauf zu sein, sich am Tor zu schaffen zu machen, und dafür konnten die Verteidiger dankbar sein. Es gab dafür noch genügend Männer, die es mit den Leitern versuchten, aber mit denen konnten sie es von hier oben aus nicht so ohne weiteres aufnehmen. Nur zu leicht hätten sie bei diesem Wetter die eigenen Jungs oben auf der Brustwehr treffen können. Hundsmann biss die Zähne zusammen und schoss einen harmlosen Pfeil ab, der in weitem Bogen auf die Angreifer heruntersegelte. Sie konnten nichts tun. Um die Mauer kümmerten sich Espe, Dow und Rotkapp. Um die Mauer kümmerte sich Logen.

Ein Krachen ertönte, als ob der Himmel einstürzen wollte. Die Welt wurde plötzlich gleißend hell und zäh wie Suppe, während der Lärm von überall widerhallte. Logen stolperte durch diese Traumlandschaft, das Schwert rutschte ihm aus den ungeschickten Fingern, und er taumelte gegen die Mauer. Hastig versuchte er, die Waffe zu packen, während sie sich in seinen Händen wand und er zu begreifen versuchte, was gerade passierte, aber er hatte nicht auch nur die geringste Ahnung.

Zwei Männer rangelten miteinander um einen Speer, sie kämpften und schubsten sich, und Logen konnte sich nicht erinnern, wieso. Ein Mann mit langen Haaren wehrte einen langsamen Keulenschlag mit seinem Schild ab, ein paar Splitter flogen durch die Gegend, dann schwang er mit gebleckten, schimmernden Zähnen eine Axt, schlug sie einem wild aussehenden Mann in die Beine und riss ihn damit von den Füßen. Überall waren Männer, nass und wild, dreckig und blutverschmiert. Vielleicht war es eine Schlacht? Auf welcher Seite stand er?

Logen spürte, dass etwas Warmes auf sein Auge tropfte, und er berührte es mit der Hand. Dann sah er verständnislos auf seine roten Fingerspitzen, die sich im Regen rosa färbten. Hatte ihn dann also jemand auf den Kopf geschlagen? Oder träumte er das alles nur? Vielleicht war es auch nur eine Erinnerung an lang zurückliegende Dinge.

Er tauchte weg, gerade rechtzeitig, bevor die Keule herunterkrachte und seinen Kopf wie ein Ei aufgeschlagen hätte, und mit beiden Händen bekam er die Handgelenke des haarigen Dreckskerls zu fassen, der die Keule schwang. Plötzlich war die Welt schnell und laut, und Schmerz pochte in seinem Kopf. Er lehnte sich gegen die Brustwehr und starrte in ein dreckiges, bärtiges, zorniges Gesicht, das sich dicht an das seine drängte.

Logen ließ die Keule mit einer Hand los und griff in seinen Gürtel, um ein Messer herauszureißen. Er fand keins. So viel Zeit hatte er damit verbracht, die verdammten Dinge zu schärfen, und jetzt, da er eins brauchte, hatte er keins zur Hand. Dann wurde es ihm klar. Die Klinge, die er im Gürtel getragen hatte, steckte in dem hässlichen Drecksack, der irgendwo unten am Sockel der Mauer im Dreck lag. Er fasste suchend an die andere Seite und versuchte dabei immer noch die Keule festzuhalten, aber da er nur eine Hand dafür frei hatte, verlor er diesen Kampf allmählich. Nach und nach wurde Logen über die Brustwehr gezogen. Seine Hand ertastete den Griff eines Messers. In diesem Augenblick riss der haarige Ostländer die Keule wieder an sich und hob sie über seinen Kopf, und dann öffnete er den Mund und stieß einen stinkenden Schrei aus.

Logen stach ihn mitten ins Gesicht, und die Klinge fuhr in die eine Wange hinein und zur anderen hinaus und nahm auf dem Weg ein paar Zähne mit. Das Brüllen des Haarigen verwandelte sich in ein hohes Kreischen, er ließ die Keule fallen und stolperte mit hervorquellenden Augen davon. Logen glitt zu Boden und hob hastig sein Schwert auf, das beinahe unter die Füße der beiden Kerle geraten war, die um den Speer kämpften. Er wartete, bis der Ostländer wieder näher herangekommen war, bevor er ihm die Klinge von hinten in den Schenkel stieß und ihn mit einem Schrei fällte. Dann überließ er ihn dem Carl.

Dem Haarigen lief immer noch das Blut aus dem Mund, und er hatte eine Hand an den Griff des Messers gelegt, das er nun aus seiner Wange zu ziehen versuchte. Logens Schwert riss einen klaffenden, roten Schlitz in die nassen Pelze über seiner Hüfte, und er brach in die Knie. Der nächste Schlag spaltete ihm den Kopf.

Keine zehn Schritt von ihm entfernt war Espe in großen Schwierigkeiten. Drei Ostländer gingen ihn an, und ein weiterer schwang sich gerade von der Leiter; Espes Leute waren alle in eigene Kämpfe verwickelt. Er zuckte zusammen, als der harte Schlag eines Streithammers seinen Schild traf und ihm die Axt aus der Hand fiel, die klappernd über die Steine rutschte. Kurz ging Logen der Gedanke durch den Kopf, dass er vermutlich wesentlich besser dran wäre, wenn Espe der Kopf eingeschlagen wurde. Aber so, wie die Lage stand, würde er dann vermutlich der Nächste sein.

Also holte er tief Luft und ging brüllend zum Angriff über.

Der Erste drehte sich zu ihm um, gerade im rechten Augenblick, damit ihm das Gesicht und nicht der Hinterkopf gespalten wurde. Der Zweite riss den Schild hoch, aber Logen duckte sich und durchschlug ihm glatt das Schienbein, so dass sein Gegner schreiend auf den Rücken fiel und Blut aus der Wunde in die Wasserpfützen auf der Brustwehr strömte. Der Dritte war ein großer Drecksack, dem das rote Haar in allen Richtungen vom Kopf abstand. Vor ihm war Espe betäubt auf den Wehrgang gesunken, und Blut quoll aus einem Schnitt an seiner Stirn. Rothaar hob einen großen Hammer, um der Sache ein Ende zu machen. Bevor er jedoch dazu kam, erstach Logen ihn von hinten. Die lange Klinge glitt bis zum Heft ins Fleisch. Geh nie einen Mann von vorn an, wenn du ihn von hinten töten kannst, hatte Logens Vater immer gesagt, und diesen Rat hatte er stets zu beherzigen versucht. Rothaar trat um sich und kreischte, und noch in seinen letzten Atemzügen zuckte er wild und riss Logen mit sich, der immer noch das Heft des Schwertes umklammert hatte. Aber es dauerte nicht lange, bis er fiel.

Logen klemmte sich Espe unter den Arm und zog ihn hoch. Der junge Mann runzelte die Stirn, und seine Augen wurden allmählich wieder klar. Dann sah er, wer ihm half. Schnell beugte er sich hinunter und hob die Axt auf, die ihm aus den Händen gefallen war. Kurz fragte sich Logen, ob er sie nun in den Schädel bekommen würde, aber Espe stand bloß da, und das Blut aus dem Schnitt an der Stirn lief ihm über das Gesicht.

»Hinter dir«, sagte Logen und deutete mit dem Kinn über seine Schulter. Espe wandte sich um, Logen tat dasselbe, und sie standen Rücken an Rücken da. Drei oder vier Leitern lehnten inzwischen an der Mauer in der Nähe des Tores, und der Kampf auf der Brustwehr hatte sich in einige kleinere, blutige Scharmützel aufgespalten. Weitere Ostländer kletterten über die Zinnen und stießen ihr sinnloses Geschnatter aus, und sie kamen mit harten Gesichtern und harten Waffen auf Logen zu, während immer mehr von ihnen die Mauer überwanden. Hinter ihm hörte er das Aufeinanderschlagen von Metall und das Keuchen von Espes Kampf, aber darauf achtete er nicht. Er konnte sich nur mit denen herumschlagen, die er vor sich hatte. Bei solchen Dingen muss man realistisch sein.

Er stolperte zurück, und die Erschöpfung, die er nun zeigte, war nur zur Hälfte gespielt. Aber als der Erste angriff, bleckte er die Zähne, sprang nach vorn und schlug seinem Gegner die Klinge quer über das Gesicht; der Mann schrie auf und presste sich die Hand auf die Augen. Logen stürzte sich auf den Nächsten und bekam einen derben Schlag mit einem Schild gegen die Brust, wobei ihn der Rand am Kinn erwischte und er sich unversehens auf die Zunge biss.

Fast wäre Logen über den ausgestreckten Leichnam eines toten Carls gefallen, aber er konnte sich gerade noch rechtzeitig fangen. Wild schlug er mit dem Schwert um sich, traf aber nichts, ließ sich von der eigenen Bewegung mitreißen und merkte dabei, dass etwas in sein Bein stach. Keuchend hüpfte er weiter, verlor das Gleichgewicht und hieb mit dem Schwert nach links und rechts. Dann sprang er auf einen sich bewegenden Pelz zu, aber dabei gab sein Bein unter ihm nach, und er prallte mit jemandem zusammen. Gemeinsam stürzten sie zu Boden, und Logens Kopf prallte schwer gegen harten Stein. Sie rollten hin und her, und Logen gelang es schließlich brüllend und sabbernd, sich nach oben zu arbeiten, wo er seine Finger in das fettige Haar des Ostländers krallte und ihm das Gesicht gegen die Steine schlug, wieder und wieder, bis sein Schädel sich weich anfühlte. Er schleppte sich zur Seite, hörte, dass eine Klinge dort, wo er eben noch gewesen war, auf den Wehrgang prallte, und kam mühsam auf die Knie, das Schwert locker in der klebrigen Hand.

So kniete er da, das Wasser rann sein Gesicht hinab, und er rang nach Luft. Noch mehr kamen nun auf ihn zu, und er konnte nicht mehr ausweichen. Sein Bein tat weh, und in seinen Armen war keine Kraft mehr. Sein Kopf fühlte sich leicht an, als ob er einfach davonschweben wollte. Keine Kraft mehr für einen Kampf, jedenfalls kaum noch. Immer mehr Feinde kamen auf ihn zu, ganz vorn einer mit dicken Lederhandschuhen, der eine große Keule in Händen hielt, deren spitzenbewehrter Kopf rot vor Blut war. So wie es aussah, hatte er schon einige Schädel damit eingeschlagen, und Logens sollte nun der nächste sein. Und dann hätte Bethod endlich gewonnen.

Wie ein Stich fuhr Kälte durch Logens Eingeweide. Ein hartes, leeres Gefühl. Seine Knöchel knackten, als sich die Muskeln seiner Hand versteiften und das Schwert schmerzhaft fest packten. »Nein«, zischte er. »Nein. Nein.

Nein.« Aber genauso gut hätte er sein Nein dem Regen entgegenschleudern können. Das kalte Gefühl breitete sich aus, erreichte Logens Gesicht und verzerrte seinen Mund zu einem blutigen Grinsen. Der Handschuhmann kam näher, seine Keule schrammte über den nassen Stein. Er blickte über seine Schulter.

Dann spaltete sich sein Kopf und Blut spritzte hervor. Crummock-i-Phail brüllte wie ein zorniger Bär, die Fingerknochen um seinen Hals schaukelten hin und her, und er schwang den schweren Hammer in großen Kreisen um seinen Kopf. Der nächste Ostländer wich aus und hob den Schild. Beidhändig schwang Crummock nun den Hammer, riss ihm die Beine weg, warf ihn zu Boden und schleuderte ihn bäuchlings auf die Steine. Der dicke Bergmensch sprang auf den Wehrgang, trotz seiner Leibesfülle behände wie ein Tänzer, und verpasste dem nächsten Angreifer einen Schlag in den Bauch, der ihn durch die Luft wirbelte und mit verdrehten Gliedern vor der Brustwehr zusammenbrechen ließ.

Logen sah schnaufend zu, wie sich ein paar Wilde gegenseitig umbrachten, und nun grölten und brüllten Crummocks Jungs, denen der Regen die Farbe auf ihren Gesichtern verwischt hatte. Sie überschwemmten die Mauer und hackten mit ihren groben Schwertern und schimmernden Äxten auf die Ostländer ein, trieben sie zurück und stießen ihre Leitern weg, schleuderten ihre Leichen über die Zinnen in den Dreck unten an der Mauer.

Er kniete in einer kleinen Pfütze und stützte sich auf den kalten Griff von Kanedias’ Schwert, dessen Spitze sich in den Wehrgang gebohrt hatte. Schwer atmend beugte er sich nach vorn, sein kalter Bauch dehnte sich aus und zog sich zusammen, sein Mund schmeckte salzig, und in seiner Nase war der Gestank von Blut. Er wagte kaum aufzusehen. Stattdessen biss er die Zähne zusammen, schloss die Augen und rotzte bittere Spucke auf die Steine. Dann drängte er das kalte Gefühl in seinem Bauch zurück, und es verschwand, jedenfalls für den Augenblick, um allein Schmerz und Erschöpfung in ihm zurückzulassen.

»Sieht aus, als hätten diese Drecksäcke jetzt genug«, ertönte Crummocks lachende Stimme durch den Nieselregen. Der Bergmensch warf den Kopf zurück, öffnete den Mund und streckte seine Zunge dem Regen entgegen, dann leckte er sich die Lippen. »Du hast heute gute Arbeit getan, Blutiger Neuner. Nicht dass es mir kein besonderes Vergnügen bereitet hätte, dir dabei zuzusehen, aber ich bin froh, dass ich auch meinen Teil beitragen konnte.« Er wog seinen mächtigen Hammer in einer Hand und wirbelte ihn dann wie eine dünne Weidenrute herum, um sich einen großen Blutfleck am Hammerkopf anzusehen, an dem noch Haare klebten, dann grinste er breit.

Logen sah zu ihm auf und spürte kaum noch genug Kraft, um den Kopf zu heben. »O ja. Gute Arbeit. Morgen gehen wir dann aber in die zweite Reihe, was, wenn du schon so versessen auf den Platz hier bist? Du kannst die beschissene Mauer haben.«

Der Regen hatte ein wenig nachgelassen und ging nun als dünnes Nieseln nieder. Ein Schimmer verblassenden Sonnenlichts brach durch die tief hängenden Wolken und fiel auf Bethods Lager, seinen schlammigen Graben und die Standarten und Zelte, die über das Tal verstreut waren. Hundsmann kniff die Augen zusammen und glaubte, vor dem Lager ein paar Männer stehen zu sehen, die beobachteten, wie die Ostländer flüchteten; die Sonnenstrahlen brachen sich dort unten auf irgendetwas. Vielleicht auf einem Fernrohr, wie die Union sie verwendete, um damit normalerweise in die falsche Richtung zu gucken. Hundsmann fragte sich, ob Bethod dort unten war und zusah, was passierte. Es hätte ganz und gar Bethods Art entsprochen, inzwischen im Besitz eines Fernrohrs zu sein.

Er fühlte eine große Hand, die ihm auf die Schulter klopfte. »Denen haben wir aber eine Abreibung verpasst, Häuptling«, grollte Tul, »und was für eine!«

Daran bestand kein Zweifel. Viele tote Ostländer lagen im Schlamm am Sockel der Mauer, etliche Verwundete wurden von ihren Kameraden davongetragen oder schleppten sich selbst langsam und unter Schmerzen hinter die eigenen Linien. Aber auch auf ihrer Seite hatte es eine Menge Verluste gegeben. Hundsmann sah einen ganzen Haufen schlammiger Leichen im hinteren Bereich der Festung aufgetürmt, wo die Toten begraben wurden. Er konnte jemanden schreien hören. Es waren harte und hässliche Schreie, wie ein Mann sie ausstößt, wenn man ihm einen Arm oder Bein abnehmen muss oder das gerade eben geschehen ist.

»Ja, wir haben ihnen eine Abreibung verpasst«, murmelte der Hundsmann, »aber sie haben uns auch ganz schön eingeschenkt. Ich bin mir nicht sicher, wie viele solcher Abreibungen wir noch aushalten werden.« Die Fässer, in denen ihre Pfeile steckten, waren höchstens noch halb voll, und Steine hatten sie kaum mehr welche. »Schickt am besten mal ein paar Leute raus, um die Toten abzugrasen!«, rief er über seine Schulter hinweg einigen Männern zu. »Lasst uns bergen, was wir können, solange es geht!«

»In einer solchen Zeit kann man nie genug Pfeile haben«, sagte Tul. »Heute haben wir eine ganze Menge von diesen Crinna-Drecksäcken um die Ecke gebracht. Wahrscheinlich haben wir heute Abend mehr Speere als heute Morgen.«

Hundsmann brachte ein Grinsen zustande. »Ist doch nett, dass sie uns ein paar Waffen mitbringen.«

»Joh. Außerdem würden sie sich wahrscheinlich ganz schön langweilen, wenn uns die Pfeile ausgingen«, lachte Tul und schlug dem Hundsmann härter denn je auf die Schulter, so heftig, dass ihm die Zähne klapperten. »Wir haben uns gut geschlagen! Du hast dich gut geschlagen! Wir sind immer noch am Leben, oder nicht?«

»Ein paar von uns.« Hundsmann sah zum Leichnam eines Mannes, der oben auf dem Turm gestorben war. Ein alter Krieger mit fast ganz grauem Haar, dem ein Pfeil im Hals steckte. Das war Pech, an einem so nassen Tag wie heute einen Pfeil abzubekommen, aber in einer solchen Schlacht hatte man nun mal eben nicht nur Glück, sondern auch mal Pech. Er sah ins Tal herunter, über dem allmählich die Dunkelheit heraufzog. »Wo, zur Hölle, bleiben die Jungs von der Union?«

Wenigstens hatte der Regen aufgehört. Man musste auch für die kleinen Dinge im Leben dankbar sein, zum Beispiel für ein rauchendes Feuer nach der ganzen Nässe. Man musste für kleine Dinge dankbar sein, wenn jede Minute die letzte des Lebens sein konnte.

Logen saß neben der mickrigen Flamme und rieb sich sanft die rechte Handfläche. Sie war wund, rotgescheuert und steif, weil sie den ganzen Tag den rauen Griff des Schwerts des Schöpfers umklammert hatte, und an den Fingergelenken zeigten sich Blasen. Am Kopf hatte er fast überall irgendwelche Verletzungen. Der Stich an seinem Bein brannte, aber er konnte immer noch einigermaßen laufen. Es hätte viel schlimmer kommen können. Inzwischen hatten sie drei mal zwanzig Mann begraben, und man hatte sie tatsächlich in Gräber zu je einem Dutzend gelegt, ganz wie Crummock es vorhergesagt hatte. Drei mal zwanzig und mehr waren wieder zu Schlamm geworden, und doppelt so viele waren verletzt, manche davon schwer.

Drüben am großen Feuer war Dow zu hören, der mit grollender Stimme davon erzählte, wie er einem Ostländer ein Messer in die Nüsse gerammt hatte, und dann erklang Tuls dröhnendes Lachen. Logen fühlte sich kaum noch zu ihnen zugehörig, jetzt nicht mehr. Er fragte sich, ob er das je getan hatte. Eine Gruppe Männer, gegen die er gekämpft und die er besiegt hatte. Leben, die er verschont hatte, obwohl es keinen vernünftigen Grund dafür gab. Männer, die ihn mehr gehasst hatten als den Tod, die ihm aber zur Gefolgschaft verpflichtet waren. Sie waren kaum mehr seine Freunde als Espe. Vielleicht war der Hundsmann sein einziger wahrer Freund im ganzen Weltenrund, und selbst in seinen Augen konnte Logen von Zeit zu Zeit Spuren jenes alten Zweifels aufflammen sehen, Spuren der alten Angst. Er fragte sich, ob er sie jetzt sehen konnte, als der Hundsmann aus der Dunkelheit trat.

»Glaubst du, sie kommen heute Nacht?«, fragte Hundsmann.

»Früher oder später wird er es im Dunkeln probieren«, sagte Logen, »aber ich vermute, dass er damit warten wird, bis wir etwas mürber sind.«

»Kann man denn noch mürber sein als jetzt?«

»Das werden wir wohl rausfinden.« Logen verzog das Gesicht, als er die schmerzenden Beine ausstreckte. »Aber irgendwie macht es doch den Anschein, als wäre einem dieser ganze Scheiß früher mal leichter gefallen.«

Hundsmann gab ein schnaubendes Geräusch von sich. Kein Lachen, jedenfalls nicht so richtig. Eher so, als wollte er Logen einfach wissen lassen, dass er ihn gehört hatte. »Das Gedächtnis spielt einem manchmal Streiche. Erinnerst du dich an Carleon?«

»Klar.« Logen blickte auf seinen fehlenden Finger, und er ballte die Hand zur Faust, damit sie so aussah wie früher. »Komisch, früher war das alles irgendwie einfacher. Für wen man kämpfte und warum. Über so was habe ich mir früher irgendwie nie Gedanken gemacht.«

»Ich schon«, sagte Hundsmann.

»Ehrlich? Hättest du mal was gesagt.«

»Hättest du zugehört?«

»Nein. Vermutlich nicht.«

Eine Minute saßen sie schweigend da.

»Meinst du, wir werden das hier lebend überstehen?«, fragte der Hundsmann.

»Vielleicht. Wenn die Union hier morgen aufkreuzt, oder übermorgen.«

»Meinst du, das wird sie?«

»Vielleicht. Wir können es zumindest hoffen.«

»Nur weil man sich etwas erhofft, muss es noch lange nicht passieren.«

»Normalerweise tritt sogar eher das Gegenteil ein. Aber jeder Tag, den wir überleben, birgt eine neue Hoffnung. Vielleicht klappt es dieses Mal.«

Hundsmann sah mit düsterem Gesicht auf die tanzenden Flämmchen. »Da ist ziemlich viel ›vielleicht‹ im Spiel.«

»So ist der Krieg.«

»Wer hätte gedacht, dass wir uns auf einen Haufen Südländer verlassen müssen, damit sie unsere Probleme lösen, was?«

»Ich denk mal, man löst seine Probleme immer mit den Mitteln, die gerade griffbereit sind. Da muss man realistisch sein.«

»Also seien wir mal realistisch. Meinst du, wir werden das hier überleben?«

Logen dachte eine Weile darüber nach. »Vielleicht.«

Stiefel traten mit schmatzendem Geräusch auf die weiche Erde, und Espe näherte sich still ihrem Feuer. Ein grauer Verband war um seinen Kopf geschlungen, über dem Schnitt, den er sich zugezogen hatte, und sein Haar sah feucht und fettig darunter hervor.

»Häuptling«, sagte er.

Hundsmann lächelte, als er aufstand, und klopfte ihm auf die Schulter. »Alles in Ordnung, Espe. Das war heute gute Arbeit. Ich bin froh, dass du zu uns gestoßen bist, Junge. Das sind wir alle.« Er warf Logen einen langen Blick zu. »Wir alle. Ich glaube, ich werde mich einen Augenblick ausruhen. Wir sehen uns, wenn sie wieder angreifen. Das ist wahrscheinlich ohnehin schon bald.« Er verschwand in der Dunkelheit und ließ Espe und Logen allein, die einander anstarrten.

Wahrscheinlich hätte Logen seine Hand an eines seiner Messer legen und auf plötzliche Bewegungen achten sollen und so. Aber dazu war er zu müde und zu zerschlagen. Also saß er einfach da und sah Espe an. Der presste die Lippen zusammen und ließ sich auf der anderen Seite des Feuers auf den Boden nieder, langsam und zögernd, als müsse er etwas essen, von dem er wusste, dass es verdorben war.

»Wäre ich an deiner Stelle gewesen«, sagte er nach einer Weile, »dann hätte ich zugesehen, wie mich diese Arschlöcher umgebracht hätten.«

»Das hätte ich vor ein paar Jahren sicher auch so gemacht.«

»Was ist anders geworden?«

Logen dachte mit gerunzelter Stirn darüber nach. Dann zuckte er mit seinen verspannten Schultern. »Ich versuche heute besser zu sein als damals.«

»Meinst du, das reicht?«

»Was könnte ich sonst tun?«

Espe sah finster ins Feuer. »Ich wollte sagen ...« Er schob die Worte im Mund hin und her und spuckte sie dann aus. »Dass ich dankbar bin, ja. Du hast mir heute das Leben gerettet. Das weiß ich.« Er war nicht glücklich, als er das sagte, und Logen wusste, warum. Es ist hart, wenn einem ein Mann, den man hasst, einen Gefallen tut. Es ist danach so viel schwerer, ihn zu hassen. Es kann schlimmer sein, einen Feind zu verlieren als einen Freund, jedenfalls, wenn man ihn lange genug gehabt hat.

Also zuckte Logen nur wieder die Achseln. »Keine große Sache. Nur das, was ein Mann für seine Leute eben tun sollte. Ich stehe dir gegenüber in einer viel größeren Schuld. Das weiß ich. Was ich dir schulde, werde ich nie begleichen können.«

»Nein. Aber es war schon mal ein Anfang, würde ich sagen.« Espe stand auf und tat einen Schritt. Dann blieb er stehen, und der Feuerschein zuckte über eine Seite seines harten, zornigen Gesichts. »Es ist nie so einfach, dass ein Mann nur gut oder nur schlecht ist, oder? Nicht mal du. Nicht mal Bethod. Niemand.«

»Nein.« Logen saß da und sah den tanzenden Flammen zu. »Nein, so einfach ist es nie. Wir haben alle unsere Gründe. Gute Männer und schlechte Männer. Es ist alles eine Frage des eigenen Standpunkts.«

DAS PERFEKTE PAAR

Einer von Jezals zahllosen Dienern hockte auf einer Trittleiter und gab sich mit angespanntem Gesicht alle Mühe, die Krone präzise auf sein Haupt sinken zu lassen. Der einzige, riesige Diamant darauf schimmerte unglaublich kostbar. Der Diener rückte die Krone ganz leicht hin und her, und der pelzbesetzte Rand drückte sich in Jezals Schädel. Dann kletterte der Diener herunter, klappte die Leiter zusammen und betrachtete das Ergebnis. Wie auch ein Dutzend seiner Kollegen. Einer von ihnen trat vor, um den genauen Sitz von Jezals goldbestickten Ärmeln zu überprüfen. Ein anderer schnippte mit gerunzelter Stirn ein kaum sichtbares Stäubchen von seinem strahlend weißen Kragen.

»Sehr gut«, sagte Bayaz, der gedankenverloren nickte. »Ich glaube, Sie sind bereit für Ihre Hochzeit.«

Nun, da Jezal einen seltenen Augenblick Zeit hatte, darüber nachzudenken, fand er eines wirklich komisch. Er hatte nie, jedenfalls nicht, soweit er sich erinnerte, dieser Hochzeit zugestimmt. Weder hatte er einen entsprechenden Antrag gemacht, noch hatte er einen solchen angenommen. Er hatte nie wirklich zu etwas Derartigem »ja« gesagt. Und dennoch stand er hier und bereitete sich darauf vor, in wenigen Stunden mit einer Frau vermählt zu werden, die er kaum kannte. Es war seiner Aufmerksamkeit nicht entgangen, dass die ersten Vorbereitungen offenbar schon in die Wege geleitet worden waren, bevor Bayaz je davon gesprochen hatte, denn sonst hätte all das nicht so schnell vonstatten gehen können. Vielleicht waren die ersten Schritte sogar noch vor Jezals Krönung getätigt worden ... aber vermutlich war das nicht einmal überraschend. Seit er den Thron bestiegen hatte, war er hilflos von einem unbegreiflichen Ereignis zum nächsten gestolpert, wie ein Schiffbrüchiger, der weit draußen vor der Küste versucht, den Kopf über Wasser zu halten, und der von unsichtbaren, unüberwindlichen Strömungen hin und her getrieben wird. Allerdings war er dabei wesentlich besser angezogen.

Allmählich begann er zu begreifen, dass ein Mann immer weniger Freiräume hatte, je mächtiger er wurde. Hauptmann Jezal dan Luthar hatte essen können, was er wollte, schlafen können, wann er wollte, treffen können, wen er wollte. Seine erhabene Majestät König Jezal den Ersten hingegen fesselten die unsichtbaren Ketten der Tradition, der Erwartungen und der Verantwortung, und sie legten jede Einzelheit seines Daseins fest, so klein sie auch sein mochte.

Bayaz trat mit kritischem Blick noch einmal vor. »Vielleicht sollte der oberste Knopf doch besser geöffnet ...«

Jezal fuhr verärgert zurück. Die Aufmerksamkeit, die der Magus jeder Kleinigkeit in seinem Leben zollte, wurde allmählich mehr als nur ein wenig lästig. Es schien, als könne er kaum noch die Latrine aufsuchen, ohne dass der alte Drecksack später in dem Ergebnis herumstocherte. »Ich weiß, wie man einen Mantel zuknöpft!«, blaffte er. »Werde ich Sie etwa auch heute Nacht hier vorfinden, wenn ich meine frisch vermählte Gattin ins Schlafgemach geleite, damit Sie mir Anweisungen geben können, wie ich meinen Schwanz am besten gebrauche?«

Die Diener hüstelten, sahen bemüht in andere Richtungen und zogen sich möglichst unauffällig in die Ecken des Zimmers zurück. Bayaz’ Gesicht zeigte weder Belustigung noch Verärgerung. »Ich stehe Eurer Majestät jederzeit mit meinem Rat zur Verfügung, aber ich hätte gern angenommen, dass es sich hier um einen Bereich handelt, in dem Sie auch allein zurechtkommen.«

»Ich hoffe, Sie sind für unseren kleinen Ausflug gut vorbereitet. Ich habe mich schon den ganzen Morgen ...« Ardee erstarrte, als sie aufblickte und Gloktas Gesicht sah. »Was ist denn mit Ihnen geschehen?«

»Was, Sie meinen das hier?« Er deutete mit der Hand auf die vielen schillernd blauen Flecken und Schwellungen. »Eine Kanteserin ist des nächtens in meine Wohnung eingebrochen, hat mich wiederholt geschlagen und beinahe in der Badewanne ertränkt.« Ein Erlebnis, das ich niemandem wirklich weiterempfehlen würde.

Offenbar glaubte sie ihm nicht. »Was ist wirklich passiert?«

»Ich bin die Treppe heruntergefallen.«

»Ah. Treppen. Die können richtig hässlich sein, wenn man nicht fest auf seinen Beinen steht.« Sie betrachtete ihr halbvolles Glas, und ihre Augen waren leicht verschleiert.

»Sind Sie betrunken?«

»Es ist doch schon Nachmittag, oder nicht? Ich versuche immer, um diese Zeit schon betrunken zu sein. Wenn man sich erst einmal einer Aufgabe verschrieben hat, dann sollte man dabei auch sein Bestes geben. Jedenfalls hat mein Vater mir immer so etwas gesagt.«

Glokta sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, und sie begegnete seinem Blick ganz ruhig über den Rand ihres Glases hinweg. Keine zitternde Unterlippe, kein tragischer Gesichtsausdruck, keine Spuren bitterer Tränen auf ihren Wangen. Sie wirkte kaum weniger glücklich als sonst. Oder vielleicht sollte man sagen, auch nicht weniger unglücklich. Aber der Hochzeitstag Jezal dan Luthars kann für sie kein Freudentag sein. Niemand findet es angenehm, wenn er zurückgewiesen wird, egal unter welchen Umständen. Niemand wird gern verstoßen.

»Wir müssen nicht hingehen, wissen Sie.« Glokta zuckte gequält zusammen, als er erfolglos versuchte, durch Strecken wieder etwas Gefühl in sein taubes Bein zu bekommen, und das Zucken wiederum ließ neuerlichen Schmerz durch seine gespaltene Lippe und über sein zerstörtes Gesicht wandern. »Ich werde es mit Sicherheit nicht bedauern, wenn ich heute keinen Schritt mehr gehen muss. Wir können auch hier sitzen und uns über Politik oder irgendwelchen anderen Unsinn unterhalten.«

»Und die Hochzeit des Königs verpassen?«, rief Ardee aus und legte sich in gespieltem Entsetzen die Hand auf die Brust. »Aber ich muss doch sehen, was Prinzessin Terez trägt! Es heißt, sie sei die schönste Frau der Welt, und selbst Abschaum wie ich braucht jemanden, zu dem er aufsehen kann.« Sie legte den Kopf in den Nacken und stürzte den Rest ihres Weins hinunter. »Dass ich den Bräutigam gefickt habe, ist für mich keine Entschuldigung, um der Hochzeit fernzubleiben.«

Das Flaggschiff des Großherzogs Orso von Talins pflügte langsam, unaufhaltsam und majestätisch durch die Wellen. Nur ein Viertel der Segel waren gesetzt, und über ihm kreiste eine Schar schreiender Seevögel am strahlend blauen Himmel. Weder Jezal noch sonst jemand in der großen Menge, die sich am Kai zusammengefunden hatte und die Dächer und Fenster der umliegenden Häuser belagerte, hatte je ein Schiff von dieser Größe gesehen.

Es war aufs Beste herausgeputzt: Bunte Wimpel flatterten von der Takelung, und die drei hoch aufragenden Masten waren mit leuchtenden Flaggen geschmückt, die den gekreuzten Säbel von Talins und die goldene Sonne der Union zeigten, angesichts des freudigen Anlasses nebeneinander gesetzt. Aber dennoch wirkte es nicht weniger bedrohlich, sondern vielleicht ähnlich wie Neunfinger-Logen im Anzug eines Modegecken. Es war unübersehbar ein Kriegsschiff und sah mit dem grellen Putz, den es offensichtlich eher unwillig trug, eher mehr denn weniger kampfeslustig aus. Angesichts der Tatsache, dass dieses mächtige Schiff eine einzelne Frau, noch dazu Jezals zukünftige Braut, nach Adua bringen sollte, vermittelte es keine besonders beruhigende Botschaft. Es deutete an, dass er mit Großherzog Orso einen Schwiegervater bekam, der andere ohne Schwierigkeiten einzuschüchtern wusste.

Nun sah Jezal auch die Seeleute, die zwischen den unzähligen Seilen herumkletterten wie Ameisen auf einem Busch und dabei den halben Morgen Segeltuch in wohlgeübter Geschwindigkeit einholten. Dadurch pflügte das gewaltige Schiff nun mit eigenem Schwung weiter durchs Wasser, und sein großer Schatten fiel über den Kai und tauchte die Hälfte der Willkommensgesellschaft in Dunkelheit. Dann wurde es langsamer, und die Luft war erfüllt vom Knarren der Spanten und Taue, bis seine Bewegung endgültig gebremst wurde und es die winzig wirkenden Boote, die an seiner Seite lagen, so hoheitsvoll überragte wie ein Tiger einen Wurf junger Katzen. Die goldene Galionsfigur, eine Frau von doppelter Lebensgröße, die einen Speer gen Himmel schleuderte, schimmerte bedrohlich hoch über Jezals Kopf.

In der Mitte des Kais, wo der Hafen am tiefsten war, hatte man für diesen Anlass eine riesige Rampe gebaut, und über diese sanfte Neigung betraten nun die königlichen Besucher aus Talins den Boden von Adua, wie Besucher von einem weit entfernten Stern, wo jeder reich, schön und offensichtlich glücklich war.

Auf beiden Seiten begleitete sie eine Reihe bärtiger Wachleute, die gleich aussehende schwarze Uniformen trugen und ihre Helme derart poliert hatten, dass sie hart wie Spiegel strahlten. Zwischen ihnen ging in zwei Sechserreihen ein Dutzend Kammerfrauen, die in roter, blauer oder leuchtend purpurner Seide gekleidet waren und selbst schon so strahlend wie Königinnen aussahen.

Aber unter den ehrfürchtig staunenden Menschen am Kai hegte niemand den geringsten Zweifel daran, wem wirklich alle Aufmerksamkeit gebührte. An der Spitze glitt Prinzessin Terez dahin – groß, schlank, unvorstellbar königlich, so geschmeidig wie eine Zirkustänzerin und so stattlich wie eine Kaiserin aus den alten Legenden. Ihr rein weißes Gewand war mit funkelndem Gold bestickt, ihr schimmerndes Haar hatte die Farbe polierter Bronze, und eine Kette aus gewaltigen Diamanten leuchtete und blitzte auf ihrer bleichen Brust im hellen Sonnenlicht. Dass man sie das Juwel von Talins nannte, schien in diesem Augenblick vollkommen zu ihr zu passen. Terez wirkte so rein und überwältigend, so stolz und strahlend, so hart und schön wie ein makelloser Edelstein.

Als ihre Füße das Pflaster berührten, brach die Menge in laute Beifallsrufe aus, und aus den höher gelegenen Fenstern der umliegenden Gebäude wurden nun in wohl einstudierten Kaskaden Blütenblätter geworfen. Und so trat sie in all ihrer herrlichen Pracht auf einem weichen Teppich und durch einen süß duftenden rosaroten Blütenschauer vor Jezal hin, den Kopf befehlsgewohnt erhoben und die Hände stolz vor dem Körper ineinander geschlungen.

Es wäre eine Untertreibung größten Ausmaßes gewesen, hier von einem atemberaubenden Auftritt zu sprechen.

»Euer erhabene Majestät«, sagte sie leise, und irgendwie brachte sie es fertig, dass er sich wie derjenige fühlte, dem hier eine große Ehre erwiesen wurde, als sie vor ihm in den Hofknicks sank. Ihre Hofdamen machten es ihr nach, und auch die Wachleute verbeugten sich mit vollkommen übereinstimmenden Bewegungen. »Mein Vater, Großherzog Orso von Talins, lässt mit großem Bedauern ausrichten«, begann sie und nahm wieder eine makellos aufrechte Haltung an, als würde sie von unsichtbaren Schnüren in die Höhe gezogen, »dass dringende Geschäfte in Styrien leider verhindern, dass er unserer Eheschließung beiwohnt.«

»Sie sind alles, was wir brauchen«, krächzte Jezal und verfluchte sich sofort, als ihm klar wurde, dass er keine vernünftige Anrede verwendet hatte. Angesichts der Umstände fiel es ihm schwer, klar zu denken. Terez war sogar noch atemberaubender als damals, als er sie vor einem Jahr oder noch länger zum letzten Mal gesehen hatte und sie bei dem Fest, das man zu Ehren des Prinzen gegeben hatte, so heftig mit Ladisla gestritten hatte. Die Erinnerung an ihre schrillen Worte war nicht gerade dazu angetan, ihm Mut zu machen, aber andererseits wäre Jezal auch nicht glücklich gewesen, wenn er Ladisla hätte heiraten sollen. Der Kerl war schließlich ein echter Trottel gewesen. Jezal hingegen war ein völlig anderer Mensch und konnte daher auch eine andere Reaktion erwarten. Jedenfalls hoffte er das.

»Bitte, Euer Hoheit«, sagte er und hielt ihr seine Hand hin. Ganz leicht senkte sie ihre Finger auf die seinen; ihre Hand schien kaum mehr zu wiegen als eine Feder.

»Euer Majestät erweist mir zu viel der Ehre.«

Die Hufe der grauen Pferde klapperten über das Pflaster, die Wagenräder surrten gleichmäßig. Sie fuhren den Weg der Könige entlang, und vor, hinter und neben ihnen ritt eine Kompanie Ritter der Wacht in fester Formation mit glänzenden Waffen und Rüstungen. Jeder Schritt der breiten Straße war gesäumt von begeisterten Bürgern, und aus jeder Tür und aus jedem Fenster blickten lächelnde Untertanen. Sie alle waren versammelt, um ihren neuen König zu feiern und die Frau, die bald ihre Königin sein würde.

Jezal wusste, dass er neben ihr wie ein Idiot aussehen musste. Ein ungelenker Dummkopf von niedriger Geburt und mit schlechten Manieren, der nicht das geringste Recht hatte, mit ihr eine Kutsche zu teilen, außer wenn sie ihn vielleicht als Trittbrett benutzte. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so wahrhaft minderwertig gefühlt. Er konnte kaum glauben, dass er diese Frau heiraten würde. Seine Hände zitterten. Und wie. Vielleicht konnten ein paar ehrlich gemeinte Worte dazu beitragen, dass sie beide sich ein wenig entspannten.

»Terez ...« Sie winkte weiterhin huldvoll den Menschen an der Straße zu. »Mir ist klar ... dass wir beide einander überhaupt nicht kennen, aber ... ich würde Sie gern kennen lernen.« Nur ein kleines Zucken ihres Mundwinkels ließ erkennen, dass sie ihn überhaupt gehört hatte. »Ich weiß, dass dies ein furchtbarer Schock für Sie gewesen sein muss, wie auch für mich. Ich hoffe ... wenn ich etwas tun kann, um ... es für Sie leichter zu machen, dann ...«

»Mein Vater ist der Meinung, dass den Interessen meines Landes mit dieser Ehe am besten gedient ist, und es ist die Aufgabe einer Tochter zu gehorchen. Wir, die wir in eine hohe Stellung hineingeboren wurden, sind darauf vorbereitet, Opfer zu bringen.«

Ihr perfekter Kopf wandte sich auf ihrem perfekten Hals leicht zur Seite, und sie lächelte. Es war vielleicht ein etwas gezwungenes Lächeln, aber dennoch nicht weniger strahlend. Es war kaum zu glauben, dass ein so glattes und makelloses Gesicht aus Fleisch und Blut bestehen konnte wie bei anderen Menschen auch. Es sah aus, als sei es aus Porzellan oder poliertem Stein. Es war eine wahre Freude, ein ständiger Quell der Faszination, dabei zuzusehen, wie es sich bewegte. Er fragte sich, ob ihre Lippen kühl oder warm sein mochten. Nur zu gern hätte er das herausgefunden. Sie beugte sich zu ihm und legte sanft eine Hand auf die seine. Warm, zweifelsohne warm, und ganz sicher auch aus Fleisch und Blut. »Sie sollten wirklich winken«, sagte sie mit ihrem styrischen Singsang in der Stimme.

»Oh ja«, krächzte er, und sein Mund war sehr trocken. »Ja, natürlich.«

Glokta stand neben Ardee und blickte finster auf die Tore des Fürstenrunds. Hinter diesen hohen Türen fand nun in der großen runden Halle die Hochzeit statt. Welch ein freudiger, freudiger Tag! Kronrichter Marovias weise Ermahnungen würden von der vergoldeten Kuppel hallen, das glückliche Paar würde leichten Herzens die feierlichen Gelübde sprechen. Nur wenige waren als Zuschauer zugelassen worden. Wir anderen müssen ihnen aus der Ferne huldigen. Und es hatte sich eine ziemlich große Menschenmenge versammelt, um genau das zu tun. Der große Marschallsplatz war voller dicht gedrängt stehender Menschen. Gloktas Ohren dröhnten vom aufgeregten Geplapper um ihn herum. Eine Horde Speichellecker, die danach giert, dass ihre göttlichen Majestäten wieder zum Vorschein kommen.

Er wippte ungeduldig vor und zurück, hin und her, verzog das Gesicht und zischte vor sich hin, versuchte, den Blutfluss in seinen schmerzenden Beinen wieder in Gang zu bringen und die Krämpfe auszuhalten. Aber so lange an einem Ort stehen zu müssen ist für mich schlichtweg die reine Folter.

»Wie lange dauert denn so eine Hochzeit?«

Ardee hob eine dunkle Augenbraue. »Vielleicht konnten sie gar nicht voneinander lassen und vollziehen die Ehe gleich auf dem Boden im Fürstenrund.«

»Wie lange kann denn so ein Vollzug dauern, verdammt noch mal?«

»Stützen Sie sich auf mich, wenn es nicht anders geht«, sagte sie und streckte ihm den Ellenbogen entgegen.

»Der Krüppel, der die Betrunkene als Stütze nutzt?« Glokta runzelte die Stirn. »Wir geben vielleicht ein schönes Paar ab.«

»Sie können ja auch umkippen, wenn Ihnen das lieber ist, und sich auch noch die letzten Zähne ausschlagen. Mir ist das so was von egal.«

Vielleicht sollte ich ihr Angebot annehmen, wenn auch nur kurz. Das kann doch nicht schaden. Aber dann ertönten die ersten schrillen Begeisterungsrufe, und es wurden schnell mehr, bis schließlich tosender Jubel die Luft erzittern ließ. Die Tore des Fürstenrunds wurden endlich aufgestemmt, und der Hochkönig und die Königin der Union traten in das helle Sonnenlicht, Hand in Hand.

Selbst Glokta musste zugeben, dass sie ein herrliches Paar abgaben. Wie die Herrscher aus alten Legenden standen sie da, in strahlendes Weiß gekleidet, das mit schimmernder Stickerei abgesetzt war. Aufeinander abgestimmte goldene Sonnen leuchteten auf dem Rücken ihres langen Gewands und seines langen Mantels und glitzerten, als sie sich der Menge zuwandten. Beide waren sie groß gewachsen, schlank und elegant, jeder mit glänzendem Gold und einem einzigen funkelnden Diamanten gekrönt. Beide noch so jung und so wunderschön, und das ganze Leben in Reichtum und Macht liegt noch vor ihnen. Hurra! Hurra für beide! Mein eingeschrumpelter Kackhaufen von einem Herzen geht richtig auf vor Freude!

Glokta stützte seine Hand auf Ardees Arm und lehnte sich ein wenig an sie, dann zeigte er sein verzerrtestes, zahnlosestes, abstoßendstes Grinsen. »Stimmt es wirklich, dass der König schöner ist als ich?«

»Welch ein geschmackloser Unsinn!« Sie hob den Busen und warf den Kopf herum, dann sah sie Glokta mit größter Verachtung von oben herab an. »Und ich strahle auch viel heller als das Juwel von Talins!«

»Oh, das tun Sie, meine Liebe, das tun Sie ganz ohne Zweifel. Neben uns sehen die beiden wie Bettler aus!« »Wie Abschaum.«

»Wie Krüppel.«

Sie kicherten miteinander, während das Königspaar majestätisch über den Platz rauschte, von zwanzig Rittern der Wacht begleitet. Der Geschlossene Rat folgte in respektvoller Entfernung, elf stattliche alte Männer, unter denen sich auch Bayaz in seinen geheimnisvollen Gewändern befand. Der Magus lächelte beinahe ebenso strahlend wie das gefeierte Paar selbst.

»Ich habe ihn nicht mal gemocht«, murmelte Ardee leise, »von Anfang an nicht. Jedenfalls nicht so richtig.« Da sind wir dann schon mal zwei.

»Kein Grund zur Trauer. Sie sind ohnehin viel zu gewitzt und klug, um auf Dauer mit einem Dummkopf wie ihm zufrieden zu sein.«

Sie zog scharf die Luft ein. »Da haben Sie sicher recht. Aber ich habe mich so gelangweilt, und ich war so einsam und müde.« Und zweifelsohne auch betrunken. Sie zuckte hoffnungslos die Schultern. »Er gab mir das Gefühl, dass ich nicht nur eine Last sei. Er gab mir das Gefühl ... dass mich jemand wollte.«

Und was bringt Sie zu der Überzeugung, dass ich das wissen möchte? »Dass Sie jemand wollte? Wie wunderbar. Und jetzt?«

Sie sah betreten zu Boden, und Glokta überkam nun doch der Hauch eines Schuldgefühls. Aber Schuld tut eigentlich nur dann weh, wenn man sich über nichts anderes Gedanken machen muss.

»Es war ja nicht so, als ob es die große Liebe gewesen wäre.« Er beobachtete, wie sich die Sehnen an ihrem Hals bewegten, als sie schluckte. »Aber irgendwie dachte ich immer, ich sei es, die ihn zum Narren halten würde.«

»Hm.« Wie selten wir alle das bekommen, was wir erwarten.

»Hier stehen wir also«, murmelte Ardee. »Die Ausgeschlossenen.«

»Die elenden Überbleibsel.«

»Die verfaulenden Stängel.«

»Ich würde mir nicht allzu viele Sorgen machen.« Glokta stieß einen Seufzer aus. »Sie sind noch immer jung, klug und einigermaßen hübsch.«

»Welch großes Kompliment.«

»Sie haben immer noch alle Zähne und beide Beine. Ein deutlicher Vorteil gegenüber manchen anderen Leuten. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass Sie schon bald einen anderen hochwohlgeborenen Idioten finden werden, der Ihnen ins Netz geht, und dann ist Ihnen gar kein Schaden entstanden.«

Sie wandte sich von ihm ab, ließ die Schultern hängen, und er vermutete, dass sie sich auf die Lippe biss. Er verzog gequält das Gesicht und hob die Hand, um sie ihr auf die Schulter zu legen ... Dieselbe Hand, die Sepp dan Teufel die Finger in kleine Scheiben hackte, die Hand, die Inquisitor Harker die Brustwarzen abriss, die einen gurkhisischen Gesandten in Stücke schnitt und einen anderen verbrannte, die unschuldige Männer nach Angland schickte, wo sie dahinvegetieren, und so weiter, und so weiter ... Er fuhr zurück und ließ die Hand wieder sinken. Alle Tränen dieser Welt sind besser als eine Berührung dieser Hand. Trost kommt aus anderer Quelle und fließt in andere Richtungen. Er sah mit grimmigem Gesicht auf den Platz und überließ Ardee ihrem Elend.

Die Menge jubelte weiter.

Es war ein überwältigendes Ereignis. Natürlich. Man hatte keine Kosten und Mühen gescheut. Jezal hätte es nicht überrascht, wenn es fünfhundert Gäste gewesen wären, von denen er allenfalls ein Dutzend überhaupt ein bisschen besser kannte. Die Edelmänner und Edelfrauen der Union. Die großen Männer des Geschlossenen und Offenen Rates. Die Reichsten und Mächtigsten, in ihren besten Roben und in tadelloser Haltung.

Der Spiegelsaal war ein idealer Ort für diese Feier. Es war der beeindruckendste Raum des ganzen Palasts, groß wie ein Schlachtfeld, und die Spiegel, die alle Wände schmückten, ließen ihn sogar noch größer aussehen und beschworen den irritierenden Eindruck herauf, es gäbe noch ein Dutzend anderer großartiger Hochzeiten in einem Dutzend angrenzender Ballsäle. Eine Unzahl von Kerzen flackerte auf den Tischen, in den Wandleuchtern und den Kristalllüstern hoch über ihren Köpfen. Das sanfte Licht glänzte auf den silbernen Schüsseln und auf dem Schmuck der Gäste und wurde von den dunklen Wänden zurückgeworfen, um in weiter, verschwommener Entfernung zu funkeln – eine Million von Lichtpunkten, wie die Sterne am dunklen Nachthimmel. Ein Dutzend der besten Musiker der ganzen Union spielte feinsinnige, bezaubernde Musik, und sie vermischte sich mit dem Geräuschteppich aus zufriedener Unterhaltung, dem Klappern und Rasseln alten Geldes und neuen Bestecks.

Es war eine vergnügte Feier. Der schönste Tag im Leben. Für die Gäste.

Für Jezal war es etwas anderes, und was, da war er sich nicht sicher. Er hatte an einem vergoldeten Tisch Platz genommen, neben sich seine Königin, umgeben von einem Heer von Dienstboten, das ihnen zehn zu eins überlegen war, im Blickfeld der ganzen Gesellschaft, als seien sie die aufregendsten Tiere in einem Zoo. Jezal saß leicht benommen und unbeholfen da, in einem traumähnlichen Schweigen, und fuhr gelegentlich wie ein krankes Kaninchen zusammen, wenn ihn ein Lakai mit einem Teller Gemüse erschreckte. Terez saß zu seiner Rechten und spießte gelegentlich mit kritischem Blick einen winzigen Bissen mit der Gabel auf, hob ihn zum Mund, kaute und schluckte mit eleganter Präzision. Jezal hätte nicht geglaubt, das es möglich war, so elegant zu essen. Jetzt wurde ihm bewusst, welchen Fehler er gemacht hatte.

Er konnte sich kaum noch an die hallenden Worte des Kronrichters erinnern, die sie beide, wie er annahm, auf ewig aneinander gebunden hatten. Irgendwas über Liebe und die Sicherheit der Nation kam ihm vage in den Sinn. Aber er sah jetzt den Ring, den er Terez wie betäubt im Fürstenrund überreicht hatte und dessen blutroter Stein an ihrem langen Mittelfinger schimmerte. Er kaute auf einem Stück erlesensten Bratens herum, und es schmeckte wie Stroh. Sie waren Mann und Frau.

Er erkannte nun, dass Bayaz recht gehabt hatte, wie immer. Die Menschen sehnten sich nach etwas Höherem und Größerem als sie selbst. Vielleicht hatten sie nicht alle den König, den sie sich gewünscht hatten, aber niemand konnte leugnen, dass Terez alles war, was eine Königin sein sollte, und mehr noch dazu. Die bloße Vorstellung, dass Ardee West auf jenem vergoldeten Stuhl sitzen sollte, war absurd. Und dennoch empfand Jezal Gewissensbisse, als ihm dieser Gedanke kam; dann überwältigte ihn ein Gefühl der Trauer. Es wäre ihm ein Trost gewesen, jemanden in der Nähe zu haben, mit dem er sich hätte unterhalten können. Er stieß einen gequälten Seufzer aus. Wenn er schon sein ganzes Leben mit dieser Frau verbringen sollte, dann würden sie miteinander reden müssen. Und je eher sie damit begannen, umso besser.

»Ich habe gehört, dass Talins ... eine sehr schöne Stadt sein soll.«

»So ist es«, antwortete sie in formellem Ton, »aber auch Adua hat beeindruckende Sehenswürdigkeiten.«

Dann hielt sie inne und sah ohne große Hoffnung auf ihren Teller.

Jezal räusperte sich. »An diese Situation ... muss man sich erst gewöhnen.« Er wagte den Hauch eines Lächelns.

Sie blinzelte und sah in die Weite des Saales. »Das stimmt.«

»Tanzen Sie?«

Sie wandte ihm ohne sichtbare Bewegung ihrer Schultern elegant den Kopf zu, um ihn anzusehen. »Ein wenig.«

Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Wollen wir dann, Euer Majestät?«

»Wie Sie wünschen, Euer Majestät.«

Als sie sich zur Mitte des großen Saales bewegten, verebbte das Geplauder. Der Spiegelsaal wurde tödlich still, sah man vom Klacken seiner polierten Stiefel und ihrer polierten Schuhe auf dem schimmernden Steinboden ab. Jezal schluckte, als sie ihre Positionen einnahmen, an drei Seiten von den langen Tischen umgeben und von den zahllosen großartigen Gästen, die ihnen alle zusahen. Er hatte beinahe dasselbe Gefühl atemloser Anspannung, Angst und Aufregung, das er früher empfunden hatte, wenn er in den Fechtring trat, um vor einer brüllenden Menge gegen einen unbekannten Gegner zu kämpfen.

Sie standen unbeweglich da wie Statuen und sahen einander in die Augen. Dann streckte er die Hand aus, die Innenfläche nach oben gewandt. Sie tat dasselbe, aber anstatt seine Hand zu nehmen, drückte sie ihren Handrücken gegen den seinen und schob ihn nach oben, so dass ihre Finger auf einer Höhe waren. Ganz leicht hob sie eine Augenbraue. Eine unhörbare Herausforderung, die niemand im Saal mitbekommen haben konnte.

Der erste langgezogene Ton entrang sich den Streichern und hallte durch den Saal. Sie begannen ihren Tanz, umkreisten einander übertrieben langsam, der goldene Saum von Terez’ Kleid wischte über den Boden, und ihre Füße waren nicht zu sehen, so dass sie mit entschlossen erhobenem Kinn eher zu gleiten schien, als dass sie Schritte tat. Sie bewegten sich erst in eine Richtung, dann in die andere, entschwanden in die schattenumlagerte Ferne, gekrönt und in makelloses Weiß und Gold gehüllt.

Als der zweite Satz des Stückes begann und weitere Instrumente einsetzten, merkte Jezal, dass er gerade mühelos in den Schatten gestellt wurde, schlimmer, als Bremer dan Gorst es je vermocht hatte. Terez bewegte sich mit derart überragender Haltung, dass er sicher war, sie hätte ein Weinglas auf ihrem Kopf balancieren können, ohne auch nur einen Tropfen zu verschütten. Die Musik wurde lauter, schneller, kühner, und Terez’ Bewegungen passten sich perfekt daran an. Es war, als kontrolliere sie die Musiker mit ihren ausgestreckten Händen, so vollendet schienen sie miteinander im Einklang. Er versuchte sie zu führen, und sie entglitt ihm mühelos. Dann deutete sie eine Bewegung in die eine Richtung an, wirbelte dann aber in die andere, und Jezal fiel beinahe auf den Hintern. Sie wich ihm aus, drehte sich mit meisterlicher Täuschung und ließ ihn ins Leere laufen.

Die Musik wurde immer schneller, die Musiker sägten und zupften mit wild entschlossener Hingabe. Jezal unternahm einen vergeblichen Versuch, sie wieder einzufangen, aber Terez entschlüpfte ihm erneut und verwirrte ihn mit einem Rauschen ihrer Röcke, dem er kaum folgen konnte. Beinahe hätte sie ihn zu Fall gebracht, indem sie den Bruchteil eines Augenblicks ein Bein stehen ließ und es wegzog, bevor er es überhaupt richtig gesehen hatte, dann warf sie den Kopf herum und stach ihn fast mit ihrer Krone ins Auge. Die Großen und Mächtigen der Union sahen ihnen in verzaubertem Schweigen zu. Jezal selbst stellte fest, dass er selbst nur ein sprachloser Beobachter war. Es schien, als könne er nichts weiter tun, als sich ständig ungefähr an den richtigen Ort zu begeben, um dann von ihr lächerlich gemacht zu werden.

Er war sich nicht sicher, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte, als die Musik wieder langsamer wurde und sie ihm ihre Hand darbot, als ob sie ein kostbarer Schatz sei. Er drückte seinen Handrücken dagegen, und sie umkreisten sich, einander dabei immer näher kommend. Als die Instrumente den letzten Refrain seufzten, drängte sie sich an ihn, den Rücken an seine Brust gelehnt. Langsam drehten sie sich, immer langsamer, und seine Nase atmete den Duft ihres Haares. Mit dem letzten lang gezogenen Ton bog sie sich zurück, und er hielt sie fest, den Hals lang ausgestreckt, den Kopf geneigt, so dass ihr zerbrechliches Krönchen beinahe den Boden berührte. Und dann herrschte Stille.

Der ganze Saal brach in rauschenden Beifall aus, aber Jezal hörte ihn kaum. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, seine Frau anzustarren. Ihre Wangen waren nun leicht gerötet, die Lippen waren leicht geteilt und zeigten die makellosen Vorderzähne, und die Linie ihres Kinns, der ausgestreckte Hals und das zarte Schlüsselbein waren von Schatten erfüllt und mit funkelnden Diamanten besetzt. Darunter hob und senkte sich ihr Busen unter ihren schnellen Atemzügen gebieterisch in ihrem Mieder, und ein ganz dünner, faszinierender Schweißfilm ruhte sanft auf ihrem Ausschnitt. Jezal hätte nur zu gern ebenfalls dort geruht. Er blinzelte, und sein eigener Atem fuhr ihm hart durch die Kehle.

»Wenn Euer Majestät so freundlich wäre«, hauchte sie.

»Wie? Oh ... natürlich.« Er hob sie wieder auf die Füße, während der Applaus kein Ende nahm. »Sie tanzen ... ausgezeichnet.«

»Euer Majestät ist zu gütig«, antwortete sie mit der leisesten Andeutung eines Lächelns. Aber auch ein kleines Lächeln war ein Lächeln. Er strahlte sie mit idiotischem Gesichtsausdruck an. Seine Angst und seine Verwirrung hatten sich während nur eines einzigen Tanzes in angenehmste Erregung verwandelt. Ihm war ein kleiner Blick hinter den Eispanzer gewährt worden, und ganz offensichtlich war seine neue Königin eine Frau von seltener, brennender Leidenschaft. Eine verborgene Seite, auf deren weitere Erforschung er sich ausgesprochen freute. So sehr sogar, dass er sich zwingen musste, seine Augen von ihr abzuwenden und in eine Ecke zu starren, um mit gerunzelter Stirn verzweifelt an andere Dinge zu denken, damit seine engen Hosen ihn nicht vor der versammelten Gesellschaft blamierten.

Der Anblick von Bayaz, der mit grinsendem Gesicht an einem der Tische saß, war dazu genau das Richtige. Das kalte Lächeln des Alten kühlte Jezals Lust so schnell wie ein Kübel Eiswasser.

Glokta hatte Ardee in ihrem übermöblierten Wohnzimmer zurückgelassen, wo sie sich alle Mühe gegeben hatte, sich noch mehr zu betrinken, und seitdem war er in einer äußerst finsteren Stimmung. Selbst für meine Verhältnisse. Es geht doch nichts über die Gesellschaft eines Menschen, der noch übler dran ist als man selbst, damit man sich besser fühlt. Das Problem ist nur, wenn man ihr Elend erleichtert, dann überfällt einen das eigene mit doppelter Kälte und Wucht.

Er schlürfte erneut einen halben Mundvoll klumpiger Suppe von seinem Löffel und verzog das Gesicht, als er sich zwang, die viel zu salzige Flüssigkeit die Kehle hinunterzuzwingen. Ich frage mich, wie gut es wohl König Jezal gerade geht? Von allen gefeiert und bewundert, genießt er vermutlich das beste Essen und die beste Gesellschaft. Er warf den Löffel in die Schüssel, sein linkes Auge zuckte, und er fuhr zusammen, als ein dünner Schmerz seinen Rücken und dann sein Bein hinunterlief. Acht Jahre, seit die Gurkhisen mich freiließen, und dennoch bin ich heute noch ihr Gefangener und werde es immer bleiben. Gefangen in einer Zelle, nicht größer als mein eigener verkrüppelter Körper.

Die Tür öffnete sich knarrend, und Barnam schlurfte ins Zimmer, um die Schüssel abzuräumen. Glokta sah von der halbtoten Suppe zu seinem halbtoten alten Diener. Das beste Essen und die beste Gesellschaft. Er hätte gelacht, hätte ihn seine gespaltene Lippe nicht daran gehindert.

»Sind Sie fertig, mein Herr?«, fragte der Bedienstete.

»Höchstwahrscheinlich.« Leider war ich nicht in der Lage, mir die Mittel zu Bayaz’ Zerstörung aus dem Arsch zu ziehen, und daher wird Seine Eminenz natürlich nicht begeistert sein. Wie unzufrieden muss er wohl werden, bevor er seine Geduld völlig verliert? Aber was kann ich tun?

Barnam trug die Schüssel hinaus, zog die Tür hinter sich zu und ließ Glokta mit seinem Schmerz allein. Was habe ich getan, um das zu verdienen? Und was hat Luthar getan? Ist er nicht genau so, wie ich damals war? Eingebildet, eitel und selbstsüchtig wie die Hölle? Ist er ein besserer Mensch? Wenn nicht, wieso hat das Leben mich so hart bestraft und ihn so reich belohnt?

Aber Glokta kannte die Antwort bereits. Derselbe Grund, aus dem der unschuldige Sepp dan Teufel mit verkürzten Fingern in Angland schmort. Derselbe Grund, aus dem General Vissbruck in Dagoska starb, während die verräterische Magisterin Eider am Leben blieb. Derselbe Grund, aus dem Tulkis, der gurkhisische Gesandte, vor einer brüllenden Menge für ein

Verbrechen abgeschlachtet wurde, das er nicht begangen hatte. Er presste die wunde Zunge gegen einen der wenigen verbliebenen Zähne. Das Leben ist nicht gerecht.

Jezal tänzelte den Flur wie in einem Traum hinunter, aber es war nun nicht mehr der schreckerfüllte Albtraum des Morgens. Sein Kopf drehte sich von dem vielen Lob, dem Applaus, der Bestätigung. Sein Körper glühte noch vom Tanz, vom Wein und nun auch immer stärker vor Lust. Mit Terez an seiner Seite fühlte er sich zum ersten Mal in seiner kurzen Regierungszeit wirklich wie ein König. Edelsteine und Edelmetall, Seide und Stickerei und bleiche, weiche Haut leuchteten faszinierend im sanften Kerzenlicht. Der Abend war ein herrliches Erlebnis gewesen, und die Nacht versprach noch besser zu werden. Terez mochte aus der Entfernung hart wie ein Diamant gewirkt haben, aber Jezal hatte sie in seinen Armen gehalten, und er wusste es besser.

Die großen getäfelten Tore wurden von zwei erschauernden Dienern aufgehalten und dann geräuschlos geschlossen, nachdem der König und die Königin der Union an ihnen vorübergeschwebt waren. Das mächtige Himmelbett beherrschte die gegenüberliegende Seite des Zimmers, und Büschel langer Federn an den Ecken des Baldachins warfen lange Schatten an die vergoldete Decke. Die üppigen grünen Vorhänge waren einladend breit aufgezogen, und im seidenen Raum dazwischen lagerten weiche, aufreizende Schatten.

Terez betrat das Schlafzimmer einige Schritte vor ihm mit gesenktem Kopf, während Jezal den Schlüssel im Schloss drehte und hörte, wie sich sanft klickend der Riegel vorschob. Sein Atem wurde schneller, als er hinter seine Frau trat, seine Hand hob und sie sanft auf ihre bloße Schulter legte. Dann spürte er, wie sich die Muskeln unter ihrer glatten Haut versteiften, und er lächelte über ihre Anspannung, die seiner eigenen so sehr glich. Er fragte sich, ob er etwas sagen sollte, um sie zu beruhigen, aber was hätte das genützt? Sie wussten beide, was nun passieren würde, und Jezal zumindest brannte darauf, endlich damit anzufangen.

Er kam näher, schlang die freie Hand um ihre Taille und fühlte, wie seine Handfläche über raue Seide strich. Dann berührte er zärtlich ihren Nacken mit den Lippen, einmal, zweimal, dreimal. Sanft stupste er gegen ihr Haar, sog ihren Duft ein und atmete ihn zart gegen ihre Wange wieder aus. Er merkte, dass sie erschauerte, als sie seinen Atem auf der Haut fühlte, aber das ermutigte ihn nur. Seine Finger glitten nun über ihre Schulter und über ihren Busen, und ihre Diamanten rutschten über seine Hand, als er sie in ihr Mieder schob. Wieder kam er ein wenig näher, drückte sie gegen sich, stieß ein kehliges, zufriedenes Knurren aus, und sein Schwanz schob sich durch ihre Kleidung gegen ihren Hintern ...

Augenblicklich hatte sie sich mit einem Keuchen von ihm losgerissen, war herumgewirbelt und hatte ihm eine Ohrfeige verpasst, die ihm den Kopf dröhnen ließ. »Sie dreckiger Bastard!«, kreischte sie ihm ins Gesicht, und Spucke flog von ihrem verzerrten Mund. »Sie verdammter Hurensohn! Wie können Sie es wagen, mich anzufassen? Ladisla war ein Kretin, aber wenigstens hatte er reines Blut!«

Jezal stöhnte, eine Hand gegen das brennende Gesicht gelegt, und sein ganzer Körper war starr vor Schreck. Schwach streckte er die andere Hand nach ihr aus. »Aber ich – uff!«

Ihr Knie traf ihn mit gnadenloser Präzision zwischen den Beinen, presste ihm die Luft aus den Lungen und brachte ihn für einen atemlosen Augenblick ins Taumeln, dann knickte er zusammen wie ein Kartenhaus, auf das ein Schmiedehammer fällt. Als er sich erfüllt von jenem ganz besonderen Schmerz, wie ihn nur ein Tritt in die Nüsse hervorrufen kann, auf dem Teppich wand, war es ihm lediglich ein kleiner Trost, dass er recht gehabt hatte.

Seine Königin war ganz offensichtlich eine Frau von seltener, brennender Leidenschaft.

Die Tränen, die ihm so unwillkürlich aus den Augen quollen, zeugten nicht nur von Schmerz, schrecklicher Überraschung und kurzfristiger Enttäuschung, sondern immer stärker auch von wachsendem Entsetzen. Offenbar hatte er Terez’ Gefühle völlig falsch eingeschätzt. Sie hatte ihm für die Gäste zugelächelt, aber hier, hinter verschlossenen Türen, ließ sie erkennen, dass sie ihn und alles, wofür er stand, zutiefst verabscheute. Dass er als Bastard geboren worden war, würde er nie ändern können. Und nun sah es so aus, als müsste er seine Hochzeitsnacht auf dem königlichen Fußboden zubringen. Die Königin war eilig durch das Zimmer gehuscht, und nun waren die Vorhänge des Bettes fest zugezogen und sperrten ihn aus.

DER SIEBTE TAG

Die Ostländer hatten in der letzten Nacht erneut angegriffen. Waren in der Dunkelheit herangekrochen, hatten eine Stelle zum Hochklettern gefunden und einen Wachposten getötet. Dann hatten sie eine Leiter angelegt, und bis man sie entdeckt hatte, waren sie schon in großer Zahl in die Festung geschlichen. Die Schreie hatten den Hundsmann geweckt, der sowieso kaum geschlafen hatte, und er hatte sich in der Schwärze der Nacht wachzuschütteln versucht und sich dabei zunächst in seinen Decken verheddert. Feinde in der Festung, Männer rannten durch die Gegend und brüllten, Schatten im Dunkeln, alles roch nach Entsetzen und Durcheinander. Männer kämpften im Licht der Sterne und im Licht der Fackeln oder ganz ohne Licht, so dass die Klingen geschwungen wurden, ohne dass man wusste, wohin sie treffen mochten. Stiefel stolperten über das Gelände und ließen helle Funkenregen aufstieben, wenn sie in die ersterbenden Lagerfeuer traten ...

Am Schluss war es ihnen gelungen, die Ostländer zurückzuschlagen. Sie trieben die Feinde bis zur Mauer, und dort wurden viele erschlagen, bis dann nur noch drei übrig blieben, die ihre Waffen fallen ließen und sich ergaben. Ein böser Fehler, wie sich später herausstellte. In den letzten sieben Tagen waren viele Männer gefallen.

Jedes Mal, wenn sich die Sonne senkte, schien sie auf mehr Gräber. Niemand war jetzt noch in der Stimmung, Gnade walten zu lassen, nicht einmal die, die vorher einmal so gedacht hatten, und das war schon bei den wenigsten der Fall gewesen. Der Schwarze Dow band die drei oben an der Mauer fest, so dass Bethod und alle anderen sie gut sehen konnten. Band sie fest im harten Licht der blauen Morgendämmerung, als gerade die ersten Sonnenstrahlen über den schwarzen Himmel tasteten, und er begoss sie alle mit Öl und zündete sie an. Einen nach dem anderen. So dass sie sehen konnten, was auf sie zukam, und zu schreien anfingen, noch bevor sie an der Reihe waren.

Hundsmann gefiel der Anblick brennender Menschen nicht besonders. Er mochte weder ihre Schreie noch das Zischen ihres Körperfetts hören. Er lächelte nicht, wenn ihm der eklig süßliche Geruch ihres brennenden Fleisches in die Nase stieg. Aber er dachte dennoch nicht daran einzuschreiten. Es gab durchaus Zeiten, in denen man sich Milde leisten konnte, aber jetzt war dergleichen nicht angebracht. Milde und Schwäche sind im Krieg dasselbe, und es gibt keine Auszeichnung dafür, dass man zu anderen nett ist. Das hatte er von Bethod gelernt, vor langer Zeit. Vielleicht würden diese Ostländer jetzt zweimal darüber nachdenken, bevor sie sich wieder in der Nacht heranschlichen und allen das Frühstück versauten.

Und vielleicht trug es auch dazu bei, Hundsmanns Leuten ein bisschen Mumm in die Knochen fahren zu lassen, denn inzwischen wurden mehr als nur ein paar von ihnen nervös. Vor zwei Nächten hatten ein paar Jungs versucht abzuhauen. Hatten ihre Posten verlassen und waren in der Dunkelheit über die Mauer gestiegen, um ins Tal zu gelangen. Bethod hatte ihre Köpfe auf Speere spießen lassen, die nun draußen vor seinem Graben aufgepflanzt waren. Ein Dutzend zerschlagene Klumpen, im leichten Wind von Haar umweht. Von der Mauer aus waren ihre Gesichter kaum zu erkennen, aber trotzdem machte es den Anschein, als ob sie zornig und aufgebracht dreinblickten. Als gäben sie dem Hundsmann die Schuld dafür, dass er sie in dieses Schlamassel geführt hatte. Als ob er sich nicht genug mit den Vorwürfen herumschlagen musste, die ihm die Lebenden machten.

Er warf Bethods Lager einen finsteren Blick zu. Die Umrisse der Zelte und Standarten traten gerade erst schwarz aus dem Morgennebel und der Dunkelheit hervor, und er fragte sich, was er tun konnte, außer herumzustehen und zu warten. All seine Jungs sahen ihn an, als hofften sie, dass er sie mit irgendeinem Zauberkunststück lebend hier herausholte. Aber der Hundsmann verstand nichts von Zauberei. Ein Tal, eine Mauer und kein Fluchtweg. Kein Fluchtweg, das war das Entscheidende an diesem Plan gewesen. Er fragte sich, ob sie noch einen weiteren Tag ausharren konnten. Aber das hatte er sich gestern Morgen auch schon gefragt.

»Was hat Bethod heute wohl vor, wie sieht’s denn aus?«, murmelte er vor sich hin. »Was plant er wohl?« »Ein Gemetzel?«, brummte Grimm.

Hundsmann warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ich hätte lieber ein Wort wie Angriff gewählt, aber ich wäre auch nicht überrascht, wenn es sich zu dem entwickeln würde, was du gerade sagtest, bevor der Tag rum ist.« Er kniff die Augen zusammen, sah ins schattenumlagerte Tal herunter und hoffte endlich das zu entdecken, worauf er die ganzen letzten langen sieben Tage gewartet hatte. Ein Zeichen dafür, dass die Union anrückte. Aber dort war nichts. Hinter Bethods großem Lager, seinen Zelten und seinen Standarten und seiner Unzahl von Männern war nichts als leeres und nacktes Land, in dem der Nebel noch in den schattigen Senken waberte.

Tul stupste ihm mit seinem großen Ellenbogen in die Rippen und brachte ein Grinsen zustande. »Ich bin mir nicht so sicher, was diesen Plan angeht. Auf die Union warten und so. Hört sich ein bisschen riskant an, wenn man mich fragt. Gibt’s vielleicht noch ’ne Möglichkeit, mir das anders zu überlegen?«

Hundsmann lachte nicht. Es war kein Lachen mehr in ihm. »Nein, wohl nicht.«

»Nein.« Der Riese stieß einen schweren Seufzer aus. »Hatte ich mir schon gedacht.«

Sieben Tage, seit die Schanka erstmals vor der Mauer aufgetaucht waren. Sieben Tage, und es fühlte sich wie sieben Monate an. In Logens Körper war kein Muskel, der nicht vor Überbeanspruchung schmerzte. Er war bedeckt von einer Legion blauer Flecken, einer Schar von Kratzern, einem Heer von Schürfwunden, Stößen und Verbrennungen. Den langen Schnitt an seinem Bein hatte er mit einem Verband abgedeckt, seine Rippen hatten unter den vielen Tritten gelitten, die er sich eingefangen hatte, unter seinem Haar waren ein paar hübsche, große Schorfstellen, seine Schulter war steif, seit er einen Schlag mit einem Schild abbekommen hatte, und seine Knöchel waren abgeschürft und geschwollen, seit er einem Ostländer einen Schlag hatte verpassen wollen, dabei aber leider einen Stein getroffen hatte. Er war eine einzige große Wunde.

Den anderen ging es nicht besser. In der ganzen Festung gab es kaum einen Mann, der keine Verletzung aufzuweisen hatte. Selbst Crummocks Tochter hatte irgendwo einen Kratzer abbekommen. Einer von Espes Jungs hatte vorgestern einen Finger verloren. Den kleinen von der linken Hand. Jetzt sah er die Stelle an, die fest mit einem dreckigen, blutigen Tuch umwickelt war, und verzog gequält das Gesicht.

»Das brennt, was?«, sagte er und sah zu Logen auf, während er seine übrigen Finger zur Faust ballte und dann wieder spreizte.

Er hätte Logen wohl irgendwie leidtun sollen. Logen erinnerte sich an den Schmerz und an die Fassungslosigkeit, die sogar noch schlimmer gewesen war. Er hatte kaum glauben können, dass dieser Finger nie mehr da sein würde, für den ganzen Rest des Lebens nicht. Aber er hatte kein Mitleid mehr für andere übrig. »Das stimmt wohl«, knurrte er.

»Fühlt sich an, als ob er noch da sei.«

»Joh.«

»Geht das Gefühl irgendwann weg?«

»Mit der Zeit.«

»Wie lange dauert es denn?«

»Länger, als uns wahrscheinlich noch bleibt.«

Der Mann nickte langsam und grimmig. »Joh.«

Sieben Tage, und selbst die kalten Steine und das nasse Holz des Waldes schienen genug zu haben. Die neuen Brustwehren knickten ein und brachen weg, wurden dann so gut wie möglich wieder ausgebessert und zerfielen bei nächster Gelegenheit wieder. Die Tore waren so zerhackt, dass sie gerade noch als Feuerholz taugten, und das Tageslicht fiel durch die hineingeschlagenen Lücken, vor denen man Felsbrocken aufgetürmt hatte. Ein fester Schlag hätte sie erledigt. Ein fester Schlag hätte allerdings auch Logen erledigt, so wie er sich inzwischen fühlte.

Er nahm einen Schluck bitteren Wassers aus seiner Feldflasche. Allmählich drangen sie zum fauligen Teil am Boden der Fässer vor. Das Essen ging ebenfalls zur Neige, wie auch alles andere. Vor allem von der Hoffnung war nur noch ein Hauch vorhanden, der ständig kleiner wurde. »Noch am Leben«, flüsterte er vor sich hin, aber es lag wenig Triumph in seinen Worten. Sogar noch weniger als sonst. Die Zivilisation mochte nicht besonders nach seinem Geschmack gewesen sein, aber ein weiches Bett, ein komischer Ort zum Pinkeln und ein bisschen Verachtung von mageren Idioten klang im Augenblick überraschend verlockend. Gerade fragte er sich zum wohl tausendsten Mal, wieso er überhaupt in den Norden zurückgekommen war, als er Crummock-i-Phails Stimme hinter sich hörte.

»Na, na, Blutiger Neuner. Du siehst müde aus, Mann.«

Logen sah mit gerunzelter Stirn auf. Das Geschwätz des Bergmenschen ging ihm langsam auf die Nerven. »Es war harte Arbeit in den letzten Tagen, falls dir das nicht aufgefallen sein sollte.«

»Doch, das ist es, und ich hatte auch meinen Anteil daran, nicht wahr, meine Schönen?« Seine drei Kinder sahen einander an.

»Ja?«, antwortete das Mädchen mit zaghafter Stimme. Crummock sah sie düster an. »Es gefällt euch nicht mehr, wie das Spiel jetzt gespielt wird, was? Wie ist es mit dir, Blutiger Neuner? Der Mond hat aufgehört zu lächeln, was? Du hast Angst, nicht wahr?«

Logen warf dem dicken Drecksack einen langen, strengen Blick zu. »Müde bin ich, Crummock. Mir hängt deine Festung zum Hals raus, dein Essen, vor allem aber dein verdammtes Gequatsche. Nicht jeder ist vom Geräusch deiner auf- und zuklappenden Lippen so begeistert wie du selbst. Wieso verpisst du dich nicht einfach und guckst mal, ob du dir deinen Mond in den Arsch schieben kannst.«

Auf Crummocks Gesicht malte sich ein breites Grinsen ab, und eine Reihe gelber Zähne zeigte sich inmitten seines braunen Barts. »Das ist ein Mann, wie ich ihn liebe, klarer Fall.« Einer seiner Söhne, jener, der stets den Speer mit sich herumtrug, zupfte nun am Hemd seines Vaters. »Was, zur Hölle, liegt an, Junge?«

»Was passiert, wenn wir verlieren, Pa?«

»Wenn wir was?«, knurrte Crummock, und er versetzte seinem Sohn mit seiner großen Hand einen Knuff an den Kopf, dass er bäuchlings zu Boden fiel. »Steh sofort wieder auf! Hier wird nicht verloren, mein Junge!«

»Nicht solange der Mond uns liebt«, murmelte seine Schwester, allerdings nicht besonders laut.

Logen beobachtete, wie sich der Junge wieder aufrappelte, sich die Hand gegen den blutenden Mund presste und aussah, als ob er in Tränen ausbrechen wollte. Er kannte das Gefühl. Vielleicht hätte er etwas dazu sagen sollen, dass man ein Kind nicht so behandeln durfte. Vielleicht hätte er das auch getan, am ersten Tag oder auch noch am zweiten. Aber jetzt nicht mehr. Er war zu müde und zu zerschlagen und zu verängstigt, um der Sache große Bedeutung beizumessen.

Der Schwarze Dow näherte sich, und sein Gesicht zeigte einen Ausdruck, der beinahe als Lächeln durchgehen konnte. Der einzige Mann im ganzen Lager, von dem man sagen konnte, dass er in besserer Laune war als üblich – und es war kein Geheimnis, dass man in einer echt beschissenen Zwickmühle steckte, wenn der Schwarze Dow zu lächeln anfing.

»Neunfinger«, knurrte er.

»Dow. Hast du keine Leute mehr zum Anzünden, oder was liegt an?«

»Denk mal, Bethod wird mir gleich wieder welche rüberschicken.« Er nickte zur Mauer hinüber. »Was meinst du, schickt er die heute?«

»Nach der Abreibung, die wir ihnen gestern verpasst haben, denk ich, dass diese Arschlöcher von der Crinna allmählich fertig sind.«

»Verdammte Wilde. Glaub ich auch.«

»Und seit ein paar Tagen waren schon keine Schanka mehr dabei.«

»Vier Tage, seit er uns die Plattköpfe auf den Hals gehetzt hat.«

Logen sah mit zusammengekniffenen Augen zum Himmel, der allmählich heller wurde. »Wetter sieht gut aus heute. Gutes Wetter für Rüstung und Schwerter und Männer, die Schulter an Schulter vorrücken. Gutes Wetter, um den Versuch zu wagen, uns den Rest zu geben. Wäre nicht überrascht, wenn er heute die Carls angreifen lässt.«

»Ich auch nicht.«

»Seine besten Leute«, sagte Logen, »die schon lange bei ihm sind. Wäre nicht überrascht, wenn Schlohmähne und Goring und Schneebleich und der verdammte Kleinknochen und alle anderen nach dem Frühstück gegen die Tore anrückten.«

Dow schnaubte. »Seine besten Leute? Das ist doch ein Haufen Wichser, allesamt.« Damit wandte er den Kopf und spuckte auf den Boden.

»Darüber werde ich nicht mit dir streiten.«

»Tatsächlich? Hast du nicht an ihrer Seite gekämpft, in all den harten und blutigen Jahren?«

»Hab ich. Kann aber trotzdem nicht sagen, dass ich sie je besonders gemocht hätte.«

»Nun, wenn dir das ein Trost ist, ich glaube, dich mögen sie jetzt auch nicht besonders.« Dow sah ihn lange an. »Wann fing das an, dass es dir bei Bethod nicht mehr recht war, Neunfinger?«

Logen erwiderte den Blick. »Schwer zu sagen. Das kam so nach und nach, denke ich. Vielleicht hat er sich im Lauf der Zeit immer mehr zu einem Drecksack entwickelt. Oder vielleicht wurde ich allmählich immer weniger einer.«

»Oder vielleicht ist für zwei Drecksäcke von eurer Sorte auf ein und derselben Seite einfach kein Platz.«

»Ach, ich weiß nicht.« Logen stand auf. »Du und ich arbeiten ja auch sehr gut zusammen.« Damit ließ er Dow stehen und dachte darüber nach, wie leicht der Umgang mit Malacus Quai und Ferro Maljinn und sogar mit Jezal dan Luthar gewesen war.

Sieben Tage, und schon gingen sie einander an die Kehle. Alle zornig, alle müde. Sieben Tage. Der einzige Trost war dabei, dass es nicht mehr allzu viele weitere Tage geben würde.

»Sie kommen.«

Hundsmanns Augen glitten zur Seite. Wie bei den meisten Dingen, die Grimm von sich gab, war auch das wieder eine überflüssige Bemerkung. Sie konnten es alle klar und deutlich sehen, während die Sonne aufging. Bethods Carls waren im Anmarsch.

Sie hatten es nicht besonders eilig. Sie näherten sich steif und stetig, die bemalten Schilde vor sich erhoben, die Augen auf das Tor gerichtet. Standarten flatterten über ihren Köpfen. Zeichen, die der Hundsmann von früher her kannte. Er fragte sich, wie viele Männer darunter waren, mit denen er damals Seite an Seite gekämpft hatte. Wie vielen Gesichtern er noch einen Namen zuordnen konnte. Mit wie vielen er getrunken, gegessen, gelacht hatte. Und nun musste er sein Bestes tun, um sie wieder zu Schlamm werden zu lassen. Er holte tief Luft. Auf dem Schlachtfeld ist kein Platz für Gefühle, hatte ihm Dreibaum einmal gesagt, und das hatte er sich zu Herzen genommen.

»In Ordnung!« Er hob die Hand, während seine Männer um ihn herum auf dem Turm ihre Bogen bereit machten. »Wartet noch einen Augenblick!«

Die Carls trampelten über den aufgewühlten Dreck und die zerborstenen Steine, dort, wo sich das Tal leicht verengte, stapften an den Leichen der Ostländer und Schanka vorbei, die dort, wo sie gefallen waren, verdreht, zerstückelt, zermalmt oder gespickt mit geborstenen Pfeilen liegen gelassen worden waren. Sie zögerten nicht, sie kamen nicht aus dem Tritt, und die Schildmauer, die der Festung entgegenrückte, verschob sich zwar gelegentlich, brach aber nicht auf. Es gab nicht die kleinste Lücke.

»Die marschieren im festen Verbund«, brummte Tul.

»Joh. Zu fest, die blöden Wichser.«

Jetzt kamen sie näher. Nahe genug, dass Hundsmann es mit ein paar Pfeilen versuchen wollte. »In Ordnung, Jungs! Schießt weit in die Höhe und lasst sie von oben herunterkommen!« Die erste Salve zischte vom Turm, beschrieb einen hohen Bogen und prasselte dann auf die eng geschlossene Reihe herunter. Die Carls hoben ihre Schilde, um sie abzufangen, und die Pfeile schlugen in das bemalte Holz, prallten von Helmen ab oder glitten an Kettenpanzern herunter. Ein paar fanden ihr Ziel, und ein heller Schrei ertönte. Hier und da taten sich Lücken auf, aber der Rest stapfte einfach weiter und hielt auf die Mauer zu.

Hundsmann betrachtete besorgt die Fässer, in denen sie die Pfeile aufbewahrten. Sie waren nur noch zu einem Viertel voll, und die meisten Pfeile waren schon einmal aus den Toten herausgedreht worden. »Vorsichtig jetzt! Zielt genau, Jungs!«

»Hm«, knurrte Grimm und deutete nach unten. Eine größere Gruppe von Männern kroch eilig aus dem Graben, in steifes Leder gekleidet und mit Stahlkappen geschützt. Sie formierten sich zu ein paar ordentlichen Reihen, knieten sich hin und nahmen ihre Waffen zur Hand. Flachbogen, so wie die Union sie benutzte.

»Runter mit euch!«, brüllte Hundsmann.

Die hässlichen kleinen Bogen klapperten und spuckten. Die meisten der Jungs auf dem Turm hatten sich schon hinter der Brustwehr verschanzt, aber einer, der auf sein Glück vertraute und sich über die Zinnen gelehnt hatte, bekam einen Bolzen durch den Mund, schwankte und stürzte still vom Turm. Ein weiterer wurde in die Brust getroffen und atmete nun mit einem Keuchen, als führe der Wind durch eine gespaltene Kiefer.

»Nun gut! Gebt ihnen was zurück!« Sie richteten sich alle zur gleichen Zeit auf, schickten eine Salve nach unten und pfefferten ihren Gegnern mit surrenden Bogen etliche von oben niederfahrende Pfeile entgegen. Ihre Bogen hatten vielleicht nicht ganz so viel Durchschlagskraft, aber allein durch die Höhe trafen die Geschosse dennoch mit großer Härte, und Bethods Bogenschützen hatten nichts, hinter dem sie sich verstecken konnten. Nicht wenige fielen und krochen davon, schreiend und brüllend, aber die Reihe hinter ihnen rückte sofort weiter vor, bedächtig und unaufhaltsam, kniete sich hin und brachte die Flachbogen erneut in Position.

Ein neuerlicher Bolzenschauer zischte zu ihnen hinauf. Männer duckten sich und warfen sich auf den Boden. Ein Geschoss surrte direkt neben Hundsmanns Kopf vorbei und schlug klappernd gegen die Felswand hinter ihm. Es war reiner Zufall, dass es ihn nicht erwischte. Andere hatten weniger Glück. Ein Bursche lag auf dem Rücken, ein paar Bolzen ragten aus seiner Brust, und er sah auf die herausragenden Schäfte und murmelte wieder und wieder »Scheiße« vor sich hin.

»Arschlöcher!«

»Gebt ihnen was zurück!«

Pfeile und Bolzen flogen in beide Richtungen, Männer schrien und zielten, voll Zorn und mit zusammengebissenen Zähnen. »Ganz ruhig bleiben!«, brüllte Hundsmann, »ganz ruhig!« Aber niemand hörte ihn. Durch den Vorteil, den ihnen der erhöhte Stand und die Deckung durch die Brustwehr verschafften, dauerte es nicht lange, bis Hundsmanns Jungs die Überhand gewannen. Bethods Bogenschützen traten stolpernd den Rückzug an, dann ließen einige ihre Flachbogen fallen und fingen an zu rennen, und einer bekam einen Pfeil in den Rücken. Der Rest hielt hastig auf den Graben zu und überließ die Verwundeten auf dem schlammigen Boden sich selbst.

»Hm«, brummte Grimm wieder. Während sie mit dem Austausch von Pfeilen und Bolzen beschäftigt gewesen waren, hatten es die Carls bis vor das Tor geschafft, indem sie sich mit über den Kopf gereckten Schilden vor den Steinen und Pfeilen schützten, die die Bergmenschen auf sie niederprasseln ließen. Den Graben hatten sie schon vor ein oder zwei Tagen zugeschüttet, und jetzt öffnete sich die Reihe, und die Männer in ihren schweren Rüstungen bewegten sich, als ob sie etwas nach vorn durchreichen würden. Hundsmann erhaschte einen kurzen Blick darauf. Ein langer, dünner Baumstamm, den man so zurechtgehauen hatte, dass er als Rammbock dienen konnte. Einige Äste hatte man stehen lassen, so dass die Männer hier zupacken und ihn mit hartem Schwung nach vorn schleudern konnten. Hundsmann hörte den ersten krachenden Schlag, als er gegen ihr armseliges Tor prallte.

»Scheiße«, murmelte er.

Nun drängten Gruppen von Hörigen nach vorn, leicht bewaffnet und leicht gerüstet, und sie trugen Leitern und setzten dabei auf Schnelligkeit, um es über die Mauern zu schaffen. Viele kamen bei dem Versuch um, von Speeren oder Pfeilen gespickt oder von Steinen getroffen. Mehrere Leitern wurden umgestoßen, aber sie waren schnell und hatten Mut und hielten an ihrer Aufgabe fest. Es dauerte nicht lange, und einige von ihnen waren oben auf der Brustwehr, während weitere auf den Leitern nachdrängten; sie kämpften mit Crummocks Leuten und setzten sich allmählich durch, schon allein, weil sie ausgeruht und zahlenmäßig überlegen waren.

Dann ertönte lautes Krachen, und das Tor brach ein. Hundsmann sah, wie der Rammbock ein letztes Mal geschwungen wurde und eine der Türen glatt einschlug. Die Carls kämpften mit der zweiten Tür und drückten sie schließlich auf. Ein paar Steine schlugen auf ihre Schilde und prallten davon ab. Dann drängten die vordersten Carls durch das Tor.

»Scheiße«, sagte Grimm.

»Sie sind durch«, hauchte der Hundsmann, während er zusah, wie sich Bethods Carls wie eine kettenpanzerbewehrte Flut durch die enge Lücke schoben, die zerstörten Tore unter ihren schweren Stiefeln zertrampelten und die Steine zur Seite schleppten, die dahinter lagen, die leuchtend bemalten Schilde dabei stets hochgereckt und die hell polierten Waffen bereit. Auf beiden Seiten schwärmten die Hörigen die Leitern hinauf und über die Mauer, wo sie Crummocks Bergmenschen auf den Wehrgängen zurückdrängten. Wie ein Fluss, der bei Hochwasser einen Damm zerstört, strömte Bethods Schar in die gefallene Festung, erst ein zartes Tröpfeln, dann eine wilde Flut.

»Ich geh runter!«, fauchte Tul und zog sein großes Langschwert aus der Scheide.

Hundsmann erwog kurz, ihn zurückzuhalten, aber dann nickte er erschöpft und sah dem Donnerkopf nach, wie er die Stufen hinabeilte; einige andere folgten ihm. Es hatte keinen Zweck, sich ihnen in den Weg zu stellen. So wie es schien, war die Zeit beinahe gekommen.

Die Zeit, in der jeder Mann entscheiden muss, wo er sterben will.

Logen sah, wie sie durch die Tore brachen, die Rampe hinaufstürmten und in die Festung gelangten. Die Zeit schien ganz langsam zu verstreichen. Er nahm jedes Symbol auf jedem Schild wahr, das hell in der Morgensonne leuchtete – ein schwarzer Baum, eine rote Brücke, zwei Wölfe auf Grün, drei Pferde auf Gelb. Metall schimmerte und blitzte – Schildränder, die Ringe eines Kettenpanzers, Speerspitzen, Schwertschneiden. Sie rückten vor, stießen ihre Schlachtrufe aus, hoch und dünn, wie sie es schon seit Jahren getan hatten. Der Atem kroch durch Logens Nase, hinein, hinaus. Die Hörigen und die Bergmenschen kämpften auf der Brustwehr, als befänden sie sich unter Wasser, und die Geräusche waren dumpf und erstickt. Seine Handflächen schwitzten und kribbelten und juckten, als er die Carls hereinbrechen sah. Es schien, als könne es irgendwie gar nicht wahr sein, dass er diese Drecksäcke jetzt angreifen sollte, um möglichst viele von ihnen umzubringen. Was für eine bescheuerte Idee.

Wie immer in solchen Augenblicken fühlte er den mächtigen Wunsch, sich umzudrehen und davonzulaufen. Um sich herum spürte er die Angst der anderen, wie sie unsicher von einem Fuß auf den anderen traten oder leicht zurückwichen. Ein höchst vernünftiger Impuls, sah man davon ab, dass es nichts gab, wohin man hätte flüchten können. Nur nach vorn, direkt in die Zähne des Feindes, um ihn vielleicht doch zurückzuschlagen, bevor er sich festsetzen konnte. Es gab keine andere Möglichkeit. Nur diese.

Also hob Logen das Schwert des Schöpfers hoch in die Luft, stieß einen wortlosen Schrei aus und rannte los. Er hörte die Schreie um ihn herum, fühlte, wie sich die Männer ihm anschlossen, hörte das Klappern und Rasseln der Waffen. Der Boden, die Mauer und die Carls, auf die er zustürzte, zuckten und wackelten. Seine Stiefel trommelten auf die Erde, sein hastiger Atem zischte und sang mit dem Wind.

Er sah, wie die Carls eilig ihre Schilde hoben, um eine Mauer zu bilden, wie sie ihre Speere und ihre anderen Waffen bereit machten, aber sie waren noch nicht wieder in Schlachtordnung, nachdem sie sich durch die enge Öffnung gezwängt hatten, und von der schreienden Horde Männer, die auf sie losstürmte, auch verwirrt. Die Schlachtrufe blieben ihnen im Hals stecken, und auf ihren Gesichtern wich der Triumph dem Schrecken. Ein paar am Rand der Gruppe begannen offenbar zu zweifeln, jedenfalls verharrten sie zunächst und zogen sich zurück, und dann waren Logen und die anderen auch schon über ihnen.

Es gelang ihm, einem vibrierenden Speer auszuweichen und die ganze Kraft seines Angriffs in einen schönen harten Schwinger gegen einen Schild zu stecken, der seinen Träger rückwärts in den Schlamm warf. Logen schlug nach seinem Bein, während sein Gegner aufzustehen versuchte, und die Klinge durchtrennte den Kettenpanzer und hinterließ eine lange, klaffende Wunde, die den Carl kreischend wieder zu Boden stürzen ließ. Logen griff einen weiteren an und spürte, wie das Schwert des Schöpfers gegen den Metallrand eines Schildes kratzte und dann auf Fleisch traf. Ein Mann gurgelte und spuckte Blut über die Vorderseite seines Kettenpanzers.

Logen sah, wie eine Axt in einen Helm hineinfuhr und dort eine faustgroße Delle hinterließ. Mit einer wilden Drehung brachte er sich aus der Flugbahn eines Speers, der sich daraufhin in die Rippen eines Mannes hinter ihm bohrte. Ein Schwert biss in einen Schild, und die zu allen Seiten fliegenden Splitter gerieten in Logens Augen. Er blinzelte und zuckte mit dem Kopf zur Seite, rutschte dabei in den Schlamm, schlug nach einem Arm, der nach seinem Mantel fasste, und spürte, wie das Glied brach und im Kettenärmel hin und her schlenkerte. Augen rollten in einem blutigen Gesicht. Irgendwas schubste ihn von hinten und stieß ihn beinahe in ein Schwert.

Es gab kaum Platz zum Ausholen, und plötzlich herrschte völlige Enge. Männer drängten von hinten nach, wurden durch das Tor geschwemmt und verstärkten mit ihrem zappelnden, sinnlosen Gewicht den Druck auf die Mitte. Logen wurde Schulter an Schulter eingeklemmt. Männer schnauften und keuchten, drückten mit Beinen und Ellenbogen gegeneinander, stachen mit Messern zu und krallten mit den Fingern nach Gesichtern. Er glaubte kurz, Kleinknochen in dem Gedränge ausgemacht zu haben, der sich heiser schrie, die Zähne wild gebleckt, während das lange graue Haar unter einem Helm hervorsah, dessen Rand mit goldenen Spiralen besetzt war. Logen versuchte, sich ihm entgegenzudrängen, aber die blinden Strömungen der Schlacht trugen ihn davon, in eine andere Richtung.

Er führte einen Streich unter dem Rand eines Schilds hindurch und zuckte zusammen, als er spürte, wie sich etwas in seine Flanke bohrte. Ein langes, langsames Brennen, das immer schlimmer wurde. Er heulte auf, denn die Klinge stak in seinem Fleisch und wurde dabei nicht mit Schlag oder Stich geführt, sondern einfach festgehalten, während die Menge ihn dagegendrückte. Dann schlug er mit den Ellenbogen und mit dem Kopf um sich, bis er sich von dem Schmerz befreien konnte, und fühlte die Nässe des Blutes an seinem Bein. Schließlich hatte er wieder ein wenig Platz, konnte die Schwerthand frei bekommen, hackte auf einen Schild ein, spaltete mit dem nächsten Schlag einen Kopf und wurde gegen seinen Gegner geschubst, so dass er mit dem Gesicht in das warme Gehirn geriet.

Im Augenwinkel sah er einen Schild hoch zucken. Der Rand traf ihn unterhalb des Kinns an der Kehle, schlug ihm den Kopf zurück und erfüllte seinen Schädel mit blendendem Licht. Bevor er sich dessen gewahr wurde, rollte er hustend und rutschend im Dreck zwischen den ganzen Stiefeln umher.

Er zog sich ins Nichts, hielt sich an Dreckklumpen fest, spuckte Blut, und um ihn herum versanken Stiefel mit schmatzendem Geräusch und viel Anstrengung im Schlamm. Er kroch durch einen dunklen, furchteinflößenden, sich stets bewegenden Wald von Beinen, und das Wutgeheul und die Schmerzensschreie, wie auch das helle, tanzende Licht, kamen nur gefiltert bei ihm an. Füße traten nach ihm, traten auf ihn, traten gegen jede Stelle an seinem Körper. Er versuchte aufzustehen, doch ein Stiefeltritt gegen sein Kinn schickte ihn erneut zu Boden. Er rollte keuchend herum, sah einen bärtigen Carl, dem es genauso ging, bei dem unmöglich zu sagen war, auf wessen Seite er kämpfte, und der sich ebenfalls aus dem Schlamm hervorarbeiten wollte. Ganz kurz trafen sich ihre Augen, dann schoss ein schimmernder Speer herab und stach den Carl in den Rücken, einmal, zweimal, dreimal. Er fiel in sich zusammen, Blut sprudelte über seinen Bart. Überall lagen Körper, auf dem Bauch und auf der Seite, zwischen fallen gelassener und zerbrochener Ausrüstung, und wurden wie Kinderspielzeug getreten und herumgestoßen. Manche zuckten, streckten die Hände aus und stöhnten noch.

Logen stieß einen unterdrückten Schrei aus, als ein Stiefel hart auf seine Hand trat und seine Finger in den Schlamm drückte. Er zog mit unsicherem Griff ein Messer aus dem Gürtel und stach schwach nach dem Bein über ihm, die blutigen Zähne gebleckt. Irgendwas traf ihn auf den Kopf und schickte ihn wieder bäuchlings in den Dreck.

Die Welt war ein lauter Strudel, ein schmerzhafter Nebel, eine Masse aus Füßen und Zorn. Er wusste nicht, in welche Richtung er guckte und wo oben oder unten war. In seinem Mund war ein metallischer Geschmack, und er hatte Durst. In seinen Augen waren Blut und Dreck, sein Kopf dröhnte, und er hätte am liebsten gekotzt.

Zurück in den Norden und ein bisschen Rache üben. Was hatte er sich bloß dabei gedacht, verdammte Scheiße?

Jemand schrie, von einem Flachbogenbolzen getroffen, aber der Hundsmann hatte keine Zeit, sich über ihn Gedanken zu machen.

Schlohmähnes Hörige waren auf der Mauer unterhalb des Turms, und ein paar hatten es bis auf die Treppe geschafft. Sie stürmten nun hinauf, jedenfalls so weit man diese schmalen Stufen stürmen konnte. Hundsmann ließ den Bogen fallen und zog hastig sein Schwert aus der Scheide, ein Messer angriffsbereit in der anderen Hand. Ein paar Männer nahmen Speere zur Hand und sammelten sich am Ende der Treppe, während die Hörigen heraufkamen, und Hundsmann schluckte. Kämpfe wie dieser, Zeh an Zeh, nicht mehr als eine Axtlänge vom Feind entfernt, waren nie seine Sache gewesen. Er zog es vor, die Dinge in höflicher Entfernung zu regeln, aber offenbar hatten diese Drecksäcke etwas anderes im Kopf.

Ein seltsamer Kampf entbrannte am Rand der Treppe. Die Verteidiger stachen mit ihren Speeren zu und versuchten die Hörigen hinunterzuwerfen, die wiederum zurückstachen, mit Schilden schubsten und versuchten, sich bis auf die Plattform oben vorzukämpfen, wobei alle Beteiligten sich vorsahen, um nicht den Sturz in die Tiefe zu riskieren und gleich wieder zu Schlamm zu werden.

Ein großer Höriger mit wildem rotem Haar lehnte auf der Treppe, schwang eine gewaltige Axt und brüllte wie ein Verrückter. Er wich einem Speer aus und fällte einen Bogenschützen mit einem Schlag, der das Blut bis an die Felswand spritzen ließ, dann stürmte er nach vorn, und alle machten ihm erschrocken Platz.

Hundsmann zauderte und versuchte den Eindruck zu vermitteln, er sei leicht verblödet, aber als dann die Axt niederfuhr, sprang er gewandt nach links, so dass ihn die Klinge um Haaresbreite verfehlte. Der rothaarige Hörige stolperte, vermutlich vom Überwinden der Mauer und dem Aufstieg auf der Treppe ermüdet. Ein langer Aufstieg, vor allem, wenn nichts als der Tod an seinem Ende wartete. Hundsmann trat ihm seitlich hart gegen das Knie, und sein Bein knickte weg; er schrie, als er einen Satz zum Rand der Treppe machte. Hundsmann schlug mit dem Schwert nach ihm, versetzte ihm einen Streich über den Rücken, und der genügte, damit er abstürzte. Der Mann ließ die Axt fallen und brüllte, als er durch die leere Luft taumelte.

Dann spürte Hundsmann, dass sich etwas bewegte, und er wandte den Kopf gerade noch rechtzeitig, um einen weiteren Hörigen zu entdecken, der ihn von der Seite angriff. Hundsmann fuhr herum und konnte den ersten Schwertstreich abwehren, dann keuchte er, als der zweite kalt in seinen Arm fuhr, und er hörte, wie ihm das Schwert aus der schlaffen Hand fiel. Vor dem nächsten Schlag zuckte er zurück, stolperte und fiel auf den Hintern. Der Hörige setzte nach, hob sein Schwert, um ihm den Rest zu geben, aber er war noch nicht weit gekommen, als Grimm schnell von der Seite herantrat, seinen Schwertarm packte und festhielt. Hundsmann stand hastig auf, griff sein Messer fest mit der unverletzten Hand und stach den Hörigen in die Brust. Sie blieben so stehen, sie alle drei, eng beieinander, inmitten all dieses Irrsinns, solange wie es dauerte, bis der Mann endlich tot war. Dann zog Hundsmann sein Messer wieder heraus, und Grimm ließ ihn fallen.

Sie hatten auf dem Turm die Oberhand behalten, jedenfalls für den Augenblick. Es war nur noch ein Höriger auf den Beinen, und während Hundsmann zusah, trieben ihn ein paar seiner Jungs an die Brustwehr und stießen ihn mit ihren Speeren hinunter.

Überall lagen Leichen herum. Ein paar Dutzend Hörige; von Hundsmanns Jungs waren es vielleicht halb so viele. Einer von ihnen lag gegen die Felswand gestützt da, die Brust hob und senkte sich bei jedem Atemzug, und seine blutigen Hände umklammerten seine aufgeschlitzten Eingeweide.

Hundsmanns Hand war nicht mehr recht zu gebrauchen, die Finger hingen nutzlos herab. Er zog den Hemdsärmel hoch und entdeckte eine lange, klaffende Wunde, die vom Ellenbogen bis beinahe hinunter zum Handgelenk reichte. Ihm drehte sich der Magen um, und er hustete ein wenig brennendes Erbrochenes hoch und spuckte es aus. An Wunden bei anderen kann man sich gewöhnen. Schnitte ins eigene Fleisch lösen immer Entsetzen aus.

Unten vor der Mauer und in der Festung tobte der Kampf, ein wogendes, eng aneinander gedrängtes Knäuel von Leibern. Hundsmann konnte kaum sagen, wer auf welcher Seite kämpfte. Er stand wie erstarrt da, das blutige Messer in der blutigen Hand. Es gab jetzt keine Antworten, keine Pläne. Jeder Mann stand allein. Wenn sie den Tag überlebten, würden sie von Glück sagen können, und er begann allmählich zu bezweifeln, dass noch so viel Glück für ihn übrig war. Dann spürte er, wie jemand an seinem Ärmel zupfte. Grimm. Er folgte seinem ausgestreckten Finger mit den Augen.

Hinter Bethods Lager, unten im Tal, stieg eine große Staubwolke auf, wie brauner Nebel. Darunter glitzerten in der Morgensonne die Rüstungen von Reitern. Seine Finger krallten sich hart um Grimms Handgelenk, und plötzlich flackerte wieder Hoffnung auf. »Die Scheiß-Union!«, keuchte er und mochte es kaum glauben.

West spähte durch sein Fernrohr, senkte es und blickte das Tal entlang, dann kniff er das Auge wieder zusammen und setzte das Fernrohr erneut an. »Sind Sie sicher?«

»Ja, Herr Marschall.« Auf Jalenhorms breitem, ehrlichem Gesicht lag der Schmutz des achttägigen harten Ritts. »Und es sieht so aus, als würden sie sich noch halten, jedenfalls noch so gerade eben.«

»General Poulder!«, bellte West.

»Jawohl, Herr Marschall?«, säuselte Poulder in dem speichelleckerischen Tonfall, den er sich jüngst angewöhnt hatte.

»Ist die Reiterei zum Angriff bereit?«

Der General blinzelte. »Sie ist noch nicht richtig aufgestellt, nachdem sie die letzten Tage ausgesprochen hart geritten ist, und sie müsste bergaufwärts auf unebenem Gelände einen starken und entschlossenen Gegner angreifen. Das wird sie natürlich tun, wenn Sie das befehlen, aber es wäre eventuell umsichtiger, darauf zu warten, dass unsere Fußtruppen ...«

»Umsicht ist Luxus.« West sah mit gerunzelter Stirn zu der harmlosen Enge zwischen den beiden Bergrücken. Sofort angreifen, während Hundsmann und seine Nordmänner noch aushielten? So konnten sie den Überraschungsmoment nutzen und Bethod zwischen sich aufreiben, aber die Reiterei müsste bergaufwärts angreifen, und Menschen und Tiere waren ermüdet von dem harten Marsch. Oder sollten sie auf die Fußtruppen warten, die noch einige Stunden brauchen würden, und einen gut geplanten Angriff wagen? Aber würden Hundsmann und seine Freunde dann vielleicht schon bis auf den letzten Mann niedergemetzelt worden sein, so dass Bethod ihre Festung eingenommen und sich selbst dort verschanzt haben würde, um wiederum nur noch einen Gegner gegen sich zu haben?

West kaute auf seiner Unterlippe und versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass Tausende von Leben von seiner Entscheidung abhingen. Jetzt anzugreifen barg das größere Risiko, mochte aber auch den größeren Erfolg bringen. Es bestand die Möglichkeit, diesen Krieg binnen einer blutigen Stunde zu beenden. Noch nie zuvor hatten sie den König der Nordmänner überrascht, und es würde ihnen auch vielleicht nie wieder gelingen. Was hatte Burr zu ihm gesagt, in der Nacht, bevor er starb? Ohne eine gewisse ... Unbarmherzigkeit wurde niemand ein guter Anführer.

»Bereiten Sie den Angriff vor und stellen Sie unsere Reiterei an der Mündung des Tals auf, sobald die Männer hier ankommen. Wir müssen verhindern, dass Bethod oder auch nur ein Teil seiner Truppen uns entwischt. Wenn Opfer gebracht werden müssen, dann will ich, dass sie zumindest etwas genützt haben.« Poulder sah alles andere als überzeugt aus. »Wollen Sie mich etwa zwingen, General Kroys Einschätzung Ihrer soldatischen Eigenschaften zuzustimmen, General Poulder? Oder beabsichtigen Sie, uns beiden zu beweisen, dass wir uns irren?«

Der General nahm ruckartig Haltung an, und sein Schnurrbart vibrierte vor neu erwachter Dienstbeflissenheit. »Mit allem Respekt, Herr Marschall, ich werde Ihnen beweisen, dass Sie sich irren! Ich werde sofort den Angriff befehlen!«

Er gab seinem schwarzen Streitross die Sporen und galoppierte ins Tal zu jener Stelle, an der sich die staubbedeckte Reiterei sammelte; einige Mitglieder seines Stabs folgten ihm. West rührte sich im Sattel und kaute besorgt an seiner Unterlippe. Er bekam wieder Kopfschmerzen. Ein Angriff, bergauf, gegen einen entschlossenen Feind.

Oberst Glokta hätte angesichts eines derart tödlichen Wagnisses sicher gegrinst. Prinz Ladisla hätte so viel Heldenmut ohne Rücksicht auf Menschenleben zweifelsohne begrüßt. Lord Smund hätte ihm auf die Schulter geklopft, von Kraft und Schneid gesprochen und nach Wein verlangt.

Man musste sich nur ansehen, was aus diesen dreien geworden war.

Logen hörte großes Gebrüll, nur schwach und sehr weit weg. Licht drang in sein halb geschlossenes Auge, als ob der Kampf wie ein Vorhang aufgezogen würde. Schatten flackerten. Ein großer Stiefel trat in den Dreck vor seinem Gesicht. Weit über ihm bellten laute Stimmen. Er spürte, wie er am Hemd gepackt und aus dem Schlamm gezogen wurde, während um ihn herum Füße und Beine traten und schlugen. Er sah den Himmel, schmerzhaft hell, blinzelte und sabberte. Noch immer lag er still und schlaff wie ein Sack Lumpen da.

»Logen! Geht’s dir gut? Bist du verletzt?«

»Ich ...«, krächzte er, und dann musste er husten.

»Erkennst du mich?« Irgendwas schlug in Logens Gesicht und prügelte ihm einen zähen Gedanken in den Kopf. Eine zerzauste Gestalt sah auf ihn herab, dunkel gegen den hellen Himmel. Logen kniff die Augen zusammen. Tul Duru Donnerkopf, wenn er sich nicht sehr irrte. Was, zur Hölle, tat der denn hier? Denken tat weh. Je mehr Logen dachte, desto heftiger packte ihn der Schmerz. Sein Kiefer brannte und fühlte sich doppelt so groß an wie sonst. Jeder Atemzug war ein erschauerndes, sabberndes Keuchen.

Über ihm bewegte sich der Mund des großen Mannes, und die Worte dröhnten und klingelten gegen Logens Ohren, aber sie waren nichts als Geräusch. Sein Bein prickelte unangenehm, weit weg, sein eigener Herzschlag sprang und hüpfte und pochte in seinem Kopf. Er hörte Geräusche, Krachen und Rasseln, das von allen Seiten auf ihn eindrang, und die Geräusche selbst taten ihm weh, verstärkten sogar das Brennen in seinem Kiefer bis ins Unerträgliche.

»Hau ...« Die Luft zischte und rauschte, aber es kam kein Ton aus seiner Kehle. Es war nicht mehr seine Stimme. Er streckte mit letzter Kraft die Hand aus, legte eine Handfläche auf Tuls Brust und versuchte ihn wegzuschubsen, aber der große Mann hielt seine Hand nur fest und drückte sie mit seiner eigenen.

»Es ist alles gut«, brummte er, »jetzt hab ich dich ja.«

»Joh«, flüsterte Logen, und das Lächeln zog sich über seinen blutenden Mund. Er packte die große Hand mit plötzlicher, schrecklicher Stärke, und mit der anderen Faust fand er den Griff des Messers, das sich warm in seine Hand schmiegte. Die gute Klinge schoss nach vorn, schnell wie eine Schlange und genauso tödlich, und sie drang bis zum Heft in den Hals des großen Mannes. Er sah überrascht aus, als das heiße Blut aus seiner offenen Kehle strömte, seinen schweren Bart durchnässte, von seiner Nase und die Brust hinuntertropfte, aber er hätte nicht überrascht sein müssen.

Wer den Blutigen Neuner berührt, berührt den Tod, und der Tod kennt keine Günstlinge und macht keine Ausnahmen.

Der Blutige Neuner erhob sich, schob den großen Leichnam von sich weg, und seine rote Faust schloss sich um das Schwert des Riesen, eine schwere Länge sternfunkelnden Metalls, dunkel und wunderschön, das angemessene Werkzeug für die Arbeit, die auf ihn wartete. So viel Arbeit.

Aber gute Arbeit ist sich selbst der beste Lohn. Der Blutige Neuner öffnete den Mund und schrie seine bodenlose Liebe und seinen endlosen Hass in einem langgezogenen Geheul heraus. Der Boden eilte unter ihm dahin, und die wogende, bebende, wunderbare Schlacht streckte sich ihm entgegen und umschloss ihn in warmer Umarmung. Er war zu Hause.

Die Gesichter der Toten waberten um ihn herum, ganz verschwommen, brüllten ihre Flüche und bellten ihren Zorn heraus. Aber der Hass, den sie ihm entgegenschleuderten, machte ihn nur noch stärker. Das lange Schwert schleuderte die Männer aus seinem Weg und ließ sie verdreht und zerschmettert, zerfetzt und geifernd, heulend vor Glück liegen. Wer gegen wen kämpfte, interessierte ihn nicht länger. Die Lebenden waren auf einer Seite, und er war auf der anderen, und er schlug einen roten und gerechten Weg durch ihre Reihen.

Eine Axt blitzte in der Sonne auf, in heller Kurve wie der abnehmende Mond, und der Blutige Neuner tauchte darunter weg, trat dann mit schwerem Stiefel einen Mann aus dem Weg. Der hob einen Schild, aber das große Schwert spaltete den gemalten Baum und das Holz darunter und den Arm, und dann schlug es durch das Kettenhemd, als seien es nur Spinnweben, um dem Mann den Bauch wie einen Sack wütender Schlangen aufzuschlitzen.

Ein Junge duckte sich und rutschte auf dem Rücken liegend weg. Seine Hände umklammerten einen großen Schild und eine Axt, die so schwer war, dass er sie nicht selbst heben konnte. Der Blutige Neuner lachte angesichts seiner Angst, die Zähne lächelnd hell gebleckt. Eine winzige Stimme schien ihm zuflüstern zu wollen, er solle sich zurückhalten, aber der Blutige Neuner nahm sie kaum wahr. Sein kraftvoll geschwungenes Schwert zerschlug den großen Schild und den kleinen Körper mit einem Hieb und ließ Blut über den Dreck und den Stein und die entsetzten Gesichter der Männer spritzen, die zusahen.

»Gut«, sagte er und lächelte sein blutiges Lächeln. Er war der Große Gleichmacher. Mann oder Frau, alt oder jung, sie alle wurden völlig gleich behandelt. Das war die brutale Schönheit, die schreckliche Symmetrie, die vollendete Gerechtigkeit dessen, was er tat. Es konnte keine Flucht, keine Entschuldigungen geben. Er schritt voran, gewaltiger als die Berge, und die Männer stolperten ihm ängstlich vor sich hin murmelnd aus dem Weg. Ein Kreis aus Schilden mit bunter Bemalung, mit blühenden Bäumen, und rinnendes Wasser und verzerrte Gesichter.

Ihre Worte kitzelten seine Ohren.

»Er ist es.«

»Neunfinger.«

»Der Blutige Neuner!«

Ein Kreis der Angst mit ihm in der Mitte, und sie taten weise daran, ihn zu fürchten.

Ihr Tod stand in süßem Blut in seltsamen Formen auf dem bitteren Boden geschrieben. Ihr Tod kündigte sich an im flüsternden Summen der Fliegen, die rund um die Leichen vor der Mauer schwirrten. Ihr Tod war in ihre Gesichter eingraviert, lag im Flüstern des Windes, stand in der gezackten Linie zwischen Bergen und Himmel. Tote Männer, sie alle.

»Wer wird als Nächster wieder zu Schlamm?«

Ein mutiger Carl trat vor, der einen Schild mit einer gewundenen Schlange trug. Bevor er auch nur seinen Speer erheben konnte, hatte das Schwert des Blutigen Neuners einen großen Kreis beschrieben, über dem Rand des Schildes und unter dem Abschluss seines Helms. Die Spitze der Klinge stahl dem Kopf den Kieferknochen, schlug in die Schulter seines Nebenmannes, fraß sich tief in dessen Brust und ließ ihn zur Erde stürzen, während Blut aus seinem schweigenden Mund schoss. Ein anderer erschien, und das Schwert kam auf ihn nieder wie ein fallender Stern, zertrümmerte seinen Helm und den Schädel darunter bis zum Mund. Der Körper fiel auf den Rücken und tanzte einen hübschen Reigen im Dreck.

»Tanz!«, lachte der Blutige Neuner, und sein Schwert vollführte Sprünge um ihn herum. Er füllte die Luft mit Blut, zerborstenen Waffen und Menschenteilen, und diese guten Dinge schrieben geheime Buchstaben und formten geheime Muster, die nur er sehen und begreifen konnte. Klingen stachen und piekten und hieben nach ihm, aber sie taten ihm nichts. Für jedes Zeichen auf seiner brennenden Haut forderte er den hundertfachen Preis, und der Blutige Neuner lachte, und der Wind und das Feuer und die Gesichter der Schilde lachten mit ihm und konnten nicht aufhören.

Er war der Sturm der Hohen Höhen, seine Stimme so entsetzlich wie der Donner, sein Arm so schnell, so tödlich, so gnadenlos wie der Blitz. Er rammte einem Gegner sein Schwert in den Bauch, ließ es zurückfahren und zertrümmerte einem anderen mit dem Griff den Mund, riss ihm mit der freien Hand den Speer weg und schleuderte ihn durch den Hals eines dritten, und im Vorübergehen schlitzte er einem Carl klaffend die Seite auf. Er wirbelte herum, drehte sich, rollte sich, trunken und wirr, spie Feuer und Gelächter. Er schmiedete einen neuen Kreis um sich herum. Einen Kreis entsprechend der Reichweite, die das Schwert des Riesen hatte. Ein Kreis, innerhalb dessen ihm die ganze Welt gehörte.

Seine Feinde lauerten jetzt hinter dessen Grenze, zogen sich stolpernd zurück, voller Angst. Sie kannten ihn, er las es auf ihren Gesichtern. Sie hatten von seiner Arbeit flüstern hören, und nun hatte er ihnen eine blutige Lektion erteilt. Sie hatten begriffen, dass es wahr war, und er lächelte, da er sie nun erleuchtet wusste. Der vorderste von ihnen streckte die geöffnete Hand aus, beugte sich vor und legte seine Axt zu Boden.

»Dir sei vergeben«, flüsterte der Blutige Neuner und ließ sein eigenes Schwert in den Dreck fallen. Dann spurtete er nach vorn und ergriff den Mann an der Kehle, hob ihn mit beiden Händen in die Luft. Der Carl schlug und trat um sich, aber der rote Griff des Blutigen Neuners war das wachsende Eis, das die Knochen der Erde entzweireißen kann.

»Dir sei vergeben!« Seine Hände waren aus Eisen, und seine Daumen sanken tiefer und tiefer in den Hals des Mannes, bis Blut unter ihren hervordrang, und dann hielt er den zuckenden Leichnam auf Armeslänge von sich weg und in die Höhe, bis er sich nicht mehr bewegte. Logen schleuderte den Körper von sich, und er fiel in den Schlamm und rollte ein paar Mal um die eigene Achse, auf eine Art, die ihm sehr gefiel.

»Vergeben ...« Er ging zu dem hellen Tor, durchmaß dabei die erschauernde Menge, die vor ihm zurückwich wie Schafe vor dem Wolf und die einen schlammigen Pfad in ihrer Mitte freiließ, in dem ihre fallen gelassenen Schilde und Waffen verstreut lagen. Dahinter, in der Sonne, bewegten sich Reiter in schimmernden Rüstungen über das staubige Tal, und ihre Schwerter funkelten, als sie sich hoben und senkten. Sie trieben laufende Gestalten hierhin und dorthin und ritten zwischen den hohen Standarten hin und her, deren Wimpel sanft im Wund flatterten. Er stand im aufgebrochenen Durchgang, die zersplitterten Tore unter seinen Füßen, und die Leichen seiner Freunde und seiner Feinde lagen um ihn herum verstreut, als er das Siegesgeschrei von Männern hörte.

Und Logen schloss die Augen und rang nach Luft.

ZU VIELE HERREN

Trotz des heißen Sommertages draußen war die Halle des Bankhauses ein kühler, dämmriger, schattiger Ort. Ein Ort voller Geflüster und leisem Widerhall, wie eine neue Gruft aus dunklem Marmor erbaut. Die dünnen Sonnenbalken, die durch die engen Fenster fielen, waren voller tanzender Staubteilchen. Es gab keinen nennenswerten Geruch. Abgesehen vom Gestank der Unehrlichkeit, den sogar ich hier fast überwältigend finde. Die Umgebung mag sauberer sein als das Haus der Befragungen, aber ich würde vermuten, dass unter Verbrechern sogar öfter die Wahrheit gesagt wird als hier.

Es waren keine schimmernden Goldbarren ausgestellt. Nicht einmal eine einzige Münze war zu sehen. Nur Feder und Tinte und Stapel geduldigen Papiers. Die Angestellten von Valint und Balk waren nicht in auffällige Gewänder gekleidet, so wie Magister Kault von der Gilde der Tuchhändler. Sie trugen keine funkelnden Juwelen, so wie Magisterin Eider von der Gilde der Gewürzhändler. Sie waren kleine, grau gekleidete Männer mit ernsten Gesichtern. Das Einzige, was blitzte, war hier und dort eine gelehrte Brille.

So sieht also wahrer Reichtum aus. So erscheint wahre Macht. Der strenge Tempel der goldenen Göttin. Er sah den Schreibern zu, wie sie an ihren ordentlichen, in geraden Reihen aufgestellten Schreibtischen ihre sauberen Stapel von Dokumenten abarbeiteten. Dort die Diener, die gerade eben in die niedersten Geheimnisse der Kirche eingeweiht wurden. Seine Augen huschten zu den Wartenden. Kaufleute und Geldverleiher, Ladenbesitzer und Rechtsverdreher, Händler und Betrüger standen in langen Schlangen an oder harrten nervös auf harten Stühlen entlang der Wand aus. Schön gekleidet, vielleicht, aber unübersehbar angespannt. Die von Furcht erfüllte Gemeinde, stets bereit, sich zu ducken, sobald die Gottheit des Geldverkehrs in rachedurstiger Stimmung ist.

Aber ich bin keines ihrer Geschöpfe. Glokta drängte sich an der längsten Schlange entlang, kratzte mit der Spitze seines Stocks laut über die Fliesen und fauchte: »Ich bin verkrüppelt!«, wenn einer der Kaufleute es wagte, ihn anzusehen.

Der Schreiber blinzelte ihn an, als er ganz vorn in der Reihe angelangt war. »Womit kann ich ...«

»Mauthis!«, bellte Glokta.

»Und wen darf ich mel...«

»Den Krüppel!« Bring mich zum Hohepriester, damit ich meine Verbrechen mit Banknoten reinwaschen darf.

»Ich kann nicht einfach ...«

»Sie werden erwartet!« Ein anderer Schreiber, der ein paar Reihen weiter hinten saß, hatte sich von seinem Stuhl erhoben. »Bitte folgen Sie mir.«

Glokta warf der unglücklichen Warteschlange ein zahnloses, gehässiges Grinsen zu, als er zwischen den Schreibtischen auf eine Tür an der gegenüberliegenden, vertäfelten Wand zuhumpelte, aber sein Lächeln war nicht von Dauer. Hinter der Tür erhob sich eine hohe Treppe, und Licht schimmerte von einem kleinen Fenster ganz weit oben.

Was ist das nur immer mit der Macht, dass sie stets höher hinaus will als alle anderen? Kann ein Mann nicht auch im Erdgeschoss mächtig sein? Er fluchte und stolperte hinter seinem ungeduldigen Führer her, dann zog er sein lahmes Bein durch einen langen Flur, von dem an beiden Seiten viele hohe Türen abführten. Der Schreiber beugte sich vor und klopfte bescheiden an eine von ihnen, wartete auf ein gedämpftes »Ja?« und öffnete sie.

Mauthis saß hinter einem riesenhaften Schreibtisch und sah Glokta zu, wie er über die Schwelle humpelte. Sein Gesicht hätte aus Holz geschnitzt sein können, so viel Wärme und Willkommen strahlte es aus. Auf der blutfarbenen Lederfläche vor ihm waren Federn und Tinte und sauber geordnete Papierstapel mit derselben gnadenlosen Präzision ausgerichtet wie Rekruten auf dem Exerzierplatz.

»Der Besucher, den Sie erwarteten, mein Herr.« Der Schreiber eilte mit einem Bündel von Dokumenten zum Schreibtisch. »Und diese Schriftstücke hier sind ebenfalls an Sie gerichtet.«

Mauthis betrachtete sie unbewegt. »Ja ... ja ... ja ... ja ... diese hier müssen alle nach Talins ...« Glokta wartete nicht, bis man ihm einen Platz anbot. Und ich habe schon
viel zu lange Schmerzen, als dass ich vorgeben wollte, es seinicht so. Er machte einen ruckartigen Schritt und sank auf den nächsten Stuhl, und steifes Leder knirschte unbequem unter seinem schmerzenden Hintern. Aber es wird wohl genügen.

Die Papiere knisterten, als Mauthis sie durchblätterte, und seine Feder kritzelte seinen Namen unter jedes Schriftstück. Beim letzten hielt er inne. »Ach nein. Das hier muss sofort eingefordert werden.« Er streckte die Hand aus, ergriff einen Stempel, dessen hölzerner Griff durch lange Jahre des Gebrauchs schon blank poliert war, und schaukelte ihn vorsichtig auf einem roten Stempelkissen hin und her. Der Stempel donnerte mit erschreckender Endgültigkeit auf das Papier. Wird mit diesem Stempeldruck vielleicht das Leben eines Kaufmanns ausgelöscht? Bedeutet er Ruin und Verzweiflung, obwohl mit derart leichter Hand aufgebracht? Stehen deshalb Ehefrau und Kinder auf der Straße? Hier gibt es kein Blut und keine Schreie, und dennoch werden Männer hier ebenso vernichtet wie im Haus der Befragungen, und das mit wesentlich weniger Mühe.

Gloktas Augen folgten dem Schreiber, der mit seinen Dokumenten wieder nach draußen eilte. Oder war es vielleicht nur eine Rechnung über zehn Bruch, die abgewiesen wurde? Wer weiß das schon? Die Tür wurde leise geöffnet und mit dem sanftesten Klicken wieder ins Schloss gezogen.

Mauthis richtete schnell noch die Feder, die er niedergelegt hatte, an der Kante seines Schreibtisches aus, dann wandte er sich Glokta zu. »Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie so schnell erschienen sind.«

Glokta schnaubte. »Der Ton Ihrer Nachricht ließ ein längeres Zögern nicht ratsam erscheinen.« Er verzog gequält das Gesicht, als er sein schmerzendes Bein mit beiden Händen hob und seinen dreckigen Stiefel auf den Stuhl neben sich legte. »Ich hoffe, Sie werden mir Ihrerseits den Gefallen tun und sofort zur Sache kommen. Ich habe ausgesprochen viel zu tun.« Ich muss Magi zerstören
und Könige vom Thron stoßen, und wenn ich das eine oder das andere nicht vollbringe, dann habe ich eine dringende Verabredung, um mir die Kehle durchschneiden und mich ins Meer werfen zu lassen.

Mauthis’ Gesicht blieb völlig ausdruckslos. »Wieder einmal muss ich feststellen, dass meine Vorgesetzten mit der Richtung ihrer Untersuchungen nicht zufrieden sind.«

Ach, tatsächlich? »Ihre Vorgesetzten sind Männer mit großen Taschen und kleiner Geduld. Was nun ist ihrer zarten Empfindsamkeit gegen den Strich gegangen?«

»Ihre Nachforschungen hinsichtlich der Abstammung unseres neuen Königs, Seiner erhabenen Majestät Jezals des Ersten.«

Glokta fühlte, wie sein Auge zuckte, und er drückte eine Hand dagegen, während er bitter an seinen Zähnen saugte.

»Vor allem Ihre Nachforschungen bezüglich der Person von Carmee dan Roth, den Umständen ihres frühen Verscheidens und der engen Freundschaft zu unserem vorherigen König, Guslav dem Fünften. Komme ich dem Punkt nun nahe genug für Ihren Geschmack?«

Ein bisschen zu nahe, näher als mir lieb ist, um ehrlich zu sein. »Mit diesen Untersuchungen wurde gerade erst begonnen. Es überrascht mich, dass Ihre Vorgesetzten so gut informiert sind. Haben sie ihre Informationen aus einer Kristallkugel oder einem Zauberspiegel?« Oder von jemandem im Haus der Befragungen, der den Mund nicht halten kann? Oder vielleicht sogar von jemandem, der mir noch näher steht?

Mauthis seufzte, oder zumindest ließ er ein wenig Luft aus seinem Mund strömen. »Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollten davon ausgehen, dass sie alles wissen. Sie werden feststellen, dass es sich dabei nicht um eine Übertreibung handelt, vor allem, wenn Sie versuchen sollten, sie zu hintergehen. Ich würde Ihnen von einer solchen Lösung strengstens abraten.«

»Sie können mir glauben«, brummte Glokta durch zusammengepresste Lippen, »dass mich die Abstammung unseres Königs nicht im Geringsten interessiert, aber Seine Eminenz hat es so angeordnet und wartet gespannt auf meinen Bericht. Was soll ich ihm sagen?«

Mauthis blickte ihn mit mitfühlendem Gesichtsausdruck an. Mit so viel Mitgefühl, wie ein Stein einem anderen zeigen mag. »Meine Auftraggeber interessiert es nicht, was Sie ihm sagen, vorausgesetzt, dass Sie gehorchen. Ich verstehe, dass Sie sich in einer schwierigen Lage befinden, aber ehrlich gesagt, Herr Superior, ich glaube, Sie haben keine Wahl. Nun, Sie könnten natürlich zum Erzlektor gehen und ihm offen legen, in welchem Maße Sie bereits in diese Sache involviert sind. Erzählen Sie von dem Geschenk, das Sie von meinen Auftraggebern bekamen, von den Bedingungen, unter denen man es Ihnen gab, von dem Ausmaß, in dem Sie uns bereits entgegengekommen sind. Vielleicht verzeiht Seine Eminenz geteilte Loyalität viel leichter, als es den Anschein hat.«

»Ha«, schnaubte Glokta. Wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich das fast für einen Witz gehalten. Seine Eminenz verzeiht im Vergleich vielleicht höchstens etwas leichter als ein Skorpion, und das wissen wir beide.

»Oder Sie halten sich an Ihre Verpflichtung gegenüber meinen Auftraggebern und tun, was sie verlangen.«

»Sie haben um einen Gefallen gebeten, als ich die Quittung unterschrieb. Und jetzt stellen Sie Forderungen? Wo soll das enden?«

»Das kann ich nicht sagen, Superior. Und Sie sollten besser nicht fragen.« Mauthis’ Augen huschten zur Tür. Er beugte sich über seinen Schreibtisch und sprach sanft und leise. »Aber wenn ich nach meiner eigenen Erfahrung urteilen sollte ... dann wird es niemals enden. Meine Auftraggeber haben bezahlt. Und sie bekommen immer, wofür sie bezahlt haben. Immer.«

Glokta schluckte. Dann sieht es wohl so aus, als hätten sie für meinen unterwürfigsten Gehorsam bezahlt. Das wäre normalerweise gar kein Problem, denn ich kann so unterwürfig sein wie der erste Beste, wenn nicht sogar noch mehr. Aber der Erzlektor verlangt dasselbe. Zwei gut informierte und gnadenlose Herren, die genau entgegengesetzte Forderungen stellen, vermitteln nun viel zu spät den Eindruck, als wären zwei einer zu viel. Oder sogar zwei zu viel, wie manche sagen würden. Aber wie Mauthis so nett erklärt hat, habe ich keine andere Wahl. Er ließ den Stiefel vom Stuhl rutschen und hinterließ dabei eine lange Dreckspur auf dem Leder; dann verlagerte er sein Gesicht vorsichtig und unter Schmerzen, während er sich an den langen Prozess des Aufstehens machte. »Gibt es noch etwas anderes, oder verlangen Ihre Auftraggeber lediglich, dass ich mich dem mächtigsten Mann der Union widersetze?«

»Sie wünschen zudem, dass Sie ihn beschatten.«

Glokta erstarrte. »Sie wünschen, dass ich was tue?«

»In letzter Zeit hat es viele Veränderungen gegeben, Herr Superior. Veränderungen bergen neue Möglichkeiten, aber zu viel davon ist schlecht fürs Geschäft. Meine Vorgesetzten sind der Meinung, dass eine Zeit der Stabilität im besten Interesse aller wäre. Sie sind mit der Lage zufrieden.« Mauthis schlang die bleichen Hände auf dem roten Leder ineinander. »Sie befürchten, dass einige Personen innerhalb der Regierung vielleicht nicht zufrieden sein mögen. Dass sie nach weiteren Veränderungen streben. Dass ihre unbesonnenen Handlungen zu Chaos führen könnten. Gerade Seine Eminenz macht ihnen in dieser Hinsicht Sorgen. Sie möchten wissen, was er treibt. Was er plant. Sie möchten vor allem herausfinden, was er in der Universität macht.«

Glokta stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. »Und das ist alles?«

Die Ironie war an Mauthis verschwendet. »Für den Augenblick schon. Es ist vielleicht am besten, wenn Sie das Haus durch den Hintereingang verlassen. Meine Auftraggeber werden noch innerhalb dieser Woche Neuigkeiten erwarten.«

Glokta verzog das Gesicht, als er sich die enge Treppe an der Rückseite des Gebäudes hinabkämpfte, seitwärts wie eine Krabbe, und der Schweiß stand ihm auf der Stirn, allerdings nicht nur von der Anstrengung. Wie können sie davon wissen? Erst davon, dass ich gegen den Befehl Seiner Eminenz Prinz Raynaults Tod untersuchte, und nun, dass ich in seinem Auftrag nach der Mutter unserer Majestät forsche? Gehen Sie davon aus, dass sie alles wissen. Natürlich. Aber niemand weiß alles, ohne dass man es ihm erzählt.

Wer ... hat geredet?

Wer hat die Fragen gestellt, was den Prinzen und den König angeht? Wer betrachtet sich in erster Linie als dem Gelde treu ergeben? Wer hat mich schon einmal aufgegeben, um seine eigene Haut zu retten? Glokta hielt einen Augenblick inne und runzelte die Stirn. Ach du liebe Güte. Steht denn nun jeder Mann allein für sich? War es schon immer so?

Der Schmerz, der sein verdorrtes Bein emporschoss, war die einzige Antwort.

SÜSSER SIEG

West saß da, die Arme über dem Sattelknauf gekreuzt, und starrte wie betäubt über das staubige Tal.

»Wir haben gewonnen«, sagte Pike ohne jedes Gefühl in der Stimme. Mit demselben Ausdruck hätte er auch sagen können: »Wir haben verloren.«

Einige zerzauste Standarten standen noch aufrecht, doch die Wimpel hingen schlaff an ihnen herunter. Bethods eigenes großes Banner war heruntergerissen und unter den Hufen der Pferde zertrampelt worden, und nun ragte der ausgefranste Rahmen in seltsamem Winkel über den Staubnebel, der sich allmählich wieder setzte, wie blank gepickte Knochen. Ein passendes Sinnbild für den plötzlichen Sturz des Königs der Nordmänner.

Poulder zügelte sein Pferd neben West und warf dem Schlachtfeld ein sprödes Lächeln zu, wie ein Schulmeister einem ordentlich aufgeräumten Klassenzimmer.

»Wie haben wir uns geschlagen, Herr General?«

»Die Verluste auf beiden Seiten waren offenbar heftig, Herr Marschall, vor allem in unseren vordersten Linien, aber der Feind wurde überwiegend wirklich überrascht. Der größte Teil seiner besten Truppen war bereits zum Angriff auf die Festung abgestellt worden. Sobald unsere Reiterei sie erst einmal aufgescheucht hatte, konnten wir sie bis vor die Mauern treiben! Das Lager haben wir komplett gesäubert.« Poulder rümpfte die Nase, und sein Schnurrbart bebte vor Ekel. »Einige Hundert dieser teuflischen Schanka haben wir dabei dem Schwert überantwortet, und eine noch größere Anzahl haben wir in die nördlichen Berge getrieben, von wo sie mit Sicherheit nur sehr ungern wieder hervorkommen werden. Wir haben ein Gemetzel unter den Nordmännern angerichtet, mit dem selbst König Kasamir zufrieden wäre, und die Übrigen haben ihre Waffen gestreckt. Wir schätzen, dass wir um die fünftausend Gefangene gemacht haben, Herr Marschall. Bethods Heer wurde vollständig aufgerieben. Zermalmt!« Er erlaubte sich ein mädchenhaftes Kichern. »Es ist nicht zu leugnen, dass Sie den Tod von Kronprinz Ladisla voll und ganz gerächt haben, Herr Marschall!«

West schluckte. »Natürlich. Voll und ganz gerächt.«

»Ein meisterlicher Streich, unsere Nordmänner als Köder zu verwenden. Ein kühnes und entschlossenes Manöver. Ich bin jetzt und auf alle Zeit höchst geehrt, dass ich dabei eine kleine Rolle spielen durfte. Ein ruhmreicher Tag für die Heere der Union. Marschall Burr wäre stolz gewesen, wenn er das noch hätte erleben können!«

West hätte nie im Leben damit gerechnet, Lob von General Poulder zu hören, aber nun, da dieser große Augenblick gekommen war, stellte er fest, dass er es nicht genießen konnte. Er hatte keine Heldentaten vollbracht. Gar nichts hatte er riskiert, er hatte nichts anderes getan, als den Angriff zu befehlen. Er fühlte sich wund geritten und schrecklich müde, und sein Kiefer schmerzte, weil er vor lauter Sorge die ganze Zeit über die Zähne zusammengebissen hatte. Selbst das Sprechen schien ihm entsetzlich schwerzufallen. »Ist Bethod unter den Toten oder den Gefangenen?«

»Ob jetzt jemand Bestimmtes unter den Gefangenen ist, kann ich nicht sagen. Es wäre möglich, dass unsere Verbündeten aus dem Norden ihn haben.« Poulder gab ein Glucksen von sich. »Und in diesem Fall denke ich, wird er wohl nicht länger unter uns sein, was, Herr Marschall? Was, Korporal Pike?« Er grinste, während er sich mit dem Finger ruckartig über den Bauch fuhr und mit der Zunge schnalzte. »Das Blutkreuz für ihn würde mich jedenfalls nicht wundern! So halten sie es doch, diese Wilden, oder? Das Blutkreuz, so heißt es doch?«

West sah nichts Witziges darin. »Stellen Sie sicher, dass unsere Gefangenen Essen und Wasser bekommen und dass ihre Wunden so versorgt werden, wie es eben möglich ist. Wir als Sieger sollten großzügig sein.« Das erschien ihm wie etwas, das ein Anführer nach einer Schlacht sagen würde.

»Recht so, Herr Marschall.« Damit salutierte Poulder elegant, ganz der gehorsame Untergebene, lenkte sein Ross zur Seite und galoppierte davon.

West ließ sich vom Pferd gleiten, sammelte sich kurz und mühte sich dann zu Fuß die Anhöhe hinauf. Pike folgte ihm mit gezogenem Schwert.

»Man kann nicht vorsichtig genug sein, Herr Marschall«, sagte er.

»Nein«, murmelte West, »das ist wohl wahr.«

Der Hang war mit Männern, lebenden wie toten, übersät. Die Leichen der Unionsreiter lagen da, wo sie gefallen waren. Feldscherer kümmerten sich mit blutigen Händen und grimmigen Gesichtern um die Verwundeten. Manche Männer saßen da und weinten, vielleicht neben ihren gefallenen Kameraden. Manche starrten wie betäubt auf die eigenen Wunden. Andere heulten und gurgelten, schrien nach Hilfe oder nach Wasser. Wieder andere eilten, um es ihnen zu bringen. Eine letzte freundliche Geste für die Sterbenden. Eine lange Reihe mürrischer Gefangener zog sich vor der Felswand durch das Tal, von berittenen Unionssoldaten misstrauisch bewacht. In der Nähe lagen wirre Haufen abgegebener Waffen, Berge von Kettenpanzern und Stapel bemalter Schilde.

West bahnte sich vorsichtig den Weg durch das, was einmal Bethods Lager gewesen und binnen einer wilden halben Stunde in ein riesiges Trümmerfeld verwandelt worden war, das sich über den nackten Felsen und die harte Erde erstreckte. Die verdrehten Leichen von Menschen und Pferden lagen zwischen den zertrampelten Zeltstangen, zerfetztem und weggerissenem Segeltuch, geborstenen Fässern, kaputten Kisten und allerlei Gerät zum Kochen, Instandsetzen und Kämpfen. Alles in den Dreck getreten und mit den verschmierten Abdrücken von Hufen und Stiefeln versehen.

Inmitten all dieses Irrsinns gab es seltsame Inseln der Ruhe, in denen alles ungestört weiter seinen Lauf nahm, so wie es vermutlich gewesen war, bevor West den Angriff befohlen hatte. Ein Topf hing noch immer über einem rauchenden Feuer, und eine dicke Fleischsuppe brodelte darin. Ein Bündel Speere war sorgfältig gegeneinander aufgestellt, mit Hocker und Wetzstein daneben, und wartete darauf, geschärft zu werden. Drei Schlafstätten bildeten ein perfektes Dreieck, die Decken am Kopfende zusammengefaltet, sauber und ordentlich, abgesehen davon, dass ein Mann gefällt darüber lag und der Inhalt seines aufklaffenden Schädels sich auf die bleiche Wolle ergoss.

Nicht weit davon entfernt kniete ein Unionsoffizier auf dem Boden und hielt einen zweiten im Arm. Ein Gefühl des Wiedererkennens ließ West beinahe übel werden. Der auf den Knien war sein alter Freund Leutnant Brint. Der andere, der ausgestreckt und schlaff da lag, war sein alter Freund Leutnant Kaspa. Aus irgendeinem Grund fühlte West den beinahe übermächtigen Wunsch, einfach wegzugehen, den Hügel hinaufzusteigen, als ob er sie nicht gesehen hätte. Er musste sich dazu zwingen, zu ihnen hinüberzugehen. Bitterer Speichel floss ihm in den Mund.

Brint sah auf, das bleiche Gesicht voller Tränenspuren. »Ein Pfeil«, flüsterte er. »Ein verschossener Pfeil. Er konnte noch nicht einmal sein Schwert ziehen.«

»Das ist Pech«, brummte Pike. »Pech.«

West sah nach unten. Wirklich Pech. Nun sah er unterhalb von Kaspas Bart, unter seinem Kinn, den abgebrochenen Schaft eines Pfeils herausragen, aber es war erstaunlich wenig Blut geflossen. Überhaupt hatte sein Äußeres kaum gelitten. Ein paar Schlammspritzer auf dem Ärmel seiner Uniform, das war alles. Obwohl sie im Grunde schielend ins Nichts starrten, hatte West das Gefühl, dass Kaspas Augen direkt in seine blickten. Seine Lippe war mit gereiztem Ausdruck gehoben, die Brauen anklagend gerunzelt. West hätte ihn am liebsten darauf angesprochen, zu wissen verlangt, was er denn meinte, und er musste sich daran erinnern, dass der Mann tot war.

»Ein Brief«, murmelte West, der mit seinen Fingern spielte, »an seine Familie.«

Brint schniefte elend, was West aus irgendeinem Grund wütend machte. »Ja, ein Brief.«

»Ja. Korporal Pike, kommen Sie mit mir.« West hielt es keinen Augenblick länger aus, dort zu stehen. Er wandte sich ab von seinen Freunden, dem Lebenden und dem Toten, und schritt das Tal entlang. Dabei tat er sein Bestes, nicht darüber nachzudenken, dass einer seiner angenehmsten und harmlosesten Bekannten noch leben würde, hätte er diesen Angriff nicht befohlen. Ohne eine gewisse Unbarmherzigkeit konnte man vielleicht wirklich kein Anführer sein. Aber Unbarmherzigkeit ist nicht immer leicht.

Er und Pike kletterten über einen zerstörten Erdwall und einen zertrampelten Graben, und das Tal wurde immer enger, als die hohen Felswände weiter aufeinander zurückten. Noch mehr Leichen. Nordmänner und wilde Menschen, wie er sie schon in Dunbrec gesehen hatte, und Schanka, die überall auf dem aufgewühlten Boden verstreut lagen. West sah nun auch die Mauer der Festung, die kaum mehr war als eine bemooste Erhebung in der Landschaft, an deren Fuß noch mehr Tote lagen.

»Sie haben dort sieben Tage lang ausgehalten?«, brummte Pike.

»So sieht es aus.«

Der einzige Eingang bestand in einem roh behauenen Durchlass in der Mitte der Mauer, dessen Tore herausgerissen und zerstört am Boden lagen. Darin schienen sich drei seltsame Formen zu befinden. Als er näher kam, erkannte West mit einigem Unbehagen, worum es sich handelte. Drei tote Männer, am Hals an Seilen festgemacht, die man über die Zinnen geworfen hatte; ihre pendelnden Stiefel baumelten ungefähr auf Brusthöhe. Rund um das Tor waren viele grimmige Nordmänner versammelt, die diese drei Gehängten mit einiger Befriedigung betrachteten. Besonders einer von ihnen wandte sich mit einem grausamen Grinsen an West und Pike, als sie herankamen.

»Na, wenn das nicht mein alter Freund Wildzorn ist«, sagte der Schwarze Dow. »Ein bisschen spät zur Feier erschienen, was? Aber du warst ja noch nie der Schnellste, Kerlchen.«

»Es gab ein paar Schwierigkeiten. Marschall Burr ist tot.«

»Wieder zu Schlamm geworden, was? Na, da ist er wenigstens in guter Gesellschaft. Das ist vielen guten Männern in den letzten Tagen passiert. Wer ist jetzt bei euch Häuptling?«

West holte tief Luft. »Das bin ich.«

Dow lachte, und West sah ihm dabei zu und fühlte sich ein kleines bisschen elend. »Großer Häuptling Wildzorn, hast du denn überhaupt von irgendwas eine Ahnung?« Amüsiert erhob er sich und imitierte den soldatischen Gruß der Unionstruppen, während die Gehängten hinter ihm im Wind schaukelten. »Komm, ich stelle dir meine Freunde vor. Das sind auch alles große Männer. Das hier ist Crendel Goring, der schon seit einer Ewigkeit für Bethod gekämpft hat.« Er streckte den Arm aus, gab einem der Toten einen Schubs und sah dann zu, wie er hin und her pendelte.

»Das hier ist Schlohmähne, und es gab keinen besseren Mann, wenn es darum ging, Leute zu töten und ihr Land zu stehlen.« Damit gab er dem Nächsten einen Stoß, so dass er sich mit schlaffen, schlackernden Gliedern eine Zeit lang in die eine, dann wieder in die andere Richtung drehte.

»Und das hier ist Kleinknochen. Einen härteren Drecksack habe ich kaum je aufgeknüpft.« Dieser Letzte war beinahe zu Hackfleisch verarbeitet worden, seine goldbesetzte Rüstung hatte Dellen und Schlagstellen, er wies eine große Wunde auf der Brust auf, und das strähnige graue Haar war blutverkrustet. Ein Bein war ihm über dem Knie abgeschlagen worden, und auf dem Boden unter ihm befand sich ein großer Fleck eingetrockneten Blutes.

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte West.

»Mit Kleinknochen?« Der große, dicke Bergmensch, Crummock-i-Phail, war ebenfalls unter den Männern, die um Dow herumstanden. »Er wurde in der Schlacht gefällt, als er bis zum letzten Mann kämpfte, da drüben.«

»So war es«, sagte Dow und grinste West noch breiter an als gewöhnlich. »Aber das ist ja kein vernünftiger Grund, ihn nicht aufzuhängen, würde ich sagen.«

Crummock lachte. »Kein vernünftiger Grund!« Und er lächelte die drei Leichen an, die sich an den knarrenden Seilen drehten. »Die sind doch ein schöner Anblick, oder nicht, wie sie da hängen? Es heißt, man kann die Schönheit der ganzen Welt darin erkennen, wie ein Gehängter schwingt.«

»Wer sagt das?«, fragte West.

Crummock zuckte mit den breiten Schultern. »Irgendwer.«

»Irgendwer, ja?« West schluckte seine Übelkeit hinunter und bahnte sich den Weg zwischen den Gehängten in die Festung. »Das ist wirklich eine blutrünstige Gesellschaft.«

Hundsmann zog eine Feldflasche hervor. Allmählich wurde er angenehm betrunken. »Na gut. Bringen wir es hinter uns.«

Er zuckte zusammen, als Grimm mit der Nadel zustach, bleckte die Zähne und atmete zischend. Ein hübsches Pieksen und Ziepen gesellte sich zu dem dumpfen Pochen. Die Nadel ging durch die Haut und zog den Faden hinter sich her, und Hundsmanns Arm fing immer schlimmer an zu brennen. Er nahm noch einen Schluck, wiegte sich vor und zurück, aber das half auch nicht.

»Scheiße«, zischte er. »Scheiße, Scheiße.«

Grimm sah zu ihm auf. »Dann guck halt nicht hin.«

Hundsmann wandte den Kopf ab. Die Unionsuniform fiel ihm sofort ins Auge. Rotes Tuch inmitten des ganzen braunen Drecks. »Wildzorn!«, brüllte Hundsmann und fühlte, dass sich allem Schmerz zum Trotz ein Grinsen über sein Gesicht breitete. »Schön, dass du es geschafft hast! Echt schön!«

»Besser, man kommt spät, als dass man gar nicht kommt.«

»Darüber werde ich mit dir nicht streiten, das steht mal fest.«

West sah mit gerunzelter Stirn, dass Grimm Hundsmanns Arm zusammennähte. »Geht’s dir gut?«

»Hm, na ja. Tul ist tot.«

»Tot?« West starrte ihn an. »Wie das?«

»Es war eine Schlacht, oder nicht? Dass es Tote gibt, ist dabei ja Sinn und Zweck der Übung.« Er machte eine ausholende Armbewegung mit der Flasche. »Ich hab schon länger hier gehockt und mich gefragt, was ich hätte anders machen können. Vielleicht hätte ich ihn dran hindern können, die Treppe runterzugehen, oder ich hätte mit ihm gehen und ihm Rückendeckung geben können, oder ich hätte dafür sorgen können, dass der Himmel einstürzt – lauter so blöde Gedanken, von denen keiner für die Toten oder die Lebenden was ändern würde. Ist wohl bloß so, dass ich nicht aufhören kann zu denken.«

West sah finster auf die aufgewühlte Erde. »Wahrscheinlich ist das ein Spiel ohne Gewinner.«

»Ach, Scheiße!« Hundsmann verzog das Gesicht, als die Nadel wieder in seinen Arm stach, und er warf die leere Feldflasche weg, die mehrfach über den Boden hüpfte. »Dieses ganze Scheiß-Geschäft kennt keine Gewinner, oder? Scheiß auf das Ganze, sage ich.«

Grimm zog sein Messer hervor und schnitt den Faden ab. »Beweg mal deine Finger.« Hundsmanns ganzer Arm brannte bis hinauf zur Schulter, als er die Faust zu ballen versuchte, aber er zwang seine Finger, sich zu schließen, und er stöhnte vor Schmerz, als es ihm endlich gelang.

»Sieht in Ordnung aus«, sagte Grimm. »Haste Glück gehabt.«

Der Hundsmann sah mit elendem Gesicht auf die blutige Wunde. »So sieht also Glück aus, was? Hab mich oft gefragt, wie das wohl ist.« Grimm zuckte die Achseln und riss ein Tuchstück für Binden entzwei.

»Habt ihr Bethod?«

Hundsmann sah zu West auf, und der Mund stand ihm offen. »Habt ihr ihn nicht?«

»Jede Menge Gefangene, aber er war nicht darunter.« Hundsmann wandte den Kopf ab und spuckte verächtlich auf den Boden. »Ebenso wenig wie seine Hexe, noch sein Gefürchteter, noch seine beiden aufgeblasenen Söhne, möchte ich wetten.«

»Ich vermute, sie werden so schnell wie möglich nach Carleon reiten.«

»Ja, das ist sehr wahrscheinlich.«

»Und dort wird er sicherlich versuchen, neue Kräfte zu mobilisieren, neue Verbündete zu finden und sich auf eine Belagerung vorzubereiten.«

»Würde mich nicht wundern.«

»Wir sollten ihm folgen, sobald wir die Gefangenen sicher festgesetzt haben.«

Hundsmann fühlte, wie eine Welle der Hoffnungslosigkeit über ihn hinwegschwappte, so stark, dass sie ihn fast umwarf. »Bei den Toten. Bethod ist entkommen.« Er lachte und fühlte kurz darauf Tränen in seinen Augen brennen. »Wird es denn je ein Ende geben?«

Grimm hatte den Verband angebracht und zog ihn fest. »Du bist fertig.«

Hundsmann starrte ihn an. »Fertig? Ich fange an zu glauben, dass ich niemals fertig sein werde.« Er streckte die Hand aus. »Hilf mir auf, ja, Wildzorn? Ich muss einen Freund begraben.«

Die Sonne senkte sich, als sie Tul in die Erde betteten, sie schielte gerade noch über die Bergspitzen und tauchte die Ränder der Wolken in Gold. Gutes Wetter, um einen Mann zu beerdigen. Sie standen um das Grab, alle eng zusammengedrängt. Es wurden noch viele andere begraben, und überall um sie herum wurden traurige Worte gesagt, geweint und geflüstert, aber Tul war sehr beliebt gewesen, kaum jemand mehr als er, und daher hatte sich eine große Menschenmenge versammelt. Und trotzdem blieb um Logen herum eine Lücke. Ein leerer Raum, etwa von Mannesbreite. Der leere Raum, den er früher um sich zu haben pflegte, in den sich keiner hineinwagte. Logen machte das niemandem zum Vorwurf. Er selbst wäre geflüchtet, wenn er denn gekonnt hätte.

»Wer möchte etwas sagen?«, fragte der Hundsmann und sah sie einen nach dem anderen an. Logen guckte auf seine Füße und konnte ihm nicht einmal in die Augen blicken, geschweige denn etwas sagen. Er war sich nicht sicher, was in der Schlacht passiert war, aber er hatte eine Vermutung. Er konnte es sich einigermaßen zusammenreimen, anhand der Bruchstücke, an die er sich erinnerte. Er sah sich um, leckte seine gespaltenen Lippen, aber falls noch andere zu demselben Schluss gekommen waren, dann behielten sie es für sich.

»Niemand möchte etwas sagen?«, fragte der Hundsmann wieder, und seine Stimme brach.

»Dann sollte wohl verdammt noch mal ich das übernehmen, was?« Und damit trat der Schwarze Dow vor. Er warf der ganzen Versammlung einen langen Blick zu. Vor allem auf Logen ruhten seine Augen, jedenfalls kam es jenem so vor, aber das lag vermutlich nur daran, dass ihm das eigene Schuldbewusstsein Streiche spielte.

»Tul Duru Donnerkopf«, sagte Dow. »Wieder zu Schlamm geworden. Die Toten wissen, dass wir nicht immer einer Meinung waren, er und ich. Manchmal konnten wir uns über gar nichts einig werden, aber vielleicht war das meine Schuld, weil ich nun mal selbst in bester Stimmung ein Drecksack bin, der immer widersprechen muss. Das tut mir jetzt leid, würd ich sagen. Jetzt ist es zu spät.« Er atmete stoßweise ein.

»Tul Duru. Jeder Mann im Norden kannte seinen Namen, und jeder Mann sprach ihn voller Respekt aus, selbst seine Feinde. Er war ein Mann ... der einem Hoffnung gab, würd ich sagen. Der einem Hoffnung gab. Ihr wolltet Stärke, ja? Ihr wolltet Mut? Ihr wolltet, dass die Dinge ordentlich und richtig nach alter Art erledigt wurden?« Er nickte zur frisch aufgeworfenen Erde hinüber. »Dann war er der Richtige. Tul Duru Donnerkopf. Weiter brauchte man nicht zu suchen. Mir wurde etwas genommen, nun, da er von uns gegangen ist, wie auch euch allen.« Damit wandte Dow sich ab und stolzierte davon, weg vom Grab und hinein in die Dämmerung, den Kopf gesenkt.

»Uns allen wurde etwas genommen«, murmelte Hundsmann, der mit dem leisen Glitzern einer Träne in den Augen zu Boden blickte. »Gut gesprochen.« Sie alle sahen erschüttert aus, wie sie da um das Grab herum standen. West und sein Korporal Pike, Espe und sogar Grimm. Erschüttert.

Logen wollte ebenso empfinden wie sie. Er wollte weinen. Um den Tod eines guten Mannes. Darum, dass vielleicht er es war, der ihn verschuldet hatte. Aber die Tränen kamen nicht. Er sah finster auf die frisch aufgeworfene Erde, während die Sonne hinter den Bergen unterging und es dunkel wurde in der Festung auf den Hohen Höhen, und er fühlte weniger als nichts.

Wenn man ein neuer Mensch werden will, muss man an neuen Orten bleiben, neue Dinge tun, und zwar mit Menschen, die einen vorher nicht kannten. Wenn man wieder dieselben alten Wege beschreitet, wer anders kann man dann sein als ganz der Alte? Man muss realistisch sein. Er hatte versucht, ein anderer Mensch zu werden, aber das waren nichts als Lügen gewesen. Lügen, die sich am schwersten entlarven lassen. Lügen, die man sich selbst erzählt. Er war der Blutige Neuner. Das war eine Tatsache, und wie sehr er sich auch wand und zappelte und unbedingt jemand anders sein wollte, er konnte dem nicht entfliehen. Logen wollte, dass andere ihm wichtig waren.

Aber dem Blutigen Neuner ist gar nichts wichtig.

UNSANFTES ERWACHEN

Jezal lächelte, als er allmählich erwachte. Sie hatten diese verrückte Mission beinahe beendet, und schon bald würde er wieder in Adua sein. In Ardees Armen.

Warm und sicher. Bei dem Gedanken kuschelte er sich noch ein wenig in seine Decken. Dann runzelte er die Stirn. Von irgendwo her ertönte ein lautes Klopfen. Er öffnete die Augen einen Spalt. Jemand zischte ihm quer durch den Raum etwas zu, und er wandte den Kopf.

Er sah Terez’ Gesicht, bleich in der Dunkelheit, das zwischen den Vorhängen des Bettes zu ihm hinüberblickte, und mit entsetzlicher Geschwindigkeit fielen ihm die Ereignisse der letzten Wochen wieder ein. Terez sah genauso aus wie an dem Tag, an dem er sie geheiratet hatte, ganz sicher, und dennoch erschien ihm das vollkommene Gesicht seiner Königin inzwischen hässlich und hassenswert.

Das königliche Schlafgemach war ein Schlachtfeld geworden. Die Grenze, die mit eiserner Entschlossenheit verteidigt wurde, bestand aus einer unsichtbaren Linie zwischen Tür und Kamin, die Jezal auf eigene Gefahr übertrat. Die andere Seite des Zimmers war styrisches Hoheitsgebiet, und das mächtige Bett selbst war Terez’ stärkste Zitadelle, deren Verteidigungsanlagen offenbar unüberwindlich waren. In der zweiten Nacht nach ihrer Eheschließung hatte er in der Hoffnung, dass es in der ersten vielleicht ein Missverständnis gegeben hätte, einen halbherzigen Angriff gewagt, bei dem er eine blutige Nase davongetragen hatte. Seitdem hatte er sich ohne allzu viel Hoffnung auf eine lange und fruchtlose Belagerung eingerichtet.

Terez war eine Meisterin der Täuschung. Er schlief auf dem Fußboden oder auf irgendeinem zu kurz geratenen Möbel oder wo es ihm sonst beliebte; Hauptsache, er schlief nicht bei ihr. Beim Frühstück dann lächelte sie ihn an und redete nicht davon, manchmal legte sie sogar liebevoll ihre Hand auf die seine, wenn sie wusste, dass man sie beobachtete. Gelegentlich ließ sie sogar ihn selbst glauben, alles sei nun wieder gut, aber sobald sie miteinander allein waren, wandte sie ihm den Rücken zu und schlug ihn mit Schweigen oder attackierte ihn mit derart ausgefeilter Verachtung und Ekelsbekundung, dass er sich am liebsten übergeben hätte.

Ihre Kammerzofen behandelten ihn kaum weniger abfällig, wenn er das Pech hatte, sich in ihrer flüsternden Gesellschaft wiederzufinden. Vor allem eine von ihnen, die Gräfin Schalere, offenbar schon seit Kindesbeinen die engste Freundin seiner Gattin, beäugte ihn stets mit mörderischem Hass. Bei einer Gelegenheit war er einmal in den Salon hineingeplatzt, wo sie alle zwölf um Terez herumsaßen und leise auf Styrisch miteinander sprachen. Er hatte sich gefühlt wie ein Bauernjunge, der zufällig eine Versammlung äußerst elegant gekleideter Hexen überrascht, die einen dunklen Zauberspruch vorbereiten. Wahrscheinlich sogar einen, der gegen ihn selbst gerichtet war. Sie vermittelten ihm den Eindruck, als sei er das niederste, widerlichste Tier auf der Welt. Und dabei war er König, und all das spielte sich in seinem eigenen Palast ab.

Aus irgendeinem Grund lebte er in unerklärlicher Furcht davor, dass jemand die Wahrheit erkennen mochte, aber falls einem der Diener etwas aufgefallen war, dann behielt er es für sich. Er fragte sich, ob er es jemandem erzählen sollte, aber wem? Guten Tag, Herr Lord Schatzmeister. Meine Frau weigert sich, mich zu ficken. Euer Eminenz, schön, dass wir uns sehen. Meine Frau verschwendet keinen Blick auf mich. Oh, Herr Kronrichter, wie geht es Ihnen? Die Königin verabscheut mich, wollte ich nur sagen. Aber am meisten fürchtete er sich davor, es Bayaz zu sagen. Er hatte den Magus mehr als deutlich davor gewarnt, die Nase in seine eigenen Angelegenheiten zu stecken, und jetzt konnte er wohl kaum hingehen und bei ihm um Hilfe betteln.

Und so hielt er den Schein aufrecht, elend und verwirrt, und mit jedem Tag, an dem er vorgab, glücklich verheiratet zu sein, wurde es für ihn immer unmöglicher, sich aus dieser Lage zu befreien. Sein ganzes Leben erstreckte sich vor ihm – ungeliebt, ohne Freunde, und mit einem Bett auf dem Fußboden.

»Nun?«, zischte Terez.

»Nun was?«, blaffte er zurück.

»Die Tür!«

Wie aufs Stichwort erklang ein grobes Klopfen, das die Tür in ihrem Rahmen erzittern ließ. »Nichts Gutes ist je aus Talins gekommen«, brummte Jezal vor sich hin, als er die Decken zurückschlug und sich vom Teppich erhob, wütend durchs Zimmer stapfte und den Schlüssel im Schloss drehte.

Gorst stand draußen auf dem Korridor, in voller Rüstung und mit gezogenem Schwert, und die Laterne, die er in einer Hand hielt, warf hartes Licht auf eine Seite seines ungeschlachten, besorgten Gesichts. Auf dem Flur ertönte in einiger Entfernung das Geräusch hallender Schritte, verwirrter Rufe, und Lampen flackerten auf. Jezal runzelte die Stirn und war mit einem Schlag hellwach. Die ganze Sache vermittelte ihm ein ungutes Gefühl.

»Euer Majestät«, sagte Gorst.

»Was, zur Hölle, ist hier los?«

»Die Gurkhisen sind in Midderland eingefallen.«

Ferros Augen öffneten sich ruckartig. Sie sprang von der Bank, die Füße fest in kämpferischer Haltung auf den Boden gesetzt, das abgebrochene Tischbein in der Faust. Sie fluchte unterdrückt. Sie war eingeschlafen, und noch nie war etwas Gutes geschehen, wenn ihr das passierte. Aber es war niemand im Zimmer.

Alles war dunkel und still.

Kein Zeichen von dem Krüppel oder seinen maskierten Dienern. Kein Zeichen von den gerüsteten Wachen, die sie mit zusammengekniffenen Augen beobachteten, wenn sie in den gefliesten Fluren dieses verdammten Ortes auch nur einen Schritt wagte. Nur der schmale Lichtschimmer, der unterhalb der getäfelten Tür zu Bayaz’ Zimmer hindurchschien. Das, und ein paar raunende Stimmen. Sie runzelte die Stirn, schlich auf leisen Sohlen zu besagter Tür und kniete sich vor das Schlüsselloch.

»Wo sind sie gelandet?« Bayaz’ Stimme, gedämpft durch das Holz.

»Ihre ersten Schiffe kamen im Morgengrauen ans Ufer, an den leeren Stränden der südwestlichen Spitze Midderlands in der Nähe von Keln.« Yulwei. Ferro fühlte einen erregenden Kitzel, und der Atem fuhr hastig und kalt durch ihre Nase. »Seid ihr vorbereitet?«

Bayaz schnaubte »Davon kann keine Rede sein. Ich habe nicht erwartet, dass Khalul so schnell und so plötzlich zuschlägt. Sie sind in der Nacht gelandet, ja? Unangekündigt. Hat Lord Brock sie nicht kommen sehen?«

»Ich vermute, dass er sie sehr wohl bemerkt hat und sie nach vorheriger Absprache willkommen hieß. Zweifelsohne hat man ihm den Thron der Union versprochen, sobald die Gurkhisen allen Widerstand gebrochen und deinen Bastard an den Toren des Agrionts aufgehängt haben. Er würde dann König werden – natürlich von Gnaden Uthman-ul-Doshts.«

»Verrat.«

»Von eher wenig bemerkenswerter Art. Leute wie uns sollte doch so etwas nicht überraschen, oder, mein Bruder? Wir haben Schlimmeres gesehen, denke ich, und möglicherweise auch selbst schon Schlimmeres getan.«

»Manche Dinge sind eben unvermeidlich.«

Sie hörte Yulwei seufzen. »Das habe ich nie bestritten.«

»Wie viele Gurkhisen?«

»Sie kommen nie allein oder zu zweit. Fünf Legionen vielleicht bisher, aber sie bilden nur die Vorhut. Viele weitere werden kommen. Tausende. Der ganze Süden zieht in den Krieg.«

»Ist Khalul bei ihnen?«

»Wieso sollte er? Er bleibt in Sarkant, in seinen sonnigen Gärten oberhalb der Bergterrassen, und wartet auf die Nachricht von deiner Vernichtung. Mamun führt sie an. Frucht der Wüste, dreimal gesegnet und dreimal ...«

»Ich weiß um die Namen, die er sich selbst gegeben hat, dieser arrogante Wurm!«

»Wie auch immer er sich nennen mag, er ist stark geworden, und die Hundert Worte sind bei ihm. Sie sind deinetwegen hier, mein Bruder. Sie sind gekommen. Wenn ich in deinen Fußstapfen wandelte, ich würde mich hinwegbegeben. Hinweg in den kalten Norden, solange noch Zeit ist.«

»Und was dann? Würden sie mir nicht folgen? Soll ich ans Ende der Welt fliehen? Ich war erst kürzlich dort, und es ist nicht besonders anheimelnd. Allerdings habe ich noch ein paar Trümpfe, die ich ausspielen kann.«

Eine lange Pause. »Hast du den Samen gefunden?«

»Nein.«

Wieder eine Pause. »Das bedauere ich nicht. Mit diesen Kräften zu spielen ... das Erste Gebot zu biegen, wenn nicht gar zu brechen. Das letzte Mal, dass dieses Ding benutzt wurde, machte es aus Aulcus eine Ruine und hätte beinahe die ganze Welt in Trümmer gelegt. Es bleibt besser begraben.«

»Selbst wenn unsere Hoffnungen mit ihm begraben werden?«

»Es stehen größere Dinge auf dem Spiel als meine Hoffnungen oder deine.«

Ferro kümmerte sich einen Scheiß um Bayaz’ Hoffnungen oder auch um die von Yulwei. Sie beide hatten sie betrogen. Sie hatte jede Menge ihrer Lügen geschluckt, jede Menge ihrer Geheimnisse und Versprechen. Sie hatte nichts getan, außer zu reden, zu warten und dann wieder zu reden, und das ging schon viel zu lange so. Sie stand auf, hob ihr Bein und stieß einen Schlachtruf aus. Mit dem Absatz trat sie das Schloss aus dem Rahmen und sprengte die zitternde Tür auf. Die zwei alten Männer saßen an einem Tisch in der Nähe, und eine einzige Lampe beleuchtete ihre Gesichter, das dunkle und das blasse. Eine dritte Gestalt saß in den Schatten in einer Ecke. Quai, schweigend und in Dunkelheit versunken.

»Hättest du nicht anklopfen können?«

Yulweis Lächeln war wie ein heller Halbmond auf seiner dunklen Haut. »Ferro! Es tut gut zu sehen, dass du noch immer ...«

»Wann kommen die Gurkhisen?«

Sein Grinsen verblasste, und er seufzte schwer. »Ich sehe, dass du noch immer keine Geduld gelernt hast.«

»Ich habe sie gelernt, aber sie ist mir wieder ausgegangen. Wann kommen sie?«

»Bald. Ihre Kundschafter bewegen sich schon durch die Wiesen von Midderland, nehmen die Dörfer ein und belagern die Festungen und sichern das Land für den Rest der Truppe, der dann nachrücken wird.«

»Jemand sollte sie aufhalten«, murmelte Ferro, und ihre Nägel bohrten sich in ihre Handflächen.

Bayaz saß in seinem Stuhl, und die Schatten umlagerten sein zerfurchtes Gesicht. »Du sprichst aus, was ich denke. Dein Glück hat sich gewandelt, was, Ferro? Ich habe dir Rache versprochen, und nun fällt sie reif und blutig in deinen Schoß. Uthmans Heer ist gelandet und ist keine hundert Meilen mehr entfernt. Tausende von Gurkhisen, bereit zum Krieg. Sie könnten binnen zwei Wochen vor den Stadttoren sein.«

»Zwei Wochen«, hauchte Ferro.

»Aber ich bezweifle nicht, dass einige Soldaten der Union ihnen zeitig entgegenziehen werden. Ich könnte dir dort einen Platz verschaffen, wenn du nicht warten willst.«

Sie hatte lange genug gewartet. Tausende von Gurkhisen, bereit zum Krieg. Ein Lächeln zupfte an Ferros Mundwinkel, dann wuchs es und wurde immer breiter, bis ihr die Wangen wehtaten.

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»Letztes Mittel der Könige«
PRÄGUNG, DIE LUDWIG XIV. AUF SEINEN KANONEN ANBRINGEN LIESS

DIE ZAHL DER TOTEN

Es war still im Dorf. Die wenigen Häuser, aus altem Stein gebaut und mit inzwischen bemoostem Schiefer bedeckt, schienen verlassen zu sein. Auf den umliegenden Feldern zeigte sich kaum Leben, lediglich ein paar elende Kühe. In Ferros Nähe knarrte eine Glocke oben in ihrem Turm. Ein paar lose Fensterläden schwangen hin und her und klapperten. Eine Hand voll zusammengekrümmter Blätter wurde von einer kleinen Brise gepackt und flatterte sanft über den leeren Platz. Am Horizont stiegen drei Säulen dunklen Rauchs ruhig und stetig in den schweren Himmel.

Die Gurkhisen kamen, und sie hatten immer schon gern Feuer gemacht.

»Maljinn!« Major Vallimir erschien an der Falltür zu ihren Füßen, und Ferro sah finster auf ihn herab. Als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, hatte er sie an Jezal dan Luthar erinnert. Ein rundes, blasses Gesicht, geprägt von dieser Mischung aus Panik und Arroganz, die sie wütend machte. Es war offensichtlich, dass er zuvor noch nicht einmal eine Ziege in einen Hinterhalt gelockt hatte, von gurkhisischen Kundschaftern gar nicht zu reden. Aber trotzdem tat er so, als wüsste er alles besser. »Sehen Sie was?«, zischte er ihr zum fünften Mal in einer Stunde zu.

»Ich sehe sie kommen«, knurrte Ferro zurück.

»Wie viele?«

»Immer noch ein Dutzend.«

»Wie weit entfernt?«

»Vielleicht jetzt noch eine Viertelstunde Ritt, und deine Fragerei wird sie nicht schneller herankommen lassen.«

»Wenn sie den Platz erreichen, dann werde ich das Zeichen geben, indem ich zweimal in die Hände klatsche.«

»Pass aber auf, dass du nicht mit einer Hand an der anderen vorbeischlägst, Rosig.«

»Ich habe Ihnen schon einmal verboten, mich so zu nennen!« Eine kurze Pause. »Wir müssen einen von ihnen lebend ergreifen, um ihn zu befragen.«

Ferro krauste die Nase. Sie hielt wenig davon, Gurkhisen am Leben zu lassen. »Werden wir sehen.«

Sie wandte sich wieder dem Horizont zu, und schon bald hörte sie, wie Vallimir einigen seiner Männer flüsternd Befehle gab. Die Übrigen hatten sich auf die anderen Gebäude verteilt und hielten sich versteckt. Eine seltsame Gruppe übrig gebliebener Soldaten. Ein paar von ihnen waren Altgediente, aber die meisten waren sogar noch jünger und nervöser als Vallimir selbst. Ferro wünschte sich nicht zum ersten Mal, sie hätten Neunfinger dabei. Man mochte ihn mögen oder nicht, aber niemand hätte leugnen können, dass er sein Handwerk verstand. Bei ihm hätte Ferro gewusst, was er mitbrachte. Solide Erfahrung und gelegentlich auch mörderische Wut. Beides wäre hier nützlich gewesen.

Aber Neunfinger war nicht da.

Also stand Ferro allein im großen Fenster des Glockenturms, sah mit finsterem Blick über die wogenden Felder von Midderland und beobachtete, wie die Reiter näher kamen. Ein Dutzend gurkhisischer Kundschafter, die in losem Verband einen schmalen Pfad entlangritten. Tanzende Punkte auf einem blassen Streifen zwischen Flecken dunkler Erde.

Sie wurden langsamer, als sie den ersten Holzschuppen erreichten, und schwärmten aus. Ein großes gurkhisisches Heer bestand in der Regel aus Soldaten aus allen Gebieten des Imperiums, Kämpfern aus allen möglichen eroberten Provinzen. Diese zwölf Kundschafter waren Kadirer, nach ihren langen Gesichtern und den schmalen Augen, nach den Satteltaschen aus gemustertem Tuch und der leichten Bewaffnung mit Bogen und Speer zu urteilen. Sie zu töten, würde keine große Rache sein, aber zumindest ein bisschen. Es würde die Leere ein wenig füllen. Eine Leere, die schon viel zu lange in ihr gähnte.

Einer von ihnen zuckte zusammen, als eine Krähe von einem struppigen Baum aufflog. Ferro hielt den Atem an und war überzeugt, dass Vallimir oder einer seiner ungeschickten Rosigs diesen Augenblick wählen würde, um über die eigenen Leute zu fallen. Aber es herrschte Schweigen, während die Reiter vorsichtig bis zum Dorfplatz ritten und ihr Anführer sie mit erhobener Hand zu Achtsamkeit ermahnte. Er blickte direkt zu ihr empor, sah aber nichts. Eingebildete Narren. Sie sahen nur, was sie sehen wollten. Ein Dorf, aus dem die Bewohner geflohen waren, zitternd vor Angst vor dem unvergleichlichen Heer des Imperators. Ihre Faust umfasste hart ihren Bogen. Sie würden ihre Lektion schon noch bekommen.

Sie würde sie ihnen erteilen.

Der Anführer hielt ein Quadrat aus weichem Papier in Händen und blickte darauf, als enthielte es eine Botschaft in einer Sprache, die er nicht verstand. Eine Landkarte vielleicht. Einer seiner Männer zügelte sein Pferd und glitt aus dem Sattel, nahm es am Halfter und führte es zu einem moosbewachsenen Trog. Zwei weitere saßen locker auf ihren Rössern, redeten und grinsten, bewegten die Hände, erzählten sich Witze. Ein vierter säuberte sich die Nägel mit einem Messer. Ein anderer ritt langsam um den Platz herum, lehnte sich aus dem Sattel und blickte in die Fenster der umliegenden Häuser. Zweifelsohne suchte er nach etwas, das er stehlen konnte. Einer der Witzeerzähler brach in lautes Gelächter aus.

Dann ertönte von den Gebäuden ein Geräusch, als ob jemand laut in die Hände klatschte.

Der Späher am Trog füllte gerade seine Wasserflasche, als Ferros Pfeil in seine Brust traf. Die Flasche fiel ihm aus der Hand, und glitzernde Tropfen spritzten aus ihrem Hals. Klappernd spuckten Flachbogen ihre Bolzen aus den Fenstern. Die Späher schrien und sahen sich entsetzt um. Ein Pferd kam seitlich ins Stolpern und stürzte, seine schlagenden Hufe wirbelten kleine Staubwolken auf, und der Reiter wurde schreiend unter dem Tier begraben.

Unionssoldaten stürmten brüllend und mit erhobenen Speeren aus den Gebäuden hervor. Einer der Reiter hatte schon halb sein Schwert gezogen, als er von einem Flachbogenbolzen getroffen wurde und mit geöffnetem Mund aus dem Sattel rutschte. Ferros zweiter Pfeil traf einen weiteren im Rücken. Der Kerl, der sich die Fingernägel gesäubert hatte, wurde von seinem Pferd abgeworfen und konnte sich noch gerade rechtzeitig aufrichten, um einen Unionssoldaten mit einem Speer auf sich zukommen zu sehen. Er warf sein Messer hin und riss die Arme hoch, aber es war zu spät, und er wurde aufgespießt; die Speerspitze ragte blutig aus seinem Rücken, als er fiel.

Zwei von ihnen stürmten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Ferro zielte auf einen von ihnen, aber als sie die enge Straße erreichten, wurde ein Seil straff über dem Weg gespannt. Die beiden flogen aus dem Sattel und rissen dabei einen Unionssoldaten laut schreiend aus einem Gebäude, der mit fest um den Arm geschlungenem Seil ein paar Schritt auf dem Bauch mitgeschleift wurde. Einer von Ferros Pfeilen erwischte einen der Kundschafter zwischen den Schulterblättern, als er versuchte, im Staub wieder auf die Beine zu kommen. Der andere schleppte sich benommen ein paar Schritt weit, bevor ihm ein Unionssoldat das Schwert über den Kopf zog und ihm den halben Hinterkopf wegschlug.

Von dem ganzen Dutzend schaffte es nur der Anführer, wieder aus dem Dorf herauszukommen. Er spornte sein Pferd zum Sprung über einen niedrigen Zaun zwischen zwei Häusern an, und das Tier flog darüber hinweg, berührte mit den Hufen allerdings noch die oberste Latte. Dann galoppierte er über die kurzen Stoppeln eines bereits abgeernteten Feldes und stieß dem Pferd die Hacken in die Seiten.

Ferro zielte langsam und sorgfältig und fühlte, wie das Lächeln an ihren Mundwinkeln zupfte. In einem kurzen Augenblick berücksichtigte sie die Art, wie er im Sattel saß, die Geschwindigkeit des Pferdes, die Höhe des Turms, fühlte den Wind auf ihrem Gesicht, das Gewicht des Pfeils, die Spannung des Holzes und die Sehne, die in ihre Lippe biss. Sie sah dem Pfeil nach, ein rotierender schwarzer Splitter vor dem grauen Himmel, und das Pferd rannte ihm entgegen.

Manchmal ist Gott großzügig.

Der Reiter bäumte sich auf und stürzte aus dem Sattel, dann überschlug er sich mehrmals auf dem staubigen Boden, und Erdklumpen und abgeschnittene Halme flogen um ihn herum. Sein Schmerzensschrei erreichte Ferros Ohr mit etwas Verzögerung. Ihre Lippen entblößten ihre Zähne noch ein wenig mehr.

»Ha!« Sie warf sich den Bogen über die Schulter, rutschte die Leiter hinab, schwang sich durch das Fenster an der Rückseite des Gebäudes und sprintete über das Feld. Ihre Stiefel schlugen schwer auf die weiche Erde zwischen den Stoppeln, und ihre Hand schloss sich um den Griff ihres Schwertes.

Der Mann jaulte, während er versuchte, sich zu seinem Pferd zu schleppen. Ein verzweifelter Finger krümmte sich über den Steigbügel, als er hinter sich Ferros schnelle Schritte hörte, aber als er versuchte, sich aufzurichten, fiel er mit einem Schrei zurück. Er lag auf der Seite, als sie ihn erreichte, und die Klinge zischte zornig aus ihrer hölzernen Scheide. Seine Augen glitten zu ihr, wild vor Schmerz und Angst.

Ein dunkles Gesicht, wie ihr eigenes.

Ein wenig auffälliges Gesicht von vielleicht vierzig Jahren, mit ungleichmäßig wachsendem Bart und einem blassen Muttermal auf einer Wange; die andere Gesichtshälfte war staubverkrustet. Schweißtropfen schimmerten auf seiner Stirn. Sie überragte ihn, und das Sonnenlicht schimmerte auf der Schneide ihres Krummsäbels.

»Gib mir einen Grund, es nicht zu tun«, hörte sie sich sagen. Seltsam, dass ihr so etwas über die Lippen gekommen war, noch dazu gegenüber einem Soldaten des Imperators. In der Hitze und im Staub der Wüsten Lande von Kanta hatte sie normalerweise niemandem eine solche Wahl eröffnet. Vielleicht hatte sich wirklich etwas in ihr verändert, draußen im nassen und zerstörten Westen der Welt.

Er starrte kurz zu ihr hoch, und seine Lippen bebten. »Ich ...«, krächzte er. »Meine Töchter! Ich habe zwei Töchter. Ich möchte sie so gern verheiratet sehen ...«

Ferro runzelte die Stirn. Sie hätte ihn gar nicht erst reden lassen sollen. Ein Vater, mit Töchtern. Genau wie sie früher einen Vater gehabt hatte und eine Tochter gewesen war. Dieser Mann hatte ihr nichts getan. Er war ebenso wenig ein Gurkhise wie sie. Vermutlich war er nicht aus freien Stücken in den Krieg gezogen und hatte keine andere Wahl gehabt, als das zu tun, was der mächtige Uthman-ul-Dosht befahl.

»Ich werde gehen ... ich schwöre bei Gott ... ich werde zu meiner Frau und meinen Töchtern zurückgehen ...«

Der Pfeil hatte ihn direkt unter der Schulter erwischt, war glatt durchgeschlagen und dann abgebrochen, als er auf den Boden gestürzt war. Sie sah den abgesplitterten Schaft unter seinem Arm. Danach zu urteilen, wie der Mann sprach, hatte er die Lunge verfehlt. Die Wunde würde ihn nicht umbringen. Jedenfalls nicht sofort. Ferro konnte ihm auf sein Pferd helfen, und er würde verschwinden und vielleicht überleben können.

Der Kundschafter hob eine zitternde Hand, und seinen langen Daumen zierte ein Blutspritzer. »Bitte ... dies ist nicht mein Krieg ... Ich ...«

Der Säbel schlug eine tiefe Wunde in sein Gesicht, quer durch seinen Mund, und spaltete ihm den Unterkiefer. Er gab ein zischendes Stöhnen von sich. Der nächste Schlag riss ihm den halben Kopf weg. Er rollte zur Seite, dunkles Blut quoll auf die dunkle Erde, und er krallte sich in die Stoppeln des abgeernteten Feldes. Der Säbel brach die Rückseite seines Schädels entzwei, und er lag still.

Offenbar war Ferro heute nicht in gnädiger Stimmung.

Das Pferd des erschlagenen Kundschafters sah stumpfsinnig zu ihr hinüber. »Was?«, blaffte sie. Vielleicht hatte sie sich verändert, da draußen im Westen, aber niemand verändert sich so sehr. Ein Soldat in Uthmans Heer weniger, das war eine gute Sache, ganz gleich, woher er kam. Sie brauchte sich nicht vor sich selbst zu rechtfertigen. Und schon gar nicht vor einem Pferd. Stattdessen packte sie das Tier am Zügel und zog es hinter sich her.

Vallimir mochte ein blöder Rosig sein, aber Ferro musste zugeben, dass ihm dieser Hinterhalt gut gelungen war. Zehn Kundschafter lagen tot auf dem Dorfplatz, ihre zerrissene Kleidung bewegte sich in der Brise, ihr Blut verteilte sich über den staubigen Boden. Der einzige Unionist, der einen Schaden davon getragen hatte, war der Idiot, der sich von seinem eigenen Seil hatte mitschleifen lassen und nun dreckverschmiert und mit Schürfwunden übersät war.

Gute Arbeit für einen Tag, jedenfalls bisher.

Ein Soldat stupste einen der Toten mit der Stiefelspitze an. »So sieht also ein Gurkhise aus, was? Jetzt ist er gar nicht mehr so furchteinflößend.«

»Das sind keine Gurkhisen«, erwiderte Ferro. »Kadirische Kundschafter, die man zwangsrekrutiert hat. Sie wollten ebenso wenig hier sein, wie ihr sie hier haben wollt.« Der Mann starrte sie an, verwirrt und verärgert. »Kanta ist voller verschiedener Völker. Nicht jeder mit braunem Gesicht ist ein Gurkhise oder betet zu ihrem Gott oder verbeugt sich vor ihrem Imperator.«

»Die meisten schon.«

»Die meisten haben keine Wahl.«

»Sie sind trotzdem unsere Feinde«, gab er verächtlich zurück.

»Ich habe auch nicht gesagt, dass wir sie verschonen sollten.« Sie drängte sich an ihm vorbei und schritt durch die Tür in den Glockenturm. Offenbar war es Vallimir doch gelungen, einen Gefangenen zu machen. Er und ein paar andere hatten sich nervös um einen der Kundschafter geschart, der mit hinter den Rücken gefesselten Armen vor ihnen kniete. Eine Seite seines Gesichts zierte eine blutige Schürfwunde, und er sah mit jenem Blick zu ihnen auf, den Gefangene meist zu haben pflegen.

Angsterfüllt.

»Wo ... ist ... der ... größte ... Teil ... eures ... Heeres?«, verlangte Vallimir lautstark zu wissen.

»Er spricht deine Sprache nicht, Rosig«, fauchte Ferro, »und wenn du ihn anbrüllst, hilft das auch nichts.«

Vallimir sah sie verärgert an. »Vielleicht hätten wir jemanden mitbringen sollen, der Kantesisch spricht«, sagte er vor Ironie triefend.

»Vielleicht.«

Es folgte eine lange Pause, während Vallimir darauf wartete, dass sie weitersprach, aber sie sagte nichts. Schließlich stieß er einen langen Seufzer aus. »Sprechen Sie Kantesisch?«

»Natürlich.«

»Wären Sie dann vielleicht so freundlich, ihm stellvertretend für mich ein paar Fragen zu stellen?«

Ferro saugte an ihren Zähnen. Es war Zeitverschwendung, aber wenn es sein musste, dann brachte sie es am besten schnell hinter sich. »Was soll ich ihn fragen?«

»Nun ... wie weit die gurkhisischen Truppen noch entfernt sind, wie viel Mann sie zählen, welchen Weg sie einschlagen, Sie wissen schon ...«

»Hm.« Ferro ging vor dem Gefangenen in die Hocke und sah ihm fest in die Augen. Er starrte zurück, hilflos und verängstigt, und fragte sich zweifelsohne, was sie bei diesen Rosigs hier tat. Sie fragte sich das auch.

»Wer bist du?«, flüsterte er.

Sie zog ihr Messer und hielt es hoch. »Du wirst meine Fragen beantworten, oder ich werde dich mit diesem Messer töten. Mehr brauchst du über mich nicht zu wissen. Wo ist das gurkhisische Heer?«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Vielleicht ... zwei Tagesmärsche von hier entfernt in südlicher Richtung.«

»Wie viele?«

»Mehr, als ich zählen konnte. Viele Tausende. Menschen aus den Wüsten, aus den Ebenen und aus den ...« »Welchen Weg werden sie nehmen?«

»Ich weiß es nicht. Man befahl uns nur, in dieses Dorf zu reiten und nachzusehen, ob es verlassen sei.« Er schluckte, und dieser Klumpen an seiner schwitzigen Kehle zuckte auf und ab. »Vielleicht weiß mein Hauptmann mehr darüber ...«

»Ssss«, zischte Ferro. Sein Hauptmann würde niemandem mehr etwas erzählen, nun, da sie ihm den Kopf gespalten hatte. »Es sind sehr viele«, blaffte sie Vallimir in der Gemeinen Sprache an, »und viele weitere werden noch kommen, sie sind noch zwei Tage entfernt. Welchen Weg sie einschlagen werden, weiß er nicht. Was jetzt?«

Vallimir rieb sich die kurzen Stoppeln an seinem Kinn. »Ich würde sagen ... wir sollten ihn zum Agriont mitnehmen. Und ihn der Inquisition übergeben.«

»Er weiß nichts. Er wird uns nur aufhalten. Wir sollten ihn töten.«

»Er hat sich ergeben! Ihn jetzt zu töten wäre reiner Mord, Krieg hin oder her.« Vallimir winkte einen seiner Soldaten heran. »Das lade ich mir nicht auf mein Gewissen.«

»Ich schon.« Ferros Messer glitt leicht ins Herz des Kundschafters und wieder heraus. Er riss Mund und Augen weit auf. Blut blubberte durch das aufgeschlitzte Tuch an seiner Brust und breitete sich schnell in einem dunklen Ring aus. Er sah mit starrem Blick darauf und machte ein langes, saugendes Geräusch.

»Glugh ...« Dann fiel ihm der Kopf zurück, und sein Körper wurde schlaff. Sie wandte sich um und sah, dass die Soldaten sie anstarrten, die bleichen Gesichter aufgebläht vor Entsetzen. Vielleicht war es für sie ein anstrengender Tag gewesen. Sie hatten viel lernen müssen, aber sie würden sich schon bald daran gewöhnen.

Und wenn nicht, dann würden die Gurkhisen sie töten.

»Sie wollen eure Höfe, eure Dörfer und eure Städte niederbrennen. Sie wollen eure Kinder versklaven. Sie wollen, dass jeder auf der Welt auf dieselbe Weise zu Gott betet, wie sie es tun, mit denselben Worten, und sie wollen, dass euer Land eine Provinz ihres Imperiums wird. Ich kenne das.« Ferro wischte die Klinge ihres Messers am Ärmel des Obergewands ab, das der Tote trug. »Der einzige Unterschied zwischen Krieg und Mord ist die Anzahl der Toten.«

Vallimir starrte kurz auf den Leichnam seines Gefangenen, die Lippen nachdenklich geschürzt. Ferro fragte sich, ob er doch mehr Rückgrat hatte, als sie ihm zunächst hatte zuerkennen wollen. Schließlich wandte er sich an sie. »Was schlagen Sie vor?«

»Wir könnten hier auf die Nächsten warten. Vielleicht erwischen wir dann sogar mal ein paar echte Gurkhisen. Aber das wären dann sicher zu viele für uns paar Leute.«

»Also?«

»Nach Osten oder Norden und eine neue Falle dieser Art aufstellen.«

»Und die Truppen des Imperators immer ein Dutzend nach dem anderen erledigen? Das sind kleine Schritte.«

Ferro zuckte die Achseln. »Kleine Schritte in die richtige Richtung. Es sei denn, Sie hätten schon genug gesehen und wollten wieder hinter Ihre Mauern.«

Vallimir warf ihr einen langen, finsteren Blick zu, dann wandte er sich an einen seiner Männer, einen kräftig gebauten Altgedienten mit einer Narbe am Hals. »Es gibt ein Dorf in östlicher Richtung, nicht wahr, Korporal Forest?«

»Jawohl, Herr Major. Marlhof ist nicht mehr als zehn Meilen entfernt.«

»Würde Ihnen das gefallen?«, fragte Vallimir Ferro und hob dabei eine Augenbraue.

»Tote Gurkhisen gefallen mir. Sonst nichts.«

BLÄTTER AUF DEM WASSER

»Carleon«, sagte Logen. »Joh«, erwiderte Hundsmann. Dort lag es, an der Gabelung des Flusses, unter den drohenden Wolken. Scharfe Umrisse hoher Mauern und Türme hoch über der steilen Klippe jenseits des schnell fließenden Wassers, dort, wo früher einmal Skarlings Halle gestanden hatte. Schieferdächer und Häuser aus Stein drängten sich auf dem langen Abhang eng aneinander, bildeten ein Rund am Fuß des Hügels und waren mit einer weiteren Mauer umgeben. Der Regen, der gerade erst aufgehört hatte, verlieh all dem einen kalten, harten Glanz. Hundsmann konnte nicht sagen, ob er froh war, wieder hier zu sein. Bisher war es für ihn jedes Mal, wenn er hier aufgetaucht war, übel ausgegangen.

»Hat sich seit der Schlacht vor all den Jahren ganz schön verändert.« Logen sah an seiner ausgestreckten Hand herunter und wackelte mit dem Stummel seines fehlenden Fingers.

»Damals war es nicht von Mauern umgeben.«

»Nein. Allerdings auch nicht von Unionstruppen.«

Hundsmann konnte nicht leugnen, dass ihn dieser Umstand tatsächlich beruhigte. Die Wachposten der Union arbeiteten sich durch die verlassenen Felder rund um die Stadt, eine wackelige Line aus Erdwällen, Pfählen und Zäunen, hinter denen sich Männer bewegten, und das matte Sonnenlicht glänzte hier und da auf einem Stück Metall. Tausende von Männern, gut bewaffnet und rachelüstern, hatten Bethod hier festgesetzt.

»Bist du sicher, dass er da drin ist?«

»Wüsste nicht, wo er sonst sein könnte. Er hat den Großteil seiner besten Leute in den Bergen verloren. Ich denk mal, es sind keine weiteren Freunde mehr übrig.«

»Wir haben alle weniger als früher«, murmelte Hundsmann. »Ich würd sagen, wir bleiben hier eine Weile hocken. Schließlich haben wir Zeit. Jede Menge. Wir bleiben hier hocken und gucken dem Gras beim Wachsen zu und warten darauf, dass Bethod aufgibt.«

»Joh.« Aber Logen sah nicht so aus, als ob er daran glaubte.

»Joh«, sagte Hundsmann. Aufgeben klang auch für ihn so gar nicht nach dem Bethod, den er kannte.

Er wandte den Kopf, als er schnellen Hufschlag von der Straße her hörte. Einer von den Boten mit diesen Helmen, die wie ein empörtes Huhn aussahen, preschte von den Bäumen her auf Wests Zelt zu; sein Pferd war vom schnellen Ritt mit Schweiß bedeckt. Er zügelte es hastig und nervös, fiel in seiner Eile beim Absteigen fast aus dem Sattel, schritt dann unsicher vorbei an den Offizieren, die ihn anglotzten, und verschwand durch die Zelttür. Hundsmann spürte jenes vertraute sorgenvolle Ziehen in seinem Bauch. »Das schmeckt nach schlechten Nachrichten.«

»Was gibt’s auch sonst für welche?«

Dort unten brach nun Unruhe aus, Soldaten schrien und wedelten mit den Armen. »Am besten sehen wir mal nach, was los ist«, murmelte Hundsmann, obwohl er sich lieber in genau die andere Richtung aufgemacht hätte. Crummock stand in der Nähe des Zelts und betrachtete das Durcheinander mit gerunzelter Stirn.

»Irgendwas ist passiert«, sagte der Bergmensch. »Aber ich verstehe nichts von dem, was diese Südländer sagen oder tun. Ich schwöre, sie sind alle völlig irre.«

Tatsächlich ertönten laute, wirre Stimmen aus dem Zelt, als Hundsmann den Stoff des Eingangs zurückschlug. Überall wimmelten Unionsoffiziere herum, die ziemlich durcheinander zu sein schienen. In ihrer Mitte war West, das Gesicht so weiß wie frische Milch, die Fäuste fest geballt.

»Wildzorn!« Hundsmann packte ihn am Arm. »Was, zur Hölle, ist hier los?«

»Die Gurkhisen sind in Midderland eingefallen.« West riss sich los und fing an, Befehle zu brüllen.

»Die wer haben was gemacht?«, brummte Crummock.

»Die Gurkhisen.« Logen zog ein sehr finsteres Gesicht. »Braune Menschen aus dem tiefsten Süden. Ziemlich hart im Nehmen, nach dem, was man hört.«

Pike stieß nun zu ihnen, das verbrannte Gesicht grimmig verzogen. »Sie sind übers Meer gekommen und mit einem ganzen Heer an Land gegangen. Vielleicht haben sie schon Adua erreicht.«

»Jetzt warte mal.« Hundsmann wusste nichts über die Gurkhisen oder über Adua oder Midderland, aber sein schlechtes Gefühl verstärkte sich mit jedem Augenblick. »Was wollt ihr uns damit sagen?«

»Wir sind nach Hause beordert worden. Sofort.« Hundsmann starrte ins Leere. Von Anfang an hätte ihm klar sein müssen, dass es nicht so einfach sein konnte. Er packte West erneut am Arm und ließ seinen dreckigen Zeigefinger in Richtung Carleon zucken. »Wir haben nicht annähernd genug Leute, um diese Stadt zu belagern, wenn ihr abhaut!«

»Ich weiß«, sagte West, »und es tut mir leid. Aber ich kann nichts tun. Gehen Sie zu General Poulder!«, blaffte er einen jungen Mann an, der ein wenig schielte. »Sagen Sie ihm, er soll seine Division sofort für den Abmarsch in Richtung Küste vorbereiten!«

Hundsmann blinzelte, und ihm war schrecklich übel. »Also haben wir die sieben Tage auf den Hohen Höhen umsonst gekämpft? Tul starb, und die Toten mögen wissen, wie viele andere noch, für nichts?« Es überraschte ihn immer wieder, wie schnell etwas auseinanderbrechen konnte, sobald man sich nur ein bisschen darauf stützte. »Das war’s dann also. Zurück in die Wälder, in die Kälte, Laufen und Töten. Ohne Ende.«

»Vielleicht gibt’s ja einen anderen Weg«, sagte Crummock.

»Was für einen Weg?«

Der Häuptling der Bergmenschen hatte ein verschlagenes Grinsen aufgesetzt. »Du weißt es, nicht wahr, Blutiger Neuner?«

»Joh. Ich weiß es.« Logen sah aus wie ein Mann, dem klar ist, dass man ihn aufknüpfen wird, und der schon den Baum erblickt, über dessen Äste man die Schlinge wirft. »Wann musst du aufbrechen, Wildzorn?«

West runzelte die Stirn. »Wir haben hier sehr viele Leute, und die Straße ist ziemlich schmal. Poulders Division morgen, würde ich sagen, und Kroys dann übermorgen.«

Crummocks Grinsen wurde noch eine Spur breiter. »Also werden morgen noch den ganzen Tag hier haufenweise Männer sitzen und sich rund um Bethod eingegraben haben. Männer, die so aussehen, als wollten sie richtig lange bleiben, stimmt’s?«

»So könnte es sein, ja.«

»Gebt mir den morgigen Tag«, sagte Logen. »Gebt mir nur das, und vielleicht kann ich die Dinge ins Lot bringen. Dann komme ich mit euch nach Süden, falls ich noch leben sollte, und bringe alle mit, die ich überzeugen kann. Darauf mein Wort. Wir helfen euch gegen die Gurkhisen.«

»Welchen Unterschied kann ein einziger Tag bedeuten?«, fragte West.

»Joh«, brummte Hundsmann, »was kann ein Tag schon ausmachen?« Das Problem war, er erriet bereits die Antwort.

Wasser rann unter der alten Brücke hindurch, an den Bäumen vorbei und den grünen Berghang hinab. Weiter in Richtung Carleon. Logen sah ein paar gelben Blättern zu, die auf dem Wasser schwammen, sich immer wieder drehten und an den moosigen Steinen vorbeigetrieben wurden. Er wünschte sich, ebenfalls so davontreiben zu können, aber das war nicht besonders wahrscheinlich.

»Wir haben hier gekämpft«, sagte der Hundsmann. »Dreibaum und Tul, Dow und Grimm und ich. Forley ist in dem Wäldchen dort irgendwo begraben.«

»Willst du hingehen?«, fragte Logen. »Ihm einen Besuch abstatten und nachgucken, ob ...«

»Wofür? Ich glaub nicht, dass mir so ein Besuch guttun würde, und ich bin mir verdammt sicher, dass das bei ihm auch nicht anders ist. Nichts wird ihm noch guttun. So ist es nun mal, wenn man tot ist. Bist du dir sicher, was diese Sache angeht, Logen?«

»Siehst du eine andere Möglichkeit? Die Union wird nicht hier bleiben. Es ist vielleicht unsere letzte Gelegenheit, mit Bethod aufzuräumen. Da haben wir nicht viel zu verlieren, oder?«

»Dein Leben zum Beispiel.«

Logen holte tief Luft. »Mir fallen nicht allzu viele Leute ein, die dem einen besonders großen Wert beimessen würden. Kommst du mit runter?«

Hundsmann schüttelte den Kopf. »Ich glaub, ich bleib hier oben. Von Bethod hab ich fürs Leben genug gesehen.«

»Ist gut. In Ordnung.« Es war, als hätten alle Augenblicke in Logens Leben, alle Dinge, die er gesagt oder getan hatte, alle Entscheidungen, an die er sich kaum noch erinnerte, ihn hierhergeführt. Jetzt hatte er keine Wahl mehr. Vielleicht hatte er nie eine gehabt. Er war wie jene Blätter auf dem Wasser – er wurde mitgerissen, hinunter nach Carleon, und er konnte nichts dagegen tun. Also stieß er seinem Pferd die Fersen in die Seiten und ritt allein den Hang hinunter, dem kleinen Pfad folgend am gurgelnden Bach entlang.

Die ganze Umgebung schien klarere Umrisse zu haben als sonst, als der Tag sich allmählich seinem Ende zuneigte. Er ritt an Bäumen vorbei, deren feuchte Blätter kurz davor standen zu fallen – goldgelb, leuchtend orange, purpurrot, in allen Farben des Feuers. Unten am Boden des Tals hing noch ein kleiner Hauch des Herbstnebels in der schweren Luft und biss in seine Kehle. Die Geräusche des knirschenden Sattels, des klappernden Zaumzeugs und der Hufschläge drangen gedämpft an sein Ohr. Er trottete über die leeren Felder, aufgewühlte Erde mit Unkräutern gespickt, an den Wachposten der Union vorbei, an Gräben und den Reihen angespitzter Pfähle, hübsch in dreifacher Bogenreichweite von den Mauern errichtet. Soldaten in nietenbeschlagenen Jacken und mit Stahlkappen sahen ihn mit düsterer Miene an sich vorüberreiten.

Er zügelte das Pferd und ließ es langsam im Schritt gehen. Dann ritt er klappernd über eine hölzerne Brücke, eine von den neuen, die Bethod hatte errichten lassen, und der Fluss unter ihm gurgelte nach dem herbstlichen Regen. Dann die leichte Steigung empor, während die Mauer über ihm aufragte. Hoch, steil, dunkel und solide sah sie aus. Eine so bedrohliche Mauer, wie er sie selten zuvor gesehen hatte. Oben an den Schießscharten konnte er keine Männer entdecken, aber er ging davon aus, dass dort trotzdem welche standen. Er schluckte, und die Spucke rann seltsam durch seine Kehle, dann richtete er sich im Sattel auf und tat so, als sei er nicht verwundet und zerschlagen nach den sieben Tagen Kampf in den Bergen. Er fragte sich, ob er gleich einen Flachbogen klappern hören, einen kurzen Schmerz fühlen und in den Schlamm fallen würde, tot. Das würde vielleicht ein peinliches Lied abgeben.

»Nun sieh mal einer an!«, ertönte eine tiefe Stimme, und Logen erkannte sie sofort wieder. Wer außer Bethod hätte es denn auch sein können?

Seltsam war allerdings, dass er sich für einen winzigen Augenblick freute, sie zu hören. Bis er sich daran erinnerte, wie viel Blut zwischen ihnen stand. Bis er sich daran erinnerte, wie sehr sie einander hassten. Man kann Feinde haben, denen man niemals selbst gegenübergestanden hat, und davon besaß Logen reichlich. Man kann Männer töten, die man nicht kennt, und auch das hatte er oft getan. Aber man kann einen Mann nicht wirklich hassen, ohne ihn vorher geliebt zu haben, und eine Spur davon bleibt stets zurück.

»Da gucke ich doch von meinen Toren herunter, und wer kommt da aus der Vergangenheit angeritten?«, rief Bethod ihm zu. »Der Blutige Neuner! Ja, ist es denn zu glauben? Ich würde ja ein Fest bereiten, aber leider haben wir hier drin keine Nahrungsmittel übrig!« Er stand da, oben an der Brustwehr, hoch über dem Tor, die Fäuste auf den Stein gestützt. Er verzog nicht verächtlich das Gesicht. Er lächelte auch nicht. Er machte eigentlich gar nichts.

»Wenn das nicht der König der Nordmänner ist!«, rief nun Logen zu ihm hinauf. »Hast du deinen goldenen Hut denn noch?«

Bethod berührte den Reif, den er auf dem Kopf trug, und der große Edelstein auf seiner Stirn leuchtete in der untergehenden Sonne. »Wieso denn nicht?«

»Lass mich überlegen ...« Logen sah nach links und rechts die nackten Mauern entlang. »Na ja, weil dir nichts mehr geblieben ist, worüber du herrschen könntest, soweit ich sehen kann.«

»Hm. Ich würde sagen, wir fühlen uns beide wohl ein wenig einsam. Wo sind deine Freunde, Blutiger Neuner? Diese Mörder, die du so gern um dich hattest. Wo sind der Donnerkopf, Grimm und der Hundsmann und dieser Drecksack, der Schwarze Dow?«

»Sie sind alle erledigt, Bethod. Tot, oben in den Bergen. So tot wie Skarling. Sie und Kleinknochen und Goring und Schlohmähne und noch viele andere.«

Bethod blickte grimmig drein. »Das ist kein Grund zum Feiern, wenn man mich fragt. Da sind einige sehr nützliche Männer wieder zu Schlamm geworden, auf die eine oder andere Art. Ein paar von meinen Freunden und ein paar von deinen. Wenn wir zwei mit von der Partie sind, dann gibt es einfach kein glückliches Ende, oder? Als Freunde bringen wir kein Glück und als Feinde noch weniger. Weswegen bist du hierhergekommen, Neunfinger?«

Logen saß einen Augenblick da und dachte an all die anderen Male, da er das getan hatte, was er nun tun musste. Die Herausforderungen, die er ausgesprochen hatte, und wie sie ausgegangen waren, und es waren keine guten Erinnerungen dabei. Wenn man eins von Logen Neunfinger sagen konnte, dann das – er war etwas zögerlich. Aber es gab keine andere Möglichkeit. »Ich bin hier, um euch zu fordern!«, bellte er, und die Worte hallten von der feuchten, dunklen Mauer zurück und starben in der nebligen Luft einen langsamen Tod.

Bethod warf den Kopf zurück und lachte. Es war ein eher freudloses Lachen, fand Logen. »Bei den Toten, Neunfinger, aber du änderst dich auch nie. Du bist wie ein alter Hund, den man nicht daran hindern kann zu kläffen. Eine Herausforderung? Was haben wir denn noch, worum es sich zu kämpfen lohnt?«

»Wenn ich gewinne, dann öffnest du die Tore und gehörst mir. Als mein Gefangener. Wenn ich verliere, dann packt die Union ihren Kram und segelt nach Hause, und du bist frei.«

Bethods Lächeln verblasste allmählich, und seine Augen verengten sich misstrauisch. Logen kannte diesen Blick von früher. Er wog nun ab und dachte über die möglichen Beweggründe nach. »Das klingt nach einem goldenen Angebot angesichts der Lage, in der ich mich befinde. Kaum zu glauben. Was ist dabei für deine Freunde aus dem Süden drin?«

Logen schnaubte. »Die warten, wenn sie müssen, aber denen bist du ziemlich egal, Bethod. Du bedeutest ihnen nichts, auch wenn du hier vorher so hohe Wellen geschlagen hast. Sie haben dich schon mit Arschtritten quer durch den Norden gejagt, und sie gehen jetzt davon aus, dass du ihnen so oder so keinen Ärger mehr machen wirst. Wenn ich gewinne, bekommen sie deinen Kopf. Wenn ich verliere, können sie früher nach Hause fahren.«

»Ich bedeute ihnen nichts, ja?« Bethod zeigte ein bedauerndes Lächeln. »Ist es schon so weit gekommen, trotz meiner ganzen Bemühungen, all dem Schweiß und den Schmerzen? Bist du glücklich, Neunfinger? Wenn du jetzt siehst, dass all das, wofür du gekämpft hast, wieder zu Staub zerfällt?«

»Wieso nicht? Dafür kannst du niemanden verantwortlich machen außer dir selbst. Du hast uns hierhergeführt. Nimm meine Herausforderung an, Bethod, und dann kann vielleicht wenigstens einer von uns beiden Frieden finden!«

Der König der Nordmänner starrte mit aufgerissenen Augen hinab. »Niemanden, den ich dafür verantwortlich machen kann? Ich? Wie schnell wir alle doch vergessen!« Er packte die Kette, die über seinen Schultern lag, und schüttelte sie. »Glaubst du, ich hätte das hier gewollt?

Glaubst du, ich habe um irgendetwas davon gebeten? Ich wollte nicht mehr als einen zusätzlichen Streifen Land, um mein Volk zu ernähren und um die großen Clans davon abzuhalten, mich auszuquetschen. Ich wollte nur ein paar Siege, auf die ich stolz sein konnte, um meinen Söhnen etwas Besseres zu hinterlassen als das, was ich von meinem Vater bekommen hatte.« Er beugte sich vor, und seine Hände umklammerten die Zinnen. »Wer war es denn, der mich immer noch weiter gedrängt hat? Wer war es, der mich niemals aufhören ließ? Wer war es, der Blut schmecken musste und der sich daran betrank, der dann verrückt wurde und nie genug bekam?« Sein Finger deutete nach unten. »Wer, wenn nicht der Blutige Neuner?«

»So war es nicht«, knurrte Logen.

Bethods Lachen hallte hart im Wind wider. »Nein? Ich wollte mit Schama Ohnherz reden, aber du musstest ihn töten! Ich versuchte bei Heonan zu verhandeln, aber du musstest dort hochklettern, deine Rechnung begleichen und gleich zwölf weitere aufmachen! Frieden, sagst du? Ich habe dich angebettelt, in Uffrith Frieden zu schließen, aber du musstest mit Dreibaum kämpfen! Auf den Knien habe ich dich angefleht, aber du musstest den größten Namen des Nordens herausfordern! Und nachdem du ihn geschlagen hattest, brachst du mir gegenüber dein Wort und ließest ihn leben, als ob es in der ganzen Welt nichts Wichtigeres gäbe als deinen Stolz!«

»So war es nicht«, sagte Logen.

»Es gibt keinen Mann im Norden, der nicht weiß, wie es wirklich war! Frieden? Ha! Was war denn mit Rasselkopf, hm? Ich hätte seinen Sohn gegen ein Lösegeld freigegeben, und dann wären wir alle friedlich nach Hause gezogen, aber nein! Was hast du damals zu mir gesagt? Es ist leichter, die Weißflut aufzuhalten als den Blutigen Neuner! Dann musstest du den Kopf des Jungen an meine Standarte nageln, damit die ganze Welt ihn sieht und die Fehden nie ein Ende finden würden! Jedes Mal, wenn ich dich aufhalten wollte, hast du mich weitergezerrt, immer tiefer und tiefer in den Dreck! Bis es kein Halten mehr gab! Bis es hieß, töten oder getötet werden. Bis ich den ganzen Norden unterjochen musste! Du hast mich zum König gemacht, Neunfinger. Welche andere Wahl hast du mir gelassen?«

»So war es nicht«, flüsterte Logen. Aber er wusste, dass es doch so gewesen war.

»Rede dir selbst nur ein, dass ich der Grund all deiner Ärgernisse bin, wenn es dich glücklich macht! Rede dir ein, ich sei der Gnadenlose, der Mörderische, der Blutrünstige, aber frag dich, von wem ich es gelernt habe. Ich hatte den besten Lehrer! Tu so, als wärest du der gute Mensch, wenn es dir gefällt, der Mann, der nie eine Wahl hatte, aber wir beide wissen, wer du in Wirklichkeit bist. Frieden? Du wirst niemals Frieden haben, Blutiger Neuner. Du bist aus Tod gemacht!«

Logen hätte es gern geleugnet, aber es wären nur noch mehr Lügen gewesen. Bethod kannte ihn wirklich. Bethod verstand ihn. Besser als sonst jemand. Sein schlimmster Feind und doch immer noch sein bester Freund. »Warum hast du mich dann nicht umgebracht, als du die Möglichkeit dazu hattest?«

Der König der Nordmänner runzelte die Stirn, als ob er etwas nicht verstünde. Dann begann er wieder zu lachen. Er schüttelte sich vor Gelächter. »Du weißt nicht, wieso?

Du hast direkt neben ihm gestanden und weißt es nicht? Nichts hast du von mir gelernt, Neunfinger! Nach all diesen Jahren lässt du dich immer noch von jeder Wolke nass regnen, die gerade über den Himmel zieht!«

»Was willst du damit sagen?«, fauchte Logen.

»Bayaz!«

»Bayaz? Was ist mit ihm?«

»Ich war drauf und dran, das Blutkreuz in dich zu schneiden und deine Leiche mitsamt denen der dämlichen Ausgestoßenen deines Gefolges im Moor zu versenken. Das hätte ich wirklich nur allzu gern gemacht, bevor dieser alte Lügner sich bei mir meldete!«

»Und?«

»Ich schuldete ihm noch etwas, und er wollte, dass ich dich gehen lasse. Dieser alte Wichser, der sich in alles einmischt, hat deine wertlose Haut gerettet, sonst nichts!«

»Warum?«, knurrte Logen, der nicht wusste, was er davon halten sollte, aber dem es nicht gefiel, dass er das Ganze so viel später erfuhr als alle anderen.

Aber Bethod kicherte nur in sich hinein. »Vielleicht bin ich für seinen Geschmack nicht tief genug auf Knien gerutscht. Du bist es, den er gerettet hat, also solltest du ihn nach den Gründen fragen, wenn du lange genug lebst. Aber ich denke, das wirst du nicht. Ich nehme deine Herausforderung an! Hier. Morgen. Bei Sonnenaufgang.« Er rieb sich die Hände. »Mann gegen Mann, und die Zukunft des ganzen Nordens hängt in all ihrer Blutigkeit von dem Ergebnis ab! So wie es auch früher immer war, nicht wahr, Logen? In der guten alten Zeit? In den sonnigen Tälern unserer Vergangenheit? Wollen wir zusammen noch einmal die Würfel rollen lassen?« Der König der Nordmänner trat langsam von den Zinnen zurück. »Einige Dinge haben sich doch geändert. Ich habe jetzt einen neuen Kämpen! Wenn ich an deiner Stelle wäre, dann würde ich mich heute von allen verabschieden und mich darauf vorbereiten, wieder zu Schlamm zu werden! Denn ... was hast du immer zu mir gesagt?« Sein Lachen verging langsam in der Dämmerung. »Man muss realistisch sein!«

»Gutes Stück Fleisch«, sagte Grimm.

Ein warmes Feuer und ein gutes Stück Fleisch waren zwei Dinge, für die man dankbar sein konnte, und es hatte genug Zeiten gegeben, wo Hundsmann viel weniger gehabt hatte. Aber nun, da er sah, wie das Blut von der Hammelkeule tropfte, wurde ihm übel. Es erinnerte ihn an das Blut, das aus Schama Ohnherz gekommen war, als Logen ihn aufgeschlitzt hatte. Es mochte schon Jahre her sein, aber Hundsmann sah es noch so deutlich vor sich, als sei es gestern gewesen. Er konnte das Brüllen der Männer hören, und wie sie ihre Schilde aneinander schlugen. Und er konnte den sauren Schweiß und das frische Blut auf dem Schnee riechen.

»Bei den Toten«, stöhnte Hundsmann, dem der Speichel in den Mund floss, als ob er gleich kotzen müsste. »Wie kannst du jetzt ans Essen denken?«

Dow zeigte beim Grinsen alle Zähne. »Wenn wir hungrig bleiben, hilft Neunfinger das auch nicht. Nichts kann ihm helfen. Das ist doch Sinn und Zweck eines Zweikampfs, oder? Es geht nur um einen einzigen Mann.« Er stach mit seinem Messer in das Fleisch und ließ das Blut zischend ins Feuer tropfen. Dann lehnte er sich nachdenklich zurück. »Meinst du, er schafft es? Wirklich? Erinnerst du dich an dieses Geschöpf?« Ein Geist der elenden Angst, die er im Nebel empfunden hatte, berührte den Hundsmann, und er erschauerte bis in die Zehenspitzen. Er würde es vermutlich nie vergessen, wie dieser Riese aus dem Dunkel getreten war, wie er seine bemalte Faust erhob und wie sie gegen Dreibaums Rippen schlug und dem alten Krieger das Lebenslicht ausblies.

»Wenn es jemand schaffen kann«, knurrte er durch die zusammengebissenen Zähne, »dann wohl Logen, denke ich.«

»Hm«, brummte Grimm.

»Ja schon, aber glaubst du, es wird ihm wirklich gelingen? Das frag ich mich. Das, und was passiert, wenn er es nicht schafft?« Das war eine Frage, über deren Antwort Hundsmann nicht nachdenken wollte. Logen wäre tot, das wäre schon einmal das Erste. Und dann wäre auch die Belagerung zu Ende. Hundsmann hatte nach der Schlacht in den Bergen nicht einmal mehr genügend Leute, um einen Pisspott zu belagern, von der Stadt mit der stärksten Mauer im ganzen Norden gar nicht zu reden. Bethod würde tun können, was ihm gefiel – nach Hilfe suchen, neue Freunde finden und wieder zum Kampf antreten. Eine üblere Zwickmühle gab es nicht.

»Logen schafft es«, flüsterte er, ballte die Fäuste und fühlte, wie der lange Schnitt an seinem Arm brannte. »Er muss einfach.«

Beinahe wäre er in das Feuer gefallen, als ihm eine große, dicke Hand auf den Rücken patschte. »Bei den Toten, so lange Gesichter habe ich ja noch nie an einem Feuer hocken sehen!« Hundsmann verzog gequält das Gesicht. Das Letzte, was er in seiner derzeitigen Laune brauchte, war der verrückte Bergmensch, der in die Nacht hinaus grinste, seine Kinder mit den großen Waffen über den Schultern hinter sich.

Crummock hatte jetzt nur noch zwei, seit einer seiner Söhne in den Bergen getötet worden war, aber das schien ihn nicht zu bekümmern. Er hatte auch seinen Speer eingebüßt, der in irgendeinem Ostländer abgebrochen war, wie er gern erzählte, und daher musste er immer noch keine Waffe selbst tragen. Keines seiner Kinder hatte seit der Schlacht besonders viel gesagt, jedenfalls nicht so, dass Hundsmann es gehört hätte. Nun war nicht mehr davon die Rede, wie viele Männer irgendwer umgebracht haben mochte. Wenn man es aus der Nähe miterlebte, dann verlor man leicht die Begeisterung für das Kriegsgeschäft. Hundsmann wusste nur zu gut, wie das war.

Aber Crummock selbst hatte seine gute Laune nicht im Geringsten eingebüßt. »Wohin hat sich denn Neunfinger verkrochen?«

»Der ist alleine weg. Das macht er immer so vor einem Zweikampf.«

»Mmm.« Crummock strich über die Fingerknochen, die er um den Hals trug. »Spricht sicher mit dem Mond, möchte ich wetten.«

»Er scheißt sich in die Hosen, würde ich mal eher denken.«

»Nun, solange man mit dem Kacken vor dem Zweikampf fertig ist, kann sich darüber doch auch niemand beschweren.« Crummock grinste über sein ganzes Gesicht. »Niemanden liebt der Mond mehr als den Blutigen Neuner, das sag ich euch! Niemanden im ganzen Weltenrund. Er hat gute Aussichten, einen gerechten Kampf zu gewinnen, und das ist das Beste, worauf ein Mann gegenüber diesem Teufelsgeschöpf hoffen kann. Es gibt da nur ein Problem.«

»Nur eins?«

»Es gibt keinen gerechten Kampf, solange diese verdammte Hexe am Leben ist.«

Hundsmann fühlte, wie seine Schultern noch tiefer sackten. »Wie meinst du das?«

Crummock drehte eines der hölzernen Zeichen an seiner Halskette. »Sie wird es bestimmt nicht zulassen, dass Bethod verliert und sie mit ihm. Glaubt ihr das etwa? Eine Hexe, die so schlau ist wie diese? Sie verfügt über alle möglichen Arten der Zauberei, die sie vermischen kann. Alle möglichen Segnungen und Flüche. Dieses Dreckstück könnte den Ausgang des Kampfes auf die verschiedensten Weisen beeinflussen, als ob die Aussichten nicht so schon ungleich genug wären.«

»Wie?«

»Ich meine ja nur: Jemand sollte sie aus dem Weg räumen.«

Hundsmann hatte nicht gedacht, dass ihm noch elender werden könnte. Jetzt wusste er es besser. »Na, dann viel Glück dabei«, flüsterte er.

»Haha, mein Junge, haha. Ich würde es ja nur zu gern selbst tun, aber sie haben da drüben ein schönes langes Stückchen Mauer, und mir liegt das Klettern nicht so.« Crummock klopfte sich mit seiner Pranke auf den fetten Bauch. »Dafür sitzt hier zweimal zu viel Fleisch. Nein, für diese Aufgabe brauchen wir einen kleinen Mann, der aber echte Nüsse hat. Das steht außer Frage, und der Mond weiß es. Einen Mann, der ein Talent dafür besitzt, sich anzuschleichen, sicheren Fußes und scharfen Auges. Wir brauchen jemanden mit schneller Hand und schnellem Verstand.« Er sah den Hundsmann an und grinste. »Nun, wo könnten wir wohl einen solchen Mann finden, was meinst du?«

»Weißt du was?« Hundsmann barg das Gesicht in den Händen. »Ich habe verdammt noch mal nicht die geringste Ahnung.«

Logen hob die zerbeulte Feldflasche an die Lippen und nahm einen Schluck. Der scharfe Branntwein kitzelte seine Zunge, kitzelte seine Kehle, und er fühlte den altbekannten Drang zu schlucken. Stattdessen beugte er sich vor, spitzte die Lippen und blies den Alkohol in feinem Nebel aus. Ein Feuerball stieg in die kalte Nacht. Er blickte in die Dunkelheit, sah nichts außer den schwarzen Umrissen der Baumstämme und den wabernden schwarzen Schatten, die das Feuer zwischen ihnen aufwarf.

Langsam schwenkte er die Flasche hin und her und hörte den letzten Schluck darin schwappen. Dann zuckte er die Achseln, setzte sie an den Mund und kippte den Rest hinunter, fühlte, wie der Schnaps bis in seinen Magen brannte. Die Geister konnten heute mit ihm teilen. So wie es aussah, würde er sie nach dem morgigen Tag ohnehin nie wieder rufen.

»Neunfinger.« Die Stimme raschelte ihm entgegen wie fallende Blätter.

Ein Geist löste sich aus den Schatten und trat in das Licht des Feuers. Ihm war keine Spur des Wiedererkennens anzumerken, und Logen war ob dessen sehr erleichtert. Auch war nichts Anschuldigendes in ihm, keine Angst und kein Misstrauen. Dem Geist war egal, wer er war oder was er getan hatte.

Logen warf die leere Flasche neben sich auf den Boden. »Ganz allein?«

»Ja.«

»Na, man ist ja nie allein, wenn man ein Lächeln in sich hat.« Der Geist sagte nichts. »Aber ich nehm mal an, Lachen ist etwas für Menschen, nicht für Geister.«

»Ja.«

»Redest wohl nicht gerade viel, was?«

»Ich habe ja nicht dich gerufen.«

»Wohl wahr.« Logen starrte ins Feuer. »Ich muss morgen gegen einen Mann kämpfen. Einen Mann, den man Fenris den Gefürchteten nennt.«

»Er ist kein Mann.«

»Du weißt von ihm?«

»Er ist alt.«

»Nach deiner Zeitrechnung?«

»Nach meiner Zeitrechnung ist gar nichts alt, aber er geht zurück bis in die Alte Zeit und noch weiter. Er hatte damals einen anderen Herrn.«

»Was für einen Herrn?«

»Glustrod.«

Der Name fuhr wie ein Messer in Logens Ohr. Keinen anderen hätte er weniger erwartet oder weniger gern gehört. Der Wind blies kalt durch die Bäume, und die Erinnerung an die hoch aufragenden Ruinen von Aulcus drangen auf ihn ein und ließen ihm eine Gänsehaut über den Rücken kriechen. »Ist wohl nicht sehr wahrscheinlich, dass es ein anderer Glustrod ist als der, der damals beinahe die halbe Welt zerstört hat?«

»Es gibt keinen anderen. Er war es, der all die Zeichen auf die Haut des Gefürchteten schrieb. Zeichen in der Alten Sprache, der Sprache der Teufel, über seine ganze linke Seite. Das Fleisch darunter ist Fleisch aus der Unterwelt. Wo Glustrods Wort geschrieben steht, kann man dem Gefürchteten nicht schaden.«

»Man kann ihm nicht schaden? Gar nicht?« Logen dachte einen Augenblick darüber nach. »Warum hat man ihm die Zeichen nicht auf beide Seiten geschrieben?«

»Frag Glustrod.«

»Dazu werde ich wohl keine Gelegenheit haben.« »Nein.« Eine lange Pause. »Was willst du tun, Neunfinger?«

Logen spähte seitwärts in den Wald. Einfach loszulaufen und nie mehr zurückzublicken, das erschien ihm in diesem Augenblick höchst verlockend. Manchmal kann es doch besser sein, mit der Angst vor etwas zu leben, anstatt dabei zu sterben, dass man die Sache angeht, auch wenn Logens Vater immer etwas anderes zu behaupten pflegte.

»Ich bin schon einmal abgehauen«, murmelte er, »und dann nur im Kreis gerannt. Bethod wartet auf mich am Ende eines jeden Weges.«

»Dann war das unser Gespräch.« Der Geist erhob sich vom Feuer.

»Vielleicht sehe ich dich ja mal wieder.«

»Ich glaube nicht. Die Magie leckt heraus aus dieser Welt, und meinesgleichen schlafen. Ich glaube nicht. Selbst wenn du den Gefürchteten schlagen solltest, und ich glaube nicht, dass es dir gelingt.«

»Willst mir wohl Hoffnung machen, was?«, schnaubte Logen. »Glück sei mit dir.«

Der Geist verschmolz mit der Dunkelheit und war verschwunden. Er hatte Logen kein Glück gewünscht. Solche Dinge kümmerten ihn nicht.

MACHTWORT

Es war ein düsteres und deprimierendes Treffen, selbst für die Verhältnisse des Geschlossenen Rates. Das Wetter draußen vor den schmalen Fenstern war trist und bewölkt, versprach Stürme, die dann nie kamen, und tauchte den Saal in kalten Dämmer. Gelegentlich ließen heftige Windböen die alten Fensterscheiben klappern und Jezal in seinen pelzbesetzten Gewändern zusammenzucken und frösteln.

Der grimmige Ausdruck der zwölf alten Gesichter trug auch nicht gerade dazu bei, seine Knochen zu wärmen. Lord Marschall Varuz vermittelte mit zusammengebissenen Zähnen harte Entschlossenheit. Lord Schatzmeister Hoff klammerte sich an seinem Weinkelch fest wie ein Ertrinkender an die letzten Überreste seines Bootes. Kronrichter Marovia zog ein Gesicht, als wolle er das Todesurteil für die gesamte Versammlung sprechen, sich selbst eingeschlossen. Erzlektor Sults dünne Lippen waren stets verächtlich geschürzt, während seine kalten Augen von Bayaz zu Jezal, dann zu Marovia und wieder zurückwanderten.

Der Erste der Magi selbst starrte auf den Tisch. »Den Lagebericht bitte, Lord Marschall Varuz.«

»Offen gesprochen, die Lage ist schlecht. Adua ist in Aufruhr. Etwa ein Viertel der Bevölkerung ist bereits geflohen. Die gurkhisische Blockade führt dazu, dass nur wenige Versorgungsgüter auf die Märkte gelangen. Es wurde eine Ausgangssperre verhängt, aber manche Bürger nutzen dennoch die Gelegenheit, um zu rauben, zu stehlen und Unruhe zu stiften, während die Ordnungskräfte anderweitig beschäftigt sind.«

Marovia schüttelte den Kopf, und sein grauer Bart bewegte sich leise. »Und wir müssen davon ausgehen, dass sich die Lage noch verschlimmern wird, wenn die Gurkhisen sich der Stadt weiter nähern.«

»Genau das tun sie«, sagte Varuz, »und zwar täglich ungefähr zehn Meilen oder mehr. Wir tun alles, was in unserer Macht steht, um ihnen Knüppel zwischen die Beine zu werfen, aber bei den wenigen uns verbliebenen Truppen ... Gut möglich, dass sie noch in dieser Woche bis vor die Tore rücken.«

Erschrockenes Aufseufzen, leise Flüche, nervöse Seitenblicke folgten auf seine Worte. »Schon so bald?« Jezals Stimme zitterte ein wenig.

»Bedauerlicherweise ja, Euer Majestät.«

»Wie groß ist die Truppenstärke der Gurkhisen?«, fragte Marovia.

»Es gibt sehr unterschiedliche Schätzungen. Im Augenblick jedoch ...«, Varuz saugte sorgenvoll an seinen Zähnen, »können wir von mindestens fünfzigtausend ausgehen.«

Wieder zogen alle scharf die Luft ein, auch Jezal selbst. »So viele?«, raunte Halleck.

»Und weitere Tausende gehen täglich bei Keln an Land«, warf Admiral Reutzer ein, womit er die allgemeine Stimmung nicht gerade verbesserte. »Da der größte Teil unserer Seestreitmacht unterwegs ist, um das Heer von seinem Abenteuer im Norden zurückzuholen, können wir sie nicht daran hindern.«

Jezal fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Die Wände des großen Saals schienen sich mit jedem Augenblick enger zusammenzuschieben. »Was ist mit unseren Truppen vor Ort?«

Varuz und Reutzer tauschten einen kurzen Blick. »Wir haben zwei Regimenter der Königstreuen, eins zu Fuß und eins zu Pferd, insgesamt ungefähr sechstausend Mann. Die Graue Wacht, der die Verteidigung des Agrionts selbst obliegt, zählt vierhundert. Die Heroldsritter und die Ritter der Wacht bilden eine Elite von noch einmal fünfhundert. Zusätzlich gibt es unbewaffnete Truppenmitglieder – Köche, Stallburschen, Schmiede und so weiter –, die in einem Notfall ebenfalls zum Kampfeinsatz herangezogen werden könnten ...«

»Ich würde sagen, um einen solchen handelt es sich wohl«, warf Bayaz ein.

»... somit hätten wir noch einmal ein paar tausend mehr. Die Stadtwacht könnte auch von Nutzen sein, aber bei diesen Männern handelt es sich kaum um ausgebildete Soldaten.«

»Was ist mit den Edelleuten?«, fragte Marovia. »Wo bleibt ihre Unterstützung?«

»Einige haben ein paar Leute geschickt«, erklärte Varuz grimmig, »andere haben lediglich schriftlich ihr Bedauern bekundet. Die meisten ... noch nicht einmal das.«

»Die warten noch ab, welche Seite sich mehr für sie lohnt.« Hoff schüttelte den Kopf. »Brock hat verlauten lassen, dass es für alle, die ihm helfen, gurkhisisches Gold geben wird, während diejenigen, die zu uns stehen, nur die gurkhisische Gnade zu erwarten haben.«

»Das war doch schon immer so«, lamentierte Torlichorm. »Die Edelleute sind lediglich an ihrem eigenen Wohlergehen interessiert!«

»Dann müssen wir die Waffenlager öffnen«, sagte Bayaz, »und mit ihrem Inhalt nicht geizig sein. Wir müssen jeden Bürger rüsten, der eine Waffe tragen kann. Wir müssen die Arbeiterkolonnen bewaffnen, die Handwerkergilden und die Vereinigungen der Altgedienten. Selbst die Bettler in der Gosse müssen kampfbereit sein.«

Das war ja alles schön und gut, überlegte Jezal, aber er wollte sein Leben nicht unbedingt einer Legion von Bettlern anvertrauen. »Wann wird Lord Marschall West mit dem Heer zurückerwartet?«

»Wenn er seinen Befehl gestern erhielt, dann wird mindestens noch ein Monat vergehen, bevor er wieder an Bord geht und uns zu Hilfe kommen kann.«

»Was bedeutet, dass wir einer mehrere Wochen dauernden Belagerung standhalten müssen«, murmelte Hoff und schüttelte den Kopf. Er beugte sich zu Jezal hinüber und flüsterte ihm leise ins Ohr, als seien sie Schulmädchen, die Geheimnisse austauschten. »Euer Majestät, es könnte für Sie und für den Geschlossenen Rat ratsam sein, die Stadt zu verlassen. Die Regierung weiter nach Norden verlegen, abseits des Weges, den der gurkhisische Vormarsch nimmt, so dass der Kriegszug in größerer Sicherheit geplant werden kann. Vielleicht nach Holsthorm oder ...«

»Auf keinen Fall«, sagte Bayaz streng.

Jezal konnte nicht leugnen, dass dieser Vorschlag durchaus etwas Verlockendes hatte. Die Insel Schabulyan erschien ihm in diesem Augenblick als idealer neuer Regierungssitz – aber Bayaz hatte recht. Harod der Große hätte sicherlich niemals mit dem Gedanken an einen Rückzug gespielt, und ebenso wenig konnte Jezal das tun. Bedauerlicherweise.

»Wir werden den Gurkhisen hier entgegentreten«, sagte er.

»War ja nur ein Vorschlag«, brummte Hoff, »aus reiner Vorsicht.«

Bayaz fiel ihm ins Wort. »Wie steht es um die Verteidigung der Stadt?«

»Wir haben grundsätzlich drei konzentrische Verteidigungslinien. Der Agriont selbst ist natürlich unsere letzte Bastion.«

»So weit wird es aber doch wohl nicht kommen, was?«, warf Hoff mit einem nervösen Kichern ein, wobei er jedoch nicht völlig überzeugend klang.

Varuz verzichtete auf eine Antwort. »Davor liegt der Arnaultwall, der die ältesten und wichtigsten Teile der Stadt schützt – den Agriont, den Mittenweg, die wichtigsten Kais und die Vier Ecken zum Beispiel. Der Kasamirwall ist der äußerste Verteidigungsring – schwächer, niedriger und wesentlich länger als der Arnaultwall. Kleinere Wehrmauern verlaufen zwischen diesen beiden wie die Speichen eines Rades und teilen den äußeren Ring der Stadt in fünf Bezirke, die alle einzeln abgeriegelt werden können, sollten sie dem Feind in die Hände fallen. Es gibt einige bebaute Gebiete außerhalb des Kasamirwalls, aber diese müssen sofort aufgegeben werden.«

Bayaz stützte die Ellenbogen auf die Tischkante und verschränkte die breiten Hände. »Angesichts der Anzahl und Stärke unserer Truppen wären wir am besten bedient, wenn wir die äußeren Stadtviertel räumten und uns auf den wesentlich kürzeren und stärkeren Arnaultwall konzentrierten. Wir können weiterhin kleinere Scharmützel in den äußeren Bezirken schlagen, wo wir wegen der besseren Kenntnis von Straßen und Gebäuden im Vorteil sind ...«

»Nein«, sagte Jezal.

Bayaz’ finsterer Blick durchbohrte ihn. »Euer Majestät?«

Aber Jezal ließ sich nicht ins Bockshorn jagen. Es war ihm schon vor einiger Zeit klar geworden, dass er sich nie von der Knute des Magus würde befreien können, wenn er es dem Alten ständig gestattete, ihm Vorschriften zu machen. Sicher hatte er mit angesehen, wie Bayaz einen Mann allein durch die Kraft seiner Gedanken in Stücke riss, aber er würde das wahrscheinlich nicht mit dem König der Union vor seinem eigenen Geschlossenen Rat zu tun wagen. Nicht, während ihnen die Gurkhisen derart im Nacken saßen.

»Ich beabsichtige nicht, den größten Teil meiner Hauptstadt kampflos dem ältesten Feind der Union zu überlassen. Wir werden den Kasamirwall verteidigen und um jeden Schritt unseres Bodens kämpfen.«

Varuz warf Hoff einen Seitenblick zu, und der Schatzmeister hob die Brauen ein winziges Stück. »Äh ... natürlich, Euer Majestät. Um jeden Schritt.« Es folgte ein unbehagliches Schweigen, und die Missbilligung des Ersten der Magi hing so düster über dem Geschlossenen Rat wie die Sturmwolken draußen über der Stadt.

»Hat meine Inquisition auch etwas beizutragen?«, krächzte Jezal und tat sein Bestes, ein Ablenkungsmanöver in die Wege zu leiten.

Sults Augen bohrten sich kalt in Jezals. »Natürlich, Euer Majestät. Es ist wohlbekannt, dass die Gurkhisen eine Schwäche für Intrigen haben. Wir hegen keinen Zweifel, dass bereits Spione innerhalb der Mauern Aduas am Werk sind. Vielleicht sogar im Agriont selbst. Alle Bürger kantesischer Herkunft werden inzwischen interniert. Meine Inquisitoren arbeiten Tag und Nacht im Haus der Befragungen. Es haben bereits mehrere Spione ein Geständnis abgelegt.«

Marovia schnaubte. »Dann sollen wir wohl glauben, dass die Gurkhisen bei ihrer Schwäche für Intrigen nicht auf den Gedanken gekommen sein könnten, weißhäutige Spione anzuheuern?«

»Wir sind im Krieg!«, fauchte Sult und warf dem Kronrichter einen tödlichen Blick zu. »Die Unabhängigkeit unserer Nation steht auf dem Spiel! Das ist nicht die rechte Zeit für Ihr Geschwätz über die Freiheit, Marovia!«

»Im Gegenteil, es ist genau die rechte Zeit!«

Die zwei alten Männer fuhren fort, sich zu beharken, und stellten die ohnehin bereits blank liegenden Nerven der Anwesenden auf eine weitere Zerreißprobe. Bayaz hatte sich währenddessen wieder zurückgelehnt und hielt die Arme vor der Brust verschränkt. Er beobachtete Jezal mit nachdenklicher Ruhe, die noch beunruhigender wirkte als seine finsteren Blicke, falls das überhaupt möglich war. Jezal spürte, dass ihn die Sorgen immer stärker niederdrückten. Wie auch immer man die Dinge betrachtete, er lief Gefahr, als der König mit der kürzesten und katastrophalsten Regierungszeit in die Unionsgeschichte einzugehen.

»Es tut mir leid, dass ich nach Eurer Majestät schicken musste«, piepste Gorst mit seiner Kleinmädchenstimme.

»Natürlich, natürlich.« Das Klacken der Absätze von Jezals hochglanzpolierten Stiefeln hallte zornig um ihn wider.

»Ich war an die Grenzen meiner Befugnisse gestoßen.« »Natürlich.«

Jezal schob die Flügeltür mit beiden Händen auf. Terez saß kerzengerade in der Mitte des goldverzierten Saals und starrte ihn mit jenem abfälligen Blick an, den er schon so gut kannte und der ihn mittlerweile fürchterlich in Rage brachte. Als sei er ein Insekt in ihrem Salat. Einige der styrischen Kammerzofen blickten kurz auf und wandten sich dann wieder ihren Aufgaben zu. Überall im Zimmer standen Kisten und Koffer, in die nun ordentlich Kleider gestapelt wurden. Alles vermittelte den Eindruck, als sei die Königin der Union im Begriff, die Hauptstadt zu verlassen, und das, ohne ihrem Ehemann vorher etwas davon gesagt zu haben.

Jezal knirschte mit seinen ohnehin schon schmerzenden Zähnen. Er war mit einem Geschlossenen Rat geschlagen, der ihm nicht treu ergeben war, mit einem unloyalen Offenen Rat und einer unloyalen Bevölkerung. Dass ihm nun auch noch seine Frau derart in den Rücken fiel, war fast nicht mehr zu ertragen. »Was, zur Hölle, soll das werden?«

»Ich und meine Kammerzofen können Ihnen in Ihrem Krieg gegen den Imperator kaum helfen.« Terez wandte ihren makellosen Kopf mit elegantem Schwung von ihm ab. »Wir kehren nach Talins zurück.«

»Das ist unmöglich!«, zischte Jezal. »Ein gurkhisisches Heer von mehreren tausend Mann rückt auf die Stadt zu! Mein Volk flieht in Scharen aus Adua, und die Menschen, die noch geblieben sind, stehen kurz davor, in Panik auszubrechen! Wenn Sie jetzt fliehen, dann würden Sie damit ein völlig falsches Zeichen setzen! Das kann ich Ihnen nicht gestatten!«

»Ihre Majestät hat mit der ganzen Sache nichts zu tun!«, fauchte die Gräfin Schalere und glitt über den polierten Boden auf ihn zu.

Als hätte Jezal mit der Königin allein nicht schon genug Ärger, musste er sich nun auch noch ein Wortgefecht mit einer ihrer Gesellschafterinnen liefern. »Sie vergessen sich«, blaffte er sie an.

»Sie sind es, die sich vergessen!« Sie tat einen weiteren Schritt, das Gesicht vor Zorn verzerrt. »Sie vergessen, dass Sie ein Bastard sind, und noch dazu ein vernarbter ...«

Jezals Handrücken klatschte hart auf ihren verächtlich verzogenen Mund und ließ sie mit ungalantem Gurgeln zurücktaumeln. Sie stolperte über ihr Kleid und stürzte zu Boden, wobei ihr ein Schuh vom Fuß rutschte und in eine Ecke des Raumes schleuderte.

»Ich bin ein König und befinde mich in meinem eigenen Palast. Und ich werde nicht zulassen, dass man auf eine solche Weise mit mir spricht, schon gar nicht eine kleine Kammerzofe, die man auf ein Podest gestellt hat.« Die Stimme klang flach, kalt und beängstigend befehlend. Sie klang gar nicht nach der seinen, aber wer sonst hätte gesprochen haben können? Er war der einzige Mann im Raum. »Ich muss feststellen, dass ich Ihnen gegenüber bisher viel zu großzügig gewesen bin und dass Sie mir meine Großzügigkeit irrtümlicherweise als Schwäche ausgelegt haben.« Die elf Zofen starrten ihn und ihre gestürzte Kameradin an, die auf dem Boden kauerte und sich die Hand vor den blutenden Mund hielt. »Wenn es eine Ihrer Hexen gelüstet, diese gefährlichen Gestade zu verlassen, dann werde ich eine Überfahrt für die Dame arrangieren und mich sogar frohen Herzens selbst an die Ruder setzen. Aber Sie, Majestät, gehen nirgendwohin.«

Terez war von ihrem Stuhl aufgesprungen und sah ihn mit finsterem Blick und starren Gliedern an. »Sie herzloser Unmensch ...«, setzte sie zischend an.

»Wir mögen uns beide von ganzem Herzen wünschen, dass es anders wäre«, brüllte er, sie unterbrechend, »aber wir sind verheiratet! Sie hätten Zeit gehabt, Ihre Einwände bezüglich meiner Herkunft, meiner Person oder irgendeiner anderen Einzelheit unserer Lage zu äußern, bevor Sie Königin der Union wurden! Sie können mich so sehr verabscheuen, wie Sie wollen, Terez, aber Sie ... gehen ... nirgendwohin.« Damit warf Jezal den wie vom Donner gerührten Damen einen drohenden Blick zu, wirbelte auf seinem polierten Absatz herum und schritt aus dem luftigen Salon.

Verdammt noch mal, ihm tat die Hand weh.

DER KREIS

Der Tag brach an, ein graues Ahnen, ein ganz leichter Anflug von Helligkeit auf den erhabenen Umrissen der Mauern von Carleon. Die Sterne waren am steinernen Himmel verblasst, aber der Mond hing noch dort, ein kleines Stück über den Baumspitzen, und schien fast so nahe, als könnte man einen Pfeilschuss darauf wagen.

West hatte die ganze Nacht über kein Auge zugetan und war in jenes seltsame Reich nervöser, traumartiger Wachheit geglitten, das hinter der völligen Erschöpfung lauert. Eine Weile hatte er in der schweigenden Dunkelheit gesessen, nachdem alle Befehle gegeben worden waren, und hatte sich im Licht einer einzigen Lampe daran versucht, einen Brief an seine Schwester zu schreiben. Um Entschuldigungen herauszukotzen. Um Vergebung einzufordern. Er hatte dagesessen, er konnte selbst nicht sagen, wie lange, und die Feder hatte über dem Papier geschwebt, aber die Worte hatten einfach nicht kommen wollen. Er hatte ihr alles sagen wollen, was er fühlte, aber als es dann so weit war, hatte er gar nichts gefühlt. Die warmen Tavernen von Adua, Kartenspiele im sonnigen Hof, Ardees schiefes Lächeln. Es kam ihm vor, als sei all dies tausend Jahre her.

Die Nordmänner waren bereits wieder geschäftig. Sie kürzten das Gras im Schatten der Mauern, und das Klappern ihrer Scheren beschwor auf seltsame Weise die Erinnerung an die Gärtner im Agriont herauf. Ein Kreis, dessen Durchmesser etwa ein Dutzend Schritt maß, wurde bis auf die Wurzeln heruntergeschnitten. Vermutlich war das der Platz, auf dem der Zweikampf stattfinden würde. Der Platz, auf dem sich in den nächsten ein oder zwei Stunden das Schicksal des ganzen Nordens entscheiden würde. Es erinnerte ihn sehr an einen Fechtring, wenn man davon absah, dass er schon bald mit Blut getränkt sein würde.

»Eine barbarische Sitte«, brummte Jalenhorm, dessen Gedanken offenbar in eine ähnliche Richtung gingen.

»Tatsächlich?«, knurrte Pike. »Ich dachte gerade so bei mir, dass es doch eigentlich sehr zivilisiert ist.«

»Zivilisiert? Zwei Männer, die einander vor den Augen einer großen Menge abschlachten?«

»Besser, als wenn sich eine ganze Schar von Leuten abschlachtet. Man löst ein Problem, indem nur ein einziger Mann getötet wird? Das erscheint mir eine gute Art und Weise, um einen Krieg zu beenden.«

Jalenhorm fröstelte und blies warmen Atem in die hohlen Hände. »Trotzdem. So viel hängt jetzt von zwei Männern ab, die gegeneinander kämpfen. Was, wenn Neunfinger verliert?«

»Dann wird Bethod frei abziehen können, nehme ich an«, sagte West unglücklich.

»Aber er hat die Union überfallen! Er hat den Tod Tausender Menschen verursacht! Er verdient, bestraft zu werden!«

»Die Menschen bekommen nur selten das, was sie verdienen.« West dachte an Prinz Ladisla, dessen Knochen draußen in der Einöde verrotteten. Manchmal blieben schreckliche Verbrechen unbestraft, und andere wurden allein aus einer Laune des Schicksals heraus reich belohnt. Er hielt überrascht inne.

Ein Mann saß allein am Hang, den Rücken der Stadt zugewandt. Ein Mann in einem abgewetzten Mantel und so sehr in sich zusammengesunken, so ruhig und still im Dämmerlicht, dass West ihn beinahe übersehen hätte. »Ich komme gleich nach«, sagte er, als er vom Weg abbog. Das Gras, das von einem blassen Pelz aus Frost überzogen war, knirschte bei jedem Schritt leise unter seinen Füßen.

»Nimm dir einen Stuhl.« Der Atem dampfte zart um Neunfingers verdüstertes Gesicht.

West ließ sich neben ihm auf die kalte Erde sinken. »Bist du bereit?«

»Schon zehn Mal habe ich so etwas getan. Kann nicht sagen, dass ich je bereit gewesen wäre. Weiß auch nicht, ob man sich überhaupt auf so was vorbereiten kann. Für mich ist es am besten, habe ich bisher festgestellt, wenn ich einfach da sitze, die Zeit vorüberkriechen lasse und versuche, mir nicht in die Hosen zu machen.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass es ziemlich peinlich wäre, mit nassem Schritt in den Ring zu treten.«

»Joh. Ist aber trotzdem immer noch besser als ein gespaltener Kopf.«

Das war zweifelsohne richtig. West hatte natürlich früher schon von diesen Zweikämpfen der Nordmänner gehört. In Angland flüsterten sich schon die Kinder blutrünstige Geschichten über diese Duelle zu. Aber er hatte kaum eine richtige Vorstellung davon, wie sie tatsächlich abliefen. »Wie geht diese Sache vor sich?«

»Es wird ein Kreis markiert. An seinem Rand stellen sich Männer mit ihren Schilden auf, die Hälfte von der einen, die andere Hälfte von der anderen Seite, und sie sorgen dafür, dass niemand den Kreis verlässt, bevor die Sache nicht erledigt ist. Dann treten zwei Männer in den Kreis. Der, der nachher tot ist, hat verloren. Es sei denn, dass jemand es sich in den Kopf gesetzt hat, Gnade walten zu lassen. Glaub aber irgendwie nicht, dass das heute der Fall sein wird.«

Auch das war nicht zu leugnen. »Und womit wirst du kämpfen?«

»Jeder bringt eine Waffe mit. Das kann alles Mögliche sein. Dann wird ein Schild gedreht, und der Gewinner schnappt sich die Waffe, die er haben will.«

»Das heißt, du könntest letztendlich mit dem kämpfen, was dein Gegner mitgebracht hat?«

»Kann passieren. Schama Ohnherz habe ich mit seinem eigenen Schwert getötet, und ich wurde mit dem Speer aufgespießt, den ich selbst zum Kampf mit Harding Grimm mitbrachte.« Er rieb sich den Bauch, als ob ihn die Erinnerung an dieser Stelle schmerzte. »Aber es tut auch nicht mehr weh, wenn man mit dem eigenen Speer aufgeschlitzt wird statt mit dem von jemand anderem.«

West legte sich nachdenklich die Hand auf den Bauch. »Nein.« Sie saßen noch ein Weilchen länger schweigend da.

»Ich würde dich gern um einen Gefallen bitten.«

»Nenne ihn.«

»Würdest du mit deinen Freunden für mich den Schildwall bilden?«

»Wir?« West blinzelte zu den Carls, die im Schatten der Mauer standen. Ihre großen runden Schilde sahen so schwer aus, dass sie wahrscheinlich kaum zu heben und noch schlechter zu gebrauchen waren. »Bist du sicher? Ich habe mein ganzes Leben lang noch nie so ein Ding in der Hand gehabt.«

»Mag sein, aber du weißt, auf welcher Seite du stehst. Unter denen da sind verdammt wenige Leute, denen ich vertrauen kann. Die meisten versuchen sich immer noch einig zu werden, wen sie mehr hassen, mich oder Bethod. Da würde es reichen, wenn mir einer einen Schubs nach links gibt, wenn ich einen nach rechts brauche, oder mich fallen lässt, wenn ich gestützt werden muss. Und dann sind wir alle erledigt. Besonders ich.«

West blies die Backen auf. »Wir werden tun, was wir können.«

»Gut. Gut.«

Das kalte Schweigen zog sich hin. Über den schwarzen Bergen und den schwarzen Bäumen ging der Mond allmählich unter und verblasste.

»Sag mal, Wildzorn. Glaubst du, dass ein Mann für das, was er getan hat, bezahlen muss?«

West hob ruckartig den Kopf, und der unsinnige und scheußliche Gedanke schoss ihm durch den Kopf, dass Neunfinger von Ardee sprach oder von Ladisla, oder von beiden. Auf alle Fälle schienen die Augen des Nordmanns in dem Halblicht anklagend zu leuchten – aber dann spürte West, dass die Welle der Angst wieder verebbte. Neunfinger sprach natürlich von sich selbst, wie es jeder tut, wenn er die Möglichkeit dazu bekommt. Schuldbewusstsein lag in seinen Augen, keine Anschuldigung.

Jeder Mann hat seine eigenen Fehler, die ihm keine Ruhe lassen.

»Vielleicht.« West räusperte sich; seine Kehle war trocken. »Manchmal. Ich weiß nicht. Wahrscheinlich haben wir alle mal Dinge getan, wie wir bedauern.«

»Joh«, sagte Neunfinger. »Wahrscheinlich.«

Sie saßen schweigend nebeneinander und sahen zu, wie das Licht über den Himmel leckte.

»Lass uns gehen, Häuptling!«, zischte Dow. »Lass uns verdammt noch mal gehen!«

»Ich sage, wann es so weit ist!«, gab der Hundsmann kurz angebunden zurück, während er die taubesetzten Zweige zur Seite bog und zu den Mauern hinübersah, die vielleicht hundert Schritt entfernt am Ende einer feuchten Wiese aufragten. »Jetzt ist viel zu viel Licht. Wir warten noch, bis der verdammte Mond ein bisschen tiefer steht, und dann laufen wir rüber.«

»Es wird aber nicht mehr dunkler werden! Bethod kann kaum noch allzu viele Leute bei sich haben, nachdem wir seine Leute in den Bergen erledigt haben, und die Mauer da drüben ist ziemlich lang. Die werden sich dünn wie Spinnweben darauf verteilt haben.«

»Es reicht aber einer, der ...«

In diesem Augenblick rannte Dow los, stürmte über das Feld und war auf dem niedrigen Gras so gut zu sehen wie ein Kackhaufen auf einer Schneefläche.

»Scheiße!«, zischte Hundsmann hilflos.

»Hm«, brummte Grimm.

Sie konnten nichts tun, nur zusehen und warten, dass Dow mit Pfeilen gespickt wurde. Darauf, dass die ersten Schreie erschollen, dass die Fackeln angezündet, der Alarm ausgelöst und ihr ganzer schöner Plan in die Kackgrube gekippt wurde. Dann eilte Dow das letzte Stück des Abhangs hinauf und verschwand in den Schatten unterhalb der Mauer.

»Er hat’s geschafft«, sagte Hundsmann.

»Hm«, brummte Grimm.

Eigentlich war es ja eine gute Sache, aber dem Hundsmann war trotzdem nicht froh ums Herz. Er musste jetzt dieselbe Strecke überwinden, und er hatte einfach nie so viel Glück wie Dow. Er sah Grimm an, und der zuckte die Achseln. Gemeinsam schossen sie unter den Bäumen hervor, und ihre Füße trommelten auf die weiche Wiese. Grimm hatte längere Beine und bekam allmählich einen Vorsprung. Der Boden war wesentlich weicher, als Hundsmann erwartet ...

»Gah!« Sein Knöchel gab nach, und er flog nach vorn, klatschte auf den sumpfigen Untergrund und rutschte auf dem Gesicht ein Stück voran. Hastig richtete er sich wieder auf, kalt und keuchend, und dann rannte er den Rest des Wegs mit nassem Hemd, das an seiner Haut klebte. Er stolperte den Hang hinauf bis zum Fuß der Mauer und beugte sich nach vorn, die Hände auf die Knie gestützt, atmete schwer und spuckte Gras aus.

»Sah aus, als hättest du da unten eine Bauchlandung gemacht, Häuptling.« Dows Grinsen war ein weißer Halbmond in den Schatten.

»Du verrückter Drecksack!«, zischte Hundsmann, und Jähzorn flackerte heiß in seiner kalten Brust auf. »Du hättest uns allen den Tod bringen können!«

»Na, dafür ist ja immer noch Zeit.«

»Pssst.« Grimm bedeutete ihnen mit einer Handbewegung zu schweigen. Hundsmann drückte sich eng an die Mauer, und die Besorgnis trieb ihm den Zorn schnellstens aus. Er hörte von oben Männer, die sich bewegten, und sah den Schimmer einer Lampe, der sich langsam über die Mauern ausbreitete. Er wartete, ganz ruhig, und nichts war zu hören außer Dows gedämpftem Atem neben ihm und dem Schlagen seines eigenen Herzens, bis die Männer über ihnen weiterzogen und alles wieder still war.

»Sag mir nicht, dieser kleine Lauf hätte dein Blut jetzt nicht in Wallung gebracht, Häuptling«, flüsterte Dow.

»Wir können von Glück sagen, dass es noch nicht aus uns herausströmt.«

»Und jetzt?«

Hundsmann biss die Zähne zusammen, während er versuchte, sich den Dreck vom Gesicht zu wischen. »Jetzt warten wir.«

Logen stand auf, rieb den Tau von seinen Hosen und sog in einem langen Atemzug die kühle Luft ein. Es war nicht mehr zu leugnen, dass die Sonne nun wahrlich und unübersehbar am Himmel stand. Vielleicht versteckte sie sich noch im Osten hinter Skarlings Berg, aber die hohen schwarzen Türme waren an den Rändern schon in Gold getaucht, die dünnen Wolken glühten an der Unterseite rosafarben, und der kalte Himmel nahm ein blasses Blau an.

»Besser, man geht die Sache gleich an, statt lange mit der Angst davor zu leben.« Er erinnerte sich daran, wie sein Vater ihm das gesagt hatte. In der verräucherten Halle, während der Feuerschein auf sein zerfurchtes Gesicht fiel, mit erhobenem Zeigefinger. Logen erinnerte sich auch, wie er es seinem eigenen Sohn gesagt hatte, lächelnd, unten am Fluss, als er dem Kleinen beigebracht hatte, wie man Fische kitzelt. Vater und Sohn, beide inzwischen tot, Schlamm und Asche. Niemand würde nach Logen noch diese Weisheit lernen, wenn er nicht mehr da war. Niemand würde ihn besonders vermissen, vermutete er. Aber was machte das schon? Es spielt doch überhaupt keine Rolle, was Menschen von einem denken, nachdem man wieder zu Schlamm geworden ist.

Er bog die Finger um den Griff von Kanedias’ Schwert, fühlte, wie die eingeritzten Rillen seine Handfläche kitzelten. Langsam zog er es aus der Scheide und senkte den Arm, ließ die Schultern kreisen und bewegte den Kopf von einer Seite zur anderen. Noch ein kalter Atemzug, ein und aus, dann setzte er einen Fuß vor den anderen und ging durch die Menge, die sich in einem weiten Bogen um das Tor versammelt hatte. Eine Mischung aus Hundsmanns Carls und Crummocks Bergmenschen und ein paar Unionssoldaten, die vom Dienst beurlaubt worden waren, um dabei zuzusehen, wie sich die verrückten Nordländer gegenseitig umbrachten. Manche riefen ihm etwas zu, als er an ihnen vorbeikam, und alle wussten sie, dass bei dieser Sache viele Leben mehr auf dem Spiel standen als nur Logens eigenes.

»Es ist Neunfinger!«

»Der Blutige Neuner.«

»Mach der Sache ein Ende!«

»Bring den Drecksack um!«

Sie hatten ihre Schilde, alle Männer, die Logen ausgewählt hatte, damit sie für ihn den Schildwall bildeten, und sie standen in einem ernsten Knäuel in der Nähe der Mauer. West war darunter, und Pike, und Rotkapp, sogar Espe. Logen fragte sich, ob er mit ihm einen Fehler gemacht hatte, aber er hatte dem Mann in den Bergen das Leben gerettet, und das sollte zumindest ein wenig zählen. Ein wenig war natürlich ein dünner Faden, um das eigene Leben daran zu knüpfen, aber immerhin etwas. Sein Leben hatte an einem dünnen Faden gehangen, solange er sich erinnern konnte.

Crummock-i-Phail fiel neben ihm in denselben Schritt. Sein großer Schild sah an dem dicken Arm klein aus; die andere Hand ruhte locker auf seinem Bauch. »Freust du dich auf den Kampf, Blutiger Neuner? Ich tue es, das kann ich dir sagen!«

Hände klopften auf seine Schultern, Stimmen äußerten ermunternde Worte, aber Logen sagte nichts. Er sah weder nach links noch nach rechts, als er sich bis in den abgemähten Kreis vorarbeitete. Er fühlte, wie die Männer hinter ihm die Reihen schlossen, hörte, wie sie ihre Schilde in einem Halbkreis rund um die Fläche mit dem abgeschnittenen Gras aufstellten und dabei den Toren von Carleon entgegenblickten. Dahinter drängte sich die Menge der Übrigen zusammen. Die Leute flüsterten miteinander. Reckten die Hälse, um etwas zu sehen. Jetzt gab es kein Zurück mehr, das war Tatsache. Aber andererseits hatte es dieses Zurück nie gegeben. Sein ganzes Leben lang war er diesem Tag entgegengegangen. Logen blieb in der Mitte des Kreises stehen und wandte sein Gesicht zu den Zinnen der Festung empor.

»Es ist Sonnenaufgang!«, brüllte er. »Lasst uns anfangen!«

Schweigen folgte, als die Worte verhallten, und der Wind wirbelte einige lose Blätter über das Gras. Das Schweigen hielt so lange, dass Logen schon hoffte, niemand würde antworten. Dass sie alle im Schutze der Nacht irgendwohin abgehauen wären und es gar keinen Zweikampf geben würde.

Dann erschienen Gesichter oben an der Mauer. Eins hier, eins dort, dann viele, die schließlich in beiden Richtungen, soweit Logen sehen konnte, die Brustwehr säumten. Hunderte von Leuten – Krieger, Frauen, sogar Kinder, die man auf die Schultern genommen hatte. Jeder in der Stadt, so wie es aussah. Metall kreischte, Holz knarrte, und die hohen Tore schwangen ganz langsam auf; der Schein der aufgehenden Sonne drang durch den Spalt und brach schließlich breit durch das offene Tor. Männer marschierten in zwei Reihen hinaus. Carls, mit harten Gesichtern und verfilztem Haar, in schweren, rasselnden Kettenpanzern, bemalte Schilde am Arm.

Logen kannte einige von ihnen. Ein paar gehörten zu Bethods engstem Kreis und waren von Anfang an bei ihm gewesen. Harte Männer, die mehr als einmal den Schildwall für Logen gestellt hatten, damals, vor langer Zeit. Sie bildeten ihre eigene Hälfte des Rings und schlossen damit den Kreis. Eine Mauer aus Schilden – Tiergesichter, Bäume und Türme, fließendes Wasser, gekreuzte Äxte, alle vernarbt und abgestoßen von Hunderten früherer Kämpfe. Alle waren nach innen gerichtet, zu Logen. Ein Käfig aus Menschen und Holz, und hinaus kam man nur, indem man tötete. Oder selbst tot war, natürlich.

Ein schwarzer Schatten erstand im hellen Tor. Wie ein Mensch, nur größer; er schien bis ganz an den Torsturz zu reichen. Logen hörte Schritte. Donnernde Schritte, wie fallende Ambosse. Eine seltsame Angst bemächtigte sich seiner. Eine kopflose Panik, als sei er wieder unter Schnee gefangen aufgewacht. Er zwang sich, nicht über seine Schulter zu Crummock zu blicken, sondern nach vorn zu sehen, während Bethods Kämpe in die Morgendämmerung hinaustrat.

»Bei den verdammten Toten«, hauchte Logen.

Zuerst dachte er, dass ihm das Licht einen Streich spielte und sein Gegner nur deshalb so groß aussah. Tul Duru Donnerkopf war schon ein gewaltiger Drecksack gewesen, keine Frage: so groß, dass viele ihn einen Riesen genannt hatten. Aber er hatte immer noch wie ein Mensch ausgesehen. Fenris der Gefürchtete ragte so hoch auf, dass er wie etwas ganz anderes wirkte. Wie von einer anderen Rasse. Ein wahrer Riese, der aus den alten Geschichten getreten und zu Fleisch geworden war. Zu ziemlich viel Fleisch.

Sein Gesicht zuckte, als er voranschritt, und der große kahle Kopf ruckte von einer Seite zur anderen. Sein grinsender Mund verzog sich verächtlich, und mal kniff er die Augen zusammen, mal schienen sie aus ihren Höhlen zu treten. Eine Hälfte seines Körpers war blau. Das konnte man nicht anders sagen. Eine saubere Linie verlief quer über sein Gesicht und teilte die blaue von der blassen Haut. Sein riesiger rechter Arm war weiß. Sein linker war blau, von der Schulter bis zu den Spitzen seiner enormen Finger. In dieser Hand trug er einen Sack, der bei jedem Schritt vor und zurück schwang und so ausbeulte, als ob er mit Hämmern gefüllt sei.

Ein paar von Bethods Schildträgern wichen ihm mit gequälten Gesichtern aus. Sie wirkten wie Kinder neben ihm und blickten drein, als ob der Tod höchstselbst ihnen in den Nacken hauchte. Der Gefürchtete trat in den Kreis, und nun erkannte Logen, dass das Blau aus lauter Schriftzeichen bestand, ganz wie der Geist es ihm gesagt hatte. Verdrehte Symbole, die über seine gesamte linke Seite gekritzelt worden waren – über die Hand, den Arm, das Gesicht, sogar die Lippen. Die Worte Glustrods, in der Alten Zeit geschrieben.

Der Gefürchtete hielt mit etwas Abstand inne, und ein elender Schrecken schien von ihm auszugehen und über die schweigende Menge zu schwappen. Es war, als ob ein großes Gewicht sich auf Logens Brust senkte und ihm den Mut herauspresste. Aber die Aufgabe war im Grunde genommen ganz einfach. Wenn die bemalte Seite des Gefürchteten nicht verletzt werden konnte, dann würde Logen in die andere hineinschlagen müssen, und zwar tief. Er hatte schon einige harte Männer in diesem Kreis besiegt. Zehn der härtesten Ärsche im ganzen Norden. Das war nur einer mehr. Jedenfalls versuchte er sich das einzureden.

»Wo ist Bethod?« Eigentlich hatte er die Worte laut herausbrüllen wollen, aber es klang mehr wie ein zahmes, trockenes Quäken.

»Ich kann dir bestens von hier oben beim Sterben zusehen!« Der König der Nordmänner stand auf den Zinnen oberhalb des offenen Tores, gut gekleidet und guter Dinge, und Schneebleich und einige Wächter waren an seiner Seite. Falls er in der letzten Nacht Mühe gehabt hatte, Schlaf zu finden, so merkte Logen nichts davon. Die morgendliche Brise zerstrubbelte sein Haar und den dicken Pelz, den er um die Schultern trug, und der Diamant auf seiner Stirn funkelte hell. »Schön, dass du gekommen bist! Ich hatte schon befürchtet, du würdest vielleicht abhauen!« Bethod stieß einen lässigen Seufzer aus, und sein Atem dampfte in der prickelnden Luft. »Es ist Morgen, wie du gesagt hast. Lasst uns anfangen.«

Logen sah in die hervorquellenden, zuckenden, verrückten Augen des Gefürchteten und schluckte.

»Wir haben uns hier versammelt, um Zeugen eines Zweikampfes zu sein!«, brüllte Crummock. »Ein Zweikampf, der diesem Krieg ein Ende machen und das Blut begleichen soll, das da steht zwischen Bethod, der sich seit einiger Zeit König der Nordmänner nennt, und Wildzorn, der für die Union spricht. Wenn Bethod gewinnt, wird die Belagerung aufgehoben, und die Union zieht aus dem Norden ab. Wenn Wildzorn gewinnt, dann werden die Tore Carleons geöffnet und Bethod seiner Gnade überantwortet. Spreche ich wahr?«

»Das tust du«, sagte West, und seine Stimme klang klein über den großen Platz.

»Ja.« Oben auf der Mauer machte Bethod eine lässige Handbewegung. »Komm zur Sache, dicker Mann.«

»Dann stellt euch vor, ihr Kämpen«, brüllte Crummock, »und nennt eure großen Taten!«

Logen trat einen Schritt vor. Es war ein schwerer Schritt, und er hatte das Gefühl, als ob ihm ein starker Wind ins Gesicht bliese, aber er tat ihn trotzdem, warf den Kopf zurück und sah dem Gefürchteten in sein zuckendes Gesicht. »Ich bin der Blutige Neuner, und die Männer, die ich tötete, sind ohne Zahl.« Die Worte erklangen leise und tot. Es lag kein Stolz in seiner leeren Stimme, aber auch keine Furcht. Nur kalte Tatsache. Kalt wie der Winter. »Zehn Herausforderungen habe ich ausgesprochen, und ich habe sie alle gewonnen. In diesem Kreis schlug ich Schama Ohnherz, Rudd Dreibaum, Harding Grimm, Tul Duru Donnerkopf, den Schwarzen Dow und viele mehr. Wenn ich die Namhaften Männer auflisten sollte, die ich wieder zu Schlamm werden ließ, dann wären wir bei Sonnenaufgang morgen früh noch hier. Es gibt keinen Mann im Norden, der meine Taten nicht kennt.«

Im Gesicht des Riesen tat sich nichts. Nicht mehr als sonst zumindest. »Mein Name ist Fenris der Gefürchtete. Meine großen Taten liegen alle in der Vergangenheit.« Er hielt seine bemalte Hand hoch und presste die großen Finger zusammen, so dass die Sehnen auf seinem riesigen blauen Arm wie verknotete Baumwurzeln hervortraten. »Mit diesen Symbolen zeichnete mich der große Glustrod als seinen Auserwählten. Mit dieser Hand zerstörte ich die Statuen von Aulcus. Heute töte ich kleine Menschen in kleinen Kriegen.« Logen konnte ein ganz kurzes Zucken der mächtigen Schultern wahrnehmen. »So ist der Lauf der Welt.«

Crummock sah Logen an und hob die Brauen. »Nun denn. Welche Waffen habt ihr für den Kampf mitgebracht?«

Logen hob das schwere Schwert, das Kanedias für seinen Kampf gegen die Magi geschmiedet hatte, und hielt es ins Licht. Eine Schrittlänge mattes Metall, dessen Schneide ein wenig im blassen Sonnenaufgang schimmerte. »Diese Klinge.« Er bohrte das Schwert zwischen ihnen in den Boden und ließ es dort stecken.

Der Gefürchtete warf seinen Sack klappernd hin und ließ ihn weit aufklaffen. Es lagen schwarze, mit Dornen und Nieten beschlagene, vernarbte und zerbeulte Platten darin. »Diese Rüstung.« Logen betrachtete das schwere schwarze Eisen und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Wenn der Gefürchtete den Schilddreh gewann, dann konnte er sich das Schwert nehmen, und Logen blieb eine nutzlose Rüstung übrig, die für ihn viel zu groß war. Was würde er dann tun? Sich darunter verstecken? Er konnte nur hoffen, dass ihm das Glück noch ein kleines bisschen länger treu blieb.

»Nun denn, meine Schönen.« Crummock stellte seinen Schild auf dem Rand auf und hielt ihn an der Seite fest. »Zeichnung oder blank, Neunfinger?«

»Zeichnung.« Crummock gab dem Schild einen Stoß, so dass er sich drehte. Immer wieder wirbelte er herum – Zeichnung, blank, Zeichnung, blank. Hoffnung und Verzweiflung wechselten sich ebenso ab. Das runde Holz wurde langsamer und kam schließlich ins Trudeln. Dann fiel es um, die blanke Seite zeigte nach oben, die Riemen fielen klatschend gegen den Schild.

So viel zum kleinen bisschen Glück.

Crummock verzog gequält das Gesicht. Er sah den Riesen an. »Du hast die Wahl, mein Großer.«

Der Gefürchtete nahm die Klinge des Schöpfers und zog sie aus dem Boden. Sie wirkte wie ein Spielzeug in seiner riesigen Hand. Seine hervorquellenden Augen rollten zu Logen hinüber, und sein großer Mund verzog sich zu einem verqueren Lächeln. Dann warf er Logen das Schwert vor die Füße, und es fiel in den Dreck.

»Nimm dein Messer, kleiner Mann.«

Dünn trug die Brise den Lärm erhobener Stimmen. »Aha«, zischte Dow viel zu laut für Hundsmanns Nerven, »sie fangen an!«

»Das hör ich!«, raunzte ihn Hundsmann an, der das Seil in lockeren Schlingen aufrollte, die sich leicht werfen lassen würden.

»Du weißt, was du damit tust, ja? Wäre schön, wenn du es nicht auf mich drauffallen lassen würdest.«

»Tatsächlich?« Hundsmann ließ den Wurfanker vor und zurück schwingen, um ein Gefühl für das Gewicht zu bekommen. »Und ich dachte gerade, wenn das Ding nicht an den Zinnen hängen bleibt, sondern deinen Klotzkopf erwischt, dann wäre es zumindest das Zweitbeste, was passieren kann.« Er wirbelte den Anker nun in einem Kreis um den Kopf, vergrößerte den Radius, ließ etwas mehr Seil durch die Finger gleiten, dann gab er noch einmal Schwung und ließ das Metallstück davonsausen. Der Anker rauschte durch die Luft, glatt und sauber, das Seil entrollte sich hinter ihm, und dann verschwand er hinter den Zinnen. Hundsmann zuckte zusammen, als er hörte, wie er auf dem Wehrgang aufschlug, aber es kam niemand. Dann zog er am Seil. Zunächst gab es nach, einen Schritt oder zwei, und dann saß es fest. Fühlte sich so solide an wie ein Fels.

»Beim ersten Mal«, sagte Grimm.

Hundsmann nickte, auch wenn er es selbst kaum glauben konnte. »Wie stehen unsere Aussichten? Wer ist der Erste?«

Dow grinste ihn an. »Der, der das Seil in der Hand hält, würde ich sagen.«

Während der Hundsmann den Aufstieg begann, merkte er, dass er über die verschiedenen Möglichkeiten nachdachte, auf die ein Mann beim Klettern getötet werden konnte. Der Wurfanker konnte sich lösen, so dass er herabstürzte. Das Seil konnte durchscheuern und reißen, mit gleichem Ausgang. Jemand hatte den Anker gesehen und wartete nur darauf, dass er ganz oben ankam, bevor das Seil gekappt wurde. Oder sie lauerten auf den Zinnen auf ihn, um ihm dort die Kehle durchzuschneiden. Oder sie riefen gerade ein Dutzend großer Kerle zusammen, um den Idioten gefangen zu nehmen, der es wagte, ganz allein in die Stadt zu klettern.

Seine Stiefel schrammten über den rauen Stein, das Hanfseil stach ihm in die Handflächen, seine Armmuskeln brannten von der Anstrengung, und die ganze Zeit über gab er sich alle Mühe, so leise wie möglich zu atmen. Die Zinnen kamen näher, dann noch näher, und dann hatte er sie erreicht. Er krallte sich mit den Fingern an den Steinen fest und spähte über die Brustwehr. Sie war leer, in beiden Richtungen. Er ließ sich über die Zinnen rutschen und zog ein Messer, für alle Fälle. Von wegen, man kann nie zu viele Messer haben, und so weiter. Dann überprüfte er, ob der Wurfanker auch wirklich fest saß, und beugte sich über die Zinnen; er sah Dow, der zu ihm aufblickte. Grimm hatte bereits das Seil in den Händen und einen Fuß gegen die Mauer gestützt, bereit, ihm zu folgen. Hundsmann bedeutete ihm, er solle losklettern, sah, wie er sich aufmachte, eine Hand über die andere, und Dow hielt das Seil unten fest, damit es nicht so sehr hin und her schaukelte. Schon war er die Mauer halb empor ...

»Was, zur Hölle ...«

Hundsmann warf den Kopf nach links. Nicht weit entfernt standen zwei Hörige, die gerade aus einer Tür im nächstgelegenen Turm auf die Brustwehr getreten waren. Sie starrten ihn an, und er starrte zurück, für eine Zeit, die ihm wie eine Ewigkeit vorkam.

»Hier hängt ein Seil!«, brüllte er, fuchtelte mit seinem Messer herum und tat so, als versuche er, es vom Wurfanker loszuschneiden. »Da versucht so ein Arsch, hier hochzuklettern!«

»Bei den Toten!« Einer kam angerannt und sah zu Grimm hinab, der noch am Seil hing. »Da kommt tatsächlich einer hoch!«

Der andere zog sein Schwert. »Macht euch keine Sorgen wegen dem.« Er hob die Waffe grinsend und wollte das Seil durchtrennen. Dann hielt er inne. »Sag mal – wieso bist du so dreckverschmiert?«

Hundsmann stach ihn, so tief er konnte, in die Brust, wieder und wieder. »Iiiiiiiiiieeeeee!«, heulte der Hörige, das Gesicht verzerrt; er taumelte gegen die Brustwehr und ließ sein Schwert über die Zinnen fallen. Nun rückte sein Kumpel nach, der einen großen Streitkolben trug. Hundsmann duckte sich und ließ den ersten Schlag ins Leere laufen, aber der Hörige stemmte sich mit der Schulter gegen ihn, so dass Hundsmann auf den Rücken fiel und mit dem Kopf gegen die Mauer prallte.

Der Streitkolben fiel klappernd auf den Boden, und dann rangen sie miteinander; der Hörige trat und schlug, während Hundsmann versuchte, seine Hände um die Kehle des Gegners zu bekommen und ihn daran zu hindern, laut zu schreien. Sie rollten erst in die eine, dann in die andere Richtung, kamen mühsam wieder hoch und taumelten den Wehrgang entlang. Der Hörige rammte Hundsmann die Schulter unter die Achselhöhle, schob ihn gegen die Zinnen und versuchte, ihn über die Mauer zu werfen.

»Scheiße«, keuchte Hundsmann, als seine Füße die Fühlung mit dem Boden verloren. Er spürte, wie sein Hintern über die rauen Steine rutschte, aber er hielt weiter fest, die Hände an der Kehle des Hörigen, so dass es jenem nicht gelang, tief Luft zu holen. Hundsmann rutschte noch einen Zoll höher und spürte, wie ihm der Kopf zurückgedrückt wurde, bis schon fast etwas mehr von seinem Gewicht auf der falschen Seite der Brustwehr lag als auf der richtigen.

»Rüber mit dir, du Arschloch«, krächzte der Hörige, der das Kinn von Hundsmanns Händen wegzog und ihn ein Stück weiter schob, »rüber mit dir ...« Seine Augen weiteten sich. Er taumelte zurück, und ein Pfeil stak in seiner Seite. »Oh, ich kann nicht ...« Ein zweiter traf ihn in den Hals, und er machte einen hastigen Schritt und wäre von der Mauer gefallen, wenn Hundsmann nicht seinen Arm gepackt und ihn auf den Boden der Brustwehr gezogen hätte, wo er ihn festhielt, bis er seine letzten Atemzüge ausgehaucht hatte.

Als er erledigt war, kam Hundsmann auf die Beine und stand gebeugt und keuchend über dem Leichnam. Grimm eilte zu ihm und versicherte sich, dass so schnell niemand hier auftauchen würde. »Alles in Ordnung?«

»Nur einmal. Nur ein einziges Mal möchte ich gern Hilfe bekommen, bevor ich kurz davor stehe, abgemurkst zu werden.«

»Besser, als wenn du danach erst welche bekommst.« Hundsmann musste zugeben, dass da etwas dran war. Er beobachtete, wie Dow sich über die Zinnen schwang und auf den Wehrgang sprang. Der Hörige, den Hundsmann erstochen hatte, atmete noch, jedenfalls so gerade eben, und lag neben dem Wurfanker auf dem Boden. Dow schlug ihm mit der Axt ein Stück von seinem Schädel weg, als er an ihm vorbeiging, so gelassen, als wolle er Holz spalten.

Er schüttelte den Kopf. »Da lasse ich euch beide für zehn Atemzüge aus den Augen, und schon ist was passiert. Zwei Tote, was?« Dow beugte sich hinunter, schob zwei Finger in die Löcher, die Hundsmanns Messer gerissen hatte, zog sie wieder heraus und schmierte sich das Blut über eine Seite seines Gesichts. Er sah grinsend auf. »Was meint ihr, was können wir mit zwei Toten wohl anfangen?«

Der Gefürchtete schien den ganzen Kreis auszufüllen, eine Hälfte nackt und blau, die andere in schwarzes Eisen gekleidet, ein Ungeheuer, das sich aus alten Legenden befreit hatte. Es gab keinen Schutz vor seinen großen Fäusten, keinen Schutz vor der Angst, die er auslöste. Schilde klapperten und stießen aneinander, Männer brüllten und bellten, ein Meer verschwommener Gesichter, vor blinder Wut verzerrt.

Logen schlich am Rand der kurz geschnittenen Grasfläche entlang und versuchte, sich möglichst leichtfüßig zu bewegen. Schön, er war kleiner, aber er war schneller und schlauer. Jedenfalls hoffte er das. Er musste es sein, sonst wäre er in Kürze wieder Schlamm. Beweg dich, geh in Deckung, roll zur Seite, geh ihm aus dem Weg und nutze den richtigen Augenblick. Vor allem aber: Lass dich nicht erwischen. Sich nicht erwischen zu lassen, das war das Wichtigste.

Der Riese kam aus dem Nichts auf ihn zu, und seine große tätowierte Faust verschwamm wie ein blauer Blitz. Logen sprang zur Seite, aber sie streifte dennoch seine Wange und erwischte ihn an der Schulter, so dass er ins Stolpern geriet. So viel zum Sich-nicht-erwischen-Lassen. Ein Schild, und zwar kein wohlmeinender, gab ihm einen Schubs gegen den Rücken und er stolperte mit dem Kopf voran in die andere Richtung. Er fiel nach vorn, verletzte sich beinahe mit dem eigenen Schwert, rollte sich verzweifelt weg und sah, wie der riesige Stiefel des Gefürchteten auf den Boden krachte und Erde dort aufspritzte, wo kurz zuvor noch sein Schädel gewesen war.

Logen rappelte sich gerade noch rechtzeitig auf, um die blaue Hand wieder auf sich zuschießen zu sehen. Er duckte sich darunter hindurch und stach nach dem tätowierten Fleisch des Gefürchteten, als er daran vorbeiwirbelte. Das Schwert des Schöpfers drang in den Schenkel des Riesen wie ein Spaten in Torf. Das riesige Bein knickte ein, und der Gefürchtete brach auf sein gerüstetes Knie. Es hätte ein entscheidender Schlag sein müssen, direkt durch die großen Adern, aber es trat kaum mehr Blut aus, als wenn sich der Hüne beim Rasieren geschnitten hätte.

Aber wenn eins nicht klappt, probiert man es eben auf andere Weise. Mit wildem Gebrüll schlug Logen nach dem kahlen Kopf seines Gegners. Die Klinge hieb klappernd gegen den rechten Arm des Riesen, den er gerade rechtzeitig erhoben hatte. Dann schrammte sie über den schwarzen Stahl und glitt ab, ohne etwas bewirkt zu haben, schlug auf die Erde und brachte Logens Hand zum Zittern.

»Uff!« Das Knie des Gefürchteten prallte in seinen Bauch, so dass er sich zusammenkrümmte und davonstolperte. Er musste unbedingt husten, hatte aber nicht genug Luft dazu. Der Riese hatte schon wieder einen sicheren Stand eingenommen, die bewehrte Hand schwang zurück, ein Klumpen schwarzen Eisens, so groß wie ein Männerkopf. Logen tauchte seitlich weg, rollte über das kurze Gras und fühlte den Luftzug, als der große Arm über ihn hinwegfuhr. Er krachte in die Schildmauer, wo Logen noch kurz zuvor gestanden hatte, zersplitterte einen der Schilde und warf den Mann, der ihn festgehalten hatte, aufheulend um.

Offenbar hatte der Geist recht gehabt. Der bemalten Seite war nichts anzuhaben. Logen duckte sich, wartete gerade so lange, bis der lähmende Schmerz in seinem Bauch so weit nachgelassen hatte, dass er wieder atmen konnte, und versuchte sich einen Trick zu überlegen. Aber ihm fiel nichts ein. Der Gefürchtete wandte Logen nun sein zuckendes Gesicht zu. Hinter ihm lag der Mann am Boden, den er soeben gefällt hatte, und wimmerte unter den Trümmern seines Schilds. Die Carls zu beiden Seiten zögerten ein wenig, bevor sie aufeinander zugingen, um die Lücke zu schließen.

Der Riese machte einen langsamen Schritt nach vorn, und Logen trat unter Schmerzen einen Schritt zurück.

»Noch am Leben«, flüsterte er leise vor sich hin. Aber wie lange noch, das war schwer zu sagen.

West hatte sich sein ganzes Leben lang noch nie so verängstigt, aufgeregt und gleichzeitig so lebendig gefühlt.

Nicht einmal, als er das Turnier gewonnen und der ganze große Marschallsplatz ihm applaudiert hatte. Nicht einmal, als er die Mauern von Ulrioch gestürmt und durch Staub und Durcheinander bis ins warme Sonnenlicht durchgebrochen war.

Seine Haut prickelte vor Hoffnung und Entsetzen. Seine Hände zuckten hilflos bei jeder Bewegung, die Neunfinger machte. Seine Lippen murmelten sinnlose Ratschläge und stumme Ermunterung. Neben ihm standen aneinandergedrängt und ebenfalls bebend Pike und Jalenhorm, die sich zudem heiser schrien. Hinter ihnen brüllte die Menge, die sich mit gereckten Hälsen und viel Gedränge bemühte, die Kämpfenden zu sehen. Die Leute von Carleon lehnten sich über die Mauern, schrien und stießen die Fäuste in die Luft. Der Schildwall gab den Bewegungen in seinem Innern nach und stand nie still, wich zurück oder trat vor, während die Kämpen vorpreschten oder zurückfielen.

Und beinahe die ganze Zeit über war es Neunfinger, der zurückfiel. Er war nach allgemeinem Maßstab ein großer, ungeschlachter Kerl, aber in dieser entsetzlichen Gesellschaft wirkte er winzig, schwach und zerbrechlich. Und noch schlimmer war, dass offenbar etwas sehr Seltsames hier vor sich ging. Etwas, das West nur als Zauberei bezeichnen konnte. Große Wunden, tödliche Wunden schlossen sich vor seinen Augen in der blauen Haut des Gefürchteten. Dieses Geschöpf war kein Mensch. Es konnte nur ein Teufel sein, und sobald es ihn selbst überschattete, spürte West eine Furcht, als stünde er direkt am Abgrund der Hölle.

Er zog eine verzweifelte Grimasse, als Neunfinger hilflos gegen die Schildmauer am anderen Ende des Kreises prallte. Der Gefürchtete hob seine bewehrte Faust zu einem Schlag, der mit Sicherheit ausreichte, um einen Schädel in Stücke zu schlagen. Aber er traf nichts als Luft. Neunfinger war im letzten Augenblick davongehuscht und ließ das Eisen um Haaresbreite an seinem Kinn vorbeidonnern. Sein schweres Schwert fuhr herab und prallte mit lautem Klingen von der gepanzerten Schulter des Gefürchteten ab. Der Riese stolperte zurück, und Neunfinger setzte nach, die bleichen Narben auf seinem starren Gesicht angespannt.

»Ja!«, zischte West, und die Männer um ihn herum bekundeten lauthals ihre Unterstützung.

Der nächste Hieb prallte kreischend gegen die gepanzerte Seite des Riesen, hinterließ einen langen, hellen Kratzer und wühlte einen Placken Erde auf. Der letzte Stoß hackte tief in die bemalten Rippen und ließ einen Nebel Blut hervorsprühen, während der Gefürchtete aus dem Gleichgewicht geriet. West klappte der Mund auf, als der große Schatten über ihn fiel. Der Gefürchtete prallte gegen seinen Schild wie ein gefällter Baum und zwang ihn bebend in die Knie, und er schwankte unter dem enormen Gewicht, während sein Magen vor Entsetzen und Ekel rebellierte.

Und dann sah er es. Eine der Schnallen der nietenbeschlagenen und dornenbewehrten Rüstung direkt über dem Knie des Riesen befand sich nur wenige Zoll von den Fingern von Wests freier Hand entfernt. Und in diesem Augenblick konnte er an nichts anderes denken als daran, dass Bethod entkommen würde, nach all den Toten, für die er verantwortlich war und die über ganz Angland verstreut lagen. Er biss die Zähne zusammen und packte das Ende des Lederriemens, der so dick war wie der Gürtel eines Mannes. Er zog daran, als der Gefürchtete seinen massigen Körper aufrichtete. Die Schnalle öffnete sich mit leisem Klingen, und die Rüstung hing nun lose an dem mächtigen Wadenbein, als er wieder mit dem Fuß aufstampfte, sein Arm vorpeitschte und Neunfinger stolpernd zur Seite schlug.

West erhob sich mühsam wieder aus dem Dreck und bedauerte seine spontane Tat sofort. Vorsichtig sah er sich im Kreis um und suchte nach Anzeichen, dass jemand ihn gesehen hatte, aber aller Augen waren starr auf die Kämpen gerichtet. Nun erschien es ihm wie ein kleiner, launenhafter Sabotageakt, der niemals etwas bewirken würde. Außer dass man ihn dafür umbrachte. Denn eines war ihm seit seiner Kindheit wohl bekannt. Wer dabei erwischt wurde, dass er bei einem Zweikampf unter Nordmännern betrog, dem wurden das Blutkreuz eingeritzt und die Eingeweide herausgerissen.

»Gah!« Logen duckte sich vor der bewehrten Faust, stolperte nach rechts, während die blaue vor seinem Gesicht entlangzuckte, tauchte dann nach links, als die Eisenhand wieder nach ihm fasste, rutschte aus und wäre beinahe gestürzt. Jeder dieser Schläge war hart genug gewesen, um ihm den Kopf herunterzureißen. Er sah, wie der bemalte Arm zurückzuckte, biss die Zähne zusammen und wich einem weiteren harten Schlag des Gefürchteten aus, während er weiterhin sein Schwert schwang.

Die Klinge fuhr glatt durch den blauen Arm direkt oberhalb des Ellenbogens und ließ das Glied mit einem Schwall Blut durch den Kreis fliegen. Logen pumpte Luft in seine brennenden Lungen und hob das Schwert des Schöpfers hoch über seinen Kopf, um sich auf den letzten Ansturm vorzubereiten. Die Augen des Gefürchteten folgten rollend der mattgrauen Klinge. Er zuckte mit dem Kopf zur Seite, und sie biss tief in seinen bemalten Schädel, ließ dunkle Blutstropfen durch die Luft regnen und spaltete seinen Kopf bis zur Braue.

Der bewehrte Ellenbogen des Riesen krachte in Logens Rippen, hob ihn fast von den Füßen und schleuderte ihn zuckend durch den Kreis. Er prallte von einem Schild ab und landete auf dem Bauch, und dort lag er und spuckte Dreck, während sich die Welt verschwommen um ihn drehte.

Mit gequältem Gesicht zwang er sich aufzustehen, blinzelte die Tränen aus den Augen und erstarrte. Der Gefürchtete trat vor, das Schwert noch immer tief im Schädel, und hob den abgetrennten Arm auf. Er drückte ihn gegen den blutlosen Stumpf, drehte ihn kurz nach rechts und dann nach links und ließ ihn los. Der große Unterarm war wieder ganz, die Symbole liefen durchgängig von der Schulter bis zum Handgelenk.

Die Männer im Kreis verfielen in Schweigen. Kurz bewegte der Riese seine blauen Finger, dann reckte er die Hand nach oben und schloss sie um den Griff des Schwertes. Er zog es in die eine und dann in die andere Richtung, und sein Schädel knirschte, als sich die Knochen bewegten. Er bekam die Klinge frei und schüttelte den Kopf, als wolle er eine leichte Benommenheit abschütteln. Schließlich warf er das Schwert durch den Kreis, und zum zweiten Mal an diesem Tag kam es klappernd vor Logen zum Liegen.

Logen starrte es schwer atmend an. Es wurde mit jedem Schlagabtausch schwerer. Die Wunden, die er beim Kampf in den Bergen davongetragen hatte, schmerzten; die Schläge, die er im Kreis abbekommen hatte, pochten. Die Luft war noch immer kalt, aber sein Hemd war schweißverklebt.

Der Gefürchtete ließ keinerlei Müdigkeit erkennen, und das trotz der halben Tonne Eisen, die an seinen Körper geschnallt war. Nicht einmal ein einziger Schweißtropfen zeigte sich auf seinem zuckenden Gesicht. Nicht einmal ein Kratzer war auf seinem tätowierten Schädel verblieben.

Logen fühlte, wie die Furcht sich wieder bleiern über ihn senkte. Jetzt wusste er, wie sich eine Maus fühlen musste, wenn die Katze sie in ihren Krallen hatte. Er hätte abhauen sollen. Er hätte abhauen und sich nicht einmal umsehen sollen, aber stattdessen hatte er sich für das hier entschieden. Wenn man eins sagen konnte über Neunfinger-Logen, dann das: Der Blödmann lernte es einfach nicht. Der Mund des Riesen verzog sich zu einem schiefen Lächeln.

»Mehr«, sagte er.

Hundsmann musste dringend pinkeln, als er auf das Tor von Carleons innerer Stadtmauer zuging. In solchen Augenblicken musste er immer pinkeln.

Er trug die Sachen von dem einen toten Hörigen, die so groß waren, dass er den Gürtel viel zu eng hatte ziehen müssen, und der Mantel hing über dem blutigen Loch im Hemd, das sein Messer gerissen hatte. Grimm trug die Kleidung des anderen, den Bogen über eine Schulter geschwungen, und der große Streitkolben schwang in seiner freien Hand. Dow schlurfte zwischen ihnen dahin, die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden, die Füße stumpfsinnig über die Pflastersteine schleifend, und sein blutiger Kopf hing matt herunter, als ob man ihm eine hübsche Abreibung verpasst hätte.

Es war eine ziemlich erbärmliche Tarnung, wenn der Hundsmann ehrlich war. Seit sie über die Mauer geklettert waren, hatte er fünfzig Dinge gezählt, anhand derer man sie hätte entlarven können. Aber für etwas Schlaueres war keine Zeit gewesen. Die richtigen Worte und immer hübsch lächeln, und niemand würde die verräterischen Anzeichen bemerken. Jedenfalls hoffte er das.

Auf jeder Seite des breiten Tores stand ein Wachposten, zwei Carls mit langen Kettenhemden und Helmen, die beide einen Speer in Händen hielten.

»Was ist mit dem?«, fragte einer und runzelte die Stirn, als sie näher kamen.

»Den Drecksack haben wir erwischt, als er sich reinschleichen wollte.« Hundsmann gab Dow einen Stoß gegen den Kopf, um die Sache ein bisschen echter wirken zu lassen. »Wir bringen ihn jetzt nach unten und schließen ihn ein, bis sie da draußen fertig sind.« Damit wollte er weitergehen.

Einer der Wächter hielt ihn auf, indem er ihm die Hand auf die Brust legte, und Hundsmann schluckte. Der Carl nickte zum Stadttor hinüber. »Wie läuft es denn da draußen?«

»Ganz gut, würde ich sagen«, meinte Hundsmann achselzuckend. »Jedenfalls geht’s voran. Bethod wird gewinnen, was? Er gewinnt doch immer, oder nicht?«

»Ich weiß nicht.« Der Carl schüttelte den Kopf. »Dieser Gefürchtete lässt mir das Blut in den Adern gefrieren. Er und die verdammte Hexe. Ich kann nicht behaupten, dass ich viele Tränen vergießen würde, wenn der Blutige Neuner sie alle beide umbrächte.«

Der andere kicherte, schob sich den Helm auf den Hinterkopf und zog ein Tuch hervor, um sich den Schweiß darunter abzuwischen. »Ihr habt da ein ...«

Dow sprang vor, ein paar lose Stricke baumelten von seinen Handgelenken herab, und er stach sein Messer bis zum Heft in die Stirn des Carls. Kippte ihn um wie einen Stuhl, dessen Beine weggetreten werden. Fast im selben Augenblick schlug Grimms geliehener Streitkolben oben auf den Helm des anderen und hinterließ dort eine große Delle, während der Rand des Helms beinahe bis auf die Nasenwurzel hinuntergetrieben wurde. Der Wachmann sabberte ein bisschen und stolperte wie ein Betrunkener zurück. Dann traten Blutblasen aus seinen Ohren, und er fiel auf den Rücken.

Hundsmann fuhr herum, versuchte den gestohlenen Mantel so auszubreiten, dass niemand Dow und Grimm dabei beobachten würde, wie sie die beiden Leichen wegschafften, aber die ganze Stadt schien wie ausgestorben. Zweifelsohne sah sich jeder den Kampf an. Er fragte sich einen Augenblick, was dort in dem Kreis wohl vor sich gehen mochte, und das reichte, um ein mulmiges Gefühl im Magen zu verspüren.

»Kommt schon.« Er wandte sich um und sah Dow über das ganze blutverschmierte Gesicht grinsen. Er hatte die zwei Leichen hinter den großen Torflügeln eingeklemmt, und einer von ihnen starrte schieläugig auf die Stichwunde in seinem Kopf.

»Reicht das?«, fragte Hundsmann.

»Was jetzt, willst du noch ein paar Worte für die Toten sprechen oder wie?«

»Du weißt schon, was ich meine. Was, wenn jemand ...«

»Jetzt ist keine Zeit für schlaue Schachzüge.« Dow packte ihn am Arm und zog ihn durchs Tor. »Lass uns die Hexe umbringen.«

Die Sohle des Metallstiefels von Fenris dem Gefürchteten prallte dumpf gegen Logens Brust, presste ihm die Luft aus den Lungen und rammte ihn in den Boden. Das Schwert fiel klappernd aus seiner zuckenden Hand, und Erbrochenes brannte hinten in seiner Kehle. Bevor er wusste, wie ihm geschah, fiel ein großer Schatten über ihn. Metall schloss sich zuschnappend um sein Handgelenk, so fest wie eine Schelle. Die Beine wurden ihm weggetreten, und dann lag er auf dem Bauch, den Arm hinter dem Rücken verdreht und mit einem Mundvoll Dreck zwischen den Zähnen. Etwas drückte gegen seine Wange. Erst kalt, dann schmerzhaft. Der große Fuß des Gefürchteten. Sein Handgelenk wurde verdreht, dann hochgezogen. Gleichzeitig wurde sein Kopf weiter auf den feuchten Boden gedrückt, und das kurze Gras kitzelte in seiner Nase.

Der reißende Schmerz in seiner Schulter war schrecklich. Nicht lange, und es wurde noch viel schlimmer. Er konnte sich dem festen Griff nicht entwinden, war hilflos, ausgestreckt wie ein Kaninchen, das abgezogen werden soll. Die Menge hielt den Atem an, und der einzige Laut war das zerschlagene Fleisch rund um Logens Mund, das schmatzende Geräusche machte, und die Luft, die in einem zerdrückten Nasenloch pfiff. Er hätte geschrien, wenn man ihm das Gesicht nicht so zusammengedrückt hätte, dass er kaum einen halben Atemzug tun konnte. Wenn man eines von Neunfinger-Logen sagen konnte, dann das – er war fertig. Wieder zu Schlamm geworden, und niemand konnte behaupten, dass er das nicht auch verdient hatte. Ein passendes Ende für den Blutigen Neuner, dass er in diesem Kreis in Stücke gerissen wurde.

Aber die großen Arme zogen nicht mehr weiter. Aus dem Winkel seines zuckenden Auges sah Logen Bethod, der sich auf die Zinnen stützte. Der König der Nordmänner machte mit der Hand eine kreisende Bewegung, wie ein sich langsam drehendes Rad. Logen erinnerte sich, was er meinte.

Lass dir Zeit. Mach ganz langsam. Erteile ihnen allen eine Lektion, die sie niemals vergessen werden.

Der große Stiefel des Gefürchteten rutschte von seinem Kiefer, und Logen spürte, wie er in die Luft gerissen wurde, wobei seine Glieder hin und her schlackerten wie bei einer Marionette, der die Fäden gerissen sind. Die tätowierte Hand ging in die Höhe, stand schwarz vor der Sonne und schlug Logen ins Gesicht. Mit der offenen Hand, so wie ein Vater einem ungehorsamen Kind eine Ohrfeige verpassen mag. Es war, als ob ihn eine Bratpfanne im Gesicht getroffen hätte. Licht explodierte in Logens Kopf, sein Mund füllte sich mit Blut. Für einen kurzen Augenblick wurde sein Blick klar genug, dass er die bemalte Hand erneut zurückschnellen sah. Und schon kam sie mit schrecklicher Unaufhaltsamkeit wieder nach vorn und versetzte ihm eine Schelle mit dem Handrücken, wie sie ein eifersüchtiger Ehemann seiner hilflosen Frau versetzen mag.

»Gurgh ...«, hörte er sich selbst sagen, und dann flog er. Blauer Himmel, blendende Sonne, gelbes Gras, ihn anstarrende Gesichter, alles bedeutungslos verschwommen. Er krachte in den Schildwall am Ende des Kreises und rutschte halb besinnungslos zu Boden. Weit entfernt schrien Männer, brüllten, zischten, aber er verstand die Worte nicht, und sie interessierten ihn auch nicht. Er dachte nur an das kalte Gefühl in seinem Bauch. Als ob seine Eingeweide mit Eis gefüllt wären, das sich langsam ausbreitete.

Er sah eine blasse Hand, die mit rosigem Blut verschmiert war, und weiße Sehnen buckelten unter der zerkratzten Haut. Seine Hand natürlich. Da war der Stummel. Aber als er versuchte, die Finger zu öffnen, verkrallten sie sich nur noch mehr in die braune Erde.

»Ja«, flüsterte er, und Blut sickerte aus seinem tauben Mund ins Gras. Das Eis breitete sich von seinem Bauch bis in seine Fingerspitzen aus, und nun war alles in ihm wie betäubt. Es war gut, dass es so war. Es war höchste Zeit.

»Ja«, sagte er. Aufstehen, auf ein Knie, und die blutigen Lippen ließen die Zähne frei, die blutige Hand glitt durch das Gras, suchte nach dem Griff des Schwertes und umschloss ihn fest.

»Ja!«, zischte er, und Logen lachte, und der Blutige Neuner lachte mit ihm.

West hatte nicht erwartet, dass Neunfinger wieder aufstehen würde, nie im Leben, aber das tat er, und als er es tat, lachte er. Zu Anfang klang es ein bisschen wie ein Schluchzen, ein schluckendes Kichern, schrill und seltsam, aber es wurde lauter, härter, kälter, als er sich erhob. Als lachte er über einen grausamen Witz, den sonst niemand gehört hatte. Einen tödlichen Witz. Sein Kopf kippte zur Seite wie bei einem Gehängten, und das blasse Gesicht rund um das fratzenhafte Lachen war schlaff.

Blut färbte seine Zähne rosa, sickerte aus den Schnittwunden auf seinem Gesicht, rann von den gesprungenen Lippen. Das Gelächter gurgelte nun lauter aus ihm heraus, lauter und lauter, riss an Wests Ohren, gezackt wie ein Sägeblatt. Es klang gequälter als jeder Schrei und wilder als jedes Kriegsgeheul. Schrecklich, Übelkeit erregend falsch. Wie das Kichern angesichts eines Gemetzels oder im Schlachthaus.

Neunfinger machte einen Satz wie ein Betrunkener, schwankte wild hin und her, und das Schwert hing von seiner blutigen Faust. Die toten Augen glitzerten, feucht und starr, die Pupillen erweitert, wie zwei schwarze Gruben. Sein verrücktes Lachen schnitt und mahlte und hackte auf den Schildwall ein. West fühlte, wie er selbst einen Schritt zurückwich. Sein Mund war trocken. Die gesamte Menge trat einen Schritt zurück. Die Männer wussten nicht mehr, wer ihnen mehr Angst einjagte: Fenris der Gefürchtete oder der Blutige Neuner.

Die Welt brannte.

Seine Haut stand in Flammen. Sein Atem war kochender Dampf. Das Schwert war ein Span geschmolzenen Metalls in seiner Faust.

Die Sonne stach brennend heiße Muster in seine schmerzenden Augen, zeichnete kalte graue Umrisse von Männern, Schilden und Mauern und von einem Riesen, der aus blauen Worten und schwarzem Eisen bestand. Angst strömte in ekligen Wellen aus ihm heraus, aber der Blutige Neuner lächelte nur noch breiter. Angst und Schmerz waren Öl für sein Feuer, und die Flammen wallten hoch empor, höher und immer höher.

Die Welt brannte, und in ihrer Mitte brannte nichts so heiß wie der Blutige Neuner. Er streckte die Hand aus, krümmte drei Finger und winkte den Gegner damit zu sich heran.

»Ich warte«, sagte er.

Die großen Fäuste schlugen nach dem Gesicht des Blutigen Neuners, und die großen Hände griffen nach seinen Körper. Aber alles, was der Riese dabei zu packen bekam, war Gelächter. Es wäre leichter gewesen, ein flackerndes Feuer zu packen. Oder schwelenden Rauch.

Der Kreis war ein Backofen. Die Halme des gelben Grases waren wie die Zungen einer gelben Flamme. Der Schweiß, die Spucke, das Blut tropfte darauf wie der Saft von bratendem Fleisch.

Der Blutige Neuner stieß ein Zischen aus, wie Wasser auf Kohlen. Aus dem Zischen wurde ein Knurren, und Eisen ergoss sich aus einer Schmelze. Das Knurren verwandelte sich in ein lautes Brüllen, der trockene Wald stand in Flammen, und er ließ dem Schwert freien Lauf.

Das graue Metall zog brennende Kreise, hackte blutlose Löcher in blaues Fleisch und prallte schallend auf schwarzes Eisen. Der Riese wich zurück, und die Klinge biss in das Gesicht eines der Männer, die den Schildwall bildeten. Sein Kopf platzte auf und sprühte Blut auf einen zweiten. Ein Loch klaffte in der Mauer um den Kreis. Die anderen traten zögernd zurück, die Schilde wankten, der Kreis schwoll an durch ihre Furcht. Sie fürchteten ihn mehr als sogar den Riesen, und sie waren gut beraten. Alles, was lebte, war sein Feind, und wenn der Blutige Neuner dieses Teufelsgeschöpf in Stücke gehauen hatte, dann würde er sich auf sie stürzen.

Der Kreis war ein Kessel. Auf den Mauern hoch über ihnen wogte die Menge wie ein zorniger Fluss. Der Boden bewegte sich unter den Füßen des Blutigen Neuners und schwoll an wie kochendes Öl.

Sein Brüllen wurde ein siedender Schrei, und das Schwert fuhr hinab und prallte von der nietenbeschlagenen Rüstung wie der Hammer auf den Amboss. Der Riese presste die blaue Hand auf die blasse Seite seines Kopfes, und sein Gesicht zuckte wie ein Nest von Maden. Die Klinge hatte den Schädel verfehlt, aber ihm die obere Hälfte seines Ohres gestohlen. Blut quoll aus der Wunde, lief in zwei dünnen Linien an seinem dicken Hals herunter und hörte nicht auf zu fließen.

Die großen Augen quollen aus den Höhlen, und der Riese machte mit donnerndem Gebrüll einen Satz nach vorn. Der Blutige Neuner tauchte unter seiner geschwungenen Faust hindurch und beeilte sich, hinter seinen Rücken zu gelangen. Dort sah er, dass sich das schwarze Eisen von seinem Bein abspreizte und die helle Schnalle herunterhing. Das Schwert schoss schlangengleich hervor und glitt in die Lücke, fraß sich tief in das riesige, bleiche Wadenbein darunter. Der Riese brüllte vor Schmerz, fuhr herum, machte auf dem verwundeten Bein einen Satz und brach in die Knie.

Der Kreis war ein Schmelztiegel. Die schreienden Gesichter der Männer an seinem Rand tanzten wie Rauch, schwammen wie geschmolzenes Metall, und ihre Schilde verschmolzen miteinander.

Jetzt war es an der Zeit. Die Morgensonne schien herab, schimmerte hell auf dem schweren Brustpanzer und zeigte ihm den richtigen Fleck. Jetzt war der wunderschöne Augenblick gekommen.

Die Welt brannte, und wie eine zuckende Flamme bäumte der Blutige Neuner sich auf, bog den Oberkörper zurück und hob das Schwert in die Höhe. Das Werk des Kanedias, des Meisterschöpfers; keine Klinge war je schärfer geschmiedet worden. Seine bittere Schneide riss einen langen, klaffenden Spalt in die schwarze Rüstung, durch das Eisen und hinein in das weiche Fleisch darunter, ließ Funken sprühen und Blut hervorsprudeln, und das Kreischen gemarterten Metalls mischte sich mit dem Schmerzgeheul, das sich aus dem verzerrten Mund des Gefürchteten entwand. Die Wunde, die es hinterließ, war tief.

Doch nicht tief genug.

Die großen Arme des Riesen glitten um den Rücken des Blutigen Neuners und umklammerten ihn in einer erstickenden Umarmung. Die scharfen Kanten des schwarzen Metalls bohrten sich an einem Dutzend Stellen in sein Fleisch. Immer näher zog der Riese ihn zu sich heran, noch näher, und ein zackiger Dorn stach in das Gesicht des Blutigen Neuners, durchdrang seine Wange und kratzte gegen seine Zähne, biss seitlich in seine Zunge und füllte seinen Mund mit salzigem Blut.

Der Griff des Gefürchteten war wie das Gewicht der Berge. Egal, wie heiß die Wut des Blutigen Neuners kochte, egal, wie er sich wand und trat und zornig schrie, er wurde so fest gehalten, wie die Erde die begrabenen Toten umfängt. Blut rann von seinem Gesicht und von seinem Rücken und von dem klaffenden Spalt in der Rüstung des Gefürchteten, sickerte in seine Kleidung und lief glühend heiß über seine Haut.

Die Welt brannte. Über dem Backofen, dem Kessel, dem Schmelztiegel stand Bethod und nickte, und der Riese presste die Arme noch fester zusammen.

Hundsmann folgte seiner Nase. Sie hatte ihn selten in die Irre geführt, seine Nase, und er hoffte bei der Hölle, dass sie ihn auch jetzt nicht im Stich lassen würde. Es war ein leicht ekliger Geruch – wie von süßen Kuchen, die zu lange im Ofen gelassen wurden. Er führte die anderen über einen verlassenen Flur und eine düstere Treppe hinab, dann krochen sie durch die feuchte Dunkelheit der knorrigen Eingeweide von Skarlings Berg. Jetzt konnte er auch etwas hören, nicht nur riechen, und es klang so übel wie es roch. Die Stimme einer Frau, die sanft und tief sang. Ein seltsames Lied, in keiner Sprache, die der Hundsmann hätte verstehen können.

»Das muss sie sein«, raunte Dow.

»Der Klang gefällt mir kein bisschen«, raunte der Hundsmann zurück. »Hört sich an wie Zauberei.«

»Was hast du erwartet? Sie ist ’ne verdammte Hexe, oder nicht? Ich schleich mich von hinten an.«

»Nein, warte auf ...« Aber Dow kroch bereits in die andere Richtung, und seine Stiefel tappten leise und still über den Boden.

»Scheiße.« Hundsmann folgte dem Geruch, kroch den Gang entlang, während Grimm ihm Rückendeckung gab, und der Gesang wurde lauter und lauter. Ein Lichtschein stahl sich durch einen Torbogen, und er ging vorsichtig darauf zu, drückte sich seitlich gegen die Wand und spähte um die Ecke.

Der Raum auf der anderen Seite sah so hexenartig aus, wie man ihn sich nur hätte vorstellen können. Er war dunkel und fensterlos, und drei andere schwarze Torbogen führten davon weg. Er wurde von einer einzigen rauchenden Kohlenpfanne erhellt, und die Glut warf ein schmutzig rotes Licht auf die Szenerie und verbreitete einen ekligen, süßlichen Gestank. Überall standen Krüge und Töpfe, lagen gebündelte Zweige und Gras, und von den rußigen Dachbalken hingen getrocknete Blumen, die seltsame Schatten in alle Ecken warfen, als ob Gehängte von der Decke herabbaumelten.

Über die Kohlenpfanne beugte sich eine Frau, die dem Hundsmann den Rücken zuwandte. Ihre langen weißen Arme hatte sie weit ausgebreitet, und sie schimmerten vor Schweiß. Gold funkelte rund um ihre dünnen Handgelenke, das schwarze Haar hing ihr struppig auf den Rücken. Der Hundsmann verstand vielleicht nicht die Worte, die sie sang, aber er erriet, dass es etwas Dunkles war, was sie hier plante.

Grimm hielt seinen Bogen hoch und hob eine Augenbraue. Hundsmann schüttelte den Kopf und zog geräuschlos sein Messer. Es war riskant, sie mit einem Pfeil aus dieser Entfernung töten zu wollen, und wer konnte schon wissen, was sie tun mochte, sobald sie getroffen war? Kalter Stahl im Hals überließ nichts dem Zufall.

Gemeinsam schlichen sie in den Raum. Die Luft war heiß, dick wie Sumpfwasser. Hundsmann tastete sich leise vor, und er versuchte nicht zu atmen, da er fürchtete, dass ihn der Gestank ersticken würde, wenn er das wagte. Er schwitzte, oder vielleicht tat das auch der Raum, auf alle Fälle war seine Haut in kürzester Zeit mit Schweißperlen bedeckt. Ganz behutsam setzte er die Füße, suchte sich einen Weg durch den ganzen Kram, der auf dem Boden verstreut lag – Schachteln, Bündel, Flaschen. Er legte die feuchte Handfläche fest um den Griff seines Messers, richtete die Augen auf den Punkt zwischen ihren Schulterblättern, wohin er zustechen wollte ...

Sein Fuß blieb an einem Krug hängen und ließ das Gefäß scheppernd über den Boden rollen. Der Kopf der Frau fuhr herum, und der Gesang, der von ihren Lippen kam, brach ab. Ein ausgemergeltes, weißes Gesicht, bleich wie das eines Ertrunkenen, schwarze Farbe um ihre schmalen Augen – blaue Augen, kalt wie die See.

Der Kreis schwieg. Die Männer am Rand waren still, ihre Gesichter so schlaff wie ihre Arme, von denen die Schilde herabhingen. Die Menge dahinter, die Leute, die sich oben auf der Mauer an die Zinnen drückten, sie alle verharrten bewegungslos und still wie die Toten.

Trotz Neunfingers wilder, irrsinniger Wut, all seinem Zappeln und Ringen, hielt ihn der Riese fest gepackt. Dicke Muskeln zuckten unter der blauen Haut, als die breiten Arme des Gefürchteten sich strafften und Neunfinger allmählich das Leben herauspressten. West hatte einen bitteren Geschmack im Mund vor hilfloser Enttäuschung. All das, was er getan und was er erlitten hatte, all diese verlorenen Leben waren umsonst gewesen. Bethod würde die Freiheit erhalten.

Dann stieß Neunfinger ein Knurren aus wie ein Tier. Der Gefürchtete hielt ihn fest, aber sein blauer Arm zitterte vor Anstrengung. Als sei er plötzlich geschwächt und könne nicht weiter drücken. Jede Sehne in Wests eigenem Körper war angespannt, während er zusah. Der dicke Riemen des Schilds drückte in seine Handfläche, und er biss die Zähne so fest zusammen, dass sie schmerzten. Die zwei Kämpen waren wie miteinander verschmolzen, sie stemmten sich gegeneinander mit jeder Faser, und dennoch rührten sie sich nicht, sondern standen wie erstarrt in der Mitte des Kreises.

Der Hundsmann sprang vor, das Messer stoßbereit erhoben.

»Halte ein.«

Sofort erstarrte er. Noch nie hatte er eine solche Stimme gehört. Ein Wort, und schon war kein Gedanke mehr in seinem Kopf. Er starrte die blasse Frau an, der Mund stand ihm offen, er atmete ganz flach und wünschte mit aller Macht, sie möge noch eins sagen.

»Du auch«, sagte sie und sah zu Grimm, dessen Gesicht ganz schlaff wurde. Dann grinste er, den Bogen noch halb gespannt.

Sie sah den Hundsmann von oben bis unten an und zog schließlich einen Schmollmund, als sei sie fürchterlich enttäuscht. »Benimmt man sich so als Gast?«

Hundsmann blinzelte. Was, zur Hölle, hatte er sich dabei gedacht, hier mit gezogener Klinge hereinzuplatzen? Er konnte gar nicht glauben, dass er so etwas getan hatte, und nun errötete er bis in die Haarwurzeln. »Oh ... es tut mir leid ... bei den Toten ...«

»Gugh!«, sagte Grimm und schleuderte den Bogen in eine Ecke des Raumes, als hätte er plötzlich erkannt, dass er einen Kackhaufen in der Hand hatte. Dann starrte er ganz verblüfft auf den Pfeil, den er noch festhielt.

»So ist es besser.« Sie lächelte, und der Hundsmann merkte, dass er sie angrinste wie ein Idiot. Vielleicht lief sogar ein bisschen Spucke aus seinem Mund, nur ein ganz kleines bisschen, aber das bereitete ihm keine Sorge. Solange sie redete, schien nichts anderes von großer Bedeutung zu sein. Sie winkte sie zu sich heran, und die langen weißen Finger streichelten die schwere Luft. »Es ist nicht nötig, so viel Abstand zu halten. Kommt näher.«

Er und Grimm stolperten wie eifrige Kinder auf sie zu, und Hundsmann fiel beinahe über die eigenen Füße, so eilig hatte er es, ihr zu Willen zu sein. Grimm stieß gegen einen Tisch und wäre um ein Haar vornübergefallen.

»Ich heiße Caurib.«

»Oh«, sagte Hundsmann. Das war der schönste Name überhaupt, daran bestand kein Zweifel. Faszinierend, dass ein einziges Wort so wunderschön sein konnte.

»Harding Grimm ist mein Name!«

»Und mich nennt man den Hundsmann, wegen meines guten Geruchssinns, und ... äh ...« Bei den Toten, es war verdammt schwer, geradeaus zu denken. Da war etwas Wichtiges gewesen, was er hätte tun sollen, aber er konnte sich ums Verrecken nicht erinnern, was es gewesen war.

»Hundsmann ... wunderbar.« Ihre Stimme klang so beruhigend wie ein warmes Bad, wie ein sanfter Kuss, wie Milch und Honig ... »Schlaf noch nicht ein!« Hundsmanns Kopf kippte zur Seite, Cauribs bemaltes Gesicht war ganz unscharf schwarz und weiß und verschwamm vor seinen Augen.

»Entschuldigung!«, gurgelte er, errötete wieder und versuchte, das Messer hinter seinem Rücken zu verstecken. »Tut mir leid wegen dem Messer ... keine Ahnung, was ...«

»Keine Sorge. Ich bin froh, dass du es mitgebracht hast. Ich denke, es wäre am besten, wenn du es nun hernehmen würdest, um deinen Freund damit zu erstechen.«

»Ihn?« Hundsmann blickte mit zusammengekniffenen Augen auf Grimm.

Grimm grinste und nickte ihm zu. »Klar, ganz sicher!«

»In Ordnung, ja, gute Idee.« Hundsmann hob das Messer, das eine ganze Tonne zu wiegen schien. »Äh ... soll ich ihn an eine bestimmte Stelle stechen?«

»Ins Herz wäre wohl am besten.«

»Da hast du recht. Genau. Ins Herz.« Grimm drehte ihm nun den Oberkörper zu, so dass er besser zustoßen konnte. Hundsmann blinzelte und wischte sich ein bisschen Schweiß von der Stirn. »Dann mal los.« Verdammt, ihm war so schwindlig. Er schielte auf Grimms Brust und war bestrebt, gleich beim ersten Mal alles richtig zu machen, um sich nicht schon wieder zu blamieren. »Dann mal los ...«

»Jetzt!«, zischte sie ihm zu. »Bring es einfach ...«

Die Klinge der Axt verursachte ein knirschendes Geräusch, als sie ihren Kopf genau in der Mitte spaltete, bis hinunter zum Kinn. Blut spritzte hervor und klatschte dem Hundsmann in sein glotzendes Gesicht, und der dünne Körper der Hexe sank auf den Steinen zusammen, als sei sie nichts als ein Bündel Lumpen.

Dow runzelte die Stirn, als er den Stiel seiner Axt hin und her bewegte, bis die Klinge sich mit einem leicht saugenden Geräusch aus Cauribs zerschlagenem Schädel löste. »Die Schlampe redet zu viel«, grunzte er.

Der Blutige Neuner spürte eine Veränderung. Wie das erste Einschießen des Grüns im Frühling. Wie den ersten warmen Hauch auf dem Wind, wenn der Sommer kommt. Es lag eine Botschaft in der Art, wie ihn der Gefürchtete festhielt. Seine Knochen stöhnten nicht länger und drohten nicht mehr zu zerbrechen. Die Stärke des Riesen hatte abgenommen, und seine eigene war gewachsen.

Der Blutige Neuner saugte die Luft ein, und seine Wut brannte so heiß wie immer. Langsam, ganz langsam zog er sein Gesicht weg von der Schulter des Riesen, und der Metalldorn glitt aus seinem Mund. Er drehte sich ein wenig, bis sein Hals frei war. Bis er in das zuckende Gesicht seines Gegners blicken konnte. Der Blutige Neuner lächelte, dann schoss er nach vorn, so schnell wie ein Funkenregen, und versenkte seine Zähne tief in der großen Unterlippe.

Der Riese stöhnte, bewegte die Arme, versuchte den Kopf des Blutigen Neuners wegzudrücken und die zubeißenden Zähne von seiner Lippe zu ziehen. Aber es wäre leichter gewesen, die Pest abzuschütteln. Seine Arme lösten sich, und der Blutige Neuner drehte die Hand, die immer noch das Schwert des Schöpfers gepackt hielt. Er wand sich hin und her, wie eine Schlange in ihrem Nest, und allmählich bekam er das Schwert frei.

Der blaue Arm des Riesen lockerte die Umklammerung, mit der er den Körper des Blutigen Neuners umschlossen hatte. Seine blaue Hand packte nun das Handgelenk des

Gegners, aber der war nicht mehr aufzuhalten. Wenn ein Setzling erst einmal eine Spalte in einem Berg gefunden hat, dann werden seine tiefen Wurzeln den Fels nach langen Jahren zerbersten lassen. Und genau so spannte der Blutige Neuner jeden Muskel an und ließ die langsame Zeit vergehen, während er dem Gefürchteten seinen Hass in den zuckenden Mund zischte. Die Klinge kroch weiter, langsam, langsam, und mit der Spitze senkte sie sich schließlich in bemaltes Fleisch, gleich unter den Rippen des Riesen.

Der Blutige Neuner fühlte das heiße Blut, das über den Griff und über seine geballte Faust rann, fühlte, wie es aus dem Mund des Gefürchteten in seinen floss, ihm den Hals herunterrann und von den Wunden am Rücken tropfte, ganz so, wie es sein sollte. Sanft, gemächlich glitt die Klinge in den tätowierten Körper des Gefürchteten, seitlich nach oben und immer weiter.

Die großen Hände krallten sich um den Arm des Blutigen Neuners, griffen an seinen Rücken, suchten verzweifelt nach einem Halt, der das schreckliche Vordringen der Klinge aufhalten könnte. Aber stetig schmolz die Stärke des Riesen wie Eis vor einem Glutofen. Es war leichter, die Weißflut aufzuhalten als den Blutigen Neuner. Die Bewegung seiner Hände war wie das Wachstum eines mächtigen Baums, eine Haaresbreite nach der anderen, aber kein Fleisch, kein Stein, kein Metall konnten es aufhalten.

Der bemalten Seite des Riesen konnte niemand etwas anhaben. Der große Glustrod hatte dafür gesorgt, vor langen Jahren in der Alten Zeit, als die Worte auf die Haut des Gefürchteten geschrieben worden waren. Aber Glustrod hatte nur eine Hälfte mit diesen Zeichen versehen. Langsam nun, ganz langsam und sanft übertrat die Spitze von Kanedias’ Schwert die Grenze dazwischen und drang in die ungezeichnete Hälfte vor, bohrte sich in seine Eingeweide und spießte ihn auf wie Fleisch, das über dem Feuer geröstet werden soll.

Der Riese gab einen lauten, hohen Schrei von sich, und die letzte Kraft floss aus seinen Händen. Der Blutige Neuner öffnete sein Maul und ließ ihn frei, nur den einen Arm hielt er weiterhin gegen den Rücken gedrückt, während der andere das Schwert in seinen Gegner trieb. Gelächter zischte durch seine zusammengebissenen Zähne und blubberte durch das zerfurchte Loch in seinem Gesicht. Er rammte die Klinge so weit hinein, wie es ging, bis sie zwischen den Platten der Rüstung direkt unter der Achsel des Riesen wieder herausglitt und rot in der Sonne schimmerte.

Fenris der Gefürchtete taumelte zurück, wobei er immer noch seinen langgezogenen Schrei ausstieß. Der Mund stand ihm offen, und ein roter Speichelfaden troff von seiner Lippe, deren blaue Hälfte schon wieder verheilt war, während die andere noch in Fetzen hing. Die Männer im Kreis sahen ihm erstarrt zu, glotzten ihn über die Ränder ihrer Schilde an. Seine Füße schlurften über die Erde, eine Hand fasste nach dem roten Griff von Kanedias’ Schwert, das bis zur Parierstange in seiner Seite steckte, und Blut rann vom Knauf und hinterließ rote Flecken auf dem Boden. Sein Schrei verwandelte sich in ein rasselndes Stöhnen, ein Fuß blieb hinter dem anderen hängen, und dann stürzte er wie ein gefällter Baum und krachte auf den Rücken, in der Mitte des Kreises, die langen Arme und Beine von sich gestreckt. Das Zucken in seinem Gesicht hatte endlich aufgehört, und nun folgte langes Schweigen.

»Bei den Toten.« Die Worte wurden sanft gesprochen, nachdenklich. Logen blinzelte in die Morgensonne und sah den dunklen Schatten eines Mannes, der von einem hohen Torhaus auf ihn herunterblickte. »Bei den Toten, ich hätte nie gedacht, dass du es schaffen würdest.« Die Welt schwankte von einer Seite zur anderen, als Logen erste Schritte machte, während ihm der Atem kalt durch die Wunde auf seiner Wange zischte und in seiner rauen Kehle kratzte. Die Männer, die den Kreis gebildet hatten, machten ihm nun Platz; ihre Stimmen schwiegen, die Schilde hingen in ihren Händen.

»Nie hätte ich gedacht, dass es dir gelingen würde, aber wenn es ums Töten gibt, dann gibt es keinen besseren Mann als dich! Und keinen schlimmeren! Das habe ich immer schon gesagt!«

Logen stolperte durch das geöffnete Tor, fand einen Aufgang und mühte sich die zuckenden Treppenstufen hinauf, ging immer weiter in die Runde, während seine Stiefel über den Stein scharrten und dunkle Schlieren hinterließen. Das Blut rann von den herabhängenden Fingern seiner linken Hand. Tropf, tropf, tropf. Jeder Muskel schmerzte. Bethods Stimme nagte an ihm.

»Aber ich bin es dennoch, der zuletzt lacht, was, Blutiger Neuner? Du bist nichts weiter als ein Blatt auf dem Wasser! Der kleinste Regen spült dich davon!«

Logen stolperte mit zusammengebissenen Zähnen weiter, die Rippen brannten, die Schulter scheuerte an der ausgebuchteten Wand. Weiter, höher, immer in die Runde, und sein rasselnder Atem hallte ihm nach.

»Du wirst nie etwas besitzen! Du wirst nie jemand sein! Du wirst niemals etwas anderes als Leichen hinterlassen!«

Hinauf aufs Dach, blinzelnd in der morgendlichen Helligkeit. Logen spuckte einen Mund voll Blut über die Schulter. Bethod stand an den Zinnen. Die Namhaften Männer wichen hastig zurück, als der alte Kämpe auf den König der Nordmänner zuging.

»Du bist aus Tod gemacht, Blutiger Neuner! Du bist aus ...«

Logens Faust krachte gegen Bethods Kiefer, und er stolperte einen Schritt zurück. Dann traf Logens andere Hand seine Wange, und er taumelte gegen die Zinnen; ein langer Faden blutiger Spucke rann aus seinem aufgeplatzten Mund. Logen packte ihn nun am Hinterkopf und rammte das Knie gegen Bethods Gesicht, fühlte dabei, wie die Nase flach gegen seine Knochen knirschte. Er krallte die Finger in Bethods Haar, packte ihn ganz fest, zog ihm den Kopf hoch und schlug ihn dann mit aller Macht gegen die Steine.

»Stirb!«, zischte er.

Bethod zuckte, gurgelte, und Logen hob seinen Kopf und rammte ihn wieder nach unten, wieder und wieder. Der goldene Reif flog von dem gebrochenen Schädel und rollte mit hellem Klingen über den Wehrgang.

»Stirb!«

Knochen knackten, und Blut lief in dicken Tropfen und dünnen Spritzern über die Steine. Schneebleich und seine Namhaften Männer glotzten mit blassen Gesichtern, hilflos und ängstlich, entsetzt und erfreut.

»Stirb, du Arschloch!«

Und damit riss Logen Bethods zermalmte Leiche mit einem letzten Aufbäumen in die Luft und schleuderte sie über die Zinnen. Er sah, wie sie fiel. Er sah, wie sie auf dem Boden aufschlug und liegen blieb, auf der Seite, Arme und Beine in unnatürlichem Winkel abgespreizt, die Finger gekrümmt, als ob sie etwas packen wollten, der Kopf nicht mehr als ein dunkler Fleck auf der trockenen Erde. Alle Gesichter der vielen Menschen, die dort unten standen, waren auf diesen Toten gerichtet, und dann, langsam, hoben sie sich mit weit geöffneten Augen und Mündern und starrten Logen an.

Crummock-i-Phail, der mitten unter ihnen stand, in der Mitte des Kreises neben dem riesigen Körper des Gefürchteten, hob langsam den langen Arm, und der dicke Zeigefinger deutete nach oben. »Der Blutige Neuner!«, schrie er. »König der Nordmänner!«

Logen glotzte auf ihn herab, noch immer nach Luft ringend und mit weichen Knien, und er versuchte zu begreifen. Die Wut war verflogen, und jetzt war nichts mehr da außer einer schrecklichen Müdigkeit. Müdigkeit und Schmerz.

»König der Nordmänner!«, kreischte jemand weiter hinten in der Menge.

»Nein«, krächzte Logen, aber niemand hörte ihn. Sie waren alle zu berauscht vom Blut und vom Zorn. Vielleicht waren sie auch bemüht herauszufinden, welcher Weg der leichteste sein würde, oder sie hatten zu viel Angst, um etwas anderes zu sagen. Überall brachen nun laute Rufe aus, erst ein paar vereinzelte, dann ein steter Strom und schließlich eine ganze Flut, und Logen konnte nur zusehen, sich am blutigen Stein festhalten und sich alle Mühe geben, nicht zu stürzen.

»Der Blutige Neuner! König der Nordmänner!«

Schneebleich war neben ihm auf ein Knie gesunken. Tropfen von Bethods Blut waren auf den weißen Pelzbesatz seines Mantels gespritzt. Er war immer schnell dabei gewesen, jenen Arsch zu küssen, der ihm am nächsten war, aber er war nicht allein. Sie knieten alle, oben auf der Brustwehr und unten auf dem Gras. Die Carls von Hundsmann und die Carls von Bethod. Die Männer, die für Logen den Schildwall gebildet, und diejenigen, die zu dem Gefürchteten gehalten hatten. Vielleicht hatte Bethod ihnen eine Lehre erteilt. Vielleicht hatten sie vergessen, ihren eigenen Mann zu stehen, und brauchten jetzt jemanden, der ihnen sagte, was sie tun sollten.

»Nein«, flüsterte Logen, aber es war nur ein dumpfes Sabbern zu hören. Er konnte all das ebenso wenig aufhalten, wie es ihm möglich war, den Himmel einstürzen zu lassen. Nun hatte er wirklich das Gefühl, dass ein Mann für das bezahlen musste, was er getan hatte. Aber manchmal fiel die Bezahlung ganz anders aus als erwartet.

»Der Blutige Neuner!«, brüllte Crummock erneut, als er auf ein Knie sank und die Arme zum Himmel reckte. »König der Nordmänner!«

ZUM WOHLE DES LANDES

Bei dem Zimmer handelte es sich wieder um eine viel zu helle Schachtel. Die Wände waren wie üblich von dunklem Weiß und mit braunen Flecken übersät. Schimmel oder Blut oder beides. Der übliche zernarbte Tisch, die üblichen wackligen Stühle. Im Grunde schon an sich Folterinstrumente. Der übliche brennende Schmerz zog durch Gloktas Fuß, sein Bein, den Rücken. Manche Dinge ändern sich nie. Derselbe Gefangene, soweit man das sagen konnte, nun, da sein Kopf noch unter dem Leinensack steckte. Wie bei den vielen Dutzend anderen, die in den letzten paar Tagen durch diesen Raum gegangen sind, und den vielen Dutzend weiteren, die in den Zellen hinter der Tür schmoren und darauf warten, dass wir uns mit ihnen vergnügen.

»Nun gut«, sagte Glokta und machte eine müde Handbewegung, »fangen wir also an.«

Frost zerrte den Sack vom Kopf des Gefangenen. Ein langes, hageres kantesisches Gesicht mit tiefen Furchen rund um den Mund und einem sauber getrimmten schwarzen Bart, durch den sich graue Strähnen zogen. Ein weises, würdevolles Gesicht, dessen tief liegende Augen sich nun an das grelle Licht gewöhnten.

Glokta bekam einen Lachanfall. Jedes Kichern tat einen Stich durch sein steifes Rückgrat und erschütterte seinen steifen Hals, aber er konnte nicht dagegen an. Nach all diesen Jahren kann mir das Schicksal wirklich noch lustige Streiche spielen.

»Waff iffo lufftich?«, grunzte Frost.

Glokta wischte sich das tränende Auge. »Praktikal Frost, wir dürfen uns tatsächlich zutiefst geehrt fühlen. Unser jüngster Gefangener ist niemand anders als Meister Farrad, ehemals aus Jaschtawit in Kanta, inzwischen in bester Wohnlage direkt am Weg der Könige zu Hause. Wir befinden uns in der Gegenwart des besten Zahnarztes im ganzen Weltenrund.« Und diesen Aberwitz muss man doch wirklich zu würdigen wissen.

Farrad blinzelte ins grelle Lampenlicht. »Ich kenne Sie.« »Ja.«

»Sie sind der Mann, der Gefangener der Gurkhisen war.«

»Ja.«

»Der, den sie gefoltert haben. Ich erinnere mich ... man hat Sie zu mir gebracht.«

»Ja.«

Farrad schluckte. Als ob die Erinnerung allein ihm schon Übelkeit bereite. Er sah zu Frost auf, und die rosigen Augen blickten finster und ohne Lidschlag zurück. Er betrachtete den schmierigen, blutbefleckten Raum, die gesprungenen Fliesen, die vernarbte Tischplatte. Dann verharrte sein Blick auf dem Geständnisformular, das dort lag. »Nach all dem, was man Ihnen angetan hat – wie können Sie nun selbst so etwas tun?«

Glokta zeigte Farrad sein zahnloses Lächeln. »Wie könnte ich etwas anderes tun, nach all dem, was man mir angetan hat?«

»Wieso bin ich hier?«

»Aus demselben Grund wie jeder andere, der hierher kommt.« Glokta sah Frost dabei zu, wie der Albino die schweren Fingerspitzen auf das Formular legte und es mit Schwung über den Tisch zu dem Gefangenen herüberschnippte. »Um zu gestehen.«

»Was zu gestehen?«

»Nun, natürlich, dass Sie für die Gurkhisen spioniert haben.«

Die Furchen in Farrads Gesicht vertieften sich ungläubig. »Ich bin kein Spitzel! Die Gurkhisen haben mir alles genommen! Ich floh aus meiner Heimat, als sie kamen. Ich bin unschuldig, das müssen Sie doch wissen!«

Natürlich. Wie alle Spitzel, die in diesem Raum in den letzten paar Tagen gestanden haben. Aber sie alle haben gestanden, ohne Ausnahme. »Werden Sie das Geständnis unterschreiben?«

»Ich habe nichts zu gestehen!«

»Wieso kann eigentlich niemand die Fragen beantworten, die ich stelle?« Glokta streckte den schmerzenden Rücken aus, bewegte den knackenden Hals von einer Seite zur anderen, rieb sich dann mit Daumen und Zeigefinger die Nasenwurzel. Nichts half. Aber das ist schließlich immer so. Wieso müssen sie es immer so schwer machen, für mich ebenso wie für sich selbst? »Praktikal Frost, würden Sie diesem netten Herrn unsere bisherige Arbeit zeigen?«

Frost zog einen zerbeulten Eimer unter dem Tisch hervor und kippte seinen Inhalt ohne viel Federlesens vor dem Gefangenen aus. Zähne klapperten, rutschten und kreiselten über das Holz. Zähne aller Formen und Größen, in allen Schattierungen von Gelb bis Braun. Zähne mit blutigen Wurzeln, an denen noch ein wenig Fleisch hing. Ein paar rollten vom Rand des Tisches und hüpften über die speckigen Fliesen bis in die Ecken des engen Raums.

Farrad starrte entsetzt auf das blutige Durcheinander. So etwas hat sicher noch nicht einmal der König der Zahnärzte je gesehen. »Ich gehe doch recht in der Annahme, dass Sie selbst schon einmal den einen oder anderen Zahn gezogen haben.« Der Gefangene nickte wie betäubt. »Dann können Sie sich sicherlich vorstellen, wie müde ich inzwischen bin, nachdem ich so viele entfernt habe. Deshalb würde ich mit Ihnen am liebsten so schnell wie möglich fertig werden. Ich habe Sie nicht gern hier, und ich bin mir sicher, dass Sie auch nicht gern hier sind. Wir können einander helfen.«

»Was muss ich tun?«, murmelte Farrad, dessen Zunge nervös im Mund herumfuhr.

»Das ist nicht besonders kompliziert. Zunächst unterschreiben Sie Ihr Geständnis.«

»Fffulligung«, brummte Frost, beugte sich vor und fegte ein paar Zähne von dem Schriftstück. Einer davon hinterließ einen langen, hellroten Streifen auf dem Papier.

»Dann nennen Sie zwei weitere.«

»Zwei weitere was?«

»Nun, zwei weitere gurkhisische Spione natürlich, aus Ihrem Volk.«

»Aber ... ich kenne keine Spione!«

»Dann müssen zwei andere Namen herhalten. Sie selbst wurden bereits mehrere Male genannt.«

Der Zahnarzt schluckte, dann schüttelte er den Kopf und schob das Papier weg. Ein tapferer Mann, und ein aufrechter dazu. Aber Tapferkeit und Aufrichtigkeit sind in diesem Raum schlechte Tugenden. »Ich werde unterschreiben. Aber ich werde keinen Unschuldigen belasten. Gott sei mir gnädig, aber das werde ich nicht tun.«

»Vielleicht ist Gott Ihnen gnädig. Aber er hält nun einmal nicht die Zange in unseren Räumen. Sperren Sie ihm den Mund auf.«

Frost packte Farrads Kopf von hinten mit seiner großen weißen Hand, und die Sehnen traten unter der blassen Haut hervor, als er ihm den Mund aufzwang. Dann schob er eine Zwinge zwischen Farrads Kiefer und drehte die Spannmutter so lange geschickt mit Finger und Daumen auf, bis sie weit aufstanden.

»Ah!«, gurgelte der Zahnarzt. »Ayrh!«

»Ich weiß. Und wir fangen ja erst an.« Glokta schlug den Deckel seines Kästchens zurück und beobachtete, wie das polierte Holz über geschärftem Stahl und leuchtendem Glas auseinanderklappte. Was, zum ... Zwischen den Werkzeugen klaffte eine beunruhigende Lücke. »Herrschaftszeiten! Haben Sie die Zange hier herausgenommen, Frost?«

»Nee«, grunzte der Albino und schüttelte verärgert den Kopf.

»Verdammt noch mal. Können sich diese Drecksäcke denn nicht mit ihren eigenen Instrumenten behelfen? Gehen Sie einmal nach nebenan und schauen Sie, ob wir uns wenigstens eine leihen können.«

Der Praktikal schlurfte schwerfällig aus dem Zimmer und ließ die schwere Tür hinter sich offen. Glokta rieb sich mit schmerzverzerrtem Gesicht das Bein. Farrad starrte ihn an, Speichel troff aus einem Winkel des aufgesperrten Mundes. Seine hervorquellenden Augen glitten zur Seite, als aus dem Flur gedämpftes Schmerzgeheul zu hören war.

»Ich muss mich entschuldigen«, sagte Glokta. »Normalerweise sind wir wesentlich besser organisiert, aber in den letzten Tagen gab es einfach höllisch viel zu tun. So viele, die wir abfertigen müssen, verstehen Sie.«

Frost zog die Tür hinter sich zu und reichte Glokta, den Griff voran, eine rostige Zange. An den Greifbacken klebten getrocknetes Blut und ein paar gelockte Härchen.

»Etwas Besseres hatten sie nicht? Die ist ja völlig verdreckt!«

Frost zuckte die Achseln. »Mat daff eimm Umperffied?«

Gut beobachtet, würde ich sagen. Glokta stieß einen langen Seufzer aus, erhob sich mühsam von seinem Stuhl und beugte sich vor, um in Farrads Mund zu schauen. Was für schöne Beißerchen er hat. Ein vollständiger perlweißer Satz. Nun sollte man aber von einem preiswürdigen Zahnarzt auch ein preiswürdiges Gebiss erwarten können. Alles andere wäre ja schlechte Werbung für sein Handwerk.

»Mein Kompliment für Ihre Sauberkeit. Es ist eine seltene Freude, einen Mann befragen zu dürfen, der weiß, wie wichtig es ist, sich regelmäßig den Mund zu reinigen. Ich würde sagen, ich habe noch nie ein so schönes Gebiss gesehen.« Glokta klopfte fröhlich mit der Zange gegen einzelne Zähne. »Es ist wirklich eine Schande, sie alle herausreißen zu müssen, nur damit Sie in zehn Minuten gestehen und nicht schon jetzt, aber was will man machen.« Er schloss die Backen der Zange um einen Zahn und übte ein wenig Druck auf die Griffe aus.

»Gurlgh«, gurgelte Farrad. »Glaigh!«

Glokta spitzte den Mund, als dächte er nach, dann lockerte er die Zange. »Geben wir dem netten Herrn doch noch eine Gelegenheit zu sprechen.« Frost schraubte die Zwinge auf und zog sie mitsamt einem Spuckefaden aus Farrads Mund. »Gibt es eventuell etwas, das Sie uns sagen möchten?«

»Ich unterschreibe!«, keuchte Farrad, und eine lange Tränenspur rann über seine Wange. »Gott steh mir bei, ich unterschreibe!«

»Und Sie nennen uns zwei Komplizen?«

»Was auch immer Sie wollen ... bitte ... was auch immer Sie wollen.«

»Hervorragend«, sagte Glokta, während er dabei zusah, wie die Feder über das Geständnis kratzte. »Wer ist als Nächstes dran?«

In diesem Augenblick hörte er, wie das Schloss hinter ihm klapperte. Finsteren Gesichts wandte er sich um und machte sich bereit, den anmaßenden Eindringling anzubrüllen.

»Euer Eminenz!«, hauchte er stattdessen mit kaum verhohlener Bestürzung und erhob sich mit verzerrtem Gesicht mühsam von seinem Stuhl.

»Sie brauchen nicht aufzustehen. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.« Glokta fand sich in einer höchst schmerzvollen Position erstarrt, irgendwo zwischen Sitzen und Stehen, und musste sich wenig elegant zurücksinken lassen, während Sult ins Zimmer rauschte und drei seiner riesigen Praktikalen schweigend hinter ihm in der Tür stehen blieben. »Sie können diese missgeborene Laune der Natur bitten, uns allein zu lassen.«

Frosts Augen verengten sich, huschten über die anderen Praktikalen und wieder zurück zu Sult. »Vielen Dank, Praktikal Frost«, sagte Glokta hastig. »Sie können unseren Gefangenen wieder wegbringen.«

Der Albino löste Farrads Handschellen und zerrte den Zahnarzt mit seiner weißen Faust vom Stuhl, schleppte den keuchenden Mann dann am Kragen zur Tür an der Rückseite des Raumes und stieß mit der freien Hand den Riegel auf. Ein letztes Mal starrte er Sult über die Schulter hinweg mit seinen rosafarbenen Augen an, und Sult starrte zurück. Dann schlug er die Tür hinter sich zu.

Seine Eminenz glitt Glokta gegenüber auf den Stuhl. Der ist sicher noch warm vom schwitzenden Hintern des tapferen und aufrechten Meister Farrad. Mit der Kante seiner behandschuhten Hand fegte Sult ein paar Zähne von der Tischplatte vor sich und ließ sie klickernd auf den Boden rollen. Und das tut er so lässig, als wären es Brotkrumen. »Eine tödliche Verschwörung ist im Agriont in Gange. Haben wir Fortschritte dabei gemacht, sie aufzudecken?«

»Ich habe den größten Teil der kantesischen Gefangenen befragt, eine ganz ordentliche Anzahl von Geständnissen erhalten, und es sollte kein Problem sein ...«

Sult machte eine verärgerte Handbewegung. »Das meine ich nicht, Sie Dummkopf. Ich beziehe mich auf diesen Bastard Marovia und seine Marionetten, den sogenannten Ersten der Magi und unseren sogenannten König.«

Auch jetzt noch, da die Gurkhisen schon an unsere Tore klopfen? »Euer Eminenz, ich hatte angenommen, der Krieg habe einstweilen Vorrang ...«

»Sie haben nicht genug Hirn, um irgendetwas anzunehmen«, blaffte Sult. »Welche Beweise haben Sie gegen Bayaz gesammelt?«

Ich bin in der Universität auf etwas gestoßen, an das ich besser nicht gerührt hätte, und dann wurde ich beinahe in meiner Badewanne ertränkt. »Bisher ... nichts.«

»Und was ist mit der Abstammung von König Jezal dem Ersten?«

»Auch bei diesem Weg scheint es sich ... um eine Sackgasse zu handeln.« Jedenfalls für mich und mein kleines Leben, falls meine Strippenzieher bei Valint und Balk davon erführen. Und sie erfahren schließlich alles.

Die Lippen des Erzlektors verzogen sich. »Was, zur Hölle, haben Sie dann überhaupt in letzter Zeit getan?«

In den letzten drei Tagen war ich damit beschäftigt, bedeutungslose Geständnisse aus den Mündern unschuldiger Männer zu reißen, damit es so aussieht, als arbeiteten wir höchst engagiert. Wann hätte ich denn da noch die Zeit finden sollen, um die Regierung zu stürzen? »Ich war damit beschäftigt, gurkhisische Spione zu suchen ...«

»Wieso höre ich von Ihnen eigentlich nie etwas anderes als Entschuldigungen? Wenn ich sehe, wie sehr Ihre Leistungsfähigkeit nachgelassen hat, dann frage ich mich allmählich, wie es Ihnen gelingen konnte, Dagoska so lange davor zu bewahren, den Gurkhisen in die Hände zu fallen. Sie haben sicherlich eine enorme Summe Geld gebraucht, um die Verteidigungsanlagen der Stadt zu stärken.«

Glokta benötigte alle Selbstbeherrschung, zu der er fähig war, um zu verhindern, dass sein Auge geradezu aus dem Gesicht herauszuckte. Halt still, du blödes Stück Glibber, sonst sind wir erledigt. »Die Gilde der Gewürzhändler konnte dazu überredet werden, einen hohen Betrag beizusteuern, als das eigene Überleben auf dem Spiel stand.«

»Wie ungewöhnlich großzügig von diesen Leuten. Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, dann hat die ganze Sache mit Dagoska einen seltsamen Beigeschmack. Es hat mich stets gewundert, dass Sie sich dazu entschieden, Magisterin Eider auf eigene Faust aus dem Weg zu räumen, statt sie hierher zu mir zu schicken.«

Wenn es eben schon ziemlich dunkel war, dann wird es jetzt stockfinster. »Eine Fehleinschätzung meinerseits, Euer Eminenz. Ich dachte, ich würde Ihnen die Mühe ersparen, sie ...«

»Es ist für mich keine Mühe, Verrätern ein Ende zu bereiten. Das wissen Sie.« Zornige Falten legten sich um Sults kalte blaue Augen. »Könnte es sein, nach all dem, was wir gemeinsam erlebt haben, dass Sie mich für einen Dummkopf halten?«

Gloktas Stimme kratzte unangenehm in seiner trockenen Kehle. »Auf keinen Fall, Herr Erzlektor.« Nur für einen todbringenden Größenwahnsinnigen. Er weiß es. Er weiß, dass ich nicht ganz und gar sein ergebener Sklave bin. Aber wie viel weiß er? Und von wem hat er es erfahren?

»Ich habe Ihnen eine unmögliche Aufgabe gestellt, und daher war ich bereit, über bestimmte Dinge den Mantel des Schweigens zu breiten. Aber das geht nur so lange, wie Sie Erfolge liefern. Es wird mir allmählich lästig, Ihnen die Sporen geben zu müssen. Wenn Sie meine Probleme mit unserem neuen König nicht binnen der nächsten zwei Wochen lösen, dann werde ich Superior Goyle darauf ansetzen, die Antworten zu meinen Fragen hinsichtlich Dagoskas ans Licht zu bringen. Er wird sie für mich aus Ihrem verwitterten Fleisch ziehen, wenn es sein muss. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Klar wie Glas aus Visserine. Zwei Wochen, um die Antworten zu finden, oder ... Teile einer zerstückelten Wasserleiche am Kai gefunden. Aber dann, wenn ich die richtigen Fragen stelle, werden Valint und Balk Seiner Eminenz von unserer Abmachung berichten und ... vom Meerwasser aufgedunsen, schrecklich verstümmelt, gar nicht mehr zu erkennen. Schade um den armen Superior Glokta. Ein angenehmer und sehr beliebter Mann, aber er hatte so viel Pech. Wohin soll er sich nur wenden?

»Ich verstehe, Herr Erzlektor.«

»Und weswegen sitzen Sie dann noch hier herum?«

Ardee West öffnete selbst die Tür, ein halbvolles Weinglas in der Hand. »Ah! Superior Glokta, welch angenehme Überraschung. Kommen Sie doch herein!«

»Sie klingen beinahe erfreut, mich zu sehen.« Eine wirklich ausgesprochen ungewohnte Reaktion auf mein Erscheinen.

»Wieso sollte ich das nicht sein?« Sie trat elegant beiseite, um ihn vorbeizulassen. »Wie viele junge Frauen können sich rühmen, einen Folterknecht als Anstandsdame zu haben? Es gibt nichts, was mögliche Werber mehr anstachelt.«

Er humpelte über ihre Schwelle. »Wo ist Ihr Zimmermädchen?«

»Sie hat sich fürchterlich aufgeregt, weil doch die Gurkhisen oder sonst wer im Anmarsch sind, deswegen habe ich sie gehen lassen. Sie ist zu ihrer Mutter nach Martenhorm.«

»Und Sie haben auch schon alles für die Abreise gepackt, hoffe ich?« Er folgte ihr in das warme Wohnzimmer. Die Läden und Vorhänge waren geschlossen, und der Raum wurde von dem zuckenden Glühen der Kohlen im Kamin erhellt.

»Nun, ich habe beschlossen, in der Stadt zu bleiben.«

»Tatsächlich? Die tragische Prinzessin, die sich in ihrem Schloss der Schwermut hingibt? Von den treulosen Dienstboten verlassen, ringt sie nun die hilflosen Hände, während ihre Feinde schon den Burggraben umstellt haben?« Glokta schnaubte. »Sind Sie sicher, dass Ihnen diese Rolle liegt?«

»Besser als Ihnen die des Ritters auf dem weißen Schlachtross, der heranstürmt, um die Jungfrau mit blitzender Klinge zu befreien.« Sie sah verächtlich an ihm herunter. »Ich hatte auf einen Helden gehofft, der zumindest noch die Hälfte seiner Zähne hat.«

»Ich dachte, Sie seien inzwischen daran gewöhnt, nicht alles zu bekommen, worauf Sie hofften.« Bei mir ist es längst so, das weiß ich.

»Nun, was soll ich sagen. Ich bin nun mal eine Romantikerin. Sind Sie deswegen hierhergekommen, um meine Träume wie Seifenblasen platzen zu lassen?«

»Nein. Das tue ich schon, ohne es wirklich darauf anzulegen. Ich dachte eher an einen Schluck Wein und eine Unterhaltung, bei der es zur Abwechslung einmal nicht unterschwellig um meine zerstückelte Leiche geht.«

»Zu diesem Zeitpunkt kann ich schwer voraussagen, welche Richtung unsere Unterhaltung nehmen könnte, aber den Schluck Wein kann ich Ihnen versprechen.« Sie schenkte ihm ein Glas ein, und er leerte es mit vier großen Schlucken. Dann streckte er es ihr wieder hin und lutschte an seinem süßen Zahnfleisch.

»Aber nun einmal im Ernst, es wird höchstens noch eine Woche dauern, bevor die Gurkhisen Adua belagern werden. Sie sollten die Stadt so schnell wie möglich verlassen.«

Erneut füllte sie sein Glas, dann ihr eigenes. »Ist Ihnen nicht aufgefallen, dass die halbe Stadt denselben Gedanken gefasst hat? Jede flohzerbissene Mähre, die nicht für die Truppen requiriert wurde, wechselt inzwischen für fünfhundert Mark den Besitzer. Ängstliche Bürger strömen in alle Ecken Midderlands. Ganze Trecks schutzloser Flüchtlinge quälen sich eine Meile pro Tag durch Schlamm und Dreck, während das Wetter allmählich kälter wird, beladen mit allen Wertgegenständen, die sie besitzen, und sind so leichte Beute für jede Räuberbande im Umkreis von hundert Meilen.«

»Das ist wahr«, musste Glokta zugeben, während er sich auf seine schmerzgeplagte Weise in den Sessel am Feuer hineindrehte.

»Und wo sollte ich überhaupt hin? Ich habe keinen einzigen Freund oder Verwandten irgendwo in Midderland. Wollen Sie, dass ich mich irgendwo im Wald verstecke, zwei Hölzer aneinanderreihe, bis ich mir ein Feuer machen kann, und Eichhörnchen mit der Hand nachstelle? Wie könnte ich unter solchen Umständen überhaupt betrunken bleiben? Nein danke, ich bin hier viel sicherer und habe es weitaus gemütlicher. Ich habe Kohlen für mein Feuer, und der Keller ist bis unters Dach gefüllt. Ich kann es hier monatelang aushalten.« Sie machte eine lässige Handbewegung in Richtung Wand. »Die Gurkhisen kommen von Westen, und wir sind auf der Ostseite der Stadt. Selbst im Palast könnte ich nicht sicherer sein.«

Vielleicht hat sie recht. Hier kann ich zumindest auch ein
bisschen über sie wachen. »Nun, ich beuge mich Ihrer Sicht der Dinge. Oder vielmehr, ich würde mich beugen, wenn mein Rücken dies zuließe.«

Sie nahm ihm gegenüber Platz. »Und wie ist das Leben an den Schaltstellen der Macht?«

»Kühl. Wie es in der Nähe der Macht nun einmal so ist.« Glokta strich sich mit dem Finger über die Lippen.

»Ich befinde mich derzeit in einer schwierigen Lage.«

»Mit Zwickmühlen habe ich ein wenig Erfahrung.«

»Diese hier ist ... recht kompliziert.«

»Nun, dann schildern Sie die Situation doch einmal so, dass auch ein dusliges Frauenzimmer wie ich sie begreifen kann.«

Was kann es noch schaden? Ich sehe ohnehin schon dem Tod ins Auge. »Gut, gehen wir einmal von einem dusligen Frauenzimmer aus. Stellen Sie sich vor ... Sie hätten, als Sie einmal unbedingt eine bestimmte Vergünstigung brauchten, zwei sehr reichen und mächtigen Männern Ihre Hand versprochen.«

»Hm. Einer allein wäre da genug.«

»Keiner wäre in dieser besonderen Lage noch besser. Sie sind beide alt und von überwältigender Hässlichkeit.«

Sie zuckte die Achseln. »Hässlichkeit wird den Reichen und Mächtigen schnell nachgesehen.«

»Aber beide dieser Verehrer neigen zu Ausbrüchen gewalttätiger Eifersucht. Zu gefährlichen Ausbrüchen. Sie haben gehofft, sich zu gegebener Zeit aus der einen oder der anderen Verpflichtung herauswinden zu können, aber nun rückt der Tag der Hochzeiten heran, und Sie stellen fest, dass Sie ... immer noch mit beiden verbandelt sind. Sogar mehr denn je. Was tun Sie?«

Sie schürzte die Lippen und holte tief Luft, dachte nach, dann warf sie eine Haarsträhne mit großer Geste über die Schulter. »Ich würde sie beide mit meiner unvergleichlich geistreichen Art und meiner glühenden Schönheit in den Wahnsinn treiben und dann ein Duell zwischen beiden in die Wege leiten. Wer auch immer es gewönne, bekäme meine Hand, und natürlich würde keiner der beiden ahnen, dass ich einst auch seinem Rivalen die Ehe versprach. Da sie beide alt sind, würde ich auf den baldigen Tod meines künftigen Gatten hoffen und mich auf das Dasein einer reichen und angesehenen Witwe freuen.« Sie grinste ihn mit hoch erhobenem Kopf an. »Was sagen Sie dazu, mein Herr?«

Glokta blinzelte. »Ich fürchte, die Metapher trägt doch nicht bis hierher.«

»Oder ...« Ardee sah mit zusammengekniffenen Augen zur Decke und schnippte plötzlich mit den Fingern. »Ich könnte mich einer typisch weiblichen List bedienen ...« Sie warf die Schultern zurück und schob ihren Busen vor. »Um nämlich einen dritten Mann zu umgarnen, der sogar noch reicher und mächtiger ist als die anderen beiden. Jung und gut aussehend und von kräftiger Statur, würde ich sagen, da es ja eine Metapher ist. Ihn würde ich heiraten und mit seiner Hilfe die beiden anderen zugrunde richten, sie mittellos und enttäuscht zurücklassen. Ha! Was meinen Sie nun?«

Glokta fühlte, wie sein Augenlid zuckte, und er drückte seine Hand dagegen. Interessant. »Ein dritter Verehrer«, murmelte er. »Der Gedanke ist mir überhaupt noch nicht gekommen.«

SKARLINGS THRON

Tief unter ihnen schäumte und wallte das Wasser. Es hatte in der Nacht stark geregnet, und jetzt war der Fluss angeschwollen und nagte als zornige Flut rücksichtslos am Fuß der Klippen. Kaltes, schwarzes Wasser und kalte, weiße Gischt vor dem kalten, schwarzen Felsen. Winzige Formen – goldgelb, leuchtend orange, purpurrot, in allen Farben des Feuers – schwammen und schossen mit der wilden Strömung dahin, je nachdem, wohin die Regenflut sie trieb.

Blätter auf dem Wasser, genau wie er.

Und nun sah es so aus, als wollte der Regen ihn nach Süden waschen. Um noch mehr zu kämpfen. Um Männer zu töten, die noch nie von ihm gehört hatten. Bei dem Gedanken hätte er am liebsten gekotzt. Aber er hatte sein Wort gegeben, und ein Mann, der sein Wort nicht hält, ist kaum ein echter Mann. Das hatte Logens Vater schon immer gesagt.

Lange Jahre hatte er sich kaum an etwas gehalten. Sein Wort, die Worte seines Vaters, das Leben anderer Männer, all das hatte ihm nicht das Geringste bedeutet. All die Versprechen, die er seiner Frau und seinen Kindern gegeben und dann vergessen hatte. Er hatte sein Wort den eigenen Leuten gegenüber gebrochen, seinen Freunden und auch sich selbst gegenüber, und das öfter, als er zählen konnte. Der Blutige Neuner. Der meistgefürchtete Mann im ganzen Norden. Ein Mann, der alle Tage in einem Kreis von Blut watete. Ein Mann, der sein ganzes Leben lang nur Böses getan hatte. Und dabei hatte er stets zum Himmel geblickt und die Achseln gezuckt. Die Schuld hatte er denen zugeschrieben, die sich gerade in der Nähe befanden, und sich selbst glauben gemacht, er habe ja keine Wahl gehabt.

Bethod war nicht mehr da. Logen hatte seine Rache üben können, aber deswegen war die Welt nicht plötzlich ein besserer Ort. Die Welt war genauso wie immer, ebenso wie er selbst. Er breitete die Finger seiner linken Hand auf dem feuchten Stein aus, gebogen und schief durch das Dutzend alter Brüche, die Knöchel zerkratzt und schorfig, die Nägel abgebrochen und mit dickem Dreckrand. Er starrte eine Weile auf den vertrauten Stummel.

»Noch am Leben«, flüsterte er und konnte es kaum glauben.

Seine Rippen schmerzten noch stark, und er stöhnte, als er sich vom Fenster abwandte und wieder in die große Halle blickte. Bethods Thronsaal. Nun der seine. Der Gedanke kitzelte ein mageres Auflachen aus seinem Bauch, aber selbst das zerrte an den vielen Stichen, die durch seine eine Wange liefen. Er humpelte in den großen Raum hinein, und jeder Schritt war eine Qual. Das Scharren seiner Stiefel hallte von den hohen Deckenbalken wider und übertönte das Flüstern des Flusses. Dicke Strahlen verschwommenen Lichts, in denen schwer der Staub tanzte, leuchteten herab und warfen ein mehrfach durchkreuztes Muster auf die Dielenbretter. In Logens Nähe, auf einem erhöhten Sockel, stand Skarlings Thron.

Der Saal und die Stadt und auch das Land drum herum hatten sich so verändert, dass sie kaum wiederzuerkennen waren, aber Logen dachte bei sich, dass dieser Thron noch ziemlich genauso aussah wie zu Skarlings Lebzeiten. Skarling Ohnekapp, der größte Held des ganzen Nordens. Der Mann, der vor langer Zeit die Clans geeint hatte, um gemeinsam gegen die Union zu kämpfen. Der Mann, der den Norden mit Worten und Gesten zusammengeführt hatte, zumindest für einige kurze Jahre.

Ein schlichter Stuhl für einen schlichten Mann – große, ehrliche, alte Holzstücke, deren Bemalung an den Ecken abblätterte und die von Skarlings Söhnen und Enkelsöhnen und jenen, die seinen Clan nach ihnen angeführt hatten, blank gerieben worden waren. Bis der Blutige Neuner an die Tore von Carleon klopfte. Bis Bethod den Stuhl als seinen Thron beanspruchte und so tat, als sei er all das, was Skarling auch gewesen war, während er den Norden mit Feuer, Angst und Stahl zusammenschweißte.

»Was ist nun?« Logens Kopf fuhr herum, und er sah den Schwarzen Dow, der in der Türfüllung lehnte, die Arme über der Brust verschränkt. »Willst du dich nicht draufsetzen?«

Logen schüttelte den Kopf, obwohl seine Beine so stark schmerzten, dass er es kaum aushielt, noch länger zu stehen. »Mir hat immer ein bisschen Erde zum Sitzen gereicht. Ich bin kein Held, und Skarling war kein König.«

»Er hat mal ’ne Krone abgelehnt, so habe ich erzählen hören.«

»Kronen.« Logen spuckte auf das Stroh, und der Speichel war immer noch hellrot von den vielen Schnitten in seinem Mund. »Könige. Dieser ganze Gedanke ist doch Scheiße, und ich bin die schlimmste Wahl, die man hätte treffen können.«

»Du hast allerdings nicht nein gesagt, oder?«

Logen warf ihm einen finsteren Blick zu. »Damit ein anderes Arschloch, vielleicht noch schlimmer als Bethod, auf diesem Thron hockt und den Norden weiter bluten lässt? Vielleicht kann ich so etwas Gutes erreichen.«

»Vielleicht.« Dow erwiderte den Blick. »Aber manche Männer sind nicht dafür gemacht, Gutes zu tun.«

»Redet ihr schon wieder über mich?«, gluckste Crummock und schritt durch die Tür, gefolgt von Hundsmann und Grimm.

»Es geht nicht immer nur um dich, Crummock«, sagte Hundsmann. »Hast du gut geschlafen, Logen?«

»Joh«, log der. »Wie ein Toter.«

»Und was jetzt?«

Logen starrte auf den Thron. »Nach Süden, würde ich sagen.«

»Süden«, brummte Grimm, und ihm war dabei nicht anzuhören, ob er das für eine gute oder eine schlechte Idee hielt.

Logen fuhr sich mit der Zunge über das zerfetzte Fleisch in seinem Mund und überprüfte noch einmal ohne guten Grund, wie sehr es wehtat. »Calder und Scale sind irgendwo da draußen. Bethod hat sie mit Sicherheit losgeschickt, um Hilfe zu holen. Von der anderen Seite der Crinna, aus den Hochtälern oder von sonst wo.«

Crummock kicherte leise. »Ah, die gute Arbeit hört nie auf.«

»Früher oder später werden sie Unheil stiften«, sagte Hundsmann, »daran besteht kein Zweifel.«

»Jemand sollte hier bleiben und Wache halten. Und diese beiden Ärsche aufstöbern, sobald die Möglichkeit besteht.«

»Das mache ich«, sagte der Schwarze Dow.

»Sicher?«

Dow zuckte die Achseln. »Ich mag keine Schiffe, und die Union kann ich nicht ausstehen. Um das festzustellen, muss ich gar nicht erst da hinfahren. Und ich habe mit Calder und Scale noch jede Menge Rechnungen offen. Also werde ich mir ein paar Carls aussuchen, von denen, die übrig bleiben, und ihnen einen Besuch abstatten.« Er ließ ein hässliches Grinsen sehen und klopfte dem Hundsmann auf den Arm. »Euch anderen viel Glück da unten mit den Südländern! Versucht mal, euch nicht umbringen zu lassen.« Er sah Logen mit zusammengekniffenen Augen an. »Vor allem du nicht, was, Blutiger Neuner? Wir wollen doch nicht gleich den nächsten König der Nordmänner verlieren, oder?« Und damit rauschte er aus dem Saal, die Arme immer noch vor der Brust verschränkt.

»Wie viele Männer sind denn noch da?«

»Vielleicht um die dreihundert, wenn Dow ein paar mitnimmt.«

Logen stieß einen langen Seufzer aus. »Dann sollen sie sich am besten zum Abmarsch bereit machen. Wir wollen schließlich nicht, dass Wildzorn ohne uns abhaut.«

»Wer wird denn überhaupt mitgehen wollen?«, fragte Hundsmann. »Nach all dem, was die Leute in den letzten Monaten erlebt haben? Wer würde denn jetzt noch mehr Gemetzel wollen?«

»Männer, die nicht wissen, was sie sonst tun sollen, vermute ich mal«, sagte Logen achselzuckend. »Bethod hatte Gold hier versteckt, oder nicht?«

»Joh, ein bisschen.«

»Dann verteilt das. Einen ordentlichen Batzen für jeden Mann, der mit uns kommt. Einen Teil jetzt, den anderen nach unserer Rückkehr. Ich nehm mal an, dass eine Menge Kerle so ein Angebot annehmen werden.«

»Vielleicht. Männer sind schnell bereit, für Geld markige Sprüche zu machen. Ob sie dann aber auch so markig kämpfen, wenn die Zeit gekommen ist, da bin ich mir nicht sicher.«

»Das werden wir ja sehen.«

Hundsmann starrte ihn lange an. Blickte ihm geradewegs in die Augen. »Wieso?«

»Weil ich mein Wort gegeben habe.«

»Na und? Das hat dich früher doch auch nicht gekümmert, oder?«

»Nein, nicht im Geringsten, und das ist das Problem.« Logen schluckte, und der Geschmack in seinem Mund war eklig.

»Was bleibt einem anderes übrig, als zu versuchen, es nun besser zu machen?«

Hundsmann nickte langsam, und seine Augen blieben fest auf Logens Gesicht gerichtet. »Da hast du recht, Häuptling. Dann auf nach Süden.«

»Hm«, sagte Grimm, und die beiden gingen durch die Tür, so dass nur noch Crummock zurückblieb.

»Auf nach Süden zur Union was, Euer Majestät? Nach Süden und in der Sonne ein paar braune Männer umbringen?«

»Süden.« Logen bewegte vorsichtig erst eine verkrampfte Schulter unterhalb seines verkrampften Halses, dann die andere. »Kommst du auch mit?«

Crummock stieß sich von der Wand ab und trat vor, und die Fingerknochen klapperten rund um seinen dicken Hals. »Nein, nein, nein, ich nicht. Ich habe unsere gemeinsame Zeit genossen, aber alles muss ein Ende haben, nicht wahr. Ich bin schon viel zu lange zu weit weg von meinen Bergen, und meine Frauen werden mich vermissen.« Der Häuptling der Bergmenschen streckte die Arme weit aus, tat noch einen Schritt nach vorn und umarmte Logen fest. Ein wenig zu fest, nach Logens Geschmack.

»Sie können ja gern einen König haben, wenn sie wollen«, flüsterte Crummock ihm ins Ohr, »aber ich kann nur sagen, ich will ihn nicht. Schon gar nicht einen Mann, der meinen Sohn getötet hat, nicht wahr?« Logen spürte, wie ihn ein kalter Schauer überlief, von den Haarwurzeln bis zu den Fingerspitzen. »Was hast du gedacht? Dass ich es nicht wüsste?« Der Bergmensch lehnte sich zurück, um Logen in die Augen zu sehen. »Du hast ihn vor den Augen der ganzen Welt niedergemetzelt, oder nicht? Du hast den kleinen Rond abgeschlachtet wie ein Schaf, das auf den Spieß soll, und er war doch völlig hilflos.«

Sie waren allein in der großen Halle, nur sie beide und die Schatten und Skarlings Thron. Logen zuckte zusammen, als Crummocks Arme sich fester um ihn schlossen, um die Prellungen und die Wunden, die ihm der Gefürchtete verpasst hatte. Logen hatte nicht einmal mehr die Kraft, sich gegen eine Katze zu wehren, und sie beide wussten das. Der Bergmensch hätte ihn zerquetschen und damit beenden können, was der Gefürchtete begonnen hatte. Aber Crummock lächelte nur.

»Mach dir keine Sorgen, Blutiger Neuner. Ich habe bekommen, was ich wollte, nicht wahr? Bethod ist tot und erledigt, ebenso wie sein Gefürchteter und seine Hexe und diese ganze beschissene Idee von den vereinigten Clans. Alle wieder zu Schlamm geworden, wo sie auch hingehören. Solange du am Ruder bist, wird es wahrscheinlich hundert Jahre dauern, bis die Leute im Norden aufhören werden, einander umzubringen. Und in der Zwischenzeit können wir da oben in unseren Bergen vielleicht ein bisschen Frieden genießen, nicht wahr?«

»Natürlich könnt ihr das«, krächzte Logen durch die zusammengebissenen Zähne und verzog das Gesicht, als Crummock noch fester zudrückte.

»Du hast meinen Sohn getötet, das ist wahr, aber ich habe viele andere Kinder. Man muss die Schwachen ausmerzen, weißt du das nicht? Die Schwachen und die, die kein Glück haben. Man treibt keinen Wolf in seine Schafherde, um sich dann darüber zu beklagen, dass er ein Lamm gerissen hat, nicht wahr?«

Logen konnte ihn nur anstarren. »Du bist wirklich verrückt.«

»Vielleicht bin ich das, aber da draußen gibt es Schlimmere als mich.« Wieder neigte er sich nahe zu Logen, und sein sanfter Atem strich über dessen Ohr. »Ich bin nicht derjenige, der den Jungen umgebracht hat, oder?« Dann ließ er Logen frei und gab ihm einen Schlag auf die Schulter. So, wie ein Freund es tun mochte, aber es lag keine Freundschaft darin. »Komm niemals wieder zu den Hohen Höhen, Neunfinger, das ist mein Rat. Könnte sein, dass ich nicht in der Lage wäre, dir noch einmal so freundlich zu begegnen.« Er wandte sich um und ging davon, langsam, während er über die Schulter hinweg mit einem dicken Finger wedelte. »Komm niemals wieder zu den Hohen Höhen, Blutiger Neuner! Der Mond ist dir für meinen Geschmack ein bisschen zu sehr zugetan!«

DIE RICHTIGE ENTSCHEIDUNG

Jezal trabte auf einem wunderschönen Falben über das Kopfsteinpflaster der Straßen, gefolgt von Bayaz und Marschall Varuz; eine zwanzigköpfige Abordnung Ritter der Wacht, die Bremer dan Gorst anführte, hielten sich in voller Kriegsmontur dahinter. Es war seltsam beunruhigend, die Stadt, in der es sonst vor Menschen wimmelte, derart ausgestorben zu sehen. Nur ein paar zerlumpte Straßenkinder, nervöse Stadtwächter und misstrauische Bürgerliche waren auf den Straßen unterwegs und machten dem König und seinen Getreuen eilends Platz, als sie vorüberritten. Die meisten Bürger, die in Adua geblieben waren, hatten sich inzwischen, wie Jezal vermutete, in ihren Schlafzimmern verbarrikadiert. Er hätte nur zu gern dasselbe getan, wäre ihm Königin Terez in dieser Hinsicht nicht zuvorgekommen.

»Wann haben sie die Stadt erreicht?«, verlangte Bayaz über das Klappern der Hufe zu wissen.

»Die Vorhut erschien vor dem Morgengrauen«, hörte Jezal Marschall Varuz zurückschreien. »Und weitere Einheiten der Gurkhisen sind den ganzen Morgen über von der Straße nach Keln herangerückt. Es gab ein paar Scharmützel in den Bezirken vor dem Kasamirwall, aber das hat sie nicht maßgeblich aufgehalten. Sie haben die Stadt bereits zur Hälfte eingeschlossen.«

Jezal wandte ruckartig den Kopf. »So schnell?«

»Die Gurkhisen kommen gern gut vorbereitet, Euer Majestät.« Der alte Soldat drängte sein Pferd neben Jezals. »Sie haben bereits damit begonnen, eine Palisade rund um Adua zu errichten, und sie haben drei große Katapulte mitgebracht. Dieselben, die sich schon bei der Belagerung Dagoskas als so nützlich erwiesen haben. Gegen Mittag werden wir rundum eingeschlossen sein.« Jezal schluckte. Es war etwas an diesem Wort »eingeschlossen«, das ihm höchst unangenehm die Kehle zuschnürte.

Die Reiter verfielen jetzt in gemessenen Schritt, während sie sich dem westlichsten Stadttor näherten. Es war eben jenes Tor, durch das er vor noch gar nicht langer Zeit im Triumph in die Stadt zurückgekehrt war, bevor man ihn zum Hochkönig der Union gekrönt hatte, und dieser aberwitzige Zufall gefiel Jezal nicht besonders. Im Schatten des Kasamirwalls hatte sich eine Menschenmenge versammelt, die sogar noch größer war als jene, die ihn nach seinem eigentümlichen Sieg über die Bauern begrüßt hatte. Heute jedoch war kaum jemand in Feierlaune. Statt lächelnder Mädchen sah man nun finster dreinblickende Männer, statt frischer Blumen alte Waffen. Stangenwaffen ragten überall in allen Winkeln aus der Menge hervor wie ein ungebärdiger Wald, Spitzen und Schneiden schimmerten. Piken und Mistgabeln, Hackmesser und Bootshaken, Besen, von denen man das Reisig heruntergenommen und durch an den Stiel genagelte Messer ersetzt hatte.

Ein kleines Häuflein Königstreuer war um ein paar schielende Stadtwächter, einige aufgeblasene Händler mit Lederwesten und polierten Schwertern sowie gebeugte Arbeiter mit uralten Flachbogen und hartem Gesichtsausdruck ergänzt worden. Etwas Besseres war nicht zu haben gewesen. Die Männer wurden von Bürgern beider Geschlechter und aller Altersgruppen begleitet, die sich zufällig hier eingefunden hatten und mit einer erstaunlichen Vielfalt nicht zusammenpassender Rüstungen und Waffen ausgestattet waren. Oder mit gar nichts. Es war schwer zu sagen, wer Soldat und wer Bürger war, wenn es überhaupt noch einen Unterschied zwischen ihnen gab. Sie alle sahen Jezal an, als er abstieg und seine goldenen Sporen klirrten. Sahen ihm zu, wie er bemerkte, als er zwischen ihnen dahinschritt und seine gut bewaffnete Leibwache ihm rasselnd folgte.

»Sind dies die Verteidiger dieses Bezirks?«, fragte Jezal leise Lord Marschall Varuz, der sich ein wenig hinter ihm hielt.

»Einige von ihnen, Euer Majestät. Begleitet von einsatzwilligen Stadtbewohnern. Ein bewegender Anblick.«

Jezal hätte den bewegenden Anblick herzlich gern für leistungsfähigere Soldaten eingetauscht, aber er vermutete, dass ein Anführer gegenüber seinen Leuten stets einen unbezwingbaren Eindruck erwecken sollte. Das hatte Bayaz ihm so oft eingeschärft. Musste das nicht auch in doppeltem, wenn nicht gar dreifachem Maße für einen König im Angesicht seiner Untertanen gelten? Zumal für einen König, dessen Griff um die erst kürzlich erworbene Krone bestenfalls als locker bezeichnet werden konnte.

Daher ging er aufrecht, reckte das vernarbte Kinn so hoch, wie er sich traute, und schwang den goldbestickten Mantel mit seiner behandschuhten Linken zur Seite. Er schritt durch die Menge mit jenem selbstbewussten Gang, der ihm schon immer eigen gewesen war. Eine Hand ruhte auf dem juwelenbesetzten Knauf seines Degens, und er hoffte bei jedem Schritt inbrünstig, dass niemand einen Schimmer der Untiefen von Angst und Zweifel hinter seinen Augen wahrnahm. Die Menge begann zu raunen, als er vorüberging, und Varuz und Bayaz eilten hinter ihm her. Einige deuteten Verbeugungen an, andere gaben sich keinerlei Mühe, auch nur den Anschein zu erwecken.

»Der König!«

»Ich dachte, er wäre größer ...«

»Jezal der Bastard.« Jezal wandte hastig den Kopf, aber es war unmöglich festzustellen, wer es war, der das gerade geäußert hatte.

»Das ist Luthar!«

»Ein großes Hurra für Seine Majestät!« Es folgte ein halbherziges Brummeln.

»Hier entlang«, sagte ein blassgesichtiger Offizier vor dem Tor und deutete entschuldigend auf eine Treppe. Jezal stieg mit klirrenden Sporen empor, mannhaft immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Als er auf den Wehrgang des Torhauses trat, verzog er missbilligend den Mund. Dort stand niemand anderer als sein alter Freund Superior Glokta, gebeugt auf seinen Stock gestützt und wie immer ekelhaft zahnlos grinsend.

»Euer Majestät«, schnarrte er verächtlich und mit unüberhörbarer Ironie. »Welch eine beinahe überwältigende Ehre.« Er deutete mit seinem Stock zur Brüstung auf der anderen Seite. »Die Gurkhisen befinden sich in dieser Richtung.«

Jezal formulierte im Geiste bereits eine angemessen giftige Erwiderung, während seine Augen Gloktas Stock folgten. Er blinzelte, und die Muskeln seines Gesichts erschlafften. Wortlos ging er an dem Krüppel vorbei. Sein vernarbter Kiefer klappte allmählich herunter, und der Mund blieb ihm offen stehen.

»Der Feind«, grollte Varuz. Jezal versuchte sich vorzustellen, was Neunfinger-Logen angesichts des Anblicks gesagt hätte, der sich nun zu seinen Füßen bot.

»Ach du Scheiße.«

Auf dem Flickenteppich der feuchten Felder, auf den Straßen und zwischen den Hecken, zwischen den Höfen und Dörfern und den wenigen Baumgruppen vor den Stadtmauern wimmelten Tausende gurkhisischer Soldaten. Die breite, gepflasterte Straße nach Keln, die sich in südlicher Richtung durch flaches Ackerland wand, war ein einziger wogender, schimmernder Fluss marschierender Männer. Gurkhisische Truppen in Reih und Glied strömten auf Adua zu und breiteten sich dann aus, um die Stadt mit einem breiten Ring aus Menschen, Holz und Stahl einzuschließen. Hohe Standarten reckten sich über das brodelnde Gedränge, goldene Symbole, die in der wässrigen Herbstsonne schimmerten. Die Standarten der Legionen des Imperators. Jezal zählte schon beim ersten oberflächlichen Blick zehn davon.

»Ein recht ordentliches Aufgebot an Männern«, sagte Bayaz mit bemerkenswerter Untertreibung.

Glokta grinste. »Die Gurkhisen reisen nicht gern allein.«

Die Palisade, von der Marschall Varuz zuvor gesprochen hatte, nahm bereits Gestalt an; eine dunkle Linie, die sich etwa hundert Schritt vor der Stadtmauer durch die matschigen Felder zog. Davor war ein seichter Graben ausgehoben worden. Diese Barriere war mehr als ausreichend, um zu verhindern, dass Nachschub von außen in die Stadt gelangte. Weiter entfernt wurden mehrere Lager errichtet: große Gruppen weißer Zelte erhoben sich in ordentlichem Geviert, und zwischendrin stiegen bereits die hohen, dunklen Rauchfahnen der Feuer von Küchen und Schmieden in den hellen Himmel. Das alles vermittelte den beunruhigenden Eindruck, als sei es nicht nur für kurze Zeit, sondern auf Dauer errichtet worden. Adua mochte noch in den Händen der Union sein, aber selbst der patriotischste Lügner hätte nicht mehr abstreiten können, dass das Hinterland bereits voll und ganz vom Imperator von Gurkhul beherrscht wurde.

»Für ihre Organisation muss man sie ja bewundern«, sagte Varuz grimmig.

»Ja ... ihre Organisation ...« Jezals Stimme klang plötzlich so ächzend wie ein altes Dielenbrett. Angesichts dieses Anblicks ein tapferes Gesicht zu machen, erschien ihm eher irrsinnig als mutig.

Ein Dutzend Reiter hatte sich von den gurkhisischen Linien gelöst und ritt nun in gemächlichem Trab auf die Stadt zu. Zwei lange Wimpel wehten im Wind über ihren Köpfen, rote und gelbe Seide, mit kantesischen Schriftzeichen aus goldenem Faden bestickt. Auch eine weiße Flagge war dabei, allerdings so klein, dass sie kaum auffiel.

»Unterhändler«, knurrte der Erste der Magi und schüttelte den Kopf. »Sie sind doch nichts weiter als eine Entschuldigung für alte Narren, die gern den Klang ihrer eigenen Stimme hören und von gerechter Behandlung schwatzen wollen, bevor sie mit dem Gemetzel beginnen.«

»Was alte Narren angeht, die gern den Klang ihrer eigenen Stimme hören, sind Sie ganz sicher der absolute Fachmann.« Das war es, was Jezal dachte, aber er behielt es für sich, während er die gurkhisischen Reiter in düsterem Schweigen näher kommen sah. Ein hochgewachsener Mann war an ihrer Spitze, Gold schimmerte an seinem spitz zulaufenden Helm und auf seiner polierten Rüstung, und er ritt in jener aufrechten, hochmütigen Haltung, die schon aus der Ferne verriet, dass er es gewohnt war, Befehle zu erteilen.

Marschall Varuz machte ein finsteres Gesicht. »General Malzagurt.«

»Sie kennen ihn?«

»Er befehligte die Truppen des Imperators während des letzten Krieges. Wir haben einander monatelang beharkt. Mehr als einmal haben wir mit ihm verhandelt. Ein höchst verschlagener Gegner.«

»Sie haben aber schließlich die Oberhand behalten, nicht wahr?«

»Letztlich ja, Euer Majestät.« Varuz sah wenig glücklich aus. »Aber damals hatte ich auch ein Heer zur Verfügung.«

Der gurkhisische Befehlshaber trabte die Straße hinauf und an den kleinen Grüppchen verlassener Häuser vorbei, die sich vor dem Kasamirwall aneinanderdrängten. Vor dem Tor zügelte er sein Pferd und sah mit stolzem Blick auf, eine Hand lässig auf die Hüfte gestützt.

»Ich bin General Malzagurt«, rief er mit starkem kantesischem Akzent, »der auserwählte Vertreter des glorreichen Uthman-ul-Dosht, Imperator von Gurkhul.«

»Ich bin König Jezal der Erste.«

»Natürlich. Der Bastard.«

Es war sinnlos, das zu leugnen. »Ganz genau. Der Bastard. Wieso kommen Sie nicht herein, Herr General? Dann können wir von Angesicht zu Angesicht miteinander sprechen, wie zivilisierte Männer.«

Malzagurts Augen glitten zu Glokta hinüber. »Entschuldigen Sie, aber die Reaktion Ihrer Regierung auf unbewaffnete Gesandte des Imperators war nicht immer ... von zivilisiertem Umgang. Ich denke, ich werde außerhalb Ihrer Mauern bleiben. Jedenfalls für den Augenblick.«

»Wie Sie wünschen. Wie ich annehme, kennen Sie Lord Marschall Varuz bereits?«

»Natürlich. Es scheint eine Ewigkeit her zu sein, seit wir in den trockenen Wüsten Landen miteinander rangen. Gern würde ich behaupten, ich hätte Sie vermisst ... aber das wäre gelogen. Wie geht es Ihnen, mein alter Freund, mein alter Feind?«

»Recht gut«, knurrte Varuz.

Malzagurt deutete auf die große Zuschaustellung von Kampfkraft, die hinter ihm Aufstellung genommen hatte. »Und das unter diesen Umständen? Ihren anderen Begleiter kenne ich nicht ...«

»Es ist Bayaz. Der Erste der Magi.« Eine glatte, leise Stimme. Sie kam von einem der Begleiter Malzagurts. Einem Mann, der ganz in schlichtes Weiß gekleidet war, ein wenig nach der Art eines Priesters. Er wirkte kaum älter als Jezal, und er sah sehr gut aus mit seinem dunklen, völlig glatten und ebenmäßigen Gesicht. Eine Rüstung trug er nicht, auch keine Waffen. An seiner Kleidung und an seinem schlichten Sattel war keinerlei Schmuck. Und dennoch schienen ihm die anderen mit großem Respekt zu begegnen. Beinahe mit Angst.

»Ah.« Der General blickte nach oben und fuhr sich über den kurz geschnittenen grauen Bart. »Das ist also Bayaz.«

Der junge Mann nickte. »Das ist er. Eine lange Zeit ist verstrichen.«

»Nicht lange genug, Mamun, du verdammte Schlange!« Bayaz krallte sich mit gebleckten Zähnen an der Brustwehr fest. Der Alte Magus verstand es so gut, die Rolle des netten Onkels zu spielen, dass Jezal schon vergessen hatte, wie entsetzlich sein plötzlicher Zorn sein konnte. Erschrocken trat er einen Schritt beiseite und hätte beinahe die Hand gehoben, um sein Gesicht zu schützen. Die gurkhisischen Adjutanten und Bannerträger zuckten zurück, und einer musste sich sogar laut hörbar übergeben. Selbst Malzagurt büßte einen beträchtlichen Teil seiner heldenhaften Haltung ein.

Aber Mamun blickte so gleichmütig zum Torhaus hinauf wie schon zuvor. »Manche unter meinen Brüdern dachten, du würdest fliehen, aber ich wusste es besser. Khalul sagte stets, dein Stolz würde einst dein Ende sein, und hier ist der Beweis. Es erscheint mir jetzt seltsam, dass ich früher einmal dachte, du seiest ein großer Mann. Du siehst alt aus, Bayaz. Du bist geschwunden.«

»Dinge wirken kleiner, wenn sie sich hoch über dir befinden!«, grollte der Erste der Magi. Er bohrte die Spitze seines Stabs in die Steine zu seinen Füßen, und seine Stimme war nun von einer schrecklichen Drohung erfüllt. »Komm näher, Verzehrer, dann kannst du meine Schwäche genauer beurteilen, während du brennst!«

»Es gab einmal eine Zeit, da du mich mit einem Wort vernichten konntest, das bezweifle ich nicht. Aber nun sind deine Worte nur mehr leere Luft. Deine Macht ist mit den langsamen Jahren verronnen, während meine nie größer war als jetzt. Ich habe hundert Brüder und Schwestern hinter mir. Welche Verbündeten hast du, Bayaz?« Sein Blick glitt mit spöttischem Lächeln über die Zinnen. »Nur solche, wie du sie verdienst.«

»Ich mag noch immer Verbündete finden, die dich überraschen werden.«

»Das bezweifle ich. Vor langer Zeit verriet mir Khalul, was deine letzte, verzweifelte Hoffnung wäre. Die Zeit hat ihm recht gegeben, wie immer. Also bist du bis ans äußerste Ende der Welt gereist und hast die Schatten gejagt. Dunkle Schatten, fürwahr, für jemanden, der sich stets als so aufrecht bezeichnete. Ich weiß, dass du gescheitert bist.« Der Priester zeigte zwei Reihen vollkommener, weißer Zähne. »Der Samen ist aus dem Lauf der Geschichte verschwunden, schon vor langer Zeit. Begraben, dunkle Wegstunden unter der Erde. Versunken, tiefer als die bodenlose See. Deine Hoffnungen versanken mit ihm. Nur eine einzige Wahl ist dir noch geblieben. Willst du freiwillig mit uns kommen und von Khalul für deinen Verrat gerichtet werden? Oder müssen wir hineinkommen und dich holen?«

»Du wagst es, zu mir von Verrat zu sprechen? Du, der du die höchsten Grundsätze unseres Ordens verraten und das heilige Gebot des Euz gebrochen hast? Wie viele hast du gemordet, um deine Macht zu erlangen?«

Mamun zuckte lediglich die Achseln. »Sehr viele. Ich bin nicht stolz darauf. Du ließest uns die Wahl zwischen verschiedenen dunklen Pfaden, Bayaz, und wir brachten die Opfer, die nötig waren. Es ist sinnlos, über die Vergangenheit zu streiten. Nun, da wir nach all diesen Jahrhunderten auf den gegenüberliegenden Seiten einer großen Kluft stehen, glaube ich nicht, dass einer von uns den anderen überzeugen kann. Die Sieger werden darüber befinden, wer im Recht war, so wie es immer war, sogar schon in den Jahren vor der Alten Zeit. Deine Antwort kenne ich bereits, aber der Prophet hat es mir aufgetragen, dir diese Frage zu stellen. Wirst du nach Sarkant kommen und für deine großen Verbrechen geradestehen? Wirst du Khalul über dich richten lassen?«

»Richten?«, fauchte Bayaz. »Er will über mich richten, dieser eingebildete alte Mörder?« Sein hartes, bellendes Lachen schallte von der Stadtmauer herab. »Komm und hole mich, wenn du es wagst, Mamun, ich werde auf dich warten!«

»Dann werden wir kommen«, murmelte Khaluls erster Zauberlehrling und blickte finster unter seinen schön geschwungenen Brauen herauf. »Wir haben uns lange Jahre darauf vorbereitet.«

Die zwei Männer starrten einander finster an, und Jezal verzog ebenfalls das Gesicht. Ihm gefiel es nicht, dass er plötzlich das Gefühl bekam, die ganze Sache sei eigentlich nur ein Streit zwischen Bayaz und diesem Priester, und er habe, obgleich er doch König war, wie ein Kind rein zufällig das Gespräch der Eltern belauscht, mit kaum einer Möglichkeit, den weiteren Fortgang der Dinge zu beeinflussen.

»Nennen Sie Ihre Bedingungen, Herr General!«, rief er nach unten.

Malzagurt räusperte sich. »Erstens: Wenn Sie die Stadt Adua dem Imperator übergeben, dann ist er bereit, Ihnen zu gestatten, weiterhin auf dem Thron zu bleiben – natürlich als sein Untertan, der ihm tributpflichtig ist.«

»Wie großzügig von ihm. Was ist mit dem Verräter, Lord Brock? Wir waren der Meinung, dass Sie ihm bereits den Thron der Union versprochen hätten.«

»Wir sind Lord Brock gegenüber zu nichts verpflichtet. Schließlich ist nicht er es, der die Stadt hält, sondern Sie.«

»Und wir haben wenig Respekt für jene, die sich gegen ihre alten Herren stellen«, fügte Mamun hinzu, der Bayaz dabei einen finsteren Blick zuwarf.

»Zweitens: Den Bürgern der Union wird es erlaubt, weiterhin gemäß ihrer Gesetze und Traditionen zu leben. Sie werden weiterhin ihre Freiheit genießen. Oder jedenfalls in dem Maße, wie sie es bisher getan haben.«

»Ihre Großzügigkeit versetzt mich in Erstaunen.« Jezal hatte Verachtung in seine Stimme legen wollen, aber letztlich klang es dann doch gar nicht so ironisch.

»Drittens«, rief der General mit einem nervösen Seitenblick auf Mamun. »Der Mann, der als Bayaz, Erster der Magi, bekannt ist, wird uns übergeben, gebunden und in Ketten, damit er zum Tempel von Sarkant gebracht und vom Propheten Khalul gerichtet werden kann. Dies sind unsere Bedingungen. Sollten Sie ablehnen, dann hat der Imperator verfügt, dass Midderland wie jede andere eroberte Provinz behandelt werden soll. Viele Menschen werden getötet und viele weitere versklavt werden. Wir werden gurkhisische Statthalter einsetzen, Ihr Agriont wird in einen Tempel verwandelt und die jetzigen Regenten ... werden in die Gefängnisse unter dem Palast des Imperators verbracht werden.«

Beinahe hatte Jezal schon den Mund geöffnet, um ganz spontan abzulehnen. Dann hielt er inne. Harod der Große hätte zweifelsohne auch in der größten Bedrängnis widersprochen und vermutlich sogar noch auf den Gesandten gepisst. Schon allein die Vorstellung, mit den Gurkhisen zu verhandeln, lief jeder seiner lang gehegten Überzeugungen zuwider.

Aber wenn er ein wenig darüber nachdachte, dann waren die Bedingungen viel großzügiger, als er je erwartet hatte. Jezal hätte als Untertan Uthman-ul-Doshts möglicherweise sogar mehr Entscheidungsgewalt, als wenn Bayaz ihm den ganzen Tag lang über die Schulter blickte. Er konnte jetzt mit einem Wort etliche Leben retten. Echte Leben von echten Menschen. Er hob die Hand und strich sich mit der Fingerspitze über die vernarbte Lippe. Auf der endlosen Ebene des Alten Kaiserreichs hatte er genug Qualen erduldet, um nun lange und ausgiebig nachzudenken, bevor er so viele Menschen, sich selbst eingeschlossen, ähnlichen Schmerzen aussetzte. Vor allem die Erwähnung der Gefängnisse unterhalb des Palasts des Imperators ließen ihn zögern.

Es war bizarr, dass ausgerechnet ihm eine so wichtige Entscheidung zufiel. Einem Mann, der noch vor einem Jahr stolz zugegeben hätte, von nichts eine Ahnung zu haben und das auch völlig in Ordnung zu finden. Aber inzwischen zweifelte Jezal daran, dass Menschen, denen solche Entscheidungen auferlegt waren, wirklich wussten, was sie taten. Man konnte bestenfalls versuchen, diesen Anschein aufrechtzuerhalten. Und sich vielleicht gelegentlich bemühen, dem wild dahinbrausenden Fluss der Ereignisse einen kleinen Schubs in die eine oder andere Richtung zu geben und verzweifelt zu hoffen, dass sie sich als die richtige erweisen würde.

Aber was war die richtige?

»Geben Sie mir Ihre Antwort!«, rief Malzagurt. »Ich muss meine Vorbereitungen treffen!«

Jezal verzog das Gesicht. Er war es leid, dass Bayaz ihm ständig Vorschriften machte, aber zumindest hatte der alte Drecksack eine gewisse Rolle dabei gespielt, ihn auf den Thron zu bringen. Er war es leid, von Terez übersehen zu werden, aber sie war immerhin seine Frau. Von allem anderen einmal abgesehen, war sein Geduldsfaden allmählich sehr dünn geworden. Er wollte einfach nicht mehr mit vorgehaltener Waffe von einem aufgeblasenen gurkhischen General und seinem blöden Priester herumgeschubst werden.

»Ich lehne Ihre Bedingungen ab!«, rief er leichtfertig von der Brüstung. »Ich lehne sie gänzlich und vollständig ab. Es ist nicht meine Angewohnheit, meine Ratgeber, meine Städte oder meine Regierungshoheit aufzugeben, nur weil ich dazu aufgefordert werde, noch dazu von einem Haufen gurkhisischer Hundesöhne ohne Manieren und mit noch weniger Verstand. Sie sind hier nicht in Gurkhul, und hier steht Ihnen Ihr hochfahrendes Gehabe noch weniger gut zu Gesicht als dieser lächerliche Helm. Ich vermute, Sie werden eine harte Lektion erteilt bekommen, bevor Sie diese Gestade wieder verlassen. Darf ich vielleicht noch hinzufügen, bevor Sie davonschleichen, dass ich es Ihnen und Ihrem Priester nahelege, sich gegenseitig zu ficken? Und wer weiß? Vielleicht könnten Sie ja den großen Uthman-ul-Dosht – und gern auch den allwissenden Propheten Khalul – dazu überreden, dabei mitzumachen!«

General Malzagurt runzelte die Stirn. Schnell tauschte er sich mit einem Adjutanten aus, da er offenbar die Feinheiten der letzten Bemerkung nicht ganz verstanden hatte. Nachdem ihm die Bedeutung aber vollständig klar geworden war, machte er eine zornige, kurze Handbewegung und bellte einen Befehl auf Kantesisch. Jezal sah, dass Männer mit Fackeln in den Händen zwischen den vor den Toren verstreuten Gebäuden dahinliefen. Der gurkhisische General warf einen letzten Blick zum Torhaus hinauf. »Verdammte Rosigs!«, fauchte er. »Bestien!« Damit riss er an den Zügeln seines Pferdes und galoppierte davon, und seine Offiziere folgten ihm.

Der Priester Mamun blieb noch einen Augenblick, und Trauer lag auf seinem vollkommenen Gesicht. »So sei es. Wir werden uns rüsten. Möge Gott dir vergeben, Bayaz.«

»Du brauchst die Vergebung nötiger als ich, Mamun! Bete für dich selbst!«

»Das tue ich. Jeden Tag. Aber in meinem ganzen langen Leben habe ich nie ein Zeichen dafür entdecken können, dass Gott vergebender Natur ist.« Mamun wandte sein Pferd und ritt vom Tor wieder auf die gurkhisischen Linien zu, durch die verlassenen Häuser, an deren Wänden bereits hungrig die Flammen leckten.

Jezal holte tief und abgehackt Luft, als seine Augen zu den zahllosen Männern glitten, die sich auf den Feldern bewegten. Verdammt noch mal, dauernd brachte ihn seine große Klappe in Schwierigkeiten. Aber jetzt gab es kein Zurück mehr. Er fühlte Bayaz’ väterliche Hand auf seiner Schulter, jene richtungsbestimmende Bewegung, die ihn in den letzten Wochen so oft erzürnt hatte. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um sie nicht abzuschütteln.

»Sie sollten eine Rede vor Ihren Untertanen halten«, sagte der Magus.

»Was?«

»Die richtigen Worte könnten jetzt entscheidend sein. Harod der Große konnte spontan zu den Leuten sprechen. Habe ich Ihnen von dem Tag erzählt, an dem er ...«

»Nun gut!«, schnitt ihm Jezal das Wort ab. »Dann tue ich das.«

Mit der Begeisterung eines Verurteilten, der zum Schafott geht, trat er zur Brüstung auf der anderen Seite. Zu seinen Füßen hatte sich die Menge in ihrer ganzen verwirrenden Unterschiedlichkeit versammelt. Jezal musste sich zwingen, nicht mit den Händen an seiner Gürtelschnalle herumzuspielen. Aus irgendeinem Grund quälte ihn die Vorstellung, ihm könnten vor all diesen Menschen die Hosen herunterrutschen. Eine alberne Vorstellung. Er räusperte sich. Nun hatte ihn jemand gesehen und deutete zu ihm empor.

»Der König!«

»König Jezal!«

»Der König spricht!«

Die Menge wogte hin und her, floss vor dem Torhaus auseinander, ein Meer hoffnungsvoller, angsterfüllter, bedürftiger Gesichter. Nach und nach ließ der Lärm auf dem Platz nach, und atemlose Stille bereitete sich aus.

»Liebe Freunde ... liebe Landsleute ... liebe Untertanen!« Seine Stimme war von einer angenehmen Befehlsgewalt durchdrungen. Ein guter Anfang, sehr ... rhetorisch. »Unsere Feinde mögen zahlreich sein ... sehr zahlreich ...« Jezal fluchte innerlich. Ein solches Eingeständnis konnte kaum den Mut der Massen wecken. »Aber ich beschwöre Sie alle: Fassen Sie sich ein Herz! Unsere Verteidigungsanlagen sind stark!« Er schlug auf die feste Mauer unter seiner Hand. »Unsere Tapferkeit ist unüberwindlich!« Er klopfte sich gegen den polierten Brustpanzer. »Wir werden standhalten!« So war es besser! Er entdeckte, dass er tatsächlich ein natürliches Rednertalent besaß. Die Menge begann sich nun für seine Sache zu erwärmen, das spürte er. »Wir müssen nicht auf ewig aushalten! Lord Marschall West ist bereits auf dem Weg, um uns mit seinen Truppen zu Hilfe zu eilen ...«

»Wann?«, rief jemand laut, und darauf folgte eine Welle zornigen Gemurmels.

»Äh ...« Jezal, aus dem Konzept gebracht, warf einen nervösen Blick auf Bayaz, »äh ...«

»Wann werden sie hier sein? Wann?«, zischte der Erste der Magi Glokta zu, und der Krüppel machte eine abrupte Bewegung, die offenbar jemandem galt, der unten in der Menge stand.

»Schon bald! Darauf können Sie sich verlassen!« Verdammter Bayaz, das war eine schreckliche Vorstellung gewesen. Jezal hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wie man dem aufgebrachten Volk Mut einflößen konnte.

»Was ist mit unseren Kindern? Und mit unseren Häusern? Werden sie unsere Häuser verbrennen? Wird es dazu kommen?« Eine ganze Reihe ängstlicher Zwischenrufe drang empor.

»Haben Sie keine Angst! Ich beschwöre Sie ... bitte ...« Verdammt! Es war nicht an ihm zu bitten, er war der König. »Die Truppen sind unterwegs!« Jezal entdeckte schwarze Gestalten, die sich einen Weg durch das Gedränge bahnten. Praktikale der Inquisition. Sie schoben sich zu seiner Erleichterung geradewegs in die Richtung, aus der die Zwischenrufe gekommen waren. »Sie haben den Norden bereits verlassen! Sie können jeden Tag hier sein, um diesen gurkhisischen Hunden eine Lektion ...«

»Wann? Wann werden ...« Schwarze Knüppel zuckten inmitten der Menge hoch und wieder herunter, und die Frage wurde von einem hohen, schrillen Schrei unterbrochen.

Jezal tat sein Bestes, um die Unruhe zu übertönen. »Wollen wir in der Zwischenzeit zulassen, dass gurkhisischer Abschaum ungestört über unsere Felder reitet? Über die Felder unserer Väter?«

»Nein!«, brüllte jemand zu Jezals großer Erleichterung.

»Nein! Wir werden diesen kantesischen Sklaven zeigen, wie freie Bürger der Union sich wehren!« Eine Salve lauwarmer Bestätigungsrufe. »Wir werden mutig wie die Löwen kämpfen! Wild wie die Tiger!« Jetzt wurde er allmählich warm, und die Worte kamen aus seinem Mund, als ob er sie wirklich so meinte. Vielleicht war es auch so. »Wir werden kämpfen wie zu den Zeiten von Harod! Von Arnault! Von Kasamir!« Lauter Beifall brandete auf. »Wir werden nicht ruhen, bis diese gurkhisischen Teufel über das Meeresrund zurückgetrieben sind! Es wird keine Verhandlungen geben!«

»Keine Verhandlungen!«, rief jemand.

»Verdammt seien die Gurkhisen!«

»Wir werden uns niemals ergeben!«, bellte Jezal und schlug mit der Faust auf die Brustwehr. »Wir werden um jede Straße kämpfen! Um jedes Haus! Um jedes Zimmer!«

»Um jedes Haus!«, kreischte jemand in wilder Erregung, und die Bürger Aduas schrien ihre Zustimmung heraus.

Nun, da Jezal fühlte, dass die Stimmung auf seiner Seite war, riss er seinen Degen mit angemessen kriegerischem Klingen aus der Scheide und hielt ihn hoch über seinen Kopf. »Und ich werde mein Schwert voller Stolz an Ihrer Seite ziehen! Wir werden füreinander kämpfen! Wir werden für die Union kämpfen! Jeder Mann ... jede Frau ... Helden allesamt!«

Darauf folgte ohrenbetäubender Beifall. Jezal schwenkte seine Klinge, und eine schimmernde Welle pflanzte sich über der Menge fort, als die Speere in die Luft gereckt, an die Brustpanzer geführt und mit dem Schaft auf den Boden gestoßen wurden. Jezal lächelte breit. Die Menschen liebten ihn und waren mehr als bereit, für ihn zu sterben. Gemeinsam würden sie siegen, das spürte er. Er hatte die richtige Entscheidung getroffen.

»Schön gemacht«, raunte ihm Bayaz ins Ohr. »Schön ...«

Nun war Jezal mit seiner Geduld am Ende. Er fuhr mit gebleckten Zähnen zu dem Magus herum. »Ich weiß, wie es gemacht war! Ich brauche Ihre dauernde ...«

»Euer Majestät.« Das war Gorsts piepsende Stimme. »Wie können Sie es wagen, mich zu unterbrechen? Was zur Hölle ist ...«

Jezals Wutausbruch wurde von einem rotglühenden Schimmer unterbrochen, den er aus dem Augenwinkel wahrnahm, gefolgt von einer donnernden Explosion. Er riss den Kopf herum und sah, dass Flammen in einiger Entfernung aus dem Meer von Dächern zu seiner Rechten schlugen. Unten auf dem Platz holten die Menschen wie aus einem Mund erschrocken Luft, und dann zog sich eine Welle nervöser Bewegung durch die Menge.

»Der gurkhisische Beschuss hat begonnen«, sagte Varuz.

Ein Feuerstreif stieg über den gurkhisischen Linien in den weißen Himmel. Jezal folgte mit offenem Mund seiner Bahn, als er auf die Stadt zuschoss. Er schlug in einigen Gebäuden ein, diesmal zu Jezals Linken, und helles Feuer loderte hoch in die Luft. Das schreckliche Krachen erreichte seine Ohren erst einen Augenblick später.

Von unten erschollen laute Rufe. Befehle vielleicht, oder auch Panikschreie. Die Menge begann nun in alle Richtungen gleichzeitig zu strömen. Die Menschen liefen auf die Mauer zu, eilten zu ihren Häusern oder irrten ohne bestimmtes Ziel herum, und es entstand ein wildes Gedränge aus schubsenden Körpern und schwankenden Stangenwaffen.

»Wasser!«, schrie jemand.

»Feuer!«

»Euer Majestät.« Gorst führte Jezal bereits wieder zur Treppe. »Sie sollten sofort in den Agriont zurückkehren.«

Jezal zuckte zusammen, als sich die nächste markerschütternde Explosion ereignete, diesmal sogar noch näher als die vorigen. Rauch erhob sich bereits in öligen Fahnen über der Stadt. »Ja«, murmelte er und ließ es zu, dass man ihn in Sicherheit brachte. Dann merkte er, dass er noch immer den Degen gezogen hatte, und schob ihn beinahe ein wenig schuldbewusst in die Scheide zurück. »Ja, natürlich.«

Furchtlosigkeit, so hatte Logen Neunfinger einmal erklärt, ist närrische Angeberei.

ZWISCHEN PEST UND BLÄTTERN

Glokta bebte vor Lachen, keuchendes Gurgeln schlabberte durch seine leeren Kiefer, und der harte Stuhl knirschte unter seinem knochigen Hintern. Sein Husten und Röcheln hallte dumpf von den kahlen Wänden seines düsteren Wohnzimmers wider. Es klang ein kleines bisschen, als weinte er. Und vielleicht ist es auch ein wenig so.

Jedes Zucken seiner verdrehten Schultern trieb Nägel in seinen Hals. Jedes Anspannen seines Brustkorbs schickte Blitze aus Schmerz bis in die Zehen, die ihm noch verblieben waren. Er lachte, und das Gelächter tat weh, aber der Schmerz ließ ihn nur noch lauter lachen. Ach, welche Ironie! Ich kichere vor Hoffnungslosigkeit. Ich gluckse vor Verzweiflung.

Speichelblasen flogen von seinen Lippen, während er ein letztes, langes Wimmern ausstieß. Wie der Todeskampf eines Schafes, nur längst nicht so würdevoll. Dann schluckte er und wischte sich die tränenden Augen. Oh, so habe ich seit Jahren nicht mehr gelacht. Nicht mehr, seit die Folterknechte des Imperators an die Arbeit gingen, würde ich fast sagen. Und dennoch ist es nicht so schwer, damit aufzuhören. Schließlich ist hier eigentlich gar nichts wirklich lustig, oder? Er hob den Brief und las ihn erneut.

Herr Superior Glokta,

meine Auftraggeber beim Bankhaus Valint und Balk sind mit Ihren Fortschritten mehr als unzufrieden. Es ist nun bereits einige Zeit vergangen, seit ich Sie bat, uns über die Pläne von Erzlektor Sult zu informieren, vor allem, was sein stetiges Interesse an der Universität betrifft. Seitdem haben wir keine Nachrichten mehr von ihnen erhalten.
Möglicherweise glauben Sie, dass das plötzliche Auftauchen der Gurkhisen vor den Mauern unserer Stadt die Erwartungen meiner Auftraggeber geändert haben könnte.
Das ist jedoch nicht im Geringsten der Fall. Nichts wird ihre Erwartungen ändern.
Sie werden sich binnen einer Woche bei uns melden, oder wir sehen uns gezwungen, Seine Eminenz über Ihre geteilte Loyalität zu informieren.
Sicher muss ich Sie nicht eigens darauf hinweisen, dass es klug wäre, diesen Brief zu vernichten.

Mauthis

Glokta starrte im Licht der einzigen Kerze lange auf das Schreiben, und sein zerstörter Mund stand offen. Dafür habe ich die vielen Monate der Qual in der Dunkelheit der Gefängnisse des Imperators ausgehalten? Mich auf meine brutale Art durch die Tuchhändlergilde gefoltert? Mir einen blutigen Weg durch die Stadt Dagoska geschlagen? Um meine Tage so schmachvoll zu beenden, gefangen zwischen einem bitteren alten Bürokraten auf der einen und einer Bank verräterischer Schwindler auf der anderen Seite? All mein Hin-und-herWinden, Lügen, Schachern, mein Schmerz, all die Leichen auf diesem Weg ... nur dafür?

Eine neue Welle von Gelächter erschütterte seinen Körper, der sich prompt verkrampfte und seinen schmerzenden Rücken zittern ließ. Seine Eminenz und diese Bankiers haben einander verdient! Selbst während die Stadt um sie herum brennt, können sie keinen Augenblick in ihren Spielchen innehalten. Spielchen, die sich für den armen Superior Glokta als tödlich erweisen könnten, obwohl er nur versucht hat, sein verkrüppeltes Bestes zu tun. Er musste sich ein wenig Rotz unter der Nase wegwischen, so sehr hatte er über diesen letzten Gedanken lachen müssen.

Beinahe erscheint es eine Schande, ein derartig albernes Dokument zu verbrennen. Vielleicht sollte ich es lieber zum Erzlektor tragen? Ob er wohl den Witz an der Sache begreifen würde? Ob wir zusammen darüber lachen würden? Er streckte die Hand aus, hielt eine Ecke des Schreibens an die zuckende Kerzenflamme und sah, wie das Feuer an einer Seite des Bogens leckte und über die Buchstaben kroch, während sich das weiße Papier zu schwarzer Asche zusammenringelte.

Brenne, so wie meine Hoffnungen, so wie meine Träume, so wie meine glorreiche Zukunft unter dem Palast des Imperators in Rauch aufging! Brenne, wie dank des Zorns des Imperators Dagoska brannte und Adua sicherlich auch noch brennen wird! Brenne, so wie ich gern König Jezal den Bastard brennen sähe und den Ersten der Magi, und Erzlektor Sult, und Valint und Balk und die ganze verdammte ...

»Auuu!« Glokta riss seine versengten Fingerkuppen in die Höhe, dann schob er sie in seinen zahnlosen Mund. Sein Gelächter war ruckartig verstummt. Seltsam. Egal, wie viel Schmerz wir erleben, wir gewöhnen uns doch niemals daran. Immer sind wir bestrebt, dem Schmerz zu entkommen. Nie finden wir uns damit ab. Eine Ecke des Briefes lag noch glimmend auf dem Fußboden. Er betrachtete das Papierstückchen finster und drückte das Feuer mit einem heftigen Stoß seines Stocks aus.

Der scharfe Geruch nach verbranntem Holz hing schwer in der Luft. Wie hundert angebrannte Abendessen. Selbst hier im Agriont war ein leichter grauer Schleier zu erkennen, der die Gebäude am Ende einer jeden Straße leicht ineinander verschmelzen ließ. Schon seit mehreren Tagen wüteten Feuer in den äußeren Bezirken, und der Beschuss durch die Gurkhisen hatte weder am Tag noch in der Nacht auch nur im Geringsten nachgelassen. Auch jetzt, während Glokta dahinschritt und sein Atem durch die Lücken zwischen seinen Zähnen pfiff, weil es ihn anstrengte, einen Fuß vor den anderen zu setzen, war ein gedämpfter Knall zu hören, der anzeigte, dass wieder ein Feuergeschoss irgendwo in der Stadt eingeschlagen war, und er spürte das winzige Raunen einer Erschütterung durch die Sohlen seiner Stiefel.

Die Menschen auf der Straße erstarrten und sahen erschrocken nach oben. Diese wenigen Unglücklichen, die keine Entschuldigung fanden, um aus der Stadt zu fliehen, bevor die Gurkhisen kamen. Diese Unglücklichen, die zu wichtig oder nicht wichtig genug waren. Eine Hand voll Optimisten, die glaubten, die gurkhisische Belagerung würde nur eine vorübergehende Modeerscheinung sein – wie ein Gewitterregen oder kurze Hosen. Nun erkennen sie ihren fatalen Fehler – zu spät.

Glokta hinkte weiter voran, den Kopf gesenkt. Ihm hatten die Explosionen, die während der letzten Woche die Stadt in der Dunkelheit erschüttert hatten, keine Stunde Schlaf geraubt. Schließlich habe ich schon allein deswegen nicht geschlafen, weil mein Verstand immer im Kreis rotierte, wie bei einer Katze, die in einem Sack steckt und verzweifelt versucht, irgendeinen Ausweg aus dieser Klemme zu finden. An Explosionen bin ich seit meinem Urlaub im herrlichen Dagoska außerdem gewöhnt. Für ihn war der Schmerz, der durch seinen Hintern und sein Rückgrat wanderte, ein wesentlich größerer Grund zur Sorge.

Ah, welch Hochmut! Wer hätte sich je vorstellen mögen, dass eines Tages gurkhisische Stiefel über die fruchtbaren Felder Midderlands trampeln würden? Dass die hübschen Höfe und die verträumten Dörfer der Union von gurkhisischem Feuer erhellt sein würden? Wer hätte je gedacht, dass das schöne, florierende Adua sich von einem Stück des Paradieses geradewegs in ein Stück der Hölle verwandeln würde? Glokta merkte, dass er lächelte. Willkommen, ihr Leute! Willkommen! Ich war schon die ganze Zeit dort. Wie schön, dass ihr nun auch alle hier seid, um mir Gesellschaft zu leisten.

Er hörte gepanzerte Stiefel hinter sich die Straße entlangstampfen, schlurfte zu spät zur Seite, um einer dahineilenden Kolonne von Soldaten Platz zu machen, und wurde ruppig auf den Grasstreifen gedrängt, wobei sein linker Fuß auf dem rutschigen Boden ausglitt und einen schmerzhaften Stich sein Bein hinuntersandte. Die Kolonne marschierte achtlos weiter, und Glokta warf ihr einen grimmigen Blick zu. Die Leute haben nicht mehr die nötige Angst vor der Inquisition. Dazu haben sie alle zu viel Angst vor den Gurkhisen. Mit gequältem Gesicht und einem Fluch auf den Lippen entfernte er sich wieder von der Mauer, reckte den Hals und humpelte weiter.

Kronrichter Marovia wurde vom größten Fenster seines hallenden Dienstzimmers eingerahmt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Die Fenster gingen nach Westen hinaus. Die Richtung, aus der die größte Wucht des gurkhisischen Angriffs zu erwarten ist. Über den Dächern stiegen in einiger Entfernung Rauchsäulen in den blassen Himmel und verbanden sich zu einem dreckigen Wolkenvorhang, der das herbstliche Halblicht noch trüber wirken ließ. Marovia wandte sich um, als er Gloktas zehenlosen Fuß auf den dunklen Dielenbrettern knarren hörte, und sein zerfurchtes altes Gesicht verzog sich zu einem einladenden Lächeln.

»Ah, Superior Glokta! Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr ich mich freute, als man mir Ihren Besuch ankündigte! Seit Sie das letzte Mal hier waren, habe ich Sie sehr vermisst. Ich schätze Ihren ... offenherzigen Stil so sehr. Und ich bewundere ... die Hingabe, mit der Sie sich Ihrer Arbeit widmen.« Er vollführte eine lässige Handbewegung in Richtung Fenster. »Das Gesetz, so muss ich zugeben, pflegt in Zeiten des Krieges ein wenig schläfrig zu sein. Aber selbst während die Gurkhisen vor den Toren lagern, führt die Inquisition Seiner Majestät ihr edles Geschäft weiter, wie? Ich nehme an, Sie sind wieder einmal auf Geheiß Seiner Eminenz hier?«

Glokta hielt inne. Aber nur aus Gewohnheit. Ich muss der Inquisition meinen verdrehten Rücken zuwenden. Wie würde Sult mich nennen? Einen Verräter? Zweifelsohne, und noch Schlimmeres. Aber jeder Mann muss zunächst einmal sich selbst gegenüber treu sein. Ich habe meine Opfer gebracht. »Nein, Euer Gnaden. Ich komme im Auftrag von Sand dan Glokta.« Er humpelte zu einem Stuhl, zog ihn unter dem Tisch hervor und ließ sich darauf fallen, ohne dazu aufgefordert worden zu sein. Solche Nettigkeiten habe ich inzwischen weit hinter mir gelassen. »Um ganz ehrlich zu sein, brauche ich Ihre Hilfe.« Um ganz ehrlich zu sein, Sie sind meine letzte Hoffnung.

»Meine Hilfe? Sie haben doch sicherlich selbst mächtige Freunde?«

»Ich habe die bedauerliche Erfahrung gemacht, dass sich mächtige Männer keine Freunde leisten können.«

»Das ist bedauerlicherweise nur allzu wahr. Man erreicht meine oder selbst Ihre Stellung nicht, ohne zu begreifen, dass jeder Mann letzten Endes für sich allein kämpft.« Marovia schenkte ihm von oben herab einen wohlmeinenden Blick, während er auf seinem hochlehnigen Stuhl Platz nahm. Das beruhigt mich allerdings noch nicht im Geringsten. Seine freundliche Miene ist ebenso tödlich wie Sults grimmige, glaube ich. »Unsere Freunde sind stets jene, die für uns nützlich sein können. Wenn Sie dies berücksichtigen, welche Hilfe kann ich Ihnen anbieten? Und vor allem, welches Angebot können Sie im Gegenzug mir machen?«

»Dazu muss ich ein wenig weiter ausholen.« Glokta verzog das Gesicht, als ein Krampf sein Bein packte, und er versuchte, es unter dem Tisch gerade auszustrecken. »Darf ich offen mit Ihnen sprechen, Euer Gnaden?«

Marovia strich sich nachdenklich über den Bart. »Die Wahrheit ist eine seltene und kostbare Ware. Es erstaunt mich, dass ein Mann Ihrer Erfahrung sie so einfach weggeben will. Und dann noch an jemanden von der anderen Seite des Zauns, sozusagen.«

»Man hat mir einmal gesagt, dass ein Mann, der sich in der Wüste verirrt, das Wasser nehmen muss, das er angeboten bekommt, ganz gleich, woher es stammt.«

»Dann haben Sie sich verirrt? Sprechen Sie ganz offen, Herr Superior, und wir wollen sehen, ob ich Ihnen etwas aus meiner Feldflasche anbieten kann.«

Nicht gerade ein Beistandsversprechen, aber immerhin das Beste, was ich von einem Mann erwarten darf, der noch bis vor kurzem zu meinen bitteren Feinden zählte. Nun also ... mein Geständnis. Glokta ließ die Erinnerungen an die letzten Jahre noch einmal aufleben. Und was sind das für dreckige, beschämende, hässliche Erinnerungen. Wo fange ich nur an? »Es liegt schon einige Zeit zurück, dass ich Unregelmäßigkeiten bei den Geschäften der ehrbaren Tuchhändlergilde genauer zu untersuchen begann.«

»Ich kann mich gut an jene unangenehme Angelegenheit erinnern.«

»Bei meinen Nachforschungen entdeckte ich, dass die Tuchhändler Geld von einer Bank erhielten. Von einer reichen und mächtigen Bank. Valint und Balk.«

Glokta achtete sorgfältig auf Marovias Reaktion, aber der Kronrichter blinzelte nicht einmal. »Mir ist bekannt, dass ein solches Bankhaus existiert.«

»Ich vermutete, dass es an den Verbrechen der Tuchhändler beteiligt war. Magister Kault wies mich vor seinem unglückseligen Ende ausdrücklich darauf hin. Aber Seine Eminenz wünschte nicht, dass ich in dieser Richtung ermittelte. Zu viele Schwierigkeiten in schwierigen Zeiten.« Gloktas linkes Auge zuckte, und er fühlte, dass es zu tränen begann. »Entschuldigen Sie«, murmelte er, während er mit einem Finger darüber wischte. »Kurz darauf wurde ich nach Dagoska entsandt, um die Verteidigung der Stadt zu übernehmen.«

»Ihre außergewöhnliche Umsicht bei diesem Unterfangen war für mich die Quelle einigen Unbehagens.« Marovia bewegte missgelaunt die Kiefermuskeln. »Mein Glückwunsch. Sie haben Ihre Aufgabe bravourös erledigt.«

»Dafür gebührt das Lob nicht mir allein. Die Aufgabe, die mir der Erzlektor übertragen hatte, war unlösbar. Dagoska war von Verrätern durchsetzt und von den Gurkhisen eingekesselt.«

Marovia schnaubte. »Mein tiefstes Mitgefühl.«

»Wenn nur damals jemand Mitgefühl mit der Stadt gehabt hätte. Aber dort waren alle damit beschäftigt, einander ins Abseits zu drängen, wie es immer so ist. Dagoskas Verteidigungsanlagen waren in einem Zustand, der mir die Erfüllung meiner Aufgaben unmöglich machte. Ohne Geld konnte ich sie nicht weiter ausbauen ...«

»Und Seine Eminenz zeigte sich wenig spendabel.«

»Seine Eminenz machte keine einzige müde Mark locker. Aber in meiner größten Not trat ein unerwarteter Gönner an mich heran.«

»Ein reicher Onkel? Welch ein glücklicher Zufall.«

»Nicht ganz.« Glokta fuhr sich mit der Zunge über die salzig schmeckende Stelle, wo einmal seine Vorderzähne gewesen waren. »Mein reicher Onkel war niemand anderes als das Bankhaus Valint und Balk.«

Marovia runzelte die Stirn. »Sie schossen Ihnen Geld vor?«

»Nur dank ihrer Großzügigkeit konnte ich die Gurkhisen so lange daran hindern, die Stadt einzunehmen.«

»Wenn man also bedenkt, dass mächtige Menschen keine Freunde haben, was also haben Valint und Balk im Gegenzug erhalten?«

»Grundsätzlich?« Glokta sah dem Kronrichter fest ins Gesicht. »Was immer sie wollten. Kurz nach meiner Rückkehr nach Dagoska untersuchte ich den Tod von Kronprinz Raynault.«

»Ein schreckliches Verbrechen.«

»An dem der gurkhisische Gesandte, der dafür gehängt wurde, völlig unschuldig war.«

Marovia zeigte den kleinsten Anflug von Überraschung. »Wenn Sie das sagen?«

»Zweifelsohne. Aber der Tod des Thronerben schuf andere Probleme, Probleme, die mit der Wahl im Offenen Rat in Zusammenhang standen, und Seine Eminenz war mit dieser einfachen Antwort zufrieden. Ich versuchte, die Angelegenheit zu klären, aber ich wurde daran gehindert. Von Valint und Balk.«

»Sie haben also den Verdacht, dass diese Bankiers mit dem Tod des Kronprinzen zu tun haben?«

»Ich verdächtige sie aller möglichen Dinge, aber es mangelt leider an Beweisen.« Wie immer: zu viel Verdachtsmomente, zu wenig Beweise.

»Banken«, brummte Marovia. »Die sind aus Luft gemacht. Sie spinnen das Geld aus Vermutungen, Lügen und Versprechen. Geheimnisse sind ihre Währung, mehr noch als Gold.«

»Das habe ich inzwischen auch festgestellt. Aber ein Mann, der sich in der Wüste verirrt ...«

»Ja, ja! Bitte fahren Sie fort.«

Glokta stellte zu seiner Überraschung fest, dass er allmählich richtig Spaß an der Sache hatte. Beinahe verhaspelte er sich, so schnell sprudelten die Worte jetzt aus ihm heraus. Nun, da ich all die Geheimnisse wegwerfe, die ich so lange gehortet habe, kann ich gar nicht mehr aufhören. Ich
fühle mich wie ein Geizhals in verschwenderischer Einkaufslaune. Entsetzt und gleichzeitig auch befreit. Gequält und doch entzückt. Es ist wohl ein bisschen so, als schneide man sich die eigene Kehle durch, könnte ich mir vorstellen – ein wundervolles Gefühl der Erleichterung, aber man kann es eben nur ein einziges Mal erleben. Und so wie das Durchschneiden der eigenen Kehle wird auch diese Sache mit meinem hässlichen Tod enden. Nun gut. Es hat sich ja schon seit einiger Zeit abgezeichnet, oder nicht? Und nicht einmal ich selbst könnte behaupten, ich hätte ihn nicht schon zehnmal verdient.

Glokta beugte sich vor. Selbst hier, selbst jetzt habe ich das Bedürfnis, das, was jetzt kommt, ganz leise auszusprechen. »Erzlektor Sult ist mit unserem neuen König nicht glücklich. Vor allem ist er unzufrieden mit dem Einfluss, den Bayaz auf ihn ausübt. Sult musste feststellen, dass seine Macht sehr stark beschnitten wurde. Er glaubt, dass Sie irgendwie hinter dieser ganzen Sache stecken.«

Marovia runzelte die Stirn. »Tut er das?«

Das tut er, und ich bin mir nicht sicher, ob ich diese Möglichkeit wirklich ganz ausschließen wollte. »Er hat mir den Auftrag gegeben, Mittel und Wege zu finden, um Bayaz loszuwerden ...« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Oder den König abzusetzen. Sollte ich scheitern, dann hat er, wie ich vermute, andere Pläne. Pläne, bei denen irgendwie die Universität eine Rolle spielt.«

»Sie beschuldigen damit Seine Eminenz den Erzlektor des Hochverrats.« Marovias Augen leuchteten so hell und hart wie ein Paar neu geschmiedete Nägel. Misstrauisch und dennoch so begierig. »Haben Sie etwas herausgefunden, was sich gegen den König verwenden ließe?«

»Bevor ich das auch nur in Erwägung ziehen konnte, haben mich Valint und Balk recht gewaltsam davon abgehalten.«

»Sie haben so schnell davon erfahren?«

»Ich muss an dieser Stelle leider einräumen, dass offenbar jemand in meiner unmittelbaren Nähe nicht so vertrauenswürdig ist, wie ich immer hoffte. Die Bankiers verlangen nicht nur, dass ich Seiner Eminenz den Gehorsam verweigere, sie bestehen auch darauf, dass ich ihn selbst beschatte. Sie wollen all seine Pläne kennen. Ich habe nur noch wenige Tage, um sie zufriedenzustellen, und Sult traut mir längst nicht mehr. Er würde mich nicht einmal den Inhalt seiner Latrine sehen lassen, vom Inhalt seiner Gedanken ganz zu schweigen.«

»Ach du meine Güte.« Marovia schüttelte langsam den Kopf. »Ach du meine Güte.«

»Zu meinen Problemen kommt hinzu, dass ich Anlass zu der Befürchtung habe, dass der Erzlektor über die Geschehnisse in Dagoska wesentlich weniger im Unklaren ist, als es erst den Anschein hatte. Wenn jemand hier geredet hat, dann vielleicht mit beiden Seiten.« Wer einmal einen Mann verrät, dem fällt es nicht schwer, es ein zweites Mal zu tun. Glokta stieß einen langen Seufzer aus. So sieht es nun aus. Alle Geheimnisse wurden verraten. Die Kackgrube ist ausgeleert. Meine Kehle ist von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt. »Das ist die ganze Geschichte, Euer Ehren.«

»Nun, Herr Superior, da sitzen Sie ja wirklich ganz schön in der Klemme.« In einer recht tödlichen, um genau zu sein. Marovia stand auf und ging langsam durch das Zimmer. »Lassen Sie uns kurz annehmen, Sie seien wirklich gekommen, damit ich Ihnen helfe, und nicht, um mich in eine peinliche Lage zu bringen. Erzlektor Sult besitzt die Möglichkeiten, wirklich ernsthafte Schwierigkeiten zu machen. Und die übergroße Ichbezogenheit, die nötig ist, um genau das zu einer solchen Zeit auch zu versuchen.« Das würde ich nicht im Geringsten bestreiten. »Wenn Sie mir stichhaltige Beweise liefern könnten, dann wäre ich natürlich durchaus bereit, sie dem König vorzulegen. Aber ohne dergleichen kann ich gegen ein Mitglied des Geschlossenen Rates nicht vorgehen, gegen den Erzlektor schon gar nicht. Ein unterschriebenes Geständnis wäre am besten.«

»Sults unterschriebenes Geständnis?«, wiederholte Glokta leise.

»Ein solches Dokument würde für uns beide eine Menge Probleme lösen. Sult wäre verschwunden, und die Bankiers hätten Sie nicht mehr in der Hand. Natürlich würden die Gurkhisen noch immer vor unseren Toren lagern, aber man kann ja nicht alles haben.«

»Das unterschriebene Geständnis des Erzlektors.« Und soll ich vielleicht auch noch den Mond vom Himmel holen, wo ich gerade dabei bin?

»Oder Sie bringen einen anderen Stein ins Rollen, der groß genug wäre, um eine Lawine auszulösen – vielleicht das Geständnis eines anderen, der ihm nahe steht. Soweit ich weiß, sind Sie doch der Fachmann, wenn es um Geständnisse geht.« Der Kronrichter blickte Glokta unter seinen schweren Brauen an. »Bin ich falsch informiert, was das betrifft?«

»Ich kann keine Beweise aus der leeren Luft hervorzaubern, Euer Gnaden.«

»Wer sich in der Wüste verirrt, muss nach allen Strohhalmen greifen, die sich ihm bieten, wie dünn sie auch sein mögen. Finden Sie Beweise und bringen Sie sie mir. Dann kann ich tätig werden, keinen Augenblick früher. Sie verstehen sicherlich, dass ich um Ihretwillen keine Risiken eingehen kann. Es ist schwer, einem Mann zu vertrauen, der erst einen Herrn wählte und sich nun nach einem anderen umsieht.«

»Wählte?« Glokta fühlte sein Augenlid wieder zucken. »Wenn Sie glauben, dass ich irgendetwas von dem lächerlichen Schatten eines Lebens, den Sie hier vor sich sehen, gewählt habe, dann irren Sie sich gewaltig. Ich wählte Ruhm und Erfolg. Leider war in der Schachtel nicht das drin, was auf dem Deckel stand.«

»Die Welt ist voller tragischer Geschichten.« Marovia ging wieder ans Fenster, wandte sich um und sah in den allmählich dunkler werdenden Himmel. »Vor allem jetzt. Sie können kaum erwarten, dass die Ihre auf einen Mann meiner Erfahrung Eindruck macht. Ich wünsche Ihnen einen guten Abend.«

Weitere Kommentare erscheinen sinnlos. Glokta bewegte sich schaukelnd nach vorn, brachte sich dann mithilfe seines Stocks auf die Beine und humpelte zur Tür. Aber ein winziger Hoffnungsschimmer lugt nun in das feuchte Verlies meiner Verzweiflung ... Ich brauche nur noch ein Geständnis über Hochverrat vom Kopf der Inquisition Seiner Majestät ...

»Und – Herr Superior!« Wieso kann eigentlich nie jemand mit dem Reden fertig werden, bevor ich aufgestanden bin? Glokta drehte sich wieder um, so dass er ins Zimmer blickte, und seine Wirbelsäule brannte. »Wenn jemand in Ihrer Nähe redet, dann müssen Sie ihn zum Schweigen bringen. Nur ein Narr würde darüber nachdenken, Verräter aus dem Geschlossenen Rat zu bekämpfen, bevor er das Unkraut im eigenen Rasen nicht ausgemerzt hat.«

»Oh, machen Sie sich über meinen Garten keine Sorgen.« Glokta warf dem Kronrichter sein ekelhaftestes Lächeln zu. »Ich schärfe bereits meine Schere.«

BARMHERZIGKEIT

Adua brannte. Die zwei westlichsten Bezirke – die Drei Höfe in der südwestlichen Ecke der Stadt und das weiter nördlich gelegene Bogen – waren voller klaffender schwarzer Wunden. Aus einigen stieg immer noch Rauch auf, dicke Säulen, die an ihrer Wurzel leicht orangefarben schimmerten. Sie breiteten sich in öligen Flocken aus, von einem steifen Wind nach Westen getrieben, und zogen einen dreckigen Vorhang vor die untergehende Sonne.

Jezal sah in feierlichem Schweigen zu, die Hände auf der Brustwehr des Kettenturms zu fühllosen Fäusten geballt. Nichts war hier oben zu hören außer dem Wind, der an seinen Ohren zerrte, und gelegentlich der kleinste Laut entfernter Kämpfe. Ein Schlachtruf oder die Schreie der Verwundeten. Oder vielleicht war es auch nur das Krächzen eines Seevogels, der hoch oben auf der Brise segelte. Jezal wünschte sich einen sentimentalen Augenblick lang, selbst ein Vogel zu sein, der einfach vom Turm fliegen, über die gurkhisischen Posten schweben und diesem Albtraum entkommen könnte. Aber so einfach würde eine Flucht nicht sein.

»Die erste Bresche in den Kasamirwall wurde vor drei Tagen geschlagen«, dozierte Marschall Varuz mit monotoner Stimme. »Die ersten beiden Angriffe konnten wir abwehren, und über Nacht haben wir die Drei Höfe auch gehalten, aber am nächsten Tag schlugen sie die nächste Bresche, und dann noch eine. Dieses beschissene Sprengpulver hat die ganzen verdammten Regeln umgestoßen. Eine Mauer, die sonst eine Woche standgehalten hätte, können sie nun binnen einer Stunde zerstören.«

»Khalul hat stets gern mit seinen Pülverchen und Fläschchen herumgespielt«, murmelte Bayaz wenig hilfreich.

»Sie fielen in jener Nacht in großer Zahl in den Drei Höfen ein und rückten wenig später auch nach Bogen vor. Seitdem tobt im ganzen westlichen Teil der Stadt eine einzige, andauernde Schlacht.« Die Taverne, in der Jezal seinen Turniersieg über Filio gefeiert hatte, lag in diesem Bezirk. Die Taverne, in der er mit West und Jalenhorm, Kaspa und Brint gesessen hatte, bevor sie nach Norden gereist waren und er ins Alte Kaiserreich hatte aufbrechen müssen. Ob dieses Gebäude jetzt wohl brannte? War es schon eine geschwärzte Ruine?

»Wir bekämpfen sie bei Tag Mann gegen Mann in den Straßen. Jede Nacht machen wir Ausfälle. Kein Schritt Boden wird aufgegeben, ohne zuvor mit gurkhisischem Blut getränkt worden zu sein.« Vielleicht wollte Varuz aufrüttelnd klingen, aber er erreichte nur, dass Jezal schlecht wurde. Dass die Straßen seiner Hauptstadt mit Blut getränkt wurden, egal, um wessen Blut es sich handelte, war kaum sein oberstes Ziel als König der Union. »Der Arnaultwall ist noch immer unbezwungen, obwohl auch in der Mitte der Stadt bereits einige Brände ausgebrochen sind. Die Flammen erreichten letzte Nacht beinahe die Vier Ecken, aber der Regen hat sie gelöscht, zumindest für den Augenblick. Wir kämpfen um jede Straße, jedes Haus, jedes Zimmer. So, wie Sie es uns aufgetragen haben, Majestät.«

»Gut«, brachte Jezal krächzend hervor, aber er erstickte beinahe an dem Wort.

Als er die Bedingungen General Malzagurts so leichtfertig abgelehnt hatte, war er sich nicht sicher gewesen, was er eigentlich erwartete. Vage hatte er sich vorgestellt, dass bald irgendjemand zu ihrer Rettung kommen würde. Dass sich irgendeine Heldentat ereignen würde. Aber nun war das blutige Geschäft in vollem Gange, und es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass eine baldige Erlösung bevorstand. Wahrscheinlich wurden dort, wo der dunkle Rauch aufstieg, tatsächlich einige Heldentaten vollbracht. Soldaten, die verletzte Kameraden in der rußgeschwängerten Dunkelheit in Sicherheit brachten. Pflegerinnen, die bei zuckendem Kerzenlicht Wunden zusammenflickten. Stadtbewohner, die in brennende Gebäude stürzten, um hustende Kinder herauszuholen. Heldentaten der alltäglichen und wenig ruhmreichen Art. Einer Art, die für das Endergebnis nicht von entscheidender Bedeutung war.

»Sind das unsere Schiffe dort in der Bucht?«, fragte er leise und fürchtete bereits die Antwort.

»Ich wünschte, es wäre so, Euer Majestät. Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen müsste, aber die Gurkhisen haben auf See die Überhand gewonnen. So viele verdammte Schiffe hat man noch nicht gesehen. Selbst wenn der größte Teil unserer Seestreitmacht nicht gerade damit beschäftigt wäre, das Heer aus Angland zurückzuholen, wäre ich mir nicht sicher, was wir gegen sie ausrichten könnten. So wie es derzeit aussieht, werden unsere Männer außerhalb der Stadt an Land gehen müssen. Das ist verdammt unangenehm, und es könnte noch um einiges schlimmer werden. Der Hafen ist ein Schwachpunkt. Über kurz oder lang werden die Gurkhisen versuchen, dort Truppen an Land zu setzen.«

Jezal blickte unruhig zum Wasser hinüber. Ganze Heere von Gurkhisen, die von ihren Schiffen direkt ins Herz der Stadt vordringen konnten. Der Mittenweg durchschnitt das Zentrum von Adua und führte direkt von der Bucht bis zum Agriont. Eine Straße, einladend und breit genug, um eine ganze gurkhisische Legion in kürzester Zeit heraufmarschieren zu lassen. Er schloss die Augen und versuchte, ruhig zu atmen.

Vor dem Überfall der Gurkhisen hatte er keinen Augenblick Ruhe vor den Meinungen und Ansichten seiner Berater gehabt. Nun, da er wirklich Rat brauchte, war dieser Strom plötzlich versiegt. Sult ließ sich kaum noch im Geschlossenen Rat blicken, und wenn, dann beschränkte er sich darauf, Marovia böse anzustarren. Der Kronrichter selbst hatte wenig anzubieten, außer dass er ständig darüber jammerte, in welch aussichtsloser Lage sie sich alle befanden. Selbst Bayaz’ Vorrat an historischen Beispielen schien allmählich erschöpft. Jezal blieb nichts anderes übrig, als die Verantwortung allein zu tragen, und er wusste inzwischen, wie schwer sie wog. Vermutlich, so nahm er an, war die Lage jener, die tatsächlich verwundet oder heimatlos oder tot waren, noch wesentlich schlimmer, aber das war ein schwacher Trost.

»Wie viele Tote gibt es jetzt schon?«, fragte er unwillkürlich, wie ein Kind, das nicht aufhören kann, sich an einer schorfigen Stelle zu kratzen. »Wie viele haben wir verloren?«

»Die Kämpfe entlang des Kasamirwalls waren heftig. Die Scharmützel in den besetzten Bezirken waren sogar noch schlimmer und die Verluste auf beiden Seiten äußerst groß. Ich schätze die Zahl der Toten auf unserer Seite auf mindestens eintausend.«

Jezal schluckte einen Mundvoll bitterer Spucke herunter. Er dachte an die schlecht ausgerüsteten Verteidiger, die er in der Nähe des westlichen Tors gesehen hatte, auf einem Platz, der inzwischen vermutlich von gurkhisischen Legionen überrannt worden war. Ganz normale Menschen, die voll Hoffnung und Stolz zu ihm aufgesehen hatten. Dann versuchte er sich vorzustellen, wie tausend Leichen aussehen mochten. Zunächst hielt er sich einhundert vor Augen, die nebeneinander in einer Reihe lagen. Dann zehn solcher Reihen, eine nach der anderen. Eintausend. Er kaute an seinem Daumennagel, den er bereits bis aufs Fleisch heruntergebissen hatte.

»Und natürlich noch viele weitere Verletzte«, fuhr Varuz fort und drehte damit das Messer noch einmal in der Wunde. »Wir haben außerdem nur sehr wenig Platz, um sie unterzubringen. Zwei Bezirke sind zum Teil bereits von den Gurkhisen besetzt, und der Feind katapultiert seine Brandsätze beinahe bis in das Herz der Stadt.« Jezals Zunge suchte die Lücke zwischen seinen Zähnen, die immer noch leicht wund war. Er erinnerte sich an die Schmerzen, die er auf den endlosen Ebenen unter dem gnadenlosen Himmel erlitten hatte, wie die Stiche durch sein Gesicht gefahren waren, während die Räder des Karrens quietschten und rumpelten.

»Öffnen Sie den Agriont für die Verwundeten und jene, die ihre Häuser verloren haben. Nun, da die Truppen nicht in der Stadt sind, haben wir Platz. Die Kasernen können Tausenden eine Unterkunft und auch Nahrungsmittel bieten.«

Bayaz schüttelte langsam den kahlen Kopf. »Das ist gefährlich. Wir wissen nicht, wen wir hineinlassen, ob vielleicht gurkhisische Spitzel oder Spione Khaluls darunter sind. Nicht alle sind das, was sie zu sein vorgeben.«

Jezal knirschte mit den Zähnen. »Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen. Bin ich hier der König oder nicht?«

»Das sind Sie«, knurrte Bayaz, »und Sie wären gut beraten, sich auch so zu benehmen. Dies ist nicht die rechte Zeit für Gefühlsduseleien. Der Feind rückt auf den Arnaultwall zu. An einigen Stellen ist er vielleicht nur zwei Meilen von unserem Standort hier entfernt.«

»Zwei Meilen?«, wiederholte Jezal, und seine Augen huschten wieder nervös nach Westen. Der Arnaultwall zeichnete sich besorgniserregend nah als schmale graue Linie zwischen den Gebäuden ab, und von hier oben sah er nach einer erschreckend unsoliden Barriere aus. Eine plötzliche Angst packte ihn. Nicht das schuldige Gefühl, das er gegenüber jenen Menschen empfand, die sich dort befinden mochten, wo der Rauch aufstieg, sondern eine echte und ganz und gar persönliche Angst um sein eigenes Leben. Eine Angst, wie er sie gespürt hatte, als er zwischen den Steinen stand und die beiden Krieger mordlüstern auf ihn zugekommen waren. Vielleicht hatte er einen Fehler gemacht, indem er die Stadt nicht verlassen hatte, solange es noch ging. Vielleicht war es noch nicht zu spät, um ...

»Ich werde an der Seite der Menschen der Union stehen oder fallen!«, rief er, über seine eigene Feigheit ebenso erzürnt wie über den Magus. »Wenn sie bereit sind, für mich zu sterben, dann bin ich auch bereit, für sie in den Tod zu gehen!« Damit wandte er Bayaz den Rücken zu und sah schnell in eine andere Richtung. »Öffnen Sie den Agriont, Marschall Varuz. Sie können die Verwundeten auch im Palast unterbringen, wenn es nötig sein sollte.«

Varuz warf einen nervösen Blick auf Bayaz, dann verbeugte er sich steif. »Dann werden wir im Agriont Krankenlager einrichten, Euer Majestät. Die Kasernen werden für die Menschen geöffnet. Den Palast sollten wir einstweilen lieber geschlossen lassen, zumindest solange sich die Lage nicht verschlimmert.«

Jezal wagte es kaum, sich vorzustellen, wie eine verschlimmerte Lage aussehen mochte. »Gut, gut. Kümmern Sie sich darum.« Er musste sich eine Träne unter seinem Auge wegwischen, als er sich von der schwelenden Stadt abwandte und zur langen Treppe hinüberging. Der Rauch, natürlich. Nur der Rauch.

Königin Terez saß allein vor dem Fenster ihres großen Schlafgemachs.

Die Gräfin Schalere lauerte immer noch irgendwo im Palast, aber offenbar verstand sie es nun, Jezal aus dem Weg zu gehen. Die übrigen Kammerzofen hatte Terez nach Styrien zurückgesandt, bevor die Gurkhisen den Hafen abgeriegelt hatten. Jezal wünschte sich von Herzen, er hätte seine Königin ebenfalls nach Hause schicken können, aber das war leider nicht möglich.

Terez sah nicht einmal in seine Richtung, als Jezal die Tür schloss. Mühsam unterdrückte er einen schweren Seufzer, während er mit vom Nieselregen schlammigen Stiefeln und vom Ruß beschmierter Haut durchs Zimmer schritt.

»Sie schleppen hier Dreck herein«, sagte Terez, ohne sich umzusehen, und ihre Stimme klang eisig wie immer.

»Krieg ist ein dreckiges Geschäft, meine Liebe.« Er sah von der Seite, wie sich ihr Gesicht vor Ekel verzog, als er die letzten beiden Worte äußerte, und er wusste nicht recht, ob er darüber lachen oder weinen sollte. Dann ließ er sich ihr gegenüber in einen Sessel fallen, ohne seine Schuhe auszuziehen, wobei er sich durchaus bewusst war, wie wütend sie das machen würde. Andererseits war er sich darüber im Klaren, dass er ohnehin nichts tun konnte, was sie nicht wütend machte.

»Müssen Sie so zu mir kommen?«, fauchte sie.

»Oh, ich konnte Ihnen einfach nicht fernbleiben! Sie sind immerhin meine Frau.«

»Das habe ich mir nicht ausgesucht.«

»Ich mir auch nicht, aber ich bin willens, das Beste daraus zu machen! Sie können es mir glauben oder nicht, aber ich hätte tatsächlich lieber jemanden geheiratet, der mich nicht hasst!« Jezal fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zügelte mühsam seinen Zorn. »Aber lassen Sie uns nicht streiten. Ich muss da draußen hart genug kämpfen. Mehr, als ich ertragen kann! Können wir uns nicht wenigstens ... dem anderen gegenüber zivilisiert verhalten?«

Sie sah ihn lange mit nachdenklichem Gesicht an. »Wie können Sie nur?«

»Wie kann ich was?«

»Es immer wieder versuchen.«

Jezal zeigte den Anflug eines Grinsens. »Ich habe darauf gehofft, dass Sie irgendwann zumindest mein Durchhaltevermögen bewundern würden.« Sie lächelte nicht, aber er glaubte zu erkennen, dass die harte Linie ihres Mundes ein wenig weicher wurde. Er traute sich kaum daraus zu schließen, dass sie endlich ein wenig auftaute, aber er war bereit, sich über den kleinsten Hoffnungsschimmer zu freuen. Hoffnung war in diesen Tagen ohnehin ein rares Gut. Er beugte sich ein wenig zu ihr hinüber und sah ihr ernst in die Augen. »Sie haben deutlich gemacht, wie wenig Sie von mir halten, und dafür kann ich Sie wohl nicht verurteilen. Ich halte von mir selbst nicht besonders viel, das können Sie mir glauben. Aber ich versuche ... ich versuche mit aller Macht ... ein besserer Mensch zu werden.«

Terez’ Mundwinkel hoben sich für ein kleines, trauriges Lächeln. Aber immerhin lächelte sie tatsächlich. Zu seiner großen Überraschung streckte sie die Hand aus und berührte zärtlich seine Wange. Er hielt den Atem an, und seine Haut kribbelte dort, wo ihre Fingerspitzen lagen.

»Wieso verstehen Sie nicht, dass ich Sie verabscheue?«, fragte sie. Er spürte, wie ihn Kälte durchfuhr. »Ich verabscheue es, wie Sie aussehen, wie Sie sich anfühlen, wie Ihre Stimme klingt. Ich verabscheue dieses Land und sein Volk. Je eher die Gurkhisen hier alles niederbrennen, desto glücklicher werde ich sein.« Sie zog die Hand zurück und wandte sich wieder zum Fenster, und schwaches Licht erhellte ihr vollkommenes Profil.

Jezal erhob sich langsam. »Ich denke, ich werde mir für heute Nacht einen anderen Raum zum Schlafen suchen. In diesem hier ist es zu kalt.«

»Na endlich.«

Es kann ein schrecklicher Fluch sein, wenn ein Mann tatsächlich all das bekommt, was er sich erträumt hat. Wenn sich der funkelnde Schatz als billiger Tand erwiesen hat, dann hat er nicht einmal mehr seine Träume, die ihn trösten können. All die Dinge, von denen Jezal geglaubt hatte, dass er nach ihnen verlangte – Macht, Ruhm, ein Leben in wahrer Größe –, sie waren nichts als Staub. Jetzt wollte er nur, dass die Dinge wieder so waren, wie sie es einst gewesen waren, bevor ihm seine Wünsche erfüllt wurden. Aber es gab keinen Weg zurück. Niemals.

Er hatte weiter nichts zu sagen. Steif wandte er sich um und ging zur Tür.

VERGRABEN UND VERGESSEN

Wenn der Kampf vorüber ist, dann gräbt man, wenn man noch lebt. Man hebt Gräber aus für die toten Kameraden. Als letzte Achtungsbezeugung, egal, wie wenig man davon vielleicht für sie gehabt haben mag. Man gräbt so tief, wie man es für nötig hält, man schmeißt sie hinein, man deckt sie zu, sie verfaulen und sind vergessen. So war es schon immer.

Es würde ziemlich viel gegraben werden, wenn dieser Kampf vorbei wäre. Verdammt viel auf beiden Seiten.

Zwölf Tage waren nun vorüber, seit das Feuer erstmals vom Himmel gefallen war. Seit der Zorn Gottes auf diese hochmütigen Rosigs niedergegangen war und ihre stolze Stadt in schwarzen Schutt und Asche gelegt hatte. Zwölf Tage, seit das Töten begonnen hatte – auf den Mauern, in den Straßen, zwischen den Häusern. Seit zwölf Tagen, im kalten Sonnenlicht, im nieselnden Regen, im erstickenden Rauch, seit zwölf Tagen hatte Ferro stets im Licht der flackernden Feuer inmitten des Gewimmels mitgemischt.

Ihre Stiefel klatschten auf die polierten Fliesen und hinterließen schwarze Spuren auf dem makellosen Korridor. Asche. Die zwei Bezirke, in denen die Kämpfe tobten, waren jetzt ganz und gar damit bedeckt. Sie hatte sich mit dem dünnen Regen zu einer zähen Masse verbunden, wie schwarzer Klebstoff. Die Gebäude, die noch standen, und die schwarzen Ruinen derer, die es nicht mehr gab, die Menschen, die töteten, und jene, die starben – alles war damit bedeckt. Die verächtlich dreinblickenden Wächter und die Dienstboten mit ihren verkniffenen Gesichtern sahen ihr und den Spuren, die sie hinterließ, finster nach, aber sie hatte noch nie einen Scheiß drauf gegeben, was diese Leute über andere dachten, und damit würde sie nun auch nicht anfangen. Schon bald würden sie hier so viel Asche haben, dass sie gar nicht wissen würden, wohin damit. Die ganze Stadt würde nichts als Asche sein, wenn die Gurkhisen die Oberhand gewannen.

Und inzwischen sah es so aus, als ob genau das geschehen würde. Tag und Nacht, trotz aller Bemühungen der zerlumpten Verteidiger, trotz all ihrer Toten, die zwischen den Ruinen zurückblieben, arbeiteten sich die Truppen des Imperators allmählich weiter in die Stadt vor.

Auf den Agriont zu.

Yulwei saß in dem großen Saal, als sie dort ankam; er hatte sich in einen Sessel hineingefaltet, der in einer Ecke stand, und die Armreifen hingen matt von seinen schlaffen Handgelenken. Die Gelassenheit, die ihn stets wie eine alte Decke zu umgeben schien, war nun wie weggeblasen. Er sah besorgt aus, erschöpft, die Augen lagen tief in dunklen Höhlen. Ein Mann, der seinem Scheitern ins Gesicht sieht. Ein Blick, an den sich Ferro in den letzten Tagen gewöhnt hatte.

»Ferro Maljinn, zurück von der Front. Ich habe doch immer schon gesagt, dass du die ganze Welt töten würdest, wenn du könntest, und jetzt hast du die Gelegenheit dazu. Wie gefällt dir der Krieg, Ferro?«

»Ganz gut.« Sie warf ihren Bogen klappernd auf ein poliertes Tischchen, zerrte den Säbel aus dem Gürtel und nahm den Köcher ab. Es waren nur noch wenige Pfeile übrig. Die meisten, die sie gehabt hatte, steckten nun in gurkhisischen Soldaten, draußen zwischen den geschwärzten Ruinen am Rand der Stadt.

Aber Ferro brachte es nicht über sich zu lächeln.

Gurkhisen töten war wie Honig essen. Ein kleines bisschen weckte die Lust auf mehr. Aber zu viel verursachte Übelkeit. Leichen waren immer schon ein erbärmlicher Lohn für all die Mühe, die es kostete, jemanden vom Leben zum Tod zu befördern. Und doch konnte sie nicht mehr aufhören.

»Bist du verletzt?«

Ferro drückte an dem dreckigen Verband an ihrem Arm herum und beobachtete, wie Blut in das graue Tuch sickerte. »Nein«, sagte sie.

»Es ist noch nicht zu spät, Ferro. Du musst nicht hier sterben. Ich habe dich hierhergebracht. Ich kann dich immer noch weglotsen. Ich gehe, wohin es mir gefällt, und ich nehme mit mir, wen ich will. Wenn du jetzt mit dem Töten aufhörst, wer weiß? Vielleicht wird Gott immer noch einen Platz im Himmel für dich finden.«

Ferro gingen Yulweis Predigten allmählich auf die Nerven. Sie und Bayaz hatten sich vielleicht keinen Finger breit über den Weg getraut, aber zumindest hatten sie einander verstanden. Yulwei kapierte gar nichts.

»Himmel?«, fragte sie verächtlich und wandte sich von ihm ab. »Vielleicht gefällt mir die Hölle viel besser, hast du daran schon mal gedacht?«

Sie zog die Schultern hoch, als sie draußen auf dem Korridor Schritte hörte. Bayaz’ Zorn konnte sie bereits spüren, noch bevor die Tür sich öffnete und der alte, kahle Rosig ins Zimmer stürmte.

»Dieser kleine Bastard! Nach all dem, was ich für ihn getan habe, wie zahlt er es mir zurück?« Quai und Sulfur schlurften hinter ihm durch die Tür wie zwei Hunde, die ihrem Herrn ergeben folgen. »Er widerspricht mir vor dem Geschlossenen Rat! Er befiehlt mir, mich um meinen eigenen Kram zu kümmern! Mir! Woher will dieser beschränkte Dummbeutel überhaupt wissen, was meine Angelegenheiten sind und was nicht?«

»Ärger mit König Luthar dem Großartigen?«, knurrte Ferro.

Der Magus sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Vor einem Jahr gab es im ganzen Weltenrund keinen größeren Hohlkopf. Kaum schiebt man ihm eine Krone auf den Schädel und lässt einen Haufen alter Lügenbolde seinen Arsch küssen, schon hält sich der kleine Scheißer für Stolicus!«

Ferro zuckte die Achseln. Luthar hatte es nie an Selbstbewusstsein gemangelt, König hin oder her. »Du solltest dir eben besser überlegen, wem du eine Krone auf den Schädel schiebst.«

»Das ist ja das Problem mit den Kronen, irgendjemand muss sie tragen. Man kann sie nur irgendwo in der Menge fallen lassen und aufs Beste hoffen.« Bayaz warf Yulwei einen finsteren Blick zu. »Was ist mit dir, Bruder? Warst du außerhalb der Mauern unterwegs?«

»Das war ich.«

»Und was hast du gesehen?«

»Tod. Sehr viel Tod. Die Soldaten des Imperators strömen in die westlichen Bezirke Aduas, und seine Schiffe verstopfen die Bucht. Jeden Tag kommen mehr Truppen die Straße von Süden entlang und verstärken den Griff der Gurkhisen um die Stadt.«

»So viel kann ich auch von den Idioten im Geschlossenen Rat erfahren. Was ist mit Mamun und mit seinen Hundert Worten?«

»Mamun, dreimal gesegnet und dreimal verflucht? Der wundersame erste Lehrling des großen Khalul, Gottes rechte Hand? Er wartet. Er und seine Brüder und Schwestern, sie haben ein großes Zelt vor den Grenzen der Stadt. Sie beten um den Sieg, sie hören süße Musik, sie baden in duftendem Wasser, sie aalen sich nackt und geben sich der Fleischeslust hin.

Sie warten darauf, dass die gurkhisischen Soldaten die Mauern der Stadt überwinden, und sie essen.« Er sah zu Bayaz auf. »Sie essen Nacht und Tag, in offener Missachtung des Zweiten Gebots. Dreist verspotten sie die feierlichen Worte des Euz. Sie bereiten sich auf den Augenblick vor, an dem sie dich herausjagen wollen. Jenen Augenblick, für den Khalul sie gemacht hat. Sie glauben, dass es nun nicht mehr lange dauern wird. Sie polieren ihre Rüstungen.«

»Tun sie das?«, zischte Bayaz. »Dann sollen sie verdammt sein.«

»Sie haben sich bereits selbst verdammt. Aber das ist uns keine Hilfe.«

»Dann müssen wir das Haus des Schöpfers besuchen.« Ferros Kopf zuckte hoch. Es war etwas an diesem großen, nüchternen Turm, das sie seit ihrer Ankunft in Adua fasziniert hatte. Immer wieder merkte sie, dass ihre Augen von dem riesenhaften Gebäude angezogen wurden, das sich groß wie ein Berg und unberührbar über den Rauch und über den Wahnsinn erhob.

»Wieso?«, fragte Yulwei. »Beabsichtigst du, dich dort selbst einzuschließen? So wie Kanedias es einst tat, als wir nach unserer Rache dürsteten? Willst du dich in der Dunkelheit verkriechen, Bayaz? Und wirst diesmal du es sein, den man herunterwirft, damit er auf der Brücke zerschmettert wird?«

Der Erste der Magi schnaubte. »Du kennst mich besser, als dass du das glauben würdest. Wenn sie kommen, um mich zu holen, werde ich ihnen offen gegenübertreten. Aber es gibt immer noch Waffen in der Dunkelheit. Eine oder zwei Überraschungen aus der Schmiede des Schöpfers, die wir gegen unsere verfluchten Freunde vor den Mauern einsetzen könnten.«

Yulwei sah noch besorgter aus als zuvor. »Den Trenner?«

»Eine Klinge auf dieser«, wisperte Quai aus einer Ecke, »und eine auf der anderen Seite.«

Bayaz ignorierte ihn wie üblich. »Er durchtrennt alles, sogar einen Verzehrer.«

»Wird er auch hundert Verzehrer durchtrennen?«, fragte Yulwei.

»Mir würde Mamun allein reichen.«

Yulwei entfaltete seine Glieder und erhob sich seufzend aus seinem Sessel. »Nun gut, geh voran. Ich werde das Haus des Schöpfers mit dir betreten, ein letztes Mal.«

Ferro fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Die Vorstellung, dort hineinzugehen, war unwiderstehlich. »Ich werde mit euch kommen.«

Bayaz sah sie starr an. »Nein, das wirst du nicht. Du kannst hier bleiben und vor dich hin schmollen. Das war doch schon immer dein größtes Talent, oder nicht? Ich würde dich ungern der Möglichkeit berauben, es noch einmal richtig auszuspielen. Du wirst mit uns kommen«, blaffte er Quai an. »Und du musst dich um deine Geschäfte kümmern, nicht wahr, Yoru?«

»Das muss ich, Meister Bayaz.«

»Gut.« Der Erste der Magi schritt durch die Tür, gefolgt von Yulwei, und der Zauberlehrling huschte hinterdrein. Sulfur regte sich nicht. Ferro sah ihn finster an, und er grinste zurück, den Kopf gegen die Wandverkleidung gelehnt und das Kinn zur stuckverzierten Decke gereckt.

»Sind diese Hundert Worte nicht auch deine Feinde?«, wollte Ferro wissen.

»Meine schlimmsten und bittersten Feinde.«

»Wieso kämpfst du dann nicht?«

»Oh, es gibt andere Wege des Kämpfens, als sich da unten im Dreck herumzuwälzen.« Es lag etwas in diesen Augen, eines dunkel, eines hell, dessen Anblick Ferro nicht gefiel. Und es war etwas Hartes, Hungriges hinter seinem Lächeln. »Obwohl ich gern noch ein bisschen hier bleiben und mich mit dir unterhalten würde, muss ich nun doch wieder gehen, um die Räder weiter anzutreiben.« Er drehte einen Finger im Kreis in der Luft. »Die Räder müssen sich drehen, nicht wahr, Maljinn?«

»Dann geh«, raunzte Ferro. »Ich halte dich nicht auf.«

»Das könntest du auch nicht, selbst wenn du es wolltest. Ich würde dir einen guten Tag wünschen. Aber ich vermute, so etwas hast du noch nie gehabt.« Damit schlenderte er hinaus, und die Tür klickte hinter ihm ins Schloss.

Blitzschnell huschte Ferro durch das Zimmer und riss den Riegel des Fensters zurück. Sie hatte schon einmal getan, was Bayaz ihr gesagt hatte, und es hatte ihr nichts gebracht als ein verschwendetes Jahr. Jetzt würde sie ihre eigenen Entscheidungen fällen. Sie schob die Vorhänge zur Seite und glitt auf den Balkon. Der Wind trieb zusammengekrümmte Blätter vor sich her und peitschte den Nieselregen über die Rasenflächen. Ein schneller Blick den feuchten Weg hinauf und hinunter zeigte ihr, dass es nur einen Wachmann gab, und der blickte, in seinen Mantel eingewickelt, in die falsche Richtung.

Manchmal ist es am besten, die erste sich bietende Gelegenheit beim Schopf zu packen.

Ferro schwang die Beine über das Geländer, überwand sich und sprang ins Leere. Sie bekam den glitschigen Ast eines Baumes zu fassen, schwang sich zu dessen Stamm hinüber, rutschte dann auf die feuchte Erde und kroch, sich stets nahe am Boden haltend, hinter eine sauber geschnittene Hecke.

Schon bald hörte sie Schritte, dann auch Stimmen. Bayaz’ Stimme und Yulweis, die sich über den fauchenden Wind miteinander unterhielten. Verdammt, aber diese alten Narren liebten es, mit den Lippen zu wackeln.

»Sulfur?«, war nun Yulwei zu hören. »Er ist immer noch bei dir?«

»Wieso sollte er nicht?«

»Seine Studien gerieten in ... gefährliches Fahrwasser. Das habe ich dir gesagt, Bruder.«

»Und? Khalul ist in der Auswahl seiner Diener nicht so pingelig ...«

Sie kamen außer Hörweite, und Ferro musste sich hinter der Hecke in geducktem Lauf beeilen, um mit ihnen Schritt halten zu können.

»... mir gefällt diese Angewohnheit nicht«, sagte Yulwei, »Gestalt anzunehmen, die Haut zu wechseln. Eine verfluchte Kunst. Du weißt, wie Juvens darüber dachte ...«

»Ich habe keine Zeit, um mich wegen der Gefühle eines Mannes zu sorgen, der seit Jahrhunderten unter der Erde liegt. Es gibt kein Drittes Gebot, Yulwei.«

»Vielleicht sollte es das geben. Das Gesicht eines anderen zu stehlen ... die Kniffe von Glustrod und seinen Teufelsblütern. Künste, die sie sich von der Anderen Seite liehen ...«

»Wir müssen alle Waffen einsetzen, die uns zu Gebote stehen. Ich habe für Mamun nichts übrig, aber er hat recht. Man nennt sie die Hundert Worte, weil sie hundert an der Zahl sind. Wir sind zu zweit, und die Zeit ist nicht gnädig zu uns gewesen.«

»Warum warten sie dann noch?«

»Du kennst Khalul, Bruder. Immer vorsichtig, wachsam, überlegt. Er wird seine Kinder erst dann aufs Spiel setzen, wenn er nicht mehr anders kann ...«

Durch die Lücken der nackten Zweige sah Ferro den drei Männern zu, wie sie an den Wachen vorbei und durch das Tor in der hohen Palastmauer schritten. Sie gab ihnen einen kurzen Vorsprung, dann ging sie hinter ihnen her, die Schultern erhoben, als hätte sie eine wichtige Aufgabe zu erledigen. Sie fühlte die harten Blicke der Bewaffneten, die das Tor flankierten, aber sie waren daran gewöhnt, dass sie nach ihrem eigenen Gutdünken kam und ging. Endlich einmal schwiegen sie.

Zwischen den großen Gebäuden, vorbei an den Statuen, durch die langweiligen Gärten folgte sie den zwei Magi und ihrem Zauberlehrling über den Agriont. Sorgsam hielt sie Abstand, verbarg sich in Eingängen, unter Bäumen oder ging hinter den wenigen Menschen her, die über die windigen Straßen eilten. Manchmal ragte über den Gebäuden eines Platzes oder am Ende einer Straße das Haus des Schöpfers wie ein großer Berg auf. Zuerst verschwommen grau hinter dem Regenschleier, aber dann immer schwärzer, riesig und klar umrissen, je näher sie kamen.

Die drei Männer führten sie zu einem verfallenen Gebäude, von dessen eingesunkenem Dach abbröckelnde Türmchen aufragten. Ferro kniete sich hin und sah ihnen hinter einer Ecke verborgen zu, während Bayaz mit dem Ende seines Stabs gegen die wacklige Tür schlug.

»Ich bin froh, dass du den Samen nicht fandest, Bruder«, sagte Yulwei, während sie warteten. »Es ist besser, wenn er begraben bleibt.«

»Ob du wohl immer noch so denken wirst, wenn die Hundert Worte über die Straßen des Agrionts schwärmen und es sie nach deinem Blut gelüstet?«

»Gott wird mir vergeben, werde ich denken. Es gibt Schlimmeres als Khaluls Verzehrer.«

Ferros Nägel bohrten sich in ihre Handflächen. Eine Gestalt stand vor einem der dreckigen Fenster und beobachtete Yulwei und Bayaz. Eine große, schlanke Gestalt mit einer schwarzen Maske und kurzem Haar. Die Frau, die sie und Neunfinger vor langer Zeit gejagt hatte. Ferros Hand glitt instinktiv zu ihrem Säbel, bevor sie dann erkannte, dass sie ihn im Palast gelassen hatte. Sie verfluchte ihre Dummheit. Neunfinger hatte recht gehabt: Man konnte nie zu viele Messer haben.

Die Tür schwang zitternd auf, es wurden ein paar Worte gewechselt, und die beiden alten Männer traten ein, gefolgt von Quai, der den Kopf senkte. Die maskierte Frau beobachtete sie noch eine Weile, dann trat sie vom Fenster weg, zurück in die Schatten. Ferro sprang über eine Hecke zu der Tür, die sich gerade wackelnd schließen wollte, rammte den Fuß in die Lücke und glitt seitlich durch den Spalt, stahl sich in die tiefen Schatten auf der anderen Seite. Die Tür fiel in ihren kreischenden Angeln mit einem Rappeln ins Schloss.

Es ging einen langen Flur entlang, der auf einer Seite mit staubigen Gemälden geschmückt und auf der anderen Seite mit Fenstern durchsetzt war. Auf dem ganzen Weg prickelte Ferros Nacken, und sie erwartete jeden Augenblick, die schwarzen Masken aus den Schatten treten zu sehen. Aber nichts kam, außer dem Widerhall der Schritte vor ihr und dem endlosen Dröhnen der Stimmen der alten Männer.

»Dieser Ort hat sich verändert«, sagte Yulwei, »seit dem Tag, als wir gegen Kanedias kämpften. An jenem Tag, da die Alte Zeit endete. Damals hat es geregnet.«

»Ich erinnere mich daran.«

»Ich lag verwundet auf der Brücke im Regen. Ich sah sie fallen, den Schöpfer und seine Tochter. Von weit oben stürzten sie hinab. Kaum zu glauben, dass ich damals lächelte, als ich es sah. Rache ist ein flüchtiger Kitzel. Die Zweifel tragen wir in uns bis ins Grab.« Ferro schnaubte verächtlich, als sie das hörte. Dafür, dass sie ihre Rache bekam, würde sie gern mit den Zweifeln leben.

»Über die Jahre ist in uns beiden das Bedauern gewachsen«, murmelte Bayaz.

»Mehr und mehr, während die Zeit verging. Aber eines ist seltsam. Ich hätte schwören können, als ich dort lag, dass Kanedias als Erster stürzte und Tolomei als Zweite.«

»Erinnerungen können trügen, vor allem, wenn ein Mann so lange gelebt hat wie wir beide. Der Schöpfer warf seine Tochter hinab, dann schickte ich ihn hinterdrein. Und so endete die Alte Zeit.«

»So endete sie«, murmelte Yulwei. »So viel ging verloren. Und nun sind wir so weit gekommen ...«

Quais Kopf fuhr herum, und Ferro drückte sich hinter einem altersschiefen Schränkchen gegen die Wand. Dann folgte der Lehrling den anderen. Ferro wartete mit angehaltenem Atem, bis die Männer um eine Ecke herumgegangen und außer Sicht waren.

Auf einem heruntergekommenen Innenhof holte sie die drei wieder ein, einem Hof, der mit vertrocknetem Unkraut überwachsen war und voller Schieferschindeln lag, die von den umliegenden Dächern herabgefallen waren. Ein Mann in einem dreckigen Hemd führte sie eine lange Treppe hinauf zu einem großen Tor in der hohen Mauer des Agrionts. Er trug einen Ring klappernder Schlüssel in seinen knorrigen Händen und brummte etwas von Eiern. Nachdem sie in den Tunnel hinter dem Tor getreten waren, schlich Ferro über den offenen Platz und die Treppe empor, wo sie kurz unterhalb der obersten Stufen innehielt.

»Wir werden bald zurück sein«, hörte sie Bayaz. »Lassen Sie die Tür offen.«

»Sie wird immer abgeschlossen«, antwortete eine andere Stimme. »So ist es bestimmt. Mein ganzes Leben lang war sie stets verschlossen, und ich beabsichtige nicht ...«

»Dann warten Sie hier, bis wir zurückkehren! Aber gehen Sie nicht weg! Ich habe Besseres zu tun, als hier auf der falschen Seite Ihrer abgeschlossenen Tür herumzusitzen!« Schlüssel drehten sich. Alte Angeln kreischten. Ferros Finger schlossen sich um einen losen Stein und packten ihn fest.

Der Mann in dem dreckigen Hemd zog die Tore zu, als sie bis auf die obersten Stufen kroch. Er brummte zornig vor sich hin, während er mit seinen Schlüsseln klapperte und Metall knirschte. Es gab einen dumpfen Aufprall, als der Stein auf die kahle Stelle seines Kopfes schlug. Er keuchte, machte einen Satz vorwärts, und dann packte Ferro seinen schlaffen Körper unter den Armen und bettete ihn vorsichtig auf den Boden.

Nachdem sie den Stein zur Seite gelegt hatte, erleichterte sie den Mann mit einem gebogenen Finger um seine Schlüssel.

Als Ferro die Hand hob, um die Tür aufzustoßen, überfiel sie ein seltsames Gefühl. Wie eine kühle Brise an einem heißen Tag, erst überraschend, dann erfrischend. Ein Schauer, aber überhaupt nicht unangenehm, überlief ihren Rücken und ließ sie den Atem anhalten. Sie drückte mit der Hand gegen das wettergegerbte Holz, dessen Fasern warm und einladend über ihre Haut strichen. Dann schob sie die Tür gerade so weit auf, dass sie hindurchsehen konnte.

Eine schmale Brücke schwang sich von der Mauer des Agrionts, nicht mehr als einen Schritt breit und ohne Geländer oder Brüstung. Auf der anderen Seite traf sie die Mauern vom Haus des Schöpfers – eine hoch aufragende Klippe nackten Felsens, die schwarz im Regen schimmerte. Bayaz, Yulwei und Quai standen vor einem Tor am Ende dieses steinernen Pfades. Ein Tor aus dunklem Metall, in der Mitte mit hellen Kreisen geschmückt. Ringe aus Buchstaben, die Ferro nicht verstand. Sie sah, dass Bayaz etwas aus dem Ausschnitt seines Hemdes zog. Und dann begannen sich die Kreise zu bewegen, zu drehen, herumzuwirbeln, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Türen schwangen geräuschlos auf. Langsam, beinahe zögerlich verschwanden die drei Männer in diesem schwarzen Viereck und waren nicht mehr zu sehen.

Das Haus des Schöpfers stand offen.

Graues Wasser klatschte weit unten an harten Fels, als Ferro ihnen über die Brücke folgte. Der Regen küsste ihre Haut, und der Wind zupfte an ihr. Weit entfernt stiegen Rauchwolken über der schwelenden Stadt auf, hoch in den dreckigen Himmel, aber ihre Augen waren auf den gähnenden Eingang geradewegs vor ihr gerichtet. Sie hielt einen Augenblick auf der Schwelle inne, die Hände zu Fäusten geballt.

Dann trat sie in die Dunkelheit.

Auf der anderen Seite des Tores war es weder kalt noch warm. Die Luft war so still und flach und schweigend, dass sie schwer auf Ferros Schultern zu lasten und gegen ihre Ohren zu drücken schien. Ein paar gedämpfte Schritte, und alles Licht war verblasst. Wind und Regen und offener Himmel waren nur Träume, die in dunkler Erinnerung lagen. Sie fühlte sich, als hätte sie hundert Meilen unter der toten Erde zurückgelegt. Die Zeit selbst schien angehalten. Ferro kroch auf ein breites Tor zu und spähte hindurch.

Die Halle, die dahinter lag, war wie ein Tempel, aber selbst der große Tempel von Schaffa, in dem jede Stunde Tausende zu Gott beteten, hätte hier in seiner Gänze hineingepasst. Verglichen damit wirkte der große Kuppelsaal, in dem Jezal dan Luthar eine Krone aufgesetzt worden war, geradezu winzig. Die Halle war so groß, dass selbst die riesenhaften Gebäude des verfallenen Aulcus daneben klein erschienen. Ein Palast, gekrönt von ernsten Schatten, bevölkert von düsterem Widerhall, begrenzt von zornigem, unnachgiebigem Stein. Das Grab lange schon toter Riesen.

Das Grab vergessener Götter.

Yulwei und Bayaz standen in der Mitte des Raumes. Winzige, insektengleiche Gestalten in einem Meer schimmernder Dunkelheit. Ferro drückte sich ganz auf den kalten Boden und bemühte sich, ihre Worte aus den vielen Echos herauszufiltern.

»Geh zur Waffenkammer und hole einige der Klingen des Schöpfers. Ich werde nach oben gehen und ... dieses andere Ding mitbringen.«

Bayaz wandte sich ab, aber Yulwei hielt ihn am Arm fest. »Erst musst du mir eine Frage beantworten, Bruder.« »Welche Frage?«

»Jene, die ich immer stelle.«

»Schon wieder? Selbst jetzt? Nun gut, wenn es sein muss. Frage mich.«

Die zwei alten Männer standen endlos lange still. Bis die letzten Echos verhallt waren und nur ein Schweigen blieb, das schwer war wie Blei. Ferro hielt den Atem an.

»Hast du Juvens getötet?« Yulweis Flüstern zischte durch die Dunkelheit. »Hast du unseren Meister umgebracht?«

Bayaz wich nicht zurück. »Ich habe Fehler gemacht, vor langer Zeit. Viele Fehler, das weiß ich. Manche draußen im zerstörten Westen. Manche hier, an diesem Ort. Es vergeht kein Tag, an dem ich sie nicht bedaure. Ich kämpfte mit Khalul. Ich ignorierte die Weisheit meines Meisters. Ich spionierte im Haus des Schöpfers. Ich verliebte mich in seine Tochter. Ich war stolz und eitel und jähzornig, all das ist wahr. Aber ich habe Juvens nicht getötet.«

»Was ist an jenem Tag geschehen?«

Der Erste der Magi sprach die Worte, als seien sie ein Text, den er vor langer Zeit bereits einstudiert hatte. »Kanedias kam, um mich zu ergreifen. Weil ich seine Tochter verführt hatte. Weil ich seine Geheimnisse gestohlen hatte. Juvens aber gab mich nicht auf. Sie kämpften, ich floh. Ihr wilder Kampf erhellte den Himmel. Als ich zurückkehrte, war der Schöpfer verschwunden, und unser Meister war tot. Ich habe Juvens nicht getötet.«

Wieder folgte langes Schweigen, und Ferro blickte wie erstarrt zu den beiden Männern. »Nun gut.« Yulwei ließ die Hand von Bayaz’ Arm gleiten. »Dann hat Mamun gelogen. Khalul hat gelogen. Wir werden gemeinsam gegen sie kämpfen.«

»Gut, mein alter Freund, gut. Ich wusste, dass ich dir vertrauen kann, so wie du mir.« Ferro kräuselte die Lippen. Vertrauen. Es war ein Wort, das nur Lügner gebrauchten. Ein Wort, das die Wahrhaftigen nicht nötig hatten. Die Schritte des Ersten der Magi waren nun zu hören, während er auf einen der vielen Torbogen zuging und im Dämmerlicht dahinter verschwand.

Yulwei sah ihm nach. Dann seufzte er hart und schlich in eine andere Richtung, während seine Armreifen an den dünnen Handgelenken klapperten. Allmählich verhallten seine Schritte, und Ferro blieb allein mit den Schatten zurück, in Schweigen gehüllt.

Langsam, vorsichtig, schlich sie voran in die riesenhafte Leere. Der Boden schimmerte – verschlungene Linien aus hellem Metall, die in den dunklen Fels eingebettet worden waren. Die Decke, falls es eine gab, war in der Dunkelheit verborgen. Etwa zwanzig Schritt über ihnen lief eine hohe Galerie rund um die Mauern, eine weitere war hoch darüber auszumachen, noch eine und noch eine, die sich im Halblicht verloren. Über all dem hing ein wunderschönes Gebilde. Ringe aus dunklem Metall, große und kleine, schimmernde Scheiben und leuchtende Kreise, mit seltsamen Schriftzeichen bedeckt. Sie alle bewegten sich. Ein Ring kreiste um den anderen, und in ihrer Mitte befand sich eine schwarze Kugel, der einzige Punkt völliger Ruhe.

Ferro drehte sich immer und immer wieder um die eigene Achse, oder vielleicht stand sie auch still, und der Raum drehte sich um sie. Ihr war schwindlig, sie fühlte sich trunken und atemlos. Der nackte Fels stieg in die Höhe, schwarze, rohe Steine, ohne Mörtel aufeinander gefügt, nicht einer wie der andere. Ferro versuchte sich vorzustellen, aus wie vielen Steinen der Turm bestand.

Aus Tausenden. Millionen.

Was hatte Bayaz gesagt, damals, auf der Insel am Ende der Welt? Wo versteckt der Weise einen Stein? Unter tausend anderen. Unter einer Million anderen. Die Ringe hoch über ihr bewegten sich sanft. Sie zerrten an ihr, und die schwarze Kugel in der Mitte zerrte am meisten. Wie eine Hand, die sie zu sich heranwinkte. Wie eine Stimme, die ihren Namen rief.

Sie grub die Finger in die trockenen Ritzen zwischen den Steinen und zog sich in die Höhe, eine Hand über die andere setzend, immer weiter hinauf. Es war ganz einfach. Als ob die Mauer wollte, dass sie erklettert wurde. Schon bald konnte sie die Beine über das Metallgeländer der ersten Galerie schwingen. Dann weiter, höher und höher, ohne Verschnaufpause. Sie erreichte die zweite Galerie, schweißüberströmt in der toten Luft. Dann kam sie nach Atem ringend auf die dritte. Schließlich packte sie das Geländer der vierten und schwang sich darüber. Dort blieb sie stehen und sah nach unten.

Weit unter ihr, auf dem Grund einer schwarzen Kluft, lag das ganze Weltenrund auf dem runden Boden der Halle ausgebreitet. Eine Landkarte, deren Küstenlinien aus schimmerndem Metall in den Stein eingelassen worden waren. Auf Ferros Augenhöhe, beinahe den ganzen Raum innerhalb der sanft geschwungenen Galerie ausfüllend und an Drähten hängend, die nicht dicker als Fäden waren, drehte sich langsam der große Mechanismus.

Finster blickte Ferro zu der schwarzen Kugel in der Mitte, und ihre Handflächen prickelten. Sie schien dort zu schweben, ohne irgendwo befestigt zu sein. Ferro hätte sich darüber wundern sollen, wie das sein konnte, aber sie beherrschte nur der eine Gedanke – wie sehr sie sich wünschte, diese Kugel zu berühren. Sie musste einfach. Sie hatte keine Wahl. Einer der Metallkreise schwenkte näher an sie heran und schimmerte matt.

Manchmal ist es am besten, die erste sich bietende Gelegenheit beim Schopf zu packen.

Mit einem Ruck sprang sie auf das Geländer, verharrte kurz in der Hocke und sammelte sich. Sie dachte nicht nach. Nachdenken wäre Wahnsinn gewesen. Und dann sprang sie mit ausgestreckten Armen und Beinen ins Leere. Der ganze Apparat wackelte und schwankte, als sie den äußersten Ring erwischte. Kurze Zeit baumelte sie atemlos an dem Metallstück. Langsam und ganz vorsichtig, die Zunge gegen ihren Gaumen gedrückt, zog sie sich nach und nach mit den Armen höher, schob schließlich die Beine über den Ring und zog den Rest ihres Körpers hinterher. Es dauerte nicht lange, und der Ring führte sie nahe an eine breite Scheibe heran, in die lauter Rillen eingekerbt waren, und sie kletterte hinüber, während ihr ganzer Körper vor Anstrengung bebte. Das kalte Metall erschauerte unter ihrem Gewicht, schwankte, bog sich und bebte unter jeder ihrer Bewegungen; drohte, sie ins leere Nichts zu schleudern. Möglich, dass Ferro keine Angst kannte.

Aber ein Sturz aus etwa hundert Schritt auf den härtesten aller Steinböden nötigte auch ihr den größten Respekt ab.

Und so schlitterte sie weiter, von einem Ring auf den nächsten, und sie wagte dabei kaum zu atmen. Sie redete sich ein, es gäbe gar keinen Abgrund. Sie kletterte nur auf Bäumen, rutschte zwischen den Ästen hin und her, so wie sie es als Kind getan hatte, bevor die Gurkhisen gekommen waren. Endlich konnte sie den innersten Ring packen. Wild klammerte sie sich daran fest und wartete, bis seine Bewegung sie nahe an die Mitte heranführte. Die Beine über dem dünnen Metall gekreuzt, hing sie herab, hielt sich noch mit einer Hand fest, und die andere streckte sich nach der schimmernden schwarzen Kugel aus.

In der vollkommenen Oberfläche dieser Kugel sah sie ihr starres Gesicht, ihre griffbereite Hand, geschwollen und verzerrt. Mit jedem Nerv, die Zähne zusammengebissen, reckte sie sich weiter vor. Näher, noch näher. Nur eines zählte, dieses Ding zu berühren. Die Spitze ihres Mittelfingers tippte schließlich dagegen, und als ob eine Seifenblase geplatzt sei, verschwand die Kugel plötzlich wie im Nebel.

Etwas befand sich im freien Fall, ganz langsam, als ob es im Wasser versänke. Ferro sah, wie es sich von ihr entfernte, ein dunklerer Fleck in der tintenschwarzen Dunkelheit, der nach unten, immer weiter nach unten glitt. Dann schlug das Ding mit einem Krach auf den Boden, der das Haus des Schöpfers in seinen Grundfesten zu erschüttern schien und die Halle mit donnernden Echos erfüllte. Der Ring, an dem Ferro hing, zitterte, und einen bebenden Augenblick lang hätte sie beinahe losgelassen. Als sie sich wieder hinaufgezogen hatte, merkte sie, dass das Gebilde sich nicht mehr bewegte.

Der ganze Apparat war still.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis es ihr gelang, über die bewegungslosen Ringe auf die oberste Galerie zu klettern und den langen Abstieg von der hoch aufragenden Mauer zu beginnen. Als sie endlich auf dem Boden des höhlenartigen Saales angelangt war, war ihre Kleidung zerrissen, ihre Hände, Ellenbogen und Knie abgeschürft und blutig, aber das bemerkte sie kaum. Hastig eilte sie durch die große Halle, und ihre Schritte dröhnten laut. Hin zum Mittelpunkt des Raumes, wo das Ding, das da herabgefallen war, noch immer lag.

Es sah aus wie ein Stück dunklen Steins mit unebener Oberfläche, das vielleicht die Größe einer Faust hatte. Aber es war kein Stein, und Ferro wusste das. Sie fühlte, dass etwas aus ihm herausleckte, herausströmte, wie eine Flut in erregenden Wellen. Etwas, das man nicht sehen und nicht berühren konnte, und dennoch füllte es den ganzen Raum bis in die dunkelsten Winkel. Unsichtbar und unwiderstehlich umspülte es sie und zog sie nach vorn.

Ferros Herz schlug heftig gegen ihre Rippen, als sich ihre Schritte dem Ding näherten. Ihr Mund füllte sich mit hungrigem Speichel, während sie sich daneben auf den Boden kniete. Der Atem brannte in ihrer Kehle, als sie mit kribbelnder Handfläche danach griff. Dann schlossen sich ihre Finger um die narbige, unebene Oberfläche. Sehr schwer und sehr kalt, als sei es ein Stück gefrorenes Blei. Sie hob es langsam hoch, drehte es in der Hand hin und her und betrachtete fasziniert, wie es in der Dunkelheit schimmerte.

»Der Samen.«

Bayaz stand in einem der Durchgänge, und sein Gesicht zuckte in einer hässlichen Mischung aus Freude und Entsetzen. »Verschwinde, Ferro, sofort! Bring ihn in den Palast.« Er wich zurück und hob einen Arm, als wolle er sich von einem blendenden Lichtstrahl schützen. »Die Kiste ist in meinen Gemächern. Leg ihn hinein und schließe die Kiste ganz fest, hörst du? Schließe sie ganz fest!«

Ferro wandte sich ab und verzog missmutig das Gesicht, als sie feststellte, dass sie nicht wusste, welcher der Durchgänge aus dem Haus des Schöpfers herausführte.

»Warte!« Quai lief durch die Halle zu ihr hinüber, und seine leuchtenden Augen waren auf ihre Hand gerichtet. »Bleib stehen!« Er zeigte nicht die geringste Angst, als er sich näherte. Nur eine schreckliche Art von Hunger, seltsam genug, dass Ferro einen Schritt zurückging. »Er war hier. Hier, die ganze Zeit.« Sein Gesicht wirkte blass, schlaff und voller Schatten. »Der Samen.« Seine weiße Hand kroch durch die Dunkelheit auf sie zu. »Endlich. Gib ihn ...«

Plötzlich krümmte er sich zusammen wie weggeworfenes Papier, wurde von den Füßen gerissen und durch den ganzen Raum geschleudert, und das alles ging so schnell, dass Ferro in der Zeit gerade einen überraschten Atemzug tun konnte. Quai schlug mit einem hallenden Krachen kurz unterhalb der untersten Galerie gegen die Mauer. Sie sah mit offenem Mund zu, wie sein zerschmetterter Körper abprallte und mit schlaffen, verdrehten Gliedern auf den Boden stürzte.

Bayaz trat vor, den Stab fest in seiner Faust. Die Luft um seine Schultern flimmerte ganz leicht. Ferro hatte schon viele Männer getötet, natürlich, und darüber keine Träne vergossen. Aber die Geschwindigkeit, mit der das eben geschehen war, erschütterte sogar sie.

»Was hast du getan?«, zischte sie, während das Echo von Quais tödlichem Aufprall an der entfernten Mauer immer noch grollte.

»Was ich tun musste. In den Palast mit dir. Sofort.« Bayaz deutete mit einem seiner dicken Finger auf einen Durchgang, und Ferro sah dahinter einen ganz schwachen Lichtschimmer. »Leg das Ding in die Kiste! Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gefährlich es ist!«

Es gab zwar nur wenige Menschen, die eine größere Abneigung gegen das Befolgen von Befehlen hatten als sie, aber Ferro hegte nicht den geringsten Wunsch, noch länger an diesem Ort zu bleiben. Sie stopfte den Steinklumpen in ihr Hemd. Es war, als ob er dort hingehörte, an ihren Bauch gedrückt. Kühl und beruhigend, und dennoch hatte Bayaz gesagt, er sei gefährlich. Sie tat einen Schritt, und als ihr Stiefel den Boden berührte, schwebte ein durchdringendes Kichern von der anderen Seite der Halle heran.

Von dort, wo Quais zerschmetterter Körper aufgeprallt war.

Bayaz schien nicht überrascht. »So!«, rief er. »Endlich zeigst du dich! Ich hegte schon seit einiger Zeit den Verdacht, dass du nicht der warst, der du zu sein schienst. Wo ist mein Zauberlehrling, und wann hast du seine Stelle eingenommen?«

»Schon vor Monaten.« Quai kicherte immer noch, als er sich langsam vom polierten Steinfußboden erhob. »Bevor du zu dieser närrischen Reise ins Alte Kaiserreich aufbrachst.« Auf seinem lächelnden Gesicht war kein Blut. Nicht einmal die kleinste Abschürfung. »Ich saß neben dir am Feuer. Ich sah dir zu, als du hilflos im Karren lagst. Ich war den ganzen Weg über bei dir, bis zum Ende der Welt und zurück. Dein Lehrling blieb hier. Seinen halb verzehrten Körper ließ ich im Gebüsch für die Fliegen liegen, keine zwanzig Schritt von dort, wo ihr fest schlieft, du und der Nordmann.«

»Ha.« Bayaz nahm den Stab von der einen in die andere Hand. »Ich dachte mir gleich, dass sich seine Fähigkeiten entscheidend gesteigert hatten. Du hättest mich umbringen sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest.«

»Oh, jetzt ist auch noch Zeit.« Ferro erschauerte, als sie zusah, wie Quai aufstand. In der Halle schien es plötzlich sehr kalt geworden zu sein.

»Hundert Worte? Vielleicht. Ein Wort?« Bayaz’ Lippen kräuselten sich. »Welche von Khaluls Kreaturen bist du? Der Ostwind? Einer seiner verdammten Zwillinge?«

»Ich bin keine von Khaluls Kreaturen.«

Ein leises Aufflackern des Zweifels glitt über Bayaz’ Gesicht. »Wer bist du dann?«

»Wir kannten einander einst gut, in lang vergangener Zeit.«

Der Erste der Magi verzog das Gesicht. »Wer bist du? Sprich!«

»Gestalten annehmen.« Die Stimme einer Frau, sanft und tief. Es geschah etwas mit Quais Gesicht, als er langsam vortrat. Seine blasse Haut begann zu hängen, verzerrte sich. »Ein grauenhafter und hinterhältiger Trick.« Seine Nase, die Augen, die Lippen begannen zu schmelzen und liefen von seinem Schädel wie Wachs von einer Kerze. »Besinnst du dich meiner nicht mehr, Bayaz?« Nun zeigte sich ein anderes Gesicht darunter, ein hartes Gesicht, weiß wie blasser Marmor. »Du hast gesagt, du würdest mich ewig lieben.« Die Luft war eisig kalt. Ferros Atem kondensierte vor ihrem Mund. »Du hast mir versprochen, wir würden uns niemals trennen. Als ich das Tor meines Vaters für dich öffnete ...«

»Nein!« Bayaz taumelte einen Schritt zurück.

»Du wirkst überrascht. Nicht so überrascht jedoch wie ich, als du mich, statt mich in deine Arme zu nehmen, vom Dach warfst, oder, mein Geliebter? Und wieso? Damit du deine Geheimnisse behalten konntest? Damit du edel erscheinen würdest?« Quais langes Haar war kreideweiß geworden. Es umfloss nun das Gesicht einer Frau, schrecklich bleich, deren Augen zwei leuchtende, schwarze Punkte waren. Tolomei. Die Tochter des Schöpfers. Ein Geist, aus der verblichenen Vergangenheit wiederauferstanden. Ein Geist, der monatelang neben ihnen dahingegangen war, in einer gestohlenen Gestalt. Ferro konnte ihren eisigen Atem beinahe fühlen, wie er sich todeskalt mit der Luft verband. Ihre Augen glitten von dem bleichen Gesicht zum Durchgang und wieder zur anderen Seite des Raums, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch zu fliehen und mehr herauszufinden.

»Ich habe dich in deinem Grab gesehen!«, flüsterte Bayaz. »Ich selbst habe die Erde über dir angehäuft!«

»Das tatest du, und du hast geweint, als du es tatest, als ob du es nicht gewesen wärst, der mich herabstürzte.« Ihre schwarzen Augen schwenkten zu Ferro, zu der Stelle, wo der Samen ihren Bauch kitzelte. »Aber ich hatte die Andere Seite berührt. In diesen zwei Händen hielt ich ihn, während mein Vater arbeitete, und er hatte mich verändert. Dort lag ich, in der alten Umarmung der Erde. Zwischen Leben und Tod. Bis ich die Stimmen hörte. Die Stimmen, die auch Glustrod hörte, vor langer Zeit. Sie boten mir einen Handel an. Ihre Freiheit gegen meine.«

»Du brachst das Erste Gebot!«

»Gebote bedeuten jenen nichts, die begraben sind! Als ich mich endlich aus der Erde befreit hatte, die mich umklammerte, war der menschliche Teil von mir verschwunden. Aber der andere Teil, jener, der zu der Unterwelt gehört – jener Teil stirbt nicht. Er steht vor dir. Nun werde ich die Arbeit vollenden, die Glustrod begann. Ich werde die Tore öffnen, die mein Großvater versiegelte. Diese Welt und die Andere Seite sollen wieder vereint sein. Wie sie es vor der Alten Zeit noch waren. Wie sie es immer sein sollten.« Sie streckte die geöffnete Hand von sich, und eine so bittere Kälte ging von ihr aus, dass Ferro Schauer über den Rücken liefen, bis zu den Fingerspitzen. »Gib mir den Samen, Kind. Ich habe den Geheimnisverrätern ein Versprechen gegeben, und ich pflege meine Versprechen zu halten.«

»Das werden wir sehen!«, zischte der Erste der Magi. Ferro spürte ein Ziehen im Bauch und sah, wie die Luft um Bayaz zu flimmern begann. Tolomei stand zehn Schritt von ihm entfernt. Im nächsten Augenblick schlug sie ihn mit einem Geräusch wie Donnerhall. Sein Stab zerbarst, und Holzsplitter flogen herum. Er stieß ein erschrecktes Stottern aus, als er selbst durch die Dunkelheit flog, sich überschlug und schließlich mit dem Gesicht nach unten wie ein Bündel Lumpen auf dem Boden landete. Ferro starrte ihn an, während eine Welle kalter Luft sie überkam. Plötzlich spürte sie eine Übelkeit erregende, schreckliche Angst, die sie umso mehr entsetzte, da sie ihr so unvertraut war. Sie stand wie gelähmt da.

»Die Jahre haben dich schwach werden lassen.« Die Tochter des Schöpfers bewegte sich nun langsam und still auf Bayaz’ bewusstlosen Körper zu, und ihr weißes Haar umspielte sie wie kleine Wellen auf einem fast zugefrorenen Teich. »Deine Hohen Künste können mich nicht verletzen.« Sie beugte sich über ihn, und ihre trockenen, weißen Lippen teilten sich zu einem eisigen Lächeln. »Für alles, was du mir genommen hast. Für meinen Vater.« Sie hob ihren Fuß über Bayaz’ kahlen Kopf. »Für mich selbst ...«

Plötzlich zerbarst sie in leuchtende Flammen. Grelles Licht erstrahlte bis in die entferntesten Ecken der riesigen Halle, Helligkeit drang bis in die Ritzen zwischen den Steinen. Ferro stolperte zurück und hielt sich eine Hand vor die Augen. Zwischen ihren Fingern sah sie, dass Tolomei wie verrückt auf dem Boden zuckte, in wildem Tanz mit Armen und Beinen schlug, während weiße Flammen ihren Körper umhüllten und ihr Haar wie eine Flammenzunge hinter ihr herflog.

Sie fiel zu Boden, die Dunkelheit umschloss sie wieder, und Rauch stieg in einer stinkenden Wolke auf. Yulwei trat aus einem der Durchgänge, und seine dunkle Haut glänzte vor Schweiß. Er trug ein Bündel Schwerter unter einem mageren Arm. Schwerter aus mattem Metall, wie das eine, das Neunfinger getragen hatte, und jedes war mit einem silbernen Buchstaben gezeichnet. »Ist alles in Ordnung, Ferro?«

»Ich ...« Das Feuer hatte keine Wärme mit sich gebracht. Ferros Zähne klapperten, so kalt war es in der Halle geworden. »Ich ...«

»Geh.« Yulwei warf Tolomeis Körper einen misstrauischen Blick zu, während die letzten Flammen erstarben. Ferro fand endlich die Kraft, sich zu bewegen, und machte einige Schritte rückwärts. Sie spürte, wie sich ein hohles Gefühl in ihrem Bauch ausbreitete, als sie sah, wie die Tochter des Schöpfers sich aufrichtete und die Asche von Quais Kleidung von ihrem Körper rieselte. Dann stand sie da, groß und tödlich schlank, nackt und so kahl wie Bayaz, nachdem all ihr Haar zu grauem Staub verbrannt war. Ihre leichenblasse Haut zeigte keinerlei Spuren und leuchtete makellos weiß.

»Und immer geht es noch einen Schritt weiter.« Sie starrte Yulwei mit ihren flachen, schwarzen Augen an. »Mich kann kein Feuer verbrennen, Zauberkünstler. Du kannst mich nicht aufhalten.«

»Aber ich muss es versuchen.« Der Magus warf seine Schwerter in die Luft. Sie wandten sich um, drehten sich, und ihre Schneiden schimmerten, als sie sich in der Dunkelheit voneinander trennten und auf unmögliche Weise zur Seite glitten. Dann begannen sie in einem wirbelnden Kreis um Yulwei und Ferro zu fliegen. Schneller und schneller, bis sie nur noch eine verschwommene Wand tödlichen Metalls waren. Nahe genug, dass sie Ferro die Hand abgeschlagen hätten, wenn sie sie ausgestreckt hätte.

»Beweg dich nicht«, sagte Yulwei.

Das verstand sich von selbst. Ferro spürte, wie der Zorn in ihr aufwallte, heiß und vertraut. »Erst soll ich weglaufen, dann soll ich mich nicht bewegen? Erst ist der Samen am Ende der Welt, und dann ist er hier in ihrer Mitte? Erst ist sie tot, und jetzt hat sie jemandem das Gesicht gestohlen? Ihr alten Ärsche müsst euch mal über eure Geschichten einig werden.«

»Sie sind Lügner!«, zischte Tolomei, und Ferro fühlte, wie die Kälte ihres eisigen Atems über ihre Wange strich und ihr bis auf die Knochen drang. »Sie benutzen andere nur! Du kannst ihnen nicht vertrauen!«

»Aber dir?«, schnaubte Ferro verächtlich. »Fick dich doch selbst!«

Tolomei nickte langsam. »Dann stirb zusammen mit den anderen.« Sie trat zur Seite, balancierte auf den Zehen, und Ringe aus weißem Frost breiteten sich überall dort aus, wo ihre nackten Füße den Boden berührten. »Du kannst nicht ewig mit deinen Messern jonglieren, alter Mann.«

Hinter ihrer weißen Schulter sah Ferro, wie Bayaz langsam auf die Beine kam und sich den Arm hielt, das starre Gesicht zerkratzt und blutverschmiert. Es hing etwas in seiner schlaffen Faust – eine langes Stück verschiedener Metallröhren mit einem Haken am Ende. Mattes Metall, das in der Dunkelheit schimmerte. Seine Augen verdrehten sich zur weit entfernten Decke, und die Adern an seinem Hals traten vor Anstrengung hervor, als die Luft um ihn herum zu flimmern begann. Ferro fühlte das bekannte Ziehen im Bauch, und ihre Augen wurden nach oben gelenkt. Zu dem großen Apparat, der über ihren Köpfen hing. Er begann zu zittern.

»Scheiße«, murmelte sie und machte einen Schritt zurück.

Falls Tolomei es entdeckt hatte, ließ sie sich nichts anmerken. Sie ging in die Knie und sprang dann hoch in die Luft, ein weißer Streifen über den sich drehenden Schwertern. Für kurze Zeit hing sie in der Luft, dann ließ sie sich auf Yulwei fallen. Die Knie voran, prallte sie auf den Boden, und der Aufschlag ließ den Raum erzittern. Ein Steinsplitter streifte Ferros Wange, und sie fühlte einen eisigen Windstoß auf ihrem Gesicht und wich einen Schritt zurück.

Die Tochter des Schöpfers runzelte die Stirn. »Du stirbst nicht leicht, alter Mann«, zischte sie, als die Echos verhallten.

Ferro konnte nicht sagen, wie es Yulwei gelungen war, ihr auszuweichen, aber er tanzte von dannen, seine Hände bewegten sich in langsamen Kreisen, seine Armreifen klapperten, und die Schwerter zischten hinter ihm immer noch durch die Luft. »Ich habe mein ganzes Leben lang geübt. Du stirbst auch nicht leicht.«

Die Tochter des Schöpfers blieb vor ihm stehen und sah ihm ins Gesicht. »Ich sterbe nicht.«

Hoch über ihnen zuckte der riesige Apparat, und die Aufhängung gab einen scharfen Ton von sich, als die Kabel rissen und durch die Dunkelheit peitschten. Mit einer fast traumartigen Langsamkeit fiel die Vorrichtung herab. Schimmerndes Metall drehte, kreischte und bog sich, als sie herunterstürzte. Ferro wandte sich um und rannte los. Fünf atemlose Schritte, und dann warf sie sich zu Boden und glitt flach auf dem Bauch über den polierten Stein. Sie fühlte, wie der Samen sich gegen ihren Bauch drückte und der Luftzug der kreisenden Schwerter scharf über ihren Rücken wischte, als sie geradewegs darunter hindurchrutschte.

Der große Mechanismus schlug hinter ihr auf den Boden und verursachte einen Lärm wie die Musik der Hölle. Jeder Ring klang wie ein riesiges Becken oder der Gong eines Riesen. Jeder hatte seinen eigenen irren Ton, ein Schreien, Klirren,

Dröhnen gequälten Metalls, laut genug, um jeden von Ferros Knochen vibrieren zu lassen. Sie hob den Kopf und sah eine große Scheibe an sich vorüberfliegen, die mit der Kante auf den Boden schlug und helle Funken aufstieben ließ. Eine andere schoss durch die Luft und drehte sich wild wie eine Münze. Ferro keuchte, rollte seitlich weg und rutschte rückwärts, als das runde Ding neben ihr aufkam.

Wo Yulwei und Tolomei sich gegenübergestanden hatten, lag ein Berg verdrehten Metalls, zerbrochene Ringe, verbogene Stangen und verwickelte Kabel. Ferro richtete sich benommen auf, während immer noch misstönende Echos durch die Halle waberten. Um sie herum waren Splitter aufgeschlagen und ragten nun aus dem polierten Boden. Die ganze Halle war von Bruchstücken übersät, die in den Schatten schimmerten wie Sterne am Nachthimmel.

Sie hatte keine Ahnung, wer tot war und wer noch leben mochte.

»Raus!«, knurrte Bayaz ihr durch die zusammengebissenen Zähne zu, das Gesicht eine schmerzverzerrte Maske. »Raus! Los!«

»Yulwei«, murmelte sie, »ist er ...«

»Ich werde später zurückkehren und nach ihm sehen!« Bayaz wedelte mit seinem gesunden Arm in ihre Richtung. »Geh!«

Es gibt eine Zeit zum Kämpfen und eine Zeit zum Fliehen, und Ferro wusste das eine sehr gut vom anderen zu unterscheiden. Das hatten ihr die Gurkhisen beigebracht, tief in den Wüsten Landen. Der Durchgang bebte und zitterte, als sie darauf zulief. Ihr eigener Atem dröhnte in ihren Ohren. Sie sprang über ein schimmerndes Rad aus Metall, und ihre Stiefel trafen hart auf dem glatten Stein auf. Fast war sie hindurch. Dann fühlte sie eine bittere Kälte an ihrer Seite, und entsetzlicher Schrecken überkam sie. Mit einem Ruck wich sie zurück.

Tolomeis weiße Hand verfehlte Ferro nur um Haaresbreite, riss ein großes Loch in die steinerne Wand und schleuderte Staub in die Luft.

»Du gehst nirgendwohin!«

Vielleicht war es die Zeit zum Fliehen, aber Ferros Geduld war nun endgültig am Ende. Als sie aufsprang, schwang sie bereits die Faust und legte die ganze Wut über ihre verschwendeten Monate, ihre verschwendeten Jahre, ihr verschwendetes Leben mit hinein. Ihre Knöchel prallten mit einem scharfen Krachen auf Tolomeis Kinn. Es war, als hätte man einen Eisblock geschlagen. Sie fühlte keinen Schmerz, als ihre Hand brach, aber sie fühlte, wie ihr Handgelenk nachgab und ihr Arm taub wurde. Zu spät, sich darüber Gedanken zu machen. Sie hatte bereits mit der anderen Hand ausgeholt.

Tolomei packte ihren Arm in der Luft, bevor er sie traf, zog Ferro nahe zu sich heran und drückte sie mit schrecklicher, unwiderstehlicher Kraft hilflos auf die Knie. »Der Samen!« Die zischenden Worte froren auf Ferros Gesicht ein, rissen ihr in schwachem Stöhnen den Atem aus dem Mund, und ihre Haut brannte dort, wo Tolomei sie festhielt. Sie fühlte, wie ihre Knochen sich verdrehten und ihr Unterarm wie ein brechender Zweig zur Seite knickte. Eine weiße Hand kroch durch die Schatten auf die Ausbuchtung in Ferros Hemd zu.

Plötzlich flammte Licht auf, eine gleißende Kurve aus Licht, das für einen blendenden Augenblick die ganze Halle erhellte. Ferro hörte einen durchdringenden Schrei, und dann war sie frei und lag zappelnd auf dem Rücken. Tolomeis Hand war sauber geradewegs unterhalb des Gelenks abgetrennt worden und hatte einen blutigen Stumpf zurückgelassen. Eine große Wunde klaffte in der glatten Wand, die tief bis in den Boden reichte; geschmolzener Stein sickerte heraus, brodelnd und zischend. Rauch ringelte sich von der seltsamen Waffe in Bayaz’ Hand, als er aus den Schatten sprang, und der Haken an ihrem Ende glühte noch immer hellrot. Tolomei stieß einen eisigen Schrei aus und schlug mit gekrümmten Fingern nach ihm.

Bayaz brüllte sie wild an, die Augen zu Schlitzen verengt, den blutigen Mund weit geöffnet. Ferro fühlte, wie sich ihr der Magen umdrehte, so heftig, dass sie sich zusammenkrümmte und beinahe auf die Knie sank. Die Tochter des Schöpfers wurde in die Luft gerissen und hinweggefegt, wobei eine ihrer weißen Fersen eine lange Schramme über die Landkarte auf dem Boden zog, eine Kerbe in den Stein schlug und das eingelegte Metall herauszerrte.

Das Wrack des großen Apparats hinter Tolomei wurde in Stücke gerissen, und die geborstenen Teile flogen schimmernd durch die Dunkelheit wie Blätter im Wind. Tolomei war eine mit Armen und Beinen zappelnde Gestalt in einem Sturm aus fliegendem Metall. Ein Hagel verbogener Bruchstücke rasselte, klapperte und knallte um sie herum gegen den Stein. Ringe, Nägel, Splitter wie Dolchklingen bohrten sich in die Mauer und ließen die halbrunde Wand wie ein riesiges Nagelbett aussehen.

Bayaz’ Augen traten aus den Höhlen, und sein ausgemergeltes Gesicht glänzte vor Schweiß. »Stirb, Dämon!«, brüllte er.

Staub rieselte herab, und Steine begannen sich zu bewegen. Kaltes Lachen drang durch die Halle. Ferro stolperte zurück, ihre Absätze schrammten über den glatten Stein, und sie floh. Ihre gebrochene Hand zitterte über die Tunnelwand, ihr gebrochener Arm hing an der Seite herab. Ein Viereck aus Licht zuckte ihr entgegen. Die Tür zum Haus des Schöpfers.

Sie taumelte ins Freie. Das Licht war stechend hell nach den Schatten im Haus des Schöpfers, und der dünne Regen erschien warm nach Tolomeis eiskalter Berührung.

Der Samen lastete schwer in ihrem Hemd und drückte rau und beruhigend an ihre Haut.

»Lauf!«, hörte sie Bayaz’ Stimme aus der Dunkelheit. »Zum Palast!« Ferro schwankte über die Brücke, setzte unsichere Füße auf den nassen Stein, und unter ihr lauerte das kalte Wasser. »Leg ihn in die Kiste und verschließ sie fest!« Hinter ihr erklang ein donnerndes Dröhnen, Metall krachte gegen Metall, aber sie warf keinen Blick zurück.

Hastig drängte sie sich durch die offene Tür in der Mauer des Agrionts und wäre beinahe über den Torwächter gefallen, der noch immer an die Wand gelehnt dasaß, so wie sie ihn dort zurückgelassen hatte, und sich mit einer Hand den Kopf hielt. Er wich zurück, als sie über ihn hinwegsprang und die Stufen hinunterrannte, immer drei auf einmal, dann über den verfallenen Innenhof hetzte und weder an irgendwelche Maskierten noch an sonst jemanden einen Gedanken verschwendete. Solche Feinde erschienen ihr jetzt eine höchst armselige Bedrohung. Noch immer spürte sie den eisigen Atem an ihrem Hals.

Nichts zählte mehr. Es ging nur noch darum, dieses Gefühl weit hinter sich zu lassen.

Sie rutschte bis zur Tür, fummelte mit dem Ballen der gebrochenen Hand an dem Riegel herum, stürmte in den Nieselregen und eilte die nassen Straßen entlang, denselben Weg, den sie gekommen war. Die Menschen auf den Straßen und Plätzen wichen ihr hastig aus und schienen entsetzt über ihren Anblick, verzweifelt und blutig, wie sie war. Zornige Stimmen hallten hinter ihr her, aber sie überhörte sie, rannte um eine Ecke herum auf eine breite Straße zwischen grauen Häusern und wäre beinahe auf dem nassen Pflaster ausgerutscht.

Eine große Menge heruntergekommener Menschen verstopfte die Straße. Frauen, Kinder, alte Männer, dreckig und zerlumpt.

»Aus dem Weg!«, schrie sie und bahnte sich einen Weg. »Bewegt euch!« Die Geschichte, die Bayaz auf den endlosen Ebenen erzählt hatte, nagte an ihr. Wie die Soldaten den Samen in den Ruinen von Aulcus gefunden hatten. Dass sie verdorrt und gestorben waren. Sie schob und trat und boxte sich durch die Leute. »Bewegt euch!« Schließlich hatte sie sich befreit und rannte die leere Straße entlang, den gebrochenen Arm an den Körper gedrückt, gegen das Ding in ihrem Hemd.

Sie rannte durch den Park, wo jeder kühle Windstoß die Blätter von den Bäumen riss. Die hohe Mauer des Palasts ragte dort auf, wo der Rasen aufhörte, und Ferro eilte zum Tor. Die zwei Wachleute standen links und rechts, so wie immer, und sie wusste, dass die beiden sie beobachteten. Sie hatten sie hinausgelassen, aber sie waren nicht ebenso bereit, sie wieder hineinzulassen, schon gar nicht jetzt, wo sie so dreckig und blutig, schmutz- und schweißverklebt zurückkehrte und noch dazu rannte, als ob ihr ein Teufel auf den Fersen sei.

»Warte mal, du!« Ferro wollte sich vorbeidrängen, aber einer von ihnen packte sie.

»Lasst mich los, ihr verdammten, blöden Rosigs!«, zischte sie. »Ihr wisst nicht, was los ist!« Damit versuchte sie sich dem Griff zu entwinden, und eine vergoldete Hellebarde knallte auf den Boden, als einer der Wachmänner die Arme um Ferro schlang.

»Dann erklär es uns doch!«, schnarrte es hinter dem Visier des anderen hervor. »Wieso hast du es so eilig?«

Seine behandschuhte Faust griff nach der Ausbuchtung in ihrem Hemd. »Was hast du da ...«

»Nein!« Ferro fauchte und wand sich, taumelte gegen die Wand und drängte einen der Wachmänner in den Durchgang. Die Hellebarde des anderen schwang elegant herab, und die schimmernde Spitze senkte sich auf Ferros Brust.

»Halt still!«, knurrte der Mann, »sonst werde ich ...«

»Lasst sie hinein! Sofort!« Sulfur stand auf der anderen Seite des Tores, und dieses Mal lächelte er nicht. Der Wachmann wandte ihm zweifelnd den Kopf zu. »Sofort!«, brüllte Sulfur, »im Namen von Lord Bayaz!«

Die beiden ließen sie gehen, und Ferro machte sich fluchend los. Dann rannte sie durch die Gärten und in den Palast, ihre Schritte hallten durch die Korridore, und Dienstboten und Wachleute machten ihr misstrauisch Platz. Sie fand die Tür zu Bayaz’ Gemächern und stieß sie auf, dann stolperte sie ins Zimmer. Die Kiste stand offen auf einem Tisch in der Nähe des Fensters, ein unauffälliger Block aus schwarzem Metall. Sie ging darauf zu, knöpfte ihr Hemd auf und zog das Ding hervor, das sie darunter versteckt gehalten hatte.

Ein dunkler, schwerer Stein von der Größe einer Faust. Die matte Oberfläche war immer noch kühl, kein bisschen wärmer als vorhin, als sie ihn zuerst in die Hand genommen hatte. Ihre Haut prickelte angenehm, wie unter der Berührung eines alten Freundes. Es machte sie irgendwie wütend, überhaupt daran zu denken, dass sie den Stein jetzt loslassen sollte.

Das war also endlich der Samen. Die fleischgewordene Andere Seite. Magie der reinsten Form. Sie erinnerte sich an die verödeten Ruinen von Aulcus. An das tote Land, das sich um die Stadt herum erstreckte, hundert Meilen in jede Richtung. Genug Kraft, um den Imperator und den Propheten und seine verfluchten Verzehrer und das ganze gurkhisische Volk und noch viel mehr in die Hölle zu schicken. Eine Kraft, die so schrecklich war, dass nur Gott allein sie besitzen sollte, und diese Kraft hielt sie nun in ihrer zarten Faust. Sie sah sie eine lange Zeit an. Dann begann Ferro langsam zu lächeln.

Jetzt würde sie ihre Rache bekommen.

Das Geräusch schwerer Schritte auf dem Flur brachte sie ruckartig zur Vernunft. Sie ließ den Samen in sein Nest fallen, riss ihre Hand mit Mühe von ihm los und schlug den Deckel der Kiste zu. Als hätte man in einem dunklen Zimmer eine Kerze ausgeblasen, erschien plötzlich alles gedämpfter, schwächer, seines Kitzels beraubt. Erst in diesem Augenblick merkte sie, dass ihre Hand ganz heil war. Sie sah sie mit gerunzelter Stirn an und dehnte ihre Finger. Sie bewegten sich so mühelos wie immer, und an den Knöcheln, von denen sie sich sicher gewesen war, dass sie zerschmettert worden waren, ließ sich keine Schwellung erkennen. Auch ihr anderer Arm war ganz, der Unterarm war gerade und glatt, und dort, wo Tolomeis Finger ihn gebrochen hatten, war nichts mehr zu sehen. Zwar waren Wunden bei ihr stets schnell verheilt. Aber dass sich Knochen selbst richteten, und das binnen so kurzer Zeit?

Das war nicht in Ordnung.

Bayaz schleppte sich mit verzerrtem Gesicht durch die Tür. Trockenes Blut klebte an seinem Bart, und ein dünner Schweißfilm bedeckte seinen kahlen Schädel. Er atmete keuchend, seine Haut war blass und zuckte, und einen Arm hielt er gegen seine Seite gepresst. Er sah aus wie ein Mann, der den ganzen Nachmittag gegen einen Dämon gekämpft hatte und knapp mit dem Leben davongekommen war.

»Wo ist Yulwei?«

Der Erste der Magi erwiderte ihren Blick. »Du weißt genau, wo er ist.«

Ferro erinnerte sich an das hallende Dröhnen, als sie aus dem Turm gerannt war. Als ob eine Tür zugeworfen wurde. Eine Tür, die keine Klinge, kein Feuer, keine Zauberkunst je öffnen konnte. Bayaz allein hatte den Schlüssel. »Du bist nicht zurückgegangen. Du hast die Tore versiegelt, als sie beide noch darin waren.«

»Es müssen Opfer gebracht werden, Ferro, das weißt du doch. Ich habe heute ein großes Opfer gebracht. Meinen eigenen Bruder.« Der Erste der Magi humpelte durchs Zimmer auf sie zu. »Tolomei brach das Erste Gebot. Sie schloss einen Pakt mit den Geheimnisverrätern. Sie wollte den Samen dazu verwenden, um die Tore zur Unterwelt zu öffnen. Damit wäre sie gefährlicher gewesen als alle Verzehrer Khaluls zusammen. Das Haus des Schöpfers muss versiegelt bleiben. Bis zum Ende aller Zeiten, wenn es sein muss. Eine Entwicklung nicht ohne Ironie. Sie begann ihr Leben eingeschlossen in diesem Turm. Jetzt ist sie dorthin zurückgekehrt. Die Geschichte bewegt sich im Kreis, wie Juvens schon immer sagte.«

Ferro runzelte die Stirn. »Scheiß auf deine Kreise, Rosig. Du hast mich angelogen. Was Tolomei betrifft. Und den Schöpfer und überhaupt alles.«

»Und?«

Sie blickte noch finsterer drein. »Yulwei war ein guter Mensch. Er hat mir in der Wüste geholfen. Er hat mir das Leben gerettet.«

»Und auch mir, mehr als einmal. Aber gute Menschen können auf dunklen Wegen nur eine gewisse Strecke zurücklegen.« Bayaz’ helle Augen glitten zu dem Würfel aus dunklem Metall unter Ferros Hand. »Andere müssen den Rest des Pfades für sie beschreiten.«

Sulfur kam durch die Tür, und Bayaz zog nun die Waffe unter seinem Mantel hervor, die er aus dem Haus des Schöpfers mitgebracht hatte, graues Metall, das im sanften Licht von den Fenstern schimmerte. Ein Relikt aus der Alten Zeit. Eine Waffe, die, wie Ferro gesehen hatte, Stein wie Butter schnitt. Sulfur nahm sie ihm mit nervösem Respekt ab und wickelte sie vorsichtig in altes Ölzeug. Dann öffnete er seinen Ranzen und ließ das alte schwarze Buch herausgleiten, das Ferro schon einmal gesehen hatte. »Jetzt?«, fragte er leise.

»Jetzt.« Bayaz nahm es ihm ab, legte die Hand sanft auf den vernarbten Umschlag, schloss die Augen und holte tief Luft. Als er sie wieder öffnete, sah er Ferro direkt ins Gesicht. »Die Wege, auf denen wir nun wandeln müssen, du und ich, sind wahrlich dunkel. Das hast du jetzt gesehen.«

Sie fand keine Antwort darauf. Yulwei war ein guter Mensch gewesen, aber das Tor zum Haus des Schöpfers war versiegelt, und er war im Himmel oder in der Hölle. Ferro hatte viele Männer auf die verschiedenste Weise begraben. Ein weiterer Erdhügel in der Wüste war nichts Außergewöhnliches. Sie war es satt, ihre Rache nur körnchenweise ausüben zu dürfen. Dunkle Wege machten ihr keine Angst. Sie hatte sie ihr ganzes Leben lang beschritten. Selbst durch das Metall der Kiste hindurch hatte sie das Gefühl, dass sie einen ganz feinen Hauch von einem Flüstern vernahm, das zu ihr sprach. »Ich will nur meine Rache.«

»Und du sollst sie haben, wie ich dir versprochen habe.«

Sie stand Bayaz gegenüber, sie sahen einander ins Gesicht, und sie zuckte die Achseln. »Was spielt es dann für eine Rolle, wer vor tausend Jahren wen getötet hat?«

Der Erste der Magi lächelte elend, und seine Augen leuchteten hell in seinem blassen, blutigen Gesicht. »Du sprichst mir aus der Seele.«

DER HELD VON MORGEN

Die Hufe von Jezals grauem Schlachtross klapperten gehorsam über die schwarze Erde. Es war ein wunderschönes Tier, genau von der Art, wie er es schon immer einmal hatte reiten wollen. Pferdefleisch im Wert von siebentausend Mark, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Ein Ross, das jedem Mann in seinem Sattel, so unbedeutend er auch sein mochte, das Ansehen eines Königs verlieh. Jezals schimmernde Rüstung war aus bestem styrischem Stahl gefertigt und mit Gold belegt, und er trug einen Mantel aus feinster Seide aus Suljuk, mit Hermelinpelz abgesetzt. Der Griff seines Schwertes war mit Diamanten besetzt, die funkelten, sobald die Sonne durch die Wolken über ihren Köpfen brach. Auf seine Krone hatte er heute verzichtet und sich nur einen schlichten goldenen Reif aufgesetzt, dessen Gewicht beträchtlich weniger hart auf den wunden Stellen lastete, die sich an seinen Schläfen gebildet hatten.

Die äußeren Zeichen der Königswürde. Schon als Kind hatte Jezal davon geträumt, dass andere ihm gehorchten und dass er angehimmelt und vergöttert wurde. Jetzt wurde ihm beinahe schlecht, wenn er daran dachte. Obwohl das vielleicht auch nur daran lag, dass er in der Nacht zuvor kaum geschlafen und beim Frühstück so gut wie nichts zu sich genommen hatte.

Lord Marschall Varuz ritt an Jezals rechter Seite und sah so aus, als ob ihn sein Alter endlich eingeholt hätte. Er wirkte eingeschrumpft in seiner Uniform, wie er gebeugt und mit hängenden Schultern auf dem Pferd saß. Seine Bewegungen hatten ihre stählerne Präzision eingebüßt, und seine Augen blickten längst nicht mehr so eisig konzentriert wie früher. Stattdessen vermittelte er jetzt ein ganz klein wenig das Gefühl, als wüsste er nicht mehr, was zu tun sei.

»In Bogen wird immer noch gekämpft, Euer Majestät«, erklärte er, »aber wir halten den Bezirk nur noch gerade eben. Die Gurkhisen kontrollieren die Drei Höfe. Sie haben ihre Katapulte bis an den Kanal herangeschleppt und letzte Nacht erstmals Brandsätze bis weit ins Herz der Stadt geschleudert. Bis zum Mittenweg und noch weiter. Die Feuer brannten bis zum Morgen. In manchen Gegenden brennt es immer noch. Der Schaden ist ... beträchtlich.«

Eine heftige Untertreibung. Große Bereiche der Stadt waren vom Feuer verwüstet. Ganze Straßenzüge, in denen, wie Jezal sich erinnerte, großartige Häuser gestanden hatten, belebte Tavernen und muntere Werkstätten, die jetzt nur noch schwarze Ruinen waren. Sie anzusehen war so erschreckend, als ob eine frühere Geliebte ihren Mund öffnete, um zwei Reihen verfaulter Zähne zu zeigen. Der Gestank von Rauch und Brand und Tod kratzte beständig in Jezals Kehle und hatte seine Stimme zu einem feierlichen Flüstern werden lassen.

In den noch immer schwelenden Ruinen eines Hauses suchte ein Mann herum, von Kopf bis Fuß mit Asche und Schmutz besudelt. Er hob den Kopf und starrte Jezal und seine Wachen an, als sie an ihm vorbeiritten.

»Wo ist mein Sohn?«, kreischte er plötzlich. »Wo ist mein Sohn?«

Jezal sah beflissen zur Seite und gab seinem Pferd ganz leicht die Sporen. Er wollte seinem Gewissen keine weiteren Waffen in die Hand geben, um ihn damit zu martern. Es war schon jetzt ausgesprochen gut gerüstet.

»Der Arnaultwall hält jedoch immer noch stand, Euer Majestät.« Varuz sprach entschieden lauter, als nötig gewesen wäre, und versuchte so vergeblich, die herzzerreißenden Schreie zu übertönen, die hinter ihnen über die Trümmer hallten. »Kein einziger gurkhisischer Soldat hat bisher auch nur einen Fuß in den mittleren Bezirk unserer Stadt gesetzt. Kein einziger.«

Jezal fragte sich, wie lange sie sich noch damit würden brüsten können. »Haben wir inzwischen Nachricht von Lord Marschall West erhalten?«, fragte er zum zweiten Mal in dieser Stunde und zum zehnten Mal an diesem Tag.

Varuz gab Jezal dieselbe Antwort, die er sicherlich noch zehn weitere Male an diesem Tag erhalten würde, bevor er in der Nacht wieder in unruhigen Schlaf fiel. »Es tut mir leid, Euer Majestät, aber wir sind beinahe völlig von der Außenwelt abgeschnitten. Nachrichten durchdringen die gurkhisische Blockade nur sehr selten. Aber es hat vor der Küste Anglands heftige Stürme gegeben. Wir müssen der Möglichkeit ins Auge sehen, dass die Truppen mit Verspätung eintreffen werden.«

»So ein Pech«, brummte Bremer dan Gorst auf der anderen Seite. Seine schmalen Augen glitten unaufhörlich über die Ruinen und achteten auf jedes Anzeichen einer Bedrohung. Jezal kaute angespannt am salzigen Rest seines Daumennagels. An die letzten guten Nachrichten konnte er sich kaum noch erinnern. Stürme. Verspätungen. Selbst die Elemente schienen sich gegen sie verschworen zu haben.

Varuz trug wenig dazu bei, die Stimmung wieder zu heben. »Und jetzt ist auch noch eine Seuche im Agriont ausgebrochen. Eine schnell dahinraffende und gnadenlose Krankheit. Eine große Gruppe jener Bürger, für die Sie die Tore öffnen ließen, wurde ganz plötzlich davon befallen. Sie hat sich schon bis in den Palast ausgebreitet. Zwei Ritter der Wacht sind daran gestorben. Den einen Tag standen sie noch Wache am Tor wie üblich. Am nächsten lagen sie schon im Sarg. Ihre Körper verdorrten, ihre Zähne verfaulten, ihnen fielen die Haare aus. Die Leichen wurden verbrannt, aber es werden immer mehr Fälle bekannt. Die Ärzte haben so etwas noch nie zuvor gesehen und wissen nicht, wie sie der Krankheit begegnen können. Manche sagen, es sei ein Fluch der Gurkhisen.«

Jezal schluckte. Diese herrliche Stadt war über die Jahrhunderte von so vielen Händen erbaut worden, und nun reichten offenbar ein paar Wochen unter seiner klugen Herrschaft, um sie in eine verkohlte Ruine zu verwandeln. Seine stolzen Bürger waren größtenteils zu stinkenden Bettlern geworden, zu schreienden Verwundeten, zu klagenden Trauernden. Jedenfalls die, die nicht schon tot waren. Er war der lächerlichste Versuch eines Königs, den die ganze Union hätte hervorbringen können. Es gelang ihm nicht einmal, in seine eigene bittere Illusion einer Ehe einen Hauch von Glück zu bringen, von der Nation ganz zu schweigen. Sein Ruf gründete sich auf lauter Lügen, die zu berichtigen er sich nicht getraut hatte. Er war eine machtlose, rückgratlose, hilflose Null.

»Wo ungefähr sind wir jetzt?«, murmelte er, als sie einen großen Platz erreichten, über den der Wind hinwegfegte.

»Na, das hier sind die Vier Ecken, Euer Majestät.«

»Was? Das kann doch nicht ...« Er verstummte, und es traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht, als er den Ort tatsächlich wiedererkannte.

Es standen nur noch zwei Grundmauern des Gebäudes, das einmal das Gildehaus der Tuchhändler gewesen war; Fenster und Türöffnungen glotzten mit den reglosen Gesichtszügen von Leichen, die im Augenblick ihres Todes erstarrt waren, ins Leere. Das Pflaster, auf dem Hunderte bunter Stände ihre Waren feilgeboten hatten, war gesprungen und mit klebrigem Ruß bedeckt. Die Gärten hatten sich in blattlose Flecken kahler Erde und verbrannten Dorngestrüpps verwandelt. Die Luft hätte von den Rufen der Händler, dem Klatsch der Dienstboten, dem Gelächter der Kinder erfüllt sein sollen. Stattdessen herrschte eine tödliche Stille, abgesehen vom kalten Wind, der um die zerstörten Häuser pfiff und schwarzen Gries in Wellen durch das Herz der Stadt trieb.

Jezal zügelte sein Pferd, und seine Eskorte, zu der etwa zwanzig Ritter der Wacht, fünf Heroldsritter, ein Dutzend Männer aus Varuz’ Stab und ein nervöser Page zählten, hielten rasselnd um ihn herum an. Gorst sah mit gerunzelter Stirn zum Himmel. »Euer Majestät, wir sollten weiterreiten. Wir sind hier nicht sicher. Wir wissen nicht, wann die Gurkhisen wieder mit dem Beschuss beginnen werden.«

Jezal überhörte seinen Einwand, schwang sich aus dem Sattel und schritt durch die Trümmer. Es war kaum zu glauben, dass dies hier derselbe Ort war, an dem er früher Wein gekauft, nach kleinen Geschenken gestöbert, sich eine neue Uniform hatte anpassen lassen. Keine hundert Schritt entfernt, auf der anderen Seite einer Reihe rauchender Ruinen, stand die Statue von Harod dem Großen, unter der er sich im Schutze der Dunkelheit mit Ardee getroffen hatte. Es kam ihm vor, als sei das inzwischen hundert Jahre her.

Nun hatte sich dort an der Ecke eines niedergetrampelten Gartens eine bemitleidenswerte Gruppe von Menschen versammelt. Hauptsächlich Frauen und Kinder, aber auch einige alte Männer. Dreckig und am Rande der Verzweiflung, einige an Krücken oder mit blutigen Verbänden, hielten sie wenige gerettete Besitztümer umklammert. Es waren jene, die in den Bränden der letzten Nächte, der letzten Nacht, ihr Zuhause verloren hatten. Jezal blieb beinahe das Herz stehen. Ardee war darunter, sie saß in einem dünnen Kleid auf einem Stein, zitterte und starrte auf den Boden, und das dunkle Haar verdeckte eine Hälfte ihres Gesichts. Ruckartig ging er auf sie zu und lächelte zum ersten Mal seit Wochen. Jedenfalls kam es ihm so vor.

»Ardee.« Sie wandte sich um, die Augen weit aufgerissen, und Jezal erstarrte. Ein ganz anderes Mädchen, jünger und längst nicht so hübsch. Sie sah blinzelnd zu ihm auf und wiegte sich langsam vor und zurück. Seine Hände zuckten unwillkürlich, und er murmelte etwas Unzusammenhängendes. Aller Augen waren auf ihn gerichtet. Er konnte sich nun unmöglich einfach abwenden. »Bitte, nehmen Sie das hier.« Er löste die Schnallen seines karmesinroten Mantels und hielt ihn ihr hin.

Sie sagte nichts, als sie ihm das Kleidungsstück abnahm, sondern starrte ihn nur weiter an. Eine alberne, sinnlose Geste, und so heuchlerisch, dass sie schon beinahe beleidigend war. Aber die obdachlosen Bürger schienen anders zu denken.

»Ein Hoch auf König Jezal!«, rief jemand, und lautstarke Hochrufe folgten.

Ein junger Bursche, der an Krücken ging, starrte ihn mit verzweifelt staunenden Augen an. Ein Soldat trug einen blutigen Verband über einem Auge, während das andere vor Stolz feucht schimmerte. Eine Mutter hielt einen Säugling an sich gedrückt, den sie in etwas gewickelt hatte, was bedenklich nach einem Streifen von einer Unionsflagge aussah. Es schien, als sei dieser Augenblick sorgsam inszeniert worden, um eine größtmögliche gefühlsmäßige Wirkung hervorzurufen. Als hätte ein Maler sich die Kulisse zusammengestellt, um ein grelles und markiges Bild der Schrecken des Krieges zu zeichnen.

»König Jezal!«, ertönte der nächste Ruf, gefolgt von einem schwachen »Hurra!«

Ihre Bewunderung war wie Gift für ihn. So fühlte er die Schwere der Verantwortung nur noch heftiger. Er wandte sich ab, da er sich nicht mehr in der Lage fühlte, seine verzerrte Abart eines Lächelns weiter aufrechtzuerhalten.

»Was habe ich getan?«, flüsterte er und zupfte mit der einen Hand unaufhörlich an den Fingern der anderen. »Was habe ich getan?« Mühevoll stieg er wieder in den Sattel, und die Schuld fraß sich in seine Eingeweide. »Bringen Sie mich näher zum Arnaultwall.«

»Aber Majestät, ich glaube nicht, dass ...«

»Sie haben gehört, was ich gesagt habe! Näher an die Kämpfe. Ich will sie sehen.«

Varuz runzelte die Stirn. »Nun gut.« Er wendete sein Pferd und führte Jezal und seine Leibwache in Richtung des Bezirks Bogen, einen Weg entlang, der gleichzeitig vertraut und doch schrecklich verändert war. Ein paar nervöse Minuten später zügelte der Marschall sein Ross und deutete eine verlassene Straße entlang, die nach Westen führte. Dann sagte er leise, als fürchte er, dass der Feind ihn hören könnte: »Der Arnaultwall ist keine hundert Schritt mehr entfernt, und die Gurkhisen wimmeln auf der anderen Seite herum. Wir sollten wirklich umkehren ...«

Jezal fühlte, wie sein Sattel eine leichte Erschütterung übertrug, sein Pferd bäumte sich auf, und Staub rieselte von den Dächern der Häuser auf einer Straßenseite.

Er wollte gerade den Mund öffnen und fragen, was geschehen war, als ein donnernder Lärm die Luft zerriss. Ein dröhnender, schrecklicher, durchdringender Krach, der Jezals Ohren summen ließ. Männer holten erschrocken Luft und glotzten. Die Pferde schlugen aus und buckelten, die Augen vor Angst verdreht. Varuz’ Ross stieg und kippte den alten Soldaten ohne viel Federlesens aus dem Sattel.

Jezal achtete nicht auf ihn, er war viel zu sehr damit beschäftigt, sein eigenes Tier in die Richtung zu treiben, aus der die Explosion gekommen war. Kleine Steine regneten allmählich zu Boden, klapperten auf die Dächer und schlugen auf die Straße wie Hagelkörner. Eine große Wolke aus braunem Staub stieg im Westen in den Himmel.

»Euer Majestät!«, rief Gorst beschwörend aus. »Wir sollten umkehren!« Aber Jezal hörte nicht auf ihn.

Er ritt auf einen breiten Platz, auf dem sich eine Menge Schutt über die geborstenen Pflastersteine verteilte, darunter Stücke, die schon fast die Größe eines kleinen Schuppens hatten. Als sich der erstickende Staub allmählich legte und einer unheimlichen Stille wich, wurde Jezal klar, dass er den Platz kannte. Nur zu gut. Auf der Nordseite lag eine Taverne, die er häufig besucht hatte, aber es hatte sich etwas verändert – es war alles viel offener als früher ... Ihm klappte der Kiefer auf. Der Platz war zum Westen hin von einem langen Abschnitt des Arnaultwalls begrenzt worden. Dort gähnte nur noch ein großer Krater.

Die Gurkhisen mussten eine Mine eingegraben haben, die mit ihrem verdammten Sprengpulver gefüllt war. Ausgerechnet in diesem Augenblick beschloss die Sonne, durch die Wolken zu brechen, und Jezal konnte nun durch die klaffende Lücke bis in den verwüsteten Stadtbezirk Bogen blicken. Dort auf der anderen Seite sammelte sich eine beträchtliche Zahl gurkhisischer Soldaten und schickte sich an, mit schimmernden Rüstungen und geschwenkten Speeren den Schutthang hinabzuklettern, den die Sprengung hinterlassen hatte.

Der Erste hatte den Krater bereits durchmessen und den zerstörten Platz erreicht. Ein paar halb bewusstlose Verteidiger mühten sich hustend und spuckend durch den Staub. Andere bewegten sich überhaupt nicht mehr. Es war niemand da, der die Gurkhisen zurücktreiben konnte, so weit Jezal sehen konnte. Niemand außer ihm. Er fragte sich, was Harod der Große in seiner Lage wohl getan hätte.

Die Antwort fiel ihm nicht weiter schwer.

Mut kann man an den verschiedensten Orten finden und aus den verschiedensten Quellen schöpfen, und aus dem Feigling von gestern kann der Held von morgen werden, wenn die rechte Zeit gekommen ist. Der Schwindel der Tapferkeit, der Jezal in diesem Augenblick packte, bestand zum großen Teil aus Schuld, Angst und der Scham über diese Angst, speiste sich aus dem Missmut darüber, dass nichts so gekommen war, wie er es sich erhofft hatte, und aus der plötzlichen, vagen Erkenntnis, dass sein Tod eine Menge verstörender Probleme lösen würde, für die er keine Lösung sah. Edle Motive spielten jedenfalls keine große Rolle. Aber niemand fragt den Bäcker, was er in seine Pasteten tut, solange sie gut schmecken.

Er zog das Schwert und hielt es ins Sonnenlicht. »Ritter der Wacht!«, brüllte er. »Zu mir!«

Gorst unternahm den verzweifelten Versuch, seine Zügel zu packen. »Euer Majestät! Sie können sich selbst nicht so in ...«

Jezal gab seinem Pferd die Sporen. Es sprang mit unerwartetem Schwung nach vorn, und Jezal wurde der Kopf schmerzhaft zurückgeschleudert, so dass er beinahe die Zügel verloren hätte. Er schwankte im Sattel hin und her, die Hufe dröhnten, und das schmutzige Pflaster flog unter ihm dahin. Vage bekam er mit, dass ihm seine Eskorte mit einigem Abstand folgte, aber seine Aufmerksamkeit war mehr auf die immer größer werdende Zahl gurkhisischer Soldaten gerichtet, die vor ihm auftauchten.

Sein Pferd trug ihn in schwindelerregender Geschwindigkeit voran und preschte direkt auf einen Mann in vorderster Reihe zu, auf einen Bannerträger, der einen langen Stab trug, an dessen Spitze goldene Symbole schimmerten. Sein Pech, dachte Jezal, eine so hervorstechende Aufgabe erhalten zu haben. Die Augen des Mannes weiteten sich, als er diesen Koloss von einem Pferd sah, der auf ihn zusprengte. Die Spitze von Jezals Klinge stach mit der ganzen Wucht des Aufpralls in seine Schulter, schlitzte ihn auf und schleuderte ihn auf den Rücken. Weitere Männer gerieten unter die Hufe seines Schlachtrosses, als es ihn in ihre Mitte trug; wie viele, das konnte er nicht sagen.

Dann herrschte das blanke Chaos. Er thronte hoch über einem Meer verzerrter dunkler Gesichter, schimmernder Rüstungen und zustoßender Speere. Holz knackte, Metall rasselte, und Männer schrien Worte, die er nicht verstand. Er schlug um sich, erst auf einer, dann auf der anderen Seite, und brüllte wilde Flüche. Eine Speerspitze schrammte laut kreischend über sein gepanzertes Bein. Er führte einen Stoß nach einer Hand, die nach seinen Zügeln fasste, und ein paar Finger fielen ab. Etwas prallte in seine Seite und warf ihn beinahe aus dem Sattel. Sein Schwert drückte mit hohlem Aufprall einen Helm ein und schleuderte den Mann, der ihn trug, in das Gewühl kämpfender Körper.

Plötzlich stieß Jezals Pferd einen hohen Ton aus und bäumte sich zuckend auf. Er fühlte eine schreckliche Welle der Angst, als er aus dem Sattel flog und sich die Welt um ihn drehte. Mit einem harten Schlag prallte er auf den Boden, bekam Staub in die Augen, in den Mund, hustete und zappelte. Schließlich konnte er sich auf die Knie rollen. Hufe trommelten auf den aufgerissenen Boden. Stiefel rutschten und trampelten. Mit der Hand tastete er in seinem Haar nach dem goldenen Reif, aber er musste irgendwann abgefallen sein. Würde nun überhaupt noch jemand wissen, dass er König war? War er überhaupt noch König? Sein Kopf war ganz klebrig. Ein Helm wäre eine gute Idee gewesen, aber diese Überlegung kam nun ein bisschen spät. Er griff kraftlos in den Schutt, drehte einen flachen Stein um. Inzwischen hatte er vergessen, was er suchte. Dann kam er mühsam auf die Beine, aber sein Fuß blieb an irgendetwas hängen und riss ihn mit schmerzhaftem Ruck zur Seite, so dass er wieder stürzte. Halb erwartete er, dass ihm jemand den Schädel einschlagen würde, aber dann merkte er, dass er sich nur in seinem Steigbügel verfangen hatte, der noch immer am herrlichen Körper seines toten Pferdes hing. Hastig befreite er seinen Fuß, rang nach Luft, und machte ein paar trunkene Schritte unter dem Gewicht seiner Rüstung, während das Schwert schlaff in seiner Hand hing.

Jemand hob einen Krummsäbel, und Jezal rammte ihm die Klinge in die Brust. Der Gurkhise spuckte Jezal Blut ins Gesicht, kippte um und riss ihm dabei die Waffe aus der Hand. Mit dumpfem Klappern krachte etwas gegen Jezals Brustpanzer und drängte ihn zur Seite gegen einen Gegner, der einen Speer trug, ihn dann aber fallen ließ. Sie rangen miteinander, schubsten sich sinnlos hin und her. Jezal wurde allmählich schrecklich, schrecklich müde. Sein Kopf tat sehr weh. Schon allein das Atemholen war unglaublich anstrengend. Der Einfall mit dem heldenhaften Angriff war wohl doch nicht so gut gewesen. Er hätte sich am liebsten hingelegt.

Der gurkhisische Soldat befreite seinen Arm und hob ihn, ein Messer in der Faust. Doch bevor er zustoßen konnte, wurde sie mit einem heftigen Schlag vom Handgelenk getrennt, und ein langer Schwall Blut folgte ihr. Der Mann glitt zu Boden, starrte den Stumpf seiner Hand an und heulte auf. »Der König!«, piepste Gorsts Kleinjungenstimme. »Der König!«

Sein langes Eisen beschrieb einen großen Bogen und schlug dem schreienden Gurkhisen den Kopf ab. Ein anderer Gegner sprang mit geschwungenem Krummsäbel herbei. Noch bevor er einen Schritt weit gekommen war, hatte ihm Gorsts schwere Klinge den Kopf gespalten. Eine Axt schlug gegen seine von der Rüstung geschützte Schulter, und er schüttelte sie ab wie eine lästige Fliege, bevor er den Mann, der die Waffe geführt hatte, mit einem Schlag aufschlitzte, der das Blut herumspritzen ließ. Ein Vierter bekam das kurze Eisen in den Hals, und er stolperte mit vorquellenden Augen voran, eine blutige Hand an die Kehle gelegt.

Jezal, der wie betäubt vor und zurück schwankte, taten die Gurkhisen beinahe leid. Aus der Entfernung hatte ihre schiere Zahl einschüchternd gewirkt, aber aus der Nähe war deutlich, dass es sich lediglich um schlecht ausgebildete Kräfte handelte, ein Himmelfahrtskommando, das man in diesen Krater geschickt hatte. Sie waren ausgemergelt, dreckig, fürchterlich schlecht organisiert, nur leicht bewaffnet und kaum gerüstet. Viele von ihnen, das merkte er jetzt, sahen äußerst ängstlich aus. Gorst schlug sich ungerührt eine Schneise zwischen ihnen frei, wie ein Bulle, der durch eine Schafherde prescht, und stieß ein wildes Brüllen aus, während seine Eisen mit ekelerregend fleischigem Schmatzen tiefe Wunden rissen. Andere Bewaffnete drängten ihm nach, schoben die Angreifer mit den Schilden beiseite, schlugen mit ihren hellen Schwertern zu und brachen sich blutig zwischen den Gurkhisen Bahn.

Gorsts Hand glitt unter Jezals Achsel, dann zerrte er seinen König zurück; seine Stiefel gruben sich tief in den Schutt. Jezal war sich undeutlich bewusst, dass er sein Schwert irgendwo fallen gelassen hatte, aber es schien ihm idiotisch, jetzt danach zu suchen. Irgendein Bettler würde es zweifelsohne als Geschenk des Himmels betrachten, wenn er später die Leichen fledderte. Jezal sah einen Heroldsritter, der noch auf dem Rücken seines Pferdes saß, ein Umriss mit geflügeltem Helm, der seine langstielige Axt schwang.

Dann wurde er halb aus dem Gedränge geschleppt, halb lief er selbst. Einige Leute der Verteidigungstruppe hatten sich wieder gesammelt oder waren inzwischen von anderen Abschnitten des Walls zusammengerufen worden. Männer mit Stahlhelmen umkreisten den Krater, knieten nieder und schossen mit Flachbogen in die wogende Masse der Gurkhisen, die in Dreck und Schutt herumkrebsten. Andere zerrten einen Wagen heran und kippten ihn auf die Seite, damit er ihnen Deckung bot. Ein gurkhisischer Soldat schluchzte auf, als er aufgeschlitzt wurde, über die zerklüftete Kante des Kraters fiel und wieder in den Schlamm stürzte. Noch mehr Flachbogen der Union erschienen nun am Rand des Platzes, und noch mehr Speere. Die Leute schleppten Fässer, Mauerwerk und Holzbohlen heran, errichten daraus eine behelfsmäßige Barrikade rund um die Lücke, die in den Arnaultwall gerissen worden war, und besetzten sie mit Bewaffneten.

Mit Bolzen und Stücken herabgefallenen Mauerwerks gespickt, kam der Vormarsch der Gurkhisen ins Stocken, und dann zogen sie sich zurück, kletterten über den Schutt auf ihrer Kraterseite in Sicherheit und ließen die Leichen in dem Sprengloch zurück.

»Zum Agriont, Euer Majestät«, sagte Gorst. »Sofort.« Jezal leistete keinen Widerstand. Für den heutigen Tag hatte er genug gekämpft.

Auf dem Marschallsplatz waren seltsame Dinge im Gange. Arbeiter machten sich mit Hacken und Meißeln an den Pflastersteinen zu schaffen und hoben hier und dort, scheinbar ganz zufällig, flache Gräben aus. Schmiede schwitzten in eilends aufgebauten Feldschmieden, gossen Eisen in Formen, vom Schein des geschmolzenen Metalls erhellt. Der Lärm der Hämmer und der zertrümmerten Steine genügte, damit Jezals Zähne schmerzten, dennoch gelang es dem Ersten der Magi, mit seiner Stimme den Krach noch zu übertönen.

»Nein! Einen Kreis, Dummkopf, von hier bis dort!«

»Ich muss in die Heereshallen zurück, Euer Majestät«, sagte Varuz. »Der Arnaultwall ist durchbrochen. Es wird nicht lange dauern, bis die Gurkhisen erneut durch die Bresche zu drängen versuchen. Sie wären schon bis zum Mittenweg, wenn Sie sich ihnen nicht in den Weg gestellt hätten, was? Allmählich begreife ich, wie Sie sich im Westen Ihren Ruf erworben haben! Ein so edler Vorstoß, wie ich lange keinen sah!«

»Hm.« Jezal beobachtete, wie die Toten weggetragen wurden. Drei Ritter der Wacht und ein Page, der höchstens zwölf gewesen sein konnte und dem der Kopf nur noch an einem Stück Knorpel hing. Drei Männer und ein Kind, die er in den Tod geführt hatte. Darin waren die Wunden noch nicht eingeschlossen, die der Rest seiner treuen Leibwache seinetwegen abbekommen hatte. Ein edler Vorstoß, in der Tat.

»Warten Sie hier«, herrschte er Gorst an, dann drängte er sich durch die schwitzenden Arbeiter zum Ersten der Magi vor. Ferro saß im Schneidersitz auf einer Reihe von Fässern; ihre Hände hingen locker herab, und auf ihrem Gesicht war dieselbe allumfassende Verachtung zu lesen, die sie ihm gegenüber stets gezeigt hatte. Es war fast ein wenig beruhigend, dass sich manche Dinge niemals änderten. Bayaz’ Blick war starr auf die Seiten eines großen schwarzen Buches gerichtet, das offensichtlich schon sehr alt war; sein lederner Einband war gesprungen und eingerissen. Er sah ausgemergelt und bleich aus, alt und verdorrt. Eine Seite seines Gesichts war mit inzwischen verschorften Kratzern bedeckt.

»Was ist Ihnen denn zugestoßen?«, fragte Jezal.

Bayaz runzelte die Stirn, und unter einem seiner dunkel umränderten Augen zuckte ein Muskel. »Dasselbe könnte ich wohl Sie fragen.«

Jezal bemerkte, dass sich der Magus nicht einmal die Mühe gemacht hatte, »Euer Majestät« hinzuzusetzen. Er tastete nach dem blutigen Verband um seinen Kopf. »Ich habe einen Ausfall angeführt.«

»Einen was?«

»Die Gurkhisen haben einen Teil des Arnaultwalls durchbrochen, während ich gerade durch die Stadt patrouillierte. Es war niemand da, der sie hätte zurückschlagen können, und daher ... habe ich es selbst getan.« Beinahe überraschte es ihn, als er sich diese Worte sagen hörte. Im Grunde war er alles andere als stolz auf diese Tatsache. Auch hatte er wenig mehr getan, als zu reiten, vom Pferd zu fallen und sich den Kopf zu stoßen. Bremer dan Gorst und sein eigenes totes Pferd hatten den Großteil des Kampfes geführt, noch dazu gegen eine höchst geringe Gegenwehr. Aber er ging davon aus, dass er zur Abwechslung einmal das Richtige getan hatte, wenn es so etwas überhaupt gab.

Bayaz war jedoch anderer Ansicht. »Hat sich das kleine bisschen Hirn, das Ihnen das Schicksal zugeteilt hat, nun vollends in Scheiße verwandelt?«

»Hat sich ...« Jezal blinzelte, als die Bedeutung von Bayaz’ Worten allmählich in sein Bewusstsein drang. »Wie können Sie es wagen, Sie alter, aufdringlicher Wichser? Sie reden mit dem König!« Das war es, was er eigentlich hatte sagen wollen, aber sein Kopf dröhnte, und irgendwas in dem zuckenden, zerstörten Gesicht des alten Magus hinderte ihn daran, diese Worte auch tatsächlich zu äußern. Stattdessen stellte er fest, dass er in geradezu entschuldigendem Ton murmelte: »Aber ... ich verstehe nicht. Ich dachte ... ist es nicht das, was Harod der Große getan hätte?«

»Harod?« Bayaz blickte Jezal verächtlich ins Gesicht. »Harod war ein unglaublicher Feigling, und davon abgesehen auch ein kompletter Schwachkopf! Dieser Idiot hätte sich ohne meine Hilfe kaum selbst anziehen können!«

»Aber ...«

»Es ist leicht, Männer zu finden, die einen Ausfall führen können.« Der Magus sprach jedes Wort mit übertriebener Betonung, als ob er sich an jemanden wandte, der geistig ein wenig zurückgeblieben war. »Wesentlich schwerer ist es jedoch, Männer zu finden, die ein Volk führen können. Ich beabsichtige nicht, die Mühe, die ich mir mit Ihnen gemacht habe, für nichts verschwendet zu sehen. Das nächste Mal, wenn Sie das Bedürfnis spüren, Ihr Leben aufs Spiel zu setzen, sollten Sie sich vielleicht besser auf der Latrine einschließen. Die Leute respektieren einen Mann, der im Ruf steht, ein Kämpfer zu sein, und Sie hatten bisher das Glück, in diesen Ruf geraten zu sein. Einen Leichnam respektieren die Leute jedoch nicht. – Da doch nicht hin!«, brüllte Bayaz und humpelte an Jezal vorbei, während er mit dem Arm zornig zu einem der Schmiede herüberwinkte. Der arme Mann erstarrte wie ein verängstigtes Kaninchen, und glühende Funken sprühten aus seinem Tiegel. »Ich habe es Ihnen doch gesagt, Sie Narr! Sie müssen der Darstellung genau folgen! Ganz so, wie ich es gezeichnet habe! Ein Fehler könnte schlimmer als tödlich sein!«

Jezal sah ihm starren Blickes nach, und Zorn, Schuld und schlichte Erschöpfung kämpften darum, die Oberhand über seinen Körper zu erhalten. Die Erschöpfung siegte. Er schlurfte zu den Fässern und ließ sich neben Ferro sinken.

»Na, Euer Scheiß-Majestät«, sagte sie.

Er rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die Augen. »Sie erweisen mir mit Ihrer freundlichen Aufmerksamkeit zu viel der Ehre.«

»Bayaz ist nicht glücklich, was?«

»Sieht nicht so aus.«

»Tja. Wann ist der alte Drecksack schon mal über irgendwas glücklich?«

Jezal brummte zustimmend. Ihm wurde bewusst, dass er seit seiner Krönung nicht mehr mit Ferro gesprochen hatte. Nun waren sie vorher natürlich nicht unbedingt die dicksten Freunde gewesen, aber er musste zugeben, dass er es ungeheuer erfrischend fand, dass sie ihm nicht die geringste Ehrerbietung entgegenbrachte. Es war beinahe, als sei er wieder für einen kurzen Augenblick der eitle, faule, nichtswürdige, glückliche Kerl, der er früher einmal gewesen war. Er sah mit gerunzelter Stirn zu Bayaz hinüber, der mit dem Finger auf eine Stelle in dem alten Buch deutete. »Was hat er denn überhaupt vor?«

»Er will die Welt retten, hat er mir gesagt.«

»Ah. Natürlich. Dafür ist er aber ein bisschen spät aufgestanden, was?«

Sie zuckte die Achseln. »Mit seinem Zeitplan hab ich nichts zu tun.«

»Wie will er das anstellen? Mit Hacken und Schmieden?«

Ferro betrachtete ihn. Er fand ihre Teufelsaugen noch genauso abstoßend wie immer. »Unter anderem.«

Jezal legte die Ellenbogen auf seine Knie, ließ das Kinn auf die Handflächen sinken und stieß einen langen Seufzer aus. Er war müde, so müde. »Ich habe irgendwas falsch gemacht«, murmelte er.

»Tja.« Ferros Augen glitten wieder weg. »Dafür hast du irgendwie Talent.«

BEI NACHT

General Poulder wand sich in seinem Feldstuhl, seine Schnurrbartspitzen sträubten sich, als habe er seinen Körper kaum noch im Griff, so sehr überwältigte ihn die Wut. Seine rötliche Gesichtsfarbe und der schnaubende Atem schienen anzudeuten, dass er jeden Augenblick aus dem Zelt stürmen und ganz allein die gurkhisischen Stellungen angreifen würde. General Kroy saß starr aufgerichtet an der anderen Seite des Tisches, und die zusammengepressten Kinnbacken traten seitlich unter seinem kurz geschorenen Schädel hervor. Sein mörderisch finsterer Gesichtsausdruck zeigte deutlich, dass er seinen Zorn, den er ebenso wie alle anderen gegenüber den Eindringlingen empfand, eisern im Griff hatte, und dass, falls es zu einem Angriff kommen sollte, diese militärische Operation nach sorgfältigster Planung erfolgen würde.

Bei den ersten Besprechungen hatte West festgestellt, dass ihm allein zwanzig Offiziere der riesigen Kommandostäbe beider Generäle gegenüberstanden. In zähem Ringen war es ihm schließlich gelungen, diese Zahl auf jeweils zwei Stabsmitglieder beider Seiten zu verringern. Seitdem herrschte bei den Treffen nicht mehr die Stimmung einer Wirtshausschlägerei, sondern sie wirkten eher ein wenig wie kleine, angespannte Familienzusammenkünfte, wie vielleicht bei der Verlesung eines umstrittenen Vermächtnisses. West war dabei der Testamentsvollstrecker, der versuchte, eine annehmbare Lösung für zwei miteinander streitende Nutznießer zu finden, denen überhaupt nichts annehmbar erschien. Jalenhorm und Brint, die ihn links und rechts flankierten, waren dabei seine schweigenden Assistenten. Welche Rolle der Hundsmann in dieser Gleichung einnahm, war schwer zu sagen, aber er heizte die fiebrig angespannte Stimmung im Zelt zusätzlich an, indem er sich die Fingernägel mit einem Dolch säuberte.

»Das wird eine Schlacht wie keine zweite!« Poulder schäumte völlig wirkungslos. »Seit Harod die Union schuf, hat niemals ein Eindringling einen Fuß auf den Boden Midderlands gesetzt!«

Kroy pflichtete ihm knurrend bei.

»Die Gurkhisen werden unsere Gesetze abschaffen, unsere Kultur ersticken, unsere Bevölkerung versklaven! Die Zukunft unseres Volkes hängt an einem ...«

Die Zelttür wurde zurückgeschlagen, und Pike duckte sich hindurch. Sein verbranntes Gesicht war völlig ausdruckslos. Ihm folgte ein hochgewachsener Mann, gebeugt und vor Müdigkeit auf wackligen Beinen, eine Decke um die Schultern geschlungen und das Gesicht dreckverschmiert.

»Das ist Fedor dan Hayden«, sagte Pike. »Ein Heroldsritter. Er konnte im Schutze der Nacht aus dem Hafen Aduas hinausschwimmen und die gurkhisischen Linien umgehen.«

»Eine äußerst tapfere Tat«, sagte West, und Poulder und Kroy stimmten ihm grummelnd zu. »Es gebührt Ihnen unser Dank. Wie steht es in der Stadt?«

»Offen gesagt, Herr Marschall, es sieht schlecht aus.« Haydens Stimme war rau vor Erschöpfung. »Die westlichen Bezirke – Bogen und Drei Höfe – sind in der Hand des Imperators. Vor zwei Tagen brachen die Gurkhisen durch den Arnaultwall, und unsere Verteidigung steht unter großem Druck. Der Feind könnte jeden Augenblick durchbrechen und gegen den Agriont vorrücken. Seine Majestät bittet Sie, mit größtmöglicher Geschwindigkeit auf Adua zu marschieren. Jede Stunde könnte von entscheidender Bedeutung sein.«

»Hat er dabei an eine bestimmte Strategie gedacht?«, fragte West. Jezal dan Luthar hatte nie an etwas anderes gedacht als daran, sich zu betrinken und mit seiner Schwester ins Bett zu gehen, aber West hoffte, dass die Zeit einige Veränderungen erzwungen haben mochte.

»Die Gurkhisen haben die Stadt eingeschlossen, aber der Belagerungsring ist dünn, vor allem im Osten der Stadt. Lord Marschall Varuz hält es für möglich, dass Sie ihn auf dieser Seite mit einem konzertierten Angriff durchbrechen könnten.«

»Obwohl dann in den westlichen Bezirken weiterhin gurkhisische Schweine herumkriechen werden«, knurrte Kroy.

»Drecksäcke«, flüsterte Poulder, und seine Hängebacken bebten. »Drecksäcke.«

»Wir haben keine andere Wahl, als sofort auf Adua zu marschieren«, sagte West. »Wir werden jede Straße nutzen und uns so schnell wie möglich zu einer Stellung östlich der Stadt bewegen, notfalls bei Fackelschein. Im Morgengrauen müssen wir den gurkhisischen Belagerungsring angreifen und ihnen die Kontrolle über die Stadtmauer entreißen. Admiral Reutzer wird währenddessen die Flotte gegen die gurkhisischen Schiffe im Hafen führen. General Kroy, schicken Sie einen Teil der Reiterei vor, um den Weg auszukundschaften und unseren Vorstoß vorzubereiten. Ich möchte keine Überraschungen erleben.«

Diesmal zeigte Kroy keinerlei Zögern. »Selbstverständlich, Herr Marschall.«

»Ihre Division wird von Nordwesten nach Adua vordringen, die gurkhisischen Linien durchbrechen, sich mit aller Kraft bis in die Stadt vorkämpfen und nach Westen bis zum Agriont durchschlagen. Sollte der Feind bereits das Herz der Stadt erreicht haben, werden Sie ihn dort angreifen. Wenn nicht, werden Sie die Verteidigung des Arnaultwalls verstärken und sich darauf vorbereiten, die Gurkhisen aus Bogen zu vertreiben.«

Kroy nickte grimmig, und eine einzige Ader trat an seiner Stirn hervor. Seine Offiziere hielten sich wie Statuen militärischer Präzision hinter ihm. »Morgen um diese Zeit wird kein kantesischer Soldat mehr in Adua am Leben sein.«

»Hundsmann, es wäre gut, wenn du mit deinen Nordmännern den Angriff von General Kroys Division unterstützen könntest. Falls dein ...«, West kämpfte mit dem Wort, »... König nichts dagegen hat.«

Der Hundsmann fuhr sich mit der Zunge über die scharfen Zähne. »Ich denk mal, der lässt sich vom Wind in jede Richtung treiben. Das war jedenfalls immer so seine Art.«

»Heute Nacht bläst der Wind in Richtung Adua.« »Joh.« Der Nordmann nickte. »Dann auf nach Adua.«

»General Poulder, Ihre Division wird sich der Stadt von Südwesten her nähern, sich am Kampf um die Stadtmauern beteiligen, mit aller Kraft in die Stadt vordringen und dann bis zum Hafen vorrücken. Wenn der Feind es bereits bis dahin geschafft hat, dann schlagen Sie ihn zurück, wenden sich nach Norden und folgen dem Mittenweg bis zum Agriont.«

Poulder schlug mit der Faust auf den Tisch, und seine beiden Offiziere knurrten wie Preisringer. »Jawohl, verdammt! Wir werden die Straßen mit gurkhisischem Blut tränken!«

West warf erst Poulder und dann Kroy einen finsteren Blick zu. »Ich muss nicht betonen, welche Bedeutung dieser Sieg morgen für uns haben wird.«

Die zwei Generäle erhoben sich wortlos und gingen auf die Zelttür zu. Direkt davor sahen sie einander ins Gesicht. Einen kurzen Augenblick fragte sich West, ob die beiden selbst in dieser Lage wieder in die vertrauten Streitereien verfallen würden.

Dann streckte Kroy die Hand aus. »Viel Glück, General Poulder.«

Poulder ergriff die ausgestreckte Rechte mit beiden Händen. »Ihnen auch, General Kroy. Uns allen alles erdenkliche Glück.« Die zwei traten schwungvoll hinaus in die Dämmerung, gefolgt von ihren Offizieren, und Jalenhorm und Brint verließen ebenfalls das Zelt.

Hayden hüstelte. »Herr Marschall ... außer mir wurden vier andere Heroldsritter ausgesandt. Wir haben uns getrennt, in der Hoffnung, dass zumindest einer von uns es durch die gurkhisischen Linien schaffen würde. Ist einer der anderen angekommen?«

»Nein ... noch nicht. Vielleicht später ...« West hielt das für nicht besonders wahrscheinlich, und Hayden dachte nicht anders, das las er in seinen Augen.

»Natürlich. Vielleicht später.«

»Korporal Pike wird Ihnen etwas Wein bringen und ein Pferd besorgen. Ich denke mir, Sie würden unseren Angriff auf die Gurkhisen morgen früh sicher gern miterleben.«

»Das würde ich wirklich sehr gern.«

»Schön.« Die zwei Männer gingen hinaus, und West sah ihnen mit gerunzelter Stirn nach. Die Sache mit den Kameraden des Heroldsritters war eine traurige Angelegenheit, aber wenn der morgige Tag vorüber war, würden sie noch viel mehr Tote zu beklagen haben. West schob den Stoff der Zelttür beiseite und trat in die kühle Abendluft.

Die Schiffe der Flotte ankerten in dem schmalen Hafen unter ihm, sie schaukelten sanft auf den Wellen, und die hohen Masten schwankten vor dem sich allmählich verdunkelnden Himmel mit seinen schwarzblauen, kaltgrauen und orangeroten Wolken hin und her. West glaubte ein paar Boote auszumachen, die auf den schwarzen Strand zuhielten und immer noch damit beschäftigt waren, den letzten Teil der Truppen an Land zu setzen.

Die Sonne senkte sich schnell auf den Horizont herab und schickte ein letztes verschwommenes Aufleuchten über die Berge im Westen. Irgendwo darunter, knapp außer Sichtweite, brannte Adua. West bewegte kreisend seine Schultern und versuchte, die verkrampften Muskeln zu entspannen. Er hatte keine Nachricht mehr erhalten, bevor sie Angland verlassen hatten. Soweit er wusste, war Ardee noch immer innerhalb der Mauern der Stadt. Aber es gab nichts, was er tun konnte. Nichts, außer sofort den Befehl zum Angriff zu geben und entgegen dem bisherigen Lauf der Ereignisse auf das Beste zu hoffen. Er rieb sich unglücklich den Bauch. Seit der Seereise litt er an Verdauungsstörungen. Daran war sicher auch der Druck schuld, den er als Befehlshaber spürte. Noch ein paar Wochen, und dann würde vielleicht auch er Blut auf seine Landkarten kotzen, genau wie sein Vorgänger. Er holte tief und bebend Luft und atmete langsam aus.

»Ich weiß, was in dir vorgeht.« Es war der Hundsmann, der auf einer klapprigen Bank neben dem Zelteingang saß und, die Ellenbogen auf die Knie gestützt, aufs Meer blickte.

West ließ sich neben ihn sinken. Besprechungen mit Poulder und Kroy laugten ihn stets unglaublich aus. Wenn man zu lange so tun musste, als sei man aus Stein, dann war man irgendwann nur noch wie aus Stroh. »Mir tut es leid«, hörte er sich sagen.

Hundsmann sah ihn an. »Es tut dir leid? Was denn?«

»Alles. Das mit Dreibaum, mit Tul ... mit Cathil.« West spürte unerwartet einen Kloß im Hals und schluckte. »Alles. Es tut mir leid.«

»Ach, uns allen tut es leid. Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich mache niemandem einen Vorwurf, nicht mal Bethod. Was nützt es, jemandem die Schuld zu geben? Wir alle tun das, was wir tun müssen. Ich habe schon vor langer Zeit damit aufgehört, nach Gründen zu forschen.«

West dachte einen Augenblick darüber nach. Dann nickte er. »Ist gut.« Sie saßen da und sahen zu, wie in der Bucht unter ihnen die Fackeln angezündet wurden und sich wie schimmernder Staub über das dunkle Land ausbreiteten.

Nacht, finstere Nacht. Finster auch wegen der grimmigen Kälte, dem stetigen Tröpfeln des dünnen Regens und all den harten Meilen, die vor dem Morgengrauen niedergekämpft sein mussten. Finster auch wegen dem, was an ihrem Ende auf sie wartete, wenn die Sonne wieder aufging. In eine Schlacht zu marschieren wurde mit jedem Mal schwerer. Als Logen noch ein junger Mann gewesen war, bevor er einen Finger verlor und sich einen so schwarzen Ruf erwarb, war für ihn zumindest immer noch ein wenig Aufregung damit verbunden gewesen, der Hauch eines gewissen Kitzels. Nun gab es bloß noch die üble Angst. Angst vor dem Kampf, aber vor allem auch die Angst vor dessen Ergebnis.

Dass er nun König war, half dabei überhaupt nicht. Es half bei gar nichts, soweit er bisher festgestellt hatte. Es war einfach, als ob man Häuptling wäre, nur schlimmer. Er dachte dauernd, dass er eigentlich irgendwas tun sollte, was er gerade nicht tat. Es machte die Kluft zwischen ihm und den anderen nur noch ein Stück größer. Noch ein Stück unüberbrückbarer.

Stiefel versanken schmatzend im Schlamm, Waffen und Rüstungen klapperten und rasselten, Männer schnauften und fluchten in der Dunkelheit. Ein paar von ihnen trugen flackernde Fackeln, um den schlammigen Weg ein wenig auszuleuchten, und der Schein, der sie umgab, zeigte den unablässigen Tropfenschauer. Der Regen fiel auch auf Logen, wie ein federleichter Kuss auf seine Kopfhaut, auf sein Gesicht, und prasselte leicht auf die Schultern seines alten Mantels.

Das Heer der Union rückte auf allen fünf Straßen vor, die nach Osten führten, nach Adua, und zog einem Kampf entgegen, der nach einer ziemlich heftigen Abrechnung mit den Gurkhisen klang. Logen und seine Truppe waren auf der nördlichsten Straße unterwegs. In Richtung Süden sah er eine schwache Linie flackernder Lichter, die sich körperlos über das schwarze Land ringelte und in der Ferne verblasste. Noch eine Kolonne. Noch ein paar Tausend Männer, die sich fluchend durch den Matsch einer blutigen Schlacht entgegenmühten.

Logen runzelte die Stirn. Er sah das Profil von Espes hagerem Gesicht ein Stück weiter vor sich im flackernden Licht einer Fackel, hart und verächtlich und mit einem schimmernden Auge. Sie blickten einander kurz an, dann wandte ihm Espe mit hochgezogenen Schultern den Rücken zu und ging weiter.

»Der mag mich immer noch nicht besonders, und das wird sich wahrscheinlich auch nicht mehr ändern.«

»Rücksichtsloses Niedermetzeln ist nicht gerade der beste Weg zu großer Beliebtheit«, sagte Hundsmann. »Schon gar nicht bei einem König.«

»Aber der da hat vielleicht sogar den Mumm, was zu unternehmen.« Espe hegte einen Groll gegen ihn. Einen Groll, der sich weder durch den Lauf der Zeit noch durch Freundlichkeit oder gerettete Leben auflösen würde. Es gibt nur wenige Wunden, die vollständig verheilen, aber durchaus einige, die mit jedem Tag, der vergeht, mehr schmerzen.

Hundsmann schien Logens Gedanken zu erraten.

»Mach dir wegen Espe nicht allzu viele Gedanken. Er ist schon in Ordnung. Wir haben wahrscheinlich mit diesen Gurkhisen, oder wie die heißen, mehr Probleme.«

»Hm«, brummte Grimm.

Logen war sich da nicht so sicher. Die schlimmsten Feinde sind immer die im Nachbarhaus, das hatte sein Vater ihm früher schon gesagt. In der guten alten Zeit hätte er den Drecksack einfach umgebracht, wo er gerade ging oder stand, und damit wäre die Sache erledigt gewesen. Aber jetzt versuchte er schließlich, ein besserer Mensch zu werden. Er versuchte es wirklich.

»Aber bei den Toten«, sagte Hundsmann nun. »Dann kämpfen wir jetzt also gegen braune Männer aufseiten der Union? Wie, zur Hölle, ist es bloß dazu gekommen? Wir sollten überhaupt nicht hier sein.«

Logen holte tief Luft und ließ Espe davongehen. »Wildzorn ist wegen uns dageblieben. Ohne ihn hätten wir Bethod niemals erledigen können. Wir schulden es ihm. Es ist nur noch dieser eine letzte Kampf.«

»Ist dir schon mal aufgefallen, dass ein Kampf meist gleich zum nächsten führt? Irgendwie ist es doch dauernd so, dass es immer noch einen letzten Kampf gibt.«

»Hm«, brummte Grimm.

»Diesmal nicht. Das hier ist der letzte, dann sind wir fertig.«

»Echt jetzt? Und was kommt danach?«

»Danach ziehen wir wieder in den Norden, denk ich mal.« Logen zuckte die Achseln. »Dann ist wohl Frieden, oder nicht?«

»Frieden?«, knurrte der Hundsmann. »Aber was ist das denn eigentlich? Was macht man damit?«

»Na ja, ich würde sagen ... wir bauen irgendwelche Sachen an oder so.«

»Wir bauen irgendwelche Sachen an? Bei den verdammten Toten! Was wissen denn du oder ich oder irgendeiner von uns was davon, Sachen anzubauen? Was haben wir denn je in unserem Leben getan, außer töten?«

Logen reckte beklommen die Schultern. »Man kann ja immerhin hoffen. Ein Mann kann doch auch was Neues lernen, oder nicht?«

»Kann er das? Je mehr man tötet, desto besser wird man darin. Und je besser man beim Töten wird, desto weniger taugt man noch für andere Dinge. Mir kommt’s so vor, als hätten wir nur deshalb so lange gelebt, weil wir, wenn’s ums Töten gibt, die Besten sind, die’s gibt.«

»Du bist in einer finsteren Stimmung, Hundsmann.«

»Ich bin seit Jahren in einer finsteren Stimmung. Mir macht aber eigentlich viel mehr Sorgen, dass es dir nicht genauso geht. Hoffnung passt solchen Kerlen wie uns nicht so richtig, Logen. Sag mir mal das eine. Hast du je etwas angefasst, das dadurch nicht kaputt gegangen wäre? Und was hast du je besessen, das nicht irgendwann zu Staub zerfallen ist?«

Logen dachte darüber nach. Seine Frau und seine Kinder, sein Vater und seine ganzen Leute, alle waren sie wieder zu Schlamm geworden. Forley und Schwarzzeh, Dreibaum und Tul. Alles gute Leute, und alle tot, einige von Logens eigener Hand gefällt, andere durch seine Nachlässigkeit, seinen Stolz oder seine Dummheit umgekommen. Er konnte ihre Gesichter sehen, jetzt, da er an sie dachte, und sie sahen nicht glücklich aus. Die Toten tun das selten. Und das war, ohne dass er auf die dunkle und übellaunige Horde blickte, die dahinter lauerte. Eine Horde Geister. Ein zerstückeltes, blutiges Heer. All jene, die er mit Absicht umgebracht hatte. Schama Ohnherz, dem die Eingeweide aus dem aufgeschlitzten Bauch quollen. Schwarzzeh mit seinen zertrümmerten Beinen und den verbrannten Händen. Dieses Arschloch Finnius, mit einem abgehackten Fuß und der aufklaffenden Brust. Bethod sogar, ganz vorn in der ersten Reihe mit seinem zertrümmerten Schädel, das verzerrte Gesicht zur Seite gedreht, und Crummocks toter Sohn, der an seinem Ellenbogen vorbeilugte. Ein Meer des Mordens. Logen kniff die Augen zusammen und riss sie dann weit auf, aber die Gesichter blieben weiter am Rand seines Bewusstseins. Es gab nichts, was er hätte antworten können.

»Dachte ich’s mir doch.« Hundsmann wandte sich von ihm ab, und das nasse Haar hing ihm tropfend ins Gesicht. »Man muss realistisch sein, hast du das nicht immer zu mir gesagt? Das muss man wohl.« Er marschierte davon, die Straße entlang, unter den kalten Sternen. Grimm blieb einen Augenblick an Logens Seite, dann zuckte er mit den feuchten Schultern und folgte mitsamt seiner Fackel dem Hundsmann.

»Ein Mann kann sich ändern«, flüsterte Logen und wusste dabei nicht, ob er mit dem Hundsmann sprach oder mit sich selbst oder mit den leichenblassen Gesichtern, die in der Dunkelheit auf ihn lauerten. Überall um ihn herum stapften Männer rasselnd den Weg entlang, aber dennoch stand er einsam da. »Ein Mann kann sich ändern.«

FRAGEN

Ein Streifen Herbstnebel hatte sich über der unruhigen See gelöst, als die Sonne über dem verwundeten Adua unterging, und verlieh der Nacht eine geisterhafte Kühle. In hundert Schritt Entfernung waren die Häuser kaum noch zu erkennen. In zweihundert waren sie nur mehr Schemen und die wenigen Lichter in den Fenstern wabernde Gespenster, verschwommen in der Dämmerung. Gutes Wetter für böse Taten, und von denen liegen einige vor uns.

Bisher hatten keine entfernten Explosionen die stille Dunkelheit erschüttert. Die gurkhisischen Katapulte schwiegen. Zumindest für den Augenblick, und warum auch nicht? Adua gehört ihnen beinahe schon, und wieso sollten sie ihre eigene Stadt zerstören? Hier, im Osten von Adua, weit weg von den Kämpfen, schien eine zeitlose Ruhe zu herrschen. Beinahe, als seien die Gurkhisen nie aufmarschiert. Und so kam es auch, dass Glokta unwillkürlich Unruhe verspürte, als er in der Dämmerung ein vages Rasseln wie von einer Schar bewaffneter Männer hörte und sich weiter in die Schatten einer Hecke am Straßenrand zurückzog. Schwache, schwankende Lichter durchdrangen die Dunkelheit. Dann zeigte sich der Umriss eines Mannes, dessen eine Hand lässig auf dem Griff eines Degens ruhte und dessen gemächlicher, schlendernder Gang ein äußerst übertriebenes Selbstbewusstsein verriet. Etwas Hohes schien von seinem Kopf aufzuragen und wackelte bei jeder Bewegung hin und her.

Glokta spähte ins Dämmerlicht. »Cosca?«

»Aber ganz genau!«, lachte der Styrer. Er trug ein schön gearbeitetes Barett aus Leder mit einer geradezu lächerlich langen Schmuckfeder und schnippte mit einem Finger dagegen. »Ich habe mir einen neuen Hut gekauft. Oder vielleicht sollte ich eher sagen, dass Sie ihn mir spendiert haben, was, Superior?«

»Ich sehe schon.« Glokta betrachtete die lange Feder und den verschwenderisch vergoldeten Korb am Griff von Coscas Degen. »Ich dachte, wir hätten ›unauffällig‹ gesagt.«

»Un...auf...fällig?« Der Styrer runzelte die Stirn, dann zuckte er die Achseln. »Ach, richtig, das war das Wort. Ich erinnere mich, dass da noch was vereinbart worden war, und ich wusste, dass ich das nicht verstanden hatte.« Er verzog das Gesicht und kratzte sich mit einer Hand im Schritt. »Ich glaube, ich habe mir von einer dieser Frauen in der Taverne ein paar Mitreisende eingefangen. Kleine Scheißer, die mich eigentlich gar nicht jucken sollten.« Bäh. Die Frauen werden immerhin dafür bezahlt, dort hinzulangen. Von den Läusen hätte ich jedoch erwartet, dass sie einen besseren Geschmack hätten.

Eine schattenhafte Gruppe nahm währenddessen in der Dunkelheit hinter Glokta Gestalt an; einige trugen verhüllte Laternen. Ein Dutzend abgerissener Gestalten, dann noch ein Dutzend, und von ihnen ging schweigend ein Gefühl der Bedrohung aus wie Gestank von einem Kackhaufen. »Sind dies Ihre Leute?«

Der Mann, der ihm am nächsten stand, hatte die vielleicht schlimmsten Eiterbeulen im Gesicht, die Glokta je gesehen hatte. Der daneben hatte nur eine Hand, während die andere von einem gefährlich aussehenden Haken ersetzt worden war. Als Nächstes kam ein großer, dicker Kerl, dessen blasser Hals von einem Durcheinander schlecht gezeichneter blauer Tätowierungen bedeckt war. Ein beinahe zwergenhafter Mann mit einem Rattengesicht, der nur ein Auge hatte, begleitete ihn. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich eine Augenklappe umzubinden, und die leere Augenhöhle gähnte offen unter seinem fettigen Haar. Die Liste der Schurken ging so weiter. Insgesamt waren es vielleicht zwei Dutzend der fiesesten Verbrecher, die Glokta je gesehen hatte. Und mir sind schon einige zu Gesicht gekommen, über die Jahre. Leute, die offenbar nicht so gern baden. Nicht einer von ihnen vermittelt den Eindruck, als ob er nicht für eine Mark seine Mutter verkaufen würde. »Sie erscheinen ein wenig unzuverlässig«, brummte er.

»Unzuverlässig? Unsinn, Superior! Sie hatten in letzter Zeit kein Glück, das ist alles, und wir beide wissen, wie schnell es einem so gehen kann, oder? Es ist keiner darunter, dem ich nicht bedenkenlos meine Mutter anvertrauen würde.«

»Sind Sie sicher?«

»Sie ist seit zwanzig Jahren tot. Was könnten sie ihr schon noch antun?« Cosca warf den Arm um Gloktas verdrehte Schultern und zog ihn zu sich heran, was ein heftiges Stechen in Gloktas Hüften verursachte. »Es tut mir leid, aber das Angebot ist derzeit nicht so üppig.« Sein warmer Atem roch stark nach Schnaps und korrupten Gedanken. »Jeder Mann, der nicht völlig verzweifelt war, floh aus der Stadt, als die Gurkhisen eintrafen. Aber was soll’s, nicht wahr? Ich habe sie für ihren Mut und ihre Muskeln angeheuert, nicht wegen ihres guten Aussehens. Verzweifelte Männer sind es ja gerade, die ich mag! Wir verstehen sie, nicht wahr, Sie und ich? Manche Aufgaben verlangen auch gerade die Verzweifelten, nicht wahr, Herr Superior?«

Glokta warf einen kurzen, finsteren Blick über die Sammlung ausgemergelter, aufgedunsener, vernarbter und zerstörter Gesichter. Wie konnte es nur dazu kommen, dass der viel versprechende Oberst Glokta, schneidiger Befehlshaber des Ersten Regiments der Königstreuen, heute eine solche Truppe von Galgenvögeln anführt?

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Aber jetzt ist es nun einmal zu spät, um eine Gruppe gut aussehender Söldner zu finden, und ich denke, diese werden eine Grube ebenso gut zu füllen wissen wie andere, wenn nicht besser. »Nun gut. Warten Sie hier.«

Glokta sah zu dem dunklen Haus empor, als er mit der freien Hand das Tor aufschwang und hindurchhumpelte. Ein kleiner Lichtstrahl drang zwischen den schweren Vorhängen vor dem Fenster der Vorderseite hindurch. Er klopfte mit dem Griff seines Stocks. Erst geschah gar nichts, dann waren zögernde Schritte zu hören, die sich der Tür näherten.

»Wer ist da?«

»Ich bin’s. Glokta.«

Riegel wurden zurückgeschoben, und Licht drang in die Kälte hinaus. Ardees Gesicht erschien. Sie sah ein wenig spitz aus, grau um die Augen und rosa um die Nase. Wie eine sterbende Katze.

»Superior!« Sie grinste, als sie ihn am Arm fasste und beinahe über die Schwelle zog. »Was für eine Freude! Endlich einmal wieder etwas Unterhaltung! Ich langweile mich so schrecklich.« In einer Ecke des Wohnzimmers standen mehrere leere Flaschen, die rußige Kerzen und ein schwelendes Holzfeuer im Kamin zornig schimmern ließen. Der Tisch war mit dreckigen Tellern und Gläsern übersät. Die Wohnung roch nach Schweiß und Wein, abgestandenem Essen und frischer Verzweiflung. Kann es eine traurigere Beschäftigung geben, als sich ganz allein zu betrinken? Wein kann einem glücklichen Mann gelegentlich die Freude erhalten. Einen traurigen macht er stets noch trauriger.

»Ich habe noch einmal versucht, das verdammte Buch durchzulesen.« Ardee klopfte auf einen schweren Band, der aufgeklappt mit dem Rücken nach oben auf einem Stuhl lag.

»Der Sturz des Meisterschöpfers«, brummte Glokta. »Dieser Blödsinn? Nur Zauberkunst und tapfere Taten, oder? Ich habe nicht einmal den ersten Band geschafft.«

»Kann ich gut verstehen. Ich bin jetzt beim dritten, und es wird nicht leichter. Zu viele verdammte Zauberer. Ich verwechsle die immer miteinander. Dauernd geht es um Schlachten und um endlose blöde Reisen, von hier nach da und dann wieder zurück. Wenn ich noch mal eine Landkarte sehen muss, dann bring ich mich um, das schwöre ich.«

»Vielleicht würde Ihnen das auch jemand abnehmen.« »Was?«

»Ich fürchte, Sie sind hier nicht mehr sicher. Sie sollten mit mir kommen.«

»Eine Rettung? Dem Schicksal sei Dank!« Sie machte eine ablehnende Handbewegung. »Das haben wir doch schon einmal durchgesprochen. Die Gurkhisen sind auf der anderen Seite der Stadt. Sie sind im Agriont in größerer Gefahr, und ich sollte nicht ...«

»Nicht die Gurkhisen stellen die Bedrohung dar, um die es hier geht. Sondern meine Verehrer.«

»Ihre ehrenhaften Freunde sind eine Bedrohung für mich?«

»Sie unterschätzen das Ausmaß ihrer Eifersucht. Ich fürchte, sie könnten zur Gefahr für jeden werden, den ich einmal in meinem elenden Leben gekannt habe, Freund oder Feind.« Glokta zog einen Mantel mit Kapuze von einem Haken an der Wand und hielt ihn ihr hin.

»Wohin gehen wir?«

»In ein nettes Haus in der Nähe des Hafens. Hat seine besten Zeiten schon hinter sich, dafür aber sehr viel Charakter. Wie wir beide, könnte man sagen.«

Im Flur waren schwere Schritte zu hören, und Cosca steckte den Kopf durch die Tür. »Superior, wir sollten gehen, wenn wir den Hafen bis um ...« Er unterbrach sich und sah Ardee an. Dann folgte ein unbehagliches Schweigen.

»Wer ist das?«, fragte sie leise.

Cosca drängte sich nun mit großer Geste ins Wohnzimmer, riss sich das Barett vom Kopf, zeigte dabei eine schorfige kahle Stelle und verneigte sich tief, tief, tief. Noch tiefer, und seine Nase würde über die Dielenbretter bürsten. »Vergeben Sie mir, meine Dame. Nicomo Cosca, berühmter Glücksritter, zu Ihren Diensten. Ich werfe mich Ihnen untertänigst zu Füßen.« Dabei rutschte ihm sein Wurfmesser aus dem Mantel und glitt klappernd über die Dielen.

Sie alle starrten die Waffe eine Weile an, dann begann Cosca zu grinsen. »Sehen Sie die Fliege dort an der Wand?«

Glokta kniff die Augen zusammen. »Dies ist vielleicht nicht der beste Augenblick, um ...«

Die Klinge fuhr zischend durch den Raum, verfehlte das Ziel um mindestens einen Schritt, prallte mit dem Griff voran gegen die Mauer und schlug eine Hand voll Putz heraus, bevor sie wieder über den Boden schlidderte.

»Scheiße«, sagte Cosca. »Ich meine ... verdammt.«

Ardee sah mit gerunzelter Stirn zu dem Messer. »Ich hätte Scheiße gesagt.«

Cosca lächelte und zeigte seine verrotteten Zähne. »Ich war ganz durcheinander. Als mir der Superior Ihre Schönheit beschrieb, da dachte ich, er müsse ... wie sagt man ... übertreiben? Jetzt sehe ich, dass er der Wahrheit sehr nahe gekommen ist.« Er nahm das Messer wieder zur Hand und stülpte sich das Barett auf den Kopf, allerdings etwas schief. »Bitte gestatten Sie, dass ich Ihnen meine Liebe gestehe.«

»Was haben Sie ihm erzählt?«, fragte Ardee.

»Nichts.« Glokta saugte vergrätzt an seinen Zähnen. »Meister Cosca hat die Angewohnheit, ein wenig zu übertreiben.«

»Vor allem, wenn er verliebt ist«, warf der Söldner ein. »Vor allem dann. Wenn ich mich verliebe, dann stürze ich tief, aber normalerweise geschieht mir das nicht öfter als einmal am Tag.«

Ardee starrte ihn an. »Ich weiß nicht, ob ich mich geschmeichelt oder verängstigt fühlen soll.«

»Wieso nicht beides?«, fragte Glokta. »Aber Sie werden sich diesen Gefühlen unterwegs hingeben müssen.« Wir haben nicht mehr viel Zeit, und ich habe einen verwilderten Garten, in dem ich Unkraut jäten muss.

Das Tor öffnete sich mit dem gequälten Kreischen rostigen Metalls. Glokta überwand mit einer schlingernden Vorwärtsbewegung die vermodernde Schwelle, und sein Bein, die Hüften, der Rücken schmerzten heftig nach der langen Humpelei bis zum Hafen. Das verfallene Anwesen ragte am anderen Ende des von Trümmern übersäten Hofes auf. Wie ein mächtiges Mausoleum. Ein höchst passendes Grab für all meine gestorbenen Hoffnungen. Severard und Frost warteten im Schatten der geborstenen Stufen, ganz in Schwarz gekleidet und maskiert wie üblich. Aber einander dennoch ganz und gar nicht ähnlich. Ein bulliger Mann und ein schlanker, einer mit weißem, einer mit dunklem Haar, einer, der mit verschränkten Armen dasteht, und einer, der mit gekreuzten Beinen dasitzt. Einer ist loyal, und der andere ... nun, wir werden es herausfinden.

Severard löste sich aus dem Schneidersitz und stand mit dem üblichen Lächeln um die Augen auf. »In Ordnung, Chef, weswegen denn die ganze ...«

Cosca trat durchs Tor und schlenderte gemächlich über das gesprungene Pflaster, wobei er ein paar Steinbrocken mit der Spitze seines schäbigen Stiefels zur Seite stieß. Er blieb neben einem kaputten Springbrunnen stehen und kratzte ein wenig Schlamm vom Grund des Beckens. »Hübsches Haus. Hübsch und ...«, mit einer kreisenden Bewegung fuhr sein Finger mit dem Schlamm an der Spitze durch die Luft, »... abgerissen.« Seine Söldner verteilten sich bereits über den trümmerübersäten Hof. Geflickte Mäntel und zerrissene Umhänge glitten zurück, um Waffen jeder Art und Größe preiszugeben. Schneiden, Spitzen, Dorne, Kanten schimmerten im flackernden Licht ihrer Laternen, und der Stahl war ebenso poliert und sauber, wie ihre Gesichter rau und dreckig waren.

»Wer, zur Hölle, sind denn die?«, fragte Severard. »Freunde.«

»Besonders freundlich sehen sie aber nicht aus.«

Glokta zeigte seinem Praktikal die gähnende Lücke zwischen seinen Vorderzähnen. »Nun, ich denke, das hängt davon ab, auf welcher Seite man steht.«

Nun war Severards Lächeln völlig verblasst. Seine Augen huschten nervös über den Hof. Die Augen eines Schuldigen. Wie gut wir sie kennen. Wir sehen sie bei unseren Gefangenen. Wir sehen sie im Spiegel, wenn wir uns trauen, dort hineinzublicken. Man hätte von einem Mann seiner Erfahrung vielleicht mehr erhoffen können, aber wenn man selbst die Klinge hält, dann bereitet es einen nicht unbedingt darauf vor, damit verletzt zu werden. Das sollte ich schließlich wissen. Severard schoss flink wie ein Kaninchen auf das Haus zu, aber er war nur einen Schritt weit gekommen, als eine schwere weiße Hand ihn seitlich am Hals traf und ihn bewusstlos auf die geborstenen Fliesen stürzen ließ.

»Bringen Sie ihn nach unten, Frost. Sie kennen sich ja aus.«

»Naff umpem. Uhh.« Der riesige Albino schwang sich Severards schlaffen Körper über die Schulter und ging auf die Haustür zu.

»Ich muss schon sagen«, erklärte Cosca, der nun den Dreck von seinem Finger schnalzte, »es gefällt mir, wie Sie mit Ihren Leuten umgehen, Superior. Disziplin. Das habe ich immer schon bewundert.«

»Ein guter Rat von einem der am wenigsten disziplinierten Männer im ganzen Weltenrund.«

»Aus meinen vielen Fehlern habe ich alles Mögliche gelernt.« Cosca hob das Kinn und kratzte sich den schorfigen Hals. »Das Einzige, was ich nie begriffen habe, ist, wie man dann aufhört, dieselben Fehler immer wieder zu machen.«

»Hm«, brummte Glokta, der sich die Treppe emporquälte. Ein Fluch, mit dem wir alle leben müssen. Immer wieder rennen wir im Kreis, klammern uns an Erfolgen fest, die wir nie wirklich begreifen, und fallen immer wieder über dieselben Schwächen. Es ist schon wahr – Leben ist das Elend, das wir zwischen den Enttäuschungen ertragen.

Sie gingen durch die leere Tür und traten in die tiefe Dunkelheit der Eingangshalle. Cosca hielt die Lampe hoch, blickte zum eingefallenen Dach empor, und seine Stiefel traten achtlos in den Vogeldreck, der den Boden bedeckte. »Ein Palast!« Seine Stimme hallte von den eingestürzten Treppen, den leeren Durchgängen und den nackten Dachbalken über ihnen zurück.

»Bitte machen Sie es sich bequem«, sagte Glokta. »Aber bleiben Sie außer Sicht. Wir können heute Abend vielleicht noch mit Besuchern rechnen.«

»Sehr schön. Wir lieben Gesellschaft, nicht wahr, Jungs?«

Einer von Coscas Männern stieß ein Kichern aus, das nach Wasser in der Lunge klang, und zeigte dabei zwei Reihen kackfarbener Zähne. Ein so unvorstellbar verfaultes Gebiss, dass ich beinahe froh über mein eigenes bin. »Die besagten Besucher werden von Seiner Eminenz dem Erzlektor gesandt sein. Vielleicht könnten Sie sich ihrer mit harter Hand annehmen, während ich unten beschäftigt bin?«

Cosca sah sich zustimmend in der verfallenen Halle um. »Ein hübscher Ort für eine nette Begrüßung. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn unsere Gäste hier gewesen sind. Ich denke nicht, dass sie lange bleiben werden.«

Ardee hatte sich einen Platz an der Wand gesucht, trug die Kapuze weit über das Gesicht gezogen und hatte die Augen auf den Boden gerichtet. Sie versucht so auszusehen, als sei sie gar nicht da, und wer könnte es ihr verübeln? Es ist wohl kaum die angenehmste Gesellschaft für eine junge Frau, und auch keine besonders beruhigende Umgebung. Aber besser als eine durchgeschnittene Kehle, vermute ich doch. Glokta streckte ihr seine Hand entgegen. »Es wäre am besten, wenn Sie mit mir kämen.«

Sie zögerte. Ais sei sie sich nicht ganz sicher, dass es tatsächlich das Beste ist. Aber ein kurzer Blick auf ein paar der hässlichsten Männer, die einem der hässlichsten Berufe der Welt nachgingen, überzeugte sie offenbar. Cosca reichte ihre seine Lampe, wobei er die Finger einen unangenehm langen Augenblick auf den ihren ruhen ließ.

»Danke«, sagte sie und zog ihre Hand zurück.

»Es ist mir ein ganz besonderes Vergnügen.«

Große Fetzen herabhängender Tapete, zerbrochene Latten und herabgefallener Stuck warfen seltsame Schatten, als sie sich von Cosca und seiner Schlägertruppe entfernten und sich ins Innere des toten Gebäudes vortasteten. Sie kamen an Türöffnungen vorbei, Vierecke aus Schwärze, die wie Gräber gähnten.

»Ihre Freunde sind ja offenbar ein reizendes Grüppchen«, sagte Ardee leise.

»Oh, das sind sie, die größten Sterne am gesellschaftlichen Firmament. Manche Arbeit erfordert offensichtlich verzweifelte Männer.«

»Sie müssen aber wirklich sehr verzweifelte Aufgaben vor sich haben.«

»Wann habe ich das einmal nicht?«

Ihre Lampe erhellte den heruntergekommenen Salon nur unvollkommen. Die Holzverkleidung hing vom billigen Mauerwerk herab, und der größte Teil des Bodens war mit einer fauligen Pfütze bedeckt. Die Geheimtür in der gegenüberliegenden Wand stand offen, und Glokta schlurfte an der Wand entlang darauf zu, wobei seine Hüften sich für diese Mühen mit zähem Schmerz bedankten.

»Was hat Ihr Praktikal getan?«

»Severard? Er hat mich im Stich gelassen.« Und wir werden bald herausfinden, wie sehr.

»Dann hoffe ich, dass ich Sie nie im Stich lasse.«

»Bei Ihnen bin ich sicher, dass Sie mehr Verstand haben. Ich sollte hier vorangehen, damit ich wenigstens allein stürze, wenn ich ins Rutschen komme.« Er arbeitete sich mit verzerrtem Gesicht die Stufen hinunter, während sie ihm mit der Laterne folgte.

»Uh. Was ist das für ein Geruch?«

»Die Abwasserkanäle. Hier irgendwo gibt es einen Eingang, der dort hineinführt.« Glokta ging an der schweren Tür vorbei in den ehemaligen Weinkeller; die hellen Eisengitter vor den Zellentüren an beiden Seiten schimmerten im Licht. Alles hier unten roch nach Feuchtigkeit und Angst.

»Superior!«, ertönte eine Stimme aus der Dunkelheit.

Bruder Langfuß’ verzweifeltes Gesicht erschien, gegen ein paar Gitterstäbe gepresst.

»Bruder Langfuß, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen! Ich war so viel beschäftigt. Die Gurkhisen belagern die Stadt.«

»Gurkhisen?«, quiekte der Mann mit hervorquellenden Augen. »Bitte, wenn Sie mich freiließen ...«

»Ruhe!«, zischte Glokta in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Sie sollten hier bleiben.«

Ardee blickte nervös zur Zelle des Wegkundigen herüber. »Hier?«

»Er ist nicht gefährlich. Ich glaube, Sie hätten es hier wesentlich angenehmer als ...« Er nickte zu der offenen Tür am Ende der überwölbten Halle. »Als dort drin.«

Sie schluckte. »In Ordnung.«

»Superior, bitte!« Ein verzweifelter Arm streckte sich aus Langfuß’ Zelle. »Bitte, wann werden Sie mich freilassen? Superior, bitte!« Mit einem sanften Klicken schloss Glokta vor seinem Gejammer die Tür. Wir haben heute andere Geschäfte zu erledigen – Geschäfte, die keinen Aufschub dulden.

Frost hatte den immer noch bewusstlosen Severard bereits an den Stuhl vor dem Tisch gefesselt und zündete mit einem brennenden Kienspan nach und nach die Lampen an. Der kuppelartige Raum erhellte sich, und Farbe leckte in das Wandgemälde, das sich um die runden Wände zog. Kanedias sah finster zu ihnen herab, die Arme ausgestreckt, das Feuer wütete hinter ihm. Ah, unser alter Freund, der Meisterschöpfer, der stets aussieht, als sei er mit nichts einverstanden. Ihm gegenüber vergoss sein Bruder Juvens sein letztes Blut über die Mauer. Und das wird
wohl nicht das einzige Blut sein, das heute hier vergossen wird, vermute ich.

»Urr«, stöhnte Severard, und sein glattes Haar bewegte sich leicht. Glokta ließ sich langsam auf seinen Stuhl sinken, dessen Leder sanft knarrte. Severard stöhnte wieder, sein Kopf fiel zurück, und seine Augenlider flatterten. Frost schlurfte zu ihm hinüber, streckte die Hand aus und löste die Schnallen von Severards Maske, zog sie ab und warf sie in eine Ecke. Von einem gefürchteten Praktikalen der Inquisition zu ... nichts Besonderem. Severard rührte sich, zog die Nase in Falten und zuckte wie ein schlafender Junge.

Jung. Schwach. Hilflos. Er könnte einem beinahe leidtun, wenn man ein Herz hätte. Aber das ist jetzt nicht die rechte Zeit für derartige Gefühle, für Freundschaft oder Vergebung. Der Geist des fröhlichen und vielversprechenden Sand dan Glokta hat viel zu lange noch an mir geklammert. Leb wohl, alter Freund. Du kannst uns heute nicht helfen. Jetzt ist die Zeit für den ruchlosen Superior Glokta gekommen, der tun wird, was er am besten kann. Das Einzige, worin er wirklich gut ist. jetzt ist die Zeit für harte Gedanken, harte Herzen und noch härtere Klingen gekommen.

Zeit, die Wahrheit herauszuschneiden.

Frost piekte Severard zwei Finger in den Bauch, und die Augen des Gefangenen öffneten sich schlagartig. Er fuhr auf seinem Stuhl zusammen, und die Handschellen klapperten. Er sah Glokta. Er sah Frost. Seine Augen weiteten sich, während sie im Raum umherglitten. Noch größer wurden sie schließlich, als er entdeckte, wo er sich befand. Ein lautes Schnauben entwich seiner Nase, der schnelle, harte Atem größten Entsetzens, und die fettigen Haarsträhnen, die über seinem Gesicht hingen, wurden vom Luftzug nach links und rechts gepustet. Und wie werden wir nun beginnen?

»Ich weiß ...«, krächzte er. »Ich weiß, ich habe dieser Frau erzählt, wer Sie sind ... ich weiß ... aber ich hatte keine Wahl.« Ah, jetzt wird geschachert. Jeder Mann verhält sich in etwa gleich, wenn er an einen Stuhl gekettet ist. »Was hätte ich sonst tun können? Sie hätte mich verdammt noch mal umgebracht! Ich hatte keine Wahl! Bitte ...«

»Ich weiß, was Sie ihr erzählt haben, und ich weiß, Sie hatten keine Wahl.«

»Dann ... wieso dann ...«

»Nun fangen Sie doch nicht so an, Severard. Sie wissen, wieso Sie hier sind.« Frost trat vor, ungerührt wie immer, und hob den Deckel von Gloktas wunderbarem Kistchen. Die einzelnen Lagen darin öffneten sich wie eine fremdländische Blume und präsentierten die polierten Griffe, die schimmernden Nadeln, die glänzenden Klingen der Instrumente.

Glokta blies die Backen auf. »Ich hatte heute einen guten Tag. Ich bin unbeschmutzt aufgewacht und habe es allein bis ins Bad geschafft. Ohne allzu große Schmerzen.« Er legte die Finger um den Griff des Hackmessers. »Das ist ein Grund zum Feiern, ein so guter Tag. Von denen habe ich nicht allzu viele.« Langsam ließ er die schwere Klinge aus seiner Lederhülle gleiten, und sie blitzte im hellen Lampenschein. Severards Augen folgten ihr, vor Angst und Faszination geweitet, und Schweißperlen schimmerten auf seiner fahlen Stirn.

»Nein«, hauchte er. Ja. Frost löste die Schelle von Severards linkem Handgelenk und packte den Arm mit seinen breiten Händen. Dann nahm er die Finger und spreizte sie, einen nach dem anderen, bis sie flach vor ihm auf der Tischplatte lagen, während er seinen anderen Arm in festem Griff um Severards Schultern legte.

»Ich denke, wir können auf das Vorspiel verzichten.« Glokta schaukelte sich nach vorn, stand auf und humpelte langsam um den Tisch. Sein Stock klapperte auf die Fliesen, das linke Bein zog er wie immer nach, und eine Ecke der Messerklinge schabte sanft über das Holz des Tisches. »Ihnen muss ich doch nicht erklären, wie es jetzt weitergeht. Nicht Ihnen, der Sie mir bei so vielen Gelegenheiten derart kompetent assistiert haben. Wer wüsste besser als Sie, was nun passieren wird?«

»Nein«, wimmerte Severard und versuchte ein verzweifeltes Lächeln, während jedoch eine Träne aus einem Augenwinkel rann. »Nein, das werden Sie nicht! Doch nicht mit mir! Das werden Sie nicht tun!«

»Nicht mit Ihnen?« Glokta erwiderte das Lächeln mit einem traurigen Heben seiner Mundwinkel. »Oh, Praktikal Severard, ich bitte Sie ...« Langsam ließ er das Lächeln verblassen und hob das Hackmesser. »Sie sollten mich doch wirklich besser kennen.«

Bang! Die schwere Klinge fuhr herab und schlug in die Tischplatte, wobei sie ein winziges Stück Haut von der Spitze von Severards Mittelfinger mitnahm.

»Nein!«, kreischte er. »Nein!« Jetzt bewundern Sie meine Präzision wohl nicht mehr, wie?

»O ja, ja.« Glokta bewegte sanft den polierten Griff und zog die schwere Klinge aus dem Holz. »Was dachten Sie, wie diese Sache ausgehen würde? Sie haben geredet. Sie haben Dinge gesagt, die Sie nicht hätten sagen sollen, zu Menschen, denen Sie besser gar nichts anvertraut hätten.

Sie werden mir verraten, was Sie erzählt haben. Und wem.« Das Hackmesser schimmerte, als Glokta es erneut hob. »Und es wäre besser, Sie warten nicht allzu lange damit.«

»Nein!« Severard zuckte und wand sich in seinem Stuhl, aber Frost hielt ihn so fest wie Honig eine Fliege. Ja.

Die Klinge fuhr glatt durch das obere Ende von Severards Mittelfinger und trennte ihn am ersten Gelenk ab. Die Spitze des Zeigefingers kullerte über das Holz. Die Spitze des Ringfingers blieb an Ort und Stelle, in eine Kerbe der Tischplatte gedrückt. Da Frosts Hand sich noch immer wie ein Schraubstock um Severards Handgelenk legte, trat das Blut nur sanft aus den drei Wunden und breitete sich langsam in den Holzfasern aus.

Es folgte eine atemlose Pause. Eins, zwei, drei ... Severard schrie. Er heulte, zappelte und bebte, und Zuckungen liefen über sein Gesicht. Tut weh, was? Willkommen in meiner Welt.

Glokta bewegte den schmerzenden Fuß in seinem Schuh hin und her. »Wer hätte je gedacht, dass unsere höchst angenehme Verbindung, die für uns beide bisher so erquicklich und profitabel war, auf diese Weise enden würde? Meine Wahl war das nicht. O nein. Sagen Sie mir, mit wem Sie geredet haben. Verraten Sie mir, was Sie erzählt haben. Dann sind diese Unannehmlichkeiten sofort vorbei. Ansonsten ...«

Bang! Die Spitze des kleinen Fingers und drei weitere Stückchen der anderen. Der Mittelfinger war nun bis zum zweiten Gelenk verschwunden. Severard sah seine Hand an, die Augen vor Entsetzen geweitet, und atmete in kurzen, schnellen Stößen. Schreck, Überraschung, blankes

Grauen. Glokta neigte sich zu Severards Ohr. »Ich hoffe, Sie hatten nicht die Absicht, das Geigespielen anzufangen, Severard. Wenn wir hier fertig sind, werden Sie sich glücklich schätzen können, wenn es noch für einen verdammten Gong reicht.« Er verzog gequält das Gesicht, denn ein Krampf packte seinen Hals, als er das Messer wieder hob.

»Warten Sie!«, schluchzte Severard. »Warten Sie! Valint und Balk! Die Bankiers! Ich habe ihnen erzählt ... ich habe ihnen erzählt ...«

Wusste ich es doch. »Was haben Sie ihnen erzählt?«

»Dass Sie immer noch nach Raynaults Mörder suchten, auch als wir den Gesandten des Imperators schon gehängt hatten!« Glokta sah Frost in die Augen, und der Albino erwiderte reglos seinen Blick. Und wieder wird ein Geheimnis wild um sich schlagend ans gnadenlose Licht gezerrt. Wie enttäuschend richtig ich hier lag. Es erstaunt mich immer wieder, wie schnell sich Probleme dadurch lösen lassen, dass man anfängt, den Leuten etwas abzusäbeln. »Und ... und ... ich sagte ihnen, dass Sie etwas über unseren Bastardkönig herausfinden wollten, und über Bayaz, und auch, dass Sie Sult nicht so überprüft haben, wie sie es wollten, und ich habe ihnen gesagt ... ich habe ihnen gesagt ...«

Severards Stammeln brach kurz ab, während er auf die Überbleibsel seiner Finger starrte, die sich in kleinen Blutpfützen auf dem Tisch verteilt hatten. Diese Mischung aus unerträglichem Schmerz, noch unerträglicherem Verlust und völligem Unglauben. Träume ich? Oder habe ich wirklich die Hälfte meiner Finger auf ewig verloren?

Glokta stieß Severard leicht mit der Spitze des Hackmessers an. »Was noch?«

»Ich habe ihnen alles gesagt, was ich konnte. Ich sagte ihnen ... alles, was ich wusste ...« Die Worte kamen spuckend und sabbernd von seinen Lippen, die er vor Schmerz verzerrt hatte. »Ich hatte keine Wahl! Ich hatte Schulden, und ... sie boten an, sie zu bezahlen. Ich hatte keine Wahl!«

Valint und Balk. Schulden, Erpressung, Verrat. Wie entsetzlich banal das alles ist. Das ist das Problem mit den Antworten. Sie sind irgendwie nie so aufregend wie die Fragen. Gloktas Lippen verzogen sich zu einem traurigen Lächeln. »Keine Wahl. Ich weiß genau, wie es Ihnen geht.« Wieder hob er das Hackmesser.

»Aber ...«

Bang! Die schwere Klinge schabte über die Tischplatte, als Glokta erneut vier hübsche Scheiben Fleisch wegfegte. Severard schrie und keuchte und schrie weiter. Verzweifelte, schluchzende Schreie, das Gesicht völlig verkrampft. Zusammengeschrumpelt wie die Pflaumen, die ich manchmal zum Frühstück esse. Die Hälfte des kleinen Fingers war noch da, die übrigen waren nur noch blutende Stummel. Aber jetzt können wir nicht aufhören, nicht, nachdem wir schon so weit gekommen sind. Um keinen Preis. Wir müssen alles wissen.

»Was ist mit dem Erzlektor?«, fragte Glokta, reckte den Kopf zur Seite und bewegte seine steife Schulter. »Woher wusste er, was in Dagoska geschah? Was haben Sie ihm erzählt?«

»Woher wusste er ... was ... ich habe ihm gar nichts erzählt! Ich habe ihm ...«

Bang! Severards Daumen flog davon, drehte sich auf dem Tisch und hinterließ eine Spirale aus Blutstropfen auf der Platte. Glokta bewegte die Hüftknochen vor und zurück und versuchte, sich dem Schmerz zu entwinden, der von den Beinen und dem Rücken ausstrahlte. Aber man kann ihm nicht entfliehen. In jeder möglichen Körperhaltung ist es ein bisschen schlimmer als zuvor. »Was haben Sie Sult erzählt?«

»Ich ... ich ...« Severard blickte starr auf, der Mund stand ihm offen, und ein langer Speichelfaden troff von seiner Unterlippe. »Ich ...«

Glokta runzelte die Stirn. Das ist keine Antwort. »Binden Sie die Hand am Gelenk ab und bereiten Sie die andere vor. Auf dieser Seite gibt es nichts mehr, womit wir noch arbeiten könnten.«

»Nein! Nein! Bitte ... Ich habe nicht ... bitte ...« Wie sehr mich dieses Gebettel ermüdet. Die Wörter ›nein‹ und ›bitte‹ verlieren nach einer halben Stunde, die man sich einer solchen Tätigkeit widmet, schlicht ihre Bedeutung. Irgendwann klingen sie wie das Geblöke eines Schafs. Letzten Endes sind wir alle Lämmer, die man zur Schlachtbank führt. Er sah auf die Fingerstückchen, die auf dem blutigen Tisch verstreut lagen. Fleisch für den Metzger. Gloktas Kopf schmerzte, der Raum war viel zu hell. Er legte das Hackmesser hin und rieb sich die brennenden Augen. Es kostet so viel Kraft, die engsten Freunde zu zerstückeln. Dann merkte er, dass er sich Blut auf die Augenlider geschmiert hatte. Verdammt noch mal.

Frost hatte währenddessen eine Aderpresse um Severards Handgelenk geschlossen und den blutigen Stumpf seiner Hand wieder an die Stuhllehne gekettet. Nun löste er den rechten Arm und führte ihn in aller Ruhe auf den Tisch. Glokta sah ihm dabei zu. Ordentlich, geschäftsmäßig
und gnadenlos zweckgerichtet. Ob sein Gewissen an ihm nagt, wenn die Sonne untergeht? Ich bezweifle es. Schließlich bin ich es, der die Befehle gibt. Und ich bekomme meine Befehle von Sult, handle nach den Ratschlägen Marovias, erfülle die Forderungen von Valint und Balk. Welche Wahl haben wir denn alle? Was soll man schon sagen – die Entschuldigungen drängen sich ja geradezu auf.

Frosts weißes Gesicht war mit blutroten Spritzern übersät, als er Severards rechte Hand auf dem Tisch ausbreitete, genau dort, wo eben noch die linke gelegen hatte. Diesmal wehrte der Praktikal sich nicht einmal mehr. Nach einiger Zeit verliert man den Willen dazu. Daran erinnere ich mich noch gut. »Bitte«, flüsterte er.

Es wäre so schön, jetzt aufzuhören. Höchstwahrscheinlich werden die Gurkhisen die ganze Stadt anzünden und uns alle töten, und wen wird es dann noch interessieren, wer wem was erzählt hat? Sollten sie wie durch ein Wunder daran gehindert werden, dann wird Sult mich zweifelsohne fertig machen, oder aber Valint und Balk werden ihre Schulden in Blut einfordern. Wenn ich bäuchlings in einem Hafenbecken treibe, was wird es da noch ausmachen, ob bestimmte Fragen je beantwortet wurden oder nicht? Wieso tue ich das also? Wieso?

Das Blut war nun bis zum Rand des Tisches geflossen und rann nun mit beständigem Tropf, Tropf, Tropf zu Boden. Keine andere Antwort. Glokta spürte, wie ein Schauer kleiner Zuckungen seitlich über sein Gesicht lief. Er nahm das Hackmesser wieder zur Hand.

»Sehen Sie sich das an.« Er deutete auf die blutigen Fleischfetzen, die auf dem Tisch lagen. »Sehen Sie sich an, was Sie bereits verloren haben. Und das alles nur, weil Sie mir nicht sagen wollen, was ich wissen muss. Sind Ihnen denn die eigenen Finger nichts wert? Jetzt nützen Sie Ihnen gar nichts mehr, oder? Mir auch nicht, das kann ich Ihnen versichern. Sie nützen niemandem mehr, außer vielleicht noch dem einen oder anderen hungrigen Hund.« Glokta entblößte das klaffende Loch zwischen seinen Vorderzähnen und schlug die Spitze des Hackmessers in das Holz zwischen Severards ausgebreiteten Fingern. »Noch einmal.« Er betonte jedes Wort mit eisiger Präzision. »Was ... haben Sie ... Seiner Eminenz ... erzählt?«

»Ich ... habe ihm ... nichts erzählt!« Die Tränen liefen Severard über die hohlen Wangen, und seine Brust wurde von Schluchzern geschüttelt. »Ich habe ihm gar nichts erzählt! Valint und Balk, ich hatte keine Wahl! Aber mit Sult habe ich in meinem Leben kein verdammtes Wort gewechselt! Kein Wort! Niemals!«

Glokta sah lange in die Augen seines Praktikalen, seines Gefangenen, und versuchte die Wahrheit zu erkennen. Alles war still, abgesehen von Severards gurgelndem, gequältem Atem. Dann kräuselte Glokta die Lippen und warf das Hackmesser klappernd auf den Tisch. Warum die andere Hand aufgeben, wenn man schon alles gestanden hat? Er stieß einen langen Seufzer aus und wischte sacht die Tränen von Severards bleichem Gesicht. »In Ordnung. Ich glaube Ihnen.«

Aber was nun? Jetzt stellen sich uns noch mehr Fragen als zuvor, ohne dass wir eine Richtung hätten, in der wir nach Antworten suchen könnten. Er drückte den Rücken durch und verzog das Gesicht, als die vertrauten Schmerzen durch seine verdrehte Wirbelsäule und seinen zehenlosen Fuß schossen. Sult muss seine Informationen aus anderer Quelle erhalten haben. Wer sonst hat Dagoska noch überlebt,
wer sonst hat genug gesehen? Eider? Sie hätte es nie gewagt, sich zu zeigen. Vitari? Wenn sie hätte auspacken wollen, hätte sie das damals schon tun können. Cosca? Seine Eminenz würde nie mit einem derart unzuverlässigen Menschen arbeiten. Ich selbst setze ihn lediglich deswegen ein, weil ich keine andere Wahl mehr habe. Wer bleibt da noch?

Gloktas Augen trafen den Blick von Frost. Rosafarbene Augen, die nicht blinzelten. Sie starrten ihn an, hell und hart wie rosige Edelsteine. Und die Mosaiksteinchen ergaben plötzlich ein Bild.

Ich verstehe.

Keiner von ihnen sprach. Frost streckte ohne allzu große Hast die Hände aus, wandte den Blick nicht von Gloktas Gesicht und legte seine beiden dicken Arme um Severards Hals. Der ehemalige Praktikal konnte nur hilflos zusehen.

»Was willst du ...« Frost runzelte leicht die Stirn. Es gab ein scharfes Knacken, als er Severards Kopf zur Seite drehte. So schlicht und mühelos, als ob er ein Huhn erwürgte. Severards Schädel kippte nach hinten, als Frost ihn losließ, und dann noch ein Stück weiter; unnatürliche knubblige Erhebungen waren unter der bleichen Haut an seinem Hals zu sehen.

Der Albino erhob sich und trat zwischen Glokta und die Tür, die leicht angelehnt war. Kein Fluchtweg. Mit schmerzerfülltem Gesicht humpelte Glokta zurück, und die Spitze seines Stocks schrammte über die Fliesen. »Warum?« Frost kam näher, gemächlich und unaufhaltsam, die weißen Fäuste fest geballt, das weiße Gesicht ausdruckslos hinter seiner Maske verborgen. Glokta hob eine Hand. »Sagen Sie mir nur warum, verdammt!«

Der Albino zuckte die Achseln. So wie es aussieht, gibt es auf einige Fragen keine Antwort. Gloktas schmerzender Rücken stieß gegen die Wand. Und nun ist meine Zeit um. Also gut. Er holte tief Luft. Meine Aussichten waren nie die besten. Es macht mir nichts aus zu sterben, jedenfalls nicht viel.

Frost hob die weiße Faust, dann stöhnte er auf. Das Hackmesser drang mit einem dumpfen Aufprall in seine ungeschlachte Schulter. Blut rann aus der Wunde auf sein Hemd. Frost fuhr herum. Hinter ihm stand Ardee. Die drei starrten einander einen Augenblick an. Dann schlug Frost ihr ins Gesicht. Sie stürzte taumelnd zur Seite, prallte gegen den Tisch und brach zusammen. Der Tisch kippte um, und Gloktas Kästchen fiel klappernd neben ihr zu Boden, so dass sich die Instrumente verteilten und Blut und kleine Fleischstückchen durch die Gegend flogen. Frost wandte sich wieder Glokta zu. Noch immer steckte das Hackmesser in seiner Schulter, und sein linker Arm hing schlaff herunter.

Glokta zog die Lippe hoch und offenbarte sein leeres Zahnfleisch. Es macht mir nichts aus zu sterben, aber schlagen lasse ich mich nicht.

So gut er konnte, suchte er sich einen festen Stand und ignorierte dabei den Schmerz, der durch seinen Fuß und das vorangestellte Bein fuhr. Dann hob er den Stock und stieß mit dem Daumen gegen die verborgene Feder. Der Stock war nach seinen präzisen Vorgaben von demselben Mann gefertigt worden, der auch das Kästchen für seine Instrumente geschaffen hatte. Und er ist ein noch überragenderes Beispiel bester Handwerkskunst.

Ein sanftes Klicken ertönte, als das Holz an unsichtbaren Angeln zurückklappte und dann herabfiel, um eine zwei Fuß lange Nadel aus spiegelhell glänzendem Metall zu offenbaren. Glokta stieß einen durchdringenden Schrei aus. Vorwärts, Glokta, stoßen, zustoßen.

Die Klinge war so schnell, dass sie nur verschwommen zu sehen war. Der erste Stoß traf Frost genau in der linken Seite seiner Brust. Der zweite stieß lautlos in die rechte Seite seines Halses. Der dritte durchbohrte seine Maske und kratzte gegen seinen Kieferknochen, und die schimmernde Spitze war einen kurzen Augenblick unter seinem weißen Ohr zu sehen, bevor sie pfeilschnell wieder herausgezogen wurde.

Frost stand bewegungslos da, die weißen Augenbrauen milde überrascht hochgezogen. Dann trat Blut aus der winzigen Wunde an seiner Kehle und rann als schwarze Spur bis auf sein Hemd. Er streckte eine große weiße Hand aus. Dann wankte er, und Blut quoll unter der Maske hervor.

»Ffffeiffe«, schnaufte er.

Als würden ihm plötzlich die Beine weggezogen, brach Frost zusammen und stürzte zu Boden. Einmal noch versuchte er sich mit einem Arm aufzustützen, aber er hatte keine Kraft mehr. Er atmete hart und gurgelnd, dann immer leiser, und endlich war er still. Und das war alles.

Neben dem umgestürzten Tisch rappelte Ardee sich auf. Blut lief aus ihrer Nase und sickerte auf ihre Oberlippe. »Er ist tot.«

»Ich habe früher einmal gefochten«, murmelte Glokta. »Offenbar verlernt man es nie so richtig.« Er sah von einem Leichnam zum anderen. Frost lag in einer dunklen Lache, die stetig größer wurde, und ein rosafarbenes Auge starrte auch im Tode noch ohne zu blinzeln in den Raum. Severards Kopf hing über die Stuhllehne, den Mund in stillem Schrei weit aufgerissen, die verstümmelte Hand immer noch angekettet, die andere hing schlaff herunter. Meine Jungs. Meine Augen, meine Hände. Alles zu Ende. Mit düsterem Blick sah er auf den langen, blutigen Metallstab in seiner Hand. Nun denn. Dann müssen wir uns eben so gut es geht ohne sie weiter vorankämpfen.

Mit zusammengebissenen Zähnen bückte er sich, hob das abgefallene Stück seines Stocks mit zwei Fingern auf und ließ es wieder um die blutige Klinge herum zuschnappen. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, das Kistchen für mich wieder zuzumachen?« Ardee starrte mit großen Augen auf die Instrumente, auf Severards gähnende Leiche, auf den umgekippten, blutbefleckten Tisch und die Fingerstückchen, die überall verstreut lagen. Sie hustete, dann presste sie sich den Handrücken gegen die Lippen. Man vergisst, dass andere es nicht gewöhnt sind, mit solchen Dingen umzugehen. Aber wir brauchen jede Hilfe, die wir bekommen können, und es ist jetzt ein wenig zu spät, sie langsam einzugewöhnen. Wenn sie mit einem Hackmesser auf einen Menschen losgehen kann, dann kann sie für mich sicherlich auch eine oder zwei Klingen einsortieren, ohne in Ohnmacht zu fallen. »Das Kistchen«, wiederholte er brüsk. »Ich werde meine Instrumente auch später noch brauchen.«

Ardee blinzelte, sammelte die herausgefallenen Instrumente mit bebenden Händen ein und legte sie wieder an Ort und Stelle. Dann klemmte sie sich die Schatulle unter den Arm und stand leicht schwankend auf, bevor sie sich das Blut aus ihrer Nase an ihrem weißen Ärmel abwischte. Glokta bemerkte, dass sich ein Stück von Severards Fingern in ihrem Haar verfangen hatte.

»Sie haben da etwas ...« Er deutete an die entsprechende Stelle an seinem eigenen Kopf. »Genau dort.«

»Was? Gah!« Mit einem Ruck schleuderte sie das blutige Fleisch auf den Boden und erschauerte vor Ekel. »Sie sollten sich eine andere Möglichkeit suchen, um Ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.«

»Das denke ich auch schon seit einiger Zeit. Aber es gibt doch noch einige Fragen, auf die ich eine Antwort suche.«

Die Tür knarrte, und plötzliche Panik überfiel Glokta. Cosca trat in den Raum. Als er des Blutbads ansichtig wurde, pfiff er leise und schob sich das Barett in den Nacken, so dass die große Feder lange Schatten über das Wandgemälde warf. »Da haben Sie ja eine ganz schöne Sauerei angerichtet, Herr Superior, eine richtige Sauerei.«

Glokta befingerte seinen Stock. Sein Bein brannte, sein Herz pochte dumpf bis in die Schläfen, und unter seiner kratzigen Kleidung war er schweißnass. »Ließ sich nicht vermeiden.«

»Ich dachte, es interessiert Sie vielleicht, dass unsere Gäste tatsächlich vorbeigekommen sind. Sechs Praktikale von der Inquisition. Meiner Vermutung nach wurden sie möglicherweise ausgesandt, um Sie zu töten.« Zweifelsohne. Auf Befehl des Erzlektors, nachdem ihm der verblichene Praktikal Frost ein paar interessante Informationen zukommen ließ.

»Und?«, fragte Glokta. Nach den Ereignissen der letzten Stunde erwartete er beinahe, dass nun Cosca mit gezogenem Schwert über ihn herfiel.

Aber wenn uns die letzte Stunde irgendetwas gelehrt hat, dann das: Der Gefolgsmann, dem man am wenigsten traut, ist
nicht zwingend der am wenigsten Vertrauenswürdigste. »Und wir haben sie selbstverständlich in Stücke gehauen.« Der Styrer grinste. »Es ist eine Beleidigung für mich, dass Sie tatsächlich etwas anderes in Erwägung ziehen würden.«

»Gut. Gut.« Zumindest eine Sache, die nach Plan verlaufen ist. Glokta wäre am liebsten auf den Boden gesunken, um sich dort schreiend auszustrecken. Aber es liegt noch Arbeit vor uns. Mit schmerzverzerrtem Gesicht hinkte er zur Tür. »Wir müssen uns sofort zum Agriont aufmachen.«

Das erste Licht des anbrechenden Morgens leckte über den kalten, klaren Himmel, als Glokta auf den Mittenweg hinaushumpelte, Ardee neben sich. Es lag noch ein wenig Nebel in der Luft, aber er lichtete sich schnell. Es scheint ein schöner Tag werden zu wollen. Ein schöner Tag für Blutvergießen, Verrat und ...

Im Nebel zogen einige Gestalten über das Kopfsteinpflaster der breiten Straße, im Süden, wo das Meer lag. Auch waren Geräusche zu vernehmen. Rasseln und ein helles Klingeln. Es klang sehr danach, als sei eine Gruppe bewaffneter Männer unterwegs. Etwas weiter entfernt brüllte jemand etwas. Gedämpft und missmutig erklang eine Glocke. Eine Alarmglocke.

Cosca spähte misstrauisch in den Nebel, der sich nach und nach auflöste. »Was ist das?«

Die Gestalten wurden allmählich deutlicher. Bewaffnete Männer, die Speere trugen. Viele Männer. Ihre hohen Helme sahen ganz anders aus als die der Union.

Ardee berührte Glokta am Arm. »Sind das ...«

»Gurkhisen.« Ihre Rüstungen schimmerten im dünnen, grauen Licht, als der Nebel sich verzog. In großer Zahl marschierten sie den Mittenweg hinauf. Offenbar ist es
ihnen endlich gelungen, Männer an den Kais an Land zu setzen und ins Herz der Stadt vorzudringen. Welch unglaublich schlecht gewählter Zeitpunkt. »Zurück!« Mit einem Ruck wandte Glokta sich wieder dem kleinen Gässchen zu, rutschte aus und wäre beinahe gestürzt. Er verzog das Gesicht, als Ardee ihn am Ellenbogen zu fassen bekam und wieder in die Höhe zog.

»Zurück zum Haus!« Und lasst uns hoffen, dass man uns noch nicht entdeckt hat. »Und nehmen Sie die Laternen mit, wir werden sie brauchen.« So schnell er konnte, eilte er der stinkenden Gasse entgegen, von Coscas Söldnern geschubst und umringt.

»Verdammte Gurkhisen«, zischte der Styrer. »Ich weiß ums Verrecken nicht, was ich denen getan habe, damit sie so sauer auf mich sind.«

»Sie haben mein vollstes Mitgefühl.« Das Tor fiel mit lautem Quietschen zu, und ein paar Söldner verbarrikadierten es mit den Überresten eines Springbrunnens. Ich bin mir nicht sicher, wie lange die wenigen Steinbrocken eine Legion des Imperators aufhalten werden.

»Dürfte ich wohl fragen, wie der Plan jetzt genau aussieht, Herr Superior? Ihr Palast ist zwar sehr hübsch, aber es erscheint mir keine gute Idee, sich dort einzuigeln und darauf zu warten, dass Hilfe kommt.«

»Nein.« Glokta kämpfte sich die Stufen empor und öffnete die Vordertür. »Wir müssen uns zum Agriont durchschlagen.«

»Irgendetwas sagt mir, dass unsere gurkhisischen Freunde möglicherweise dasselbe vorhaben könnten. Über der Erde wird uns das daher wohl kaum gelingen, so viel ist klar.«

»Dann müssen wir es eben unter der Erde versuchen.« Glokta humpelte so elegant wie möglich ins Innere des Gebäudes. Ardee und die Söldner folgten ihm besorgt. »Dort unten gibt es einen Zugang zu den Abwasserkanälen. Man kann ganz bis zum Agriont gelangen, wenn man den Weg weiß.«

»Kanäle?« Cosca grinste. »Nichts ist mir lieber, als durch den Dreck der ganzen Welt zu waten, wie Sie ja wissen, aber Kanäle ... können ganz schön verwirrend sein. Kennen Sie denn den Weg?«

»Leider nicht.« Aber ich kenne einen Mann, der sich damit brüstet, überall den richtigen Weg zu finden, selbst durch einen Fluss aus Scheiße. »Bruder Langfuß!«, rief Glokta laut, während er auf die Treppe zuhumpelte. »Ich habe einen Vorschlag für Sie!«

DER TAG DER ABRECHNUNG

Lord Marschall West stand im Schatten einer verlassenen Scheune auf einer Anhöhe oberhalb der fruchtbaren Ebenen Midderlands. Mit der behandschuhten Rechten umklammerte er sein Fernrohr. Noch immer lag leichter Morgennebel auf den flachen, herbstlichen Feldern – ein Flickenteppich aus Braun, Grün, Gelb, von Bäumen und kargen Hecken unterbrochen. In der Ferne konnte West die äußersten Stadtmauern von Adua erspähen, eine strenge graue Linie, von der pickelartig einige Türmchen aufragten. Dahinter erhoben sich in hellerem Grau die unscharfen Umrisse von Gebäuden gegen den Himmel. Sie wurden überschattet vom hoch aufragenden, unheimlichen Haus des Schöpfers, finster und reuelos. Alles in allem war es eine düstere Heimkehr.

Es ging kein Wind, nicht das kleinste Lüftchen. Die kühle Luft war seltsam still. Als gäbe es keinen Krieg, als zögen keine sich bekämpfenden Truppen gegeneinander, als stünde keine blutige Schlacht bevor. West schwenkte das Fernrohr von einer Seite zur anderen, aber er sah kaum etwas von den Gurkhisen. Vielleicht war da so etwas wie eine Barrikade vor den Mauern, vielleicht die Umrisse winziger, stecknadelgroßer Speere, aber auf diese Entfernung und in diesem Licht konnte er gar nichts mit Sicherheit sagen.

»Sie müssen uns erwarten. Das kann gar nicht anders sein.«

»Vielleicht sind sie Langschläfer«, meinte Jalenhorm, wie immer das Beste hoffend.

Pike war wesentlich direkter. »Was macht es für einen Unterschied, ob sie uns erwarten oder nicht?«

»Keinen großen«, gab West zu. König Jezals Befehle waren präzise gewesen. Die Stadt war von gurkhisischen Truppen durchsetzt, und die Verteidigungsanlagen standen kurz vor dem kompletten Zusammenbruch. Es blieb keine Zeit, um sich eine schlaue Strategie auszudenken, sich vorsichtig anzuschleichen und nach Schwachstellen in den feindlichen Linien zu suchen. Aberwitzigerweise hätte sogar Prinz Ladisla in dieser speziellen Lage das Kommando führen können, ebenso gut wie jeder andere. Tatsächlich verlangten die Umstände nach einem heldenmutigen Angriff, der unweigerlich mit Tod oder Ruhm belohnt werden würde. Das Einzige, was West tatsächlich beeinflussen konnte, war der Zeitpunkt.

Brint brachte sein Pferd in der Nähe zum Stehen und wirbelte einen Schauer Kiesel in die kalte Luft. Er schwang sich aus dem Sattel und grüßte elegant. »General Kroys Reiterei hat am rechten Flügel Stellung bezogen, Herr Marschall, und ist bereit, auf Ihren Befehl hin anzugreifen.«

»Ich danke Ihnen, Herr Hauptmann. Seine Fußtruppen?«

»Sind vielleicht zur Hälfte aufgestellt. Einige Kompanien ziehen erst noch über die Straßen heran.«

»Immer noch?«

»Es ist ziemlich schlammig dort, Herr Marschall.«

»Hm.« Heere hinterließen überall Schlamm auf ihren Wegen, so wie eine Schnecke Schleim. »Was ist mit Poulder?«

»Da sieht es ähnlich aus, soweit ich das beurteilen kann«, antwortete Brint. »Keine Nachrichten von ihm?«

Jalenhorm schüttelte den Kopf. »General Poulder war heute Morgen noch nicht sehr mitteilungsfreudig.«

West sah zur Stadt hinüber, zu jener entfernten grauen Linie hinter den Feldern. »Bald.« Er kaute an seiner Unterlippe, die schon wund war, so viele Sorgen, wie er hatte. »Sehr bald. Wir dürfen aber auch nicht halb vorbereitet losschlagen. Wenn ein paar mehr von den Fußtruppen zur Stelle sind ...«

Brint sah mit düsterem Gesicht nach Süden. »Herr Marschall, ist das etwa ...« West folgte seinem Finger mit den Augen. Dort am linken Flügel, wo Poulder seine Division zusammengezogen hatte, bewegte sich die Reiterei bereits schwungvoll vorwärts.

West starrte ungläubig dorthin, während die Pferde immer schneller wurden. »Was, zur ...«

Die zwei vollen Reiterregimenter fielen in majestätischen Galopp. Es waren Tausende, die nun über das offene Ackerland strömten, um die Bäume und die einzelnen Gehöfte herum, und hinter sich eine Wolke Staub aufwirbelten. West konnte nun sogar das Trommeln der Hufe hören, wie weit entfernten Donner, und spürte beinahe das Beben der Erde durch seine Stiefel. Die Sonne schimmerte auf erhobenen Schwertern und Lanzen, auf Schilden und Rüstungen. Banner flatterten und flogen im Wind. Es war ein Anblick kriegerischer Großartigkeit. Eine Szene wie aus einer dramatischen Erzählung mit muskelbepacktem Helden, in der bedeutungslose Worte wie Ehre und Rechtschaffenheit oft wiederholt wurden.

»Scheiße«, knurrte West durch die zusammengebissenen Zähne, während er das vertraute Pulsieren hinter seinen Augen spürte. General Poulder hatte während des ganzen Kriegszugs durch den Norden einen seiner berüchtigten berittenen Angriffe führen wollen. Dort hatten ihm das schwierige Gelände, das unfreundliche Wetter oder die ungünstigen Umstände einen Strich durch die Rechnung gemacht. Jetzt aber waren die Bedingungen ideal, und offenbar hatte er dieser Gelegenheit nicht widerstehen können.

Jalenhorm schüttelte langsam den Kopf. »Verdammter Poulder.«

West stieß ein entnervtes Schnauben aus, hob das Fernglas und hätte es beinahe zu Boden geschleudert. Erst im letzten Augenblick beherrschte er sich, zwang sich, tief Luft zu holen, und schob das Gerät zornig zusammen. Er konnte es sich heute nicht leisten, die Beherrschung zu verlieren. »Nun, das war’s dann wohl, oder? Blasen Sie zum Angriff auf ganzer Linie!«

»Zum Angriff blasen!«, brüllte Pike. »Zum Angriff!«

Laut tönte die Trompete durch die kühle Morgenluft; Wests Kopfschmerzen wurden davon nicht besser. Er schob einen schlammverkrusteten Stiefel in den Steigbügel und zog sich, wundgeritten, wie er nach dem nächtlichen Ritt war, widerstrebend in den Sattel. »Ich denke, wir müssen General Poulder wohl nun zu ruhmreichen Taten folgen. Wenn auch in einer etwas weniger ehrenvollen Entfernung. Irgendjemand muss dieses Durcheinander schließlich noch ein wenig sortieren.« Aus der Ferne erklangen nun weitere Trompetenstöße als Antwort, und rechter Hand setzte sich allmählich die Reiterei von General Kroy in Bewegung.

»Major Jalenhorm, befehlen Sie den Fußtruppen, sobald sie eintreffen, das sofortige Nachrücken.« Wests Kinn muskeln mahlten. »Wenn’s sein muss, Stück für Stück.« »Selbstverständlich, Herr Marschall.« Der massige Mann wandte bereits sein Pferd, um die Befehle weiterzuleiten. »Krieg«, brummte West. »Ein ehrbares Geschäft.« »Herr Marschall?«, fragte Pike.

»Ach, nichts.«

Kurz vor dem Ende der Treppe nahm Jezal zwei Stufen auf einmal. Gorst und ein Dutzend Ritter der Wacht eilten ihm rasselnd hinterher und gaben sich alle Mühe, sich ihm wie ein Schatten an die Fersen zu heften. Er rauschte majestätisch an der Wache vorbei ins helle Morgenlicht oben auf dem Kettenturm, hoch über der umkämpften Stadt. Lord Marschall Varuz stand bereits an der Brustwehr, von einem Grüppchen Stabsoffiziere umringt, die alle auf Adua hinabsahen. Der alte Soldat hielt sich starr aufgerichtet, die Hände hinter dem Rücken, wie er es auch vor langer Zeit während des Fechtunterrichts getan hatte. Jezal hatte damals allerdings nie erlebt, dass seine Hände zitterten. Das taten sie nun, und zwar heftig. Kronrichter Marovia stand neben Varuz, und die sanfte Brise rührte an seiner schwarzen Robe.

»Was gibt es Neues?«, verlangte Jezal zu wissen.

Der Lord Marschall fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Die Gurkhisen haben vor dem Morgengrauen einen Ausfall gewagt. Die Verteidiger auf dem Arnaultwall wurden überwältigt. Es dauerte nicht lange, und es gelang ihnen, Soldaten am Hafen an Land zu setzen. Sehr viele. Wir haben während des Rückzugs mit größtem Mut gekämpft, aber ... nun ...«

Mehr musste tatsächlich nicht gesagt werden. Als Jezal sich der Brustwehr näherte und das verwundete Adua in sein Sichtfeld rückte, konnte er die Gurkhisen erkennen, die über den Mittenweg strömten, während die winzigen goldenen Standarten der Legionen des Imperators über der Menschenmenge trieben wie Strandgut auf der Strömung. Als sähe er eine Ameise auf dem Teppich, um sich dann der Tatsache bewusst zu werden, dass Hunderte durch sein Wohnzimmer wimmelten, fielen Jezal nun auch andernorts Bewegungen auf, überall. Das Herz der Stadt war überrannt von gurkhisischen Soldaten.

»Die Kämpfe auf diesem Rückzug waren, nun ja, von gemischtem Erfolg«, schloss Varuz matt.

Unten stürmten einige Männer zwischen den Gebäuden hervor, die nahe dem Westtor des Agrionts lagen, rannten über das Kopfsteinpflaster des Platzes vor dem Burggraben und hielten auf die Brücke zu.

»Gurkhisen?«, kreischte jemand.

»Nein«, brummte der Lord Marschall. »Das sind unsere Leute.« Die Männer versuchten lediglich, dem Gemetzel zu entfliehen, das überall in der zerstörten Stadt vor sich ging. Jezal hatte dem Tod oft genug ins Gesicht gesehen, um zu erahnen, wie sie sich fühlten.

»Werden diese Männer in Sicherheit gebracht?«, fragte er mit leicht gebrochener Stimme.

»Ich fürchte ... die Tore wurden verschlossen, Euer Majestät.«

»Dann öffnen Sie sie!«

Varuz’ verschleierter Blick glitt nervös zu Marovia. »Das wäre ... nicht sehr weise.«

Ein Dutzend oder mehr hatten es nun bis zur Brücke geschafft, riefen laut und wedelten mit den Armen. Ihre Worte waren über die Entfernung nicht zu verstehen, aber den hilflosen, entsetzten Tonfall konnte man nicht überhören.

»Wir sollten etwas tun.« Jezals Hände umklammerten die Zinnen. »Wir müssen etwas tun! Es werden noch andere draußen sein, viele andere!«

Varuz räusperte sich. »Euer Majestät ...«

»Nein! Lassen Sie mein Pferd satteln. Rufen Sie die Ritter der Wacht zusammen. Ich weigere mich ...«

Kronrichter Marovia war vor die Tür zur Treppe getreten, blockierte den Durchgang und sah ruhig und traurig in Jezals Gesicht. »Wenn Sie die Tore öffnen ließen, würden Sie das Leben jener gefährden, die sich im Agriont aufhalten. Das Leben vieler tausend Bürger, die alle auf Ihren Schutz vertrauen. Hier können wir ihnen zumindest für den Augenblick Sicherheit gewähren. Wir müssen ihnen diese Sicherheit erhalten.« Seine Augen glitten zur Seite, hinunter auf die Straßen. Verschiedenfarbige Augen, wie Jezal bemerkte; eines war blau, das andere grün. »Wir müssen abwägen, was für das Allgemeinwohl wichtiger ist.«

»Für das Allgemeinwohl.« Jezal sah nun zur anderen Seite vom Turm hinab in den Agriont. Tapfere Verteidiger hatten sich entlang der Mauern aufgestellt, wie er wusste, und sie waren bereit, bis zum Tod für ihren König und ihre Heimat zu kämpfen, ob er das verdiente oder nicht.

Er stellte sich vor, dass auch unbewaffnete Bürger schutzsuchend durch die engen Gassen liefen. Männer, Frauen, Kinder, Alte und Junge, die aus ihren zerstörten Häusern vertrieben worden waren. Menschen, denen er eine Zuflucht versprochen hatte. Seine Augen glitten über die hohen weißen Gebäude, die den grünen Park umgaben, über den breiten Marschallsplatz, den langen Weg der Könige mit den hohen Statuen. Überall waren, wie er wusste, Hilflose und Bedürftige. Unglückliche, denen nichts anderes übrig blieb, als auf den feigen Betrüger Jezal dan Luthar zu vertrauen.

Ihm war, als müsse er ersticken, aber er wusste, dass der alte Tintenkleckser recht hatte. Er konnte nichts tun. Bei seinem letzten heroischen Ausfall war es reines Glück gewesen, dass er überhaupt überlebt hatte, und es war nun ohnehin viel zu spät, etwas Derartiges noch einmal zu wagen. Draußen vor dem Agriont strömten gurkhisische Soldaten auf den Platz vor dem Tor. Einige von ihnen trugen Bogen in der Hand, knieten sich auf den Boden und schickten einen Pfeilhagel auf die andere Seite der Brücke. Winzige Figuren schwankten und stürzten, klatschten ins Wasser des Burggrabens. Winzige Schreie wehten zur Spitze des Kettenturms hinauf.

Als Antwort erklang das Klappern einer Flachbogensalve von den Mauern, und die Gurkhisen wurden mit Bolzen gespickt. Männer stürzten, andere verließ der Mut, und sie zogen sich zurück. Ein paar Leichen blieben auf dem Pflaster liegen. Die Soldaten suchten Deckung in den Gebäuden rund um den Platz, und Männer glitten in den Schatten von Haus zu Haus. Ein Unionssoldat sprang von der Brücke und tat ein paar Schwimmzüge im Burggraben, bevor er unterging. Er tauchte nicht wieder auf. Eine Hand voll gestrandeter Verteidiger bewegte sich noch und hob verzweifelt die Arme. Für sie war es vermutlich nur ein geringer Trost, als sie auf der Brücke ihre letzten Atemzüge taten, dass man das Allgemeinwohl im Auge behalten musste. Jezal kniff die Augen zusammen und sah weg.

»Dort! Im Osten!«

Varuz und einige Mitglieder seines Stabs hatten sich an der anderen Seite des Turms zusammengedrängt und sahen am Haus des Schöpfers vorbei zu den Feldern außerhalb der Stadt. Jezal schritt zu ihnen hinüber und beschattete seine Augen gegen die aufgehende Sonne. Hinter der großen Mauer des Agrionts, hinter dem schimmernden Fluss und dem breiten Halbrund der Stadt glaubte er eine Bewegung wahrzunehmen. Eine lange, gebogene Linie, die sich bewegte und langsam auf Adua zuhielt.

Einer der Offiziere senkte sein Fernrohr. »Berittene! Das ist die Reiterei der Union!«

»Sind Sie sicher?«

»Die Truppen!«

»Sie kommen zwar spät«, brummte Varuz, »sind aber deswegen um nichts weniger willkommen.«

»Ein Hoch auf Marschall West!«

»Wir sind gerettet!«

Jezal war nicht in der Stimmung, Freudenschreie auszustoßen. Hoffnung war natürlich etwas Schönes, und lange hatten sie davon wenig genug gehabt, aber zum Feiern war es noch viel zu früh. Er ging zurück zur anderen Seite des Turms und sah finster nach unten.

Noch mehr Gurkhisen strömten auf den Platz vor der Zitadelle, mehr und mehr, offenbar gut vorbereitet. Sie schoben leicht geneigte Schutzwände aus Holz auf Rädern vor sich her, groß genug, um zwanzig oder mehr Männern Deckung zu bieten. Die vorderste war bereits mit Flachbogenbolzen gespickt, aber sie rückte trotzdem weiter auf die Brücke zu. Pfeile zischten von unten zur Brustwehr hinauf und von oben von der Brustwehr hinab. Verwundete stürzten und versuchten, hinter die Linien in Sicherheit zu kriechen. Eines der Häuser am Platz hatte Feuer gefangen, und die Flammen leckten hungrig am Rand des Daches.

»Die Truppen!«, jubelte jemand laut von den Zinnen gegenüber. »Marschall West!«

»So ist es.« Marovia sah auf das Blutvergießen vor dem Tor, während der Kampfeslärm stetig lauter wurde. »Hoffen wir, dass er nicht zu spät kommt.«

Waffenklirren drang durch die kühle Luft. Klappern und Rasseln, hallende Rufe. Logen sah nach links und rechts auf die Männer um sich herum, die über die offenen Felder eilten, mit hartem, zischendem Atem und scheppernder Ausrüstung. Finstere Gesichter und scharfe Waffen.

Es war nicht gerade ein aufbauendes Gefühl, wieder Teil all dessen zu sein.

Die traurige Tatsache war, dass Logen gegenüber Ferro und Jezal, Bayaz und Quai mehr Vertrauen und Wärme empfunden hatte als nun gegenüber seinen eigenen Leuten. Sie waren auf ihre eigene Weise ziemlich schwierig und irgendwie auch Drecksäcke gewesen, und es war nicht so, dass er sie wirklich verstanden oder besonders gemocht hatte. Aber Logen hatte sich selbst gemocht, während er mit ihnen unterwegs gewesen war. Draußen im verlassenen Westen der Welt war er ein Mann gewesen, auf den man sich verlassen konnte, so wie sein Vater. Ein Mann, auf dessen Schultern keine blutige Geschichte lastete, ohne einen Namen, der schwärzer war als die Hölle, und der ständig auf der Hut sein musste. Ein Mann, der auf etwas Besseres hatte hoffen können.

Der Gedanke daran, diese Menschen nun wiederzusehen und vielleicht die Möglichkeit zu bekommen, erneut jener Mann zu sein, spornte ihn an und ließ ihn nur noch schneller auf die grauen Mauern von Adua zulaufen. Zumindest in diesem Augenblick schien es ihm möglich, den Blutigen Neuner aus der Sache herauszulassen.

Aber die übrigen Nordmänner hatten es wesentlich weniger eilig als er. Ihr Schritt war eher der eines Spaziergangs, nicht der eines Angriffs. Sie schlenderten zu einem Baumgrüppchen hinüber, ein paar Vögel flogen in den weißen Himmel auf, und dann blieben sie ganz stehen. Niemand sagte etwas. Einer der Jungs setzte sich sogar hin, mit dem Rücken an einen Baum gelehnt, und trank Wasser aus einer Feldflasche.

Logen sah ihn an. »Bei den Toten, ich glaube, so einen eierweichen Angriff habe ich mein ganzes Leben noch nicht gesehen. Habt ihr das Mark in euren Knochen im Norden gelassen?«

Es gab ein wenig Gemurmel und ein paar verstohlene Blicke. Rotkapp sah zur Seite und klemmte die Zunge hinter seine Unterlippe. »Haben wir vielleicht. Versteh mich nicht falsch, Häuptling oder königliche Hoheit oder wie es jetzt auch immer heißen mag.« Er neigte den Kopf, um zu zeigen, dass er das nicht respektlos gemeint hatte. »Ich habe schon oft gekämpft und auch immer hart, mein Leben stand oft genug auf des Messers Schneide und so. Es ist bloß ... wieso kämpfen wir denn jetzt überhaupt?, frag ich mich. Das fragen wir uns wohl alle, glaub ich. Ist doch nicht unsere Angelegenheit, oder? Das ist nicht unser Kampf, ist das nicht.«

Hundsmann schüttelte den Kopf. »Die Union wird uns für einen hübschen Haufen Feiglinge halten.«

»Wen kümmert denn, was die denken?«, fragte jemand.

Rotkapp trat näher. »Hör mal, Häuptling, mir ist ziemlich scheißegal, ob mich irgend so ’n Kerl, den ich nicht kenn, für einen Feigling hält oder nicht. Dazu habe ich schon genug Blut vergossen. Haben wir doch alle.«

»Hm«, knurrte Logen. »Du stimmst also dafür, dass wir hier bleiben, ist das richtig?«

Rotkapp zuckte die Achseln. »Na ja, ich denk mal ...« Er schrie auf, als Logens Stirn gegen sein Gesicht krachte und ihm die Nase zerschmetterte wie eine Nuss auf einem Amboss. Dann stürzte er rücklings in den Dreck, während Blut über sein Kinn lief.

Logen wandte sich um und legte den Kopf ein wenig zur Seite, wie es früher seine Art gewesen war. Das Gesicht des Blutigen Neuners, kalt und tot, dem gar nichts wichtig war. Es war ganz leicht, diese Miene zu zeigen. Sie trug sich so bequem wie ein Paar alte, gemütliche Stiefel. Seine Hand fand den kühlen Griff von Kanedias’ Schwert, und um ihn herum wichen die Männer zurück, traten zur Seite, murmelten vor sich hin oder flüsterten.

»Möchte noch jemand von euch Wichsern hier abstimmen?«

Der Junge, der an den Baum gelehnt dagesessen hatte, ließ die Feldflasche ins Gras fallen und sprang auf. Logen nahm weitere Männer ins Visier, einen nach dem anderen, vor allem jene, die besonders hart aussahen, und einer nach dem anderen sahen sie zu Boden, zu den Bäumen, überall hin, nur nicht zu ihm. Bis sein Blick auf Espe fiel. Der langhaarige Drecksack starrte ihn unverwandt an. Logen kniff die Augen zusammen. »Was ist mit dir?«

Espe schüttelte den Kopf, und das Haar flog ihm ums Gesicht. »O nein. Nicht jetzt.«

»Dann eben, wenn du so weit bist. Wenn ihr alle so weit seid. Bis dahin habe ich Arbeit für euch. Zu den Waffen«, knurrte Logen.

Schwerter und Äxte, Speere und Schilde wurden nun schnellstens bereit gemacht. Männer wuselten herum, nahmen ihre Plätze ein und rissen sich plötzlich darum, an vorderster Front anzugreifen. Rotkapp rappelte sich gerade wieder auf, die Hand auf das blutige Gesicht gedrückt. Logen sah auf ihn herunter. »Wenn du das Gefühl hast, dass dir gerade übel mitgespielt wurde, dann denk an eines: In der alten Zeit würdest du jetzt versuchen, deine Eingeweide wieder in deinen Bauch zu drücken.«

»Joh«, knurrte Rotkapp und wischte sich den Mund. »Da hast du recht.« Logen sah ihm nach, wie er zu seinen Jungs zurückging und Blut spuckte. Wenn man eins über Logen Neunfinger sagen konnte, dann das – er hatte ein Händchen dafür, aus einem Freund einen Feind zu machen.

»Musste das sein?«, fragte der Hundsmann.

Logen zuckte die Achseln. Er hatte das nicht gewollt, aber er war jetzt der Anführer. Das war immer eine Katastrophe gewesen, aber so war es nun mal, und ein Mann, der die Verantwortung übernommen hat, kann nicht zulassen, dass ihn die anderen hinterfragen. Das geht einfach nicht. Erst kommen sie mit Fragen, dann kommen sie mit Messern. »Hab keinen anderen Ausweg gesehen. So war es doch immer, oder nicht?«

»Ich hatte gehofft, die Zeiten hätten sich geändert.« »Die Zeiten ändern sich nie. Da muss man realistisch sein, Hundsmann.«

»Joh. Ist allerdings wirklich eine Schande.«

Viele Dinge waren eine Schande. Logen hatte schon vor langer Zeit aufgegeben, sie ändern zu wollen. Er ließ das Schwert des Schöpfers aus seiner Scheide gleiten und hielt es in die Höhe. »Dann los jetzt! Und diesmal so, als ob uns das alles eben nicht scheißegal wäre!« Damit stürmte er durch die Bäume davon und hörte, dass die übrigen Jungs ihm folgten. Als sie das freie Feld erreichten, ragten die Mauern von Adua vor ihnen auf, wie eine steile graue Klippe, mit runden Türmchen besetzt, die sich hinter einer grasbewachsenen Anhöhe erhob. Es lagen zahlreiche Leichen dort. Genug, um sogar einen schlachterprobten Carl kalte Füße bekommen zu lassen. Nach der Farbe ihrer Haut zu urteilen, waren es zumeist gurkhisische Tote, die zwischen kaputten Waffen und Rüstungsteilen aller Art ausgestreckt lagen, in die schlammige Erde getrampelt und mit Hufabdrücken übersät.

»Bleibt standhaft!«, brüllte Logen, als er zwischen den Leichen hindurcheilte. »Standhaft!« Jetzt konnte er vor sich etwas entdecken, eine Palisade aus angespitzten Pfählen, und von einem der Pflöcke hing ein totes Pferd herab. Hinter den Pfählen bewegten sich Männer. Männer mit Bogen.

»In Deckung!« Ein paar Pfeile zischten auf sie herab. Einer schlug tief in Espes Schild, ein paar weitere bohrten sich in den Boden zu Logens Füßen. Ein Carl, der einen knappen Schritt von ihm entfernt stand, bekam einen in die Brust und brach zusammen.

Logen rannte. Die Palisade kam schwankend auf ihn zu, und zwar wesentlich langsamer, als ihm lieb gewesen wäre. Zwischen zwei Pfählen stand jemand, ein dunkelhäutiger Mann mit schimmerndem Brustpanzer und einem roten Federbusch auf seinem spitzen Helm. Er brüllte einer Gruppe anderer, die sich hinter ihm zusammendrängten, etwas zu und schwenkte einen Krummsäbel. Vielleicht ein gurkhisischer Offizier. Als Ziel für einen Angriff ebenso gut wie alles andere. Logens Stiefel versanken mit schmatzendem Geräusch im aufgeweichten Boden. Weitere Pfeile zischten schlecht gezielt über seinen Kopf. Die Augen des Offiziers weiteten sich. Er machte einen nervösen Schritt zurück und hob den Säbel.

Logen sprang nach links, und die gekrümmte Schneide fuhr in die Erde neben seinen Füßen. Mit einem Knurren schwang er nun das Schwert des Schöpfers, und die schwere Klinge prallte hart gegen den Brustpanzer des Mannes und hinterließ dort eine tiefe Delle. Der Offizier schrie, dann taumelte er ein paar Schritte nach vorn und krümmte sich zusammen, kaum in der Lage, einen Atemzug zu tun. Sein Säbel fiel ihm aus der Hand, und Logen versetzte ihm einen Hieb auf den Hinterkopf, zertrümmerte den Helm und schleuderte ihn ausgestreckt zu Boden.

Dann sah er die anderen an, aber keiner von ihnen hatte sich bewegt. Sie waren ein ausgefranster Haufen, eine dunkelhäutige Ausgabe der mickrigsten und schwächsten Hörigen. Jedenfalls nicht die gewissenlosen Drecksäcke, die er sich nach Ferros Berichten immer vorgestellt hatte. Ein paar von ihnen hatten sogar Pfeile auf die Sehne gelegt und hätten ihn wie einen Igel damit spicken können, aber sie taten es nicht. Dennoch hätte es sie vielleicht aus ihrer Starre geweckt, wenn er sie nun direkt angriff. Logen hatte in seinem Leben schon ein oder zwei Pfeile abbekommen und legte wenig Wert auf ein paar mehr.

Anstatt also weiter vorzurücken, richtete er sich hoch auf und stieß ein wildes Gebrüll aus. Ein Kampfgebrüll, so wie damals, als er den Hügel bei Carleon hinuntergestürmt war, als er noch all seine Finger und all seine Hoffnungen gehabt hatte. Er fühlte, wie der Hundsmann zu ihm aufschloss, sein Schwert hob und ebenfalls einen Schrei ausstieß. Dann war Espe bei ihnen, brüllte wie ein Stier und schlug mit dem Kopf der Axt gegen seinen Schild. Als Nächstes kamen Rotkapp mit seinem blutigen Gesicht und Grimm und all die anderen und stießen ihre Schlachtrufe aus.

Sie standen nebeneinander in einer langen Reihe da, schwenkten ihre Waffen, schlugen sie hallend aneinander, brüllten und schrien und johlten aus vollem Hals. Sie machten einen Lärm, als habe die Hölle sich geöffnet und eine Gruppe von Teufeln sei erschienen, um ihnen ein Willkommenslied zu singen. Die braunen Männer starrten sie zitternd und mit aufgerissenen Augen und Mündern an. So einen Anblick, vermutete Logen, hatten sie wohl noch nie zuvor gehabt.

Einer von ihnen ließ seinen Speer fallen. Vielleicht wollte er das gar nicht, sondern war nur so durcheinander wegen des Lärms und wegen des Anblicks all dieser verrückten haarigen Kerle, dass sich sein Griff unwillkürlich löste. Jedenfalls fiel der Speer ins Gras, ob er das nun beabsichtigt hatte oder nicht, und das war’s. Nun ließen sie alle ihre Waffen fallen. In großer Hast schlugen sie klappernd ins Gras. Daraufhin kam es den Nordmännern blöd vor, weiter zu brüllen, und die Schlachtrufe verebbten, bis sich die beiden Gruppen von Kriegern schweigend über den aufgeweichten Boden hin anstarrten, der mit gebogenen Pfählen und verdrehten Leichen gepflastert war.

»Komische Schlacht ist das hier«, brummte Espe.

Der Hundsmann beugte sich zu Logen hinüber. »Was machen wir mit ihnen, jetzt, da wir sie haben?«

»Wir können hier nicht rumsitzen und auf sie aufpassen.«

»Hm«, sagte Grimm.

Logen kaute an seiner Lippe, drehte sein Schwert wieder und wieder in seiner Hand und dachte über einen schlauen Ausweg aus dieser Lage nach. Ihm fiel keiner ein. »Vielleicht sollten wir sie einfach gehen lassen.« Er deutete mit dem Kopf nach Norden. Keiner bewegte sich, also versuchte er es noch einmal und zeigte noch dazu mit dem Schwert in die Richtung. Sie zuckten zurück und raunten einander irgendetwas zu, als er die Waffe hob, und einer von ihnen rutschte in den Dreck. »Verpisst euch einfach nach da drüben«, sagte er, »dann kriegen wir keinen Streit. Verpisst ... euch ... nach da drüben!« Wieder ließ er das Schwert Richtung Norden zucken.

Einer von ihnen begriff jetzt, was er meinte, und entfernte sich mit einem zögernden Schritt von der Gruppe. Als ihn niemand totschlug, fing er an zu rennen. Schnell folgten ihm auch die anderen. Hundsmann sah dem Letzten von ihnen nach. Dann zuckte er die Achseln. »Tja, dann mal alles Gute für die Jungs.«

»Joh«, murmelte Logen. »Alles Gute.« Dann raunte er, so leise, dass es niemand hörte: »Noch am Leben, noch am Leben, noch am Leben ...«

Glokta humpelte durch die stinkende Düsternis einen Gang hinunter, der etwa einen halben Schritt breit war, die Zunge fest gegen das leere Zahnfleisch gepresst in dem Bemühen, sich aufrecht zu halten. Der Schmerz in seinem Bein wurde mit jedem Schritt schlimmer, und er verzog gequält das Gesicht, während er sich alle Mühe gab, nicht durch die Nase zu atmen. Als ich aus Gurkhul zurückkehrte und verkrüppelt im Bett lag, dachte ich damals, ich könnte nicht tiefer sinken. Als ich die Aufsicht über die brutalen Mechanismen eines stinkenden Gefängnisses in Angland übernahm, dachte ich wieder dasselbe. Als ich einen Schreiber in einem Schlachthaus niedermetzeln ließ, glaubte ich, den tiefsten Punkt erreicht zu haben. Wie sehr ich mich geirrt habe. Cosca und seine Söldner schritten im Gänsemarsch dahin, mit Glokta in ihrer Mitte, und ihr Fluchen, Brummeln, ihre langsamen Schritte hallten durch den Tunnel mit seiner gewölbten Decke, und das Licht von ihren hin und her schwingenden Laternen warf schwankende Schatten über den feucht schimmernden Stein. Fauliges, schwarzes Wasser tröpfelte von oben herab, rann über die moosigen Wände, gurgelte in schleimigen Rinnen und strömte den ekelerregenden Kanal neben ihm entlang. Ardee schlurfte hinter ihm her, das Kästchen mit seinen Instrumenten noch immer unter den Arm geklemmt. Sie hatte jeden Versuch aufgegeben, den Saum ihres Kleides zu raffen, und der Stoff war mit schwarzem Schlick verdreckt. Sie sah ihn an, das Haar hing ihr feucht ins Gesicht, und sie versuchte sich an einem schwachen Lächeln. »Sie führen eine Frau wirklich an die erlesensten Orte.«

»Ah, das stimmt. Mein Händchen dafür, eine romantische Umgebung aufzuspüren, erklärt mit Sicherheit meine anhaltende Beliebtheit beim schönen Geschlecht.« Glokta zuckte zusammen, als ihn ein schmerzhafter Krampf packte. »Einmal davon abgesehen, dass ich ein verkrüppeltes Ungeheuer bin. Wohin geht es von hier aus?«

An vorderster Stelle hüpfte Langfuß durch die Dunkelheit, der mit einem Seil an einen der Söldner gebunden war. »Nach Norden! Nach Norden, jedenfalls so in etwa. Wir sind gerade unterhalb des Mittenwegs.«

»Hm.« Über uns, keine zehn Schritt entfernt, befinden sich einige der angesehensten Adressen der ganzen Stadt. Die schillernden Paläste und ein Fluss aus Scheiße liegen viel näher beieinander, als die meisten Leute je glauben wollten. Alles Schöne hat eine dunkle Seite, und einige von uns müssen dort leben, damit andere im Licht fröhlich sein können. Sein Auflachen verwandelte sich in einen Schrei, als sein zehenloser Fuß auf dem rutschigen Damm ausglitt. Er griff mit der freien Hand nach der Wand neben sich, packte ungeschickt seinen Stock, der prompt auf die besudelten Steine fiel. Ardee packte ihn am Ellenbogen, bevor er stürzte, und zog ihn wieder in die Höhe. Es gelang ihm nicht, ein kleinmädchenhaftes, Wimmern zu unterdrücken, das zischend durch die Lücke in seinen Zähnen fuhr.

»Sie haben hier unten nicht gerade viel Spaß, was?«

»Ich hatte schon bessere Tage.« Er stieß mit dem Kopf an die Wand, als Ardee sich bückte, um seinen Stock aufzuheben. »Dass ich von beiden betrogen wurde«, hörte er sich sagen, »das schmerzt. Sogar mich. Einer, das hatte ich erwartet. Einer, das hätte ich verwunden. Aber sie beide? Warum?«

»Weil Sie ein gewissenloser, berechnender, intriganter, selbstmitleidiger Schurke sind?« Glokta starrte sie an, und sie zuckte die Achseln. »Sie haben gefragt.« Dann nahmen sie den Marsch durch die stinkende Dunkelheit wieder auf.

»Die Frage sollte rein rhetorisch sein.«

»Rhetorisch? In einem Abwasserkanal?«

»Warten Sie da vorn!« Cosca hob die Hand, und die Prozession kam raunend wieder zum Stehen. Ein Geräusch drang langsam von oben zu ihnen, erst ganz leise, dann lauter – das rhythmische Stampfen trampelnder Füße, das höchst beunruhigend von allen Seiten gleichzeitig zu kommen schien. Cosca drängte sich gegen die dreckige Mauer, und das Tageslicht, das durch ein Gitter fiel, warf helle Streifen auf sein Gesicht. Die lange Feder an seinem Barett hing schleimbedeckt herab. Stimmen drangen durch die Düsternis. Kantesische Stimmen. Cosca grinste und deutete mit dem Finger zur Decke. »Unsere alten Freunde, die Gurkhisen. Diese Ärsche geben einfach nicht auf, was?«

»Sie sind ziemlich schnell vorangekommen«, brummte Glokta, während er nach Luft rang.

»Offenbar wird in den Straßen nicht mehr viel gekämpft. Es haben sich alle in den Agriont zurückgezogen oder ergeben.«

Den Gurkhisen ergeben. Glokta verzog gequält das Gesicht, als er sein Bein ausstreckte. Das ist kaum eine gute Idee, und niemand würde je ein zweites Mal auf diesen Gedanken kommen. »Dann müssen wir uns beeilen. Nun weiter, Bruder Langfuß!«

Der Wegkundige stolperte weiter. »Jetzt ist es nicht mehr weit! Ich habe Sie nicht in die Irre geführt, o nein, ich nicht! Das wäre auch gar nicht meine Art. Wir sind jetzt nahe, ganz nahe am Burggraben. Wenn es einen Weg in die Festung gibt, dann werde ich ihn finden, darauf können Sie sich verlassen. Ich werde Sie in kürzester Zeit nach drinnen ...«

»Halten Sie die Klappe und gehen Sie los!«, knurrte Glokta.

Einer der Arbeiter kippte die letzten Holzspäne aus seinem Fass, ein anderer harkte einen Haufen blassen Pulvers auseinander, und dann waren sie fertig. Der ganze Marschallsplatz, von den hoch aufragenden weißen Mauern der Heereshallen zu Ferros rechter Seite bis zu den vergoldeten Toren des Fürstenrunds zu ihrer Linken, war vollständig mit Sägemehl bedeckt. Es sah aus, als wäre plötzlich Schnee gefallen, nur an dieser Stelle, und hätte eine dünne weiße Decke über die glatten Steinplatten gelegt. Über den dunklen Stein und über das helle Metall.

»Gut.« Bayaz nickte mit einem Ausdruck seltener Zufriedenheit in seinem Gesicht. »Sehr gut!«

»Ist das alles, mein Herr?«, rief der Vorarbeiter aus der Mitte der zusammengekauerten Gruppe.

»Falls nicht einer von Ihnen hier bleiben und die Vernichtung der unzerstörbaren Hundert Worte miterleben will?«

Der Vorarbeiter warf einen verwirrten Seitenblick auf einen seiner Kollegen. »Nein. Nein, ich denke, wir werden einfach ... Sie wissen schon ...« Damit zogen er und die anderen Arbeiter sich zurück und nahmen die leeren Fässer mit. Schon bald waren sie zwischen den weißen Palästen verschwunden. Ferro und Bayaz waren allein auf der großen Fläche sauber ausgestreuten Sägemehls.

Nur sie beide und die Kiste des Schöpfers, und das Ding, das sie enthielt.

»So. Die Falle ist gestellt. Wir müssen jetzt nur noch auf unsere Beute warten.« Bayaz versuchte, sein wissendes Grinsen aufzusetzen, aber Ferro ließ sich nicht täuschen. Sie sah, dass er nervös mit seinen knorrigen Händen spielte, während sich die Muskeln an der Seite seines kahlen Kopfes immer wieder zusammenzogen. Er war sich nicht sicher, ob sein Plan klappen würde. So weise er auch sein mochte, so klug und durchtrieben, er war sich nicht sicher. Das Ding in der Kiste, das kalte und schwere Ding, nach dessen Berührung Ferro es so sehr verlangte, war etwas Unbekanntes. Es war bisher nur einmal benutzt worden, weit weg, in der menschenleeren Öde des Alten Kaiserreichs. In den Ruinen des verdorrten Aulcus.

Ferro runzelte die Stirn und lockerte ihren Säbel in seiner Scheide.

»Wenn sie kommen, wird dich das nicht retten.«

»Man kann nie zu viele Messer haben«, gab sie knurrend zurück. »Woher weißt du überhaupt, dass sie hierherkommen werden?«

»Was könnten sie sonst tun? Sie müssen dorthin, wo ich bin. Das ist ihr Ziel.« Bayaz zog stoßweise die Luft durch die Nase ein und blies sie wieder aus. »Und ich bin hier.«

OPFER

Hundsmann quetschte sich mit einigen anderen durch das Tor, mit ein paar Nordmännern und einer ziemlich großen Gruppe von Unionisten, die nun, nach diesem lächerlichen Scharmützel draußen, in die Stadt drängten. Ein paar Leute standen auf dem Wehrgang über dem Durchlass und jubelten, als seien sie bei einer Hochzeit. Ein dicker Mann mit einer Lederschürze erwartete sie auf der anderen Seite des Durchgangs und klopfte ihnen auf die Schultern, als sie vorüberkamen. »Danke, mein Freund! Danke!« Er drückte dem Hundsmann etwas in die Hand und grinste dabei, als sei er verrückt. Es war ein Laib Brot. »Brot.« Hundsmann schnupperte daran. »Was, zur Hölle, soll das denn jetzt?« Der Mann hatte einen ganzen Berg Brote auf seinem Karren. Er verteilte sie an jeden Soldaten, der an ihm vorüberkam, egal, ob Unionist oder Nordmann. »Wer ist das überhaupt?« Grimm zuckte die Achseln. »Ein Bäcker?« Es blieb nicht viel Zeit, darüber nachzudenken. Sie wurden alle auf einem großen Platz zusammengedrängt, mit zahllosen Männern, die schoben, schnauften und großes Durcheinander verursachten. Die verschiedensten Soldaten kamen zusammen, und an den Rändern standen ein paar alte Männer und Frauen, die es allmählich müde wurden, weiter zu jubeln. Ein gestriegelter Bursche in schwarzer Uniform war inmitten des ganzen Irrsinns auf einen Karren geklettert und blökte wie eine Ziege, die sich verlaufen hatte.

»Achtes Regiment zu den Vier Ecken! Das neunte zum Agriont! Wenn Sie zum zehnten gehören, dann sind Sie verdammt noch mal durchs falsche Tor gekommen!«

»Dachte, wir sollten zum Hafen, Herr Major!«

»Poulders Division kümmert sich um den Hafen! Wir sind zum nördlichen Bereich der Stadt beordert! Das achte Regiment zu den Vier Ecken!«

»Ich bin vom vierten!«

»Vom vierten? Wo ist Ihr Pferd?«

»Tot!«

»Was ist mit uns?«, brüllte Logen. »Mit den Nordmännern?«

Der Bursche starrte sie mit großen Augen an, dann hob er hilflos die Hände. »Einfach rein hier! Wenn Sie Gurkhisen sehen, dann bringen Sie sie um!« Damit wandte er dem Tor den Rücken zu und ließ seinen Daumen über die Schulter in Richtung Stadt zucken. »Das neunte Regiment zum Agriont!«

Logen verzog missmutig das Gesicht. »Hier kriegen wir keine sinnvollen Anweisungen.« Er deutete auf eine breite Straße, auf der Scharen von Soldaten unterwegs waren. Ein großer, hoher Turm erhob sich hinter den Gebäuden. Ein riesiges Ding, das sicher auf einem Hügel errichtet worden war. »Falls wir getrennt werden, dann treffen wir uns da drüben wieder.« Er bog in die breite Straße ab, und der Hundsmann folgte ihm, wie auch Grimm mit Espe und seinen Jungs sowie Rotkapp und seine Truppe als Nachhut. Es dauerte nicht lange, und die Menge hatte sich verlaufen. Sie marschierten leere Straßen entlang und hörten kaum etwas außer ein paar Vögeln, die so froh gelaunt wie immer zwitscherten und sich nicht darum scherten, dass es gerade eine Schlacht gegeben hatte – oder dass noch eine weitere bevorstand.

Hundsmann verschwendete auch nicht allzu viele Gedanken daran, wie man daran ablesen konnte, dass er den Bogen recht locker in der Hand trug. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, die Häuser auf beiden Seiten der Straße anzustarren. Häuser von einer Art, wie er sie noch nie zuvor in seinem Leben gesehen hatte. Aus kleinen, viereckigen roten Steinen gebaut und aus schwarzem Holz, das mit weißem Putz verfüllt war. Jedes war groß genug, dass ein Häuptling damit zufrieden gewesen wäre, und die meisten hatten sogar Fensterscheiben aus Glas.

»Verdammte Paläste, was?«

Logen schnaubte. »Du meinst, das hier wäre großartig? Du solltest mal diesen Agriont sehen, auf den wir gerade zuhalten. Was die da für Häuser haben. Von so was hast du noch nicht mal geträumt. Carleon ist ein Schweinestall im Vergleich dazu.«

Hundsmann war stets der Meinung gewesen, dass Carleon bereits übertrieben großartig geraten war. Die Vorstellung von etwas noch Größerem war geradezu albern. Er ließ sich ein wenig zurückfallen und geriet schließlich neben Espe. Nach kurzem Überlegen brach er den Brotlaib in zwei Stücke und hielt Espe eine Hälfte hin.

»Danke.« Espe biss ein Stück von der Kruste ab, dann noch eins. »Nicht übel.«

»Gibt doch nichts Besseres, oder? Diesen Geschmack von frischem Brot. Schmeckt nach ... nach Frieden, denk ich mal.«

»Wenn du meinst.« Sie kauten eine Weile und sagten nichts.

Hundsmann guckte schließlich zur Seite. »Ich denke, du solltest mit dieser Fehde abschließen.«

»Mit was für einer Fehde?«

»Wie viele führst du denn? Die mit unserem neuen König da. Mit Neunfinger.«

»Kann nicht sagen, dass ich das nicht schon versucht hätte.« Espe warf Logens Rücken einen finsteren Blick zu. »Aber sobald ich mich umdrehe, ist sie wieder da.«

»Espe, du bist ein guter Kerl. Ich mag dich. Das tun wir alle. Du hast Mark in den Knochen, Junge, und auch Hirn, und die Männer werden dir folgen. Du könntest weit kommen, wenn du dich nicht vorher umbringen lässt, und genau da liegt das Problem. Ich möchte nicht gern erleben, dass du etwas anfängst, dem du selbst kein Ende setzen kannst.«

»Dann brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Alles, was ich anfange, führe ich ganz sicher auch zu Ende.«

Hundsmann schüttelte den Kopf. »Nein, nein, das meine ich nicht, Junge, ganz und gar nicht. Vielleicht wirst du die Oberhand behalten, vielleicht auch nicht. Ich meine nur, weder das eine noch das andere wird ein echter Sieg sein. Blut erschafft Blut, nichts anderes. Ich meine, es ist noch nicht zu spät für dich. Es ist noch nicht zu spät, als dass du es nicht besser machen könntest.«

Espe sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Dann warf er das Stück Brot weg, drehte Hundsmann die Schulter zu und marschierte ohne ein weiteres Wort davon. Hundsmann seufzte. Manche Dinge konnte man mit bloßem Reden nicht gerade rücken. Manche Dinge überhaupt nicht.

Sie traten nun aus dem Irrgarten der Häuser heraus und erreichten einen Fluss. Er war vermutlich ungefähr so breit wie die Weißflut, aber die Ufer auf beiden Seiten bestanden aus Stein. Die größte Brücke, die Hundsmann je gesehen hatte, schwang sich darüber, mit einem Geländer aus gedrehtem Eisen, und sie war breit genug, dass zwei Fuhrwerke nebeneinander darauf Platz hatten. Am anderen Ende erhob sich eine weitere Mauer, die sogar noch höher war als jene, deren Tore sie zuvor passiert hatten. Hundsmann tat mit offenem Mund ein paar Schritte und sah von links nach rechts am schimmernden Wasser entlang. Es gab noch viele weitere Brücken. Noch viel mehr, und sogar noch größere, die sich aus einem Wald von Mauern und Türmen und in den Himmel ragender Gebäude reckten.

Viele Nordmänner sahen sich mit ebenso großen Augen um, als seien sie unversehens auf dem Mond gelandet. Selbst Grimm zeigte einen Gesichtsausdruck, der als Überraschung durchgehen konnte.

»Verdammt noch eins«, sagte Espe. »Habt ihr so was schon mal gesehen?«

Hundsmann tat der Hals weh vom vielen Schauen. »Die haben hier doch so viel. Was wollen sie überhaupt mit Angland? Das ist doch ein Dreckloch.«

Logen zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Manche Leute kriegen wohl nie genug, nehm ich an.«

»Manche Leute kriegen nie genug, was, Bruder Langfuß?« Glokta schüttelte missbilligend den Kopf. »Ich habe Ihren Fuß verschont. Ich habe Ihnen das Leben gelassen. Jetzt wollen Sie auch noch die Freiheit?«

»Herr Superior«, bettelte Langfuß. »Wenn ich Sie daran erinnern darf, dann haben Sie zugesagt, mich freizulassen ... und ich habe meinen Teil unserer Abmachung erfüllt! Diese Tür dort sollte auf einen Platz unweit des Hauses der Befragungen führen ...«

»Das werden wir sehen.«

Ein letzter Schlag mit der Axt ließ ein paar Holzsplitter zur Seite fliegen, und die Tür erschauerte in ihren rostigen Angeln. Tageslicht strömte in den engen Kellerraum. Der Söldner mit dem tätowierten Hals trat beiseite, und Glokta humpelte hinaus, um sich umzusehen. Ah, frische Luft. Ein Geschenk, das wir so oft für selbstverständlich halten. Eine kurze Treppe führte in einen kopfsteingepflasterten Innenhof, der von den schmuddeligen Rückseiten grauer Häuser eingefasst wurde. Glokta erkannte ihn wieder. Tatsächlich gleich um die Ecke vom Haus der Befragungen, wie versprochen.

»Herr Superior?«, raunte Langfuß.

Glokta verzog den Mund. Aber was sollte es schon schaden? Höchstwahrscheinlich wird niemand von uns den Tag überleben, und Tote können es sich leisten, gnädig zu sein. Sie sind die Einzigen, die das können. »Na schön. Lassen Sie ihn laufen.« Der einäugige Söldner zückte ein langes Messer und sägte den Strick um Langfuß’ Handgelenke entzwei. »Es wäre besser, wenn ich Sie nie wieder sähe.«

Der Schatten eines Grinsens legte sich über die Züge des Wegkundigen. »Keine Sorge, Herr Superior. Ich dachte gerade genau das Gleiche.« Dann verschwand er auf demselben Weg, den sie gerade gekommen waren, die dumpfe Treppe zu den Kanälen hinunter.

»Jetzt hoffe ich, dass Sie die Sachen mitgebracht haben«, sagte Glokta.

»Ich bin vielleicht nicht vertrauenswürdig, Herr Superior, aber ich bin nicht unfähig.« Cosca streckte seinen Söldnern die Hand entgegen. »Es ist so weit, meine Freunde. Lasst uns schwarz werden.«

Wie ein Mann zogen sie schwarze Masken hervor und befestigten sie mit Riemchen, dann entledigten sie sich ihrer zerlumpten, zerrissenen Kleider. Jeder von ihnen war darunter in reines Schwarz gekleidet, von Kopf bis Fuß, und mit sorgfältig verstauten Waffen gerüstet. In nur wenigen Augenblicken hatte sich ein Grüppchen von Verbrechern in eine wohlgeordnete Einheit von Praktikalen der Inquisition Seiner Majestät verwandelt. Nicht, dass es von einem zum anderen so ein großer Schritt wäre.

Cosca selbst legte seinen Mantel schwungvoll ab, wendete ihn hurtig und zog ihn dann wieder über. Das Futter war schwarz wie die Nacht. »Es ist immer klug, verschiedene Farben am Leib zu tragen«, erklärte er. »Falls man gezwungen sein sollte, ruck, zuck die Seiten zu wechseln.« Das schönste Beispiel für einen echten Wendehals. Er setzte das Barett ab und schnippte gegen die schmutzige Feder. »Kann ich das behalten?«

»Nein.«

»Sie sind ein harter Mann, Superior.« Cosca grinste und schleuderte die Kopfbedeckung in die Schatten. »Und ich liebe Sie gerade deswegen.« Nun zog er sich die eigene Maske vors Gesicht und sah dann mit gerunzelter Stirn Ardee an, die verwirrt und erschöpft in einer Ecke des Lagerraums stand. »Was ist mit ihr?«

»Mit ihr? Sie ist natürlich eine Gefangene, Praktikal Cosca! Eine Spionin, die mit den Gurkhisen im Bunde steht. Seine Eminenz hat den Wunsch geäußert, sie persönlich zu befragen.« Ardee sah ihn blinzelnd an. »Es ist ganz leicht. Versuchen Sie, ein bisschen verängstigt auszusehen.«

Sie schluckte. »Das sollte kein Problem sein.«

Und nun gehen wir durchs Haus der Befragungen in der Absicht, den Erzlektor festzunehmen? Da haben wir uns was vorgenommen. Glokta schnippte mit den Fingern. »Wir müssen aufbrechen.«

»Wir müssen aufbrechen«, sagte West. »Ist der Hafen wieder in unserer Hand? Wo, zur Hölle, ist Poulder?«

»Das scheint niemand zu wissen, Herr Marschall.« Brint versuchte, sein Pferd weiter anzutreiben, aber sie gerieten nun in einen dichten Pulk. Speere schwankten hin und her und kamen ihnen mit den Spitzen bedrohlich nahe. Soldaten fluchten. Korporale brüllten. Offiziere gackerten wie verärgerte Hühner. Um ein Heer von über tausend Mann voranzubewegen, konnte man sich kaum ein schwierigeres Terrain vorstellen als die engen Straßen am Hafen. Dazu kam, dass zudem noch ein Unheil verkündender Strom von Verwundeten, die teils selbst voranhumpelten, teils getragen wurden, in die entgegengesetzte Richtung drängte.

»Macht Platz für den Lord Marschall!«, brüllte Pike. »Der Lord Marschall!« Damit hob er das Schwert, als sei er bereit, mit der flachen Seite zuzuschlagen, und die Männer gingen ihm eilig aus dem Weg. Zwischen den klappernden Speeren tat sich allmählich eine Schneise auf. Ein Reiter kam aus der Mitte der Soldaten auf sie zu. Es war Jalenhorm, dessen Stirn eine blutige Wunde zierte.

»Alles in Ordnung?«

Der massige Mann grinste. »Kein Grund zur Sorge, Herr Marschall. Hab mir den Kopf an einem verdammten Balken gestoßen.«

»Fortschritte?«

»Wir drängen sie allmählich in den Westen der Stadt zurück. Kroys Reiterei ist bis zu den Vier Ecken vorgedrungen, soweit ich das sagen kann, aber die Gurkhisen haben immer noch den Agriont umstellt, und jetzt nehmen sie erneut Aufstellung und greifen selbst von Westen an. Viele von Kroys Fußtruppen werden auf den Straßen auf der anderen Seite des Flusses aufgehalten. Wenn wir dort nicht bald Verstärkung bekommen ...«

»Ich muss mit General Poulder sprechen«, unterbrach West ihn brüsk. »Wo steckt der verdammte Kerl? Brint?« »Herr Marschall?«

»Nehmen Sie ein paar dieser Leute und bringen Sie mir Poulder sofort hierher!« Sein Finger stach in die Luft. »Persönlich!«

»Jawohl, Herr Marschall!« Brint tat sein Bestes, sein Pferd in der Enge zu wenden.

»Was ist mit der Seeseite? Wie ist es Reutzer ergangen?«

»Soweit ich weiß, kämpft er gegen die gurkhisische Flotte, aber ich habe keine Ahnung ...« Der Geruch nach verdorbenem Salzwasser und brennendem Holz wurde stärker, als sie nahe dem Hafen aus dem Schatten der Gebäude traten. »Verdammte Scheiße.«

Dem hatte West nichts hinzuzufügen.

Das früher einmal so elegante Halbrund der Hafenanlagen Aduas bot einen Anblick der Verwüstung. Die Kais in ihrer Nähe waren geschwärzt, zerstört, mit kaputten Waffen, Rüstungsteilen und verdrehten Leichen gepflastert. Etwas weiter entfernt kämpften einige Gruppen von Männern in schlecht geordnetem Verbund. Stangenwaffen ragten aus dem Gewühl wie die Stacheln eines Igels, und die Luft dröhnte vor Lärm. Kriegswimpel der Union und Standarten der Gurkhisen flatterten wie Krähen in der leichten Brise. Die Scharmützel erstreckten sich beinahe über das ganze lange Ufer. Lagerhäuser standen in Flammen und ließen die Luft flimmern, und dadurch boten die vielen hundert Männer, die sich davor heftige Kämpfe lieferten, einen noch dramatischeren Anblick. Hohe Rauchsäulen, schwarz, grau, weiß, quollen aus den brennenden Gebäuden und trieben über die Bucht. Dort, im aufgewühlten Hafen, waren zahlreiche Schiffe in ihre eigene verzweifelte Schlacht verstrickt.

Unter vollen Segeln kreuzten sie hierhin und dorthin, wendeten, halsten, suchten neue Stellungen, und schimmernde Gischt schoss empor. Katapulte schleuderten Brandsätze gegen den Gegner, auf den Decks feuerten Bogenschützen brennende Salven ab, und in dem Spinnennetz der Takelung kletterten hoch oben die Seeleute herum. Andere Schiffe waren mit Seilen und Enterhaken zu unbeholfenen Paaren verbunden, wie kämpfende Hunde, die nacheinander schnappten, und das gleißende Sonnenlicht zeigte die Besatzungen in wildem Kampf. Getroffene Schiffe trieben krängend über die Bucht, mit zerfetzten Segeln und herabhängender Takelung. Viele brannten und schickten braunen Rauch gen Himmel, der die tief stehende Sonne in einen hässlich matten Fleck verwandelte. Wrackteile trieben überall auf dem schäumenden Wasser – Fässer, Kisten, geborstene Planken und tote Seeleute.

West erkannte die vertrauten Formen der Unionsschiffe, die gelbe Sonne, die auf die Segel gestickt war, und er erriet, welche Schiffe zu den Gurkhisen gehörten. Aber es waren noch andere dabei – lange, schlanke Raubschiffe mit schwarzem Rumpf, deren weiße Segel mit einem schwarzen Kreuz gezeichnet waren. Vor allem eines überragte jedes andere Schiff im Hafen und machte gerade in diesem Augenblick an einem der wenigen Anleger fest, die noch unversehrt geblieben waren.

»Nichts Gutes ist je aus Talins gekommen«, brummte Pike.

»Was, zur Hölle, machen styrische Schiffe hier?«

Der ehemalige Sträfling deutete auf eines, das gerade dabei war, seitlich einen Segler der Gurkhisen zu rammen. »Sie kämpfen gegen die Gurkhisen, so wie’s aussieht.«

»Herr Marschall«, fragte jemand. »Was sollen wir tun?«

Die ewige Frage. West öffnete den Mund, aber kein Wort kam heraus. Wie konnte ein Mann hoffen, das enorme Chaos, das sich vor ihm ausbreitete, auch nur ansatzweise in den Griff zu bekommen? Er erinnerte sich an Varuz, wie jener in der Wüste herumstolziert war, stets von seinem großen Stab begleitet. Er dachte an Burr, wie er auf seine Landkarten tippte und mit dem dicken Zeigefinger wedelte. Die größte Verantwortung, die ein Kommandant trug, lag nicht darin, Befehle zu geben, sondern so auszusehen, als ob er wüsste, wie man das tat. Er schwang sein wundes Bein über den Sattelknauf und glitt herab auf das schmierige Pflaster.

»Wir werden hier einstweilen unser Hauptquartier aufschlagen. Major Jalenhorm?«

»Herr Marschall?«

»Machen Sie General Kroy ausfindig und sagen Sie ihm, er soll weiter nach Norden und Westen in Richtung Agriont vorrücken.«

»Jawohl, Herr Marschall.«

»Ein paar Leute müssen den ganzen Müll von den Kais sammeln, damit wir unsere Männer hier schneller durchmarschieren lassen können.«

»Jawohl, Herr Marschall.«

»Und irgendjemand sucht mir General Poulder, verdammt noch mal! Jeder Mann muss seine Aufgabe übernehmen!«

»Was ist das denn jetzt?«, knurrte Pike.

Eine seltsame Prozession stolzierte über den zerstörten Kai auf sie zu. Inmitten der Trümmer erschien sie völlig fehl am Platze, wie aus einem Traum. Ein Dutzend aufmerksame Leibwächter in schwarzer Rüstung flankierten einen einzelnen Mann. Sein schwarzes Haar war grau meliert, der Spitzbart makellos getrimmt. Er trug schwarze Stiefel, einen geriffelten Brustpanzer aus schwarzem Stahl und einen Mantel aus schwarzem Samt, den er sich majestätisch über die Schulter geworfen hatte. Damit war er zwar ausstaffiert wie der wohlhabendste Leichenbestatter der ganzen Welt, aber er bewegte sich mit dem stählernen Selbstbewusstsein, das den höchsten Königen vorbehalten ist. Er hielt direkt auf West zu, sah weder nach links noch nach rechts, und die sprachlosen Wachleute und Stabsoffiziere wurden von seinem befehlsgewohnten Wesen so mühelos beiseite geschoben wie Eisenspäne, die durch magnetische Aufladung voneinander abgestoßen werden.

Er streckte die schwarz behandschuhte Hand aus. »Ich bin Großherzog Orso von Talins.«

Vielleicht hatte er nach dieser Geste erwartet, dass West niederkniete und ihm die Hand küsste. Stattdessen ergriff der Lord Marschall sie mit der eigenen Rechten und schüttelte sie fest. »Euer Exzellenz, es ist mir eine Ehre.« Er hatte nicht die geringste Ahnung, ob das überhaupt die angemessene Anrede war. Schließlich hatte er nicht unbedingt damit gerechnet, inmitten einer blutigen Schlacht am Hafen von Adua auf einen der mächtigsten Männer der Welt zu treffen. »Ich bin Lord Marschall West, Oberbefehlshaber der Truppen Seiner Majestät. Ich will nicht undankbar erscheinen, aber Sie sind weit von zu Hause entfernt ...«

»Meine Tochter ist Ihre Königin. Für sie sind die Menschen von Talins bereit, jedes Opfer zu bringen. Nachdem ich von den ...« Er hob eine schwarze Braue und blickte über den brennenden Hafen. »... von den Schwierigkeiten hier erfuhr, bereitete ich sofort die Fahrt vor. Die Schiffe meiner Flotte sowie zehntausend meiner besten Soldaten stehen zu Ihrer Verfügung.«

West wusste kaum, was er darauf antworten sollte. »Tatsächlich?«

»Ich habe mir die Freiheit genommen, sie bereits an Land zu setzen. Die Männer sind damit beschäftigt, die Gurkhisen aus dem Südwesten der Stadt zu vertreiben. Drei Höfe heißt die Gegend, nicht wahr?«

»Äh ... ja.«

Großherzog Orso gestattete sich ein hauchdünnes Lächeln. »Ein sehr passender Name für ein so innerstädtisch gelegenes Viertel. Sie brauchen sich nicht länger um Ihre westliche Flanke zu sorgen. Ich wünsche Ihnen bei Ihren Unternehmungen viel Glück, Lord Marschall. Wenn das Schicksal es so will, werden wir uns später wieder treffen. Als Sieger.« Er neigte den majestätischen Kopf und rauschte davon.

West sah ihm starren Blickes hinterher. Er wusste, dass er wirklich dankbar hätte sein sollen, dass aus dem Nichts eine Truppe von zehntausend Styrern angerückt war, aber er konnte sich des nagenden Gefühls nicht erwehren, dass er glücklicher gewesen wäre, hätte sich Großherzog Orso niemals hier gezeigt. Allerdings hatte er in diesem Augenblick andere, drängendere Sorgen.

»Herr Marschall!« Es war Brint, der, gefolgt von einer Gruppe von Offizieren, über den Kai eilte. Eine Seite seines Gesichts zierte ein langer Streifen verschmierter Asche. »Herr Marschall, General Poulder ...«

»Na endlich, verdammt noch mal«, polterte West. »Jetzt werden wir wohl endlich eine Antwort hören. Wo ist der Drecksack?« Er schob Brint beiseite und erstarrte. Poulder lag auf einer Bahre, die von vier schlammbespritzten und elend wirkenden Offizieren seines Stabs getragen wurde. Sein Gesichtsausdruck war der eines friedlich schlafenden Mannes; so sehr, dass West beinahe erwartete, ihn schnarchen zu hören. Eine riesige, klaffende Wunde in seiner Brust verdarb das Bild jedoch.

»General Poulder hat den Angriff in vorderster Front angeführt«, sagte einer der Offiziere, der mit den Tränen kämpfte. »Ein edles Opfer ...«

West sah auf die Bahre. Wie oft hatte er diesem Mann den Tod gewünscht? Eine Welle der Übelkeit drohte ihn zu überwältigen, und er riss ruckartig die Hand vors Gesicht. »Verdammt«, flüsterte er.

»Verdammt!«, zischte Glokta, als er sich auf der obersten Treppenstufe den zitternden Knöchel verdrehte und beinahe vornüber gefallen wäre. Ein hagerer Inquisitor, der ihm entgegenkam, warf ihm einen langen Blick zu. »Gibt es ein Problem?«, fauchte Glokta ihn an. Der Mann senkte den Kopf und eilte ohne ein Wort davon.

Klack, klick, Schmerz. Der düstere Flur glitt mit quälender Langsamkeit an ihm vorbei. Jeder Schritt war eine Pein, aber er zwang sich zum Weitergehen, trotz des Brennens in seinen Beinen, des Pochens im Fuß, des Schweißes, der unter seiner Kleidung über den verdrehten Rücken tropfte. Starre, zahnlose Lässigkeit war in seine Züge gemeißelt. Bei jedem Stöhnen und Schnaufen auf seinem Weg durch das Gebäude hatte er einen Angriff erwartet. Bei jedem Zucken, bei jedem Krampf hatte er damit gerechnet, dass Praktikale aus den Seitentüren stürzen und ihn und seine schlecht getarnten gedungenen Helfer wie Schweine abschlachten würden.

Aber die wenigen nervösen Leute, die ihnen begegnet waren, hatten kaum aufgeblickt. Die Angst lässt sie nachlässig werden. Die Welt steht an einem Abgrund, jeder fürchtet sich, noch einen Schritt zu tun, weil dieser Schritt vielleicht ins Leere führen könnte. Der Selbsterhaltungstrieb. Er kann die Fähigkeiten eines Mannes tatsächlich ruinieren.

Er humpelte durch die offene Tür ins Vorzimmer zu den Diensträumen des Erzlektors. Der Sekretär hob verärgert den Kopf. »Superior Glokta! Sie können nicht einfach ...« Er geriet ins Stottern, als die Söldner in den engen Raum drängten. »Ich meine ... Sie können nicht ...«

»Schweigen Sie! Ich handle im unmittelbaren Auftrag des Königs.« Was soll’s, jeder lügt schließlich. Der Unterschied zwischen einem Schurken und einem Helden liegt darin, ob man ihm glaubt. »Treten Sie zur Seite!«, zischte er die beiden Praktikalen an, die die Tür flankierten, »andernfalls werden Sie sich dafür verantworten müssen.« Die beiden Männer tauschten einen Blick, und als noch mehr von Coscas Getreuen erschienen, hoben sie gleichzeitig die Hände und ließen sich entwaffnen. Der Selbsterhaltungstrieb. Er kann tatsächlich deutlich zum Nachteil gereichen.

Vor der Tür hielt Glokta inne. Wie oft habe ich mich zum Vergnügen Seiner Eminenz hier gewunden wie ein Aal. Seine Finger berührten sacht das Holz. Kann es denn wirklich so leicht sein? Kann man einfach im hellen Tageslicht hier heraufmarschieren und den mächtigsten Mann in der Union festnehmen? Schließlich drehte er den Türknauf und humpelte über die Schwelle.

Sults Dienstzimmer sah aus wie immer. Die großen Fenster mit ihrem Blick auf die Universität, der große runde Tisch mit der juwelenbesetzten Landkarte der Union, die prachtvollen Stühle und die düsteren Porträts. Doch es war nicht Sult, der auf dem hochlehnigen Stuhl saß. Dort hockte kein Geringerer als Sults liebster Schoßhund, Superior Goyle. Wir probieren wohl schon mal aus, wie es sich dort sitzt, wie? Ist aber wohl noch eine Nummer zu groß für Sie, würde ich sagen.

Goyles erste Reaktion war Wut. Wie kann man es wagen, hier derart hereinzuplatzen? Die zweite war Verwirrung.

Wer wagt es, so dreist zu stören? Die dritte war Erschrecken. Der Krüppel? Aber wie das? Seine vierte, als Cosca und vier seiner Männer Glokta durch die Tür folgten, war Entsetzen. Jetzt kommen wir allmählich ein wenig voran.

»Sie!«, zischte er. »Aber Sie sind doch ...«

»Tot? Der Plan wurde bedauerlicherweise ein klein wenig geändert. Wo ist Sult?«

Goyles Blick huschte im Raum umher, glitt von dem zwergenhaften Söldner über den Mann mit dem Haken statt der Hand und zu dem mit den hässlichen Geschwüren, bis er schließlich an Cosca hängen blieb, der mit großer Geste durch das Zimmer stolzierte und dabei eine Hand stets am Griff seines Degens hielt.

»Ich werde Sie gut bezahlen! Was immer er Ihnen bietet, ich verdopple die Summe!«

Cosca streckte die Hand aus. »Ich hätte es gern in bar.«

»Jetzt? Aber ich habe ... ich habe es nicht bei mir!«

»Eine Schande, doch ich arbeite nun einmal nach denselben Grundsätzen wie eine Hure. Mit Versprechen erkauft man sich keine schönen Stunden, mein Freund. Gar keine schönen Stunden.«

»Warten Sie!« Goyle erhob sich stolpernd und wich einen Schritt zurück, die bebenden Hände vor sich ausgestreckt. Aber hier gibt es keinen Fluchtweg außer dem Fenster. Das ist wiederum das Problem mit dem Ehrgeiz. Wenn man immer nur in die Höhe schaut, dann vergisst man leicht, dass es von den luftigen Höhenflügen nur auf eine Weise nach unten geht – mit einem tiefen Fall.

»Setzen Sie sich hin, Goyle«, knurrte Glokta.

Cosca packte Goyles Hände, drehte ihm den einen Arm brutal auf den Rücken, so dass er kreischte, und schob ihn wieder auf den Stuhl. Dann legte er eine Hand um Goyles Hinterkopf und schlug sein Gesicht hart auf die wunderschöne Karte der Union. Es gab ein scharfes Knacken, als Goyles Nase brach und Blut über den Westteil von Midderland rann.

Nicht besonders einfallsreich, aber die Zeit für elegante Lösungen haben wir wohl längst hinter uns gelassen. Das Geständnis des Erzlektors oder eines Mannes, der ihm nahe steht ... Sult selbst wäre besser gewesen, aber wenn wir das Hirn nicht erwischen können, muss uns das Arschloch genügen. »Wo ist diese Frau mit meinen Instrumenten?« Ardee schlüpfte vorsichtig ins Zimmer, ging langsam zum Tisch hinüber und setzte das Kästchen ab.

Glokta schnippte mit den Fingern und deutete auf den Gefangenen. Der dicke Söldner kam angewatschelt und packte Goyles freien Arm, um ihn mit heftigem Ruck auf den Tisch zu drücken. »Sie denken vermutlich, Sie wüssten eine Menge über Folter, oder, Goyle? Aber glauben Sie mir, Sie haben noch überhaupt nichts verstanden, bevor Sie nicht ein wenig Zeit auf beiden Seiten des Tisches verbracht haben.«

»Sie durchgedrehter Bastard!« Der Superior wand sich hin und her und schmierte mit seinem Gesicht Blut über die ganze Union. »Sie haben nun allmählich wirklich eine Grenze überschritten!«

»Grenze?« Glokta bekam einen Lachanfall. »Ich habe die Nacht damit zugebracht, einem meiner Freunde die Finger abzusäbeln und einen weiteren zu töten, und Sie wagen es, mir mit Grenzen zu kommen?« Er schob den Deckel des Kästchens auf. »Es gibt nur eine Grenze, die hier eine Rolle spielt, und zwar die zwischen den Starken und den Schwachen. Zwischen dem Mann, der die Fragen stellt, und dem, der sie beantwortet. Andere Grenzen gibt es nicht.« Er beugte sich vor und drückte seine Fingerspitze hart gegen Goyles Schläfe. »Das ist alles in Ihrem Kopf! Die Handschellen bitte.«

»Hä?« Cosca sah zu dem dicken Söldner, und der Mann zuckte die Achseln, so dass die verwischten Tätowierungen auf seinem Hals zuckten.

»Pffft«, sagte der Zwerg. Der mit den Geschwüren schwieg. Der einhändige Söldner hatte sich die Maske heruntergezogen und war damit beschäftigt, mit seinem Haken in der Nase zu bohren.

Glokta drückte die Wirbelsäule durch und seufzte schwer. Es gibt einfach keinen Ersatz für gute Fachkräfte. »Dann müssen wir improvisieren, fürchte ich.« Mit diesen Worten ergriff er ein Dutzend langer Nägel und ließ sie mit metallischem Klingen auf die Tischplatte fallen. Dann zog er den Hammer hervor, dessen polierter Kopf schimmerte. »Ich denke, Sie ahnen bereits, worauf das hier hinausläuft.«

»Nein. Nein! Wir können doch zu einer Einigung kommen, wir können ...« Glokta drückte die Spitze eines Nagels auf Goyles Handgelenk. »Ah! Warten Sie! Warten ...«

»Wären Sie so nett, den Nagel festzuhalten? Ich habe leider nur eine Hand frei.«

Cosca nahm den Nagel gut gelaunt zwischen Daumen und Zeigefinger. »Achten Sie aber ein bisschen darauf, wo Sie hinschlagen, ja?«

»Warten Sie!«, kreischte Goyle.

Der Hammer klopfte dreimal hell auf, geradezu enttäuschend leise, als er den Nagel sauber zwischen die Knochen von Goyles Unterarm und in die Tischplatte trieb. Der Superior brüllte laut vor Schmerz, und blutige Spucke flog über den Tisch.

»Aber nun kommen Sie, Superior, verglichen mit dem, was Sie Ihren Gefangenen in Angland angetan haben, ist das hier doch Kinderkram. Versuchen Sie sich Ihre Kräfte ein wenig einzuteilen. Wenn Sie jetzt schon so schreien, dann können Sie sich später gar nicht mehr steigern.« Der dicke Söldner packte nun Goyles anderes Handgelenk mit seinen speckigen Pfoten und zog es auf die Landkarte der Union.

»Nagel?«, fragte Cosca mit erhobenen Augenbrauen. »Sie haben das Spiel schon gut begriffen.«

»Warten Sie! Ah! Warten Sie!«

»Wieso? Ich fühle mich beinahe, als hätte ich Spaß, und das ist das erste Mal seit sechs Jahren. Diesen Augenblick werden Sie mir doch nicht missgönnen. So etwas genieße ich so selten.« Glokta hob den Hammer.

»Warten Sie!«

Klick. Wieder brüllte Goyle vor Schmerz. Klick. Und wieder. Klick. Der Metallstift war durchgedrungen, und die frühere Geißel der Strafkolonien Anglands war mit ausgestreckten Armen an die Tischplatte genagelt. Dahin führt der Ehrgeiz wohl, wenn es an Talent mangelt. Demut kann man viel leichter lehren, als man vermuten sollte. Um die Luft aus unserem Hochmut herauszulassen, reichen ein oder zwei kleine Nägel am rechten Ort. Goyles Atem zischte durch seine blutigen Zähne, die Finger kratzten über das Holz. Glokta schüttelte missbilligend den Kopf. »Ich würde an Ihrer Stelle aufhören, mich zu wehren. Sonst reißen die Nägel Ihnen nur ins Fleisch.«

»Dafür werden Sie büßen, Sie verkrüppelter Bastard! Glauben Sie nur nicht, dass Sie davonkommen!«

»Oh, ich habe schon bezahlt.« Glokta ließ den Kopf langsam kreisen und versuchte, die verspannten Muskeln in seinen Schultern zumindest ein klein wenig zu lockern. »Ich wurde – ich weiß nicht für wie lange, aber ich vermute, es waren mehrere Monate – in einer Zelle gefangen gehalten, die höchstens so groß war wie eine durchschnittliche Kommode. Viel zu klein, um sich aufzurichten oder auch nur gerade zu sitzen. Jede mögliche Haltung war verdreht, gebeugt, quälend. Hunderte unendlicher Stunden in finsterster Dunkelheit und erstickender Hitze. Ich kniete im stinkenden Brei meiner eigenen Kacke, wand mich hin und her und rang nach Luft. Bettelte um Wasser, das meine Wärter manchmal durch ein Gitter von oben herabträufeln ließen. Manchmal pissten sie auch hinunter, und selbst dafür war ich dankbar. Seitdem habe ich nie wieder richtig aufrecht gestanden. Ich habe keine Ahnung, wie ich mir meine geistige Gesundheit erhalten habe.« Einen Augenblick dachte Glokta über das Gesagte nach, dann zuckte er die Achseln. »Vielleicht gelang es mir auch gar nicht. Auf alle Fälle waren dies die Opfer, die ich gebracht habe. Und zu welchen Opfern sind Sie bereit, nur um Sults Geheimnisse zu bewahren?«

Es kam keine Antwort, nur das Blut, das unter Goyles Unterarmen hervorquoll und sich um den schimmernden Edelstein sammelte, der das Haus der Befragungen in der Stadt Keln markierte.

»Tja.« Glokta packte seinen Stock mit festem Griff und beugte sich vor, um Goyle ins Ohr zu flüstern: »Es gibt da ein kleines Stückchen Fleisch zwischen Ihren Eiern und Ihrem Arschloch. Das sehen Sie nie, es sei denn, Sie sind zufällig ein Schlangenmensch oder haben eine unnatürliche Vorliebe für Spiegel. Sie wissen schon, wovon ich rede. Männer denken stundenlang über das Teil davor nach, und fast genauso lange über das Stück dahinter, aber dieses kleine bisschen Fleisch? Es wird ungerechterweise übersehen.« Er nahm ein paar Nägel auf und ließ sie fröhlich vor Goyles Gesicht klappern. »Das möchte ich heute ändern. Ich werde an diesem Punkt anfangen und mich langsam nach außen arbeiten, und glauben Sie mir, wenn ich damit fertig bin, werden Sie zeit Ihres Lebens an dieses kleine Stückchen Fleisch denken. Oder zumindest daran, wo es sich einmal befunden hat. Praktikal Cosca, wären Sie so freundlich, dem Herrn Superior aus seinen Hosen zu helfen?«

»Die Universität!«, bellte Goyle. Ein leichter Schweißfilm hatte sich über seinen kahl werdenden Schädel gelegt. »Sult! Er ist in der Universität!«

Jetzt schon? Das ist ja beinahe enttäuschend. Aber anderseits vertragen grobe Klötze selbst oft erstaunlich wenige Schläge. »Und was tut er da, um diese Zeit?«

»Ich ... ich weiß nicht ...«

»Das reicht nicht. Die Hosen bitte.«

»Silber! Er ist bei Silber!«

Glokta runzelte die Stirn. »Dem Universitätsverweser?«

Goyles Augen huschten von Glokta zu Cosca und zurück. Dann schloss er sie verzweifelt. »Dem Adeptus der Dämonologie!«

Es folgte eine lange Pause. »Dem was?«

»Silber, er leitet nicht nur die Universität! Er führt ... Experimente durch.«

»Experimente welcher Art?« Glokta stieß mit dem Hammerkopf abrupt nach Goyles Gesicht. »Bevor ich Ihre Zunge an den Tisch nagele.«

»Okkulte Experimente! Sult hat ihm schon seit langer Zeit Geld dafür gegeben! Seit der Erste der Magi hier auftauchte! Vielleicht auch schon vorher!«

Okkulte Experimente? Gelder vom Erzlektor? Das scheint so gar nicht Sults Stil zu sein, aber es erklärt, wieso diese verdammten Adepti Geld von mir erwarteten, als ich zum ersten Mal dort Nachforschungen anstellte. Und weshalb Vitari und ihr ganzer Zirkus sich jetzt da niedergelassen haben. »Was für Experimente?«

»Silber ... er kann Kontakt aufbauen ... zur Anderen Seite!«

»Was?«

»Es ist wahr! Ich habe es gesehen! Er kann dort Dinge lernen, Geheimnisse, die man auf keine andere Art erfahren kann, und nun ...«

»Ja?«

»Er sagt, dass er einen Weg gefunden hat, um sie hierher zu holen!«

»Sie?«

»Die Geheimnisverräter, so nennt er sie jedenfalls!«

Glokta fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Dämonen?« Ich dachte, Seine Eminenz hätte nichts für Aberglauben übrig, dabei war er die ganze Zeit ... Der Mann hat vielleicht Nerven!

»Er kann sie gegen seine Feinde aussenden, sagt er. Gegen die Feinde des Erzlektors! Sie sind bereit!«

Glokta fühlte, wie sein linkes Auge zuckte, und er drückte den Handrücken dagegen. Vor einem Jahr hätte ich
mich kaputtgelacht und ihn an die Decke genagelt. Aber heute liegen die Dinge anders. Wir waren im Haus des Schöpfers. Wir haben Schickel lächeln sehen, als sie brannte. Wenn es wirklich Verzehrer gibt? Und Magi? Warum sollte es dann nicht auch Dämonen geben? Wie könnte es anders sein? »Welche Feinde?«

»Den Kronrichter! Den Ersten der Magi!« Goyle schloss wieder die Augen. »Den König«, wimmerte er.

Ahhh. Den König. Diese zwei kleinen Worte sind Zauberei nach meinem Geschmack. Glokta wandte sich an Ardee und zeigte ihr die klaffende Lücke zwischen seinen Vorderzähnen. »Wären Sie so nett, ein Geständnis aufzusetzen?«

»Wäre ich ...« Sie starrte ihn einen Augenblick an, die Augen im bleichen Gesicht geweitet, dann eilte sie zum Schreibtisch des Erzlektors, griff nach einem Blatt Papier und einer Feder und tauchte sie klappernd in ein Tintenfass. Mit zitternder Hand hielt sie inne. »Was soll ich schreiben?«

»Oh, etwas in diesem Stil: Ich, Superior Goyle, gestehe hiermit, Komplize im verräterischen Komplott Seiner Eminenz Erzlektor Sults gewesen zu sein, um ...« Wie formuliert man das am besten? Vermutlich, indem man die Dinge einfach beim Namen nennt. »Um teuflische Künste gegen Seine Majestät den König und Mitglieder des Geschlossenen Rates anzuwenden.«

Die Feder kratzte ungelenk über das Papier und hinterließ Tintenkleckse. Ardee hielt ihm das knisternde Blatt hin. »Reicht das?«

Er erinnerte sich an die wunderschönen Dokumente, die Praktikal Frost aufzusetzen pflegte. Die elegante, geschwungene Schrift, die unfehlbaren Formulierungen. Jedes Geständnis ein Kunstwerk. Glokta starrte traurig auf den tintenbefleckten Zettel in seiner Hand.

»Gerade eben noch lesbar, aber es wird genügen.« Er ließ das Papier unter Goyles zitternde Hand gleiten, nahm Ardee die Feder ab und schob sie ihm zwischen die Finger. »Unterschreiben Sie.«

Goyle schluchzte, schniefte und kritzelte seinen Namen unten auf den Zettel, so gut er es mit dem angenagelten Arm vermochte. Ich gewinne, und zum ersten Mal schmeckt der Sieg tatsächlich beinahe süß.

»Hervorragend«, sagte Glokta. »Ziehen Sie die Nägel und suchen Sie Verbandszeug. Es wäre jammerschade, wenn er uns verbluten würde, bevor er die Möglichkeit gehabt hätte, Zeugnis abzulegen. Aber knebeln Sie ihn, ich habe für den Augenblick genug gehört. Wir werden ihn mitnehmen zum Kronrichter.«

»Warten Sie! Warten Sie! Waarrrr...!« Goyles Schreie brachen ruckartig ab, als ihm der Söldner mit den Geschwüren einen Lappen in den Mund steckte. Der Zwerg ließ die Zange aus ihrer Hülle gleiten. So weit sind wir gekommen, und wir sind immer noch am Leben. Wer hätte das für möglich gehalten? Glokta humpelte zum Fenster und streckte die schmerzenden Beine. Es ertönte ein gedämpfter Schrei, als der erste Nagel aus Goyles Arm gezogen wurde, aber Glokta war mit seinen Gedanken woanders. Er sah zur Universität hinüber, deren Türmchen wie Klauenfinger in die rauchgeschwängerte Dunkelheit griffen. Okkulte Experimente? Herbeirufen und aussenden? Bitter leckte er über das Zahnfleisch. Was geht dort vor sich?

»Was geht dort vor sich?« Jezal schritt auf dem Dach des Kettenturms auf und ab und hoffte, dass er dabei wie ein Tiger im Käfig wirkte. Leider sah er eher so aus wie ein Verurteilter am Morgen seiner Hinrichtung.

Der Rauch hatte einen rußigen Schleier über die Stadt geworfen, und es war nun unmöglich zu sagen, was auch nur eine halbe Meile entfernt gerade geschah. Die Offiziere aus Varuz’ Stab, die sich über die Brustwehr verteilt hatten, verkündeten gelegentlich nutzlose und völlig widersprüchliche Neuigkeiten. Es wurde an den Vier Ecken gekämpft, auf dem Mittenweg und überall im Herzen der Stadt. Es wurde an Land gekämpft und auf dem Meer. Abwechselnd war alle Hoffnung vergebens, oder sie standen kurz vor der Rettung. Aber eines war zweifelsfrei offensichtlich. Unter ihnen, rund um den Burggraben des Agrionts, ließen die Gurkhisen in ihren Bemühungen nicht nach.

Ein Hagel von Flachbogenbolzen fuhr immer wieder auf den Platz vor dem Tor herab, aber für jeden toten Gurkhisen, den die Salven forderten, und für jeden Verwundeten, der beiseite gezerrt wurde, kotzten die brennenden Gebäude fünf weitere aus, wie Bienen aus einem aufgebrochenen Bienenstock. Die Soldaten schwärmten zu Hunderten herbei und umschlossen den gesamten Agriont mit einem erstarkenden Ring aus Männern und Stahl. Sie verschanzten sich hinter Schutzwänden aus Holz und schickten von dort aus ihre Pfeile zu den Zinnen empor. Das Schlagen der Trommeln war stetig lauter geworden und dröhnte nun durch die ganze Stadt. Als Jezal durch sein Fernglas blickte, das er unter Auferbietung aller Muskelspannung gerade hielt, ohne zu schwanken, entdeckte er im Gewimmel dort unten überall seltsame Gestalten.

Groß gewachsen und elegant, in perlweiße Rüstungen gekleidet, die mit schimmerndem Gold verbrämt waren, bewegten sie sich zwischen den gurkhisischen Soldaten, deuteten hierhin und dorthin, gaben Befehle oder zeigten Richtungen an. Oft deuteten sie nun auf die Brücke, die zum Westtor des Agrionts führte. Dunkle Gedanken nagten an Jezal. Khaluls Hundert Worte? Auferstanden aus den Schatten der Geschichte, um den Ersten der Magi der Gerechtigkeit zu übergeben?

»Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, sie bereiten einen Angriff vor.«

»Es gibt keinen Grund zur Besorgnis«, krächzte Varuz. »Unsere Verteidigungsanlagen sind unüberwindlich.« Seine Stimme bebte und brach schließlich beim letzten Wort ganz, was nicht dazu beitrug, die Anwesenden tatsächlich zu beruhigen. Vor nur wenigen kurzen Wochen hätte niemand auch nur darüber nachdenken wollen, dass der Agriont je fallen könnte. Aber es hätte sich auch niemand träumen lassen, dass er von Legionen gurkhisischer Soldaten umringt sein würde. Ganz offensichtlich hatten sich die Regeln geändert. Eine tiefe Hörnerfanfare erscholl.

»Da unten«, murmelte ein Stabsoffizier.

Jezal sah durch sein Fernglas zu der angedeuteten Stelle. Man hatte einen großen Karren durch die Straßen gezogen, wie ein hölzernes Haus auf Rädern, das mit zerbeulten Metallplatten bedeckt war. Auch jetzt noch schoben gurkhisische Soldaten unter Aufsicht zweier Männer in weißer Rüstung Fässer dort hinein.

»Sprengpulver«, sagte jemand wenig hilfreich.

Jezal spürte Marovias Hand auf seinem Arm. »Euer Majestät, es wäre vielleicht am besten, wenn Sie sich nun zurückziehen würden.«

»Und wenn ich hier nicht sicher bin? Wo wäre ich das denn überhaupt, was schlagen Sie vor?«

»Marschall West wird uns sicher bald retten, davon bin ich überzeugt. Aber in der Zwischenzeit ist der Palast der sicherste Ort. Ich werde Sie begleiten.« Er lächelte entschuldigend. »In meinem Alter bin ich hier auf den Zinnen ohnehin zu nichts nütze.«

Gorst deutete mit seiner behandschuhten Hand zur Treppe. »Hier entlang.«

»Hier entlang«, knurrte Glokta, der, so schnell er konnte, durch die Halle humpelte. Cosca folgte ihm. Klack, klick, Schmerz.

Nur ein Sekretär war vor den Diensträumen des Kronrichters verblieben, und er sah sie missbilligend über seine funkelnde Brille hinweg an. Der Rest hat sich zweifelsohne in schlecht sitzende Rüstungen gestürzt und bemannt unsere Mauern. Oder, wahrscheinlicher noch, hat sich im Keller eingeschlossen. Ich wünschte, ich wäre bei ihnen.

»Ich bedauere, aber Seine Gnaden sind beschäftigt.«

»Oh, mich wird er schon zu sprechen wünschen, machen Sie sich keine Sorgen.« Glokta blieb gar nicht erst stehen, sondern hinkte gleich an dem Mann vorbei, legte die Hand auf den Messingtürgriff zu Marovias Diensträumen und wäre beinahe überrascht zurückgezuckt. Das Metall war eiskalt. Kalt wie die Hölle. Er drehte den Knauf mit den Fingerspitzen und öffnete die Tür einen Spalt breit. Ein frostig weißer Hauch zog in die Halle, wie der eisige Nebel, der im tiefsten Winter über den schneeigen Tälern von Angland lag.

Im Raum dahinter war es eiskalt. Die schweren Holzmöbel, die alte Eichenvertäfelung, die schmierigen Fensterscheiben waren sämtlich mit weißem Reif überzogen. Die Papierstapel trugen einen weißen Pelz. Eine Weinflasche auf dem Tisch an der Tür war zersprungen und hatte einen flaschenförmigen, hellroten Eisblock und ein paar funkelnde Splitter hinterlassen.

»Was, zur Hölle ...« Gloktas Atem stieg weiß vor seinen schmerzenden Lippen auf. Geheimnisvolle Gegenstände lagen in dem winterlichen Zimmer verstreut. Ein langer, gewundener schwarzer Schlauch war an der Wandvertäfelung festgefroren, wie ein Strang Würstchen im Schnee. Es gab Brocken schwarzen Eises auf den Büchern, auf dem Schreibtisch, auf dem knirschenden Teppich. Rosafarbene Stückchen klebten an der Decke, lange weiße Splitter am Boden ...

Menschliche Überreste?

Ein großes Stück eisigen Fleisches, zum Teil ebenfalls von Reif überzogen, lag mitten auf dem Schreibtisch. Glokta drehte den Kopf zur Seite, um es besser sehen zu können. Ein Mund war zu erkennen, in dem noch ein paar Zähne steckten, ein Ohr, ein Auge. Ein paar Strähnen eines langen Barts. Es genügte, damit Glokta schließlich erkannte, wessen Körperteile so freigiebig in dem frostkalten Zimmer verteilt lagen. Natürlich die meiner letzten Hoffnung, meines letzten Verehrers: Kronrichter Marovia.

Cosca räusperte sich. »So wie’s aussieht, ist an den Behauptungen Ihres Freundes Silber wohl was dran.«

Eine Untertreibung teuflischen Ausmaßes. Glokta fühlte, wie sich die Muskeln rund um sein linkes Auge schmerzhaft heftig zusammenzogen. Der Sekretär kam hinter ihnen an die Tür gewuselt, sah hindurch, keuchte und wandte sich ab. Glokta hörte, dass er sich draußen geräuschvoll übergab. »Ich bezweifle, dass uns der Kronrichter seine Unterstützung anbieten wird.«

»Das stimmt wohl. Aber ist es nicht sowieso schon ein bisschen spät für Ihre Geständnisse und den ganzen Kram?« Cosca deutete auf die Fenster, die mit gefrorenem Blut bespritzt waren. »Die Gurkhisen kommen, schon vergessen? Wenn Sie hier noch ein paar Rechnungen zu begleichen haben, dann beeilen Sie sich lieber, bevor unsere kantesischen Freunde alle Schuldscheine zerreißen. Wenn Pläne scheitern, dann muss man schnell handeln, oder, Herr Superior?« Er griff hinter seinen Kopf, löste die Schnallen seiner Maske und ließ sie zu Boden fallen. »Zeit, dem Feind offen ins Gesicht zu lachen! Alles auf eine Karte zu setzen! Die Trümmer können Sie später auflesen. Wenn die Bruchstücke dann nicht mehr zusammenpassen, tja, was soll’s? Morgen leben wir vielleicht alle schon in einer anderen Welt.«

Oder sterben in einer. Es ist nicht die Vorgehensweise, die wir bevorzugt hätten, aber er hat recht. Vielleicht können wir uns ein letztes Scheibchen von Oberst Gloktas Schneid ausleihen, bevor das Spiel vorbei ist? »Ich hoffe, ich kann noch immer auf Ihre Hilfe zählen?«

Cosca klopfte ihm auf die Schulter und schickte ein schmerzvolles Erschauern über seinen verdrehten Rücken. »Ein ehrenvolles letztes Aufbäumen, obwohl alle Zeichen gegen uns stehen? Natürlich! Obwohl ich erwähnen sollte, dass ich normalerweise den doppelten Preis verlange, sobald dämonische Künste mit im Spiel sind.«

»Wie wäre es mit dem dreifachen?« Valint und Balk haben schließlich tiefe Taschen.

Coscas Grinsen wurde noch breiter. »Hört sich gut an.« »Und Ihre Leute? Sind sie verlässlich?«

»Sie warten immer noch auf vier Fünftel ihres Solds. Solange sie ihn noch nicht erhalten haben, würde ich jedem von ihnen mein Leben anvertrauen.«

»Gut. Dann sind wir vorbereitet.« Glokta bewegte den schmerzenden Fuß im Stiefel hin und her. Nur noch ein kleines Stückchen weiter, meine zehenlose Schönheit. Nur noch ein paar bebende Schritte, und dann können wir ruhen, auf die eine oder andere Weise. Er öffnete die Finger und ließ Goyles Geständnis auf den frostharten Boden schweben. »Dann auf zur Universität! Seine Eminenz hat es noch nie geschätzt, wenn man ihn warten lässt.«

DIE KISTE WIRD GEÖFFNET

Logen konnte den Zweifel der Männer um sich herum fühlen, er las die Besorgnis in ihren Gesichtern und in der Art, wie sie ihre Waffen hielten, und er konnte es ihnen nicht verübeln. Ein Mann kann wohl furchtlos sein, wenn er auf seiner eigenen Schwelle kämpft, gegen einen Feind, den er versteht, aber wenn man ihn lange Meilen über die salzige See in ein fremdes Land bringt, wie er es sich noch nicht einmal in seinen Träumen vorgestellt hat, dann wird er vor jeder leeren Türöffnung erschrecken. Und von denen gab es mittlerweile ziemlich viele.

Die Stadt der weißen Türme, in der Logen dem Ersten der Magi hinterhergeeilt war und über die Größe der Bauten, die seltsamen Menschen und die unglaubliche Menge von beidem gestaunt hatte, war ein Labyrinth geschwärzter Ruinen geworden. Die Nordmänner schlichen durch leere Straßen, die von den übergroßen Skeletten ausgebrannter Häuser gesäumt waren, aus denen verkohlte Balken in den Himmel ragten. Sie zogen über leere Plätze, übersät mit Trümmern und bedeckt mit Asche. Und von überall, von nah, von fern und aus allen Richtungen – drang geisterhaft der Schlachtenlärm zu ihnen herüber.

Es war, als gingen sie durch die Hölle.

»Wie kämpft man in so was?«, flüsterte der Hundsmann.

Logen wünschte, er hätte eine Antwort darauf gewusst. Für den Kampf in den Wäldern, in den Bergen, in den Tälern kannte er die Regeln, solche Schlachten hatte er schon hundert Mal geschlagen, aber hier? Seine Augen huschten nervös über die gähnenden Fenster und Türöffnungen, die Haufen herabgestürzter Steine. Es gab unzählige Verstecke, in denen Feinde lauern mochten.

Logen konnte nichts weiter tun, als auf das Haus des Schöpfers zuzuhalten und aufs Beste zu hoffen. Was dann passieren würde, wenn sie das Gebäude erreichten, wusste er nicht genau, aber er ging davon aus, dass Blut fließen würde. Vermutlich würde nichts geschehen, was irgendjemandem tatsächlich zu einem besseren Leben verhelfen würde, aber er hatte nun einmal den Abmarsch befohlen, und ein Anführer kann es sich nicht leisten, im Nachhinein seine Meinung zu ändern.

Der Kampfeslärm wurde nun lauter und immer lauter. Der Gestank von Rauch und Zorn biss in seine Nase und kratzte in seinem Hals. Das geriffelte Metall von Kanedias’ Schwert lag rutschig in seiner schwitzigen Hand. Er kroch geduckt über einen Schutthaufen und an einem zerstörten Haus entlang, und er streckte die Hand flach nach hinten, um den anderen anzuzeigen, sie sollten vorsichtig sein. Angespannt erreichte er das Ende der Mauer und spähte um die Ecke.

Direkt vor ihm ragte der Agriont auf, hohe Mauern und Türme, die sich schwarz gegen den weißen Himmel abhoben und sich im Burggraben zu ihren Füßen spiegelten. Vor dem Wasser hatten sich viele Männer versammelt und drängten sich auf dem gepflasterten Platz zusammen, so weit Logen sehen konnte. Man musste kein Blitzmerker sein, um zu erkennen, dass es sich dabei um Gurkhisen handelte. Pfeile schossen zu den Zinnen empor, Bolzen schwirrten als Antwort herunter, prallten vom Kopfsteinpflaster ab oder blieben zitternd in hölzernen Schildwänden stecken.

Keine dreißig Schritt entfernt hatten sie eine Reihe von Soldaten aufgestellt, deren Gesichter zur Stadt blickten. Es war eine saubere, ordentliche Reihe, mit Speeren gespickt und von beiden Seiten mit hohen Standarten begrenzt, auf denen goldene Buchstaben funkelten. Sie wirkten stark, diese harten Männer, gut bewaffnet und gut gerüstet, nicht so wie der Abschaum, den sie vor den Mauern angetroffen hatten. Logen vermutete, dass ein bisschen Gebrüll nicht reichen würde, um diese Jungs in Marsch zu setzen. Außer vielleicht direkt in seine Richtung.

»Au ha«, murmelte der Hundsmann, als er sich neben Logen schlich. Ein paar weitere Nordmänner folgten, liefen über die Einmündung der Straße und sahen sich mit dummen Gesichtern um.

Logen winkte mit dem Arm. »Es wäre vielleicht besser, wenn wir einstweilen außer Sicht ...«

Ein Offizier inmitten der gurkhisischen Aufstellung bellte etwas in seiner harten Sprache und deutete mit einem Krummsäbel in ihre Richtung. Rüstungen schepperten, als die Männer ihre Speere hoben.

»Ach, Scheiße«, zischte Logen. Sie rückten vor; schnell, aber organisiert. Eine seltsame Menge Männer, die vor hellem, scharfem, tödlichem Metall nur so strotzten.

Wenn man angegriffen wird, hat man drei Möglichkeiten zur Auswahl. Weglaufen, standhalten oder selbst angreifen. Weglaufen ist meist keine schlechte Idee, aber so, wie die übrigen Jungs ohnehin schon gestimmt waren, hätten sie mit dem Laufen vielleicht erst wieder aufgehört, wenn sie ins Meer stürzten. Hätten sie die Angreifer herankommen lassen, als verblüffter, unorganisierter Haufen, der sie nach dem Marsch durch die Stadt waren, mochte es gut sein, dass sie aufgerieben wurden und viele dabei umkamen, ohne dass etwas damit gewonnen wäre. Damit blieb nur eine Möglichkeit, und bei einer einzigen kann man kaum von Auswahl sprechen.

Zwei Angriffe an einem Tag. Verdammtes Pech, aber es nützte nichts, deswegen rumzuheulen. In solchen Dingen muss man realistisch sein.

Logen rannte los. Nicht in die Richtung, die er am liebsten eingeschlagen hätte, sondern nach vorn, aus dem Schutz der Gebäude und über das Pflaster auf den Burggraben zu. Er dachte nicht allzu viel darüber nach, ob ihm jemand folgen würde; er war vielmehr damit beschäftigt, wild zu schreien und sein Schwert zu schwenken. Der Erste, wenn’s ums Morden ging, so wie in alten Zeiten. Ein passendes Ende für den blutigen Neuner. Würde vielleicht auch ein gutes Lied abgeben, wenn jemand sich die Mühe machen würde, dazu eine Melodie zu erfinden. Er bleckte die Zähne und wartete auf den schrecklichen Aufprall.

In diesem Augenblick stürzte ein Grüppchen Unionssoldaten zwischen den Häusern zu seiner Linken hervor und brüllte ebenfalls aus Leibeskräften. Der Angriff der Gurkhisen kam ins Stocken, ihre Einheit brach auf, und die Speere schwenkten wild in alle Richtungen, als die Männer sich der plötzlich aufgetauchten neuen Bedrohung zuwandten. Ein unerwarteter Glücksfall, das stand mal fest.

Die Union krachte in das Ende der gurkhisischen Linie. Männer kreischten und brüllten, Metall schabte über Metall, Waffen blitzten, Männer stürzten, und Logen geriet in die Mitte des ganzen Durcheinanders. Er wich einem zitternden Speer aus und schlug nach einem gurkhisischen Soldaten, den er jedoch verfehlte, um einen anderen zu treffen, der aufschrie, als Blut über sein Kettenhemd strömte. Einem Dritten rammte Logen die Schulter entgegen und warf ihn um, trat ihm seitlich auf den Kiefer und fühlte, wie der Knochen unter seinem Stiefel brach.

Der gurkhisische Offizier, der den Angriff geführt hatte, war nur wenige Schritt entfernt, das Schwert kampfbereit gezogen. Logen hörte eine Bogensehne hinter sich, und ein Pfeil traf den Offizier am Schlüsselbein. Erschauernd holte er Luft, um zu schreien, und wirbelte halb herum. Logen schlug seinen Rückenpanzer entzwei, und Blutstropfen sprühten durch die Luft. Männer trampelten die Überreste der gurkhisischen Einheit um ihn herum nieder. Ein Speerschaft bog sich und knickte um, und Logen flogen die Holzsplitter ins Gesicht. Unmittelbar neben ihm brüllte jemand, dass ihm die Ohren klingelten. Er warf den Kopf herum und sah, wie ein Carl verzweifelt die Hand hochriss und ein Krummsäbel hineinfuhr, der ihm den Daumen abschlug. Logen versetzte dem Gurkhisen, der die Waffe geschwungen hatte, einen Schwertstreich ins Gesicht, und Kanedias’ schwere Klinge erwischte den Gegner an der Wange und spaltete ihm den Schädel.

Ein Speer flog auf ihn zu. Logen versuchte seitlich auszuweichen und keuchte, als die Spitze durch sein Hemd und in seine rechte Seite fuhr und ein kaltes Gefühl unterhalb seiner Rippen hinterließ. Der Mann, der die Waffe führte, stolperte auf ihn zu und bewegte sich zu schnell, um noch anhalten zu können. Logens Schwert durchbohrte ihn genau unterhalb seines Brustpanzers, und er sah dem anderen blinzelnd ins Gesicht. Ein Unionssoldat mit flaumig rötlichem Bart auf den Wangen.

Der Mann runzelte die Stirn und schien verwirrt, ein ebenfalls weißes Gesicht vor sich zu sehen. »Was ...«, krächzte er und krallte sich an ihm fest. Logen riss sich los, die Hand gegen die Seite gepresst. Dort war es feucht. Er fragte sich, ob der Speer ihn nur gestreift oder richtig getroffen hatte und ob er schon dem Tod geweiht war und nur noch ein paar Augenblicke zu leben hatte.

Dann schlug ihm etwas auf den Hinterkopf, und er kam ins Trudeln, brüllte und wusste nicht, was geschah. Seine Glieder fühlten sich an, als seien sie aus Schlamm. Die Welt drehte sich wackelnd und war voll von herumfliegendem Staub und zuckenden Klingen. Er schlug nach etwas und trat gegen etwas anderes. Dann rang er mit jemandem, fauchte ihm ins Gesicht, riss seine Hand los und zog mühsam ein Messer, stach in einen Hals, und schwarzes Blut sprudelte hervor. Der Kampfeslärm tönte und rauschte in seinen Ohren. Ein Mann stolperte an ihm vorüber, dem ein Teil des Gesichts herunterhing. Logen konnte von der Seite direkt in seinen zerstörten Mund mit den ausfallenden Zähnen sehen.

Der Stich an seiner Seite brannte und brannte und saugte ihm die Luft aus den Lungen. Der Schlag auf den Kopf ließ den Puls in seinem Kopf dröhnen und verlieh der Welt um ihn herum einen verschwommenen Anschein. Sein Mund war erfüllt von salzig-metallischem Blutgeschmack. Dann fühlte er eine Berührung auf der Schulter und warf den Kopf mit gebleckten Zähnen herum, die Finger fest um den Griff von Kanedias’ Schwert geschlossen.

Hundsmann ließ ihn los und hob die Hände. »Ich bin es! Ich bin es doch!«

Logen sah, wer es war. Aber es war nicht mehr seine Hand, die das Schwert führte, und der Blutige Neuner sah vor sich nur Arbeit, die getan werden musste.

Was hat sich dieser verkrüppelte Schafhirte bloß für eine seltsame Herde zugelegt. Zwei Dutzend falsche Praktikale folgten Glokta über die verlassenen Straßen des Agrionts, angeführt von Nicomo Cosca, dem berüchtigten Glücksritter. Meine Hoffnungen ruhen allesamt auf dem am wenigsten vertrauenswürdigen Mann der ganzen Welt. Einer der Söldner zog den gefesselten und geknebelten Superior Goyle stolpernd an einem Seil hinter sich her. Wie ein unwilliger Hund, der zum Gassigehen gezwungen wird. Inmitten der Männer schlurfte Ardee West dahin. Ihr weißes Kleid war vom Unrat der Kanäle und dem Blut verschiedener Männer besudelt, und ihr Gesicht war voller Schwellungen, die allmählich eine dunkle Farbe annahmen. Es trug einen geisterhaft leeren Ausdruck. Zweifelsohne aufgrund der zahlreichen schrecklichen Erlebnisse, deren Zeugin sie im Laufe dieses Tages wurde. Ein paar Kapriolen durch den Agriont an der Seite des einzigen verkrüppelten Superiors der Inquisition. Ein fröhlicher Reigen durch die Hölle, vom Klang entfernten Schlachtenlärms begleitet.

Ruckartig blieb er stehen. Ein Bogengang an der Seite führte geradewegs zum Marschallsplatz, und aus einem Grund, den er nicht begriff, war das Pflaster in seiner ganzen Breite mit Sägemehl bestreut worden. In der Mitte der weißgelben Fläche stand, auch auf diese Entfernung bestens zu erkennen, der Erste der Magi und wartete. Neben ihm war die dunkelhäutige Frau, die Glokta beinahe in seiner Badewanne ersäuft hatte. Die beiden Menschen, die mir auf der ganzen Welt derzeit die liebsten sind. Ist es denn die Möglichkeit.

»Bayaz«, zischte Glokta.

»Keine Zeit für solche Sachen.« Cosca packte ihn am Arm und zog ihn fort. Glokta humpelte weiter die enge Gasse entlang und fuhr zusammen, als er unvermittelt in das Gesicht seines alten Bekannten Jezal dan Luthar starrte. Oder, wie ich wohl eher sagen sollte, des Hochkönigs der Union. Das ist doch wirklich zu viel der Ehre.

»Euer Majestät«, sagte er, neigte den Kopf und spürte sofort ein besonders unangenehmes Stechen in seinem Nacken. Cosca, der gerade zu ihm aufschloss, vollführte eine übertriebene Verbeugung und hob die Hand, um sein Barett zu ziehen. Es war verschwunden. Entschuldigend zuckte er die Achseln und zupfte stattdessen an seiner fettigen Stirnlocke.

Luthar sah ihn und auch die anderen ihrer seltsamen Gruppe mit gefurchter Stirn an. In der hinteren Reihe des königlichen Gefolges schien sich jemand zu verbergen. Eine schwarzgoldene Robe zwischen all dem polierten Stahl. Sollte das etwa ... unser alter Freund, der Kronrichter, sein? Aber der ist doch in gefrorene Stücke ... Und dann schlurfte Ardee um die Ecke.

Luthars Augen weiteten sich. »Ardee ...«

»Jezal ...« Sie sah ebenso überrascht aus wie er. »Ich meine ...«

Und in diesem Augenblick zerriss eine enorme Explosion die Luft.

Der Mittenweg war nicht mehr das, was er einmal gewesen war.

West und sein Stab ritten fassungslos schweigend nach Norden. Die Hufe ihrer Pferde schlugen auf die gesprungene Straße. Ein elendiger Vogel zirpte von den nackten Dachbalken eines ausgebrannten Hauses. In einer Seitenstraße rief jemand um Hilfe. Von Westen war immer noch vager Kampfeslärm zu hören, wie von einem weit entfernten Sportereignis, bei dem es jedoch keine Gewinner gab. Feuer war durch das Herz der Stadt gerast und hatte ganze Straßenzüge in schwarze Ruinen verwandelt, die Bäume in graue Klauen und die Gärten in Flecken voller Dreck und Verfall. Und Leichen lagen überall. Leichen jeder Art und jeder Größe.

Die Vier Ecken waren ein Schlachthof, übersät mit dem hässlichen Abfall des Krieges, umsäumt von den Ruinen einiger der schönsten Gebäude, die es in Adua einst gegeben hatte. In der Nähe hatte man die Verwundeten in langen Reihen auf den staubigen Boden gelegt. Sie husteten, stöhnten, schrien nach Wasser, und blutverschmierte Feldscherer liefen hilflos zwischen ihnen umher.

Einige grimmige Soldaten schichteten bereits die gurkhisischen Toten zu formlosen Haufen aus verdrehten Armen, Beinen, Gesichtern auf. Sie wurden von einem hochgewachsenen Mann überwacht, der die Hände fest hinter dem Rücken hielt. General Kroy, immer sofort bemüht, wieder für Ordnung zu sorgen. Seine schwarze Uniform war mit grauer Asche besudelt, und ein aufgerissener Ärmel umspielte sein Handgelenk. Die Kämpfe mussten wirklich hart gewesen sein, dass sein sonst stets so makelloses Äußeres derart gelitten hatte, aber sein militärischer Gruß blieb davon unberührt – er hätte auf dem Übungsplatz nicht perfekter ausfallen können.

»Wie geht es voran, Herr General?«

»In der Mitte der Stadt wurde bitter gekämpft, Herr Marschall! Unsere Reiterei konnte diesen Morgen durchbrechen und den Feind überrumpeln. Dann setzte er jedoch zum Gegenangriff an, während wir noch auf die Fußtruppen warteten. Ich schwöre, dieser kleine Flecken Erde wechselte ein Dutzend Mal die Fronten. Aber jetzt halten wir die Vier Ecken! Die Gurkhisen kämpfen hart um jeden Schritt Boden, aber wir haben sie bis an den Arnaultwall zurückgedrängt. Nun sehen Sie sich das mal an!« Er deutete auf zwei gurkhisische Standarten, die gegen eine bröckelnde Mauer gelehnt waren. Die goldenen Zeichen schimmerten hell inmitten der düsteren Zerstörung, die sie umgab. »Die wären doch eine herrliche Zierde für jedes Wohnzimmer, oder?«

West konnte nicht anders, sein Blick wanderte tiefer und fiel auf ein paar Verwundete, die hingestreckt vor der Mauer lagen. »Ich wünsche Ihnen viel Freude daran. Der Agriont?«

»Von dort gibt es leider weniger gute Nachrichten. Wir bedrängen sie hart, aber die Gurkhisen sind uns zahlenmäßig überlegen. Sie haben die Zitadelle immer noch völlig umstellt.«

»Dann bedrängen Sie sie stärker, Herr General!«

Kroy antwortete mit einem neuerlichen präzisen Gruß. »Jawohl, Herr Marschall, wir werden die Belagerung aufbrechen, machen Sie sich keine Sorgen. Darf ich fragen, wie es General Poulder unten am Hafen ergangen ist?«

»Der Hafen ist wieder in unserer Hand, aber General Poulder ... ist tot.«

Es folgte eine Pause. »Tot?« Kroys Gesicht war todesbleich geworden. »Aber wie ist er ...«

Ein Grollen ertönte, wie weit entfernter Donner, und die Pferde scheuten und stampften. West, Kroy und all die anderen Offiziere wandten das Gesicht gleichzeitig nach Norden. Dort stieg über den geschwärzten Ruinen der Gebäude an dem Platz eine große Staubwolke über dem Agriont auf.

Die helle Welt drehte sich und pulsierte zum wunderschönen Lied der Schlacht, dem wundervollen Geschmack von Blut und dem köstlichen, fruchtbaren Gestank des Todes. Inmitten all dessen, nur eine Armeslänge entfernt, stand ein kleiner Mann und sah ihn an.

Wie hatte er dem Blutigen Neuner so nahe kommen können? Damit bettelte man so sicher um den Tod, wie man brannte, wenn man ins Feuer trat. Man forderte ihn geradezu.

Die spitzen Zähne kamen ihm irgendwie bekannt vor. Eine Erinnerung regte sich, lange her, weit weg. Aber der Blutige Neuner schob sie von sich, schüttelte sie ab, versenkte sie im bodenlosen Meer. Ihm war nicht wichtig, wer die Männer waren oder was sie getan hatten. Er war der Große Gleichmacher, und vor ihm waren alle gleich.

An ihm war es nur, die Lebenden zu Toten zu machen, und es war längst an der Zeit, dass er mit der guten Arbeit begann. Er hob das Schwert.

Die Erde bebte.

Er stolperte, und großer Lärm brandete über ihn hinweg, riss eine Kluft zwischen die toten Männer und die Lebenden, spaltete die Welt. Er fühlte, dass der Knall etwas in seinem Schädel auslöste. Er richtete sich auf und verzog das Gesicht zu einer Fratze, dann hob er die Klinge ...

Aber sein Arm bewegte sich nicht.

»Bastard ...«, fauchte der Blutige Neuner, doch die Flammen waren schon erstickt. Es war Logen, der sich in die Richtung wandte, aus der der Krach gekommen war.

Eine große Wolke aus grauem Staub stieg ein paar hundert Schritt entfernt über der Mauer des Agrionts auf. Wirbelnde kleine Flecken flogen hoch in die Luft und zogen braune Staubspuren am Himmel, wie die Fangarme eines riesenhaften Seeungeheuers. Einer davon schien geradewegs über ihnen den Höhepunkt seiner Flugbahn erreicht zu haben. Logen sah, wie er wieder herabfiel. Erst hatte er wie ein Kiesel ausgesehen. Als er zur Erde herabstürzte, erkannte Logen allmählich, dass es sich um ein Stück Mauerwerk handelte, das so groß war wie ein Karren.

»Scheiße«, sagte Grimm. Es gab nichts anderes zu sagen. Das Geschoss krachte inmitten der Kämpfe in ein Gebäude. Das ganze Haus brach zusammen, und verdrehte Körper flogen in jede Richtung. Ein geborstener Balken zischte am Hundsmann vorüber und klatschte in den Burggraben. Kieselstücke prasselten auf Logens Hinterkopf, während er sich zu Boden warf.

Erstickender Staub quoll über die Straße. Logen würgte, die Hand über das Gesicht gelegt. Dann rappelte er sich mit weichen Knien auf, stützte sich mühsam auf sein Schwert, und die staubige Welt um ihn herum hörte nicht auf, sich zu drehen. Noch immer dröhnten seine Ohren von dem Knall, und er war sich nicht sicher, wer er war, und schon gar nicht, wo.

Alle Kraft und Entschlossenheit waren aus dem Kampf vor dem Burggraben gewichen. Männer husteten, starrten mit großen Augen in die Gegend, gingen im düsteren Licht umher. Viele Tote – Nordmänner, Gurkhisen, Unionisten – lagen durcheinander. Logen sah einen dunkelhäutigen Mann, dem das Blut aus einer Wunde oberhalb des Auges über das staubbedeckte Gesicht lief und der ihn anstarrte.

Er hob das Schwert, stieß ein kehliges Brüllen aus und versuchte es mit einem Angriff. Es gelang ihm lediglich, ein wenig zur Seite zu taumeln; beinahe wäre er gestürzt. Der Gurkhise ließ den Speer fallen und rannte davon.

Es gab eine zweite ohrenbetäubende Explosion, dieses Mal sogar noch näher, im Westen. Ein plötzlicher Windstoß riss an Jezals Haar und brannte in seinen Augen. Schwerter fuhren aus den Scheiden. Männer starrten nach oben, die Gesichter vor Entsetzen schlaff.

»Wir müssen weiter«, piepste Gorst, der Jezal fest am Arm packte.

Glokta und seine Gefolgsleute bogen bereits in ein gepflastertes Gässchen und gingen so schnell, wie der hinkende Superior es vermochte. Ardee warf ihm mit geweiteten Augen einen Blick über die Schulter zu.

»Warte ...« Plötzlich wurde Jezal heftig von Sehnsucht übermannt, als er sie so sah. Dass sie sich in den Händen dieses ekelhaften Krüppels befand, war fast nicht zu ertragen. Aber Gorst wollte nichts davon wissen.

»Zum Palast, Euer Majestät.« Er schob Jezal in Richtung des Parks, ohne sich noch einmal umzusehen, und die übrigen königlichen Leibwächter kamen rasselnd hinter ihnen her. Bruchstücke von Stein und Mauerwerk prasselten auf die Dächer um sie herum, sprangen über die Straße, schlugen auf die Rüstungen der Ritter der Wacht.

»Sie kommen«, raunte Marovia und starrte grimmig zum Marschallsplatz.

Ferro hatte sich auf den Boden gehockt und die Hände über den Kopf gelegt, als das dröhnende Echo von den hohen weißen Wänden widerhallte. Ein Stein von der Größe eines Männerkopfes war vom Himmel gefallen und ein paar Schritt entfernt auf dem Boden in Stücke geborsten. Schwarze Kiesel rollten über das blasse Sägemehl. Ein zehnmal größerer Steinblock schlug durch das Dach eines Hauses, und die Fenster zerbarsten in kleine Splitter. Staub stieg in grauen Wolken von den Straßen auf und wehte über den Platz. Allmählich ließ der Lärm nach. Der von Menschen gemachte Hagelsturm verebbte, und es folgte gewichtiges Schweigen.

»Und nun?«, grollte sie Bayaz entgegen.

»Nun werden sie kommen.« In den Straßen ertönte irgendwo ein Krachen, Männer schrien, und dann folgte ein langer Schrei, der plötzlich abbrach. Er wandte sich ihr zu, und seine Kiefermuskeln mahlten nervös. »Sobald wir angefangen haben, bewegst du dich nicht vom Fleck. Nicht um Haaresbreite. Die Kreise wurden ganz sorgsam ...«

»Denk lieber an deine eigenen Aufgaben, Magus.«

»Dann werde ich das tun. Öffne die Kiste, Ferro.«

Sie stand da, verzog das Gesicht und rieb mit den Fingerspitzen über ihre Daumen. Sobald die Kiste geöffnet worden war, würde es kein Zurück mehr geben, das spürte sie.

»Jetzt!«, fuhr Bayaz sie an. »Jetzt, wenn du deine Rache willst!«

»Sssss.« Aber die Zeit, da sie hätte umkehren können, lag schon lange hinter ihr. Sie hockte sich auf den Boden und legte die Hand auf das kühle Metall des Deckels. Ein dunkler Pfad war der einzige Weg. So war es immer gewesen. Sie fühlte den versteckten Haken und drückte ihn nach innen. Der Deckel schwang geräuschlos auf, und die seltsame Erregung rann wie ein kleiner Bach hervor, dann wie ein Fluss, spülte über ihren Körper wie eine Welle, dass ihr der Atem stockte.

Der Samen lag in der Kiste, ruhte auf den Metallspiralen, ein matter, grauer, unauffälliger Klumpen Stein. Sie schloss ihre Finger darum. Bleischwer und eiskalt hob sie ihn heraus.

»Gut.« Aber Bayaz verzog das Gesicht, als er sie ansah, und Angst und Ekel standen darin geschrieben. Sie streckte ihm den Samen hin, und er wich zurück. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. »Komm nicht näher!«

Ferro schlug den Deckel der Kiste zu. Zwei unionistische Wächter in voller Rüstung suchten Deckung auf dem Platz, schwere Schwerter in der Faust. Angst lag in ihren Bewegungen, als wichen sie vor einem ganzen Heer zurück. Aber lediglich ein Mann bog um die Ecke. Ein Mann in weißer Rüstung, die mit schimmerndem Metall verziert war. Sein dunkles Gesicht war jung und glatt und schön, aber seine Augen wirkten alt. Ferro hatte ein solches Gesicht schon einmal gesehen, in den Wüsten Landen in der Nähe von Dagoska.

Ein Verzehrer.

Die zwei Wachleute griffen ihn gemeinsam an, einer stieß einen schrillen Schlachtruf aus. Der Verzehrer wischte ihre Schwerter mühelos beiseite, sprang plötzlich so schnell vor, dass die Bewegung kaum zu sehen war, und erwischte einen der Unionisten mit einem nachlässigen Hieb seiner offenen Hand. Ein hohles Geräusch ertönte, als er Schild und Brustpanzer durchschlug und den Mann in die Luft schleuderte. Er fiel etwa zwanzig Schritt von dort, wo er gestanden hatte, wieder auf den Boden, überschlug sich und hinterließ dunkle Flecken auf dem blassen Sägemehl. Schließlich blieb er nicht weit von Ferro entfernt liegen, hustete einen dicken Schwall Blut hervor und lag still.

Der andere Wachmann wich zurück. Der Verzehrer sah ihn an, und Traurigkeit lag auf seinem vollkommenen Gesicht. Die Luft um ihn begann zu flimmern, das Schwert des Unionisten fiel zu Boden, dann stieß er einen krächzenden Schrei aus und hielt sich den Kopf. Er platzte, und Knochen und Fleisch spritzten gegen die Wände der weißen Gebäude hinter ihm. Der kopflose Körper stürzte zu Boden. Dann folgte eine Pause.

»Willkommen im Agriont!«, rief Bayaz.

Ferros Augen wurden von einer blitzartigen Bewegung angezogen. Hoch über ihnen glitt eine Gestalt in weißer Rüstung über ein Dach. Mit einem unmöglichen Sprung überwand sie die Kluft bis zum nächsten Haus und verschwand dann außer Sichtweite. Auf der Straße floss eine Frau aus den Schatten und erreichte den Platz, in einen schimmernden Kettenpanzer gekleidet. Sie schwang die Hüften, als sie sich näherte, ein glückliches Lächeln auf dem makellosen Gesicht und einen langen Speer locker in der Hand. Ferro schluckte, verlagerte ihren Griff um den Samen und umklammerte ihn fest.

Hinter ihr stürzte ein Teil einer Mauer ein, und Steinblöcke krachten auf den Platz. Ein riesenhafter Mann trat durch die gähnende Lücke, ein großes Stück Holz in Händen, das mit schwarzem Eisen beschlagen war. Seine Rüstung und sein langer Bart waren staubbedeckt. Zwei weitere folgten, ein Mann und eine Frau, ebenfalls mit glatten, jungen Gesichtern und alten, schwarzen Augen. Ferro warf ihnen einen finsteren Blick zu, als sie ihren Säbel zog. Das kalte Metall glitzerte. Vielleicht war es sinnlos, aber es war ein beruhigendes Gefühl, ihn der Hand zu halten.

»Seid mir alle willkommen!«, brüllte Bayaz. »Ich habe dich erwartet, Mamun!«

Der vorderste der Verzehrer runzelte die Stirn, während er sorgsam über den kopflosen Leichnam hinwegstieg. »Und wir dich.« Weiße Gestalten glitten von den Dächern der umliegenden Gebäude, sprangen geduckt aufs Pflaster des Platzes und richteten sich auf. Es waren vier, einer in jeder Ecke. »Wo ist dieser kriechende Schatten, Yulwei?«

»Er konnte leider nicht hier sein.«

»Zacharus?«

»Blieb in den Ruinen des Westens hängen und versucht dort, eine Leiche durch einen Verband zu heilen.«

»Cawneil?«

»Klammert zu sehr an dem, was sie einmal war, um an das zu denken, was kommt.«

»Dann bist du hier, am Ende, ganz allein, von der da mal abgesehen.« Mamun richtete seinen leeren Blick auf Ferro. »Sie ist ein seltsames Geschöpf.«

»Das ist sie, und ausgesprochen schwierig, aber nicht ohne Fähigkeiten.« Ferro verzog grimmig das Gesicht, schwieg aber. Wenn etwas gesagt werden musste, konnte sie das mit ihrem Säbel tun. »Nun gut.« Bayaz zuckte die Achseln. »Ich war immer schon der Meinung, dass ich mir selbst der beste Ratgeber bin.«

»Welche andere Wahl hättest du sonst auch? Deinen eigenen Orden hast du zerstört, mit deinem Stolz, deinem Hochmut und deinem Verlangen nach Macht.« Weitere Gestalten traten aus den Türen der umliegenden Gebäude und spazierten ohne Eile von den Straßen auf den Platz. Die Haltung einiger von ihnen erinnerte an die selbstbewusste Lässigkeit eines Edelmanns. Andere hielten sich an den Händen wie Liebespaare. »Macht ist alles, was dir je wichtig war, und jetzt ist dir nicht einmal mehr das geblieben. Der Erste der Magi, und der Letzte.«

»So sieht es aus. Gefällt dir das nicht?«

»Ich habe keinen Gefallen an all dem, Bayaz. Es ist nur das, was getan werden muss.«

»Ah. Eine gerechte Schlacht? Eine heilige Pflicht? Ein Kreuzzug vielleicht? Wird Gott wohlgefällig über die von euch gewählten Mittel lächeln, was glaubst du?«

Mamun zuckte die Achseln. »Gott lächelt wohlgefällig über die Ergebnisse.« Weitere Gestalten in weißen Rüstungen erschienen und nahmen am Rand des Platzes Aufstellung. Sie bewegten sich mit nachlässiger Anmut, mit müheloser Kraft, mit bodenlosem Hochmut. Ferro warf ihnen finstere Blicke zu, den Samen fest umklammert gegen ihre Hüfte gedrückt und den Säbel in der anderen Hand.

»Wenn du einen Plan hast«, zischte sie ihm zu, »dann wäre es jetzt vielleicht die richtige Zeit, damit anzufangen.«

Aber der Erste der Magi beobachtete nur, wie sie allmählich umringt wurden. Die Muskeln seines Gesichts zuckten, und die Hände ballten sich und lockerten sich wieder. »Eine Schande, dass Khalul selbst nicht vorbeischauen konnte, aber du hast andere Freunde mitgebracht, wie ich sehe.«

»Einhundert, wie ich versprochen habe. Einige wenige haben in der Stadt andere Aufgaben zu erledigen. Sie lassen sich entschuldigen. Aber die meisten von uns sind deinetwegen hier. Mehr als genug.« Die Verzehrer waren still. Sie standen da, die Gesichter zur Mitte des Platzes gewandt, in einem großen Kreis, deren Mitte der Erste der Magi bildete. Ferro Maljinn spürte natürlich keine Angst.

Aber die Aussichten waren nicht besonders gut.

»Eines musst du mir noch beantworten«, rief Mamun, »da wir nun am Ende angekommen sind. Wieso hast du Juvens getötet?«

»Juvens? Ha! Er dachte, er könnte die Welt mit Lächeln und guten Absichten verbessern. Gute Absichten erreichen gar nichts, und die Welt wird ohne Kämpfe nicht besser. Ich sage, ich habe niemanden getötet.« Bayaz warf Ferro einen Seitenblick zu. »Aber was spielt es für eine Rolle, wer vor tausend Jahren wen getötet hat? Wichtig ist, wer heute stirbt.«

»Das ist wahr. Nun wirst du endlich gerichtet werden.«

Langsam, ganz langsam zog sich der Kreis der Verzehrer zusammen, die nun vereint vortraten.

Der Erste der Magi lächelte grimmig. »Oh, es wird hier heute Gericht gehalten werden, Mamun, darauf kannst du dich verlassen. Die Magie sickert aus der Welt. Meine Künste sind nur noch ein Schatten dessen, worüber ich einst verfügte. Aber während du dich mit Menschenfleisch vollgestopft hast, hast du eines vergessen, dass nämlich Wissen die Wurzel der Macht ist. Die Hohen Künste lernte ich von Juvens. Das Schöpfertum nahm ich mir von Kanedias.«

»Du wirst mehr als das brauchen, um uns zu besiegen.«

»Natürlich. Dafür brauche ich eine dunklere Medizin.«

Die Luft um Bayaz’ Schultern begann zu flimmern. Die Verzehrer blieben stehen, und einige hoben die Hände vor die Gesichter. Ferro kniff die Augen zusammen, aber es kam nur ein leichter Windhauch auf. Eine sanfte Brise, die wie eine Welle vom Ersten der Magi ausging und das Sägemehl von den Steinen wehte, das als weiße Wolke an den Rand des Marschallsplatzes geweht wurde.

Mamun sah zu Boden und runzelte die Stirn. Eingearbeitet in den Stein leuchtete Metall matt im dünnen Sonnenlicht. Kreise und Linien und Zeichen und wieder Kreise in anderen Kreisen bedeckten den ganzen weiten Platz in sorgfältiger Anordnung.

»Elf Siegel, und noch einmal elf Siegel rückwärts«, sagte Bayaz. »Eisen. Gelöscht in Salzwasser. Eine Verbesserung, die sich aus Kanedias’ Forschung ergab. Glustrod verwendete reines Salz. Das war sein Fehler.«

Mamun sah auf, und die eisige Ruhe war aus seinem Gesicht gewichen. »Du willst doch wohl nicht sagen ...« Seine schwarzen Augen huschten zu Ferro, dann zu ihrer Hand, die den Samen umklammert hielt. »Nein! Das Erste Gebot ...«

»Das Erste Gebot?« Der Magus zeigte seine Zähne. »Regeln sind für Kinder. Wir sind im Krieg, und im Krieg gibt es nur ein Verbrechen: zu verlieren. Das Wort von Euz?« Bayaz’ Lippen kräuselten sich. »Ha! Soll er doch vortreten und mich aufhalten!«

»Das reicht!« Einer der Verzehrer sprang vor und glitt über die Metallkreise auf ihre Mitte zu. Ferro keuchte, als der Stein in ihrer Hand plötzlich schrecklich kalt wurde. Die Luft um Bayaz zuckte, tanzte, als spiegele er sich in einem kleinen See voller Wellen.

Der Verzehrer sprang auf, den Mund geöffnet, und die helle Klinge seines Schwerts leuchtete. Dann war er verschwunden. So wie auch zwei weitere hinter ihm. Eine lange Blutspur zog sich dort über den Boden, wo einer der beiden gestanden hatte. Ferros Augen folgten ihr und wurden dabei größer und größer. Ihre Kinnlade klappte ihr herunter.

In dem Haus hinter ihnen klaffte ein riesiges, gähnendes Loch vom Fundament bis zum hohen Dach. Ein riesiger Spalt, eingefasst von geborstenem Stein und gebrochenem Putz, zersplitterten Dachsparren und hin und her schwingendem Glas. Staub rieselte von den gezackten Kanten in das gähnende Loch darunter. Ein paar Papierstücke schwebten durch die leere Luft. Aus diesem Bild der Zerstörung ertönte dünnes, gequältes Geschrei. Schluchzen. Schmerzgeheul. Viele Stimmen. Die Stimmen all jener, die in diesem Haus Zuflucht gesucht hatten.

Sie hatten Pech gehabt.

Bayaz’ Mund verzog sich allmählich zu einem Lächeln. »Es funktioniert«, hauchte er.

DUNKLE PFADE

Jezal eilte durch den hohen Bogengang in die Palastgärten, umgeben von seinen Rittern. Es war überraschend, dass Kronrichter Marovia mit ihnen hatte Schritt halten können, als sie hastig durch den Agriont geeilt waren, aber der alte Mann schien kaum außer Atem zu sein. »Verschließt die Tore!«, brüllte er. »Die Tore!«

Die riesigen Türen wurden zugeschoben, und zwei Balken, die dick wie Schiffsmasten waren, wurden quer als Riegel vorgelegt. Jezal gestattete es sich, ein wenig befreiter zu atmen. Das Gewicht dieser Tore, die Höhe und Dicke der Palastmauern und die beträchtlich große Gruppe gut ausgebildeter und gut bewaffneter Männer, die sie verteidigten, vermittelten ein beruhigendes Gefühl.

Marovia hatte die Hand sacht auf Jezals Schulter gelegt und lenkte ihn den gepflasterten Weg zur nächsten Tür, die in den Palast hineinführte. »Wir sollten den sichersten Platz finden, den es gibt, Euer Majestät ...«

Jezal schüttelte ihn ab. »Wollen Sie mich in meinem Schlafzimmer einschließen? Oder soll ich mich im Keller verschanzen? Ich werde hier bleiben und die Verteidigung des ...«

Ein langer Schrei, der einem das Blut in den Adern gerinnen ließ, ertönte von der anderen Seite der Mauer und hallte durch die kahlen Gärten. Es war, als bohrte er ein Loch in Jezal, aus dem all seine Selbstsicherheit schnell herausleckte. Die Tore erzitterten hinter den mächtigen Balken, und die Vorstellung, sich im Keller zu verschanzen, gewann in erschreckender Geschwindigkeit deutlich an Anziehungskraft.

»Aufstellung!«, brüllte Gorst mit seiner schrillen Stimme. »Zum König!« Eine Mauer aus schwer bewaffneten Männern schloss sich binnen eines Augenblicks um Jezal. Sie zogen ihre Schwerter und hoben die Schilde. Andere knieten vor ihnen, holten Bolzen aus ihren Köchern und bedienten die Spannvorrichtungen der schweren Flachbogen. Alle Augen waren nun auf die mächtige Flügeltür gerichtet. Sie klapperte erneut und erbebte dabei leicht.

»Da unten!«, rief jemand von den Mauern über ihnen. »Da ...« Ein Kreischen ertönte, ein bewaffneter Mann stürzte von den Zinnen und kam mit dumpfem Schlag auf dem Boden auf. Ein Zittern ging durch seinen Körper, dann wurde er schlaff.

»Wie ...«, murmelte jemand und verstummte.

Eine weiße Gestalt sprang von der Mauer, drehte sich elegant in der Luft und kam hart auf dem Pfad vor ihnen auf. Sie erhob sich. Es war ein dunkelhäutiger Mann, angetan mit einer Rüstung in Weiß und Gold und mit einem Gesicht, das so glatt war wie das eines Jungen. In einer Hand trug er einen Speer aus dunklem Holz, in der anderen eine geschwungene Klinge. Jezal starrte ihn an, und der Junge sah mit ausdruckslosem Blick zurück. Es lag etwas Seltsames in diesen schwarzen Augen, oder vielmehr: Es fehlte etwas. Jezal wusste sofort, dass er keinen Menschen vor sich hatte. Das war ein Verzehrer. Einer, der das Zweite Gebot gebrochen hatte. Einer von Khaluls Hundert Worten, gekommen, um eine uralte Rechnung mit dem Ersten der Magi zu begleichen. Jezal erschien es ziemlich ungerecht, dass sein Name plötzlich mit auf dem Zettel stand. Der Verzehrer hob eine Hand, als wolle er sie segnen.

»Möge Gott uns alle in den Himmel erheben.«

»Und Schuss!«, quiekte Gorst. Die Flachbogen rasselten und spuckten. Eine Reihe von Bolzen glitt an der Rüstung des Verzehrers ab, ein paar weitere schlugen in sein Fleisch, einer unter den Brustpanzer, der andere in die Schulter. Ein Bolzen traf ihn direkt im Gesicht, so dass die Federn unter dem Auge herausragten. Jeder Mensch wäre tot zusammengebrochen. Der Verzehrer jedoch sprang mit entsetzlicher Schnelligkeit auf sie zu.

Einer der Ritter hob seinen Flachbogen in dem verzweifelten Versuch, sich zu verteidigen. Der Speer zerteilte die Waffe in zwei Teile und schnitt auch den Schützen auf Bauchhöhe in der Mitte durch, schlug dann mit hallendem Lärm in einen weiteren Mann und warf ihn zehn Schritt durch die Luft. Teile der eingedellten Rüstung und des zersplitterten Bogens flogen umher. Der erste Ritter gab ein seltsames Pfeifen von sich, als seine obere Hälfte auf den Weg krachte und seine sprachlosen Kameraden mit Blut bespritzte.

Jezal wurde zurückgedrängt und konnte zwischen den Bewegungen seiner Leibwächter nur Bruchstücke des Geschehens beobachten. Er hörte Schreie und Stöhnen, klapperndes Metall, sah blitzende Schwerter und spritzendes Blut. Ein Körper flog in einer Rüstung in die Luft, wedelte wie eine Lumpenpuppe mit Armen und Beinen und prallte dann auf der anderen Seite des Gartens gegen eine Mauer.

Die Körper glitten auseinander. Der Verzehrer war eingekreist und schwang den Speer in blendenden Kreisen. Dabei traf er einen Mann an der Schulter und warf ihn schreiend um, während der Schaft durch die Kraft des Stoßes brach und die Klinge mit der Spitze voran in die Erde drang. Ein Ritter griff von hinten an und durchbohrte den Verzehrer, so dass die schimmernde Spitze seiner Hellebarde ohne einen Tropfen Blut durch die weiße Rüstung über seiner Brust drang. Ein weiterer Ritter schlug ihm den Arm mit seiner Axt ab, und Staub rieselte aus dem Stumpf. Der Verzehrer schrie auf, schlug den Ritter mit der Rückhand gegen den Brustpanzer und schickte ihn stöhnend zu Boden.

Ein Schwertstreich drang kreischend durch die weiße Rüstung und wirbelte Staub auf, als würde ein Teppich ausgeklopft. Jezal sah wie gelähmt zu, als der Verzehrer auf ihn zuwirbelte. Gorst schubste ihn aus dem Weg und stieß ein tiefes Knurren aus, als er sein langes Eisen mit einem dumpfen Aufschlag tief in den Hals des Verzehrers fahren ließ. Das Geschöpf kam still ins Trudeln, während sein Hals nur noch an einem Stückchen Knorpel hing, und brauner Staub strömte aus seinen klaffenden Wunden. Es packte Gorst mit der verbliebenen Hand und der Ritter stolperte, das Gesicht vor Schmerz verzerrt, dann sank er auf die Knie, als es ihm den Arm umdrehte.

»Hier hast du deinen Himmel, Bastard!« Jezals Schwert durchtrennte das letzte Stück seines Halses, und der Kopf des Verzehrers fiel aufs Gras. Er ließ Gorst los, und der Ritter packte seinen verdrehten Unterarm, in dessen schwerer Rüstung sich der Handabdruck des Wesens zeigte. Der kopflose Körper kippte langsam nach vorn.

»Verdammtes Ding!« Jezal trat gegen den Kopf, der in den Garten hineinrollte, und sah, wie er in ein Blumenbeet kippte und dabei eine lange Spur von Staub im Gras hinterließ. Drei Männer beugten sich über den Körper, der schwere Atem rauschte unter ihren Helmen hervor, und ihre Degen blitzten in der Sonne, als sie ihn in Stücke hackten. Die Finger zuckten immer noch.

»Sie sind aus Staub«, hauchte einer.

Marovia sah die Überreste stirnrunzelnd an. »Manche. Andere bluten. Jeder von ihnen ist anders. Wir sollten uns in den Palast zurückziehen!«, brüllte er und rannte durch den Garten. »Es werden noch mehr von ihnen kommen!«

»Mehr?« Zwölf Ritter der Wacht waren tot. Jezal schluckte, als er ihre zerschlagenen und blutigen, verdrehten und geschundenen Körper zählte. Die besten Männer, die die Union zu bieten hatte, lagen wie Altmetall zwischen den braunen Blättern im Palastgarten. »Mehr? Aber wie können wir ...?« Die Tore erzitterten. Jezals Kopf fuhr herum, und der blinde Mut, den ihm der Kampf kurzzeitig eingegeben hatte, verließ ihn schnell wieder, um übler Panik Platz zu machen.

»Hier entlang!«, brüllte Marovia, der eine Tür aufhielt und ihn verzweifelt zu sich winkte. Dabei gab es ohnehin keine anderen Möglichkeiten. Jezal eilte ihm entgegen, blieb mit einem seiner vergoldeten Stiefel am anderen hängen und stürzte drei Schritte, bevor er den Eingang erreicht hatte, schmerzhaft vornüber. Ein Krachen ertönte hinter ihm, ein Splittern, ein Knirschen von Holz und Metall. Er rollte sich auf den Rücken und sah, dass die Tore in einer Wolke fliegender Holzspäne aufbrachen. Geborstene Planken flogen durch die Luft, gebogene Nägel fielen metallisch klingend auf die Wege, Splitter rieselten auf den Rasen.

Eine Frau schlenderte durch das offene Tor, und die Luft schimmerte sanft um ihren hochgewachsenen, dünnen Körper. Eine bleiche Frau mit langem, goldenem Haar. Eine weitere schritt neben ihr dahin, die ihr bis aufs Haar glich, sah man davon ab, dass ihre linke Seite von Kopf bis Fuß mit rotem Blut bespritzt war. Zwei Frauen mit einem glücklichen Lächeln auf ihren wunderschönen, vollkommenen, völlig gleichen Gesichtern. Eine von ihnen schlug einem Heroldsritter auf den Kopf, als er sie angriff, riss ihm den geflügelten Helm vom zerschmetterten Schädel und ließ ihn durch die Luft wirbeln. Die andere richtete ihre schwarzen, leeren Augen auf Jezal. Er kam unsicher auf die Füße und floh, keuchend vor Angst, rutschte neben Marovia durch die Tür und in den schattenumlagerten Korridor, der mit uralten Waffen und Rüstungen gesäumt war.

Gorst und ein paar Ritter der Wacht folgten ihnen stolpernd. Hinter ihnen ging der ungleiche Kampf im Garten weiter. Ein Mann hob einen Flachbogen, um sofort in einer Blutfontäne zu explodieren. Ein in einer Rüstung steckender Leichnam krachte gegen einen Ritter, als dieser gerade die Flucht ergreifen wollte, und schleuderte ihn seitlich durch ein Fenster, so dass ihm das Schwert aus der Hand gerissen wurde. Ein anderer rannte mit schwingenden Armen auf die Angreifer zu, brach ein paar Schritt vor ihnen zusammen, und Flammen schlugen aus den Gelenken seiner Rüstung.

»Hilfe!«, heulte jemand. »Hilfe! Hil...« Gorst schlug die schwere Tür mit seinem gesunden Arm zu, und einer seiner Kameraden ließ den dicken Balken in die Befestigungen rutschen. Sie rissen sich alte Stangenwaffen von den Wänden, wobei an einer noch eine alte Kriegsflagge hing, und verkeilten sie vor dem Eingang.

Jezal wich bereits zurück. Kalter Schweiß rann unter seiner Rüstung über seine Haut, und er hielt den Griff seiner Klinge umklammert – weniger, um sich zu verteidigen, sondern vielmehr, weil ihm die Geste Sicherheit vermittelte. Sein stark verringertes Gefolge wich mit ihm zurück – Gorst, Marovia und nur noch fünf andere, und ihr keuchender, entsetzter Atem hallte im dunklen Korridor wider. Sie alle starrten die Tür an.

»Das letzte Tor hat sie nicht aufgehalten«, flüsterte Jezal. »Wieso sollte es dieses hier tun?«

Niemand antwortete.

»Bitte halten Sie Ihre sechs Sinne beisammen«, sagte Glokta. »Die Tür, bitte.«

Der dicke Söldner hob seine Axt gegen das Eingangstor der Universität. Splitter flogen. Es bebte bereits beim ersten Schlag, zitterte beim zweiten, sprang beim dritten auf. Der einäugige Zwerg huschte hindurch, ein Messer in jeder Hand, und Cosca folgte ihm mit gezogenem Schwert.

»Alles klar«, tönte sein gedehnter styrischer Dialekt von drinnen, »wenn auch ein bisschen muffig.«

»Hervorragend.« Glokta sah Ardee an. »Es wäre vielleicht am besten, wenn Sie sich ein wenig im Hintergrund hielten.«

Sie nickte erschöpft. »Das dachte ich auch gerade.«

Er humpelte voller Schmerzen über die Schwelle, nach ihm drängten die schwarz gekleideten Söldner in die Halle, und der letzte zog den sich sträubenden Goyle an seinen bandagierten Handgelenken hinter sich her. Und jetzt die Wege entlang, die ich einschlug, als ich diese staubige Hütte zum ersten Mal betrat, vor so vielen Monaten. Vor der Wahl. Sogar noch vor Dagoska. Wie schön, wieder hier zu sein ...

Die Dielenbretter knarrten gequält unter den Stiefeln der Söldner, während sie den dunklen Flur entlangschritten, vorbei an den fleckigen Bildern vergessener Adepti. Humpelnd betrat Glokta den großen Speisesaal.

Das Gruselkabinett von Praktikalen verteilte sich über den ganzen dämmrigen Raum, genau wie beim letzten Mal, als er hier gewesen war. Die zwei gleich aussehenden Männer aus Suljuk mit ihren Krummschwertern. Der große Dünne, die dunklen Männer mit ihren Äxten, der riesenhafte Nordmann mit dem zerschlagenen Gesicht. Und so weiter. Insgesamt gut zwanzig Leute. Haben die hier die ganze Zeit herumgesessen, frage ich mich, und sich gegenseitig bedroht, oder was?

Vitari war bereits von ihrem Stuhl aufgesprungen. »Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollten sich von hier fernhalten, Krüppel.«

»Ich habe es ja versucht, wirklich, aber ich konnte Ihr Lächeln einfach nicht vergessen.«

»Ho, ho, Schylo!« Cosca schlenderte aus dem Flur herein und zwirbelte die gewachsten Enden seines Schnurrbarts mit einer Hand, während er mit der anderen den Degen zog.

»Cosca! Stirbst du denn niemals?« Vitari ließ ein Messer, das wie ein Kreuz gefertigt war, an einer langen Kette von ihrer Hand bis auf die Dielenbretter fallen. »Offenbar ist das heute der Tag der Männer, von denen ich gehofft hatte, sie nie wieder sehen zu müssen.« Ihre Praktikalen scharten sich um sie, Schwerter glitten aus ihren Scheiden, Äxte, Streitkolben, Speere schabten über den Tisch. Die Söldner polterten in den Saal, die eigenen Waffen im Anschlag. Glokta räusperte sich. »Ich denke, es wäre für alle Beteiligten besser, wenn wir diese Angelegenheit wie zivilisierte ...«

»Sehen Sie hier irgendeinen zivilisierten Menschen?«, unterbrach ihn Vitari ruppig.

Gut beobachtet. Ein Praktikal sprang auf den Tisch, und das Besteck klirrte. Der einhändige Söldner streckte seinen Haken in die Luft. Die beiden schwer bewaffneten Gruppen rückten zögernd aufeinander zu. Es sah tatsächlich ganz so aus, als wollten sich Cosca und seine gedungenen Streiter ihr Geld verdienen. Ein hübsches Blutbad wird es wohl geben, und das Ergebnis eines Blutbads ist immer sehr schwer vorauszusagen. Eigentlich würde ich dieses Risiko lieber gar nicht erst eingehen.

»Eine Schande ist das, vor allem wegen Ihrer Kinder. Wirklich eine Schande, dass keine zivilisierten Menschen zugegen sind!«

Vitaris orangerote Augenbrauen zogen sich wütend zusammen. »Die sind weit weg!«

»Oh, ich fürchte nicht. Zwei Jungen und ein Mädchen? Wunderschön, flammend rotes Haar, ganz wie ihre Mutter?« Durch welches Tor mögen sie geflohen sein? Die Gurkhisen kamen von Westen, von daher ... »Sie wurden am Osttor aufgehalten und in Gewahrsam genommen.« Glokta schob die Unterlippe vor. »In Schutzhaft, sozusagen. Es sind schließlich schlimme Zeiten für Kinder, um allein auf der Straße unterwegs zu sein.«

Obwohl sie ihre Maske trug, erkannte Glokta, wie das Entsetzen ihre Gesichtzüge erfasste. »Wann?«, zischte sie.

Wann hätte eine liebende Mutter ihre Kinder wohl in Sicherheit gebracht? »Nun, gleich am ersten Tag, als die Gurkhisen landeten, das wissen Sie doch.« An der Art, wie sich ihre Augen weiteten, erkannte er, dass er recht gehabt hatte. Und jetzt das Messer hübsch in der Wunde umdrehen. »Machen Sie sich aber keine Sorgen, für sie ist gesorgt. Praktikal Severard spielt das Kindermädchen. Aber wenn ich nicht zurückkehre ...«

»Sie würden ihnen nichts antun.«

»Was haben die Leute heute nur alle? Grenzen, die ich nicht übertreten werde? Menschen, denen ich nichts antun werde?« Glokta zeigte sein ekelerregendstes Grinsen. »Kinder? Hoffnung und gute Aussichten und noch das ganze glückliche Leben vor sich? Ich hasse die verdammten kleinen Bastarde!« Er zuckte seine verkrüppelten Schultern. »Aber vielleicht kennen Sie mich ja besser. Wenn Sie gern das Leben Ihrer Kinder aufs Spiel setzen möchten, dann können wir das ja herausfinden. Oder wir kommen zu einer Übereinkunft, so wie damals in Dagoska.«

»Scheiß auf dieses ganze Gequatsche«, knurrte einer der Praktikalen, hob seine Axt und tat einen Schritt nach vorn. Und die Gewaltbereitschaft steigert sich noch ein wenig und bewegt sich einen weiteren benommenen Schritt auf den Abgrund zu ...

Vitari streckte ihm die offene Handfläche entgegen. »Keine Bewegung.«

»Sie haben Kinder, was soll’s? Mir bedeutet das gar nichts. Und Sult wird das auch nichts bedeuiiiiii...« Metall blitzte auf, das Rasseln einer Kette war zu hören, und der Praktikal stolperte nach vorn. Blut rann aus seiner aufgeschlitzten Kehle.

Vitaris kreuzförmiges Messer glitt zurück in ihre Hand, und ihre Augen richteten sich wieder auf Glokta. »Eine Übereinkunft?«

»Ganz genau. Sie bleiben hier. Wir gehen an Ihnen vorbei. Sie haben nichts gesehen, wie man in den älteren Stadtteilen zu sagen pflegt. Sie wissen verdammt gut, dass Sie Sult nicht vertrauen können. Er hat Sie in Dagoska den Hunden überlassen, oder nicht? Und er ist sowieso fertig. Die Gurkhisen klopfen schon an die Tür. Es ist an der Zeit, dass wir mal etwas Neues versuchen, meinen Sie nicht auch?«

Vitaris Maske bewegte sich, als sie ihre Kinnmuskeln anspannte. Sie denkt nach, sie denkt nach. Die Augen ihrer Mörder funkelten, die Klingen ihrer Waffen schimmerten. Komm ja nicht auf den Gedanken zu glauben, dass ich dich nur täusche, du verdammtes Luder ...

»In Ordnung!« Sie machte eine Armbewegung, und die Praktikalen zogen sich murrend zurück, wobei sie die Söldner immer noch blutgierig anstarrten. Vitari nickte mit ihrem strubbeligen Kopf zu einem Eingang am Ende des Saales. »Den Flur dort entlang, die Treppe an seinem Ende hinunter, und dann kommt eine Tür. Eine Tür mit schwarzen Eisenbeschlägen.«

»Hervorragend.« Ein paar Worte sind doch immer noch wirkungsvoller als viele Klingen, selbst in Zeiten wie diesen. Glokta humpelte davon, und Cosca und seine Männer folgten ihm.

Vitari sah ihm mit finsterem Blick nach, die Augen zu tödlichen Schlitzen verengt. »Wenn Sie meine Kinder auch nur anrühren ...«

»Ja, ja.« Glokta winkte ab. »Ich bin ganz starr vor Entsetzen.«

Es folgte ein Augenblick völliger Stille, während sich die Überbleibsel des ausgeweideten Hauses auf einer Seite des Marschallsplatzes allmählich setzten. Die Verzehrer standen da, ebenso schockiert wie Ferro, ein staunender Kreis. Bayaz schien der Einzige zu sein, der vom Ausmaß der Zerstörung nicht überrascht war. Sein abgehacktes Glucksen hallte von den Mauern wider. »Es funktioniert!«, rief er.

»Nein!«, schrie Mamun, und die Hundert Worte eilten voran.

Immer näher kamen sie, die polierten Klingen ihrer wunderschönen Waffen glänzten, ihre hungrigen Münder standen offen, ihre weißen Zähne schimmerten. Noch näher kamen sie, strömten mit schrecklicher Geschwindigkeit dem Mittelpunkt des Kreises entgegen und kreischten in einem Chor des Hasses, der sogar Ferros Blut in den Adern gefrieren ließ.

Aber Bayaz lachte nur. »Lasst das Gericht beginnen!«

Ferro knurrte durch die zusammengebissenen Zähne, während der Samen kalt in ihrer Hand brannte. Ein mächtiger Windstoß fuhr von der Mitte des Platzes aus in die Ecken, ließ Verzehrer wie Kegel zu Boden fallen, wo sie sich mit schlackernden Gliedern überschlugen. Der Wind zerschlug jedes Fenster, drückte jede Tür auf und erfasste die Dächer aller angrenzenden Häuser.

Die großen, intarsienverzierten Tore des Fürstenrunds wurden mit mächtiger Saugwirkung aufgerissen, dann aus ihren Angeln gehoben und über den Platz geschleudert. Tonnen von Holz flogen durch die Luft wie Papierfetzen bei einer Bö. Sie schlugen eine verrückte Schneise in die hilflosen Verzehrer. Sie rissen die weiß gerüsteten Körper in Stücke, ließen Glieder einzeln durch die Gegend wirbeln und Blut und Staub hervorsprudeln und spritzen.

Ferros Hand schimmerte, ebenso die Hälfte ihres Unterarms. Sie atmete hastig, als sich die Kälte durch ihre Adern in jeden Körperteil ausbreitete und in ihrem Inneren brannte. Der Samen verschwamm und bebte, als ob sie ihn durch schnell fließendes Wasser betrachtete. Der Wind riss an ihren Augen, während weiße Gestalten wie Spielzeug emporgeschleudert wurden und in einem Sturm zersprungener Fensterscheiben, gesplitterten Holzes oder geborstenen Steins zuckten. Höchstens noch ein Dutzend stand auf den Beinen, taumelte, krallte sich am Boden fest, während die schimmernden Haare ihre Köpfe umwehten und sie sich gegen den Sturmwind stemmten.

Einer von ihnen griff nach Ferro, das verzerrte Gesicht gegen den Wind gereckt. Eine Frau, deren glänzender Kettenpanzer scheppernd hin und her schlug. Ihre Hände krallten sich in die schreiende Luft. Sie rückte näher und näher. Ein glattes, stolzes Gesicht, von Verachtung gezeichnet.

Wie die Gesichter der Verzehrer, die sie in der Nähe von Dagoska angegriffen hatten. Wie die Gesichter der Sklavenhalter, die ihr das Leben gestohlen hatten. Wie das Gesicht von Uthman-ul-Dosht, als er über ihren Zorn und ihre Hilflosigkeit gelächelt hatte.

Ferros Wutschrei verschmolz mit dem Kreischen des Windes. Sie hatte nicht gewusst, dass sie ihren Säbel mit so viel Kraft schwingen konnte. Das Entsetzen hatte nur einen winzigen Augenblick Zeit, um sich über das vollkommene Gesicht der Verzehrerin zu legen, bevor die gekrümmte Klinge durch ihren ausgestreckten Arm zuckte und ihr den Kopf von den Schultern schlug. Der Leichnam wurde davongerissen, und Staub quoll aus seinen klaffenden Wunden.

Die Luft war voller blitzender Formen. Ferro stand wie gebannt da, während die Trümmer um sie herumflogen. Ein Balken traf einen kämpfenden Verzehrer gegen die Brust und trug ihn schreiend davon, hoch in die Luft, wie eine Heuschrecke an einem Spieß.

Ein anderer zerbarst plötzlich in eine Wolke aus Blut und Fleisch, und die Überbleibsel wurden wirbelnd in den bebenden Himmel hinaufgesogen.

Der große Verzehrer mit dem Bart kämpfte sich voran, hob die schwere Keule über den Kopf und brüllte Worte, die niemand hören konnte. Durch die pulsierende, zuckende Luft beobachtete Ferro, wie Bayaz ihn ansah, eine Augenbraue hob und mit den Lippen ein einziges Wort formte.

»Brenne.«

Einen kurzen Augenblick flammte er auf wie ein heller Stern, und seine Umrisse brannten sich weiß in Ferros Augen ein. Dann wurden seine geschwärzten Knochen vom Sturm davongetragen.

Nur Mamun war noch geblieben. Er mühte sich verzweifelt nach vorn, schob die Füße über den Stein, über das Eisen, Zoll für Zoll Bayaz entgegen. Ein Beinschützer löste sich von seiner Rüstung und flog kreiselnd durch die tosende Luft, dann folgte ein Teil seines Schulterpanzers. Zerfetzter Stoff flatterte im Sturm. Die Haut über seinem verzerrten Gesicht begann sich zu falten und zu dehnen.

»Nein!« Ein suchender, greifender Arm drängte sich verzweifelt dem Ersten der Magi entgegen, die Fingerspitzen weit ausgestreckt.

»Ja«, sagte Bayaz, und die Luft um sein lächelndes Gesicht flimmerte wie die Luft über der Wüste. Die Nägel lösten sich von Mamuns Fingern, sein ausgestreckter Arm federte zurück, brach, wurde von der Schulter gerissen. Makellose Haut wellte sich von den Knochen, flatterte wie Segeltuch in einer Bö, und brauner Staub flog aus seinem aufgebrochenen Körper wie ein Sandsturm über die Dünen.

Ganz plötzlich wurde er hinweggefegt und schlug durch eine Mauer weit oben in einem der hohen Gebäude. Steinblöcke wurden von den Kanten des zerklüfteten Lochs, das er hinterlassen hatte, nach außen und nach oben geschleudert. Sie gesellten sich zum tanzenden Papier, den schlingenden Steinen, kreiselnden Bohlen, schlaffen Leichen, die in der Luft über dem Rand des Platzes herumwirbelten, schneller und schneller, ein Rund der Zerstörung, das den eisernen Kreisen auf dem Boden folgte. Es hatte nun die Höhe der großen Gebäude erreicht und trieb weiter nach oben. Alles auf seinem Wege saugte es ein, noch mehr Stein, Glas, Holz, Metall, Fleisch, und wurde mit jedem Augenblick dunkler, schneller, lauter und mächtiger.

Über den ungerichteten Zorn des Windes konnte Ferro nur Bayaz’ Stimme hören.

»Gott lächelt angesichts der Ergebnisse.«

Hundsmann stand auf und schüttelte seinen schmerzenden Kopf. Schmutz flog aus seinem Haar. Über seinen Arm lief Blut, Rot auf Weiß. Offenbar war die Welt doch nicht untergegangen.

Aber so, wie es aussah, war es ziemlich knapp gewesen.

Brücke und Torhaus waren verschwunden. Wo sie gestanden hatten, war nichts mehr außer einem Haufen geborstener Steine und eine gähnende Kluft, die in die Mauer hineingerissen worden war. Und sonst noch jede Menge Staub. Einige Leute waren noch dabei, sich gegenseitig umzubringen, aber wesentlich mehr wälzten sich am Boden, würgten und stöhnten oder schleppten sich durch die Trümmer; der Mut zu kämpfen hatte sie alle verlassen. Hundsmann wusste, wie ihnen zumute war.

Jemand kletterte über das viele Geröll, das jetzt an der Stelle lag, wo einmal der Burggraben gewesen war, und hielt auf die Bresche zu. Jemand mit verfilztem langem Haar und einem langen Schwert in der Hand.

Natürlich Neunfinger-Logen.

»Ach, Scheiße«, fluchte Hundsmann. Er hatte immer schon mal komische Ideen gehabt, dieser Logen, aber das jetzt war nicht einmal die schlimmste. Jemand folgte ihm über die Trümmerbrücke. Espe, die Axt in der Hand, den Schild am Arm, und sein dreckiges Gesicht zeigte eine so finstere Miene, wie ein Mann sie eben hat, wenn er eine dunkle Aufgabe erledigen will.

»Ach, Scheiße!«

Grimm zuckte die staubigen Achseln. »Wir gehen besser mal hinter ihnen her.«

»Joh.« Hundsmann zeigte mit dem Daumen auf Rotkapp, der sich gerade wieder aufrappelte und reichlich kleine Steinchen von seinem Mantel schüttelte. »Ruf ein paar Jungs zusammen.« Er deutete mit seiner Schwertklinge auf die Bresche. »Wir gehen in diese Richtung.«

Verdammt, er musste pissen, wie immer.

Jezal wich zurück, den schattenumlagerten Flur entlang. Er wagte kaum zu atmen und fühlte, wie der Schweiß auf seinen Handflächen, am Hals und in der kleinen Kuhle auf dem Rücken prickelte.

»Worauf warten sie?«, fragte jemand.

Über ihnen war ein leises Knarren zu hören. Jezal sah zu den schwarzen Dachbalken hinauf. »Haben Sie das gehört, da war gerade ...«

Eine Gestalt brach durch das Dach, wirbelte verschwommen weiß in den Gang hinunter und fällte einen der Ritter der Wacht. Ihre Füße hinterließen zwei große Dellen in seinem Brustpanzer, und Blut spritzte aus seinem Visier.

Sie lächelte Jezal an. »Ich überbringe die Grüße des Propheten Khalul.«

»Für die Union!«, brüllte ein anderer Ritter und griff an. Sein Schwert zischte ihr entgegen, aber nur einen Wimpernschlag später stand sie schon auf der anderen Seite des Ganges. Die Klinge schlug klappernd auf die Steinfliesen, ohne Schaden anzurichten, und der Mann machte einen Satz nach vorn. Sie packte ihn unter der Achsel, bog leicht die Knie und schleuderte ihn aufheulend durch die Decke. Putzbrocken regneten in den Gang, als sie einen zweiten Ritter am Hals packte und seinen Kopf mit so viel Gewalt gegen die Wand schlug, dass er im aufgebrochenen Mauerwerk stecken blieb; seine Beine, immer noch in ihrer Rüstung, hingen leblos herab. Uralte Degen fielen aus ihren Befestigungen und schlugen klappernd um seinen schlaffen Leichnam herum auf.

»Hier entlang!« Der Kronrichter zerrte Jezal betäubt und hilflos einer vergoldeten Flügeltür entgegen. Gorst hob seinen schweren Stiefel, trat hart dagegen und ließ sie zitternd aufspringen. Sie platzten in den Spiegelsaal. Die vielen Tische, die an Jezals Hochzeitstag dort gestanden hatten, waren längst wieder weggeräumt; vor ihnen lag, leer und weit, ein halber Morgen polierter Fliesen.

Er rannte zur gegenüberliegenden Tür hinüber, und seine lauten Schritte und sein keuchender, entsetzter Atem hallten durch den riesigen Saal. In den Spiegeln links und rechts und vor sich sah er sich leicht verzerrt selbst rennen. Ein lächerlicher Anblick. Ein Hanswurst-König, der durch seinen eigenen Palast floh, die Krone schief auf dem Kopf, das vernarbte Gesicht schweißüberströmt und schlaff vor Entsetzen und Erschöpfung. Er kam rutschend zum Stehen und wäre in seinem hastigen Bemühen anzuhalten um ein Haar auf den Hintern gefallen. Gorst krachte beinahe gegen seinen Rücken.

Eine der Zwillingsschwestern saß auf dem Boden neben der Tür, gegen die verspiegelte Wand gelehnt, und durch die Reflexion sah es so aus, als stütze sie sich auf ihre Schwester. Sie hob träge eine Hand, dunkelrot vor Blut, und winkte.

Jezal wandte sich ruckartig den Fenstern zu. Aber bevor er auch nur daran denken konnte, wieder loszurennen, zerbarst eins. In einem Schauer schimmernder Glasstücke sprang die andere Zwillingsschwester hindurch, überschlug sich mehrfach, kam dann elegant auf die Füße und hielt rutschend inne.

Mit einer Hand fuhr sie sich durch das goldene Haar, gähnte und leckte sich die Lippen. »Hattest du je das Gefühl, dass es immer die anderen sind, die den ganzen Spaß haben?«, fragte sie.

ABRECHNUNG

Rotkapp hatte recht gehabt. Es gab keinen Grund, warum jemand von ihnen hier sterben sollte. Niemand außer dem Blutigen Neuner zumindest. Es war höchste Zeit, dass dieser Drecksack seinen Teil der Schuld übernahm.

»Noch am Leben«, flüsterte Logen, »noch am Leben.« Er schlich um die Ecke eines weißen Gebäudes und betrat den Park.

Dabei musste er daran denken, wie belebt es hier früher gewesen war. Menschen, die gelacht, gegessen, geredet hatten. Jetzt lachte hier niemand mehr. Leichen lagen ausgestreckt auf dem Rasen. Manche trugen Rüstungen, andere nicht. Aus der Ferne hörte er Lärm – vielleicht eine Schlacht, weit weg. In der Nähe war nichts außer dem Pfeifen des Windes, der durch die nackten Zweige fuhr, und seinen eigenen knirschenden Schritten auf dem Kies. Seine Haut prickelte, als er wachsam auf die hohe Palastmauer zuging.

Die schweren Türen waren verschwunden, nur die schiefen Angeln ragten noch aus dem Eingang. Die Gärten gegenüber lagen voller Leichen. Männer in Rüstungen, eingedellt und blutverschmiert. Auf dem Weg vor dem Tor lag ein ganzer Haufen Toter, verdreht und zermalmt, als seien sie von einem riesigen Hammer getroffen worden.

Einer war glatt in zwei Teile gehauen worden, die nun in einer dunklen Blutpfütze lagen.

Inmitten all dessen stand ein Mann. Er trug eine weiße Rüstung, die mit roten, feinen Tröpfchen besprengt und bespritzt war. Wind war im Garten aufgekommen, und schwarzes Haar umwehte sein Gesicht, dessen dunkle Haut glatt und makellos wie die eines Säuglings war. Mit finsterem Gesicht sah er auf einen Toten zu seinen Füßen, aber er hob den Blick zu Logen, als dieser durch das Tor kam. Ein Blick ohne Hass oder Angst, ohne Glück oder Trauer. Irgendwie ohne alles.

»Du bist weit entfernt von deiner Heimat«, sagte er auf Nordisch.

»Du auch.« Logen sah in das leere Gesicht. »Du bist ein Verzehrer?«

»Dieses Verbrechens muss ich mich schuldig bekennen.«

»Wir alle sind schuldig, in der einen oder anderen Hinsicht.« Logen wog das Schwert in einer Hand. »Sollen wir es dann hinter uns bringen?«

»Ich kam hierher, um Bayaz zu töten. Sonst niemanden.«

Logen betrachtete die schrecklich zugerichteten Leichen, die im Garten verstreut lagen. »Und, wie klappt das so?«

»Wenn man einmal beschlossen hat, mit dem Töten zu beginnen, kann man die Zahl der Opfer oft nicht einschätzen.«

»Das ist wohl wahr. Blut bringt weiter nichts als noch mehr Blut, hat mir mein Vater immer gesagt.«

»Ein weiser Mann.«

»Ich wünschte, ich hätte auf ihn gehört.«

»Es ist manchmal schwer, zu erkennen, was ... die Wahrheit ist.« Der Verzehrer hob seine blutüberströmte rechte Hand und sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Es ist durchaus angebracht, dass ein rechtschaffener Mann ... Zweifel hat.«

»Wenn du meinst. Ich hab bisher nicht allzu viele rechtschaffene Männer kennengelernt.«

»Ich dachte einmal, ich schon. Jetzt bin ich nicht sicher. Müssen wir kämpfen?«

Logen holte tief Luft. »Sieht so aus.«

»Dann sei es so.«

Er kam so schnell über ihn, dass Logen kaum Zeit blieb, das Schwert zu heben, schon gar nicht zu schwingen. Logen warf sich zur Seite, aber trotzdem erwischte ihn etwas an den Rippen – am Ellenbogen, am Knie, an der Schulter. Manchmal ist das schwer zu sagen, wenn man sich auf dem Gras überschlägt und alles um einen herum zu fliegen scheint. Logen versuchte aufzustehen und merkte, dass es ihm nicht gelang. Den Kopf konnte er um einen Zoll heben, aber das war auch schon alles. Jeder Atemzug schmerzte ihn. Seufzend ließ er den Kopf wieder sinken und starrte in den weißen Himmel. Vielleicht wäre er besser außerhalb der Mauern geblieben. Vielleicht hätte er die Jungs einfach im Wald ausruhen lassen sollen, bis alles vorüber war.

Die hohe Gestalt des Verzehrers rückte in sein verschwommenes Gesichtsfeld und hob sich dunkel vor dem Himmel ab. »Es tut mir leid. Ich werde für dich beten. Ich werde für uns beide beten.« Damit hob er den Fuß in seiner schweren Rüstung.

Eine Axt schlug in sein Gesicht und brachte ihn ins Trudeln. Logen schüttelte das hohle Gefühl aus seinem Kopf und holte zögernd Luft. Dann richtete er sich mühsam auf den Ellenbogen gestützt auf und hielt sich dabei die Seite. Er sah eine Faust in weißer Rüstung herunterfahren und gegen Espes Schild schlagen. Sie riss ein Stück vom Rand ab und warf Espe auf die Knie. Ein Pfeil prallte vom Schulterpanzer des Verzehrers ab, und er wandte sich um; eine Seite seines Kopfes klaffte blutig auf. Ein zweiter Pfeil drang ihm sauber in den Hals. Grimm und der Hundsmann standen im Eingang, die Bogen erhoben.

Der Verzehrer stürmte mit großen Schritten auf sie zu, und der Luftzug fuhr durch das Gras, als er daran vorbeieilte.

»Hm«, sagte Grimm. Der Verzehrer stieß ihm mit voller Wucht den gepanzerten Ellenbogen in den Bauch. Er krachte zehn Schritt entfernt gegen einen Baum und rutschte ins Gras. Der Verzehrer hob nun den anderen Arm, um auf den Hundsmann einzuschlagen, aber ein Carl durchbohrte ihn mit einem Speer und schleuderte ihn nach hinten. Noch mehr Nordmänner drängten durch das Tor, umringten ihn brüllend und schreiend und hackten mit Schwertern und Äxten auf ihn ein.

Logen rollte sich auf den Bauch, kroch über den Rasen und packte sein Schwert, wobei er eine Hand voll Gras mit ausriss. Ein Carl stolperte an ihm vorbei; sein zertrümmerter Kopf war blutüberströmt. Logen biss die Zähne zusammen und griff an, das Schwert mit beiden Händen über dem Kopf erhoben.

Es fuhr in die Schulter des Verzehrers, durchtrennte seine Rüstung und drang bis weit in seine Brust. Blut spritzte über das Gesicht des Hundsmanns. Beinahe gleichzeitig erwischte einer der Carls den Verzehrer mit einem harten Keulenschlag an der Seite, zertrümmerte ihm den anderen Arm und hinterließ eine tiefe Delle in seinem Brustpanzer.

Der Verzehrer stolperte, und Rotkapp stach tief in eines seiner Beine. Nun brach er in die Knie, Blut floss aus seinen Wunden und lief die lädierte Rüstung hinab, um sich zu seinen Füßen zu sammeln. Er lächelte, soweit Logen das sagen konnte, da ihm ja das Gesicht halb herabhing. »Frei«, hauchte er.

Logen hob das Schwert des Schöpfers und schlug ihm den Kopf ab.

Plötzlich war Wind aufgekommen, fuhr durch die besudelten Straßen, pfiff durch die ausgebrannten Häuser und schleuderte West Asche und Staub ins Gesicht, als er auf den Agriont zuritt. Er musste dagegen anschreien: »Wie geht es voran?«

»Sie haben den Kampfesmut verloren!«, bellte Brint, dem ein neuerlicher Windstoß das Haar zur Seite wehte. »Sie sind auf dem Rückzug! Offenbar waren sie zu sehr darum bemüht, den Agriont einzukesseln, und waren nicht auf uns vorbereitet! Jetzt fallen sie beinahe übereinander in dem Bemühen, nach Westen vorzudringen. Rund um den Arnaultwall gibt es noch Kämpfe, aber Orso macht ihnen in den Drei Höfen ordentlich Beine!«

West sah den vertrauten Umriss des Kettenturms hinter einer Ruine aufragen und lenkte sein Pferd in diese Richtung. »Gut! Wenn wir sie vom Agriont vertreiben können, dann werden wir sie schlagen! Dann können wir ...« Er verstummte, als sie um die Ecke bogen und bis zum Westtor der Festung sehen konnten. Oder genauer: dorthin, wo sich das Westtor einst befunden hatte.

Er brauchte einen Augenblick, um es zu begreifen. Der Kettenturm ragte neben einer riesenhaften Bresche auf, die in der Mauer des Agrionts klaffte. Das ganze Torhaus war auf irgendeine Weise völlig zerstört worden und hatte dabei große Mauerstücke links und rechts mitgerissen. Die Überreste verstopften den Burggraben oder lagen breit über die Straßen in der Nähe verstreut.

Die Gurkhisen waren in den Agriont eingedrungen. Das Herz der Union lag offen und ungeschützt da.

Nicht weit von ihnen entfernt tobte noch immer ein formloser Kampf vor der Festung. West trieb sein Pferd voran, durch die Männer hindurch, die miteinander rangen oder verletzt dalagen, bis in den Schatten der Mauern. Er sah eine Reihe kniender Flachbogenschützen, die eine vernichtende Salve zu den Gurkhisen hinüberschickten. Männer stürzten zu Boden. Neben ihm schrie jemand über das Heulen des Windes, während ein anderer versuchte, eine Aderpresse um den blutigen Stumpf seines Beines zu befestigen.

Pikes Gesicht war noch grimmiger als sonst. »Wir sollten uns zurückziehen, Herr Marschall. Hier ist es nicht sicher.«

West überhörte ihn. Jeder Mann musste seinen Beitrag leisten, ohne Ausnahme. »Wir sollten hier Aufstellung nehmen! Wo ist General Kroy?« Aber der Korporal hörte ihm nicht länger zu. Seine Augen waren zum Himmel geglitten, und nun klappte ihm langsam die Kinnlade herunter. West wandte sich im Sattel um.

Eine schwarze Säule erhob sich über dem Westen der Festung. Zuerst sah es aus, als bestünde sie aus aufsteigendem Rauch, aber nachdem West sich über den Maßstab klar geworden war, erkannte er, dass es sich um herumwirbelnde Gegenstände handelte. Um Massen, um zahllose Tonnen von Gegenständen. Seine Augen folgten der Säule weiter empor, höher und höher. Selbst die Wolken waren in Bewegung geraten, drehten sich um die Spirale in ihrer Mitte und zogen in langsamem Kreis über ihnen dahin. Die Kämpfe kamen zum Erliegen, als Unionisten und Gurkhisen gleichermaßen auf den gewundenen Pfeiler starrten, der über dem Agriont stand, während sich der Kettenturm wie ein schwarzer Finger vor ihm abhob und das Haus des Schöpfers wie eine winzige Stecknadel dahinter aufragte.

Nun begannen Dinge vom Himmel zu fallen. Erst kleine – Splitter, Staub, Blätter, Papierfetzen. Dann schoss ein Holzstück von der Größe eines Stuhlbeins herab und schlug mehrfach auf dem Pflaster auf. Ein Soldat kreischte, als ein faustgroßer Stein ihm die Schulter zerschmetterte. Jene, die nicht kämpften, wichen zurück, duckten sich, hielten sich die Schilde über den Kopf. Der Wind wurde noch wilder, riss an der Kleidung, und die Männer mussten sich dagegenstemmen, die Zähne gebleckt und die Augen zu Schlitzen verengt. Die kreisende Säule wurde breiter, dunkler, schneller, höher, bis sie den Himmel berührte. West sah kleine Tupfen an ihren Rändern, die vor den weißen Wolken spielten wie ein Mückenschwarm an einem Sommertag.

Nur handelte es sich dabei um herumwirbelnde Steinbrocken, Holzstücke, Erde, Metall, die eine verrückte Laune der Natur in den Himmel geschleudert hatte und nun durch die Gegend fliegen ließ. Er wusste nicht, was hier geschah, oder wieso. Er konnte nur in die Luft starren.

»Herr Marschall!«, brüllte ihm Pike ins Ohr. »Herr Marschall, wir müssen von hier verschwinden!« Er griff nach Wests Zügeln. Ein großes Stück Mauerwerk krachte nicht weit von ihnen aufs Pflaster. Wests Pferd bäumte sich auf und wieherte panisch. Die Welt machte einen Satz, drehte sich, wurde schwarz. Er wusste nicht, für wie lange.

Er lag auf dem Bauch, den Mund voller Staub. Vorsichtig hob er den Kopf, kam wie betrunken auf alle viere, während der Wind wild in seinen Ohren brüllte und ihm kleine, stechende Steinchen ins Gesicht schleuderte. Es war so dunkel, als ob es bereits dämmerte. Die Luft war erfüllt von fliegenden Trümmern. Der Wind zerrte am Boden, an den Häusern, an den Männern, die sich nun wie Schafe zusammengedrängt hatten und keinen Gedanken mehr ans Kämpfen verschwendeten. Die Lebenden lagen hingestreckt auf dem Bauch, Seite an Seite mit den Toten. Schutt scheuerte am Kettenturm, dessen Schindeln vom Dach flogen, bis der Sturm auch den Dachstuhl davonriss. Ein riesiger Balken schoss in die Tiefe und krachte auf das Kopfsteinpflaster, überschlug sich mehrmals der Länge nach und schob Leichen aus seinem Weg, bevor er in die Wand eines Hauses brach, dessen Dach sofort einstürzte.

West zitterte, Tränen wurden von seinen brennenden Augen gerissen, und er fühlte sich völlig hilflos. Kam so tatsächlich das Ende? Nicht blutverschmiert und ruhmumkränzt bei einem närrischen Ausfall wie für General Poulder. Nicht im Schlaf in der Nacht, wie für Marschall Burr. Nicht einmal unter einer Kapuze auf dem Schafott, zum Tode verurteilt wegen des Mordes an Kronprinz Ladisla.

Sondern ganz zufällig von einem riesigen Trümmerstück erschlagen, das vom Himmel fiel.

»Vergib mir«, flüsterte er dem wilden Sturm entgegen.

Dann sah er, wie sich der schwarze Umriss des Kettenturms verschob. Er beugte sich nach vorn. Steinbrocken fielen herab und klatschten in den aufgewühlten Burggraben. Das ganze riesige Gebäude sackte zu einer Seite, beulte sich aus und stürzte mit geradezu alberner Langsamkeit nach außen, durch den tobenden Sturm und in die Stadt.

Bei seinem Sturz zerbarst der Turm. Mauerstücke krachten auf die Häuser, zerschmetterten geduckte Männer wie Ameisen und flogen als tödliche Geschosse in alle Richtungen.

Und das war alles.

Es gab jetzt keine Häuser mehr an diesem Ort, der einst der Marschallsplatz gewesen war. Keine sprudelnden Springbrunnen, keine stattlichen Statuen auf dem Weg der Könige, keine Paläste voller verweichlichter Rosigs.

Alles war hinweggefegt worden.

Die vergoldete Kuppel des Fürstenrunds hatte sich erhoben, war geborsten und in Tausende kleine Stücke gesprengt worden. Die hohen Mauern der Heereshallen waren nur noch Ruinen. Von den übrigen einst so stolzen Gebäuden waren bloß zertrümmerte Stümpfe geblieben; sie waren bis auf die Grundmauern geschleift. Vor Ferros tränenden Augen waren sie zerschmolzen. Hatten sich in der formlosen Wut aufgelöst, die wild fauchend um den Ersten der Magi tobte und von der Erde bis hinauf in den Himmel von endlosem Hunger erfüllt war.

»Ja!« Sie konnte sein begeistertes Gelächter über das Tosen des Sturms hinweg hören. »Ich bin größer als Juvens! Ich bin größer als selbst Euz!«

War dies Rache? Wie viel davon würde dann nötig sein, um sie wieder ganz werden zu lassen? Ferro fragte sich dumpf, wie viele Menschen in den zerstörten Gebäuden Schutz gesucht hatten. Das Schimmern, das den Samen umgab, breitete sich aus, erfasste ihre Schulter, reichte dann bis zu ihrem Hals und umschloss sie schließlich ganz.

Die Welt wurde still.

In großer Entfernung ging die Zerstörung weiter, aber sie war jetzt nur noch verschwommen zu erkennen, und der Lärm drang gedämpft zu ihr durch, wie durch Wasser. Ihre Hand war über alle Maßen kalt. Bis zur Schulter fühlte sich alles taub an. Sie sah Bayaz, der lächelte, die Arme erhoben. Der Wind tobte um sie in einer Mauer endloser Bewegung.

Aber es waren Gestalten darin.

Sie wurden in dem Maße deutlicher, in dem der Rest der Welt weniger klar erschien. Sie sammelten sich außerhalb des äußersten Kreises. Schatten. Geister. Eine hungrige Meute.

»Ferro ...«, ertönten ihre flüsternden Stimmen.

Plötzlich hatte sich ein Sturm in den Gärten erhoben, noch unvermittelter, als die Unwetter auf den Hohen Höhen loszubrechen pflegten. Das Licht war verblasst, und dann war alles mögliche Zeug vom dunklen Himmel gefallen. Hundsmann wusste nicht, woher es kam, und es war ihm auch ziemlich egal. Es gab dringendere Dinge, über die er sich Sorgen machten musste.

Sie schleppten die Verwundeten durch ein hohes Tor, und die Männer stöhnten, fluchten, oder – und das war am schlimmsten – sagten gar nichts. Ein paar, die bereits zu Schlamm geworden waren, ließen sie draußen liegen. Es war sinnlos, Atem an jene zu verschwenden, denen man nicht mehr helfen konnte.

Logen hatte Grimm unter den Achseln gepackt, und Hundsmann trug seine Stiefel. Sein Gesicht war kalkweiß, die Lippen jedoch blutrot. An seinem Gesicht war abzulesen, dass es schlimm um ihn stand, aber er klagte nicht, nicht Harding Grimm. Das hätte Hundsmann auch nie von ihm geglaubt.

Sie setzten ihn in der Düsternis auf der anderen Seite der Tür ab. Hundsmann hörte, wie Gegenstände gegen die Fenster schlugen, draußen auf den Boden prallten oder klappernd aufs Dach prasselten. Noch mehr Männer wurden hineingetragen, mit gebrochenen Armen und gebrochenen Beinen und Schlimmerem. Espe folgte ihnen. Er trug die blutige Axt in einer Hand; sein Schildarm hing nutzlos herab.

Hundsmann hatte noch nie einen solchen Korridor gesehen. Der Boden war aus grünem und weißem Stein, so glatt und hell leuchtend poliert, dass man hätte glauben können, er sei aus Glas. Die Wände waren mit großen Gemälden geschmückt. Die Decke war mit Blumen und Blättern bedeckt, so fein gemeißelt, dass sie beinahe echt wirkten, wären sie nicht aus Gold gewesen, das nun im Licht, das durch die Fenster hereinleckte, dämmrig glänzte.

Männer knieten sich hin und versorgten die verletzten Kameraden, gaben ihnen Wasser und freundliche Worte, richteten einen Bruch oder zwei. Logen und Espe standen einfach nur da und sahen sich an. Es lag kein Hass darin, jedenfalls nicht so richtig, aber auch kein Respekt. Hundsmann fiel es schwer zu sagen, was es war, und ihm war das eigentlich auch ziemlich egal.

»Was hast du dir dabei gedacht?«, fuhr er Logen an. »Dich einfach so auf eigene Faust zu verpissen? Ich dachte, du wärst jetzt Häuptling oder so was! Das war eine ziemlich schlappe Nummer, oder?«

Logen erwiderte den Blick stumpf, und seine Augen schimmerten in der Düsternis. »Musste Ferro helfen«, murmelte er wie zu sich selbst. »Und Jezal auch.«

Hundsmann sah ihn böse an. »Wem helfen? Hier gibt es echte Menschen, die Hilfe brauchen.«

»Ich hab kein Händchen für die Verwundeten.«

»Nur dafür, welche zu schaffen! Dann weiter mit dir, Blutiger Neuner, wenn du nicht anders kannst. Dann bring’s hinter dich.«

Hundsmann sah, dass Logen zusammenzuckte, als er diesen Namen hörte. Er wich zurück, eine Hand gegen die Seite gedrückt, während die andere das blutige Schwert hielt. Dann wandte er sich um und humpelte den schimmernden Korridor hinunter.

»Tut weh«, sagte Grimm, als Hundsmann sich neben ihn hockte.

»Wo?«

Grimm verzog den Mund zu einem blutigen Lächeln. »Überall.«

»Schön, schauen wir mal ...« Hundsmann zog ihm das Hemd hoch. Eine Seite des Brustkorbs war eingedrückt, und eine große schwarzblaue Schwellung breitete sich wie ein Teerfleck darüber aus. Er konnte kaum glauben, dass ein Mann mit einer solchen Wunde noch atmete. »Ah ...«, murmelte er und hatte nicht einmal eine Vorstellung davon, wo er nun anfangen sollte.

»Ich glaube ... ich bin erledigt.«

»Was, wegen dem hier?« Hundsmann wollte grinsen, aber er brachte es nicht fertig. »Das ist doch bloß ein Kratzer.«

»Ein Kratzer, was?« Grimm versuchte, den Kopf zu heben, verzog gequält das Gesicht und ließ sich wieder zurücksinken. »Das ist eine verdammt schöne Decke.«

Der Hundsmann schluckte. »Joh. Denk ich auch.«

»Hätte schon vor langer Zeit sterben sollen, damals im Kampf gegen Neunfinger. Die Zeit danach war ein Geschenk. Bin aber dankbar dafür, Hundsmann. Ich habe ... unsere Gespräche sehr gemocht.«

Er schloss die Augen und hörte auf zu atmen. Er hatte nie viel gesagt, dieser Harding Grimm. Dafür war er berühmt gewesen. Jetzt würde er für immer schweigen. Ein sinnloser Tod, so weit weg von zu Hause. Für nichts, woran er glaubte, was er verstand oder von dem er etwas Gutes zu erwarten hatte. Nichts als Verschwendung. Aber andererseits hatte Hundsmann schon viele Männer wieder zu Schlamm werden sehen, und daran war nie etwas Gutes gewesen. Er holte tief Luft und starrte auf den Boden.

Eine einzige Lampe warf kriechende Schatten über den vermodernden Flur, über rauen Stein und abblätternden Putz. Sie zeichnete finstere Umrisse der Söldner und verwandelte die Gesichter von Glokta und Ardee in unvertraute Masken. Es war, als fange sich die Dunkelheit innerhalb des schweren Mauerwerks und der Tür darin, die uralt aussah, knorrig, abgeschabt und mit vielen schwarzen Eisennieten beschlagen.

»Was amüsiert Sie, Herr Superior?«

»Ich stand schon einmal hier«, murmelte Glokta. »Auf genau derselben Stelle. Mit Silber.« Er streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingerspitzen über den eisernen Türgriff. »Meine Hand lag schon auf dem Riegel ... und dann ging ich weiter.« Ah, diese Ironie. Die Antworten, die wir so lange und in so weiter Ferne suchen, liegen oft direkt vor unseren Fingerspitzen.

Glokta lief ein Schauer über den Rücken, als er sich näher zur Tür beugte. Von der anderen Seite konnte er etwas hören, ein gedämpftes Dröhnen in einer Sprache, die er nicht kannte. Ruft der Adeptus der Dämonologie vielleicht bereits die Wesen der Unterwelt? Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen; der Anblick von Kronrichter Marovias gefrorenen Überresten war noch frisch in seiner Erinnerung. Es wäre unbedacht, jetzt sofort durch diese Tür zu stürmen, ganz gleich, wie sehr wir danach drängen, unsere Fragen endlich beantwortet zu sehen. Sehr unbedacht ...

»Superior Goyle, da Sie uns bis hierher geführt haben, wären Sie nun vielleicht auch so freundlich, als Erster hineinzugehen?«

»Giegh?«, quiekte Goyle durch seinen Knebel, und seine bereits hervorquellenden Augen wurden noch größer.

Cosca packte den Superior von Adua am Kragen, packte mit der anderen Hand den Eisengriff, riss die Tür schnell auf und versetzte Goyles Rückseite einen gut platzierten Tritt. Der Superior stolperte in den Raum und bellte unverständliche Worte in seinen Knebel. Das metallische Geräusch eines abgeschossenen Flachbogens drang von der anderen Seite der Tür, wie auch der Sprechgesang, der nun lauter und intensiver zu hören war.

Was hätte Oberst Glokta gesagt? Vorwärts, Jungs, dem Sieg entgegen! Glokta humpelte durch die Tür, fiel dabei auf der Schwelle beinahe über die eigenen Füße und sah sich überrascht um. Er stand in einer großen, kreisrunden Halle mit Kuppeldach, deren schattenumlagerte Mauern mit einem riesigen, überwältigend detaillierten Wandgemälde geschmückt waren. Noch dazu mit einem, das unangenehm vertraut wirkt. Kanedias, der Meisterschöpfer, überschattete mit ausgebreiteten Armen den ganzen Saal, fünfmal größer als menschliches Maß, und hinter ihm flammte in lebhaftem Karmesinrot, Orange und Weiß ein Feuer auf. Auf der entgegengesetzten Wand lag sein Bruder Juvens ausgestreckt im Gras unter blühenden Bäumen, und das Blut rann ihm aus zahlreichen Wunden. Zwischen den beiden Männern marschierten die Magi, um ihre Rache zu nehmen. Von einer Seite kamen sechs, von der anderen fünf, und der kahle Bayaz führte sie an. Blut, Feuer, Tod, Rache. Wie äußerst passend, wenn man die Umstände bedenkt.

Eine komplizierte Zeichnung, die mit äußerster Sorgfalt ausgeführt worden war, bedeckte den weiten Boden. Kreise in wieder anderen Kreisen, Formen, Symbole, Figuren von beängstigender Komplexität, waren in sauberen Linien aus einem weißen Pulver aufgeschüttet worden. Salz, wenn ich mich nicht sehr irre. Goyle lag einen oder zwei Schritt von der Tür entfernt auf dem Bauch, am Rand des äußersten Rings, die Hände immer noch gefesselt. Dunkles Blut breitete sich unter ihm aus, und die Spitze eines Flachbogenbolzens ragte aus seinem Rücken. Genau dort, wo sein Herz sein sollte. Ich hätte nie vermutet, dass sich gerade das als seine schwache Stelle erweisen würde.

Vier der Adepti der Universität standen da und sahen ihn in verschiedenem Grade überrascht an. Drei von ihnen, Chayle, Denka und Kandelau, hielten Kerzen in beiden Händen, deren rußende Dochte einen leichenähnlichen Gestank verströmten. Saurizin, der Adeptus der Chemie, umklammerte einen abgeschossenen Flachbogen. Die Gesichter der alten Männer, die von unten in kränklichem Gelb beleuchtet wurden, waren stumme Masken der Angst.

Auf der anderen Seite des Saales stand Silber hinter einem Pult und starrte beim Licht einer einzigen Lampe in größter Konzentration auf das große Buch, das geöffnet vor ihm lag. Neben ihm, schmerzhaft gerade aufgerichtet in seinem reinen, weißen Mantel und Blicke wie stechend blaue Dolche durch den Saal schleudernd, stand Erzlektor Sult.

»Glokta, Sie verdammter Krüppel!«, fauchte er. »Was, zur Hölle, tun Sie denn hier?«

»Dasselbe könnte ich Sie fragen, Euer Eminenz.« Glokta deutete mit seinem Stock auf die ganze Szenerie. »Mal davon abgesehen, dass die Kerzen, die uralten Bücher, die Gesänge und die Kreise aus Salz das bereits bestens beantworten, nicht wahr?« Und irgendwie erscheint es plötzlich doch als ein höchst infantiles Spiel. Die ganze Zeit über, während ich mich quer durch die Tuchhändlergilde gefoltert, in Dagoska mein Leben riskiert und in Ihrem Namen Wahlstimmen erpresst habe, haben Sie sich ... mit so etwas abgegeben?

Aber für Sult war die Sache offenbar ernst genug. »Verschwinden Sie, Sie Narr! Das ist unsere letzte Gelegenheit!«

»Das hier? Ernsthaft?« Cosca war schon durch die Tür, und die maskierten Söldner folgten ihm. Silbers Augen waren nach wie vor starr auf das Buch gerichtet, die Lippen bewegten sich, und es stand noch mehr Schweiß auf seiner Stirn als sonst. Glokta runzelte die Stirn. »Kann den mal bitte jemand zum Schweigen bringen.«

»Nein!«, brüllte Chayle, und ein Ausdruck größten Entsetzens trat auf sein Gesicht. »Sie dürfen die Beschwörungen nicht unterbrechen! Die Folgen könnten ... könnten ...«

»Katastrophal sein!«, vollendete Kandelau kreischend den Satz. Dennoch wagte einer der Söldner einen Schritt auf die Raumesmitte zu.

»Treten Sie nicht in die Nähe des Salzes!«, schrie Denka gellend, und Wachs tropfte von seiner schwankenden Kerze. »Was auch immer Sie tun!«

»Warten Sie!«, zischte Glokta, und der Mann blieb am Rand des Kreises stehen und sah über seine Maske hinweg zu ihm hinüber. Noch während sie sprachen, wurde es im Raum immer kälter. Unnatürlich kalt. Irgendwas geschah in der Mitte der Kreise. Die Luft flimmerte, wie die Luft über einem Feuerstoß, und dieses Flimmern wurde immer stärker, je länger Silbers harte Stimme weiterleierte. Glokta stand wie angewurzelt da, und seine Augen huschten zwischen den alten Adepti hin und her. Was tun? Ihn aufhalten oder nicht? Aufhalten oder ...

»Gestatten Sie!« Cosca trat vor und griff mit der freien Hand in seinen schwarzen Mantel. Aber Sie können doch wohl nicht ... Mit lässiger Bewegung zog er den Arm wieder hervor, und ein Wurfmesser steckte nun zwischen seinen Fingern. Die Klinge blitzte im Kerzenlicht, drehte sich in der schwirrenden Luft über der Mitte des Saales und bohrte sich mit sanftem Aufschlag bis zum Griff in Silbers Stirn.

»Ha!« Cosca packte Glokta an der Schulter. »Was habe ich Ihnen gesagt? Haben Sie schon mal einen besseren Messerwurf gesehen?«

Rot tropfte das Blut an Silbers Gesicht herab. Seine Augen verdrehten sich, dann sackte er seitlich zusammen, rutschte über sein Pult und stürzte zu Boden. Sein Buch fiel auf ihn, die alten Seiten raschelten, und die Laterne kippte um und versprühte Lampenöl.

»Nein!«, kreischte Sult.

Chayle keuchte, und sein Mund klappte auf. Kandelau warf seine Kerze weg und sank unterwürfig zu Boden. Denka stieß einen entsetzten Schrei aus, eine Hand über das Gesicht gebreitet, und starrte mit hervorquellenden Augen zwischen seinen Fingern hervor. Eine lange Pause entstand, während jeder außer Cosca voller Panik den Leichnam des Adeptus der Dämonologie anstarrte. Glokta wartete, die wenigen Zähne gebleckt, die Augen beinahe ganz zugekniffen. Ah, dieser herrliche, entsetzliche Augenblick zwischen dem Anstoßen des Zehs und dem Einsetzen des Schmerzes. Jetzt kommt er. Jetzt kommt er.

Hier kommt der Schmerz ...

Aber nichts geschah. Kein dämonisches Gelächter erschütterte den Saal. Der Boden stürzte nicht ein, um ein Tor zur Hölle zu offenbaren. Das Flimmern ließ nach, der Raum wurde wieder wärmer. Glokta hob die Brauen, beinahe enttäuscht. »Offenbar werden die teuflischen Künste ganz gewaltig überschätzt.«

»Nein!«, fauchte Sult wieder.

»Ich bedauere doch, Euer Eminenz. Wenn ich daran denke, dass ich Sie zu respektieren pflegte.« Glokta grinste den Adeptus der Chemie an, der noch immer geschwächt den abgeschossenen Flachbogen umklammert hielt. Er deutete mit einer Handbewegung auf Goyles Leiche. »Ein guter Schuss. Ich gratuliere Ihnen. Ein Problem weniger, um das ich mich kümmern muss.« Dann winkte er die hinter ihm versammelten Söldner heran. »Und nun ergreifen Sie diesen Mann.«

»Nein!«, bellte Saurizin, der nun den Flachbogen auf den Boden warf. »Das war alles nicht meine Idee! Ich hatte keine Wahl! Er war es!« Mit einem dicken Finger deutete er auf Silbers leblosen Körper. »Und ... und er!« Nun zeigte er mit zitterndem Arm auf Sult.

»Sie denken bereits in die richtige Richtung, aber das kann bis zur Befragung warten. Wären Sie nun so nett, Seine Eminenz in Gewahrsam zu nehmen?«

»Aber gern.« Cosca schlenderte durch den großen Saal, wobei seine Stiefel kleine Wölkchen weißen Pulvers aufwirbelten und eine Spur der Zerstörung in dem komplizierten Muster hinterließen.

»Glokta, Sie Idiot, Sie machen einen schweren Fehler!«, schrie Sult. »Sie haben ja keine Ahnung, wie gefährlich Bayaz ist! Der Erste der Magi und sein Bastard-König! Glokta! Sie haben nicht das Recht – gah!« Er jaulte auf, als Cosca ihm die Arme hinter den Rücken drehte und ihn, das weiße Haar völlig zerrauft, auf die Knie zwang. »Sie haben keine Ahnung ...«

»Wenn die Gurkhisen uns nicht alle umbringen, dann werden Sie reichlich Gelegenheit bekommen, es mir zu erklären. Das kann ich Ihnen versichern.« Glokta verzog den Mund zu seinem zahnlosen Lächeln, während Cosca den Strick um Sults Handgelenke fester zog. Wenn Sie wüssten, wie lange ich daraufgewartet habe, diese Worte auszusprechen. »Erzlektor Sult, ich verhafte Sie wegen Hochverrats an Seiner Majestät dem König.«

Jezal stand mit großen Augen da. Eine der Zwillingsschwestern – die blutbespritzte – streckte langsam die langen Arme über den Kopf und reckte sich ausgiebig und zufrieden. Die andere hob eine Augenbraue.

»Wie möchtest du gern sterben?«, fragte sie.

»Euer Majestät, treten Sie hinter mich.« Gorst wog sein langes Eisen in der noch unverletzten Hand.

»Nein. Diesmal nicht.« Jezal nahm die Krone vom Kopf, jene Krone, auf deren Gestaltung Bayaz so viel Mühe verwendet hatte, und warf sie klappernd weg. Er hatte keine Lust mehr, König zu sein. Wenn er sterben musste, dann wollte er als Mann sterben, als ein Mann wie jeder andere. Er hatte so viele Vorteile genossen, das begriff er jetzt. Viel mehr, als die meisten Menschen sich auch nur erträumen konnten. So viele Gelegenheiten, Gutes zu tun, und er hatte stattdessen nur herumgejammert und an sich selbst gedacht. Jetzt war es zu spät. »Ich habe mich mein ganzes Leben lang auf andere gestützt. Mich hinter ihnen versteckt. Oder bin auf ihre Schultern gestiegen. Diesmal nicht.«

Eine der Schwestern hob die Hände und begann langsam zu klatschen, und das gleichmäßige Klapp, Klapp, Klapp hallte von den Spiegeln wider. Die andere kicherte. Gorst hob die Klinge. Jezal tat es ihm nach, als letztes Zeichen sinnlosen Widerstands.

Dann fuhr Kronrichter Marovia wie ein Blitz zwischen sie. Der alte Mann bewegte sich mit geradezu unmöglicher Geschwindigkeit, seine dunkle Robe wehte schnalzend um ihn herum. Er hatte etwas in der Hand. Eine lange Metallstange mit einem Haken am Ende.

»Was ...«, murmelte Jezal.

Plötzlich begann der Haken zu glühen, brennend weiß, hell wie die Sonne an einem Sommertag. Hundert Haken brannten wie Sterne, wurden von den Spiegeln an den Wänden zurückgeworfen, wieder und wieder und wieder bis in große Weite. Jezal keuchte, kniff die Augen zusammen und hielt sich eine Hand vor das Gesicht. Die lange Spur, die diese leuchtende Spitze hinterlassen hatte, brannte noch immer in seinen Augen.

Er blinzelte, starrte, senkte den Arm. Die Zwillinge standen da, der Kronrichter neben ihnen, so wie sie zuvor auch gestanden hatten, still wie Statuen. Ranken aus weißem Rauch zischten aus den Öffnungen am Ende der seltsamen Waffe und ringelten sich um Marovias Arm. Für einen Augenblick bewegte sich nichts.

Dann sprang plötzlich ein Dutzend der großen Spiegel am entfernten Ende des Saales mitten entzwei, als habe man Papierstücke mit dem schärfsten Messer der Welt zerteilt. Ein paar der unteren und eine der oberen Hälften neigten sich langsam nach vorn und zersprangen. Helle Bruchstücke aus Glas flogen über den gefliesten Boden.

»Urgggh«, hauchte die Zwillingsschwester zur Linken. Jezal erkannte, dass Blut unter ihrer Rüstung herausfloss. Sie hob eine Hand in seine Richtung, und diese Hand löste sich von ihrem Arm und fiel auf die Fliesen. Blut quoll aus dem verletzten Stumpf. Sie stürzte nach links. Zumindest ihr Rumpf tat das, ihre Beine kippten in die andere Richtung. Nun schlug sie mit dem größten Teil ihres Körpers auf dem Boden auf, und ihr Kopf löste sich und rollte in einer schnell größer werdenden Blutlache über die Fliesen. Ihr Haar, das glatt auf Nackenhöhe abgeschnitten worden war, schwebte in einer goldenen Wolke auf das Blut herab.

Rüstung, Fleisch, Knochen, alles war ordentlich zerteilt, als habe man Käse mit einem Draht geschnitten. Die Zwillingsschwester zur Rechten runzelte die Stirn und machte einen wackligen Schritt auf Marovia zu. Ihre Knie gaben nach, und sie zerfiel, an der Taille in zwei Hälften geteilt, in Stücke. Die Beine kippten um und lagen still, und ein brauner Haufen Staub rann aus ihnen heraus. Die obere Hälfte zog sich mithilfe der Fingernägel weiter voran, hob den Kopf und fauchte.

Die Luft um den Kronrichter flimmerte, und der zerteilte Körper der Verzehrerin stand plötzlich in Flammen. Er zuckte eine Weile hin und her und stieß ein langes Quieken aus. Dann war er still, ein Haufen rauchender schwarzer Asche.

Marovia hob die seltsame Waffe und pfiff leise, als er lächelnd den Haken am Ende betrachtete, von dem noch ein paar Dampfkringel aufstiegen. »Kanedias. Der wusste, was eine Waffe ist. Der war wirklich ein Meisterschöpfer, was, Euer Majestät?«

»Wie bitte?«, murmelte Jezal völlig entgeistert.

Marovias Gesicht schmolz langsam, als er auf Jezal zukam. Ein anderes begann sich darunter abzuzeichnen. Nur seine Augen blieben gleich. Verschiedenfarbige Augen, die von Lachfältchen umgeben waren und Jezal anstrahlten, als sei er ein alter Freund.

Yoru Sulfur verbeugte sich. »Man hat doch nie seine Ruhe, oder, Euer Majestät? Nicht das kleinste bisschen Ruhe.«

Ein Krachen ertönte, und eine der Türen flog mit einem lauten Schlag auf. Jezal hob sein Schwert; das Herz schlug ihm bis zum Hals. Sulfur fuhr herum und hielt die Waffe des Schöpfers eng an seiner Seite. Ein Mann stolperte in den Saal. Ein großer Mann, dessen verzerrtes Gesicht mit Narben bedeckt war. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und er trug ein großes Schwert in einer Hand, während er die andere gegen seine Rippen drückte.

Jezal blinzelte. Er konnte es kaum glauben. »Neunfinger-Logen. Wie, zur Hölle, bist du hierhergekommen?«

Der Nordmann starrte ihn einen Augenblick an. Dann lehnte er sich gegen einen Spiegel neben der Tür und ließ sein Schwert auf die Fliesen fallen. Langsam glitt er an der Wand hinunter und blieb dort sitzen, den Kopf gegen das Glas gelehnt. »Lange Geschichte«, sagte er.

»Hör uns an ...«

Der Wind war nun voller Gestalten. Es waren Hunderte. Sie drängten sich um den äußersten Kreis, und das helle Eisen war nebelfeucht und glänzte vor kalter Nässe.

»... es gibt Dinge, die wir dir sagen müssen, Ferro ...« »... Geheimnisse ...«

»Was können wir dir geben?«

»Wir wissen es ... alles.«

»Du musst uns nur hineinlassen ...«

So viele Stimmen. Sie hörte Aruf unter ihnen, ihren alten Lehrer. Sie hörte Susman, den Sklavenhalter. Sie hörte ihre Mutter und ihren Vater. Sie hörte Yulwei und Prinz Uthman. Hunderte von Stimmen. Tausende. Stimmen, die sie kannte und vergessen hatte. Stimmen der Toten und Stimmen der Lebenden. Rufe, Gemurmel, Schreie. Flüstern, direkt in ihr Ohr. Noch näher. Näher als ihre eigenen Gedanken.

»Du willst Rache?«

»Wir können dir Rache verschaffen.«

»Rache, wie du sie dir nie erträumt hast.«

»Alles, was du willst. Alles, was du brauchst.«

»Du musst uns nur hineinlassen ...«

»Diese Leere in dir?«

»Wir sind das, was dir fehlt!«

Die Metallringe waren nun weiß überfroren. Ferro kniete am Ende eines schwindelerregenden Tunnels, dessen Wände aus einer dahineilenden, brüllenden, wütenden Materie bestanden, voller Schatten, und sein Ende lag weit hinter dem dunklen Himmel. Das Lachen des Ersten der Magi hallte schwach in ihren Ohren. Die Luft summte vor Macht, verdreht, schimmernd, verschwommen.

»Du musst nichts tun.«

»Bayaz.«

»Er wird es tun.«

»Narr!«

»Lügner!«

»Lass uns herein ...«

»Er kann es nicht verstehen.«

»Er benutzt dich!«

»Aber nicht mehr lange.«

»Die Tore stehen unter Spannung.«

»Lass uns herein ...«

Falls Bayaz die Stimmen hörte, zeigte er es nicht. Ausgehend von seinen Füßen liefen Risse durch das bebende Pflaster, breiteten sich weiter aus, und Splitter flogen in wirbelnden Spiralen um ihn herum auf. Die Eisenringe begannen sich zu verschieben und aufzubäumen. Mit dem Knirschen gequälten Metalls drehten sie sich aus den brechenden Steinen, und die hellen Kanten glänzten.

»Die Siegel brechen.«

»Elf Siegel.«

»Und noch einmal elf Siegel rückwärts.«

»Die Tore öffnen sich.«

»Ja«, ertönten die Stimmen im Chor.

Die Schatten krochen näher an sie heran. Ferro atmete in kurzen, heftigen Stößen, ihre Zähne klapperten, ihre Glieder zitterten, und die Kälte lag direkt auf ihrem Herzen. Sie kniete an einem Abgrund, bodenlos, endlos, voller Schatten, voller Stimmen.

»Schon bald werden wir bei dir sein.«

»Schon bald.«

»Unsere Zeit ist gekommen.«

»Beide Seiten, einst getrennt, nun wieder vereint.« »So, wie sie sein sollten.«

»Bevor Euz sein Erstes Gebot sprach.«

»Lass uns herein ...«

Sie musste den Samen nur noch ein bisschen länger festhalten. Dann würden die Stimmen dafür sorgen, dass sie ihre Rache nehmen konnte. Bayaz war ein Lügner, das hatte sie von Anfang an gewusst. Sie schuldete ihm gar nichts. Ihre Augenlider flatterten, schlossen sich, ihr Mund stand offen. Das Tosen des Windes wurde schwächer, bis sie nur noch die Stimmen hören konnte.

Flüsternd, beruhigend, rechtschaffen.

»Wir werden die Welt einnehmen und in Ordnung bringen.«

»Zusammen.«

»Lass uns herein ...«

»Du wirst uns helfen.«

»Du wirst uns befreien.«

»Du kannst uns vertrauen.«

»Vertraue uns ...«

Vertrauen? Das war ein Wort, das nur Lügner gebrauchten. Ferro erinnerte sich an die Zerstörung von Aulcus. An die hohlen Ruinen, das verödete Land. Die Geschöpfe der Anderen Seite sind aus Lügen gemacht. Besser, sie behielt diese Leere in sich, als sie mit so etwas zu füllen. Sie klemmte sich die Zunge zwischen die Zähne und biss heftig darauf, bis sie spürte, dass sich ihr Mund mit salzigem Blut füllte. Dann holte sie Luft und zwang sich, die Augen zu öffnen.

»Vertraue uns ...«

»Lass uns herein!«

Sie sah die Kiste des Schöpfers, ihren bebenden, verschwommenen Umriss. Langsam beugte sie sich darüber und tastete sie mit ihren tauben Fingerspitzen ab, während die Luft um sie herum toste. Sie würde niemandes Sklavin sein. Weder die von Bayaz noch die der Geheimnisverräter. Sie würde ihren eigenen Weg finden. Einen dunklen vielleicht, aber ihren eigenen.

Der Deckel schwang auf.

»Nein!« Die Stimmen zischten alle zusammen in ihr Ohr.

»Nein!«

Ferro biss die blutigen Zähne zusammen und knurrte vor Wut, als sie ihre Finger zwang, sich zu lockern. Die Welt war eine schmerzende, schreiende, formlose Dunkelheit. Allmählich, ganz allmählich öffnete sich ihre tote Hand. Hier war ihre Rache. Rache an den Lügnern, den Dieben und an jenen, die andere ausnutzten. Die Erde bebte, erzitterte, brach, so dünn und zerbrechlich wie eine Glasscheibe, unter der eine große Leere lauerte. Sie drehte ihre zitternde Hand um, und der Samen fiel heraus.

Wie aus einem Mund schleuderten die Stimmen ihren harten Befehl heraus. »Nein!«

Blind packte sie den Deckel. »Fickt euch doch selbst!«, zischte sie.

Und mit letzter Kraft drückte sie die Kiste zu.

NACH DEM REGEN

Logen lehnte an der Brüstung, hoch oben auf einem Turm an einer Seite des Palasts, und hielt sein düsteres Gesicht in den Wind. Er hatte schon einmal so dagestanden, damals, oben auf dem Kettenturm. Es kam ihm so vor, als sei es Jahrhunderte her. Wie vom Donner gerührt hatte er über die endlose Stadt geblickt und sich gefragt, ob er sich je hätte träumen lassen, dass Menschen etwas so Stolzes, Schönes und Unzerstörbares erbauen konnten.

Bei den Toten, wie sich die Zeiten änderten.

Die grüne Rasenfläche des Parks war mit herabgefallenen Trümmern übersät, die Bäume verbrannt, das Gras hinweggesprengt, und die Hälfte des kleinen Sees war versickert und zu einem schlammigen Sumpf geworden. An seinem westlichen Ufer stand noch eine lange Zeile weißer Häuser, wenn auch mit gähnend leeren Fenstern. Noch weiter im Westen hatten die Gebäude keine Dächer mehr, und die Dachsparren ragten nackt in den Himmel. Noch weiter, und die Wände waren geborsten und eingestürzt, leere Ruinen, von Schutt erstickt.

Dahinter war nichts mehr. Die große Halle mit der goldenen Kuppel – verschwunden. Der Platz, auf dem Logen das Schwerterspiel mit angesehen hatte – nicht mehr da. Der Kettenturm und die mächtige Mauer an seinem Sockel und all die großartigen Gebäude, über deren Dächer Logen damals auf seiner Flucht mit Ferro geklettert war – alles weg.

Ein kolossaler Kreis der Zerstörung hatte sich über die Westseite des Agrionts gelegt und nur formlose Trümmer hinterlassen. Die Stadt dahinter war von schwarzen Narben gezeichnet, und weiterhin stieg Rauch von einigen der letzten Brände und von qualmenden Schiffsrümpfen auf, die noch in der Bucht trieben. Das Haus des Schöpfers überragte diesen Anblick, ein scharf umrissener schwarzer Block unter den dräuenden Wolken, ungerührt und unberührbar.

Logen stand da und kratzte sich immer wieder an der vernarbten Seite seines Gesichts. Seine Wunden schmerzten. So viele Wunden. Jeder Körperteil war zerschlagen und geprellt, zerstochen und geschlitzt. Von dem Kampf mit dem Verzehrer, der Schlacht vor dem Burggraben, dem Zweikampf mit dem Gefürchteten, den sieben Tagen Gemetzel auf den Hohen Höhen. Durch Hunderte von Kämpfen, Scharmützeln und frühere Kriegszügen. Zu viele, um sich an einzelne zu erinnern. So müde, wund und elend.

Missmutig sah er auf seine Hände, die auf der Brustwehr ruhten. An der Stelle, wo früher einmal sein Mittelfinger gewesen war, blickte ihn der nackte Stein an. Er war immer noch Neunfinger. Der Blutige Neuner. Ein Mann, aus Tod gemacht, ganz, wie Bethod gesagt hatte. Gestern hätte er beinahe den Hundsmann umgebracht, und das wusste er sehr wohl. Seinen ältesten Freund. Seinen einzigen Freund. Er hatte das Schwert schon erhoben, und nur ein winziger Wink des Schicksals hatte ihn daran gehindert, es auch tatsächlich zu tun.

Er erinnerte sich, wie er ebenso hoch oben auf einem Balkon der großen Bibliothek des Nordens gestanden und über das leere Tal geblickt hatte, dessen stiller See wie ein großer Spiegel schimmerte. Damals hatte er den Wind auf seinem frisch rasierten Gesicht gespürt und sich gefragt, ob ein Mann sich ändern konnte.

Nun wusste er die Antwort.

»Meister Neunfinger!«

Logen wandte sich hastig um und zischte durch die Zähne, als die Stiche an seiner Seite zu brennen begannen. Der Erste der Magi trat durch die Tür ins Freie. Er jedoch hatte sich tatsächlich irgendwie verändert. Er sah jung aus. Sogar noch jünger als damals, als Logen ihn kennen gelernt hatte. Seine Bewegungen hatten eine gewisse Schärfe, und seine Augen glänzten. Es kam ihm sogar so vor, als seien ein paar schwarze Haare in dem grauen Bart, der sein freundliches Lächeln umrahmte. Das erste Lächeln, das Logen seit einer ganzen Weile sah.

»Seid Ihr verletzt?«, fragte er.

Logen saugte bitter an seinen Zähnen. »Ist wohl kaum das erste Mal.«

»Und es wird nicht leichter.« Bayaz stützte die kräftigen Hände auf die steinerne Brüstung neben Logens und sah glücklich über die Stadt. Als ob sich unter ihm ein Blumenmeer und nicht ein unglaubliches Ausmaß von Zerstörung erstreckte. »Ich hatte gar nicht erwartet, Euch so schnell wiederzusehen. Und dann noch in derart gehobener Position. Wie ich erfuhr, ist Eure Fehde beendet. Ihr habt Bethod besiegt. Ihn von den eigenen Mauern gestürzt, wenn ich recht gehört habe. Eine hübsche Geste.

Ihr denkt auch immer an die Lieder, die man später daraus machen wird, nicht wahr? Und nun habt Ihr seinen Platz eingenommen. Der Blutige Neuner, König der Nordmänner! Das stelle man sich einmal vor.«

Logen blickte ihn finster an. »So war es nicht.«

»Ach, Kleinkram. Das Ergebnis ist dasselbe, oder nicht? Endlich Frieden im Norden, oder? So oder so, ich gratuliere Euch.«

»Bethod hatte noch ein paar Dinge zu sagen.«

»Hatte er?«, fragte Bayaz wegwerfend. »Ich fand die Unterhaltungen mit ihm meist recht öde. Immer ging es um ihn selbst, seine Pläne, seine Erfolge. Es ist so anstrengend, wenn Männer niemals an andere denken. Schlechte Manieren.«

»Er sagte, Ihr wäret der Grund dafür gewesen, dass er mich nicht tötete. Ihr hättet um mein Leben gefeilscht.«

»Das ist wahr, das muss ich zugeben. Er schuldete mir noch etwas, und Ihr wart der Preis, den ich verlangte. Ich versuche stets, die Zukunft im Blick zu behalten. Schon damals wusste ich, dass ich vielleicht noch einmal einen Mann brauchen würde, der mit den Geistern sprechen kann. Es war dann ein zusätzlicher Trumpf, dass Ihr Euch darüber hinaus als derart angenehmer Reisegefährte erwiesen habt.«

Logen merkte, dass er immer noch durch die zusammengebissenen Zähne sprach. »Wäre allerdings nett gewesen, wenn ich davon gewusst hätte.«

»Ihr habt nie gefragt, Meister Neunfinger. Ihr wolltet, wenn ich mich recht erinnere, nichts über meine Pläne wissen, und ich wollte Euch nicht das Gefühl geben, dass Ihr mir etwas schuldet. ›Ich habe einmal Euer Leben gerettet‹ – das wäre kein guter Ausgangspunkt für unsere Freundschaft gewesen.«

All das erschien zwar sehr vernünftig, wie alles, was Bayaz je gesagt hatte, aber es hinterließ trotzdem einen bitteren Nachgeschmack, wie ein Schlachtschwein verhökert worden zu sein. »Wo ist Quai? Ich würde gern ...«

»Tot.« Bayaz brachte das Wort glatt über die Lippen, scharf wie ein geworfenes Messer. »Sein Verlust hat uns sehr hart getroffen.«

»Wieder zu Schlamm geworden, was?« Logen erinnerte sich an die Mühe, die er sich dabei gegeben hatte, das Leben des Mannes zu retten. Die langen Meilen, die er ihn durch den Regen geschleppt und dabei versucht hatte, das Richtige zu tun. Alles Verschwendung. Vielleicht hätte er angesichts dieser Nachricht mehr Trauer empfinden sollen. Aber das war nicht so einfach, bei all dem Tod, der sich vor seinen Augen ausbreitete. Logen war innerlich taub. Oder aber Quais Tod interessierte ihn wirklich einen feuchten Dreck. Schwer zu sagen, was davon zutraf.

»Wieder zu Schlamm geworden«, wiederholte er leise. »Ihr macht aber natürlich weiter, nicht wahr.«

»Natürlich.«

»Das ist die Aufgabe, die den Überlebenden zufällt. Man erinnert sich der Toten, man spricht ein paar Worte, dann macht man weiter und hofft darauf, dass sich alles zum Besseren wendet.«

»Genau.«

»Bei solchen Sachen muss man realistisch sein.« »Das ist wahr.«

Logen rieb sich mit einer Hand über die schmerzende Seite – nur, um wieder etwas zu spüren. Aber zusätzliche Schmerzen brachten auch niemanden weiter. »Ich habe gestern einen Freund verloren.«

»Es war ein blutiger Tag. Aber ein siegreicher.«

»Ach ja? Für wen denn?« Logen sah unten Menschen, die sich in den Ruinen bewegten, Insekten, die in den Trümmern herumwühlten, nach Überlebenden suchten und Tote fanden. Und er bezweifelte, dass viele von ihnen gerade das Hochgefühl eines Siegers verspürten. Er selbst tat es jedenfalls nicht.

»Ich sollte bei meinen Leuten sein«, murmelte er, bewegte sich aber nicht. »Dabei helfen, sie zu begraben. Und die Verwundeten zu versorgen.«

»Und dennoch steht Ihr hier oben und seht herab.« Bayaz’ grüne Augen waren hart wie Stein. Diese Härte hatte Logen von Anfang an gesehen, aber dann irgendwie vergessen. Hatte sich daran gewöhnt, sie zu übersehen. »Ich verstehe Eure Gefühle. Heilen ist etwas für die Jungen. Wenn man älter wird, stellt man fest, dass man immer weniger Geduld mit den Verletzten hat.« Bayaz hob die Augenbrauen, während er sich wieder dem schrecklichen Anblick zuwandte. »Ich bin sehr alt.«

Er hob die Faust, um anzuklopfen, dann hielt er inne und strich sich mit den Fingern nervös über die Handfläche.

Er erinnerte sich an ihren bittersüßen Geruch, an die Kraft ihrer Hände, an die Züge ihres missmutigen Gesichts im Feuerschein. Und an ihre Wärme, wenn sie sich nachts eng an ihn geschmiegt hatte. Zwischen ihnen war etwas Gutes gewesen, das wusste er, auch wenn all die Worte, die sie gewechselt hatten, hart gewesen waren.

Manche Menschen haben keine sanften Worte in sich, egal, wie sehr sie sich bemühen. Viel Hoffnung hatte er natürlich nicht. Ein Mann wie er war besser dran, wenn er sich nicht zu viel erhoffte. Aber man gewinnt nichts, wenn man nichts riskiert.

Also biss Logen die Zähne zusammen und klopfte. Keine Antwort. Er nagte an seiner Unterlippe und klopfte noch einmal. Nichts. Mit einem Mal verließ ihn die Geduld, und er drehte den Türknauf mit finsterem Gesicht und stieß die Tür auf.

Ferro fuhr herum. Ihre Kleider waren zerknittert und verdreckt, sogar noch mehr als sonst. Sie riss die Augen weit auf, ihr Blick war richtiggehend wild, und sie ballte die Fäuste. Aber ihr Gesicht fiel schnell wieder in sich zusammen, als sie sah, dass er es war, und ihm sank der Mut.

»Ich bin’s, Logen.«

»Uh«, knurrte sie. Dann warf sie den Kopf herum und sah mit gerunzelter Stirn zum Fenster. Mit zusammengekniffenen Augen ging sie ein paar Schritte darauf zu, um unvermittelt in die andere Richtung zu starren. »Da!«

»Was?«, fragte Logen verblüfft.

»Hörst du sie denn nicht?«

»Was hör ich?«

»Sie, du Idiot!« Sie kroch zu einer Wand hinüber und drängte sich dagegen.

Logen war sich nicht sicher gewesen, wie das Treffen verlaufen würde. Bei ihr konnte man vorher nie wissen, was geschehen würde, das war ihm klar gewesen. Aber so etwas hatte er trotzdem nicht erwartet. Mach einfach weiter, sagte er sich. Was blieb ihm auch anderes übrig?

»Ich bin jetzt König.« Er schnaubte. »König der Nordmänner, ist es zu glauben?« Er erwartete, sie würde ihn auslachen, aber sie stand nur da und lauschte der Mauer. »Ich und Luthar, wir beide. Ein Paar Könige. Kannst du dir zwei größere Taugenichtse vorstellen, die eine Krone vielleicht noch weniger verdient hätten?« Keine Antwort.

Logen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Es blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als deutlich zu werden. »Ferro. So wie das alles gekommen ist. So wie wir ... aufgehört haben.« Er machte einen Schritt auf sie zu, dann noch einen. »Ich wünschte, ich hätte nicht ... Ich weiß nicht ...« Sacht legte er ihr die Hand auf die Schulter. »Ferro, ich will dir sagen, dass ich ...«

Schnell wandte sie sich zu ihm um und legte ihm die Hand auf den Mund. »Psssst.« Dann packte sie ihn am Hemd und zog ihn zu sich herunter auf die Knie. Sie legte das Ohr auf die Fliesen, und ihre Augen glitten von einer Seite zur anderen, als ob sie lauschte. »Hörst du das?« Ruckartig ließ sie ihn wieder los und rutschte in die Ecke des Zimmers. »Da! Hörst du sie?«

Er streckte langsam die Hand aus und berührte ihren Nacken, ließ die Fingerspitzen über ihre Haut fahren. Mit einer heftigen Bewegung ihrer Schultern schüttelte sie ihn ab, und er fühlte, wie sich sein Gesicht verzerrte. Vielleicht hatte er es sich nur eingebildet, dass es einmal etwas Gutes zwischen ihnen gegeben hatte, und sie hatte nie etwas davon gemerkt. Vielleicht hatte er sich so sehr danach gesehnt, dass er es sich einfach zurechtgeträumt hatte.

Er stand auf und räusperte sich. »Ist auch egal. Ich komme vielleicht später noch mal wieder.« Sie lag immer noch auf Knien, den Kopf nahe am Boden. Als er ging, sah sie nicht einmal auf.

Der Tod war für Neunfinger-Logen kein Fremder. Sein ganzes Leben lang hatte er ihn begleitet. Nach der Schlacht von Carleon, vor langer Zeit, hatte er zugesehen, wie man die Leichen dutzendweise verbrannt hatte. Hunderte hatte man vor seinen Augen im namenlosen Tal in den Hohen Höhen begraben. Unter den Ruinen von Aulcus war er auf einem Berg aus Menschenknochen herumgeklettert.

Aber selbst der Blutige Neuner, der meistgefürchtete Mann im ganzen Norden, hatte so etwas noch nie gesehen.

Am Rand der breiten Straße waren in großen Haufen bis auf Brusthöhe Leichen aufgestapelt. Zusammengesunkene Leichenberge, überall. Hunderte und Aberhunderte. Zu viele, als dass er ihre Zahl hätte schätzen können. Man hatte sich bemüht, sie abzudecken, war aber nicht besonders gründlich gewesen. Die Toten dankten es einem schließlich nicht mehr. Zerfetzte Laken, mit geborstenen Holzstücken beschwert, flatterten im leichten Wind, und schlaffe Hände und Füße sahen darunter hervor.

An diesem Ende der Straße standen noch ein paar Statuen. Einst stolze Könige und ihre Ratgeber, steinerne Gesichter und Körper, vernarbt und zerlöchert, sahen traurig auf die blutigen Überreste, die man zu ihren Füßen aufgetürmt hatte. Es waren genug, damit Logen erkannte, dass er sich tatsächlich auf dem Weg der Könige befand und nicht etwa ins Land der Toten hineingestolpert war.

Hundert Schritt entfernt standen nur noch leere Sockel; auf einem ragten sogar noch die geborstenen Beine empor. Eine seltsame Gruppe von Menschen hatte sich darum versammelt. Sie wirkten verkümmert, halb tot, halb lebendig. Ein Mann saß auf einem Steinquader und starrte ausdruckslos vor sich hin, während er sich büschelweise Haar vom Kopf zog. Ein anderer hustete in einen blutigen Lumpen. Eine Frau und ein Mann lagen nebeneinander, starrten leer ins Nichts, und ihre Gesichter waren so sehr eingesunken, dass sie wie Totenschädel aussahen. Die Frau atmete rasselnd und schnell. Der Mann atmete gar nicht.

Noch einmal hundert Schritt weiter kam es Logen vor, als ginge er durch eine zerstörte Hölle. Nichts deutete mehr darauf hin, dass hier einmal Statuen, Häuser oder sonst etwas gestanden hatten. Es gab nur noch wirre Haufen aus seltsamen Trümmern. Gebrochener Stein, gesplittertes Holz, verbogenes Metall, Papier, Glas, alles zusammengepresst und mit Staub und Schlamm verbunden. Aus dem Schutt ragten einige Dinge, die noch seltsam unversehrt waren – eine Tür, ein Stuhl, ein Teppich, ein bemalter Teller oder das lächelnde Gesicht einer Statue.

Überall in diesem Chaos waren Männer und Frauen unterwegs, von oben bis unten verdreckt, suchten in dem Schutt herum, warfen Bruchstücke auf die Straße und versuchten, sich einen Weg zu bahnen. Rettungskräfte, Arbeiter, Diebe, wer wusste das schon? Logen kam an einem mannshohen Feuerstoß vorüber und fühlte dessen wärmenden Kuss auf seiner Wange. Ein großer Soldat in einer rußverschmierten Rüstung stand daneben. »Haben Sie irgendwas aus weißem Metall gefunden?«, brüllte er zu den Suchenden hinüber. »Irgendwas aus weißem Metall? Wenn ja, dann sofort ins Feuer damit! Fleisch in weißem Metall? Sofort verbrennen! So lautet der Befehl des Geschlossenen Rates!«

Noch ein paar Schritt weiter stand jemand ganz oben auf einem der höchsten Schutthaufen und mühte sich mit einer großen Holzbohle ab. Er drehte sich ein wenig, um besser zufassen zu können, und es war niemand anders als Jezal dan Luthar. Seine Kleidung war zerrissen und verschmutzt, und sein Gesicht war dreckverschmiert. Er sah fast ebenso wenig wie ein König aus wie Logen.

Ein untersetzter Mann, dessen Arm in einer Schlinge steckte, sah zu ihm hoch. »Euer Majestät, Sie sind da oben nicht sicher!«, piepte er mit einer seltsam mädchenhaften Stimme. »Wir sollten wirklich ...«

»Nein! Hier werde ich gebraucht!« Jezal beugte sich wieder über den Balken und zerrte daran, bis die Adern an seinem Hals hervortraten. Es war offensichtlich unmöglich, dass er allein etwas würde ausrichten können, aber er versuchte es trotzdem. Logen beobachtete ihn. »Wie lange macht er das schon so?«

»Die ganze Nacht und den ganzen Tag«, sagte der untersetzte Mann, »und es sieht nicht so aus, als wollte er aufhören. Die wenigen, die wir lebend fanden, haben fast alle diese Krankheit.« Er deutete mit seinem gesunden Arm auf die mitleiderregende Gruppe unter den Statuen. »Ihnen fällt das Haar aus. Die Nägel. Die Zähne. Sie schrumpfen ein. Einige sind bereits gestorben. Bei anderen wird es nicht mehr lange dauern.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Was haben wir nur verbrochen, um eine solche Strafe zu verdienen?«

»Es sind nicht immer die Schuldigen, die bestraft werden.«

»Neunfinger!« Jezal sah zu ihnen herab, während ihn die wässrige Sonne von hinten anstrahlte. »Du hast doch ein starkes Kreuz! Schnapp dir mal das Ende von dem Balken dort!«

Es war schwer zu sagen, was man inmitten all dieser Zerstörung damit ausrichten mochte, dass man einen einzelnen Balken wegtrug. Aber große Reisen beginnen mit kleinen Schritten, hatte Logens Vater ihm immer gesagt. Daher kletterte er nach oben, während das Holz knarrte und die Steine unter seinen Stiefeln wegrutschten, mühte sich ganz nach oben, richtete sich auf und sah sich um.

»Bei den Toten.« Von hier aus schienen sich die Schuttberge endlos auszudehnen. Überall kletterten Menschen herum, wühlten fieberhaft zwischen den Steinen, packten sie ganz vorsichtig zur Seite oder machten es wie er und sahen sich einfach um, vom Ausmaß der Zerstörung geblendet. Sie befanden sich in einem Kreis von Ruinen von mindestens einer Meile im Durchmesser.

»Hilf mir, Logen!«

»Joh. Klar.« Er bückte sich und schob die Hände unter ein Ende der langen, zernarbten Holzbohle. Zwei Könige, die einen Balken beiseite schleppten. Die Könige des Drecks.

»Dann zieh!« Logen zog, und seine Stiche brannten. Ganz langsam fühlte er, wie sich das Holz bewegte. »Ja!«, schnaufte Jezal durch die zusammengebissenen Zähne. Gemeinsam hoben sie den Balken an und schoben ihn zur Seite. Jezal griff nach unten und zog einen trockenen Ast beiseite, riss ein zerfetztes Tuch weg. Darunter lag eine Frau, die zur Seite starrte. Sie hielt einen gebrochenen Arm schützend um ein Kind, dessen lockiges Haar dunkel war vor Blut.

»In Ordnung.« Jezal wischte sich langsam mit der dreckigen Hand über den Mund. »Nun gut. Wir legen sie zu den übrigen Toten.« Er kletterte weiter über den Schutt. »Sie da! Bringen Sie mir mal die Brechstange! Hierher, und auch eine Spitzhacke. Wir müssen diese Mauerbrocken wegräumen! Stapeln Sie die Steine dort drüben, wir werden sie später brauchen. Für den Wiederaufbau!«

Logen legte ihm die Hand auf die Schulter. »Jezal, warte. Warte. Du kennst mich doch.«

»Natürlich, das will ich doch meinen.«

»In Ordnung. Dann sag mir mal etwas. Bin ich ...« Er suchte nach den richtigen Worten. »Bin ich ... ein böser Mensch?«

»Du?« Jezal starrte ihn verwirrt an. »Du bist der beste Mensch, den ich kenne.«

Sie sammelten sich unter einem gespaltenen Baum im Park, eine schattenhafte Gruppe. Schwarze Umrisse von Männern, die ganz ruhig und still dastanden, während sich über ihnen rote und goldene Wolken um die untergehende Sonne türmten. Logen hörte ihre bedächtigen Worte, als er näher kam. Worte für die Toten, leise und traurig. Er konnte die Gräber zu ihren Füßen sehen. Zwei Dutzend Haufen frisch aufgeworfener Erde, in einem Kreis angeordnet, um zu zeigen, dass jeder von ihnen gleich war. Der große Gleichmacher, wie die Bergmenschen sagen. Männer, die in die Erde gelegt wurden, und Männer, die Worte sprachen. Es hätte eine Szenerie aus dem alten Norden sein können, aus der Zeit von Skarling Ohnekapp.

»... Harding Grimm. Nie sah ich einen besseren Bogenschützen. Nie. Kann gar nicht zählen, wie oft er mir das Leben gerettet hat, und er hat nie Dank dafür erwartet. Nur vielleicht, dass ich dasselbe auch für ihn tun würde. Konnte ich wohl nicht, jedenfalls nicht dieses Mal. Konnte wohl keiner von uns ...«

Die Stimme des Hundsmanns verebbte. Ein paar Köpfe fuhren zu Logen herum, dessen Stiefel auf dem Kies knirschten. »Wenn das nicht der König der Nordmänner ist«, sagte jemand.

»Der Blutige Neuner höchstselbst.«

»Dann sollten wir uns wohl verbeugen, was?«

Jetzt sahen ihn alle an. Er konnte ihre Augen in der Dämmerung schimmern sehen. Nur ein paar zottige Umrisse, ohne dass man einen Mann ohne weiteres vom anderen hätte unterscheiden können. Eine Gruppe Schatten. Eine Gruppe Geister, und genauso unfreundlich.

»Willst du vielleicht auch was sagen, Blutiger Neuner?«, ertönte eine Stimme von weiter hinten.

»Ich denk mal nicht«, sagte er. »Ihr macht das schon richtig.«

»Gab keinen Grund für uns, hier zu sein.« Dazu ertönte gemurmelte Zustimmung.

»War nicht unser verdammter Kampf.«

»Die hätten gar nicht sterben müssen.« Noch mehr Gemurmel.

»Du bist es, den wir begraben sollten.«

»Joh, vielleicht.« Am liebsten hätte Logen geweint, als er das hörte. Aber stattdessen lächelte er. Das Lächeln des Blutigen Neuners. Das Grinsen eines Totenschädels, in dem nichts ist außer dem Tod. »Vielleicht. Aber ihr entscheidet ja nicht, wer stirbt. Es sei denn, ihr habt genug Mumm, um die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Habt ihr das? Irgendeiner von euch?« Schweigen. »Nun denn. Gut für Harding Grimm. Gut für die anderen Toten, wir werden sie alle vermissen.« Logen wandte den Kopf und spuckte auf den Boden. »Auf euch andere scheiß ich.« Damit drehte er sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war.

In die Dunkelheit.

ANTWORTEN

So viel zu tun. Das Haus der Befragungen stand immer noch, und irgendjemand musste jetzt die Zügel in die Hand nehmen. Und wer käme da in Frage? Superior Goyle? Leider hindert ihn ein Flachbogenschuss ins Herz daran. Jemand musste sich um die Internierung und Befragung der vielen hundert gefangenen Gurkhisen kümmern, deren Zahl sich jeden Tag erhöhte, während das Heer die Angreifer wieder zurück in Richtung Keln trieb. Und wer sonst könnte es tun? Praktikalin Vitari? Sie hat die Union mit ihren Kindern im Schlepptau für immer verlassen. Jemand musste den Verrat von Lord Brock untersuchen. Ihn aufspüren und seine Komplizen ausräuchern. Verhaftungen organisieren und Geständnisse erzwingen. Und wer wäre sonst noch da? Erzlektor Sult? Tja, leider, leider auch nicht mehr.

Glokta gelangte keuchend an seine Tür und bleckte angesichts der Schmerzen in seinen Beinen die wenigen Zähne. Immerhin eine glückliche Entscheidung, auf die Ostseite des Agrionts umzuziehen. Man sollte für die kleinen Dinge im Leben dankbar sein, zum Beispiel dafür, dass man einen Platz hat, an dem man seine verkrüppelten Glieder ausruhen kann. Meine alte Wohnung liegt zweifelsohne unter tausend Tonnen Schutt begraben, wie der ganze Rest des ...

Die Haustür war nicht richtig geschlossen. Er drückte ganz leicht dagegen, und sie schwang quietschend auf. Sanftes Lampenlicht drang durch einen schimmernden Spalt in den Flur, über das Ende von Gloktas Stock und die schlammige Zehenspitze des einen Stiefels. Ich habe die Tür mit Sicherheit abgeschlossen und garantiert keine Lampe brennen lassen. Seine Zunge glitt nervös über das leere Zahnfleisch. Also habe ich Besuch. Einen uneingeladenen Besucher. Trete ich ein und heiße ihn willkommen? Seine Augen glitten zu den Schatten in den Ecken des Flurs. Oder versuche ich abzuhauen? Beinahe lächelte er, als er über die Schwelle schlurfte, erst der Stock, dann der rechte Fuß und schließlich der linke, den er mühevoll nachzog.

Gloktas Gast saß im Licht einer einzigen Lampe am Fenster, die harten Flächen seines Gesichts erhellt, während sich in den tiefen Furchen kalte Dunkelheit sammelte. Vor ihm stand das Vierseits-Brett, genau, wie Glokta es zurückgelassen hatte, und die Spielsteine warfen lange Schatten über die zweifarbigen Holzquadrate.

»So, Superior Glokta. Ich habe auf Sie gewartet.«

Und ich auf Sie. Glokta hinkte zum Tisch, während sein Stock über die nackten Dielenbretter schabte. So zögerlich, wie ein Mann aufs Schafott humpeln würde. Nun gut. Niemand kann dem Henker dauerhaft ein Schnippchen schlagen. Vielleicht werden wir vor dem Ende wenigstens noch ein paar Antworten finden. Ich habe immer davon geträumt, gut informiert abzutreten. Langsam, ganz langsam ließ er sich schnaufend in den freien Sessel sinken.

»Habe ich das Vergnügen, mit dem Herrn Valint zu sprechen oder mit dem Herrn Balk?«

Bayaz lächelte. »Natürlich mit beiden.«

Glokta wand die Zunge um einen seiner wenigen verbliebenen Zähne und zog sie mit einem leicht saugenden Geräusch wieder weg. »Und welchem Umstand verdanke ich diese überwältigende Ehre?«

»Habe ich nicht gesagt, damals, als wir das Haus des Schöpfers besuchten, dass wir uns bei Gelegenheit noch einmal unterhalten sollten? Darüber, was ich will, und darüber, was Sie wollen. Dieser Augenblick ist nun gekommen.«

»Welch glücklicher Tag.«

Der Erste der Magi sah ihn an und hatte dabei denselben Ausdruck in seinen Augen wie ein Mann, der einen interessanten Käfer beobachtet. »Ich muss gestehen, Sie faszinieren mich, Herr Superior. Ihr Leben erscheint so völlig unerträglich. Und dennoch kämpfen Sie so überaus hart dafür, es zu erhalten. Mit jeder Waffe, mit jeder Strategie. Sie weigern sich ganz einfach zu sterben.«

»Ich bin bereit zu sterben.« Glokta erwiderte den Blick auf die gleiche Weise. »Aber ich weigere mich zu verlieren.«

»Was auch immer es Sie kostet, wie? Wir sind von derselben Art, Sie und ich, und wir sind wahrlich eine seltene Gattung. Wir begreifen, was getan werden muss, und wir schrecken nicht davor zurück, ganz gleich, welche Gefühle im Spiel sein mögen. Sie erinnern sich sicherlich an Lord Feekt?«

Wenn ich ganz lange zurückblicke ... »Den Goldenen Kanzler? Es heißt, er habe den Geschlossenen Rat vierzig Jahre lang geleitet. Man sagt, er habe die Union regiert.« Sult hat das gesagt. Sult sagte, sein Tod hinterließe ein Loch, das sowohl er als auch Marovia gern ausgefüllt hätten. Das war der Augenblick, in dem dieser ganze hässliche Tanz begann, jedenfalls für mich. Mit einem Besuch vom Erzlektor, mit dem Geständnis meines alten Freundes Salem Rews, mit der Verhaftung Sepp dan Teufels, des Meisters der Münzstätten ...

Bayaz fuhr mit der Spitze seines dicken Fingers über die Figuren auf dem Vierseits-Brett, als dächte er über seinen nächsten Zug nach. »Wir hatten eine Abmachung, Feekt und ich. Ich habe ihn so mächtig gemacht. Er diente mir, voll und ganz.«

Feekt ... die Grundfeste, auf der unsere Nation ruhte ... diente Ihnen? Ich hatte ja schon ein wenig Größenwahn erwartet, aber das ist wirklich kaum zu schlagen. »Demnach soll ich also davon ausgehen, dass Sie die Union die ganze Zeit über kontrolliert haben?«

Bayaz schnaubte. »Das tat ich, seit ich dieses ganze verdammte Gebilde in den Tagen Harods des sogenannten Großen zusammenschweißte. Gelegentlich war es vonnöten, dass ich selbst Hand anlegte, wie in dieser jüngsten Krise. Aber die meiste Zeit hielt ich mich in einiger Entfernung, sozusagen hinter dem Vorhang verborgen.«

»Ist ein wenig stickig dort, würde ich annehmen.«

»Etwas ungemütlich, aber nicht zu ändern.« Das Licht der Lampe beschien das weiße Grinsen des Magus. »Die Menschen sehen gern den hübschen Puppen zu, Herr Superior. Ein Blick auf den Puppenspieler kann für sie äußerst verstörend sein. Vielleicht bemerken sie dann sogar die Strippen an ihren eigenen Handgelenken. Sult hat einmal ganz kurz hinter den Vorhang gespäht, und Sie haben ja erlebt, was für einen Ärger er daraufhin gemacht hat.« Bayaz kippte eine Figur um, die klappernd auf die Seite fiel und sanft hin und her schaukelte.

»Gehen wir einmal davon aus, Sie seien tatsächlich der große Architekt, und wir verdankten Ihnen ...« Glokta machte eine Handbewegung in Richtung Fenster. Ein paar Morgen wunderbarer Zerstörung. »... all das hier. Weshalb diese Großzügigkeit?«

»Das war nicht ganz selbstlos, muss ich zugeben. Khalul ließ die Gurkhisen für sich kämpfen. Ich brauchte eigene Soldaten. Selbst die größten Generäle benötigen ein paar kleine Männer, um die Front zu halten.« Gedankenverloren stupste er eine der kleineren Figuren ein Stück nach vorn. »Selbst der größte Krieger braucht seine Rüstung.«

Glokta schob die Unterlippe vor. »Aber dann starb Feekt, und Sie waren plötzlich nackt.«

»So nackt wie ein Säugling, und das in meinem Alter.« Bayaz stieß einen langen Seufzer aus. »Und ich sah einem Sturm entgegen, denn Khalul rüstete sich für den Krieg. Wahrscheinlich hätte ich mich schon vorher um einen passenden Nachfolger bemühen müssen, aber meine Gedanken waren abgelenkt, und ich hatte mich in meinen Büchern vergraben. Je älter man wird, desto schneller vergehen die Jahre. Man vergisst leicht, wie rasch die Leute sterben.«

Und wie leicht. »Der Tod des Goldenen Kanzlers hinterließ ein Loch«, sinnierte Glokta. »Sult und Marovia sahen eine Gelegenheit, selbst die Macht zu ergreifen und ihre Vorstellungen davon, in welche Richtung sich die Nation entwickeln sollte, zu verwirklichen.«

»Ausgesprochen unsinnige Vorstellungen. Sult wollte zurück in eine imaginäre Vergangenheit, wo jeder seinen festen Platz hatte und immer das tat, was ihm gesagt wurde, und Marovia? Ha! Marovia wollte die Macht dem Volk in den Rachen werfen. Wahlen? Abstimmungen? Die Stimme des gemeinen Mannes?«

»So etwas hat er einmal geäußert, ja.«

»Ich hoffe, Sie haben das mit angemessener Verachtung kommentiert. Die Macht für das Volk?«, schnaubte Bayaz abfällig. »Das Volk will sie gar nicht. Es versteht sie auch nicht. Was, zur Hölle, würde es damit anfangen, wenn es sie hätte? Die Leute sind wie Kinder. Sie sind Kinder. Sie brauchen jemanden, der ihnen sagt, was sie tun sollen.«

»Jemanden wie Sie, vermute ich?«

»Wer wäre besser dafür geeignet? Marovia dachte, er könnte mich für seine kleinen Ränkespiele benutzen, dabei benutzte ich in Wirklichkeit ihn. Während er sich mit Sult über Brosamen stritt, war das Spiel bereits gewonnen. Durch einen Schachzug, den ich schon vor langer Zeit vorbereitet hatte.«

Glokta nickte langsam. »Jezal dan Luthar.« Unseren kleinen Bastard.

»Ihr Freund und der meine.«

Aber ein Bastard ist zu nichts nutze, solange ... »Kronprinz Raynault war im Weg.«

Der Magus stieß eine weitere Figur um, die langsam vom Brett rollte und auf den Tisch klapperte. »Wir sprechen von großen Ereignissen. Schwund ist überall.«

»Sie ließen es so aussehen, als sei er von einem Verzehrer getötet worden.«

»Oh, das wurde er auch.« Bayaz sah Glokta aus den Schatten selbstzufrieden an. »Nicht alle, die das Zweite Gebot brechen, dienen Khalul. Mein Lehrling, Yoru Sulfur, gönnt sich schon lange gelegentlich einmal einen Bissen oder auch zwei.« Er ließ seine gleichmäßigen, glatten Zahnreihen zuschnappen.

»Ich verstehe.«

»Wir sind im Krieg, Herr Superior. Im Krieg muss man jede Waffe einsetzen, über die man verfügt. Zurückhaltung ist Dummheit. Schlimmer noch, Zurückhaltung ist Feigheit. Aber sehen Sie nur, wem ich hier predige. Sie brauchen keine Unterweisung in Gewissenlosigkeit.«

»Nein.« Die haben sie mir in den Gefängnissen des Imperators eingebläut, und ich habe sie seitdem stets angewandt.

Sanft schob Bayaz eine weitere Figur nach vorn. »Ein nützlicher Mann, dieser Sulfur. Ein Mann, der schon vor langer Zeit die Notwendigkeiten erkannte, die sich aus unserer Lage ergaben, und der die Kunst meisterte, verschiedene Gestalten anzunehmen.« Er war der Wächter, der vor der Tür von Prinz Raynaults Schlafzimmer weinte. Der Wächter, der sich am nächsten Tag in Luft aufgelöst zu haben schien ...

»Ein Tuchfetzen aus dem Schlafzimmer des Gesandten«, murmelte Glokta. »Und Blutspritzer auf seinem Gewand.« Und so ging ein Unschuldiger aufs Schafott, und der Krieg zwischen Gurkhul und der Union begann. Zwei Hindernisse, die mit einem kräftigen Besenstrich zur selben Zeit aus dem Weg gefegt wurden.

»Frieden mit den Gurkhisen passte nicht in meinen Plan. Es war schlampig von Sulfur, derart platte Hinweise zu hinterlassen. Aber er hatte auch nicht erwartet, dass Sie sich für die Wahrheit interessieren würden, solange es eine brauchbare Erklärung gab.«

Glokta nickte langsam, während sich das Geflecht der Ereignisse in seinem Kopf allmählich ordnete. »Er erfuhr durch Severard von meinen Untersuchungen, und dann erhielt ich den freundlichen Besuch Ihres wandelnden Leichnams, Mauthis, der mich wissen ließ, dass ich mein Leben riskierte, indem ich weiterforschte.«

»Ganz genau. Bei anderen Gelegenheiten nahm Yoru eine andere Gestalt an und nannte sich der Gerber, um ein paar Bauern zu eher unangemessenem Verhalten zu verleiten.« Bayaz betrachtete seine Fingernägel. »Alles natürlich nur im Dienste der guten Sache, Herr Superior.«

»Um Ihrer jüngsten Marionette ein wenig mehr Ruhm zu verleihen. Um ihm die Gunst des Volkes einzubringen. Um ihn gegenüber den Edelleuten und dem Geschlossenen Rat zu einem bekannten Gesicht werden zu lassen. Sie waren die Quelle aller Gerüchte.«

»Heldentaten im zerstörten Westen? Jezal dan Luthar?« Bayaz prustete verächtlich. »Er hat kaum mehr getan, als dauernd wegen des Regens zu quengeln.«

»Es ist schon faszinierend, welchen Unsinn irgendwelche Idioten glauben, solange er nur laut genug geäußert wird. Und Sie haben auch das Turnier beeinflusst.«

»Das ist Ihnen aufgefallen?« Bayaz’ Lächeln wurde noch breiter. »Ich bin beeindruckt, Herr Superior. Ich bin ausgesprochen beeindruckt. Sie waren der Wahrheit die ganze Zeit über so nahe.« Und dann doch so weit davon entfernt. »Ich würde mich deswegen nicht schlecht fühlen. Ich verfüge über viele Vorteile. Sult tastete sich schließlich an die Antworten heran, aber viel zu spät. Ich hatte von Anfang an einen Verdacht, was er planen würde.«

»Und deswegen forderten Sie mich auf, ihn zu beschatten?«

»Dass Sie mir erst im letzten Augenblick gehorchten, erzürnte mich tatsächlich nicht unwesentlich.«

»Es hätte geholfen, nett zu bitten.« Jedenfalls wäre es mal eine erfrischende Abwechslung gewesen. »Ich bedauere, dass ich mich selbst in einer etwas schwierigen Lage befand. Ein typisches Problem, wenn man zu vielen Herren dient.«

»Das hat sich jetzt wohl erledigt, wie? Ich war beinahe enttäuscht, als ich herausfand, wie beschränkt Sults Studien waren. Salz, Kerzen und Beschwörungen? Wie lächerlich kindisch. Es genügte, um dem Möchtegern-Demokraten Marovia ein zeitiges Ende zu bereiten, aber es hätte nie auch nur die geringste Bedrohung für mich dargestellt.«

Glokta sah mit gerunzelter Stirn auf das Vierseits-Brett. Sult und Marovia. Bei all ihrer Schläue und all ihrer Macht waren ihre hässlichen kleinen Kämpfe von keinerlei Bedeutung. Sie waren unwichtige Randfiguren in diesem Spiel. Und was bin dann ich? Bestenfalls ein Staubkorn zwischen den einzelnen Feldern.

»Was ist mit dem geheimnisvollen Besucher in Ihren Gemächern an jenem ersten Tag, an dem ich Sie traf?« Ein Besucher, der vielleicht auch in meine Gemächer kam? Eine Frau, und kalt ...

Eine Zornesfalte zeigte sich auf Bayaz’ Stirn. »Ein Fehler, den ich in meiner Jugend machte. Sie sollten besser nicht mehr davon sprechen.«

»Oh, wie Sie befehlen. Und der Große Prophet Khalul?«

»Der Krieg wird weitergehen. Auf anderen Schlachtfeldern, mit anderen Soldaten. Aber es wird die letzte Schlacht gewesen sein, die mit den Waffen der Vergangenheit ausgetragen wurde. Die Magie leckt aus der Welt. Die Lehren der Alten Zeit verblassen in der Dunkelheit der Geschichte. Ein neues Zeitalter zieht herauf.«

Der Magus machte eine nachlässige Handbewegung, und dann funkelte etwas in der Luft, fiel klappernd in die Mitte des Spielbretts und drehte sich, bis es mit dem unverkennbaren Klimpern einer Münze flach auf die Seite rollte. Ein goldenes Fünfzigmarkstück, das warm und einladend im Lampenlicht schimmerte. Glokta hätte fast aufgelacht. Ah, selbst jetzt und selbst an dieser Stelle läuft es doch immer wieder auf dasselbe heraus. Alles hat seinen Preis.

»Es war Geld, das in König Guslavs unausgegorenem Krieg gegen die Gurkhisen zum Sieg führte«, sagte Bayaz. »Geld vereinte den Offenen Rat hinter seinem Bastardkönig. Geld trieb Großherzog Orso zur Verteidigung seiner Tochter und veränderte die Lage zu unseren Gunsten. Mein Geld.«

»Nur mit Geld konnte ich Dagoska so lange halten.«

»Und Sie wissen, wessen Geld es war.« Wer hätte das gedacht? Offenbar ist er eher der Erste der Geldverleiher als der Erste der Magi. Offener und Geschlossener Rat, Bürgerliche und Könige, Kaufleute und Folterknechte, alle verfingen sich im goldenen Netz. Ein Netz aus Schulden, aus Lügen und Geheimnissen, jeder Faden sorgfältig an seinen Platz gezupft und dann wie eine Harfe von einem Meister gespielt. Und was ist mit dem armen Superior Glokta, diesem ungeschickten Trottel? Gibt es in dieser süßen Musik einen Platz für seinen bitteren Klang? Oder wird das mir geliehene Leben jetzt eingefordert?

»Ich sollte Ihnen wohl gratulieren – Sie haben Ihr Blatt gut ausgespielt«, murmelte Glokta bitter.

»Pah.« Bayaz tat das mit einer Handbewegung ab. »Einen Haufen Wilder unter diesem Kretin Harod zusammenzutreiben und sie dazu zu bringen, dass sie sich wie zivilisierte Menschen benehmen. Die Union während des Bürgerkriegs zusammenzuhalten und diesen Narren Arnault auf den Thron zu heben. Den Feigling Kasamir bei der Eroberung Anglands zu führen. Da habe ich mein Blatt gut ausgespielt. Das hier war gar nichts. Ich habe alle Karten in der Hand, und so wird es auch bleiben. Ich habe ...«

Allmählich fällt mir das auf die Nerven. »Und bla bla bla. Der Gestank von Selbstzufriedenheit wird langsam unerträglich. Wenn Sie mich umbringen wollen, dann zünden Sie mich an und lassen Sie mich zu Asche verglühen, aber dann haben wir es hinter uns. Aber um Himmels willen, verschonen Sie mich mit Ihrer Prahlerei.«

Sie saßen einen langen Augenblick da und blickten sich schweigend über den dunklen Tisch hinweg an. Lange genug, dass Gloktas Bein zu zittern begann, sein Auge tränte und sein zahnloser Mund trocken wurde wie Wüstenstaub. O süße Vorahnung. Kommt es jetzt? Kommt es jetzt? Kommt es ... »Sie umbringen?«, fragte Bayaz milde. »Und mich Ihres köstlichen Sinns für Humor berauben?«

Dann kommt es wohl jetzt doch nicht. »Aber ... wieso haben Sie dann alle Karten vor mir aufgedeckt?«

»Weil ich Adua bald verlassen werde.« Der Magus beugte sich vor, und sein hartes Gesicht geriet wieder ins Licht. »Weil es wichtig ist, dass Sie begreifen, wer die Macht in Händen hält und sie auch immer behalten wird. Weil es wichtig ist, dass Sie, im Gegensatz zu Sult oder Marovia, den richtigen Überblick haben. Weil es wichtig ist ... wenn Sie mir dienen wollen.«

»Ihnen dienen?« Lieber würde ich zwei Jahre in stinkender Dunkelheit zubringen. Lieber würde ich mich foltern lassen, bis mein Bein nur noch Hackfleisch ist. Lieber ließe ich mir alle Zähne herausreißen. Aber da ich all das bereits getan habe ...

»Sie werden die Aufgabe übernehmen, die Feekt einmal hatte. Die Aufgabe, die schon etwa zwanzig große Männer vor ihm schulterten. Sie werden mein Vertreter in der Union sein. Sie werden den Geschlossenen Rat führen, ebenso wie den Offenen Rat und unseren gemeinsamen Freund, den König. Sie werden dafür sorgen, dass er Erben hat. Sie werden eine stabile Regierung garantieren. Kurz gesagt, Sie werden sich um alles kümmern, während ich weg bin.«

»Aber die anderen im Geschlossen Rat werden niemals ...«

»Mit jenen, die überlebt haben, wurde bereits gesprochen. Sie werden sich alle Ihrer Autorität beugen. Meiner Autorität natürlich.«

»Wie kann ich ...«

»Ich werde mich melden. Häufig. Über meine Leute in der Bank. Über meinen Lehrling Sulfur. Auf anderem Wege. Sie werden es schon merken.«

»Ich nehme an, ich habe keine Wahl, was diese Angelegenheit betrifft?«

»Nicht, solange Sie mir nicht die Million Mark zurückzahlen können, die Sie mir schulden. Mit Zinsen.«

Glokta fuhr sich mit den Händen über die Vorderseite seines Hemdes. »Verdammt. Ich habe meine Börse auf der Arbeit liegen lassen.«

»Dann, fürchte ich, haben Sie keine Wahl. Aber warum sollten Sie meinen Vorschlag auch ablehnen? Ich biete Ihnen die Gelegenheit, ein neues Zeitalter zu gestalten.« Mir die Hände bis zu den Ellenbogen mit Ihrer Drecksarbeit schmutzig zu machen. »Ein großer Mann zu sein. Der größte aller Männer.« Den Geschlossenen Rat zu reiten wie ein verkrüppelter Koloss. »Ihr Bildnis in Stein gemeißelt auf dem Weg der Könige zu sehen.« Damit man mit seiner Hässlichkeit Kinder erschrecken kann. Natürlich erst, nachdem man den Schutt und die Leichen weggeräumt hat. »Das Schicksal einer Nation zu bestimmen.«

»Unter Ihrer Leitung.«

»Natürlich. Umsonst ist nichts, das wissen Sie doch.« Wieder schnippte der Magus mit der Hand, und ein Gegendstand fiel klappernd auf das Vierseits-Brett. Er blieb vor Glokta liegen, und Gold schimmerte im Licht. Der Ring des Erzlektors. So oft habe ich mich vorgebeugt, um diesen Edelstein zu küssen. Wer hätte sich träumen lassen, dass ich ihn eines Tages tragen würde? Glokta nahm ihn auf und drehte ihn nachdenklich hin und her. Und so ist es mir endlich gelungen, einen dunklen Meister abzuschütteln, um festzustellen, dass nun ein anderer meine Leine in seiner Faust hält, ein noch weitaus dunklerer und gefährlicherer Herr. Aber welche Wahl bleibt mir? Welche Wahlmöglichkeiten hat überhaupt irgendjemand? Er schob sich den Ring auf den Finger. Der große Edelstein schimmerte im Licht der Lampe und funkelte in tiefem Purpur. Von einem toten Mann zum größten im ganzen Reich, und das alles an nur einem Abend.

»Er passt«, raunte Glokta.

»Natürlich, Euer Eminenz. Das war mir schon immer klar.«

DIE VERWUNDETEN

West wurde ruckartig wach und versuchte, sich hastig aufzusetzen. Schmerz schoss sein Bein hinauf, durch die Brust und durch den rechten Arm, und der Schmerz blieb und pochte. Stöhnend ließ er sich wieder zurücksinken und starrte an die Decke. Eine gewölbte Decke aus Stein, unter der dichte Schatten hingen.

Nun drangen von überallher Geräusche an sein Ohr. Stöhnen und Wimmern, Husten und Schluchzen, schnelles Keuchen, gedehntes Knurren. Gelegentlich ein klar erkennbarer Schmerzensschrei. Geräusche irgendwo zwischen Mensch und Tier. Zu seiner Linken flüsterte eine Stimme kehlig und endlos immer wieder dasselbe vor sich hin, wie eine Ratte, die an einer Wand kratzte: »Ich kann nichts sehen. Verdammter Wind. Ich kann nichts sehen. Wo bin ich? Ist da jemand. Ich kann nichts sehen.«

West schluckte und spürte, wie der Schmerz zunahm. In den Krankenlagern von Gurkhul hatte er solche Laute schon einmal gehört, als er dorthin gekommen war, um die verwundeten Soldaten seiner Kompanie zu besuchen. Er erinnerte sich an den Gestank und den Lärm, der in diesen schrecklichen Zelten herrschte, an das Elend der Männer, vor allem aber an das überwältigende Bedürfnis, diesen Ort zu verlassen und wieder unter den Gesunden zu sein. Aber es war ihm bereits entsetzlich klar, dass er es diesmal nicht so leicht haben würde, hier wieder herauszukommen.

Er zählte zu den Verwundeten. Eine ganz andere, verachtenswerte und ekelhafte Gattung. Entsetzen kroch langsam durch seinen Körper und vermischte sich mit dem Schmerz. Wie schlimm verletzt war er? Hatte er noch all seine Glieder? Er versuchte die Finger zu bewegen und mit den Zehen zu wackeln und biss die Zähne zusammen, als der Schmerz in seinem Arm und seinem Bein sich nur verschlimmerte. Zitternd gelang es ihm, die linke Hand bis vor sein Gesicht zu führen, und er drehte sie in dem dämmrigen Licht hin und her. Sie schien heil und ganz zu sein, aber dieser Arm war das einzige Glied, das er überhaupt bewegen konnte, und auch das nur unter größten Anstrengungen. Panik stieg seine Kehle empor und packte ihn.

»Wo bin ich? Verdammter Wind. Ich kann nichts sehen. Hilfe. Hilfe. Wo bin ich?«

»Halten Sie verdammt noch mal das Maul!«, brüllte West, aber die Worte blieben in seiner trockenen Kehle stecken. Es kam nur ein hohles Husten, das seine Rippen erneut in Brand setzte.

»Schhhh.« Eine sanfte Berührung seiner Brust. »Einfach ganz ruhig liegen bleiben.«

Ein verschwommenes Gesicht kam in sein Blickfeld. Das Gesicht einer Frau, wie er glaubte, mit blondem Haar, aber er bekam den Blick nicht klar. Er schloss die Augen und hörte auf, sich zu bemühen. Irgendwie schien es auch nicht wichtig zu sein. Etwas stieß gegen seine Lippen, ein Flaschenhals. Viel zu hastig trank er, spuckte und fühlte kaltes Wasser seinen Hals hinunterlaufen.

»Was ist passiert?«, krächzte er.

»Sie wurden verwundet.«

»Das weiß ich. Ich meine ... in der Stadt. Der Wind.« »Ich weiß nicht. Ich glaube, das weiß niemand.« »Haben wir gewonnen?«

»Ich nehme an ... die Gurkhisen wurden aus der Stadt vertrieben, ja. Aber es gibt sehr viele Verwundete. Und viele Tote.«

Wieder ein Schluck Wasser. Dieses Mal gelang es ihm zu trinken, ohne sich zu verschlucken. »Wer sind Sie?« »Ich heiße Ariss. Dan Kaspa.«

»Ariss ...« West kramte nach diesem Namen. »Ich kannte Ihren Vetter. Recht gut sogar ... ein guter Mann. Er hat immer davon erzählt ... wie schön Sie sind. Und wie reich«, murmelte er und war sich undeutlich bewusst, dass er das nicht sagen sollte, aber es gelang ihm nicht, in seinen Mundbewegungen innezuhalten. »Sehr reich. Er starb. In den Bergen.«

»Ich weiß.«

»Was tun Sie hier?«

»Ich versuche, den Verwundeten zu helfen. Sie sollten jetzt am besten schlafen, wenn Sie ...«

»Bin ich unversehrt?«

Eine Pause. »Ja. Schlafen Sie, wenn Sie können.«

Ihr dunkles Gesicht verschwamm noch mehr, und West ließ zu, dass seine Augen sich schlossen. Die gequälten Geräusche um ihn herum wurden allmählich leiser. Er war unversehrt. Es würde alles gut werden.

Jemand saß neben seinem Bett. Ardee. Seine Schwester. Er blinzelte, bewegte seinen bitter schmeckenden Mund und war sich für einen Augenblick nicht sicher, wo er eigentlich war.

»Träume ich?« Sie streckte die Hand aus und bohrte ihre Nägel in seinen Arm. »Ah!«

»Ein schmerzhafter Traum demnach?«

»Nein«, musste er gezwungenermaßen zugeben. »Das ist die Wirklichkeit.«

Sie sah gut aus. Viel besser als das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, so viel stand fest. Es war immerhin kein Blut auf ihrem Gesicht. Und auch kein Blick blanken Hasses. Nur ein nachdenkliches Stirnrunzeln. Er versuchte, sich aufzusetzen, doch es gelang ihm nicht, und er ließ sich wieder sinken. Sie bot ihm keine Hilfe an. Er hatte das im Grunde auch nicht erwartet. »Wie schlimm ist es?«, fragte er.

»Offenbar nicht zu sehr. Ein gebrochener Arm, ein paar gebrochene Rippen und ein arg lädiertes Bein, hat man mir gesagt. Ein paar Schnitte im Gesicht, von denen später vielleicht ein oder zwei Narben bleiben können, aber das gute Aussehen in unsere Familie habe ja sowieso schon immer ich gepachtet.«

Er stieß ein kurzes Lachen aus und verzog sofort das Gesicht, als er den Schmerz in seiner Brust fühlte. »Das ist wohl wahr. Und auch den Grips.«

»Du musst dich deswegen nicht schlecht fühlen. Ich habe beides benutzt, um mein Leben zu dem überragenden Erfolg zu machen, den du hier vor dir siehst. Leistungen, von denen du als Lord Marschall der Union nur träumen kannst.«

»Lass das«, zischte er und presste die gesunde Hand auf seine Rippen. »Das tut weh.«

»Nicht schlimmer, als du es verdienst.«

Sein Lachen verstummte stotternd, und für kurze Zeit schwiegen sie und sahen einander an. Selbst das war schwer. »Ardee ...« Seine Stimme versagte in seinem wunden Hals. »Kannst du mir ... verzeihen?«

»Habe ich schon. Als ich das erste Mal hörte, dass du tot seiest.« Sie versuchte zu lächeln, das konnte er sehen. Aber sie hatte immer noch diesen zornigen Zug um den Mund. Wahrscheinlich hätte sie ihm die Nägel lieber ins Gesicht geschlagen als nur in den Arm. Einen Augenblick war er beinahe froh darüber, dass er verwundet war. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als sanft mit ihm umzugehen. »Es ist gut, dass du es nicht bist. Tot, meine ich ...« Sie blickte beunruhigt über ihre Schulter. Am anderen Ende des langen Kellers entstand ein wenig Aufruhr. Erhobene Stimmen, das Klappern der Schritte eines Mannes in voller Rüstung.

»Der König!« Wer auch immer es sagte, quiekte beinahe vor Aufregung. »Der König kommt wieder zu uns!«

In den Betten drehten alle Männer ihre Köpfe und stützten sich auf. Nervöse Erregung breitete sich von einer Lagerstatt zur nächsten aus. »Der König?«, hauchten sie, die Gesichter angespannt und erwartungsvoll, als gehörten sie zu den Auserwählten, die einer göttlichen Erscheinung teilhaftig werden durften.

Mehrere Gestalten bewegten sich in den Schatten auf der anderen Seite des Saales. West reckte den Hals, um etwas zu sehen, aber er erhaschte nur das Schimmern von Metall in der Dunkelheit. Die vorderste Gestalt blieb bei einem Verwundeten ein paar Betten entfernt stehen.

»Werden Sie hier gut versorgt?« Eine seltsam vertraute und gleichzeitig seltsam fremde Stimme.

»Ja, Euer Majestät.«

»Gibt es etwas, das Sie brauchen?«

»Einen Kuss von einer guten Frau vielleicht?«

»Den würde ich Ihnen gern geben, aber leider bin ich nur ein König. Wir sind um vieles gewöhnlicher als gute Frauen.« Männer lachten, obwohl das nicht lustig war. West vermutete, dass dies zu den Vorteilen gehörte, die man als Herrscher genoss – dass die Leute auch über die platten Witze lachten.

»Vielleicht ... vielleicht eine weitere Decke, Euer Majestät. Hier wird’s nachts doch ganz schön kalt.«

»Natürlich.« Die Gestalt wandte sich an einen Mann, der hinter ihr stand. Lord Hoff, wie West nun erkannte, hielt respektvoll Abstand. »Eine weitere Decke für jeden Mann hier unten.«

Der Lord Schatzmeister, die gefürchtete Geißel des Audienzsaales, nickte demütig wie ein kleinlautes Kind. Der König stand da und trat nun ins Licht.

Natürlich, es war Jezal dan Luthar, und dennoch war es kaum zu glauben, dass er immer noch derselbe war. Das lag nicht nur an dem edlen Pelzmantel und dem goldenen Reif auf seiner Stirn. Er wirkte größer. Immer noch gut aussehend, aber nicht mehr jungenhaft. Eine tiefe Narbe an seinem bärtigen Kinn gab ihm den Anschein von Tatkraft und Stärke. Der hochmütige Gesichtsausdruck war einem befehlsgewohnten Stirnrunzeln gewichen. Aus der lockeren, übertrieben selbstsicheren Haltung war ein zielgerichteter Schritt geworden. Er arbeitete sich langsam den Gang zwischen den einzelnen Betten entlang und hatte für jeden Mann ein paar Worte, drückte ihnen die Hände, bedankte sich und versprach ihnen Hilfe. Niemand wurde übersehen.

»Ein Hoch auf den König!«, gurgelte jemand zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Nein! Nein. Sie sind es, die gefeiert werden sollten, meine tapferen Freunde! Sie, die in meinem Namen so viele Opfer gebracht haben. Ich stehe tief in Ihrer Schuld. Nur mit Ihrer Hilfe konnten die Gurkhisen besiegt werden. Nur mit Ihrer Hilfe wurde die Union gerettet. Ich vergesse niemals meine Schulden, das verspreche ich Ihnen!«

West starrte den Mann verblüfft an. Wer auch immer diese seltsame Erscheinung sein mochte, er sah aus wie Jezal dan Luthar, sprach aber wie ein König. West spürte beinahe das lächerliche Verlangen, sich aus dem Bett zu wälzen und niederzuknien. Ein Verletzter schickte sich an, genau das zu tun, als der König an seiner Lagerstatt vorbeiging. Jezal hielt ihn mit sanftem Druck auf die Brust zurück, lächelte und klopfte ihm auf die Schulter, als habe er sein Leben lang nichts anderes getan, als den Versehrten Trost zu spenden, anstatt sich in irgendwelchen Rattenlöchern mit den anderen Offizieren zu besaufen und über die anspruchslosen Pflichten zu meckern, die man ihm auferlegte.

Er kam näher und sah nun West ausgestreckt daliegen. Seine Miene hellte sich auf, obwohl in seinem Lächeln nun ein Zahn fehlte. »Collem West!«, sagte er und trat eilig ans Bett. »Ehrlich gesagt, ich war in meinem ganzen Leben noch nie so froh, Ihr Gesicht zu sehen.«

»Äh ...« West bewegte die Kiefermuskeln, wusste aber kaum, was er sagen sollte.

Jezal wandte sich an seine Schwester. »Ardee ... ich hoffe, es geht Ihnen gut.«

»Ja.« Sonst erwiderte sie nichts. Die beiden sahen einander für einen langen, unbehaglichen Augenblick an und sprachen nicht.

Lord Hoff warf einen besorgten Blick zum König, zu West, zu Ardee. Dann drängte er sich ein wenig zwischen sie. »Euer Majestät, wir sollten ...«

Jezal brachte ihn mit einer lässigen Handbewegung zum Schweigen. »Ich vertraue darauf, dass Sie bald im Geschlossenen Rat an meiner Seite sitzen werden, West. Ein freundliches Gesicht dort kann ich wirklich mehr als gut gebrauchen. Von gutem Rat gar nicht zu reden. Sie waren stets eine unerschöpfliche Quelle guter Ratschläge. Dafür habe ich Ihnen nie gedankt. Nun, ich danke Ihnen jetzt.«

»Jezal ... ich meine, Euer Majestät ...«

»Nein, nein. Für Sie immer Jezal, möchte ich doch hoffen. Sie werden natürlich ein Zimmer im Palast bekommen. Sie werden vom königlichen Arzt versorgt werden. Alles, was möglich ist, soll für Sie getan werden. Bitte sorgen Sie dafür, Hoff.«

Der Lord Schatzmeister verbeugte sich. »Natürlich. Das wird sofort in die Wege geleitet.«

»Gut. Gut. Ich freue mich, dass es Ihnen gut geht, West. Ich kann es mir nicht leisten, Sie zu verlieren.« Der König nickte ihm zu, dann auch seiner Schwester. Schließlich wandte er sich ab und ging weiter, schüttelte Hände, sprach sanfte Worte. Ein Quell der Hoffnung schien ihn zu umgeben, wohin er ging. Verzweiflung rückte dahinter nach. Das Lächeln verblasste, sobald er sich entfernte.

Die Männer sanken wieder auf ihre Lager, und Schmerz erfüllte die Gesichter.

»Die Verantwortung scheint einen besseren Menschen aus ihm gemacht zu haben«, sagte West leise. »Man erkennt ihn beinahe gar nicht mehr wieder.«

»Wie lange wird das wohl anhalten, was meinst du?« »Ich würde mich freuen, wenn es von Dauer wäre, aber ich war immer schon ein Optimist.«

»Das ist gut.« Ardee sah dem wunderbaren neuen König der Union nach, wie er davonschritt und sich Verwundete von ihren Betten erhoben, um zumindest eine Berührung seines Mantels zu erhaschen. »Dass zumindest einer von uns so denken kann.«

»Marschall West!«

»Jalenhorm. Schön, Sie zu sehen.« West schlug die Decken mit seiner gesunden Hand zurück, schob die Beine über die Bettkante und quälte sich in eine sitzende Haltung. Der massige Mann drückte ihm die Hand und klopfte ihm auf die Schulter.

»Sie sehen gut aus!«

West lächelte schwach. »Es geht jeden Tag ein wenig aufwärts, Herr Major. Wie steht es um meine Truppen?«

»Sie versuchen, ohne Sie voranzustolpern. Kroy hält alles zusammen. Ist gar nicht mal ein schlechter Kerl, der General, wenn man sich an ihn gewöhnt hat.«

»Wenn Sie meinen. Wie viele Leute haben wir verloren?«

»Ist immer noch schwer zu sagen. Die Lage ist ziemlich verworren. Es fehlen ganze Kompanien. Aus dem Stehgreif zusammengetrommelte Einheiten jagen weiterhin versprengte Gurkhisen übers Land. Ich denke, wir werden noch eine ganze Weile keine Zahlen haben. Ich weiß nicht, ob es sie je geben wird. Es ist niemandem gut ergangen, aber die Soldaten des neunten Regiments waren es, die im Westen des Agrionts kämpften. Sie haben das meiste abbekommen ...« Er suchte nach Worten. »... von dieser ganzen ... Sache.«

West verzog das Gesicht. Er erinnerte sich an die schwarze Säule herumwirbelnder Gegenstände, die von der gemarterten Erde bis in die kreisenden Wolken reichte. An die Trümmer, die seine Haut gestreift hatten, an den heulenden Wind um ihn herum. »Was war denn das eigentlich?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das wüsste.« Jalenhorm schüttelte den Kopf. »Oder sonst jemand. Aber Gerüchten zufolge hatte dieser Bayaz irgendwas damit zu tun. Die Hälfte des Agrionts liegt in Trümmern, und man hat kaum damit begonnen, den Schutt abzutragen. So etwas haben Sie noch nicht gesehen, dass kann ich Ihnen sagen. Jede Menge Tote liegen dazwischen. Leichen, überall unter freiem Himmel aufgetürmt ...« Jalenhorm holte tief Luft. »Und jeden Tag sterben mehr Menschen. Viele werden krank.« Er erschauerte. »Diese ... Krankheit.«

»Seuchen. Die gibt es in jedem Krieg.«

»Nicht so. Es gibt schon Hunderte von Fällen. Manche sterben in nur einem Tag, man kann geradezu dabei zusehen. Bei anderen dauert es länger. Sie verdorren, bis sie nur noch Haut und Knochen sind. Sie füllen schon ganze Säle. Orte voller Gestank und Hoffnungslosigkeit. Aber darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen.« Er schüttelte sich. »Ich muss jetzt gehen.«

»Schon?«

»Ich konnte nur auf einen Sprung vorbeikommen, Herr Marschall. Ich helfe dabei, alles für Poulders Beerdigung vorzubereiten, können Sie sich das vorstellen? Er bekommt ein Staatsbegräbnis, auf Befehl des Königs ... soll heißen, auf Befehl Jezals. Jezal dan Luthar.« Er blies die Backen auf. »Komische Sache.«

»Die seltsamste überhaupt.«

»Die ganze Zeit über hatten wir einen Königssohn in unserer Mitte. Ich wusste, dass es einen Grund dafür geben musste, wieso er so gut im Kartenspielen war.« Er gab West noch einen Klaps auf die Schulter. »Es freut mich, Sie so wohlauf zu finden, Herr Marschall. Wusste ich doch, dass Sie nichts lange ans Bett fesseln würde!«

»Halten Sie sich aus allem Ärger raus!«, rief West ihm nach, als Jalenhorm hinausging.

»Wie immer!« Der massige Mann grinste, als er die Tür hinter sich schloss.

West nahm den Stock, der neben dem Bett lehnte, biss die Zähne zusammen und richtete sich mühsam auf. Er humpelte über das breite Stück schachbrettartiger Fliesen bis zum Fenster, einen schmerzenden Schritt nach dem nächsten, und blinzelte endlich in die Morgensonne.

Wenn man von hier auf den Palastgarten hinabsah, konnte man sich kaum vorstellen, dass ein Krieg stattgefunden hatte und dass es irgendwo Ruinen und ganze Berge von Leichen gab. Der Rasen war sauber geschnitten, der Kies ordentlich geharkt. Die letzten braunen Blätter waren von den Bäumen gefallen, und die glatten Äste ragten schwarz und nackt in den Himmel.

Es war Herbst gewesen, als er nach Angland aufgebrochen war. Konnte das wirklich erst ein Jahr her sein? Er hatte vier große Schlachten überlebt, eine Belagerung, einen Hinterhalt und ein blutiges Handgemenge. Er hatte einen Zweikampf bis zum Tod mit angesehen. Er hatte im Mittelpunkt großer Ereignisse gestanden. Er hatte einen Gewaltmarsch über Hunderte von Meilen durch den tristen Winter Anglands überstanden. An den unwahrscheinlichsten Orten hatte er neue Kameraden gefunden, und Freunde waren vor seinen Augen gestorben. Burr, Kaspa, Cathil, Dreibaum, alle wieder zu Schlamm geworden, wie die Nordmänner sagten. Er hatte dem Tod ins Auge gesehen, und er hatte ihn gebracht. Gequält bewegte er seinen schmerzenden Arm in der Schlinge. Den Thronerben der Union hatte er mit seinen eigenen Händen ermordet. Und dann war er aufgestiegen, durch einen Glücksfall, der ans Unmögliche grenzte, und bekleidete nun einen der höchsten Posten im ganzen Land.

Ein verdammt aufregendes Jahr.

Und jetzt war es vorbei. Frieden, jedenfalls gewissermaßen. Die Stadt lag in Trümmern, und jeder Mann musste seinen Teil beitragen, aber er schuldete sich eine Pause. Die würde ihm sicherlich niemand missgönnen. Vielleicht konnte er darauf bestehen, dass ihn Ariss dan Kaspa weiterhin versorgte. Eine reiche und schöne Pflegerin erschien ihm genau das, was er jetzt brauchte ...

»Du solltest noch nicht aufstehen.« Ardee stand in der Tür.

Er grinste. Es war schön, sie zu sehen. In den letzten Tagen waren sie einander sehr nahe gewesen. Beinahe so, wie es früher einmal gewesen war, als sie noch Kinder waren. »Mach dir keine Sorgen. Mir geht es jeden Tag besser.«

Sie ging zum Fenster hinüber. »Aber natürlich, in ein paar Wochen wirst du so kräftig sein wie ein kleines Mädchen. Marsch, zurück ins Bett.« Sie schob ihren Arm unter den seinen und nahm ihm den Stock aus der Hand, dann führte sie ihn durchs Zimmer. West machte keine Anstalten, sich zu widersetzen. Wenn er ehrlich war, dann fühlte er sich bereits wieder erschöpft. »Wir wollen nichts riskieren«, sagte sie. »Du bist alles, was ich habe, muss ich leider sagen. Es sei denn, dass man den anderen Invaliden mitzählt, meinen guten Freund Sand dan Glokta.«

West lachte beinahe laut auf. »Das hat geklappt?«

»Der Mann ist natürlich völlig abscheulich, jedenfalls auf gewisse Weise. Gleichzeitig furcht- und mitleiderregend. Und dennoch ... da es niemand anderen gab, mit dem ich hätte reden können, habe ich ihn seltsamerweise tatsächlich ins Herz geschlossen.«

»Hm. Früher war er auf völlig andere Weise abscheulich. Ich weiß eigentlich nicht, wieso ich ihn damals ins Herz schloss. Aber ich tat es. Vermutlich gibt es dafür keinen ...«

Eine plötzliche Welle der Übelkeit packte seine Eingeweide, und er stolperte und wäre beinahe gestürzt, dann sank er aufs Bett, das steife Bein vor sich ausgestreckt. Sein Blick war verschwommen, und um ihn drehte sich alles. Mit zusammengebissenen Zähnen presste er die Hände gegen sein Gesicht und spürte, wie ihm der Speichel in den Mund floss. Ardees Hand berührte seine Schulter.

»Ist alles in Ordnung?«

»Ah, ja, es ist nur ... ich habe immer wieder diese Übelkeitsanfälle.« Das Gefühl verebbte bereits wieder. Er rieb sich die brennenden Schläfen und dann den Hinterkopf. Dann hob er den Kopf und lächelte sie wieder an. »Ich bin sicher, das hat nichts zu bedeuten.«

»Collem ...«

Zwischen seinen Fingern hingen Haare. Sehr viele. Seine eigenen, nach der Farbe zu urteilen. Er betrachtete sie mit verblüfftem Blinzeln, dann lachte er hart und ungläubig. Es wurde eher ein Husten, ein feuchtes, salziges Husten, das tief unter seinen Rippen saß. »Ich weiß ja, dass sie mir seit Jahren schon ausgehen«, krächzte er, »aber das ist nun doch ein bisschen stark.«

Ardee lachte nicht. Sie starrte auf seine Hände, die Augen vor Entsetzen geweitet.

PATRIOTISCHE PFLICHTEN

Glokta verzog gequält das Gesicht, als er sich auf den Stuhl sinken ließ. Es gab keinen Tusch, um den Augenblick zu bestimmen, an dem sein schmerzender Hintern das harte Holz berührte. Keine Runde Beifall. Nur ein scharfes Knacken in seinem brennenden Knie. Und dennoch ist es ein Augenblick von größter Bedeutung, und zwar nicht nur für mich.

Wer auch immer die Möbel des Weißen Saales entworfen hatte, er hatte nicht nur auf klare, strenge Linien gesetzt, sondern sich sogar in das Reich ausgesprochener Unbequemlichkeit begeben. Man sollte doch wohl annehmen, dass man sich für die mächtigsten Männer des Reiches zumindest ein paar Polster hätte leisten können. Vielleicht lag es aber auch in der Absicht, die hier Sitzenden ständig daran zu erinnern, dass man es sich an der Spitze der Macht nicht allzu gemütlich machen sollte. Er sah zur Seite und stellte fest, dass Bayaz ihn beobachtete. Nun, besser als ungemütlich fühle ich mich ohnehin nie. Habe ich das nicht oft gesagt? Wieder verzog er das Gesicht, während er versuchte, mittels schlangengleicher Windungen ein wenig weiter nach vorn zu rücken, und die Stuhlbeine schabten geräuschvoll über den Boden.

Vor langer Zeit, als ich noch ein gut aussehender, junger Mann mit besten Aussichten war, träumte ich davon, eines

Tages als edler Lord Marschall oder geachteter Kronrichter oder sogar als ehrbarer Schatzmeister an diesem Tisch zu sitzen. Wer hätte geahnt, selbst in den dunkelsten Stunden, dass der hübsche Sand dan Glokta seinen Sitz im Geschlossenen Rat eines Tages als gefürchteter, verabscheuter, allmächtiger Erzlektor der Inquisition einnehmen würde? Es fiel ihm schwer, das Lächeln zu unterdrücken, das sich über seinen zahnlosen Mund legen wollte, als er sich wieder auf das unnachgiebige Holz sinken ließ.

Doch nicht jeden schien sein plötzlicher Aufstieg zu amüsieren. Vor allem König Jezal betrachtete Glokta mit einem finsteren Blick ausgesprochener Abneigung. »Bemerkenswert, dass Sie bereits in Ihrem Amt bestätigt wurden«, blaffte er.

Bayaz ergriff sofort das Wort. »So etwas kann sehr schnell gehen, wenn der Wille dazu da ist, Euer Majestät.«

»Immerhin«, bemerkte Hoff, der sich für einen seltenen Augenblick von seinem Weinkelch losriss, um einen melancholischen Blick über den Tisch schweifen zu lassen, »hat sich unsere Zahl ohnehin höchst betrüblich verringert.«

Das ist wohl wahr. Mehrere leere Stühle kündeten bedeutungsvoll von Verlusten. Marschall Varuz fehlte; er wurde allgemein für tot gehalten. Und ist es auch mit Sicherheit, denn schließlich hat er die Verteidigung vom Kettenturm aus geleitet, ein Gebäude, das nun breit über die Straßen der Stadt verstreut liegt. Leb wohl, mein alter Fechtmeister, leb wohl. Auch Kronrichter Marovia hatte einen leeren Platz hinterlassen. Zweifelsohne versucht man noch, das gefrorene Fleisch von den Wänden seines Arbeitszimmers zu kratzen. Auch von meinem dritten Verehrer muss ich mich daher wohl
verabschieden. Lord Valdis, Befehlshaber der Heroldsritter, war ebenfalls nicht anwesend. Hielt wohl am Südtor Wache, als die Gurkhisen ihr Sprengpulver zündeten. Die Leiche wurde bisher nicht gefunden und wird es auch nie werden, sollte man annehmen. Admiral Reutzer fehlte ebenfalls. Auf See von einem Entermesser aufgeschlitzt. Man rechnet leider nicht damit, dass er überlebt.

Wahrlich, an der Spitze der Macht ist das Gedränge längst nicht mehr so groß wie früher.

»Marschall West konnte nicht bei uns sein?«, fragte Lordkanzler Halleck.

»Er bedauert, aber es ist ihm nicht möglich.« General Kroy schien jedes Wort mit seinen Zähnen abzukneifen. »Er hat mich gebeten, seinen Platz einzunehmen und für das Heer zu sprechen.«

»Und wie geht es dem Herrn Marschall?«

»Er ist verletzt.«

»Und zudem von der zehrenden Krankheit befallen, die sich kürzlich im Agriont ausgebreitet hat«, setzte der König hinzu, der dem Ersten der Magi über den langen Tisch einen grimmigen Blick zuwarf.

»Bedauerlich.« Bayaz’ Gesicht ließ allerdings keinerlei Bedauern oder irgendein anderes Gefühl erkennen.

»Eine schreckliche Geschichte«, lamentierte Hoff. »Die Ärzte stehen vor einem Rätsel.«

»Nur wenige überleben.« Luthars Blick hätte nun durchaus auch töten können.

»Lassen Sie uns daher unbedingt hoffen«, sprudelte Torlichorm hervor, »dass Marschall West zu den wenigen Glücklichen gehören wird.« Das wollen wir wirklich hoffen. Obwohl Hoffnung überhaupt nichts ändert.

»Nun also zum Geschäftlichen.« Wein floss gurgelnd aus dem Krug, als Hoff sich zum zweiten Mal seit seiner Ankunft den Kelch füllte. »Wie steht es um das Kriegsgeschehen, General Kroy?«

»Das gurkhisische Heer wurde komplett aufgerieben. Wir haben die Soldaten bis Keln zurückgedrängt, wo es einigen gelang, mit den letzten Überbleibseln ihrer Flotte zu flüchten. Großherzog Orso hat dem jedoch schnell einen Riegel vorgeschoben. Die gurkhisische Invasion ist abgewehrt. Der Sieg ist unser.« Und dennoch macht er ein so finsteres Gesicht, als müsse er eine Niederlage eingestehen.

»Hervorragend.«

»Die Nation schuldet den tapferen Soldaten ihren Dank.«

»Herzlichen Glückwunsch, Herr General.«

Kroy starrte auf die Tischplatte. »Die Glückwünsche gebühren Lord Marschall West, der die Befehle gab, und General Poulder und den anderen, die ihr Leben opferten, um sie auszuführen. Ich war nicht mehr als ein Beobachter.«

»Aber Sie haben Ihren Teil beigetragen, und das auf bewundernswerte Weise.« Hoff hob seinen Kelch. »Angesichts der bedauerlichen Abwesenheit von Marschall Varuz bin ich zuversichtlich, dass Seine Majestät Ihnen demnächst sicher eine Beförderung antragen wird.« Er sah zum König hinüber, und Jezal äußerte brummend und ohne besondere Begeisterung seine Zustimmung.

»Ich fühle mich natürlich geehrt, in jeder Funktion zu dienen, die Seine Majestät mir zuweist. Die Gefangenen sind jedoch ein dringlicheres Problem. Wir haben viele Tausende, aber keine Nahrungsmittel, um sie ...«

»Wir haben nicht genug zu essen für unsere eigenen Soldaten, unsere eigenen Bürger und unsere eigenen Verwundeten«, sagte Hoff und betupfte die feuchten Lippen.

»Sollten wir vielleicht beim Imperator für hochstehende Männer ein Lösegeld fordern?«

»Es gab verdammt wenig hochstehende Männer in der ganzen verdammten Truppe.«

Bayaz sah finster am Tisch entlang. »Wenn sie für den Imperator keinen Wert haben, dann für uns sicherlich auch nicht. Sollen sie doch verhungern.«

Einige Männer rutschten unbehaglich auf ihren Stühlen herum. »Wir sprechen hier von vielen Tausend Menschenleben ...«, begann Kroy.

Der Blick des Ersten der Magi fiel auf ihn wie ein großer Steinblock und walzte alle Widersprüche nieder. »Ich weiß, wovon wir sprechen, Herr General. Von Feinden, die in unser Land eingefallen sind.«

»Wir können aber doch sicher eine andere Lösung finden?«, warf der König ein. »Könnten wir sie nicht an die Küsten Kantas verschiffen? Es wäre ein beschämendes Nachspiel unseres Sieges, würden wir nun ...«

»Für jeden Gefangenen, der zu essen bekommt, muss ein Bürger unseres Landes hungern. Das sind die grausamen Mechanismen der Macht. Eine schwere Entscheidung, Euer Majestät, aber andere haben wir in diesem Saal nun einmal nicht zu fällen. Was meinen Sie, Herr Erzlektor?«

Die Augen des Königs und der alten Männer auf den hochlehnigen Stühlen wandten sich nun alle Glokta zu. Ah, wir wissen, was getan werden muss, wir scheuen nicht davor zurück und so weiter. Lasst das Ungeheuer das Urteil
sprechen, damit die anderen sich wie anständige Menschen fühlen können. »Ich war nie ein großer Bewunderer der Gurkhisen«, sagte Glokta und zuckte mit den schmerzenden Schultern. »Sollen sie verhungern.«

König Jezal lehnte sich mit einem noch finstereren Blick auf seinem Thron zurück. Könnte es sein, dass unser Herrscher ein kleines bisschen weniger gut abgerichtet ist, als der Erste der Magi gern glauben würde? Lordkanzler Halleck räusperte sich. »Nun, da der Sieg unser ist, muss unser Augenmerk ohne Frage darauf gerichtet sein, die Trümmer zu beseitigen und das wieder aufzubauen, was durch ...«, seine Augen glitten nervös kurz zu Bayaz hinüber,»... durch den gurkhisischen Überfall zerstört wurde.«

»Hört, hört.«

»Wieder aufbauen. Da sind wir uns alle einig.«

»Die Kosten«, und bei diesem Wort verzog Halleck das Gesicht, als ob es ihm Schmerzen bereitete, »um überhaupt nur die Trümmer im Agriont beiseite zu räumen, könnten sich auf viele Zehntausend Mark belaufen. Die Kosten für den Wiederaufbau auf viele Millionen. Wenn wir die enorme Zerstörung der Stadt Adua außerhalb der Festung betrachten ... die Kosten ...« Wieder runzelte er die Stirn und rieb sich das schlecht rasierte Kinn. »Schwer, sie überhaupt abzuschätzen.«

»Wir können nur unser Bestes versuchen.« Hoff schüttelte betreten den Kopf. »Und eine Mark nach der anderen auftreiben.«

»Ich persönlich würde vorschlagen, dass wir uns in dieser Hinsicht an die Edelleute halten«, sagte Glokta. Zustimmendes Murmeln war die Antwort.

»Seine Eminenz macht da einen guten Vorschlag.«

»Eine scharfe Beschneidung der Macht des Offenen Rates«, sagte Halleck. »Hohe Steuern für all jene, die im gerade beendeten Krieg keinen entscheidenden Beitrag geleistet haben.«

»Hervorragend! Kürzen Sie die Segel, unter denen die Edelleute fahren. Verdammte Parasiten.«

»Umfassende Reformen. Land, das wieder an die Krone fällt. Abgaben auf Erbschaften.«

»Auf Erbschaften! Ein äußerst schlauer Gedanke!«

»Die Lord Statthalter müssen wieder an die Kandare genommen werden.«

»Skald und Meed. Ja. Sie haben schon lange viel zu große Freiheiten genossen.«

»Meed trifft wohl keine Schuld, seine Provinz ist völlig am Boden ...«

»Hier geht es nicht um Schuld«, sagte Bayaz. Nein, wirklich nicht, denn wir wissen ja, bei wem die liegt. »Hier geht es um Kontrolle. Der Sieg hat uns die Möglichkeit zu Reformen in die Hände gespielt.«

»Die Macht muss viel stärker auf Adua konzentriert sein!«

»Und auch Westport. Da hat man uns jetzt allmählich lange genug gegen die Gurkhisen ausgespielt.«

»Vielleicht sollten wir die Inquisition auch auf ihre Stadt ausdehnen?«, schlug Glokta vor.

»Ein Stützpunkt in Styrien!«

»Der Wiederaufbau muss vorangetrieben werden!« Der Erste der Magi schlug mit seiner schweren Faust auf den Tisch. »Besser und schöner als zuvor. Die Statuen auf dem Weg der Könige mögen gefallen sein, aber sie haben auch Platz für neue geschaffen.«

»Ein neues Zeitalter des Wohlstands«, sagte Halleck mit leuchtenden Augen.

»Ein neues Zeitalter der Macht«, sagte Hoff und hob seinen Kelch.

»Ein goldenes Zeitalter?« Bayaz sah zu Glokta hinüber. »Ein Zeitalter der Einheit und neuen Möglichkeiten für alle!«, sagte der König.

Sein Vorschlag kam nicht besonders gut an. Unbehaglich wandten sich die Augen der Anwesenden dem königlichen Ende des Tisches zu. Als hätte er laut gefurzt, anstatt etwas zu sagen. »Äh ... jawohl, Euer Majestät«, sagte Hoff. »Möglichkeiten.« Für jeden, der das Glück hat, im Geschlossenen Rat zu sitzen, soll das heißen.

»Vielleicht höhere Steuern für die Kaufmannsgilden?«, gab Halleck zu bedenken. »Wie sie unser ehemaliger Erzlektor plante. Und auch für die Banken. Ein solcher Schritt könnte großes Vermögen ...«

»Nein«, sagte Bayaz sofort. »Weder die Gilden noch die Banken. Die Handlungsfreiheit dieser edlen Institutionen bringt Reichtum und Sicherheit für alle. Die Zukunft unserer Nation liegt im Handel.«

Halleck beugte demütig den Kopf. Spüre ich da mehr als nur ein kleines bisschen Angst? »Natürlich, Lord Bayaz, Sie haben recht. Ich gebe zu, da habe ich einen Fehler gemacht.«

Der Magus fuhr gelassen fort: »Vielleicht wären die Banken jedoch bereit, der Krone einen Kredit zu gewähren.«

»Eine hervorragende Idee«, stimmte Glokta ohne Zögern zu. »Das Bankhaus Valint und Balk ist eine vertrauenswürdige und traditionsreiche Institution. Es war mir bei der Verteidigung Dagoskas bereits eine große Hilfe. Ich bin sicher, dass wir erneut auf seine Hilfe zählen können.« Bayaz’ Lächeln war fast kaum wahrzunehmen. »In der Zwischenzeit wurden die Ländereien, Vermögen und Titel des Verräters Lord Brock bereits von der Krone eingezogen. Ihr Verkauf wird eine beträchtliche Summe einbringen.«

»Und was ist mit dem Mann selbst, Herr Erzlektor?«

»Offenbar floh er mit den letzten Gurkhisen außer Landes. Wir gehen davon aus, dass er noch immer ... ihr Gast ist.«

»Ihre Marionette, meinen Sie.« Bayaz saugte an seinen Zähnen. »Sehr unglücklich. Er könnte weiterhin eine Anlaufstelle für andere Unzufriedene darstellen.«

»Zwei seiner Kinder sitzen im Haus der Befragungen hinter Schloss und Riegel. Seine Tochter und einer seiner Söhne. Ein Austausch wäre vielleicht möglich ...«

»Für Brock? Ha!«, bellte Hoff. »Nicht für die ganze Welt und alles, was es auf ihr gibt, würde der sein eigenes Leben eintauschen.«

Glokta hob die Augenbrauen. »Dann vielleicht eine Demonstration unserer Entschlossenheit? Eine Botschaft, die deutlich macht, dass Verrat nie und nimmer hingenommen wird?«

»Eine solche Botschaft ist niemals verkehrt«, knurrte Bayaz zum bestätigenden Gemurmel der alten Männer.

»Also eine öffentliche Erklärung von Brocks Schuld unter deutlicher Betonung seiner Verantwortlichkeit für die Zerstörung von Adua. Begleitet von zwei Hinrichtungen.« Welch ein Pech für die beiden, als Kinder eines so ehrgeizigen Vaters geboren worden zu sein, aber öffentliche Hinrichtungen
sind beim Volk nun einmal äußerst beliebt. »Hat jemand einen Vorschlag, an welchem Tag das am besten ...«

»Es wird keine Hinrichtungen geben.« Der König sah Bayaz offen und entschlossen in die Augen.

Hoff blinzelte. »Aber Euer Majestät, Sie können nicht zulassen ...«

»Es hat genug Blutvergießen gegeben. Mehr als genug. Lassen Sie Lord Brocks Kinder frei.« Rund um den Tisch wurde verschiedentlich scharf die Luft eingezogen. »Lassen Sie sie zu ihrem Vater reisen oder als freie Bürger in der Union verbleiben, falls sie das wünschen.« Bayaz starrte ihn von der anderen Seite des Saales finster an, aber der König wirkte nicht eingeschüchtert. »Der Krieg ist vorbei. Wir haben gewonnen.« Der Krieg ist nie vorbei, und Sieg ist immer nur von kurzer Dauer. »Ich möchte eher versuchen, die Wunden zu heilen, statt sie zu vertiefen.« Ein verwundeter Feind ist der beste, denn er ist am leichtesten zu töten. »Manchmal kann Gnade mehr bewirken als Schonungslosigkeit.«

Glokta räusperte sich. »Manchmal.« Obwohl ich persönlich noch keinen Fall erlebt habe, der das beweist.

»Gut«, sagte der König in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Dann ist das erledigt. Haben wir noch andere dringende Angelegenheiten zu besprechen? Ich muss die Hospitäler besuchen und dann noch einmal sehen, wie es mit der Beseitigung der Trümmer vorangeht.«

»Natürlich, Euer Majestät.« Hoff vollführte eine speichelleckerische Verbeugung. »Die Anteilnahme, die Sie für Ihre Untertanen zeigen, ehrt Sie.«

Jezal starrte ihn einen Augenblick an, dann schnaubte er und stand auf. Er hatte den Raum schon verlassen, noch bevor die meisten alten Männer sich mühsam erhoben hatten. Und ich brauche sogar noch länger als sie. Nachdem sich Glokta endlich aus dem Stuhl herausgearbeitet hatte und mit verzerrtem Gesicht auf beiden Beinen stand, stellte er fest, dass Hoff neben ihm wartete. Sein rotes Gesicht trug einen besorgten Ausdruck. »Wir haben ein kleines Problem«, raunte er.

»Tatsächlich? Eins, das wir nicht vor dem übrigen Rat erörtern können?«

»Ich fürchte, ja. Eines, das wir vor allem nicht offen vor Seiner Majestät erörtern sollten.« Hoff sah schnell über seine Schulter und wartete, bis die letzten alten Herren die schwere Tür hinter sich schlossen und die beiden unbeobachtet zurückließen. Geheimnisse also? Wie unglaublich aufregend. »Die Schwester unseres abwesenden Herrn Marschalls.«

Glokta runzelte die Stirn. O je. »Ardee West? Was ist mit ihr?«

»Ich weiß es aus verlässlicher Quelle, dass sie sich in ... etwas prekären Umständen befindet.«

Das vertraute Zucken lief über Gloktas linke Gesichtsseite. »Tatsächlich?« Wie bedauerlich. »Sie sind ja erstaunlich gut informiert, was die Privatangelegenheiten der fraglichen Dame betrifft.«

»Das ist meine Pflicht.« Hoff beugte sich vor und blies Glokta seinen nach Wein stinkenden Atem ins Gesicht, als er flüsterte: »Wenn Sie bedenken, wer unter Umständen der Vater sein könnte.«

»Und zwar wer?« Obwohl ich vermute, dass wir uns beide die Antwort schon denken können.

»Wer außer dem König?«, zischte Hoff unterdrückt und mit einem Hauch Panik in der Stimme. »Sie müssen doch auch gewusst haben, dass die beiden vor seiner Krönung eine ... nun, um es vorsichtig auszudrücken, eine Affäre miteinander hatten. Das ist ja kaum ein Geheimnis. Und nun das? Ein uneheliches Kind! Wo doch der eigene Anspruch unseres Königs auf den Thron nicht ganz sauber ist? Und wo er noch so viele Feinde im Offenen Rat hat? So ein Kind könnte man gegen uns verwenden, wenn seine Existenz bekannt würde, und das wird natürlich geschehen!« Er kam noch näher. »So eine Sache könnte eine Bedrohung für den Staat darstellen.«

»In der Tat«, erklärte Glokta eisig. Das ist unglücklicherweise wahr. Wie fürchterlich bedauerlich.

Hoff fummelte nervös mit seinen dicken Fingern. »Soweit ich weiß, sind Sie mit der Dame und ihrer Familie verbunden. Ich würde durchaus verstehen, wenn es sich hier um eine Verantwortung handelte, die Sie gern abgeben würden. Ich kann ohne Probleme etwas arrangieren, um ...«

Glokta zeigte ihm sein verrücktestes Grinsen. »Wollen Sie andeuten, dass ich nicht gewissenlos genug wäre, um eine schwangere Frau ermorden zu lassen, Lord Schatzmeister?« Gnadenlos wie ein Dolchstoß hallte seine Stimme von den harten weißen Wänden wider.

Hoff zuckte zusammen, und seine Augen glitten zur Tür. »Ich bin sicher, dass Sie sich Ihrer patriotischen Pflicht auf keinen Fall entziehen würden ...«

»Gut. Dann können Sie ganz beruhigt sein. Unser gemeinsamer Freund hat mich für diese Rolle nicht aufgrund meines mitfühlenden Herzens ausgewählt.« Ganz im Gegenteil. »Ich werde mich um die Angelegenheit kümmern.«

Es war dasselbe kleine, aus Ziegeln gemauerte Haus in der vertrauten unauffälligen Straße, das Glokta schon so oft aufgesucht hatte. Das Haus, in dem ich so viele angenehme Nachmittage verbracht habe. Wo ich mich so wohl gefühlt habe, wie ich überhaupt nur an Wohlgefühl herankam, seit man mich sabbernd aus den Gefängnissen des Imperators schleppte. Er ließ die rechte Hand in seine Tasche gleiten und fühlte das kalte Metall gegen seine Finger streifen. Wieso tue ich das? Wieso? Damit dieses besoffene Arschloch Hoff sich den Schweiß von der Stirn wischen kann, weil ein Unglück abgewendet wurde? Damit Jezal dan Luthar ein wenig sicherer auf seinem Marionettenthron sitzen kann? Er drehte die Hüften erst zur einen, dann zur anderen Seite, bis er das Knacken in seinem Rücken fühlte. Sie verdient etwas so viel Besseres. Aber so sind die Mechanismen der Macht nun einmal.

Er stieß das Tor auf, humpelte zur Haustür und klopfte einmal fest dagegen. Es dauerte eine Weile, bevor das Dienstmädchen ihm zurückweichend öffnete. Vielleicht dasjenige, das unseren Haus-und-Hof-Säufer Lord Hoff auf die unglückliche Situation aufmerksam gemacht hat? Das Mädchen führte ihn, lediglich leise etwas murmelnd, durch den übermöblierten Salon und ließ ihn vor dem Feuer stehen, das in dem kleinen Kamin brannte. Er erhaschte einen Blick auf sich selbst im Spiegel, der darüber hing, und verzog das Gesicht.

Wer ist dieser Mann? Diese Ruine? Dieser humpelnde Leichnam? Kann man überhaupt von einem Gesicht sprechen? So verzerrt und zerfurcht und vom Schmerz gezeichnet. Was ist das für eine verabscheuungswürdige, bemitleidenswerte Kreatur? Oh, wenn es einen Gott gibt, dann schütze er mich vor diesem Wesen!

Er versuchte zu lächeln. Wilde Furchen schnitten in seine leichenblasse Haut, und die hässliche Lücke zwischen seinen Vorderzähnen gähnte weit. Die Mundwinkel bebten, sein linkes Auge, schmaler als das andere, zuckte und war rot unterlaufen. Das Lächeln scheint noch mehr Entsetzen zu verbreiten als eine finstere Miene.

Hat je ein Mann mehr wie ein Schurke ausgesehen? War je ein Mann ein größeres Ungeheuer? Wie ist der gut aussehende Sand dan Glokta ... zu dem hier geworden? Spiegel. Sind sogar noch schlimmer als Treppen. Er kräuselte die Lippen vor Abscheu und wandte sich ab.

Ardee stand in der Tür und sah ihm schweigend zu. Sie sah gut aus, wie er fand, nachdem er sich von der peinlichen Überraschung erholt hatte, beobachtet worden zu sein. Sehr gut sieht sie aus, und rundet sich ihr Bauch vielleicht sogar schon ein wenig? Ist sie jetzt im dritten Monat? Oder vielleicht im vierten? Schon bald wird es sich nicht mehr verbergen lassen.

»Euer Eminenz.« Sie warf ihm einen abschätzenden Blick zu, als sie über die Schwelle trat. »Weiß steht Ihnen.«

»Wirklich? Meinen Sie nicht, dass die schädelgleichen Ringe um meine fiebrigen Augen so noch dunkler aussehen?«

»Aber ganz und gar nicht. Die Farbe passt gut zu Ihrer leichenhaften Blässe.«

Glokta schenkte ihr ein zahnloses Grinsen. »Genau der Effekt, auf den ich gehofft habe.«

»Sind Sie gekommen, um mich zu einem weiteren Tod-und-Folter-Ausflug in die Kanäle abzuholen?«

»Diese Vorstellung wird wohl nie zu wiederholen sein, fürchte ich. Ich glaube, mit diesem einen Wurf habe ich sämtliche Freunde und Feinde auf einmal verbraucht.«

»Und bedauerlicherweise konnten die gurkhisischen Streitkräfte auch nicht länger bleiben.«

»Sie sind anderweitig beschäftigt, habe ich gehört.« Er sah ihr zu, wie sie zum Tisch hinüberging und aus dem Fenster die Straße hinabsah, während das Licht auf ihr dunkles Haar und ein wenig auf ihre Wange fiel.

»Ich hoffe, es geht Ihnen gut?«, fragte sie.

»Ich bin sogar noch beschäftigter als die Gurkhisen. Es ist so viel zu tun. Wie geht es Ihrem Bruder? Ich wollte ihn besuchen, aber ...« Aber ich glaube, selbst ich könnte den Gestank meiner eigenen Heuchelei nicht aushalten, wenn ich es wirklich täte. Ich verursache Schmerz. Ihn zu lindern ist für mich wie eine fremde Sprache.

Ardee sah auf ihre Füße. »Ihm ist jetzt ständig übel. Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, ist er dünner. Einer seiner Zähne ist ihm ausgefallen, als ich das letzte Mal bei ihm war.« Sie zuckte die Achseln. »Er hat ihn einfach verloren, als er etwas zu essen versuchte. Fast ist er daran erstickt. Aber was kann ich tun? Was kann überhaupt jemand tun?«

»Es tut mir wirklich leid, das zu hören.« Aber das ändert nichts. »Ich bin sicher, dass Sie ihm eine große Hilfe sind.« Ich bin sicher, dass es für ihn überhaupt keine Hilfe mehr gibt. »Und wie geht es Ihnen?«

»Besser als den meisten, nehme ich an.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, dann richtete sie sich mit einem Ruck auf und versuchte zu lächeln. »Möchten Sie einen Schluck Wein?«

»Nein, aber halten Sie sich meinetwegen nicht zurück.« Das haben Sie ja auch sonst noch nie getan.

Aber sie nahm die Flasche nur kurz zur Hand und setzte sie dann wieder ab. »Ich habe in letzter Zeit versucht, weniger zu trinken.«

»Ich war immer schon der Meinung, dass Sie das tun sollten.« Er machte einen langsamen Schritt auf sie zu. »Dann ist Ihnen morgens manchmal übel?«

Sie sah ihn scharf von der Seite an, dann schluckte sie, und die dünnen Muskeln an ihrem Hals traten hervor. »Sie wissen es?«

»Ich bin der Erzlektor«, sagte er und kam noch näher. »Es ist meine Pflicht, alles zu wissen.«

Sie ließ erst die Schultern hängen, dann den Kopf und beugte sich vor, beide Hände auf die Tischkante gestützt. Glokta sah von der Seite, wie ihre Augenlider flatterten. Versucht, die Tränen wegzublinzeln. Trotz all ihrer Wut, trotz all ihrer Schläue braucht sie doch ebenso sehr jemanden, der sie rettet, wie jeder andere Mensch auch. Aber es ist niemand da, der das tun wollte. Außer mir.

»Ich habe wohl ein ziemliches Durcheinander angerichtet, genau, wie mein Bruder immer befürchtet hat. Und Sie auch. Sie sind sicher sehr enttäuscht.«

Glokta fühlte ein Zucken in seinem Gesicht. Eine Art Lächeln. Aber es liegt nicht besonders viel Freude darin. »Ich habe den Großteil meines Lebens mit Enttäuschungen verbracht. Aber nicht, was Sie betrifft. Es ist eine harte Welt. Niemand bekommt, was er verdient.« Wie lange müssen wir das jetzt noch in die Länge ziehen, bevor wir den

Mut zur Tat finden? Es wird nicht leichter werden. Es muss jetzt sein.

»Ardee ...« Seine Stimme klang rau in seinen eigenen Ohren. Er machte einen weiteren hinkenden Schritt, und seine Hand lag schwitzig um den Griff seines Stocks. Sie sah zu ihm auf, die feuchten Augen schimmerten, und eine Hand hatte sie auf ihren Bauch gelegt. Sie bewegte sich, als wollte sie zurückweichen. Ein Hauch von Angst vielleicht? Wer könnte es ihr verübeln? Ahnt sie vielleicht schon, was nun kommt?

»Sie wissen, dass ich Ihrem Bruder stets sehr viel Zuneigung und Respekt entgegengebracht habe.« Sein Mund war trocken, und seine Zunge schleckte ungelenk über sein Zahnfleisch. Jetzt ist der Augenblick gekommen. »In den vergangenen Monaten habe ich sehr viel Zuneigung und Respekt für Sie entwickelt.« Ein Schwall von Zuckungen lief über eine Seite seines Gesichts und ließ eine Träne von seinem flatternden Auge rinnen. Jetzt, jetzt. »Oder ... zumindest kam ich diesen Gefühlen so nah, wie es einem Mann wie mir möglich ist.« Glokta ließ die Hand in die Tasche gleiten, ganz sachte, damit sie nichts merkte. Er fühlte das kalte Metall, die harten, gnadenlosen Kanten, die gegen seine Finger fuhren. Es muss jetzt sein. Sein Herz schlug, seine Kehle war so zugeschnürt, dass er kaum einen Ton herausbrachte. »Das ist sehr schwierig für mich ... es tut mir leid.«

»Was denn?«, fragte sie und sah ihn verwundert an. Jetzt.

Mit einem Ruck kam er auf sie zu und riss die Hand aus der Tasche. Sie stolperte rückwärts gegen den Tisch, die Augen weit geöffnet ... und dann erstarrten sie beide.

Zwischen ihnen funkelte ein Ring. Ein riesenhafter, blitzender Diamant von einer Größe, dass er selbst den dicken goldenen Reif, auf dem er saß, dünn erscheinen ließ. So groß, dass er schon fast wie ein Witz erscheint. Eine Fälschung. Eine absurde Unmöglichkeit. Der größte Stein, den Valint und Balk im Angebot hatten.

»Ich muss Sie fragen, ob Sie mich heiraten wollen«, krächzte er. Die Hand, die den Ring hochhielt, zitterte wie dürres Laub. Wenn ein Hackmesser darin liegt, dann ist sie ruhig und sicher wie ein Fels, aber wenn ich einen Ring präsentieren soll, dann mache ich mir beinahe in die Hosen. Nur Mut, Sand, nur Mut.

Sie starrte auf den funkelnden Stein, den Mund sprachlos geöffnet. Vor Überraschung? Vor Entsetzen? Dieses ... Ding heiraten? Ich würde lieber sterben! »Äh«, murmelte sie, »ich ...«

»Ich weiß! Ich weiß, ich finde es genauso ekelhaft wie Sie, aber ... lassen Sie es mich erklären. Bitte.« Er sah zu Boden, und sein Mund zuckte, während er weitersprach. »Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass Sie jemals einen ... einen Mann wie mich lieben oder überhaupt auch nur ein anderes Gefühl als Mitleid entwickeln könnten. Das hier ist eine Frage der Notwendigkeit. Sie sollten nicht davor zurückscheuen, weil ... ich so bin, wie ich bin. Die anderen wissen, dass Sie das Kind des Königs tragen.«

»Die anderen?«, fragte sie leise.

»Ja. Die anderen. Das Kind ist eine Bedrohung für sie. Ebenso wie Sie selbst, Ardee. Auf diese Weise kann ich Sie beschützen. Ich kann Ihrem Kind eine legitime Abstammung verschaffen. Es muss unser Kind sein, jetzt und für alle Zeit.« Dennoch starrte sie immer noch schweigend auf den Ring. Wie ein Gefangener den entsetzten Blick nicht von den Instrumenten abwenden kann und überlegt, ob er gestehen soll. Zwei schreckliche Wahlmöglichkeiten, aber welche ist die schlimmere?

»Es gibt viele Dinge, die ich Ihnen bieten kann. Schutz. Sicherheit. Respekt. Sie werden von allem nur das Beste haben. Eine hohe Stellung in der Gesellschaft, wie viel das auch immer wert sein mag. Niemand wird es wagen, auch nur einen Finger an Sie zu legen. Niemand wird mehr von oben herab mit Ihnen sprechen. Hinter Ihrem Rücken werden die Leute reden, natürlich. Aber sie werden über Ihre Schönheit reden, über Ihre Klugheit und über Ihre alles übertreffende Tugend.« Glokta kniff die Augen zusammen. »Dafür werde ich sorgen.«

Sie sah ihn an und schluckte. Und jetzt kommt die Ablehnung. Vielen Dank, aber ich sterbe lieber. »Ich sollte ehrlich zu Ihnen sein. Als ich jünger war ... habe ich ein paar dumme Dinge gemacht.« Ihr Mund verzog sich. »Das ist nicht einmal der erste Bastard, den ich in mir trage. Mein Vater hat mich die Treppe hinuntergeworfen, und ich verlor das Kind. Beinahe hätte er mich umgebracht. Ich hatte nicht gedacht, dass es noch einmal passieren könnte.«

»Wir alle haben Dinge getan, auf die wir nicht stolz sind.« Sie sollten die Geständnisse hören, die ich von Zeit zu Zeit mir selbst mache. Geständnisse, die vielleicht besser niemals jemand hören sollte. »Das ändert gar nichts. Ich habe versprochen, dass ich mich um Ihr Wohlergehen kümmern würde. Ich sehe keine andere Möglichkeit.«

»Dann sage ich ja.« Sie nahm ihm den Ring unzeremoniell aus den Händen und schob ihn sich auf den Finger.

»Dann gibt es doch gar nichts darüber nachzudenken, oder?« Nicht unbedingt das übersprudelnde Ja, die tränenerfüllte Zustimmung, die freudige Hingabe, wovon man in den Büchern liest. Vielmehr eine zögerlich geschlossene Geschäftsvereinbarung. Eine Gelegenheit, um noch einmal traurig auf all das zurückzublicken, was hätte sein können, aber nie geschehen ist.

»Wer hätte das gedacht«, murmelte sie, während sie den Edelstein an ihrem Finger betrachtete, »als ich vor all den Jahren zusah, wie Sie mit meinem Bruder fochten, dass ich eines Tages Ihren Ring tragen würde? Sie waren immer der Mann meiner Träume.«

Und jetzt der Ihrer Albträume. »Das Leben nimmt seltsame Wendungen. Die Umstände sind nicht so, wie man hätte erwarten mögen.« Und so rette ich zwei Leben. Wie viel Böses kann das vielleicht aufwiegen? Zumindest ist es einmal etwas, das auf der richtigen Seite der Waage angerechnet werden wird. Davon braucht jeder Mann etwas.

Ihre dunklen Augen glitten zu den seinen. »Hätten Sie sich keinen größeren Stein leisten können?«

»Nur wenn ich den Staatsschatz geplündert hätte«, brachte er krächzend hervor. Ein Kuss wäre jetzt üblich, aber unter diesen Umständen ...

Sie trat auf ihn zu und hob einen Arm. Er zuckte zurück und verzog gequält das Gesicht, als ein Stich durch seine Hüfte fuhr. »Entschuldigen Sie. Ich bin etwas aus der Übung.«

»Wenn ich das hier tun soll, dann aber richtig.« »Um das Beste daraus zu machen, meinen Sie?« »Um überhaupt irgendwas daraus zu machen.« Sie kam noch näher. Er musste sich zwingen, dort stehen zu bleiben, wo er stand. Sie sah ihm in die Augen. Dann hob sie die Hand, ganz langsam, und berührte seine Wange, so dass seine Augenlider flatterten. Wie närrisch. Wie viele Frauen haben mich zuvor schon berührt? Und dennoch, das war in einem anderen Leben. In einem anderen ...

Ihre Hand streichelte sein Gesicht, und ihre Fingerspitzen griffen fest um sein Kinn. Sein Hals knackte, als sie ihn zu sich heranzog. Er spürte ihren Atem warm auf seiner Haut. Ihre Lippen strichen sanft über seine, erst in die eine, dann in die andere Richtung. Er hörte, dass sie ein leises, kehliges Knurren ausstieß, und er hielt unwillkürlich den Atem an. Schauspielerei natürlich. Wie könnte eine Frau diesen verrotteten Körper begehren? Dieses zerstörte Gesicht küssen? Selbst ich finde den Gedanken widerlich. Reine Schauspielerei, aber schon allein dafür, dass sie sich diese Mühe macht, muss ich ihr Beifall zollen.

Sein linkes Bein zitterte, und er stützte sich auf seinen Stock. Der Atem fuhr schnell durch seine Nase. Ihr Gesicht war schräg vor seinem, und ihre Münder trafen sich und saugten feucht aneinander. Ihre Zungenspitze leckte über sein leeres Zahnfleisch. Reine Schauspielerei, wie könnte es anders sein? Aber sie macht das so überaus gut ...

DAS ERSTE GEBOT

Ferro saß da und starrte auf ihre Hand. Die Hand, die den Samen gehalten hatte. Sie sah genauso aus wie immer, und dennoch fühlte sie sich anders an.

Kalt, immer noch. Sehr kalt. Sie hatte sie in Decken gewickelt. Sie hatte sie in warmem Wasser gebadet. Sie hatte sie ans Feuer gehalten, so nahe, dass sie sich beinahe verbrannt hätte.

Nichts hatte geholfen.

»Ferro ...« Es flüsterte so leise, dass es beinahe auch der Wind am Fensterrahmen hätte sein können.

Ruckartig sprang sie auf, das Messer in der Hand. Starrte in alle Ecken des Zimmers. Sie waren leer. Dann beugte sie sich vor, um unters Bett zu sehen und unter den hohen Schrank. Sie riss die Vorhänge mit der freien Hand zur Seite. Niemand. Sie hatte gewusst, dass niemand da sein würde.

Und dennoch, sie hörte sie weiterhin.

Ein Klopfen ertönte von der Tür, und sie wirbelte wieder herum. Der Atem fuhr zischend durch ihre Zähne. Wieder ein Traum? Wieder ein Geist. Noch einmal wurde laut geklopft.

»Herein?«, knurrte sie.

Die Tür öffnete sich. Bayaz. Er hob eine Augenbraue, als er ihr Messer bemerkte. »Du bist den Klingen ein bisschen zu sehr zugetan, Ferro. Du hast hier keine Feinde.«

Sie starrte den Magus mit zusammengekniffenen Augen an. Sie war sich da nicht so sicher. »Was ist passiert, in diesem Wind?«

»Was passiert ist?« Bayaz zuckte die Achseln. »Wir haben gewonnen.«

»Was waren das für Gestalten? Diese Schatten.«

»Ich habe nichts gesehen, außer dass Mamun und seine Hundert Worte die Strafe erhielten, die sie verdienten.« »Hast du keine Stimmen gehört?«

»Über den Donner unseres Sieges? Ich habe nichts gehört.«

»Ich schon.« Ferro ließ das Messer sinken und schob es in ihren Gürtel. Dann streckte sie die Finger ihrer Hand, dieselbe wie immer, und dennoch verändert. »Ich höre sie immer noch.«

»Und was sagen sie dir, Ferro?«

»Sie erzählen von Schlössern und Toren und Türen, und davon, dass sie geöffnet werden. Immerzu reden sie vom Öffnen. Sie fragen nach dem Samen. Wo ist er?«

»In Sicherheit.« Bayaz blickte wie durch sie hindurch. »Denk immer daran, wenn du wirklich Geschöpfe von der Anderen Seite hörst, sie sind aus Lügen gemacht.«

»Darin sind sie nicht allein. Sie fordern mich auf, das Erste Gebot zu brechen. Genau wie du.«

»Das ist Auslegungssache.« Ein stolzer Zug spielte um einen seiner Mundwinkel. Als sei ihm etwas Wunderbares gelungen. »Ich habe Glustrods Erkenntnisse mit den Techniken des Meisterschöpfers veredelt und den Samen als Antrieb für meine Hohen Künste verwandt. Das Ergebnis war ...« Er machte einen langen, zufriedenen Atemzug. »Nun, du warst ja dabei. Es war in erster Linie ein Triumph des Willens.«

»Du hast mit den Siegeln herumgepfuscht. Du hast die ganze Welt aufs Spiel gesetzt. Die Geheimnisverräter ...«

»Das Erste Gebot ist ein Paradox. Sobald man ein Ding verändert, borgt man etwas von der Unterwelt, und es gibt immer Gefahren dabei. Wenn ich eine Grenze übertreten habe, dann eine willkürlich festgelegte. Der Welt ist nichts geschehen, oder? Ich werde mich für den Ehrgeiz hinter meiner Vision nicht entschuldigen.«

»Sie begraben Männer und Frauen und Kinder in Gruben zu Hunderten. Genau wie in Aulcus. Diese Krankheit ... sie entstand durch das, was wir taten. Ist das dann Ehrgeiz? Die Größe der Gräber?«

Bayaz machte eine wegwerfende Handbewegung. »Eine unerwartete Nebenwirkung. Der Preis des Sieges ist, wie ich fürchte, immer noch derselbe wie in der Alten Zeit, und so wird es immer bleiben.« Er hielt sie fest in seinem Blick, und es lag eine Drohung darin. Eine Herausforderung. »Und wenn ich das Erste Gebot gebrochen habe, was dann? Vor welchem Gericht willst du mich dafür zur Verantwortung ziehen? Welche Geschworenen sollen mich verurteilen? Willst du Tolomei aus der Dunkelheit freilassen, damit sie als Zeugin auftritt? Willst du Zacharus suchen, damit er die Anklageschrift verliest? Willst du Cawneil vom Ende der Welt hierherlocken, damit sie die Strafe verkündet? Willst du den großen Juvens aus dem Land der Toten holen, damit er das Urteil spricht? Ich glaube kaum. Ich bin der Erste der Magi. Ich bin die letzte Instanz, und ich sage ... ich bin im Recht.«

»Du? Nein.«

»Doch, Ferro. Macht rückt alle Dinge gerade. Das ist mein Erstes Gebot und mein einziges. Es ist das einzige, das ich anerkenne.«

»Zacharus hat mich gewarnt«, murmelte sie und dachte an die endlose Ebene und den Mann mit seinen wilden Augen und den Vögeln, die ihn umkreisten. »Er sagte mir, ich solle fliehen und nicht aufhören zu laufen. Ich hätte auf ihn hören sollen.«

»Auf diesen selbstgerechten, aufgeblasenen Kerl?« Bayaz schnaubte. »Vielleicht hättest du das tatsächlich tun sollen, aber das Schiff ist nun wohl schon davongesegelt. Du hast ihm vom Ufer aus fröhlich zugewinkt und dich lieber dafür entschieden, deinen Zorn zu füttern. Ich bin froh, dass du dich damals so entschieden hast. Lass uns nicht so tun, als hätte ich dich hintergangen. Du wusstest, dass wir dunkle Pfade beschreiten würden.«

»Ich habe nicht erwartet ...« Sie ballte die eisigen Finger zu einer bebenden Faust. »Das hier habe ich nicht erwartet.«

»Was dann? Ich muss zugeben, ich dachte, du seiest aus härterem Holz. Wir wollen das Philosophieren nun denjenigen überlassen, die mehr Zeit und weniger Rechnungen zu begleichen haben. Schuld, Bedauern, im Recht sein? Das ist ja, als spräche man mit dem großen König Jezal. Und wer hat dazu schon die Geduld?« Er wandte sich zur Tür. »Du solltest in meiner Nähe bleiben. Vielleicht wird Khalul eines Tages weitere Kämpfer schicken. Dann werde ich deine Fähigkeiten wieder benötigen.«

Sie schnaubte. »Und bis dahin? Soll ich hier herumsitzen, mit den Schatten als Gesellschaft?«

»Bis dahin, Ferro, solltest du lächeln, falls du dich daran erinnern kannst, wie das geht.« Bayaz grinste sie mit seinen weißen Zähnen an. »Du hast deine Rache bekommen.«

Der Wind zerrte an ihr, umtoste sie voller Schatten. Sie kniete am Ende eines schreienden Tunnels, der bis zum Himmel hinaufreichte. Die Welt war dünn und brüchig wie eine Scheibe Glas, das kurz vor dem Zerspringen steht. Darunter eine bodenlose Tiefe voller Stimmen.

»Lass uns hinein ...«

»Nein!« Sie kämpfte sich den Weg frei und rappelte sich auf, stand dann keuchend neben ihrem Bett, jeder Muskel angespannt. Aber es gab niemanden, gegen den sie hätte kämpfen können. Nur wieder ein Traum.

Ihre eigene Schuld, dass sie es sich gestattet hatte, einfach einzuschlafen.

Ein langer Strahl Mondlicht griff über die Fliesen in ihre Richtung. Das Fenster stand offen, kühler Nachtwind strich hindurch und fuhr wohltuend über ihre von Schweißtropfen übersäte Haut. Sie ging mit gerunzelter Stirn zum Fenster, drückte es zu und schob den Riegel vor. Dann wandte sie sich um.

Eine Gestalt stand in den dichten Schatten neben der Tür. Eine einarmige Gestalt, in Lumpen gehüllt. Die wenigen Teile einer Rüstung, die sie noch umgeschnallt hatte, waren abgeschabt und zerfurcht. Sein Gesicht war eine staubige Ruine, zerfetzte Haut hing von weißen Knochen, aber dennoch erkannte Ferro ihn.

Mamun.

»So sehen wir uns wieder, Teufelsblut.« Seine trockene Stimme raschelte wie altes Papier.

»Ich träume«, zischte sie.

»Du wirst dir wünschen, dass du das tätest.« In einem atemlosen Wimpernschlag hatte er das Zimmer durchquert. Seine Hand schloss sich wie eine zuschnappende Schelle um ihre Kehle. »Dass ich mich aus diesen Trümmern hervorarbeiten musste, immer eine Hand voll Staub nach der anderen, hat mich hungrig gemacht.« Sein trockener Atem streifte ihr Gesicht. »Ich werde mir einen neuen Arm von deinem Fleisch machen, und ich werde Bayaz vernichten und Rache für den großen Juvens nehmen. Der Prophet hat es gesehen, und ich werde seine Vision wahr werden lassen.« Mühelos hob er sie hoch und drückte sie gegen die Wand, während ihre Füße gegen die Vertäfelung schlugen.

Die Hand drückte zu. Ihre Brust hob und senkte sich, aber keine Luft gelangte in ihren Hals. Sie kämpfte gegen seine Finger, zerrte mit ihren Nägeln daran, aber sie waren aus Eisen gemacht und so fest wie der Kragen eines Gehängten. Sie kämpfte und wand sich, aber er gab keinen Strich nach. Sie machte sich an Mamuns zerstörtem Gesicht zu schaffen, ihre Finger arbeiteten sich in seine zerfetzte Wange, rissen an dem staubigen Fleisch an der Innenseite, aber seine Augen zwinkerten nicht einmal. Es war sehr kalt in dem Raum geworden.

»Sprich deine Gebete, Kind«, flüsterte er, und sein zerstörtes Gebiss knirschte. »Und hoffe darauf, dass Gott gnädig ist.«

Ihre Kraft ließ nach. Ihre Lungen drohten zu platzen. Immer noch riss sie an ihm, aber ihre Bemühungen wurden zusehends schwächer. Schwächer und schwächer. Sie ließ die Arme hängen, die Beine, die Augenlider waren schwer, sehr schwer. Alles war schrecklich kalt.

»Jetzt«, hauchte er, und sein Atem stieg wie eine weiße Wolke vor ihm auf. Er zog sie an sich, öffnete den Mund, und die zerfetzten Lippen glitten über den gesplitterten Zähnen zurück. »Jetzt.«

Ihr Finger stach in seinen Hals. Durch seine Haut und in sein trockenes Fleisch, bis zum Knöchel. Das trieb seinen Kopf weg. Ihre andere Hand umschlängelte seine Finger, löste sie von ihrer Kehle, bog sie zurück. Sie fühlte, wie die Knochen knackten, knirschten und splitterten. Ferro fiel zu Boden. Weißer Frost kroch über die schwarzen Fensterschreiben neben ihr, knirschte unter ihren nackten Füßen, als sie Mamun herumwarf und gegen die Wand schleuderte, seinen Körper in die geborstene Wandvertäfelung und den bröckelnden Putz krachen ließ. Staub rieselte durch die Wucht des Aufpralls herunter.

Sie trieb ihre Finger weiter in seine Kehle, weiter nach oben, weiter nach innen. Es war ganz leicht. Ihre Kraft kannte kein Ende. Sie kam von der anderen Seite der Kluft. Der Samen hatte sie verändert, so wie auch Tolomei, und es gab kein Zurück mehr.

Ferro lächelte.

»Du willst mein Fleisch nehmen, ja? Du hast deine letzte Mahlzeit gehabt, Mamun.«

Die Spitze ihres Fingers glitt zwischen seinen Zähnen hervor, traf ihren Daumen und nahm ihn wie einen Fisch an den Haken. Mit einem Ruck ihres Handgelenks riss sie den Kieferknochen von seinem Kopf und warf ihn klappernd weg. Seine Zunge hing schlaff in einer zerfetzten Masse staubigen Fleisches.

»Sprich deine Gebete, Verzehrer«, zischte sie, »und hoffe darauf, dass Gott gnädig ist.« Sie presste ihre Handflächen auf beiden Seiten gegen seinen Kopf. Ein langer Schrei drang aus seiner Nase. Seine zerschmetterte Hand griff erfolglos nach ihr. Sein Schädel verformte sich, dann wurde er flach, zerbarst, und Knochenstückchen flogen durch die Gegend. Sie ließ den Körper fallen, Staub glitt daraus über den Boden und sammelte sich zu ihren Füßen.

»Ja ...«

Sie zuckte nicht zusammen. Sie sah in keine bestimmte Richtung. Sie wusste, woher die Stimme kam. Von überall und nirgends.

Ferro trat ans Fenster und öffnete es. Dann sprang sie hindurch, fiel ein Dutzend Schritt tief auf die Erde und erhob sich. Die Nacht war voller Geräusche, aber sie selbst war ganz leise. Vorsichtig schritt sie über das mondbeschienene Gras, das frostig knirschte, wo ihre Füße auftraten, schlich eine lange Treppe empor und kletterte auf die Mauer.

»Warte.«

»Der Samen!«

»Ferro.«

»Lass uns herein ...«

Sie achtete nicht auf sie. Ein bewaffneter Mann sah in die Nacht hinaus, zum Haus des Schöpfers, das sich in noch tieferer Schwärze vor dem schwarzen Himmel abhob. Ein Keil aus Dunkelheit über dem Agriont, wo es keine Sterne, keine mondbeschienenen Wolken, überhaupt kein Licht gab. Ferro fragte sich, ob Tolomei in den Schatten darin lauerte und an den Toren kratzte. Und kratzte und kratzte bis in alle Ewigkeit. Sie hatte ihre Gelegenheit, Rache zu üben, ungenutzt verstreichen lassen.

Ferro würde das nicht passieren.

Sie glitt die Wehrmauer entlang und umging den Wächter, der sich, als sie an ihm vorüberkam, den Mantel fester um die Schultern zog. Dann hinauf zu den Zinnen, und von dort sprang sie; der Wind strich über ihre Haut. Sie flog über den Burggraben, und knisterndes Eis breitete sich unter ihr auf dem Wasser aus. Der gepflasterte Boden kam näher. Hart prallten ihre Füße auf, und sie überschlug sich ein paar Mal, dann rollte sie sich zu den Häusern hinüber. Ihre Kleidung war durch den Sturz zerrissen, aber auf ihrer Haut waren keine Spuren zu sehen. Nicht einmal ein einziges kleines Blutströpfchen.

»Nein, Ferro.«

»Zurück, such den Samen!«

»Er ist in seiner Nähe.«

»Bayaz hat ihn.«

Bayaz. Vielleicht würde sie zurückkehren, wenn sie im Süden fertig war. Wenn sie den großen Uthman-ul-Dosht in den Ruinen seines eigenen Palasts begraben hatte. Wenn sie Khalul und seine Verzehrer und seine Priester zur Hölle geschickt hatte. Vielleicht würde sie dann wiederkommen und dem Ersten der Magi die Lektion erteilen, die er verdiente. Die Lektion, die Tolomei ihm eigentlich hatte beibringen wollen. Aber er mochte ein Lügner sein oder auch nicht – er hatte ihr gegenüber sein Wort gehalten. Er hatte ihr die Mittel gegeben, um Rache zu üben.

Jetzt würde sie es auch tun.

Ferro schlich sich durch die stillen Ruinen der Stadt, ruhig und geschmeidig wie eine kühle Brise in der Nacht. Nach Süden, zum Hafen. Sie würde schon einen Weg finden. Süden, übers Meer nach Gurkhul, und dann ...

Die Stimmen flüsterten weiter in ihre Ohren. Tausende Stimmen. Sie sprachen von den Toren, die Euz schloss, und von den Siegeln, die Euz wie Riegel vorschob. Sie bettelten, sie solle sie öffnen. Sie sagten ihr, sie könne sie brechen. Sie sagten ihr auch, wie, und sie befahlen ihr, es zu tun.

Aber Ferro lächelte nur. Sollten sie doch reden. Sie gehorchte niemandem.

TEE UND DROHUNGEN

Logen runzelte die Stirn. Grimmig betrachtete er den großen Saal, die schimmernden Spiegel, die vielen mächtigen Leute darin.

Er sah die großen Edelleute der Union ihm gegenüber finster an. Zweihundert oder mehr mochten es sein, die murmelnd auf der anderen Seite des Saales saßen. Ihre falschen Reden, ihr falsches Lächeln, ihre falschen Gesichter widerten ihn an wie eine Überdosis Honig. Aber er hatte keine bessere Meinung von den Leuten auf seiner Seite, die mit ihm und dem großen König Jezal ihre Plätze auf dem hohen Podest eingenommen hatten.

Da war zum einen der verächtlich dreinschauende Krüppel, der damals an dem Tag im Turm die ganzen Fragen gestellt hatte und der jetzt von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet war. Dann ein dicker Kerl, dessen Gesicht voller geplatzter Äderchen war und der aussah, als ob er jeden Tag mit einem Schluck begann. Dann ein groß gewachsener, hagerer Kerl mit schwarzem und aufwändig vergoldetem Brustpanzer, mit sanftem Lächeln und harten Augen. Eine so windige Gruppe Lügner, wie Logen sie noch nie gesehen hatte, aber einer war schlimmer als der ganze Rest.

Bayaz saß mit einem lockeren Grinsen im Gesicht da, als sei alles so gekommen, wie er es sich gedacht hatte.

War es ja vielleicht auch. Verdammter Zauberer. Logen hätte von Anfang an schlauer sein sollen, als einem Mann ohne Haare zu vertrauen. Die Geister hatten ihn gewarnt und gesagt, dass die Magi ihre eigenen Ziele verfolgten, aber er hatte nicht darauf gehört, war blindlings losgerannt und hatte aufs Beste gehofft, so wie immer. Wenn man eins über Logen Neunfinger sagen konnte, dann das – er hört nicht zu. Einer seiner vielen Fehler.

Seine Augen glitten zur anderen Seite, zu Jezal hinüber. Er sah so aus, als ob er sich in seinen königlichen Roben ganz wohl fühlte, mit der schimmernden goldenen Krone auf dem Kopf und einem goldenen Stuhl, der noch größer war als jener, den Logen bekommen hatte. Seine Frau saß neben ihm. Sie verströmte frostigen Stolz, das mochte sein, aber das tat ihr keinen Abbruch. Sie war so schön wie ein Wintermorgen. Und sie hatte diesen Gesichtsausdruck, wenn sie Jezal ansah. Einen wilden Blick, als ob sie sich kaum davor zurückhalten konnte, ihre Zähne in ihn zu schlagen. Der verdammte Glückspilz schien es immer bestens getroffen zu haben. Sie hätte gern auch ein bisschen an Logen knabbern dürfen, wenn sie gewollt hätte, aber welche halbwegs vernünftige Frau wollte das schon?

Sein finsterster Blick aber galt ihm selbst in den Spiegeln gegenüber, wie er oben auf dem Podest neben Jezal und seiner Königin saß. Er wirkte schlecht gelaunt und missmutig, wie ein vernarbtes und Angst einflößendes Ungeheuer neben diesem hübschen Paar. Ein Mann, aus Tod gemacht, den man in bunt gefärbtes Tuch und seltene weiße Pelze gehüllt, mit polierten Nieten und schimmernden Schnallen geschmückt hatte, um ihm dann noch eine große goldene Kette um die Schultern zu legen. Eine Kette, wie Bethod sie getragen hatte. Seine Hände ragten aus pelzbesetzten Ärmeln, gezeichnet und brutal, ohne den einen fehlenden Finger, und krallten sich um die Lehnen seines vergoldeten Stuhls. Die Kleider eines Königs, schon möglich, aber die Hände eines Mörders. Er sah aus wie der Bösewicht aus einem Kindermärchen. Der gewissenlose Krieger, der sich mit Feuer und Stahl an die Macht gekämpft hatte. Der über einen Berg von Leichen auf den Thron gestiegen war. Vielleicht war er dieser Mann.

Er bewegte sich gequält, und das neue Tuch kratzte auf seiner klammen Haut. Er war einen langen Weg gegangen, seit er sich aus einem Fluss gezogen hatte und nicht einmal mehr ein Paar Stiefel sein Eigen hatte nennen können. Er hatte es von den Hohen Höhen geschafft, mit einem Topf als einzigem Begleiter. Viel lag hinter ihm, aber er war sich nicht sicher, ob er sich früher nicht sogar besser hatte leiden können. Er hatte gelacht, als er erfahren hatte, dass Bethod sich selbst König nannte. Jetzt saß er hier, tat genau dasselbe und war sogar noch schlechter für diese Aufgabe geeignet. Wenn man eins von Logen Neunfinger sagen konnte, dann das – er war ein Wichser. So einfach war das. Und das gibt ein Mann normalerweise von sich selbst nicht ohne weiteres zu.

Der Säufer, Hoff, übernahm den größten Teil des Geredes. »Das Fürstenrund liegt nun leider in Trümmern. Bis eine Halle errichtet wird, die dieser edlen Versammlung gerecht wird, ein neues Fürstenrund, größer und prächtiger als das alte, werden die Sitzungen des Offenen Rates ausgesetzt.«

Eine Pause folgte. »Ausgesetzt?«, wiederholte jemand. »Wie wird man uns dann hören?«

»Wo werden die Edelleute ihre Sache vertreten können?«

»Die Edelleute werden über den Geschlossenen Rat vertreten sein.« Hoff sprach in einem Tonfall, als redete er von oben herab mit einem Kind. »Oder Sie können sich an den Untersekretär für Audienzen wenden, um eine Anhörung vor dem König zu erhalten.«

»Aber das kann doch jeder Bauer!«

Hoff hob die Augenbrauen. »Das ist wahr.«

Ärger breitete sich unter den Edelleuten aus. Logen verstand vielleicht nicht besonders viel von Politik, aber er merkte, wenn eine Gruppe von Männern eine andere unter ihre Knute zwang. War nie eine besonders schöne Sache, aber zumindest war er diesmal auf der Seite von denen mit der Knute.

»Der König und die Nation sind ein und dasselbe!« Bayaz’ harte Stimme durchschnitt das Murren. »Sie haben Ihre Ländereien von ihm lediglich geborgt. Er bedauert, dass er nun einen Teil von ihnen zurückfordern muss, aber das ist in diesen Tagen leider notwendig.«

»Ein Viertel.« Der Krüppel fuhr sich mit der Zunge über das leere Zahnfleisch und machte dabei ein leicht schmatzendes Geräusch. »Von Ihnen allen.«

»Damit kommen Sie nicht durch!«, rief ein zorniger alter Mann aus der ersten Reihe.

»Meinen Sie, Lord Ischer?« Bayaz lächelte ihn an. »Wer dieser Meinung ist, darf gern Lord Brock in sein staubiges Exil folgen und seine gesamten Ländereien der Krone überantworten, nicht nur einen Teil.«

»Das ist eine Beleidigung!«, rief ein anderer Mann. »Der König war stets der Erste unter Gleichen, der Bedeutendste unter den Edelleuten, aber er stand nicht über ihnen. Unsere Stimmen haben ihn auf den Thron gebracht, und wir weigern uns ...«

»Sie wandeln auf einem schmalen Grat, Lord Heugen.« Das Gesicht des Krüppels wurde von hässlichen Krämpfen erfasst, als er grimmig auf die Versammlung blickte. »Sie möchten doch sicher lieber auf der Seite dieses Grats bleiben, auf der es sicher und warm ist – auf der loyalen Seite. Die andere Seite würde Ihnen nicht so gut gefallen, denke ich.« Eine lange Tränenspur lief von seinem zuckenden linken Auge die Wange hinab. »Der Generalinspektor wird Ihre gesamten Ländereien in den kommenden Monaten schätzen. Es wäre weise, wenn Sie alle ihm Ihre vollste Unterstützung gewähren würden.«

Nun waren viele Männer auf den Beinen, blickten grimmig und schwenkten die Fäuste. »Das ist skandalös!« »Nie da gewesen!«

»Unakzeptabel!«

»Wir werden uns nicht einschüchtern lassen!«

Jezal sprang von seinem Thron, hob den juwelenbesetzten Degen und rammte das Ende der Scheide immer wieder auf das Podest, so dass die Schläge laut von den Wänden widerhallten. »Ich bin der König!«, brüllte er in den plötzlich völlig stillen Saal. »Ich biete Ihnen hier keine Wahl, ich verkünde einen königlichen Erlass! Adua wird wieder aufgebaut, prunkvoller denn je! Und das ist der Preis dafür! Sie haben sich zu sehr an eine schwache Krone gewöhnt, meine Herren! Glauben Sie mir, diese Tage liegen nun hinter uns!«

Bayaz beugte sich zu Logen hinüber und flüsterte: »Er macht das überraschend gut, nicht wahr?«

Die Edelleute murrten, setzten sich aber wieder hin, als Jezal weiterredete, und seine Stimme hallte mit lockerer Selbstsicherheit durch den Raum; den noch in der Scheide steckenden Degen hielt er weiterhin in der Faust. »Jene, die mich in der jüngsten Krise aus ganzem Herzen unterstützt haben, werden von dieser Maßnahme nicht betroffen sein. Aber diese Liste ist zu Ihrer aller Schande nur sehr kurz. Tatsächlich waren es Freunde von außerhalb der Grenzen der Union, die uns in unserer schweren Stunde Beistand leisteten!«

Der Mann in Schwarz erhob sich von seinem Stuhl. »Ich, Orso von Talins, werde meinem königlichen Sohn und meiner Tochter stets zur Seite stehen!« Er ergriff Jezals Gesicht und küsste ihn auf beide Wangen. Dann tat er dasselbe bei der Königin. »Ihre Freunde sind meine Freunde.« Das sagte er mit einem Lächeln, aber die Bedeutung war nicht zu verkennen. »Ihre Feinde? Ah. Sie alle sind kluge Männer. Alles andere können Sie sich denken.«

»Ich danke Ihnen dafür, dass Sie sich für unsere Rettung eingesetzt haben«, sagte Jezal. »Unsere Ergebenheit ist Ihnen sicher. Der Krieg zwischen der Union und dem Norden ist beendet. Der Tyrann Bethod ist tot, und dort hat sich nun vieles geändert. Ich bin stolz, den Mann, der ihn niederwarf, meinen Freund nennen zu dürfen. Neunfinger-Logen! König der Nordmänner!« Er strahlte und streckte die Hand aus. »Es passt, dass wir diese kühne neue Zeit als Brüder beginnen.«

»Joh«, sagte Logen und erhob sich schwerfällig von seinem Stuhl. »Stimmt.« Er zog Jezal in seine Arme und gab ihm einen mächtigen Klaps auf die Schulter, der in der ganzen Halle zu hören war. »Ich denk mal, wir werden ab jetzt auf unserer Seite der Weißflut bleiben. Es sei denn, dass mein Bruder hier unten Ärger hat.« Er warf den missmutigen alten Männern in der ersten Rolle einen Friedhofsblick zu. »Ich sag’s nur, sorgt dafür, dass ich nicht wiederkommen muss.« Damit ließ er sich wieder auf den hohen Stuhl sinken und blickte weiter finster vor sich hin. Der Blutige Neuner hatte vielleicht keine große Ahnung von Politik, aber er wusste, wie man eine Drohung ausspricht.

»Wir haben den Krieg gewonnen!« Jezal rasselte mit dem goldenen Griff seines Degens, dann ließ er ihn elegant wieder in die Aufhängung an seinem Gürtel gleiten. »Jetzt müssen wir den Frieden gewinnen!«

»Wohl gesprochen, Euer Majestät, wohl gesprochen!« Der rotgesichtige Säufer erhob sich und verhinderte geschickt, dass weitere Einwände erhoben wurden. »Dann bleibt nur noch ein einziger Tagesordnungspunkt, bevor der Offene Rat einstweilen ausgesetzt wird.« Er wandte sich mit einem öligen Lächeln und einer Verbeugung um, während er sich die Hände rieb. »Lassen Sie uns Lord Bayaz danken, dem Ersten der Magi, der durch die Weisheit seines Ratschlusses und der Macht seiner Hohen Künste die Angreifer aus dem Lande trieb und die Union rettete!« Damit begann er zu klatschen. Der Krüppel Glokta tat es ihm nach, dann auch Großherzog Orso.

Ein untersetzter Edelmann in der ersten Reihe sprang auf. »Lord Bayaz!«, brüllte er und schlug die fetten Hände zusammen. Schon bald hallte der ganze Saal vor zögerlichem Applaus wider. Selbst Heugen machte mit. Selbst Ischer, der dabei allerdings ein Gesicht zog, als ob er seiner eigenen Beerdigung Beifall zollte. Logen ließ seine Hände, wo sie waren. Wenn er ehrlich war, dann war ihm schon übel, weil er überhaupt nur dabei war. Übel und wütend. Er lehnte sich zurück und starrte weiter finster vor sich hin.

Jezal sah den großen Würdenträgern der Union zu, wie sie murrend den Spiegelsaal verließen. Große Männer. Ischer, Barezin, Heugen und all die anderen. Männer, bei deren Anblick ihm früher der Mund offen gestanden hatte. Alle hatten sie Demut lernen müssen. Es gelang ihm kaum, das Lächeln von seinem Gesicht zu verbannen, während sie ihrer Unzufriedenheit hilflos grummelnd Luft machten. Beinahe fühlte es sich an, als wäre er König, aber dann fiel sein Blick auf seine Königin.

Terez und ihr Vater, Großherzog Orso, waren in ein äußerst hitziges Gespräch verwickelt, das in leidenschaftlichem Styrisch geführt und von beiden durch heftige Handbewegungen unterstrichen wurde. Dass er offenbar nicht das einzige Familienmitglied war, das sie zu verabscheuen schien, hätte Jezal beinahe ein wenig erleichtert, hätte er nicht vermutet, dass er selbst das Thema ihres Streits darstellte. Hinter sich hörte er ein leichtes Kratzen, und leicht angeekelt sah er das verzerrte Gesicht seines neuen Erzlektors neben sich.

»Euer Majestät.« Glokta sprach gedämpft, als ginge es um ein Geheimnis, und sah mit gerunzelter Stirn zu Terez und ihrem Vater hinüber. »Wenn ich fragen darf ... ist zwischen Ihnen und der Königin alles in Ordnung?« Seine Stimme wurde sogar noch leiser. »Wenn ich recht informiert bin, schlafen Sie kaum je im selben Raum.«

Jezal stand kurz davor, dem Krüppel ob seiner Unverschämtheit mit dem Handrücken ins Gesicht zu schlagen. Dann entdeckte er im Augenwinkel, dass Terez ihn ansah. Dieser Blick äußerster Verachtung war alles, was er als Ehemann üblicherweise von ihr zu erwarten hatte. Er ließ die Schultern hängen. »Sie erträgt es kaum, im gleichen Land zu sein wie ich, vom gleichen Bett gar nicht zu reden. Die Frau ist ein fürchterliches Luder!«, zischte er, dann senkte er den Kopf und sah zu Boden. »Was soll ich nur tun?«

Glokta dehnte den Hals erst zu einer, dann zur anderen Seite, und Jezal unterdrückte ein Erschauern, als er ein lautes Knacken vernahm. »Lassen Sie mich mit der Königin sprechen, Euer Majestät. Ich kann recht überzeugend sein, wenn ich es darauf anlege. Ich verstehe Ihre Schwierigkeiten. Schließlich habe ich selbst erst kürzlich geheiratet.«

Jezal wollte sich gar nicht vorstellen, was für ein Scheusal ein solches Ungeheuer als Ehemann akzeptiert hatte. »Tatsächlich?«, fragte er mit geheucheltem Interesse. »Wer ist denn die Dame?«

»Ich glaube, Sie beide sind entfernt miteinander bekannt. Sie heißt Ardee. Ardee dan Glokta.« Die Lippen des Krüppels gaben den Blick auf die ekelhafte Lücke zwischen den Vorderzähnen frei.

»Aber doch nicht ...«

»Die Schwester meines alten Freundes Collem West, genau.« Jezal starrte ihn sprachlos an. Glokta verbeugte sich steif. »Vielen Dank für Ihre Glückwünsche.« Damit wandte er sich ab, schlurfte zum Rand des Podests und humpelte die Stufen hinunter, wobei er sich schwer auf seinen Stock stützte.

Jezal konnte den heftigen Schock, die überwältigende Enttäuschung und das bodenlose Entsetzen kaum verbergen. Er konnte sich nicht vorstellen, welche erpresserischen Maßnahmen dieses verdorrte Ungeheuer angewandt haben mochte, um sie in eine solche Falle zu locken. Vielleicht war sie lediglich verzweifelt gewesen, nachdem Jezal sie sitzen gelassen hatte. Vielleicht hatte sie nun, da ihr Bruder krank war, niemand anderen mehr, an den sich sie wenden konnte. Noch vor wenigen Tagen, an jenem Morgen im Hospital, hatte ihr Anblick etwas in ihm berührt, genau wie immer. Er hatte noch gedacht, dass sie vielleicht eines Tages, nach einiger Zeit ...

Jetzt waren selbst solche angenehmen Tagträumereien dahin. Ardee war verheiratet, mit einem Mann, den Jezal verabscheute. Ein Mann, der in seinem Geschlossenen Rat saß. Schlimmer noch, es handelte sich um jenen Kerl, dem er in einem Augenblick des Wahnsinns die völlige Leere seiner eigenen Ehe gestanden hatte. Er hatte sich schwach gezeigt, verletzlich, lächerlich. Bitter fluchte er vor sich hin.

Nun erschien es ihm, als hätte er Ardee mit unerträglicher Leidenschaft geliebt. Als hätten sie etwas miteinander geteilt, das er nirgendwo anders mehr finden würde. Wie hatte er das damals nur übersehen können? Wie hatte er zulassen können, dass es auseinanderfiel, für das hier? Die traurige Tatsache war wohl nur, nahm er an, dass Liebe an sich niemals wirklich genügte.

Logen spürte einen Stich heftiger Enttäuschung, als er die Tür öffnete, gefolgt von einer hässlichen Welle Zorn. Das Zimmer war leer, sauber und aufgeräumt, als habe dort nie jemand geschlafen. Ferro war verschwunden.

Nichts hatte sich so entwickelt, wie er gehofft hatte. Vielleicht hätte er inzwischen damit rechnen sollen. Schließlich war das noch nie anders gewesen. Und dennoch schaffte er es immer wieder, alles Gute, was in seiner Reichweite war, leichtsinnig zu verspielen. Er war wie ein Mann, dessen Tür zu niedrig ist, aber der niemals lernt, sich zu ducken, sondern jeden Tag seines elenden Lebens mit dem Kopf gegen den Türsturz prallt. Gern hätte er sich leidgetan, aber er wusste, dass er es nicht besser verdiente. Man konnte nicht tun, was er getan hatte, und dann darauf hoffen, dass am Ende alles gut würde.

Mit zusammengebissenen Zähnen verließ er das Zimmer und schritt den Flur hinunter. Die nächste Tür drückte er ohne anzuklopfen auf. Die hohen Fenster waren geöffnet, Sonnenlicht durchflutete den luftigen Raum, und die Wandbehänge flatterten leicht in der milden Brise. Bayaz saß vor einem der Fenster und hielt eine Teetasse in der Hand. Ein unterwürfiger Diener in einer Samtjacke, der auf den gespreizten Fingern der anderen Hand ein Tablett mit Tässchen balancierte, schenkte ihm aus einer silbernen Kanne ein.

»Ah, der König der Nordmänner!«, rief Bayaz. »Wie geht ...«

»Wo ist Ferro?«

»Weg. Sie hat ein ziemliches Durcheinander hinterlassen, aber ich habe hinter ihr aufgeräumt, wie ich es so oft ...« »Wohin?«

Der Magus zuckte die Achseln. »Nach Süden, könnte ich mir vorstellen. Wenn ich eine Vermutung aussprechen müsste, würde ich sagen, dass es mit Rache oder dergleichen zu tun hat. Sie hat ja immer sehr viel von Rache gesprochen. Eine äußerst schlecht gelaunte Frau.«

»Sie hat sich verändert.«

»Große Ereignisse, mein Freund. Niemand von uns ist noch ganz derselbe. Möchten Sie vielleicht auch eine Tasse Tee?«

Der Diener tänzelte mit bebendem Silbertablett auf ihn zu. Logen packte ihn an seiner Samtjacke und schleuderte ihn durchs Zimmer. Der Mann schrie auf, als er gegen die Wand schlug und zwischen seinen Teetassen ausgestreckt auf dem Boden liegen blieb.

Bayaz hob eine Augenbraue. »Ein schlichtes ›Nein‹ hätte auch genügt.«

»Scheiß drauf, du alter Drecksack.«

Der Erste der Magi runzelte die Stirn. »Aber aber, Meister Neunfinger, Ihr scheint heute ja in äußerst ruppiger Stimmung zu sein. Ihr seid nun König, und es steht Euch schlecht an, Euch auf diese Weise von Euren niederen Leidenschaften beherrschen zu lassen. Könige dieser Art bleiben nie lange auf dem Thron. Ihr habt noch immer Feinde im Norden. Calder und Scale haben sich sicherlich oben in den Bergen verschanzt und hecken etwas aus. Gute Manieren sollten mit guten Manieren vergolten werden, habe ich stets gedacht. Ihr wart nützlich für mich, und ich kann im Gegenzug ebenfalls nützlich für Euch sein.«

»So wie für Bethod?«

»Genau so.«

»Hat ihm nicht viel gebracht.«

»Als er meine Unterstützung genoss, ging es mit ihm aufwärts. Dann wurde er stolz und widerborstig und verlangte, dass alles nach seinem Willen geschehen sollte. Ohne meine Hilfe ... nun, den Rest kennt Ihr wohl.«

»Halte dich aus meinen Angelegenheiten raus, Zauberer.« Logen ließ die Hand auf den Griff von Kanedias’ Schwert fallen. Wenn Schwerter Stimmen haben, wie ihm der Magus einmal erzählt hatte, dann ließ er es nun eine grimme Drohung aussprechen.

Aber Bayaz’ Gesicht zeigte lediglich einen feinen Hauch Verärgerung. »Ein geringerer Mann wäre nun vielleicht verletzt. Habe ich nicht Euer Leben von Bethod erhandelt? Habe ich Euch nicht einen Lebenszweck gegeben, als Ihr nichts mehr hattet? Habe ich Euch nicht ans Ende der Welt geführt und Euch Wunder gezeigt, wie nur wenige Männer sie je zu Gesicht bekommen? Das sind wirklich schlechte Manieren. Sogar das Schwert, mit dem Ihr mich bedroht, habe ich Euch einst geschenkt. Ich hatte gehofft, wir könnten zu einer ...«

»Nein.«

»Ich verstehe. Nicht einmal ...«

»Wir sind miteinander fertig. So wie’s aussieht, werde ich nie zu einem besseren Menschen, aber ich kann versuchen, ein nicht noch schlimmerer zu werden. Das zumindest kann ich tun.«

Bayaz kniff die Augen zusammen. »Nun, Meister Neunfinger, Ihr überrascht mich am Ende doch. Ich hielt Euch für mutig, aber dennoch beherrscht, für berechnend und dennoch leidenschaftlich. Vor allem aber hielt ich Euch für realistisch. Aber die Nordmänner neigten stets schon zur Launenhaftigkeit. Ich stelle fest, dass Ihr gerade in einer widerspenstigen und zerstörerischen Stimmung seid. Nun endlich sehe ich den Blutigen Neuner.«

»Schön, dass ich dich enttäusche. Offenbar haben wir uns gegenseitig falsch eingeschätzt. Ich habe dich für einen großen Mann gehalten. Jetzt aber erkenne ich meinen Fehler.« Langsam schüttelte Logen den Kopf. »Was hast du hier getan?«

»Was ich getan habe?« Bayaz stieß ein schnaubendes, ungläubiges Lachen aus. »Ich habe drei reine Arten der Magie miteinander verquickt und eine neue daraus erschaffen! Offenbar begreift Ihr meine Leistung nicht, Meister Neunfinger, aber ich vergebe Euch. Mir ist klar geworden, dass Bücherwissen noch nie Eure größte Stärke war. Ein solches Unterfangen ist seit der Alten Zeit nicht mehr versucht worden, als Euz seine Gaben unter seinen Söhnen verteilte.« Bayaz seufzte. »Niemand wird meine größte Leistung je zu würdigen wissen, so wie es aussieht. Niemand außer Khalul vielleicht, und es ist unwahrscheinlich, dass er mir je dafür gratulieren wird. Nun, eine solche Kraft wurde im Weltenrund nicht mehr entfesselt, seit ... seit ...«

»Glustrod sich selbst zerstörte und Aulcus gleich mit?«

Der Magus hob die Augenbrauen. »Nun, da Ihr es erwähnt ...«

»Und die Folgen sind in etwa dieselben, scheint mir, wenn man davon absieht, dass du mit ein bisschen weniger gewissenlosem Morden ausgekommen bist und einen kleineren Teil einer kleineren Stadt in Schutt und Asche gelegt hast, noch dazu in einer weniger bedeutsamen, geringeren Zeit. Sonst besteht wohl kein Unterschied zwischen dir und ihm?«

»Ich hätte gedacht, das sei doch völlig offensichtlich.« Bayaz hob seine Teetasse und warf Logen über ihren Rand einen milden Blick zu. »Glustrod hat verloren.«

Logen stand lange da und dachte darüber nach. Dann wandte er sich um und stolzierte aus dem Zimmer, wobei ihm der Diener ängstlich auswich. Auf dem Flur hallten seine Schritte von der vergoldeten Decke, und das Rasseln von Bethods schwerer Kette auf seinen Schultern klang wie Gelächter in seinen Ohren.

Wahrscheinlich hätte er dafür sorgen sollen, dass der gewissenlose alte Drecksack weiter auf seiner Seite blieb. So, wie die Dinge im Norden vermutlich standen, mochte es durchaus dazu kommen, dass Logen seine Hilfe brauchen würde, sobald er zurückkehrte. Wahrscheinlich hätte er diese stinkende Pissbrühe, die Bayaz Tee nannte, trinken und dabei lächeln sollen, als ob es sich um Honig handelte. Wahrscheinlich hätte er lachen und den Magus einen alten Freund nennen sollen, damit er zur Großen Bibliothek des Nordens gekrochen kommen konnte, wenn die Dinge schiefgingen. Das wäre schlau gewesen. Das wäre realistisch gewesen. Aber es war nun einmal so, wie Logens Vater schon immer gesagt hatte ... So realistisch war er nie gewesen.

HINTER DEM THRON

Kaum hatte er gehört, dass die Tür sich öffnete, da wusste Jezal auch schon, wer sein Besucher war. Dazu musste er nicht einmal den Kopf heben. Wer sonst hätte die Dreistigkeit besessen, in die Gemächer des Königs vorzudringen, ohne zumindest einmal anzuklopfen? Er fluchte vor sich hin, unhörbar zwar, aber dennoch voll Bitterkeit.

Es konnte sich nur um Bayaz handeln. Seinen Gefängniswärter. Seinen allgegenwärtigen Schatten. Jenen Mann, der den halben Agriont zerstört und das wunderschöne Adua in Trümmer gelegt hatte und der nun lächelte und sich in dem Beifall suhlte, als sei er der große Retter der Nation. Das genügte, um einem gründlich übel werden zu lassen. Jezal biss die Zähne zusammen, starrte aus seinem Fenster auf die Ruinen und weigerte sich, sich umzudrehen.

Noch mehr Forderungen. Noch mehr Kompromisse. Noch mehr Gerede über Dinge, die getan werden mussten. Als Staatsoberhaupt kam er sich – zumindest, solange ihm der Erste der Magi beständig über die Schulter sah – zutiefst frustriert und entmachtet vor.

Selbst bei Kleinigkeiten war es ein Kampf, seine eigenen Ansichten durchzusetzen. Wohin er auch immer blickte, ständig schien er in das missbilligende Gesicht des Magus zu sehen. Er hatte das Gefühl, lediglich eine Galionsfigur zu sein. Ein hübsch gestaltetes, vergoldetes, zweifelsohne überwältigendes und dennoch völlig nutzloses Stück Holz. Mal davon abgesehen, dass eine Galionsfigur zumindest vorn am Bug eines Schiffes hängen durfte.

»Euer Majestät«, ertönte nun die Stimme des alten Mannes, und wie immer verbarg eine dünne Schicht Respekt nur unvollkommen die Geringschätzung, die darunter lag.

»Was gibt es denn jetzt?« Endlich drehte sich Jezal zu ihm um. Überrascht stellte er fest, dass der Magus seine Staatsgewänder gegen seinen alten, abgenutzten Reisemantel und die schweren Stiefel getauscht hatte, die er auf ihrer unglückseligen Reise in den zerstörten Westen getragen hatte. »Fahren Sie irgendwohin?«, fragte Jezal und wagte das gleichzeitig kaum zu hoffen.

»Ich verlasse Adua. Noch heute.«

»Heute?« Nur mit Mühe konnte Jezal sich beherrschen, um nicht in die Luft zu springen und Freudenschreie auszustoßen. Er fühlte sich wie ein Gefangener, der aus seinem stinkenden Kerker in das helle Sonnenlicht der Freiheit tritt. Nun würde er Adua so aufbauen können, wie er es für geraten hielt. Er konnte den Geschlossenen Rat neu zusammenstellen und seine eigenen Berater wählen. Vielleicht konnte er sogar die Ehefrau loswerden, die Bayaz ihm aufgebürdet hatte. Er würde frei sein, das Rechte zu tun, was immer das dann sein mochte. Er würde zumindest die Freiheit genießen, herauszufinden zu können, was das Rechte war. War er nicht schließlich Hochkönig der Union? Wer würde es wagen, sich ihm in den Weg zu stellen? »Wir bedauern natürlich sehr, Sie zu verlieren.«

»Das kann ich mir vorstellen. Zuvor müssen jedoch noch einige Vorbereitungen getroffen werden.«

»Wenn es denn sein muss.« Er war zu allem bereit, solange er den alten Drecksack nur endlich loswürde.

»Ich habe mit Ihrem neuen Erzlektor Glokta gesprochen.«

Schon allein der Name ließ ihn vor Abscheu schaudern. »Tatsächlich?«

»Ein scharfsichtiger Mann. Er hat mich sehr beeindruckt. Ich habe ihn gebeten, während meiner Abwesenheit im Geschlossenen Rat an meiner statt zu sprechen.«

»Wirklich?«, meinte Jezal, der sich im Stillen fragte, ob er den Krüppel sofort von seinem Posten verjagen sollte, sobald der Magus durch das Stadttor geschritten war, oder ob er lieber noch einen Tag wartete.

»Ich würde Ihnen empfehlen«, und das klang plötzlich sehr nach einem Befehl, »dass Sie sich seine Ansichten sehr genau anhören.«

»Oh, das werde ich natürlich. Viel Glück für Ihre Rückreise nach ...«

»Ich würde Sie sogar bitten, genau das zu tun, was er sagt.«

Ein kalter Knoten Zorn bildete sich in Jezals Kehle. »Sie wollen mich damit also im Grunde auffordern, ihm zu ... gehorchen?«

Bayaz’ Augen ruhten fest auf den seinen. »Im Grunde ... ja.«

Einen Augenblick war Jezal sprachlos. Wie wagte der Magus es nur, davon ausgehen, dass er kommen und gehen konnte, wie er wollte, während er seinem verstümmelten Lakaien die Aufsicht übertrug? Über einen König in seinem eigenen Königreich? Welch unglaublicher Hochmut von diesem Mann! »Sie haben sich in letzter Zeit sehr stark in meine Angelegenheiten eingemischt«, blaffte ihn Jezal an. »Ich habe nicht die Absicht, einen anmaßenden Ratgeber durch den nächsten zu ersetzen.«

»Der Mann wird für Sie sehr nützlich sein. Für uns. Es werden Entscheidungen gefällt werden müssen, mit denen Sie sich schwertun werden. Und es werden Dinge getan werden müssen, die Sie nicht gern selbst übernehmen werden. Menschen, die in schimmernden Palästen wohnen, brauchen andere, die bereit sind, ihren Dreck wegzukehren, denn sonst häuft er sich auf den polierten Fluren und begräbt sie eines Tages. Das ist doch alles ganz einfach und offensichtlich. Sie haben mir nicht zugehört.«

»Nein! Sie sind derjenige, der nicht zugehört hat! Sand dan Glokta? Dieser verkrüppelte Bastard ...« Er erkannte seine unglückliche Wortwahl, aber nun musste er dessen ungeachtet weiter voranpreschen und wurde dabei immer wütender. »Und der sitzt neben mir im Geschlossenen Rat? Glotzt mir an jedem Tag meines Lebens über die Schulter? Und jetzt soll er mir auch noch Anweisungen geben? Das ist unannehmbar. Unerträglich. Unmöglich! Wir leben nicht mehr in den Zeiten Harods des Großen! Ich habe keine Ahnung, was Sie zu der Überzeugung bringt, Sie könnten auf diese Weise mit mir reden. Ich bin hier König und lasse mich nicht herumschubsen!«

Bayaz schloss die Augen und zog langsam durch die Nase den Atem ein. Als suche er die Geduld aufzubringen, einen Schwachsinnigen zu unterweisen. »Sie können nicht begreifen, was es bedeutet, so lange gelebt zu haben wie ich. Zu wissen, was ich weiß. Ihr Leute seid im Nu tot, und ständig muss man euch dieselben Lektionen aufs Neue beibringen. Dieselben Lektionen, die Juvens Stolicus vor tausend Jahren schon übermittelte. Es wird äußerst ermüdend.«

Jezals Wut wurde stetig größer. »Entschuldigen Sie, wenn ich Sie langweile!«

»Ich nehme Ihre Entschuldigung an.«

»Das war ein Witz!«

»Ah. Ihr Witz ist von solcher Schärfe, dass ich nicht einmal merkte, dass er mich schnitt.«

»Sie verspotten mich!«

»Das ist so leicht. Jeder Mann erscheint mir wie ein Kind. Wenn man mein Alter erreicht, dann erkennt man, dass die Geschichte sich im Kreis bewegt. So oft habe ich diese Nation vom Rande der Zerstörung hinweggeführt, noch größerem Ruhm entgegen. Und was erbitte ich im Gegenzug? Ein paar kleine Opfer? Wenn Sie doch nur die Opfer begreifen würden, die ich für Vieh wie Sie und Ihr Volk gebracht habe!«

Jezals Finger zuckte heftig in Richtung des Fensters. »Und was ist mit all den Toten? Was ist mit denen, die alles verloren haben? Dieses Vieh, wie Sie es nennen! Ist es wohl glücklich über seine Opfer, was meinen Sie? Was ist mit all denen, die an dieser Krankheit gelitten haben? Die immer noch daran leiden? Einer meiner engsten Freunde ist darunter! Mir fällt durchaus auf, dass sie sehr an jene Krankheit erinnert, die Sie uns in den Ruinen von Aulcus beschrieben haben. Ich werde den Gedanken nicht los, dass Ihre Zauberei vielleicht der Grund dafür ist!«

Der Magus machte sich nicht die Mühe, das zu leugnen. »Ich kümmere mich um die großen Dinge. Mit dem Schicksal eines jeden Bauern kann ich mich nicht abgeben. Und Sie auch nicht. Ich habe versucht, Ihnen das beizubringen, aber wie es aussieht, haben Sie Ihre Lektion nicht gelernt.«

»Sie irren sich! Ich weigere mich, sie zu lernen!« Jetzt war sein Augenblick gekommen. Jetzt, da er zornig genug war, konnte Jezal für immer dem Schatten des Ersten der Magi entkommen und als freier Mann leben. Bayaz war wie Gift in einer Wunde, das herausgeschnitten werden musste. »Sie haben mir zum Thron verholfen, und dafür danke ich Ihnen. Aber ich danke Ihnen nicht für Ihre Art der Regierung, sie schmeckt nach Tyrannei!«

Bayaz kniff die Augen zusammen. »Regierung ist Tyrannei. Bestenfalls ist sie in hübsche Farben gewandet.«

»Ihre hartherzige Geringschätzung meiner Untertanen! Ich werde sie nicht dulden! Ich bin über Sie hinausgewachsen. Sie sind hier nicht mehr erwünscht. Sie werden nicht mehr gebraucht. Ich werde ab jetzt meinen eigenen Weg finden.« Er schickte Bayaz mit einer Geste weg, die, wie er hoffte, nach königlicher Entlassung aussah. »Sie dürfen gehen.«

»Darf ... ich ... das?« Der Erste der Magi stand lange schweigend da, und seine Miene verdüsterte sich zusehends. Es genügte, damit Jezals Zorn allmählich verebbte, sein Mund trocken und seine Knie weich wurden. »Ich stelle fest, dass ich viel zu sanft mit Ihnen umgegangen bin«, sagte Bayaz, und jedes Wort war rasiermesserscharf. »Ich habe Sie verhätschelt wie einen Lieblingsenkel, und Sie sind nun eigensinnig geworden. Ein Fehler, der mir nicht wieder passieren wird. Ein verantwortungsvoller Vormund sollte mit der Peitsche nicht sparsam sein.«

»Ich bin der Sohn von Königen«, blaffte Jezal, »ich werde nicht ...«

Ein Schmerz wie ein Speer durchfuhr fürchterlich plötzlich seine Eingeweide, und er krümmte sich zusammen. Ein oder zwei Schritte stolperte er noch voran, dann schoss heißes Erbrochenes aus seinem Mund. Er stürzte vornüber, konnte kaum noch atmen, und die Krone fiel von seinem Kopf und rollte davon. Einen derartigen Schmerz hatte er noch nie empfunden. Nicht einmal annähernd.

»Ich habe keine Ahnung ... welche Umstände Sie zu der Überzeugung bringen ... Sie könnten auf diese Weise mit mir sprechen. Mit mir, dem Ersten der Magi!« Jezal hörte Bayaz’ Schritte langsam auf sich zukommen, und seine Stimme zerrte an seinen Ohren, während er sich hilflos in seinem eigenen Erbrochenen wälzte.

»Sohn von Königen? Es enttäuscht mich, dass Sie nach all dem, was wir gemeinsam erlebt haben, so bereitwillig die Lügen glauben, die ich zu Ihrem Wohl ausgestreut habe. Dieser Unfug war für die Idioten auf der Straße bestimmt, aber es scheint, als seien die Idioten in den Palästen ebenso leicht von süßem Schwachsinn einzulullen. Ich habe Sie von einer Hure gekauft. Sie haben mich sechs Mark gekostet. Sie wollte zwanzig, aber ich habe hart verhandelt.«

Die Worte waren natürlich äußerst schmerzhaft. Aber noch viel, viel schlimmer war das unerträgliche Stechen, das durch Jezals Wirbelsäule fuhr, an seinen Augen zerrte, seine Haut verbrannte, an seinen Haarwurzeln riss und ihn dazu brachte, wie ein Frosch in kochendem Wasser zu zucken.

»Ich hatte natürlich noch andere in Wartestellung. Ich habe zu viel Erfahrung, um alles auf eine Karte zu setzen. Es gab andere Söhne unbekannter Herkunft, die ebenso bereit standen, um in diese Rolle zu schlüpfen. Eine Familie hieß Brint, wie ich mich erinnere, und es gab viele weitere. Aber Sie trieben an die Oberfläche, Jezal, wie ein Scheißhaufen in der Badewanne. Als ich damals die Brücke zum Agriont überquerte und Sie als Erwachsenen erblickte, da wusste ich, Sie sind der Richtige. Sie sahen einfach richtig aus, und das kann man niemandem beibringen. Inzwischen sprechen Sie sogar schon wie ein König, und das ist ein zusätzlicher Vorteil, den ich nie erwartet hätte.«

Jezal stöhnte und sabberte, er konnte nicht einmal schreien. Er fühlte, wie Bayaz den Fuß unter seinen Körper schob und ihn mit einem Tritt auf den Rücken drehte. Das grimmige Gesicht des Magus dräute über ihm, durch seine eigenen Tränen verzerrt.

»Aber wenn Sie darauf bestehen, schwierig zu sein ... wenn Sie darauf bestehen, Ihren eigenen Weg zu gehen ... nun, dann gibt es auch noch andere Möglichkeiten. Selbst Könige sterben unter ungeklärten Umständen. Von einem Pferd abgeworfen. An einem Olivenkern erstickt. Ein Sturz aus großer Höhe auf die harten, harten Pflastersteine. Oder sie werden einfach eines Morgens tot aufgefunden. Das Leben ist immer kurz für euch Insekten. Aber für jene, die sich nicht als nützlich erweisen, kann es sogar sehr kurz sein. Ich habe Sie aus dem Nichts erschaffen. Aus Luft. Mit einem Wort kann ich Sie zerstören.« Bayaz schnippte mit den Fingern, und das Geräusch fuhr wie ein Schwert durch Jezals Magen. »So schnell können Sie ersetzt werden.«

Der Erste der Magi beugte sich weiter herunter. »Nun, Sie Dummkopf, Bastard, Hurensohn, denken Sie gut über Ihre Antworten zu meinen Fragen nach. Sie werden tun, was Ihr Erzlektor Ihnen rät, nicht wahr?«

Die Krämpfe ließen ein kleines bisschen nach. Gerade genug, damit Jezal »ja« flüstern konnte.

»Sie werden sich von ihm in allen Bereichen führen lassen?«

»Ja.«

»Sie werden seinen Anweisungen folgen, sowohl in der Öffentlichkeit als auch privat?«

»Ja«, keuchte er, »ja!«

»Gut«, sagte der Magus, richtete sich auf und überragte Jezal nun so, wie seine Statue einst die Menschen auf dem Weg der Könige überragt hatte. »Ich wusste, dass Sie das sagen würden, denn ich weiß, Sie sind hochmütig, unwissend und undankbar, und ich weiß auch, dass Sie ... ein Feigling sind. Ich vertraue darauf, dass Sie diese Lektion nicht wieder vergessen werden.« Der Schmerz ließ plötzlich nach. Genug, damit Jezal den Kopf leicht heben konnte, während sich die Welt um ihn drehte.

»Ich hasse Sie«, stieß er rau hervor.

Bayaz brach in abruptes Gelächter aus. »Sie hassen mich? Dieser Hochmut! Dass Sie glauben, mich würde das interessieren. Mich, Bayaz, den ersten Lehrling des großen Juvens! Ich, der den Meisterschöpfer überwand, der die Union schmiedete, der die Hundert Worte zerstörte!« Langsam hob der Magus seinen Fuß und setzte ihn seitlich auf Jezals Kiefer. »Mir ist egal, ob Sie mich mögen, Sie Narr.« Mit seinem Stiefel drückte er Jezals Gesicht gegen den mit Erbrochenem besudelten Boden. »Für mich zählt, dass Sie mir gehorchen. Und das werden Sie. Nicht wahr?«

»Ja«, sabberte Jezal aus seinem zusammengepressten Mund.

»Dann, Euer Majestät, werde ich mich jetzt verabschieden. Beten Sie, dass Sie mir nie einen Grund zur Rückkehr geben werden.« Der Druck auf sein Gesicht ließ nach, und Jezal hörte, dass sich die Schritte des Magus entfernten. Die Tür öffnete sich knarrend und fiel dann fest ins Schloss.

Er lag auf dem Rücken, starrte an die Decke und atmete schnell und stoßweise ein und aus. Nach einer Weile hatte er genug Mut gesammelt, um sich umzudrehen und schwindelnd auf alle viere zu kommen. Dann bemerkte er einen unangenehmen Gestank, der nicht allein von dem Erbrochenen stammte, das über sein Gesicht geschmiert war. Mit einem winzigen Aufflackern von Scham erkannte er, dass er sich in die Hosen gemacht hatte. Er kroch zum Fenster hinüber, immer noch schlaff wie ein ausgewrungener Lappen, zog sich dann keuchend auf die Knie und sah in den kühlen Garten hinunter.

Nur einen Augenblick später kam Bayaz in Sicht, wie er den Kiesweg zwischen den sauberen Rasenflächen entlangschritt. Sein kahler Schädel schimmerte in der Sonne. Neben ihm ging Yoru Sulfur, in einer Hand seinen Stab, unter dem anderen Arm eine Kiste aus dunklem Metall. Jene Kiste, die Jezal, Logen und Ferro in einem Karren um das halbe Weltenrund gefolgt war. Wie glücklich erschienen ihm jene Tage jetzt.

Bayaz hielt unvermittelt inne, wandte sich um und hob den Kopf. Dann sah er direkt zum Fenster hinauf.

Jezal drückte sich mit einem Wimmern des Entsetzens gegen die Vorhänge, und sein ganzer Körper zitterte; das Abbild des unerträglichen Schmerzes, kalt wie Eis, war noch immer in seine Eingeweide eingegraben. Der Erste der Magi blieb noch einen Augenblick länger dort stehen, und der Hauch eines Lächelns lag auf seinem Gesicht. Dann drehte er sich um, schritt zwischen den beiden sich verbeugenden Rittern der Wacht hindurch, die das Tor flankierten, und war verschwunden.

Jezal kniete am Boden und klammerte sich an die Vorhänge wie ein Kind an seine Mutter. Er dachte daran, wie glücklich er einst gewesen war und wie wenig er das zu jener Zeit erkannt hatte. Wie er Karten gespielt hatte, im Kreis von Freunden, vor sich eine leuchtende Zukunft. Er holte tief Luft, und Tränen schnürten ihm die Kehle zu und stiegen ihm in die Augen. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so allein gefühlt. Sohn von Königen? Er hatte nichts und niemanden. Er schluckte und schniefte. Sein Blick wurde verschwommen. Dann schüttelten ihn hilflose Schluchzer, seine vernarbte Lippe zitterte, und die Tränen tropften auf die Fliesen.

Er weinte vor Schmerz und Angst, vor Scham und Zorn, vor Enttäuschung und Hilflosigkeit. Aber Bayaz hatte recht gehabt. Er war ein Feigling. Und so weinte er vor allem vor Erleichterung.

GUT UND BÖSE

Ein grauer Morgen in den kalten, nassen Gärten, und der Hundsmann stand einfach da und dachte daran, dass die Dinge früher besser gewesen waren. Er stand da, inmitten des Kreises brauner Gräber, und starrte auf die frisch aufgeworfene Erde über Harding Grimm. Seltsam, dass ein Mann, der so wenig gesagt hatte, so eine große Lücke hinterlassen konnte.

Es war eine lange Reise, die der Hundsmann die letzten Jahre zurückgelegt hatte, und eine sehr seltsame. Er hatte im Nichts begonnen und war dahin zurückgekehrt, und er hatte viele Freunde auf dem Weg verloren. Er dachte an all die Männer, die wieder zu Schlamm geworden waren. Harding Grimm. Tul Duru Donnerkopf. Rudd Dreibaum. Forley der Schwächste. Und wieso? Wer hatte jetzt etwas davon gehabt? Diese ganze Verschwendung. Es reichte, damit ein Mann sich elend fühlte, durch und durch. Selbst jemand wie er, der dafür bekannt war, ein ausgeglichenes Gemüt zu haben. Sie alle waren nicht mehr da und hatten Hundsmann allein zurückgelassen. Die Welt war ohne sie enger geworden.

Er hörte Schritte auf dem nassen Gras. Logen kam durch den Nieselregen, und der Atem stand weiß vor seinem vernarbten Gesicht. Hundsmann erinnerte sich daran, wie glücklich er gewesen war, als Logen damals in den Feuerschein trat und noch lebte. Es hatte wie ein neuer Anfang ausgesehen. Ein guter Augenblick, der bessere Zeiten versprach. Aber so war es nicht gekommen. Seltsam, aber jetzt war Hundsmann nicht mehr so glücklich, wenn er Logen Neunfinger nahen sah.

»Der König der Nordmänner«, brummte er. »Der Blutige Neuner. Wie steht’s denn so?«

»Nass, so sieht’s aus. Das Jahr neigt sich dem Ende zu.«

»Ja. Es kommt ein neuer Winter.« Hundsmann pulte an einer hornigen Stelle in seiner Handfläche. »Sie kommen immer schneller und schneller.«

»Ist wohl höchste Zeit, dass ich wieder in den Norden zurückkehre, was? Calder und Scale sind immer noch unterwegs und hecken etwas aus, und die Toten mögen wissen, was für Ärger Dow inzwischen heraufbeschworen hat.«

»Joh, würd ich auch sagen. Höchste Zeit, dass wir abreisen.«

»Ich möchte, dass du hier bleibst.«

Hundsmann sah auf. »Was?«

»Jemand muss mit den Südländern reden und Verhandlungen führen. Wenn’s ums Reden geht, warst du immer der beste, den ich kenne. Abgesehen von Bethod vielleicht, aber ... der kommt ja wohl nicht mehr in Frage, was?«

»Was für Verhandlungen?«

»Vielleicht brauchen wir noch ihre Hilfe. Es wird im Norden jede Menge Leute geben, die nicht besonders zufrieden damit sind, wie sich die Dinge entwickelt haben. Leute, die keinen König wollen, oder jedenfalls diesen nicht. Es wäre eine Hilfe, wenn wir die Union auf unserer Seite hätten. Wäre sicher kein Schaden, wenn du ein paar Waffen mitbringen würdest, wenn du dann wiederkommst.«

Hundsmann verzog gequält das Gesicht. »Waffen, ja?« »Besser, man hat sie und braucht sie nicht, als dass man sie braucht und ...«

»Ja, ja, den Spruch kenn ich. Hieß es nicht mal, nur noch ein einziger Kampf, dann sind wir fertig? Hieß es nicht mal, wir wollten irgendwas anbauen?«

»Vielleicht müssen das eine Weile noch andere tun. Hör mal, Hundsmann, ich habe nie einen Kampf erzwungen, das weißt du, aber man muss rea...«

»Vergiss. Es. Einfach.«

»Ich versuche, ein besserer Mensch zu werden, Hundsmann.«

»Tatsächlich? Bisher hab ich nicht den Eindruck, dass du dir besonders viel Mühe gibst. Hast du Tul getötet?«

Logens Augen verengten sich. »Hat Dow gequatscht oder was?«

»Spielt doch keine Rolle, wer was gesagt hat. Hast du den Donnerkopf umgebracht oder nicht? Ist ja wohl keine schwere Frage. Es gibt nur Ja oder Nein als Antwort.«

Logen gab ein Schnauben von sich, als wollte er anfangen zu lachen oder aber zu weinen, aber er tat keins von beiden. »Ich weiß nicht, was ich getan habe.«

»Du weißt es nicht? Was ist das denn für eine Antwort? Ist es das, was du sagen wirst, nachdem du mich erstochen hast, während ich gerade versuchte, dein wertloses Leben zu retten?«

Logen sah gequält auf das nasse Gras. »Vielleicht ja.

Ich weiß es nicht.« Seine Augen glitten wieder hoch, trafen die des Hundsmanns und hielten sie fest. »Aber das ist nun mal der Preis, nicht wahr? Du weißt, wer ich bin. Du hättest dir einen anderen Mann aussuchen können, um ihm zu folgen.«

Hundsmann sah ihm nach, als er ging, und er wusste nicht, was er sagen sollte – noch nicht einmal, was er denken sollte. Er stand einfach da, mitten zwischen den Gräbern, und wurde nass und nasser. Dann merkte er, dass jemand zu ihm trat. Rotkapp sah ebenfalls in den Regen und verfolgte Logens schwarzen Umriss, der allmählich blasser und blasser wurde. Er schüttelte den Kopf, die Lippen fest zusammengekniffen.

»Ich habe die Geschichten nie geglaubt, die man sich über ihn erzählt hat. Über den blutigen Neuner. Alles viel Lärm um nichts, dachte ich. Aber jetzt glaube ich sie. Ich habe gehört, dass er Crummocks Jungen getötet hat, in der Schlacht oben in den Bergen. Hat ihn entzweigehauen, wie man einen Käfer zertritt, ohne Grund. Das ist ein Kerl, für den gar nichts zählt. Im ganzen Norden gibt es keinen schlimmeren, würde ich sagen. Nicht mal Bethod. Und der war schon ein übler Drecksack.«

»Meinst du das, ja?« Hundsmann merkte, dass er Rotkapp direkt ins Gesicht starrte und brüllte. »Dann piss ich auf dich, du Arschloch! Wer hat dich denn hier zum verdammten Richter erklärt?«

»Ich sag’s ja nur, das ist alles.« Rotkapp starrte ihn an. »Ich meine ... ich dachte, wir hätten dieselbe Idee.«

»Nun, haben wir nicht! Man braucht einen Verstand, der größer als eine Erbse ist, um so etwas zu beurteilen, und genau das fehlt dir! Du könntest einen guten Mann nicht von einem schlechten unterscheiden, wenn er auf dich pisst!«

Rotkapp blinzelte. »Hast recht. Ich merke schon, ich hatte den falschen Eindruck.« Er trat einen Schritt zurück und ging dann kopfschüttelnd durch den Nieselregen davon.

Hundsmann sah ihm nach, die Zähne zusammengebissen, und dachte nur, wie gern er jetzt jemanden geschlagen hätte, aber er wusste nicht, wen. Ohnehin war außer ihm niemand mehr da. Er und die Toten. Aber vielleicht ist das eben so, wenn die Schlachten einmal vorbei sind, jedenfalls für einen Mann, der nichts kennt außer kämpfen. Er kämpft dann gegen sich selbst.

Noch einmal zog er die kalte, feuchte Luft ein und sah finster auf die Erde über Grimms Grab. Er fragte sich, ob er jetzt noch einen guten Mann von einem schlechten unterscheiden konnte. Er fragte sich, worin der Unterschied bestand.

Ein grauer Morgen in den kalten, nassen Gärten, und der Hundsmann stand da und dachte darüber nach, dass die Dinge früher besser gewesen waren.

ERWARTUNGEN

Glokta erwachte, als ein sanfter Sonnenstrahl voll tanzender Staubkörnchen durch die Vorhänge auf seine zerwühlten Laken fiel. Er versuchte sich umzudrehen und verzog gequält das Gesicht, als er ein Knacken in seinem Hals spürte. Ah, der erste Krampf des Tages. Der zweite ließ nicht lange auf sich warten. Er zuckte durch seine linke Hüfte, als er sich mühevoll auf den Rücken arbeitete, und nahm ihm den Atem. Der Schmerz kroch sein Rückgrat empor, breitete sich in seinem Bein aus und ließ nicht nach.

»Ah«, stöhnte er. Ganz vorsichtig versuchte er, seinen Knöchel zu drehen und das Knie zu bewegen. Der Schmerz verschlimmerte sich sofort. »Barnam!« Er zog das Laken beiseite, und der vertraute Gestank von Kot stieg ihm in die Nase. Es geht doch nichts über den Gestank des eigenen Dungs als Auftakt für einen produktiven Morgen.

»Ah! Barnam!« Er wimmerte und sabberte und umklammerte das verdorrte Bein, aber nichts half. Der Schmerz wurde schlimmer und schlimmer. Die Fasern seines verkümmerten Fleisches traten hervor wie Metallkabel, und der zehenlose Fuß zappelte grotesk an ihrem Ende, ohne dass er ihn im Geringsten beherrschen konnte.

»Barnam!«, schrie er. »Barnam, Sie Arsch! Die Tür!« Speichel troff von seinem zahnlosen Mund, Tränen liefen über sein zuckendes Gesicht, und seine Hände krallten sich tief in das braun befleckte Laken.

Schritte eilten über den Flur, und er hörte das Quietschen des Schlosses. »Abgeschlossen, Sie Narr!«, schrie er gequetscht durch das zusammengepresste Zahnfleisch, während er sich vor Schmerz und Zorn hin und her warf. Der Türknauf drehte sich, und zu seiner Überraschung öffnete sich die Tür. Was, zur ...

Ardee eilte an sein Bett. »Raus mit dir!«, zischte er, hielt sich einen Arm sinnlos vors Gesicht und umklammerte mit dem anderen das Bettzeug. »Raus mit dir!«

»Nein.« Sie nahm das Laken beiseite, und Glokta verzog beschämt das Gesicht. Er wartete darauf, dass sie blass werden, zurückweichen, sich die Hand vor den Mund schlagen und die Augen vor Ekel und Abscheu weit aufreißen würde. Ich bin verheiratet ... mit diesem kackebeschmierten Ungeheuer? Aber sie runzelte lediglich kurz die Stirn, dann packte sie seinen zerstörten Schenkel und drückte ihre Daumen ins Fleisch.

Er keuchte und zuckte und versuchte sich wegzudrehen, aber ihr Griff war gnadenlos, und zwei Schmerzpunkte stachen mitten in seine verkrampften Sehnen. »Ah! Du verdammte ... du ...« Der verzerrte Muskel wurde plötzlich locker, und Glokta erschlaffte desgleichen und sank auf die Matratze zurück. Und jetzt erscheint es doch ein kleines bisschen peinlich, mit meiner eigenen Kacke besudelt zu sein.

Kurze Zeit lag er hilflos da. »Ich wollte nicht, dass du mich ... so siehst.«

»Zu spät. Du hast mich geheiratet, weißt du noch? Wir sind jetzt ganz miteinander vereint.«

»Da habe ich wohl den besseren Handel gemacht.«

»Ich habe immerhin mein Leben erhalten, oder nicht?«

»Kaum ein Leben, nach dem sich die meisten jungen Frauen sehnen würden.« Er beobachtete, wie der Sonnenstreifen über ihr Gesicht wanderte, wenn sie sich bewegte. »Ich weiß, dass ich nicht das bin, was du dir ... als Ehemann erträumt hast.«

»Ich habe stets von einem Mann geträumt, mit dem ich tanzen könnte.«

Sie sah auf und hielt seinem Blick stand. »Aber ich denke, dass du vielleicht besser zu mir passt. Träume sind für Kinder. Wir sind beide erwachsen.«

»Trotzdem. Du siehst ja jetzt, das mit dem Tanzen ist das geringste Problem. Du solltest ... das hier ... nicht tun müssen.«

»Ich will es aber.« Sie umschloss sein Kinn mit festem Griff und drehte ihm ein wenig schmerzhaft den Kopf zur Seite, so dass er ihr direkt in die Augen sah. »Ich möchte etwas tun. Ich möchte mich nützlich machen. Ich möchte, dass mich jemand braucht. Kannst du das verstehen?«

Glokta schluckte. »Ja.« Wenige verstünden das besser. »Wo ist Barnam?«

»Ich habe ihm gesagt, dass er morgens frei haben könnte. Ich habe ihm gesagt, dass ich das hier von jetzt an täte. Außerdem habe ich ihn angewiesen, mein Bett in dieses Zimmer zu bringen.«

»Aber ...«

»Willst du mir sagen, ich dürfte nicht im selben Raum schlafen wie mein Ehemann?« Ihre Hände glitten langsam über sein verkümmertes Fleisch, sanft und trotzdem fest, rieben die vernarbte Haut und massierten die zerstörten Muskeln. Wie lange ist es her? Seit eine Frau mich mit etwas anderem als Entsetzen in ihrem Blick betrachtet hat? Seit eine Frau mich mit etwas anderem als mit Brutalität berührt hat? Er lehnte sich zurück, die Augen geschlossen und den Mund offen, und Tränen rannen aus seinen Augen, an seinem Kopf herab und aufs Kissen. Beinahe gemütlich. Beinahe ...

»Ich verdiene das alles nicht«, hauchte er.

»Niemand bekommt, was er verdient.«

Königin Terez blickte hochmütig zu Glokta hinüber, als er in ihren sonnigen Salon gehumpelt kam, und gab sich nicht die geringste Mühe, ihren Abscheu und ihre Verachtung zu verbergen. Als ob sie eine Kakerlake in ihre königliche Gegenwart kriechen sähe. Aber abwarten. Wir kennen den Weg schließlich sehr gut. Wir sind ihn einst selbst gegangen, und wir haben so viele andere hinter uns hergezogen. Erst kommt der Stolz. Dann kommt der Schmerz. Und danach die Demut. Gleich dahinter liegt dann auch schon der Gehorsam.

»Mein Name ist Glokta. Ich bin der neue Erzlektor der Inquisition Seiner Majestät.«

»Ah, der Krüppel«, bemerkte sie abfällig. Welch erfrischende Offenheit. »Und wieso stören Sie meinen Nachmittag? Hier werden Sie keine Verbrecher finden.« Nur styrische Hexen.

Gloktas Augen glitten zu der anderen Frau, die kerzengerade in der Nähe eines Fensters stand. »Es handelt sich um eine Angelegenheit, die wir allein besprechen sollten.«

»Die Gräfin Schalere ist von Kindheit an meine Freundin. Es gibt nichts, das Sie mir sagen wollten, das sie nicht hören dürfte.« Die Gräfin starrte Glokta mit einer Geringschätzung an, die dem Blick der Königin um nur wenig nachstand.

»Nun gut.« Es gibt keine höfliche Umschreibung für diese Angelegenheit. Und ich bezweifle auch, dass Höflichkeit uns hier viel weiterbringen wird. »Es ist mir zu Ohren gekommen, Euer Majestät, dass Sie Ihren Pflichten als Ehegattin nicht nachkommen.«

Terez’ langer, schlanker Hals schien sich vor Empörung noch mehr zu strecken. »Wie können Sie es wagen? Das geht Sie nichts an!«

»Ich bedauere, das tut es. Erben für den König, wissen Sie. Die Zukunft der Nation und so weiter.«

»Das ist unerträglich!« Das Gesicht der Königin war weiß vor Zorn. Das Juwel von Talins sprüht tatsächlich Funken. »Ich muss Ihr widerliches Essen zu mir nehmen, Ihr grässliches Wetter ertragen und lächelnd das geschwätzige Gerede Ihres idiotischen Königs anhören! Jetzt muss ich mich auch noch vor seinen abstoßenden Knechten rechtfertigen? Ich bin hier eine Gefangene!«

Glokta sah sich in dem wunderschönen Raum um. Die opulenten Wandbehänge, die vergoldeten Möbel, die hübschen Gemälde. Die zwei schönen Frauen in ihren schönen Kleidern. Er drückte verärgert die Unterseite seiner Zunge gegen einen Zahn. »Glauben Sie mir das eine. Ein Gefängnis sieht anders aus.«

»Es gibt verschiedene Arten von Gefängnissen!«

»Ich habe gelernt, in schlimmeren Umständen zu leben, ebenso wie viele andere.« Sie sollten einmal sehen, was meine Frau alles ertragen muss.

»Das Bett mit einem ekelhaften Bastard zu teilen, dem vernarbten Sohn einer ich weiß nicht was, und zuzulassen, dass mich ein stinkender, haariger Mann nachts angrapscht!« Die Königin erschauerte vor Ekel. »Das ist nicht zu ertragen!«

Tränen schimmerten in ihren Augen. Ihre Kammerzofe eilte mit raschelndem Kleid zu ihr, kniete sich neben sie und legte ihr eine tröstende Hand auf die Schulter. Terez schob ihre eigene Hand darüber. Die Zofe starrte Glokta mit nacktem Hass an. »Verschwinden Sie! Raus mit Ihnen, Krüppel, und kommen Sie nie wieder! Sie haben Ihre Majestät erschreckt!«

»Dafür habe ich ein Talent«, brummte Glokta. »Das ist einer der Gründe, weshalb ich allgemein so verhasst bin ...« Er verstummte und runzelte die Stirn. Sein Blick verweilte auf den Händen der beiden Frauen. An dieser Berührung war etwas Seltsames. Tröstend, beruhigend, beschützend. Die Berührung einer ergebenen Freundin, einer treuen Vertrauten, einer schwesterlichen Begleiterin. Aber es ist mehr als das. Viel zu vertraut. Zu innig. Beinahe wie die Berührung eines ... Ah.

»Sie haben für Männer nicht viel übrig, nicht wahr?«

Die zwei Frauen wandten ihm im selben Augenblick die Augen zu, dann zog Schalere ruckartig ihre Hand von der Schulter der Königin. »Was wollen Sie damit sagen!«, bellte Terez, aber ihre Stimme klang schrill, beinahe voller Panik.

»Ich denke, Sie haben durchaus verstanden, was ich meine.« Und das macht meine Aufgabe wesentlich leichter. »Ich brauche hier ein wenig Hilfe!« Zwei bullige Praktikale stürmten durch die Tür. Und so schnell ändert sich die gesamte Lage. Überraschend, welche Würze zwei große Kerle einer Unterhaltung geben können. Manche Macht besteht nur
in kleinen Winkelzügen unseres Verstandes. Das habe ich in den Gefängnissen des Imperators nur allzu gut gelernt, und mein neuer Meister hat die Lektion weiter ausgebaut.

»Das würden Sie nicht wagen!«, kreischte Terez, die mit geweiteten Augen die maskierten Eindringlinge anstarrte. »Sie würden es nicht wagen, Hand an mich zu legen!«

»Glücklicherweise, denke ich, wird das auch gar nicht nötig sein, aber das wird sich noch herausstellen.« Er deutete auf die Gräfin. »Ergreifen Sie diese Frau.«

Die zwei schwarz maskierten Männer trampelten über den dicken Teppich. Einer rückte mit übertriebener Vorsicht einen Stuhl aus dem Weg.

»Nein!« Die Königin sprang auf und packte Schaleres Hand. »Nein!«

»Ja«, sagte Glokta.

Die zwei Frauen wichen zurück und klammerten sich aneinander. Terez trat vor und schützte die Gräfin mit ihrem Körper, die Zähne warnend gebleckt, als sich die beiden großen Schatten näherten. Beinahe rührend, wie sehr sie offensichtlich aneinander hängen – wenn man denn überhaupt noch berührt werden könnte. »Ergreifen Sie sie. Aber bitte, keine Spuren von Gewalt an der Königin.«

»Nein!«, schrie Terez. »Das wird Sie Ihren Kopf kosten! Mein Vater ... mein Vater ist ...«

»Wieder auf dem Weg nach Talins, und ich bezweifle ohnehin, dass er für Ihre Freundin seit Kindertagen einen Krieg anzetteln würde. Sie wurden verkauft und bezahlt, und Herzog Orso wirkte auf mich nicht wie ein Mann, der ein Geschäft im Nachhinein neu aushandeln möchte.«

Die zwei Männer und die zwei Frauen waren im äußersten Winkel des Zimmers in einem unbeholfenen Tanz vereint. Einer der Praktikalen packte die Gräfin am Handgelenk und entwand sie dem klammernden Griff der Königin, zwang sie dann auf die Knie und ließ ein paar schwere Handschellen zuschnappen. Terez kreischte, schlug, krallte und trat nach dem anderen, aber sie hätte ihre Wut ebenso gut an einem Baum auslassen können. Der riesige Mann bewegte sich kaum, und seine Augen verrieten ebenso wenig Gefühl wie die Maske, die seine untere Gesichtshälfte verbarg.

Glokta stellte fest, dass er beinahe lächelte, während er die hässliche Szene beobachtete. Ich mag ja verkrüppelt und hässlich und ständig von Schmerz geplagt sein, aber die Erniedrigung schöner Frauen zählt zu den Vergnügungen, die ich immer noch genießen kann. Heute arbeite ich mit Drohungen und Gewalt anstatt wie früher mit zarten Worten und Versprechungen, aber dennoch. Es macht beinahe immer noch genauso viel Spaß wie damals.

Der eine Praktikal zerrte einen Leinensack über Schaleres Kopf, der ihre Schreie in Schluchzer verwandelte, dann führte er sie hilflos durchs Zimmer. Der andere blieb kurz noch stehen und sorgte dafür, dass die Königin aus ihrer Ecke nicht entfliehen konnte. Dann ging auch er zur Tür. Auf dem Weg nahm er den Stuhl, den er beiseite geräumt hatte, und stellte ihn wieder an genau denselben Platz, an dem er sich zuvor befunden hatte.

»Ich verfluche Sie!«, kreischte Terez in den höchsten Tönen, und ihre geballten Fäuste bebten, als sich die Tür sanft schloss und sie beide allein waren. »Ich verfluche Sie, Sie abartiger Bastard! Wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen ...«

»Dazu wird es wohl nicht kommen. Denn Sie halten schließlich die Mittel zu ihrer Rettung in Ihren Händen.«

Die Königin schluckte, und ihre Brust hob sich. »Was muss ich tun?«

»Ficken.« Das Wort klang in der schönen Umgebung doppelt so hässlich. »Und Kinder bekommen. Ich werde der Gräfin sieben Tage in Dunkelheit gewähren, in denen sie nicht belästigt wird. Wenn ich am Ende dieser Woche nicht vernehme, dass Sie den Schwanz des Königs jede Nacht zum Glühen gebracht haben, dann werde ich sie meinen Praktikalen vorstellen. Die armen Jungs. Sie haben so wenig Gelegenheit, sich auszutoben. Zehn Minuten für jeden sollten reichen, aber im Haus der Befragungen gibt es ja sehr viele von ihnen. Ich vermute, wir könnten Ihre Freundin seit Kindertagen ohne weiteres Tag und Nacht beschäftigen.«

Entsetzen zuckte über Terez’ Gesicht. Und wie auch anders? Das ist selbst für mich ein Abstieg in äußerst tiefe Niederungen. »Und wenn ich tue, was Sie verlangen?«

»Dann wird die Gräfin es sicher und bequem haben. Sobald Sie nachweislich ein Kind tragen, werde ich sie zu Ihnen zurückkehren lassen. Dann kann es gern so weitergehen wie bisher, während Sie in anderen Umständen sind. Zwei Jungen, als Erben, zwei Mädchen, die später gut verheiratet werden können, und dann sind wir miteinander fertig. Der König kann sich dann anderweitig amüsieren.«

»Aber das wird Jahre dauern!«

»Sie könnten in drei oder vier Jahren damit durch sein, wenn Sie ihn wirklich hart reiten. Und Sie könnten feststellen, dass es die Sache für alle leichter macht, wenn Sie zumindest so tun, als ob Sie Spaß daran hätten.«

»So tun?«, hauchte sie.

»Je mehr Sie es zu genießen scheinen, desto schneller wird es vorbei sein. Die billigste Hure am Hafen kann für ihre Kupfermünzen stöhnen, wenn die Seeleute sie pfählen. Wollen Sie mir sagen, Sie könnten für den König der Union nicht auch ein bisschen stöhnen? Sie beleidigen mein patriotisches Gefühl! Uh!«, keuchte er und verdrehte die Augen in spöttischer Ekstase. »Ah! Ja! Genau so! Nicht aufhören!« Er sah sie mit gekräuselten Lippen an. »Verstehen Sie? Selbst ich kann es! Eine Lügnerin mit Ihrer Erfahrung sollte keine Schwierigkeiten haben.«

Ihre tränenfeuchten Augen huschten durch den Raum, als ob sie nach einem Fluchtweg suchte. Aber es gibt keinen. Der edle Erzlektor Glokta, Bewahrer der Union, das große Herz des Geschlossenen Rates, Ausbund edler Tugenden, zeigt sein politisches und diplomatisches Geschick. Er fühlte, dass sich etwas in ihm rührte, als er ihre entsetzliche Verzweiflung sah, ein leichtes, kaum wahrnehmbares Flattern in seinem Bauch. Schuld vielleicht? Oder doch eher eine Magenverstimmung? Es spielt kaum eine Rolle, denn ich habe meine Lektion gelernt. Mitleid zahlt sich für mich nicht aus.

Er machte einen weiteren langsamen Schritt auf sie zu. »Euer Majestät, ich hoffe, Sie haben begriffen, was hier auf dem Spiel steht.«

Sie nickte und trocknete sich die Augen. Dann hob sie stolz das Kinn. »Ich werde tun, was Sie verlangen. Bitte, ich beschwöre Sie, tun Sie ihr nicht weh ... bitte ...«

Bitte, bitte, bitte. Herzlichen Glückwunsch, Euer Eminenz. »Sie haben mein Wort. Ich werde dafür sorgen, dass der Gräfin die beste Behandlung widerfährt.« Er fuhr sich sanft mit der Zunge über die bitteren Lücken zwischen seinen Zähnen. »Und Sie tun dasselbe für Ihren Mann.«

Jezal saß im Dunkeln. Er sah das Feuer im großen Kamin tanzen und dachte an das, was vielleicht hätte sein können. Er dachte mit reichlich Bitterkeit daran. An all die Wege, die sein Leben auch hätte nehmen können. Und stattdessen war er hier gelandet. Allein.

Er hörte Angeln quietschen. Die kleine Tür, die zum Schlafgemach der Königin führte, öffnete sich langsam. Er hatte sich nie die Mühe gemacht, sie von seiner Seite abzuschließen. Schließlich hatte er nicht damit gerechnet, dass sie diese Tür je würde benutzen wollen. Zweifelsohne hatte er einen Fehler in der Etikette gemacht, und sie konnte nicht einmal bis zum Morgen warten, um ihn deswegen abzukanzeln.

Er stand eilig auf und fühlte sich lächerlich nervös.

Terez trat durch den düsteren Durchgang. Sie sah so anders aus, dass er sie im ersten Augenblick kaum erkannte. Ihr Haar war offen, und sie trug lediglich ihr Unterkleid. Demütig blickte sie zu Boden, das Gesicht in Schatten gehüllt. Ihre nackten Füße tappten über die Dielenbretter und über den dicken Teppich zum Feuer. Plötzlich wirkte sie sehr jung. Jung und klein, schwach und allein. Er beobachtete sie mit reichlich viel Verwirrung und auch ein wenig Angst, aber als sie näher kam und der Feuerschein die Konturen ihres Körpers einfing, auch mit einem ganz kleinen bisschen Erregung.

»Terez, meine ...« Er suchte nach dem richtigen Wort. Liebling schien es nicht recht zu erfassen. Geliebte auch nicht. Schlimmste Feindin hätte vielleicht gepasst, aber das hätte sie beide kaum weitergebracht. »Kann ich ...«

Wie üblich schnitt sie ihm das Wort ab, aber nicht mit der Tirade, die er erwartete. »Es tut mir leid, dass ich Sie auf diese Weise behandelt habe. Und auch das, was ich zu Ihnen gesagt habe ... Sie müssen mich für eine ...«

Es standen Tränen in ihren Augen. Echte Tränen. Bis zu diesem Augenblick hätte er kaum glauben wollen, dass sie überhaupt weinen konnte. Eilig machte er einen oder zwei Schritte auf sie zu, die eine Hand ausgestreckt, wusste aber nicht, was er tun sollte. Nie hätte er auf eine Entschuldigung zu hoffen gewagt, schon gar nicht auf eine, die so ernsthaft und ehrlich daherkam.

»Ich weiß«, stotterte er. »Ich weiß ... ich bin überhaupt nicht das, was Sie sich als Ehemann vorgestellt haben. Es tut mir leid. Aber ich bin ebenso ein Gefangener wie Sie. Ich kann nur hoffen ... vielleicht können wir das Beste daraus machen. Vielleicht finden wir einen Weg ... einander zu schätzen? Wir haben außer uns doch niemanden. Bitte, sagen Sie mir, was ich tun muss ...«

»Schhhh.« Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und sah ihm in die Augen. Die eine Seite ihres Gesichts wurde vom Feuer orangerot erhellt, die andere lag in den Schatten. Ihre Finger fuhren ihm durchs Haar und zogen ihn näher zu sich heran. Sie küsste ihn, ganz sanft und fast ein wenig linkisch; ihre Lippen strichen übereinander, bis sie sich ungeschickt aufeinander pressten. Er schob ihr die Hand in den Nacken, ließ sie unterhalb ihres Ohres ruhen und streichelte mit dem Daumen ihre Wange. Ihre Münder bewegten sich mechanisch, begleitet vom sanften Zischen des Atems in seiner Nase und dem sanften Schmatzen von Spucke. Kaum der leidenschaftlichste Kuss, den er je genossen hatte, aber doch mehr, als er je von ihr zu bekommen erwartet hatte. Er spürte ein angenehmes Kribbeln in seinem Schritt, als er ihr die Zunge in den Mund schob.

Nun strich er mit der anderen Hand sanft über ihren Rücken, spürte die Erhebungen ihrer Wirbelsäule unter seinen Fingern. Er stöhnte leise, als er sie dann weiter über ihren Hintern gleiten ließ, ihren Schenkel hinunter und zwischen ihren Beinen wieder hinauf. Ihr Unterkleid schob sich über seinem Handgelenk zusammen. Doch dann fühlte er, wie sie erschauerte, zurückwich und sich vor Schreck oder aber sogar vor Ekel auf die Lippe biss. Er riss die Hand zurück, und sie lösten sich voneinander. Beide blickten zu Boden. »Es tut mir leid«, murmelte er und verfluchte innerlich seine Ungeduld. »Ich ...«

»Nein. Es ist meine Schuld. Ich habe keine ... Erfahrung ... mit Männern ...« Jezal blinzelte kurz, dann lächelte er beinahe, als ihn eine Welle der Erleichterung überkam. Natürlich. Nun war alles klar. Sie war so selbstsicher, so gewitzt, dass ihm niemals der Gedanke gekommen war, sie könnte noch Jungfrau sein. Es war die bloße Angst, die sie derart erzittern ließ. Die Angst, ihn zu enttäuschen. Er fühlte, wie Mitleid in ihm aufstieg.

»Mach dir keine Sorgen«, murmelte er sanft, trat vor und nahm sie in den Arm. Er fühlte, wie sich ihr Körper versteifte, sicherlich aus Nervosität, und er strich ihr sanft übers Haar. »Ich kann warten ... wir müssen nicht ... jedenfalls noch nicht.«

»Doch.« Sie sagte es mit bewegender Entschlossenheit und sah ihm furchtlos ins Gesicht. »Doch. Wir müssen.«

Damit zog sie sich das Unterkleid über den Kopf und ließ es zu Boden fallen. Sie trat nahe zu ihm, nahm seine Hand und führte sie wieder zu ihrem Schenkel und von dort aus weiter nach oben.

»Ah«, hauchte sie drängend und kehlig. Ihre Lippen fuhren über seine Wange, ihr Atem heiß an sein Ohr. »Ja ... genau da ... nicht aufhören.« Atemlos führte sie ihn zum Bett.

»Wäre das dann alles?« Glokta sah am Tisch entlang, aber die alten Männer schwiegen. Alle warten auf mein Wort. Der König war wieder einmal abwesend, und daher ließ der Erzlektor die Ratsmitglieder eine unnötig lange Zeit warten. Nur, um allen Zweiflern unmissverständlich klarzumachen, wer hier das Sagen hat. Und wieso nicht? Es ist nicht Sinn und Zweck der Macht, gnädig zu sein. »Dann ist dieses Treffen des Geschlossenen Rates vorüber.«

Sie standen auf, schnell, ruhig und in ordentlicher Reihe. Torlichorm, Halleck, Kroy und die anderen verließen nacheinander den Raum. Glokta selbst kämpfte sich auch aus seinem Stuhl, sein Bein schmerzte noch vor Erinnerung an die Krämpfe dieses Morgens, und musste erneut feststellen, dass der Lord Schatzmeister geblieben war. Und er wirkt nicht besonders amüsiert.

Hoff wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte, bevor er sprach. »Stellen Sie sich vor, wie überrascht ich war«, blaffte er, »als ich erfuhr, dass Sie jüngst geheiratet haben.«

»Eine schnelle Zeremonie im kleinen Kreis.« Glokta zeigte dem Lord Schatzkanzler die Ruinen seiner Vorderzähne. »Sie wissen schon, junge Liebe mag nicht warten.

Ich bedauere, falls es Sie verletzt hat, dass Sie keine Einladung bekommen haben.«

»Eine Einladung?«, knurrte Hoff mit äußerst schlecht gelaunter Miene. »Wohl kaum! Das ist es doch nicht, was wir jüngst besprochen haben!«

»Besprochen? Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor. Unser gemeinsamer Freund«, Glokta ließ die Augen bedeutsam zum leeren dreizehnten Stuhl auf der anderen Seite des Tisches wandern, »hat die Befehlsgewalt mir übertragen. Niemandem sonst. Er betrachtet es als notwendig, dass der Geschlossene Rat mit einer Stimme spricht. Diese Stimme wird von nun an bemerkenswert wie die meine klingen.«

Hoffs rotes Gesicht war beträchtlich blasser geworden. »Natürlich, aber ...«

»Sie sind sich der Tatsache bewusst, dass ich zwei Jahre Folter überlebt habe? Zwei Jahre in der Hölle, nur um jetzt vor Ihnen zu stehen. Oder zu lehnen, verdreht wie eine alte Baumwurzel. Ein verkrüppelter, elender, lächerlicher Schatten eines Mannes, nicht wahr, Lord Hoff? Seien wir ehrlich zueinander. Manchmal verliere ich die Kontrolle über mein eigenes Bein. Meine Augen. Mein Gesicht.« Er schnaubte. »Wenn man es denn ein Gesicht nennen kann. Auch meine Eingeweide sind recht widerspenstig. Oft wache ich in meiner eigenen Kacke auf. Ich leide ständige Schmerzen und werde endlos von den Erinnerungen an all das geplagt, was ich verloren habe.« Er fühlte sein linkes Auge zucken. Soll es doch zucken. »Daher verstehen Sie sicherlich, dass ich trotz meiner stetigen Bemühungen, ein Mann mit sonnigem Gemüt zu sein, immer wieder feststelle, dass ich die Welt verabscheue, samt allem, was sich auf ihr tummelt, allem voran mich selbst. Ein bedauerlicher Zustand ohne Aussicht auf Heilung.«

Der Lord Schatzmeister leckte sich unsicher die Lippen. »Sie haben mein vollstes Mitgefühl, aber ich begreife nicht, was das jetzt für eine Bedeutung hat.«

Glokta kam plötzlich sehr nahe, ignorierte den Krampf, der sein Bein hinaufschoss, und schob Hoff rückwärts gegen den Tisch. »Ihr Mitgefühl ist weniger als wertlos, und die Bedeutung ist diese: Wenn Sie wissen, wer ich bin, was ich erlitten habe und was ich immer noch erleide ... können Sie sich dann vorstellen, dass es noch irgendetwas auf dieser Welt gibt, das ich fürchte? Irgendeine Tat, vor der ich zurückschrecken würde? Der unerträglichste Schmerz anderer erweckt in mir allenfalls ... leichte Verstimmung.« Glokta ruckte noch näher an ihn heran, zog die Lippen zurück, so dass die zerstörten Zähne sichtbar wurden, ließ sein Gesicht zucken und sein Auge tränen. »Wenn Ihnen all das bewusst ist ... halten Sie es dann für weise ... für einen Mann, der dort steht, wo Sie jetzt stehen ... Drohungen auszustoßen? Drohungen gegen meine Frau? Gegen mein ungeborenes Kind?«

»Eine Drohung war nicht beabsichtigt, natürlich nicht, ich würde doch nie ...«

»Das wäre auch nicht ratsam, Lord Hoff! Das wäre nicht ratsam. Bei der kleinsten Spur von Gewalt gegen sie ... nun, ich möchte Ihnen nicht einmal zumuten, sich den unmenschlichen Schrecken meiner Antwort vorstellen zu müssen.« Noch näher kam er, so nahe, dass seine Spucke sich wie sanfter Nebel auf Hoffs bebende Hängebacken legte. »Ich kann es nicht zulassen, dass über dieses Thema weiterhin auch nur geredet wird. Ich kann nicht einmal zulassen, dass es gerüchteweise überhaupt ein solches Thema gibt. Es wäre ... einfach ... nicht ratsam, Lord Hoff, dass ein augenloser, zungenloser, gesichtsloser, fingerloser, schwanzloser Fleischberg Ihren Sitz im Geschlossenen Rat einnehmen würde.« Er trat zur Seite und grinste auf besonders ekelerregende Art. »Denn, mein lieber Lord Schatzkanzler ... wer würde dann den ganzen Wein trinken?«

Es war ein wundervoller Herbsttag in Adua, und die Sonne schien angenehm durch die Äste der duftenden Obstbäume und warf einen unregelmäßigen Schatten auf das Gras darunter. Eine angenehme Brise wehte durch den Obstgarten und zupfte am karmesinroten Mantel des Königs, als er majestätisch über den Rasen schritt, wie auch am weißen Mantel seines Erzlektors, der, auf seinen Stock gestützt, in respektvollem Abstand hinter seinem Herrscher herhinkte. Vögel zwitscherten in den Zweigen, und die auf Hochglanz polierten Stiefel Seiner Majestät knirschten auf dem Kies; ein Geräusch, das zart und angenehm von den weißen Palastgebäuden widerhallte.

Von der anderen Seite der hohen Mauern drang leise entfernter Arbeitslärm. Das Klopfen der Hacken und Hämmer, das Kratzen der Schaufeln und das Klappern von Steinen. Die entfernten Rufe von Zimmerleuten und Maurern. Für Jezals Ohren waren dies überaus angenehme Laute. Der Klang des Wiederaufbaus.

»Es wird natürlich eine Zeit dauern«, sagte er. »Natürlich.«

»Jahre vielleicht. Aber ein großer Teil des Schutts ist inzwischen abgetragen worden. Man hat damit begonnen, die nur leicht beschädigten Häuser wieder instand zu setzen. Bevor Sie sich versehen, wird der Agriont großartiger dastehen als zuvor. Diese Aufgabe ist mir eine Herzensangelegenheit.«

Glokta neigte den Kopf noch weiter. »Und daher auch für mich und für den gesamten Geschlossenen Rat. Darf ich fragen ...«, raunte er, »wie sich Ihre Gattin, die Königin, befindet?«

Jezal bewegte den Mund hin und her. Ihm gefiel es nicht, seine Privatangelegenheiten mit ausgerechnet diesem Mann zu diskutieren, aber man konnte nicht leugnen, dass die Worte des Krüppels, was immer er auch gesagt haben mochte, zu einer höchst bemerkenswerten Verbesserung geführt hatten.

»Sie ist völlig verändert.« Jezal schüttelte den Kopf. »Inzwischen muss ich feststellen, dass sie eine Frau von beinahe ... unersättlichem Appetit ist.«

»Ich freue mich zu hören, dass meine beschwörenden Worte nicht ohne Wirkung geblieben sind.«

»O nein, ganz im Gegenteil, obwohl noch immer ...« Jezal machte eine Handbewegung und suchte nach dem richtigen Wort. »Es umgibt sie eine gewisse Traurigkeit. Manchmal nachts ... höre ich, dass sie weint. Dann steht sie am offenen Fenster und weint stundenlang.«

»Sie weint, Euer Majestät? Vielleicht hat sie nur Heimweh. Ich habe stets vermutet, dass sie eine viel sanftere Natur ist, als es den Anschein hat.«

»Das ist sie! Das ist sie. Eine sanfte Natur.« Jezal dachte kurz darüber nach. »Wissen Sie, vielleicht haben Sie recht. Heimweh.« Ein Plan nahm in seinem Kopf Gestalt an. »Vielleicht sollten wir den Palastgarten neu anlegen lassen, damit er ein wenig mehr an Talins erinnert? Wir könnten den Bach umleiten lassen, nach der Art der Kanäle, und so weiter!«

Glokta grinste auf seine zahnlose Weise. »Eine hervorragende Idee. Ich werde mit dem königlichen Gärtner sprechen. Vielleicht werde ich auch noch schnell ein paar Worte mit Ihrer Majestät wechseln und sehen, ob ich ihre Tränen nicht vielleicht versiegen lassen kann.«

»Ihre Bemühungen wären sehr willkommen. Wie geht es Ihrer eigenen Frau?« Er warf die Frage belanglos hin, um das Thema zu wechseln, und erkannte erst dann, dass er sich auf noch dünneres Eis gewagt hatte.

Aber Glokta zeigte ihm nur noch einmal sein leeres Lächeln. »Sie ist mir eine unglaubliche Stütze, Euer Majestät. Ich weiß wirklich nicht, wie ich jemals ohne sie zurechtgekommen bin.«

Eine Weile gingen sie in unbehaglichem Schweigen nebeneinander her, dann räusperte Jezal sich. »Glokta, ich habe über diese eine Idee nachgedacht, die ich neulich hatte. Sie wissen schon, was eine Steuer auf Bankgeschäfte angeht? Damit könnte man vielleicht ein neues Hospital am Hafen bezahlen. Für alle, die sich keinen Arzt leisten können. Das gemeine Volk ist so gut zu uns gewesen. Es hat uns an die Macht gebracht und in unserem Namen gelitten. Eine Regierung sollte allen Menschen etwas bieten können, oder nicht? Je gemeiner, je niedriger die Herkunft, desto mehr brauchen sie unsere Hilfe, meinen Sie nicht? Würden Sie den Kronrichter bitten, dazu eine Schrift aufzusetzen? Etwas Kleines für den Anfang, dann können wir von dort aus weitermachen. Auch vielleicht freie Unterkünfte für jene, die ihr Haus verloren haben. Wir sollten uns überlegen ...«

»Euer Majestät, ich habe mit unserem gemeinsamen Freund darüber gesprochen.«

Jezal blieb ruckartig stehen, und Kälte kroch sein Rückgrat empor. »Tatsächlich?«

»Ich fürchte, das muss ich wohl.« Der Krüppel sprach im Ton eines gehorsamen Dieners, aber seine tief liegenden Augen entließen Jezal keinen Herzschlag lang aus ihrem Blick. »Unser Freund ist davon ... nicht begeistert.«

»Regiert er die Union oder ich?« Aber sie beide kannten die Antwort auf diese Frage nur zu gut.

»Sie sind selbstverständlich der König.« »Selbstverständlich.«

»Aber unseren gemeinsamen Freund ... wir wollen ihn doch nicht enttäuschen.« Glokta kam einen humpelnden Schritt näher, und sein linkes Auge zuckte ekelhaft. »Ich bin sicher, keiner von uns beiden möchte einen Besuch seinerseits herausfordern.«

Jezals Knie fühlten sich plötzlich weich an. Die blasse Erinnerung an jenen schrecklichen, unerträglichen Schmerz nagte an seinem Magen. »Nein«, krächzte er, »natürlich nicht.«

Die Stimme des Krüppels war jetzt kaum noch ein Flüstern. »Vielleicht können irgendwann Gelder für ein kleines Projekt abgezweigt werden. Unser Freund kann nicht alles sehen, und was er nicht weiß, macht ihn auch nicht heiß. Ich bin sicher, wir beiden könnten ... in aller Stille ... schon ein wenig Gutes tun. Aber jetzt noch nicht.«

»Nein. Sie haben recht, Glokta. Sie haben ein gutes Gespür für diese Dinge. Tun Sie nichts, was in irgendeiner Weise Unmut erregen könnte. Bitte lassen Sie unseren Freund wissen, dass er sich auf mich verlassen kann. Würden Sie ihm das bitte ausrichten?«

»Das werde ich, Euer Majestät. Er wird sich freuen, das zu hören.«

»Gut«, murmelte Jezal. »Gut.« Ein kühler Wind war aufgekommen, und er wandte sich um und ging wieder zum Palast zurück, den Mantel eng um den Körper geschlungen. Letztlich war es doch kein so schöner Tag, wie er gehofft hatte.

LOSE ENDEN

Eine schmuddelige weiße Kammer mit zwei gegenüberliegenden Türen, eng wie eine Schachtel. Die Decke war bedrückend niedrig, und der Raum wurde durch gleißende Lampen zu hell erleuchtet. Feuchtigkeit kroch aus einer Ecke, und der Putz warf flockige Blasen, die von schwarzen Schimmelpunkten übersät waren. Jemand hatte versucht, einen länglichen Blutfleck von der Wand zu schrubben, hatte sich aber offenbar nicht allzu viel Mühe gegeben.

Zwei riesige Praktikale standen mit verschränkten Armen an der Wand. Einer der Stühle an dem abgewetzten Tisch war leer. Auf dem anderen saß Carlot dan Eider. Die Geschichte wiederholt sich, heißt es. Wie sich die Dinge doch geändert haben. Und dennoch sind sie auf gewisse Weise gleich geblieben. Ihr Gesicht war weiß vor Sorge, dunkle Ringe um ihre Augen sprachen von Schlaflosigkeit, aber dennoch war sie wunderschön. Sogar noch schöner denn je. Die Schönheit einer Kerzenflamme, die beinahe verloschen ist. Schon wieder.

Glokta konnte ihren furchtsamen Atem hören, als er auf dem freien Stuhl Platz nahm, den Stock gegen die vernarbte Tischplatte lehnte und sie stirnrunzelnd ansah. »Ich frage mich immer noch, ob ich in den nächsten Tagen wohl den Brief erhalten werde, von dem Sie damals sprachen. Sie wissen schon. Der, den Sie für Sult geschrieben haben. In dem die Geschichte meiner nachlässigen kleinen Gnade Ihnen gegenüber geschildert wird. Der, von dem es hieß, dass er ... im Falle Ihres Todes ... garantiert an den Erzlektor geschickt würde. Ob er nun wohl seinen Weg auf meinen Tisch finden wird, was meinen Sie? Eine letzte ironische Wendung der Ereignisse.«

Eine Pause folgte. »Mir ist klar geworden, dass ich einen schweren Fehler gemacht habe, indem ich hierher zurückkehrte.« Und ein noch schlimmerer Fehler war, dass Sie nicht schnell genug wieder abgereist sind. »Ich hoffe, Sie werden meine Entschuldigung annehmen. Ich wollte Sie nur vor den Gurkhisen warnen. Falls Sie in Ihrem Herzen doch noch ein wenig Gnade finden können ...«

»Haben Sie damals erwartet, dass ich gnädig sein würde?«

»Nein«, flüsterte sie.

»Wie stehen dann die Aussichten, dass ich denselben Fehler zweimal mache, was glauben Sie? Kommen Sie nie wieder zurück, habe ich gesagt. Niemals.« Er winkte einem der riesigen Praktikalen, der vortrat und den Deckel des Kästchens öffnete.

»Nein ... nein.« Ihre Augen glitten über seine Instrumente. »Sie haben gewonnen. Natürlich haben Sie gewonnen. Ich hätte schon das erste Mal dankbar sein sollen. Bitte.« Sie beugte sich vor und sah ihm in die Augen. Dann wurde ihre Stimme dunkler und rauchig. »Bitte. Es muss doch etwas geben ... ich muss doch etwas tun können ... um meine Dummheit wiedergutzumachen ...«

Eine interessante Mischung aus vorgespiegeltem Begehren und echtem Abscheu. Falsche Sehnsucht und ehrlicher Ekel.

Und das alles wird noch grässlicher durch die Anspannung wachsenden Entsetzens. Da frage ich mich, wieso ich überhaupt das erste Mal so gnädig war.

Glokta schnaubte. »Muss das hier jetzt nicht nur schmerzhaft, sondern auch noch peinlich werden?«

Die Verführungsbemühungen verblassten sofort. Aber die Furcht verschwindet nicht, wie ich sehe. Sie wurde nun von wachsender Verzweiflung begleitet. »Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe ... ich wollte nur helfen ... bitte, ich wollte Ihnen keinen ernsthaften Schaden zufügen ... ich habe Ihnen auch nichts angetan, das wissen Sie!« Er griff langsam nach dem Kistchen und sah ihre entsetzten Augen seiner weiß behandschuhten Hand folgen, während ihre Stimme sich nun zu schriller Panik steigerte. »Sagen Sie mir doch, was ich tun kann! Bitte! Ich kann Ihnen helfen! Ich werde nützlich sein! Sagen Sie mir, was ich tun kann!«

Gloktas Hand hielt in ihrer gnadenlosen Reise über den Tisch inne. Er tippte mit einem Finger gegen das Holz. Mit jenem Finger, an dem der Ring des Erzlektors im Lampenschein funkelte. »Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit.«

»Egal, worum es sich handelt«, gurgelte sie, und ihre tränenfeuchten Augen schimmerten. »Egal was, Sie brauchen es nur zu sagen.«

»Sie haben Kontakte in Talins?«

Sie schluckte. »In Talins? Na ... natürlich.«

»Gut. Ich und einige meiner Kollegen im Geschlossenen Rat sind ein wenig besorgt, was die Rolle betrifft, die Großherzog Orso in der Politik der Union zu spielen gedenkt. Unsere Meinung – eine sehr deutliche Meinung – ist, dass er lieber dabei bleiben sollte, die Styrer zu drangsalieren und seine Nase aus unseren Angelegenheiten herauszuhalten.« Er machte eine bedeutungsschwere Pause.

»Wie kann ich ...«

»Sie werden nach Talins reisen. Sie werden in dieser Stadt meine Augen sein. Eine Verräterin, die floh, weil sie um ihr Leben fürchtete, ohne Freunde und sehr einsam, und die einen Ort sucht, wo sie ein neues Leben anfangen kann. Eine schöne, aber bemitleidenswerte Verräterin, die unbedingt einen starken Arm braucht, der sie beschützt. Sie verstehen schon.«

»Ich denke ... ich denke, das könnte ich tun.«

Glokta schnaubte. »Das wäre auch besser für Sie.« »Ich werde Geld brauchen ...«

»Ihr Vermögen wurde von der Inquisition beschlagnahmt.«

»Alles?«

»Ihnen wird sicherlich aufgefallen sein, dass hier einiges an Wiederaufbau geleistet werden muss. Der König braucht jede Mark, derer er habhaft werden kann, und geständige Verräter können nicht erwarten, ihren Besitz in solchen Zeiten zu behalten. Ich habe eine Überfahrt für Sie arrangiert. Wenn Sie in Talins ankommen, melden Sie sich beim Bankhaus Valint und Balk. Dort wird man Ihnen ein Darlehen gewähren, um Ihnen den Neuanfang zu erleichtern.«

»Valint und Balk?« Eider sah sogar noch ängstlicher aus als zuvor, falls das möglich war. »Bei jedem anderen hätte ich lieber Schulden als gerade bei denen.«

»Ich kenne das Gefühl. Aber entweder so oder gar nicht.«

»Wie werde ich ...«

»Eine Frau von Ihrer Findigkeit? Ich bin sicher, dass Sie eine Möglichkeit entdecken werden.« Er verzog gequält das Gesicht, als er sich aus seinem Stuhl herausarbeitete. »Ich möchte von Ihren Briefen überschwemmt werden. Darüber, was in der Stadt passiert. Was Orso vorhat. Mit wem er Krieg führt, mit wem er Frieden schließt. Wer seine Verbündeten und wer seine Feinde sind. Ihr Schiff läuft mit der nächsten Flut aus.« In der Tür sah er sich noch einmal kurz um. »Ich werde Ihnen bei der Abreise zusehen.«

Sie nickte stumm und wischte sich Tränen der Erleichterung mit dem zitternden Handrücken ab. Erst wird es uns angetan, dann fügen wir es anderen zu, dann befehlen wir, dass es getan wird. So ist nun mal der Lauf der Dinge.

»Sind Sie so früh am Morgen immer schon betrunken?«

»Euer Eminenz, Sie verletzen mich.« Nicomo Cosca grinste. »Normalerweise bin ich um diese Zeit schon ein paar Stunden blau.«

Tja. Wir alle entwickeln unsere eigenen Strategien, um die Tage zu überstehen. »Ich sollte Ihnen für Ihre Hilfe danken.«

Der Styrer winkte weit ausholend ab. An jedem Finger seiner Hand funkelten schwere Ringe, wie Glokta dabei feststellte. »Zur Hölle mit Ihrem Dank. Ich will Ihr Geld.«

»Von dem jede Mark bestens angelegt war. Ich hoffe, Sie bleiben in der Stadt und genießen die Gastfreundschaft der Union noch ein wenig länger.«

»Wissen Sie was? Ich denke, das werde ich auch.« Der Söldner kratzte sich gedankenverloren an dem Ausschlag an seinem Hals und hinterließ dabei rote Nagelspuren auf der schuppigen Haut. »Jedenfalls so lange, bis das Geld verbraucht ist.«

»Wie schnell können Sie wohl ein solches Vermögen ausgeben, wie ich es Ihnen gezahlt habe?«

»Oh, Sie wären überrascht. In meinem Leben habe ich schon zehn solcher Vermögen und noch viel mehr durchgebracht. Ich freue mich sehr darauf, wieder eins zu verschwenden.« Cosca klatschte sich mit den Händen auf die Schenkel, erhob sich, ging ein wenig schwankend zur Tür und wandte sich noch einmal mit großer Geste um. »Melden Sie sich unbedingt bei mir, wenn Sie das nächste Mal eine Verteidigung in aussichtsloser Lage organisieren müssen.«

»Mein erster Brief wird an Sie gerichtet sein.«

»Dann sage ich Ihnen ... Lebewohl!« Cosca zog seinen wagenradgroßen Hut und verneigte sich tief. Mit einem wissenden Grinsen trat er durch die Tür und war verschwunden.

Glokta hatte das Dienstzimmer des Erzlektors in einen großen Raum im Erdgeschoss des Hauses der Befragungen verlegt. Näher am eigentlichen Geschäft der Inquisition – den Gefangenen. Näher an den Fragen und an den Antworten. Näher an der Wahrheit. Und dann natürlich noch der größte Trumpf: keine Treppen.

Vor den großen Fenstern erstreckte sich ein gepflegter Garten. Hinter dem Glas plätscherte gedämpft ein Springbrunnen. Aber der Raum an sich zeigte keine der üblichen hässlichen Ausschmückungen der Macht. Die Wände waren verputzt und schlicht weiß gestrichen. Die Möbel waren hart und funktional. Der Wetzstein der Unbequemlichkeit hat mich so lange scharf gehalten. Es gibt keinen Grund, die Klinge stumpf werden zu lassen, nur weil mir gerade die Feinde ausgegangen sind. Neue Feinde werden sich schon über kurz oder lang aufdrängen.

An den Wänden standen schwere Bücherschränke aus dunklem Holz und mehrere mit Leder bezogene Schreibtische, auf denen sich bereits die Dokumente stapelten, die seiner Aufmerksamkeit bedurften. Abgesehen von dem großen runden Tisch mit der Landkarte der Union und den blutigen Nagelspuren gab es nur noch ein weiteres Stück aus Sults Dienstzimmer, das Glokta sich hatte nach unten bringen lassen. Das dunkle Gemälde des alten kahlen Zoller starrte düster von seinem Platz über dem schlichten Kamin herab. Und erinnert doch frappierend an einen gewissen Magus, den ich einmal kannte. Es wäre gut, darauf zu achten, dass wir nicht den richtigen Blickwinkel verlieren. Jeder Mann muss sich vor jemand anderem verantworten.

Ein Klopfen kam von der Tür, und Gloktas Sekretär steckte den Kopf durch den Spalt. »Die Lord Marschälle sind hier, Herr Erzlektor.«

»Bitten Sie sie herein.«

Wenn alte Freunde einander treffen, dann sind die Dinge manchmal sofort wieder so, wie sie es vor all den Jahren waren. Die Freundschaft wird fortgeführt, unberührt, als habe es keine Unterbrechung gegeben. Manchmal wohl, hier aber nicht. Collem West war kaum noch wiederzuerkennen. Sein Haar war ihm büschelweise ausgefallen und hatte hässliche kahle Stellen hinterlassen. Sein Gesicht wirkte eingesunken und hatte eine gelbliche Färbung angenommen. Die Uniform hing ihm schlaff von den knochigen Schultern und war am Kragen fleckig. Er schlurfte ins Zimmer, vornübergebeugt wie ein alter Mann, und stützte sich schwer auf einen Stock. Tatsächlich sah er aus wie ein wandelnder Leichnam.

Glokta hatte nach dem, was Ardee ihm erzählt hatte, natürlich etwas Ähnliches erwartet. Doch der heftige Schock aus Enttäuschung und Entsetzen, den er bei seinem Anblick empfand, traf ihn dennoch überraschend hart. Als kehrte man an den Ort zurück, an dem man seine glückliche Jugend verbracht hat, und fände alles zerstört vor. Tode ... Sie ereignen sich jeden Tag. Wie viele Leben habe ich mit meinen eigenen Händen zerstört? Wieso ist dieser eine so schwer hinzunehmen? Doch so war es. Er merkte, dass er vom Stuhl aufsprang und West unter Schmerzen entgegenhumpelte, als wolle er ihn stützen.

»Euer Eminenz.« Wests Stimme war so dünn und kantig wie zerbrochenes Glas. Er unternahm einen schwachen Versuch zu lächeln. »Oder wahrscheinlich ... sollte ich Sie jetzt Bruder nennen.«

»West ... Collem ... Schön, Sie zu sehen.« Schön und gleichzeitig auch schrecklich.

Eine Gruppe von Offizieren folgte West. An den wunderbar tüchtigen Leutnant Jalenhorm – allerdings ist er heute natürlich Major – erinnere ich mich noch. Ebenso wie an Brint, der aufgrund der schnellen Beförderung seines Freundes zum Hauptmann aufgestiegen ist. Marschall Kroy haben wir im Geschlossenen Rat bereits kennen und lieben gelernt. Herzlichen Glückwunsch Ihnen allen zu Ihrem beruflichen Fortkommen. Ein weiterer Mann war mit ihnen gekommen und hielt sich im Hintergrund. Ein hagerer Mann mit schrecklich verbranntem Gesicht. Aber gerade wir sollten niemanden einer entstellenden Verletzung wegen ablehnen. Jeder der Anwesenden sah mit nervöser Besorgnis zu West, wie um rechtzeitig vorspringen zu können, sollte er zu Boden sinken. Stattdessen schlurfte er jedoch zum runden Tisch und ließ sich zitternd auf den nächstbesten Stuhl sinken.

»Ich hätte zu Ihnen kommen sollen«, sagte Glokta. Ich hätte schon viel früher zu Ihnen kommen sollen.

West bemühte sich erneut zu lächeln, und dieser Versuch wirkte noch abstoßender als der letzte. Ihm fehlten mehrere Zähne. »Unsinn. Ich weiß, wie viel Sie gerade jetzt zu tun haben. Und ich fühle mich heute schon viel besser.«

»Gut, gut. Das ist ... gut. Kann ich Ihnen irgendetwas bringen lassen?« Was würde denn überhaupt helfen? »Irgendetwas?«

West schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Diese Herren kennen Sie natürlich alle. Abgesehen von Korporal Pike.« Der Verbrannte nickte ihm zu.

»Es ist mir ein Vergnügen.« Das ist es immer, wenn ich einmal jemanden treffe, der noch verstümmelter ist als ich.

»Ich habe ... frohe Nachrichten gehört, von meiner Schwester.«

Glokta verzog gequält das Gesicht und bekam es beinahe nicht fertig, seinem alten Freund in die Augen zu sehen. »Ich hätte selbstverständlich um Ihre Erlaubnis nachsuchen sollen. Das hätte ich sicherlich getan, wenn dazu genügend Zeit gewesen wäre.«

»Ich verstehe das durchaus.« Wests helle Augen ruhten auf seinen. »Sie hat mir alles erklärt. Es ist für mich eine gewisse Beruhigung, dass sie gut versorgt ist.«

»Darauf können Sie sich verlassen. Dafür werde ich sorgen. Man wird ihr nie wieder wehtun.«

Wests ausgemergeltes Gesicht zuckte leicht. »Gut. Gut.« Er rieb sich sanft die Wange. Seine Fingernägel waren schwarz, die Ränder voller getrocknetem Blut, als ob sie sich vom Fleisch darunter ablösten. »Es ist stets ein Preis für alles zu zahlen, nicht wahr, Sand? Für alles, was wir tun.«

Glokta fühlte, wie sein Auge zuckte. »So sieht es aus.« »Ich habe einige Zähne verloren.«

»Das sehe ich, und ich weiß, wie das ist. Suppe, habe ich festgestellt ...« ... finde ich ausgesprochen ekelhaft.

»Ich kann ... kaum noch laufen.«

»Auch das kann ich nachempfinden. Ihr Stock wird schließlich Ihr bester Freund sein.« Und auch mir wird außer meinem Stock bald niemand mehr geblieben sein.

»Ich bin ein erbärmlicher Schatten meiner selbst.«

»Ich fühle Ihren Schmerz.« Das ist wahr. Sogar beinahe stärker als meinen eigenen.

West schüttelte langsam den eingesunkenen Kopf. »Wie halten Sie das nur aus?«

»Immer einen Schritt nach dem anderen, alter Freund. Halten Sie sich von Treppen fern, wenn möglich, und meiden Sie Spiegel.«

»Ein kluger Rat.« West hustete. Es war ein hallender, hässlicher Husten, der von unterhalb seiner Rippen zu kommen schien. Er schluckte geräuschvoll. »Ich glaube, meine Tage sind gezählt.«

»Sicher nicht!« Glokta streckte kurz die Hand aus, als wolle er sie auf Wests verwitterte Schulter legen, als wolle er ihm Trost spenden. Ungelenk riss er sie wieder zurück. Sie ist für diese Aufgabe nicht geschaffen.

West leckte sich über das leere Zahnfleisch. »So treten wohl die meisten von uns ab, wie? Kein letzter Angriff. Kein Augenblick des Ruhms. Wir fallen einfach ... auseinander.«

Glokta hätte gern etwas Aufmunterndes gesagt. Aber solcher Blödsinn kommt aus anderen Mündern, nicht aus meinem. Aus jüngeren, hübscheren Mündern, die vermutlich noch all ihre Zähne haben. »Jene, die auf dem Schlachtfeld sterben, sind in gewisser Hinsicht die Glücklichen. Auf ewig jung. Auf ewig ruhmreich.«

West nickte langsam. »Dann ein Hoch auf die wenigen Glücklichen, die ...« Seine Augen verdrehten sich, er schwankte und fiel dann zur Seite. Jalenhorm war der Erste, der nach vorn sprang, und er hielt den Lord Marschall fest, bevor er zu Boden stürzen konnte. West zuckte in den Armen des massigen Mannes, und Erbrochenes spritzte in dünnem Strahl auf die Fliesen.

»Zurück zum Palast!«, bellte Kroy. »Sofort!«

Brint beeilte sich, die Türen aufzustoßen, während Jalenhorm und Kroy ihre Schultern unter Wests Achseln geschoben hatten und ihn aus dem Zimmer führten. Seine Stiefel scharrten schlaff über den Boden, und sein scheckiger Kopf hing zu einer Seite. Glokta sah ihnen hilflos nach, und der zahnlose Mund stand ihm halb offen, als wolle er etwas sagen. Als wolle er seinem Freund Glück wünschen oder Gesundheit oder einen schönen Nachmittag. Allerdings erscheint unter den Umständen nichts davon wirklich passend.

Die Tür fiel klappend ins Schloss, und Glokta blieb zurück und starrte sie an. Sein Augenlid flatterte, und er fühlte, dass seine Wange feucht war. Keine Tränen des Mitleids natürlich. Keine Tränen der Trauer. Ich fühle nichts, fürchte nichts, bekümmere mich um nichts. Jenen Teil, der weinen konnte, hat man mir im Gefängnis des Imperators weggeschnitten. Dies kann jetzt nur noch Salzwasser sein, mehr nicht. Ein kaputter Reflex in einem zerstörten Gesicht. Leb wohl, Bruder. Leb wohl, mein alter Freund. Und auch ein Lebwohl an den Geist von Sand dan Glokta. Nichts bleibt von ihm übrig. Und das ist natürlich auch gut so. Ein Mann in meiner Position kann sich keine Schwächen leisten.

Er holte hart Luft und wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht. Dann humpelte er zu seinem Schreibtisch, setzte sich und sammelte sich kurz, wobei ihn ein plötzliches Zucken seines zehenlosen Fußes unterstützte. Schließlich wandte er die Aufmerksamkeit den Dokumenten zu. Geständnisse, unerledigte Aufgaben, die ermüdenden Regierungsgeschäfte ...

Er sah auf. Aus den Schatten hinter einem der hohen Bücherregale hatte sich eine Gestalt gelöst und trat nun vor, die Hände vor der Brust verschränkt. Der Mann mit dem verbrannten Gesicht, der mit den Offizieren hereingekommen war. In der Aufregung über ihren Abgang war er offenbar zurückgeblieben.

»Korporal Pike, nicht wahr?«, fragte Glokta mit gerunzelter Stirn.

»Das ist der Name, den ich angenommen habe.« »Angenommen.«

Das vernarbte Gesicht verzog sich zu einer Parodie eines Lächelns. Tatsächlich noch hässlicher als mein eigenes, falls das möglich ist. »Es überrascht mich nicht, dass Sie mich nicht erkennen. Gleich in meiner ersten Woche gab es einen Unfall in der Schmiede. Unfälle gibt es oft in Angland.« Angland? Diese Stimme ... irgendwas an dieser Stimme ... »Klingelt immer noch nichts? Vielleicht, wenn ich ein wenig näher komme?«

Ohne Warnung sprang er quer durchs Zimmer. Glokta kämpfte sich immer noch aus seinem Stuhl, als der Korporal bereits über den Schreibtisch hechtete. In einer Wolke aufwirbelnden Papiers fielen sie gemeinsam zu Boden. Glokta kam unter seinem Angreifer zu liegen und prallte mit dem Kopf gegen die Fliesen, während ihm der Atem in einem langen, gequälten Keuchen aus der Brust gepresst wurde.

Er fühlte Stahl über seinen Hals fahren. Pikes Gesicht war nur noch wenige Zoll von seinem entfernt, und die verschmolzene Masse von Verbrennungen stand ihm in überaus ekelerregenden Einzelheiten direkt vor Augen.

»Und was ist nun?«, zischte Pike. »Kommt Ihnen irgendwas bekannt vor?«

Glokta fühlte sein linkes Auge zucken, als die Erinnerung ihn überkam wie eine Welle eiskalten Wassers. Verändert, natürlich. Völlig und durch und durch verändert. Und dennoch erkenne ich ihn.

»Rews«, hauchte er.

»Genau der.« Rews spuckte die Worte mit grimmiger Entschlossenheit aus.

»Sie haben überlebt.« Glokta flüsterte, erst vor Überraschung, dann vor wachsender Belustigung. »Sie haben überlebt! Sie sind doch wesentlich härter, als ich Ihnen zugetraut hätte! Viel, viel härter.« Er begann zu kichern, und wieder liefen ihm Tränen über die Wange.

»Gibt es dabei was zu lachen?«

»Alles, sozusagen! Sie müssen sich doch des Aberwitzes bewusst sein. Ich habe so viele mächtige Feinde aus dem Weg geräumt, und dann setzt mir Salem Rews eine Klinge an die Kehle! Es ist doch immer das Messer, das man nicht kommen sieht, welches am tiefsten eindringt, nicht wahr?«

»Keins wird Sie tiefer stechen als dieses hier.«

»Dann stechen Sie nur zu, mein Lieber, ich bin bereit.« Glokta legte den Kopf in den Nacken und drückte die Kehle nach vorn gegen das kalte Metall. »Ich bin schon seit langer Zeit bereit.«

Rews’ Faust packte den Messergriff noch fester. Sein verbranntes Gesicht zitterte, und seine Augen verengten sich in ihren rosafarbenen Höhlen zu hellen Schlitzen. Jetzt.

Seine fleckigen Lippen teilten sich über den Zähnen. Die Sehnen in seinem Hals traten vor, als er sich darauf vorbereitete, zum Stich auszuholen. Mach schon.

Glokta atmete schnell, seine Kehle kribbelte vor Erwartung. Jetzt endlich ... jetzt ...

Aber Rews’ Arm bewegte sich nicht.

»Und dennoch zögern Sie«, flüsterte Glokta durch sein leeres Zahnfleisch. »Nicht aus Gnade natürlich, und auch nicht aus Schwäche. Das hat man alles aus Ihnen herausgebrannt, nicht wahr? In Angland? Sie halten inne, weil Ihnen klar geworden ist, dass Sie in der ganzen Zeit, in der Sie davon geträumt haben, mich umzubringen, keinen Gedanken daran verschwendet haben, was danach kommt. Was haben Sie tatsächlich durch all Ihre Zähigkeit gewonnen? Durch all Ihre Listigkeit, all Ihre Anstrengungen? Wird man Sie jagen? Wird man Sie wieder nach Angland zurückschicken? Ich kann Ihnen so viel mehr anbieten.«

Rews geschmolzenes, grimmiges Gesicht verhärtete sich nur noch mehr. »Was könnten Sie mir schon geben? Nach dem hier?«

»Oh, das ist doch gar nichts. Ich erlebe jeden Morgen beim Aufstehen doppelt so viel Schmerz und zehnmal mehr Demütigung. Ein Mann wie Sie könnte nützlich für mich sein. Ein Mann ... der so hart ist, wie Sie sich erwiesen haben. Ein Mann, der alles verloren hat, auch seine Skrupel, seine Gnade, seine Angst. Wir beide haben alles verloren. Wir beide haben überlebt. Ich verstehe Sie, Rews, besser als irgendjemand sonst das je tun wird.«

»Ich heiße jetzt Pike.«

»Natürlich. Lassen Sie mich wieder hoch, Pike.«

Langsam glitt das Messer von seiner Kehle. Der Mann, der Salem Rews gewesen war, sah grimmig auf ihn herab. Wer könnte je die Wendungen des Schicksals voraussehen? »Dann stehen Sie auf.«

»Leichter gesagt als getan.« Glokta zog mehrmals scharf die Luft ein, dann rollte er sich stöhnend und unter großen Mühen auf alle viere. In der Tat eine heldenhafte Leistung. Vorsichtig überprüfte er seine Glieder und zuckte zusammen, als seine verkrüppelten Gelenke knackten. Nichts gebrochen. jedenfalls nicht mehr als sonst. Er streckte die Hand aus und berührte den Griff seines umgefallenen Stocks mit zwei Fingern, dann zog er ihn über die auf dem Boden verstreuten Papiere zu sich heran. Wieder spürte er die Spitze des Messers in seinem Rücken.

»Halten Sie mich nicht für dumm, Glokta. Wenn Sie irgendwelche Tricks versuchen ...«

Er klammerte sich an die Kante der Schreibtischplatte und zog sich hoch. »Dann schneiden Sie mir die Leber raus und so weiter. Keine Sorge. Ich bin viel zu verkrüppelt, um irgendwas zu versuchen, außer vielleicht, mir in die Hosen zu machen. Aber es gibt etwas, das ich Ihnen zeigen muss. Etwas, das Sie sicherlich zu schätzen wissen werden. Falls ich mich irre ... nun ja ... dann können Sie mir die Kehle ja immer noch ein wenig später durchschneiden.«

Glokta humpelte durch die schwere Tür seines Dienstzimmers, und Pike hielt sich so eng neben ihm, als sei er sein Schatten, das Messer sorgfältig vor aller Augen verborgen.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, zischte Glokta die beiden Praktikalen im Vorzimmer an, als er an dem verwirrt dreinblickenden Sekretär hinter dem großen Schreibtisch vorbeihumpelte. Sie durchquerten die große Halle, die durch das Innerste des Hauses der Befragungen verlief, und Glokta, dessen Stock auf die Fliesen tappte, schlurfte ein wenig schneller voran. Es tat ihm weh, aber er hielt den Kopf hoch aufgerichtet und kräuselte kalt die Lippen. Aus den Augenwinkeln sah er die Schreiber, die Praktikalen, die Inquisitoren, die sich verbeugten, zurückwichen, aus dem Weg gingen. Wie sie mich fürchten. Mehr als jeden anderen Mann in Adua, und das aus gutem Grund. Wie sich die Dinge verändert haben. Und dennoch sind sie so geblieben wie immer. Sein Bein, sein Hals, seine leeren Kiefer. Diese Dinge waren so wie immer. Und so wird es auch immer bleiben. Es sei denn natürlich, ich sollte noch einmal gefoltert werden.

»Sie sehen gut aus«, erklärte Glokta über seine Schulter hinweg. »Abgesehen von den fürchterlichen Verbrennungen im Gesicht natürlich. Sie haben abgenommen.«

»Wenn man hungert, lässt sich das oft nicht vermeiden.«

»Wohl wahr, wohl wahr. Ich habe in Gurkhul auch einiges an Gewicht verloren, und das nicht nur, weil man so viel von mir abgeschnitten hat. Hier entlang.«

Sie gingen durch eine schwere Tür, die von grimmig dreinblickenden Praktikalen bewacht wurde, und erreichten eine Gittertür, die offen stand. Dann durch einen langen, fensterlosen Korridor, der stetig abwärts führte, von zu wenigen Lampen erhellt und von zu vielen Schatten bewohnt. Die Wände waren verputzt und geweißelt, allerdings schon vor längerer Zeit. Der Ort wirkte unsauber und roch leicht feucht. Ganz wie immer. Das Klicken von Gloktas Stock, das Zischen seines Atems, das Rascheln seines weißen Mantels drangen dumpf in die kühle, feuchte Luft.

»Es wird Ihnen kaum Befriedigung bringen, mich zu töten, wissen Sie.«

»Das werden wir sehen.«

»Ich bezweifle es. Ich war für Ihre kleine Reise nach Norden kaum verantwortlich. Schön, ich habe die Arbeit getan, aber die Befehle gaben andere.«

»Das waren aber nicht meine Freunde.«

Glokta schnaubte. »Ich bitte Sie. Freunde sind Menschen, die so tun, als würden sie einander mögen, um sich das Leben erträglicher zu machen. Männer wie wir brauchen solche Krücken nicht. Wir werden an unseren Feinden gemessen.« Und hier sind meine. Sechzehn Stufen standen ihm bevor. Diese alte, vertraute Treppe. Aus glattem Stein geschnitten und in der Mitte schon ein wenig ausgetreten.

»Stufen. Verdammte Dinger. Wenn ich einen Mann foltern dürfte, wissen Sie, wer das wäre?« Pikes Gesicht war eine einzige ausdruckslose Narbe. »Na, ist ja auch egal.« Glokta mühte sich ohne Zwischenfall hinab und humpelte dann auf eine schwere, eisenbeschlagene Holztür zu.

»Wir sind da.« Er zog einen Bund Schlüssel aus der Tasche seines weißen Mantels, ließ sie durch die Finger gleiten, bis er den richtigen gefunden hatte, schloss die Tür auf und trat ein.

Erzlektor Sult war nicht mehr der Mann, der er einst gewesen war. Aber das sind wir schließlich alle nicht mehr, jedenfalls nicht ganz. Sein prächtiger weißer Haarschopf klebte fettig an dem hageren Schädel, und auf einer Seite war er mit gelbbraunem Blut verklebt. Seine durchdringenden blauen Augen hatten ihr befehlsgewohntes Funkeln verloren, lagen tief in den Höhlen und waren von zornigem Rosa umgeben. Man hatte ihn seiner Kleider entledigt, und sein sehniger Altmännerkörper, an den Schultern ein wenig haarig, war mit dem Dreck der Zelle beschmiert. Er sah tatsächlich nicht viel anders aus als ein verrückter alter Bettler. Kann das wirklich einmal einer der mächtigsten Männer im ganzen Weltenrund gewesen sein? Man würde nie darauf kommen. Eine heilsame Lehre für uns alle. Je höher man aufsteigt, desto tiefer kann man fallen.

»Glokta!«, fauchte er und schlug, an den Stuhl gefesselt, hilflos um sich. »Sie verräterischer, kranker Drecksack!«

Glokta hielt die weiß behandschuhte Hand hoch, und der purpurne Stein auf dem Ring, das Zeichen seines Amtes, funkelte im harten Lampenschein. »Ich würde sagen, Euer Eminenz wäre nun die angemessene Anrede.«

»Sie?« Sult stieß ein scharfes, bellendes Lachen aus. »Erzlektor? Ein verdorrter, mitleiderregender Schatten eines Mannes wie Sie? Sie ekeln mich an!«

»Erzählen Sie keinen Unsinn.« Glokta ließ sich mit zusammengebissenen Zähnen auf den anderen Stuhl fallen. »Ekel ist etwas für die Unschuldigen.«

Sult starrte Pike an, der bedrohlich auf den Tisch herabsah und dessen Schatten auf das polierte Kästchen fiel, in dem Gloktas Instrumente schlummerten. »Was ist das für ein Ungeheuer?«

»Das ist ein alter Freund von uns, Meister Sult, der erst kürzlich aus dem Krieg im Norden zurückgekehrt ist und eine neue Wirkungsstätte sucht.«

»Meinen Glückwunsch! Ich hätte nie geglaubt, dass Sie einen Assistenten finden könnten, der sogar noch hässlicher ist als Sie!«

»Sie sind sehr unhöflich, aber glücklicherweise sind wir nicht leicht beleidigt. Sagen wir, er ist genauso hässlich.« Und genauso gewissenlos, wie ich hoffe.

»Wann findet mein Prozess statt?«

»Prozess? Wieso sollte ich Ihnen den Prozess machen wollen? Man hält Sie allgemein für tot, und ich habe keine Anstalten unternommen, das zu berichtigen.«

»Ich verlange das Recht, vor dem Offenen Rat zu sprechen!« Sult zerrte machtlos an seinen Ketten. »Ich verlange ... verflucht sollen Sie sein! Ich verlange eine Anhörung!«

Glokta schnaubte. »Verlangen Sie die ruhig, aber sehen Sie sich doch um. Niemand hört Ihnen zu, nicht einmal ich. Wir haben alle zu viel zu tun. Der Offene Rat ist bis auf weiteres ausgesetzt. Der Geschlossene Rat ist völlig verändert, und Sie sind vergessen. Ich habe die Führung übernommen. Und zwar so umfassend, wie Sie selbst es nicht einmal in Ihren Träumen hätten tun können.« »Unter der Knute des Teufels Bayaz!«

»Völlig richtig. Vielleicht wird es mir beizeiten gelingen, seinen Würger ein wenig zu lockern, so wie es mir auch bei Ihnen gelang. Genug vielleicht, um dafür zu sorgen, dass die Dinge so laufen, wie ich es wünsche, wer weiß?«

»Niemals! Sie werden nie frei von ihm sein!«

»Abwarten.« Glokta zuckte die Achseln. »Aber es gibt auch schlimmere Schicksale, als der Oberste unter Sklaven zu sein. Viel schlimmere. Das habe ich oft genug gesehen.« Das habe ich oft genug erlebt.

»Sie Narr! Wir hätten frei sein können!«

»Nein. Hätten wir nicht. Und überhaupt wird die Freiheit überschätzt. Wir haben alle unsere Verantwortlichkeiten. Wir alle schulden anderen Menschen irgendetwas. Nur die völlig Nichtswürdigen sind wirklich frei. Die Nichtswürdigen und die Toten.«

»Was spielt das jetzt noch für eine Rolle?« Sult sah mit verzerrtem Gesicht auf den Tisch. »Was spielt überhaupt noch eine Rolle? Stellen Sie Ihre Fragen.«

»Oh, deswegen sind wir nicht hier. Diesmal nicht. Nicht wegen Fragen, nicht wegen der Wahrheit, nicht wegen Geständnissen. Ich habe meine Antworten bereits.« Wieso tue ich das dann? Wieso? Glokta lehnte sich langsam über den Tisch. »Wir sind hier, um uns ein bisschen zu amüsieren.«

Sult starrte ihn kurz an, dann brach er in kreischendes Gelächter aus. »Um uns zu amüsieren? Sie werden Ihre Zähne nie zurückbekommen! Und auch Ihr Bein nicht! Sie werden Ihr Leben niemals zurückbekommen!«

»Natürlich nicht, aber ich kann Ihnen Ihres nehmen.« Glokta wandte sich um, steif, langsam und voll Schmerz, und er grinste zahnlos. »Praktikal Pike, wären Sie so freundlich, dem Gefangenen die Instrumente zu zeigen?«

Pike warf Glokta einen finsteren Blick zu. Dann sah er zu Sult hinüber. Lange stand er so da und bewegte sich nicht.

Schließlich trat er vor und hob den Deckel des Kästchens.

»Weiß der Teufel, dass er ein Teufel ist?«

ELIZABETH MADOX ROBERTS

DER ANFANG

Die Flanken des Tals waren mit weißem Schnee bedeckt. Die schwarze Straße wand sich wie eine alte Narbe hindurch, zur Brücke hinab, über den Fluss, zu den Toren von Carleon. Schwarze Büschel Binsen, schwarze Büschel Gras, schwarze Steine lugten unter der sauberen weißen Decke hervor. Die schwarzen Äste der Bäume waren an den Oberseiten ebenfalls mit einer weißen Schicht überzogen. Die Stadt war eine Ansammlung weißer Dächer und schwarzer Mauern, die sich unter dem grauen Himmel an der Gabelung des Flusses um den Hügel scharten.

Logen fragte sich, ob Ferro Maljinn die Welt wohl so sah. Schwarz und weiß, sonst nichts. Keine Farben. Er fragte sich, wo sie war und was sie machte. Ob sie an ihn dachte.

Wahrscheinlich nicht.

»Wieder da.«

»Joh«, sagte Espe. »Wieder da.« Er hatte während des ganzen langen Ritts von Uffrith kaum etwas gesagt. Sie mochten sich gegenseitig das Leben gerettet haben, aber es fiel ihnen trotzdem nicht leicht, miteinander zu reden. Logen nahm an, dass er immer noch nicht Espes Liebling war. Und er bezweifelte, dass sich je etwas daran ändern würde.

Sie ritten schweigend weiter, eine lange Reihe hartgesottener Reiter neben dem schwarzen Bach, der gerade noch ein dünnes, eisiges Rinnsal war. Pferde und Männer stießen weißen Rauch aus, und die Pferdegeschirre klirrten in der kalten Luft. Sie ritten über die Brücke, die Hufe trommelten auf das hohle Holz, bis zu dem Tor, an dem Logen mit Bethod gesprochen hatte. Jenem Tor, von dem er Bethod heruntergeworfen hatte. Das Gras war sicherlich wieder nachgewachsen, dort in dem Kreis, in dem er den Gefürchteten getötet hatte, und dann war der Schnee gefallen und hatte es bedeckt. So war es letztlich mit allen Taten der Menschen. Sie wurden zugedeckt und vergessen.

Es war niemand da, der seine Ankunft bejubelte, aber das war wenig überraschend. Wenn der Blutige Neuner kam, dann war das nie ein Grund zum Feiern, in Carleon schon gar nicht. Schon sein allererstes Erscheinen hier war für alle Beteiligten nicht gut ausgegangen. Und die anderen Male danach auch nicht. Die Leute hatten sich zweifelsohne in ihren Häusern verbarrikadiert, und ein jeder fürchtete, der Erste zu sein, der lebend verbrannt wurde.

Er schwang sich vom Pferd und überließ Rotkapp und die anderen Jungs sich selbst. Dann marschierte er die gepflasterte Straße entlang, den steilen Hang zum Tor der inneren Mauer hinauf; Espe blieb ihm stets auf den Fersen. Einige Carls sahen, dass er sich näherte. Es waren ein paar von Dows Jungs, die einen ziemlich harten Eindruck machten. Einer von ihnen schenkte ihm ein Grinsen, bei dem die Hälfte der Zähne fehlte.

»Der König!«, brüllte er und schwenkte sein Schwert in der Luft.

»Der Blutige Neuner!«, brüllte der andere und rasselte mit seinem Schild. »König der Nordmänner!«

Er ging mit knirschenden Schritten über den stillen Burghof, in dessen Ecken sich der Schnee sammelte, und kam zu den hohen Toren von Bethods großer Halle. Dort hob er die Hände und schob die Türen knarrend auf. Innen war es kaum wärmer als draußen im Schnee. Die hohen Fenster am anderen Ende des großen Raums standen offen, und das Rauschen des kalten, kalten Flusses dröhnte herauf. Skarlings Thron stand auf dem Podest hinter den Stufen und warf einen langen Schatten über die roh gezimmerten Dielenbretter.

Jemand saß darauf, wie Logen bemerkte, nachdem sich seine Augen an das Dunkel gewöhnt hatten. Der Schwarze Dow. Seine Axt und sein Schwert lehnten an der Seite des Throns und schimmerten scharf und metallen in der Düsternis. Er war ganz wie er, dieser Kerl. Behielt die Waffen auch immer in seiner Nähe.

Logen grinste ihn an. »Machst es dir wohl schon mal gemütlich, Dow?«

»Bisschen hart am Hintern, wenn ich ehrlich bin, aber besser, als im Dreck zu hocken.«

»Hast du Calder und Scale gefunden?«

»Joh. Hab ich.«

»Dann sind sie also tot?«

»Noch nicht. Dachte, ich probiere mal was anderes. Wir haben geredet.«

»Geredet, ach ja? Mit diesen beiden Arschlöchern?« »Ich kenne schlimmere. Wo ist denn der Hundsmann?« »Noch immer im Süden, redet mit der Union und handelt ein Abkommen aus.«

»Grimm?«

Logen schüttelte den Kopf. »Wieder zu Schlamm geworden.«

»Hm. Tja, ist nun mal so. Macht die Sache jedenfalls einfacher.« Dows Augen glitten zur Seite.

»Macht was leichter?« Logen sah sich um. Espe stand direkt neben ihm und machte ein Gesicht, als ob er jemanden umbringen wollte. Wen, das musste Logen nicht erst lange überlegen. Stahl schimmerte an seiner Seite in den Schatten. Eine Klinge, gezückt und bereit. Er hätte Logen in aller Gemütsruhe von hinten erstechen können. Aber er hatte es nicht getan, und er tat es auch jetzt nicht. Es schien, als ob sie alle eine ganze Weile still standen und sich nicht rührten, steif gefroren wie das kalte Tal draußen vor den Fenstern.

»Scheiß auf diesen ganzen Kram.« Espe warf das Messer scheppernd auf den Boden. »Ich bin besser als du, Blutiger Neuner. Ich bin besser als ihr beide. Du kannst deine Drecksarbeit selbst machen, Schwarzer Dow. Ich bin damit fertig.« Damit wandte er sich um, marschierte hinaus und drängte sich an den beiden Carls vom Tor vorbei, die nun geradewegs auf ihn zu kamen. Einer von ihnen hob den Schild und sah Logen grimmig an. Der andere zog die Türen zu und legte mit einem endgültig klingenden Krachen den schweren Balken vor.

Logen ließ das Schwert des Schöpfers aus der Scheide gleiten, wandte den Kopf und spuckte auf die Bretter. »So ist das also, was?«

»Natürlich«, sagte Dow, der immer noch auf Skarlings Thron saß. »Wenn du je ein bisschen über den eigenen Tellerrand rausgeguckt hättest, wäre dir das längst klar gewesen.«

»Was ist mit den alten Traditionen, hm? Was ist mit deinem Wort?«

»Die alten Traditionen zählen nicht mehr. Du hast sie getötet. Du und Bethod. Das Wort eines Mannes ist heute nicht mehr viel wert. Nun, was ist?«, rief er über seine Schulter. »Jetzt ist euer Augenblick gekommen, oder nicht?«

Logen hatte eine Vorahnung. Ein glücklicher Zufall vielleicht, aber er hatte immer schon viel Glück gehabt; Pech natürlich auch. Und so sprang er zur Seite, hörte noch im gleichen Augenblick das Rattern eines Flachbogens, kugelte über den Boden und ging gleich wieder in die Hocke, als der Flachbogenbolzen hinter ihm gegen die Wand schlug. Nun sah er auch eine Gestalt im Dunkeln, die an der gegenüberliegenden Wand kniete. Calder. Logen hörte seinen Fluch, während er nach einem neuen Bolzen griff.

»Blutiger Neuner, du erledigter Hund!« Scale kam aus den Schatten gewalzt, seine Stiefel dröhnten schwer auf den Dielen, und in seinen Fäusten trug er eine Axt, groß wie ein Wagenrad. »Hier kommt dein Tod!«

Logen blieb, wo er war, locker und sprungbereit niedergeduckt, und er fühlte, dass er lächelte. Seine Aussichten mochten schlecht sein, aber das war ja nichts Neues. Beinahe war es eine Erleichterung, nicht denken zu müssen. Schöne Worte und Politik bedeuteten ihm nichts. Aber das hier? Das hier verstand er.

Die Klinge krachte in die Dielenbretter und ließ einen Schauer von Splittern emporfliegen. Logen hatte sich bereits aus dem Weg gerollt. Nun wich er zurück, beobachtete, blieb stets in Bewegung und ließ Scale die Luft um ihn herum zerteilen. Die Luft heilte schließlich schnell. Der nächste Schlag kam seitlich, und Logen zuckte zurück, so dass die Klinge einen großen Klumpen Putz aus der Wand spritzen ließ. Dann kam er näher, während Scale erneut ein Knurren ausstieß. Ihm traten die Augen wild aus den Höhlen, und er hob die Axt zu einem Schlag, der die Welt hätte spalten können.

Der Griff von Kanedias’ Schwert krachte gegen seinen Mund, bevor er den Hieb ausführen konnte, riss ihm den Kopf zurück und ließ schwarze Blutstropfen und weiße Zähne durch die Gegend fliegen. Er stolperte zurück, und Logen setzte nach. Scales Augen rollten nach unten, die Axt fuhr hinauf, und er öffnete den blutigen Mund zu einem lauten Brüllen. Logens Stiefel stieß hart von der Seite gegen sein Bein. Mit einem scharfen Knacken bog sich das Knie in die falsche Richtung, und Scale krachte auf die Bretter, die Axt flog ihm aus der Hand, und sein Gebrüll verwandelte sich in einen Schmerzensschrei.

»Mein Knie! Ah! Scheiße! Mein Knie!« Wild zuckte er am Boden hin und her, Blut lief ihm über das Kinn, und er versuchte, sich mit nur einem gesunden Bein rückwärts zu bewegen.

Logen lachte ihn aus. »Du aufgeblasenes Schwein. Ich habe dich gewarnt, oder nicht?«

»Bei den verfluchten Toten!«, bellte Dow. Er sprang von Skarlings Thron, Axt und Schwert in seinen Händen. »Wenn man eine Sache verdammt noch mal erledigt haben will, dann muss man wohl darauf gefasst sein, selbst an die Arbeit gehen zu müssen!«

Logen hätte Scale gern die Klinge in den fetten Kopf gerammt, aber es gab zu viele andere Männer, auf die er achten musste. Die zwei Carls standen immer noch an der Tür. Calder lud gerade den nächsten Bolzen. Logen bewegte sich in den leeren Raum hinein und versuchte, sie alle gleichzeitig im Auge zu behalten, vor allem Dow. »Na los, du treuloser Drecksack!«, brüllte er. »Jetzt geht’s dir ans Fell!«

»Treulos, ich?« Dow schnaubte, als er langsam die Stufen herunterkam, immer eine nach der anderen. »Ich bin ein finsterer Kerl, klar; ich weiß, was ich bin. Aber das ist nichts im Vergleich zu dir. Ich kann meine Freunde von meinen Feinden unterscheiden. Ich habe noch nie meine eigenen Leute umgebracht. In einer Hinsicht hatte Bethod recht, Blutiger Neuner. Du bist aus Tod gemacht. Wenn ich dir ein Ende machen kann, weißt du was? Dann wird es das Beste sein, was ich in meinem ganzen Leben getan habe.«

»Hast du sonst noch was zu sagen?«

Dow zeigte seine Zähne. »Dass es mir einfach zum Hals raushängt, das zu tun, was du von mir verlangst.«

Er schoss so schnell heran wie eine Schlange, die Axt schwang nach vorn, und das Schwert schlug auf Hüfthöhe zu. Logen wich der Axt aus und parierte den Schwerthieb mit der eigenen Klinge; Metall schlug auf Metall. Dow erwischte ihn mit dem Knie an der Wunde an seinen Rippen und ließ ihn keuchend gegen die Wand zurückweichen, dann ging er wieder auf ihn los, und die Klingen hinterließen helle Spuren in der Dunkelheit. Logen sprang aus dem Weg, rollte sich zur Seite und stand sofort wieder auf, glitt in die Mitte der Halle und wog das Schwert lose in der Hand.

»War’s das jetzt?«, fragte er und lächelte trotz des Schmerzes in seiner Seite.

»letzt kommt das Blut erst langsam in Fluss.«

Dow sprang vor, deutete eine Bewegung zur Rechten an, schlug dann aber nach links, und Schwert und Axt fuhren gleichzeitig nieder. Logen sah sie kommen, wich der Axt aus, drehte das Schwert mit Kanedias’ Klinge weg und trat knurrend näher. Dow zuckte zurück, als Logens Waffe knapp vor seinem Gesicht durch die Luft zischte, dann stolperte er ein paar Schritte zur Seite. Sein Auge zuckte, und etwas Rotes leckte aus einer kleinen Wunde über seine Wange. Logen grinste und ließ den Griff des Schwertes in seiner Hand kreisen. »Jetzt kommt das Blut wohl richtig in Fluss, was?«

»Joh.« Dow erwiderte das Grinsen. »Genau wie in alten Zeiten.«

»Ich hätte dich umbringen sollen.«

»Das hättest du verdammt noch mal wirklich.« Dow umkreiste ihn, blieb stets in Bewegung, und seine Waffen schimmerten im kalten Licht der hohen Fenster. »Aber du liebst es ja, den Gutmenschen zu spielen, nicht wahr? Weißt du, was noch viel schlimmer ist als ein Schurke? Ein Schurke, der sich für einen Helden hält. Bei so einem Mann gibt es nichts, was er nicht tun würde, und nie ist er um eine Ausrede verlegen. Wir hatten schon einen gewissenlosen Bastard, der sich zum König des Nordens erklärt hat, und ich will verdammt sein, wenn ich dabei zusehen soll, wie ein noch Schlimmerer auf den Thron kommt.« Er machte eine Finte nach vorn, und Logen fuhr zurück.

Wieder hörte er das Klappern von Calders Flachbogen und sah den Bolzen genau zwischen ihnen vorbeifliegen. Dow warf Calder einen finsteren Blick zu. »Willst du mich umbringen? Wenn du noch einen Bolzen loslässt, haue ich dich in Stücke, ist das klar?«

»Dann hör auf, mit ihm herumzuspielen, und bring ihn endlich um!«, bellte Calder und kurbelte schon wieder an seinem Flachbogen.

»Bring ihn um!«, heulte auch Scale von irgendwo aus den Schatten.

»Ich arbeitete ja daran, du Sau.« Dow deutete mit dem Kinn auf die beiden Carls an der Tür. »Wollt ihr hier vielleicht auch mal mitmachen, oder was?« Sie sahen einander an und schienen nicht gerade besonders große Lust zu haben. Dann aber traten sie näher, die runden Schilde erhoben, die Augen auf Logen gerichtet, und drängten ihn in eine Ecke.

Logen bleckte die Zähne, als er zurückwich. »Ach, so willst du es dann also erledigen, ja?«

»Ich hätte dich lieber in einem gerechten Kampf getötet. Aber dich so um die Ecke bringen?« Dow zuckte die Achseln. »Ist genauso gut. Ich habe nicht die Angewohnheit, auf Risiko zu spielen. Los jetzt! Auf ihn!«

Die zwei Carls näherten sich zögernd, und Dow rückte zur Seite hinüber. Logen stolperte zurück, versuchte ängstlich auszusehen und wartete auf eine günstige Gelegenheit. Es dauerte nicht lange, bis sie sich ihm bot. Einer der Carls kam einen Hauch zu nahe und ließ den Schild zu sehr sinken. Er wählte einen schlechten Moment, um die Axt zu heben, und tat es zudem auf wenig geschickte Weise. Ein Klacken war zu hören, als ihm das Schwert des Schöpfers den Unterarm wegriss und das Glied nur noch durch einen Streifen Kettenpanzer am Ellenbogen hing. Der Carl stolperte nach vorn, holte laut und keuchend Luft und bereitete sich auf einen Schrei vor, während Blut aus dem Armstumpf auf die Dielen spritzte. Logen schlug ihm ein großes Stück aus seinem Helm, und dann brach der Mann in die Knie.

»Gwarghh ...«, schnaufte er, und Blut strömte ihm seitlich übers Gesicht. Er verdrehte die Augen zur Decke und kippte zur Seite. Der andere Carl sprang, aus vollem Hals brüllend, über seinen Körper hinweg. Logen fing den Schwerthieb ab, die beiden Klingen trafen sich klirrend, dann stieß er hart mit der Schulter gegen den Schild des anderen und schickte ihn rücklings zu Boden. Der Carl heulte auf, und ein Stiefel ragte nach oben. Logen schwang das Schwert des Schöpfers und spaltete den Fuß bis zum Knöchel.

Schnelle Schritte waren unter dem Geschrei des Carls zu vernehmen. Logen wirbelte herum und sah, dass der Schwarze Dow ihn angriff, das Gesicht zu einer Mördergrimasse verzogen.

»Stirb!«, zischte er. Logen duckte sich weg, und die Klinge fuhr haarscharf an seiner einen Seite vorbei, die Axt an der anderen. Er versuchte, das Schwert des Schöpfers zu schwingen, aber Dow war zu schnell und zu schlau, stieß Logen mit dem Stiefel zurück und brachte ihn ins Stolpern.

»Stirb, Blutiger Neuner!« Logen wich aus, parierte, stolperte wieder, als Dow ihn erneut angriff, ohne Pause und ohne Gnade. Stahl schimmerte in der Dunkelheit, die Klingen zuckten in mörderischen Hieben, einem nach dem anderen.

»Stirb, du bösartiges Arschloch!« Dows Schwert fuhr hinab, und Logen gelang es nur knapp, die eigene Waffe rechtzeitig zu heben, um den Schlag abzuwehren. Die Axt kam aus dem Nichts von unten, traf hallend auf die Parierstange und riss Logen die Klinge wirbelnd aus der tauben Hand. Er wankte ein paar Schritt zurück und stand dann schwer atmend da, während ihm der Schweiß über den Nacken rann.

Er war in einer üblen Lage. Zwar hatte er schon in einigen bösen Zwickmühlen gesteckt und dann doch überlebt, um später ein Lied davon zu singen, aber diesmal war es kaum vorstellbar, dass es noch schlimmer kommen könnte. Logen nickte zum Schwert des Schöpfers hinüber, das geradewegs neben Dows Stiefel auf den Dielen lag. »Ich nehm mal an, du legst keinen Wert darauf, mir das Schwert zurückzugeben, oder?«

Dow grinste noch breiter denn je. »Wie heiße ich denn? Etwa Weißer Dow?«

Logen hatte natürlich noch ein Messer zur Hand. Das hatte er immer, und mehr als nur eins. Seine Augen glitten von der schartigen Klinge von Dows Schwert zur schimmernden Schneide seiner Axt und zurück. Und wenn er tausend Messer gehabt hätte, sie waren diesen beiden Waffen nicht gewachsen, jedenfalls nicht, solange der Schwarze Dow sie führte. Und Calders Flachbogen rasselte auch schon wieder, als der versuchte, das verdammte Ding erneut zu laden. Irgendwann würde er nicht mehr danebenschießen. Der Carl mit dem gespaltenen Fuß zog sich wimmernd zur Tür hin und schickte sich an, noch mehr Männer herzurufen, um die Sache zu Ende zu bringen. Wenn Logen standhielt und kämpfte, war er ein toter Mann, ob er nun der Blutige Neuner war oder nicht. Er hatte nur noch eine Wahl, nämlich zwischen Sterben und vielleicht Überleben, und das ist im Grunde keine Wahl.

Wenn man weiß, was man tun muss, dann bringt man es besser hinter sich, als lange mit der Angst davor zu leben. Das hätte Logens Vater gesagt. Also wandte er sich den Fenstern zu. Den hohen, offenen Fenstern, durch die das helle, weiße Sonnenlicht und der kalte Wind hineinströmten. Ihnen rannte er nun entgegen.

Er hörte hinter sich Geschrei, aber er achtete nicht darauf. Stattdessen rannte er mit keuchendem Atem weiter, und die langen Lichtstreifen kamen wackelnd näher. Mit großen Sprüngen nahm er die Stufen des Podests, schoss an Skarlings Thron vorüber, schneller und schneller. Sein rechter Fuß stieß sich heftig auf den hohlen Dielen ab. Der linke erreichte den steinernen Fenstersims. Mit aller Kraft, die noch in ihm war, sprang er ins Leere, und für einen Augenblick war er frei.

Dann begann er zu fallen. Die roh gemauerten Wände schossen an ihm vorüber, dann die steilen Klippen – grauer Fels, grünes Moos, Flecken weißen Schnees stürzten in wilder Folge an ihm vorbei.

Logen drehte sich langsam und mit hilflos fuchtelnden Armen in der Luft. Der pfeifende Wind peitschte seine Augen, zerrte an seinen Kleidern, riss ihm den Atem aus dem Mund. Das hatte er freiwillig gewählt? Es erschien ihm keine besonders kluge Wahl, nun, da er auf den Fluss zuschoss. Aber wenn man eins über Logen Neunfinger sagen konnte, dann das ...

Das Wasser stürzte ihm entgegen. Es traf ihn in die Seite wie ein angreifender Bulle, presste ihm die Luft aus den Lungen, schlug ihm allen Verstand aus dem Kopf, saugte ihn ein und hinunter in die kalte Dunkelheit ...

Table of Contents

- [Buchtitel]

- ERSTER TEIL

- DIE WAFFEN DES EHRBAREN HANDWERKS
- HÄUPTLINGSWÜRDE
- DAS EDLE KRIEGSGESCHÄFT
- DER NEUE MANN
- FÜTTERUNGSZEIT
- GEMEINSAMKEITEN
- EHRLICHKEIT
- GEISTER
- ÜBLE SCHULDEN
- DAS LUMPENHEER
- DIE GUNST DES MONDES
- BEIFALL UND BLUMEN
- ZU VIELE MESSER
- DIE BESTEN FEINDE
- KRIEGSGLÜCK
- DER KÖNIGSMACHER
- DIE FALLE
- ALTE MÄNNER
- AUFS SCHLIMMSTE VORBEREITET
- DER OBERBEFEHL
- DER ERSTE TAG
- SÜSSES LEID
- DER SCHATTEN
- FRAGEN
- DER VIERTE TAG
- DAS PERFEKTE PAAR
- DER SIEBTE TAG
- ZU VIELE HERREN
- SÜSSER SIEG
- UNSANFTES ERWACHEN

- ZWEITER TEIL

- DIE ZAHL DER TOTEN
- BLÄTTER AUF DEM WASSER
- MACHTWORT
- DER KREIS
- ZUM WOHLE DES LANDES
- SKARLINGS THRON
- DIE RICHTIGE ENTSCHEIDUNG
- ZWISCHEN PEST UND BLÄTTERN
- BARMHERZIGKEIT
- VERGRABEN UND VERGESSEN
- DER HELD VON MORGEN
- BEI NACHT
- FRAGEN
- DER TAG DER ABRECHNUNG
- OPFER
- DIE KISTE WIRD GEÖFFNET
- DUNKLE PFADE
- ABRECHNUNG
- NACH DEM REGEN
- ANTWORTEN
- DIE VERWUNDETEN
- PATRIOTISCHE PFLICHTEN
- DAS ERSTE GEBOT
- TEE UND DROHUNGEN
- HINTER DEM THRON
- GUT UND BÖSE
- ERWARTUNGEN
- LOSE ENDEN
- DER ANFANG