Date: 2009-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: Weltbild

Lynn Abercrombie

Blindes Grauen

Deutsch von Ulrich Hoffmann

Originaltitel: Blind fear
Originalverlag: Pinnacle Books, New York

Besuchen Sie uns im Internet: www.weltbild.de

Vollständige E-Book-Ausgabe der bei Weltbild
erschienenen Print-Ausgabe.
Copyright © 2006 by Walter Sorrells

Published by arrangement with KENSINGTON PUBLIFHING CORP., New York, NY, USA
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Alle Rechte vorbehalten

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2009 by

Verlagsgruppe Weltbild GmbH, Steinerne Furt, 86167 Augsburg

Projektleitung: Dr. Ulrike Strerath-Bolz
Übersetzung: Ulrich Hoffmann
Redaktion: Nathalie Merkle
Umschlaggestaltung: zeichenpool, München
Umschlagabbildung: © Shutterstock kzww (Wand) und Catalin Plesa (Telefonschnur)
E-Book-Produktion: Uhl+Massopust, Aalen
ISBN 978-3-86365-019-3

Der Autor

Lynn Abercrombie ist das Pseudonym des von Kritikern und Lesern gleichermaßen hoch gelobten Autors Walter Sorrells. Er schreibt unter verschiedenen Pseudonymen Kriminalromane und Thriller, aber auch Bücher für junge Erwachsene. Walter Sorrells ist ein begeisterter Kampfsportler und beschäftigt sich mit dem Schmieden japanischer Schwerter. Der Autor lebt in Atlanta.

1

Hank Gooch zog das glühende Stück Stahl ein letztes Mal durch die fauchende Flamme des Schmiedefeuers, nahm die Klinge heraus, stieß sie ins Wasser. Das Schwert, das er soeben geschmiedet hatte, zischte wütend, als es auf das Wasser traf. Dampf stieg in die Luft.

Er konnte die Klinge im brodelnden Wasser sehen, der Stahl wandelte sich in einem Augenblick aus Rot in Schwarz und bog sich aufgrund der wilden Kräfte, die beim Abschrecken auftraten.

Dann hörte er einen leisen Laut aus dem Stahl.

Tink.

Es war ein Geräusch, mit dem ein Dutzend Arbeitsstunden zunichtegemacht wurden. Er wartete noch zehn Sekunden, dann zog er die Klinge aus dem Wasser, und da war er, ein daumenbreiter Riss in der Schnittfläche.

Seit Gooch vor sechs Monaten in Frührente gegangen war, hatte er zu lernen versucht, wie man japanische Schwerter schmiedete. Erfolglos. Er hatte alle Bücher über das Thema gekauft, alle DVDs, er war auf Seminaren und Schmiede-Workshops gewesen, er hatte alles getan, was man konnte, um herauszukriegen, wie die verdammten Dinger gemacht wurden, aber jedes Schwert, das er schmiedete, war schlimmer als das davor. Wenn es sich nicht schon beim Schmieden zu einem Korkenzieher verdrehte, dann zerbarst es beim Abschrecken. Wenn es nicht brach, dann verbog es sich. Wenn es sich nicht verbog, dann zersplitterte es spätestens, wenn man versuchte, etwas mit dem Ding zu schneiden. Irgendwas war immer.

Vor sechs Monaten hatte er gedacht, wenn er in Frührente ginge und anfinge, Schwerter zu schmieden, könnte er genug dazuverdienen, um mit seiner gekürzten Pension gut klarzukommen.

Aber bislang hatte er keine einzige Klinge zustande gebracht, die man hätte verkaufen können. Deswegen sah es mit dem Geld ein bisschen problematisch aus. Es war einfach, verdammt noch mal, viel schwieriger, Schwerter zu schmieden, als es aussah.

Überall im Raum lag der Murks herum, den er in sechs Monaten harter Arbeit zustande gebracht hatte. Verbogene, verdrehte, geborstene und auf die eigenartigste Art nutzlose Stahlstücke – die Hälfte von ihnen steckte in der Wand, die andere Hälfte lag auf einem Haufen am Boden. Er trug den neuesten Stahlmüll durch das Zimmer in Richtung des Haufens und wollte sie in der Holztüre seines Schuppens enden lassen. Er war gar kein schlechter Messerwerfer, also verschaffte ihm wenigstens das dann und wann Erleichterung – eine kaputte Klinge, die mit einem satten Schmatzen in der Wand stecken blieb.

Aber gerade als das Werkstück seine Hand verließ, flog die Tür seines Schuppens auf. Die Klinge segelte durch die Öffnung hinaus, knapp vorbei am Kopf eines jungen Mannes, den Gooch nicht kannte.

»Ahhhh!« Der junge Mann verschwand; er kreischte wie ein Mädchen.

Gooch legte die Arme über Kreuz und wartete.

»Sir? Sir?« Eine schwache Stimme. Vorsichtig tastete sich eine Hand um den Türrahmen, sie hielt ein Mäppchen mit einer Marke darin hoch. »Sir? Hier ist Detective Floss. Cody Floss. Atlanta Police Department, Cold Case Unit. Sir? Sir?«

Gooch sagte nichts.

Der Kopf des Mannes tauchte wieder auf, er schaute furchtsam am Türrahmen vorbei. Eigentlich war es eher ein Junge als ein Mann. Dünnes blondes Haar, das ihm ausgehen würde, bis er dreißig war, ein fusseliger kleiner Schnauzer. Ein billiger schwarzer Anzug mit einer Krawatte, die nicht sonderlich kunstvoll geknotet war. Der Junge musste vor ungefähr zehn Minuten zum Detective ernannt worden sein.

»Sir? Lieutenant?«

Was Gooch anging, so war er kein Lieutenant mehr. Er verachtete diese alten Säcke, die herumliefen und sich auch noch in Rente mit ihrem Rang anreden ließen. Wie diese Clowns, die beim Marine Corps aufhörten und sich dann dreißig Jahre lang Colonel nannten. Entweder man war Zivilist, oder nicht.

»Sir, der Chief hat mich geschickt.«

Der Chief. Dieser Idiot. »Na toll.«

Der Junge schluckte. »Sir, jetzt, wo Sie hier auf dem Land leben, kennen Sie vielleicht nicht die neuesten Nachrichten? Ich weiß, dass Sie und Chief Diggs nicht immer besonders gut miteinander ausgekommen sind und so. Aber er ist nicht mehr der Chief.«

Gooch runzelte die Stirn. Er lebte seit sechs Monaten hier draußen in Troup County und las selten Zeitung oder schaute Fernsehen – meine Güte, da entging einem schon manches.

»Haben Sie das nicht gehört, Lieutenant? Chief Diggs ist jetzt Bürgermeister von Atlanta.«

War das nicht großartig. Genau das brauchte die Stadt Atlanta, einen janusköpfigen opportunistischen Schleimer wie Diggs, der die Show schmiss. Na ja, es war nicht mehr Gooch’ Problem. Er marschierte an dem jungen Detective vorbei, ging hinaus auf den mit Unkraut überwucherten Hof, griff nach der Klinge, die er gerade zur Tür hinausgepfeffert hatte, betrachtete noch einmal den Riss. Es war sogar noch schlimmer, als er ursprünglich gedacht hatte. Das Ding war beinahe in der Mitte durchgebrochen.

»Scheiße«, sagte Gooch.

Er ging zurück in den Schuppen und schmiss das Ding auf den Schrotthaufen. Der junge Detective klimperte nervös mit seinen Wagenschlüsseln herum. »Äh …«

Gooch stellte das Nadelventil am Schmiedeofen herunter. Die gelbe Flamme erlosch, aber das Nachglühen des über 1200 Grad heißen Feuers in dem isolierten Innenraum wärmte sein Gesicht. Er drehte das Gas ab und überlegte, was er als Nächstes machen sollte. Vielleicht ein Wörtchen mit seinem Kumpel Jim Beam wechseln? Oder vielleicht sollte er sich heute lieber an Mr Daniels halten? Eine schwierige Wahl, wenn man so viele Freunde hatte.

»Sir? Es geht um MeChelle. Sergeant Deakes, meine ich.«

Gooch schaute den Jungen ausdruckslos an.

»Sie ist weg, Sir.«

Weg. Das konnte alles und nichts heißen. Gooch ging im Geiste die Möglichkeiten durch. Weg, tot. Weg, entführt. Weg, besoffen im Rinnstein. Weg, weg. Zum ersten Mal seit sechs Monaten hatte er das Gefühl, über etwas nachzudenken, was er begriff. Das letzte halbe Jahr hatte er die ganze Zeit das Gefühl gehabt, in Melasse zu schwimmen.

MeChelle Deakes war also weg. Sie hatte ihre eigenen Dämonen … aber er konnte sich kaum vorstellen, dass sie einfach verschwand, ohne irgendjemandem Bescheid zu sagen. Gooch sah sich im Schuppen um und machte eine Bestandsaufnahme.

Verdrehte, geborstene, kaputte Stahlteile überall. Wen wollte er damit an der Nase herumführen? Er würde niemals gut darin sein, Schwerter zu schmieden.

»Scheiße«, sagte Gooch zum zweiten Mal.

Er ging wieder zur Tür raus, im Gehen schnappte er dem Jungen die Wagenschlüssel aus den Händen, dann eilte er zügig zum Haus.

»Sir! Sir? Warten Sie!«

Gooch ging ins Haus, stapfte in sein Schlafzimmer, öffnete die Schublade seines Nachttisches, nahm das kleine Foto eines Mädchens mit blonden Haaren und zwei fehlenden Schneidezähnen heraus. Das Bild war alt und verblasst und eselsohrig, es wurde nur noch von Klebeband zusammengehalten. Dieses Bild hatte er jeden Tag als Cop bei sich getragen, das Foto seiner Tochter klebte auf der Rückseite seiner Marke. Eine Erinnerung daran, warum er überhaupt Polizist geworden war.

Dann ging er wieder raus. Der Junge stand an seiner Gartenpforte und wartete, die Hände nervös über seinen Genitalien verschränkt. Gooch lief einfach an ihm vorbei.

»Sir!«, rief der Junge ihm hinterher, als Gooch auf den Wagen des Jungen zumarschierte. »Sir! Was machen Sie da? Wo wollen Sie …«

Gooch stieg ohne ein weiteres Wort in den Wagen des Jungen und ließ den Motor an.

2

Sgt. MeChelle Deakes war blind.

Sie war mit diesem merkwürdigen Gefühl erwacht. Das Erste, was ihr auffiel, war der Geruch. Kein unangenehmer Geruch. Aber etwas stimmte nicht. Es roch nach neuem Teppichboden und Zement. Eine eigenartige Kombination.

Und dann das Geräusch. Eine Uhr.

Tick. Tick. Tick.

Und dann … irgendetwas mit ihren Augen. Auch da stimmte etwas nicht. Aber erst als sie sich aufsetzte und versuchte, sich umzuschauen, wurde ihr klar, dass sie nichts sehen konnte. Ihre Augenlider schienen zusammenzukleben. Sie rieb sie, aber sie lösten sich nicht voneinander. Eine Augeninfektion? Da war eine dünne harte Kante ihr Augenlid entlang. Es fühlte sich nicht an wie der vertrocknete Kram, der einem aus einem kranken Auge quoll. Es war härter. Wie Plastik. Ihre Augen brannten ein wenig.

Sie rieb weiter in der Hoffnung, dass die Substanz, die ihre Augen verklebte, sich löste, damit sie wieder sehen konnte. Aber das geschah nicht.

Und sie konnte nichts sehen. Also war sie letztendlich wie blind. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Ein kurzer Panikanfall.

Sie musste jemand um Hilfe rufen! Polizei? Vielleicht ihre Wache? Ihren Vater?

Sie griff nach ihrem Telefon. Aber es war nicht da. Es müsste auf ihrem Nachttisch stehen. Aber da war kein Nachttisch. Und sie lag auch gar nicht in einem Bett. Sie lag auf Teppichboden.

MeChelle verspürte eine eigenartige Verwirrung. Sie versuchte sich daran zu erinnern, was letzte Nacht geschehen war.

War sie saufen gewesen? Nein. Sie war von der Wache zurückgekehrt, hatte ein bisschen Papierkram erledigt, dann war sie ins Bett gegangen. Das passte alles nicht.

Warum kann ich nichts sehen?

»Hallo?«, rief sie. »Ist jemand da?« Ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren ein wenig zittrig.

Keine Antwort.

Nur die Uhr. Tick. Tick. Tick.

Sie zerrte jetzt an ihren Augen herum, fester, sie zog an den Augenlidern, bis es sich anfühlte, als würde sie sich gleich die Haut herunterreißen. Die Schmerzen waren schrecklich, aber es half nichts. Sie klebten einfach zusammen. Schließlich gab sie auf. Wenn sie verklebt waren, waren sie verklebt.

Sie rollte sich auf die Seite, erhob sich langsam, tastete sich blind vorwärts. Schließlich traf sie auf eine Wand. Eine eigenartige Textur. Wie Schaumstoff. Nicht flach, sondern irgendwie wellig – wie die Unterseite einer Eierschachtel.

Noch drehte sie nicht durch … aber sie stand dicht davor. Ihr Geist war immer noch verschlafen. Nein, es lag nicht am Schlaf. Die Überreste irgendeiner Droge dämpften ihre Gefühle, verlangsamten ihre Gedanken. Welcher Droge? Sie konnte sich an keinerlei Drogen erinnern. Genau genommen hatte sie im letzten Jahr nichts – nicht einmal ein Glas Wein – angerührt.

Und da dämmerte es ihr mit entsetzlicher Klarheit: Hier passierte irgendetwas richtig Übles.

Sie tastete sich an der Wand entlang. Keine Fenster, kein Lichtschalter. Keine Tür.

Wo ist die Tür? Wo ist die Tür? Nach wenigen Sekunden erreichte sie eine weitere Wand, genau wie die Erste, derselbe wellige Schaumstoffbezug. Wie in einem Aufnahmestudio. Genau – das war Schalldämmung.

Sie tastete sich eine Weile an der Wand entlang. Wieder kein Fenster, keine Tür, kein Lichtschalter, keine Steckdosen. Sie blieb stehen und lauschte.

Abgesehen vom Ticken der Uhr war in dem Raum nichts zu hören. Als wäre die Luft selbst taub geworden. Es war nicht nur leise. Es war nicht nur die relative, friedliche Stille eines leeren Kinos oder einer Kirche am Dienstagmorgen. Dies war eine wahrhaftige Stille. Allumfassende Stille. Keine Flugzeuge, kein Verkehr, keine Kinder auf der Straße, kein Hundebellen, nichts. Überhaupt kein Geräusch.

Außer dem: Tick. Tick. Tick. Tick. Ein Geräusch, das überall und nirgends zu sein schien, das nicht von einem bestimmten Ort herkam, sondern einfach in der Luft um sie herum schwebte.

Ich vergesse irgendetwas. Warum bin ich hier? Ich muss etwas vergessen haben! Da musste ein Fehler im Spiel sein, sie musste etwas vergessen haben, etwas musste ihrem Gedächtnis entschlüpft sein. Durch irgendeine eigenartige Kombination von unglücklichen Zufällen war sie in einem Tonstudio erwacht, und unglücklicherweise waren ihre Augen verklebt.

»Hilfe! Irgendjemand! Ich kann nichts sehen!« MeChelle hatte Mühe, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten.

Und dann kam sie auf den eigentlich offensichtlichen Schluss, wie ein Blitz durchschlug er ihr Denken.

Unglücklicher Zufall? Vergiss es! Das war kein Zufall. Das war keine Verwirrung oder irgendetwas, was sie vergessen hatte, oder ein eigenartiges Zusammentreffen. Sie hatte sich letzte Nacht nicht gehen lassen und war nun in einem Tonstudio erwacht.

Man hatte sie hierher gebracht.

Ihr Herz begann wild in ihrer Brust zu hämmern.

Hierher gebracht? Wer? Warum?

Auf jeden Fall gab es keine naheliegende Antwort darauf. Im Geiste ging sie kurz die verschiedenen schrecklichen Möglichkeiten durch – Vergewaltigung, Folter, Entleibung, Missbrauch …

Verzweifelt tastete sie sich an der nächsten Mauer entlang. Da! Ein Türknauf. Sie drehte ihn panisch. Er bewegte sich nicht. Er hatte kein Spiel, wackelte nicht, auch die Schrauben saßen bombenfest. Tür, Türknauf und Wand hätten alle auch aus einem einzigen großen Stahlstück gegossen sein können.

Schließlich überkam sie die Angst, sie drängte und bohrte sich durch ihren schwammigen Schädel. Der Drang zu schreien. Hilfe! Bitte! Nein! Was wollt ihr? Nicht! Tut mir nicht weh!

Aber im selben Augenblick, wie die Angst sie überkam, wurde etwas in ihrem Geist ganz ruhig und still.

Nein. Schreien half nichts. Angst würde nichts bringen. Wenn man sie hierher verfrachtet hatte, gab es einen Grund dafür. Irgendjemand wäre dort draußen, auf der anderen Seite dieser Mauer. Irgendjemand wartete darauf, dass sie erwachte. Beobachtete sie. Jemand genoss ihre Angst. Das durfte sie nicht zulassen. Wenn sie der Angst nachgab, dann hatte der sie genau da, wo er sie haben wollte.

Sie atmete tief durch.

Reiß dich zusammen, MeChelle, sagte sie sich. Oberste Polizistenregel: Wenn man hochkommt, muss man sich als Erstes einen Überblick über die Situation verschaffen. Alle weiteren Vorgehensweisen ergeben sich daraus, aus diesem entscheidenden Anfang. Wenn du dich unter Kontrolle hast, hast du die Situation unter Kontrolle; und hast du die Situation unter Kontrolle, kommst du heil nach Hause.

»Na gut!«, rief sie. Sie mühte sich um ihre Cop-Stimme, die Alles-unter-Kontrolle-Stimme. »Na gut, ihr da draußen!«, rief sie wieder. Lauter und entschlossener diesmal. Sie streckte die gespreizten Hände aus. »Hier bin ich. Redet mit mir.«

Tick. Tick. Tick. Nichts außer dem Klang der Uhr.

Sie drehte wieder an dem Knauf. Keine Bewegung. Sie atmete tief durch, drängte die Panik zurück. Dann wandte sie der Tür den Rücken zu.

»Ich habe gesagt, redet mit mir.«

Und da sagte eine Stimme: »Gratuliere. Sie haben den ersten Schritt getan.«

Wie das Ticken der Uhr war auch die Stimme überall um sie herum. Als käme sie aus mehreren Lautsprechern, die … wo angebracht waren? An der Decke? In den Wänden? Beides?

Die Stimme, dachte sie, die Stimme. Habe ich die Stimme schon einmal gehört? Es war eine tiefe, kraftvolle Stimme. Heiser, sorgsam moduliert, emotionslos, und doch irgendwie ein wenig bedrohlich. Wie die Stimme Gottes – Gott, wenn er einem das Alte Testament um die Ohren haute.

»Sergeant Deakes«, verkündete die Stimme, »Ihnen bleiben dreizehn Stunden. Die Uhr tickt.«

Ja, das tat sie. Das Ticken der Uhr war überall.

Tick. Tick. Tick.

»Sagen Sie mir Ihren Namen«, forderte sie. »Noch haben Sie die Chance, die Sache abzubrechen, ohne den Rest Ihres Lebens im Gefängnis zu verbringen.«

Aber die Stimme Gottes hatte alles gesagt, was sie sagen würde. Jetzt blieb ihr nur die Uhr.

Tick. Tick. Tick.

3

Der Junge, Cody Floss, musste laufen, um seinen eigenen Wagen einzuholen. Aber schließlich schaffte er es doch noch. Sein billiger Anzug war voller Staub.

»In dem Ding siehst du aus wie der Lehrling eines Totengräbers«, sagte Hank Gooch.

»Sir, dieser Wagen ist städtisches Eigentum«, sagte der junge Mann und atmete schwer, während er seinen Sicherheitsgurt anlegte. »Es ist eigentlich nicht erlaubt, dass nicht bei der Stadt Angestellte ihn fahren …«

Gooch trat aufs Gas und drückte den Jungen in seinen Sitz. »Immer mit der Ruhe«, sagte er.

Gooch war wund, ein wandelnder Nerv. Keine Ahnung warum. Nicht die geringste Idee.

Alles hätte so einfach sein können. Nach fünfundzwanzig Jahren Berufsleben – erst als Soldat und dann als Cop – hatte er sich bei halbem Gehalt zur Ruhe gesetzt, um das zu tun, was er schon lange hatte tun wollen. Er wollte ein einfacher Waffenschmied werden und Klingen in der tausend Jahre alten Tradition der großen japanischen Meister erschaffen. Diese Vorstellung hatte er viele Jahre lang gehegt.

Aber jetzt, wo es so weit gekommen war, wo er hier draußen auf dem Land festsaß und tat, was er so lange geplant hatte, stellte er fest, dass er eigentlich ständig schlechte Laune hatte. Er hatte sich stets für einen dieser Typen gehalten, die sich nicht so leicht von irgendwas unterkriegen ließen. Aber jetzt erschien ihm die Welt leer, voll Falschheit und Oberflächlichkeit, und alles machte ihn wütend. Er warf sogar mit Bierdosen nach den Fernsehnachrichtensprechern, so stand es um ihn. Vor ein paar Monaten hatte er, während er sich ansah, wie irgendein Politiker mit einem Toupet sich um Kopf und Kragen log, den Fernseher gepackt, war zum Fenster getaumelt, und hatte das Ding raus auf den Rasen geschmissen. Wo er immer noch lag, schlammbespritzt und mit ein paar Halmen Stroh dran.

Besser so.

Und jetzt wollte er ohne besonderen Grund diesem Jungen eins in die Fresse hauen. Der Junge hatte ihm überhaupt nichts getan. Er war ihm nur irgendwie in die Quere gekommen.

Aber andererseits hatte er das in letzter Zeit im Grunde über jeden gedacht, den er traf.

»Also dann«, sagte Gooch, während sie über den unbefestigten Weg ratterten, der von seinem Haus zum County Highway führte. Rechts von dem Weg befand sich ein Wald, links wuchsen Sojabohnen, ein großes Berieselungsfahrzeug mit langen Rohren dran hockte in der Feldmitte wie ein riesiges Insekt. »Erzähl mir von MeChelle.«

»Also, gestern Nachmittag hat sie an diesem Fall gearbeitet. Sie ist losgezogen, um einen Zeugen zu vernehmen und … dann ist sie heute einfach nicht wieder zur Arbeit gekommen.«

Gooch wartete auf den Rest der Geschichte, während er über den langen, ruckeligen Kiesweg rasselte, der von seinem Haus weg führte. Die Tatsache, dass MeChelle nicht zur Arbeit gekommen war, reichte ganz offensichtlich nicht aus, dass der Chief jemand aus dem Ruhestand zurückholen würde.

Er schwang den Wagen auf den Highway 8, Richtung Newnan, wo er sich auf der Interstate einfädeln würde, mit der sie dann gen Norden nach Atlanta kämen. Er wartete immer noch auf eine anständige Erklärung, als sie die Interstate erreichten.

Gooch fuhr von der Straße ab, zog die Schlüssel aus dem Zündschloss, stieg aus dem Wagen. Vor ihnen befand sich ein großes Sojafeld, ganz am Ende stand das große weiße Haus des Bauern. »Sir, wo wollen Sie hin?«, fragte der Junge durch das Fenster auf der Beifahrerseite.

»Ich schmeiße gleich deinen Schlüssel in die Sojabohnen da drüben«, sagte Gooch.

»Warum?«

»Du verschwendest meine Zeit. Also kann ich die Gefälligkeit auch erwidern.«

»Aber … was …« Gooch krümmte den Arm.

»Warten Sie! Warten Sie!«, rief der Junge, krabbelte aus dem Wagen und packte Gooch’ Hand. »Okay, da ist noch etwas.«

Gooch bog die Finger des Jungen von seinem Arm weg.

»Also«, der Junge schluckte, »also, äh, der Chief hat mich nicht, per se, äh, geschickt.«

Jetzt war es so weit. Die Geschichte. Bei solchen Leuten kriegte man immer erst, bevor man die Wahrheit hörte, die Geschichte. Gooch seufzte. Die Geschichte war niemals die ganze Wahrheit, aber es war eine Variante der Wahrheit – die Wahrheit plus ein dicker, dampfender Haufen selbstgerechter Scheiße. Aber man musste sie die Geschichte erzählen lassen, bevor man je die tatsächliche und ganze Wahrheit erfahren konnte.

Cody Floss schaute entschuldigend. »Sehen Sie, Sir, es ist so – ich wurde gerade erst in die Cold Case Unit versetzt. Vorher war ich im Drogendezernat. Es hat nicht – sehen Sie, ich war nicht so besonders im –, also, mein Vater sitzt in der Fulton County Commission, und ich war nicht der beste Streifenpolizist der Welt. Aber – ich weiß auch – ich glaube, vielleicht hat mein Vater ein paar Gefälligkeiten eingefordert und ich wurde zum Detective befördert. Aber nachdem ich bei den Drogen nicht so gut klarkam, haben sie mich zu den Diebstählen versetzt, und ich weiß auch nicht warum, aber es passte nicht so besonders, ob nun wegen des Personals oder der Persönlichkeiten, jedenfalls endete ich bei den Altfällen.«

Gooch lehnte sich an den Wagen und starrte himmelwärts. »Wie auch immer, da bin ich nun also, und Sergeant Deakes ist so eine Art Genie. Wissen Sie? Aber ein bisschen komisch. Und als sie heute also wegblieb, habe ich mir gedacht: Oh, Scheiße, was soll ich machen?«

»Du warst bei Hicks?« Major Denny Hicks, der Leiter der Abteilung ›Kapitalverbrechen‹, war MeChelles Vorgesetzter.

»Mehr oder weniger. Ja, Sir.«

»Mehr oder weniger?«

»Na ja, ich habe nur gesagt, dass sie nicht zur Arbeit gekommen ist. Und Major Hicks meinte: ›Na ja, es wäre nicht das erste Mal, dass sie Mist baut.‹ Er hat gesagt, man würde sich darum kümmern, wenn sie in zwei oder drei Tagen nicht wieder da wäre.«

»Also hat der Chief überhaupt nicht nach mir gefragt?«

»Äh …«

»Großer Gott.« Gooch wartete eine Minute, damit sich die Wahrheit aus der Geschichte des Jungen herauskristallisieren konnte. Aber das tat sie nicht. Der Junge stand einfach nur da und starrte hinaus auf das Sojafeld.

»Was hast du für Mist gebaut?«, fragte Gooch schließlich.

»Sir?«

»Junge, erst habe ich gedacht, du wärst einfach nur ein Idiot«, sagte Gooch. »Aber jetzt kann ich erkennen, dass es viel schlimmer ist. Wenn du mich noch einmal anlügst, drehe ich dir deinen blöden Hals um. Also, was ist los?«

Der Junge begann zu weinen.

»Soll mir das jetzt auch noch leidtun?«, schnauzte Gooch.

Der Junge antwortete nicht.

Gooch streckte den Arm aus, packte ein Haarbüschel knapp hinter dem Ohr des Jungen und drehte kräftig daran.

»Au!« Der Kopf des Jungen zuckte hoch, und er zerrte erfolglos an Gooch’ Hand.

»Hör auf zu heulen und rede«, sagte Gooch und ließ das Haarbüschel los.

Cody Floss schniefte noch ein paar Mal, dann wischte er sich über das Gesicht und sagte mit dünner Stimme: »Wissen Sie, warum ich zur Polizei gegangen bin?«

Oh, toll, dachte Gooch. So weit sind wir jetzt. Ein Geständnis.

»Wissen Sie noch, im Jahr ’97? Der Fall, den Sie hatten? Jeannie Montfreize, das Mädchen, das erwürgt worden war? Und Sie haben den Fall geknackt?«

Gooch wollte bloß wieder in den Wagen. Aber das würde den Rhythmus des Geständnisses des Jungen unterbrechen. Also legte Gooch die Arme über Kreuz und machte es sich bequem. Wahrscheinlich würde er sich einen Haufen sinnloses Geschwätz anhören müssen, aber irgendwann würde der Junge ihm etwas Nützliches erzählen. Auf der anderen Seite des Feldes fuhr ein grüner Traktor langsam den Horizont entlang, winzig in der Ferne.

Cody Floss fuhr mit seiner Geschichte fort. »Also, wie auch immer, Sir, ich weiß noch, als Sie die beiden Typen erwischten, die es waren. Melvin Eddy und Purvis Nix. Da war diese große Schießerei live im Fernsehen. Sie haben die beiden umgelegt. Ich habe das im Fernsehen gesehen. Ich war in der Highschool und versuchte mir darüber klar zu werden, was ich mit meinem Leben anfangen wollte. Dann habe ich Sie im Fernsehen gesehen, wie Sie die beiden Typen fertiggemacht haben, und plötzlich war mir klar: Mann, so jemand willst du sein!«

Nein. Nicht das.

»Es ist mir ein bisschen peinlich, aber ich habe ein Album mit allen Ihren Fällen. Ich wollte nur … Ich wollte Sie sein.«

»Gegen so was gibt es Pillen, Junge«, sagte Gooch.

»Sir, ich versuche bloß …« Der Junge legte sein Gesicht in die Hände.

»Du interessiert mich nicht, Junge. Geht das nicht in deinen Schädel? Erzähl mir von MeChelle.«

»Ich will ein guter Polizist sein! Wirklich! Aber …« Es folgte ein langes Schweigen. Schließlich sagte der Junge: »Sir, ich glaube, es ist meine Schuld, was ihr geschehen ist. Und als mir klar wurde, dass die Abteilung nichts unternehmen würde, weil sie weg war, habe ich einfach … ich wusste, ich muss jemand zuhilfe holen.«

»Das ist das Erste, was du bisher gesagt hast, was einigermaßen Sinn hat«, sagte Gooch. »Und jetzt erzähl mir, was für einen Mist du gebaut hast.«

»MeChelle hatte da diesen Fall. Es war so, da kam eine blinde Frau ins Büro. Sie hatte einen weißen Stock und alles. Sie setzte sich zu MeChelle und sagte: ›Ich weiß, wer meine Mutter umgebracht hat.‹ MeChelle fing an, sie zu befragen. Es stellte sich heraus, dass diese Frau …«

»Ich muss dich mal unterbrechen. Du bist Polizist, kein Philosoph. Polizisten beschäftigen sich mit tatsächlichen Gegebenheiten. Nicht mit Prinzipien. Wenn man jemand verhört, dann hat dieser Jemand einen Namen und eine Beschreibung. Wenn man von einer Situation erzählt, dann hat diese Situation an einem bestimmten Datum zu einer bestimmten Zeit stattgefunden. Und jetzt noch einmal von vorne.«

Der Junge fummelte an seinem Krawattenknoten herum. »Okay. Also. Gestern gegen 15:30 Uhr kam eine Person mit einem weißen Stock in unser Büro. Sie stellte sich als Lane Priest vor. Eine weiße Frau, vielleicht einszweiundsiebzig, etwa sechzig Kilo, blondes Haar. Und sonst? Also, obwohl sie blind war – sie war, äh, echt scharf.«

»Was soll das denn heißen, man kann nicht gleichzeitig blind und attraktiv sein?«

»Also, ich weiß nicht, Sir.« Der Junge hatte plötzlich Angst, als gäbe es keine richtige Antwort auf diese Frage.

Gooch zog ein Päckchen Red Man aus seiner hinteren Hosentasche, biss ein Stückchen ab und schob es sich in die Wange. Dieser Junge nervte ihn von Minute zu Minute mehr. Der Tabak beruhigte ihn ein wenig, er konnte damit herumspielen. »Erzähl mir einfach die Geschichte.«

»Ja, Sir! Ich danke Ihnen, Sir. Also, jedenfalls, diese Dame, Ms Priest, sie sagte, ihre Mutter sei vor achtzehn Jahren ermordet worden. Und sie wüsste auch, wer das Verbrechen begangen hätte. Und Sergeant Deakes fragte: ›Woher wissen Sie das?‹ Und die Blinde sagte: ›Ich habe seine Stimme gehört, als meine Mutter ermordet wurde. Ich werde diese Stimme nie vergessen.

Und gestern habe ich sie wieder gehört.‹ Und Sergeant Deakes sagte: ›Okay, also, wer war es?‹ Und Ms Priest sagte: ›Ja, das weiß ich auch nicht. Aber hier ist sie.‹ Und dann hält sie einen MP3-Player hoch und drückt den Abspielknopf. Es war die Aufnahme eines Werbespots. Die Frau sagte: ›Hören Sie. Können Sie den Mann in dem Spot hören? Das ist er. Das ist der Mann, der meine Mutter umgebracht hat.‹«

Gooch nickte. Jetzt kam der Junge – vielleicht – endlich weiter.

»Also, jedenfalls, MeChelle – Sergeant Deakes – sie schreibt das alles auf, und die Blinde geht wieder.«

»Wer war bei ihr?«, unterbrach ihn Gooch.

»Bei wem?«

»Lane Priest. Eure Zeugin. Sie ist blind. Aller Wahrscheinlichkeit nach hat sie jemand zur Wache begleitet. Wer?«

Der Junge zwinkerte. »Äh … also, mir ist niemand aufgefallen.«

»Und das fandst du nicht merkwürdig?«

»Ehrlich gesagt? Ich glaube, so weit habe ich gar nicht gedacht, Sir.«

»Weiter im Text.«

»Die Frau geht also. MeChelle schickt mich rüber ins Archiv, um die Akte zu holen. Ich gehe also rüber, aber es gibt keine Akte. Ich meine, Ms Priest hat gesagt, der Name ihrer Mutter sei Kathleen Bolligrew gewesen, sie hat gesagt, sie sei, ich hab’s vergessen, irgendwann gegen 1989 ermordet worden. Also durchsuche ich 1989, aber diesen Mord gibt es einfach nicht. Also gehe ich ein paar Jahre in beide Richtungen durch. Nada. Was die Akten anbetrifft, ist dieser Mord nie geschehen.

Also gehe ich zurück ins Büro, aber MeChelle ist nicht mehr da. Sie hat mir einen Zettel auf dem Schreibtisch liegen gelassen, auf dem steht, dass sie einen Anruf wegen der Sache mit dieser blinden Frau bekommen hat.«

»Lane Priest. Sie hat einen Namen.«

»Lane Priest. Genau. Die. Also, jedenfalls, auf dem Zettel steht, dass die Blinde noch etwas rausgefunden hätte, und Me-

Chelle ist losgefahren, um sie zu vernehmen.«

Gooch konnte es nun schon kommen sehen.

»Sir, es war … also, meine Verlobte und ich sollten zu diesem Catering-Laden. Wir wollen im November heiraten, und deswegen gehen wir in alle möglichen Läden und probieren alle möglichen Kanapees oder wie auch immer die heißen. Also, Crystal – das ist meine Verlobte – weiß ganz genau, wie die Hochzeit sein soll, und … also, ich war sowieso schon zu spät, und ich wusste, es würde sie gar nicht freuen, wenn ich noch später käme, also habe ich einfach …« Seine Stimme versandete.

»Du wusstest, dass mit dem Fall etwas nicht stimmt«, sagte Gooch. »Und trotzdem hast du Sergeant Deakes allein irgendeinem Mist nachgehen lassen, weil du Schiss hattest, dass deine Freundin dich anblökt.«

»Äh …«

»Und als Sergeant Deakes heute Morgen nicht auftauchte, hast du dir gedacht, oh, vielleicht hat gestern irgendein Kerl sie angerufen, den sie irgendwann verknackt hat. Und du hast dir gedacht, wer auch immer das war, er will sich vielleicht an ihr rächen.«

»Also …«

»Und hast du überhaupt schon mit Major Hicks gesprochen? Überhaupt?«

Der Junge sagte nichts.

Gooch schüttelte entnervt den Kopf. »Junge, du musst der blödeste Vollidiot sein, dem ich in meinem ganzen Leben je begegnet bin.«

Der Junge sackte auf der Motorhaube sitzend in sich zusammen. Er war nur noch ein teigiger Ball aus Selbstmitleid.

»Einsteigen«, sagte Gooch, dann sprang er auf den Fahrersitz und ließ den Wagen an.

»Oh, noch was, das habe ich ganz vergessen, Sir«, sagte der Junge und beeilte sich an Bord zu kommen, bevor Gooch davonfuhr. »Das habe ich heute Morgen bei der Arbeit in meinem Eingangskorb gefunden.«

Er nahm einen Briefumschlag vom Vordersitz und reichte ihn Gooch. Mit Laserdrucker stand vorne drauf die Botschaft: PERSÖNLICHE ÜBERGABE AN LT. HANK GOOCH. SCHNELLSTMÖGLICH.

»Wäre nicht dumm gewesen, mir das zuerst zu geben«, knurrte Gooch, »statt meine Zeit mit deinen ganzen dusseligen Geschichten zu verschwenden.«

Gooch zog das Messer hervor, das er in der Hosentasche stecken hatte, klappte es auf, schlitzte den Umschlag auf, schüttete den Inhalt in seinen Schoß. Es war ein einzelnes Blatt Papier, in der Mitte gefaltet. Gooch klappte es mit der Messerklinge auseinander, um es nicht mit den Fingern zu berühren. Die Botschaft darauf war in derselben Schrift gedruckt, wie die außen auf dem Umschlag. Da stand:

SERGEANT DEAKES HAT DREIZEHN STUNDEN ZU LEBEN. KONTAKTIEREN SIE NIEMANDEN BEI DEN BEHÖRDEN, SONST STIRBT SERGEANT DEAKES AUGENBLICKLICH. SIE WERDEN HERAUSFINDEN, WAS ZU TUN IST. HALTEN SIE SICH NICHT AN DIESE ANWEISUNGEN, SO STIRBT SERGEANT DEAKES SOFORT.

Gooch faltete das Blatt, dann hob er es mit der Messerklinge an. »Tüte das ein und beschrifte es«, sagte er. »Wir werden das auf Fingerabdrücke untersuchen lassen.«

»Geht es um Sergeant Deakes, Sir?«, fragte der junge Detective und deutete auf das gefaltete Blatt Papier.

Gooch antwortete nicht, er legte einfach nur den Gang ein und trat aufs Gas. Er startete in einem Prasseln von Steinchen und einer Staubwolke.

»Was machen wir jetzt, Sir?«, fragte der junge Detective, als es ihm endlich gelungen war, das Schreiben in einen kleinen Asservatenbeutel zu manövrieren.

»Wir?« Gooch spuckte Tabaksaft zum Fenster hinaus. »Junge, ich werde sie finden.«

4

Dreizehn Stunden? Und was dann?

MeChelle fragte sich, ob die Stimme es noch einmal wiederholen würde. Tat sie aber nicht. Da war nichts, außer dem Uhrenticken in der Luft um sie herum.

Wer war da? Wer hatte sie hierher gebracht? Was wollten die von ihr?

Wer auch immer dahintersteckte, es war wahrscheinlich dessen Stimme, die aus dem Lautsprecher kam. Die Stimme. Gib ihr einen Namen. Man musste doch seinen Feind beim Namen nennen können, oder? Damit man wusste, gegen wen man antrat.

MeChelle spitzte die Ohren, sie lauschte nach irgendetwas anderem als der Uhr. Aber da war nichts. Keine Flugzeuge, Züge, Autos, kein Pfeifen des Windes, gar nichts.

Tick. Tick. Tick.

Es schien sehr laut. Und doch, wurde ihr klar, war es das nicht. Es klang nur so laut, weil es nichts gab, womit sie das Ticken vergleichen konnte.

»Hallo?« Keine Antwort. Sie entschied sich zu schreien, so laut sie konnte. »Hilfe! Hey! Irgendjemand! Hilf mir!« Nicht aus Panik, sondern weil es einen Versuch wert war. Vielleicht war die Stimme dort draußen und bewachte die Tür, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht waren die Wände so dick, dass niemand Wohlgesinntes ihre Stimme hören konnte, vielleicht aber auch nicht.

Man musste es eben einfach versuchen.

Sie schrie. Ein hoher, knochendurchdringender Horrorfilm-Schrei. Nicht aus Angst, sondern weil sie wusste, dass nichts die Menschen so schnell auf sich aufmerksam machte wie eine Frau, die wie am Spieß schrie.

Aber das Geräusch schien im selben Augenblick zu ersterben, in dem es aus ihrem Mund drang. Das Zimmer war vollkommen schalldicht. Nichts drang herein, nichts drang heraus. Wie ein Tonstudio. Sie konnte schreien, so viel sie wollte, es wäre ganz egal. Vielleicht saß jemand in ein paar Meter Entfernung auf der anderen Seite der Mauer, aber der würde nichts von ihr mitbekommen.

Sie schrie noch eine Weile weiter, hörte dann aber auf. Mutlos wurde ihr klar, dass es nichts brachte. Wer auch immer sie hierher verfrachtet hatte – die Stimme – war klug, sorgsam, gut vorbereitet. Sie hatte das alles genau überlegt. Niemand würde sie hören.

Sie musste aufhören, ihre Kraft zu verschwenden. Außerdem begann das Schreien sie selbst zu ängstigen, sie empfand bereits leichte Panik. Und Panik war es, die einen umbrachte.

Bleib ruhig. Was willst du tun? Erstens: Such nach Waffen. Zweitens: Such nach einem Fluchtweg. Drittens: Such nach Kommunikationsmöglichkeiten. Ihr Atem drohte außer Kontrolle zu geraten. Die Panik drang durch ihre Knochen und breitete sich aus. Bleib ruhig. Tief atmen. Du musst alles unter Kontrolle behalten.

MeChelle tastete um sich herum. Ihr wurde klar, dass sie erst drei der vier Wände im Zimmer untersucht hatte. Sie tastete sich weiter, fand einen weiteren Türknauf, drehte ihn.

Ihr Herz setzte aus. Dieser ließ sich bewegen!

»Hallo! Ist da jemand?«

Keine Antwort.

Sie tastete sich in den Nebenraum. Als sie eintrat, hörte sie ein leises Summen. Abgesehen von dem Ticken war es das erste Geräusch, das sie hörte, seit sie aufgewacht war. Es war ein bekanntes Geräusch. Ein Kühlschrank. Sie tastete sich quer durch das Zimmer in Richtung des Geräusches. Ihre Hände fanden eine harte, glatte Metalloberfläche. Sie öffnete die Tür. Kühle Luft quoll ihr entgegen. Sie griff hinein und tastete umher.

Oben lag ein Stapel in Wachspapier eingeschlagener Dinge, weich und rechteckig. Sandwiches. Drei Stück. Sie roch daran. Der süße Duft von gekochtem Schinken. Der fischige Geruch von Thunfisch. Das leicht vergorene Aroma von Roastbeef.

Aber im Moment war sie nicht sonderlich hungrig. Besten Dank. Sie legte sie zurück.

In der Tür standen Gläser, Flaschen, Kartons, Krüge. Sie öffnete einen Krug und roch an der Milch darin. Sie war in Ordnung.

Sie tastete sich durch die Glasflaschen. Eine war achteckig, mit einem Schraubverschluss. Heinz Ketchup, da war sie ziemlich sicher. Sie nahm die Flasche heraus, schloss die Kühlschranktür, tastete umher, bis sie einen Tresen fand. Die Ketchupflasche glitt mit einem Schhhhhhhh über den Tresen. Klick.

Die Flasche traf etwas Härteres. Eine Spüle. Sie knallte die Flasche auf den Boden der Spüle. Sie zerbarst und der stechende Tomatengeruch des Ketchups stieg auf. Dann tastete MeChelle nach dem Wasserhahn, drehte ihn auf, wusch vorsichtig den Hals der Ketchupflasche aus, trocknete ihn an ihrem Hemd ab. Sie schob den zackigen Flaschenhals in ihre Hosentasche.

Sie lächelte. Gut. Das wäre erledigt. Ich bin bewaffnet. Jetzt musste sie nur noch einen Weg nach draußen finden. Oder sonst etwas, womit sie Kontakt zur Außenwelt aufnehmen konnte.

Wie könnte sie kommunizieren? Vielleicht konnte sie SOS auf einer Rohrleitung klopfen? Oder Rauchsignale geben? Sie spürte eine Welle der Frustration. Sie hatte wenig Zweifel daran, ganz egal, wo sie war, dass sie weit entfernt von anderen Leuten war. Auf Rohren herumzuklopfen würde also wahrscheinlich nichts bringen.

Denk nach! Denk nach!

Im anderen Zimmer begann ein Telefon zu klingeln.

Andererseits, dachte MeChelle, gibt es auch naheliegende Möglichkeiten. Finde das verdammte Telefon!

Plötzlich raste ihr Herz. Sie tastete sich durch die Küche, so schnell es ihr möglich war. Ein klingelndes Telefon! Wenn sie es bloß erreichte, bevor der Anrufer auflegte. Sie könnte mit jemand reden, sie könnte um Hilfe bitten!

Das Telefon klingelte noch einmal. Dann ein drittes Mal.

Wie konnte die Stimme so blöd gewesen sein, ein Telefon im Zimmer zu lassen? Na, egal.

Durch die Tür. In den anderen Raum.

Das Telefon klingelte zum vierten Mal.

Es schien immer noch entsetzlich weit weg zu sein. Sie ging so schnell sie sich traute durch das Zimmer, sie schlurfte mit den nackten Füßen, um nicht gegen irgendetwas zu stoßen.

Was nicht funktionierte.

Sie stolperte gegen etwas Hartes, verlor ihr Gleichgewicht, stürzte zu Boden, schlug sich den Kopf an der Wand. Sie fluchte, rappelte sich auf, watschelte jetzt ungelenk vorwärts.

Das Telefon klingelte noch einmal.

Wo zum Teufel war das Ding?

Sie schlurfte wieder vorwärts, vorsichtiger diesmal, sie wedelte mit den Händen vor sich in der Luft. Verdammt!

Und da war es. Da war es endlich. Ein glattes Plastikding in ihren Händen. Es fiel zu Boden. Sie beugte sich herunter und nahm es hoch.

»Hallo«, sagte sie.

Es folgte eine lange Pause, dann ein merkwürdig hohles Geräusch, als stünde jemand am anderen Ende eines langen Tunnels.

»Hallo?«, fragte sie.

Keine Antwort.

»Hören Sie. Bitte, ich bin in Not. Ich brauche Hilfe. Ich weiß nicht, wo ich bin, aber ich kann nichts sehen. Sie müssen die Polizei verständigen. Hallo!«

Keine Antwort.

Wut erfüllte sie. Sie packte das Telefon und warf es mit aller Kraft gegen die Wand.

5

Gooch hatte sein Handy behalten, als er in Rente ging. Er brauchte es nicht wirklich. Er hatte nicht einmal ein Netz draußen im Wald, wo er wohnte. Aber er hatte es trotzdem behalten und pflichtbewusst jeden Monat die Rechnung bezahlt.

Warum? Vielleicht hatte er insgeheim gehofft, dass er eines Tages in die Stadt fuhr und das Telefon vibrierte und er auf das Display schaute und darauf stand: SIE HABEN EINE NACHRICHT.

Und vielleicht wäre es MeChelle, die ihn anrief – die ihn wegen etwas Wichtigem brauchte –, vielleicht ein alter Fall, über den er etwas wusste, vielleicht konnte man den Schmerz einer Familie lindern, ein Kind retten, einen Mörder fassen …

Aber es passierte nie.

Trotzdem hatte er das Handy noch. Während er und der Junge in Richtung Atlanta rasten, mit blauem Blinklicht auf dem Dach, wählte er MeChelles Nummer. Es klingelte einmal, zweimal. Drei-, vier-, fünfmal. Dann klickte es, und der Anrufbeantworter ging ran. »Sie haben Sgt. MeChelle Deakes …«

Er drückte auf eine Taste und unterbrach sie. Das Handy piepste, er konnte eine Nachricht hinterlassen. »MeChelle. Gooch hier. Ruf mich sofort an.« Dann drückte er auf den Knopf zum Beenden des Anrufes, drückte Wiederwahl.

Diesmal landete der Anruf direkt auf der Voicemail. Eigenartig. Wieso war er beim ersten Mal durchgekommen? Und beim zweiten Mal nicht?

Er drückte erneut Wiederwahl. Anrufbeantworter.

Gooch reichte Cody Floss das Handy. »Ruf weiter diese Nummer an«, sagte Gooch.

»Wie oft?«

»Tu mir einen Gefallen, Junge, ja?«, sagte Gooch. »Sprich nicht mit mir, es sei denn, ich frage dich etwas.«

Der Junge machte sich fleißig an die Arbeit, schien aber nichts zu erreichen. Jedes Mal, wenn er wählte, wartete er und schüttelte dann den Kopf.

Gooch erreichte die I-85 und trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Der große Wagen erreichte bald hundertneunzig. Die Straße passte ihm nicht wirklich bei der Geschwindigkeit. Er zuckte und eierte bei jeder Unebenheit. Schicksal.

Fünf Minuten später wählte Cody Floss immer noch und schüttelte immer noch den Kopf.

»Okay, neuer Plan«, sagte Gooch. »Ruf bei den Netzbetreibern an. Finde heraus, wer ihr Anbieter ist.«

»Es ist Cingular, Sir. Wissen Sie, ich persönlich zahle alle meine Rechnungen online. Und ich habe versucht, ihr zu zeigen, wie leicht das geht. Also hat sie mir ihre Rechnung gegeben und …«

»Okay, mir egal. Ruf Cingular an und sag ihnen, sie sollen eine Sendemasten-Ortung bei ihr durchführen. Das wird uns nicht unbedingt genau sagen, wo sie ist … aber …«

»Äh … das machen die nicht ohne gerichtliche Anordnung.«

Gooch kniff die Augen zusammen. Der Junge hatte recht. »Wer ist mittlerweile beim Staatsanwalt für die Durchsuchungsbefehle zuständig?«

»Also, ich bin ja gerade aus dem Drogendezernat weg, und wenn wir dort waren, dann war es normalerweise …«

»Vergiss es. Wähl einfach die Nummer der Staatsanwaltschaft und gib mir dann das Handy.«

Der Junge griff nach dem Telefon, fummelte eine Weile daran herum, dann reichte er es Gooch. Er bekam Nellie Bowers dran, die Frau, die beim Staatsanwalt für Durchsuchungsbefehle zuständig war.

»Nellie, hey, hier ist Gooch von Cold Case. Ich brauche einen Durchsuchungsbefehl.«

»Äh …« Es folgte eine Pause. »Ich dachte, du bist in Rente.«

»Ich bin zurück.« – »Ah, ja …« – »Ich würde gerne mit dir über alte Zeiten plaudern, aber wir haben einen Officer in einer Notsituation. Du musst einen Durchsuchungsbefehl an Cingular faxen.«

»Äh, Hank, ich brauche ein bisschen mehr als das.«

»Schreib es einfach runter. Sag, dass du einen Informanten hast, der sagt, es hätte eine Entführung gegeben.«

»Was für eine Entführung? Wer wurde entführt?«

»Jetzt hör mal zu, Nellie«, sagte Gooch. »Du schuldest mir noch was wegen dieser Sache. Erinnerst du dich? Oder muss ich es laut sagen?«

Nellie erwiderte nichts. Gooch hatte ihr vor langer Zeit geholfen. Sehr geholfen.

»Nellie, wenn der Durchsuchungsbefehl nicht in spätestens zehn Minuten da ist, dann werden wir beide ein mächtiges Problem haben. Ich will, dass sie eine Handynummer orten. Sie lautet sieben-sieben-null-drei-neun-eins …«

Er beendete den Anruf und legte auf.

Dann rief er beim Mobilfunkanbieter an. Er konnte die Nummer auswendig – ein Typ namens Robb Newton in der Sicherheitstechnik, der früher im Drogendezernat der APD gearbeitet hatte. »Ja, Robb, hier ist Hank Gooch. Wir haben einen Officer in einer Notsituation, und ich brauche eine Sendemastenortung für eine Nummer. Die Staatsanwaltschaft faxt dir gerade den Durchsuchungsbefehl rüber. Jede Sekunde, die du verdaddelst, ist eine Sekunde, die den Officer das Leben kosten könnte. Alles klar?«

»Äh, Hank, du weißt, dass ich das absegnen lassen muss«, sagte sein Kontaktmann beim Mobilfunkanbieter.

»Ja, das weiß ich. Und ich verspreche dir, du hast den Durchsuchungsbefehl in zehn Minuten.«

»Du verarschst mich nicht?«

»Habe ich das je getan, Robbie?«

Wieder eine Pause. »Stimmt. Gib mir die Nummer.«

»Na, prima.« Gooch gab ihm die Nummer.

6

Blöd, blöd, blöd! Wieso hatte sie das Telefon gegen die Wand geschmissen? Vielleicht hatte sie jetzt ihre einzige Kontaktmöglichkeit zur Außenwelt zerstört …

MeChelle kroch in Richtung des Telefons, sie tastete mit den Händen über den Boden.

Da war es! Sie nahm es hoch. Es gab keinen richtigen Wählton von sich. Aber eine Art elektrisches Summen. Funktionierte es noch?

Sie fuhr mit den Fingern über die Tastatur. Drei nebeneinander. Vier übereinander. Ein einfaches, altmodisches Telefon. Keine Rückfragetaste, keine Wahlwiederholung, keine Kurzwahltasten. Bloß die Ziffern. Sie konnte sie ihm Geiste vor sich

Eins. Zwei. Drei.

Vier. Fünf. Sechs.

Sieben. Acht. Neun.

Sternchen. Null. Raute.

Sie legte ihre Finger in die Mitte und begann zu wählen. Erst die Nummer ihres Vaters im Büro. Nichts. Dasselbe elektronische Summen.

Sie drückte ein paar Sekunden auf die Gabel, lauschte. Kein Wählton. Nur das Summen. Also versuchte sie sein Handy. Wieder nichts. Gabel drücken. Dann die Privatnummer ihres Vaters.

Anschließend 911. Ein paar Mal. Nichts.

Danach saß sie eine Minute lang da, den Hörer ans Ohr gedrückt, das Hirn leer. Ihre Finger begannen zu wählen. Sie war halb fertig, bevor ihr klar wurde, wessen Nummer sie da wählte.

Hank Gooch. Wieso zum Teufel hatte sie seine Nummer getippt? Er war in Rente. Außerdem hatte er sie sowieso nie gemocht, oder?

Aber er war der beste Cop, den sie je kennengelernt hatte. Niemand anders kam an ihn ran.

Sie wählte noch einmal seine Nummer. Und wieder. Und wieder. Und wieder.

Sie musste fünf oder zehn Minuten vor sich hingewählt haben, immer wieder dieselbe Nummer, als sie bemerkte, dass ihr Tränen über das Gesicht strömten.

Jetzt komm schon, Hank!, dachte sie wütend. Komm schon, du alter Sausack.

7

Gooch und der Junge, Cody Floss, waren ein paar Minuten später bei der Mordkommission. Gooch folgte Cody in Me-Chelles Büro. Als Gooch bei der Cold Case Unit gewesen war, hatte ihr Büro aus einer dunklen Ecke im Keller der City Hall East bestanden. Aber seit er in Ruhestand gegangen war, war die Einheit nach oben in die Mordkommission umgezogen. Beigefarbene Großraumtrennwände, indirekte Beleuchtung – es hätte auch eine Versicherung sein können.

»Wo hat sie ihre Notizen?«, fragte Gooch Floss.

»Da drüben, glaube ich«, sagte der junge Detective.

Gooch marschierte an Cody vorbei in MeChelles Büro. Er bemerkte einen Stapel gelber Notizblöcke auf einer Ablage hinter MeChelles Schreibtisch. Sie war nicht der organisierteste Mensch der Welt; das waren wahrscheinlich ihre noch nicht abgearbeiteten Notizen. Gooch setzte sich auf MeChelles Stuhl, griff nach dem obersten Block und blätterte darin, bis er ihre Aufzeichnungen vom Vortag fand. Sie waren knapp.

Datum des angeblichen Verbrechens. Name und Adresse der Zeugin. Fakten, wie von der Zeugin berichtet. Er brauchte zwei Sekunden, um zu begreifen, warum Cody Floss die Akte, nach der er gesucht hatte, nicht gefunden hatte.

Er schrieb den richtigen Namen auf einen Zettel. »Cody. Geh rüber ins Archiv und hol die Akte.«

»Ja, Sir. Bloß … Also, ich habe Ihnen ja schon gesagt, ich habe bereits gestern danach …«

»Schau mal auf diesen Zettel. Der Name der Mutter ist Kathleen Morris Bindestrich Bolligrew. Du hast bei B gesucht. Die Akte liegt bei M.« Gooch blätterte bereits weiter in Me-Chelles Notizen.

Cody Floss starrte den Zettel an. »Oh«, sagte er schließlich. »Ich dachte, Morris wäre ihr zweiter Vorname.«

Gooch schaute auf. »Bist du noch immer hier?«

»Tut mir leid! Tut mir leid!« Cody Floss eilte davon.

Gooch überflog MeChelles Notizen und prägte sich die wichtigsten Einzelheiten ein. Es war nicht allzu viel.

Nur eine Sache in den Aufzeichnungen fiel ihm auf:

Zeuge hat Barday-Beetle-Syndrom. Etwas stimmt nicht!

Gooch drehte sich um und loggte sich in MeChelles Computer ein – sie benutzte immer noch dasselbe Passwort wie vor sechs Monaten – und speiste den Namen der Zeugin ein. Lane Priest. Sie wohnte in 1134 Peachtree Battle, eine Adresse drüben in Buckhead. Das würde ihr nächster Stopp sein. Aber erst wollte er kurz in die Akte schauen. Hoffentlich würde dieser Floss sich nicht auf dem Rückweg aus dem Archiv verlaufen.

Er sah auf die Uhr. Bis er die Akte in Händen hielt, konnte er nicht viel tun. Er öffnete das Internet und googelte »BardayBeetle-Syndrom«.

Eine Nachricht leuchtete auf. »MEINTEN SIE BARDETBIEDL-SYNDROM?« Er klickte Ja. Mehrere Treffer tauchten auf, die meisten hatten mit Blindheit zu tun. Er klickte auf einen und begann zu lesen.

Meine Güte, dachte er. Ist das nicht interessant?

Als er damit fertig war, schloss Gooch einen Moment die Augen und atmete tief durch. Er war nach dem Fall, an dem MeChelle und er letztes Jahr gearbeitet hatten, so ausgebrannt gewesen, dass er das Gefühl gehabt hatte, es wäre höchste Zeit gewesen, die Polizei zu verlassen. Aber jetzt wieder hier zu sein, die Luft zu riechen, die Gespräche der Detectives im Flur zu hören – ihm wurde plötzlich klar, wie sehr er die Arbeit vermisste.

Verdammt.

Als er die Augen öffnete, stand ein Mann in der Tür und sah auf ihn herunter.

Es war Hicks, Major Denny Hicks, der Leiter der Abteilung Kapitalverbrechen. Ein markiger, angespannter Typ mit zurückgegeltem Haar und einem lächerlichen Schnauzer, der einen an einen englischen Regimentsoffizier aus dem Ersten Weltkrieg denken ließ. Hicks kaute Kaugummi. Sein Schnauzer zuckte. Hicks konnte Gooch nicht leiden.

»Was zur Hölle willst du hier, Gooch?«, fragte Hicks.

»Denny«, sagte Gooch. »Schön, dich wiederzusehen.«

Hicks kaute weiter Kaugummi, als wollte er ihn umbringen. »Ich hab dich was gefragt, verflucht, Alter.«

Gooch verschob seinen Kautabak in die andere Wange, beugte sich vor, spuckte in den Mülleimer. »Bin nur vorbeigekommen, um mal einen Anruf zu erledigen.«

»Hank, du sitzt da in Sergeant Deakes’ Büro und nutzt unautorisiert Polizeicomputer und siehst dir Sachen an, die du dir nicht ansehen darfst.« Immer noch kaute er auf dem Kaugummi herum. »Du musst verdammt noch mal meine verdammte Frage verdammt noch mal beantworten. Ich will wissen, was du verdammt noch mal glaubst, hier verdammt noch mal zu wollen.«

Gooch lächelte, spuckte noch einmal aus. »Das willst du bestimmt, Junge«, sagte er.

»Scher dich raus aus meinem Laden.«

»Mm-hmm«, sagte Gooch. Dann legte er seine Cowboystiefel auf den Schreibtisch und griff nach dem Hörer. Ihm war gerade etwas klar geworden, klarer als alles, was er je im Leben gewusst hatte. Ihm wurde ob der Gewalt dieser Erkenntnis beinahe schwindelig.

»Gooch, ich geb dir drei Minuten. Wenn du dann nicht weg bist, dann lass ich dich von den Bullen rauswerfen.«

Gooch ignorierte ihn.

Major Hicks stampfte davon.

»Ja, hi«, sagte Gooch. »Hier ist Hank Gooch. Ich möchte mit dem Bürgermeister sprechen. Und sagen Sie ihm, er soll mich besser nicht warten lassen.«

Die Sekretärin des Bürgermeisters Eustace V. Diggs Jr. gab sich alle Mühe, so lange wie nur möglich zu brauchen, um seinen Namen zu notieren. Aber nach einer Minute war der Bürgermeister – der ehemalige Chef des Atlanta Police Department – am anderen Ende der Leitung. Wie Major Hicks war auch der Bürgermeister kein Fan von Gooch. Im Gegensatz zu Hicks aber zeigte er es nicht.

»Sieh an, sieh an!«, sagte Bürgermeister Diggs. »Mein enger persönlicher Freund Hank Gooch! Wem verdanke ich das zweifelhafte Vergnügen?«

»Ach, Teufel, ich wollte Sie nur beglückwünschen dazu, zum Bürgermeister gewählt worden zu sein.«

»Wollten Sie?«

»Ja, Sir, wollte ich.« Gooch ließ einen Augenblick verstreichen. »Außerdem wollte ich Sie wissen lassen, dass ich darüber nachdenke, dieses Buch über die Ermittlungen zu schreiben, mit denen Sie und ich letztes Jahr zu tun hatten. Diese Kindermördersache. So eine Nichts-als-die-Wahrheit-Geschichte. Ich habe schon ein ganzes Kapitel über all die Abläufe hinter den Kulissen. Wie der Polizeichef – also Sie, nicht wahr – vollkommen gegen jedes Gesetz seine Autorität eingebracht hat, um eine große Mordermittlung zu behindern, solche Sachen. Wie, wenn der Polizeichef seinen Willen bekommen hätte, die hübsche kleine blonde Jenny Dial in einer Kiste von einem Kubikmeter verhungert wäre.«

Diggs lachte herzlich. »Ah-hah! Alte Geschichten, ja? Hmm? Ja? Was wollen Sie, Gooch? Ich hab mehr zu tun als ein Einbeiniger bei einem Arschtret-Wettbewerb. Also spucken Sie’s aus. Verschwenden Sie nicht meine Zeit.«

»Meinen Job, das ist alles. Ich will meinen Job zurück.«

Diggs johlte. »Haaa-hooooooo! Also, also, also, wedelt jetzt der Schwanz mit dem Hund? Sagt man nicht so?« Der Bürgermeister lachte noch etwas und schredderte sich dabei durch allerhand opernhafte Lautfiguren. »Also. Was? Geht Ihnen das Geld aus? Nein! Warten Sie! Natürlich nicht. Ihnen fehlt einfach nur die Arbeit, oder? Oh, meine Güte, meine Güte, meine Güte, ich weiß Männer wirklich zu schätzen, die ihre gottgegebene Bestimmung lieben. Da bekomme ich ein ganz warmes, glückliches Gefühl.«

»Der Junge, mit dem MeChelle arbeitet, ist nutzlos. Er heißt Cody Floss. Geben Sie mir seinen Platz. Versetzen Sie diesen Deppen in die Verwaltung, wo er keinem wehtut. Haben Sie da immer noch diese Position des Schwulen/Lesben-Beauftragten?«

»Mmm! Ja, das ist nicht einfach. Sehen Sie, ich kann Sie vielleicht als Streifenpolizist zurückkommen lassen. Wir haben davon ein paar zu wenig. Da gäbe es dann weniger Rente, eine leichte Gehaltsminderung, solche Sachen. Aber bei der gewerkschaftlichen Situation und so? Und der Rang? Sehr kompliziert. Ausgesprochen vielfältig. In Ihre alte Position zurückzukommen, das ist vollkommen unmöglich.«

»Hören Sie …« Gooch wusste, dass der Bürgermeister ihm einen Haufen Scheiße erzählen würde. Aber in Wahrheit hatte die APD zu wenig Neuzugänge und zu wenig erfahrene Detectives.

»Hey, Hank, wie wär’s, wenn ich Sie zum Schwulesbischen – wir haben die Namen anlässlich der neuesten Trends in homopolitischer Korrektheit angepasst – wir wäre es, wenn ich Sie zur Schwulesbischen, bi- und transsexuellen PolizistIn ernenne? Die Position ist nämlich im Augenblick …«

»Ich will einfach bloß den Job, Herr Bürgermeister.« Gooch machte eine Pause. Der Bürgermeister musste ihn ein wenig demütigen. So war er einfach. Er konnte nie einfach nachgeben. Er musste einen niedermachen, wenn er etwas genehmigte. »Die anderen Sachen? Geld? Rang? Mir egal. Ich will einfach bloß den Job. Das ist nicht verhandelbar. Einverstanden oder nicht?«

»Ich leg Sie mal in die Warteschleife, mein Freund.«

Das Telefon verstummte.

Major Denny Hicks kehrte zurück und starrte Gooch an. Er tat, als wäre er entsetzt und empört, dass Gooch immer noch hier war. Er riss die Augen auf und versuchte, seinen Kaugummi in Atome zu zerbeißen. »Nein, nein, nein«, sagte er. »Sie sind doch nicht immer noch hier, Gooch.«

Gooch deutete auf den Hörer. »Am Telefon, Major«, sagte er.

»Ach, jetzt bin ich ›Major‹? Vor fünf Minuten haben Sie mich noch ›Junge‹ genannt.«

»Aber jetzt, wo Sie wieder mein Vorgesetzter sind …«

Hicks blies zum Angriff auf seinen Kaugummi, die Augen zusammengekniffen. »Was zur Hölle soll das heißen?«

Bürgermeister Diggs meldete sich zurück. Gooch hob seine Hand, die Handfläche Major Hicks entgegengestreckt.

»Gooch?«, fragte Bürgermeister Diggs.

»Ja, Sir.«

»Gehaltsminderung. Minderung des Dienstalters. Herabstufung im Rang, zwei Ebenen. Sie kehren als schlichter Detective zurück.« Gooch konnte den Bürgermeister am anderen Ende der Leitung praktisch grinsen sehen. »Oh … und, Gooch? Sie berichten jetzt an MeChelle Deakes. Im Gegensatz zu damals, umgekehrt.«

Gooch konnte die Erleichterung überraschenderweise körperlich spüren. »In Ordnung, Herr Bürgermeister«, sagte er. Und dann: »Ich schulde Ihnen was.« Der Bürgermeister achtete auf solche Gefälligkeiten. Er liebte nichts mehr, als dass ihm die Leute etwas schuldeten.

»Das tun Sie verdammt noch mal allerdings, Detective«, sagte der Bürgermeister. »Ich lasse meinen Stellvertreter bei der Personalabteilung anrufen, in einer Stunde ist der Papierkram fertig.«

»Gooch.« Das war Major Hicks, der sich über den Schreibtisch beugte und Gooch’ Stiefel von der Oberfläche stieß. »Raus. Jetzt.«

Gooch stand auf. »Wenn Sie was wollen, Major, ich bin unterwegs«, sagte er. »Ich mache mich auf die Suche nach Sergeant Deakes, wir arbeiten an einem Fall.« Er entdeckte einen MP3-Player auf dem Schreibtisch und schnappte ihn sich.

Dann reichte Gooch den Hörer an Hicks weiter. Der Major nahm das Telefon und starrte es an, als hätte Gooch ihm gerade einen kalten, glitschigen Hundehaufen in die Hand gedrückt. Gooch verließ das Büro als Hicks blaffte: »Wer ist da?«

Denny Hicks ruderte noch immer vom Bürgermeister zurück, als Gooch bereits zur Tür hinausging.

Er sah sich um. Cody Floss kam mit einer Aktenmappe in der Hand um die Ecke. Gooch schnipste mit den Fingern in Codys Richtung.

»Nimm die Akte mit«, sagte er. »Los geht’s.«

Dann marschierte er zur Eingangstür hinaus. Er wünschte sich beinahe, er hätte bleiben können. Es wäre ihm durchaus einen Fünfer Wert gewesen, den Ausdruck auf Denny Hicks Gesicht zu sehen, wenn der Bürgermeister ihm berichtete, dass Gooch wieder im Dienst war.

8

MeChelle stand da und hielt das Telefon in der Hand. Kein Wählton. Bloß eine tote Leitung. Sie tastete nach der Gabel, drückte eine Sekunde darauf, ließ los. Immer noch kein Wählton. Sie probierte es noch einmal. Nichts. Nur ein leises, fernes Summen.

Sie legte den Hörer hin. Hatte sie irgendjemand dort draußen gehört?

Na ja, entweder hatte er oder nicht. Jetzt musste sie erst mal weitermachen, sie musste versuchen, hier herauszukommen.

Sie fing in der Küche an. Dort gab es nichts, außer den Sachen im Kühlschrank. Keine Messer in den Schubladen, keine Teller, keine Reinigungsmittel, keine Türen.

Sie tastete wieder die Wand entlang, sie ging einmal rund um die ganze Wohnung. Diesmal gründlicher, sie suchte nach oben und nach unten, wie in einem Raster.

Nichts.

Genau wie vorher. Schaumstoffgedämmte Wände, keine Fenster, Stahltür. Keine Steckdosen, keine Klimaanlagenschächte, nichts.

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr. Sie war gefangen. Zwei Zimmer. Eine Küche und ein daran anschließender größerer Raum. Zwei schwere Stahltüren. Dicker, schwerer Teppich, der ihre Schritte verschluckte. Es war ein neuer Teppich: Sie konnte den frischen Formaldehydgeruch wahrnehmen. Das war der stärkste Geruch, der Teppich. Aber da war noch etwas, etwas ein wenig Saures, was sie nicht gleich identifizieren konnte. Keine Möbel, außer dem Tisch mit dem Telefon und einem weiteren, größeren Tisch. Auf dem Tisch stand eine Pappschachtel.

Was zum Teufel war hier los?

MeChelle hatte sich das Hirn zermartert. Warum? Wenn jemand sie umbringen oder foltern oder vergewaltigen oder sonst was wollte … hätte er das nicht schon längst getan?

Und warum die Blindheit? Was hatten sie mit ihren Augen gemacht?

Es musste mit gestern zu tun haben. Die blinde Zeugin, die am Tag zuvor in ihr Büro gekommen war. Es musste eine Verbindung geben.

Denk nach! Denk nach! MeChelle setzte sich auf den Boden und versuchte, sich an jede Kleinigkeit zu erinnern.

»Hallo, ich heiße Lane Priest.«

Die junge Frau stand knapp hinter dem Eingang zum Büro der Detectives. Sie hielt einen weißen Stock in der Hand und trug eine sehr dunkle, übergroße Sonnenbrille. Sie streckte Me-Chelle die Hand hin, aber nicht ganz in die richtige Richtung. MeChelle musste ein wenig zur Seite treten, um der jungen Frau bequem die Hand schütteln zu können.

Es war eine weiße Frau, Ende zwanzig oder Anfang dreißig – MeChelle hatte immer Schwierigkeiten, das Alter von weißen Frauen zu schätzen – mit sehr blasser Haut und sehr blondem Haar. Beinahe wie ein Albino. »Was kann ich für Sie tun?«, fragte MeChelle.

»Ich will einen Mörder anzeigen.«

»Ah«, sagte MeChelle. »Ja, sehen Sie, ich bin von der Cold Case Unit. Wir beschäftigen uns nur mit alten Morden.«

»Keinen Mord«, sagte Lane Priest. »Einen Mörder. Der Mord hat sich vor achtzehn Jahren ereignet, aber ich habe erst gestern herausbekommen, wer es war.«

»Oh!« Das war interessant. »Na dann, kommen Sie mit.«

Die Frau streckte ihr den Ellenbogen entgegen, sie hob ihn ein paar Zentimeter von ihrer Seite. »Könnten Sie …«

MeChelle nahm sie am Arm. »So etwa?«

»Das ist gut. Nicht ziehen. Gehen Sie einfach, und ich komme mit Ihnen.«

»Okay.« MeChelle führte die Frau zurück in ihr Büro und ließ sie auf einem Stuhl Platz nehmen. »Also«, sagte MeChelle, nachdem sie sich vorgestellt hatte, »erzählen Sie mir, worum es geht.«

Die Frau faltete ihren weißen Stock zusammen, legte ihn in ihre Handtasche, zog einen kleinen MP3-Player heraus und stellte ihn auf den Schreibtisch. »Vor achtzehn Jahren, als ich elf Jahre alt war, wurde meine Mutter vergewaltigt und ermordet. Ihr Name war Kathleen Morris-Bolligrew. 13. Mai 1988. Ein Mann drang in unser Haus ein und fesselte sie ans Bett. Dann vergewaltigte er sie dreimal. Danach erstach er sie.«

»Ich verstehe. Und wo waren Sie währenddessen?«

»Bei uns zu Hause. Wir lebten in einem Haus in Midtown.«

»Und wo waren Sie, als das geschah?«

Eine lange Pause. »Ich war unter dem Bett meiner Mutter.«

»Also haben Sie …«

Wieder eine Pause. »Ja. Ich hatte in jener Nacht Geräusche vor dem Haus gehört. Ich schaute hinaus und glaubte, jemand auf der hinteren Veranda gesehen zu haben. Also ging ich ins Zimmer meiner Mutter und sagte ihr, dass dort draußen ein Mann wäre. Sie sagte, ich hätte schlecht geträumt, und ich könnte bei ihr im Bett schlafen. Sie war meine Mutter, also glaubte ich ihr. Ich war gerade wieder eingeschlafen, als ich hörte, wie das Fenster zersplitterte. Und dann die Schritte, die durch den Flur in unsere Richtung kamen. Ich versteckte mich unter der Decke. Er kam ins Zimmer und zerrte meine Mutter an den Haaren aus dem Bett. Dabei rollte ich auf der anderen Seite heraus. Ich vermute, dass er mich im Dunkeln nicht gesehen hat.«

»Mein Gott«, sagte MeChelle. »Also waren Sie damals …«

»Blind? Nein. Damals nicht.«

»Und wieso wissen Sie, wer es war? Haben Sie ihn gesehen?«

Die blasse junge Frau schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es eben. Ich habe ihn gehört. Ich habe ihn gehört und kannte seine Stimme. Ich habe diese Stimme all diese Jahre in meinem Kopf gehört. Und in der Sekunde, in der ich sie jetzt erneut hörte, wusste ich, dass er es ist.«

MeChelle runzelte die Stirn. Ein achtzehn Jahre alter Fall, bei dem die einzige Zeugin blind war. Das waren die Zutaten für eine ganz schön wilde, sinnlose Jagd. Aber trotzdem. Es war faszinierend. »Wo haben Sie ihn gehört, Ms Priest?«

»Hier. Hören Sie.«

Ihr Finger schwebte über dem Abspielknopf ihres MP3-Players. MeChelle streckte den Arm aus und steckte sich die Köpfhörer in die Ohren. »Kann es losgehen?«, fragte Lane Priest.

»Ich bin bereit.«

»Wild Adventure Park!«, sagte eine Stimme aus dem Kopfhörer. »Das ist mehr als ein Abenteuer – es ist eine ganze Welt voll Spaß!« Es war ein Werbespot. Zum Frühlingsende, Sommeranfang, waren die nervtötenden Spots für den Wild Adventure Themenpark andauernd im Radio zu hören. Ein ganz typischer Sprecher mit einer heiseren, salbungsvollen Stimme – er dröhnte wie jemand, der zwei Päckchen am Tag rauchte. Sie hörte sich den Rest des Spots an, der Ansager erzählte von den ganzen tollen Achterbahnen und all den spaßigen Sachen, die man machen konnte.

Klar, dachte MeChelle. Zum Beispiel vor jeder Achterbahn eine Stunde in der gleißenden Sonne stehen.

Schließlich war der Werbespot vorüber.

»Okay?«, sagte MeChelle, als er vorbei war. »Worauf höre ich?«

»Ihn«, sagte die Frau.

»Tut mir leid. Habe ich etwas missverstanden?«

»Der Mann in dem Werbespot. Der Ansager. Er ist derjenige, der meine Mutter ermordet hat.«

MeChelle schwieg eine Weile. »Der Sprecher. Sie wollen sagen – nur, dass ich das richtig verstehe –, dass sie behaupten, dass dieser Mann ihre Mutter vergewaltigt und ermordet hätte. Und Sie sagen, Sie erinnern sich ganz klar an seine Stimme von vor achtzehn Jahren.«

»Hören Sie, ich weiß, es klingt verrückt, Sergeant Deakes. Aber mein Augenlicht war damals schon nicht das Beste. Und wenn man nicht gut sehen kann, dann verbessern sich die anderen Sinne.« Es folgte eine lange Pause. »Ich kann mich an ihn erinnern, Sergeant. Ich erinnere mich an diese Stimme.«

MeChelle machte sich ein paar Notizen, dann hielt sie inne und sah die Zeugin an. Sie saß ganz ruhig da, die Augen geradeaus gerichtet, als schaute sie direkt durch die Wand. Sie betrachtete die Frau eine Weile. Eine extrem attraktive junge Frau. Me-Chelle kannte nicht viele blinde Menschen. Aber die meisten von ihnen – irgendwie konnte man sagen, dass sie blind waren, wenn man sie anschaute. So, wie sie sich bewegten oder so. Sie waren nicht so befangen in ihren Bewegungen und ihrem Auftreten wie andere Leute. Sie hatten einen eigenartigen Ausdruck im Gesicht, Winzigkeiten wirkten wie verschoben.

Die Frau schien MeChelles Gedanken lesen zu können. »Es ist anders, wenn man später im Leben erblindet. Dann zuckt man nicht und schneidet Grimassen und hat Krümel auf dem Hemd.« Die Frau lächelte und zeigte eine Reihe perfekter Zähne. »Ich war immer schon eitel, bin es immer noch.«

»Okay«, sagte MeChelle. »Ich will Ihnen keinen Unsinn erzählen. Das wird eine schwierige Sache. Aber ich nehme die Akte heute Abend mal mit nach Hause. Sie werden wieder von mir hören, sobald ich damit durch bin.«

Die Frau erhob sich. »Behalten Sie den MP3-Player«, sagte sie. »Sie können ihn mir zurückgeben, wenn Sie ihn nicht mehr brauchen.«

»Hat Sie jemand herbegleitet?«, fragte MeChelle.

»Ja, danke. Sie warten draußen auf mich. Wenn Sie mich einfach nur zur Tür bringen könnten, dann komme ich alleine klar.«

Nachdem die Frau weg war, hatte MeChelle ihren blöden Kollegen Cody Floss gerufen, damit der rüber ins Archiv ging und die Akte zog.

Sie war ziemlich sicher, dass er nicht mit der Akte zurückgekommen war. Aber genau genommen war ihr Erinnerungsvermögen ein bisschen schwammig. Sie war mit leeren Händen nach Hause gegangen. Sie erinnerte sich noch vage daran, fünfundvierzig Minuten auf dem Laufband absolviert zu haben. Dann hatte sie sich Chicken Voilà in der Mikrowelle gemacht. Und danach?

Ein großes schwarzes Loch.

Blind sein. Das alles hatte irgendwas mit Blindheit zu tun.

Dreizehn Stunden. Sie hatte dreizehn Stunden, um etwas herauszubekommen. Und dann?

Tick. Tick. Tick. Tick. Tick.

Sie dachte wieder an ihre Umgebung. Telefon. Tisch. Schachtel. Kühlschrank. Neuer Teppich. Mehr war nicht hier. War das Zufall? Oder Teil eines Plans?

Sie ging durch das Zimmer. Es fiel ihr jetzt leichter, sich zu bewegen. Sie stolperte nicht mehr so oft und stieß gegen die Wände. Im Geiste begann sie eine Karte anzulegen: Zwei Schritte bis zur Tür, vier zum Fenster, sechs zur anderen Tür … Sie griff nach der Kiste, die auf dem Tisch stand, drehte sie um, kippte den Inhalt aus.

Sie tastete über die Oberfläche des Tisches. Da waren sechs Gegenstände.

Etwas Kleines, Fusseliges. Ein Teddybär? Nein, es hatte lange Schlappohren. Es war irgendein Stofftier – ein Hund oder ein Hase. MeChelle verspürte den perversen Drang, das kleine Stofftier an sich zu drücken. Aber sie tat es nicht. Wer auch immer für all dies verantwortlich war, beobachtete sie vermutlich irgendwie durch eine Kamera. Und sie würde ihnen nicht diese Befriedigung verschaffen. Manchmal versteckten Drogenschmuggler Sachen in Figuren oder Puppen. Sie drückte diese vorsichtig, um festzustellen, ob sich etwas darin verbarg.

Nein. Nichts außer Füllmaterial. Als sie fertig war, stellte sie das Tierchen vorsichtig an den Tischrand.

Das nächste Teil war rund und flach. Ein Teller? Oder ein rundes Schild? Ja, irgend so was. In der Mitte des Teils waren ein paar kleine Erhebungen – irgendein Design. Oder nicht? War es Schrift? Sie war nicht sicher.

Der nächste Gegenstand war eigenartig. Es war eine kleine rechteckige Plastikschachtel. Als sie sie hochhob, konnte sie Wasser darin umherschwappen hören. Sie betastete sie vorsichtig. Es gab einen kleinen Deckel auf der Oberseite. Sie öffnete den Deckel. Irgendwas war da drinnen. Ein komplexes Plastikding. Sie brauchte einen Augenblick, aber schließlich glaubte sie, dass es ein kleiner Mensch war, der auf dem Rücken lag und die Knie in die Luft streckte. Hmm. Sie stellte die Schachtel wieder ab.

Das dritte war eine Schlaufe aus irgendeinem glatten Material. Pappe? Plastik?

Das vierte war ein Papierstapel, der vielleicht einen Zentimeter hoch war, in einer Ecke geheftet. Ganz normales Briefpapier. Aber da sie nicht sehen konnte, konnte sie es auch nicht lesen.

Das fünfte schien wieder ein Spielzeug zu sein. Eine kleine Plastikfigur – eine kleine Puppe oder eine Actionfigur? Diese Figur jedenfalls hatte spitzes Plastikhaar, das vom Kopf abstand.

Und dann dröhnte die Stimme plötzlich durch den Raum: »Gratuliere, MeChelle. Sie machen Fortschritte. Ihnen bleiben elf … Stunden … und … drei Minuten.«

Es war dieselbe satte, professionelle Sprecherstimme, die sie begrüßt hatte. Und wieder ließ die Abfolge der Zahlen am Ende das Ganze klingen, als würden sie durch einen Computer zusammengestellt.

»Fortschritte in welcher Richtung?« rief MeChelle.

Es folgte eine lange Pause, dann: »Gratuliere. Sie haben die richtige Frage gestellt. Es ist so: Sie haben dreizehn Stunden, um einen Mord zu lösen und eine Verhaftung vorzunehmen. Sie dürfen mit einem Detective in Freiheit zusammenarbeiten. Wenn Sie und Ihr Partner herausfinden, wer Kathleen Bolligrew getötet hat, alle für eine Verhaftung notwendigen stichhaltigen Beweise zusammentragen und die Verhaftung in der vorgegebenen Zeit vornehmen – dann wird sich die Eingangstür öffnen, und Sie können gehen, einfach so.

Sie dürfen das Telefon benutzen. Sie können drei Anrufe pro Stunde empfangen, keiner davon länger als eine Minute. Die Leitung lässt sich nicht zurückverfolgen, also verschwenden Sie die Zeit Ihres Partners nicht damit, das zu versuchen.

Sie haben bis acht Uhr heute Abend, MeChelle.«

MeChelle schaute hoch zur Decke. Ihr Partner? Gott, wenn Sie sich auf den elenden Cody Floss verlassen müsste, dann steckte sie in der Scheiße. Tief, tief in der Scheiße. »Und wenn wir es nicht schaffen?«

»Wenn Sie es nicht schaffen, werden Sie in diesem Zimmer sterben.«

In diesem Augenblick begann das Telefon zu klingeln.

9

MeChelle?«, fragte Gooch.

Er schlängelte sich durch den Verkehr. Er hatte alle ein oder zwei Minuten auf Wiederwahl gedrückt, während Cody Floss ihm aus der Kathleen-Bolligrew-Akte vorlas.

»Oh, Gott sei Dank!«, sagte sie. »Ich hatte schon befürchtet, es wäre dieser bescheuerte Cody Floss.«

Gooch verspürte größte Erleichterung, als er ihre Stimme hörte. Sie klang fern, eigenartig verzögert, als spräche sie von der anderen Seite der Welt mit ihm. Aber es war eindeutig sie.

»Wo bist du?«, fragte Gooch.

Er startete das kleine Aufnahmegerät in seiner Tasche. Ein Mini-Kontaktmikrofon klebte an seinem Handy und übertrug beide Seiten des Gesprächs.

»Gott sei Dank, Gott sei Dank, Gott sei Dank«, sagte Me-Chelle. Dann machte sie eine kurze Pause. »Hör zu. Hör genau zu. Ich weiß nicht, wo ich bin. Meine Augen wurden zugeklebt. Ich bin in einem schalldichten, abgeschlossenen Zimmer gefangen. Sie haben mich unter Drogen gesetzt. Wir haben drei Anrufe pro Stunde, eine Minute pro Anruf. Alles klar?«

»Hör mir gut zu, Mädchen«, sagte Gooch. »Eins musst du wissen. Ich hol dich da raus.«

»Wir haben nur eine Minute zum Reden«, sagte MeChelle drängend. »Okay? Schreib dir die folgenden Sachen auf. Ich glaube, es sind Hinweise.«

Gooch schaute hinüber zu Cody, der auf dem Beifahrersitz saß und vollführte mit der Hand eine Schreibbewegung.

Cody zog einen Stift und einen kleinen Notizblock aus der Brusttasche seines Hemdes.

»Ein Keramikteller«, sagte MeChelle.

»Keramikteller«, wiederholte Gooch. »Wie schreibt man Keramik?«, flüsterte Floss. Gooch ignorierte ihn.

»Als Zweites …«, sagte MeChelle. Dann war die Leitung tot.

»Verdammt!« Gooch reichte Cody das Handy. »Ruf Robb Newton bei Cingular an.«

Cody wählte, gab das Telefon zurück.

»Robb, ich bin’s. Hast du den letzten Anruf zurückverfolgen können?«

»Allerdings. Es ist in Conyers, drüben in Rockdale County. Direkt neben der I-20.«

»Okay. Ich rufe wieder an. Schau mal, ob du näher rankommen kannst.«

»Ich tue, was ich kann. Bei dieser Technik haben wir kein GPS: Wir können nur eine Dreiecksortung vornehmen auf der Basis eines Algorithmus’, der …«

»Tu, was du kannst.« Gooch legte auf. Dann wählte er Me-Chelles Nummer.

»Ich bin’s«, sagte MeChelle. »Hör zu. Der zweite Hinweis ist eine kleine Plastikkiste, in der ein Plastikmännchen liegt. Es ist Wasser oder irgendeine Flüssigkeit darin. Vielleicht ein Spielzeugvampir in einem Sarg oder so. Ich bin nicht sicher.«

»Spielzeugvampir«, sagte Gooch. »Plastik. Wasser im Inneren.«

Floss notierte wild.

»Ein Stapel Papier, an einer Ecke zusammengeheftet. Ich weiß nicht, ob es eine Geschichte ist oder ein Bericht oder …«

»Ein Stapel Papier«, sagte Gooch zu Cody. »Vielleicht ein Bericht oder so. Geheftet.«

»Ein Ring oder eine Schlaufe aus Karton. Oder vielleicht auch Plastik. Etwa drei Zentimeter breit, vielleicht dreißig oder vierzig Zentimeter lang, ein Stoffhase und eine kleine Puppe mit stacheligen Haaren.«

Gooch wiederholte die Hinweise für Cody Floss.

»Hank«, sagte MeChelle. »Wer auch immer mich gefangen hält, sagt, wir müssten herausfinden, wer Kathleen Bolligrew umgebracht hat, Beweise sammeln und eine Verhaftung vornehmen. Wir müssen das bis acht Uhr heute Abend schaffen.«

»Wer sagt dir das? Ist jemand bei dir? Hast du deinen Entführer getroffen? Wie viele Leute sind bei dir? Ich muss wissen, wie …«

Aber Gooch bekam keine Antworten mehr. Das Telefon war tot.

Er wählte erneut, aber diesmal ging der Anruf nicht durch.

Scheiße. Vielleicht hatte er das Netz verloren. Hank wählte den Netzbetreiber. Dieser Anruf ging durch.

»Robb, hier ist Gooch. Gleiche Location?«, sagte er.

»Das ist komisch. Jetzt ist das Signal in Douglas County.«

»Nein.« Douglas County war zwanzig, dreißig Meilen westlich von Conyers.

»Hey, ich habe es zweimal überprüft. Douglas County. In der Nähe von Wild Adventure, diesem Themenpark an der I-20. Vielleicht telefonieren sie aus einem Flugzeug.«

»Überprüf es noch einmal.«

»Jetzt hör mal …«

»Mach schon.«

Gooch hörte Tasten klicken. Er raste mit etwa hundertzwanzig die Peachtree entlang. Die Straße hatte sechs Spuren, die Höchstgeschwindigkeit betrug dreißig Meilen. Die Wagen vor ihm machten Platz. »Douglas County, Hank.«

»Und wenn sie nicht aus einem Flugzeug telefonieren?«

»Dann hast du es mit jemand Gerissenem zu tun. Irgendeine Art Relay-Geschichte, Weiterleitungs-Transmitter, die in die Handy IDs einprogrammiert sind. Jedes Mal verwenden Sie eine andere Nummer. Vermutlich auch verschiedene Standorte. Und wenn sie es so machen, dann ist es wie eine Firewall, da kommst du nie durch.«

»Ich melde mich wieder.« Gooch drückte AUFLEGEN, dann wandte er sich an Cody Floss. »Wer auch immer sie entführt hat, will, dass der Mörder von Kathleen Bolligrew verhaftet wird.«

»Wow. Junge. Also. Ist es nicht ironisch, dass …?« Aber jetzt war keine Zeit für Codys Lebensreflexionen. »Was wissen wir über diesen Fall, Junge?«

»Tja, also …«

»Nein, nicht also. Ganz gerade heraus. Fang mit dem Opfer an, dann das Verbrechen. Anschließend die Zeugen und die Beweise. Das musst du alles im Kopf haben.«

»Ja, Sir.« Der Junge atmete tief durch. »Das Opfer war eine dreiunddreißigjährige Weiße, Kathleen Morris-Bolligrew. Das Opfer war ehemals Tänzerin. Wie Balletttänzerin. Nicht exotisch oder Stripperin oder so.« Der Junge errötete. »Zum Zeitpunkt ihres Todes war sie als Analystin bei First Buckhead Securities angestellt. Das Opfer wurde erstochen in seinem Schlafzimmer zu Hause in 2424 Tilden Drive in Midtown aufgefunden. Der Anruf bei 911 erfolgte von ihrer Tochter Lane, elf Jahre alt.«

Gooch war erstaunt. Dieser Vollidiot verabreichte ihm tatsächlich eine anständige und nachvollziehbare Darlegung des Falles. »Jetzt der Tatort.«

»Das Opfer lag auf dem Rücken …«

»Nenn sie beim Namen.«

»Ms Morris-Bolligrew lag auf dem Rücken, nackt, auf dem Bett. Sie wies einundfünfzig Stichwunden in Kopf, Hals, Armen und Lendenbereich auf. Die Obduktion deutet auf ein Messer mit Wellenschliff hin. Auf der Oberseite, wie diese Rambomesser. Abwehrwunden an den Armen. Starke vaginale Schürfspuren. Es wurde kein Sperma gefunden. Die Hintertür des Hauses, sie war aus Glas, war eingetreten.«

»Eingetreten?«

»Ähh … eingeschlagen, nehme ich an. Aus den Unterlagen bin ich davon ausgegangen, dass …«

»Lass das.«

»Ja, Sir.«

»Weiter.«

»Ja, Sir. Die Hintertür war zerborsten, möglicherweise eingetreten. Mehrere kleine Schmuckstücke wurden aus einem Schmuckkasten auf dem Nachttisch entwendet. Sie wurden später im Pfandhaus versetzt. Aber der Besitzer des Pfandhauses konnte keine Beschreibung liefern und hatte auch keine Videoaufzeichnung desjenigen, der sie ihm verkauft hatte. Die einzige Zeugin war das Mädchen, Lane Priest. Sie lag die ganze Zeit unter dem Bett. Können Sie sich das vorstellen?« Der Junge saß eine Weile mit offen stehendem Mund da. »Wie auch immer, sie konnte das Gesicht nicht beschreiben. Wahrscheinlich, weil sie blind ist.«

»Wahrscheinlich?«

»Na ja … sie hatte einen weißen Stock und so.«

»War sie blind, als sie elf Jahre alt war? Wissen wir das?«

»Also … äh … ich kann das hier nicht finden.«

»Was kannst du finden?«

»Hier steht nur, dass sie sagt, der Mann klinge wie eine Kinovorschau.«

»Eine Kinovorschau? Was soll das heißen?«

»Das steht hier so in den Aufzeichnungen aus dem Verhör. Sie sagt, der Mörder hätte geklungen wie eine Kinovorschau.«

»Mach weiter.«

»Tja, das ist eigentlich alles, soweit ich sagen kann. Für eine Mordermittlung ist da ziemlich wenig drin. Nicht sonderlich viele Zeugen oder Aussagen oder so. Laut den Aufzeichnungen des Detectives wurden keine Haare oder Fasern gefunden, die etwas brachten. Der Detective, der für den Fall zuständig war – er heißt Sergeant Elbert King – kam zu dem Schluss, dass die Vergewaltigung sich bloß im Rahmen eines Einbruchdiebstahls ergeben hat, und der Mord begangen wurde, damit der Täter nicht identifiziert werden konnte.«

Gooch hatte diesen Detective King nie kennengelernt. Der Fall stammte aus der Zeit, bevor er zur Polizei gekommen war. Gooch grunzte.

»Sir?«

»Dieser Schluss ist offensichtlich falsch. Verbrechen, die sich zufällig ergeben, führen nicht zu einundfünfzig Stichwunden und dem vollkommenen Fehlen von Haaren und Fasern. Lag irgendwas anderes auf dem Bett?«

»Äh. Ich glaube, da war etwas.« Der Junge blätterte in der Akte. »Ja, hier ist es. Ein Kamm.«

Gooch seufzte und schüttelte den Kopf. »Kannst du draufkommen, Junge?«

»Sir?«

»Also wirklich. Was dieser King verpatzt hat. Kapierst du es wenigstens?«

»Der Kamm.« Es folgte eine lange Pause. Dann leuchtete Cody Floss’ Gesicht plötzlich auf, er begriff. »Der Kamm. Der Täter hat das Schamhaar des Opfers ausgekämmt? Ist es das, Sir? Er hat alle Haare herausgekämmt, die er zurückgelassen haben könnte?«

»Kein Sperma. Keine Haare. Keine Stofffasern«, sagte Gooch. »Das ist ein erfahrener, gut organisierter Mörder. Möglicherweise ein Serienvergewaltiger. Er hat ein Kondom mitgebracht – deswegen wurde keine Samenflüssigkeit gefunden – und ihr Haar ausgekämmt. Vermutlich hat er ihr auch die Fingernägel geschnitten und die Hände gewaschen. Er hat den Schmuck nur gestohlen, damit es aussah wie ein Diebstahl.«

Er überlegte, ob er MeChelle anrufen sollte, um ihr zu sagen, was er aus der Akte wusste. Aber er hatte nur noch einen Anruf diese Stunde. Den wollte er nicht verschwenden. Er würde sie anrufen, wenn er mit Lane Priest gesprochen hatte.

1134 Peachtree Battle war im Grunde schon eine Villa. Buckhead war Atlantas Reichenviertel. Aber selbst gemessen an Buckhead-Standard war das ein schicker Laden. Ein gemauertes georgianisches Haus mit überdachter Auffahrt und Dienstbotenhäusern, und mit sehr hohen Fenstern, die darauf hindeuteten, dass die Decken drinnen auch nicht gerade Normhöhe hatten. Sah aus wie sechs- bis achthundert Quadratmeter auf zwei Hektar Grundstück. In dieser Gegend?

Gooch hatte nicht die geringste Ahnung, was so eine Bude wert war. Fünf Millionen? Zehn? Mehr?

Er fuhr mit dem Wagen in das Halbrund aus Kies und parkte so dicht vor der Haustür, wie er konnte, dann ging er darauf zu und drückte die Klingel.

Eine ältere Schwarze öffnete die Tür. »Ja?«

»Detectives Gooch und Floss, Atlanta Police Department. Wir müssen mit Mrs Priest sprechen.«

Die Frau sah ihn an, als passte ihr gar nicht, wie er roch. »Und das bezieht sich auf …«

»Einen Mord.«

Nach einer längeren Pause sagte sie: »Möchten Sie nicht eintreten?«

Die Frau führte Gooch und Cody Floss in einen großen, sparsam eingerichteten Raum. Von draußen sah das Haus sehr traditionell aus. Aber innen war es ausgesprochen modern, spartanisch, kalt.

Gooch setzte sich. Nach einer Weile kam eine sehr groß gewachsene, sehr dünne Frau zügig ins Zimmer. So, wie sie sich bewegte, gab es kein Anzeichen für Blindheit. Sie trug eine Sonnenbrille in einem dramatischen, wenn auch nicht unbedingt hübschen Gesicht. Hohe Wangenknochen, schmales Kinn, lange, dünne Nase. Zuerst schätzte er sie auf Ende dreißig, dann wurde ihm klar, dass sie jünger war, als man auf den ersten Blick dachte. Vielleicht Ende zwanzig? Ihr haftete etwas Selbstbewusstes an, was über ihr Alter hinauszugehen schien. Sie hielt einen kleinen elektronischen Organizer in der Hand.

»Detectives?«, sagte sie mit lauter Stimme. »Ich bin Lane Priest.«

Cody Floss zupfte an Gooch’ Ärmel. »Sir?«, flüsterte er.

»Ich bin Detective Gooch«, sagte Hank. »Das hier ist Detective Floss.«

»Sir? Sir?«

»Einen Augenblick, Ma’am«, sagte Gooch. Dann wandte er sich Cody Floss zu. »Was?«

»Sir«, flüsterte Cody Floss. »Das ist nicht Lane Priest.« – »Genau genommen«, sagte Gooch, »war die Dame, die gestern bei der Mordkommission war, eine Betrügerin.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Sag ich dir später.«

Lane Priest räusperte sich ungeduldig. »Darf ich fragen, worum es geht?«, sagte sie streng.

»War der Name Ihrer Mutter Kathleen Morris-Bolligrew?«

Das ließ sie scharf Atem holen. Dann sagte sie: »Ich nehme an, wir können nicht zu einem anderen Zeitpunkt darüber sprechen?«

»Nein«, sagte Gooch.

»Warum nicht?«

»Weil ich es sage«, sagte Gooch.

»In diesem Ton zu reden mag bei Kriminellen etwas bringen«, sagte Lane Priest. »Aber bei mir funktioniert es nicht.«

Gooch hielt inne, er überlegte, was er ihr sagen musste. Im Moment konnte jeder, mit dem er zu tun hatte, etwas mit Me-Chelles Entführung zu tun haben. Also würde er nicht einfach mit jedem darüber reden. »Ich bin bei der Cold Case Unit der Polizei«, sagte er schließlich. »Eine Frau ist zu uns gekommen und hat behauptet, sie wäre Sie. Sie hat gesagt, sie habe Informationen über den Mord an Ihrer Mutter.«

Die Frau starrte ungerührt in Gooch’ Richtung. Dann tat sie zwei Schritte und setzte sich steif auf das Sofa. »Wie sah diese Frau aus?«

»Blass. Blond. Hübsch. Hatte einen weißen Stock bei sich.«

Gooch nickte und betrachtete sie kurz; er war nicht sicher, ob sie blind war oder nicht. Die Tatsache, dass sie einen PDA in der Hand hatte, schien anzudeuten, dass sie prima sehen konnte. Und die Sonnenbrille im Haus? Trugen die Leute in dieser Jahreszeit. Sie bewegte sich jedenfalls nicht, als hätte sie Angst, gegen irgendetwas zu stoßen.

»Sind Sie blind?«, fragte Gooch.

»Ja.«

»Hätte ich nicht gedacht.« – »Wir positionieren die Möbel sehr präzise. Das Personal hat die strikte Anweisung, nichts auf dem Boden abzustellen. Ich kann mich hier also ganz sicher bewegen.«

»Was ist mit diesem Ding, das Sie da halten, dem Organzier, oder was das ist?«

Sie hob das Gerät, sodass er die Vorderseite sehen konnte. Es gab keinen Bildschirm, nur eine flache Metallfläche mit ein paar glänzenden Metalltackern darauf. »Braille«, sagte sie. »Ich verwende einen Stylus. Der Bildschirm besteht aus kleinen Stahlstiften, die hoch- und runterfahren.«

Ich wette, das hat ein paar Riesen gekostet, dachte Gooch. »Die Dame, die zu uns kam«, sagte er, »hat behauptet, sie hätte das Bardet-Biedl-Syndrom.«

»Offensichtlich hat sie wenig Ahnung von Augenstörungen. Bardet-Biedl-Opfer sind normalerweise fettleibig und haben ein paar Extrafinger und -zehen.« Sie hielt inne. »Unter anderem.«

»Die Zeugin hat behauptet, sie hätte unter dem Bett gelegen. Sie hat behauptet, sie hätte die Stimme des Mörders gehört. Sie würde sich daran erinnern.«

Lane Priest stieß ein abschätziges Geräusch aus. »Ich vermute, sie hatte auch noch eine Aufnahme davon, was?«

»Ich möchte Ihnen etwas vorspielen.« Er zog den MP3Player heraus, den er von Deakes’ Schreibtisch hatte, dann nahm er ihre Hand in seine und drückte ihr einen der Ohrhörer in die Hand. »Sagen Sie mir, ob Sie diese Stimme schon einmal gehört haben.«

Sie steckte sich einen der kleinen Lautsprecher ins Ohr. »Was für eine Zeitverschwendung«, bemerkte sie.

Gooch drückte den Abspielknopf.

Sie runzelte die Stirn und hörte zu. Dann setzte sie sich urplötzlich gerade auf. Sie hob eine Hand vor den Mund und horchte. Dann riss sie sich den Ohrhörer heraus und warf ihn auf den Tisch.

»Mrs Priest?«

Sie atmete schwer, aber nichts bewegte sich, außer ihre Brust. »Mrs Priest, haben Sie diese Stimme schon einmal gehört?«

Sie fuhr mit den Fingern über ihr Gesicht, als wollte sie etwas von ihrer Haut waschen.

»Ma’am.«

Einen Augenblick später verlangsamte sich ihr Atem. Schließlich flüsterte sie: »Ich weiß nicht. Ich weiß nicht. Er könnte es sein.«

»Sie sind nicht sicher?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich meine … er hatte so eine dramatische Stimme. Ein bisschen heiser, wie ein Raucher. Daran erinnere ich mich. Aber war er das hier ganz bestimmt? Ich weiß es nicht. Es ist so lange her.«

»Waren Sie damals bereits blind?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich leide an Makuladegeneration. Ein ungewöhnlich aggressiver Fall. Aber damals konnte ich noch ein wenig sehen.«

»Konnten Sie einen Blick erhaschen auf denjenigen, der Ihre Mutter getötet hat?«

»Nein.« Sie schüttelte wieder den Kopf. »Aber das steht doch sicher in der Akte.«

»Ich habe noch nicht die ganze Akte gelesen«, sagte er.

»Man würde doch denken, dass Sie sich diese Mühe gemacht hätten«, sagte sie.

»Würde man denken, wäre aber falsch«, sagte Gooch. »Ich möchte Ihnen eine Liste von Sachen vorlesen. Sagen Sie mir, ob die Ihnen etwas bedeuten.«

»Ich bin nicht sicher, dass ich das verstehe.«

»Ein Teller.«

Sie runzelte die Stirn.

»Ein Stapel Papier, zusammengeheftet. Vielleicht ein Bericht oder so etwas?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Ein kleines Plastikspielzeug mit Wasser darin. Vielleicht ein Mann, der in der Badewanne liegt? Oder ein Vampir?«

»Ich verstehe nicht. Was hat das mit dem Mord an meiner Mutter zu tun?«

»Eine Plastikpuppe mit Haaren, die abstehen. Eine Schlaufe aus Pappe oder Plastik?«

Sie schüttelte ungeduldig den Kopf.

»Ein Hase.«

Sie runzelte die Stirn.

»Ein ausgestopfter Spielzeughase«, setzte er hinzu.

Sie schaute eine Weile weg, dann steckte sie die Finger unter ihre Brille und wischte sich über die Augen. Ihre Finger waren nass.

»Ein Stoffhase.« Ihre Stimme war dumpf. »Das ist meiner.«

»Das verstehe ich nicht. Ich dachte, Sie hätten diesen Mann nicht gesehen.«

»Er hat ihn mitgenommen«, sagte sie. Er hat gesagt: ›Wenn du jemals jemand was erzählst, dann reiß ich deinem kleinen Hasen den Kopf ab. Und dann kehre ich zurück und reiße auch dir den Kopf ab.‹« Dann runzelte sie noch einmal die Stirn, als wollte sie noch etwas hinzusetzen.

»Und?«

Bevor sie Gelegenheit hatte, ihm zu antworten, öffnete sich die Haustür und ein Mann eilte ins Zimmer. Er war deutlich älter als Lane, aber Gooch hielt ihn trotzdem für ihren Ehemann.

»Hi, Joe«, sagte Lane Priest. Gooch nahm an, dass sie ihn am Klang erkannte. Vielleicht daran, wie er ging? Wie er die Tür öffnete?

»Hi, Süße«, sagte der Mann. Er küsste sie auf die Wange, dann streckte er Gooch die Hand entgegen. »Joe Priest«, sagte er und strahlte breit. Er sah aus wie der Vizepräsident von Kappa Alpha an irgendeiner Südstaatenuniversität. Er hatte große, unschuldig blaue Augen, sandfarbenes Haar, die braungebrannte Lederhaut eines Tennisspielers. Gooch ging davon aus, dass jeder, der finanziell so gut dastand, wie dieser Kerl, eine Menge Schuld hinter seinen unschuldigen Augen verbarg.

Joe Priest war mindestens fünfundzwanzig Jahre älter als seine Frau.

Jetzt kam Gooch drauf. Er hatte schon von diesem Typen gehört. Er war ein schwerreicher Immobilienhändler.

Gooch schüttelte Joe Priest die Hand. »Hank Gooch, Atlanta Police. Ich untersuche den Mord an Kathleen Bolligrew.«

Joe Priests Lächeln verblasste und er schaute besorgt. »Wirklich?«

»Gestern ist eine Dame zu uns ins Büro gekommen und hat behauptet, sie sei Ihre Frau.«

Priest zwinkerte. »Tja, verdammt, das ist komisch.«

»Mmm-hmm.«

Gooch wartete eine Minute, ob Priest die Stille füllte und irgendwelche Informationen anbot. Tat er aber nicht. Er stand einfach nur da und schaute Gooch an.

Schließlich fuhr Gooch fort und beschrieb die Frau, die falsche Zeugin.

Priest verdrehte die Augen. »Oh!«, sagte er. »Also! Teufel, ja. Ich weiß, wer das ist. Das Mädel heißt Stormé Venda. Schreibt man S-T-O-R-M-E mit so einem französischen Akzent über dem E. Aber sie spricht es Stormy, wie stürmisch.«

»Woher kennen Sie diese Frau?«

»Nur kurz. Sie hat eine Weile für mich gearbeitet. Ich musste sie feuern.«

»Sie scheinen ziemlich sicher zu sein, dass sie es ist. Wie sind Sie so schnell zu dieser Erkenntnis gekommen?«

»Oh, sie wollte nicht bei mir arbeiten. Sie hat sich bei mir anstellen lassen, um mich zu erpressen. Sie hat mir sexuelle Belästigung vorgeworfen, Drohbriefe geschrieben und so weiter. Es war ganz gezielt.«

»Wie ist die Sache zu Ende gegangen?«

Joe Priest lächelte und zwinkerte. »Ich habe Leute engagiert. Die haben sich darum gekümmert.«

»Das klingt, als hätten Sie sie umlegen lassen.«

»Nicht, dass ich nicht in Versuchung gewesen wäre.« Joe Priest grinste. »Aber: Nein, was ich getan habe, war, ich habe einen Privatdetektiv auf sie angesetzt, ein paar Kameras versteckt, sie in ein paar Situationen gebracht, in denen sie verschiedene Aussagen von sich geben konnte, die den Behauptungen widersprachen, die sie aufstellte. Als das getan war, habe ich den Rest meinen Anwälten überlassen.« Er rieb seine Hände aneinander, als würde er sie waschen, dann streckte er sie aus, Handflächen nach oben.

»Haben Sie ihr Geld gezahlt?«

Er lachte herzlich. »Ein Mann in meiner Position kann es sich nicht leisten, dass es sich herumspricht, dass man ihn ausnehmen kann.« Sein Lächeln schwand. »Ich hätte mir eher mit einer Kneifzange alle Zähne ziehen lassen, als diesem Mädel auch nur einen Nickel zu geben.«

»Wissen Sie, wo ich sie finden kann?«

»Ich kriege das raus.« Joe Priest zog sein Handy heraus, schaute auf die Uhr, wählte. »Es tut mir leid, Detective, ich habe eine Verabredung zum Tennis und ich lege Wert darauf, zu Terminen nie zu spät zu kommen. Aber ich veranlasse, dass man Sie anruft und Ihnen die Informationen über Stormé Venda gibt. Wenn Sie nicht bald von jemand hören, rufen Sie mich an, und ich mache denen die Hölle heißt.« Er zwinkerte mit einem seiner unschuldig blauen Augen, dann verließ er den Raum.

Gooch wandte sich an Lane Priest. »Was ist mit dem Hasen? Bevor Ihr Mann kam, wollten Sie etwas wegen des Hasens sagen.«

Lane runzelte die Stirn. »Wollte ich?« Ihre Finger huschten über die Oberfläche auf der Vorderseite ihres elektronischen Organizers. Gooch vermutete, dass sie wissen wollte, wie spät es war.

»Ich glaube schon.«

Sie schaute nachdenklich. »Ja«, sagte sie schließlich. »Ich habe niemandem von diesem Hasen erzählt. Niemandem.«

10

MeChelle überlegte wieder, wie sie fliehen könnte. War da überhaupt jemand, der sie bewachte? Ganz offensichtlich war die Stimme aufgenommen. All diese komischen Pausen jedes Mal, wenn die Stimme über Zeiten sprach – zehn Stunden … und … neun … und … zwanzig Minuten – wurden offensichtlich durch den Computer verursacht, der die Worte zusammenfügte.

War hier möglicherweise alles automatisch gesteuert? Vielleicht gab es irgendwelche Schalter, die die Computernachrichten starteten? Nachricht eins wurde abgespielt, wenn sie aufstand. Nachricht zwei, wenn sie die Schachtel mit den Spielzeugen oder Hinweisen oder was auch immer es war, untersuchte. Vielleicht arbeiteten sie mit Laserstrahlen, wie in den Tresorräumen von Banken. Oder vielleicht hatten sie eine computergesteuerte Überwachungskamera, die …

Nein, obwohl die Stimme bloß eine Aufnahme war, schienen die Botschaften dadurch gesteuert zu werden, was sie sagte oder tat. Als ob irgendwer sie beobachtete und die Botschaften abspielte, wenn sie etwas Bestimmtes machte.

Nun, es war im Grunde unmöglich, sicherzugehen.

Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass irgendjemand sich verdammt viel Mühe gemacht hatte, sie hierherzubringen. Was sie am meisten erstaunte, war: Wenn jemand ein Verbrechen aufgeklärt haben wollte, warum kam er dann nicht einfach zur Polizei und meldete es?

Kontrolle. Er wollte nicht bloß das Verbrechen geklärt haben. Er wollte Kontrolle. Er wollte, dass MeChelle dafür arbeitete.

Er wollte, dass sie sich quälte.

»Leck mich doch an meinem schwarzen Arsch«, sagte Me-Chelle.

Tick. Tick. Tick. Tick.

Sie sah sich um, sah aber nichts, außer Schwärze. Was jetzt?

Sie bemerkte, dass sie jetzt, wo das Adrenalin verebbte, hungrig wurde. Sie tastete sich zurück in die Küche, öffnete die Kühlschranktür, nahm eines der eingewickelten Sandwiches heraus. Thunfisch.

Dann griff sie nach dem Milchkrug. Gab es überhaupt Gläser? Sie durchsuchte die Schränke über der Spüle. Sie fand einen Plastikbeutel und schüttelte ihn. Kartoffelchips. Davon abgesehen waren die Schränke absolut leer. Sie setzte sich auf den Boden und begann zu essen.

Plötzlich fiel ihr ein, dass Gooch vielleicht anrufen könnte. Sie ging zurück in das andere Zimmer, griff nach dem Telefon, trug es mitsamt der langen Schnur in die Küche, setzte sich wieder und aß. Als sie fertig war, hatte das Telefon noch nicht geklingelt.

»Sind es also drei Anrufe zwischen, sagen wir mal, neun und zehn Uhr?«, fragte sie laut. »Oder sind es drei Anrufe pro sechzig Minuten?«

Die Stimme antwortete nicht.

Sie griff nach dem Telefon und kehrte zurück in das größere Zimmer. Erstaunlich, wie Blindheit die anderen Sinne förderte. Das Gefühl des Teppichs unter ihren Füßen wirkte plötzlich mächtig eindrucksvoll. Es war, als könnte sie jede Faser des Teppichs spüren. Und sie konnte ganz genau den Thunfisch riechen, den sie gerade verspeist hatte.

Und sie roch noch etwas. Aber sie konnte es nicht genau benennen.

Plötzlich klingelte das Telefon. Ihr Herz raste. Sie griff nach dem Hörer.

»Hank?«

»Ich habe gerade mit Lane Priest gesprochen«, sagte Gooch. »Das Mädel, das gestern mit dir geredet hat, war eine Betrügerin. In Wirklichkeit heißt sie Stormé Venda. Letztes Jahr hat sie versucht, Lanes Ehemann zu erpressen.«

»Was hast du noch rausgekriegt?«

»Der Stoffhase«, sagte Gooch. »Lane Priest bestätigt, dass der Mann, der ihre Mutter ermordet hat, in jener Nacht einen Stoffhasen mitgenommen hat. Sie sagt, sie hätte niemals jemand davon erzählt. Wer auch immer dich da hingeschafft hat – sie wissen irgendwas.« »Okay.« »Also, sag mal, kannst du irgendwas hören?«, fragte Gooch.

»Züge, Flugzeuge, die starten, eine Autobahn? Irgendwas, was uns hilft rauszukriegen, wo du steckst?«

»Es ist schalldicht«, sagte MeChelle. »Das Einzige, was ich hören kann, ist eine tickende Uhr. Und es gibt eine Stimme, die zu mir spricht. Ich glaube, sie ist computergesteuert. Sie kommt aus Lautsprechern in der Decke. Es ist dieselbe Stimme wie auf der Aufnahme, die Lane – Stormé-wie-auch-immer – mir vorgespielt hat. Ich glaube, du solltest den Sprecher rauskriegen, der diesen Werbespot gemacht hat. Er muss damit irgendwas zu tun haben.«

»Ich wollte mal versuchen, diese Stormé Venda zu finden«, sagte Gooch.

»Vielleicht hast du, wenn du erst mit dem Sprecher redest, etwas, womit du sie in die Zange nehmen kannst. Oder vielleicht arbeitet sie auch für ihn. Wenn ich du wäre, würde ich zuerst den Sprecher suchen.«

Gooch sagte nichts. »Ihnen bleiben zehn Stunden«, sagte Stimme aus der Decke. »Hank? Hank?« Sie wartete. »Hank?« Das Telefon war tot.

11

Gooch’ erster Impuls wäre gewesen, sich direkt über Stormé Venda herzumachen, aber Joe Priests Leute hatten ihn noch nicht mit den nötigen Informationen zurückgerufen. Und vielleicht hatte MeChelle recht. Dieser Sprecher hatte ganz offensichtlich auch mit der Entführung zu tun.

Er erledigte ein paar Anrufe aus dem Auto, während sie zurück zur Mordkommission fuhren, und schließlich erreichte er die Marketing-Chefin von Wild Adventure, eine Frau namens Eileen Burnside.

»Ich versuche den Namen des Ansagers herauszubekommen, der ihre aktuelle Radiowerbung gemacht hat«, sagte Gooch zu ihr.

»Aus dem Kopf?«, sagte Eileen Burnside. »Ich glaube, der VO-Mann in dem Spot war Damon Fergus.«

»VO?«

»Tut mir leid, in der Branche nennt man sie nicht Ansager. VO steht für voice-over. Deswegen nennen wir sie VO-Männer. Oder Talent. Oder Leser. Oder Sprecher. Oder …«

»Okay, in Ordnung«, sagte Gooch. »Was können Sie mir über ihn erzählen?«

»Tolle Röhre, oder?«, sagte sie. »Der Kerl klingt wie die Stimme Gottes. Geben Sie mir einen Moment, dann suche ich Ihnen seine Telefonnummer raus.«

Gooch hörte sie an ihrem Computer oder auf ihrem Organizer tippen. Dann nannte sie ihm die Nummer.

Als Gooch auf die Wache kam, verkündete ihm die Abteilungssekretärin: »Major Hicks will Sie in seinem Büro sehen.«

Gooch wandte sich um und ging erst einmal hoch in die Personalabteilung; er ließ seine Ausweismarke drucken und holte sich seinen offiziellen Arbeitsvertrag mit der Unterschrift des neuen Chefs. Wenn er sich gleich am Anfang auf ein Wettpissen mit Denny Hicks einlassen musste, dann wollte er wenigstens bürokratisch gerüstet sein. Anschließend ging er zur Waffenkammer und unterschrieb für eine schöne neue Glock direkt aus der Schachtel. Gooch sah auf die Uhr. Er hatte fast eine wertvolle halbe Stunde verbraten. Aber er wollte auch nicht, dass ihn irgendein Zeuge wegjagte, bloß weil er keine Marke oder keinen Ausweis hatte. Als er zurück zur Mordkommission kam, hing Hicks am Telefon. Gooch sah wieder auf die Uhr. Hicks jammerte absichtlich noch ein wenig über sein Golfspiel letztes Wochenende, während Gooch vor seinem Schreibtisch wartete. Schließlich legte Hicks auf.

»Setzen Sie sich«, sagte Major Hicks.

Gooch setzte sich. Hicks starrte ihn eine Weile an, er kaute entschlossen auf seinem Kaugummi herum.

Schließlich sagte Hicks: »Ich weiß nicht, was für einen Scheiß Sie da angerichtet haben, aber der Bürgermeister will Sie zurück. Wir haben keinen Platz für Sie, und wir brauchen Sie auch nicht. Aber wir kriegen das schon hin. Sie haben einen vorläufigen Schreibtisch draußen. Im Augenblick haben Sie ein Budget von null Dollar, keinen Computer, gar nichts. Wir werden ja sehen, ob wir irgendwo was für Sie lockermachen können. Irgendwann. Aber im Augenblick? Wenn Sie glauben, dass Sie irgendjemand von meinen anderen Mitarbeitern unterstützen wird bei diesem merkwürdigen Ding, das Sie da für den Bürgermeister drehen – hey, das können Sie vergessen.«

»Haben Sie noch was Wichtiges zu sagen?«, sagte Gooch. »Ich habe nämlich zu tun.«

Hicks zuckte mit den Schultern. »Hey, gehen Sie Ihr Gehalt verdienen … Detective.« Hicks genoss die Anrede, es gefiel ihm, dass Gooch zwei Ränge tiefer gerutscht war.

12

Irgendwas nagte an MeChelles Aufmerksamkeit. Zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort hätte sie es nicht bemerkt.

Aber hier? Mit zugeklebten Augen? Nein, sie konnte es fühlen.

Bloß … was war es?

Sie schnupperte. Da war noch was im Raum. Abgesehen vom Thunfisch und den Kartoffelchips. Etwas anderes als der Geruch nach frischem Zement und neuem Teppich.

Es war ein süßer Duft. Lufterfrischer?

Sie konnte es nicht genau sagen.

Sie kippte die Kiste mit Hinweisen wieder auf dem Tisch aus und ging sie noch einmal durch. Der Papierstapel? Sie konnte es nicht lesen. Der Hase? Ja, sie wussten jetzt, was der Hase sollte. Das kleine Männchen in der Plastikkiste? Keine Ahnung. Der Pappstreifen? Brachte sie auch nicht weiter. Ebenso wenig wie der Teller.

Auf der anderen Seite des Zimmers hörte sie ein Quietschen.

Sie zuckte zusammen. In einem normalen Haus, zu einem normalen Zeitpunkt wäre es ihr nie aufgefallen. Das Haus setzte sich, der Boden quietschte. Aber hier war jedes kleinste Geräusch wie ein Pistolenschuss.

Sie erstarrte und spitzte die Ohren.

Tick. Tick. Tick.

Nichts.

Sie wandte sich wieder den Hinweisen zu. Der vierte Gegenstand war ein kreisförmiger Streifen aus Pappe oder Plastik. Es schien nichts Besonderes an ihm zu sein. Sie zog vorsichtig daran und die Enden fluppten auseinander. Es gab kleine Schlitze am Ende des Streifens, sodass man sie zusammenhaken konnte.

Der Streifen war etwa drei Zentimeter breit und dreißig oder vierzig Zentimeter lang.

Was übersehe ich?, fragte sie sich.

Sie roch an den Gegenständen. Der Hase roch nach Zigarettenrauch. Okay, falls der Hase vor Kurzem noch beim Mörder gewesen war, dann war der Mörder Raucher. Aber wenn nicht, dann rauchte derjenige, der sie in dieses Zimmer gesteckt hatte.

Die anderen Gegenstände hatten keinen eigenen Geruch.

Aber als sie sich auf den Geruch konzentrierte, schnupperte sie auch die Luft um sich herum. Was war das für ein Duft? Ein Duft wie …?

Wieder quietschte es leise.

Und wieder zuckte MeChelle zusammen.

Dann wurde ihr klar, was es war. Deodorant. Aber nicht ihre Marke. Das von jemand anders. Die kleinen Härchen auf ihren Armen stellten sich auf.

Da war noch jemand im Zimmer. Und zwar die ganze Zeit schon.

13

Hör zu. Pass auf. Halt den Mund«, sagte Gooch, als er und Cody Floss vor dem Stadthaus in der Innenstadt Decaturs hielten. Es war eines dieser überteuerten Möchtegern-Lofts – draußen uralte Ziegelsteine, die wahrscheinlich vom Abriss einer Textilmühle stammten – drinnen alles neu, im Erdgeschoss ein Parkhaus.

Der Junge nickte ernst.

Ein Schild verkündete, dass man ohne Zugangsberechtigungskarte nicht in das Parkhaus kam, also blieb Gooch im Feuerwehr-Halteverbot vor der Tür stehen. Es gab ein Foyer mit einer Reihe Briefkästen links, die Namen der Bewohner standen auf kleinen Messingschildchen.

FERGUS/SWEET. 301.

Gooch probierte die Eingangstür. Sie war offen, also ging er hinein, dann zwei Stockwerke hoch. Der Junge keuchte ganz schön, um auch nur mitzuhalten.

»Du bist halb so alt wie ich; du solltest nicht außer Atem geraten, wenn du zwei Stockwerke Treppen gehst«, sagte Gooch.

»Ja, Sir. Ich habe mir vor ein paar Monaten ein Laufband gekauft, aber ich finde einfach nicht die Zeit bei all dem …«

Gooch hob eine Hand vor die Lippen. »Was habe ich gesagt?«

»Tut mir leid, Sir!«

Sie gingen den Flur entlang, fanden 301. Auf einem kleinen Messingschild stand NICHT KLOPFEN. KLINGELN. Gooch drückte auf den Knopf.

Nach einer Minute kam eine Stimme aus einem kleinen Lautsprecher neben der Tür. »Ja?«

»Detectives Gooch und Floss, APD. Wir müssen ein paar Minuten mit Ihnen reden.«

»Und dabei geht es worum?« Selbst durch den kleinen Lautsprecher klang die Stimme groß und mächtig. Es war die Stimme eines Senators oder Generals in einem Film.

»Eine Mordermittlung.«

Es folgte eine lange Pause, dann öffnete sich die Tür mit einem Klicken. Es war unmöglich, das Gesicht auf der anderen Seite der Tür auszumachen, denn es war stockdunkel drinnen.

»Sie haben eine Marke, nehme ich an? Keinen Ausweis. Eine Marke.«

Gooch hatte recht gehabt mit der Entscheidung, die halbe Stunde in der Personalabteilung zu verbringen, um sich eine Marke und einen Ausweis ausstellen zu lassen. Er reichte seine Marke hinein. Er konnte sehen, wie eine blasse Hand die Marke sorgfältig betastete, die Finger krochen über die metallene Oberfläche wie eine riesige Spinne. Schließlich öffnete der Mann die Tür vollständig. Mittelgroß, kahl rasierter Kopf.

»Ich muss vorsichtig sein«, sagte der Mann und streckte ihm die Marke hin. »Die Leute könnten alles mit mir tun, wenn ich nicht vorsichtig bin.«

Er winkte Gooch und Cody in die Dunkelheit hinein.

»Ein bisschen düster«, sagte Gooch. »Haben Sie gerade ein Nickerchen gemacht?«

»Ich bin blind«, sagte der Mann. »Licht bringt mir nichts.«

Blind. Noch einer.

Das war eine interessante Entwicklung.

Der Mann streckte den Arm aus und drückte auf einen Schalter. Es wurde heller im Zimmer – wenn auch nicht sonderlich. Eine nackte Vierzig-Watt-Birne hing von der Decke, und sie konnte kaum bis in die Ecken des dunklen Zimmers strahlen. An einer Seite des Raumes befand sich eine Menge Elektrokram. Die Wände sahen eigenartig aus, dreidimensional, verbeult. Das Zimmer wirkte wie eine Höhle, als hätte man sie aus dem Fels gemeißelt.

»Was ist das für Zeug an den Wänden?«, fragte Gooch.

»Schallisolierung«, sagte der Mann. »Setzen Sie sich doch.«

Er deutete auf eine schwarze Couch am anderen Ende des Zimmers.

Als Gooch und Floss saßen, bemerkte Gooch, wie still es im Zimmer war. »Hier könnte man wahrscheinlich schreien wie ein Verrückter, und niemand würde es hören.«

»Ich bin ein professioneller Sprecher«, sagte der Mann mit seiner mächtigen, entschlossenen Stimme. »Das hier ist mein Studio. Es muss isoliert sein.« Sein tatsächliches Auftreten wirkte ganz anders als seine Stimme. Er war Anfang vierzig und trug komplett Schwarz. Obwohl er muskulös war und ein markantes Gesicht hatte, schien er nicht besonders viel Platz zu beanspruchen. Fast, als wäre irgendetwas an ihm eingeschrumpft. Seine Augen waren braun und sahen ganz normal aus – abgesehen von der Tatsache, dass sie ins Nichts blickten. Es war schwer zu sagen, woran es lag, aber irgendwas an ihm war Gooch unangenehm. Nicht die Tatsache, dass er blind war. Etwas anderes.

Der Mann setzte sich auf einen Bürostuhl mit Rollen, legte seine Hände flach auf die Oberschenkel und wartete, schaute ins Nichts.

»Wer ist Sweet?«, fragte Gooch.

»Wie bitte?«

»Auf der Klingel unten steht Fergus/Sweet. Wer ist Sweet?«

»Austin. Austin Sweet.« Pause. »Das ist mein Freund.«

War es das, was Gooch so unangenehm war – dass der Typ irgendwie schwul wirkte? Vielleicht. »Wie lange sind Sie schon blind, Mr Fergus?«

»Sie machen Konversation, Detective … Gooch, oder?«

»Das konnte ich noch nie besonders gut.«

»Brauche ich einen Anwalt oder so?«

»Haben Sie jemals jemand umgebracht?«

»Nein.«

»Dann wäre das nur Geldverschwendung.«

»Bestens. Sehen Sie, ich frage mich nur, warum Sie mich das fragen.«

»Ich frage, weil ich frage.«

Der blinde Mann saß lange Zeit reglos da. Schließlich sagte er: »Seit ich neun bin.«

»Bardet-Biedl, Makuladegeneration oder was?« Gooch erinnerte sich an das, was er vor ein paar Stunden im Internet gelesen hatte.

»Sie kennen sich aus mit Augenkrankheiten.« Ein eigenartig schiefes Lächeln erschien auf dem Gesicht des Blinden, verschwand dann aber spurlos. »Nein. Ich habe einen Baseball an den Kopf bekommen.«

»Von wem?«

»Das tut doch sicher nichts zur Sache.«

Gooch saß da und beobachtete den Mann. Zehn Sekunden vergingen. Zwanzig. Dreißig.

Eine Minute.

Schließlich sagte Fergus: »Sein Name war Kevin Woodruff. Er war drei Jahre älter als ich. Allerdings, soweit ich mich erinnere, kein besonders guter Spieler. Dummerweise habe ich ausgerechnet in dem Moment nicht aufgepasst, in dem er den besten Schlag seines Lebens hinlegte.«

»Wo sind Sie aufgewachsen?«

»Hier. Meine Eltern haben mich nach dem Unfall auf die Oakdale Blindenschule geschickt.« Er machte eine Pause. »Außerdem trage ich Hosen in Größe zweiunddreißig/vierunddreißig, und mein Englischlehrer in der vierten Klasse hieß Mr Robbins. Er hat gelispelt.«

Auf dem Tisch stand eine Schachtel mit Kleenex. Gooch zog ein Tuch heraus, knüllte es zusammen, warf damit nach dem Blinden. Es prallte von seinem Kopf ab und fiel zu Boden. Fergus zwinkerte nicht einmal, bevor das Taschentuch ihn traf.

»Tut mir leid«, sagte Gooch. »Abgerutscht.«

»Wenn Sie genug Spaß gehabt haben, dann müsste ich etwas aufnehmen.« Mit lauter Stimme sagte er: »Zeit!«

Eine Stimme aus einem Lautsprecher über ihm sagte: »Die Zeit ist … elf … Uhr … sieben … und … vierzig … vormittags.«

»Schick«, sagte Gooch. »Was muss man denn für so ein Dings bezahlen?«

»Ich habe noch zehn Minuten Zeit«, sagte der Blinde. »Ich würde sie an Ihrer Stelle nicht mit einem Gespräch über Höruhrentechnologie verschwenden.«

»Wo haben Sie 1988 gewohnt?«

»279 Orme Street. Das ist in Midtown.«

»Mmm-hmm. Wissen Sie noch, was in der Nacht des 13. Mai 1988 getan haben?« »Ich glaube schon, ja.« »Was denn?« »Jemand umgebracht, wenn ich mich recht erinnere. Aber ich muss Ihnen sagen, ich habe so oft gemordet, dass es mir nicht leichtfällt, mich an alle Daten zu erinnern.«

»Sarkasmus funktioniert bei mir nicht, Mr Fergus. 13. Mai 1988.«

»Woher soll ich das wissen? Das ist achtzehn Jahre her.«

»Kennen Sie eine Kathleen Morris-Bolligrew?«

»Nein.«

»Lane Priest?«

»Auch nicht.«

»Überhaupt jemand namens Bolligrew? Oder Priest?«

»Ich glaube nicht.«

»Wurden Sie jemals wegen eines Verbrechens verurteilt?«

»Nein.«

»Angeklagt?«

Es folgte ein winziges Zögern, bevor der Blinde sagte: »Selbst wenn ich den Drang der übelsten Verbrecher der Welt empfände – was ich nicht tue –, ist es schwierig genug für mich, in einen Laden zu gehen und Lebensmittel einzukaufen. Ein Leben als Verbrecher wäre undurchführbar für mich.«

Gooch zog aus seiner Tasche den MP3-Player, den er auf Me-Chelle Deakes Schreibtisch gefunden hatte, und spielte den Wild Adventure-Werbespot vor.

»Ist das Ihre Stimme?«, sagte er, als er vorbei war.

»Ist es. Ich hoffe, Werbung ist kein Verbrechen geworden, sonst muss ich wohl Sozialhilfe beantragen. Abgesehen von meiner Stimme habe ich leider überhaupt keine verkäuflichen Talente. Vielleicht könnte ich Masseur lernen oder Blues spielen. Das sind auch ausgezeichnete Berufsbilder für Blinde, hat man mir gesagt.«

Gooch machte ein paar Notizen. Das Ganze sah nach einer elenden Sackgasse aus.

»Wie viel bekommen Sie für einen solchen Werbespot bezahlt?«

»Ein paar Tausend. Plus Tantieme, wenn er länger als drei Monate läuft oder in anderen Märkten. Einmal habe ich einen TV-Spot für Margarine gesprochen, der vier Jahre auf allen möglichen Märkten lief. Inklusive Kanada und Guam, wenn ich mich recht erinnere. Ich habe dafür über zehntausend Dollar Tantieme bekommen. Nicht schlecht für dreißig Sekunden Arbeit.«

Der Kerl liebte wahrhaftig den Klang seiner eigenen Stimme. Andererseits, vermutete Gooch, war das in seinem Job wahrscheinlich ein Vorteil.

»Warum reden Sie so?«, fragte Gooch.

»Wie, so?«

»Sie sprechen verhältnismäßig förmlich. Ein solches Gebaren legt heutzutage nur noch in den seltensten Fällen jemand an den Tag.«

»Ein solches Gebaren legt heutzutage nur noch in den seltensten Fällen jemand an den Tag, das stimmt.«

»Wer veralbert jetzt wen?«, fragte Gooch.

»Ich wollte Sie nur auf die Tatsache aufmerksam machen, dass sie die Landei-Tour ein bisschen dick auftragen. Sie sind ganz offensichtlich ein kluger Mann. Das kann selbst ein Blinder sehen.« Ein unheimliches, verdrehtes Grinsen tauchte auf und verschwand wieder. »Um Ihre Frage zu beantworten, meine Stimme ist mein Instrument. Ich kann damit spielen, wie es mir beliebt. Warum sollte ich schlecht spielen?«

»Machen Sie auch Parodien? Dorftrottel, Imbissbesitzer, solche Sachen?«

»Nicht beruflich.«

»Wie lange arbeiten Sie bereits in diesem Bereich?«

»Seit ich mit der Uni fertig bin.«

»Uni?«

»Ja, Blinde gehen auch zur Uni, Detective. Ich habe 1984 meinen Abschluss an der Emory University gemacht. Und wo haben Sie studiert?«

»Afghanistan.«

»Touché.«

»Haben Sie jemals eine Polizistin namens MeChelle Deakes kennengelernt?«

»Kommt mir nicht bekannt vor. Sie ist doch nicht etwa eines meiner Opfer, oder? Meiner angeblichen Opfer, meine ich.«

Der Typ begann Gooch zu nerven. »MeChelle Deakes ist eine Freundin von mir. Sie ist verschwunden und höchstwahrscheinlich in größter Gefahr. Wenn Sie noch einen einzigen Witz über sie reißen, dann haue ich Ihnen eine in Ihre blinde Fresse.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Schließlich sagte Fergus: »Tut mir leid. Kann ich noch etwas für Sie tun?«

Gooch fiel nicht wirklich etwas ein. »Wie funktioniert das eigentlich?«, fragte er, nur um Zeit zu schinden. »Sie nehmen hier auf und schicken das Band dann an die Leute bei den Werbeagenturen?«

»Ich habe eine Breitbandverbindung. Ich synchronisiere mich mit Anlagen in Studios in der ganzen Welt. In New York, L.A., London. Wo auch immer. Der Produzent, der Toningenieur, der Produktmanager, der Kunde – sie sitzen alle irgendwo und sprechen mit mir, als wäre ich auf der anderen Seite des Glases in ihrem Studio. Sie können hören, wenn ich mich an der Nase kratze. Und umgekehrt. Wenn wir erst einmal in Verbindung stehen, könnte ich genauso gut im selben Raum sein. Ich werde direkt auf ihren Geräten aufgenommen.«

»Sind Sie also ein Elektronikexperte?«

»Um mein Studio in Schuss zu halten, muss ich das sein. Diese Ausrüstung ist hochmodern. Ich löte keine Drähte zusammen, aber ich muss auch niemand um Hilfe bitten, um ein Mikrofonkabel einzustecken, das kann ich Ihnen versichern.«

Gooch verstand nicht viel von Tonaufnahmen, aber da stand eine ganze Menge schwarzer Metallkisten herum, mit einer ganzen Menge Knöpfchen und einer ganzen Menge blinkender Lämpchen. Es hätte ihn nicht überrascht, zu erfahren, dass der Typ dafür hundert Riesen hingelegt hatte.

»Tja«, sagte Fergus, »falls Sie nicht noch ein Kleenex nach mir werfen wollen, um festzustellen, ob ich meinen Zustand nur vortäusche, muss ich mich jetzt wirklich an die Arbeit machen.«

»Woher wissen Sie, dass es ein Kleenex war?«, fragte Gooch.

»Ich habe es Sie aus der Schachtel ziehen hören.« Der Blinde rollte zügig mit seinem Stuhl rückwärts in Richtung der Aufnahmekonsole an der anderen Wandseite, er drehte Gooch und Floss den Rücken zu, drückte auf ein paar Tasten, drehte an ein paar Knöpfen, dann zog er ein großes Studiomikro in einer komplizierten, frei schwingenden Halterung herunter.

»Test, eins, zwei«, sagte er. Seine Stimme war plötzlich voller Energie und Strahlkraft, die in seinem Gespräch mit Gooch gefehlt hatten. Es war schwer, genau zu sagen, was jetzt anders war – aber irgendetwas war anders. Die Ich-bin-ein-frustrierter-kleiner-Homo-Aura war verschwunden. Plötzlich klang er riesengroß und maskulin. Aber es war mehr als das. Es war eine Präsenz, er projizierte sich durch seine Stimme. Toller Trick, egal, wie er ging. Das wäre eine nützliche Sache bei einem Verhör, wenn man das könnte.

»Geben Sie Unterricht?«, fragte Gooch.

»In was?« Die Finger des Blinden tanzten über die Knöpfchen und Tasten am Mischpult vor sich, die Fingerspitzen flitzten voran, sie ertasteten ihren Weg wie Spinnen.

»Wie man das macht, was Sie gerade mit Ihrer Stimme geschafft haben?«

»Was habe ich denn geschafft?« – »Irgendwie haben Sie das Licht angeschaltet.«

»Ah.« Der Blinde zuckte mit den Achseln. Er wandte ihnen immer noch den Rücken zu. »Das ist bloß Bauchatmen. Und, nein, ich gebe keinen Unterricht. Wer was kann, tut’s. Wer nichts kann, unterrichtet.«

»Mmm«, sagte Gooch.

»Außerdem sind Sie ein Naturtalent. Sie wissen schon, wie man’s macht.«

Tu ich das?, dachte Gooch. Und dann, nach einem Augenblick: Ja, wahrscheinlich schon.

»Sie finden sicher allein raus«, sagte Fergus. »Ich muss um genau zwölf bereit für die Aufnahmesession sein.«

Er drückte auf einen Knopf.

»Test, eins, zwei.« Seine Stimme dröhnte aus den Lautsprechern in der Decke.

Gooch und Floss erhoben sich und gingen zur Tür.

»Zeit!«, sagte der Blinde.

»Die Zeit ist … elf … Uhr … acht … und … fünfzig … vormittags.«

14

MeChelles Puls raste, und sie spürte einen sauren Geschmack im Hals. Hatte dieses Schwein die ganze Zeit dagestanden und sie beobachtet? Wie nah war sie an diesem Menschen vorbeigegangen – es musste doch wohl ein Mann sein, oder? Wahrscheinlich nur ein paar Zentimeter. Sie bekam eine Gänsehaut.

Und er hatte sich nie gerührt.

Was hieß, dass er nicht in die Küche mitgekommen war. Was hieß, dass er nicht gesehen hatte, wie sie die Flasche zerbrochen hatte. Aber er musste es gehört haben. Vielleicht ging er davon aus, dass sie sie versehentlich hatte fallen lassen. Vielleicht auch nicht.

MeChelle schob eine Hand in ihre Hosentasche und schloss ihre Finger um den Hals der abgebrochenen Ketchupflasche.

Sie machte weiter mit den Hinweisen, fuhr mit der linken Hand über die sechs Gegenstände aus der Kiste. Wartete. Achtete darauf, dass sie ihr Gesicht von der Richtung desjenigen abwandte, der sie beobachtete. Von ihm. Es war ein Er, ganz sicher. Jetzt konnte sie das Deodorant deutlich riechen. Sie erkannte die Marke. Das hatte einer ihrer Freunde benutzt – wann? Damals an der Uni? Old Spice, das war’s.

Sie versuchte dem Stillen Mann ein Gesicht zu geben. War er groß oder klein? Schwarz, weiß, mexikanisch, koreanisch? Dicke Brille, gut aussehend, fett, muskulös?

Keine Ahnung.

Sie atmete langsam, zwang ihren Puls herunter, bereitete sich vor. Sie tastete den weichen Pelz des Stoffhasens. Tat so, als müsste sie sich ganz darauf konzentrieren.

Sie war jetzt im Vorteil. Der Stille Mann auf der anderen Seite des Zimmers wusste nicht, dass sie wusste, dass er da war.

Sie wartete. Wartete auf ein weiteres verräterisches Quietschen, wenn er sein Gewicht verlagerte. Dann würde sie ihn erwischen.

Es dauerte vielleicht zehn Minuten – Mann, war der geduldig – aber schließlich war es so weit. Das kleinste, fast unhörbare Quietschen. Vielleicht drei Meter entfernt? Vier? Nein, näher. Eher zwei. Aber nicht nah genug. Erstaunlich, wie genau sie Geräusche einschätzen konnte, jetzt, wo sie sich nicht auf die Sicht verlassen konnte.

Sie positionierte sich neu, mit dem Rücken zum Tisch, spielte mit den Hinweisen herum.

Genau dort …

… drüben!

Sie hechtete in Richtung des Geräusches, riss den abgebrochenen Flaschenhals aus ihrer Hosentasche. Die linke Hand vorgestreckt, die rechte auf Bauchhöhe angewinkelt. Sie hatte vor, mit der Linken zu ertasten, wo er war. Und sobald sie Kontakt hergestellt hatte, würde sie ihn mit der Flasche bearbeiten.

Sie machte einen Schritt, zwei – warf sich mit aller Kraft auf ihn – mit allem Sein und ganzem Willen.

Und dann traf es sie.

Eine Mauer aus Schmerz.

Ein Donnern explodierte in ihrem Körper. Lichtblitze direkt in ihr Herz. Eine 747 machte eine Notlandung auf ihrem Kopf. Ein Klavier fiel aus dem höchsten Stockwerk. Schmerz wie in einem Cartoon, die Augen flogen ihr aus den Höhlen, das Haar stand ihr vom Haupte ab. Gottes Strafe für ihre Sünden ereilte sie in reiner physikalischer Form.

Sie stürzte zu Boden.

Der Schmerz war so groß und explosiv, dass alle Gedanken verschwanden.

Oder fast alle. In einem winzigen Eckchen ihres Hirns, das nicht vor Schmerzen zitterte – steckte dieser eine, flüchtige Gedanke:

Okay. Das ist nicht so toll gelaufen.

15

Und?«, fragte Gooch, als sie am Wagen waren.

»Sir?«, fragte Detective Floss.

Gooch breitete die Hände aus, sagte aber nichts.

»Sie meinen, war er es, Sir? Ein blinder Homosexueller? Ich schätze, er ist nicht wirklich ein stehlender Vergewaltiger.«

Gooch war der gleichen Meinung.

»Aber kein besonders sympathischer Mann, Sir, oder?«

Gooch stieg in den Wagen, ließ den Motor an.

»Ich meine, man will doch eigentlich auf der Seite des Blinden sein, oder?«

»Ach?«, fragte Gooch.

Floss zwinkerte.

»Na ja … Ich weiß nicht. Ich dachte bloß …« Die Stimme des Jungen versandete.

»Du fandst mich unhöflich. Einen Rotzlappen auf einen Blinden zu werfen.«

»Der Gedanke ist mir gekommen, ja.«

»Alle sind gleich, Junge«, sagte Gooch. »Wenn du ein guter Cop sein willst, solltest du auf niemandes Seite sein. Das macht dich blind. Kein Wortspiel. Die, auf deren Seite du bist – das sind oft die Schlimmsten von allen.«

»O je!«, sagte der Junge. »So habe ich das noch nie betrachtet.«

Außerdem – Gooch sagte es nicht, aber der Typ kam ihm irgendwie komisch vor. Nicht, dass er das dem Jungen gegenüber zugeben würde. War es, weil der Kerl blind war und einfach so ins Leere starrte? Oder weil er Homo war? Nein. Irgendwas an dem Typen stimmte nicht. Er konnte aber noch immer nicht genau sagen, was es war.

Während sie dasaßen, trat ein blondhaariger Mann mit einem Schnauzbart, der ein rotes Käppi trug, eine leuchtend gelbe Jacke und eine sehr enge Bluejeans, aus dem Fahrstuhl in das Parkhaus, sprang in einen roten Jaguar und schoss davon. Auf dem Nummernschild stand SWEET E.

»Ich frage mich, wieso Fergus’ Freund es so eilig hat?«

Cody Floss schaute Gooch mit leerem Blick an, nach dem Motto: Hä?

Großer Gott, dachte Gooch. Kriegt der Junge eigentlich irgendwas mit?

16

MeChelle verlor nicht wirklich das Bewusstsein. Es war eher so, dass sie einen gewaltigen Schmerz verspürte, der ihr Bewusstsein vernebelte. Und dann – einfach so – war es vorüber. Als der Schmerz nachließ, lag sie am Boden.

Sie betastete ihre Brust. Zwei dünne Drähte hingen aus ihrer Bluse heraus. Sie brauchte eine Minute, um zu begreifen. Der Typ im Zimmer hatte sie getasert. Sie riss sich die Drähte aus der Bluse.

»Arschloch«, flüsterte sie. »Was willst du?«

Aber sie bekam keine Antwort. Nur ein leises Pfeifen, als er die Drähte einzog. Sie verschwanden wieder in dem Elektroschockgerät.

»Was willst du?«

Aber sie bekam keinen Laut als Entgegnung. Er rührte sich nicht. Atmete nicht schwer. Verlagerte nicht einmal sein Gewicht. Es war, als bestünde er aus einem Eisblock.

MeChelle tastete um sich. Schließlich schlossen sich ihre Finger wieder um das Glas des abgebrochenen Ketchupflaschenhalses.

Denk nach! Es musste doch etwas geben, was sie tun konnte.

Das Problem war nur, dass sie sich schwach und fertig fühlte. Möglicherweise tat er nichts, um sie zu bedrohen. Es schien so, als würde er, solange sie ihn in Ruhe ließ, sie in Ruhe lassen.

Was bedeutete … Ja was? Dass er sie bloß beobachtete.

Und da hatte sie eine Idee. Das würde richtig weh tun. Aber sie musste es versuchen. Was der Typ wahrscheinlich über Taser nicht wusste, war, dass sie eine Menge Saft verbrieten. Man konnte die Batterie ziemlich schnell auslutschen, wenn man wollte.

»Hast du einen Namen?« Keine Antwort. Sie musste ihn ablenken.

»Wichser? Arschloch? Muttersöhnchen? Schwanzlutscher? Scheißefresser? Hmm?« Sie versuchte ihn zu provozieren.

Aber das funktionierte nicht. Sie bekam keine Antwort, keinen Laut, nicht einmal eine Bewegung.

Sie stand da, atmete tief durch, warf sich dorthin, wo er zuvor gestanden hatte. Diesmal hörte sie, wie er sich bewegte, ein leichtes Ausatmen, das Rascheln von Kleidung, als er zur Seite trat. Sie schwang den Flaschenhals in seine Richtung, spürte, wie er auf etwas Weiches traf.

»Wie gefällt dir das, du Penner?« sagte sie.

Und dann war da wieder die Schmerzmauer. Der letzte Gedanke, den sie hatte, war: Halt bloß die Ketchupflasche fest!

Diesmal ließ er den Taser ein wenig länger an. Ihre Muskeln zuckten und ruckten, und schließlich verlor sie das Bewusstsein. Als sie zu sich kam, schmerzten ihre gesamten Bauchmuskeln. Es fühlte sich an, als hätte sie etwa fünfhundert Sit-ups gemacht.

Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu orientieren. Sie spürte den Hals der Ketchupflasche in der Hand, drückte ihn an ihren Bauch.

Eine Minute lang wollte sie bloß so liegen bleiben. Aber schließlich rappelte sie sich auf und begann so zügig sie konnte, durch das Zimmer zu streifen.

»Komm schon, du Penner«, sagte sie und schwang den schartigen Flaschenhals. »Du bringst doch nichts.«

Sie schlug mit der Hand gegen die Mauer, was ihr Handgelenk schmerzen ließ. Aber sie verlor den Flaschenhals nicht. Und sie watete durch den Schmerz. Kämpf! Konzentrier dich! Wenn sie es schaffte, dass der Kerl sie noch ein paar Mal abballerte, dann würde die Batterie im Taser leer sein, und sie könnte sich den Typen schnappen. Dann war es nur noch eine kleine blinde Frau mit einer Ketchupflasche gegen … ihn.

Dann würde sie ja wohl ziemlich schnell rausbekommen, was er draufhatte.

Vor ihr: Quietsch!

Sie sprang.

Die Schmerzmauer.

Halt die Flasche fest! Zieh sie an dich ran! Ganz dicht an den Bauch!

Dann lag sie wieder auf dem Boden. Diesmal war es nicht so schlimm. Schlimm, aber nicht so schlimm, dass sie das Bewusstsein verlor.

Sie lag eine Weile da und lauschte. Sie wollte das wirklich nicht noch einmal erleben. Ihre Bauchmuskeln bestanden nur noch aus Schmerzen. In ihrem Kopf tauchten eine Million Gründe auf, einfach bloß liegen zu bleiben. Vielleicht bekam sie einen Herzanfall? Vielleicht …

Komm schon! Komm schon! Lass ihm nicht so viel Zeit!

Sie stemmte sich hoch. Ein Bein wollte nicht mehr so ganz.

Diesmal hörte sie ihn vor sich Atem holen. Okay. Immerhin brachte sie ihn zum Keuchen. Sie versuchte, sich in Richtung des Geräusches zu werfen, aber verpasste ihn und knallte mit dem Kopf gegen die Stahltür.

»Findest du das lustig?«, fragte sie. »Na? Wir werden ja sehen, wer zuletzt lacht, wenn ich dir den Hals durchschneide.«

Sie griff wieder an. Ihre Beine wurden stärker. Aber im Grunde war es nur der Wille, der sie jetzt antrieb. Sie wusste, viel mehr davon konnte sie nicht aushalten.

Die Schmerzmauer.

Diesmal war es schwerer, aufzustehen. Trotzdem war die Ladung schwächer geworden. Er hatte sich richtig Zeit gelassen. Hatte sie bestimmt zwanzig Sekunden zucken lassen, aber sie konnte tatsächlich spüren, wie das Surren in ihrer Brust sich schwächte.

Die Nadeln sausten leise surrend durch die Luft zurück in das Gerät.

Sie wollte aufstehen, sackte auf die Knie.

»Du würdest mich nicht auf den Boden kriegen, wenn du es allein versuchst«, sagte sie. Ihre Stimme klang komisch – hohl und verwaschen, als hätte sie eine ganze Flasche Wein getrunken. »Du bist schwach. Du bist gar nichts.«

Sie stemmte sich hoch, schließlich kam sie auf die Füße. Die Ketchupflasche fiel ihr aus der Hand. Da hörte sie, wie er sich bewegte. Er kam auf sie zu. Wollte er ihr die Ketchupflasche wegnehmen? Ihre einzige Waffe?

Sie trat so fest zu, wie sie konnte, traf aber nichts, nur Luft. Er war gerade rechtzeitig zurückgezuckt. Sie beugte sich herunter, um nach der Flasche zu greifen.

Die Schmerzmauer.

Bloß … war es diesmal eher eine Brummmauer – ein unangenehmes, kratzendes Zittern in ihrer Brust.

Sie stürzte, rollte sich eng zusammen, zog die Taser-Nadeln raus, drückte den Ketchupflaschenhals an ihre Brust. Sie zuckte immer weiter, so, als funktionierte das Elektroschockgerät noch prima. Aber in Wahrheit hielt sie die Taser-Nadeln aneinander und verursachte einen Kurzschluss, was der Batterie noch mehr Ladung entzog. Sie konnte es in der Handfläche knistern und zischen hören.

Schließlich nahm er den Finger vom Abzug, und das Knistern endete.

Er riss ihr die Drähte aus der Hand. Sie horchte auf das Zischen der Drähte, als diese in den Taser eingezogen wurden, achtete auf die Richtung, versuchte herauszukriegen, wo er stand. Wie nah.

Sie lag eine Weile da und sammelte Kraft.

»Nicht noch einmal«, murmelte sie. »Bitte.«

Sie hoffte, dass er etwas sagen würde, ein wenig angeben, irgendetwas.

Aber da war bloß Stille. Sie stemmte sich hoch, die Mühe dafür musste sie nicht einmal spielen. Sie fühlte sich wirklich, als hätte ein Laster sie überfahren. Ihr Atem kam schwer und abgehackt, ihr Herzschlag donnerte in ihren Ohren.

»Bitte.« Sie taumelte in Richtung des letzten Geräusches, das sie gehört hatte. Ihre Hand berührte Stoff.

Sie packte den Stoff und zerrte daran. Er fiel in ihre Richtung. Sie rammte den Ketchupflaschenhals in ihn hinein. Sie spürte das Nachgeben menschlichen Fleisches.

»Hm? Ja?«, sagte sie und drehte die Flasche, sie hörte das Glas in seinem Fleisch brechen.

Er knurrte. Das war das einzige Geräusch, das er von sich gab. Dann ein Einschlag in ihre Brust. Das Knistern von Elektrizität.

Die Ketchupflasche flog ihr aus der Hand, und sie ging zu Boden.

In der Ferne. Ein Geräusch. Klingeln. Telefonklingeln.

Sie krabbelte darauf zu, sie erwartete, dass er sie angriff. Aber stattdessen hörte sie nur ein Quietschen auf dem Boden, als er sich von ihr entfernte.

Das Telefon klingelte wieder. Sie tastete danach. Glattes Plastik unter ihren Fingern. Sie griff danach. Oh nein! Es fiel klappernd zu Boden. Sie fummelte wild auf dem Boden herum.

»Hallo!«, rief sie. Zumindest glaubte sie, das zu tun. Aber in Wahrheit funktionierte ihr Mund nicht. Hallo! Hallo! Ihre Hand ertastete den Hörer. Sie griff danach, hob ihn ans Ohr.

»MeChelle? Bist du da? MeChelle!« Es war Hank Gooch. Sie versuchte zu antworten, aber es war, als hätte man ihren Kiefer mit Draht umwickelt.

Dann hörte sie eine andere Stimme. Einen Augenblick lang glaubte sie, sie käme aus dem Telefon. Aber nein, es war die füllige Ansagerstimme. Die Uhr aus der Decke: »Ihnen bleiben genau … neun … Stunden.«

Nichts. Vier Stunden waren vergangen, und sie waren nicht weitergekommen. Sie sackte an die Wand, das Telefon ans Ohr gedrückt. Sie spürte Tränen aufsteigen, die ihre nutzlosen Augen badeten.

Tick. Tick. Tick. Tick. Tick. Tick. Tick.

17

Hören wir uns noch einmal die Aufnahmen meiner Gespräche mit MeChelle an«, sagte Gooch. »Vielleicht habe ich etwas verpasst.«

Cody spulte das Band zurück, mit dem sie Gooch’ Anrufe bei MeChelle aufgenommen hatten, drückte den Abspielknopf. Sie hörten sich alle Gespräche hintereinander an. »Moment«, sagte Gooch ganz zum Schluss. »Was war das?«

Es war ganz am Ende ihres letzten Gespräches. Na ja, Gespräch war nicht das richtige Wort. Es war bloß gedämpftes Stöhnen. Direkt, bevor sie getrennt wurden.

Cody spielte es noch einmal ab. Es war ein fernes Fragment einer zweiten Stimme, nicht die Stimme MeChelles, sondern etwas anderes. »Ihnen bleiben genau … neun … Stunden.« Eine Höruhr. Eine Höruhr mit einer reichen, kraftvollen Stimme.

Cody zwinkerte. Das war er! Der Blinde!

»Spiel’s noch einmal.«

Cody spielte es erneut. Gooch spürte seinen Zorn. Er hatte doch gewusst, dass etwas mit diesem blinden Drecksack nicht stimmte! Gooch absolvierte eine Reifenschinder-Wende mitten auf der Ponce de Leon Avenue und raste zurück Richtung Decatur.

Er drückte auf Wiederwahl, wählte MeChelles Nummer.

Diesmal bekam er keine Antwort.

Gooch schaltete um zum Netzwerktechniker, der in der Wartschleife gehangen hatte. »Ortung?«

Tasten klickten. »Ja«, sagte der Handyfachmann. »Definitiv irgendeine wilde Transmitter-Veranstaltung. Diesmal kam das Signal aus Snellville.«

Gooch legte auf. Zwei Minuten später rasten sie durch die Innenstadt Decaturs und hielten quietschend vor dem Wohnhaus von Damon Fergus.

Gooch sprang aus dem Wagen, die Waffe gezogen.

Cody rannte hinter ihm her. »Sir? Sir? Was haben wir vor?«

Gooch antwortete nicht, während er die Treppe zu der Wohnung des Blinden hinauflief.

»Ich frage nur, weil«, Cody keuchte, als sie im zweiten Stock ankamen, »wir absolut nicht in unserem Einsatzbereich sind.«

Gooch blieb vor Apartment 301 stehen.

Er hämmerte gegen die Tür, drückte auf die Klingel, klopfte noch einmal.

»Polizei! Machen Sie die Tür auf!«

»Sir? Sollten wir nicht wenigstens die Polizei in Decatur informieren?«

»Öffnen Sie die Tür, Fergus!«

Keine Antwort. Die Tür bewegte sich nicht.

»Äh … Sir …«

»Zieh deine Waffe«, schnauzte Gooch. »Tritt die Tür ein.«

Cody Floss angelte nach seiner Dienstwaffe und schluckte nervös. »Sir, wir haben keinen Durchsuchungsbefehl. Ganz zu schweigen …«

Der Junge war nutzlos.

Gooch trat die Tür ein.

Drinnen war es dunkel. Er leuchtete mit seiner Taschenlampe durch das Zimmer.

Leer.

Gooch lief in die Wohnung, trat die Zwischentür ein, fand ein Schlafzimmer. »Fergus!«, brüllte er.

Gooch sah im Kleiderschrank nach. Niemand da. Eine Menge schwarzer Klamotten.

Er konnte Cody im anderen Schlafzimmer herumwühlen hören. Gooch kam heraus und betrat das andere Zimmer. Es war aber gar kein Schlafzimmer. Es war ein Büro. Computer, Bücher, Bilder an der Wand. Das musste das Zimmer des Freundes sein. Blinde lasen keine Bücher oder hängten Bilder auf.

Cody Floss schaute aus dem begehbaren Kleiderschrank. »Hier ist niemand, Sir.«

Gooch ging wieder raus, sah im Bad nach. Leer.

Dann begriff er. Dieses Arschloch!

»Der Freund!«, sagte Gooch.

»Sir?« Cody schaute ihn entgeistert an.

Gooch schüttelte wütend den Kopf. »Wir müssen noch mal von vorne anfangen, Junge.«

18

Also«, fragte MeChelle den Stillen Mann, »hast du einen Namen?«

Sie erwartete keine Antwort. Aber versuchen musste man es.

»Ich bin MeChelle Deakes.« Sie streckte die Hand aus. »Wenn du dich vorgestellt hättest, statt bloß dazustehen wie so ein abartiger Sexmörder, hätte ich dir vielleicht auch nicht den Flaschenhals in die Rippen gerammt.«

Sie hielt inne und hörte, wie er atmete. Sie konnte ihn jetzt wahrnehmen.

»Das waren deine Rippen, oder?«, fragte sie. »Ich glaube, ich habe Knochen gespürt. Das sollte sich jemand ansehen. Das wird sich ziemlich bald entzünden, das kann ich dir garantieren.«

Sie kreuzte die Füße und versuchte, entspannt und ruhig zu wirken. »Puh! Das war ja ein hübsches kleines Kämpfchen, das wir gewagt haben, Bruder. Stört dich doch nicht, wenn ich dich so nenne? Bruder? Ich meine nicht ›Bruder‹ im Sinne der Black-Power-Bewegung. Aber irgendwie muss ich dich ja nennen, nicht wahr? Ich meine, ich kann dich nicht sehen, aber ich stelle mir einen Weißen vor. Ist das nun Rassismus oder ein Stereotyp oder so? Jedenfalls sehe ich keinen Schwarzen vor mir. Alle meine Verbrecher sind Weiße. Komisch, oder? Ich wette, achtzig, fünfundachtzig Prozent der Leute, die ich als Polizistin verhaftet habe, waren schwarz. Und doch, wenn ich mir den abartigsten, kranksten Killer vorstelle, den ich zusammenbekomme, hey, das muss ein Weißer sein. Bin ich jetzt eine Rassistin?«

Sie atmete langsam ein, sie versuchte, ein Gefühl für diesen Typen zu kriegen. Was zum Teufel wollte er? Wenn es irgendein irrer Sexmörder war, würde er dann nicht irgendetwas anderes tun, außer sie anzustarren? Würde er nicht reden? Sie foltern? Irgendetwas an der Sache begriff sie nicht.

»Ich wünschte, du würdest etwas sagen«, erklärte sie. »Nicht, weil es mir etwas bedeutet. Ich bin bloß neugierig, verstehst du? Was hat dich hierher getrieben? Gestern noch warst du Hundefänger oder Mitarbeiter beim Notar, heute stehst du mit einem Elektroschockgerät in der Hand in einem schalldichten Raum. Wie passiert so etwas?« Sie lächelte. »Ich würde ja gern sagen, es lag an deiner üblen Kindheit oder so, Daddy hat dich ans Bett gefesselt, Onkel Joe hat dich im Keller vergewaltigt, während Mami oben die Wäsche macht, was weiß ich. Aber: Nein, das ist zu einfach. Die meisten von diesen kleinen Wichsern, die ich festgenommen habe, hatten ziemlich üble Kindheiten. Die dealen Crack, legen alte Damen rein, klauen Fernseher, klar.«

Sie lachte und hoffte, dass es möglichst hochnäsig klang. »Aber in einem Zimmer zu stehen, mit einem Elektroschock-gerät, und die Frau hat die Augen zugeklebt? Nee. Das ist eine ganz andere Geschichte. Voll krasse Nummer. Weißt du, was ich mir vorstelle? Willst du meine Theorie hören?«

Er rührte sich nicht. Aber sie konnte ihn atmen hören.

»Oooo!«, sagte sie. »Du bist sauer, was? Ich kann es an deinem Atem hören. Du bist ein böser kleiner Weißer. Du würdest mir jetzt gern die Scheiße aus dem Leib tasern, oder? Komm schon! Gib’s zu, Bruder! Sag’s nur! Lass es raus.«

Er sagte nichts.

»Schon gut. Schon gut! Wir wollten über meine Theorie reden. Was verwandelt ein unschuldiges Kind in einen Typen wie dich? Ich werd’s dir sagen, was ich darüber denke. Wir haben alle diese Bücher gelesen – Missbrauch, Bettnässen, Grausamkeit Tieren gegenüber, Kopfverletzungen, der ganze Kack. Tut mir leid, ich glaub nicht daran. Nein, was schafft einen Typen wie dich in ein Zimmer mit einer Frau wie mir? Eine Sache. Faulheit.«

Sie nickte, sie versuchte, total allwissend zu wirken, um diesem Penner eine Lektion zu erteilen.

»Faulheit. Mmm-hmm. Du hast eine Idee, eine kleine Fantasie. Und als Nächstes genießt du sie. Du glaubst, diese Fantasien machen etwas Besonderes aus dir, nicht wahr? Tja, vergiss es, tut mir leid. Das geht uns allen so. Ich hab mal davon geträumt …« Sie versuchte, sich irgendetwas total Entsetzliches auszudenken. »Ich hab mal davon geträumt, äh, einem Mann den Kopf abzuhacken. Du weißt schon, eine Beziehung, er betrügt mich, und eines Tages ist es mir einfach in den Sinn gekommen. Peng. Schneid ihm doch einfach den Kopf ab!

Problem gelöst. Ich habe ungefähr drei Wochen darüber nachgedacht. Wo würde ich es machen, wie würde ich es machen. Alibis. Beweisstücke. Mann, ich habe das alles genau durchdacht. Und eines Tages fiel mir ein: Hey! Hör auf, eine selbstsüchtige, dickärschige Hassfrau zu sein. Wenn du ein Problem mit dem Typen hast, verlass ihn. Und das habe ich auch getan.

Aber du?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Zu faul. Du könntest all dem ein Ende setzen, wenn du wolltest. Aber du willst nicht. Du bist zu faul.«

Sie wartete. Sie konnte es in der Luft spüren, dieser Blödmann wand sich, er wollte nur zu gerne reden und doch …

Tick. Tick. Tick.

Das Uhrticken hing in der Luft, und der Stille Mann sprach immer noch nicht.

Sie lächelte und deutete mit dem Finger auf ihn. »Ups! Ha! Jetzt hatte ich dich, was? Du warst so nah dran.« Sie lachte. »Du wolltest was sagen, oder? Was denn? Nein? Nein, so bin ich nicht? Ist es das? Nein, ich bin kein fauler Axtmörder, kein Sex-Perverser? Ich bin der rigorose, disziplinierte Typ, oder … Nein! Jetzt komm ich darauf! Es geht überhaupt nicht um Sex. Ist es das? Hier läuft was ganz anderes, nicht wahr? Etwas ein bisschen Abartigeres, hm? Ein bisschen eigenartiger?«

Sie versuchte, ihre Gedanken ausstrahlen zu lassen und ein Gefühl für diesen Typen zu kriegen. Wenn sie ihn verstand, wenn sie ihn kannte … das war der erste Schritt, hier rauszukommen.

»Du bist gar nicht der Boss, oder?«, sagte sie. »Du triffst nicht die Entscheidungen, du bist nicht der Chef, der Aufseher.« Dann kam sie drauf. Plötzlich war alles klar. »Ich verstehe. Jetzt verstehe ich. Er hat dich auch irgendwie am Arsch, oder? Du und ich, wir sind hier beide bloß Gefangene. Erinnerst du dich an das Lied? ›Hotel California‹? Komm schon, Bruder! Jeder Weiße in Amerika kennt das Lied!« Sie sang die Stelle, wo man im Grunde sein eigener Gefangener war und all das Zeug. »Du weißt, was das heißt, oder? Wir haben uns das selbst zuzuschreiben. Du hast irgendwas angestellt, nicht wahr? Du hast einen Fehler gemacht, und jetzt bist du hier. Du glaubst, es wäre zu spät, noch rauszukommen.« Sie ließ das Lächeln auf ihrem Gesicht verblassen, stellte sich vor, ihm tief in die Augen zu starren, ganz ernst mit diesem Arsch zu reden. Sie schüttelte den Kopf. »Ah – hm. Vergiss es. Ich sage dir, es ist nie zu spät.«

Sie konnte ihn spüren, seine Wut und – was war das? – ja – seine Angst! Was fürchtete er?

»Es ist nie zu spät«, fing sie wieder an. »Das weiß ich. Ich meine, ich weiß das einfach! Ich war schon an ein paar düsteren Ecken, Bruder. Voll drauf, komplett paranoid, ich hab geklaut und Gesetze gebrochen, die zu schützen ich geschworen habe. Schwanger? Angeklagt? Beschämt? Am Boden?« Sie lachte reuevoll. »Du hast ja keine Ahnung. Aber sieh mich an! Sieh nur! Komm schon, du siehst bloß eine dürre kleine Schwarze, die am Boden liegt, die Augen mit Sekundenkleber zugepappt. Aber das ist falsch, Bruder. Was du sehen solltest, ist der Triumph. Triumph, Baby! Ich war in der Düsternis, Baby! Ich war dort! Und ich habe mich zurückgekämpft. Tag für Tag. Stück für Stück habe ich mich durch den Dschungel gearbeitet, Baby. Und ich bin noch nicht fertig.«

Sie deutete mit dem Finger auf ihn. »Du glaubst, du weißt, wie das läuft? Du glaubst, du weißt, wo das alles hinführt? Du tust dir leid? Du glaubst, das Ende dieser Geschichte steht schon fest? Nein! Teufel! Nein, du schlapper Wichser.«

Sie predigte jetzt mit erhobenem Finger. »Du hast ja keine Ahnung, Junge. Du hast ja keine Ahnung! Du kennst Me-Chelle Armitage Deakes nicht. Die Sache läuft so, wie ich es sage! Es läuft so, wie ich es will.«

Sie klappte den Mund zu und richtete ihre Augen in der Schwärze dort hin, wo sie annahm, dass der Mann war.

»Komm schon«, sagte sie leise. »Komm schon, Baby. Wir schaffen das.«

Es war lange, lange, lange still im Zimmer, abgesehen vom Ticken der Uhr.

Sie hatte ihn. Oder nicht? Sie hätte schwören können, dass sie ihn hatte.

Aber dann verging der Augenblick, und er sagte nichts.

»Na gut«, sagte sie leichthin. »Na gut. Wir haben Zeit.« Sie ging so zügig sie konnte quer durchs Zimmer, in Richtung der Tür zur Küche, sie hielt nur an, um die Kiste zu packen und das Zeug darin auf den Boden zu kippen. Sie wollte zeigen, wie sehr sie das alles nicht kümmerte. Hinweise? Ein Ausweg? Ach was, MeChelle Deakes hatte einen anderen Plan.

Sie tastete nach der Küchentür, drückte sie auf, ging rein, stellte die leere Pappschachtel auf den Herd. Sie fuhr mit der Hand über die Oberseite des Herdes. Fand die großen klumpigen Metallteile einzelner Brenner. Gas. Perfekt.

Sie trat nach einer der Schranktüren, riss sie ab, trampelte blindlings darauf herum, verwandelte sie in Feuerholz. Dann schmiss sie die Teile auf den Pappkarton. Lauschte. Nichts, außer der Uhr. Im anderen Zimmer rührte sich der Stille Mann immer noch nicht.

Sie zerschmetterte noch drei weitere Schranktüren, stapelte sie auf den Herd. Dann drehte sie den Schalter und spürte die leichte Hitze vor ihrem Gesicht. Sie roch den Rauch, als der Karton Feuer fing.

Sie ging zur Tür, stemmte ihren Fuß gegen die Unterseite, so dass er sie nicht aufbekäme; ein Schuh mit Gummisohle konnte eine Menge Druck auf eine Tür aushalten.

Der Karton stand jetzt voll in Flammen. Sie konnte die Hitze spüren. Unangenehm heiß.

Mal sehen, was du bringst!, dachte sie.

»Brenn, Baby, brenn!«, rief sie grinsend und stieß die Faust in die Luft.

Dann deutete sie mit dem Finger auf die Decke. Die Stimme, der Chef. Sie wusste, dass er sie beobachtete, er beobachtete sie durch eine kleine Kamera, die dort oben angebracht war. Genau dort, wo sie hinzeigte, anders konnte es nicht sein.

Das Feuer wurde heißer.

»Komm schon, du Arschloch!«, schrie sie. »Zeig uns, was du kannst!«

19

Ich lass dich vor dem Büro raus«, sagte Gooch. »Ich will, dass du jedes verdammte Fitzelchen Information ausgräbst, das du über diesen Fergus finden kannst. Dasselbe mit seinem Freund, Austin Sweet. Ihre Kreditwürdigkeit, Vorstrafen, ich meine wirklich alles, was du finden kannst.«

»Ja, Sir.«

Gooch griff nach dem Handy. Er wollte MeChelle ein kurzes Update geben, was sie wussten, aber gerade als er es in die Hand nahm, klingelte es. Er kannte die Nummer nicht, ging aber davon aus, dass es Joe Priests Leute waren, die ihm Informationen über Stormé Venda geben wollten.

Waren es aber nicht.

»Ich habe gehört, Sie beschäftigen sich mit Kathleen Bolligrew«, sagte eine Frauenstimme. Sie klang wie vom Dorf, wie jemand aus den Bergen Nord-Georgias.

»Mit wem spreche ich?«, fragte Gooch.

»Würde ich lieber nicht am Telefon sagen.« Sie sagte lieber nicht wie liebanich. Klang nicht wie jemand aus Kathleen Bolligrews Freundeskreis. Vielleicht eine Putzfrau? So jemand?

Gooch zögerte. Er hasste solche Zeugen. Wenn man versuchte, ihren Namen rauszukriegen, dann hängten sie auf. Aber wenn nicht, erfuhr man vielleicht nie, wer sie waren. »Haben Sie Informationen über Kathleen Bolligrews Tod?«

»Mmm-hmm«, sagte sie.

»Dann brauche ich Ihren Namen.«

»Nicht am Telefon. Es gibt eine Bar namens Fuzzy’s drüben an der North Druid Hills Road. Ich warte auf dem Parkplatz dahinter auf Sie. In fünfzehn Minuten.«

Gooch legte auf. Fuzzy’s – den Laden kannte er. Eine einigermaßen anständige Musikkneipe drüben an der La Vista, knapp auf der anderen Seite des Highways.

Die ganze Geschichte passte Gooch gar nicht. Das stank. Aber er hatte keine Wahl. Und bis er von Joe Priests Mitarbeitern etwas über Stormé Venda erfuhr, hatte er auch nicht viel anderes vor.

Genau fünfzehn Minuten später bog er auf den Parkplatz hinter Fuzzy’s. Um diese Tageszeit war der vollkommen verlassen. Er sah sich um. Das Kneipengebäude war L-förmig, der Parkplatz befand sich im Winkel des L.

Auf der anderen Seite stand ein Müllcontainer, dahinter führte ein steiler Abhang zu einem großen Abwasserkanal, der mehrere Meilen lang durch diese Gegend floss.

Gooch kurvte langsam über den Parkplatz. Dort standen drei Wagen – ein älterer Chevy Caprice, dessen Kofferraum mit einem Gummiseil verschlossen war; ein brandneuer blauer Ford F-150 Pritschenwagen; ein silberner Miata. Aber keine Menschen. Gooch überlegte, ob er die Nummernschilder notieren sollte, fand aber, dass er dafür keine Zeit hatte. Vielleicht später.

Gooch spürte, wie seine Handflächen ein wenig feucht wurden. Das lag nicht nur an der Wärme. Hier stimmte einfach irgendetwas nicht. Aber er konnte nicht genau sagen was.

Er fuhr noch ein zweites Mal um das Fuzzy’s herum, dann parkte er vorn an der Straße, stieg aus, ging langsam auf den Parkplatz. Immer noch keiner da. Am Rande sicherte eine stählerne Leitplanke den Abhang zum Kanal, damit die Besoffenen nicht versehentlich fünfzehn Meter in die Tiefe stürzten.

Gooch trat an den Rand und schaute hinunter. Die Senke war vielleicht fünfzig Meter breit. Voll mit Büschen und Müll. Mitten in der Stadt war das eine vollkommen verwilderte Gegend.

Und dann sah er sie.

Am Fuße des Abbruchs lang eine Frau. Ihr Rock war halb zerrissen, er konnte eine weiße Unterhose sehen, die Beine zeigten Krampfadern. Ihr Gesicht war von ihm abgewandt. Sie war blutüberströmt, rührte sich nicht.

Gooch griff instinktiv nach seinem Funkgerät, aber dann wurde ihm klar, dass er noch keines ausgehändigt bekommen hatte. Das saß tief – wenn man über einen Mord oder ernsthaften Zwischenfall stolperte, meldete man ihn zuallererst.

»Hilfe …«, rief sie leise. Eine Hand zuckte.

Er zog seine Waffe, sprang über die Leitplanke, lief den Abhang hinunter. Was immer ihr passiert war, es war in den letzten zehn Minuten passiert. Also konnte der Täter immer noch in der Nähe sein.

Die Wagen donnerten über die North Druid Hills, kaum ein halbes Football-Feld entfernt. Aber sie hätte hier auch wochenlang liegen können, wenn er nicht nach ihr Ausschau gehalten hätte. Als er das untere Ende des Abhangs erreichte, wurde er nervös. Es war der perfekte Ort für eine Falle.

»Ich komme, Mädchen!«, rief er. »Das wird schon wieder.«

Da wurde ihm klar, dass die ganze Sache nicht stimmte. Sie war zu weit weg vom Parkplatz, um einfach nur hier runtergefallen zu sein. Wenn jemand versucht hatte, den Körper zu verbergen, dann am denkbar schlechtesten Ort – ausgezeichnet sichtbar vom Parkplatz aus.

Und das Blut. Das Blut hatte die falsche Farbe. Es war einen Hauch zu rot.

Er spürte die Wut in sich aufsteigen. Es war eine verdammte Falle.

Er begann sich umzudrehen, er wusste genau, was jetzt passieren würde. Der Busch. Jemand versteckte sich hinter dem Busch.

Aber er war etwa eine Zehntelsekunde zu spät dran. Er hörte den Stock durch die Luft sausen, hörte einen Schritt hinter sich knirschen.

Er hob seinen Arm, um seinen Kopf zu schützen.

Dann spürte er das Auftreffen. Der Schlag ließ seinen Arm zittern. Die Glock flog ihm aus der Hand, landete mit einem dumpfen Geräusch irgendwo im Grünen. Er krabbelte darauf zu, konnte sie aber nicht sehen.

»Nein, das glaube ich nicht.« Eine Männerstimme.

Gooch richtete sich auf, um sich seinem Angreifer zu stellen.

Kräftig gebaut, muskulös, Skimaske, lange Ärmel trotz der Hitze. Wahrscheinlich verbarg er seine Tattoos darunter. Man konnte einen Mann mithilfe eines einzigen Tattoos identifizieren. Er trug schwarze Kampfstiefel. Die Spitze des linken Stiefels war mit silbernem Klebeband umwickelt. In einer Hand hielt er einen dünnen Stock, der aussah wie ein abgebrochener Besenstiel. In der anderen hielt er seine Waffe, eine große .44Magnum. Trommelrevolver. Der Mann mit der Skimaske wirbelte den Stock mühelos herum. Es sah aus, als hätte er irgendeine Kampfsportart gelernt – Escrima, Kali, so was in der Art.

»Zieh deinen Rock runter, bedeck deine hässlichen Beine, und hau ab«, sagte der Mann.

Die Frau, die auf dem Boden gelegen hatte, sprang auf und zog ihren Rock herunter. Gooch konnte jetzt die Nadeleinstiche in den Kniekehlen und den Ellenbogen sehen. Wahrscheinlich eine Prostituierte, die sich stundenweise verkaufte. Das Blut war komplett künstlich und sah von hier aus lächerlich aus. Wie hatte ihm das nur passieren können? Dafür gab es keine Entschuldigung.

Die Prostituierte strauchelte fluchend den Abhang hoch. »Herrje!«, sagte der Mann mit der Skimaske und sah ihr nach. »Mann, ist die hässlich.«

»Ich habe Verstärkung angefordert«, sagte Gooch. »Also gehst du besser gleich mit.«

»Es wird nicht lange dauern«, sagte der Mann mit der Skimaske. »Ich soll dir nur eine Nachricht in deinen Dickschädel einprügeln.«

»Was für eine Nachricht soll denn das sein?«

Der Mann trat vor. »Vergiss …« Er schwang den Stock. Gooch rollte sich schnell zur Seite und der Stock traf auf den Boden.

»diese …« Ein weiterer Schlag. Dieser erwischte Gooch’ rechtes Bein ein paar Zentimeter über der Kniescheibe. »Kathleen …« Diesmal traf der Stock seine Rippen. »… Bolligrew.«

Der Mann trat vor und schlug weiter zu. Gooch konnte einem Schlag ausweichen, aber der Nächste traf ihn am Oberarm. Teufel, tat das weh! Aber jetzt begann er ein Gespür für das Timing des Typen zu kriegen, und der wurde immer selbstsicherer; er ging davon aus, dass sein Revolver ihn schützte. Er schlug nach den Gelenken – Ellenbogen, Knie, Schultern. Der Typ versuchte, ihn niederzumachen, er wollte Gooch’ Beweglichkeit ausschalten und damit seine Möglichkeit, sich zu wehren. Dann würde er ihn zusammenschlagen und fertigmachen.

Gooch kassierte noch einen weiteren Treffer, knapp oberhalb des Knies. Der Kerl erwischte genau den Nervenstrang, der seitlich am Bein entlangführte. Der Schmerz schoss bis in seinen Fuß. Aber es war nicht so schlimm, dass er sich nicht mehr rühren konnte.

»Au!«, sagte Gooch und ließ sich auf ein Knie heruntersinken, mit beiden Händen umklammerte er sein Bein. »Bitte! Nicht mehr schlagen!«

Die alte Bitte-nicht-mehr-schlagen-Geschichte. Es war immer so: Wenn man anfing zu betteln, genoss jeder Schläger auf der Welt die Sache für ein paar Sekunden. Dann holten sie weit aus und zeigten überdeutlich, wohin sie als Nächstes zielten.

Der Typ mit der Skimaske trat wieder vor, bog den Arm weit zurück, wollte Gooch auf den Schädel hauen.

Gooch musste lächeln, als er die Öffnung nutzte, um sich auf ihn zu stürzen.

Mit der einen Hand packte er die .44er, mit der anderen umklammerte er die Hüfte des Mannes und drängte ihn rückwärts. Sie stürzten, Gooch knallte dem Kerl seine Schulter in den Bauch. Der Mann grunzte, stieß den Atem aus.

Gooch packte den Revolver, drehte ihn zur Seite, setzte einen schmerzhaften Armhebel an, wobei sein Gegner noch immer den Finger am Abzug hatte.

»Für wen arbeitest du?«, fragte Gooch. »Leck mich!«, keuchte der Mann.

Gooch drückte fester zu. Der Finger des Kerls zuckte, und die .44 entlud sich mit einem ohrenbetäubenden Donnern.

In Gooch’ Ohren begann es zu klingeln. »Für wen arbeitest du?«

Der Mann drückte wieder und wieder den Abzug. Die Kugeln flogen an Gooch vorbei ins Nichts, bis die Waffe schließlich leer war.

»Ich habe dir eine Frage gestellt.«

Der Kerl bewegte die Lippen, aber Gooch konnte nicht hören, was er sagte.

»Was?«, brüllte Gooch.

Die .44er war so laut gewesen, dass Gooch nicht mehr hören konnte, was der Mann sagte. Er zog den Armhebel noch weiter an.

»Lauter«, brüllte Gooch.

»Ich hab’s doch grade gesagt!«, schrie der Mann. Gooch konnte ihn kaum hören – es war, als käme die Stimme des Mannes aus einem Tunnel voller Glocken im Wind. Gooch drückte noch ein wenig mehr, und dann spürte er, wie etwas in der Schulter des Mannes nachgab.

Ups. Das war ein bisschen zu weit.

Jetzt schrie der Mann.

»Hey!« Gooch hörte jemand vom oberen Ende des Abhangs rufen.

Er sah auf. Ein Mann mit einer Flinte. Er trug ein Shirt mit dem Fuzzy’s-Logo darauf. Wahrscheinlich der Barkeeper. Er musste die Schüsse und das Geschrei gehört haben und war mit seinem Gewehr rausgekommen.

»Runter von ihm!«, rief der Barkeeper.

»Ich bin Polizist!«, rief Gooch.

»Ist mir scheißegal, wer du bist. Schluss jetzt.«

Gooch tastete nach seiner Marke. Beim Kämpfen schien sie von seinem Gürtel gefallen zu sein. Der Mann mit der Skimaske, panisch vor Schmerz, nutzte die Gelegenheit, sich zur Seite zu rollen und aufzuspringen.

»Ich bin Polizist!«, rief Gooch erneut.

Er hielt die leere Waffe in der Hand. Der Barkeeper deutete mit dem Gewehr darauf. »Fallen lassen!«

Der Mann mit der Skimaske begann davonzulaufen. Die Spitze seines linken Stiefels, die mit silbernem Band umwickelt war, blitzte im Sonnenlicht.

»Halten Sie ihn auf!«, rief Gooch.

»Ich habe gesagt, Sie sollen die Waffe fallen lassen!«

Gooch ließ die Waffe fallen.

Der Mann mit der Skimaske verschwand im Unterholz. Gooch fand seine Marke. Sie lag neben seiner Pistole auf dem Boden. Er hob langsam die Hände, stand auf, nahm seine Marke. Er konnte es in den Büschen rascheln hören, der Mann mit der Skimaske lief den Abhang hoch zum Parkplatz.

Gooch griff nach seiner Marke, streckte sie hoch zum Barkeeper. »Ich bin Polizist.«

»Wie soll ich wissen, dass du die nicht im Internet gekauft hast?«

Gooch deutete auf den Mann mit der Skimaske. »Stopp einfach diesen Typen, du Idiot, bevor er abhaut.«

Aber es war schon zu spät. Er konnte einen Motor aufjaulen hören, dann Reifen quietschen, als der maskierte Mann auf die Straße verschwand.

Gooch angelte sich seine Glock, steckte sie ein, kletterte ebenfalls den Abhang hoch. »Tolle Arbeit, meinen Angreifer entkommen zu lassen«, sagte er zu dem Barkeeper.

Der schaute ihn muffig an. »Sie könnten sich wenigstens bei mir bedanken, dass ich Sie gerettet habe.«

»Aber, du Blödkopf«, sagte Gooch, »du hast den Täter gerettet. Mir ging es gut.«

Der Barkeeper starrte ihn an.

»Ziel mit dem Gewehr woanders hin«, sagte Gooch.

»Bullen!«, sagte der Barkeeper genervt. »Undankbare Bande von …« Was immer der Kerl von der Polizei hielt, Gooch konnte es nicht verstehen. Es verlor sich in dem Klingeln, das seine Gehörgänge immer noch ausfüllte. Der Barkeeper wandte sich ab und ging kopfschüttelnd zurück ins Fuzzy’s.

Gooch konnte Sirenen näher kommen hören. Der Barkeeper hatte wahrscheinlich 911 angerufen. Gooch durfte nicht bleiben.

Ein Detective, der in eine Schießerei auf dem Parkplatz einer Bar verwickelt war? Er hatte jetzt keine Zeit, das alles einem Haufen Streifenpolizisten zu erklären. Er musste los.

Als Gooch losfuhr, klingelte sein Telefon.

»Nachricht erhalten?«, fragte eine Stimme.

»Welche Nachricht?«, fragte Gooch. »Wer ist da?«

»Lass den Fall Bolligrew in Ruhe«, sagte die Stimme. »Die Beulen an deinem Kopf heilen wieder, okay? Aber nächstes Mal gibt’s eine Kugel in die Birne.«

Mit einem Klick endete das Gespräch.

Gooch schaute auf den Bildschirm. Darauf stand NUMMER UNTERDRÜCKT.

Er wollte das Gerät gerade zurück auf den Sitz werfen, als eine Nummer aufleuchtete.

»Gooch«, sagte er.

»Detective? Hier ist Elaine Crowler von Schumacher, Dill-man. Wir vertreten Mr Priest. Man hat mir gesagt, Sie benötigen Informationen über eine Person namens Stormé Venda …«

20

MeChelle konnte die Hitze des Feuers spüren, der Rauch wurde dicker.

»Wie findest du das, hm?«, brüllte MeChelle. »Was machst du jetzt? Lass uns die ganze Bude abfackeln!«

Der Stille Mann aus dem anderen Zimmer begann an der Tür zu rütteln. Aber weil MeChelle ihren Fuß unten dagegen gestemmt hatte, rührte die sich nicht.

Sie konnte die Uhr ticken hören. Die Stimme – der Boss – hörte er zu? Sah er sie? Sie würde es bald wissen.

»Du bist dran, Arschloch!«

Sie konnte spüren, wie der Stille Mann sich mit der Schulter gegen die Tür warf. Der Türrahmen begann jetzt bei jedem Auftreffen zu knacken und zu knirschen. Der Kerl war offensichtlich kräftig gebaut. Stark, oder verzweifelt.

Das Feuer auf dem Herd begann jetzt zu knistern. Es hatte einen Windhauch im Zimmer entfacht, die heiße Luft fuhr durch ihr Haar.

Sie erwartete, dass die Stimme aus einem der Lautsprecher in der Decke dröhnte. Aber das tat sie nicht. Da war nichts, außer dem stetigen tick, tick, tick. Ohne Eile, ungerührt, verging ihre Zeit.

Wieder ein Donnern an der Tür. Noch einmal. Der Türrahmen begann jetzt lauter zu knacken, aber die Tür rührte sich noch immer nicht.

Plötzlich gab es eine Pause. Der Stille Mann hatte aufgehört, sich gegen die Tür zu werfen.

Das Telefon klingelte in dem anderen Zimmer. Einen Augenblick lang wollte MeChelle schon die Tür aufreißen und hinüberlaufen. Allein der Klang von Gooch’ Stimme … Wie oft hatte sie diese Stimme genervt und gereizt? Und jetzt konnte sie es kaum erwarten, sie wieder zu hören.

Aber nein, das ging nicht. Sie hatte ihren Zug gemacht. Jetzt musste sie damit so weit kommen, wie es ging.

Das Feuer leckte jetzt bereits die Wand hoch, da war sie sicher. Die Hitze drückte von oben auf sie herunter und der Rauch war so dicht, dass sie Probleme hatte, zu atmen. Sie würde es nicht mehr viel länger aushalten, bevor sie sich auf den Boden ducken müsste, um noch Luft zum Atmen zu finden. Scheiße. Die Stimme sagte noch immer nichts.

Die Luft wurde schlechter und schlechter. Sie wusste, sie musste sich bald auf den Bauch legen, denn unten war der Rauch nicht so dicht.

Sie hatte gehofft, die Stimme dranzukriegen. Aber ihm war wohl nicht nach Spielchen. Ganz sicher würde er sie nicht einfach hier ersticken lassen. Das Feuer machte jetzt alle möglichen fiesen Geräusche, es fauchte und knisterte.

Das Telefon klingelte im anderen Zimmer. Mit jeder Faser ihres Seins wollte sie jetzt mit Gooch reden, sie wollte die Zuversicht und Kompetenz in seiner Stimme hören.

Das hier bringt mich nicht weiter, dachte sie verzweifelt. Die Stimme würde sie hier einfach verrecken lassen. Sie spürte, wie Verzweiflung und Angst immer mehr zunahmen. Sie hatte ihren Zug gemacht, und er hatte nichts gebracht. Das Telefon klingelte weiter.

Sie warf sich auf den Boden, würgte und hustete.

Das Klingeln endete. Das Feuer wurde heißer. Der Rauch dicker. Ich werde hier drin sterben, dachte sie. Das war’s.

Dann öffnete sich die Tür langsam.

Sie spürte einen kühlen Hauch im Gesicht, als der Stille Mann an ihr vorbeihuschte. Sie konnte sich nicht rühren, konnte ihn nicht aufhalten, konnte nichts tun. Sie hörte das Wasser laufen, die Tür des Kühlschranks öffnete sich. Er nahm etwas heraus. Dann zischte Wasser. Es roch nach verbrannter Milch. Er goss Milch in das Feuer.

Anschließend füllte er den Krug in der Spüle. Noch mehr Zischen. Die Hitze des Feuers nahm ab.

Das Zischen des Dampfes. Er füllte immer wieder den Milchkrug, spritzte Wasser überallhin. MeChelle lag keuchend am Boden. Nach der Elektroschock-Geschichte hatte sie nicht mehr viel Kraft übrig gehabt. Der Rauch und das Kohlenmonoxyd hatten ihr die letzten Reserven geraubt.

Im anderen Zimmer konnte sie wieder das Telefon klingeln hören. Aber sie konnte die Energie nicht aufbringen, dorthin zu kriechen.

Dann war die Hitze auf ihrer Haut nur noch eine Erinnerung, es blieb der ätzende Geruch des Rauchs und der Gestank nach verbrannter Milch.

Sie spürte etwas nah bei sich. Der Stille Mann, woher wusste sie, dass er da war? Sie war nicht sicher, aber sie konnte ihn fühlen. Sie spürte seinen Atem im Gesicht.

Er flüsterte: »Er schaut die ganze Zeit zu. Wenn ich mit dir rede, bringt er mich um.«

Danach entfernte er sich, und seine Schritte verschwanden ins andere Zimmer.

21

Das Poster vor dem Konferenzraum neben der Lobby im Embassy Suites Hotel an der Clairmont Road verkündete:

DIE GEHEIMEN WAFFEN DER FRAUEN!

Einen Mann finden und bezaubern mit Hilfe der

Ewigen Weiblichkeit …

Mit Dr. Stormé Venda

Auf dem Poster war ein Foto einer ungewöhnlich blassen und ungewöhnlich gut aussehenden Blondine mit einem herausfordernden Ausdruck im Gesicht, das Haar kunstvoll zerzaust. Sie trug ein Kostüm, hochhackige Schuhe und zeigte mächtig Dekolleté.

Gooch drückte die Tür auf und ging rein. Zehn oder zwölf missmutig aussehende Frauen mittleren Alters saßen hier und da auf drei Reihen Stühlen. Vorn stand die Blondine vom Poster. Sie trug ein kleines Mikrofon am Aufschlag ihres blauen Kostüms und war nur unwesentlich weniger attraktiv als auf dem Foto.

»Ich verstehe Männer!«, sagte Stormé Venda. »Männer sind ganz einfach. Männer wollen Sex!«

Sie schaute auf, entdeckte Gooch. Ihr Blick verhärtete sich einen Augenblick, dann sagte sie: »Kann ich Ihnen helfen, Sir? Diese Sitzung ist nur für angemeldete Teilnehmer.«

Gooch schüttelte einfach nur den Kopf und legte die Arme über Kreuz.

Sie runzelte die Stirn und überlegte offensichtlich, ob sie ihn bitten sollte zu gehen, dann entschied sie sich aber dagegen.

Gooch fand, er könnte mal ein bisschen zusehen und rauskriegen, mit wem er es zu tun hatte.

»Als ich zwölf war«, sagte Dr. Stormé Venda und fuhr mit ihrem offensichtlich eingeübten Vortrag fort, »hat mein zweiter Stiefvater mir eine tolle Lektion erteilt. Er hat zu mir gesagt: ›Schätzchen, ich zeig dir jetzt, wie du Männer verstehen und kontrollieren kannst.‹« Sie lächelte ein kaltes Lächeln und zeigte einen Satz teurer Zähne. »Und dann hat er mir sein dickes Ding reingeschoben.«

Ein paar Zuhörerinnen keuchten entsetzt.

Sie hob die Hände.

»Nein! Nein! Meine Damen, beruhigen Sie sich. Sie dürfen ihn nicht hassen! Ich danke ihm bis heute für diese Lektion. Denn er hat mir gezeigt, wie es um Männer wirklich bestellt ist.« Sie zog eine Augenbraue hoch und warf dem Publikum einen flirtenden Blick zu.

»Sehen Sie, wenn ich etwas haben möchte, gehe ich dann los und kaufe es mir? Rackere ich mich dafür ab? Um Gottes willen, das ist Arbeit. Nein, meine Damen, ich suche mir einen Mann, der schon das hat, was ich will. Dann gehe ich zu ihm und sage: ›Oh, meine Güte, ich bin so hilflos und elend, und du bist so groß und so stark und siehst so gut aus, bla-bla-bla, Titten, Titten, Titten.‹ Und dann gibt er mir, was ich will. So einfach ist das. Es liegt in seiner Natur.« Sie lächelte ihr eiskaltes Lächeln.

Ein paar der Zuschauerinnen lachten. Zwei applaudierten. Ein oder zwei schüttelten zweifelnd die Köpfe.

»Ich weiß, was Sie jetzt denken. ›Oh, aber ich will doch wahre Liebe! Ein Mann muss meine Leidenschaft teilen und meine Gefüüüühle verstehen.‹« Ihre Stimme war voller Hohn. »Bitte! Meine Damen! Ich muss mich übergeben.«

Dr. Stormé Venda hob ihre Hand und knickte sie am Handgelenk ab. Es war unmöglich, den riesigen Diamanten an ihrem Finger zu übersehen. Zweifelsohne war er nicht echt. »Wahre Liebe und Kitschgefühle bringen einem nicht das hier ein. Wenn man das hier will, muss man die Natur der Männer verstehen. Man muss seinen Körper gebrauchen.«

Gooch applaudierte in aller Ruhe. Das Mädel war gar nicht schlecht, das musste er zugeben.

»Ich gebe Ihnen eine neun Komma sieben«, sagte er laut. »Obwohl ich sagen muss, ich fand die Sache mit dem dicken Ding ein bisschen heftig. Einige der Damen hier finden solche Geschichten vielleicht unangenehm.«

Stormé Venda starrte ihn an. Er konnte sehen, dass sie ihn als Polizist erkannt hatte. Dann schaltete sie ihr Lächeln wieder ein. »Meine Damen«, sagte sie, »dieser Herr wirkt wie ein unhöfliches Arschloch, aber er ist in Wahrheit ein sehr enger Freund von mir. Er macht sich nur über mich lustig. Ich muss etwas sehr, sehr kurz mit ihm besprechen. Darum machen wir fünf Minuten Pause. Wir haben Kaffee und ein paar wirklich ungeheuer leckere Gebäckstücke im Magnolia Room nebenan. Das alles ist in den Seminarkosten inklusive, also halten Sie sich nicht zurück.«

Sie nahm das Mikrofon vom Aufschlag, ging zügig durch die Gruppe hausbackener Trutschen, packte Gooch am Arm und zerrte ihn zur Tür hinaus.

»Das ist ein privates Seminar«, zischte sie. »Wenn Sie nicht vorhaben, hundertneununddreißig Mäuse …«

»Lassen Sie’s, Callie«, sagte Gooch. Joe Priests Anwältin hatte ihm eine Menge nützlicher Informationen über diese Frau verraten. Beispielsweise war Stormé Venda nicht ihr richtiger Name. Sie war als Callie Jean Burdon geboren worden. Und den Dr., den sie auf dem Poster vor ihrem Namen stehen hatte? Sie hatte mal einen Intelligenztest im Frauenknast gemacht, als sie wegen Betrugs einsaß; näher war sie an einen Dr. im Leben nicht rangekommen. »Wir haben Sie auf Video.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie reden«, sagte sie. Jetzt, aus der Nähe, konnte er eine Menge feine Fältchen in ihrem Gesicht entdecken, die auf dem Foto nicht zu sehen waren. Entweder war sie älter, als sie sich hergerichtet hatte, oder sie lebte ganz schön knallhart. Wahrscheinlich beides.

»Hören Sie, Callie. Als Ergebnis Ihrer kleinen Aufführung bei der Mordkommission gestern ist eine Polizistin in Lebensgefahr. Wenn sie stirbt, sind Sie Mordkomplizin. Mord an einem Polizisten ist laut Gesetz immer ein Schwerverbrechen. Was heißt, Sie kriegen die Nadel.«

Ihre blasse Haut wurde noch einen Hauch blasser. »Au, Scheiße«, sagte sie. Ihr Akzent war plötzlich ganz Süd-Georgia.

»Also reden Sie«, sagte er.

»Ich brauche wirklich etwas schriftlich, dass …«

»Wollen Sie wirklich ins Gras beißen? Ja?«

»Schon gut, schon gut! Gott!« Sie griff in ihre Handtasche, ihre Finger zitterten. Sie zog ein Päckchen Virginia Slims heraus, schüttelte eine heraus, zündete sie an, stieß einen langen Rauchstrahl aus. »Ich bin bezahlt worden«, sagte sie.

»Von wem?«

Sie nahm einen langen Zug. »Teufel, Mann, ich weiß es nicht.«

»Falschaussage bei einer Mordermittlung ist ein Vergehen nach Klasse eins«, sagte Gooch und legte eine Hand auf die Handschellen an seinem Gürtel. Im Staat Georgia gab es kein Vergehen nach Klasse eins. Aber aus irgendeinem Grunde schienen eine Menge Kriminelle sich von dem Klang dieser Worte beeindrucken zu lassen. »Wissen Sie was? Ich glaube, ich werde Sie einfach erst mal einbuchten.«

»Moment, Moment, Moment, warten Sie. Wie wär’s, wenn wir uns etwas überlegen?« Sie sah sich um, weil sie sichergehen wollte, dass sie nicht belauscht wurde. »Nebenan ist ein leeres Zimmer. Ich wette, Sie haben lange nichts so Erstklassiges gehabt, oder?« Sie fuhr mit den Händen seitlich an ihrem Kostüm herunter, wackelte ein wenig mit dem Hintern. Es war nicht besonders beeindruckend. Sie bot einfach nur zum x-ten Mal die Ware an, müde und desinteressiert, es war bloß ein Job.

Gooch starrte sie ausdruckslos an.

»Okay, okay!«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wer der Typ war. Ich weiß nur Folgendes: Letzte Woche krieg ich einen kleinen Umschlag per Post. Da drin sind ein Stapel Hundertdollarnoten und darunter eine CD mit einem Aufkleber drauf, auf dem steht: ›Abspielen. Dann gibt’s mehr Benjamins.‹ Ich spiele sie ab. Auf der CD ist eine Stimme, die erklärt, was sie will. Eine Aufführung. Geh mit einer Sonnenbrille und einem Stock zur Mordkommission. Erzähl eine Geschichte, dass deine Mutter vergewaltigt und ermordet wurde, gib ihnen diesen MP3Player, verschwinde.«

»Dieselbe Stimme wie der Mann auf dem MP3-Player?«

»Vielleicht.«

»Haben Sie die CD noch?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Wohl schon.«

»Ich brauche die. Jetzt.«

»Jetzt? Ich bin bei der Arbeit. Da drin sitzen zweitausendeinhundert Dollar. Wissen Sie, wie viel ich dafür ausgegeben habe, diese Plätze zu füllen?«

»Geben Sie mir Ihren Schlüssel, dann hole ich sie mir selbst.«

Sie starrte ihn misstrauisch an. Wahrscheinlich dachte sie an ihr Tütchen Gras im Nachttisch oder die gefälschten Kreditkarten auf dem Küchentisch.

Er zog die Handschellen heraus.

»Okay! Okay! Gott! Sie müssen ja nicht so scheiße sein.«

»Hey«, sagte Gooch. »So bin ich eben einfach.«

Auf dem Weg zu Stormé Vendas Wohnung versuchte Gooch erneut, MeChelle anzurufen. Immer noch keine Antwort.

Stormé Venda wohnte in einem Hochhaus an der Peachtree in Buckhead. Es war eine von den Adressen, wo man eine Menge extra fürs Prestige zahlte. Als er die Wohnung erreichte, hing an der Tür eine Nachricht von der Hausverwaltung. Wahrscheinlich war sie mit der Miete im Rückstand.

Er schloss die Tür auf und ging rein.

Er war nicht überrascht, als er auf dem Fußboden im Wohnzimmer eine Bong stehen sah, ein paar nette Möbel und billige Kunstdrucke an den Wänden. Es sah aus wie die Bude von jemand, der noch nicht ganz wusste, wer er war – verschiedene Kunstrichtungen, verschiedene Möbelstile. Alle Farben passten … aber irgendwie hatte man darüber hinaus nicht das Gefühl von Zusammenhalt.

Sie hatte ihm erlaubt, ihre Wohnung zu betreten und zu durchsuchen. Das verschaffte ihm juristisch carte blanche, alles zu tun, was er wollte. Zuerst suchte er die CD, die Stormé geschickt bekommen hatte, legte sie in die Anlage und hörte sie sich an. Es war definitiv Fergus’ Stimme. Die CD war zwanzig Minuten lang und erklärte genau, was Stormé der Polizei erzählen sollte. Während sie lief, durchsuchte er ihren Müll und fand den Umschlag, in dem sie gekommen war; er steckte ihn in einen Asservatenbeutel. Vielleicht könnten sie Fingerabdrücke finden, DNA, irgendwas.

Anschließend tütete er ein Kleinbild-Film-Döschen ein, das er im Wohnzimmer fand. Es war leer. Aber offenbar hatte sie darin ihr Marihuana aufbewahrt. Es waren nur noch ein paar Samenkörner und trockene Grasstückchen am Boden übrig – das reichte, um sie zu verknacken, wenn er sie später noch mal in die Mangel nehmen müsste. Anschließend durchsuchte er die Zimmer so methodisch, wie es ihm in kurzer Zeit möglich war, und stoppte nur ab und zu, um MeChelles Nummer zu wählen. Er bekam immer bloß ihren Anrufbeantworter dran.

Er fand keine Beweise für Kontakt zwischen Fergus und Stormé in ihren Telefonunterlagen – allerdings konnte Fergus eine Telefonnummer haben, die Gooch nicht kannte. Er fand eine Menge geplatzter Schecks und Briefe von Gläubigern. Unbezahlte Rechnungen stapelten sich auf dem Boden vor ihrem Schlafzimmer. Stormé Venda kaufte offensichtlich eine Menge Sachen, die zu bezahlen sie keine rechte Lust hatte. Er fand einen Aktenordner mit Schreiben zwischen Stormé und mehreren Anwälten von Joe Priest. Eine Menge hitziger Anschuldigungen von beiden Seiten. Stormé hatte anfangs behauptet, dass er sie sexuell belästigt hatte. Sie schien aber keine Beweise zu haben, um diese Behauptung zu stützen. Schließlich hatten die Anwälte Stormé einen Scheck über 19.500 Dollar geschickt, woraufhin sie offensichtlich die Erpressung beendete.

Joe Priest hatte also gelogen, als er behauptet hatte, ihr nichts gezahlt zu haben. Bedeutete das etwas?

Er suchte nach einem Anrufbeantworter. Die meisten Leute nutzten heutzutage Voicemail. Aber das war nicht unbedingt ein Problem. Normalerweise konnte man die Voicemail ohne Passwort abhören, wenn man von zu Hause anrief. Er griff nach dem Telefon und wählte null-null. Er erreichte ihren Telefonanbieter. Das Menü führte direkt zu ihrer Voicemail.

Sie hatte drei Nachrichten.

Eine Männerstimme, angenehm, aber auch einen Hauch bösartig: »Stormé. Ich wieder. Glaub ja nicht, dass ich dich vergessen habe.« Klick.

Zweite Nachricht. Gleiche Stimme. »Stormeeeeeeeeeeee.« Die Stimme war jetzt verspielt, der Mann klang wie ein Kind. »Wo biiiiiist du? Mach mich nicht wütend. Wo ist mein Geeeee-eeeeeld?«

Dritte Nachricht. Eine Frauenstimme: »Hallo, Miss Venda, hier ist Vicki aus der Kreditabteilung der Chase Manhattan Bank. Vielleicht haben Sie meinen vorigen Anruf wegen Ihres überzogenen Kontos nicht erhalten. Es ist sehr wichtig, dass …«

Gooch legte auf. Er war frustriert. Das Ganze war eine Sackgasse. Soweit er sehen konnte, war es genau so, wie sie gesagt hatte: Jemand hatte sie für diesen Job engagiert. Sie war verzweifelt genug, mitzumachen, obwohl es offensichtlich eine riskante Geschichte war. Das war’s.

Er wählte wieder MeChelles Nummer.

»Hank«, sagte sie.

»Was ist passiert?«

Sie begann zu weinen.

»MeChelle?«

Sie sagte nichts. Er konnte nur noch ihr gedämpftes Schluchzen hören.

»Hör mal«, sagte er, »ich glaube, du solltest wissen, wer immer Kathleen Bolligrew getötet hat, ich glaube, sie wissen, dass wir hinter ihnen her sind. Jemand hat einen Typen geschickt, der mich zusammenschlagen wollte. Ich soll den Fall in Ruhe lassen.«

MeChelle antwortete nicht. Sie schluchzte einfach bloß weiter ins Telefon.

»Ich komme dich holen«, sagte er. »Ich werde dich finden.«

Sie antwortete nicht. Also sagte er es einfach bloß wieder und wieder. Bis die Leitung tot war.

22

Kenny Chesney«, sagte Cody. »Ich meine, ich habe nichts gegen Country Musik. Aber Kenny Chesney? Ich hasse diesen Typ.«

»Ich habe keine Ahnung, wer Kenny Chesney ist«, sagte Gooch, »und es ist mir auch ziemlich egal.«

Gooch ging zügig zurück zum Wagen. Der Junge schien Probleme zu haben, mitzuhalten. Gooch stieg ein und ließ den Motor an. Gooch war zurück ins Büro gefahren, um rauszukriegen, was Cody Floss erreicht hatte. Er hatte alle, die mit dem Fall zu tun hatten, durch den Computer laufen lassen sollen. Fergus, Stormé Venda, alle Mann.

»Kenny Chesney, das ist dieser Sänger, der immer die Ärmel von seinen Hemden abschneidet«, sagte Cody, »und seine Muskeln zeigt. Ich meine, es ist nicht mal so, dass er so besonders gut gebaut wäre oder so. Er war ungefähr zehn Minuten mit dieser Schauspielerin verheiratet, wissen Sie, welche ich meine? Aber dann haben sie sich scheiden lassen, und alle sagen, er ist wahrscheinlich schwul. Also, ich glaube …«

Gooch warf dem Jungen einen Blick zu und hielt den Mund.

»’tschuldigung, ’tschuldigung, ’tschuldigung!«, sagte Cody. Er hielt eine große Tüte von Chick-fil-A in Händen. Sah aus, als hätten die anderen Detectives Cody losgeschickt, um Mittagessen für sie zu holen. Der Arme merkte gar nicht, dass sie ihn ausnutzten.

»Du hast gesagt, du hättest was für mich?«

»Äh, ja, Sir. Kann ich schnell diese Sandwiches zurück zu den Jungs bringen?«

»Nein.« Gooch schmiss den Wagen an.

»Aber, nachdem ich die Namen überprüft habe, hat Lieutenant Evans mich losgeschickt, um Chick-fil-A für alle zu holen, und …«

Gooch verpasste ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. Nichts Persönliches. Aber manchmal brauchte ein Junge wie dieser ein wenig Hilfe, um sich zu konzentrieren.

»Tut mir leid!« Der Junge rieb sich den Hinterkopf. »Also. Da ist dieses Mädchen im Fulton County Aktenarchiv. Sie ist ein großer Fan von Kenny Chesney.«

»Wenn ich die Worte Kenny Chesney noch einmal hören muss, hau ich dir eine rein, dass du im Hillbilly-Himmel zu dir kommst.«

»Ja, Sir. Also. Was ich meine, ist, dieses Mädchen, sie wollte mir nur alle diese Informationen raussuchen, wenn ich mit ihr auf ein Konzert gehe von … äh … diesem Sänger, den ich gerade erwähnt habe.«

»Und?«

»Sie wiegt ungefähr dreihundert Kilo.«

Gooch schüttelte den Kopf und seufzte. »Viel Spaß«, sagte Gooch. Er schwieg. »Ich meine, du hast dich doch einverstanden erklärt?«

»Natürlich, Sir.«

»Gut. Ausgezeichnete Arbeit. Manchmal muss man Opfer bringen. Aber in Zukunft belaste mich nicht mit deinen persönlichen Problemen. Und jetzt erzähl mir, was du von ihr erfahren hast.«

»Also, ich habe sie dazu gebracht, die alten Unterlagen durchzusehen. Nicht bloß im Computer. Ich rede über den Keller, wo die ganzen alten Akten stehen. Unterm Strich: Fergus hat keine Vorstrafen. Nicht einmal von früher. Aber …«

»Aber was?«

»Aber es gibt eine Akte über ihn.«

Der Junge machte Gooch wahnsinnig. »Das hat keinen Sinn. Entweder gibt es eine Akte oder nicht.«

»Nun ja, es gab keine Akten-Akte, es gab eine Akten-Mappe. Aber es war nichts drin.«

Jetzt verstand Gooch. »Und das bedeutet – was?« – »Also … na ja …«

Gooch hatte überlegt, ob er zurück zu dem Blinden fahren sollte. Aber der leere Ordner änderte alles. Das war eine gute Entwicklung. Es bedeutete, dass er ganz woanders hinmusste.

Er ließ den Wagen an, fuhr vom Parkplatz Richtung Decatur. Er fuhr eine Weile und wartete darauf, dass der Junge begriff, was die leere Mappe zu bedeuten hatte.

Aber als sie Decatur erreicht hatten, war der Kerl noch immer nicht daraufgekommen.

»Es bedeutet«, sagte Gooch, »dass er eine Jugendstrafe hatte.«

Der Junge runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Dann denk nach.« Gooch bog auf die Briarcliff ab, Richtung Norden.

Plötzlich schossen die Augenbrauen des Jungen nach oben. »Oh! Also wurde die Akte vernichtet?«

Gooch lächelte wortlos.

»Aber … warum hat man dann die Mappe aufbewahrt?«

»Ein kleiner Trick, den sie früher im Archiv benutzt haben. Das war lange, bevor alles im Computer war. Laut Gesetz muss man unter bestimmten Umständen die Aufzeichnungen über Jugendstrafen vernichten, man muss die Akten schreddern. Also haben sie den Inhalt der Aktenmappe vernichtet, aber sie haben die leere Mappe aufbewahrt. Wenn derjenige dann jemals wieder ins Fadenkreuz geriet, war es ein Signal für die Ermittler, den Hintergrund desjenigen genauer zu betrachten. Jetzt hat sich das alles erledigt, seit alles im Computer ist.«

»Okay, ja, ja, das verstehe ich. So weiß man, dass derjenige irgendwann mal aktenkundig geworden ist.« Cody Floss runzelte weiterhin die Stirn. »Aber, meine Güte, ist das nicht gegen den Sinn des Gesetzes? Den Ordner absichtlich zurückzulassen?«

Gooch langte hinüber in die Tüte, die der Junge auf dem Schoß hielt, und zog ein Sandwich heraus.

»Äh, Sir? Das ist Sergeant Evans Sandwich.« Gooch nahm einen großen Bissen. »Mmm!«, sagte er.

»Sir, Sie sollten vielleicht nicht …«

»Wie lange bist du schon Detective?«

»Äh … ungefähr sechs Monate?«

»Und sie schicken dich jeden Tag Essen holen?«

Der Junge nickte. »Eigentlich schon, ja.«

Gooch schaute ihn an.

»Was?«

Erbärmlich.

Am ersten Tag, den Gooch bei der Mordkommission verbrachte, war dieser mürrische alte Kerl namens Ronnie Birdsong zu ihm gekommen und hatte Gooch gesagt, er solle losziehen und ihm Mittagessen vom Majestik holen. Hühnchen, Kartoffelbrei mit Sauce (aber nur, wenn die Sauce nicht zu flüssig war), gemischtes Gemüse, aber nichts Scharfes, außerdem noch dies und eine Menge das und noch was anderes in einem Extraschächtelchen – der alte Birdsong hatte eine ganze Weile gebraucht.

Zwei Minuten später hatten sich alle anderen Kollegen um Gooch’ Schreibtisch versammelt und bestellten bei ihm ebenfalls ihr Essen. Gooch hatte alle Wünsche ganz genau aufgeschrieben, genickt und sehr ernsthaft getan. Aber dann war er, statt zum Majestik zu gehen, einfach zum Varsity runtermarschiert, einem Hot-Dog-Schuppen neben der Tech. Er hatte acht Cola gekauft, achtmal kleine Pommes, und acht nackte Hot-Dogs – kein Ketchup, keine sauren Gurken, kein Käse, kein Chili, gar nichts. Jedes in einer eigenen Tüte. Und dann hatte er das alles zurückgeschleppt und ausgeteilt. Er lächelte und war super freundlich.

Als die Kollegen ihre Tüten öffneten, lärmten sie und beschwerten sich, dass sie gar nicht gekriegt hatten, was sie bestellt hatten.

Gooch hatte sich im Raum umgesehen und gesagt: »Wenn ihr das nächste Mal was geliefert haben wollt, ruft bei Domino’s an.« Danach hatten sie diesen Scheiß nicht mehr mit ihm abgezogen.

»Was?«, fragte Cody Floss noch einmal.

»Hast du Pommes da drin?«, fragte Gooch.

»Äh … Sir, darf ich fragen, wohin wir fahren?«

»Fergus hatte eine Jugendstrafe? Also müssen wir mit Leuten reden, die ihn als Teenager kannten.«

»Das kann ich nachvollziehen.«

»Und wo wäre das, Junge?«

»Äh …«

Gooch wirbelte den Wagen durch ein Tor in ein bewaldetes Gelände. Nach einer kurzen Fahrt erreichten sie eine weite Rasenfläche. Mitten darauf stand ein großes Ziegelgebäude, das aussah, als wäre es das Irrenhaus aus irgendeinem Horrorfilm. Ein großes Schild auf der Vorderseite enthüllte es als OAKDALE SCHOOL FOR THE BLIND.

»Oh«, sagte Cody Floss. »Okay. Die Oakdale Blindenschule.«

»Volltreffer«, sagte Goch. »Irgendwann wirst du bestimmt mal Detective.«

Die Direktorin der Oakdale School, Dr. Sylvia Ammerman, war eine der Frauen, die eine große Sache daraus machten, wie sehr sie sich um die Menschen kümmerte, sie betonte das dermaßen, dass ganz offensichtlich war, wie sehr sie eigentlich alle Erdenbewohner hasste. Ein zartes Stimmchen mit einem Hauch Herablassung, graues Haar, das sie zurückgebunden hatte, und große braune Augen mit einem Das-bedeutet-mir-wirklich-sehr-viel-Ausdruck. Man wollte ihr sofort eine reinhauen.

»Gooch, APD«, sagte er und schüttelte ihre Hand. Die Wahrheit steckte in ihrem Griff; sie war zäh wie Schuhleder und wahrscheinlich fies wie eine Schlange, wenn man erst mal an all der »Betroffenheit« vorbei war.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Waren Sie schon Ende der Siebziger hier?« Sie legte den Kopf ein wenig zur Seite und bedachte ihn mit einem kleinen Gandhi-Lächeln. »Ich will Sie nicht aufhalten, Officer Gooch, aber ich wüsste schon gern, warum Sie eigentlich hier sind, bevor ich das beantworten kann.«

Officer Gooch. Wie reizend. Sie gab ihm gleich eines auf den Deckel, als wüsste sie nichts von dem Unterschied zwischen einem Officer und einem Detective. Gooch warf Cody Floss einen Blick zu. »Können Sie mal mit der Dame reden?«

»Sir?«

»Rede mit ihr.« Gooch wollte nichts Übles zu ihr sagen. Und das würde passieren, wenn er noch länger hier herumsaß. Also erhob er sich und ging hinüber zu dem Regal auf der anderen Seite des einfach gehaltenen Büros der Direktorin. Er betrachtete ein paar gerahmte Familienbilder. Steife, unglücklich dreinschauende Leute.

Cody räusperte sich. »Also, Dr. Ammerman, wir untersuchen das Verschwinden einer Kollegin namens MeChelle Deakes. Nun, sehen Sie, es hat sich eine mögliche Verbindung zu einem Mann namens Fergus ergeben, der einen Abschluss an ihrem ausgezeichneten Institut …«

Cody faselte weiter, er erzählte der Frau fünfzigmal so viel, wie sie wissen musste.

Schließlich unterbrach die Dame. »Ja, ja, ich will Ihnen gern helfen. Sie hatten eine Frage?«

Gooch drehte sich herum. Er konnte nicht lange um den Brei herumreden. »Damon Fergus«, sagte er. »Er hat eine Jugendstrafe. Die Akte wurde mittlerweile vernichtet. Wir müssen wissen, worum es dabei ging.«

Die Direktorin erhob sich und fragte: »Könnten Sie mitkommen?«

»Selbstverständlich, Ma’am«, sagte Cody.

Gooch folgte dem Paar, die Direktorin ging den Flur entlang. In den Klassenzimmern saßen Kinder, die weißen Stöcke neben ihren Tischen zusammengefaltet. Etwas an den ganzen leeren, ins Nichts blickenden Augen war ein wenig unheimlich. Die Beleuchtung half nicht. Es war dämmrig in dem ganzen Schuppen und gab praktisch keine Fenster. Es kam Gooch vor wie in einer Höhle.

»Einige unserer Studenten sind lichtempfindlich. Es schmerzt sie in den Augen. Also achten wir darauf, die Beleuchtung so gering wie möglich zu halten.«

Cody nickte ernsthaft. »Ja, Ma’am. Das kann ich nachvollziehen.«

»Es gab eine Zeit, in der Blindheit als Fluch betrachtet wurde«, sagte Dr. Ammerman. »Es ist nicht allzu lange her, dass wir die Blindheit als eine im Grunde allumfassende Behinderung betrachtet haben. Dieses Institut hat es als seine Mission angesehen, einer Gruppe von Menschen, die letztlich nichts als eine ständige Last für die Gesellschaft waren, einige wenige Fähigkeiten beizubringen. Die Dinge haben sich geändert. Die Blinden werden jetzt als anders begabt betrachtet – herausgefordert in bestimmten Bereichen, aber stärker und fähiger als die Sehenden in anderen. Manchmal können sie Dinge sehen, die wir nicht wahrnehmen können.«

Gooch geriet in Versuchung zu fragen, ob die Schule auch eine anders begabte Football-Mannschaft hatte … widerstand aber.

Wenn die Frau sich besser fühlte, nachdem sie ihren Sermon abgelassen hatte, dann musste er sie lassen.

»Aber die Vorurteile bestehen weiter«, fuhr die Direktorin fort. »Stevie Wonder-Witze, Herablassung, Angst. Tief im Hinterkopf der Sehenden ist immer noch das Gefühl verblieben, dass die Blinden verflucht sind. Wenn die Augen die Fenster zur Seele sind, wie sollen wir dann wissen, was im Geist eines Blinden vor sich geht? Sind Sie bloß düstere Monster, die sich in einem menschlichen Körper verstecken?«

»Hmm, also«, sagte Cody. »Das ist alles vielleicht ein bisschen hoch für mich.«

Die Direktorin blieb stehen und deutete durch eine schmutzige Scheibe in einen Raum. Darin saß ein Dutzend Kinder, die vielleicht zehn Jahre alt waren, und lauschten aufmerksam einem Lehrer. Ihre Gesichter waren verzückt vor Konzentration.

»Sehen Sie sie an. Es sind vollständige, schöne, komplette Menschenwesen. Keine Monster.«

Gooch räusperte sich. »Damon Fergus«, sagte er. »Falls Sie nicht etwas wissen, was ich nicht weiß, ist er keines der Kinder in diesem Klassenzimmer.«

»Nehmen wir einmal an, nur hypothetisch, dass Damon Fergus Fehler begangen hat, als er jung war. Was würde es dann bringen, sie fünfundzwanzig Jahre später wieder hervorzukramen? Es würde nur ein weiteres, negatives Stereotyp bedienen. Es würde diesen wundervollen Kindern schaden.«

Gooch versuchte, nicht die Augen zu verdrehen. »Das einzige Klischee, das ich über Blinde je gehört habe, ist, dass sie echt nicht gut sehen können.«

Die Direktorin legte wieder den Kopf schräg und bedachte ihn mit ihrem Gandhi-Lächeln, als wäre er jemand, der ihr wirklich leidtäte. »Bitte entschuldigen Sie«, sagte sie. »Ich kann Ihnen diese Informationen einfach nicht zur Verfügung stellen.«

»Sie meinen, Sie wollen nicht«, sagte Gooch.

Während sie sprach, kam ein dürrer alter Mann aus einem dunklen Flur, er ging auf sie zu und schob einen großen Plastikmülleimer auf Rädern vor sich her.

»Ich habe gesagt, ich kann Ihnen die Informationen nicht geben, Officer. Falls Mr Fergus jemals als Jugendlicher wegen irgendetwas angeklagt oder verurteilt wurde – und ich sage falls –, und falls diese Akten vernichtet wurden, dann hätten wir diese Unterlagen ebenfalls entsorgt.«

Der Alte mit der Mülltonne veränderte seinen Weg. Er machte einen eleganten Bogen um sie herum. Erst als der alte Mann fast auf einer Höhe mit ihnen war, konnten sie im Dämmerlicht seine leeren, weißen Augen sehen. Die Räder kamen bis auf zwanzig Zentimeter an Gooch’ linken Fuß heran, berührten ihn aber nicht.

»Ich habe mich ausführlich mit Gesetzen beschäftigt, Doctor«, sagte Gooch. »Arbeitsbedingt, könnte man sagen. Und wissen Sie was? Sie haben weder einen moralischen noch einen juristischen Grund, Beweise für begangene Verbrechen zu verbergen. Weder als Ärztin. Noch als Erzieherin. Wenn Damon Fergus irgendetwas angestellt hat, müssen Sie es uns sagen.«

Die Direktorin zog eine Augenbraue ein wenig hoch. Sagte aber nichts.

»Wie lange arbeiten Sie hier schon, Doktor?«, fragte Gooch.

»Dreißig Jahre.«

»Also wissen Sie die Antwort auf unsere Frage, nicht wahr? Sie wissen etwas über Fergus.«

Sie lächelte, zwinkerte, schaute Gooch weiter an, als wäre er ein unterernährtes Kind in Afrika.

»Missfällt Ihnen irgendetwas an mir?«, fragte Gooch. »Irgendein Klischee über Dorfbullen? Ich versuche nur, einer unschuldigen Frau das Leben zu retten.«

»Ich kann Ihnen nicht helfen.«

»Was zur Hölle stimmt nicht mit Ihnen?«

Ihre Stimme wurde sanfter und melodiöser, ihr Lächeln breiter.

»Falls Sie keinen Durchsuchungsbefehl haben, dann denke ich, es ist Zeit für Sie, zu gehen.«

Der blinde Hausmeister hielt seinen Wagen an, leerte einen Papierkorb in die Mülltonne, legte eine neue Plastiktüte in den Papierkorb ein, dann schob er die Mülltonne in Richtung Eingang. Er zögerte nicht und tastete nicht umher. Man hätte nie bemerkt, dass der Mann blind war, wenn man ihm nicht ins Gesicht gesehen hatte.

»War es ein Sexualverbrechen?«, fragte Gooch.

Das Lächeln der Direktorin flackerte, wurde dann breiter. Gooch hatte das Gefühl, einen Treffer gelandet zu haben. Aber es war schwer zu sagen. »Vielen Dank für Ihren Besuch, meine Herren.«

»Gehen wir, Cody«, sagte Gooch. Er wandte sich ab und ging durch den dämmrigen, hallenden Flur. Draußen im Licht kniff Gooch die Augen zusammen.

Der Hausmeister stand neben der Tür und rauchte eine Zigarette.

»Damon Fergus, hm?«, sagte der alte Mann.

»Wie bitte?«, fragte Gooch.

Im Inneren des Gebäudes hatten die Augen des alten Mannes weiß ausgesehen. Aber hier draußen konnte Gooch erkennen, dass sie in Wahrheit von einem sehr, sehr hellen Blau waren.

»Fergus. Er sitzt im Aufsichtsrat, wissen Sie. Dr. Birkenstock will sich bestimmt nicht mit ihm anlegen.«

»Dr. Birkenstock?«

»Ammerman. Sie faselt die ganze Zeit davon, wie unterdrückt wir Blinde sind.«

Gooch kicherte.

Der alte Mann warf seine Zigarettenkippe auf den Boden, trat dann darauf, zermalmte sie auf dem Beton. »Hab ich getroffen?«, fragte er.

»Was getroffen?«

»Die Kippe. Man arbeitet nach Gehör, aber ab und zu liegt man auch mal daneben.«

»Sie haben einen Volltreffer gelandet.«

»Dr. Birkenstock macht mir die Hölle heiß, wenn ich eine Kippe hier draußen glimmen lasse. Passivrauchen tötet Kinder, dieser ganz blöde PC-Kram.«

»Also kennen Sie Fergus?«

»Klar. Er ist widerlich. Muss mit der Hälfte der Mädchen gevögelt haben, damals, als er hier zur Schule ging. Zwei von ihnen haben sich beschwert, dass er sie gezwungen hätte. Darum ging es bei der Anklage. Sein alter Herr hatte einen Haufen Kohle, hat beide Male einen guten Anwalt engagiert. Sie haben sich auf sexuelles Missverhalten vierzehnten Grades geeinigt oder so. Ich habe eins der Mädchen gesehen. Gebrochene Nase, dicke Lippen, volle Latte.«

»Sie haben gesagt, Sie haben sie gesehen?«

»Das hab ich nur so gesagt. Ich habe sie am Morgen danach weinend auf dem Bett gefunden. Aber das alles fand sie nicht so schlimm. Sie hat gesagt, das Schlimmste wäre gewesen, was er zu ihr gesagt hätte.«

»Was hat er denn zu ihr gesagt?«

»Das hat sie mir nicht verraten. Aber sie hat gesagt, er hätte die ganze Zeit auf sie eingeredet. Heute ist das hier nur eine Tagesschule, aber damals haben die meisten der Kinder auch hier gewohnt. Etwa die Hälfte von ihnen war sowieso in staatlicher Obhut. Es ist schwierig, Stiefeltern zu finden, wenn man nicht gucken kann. Ich selbst weiß es nicht, aber es heißt, Blinde wirken für Sehende beängstigend. Stimmt das?«

Gooch stieß ein unklares Grunzen aus.

»Ich bin selber hier zur Schule gegangen. Meine Mama kam mit einem behinderten Kind nicht klar, sie hat mich einfach eines Tages hier auf der Tür abgestellt und ist davongefahren.«

»Erinnern Sie sich an die Namen der Mädchen, an denen Fergus sich vergangen hat?«, fragte Gooch.

»Nee.« Der Hausmeister zog ein Zigarettenpäckchen heraus und drückte es vorsichtig, als wollte er herausfinden, wie viele noch drin waren. »Ich versuch, weniger zu rauchen«, sagte er.

»Na ja, vielen Dank für Ihre Hilfe.«

»Verrückte Sache«, sagte der Hausmeister. »Es gab getrennte Flügel für die Jungs und die Mädchen. Beide Seiten waren nachts abgeschlossen. Niemand hat je rausgekriegt, wie Fergus hin- und zurückgekommen ist. Alle haben immer nur flüsternd darüber gesprochen. Jeder wollte wissen, wie er es angestellt hat. Das muss man ihm lassen. Er war ein verdammt gerissenes Schwein.«

Der Hausmeister zog eine Zigarette heraus, steckte sie sich hinter das Ohr, dann stopfte er das Päckchen zurück in seine Jeanstasche und ging zurück in Richtung der Eingangstür der Schule.

»Wir sehen uns, wenn wir uns sehen«, sagte er.

Cody Floss schaute blöd wie immer.

Gooch zog sein Handy heraus. »Irgendein Problem?«, sagte er zu Cody Floss.

»Ich bin nicht sicher, ob ich diese Geschichte glaube«, sagte Floss. »Ich meine – wo Fergus doch schwul ist? Warum würde er dann Mädchen vergewaltigen? Da frage ich mich doch, da frage ich mich, ob der Hausmeister uns nicht Scheiße erzählt.«

»Oder?«

Cody Floss zwinkerte. »Sir?«

»Oder vielleicht gibt es eine einfachere Erklärung.« Gooch drückte auf die Kurzwahltaste für MeChelles Nummer.

23

Ring. Ring.

MeChelle taumelte durch das Zimmer, sie wedelte mit den Händen vor sich her. Stieß gegen den Tisch, fand das Telefon, packte es.

»Hallo?«

Ein Klicken, dann aus der Tiefe des elektronischen Niemandslandes: »MeChelle. Ich bin’s.«

»Hank?«

Wie jedes Mal spürte sie ihre Hoffnung zunehmen, kaum dass sie seine Stimme hörte. »Tut mir leid mit dem letzten Anruf. Ich war einen Moment lang außer mir.«

»Alles in Ordnung? Was ist beim letzten Mal passiert?«

»Ich habe versucht, die Bude abzufackeln. Hat nicht geklappt. Ich war ein bisschen … enttäuscht.«

»Hast du noch irgendwas rausgekriegt?«

»Nein. Aber da ist ein Typ mit mir im Zimmer. Bloß … er redet nicht mit mir.«

»Glaubst du, dieser Typ ist derjenige, der dich da eingesperrt hat?«

»Nein. Ich bin fast sicher. Ich glaube, der Typ ist auch gegen seinen Willen hier.«

»Wieso das?«

»Ich kümmere mich um die Lage hier. Du musst ermitteln, wer Kathleen Bolligrew umgebracht hat.«

»In Ordnung.«

»Wie läuft’s? Was hast du rausgekriegt?«

Gooch brachte sie aufs Laufende.

Das Telefon unterbrach sie, aber er rief gleich zurück. Das war der letzte Anruf diese Stunde, wurde ihr klar.

»Hast du irgendwelche Vorschläge?«, fragte er. »Bringen uns die Hinweise irgendwie weiter?«

»Nicht wirklich«, sagte sie. »Vielleicht müssen wir irgendwas anderes in Erfahrung bringen, bevor die Hinweise einen Sinn ergeben.«

»Ja«, sagte Gooch. Plötzlich klang er müde.

»Wir schaffen das schon«, sagte MeChelle.

»Ich weiß. Ich weiß.« Gooch seufzte.

Es folgte ein kurzes Schweigen.

»Frage«, sagte MeChelle. »Du hast gesagt, jemand wäre auf dich losgegangen und hätte versucht, dich von dem Fall abzubringen?«

»Ja.«

»Woher weiß der Mörder, dass wir ihm auf den Fersen sind?«

Sie bekam keine Antwort.

24

Die Frage, die MeChelle ihm gerade gestellt hatte, beschäftigte Gooch. Ja, woher wusste der Mörder, dass Gooch und MeChelle hinter ihm her waren? Das deutete auf alle Fälle in Fergus’ Richtung. Abgesehen von Lane Priest war Fergus der Einzige, mit dem sie gesprochen hatten, bevor der Kerl mit der Skimaske ihn hinter dem Fuzzy’s angefallen hatte.

»Wir müssen mehr über diesen Fergus-Typen rauskriegen«, sagte Gooch.

»Ich habe seine Akte gezogen«, sagte Cody Floss. »Vielleicht steht da was drin.«

»Teufel«, sagte Gooch. »Ich wünschte, du hättest sie jetzt hier.«

»Habe ich«, sagte Cody. »Ich wollte sie mir ansehen, falls ich bei Chick-fil-A warten muss. Ich habe alles über Fergus. Und seinen Mitbewohner, Austin Sweet.«

Gooch starrte ihn an. »Und du wolltest mir das … wann genau sagen?«

Gooch hielt an einer Exxon-Tankstelle und sah den kleinen Stapel Informationen durch, den Cody mitgebracht hatte.

»Hier steht überhaupt nichts von einem Job«, sagte Gooch. »Sweet bekommt regelmäßig Geld, aber bloß direkt von Fergus’ Konto.«

»Fergus ist sein Sugardaddy, was?«, sagte Floss.

Gooch dachte darüber nach.

War er das?

Oder lief da irgendwas anderes?

Er hielt dem jungen Detective den Stapel Papier hin. »Ist das alles?«

»Ja, Sir.«

Gooch blätterte den Stapel durch. »Wo ist sein Führerschein? Hast du seinen Führerschein nicht abgerufen?«

»Er sollte da sein.«

»Ist er aber nicht.«

Cody Floss biss sich auf die Unterlippe. »Ich hätte schwören können …« Er blätterte die Unterlagen durch, dann beugte er sich vor und hob etwas vom Wagenboden auf. »Ups«, sagte er und gab ein Blatt Papier mit einem großen Fußabdruck darauf weiter. »Ist mir runtergefallen.«

Gooch starrte das DMV-Bild eine Sekunde lang an, dann runzelte er die Stirn. Was an diesem Bild kam ihm bloß so merkwürdig vor? Augenblick mal!

»Ach du Schreck«, sagte Gooch. »Sieh dir mal das Bild an.«

Cody Floss starrte eine Minute lang das Bild an. Dann weiteten sich seine Augen. »Großer Gott!«, sagte er leise.

»Das kannst du laut sagen.«

Gooch wählte augenblicklich die Nummer von Robb Newton bei Cingular und sagte: »Hey, Kumpel. Gooch noch einmal. Ich brauche Informationen über den letzten Anruf eines Typen namens Austin Sweet.«

»Gehört das zu dem Durchsuchungsbefehl, den du hast rüberfaxen lassen?«

»Kommt gleich. Genau wie der heute Morgen.«

»Hank, du bringst mich um.«

Gooch wartete, schließlich seufzte Newton und begann auf seiner Tastatur herumzuhacken. »Okay«, sagte er schließlich. »Da hab ich’s.«

Gooch legte auf. »Rat mal, wen Austin Sweet gerade angerufen hat.«

»Ich weiß nicht.«

»Unsere liebe Freundin Stormé Venda.«

Als sie das Embassy Suites Hotel erreichten, standen vier Streifenwagen mit Blaulicht davor. Ein Krankenwagen fuhr gerade vor.

»Verflucht!« Gooch spürte, wie das Adrenalin durch seine Adern schoss.

Das konnte nun wirklich kein Zufall mehr sein.

Er hielt hinter den Streifenwagen, sprang aus dem Auto und rannte zum Haupteingang des Hotels, dann durch den Flur in Richtung des Saals, in dem Stormé Vendas Seminar abgehalten wurde. Ein groß gewachsener Polizist aus DeKalb County stand in der Tür. Gooch schaute an ihm vorbei in den Saal. Etliche Frauen mittleren Alters saßen schweigend auf ihren Stühlen und sahen sich nervös um. Stormé Venda war nicht dort drinnen.

»Sir, Sie müssen draußen bleiben«, sagte der Polizist zu Gooch.

Gooch zeigte ihm seine Marke. »Was ist passiert?«, wollte er wissen.

»Sir, Sie gehören nicht zu DeKalb County. Ich kann Ihnen daher nicht …«

»Wer leitet die Ermittlungen, verflucht?«

Der Officer sah offensichtlich keinen Vorteil darin, sich mit Gooch anzulegen.

»Lieutenant Reece. Er ist da drüben.«

Der Officer deutete in Richtung eines Haufens anderer Polizisten am Ende des Flurs.

Gooch rannte auf sie zu.

»Was ist hier los?«, fragte Gooch.

Ein großer, dünner Schwarzer in einem Anzug wandte sich um und schaute ihn nicht sonderlich interessiert an. »Und Sie sind …?«

»Gooch. APD.«

»Und was wollen Sie?«

»Ich habe gerade eine Zeugin eines Mordfalles, den ich bearbeite, vernommen.«

»Namens?«

»Stormé Venda.«

»Dann sieht es so aus, als hätten Sie ein Problem mit Ihrer Zeugin.« Der Detective hob das Absperrband des Tatortes. »Ich bin Lt. Constant Reece.«

»Constant.«

»Ich weiß, ich weiß. Hab’s mir nicht ausgesucht.«

»Ach was«, sagte Gooch. »Mir gefällt’s.«

»Sie ist da drinnen.« Reece deutete in die Damentoilette. »Zwei Schüsse ins Gesicht, großes Kaliber. Riesenschweinerei an der Wand.«

»Verdammt«, sagte Gooch. Das musste Fergus gewesen sein. Wenn Fergus anfing, Zeugen umzulegen, dann war er vielleicht auch willens, MeChelle zu opfern.

»Sie müssen zwei Namen rausgeben.«

Lieutenant Reece zog einen Notizblock heraus.

»Erstens suchen Sie nach einem Typen namens Damon Fergus«, sagte Gooch. »Der zweite Name, den Sie brauchen, ist Austin Sweet.«

»Zwei Schützen?«, fragte Reece und zog eine Augenbraue hoch.

Gooch schüttelte den Kopf. »Genau genommen nicht.«

25

Also, warten Sie, Sie glauben, einer dieser beiden Typen hätte Stormé Venda umgebracht?«, sagte Lieutenant Reece. »Aber Sie wissen nicht, welcher?«

»Nein«, sagte Gooch.

Lieutenant Reece betrachtete Gooch mit einem leicht irritierten Ausdruck. Gooch sah sich um. Er überlegte, wie er Reece das alles erklären sollte, wie viel er erklären sollte. Ein Haufen Schaulustige stand auf der anderen Seite des Absperrbandes in der Lobby des Hotels.

»Hey! Ihr!«, rief Lieutenant Reece seinen Mitarbeitern zu. »Sind diese Leute Zeugen? Wenn ja, steckt sie zu den anderen Zeugen. Wenn nicht, schafft sie weg!«

Der junge Polizist am anderen Ende des Flurs schaute betroffen und begann Gaffer wegzujagen.

Gooch fiel etwas auf, als sie sich in Bewegung setzten. Irgendwas Rotes. Wo hatte er das schon einmal gesehen? Und dann fiel es ihm ein: ein rotes Käppi – genau wie das, das Austin Sweet aufgehabt hatte, als er früher am Tag aus Fergus’ Wohnhaus gekommen war.

Gooch begann den Flur entlangzurennen.

»Hey, Detective!«, rief ihm Lieutenant Reece hinterher. »Wo wollen Sie hin?«

Gooch ignorierte ihn. Als er die Lobby erreichte, ging eine Reihe Leute zur Hoteltür hinaus. Wo war das rote Käppi?

Da! Auf dem Parkplatz.

Als Gooch durch die Tür krachte, schaute sich Austin Sweet um und entdeckte den Detective. Seine Augen weiteten sich. Sein Mund bildete ein kleines »Oh« unter seinem blonden Schnauzer. Er drehte sich um und rannte los.

Gooch folgte ihm, Arme und Beine pumpten. Sweet drängte sich durch ein paar eng stehende Büsche und lief in Richtung des Parkplatzes eines McDonald’s nebenan.

Gooch war froh, dass er die letzten sechs Monate viel Sport getrieben hatte. Er näherte sich Sweet. Er konnte die Bullen hinter sich rufen hören, und sein Herz raste. Mann, es fühlte sich gut an, wieder im Sattel zu sitzen. Wann hatte er das letzte Mal jemand zu Fuß verfolgt? War Jahre her. Aber nichts kam da ran!

Sweet hielt vor dem McDonald’s und überlegte, in welche Richtung er laufen sollte.

Gooch traf ihn in vollem Tempo und knallte ihn rückwärts gegen eine Ronald-McDonald-Figur. Das grinsende Plastikwesen fiel um und knallte mit einem hohlen Donnern zu Boden.

Sweet starrte Gooch an. »Wer sind Sie?«, sagte er. »Was machen Sie da?«

Gooch streckte die Hand aus und zog Sweets Schnauzer ab. Es klang, als risse er Papier durch.

»Au!«, heulte Sweet.

»So«, sagte Gooch und hielt seine Hand vor die braunen Augen des gestürzten Mannes. Er streckte den Mittelfinger hoch. »Wie viel Finger, Damon?«

Ein paar Minuten später saß Austin Sweet – ohne die blonde Perücke und seinen falschen Schnauzer – in Handschellen auf dem Rücksitz eines Streifenwagens auf dem Parkplatz.

»Lassen Sie mich mit ihm reden«, sagte Gooch.

Lieutenant Reece lächelte. »Moment mal, Moment mal, Moment mal. Meine Jungs drinnen haben zwei Zeugen, die gesehen haben, wie ein kleiner, dicker Weißer mit schwarzem Haar auf der Damentoilette verschwand. Direkt hinter Stormé Venda. Sie haben gesagt, sie hätten zwei Schüsse gehört. Sie sagen, sie hätten denselben kleinen, dicken Weißen mit einer Waffe wieder aus der Toilette kommen sehen. Glauben Sie immer noch, dass Sie den richtigen Mann haben?«

Gooch räusperte sich, er spürte die Wut in sich aufsteigen. Verdammt! So kam er nicht weiter. »Deswegen muss ich ja mit ihm reden«, sagte Gooch.

»Ich kann ihn nicht festhalten, bloß weil er vor Ihnen davongelaufen ist. Und so gern ich das würde, ich kann ihn auch nicht dafür einbuchten, dass er diesen albernen VillagePeople-Schnauzer trägt, den sie ihm aus dem Gesicht gerissen haben.«

»Ja«, sagte Gooch. »Ich muss trotzdem mit ihm reden.«

»Sie sind hier nicht in Ihrem Einsatzgebiet und haben ohne Grund einen Bürger angefallen«, sagte Reece. »Wenn er Anklage erhebt? Hey, Mann, ich muss Sie mit auf die Wache nehmen.«

»Glauben Sie, ich weiß das nicht?«, sagte Gooch. »Lassen Sie mich mit ihm reden.«

Reece sah sich um, das Gesicht ausdruckslos. »Ich muss noch den Tatort bearbeiten.«

»Wie wäre es, wenn ich Ihnen den Typen abnehme«, sagte Gooch. »Entlassen Sie ihn in meine Obhut. Wenn es dann Probleme gibt, habe ich allein Schuld.«

Reece stieß einen Finger in Gooch’ Brust. »Ich will wissen, was Sie über diese Stormé Venda wissen, und wieso Sie glauben, dass dieser Typ sie umgelegt hat.«

»Sie geben mir Damon Fergus, ich sage Ihnen alles, was ich weiß.«

»Augenblick mal, ich dachte, Sie hätten gesagt, sein Name wäre Austin Sweet.«

»Ist es.«

Reece kniff die Augen zusammen. »Mann, jetzt bin ich verwirrt.«

Drei Minuten später saß Austin Sweet/Damon Fergus auf dem Rücksitz von Gooch’ Wagen. Fergus sah jetzt ganz anders aus, weil er nicht mehr bloß geradeaus starrte. Er hatte seine Perücke wieder aufgesetzt. Aber sie saß ein bisschen schief.

»Ich bin ein Behinderter!«, sagte Fergus. »Sie können so was nicht mit mir machen!«

Gooch fuhr einfach, er ignorierte die Beschwerde. Er hatte Cody Floss am Tatort zurückgelassen, damit der rauskriegte, ob es noch mehr Informationen über Stormé Venda gab, und wer sie umgebracht hatte.

»Ich werde Sie wegen unbegründeter Festnahme verklagen!«, kreischte Fergus. »Ich habe Unterlagen, die beweisen, dass ich anerkanntermaßen blind bin!«

Fergus protestierte noch eine Weile. Aber als Gooch sein Ziel erreichte, hatte er sich ein wenig beruhigt. Sie fuhren zur Müllverwertungsanlage in DeKalb County, einer riesigen stinkigen Ecke an der Südseite des Bezirks. Gooch wedelte lässig mit seiner Marke in Richtung der jungen Frau, die den Eingang bewachte, dann wählte er seinen Weg und fuhr langsam vorbei an einem der riesigen Bagger, die Müll zu gigantischen Bergen aufhäuften. Krähen pickten an den Plastiktüten herum. In regelmäßigen Abständen ragten Rohre aus dem Boden, um das Methan abzuleiten, das sich unter dem Müll bildete.

»Das müssen zwei, drei Hektar hier sein«, sagte Gooch. »Sie wären überrascht, wie weit man sich auf dem Gelände von anderen Menschen entfernen kann. Keiner sieht zu, keinen kümmert irgendwas. Niemand würde darauf kommen, dass jemand hierherkäme und Müll klaut.«

»Warum bringen Sie mich hierher?«, fragte Fergus.

Gooch fuhr auf einen Müllberg zu, der etwa fünfzehn Meter breit und vielleicht hundert Meter lang war. »Die lassen sie eine Weile vor sich hinköcheln«, sagte Gooch. »Bevor sie sie zuschütten. Wenn man sie zu schnell abdeckt, bildet sich Methan, und alles explodiert. Ganz schöner Mist, wenn einem fünfhundert Tonnen explodierte Windeln auf der Birne landen.«

»Was wollen Sie?« Fergus’ Stimme war jetzt hoch und bittend. Er klang überhaupt nicht mehr wie in der Werbung – die ganze Tieftöner-Autorität war verschwunden.

Gooch hielt vor der Müllhalde und schob den Hebel der Gangschaltung in Parkposition.

»Mein Vater war ein interessanter Mann«, sagte Gooch. »Erstklassiger Ballspieler als Junge, dann ging er nach Vietnam. Dekorierter Veteran. Unglücklicherweise sagten alle, dass er nicht mehr er selbst war, als er zurückkehrte. Ich weiß es nicht. Der einzige Vater, den ich je kannte, war ein heruntergekommener, betrunkener Frauenschläger. Der einzige Job, den er je behalten konnte, war Müllmann. Deswegen weiß ich alles über Müllhalden.«

Fergus hatte sich auf dem Rücksitz zusammengekrümmt, die Arme eng um die Brust geschlungen.

»Wenn er nüchtern war, las er gern. Er wusste viel. War auch ein verdammt begabter Gitarrenspieler. Aber er glaubte, dass die Welt sich gegen ihn verschworen hätte, ihm alle Chancen nahm. Er hatte eine Frau und zwei Kinder, die er nicht wollte, und wusste keinen Ausweg.« Gooch zuckte mit den Achseln. »Natürlich war die Welt nicht daran schuld. Er hatte sich das alles selbst zuzuschreiben.«

»Ich vermute, die Geschichte läuft auf irgendetwas hinaus?«, fragte Fergus. Er hatte sich scheinbar genug gesammelt, um wieder seine Sprecherstimme zur Verfügung zu haben.

»Ja. Sein Chef und er haben sich einmal gestritten. Ich bin sicher, es war die Schuld meines Vaters. Aber am nächsten Tag kam er mit einer kleinen .25er Automatik zur Arbeit, schoss seinem Chef in den Hinterkopf und begrub ihn in einem Müllhaufen wie dem hier.« Er deutete auf den riesigen Müllberg. In fünfundzwanzig Meter Höhe pickten ein paar Krähen an einer kleinen Tierleiche herum. Eine Katze? Ein Opossum? Schwer zu sagen.

»Verrückte Sache«, fuhr Gooch fort. »Alle wussten, dass er es gewesen war. Sie suchten drei Wochen in dem ganzen stinkigen Dreck, fanden aber nie die Leiche. Es war der schönste Tag meines Lebens, als er ins Gefängnis wanderte. Das einzig Blöde war, er kriegte nur fünf Jahre. Ist das zu glauben? Hatte kaltblütig einen Mann erschossen und fünf Jahre dafür gekriegt. Keine Leiche, keine Zeugen, da blieb nur Totschlag.«

»Wenn Sie versuchen, mir Angst zu machen …«

»Tue ich nicht. Raus aus dem Wagen.«

»Was?« Fergus zwinkerte.

»Raus aus meinem Wagen.«

Fergus sah sich um, auf seinem Gesicht spiegelten sich zu gleichen Teilen Angst und Ekel.

»Ich kann einigermaßen schießen«, sagte Gooch, »also machen wir’s sportlich. Sie steigen aus und klettern auf den Müllberg. Ich fang erst an zu schießen, wenn Sie auf der Höhe des toten Tieres da oben sind. Ich schätze, Sie haben eine dreißigprozentige Chance.«

Fergus schluckte.

Gooch stieg aus dem Wagen, öffnete die Tür zum Rücksitz, zog seine Pistole heraus, ließ den Schlitten einrasten.

Fergus starrte zu ihm hoch, dann sah er hinüber zu den Krähen, die sich an dem toten Tier labten, dann mit hasserfülltem, gezwungenem Ausdruck wieder in Gooch’ Richtung.

»Ich will Zusicherungen«, sagte er schließlich. »Ich habe nichts Unrechtes getan, also will ich Zusicherungen.«

26

Okay, okay, okay, okay«, sagte Damon Fergus. »Sie haben gewonnen.«

»Rede«, sagte Gooch.

Damon Fergus atmete tief durch. »Es ist so gelaufen. Stormé kam eines Tages zu mir. Sie hat gesagt, sie sei Videospiel-Designerin. Sie sagte, sie brauche einen Sprecher für ein Spiel, das sie entwarf.«

»Okay«, sagte Gooch.

»Sie hat es so erklärt, es ist eines dieser Gewaltspiele«, sagte Fergus. »Die Grundidee ist, jemand ist in einem Zimmer gefangen und muss da raus. Sie hat gesagt, es basiert auf einem Film namens Mord in Zimmer 206. Ich habe gesagt, ich hätte noch nie von dem Film gehört. Sie meinte, es wäre eine Art Kultfilm, beliebt vor allem bei Teenagern. Es geht darin um …«

Gooch starrte ihn an. Ließ ihn wissen, dass er nicht über Filme reden wollte.

Fergus zuckte zusammen. »Ja, also, jedenfalls, sie gibt mir das Skript. Ich habe einfach nur vorgelesen, was da stand. Punkt. Ende der Geschichte.«

Gooch schaute hoch zu dem Müllberg. »Sie können jederzeit anfangen zu laufen«, sagte er.

»Was?«

»Los.«

»Moment, Moment, Moment!« Damon Fergus hob die Hände. »Okay, es hängt ein bisschen mehr dran.«

»Sie wussten von Anfang an, dass etwas nicht stimmt. Oder?«

Fergus schaute einen Augenblick weg.

»Kommen Sie.«

»Okay, okay, ja. Ich habe schon ein paar Videospiele gesprochen. Die waren ganz anders. Das Skript war zu eigenartig. Zu detailliert. Normalerweise besteht ein Skript nur aus ein paar kurzen Sätzen.«

»Wie lesen Sie überhaupt ein Skript?«, fragte Gooch. »Ich meine, wenn Sie so tun, als wären Sie blind.«

»Ich habe ein kleines Gerät, einen OCR-Übersetzer.«

»OCR?«

»Optical character reader – Zeichenerkennung. Es ist letztlich ein Scanner mit einem eingebauten Computer. Ich schiebe die Seiten rein, und es übersetzt die Worte in Sprache. Ich lasse es mir durch einen kleinen Kopfhörer vorspielen.«

»Und wieso waren Sie sicher, dass mit ihr etwas nicht stimmt?«

»Hören Sie, erst mal kam mir Stormé Venda überhaupt nicht wie ein Gamer-Typ vor. Spieldesigner sind die größten Fachidioten der Welt. Sie war überhaupt nicht so. Ich meine, ich habe mein Leben damit verbracht, etwas vorzuspielen, was ich nicht bin. Die Leute damit zu manipulieren. Und ich wusste, was ich sah. Sie war total unecht.«

Gooch nickte.

»Außerdem, während sie mit mir redete, hat sie Grimassen geschnitten.«

»Grimassen.«

»Ja! Da bin ich, ein Blinder. Und sie spricht in einer ganz normalen, geschäftsmäßigen Stimme. Aber die ganze Zeit streckt sie mir die Zunge raus, drückt ihre Nase hoch, sodass sie aussieht wie ein Schwein. Einmal hat sie sogar die Beine gespreizt, wie Sharon Stone. Ernsthaft! Kein Höschen. Sie hat bloß mit mir gespielt. Normale Leute machen so was nicht.«

Gooch nickte.

»Außerdem – und das ist der Hammer – hat sie in bar gezahlt. Vorneweg. Videospiele werden von Firmen gemacht. Leute, die bei Firmen arbeiten, rühren kein Bargeld an, und sie zahlen auch nicht im Voraus. Die sagen immer: ›Schicken Sie uns eine Rechnung, dann kriegen Sie einen Scheck, wenn der Buchhaltung gerade danach ist.‹«

»Okay, und?«

»Na ja, ich muss zugeben, ich war neugierig, wer sie wirklich war, was sie vorhatte. Also habe ich mir, kaum dass sie draußen war, etwas Austin-Sweet-mäßiges angezogen, bin runtergelaufen zu meinem Wagen, ihr gefolgt, um zu sehen, wo sie hinfährt. Lange Geschichte, kurzer Sinn: Als ich fertig war mit der Aufnahme, tauchte ich bei ihr zu Hause auf und habe ihr gesagt, wenn sie die CD will, muss sie mir mehr Geld geben. Sie sagte: ›Ich spreche mit dem Typen darüber, der die ganze Sache eingefädelt hat.‹«

Fergus atmete einmal tief durch.

»Da wusste ich, dass ich ins Fettnäpfchen getreten war.«

»In was für eines?«

»Am nächsten Tag klopfte es an meiner Tür. Ich öffnete und da stand dieser Typ. Er war nicht groß. Er war nicht kräftig. Er war nicht, Sie wissen schon, er sah nicht fies aus. Aber irgendwas an ihm hat mir eine Höllenangst eingejagt. Er kam rein und ging rum, ohne ein Wort zu sagen. Hat einfach Sachen angefasst. Als wäre er neugierig. Er hat Sachen hochgehoben, wieder hingestellt. Dann hat er angefangen, welche kaputt zu machen. Nicht so, als wäre er wütend. Einfach … er hat sie einfach auf den Boden fallen lassen. Hat mich nicht ein einziges Mal angesehen. Nachdem er für ungefähr zehntausend Eier Aufnahmegeräte kaputt gemacht hatte, ging er wieder. Lächelte vor sich hin.«

Gooch fragte sich, wieso jemand einfach nur dabeistand und etwas Derartiges geschehen ließ.

»Zwei Minuten später klingelte das Telefon. Stormé war dran. Sie fragte: ›Hast du verstanden?‹ Ich zog meine AustinSweet-Sachen an, fuhr die CD rüber, gab sie ihr, und sagte: ›Ruf mich nie wieder an.‹«

»Erzählen Sie mir von dem Skript.«

»Sie hat es mir so erklärt, man hat eine Figur in dem Spiel, die in einem Zimmer eingesperrt ist. Man hat dreizehn Stunden, um ein Verbrechen zu lösen, aber die Figur kann das Zimmer nicht verlassen. Sie hat nur fünf Hinweise und ein Telefon auf einer nicht rückverfolgbaren Leitung. Es ist, als wäre sie die Geisel und der Detektiv zugleich. Sie soll herausfinden, wer vor achtzehn Jahren eine Frau umgebracht hat. Wenn sie das Verbrechen nicht löst, verliert sie das Spiel.«

»Was passiert, wenn man verliert?«

Es folgte eine lange Pause. Fergus rutschte unruhig hin und her. »Kommen Sie, Detective«, sagte er schließlich. »Was passiert in einem Videospiel, wenn man verliert?«

Gooch sagte nichts.

»Wenn man verliert, stirbt man!«

»Ich muss das genauer wissen.«

»Ich kann mich nicht wirklich erinnern.«

»Dann konzentrieren Sie sich besser.«

Fergus’ Gesicht verhärtete sich. »Sie müssen mich vor ihm schützen.«

»Vor wem?«

Fergus legte den Kopf in die Hände. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Das ist ja das Problem. Ich weiß es nicht. Aber jemand hat gerade Stormé abgeknallt. Wahrscheinlich derselbe Typ, der mein Studio zerlegt hat. Glauben Sie nicht, die wollen mich umlegen?«

»Wieso sollten sie?«

»Kommen Sie! Ich weiß nicht, was los ist, aber verstehen Sie nicht? Jemand verwischt die Spuren.«

»Ich brauche Einzelheiten. Wenn Sie mir Einzelheiten nennen, dann beschütze ich Sie.«

Es folgte eine lange Pause. Fergus starrte die Tierleiche an, an der die Krähen herumpickten.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte Fergus schließlich. »Schaffen Sie mich hier raus, lassen Sie mich beschützen, dann gebe ich Ihnen das Skript.«

27

Gooch sammelte Cody Floss ein, dann fuhr er Damon Fergus zurück zu seiner Wohnung, um sich das Skript geben zu lassen, das er von Stormé Venda erhalten hatte.

Das Skript war etwa zehn Seiten lang. Es bestand aus kurzen Sätzen und Satzteilen, unterbrochen durch lange Pausen. Gooch stand in Damon Fergus’ Wohnzimmer und las es, während Damon zuschaute.

Auf der ersten Seite standen Satzteile und Worte wie »Ihnen bleiben …« und »Stunde«, und die Zahlen von eins bis dreizehn, dann zwanzig, dreißig, vierzig, fünfzig, sechzig. Die Worte für die Höruhr. Auf den nächsten paar Seiten standen kurze Anweisungen und Warnungen.

Er blätterte zur letzten Seite. Nur eine einzige Zeile. »Sie haben versagt. Beten Sie.«

Sie haben versagt. Gooch biss die Zähne aufeinander. Er spürte einen Hauch Angst, erstickte ihn. Es brachte ihm nichts, sich Sorgen zu machen. Er sah auf die Uhr. Verdammt. Die Zeit verging.

Gooch überflog die Seiten auf der Suche nach Hinweisen, worauf das alles hinauslief. Fand aber nichts Spezifisches.

Als er fertig war, sagte Gooch: »Ich nehme das mit. Bleiben Sie hier. Gehen Sie nicht an die Tür. Wer auch immer Stormé Venda umgelegt hat, sucht vielleicht als Nächstes nach Ihnen.«

Damon schaute ihn nervös an. »Wollen Sie es nicht wissen?«, fragte er.

»Was wissen?«, fragte Gooch.

»Warum ich es getan habe. Warum ich all die Jahre so getan habe, als wäre ich blind?«

Gooch hatte sich das tatsächlich gefragt. Aber nur nebenbei.

Ihn hatten die Gründe, aus denen Menschen böse Dinge taten, nie wirklich interessiert. Ihm reichte es zu wissen, dass sie sie taten.

»Ich war wirklich etwa ein Jahr blind«, sagte Damon. Seine Stimme zitterte ein wenig. »Ich habe einen Baseball an den Schädel bekommen. Nach einem Jahr kehrte mein Sehvermögen langsam zurück. Aber mittlerweile hatte ich mich daran gewöhnt, wie die Leute mich behandelten.« Er drückte sich einen Finger auf das rechte Auge und wischte darüber. Sein Finger war feucht. »Meine Eltern hatten eine entsetzliche, entsetzliche Beziehung und bis ich blind wurde, kümmerte sich niemand auch nur im Geringsten …«

Gooch ging und knallte die Tür hinter sich zu. Gott, nichts brachte ihn schneller zum Kotzen, als Leute, die wegen ihrer Probleme jammerten. Dieser alberne kleine Lügner hatte wahrscheinlich irgendeine selbstgerechte Jammertirade jahrelang vorbereitet und wartete nur auf die Gelegenheit sie abzulassen, sich Tränen in die Augen steigen zu lassen und seine Lippe zittern zu lassen, damit er allen leid tat.

Mit zugeklebten Augen in einem Zimmer eingesperrt zu sein – das qualifizierte sich als Problem. Blöde Eltern – hey, so was passierte. Gooch’ Eltern waren auch nicht gerade erste Wahl gewesen. Aus ihm war schließlich auch etwas geworden, oder?

28

MeChelle griff nach dem Hörer, als das Telefon klingelte.

»Ich bin’s.« Gooch’ Stimme.

»Hi«, sagte MeChelle leise.

»Ich habe Fergus gefunden. Venda ist tot. Zwei in den Kopf.«

MeChelle verließ der Mut. Irgendjemand dort draußen legte Zeugen um. »Glaubst du, es war derjenige, der mich hier eingesperrt hat?«

»Vielleicht«, sagte Gooch. »Vielleicht ist es die Person, die Kathleen Bolligrew auf dem Gewissen hat. Vielleicht hat er irgendwie erfahren, dass wir uns mit der Sache beschäftigen und versucht uns zu stoppen, bevor wir ihn erwischen.«

Scheiße. Daran hatte MeChelle noch gar nicht gedacht. »Meinst du?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wenn es nicht dieser Fergus ist, dann stecken wir in einer Sackgasse, oder? Du musst noch einmal alles überlegen. Irgendetwas übersehen wir. Wenn derjenige, der mich hier eingesperrt hat, wirklich glaubt, dass wir die Sache an einem Tag klären können, dann muss die Antwort irgendwo dort draußen sein.«

Wieder eine Pause. MeChelle war außerordentlich frustriert, dass sie nicht selbst ermitteln konnte. »So ein Dreck«, sagte MeChelle. »Ich will raus und selber irgendetwas tun.«

»Es muss einen Grund geben, dass du dort bist«, sagte Gooch. »Überleg mal. Er hat dich nicht eingesperrt, damit du rumsitzt. Du hast eine Aufgabe. Du musst nur darauf kommen, was es ist.«

MeChelle wurde wütend. »Ich weiß aber nicht, was es ist!«

»Denk nach«, sagte Gooch. »Du wirst schon noch darauf kommen.«

Sie ließ ihre Hände über die kleinen Hinweise auf dem Tisch gleiten. Ein kleiner Mann mit spitzen Haaren. Augenblick! Das waren keine Haare. Es war eine Krone. Das war ein König.

»King!«, sagte sie.

»Was?«

»Die kleine Puppe hier, das ist ein König.«

»Und?«

»Der ursprüngliche ermittelnde Detective – er hieß Elbert King, oder? Irgendetwas muss mit ihm sein. Etwas, außer der Tatsache, dass er derjenige war, der den Fall bekam. Wieso sprichst du nicht mal mit ihm?«

»Ja«, sagte Gooch. »Das ist eine gute Idee.«

»Wow!«, sagte MeChelle.

»Was?«

»Du hast gerade meine Arbeit als Detective gelobt.«

Es folgte eine kurze Pause. »Ich will dich nur bei Laune halten«, sagte Gooch. »Lass es dir nicht zu Kopf steigen.«

Dann war die Leitung tot.

29

Es stellte sich heraus, dass Elbert King, der Detective, der sich ursprünglich mit dem Fall befasst hatte, immer noch in Atlanta lebte. Er war nur etwa ein Jahr bei der Mordkommission gewesen, bevor er seine eigene Detektei eröffnete.

Gooch ließ Cody Floss an der City Hall East raus, um noch ein paar Sachen nachzuschlagen, dann fuhr er zum Büro von Kings Firma. Die meisten Detektive arbeiteten von zu Hause oder aus kleinen Ladengeschäften heraus. Aber Kings Firma, die King Corporation, belegte die unteren vier Stockwerke eines nicht allzu kleinen Bürohauses in Midtown.

Die Empfangsdame war ungewöhnlich attraktiv. »Ist Mr King da?«, fragte Gooch, nachdem er sich ausgewiesen hatte.

»Tut mir leid, Mr King isst heute später, Detective«, sagte sie fröhlich.

»Wo isst er denn?«

Sie lächelte weiter. »Tut mir leid, diese Information kann ich leider nicht herausgeben.

Das war natürlich ihr Job. Aber das war nicht Gooch’ Problem. »Wollen Sie ins Gefängnis, weil Sie zum Tod einer Polizeibeamtin beigetragen haben?«

Die Frau zwinkerte.

»Dann möchte ich Ihnen dringend raten, mir zu sagen, wo er steckt.«

Sie hob einen Finger. Ihre Maniküre sah aus, als hätte sie einen Tagesverdienst gekostet. »Nur einen Augenblick, Detective.«

Gooch fuhr ein paar Minuten später vor dem Restaurant vor, ein schickes Ding in Buckhead. Ein Haufen selbstzufriedener Typen in Anzügen stand davor und wartete darauf, dass der Parkwächter ihre Wagen holte. Gooch fuhr vor, zeigte seine Marke und sagte: »Wenn ich wieder rauskomme, steht dieser Wagen immer noch hier.« Dann ging er hinein, bevor der Parkwächter auch nur eine Silbe sagen konnte.

»Ich soll nach Mr King fragen«, sagte Gooch zu dem Mädchen im Eingangsbereich.

Sie betrachtete sein verdrecktes T-Shirt und lächelte kühl. »Ja, Sir. Er ist in einem separaten Zimmer im hinteren Bereich.« Sie deutete quer durch das Restaurant.

»Ich finde ihn schon.«

Er ging zügig hindurch. Die Mittagszeit war vorüber, kaum jemand aß noch. Er fand ein kleines Zimmer ganz hinten, das durch einen Vorhang vom Rest des Speiseraums getrennt war. Zwei leicht übergewichtige Männer in Anzügen saßen am Tisch und redeten. Er steckte den Kopf hinein und sagte: »Wer von euch ist Elbert King?«

Die beiden Männer schauten einander an. »Äh …«, sagte einer von ihnen. »Ich glaube, der ist mal für kleine Jungs.«

Etwas daran, wie sie einander ansahen, machte Gooch misstrauisch.

Der andere Mann lächelte gekünstelt und sagte: »Setzen Sie sich, Mann. Sie können bei uns warten, während er sein Geschäft erledigt.« Er klatschte mit der Hand auf den Sitz des Stuhls neben sich.

Gooch wandte sich ab und ging eilig zu den Toiletten. Niemand am Urinal. Er schaute in die Kabinen. Leer. Gooch war genervt. Dieser Drecksack wollte sich davonstehlen.

Er rannte durchs Restaurant. Der Junge draußen fuhr grade einen großen S-Mercedes vor und reichte einem Mann von etwa fünfzig Jahren die Schlüssel. Lange, graue Haare, Designerjeans, Schlangenlederstiefel, ein Sportjackett aus irgendeinem Tweedstoff. Eine filterlose Zigarette hing ihm von den Lippen.

»Wollen Sie hintenrum abhauen, King?«, fragte Gooch.

King wandte sich um und bedachte Gooch mit einem breiten, schiefen Grinsen. Was sein Grinsen schief aussehen ließ, war eine lange Narbe auf der einen Seite seines Gesichts. Sie sah ein bisschen aus, wie ein Blitz. »Will ich was, Mann?«

»Gooch. Cold Case Unit. Ihre Rezeptionistin hat Sie angerufen, oder?«

King keckerte, zog an seiner Zigarette, reichte dem Parkwächter dann einen Zwanziger. Er hatte eine Menge ziemlich dicker Ringe an den Fingern. »Mann, warum sollte ich das tun?«

»Das«, sagte Gooch, »ist genau das, was ich gern wüsste.«

King runzelte die Stirn.

»Es geht um Bolligrew, oder?«

Das war eine unerwartete Antwort. »Woher wissen Sie das?«

»Ich wusste, dass irgendjemand irgendwann vorbeikäme.« King schnipste seine Kippe in die Büsche. »Springen Sie rein. Wir reden beim Fahren.«

Gooch warf einen Blick auf seinen Wagen, der immer noch vor der Tür stand. King, der offensichtlich spürte, dass er den Wagen dort nicht stehen lassen wollte, zog noch einen Zwanziger heraus und reichte ihn dem Parkwächter. »Behalten Sie den Wagen meines Freundes im Auge, bis er wieder zurück ist.«

Gooch entschied, dass es nichts brachte, King auszubremsen, wenn er reden wollte, also setzte er sich auf den Beifahrersitz des großen Mercedes.

King reihte sich zügig in den Verkehr ein und sagte: »Ja. Bolligrew. Das war der Fall, mit dem meine Polizeikarriere endete.«

»Ach?«

»Nein, Mann. Ich meine es nicht so. Ich war schon jahrelang frustriert. Man schnappt die Typen und wenig später sind sie wieder auf der Straße. Den ganzen Tag lügen einem diese kleinen Idioten was vor. Vierzig Mal am Tag muss man ›Ja, Sir‹ zu Vorgesetzten sagen, die nicht die geringste Ahnung haben, wie sie ihren Job machen sollen. Und das Geld? Teufel, ich glaube, als ich aufgehört habe, kriegte ich ungefähr zweiunddreißig Riesen im Jahr. Selbst damals war das nichts.«

»Ja«, sagte Gooch.

»Wie lang sind Sie dabei?«

»Ungefähr zwölf Jahre.«

»Und Sie verdienen was, vielleicht vierundvierzig? Sechsundvierzig?«

»Wir sind nicht hier, um über mein Gehalt zu diskutieren.«

»Hey, ich suche immer nach guten Ermittlern«, sagte King. »Ich wollte Ihnen nicht auf die Füße treten.«

»Haben Sie nicht«, sagte Gooch. Und das stimmte. Gooch hatte sich noch nie für Geld interessiert. Über Geld zu reden, nervte ihn bloß. »Erzählen Sie mir von Bolligrew.«

King zog eine Zigarette heraus, steckte sie sich in den Mund, zündete sie aber nicht an. »Ich rauche weniger«, sagte er. »Nur noch zwei Päckchen am Tag.« Er stieß ein harsches, schleimiges Lachen aus. »Ich sag Ihnen, wer es war«, sagte er. »Der Junge war’s!«

Gooch runzelte die Stirn. Was redete er da? »Sie hatte eine Tochter. Lane. Sie war elf.«

»Nein, nein, nein. Sie haben doch die Akte gelesen, oder? Ich rede von dem Sohn.«

Gooch war erstaunt.

»Was für ein Sohn?«

King schaute ihn mit einem Hauch amüsierter Arroganz an. »Sie haben die Akte nicht gelesen?«

»Ich habe die Akte gelesen.«

Jetzt schaute King erstaunt. »Ich habe den Sohn verhört. Kathleen Bolligrew hatte einen Sohn, der war neunzehn, als sie ermordet wurde. Der Junge hieß Nathan Morris. Morris war Bolligrews Mädchenname. Genau genommen hieß sie nach der Heirat Morris-Bolligrew. Sie hat sich bei der Heirat für den Bindestrich entschieden. Ein paar Jahre später war sie geschieden. Aber es war zu kompliziert, den Bindestrich zu erklären, also nannte sie sich einfach nur Bolligrew. Aber offiziell blieb ihr Name Morris-Bolligrew. Wie auch immer, dieser Nathan war zur Welt gekommen, als Kathleen ungefähr fünfzehn war. Natürlich war sie damals nicht verheiratet. Sie hatte ihn nicht wirklich großgezogen – das haben vor allem ihre Eltern getan – und dafür hasste er sie. Er war nicht der gelassene Typ, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Es ist kein Gespräch mit ihm in der Akte.«

»Na ja, hey, ich hab ihn dreimal vernommen. Einmal bei ihm zu Hause, einmal bei seinem Anwalt, und schließlich habe ich ihn auf die Wache geholt. Ein wirklich arroganter kleiner Sack.«

»Ich sage Ihnen, davon steht nichts in der Akte.«

»Wie auch immer«, sagte King. »Ich sage nur, ich bin todsicher, dass es der Junge war.«

»Es war eine Vergewaltigung mit anschließendem Mord. Wollen Sie sagen, dass er seine eigene Mutter vergewaltigt hat?«

»Ich glaube schon, ja. Dieser Junge? Ein typischer Soziopath. Hatte schon von Anfang an eine Schraube locker. Es gab einen Haufen Beschwerden über ihn. Gewalttätig Tieren gegenüber, chronischer Lügner, wenig Mitgefühl – alle Standardanzeichen eines erstklassigen Monsters. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich glaube nicht, dass er es getan hat, weil er wütend war. Die Vergewaltigung war bloß ein Ablenkungsmanöver, damit es aussah wie irgendein Perverser. Aber Nathan war es. Wegen des Geldes.«

»Geld?« Gooch wurde langsam sauer. Offensichtlich fehlte eine Menge aus der Akte. »Was für Geld? In der Akte steht, dass ein paar Schmuckstücke fehlten. Da ist keine Rede von irgendwelchem Geld.«

»Nein, nein, Mann. Es war so. Kathleen Bolligrews alter Herr war ein sehr erfolgreicher Banker. Ihm gehörte ungefähr die Hälfte eines dieser drei Sumpf-Counties nördlich von Sa-vannah. Eine Menge Asche. Es gab einen Treuhänderfonds. Ein Riesending. Zehn, zwölf Millionen Mäuse, irgendwie so.

Der Großteil des Geldes ging an Kathleen – aber auch ein bisschen an Lane und ihren Bruder, Nathan. Aber das Geld für Nathan? Dafür musste er was tun.«

»Was soll das heißen?«

»Um seine Kohle zu kriegen, musste Nathan einen Haufen Bedingungen erfüllen. Er musste an der Uni bleiben, musste bestimmte Noten bringen, musste ab und zu einen Piss-Test bestehen und damit nachweisen, dass er nicht auf Drogen war. Aber Nathan hat’s nicht gemacht. Er wollte die Bedingungen nicht erfüllen. Ergo, kein Geld.«

»Was hat das mit dem Mord zu tun?«

»Wenn seine Mutter starb, dann kriegte er einen Haufen Asche, zusammen mit seiner Schwester Lane.«

»Sie wollen sagen, wenn er seine Mutter umbringt, erbt er Geld.«

»Er hat gedacht, so würde es laufen. Deswegen hat er eine Vergewaltigung mit Mord daraus gemacht. Ich vermute, er wollte auch Lane umbringen. Aber sie hat sich versteckt und ist ihm entkommen.«

»Was soll das heißen, er dachte, so würde es laufen?«

»Nach dem Mord hat der Treuhänder es hin und her gedreht, bis Nathan doch keinen Cent sah. Ich glaube, er war ebenfalls der Überzeugung, dass Nathan den Mord begangen hatte. Also wollte er dafür sorgen, dass Nathan nicht das Geld bekam. Wie gesagt, der Vertrag war nicht einfach. Der Anwalt konnte alle möglichen Einwände erheben, alles ewig verschleppen. Soweit ich weiß, hat Nathan ihn verklagt. Aber irgendwann haben sie sich geeinigt. Das war allerdings, nachdem ich aus dem Dienst ausgeschieden war.«

»Was ist mit diesem Nathan geworden?«

King schüttelte den Kopf.

»Warum sind Sie so sicher, dass er es war?«

»Kathleen Bolligrew hatte schon eine einstweilige Verfügung gegen ihn. Sie hatten sich lange gestritten. Er hat bei seinen Großeltern gelebt. Aber in der Highschool wurde es zu schlimm. Seine Großeltern entschieden schließlich, dass sie ihn nicht mehr länger ertragen konnten. Also ließ Kathleen ihn eine Weile bei sich wohnen. Aber allzu lange hielt sie das nicht durch. Sie hat ihn aus dem Haus geworfen, als er siebzehn wurde.«

»Gibt es irgendwelche Indizien? Oder Zeugen, die ihn am Tatort gesehen haben?«

King schüttelte den Kopf. »Nein. Er hatte ein Alibi. Seine Freundin hat behauptet, er wäre die ganze Nacht bei ihr gewesen.«

»Nichts davon steht in der Akte«, sagte Gooch.

Kings Gesicht wirkte eigenartig durchscheinend. Er zuckte mit den Achseln. »Hören Sie, ich habe in dem Fall wirklich getan, was ich konnte. Aber bei dem Jungen bin ich einfach gegen die Wand gelaufen. Außerdem habe ich mich nicht mit dem Chef der Mordkommission verstanden. Luke Johnson. Ist er noch dabei?«

»Nein«, sagte Gooch. »Lange weg.«

»Na ja, wie auch immer, ich bekam das Angebot, ein paar Ermittlungen als Privatdetektiv durchzuführen, also habe ich mich verpisst. Kaum war ich weg, wünschte ich mir, es zehn Jahre früher getan zu haben.«

Gooch dachte nach.

Irgendetwas fehlte.

King führte ihn irgendwie an der Nase herum.

»Wieso haben Sie versucht, mir davonzulaufen?«

»Was?« King schaute übertrieben überrascht. Gooch hätte ihm am liebsten eine reingehauen. Ein Typ wie King versuchte immer, einen zu manipulieren.

»Wegen irgendwas lügen Sie mich an. Oder Sie erzählen es mir nicht. Was aufs Selbe hinausläuft.«

»Lügen!« King schaute streng. »Alter, ich muss nicht mit Ihnen reden.«

»Tun Sie mir einen Gefallen. Nennen Sie mich nicht noch einmal Alter.«

Auf Kings Gesicht breitete sich ein großes Lächeln aus. »Hey, entspannen Sie sich. Ist nur so ein Spruch.«

»Sagen Sie mir, was Sie mir verschwiegen haben.«

King hielt vor seinem Bürogebäude, stoppte den großen Mercedes vor den Glastüren. »Nichts davon verlässt diesen Wagen«, sagte er.

»Ich werde weder mit Ihnen verhandeln noch irgendwelche Deals machen.«

King zog eine Augenbraue hoch. »Wollen Sie meine Hilfe, oder nicht?«

Gooch dachte an MeChelle in irgendeinem Zimmer, die Augen zugeklebt, und sein Magen verkrampfte sich. »Es geht um das Leben einer Polizistin«, sagte er. »Ich kann Ihnen die Details nicht verraten. Es geht nicht nur darum, ein schimmliges altes Verbrechen zu klären.«

King grinste kühl. »Und das soll mich interessieren?«

Gooch atmete tief durch und überlegte, welche Möglichkeiten ihm blieben. Diesen Typen einfach zu Mus zu hauen, war verlockend. Aber es würde nichts bringen. In Wahrheit hatte er nicht viele Wahlmöglichkeiten. Gooch knirschte mit den Zähnen. »Nun gut«, sagte er.

»Nun gut was?«, fragte King.

»Was auch immer Sie zu sagen haben, es bleibt unter uns.«

»Sehen Sie, wie einfach das ging?« King zog eine Zigarette hinter seinem Ohr hervor, zündete sie an, stieß einen langen, dünnen Rauchstrahl aus. »Oh, der Herr sei gepriesen«, sagte er.

»Reden Sie«, sagte Gooch.

King nahm noch einen Zug. »Ich will ehrlich mit Ihnen sein. Ich mochte Geld schon immer.« Einen Augenblick lang sagte er nichts. »Ich habe nur acht Monate bei der Mordkommission verbracht. Davor war ich im Drogendezernat.«

Drogen. Es gab eine Menge Möglichkeiten, bei den Drogen auf den falschen Weg zu geraten.

»Man verknackt immer diese kleinen Loser, und – hey – selbst die peinlichsten Straßendealer haben meistens mehr Geld in der Tasche, als man selbst in einem Monat verdient. Ich will nicht sagen, dass ich der Versuchung nachgegeben habe. Aber theoretisch könnte man schon verstehen, wie jemand ab und zu mal vergessen könnte, alles Bargeld ordnungsgemäß einzutragen …« King rauchte schweigend. »Erinnern Sie sich an die Ermittlungen im Jahr 1988, als sie ein paar Typen in der Abteilung hochgenommen haben, weil die abkassierten? Ein paar Typen von einer verdeckten Ermittlergruppe, zwei vom Drogendezernat …«

Gooch sagte nichts. Wartete.

»Okay, also … sagen wir mal, ich stand ein paar der Typen, die gefeuert wurden, sehr nahe. Sagen wir mal, die Dienstaufsichtsbehörde hatte mich auf dem Kieker. Also bin ich rüber zur Mordkommission. Ich wollte aus dem Fadenkreuz. Wie auch immer. Keine Ahnung, wie er es rausgekriegt hat – aber als ich an Nathan dichter rankam, hat er gesagt, ich müsste mir einen anderen Verdächtigen suchen, sonst könnte er mir das Leben sehr schwer machen und den Schnüfflern der DA erzählen, dass ich versucht hätte, ihn um Geld anzuhauen.«

»Also haben Sie die Sache schleifen lassen«, sagte Gooch.

»Nein, nein, überhaupt nicht!«

»Was denn dann?«

»Ich habe gekündigt. Ich habe hingeschmissen und den Fall einfach jemand anders in den Schoß fallen lassen. Sie können mir keinen Vorwurf daraus machen, wenn mein Nachfolger die Sache nicht ordentlich zu Ende gebracht hat.«

»Ich nehme mal an, Nathan hat Sie nicht zufällig davon überzeugen können, ein oder zwei Vernehmungsprotokolle mit in den Ruhestand zu nehmen? Und die Dinge in der Akte vielleicht so unscharf zu formulieren, dass der nächste Detective, der sie in die Hände bekam, nicht viel hatte, womit er arbeiten konnte?«

King langte über Gooch’ Schoß hinweg und öffnete dessen Tür. »Viel Glück, Mann«, sagte er.

»Ich habe Ihnen eine Frage gestellt«, sagte Gooch.

»Viel Glück«, sagte King. »Sagen Sie dem Mädchen am Empfang, ich hätte gesagt, einer meiner Mitarbeiter soll Sie zu Ihrem Wagen vor dem Restaurant zurückfahren.«

»Ich habe Ihnen eine Frage gestellt! Haben Sie diese Unterlagen mitgenommen?«

»Nathans Freundin hieß Grace Wadell. Sie war sein Alibi. Vielleicht ist sie nach all den Jahren willens zu reden.«

»Das war nicht meine Frage.«

King schaute stur geradeaus, die lange Narbe weiß auf seiner Haut. »Mehr habe ich nicht zu sagen.«

30

MeChelle griff nach dem Hörer, kaum dass es klingelte.

»Ich glaube, bei King bin ich auf etwas gestoßen«, sagte Gooch. »Ich glaube, er hat eine Menge Sachen aus der Akte genommen. Er hat es nicht offen zugegeben, aber ich bin ziemlich sicher. Kathleen Bolligrew hatte einen unehelichen Sohn namens Nathan Morris. King sagt, der war’s.«

»Warum hat er ihn damals nicht festgenommen?«

»King sagt, er hatte ein Alibi. Seine Freundin. Ich versuche, das Alibi zu überprüfen. Wenn ich sie nicht finden kann, dann mache ich mich direkt über Morris her.«

»Du traust King also nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Er hat mehr oder weniger zugegeben, Schmiergelder eingesteckt zu haben, als er beim Drogendezernat war. Und er hat impliziert, dass er die Akte getürkt hat, damit sie nicht so deutlich auf Nathan hinwies, wie sie das sonst getan hätte.«

MeChelle fühlte sich furchtbar hilflos. Sie wollte dort draußen bei Gooch im Wagen sitzen.

»Ich weiß«, sagte Gooch, der offensichtlich ihre Gedanken lesen konnte. »Ich weiß.«

Es folgte eine lange Pause, dann war die Leitung tot.

MeChelle ging davon aus, dass es eine Weile dauern würde, aber das Telefon klingelte nach etwa einer Minute wieder.

»Hank?«

Es folgte eine lange Pause.

»Hank?«, fragte sie wieder.

»Ja, ich bin’s.«

»Was ist?«

»Die Stunde ist gleich zu Ende. Wir haben noch einen Anruf. Ich dachte, den nutze ich dann auch.«

»Okay. Aber … ich habe nichts für dich. Mir fällt nichts Neues ein.«

Wieder eine lange Pause. MeChelle hatte ein komisches Gefühl, war aber nicht sicher, wieso.

»Alles in Ordnung, Hank?«, fragte sie.

»Alles bestens.« Wieder eine Pause. Dann setzte Gooch hinzu: »Allerdings habe ich in letzter Zeit nicht so toll geschlafen.«

Das war nun wirklich ungewöhnlich. »Wie kommt das?«

Wieder eine Pause.

»Ich weiß …« Er atmete lang und hörbar ein. »Ich weiß es auch nicht. Ich habe von meinem kleinen Mädchen geträumt. Ich sehe sie immer in diesem Bambusdickicht vor mir. Wo sie ihre Leiche gefunden haben, weißt du? Ich laufe auf sie zu, kann sie aber nicht erreichen. Und sie ruft immer nach mir. ›Daddy! Daddy!‹«

»Hast du jemals zuvor solche Träume gehabt?«

»Ist das nicht komisch?«, sagte Gooch. »Es ist zwölf Jahre her, dass sie starb. Aber erst nachdem ich aus dem Dienst ausgeschieden bin, habe ich angefangen von ihr zu träumen.«

»Du warst mit anderen Dingen beschäftigt.«

»War ich das?«

»Gooch, du machst mir Angst«, sagte MeChelle.

Gooch wurde mitten in seinem Lachen abgeschnitten.

Merkwürdig. Was hatte ihn in diese Beichtlaune versetzt? Sie hatte ihn nie auch nur annähernd ähnlich reden hören. In den sechs Monaten, die sie zusammen gearbeitet hatten, hatte er nicht ein einziges Wort über sich oder sein Leben oder seine Gefühle verloren, es hatte niemals einen nackten Augenblick zwischen ihnen gegeben. Nicht einen Einzigen.

Sie hatte einen Scherz gemacht, als sie sagte, dass er ihr Angst einjagte. Aber echt, jetzt, wo sie darüber nachdachte: Er sollte sich heute besser zusammenreißen.

31

Gooch fand nur einen Eintrag für eine Grace Wadell im Telefonbuch. Man konnte nicht wissen, ob es die Richtige war oder nicht. So viele Jahre später konnte sie umgezogen sein, geheiratet haben, einen anderen Namen tragen … Er wählte die Nummer, es ging aber niemand ran.

Vom Rücksitz des Wagens aus, der Gooch zurück zum Restaurant fuhr, rief er Cody Floss an und bat ihn, Grace Wadell im Computer nachzuschlagen.

»Da ist nichts, Sir.«

»Was ist mit Nathan Morris?« Gooch wartete, er hörte Tasten klicken.

»Ja, okay, Sir.«, sagte Cody schließlich. »Ich habe hier einen Nathan Morris. Er ist auf Bewährung draußen.«

»Wofür hat er gesessen?«

»Betrug. Eine Menge Buchhaltungstricks. Als aktueller Arbeitgeber ist hier NHM Research an der Ecke Peachtree/Lenox genannt, direkt gegenüber vom Einkaufszentrum.«

»Gib mir die Adresse.«

Ein paar Minuten später marschierte Gooch durch goldverzierte Glastüren in das Büro von NHM Research. Es war ein kleines Büro im neunten Stock eines Bürohauses mitten in Buckhead. Im Empfangsbereich standen Möbel, die auf den ersten Blick teuer und antik aussahen. Aber wenn man genauer hinschaute, wurde klar, dass alles in diesem Zimmer bloß billige Reproduktionen waren, Furnier und Spanplatten.

Der junge Mann, der am Empfangstresen saß, sah – trotz seiner Krawatte und des gebügelten weißen Hemdes – eher wie ein Türsteher aus, als wie ein Rezeptionist. Er war groß und muskulös, und sein Kopf war kahl rasiert. In seinem Blick lag eine kämpferische Aufmerksamkeit, die nicht wirklich zu seiner Kleidung oder der Umgebung passte.

»Ich muss mit Mr Morris reden«, sagte Gooch und versuchte zu lächeln.

»Worum geht es dabei, Sir?«, fragte der junge Mann.

»Es geht dabei darum, dass ich mit ihm reden muss.« Gooch legte seine Marke auf die Schreibtischoberfläche.

Der junge Mann griff nach dem Telefon. Er trug ein langärmeliges Hemd, aber als er den Arm ausstreckte, kroch ein grobschlächtiges grünes Tattoo unter dem weißen Stoff hervor. Ganz sicher aus dem Knast.

»Sie müssen ihn nicht anrufen«, sagte Gooch. »Ich geh einfach nach hinten zu ihm. Dauert keine Minute.«

Der kräftige junge Mann sah ihn mit steinernem Gesicht an. »Sir, haben Sie einen Durchsuchungsbefehl?«

Gooch zog die Augenbrauen hoch. »Also! Da wird ja der Hund in der Pfanne verrückt. Sie sind aber ganz schön zackig zum Thema Durchsuchungsbefehl gekommen.«

»Sir, haben Sie einen Durchsuchungsbefehl, oder nicht?«, wiederholte der Mann.

Gooch lächelte weiter. »Wissen Sie, junger Mann, es verstößt gegen Ihre Bewährungsauflagen, für einen verurteilten Straffälligen zu arbeiten. Ihnen ist doch bewusst, dass Mr Morris vorbestraft ist, oder nicht? Ich würde Sie sehr ungern deswegen in Gewahrsam nehmen müssen.«

Immer noch kein anderer Ausdruck auf dem Gesicht des jungen Mannes.

»Ich bin nicht auf Bewährung. Oder vorzeitig entlassen. Sie können mir gar nichts. Wenn Sie also keinen Durchsuchungsbefehl haben, gehen Sie, Sir.«

Gooch schaute dem jungen Mann in die Augen. Dessen Blick flackerte nicht einmal. Er war offensichtlich ziemlich cool drauf und ließ sich nicht leicht einschüchtern. »NHM Research?« Gooch deutete auf die Goldbuchstaben an der Wand über dem Kopf des jungen Mannes. »Was für Untersuchungen führen Sie eigentlich durch?«

»Investments«, sagte der junge Mann.

»Einer dieser boiler rooms, hmm? Dahinten verklitschen lauter Schwätzer am Telefon wertlose Aktien an alte Damen in Miami?« Gooch näherte sich dem Eingang zu den hinteren Räumen.

»Machen Sie nur, Sir«, sagte der Kahlkopf. »Versuchen Sie’s. Als Erstes verständige ich unseren Anwalt. Er sitzt etwa zehn Meter von uns entfernt, wird also keine großen Schwierigkeiten haben, zu beobachten, wie Sie Hausfriedensbruch begehen. Es wird Sie sicher beruhigen, zu erfahren, dass wir eine Überwachungskamera im Einsatz haben, deren Aufzeichnung als Beweismittel bei allen folgenden Gerichtsverfahren eingesetzt werden kann. Und als Zweites werde ich mit größtem Vergnügen Ihren Bullenarsch zur Tür rausbefördern.«

Gooch konnte spüren, dass der junge Mann nicht bluffte. Was hieß, dass er Morris irgendwie hier rauslocken musste.

»In Ordnung«, sagte Gooch. »Dann sagen Sie Ihrem Boss, dass wir ihn im Visier haben. Sagen Sie ihm, wir haben einen Zeugen. Sagen Sie ihm, wir wissen, wo die Sachen sind. Sagen Sie ihm, er ist ziemlich am Arsch.«

Der Kerl schaute ihn misstrauisch an. »Sachen? Was für Sachen?«

Gooch wusste auch nicht, was für Sachen. Aber er ging davon aus, dass ein Typ wie Nathan ganz bestimmt irgendwo irgendwelche Sachen versteckt hatte, von denen er nicht wollte, dass die Bullen sie fanden. Es war im Grunde eine Art Ave Maria. Aber etwas anderes blieb ihm nicht übrig.

»Außerdem«, sagte Gooch, »können Sie ihm sagen, dass Sie gute Arbeit hier am Empfang leisten, und er Ihnen eine Gehaltserhöhung geben sollte.«

Gooch wandte sich ab und ging Richtung Ausgang.

»Noch einen schönen Tag, Sir«, sagte der Rezeptionist.

Gooch kicherte leise, als er hinaus in den Flur trat. Er war nicht sicher, was dieser Typ an sich hatte, aber er musste zugeben, dass er ihn irgendwie gut fand. Er erinnerte ihn an ein paar der Typen, mit denen er bei den Spezialeinheiten zu tun gehabt hatte.

Jetzt wurde es schwieriger.

Mal angenommen, Morris schluckte den Köder, dann gab es drei Geschosse mit Parkplätzen im Haus, und zwei Ausfahrten. Nathan Morris konnte sowohl auf der Peachtree rauskommen, als auch auf der Lenox.

Gooch wählte Cody Floss’ Nummer. »Dieser Morris. Zwei Sachen. Erstens, was für ein Auto fährt er? Zweitens, wie sieht er aus?«

Tasten klickten. »Er hat drei Wagen, Sir. Einen roten 911, einen blauen Landcruiser, einen weißen Maybach.«

»Einen was?«

»Einen Maybach.«

»Was ist ein Maybach?«

»Haben Sie von denen noch nicht gehört, Sir? Ich glaube, BMW macht die. Oder Mercedes.«

»Nie davon gehört.«

»Kostet dreihundertfünfundsiebzigtausend Eier, Sir. Sieht aus wie ein Rolls.«

»Okay. Und wie sieht Morris aus?«

Wieder Klicken. »Mal sehen … eher dünn. Braune Haare, grüne Augen, einsvierundachtzig, sechsundachtzig Kilo. Sieht sehr gut aus.«

»Besten Dank. Ich werde mir das merken, falls ich doch noch schwul werde.«

»Ich meine ja nur, Sir.«

»Mmm-hmm.« Gooch legte auf. Ein weißer Maybach. Okay, den sollte man leicht erkennen können.

Er fuhr mit dem Fahrstuhl runter ins Parkhaus, stieg in seinen Wagen, fuhr raus auf die Lenox. Auf der Peachtree gab es sowieso keine Parkplätze. Er musste es also riskieren.

Tatsächlich kam nach weniger als einer Minute ein sehr großer, eigenartig aussehender Wagen zum Vorschein und bog auf die Peachtree. Ein Maybach, dachte er. Also wirklich. Jeden Tag lernt man was Neues.

Gooch legte in seinem Ford den Gang ein, kreuzte über drei Spuren nach links. Er musste auf die Peachtree gelangen, ohne dass Morris merkte, dass er ihm folgte. Das würde nicht leicht sein. Aber andererseits, Teufel, bislang war an diesem Tag überhaupt noch nichts leicht gewesen. So lief das eben manchmal. Der Maybach fuhr bei Grün direkt vor Gooch über die Kreuzung und dann ziemlich schnell die Peachtree entlang. Er konnte einen kurzen Blick auf einen Mann mit braunem Haar werfen, einem kantigen Kinn, langer Nase.

Verdammt. Wenn er nicht in die Gänge kam, würde er den Kerl verlieren.

Gooch wollte nicht das Blaulicht aufsetzen und Morris auf sich aufmerksam machen, also wartete er, bis der große weiße Wagen einen halben Block entfernt war, dann hupte er und bog anschließend verbotenerweise quer über drei Spuren auf die Peachtree ab. Teufel, es war ja nur eine der meistbefahrenen Straßen in Atlanta. Nichts Besonderes.

Ein Hummer donnerte vorbei und verpasste seine hintere Stoßstange um etwa zehn Zentimeter. Leute hupten, Bremsen quietschten. Mittelfinger schossen aus den Fenstern und deuteten in seine Richtung. Gooch grinste und winkte, dann trat er aufs Gas, um den Maybach einzuholen.

Der Maybach fuhr etwa achtzig, wechselte von einer Spur auf die andere, und versuchte, im frühen Nachmittagsverkehr so schnell wie möglich voranzukommen.

Gooch verlor Morris drei oder vier Mal beinahe. Morris fuhr die Peachtree geradeaus Richtung Innenstadt Atlanta. Gooch musste ein paar rote Ampeln übersehen, um an ihm dranzubleiben. Jedes Mal geriet er fast in einen Auffahrunfall. Seine Hände waren schweißnass, und sein Herz raste. Aber es gefiel ihm. Es war gut, mal wieder ein bisschen was zu tun zu haben. Er schaute zum Seitenfenster hinaus, und das Sonnenlicht strahlte ihm ins Gesicht. Plötzlich spiegelte sich etwas in der Scheibe. Überrascht bemerkte er, wie sein eigenes Gesicht ihn angrinste.

Ha, dachte er. Also wirklich.

Vor ihm bog der dicke Maybach plötzlich nach rechts ab in Richtung Piedmont Hospital, fuhr die Collier Road entlang, eine gewundene zweispurige Straße durch eine Wohngegend. Gooch schaffte die Kurve mit quietschenden Reifen. Jetzt war nur noch ein Wagen zwischen ihnen – ein Buick, den eine weißhaarige Frau steuerte.

Toll. Es gab keine Möglichkeit, auf der gewundenen Straße zu überholen, und der Buick würde ihn mit Sicherheit aufhalten, während Morris einfach weiterraste.

Überrascht stellte Gooch jedoch fest, dass die alte Dame mit siebzig Sachen durch die Gegend bretterte und mit dem fetten deutschen Wagen vor ihr gut mithalten konnte. Eine Zigarette wippte in ihrem einen Mundwinkel auf und ab, und sie sprach am Handy. Sie hob mit der anderen Hand etwas an den Mund und trank daraus. War das eine Flasche Southern Comfort? Gooch musste beinahe lachen.

Nicht schlecht, Oma.

Der Maybach erwischte gerade noch Dunkelgelb und überquerte den Northside Drive. Die Oma fuhr bei Rot einfach drüber, und Gooch schließlich war nur etwa einen Meter davon entfernt, unter einem Zementmischer zu enden. Sein Puls war jetzt erkennbar beschleunigt.

Der Maybach sauste an der nächsten Ampel nach links, durch Howell Mill, mit einer Mischung aus heruntergekommenen Ladenzeilen und Yuppie-Bars, während die Oma weiter die Collier entlangbretterte und dabei redete, soff und quarzte.

Gooch war jetzt direkt hinter dem Maybach. Der Maybach begann wieder wild die Spuren zu wechseln und fuhr so schnell es ging in Richtung des alten Industriegebiets im Nordwesten Atlantas. Gooch ließ sich ein wenig zurückfallen.

Diese Entscheidung erwies sich als richtig. Morris bog nach nur einer Meile rechts ab und erreichte eine Gegend mit niedrigen Lagerhäusern und heruntergekommenen Fabriken. Der Maybach fuhr immer weiter und bog schließlich auf einen Parkplatz, der von einem rostigen Maschendraht umgeben war. An einer Ecke des Geländes stand ein altes Ziegelgebäude, an dem ein verblasstes Schild hing, das verkündete ASKEW ORNAMENTAL IRONWORK. Auf dem Parkplatz standen zwei BMW, ein Range Rover und ein alter Camaro, die Seiten mit Flammen bemalt.

Gooch hatte keine Ahnung, wie viel man mit schmiedeeisernen Ornamenten verdiente – aber es kam ihm komisch vor, dass ein paar Hippie-Schmiede solche Schlitten fuhren.

Er parkte am anderen Ende des Blocks, dann rannte er geduckt auf die Rückseite der kleinen Fabrik.

Er bemerkte Videokameras an mehreren Ecken des Gebäudes. Aber es sah aus, als gäbe es eine Überwachungslücke an einer Zaunecke. Er kletterte hoch und schlitzte sich den Finger auf, als er auf der anderen Seite herunterhüpfte.

Es tat verdammt weh, aber er hatte keine Zeit, sich darum zu kümmern. Er rannte zur Rückseite des Baus und drückte die Klinke. Nichts. Also rannte er nach vorn. Dort hatte Gooch Glück. Weil Morris es so eilig gehabt hatte, war die Tür nicht ganz zugezogen.

Gooch schob sie vorsichtig ein paar Zentimeter weit auf und linste hinein. Er konnte einen großen Raum sehen, dämmrig erhellt, mit Betonboden und ein paar Sachen zum Schmieden – Eisenbiegemaschinen, eine hydraulische Presse, ein Motorschlaghammer, ein Amboss, ein Industrieofen.

Okay, und jetzt?, dachte Gooch. Ich habe keinen Durchsuchungsbefehl, keinen Anfangsverdacht, keinen Grund, hier zu sein, der vor Gericht je standhalten wird. Soll ich reingehen? Aber die Sachlage war anders als im Büro. Er wusste, dass hier irgendwas lief, was er gegen Morris verwenden konnte. Er war nicht sicher, was. Aber er war sicher, dass.

Die Entscheidung fiel ihm leicht. Es ging sowieso nicht ums Gericht. Es ging darum, MeChelle zu finden. Er zog seine Glock und schob sich durch die Tür in die Dunkelheit.

Da hörte er ein Geräusch – WHOOOMFFFF! – und erkannte es augenblicklich als den Klang von entzündetem Propangas. Vor ihm setzte sich der große Industrieofen in Gang, blaue und orangefarbene Flammen leckten an den Seiten heraus. Ein schwaches orangefarbenes Licht erhellte den Raum.

Ein Mann in einem Anzug stand vor dem Feuer. Er hatte ein schmales, gut geschnittenes Gesicht. Das musste Nathan Morris sein. Gooch runzelte die Stirn; er war neugierig, was der Kerl vorhatte. Der Mann im Anzug regelte die Flammen des Ofens, dann marschierte er durch den Raum zu einem großen Frachtcontainer. Er schien es sehr eilig zu haben. Er öffnete die Tür, trat hinein, kam sofort wieder heraus. In den Händen hielt er eine große Kiste, die er zu Boden warf.

Sie platzte auf, und der Inhalt quoll heraus.

Püppchen.

Genauer gesagt, Actionfiguren. Kleine Männchen mit dicken Muskeln und Soldatenklamotten. GI Joes, Hunderte von ihnen. Morris griff nach einer Schaufel und begann die Puppen ins Feuer zu verfrachten. Der Ofen war mittlerweile sehr heiß. Gooch schätzte, dass er bereits über 1000 Grad hatte. Morris schien es sehr eilig zu haben, all seine Spielzeuge ins Feuer zu befördern. Die Puppen lösten sich praktisch augenblicklich auf, innerhalb von Sekunden fraß die große Hitze sie weg.

Während Gooch amüsiert zuschaute, hörte er ein Geräusch hinter sich. Es war der charakteristische Klang der Entsicherung einer Remington 870. Einer Waffe, die Gooch sehr lange auch benutzt hatte.

Gooch ärgerte sich über sich selbst. Er war zu selbstzufrieden gewesen, hatte einfach nur dagestanden und dem Kerl zugesehen.

»Eine Bewegung, und du bist tot«, sagte eine Stimme.

32

Gooch drehte sich um. Ein mächtiger Kerl – größer noch als der Typ, der am Empfangstresen von NHM Research gesessen hatte, starrte in an, ein böses Grinsen auf den Lippen. Er trug einen Cowboyhut, Cowboystiefel und hatte eine dieser riesigen Rodeo-Schnallen am Gürtel. Sein Gewehrlauf zielte direkt auf Gooch’ Bauch.

»Sieht aus, als wäre ich irgendwo falsch abgebogen«, sagte Gooch. Er versuchte, sich zur Tür rauszuducken, aber der Kerl packte ihn am Hemd, zerrte ihn vorwärts, warf ihn zu Boden. Als er aufschlug, klapperte seine Waffe über den Betonboden davon.

»Mr Morris!«, rief der Riese. »Gucken Sie mal, was ich gerade gefunden habe.«

Von der anderen Seite des Raumes aus schaute Nathan Morris, der neben dem großen Industrieofen stand, Gooch an.

»Haben Sie einen Durchsuchungsbefehl, Detective?«, fragte er.

Gooch sagte nichts.

»Der Typ ist ein Bulle?«, fragte der Riese.

»Ich weiß nicht, Waylon«, sagte Morris. »Ich bin nicht sicher, ob er ein Polizist ist. Vielleicht sollten wir ihn einfach festhalten und neun-eins-eins wählen.«

Der Riese schaute erstaunt. »Neun-eins-eins?«

Gooch zog langsam seine Marke hervor. »Ich bin von der Polizei«, sagte er.

»So’n Ding kriegt man auch beim Kostümverleih, Mann«, sagte Morris. Immer noch schaufelte er Actionfiguren ins Feuer. Gooch fragte sich, was in denen drinsteckte. Höchstwahrscheinlich Drogen. »Nee«, fuhr Morris fort. »Wir rufen neun-eins-eins, aber vielleicht warten wir besser, bis ich hiermit fertig bin.«

Gooch saß einfach nur da und schlang die Hände um die Knie, während Morris eine zweite Kiste hervorholte, auf den Boden knallte, noch mehr Actionfiguren ins Feuer verfrachtete.

Als er fertig war, trat Morris die Kisten flach und schob sie ebenfalls in den Ofen. Dann klatschte er die Hände aneinander, als wollte er Staub abklopfen, und lächelte. »So, Waylon, jetzt mach mal den Anruf.«

Der Riese zog ein Handy hervor.

»Ich glaube, das ist nicht nötig, Waylon«, sagte Gooch.

»Ein bewaffneter Mann? Der bei mir einbricht? Ohne Durchsuchungsbefehl?«, sagte Morris. »Da rufen wir doch besser neun-eins-eins.« Er lächelte breit, dann zog er ein Päckchen Zigaretten hervor, klatschte es in seine Handfläche, löste das Cellophan. »Und wenn die kommen, können Sie ihnen sagen, sie sollen sich die Augen aus dem Kopf suchen. Die finden gar nichts.«

Gooch sagte nichts.

»Aber natürlich dürfen sie das ohne Durchsuchungsbefehl trotzdem nicht.« Nathan Morris klopfte eine Zigarette aus dem Päckchen, schob sie sich zwischen die Lippen, zündete sie mit einem goldschimmernden Feuerzeug an.

In der Zwischenzeit redete Waylon am Handy mit 911 und erklärte ihnen, dass er gerade einen Einbrecher vorgefunden habe, der behaupte, Polizist zu sein.

Gooch legte sich zurück auf den Beton und schob die Hände hinter den Kopf. »Ja, also, sehen Sie. Ich wollte mit Ihnen gar nicht darüber reden, was in diesen Puppen steckt.«

Es war still im Raum. Außer dem leisen Fauchen des Gasofens.

»Wie war das?«, fragte Morris.

»Ich habe keine Ahnung, was in diesen Puppen steckte«, sagte Gooch. »Und es ist mir auch ziemlich egal.«

Der Ofen fauchte weiter. »Sie sind ja lustig«, sagte Morris schließlich. Seine Stimme klang ein wenig zögerlich.

»Nein, ehrlich, was die meisten Leute über mich sagen werden, ist, dass ich ein ziemlich humorloser Sack bin.«

Morris starrte ins Feuer. Ihm schien zu dämmern, dass er gerade für nichts und wieder nichts einen Haufen sehr wertvoller Actionfiguren verfeuert hatte.

Als ihm das klar wurde, begann er wütend zu werden, und sein Gesicht lief rot an.

»Scheiße!«, schrie Morris. Er griff nach der Schaufel und schlug damit gegen den Ofen.

»Wie war das noch?«, sagte Gooch. »Erst leugnen, dann Wut, danach Trauer, und dann … damit abfinden? Nein, ich vergesse da irgendetwas.«

Morris fluchte und schimpfte noch eine Weile und schlug mit der Schaufel nach allem, was er finden konnte.

»Wenn Sie damit fertig sind«, sagte Gooch schließlich, »dann muss ich Ihnen ein paar Fragen stellen. Über den Tod Ihrer Mutter.«

Morris wirbelte herum. Sein Gesicht erstarrte plötzlich. Die Wut schien zu verebben. Er starrte Gooch an. »Sie sind hier wegen Mom?«

Gooch erhob sich langsam. Waylon konzentrierte sich auf seinen Anruf bei 911. Gooch nutzte die Gelegenheit, um Waylon in die Eier zu treten. Der Riese klappte zusammen und stöhnte. Gooch nahm ihm das Telefon aus der Hand und sagte: »Tut mir leid, falscher Alarm. Hier ist alles in Ordnung.« Dann klappte er das Handy zu, griff sich die Remington 870, ließ die Patronen rausschnappen und schmiss die Waffe neben dem stöhnenden Waylon auf den Boden.

Morris stürzte sich auf Gooch’ Pistole. Aber Gooch war schneller.

»Also wirklich«, sagte Gooch. »Du bist ja ein ganz flinker Junge.«

Morris zog sich zurück, die Hände in die Luft gestreckt, als zielte Gooch mit der Pistole auf ihn, aber der steckte sie bloß wieder in sein Holster.

»Erzähl mir einfach, was du weißt«, sagte Gooch. »Und ich vergesse einfach diese Geschichte mit den G.I. Joes.«

Morris schaute in den Ofen. Der schien jetzt völlig leer zu sein, von den Actionfiguren war nichts mehr übrig. »Haben Sie eine Ahnung, wie viel Geld Sie mich gerade gekostet haben? Wieso sollte ich auch nur im Traum daran denken, mit Ihnen zu reden?«

»Du bist doch derjenige, der die ganzen kleinen Püppchen in den Ofen gehauen hat. Schieb das nicht mir in die Schuhe.«

»Ich weiß einen Scheißdreck«, sagte Morris, das Gesicht verkrampft und wütend. »Und das ist mein letztes Wort.«

»Ich habe mit dem Detective von damals geredet, King. Er glaubt, du wüsstest eine Menge.«

Morris runzelte die Stirn. »King!« Ekel in seiner Stimme. »Natürlich sagt King das.«

Gooch spreizte die Hände in einer stummen Frage.

»Haben Sie sich überhaupt die Mühe gemacht, sich mal nach dem Typ zu erkundigen?«, fragte Morris.

»Warum sollte ich?«

»Tja, mal sehen …« Morris bedachte Gooch mit einem schiefen Grinsen. »King ist bei den Bullen rausgeflogen, weil alle wussten, dass er abkassiert. Er hatte schon ein paar Disziplinarverfahren über sich ergehen lassen – zum Beispiel hatte er Unschuldigen verdächtige Beweise untergeschoben. Ach, und, ja, er bumste meine Mutter.«

Gooch zog eine Augenbraue hoch.

Morris eisiges Lächeln wurde breiter. »Ja, lustig, oder?«

»Er ging mit Ihrer Mutter aus? Haben Sie dafür Beweise?«

»Ausgehen. Das ist ein nettes Wort dafür. Nein. Ich habe keine Beweise. Aber es stimmt.«

»Eine dieser Mein-Wort-gegen-seins-Geschichten, was?«

»Lecken Sie mich doch am Arsch!« Morris nahm einen Zug von seiner Zigarette. »Ich habe offiziell eine Beschwerde gegen den Kerl eingereicht. Haben Sie die in der Akte gefunden? Ich wette, nicht. Ich wette, er hat es irgendwie geschafft, die verschwinden zu lassen, bevor er in seine ›Frührente‹ verschwand. Hm? Oder?«

Gooch dachte darüber nach. War das möglich? Morris war vermutlich ein Dauerlügner. Das war genau die Art Geschichte, die man von einer Schlange wie ihm erwartete. Aber das hieß ja nicht, dass sie nicht stimmte.

Morris ging rüber zu dem Riesen am Boden und sagte: »Verschwinde, Waylon. Pack dir Eis auf die Nüsse oder so.«

Waylon erhob sich, humpelte davon, hielt sich den Schritt.

»Haben Sie King nach dem Treuhänderfonds gefragt?«, fragte Morris.

Gooch zog wieder die Augenbrauen hoch. »Er hat ihn erwähnt. Er hat gesagt, genau das wäre Ihre Motivation gewesen.«

Morris’ lautes Lachen kam ohne ein Fünkchen Humor. »Ich erzähle Ihnen mal eine lustige Geschichte. Mom hat mich mit fünfzehn bekommen. Wissen Sie, wer mein Daddy war? Ihr eigener Vater. Mein Vater und Großvater sind also derselbe Mann. Ist das nicht eine tolle Sache? Dad hatte damals mächtig was zu sagen. Ihm gehörten eine Bank und eine Menge Grund und Boden. Er saß im Stadtrat, all solche Sachen. Als er starb, hinterließ er den Großteil seines Geldes einer christlichen Universität in Tifton. Dieser kranke alte Drecksack dachte, er könnte sich den Weg in den Himmel erkaufen, nachdem er ein total abartiges Leben geführt hatte. Aber immerhin tat er einen Teil seines Vermögens beiseite und hinterließ es Mom. Genau genommen war etwas für mich, etwas für sie, etwas für meine Schwester Lane.«

»King hat mir das erzählt. Er sagte, Sie wären sauer, weil Sie Ihren Teil nicht bekommen hätten.«

»Ja, ist klar, dass King das sagt. Die Wahrheit ist: Er hat versucht, alles für sich abzuzocken.«

»Sie glauben also, der Mord war …«

»King wollte sie heiraten und das Geld in die Finger kriegen. Ich vermute, dass sie angefangen hat, seinen Blödsinn zu durchschauen, und sich von ihm trennen wollte. Er ist ausgeflippt und durchgeknallt und hat sie umgebracht. Dann hat er natürlich versucht, es mir in die Schuhe zu schieben. Wenn man ihn nicht in flagranti erwischt hätte und er bei den Bullen hätte aufhören müssen … – Teufel, ja, dann hätte er das sogar geschafft.«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Er hat versucht, den Verwalter des Treuhänderfonds ablösen zu lassen und jemand Neues einzusetzen, der … flexibler ist.«

»Woher wissen Sie das?«

»Mom hat es mir erzählt.«

»Wann das? King hat gesagt, sie hätte eine einstweilige Verfügung gegen Sie.«

Morris nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette und schnipste dann die Kippe in den Ofen. Sie leuchtete kurz auf, wurde dann zu nichts. »Ja, tja, Mom und ich haben uns nicht immer so besonders verstanden. Aber Sie wissen ja, wie das mit Familie ist. Sie war trotzdem meine Mom. Nur weil sie eine einstweilige Verfügung gegen mich hatte, heißt das ja nicht, dass wir nicht miteinander redeten.«

»Und sie hat es Ihnen …«

»… einfach erzählt. ›King will, dass ich einen neuen Treuhänder einsetze. Ich glaube, er ist auf mein Geld aus.‹ Das hat sie mir gesagt. Zwei Wochen später war sie tot.«

Gooch kratzte sich am Kopf.

»Überlegen Sie mal, Detective. Sie haben Beweise für eine Vergewaltigung, aber kein Sperma, keine Haare, keine Stofffasern, nada. Kommt Ihnen das nicht merkwürdig vor? Wer könnt so was besser hinkriegen, als ein Bulle?«

Gooch überlegte. King war ganz bestimmt ein korruptes Schlitzohr. Aber hätte er Kathleen Morris umgebracht, nur weil er mit seinem Plan nicht durchkam? »Okay«, sagte Gooch. »Nehmen wir mal an, das stimmt. Sie können mir bestimmt noch mehr erzählen.«

»Ich habe ein Alibi. Ich war bei meiner Freundin, Grace Wadell.«

»Das habe ich auch gehört.«

»Hören Sie, fragen Sie sie. Ich habe Grace seit Jahren nicht gesehen. Sie schuldet mir nichts. Sie hat keinen Grund zu lügen.«

»Verlassen Sie sich drauf, ich frage sie.«

»Außerdem habe ich Anzeige gegen den Treuhänder und meine Schwester erstattet.«

Er sagte das geradeheraus, als wäre das nichts Besonderes. Gooch hatte zwei Schwestern. Er verstand sich mit keiner von ihnen besonders gut – aber er konnte sich nicht vorstellen, Anzeige gegen seine nächsten Verwandten zu erstatten. Das kam ihm wirklich ganz schön armselig vor. »Was hat das mit der Sache zu tun?«

»Alle Fonds-Unterlagen wurden bei den Ermittlungen öffentlich. Ich bin sicher, dass sie immer noch irgendwo bei Gericht liegen. Ich weiß, Mom hat einen Antrag darauf gestellt, den Treuhänder austauschen zu lassen. King steckte dahinter. Aber dann begann sie King zu misstrauen und hat es nicht durchgezogen. Sie können zum Gericht gehen und das überprüfen.«

Gooch kniff die Augen zusammen, dann zog er sein Handy raus. »Cody. Hey, ich bin’s. Du musst noch mal zum Archiv. Wir brauchen alle Anträge zu einem Zivilverfahren.«

»Ich weiß nicht das Aktenzeichen, aber ich habe die Anzeige zwei Wochen nach Moms Tod erstattet.«

»Sie haben sich nicht unbedingt viel Zeit gelassen, was?«, sagte Gooch.

»Hey, es war nichts Persönliches. Das ist geschäftlich. Ich wollte mich nicht von irgendwelchen technischen Feinheiten meines rechtmäßigen Erbes berauben lassen.« Er stocherte mit der Schaufel im Feuer herum.

Gooch wiederholte die Informationen für Cody Floss, dann legte er auf. »Und, haben Sie gewonnen?«, fragte Gooch.

Nathan Morris zuckte mit den Achseln. »Ich brauchte Geld, also habe ich mich billig kaufen lassen. Der größte Fehler meines Lebens.«

Gooch betrachtete Morris’ Gesicht.

»Hey, schauen Sie mich nicht so an!«, sagte Morris. »Glauben Sie wirklich, ich würde so was machen …« Er rührte mit der Schaufel in der Pfütze geschmolzenen Plastiks am Boden des Ofens. Die Überreste der letzten Puppen flammten auf und verschwanden. »Glauben Sie wirklich, ich würde so was machen, wenn ich ein anständiges Auskommen mit der Kohle hätte, die mein Großvater mir hinterlassen hat?«

»Aber klar.«

Morris guckte, als würde er gleich wütend werden. Dann lachte er laut. »Okay, Sie haben recht. Würde ich.«

Gooch wandte sich um, als wollte er gehen. Dann blieb er aber doch stehen. »Und was war nun eigentlich in den Puppen?«, fragte Gooch.

»Puppen! Puppen? Mann, das sind Actionfiguren!«, sagte Morris.

»Was war in den Actionfiguren?«

Morris starrte ihn an und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Ein Dreihundertvierzigtausend-Dollar-Investment, das war da drin.«

Gooch ging davon aus, dass der Kerl dazu nicht mehr sagen würde. Außerdem war es ihm wirklich egal. Wenn der Typ wirklich gerade eine Drittel Million Mäuse in Drogen verfeuert hatte, war das seine Sache. Gooch war immer schon der Meinung gewesen, Leute dafür zu verknacken, dass sie Drogen kauften oder verkauften, wäre Zeitverschwendung. Dadurch wurden die Drogen nur teuer, und dadurch wiederum wurden die Dealer reich. Wenn sich irgendein Idiot wirklich eine Nadel in den Arm rammen wollte – warum sollte man ihn daran hindern?

Morris wandte sich ab und starrte nachdenklich ins Feuer, dann drehte er das Gas ab. Die Flammen starben, aber die Auskleidung des Ofens glimmte weiter in einem teuflischen Rot.

»Stecken Sie King in den Knast«, sagte Morris, »und das ist mir jeden Penny wert.« Morris wandte sich in seine Richtung und zeigte mit dem Finger auf Gooch. »Los. Schnappen Sie ihn sich.«

Gooch betrachtete ihn eine Minute. »Was wissen Sie über Hasen?«

Morris runzelte die Stirn. »Hä?«

»Stoffhasen.«

»Das sind Actionfiguren. Okay? Actionfiguren. Ich weiß einen Dreck über Stoffhasen.«

Gooch betrachtete sein Gesicht noch einen Augenblick. Es war deutlich, dass die Erwähnung des Stoffhasen ihm gar nichts sagte. Wenn er der wahre Mörder wäre, hätte er dann nicht von dem Hasen gewusst?

33

Kaum stand Gooch draußen, fuhr ein Minivan vor, und die Tür ging auf. Ein Mann mit Sonnenbrille und einer blauen Nylon-Windjacke sprang heraus.

Der Mann hielt einen Ausweis in einem Ledermäppchen hoch. »Special Agent Bremmer, FBI.«

Gooch betrachtete den Mann ausdruckslos, dann den Ausweis. Sah echt aus. Hologramm, Magnetstreifen, alle Feinheiten wirkten in Ordnung. »Worum geht es, Kumpel?«

»Einsteigen, dann sag ich’s Ihnen«, sagte der FBI-Mann. Er schien über irgendwas richtig sauer zu sein.

Gooch zuckte mit den Achseln und stieg in den Van. Bremmer knallte die Tür zu, und der Wagen brauste davon.

Ein zweiter FBI-Mitarbeiter saß hinten im Van, ein Schwarzer mit sehr kurzem, ergrautem Haar und einem Kopfhörer um den Hals. An den Wänden des Fahrzeugs befanden sich alle möglichen tollen Überwachungsgeräte. Gooch konnte instinktiv der Körpersprache des Schwarzen entnehmen, dass er der Boss war. Auch er sah sauer aus.

»Können Sie mir zum Teufel noch mal erklären, was Sie da drin getrieben haben, Detective?«, forderte der Mann.

Gooch saß nur da und sah ihn ausdruckslos an. »Kenne ich Sie nicht irgendwoher?«, fragte er.

»Ich bin Leitender Assistant Special-Agent Lucas Johnson«, sagte der Mann. Er kniff die Augen zusammen. »Sie sind Gooch, oder? Ich habe Sie letztes Jahr bei dieser Kindermördergeschichte in den Nachrichten gesehen. Wie ist noch Ihr Vorname? Hamp? Hemp? Shemp?«

Jetzt erinnerte sich Gooch. »Hank«, sagte Gooch. »Ich heiße Hank.«

Johnson schien das nicht im Geringsten zu interessieren. »Also, sehen Sie, Shemp, wissen Sie, warum wir alle so blöd gucken? Sie haben gerade eine ziemlich langwierige und mühsame Ermittlung ruiniert.«

»Was denn für eine?«

»Das geht Sie nichts an, Shemp.«

Gooch sah dem FBI-Mann in die Augen. »Wenn Sie mich noch einmal Shemp nennen, dann steige ich aus dem Wagen, und was auch immer Sie von mir wissen wollten, Sie werden es nie erfahren.«

»Schon gut, schon gut«, sagte Johnson. »Mit der Ruhe. Wir sind auf derselben Seite. Hören Sie, ich war selbst beim APD. Ich habe bei der Mordkommission gearbeitet. Aber es ist so. Sie sind gerade mitten in unsere Ermittlungen gestolpert. Wir müssen wissen, wie groß der Schaden ist.«

»Was für eine Ermittlung?«

»Kann ich nicht sagen.«

»Halten Sie den Wagen an«, sagte Gooch. »Ich steige aus.«

Johnson und der andere FBI-Kerl warfen einander einen Blick zu. »Okay, okay. Sammlerstücke. Dieser Morris, er verkauft gefälschte Sammlerstücke bei eBay.«

Gooch schüttelte den Kopf. Sammlerstücke. Was sollte das bedeuten. »Hä?«

»Sie wissen schon, einen G.I. Joe von 1964 in der Originalverpackung. Nur ist es kein echter G.I. Joe und es ist keine Originalverpackung. Es ist alles gefälscht. Ausgesprochen gut. Aber trotzdem gefälscht.«

Gooch dachte darüber nach. »Und dafür zahlt jemand Geld?«

»Letztes Jahr ist ein G.I. Joe von ’64 in der Originalschachtel für siebenundachtzig Riesen weggegangen.«

Was kam als Nächstes? Erstaunlich, dass überhaupt noch jemand Drogen verkaufte, wenn man mit solchem Unsinn derart viel Geld machen konnte. »Johnson«, sagte Gooch, »erinnern Sie sich an einen Typen namens King? Hat ein Jahr oder so bei der Mordkommission gearbeitet.«

Johnson runzelte die Stirn. »Wir reden gerade über Nathan Morris.«

»Nein, wir reden über King. Danach reden wir über Morris.«

Johnson trommelte einen Augenblick mit seinen Fingern und warf einem der anderen Agenten einen Blick zu. »Okay«, sagte er schließlich. »Ja, ich erinnere mich an King.«

»Erinnern Sie sich auch an einen Fall, mit dem er zu tun hatte? Kathleen Bolligrew?«

»Wie könnte ich den vergessen?«

»Was soll das heißen?«

»Wieso wollen Sie das wissen?«

»Ich bin in der Cold Case Unit. Wir rollen den Fall wieder auf.«

Johnson zog die Augenbrauen hoch.

»Im Ernst?«

»Erzählen Sie mir von King und diesem Fall.«

»King kam aus dem Drogendezernat. Ich war sein Vorgesetzter bei der Mordkommission. Erinnern Sie sich an diesen Ring, den sie geknackt haben – ein paar Typen, die Dealer ausnahmen? Na ja, es hieß, dass King dazugehörte, und dass er ausgestiegen war, weil er ahnte, was ihm blühte. Ziemlich gerissener Typ. Erst nachdem ich ihn eingestellt hatte, habe ich erfahren, dass ihn die Dienstaufsichtsbehörde im Visier hatte. Wie auch immer, er fing sich den Fall Bolligrew und arbeitete eine Weile daran. Und plötzlich marschiert er zu mir rein und sagt: ›Hey, Chef, ich glaube, es ist Zeit, dass ich mich selbstständig mache.‹ Zwei Wochen später hängt er ein Schild als Privatschnüffler auf. Die ganze Geschichte stank.«

»Wieso?«

»Ich kenne ein paar Typen, die bei der Polizei hingeschmissen haben und als Detektive arbeiten. Normalerweise graben die eine ganze Weile Kleingeld aus den Sofaritzen, bevor sie eine anständige Kundenbasis haben.« Johnson lächelte dünn. »Aber King nicht. Einen Monat, nachdem er abgehauen war, warb er mir gleich zwei meiner Männer ab. Plötzlich fuhr er einen hübschen neuen Cadillac und er hatte ein Büro mit einer Sekretärin. Die ganze Sache haute nicht hin.«

»Was glauben Sie, wie er das angestellt hat?«

»Jemand hat ihn bezahlt. Nicht in Geld. Sondern in Ermittlungsaufträgen.«

»Wer?«

»Habe ich nie rausgekriegt. Als er und die anderen beiden abhauten, hatten wir gerade die erste große Crack-Epidemie. Ein Haufen Morde. Wir hatten zu wenig Leute, alle arbeiteten rund um die Uhr. Ich hatte die Schnauze voll. Das FBI hat bei mir angeklopft, ich habe gekündigt und es nie bereut.«

»Und jetzt sind Sie ein großer Held und ermitteln wegen G.I. Joes.« »Wie Sie meinen, Shemp.« Gooch starrte den FBI-Mann an. Der wich seinem Blick nicht aus. »Sie glauben also, dass jemand, der mit Bolligrew zu tun hatte, ihn gekauft hat?«, sagte Gooch schließlich.

Johnson zuckte mit den Achseln. »Könnte sein. Die Familie des Opfers hatte einen Haufen Geld. Wenn ich mich recht erinnere, gab es einen Bruder, den King im Verdacht hatte.«

»Ja, sein Name ist Nathan Morris.«

Johnson riss die Augen auf. »Nein!« Er bedeckte die Augen mit einer Hand. »Im Ernst?«

Gooch nickte.

Johnson schüttelte düster den Kopf. »Darauf bin ich nie gekommen.«

»Wissen Sie, was Morris mir gerade erzählt hat?«

»Was?«

»Er hat gesagt, King hätte eine Beziehung mit Kathleen Bolligrew gehabt.«

Johnson schaute skeptisch. »Ich würde dem Kerl nicht glauben, wenn er mir erzählt, Wasser ist nass.«

»Dazu tendiere ich auch. Er behauptet, seine Freundin wäre sein Alibi. Ich werde das mal überprüfen, mal sehen, ob das Alibi nach all den Jahren noch steht.«

Johnson zuckte mit den Achseln, dann lächelte er unsicher. »Tja, ich bin sicher, Sie kommen klar. Aber wir müssen jetzt wissen, was er mit all den G.I. Joes treibt.«

Gooch lächelte zurück. »Er hat sie verfeuert. Alle. In dem Lagerhaus ist nichts mehr übrig.«

»Nein!« Johnson boxte mit einem lauten Donnern gegen die Wand des Vans. »Jetzt verlegt er die ganze Geschichte irgendwo anders hin.«

Gooch wandte sich um und tippte dem Fahrer auf die Schulter. »Sie können mich jetzt zurück zu meinem Wagen bringen.«

Johnson boxte weiter gegen die Wagenseite und hinterließ tiefe Dellen im Metall.

»Sie brechen sich noch die Hand, wenn Sie so weitermachen«, sagte Gooch.

Johnson starrte ihn bloß an. Aber als Gooch aus dem Wagen stieg, rief Johnson ihm hinterher: »King musste sich strecken, um den Fall zu kriegen. Er hat sich praktisch mit mir gestritten, um ihn zugewiesen zu bekommen. Damals dachte ich, dass er bloß einen guten Fall haben wollte, weil er neu in der Truppe war. Aber jetzt? Nach dem, was Sie gesagt haben? Denken Sie mal drüber nach.«

»Mach ich«, dachte Gooch.

34

Gooch war nicht sicher, was er von Nathan Morris’ Ex-Freundin erwartet hatte. Aber sicher nicht das.

Grace Wadell war eine Nonne.

Er machte sie in einem Kloster ausfindig – den Sisters of St. Albert of Lincoln – in einem waldigen Landstück nördlich von Buckhead. Das Kloster hatte ihn widerstrebend eingelassen, eine stirnrunzelnde ältere Nonne in einem Habit führte ihn in den rückwärtigen Bereich des Geländes, wo eine deutlich jüngere Frau mit einer Axt einen Baum fällte.

Sie war ausgesprochen attraktiv, sportlich, ihr Hemd war schweißnass und mit Rindenstücken und Holzstückchen bedeckt. Sie schwang die Axt methodisch, und es tat gut, ihr zuzusehen. Im Gegensatz zu der älteren Frau sah sie nicht im Geringsten aus wie eine Nonne.

»Schwester«, sagte die ältere Nonne. »Ein Polizist ist hier, um mit Ihnen zu sprechen.«

Die jüngere Frau wandte sich um und schaute Gooch ausdruckslos an, dann lehnte sie die Axt gegen den Baum, den sie fällte. »Ja?«

Gooch stellte sich vor. Die ältere Nonne stand weiter sehr nah an ihm dran. »Sie müssen nicht bei uns bleiben«, sagte Gooch zu ihr. »Es ist alles in Ordnung.«

»Nein«, sagte die Nonne. »Es ist einer Schwester nicht erlaubt, mit einem Mann allein zu sein.«

Die ältere Nonne stank praktisch nach Missbilligung. Ihre Anwesenheit würde die Vernehmung mit ziemlicher Sicherheit im Keim ersticken. »Ma’am, ich bin in einer polizeilichen Angelegenheit hier«, sagte Gooch zu ihr.

»Und ich bin in einer göttlichen Angelegenheit hier«, erwiderte die alte Nonne. Sie hatte sehr helle, ein wenig boshafte Augen. Er würde sie nicht zum Gehen bewegen können, das war klar.

»Nun gut«, sagte Gooch. Er wandte sich an die jüngere Frau. »Sie sehen nicht aus wie eine Nonne, Ms Wadell«, sagte er.

»Sie können mich ›Schwester Grace‹ nennen«, sagte sie. »Warum sind Sie hier?«

»Sagt Ihnen der Name Nathan Morris etwas?«

»Nein«, sagte sie. Auf ihrem Gesicht war nichts zu lesen.

»Sie sind nie mit einem Mann namens Nathan Morris ausgegangen?« Vielleicht war das die falsche Grace Wadell.

Sie griff nach der Axt, hob sie. Ihre Muskeln bewegten sich geschmeidig unter der Haut. Gooch überlegte, wie lange es her war, seit er mit einer Frau geschlafen hatte. Lange. Verdammt lange. Eine ganze Zeit hatte ihn das nicht gestört. Aber jetzt schien jede Frau, die er traf, praktisch seine Haut kribbeln zu lassen.

»Schwester Albert-Joseph«, sagte Grace Wadell, »würde es Ihnen etwas ausmachen, dort hinüber zu treten? Ich würde gern ein wenig Privatsphäre haben.«

»Privatsphäre ist, wo der Teufel wohnt«, sagte die ältere Frau.

»Ja, Schwester. Ich weiß. Aber könnten Sie denn dort drüben stehen? Bitte!«

Schwester Albert-Joseph runzelte die Stirn und trat etwa zehn Schritte zurück.

»Noch zehn?«

Die ältere Frau schaute missbilligend und machte fünf kleine Schritte rückwärts.

»Guter Gott«, sagte Schwester Grace. Sie zog ein Päckchen Zigaretten hervor und zündete eine an. »Fluchen und Rauchen – die letzten meiner Sünden.«

»Sie kommen mir nicht vor wie eine Nonne«, sagte Gooch. »Hier gibt’s nichts zu saufen, keine Drogen, keine Männer. Ich gehe nicht einkaufen. Ich reise nicht. Ich habe das Kloster seit sieben Jahren nicht verlassen. Ich sehe vielleicht nicht aus wie eine Nonne, aber glauben Sie mir, ich lebe wie eine.« Sie lächelte humorlos. »Ich käme in der Welt dort draußen nicht wirklich klar.«

»Darf ich Sie fragen, was Sie hier tun?«, fragte Gooch. »Ich bin nicht sicher, je eine Nonne kennengelernt zu haben.«

»Ich schnitze Jesusfiguren«, sagte sie. »Ich fälle die Bäume, ich trockne das Holz, ich schnitze die Figuren, alles von Anfang bis Ende. Keine Werkzeuge, gar nichts. Nur ich und meine Hände und ein paar davon.« Sie hob die Axt. »Ich verkaufe sie im Internet. Sistergracewadell.com. Sie sind sehr beliebt in Lateinamerika. Manche Leute glauben, sie heilen Krankheiten.« Sie zuckte ein wenig zynisch mit den Achseln. »Also, worum geht es, Detective?«

»Nathan Morris. Seine Mutter wurde vor achtzehn Jahren ermordet. Er hat gesagt, Sie wären seine Freundin gewesen.«

Schwester Grace schüttelte wütend den Kopf. »Nathan Morris. Gott, ich weiß nicht, ob Freundin das richtige Wort ist. Sehen Sie, der Grund, dass ich hier bin, ist – wie ich schon sagte –, ich bin nicht besonders gut darin, in der Welt klarzukommen. Hier drinnen bin ich ein produktives Mitglied der Gesellschaft. Aber dort draußen?« Sie deutete mit ihrer Zigarette in Richtung des Zauns, der das Klostergelände abgrenzte. »Dort draußen bin ich das, was man als Schlampe bezeichnen würde. Ich nutze Männer aus, ich kassiere ab, ich schmeiße mir alle Drogen ein, die ich kriegen kann. Erinnerungen an Arschlöcher wie Nathan Morris bewegen mich dazu, hier drinnen zu bleiben.«

»Waren Sie nun seine Freundin, oder nicht?«

»Ich war sein Sexspielzeug.« Schwester Grace wandte sich der alten Dame zu. »Können Sie alles gut hören, Schwester?«

Schwester Albert-Joseph starrte zurück.

»Das Einzige, was ich noch mehr hasse als diesen Laden, ist so zu sein, wie ich es dort draußen war.«

»Kehren wir noch einmal zu Nathan Morris zurück. Er sagt, Sie könnten ihm für die Mordnacht ein Alibi geben.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Sie glauben, Nathan hätte seine Mom getötet?«

»Wir untersuchen diese Möglichkeit.«

»Das ist nicht wirklich Nathans Stil. Er ist ein Lügner, ein Betrüger, ein Schieber, an Trickser, ein Dieb, ein Manipulator … mir fallen nicht genug Worte ein, aber ein Mörder? Nein, das sehe ich nicht.«

»Waren Sie in jener Nacht bei ihm? Er sagt, Sie waren.«

Sie drückte ihre Zigarette am Baum aus und steckte die Kippe in die Tasche. »Dann war ich es wahrscheinlich.«

»Das ist keine Antwort, die mich weiterbringt.«

»Hören Sie, damals war ich meistens besoffen. Ich kannte mich nicht so besonders aus mit Daten und Uhrzeiten.« Sie schaute minutenlang himmelwärts, dachte zurück. »Aber ich kann mich erinnern, dass ein Bulle mich auf die Wache bestellt hat und meine Aussage aufnahm.«

»King?«

»Hieß er so? So ein Schnellredner. Hat seine Hand absichtlich versehentlich auf meinen Arsch gepackt.« Sie guckte nachdenklich. »Ich kann mich jetzt erinnern. Er hat versucht, mir einzureden, dass ich log, wo Nathan in der Nacht gewesen war. Nein, wissen Sie was, es ist ganz lustig. Damals habe ich bei allem gelogen. Aber das war einer dieser seltenen sonnenklaren Augenblicke, in denen ich tatsächlich die Wahrheit sagte. Ich weiß noch, dass ich total sauer auf diesen Typen war, diesen Detective. Ich war, irgendwie: ›Hey, ich lüge andauernd, und jetzt sage ich mal die Wahrheit und du willst mir deswegen Ärger machen.‹ Ich hatte das Gefühl, ich hätte einen Orden verdient, verstehen Sie. So habe ich da draußen gedacht. So krank war ich im Kopf.«

»Erzählen Sie es mir ganz genau.«

»Also, Nathan sollte eigentlich zur Uni. Aber er ging nicht wirklich zur Uni. Er hatte da diesen Treuhänderfonds. Um jeden Monat einen Scheck zu kriegen, musste er an der Uni bleiben. Also zog er eine Geschichte durch, damit es so aussah, als wäre er an der Uni. Er war ein kluger Kerl. Er hätte auch gut an die Uni gehen können. Er hatte einfach bloß keine Lust dazu. Wie auch immer. Er hatte einen Kumpel an der Georgia Tech. Die hatten diese Sache am Laufen. Nathan gab dem Typen Meth und der Typ gab Nathan seine Mitschriften, und dann texteten sie die ein bisschen um und schickten sie irgendeinem Typen, einem Anwalt, der sich um den Treuhänderfonds kümmerte. Ich weiß noch, dass wir an diesem Abend rüber in das Wohnheimzimmer dieses Typen sind, und Nathan kriegte die Mitschriften, und dann saßen wir in dem Zimmer und soffen, während der Kerl die Mitschriften in seinen Computer einscannte. Dann hat er sie digital bearbeitet. Als er fertig war, sah es aus, als wäre Nathan ein 3,7-Student in Maschinenbau.«

»Und Sie waren die ganze Nacht dort?«

»Ja, wir haben auch ein paar Lines Meth genommen, wo wir schon dabei waren. Sind die ganze Nacht aufgeblieben. Wir haben das Wohnheimzimmer nie verlassen.«

»Sie scheinen ziemlich sicher zu sein.«

»Hören Sie, das ist achtzehn Jahre her. Aber damals, ja, ich kann mich erinnern, dass ich damals total sicher war.«

»Wie war Nathans Beziehung zu seiner Mutter? Hat er jemals negative Gefühle ihr gegenüber zum Ausdruck gebracht?«

Schwester Grace lachte. »Er war neunzehn. Haben Sie schon mal von einem Neunzehnjährigen gehört, der nichts Schlechtes über seine Mutter zu sagen hat?«

»Aber gegen die meisten Jugendlichen werden keine einstweiligen Verfügungen erlassen.«

Schwester Grace zuckte mit den Achseln. »Nathan hat gesagt, ihr Anwalt hätte sie dazu gebracht. Der Anwalt, der den Fonds verwaltete, war überzeugt, dass Nathan am Ende sein Geld einklagen würde, dass er nur auf die Kohle scharf war. Also versuchte er, Nathan schlecht dastehen zu lassen, um das Geld für den Prozess zu sparen. So hat Nathan es jedenfalls erklärt.«

»Wissen Sie etwas über den Zwischenfall, der zu der einstweiligen Verfügung führte?«

»Sie hat ihn bei sich zu Hause rausgeworfen, nachdem er die Schule geschmissen hatte. Sie hat gesagt: ›Such dir einen Job oder geh zur Schule. Aber ich lass dich nicht den ganzen Tag zu Hause rumsitzen und Fernsehen gucken.‹ Das kann man ihr nicht mal vorwerfen. Schließlich musste sie ihm seinen Schlüssel zu ihrem Haus wegnehmen. Also hat sich Nathan eine Wohnung gesucht und ist ausgezogen. Eines Nachts ist er zurück nach Hause gegangen, um sich ein paar Sachen zu holen, die er dort gelassen hatte. Sie war nicht in der Stadt oder so, jedenfalls ist er eingebrochen, um sein Zeug zu holen. Er hat ein Fenster eingeschlagen und eine ziemlich teure Vase oder so umgeschmissen, als er ins Haus kletterte. Typisch Teenager. Sie war natürlich sauer. Aber ich glaube, sie hätte keine einstweilige Verfügung gegen ihn beantragt, wenn da nicht dieser Anwalt gewesen wäre.« Sie lächelte traurig. »Seine Mom war eine richtig nette Frau. Das war Teil seines Problems, sie war so freundlich und locker, dass sie es nicht übers Herz brachte, streng zu ihm zu sein.«

»Was war mit seinem Vater?«

Grace’ Lächeln verschwand. »Sein Vater hat ihn niemals anerkannt, soweit ich weiß. Ich meine, bei Gott, ich weiß nicht einmal, ob die Geschichte stimmt. Nathan hat immer gesagt, sein Großvater wäre in Wahrheit sein Vater, er hätte seine Mutter missbraucht und so. Aber wenn man Nathan kennt, kann das auch totale Scheiße sein.«

Die ältere Nonne räusperte sich.

»Ja, Schwester, ich weiß, dass Sie zuhören«, sagte Schwester Grace. »Ich werd ein extra Ave Maria heute Abend beten, für jedes Mal, das ich ›Scheiße‹ sage. Sind Sie jetzt zufrieden? Scheiße. Da. Noch ein Ave Maria. Scheiße. Noch eins.«

Schwester Albert-Joseph wurde unzufriedener. Aber dann sah sie einfach weg, als hätte sie nichts gehört.

»Nathan ist der Großvater des selbstgerechten Superscheißes«, sagte Schwester Grace. »Nichts ist jemals seine eigene Schuld.«

»Und was glauben Sie, wer es war?«

Schwester Grace schüttelte den Kopf. »Nathan hat immer gesagt, es wäre der Bulle gewesen, King, der sie umgebracht hätte.«

»Er behauptet, King hätte eine Beziehung zu seiner Mutter gehabt.«

»Ja, das hat er mir auch gesagt. Ich weiß, dass King sie kannte. Aber ob sie eine Beziehung hatten? Keine Ahnung.«

»Woher wissen Sie das?«

»Wir sind einmal bei ihr zu Hause vorbeigefahren, und ein ziviler Polizeiwagen kam aus der Auffahrt. Nathan sagte: ›Oh, Mann, da ist wieder dieser Bulle.‹«

»Woher wussten Sie, dass es King war?«

»Ich konnte ihn ziemlich gut sehen. Er hat eine Narbe. Sieht aus wie ein Blitz.«

»Nur wenn er lächelt«, sagte Gooch.

Sie schloss nachdenklich die Augen. »Ja«, sagte sie. »Da haben Sie recht. Sie verschwindet ein bisschen in seinem Gesicht, wenn er nicht lächelt, oder? Ich frage mich, an was er an jenem Tag dachte, dass er so lächelte.« Ihre Augen öffneten sich. »Gibt es nicht eine Regel, dass man den Mord an jemand, den man kennt, nicht untersuchen darf?«

»Yep«, sagte Gooch.

»Hm. Da fragt man sich, wieso er den Fall angenommen hat.«

Gooch sagte nichts.

»Ein Mann vieler Worte, was?«, sagte Schwester Grace. »Sie wären eine gute Nonne.«

»Das werde ich mir merken«, sagte Gooch. »Falls es mit meiner Polizistenkarriere doch nichts wird.«

Die junge Frau griff nach ihrer Axt, drehte sie geschmeidig in der rechten Hand, ihr Körper freute sich bereits darauf, die beruhigende Arbeit des Baumfällens wieder aufzunehmen. Gooch hätte einfach den ganzen Tag hier sitzen und ihr zuschauen können. Nicht nur, weil sie nett anzuschauen war. Sondern vor allem, weil … Also … Er hätte es ihr nicht wirklich erklären können. Sie hätte es falsch verstanden.

Schwester Grace schaute ihn eigenartig an, als sähe sie ihn zum ersten Mal. »Tut mir leid«, sagte sie.

»Was denn?«

Sie schaute ihn weiter an. »In ihrem Blick liegt etwas sehr Trauriges. Das ist mir zuerst nicht aufgefallen.«

Darauf wusste Gooch keine Antwort. Er sah auf die Uhr.

»Verdammt. Ich muss weiter«, sagte er.

»Warum sind Sie so traurig, Detective?«

»Hm?«, fragte Gooch.

»In Ihrem Blick«, sagte sie. »Ich kann die Trauer in Ihrem Blick sehen.«

»Ich habe meine Tochter verloren«, sagte er. Es kam heraus, bevor er es verhindern konnte. »Sie kommt mir in letzter Zeit oft in den Sinn.« Er war nicht sicher, warum er das gesagt hatte. Das war gar nicht typisch für ihn. Er kam sich dumm vor. Beinahe nackt. Also wandte er sich abrupt ab und ging davon.

»Ich werde ein Gebet für sie beide sprechen!«, rief sie ihm hinterher.

Eigenartig, dachte er.

Er hatte mit den Jahren natürlich immer wieder mal Leute über ihn reden hören. Sie hatten stets gesagt, wie kalt sein Blick war. Aber dieses Mädchen hatte etwas anderes gesehen.

Hatte sich etwas in ihm verändert? Oder war ihre Wahrnehmung anders als die der anderen?

Im Gehen hörte Gooch das methodische Hack-Hack-Hack der Axt erneut beginnen. Gerade als er in seinen Wagen steigen wollte, folgte ein kräftiges Knarren, und der Baum begann zu fallen. Dann bebte die Erde unter seinen Füßen, als der Baum auf dem Boden aufschlug.

35

Wo kommt das her, MeChelle?«, fragte Gooch.

»Was?«

»Die ganze Trauer?«

»Gehört das zu deinem Plan, mich hier rauszuholen?«, fragte MeChelle. »Oder plaudern wir einfach nur?«

Es wurde still in der Leitung. MeChelle konnte die Uhr ticken hören – wortwörtlich und im übertragenen Sinne. Was war mit Gooch nur los? Er schien ein anderer Mensch zu sein als derjenige, mit dem sie noch vor sechs Monaten zusammengearbeitet hatte.

»Ich meine, irgendwas stinkt an diesem King. Es sieht aus, als hätte er eine Beziehung zu dem Opfer unterhalten. Aber ich weiß einfach nicht, wo wir als Nächstes hinsollten? Ich kann mir nicht vorstellen, wie wir weitermachen könnten. Ich meine, er wird nicht einfach gestehen. Das wissen wir.«

»Der Schlüssel muss irgendwo hier im Zimmer sein. Oder?«

»Sicher«, sagte Gooch. Aber aus irgendeinem Grund klang es so, wie er es sagte, nicht sonderlich zuversichtlich.

Tick. Tick. Tick. Plötzlich war MeChelle richtig wütend.

»Verdammt noch mal, Hank!«, schrie sie. »Lass mich jetzt nicht hängen! Wir haben noch über vier Stunden. In vier Stunden können wir eine Menge schaffen.«

»Mein Vater hat mir den Hintern versohlt, dass es heute keiner mehr glauben würde«, sagte Gooch. »Ich habe mir geschworen, das meinem eigen Fleisch und Blut niemals anzutun. Und ich habe mich daran gehalten.«

MeChelle runzelte die Stirn. »Was redest du da eigentlich?«

»Ich weiß auch nicht.«

Es klickte, die Leitung war tot.

»Scheiße!« MeChelle rieb an ihren Augen herum, eine panische Welle der Angst stieg in ihr auf. Sie musste wieder sehen. Jetzt. Sie musste. Sonst würde sie durchdrehen. Vielleicht sollte sie einfach die Haut abreißen, die Augenlider, einfach ausreißen? Sie zog mit den Fingern an ihren Augenlidern, zerrte heftig daran. Ein Schmerzstrahl fuhr ihr durch die Augen.

Nein. Mit der Ruhe. Entspann dich. Auch auf ihren Augäpfeln war Kleber, da war sie ziemlich sicher. Wenn sie weiter daran herumzog, würde sie wahrscheinlich für immer blind bleiben. Vielleicht später, wenn die Verzweiflung größer wäre. Aber jetzt noch nicht.

Das Telefon klingelte wieder.

Sie nahm ab. »Hank?«

Die Leitung blieb still. Sie konnte ihn atmen hören.

»Hank, um Gottes willen, wir haben drei Anrufe diese Stunde. Warum verschwendest du die? Es geht um mein Leben!«

Gooch sagte immer noch nichts. Aber sie war sicher, dass er es war. Ganz sicher.

»Hank, drehst du jetzt komplett durch? Du musst dich verdammt noch mal zusammenreißen!« Sie war von sich selbst ein wenig entsetzt. So redete man einfach nicht mit einem alten Bullenhasen wie Hank Gooch. Nicht, wenn man nicht den Kopf abgebissen bekommen wollte.

Noch immer war kein Wort zu hören.

»Hank? Hank!«

Keine Antwort.

»Es geht nicht um deine kleine Tochter! Es geht nicht um dich! Es geht um mich! Verdammt noch mal, reiß dich endlich zusammen.«

Immer noch keine Antwort. Sie knallte den Hörer auf.

Kaum hatte sie das getan, wurde ihr ganz schlecht. O Gott, dachte sie. Was mache ich da? Ich streite mich mit dem einzigen menschlichen Wesen auf der ganzen Welt, das überhaupt etwas tun kann, um mich zu retten.

Verzweifelt griff sie wieder nach den Gegenständen auf dem Tisch, betastete sie, roch daran, leckte an ihnen. Es brachte nichts. Dieselben Gefühle, dieselbe Aneinanderreihung nutzloser Hinweise. Sie hatte einen sauren Geschmack im Mund, und ihr war immer noch übel.

Schließlich fegte sie die Gegenstände vom Tisch. Sie hörte sie von der Betonwand abprallen und dann auf den Teppichboden purzeln. Alle, außer dem Papierstapel, der langsam zu Boden segelte und dabei ein Geräusch verursachte wie ein kleiner Vogel, der von einem Baum herunterflatterte.

Und da kam sie darauf.

Die Papiere. Das war’s!

Sie legte ihre Hand auf das Telefon. Komm schon, Hank! Ruf mich noch einmal an!

Aber das Telefon klingelte nicht.

»Hank!«, schrie sie. »Der Treuhändervertrag. Da gibt es irgendwelche Unterlagen, in denen die Bedingungen für den Fonds stehen! Und da steckt die Antwort irgendwo drin!«

Sie griff nach dem Hörer und begann Hanks Nummer zu wählen. Aber das half nichts. Sie konnte ihn von hier aus nicht anrufen.

MeChelle schrie frustriert.

»Lass mich doch einen Anruf machen! Einen einzigen Anruf! Willst du diesen Fall gelöst haben, oder nicht?«

Tick. Tick. Tick.

»Hey! Hey! Hör mir zu!«

Tick. Tick.

Sie drehte ihre nutzlosen Augen in die Richtung, in der der Stille Mann stand. »Tu doch etwas! Du kannst ihn dazu bringen, mich einen Anruf machen zu lassen! Los!«

Aber wie immer hatte der Stille Mann nichts zu sagen.

36

Gooch’ Handy klingelte. Einen Augenblick hoffte er, dass MeChelle ihn vielleicht zurückriefe. Aber natürlich war das unmöglich. Was war los mit ihm? Warum hatte er sie angerufen und dann einfach nur dagesessen und nichts gesagt? Falls er versuchte, sie zu beruhigen, dann jedenfalls war es ihm misslungen.

Na ja, Leute zu beruhigen war nie seine Stärke gewesen, oder? Sein kleines Mädchen war ungefähr der einzige Mensch auf der Welt gewesen, den er jemals hatte beruhigen können. Sie war ein Schreikind gewesen, und er hatte sie einfach nur herumgetragen, sie hatte am Knöchel seines Zeigefingers gelutscht und war eingeschlafen. Er konnte immer noch die Zufriedenheit spüren, die ihm das gegeben hatte, die überraschende Kraft und Schnelligkeit, mit der sie an seinem Finger nuckelte.

Sein Handy klingelte wieder. Es war Cody Floss. Gooch riss sich zusammen und klappte das Handy auf. »Ja?«

»Sir? Hi, ich weiß nicht, ob ich das schon erzählt habe, aber ich habe letztes Jahr einen Kurs an der FBI-Akademie belegt. Es war sehr faszinierend und …«

»Sag einfach, worum es geht.«

»Äh. Ja, klar, sicher. Tut mir leid. Sehen Sie, es ist so. Ich glaube, ich habe sie vielleicht gefunden.«

Gooch zwinkerte. »MeChelle?«

»Ja, Sir.«

»Wie?«

»Es gibt Methoden, um Router-Knotenpunkte zu tracken. Sehen Sie, wer auch immer dahintersteckt, schießt eine Internetverbindung durch eine Reihe verschiedener Router an ein paar unterschiedliche Handy-Transmitter. Ich konnte die Zellenmuster nachverfolgen und so ein zentrales …«

All das sagte Gooch gar nichts.

»Dafür habe ich jetzt keine Zeit. Gib mir einfach die Adresse.«

»502 Lincoln Street. In Südwest-Atlanta.«

»Bist du sicher, dass das stimmt?«

»Ja, Sir.«

»Wir treffen uns dort in zwanzig Minuten.«

»Sollten wir nicht, äh, vielleicht SWAT oder so verständigen?«

»SWAT braucht eine Stunde bis dahin. Dann wollen sie einen Ablaufplan machen und Bildchen auf eine Tafel malen und das Haus umzingeln und alle möglichen anderen Sachen, für die uns keine Zeit bleibt. Außerdem, wenn der Kerl mitkriegt, dass wir jemand anders informiert haben, bringt er sie wahrscheinlich um.«

Gooch fuhr schnell in Richtung Atlanta-Süd, das Blaulicht blinkte, aber er ließ die Sirene aus; er ignorierte Rotlichter und wechselte auf die Gegenfahrbahn, dann schoss er auf der Interstate zur University.

Im Fahren wählte er eine Nummer, die er lange nicht gewählt hatte.

»Arno«, sagte er.

Eine kurze Pause. »Hank? Bist du das?«

»Ich brauche deine Hilfe, Alter«, sagte Hank.

»Warum? Du hast mich, was, acht oder zehn Jahre nicht angerufen. Und ganz plötzlich brauchst du meine …«

Hank unterbrach Arno. Sie waren vor langer Zeit zusammen bei der Army gewesen. Arno Liggett schuldete ihm noch was.

»Schmeiß dich in deine Karre und triff dich mit mir an der Exxon-Tankstelle an der Ecke Lincoln/Edgemont unten in Südwest-Atlanta.«

»Moment, Moment, Moment!« Arno klang sauer. »Was hast du vor, Hank? Das klingt überhaupt nicht sauber.«

»Ich hab jetzt keine Zeit zum Streiten«, sagte Hank. »Wir müssen wo rein. Wir brauchen Sprengschnüre, Zünder, Blendgranaten, Plastiksprengstoff, alles, was du hast.«

»Bist du nicht ganz dicht?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Tja, sonst noch was?« Arno wurde jetzt sarkastisch.

»Ja. Du musst in einer halben Stunde dort sein.«

»Oh, klar, Teufel, Junge, soll ich auch noch einen Panzer mitbringen? Und vielleicht einen Blackhawk-Hubschrauber?«

»Würde nicht schaden.«

Hank legte auf, ohne Arno noch mehr Gelegenheit zu geben, sich zu beklagen. Er wählte immer weiter MeChelles Nummer, kam aber nicht durch. Sie hatten drei Gespräche pro Stunde – und er hatte sie verschwendet. Was hatte er sich dabei gedacht? Er musste einen klaren Kopf bewahren.

Die Gegend war ziemlich traurig. Es war mal eine armselige Arbeiter-Wohngegend gewesen. Aber jetzt war sie bloß noch armselig. Ein paar Leute hingen herum und taten gar nichts – Frauen saßen auf der Veranda und fächelten sich Luft zu, alte Männer mit fleckigen Baseballkäppis spielten an kleinen Tischchen Domino, Kinder, die in der Schule hätten sein sollen, waren das nicht. Keine Weißen die nächsten zwei Meilen in jede Richtung.

Ein paar junge Männer an der Ecke sahen den weißen Ford die Straße herunterkriechen und marschierten sofort zügig in die entgegengesetzte Richtung. Sie trugen allesamt beutelige Klamotten, rote Schirmmützen in eigenartigen Ausrichtungen.

Gooch fuhr einmal die Straße entlang, um die Lage zu peilen. 502 Lincoln war ein billiges, ehemals weißes Holzhaus. Alle Fenster waren mit Brettern vernagelt. Irgendeine Zustellungsurkunde war an der Haustür befestigt worden. Es sah aus wie ein Crackhaus, das von der Stadt beschlagnahmt worden war. Das einzige Anzeichen von Leben war ein Pitbull an einer Kette, der im unkrautüberwucherten Vorgarten lag.

Gooch spürte sein Herz pochen. Das konnte es sein. Das konnte es tatsächlich sein. Ein billiges Haus in einer Gegend, wo niemand mit den Bullen redete, wo niemand sich um irgendjemand anders kümmerte. Wenn man einen Menschen für einen Tag einlagern wollte, dann war das keine schlechte Wahl.

Allerdings war es eine schwarze Gegend. Gooch war davon ausgegangen, wer immer hinter dem ganzen Mist steckte, wäre weiß. Ein Weißer würde hier auffallen. Andererseits konnte er mit einem Lieferwagen vorfahren und sich anziehen wie ein Elektriker oder so, der engagiert worden war, um ein altes Haus in Schuss zu bringen. Wer auch immer hinter der Sache steckte, er brauchte die Bude nur dreizehn Stunden lang.

Es war ein kleines Haus. Er hatte über die Jahre eine Menge solcher Dinger gestürmt. Es würde vier Zimmer geben, plus ein Bad, Tür vorne, Tür hinten. Egal, wo man einstieg, nur drei Leute dafür zu haben, war eine ziemlich blöde Idee. Aber jede Sekunde zählte. Wenn sie noch mehr Polizisten hinzuzogen, brauchten sie einen Durchsuchungsbefehl … Durchsuchungsbefehle kosteten Zeit, und genau die hatten sie nicht.

Außerdem, je mehr Leute über MeChelles Lage Bescheid wussten, desto mehr konnte schiefgehen.

Er fuhr noch einmal um den Block, dann zurück zur Exxon-Tankstelle an der Ecke Edgemont, dort wartete er. Arno kam wenige Minuten später in einem unauffälligen Chevy. Gooch hegte den Verdacht, dass unter der Haube des langweilig aussehenden Wagens eine Menge Modifikationen steckten. Es überraschte Gooch auch nicht, dass Arno schneller hier war als Cody Floss. Er gehörte zu den Typen, die rumsaßen und auf genau solche Anrufe warteten. Und weil er gut in dem war, was er tat, kamen die Anrufe wahrscheinlich öfter, als man dachte.

Cody Floss fuhr in seinem zivilen Ford auf den Parkplatz, als Arno aus dem Chevy stieg und sich reckte. Er trug eine schusssichere Weste und eine blaue Windjacke, auf der hinten stand: BAIL ENFORCEMENT AGENT. Er war einsneunzig, wog gut hundert Kilo, mit ergrautem Haar und breiten Schultern. Eine 1911-Pistole hing in einem schwarzen Kydex-Holster an seinem Bein.

»Plastiksprengstoff?«, fragte Arno. »Wo wollen wir rein, eine Bank?«

»Haus«, sagte Gooch.

»Wie viel krieg ich dafür eigentlich bezahlt?«, fragte Arno.

Gooch ignorierte die Frage. Cody Floss kletterte aus seinem Wagen und guckte nervös. »Äh … Sir? Wie sieht es eigentlich mit einem Durchsuchungsbefehl aus?«

Gooch deutete auf Arno. »Cody, dieser dämlich aussehende Kerl weiß mehr darüber, wie man gewaltsam in Häuser eindringt, als jeder, den du je treffen wirst. Was immer er dir sagt, machst du, und du stellst keine Fragen, klar?«

»Ja, Sir. Aber … wegen des Durchsuchungsbefehls …«

Wieder ignorierte Gooch die Frage.

»Es sieht so aus, Arno«, sagte er. »Ganz normales vier-Zimmer-Haus, Türen vorne und hinten, Pitbull im Garten. Das Haus ist wahrscheinlich baulich verstärkt. Eine Geisel im Inneren, möglicherweise zwei.«

»Mistkerle?«, fragte Arno.

»Anzahl unbekannt.«

Arno sah ihm ruhig in die Augen. »Junge, du brauchst SWAT.«

»Wir haben dich, mich und Cody.«

Arno schüttelte den Kopf. »Nein. Mach ich nicht.«

»Mann, da ist eine Freundin von mir drin. Wenn wir sie nicht rausholen, ist sie vielleicht tot. Wir haben keine Zeit für Durchsuchungsbefehle oder SWAT oder anständige Überwachung.«

Arno ging zurück zu seinem Wagen, schnallte sein Holster vom Bein ab, schmiss es auf den Beifahrersitz. »Das mach ich nicht mit, Alter.«

»Du schuldest mir was«, sagte Gooch.

»Aber nicht so viel.«

»Dann gib mir die Zündschnur und den Plastiksprengstoff«, sagte Gooch.

Arno schüttelte den Kopf. »Du hast keinen Durchsuchungsbefehl, du bist auf eigene Faust unterwegs. Und du willst, dass ich dir Plastiksprengstoff gebe? Du spinnst doch.«

Gooch zog seine Glock und zielte auf Arnos Kopf. »Meinst du, ich verarsch dich, Arno? Cody, geh rüber und lass dir von ihm den Sprengstoff geben.«

Cody schluckte und rührte sich nicht.

Arnos Gesichtszüge versteinerten. »Meinst du das ernst, Gooch? Du zielst auf mich?«

»Ich habe dir doch gerade gesagt, eine Freundin von mir ist in dem Haus. Die lasse ich nicht im Stich.«

»Eine Frau?«, fragte Arno.

Gooch hatte Arno genau im Visier. Er wackelte nicht.

Plötzlich lachte Arno. »Teufel, ich bin sowieso hier. Also bringen wir’s hinter uns.«

»Mein Wagen«, sagte Gooch und steckte seine Glock ein.

Sie stiegen in Gooch’ Wagen. »Die Geisel ist eine schwarze Frau von etwa dreißig Jahren, helle Haut, schlank gebaut. Sie ist übrigens eine dekorierte Polizistin. Soweit ich weiß, ist sie nicht gefesselt, aber ihre Augen sind verschlossen oder irgendwie verklebt. Eine zweite Person ist bei ihr. Wir wissen nicht, ob es sich ebenfalls um eine Geisel handelt, oder ob es der Täter ist. Wenn der andere irgendwas Komisches anstellt, geh davon aus, dass er feindlich gesinnt ist. Es könnten auch noch andere Leute im Haus sein. Sie könnten bewaffnet sein. Mehr als das wissen wir nicht.«

»Klingt so, als wüsstest du eine Menge nicht.« Arno war damit beschäftigt, in einer schwarzen Nylontasche Sachen zu sortieren. Eine MP5 mit Schalldämpfer und Plastiksprengstoff für die Tür.

»Erste Priorität ist die Geisel«, fuhr Gooch fort. »Die Täter zu fassen ist mit deutlichem Abstand auf Platz zwei. Wir haben keinen Durchsuchungsbefehl, wenn wir also das Gebäude gesichert haben, Arno, verschwindest du sofort. Wir fangen gar nicht erst an damit, vorne und hinten reinzugehen. Wir haben nicht genug Leute. Wir gehen vorne rein, dynamisches Auftreten. Arno, du bläst die Tür weg. Keine Blendgranaten, kein Gas. Ich will MeChelle nicht den Fuß absprengen. Wir gehen schnell rein. Ich zuerst, Arno, dann du. Cody kommt als Letzter.«

»Noch irgendetwas, was ich wissen müsste?«, fragte Arno.

Gooch’ Puls dröhnte in seinen Schläfen und er spürte das Gefühl wie immer vor einem Einstieg. Als müsste man kotzen, und gleichzeitig hatte man Geburtstag. »Mal sehen. Ich sag Bescheid, wenn wir unterwegs sind.«

»Was noch?«

»Der Pitbull im Garten. An einer Kette. Wir müssen ihm ausweichen.«

Sie hielten vor dem Haus, als Gooch das sagte. Als er den Hund betrachtete, wurde ihm klar, dass er die Lage falsch eingeschätzt hatte.

»Die Kette ist zu lang«, sagte Arno. »Da können wir nicht drum rum.«

Als sie aus dem Wagen stiegen, warf sich der Hund gegen den Zaun. Der Hund hatte ein braun-schwarzes Fell und kleine gelbe Augen. Er bellte nicht, sondern warf sich nur gegen den Zaun, und die Kette rasselte hinter ihm her.

Arno hob seine schallgedämpfte MP5 und erschoss den Hund. Er fiel mit einem leisen Plumps zu Boden.

»Gott!« sagte Cody Floss. »Er hat den Hund erschossen!«

Arno warf ihm einen wütenden Blick zu. »Schnauze«, flüsterte er. Dann sprang er über den Zaun.

Gooch nahm sich nicht die Zeit, nach dem Hund zu sehen. Es war komisch – sein alter Herr war ein fieser Sack gewesen, aber immer anständig zu Hunden. Gooch wusste, dass Arno das Richtige getan hatte. MeChelles Leben war zehn Hunde wert. Trotzdem … es kam ihm falsch vor.

Aber er hatte keine Zeit, den Hund zu betrauern.

Gooch folgte Arno über den Zaun. Als Gooch die Tür erreichte, quetschte Arno bereits Plastiksprengstoff in den Rand des Türrahmens. Jetzt, wo sie nah dran waren, konnte er sehen, wie gut es war, dass sie den Sprengstoff hatten. Die Tür war aus Stahl und wog wahrscheinlich fünfzig Kilo. Er hoffte, dass Me-Chelle nicht in der Nähe war. Aber er konnte sie nicht warnen. Es würde noch neun Minuten dauern, bevor er sie wieder anrufen konnte. Zu lange.

Hinter ihnen hatte Cody Mühe, über den Zaun zu kommen, und machte ganz schön Lärm. Arno warf Cody einen Blick zu, dann Gooch. Gooch sagte nichts. Man musste mit dem arbeiten, was man hatte. Arno nickte, dann drückte er einen Zünder in den Plastiksprengstoff.

Die beiden Männer verzogen sich rückwärts an der Wand entlang, um der Druckwelle auszuweichen. Cody, dem das alles nicht klar war, stapfte die Treppe direkt vor der Tür hoch. Gooch bedeutete ihm wütend, aus dem Weg zu gehen.

»Tut mir leid«, flüsterte Cody.

Gooch hätte ihn erwürgen können. Wichtigste Regel beim dynamischen Auftreten: nicht reden. Er bedeutete Arno, die Tür aufzusprengen, dann steckte er sich die Finger in die Ohren.

Die Tür riss aus den Angeln, und danach schien alles wie in Zeitlupe abzulaufen. Gooch rannte an Arno vorbei und stieß die rauchenden Überreste der Stahltür nach drinnen. Sie kippte und knallte auf den Boden. Aber Gooch konnte nichts hören.

Er sah sich in dem Raum um. Er war leer. Der Boden voll Müll. Eine Tür rechts, eine geradeaus. Er hatte so was lange nicht gemacht. Aber jetzt kehrte alles zu ihm zurück wie ein alter Freund. Umsehen, zielen, weiter, kreisen.

Er spürte Arno hinter sich und bedeutete ihm, den Raum rechts zu überprüfen. Gooch lief auf die Tür zu, die vor ihm lag.

Das zweite Zimmer war leer. Eine Küche, alles rausgerissen, große Löcher im Boden. Es roch nach Plastiksprengstoff und Urin. Niemand da. »Sicher!«, rief er.

Gooch ging zurück. Arno hatte noch nicht »sicher« gerufen. Warum nicht?

Er kam um die Ecke ins Schlafzimmer rechts und sah Arno und Cody vor einer zweiten Stahltür stehen. Es gab keinen Türknauf, bloß ein faustgroßes Schloss in der Mitte der Tür.

»Rührt sich nicht«, sagte Arno. »Von innen verriegelt.«

»Hast du noch Sprengstoff?«, fragte Gooch.

Arno schüttelte den Kopf.

Gooch trat vor die Wand, klopfte vorsichtig darauf, suchte nach den Querstreben, dann schlug er mit aller Kraft gegen die Wand. Er boxte direkt durch.

Es folgte ein lautes Knallen – ein Pistolenschuss. Ein kleines Loch erschien in der Wand, ein paar Gipsbröckchen flogen Gooch ins Gesicht. Er sprang zurück, während drei weitere Schüsse durch die Luft knallten. Sie klangen fern und gedämpft.

Dann Stille.

Arno hob seine Waffe, als wollte er durch die Wand schießen.

»Nein!«, rief Gooch.

Cody Floss jedoch begann wild auf die Wand zu schießen.

Gooch schlug ihm auf die Hand. Codys Pistole flog durch den Raum.

»Sie könnte da drin sein, du Idiot!«, schrie Gooch.

Stille.

Dann begann jemand in dem anderen Zimmer zu jaulen.

Arno kickte seitlich gegen die Wand und riss ein großes Loch in die uralte Rigipsverkleidung. Und noch eins. Und noch eins. Das Jaulen dauerte an. Aber niemand schoss mehr.

Gooch bedeutete Arno, zurückzutreten, dann umkreiste er das mittlerweile ansehnliche Loch in der Wand und schaute über den Lauf seiner Glock hinweg. Er sah einen jungen Weißen auf dem Boden kauern.

»Keine Bewegung!«, rief Gooch. Er trat noch einmal nach der Wand, vergrößerte das Loch, dann brach er mit der Schulter zuerst in das letzte Zimmer des Hauses.

Der junge Mann auf dem Boden hielt sich die Brust. Auf seinem Hemd sah man eine Menge Blut. Er starrte zu Gooch hoch. »Du hast auf mich geschossen! Mann, warum hast du auf mich geschossen?«

Gooch sah sich um. Abgesehen von dem Jungen war niemand da. Sein Herz sank. Keine MeChelle.

Arno brach ins Zimmer, sah sich um. »Wo ist sie?«

Gooch schüttelte den Kopf und starrte Cody streng an. »Jedenfalls nicht hier.«

»Du hast auf mich geschossen!«, sagte der Junge auf dem Boden. Dann begann er wieder zu kreischen, hoch und schrill.

»Halt den Mund, Junge«, sagte Arno zu ihm.

»Cody«, rief Gooch. »Such nach Falltüren. Vielleicht gibt es einen Keller.«

Aber Cody, der immer noch im anderen Zimmer stand, zwinkerte bloß. »Oh, mein Gott!«, sagte er. »Oh, mein Gott!«

»Nicht du auch noch«, sagte Arno und kehrte durch das Loch in der Wand wieder zurück in das andere Zimmer. Dann gab er Cody eine Ohrfeige.

Cody sah sich um und zwinkerte.

»Falltüren!«, befahl Gooch. »Jetzt!«

Dann wandte er sich dem Jungen auf dem Boden zu. Er sah aus, als wäre er etwa zwanzig und trug den vollen Getto-Stil – Goldzahn, Sack-Klamotten, Tattoos, billigen Glitzerkram um den Hals.

»Was treibst du hier, Junge?«

»Ich werde sterben!«, rief der Junge.

»Nein, wirst du nicht«, sagte Gooch. Er kauerte sich hin, um dem Jungen in die Augen zu sehen. »Sag mir, warum du hier bist, dann rufe ich einen Krankenwagen.«

Der Junge begann wieder zu kreischen.

Gooch packte sein Gesicht, drückte zu, sah ihm genau in die Augen. Der Junge hörte auf zu kreischen. »Was tust du hier, Junge?«

Der Junge sagte nichts, zeigte aber auf etwas. Auf der anderen Seite des Zimmers stand ein Computer, aus dem eine Menge Kabel quollen, die im Boden verschwanden.

»Was ist das?«

»Ich weiß es nicht«, keuchte der Junge. »Ich sollte bloß drauf aufpassen, damit keiner der Nigger hier einbricht und das Ding klaut.«

»Cody!«, brüllte Gooch.

»Sir?« Codys Gesicht tauchte in dem kantigen Loch in der Wand auf. Seine Haut war blass, und er schwitzte.

»Wofür ist das gut?«, fragte Gooch und deutete auf den Computer.

Der junge Detective kam ins Zimmer, betrachtete zügig die Geräte und stöhnte dann. »Oh, nein«, sagte er.

»Was?«

»Ich hätte es wissen müssen.« Cody drückte sich die Hände ins Gesicht.

»Was?«

»Es ist eine Weiterschaltung. Das Ding, das aussieht wie ein Computer. Das ist ein Internet-Router. Und sehen Sie die schwarze Kiste unter dem Computer?« Er deutete auf ein schwarzes Gerät, das etwa so groß war wie eine Pizzaschachtel. Vorne dran blinkten Lämpchen. »Das ist irgendein schnurloses Relay-Gerät. Wahrscheinlich parasitisch, sendet auf Handyfrequenzen. Es konvertiert die digitalen Pakete in …«

»Erklär es mir ohne diese Computerscheiße.«

»Okay … äh … im Grunde wird MeChelles Handysignal in digitale Form umgewandelt und durch das Internet gespeist. Es erreicht diese Kiste, wo das Internetsignal wieder in ein Handysignal zurückverwandelt wird. Und das wird dann an andere Handy-Transmitter irgendwo in der Stadt weitergeleitet. Wenn derjenige, der das eingerichtet hat, klug ist – und das ist offensichtlich der Fall –, dann ist der Internetprovider irgendwo im Ausland. Nigeria, Panama – irgendwo, wo wir nicht rankommen. Zumindest nicht schnell.«

»Und was heißt das?«

»Das heißt, das hier ist eine Sackgasse.«

»Können wir es mitnehmen? Irgendwas daraus auslesen?«

Cody schüttelte den Kopf. »Wenn Sie’s abschalten, dann unterbrechen Sie Ihre einzige Verbindung zu Sergeant Deakes.«

Gooch wandte sich dem Jungen auf dem Boden zu. »Wer hat dich dafür bezahlt?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

»Ich habe dir eine Frage gestellt!«

»Ich sag gar nichts, Mann«, sagte der Junge.

»Prima«, sagte Gooch. »Kein Krankenwagen. Kommt, Leute.« Er tauchte durch das Loch in der Wand.

»Warten Sie! Warten Sie!«

Gooch wartete, bis Arno und Cody das Zimmer ebenfalls verlassen hatten, dann steckte er seinen Kopf durch die Wand hindurch zurück und schaute zu dem Jungen hinunter.

»Okay, warten Sie«, sagte der Junge. »Es war Melbert Reavis.«

»Wer ist Melbert Reavis?«, fragte Gooch. Er war sicher, dass er den Namen kannte. Er konnte ihn aber nicht einordnen.

»Wer ist Melbert Reavis?«, fragte der Junge, als könnte er es gar nicht glauben.

»Er ist ein Typ, den MeChelle verknackt hat, nachdem Sie letztes Jahr ausgestiegen sind«, sagte Cody zu Gooch. »Ein Dealer aus Cabbagetown. Sie hat ihn wegen Mordes festgenommen.«

Gooch runzelte die Stirn. Plötzlich sah das Ganze gar nicht so aus, wie er erwartet hatte. Ein Dealer? Bisher hatte alles darauf hingedeutet, dass derjenige, der hinter MeChelles Entführung steckte, eine eindeutige Verbindung zu dem Bolligrew-Mord hatte. Wieso sollte irgendein Drogendrücker aus Cabbagetown so wild darauf sein, einen achtzehn Jahre alten Mord zu lösen? Das ergab keinen Sinn.

Gooch kam zurück ins Zimmer, und die anderen beiden Detectives folgten.

»Rufen Sie mir einen Krankenwagen!«, heulte der Junge. »Ich hab’s Ihnen gesagt!«

Gooch schaute auf die Uhr. Es war vier. Ganz genau. Er sollte also MeChelle anrufen können. Das war eine ganz neue Entwicklung.

Er zog sein Handy heraus, wählte. Bekam die Nachricht, dass MeChelles Handy nicht funktionierte. Diese Nachricht hatte er bislang noch nicht gehört. Vorher hatte das Telefon einfach nur geklingelt, wenn er die drei Anrufe pro Stunde überschritt, aber niemand war rangegangen. Die ganze Sache machte ihn nervös. Er wählte noch einmal.

»Äh, Sir!«, sagte Cody.

Gooch bedeutete ihm, still zu sein und wählte erneut. Er müsste jetzt jeden Augenblick durchkommen können. Diese Melbert Reavis-Sache war wichtig. Er musste mit MeChelle darüber reden. Er wartete und hörte dieselbe Unerreichbar-Nachricht.

»Sir?«

Gooch drückte auf Wahlwiederholung. Wieder nicht erreichbar.

»Sir?«

»Was?« Gooch wandte sich um und starrte den jungen Detective an.

Cody deutete auf die Kommunikationstechnik am Boden.

Gooch drückte weiter Wahlwiederholung.

Dann, als er erneut die Nachricht hörte, bemerkte er, worauf Cody Floss zeigte: ein kleines, unregelmäßiges Loch an der Stirnseite der schwarzen Pizzaschachtel.

Gooch wählte erneut, und plötzlich durchfuhr ihn die Wut wie ein Strahl Eiswasser.

Ein zartes Rauchwölkchen drang aus dem Loch in dem Gerät. Dann erloschen die kleinen Blinklichter auf der Vorderseite.

»Sir! Ich glaube, ich hab das Ding erschossen.«

37

Die Stimme aus der Decke sagte: »Ihnen bleiben … vier … Stunden.«

Okay, Hank würde wahrscheinlich auf die Zeit achten und hoffentlich anrufen. Sie stand neben dem Tisch mit dem Telefon darauf und trommelte mit den Fingern.

»Komm schon, Hank!«, rief sie.

Das Telefon klingelte nicht.

Sie glaubte, ewig zu warten, griff schließlich nach dem Hörer und wählte. Wie erwartet brachte das gar nichts.

Sie legte auf und wartete weiter. Was war los? Warum rief er nicht an?

Plötzlich spürte sie eine Welle der Angst, Angst gemischt mit Wut. Vielleicht ließ die Stimme seinen Anruf nicht durch?

»Was ist mit meinem Anruf?«, rief sie. »Es ist Zeit dafür! Ich brauche meinen Anruf! Du willst doch, dass wir den Typen kriegen, der sie umgebracht hat, oder? Dann lass mich gefälligst telefonieren!«

Aber die Stimme sagte nichts.

Verdammt, Hank, warum rufst du nicht an?

Sie stand da, eine Hand auf den Hörer gelegt und wartete, wartete.

Tick. Tick.

Tick.

Gooch sah wieder auf die Uhr. Drei Stunden und gut fünfzig Minuten noch. Und wegen der Schießerei würden sie hier noch eine Weile bleiben müssen. Nein. Hierzubleiben war keine Option. Aber den Jungen hier verbluten zu lassen, auch nicht wirklich.

Gooch meldete den Schusswechsel in der Zentrale, dann schlug er Arno auf die Schulter. »Los.«

»Hey, also …«, sagte Arno.

»Los. Es sind fünf Blocks bis zu deinem Wagen. Du gehst einfach dahin zurück und verschwindest von hier.«

Arno musste nicht weiter überzeugt werden. Dann wandte sich Gooch Cody Floss zu, der auf dem Boden saß und aussah, als würde er gleich ohnmächtig werden.

»Reiß dich zusammen, Junge«, sagte Gooch. »Bald wird es ein bisschen ungemütlich hier werden. Du musst dich zusammenreißen.«

Cody Floss schaute hoch zu Gooch und zwinkerte. »Ich habe alles vermasselt«, sagte er. »Ich habe einfach …«

»Halt die Klappe«, sagte Gooch. »Dafür haben wir jetzt wirklich keine Zeit. Du musst dich konzentrieren und unsere Geschichte auswendig lernen. Wir haben einen Tipp bekommen, klopfen an der Tür und hören ein Geräusch, das in uns den Verdacht weckt, dass ein Verbrechen begangen wird, also sind wir ins Haus eingedrungen, und dann wurde auf uns geschossen. Da du glaubtest, unmittelbarer tödlicher Gefahr ausgesetzt zu sein, hast du selbst mit dem Gebrauch der Schusswaffe reagiert. Das ist deine Story. Basta.«

»Was ist mit Ihrem Freund?«

Gooch runzelte die Stirn.

»Freund? Was für ein Freund?«

Floss schaute verwirrt. Dann wanderten seine Augenbrauen nach oben. »Oh! Tut mir leid, Sir! Ich verstehe.« Seine Gesichtszüge fielen wieder in sich zusammen. »Aber …«

»Jetzt hör mal, wir haben noch ungefähr zwei Minuten. Erzähl mir alles, was du über Melbert Reavis weißt.«

Cody Floss schaute sich unsicher um.

Im Zimmer nebenan stöhnte der Typ, den er angeschossen hatte, immer noch.

»Konzentrier dich!«, befahl Gooch.

Cody Floss rieb sich die Augen und sagte dann: »Tut mir leid.« Er räusperte sich. »Wie ich schon sagte, MeChelle hat ihn letztes Jahr hopsgenommen.«

»Ich kenne den Namen«, sagte Gooch. »Er hatte was mit Gangs zu tun, oder?«

»Die CGs«, sagte Cody.

Genau. Jetzt erinnerte er sich. Melbert Reavis war ein CG gewesen, Mitglied einer weißen Gang aus einer Gegend namens Cabbagetown im Osten Atlantas.

»Vom alten Cabbagetown ist nicht mehr viel übrig«, sagte Cody Floss. »Sie wissen ja, die Gegend um die alte Fulton Bag Mill war …«

»Jetzt lass mal die Geschichtsstunde«, Gooch wusste um die Vergangenheit der eigenartigen Gegend, in der die CGs herumhingen. Etwa um die Jahrhundertwende waren die Besitzer einer großen Baumwollmühle hoch in die Appalachen gezogen und hatten eine Menge Hillbillies zusammengetrommelt, die sie dann in ihrer Mühle arbeiten ließen. Ein kleines Mühlendorf war um die Mühle herum entstanden. Der Geruch von gekochtem Kohl, der über der Gegend hing, gab ihr den Namen. Cabbagetown hatte sich zu einer engen Gemeinschaft entwickelt, die noch jahrelang an den Gebräuchen und Dialekten der Appalachen festhielt.

Mit der Zeit waren die weißen Arbeiter aus der umliegenden Gegend alle weggezogen, bis Cabbagetown schließlich das einzige weiße Eckchen in einem schwarzen Getto geworden war. Als die Jobs in der Mühle, von denen die Menschen dort gelebt hatten, wegfielen, stürzte Cabbagetown ebenso ab wie der Rest der Innenstadt – Arbeitslosigkeit, Armut, Verbrechen.

Die CGs waren aus diesem Boden gewachsen wie jede andere Innenstadt-Gang. Das einzig ungewöhnliche an ihnen war, dass sie weiß waren.

Cabbagetown war vor etwa zehn Jahren modernisiert worden, und die CGs verdorrten schließlich und lösten sich auf. Aber zu ihrer Zeit waren sie knallhart gewesen, gewalttätig, gefürchtet. Umgeben von schwarzen Gangs war ihnen gar nichts anderes übrig geblieben. Entweder das, oder sie wären niedergemacht worden.

Cody Floss sagte: »Na ja, dann wissen Sie sicher auch, dass die CGs im Grunde ausgestorben sind, als die alten Cabbagetownies wegzogen. Melbert hat sich hochgearbeitet, zum Großhändler – mexikanisches Heroin, Crystal Meth, alles Mögliche. Schließlich kaufte er ein paar Läden – einen Stripclub, eine Kneipe, einen Gebrauchtwagenhändler – die meisten von ihnen in den schwarzen Gegenden am Memorial Drive. Es heißt, dass er am Ende gar nichts mehr mit Drogen zu tun hatte.

Wie auch immer, die Sache lief so, kaum dass Sie weg waren, Sergeant, kam dieser Typ angetanzt und sagte, er wolle ein paar alte Gang-Schießereien klären. Er hieß Isaac Mudge. Toller Name, was?«

Gooch starrte ihn bloß an. Er hasste es, wenn Polizisten ihren Atem für Kommentare verschwendeten. Vor allem, wenn wenig Zeit war.

»Tut mir leid«, sagte Cody. »Wie auch immer. Dieser Mudge-Typ, der war Ex-Alki, er hatte die zwölf Schritte absolviert und wollte jetzt klar Schiff machen. Also setzte er sich mit Me-Chelle hin und erzählte ihr von dieser Schießerei von vor zehn, zwölf Jahren. Es sollte ein Schlag gegen einige East Side Kings werden, damals, als die CGs noch schwer mit Crack zu tun hatten und alle Gangs miteinander kämpften. Aber sie vermasselten es und erschossen stattdessen ein kleines Mädchen und einen pensionierten Postbeamten. Offenbar hatte damals jeder gewusst, dass es eine CG-Geschichte gewesen war, und dass Melbert Reavis dahintersteckte. Aber niemand hatte irgendetwas gesehen, niemand sagte aus. Egal, dieser Isaac-Mudge-Typ erzählte die ganze Geschichte. Uhrzeit, welchen Wagen sie gefahren hatten, wer geschossen hatte und was schiefgegangen war, sodass die Schüsse ihr Ziel verfehlten. Der Fahrer hatte den Wagen verrissen, um einem Eichhörnchen auszuweichen. Deswegen klappte es mit dem Zielen nicht. Dieser Typ, Mudge, hat MeChelle sogar gezeigt, wo die Waffen abgeblieben waren. Er nahm uns mit in sein Haus in Cabbagetown. Ein paar nette Schwule wohnten dort seit acht Jahren oder so – die keine Ahnung davon hatten, dass mitten in der Wand ein paar Meter neben ihnen eine Knarre lag. Sie war in einen öl-durchtränkten Lappen gewickelt und einfach eingegipst worden. Ist das zu glauben? Hatte immer noch Melberts Fingerabdrücke drauf, zehn Jahre später.«

Gooch konnte jetzt die Sirenen hören. Eine Schießerei mit einem Polizisten zu melden, würde eine Million Bullen herlocken. Sie würden die Bude auseinandernehmen. Was für ein Desaster.

»Komm zur Sache«, sagte Gooch.

»Ja, Sir. Natürlich. Klar!« Cody Floss schaute nervös zu dem blutenden Jungen am Boden. »Jedenfalls, als wir Melbert verhafteten, hat er was zu ihr gesagt, was bei mir hängen geblieben ist.«

»Was hat er gesagt, Cody?«

»Er hat gesagt: ›Wenn ich mich gut anstelle, bin ich in drei Jahren wieder draußen. Aber Sie sind in einem tot.‹«

Die furchtbare Annahme, die Gooch langsam hegte, wurde immer deutlicher: Was, wenn die ganze Geschichte nur ein Trick war? Wenn die Lösung irgendeines schimmligen alten Mordes bloß ein Riesenwitz war, den dieser Melbert Reavis sich mit ihnen leistete? Angenommen, dass Reavis dahintersteckte. Und angenommen, dass er überhaupt nicht vorhatte, MeChelle aus diesem Zimmer zu lassen? Vielleicht spielte er einfach nur mit ihr, bevor er sie umlegte?

Wenn das der Fall war, dann interessierte es keine Sau, wer Kathleen Bolligrew getötet hatte. Dann war das alles nur Zeitverschwendung gewesen, eine sinnlose Ablenkung. Das Einzige, was jetzt zählte, war rauszukriegen, wo MeChelle steckte.

Gooch wurde klar, dass sie tief in der Tinte steckten. Und die nächsten Stunden hier herumzusitzen und Berichte auszufüllen, und Fragen der Dienstaufsichtsbehörde zu beantworten, würde endgültig alles ruinieren. Mal angenommen, wer auch immer MeChelle entführt hatte, hätte nicht gelogen, dann war sie in vier Stunden tot.

Er ging nach nebenan, packte den Typen, den Cody angeschossen hatte, und zerrte ihn am Kragen hinter sich her.

»Äh, Sir …«, sagte Cody.

»Au!«, rief der Junge. »Was machen Sie da mit mir?«

Gooch zerrte den Jungen durch das Loch in der Wand, dann quer durch das Haus, zur Tür hinaus und auf den Bürgersteig. Am Straßenrand ließ er den Kragen des Jungen los. »Verdammt, Mann!«, sagte der blutende Junge, als er auf dem Bürgersteig lag. »Was ist denn los mit Ihnen? Ich bin angeschossen!«

Gooch begann davonzugehen.

»Sir?« Cody Floss eilte hinter ihm her. »Sir, wo wollen Sie hin?«

»Du scheinst dich doch mit Computern auszukennen«, sagte Gooch. »Glaubst du, du kannst das Ding flicken, das du da drin kaputt geschossen hast?«

»Vielleicht, Sir … wenn ich genug Zeit habe, aber …«

»Dann geh rein und mach das.« Gooch ging weiter.

»Sir, wenn ich auf etwas hinweisen dürfte …«

»Rein ins Haus. Mach dich an die Arbeit. Lass dich von niemand aufhalten. Es ist mir ganz egal, ob der verdammte Polizeichef hier auftaucht. Du machst die schwarze Kiste wieder heil. Wir dürfen den Kontakt zu MeChelle nicht verlieren. Wir lassen den Jungen hier draußen. So haben wir wenigstens eine vernünftige Chance, dass sie das Haus nicht absperren und uns sofort rauswerfen.«

»Sir, es ist ein Schusswechsel mit einem Polizisten! Die Anweisung ist ganz klar, dass wir …«

»Planänderung, Junge.« Gooch begann zu laufen. Dann rief er über die Schulter: »Mach dieses verdammte Telefon-Dings heil!«

38

MeChelle wartete und wartete. Nach einer Weile begann sie das Ticken zu zählen. Sechzigmal Ticken war eine Minute. Dreihundert Mal waren fünf. Sie hatte schon bis über tausend gezählt. Wo zum Teufel war Gooch? Warum rief er nicht an?

Zuerst war sie wütend gewesen, als müsste sie durch einen weiteren blöden Reifen springen, den der Sack hochhielt, der sie hier eingesperrt hatte. Aber dann wurde sie immer mutloser, sie hatte das Gefühl, im Stich gelassen zu werden. Es kroch ihr in die Finger und in die Brust, ein zittriges, krankes Gefühl.

Bei ihrem letzten Gespräch mit Gooch war sie so wütend auf ihn geworden und hatte böse Dinge zu ihm gesagt. Vielleicht hatte er sie einfach aufgegeben? Oder war sie irgendwie von allem abgeschnitten worden?

Plötzlich wollte sie mehr als alles andere auf der Welt mit Gooch reden. Hank Gooch! Ausgerechnet.

Gooch hatte sich für sie eingesetzt. Und wie hatte sie es ihm gedankt? Sie hatte ihn angebrüllt. Sie hatte seinen Einsatz in Frage gestellt, seine Instinkte. Sie hätte es besser wissen müssen. Bittere Reue durchflutete sie.

Schließlich hörte sie auf zu zählen und setzte sich auf den Boden. Okay, dachte sie, was jetzt?

39

Glücklicherweise hatte sich Melbert Reavis keine Kaution leisten können. Er saß immer noch im Fulton County Jail und wartete auf sein Verfahren.

Gooch fuhr auf den Parkplatz, marschierte in die Verwaltung und bat darum, den Leiter der Knastsicherheit zu sprechen. Während er wartete, erledigte er einen kurzen Anruf und erklärte, was er brauchte. Gerade als er damit fertig war, kam ein uniformierter Aufseher und führte ihn in das Büro der Sicherheitschefin. Sie war eine große, strenge Schwarze namens Ordellia Means. Breite Schultern, schmale Taille. Haare, die wie Softeis aussahen.

»Ich muss mit einem Insassen namens Melbert Reavis sprechen«, sagte Gooch. »Seine Haftnummer lautet 305-27-411X.«

»Sergeant, Sie müssen mit dem Leiter der Besuchsabteilung sprechen und einen Vernehmungsraum buchen«, sagte sie und las überdeutlich in irgendwelchen Unterlagen auf ihrem Schreibtisch. »Sie scheinen mir erfahren genug zu sein, sich mit den Vorgängen in unserem Haus auszukennen.«

»Nein, Ma’am«, sagte Gooch. »Ich will keinen Vernehmungsraum. Ich will mit ihm einfach auf dem Hof reden.«

Sie schaute von den Unterlagen auf, zwinkerte einmal, zweimal, dann ein drittes Mal. »Das ist nicht möglich«, sagte sie.

»Ich möchte auf dem Hof mit ihm reden«, wiederholte er. »Ma’am.«

Sie schaute ihn irritiert an. »Haben Sie Schwierigkeiten mit dem Gehör, Sergeant?«

»Nein, Ma’am.«

»Dann verstehe ich nicht …«

»Ich habe meine Gründe.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Sergeant, ich kann auf dem Hof nicht für Ihre Sicherheit garantieren. Ergo ist dieses Gespräch beendet.«

Gooch rührte sich nicht. Das Telefon klingelte. Es war ein kurzes Gespräch, dann legte die Sicherheitschefin auf. Sie trommelte einen Augenblick lang mit den Fingernägeln auf die Schreibtischoberfläche.

»Sie sind also irgendwie an den Gouverneur rangekommen«, sagte sie.

»Können wir jetzt weitermachen?«, fragte Gooch. Er hatte in der Wartezeit MeChelles Vater angerufen. Er war einer von den Leuten, deren Anrufe jeder im Staat entgegennahm. Ganz großer Fisch in der schwarzen Community. Er hatte ihm nicht zu genau erzählt, was mit MeChelle los war – bloß, dass ihr Leben auf dem Spiel stand, dass MeChelle seine Hilfe brauchte. Gooch fand, dass er nicht alle Feinheiten wissen musste, er würde sich nur Sorgen machen.

Die Sicherheitschefin spitzte die Lippen und starrte ihn eine Weile an, dann zog sie einen Zettel hervor. »Sie müssen das unterschreiben«, sagte sie. »Wir werden für Sie einen Scharfschützen aufs Dach stellen.«

»So weit wird es nicht kommen«. Gooch krakelte seinen Namen auf den Zettel.

Der Hof war voll Gefängnisinsassen in weißen Sachen mit schwarzen Streifen an den Nähten. Schwarze belegten alle Basketballkörbe. Die Weißen hoben Gewichte. Mexikaner standen am Zaun. Gooch trug seine Marke am Gürtel, er wusste, dass ihn das zum Ziel machte, und er wusste, dass die Gefängnisinsassen wussten, dass er es wusste. Es war ein Zeichen seiner Stärke und Zuversicht.

Gooch wusste, das Selbstbewusstsein das Einzige war, was ihn bei Melbert Reavis weiterbringen würde. Wenn sie sich auf gegenüberliegenden Seiten in einem Verhörzimmer hinsetzten und plauderten, würde Reavis bloß über ihn lachen und ihm nicht helfen.

Ein Gefängniswärter zeigte ihm Reavis. Es war ein unglaublich fetter Kerl mit kurzem, ordentlich geschnittenem Haar und kräftigen Armen. Er hatte die Ärmel seines Anzugs abgerissen. Ein paar weiße Knackis standen um ihn herum und lachten über seine Scherze. Schleimer, das konnte man sehen. Ihre Arme waren mit Tattoos bedeckt. Sie waren knallharte, altgediente Gangster, auch das war leicht zu erkennen.

Als Gooch näher kam, unterbrachen sie ihr Gespräch.

Alle auf dem Hof hielten inne, alle starrten den verrückten Bullen an, der ohne Schutz mitten über den Hof marschierte. Gooch wusste, was sie dachten: Sie würden eine tolle Show erleben. Sie freuten sich darauf, ganz egal, wie sie lief.

Die beiden Knackis, die über Reavis’ Scherze gelacht hatten, veränderten ihre Position ein wenig und schoben sich zwischen ihn und Reavis. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich plötzlich, wurde ausdruckslos.

Reavis andererseits lächelte Gooch an. »Meine Güte!«, sagte er. »Wer ist denn das?«

Gooch ging um den Kleineren der beiden Schleimer herum – einem kahlgeschorenen Kerl mit einem Schnauzer – und legte ein kleines Aikido-Manöver hin; er schob dem Mann seine Hand unter das Kinn, drückte es nach hinten, schmiss ihn um, knallte seinen Schädel auf den Betonboden. Es klang, als hätte man einen Holzklotz fallen gelassen. Danach rührte er sich nicht mehr.

»Hau ab«, sagte Gooch leise zu dem anderen Knacki.

»Sonst noch was?«

Gooch trat ihm in die Eier. Der zweite Typ knickte zusammen. Gooch schlug ihm mit der Faust auf den Hinterkopf. Der Kerl ging auf die Knie und gab ein lautes Keuchen von sich. Gooch rammte ihm das Knie in das Gesicht, dann lag der zweite Mann ebenfalls am Boden.

Reavis sah sich um, er schätzte den Abstand zum nächsten Aufseher, lächelte immer noch. »Was? Soll ich jetzt Angst haben?«

»Ist mir egal«, sagte Gooch. »Deswegen bin ich nicht hier.« Reavis lächelte weiter. »Bestens.«

»Ich bin hier, um Ihnen eine Frage zu stellen. Wenn ich meine Frage stelle, möchte ich, dass Sie antworten, indem Sie Ja oder Nein bedeuten.«

Reavis verdrehte die Augen. »Pssshhh.«

»Ich bin gerade vor einem Dutzend Überwachungskameras und tausend fiesen Knackis hier auf den Hof marschiert. Glaubst du, ich rede Scheiße, Knastbruder?«

Reavis’ Lächeln verblasste. Er sah Gooch in die Augen. Gooch konnte sofort erkennen, dass dieser Typ einen starken Willen hatte, gute Nerven. Er war ruhig, atmete nicht mal schwer, in seinem Gesicht stand keine Wut zu lesen. »Und?«, fragte Reavis. »Wollen Sie mich zu Mus hauen, während die Rednecks da oben auf der Mauer stehen und meinen Kopf im Visier haben? Hm? Wie wär’s damit?«

Gooch erlaubte sich kein Zögern. »Da haben Sie mich wohl verwechselt«, sagte Gooch. »Der einzige Grund, dass ich Ihre Freunde hier umgehauen habe, war, dass sie mir im Weg standen.«

»Und wenn ich Ihnen nicht im Weg bin, wieso sind Sie dann hier?«

»Ich will Ihnen nur eine Frage stellen.«

»Dann machen Sie mal.«

Gooch starrte Reavis weiter an. Schließlich lachte Reavis, löste seinen Blick von Gooch und wandte sich seinem Kumpel zu, dem Gooch zwischen die Beine getreten hatte. Der hatte das Bewusstsein wiedererlangt, lag da und stöhnte. »Guck dir den Kerl an, hm? Der würde sich gut im Knast machen, findest zu nicht? Der wäre König seines Blocks!«

Der Typ auf dem Boden stöhnte bloß und hielt sich die Eier.

»Also, was ist deine Frage, Mann?«, wollte Reavis wissen.

Gooch sagte: »Wenn MeChelle Deakes auch nur ein einziges Haar gekrümmt wird, stirbst du hinter diesen Mauern.«

»Das klingt für mich nicht wie eine Frage.«

»Die Frage ist: Hast du verstanden, was ich gerade gesagt habe?«

»Ich weiß nicht mal, wovon Sie reden.«

»Ich versuche es noch einmal. Wenn MeChelle Deakes etwas zustößt, sterben Sie hinter diesen Mauern. Bitte lassen Sie mich wissen, ob Sie das verstanden haben, indem Sie Ja oder Nein sagen.«

Reavis sagte gar nichts. Gooch versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. Ein Typ wie Reavis war ziemlich gut darin, alles zu verheimlichen. Aber er schien ganz ernsthaft nichts zu sagen zu haben, als wüsste er gar nicht recht, wovon Gooch eigentlich redete.

»Ja oder nein?«, fragte Gooch.

»Hören Sie, ich habe sie beschimpft«, sagte Reavis, »vor sechs Monaten. Das hatte gar nichts zu bedeuten.«

»Das interessiert mich nicht. Wenn MeChelle Deakes etwas zustößt, stirbst du. Verstanden? Genau hier. An diesem Ort. Sag mir, dass du das verstehst.«

Reavis schaute hoch zur Mauer, von der aus ein Scharfschütze mit dem Gewehr auf ihn zielte. Er kniff im Sonnenlicht die Augen zusammen. Schließlich schaute er zurück zu Gooch. »Okay. Meinetwegen.«

Gooch wandte sich ab und ging davon.

Er hatte etwa zehn Schritte getan, als Reavis’ Stimme hinter ihm herhallte. »Hey! Mann, warte mal. Warte mal.«

Gooch blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

»Nein, sieh mal, nein, warte mal! Was verschweigst du mir?«

Gooch stand weiterhin einfach nur da, ohne sich zu rühren.

»Moment mal, Mann!«

Gooch wandte sich um und wartete, bis der Dicke eilig auf ihn zugewatschelt kam.

»Hören Sie, es geht doch nicht um das Haus, oder?«, fragte Reavis.

Gooch legte die Arme über Kreuz.

»Wenn die Sache mit dem Haus etwas mit MeChelle Deakes zu tun hat, dann wusste ich nichts davon!« Reavis’ Stimme war drängend. »Welche Sache mit dem Haus?«, fragte Gooch.

Reavis schaute sich nervös um und senkte die Stimme. »Hören Sie, jemand hat mich um einen Gefallen gebeten.«

»Was für einen Gefallen?«

»Sie brauchten einen Haussitter.«

»Welche Adresse?«

Reavis Stimme wurde noch leiser. »502 Lincoln. Irgendwo unten im Nirgendwo. Ich sollte bloß einen meiner Jungs schicken, damit keiner einbricht und mit den Sachen Mist macht.«

»Was für Sachen?«

»Weiß ich nicht, Mann. Sie haben bloß gesagt, da würden irgendwelche Sachen stehen. Elektrozeug. Ich hatte den Eindruck, das wäre Teil eines Internetbetrugs oder so.«

Gooch dachte darüber nach. Er fragte sich, wie viel Wahrheit in dem steckte, was Reavis ihm erzählte. Ein Typ wie Reavis würde einem immer ein bisschen Wahres servieren, um einem dann eine umso größere Lüge verkaufen zu können.

»Hören Sie, Mann, was hat das mit MeChelle Deakes zu tun? Denn ich weiß gar nichts über diese MeChelle Deakes. Das möchte ich mal festhalten.«

»Wo ist das andere Haus?«, fragte Gooch.

»Das was?«

»Das andere Haus.«

Gooch meinte das, in dem MeChelle gefangen gehalten wurde.

Langes Schweigen. »Mann, ich habe keine Ahnung von irgendeinem anderen Haus.«

»Wer wollte das erledigt haben? Und was haben Sie dafür geboten?«

Reavis seufzte laut. »Jetzt kommen Sie, Mann!«

»Wenn MeChelle Deakes stirbt, sterben Sie hinter diesen Mauern. Ich sage es Ihnen nicht noch einmal.«

»Okay! Okay! Es war mein Anwalt. Neil Diamond.«

»Ihr Anwalt heißt Neil Diamond?«

»Ich schwöre, bei Gott. Nicht mein Kriminalanwalt. Neil kümmert sich um die geschäftlichen Sachen.«

»Geschäftliche Sachen?«

»Ja, Mann. Weil ich straffällig bin, kann mir keine Tittenbar gehören. Das erlaubt die Kneipenaufsicht nicht. Also muss es anders geregelt sein. Ausländischer Eigner, so ein Zimt. Außerdem geht es natürlich um Steuern. Ich darf keine Einkommensteuer zahlen. Neil kümmert sich für mich darum.«

Gooch schüttelte traurig den Kopf. Kriminelle mit Business-Anwälten. Was noch?

»Ich sage Ihnen, Mann, ich weiß nichts von einem zweiten Haus!« Reavis wirkte plötzlich verdammt nervös.

»In Ordnung«, sagte Gooch. »Vergessen Sie bloß nicht, was ich gesagt habe. Mir ist es egal, ob du hier drin krepierst.« Er tat so, als wollte er gehen.

»Moment, Moment, Moment. Warten Sie.« Der Dicke packte Gooch am Ärmel.

»Nimm deine Pfoten von meinem Ärmel, Knastbruder. Du solltest es besser wissen!«

Reavis klopfte Gooch’ Ärmel ab und trat abwiegelnd einen Schritt zurück. »Tut mir leid, Mann.«

»Sie wollten etwas sagen?«

Reavis zwinkerte. »Wollte ich?«

Gooch nickte. »Ja.«

Reavis schaute einen Augenblick gedankenverloren. Dann neigte er seinen Kopf ein wenig vorwärts. »Neil hat mir nie etwas über das Haus erzählt. Nicht, wem es gehört, nicht, wozu die Sachen gut sind, gar nichts.«

»Aber er hat Ihnen irgendetwas erzählt, oder?«

Reavis grinste. Gooch kniff die Augen zusammen.

»Es ist, was er mir nicht erzählt hat.«

»Was hat er Ihnen nicht erzählt?«

»Er hat mir nicht erzählt, wem es gehört. Neil ist eine von diesen kleinen Tratschtanten. Wenn er es wüsste, hätte er es mir erzählt. Also, was immer läuft, es ist nicht Neils Geschichte. Jemand hat ihn dafür bezahlt, mit mir zu reden. Und wie ich Neil kenne, wird er erst nachgeschlagen und versucht haben, rauszukriegen, wem es gehört. Wenn er das nicht rauskriegen konnte, dann ist es ganz schön gut vertuscht.«

Gooch war nicht sicher, ob er Reavis folgen konnte.

Reavis grinste. »Mann, ihr Bullen kennt euch wirklich überhaupt nicht in der Wirklichkeit aus. Niemand gehört irgendwas mehr direkt. Joe Blow will sich als Investition ein Haus kaufen? Dann gründet er eine GmbH. Meistens ist der Komplementär ein Anwalt. Vielleicht listet man noch eine ausländische Firma als beschränkt haftenden Gesellschafter. Der Name des echten Besitzers taucht überhaupt nicht auf.«

»Und?«

»Das zweite Haus. Ich habe keine Ahnung, worüber Sie reden. Aber Sie haben jetzt zweimal von einem zweiten Haus gesprochen. Als wäre es ein großes Geheimnis, wo das Haus ist. Wenn ich zwischen den Zeilen lese, klingt es für mich so, als hätte sich jemand MeChelle geschnappt und in einem Haus eingesperrt.« Reavis machte eine Pause und betrachtete Gooch’ Gesicht. »Stimmt doch, oder?«

Gooch sagte nichts.

»Kriegen Sie raus, wem 502 Lincoln gehört, dann wissen Sie auch, wem das Haus gehört, in dem MeChelle Deakes steckt. Dann suchen Sie einfach nur alle Häuser raus, die demjenigen gehören, streichen die mit den langfristigen Mietverträgen und schicken ein Überfallkommando in das, das übrig bleibt. Ganz einfach.« Gooch musste zugeben, dass sich gut anhörte, was Reavis da sagte.

Reavis’ Augen weiteten sich. »Stimmt doch, oder? Jemand hat sich die Alte geangelt.«

Gooch sah auf die Uhr. Noch dreieinhalb Stunden. Verdammt. Langsam lief ihm die Zeit davon.

Er wandte sich ab und ging davon. Diesmal hörte er etwas hinter seinem Rücken, ein leises Rascheln von Stoff auf Stoff. Die Schenkel des Dicken, die aneinanderrieben.

Gooch wirbelte gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sich Reavis auf ihn warf, die Faust erhoben. Er schlug zu und traf Gooch seitlich am Schädel. Ein Johlen ging über den Hof.

Gooch taumelte, konnte aber dem Körper des Knackis ausweichen. Reavis war für einen Dicken ganz schön schnell. Aber es gab Grenzen, wenn man 175 Kilo wog.

Reavis stürzte sich erneut auf Gooch. Diesmal trat Gooch zur Seite, nutzte das Gewicht des Dicken für einen geschmeidigen koshi nage. Herrgott, der Kerl wog ja eine Tonne! Reavis donnerte auf den Boden. Gooch hinterher, er setzte bei dem Dicken einen Armhebel an, drehte ihn aufs Gesicht.

»Ich musste das tun«, flüsterte Reavis. »Das wissen Sie, oder? Ich konnte nicht durchgehen lassen, was Sie mit meinen Jungs gemacht haben. Nicht, wenn alle zugucken.«

»Klar«, sagte Gooch. »Kein Problem.«

Aber Gooch konnte es auch nicht durchgehen lassen. Nicht, wenn er lebend zurück zum Tor wollte. Also brach er Reavis den Arm.

Reavis jaulte immer noch, als Gooch das Tor erreichte. Es überraschte ihn nicht, dass die Leiterin der Gefängnissicherheit persönlich auf ihn wartete. Sie schaute wütend. Hinter ihr stand eine ganze Truppe Aufseher in voller Ausrüstung.

»Gouverneur oder nicht, Sie sind ein Idiot«, sagte sie. »Sie werden nie wieder einen Fuß in dieses Gebäude setzen.«

Gooch ging einfach weiter.

»Haben Sie auch nur eine Vorstellung davon, wie viel Ärger Sie verursacht haben?«, rief sie. »Was hätte passieren können? Wahrscheinlich gibt es jetzt einen Aufstand.«

Niemals entschuldigen, niemals erklären. Das hatte Gooch beim Militär gelernt. Brachte einfach nichts.

Hinter ihm begannen die Knackis auf dem Hof zu rufen und zu johlen. Gooch wäre jetzt ungern für die Sicherheit des Ladens verantwortlich gewesen. Aber, hey – das war nicht sein Problem. Er ging einfach weiter.

40

Ihnen bleiben … drei … Stunden.«

Die Stimme kam aus der Decke. Eine Stunde war vergangen, das Telefon funktionierte noch immer nicht. Oder hatte sie Gooch so wütend gemacht, dass er nicht mehr anrief? Und wenn irgendwas anderes los war, wovon sie nichts wusste, was ihn daran hinderte, anzurufen? Technische Probleme, ein Autounfall, Gooch verletzt. Oder vielleicht hatte sich die Stimme irgendwas anders überlegt und sich entschieden, keine weiteren Anrufe mehr zuzulassen.

Wie auch immer, es war offensichtlich, dass sie nicht weiter herumsitzen und darauf warten konnte, dass Gooch der große Held war und sie rettete. Sie musste das irgendwie alleine hinbekommen.

»Ich sage dir, was mich verwirrt«, sagte sie und drehte ihr Gesicht in die Richtung, von der sie annahm, dass der Stille Mann dort stand. »Was mich erstaunt, ist, warum du hier bist.«

Sie redete mit dem Stillen Mann. Wie immer sagte der Stille Mann nichts.

»Ich meine, ganz sicher sollst du mich nicht bewachen. Wenn sie eine Wache gewollt hätten, wärst du draußen.«

Tick. Tick. Tick.

»Was mich darauf bringt: Vielleicht bist du ein Hinweis.«

Tick. Tick. Tick.

»Oder vielleicht sollst du mich bloß umlegen. Ich meine, ich habe das ja schon mal gesagt, aber das Ganze könnte eine Scharade sein. Vielleicht sitzt du bloß da und schaust mir zu, bis die Zeit vorüber ist. Und dann schießt du mir die Rübe weg?«

Tick. Tick. Tick.

»Oder vielleicht hast du noch nicht mit mir geredet, weil ich noch nicht die richtige Frage gestellt habe, hm? Ist das wärmer?«

Tick. Tick. Tick.

»Oder … vielleicht sollst du mein Augenlicht sein.«

Sie tastete auf dem Boden herum, bis sie den Packen Papier fand, den sie vor etwa einer Stunde zu Boden hatte segeln lassen. Sie griff danach, legte ihn auf den Tisch, trat dann zurück an die Wand. »Da. Lies mir das vor. Hm? Steht da was drauf?«

Tick. Tick. Tick.

Sie hörte Papier rascheln. Ihr Herz klopfte schneller. Der Stille Mann griff tatsächlich nach den Seiten! War es möglich …

Tick. Tick. Tick. Tick. Tick. Tick. Tick.

Dann hörte sie plötzlich, wunderbarerweise, eine menschliche Stimme.

»›Betrifft: Das Vermächtnis von Ellis J. Morris, dem Dritten‹«, flüsterte der Stille Mann.

»Oh, mein Gott!«, sagte MeChelle. Eine Welle der Erregung durchflutete sie. »Du bist mein Augenlicht! Ich kann nicht glauben, dass ich darauf nicht früher gekommen bin. Du bist mein Augenlicht!«

Der Stille Mann räusperte sich erneut und begann zu lesen. Nicht laut, sondern in einem leisen Flüsterton. »›Betrifft: Das Vermächtnis von Ellis J. Morris, dem Dritten …‹«

MeChelle spürte etwas in ihrer Brust sich weiten. Ja! Jetzt kam sie endlich weiter!

41

Das Büro von Diamond and Associates LLP befand sich im Erdgeschoss eines Hauses mit einem großen Schild davor: BÜRORÄUME ZU VERMIETEN. Es schien vollkommen verlassen, keine anderen Mieter als Neil Diamond. Er hatte Me-Chelles Nummer gewählt, aber erfolglos. Cody hatte ihm gesagt, dass die Dienstaufsichtsbehörde ihn über heiße Kohlen laufen ließ und er noch keine Gelegenheit gehabt hatte, das schwarze Kästchen zu reparieren, das die Anrufe weiterleitete.

»Verdammt noch mal, Junge«, hatte Gooch gebrüllt, »du musst das hinkriegen!«

»Ich versuch’s ja, Sir«, hatte Cody gejammert.

Gooch betrat Diamond and Associates. Die Rezeptionistin im grell dekorierten Empfangsbereich der Anwaltskanzlei hatte sehr lange, gelbe Fingernägel und große falsche Brüste. »Ist Mr Diamond da?«, fragte Gooch.

»Haben Sie einen Termin, Sir?«

»Sagen Sie ihm, mein Name ist Hank Gooch. Ich bin ein Freund von Melbert Reavis.«

»Wie geht es Mr Reavis?«, fragte die Empfangsdame. Sie hatte einen braunen Schneidezahn, was in ihrem ansonsten einigermaßen netten Gesicht scheiße aussah. »Er ist so ein lustiger Typ.«

»Holen Sie einfach Neil her«, sagte Gooch.

Der braune Zahn verschwand. »Ja, Sir.«

Neil Diamond kam gleich heraus. Er sah überhaupt nicht aus wie der Sänger.

Er war etwa fünfunddreißig, billiger Anzug, schütteres Haar, ein Gesicht wie eine Ratte.

»Also …«, sagte er. »Ein Freund von Melbert Reavis, ja?« Er lächelte, aber es sah nicht freundlich aus.

»Gehen wir in Ihr Büro.«

Der Anwalt rührte sich nicht. »Keiner seiner Freunde nennt ihn ›Melbert‹«, sagte Neil Diamond. »Sie sagen normalerweise alle ›Red‹.«

»Gehen wir in Ihr Büro«, sagte Gooch noch einmal.

»Wie heißen Sie noch mal? Gooch? Den Namen habe ich noch nie gehört.«

»Sie haben die Wahl«, sagte Gooch. Er zog seine Geldbörse hervor und klatschte einen Dollarschein auf den Empfangstresen. »Möglichkeit eins, Sie nehmen diesen Dollar, und ich werde Ihr Mandant.«

»Mit einem Dollar kaufen Sie nicht mal acht Sekunden meiner Zeit.« Er wandte sich an die Rezeptionistin. »Schätzchen, ruf die Bullen, sie sollen dieses Redneck-Arschloch rausschaffen.«

»Möglichkeit zwei, sie kassieren eine Anzeige wegen Beihilfe zur Tätlichkeit gegen eine Polizeibeamtin. Wenn sie stirbt, dann macht der Staatsanwalt daraus Beihilfe zum Mord. Verschärfende Umstände, Mord an einer Polizistin, das ergibt die Todesstrafe.«

Der Anwalt lachte lauthals.

»502 Lincoln Street«, sagte Gooch.

Der Anwalt hörte abrupt auf zu lachen. Seine Haut wurde ein wenig blass. Er räusperte sich, angelte den Dollar, stopfte ihn in seine Tasche. »Gehen wir in mein Büro, Mr Gooch«, sagte er.

»Sehen Sie?«, sagte Gooch. »Wie einfach es ist, wenn Sie tun, was ich sage?«

Sie gingen durch einen langen Flur an einer Reihe leerer Büros vorbei. Das Ganze wirkte ziemlich improvisiert.

»Die Räumlichkeiten sind ganz schön groß für Sie«, sagte Gooch.

»Einer meiner Klienten ist Konkurs gegangen«, sagte Neil Diamond. »Ich kriege drei Jahre mietfrei statt Bargeld.« Sie betraten den letzten Raum, der vom Flur abging. Er war groß, aber nur spärlich möbliert. Diamond setzte sich hinter einen sehr großen Schreibtisch, zog den Dollarschein heraus, strich ihn mit den Fingerspitzen auf dem Holz glatt. »Okay«, sagte er. »Was wollen Sie, Detective? Ich nehme an, Sie sind Polizist?«

»502 Lincoln. Ich will wissen, wer Sie engagiert hat, um Reavis dazu zu bewegen, jemand dahin zu schicken.«

»Detective, ich nehme meinen Eid als Anwalt sehr ernst.« Neil Diamond hob den einen Dollar. »Das ist nicht genug Geld, um mich dazu zu überreden, das Vertrauen eines Mandanten zu brechen.

»Davon bin ich auch nicht ausgegangen. Der Dollar sorgt dafür, dass dieses Gespräch vertraulich bleibt. Falls Sie also das Vertrauen eines Mandanten mir gegenüber brechen, kann man unser kleines Geheimnis nicht vor der Innung gegen Sie verwenden, weil es durch die Schweigepflicht gedeckt ist.«

»Nein, genau genommen schützt er sie nur vor dem Verrat durch mich. Aber Sie können der Innung immer noch erzählen, was Sie wollen.«

»Hm«, machte Gooch. »Daran habe ich nicht gedacht. Geben Sie mir meinen Dollar zurück.«

Neil Diamond drückte auf zwei Ecken der Dollarnote und schob sie mit den Spitzen seines Zeigefingers langsam über den Schreibtisch.

Gooch griff nicht nach dem Schein.

»Sie wollten gerade etwas über 502 Lincoln sagen …«, schlug Gooch vor.

Neil Diamond schüttelte den Kopf. »Nein, wollte ich nicht.«

»Ich mach es noch einmal ganz deutlich. In 502 Lincoln werden von irgendeinem Arschloch, der eine Polizistin entführt hat, Anrufe weitergeleitet. Wir glauben, wem das Haus gehört, gehört vielleicht auch das Haus, in dem sie sich befindet.«

Neil Diamond schluckte. »Oh, Scheiße«, sagte er.

»Wenn Sie also wollen, dass ich die Innung bitte, sich einmal ihre Geschäfte sehr genau anzusehen, können wir das so machen.«

»Oh Gott, oh Gott, oh Gott, oh Gott, oh Gott, oh Gott, oh Gott, Scheiße, oh Gott, Scheiße, Scheiße, Scheiße.« Neil Diamond stand auf und begann im Zimmer umherzulaufen, er hielt sich vorsichtig die Seiten seines Gesichts, als könnte sein Kopf zwischen seinen Fingern zerkrümeln, wenn er ihn nicht sorgfältig stützte. »Ich wusste es. Ich wusste, das war eine blöde Idee.«

»Rücken Sie mit der Sprache raus«, sagte Gooch. »Rücken Sie damit raus, solange die Polizistin, die zu kidnappen Sie geholfen haben, noch am Leben ist.«

Diamond setzte sich, stand auf, setzte sich wieder. »Hören Sie«, sagte er schließlich. »Ich hab’s geschreddert.«

»Was geschreddert?«

»Die Anweisungen.«

»Ein Briefumschlag mit Ihrem Namen außen drauf? Bargeld, Hälfte vorneweg, in der Art? Anweisungen auf CD?«

Neil Diamond stützte seinen Kopf in die Hände. »Ich habe auch die CD entsorgt.«

»Was war drauf?«

»Das wissen Sie doch schon. Ich sollte Reavis sagen, er soll jemand in dieses Haus im Getto schicken, der da ein paar Tage rumsitzt und dafür sorgt, dass keiner das Elektrozeug klaut.«

»Das ist alles?«

»Das war alles.«

»Aber Sie haben rumgeschnüffelt, oder? Sie haben rausbekommen, wem das Haus gehört?«

Diamond zuckte mit den Achseln. »Hören Sie, ich wusste, dass die ganze Sache nicht sauber ist. Aber ich brauchte das Geld. Es waren vier Riesen!«

»Wer ist der Besitzer?«

»Es ist bloß eine Hülle, ein Schutzschild. Heißt DLP Partners.«

»Wer steckt dahinter?«

»Ich habe die Infos darüber von der Innung bekommen. Der Anwalt des Komplementärs sitzt hier in Atlanta. Der Partner mit beschränkter Haftung ist eine Firma auf den BVI.«

»BVI?«

»British Virgin Islands. Man kriegt nicht raus, wer dahintersteckt. Nicht ohne Regierungshilfe jedenfalls. Und selbst dann dauert es ewig.«

»Wer ist der Anwalt?«

»Eine Frau namens Renee Makepeace.«

»Kennen Sie die?«

»Nein. Sie ist bei einer großen Kanzlei hier in Atlanta.«

»Wie heißt die Kanzlei?«

»Die redet nie mit Ihnen. Diese Typen sind nicht wie ich. Bei denen können Sie gar nichts ausrichten. Die ruft einfach ihren Anwalt an und sitzt dann mit zugeklapptem Mund da.«

»Wie heißt die Kanzlei?«

»Schumacher, Dillmann und Priest.« Bei dem Namen klingelte es. Genau – Priests Anwältin, die ihn wegen Stormé Venda angerufen hatte, war bei der Kanzlei. Allerdings hatte sie bloß Schumacher, Dillmann gesagt.

»Schumacher, Dillman und Priest?«

»Ja. Wieso?«

Gooch legte den Kopf zur Seite. »Wie in Joe Priest?«

»Ich glaube, er hat schon lange nichts mehr mit der Kanzlei direkt zu tun. Er ist nur noch ein Name im Briefkopf.«

»Aber wir reden über denselben Mann, ja? Den Immobilienhändler?«

»Klar. Der hat als Anwalt angefangen.«

Gooch saß eine Weile schweigend da. »Ich will Ihnen mal eine Frage stellen«, sagte er schließlich. »Wenn Sie rauskriegen wollen, wie viele Immobilien jemandem noch gehören, wie würden Sie das machen?«

Neil Diamond zuckte mit den Achseln. »Ist nicht einfach. Die Firma auf den BVI wird davon keine Übersicht haben. Das regelt da alles ein Anwalt. Es dauert Monate – wenn nicht Jahre – die Schale zu knacken.«

Gooch konnte den Zorn aufziehen spüren. Er war so nah dran. Und jetzt das.

Neil Diamond schaute nachdenklich. »Es sei denn …«

»Was?«

»Nein. Niemand wäre so blöd.«

»Was?«

»Sie haben gesagt, Sie suchen nach einem zweiten Haus, ja? Wo diese Polizistin steckt, über die Sie sprachen?«

»Stimmt.«

»Na ja, wenn sie sich in einem weiteren Haus befindet, das DLP Partners gehört … aber niemand wäre so blöd.«

»Warum nicht?«

»Weil sie dann bloß zum Grundbuchamt müssen, danach suchen, und alle tauchen sofort auf.«

Gooch erhob sich, ging zur Tür, blieb stehen. »Ich fand den Song ›Sweet Caroline‹ immer Mist«, sagte er.

»Ha-ha-ha«, sagte Neil Diamond.

»Schon mal gehört?«

Der Anwalt schaute genervt auf. »Wollen Sie mir was vorwerfen? Weil, ich tue wirklich alles, was ich kann, okay? Ich mach alles total mit.«

Regel Nummer eins bei Zeugen, die Dreck am Stecken haben: Lass sie nie vom Haken. Niemals.

»Mal sehen«, sagte Gooch. Dann klappte er sein Handy auf und rief eine Frau an, die er beim Grundbuchamt kannte. »Hey, Schätzchen«, sagte er. »Hier ist Hank. Ja, ich bin noch am Leben. Du musst mir einen Gefallen tun.«

42

Es dauerte eine Weile, bis der Stille Mann MeChelle den Treuhänderfonds-Vertrag vorgelesen hatte – er sprach in einem leisen Flüsterton. Sie musste ihn Teile überspringen lassen, so lang war er. Da sie den Text nicht selbst überfliegen konnte, fiel es ihr schwer zu entscheiden, was er auslassen sollte und was nicht.

Als er fertig war, wusste sie auch nicht weiter. Da war eine Menge juristisches Geschwafel, aber all dieser Anwaltskram sagte ihr gar nichts. Letztlich schien es darum zu gehen, wie das Geld von Kathleen Bolligrews Vater verteilt würde.

Im Grunde war es so, dass der Treuhänderfonds eingerichtet worden war, damit der Großteil des Geldes an Kathleen Bolligrew ging; etwa zehn Prozent wurde hälftig unter ihren Kindern verteilt. An Nathans Geld hingen eine ganze Reihe Bedingungen. Er musste regelmäßig Drogentests über sich ergehen lassen. Er musste vier Jahre lang eine Universität besuchen, die in der U.S. News & World Report Universitäten-Übersicht mindestens als »wettbewerbsfähig« eingestuft war. Er musste einen Durchschnitt von 3,0 vorweisen. Er musste nach sechs Jahren mit einem Bachelor abschließen, um weiterhin Geld aus dem Treuhänderfonds zu erhalten. Und so weiter. Es gab noch eine Menge anderer Bedingungen – von denen die meisten ziemlich ätzend für einen Neunzehnjährigen gewesen sein mussten.

Außerdem stand da ein Haufen Anweisungen für den Treuhänder. Es gab offensichtlich einen Anwalt, der dafür verantwortlich war, den Fonds zu betreuen – sie bezeichneten ihn nur als »den Treuhänder«. Der Treuhänder war verantwortlich dafür, sicherzustellen, dass Nathan alle Bedingungen einhielt, dass die Buchhaltung in Ordnung war, dass jährliche Buchprüfungen stattfanden, dass Auslagen erstattet wurden und so weiter.

MeChelle wartete die ganze Zeit auf den Teil, der Nathan inkriminieren würde, der ihm ein Motiv gäbe. Aber der kam nie. Der Fonds war so aufgebaut, dass er, wenn er nicht zur Uni ging, wenn er nicht alle Bedingungen erfüllte, gar nichts kriegte. Und selbst wenn er das tat, bekam er nie mehr als seinen Anteil. Lane war die Einzige, die profitierte, wenn ihre Mutter starb. Wenn Kathleen Bolligrew nicht mehr war, fiel ihr Anteil an Lane.

Aber das war kein Mordmotiv – nicht für eine Elfjährige.

Und abgesehen davon? Das ganze Ding war verdammt langweilig.

Schließlich schwieg der nicht mehr länger schweigsame Stille Mann. »Das war wohl alles, schätze ich«, sagte er.

MeChelle war verwirrt. »Mehr ist da nicht?«

MeChelle hörte Papier rascheln. »Na ja«, sagte der Stille Mann schließlich, »es gibt etliche Anhänge. Anhang A, Anhang B – bis zu Anhang G.«

»Was ist Anhang A?«

»Der heißt ›Liegenschaften‹. Das ist eine Liste von … sieht aus wie Immobilien.«

»Anlage B?«

»Da steht ›Geldanlagen‹.«

»Anlage C?«

»›Treuhänder‹.«

»Oh. Ja. Wer ist der Treuhänder?«

Der Stille Mann las den Namen vor.

Einen Moment lang konnte sie mit dem Namen gar nichts anfangen. »Was?«, fragte sie.

Er las den Namen noch einmal.

»Nein«, sagte sie. »Das kann nicht sein.«

»Ich kann ihn noch mal lesen, wenn Sie wollen.«

Sie runzelte lange die Stirn. Aber schließlich lächelte sie. Das war interessant. Das war es sicher wert, sich genauer damit zu beschäftigen. Plötzlich begann das Telefon zu klingeln.

Sie packte es. »Gooch! Wo warst du?«

Aber sie bekam keine Antwort. Die Leitung war tot.

43

Also, es gibt gute und schlechte Nachrichten, Sir.«

Hank stand hinter Cody Floss, der sich über das schwarze Kästchen neben dem Computer beugte. Sie befanden sich im Hinterzimmer des Hauses, wo die Schüsse gefallen waren. Der Deckel des schwarzen Kästchens lag auf dem Boden neben Cody Floss, sodass man ein Wirrwarr aus Elektrokomponenten sehen konnte.

»Das hast du schon am Telefon gesagt.« Floss hatte vor ein paar Minuten angerufen und gesagt, er glaube, er könnte das schwarze Kästchen vielleicht wieder zum Leben erwecken. Gooch war mit Höchstgeschwindigkeit zurück zum Tatort gerast. Draußen standen fünf Streifenwagen und ein Krankenwagen. Der Junge, den Floss angeschossen hatte, war mittlerweile weg, im Krankenwagen. Aber der Boden war immer noch blutverschmiert.

»Sehen Sie, die Kugel hat hier das Stromkabel gestreift.« Cody Floss deutete auf einen roten Draht im Inneren des Kästchens. »Na ja, sie hat es eigentlich zerfetzt. Aber ich glaube … äh … haben Sie einen Kaugummi?«

»Du sollst nicht Kaugummi kauen. Du sollst dich konzentrieren.«

Floss wurde rot. »Nein, Sir, so meine ich das nicht. Ich will etwas ausprobieren. Kaugummipapiere sind aus leitendem Material. Ich kann die Lücke überbrücken und feststellen, ob es noch weitere Schäden gibt.«

Gooch rief einen uniformierten Sergeant heran, der vor der Tür stand. »Sergeant. Kommen Sie. Haben Sie Kaugummi?«

Der Sergeant kam zu ihm und sagte: »Lieutenant, es gefällt mir nicht wirklich, dass Sie an meinem Tatort herumtrampeln.«

Gooch sah keinen Anlass, den Sergeant darüber zu informieren, dass er zwei Rangstufen hatte abgeben müssen und nicht mehr höhergestellt war als sein Gegenüber.

»Kaugummi«, sagte Gooch und schnipste mit den Fingern.

Der Sergeant runzelte die Stirn und zog ein gelbes Päckchen hervor. »Geht Juicy Fruit?«

Gooch nahm einen Streifen und reichte ihn Cody Floss. Der junge Detective drückte die Enden des silbernen Einwickelpapiers an die zwei Enden des roten Drahtes. Ein grünes Lämpchen flackerte auf der Vorderseite. Er grinste. »Super, Baby!«

»Nicht bewegen«, sagte Gooch. Er zog sein Handy heraus und wählte MeChelles Nummer. Es klickte, dann knisterte es. Das grüne Licht ging an und aus, an und aus. Die Leitung war tot.

Gooch versuchte es noch einmal. Das Telefon klingelte einmal, dann war die Leitung wieder tot.

»Tut mir leid, Sir«, sagte Floss. »Die Verbindung ist nicht gut. Ich brauche ein richtiges Kabel.«

»Bleib hier«, sagte Gooch. Er wandte sich um und wollte hinausgehen in das andere Zimmer. Aber da trat ein großer Mann in die Tür.

»Ach du meine Güte!«, dröhnte eine Stimme. »Hier sieht’s ja aus wie auf’m gottverdammten Schlachthof!«

Es war Major Eddie DeFreeze, der Chef der Dienstaufsichtsbehörde. Gooch hatte vor Jahren mit DeFreeze zusammengearbeitet, und sie konnten sich nur bedingt leiden.

Eddie DeFreeze war ein Riesenkerl, und seine Haut hatte die Farbe verkohlten Mahagonis. Er sprach in dem betont schwarzen Dialekt, den manche Armeeangehörigen verwenden. Gooch fand immer, dass es klang, als versuchte ein schwarzer Comedian, einen Weißen nachzumachen.

»Entschuldigen Sie, Major.« Gooch versuchte sich an De-Freeze vorbeizudrücken und mied Blickkontakt.

Aber DeFreeze streckte den Arm aus und legte seine Hand auf Gooch’ Brust. DeFreeze maß knapp zwei Meter und wog beinahe hundertfünfzig Kilo, und davon war nur ziemlich wenig Fett.

»Zuletzt hab ich gehört, Gooch, dass Sie nich’ mal mehr ’n Furz wert sin’.«

»Heute Morgen habe ich meine Marke zurückgekriegt.«

DeFreeze zog die Augenbrauen hoch. »Ach du meine Güte!«, sagte er noch einmal. »Und schon erschießen wir Leute.«

»Ich habe niemand erschossen.«

»Aber wenn ich meinen Informationen Glauben schenken kann, dann haben Sie den Tatort eines Schusswechsels unter Einbeziehung von Polizeibeamten verlassen. Ich muss Sie sicher nicht daran erinnern, dass das eindeutig gegen die Vorschriften verstößt.«

»Entschuldigen Sie mich bitte«, sagte Gooch.

DeFreeze rührte sich nicht. »Ich möchte, dass alle Anwesenden den Raum verlassen. Sergeant, bitte trennen Sie Lieutenant Gooch und Detective Floss. Und nehmen Sie die Dienstwaffen beider Mitarbeiter in Gewahrsam.«

Genau das hatte Gooch befürchtet. »Eddie«, sagte Gooch, »wir haben es hier mit einer speziellen Sachlage zu tun.«

DeFreeze lächelte. »Unter den gegebenen Umständen halte ich es für das Beste, die Angelegenheit absolut korrekt zu behandeln. Deswegen würde ich es bevorzugen, wenn Sie mich mit Dienstrang anreden.«

Gooch versuchte näher zu treten, aber DeFreeze hielt ihn auf Armeslänge. Der Mann wog bestimmt fünfzig Kilo mehr als er. Gooch konnte ihn nicht einmal beiseiteschieben.

»Ich sage Ihnen – Major –, eine Polizistin ist in Gefahr. Ich kann Ihnen die Details nicht erklären. Keine persönliche Sache, aber je weniger Leute Bescheid wissen, und so weiter. Wenn Sie diesen jungen Mann aus diesem Zimmer entfernen, wird eine Polizistin sterben.«

DeFreeze neigte den Kopf zur Seite. »Was Sie nicht sagen?«

»Ich weiß, dass Sie mich nicht leiden können. Aber habe ich Ihnen jemals Mist erzählt? Auch nur ein Mal?«

DeFreeze schnitt eine Grimasse und zog Luft durch die Zähne, als müsste er gründlich nachdenken. »Wow. Junge. Da muss ich mal überlegen.«

»Dafür haben wir keine Zeit«, sagte Gooch. Er versuchte erneut, um den Riesenkerl herumzulavieren, aber der Druck auf seiner Brust hielt an.

»Geben Sie mir Ihre Dienstwaffe, Lieutenant Gooch.«

»Ich sage Ihnen …«

»Sie befinden sich nicht in einer Situation, in der Sie mir irgendetwas sagen«, sagte DeFreeze. »Die Waffe. Jetzt.« Er nahm seine Hand von Gooch’ Brust, drehte sie um, Handfläche nach oben.

Gooch wusste, dass sie den Punkt erreichten, an dem eine Umkehr unmöglich wurde. Er hatte jetzt nur noch eine Chance.

»Hören Sie.« Gooch senkte die Stimme. »Sergeant, Major – alle beide. Zu Ihrer eigenen Sicherheit. Das Gerät, an dem Detective Floss arbeitet, ist eine Bombe.«

»Also wirklich!«, sagte DeFreeze. »Dann sollten Sie die Bombenentschärfung rufen.«

»Das nützt nichts«, sagte Gooch. »Dieses Gerät verfügt über eine, äh, RF-Komponente, von der die Bombenfachleute nicht wissen, was sie damit anfangen sollen.«

»RF?«

»Radio frequency. Sie kann funkferngesteuert ausgelöst werden. Per Handy.«

DeFreeze starrte weiter das schwarze Kästchen an. »Detective Floss«, sagte er. »Bitte entfernen Sie sich von dem Gerät.«

»Jetzt hören Sie mal«, sagte Gooch. »Ich mache doch schon eine Aussage. Ein Schusswechsel unter Einbeziehung von Polizisten hat sich heute gegen vier Uhr Nachmittag an diesem Ort zugetragen. Ich übernehme dafür die volle Verantwortung. Ich habe den Tatort aus Gründen verlassen, die ich Ihnen später erklären werde. Das ist meine vollständige Aussage. Und Cody, ich befehle Ihnen, weiter an dem Gerät zu arbeiten.«

»Oje, oje, oje«, sagte DeFreeze. »Wir machen heute aber einen Riesenfehler.«

Der uniformierte Sergeant schloss die schwere Stahltür zum Zimmer. Sie waren jetzt außer Sicht aller anderen Polizisten am Tatort.

»Sergeant, nehmen Sie Ihr Funkgerät ab.«

Der Sergeant hatte ein Funkgerät mit Schulter-Mikro. Das Mikro war mit dem Funkgerät mithilfe eines kurzen Kabels verbunden. Er nahm es zögernd ab.

»Keine weitere Bewegung, Sergeant«, befahl Major De-Freeze.

»Nehmen Sie Ihr Taschenmesser vom Gürtel«, sagte Gooch. »Durchschneiden Sie das Kabel.«

»Lieutenant«, sagte der Sergeant. »Ich habe zehn Männer dort draußen. Ich muss Sie warnen. Wenn das Ding hochgeht …«

»Durchschneiden Sie das Kabel«, sagte Gooch. »Oben und unten. Unterhalb des Mikros, dann direkt über dem Funkgerät.«

Der Sergeant tat, was er sollte.

»Wir müssen den Bereich räumen«, sagte DeFreeze. »Ich befehle Ihnen, Lieutenant Gooch, zu unterlassen, was Sie vorhaben. Und auch Detective Floss.«

»Sergeant«, sagte Gooch und ignorierte DeFreeze. »Geben Sie Detective Floss das Kabel und das Messer.«

Zögernd tat der Sergeant, was Gooch gesagt hatte.

»Nein, nein, nein, hmm-hmm«, sagte DeFreeze. »Detective Floss, entfernen Sie sich von dem Gerät. Sofort.«

Cody sah DeFreeze an, dann Gooch und zwinkerte hoffnungslos.

»Du kannst das Kabel abisolieren, Cody«, sagte Gooch. »Und dann bring diese Kiste in Ordnung.«

Cody Floss schluckte.

DeFreeze zog seine Waffe und zielte auf Cody. »Rühren Sie das Gerät nicht an, Detective.«

Sie bewegten sich zügig in die falsche Richtung. Gooch wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Er zog seine eigene Waffe und richtete sie auf DeFreeze.

Codys Hände zitterten mittlerweile. »Detective Gooch?«, sagte Cody bittend.

»Bring das Ding in Ordnung«, sagte Gooch.

DeFreeze hatte ein großes, kaltes Grinsen im Gesicht. »Nein, das haben Sie nicht getan, Gooch«, sagte er. »Sie haben nicht gerade Ihre Waffe gezogen und zielen auf mich.«

Gooch konnte erkennen, dass alle im Zimmer wahnsinnige Angst hatten. Das Gesicht des uniformierten Sergeants war grau geworden. Selbst DeFreeze, der ein ziemlich hartgesottener Kerl war, sah aus, als wäre heute nicht gerade sein Lieblingstag. Eigenartigerweise war Gooch ganz ruhig, ein angenehm warmes Gefühl flutete durch seine Adern. Sein Sichtfeld erschien ihm ungewöhnlich präzise, jede Kleinigkeit in diesem beschissenen kleinen Zimmerchen war deutlich zu erkennen – das Sonnenlicht glitzerte in der klebrig-roten Flüssigkeit auf dem Boden, die Farbe blätterte von den Wänden, DeFreeze’ Augäpfel waren leicht gelblich verfärbt. Selbst den kupferartigen Duft des Blutes sog Gooch in sich auf.

Warum macht mir das solche Freude?, dachte er.

»Cody«, sagte Gooch leise. »Bring das Ding in Ordnung.«

Es schien ewig zu dauern, bis Cody das Mikrofonkabel zerlegt hatte, einen roten Draht herauszog, die Enden abisolierte und um die jeweiligen Drahtenden in dem schwarzen Kästchen drehte. Aber schließlich leuchtete das grüne Lämpchen vorne an der schwarzen Kiste wieder auf.

Und blieb so.

Gooch drückte mit dem Daumen auf Wiederwahl, während er immer noch mit seiner Glock direkt auf DeFreeze’ Kopf zielte.

Das Telefon klingelte, klingelte wieder. Dann eine Stimme. MeChelle.

Gooch’ Herz jauchzte.

»Hank?«, sagte sie. »Hank! Wieso hast du so lange gebraucht?«

»Ich bin’s«, sagte Gooch.

»Hank? Hallo? Hank?« Irgendetwas stimmte nicht. Der Ton verschwand, kehrte zurück, brach wieder ab.

»MeChelle!« Gooch sprach jetzt lauter. »Hör mir zu.«

»Hank? Ist da jemand? Hallo?«

Hank schaute wütend zu Cody Floss hinüber.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte Cody. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Vielleicht hat ein Splitter eine andere Komponente getroffen, aber …«

»Hank, … öre … dumuss… und der Tr… alse… wenn du kannst …« MeChelle sagte irgendwas, sie klang besorgt. Die Störungen wurden immer schlimmer.

»MeChelle! Kannst du mich hören?«

»Hör zu! Wenn du kannst … wiederhole … Joe …twas stimmt nicht … du musst … der Treuhände… Riester…«

Dann war die Leitung tot.

Gooch fluchte.

»Das muss nun wirklich nicht sein«, sagte DeFreeze leise.

Gooch starrte den Mann an, als wäre er ein Außerirdischer. Leben und Tod verpesteten die Luft, und in seinem mickrigen Idiotenhirn beschäftigte ihn nichts anderes, als ob man schimpfte oder nicht? Was für verrückte Wertesysteme unterhielten Leute, deren Gedanken derart pervers ausfielen?

»Cody, bring diese Kiste in Ordnung!«, rief Gooch.

»Sir, ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Mach es einfach!«

DeFreeze schüttelte den Kopf.

»Hören Sie, Major«, sagte Gooch. »Ziehen Sie Ihre Leute zurück. Riegeln Sie das Gebiet ab, rufen Sie die Bombenexperten, was immer Sie wollen. Aber Sie müssen den Jungen weiterarbeiten lassen.«

DeFreeze kniff die Augen zusammen. Gooch steckte seine Pistole ein und trat zwischen DeFreeze und Cody. DeFreeze’ Glock zielte jetzt direkt auf Gooch’ Gesicht. »Hören Sie, Eddie«, sagte Gooch. »Zum Teufel mit dem Dienstrang. Zum Teufel mit den Regeln. Zum Teufel mit der Vorgehensweise. Wir müssen die Regeln einmal beiseitelassen. Bitte.«

Eddie DeFreeze starrte Gooch tief in die Augen.

»Bitte«, sagte Gooch noch einmal.

»Ich sage Ihnen, was ich mache, Gooch.« DeFreeze steckte langsam seine Pistole weg. »Ich ziehe meine Leute zurück, sichere den Bereich, lasse ihn arbeiten.«

»Danke«, sagte Gooch leise.

»Aber Sie? Sie haben die direkten Anweisungen eines Vorgesetzten missachtet. Und dann haben Sie mich mit einer Waffe bedroht. Das kann ich Ihnen nicht durchgehen lassen. Sie müssen mit mir ins Büro kommen.«

»Sobald alles vorbei ist, können Sie machen, was Sie wollen«, sagte Gooch.

Dann huschte er an DeFreeze vorbei und begann zu laufen.

Er sauste gerade durch die Haustür, als ihm etwas klar wurde. In den jetzt gut zwölf Jahren hatte es nie einen Augenblick gegeben, in dem er nicht genau gewusst hatte, wohin er unterwegs war. Wohin ganz genau er unterwegs war.

Aber gerade jetzt? Er hatte keine Ahnung.

Zum ersten Mal seit Jahren, zum ersten Mal seit dem Morgen, an dem sie den misshandelten Körper seiner kleinen Tochter aus dem Dickicht im Wald geborgen hatten, wo sie aufgefunden worden war, empfand er Panik.

44

MeChelle stand in der Dunkelheit und hielt das Telefon in der Hand.

Wer immer hinter diesem Wahnsinn steckte – er hatte sich wahrscheinlich eingeredet, an alles gedacht zu haben. Aber er hatte unrecht. Die Stimme verlor die Kontrolle über die Angelegenheit. Sie konnte es in ihren Knochen spüren. Irgendetwas war schiefgelaufen. Und wenn die Stimme Angst bekam, würde sie wahrscheinlich alle einfach umlegen, um die eigene Haut zu retten.

Sie legte den Hörer vorsichtig auf die Gabel, atmete tief durch. Wartete.

Tick. Tick. Tick.

»Na gut«, sagte sie und seufzte. »Lesen wir es noch einmal. Vielleicht haben wir etwas übersehen.«

»Anhang D«, flüsterte der Stille Mann. »Den habe ich noch nicht vorgelesen.«

»Okay, Anhang D. Buchprüfungen.«

Der Stille Mann begann zu lesen.

MeChelle versuchte sich zu konzentrieren, aber die juristischen Feinheiten waren betäubend langweilig.

Plötzlich klingelte das Telefon wieder. Sie griff danach, ihr Herz raste.

Sie hörte Hanks Stimme. »MeChelle? Kannst du mich hören?«

Bloß klang es nicht so. Es klang wie: Me-ell-nnst-örn? Die Verbindung zwischen ihnen war am Abbrechen.

»Hank!«, rief sie. »Da stimmt was nicht mit der Verbindung!«

Aber er schien sie nicht hören zu können. Er sagte immer wieder dasselbe. Sie konnte es nicht richtig verstehen. Er sagte es drei- oder viermal, bevor sie es schließlich begriff. »Me-Chelle, ich schaffe das nicht noch einmal.«

»Was schaffst du?«, rief sie.

»… verlieren …«

Ganz offensichtlich konnte er sie überhaupt nicht hören.

»Ich kann nicht …«

»Hank? Ich kann dich nicht hören. Was schaffst du nicht noch einmal?«

»verlier…«

»Hank …«

»… jemanden …«

»Hank …«

»… kann nicht jemanden verlieren …«

»Hank …«

»… jemanden …«

»Hank, Ich kann dich nicht …«

»… wieder …«

»Hank, du musst Joe Priest unter die Lupe nehmen.«

»… liebe …«

Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Was! Was hatte er gerade gesagt?

Das ergab keinen Sinn. Aber er schien gerade gesagt zu haben: »Ich schaffe es nicht, noch einmal jemand zu verlieren, den ich liebe.« Aber alles war so verdreht, dass sie nicht sicher sein konnte, ob er das nun gesagt hatte oder nicht.

Was in aller Welt redete er da? Über wen redete er?

Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie glauben können, dass er von ihr sprach. Was ganz offensichtlich nicht der Fall sein konnte.

Sie kümmerte Gooch einen Dreck. Das wusste sie ganz sicher.

45

Gooch legte das Handy auf den Beifahrersitz.

Großer Gott, dachte er, jetzt drehe ich ganz durch.

Er raste die University Avenue entlang. Hinter sich konnte er Sirenen hören. Er musste den Wagen zügig loswerden. Sie hatten eine Beschreibung, und in kürzester Zeit würden alle Bullen in der ganzen Stadt nach ihm Ausschau halten. Aber es gelang ihm einfach nicht, sich auf dieses Problem zu konzentrieren. Er hob die Hand und wischte sich über das Gesicht. Irritierenderweise war seine Hand danach nass.

Ich schaffe es nicht, noch einmal jemand zu verlieren, den ich liebe? Wo zum Teufel war das denn hergekommen? Mit der eigenen Waffe einen anderen Polizisten zu bedrohen war wahnsinnig genug. Aber wenn man es genau nahm, hatte er Me-Chelle Deakes gerade erzählt, dass er … also. Nicht so. Sie hatte ihn wahrscheinlich sowieso nicht verstehen können.

Aber trotzdem.

Er hatte es gesagt. Worte waren aus seinem Mund gedrungen, die Sachen bedeuteten, die er zuvor noch nicht einmal gedacht hatte, die nicht mal Schatten in seinem Hirn gewesen waren. Oder doch? In letzter Zeit hatte er eine Menge komischer Sachen empfunden. All dieser Kram mit seinem kleinen Mädchen. Es war, als hätte man einen Hahn zu lange zugedreht gelassen, und jetzt war er ganz plötzlich wieder auf.

Bloß hatte er keine Zeit, darüber nachzudenken.

Die Sirenen wurden lauter.

In der Ferne konnte er einen Bahnhof ausmachen. Er schaute in eine Seitenstraße, sah einen riesigen, mintgrünen Hummer – Breitreifen, Chrom, alles drum und dran. Er kurbelte hart nach rechts und hielt quietschend neben dem Hummer. Der riesige Wagen verdeckte ihn jetzt von der University aus gesehen. Wenn alles funktionierte, wie er hoffte, würden seine Verfolger auf der University vorbeirasen und irgendwann draufkommen, dass sie ihn wohl verloren hatten. Aber dann wäre er schon weg.

Zwei junge Schwarze kamen aus einem Laden und stiegen in den Hummer. Gooch wurde klar, dass er kurz davor stand, seine Deckung zu verlieren. Er stieg aus dem Ford und ging hinüber zum Fenster des Hummers.

»Wie geht’s, Leute?«, fragte er.

Die beiden jungen Männer sahen einander an. Sie trugen Hip-Hop-Klamotten, billigen Schmuck, alles übergroß und überweit. Drogendealer? Vielleicht. Aber die wenigsten Drogendealer konnten sich solche Wagen leisten. Im Fernsehen sah es immer aus, als wären Drogendealer reich. Aber die meisten von ihnen fuhren zwanzig Jahre alte Chevys. »Können wir Ihnen irgendwie helfen, Officer?«, fragte einer von ihnen.

Nein, keine Drogendealer. So redeten Drogendealer nicht. Außerdem hingen zwei hübsche Nadelstreifenanzüge in Reinigungssäcken auf dem Rücksitz. Evangelisten? Musiker? Sportler?

Gooch ging langsam vorne um den Wagen herum und betrachtete ihn ausführlich. Die Sirenen wurden lauter, kamen näher.

»Schöner Wagen«, sagte Gooch.

»Danke, Sir.« Die Stimme des jungen Mannes war ausdruckslos, leicht misstrauisch, aber nicht wirklich respektlos. Der Junge hoffte einfach nur, aus der Sache rauszukommen, ohne mit gespreizten Armen und Beinen auf dem Boden zu liegen.

»Wie heißt diese Farbe?«, fragte Gooch.

Die jungen Leute sahen einander wieder an. »Opalisierend grün«, sagte der Fahrer.

Gooch nickte. »Opalisierend.«

Ein Streifenwagen raste mit Blinklicht auf der University vorbei.

»Können wir etwas für Sie tun?«, fragte der junge Mann erneut.

»Wieso so abwehrend, junger Mann?«, fragte Gooch.

Der Beifahrer flüsterte seinem Freund etwas zu, wahrscheinlich ungefähr: »Mann, halt bloß die Schnauze!«

»Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen, Sir«, sagte der Fahrer. »Und Sie mustern mich von oben bis unten. Ich möchte keineswegs respektlos erscheinen, Sir, aber ich wüsste doch gern, worin Ihr Verdachtsmoment besteht.«

»Verdachtsmoment! Oh, ich verstehe, ich verstehe«, sagte Gooch. »Wir sind Anwälte, was?« Er konnte noch mehr Sirenen kommen hören. Er durfte die Jungs noch nicht vom Haken lassen.

»Ich bin Jurastudent«, sagte der junge Mann. »Falls Sie das überhaupt etwas angeht.«

Der Beifahrer sagte jetzt deutlich hörbar: »Halt. Die. Schnauze. Raymondo.«

Gooch legte den Kopf schräg. »Sir, ich glaube, es handelt sich um ein Missverständnis. Ich bin Autonarr, ich frage nach der Farbe Ihres Wagens, und Sie kommen mir so. Muss das wirklich sein?«

Der junge Mann starrte ihn an, die Hände deutlich sichtbar auf dem Steuer. »Können wir los? Oder halten Sie uns fest?«

Zwei weitere Streifenwagen rasten die University entlang. Eine Menge Sirenen heulten. Schwer zu sagen, aus welcher Richtung sie kamen. War er schon in Sicherheit? Er durfte es nicht riskieren.

»Sie festhalten?« Gooch kam um den Hummer herum und streckte seine Hand aus. »Ich möchte mich vorstellen. Ich heiße Hank Gooch.«

Der junge Mann schüttelte ihm zögernd die Hand, die Finger locker. Der Blick nichtssagend, die Zähne aufeinander gebissen. »Raymondo Albertson.«

»Freuen Sie sich darauf, als Anwalt zu arbeiten?«, fragte Gooch.

Der junge Mann zuckte mit den Schultern. »Auf welchen Bereich wollen Sie sich spezialisieren? Kriminalrecht? Firmen? Prozessrecht? Was interessiert Sie?«

»Wahrscheinlich Immobilien.«

Immobilien. Plötzlich rührte sich irgendetwas ganz hinten in Gooch’ Hirn. »Das macht Ihnen Spaß?«

»Was meinen Sie … was reden Sie denn da?« Raymondo hatte Mühe, sich zusammenzureißen.

Der Beifahrer sagte wie ein Bauchredner, praktisch ohne seine Lippen zu bewegen: »Ray. Mon. Do!«

»Ich rede über Leidenschaft«, sagte Gooch. »Glauben Sie, Sie werden jeden Morgen aufstehen voller begeisterter Vorfreude? Wegen Immobilien?«

Raymondo Albertson starrte Gooch an. »Sir, mein Freund und ich waren im CD-Laden. Okay? Wir haben ein paar CDs gekauft.« Er streckte den Arm aus, hob eine Plastiktüte. »Wir haben keine Drogen im Wagen, wir haben keine Waffen bei uns, wir werden nicht gesucht, und wir stehen auch nicht im Halteverbot. Falls es also nicht in letzter Zeit untersagt wurde, Snoop Dogg zu hören, dann …«

»Nein, hören Sie«, sagte Gooch. »Ich frage mich nur, haben Sie mal über eine Karriere bei der Verbrechensbekämpfung nachgedacht?«

Die jungen Männer sahen einander wortlos an. Gooch senkte den Blick.

Es war der offizielle Was-will-der-verrückte-Weiße-Blick, direkt aus der Anleitung.

Gooch klatschte in die Hände. »Leidenschaft! Einsatz! Gesellschaftliche Notwendigkeit! Abenteuer! Glauben Sie, Sie können eine solche Befriedigung erreichen, wenn Sie in einem beige ausgeschlagenen Großraumbüro im neunundvierzigsten Stock in irgendeinem Wolkenkratzer in der City sitzen? Nie im Leben, verdammt! Im neunundvierzigsten Stock gibt es keine Abenteuer. Null. Nada.«

»Sir …«

Gooch ging hinüber zur Beifahrerseite, öffnete die Tür, stieg auf das Trittbrett. »Rutsch rüber«, sagte er.

»Wie bitte?«, fragte der Beifahrer.

»Rutsch rüber«, sagte Gooch noch einmal.

Der Beifahrer hob die Hände, Handfläche nach oben, ergab sich. Dann erhob er sich und kletterte über die Schaltung hinweg auf den Rücksitz. Gooch sagte. »Fahr.«

»Sir«, sagte der Fahrer. »Ich glaube, Sie verstehen nicht ganz …«

»Schnauze«, sagte Gooch. »Fahr los.«

46

Darf ich fragen, wo wir hinwollen?« Raymondo fuhr nordwärts in Richtung der Wolkenkratzer in der Innenstadt.

»Darfst du.« Gooch war jetzt entspannt, beinahe aufgeregt. Sie hatten die Sirenen schon fünf Minuten lang hinter sich gelassen.

»Äh, wo fahren wir hin?«

»Wir wollen zum Büro von Schumacher, Dillman und Priest. Kennen Sie die?«

Eine lange Pause. »Okay, ja, die kenne ich. Die sind im Bank of America Building in der North Avenue.«

»Ausgezeichnet.«

Raymondo fuhr weiter.

»Kann ich euch mal was fragen?«, fragte Gooch.

Raymondo zuckte mit den Achseln.

»Ich bin jetzt schon seit zwölf Jahren bei der Polizei. Und so wie ihr euch anzieht, kann man überhaupt nicht sagen, ob ihr Zuhälter oder Jurastudenten seid. Wäre es nicht einfacher, wenn man euch anhalten könnte und euch nicht belästigen müsste?«

»Dann würden sich die Zuhälter anziehen wie Jurastudenten, und Sie wären auch nicht klüger«, sagte Raymondo. »Wir wären trotzdem bloß ein Wagen voller Nigger für Sie.«

»Hmm«, machte Gooch. Da war was dran. Er entschied sich, besser über andere Dinge nachzudenken.

Ein paar Minuten später hielten sie vor einem braunen Hochhaus mit einer Spitze, die aus einem Wirrwarr unverkleideter Stahlträger bestand. Lange hatte Gooch gedacht, sie wären mit dem Gebäude einfach noch nicht fertig. Er hatte ein oder zwei Jahre gebraucht, bevor er begriff, dass es so designed war.

»Da rein.« Gooch deutete auf das Besucherparkhaus. Raymondo fuhr mit dem Hummer hinein. Es dauerte lange, bis sie einen Parkplatz fanden, der groß genug für den Wagen war.

»Okay«, sagte Raymondo, als sie schließlich standen, »wir waren sehr geduldig, Sir.«

»Wessen Anzüge sind das?«, fragte Gooch und deutete auf die Plastikfolien der Reinigung hinten.

»Meine«, sagte Raymondo.

»Ihr seid etwa gleich groß. Es wird besser gehen, wenn ihr Anzüge anhabt.«

»Was wird besser gehen?«

»Wenn ich euch das sage, verderbe ich euch den Spaß.«

Raymondo und der andere junge Mann warfen einander einen Blick zu. Gooch hatte unterwegs erfahren, dass der andere junge Mann Walter Wilcox hieß.

»Wir machen besser mit, okay?«, sagte Walter Wilcox leise.

»Hör auf Walter«, sagte Gooch. »Walter ist ein ziemlich cleverer junger Mann, das kann ich sehen.«

Raymondo kletterte nach hinten. Die beiden jungen Männer zogen sich um. Als sie fertig waren, sahen sie aus wie Nachwuchs-Anwälte, nicht mehr wie Zuhälter.

Raymondo stieg aus, knöpfte sein Anzugjackett zu, zog seine Manschetten hervor, richtete seine Krawatte. Die ganze Geschichte sah aus, als hätte sie ein Monatsgehalt von Gooch gekostet.

»Und jetzt«, sagte Raymondo streng, »sagen Sie uns entweder, worum es geht, oder es ist Schluss.«

Walter hingegen zeigte ein kleines Lächeln. Irgendwo unterwegs hatte der Junge angefangen, Spaß an der Sache zu finden.

»Es ist Praktikumstag bei der Polizei«, sagte Gooch. »›Erfahren Sie den Kick echter Verbrechensbekämpfung.‹«

»Was für ein Blödsinn«, sagte Raymondo.

Gooch zog seine Marke heraus und reichte sie Walter. »Fühlen Sie mal.«

Walter hielt sie in der Hand, wog sie.

»Klemmen Sie sie an Ihren Gürtel.« Walter befestigte die Marke an seinem Gürtel, zog sein Jackett zur Seite, sodass sie zu sehen war, deutete dann mit seinem Zeigefinger – als wäre der eine Waffe – auf seinen Freund. »Auf die Knie, Mann!«, rief Walter.

Raymondo schien das gar nicht lustig zu finden.

»Gehen wir, Jungs«, sagte Gooch.

»Das tun wir nicht«, sagte Raymondo.

»Komm schon, Mann!«, johlte Walter. »Das wird ein Brüller.«

Raymondo runzelte die Stirn.

Gooch ging los. Walter folgte. Als sie beim Fahrstuhl waren, hatte Raymondo sie eingeholt. An der Wand neben den Fahrstühlen hing ein Schwarzes Brett, Anzeigen für alle möglichen Dienstleistungen, die man für dieses Gebäude bestellen konnte: Massagen, Blumen, Ölwechsel, Essen. Auf einem blauen Zettel warb jemand für eine Anwalts-Softballmannschaft.

Gooch nahm den blauen Flyer von der Pinnwand, faltete ihn sorgfältig und reichte ihn Walter. »Steck das in deine Brusttasche«, sagte er.

»Warum?«

»Wirst du schon sehen.«

Die Büros von Schumacher, Dillman und Priest waren von geschmackvoller Opulenz. Die Botschaft war klar: wir verdienen Riesensummen – aber diskret.

Gooch trat auf die Empfangsdame zu. »Wo befindet sich Re-nee Makepeace’ Büro?«

»Wen darf ich anmelden?«

»Sie sollen mich nicht anmelden. Ich habe gefragt, wo ihr Büro ist.«

Die Empfangsdame schluckte, dann griff sie nach dem Telefon. Wahrscheinlich wollte sie den Wachmann rufen. Gooch legte seine Hand auf ihre, stoppte sie, legte dann seinen Polizeiausweis auf den Schreibtisch. »Junge Dame, es handelt sich um eine polizeiliche Ermittlung. Wenn Sie meine Ermittlungen behindern wollen, wird Detective Wilcox Sie festnehmen.«

Gooch warf Walter einen Blick zu. Walter stand eine Sekunde da wie ein Reh im Scheinwerferlicht, dann veränderte sich sein Gesicht ein wenig. Er zog mit der linken Hand die Unterseite des Jacketts beiseite und enthüllte die Marke an seinem Gürtel.

»Äh, okay, okay, äh, Ms Makepeace’ Büro befindet sich im Neunundvierzigsten.«

»Wenn Sie sie anrufen, wenn Sie sie warnen, ich meine es todernst, dann lasse ich Sie verhaften. Haben Sie das verstanden?«

»Ja, Sir.«

Gooch starrte sie noch einen Augenblick an, dann ging er zum Fahrstuhl. Sie stiegen ein, drückten den Knopf für den Neunundvierzigsten.

Kaum war die Tür zu, sagte Raymondo: »Walter, bist du wahnsinnig? Dieser Scheiß ist absolut nicht legal.«

Walter grinste. Er schob wieder sein Jackett zur Seite und zeigte die Marke. »Hmm? Wie gefällt dir das? Hm? Yeah!«

»Oh, Mann!«, sagte Raymondo. »Jetzt drehen alle durch!«

»Richten Sie Ihre Krawatte, Detective«, sagte Gooch zu ihm.

Raymondo richtete seine Krawatte. Die Türen öffneten sich.

»Okay, es geht um Folgendes«, sagte Gooch. »Wir wollen Informationen über Immobilien. Sie gehören einer Mantelfirma. Wir wollen wissen, wer der tatsächliche Besitzer ist.«

»Ja, Immobilientransaktionen werden normalerweise so ausgeführt. Sehen Sie, steuerlich ist es für die Investoren so …«

»Ganz prima«, sagte Gooch. »Mach einfach mit, okay?« Er trat aus dem Fahrstuhl.

»Sir!« Die Empfangsdame im neunundvierzigsten Stock sprang auf und folgte ihnen, als er an ihr vorbeimarschierte. »Sir! Gentlemen! Sie können da nicht rein.«

»Wo ist Renee Makepeace?«, fragte Gooch über die Schulter.

Die Empfangsdame war ein mondgesichtiges Mädchen mit Haarspray-Frisur und sehr hohen Absätzen. »Sir …«

»Jetzt!«

»Dort entlang, Sir, aber …«

Gooch ging zügig durch den Flur, bis er eine Tür fand, auf der Renee Makepeace’ Name stand. Eine Frau von etwa dreißig saß am Computer und tippte wie wild. Sie war extrem gut angezogen, aber die großen Schweißflecken unter ihren Armen machten den Effekt zunichte.

Gooch schlug mit der Faust gegen die Tür und ging hinein. »Entschuldigen Sie, Ma’am«, sagte er laut. »Detective Gooch, APD. Ich brauche nur fünf Minuten.«

Renee Makepeace schaute zu ihm auf.

»Worum geht es?«

»DLP Partners. Sie sind als Komplementär aufgeführt. Wir müssen sofort wissen, wem das Grundstück in Wahrheit gehört. Wir müssen auch wissen, welche weiteren Immobilien der Besitzer in Atlanta hat.«

Sie zwinkerte. Dann kniff sie die Augen zusammen. »Worum geht es?«

»Es geht darum, dass, wenn Sie mir nicht innerhalb von« – er sah auf seine Uhr – »zwei Minuten antworten, eine dekorierte Polizeibeamtin ermordet werden wird. Und das ist dann Ihre Schuld!«

Ihr Ausdruck verhärtete sich ein wenig. »Tut mir leid, Officer, aber ich kann Ihre Frage nicht beantworten.«

»Ich bin Detective, Ma’am.«

»Detective, die Informationen, die Sie verlangen, sind vertraulich.«

»Versuchen Sie, meine Kollegin ins Grab zu bringen?«

»Detective, ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

»Ich habe nicht die Zeit, das mit Ihnen auszudiskutieren.«

Renee Makepeace griff nach dem Telefonhörer. »Wachdienst? Ich brauche Unterstützung im Neunundvierzigsten. Sofort. Außerdem brauche ich Roger.« Sie legte auf.

»Geben Sie ihr den Durchsuchungsbefehl, Detective Wilcox«, sagte Gooch.

Walter warf Gooch einen nervösen Blick zu.

»Geben Sie ihr den Durchsuchungsbefehl.«

Walter griff an seine Brusttasche und begann, den gefalteten blauen Zettel herauszuziehen. Ein paar Zentimeter, dann zögerte er.

Renee Makepeace rührte sich nicht. »Lassen Sie sehen«, sagte sie.

Gooch saß in der Klemme. Was jetzt?

»Moment.« Raymondo legte seine Hand vorsichtig auf Walters Handgelenk. »Hören Sie, wir wissen, wie das läuft. Wir geben Ihnen den Durchsuchungsbefehl, Ihre Leute trödeln in irgendeinem Meeting, dann kommen sie schließlich runter, sehen die Papiere durch, dah da-dah da-dah – und in der Zwischenzeit wird unsere Kollegin in irgendeinem heruntergekommenen Mietshaus erschossen. Und dann dreht der Staatsanwalt durch und fängt an mit: ›Da sieht man’s. Eine große weiße Anwaltskanzlei trödelt, weil die Polizisten Afro-Amerikaner waren, tüddelü, tüddelü‹, weil er nämlich wiedergewählt werden will, und dann steht es in der Zeitung, auf CNN, weltweit, und die Verwandten der Toten verklagen Schumacher, Dillman und Priest wegen Fahrlässigkeit. Und zack sind Sie im Fernsehen und müssen Ihr Gesicht verdecken, während Sie zu Ihrem Auto laufen, während dicke schwarze Frauen Schilder in die Luft halten und Sie beschimpfen. Und wissen Sie was, die Partner dieser Firma leiden dann unter etwas, was Sie angerichtet haben, Sie – eine kleine Angestellte – und lassen Sie dafür büßen. Aus ist’s mit der Partnerschaft. Alles, wofür Sie gearbeitet haben, ist im Lokus; die lassen Sie im Regen sitzen, bloß damit Al Sharpton damit aufhört, ihren Country-Club zu belagern. Hmm? Ja? Oh, was für ein Mist!«

»Hören Sie, mir sind die Hände gebunden«, sagte Renee Makepeace. Aber Sie war blass geworden.

»Jetzt warten Sie mal!« Raymondo hob die Hände. »Wir wollen nichts wissen, was nicht auch anders rauszukriegen wäre. Nichts, was irgendwelche juristischen Konsequenzen hätte. Wir sind wie Geister. Wir sind hier, dann sind wir weg. Spurlos.«

Die Anwältin rieb sich nervös über das Gesicht.

»Im Ernst«, sagte Raymondo. »Ein Leben ist in Gefahr. Alles, was wir brauchen, ist eine Adresse. Niemand muss wissen, woher wir sie haben.«

»Das kann ich nicht.«

»Detective Gooch«, sagte Raymondo. »Geben Sie ihr Ihren Notizblock. Sie schreibt die Adresse da hinein. Wenn alles vorbei ist, landet der Zettel im Feuer. Woosch! Es gab ihn nie.«

Gooch zog seinen Notizblock heraus und legte ihn auf den Schreibtisch. Dann griff er nach dem Telefonhörer, drückte auf Wiederwahl, reichte ihn der Anwältin. »Wen auch immer Sie gerade angerufen haben«, sagte er, »sagen Sie Ihnen: ›Falscher Alarm.‹«

Renee Makepeace schluckte, dann nahm sie den Hörer. »Hey, hier ist Renee. Falscher Alarm. Ich brauche doch keinen Wachdienst. Und auch nicht Roger. Nein, nein, alles in Ordnung. Ja. Wirklich. Alles bestens.«

Sie legte auf, tippte etwas in den Computer, öffnete eine Datei, schrieb dann fünf Adressen in Gooch’ Notizblock.

»Was ist das?«, fragte Gooch.

»Flips«, sagte sie.

Gooch runzelte die Stirn.

Raymondo sagte: »Immobilien-Investments in Gegenden, die sich verändern. Jemand kauft sie und richtet sie her, verkauft sie dann mit Gewinn. Das nennt man einen Flip.«

»Genau«, bestätigte Renee Makepeace.

»Und wem gehören sie?«

»Ja …« Sie schaute unglücklich. »Brauchen Sie diese Information wirklich?«

»Es könnte unter Umständen entscheidend sein, Ma’am«, sagte Raymondo.

»Hören Sie …«

»Muss ich erst böse werden?«, fragte Walter.

Gooch warf ihm einen Blick zu.

»Hey, war nur Spaß«, sagte Walter. »Ist aber nicht witzig. Rettet der Kollegin vielleicht das Leben.«

Die Anwältin räusperte sich. »Sie gehören einer Firma namens FlipMasters.«

»Und das ist wer?«, fragte Gooch.

»Das möchte ich lieber nicht sagen.«

»Warum nicht?«

Sie presste die Lippen aufeinander, schaute ihn versteinert an.

»Gehen wir«, sagte Gooch.

»Ja«, sagte Raymondo, »aber es wäre doch auch gut zu …«

»Wir sind weg«, sagte Gooch. »Wir brauchen nur die Adressen.«

Er verließ das Büro. Fünf Adressen. Und er war praktisch sicher, dass MeChelle an einer davon war.

»Klasse!«, sagte Walter, kaum dass die Fahrstuhltüren zu waren.

Raymondo verneigte sich, als stünde er auf einer Opern-bühne. »Oh, Mama. Oh, Scheiße!«

»Das war irre«, sagte Walter.

Die beiden jungen Männer begannen im Fahrstuhl herumzutanzen und grinsten blöde.

»Hast du das gehört?«, sagte Raymondo. »›Wir wollen nichts wissen, was nicht auch anders rauszukriegen wäre …‹«

»Nigga, ich hab mich fast bepisst.«

»Das war der wildeste Scheiß, den ich im Leben je durchgezogen habe.«

»Als Polizist«, sagte Gooch, »macht man so was jeden Tag.« Was natürlich nicht ganz stimmte. An den meisten Tagen stand man im Regen und regelte den Verkehr oder stoppte Leute, die in einer Dreißiger-Zone vierzig fuhren. Aber wieso sollte er ihnen den Spaß verderben.

Die beiden jungen Männer tanzten noch ein Weilchen, dann sagte Walter: »Wurde wirklich eine Polizistin entführt?«

Gooch nickte. »Sie ist meine Freundin, ja.«

»Verdammt.« Plötzlich richteten sich die beiden jungen Männer auf und schauten betrübt auf die Stockwerksanzeige, die Zahlen wurden kleiner und kleiner.

Als die Türen sich öffneten, sah Raymondo Walter an und sagte: »Was meinst du, würde mein Alter sagen, wenn ich ihm erzähle, dass ich die Uni hinschmeiße und mich bei der Polizeiakademie anmelde?«

»Sagen? Nein, Mann, er würde was tun. Er würde nämlich die nächste Lampe nehmen und dir auf den Schädel donnern.«

Raymondo seufzte. »Ja. Ja, da hast du wahrscheinlich recht.«

47

Das Telefon klingelte erneut.

»Hank?«

Diesmal war Hanks Stimme deutlich zu hören, ohne Aussetzer. »Ich bin’s.«

»Ich habe etwas rausgefunden«, sagte MeChelle eilig. Man konnte nicht wissen, wie lange die Leitung durchhielt. »Der Vertrag für den Treuhänderfonds ist hier. Und rate mal, wer der ursprüngliche Treuhänder war? Joe Priest. Lane Bolligrews Ehemann.«

»Priest? Er war ihr Anwalt? Als Kind?«

Es folgte eine kurze Pause.

»Er hat das Geld geklaut«, sagte MeChelle dann.

»Was?«

»Überleg mal. Wieso würde ein über Fünfzigjähriger eine zweiundzwanzigjährige Blinde heiraten? Er hat das Geld unterschlagen und wollte nicht, dass sie es rauskriegt. Also hat er sie geheiratet.«

»Hmm«, machte Gooch.

»Es ist das Einzige, was einen Sinn ergibt.«

Gooch sagte: »Eigenartig. Ich war gerade in seiner Kanzlei.«

»Was hast du rausbekommen?«

Ein kurzes Zögern. »Ist jetzt egal.«

»Was?«, fragte sie.

»Nichts.«

»Du musst diesen Priest unter die Lupe nehmen. Findest du nicht, dass die Sache stinkt? Er ist Treuhänder für das Vermögen, und plötzlich heiratet er das Mädchen, das alles erbt?«

»Kommt mir komisch vor.«

»In dem Vertrag sind Buchprüfungen vorgesehen. Wenn irgendetwas auffällig daran war, wie Joe Priest das Geld verwaltet hat, müsste die Buchprüferin dir das sagen können. Oder? Sie heißt Leslie Bell. Sie ist bei KPMG Peat-Marwick.«

»MeChelle, uns läuft die Zeit davon. Ich muss ein paar schwierige Entscheidungen treffen.«

»Was denn?«

Eine lange Pause.

»Hank?«, fragte MeChelle. Aus irgendeinem Grund ging ihr Puls schneller. »Hank, was hast du bei deinem letzten Anruf gesagt? Du warst sehr schlecht zu verstehen.«

Wieder eine lange Pause.

»Hast du irgendetwas über Liebe gesagt?« MeChelle fühlte sich plötzlich ganz komisch, sehr unsicher. »Ich meine, vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt aber …«

»Halt durch«, sagte Gooch schließlich. »Ich hol dich da raus.«

Die Leitung war tot. War die Minute vorüber? Oder hatte Hank einfach aufgelegt? Verdammt! Sie wollte mit ihm noch über Sachen reden. Wieso hatte sie überhaupt mit Liebe angefangen? Liebe? Also wirklich! Sie hatte es mit Hank Gooch zu tun. Ein erstklassiger Redneck, der das Wort Liebe keine dreimal im Leben über die Lippen gebracht hatte. Sie bildete sich einfach nur irgendwas ein.

»Okay«, sagte sie zu dem Stillen Mann, »noch mal von vorne. Ich habe sechs Sachen auf dem Tisch. Was kannst du mir über die sagen?«

Aber der Stille Mann sagte nichts.

48

Wen rufen Sie an?«, fragte Raymondo. Er fuhr zurück zur University, wo Gooch seinen Wagen hatte stehen lassen.

»Die Entführte. Sie heißt MeChelle Deakes.«

»Moment! Sie wurde entführt … aber Sie können mit ihr sprechen?«

»Lange Geschichte«, sagte Gooch.

Der dicke Hummer hielt neben Gooch’ Wagen. »Und«, fragte Walter, »was machen wir jetzt?«

»Wir?«, fragte Gooch.

»Hey, Mann!«, sagte Raymondo. »Komm uns nicht so! Wir wollen noch was helfen!«

Gooch hatte keine Zeit, mit ihnen rumzudiskutieren. Er kletterte aus dem Hummer.

»Moment!«, rief Walter. »Warten Sie, Sie brauchen uns!«

»Nein«, sagte Gooch. Dann stieg er in seinen Wagen.

Walter hielt etwas zum Fenster heraus. Eines dieser kleinen Elektrodinger, mit denen jeder Idiot bei der Polizei heutzutage herumwirbelte. Ein BlackBerry oder irgend so was. Der Junge kurbelte mit der Hand durch die Luft: Gooch sollte sein Fenster öffnen.

»Was?«, fragte Gooch, nachdem er das Fenster zehn Zentimeter heruntergelassen hatte.

»Die Adressen. Wir können Karten für Sie aufrufen und Ihnen genau zeigen, wo sie sind.«

»Kann das auch«, sagte Gooch und hob einen Stadtplan hoch, der auf seinem Armaturenbrett lag.

»Und was ist mit dieser Firma, FlipMasters? Wollen Sie nicht mehr über die wissen? Die haben vielleicht auch noch andere Grundstücke, die wir rauskriegen können.«

»Das könnt ihr von hier aus?« Walter und Raymondo sahen einander an und grinsten. Raymondo parkte den Hummer, dann rannten die beiden jungen Männer zu ihm herüber und blieben neben Gooch’ zivilem Polizeiwagen stehen.

Gooch seufzte.

Er hatte keine Zeit zu streiten.

Er ließ den Motor an. »Sicherheitsgurte«, sagte er, als die beiden einstiegen.

Er brauste los.

»Erst mal, schlagt eine Frau namens Leslie Bell nach, bei einer Firma namens KPG Pete Irgendwas. Ich brauch auch ihre Telefonnummer und alle anderen Informationen, die ihr rauskriegen könnt.

»KPMG Peat-Marwick«, sagte Raymondo.

Die beiden jungen Männer hatten ihre BlackBerries herausgezogen und tippten darauf herum. »Raymondo«, sagte Gooch, »du kümmerst dich um die Frau, Leslie Bell. Walter, du findest mehr raus über FlipMasters.«

»Ja, Sir«, sagten beide.

Die jungen Männer konzentrierten sich auf ihre kleinen Computer und achteten nicht darauf, wohin Gooch fuhr.

Nach einer Minute wählte Raymondo eine Telefonnummer.

»Ja, hi«, sagte Raymondo, dessen Stimme plötzlich unerwartet professionell klang, »hier ist Raymondo Edwards von Schumacher, Dillman und Priest. Ich würde gern mit Leslie Bell sprechen, man hat mir gesagt, dass sie bei Ihnen arbeitet. Aber sie ist nicht auf Ihrer Website aufgelistet. Ach, wirklich? Ja, könnte ich dann mit demjenigen sprechen, der ihre Aufgaben übernommen hat? Vielen Dank.« Gooch warf ihm im Rückspiegel einen Blick zu. Er zwinkerte.

»Da haben wir’s, da haben wir’s, da haben wir’s!«, sagte Walter. »FlipMasters, FlipMasters. Okay, Präsident der Firma ist ein Herr namens David G. Eddington, Jr., bla-bla-bla. Flip-Masters … Okay. Bam! Da haben wir’s.«

»Was?«

»FlipMasters. Gehört zur Firmengruppe Joe Priest Industries. Letztes Jahr kaufte FlipMasters mehr als …«

Gooch unterbrach ihn. »Hey, Moment mal. Was hast du grade gesagt?«

»FlipMasters ist eine Tochterfirma einer Firmengruppe, die einem Mann namens Joe Priest gehört. Ein großer Fisch in der Immobilienszene Atlantas. Haben Sie von ihm gehört?«

»Das habe ich tatsächlich«, sagte Gooch. Das war ja höllisch interessant. Plötzlich tauchte Joe Priest wirklich überall auf.

»Hi«, sagte Raymondo ins Telefon. »Raymondo Edwards. Ich wollte mit Leslie Bell sprechen. Man hat mir gesagt, dass Sie ihre Buchprüfungsaufgaben übernommen haben, nachdem sie die Firma verlassen hat. Könnten Sie mir helfen, sie ausfindig zu machen? Ach, wirklich? Nein, nein, nein, ganz sicher betrifft das nicht KPMG Peat-Marwick. Überhaupt nicht. Nein. Ich arbeite mit Fonds. Sie … ja, neuer Name … ja, sie wurde als Benefiziatin in einem Fonds eines entfernten Verwandten genannt. Ein durchaus wohlhabender Mann, und es ist uns noch nicht gelungen, sie zu erreichen, also … Mmm-hmm. Mmm-hmm. Und darf ich fragen, unter welchen Umständen sie aus der Firma ausgeschieden ist? Aus Ihrem Tonfall schließe ich … Ich verstehe. Natürlich, das kann ich nachvollziehen. Das wäre nett.«

Er kritzelte etwas auf seine Hand, dann legte er auf.

»Und?«, fragte Gooch.

»Zwischen den Zeilen gelesen? Ich würde sagen, KPMG hat sie gefeuert, weil sie irgendwas Halbseidenes abgezogen hat. Er hat es allerdings nicht so formuliert. Aber ich habe nach demjenigen gefragt, der ihre Aufgaben übernommen hat. Stattdessen haben sie mich zu den Anwälten durchgestellt. Da erfährt man nie was. Es ist offensichtlich, oder? Wenn sie einen in die Rechtsabteilung durchstellen, heißt das, dass sie sich Sorgen um Schadensersatzforderungen machen. Diese Frau hat irgendwen reingelegt.«

Für Gooch war das nicht offensichtlich. Aber er war bereit, dem jungen Mann zu glauben.

»Egal, er hat mir eine Nummer gegeben, unter der ich sie erreichen kann.«

»Schlag die Nummer nach, such ihre Adresse heraus.«

»Sie wollen nicht anrufen und einen Termin vereinbaren, damit sie auch da ist?«

»Nie«, sagte Gooch.

»Warum nicht?«

»Überleg mal.«

Kurzes Schweigen.

»Die verduften?«, schlug Walter vor.

Gooch grunzte. Die verduften. Ja, so konnte man es sagen.

»Ich könnte anrufen, nur um rauszukriegen, ob sie da ist«, schlug Raymondo vor. »Ich war mal Telefonverkäufer. Passt auf.« Er wählte die Nummer, warf Gooch über den Rückspiegel einen Blick zu, zwinkerte wieder.

»Zwinker mir noch einmal zu, dann glaube ich, du willst mich anbaggern.«

Raymondo hörte auf zu grinsen. »Ja, schönen guten Tag auch, Leslie, wie geht es Ihnen heute? Gut! Fantastisch. Hier ist Raymondo Edwards von Shillingham Securities. Wir haben letzten Monat telefoniert und ich wollte nur einmal nachfragen, ob Sie den Prospekt erhalten haben, den ich Ihnen letzten Monat … Hallo?« Er lachte.

»Sie ist zu Hause?«

»1654 March Street.«

Walter sagte: »Wir sind gar keine so schlechten Ermittler, oder, Detective?«

Gooch grunzte wieder. Die beiden Männer stießen über die Sitzlehne hinweg ihre Fäuste aneinander.

»Hört auf, euch zu gratulieren«, sagte Gooch, »und findet raus, wo diese Häuser stehen.«

49

Bleibt im Wagen«, sagte Gooch, als er vor Leslie Bells Haus hielt, einer bunten, geschmacklosen Möchtegernvilla in Decatur. Das Haus war ganz hübsch, aber der Garten nicht sonderlich gepflegt. Es standen zwei Autos in der Auffahrt, ein zehn Jahre alter Explorer und ein neuerer Mercedes. Der Mercedes hatte einen Platten und sah aus, als stünde er schon lange da.

»Ach, kommen Sie, Mann!«, sagte Raymondo.

Gooch ignorierte ihn, stieg aus dem Wagen, ging zur Tür, klingelte. Er musste dreimal läuten, dann wurde die Tür geöffnet. Eine Frau mit blonden Haarsträhnen und einer Menge Make-up im Gesicht stand dort. Sie hielt ein Glas in der Hand – zwei Eiswürfel, vier Finger hoch Bourbon. Sie schaute ihn irritiert an, dann sagte sie: »Ich habe schon im Büro gespendet.«

Sie wollte die Tür wieder schließen, aber Gooch drängte sich an ihr vorbei ins Haus. »Ich habe den Eindruck, Sie waren heute gar nicht im Büro«, sagte Gooch. »Genau genommen schon eine ganze Weile nicht, oder?«

»Wer sind Sie?«

»Gooch. Cold Case Unit.« Er zeigte seine Marke.

»Raus aus meinem Haus.«

»Sie wollen nicht mal wissen, in welcher Angelegenheit ich ermittle?« Gooch sah sich um. Übergroße Möbelstücke in leuchtendem Gold und Orange, riesige Kissen mit Goldsaum, japanische Holzblock-Drucke in überwältigenden Goldrahmen – eine Sammlung halbwegs asiatischen Zeugs, die aussah, als wäre sie an einem einzigen Nachmittag von einem Inneneinrichter mit zu viel Geld ausgesucht worden. Kein Hauch von Vorstellungskraft oder Persönlichkeit im ganzen Raum.

Schachteln, Papiere und zusammengeknüllte Donut-Tüten auf allen Oberflächen. Gooch hatte das Gefühl, diese Frau war dabei, mächtig abzustürzen.

Leslie Bell starrte ihn an, die Augen nass vom Saufen und vom Hass. Er fragte sich, ob sie jeden so anschaute, oder ob es daran lag, dass sie wusste, warum er hier war. Sie war mal eine schöne Frau gewesen, aber mittlerweile zu dick.

»Kathleen Bolligrew«, sagte er.

Ihr Gesicht wurde weiß.

»Raus«, flüsterte sie.

Gooch ging ins Zimmer, nahm eine japanische Teetasse von einem Sims, drehte sie um und suchte nach dem Herstelleraufdruck. Er hatte vor einer Weile begonnen, sich für japanische Keramiken zu interessieren – ein Nebeneffekt seiner Begeisterung für japanische Schwerter. »Gefälscht«, sagte er und stellte die Tasse zurück.

»Ich rufe die Polizei«, sagte sie.

»Ich habe Ihnen doch gerade gesagt, ich bin von der Polizei.«

»Ihr Schweine«, sagte sie. Sie hatte einen leichten Südstaatenakzent. Es klang, als wäre sie in einem Laden wie Vanderbilt in einer Studentenverbindung gewesen. »Ihr wollt einfach alles niederreißen. Ich kann es in Ihren Augen sehen. Die Verachtung. Sie haben ja keine Ahnung, was mich dieses Haus gekostet hat.« Ein sattes Stück Moral, würde ich meinen. Aber er sagte nichts.

Sie wandte sich ab und ging davon. Sie trug sehr hohe Absätze, und er hatte den Eindruck, dass sie sich auf jeden Schritt ganz schön konzentrieren musste, damit sie nicht hinfiel. Er folgte ihr zur Hintertür des Hauses hinaus in einen kleinen, gewollt abgezirkelten Garten. Noch mehr japanische Stilelemente: ein Mini-Teich mit Goldfischen, Bambus, ein Steingarten – Zen aus dem Baumarkt. Auch hier wucherte überall Unkraut und ruinierte den Eindruck.

Sie ging durch den Zen-Steingarten – der schon lange nicht mehr geharkt worden war – und hinterließ Fußabdrücke im Kies; sie marschierte bis zum hinteren Ende des Grundstücks, dann blieb sie stehen und starrte auf ein kleines Bambusdickicht. Gooch konnte den Wind durch den Bambus rascheln hören. Es war genau wie in dem Traum, den er in letzter Zeit träumte. Das Geräusch, das er hörte, wenn seine Tochter nach ihm rief. Es machte ihn unsicher.

Er ging hinter ihr her, blieb stehen, legte die Arme über Kreuz.

Gib mir einen Grund, dachte er, war allerdings gar nicht sicher, warum er so wütend auf diese im Grunde eher lächerliche Frau war.

»Ich habe nichts zu sagen«, verkündete sie schließlich. Unter Stress nahm ihr Akzent zu, man konnte jetzt die Redneck-Abstammung aus Süd-Georgia hören. Sie war nicht anders als er. »Wenn Sie Fragen haben, rufen Sie meinen Anwalt an.«

»Wer wäre das?«

»Andre Weiss. Bei Schumacher, Dillman und Priest.«

»Das habe ich mir gedacht«, sagte Gooch. Er rührte sich nicht. Der Wind raschelte und knatterte teilnahmslos durch den Bambus.

»Lassen Sie mich in Ruhe!«, forderte Leslie Bell schließlich.

»Nicht, bis Sie mir sagen, warum sie umgebracht wurde.«

Leslie Bell quetschte sich in den Bambushain hinein, langsam arbeitete sie sich tiefer und tiefer zwischen die grünen Halme. Gooch konnte das Geräusch kaum ertragen. Aber er musste etwas aus ihr herauskriegen. Also folgte er ihr. Der Bambus wurde immer dichter, und er musste sich hindurchzwängen.

Schließlich erreichte Leslie Bell einen Holzzaun und kam nicht mehr weiter. Sie hielt an und blieb stehen, ihre Nase berührte beinahe das moderige Holz.

»Bitte«, sagte sie schließlich.

Der Wind fuhr weiter durch den Bambus. Gooch konnte die Gänsehaut auf seinen Armen spüren. Er war nicht sicher, wie lang er es hier drin aushalten würde.

»Was hat Joe Priest Ihnen angeboten?«, fragte er.

Sie zitterte jetzt wie ein Hund, der sein Leben an einer Kette verbracht hatte und regelmäßig getreten wurde.

»Zehn Prozent? Fünfzehn?« Sie sagte nichts.

»Nein, es stimmt nicht, oder? Ich wette, er hat Ihnen gar nichts gegeben, oder? Vielleicht ein paar vage Versprechen?«

Ihre Stimme, als sie etwas sagte, war leise und stumpf. Keine Uni mehr, keine Studentenverbindung, kein Vanderbilt. »Damals war er mit seiner ersten Frau verheiratet«, sagte sie. »Er hat mir versprochen, wenn er sie verlässt …«

Gooch wollte nichts mehr, als aus dem Bambus rauszukommen. Aber er wusste, wenn er ihr jetzt und hier nicht zuhörte, bekäme er keine zweite Chance. »Wie auch immer, er hat nichts gestohlen. Es war nur ein … Kredit.«

»Er hat das Geld genommen.«

»Nein! Joe wollte ein Grundstück bebauen. Er war damals Immobilien-Anwalt. Erfolgreich, ja, aber trotzdem kriegte er bloß Stundensatz, verstehen Sie? Er kriegte bloß Kleingeld von all diesen Baulöwen. Also wollte er mitspielen. Er fand ein Grundstück. Das war damals, als es in der Stadt anfing so richtig loszugehen. Er wollte auf einem ehemaligen Industriegelände Lofts bauen. Aber dazu brauchte er fünf Millionen Dollar. Er hat das Projekt einer Reihe Investoren vorgestellt, und die haben alle abgewunken. Sie hatten keinen Blick dafür. Sehen Sie, er wusste, wie es laufen würde. Aber er konnte es einfach nicht hinkriegen.

Gleichzeitig hat er als Gefälligkeit für einen Mandanten einen Treuhänderfonds eingerichtet. Das war nicht mal sein normales Arbeitsgebiet. Aber der alte Morris, Kathleen Bolligrews Vater, kannte Joe von früher, also bat er ihn, den Fonds zu organisieren. Als Morris starb, hatte Joe einen Haufen Geld, für das er verantwortlich war. Und es brachte ihn um. Also hatte er eine Idee. Er benutzte das Geld, um einen Kredit abzusichern.«

Gooch verstand nicht viel von Immobilien. Aber er wusste, dass man nicht einfach das Geld von jemand anders beleihen konnte.

»Einmal im Jahr wurde beim Fonds eine Buchprüfung durchgeführt«, berichtete sie. »Ich musste einfach nur ein bisschen Papierkram überblättern. Es verschwand kein Geld von den Konten oder so. Es waren bloß Unterlagen. Pfandverschreibungen, Kreditvereinbarungen, Zurückleasingverträge. Die ganze Geschichte war so komplex, dass ich es selbst nie ganz verstanden habe.«

»Und Sie haben es auch nicht versucht«, sagte Gooch. »Oder?«

Sie antwortete nicht.

»Hat Kathleen Bolligrew es rausbekommen?«, fragte Gooch. »Ist sie deswegen ermordet worden?«

Der Wind war abgeflaut, und es war still geworden.

Schließlich sagte Leslie Bell: »Das weiß ich nicht.«

»Ob sie es herausbekommen hat? Oder ob sie deswegen ermordet wurde?«

Leslie Bell seufzte. »Okay, okay, okay. Sie hat es rausgekriegt, ja. Das war sogar meine Schuld. Wir hatten einen Termin, um die jährliche Buchprüfung durchzugehen. Und sie fand ein paar Sachen, die ihr komisch erschienen. Sie stellte Fragen. Ich versuchte sie davon zu überzeugen, dass alles ganz normal lief. Aber Kathleen war nicht dumm. Sie hat es mir nicht abgekauft. Sie sagte, sie würde bei Joe nachfragen.«

»Und dann?«

»Und dann war sie tot.« Sie schaute immer noch zum Zaun, sah ihn nicht an.

Gooch schüttelte den Kopf. »Wie lange wollen Sie sich noch hier im Bambus verstecken?«, fragte er.

»Ich wusste es nicht!«, sagte Leslie Bell, ihre Stimme erhob sich zu einem Kreischen. »Ich wusste es nie. Es war bloß ein Einbruch, ein reiner Zufall! Ich habe nie gedacht, dass Joe etwas damit zu tun hätte!«

»Klar«, sagte Gooch. »Reden Sie sich das nur ein.«

Er wandte sich ab und arbeitete sich aus dem Bambus heraus.

50

Gooch schaute auf die Uhr, als er aus Leslie Bells verwahrlostem Haus heraustrat. Es war ein paar Minuten nach der vollen Stunde. Er müsste jetzt eigentlich wieder anrufen können. Falls das Telefon funktionierte.

Er wählte.

MeChelle ging ran.

»Hank?«

»Du hast recht«, sagte Gooch. »Es war Joe Priest. Er hat Geld unterschlagen. Kathleen hat es rausgefunden. Ich habe noch keine anständigen Beweise dafür, aber ich bin sicher, dass es so war. Hast du noch irgendwelche Hinweise aus dem Zeug in der Schachtel klären können?«

»Oh, mein Gott! Jetzt begreife ich.«

»Was?«

»Der Pappring. Das ist ein Kollar. Verstehst du? Priester tragen solche Römerkragen. Warum bin ich da nicht früher draufgekommen? Ich habe immer gedacht, es geht um das Ding selbst! Er hat den Mord doch bestimmt nicht persönlich begangen, oder?«, fragte MeChelle dann. »Ich wette, er hat irgendjemand dafür angeheuert.«

»Ja.«

Plötzlich war die Leitung tot.

»MeChelle? MeChelle?«

»Ich bin hier«, sagte sie. »Die Leitung war nur mal kurz am Arsch und …«

Wieder setzte die Verbindung aus.

»MeChelle? MeChelle? MeChelle.«

»…ur eine Sache übrig, die wir …«

»Sag das noch einmal.«

»… ist nur eine Sache übrig, die wir noch mit nichts in Verbindung gebracht haben.«

»Zehn zu eins hängt es damit zusammen, wen Priest engagiert hat, um sie zu töten.«

»… meine Vermutung … hat es damit zu tun, wen er als Killer beauf…«

»Das habe ich gerade gesagt.«

»Was?«

Gooch war ungeheuer frustriert. »Erzähl mir noch einmal von den anderen Hinweisen.«

»… nicht in Ordnung mit der Leitung.«

»Ich weiß. Da ist ein Mann in einer Kiste und das andere – es ist ein Teller, oder?«

»Es ist ein …«

Die Leitung war tot. Und diesmal blieb die Verbindung unterbrochen.

Gooch wählte erneut.

Besetzt. Ein Teller? Was sollte ihm das sagen? War das ein Wortspiel? So wie Priest und King?

Gooch sah auf die Uhr. Knapp über zwei Stunden. Nicht viel Zeit.

51

MeChelle legte auf, hob den Kopf in Richtung der Kameras, von denen sie sich vorstellte, dass sie irgendwo in den Ecken des Zimmers hingen.

»Hey! Bist du da? Wir wissen, wer es war!«

Sie erhielt keine Antwort, nur ein Ticken.

»Es war Joe Priest!«, rief sie. »Wir haben das Rätsel gelöst. Fertig. Lass mich gehen!«

Es folgte eine kurze Pause, dann sagte die Stimme: »Um freigelassen zu werden, müssen Sie solide Beweise vorlegen, zulässig vor Gericht. Sie müssen eine Verhaftung vornehmen, die vom Staatsanwalt in Fulton County genehmigt wurde.«

»Was?«, rief MeChelle. »Und wie soll das gehen?«

Wieder eine Pause. »Um freigelassen zu werden, müssen Sie solide Beweise vorlegen, zulässig vor Gericht.«

»Was denn zum Beispiel?«

Tick. Tick. Tick.

»Komm schon, Mann! Sei nicht blöd! Man kann in dreizehn Stunden keinen wasserdichten Fall zustande kriegen. Wir sind nicht bei CSI. Das hier ist die Wirklichkeit. Wenn man nicht grade jemand mit einem blutigen Messer in der Hand erwischt, und er das Geständnis gleich unterschreibt, dann dauert so etwas eine Weile. So ist das einfach.«

Eine Minute lang war es still im Zimmer. Sie hatte das Gefühl, dass wer auch immer sie durch die Kameras beobachtete, eine Reihe vorgegebener Antworten auf einem Computer durchblätterte. Er wählte sie aus und spielte dann die Audiodatei. Die Stimme wiederholte sich. »Um freigelassen zu werden, müssen Sie solide Beweise vorlegen, zulässig vor Gericht.«

»Wir haben einen Haufen Zeugen, wir haben ein Motiv, wir haben eine Million Gründe. Das reicht allemal für die Erhebung der Anklage. Wir brauchen nur …«

»Um freigelassen zu werden, müssen Sie solide Beweise vorlegen, zulässig vor Gericht.«

»Was denn – die Mordwaffe? Ein Geständnis des Killers? Was kann man denn in einem verdammten Tag noch zustande bringen?«

»Um freigelassen zu werden, müssen Sie solide Beweise vorlegen, zulässig vor Gericht.«

MeChelle spürte die Welle der Frustration über sie hinweggehen. Das Telefon war im Grunde im Arsch. Und jetzt auch noch das.

Sie fuhr wieder mit der Hand über die Hinweise, griff sich den Teller. Sie hielt ihn dem Stillen Mann hin. »Was steht da? Dieser Buckel. Ist das eine Nummer oder so?«

»JSE 4711«, flüsterte er.

»Hä?«

»JSE 4711«, wiederholte er.

Es klang wie … Augenblick mal – der Teller war auch ein Wortspiel. Genau wie King und Priest. Das war’s. Es war kein Teller, sondern ein Schild. Ein Nummernschild!

Das Telefon klingelte wieder. Sie griff danach.

»Gooch?«

»…lo?«

»Hank, ich habe eine Autonummer.«

»Eine was?«

»Autonummer!« Sie schrie jetzt. Als würde das etwas bringen.

»… wa…«

»J S E vier sieben eins eins.«

»Wie bitte?«

»J S E vier sieben eins eins. Wiederhole. J S E vier sieben eins eins. Wiederhole. J S E vier sieben eins eins.«

»Ich habe JSE sieben eins eins.«

»Nein!« Sie schrie wieder. »Vier sieben eins eins. JSE vier sieben eins eins!«

»JS – eins?«

»JSE vier sieben eins eins. Es ist ein Nummernschild. Vielleicht ist das der Mörder. Überprüf das Nummernschild.«

»… wessen …«

»Der Killer! Ich glaube, es ist der Killer. JSE vier sieben eins eins. Julia. Emil. Siegfried. Vier. Sieben. Eins. Eins. Das ist das Nummernschild des Mörders.«

Die Leitung wurde unterbrochen. Verdammt! Hatte er die Nummer verstanden oder nicht?

Es war ihr dritter Anruf in dieser Stunde gewesen. Fünfundvierzig Minuten, bevor sie wieder miteinander sprechen konnten. Danach blieb ihr nur noch eine Stunde.

Langsam ging ihr der Arsch dann doch auf Grundeis.

Sie musste sich überlegen, wie sie hier rauskommen wollte. Die Bude abzufackeln – das war nicht so gut gelaufen. Aber vielleicht konnte sie irgendetwas anderes anstellen.

52

Gooch legte auf, stieg in den Wagen. »Wählen Sie 404-555-3899«, sagte Gooch zu Raymondo.

»Ja, Sir.« Der junge Mann wählte. »Und wen rufe ich an?«

»Er heißt Detective Cody Floss. Geben Sie mir einfach das Telefon, wenn er rangeht.«

Raymondo reichte ihm das Handy.

»Cody, wo steckst du?«, fragte Gooch.

»Na ja, ich bin bei der Dienstaufsichtsbehörde. Ich mache mir ein wenig Sorgen, Sir. Sehen Sie …«

»Bei der Dienstaufsichtsbehörde! Wieso sorgst du nicht dafür, dass diese Anrufweiterschaltung funktioniert?«

»Ich habe getan, was ich konnte. Aber schließlich haben sie – äh, sie haben gesagt, wenn ich nicht mitkomme, würden sie mich in Handschellen abführen.«

Der Junge hätte sich in dem Zimmer verbarrikadieren sollen, wenn das nötig gewesen wäre. Aber das konnte Gooch jetzt auch nicht mehr ändern. »Hast du da einen Computer?«

»Ja, ich glaube schon, aber …«

»Du musst eine Autonummer für mich nachschlagen, J S irgendwas 4711.«

»Äh, Sie meinen also JSA, JSB, JSC, JS … Sir, das sind sechsundzwanzig Kennzeichen!«

»Falls Sie nicht in letzter Zeit Buchstaben zum Alphabet hinzugefügt haben, ja, sechsundzwanzig. Anschließend möchte ich, dass du die Besitzer im Vorstrafenregister nachschlägst und überprüfst, ob du …« Plötzlich fiel Gooch etwas ein. Der Typ, der ihn in der Senke hinter dem Fuzzy’s angegriffen hatte, war einen blauen Ford F-150 gefahren. Vielleicht war es der richtige Typ?

»Egal«, sagte Gooch. »Bevor du die Vorstrafen durchgehst, such nach einem blauen Ford F-150. Ruf mich an, sobald du mehr weißt.«

»Sir, ich habe kein Passwort für die Computer in der Dienstaufsichtsbehörde.«

»Dann sollen sie es dir sagen, verdammt!«

Gooch gab das Handy zurück an Raymondo.

»Walter«, sagte Gooch, »wie weit bist du mit den Adressen?«

»Die Nächste ist nur ein paar Meilen entfernt – 936 Grayson Street. In der Nähe der Georgia Tech.«

Zur 936 Grayson Street zu fahren, dauerte endlos lange. Selbst mit Blaulicht und Sirene kam Gooch nicht so schnell voran, wie es ihm lieb gewesen wäre.

Aber schließlich kamen sie an – es war eine Gegend mit lauter kleinen Schachtelhäusern, ein paar jüngere Leute, dazu Arbeiter der niedrigsten Gehaltsklasse. Vor fünf Jahren musste das eine verdammt miese Gegend gewesen sein. Jetzt war sie nur noch einigermaßen mies.

»936?«, fragte Gooch. Sie hatten jetzt die Neunhunderter erreicht. Gooch schaute zu den Häusern hinüber. Neundreißig, neunzweiunddreißig …

»Tja«, sagte Walter. »Das ist wohl nicht das Richtige, was?«

Die Stelle, wo das Haus hätte stehen sollen, war ein leeres Grundstück. Ein Haufen Bauschutt und zerbrochene Holzstücke waren am Rande zu einem Haufen zusammengeschoben worden. Das Haus war offensichtlich abgerissen worden. Kein Stück war stehen geblieben – kein Schuppen, kein Häuschen, keine Scheune. Es gab kein Anzeichen eines Kellers, dort, wo das Haus gestanden hatte. Diese alten Hütten hatten sowieso nie Keller.

»Nächstes Haus?«, fragte Gooch.

»Das Nächste ist 808 Wilburn. Etwa zehn Blocks in die Richtung.« Walter deutete nach Süden.

Gooch’ Handy klingelte. Cody Floss.

»Ich hab ihn. JSE 4711, ein blauer Ford F-150. Der Besitzer ist keine Person. Sondern eine Firma namens Astro Engineering.«

»Bleib dran, Cody.« Er wandte sich an Raymondo. »Was kannst du über Astro Engineering rausfinden?«

Raymondo begann auf seinem BlackBerry herumzuhacken.

»Äh, also«, sagte Cody, »die Sache ist die, sie haben das Gefährt gestern als gestohlen gemeldet.«

»Das ist kein Zufall.«

»Da ist noch mehr«, sagte Cody Floss. »Ich habe den Detective angerufen, der die Anzeige aufgenommen hat. Es gibt einen Verdächtigen. Ein Typ namens Vincent Dale Meredith. Wurde vor drei Wochen gefeuert. Das war sein Firmen-Truck. Er hat immer noch die Schlüssel. Vorgestern kam Meredith zu denen ins Büro und beschwerte sich, dass sein letzter Scheck nicht hoch genug gewesen war.«

Gooch konnte es kaum glauben. Das klang ja, als würde der Junge tatsächlich Polizeiarbeit erledigen. Vielleicht würde doch noch etwas aus ihm werden. »Lass ihn durchlaufen.«

»Habe ich gemacht, Sir. Er ist sauber.«

»Hast du eine Adresse für ihn?«

»103 Majestic Court. Geht ab von der LaVista, westlich von Briarcliff. Aber, wie gesagt …«

Gooch legte auf und fuhr in Richtung von Vincent Meredith’ Haus. »Und …?«, fragte Raymondo.

»Was?«, fragte Gooch.

»Was haben Sie erfahren?«

Gooch fuhr und fragte sich, warum er diesen Jungs überhaupt was erzählen sollte. »Ich habe jemand gefunden, der vielleicht mit der Sache zu tun hat«, sagte er schließlich.

»Wie ist sein Name?«

Gooch warf Raymondo einen Blick zu. Der Junge schien zu glauben, dass er ein richtiger Bulle war.

»Kommen Sie, Sir! Wir lassen ihn durchs System laufen!«

»Wir haben gerade in sein Vorstrafenregister geguckt.«

Raymondo verdrehte die Augen. »Alter! Vorstrafen! Kommen Sie, das ist doch gar nichts!«

»Hast du mich gerade ›Alter‹ genannt?«

»Tut mir leid, Sir«, sagte Raymondo. »Ich meine, es gibt Krediteinstufungen, ehemalige Arbeitgeber, Gesundheitszeugnisse – all das Zeug geistert irgendwo da draußen rum.«

»Falls du es noch nicht wusstest, man kann sich nicht einfach ins Internet einwählen und diese Sachen nachschlagen, das ist gegen das Gesetz.«

Raymondo und Walter lachten. Sie schienen Gooch ziemlich lustig zu finden.

»Wo waren Sie denn, Mann? Eine Firma draußen in Norcross hat letztes Jahr Ärger bekommen, weil jemand die Infos über hundertfünfundzwanzigtausend Leute abgezapft hat. Nicht nur die Bankunterlagen. Ich spreche von Gerichtsurteilen, Verpfändungen, Anklagen, Anträgen, Arbeitgebern, Gesundheitszeugnissen, Grundbucheinträgen …«

»Willst du damit sagen, dass du das auch kannst?«

Raymondo warf Walter einen Blick zu. »Fünf Eier, dass ich schneller bin als du.«

»Zehn!«, gab Walter zurück.

»Also gut. Sein Name ist Vincent Meredith«, sagte Gooch.

Raymondo und Walter begannen auf ihren kleinen Computern zu tippen. Na toll, dachte Gooch. Er hatte gewusst, dass es diese Informationen gab. Aber dass man sie ohne Durchsuchungsbefehl bekommen konnte?

Nach zwei Minuten sagte Raymondo: »Gewonnen! Ich bin drin!«

»Alter, bitte!«, sagte Walter. »Ich war schon drin. Ich lasse mir gerade seine ehemaligen Arbeitgeber anzeigen. Da sind sie! Die letzten fünf Jahre war er bei Astro Engineering. Die zwei Jahre davor, Elway Security. Vier Jahre davor, A&M Security. Davor King Alarms und davor …«

»Moment«, sagte Gooch. »Was hast du gerade gesagt?«

»King Alarms.«

»Kannst du mal die King Corporation nachschlagen?«, bat Gooch.

»Okay.« Mehr Getippe.

»Da ist es. King Group. Drei Unterabteilungen. Ermittlungen. Sicherheit. Alarmanlagen. Ein Ansprechpartner für alle Sicherheitsbedürfnisse, bla bla bla; zu den größten Kunden gehören Coca-Cola, Delta Airlines und – also, wirklich! – Joe Priest Industries.«

»Was hast du gesagt, wann hat Meredith dort gearbeitet?«

»Tja, er hat angefangen – mal sehen – vor achtzehn Jahren.«

»Verdammte Scheiße«, sagte Gooch.

Plötzlich passten Dinge zusammen. Vielleicht hatte Priest King engagiert, um den Mord auszuführen? Dann hatte er ihn dafür entlohnt, indem er ihm seine Firma finanzierte, er zahlte für Phantom-Ermittlungen. King wiederum engagierte dann diesen Meredith, um tatsächlich den Abzug zu drücken. So war Priest von dem Verbrechen völlig abgeschottet, und Meredith würde wahrscheinlich nie in Erfahrung bringen, wer letztendlich für den Mord gezahlt hatte. Meredith war Alarmanlagenspezialist. Er hätte kein Problem gehabt, die Alarmanlage zu entschärfen. Deswegen hatte Lane auch nicht gehört, wie die Tür eingeschlagen wurde. Wahrscheinlich hatte er die Tür kaputt gemacht, nachdem das Verbrechen schon begangen worden war, damit es aussah wie ein schiefgegangener Einbruchdiebstahl.

»Hey, warte mal«, sagte Raymondo. »Ich hab hier seine Kreditwürdigkeit. Der Typ schuldet aber auch wirklich jedem in der Stadt Geld. Seine offene Visa-Rechnung ist …«

Gooch erfuhr nie, wie hoch die Visa-Schulden waren.

Er hörte ein lautes, widerliches Krachen, dann begann der Wagen plötzlich, sich wie wild zu drehen. Gooch arbeitete am Lenkrad, aber das brachte nichts. Der Wagen wirbelte herum, knallte gegen irgendwas. Dann ging der Airbag los. Gooch konnte den Wagen sich überschlagen fühlen. Sie rollten einmal, zweimal, dreimal, hielten dann verkehrt herum an.

Was zum Teufel war das denn?, fragte sich Gooch. Der Aufprall hatte ihn entgeistert.

Dann war es still. In der Luft war der Geruch von Schießpulver. Wahrscheinlich das Zeug, das den Airbag hochjagte. Gooch konnte sein Gewicht im Sicherheitsgurt hängen spüren, sein linker Arm war taub.

Was ist passiert? Dann begriff er. Er hatte es vielleicht eine halbe Sekunde lang gesehen: einen leuchtend blauen Blitz im Rückspiegel. War das der blaue Pick-up?

»Alles in Ordnung?«, fragte Gooch.

»Ich glaube schon«, sagte Raymondo.

Walter auf dem Rücksitz stöhnte.

»Walter?«, rief Raymondo. »Walter!«

Gooch schaute über die Rückenlehne. Der junge Mann blutete aus der Nase, seine Augen waren verdreht.

Jetzt konnte Gooch Benzin riechen. Wenn es irgendwo ein Leck gab, würde das Zeug höchstwahrscheinlich Feuer fangen.

»Wir müssen sofort raus!«, sagte Gooch.

Dann angelte Gooch mit der rechten Hand nach seiner Glock und versuchte, den Sicherheitsgurt zu öffnen. Aber sein linker Arm war in der falschen Position, um an die Schließe zu gelangen. »Hol mich aus dem Gurt raus«, sagte Gooch.

»Womit?« Raymondos Stimme war hoch und angsterfüllt.

»Ich habe ein Messer in der Tasche.«

Raymondo fummelte mit dem Messer herum.

Gooch hörte Schritte außerhalb des Wagens, Stiefel auf Glasscherben. Die Schritte kamen näher.

»Du könntest mal ein bisschen schneller machen«, sagte Gooch.

Schließlich hatte Raymondo die Klinge ausgeklappt. Er begann am Sicherheitsgurt herumzusäbeln.

Draußen, vor dem zerbrochenen Fenster, sah Gooch einen schwarzen Stiefel. Die Spitze mit silbernem Klebeband umwickelt.

Dann begannen Kugeln in den Wagen einzuschlagen.

53

Ihnen bleibt … eine … Stunde«, sagte die Stimme.

»Ist da noch was zu lesen, was du noch nicht gelesen hast?«, fragte MeChelle.

Der Stille Mann sagte nichts.

»Jetzt komm schon!«, sagte MeChelle. »Die Zeit läuft uns davon! Was bringt es dir, wenn du dastehst und den Mund hältst, nur damit dieser Typ hier in einer Stunde reinmarschiert kommt und uns beide umlegt?«

Wie immer keine Antwort.

Sie nahm die sechs Gegenstände noch einmal langsam in die Hände. Sie versuchte alles an ihnen in sich aufzunehmen.

»Okay, lass uns mal nachdenken«, sagte sie. »Motiv, Tatwaffe, Gelegenheit. Haben wir eigentlich alles. Motiv. Joe Priest bedient sich aus dem Treuhänderfonds und will nicht erwischt werden. Tatwaffe und Gelegenheit. Er engagiert einen Killer. Also muss er sich über Tatwaffe und Gelegenheit keine Gedanken machen. Darum kümmert sich jemand anders. Und er hat natürlich ein knallhartes Alibi für die Mordnacht. Eine Wohltätigkeitsveranstaltung, eine Ansprache vor der Wirtschaftsbehörde; irgendwas, wo ihn eine Milliarde glaubwürdiger Zeugen beobachten. Wir brauchen also jetzt konkrete Beweise gegen den Schützen. Ein Geständnis wäre prima. Aber in Ermangelung dessen brauchen wir eine Mordwaffe. Wir brauchen DNA, wir brauchen Blut – irgendwas. Laut Akte war der Tatort super sauber. Keine Haare oder Stoffreste, kein Sperma, kein Blut, außer dem des Opfers. Also bleiben nur zwei Möglichkeiten. Geständnis oder Mordwaffe.«

Nur ein Hinweis war noch übrig, er hatte sie die ganze Zeit schon verwirrt. Es war eine rechteckige Schachtel mit einer kleinen Tür. In der Schachtel lag eine kleine Plastikfigur und hatte die Knie leicht angezogen. Es war Wasser darin, das umherschwappte. Irgendein Spielzeug. Erst hatte sie es für einen Spielzeugvampir gehalten.

Aber das brachte sie nicht weiter. Nichts an diesem Fall hatte mit Vampiren oder irgendetwas Okkultem zu tun. Außerdem lag der Typ in einer ziemlich komischen Position. Und warum war da Wasser drin?

»Hier«, sagte sie und streckte dem Stillen Mann die Kiste hin. »Lies das noch mal.«

»Auf dem Boden steht: ›The Holding Company, Ltd., Copyright 2000, Made in China.‹«

»Das ist alles?«

Keine Antwort.

»Noch irgendwas Bemerkenswertes? Die Schrift, die Farbe, die …« MeChelle seufzte.

»Na ja«, flüsterte der Stille Mann schließlich, »die Rechtschreibung.«

»Die Rechtschreibung?«

»Die Holding Company wurde geschrieben ›H-O-L-D-I-N-Apostroph C-U-M-P-I-N-Y‹.«

Die Holdin’ Cumpiny. Das war so ein Möchtegern-Redneck-Möchtegern-Scherz, den man auf Spielzeug fand, das in Möchtegern-Redneck-Kaschemmen wie Cracker Barrel verkauft wurde. Und da klickte es bei ihr. Der Kerl lag gar nicht! Das kleine Männchen in der Kiste saß. Sie hatte das Ding die ganze Zeit verkehrt herum gehalten.

»Oh, mein Gott!«, sagte sie. »Jetzt weiß ich, was das ist!«

54

Gooch kriegte seine Glock erst raus, als drei oder vier Kugeln schon in der Karosserie eingeschlagen waren.

»Wow!«, sagte Raymondo. »Was war das?«

Gooch war schon ein paar Mal im Leben beschossen worden, und irgendetwas an dem Geräusch, mit dem Kugeln in der Nähe des eigenen Körpers auf Holz oder Metall trafen, war ganz anders, als alles, was man sonst so hörte. Es lohnte sich nicht, Raymondos Frage zu beantworten; er würde schon darauf kommen. Das war Vincent Meredith – wer sonst? Vincent Meredith, der Auftragskiller. Vincent Meredith, Kathleen Bolligrews Mörder. Er hatte sie mit seinem Truck gerammt, sie von der Straße geschoben, und jetzt wollte er sie exekutieren.

Gooch zielte auf den Kampfstiefel mit dem Klebeband darauf, aber gerade als er abdrücken wollte, verschwand der Stiefel aus seinem Blickfeld.

Sie waren von der LaVista Road abgekommen, einer zweispurigen Verkehrsader, die durch eine Wohngegend führte. Kaum eine halbe Meile von Vincent Meredith’ Haus entfernt. Gooch konnte ein Ziegelhaus vor sich sehen, Gras, kunterbunte Blumenbeete. Sie mussten nach den Überschlägen in einem Vorgarten gelandet sein.

Gooch gab zwei schnelle Schüsse ab, er zielte so weit weg vom Haus wie möglich. Er erwartete nicht, irgendwas zu treffen. Er wollte bloß eine Feuerpause erreichen – den anderen irritieren, in Deckung zwingen, sein Schießen unterbinden, sich etwas Raum zum Manövrieren verschaffen.

Vincent Meredith reagierte mit einer Salve von sechs bis acht Schüssen, die Kugeln knallten und klatschten in die Unterseite des auf dem Dach liegenden Wagens. Eine zischte nur ein paar Zentimeter von Gochs Kopf entfernt vorbei. Er war nicht sicher, ob es eine optische Täuschung war, aber er hätte schwören können, dass er sie gesehen hatte; die deformierte Kugel sauste an seinem Gesicht vorbei wie ein wütender Käfer durch die Luft.

Wenn er im Wagen blieb, war er geliefert. Aber wenn er rauskletterte, wurde er zur Zielscheibe. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als das zu riskieren.

Gooch schob sich durch das zerbrochene Seitenfenster und gab blindlings drei weitere Schüsse mit seiner Glock ab. Im Hinterkopf zählte er mit. Fünf waren weg, zwölf hatte er noch im Magazin, zwei Magazine im Gürtel. Er konnte sich ein paar Schuss leisten. Er sah eine Bewegung aufblitzen, schoss noch zweimal.

Vincent Meredith tauchte hinter dem blauen Truck ab.

Es war eine eigenartige Szene. Um sie herum wirkte alles ganz ruhig und ordentlich. Eine typische Vorstadtgegend – die Sonne schien zwischen den Blättern der alten Eichen, Walnussbäume und Hartriegel hindurch, überall wuchsen Blumen, die Häuser sahen nett aus, in den Auffahrten standen Honda Accords und Volvos, alles war ganz normal, außer den beiden Schrottautos mitten auf dem gepflegten grünen Rasen, in dem jetzt braune Streifen klafften, wo die Reifen gegriffen hatten.

Der blaue Truck stand etwa zehn, zwölf Meter entfernt. Zwischen ihnen nichts außer dem Stamm eines stattlichen alten Eichenbaums. Gooch konnte das Nummernschild sehen: JSE 4711.

Keine Deckung zwanzig Meter weit in jeder Richtung.

Und Meredith? Meredith war weg. Er wusste, was er tat: seine Füße steckten hinter dem Vorderrad seines Trucks, sein Körper wurde geschützt durch den Motorblock. Gooch schoss und versuchte, ihn in die Enge zu treiben; er traf den Truck, duckte sich dann hinter seinen eigenen Motorblock.

Zwei Schüsse noch: einer im Magazin, einer im Lauf.

Zeit für einen schnellen Wechsel. Man opferte einen Schuss im Magazin für die siebzehn im nächsten. Gooch hatte das eine Million Mal geübt. Magazin aus der Pistole auswerfen, Ziel im Auge behalten, Magazin aus dem Gürtel nehmen, blindlings einsetzen.

Das leere Magazin war noch nicht auf den Boden gefallen, als seine Hand schon auf seinem Gürtel landete.

Bloß … waren seine Ersatzmagazine verschwunden!

Bei dem Überschlag mussten sie von seinem Gürtel abgerissen sein. Er beugte sich langsam zu Boden, ohne den Blick von dem blauen Ford zu lösen, und tastete nach dem Magazin, das er gerade geopfert hatte. Er konnte es nicht finden.

»Du kannst genauso gut aufgeben«, rief Gooch. »Ich kann besser schießen als du und bin besser ausgerüstet. Außerdem sind wahrscheinlich schon eine Million Bullen hierher unterwegs.«

Vincent Meredith antwortete, indem er hinter seinem Truck auftauchte. Er hielt eine MP5 in der Hand. Wahrscheinlich die beste Maschinenpistole der Welt.

»So viel zum Thema ›besser bewaffnet‹, hm?«, blökte Meredith.

Gooch ging in Deckung und hörte, wie die Kugeln in der Motorhaube einschlugen – jetzt stand die MP auf Automatik. Er schaute zu Boden, suchte nach dem Magazin. Es war nicht zu finden! Musste unter den Wagen gerutscht sein.

»Worum geht es eigentlich?«, fragte Gooch. »Ich glaube, Sie haben mich mit jemand verwechselt.«

Meredith schoss erneut.

»Okay, okay!«, rief Gooch. »Sie waren das also, ja? Sie haben die Frau damals umgebracht? Bolligrew?«

Gooch spielte auf Zeit. Wenn er noch ein paar Minuten durchhielt, würde Verstärkung kommen. Er hatte sie nicht angefordert – dafür war keine Zeit gewesen. Aber mittlerweile stauten sich die Wagen in beide Richtungen, und die Leute versuchten panisch zu wenden, um nicht erschossen zu werden. Inzwischen hatten bestimmt dreißig von ihnen schon 911 gewählt.

Raymondos Oberkörper schob sich aus dem Beifahrerfenster. »Helfen Sie mir!«, rief er. »Helfen Sie mir, Walter rauszuholen. Irgendwas stimmt nicht mit seinem Arm!«

Was sollte Gooch sagen? Im Moment waren Walter und Raymondo auf sich allein gestellt. »Komm erst mal selber raus«, zischte Gooch. »Walter holen wir gleich.«

»Aber dann wird er erschossen!«

»Du hilfst ihm nicht, wenn du dich auch erschießen lässt.«

Meredith nahm den Wagen erneut ins Visier. Glücklicherweise konzentrierte er sich darauf, Gooch’ Kopf unten zu halten. Ansonsten hätte er Raymondo schon längst erwischt. Und Walter auch.

Gooch konnte jetzt hören, wie Meredith sich bewegte, er lief auf den Wagen zu und schoss dabei. Gooch konnte ihn nicht sehen, aber er war ziemlich sicher zu wissen, wo Meredith hinwollte. Am Straßenrand stand eine große Eiche. Sie sah aus, als wäre sie mindestens hundert Jahre alt. Ein riesiger Stamm, die perfekte Deckung.

Die Schritte stoppten. Gooch schaute über den umgekippten Wagen hinweg.

Meredith war nicht zu sehen. Er steckte ganz sicher hinter dem Baumstamm.

In der Ferne konnte Gooch eine Sirene hören. Hoch, dünn, kaum wahrzunehmen. Eine Meile weit weg, vielleicht zwei. Auf diesen Straßen, um diese Tageszeit? Noch bestimmt über eine Minute.

Gooch wusste, dass Meredith es auch hören würde. Wenn er in Meredith’ Schuhen steckte, dann wüsste Gooch genau, was er tun würde: hinter dem Baum das Magazin wechseln, dann auf den Wagen losgehen, Gooch mithilfe des Maschinengewehrs in die Enge treiben und schließlich umlegen, wenn er sich aufrichtete, um sich zu verteidigen.

Was hieß, dass Gooch seinerseits angreifen musste.

Er kam aus der Deckung heraus und ging über den Rasen. Wenn er rannte, würde Meredith ihn hören, hervorkommen und schießen. Wenn er langsam ging, würde Meredith ihn vielleicht nicht bemerken. Der Schlüssel lag darin, dass Gooch nah genug rankam. Dreißig Meter waren zu weit für einen anständigen Schuss.

Die MP5 schob sich um den Baumstamm, feuerte blindlings, vielleicht acht oder zehn Schuss. Gooch konnte sie um sich herum durch den Wind sausen hören. Im Hinterkopf befahl ihm eine kleine Stimme, davonzulaufen.

Aber er ignorierte sie. Geh einfach weiter. So still und ruhig wie möglich.

Er konnte ein Klicken von Meredith’ Waffe hören. Er lud nach. Meredith hatte seine Magazine professionell vorbereitet: zwei waren aneinandergeklebt, sodass er sie nur umdrehen musste, um nachzuladen. In erfahrenen Händen dauerte das vielleicht eine Sekunde.

Gooch stellte sich Meredith hinter dem Baustamm vor und versuchte zu überlegen, was er gerade tat. Meredith würde nachladen, einmal Atem holen, dann blindlings eine Salve abgeben, und schließlich hinter dem Stamm hervorkommen und angreifen.

Dann – wenn er nicht vorher von der Salve getroffen würde – blieb Gooch ein Schuss.

Leben oder sterben.

Er blieb stehen. Ging in Position. Zielte sorgfältig. Es waren knapp zwanzig Meter. Er musste davon ausgehen, dass Meredith eine schusssichere Weste trug. Also musste er seinen Kopf treffen. Zwanzig Meter auf ein bewegtes Ziel von der Größe einer Suppenschüssel. Gooch war ein guter Schütze. Das war machbar.

Meredith würde auf der rechten Seite hinter dem Baum hervorkommen. Das war die bessere Möglichkeit: Man rollt auf der linken Schulter drumherum und kommt bereits schießend hervor. So flogen die ersten Kugeln schon, bevor man seinen Körper zeigte.

Es sei denn, Meredith war richtig klug. Es sei denn, er hatte Gooch kommen gehört und ahnte, was der vorhatte. Dass Gooch sich darauf vorbereitete, auf die rechte Seite des Baumes zu zielen. Dann kam er vielleicht auf der anderen raus, um ihn zu überraschen.

Wie würde es laufen?

Einen Augenblick lang stand Gooch einfach nur da. Die Pistole erhoben. Korn und Kimme auf den Baum gerichtet.

Zwanzig Meter. Er hatte eine Million solcher Schüsse auf dem Schießstand abgegeben. Aber er hatte auch oft genug daneben geschossen. Und wenn man auf dem Schießstand war, schoss das Ziel nicht zurück, und die Hände zitterten nicht, man atmete nicht schwer, man hatte keine Todesangst.

Bloß … fühlte sich Gooch im Moment auch nicht so.

Seine Hände waren ruhig. Sein Geist war klar. Die Welt schien sich von seinem eigenen Körper aus zu erstrecken, wie eine riesige Kristallskulptur – alles war strahlend und klar. Das Grün der Bäume, die Spitzen der Grashalme, die sich der hellen Sonne entgegenreckten, die aufgeblasenen weißen Wolken, die über den Himmel zogen, die perfekte Kurve der Straße – all das erschien ihm außerordentlich schön und ruhig, so schön, so hoffnungsvoll, so beruhigend, genau genommen so, dass er sich fragte: Wieso habe ich das nie gewusst? Wieso habe ich das nie gesehen?

Und dann reckte sich die MP5 um die rechte Seite des Baumstammes, und die Luft war voller Kugeln. Meredith zeigte sich noch nicht, er versuchte nur, Gooch in Deckung zu treiben. Die Welt schien einen Augenblick still zu stehen, und Gooch konnte sehen, wie sich der Lauf bewegte, bis er schließlich direkt hineinschauen konnte in das perfekte schwarze O.

In diesem Augenblick wusste er, dass er einen Treffer abbekommen würde.

Die Kugel erwischte ihn in den Rippen. Es war das Schmerzhafteste, was er je gefühlt hatte. Nicht nur ein entsetzlicher Schock, sondern unendlich viele Nadelstiche auf der gesamten rechten Seite seiner Brust.

Seine rechte Hand sackte herunter, er konnte sie nicht mehr länger kontrollieren, die Pistole verschwand aus seinem Blickfeld wie ein Wagen, der über ein Kliff flog.

Er griff mit der linken Hand nach der Waffe, erwischte sie, packte sie, hob sie wieder hoch.

Und genau in diesem Augenblick sah er Meredith auf sich zukommen. Dieser gerissene Hund! Du wunderschöner gerissener Hund! Er hatte rechtsherum geschossen, aber jetzt kam er um die linke Seite des Baumes! Irgendetwas daran machte Gooch ganz glücklich.

Er hob die linke Hand, richtete sie auf den dunklen Umriss, der um den Baum herumkam.

Und da war Meredith’ Gesicht. Gooch sah es zum ersten Mal. Er sah ganz normal aus, ordentlich gekämmtes Haar, weiche Züge, eine Brille mit runden Gläsern, wie John Lennon sie getragen hatte. Wenn man ihn auf der Straße sah, würde man denken: Uni-Professor, Musiker, Wissenschaftler.

Meredith zwinkerte.

Die Kimme schwang in Richtung seines Kopfes.

Ein einziger Schuss.

Gooch drückte den Abzug.

55

Eine Blutfontäne stieg um Vincent Meredith’ Hals in die Luft auf, verschwand, sein Hemd war danach blutdurchtränkt. Er ließ die MP5 fallen und taumelte von Gooch weg, hob die Hände an den Hals.

»Bitte!«, rief er. »Nein! Nicht noch einmal schießen.«

Dann ging er auf die Knie. Gooch kam langsam auf ihn zu. Er zielte immer noch auf den Mann. Gooch wusste, dass seine Pistole leer war. Aber Meredith nicht.

Raymondo rannte auf ihn zu, seinen getreuen Organizer in der Hand. »Oh, mein Gott!«, rief er. »Oh, mein Gott! Detective Gooch, alles in Ordnung?«

Gooch ignorierte Raymondo. Er konzentrierte sich ausschließlich auf Vincent Meredith. Das Blut lief zwischen Meredith’ Fingern hindurch. Meredith starrte Gooch mit starrem Blick an.

»Bitte …«, murmelte er.

»Wer hat dich angeheuert?«, brüllte Gooch.

»Bitte?«

»Du weißt, dass du sterben wirst?«, fragte Gooch.

Vincent Meredith zwinkerte verständnislos.

»Du hast die Chance, es in Ordnung zu bringen«, sagte Gooch. »Du wirst sterben. Begreifst du das?«

Meredith schaute auf sein Hemd herunter, die gesamte vordere Seite seines Körpers war mittlerweile voller Blut. Gooch spürte seine Ungeduld. Ungeduld und Angst. Er musste etwas aus diesem Kerl herausbekommen. Meredith würde nicht mehr lange durchhalten.

»Hast du Kathleen Bolligrew getötet?«

Meredith antworte nicht.

»Wer hat dich engagiert?« Er murmelte etwas. In Gooch’ Ohren klingelte es nach den ganzen Schüssen, und er konnte nicht verstehen, was der Mann sagte.

»Sie wollen einen Priester?«, fragte Raymondo.

Meredith schüttelte den Kopf.

»Priest«, sagte er wieder.

»Joe Priest hat dich engagiert?«, rief Gooch.

Meredith nickte.

»Nur jetzt? Oder auch damals?«

Meredith nickte wieder. »Bitte«, sagte er. »Ruf … Krankenwagen.«

»Wo ist MeChelle Deakes?«, fragte Gooch.

»Weiß nich’.« Die Worte verwischten, als Meredith sie aussprach.

»Weiß Priest es?«

»Wenn er wüsste … hätte er … sie getötet … jetzt schon.«

Gooch wollte dem Kerl am liebsten eine reinhauen.

»Schickt mich … Sie zu töten. Rausfinden … MeChelle Deakes … sie auch … töten.«

»Warum?«

»Jemand hat ihm … einen Tipp gegeben. Hat gesagt … dass Sie den Fall untersuchen. Hat ihm die ganze Geschichte erzählt. Deakes … steckt irgendwo in einem Haus … mit den Augen … zugeklebt.« Meredith’ Kraft nahm ganz offensichtlich ab.

»Wer hat ihm das gesteckt?«

»Ich weiß nicht, vielleicht Elbert King? Mr Priest hat … darüber geredet … mit … King.« Meredith keuchte jetzt fast nach jedem dritten Wort. »King sagte, er … wäre ziemlich sicher … Sie hätten es raus.«

»Es stimmt also?«, fragte Gooch. »Priest hat dich vor achtzehn Jahren engagiert, um Kathleen Bolligrew zu töten?«

Vincent Meredith starrte Gooch nur an, zwinkerte. Es sah aus, als nickte er, aber es war schwer zu sagen. Vielleicht zitterte er auch wegen des Blutverlusts.

»Wo ist die Mordwaffe?«

Vincent starrte weiter, aber man hatte den Eindruck, dass er nicht mehr viel wahrnahm. Gooch war außer sich vor Frustration.

»Wo ist die Mordwaffe?«, schrie Gooch.

Keine Antwort.

»Hast du sie getötet? Hast du Kathleen Bolligrew getötet?«

Vincent Meredith fiel vornüber auf das Gesicht. Gooch durchsuchte ihn schnell, fand ein Kampf-Klappmesser, warf es zur Seite. Dann tastete er an Meredith’ Hals nach einem Puls. Seine Hände glitschten durch das Blut. Kein Puls zu fühlen. Gooch fluchte.

»Kommt er wieder in Ordnung?«, fragte Raymondo.

»Sieht es so aus, als käme er wieder in Ordnung?«

Raymondo betrachtete den Toten. »Ich glaube nicht.«

»Was ist mit Walter?«

»Der ist okay«, sagte Raymondo. »Hat sich am Handgelenk verletzt und den Kopf angeschlagen.«

Gooch ging auf den blauen Truck zu. Ein Kotflügel war verbogen, davon abgesehen sah er noch ziemlich gut aus.

Raymondo lief hinter ihm her. »Wieso haben Sie ihn immer wieder gefragt, ob er begreift, dass er sterben würde?«

»Geständnis auf dem Sterbebett«, sagte Gooch. »Hörensagen ist vor Gericht zulässig, wenn jemand zur Kenntnis genommen hat, dass er sterben wird. Wenn er gestanden hätte, dann könnte ich jetzt Priest verhaften und die Sache beenden.«

»Ausgezeichnet. Dann werden Sie gern hören, dass ich alles hier drin habe.« Er hob seinen Organizer.

»Was soll das heißen?«

»Eingebaute Kamera. Ich habe die ganze Geschichte auf Video.«

Gooch zog eine Augenbraue hoch, dann stieg er auf den Fahrersitz des Trucks des Toten. Ein Video von Vincent Meredith zu haben war tatsächlich eine klasse Sache. Der Junge dachte mit, keine Frage. Es war nicht wirklich ein Geständnis, aber ziemlich nah dran. Sie brauchten jetzt nur noch eine Mordwaffe, dann hatten sie genug für eine Festnahme. Aber ihm blieb nicht genug Zeit, sich den Arm zu verrenken, um dem Jungen auf die Schulter zu klopfen. »Tja, meine Güte, lösch das nicht«, grummelte Gooch. Die Schlüssel steckten immer noch im Zündschloss des blauen Fords. Er ließ den Motor an. »In dreißig Sekunden sind hier zahllose Polizisten. Ich hau in diesem Truck ab. Ihr müsst alle hierbleiben und erklären, was passiert ist.«

»Aber …«

»Was auch immer du tust, gib niemandem das Video. Steck das Ding einfach in deine Tasche und verlier es nicht, okay?«

Raymondo starrte ihn weiterhin an.

»Was ist?«, wollte Gooch wissen.

Raymondo deutete auf die eine Seite seines Oberkörpers. »Sir? Augenblick. Sie wurden angeschossen, oder?«

»Was du nicht sagst«, bemerkte Gooch.

Dann fuhr er langsam vom Rasen herunter.

»Warten Sie! Warten Sie!«, rief der Junge. »Glauben Sie nicht, es wäre besser, wenn jemand …«

Gooch fuhr davon, er sah den jungen Mann im Rückspiegel kleiner werden.

Dann griff er nach seinem Handy und wählte MeChelles Nummer.

56

MeChelle nahm den Hörer ab, kaum dass es klingelte. »Ich hab’s! Ich hab’s!«, rief sie in den Hörer.

»Was hast du?«, kam Hanks Stimme zurück. Keine Statik, keine Probleme, die Leitung war erstklassig.

»Ich glaube, ich weiß, wo die Mordwaffe ist!«

Gooch grunzte.

»Der letzte Hinweis. Das ist ein Klohäuschen. Weißt du, diese kleinen Scherz-Geschenke – man macht die Tür auf und der kleine Hillbilly in dem Klohäuschen pisst einen an. Das ist es. Es hat mich bloß nie angepisst.«

»Es hat dich nie angepisst?«

»Das Scheißteil muss kaputt sein. Sonst hätte ich es gleich kapiert.«

Gooch grunzte wieder. MeChelle hatte das Gefühl, als stimmte etwas nicht mit ihm.

»Hank? Alles okay?«

Hank antwortete nicht.

»Hank?«

»Alles bestens.«

Er klang aber gar nicht bestens. Seine Stimme klang überraschend schwach.

»Was ist los, Hank?«

»Ich hab den Killer gefunden. Oder genauer gesagt, er hat mich gefunden.« Es folgte eine kurze Pause. »Ein Typ namens Vincent Meredith. Joe Priest hat ihn engagiert.«

»Hast du ihn in Gewahrsam?«

»Er ist …«

Die Leitung setzte eine Sekunde aus.

»Was?«, fragte sie.

»Ich habe gesagt, er ist tot. Dieser Meredith ist tot. Aber vorher hat er wenigstens noch gestanden.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe ihn erschossen.«

Es klickte, dann nichts mehr.

»Hank? Hank?«

Aber sie wusste, dass das Telefon nach der erlaubten Zeit abgeschaltet hatte. Eine Minute pro Anruf ließ einen nicht viel besprechen.

Nach einer Ewigkeit – obwohl es wahrscheinlich keine dreißig Sekunden waren – klingelte das Telefon wieder.

»Okay, okay«, sagte sie. Sie redete, kaum dass sie den Hörer abgenommen hatte. »Hör mal, liegt auf dem Grundstück dieses Typen ein Klohäuschen? Oder eine alte Scheune? Irgend so was?«

»Ich fahre gerade bei ihm auf den Hof. Soweit ich weiß, hat er die letzten zwanzig Jahre hier gewohnt. Wenn er sie weggeschmissen hat, damals, als er Kathleen …«

Plötzlich war seine Stimme nicht mehr zu hören. Setzte das Telefon wieder aus? Nein, sie konnte etwas hören. Motorgeräusche, vermutete sie.

»Hank?«

Gooch gab ein eigenartiges Geräusch von sich. Wie ein Stöhnen.

»Hank? Alles in Ordnung?«

»Ich bin bei diesem Vincent Meredith zu Hause. Aber … ich kann nichts finden.«

»Ein Schuppen? Ein leerer Platz, wo vielleicht irgendein Klo-haus gestanden hat?«

Das Geräusch eines Aufschlags drang durch das Telefon.

Langsam wurde MeChelle unruhig. »Hank, was ist los?«

»Dieser Meredith hat ein bisschen rumgeschossen, bevor er dran glauben musste«, sagte er.

»Moment mal, willst du damit sagen, dass du angeschossen bist.«

Hank grunzte. »Sei vorsichtig«, sagte er. »Priest weiß von uns. Er weiß von dir. Ich glaube, er sucht nach dir. Sei vorbereitet. Tu, was du tun musst.«

Dann riss das Signal ab. Sie hörte nur noch ein leises Rauschen.

Plötzlich wurde ihr heiß, als wäre es zehn Grad wärmer im Zimmer geworden. Sie zog ihr Hemd hoch und fächelte sich Luft über die Brust. Mann, es war wirklich verdammt stickig hier drin.

Angeschossen. Gooch war angeschossen worden.

Dieser verrückte Kerl. Er hätte ins Krankenhaus fahren sollen. Stattdessen versuchte er immer noch, sie zu retten.

57

Gooch stand in der Auffahrt und sah sich auf dem Grundstück des Mannes um, den er gerade erschossen hatte. Es war ein altes Haus, älter als die anderen drum herum. Sah aus wie eine ehemalige Farm, die in den Vierzigern oder Fünfzigern verschluckt worden war von der Stadtentwicklung, als die umliegenden Häuser errichtet wurden. Ordentliches Grundstück, vielleicht ein oder zwei Hektar, und ein makelloser Rasen, wie man ihn nur hinkriegte, wenn man einen Haufen Chemikalien darauf verteilte. Hinten endete das Grundstück abrupt an einem Wald. Kein Klohäuschen zu sehen, kein nackter Fleck, kein gar nichts.

Selbst wenn es eins gegeben hätte, würde er die Waffe ja nicht in einer Stunde ausgraben können. Er sah auf die Uhr. Auch nicht in dreiundvierzig Minuten.

Der Schmerz an seiner Seite hatte zugenommen. Er verdrängte ihn. Dafür hatte er jetzt keine Zeit. Einen Augenblick lang wurde ihm ein wenig schwindelig, und er hatte keine Lust mehr, Entscheidungen zu treffen.

Er konnte Sirenen hören. Bald würde ein Zeuge ihn den uniformierten Kollegen beschreiben – die mittlerweile sicherlich am Ort des Schusswechsels eingetroffen waren. »Oh, ja, und der Typ, der gerade den anderen Typ erschossen hat, ist in einem blauen Pick-up-Truck mit eingedrücktem Kotflügel davongefahren.«

Gooch konnte noch etwas anderes hören. Es kam ihm sehr laut vor. Ein nasses Klatschen. Er brauchte einen Moment. Schließlich sah er hinunter. Das Blut tropfte von seinem Arm und fiel in fetten, schnellen Tropfen zu Boden.

Na gut, dachte er. Dann mal weiter.

Und da sah er es: Hinten zwischen den Bäumen blitzte Sonnenlicht auf Metall. Er brauchte eine Sekunde, um genauer hinzusehen, aber das Metall war ein verrostetes Blechdach. Eine Scheune!

Er ging langsam über den großen Hof, er spürte die Sonne auf dem Kopf, und der Schmerz stach zwischen seine Rippen. Alles erschien ihm ungewöhnlich intensiv. Das Grundstück war wirklich endlos lang. Jedes Mal, wenn er atmete, nahm der Schmerz zu.

Schneller, dachte er. Geh schneller.

Er begann auf das Wäldchen zuzulaufen, und dann war er im kühlen Schatten. Vor ihm stand eine alte Scheune, das rostige Blechdach zur Seite gesackt, eine Wand halb in sich zusammengebrochen. Du riskierst dein Leben, wenn du da reingehst, dachte er. Dann musste er lachen.

Die Tür war aus den Angeln gebrochen. Er trat hinein, sah sich um. Ein kleiner Hartriegel wuchs in der Mitte des Raumes, und Ranken ragten durch Lücken zwischen den Brettern der Wände.

Könnte Meredith allen Ernstes die Mordwaffe hier aufbewahrt haben? Wenn ja, warum? Es wäre klüger gewesen, sie in einen Fluss zu schmeißen.

Aber vielleicht wollte er ein Andenken oder so aufbewahren.

Bloß gab es hier nicht viel. Eine alte Harke lehnte an einer Wand. Eine Schubkarre mit einem platten Reifen. Sonst nichts. Nur eine große, leere Scheune.

Gooch ging am Rand entlang. Sie war keine zwölf Meter lang und keine sechs Meter breit.

Es gab nichts zu finden. Keine Falltüren, keine alten Werkzeuge an irgendwelchen Haken, keinen Heuboden. Er spürte die Enttäuschung und Erschöpfung. Der Schmerz war schlimm genug. Aber das war nicht das Schlimmste daran, angeschossen zu werden. Er wusste aus Erfahrung, wenn man schwer verletzt war, servierte einem das Hirn alle möglichen Gründe, aufzugeben. Ich müsste ins Krankenhaus. Ich bin bloß
einer allein. Was kann man denn noch von mir erwarten? Ich bin zu alt für diesen Mist. Wieso soll nicht jemand anders mal die Last tragen? Verdammt, mir ist einfach nicht danach. Das Hirn dachte sich tausend bescheuerte Gründe aus. Vielleicht sogar ein paar, die nicht ganz blöd waren.

Er konnte nicht mehr richtig denken.

Er versuchte, sich etwas vorzustellen. MeChelle Deakes. Denk an sie. Denk daran, was sie durchmacht. Er stellte sich ihr Gesicht vor, die vollen Lippen, die kleine Narbe am Kinn, ihre gebogenen Augenbrauen. Die Lider zugeklebt.

Er ging nach draußen und wollte schon zurückschlurfen zum Haus. Aber da bemerkte er etwas. Zuerst sah es aus wie ein Haufen Feuerholz. Aber dann begriff er, dass es in Wirklichkeit ein kleines Holzhäuschen war, das zur Seite gekippt war.

Er ging langsam näher. Dann besserte sich seine Laune.

Bei Gott, das war tatsächlich ein Klohäuschen! MeChelle hatte recht gehabt!

Er packte mit der linken Hand eine Latte – seine rechte Hand nützte ihm nicht mehr viel – und zog daran. Das Gesamthäuschen, jedenfalls die Überreste davon, brach mit einem leisen Seufzen auseinander. Wahrscheinlich war es seit fünfzig Jahren nicht mehr in Gebrauch, aber es roch trotzdem nicht so toll. Er zerrte weiter an den Latten und bahnte sich den Weg zum Loch.

Das Latrinenloch war mit den Jahren ein wenig verschlammt … aber es war noch da, etwa einen Meter tief, umgeben von einem kleinen gemauerten Ring. Die Ziegel waren vermutlich das Einzige, was es daran gehindert hatte, sich über die Jahre komplett zu füllen, weil so das Regenwasser drum herumfloss, statt hinein. Er schaute über den Rand. Konnte nichts sehen.

Er löste seine Taschenlampe vom Gürtel. Ein kleines, aber sehr kräftiges Ding. Er zielte mit dem Strahl in das Loch. Da unten war etwas, ein grauer Klumpen, der auf dem roten Lehm am Boden lag.

Er legte sich hin. Der Druck auf seiner Brust wurde beinahe unerträglich, als er tief in das Loch langte. Er tastete herum, packte den grauen Klumpen, bewegte ihn mit den Fingern hin und her, bis er sich löste.

Ein Messer!

Es war ein Bowiemesser – so eines, wie es jeder bescheuerte Möchtegern-Rambo in den Achtzigern hatte –, auf der Rückseite geriffelt, genau wie es im Obduktionsbericht gestanden hatte. Die Wahrscheinlichkeit, dass es nach achtzehn Jahren in diesem Loch noch brauchbare DNA gab, war praktisch null. Aber die Klinge war ungewöhnlich. Das deutete ziemlich klar darauf hin, dass es sich um die Mordwaffe handelte.

Gooch stand langsam auf, dann wurde ihm einen Augenblick schwarz vor Augen. Er atmete tief durch, und es wurde wieder besser.

Er ging auf das Haus zu. Er musste die Vorschriften einhalten. Aber er hatte nichts, um das Messer einzutüten.

Der Hof erschien ihm endlos. Schließlich erreichte er den Truck. Auf der Ladefläche stand eine Werkzeugkiste. Er öffnete sie, schaute hinein. Eine Papiertüte voller Nägel. Er schüttete die Nägel auf den Boden, legte das Messer in die Tüte, machte sie zu, sicherte sie mit Klebeband. Dann nahm er einen Stift aus der Tasche, unterschrieb und notierte das Datum auf der Tüte.

In Ordnung. Jetzt hatte er ein vorschriftsmäßiges Beweisstück.

Er stieg zurück in den blauen Truck, setzte sich auf den Fahrersitz. Seine Hose war klebrig und eklig von dem ganzen Blut. Er holte tief Luft und spürte ein Blubbern in der Brust.

Das ist nicht gut, dachte er. Auf dem Beifahrersitz lag eine Rolle Klebeband. Er wickelte es sich fünf- oder sechsmal um die Brust; jedes Mal wenn er den Arm hob, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz. Aber als er fertig war, hatte das Blubbern in seiner Brust aufgehört.

Ein flüchtiger Gedanke: Klebeband – Mann, was würden wir ohne dieses Zeug machen?

Er wollte gerade den Wagen anlassen, als er ein Telefon klingeln hörte. Eigentlich war es kein Klingeln, sondern eine dieser schwachsinnigen Melodien, die heutzutage jedermanns Telefon auszustoßen schien, statt einfach nur normal zu klingeln. »Whole Lotta Love«, der Led-Zeppelin-Song.

Robert Plant stöhnte, dass er irgendwem jeden Zentimeter seiner Liebe verpassen würde. Es klang, als träte jemand auf eine rollige Katze.

Meredith’ Handy lag auf dem Armaturenbrett, ein grünes Lämpchen blinkte.

Robert Plant stöhnte noch einmal.

Gooch griff nach dem Telefon, klappte es auf. Im Display stand PRIEST, JOSEPH.

Robert Plant stöhnte und jaulte immer noch.

Gooch drückte auf den grünen Knopf. »Ja?«

»Vince?«

Gooch versuchte, so wenig wie möglich zu sagen. Vielleicht würde Priest glauben, dass er mit Vincent Meredith sprach. »Mmm-hmm.«

»Du klingst komisch, Vince.«

Gooch sagte nichts. Ein falsches Wort konnte die Sache auffliegen lassen.

»Hey, egal«, sagte Joe Priest. »Ich habe keine Zeit für diesen Quark. Hör mal, ich habe gerade einen Anruf von einem meiner Gebäudeaufseher bekommen. Er sagt, dass irgendwas Komisches in einem dieser kleinen Wohnblöcke abgeht, die wir umbauen. Er will einfach nur mal nach dem Rechten sehen und findet diesen merkwürdigen Aufbau. Die Fenster sind vernagelt. Neue Tür, neues Schloss. Eine Überwachungskamera über der Tür. Er fürchtet, es sei vielleicht ein Crackhaus oder so.«

Gooch wartete.

»Vince, muss ich dir denn alles erklären? Ich glaube nicht, dass irgendjemand einen unserer Wohnblöcke in ein Crack-haus verwandelt hat. Ich glaube, dass diese Bullenfrau, nach der wir suchen – Deakes – ich glaube, dass sie da steckt.«

Gooch sagte immer noch nichts.

»Schon gut, schon gut, hör auf zu schmollen. Fahr einfach hin, und bring die Sache zu Ende.«

»Wo?«

»2626 Fair Oak Terrace in Chamblee. In der Nähe des DeKalb-Peachtree-Flughafens.«

Gooch klappte das Telefon zu.

Sein Herz klopfte. War es das? Es musste stimmen!

Dann wurde ihm klar, dass es ein Fehler war, diesen Truck zu fahren. Er brauchte einen anderen Wagen. Mittlerweile würde der Truck gesucht werden.

Gooch sah sich um. Glücklicherweise hatte Meredith einen Zweitwagen, einen zehn Jahre alten BMW, der in der Auffahrt stand.

Gooch schnappte sich Meredith’ Handy, humpelte zu dem anderen Wagen, stieg ein.

Jetzt ging es los, er würde MeChelle befreien.

Erst da wurde ihm klar, dass er ein echtes Problem hatte.

Keine Munition. Ihm blieben noch siebenunddreißig Minuten bis rüber nach Chamblee, in die Nähe des DeKalb-Flughafens. Nicht genug Zeit, um Munition zu kaufen.

Da fiel ihm etwas ein. Ein Typ wie Vincent Meredith fuhr nicht unbewaffnet. Er beugte sich vor – der Schmerz schoss durch seine Brust – und klappte das Handschuhfach auf. Leer.

Unter dem Sitz? Es war quälend, sich vorzubeugen und umherzutasten. Dort fand er auch nichts.

Er ließ den Wagen an. Dann, bevor er den Rückwärtsgang einlegte, hatte er noch eine Idee. Er tastete unter dem Armaturenbrett herum. Ja! Ein hartes, pistolenförmiges Ding war mit Klebeband unter dem ganzen Kabelsalat befestigt. Er zog daran, und es löste sich. Eine kurze .38er Smith. Nicht die beste Waffe auf der Welt, aber auch nicht die Schlechteste.

Er lächelte grimmig, legte den Rückwärtsgang ein, fuhr aus der Auffahrt.

Jetzt hatte er die Wahl: Joe Priest verhaften, in der Hoffnung, wer auch immer MeChelle festhielte, würde zu seinem Wort stehen und sie freilassen; oder direkt zu MeChelle fahren und sie rausholen. Es war keine leichte Entscheidung. Er fuhr Richtung Flughafen.

Als Gooch auf die LaVista bog, sauste ein Streifenwagen vorbei, verlangsamte aber nicht einmal und bedachte Vincent Meredith’ BMW mit keinem zweiten Blick.

Das Robert-Plant-Handy begann wieder zu heulen.

Gooch griff nach dem Telefon, klappte es auf. Noch mal Joe Priest. »Ja?«

Eine Pause. »Vince?«

Gooch wartete wieder. Je weniger er sagte, desto kleiner die Chance, sich zu verraten.

»Vince, bist du da?«

»Mm-hmm.«

»Vince, rede mit mir.«

Gooch dachte nach. Es klang, als hätte Joe Priest aufgelegt, dann angefangen sich Sorgen zu machen, und glaubte jetzt, dass mit dem Anruf eben irgendwas nicht in Ordnung war.

»Vince!«

»Hmm?«

»Wie ist dein zweiter Vorname, Vince?«

Verdammt! Der Typ hatte ihn durchschaut. Gooch legte auf. Sollte er doch denken, was er wollte. Andererseits würde Priest jetzt höchstwahrscheinlich auch dahin fahren, wo er glaubte, dass MeChelle wäre, und persönlich versuchen, sich ihrer zu entledigen.

Gooch gab Gas. Er fuhr ein paar Mal den Rinnstein hoch und sauste über den Bürgersteig. Aber dennoch kam er nicht so zügig voran, wie es ihm lieb gewesen wäre.

Im Fahren griff er immer wieder nach seinem Handy. Er wollte mit ihr reden, ihre Stimme hören, sie beruhigen. Aber er hatte schon zwei Anrufe in dieser Stunde verbraucht. Also blieb ihm nur noch einer. Den musste er aufheben. Man konnte nicht wissen, wie es laufen würde, wenn er da war. Vielleicht musste er sie über etwas informieren, um sie zu retten.

58

Wir haben es raus!«, brüllte MeChelle in Richtung Decke. »Schluss jetzt!«

Keine Antwort. MeChelle hatte auf eine Reaktion der Stimme gehofft, aber sie bekam keine Antwort. MeChelle spürte ein Zittern in ihrem Bein, ein Muskel begann urplötzlich zu zucken.

»Hey! Was ist denn jetzt? Es war Joe Priest. Wir haben ein Geständnis des sterbenden Mörders. Mein Partner wird gleich das Messer gefunden haben! Vielleicht hat er es schon.«

Keine Antwort.

»Jetzt komm schon! Worauf wartest du?«

Das Zimmer fühlte sich auf einmal klebrig und schal an. Vor ein paar Minuten war ihr aufgefallen, dass ihr heiß wurde. Sie hatte gedacht, das wäre Einbildung. Die Info, dass Gooch angeschossen war, hätte ihre Sinne durcheinandergebracht.

Aber nein, es war keine Einbildung. Es wurde wirklich heiß. Es war, als hätte jemand die Klimaanlage ausgeschaltet. Aber warum?

MeChelle drehte sich dahin, wo der Stille Mann stand. Zumindest wo sie glaubte, dass er stand.

»Kannst du uns hier rausschaffen?«, fragte sie.

Der Stille Mann antwortete natürlich nicht.

»Wir haben alles getan, was dieses Schwein wollte«, sagte MeChelle. »Wir haben das Verbrechen aufgeklärt. Wir haben Stillschweigen bewahrt und keine anderen Polizisten informiert. Wir haben die ganze Zeit mit diesem Dreckskerl kooperiert. Aber jetzt tut er nicht, was er versprochen hat. Wir müssen jetzt etwas unternehmen.« Sie machte eine Pause. »Du musst etwas unternehmen.«

Tick. Tick. Tick. Tick. Tick. MeChelle zählte die Ticks. Es dauerte eine Minute und siebenunddreißig Sekunden, bevor der Stille Mann schließlich etwas sagte. Aber letztlich durchbrach er das Schweigen.

Er flüsterte: »Was soll ich denn tun?«

Auch sie senkte die Stimme. »Finde einen Weg zur Tür hinaus. Dann führ mich nach draußen.«

Eine lange Pause.

»Hör mal«, sagte er bittend. »Was ist, wenn da draußen jemand mit einem Maschinengewehr steht? Dann bin ich tot.«

»Und wenn du unrecht damit hast, diesem Typ zu vertrauen? Ich meine, das ist jemand, der zwei Leute entführt hat, ihnen mit dem Tode droht, eine Polizistin angegriffen hat, einer Polizistin die Augen zugeklebt hat … das reicht schon für zweimal lebenslänglich. Was für ein Idiot würde so jemandem trauen? Nichts hindert ihn daran, den nächsten Schritt zu gehen.«

»Welchen nächsten Schritt?«

»Uns zu töten! Was glaubst du denn, du Dussel?«

Sie konnte spüren, wie der Stille Mann innerlich schwankte. »Du solltest bei Todesstrafe eigentlich nicht mit mir reden. Aber wir reden schon miteinander«, flüsterte sie drängend. »Ist jemand reingekommen und hat dich erschossen? Nein.«

Immer noch antwortete er nicht. Schließlich flüsterte er: »Hör mal, ich bin kein Actionheld.«

»Man muss auch kein Actionheld sein, um eine Tür zu öffnen.«

Tick. Tick. Tick.

»Ja«, sagte er schließlich. »Da hast du wohl recht.«

Dann hörte sie, wie ein Schlüssel in ein Schloss geschoben wurde, eine Tür öffnete sich.

Heißer Zorn durchfuhr sie. »Du hast einen Schlüssel?!«, schrie sie. »Die ganze Zeit hattest du einen Schlüssel?«

»Oh nein«, flüsterte der Stille Mann. »Bitte …«

Dann hörte sie einen lauten Knall. Eine Pause, dann noch einen lauten Knall. Pistolenschüsse. In dem kleinen Zimmer war der Schalldruck auf ihren Ohren enorm. Ihr Herz begann zu rasen.

Jemand grunzte, dann hörte sie einen Aufschlag, als stürzte er zu Boden.

Danach grunzte wieder jemand. Sie hörte ein Zerren und Stoßen.

Sie müssen ihn erschossen haben! War sie als Nächstes dran?

Sie rief: »Du verdammter …«

Sie warf sich in Richtung des Lärms, sie krallte mit den Händen durch die Luft. Aber sie hatte den Tisch mit den Hinweisen darauf vergessen. Er stand genau im Weg. Sie knallte mit der Hüfte gegen den Tisch, verlor das Gleichgewicht, stürzte zu Boden.

Noch mehr Grunzen und Schleifen. Als zerrte jemand eine Leiche über den Teppichboden.

MeChelle erhob sich zügig, dann eierte sie in Richtung der Geräusche. Sie versuchte, es allen schwer zu machen, die möglicherweise auf sie schießen wollten. Sie wollte verdammt sein, wenn sie ohne Gegenwehr aufgeben würde.

Aber sie kam zu spät.

Die schwere Stahltür knallte zu, und der Schlüssel drehte sich im Schloss. Sie donnerte gegen die kühle Metalloberfläche, und der Aufprall ließ sie ein zweites Mal zu Boden gehen.

Sie lag am Boden und rang nach Atem. Dann spürte sie etwas unter sich. Etwas Klebriges.

Blut.

Der ganze Boden war voll Blut. Sie sprang auf die Beine. Der Stille Mann musste auf den Teppich geblutet haben, als sie ihn zur Tür herauszerrten.

Die Stimme kam aus der Decke. »Er wusste, dass er nichts hätte sagen dürfen. Ihnen bleiben noch … sieben … und … zwanzig … Minuten. Wenn Ihr Partner in dieser Zeit eine Verhaftung vornimmt, werden Sie trotz allem lebend hier herauskommen.«

»Du lügst!«, schrie sie. »Wir haben alles getan!«

Sie lag schweigend da und wartete auf eine Antwort. Aber die Stimme hatte nichts mehr zu sagen.

»Du hast den armen Kerl wegen nichts getötet.«

Nichts.

Sie stand einen Moment lang schweigend da, ihre Wut nahm langsam ab. Dann richteten sich die Härchen in ihrem Nacken auf. Warum?

Sie kam nicht darauf. Etwas hatte sich verändert. Etwas war anders. Ein Geruch? Nein. Ein Geräusch? Nein. Und da merkte sie es. Es war kein Geräusch. Es war das Fehlen eines Geräusches.

Das Ticken hatte aufgehört. Warum?

Die Luft wurde jetzt heißer. Nein, das bildete sie sich definitiv nicht ein. Wer auch immer dort draußen war, wer auch immer gerade den Stillen Mann erschossen hatte – sie hatten die Klimaanlage ausgeschaltet. Plötzlich bemerkte sie, wie verdammt still es im Zimmer war. Nicht nur, dass Autohupen und Flugzeuge und Wind drehten, sogar das weiße Rauschen gab es nicht. Nicht mal das Summen einer Klimaanlage, das Rauschen der Luft, die aus einem Schacht strömte.

So musste es im Inneren der großen Pyramide sein. In einer Grabkammer.

Einer Grabkammer? Gräber waren was für Tote. Dazu war sie noch nicht bereit.

Sie erhob sich und trat nach der Stahltür. Die rührte sich nicht, nicht mal einen Millimeter.

»Hey!«, schrie sie. »Hey, warum ist die Klimaanlage aus? Mir wird verdammt heiß hier drin!«

Sie tastete sich hinüber zum Tisch, griff nach dem Telefon. Es war tot. Nicht wie zuvor – mit einem leisen elektronischen Summen. Absolut tot. Als hätte jemand die Drähte durchgeschnitten.

Man hatte sie abgeschnitten. Vollkommen abgeschnitten.

Als wollte man sie einfach hier drin verrecken lassen.

Sie holte tief Atem. Vielleicht war das nicht schlecht. Vielleicht war Gooch bereits unterwegs. Vielleicht hatte er bekommen, was er wollte, und verdünnisierte sich jetzt; er ließ sie hier einfach zurück, wo man sie finden und retten und befreien konnte. Egal.

Wenn er vorgehabt hatte, sie umzulegen, warum hatte er das nicht getan, als er den Stillen Mann erschossen hatte?

MeChelle setzte sich auf den Boden. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu warten, oder? Was immer geschehen würde, würde geschehen. Die Wände waren aus Ziegeln; die Tür aus Stahl. Man konnte sie nicht eintreten. Es gab keine Fenster, die man einschlagen konnte. Es hätte genauso gut eine Gefängniszelle sein können. Wenn sie ein paar Wochen Zeit oder Werkzeuge gehabt hätte, ja, dann hätte sie sich vielleicht hier heraus befreien können. Aber nicht in knapp zwanzig Minuten.

Sie saß da, und es kam ihr lange vor, und sie ließ ihre Gedanken wandern. Aus irgendeinem Grund dachte sie immer wieder an Gooch. Den verrückten alten Gooch, der für sie eine Kugel kassiert hatte. Sie hätte nie geglaubt, dass er sie sonderlich mochte – und trotzdem war er unterwegs und riskierte für sie sein Leben. Warum? Aus Pflichtbewusstsein? Weil sie eine Kollegin war? Weil er die Action toll fand?

Sie konnte ihn vor sich sehen. Die kalten blauen Augen, die immer durch einen hindurchzusehen schienen. Aber wenn er einen nicht ansah, was sah er dann?

Sie fragte sich, wie sein Gesicht ausgesehen hatte, als sie vor vielen Jahren sein kleines Mädchen gefunden hatten. Als sie ihre Leiche aus dem Wald bargen. Hatte er damals auch schon durch jeden hindurchgeschaut? Hatte er geweint? Getobt?

Sie wünschte sich, ihn besser kennengelernt zu haben, wünschte sich, die Gelegenheit bekommen zu haben, zu verstehen, was ihm durch den Kopf ging. Ein merkwürdiger Gedanke. Warum? Was kümmert mich das? Es war ja nicht so, als hätte er sie sonderlich gut behandelt.

Sie war nicht sicher, wieso, aber plötzlich fühlte sie sich ganz rührig.

Sie rollte sich zusammen und wollte weinen. Aber da roch sie etwas. Rauch.

Augenblick mal. Vielleicht konnte sie jetzt, wo die Klimaanlage aus war, die Überreste des Feuers riechen, das sie in der Küche entfacht hatte.

Nein, nein, es wurde stärker.

Sie erhob sich abrupt, herausgerissen aus ihrer Starre, und schob den Tisch an die Wand. Sie hatte zuvor Luft aus der Klimaanlage strömen fühlen. Wo? Irgendwo musste es einen Schacht geben.

Sie kletterte auf den Tisch, fuhr mit der Hand die Wand entlang. Nichts. Moment. Sie versuchte es an der Decke. Da war es. Ein Loch in der Abdeckung. Es war bloß ein nacktes Loch. Doppelt so groß wie ihre Faust, die Ränder aus schartigem Metall.

Der Rauch nahm jetzt zu. Sie konnte ihn aus dem Rohr quellen spüren – heiße Luft, voller Rauch.

Oh, nein. Oh, nein. Sie würden sie bei lebendigem Leib verbrennen.

Bitte, Gooch, dachte sie. Bitte, Gooch, komm und rette mich.

59

Gooch’ Sorgen nahmen zu, als er sich der Adresse näherte, wo wahrscheinlich das Gebäude stand, in dem MeChelle steckte. Grayson Street bestand aus einer Reihe Bürohäuser und billiger Wohnblöcke auf dem direkten Weg zum DeKalb-Peachtree-Flughafen.

Er hatte eine Straße mit lauter kleinen Häusern erwartet. Aber hier – sah er überhaupt keine Häuser.

Dann war er da. Das war die Adresse, die man ihm gegeben hatte. Aber 936 Grayson war kein Haus. Es waren mehrere Wohnblöcke. Ein Schild draußen – verblasst und schief – verkündete: CHICKASAW LANDING. Ein Maschendrahtzaun war um das Grundstück gezogen worden, der Eingang wurde durch ein Tor gesichert. Hinter dem Zaun waren mehrere Einheiten bereits offensichtlich abgerissen worden. Aber eine Menge standen auch noch, große viereckige Ziegelwürfel. Vor langer Zeit waren das vermutlich sogar mal einigermaßen nette Wohnungen gewesen. Aber mittlerweile waren sie bloß noch eine Beleidigung fürs Auge, die abgerissen und neu gebaut gehörten.

Gooch bremste quietschend, betrachtete das Tor. Es war mit einem Schloss und einer Kette gesichert. Er wollte hinüberklettern, als er einen Cadillac bemerkte, der vor einem kleinen, niedrigen Gebäude stand, über dessen Tür ein Schild hing: VERMIETUNGEN.

Die Tür stand offen, und die Bremslichter leuchteten. Der Cadillac hatte als Nummernschild bloß die Buchstaben: JP.

Joe Priest. Wer sonst?

Dann entdeckte er den Baulöwen. Priest und ein weiterer Mann kamen aus dem Vermietungsbüro. Priest trug einen blauen Anzug und eine rote Krawatte und hielt ein Gewehr in der Hand. Eine Remington 870 mit einklappbarem Griff. Das war kein kleines Vögelchen-Gewehr; Joe Priest war bestens ausgerüstet, um Menschen abzuknallen. Der andere Kerl, ein ausgesprochen fit aussehender junger Mann, trug ein weites, kurzärmeliges Hemd, das über seine Hose hing, so wie es erfahrene Schützen im Sommer bevorzugen, um eine Pistole zu verdecken. Außerdem hatte er einen großen Schlüsselring bei sich.

Hinter dem Vermietungsbüro standen reihenweise hässliche – aber intakte – Wohnungen.

Priest deutete auf einen Block links, als wollte er sagen, dass der andere Mann dort nachsehen sollte.

Es war offensichtlich, dass Priest hier war, um MeChelle zu töten. Falls er sie fand. Danach käme Gooch dran. Der zweite Mann war irgendein Auftragskiller, der jetzt Vincent Meredith ersetzen sollte. Gooch war klar, dass er besser schnell machte. Er musste zügig und leise vorgehen. Priest würde ihn erwarten, also sollte er auf der Hut sein.

Gooch setzte seinen Wagen langsam zurück, parkte an der Straße, dann rannte er über den mit Unkraut überwucherten Bürgersteig zum Zaun. Als er zum zweiten Mal hindurchschaute, konnte Gooch feststellen, dass Priest und der andere Mann weg waren. Sie würden jetzt methodisch die Wohneinheiten überprüfen. Eilig kletterte er über den Zaun, sprang auf der anderen Seite herunter, zog dann die Pistole, die er aus Meredith’ BMW hatte.

Geduckt lief er zum Vermietungsbüro. Der ehemalige Vorgarten war jetzt nur noch ein Haufen Unkraut und Büsche. Das war gut. Gab ihm ein wenig Deckung.

Er sah auf die Uhr. Sieben Minuten bis zum Schluss. Er durfte keine Zeit verschwenden. Er zählte die Wohneinheiten. Es gab einen großzügigen Parkplatz und sechs Wohnblöcke auf jeder Seite davon … in jedem Block befanden sich acht Wohneinheiten – vier oben, vier unten, vier vorn, vier hinten … sechsundneunzig insgesamt. Verdammt. Mit einem Dutzend Männer hätte er vielleicht eine Minichance, die alle in dieser kurzen Zeit zu überprüfen. Aber nicht allein, und nicht, wenn zwei bewaffnete Männer ihm die Arbeit erschwerten.

Also musste er sich etwas überlegen. Durch die Wohnblöcke zu rennen und Türen einzutreten in der Hoffnung, dabei über MeChelle zu stolpern? Das würde nichts bringen.

Denk nach. Denk nach.

Was war auffällig an den Wohnungen vor ihm? Was unterschied sie? Er versuchte sich in MeChelles Entführer hineinzuversetzen. Wenn er die Wahl hätte, wo würde er sie hinstecken? Irgendwo in der Mitte, möglichst weit weg vom Vermietungsbüro. Im ersten Stock, nach hinten raus, zu den Bäumen hin. Dann war die Chance geringer, gesehen oder gehört zu werden. Dadurch blieben aber immer noch etwa zwanzig Wohnungen. Andererseits könnte der Entführer seine Wahl auch aus viel praktischeren Gründen getroffen haben – zum Beispiel welchen Schlüssel er klauen konnte.

Was war mit Priest?

Priest wusste wahrscheinlich mehr über die Buden hier. Vielleicht konnte er ein paar sofort ausschließen. Manche hatten vielleicht keine Leitungen mehr, andere keinen Strom. Manche …

Moment! Das war’s! Strom. Priests Baufirma würde als allererstes den Strom abgeschaltet haben, bevor sie die Blöcke abrissen. Aber eine Wohnung musste noch versorgt werden. Sonst hätte es keine Lautsprecheransagen gegeben, die MeChelle hörte.

Er fand es: Hinter dem dritten Block auf der linken Seite, rückwärtige Wohnungen, sah er einen roten Streifen im Boden, der auf einen selbstaufgestellt wirkenden Strommast zuführte. Jemand hatte dort gegraben – ein Stromkabel verlegt. Es musste so sein. Jetzt nicht mehr denken. Los geht’s.

Gooch spürte größte Zuversicht, als er auf die Tür des Vermietungsbüros zulief. Aber jetzt würde es schwieriger werden. Von hier aus war er gut zu sehen.

Er schaute sich noch einmal um. Vor ihm befanden sich die Überreste mehrerer bereits abgerissener Wohnblöcke. Dahinter die noch Stehenden. Dazwischen stand ein Bagger. Die Wohnung, von der er annahm, dass MeChelle sich darin befand, war etwa hundertfünfzig Meter entfernt.

Er huschte zwischen einem Haufen Holzlatten, zerbrochenen roten Ziegeln und verborgenen Stahlträgern hindurch und duckte sich für einen Augenblick hinter den Bagger.

In diesem Moment kam der Mann, der Priest begleitet hatte, aus einem der Wohnblöcke auf der linken Seite. Er hielt ein Walkie-Talkie in der Hand und sprach leise hinein. Augenblicklich trat Joe Priest aus einem Wohnblock auf der anderen Seite des Parkplatzes. Auch er hatte ein Walkie-Talkie.

Kaum kam Priest aus dem Haus, deutete der andere Mann eifrig auf etwas. Es war sehr offensichtlich, dass er dasselbe entdeckt hatte wie Gooch: einen selbstgebauten Strommast, der nicht dort hätte stehen sollen.

Joe Priest begann über den Parkplatz auf den dritten Wohnblock auf der linken Seite zuzulaufen.

Da entdeckte Gooch den Rauch. Ein kleines, zartes Wölkchen stieg vom Dach des Hauses auf. Nein, Priest und sein Helfer hatten nicht das Stromkabel entdeckt.

Sie hatten ein Feuer gesehen.

Die Sau, die sie entführt hatte, fackelte die Hütte mit ihr drin einfach ab.

60

MeChelle stieg vom Tisch herunter, griff noch einmal nach dem Telefonhörer, lauschte, hoffte auf einen Hinweis, dass jemand kam, um sie zu retten. Kein Ton.

Die Außenwelt hätte genauso gut ausgelöscht sein können. Alles, was noch blieb, war ihr winziges Gefängnis, die heiße Luft um sie herum, der zunehmende Rauchgeruch. Bislang hatte sie wenigstens durch ihre Augenlider noch einen Lichtschimmer wahrnehmen können. Nicht viel. Aber genug, um zu wissen, dass es hell im Zimmer war. Sie hatte sogar manchmal eine Form oder einen Schatten ausmachen können. Aber jetzt nicht mehr. Jetzt war das Licht weg. Die hatten das Licht ausgeschaltet, als sie gingen. Sie befand sich in einem Kokon reinster Schwärze. Ganz allein.

Einen Moment lang wurde ihr beinahe übel vor Angst. Angst und Selbstmitleid. Wo blieb Hank? Er hatte den ganzen Tag so wahrhaftig gewirkt, so viel menschlicher und verwundbarer als je zuvor. Es schien, als hätte er sich wirklich um sie gesorgt. Aber jetzt, wo es ums Ganze ging, war er nicht da.

Gooch hatte sie im Stich gelassen.

Dann, einfach so, war die Angst verschwunden, und sie wurde sauer.

»Nein!«, schrie sie. »Ich werde nicht hier drin verrecken!«

Sie trat nach der Tür. Die rührte sich nicht. Das hatte sie gewusst, aber wenigstens fühlte sie sich jetzt ein wenig besser, als hätte sie die Situation wieder im Griff – egal wie schlecht es aussah. Sie musste nachdenken. Was war mit den Wänden? Die Wände im Zimmer selbst bestanden aus Ziegeln. Und in der Küche? Sie tastete sich in die Küche, tastete an der Wand entlang. Aus den hohlen Geräuschen und der Nachgiebigkeit, wenn sie mit den Knöcheln darauf klopfte, ließ sich schließen, dass die Wand zwischen Küche und Wohnraum aus Leichtbaumaterial bestand. Aber das half ihr nicht weiter. Sie kletterte auf den Küchentresen, trat gegen die Wand darüber. Die Verschalung gab augenblicklich nach. Aber dahinter traf sie auf Ziegel und die rührten sich nicht.

Sie stieß mit aller Kraft dagegen. Nichts.

Wenn sie genug Zeit hätte, könnte sie die Ziegel vielleicht lockern. Aber sie hatte nicht so viel Zeit. Und mit nackten Füßen? Wahrscheinlich würde sie sich den Fuß brechen, bevor ein Ziegel lose wäre.

Sie versuchte es in der anderen Ecke an der Wand. Sie trat mit der nackten Sohle dagegen. Aber auch dort befand sich hinter dem Rigips eine solide Ziegelmauer.

Der Rauchgeruch nahm erkennbar zu.

Kam das bloß durch diesen Schacht? Oder auch durch die Spalten unter der Tür, Löcher in der Wand …

Moment mal!

Der Schacht!

Der Schacht war nur so groß wie ihre Faust. Aber was war mit der Decke selbst? War die Decke verstärkt worden, so wie die Wände? Höchst unwahrscheinlich.

Sie tastete sich zurück in das andere Zimmer, stieß gegen die Wände, knallte mit der Hüfte gegen den Tisch. Sie war so begierig darauf, auf den Tisch zu steigen, dass der Schmerz fast schon ein Vergnügen wurde. Sie kletterte hinauf, richtete ihr Gesicht deckenwärts, ballte eine Faust.

Dann schrie sie.

Und boxte gegen die Decke.

61

Gooch rannte.

Nicht direkt auf das brennende Wohnhaus zu, sondern um das vordere Haus herum. Wenn er direkt hinter Priest und seinem Schläger herliefe, würden sie ihn hören. Wenn er auf die andere Seite wechselte und sie überraschte, wäre er vielleicht im Vorteil.

Priests Kumpel hatte schon beinahe die Treppe auf der Außenseite des Hauses erreicht. Er suchte nach dem richtigen Schlüssel und begann dann die Haustür aufzuschließen.

Gooch erreichte das erste Haus und verlor ihn aus dem Blickfeld. Jetzt, wo die beiden Männer ihn nicht mehr hören konnten, durfte er schneller laufen. Er rannte an den Wohnungen vorbei, sein Atem ging abgehackt. Schmerz aus der Schuss-wunde schoss bei jedem Schritt durch seinen ganzen Körper. Er konnte ein merkwürdiges Schwappen in seiner rechten Brustseite spüren. Blut musste sich in seiner Lunge gesammelt haben. Aber darüber konnte er jetzt nicht nachdenken. Später.

Er erreichte das Ende des Hauses, verlangsamte, schaute um die Ecke. Priests Schläger kam aus der Wohnung und schüttelte den Kopf. Wie Gooch erwartet hatte. Dort unten war sie nicht. Sie würde im ersten Stock sein. Wahrscheinlich in der Einheit genau über der, die Priests Mitarbeiter gerade überprüft hatte.

Priest selbst kam angelaufen. Er war schon über fünfzig. Aber er war schlank und fit, als könnte er ohne große Probleme einen Marathon durchstehen. Das kam ganz bestimmt nicht von selbst. Es sah aus, als hätte er alles im Griff, war nicht besonders außer Atem vom Lauf zu dieser Wohnung herüber. Im Gegensatz zu Gooch war er jedoch auch nicht richtig gerannt.

Joe Priest betrachtete das Haus. »Da oben, Mike«, sagte Priest zu dem anderen Mann. »Sieh mal. Die Fenster sind zugemauert.« Priest hatte recht. Jemand hatte die Fenster der Wohnung im ersten Stock zugemauert. Es war noch Glas in den Fenstern. Aber dahinter, kaum zu erkennen durch die dreckigen Scheiben, befanden sich nackte Ziegel.

Der Mann, den er Mike genannt hatte, schaute mit zusammengekniffenen Augen hoch. »Sie haben auch die Tür ausgewechselt«, sagte Mike dann und lief die Treppe hoch. »Da! Stahl.« Er versuchte die Klinke zu drücken, aber das ging nicht.

»Kommst du da rein?«, rief Priest.

Der Mann namens Mike schüttelte den Kopf. »Nein.« Dann trat er einen Schritt zurück und hob die Hand über die Augen, um sie vor der Sonne abzuschirmen, und schaute hoch. »Raucht ganz schön, Mr Priest«, rief er. »Vielleicht sollten wir es einfach brennen lassen.«

»Auf keinen Fall«, sagte Priest. »Sie könnten sie woanders hingebracht haben. Ich bin erst glücklich, wenn ich ihre Leiche sehe. Ihre und die von diesem Redneck-Kumpel, den sie hat. Ich hole einen Kuhfuß aus dem Kofferraum des Caddy.«

»Ja, Sir«, sagte Mike.

»Wenn irgendwer durch die Tür rauskommt, legst du ihn um.«

»Ja, Sir.«

Mike wartete, bis er sicher war, dass Priest verschwunden war, dann steckte er seine Waffe – eine Beretta 9 mm – ein und ging langsam die Treppe hinunter. Er entspannte sich sichtbar. Im Gehen zog er ein Päckchen Zigaretten heraus, zündete sich eine an, blieb am unteren Ende der Treppe stehen. Von hier aus konnte er nicht die ganze Wohneinheit sehen, also trat er noch ein paar Schritte zurück, um den Rauch, der aus dem Haus aufstieg, besser im Auge behalten zu können. Er hatte nicht die geringste Ahnung, dass er nicht allein war, und kam näher und näher an Gooch heran.

Komm nur, Junge, dachte Gooch, während der Mann sich näherte. Komm nur her.

Als Mike etwa zwei Meter von Gooch entfernt war, blieb er stehen. Man konnte kein Feuer sehen, aber der Rauch, der vom Dach aufstieg, wurde immer dichter und dunkler. Gooch konnte das Aftershave des Mannes riechen – irgendwas Leichtes, Fruchtiges. Der Kerl musste darin gebadet haben.

Gooch tat zwei langsame Schritte vorwärts und drückte Mike seine Waffe gegen den Hals, dann spannte er den Hahn.

Mike zuckte bei dem Geräusch zusammen, rührte sich aber nicht.

»Hände auf den Kopf, Mike«, sagte Gooch leise. »Sofort, oder ich schwöre bei Gott, ich erschieß dich.«

Mike sah sich langsam um.

»Hände auf den Kopf!«

Mike bedachte Gooch mit einem verschlafenen Lächeln, die Augen weit offen, der Blick leer. »Hey, kein Thema, Sir.«

Gooch kannte das Lächeln aus Erfahrung. Die kalten Augen, die einen einschätzten; die leichte Spannung in den Schultern – es war ein Ich-hau-dir-gleich-in-die-Fresse-Lächeln.

Als Mike zur Seite trat und nach seiner Beretta griff, blieb Gooch keine Wahl. Er schoss ihm ins Gesicht, die kleine .38 stieß ein lautes, scharfes Knallen aus.

Mike ging zu Boden wie eine Marionette, deren Fäden man durchgeschnitten hatte.

Gooch rannte die Treppe hoch und rüttelte an der Klinke der Stahltür. Mike hatte recht gehabt. Die Tür war nicht aufzukriegen – nicht ohne eine sehr lange, sehr kräftige Brechstange. Oder ein bisschen C4-Sprengstoff.

Er sah sich um nach irgendwas, was ihm helfen würde. Eine Stahlstange, irgend so was.

Da fiel ihm das Blut auf, das unter der Tür herauskam und die Treppe hinunterführte. Keine Bluttropfen, sondern breite, dicke Schmierspuren. Irgendwer war – entweder tot oder schwer verletzt – diese Treppe heruntergezerrt worden. Me-Chelle?

Nein!

Aber ihm blieb keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Joe Priest kam um die Ecke, das Gewehr in der einen Hand, eine Brechstange in der anderen.

»Mike!«, rief Priest. »Ich dachte, ich hätte einen …«

Priest entdeckte Mikes leblosen Körper, dann Gooch.

Er zögerte nicht einmal eine Sekunde. Er hob einfach sein Gewehr und schoss auf Gooch. Gooch schoss einmal zurück, aber die Entfernung war zu groß.

Gooch hörte Schrot gegen die Ziegel prasseln, dann warf er sich zu Boden. Als er über den Rand der Treppe linste, war Priest verschwunden. Die Brechstange lag auf dem Boden.

Gooch hörte ein lautes Geräusch – WHOOOMPH! – über sich. Er sah auf, jetzt konnte man die Flammen auf dem Dach sehen.

Er durfte sich nicht um Priest kümmern. Er musste Me-Chelle da rausholen. Möglicherweise war sie gar nicht mehr da drin, vielleicht war sie angeschossen und die Treppe hinuntergeschleppt worden, vielleicht hatte man sie woandershin geschafft. Aber darauf konnte er sich nicht verlassen. Er rannte die Treppe runter, schaute um die Ecke des Hauses. Die Brechstange lag etwa anderthalb Meter von einer Mauer entfernt.

Priests Wagen stand auf dem mit Unkraut überwucherten Rasen; sein Besitzer war dahinter in Deckung gegangen. Er hatte die Brechstange als Köder zurückgelassen.

Ein kluger Kerl, dieser Priest.

»Es ist zu Ende, Priest«, rief Gooch. »Sie gehen in den Bau für den Mord an Kathleen Bolligrew. Sie können genauso gut aufgeben.«

Priest antwortete mit einer Schrotsalve. Gooch warf frustriert einen Blick auf die Brechstange. Wenn MeChelle immer noch in dem Haus war, musste er das Ding schnell in die Finger kriegen. Aber anderthalb Meter waren ganz schön weit.

Er musste es riskieren.

Gooch streckte die Hand um die Hausecke und schoss einmal. Priest duckte sich gerade lange genug hinter die Tür des Caddys, dass Gooch sich die Brechstange schnappen konnte.

Gooch erreichte die schützende Mauer gerade rechtzeitig, sodass die Schrotkugeln wieder in den Steinen einschlugen.

Teufel, das war knapp!

Gooch donnerte die Treppe hoch, knallte die Brechstange in den Spalt zwischen Türblatt und Rahmen und stemmte sich dagegen. Der Türrahmen war aus Stahl. Er quietschte und verbog ein wenig – aber nicht genug, dass der Schließriegel herausrutschte. Er setzte die Brechstange höher an und lehnte sich wieder dagegen. Der Stahl quietschte erneut, aber die Tür hielt stand.

Wie lange noch, bevor Priest um die Ecke kam und ihn abknallte? Gooch warf sich erneut gegen die Brechstange. Er konnte jetzt das Ende des Schließriegels sehen. Er war schon fast frei. Noch einmal drücken.

Diesmal gab die Tür nach. Gooch rannte in die Wohnung.

Es brannte. Die Hitze war unglaublich.

Außerdem war niemand hier.

Aber auf der anderen Seite des Zimmers gab es eine zweite Tür. Es sah aus, als hätte jemand ein Zimmer in einem Zimmer aufgebaut – ein Zimmer aus Wackersteinen. Vielleicht war sie da drin. Die Blutspur begann bei der Tür.

Er legte den Arm vor das Gesicht und rannte auf die andere Seite des Zimmers, drückte die Klinke. Sie war aus Stahl. Die Tür rührte sich nicht. Er schob die Brechstange erneut zwischen Tür und Rahmen und drückte zu.

Auch dieser Türrahmen war aus Stahl. Aber im Gegensatz zu dem anderen war dieser in der Ziegelwand verankert. Er gab nach – aber nur ganz wenig. Die Flammen wanderten jetzt schon die Wände hoch. Gooch konnte sich überhaupt nicht vorstellen, wie heiß es da drinnen sein würde. Siebzig Grad? Neunzig? Ihm blieb vielleicht noch eine Minute, bevor er gar war. Er versuchte zu atmen, aber der Rauch war unerträglich. Er rannte zurück zur Tür und atmete tief ein. Joe Priest tauchte hinter einem Klimaanlagenkasten auf und zielte auf Gooch’ Gesicht.

Gooch duckte sich zurück in das brennende Zimmer, gerade als der Schrot an seinem Gesicht vorbeisauste und mit einem üblen Klacken im Zimmer umhersprang.

Er rannte wieder durch den Raum. Das Feuer war mittlerweile eindeutig heißer geworden. Panisch stemmte er sich gegen die Brechstange, die Tür gab ein wenig mehr nach, er versuchte, sie aus dem Rahmen zu hebeln. Die Mühe raubte ihm den Sauerstoff. Er rannte zur Tür, legte sich auf den Boden, nahm einen weiteren Atemzug der Luft, die jetzt hereinquoll und die Flammen noch anfachte. Wenn Priest einigermaßen bei Verstand war – und das war ziemlich offensichtlich – würde er inzwischen die Treppe hochkommen.

Gooch sprang auf, rannte zurück zur anderen Tür, stemmte sich gegen die Brechstange, setzte sie um, drückte noch einmal.

Diesmal gab das Schloss nach, die Tür ging auf.

Er griff nach der Klinke, riss sie auf, schaute in das nächste Zimmer.

Es war eine nackte Zelle, die Wände mit Schallisolierung ausgeschlagen. Dort drinnen brannte es nicht, aber der Rauch war dicht. In der Mitte des Zimmers stand ein Tisch. Auf dem Tisch befanden sich ein Stoffhase, ein Teller, ein Stapel Papier, ein Kästchen mit einem Plastik-Hillbilly, ein Kollar und eine kleine Burger-King-Figur aus Plastik.

Ja! Hier war er richtig. Bloß war MeChelle nicht zu sehen.

»MeChelle!«

Keine Antwort. Er rannte ins Zimmer.

»MeChelle!«

Niemand da.

Da war aber noch ein Zimmer. Er hastete durch die nächste Tür, schaute hinein. Eine Küche. Billige alte Schränke, eine verschrammte Spüle, Feuer- und Wasserschäden aus letzter Zeit. Aber kein menschliches Wesen.

Zurück in den vorderen Raum. Die Decke drohte einzustürzen. Er konnte zum Dach hoch schauen. Flammen huschten durch die Dunkelheit.

Er musste jetzt hier raus. Ihm ging die Atemluft aus, und das Dach konnte jeden Augenblick nachgeben.

Gooch bekam es mit der Angst zu tun. Sie war nicht hier. Was war mit den Blutspuren? Stammten sie von MeChelle? Ihm fiel keine vernünftige Alternative ein.

Sein Puls donnerte in seinen Schläfen, und er musste unbedingt Luft holen. Er legte sich vor der Tür zu der geziegelten Zelle auf den Boden und rang nach Atem. Die Luft war faulig, rauchig, heiß. Er hustete augenblicklich. Noch eine Minute, dann würde er ohnmächtig.

Nichts wie raus.

Sein Blick begann sich zu verschleiern, und die Welt schien irgendwie grau zu werden. Aber ein kleines Eckchen seines Hirns war noch bei der Arbeit – der Kampf-Computer, auf den er sich immer hatte verlassen können, wenn die Sache richtig haarig wurde.

Priest würde jetzt die Treppe hochkommen, das Gewehr im Anschlag, eine Menge Luft in den Lungen, eine Menge Munition in seiner Remington. Kaum kam Gooch zur Tür heraus, würde Priest ihn abknallen.

Was hieß, ihm blieb nur eine Möglichkeit.

Gooch sprang auf und begann zu rennen. Er hatte das Gefühl, durch einen langen, grauen, heißen Tunnel zu laufen. Er konnte nichts außer einem dumpfen Fauchen hören. Einem Fauchen, das vielleicht Feuer war … oder sein eigenes Blut, das durch die Venen rauschte.

Es schien ewig zu dauern, den Ausgang zu erreichen. Seine Beine waren aus Gummi. Der Schmerz der Schusswunde war jetzt wie flüssiges Feuer auf seiner gesamten rechten Körperseite. Seine Füße trafen verflucht langsam auf den Boden. Das blendend weiße Licht der fernen Tür schien sich zurückzuziehen, während er lief, und einen Augenblick lang hatte er das Gefühl, es nie schaffen zu können.

Aber dann war er draußen im blendenden Sonnenlicht. Er sog Luft in die Lungen. Ein schwarzes Eisengeländer vor ihm. Er sprang hinauf, stieß sich ab und segelte durch die Luft.

Links von ihm hörte er ein lautes Knallen.

Dann landete er auf dem Boden und hörte etwas in seinem Bein knacken. Er ignorierte den Schmerz, rollte sich ab, kam geduckt hoch.

Irgendwas stimmte nicht mit seinem Bein.

Die Remington donnerte erneut.

Gooch humpelte zur Hausecke, ging in Deckung, holte mehrmals schmerzerfüllt Atem. Das Blubbern in seiner Brust wurde schlimmer.

Er konnte nicht mehr laufen, litt schrecklichen Schmerz, hatte nur noch drei Kugeln in der Waffe, sein Knöchel war total im Arsch, und er blutete langsam in seine angeschossene Lunge.

Aber davon abgesehen?, dachte er. Bin ich ganz froh, zurück bei der Arbeit zu sein.

62

MeChelle schob sich durch schaumiges, weißes Zeug. Isolierung. Nicht das, was auf Rollen kam, sondern das altmodische Zeugs, das man durch einen Schlauch unters Dach pustete. Sie schwitzte stark in der extremen Hitze und konnte spüren, wie die Isolierung an ihrer Haut kleben blieb. Sie bewegte sich immer weiter, sie kroch von Dachbalken zu Dachbalken.

Irgendwann musste sie versuchen, hier rauszukommen. Aber wo? Sie wollte nicht bloß wieder in dem brennenden Zimmer enden, aus dem sie gerade geflohen war. Sie schien sich immerhin von dem Feuer zu entfernen. Sie konnte die Hitze im Rücken spüren, also war sie in der richtigen Richtung unterwegs. Sie bemerkte einen Strom frischer Luft, der irgendwo durch eine Soffitte oder einen Schacht kam, also hatte sie wenigstens keine Atemprobleme.

Irgendwann aber würde sie eine Entscheidung treffen müssen. Wenn sie die Soffitte finden konnte, wäre das vielleicht die richtige Stelle.

Runterkicken, rausschieben, das Beste hoffen.

Sie hatte allerdings keine Ahnung, wie hoch das Haus war, in dem sie sich befand. Vielleicht war es ein Bungalow, vielleicht ein zehnstöckiges Hochhaus. Das Dachgeschoss jedenfalls war ganz schön breit. Sie kroch weiter. Plötzlich stieß sie gegen etwas. Eine Mauer.

Hinter sich konnte sie das Feuer lauter werden hören, es rauschte verfressen.

Sie stieß einen Fuß durch die Isolierung und entdeckte eine flache Oberfläche darunter. Eine Soffitte? Eine Decke? Unmöglich zu wissen. Sie trat danach. Gab nicht viel nach, ein bisschen, aber nicht sehr. Was gut war. Es war Sperrholz. Was hieß, dass es zur Außenseite des Hauses gehörte, in dem sie sich befand. Wahrscheinlich wirklich eine Soffitte.

Sie trat noch einmal danach.

Dann hörte sie etwas. Lautes Knallen.

Schüsse!

Schossen die auf sie? Wenn ja, dann von draußen? Oder von hinten? Über den Lärm des Feuers hinweg war das nicht auszumachen.

Was sollte sie jetzt tun? Wenn sie draußen auf sie warteten, würden sie vielleicht irgendwann verschwinden. Wenn sie hier drinnen waren, kämen sie näher und würden sie umlegen.

Unmöglich zu sagen. Sie trat noch einmal nach der Fläche, dann rutschte sie von dem Balken, auf dem sie saß. Irgendwas unter ihr gab nach, und sie begann zu stürzen.

63

Können Sie das hören, Detective Gooch?«

Joe Priest rief nach ihm. Und, ja, Gooch konnte es gut hören. Das metallische Klicken von Gewehrpatronen.

»Ich lade nach!«, rief Priest.

»Geben Sie auf!«, rief Gooch zurück. »Die Polizei ist unterwegs.«

Gooch hatte sich in eine Ecke zwischen einem Lüftungsschacht und einem Winkel in der Wand des Wohnblocks neben dem brennenden Haus zurückgezogen. Hier war er für den Moment sicher, aber er kam nicht raus, ohne Priest vor die Nase zu laufen.

»Das denke ich nicht«, sagte Priest. »Schusswechsel mit Polizist? Wenn Sie das gemeldet hätten – Schüsse auf Polizist – hey, kommen Sie, Mann, wenn die überhaupt kämen, wären sie schon lange hier. Nein, ich denke, aus irgendeinem Grund waren Ihre Partnerin und Sie heute allein unterwegs.«

Gooch wusste, dass Priest recht hatte. Es lohnte sich nicht, zu versuchen, ihn von etwas anderem zu überzeugen.

»Sie sind angeschossen, Sie stecken in der Klemme, und ich bin besser bewaffnet!«, rief Priest. »Wir können einfach hier sitzen bleiben. Irgendwann verbluten Sie dann eben. MeChelle verbrennt bereits dort oben.«

Als sollte es seinen Satz zusätzlich betonen, stieg eine große Flamme vom Dach des Gebäudes auf.

»Selbst wenn die Polizei nicht kommt, dann eben die Feuerwehr!«, rief Gooch zurück.

»Noch eine ganze Weile nicht!«, rief Priest. »Ich habe meinen Genehmigungsfritzen angerufen und gesagt, wir würden hier absichtlich was abfackeln. Er hat schon bei der Feuerwehr angerufen und ihnen gesagt, hier wäre nichts los, worum die sich Sorgen machen müssten.«

»Blödsinn!«, rief Gooch.

»Ich hab auch die Bullen von DeKalb angerufen. Ich habe gesagt, einer meiner Bauarbeiter hätte eine Schachtel mit Patronen für einen Druckluftnagler da drinnen stehen lassen. Ich habe ihnen gesagt, die Dinger gehen hoch, sie müssten sich also keine Sorgen machen, wenn jemand neun-eins-eins anruft, weil er Schüsse gehört haben will.«

»Gute Idee!«, rief Gooch. »Aber wissen Sie was? Ich wähle jetzt auch gerade neun-eins-eins. Ich werde denen sagen, was wirklich läuft.«

Gooch zog sein Handy heraus und wählte. Währenddessen sah er etwas Eigenartiges: Ein geisterhaft weißes Wesen kam um die Ecke des brennenden Hauses. Es war eine Frau, und sie hatte die Arme ausgestreckt wie jemand in einem Zombie-Film.

Gooch brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, wer das war. Ihm blieb beinahe das Herz stehen. Glück übermannte ihn.

»MeChelle!«, rief er. »Zurück! Zwei Schritte zurück!«

Sie erstarrte. War jetzt verwundbar. Ihr ganzer Körper war weiß, bedeckt mit irgendeinem Fusselkram, vielleicht Isoliermaterial? Sie hatte irgendetwas in der Hand: einen Ziegelstein. Es sah aus, als wäre sie mehr als bereit, jemand damit niederzuschlagen.

Gooch fragte sich, warum Priest sie nicht abknallte. Wahrscheinlich war er von ihrem Auftauchen genauso überrascht, wie Gooch.

»Zurück!«, rief Gooch wieder.

»Gooch?«

»Zurück! Zwei Schritte zurück! Bevor er auf dich schießt, duck dich hinter die Wand hinter dir.«

Gooch hatte jetzt keine Wahl mehr, er trat vor, die .38 vor sich ausgestreckt. Priest tauchte hinter der Betontreppe auf, die zum Obergeschoss des Wohnblocks führte, und zielte mit dem Gewehr in MeChelles Richtung.

Gooch versuchte, auf Priests Brust zu zielen, aber er kannte die Waffe nicht und musste mit seinem schwächeren Arm schießen. Er wusste instinktiv, dass sein Ziel nicht genau genug war. Er drückte einmal, zweimal, dreimal auf den Abzug und sah Einschusslöcher im Beton neben Priest auftauchen.

Der duckte sich wieder hinter die Treppe, ohne selbst schießen zu können.

Gooch’ Bein gab nach und er stürzte zu Boden, der Schmerz schoss durch sein Bein und seine Brust. Es war sein Knöchel. Er musste sich den Knöchel gebrochen – oder zumindest schlimm verstaucht – haben, als er nach dem Sprung vom Geländer auf dem Boden gelandet war.

MeChelle hörte die Schüsse und zuckte zurück. Ihr Kopf bewegte sich panisch, als schaute sie sich um. Aber sie hatte die Augen zu.

»Alles in Ordnung, MeChelle!«, rief Gooch. »Bleib einfach, wo du bist.«

Gooch kroch zurück in seine Deckung, klappte sein Handy auf, wählte 911.

Jetzt blinkte das Akku-Signal. Er hatte den ganzen Tag telefoniert und nie nachgeladen. Scheiße!

»DeKalb neun-eins-eins«, sagte der Telefonist. Gooch spürte eine Welle der Erleichterung.

»Hier ist Detective Henry Gooch, Atlanta Police Department, die Nummer meiner Marke lautet 3041. Ich bin verwickelt in einen Schusswechsel in 936 Grayson. Ich brauche sofort Verstärkung. Ich wiederhole, ich bin Polizist und werde von Verbrechern beschossen. Schicken Sie sofort Verstärkung.«

»DeKalb neun-eins-eins«, sagte der Telefonist. »Können Sie das bitte wiederholen?«

»Polizist unter Beschuss. 936 Grayson. Schicken Sie Verstärkung!«

»Tut mir leid, Sir. Sie sind ganz schlecht zu verstehen.«

»Polizist unter Beschuss! Polizist unter Beschuss!« Niemand antwortete. Gooch schaute auf die Anzeige. Sie war leer.

»Sie sind unterwegs!«, rief Gooch. »Geben Sie auf, Priest.«

Priest sagte nichts.

»Sie haben Kathleen Bolligrew umgebracht, weil sie draufgekommen ist, dass sie den Fonds ausräumen, oder?«, rief Gooch.

»Wen interessiert das?«, sagte Priest. »Das ist lange her.«

»Sie interessiert das!«, rief MeChelle. »Sonst wären Sie nicht hier.«

»Wie geht’s dir, MeChelle?«, fragte Gooch.

»Ich weiß nicht«, sagte sie. »Meine Allergien legen los. Sonst alles bestens. Und du?«

»Ich bin ein bisschen 1053«, sagte Gooch. Das war der Funkcode für Polizist angeschossen. »Und auch ein bisschen 1093.« Das war das Kürzel für Munition alle.

»Kein Problem«, sagte MeChelle. »Ich kümmere mich darum.«

Gooch lachte. Priest lachte ebenfalls.

»Wie ist unser Status?«, rief MeChelle.

»Tja, ich sitze hier in einer Ecke und kann nicht raus, ohne zum Ziel zu werden. Priest steckt ungefähr fünfundzwanzig Meter rechts von dir. Unter einer Betontreppe. Wenn er rauskommt, kann ich ihn abknallen. Wenn ich rauskomme, er mich. Er hat eine Schrotflinte, ich eine .38. Mexikanisches Matt.« Gooch redete zum Teil ihr zuliebe, zum Teil mit Priest. »Ich habe gerade neun-eins-eins angerufen. Er ist also ziemlich am Arsch. Seine beste Chance ist, abzuhauen. Wir müssen bloß warten, bis die Kavallerie kommt.«

»Cool!«, rief MeChelle zurück.

Gooch saß da, den Rücken an die kühlen Ziegel gelehnt, die Füße im Sonnenlicht, den Körper im Schatten. Es war eigenartig entspannend. Es war ihm gar nicht so klar gewesen, aber, bei Gott, er war wirklich ein wenig müde.

Mann, dachte er, ich könnt ein kleines Nickerchen machen.

»Hank!« Eine Stimme aus der Ferne. Bloß ein kleines Schläfchen. Das wäre wirklich klasse. »Hank!« MeChelles Stimme erreichte endlich sein Hirn. »Hank?«

Er richtete sich auf. Okay, gar nicht gut. Der Blutverlust machte ihm letztlich doch zu schaffen. Er hatte das Feuer und den Schusswechsel mit Hilfe des Adrenalins überstanden. Aber jetzt versagte das Adrenalin, und er klappte zusammen.

»Ja?«, rief Gooch.

»Ich kann ihn hören. Er kommt gleich raus.«

Ja, dachte Gooch. Das ist wahrscheinlich sein Plan.

»Hast du immer noch diesen Redneck-Zahnstocher?«, rief sie.

Gute Idee. Sein Klappmesser. Hatte er immer in der Tasche. Er zog es heraus, drückte auf den Kopf und fühlte, wie die Klinge herausschnappte. Er stemmte sich an der Wand hoch, spürte sie über seinen Rücken reiben.

Sein Sichtfeld wurde grau, und ihm war schwindelig. Aber dann wurde es besser.

»Der Boden zwischen uns!«, rief MeChelle. »Ist da was?«

Gooch schaute hin. Unkraut, sonst nichts. Er wusste, was sie vorhatte. Tapferes Mädchen. Verdammt. Sie war wirklich klasse. Er hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. Das Ganze würde wahrscheinlich böse ausgehen. Er sollte ihr sagen, was er dachte.

»Er kommt!«, rief sie.

Gooch hörte ihn ebenfalls. Es klang, als wäre er am Ende eines Tunnels. Aber er konnte hören, dass Priest jetzt etwas vorhatte. Er rannte nicht. Er kam im weiten Bogen an, so weit weg wie möglich, damit er seine größere Feuerkraft nutzen konnte, um Gooch auszuschalten. Er kümmerte sich nicht weiter um MeChelle. Wenn er Gooch erst mal erledigt hatte, wäre es nicht schwierig, MeChelle zu erwischen. Wie ein Goldfisch im Aquarium. Gooch war klar, dass er Priest ablenken musste. Vielleicht konnte er dann wenigstens MeChelle retten.

Er trat hinter der Wand hervor und zielte mit seiner Pistole auf Priest.

Priest schwang sein Gewehr in Gooch’ Richtung. Gooch duckte sich wieder in die Deckung, während das Gewehr zweimal donnerte. Noch fünf, sechs Meter, dann war Priest um die Ecke, und Gooch würde seine Deckung verlieren. Ohne Pistole und mit seinem kaputten Knöchel wäre er dann am Arsch.

Drüben, neben dem anderen Haus, hatte MeChelle den Kopf zur Seite gelegt. Es sah aus, als lausche sie aufmerksam.

Gooch fasste das Messer anders. Er würde Priest nicht erreichen, bevor der ein- oder zweimal geschossen hätte. Aber vielleicht konnte er mit dem Messer werfen und ihn erwischen. Gooch hatte im letzten Jahr an der Highschool bei der Single A State Championship mitgemacht und über die Jahre immer wieder mal Messerwerfen geübt. Wie viele kaputte Klingen hatte er in der Wand seiner Scheune stecken? Eine Menge.

Es war einen Versuch wert.

Priests leise Schritte kamen näher; einer, zwei, dann ein dritter.

»Jetzt!«, rief Gooch.

Er warf sich nach vorn, rollte ab, kam auf die Füße. Es war in etwa das Schmerzhafteste, was er im Leben je getan hatte. Aber was blieb ihm übrig? Priest schoss, die leeren Hülsen flogen seitlich aus seinem Gewehr heraus.

Gooch winkelte den Arm an und warf das Messer. Kaum hatte es seine Hand verlassen, konnte er es spüren. Es war wie vor all den Jahren, wenn er wusste, dass er einen Treffer verbuchen konnte. Er hätte die Augen schließen können und dennoch genau gewusst, wo es landete. Tief und gerade noch am Rand des Ziels.

Das Messer knallte mit einem soliden Rumms in Priests Oberkörper.

»Was zum …«

Einen Augenblick lang starrte Priest nur nach unten. Das Messer steckte genau in der Mitte seiner Brust. Direkt im Brustbein. Es war vielleicht zwei oder drei Zentimeter tief eingedrungen. Tat vermutlich verdammt weh. Reichte aber nicht, um ihn zu stoppen.

Aber während Priest für einen Augenblick durch das Messer in seiner Brust abgelenkt war, stürzte MeChelle mit einem ohrenbetäubenden Schrei vorwärts, den Ziegel erhoben. Priests Mund stand wütend offen.

Tolles Mädchen, dachte Gooch. Wenn du schon dran glauben musst, dann in vollem Tempo.

Wieder wollte Gooch ihr etwas zurufen. Aber er konnte sich nicht rühren. Alle seine Muskeln fühlten sich nutzlos und schlaff an. Der Wurf gerade eben hatte das letzte bisschen Energie aus seinem Körper gesaugt. Er sank auf die Knie.

Priest hörte den Schrei und begann sich umzuwenden. Er sah, wie das weiße Ding auf ihn zukam und versuchte, die Remington darauf zu richten. Aber er war ein bisschen langsam.

MeChelle schwang den Ziegel, den sie in der Hand hielt. Er traf Priest seitlich gegen den Kopf.

Der kippte um wie ein Brett, steif und gerade. Es folgte ein eigenartiges Knacksen. Danach rührte er sich nicht mehr.

Gooch saß jetzt auf dem Boden, die Beine untergeschlagen.

Das weiße, fusselige Wesen stand einen Augenblick lang regungslos da. Dann breitete es die Arme aus, tastete durch die Luft, holte wild mit dem Ziegel aus. »Wo bist du?«, rief sie. »Wo bist du, du Saukerl?«

»Ich glaube, das war’s«, sagte Gooch. Seine Stimme schien von weit her zu kommen. Als spräche jemand anders.

»Was?«

»Vorbei. Ich glaube, es ist vorbei.«

»Hank? Wo ist er? Wo ist er?«

»Am Boden.«

»Wo bist du?«

»Mmm«, sagte er. Er wollte mehr sagen als das.

Er wollte ihr sagen, wie eigenartig und wunderschön sie aussah. Er wollte sagen, wie stolz er auf sie war. Er wollte irgendwas von Liebe sagen, obwohl er nicht wirklich wusste, welche Worte er benutzen wollte.

Aber nichts kam.

Der weiße Geist beugte sich vor, ihre Hände flatterten über Priests Körper. Sie griff nach der Remington.

»Du hast neun-eins-eins verständigt?«, fragte sie. »Warum sind die dann noch nicht hier?«

»Nnn«, sagte Gooch. »Nnnnn-nnn.«

Ihre Hände tasteten weiter, fanden Priests Handy. »Ich kann die Tasten nicht sehen«, sagte sie. »Du musst …« Sie kam auf Gooch zu, die Arme ausgestreckt, tastete durch die Luft.

Er nahm das Handy, drückte langsam die Knöpfe. Es war schwierig, dann reichte er es ihr zurück.

»Polizist angeschossen!«, rief sie ins Telefon. »Wir haben einen verletzten Kollegen.« Sie sah so entschlossen und wunderschön aus. Obwohl der lächerliche weiße Fusselkram an ihr klebte.

Er wollte etwas Starkes sagen, etwas Klares, etwas Reines – etwas, das alles einschloss, was er in seinem Inneren fühlte, wenn er sie ansah.

»Nnnn …«, sagte er. »Nnnn.«

Dann spürte er das Unkraut an seinem Gesicht, und die Welt kippte seitwärts.

64

Du bist vielleicht hinterm Mond groß geworden«, sagte Me-Chelle, »aber du bist wirklich zäh wie Eulengulasch.«

Gooch hatte sich endlich erholt. Er hatte eine Wohnung in der Ponce de Leon gemietet, in der Nähe von da, wo er gewohnt hatte, bevor er in Rente gegangen war. MeChelle saß an seinem Küchentisch und trank eine Cola, während er ein Huhn zerlegte.

»Aber das ist doch wirklich lächerlich«, sagte sie. »Du musst doch kein Essen für mich kochen.«

Gooch grunzte.

Sie streckte die Hand aus, die Finger etwa einen halben Zentimeter auseinander. »So ein bisschen«, sagte sie. »Der Chirurg hat mir gesagt, ein Knochensplitter in deiner Brust hat deine Halsschlagader um so ein bisschen verfehlt.«

Gooch zerteilte weiter das Hühnchen. Es war das ungefähr fünfte Mal, dass sie einander sahen, seit sie die Augen wieder öffnen konnte.

Er hatte in der ganzen Zeit wahrscheinlich nicht mehr als zehn Worte gesprochen.

»Du bist gestern erst aus dem Krankenhaus rausgekommen, Hank. Du solltest mich für dich kochen lassen.«

»Frittiertes Hähnchen«, sagte er. »Du siehst das doch wohl nicht als rassistisch an und willst dich beschweren?«

MeChelle schüttelte den Kopf. Der Typ konnte nicht mal höflich sein, wenn man ihm eine Pistole an die Schläfe drückte. »Du musst Sozialkontakte aber auch so unangenehm wie menschenmöglich gestalten, oder, Hank?«

»Scheiße, ich kann auch Burger machen, wenn du mir jetzt so kommst.«

MeChelle lachte. Was zum Teufel sollte man zu einem Typen wie Hank Gooch sagen? »Wir haben jetzt alle Unterlagen«, sagte sie. »Es hat die Fachleute des FBI eine Weile gekostet, alles zu klären. Aber es stimmt. Priest hatte im Grunde Kathleen Bolligrews Treuhänderfonds geplündert. So hat er seinen Start in die Immobilienwelt finanziert. Er hat alles wieder zurückgezahlt. Aber ihm wurde klar, dass er nie vor einer Buchprüfung sicher wäre, deswegen hat er sich an Lane rangeschmissen, als sie alt genug war. Sie zu heiraten hatte ihn in die Lage versetzt, ihre Finanzen zu kontrollieren, und er musste sich keine Sorgen machen, dass irgendein neugieriger Buchhalter ihn mit Dreck bewirft.«

Gooch kippte Milch in eine Schüssel, gab Mehl dazu, schlug ein Ei auf, ließ es auf das Mehl gleiten.

»Aber haben sie auch rausgekriegt, wer dich entführt hat?«

»Keine Spur. Alle Hinweise sind in dem Feuer verbrannt.«

»Haben sie die Leiche des Typen gefunden, der mit dir im Zimmer war?«

»Die Polizei in Decatur hat einen Obdachlosen namens Malcom Warren am Memorial Drive gefunden, Schuss in die Schläfe. Man hat ihn dort liegen lassen. Er könnte es sein. Oder auch nicht.«

»Hmm.«

»Sie haben gesagt, ich müsste ein bisschen Augentraining machen, nachdem sie den Klebstoff entfernt hatten«, sagte Me-Chelle. »Also habe ich was Interessantes gelesen.«

Gooch drehte den Gasherd an und begann die Friteuse zu erhitzen, dann rührte er den Teig mit einer Gabel durch.

»Ich habe mich noch mal mit dem Vertrag des Treuhänderfonds hingesetzt und ihn auseinandergenommen. Ich habe einen sehr interessanten Abschnitt gefunden. Rat mal, was passiert, wenn Lane vor Nathan stirbt?«

»Spontan?«, fragte Gooch. »Nathan kriegt die Kohle.«

»Genau. Nathan erbt alles. Außer, wenn sie einen Erben hat. Verstehst du?«

Gooch legte die Hühnerteile in den Teig und begann sie mit den Fingern durchzuziehen, sagte aber nichts.

»Komm schon, sei nicht zickig«, sagte MeChelle. »Sie ist eine junge Frau in der Blüte ihres Lebens. Er wusste, wenn Joe und sie ein Baby kriegen, dann sieht er nie was von dem Geld. Ich hab Nathans Kreditwürdigkeit überprüft. Er kann sich nicht mal einen Nachttopf leisten. Seine Firma, NHM, ist seit anderthalb Jahren insolvent.«

Gooch nahm die Hühnerteile heraus und ließ sie in das heiße Fett sinken.

»Und der Witz? Rate mal, wer vor drei Tagen das Land verlassen hat, Richtung Guatemala?«

Gooch schaute über die Schulter.

»Nathan?«

»Nathan.«

»Wie nett. Guatemala hält sich nicht an den Auslieferungsvertrag mit den USA.«

»Ja, sehr nett.«

»Ich bin beeindruckt«, sagte Gooch. »Du hast ’ne Menge rausgekriegt.«

MeChelle lachte. »Hey, ich will den Kerl schnappen.«

»Gibt’s irgendwelche Beweise, die ihn in Verbindung mit der Wohnung bringen?«

»Nada«, sagte MeChelle. »Beide Gebäude, die er benutzte, gehörten Joe Priest. Und alles, was man vielleicht in der Wohnung hätte finden können, ist in Flammen aufgegangen. Keine Fingerabdrücke, keine DNA, nichts.«

»Was ist deine Theorie?«

»Nathan wollte sich schon seit Jahren an Priest rächen. Wahrscheinlich hat er ihn die ganze Zeit im Auge gehabt. Nachdem er endlich alles rausgekriegt hatte, wurde ihm klar, dass er nicht einfach so zur Polizei gehen konnte. Priest hat gute Beziehungen, er hat bei der letzten Wahl dem Bürgermeister Geld gespendet, bla-bla-bla. Kaum würden die Ermittlungen losgehen, würde Priest davon hören. Erstens würde er wahrscheinlich eine Möglichkeit finden, die Ermittlungen zu verlangsamen. Zweitens würde er Nathan hopsgehen lassen. Also hat Nathan sich überlegt, dass er selbst alles in Aufstellung bringen muss. Und dafür brauchte er einen guten Ermittler in der Sache, dem er ein ordentliches Motiv gäbe, das Verbrechen extrem schnell und extrem verschwiegen zu lösen. An einem einzigen Tag, damit Priest keine Chance hätte, sich zu wehren.«

»Also hat er dich in dieses Zimmer gesperrt, um mich auf den Fall anzusetzen?«, sagte Gooch. »Ich war nicht mehr bei der Polizei, also konnte ich die Ermittlungen durchführen, ohne meinem Vorgesetzten zu erzählen, was los ist.«

MeChelle nickte. »Genau.«

»Dann sollten wir wohl Lane warnen, oder?«, fragte Gooch. »Es wäre doch blöd, wenn sie einen tragischen Unfall erlitte. Ihr trauernder Bruder säße im ersten Flieger zurück aus Guatemala, den Antrag auf die Auszahlung der Erbschaft schon in Händen.«

»Und zufälligerweise«, sagte MeChelle, »wollte sich Lane bei uns beiden persönlich dafür bedanken, den Mord an ihrer Mutter geklärt zu haben. Sie hat uns beide für morgen zum Mittagessen eingeladen.«

Gooch seufzte laut.

»Hey, so schlimm wird das nicht«, sagte MeChelle.

Gooch starrte eine Weile das Hühnchen an. Es zischte und blubberte im Fett. »Die ganze Geschichte war ganz schön anstrengend, was?«, sagte MeChelle.

Gooch zuckte mit den Achseln.

MeChelle konnte spüren, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. »Hör mal, es gibt da was, was ich sagen möchte.«

Gooch verdrehte die Augen.

Gott, konnte er sie nerven, aber sie musste es trotzdem sagen.

Sie zögerte, suchte nach den richtigen Worten. »War das nicht komisch, dass wir nur über Telefon miteinander in Verbindung standen? Als ich dasaß, hatte ich wirklich das Gefühl, du wärst mein Lebensretter. Ich hatte das Gefühl …«

Gooch stupste ausdruckslos die Hühnerteile mit einem Messer an.

»Ich weiß nicht, ob ich es ohne dich geschafft hätte.«

Gooch hatte sich der Friteuse zugewandt und tippte mit dem Finger auf die Temperaturanzeige, als wäre seine größte Sorge auf der Welt, dass die angezeigte Temperatur nicht stimmte.

»Aber, Hank, du hast da Sachen gesagt … Das Telefon hat immer wieder ausgesetzt und ich bin nicht sicher, ob du bestimmte Sachen gesagt hast – ob ich sie richtig verstanden habe. Oder …«

Gooch wandte ihr immer noch den Rücken zu.

»Kannst du dich umdrehen und mich ansehen, Hank?« Me-Chelle fühlte sich ganz komisch. Aber sie fand, dass sie es trotzdem aussprechen müsste. Sie musste es einfach sagen.

Gooch wandte sich um und blickte sie an. Mit seinen blassblauen Augen schien er, wie immer durch sie hindurchzusehen.

Plötzlich war sie wütend. »Musst du mich so ansehen?«

»Wie?«

Als gäbe es mich gar nicht. »Ach, vergiss es!«

Er schaute aber nicht weg oder wandte ihr den Rücken zu. Was er hätte tun können. Er schien einfach nur abzuwarten.

»Hast du jemals an mich gedacht, nachdem du in Rente gegangen bist?«, fragte sie.

»An dich gedacht?«

»Oder hast du mich einfach vergessen?«

Keine Antwort. Nur die blassen, leeren Augen. Und doch … da war etwas. Eine Trauer. Das überraschte sie.

»Ich weiß nicht.« Sie zuckte mit den Achseln und sah weg. »Ich hatte bloß das Gefühl, als wir am Telefon … irgendwie war das anders. Zwischen uns, meine ich. Als hätten wir uns Neuland erobert …« Ihre Stimme versandete.

Gooch schaute sie einen Augenblick an, zog eine Augenbraue hoch, als wollte er sagen: Und? Dann wandte er sich wieder dem Hühnchen zu und stupste es noch einmal an. »Glaubst du, es ist durch?«

Männer, dachte MeChelle. Mit manchen Leuten kann man einfach nicht reden. Und sie wusste nicht mal, ob sie noch wollte. Sie stand da und schaute ihm über die Schulter. Die Hühnchenteile knisterten und blubberten im Fett. »Vielleicht noch ein paar Minuten«, sagte sie.

Blödmann, dachte sie.

Blöder, gefühlloser Blödmann.

65

MeChelle war davon ausgegangen, Lane Priest würde für sie richtig auffahren. Eine derart reiche Frau konnte sich doch sicher einen eigenen Koch leisten und den roten Teppich ausrollen. Sie rechnete mit Hummer und Kristallgläsern, vielleicht einem Gläschen Champagner oder so. Was Festliches.

Stattdessen gab es Truthahnaufschnitt und Scheibenkäse auf Scheibenbrot mit French’s Senf. Die Cola war die Hausmarke. Nicht mal Coke oder Pepsi. Sie hätte es ihnen auch gleich zum Mitnehmen in die Hand drücken können.

Lane Priest saß in einem hochlehnigen Sessel auf ihrem makellosen Patio und aß sorgfältig, nach jedem Bissen wischte sie sich den Mund. Sie trug ein einfaches grünes Kleid, gut geschnitten, das ihre perfekte weiße Haut in Szene setzte. Gooch schien sich nicht weiter für Lane Priest zu interessieren. Er aß laut, grunzte und schmatzte und griff quer über den Tisch nach irgendwelchen Sachen. Sagte aber nichts.

MeChelle erschien die ganze Angelegenheit surreal. Lane Priest wirkte absolut ruhig, völlig in ihrer Mitte, als wäre in ihrem Leben überhaupt nichts Wichtiges vorgefallen.

»Das muss ein Schock gewesen sein«, sagte MeChelle schließlich, »herauszufinden, dass der Mann, mit dem Sie verheiratet waren, für den Tod Ihrer Mutter verantwortlich war.«

Lane Priests Gesicht blieb regungslos. »Am Tag vor unserer Hochzeit hat Nathan mir gesagt, dass er glaube, Joe stecke dahinter«, sagte sie schließlich. »Er schien davon sehr überzeugt zu sein. Ich dachte natürlich, das wäre eine von Nathans üblichen Nummern. Ein letzter verzweifelter Versuch, das Geld in die Finger zu kriegen.«

»Sie hatten also nie einen Verdacht?«, fragte MeChelle.

Lane kaute, wischte sich den Mund, legte ihre Papierserviette in ihren Schoß. »Nein«, sagte sie schließlich.

»Das klingt, als würden sie es selbst nicht ganz glauben«, sagte MeChelle.

Es folgte eine lange Pause. Schließlich sagte Lane: »Ich versuche immer noch, das alles zu begreifen. Er war wohl ein furchtbarer, korrupter Mann. Ich wusste« – sie machte wieder eine Pause –, »ich wusste, dass etwas an ihm … nicht stimmte. Aber er hat es gut verborgen. Ich habe eine Weile gebraucht, um es zu bemerken. Joe war ein Schauspieler. Das wusste man vom ersten Augenblick an. Aber lange Zeit schien mir das unwichtig. ›Oh, jetzt führt Joe wieder seine Nummer auf.‹« Sie lächelte einen Augenblick ohne Wärme. »Aber schließlich wurde mir klar, dass er etwas Düsteres in sich trug. Ich habe einige Zeit gebraucht, aber dann konnte ich es sehen. Er konnte außergewöhnlich kalt sein, außergewöhnlich brutal. Nie zu mir, nicht ein einziges Mal. Aber anderen Leuten gegenüber? Im Geschäft? Ja, da konnte ich es sehen.«

Sie nahm einen Bissen ihres Sandwiches, wischte sich den Mund, legte die Serviette in den Schoß. Als sie fertig gekaut hatte, fuhr sie fort. »Aber das Lustige ist, dass er selbst sich nicht so sehen wollte. Er war sehr ehrgeizig. Das gefiel mir immer an Joe. In ihm steckte ein bisschen von Jay Gatsby. Er sah sich als eine Säule der Gemeinschaft, als jemand, der jeden Sonntag in die Kirche ging, der spendete, das Obdachlosenheim unterstützte und die Armenschule, der ein blindes Waisenkind geheiratet hatte, der das Richtige tat. Das ist, was er sein wollte.« Sie holte tief Atem. »Aber so war er wohl nicht wirklich, oder?«

»Sie klingen nicht besonders geschockt, dass er dahintersteckte«, sagte MeChelle. »Ich muss zugeben, ich finde das eigenartig.«

Einen Augenblick lang sagte Lane nichts. »Ich nehme an«, sagte sie schließlich, »dass ich gut darin bin, meine Gefühle zurückzudrängen. Das muss man sein, um etwas durchzustehen, wie das, was ich durchgestanden habe, als Mom ermordet wurde.« Wieder eine Pause. »Ich wusste, dass etwas nicht stimmte. Aber ich konnte mich einfach nicht damit auseinandersetzen. Als sich dann herausstellte, dass Joe getan hatte, was er getan hatte … na ja, natürlich war ich schockiert. Etwa zehn Sekunden lang. Aber dann … erinnern Sie sich, was Marlon Brando in Apocalypse Now gesagt hat? ›… Als würde ich durchbohrt von einer diamantenen Kugel direkt durch die Stirn.‹ So fühlte sich das an. Wie eine diamantene Kugel direkt ins Hirn. Alles wurde klar.« Sie schnipste mit den Fingern. »Einfach so.«

Schweigend aßen sie ihre Sandwiches.

»Und«, fragte sie schließlich, »was glauben Sie, wer Sie in dieses Zimmer gesperrt hat? Nathan?«

MeChelle nickte. »Haben wir Beweise? Nicht wirklich. Aber, ja, ich glaube schon. Sonst hat eigentlich niemand ein Motiv.«

Lane stieß den Atem aus. »Ich habe befürchtet, dass Sie das sagen würden. Nathan hat große Probleme. Ich hoffe, Sie können in Rechnung stellen, mit welchen Problemen er zu kämpfen hatte. Er hatte ein schwieriges Leben.«

»Sie müssen sehr vorsichtig sein«, warnte MeChelle. »Wir glauben, es geht nicht um Rache daran, was Joe Ihrer Mutter angetan hat. Wir glauben, es geht um das Geld.«

Lane runzelte die Stirn. »Sie haben den Treuhänderfonds-Vertrag gelesen?«

MeChelle nickte. »Wenn er es irgendwie hinbekommt, Sie durch einen Unfall sterben zu lassen, kriegt er das Geld.«

Lane nickte ernsthaft. »Ja, daran habe ich auch schon gedacht.« Sie klopfte sich auf den Bauch. »Aber ich habe hier eine kleine Versicherung.«

»Ach?«, sagte MeChelle.

»Ich bin schwanger.«

»Gratuliere!«, sagte MeChelle.

»Vielen Dank«, sagte Lane. »Ich weiß nicht, wie genau Sie den Vertrag gelesen haben, aber wenn das Kind auf der Welt ist, wird der Fonds endgültig aufgelöst. Und ich kriege das Geld. Also muss ich nur noch sechs Monate am Leben bleiben.

Dann kann Nathan mir nichts mehr anhaben.«

MeChelle nickte.

»Ich will nach Übersee. Ich werde mir einen Ort suchen, wo ich eine Weile untertauchen kann. Ich wollte immer schon mal ans Mittelmeer. Griechenland? Türkei? Ich weiß noch nicht. Aber, wohin auch immer ich gehe, Nathan wird mich dort nicht finden können. Und wenn das Kind auf der Welt ist, kehre ich nach Hause zurück.«

»Klingt nach einem guten Plan«, sagte Gooch. Es war das Erste, was er sagte, seit sie zu essen begonnen hatten.

MeChelle nickte. »Der Meinung bin ich auch. Ich wollte etwas Ähnliches vorschlagen.«

»Ein guter Plan«, sagte Gooch und nickte. »Mmm-hmm. Ein guter, guter, guter, ausgezeichneter Plan. Darf ich mir noch ein Sandwich machen?« Er streckte den Arm aus und begann ein weiteres Sandwich auf dem Teller vor sich aufzuschichten. Als er damit fertig war, drückte er es mit der Hand zu einer flachen, matschigen Masse breit.

Lane verzog das Gesicht, als wäre sie der Meinung, das Mittagessen könnte gut vorbei sein. Sie fuhr mit den Fingern über ihren kleinen elektronischen Braille-Organizer, als wollte sie die Uhr lesen. »Nun denn«, sagte sie, »ich wollte mich bei Ihnen für Ihre harte Arbeit bedanken. Und dass Sie die schrecklichen Dinge durchlitten haben, die Ihnen zugestoßen sind.«

»Hey«, sagte MeChelle, »das ist unser Job.«

»Mir ist klar, Ihnen ein Zeichen meiner Anerkennung zukommen zu lassen, wäre wahrscheinlich illegal und vielleicht auch beleidigend. Aber ich habe in Ihrer beider Namen jeweils 10000 Dollar an den Metro Atlanta Police Disability Fund gespendet.«

»Also, meine Güte!«, sagte Gooch.

Lane bedachte sie mit einem oberflächlichen Lächeln. »Das wäre dann alles. Ich habe in ein paar Minuten einen Termin mit meinem Anwalt. Ich möchte mich für die Unhöflichkeit entschuldigen, aber ich muss wirklich los. Wie Sie sich vorstellen können, muss ich mich um eine Menge Dinge kümmern, bevor ich das Land verlassen kann. Aber Sie können natürlich gern Ihren Lunch beenden.«

MeChelle erhob sich. »Vielen Dank für das ausgezeichnete Essen.«

»Mmm«, machte Gooch. Er nahm einen Bissen seines grausam aussehenden, flach gedrückten Sandwiches und schmatzte laut.

Er erhob sich nicht.

Lane wartete noch einen Augenblick. »Ist noch etwas, Detective? Oder genießen Sie bloß Ihr Sandwich?«

Gooch kniff die Augen zusammen. »Ja, ich frage mich, wissen Sie – warum die Augen?«

»Wie bitte?«

»Die Augen. Warum wurden MeChelles Augen verklebt?«

»Nathan hatte schon immer eine Schwäche für alles Theatralische«, sagte Lane.

»Ja, aber …« Gooch schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht.«

Lane legte fragend den Kopf zur Seite.

»Ich glaube, der Stille Mann ist nicht tot, ich glaube, der Stille Mann war in Wahrheit derjenige, der die ganze Sache ausgeheckt hat. Der Stille Mann hat Detective Deakes’ Augen verklebt, damit Detective Deakes ihn nicht identifizieren konnte.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich glaube, die ganze stiller-Mann-wird-erschossen-undaus-dem-Gebäude-gezerrt-Geschichte war Beschiss. Ich glaube, der Stille Mann hat dagesessen, um sicher zu sein, dass Me-Chelle alle notwendigen Informationen erhält. Er wollte dafür sorgen, dass das Verbrechen auf jeden Fall geklärt wird, und sie dabei auch noch im Auge behalten.«

»Und das Blut?«, fragte MeChelle. »Die Schüsse? Die Schleifspuren?«

»Du hast Schüsse gehört«, sagte Gooch zu MeChelle. »Du hast eine Rangelei gehört. Aber was hast du gesehen?«

MeChelle antwortete nicht.

»Alles, was der Stille Mann zu tun hatte, war, ein bisschen rumzutaumeln, eine Pistole zu ziehen, die er die ganze Zeit in der Tasche hatte, zweimal abzudrücken … Ich denke, hinter der ganzen Sache steckte …«

»Hast du irgendwelche Beweise dafür?«, unterbrach Me-Chelle ihn streng. »Keine«, sagte Gooch. »Einfache Logik, das ist alles. Ansonsten wäre die ganze Sache zu gewollt, zu barock, zu … also, ehrlich gesagt, zu idiotisch.«

»Er hat mich viermal hintereinander unter Elektroschock gesetzt. Nie verfehlt. Ich kann das nicht glauben.«

»Weißt du noch, was ich dir von meinem Besuch in der Blindenschule erzählt habe? Der Hausmeister kam raus, rauchte eine Zigarette, ließ sie auf den Boden fallen, trat sie dann mit dem Schuh aus. Und wie kriegte er das hin?«

»Geräusche«, sagte MeChelle.

»Geräusche«, bestätigte Gooch.

Es folgte eine kurze Stille.

»Nein«, sagte MeChelle. »Da ist ein Loch in deiner Konstruktion. Du hast dich mit Nathan getroffen, während der Stille Mann direkt neben mir stand.«

»Ja, nicht wahr?«

MeChelle konnte die Vögel auf den Zweigen in den Bäumen hinter dem Haus zwitschern hören. Einer von ihnen hatte einen sehr bemerkenswert flüssigen Ruf. Das war ihr aufgefallen: Nach ihrer Kurzzeitblindheit schien ihr Gehör deutlich genauer geworden zu sein. Sie merkte, dass sie Dingen lauschte, für die sie sich nie zuvor interessiert hatte.

»Detective Gooch«, sagte MeChelle. »Wir wollen nicht zu lange bleiben, oder?«

»Hey, sie hat doch gerade gesagt, dass wir zu Ende essen können. Ich mache bloß Konversation, während ich dieses prima Sandwich vernichte.«

Er wedelte mit dem Sandwich in Lane Priests Richtung. Senf tropfte auf das weiße Tischtuch.

MeChelles Herz klopfte ein wenig schneller. Was zum Teufel trieb Gooch da? Abgesehen davon, wie üblich unhöflich zu sein?

»Wenn ich Ihrer Logik folge«, sagte Lane Priest, »dann wollen Sie andeuten, dass Nathan nicht derjenige war, der hinter der Entführung Ihrer Partnerin stand.«

Gooch pfiff durch die Zähne, als versuchte er, ein feststeckendes Stückchen Essen zu lockern. »Mmm«, sagte er schließlich. »Ich wusste doch, dass ich was übersehe. Und jetzt sind Sie draufgekommen.«

MeChelle spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. »Aber …«

»Ich glaube Folgendes. Ich glaube, wer immer hinter diesem Unsinn steckt, dachte, es wäre nach ein paar Stunden vorbei. Derjenige hat Stormé Venda zur Polizei geschickt, um uns mit dieser irren Geschichte in Marsch zu setzen. Dann wurde Me-Chelle gekidnappt. Aber keiner wusste, dass der Sprecher, den er engagierte, ein Verrückter war, der ein Doppelleben führte. Was uns am Anfang in die falsche Richtung marschieren ließ. Also ging der Stille Mann rein zu dir, um zu versuchen, die Sache wieder in die richtige Bahn zu lenken.«

Lane Priest begann mit den Fingern ungeduldig auf der Sessellehne zu klopfen. Aber sie ging noch nicht.

»Der Stille Mann sollte nicht sprechen. Der Stille Mann wollte einfach nur eine Weile herumstehen und den Computer bedienen, mit dem Damon Fergus’ Stimme über die Lautsprecheranlage gespielt wurde, und sich dann wieder verziehen, wenn alles seinen Gang ging. Aber das klappte nie so richtig, und der Stille Mann musste improvisieren. Der Stille Mann musste sprechen. Und schließlich musste der Stille Mann sogar alle Hinweise vorlesen.«

Lane Priest starrte ihn ausdruckslos an.

»Also, warum flüstern?«, fragte Gooch.

MeChelle spürte ein Prickeln auf ihrer Haut. Plötzlich ahnte sie, worauf Gooch hinauswollte.

»Mir ist an Ihnen aufgefallen, Detective Gooch«, sagte Lane, »dass Sie es ausgezeichnet hinbekommen, wie ein Dorfdepp zu klingen. Bis sie, ganz plötzlich, aufhören, wie ein Dorfdepp zu klingen.«

»Ist das ein verdrehtes Kompliment?«, fragte Gooch. »Oder eine Art Beleidigung? Manchmal ist mir der Unterschied nicht so klar.«

»Eine faszinierende Frage«, entgegnete Lane Priest. »Aber ich muss wirklich los.«

»Moment noch, Moment noch«, sagte Gooch. »Ich bin fast fertig. Ich schwöre.«

Lane Priest fuhr wieder mit den Fingern über ihren Organizer und überprüfte die Uhrzeit.

»Du hast den Stillen Mann mit einer Flasche verletzt, Me-Chelle«, sagte Gooch. »Weißt du noch?«

»Klar«, sagte MeChelle. »Am Bauch.«

Gooch sah zu Lane Priest auf. »Sagen Sie, Ma’am, würden Sie das Kleid hochziehen?«, fragte er.

»Was reden sie da?«, schnauzte Lane Priest.

»Ich glaube, Sie haben kein Baby im Bauch. Ich glaube, Sie haben einen Verband auf dem Bauch, der die Stelle schützt, an der MeChelle Sie verletzt hat.«

»Das ist doch lächerlich!«, sagte Lane.

»Ich kann ja rausgehen«, sagte Gooch. »Dann können Sie dieser netten Polizistin Ihren Bauch zeigen.«

Lane Priests Gesichtszüge verhärteten sich. Sie stand lange reglos da. »Ich denke, es ist Zeit, dass Sie gehen.«

»Nur einen schnellen Blick«, sagte Gooch. »Wenn Sie nicht in diesem Zimmer waren, dann müssen Sie sich ja auch keine Sorgen machen, und …«

»Das ist eine interessante Theorie«, sagte Lane Priest. »Aber haben Sie Beweise? Irgendwelche?«

»Hey, hören Sie«, sagte Gooch. »Ich mache Ihnen ja gar keine Vorwürfe. Wäre ich Sie gewesen, hätte ich Joe auch ausschalten wollen.«

»Ich gehe jetzt.«

Gooch streckte den Arm aus und packte ihr Handgelenk.

»Lassen Sie mich los«, sagte Lane Priest.

Aber Gooch ließ nicht los.

»Die Wahrheit ist«, sagte Gooch, »dass Sie MeChelle in das Zimmer eingesperrt haben, um sie als Köder zu benutzen. Und ich habe mich eines gefragt. Ganz offensichtlich war Joe uns von Anfang an auf den Fersen. Ich meine, ich erhielt den Anruf, der mich zum Fuzzy’s raus bestellte, keine zehn Minuten, nachdem ich Ihr Haus verlassen hatte. Aber wer hat Joe von MeChelle erzählt? Ich ganz sicher nicht.«

»Lassen Sie meinen Arm los.«

Gooch ignorierte sie. »Ich habe mir überlegt, hey, der Einzige, der Ihren Mann hätte gewarnt haben können, war genau derjenige, der MeChelle überhaupt in dieses Zimmer gesperrt hat. Sie haben die ganze Sache so geplant, dass Joe am Ende mit einem Gewehr losziehen und der Sache ein Ende bereiten musste. Er ist wahrscheinlich davon ausgegangen, dass Nathan dahintersteckt. Sie waren auf ein Duell aus. Sie wollten nicht, dass er verhaftet wird. Sie wollten nicht, dass er angeklagt wird. Sie wollten, dass er in einen Schusswechsel mit jemand anders gerät, oh, vielleicht mit einem Ex-Bullen, der bei den Special Forces war, ein bisschen Kampfkunst kann und von dem öffentlich bekannt ist, dass er ganz ordentlich schießt. Jemand, gegen den Ihr Mann keine Chance hat. Jemand wie, sagen wir … mich?« Gooch lächelte. »Ganz schlicht, Sie wollten ihn umlegen lassen. Stimmt’s?«

Lane zerrte an ihrem Arm und versuchte ihn Gooch zu entreißen. Aber Gooch war zu stark für sie. Mit der anderen Hand packte sie die Oberkante ihres Sessels, ihre Knöchel waren weiß.

»Offensichtlich brauchten Sie aber Hilfe, schließlich sind Sie blind. Sie brauchten jemand, der Sachen regelte. Der sich um die Angelegenheit kümmerte.«

»Das ist lächerlich«, sagte Lane ruhig. »Wer würde mir helfen, etwas derart Gefährliches umzusetzen, etwas so Absurdes?«

Gooch nickte. »Das ist die Frage, nicht wahr?«

Lane lächelte kalt.

»Wer wäre der perfekte Kandidat? Elbert King.«

MeChelle hatte das Gefühl, einstimmen zu müssen. »Ja, aber Hank, er ist verdächtig des ursprünglichen Mordes.«

»Verdächtig? Ja. Aber nichts beweist das. Die einzigen Leute, die wussten, dass er überhaupt damit zu tun hatte, sind leider draufgegangen.«

»Beschlagnahmen Sie seine Unterlagen«, sagte Lane Priest. »Tun Sie, was Sie wollen. Sie werden nichts finden, was uns verbindet. Nichts. Denn es gibt nichts.«

»Oder Sie beide sind keine Dummköpfe. Ich bin ganz sicher, dass Sie nie was aufgeschrieben haben, wahrscheinlich haben Sie mit Prepaid-Handys telefoniert, die bar gekauft waren. Und jede Zahlung hat ohne Zweifel sonst wo stattgefunden. In Übersee.«

Lane Priest schüttelte den Kopf.

»Und wo wir schon dabei sind«, sagte Gooch. »Wie viel haben Sie Elbert bezahlt? Eine Million? Zwei? fünf?«

»Sie haben keinerlei Beweise für irgendetwas.« Lanes Gesicht erschien herrisch. »Oder?«

»Ich habe Elbert mal unter die Lupe genommen. Elberts Firma ist in Schieflage. Es ist eine frei gehandelte Firma. Aber niemand will die Anteile mehr haben. Sie haben die letzten sechs von sieben Quartalen Miese gemacht. Das letzte Mal, wo jemand blöd genug war, Aktien dieser Firma zu kaufen, gab es drei Cent pro Stück. Elbert ist schlicht und ergreifend pleite. Und wenn Elbert pleite ist, dann tut er einfach alles, um aus den roten Zahlen zu kommen.«

»Das ist kein Beweis.«

»Wo Sie recht haben, haben Sie recht«, sagte Gooch. »Wollen Sie mir beweisen, dass ich unrecht habe? Heben Sie Ihr Kleid, zeigen Sie uns Ihren Bauch.«

»Sie sind zu mir nach Hause gekommen«, sagte Lane Priest. »Sie haben mich hier in diesem Haus besucht. Wie könnte es sein, dass ich an zwei Orten zugleich bin?«

»Ja«, sagte MeChelle. »Aber den Stillen Mann habe ich die ersten zwei Stunden in dem Zimmer nicht bemerkt. Vielleicht länger.«

»Pfffff«, machte Lane Priest.

»Und nachdem ich zwei Stunden da war, hatte ich das komische Gefühl, dass sich etwas geändert hatte. Jetzt, wo ich darüber nachdenke … warten Sie, ich bin zurückgegangen in die Küche und habe was gegessen. Kartoffelchips, in Wachspapier eingewickelte Sandwiches, Gurken – alles lautes, knuspriges Zeug, laute Verpackung. Kaum hatte Gooch Ihr Haus verlassen, haben Sie sich wahrscheinlich von King da runterfahren lassen. Ich bin in die Küche gegangen und habe angefangen etwas zu essen. Und Sie sind in das andere Zimmer reinmarschiert. Die Scharniere der Tür waren einfach nur gut geölt, sodass sie keinen Laut von sich gaben.«

»Tja, das ist ja wirklich eine sehr amüsante Theorie. Und wenn Sie irgendwelche Beweise haben, dann lassen Sie sich eben einen Durchsuchungsbefehl geben, um sich meinen Bauch angucken zu können.«

MeChelle wurde langsam immer wütender. »Sie haben sogar ein Männerdeodorant benutzt, oder?«, sagte sie. »Nur, um mich zu täuschen.«

Gooch ließ Lane Priests Arm los.

»Detective Gooch hat recht«, sagte MeChelle. »Sie haben gedacht, das Ganze würde einfacher laufen, nicht wahr? Sie haben nie damit gerechnet, dass wir miteinander reden müssten. Sie haben diesen hübschen kleinen Braille-Organizer benutzt, um den Computer zu steuern, der Damon Fergus’ Stimme abspielte, oder? Und Sie haben sich gedacht, das reicht. Aber Sie haben unterschätzt, wie schwer es ist, die Hinweise zu begreifen. Sie sind schon so lange blind, dass Sie vergessen haben, wie schwierig es ist, mit den Fingern zu ›sehen‹. Dinge, die ein Kinderspiel für Sie sind, waren völlig undurchschaubar für mich. Ich hielt den pissenden Hillbilly für einen Vampir. Und ich dachte, der König wäre ein Kind mit Wuschelhaaren. Und der Teller. Vergessen Sie’s. Ich hatte keine Chance, die Ziffern auf dem Teller auszumachen. Und Sie haben sicher auch damit gerechnet, dass wir alles so schnell bearbeiten, dass wir Zeit genug haben, eine Kopie des Treuhänderfonds-Vertrages ausfindig zu machen, um hinter die ganze Sache zu kommen. Aber irgendwann wurde Ihnen klar, dass Sie mich da durchlotsen müssen. Und wie sollten Sie das tun, ohne zu verraten, dass Sie eine Frau sind?«

Lane Priest starrte trotzig in die Ferne.

»Flüstern!« sagte MeChelle. »Sie haben geflüstert. Es gibt keinen Unterschied zwischen dem Flüstern einer Frau und dem eines Mannes. Also haben Sie geflüstert.«

»Nur mal angenommen, das wäre wahr«, sagte Lane. »Wie hätte ich Ihnen denn dann den Vertrag vorlesen sollen? Das war nicht in Braille.«

»Vielleicht haben Sie einen Scanner in Ihrem Organizer, der Text in Braille verwandelt? Nein, ich nehme das zurück. Sie haben wahrscheinlich den gesamten Text direkt in Ihrem kleinen Organizer, oder?«

Lane Priest schüttelte den Kopf.

»Wie lange haben Sie das Ganze geplant?«, fragte Gooch.

Lanes versteinertes Gesicht wurde ein wenig weicher, und ein winzig kleines Lächeln huschte darüber.

»Sie haben den Stoffhasen gefunden, oder? Ihr Mann hat ihn als Trophäe aufbewahrt, nicht wahr? Er konnte nicht widerstehen. Irgendwo bei den Sachen Ihres Mannes haben Sie den Hasen gefunden, den Vincent Meredith Ihnen in der Nacht weggenommen hat, in der Ihre Mutter starb. Und da wussten Sie Bescheid.«

Das kleine Lächeln blieb in Lanes Gesicht hängen. Aber sie sagte nichts.

»Wie viele Jahre? Fünf? Zehn?«

»Ich gehe jetzt«, sagte Lane Priest. Sie ging zügig zur Tür. »Ich habe Ihnen nie davon erzählt, dass mir jemand den Treuhänderfonds-Vertrag vorgelesen hat!«, rief MeChelle ihr nach. »Davon können Sie nur gewusst haben …«

Gooch unterbrach. »… wenn Sie dort waren.«

Lane Priest erstarrte. Einen Augenblick lang schaute sie ängstlich. Aber dann riss sie sich zusammen und richtete ihr Gesicht in ihre Richtung. »Glücklicherweise«, sagte sie, »kann ich mir extrem gute Anwälte leisten. Sie werden nie etwas beweisen können.«

MeChelle starrte sie wütend an, denn sie vermutete, dass die blinde Frau recht hatte. Sie hatten keine Beweise. Keinen Hauch von einem Beweis.

Die Härchen in MeChelles Nacken richteten sich auf, als Lane Priest weitersprach, oder, genau genommen, als sie flüsterte: »Wir sehen uns.«

66

Im Wagen vor dem Haus saß Gooch reglos da, er ließ den Motor nicht an.

»Sie hat mir die Augen zugeklebt!«, schrie MeChelle. »Ich will sie im Gefängnis sehen.«

Gooch saß einfach nur da und starrte durch die Windschutzscheibe auf den großflächigen Rasen vor Lane Priests Villa.

»Willst du sie nicht im Gefängnis haben?«, fragte MeChelle. »Komm schon, Hank. Wenn du dich schneidest, blutest du blau. Sie hat eine Polizistin entführt und tätlich angegriffen. Du weißt, dass du sie im Knast sehen willst. Durch ihren Plan wurdest du angeschossen, hast dir den Knöchel gebrochen, eine Lunge punktiert …«

»Ich weiß nicht, was ich will«, sagte Gooch schließlich.

MeChelles Augen weiteten sich. »Junge, das ist mal was Neues.«

»Es hat geregnet an dem Tag, an dem sie mein kleines Mädchen gefunden haben. Er hat ihr den Hals durchgeschnitten und sie in diesem Unterholz am Fluss bei Fort Benning versteckt. Ein paar Typen, die ich kannte, haben sie gefunden. Sie sind da rumgetrampelt, haben sie hinten in einen Kleinlaster geschafft und zu mir rübergefahren, haben mir ihre Leiche gebracht. Ich stand im Regen. Ich habe nicht geweint. Ich stand einfach nur im Regen und spürte diese kalte Wut in mir. Ich habe zu den beiden Jungs gesagt: ›Ich kriege ihn.‹ Ich habe immer nur wiederholt: ›Ich kriege ihn. Ich kriege ihn.‹«

Abgesehen von der gemeinsamen Arbeit an dem Fall, die zu der Verhaftung des Mannes geführt hatte, der seine Tochter getötet hatte, hatte Gooch niemals mit MeChelle über seine kleine Tochter gesprochen.

Gooch nahm seine Marke vom Gürtel, drehte sie um, legte sie auf das Armaturenbrett des Wagens. Auf der Rückseite klebte ein kleines, abgegriffenes Foto eines jungen Mädchens. Das Foto war so ausgefranst und verblasst, dass man es kaum erkennen konnte. Ein kleines Mädchen, dem zwei Schneidezähne fehlten, ein ansteckend glückliches Grinsen.

»Sie wäre an dem Tag, an dem du entführt wurdest, einundzwanzig geworden. Ich vermute, deswegen habe ich so viel an sie gedacht. Deswegen war ich so …« Seine Stimme versagte.

»Tut mir leid«, sagte MeChelle.

»Jahre«, sagte Gooch. »Ich habe Jahre damit verbracht, nach dem Mann zu suchen, der sie getötet hat. Es sind keine zwei Stunden in diesen Jahren vergangen, in denen ich nicht an ihn gedacht habe.«

MeChelle schwieg.

»Manchmal habe ich vergessen zu duschen, vergessen zu schlafen, vergessen zu essen, vergessen zu lachen, vergessen, nett zu Menschen zu sein …« Er fletschte die Zähne, als sollte es ein Lächeln sein. »Manchmal habe ich sogar sie vergessen.« Er starrte das verblasste kleine Mädchen auf der Rückseite seiner Marke an, und plötzlich lief ihm eine Träne über das Gesicht, tropfte von seiner Nasenspitze. »Aber ich habe ihn nie vergessen. Nicht eine Sekunde lang.«

»Hör mal«, sagte MeChelle, »Lane musste es nicht so machen. Sie hätte auch einfach zu uns kommen und uns sagen können, was sie herausgekriegt hatte.«

»Und dann? Versetz dich mal in ihre Lage, als sie das kleine Stoffhäschen irgendwo unter Joes Sachen findet. Stell dir vor, wie sehr du deinem Mann vertraust, wenn du blind bist. Und dann kriegst du heraus, dass der Kerl, der dich vor der Welt beschützen soll, derselbe Mann ist, der deine Mutter auf dem Gewissen hat? Jetzt stell dir vor, dein Mann ist reich, mächtig, politisch vernetzt, gnadenlos? Teufel, MeChelle, stell dir nur vor, wie verzweifelt sie gewesen sein muss, wie hoffnungslos. Wie wenig Möglichkeiten sie hatte. Sie muss sich gedacht haben: Okay, in verzweifelten Situationen sind verzweifelte Maßnahmen erlaubt. Sie sitzt da und kocht vor sich hin und sorgt sich und quält sich. Und dann, plötzlich, kommt sie darauf – der ganze verrückte, verzweifelte, komplizierte, durchgedrehte Plan. Und sie denkt sich: Mein Gott! Vielleicht gibt es einen Ausweg!«

»Hör mal …«

»Ich sage bloß«, erklärte Gooch, »dass ich verstehe, wie es dazu kommen konnte. Sie ist fertig damit. Sie ist alle. Sie wird nie wieder im Leben so etwas anstellen.«

»Das mag schon sein, aber …«

»MeChelle, es gibt Leute dort draußen, die wir davon abhalten können, schlimme Dinge zu tun, Leute, die höchstwahrscheinlich noch zwei, drei Typen umlegen, wenn wir sie nicht einsperren. Oder wir können auch daran arbeiten, diese eine traurige Frau ins Gefängnis sperren zu wollen.«

MeChelle schwieg.

»Es liegt bei dir«, sagte Gooch. »Wenn du sie drankriegen willst, dann machen wir das. Aber, wenn ich es wäre …«

MeChelle war erstaunt. Gooch fragte sie nach ihrer Meinung? Wer hätte das gedacht? Sie saß eine Weile da und dachte nach.

Gooch hatte wahrscheinlich recht: eine reiche, blinde Frau – so etwas würde sie nie wieder tun. Und, bei Gott, sie hatte gelitten. Man konnte Mitleid mit ihr haben. Aber zugleich war das, was sie getan hatte, unentschuldbar, oder etwa nicht? Selbst wenn man wusste, was die Frau durchgemacht hatte, sie war im Haus gewesen, als ihre Mutter getötet worden war … Das rechtfertigte trotzdem nicht, was sie getan hatte. Was sie MeChelle und Gooch angetan hatte. MeChelle war immer noch wütend.

»Eins verstehe ich immer noch nicht«, sagte MeChelle. »Glaubst du, sie hat Stormé Venda umlegen lassen? Oder war das Joe?«

Gooch zuckte mit den Achseln. »Stormé Venda schuldete einer Menge Leute eine Menge Geld. Darunter ein paar ziemlich üblen Typen. Ich habe gerade gestern mit dem Polizisten aus De-Kalb County gesprochen, Constant Reece. Er denkt, es war jemand, der ihr Geld geliehen hat, jemand, dem sie fünfzehn Riesen schuldete. Aber wir werden es wahrscheinlich nie erfahren.«

MeChelle dachte eine Weile nach. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass es nicht in Ordnung war, Lane Priest vom Haken zu lassen. Nur weil sie blind und emotional derangiert war? Nein, das war keine Entschuldigung.

»Ich will sie drankriegen«, sagte MeChelle. »Mir ist egal, was ihr zugestoßen ist, wie traurig ihr Leben war, ich will sie drankriegen. Sie hätte es anders machen können.«

Gooch atmete tief durch. »Bist du sicher?«

Sie nickte.

Er langte nach unten, nahm seine Handschellen vom Gürtel, reichte sie ihr.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Ich mache es nicht selber«, sagte Gooch. »Aber ich unterstütze dich. Wir gehen jetzt rein und verhaften sie.«

»Was?«, fragte MeChelle. »Wir haben nichts gegen sie in der Hand.«

Gooch griff in seine Tasche und zog einen kleinen Kassettenrecorder heraus.

»Da ist alles drauf«, sagte er. »Unser ganzes Gespräch. Am Ende hat sie mehr oder weniger zugegeben, dass sie es war. Es ist auf dem Band, dass jemand dir den Treuhänderfonds-Vertrag vorgelesen hat. Sie wusste davon. Und du hast es ihr nie gesagt. Ich denke, das reicht für eine Festnahme.«

Sie starrte ihn an.

»Was glaubst du, warum ich so einen Lärm gemacht habe? So geschmatzt habe? Blinde hören verdammt gut. Ich habe befürchtet, sie würde den kleinen Motor des Recorders in meiner Tasche hören können. Das musste ich irgendwie übertönen.«

MeChelle schüttelte den Kopf und lächelte.

Gooch öffnete die Tür und seufzte laut. »Komm«, sagte er. »Schnappen wir sie uns, bevor du es dir anders überlegst.«

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