Date: 2009-08-15T14:31:21+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Der Meister der modernen Abenteuer-Fantasy Die Söldnerin Monzcarro Mercatto hat alles, was sie sich wünschen kann: einen Geliebten, Geld im Überfluss und Ansehen beim Volk von Styrien. Dem Großherzog ist ihr Erfolg jedoch ein Dorn im Auge, und so lässt er sie kurzerhand beseitigen – denkt er. Doch Monzcarro überlebt wie durch ein Wunder und kennt nur noch ein Ziel: Rache. Nach seinem triumphalen Erfolg mit den Romanen um den Barbaren, den Inquisitor und den Magier kehrt Joe Abercrombie in „Racheklingen“ erneut in die fantastische Welt seiner Helden zurück. Action, Spannung und Humor garantiert
Publisher: Heyne

[Buchtitel]

JOE ABERCROMBIE

Racheklingen

BENNA MURCATTO RETTET EIN LEBEN

Der Sonnenaufgang hatte die Farbe schlechten Blutes. Es sickerte aus dem Osten und schickte rote Flecken über den dunklen Himmel, übergoss die Wolkenfetzen mit gestohlenem Gold. Darunter ringelte sich die Straße den Berg zur Festung Fontezarmo hinauf – eine Gruppe zusammengedrängter, kantiger Türme, die ascheschwarz in den verwundeten Himmel ragte. Der Sonnenaufgang war rot, schwarz und gold.

Die Farben ihres Berufes.

»Du siehst heute Morgen besonders bezaubernd aus, Monza.«

Sie seufzte, als sei dieser Umstand reiner Zufall. Als hätte sie keine ganze Stunde vor dem Spiegel zugebracht und sich schöngemacht. »Tatsachen sind Tatsachen. Sie festzustellen, ist keine Kunst. Du beweist lediglich, dass du nicht blind bist.« Gähnend reckte sie sich im Sattel und ließ ihn einen Augenblick zappeln. »Aber ich bin gern bereit, mir mehr anzuhören.«

Er räusperte sich geräuschvoll und hob eine Hand, wie ein schlechter Schauspieler, der zu einem großen Monolog ansetzt. »Dein Haar ist wie … ein Schleier aus schimmerndem Zobel!«

»Du aufgeblasener Angeber. Was war es gestern? Ein mitternachtschwarzer Vorhang. Das hat mir besser gefallen, da schwang ein Hauch Poesie mit. Schlechte Poesie zwar, aber immerhin.«

»Scheiße.« Er sah mit zusammengekniffenen Augen zu den Wolken auf. »Aber deine Augen, sie schimmern wie durchdringende, unbezahlbare Saphire!«

»Jetzt habe ich auch noch Steine im Gesicht, oder was?«

»Lippen wie Rosenblüten?«

Sie spuckte in seine Richtung, aber er war darauf vorbereitet und wich aus, sodass der Schleim an seinem Pferd vorbei auf die trockenen Steine neben der Straße klatschte. »Das ist für deine Rosen, damit sie besser wachsen, du Arschloch. Das kannst du besser.«

»Es wird jeden Tag schwerer«, maulte er. »Der Edelstein, den ich dir gekauft habe, steht dir gut.«

Sie hob die rechte Hand, um ihren Ring zu bewundern, geschmückt mit einem Rubin von der Größe einer Mandel, der die ersten Sonnenstrahlen auffing und wie eine offene Wunde schimmerte. »Ich habe schon hässlichere Dinge geschenkt bekommen.«

»Er passt zu deinem feurigen Temperament.«

Sie schnaubte. »Und zu meinem verdammten Ruf.«

»Scheiß auf deinen Ruf! Das ist doch nur das Gequatsche von Idioten. Du bist ein Traum. Eine Vision. Du siehst aus wie …« Er schnippte mit den Fingern. »Wie eine wahre Kriegsgöttin!«

»Eine Göttin, ja?«

»Eine Kriegsgöttin. Gefällt dir das?«

»Das geht durch. Wenn du Herzog Orso auch so gut in den Arsch kriechen kannst, dann kriegen wir vielleicht sogar eine Sonderzahlung.«

Benna spitzte die Lippen in ihre Richtung. »Ich liebe am Morgen nichts so sehr wie die üppigen, runden Hinterbacken Seiner Exzellenz. Sie schmecken nach … Macht.«

Hufe knirschten auf dem staubigen Weg, Sättel knarrten und Rüstungen klapperten. Die Straße machte einen Bogen, dann noch einen. Der Rest der Welt blieb hinter ihnen zurück. Im Osten verblasste der Himmel von dunklem Rot zu ausgeblutetem Rosa. Langsam kam der Fluss in Sicht, der sich auf dem Grund des steilen Tals durch die herbstlichen Wälder schlängelte. Schimmernd wie ein Heer auf dem Vormarsch strömte er schnell und gnadenlos dem Meer entgegen, nach Talins.

»Ich warte«, sagte er.

»Worauf?«

»Darauf, dass ich nun meinen Teil der Komplimente bekomme.«

»Wenn dir noch mehr zu Kopf steigt, wird deine Rübe noch platzen.« Sie schlug ihre seidenen Manschetten um. »Und ich will deine Hirnmasse nicht auf meinem neuen Hemd haben.«

»Du hast mich durchbohrt!« Benna presste sich die Hand an die Brust. »Genau hier! Zahlst du mir so meine jahrelange Ergebenheit zurück, du herzlose Schlampe?«

»Wie kannst du es wagen, mir ergeben zu sein, du Bauer? Du bist wie eine Zecke, die einer Tigerin ergeben ist!«

»Tigerin? Ha! Wenn man dich mit einem Tier vergleicht, dann doch meist mit einer Schlange.«

»Besser als eine Made.«

»Hure.«

»Feigling.«

»Mörderin.«

Das konnte sie schwerlich leugnen. Schweigen überfiel beide. Ein Vogel zwitscherte auf einem dürren Baum neben der Straße. Bennas Pferd holte das ihre allmählich ein, und ganz, ganz leise murmelte er:

»Du siehst heute Morgen ausgesprochen bezaubernd aus, Monza.«

Das ließ ein Lächeln um einen ihrer Mundwinkel spielen. Um den auf der ihm abgewandten Gesichtshälfte, den er nicht sehen konnte. »Nun, Tatsachen sind nun einmal Tatsachen.«

Sie gaben den Pferden die Sporen und trieben sie die letzte steile Kurve hinan. Vor ihnen ragten die äußeren Mauern der Zitadelle von Fontezarmo auf. Eine schmale Brücke führte über eine schwindelerregende Schlucht zum Torhaus, und darunter schoss funkelnd Wasser in die Tiefe. Auf der anderen Seite der Brücke gähnte ein Durchgang, der so einladend wirkte wie ein Grab.

»Sie haben die Mauern seit letztem Jahr verstärkt«, murmelte Benna. »Es wäre sicher kein Spaß, diese Festung zu stürmen.«

»Jetzt tu mal nicht so, als hättest du den Mut, eine Leiter hier anzulegen und hinaufzuklettern.«

»Es wäre sicher kein Spaß, anderen zu befehlen, diese Festung zu stürmen.«

»Nein.« Sie lehnte sich vorsichtig ein wenig aus dem Sattel und sah in die gähnende Tiefe zu ihrer Linken. Dann blickte sie die steile Felswand hinauf, die sich zu ihrer Rechten erhob und deren Zinnen sich wie eine schwarze Kante gegen den sich aufhellenden Himmel abhoben. »Es macht fast den Anschein, als hätte Orso Angst, jemand wolle ihn töten.«

»Hat er etwa Feinde?«, hauchte Benna, der vor spöttischer Überraschung runde Augen machte.

»Nur die Hälfte Styriens.«

»Dann … haben wir demnach auch Feinde?«

»Mehr als die Hälfte Styriens.«

»Aber ich habe mich so bemüht, beliebt zu sein.« Sie trotteten an zwei säuerlich dreinblickenden Soldaten vorbei, deren Speere und Stahlhelme so strahlend poliert waren, dass sie mörderisch blitzten. Der Hufschlag hallte in der Dunkelheit des langen, allmählich aufwärtsführenden Tunnels wider.

»Jetzt hast du wieder diesen Gesichtsausdruck.«

»Welchen?«

»Als ob es heute nichts mehr zu lachen gäbe.«

»Hm.« Sie spürte selbst, dass sich die vertraut finstere Miene über ihre Züge legte. »Du kannst es dir leisten zu lächeln. Du bist der Gute.«

Hinter den Toren lag eine ganz andere Welt. Die Luft war schwer von Lavendel, und nach den grauen Berghängen war hier nun alles grün. Es war eine Welt von gepflegten Rasenflächen, von Hecken, die man mit der Schere in die wunderbarsten Formen gezwungen hatte, von Springbrunnen, die schimmernde Gischt in die Höhe schickten. Die grimmigen Wächter an jeder Türöffnung, auf deren weiße Wappenröcke das schwarze Kreuz von Talins gestickt war, verdarben jedoch die Stimmung.

»Monza …«

»Ja?«

»Lass es das letzte Jahr auf Kriegszug gewesen sein«, bettelte Benna. »Der letzte Sommer im Staub. Lass uns danach etwas Bequemeres finden, das wir tun können. Jetzt, solange wir noch jung sind.«

»Was ist mit den Tausend Klingen? Es sind immerhin schon fast zehntausend, und sie alle warten darauf, dass wir ihnen Befehle geben.«

»Die können sie doch auch von jemand anderem bekommen. Sie sind aus Lust am Plündern zu uns gestoßen, und wir haben ihnen reichlich Beute verschafft. Treu sind sie ohnehin nur ihren eigenen Taschen gegenüber.«

Sie musste zugeben, dass die Tausend Klingen sicher nie die besten Menschen, nicht einmal die besten Söldner in ihren Reihen gehabt hatten. Die meisten von ihnen standen nur eine Stufe über gemeinen Verbrechern. Die meisten der Übrigen eine Stufe darunter. Aber darum ging es nicht. »Du musst an irgendetwas in deinem Leben festhalten«, knurrte sie.

»Ich wüsste nicht, warum.«

»Das ist wieder typisch für dich. Noch ein weiterer Kriegszug, und Visserine wird fallen, Rogont wird sich ergeben, und der Achterbund wird nur noch eine böse Erinnerung sein. Orso kann sich zum König Styriens krönen lassen, und wir werden uns in Luft auflösen und vergessen sein.«

»Wir verdienen es, dass man sich an uns erinnert. Wir könnten eine eigene Stadt haben. Du könntest die edle Herzogin Monzcarro von … wo auch immer sein …«

»Und du der furchtlose Herzog Benna?« Sie lachte über diesen Gedanken. »Du blöder Arsch. Ohne meine Hilfe hast du kaum unsere Gedärme im Griff. Krieg ist schon ein dreckiges Geschäft, aber vor Politik scheue selbst ich zurück. Wenn Orso gekrönt wird, ziehen wir uns zurück.«

Benna seufzte. »Ich dachte, wir sind Söldner? Cosca hat nie so treu zu einem Dienstherrn gehalten.«

»Ich bin nicht Cosca. Und es ist auch nicht weise, dem Herrn von Talins eine Abfuhr zu geben.«

»Du kämpfst einfach zu gern.«

»Nein. Ich siege gern. Nur noch ein Kriegszug, und dann können wir die Welt bereisen. Das Alte Kaiserreich besuchen. Zu den Tausendinseln fahren. Nach Adua segeln und im Schatten des Hauses des Schöpfers stehen. Alles tun, wovon wir immer geredet haben.« Benna schmollte, wie immer, wenn er nicht seinen Willen bekam. Er schmollte, aber er sagte nicht Nein. Manchmal nagte es an ihr, dass immer sie die Entscheidungen treffen musste. »Wo es doch so offensichtlich ist, dass wir beide nur einen Arsch in der Hose haben, hast du nie daran gedacht, ihn dir einmal auszuleihen?«

»Dir steht er besser. Außerdem hast du doch auch das Hirn. Ist doch besser, wenn beides zusammenbleibt.«

»Und was behältst du bei diesem Handel?«

Benna grinste sie an. »Das gewinnende Lächeln.«

»Dann lächele. Nur noch ein Kriegszug.« Sie schwang sich aus dem Sattel, rückte sich den Schwertgurt zurecht, warf dem Stallburschen die Zügel zu und schritt zum inneren Torhaus hinüber. Benna musste sich beeilen, um sie einzuholen, und dabei geriet ihm der Degen zwischen die Beine und er stolperte. Für einen Mann, der mit dem Krieg seinen Lebensunterhalt verdiente, war er im Umgang mit Waffen peinlich ungeschickt.

Der innere Hof war in breite Terrassen aufgeteilt, die sich über die Spitze des Berges erstreckten und mit exotischen Palmen bepflanzt waren; hier standen noch mehr Wachen als auf dem äußeren. Eine uralte Säule, die angeblich aus dem Palast von Scarpius stammte, ragte hoch in der Mitte auf und warf ein schimmerndes Spiegelbild auf die Oberfläche des runden Teiches, in dem silberne Fische herumhuschten. Das Ungeheuer aus Glas, Bronze und Marmor, das Herzog Orsos Palast darstellte, ragte drum herum zu drei Seiten auf wie eine riesenhafte Katze, die eine Maus in ihren Klauen hielt. Seit dem letzten Frühjahr war an der nördlichen Mauer ein großer neuer Flügel entstanden, dessen steinerne Verzierungen noch halb von Gerüsten verdeckt wurden.

»Sie haben angebaut«, sagte sie.

»Na klar. Prinz Ario kann doch wohl kaum mit nur zehn Sälen für seine Schuhe auskommen.«

»Ein Mann kann heute kaum etwas gelten, wenn er nicht mindestens zwanzig Räume voller Fußbekleidung hat.«

Benna sah mit gerunzelter Stirn zu seinen eigenen Schuhen mit den goldenen Schnallen hinab. »Ich habe, alle zusammengezählt, nur dreißig Paar. Aber ich fühle mich schon sehr minderwertig deswegen.«

»Tun wir das nicht alle?«, murmelte sie. Auf dem Rand des Daches erhob sich eine Gruppe halb fertiggestellter Statuen. Herzog Orso, der Almosen für die Armen gab. Herzog Orso, der die Unwissenden lehrte. Herzog Orso, der die Schwachen vor Unheil schützte.

»Ich wundere mich, dass er nicht auch noch eine hat, die zeigt, wie ihm ganz Styrien den Hintern küsst«, flüsterte ihr Benna ins Ohr.

Sie deutete auf einen teilweise behauenen Marmorblock. »Das kommt als Nächstes.«

»Benna!«

Graf Foscar, Orsos jüngerer Sohn, kam wie ein eifriges Hündchen um den Teich herum angelaufen; seine Schuhe knirschten auf dem frisch geharkten Kies, und sein sommersprossiges Gesicht leuchtete. Seit Monza ihn das letzte Mal gesehen hatte, versuchte er offenbar ohne großen Erfolg, sich einen Bart stehen zu lassen, aber die sprießenden sandfarbenen Härchen ließen ihn nur noch jungenhafter aussehen. Er mochte die gesamte Ehrlichkeit seiner Familie geerbt haben, aber das gute Aussehen hatte jemand anderer mitbekommen. Benna grinste, warf einen Arm um Foscars Schultern und zerstrubbelte ihm das Haar. Bei allen anderen hätte diese Geste beleidigend gewirkt, aber bei Benna war sie schlicht charmant. Er hatte ein Talent dafür, andere Menschen glücklich zu machen, das Monza stets wie Zauberei vorkam. Ihre Fähigkeiten lagen in anderen Bereichen.

»Ist Ihr Vater schon hier?«, fragte sie.

»Ja, und mein Bruder auch. Ihr Bankier ist bei ihnen.«

»Wie ist denn seine Stimmung?«

»Gut, soweit ich das sagen kann, aber Sie kennen ja meinen Vater. Andererseits ist er auf Sie beide niemals wütend, nicht wahr? Sie bringen ja immer gute Nachrichten. Heute doch auch, oder?«

»Soll ich es ihm sagen, Monza, oder …«

»Borletta ist gefallen. Cantain ist tot.«

Foscar jubelte nicht. Im Gegensatz zu seinem Vater machten Tote ihn nicht glücklich. »Cantain war ein guter Mann.«

Das war nun doch etwas unangebracht, soweit Monza das beurteilen konnte. »Er war der Feind Ihres Vaters.«

»Aber er war ein Mann, dem man Respekt entgegenbringen konnte. Von denen gibt es in Styrien nicht mehr allzu viele. Er ist wirklich tot?«

Benna blies die Backen auf. »Nun, sein Kopf ist ab und wurde über den Toren aufgespießt, und wenn Sie nicht zufällig einen ganz besonders guten Arzt kennen …«

Sie durchquerten einen hohen Torbogen, der in einen Saal führte, so düster und hallend wie ein Kaisergrab. Staubkörnchen schwebten durch die Lichtbalken, die helle Flecken auf den Marmorboden zauberten. Alte Rüstungen standen schimmernd Wache, die antiken Waffen in den stählernen Fäusten. Die Wände warfen das Klacken von Absätzen zurück, als ihnen ein Mann in dunkler Uniform entgegenkam.

»Verdammt«, zischte ihr Benna ins Ohr. »Ganmark, dieses Reptil, ist hier.«

»Halte dich zurück.«

»Kann doch gar nicht sein, dass dieser kaltblütige Dreckskerl so gut mit dem Degen ist, wie man immer sagt …«

»Ist er aber.«

»Wenn ich auch nur halb ein Mann wäre, dann würde ich …«

»Bist du aber nicht.«

Das Gesicht General Ganmarks war seltsam weich, sein Schnurrbart hing schlaff herab, die blassgrauen Augen blickten stets etwas wässrig und verliehen ihm einen Ausdruck immerwährender Traurigkeit. Gerüchteweise hatte man ihn wegen einer indiskreten Liebelei aus dem Heer der Union geworfen, bei der man ihn mit einem anderen Offizier in Verbindung gebracht hatte; daraufhin hatte er auf der Suche nach einem weniger engstirnigen neuen Meister den Weg übers Meer angetreten. Herzog Orso war ausgesprochen wenig engstirnig, was seine Untergebenen betraf, solange sie etwas leisteten. Dafür waren nicht zuletzt sie und Benna ein Beweis.

Ganmark nickte steif zu Monza hinüber. »Generalin Murcatto.« Dann wandte er sich steif zu Benna. »General Murcatto. Graf Foscar, Sie befleißigen sich weiterhin Ihrer Übungen, möchte ich doch hoffen?«

»Ich kämpfe jeden Tag.«

»Dann werden wir eines Tages doch noch einen Degenfechter aus Ihnen machen.«

Benna schnaubte. »Oder vielleicht auch einen Langweiler.«

»Beides wäre eine Leistung«, tönte Ganmark. »Ein Mann ohne Disziplin ist nicht besser als ein Hund. Ein Soldat ohne Disziplin ist nicht besser als eine Leiche. Schlimmer sogar, denn eine Leiche ist keine Bedrohung für die eigenen Kameraden.«

Benna öffnete den Mund, aber Monza schnitt ihm das Wort ab. Er konnte sich später zum Narren machen, wenn er denn unbedingt wollte. »Wie verlief Ihr Kriegszug?«

»Ich habe meine Rolle gespielt und Ihre Flanke vor Rogont und seinen Osprianern beschützt.«

»Sie haben den Großen Zauderer aufgehalten?« Bennas Mundwinkel zuckten verächtlich. »Das war aber eine echte Leistung.«

»Nur eine Nebenrolle. Eine komische Wendung in einer großen Tragödie, aber eine, die das Publikum, wie ich hoffe, zu schätzen weiß.«

Der Hall ihrer Schritte verstärkte sich, als sie einen weiteren Durchgang durchquerten und den hoch aufragenden Rundbau im Herzen des Palastes erreichten. Die ausgebuchteten Wände waren mit großflächigen Reliefs geschmückt, die Szenen aus uralter Zeit darstellten. Schlachten zwischen Dämonen und Magi und ähnlichen Blödsinn. Hoch über ihnen zeigte die große Kuppel Fresken mit sieben geflügelten Frauen vor einem sturmumtosten Himmel, bewaffnet, gerüstet und mit zornigen Gesichtern. Die Schicksalsgöttinnen, die den Menschen auf der Erde brachten, was ihnen vorherbestimmt war. Aropellas größtes Werk. Gerüchteweise hatte er acht Jahre gebraucht, um es zu vollenden. Monza kam nie darüber hinweg, dass der Raum sie immer wieder dazu brachte, sich winzig, schwach und völlig unbedeutend zu fühlen. Aber genau in dieser Absicht war er schließlich angelegt worden.

Die vier Besucher erklommen eine geschwungene Freitreppe, die so breit war, dass doppelt so viele Menschen nebeneinander Platz gehabt hätten. »Und wohin hat Sie Ihr komisches Talent gebracht?«, fragte Monza Ganmark.

»Zu Feuer und Mord, zu den Toren von Puranti und zurück.«

Benna verzog den Mund. »Gab es auch richtige Kämpfe?«

»Wieso sollte ich kämpfen? Haben Sie Ihren Stolicus nicht gelesen? ›Ein Tier kämpft sich bis zum Sieg‹ …«

Monza vollendete seinen Satz: »Ein General marschiert dorthin. Haben Sie viele Lacher geerntet?«

»Nicht vom Feind, würde ich vermuten. Überhaupt sehr wenige, aber so ist nun einmal der Krieg.«

»Ich finde immer genug Zeit zum Lachen«, warf Benna ein.

»Manche Männer lachen schnell. Das macht sie zu gewinnender Gesellschaft beim Abendessen.« Ganmarks weiche Augen glitten zu Monza hinüber. »Sie lächeln nicht, wie ich sehe.«

»Das werde ich schon noch. Sobald der Achterbund erledigt und Orso König von Styrien ist. Dann können wir alle unsere Degen an den Nagel hängen.«

»Nach meiner Erfahrung hängen Degen niemals lange an ihren Nägeln. Sie haben die Angewohnheit, sich schnell wieder in die Hände ihrer Besitzer zu mogeln.«

»Ich vermute doch, dass Orso Sie weiterhin beschäftigen wird«, sagte Benna. »Und wenn auch nur, um die Fliesen zu polieren.«

Ganmark zog nicht einmal scharf die Luft ein. »Dann wird Seine Exzellenz die saubersten Böden von ganz Styrien haben.«

Eine hohe zweiflüglige Tür wartete am Ende der Treppe, mit schimmernden Intarsien und geschnitzten Löwenköpfen geschmückt. Ein gedrungener Mann tigerte davor hin und her wie ein ergebener alter Hund vor dem Schlafgemach seines Herrn. Es war der Getreue Carpi, jener Hauptmann der Tausend Klingen, der am längsten bei der Truppe war. Sein breites, verwittertes, ehrliches Gesicht zierten die Narben von hundert Scharmützeln.

»Getreuer!« Benna ergriff die kohlenschaufelgroße Hand des alten Söldners. »Bist du in deinem Alter noch diesen Berg hochgeklettert? Solltest du nicht vielmehr in irgendeinem Hurenhaus sein?«

»Wenn ich das nur wäre.« Carpi zuckte die Achseln. »Aber Seine Exzellenz hat nach mir geschickt.«

»Und da du so verlässlich bist … hast du gehorcht.«

»Deswegen nennen sie mich den Getreuen.«

»Wie hast du die Dinge in Burletta hinterlassen?«, fragte Monza.

»Ruhig. Die meisten Männer haben vor den Mauern mit Andiche und Victus ein Lager bezogen. Ich hielt es für das Beste, wenn sie die Stadt nicht niederbrennen. Einige der verlässlicheren Leute habe ich in Cantains Palast stationiert; Sesaria passt auf sie auf. Alte Haudegen so wie ich, noch aus Coscas Zeit. Erfahrene Leute, die nicht zu übereilten Handlungen neigen.«

Benna kicherte. »Die langsam denken, meinst du?«

»Langsam, aber stetig. Wir werden unser Ziel am Ende erreichen.«

»Gehen wir hinein?« Foscar stemmte seine Schulter gegen einen der Türflügel und schob ihn auf. Ganmark und der Getreue folgten ihm. Monza hielt auf der Schwelle einen Augenblick inne und versuchte, ihr unbarmherzigstes Gesicht zu machen. Als sie aufsah, lächelte Benna sie an. Unwillkürlich lächelte sie zurück. Sie beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr:

»Ich liebe dich.«

»Natürlich tust du das.« Er trat über die Schwelle, und sie ging ihm nach.

Herzog Orsos privates Arbeitszimmer war eine Marmorhalle von der Größe eines Marktplatzes. Hohe Fenster sammelten sich in kühner Reihe eine Wand entlang, weit geöffnet, um eine kühle Brise einzulassen, die mit den bunten Vorhängen spielte. Dahinter schien eine lange Terrasse in der leeren Luft zu hängen und über den steilsten Abhang des ganzen Berggipfels hinauszuragen.

Die gegenüberliegende Wand war mit riesenhaften Gemälden bedeckt, die von den führenden Künstlern Styriens geschaffen worden waren und die großen Schlachten der Geschichte zeigten. Die Siege, die Stolicus, Harod der Große, Farans oder Verturio errungen hatten, plakativ in Ölfarbe gebannt. Sie vermittelten deutlich die Botschaft, dass es sich bei Orso um den jüngsten Spross einer Linie königlicher Gewinner handelte, obgleich sein Urgroßvater ein Thronräuber und darüber hinaus ein gemeiner Verbrecher gewesen war.

Das größte Gemälde hing der Tür gegenüber und war mindestens zehn Schritte hoch. Wen hätte es anders zeigen können als Großherzog Orso persönlich? Er saß auf einem sich aufbäumenden Streitross, den schimmernden Säbel hoch erhoben, das durchdringende Auge auf den weiten Horizont gerichtet, und führte seine Männer in der Schlacht von Etrea zum Sieg. Der Maler schien sich der Tatsache nicht bewusst gewesen zu sein, dass Orso keine fünfzig Meilen an die Kämpfe herangekommen war.

Aber eine schöne Lüge ist der langweiligen Wahrheit stets überlegen, hatte er ihr oft gesagt.

Der Herzog von Talins saß leicht vornübergebeugt an seinem Schreibtisch und schwang statt eines Säbels die Feder. Ein hochgewachsener, hagerer Mann mit einer Hakennase stand neben ihm und bedachte das Papier mit dem Blick eines Geiers, der auf den Tod verdurstender Reisender wartet. In ihrer Nähe, in den Schatten der Wand, lauerte eine ungeschlachte Gestalt. Gobba, Orsos Leibwächter, mit einem dicken Hals, wie ein großes Schwein. Prinz Ario, der älteste Sohn des Herzogs und sein Erbe, lümmelte in einem vergoldeten Sessel nahe bei seinem Vater. Er hatte die Beine überschlagen, hielt lässig ein Weinglas in der Hand und trug ein mattes Lächeln auf seinem nichtssagend schönen Gesicht.

»Ich habe diese Bettler auf dem Schlossgelände aufgelesen«, rief Foscar, »und ich dachte, ich übergebe sie deiner Mildtätigkeit, Vater!«

»Mildtätigkeit?« Orsos scharfe Stimme hallte durch den großen Saal. »Ich halte nicht viel von diesem Kram. Machen Sie es sich bequem, meine lieben Freunde, ich komme gleich zu Ihnen.«

»Wenn das nicht die Schlächterin von Caprile ist«, murmelte Ario, »und ihr kleiner Benna.«

»Euer Hoheit. Sie sehen gut aus.« Er sah aus wie ein schlaffer Sack, dachte Monza, aber das behielt sie für sich.

»Sie auch, wie immer. Wenn alle Soldaten so aussähen wie Sie, dann würde ich es vielleicht selbst erwägen, ins Feld zu ziehen. Ein neues Schmuckstück?« Ario deute mit seiner juwelenbesetzten Hand nachlässig auf den Rubin an Monzas Finger.

»Das war gerade zur Hand, als ich mich anzog.«

»Wie gern wäre ich dabei gewesen. Wein?«

»So früh am Morgen?«

Er blickte mit schwerlidrigen Augen zu den Fenstern. »Was mich angeht, haben wir immer noch letzte Nacht.« Als sei es ein Heldenstück, lange aufzubleiben.

»Ich nehme gern einen Schluck.« Benna, der sich, wenn es um Prahlerei ging, nie übertrumpfen ließ, schenkte sich bereits ein Glas ein. Wahrscheinlich würde er in einer Stunde sturzbetrunken sein und sich zum Narren machen, aber Monza hatte es satt, seine Mutter zu spielen. Sie schlenderte an dem breiten Kamin vorüber, dessen Sims von den geschnitzten Figuren von Juvens und Kanedias gestützt wurde, und ging auf Orsos Schreibtisch zu.

»Unterschreiben Sie hier, hier und hier«, sagte der hagere Mann, dessen knochiger Finger über den Dokumenten schwebte.

»Sie kennen noch Mauthis, oder nicht?« Orso warf dem Genannten einen bitteren Blick zu. »Der Mann, der mich an der Leine hält.«

»Stets Ihr ergebener Diener, Euer Exzellenz. Das Bankhaus von Valint und Balk gewährt Ihnen diesen weiteren Kredit für ein Jahr; anschließend muss mein Institut bedauerlicherweise Zinsen berechnen.«

Orso schnaubte. »Das bedauern Sie so sehr, wie die Pest die Toten beklagt, möchte ich wetten.« Er setzte einen schwungvollen Schnörkel unter seine letzte Unterschrift und ließ dann die Feder sinken. »Aber jeder beugt das Knie vor irgendeinem Meister, nicht wahr? Bitte lassen Sie Ihre Vorgesetzten unbedingt wissen, wie unendlich dankbar ich für ihr Entgegenkommen bin.«

»Das werde ich tun.« Mauthis sammelte die Dokumente ein. »Damit wären unsere Geschäfte abgeschlossen, Euer Exzellenz. Ich muss mich unverzüglich verabschieden, um noch das Schiff zu erreichen, das mit der Abendflut nach Westport ausläuft …«

»Nein, bitte bleiben Sie. Wir haben noch eine weitere Angelegenheit zu besprechen.«

Mauthis’ tote Augen glitten zu Monza hinüber und dann wieder zu Orso zurück. »Wie Euer Exzellenz wünscht.«

Der Herzog erhob sich geschmeidig. »Wenden wir uns glücklicheren Geschäften zu. Sie haben doch gute Nachrichten für mich, oder, Monzcarro?«

»In der Tat, Euer Exzellenz.«

»Ach, was täte ich nur ohne Sie?« Seit ihrem letzten Treffen hatte sich ein wenig Eisengrau in sein schwarzes Haar geschlichen, und in den Augenwinkeln zeigten sich vielleicht einige tiefere Fältchen als zuvor, aber er vermittelte wie immer den Eindruck absoluter Autorität. Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf beide Wangen, dann flüsterte er ihr ins Ohr: »Ganmark kann zwar seine Soldaten recht ordentlich führen, aber für einen Mann, der Schwänze lutscht, hat er erbärmlich wenig Humor. Kommen Sie, berichten Sie mir an der frischen Luft von Ihren Siegen.« Einen Arm um ihre Schultern gelegt, führte er sie an dem abfällig grinsenden Prinz Ario vorbei auf die luftige Terrasse.

Die Sonne stieg allmählich höher, und die Welt war voller Farben. Das Blut war aus dem Himmel gesickert und hatte ein strahlendes Blau zurückgelassen, über das einige weiße Wölkchen krochen. Unter ihnen, am Fuße des schwindelerregenden Abgrunds, schlängelte sich der Fluss am Fuße der Hügel entlang, durch das Herbstlaub aus blassgrünen, brennend orangefarbenen, gelb verblichenen und zornesroten Blättern, und das Licht glitzerte silbern auf dem dahineilenden Wasser. Im Osten verlor sich der Wald in einem Flickenteppich von Feldern – Flächen aus fahlem Grün, fetter schwarzer Erde, goldenem Korn. Wenn man den Blick noch weiter in die Ferne richtete, dann mündete der Fluss ins graue Meer, verzweigte sich in einem breiten Delta voller versprengter Inseln. Monza konnte winzige Türme dort erahnen, Gebäude, Brücken, Mauern. Das große Talins, nicht größer als ihr Daumennagel.

Sie kniff die Augen schützend vor dem scharfen Wind zusammen und strich sich ein paar widerspenstige Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Ich werde es nie müde, diese Aussicht zu betrachten.«

»Wie könnte man auch? Deswegen habe ich diesen verdammten Bau ja an dieser Stelle errichten lassen. Hier kann ich immer ein Auge auf meine Untertanen haben, so wie ein aufmerksamer Vater seine Kinder beobachtet. Nur um sicherzugehen, dass sie sich beim Spiel nicht verletzen, natürlich.«

»Ihr Volk kann sich glücklich schätzen, einen so gerechten und fürsorglichen Vater zu haben«, log Monza glatt.

»Gerecht und fürsorglich.« Orso sah gedankenverloren zum weit entfernten Meer. »Denken Sie, dass ich so in die Geschichte eingehen werde?«

Monza hielt das für ausgesprochen unwahrscheinlich. »Wie hat Bialoveld gesagt? ›Die Geschichte wird von den Siegern geschrieben.‹«

Der Herzog drückte wieder ihre Schulter. »Und dann ist sie auch noch so belesen. Ario ist nun wirklich ehrgeizig, aber er hat keinen Durchblick. Ich wäre überrascht, wenn er in der Lage wäre, ein Straßenschild in einem Rutsch zu lesen. Er interessiert sich nur für Huren. Und für Schuhe. Meine Tochter Terez heult währenddessen fürchterlich, weil ich sie mit einem König verheiratet habe. Ich möchte wetten, hätte ich den großen Euz als ihren zukünftigen Gatten erwählt, dann hätte sie nach einem Ehemann gejammert, der ihrem Rang noch besser gerecht wird.« Er seufzte schwer. »Keines meiner Kinder versteht mich. Mein Urgroßvater war ein Söldner, müssen Sie wissen. Ein Umstand, den ich nicht unbedingt an die große Glocke hängen will.« Dennoch erzählte er ihr das jedes Mal, wenn sie sich trafen. »Ein Mann, der in seinem Leben keine einzige Träne vergoss und an seinen Füßen das trug, was gerade zur Hand war. Ein Kämpfer niederer Geburt, der die Macht über Talins durch seinen scharfen Verstand und sein scharfes Schwert erlangte.« Mehr noch durch äußerste Unbarmherzigkeit und Brutalität, jedenfalls laut der Version der Geschichte, die Monza gehört hatte. »Wir sind aus demselben Holz, Sie und ich. Wir haben uns selbst zu dem gemacht, was wir sind, aus dem Nichts.«

Orso war in das reichste Herzogtum Styriens hineingeboren worden und hatte in seinem Leben keinen einzigen Tag lang hart arbeiten müssen, aber Monza hielt ihre Zunge im Zaum. »Das ist zu viel der Ehre, Euer Exzellenz.«

»Weniger, als Sie verdienen. Nun erzählen Sie mir von Borletta.«

»Sie haben von der Schlacht am Hohen Ufer gehört?«

»Ich erfuhr, dass es Ihnen gelang, das Heer des Achterbundes zu zerschlagen, ebenso wie bei Föhrengrund! Ganmark sagt, dass Herzog Salier über dreimal so viele Truppen verfügte wie Sie.«

»Zahlen können durchaus hinderlich sein, wenn sie faul und schlecht ausgebildet sind und von Idioten angeführt werden. Ein Heer von Bauern aus Borletta, Schustern aus Affoia, Glasbläsern aus Visserine. Sie lagerten am Fluss, dachten, wir seien noch weit weg, und stellten kaum Wachen auf. Wir marschierten über Nacht durch die Wälder und überrumpelten sie bei Sonnenaufgang, als sie noch nicht einmal ihre Rüstungen angelegt hatten.«

»Ich kann mir vorstellen, wie Salier, das fette Schwein, sich schwabbelnd von seinem Bett erhob, um zu flüchten!«

»Der Getreue führte den Angriff. Wir brachen ihren Widerstand schnell und sicherten uns ihre Vorräte.«

»Die goldenen Kornfelder färbten sich rot, sagte man mir.«

»Sie haben kaum gekämpft. Es ertranken zehnmal mehr Männer bei dem Versuch, schwimmend über den Fluss zu flüchten, als in der Schlacht. Mehr als viertausend Gefangene. Einige Lösegelder wurden gezahlt, andere nicht, und einige Männer wurden gehängt.«

»Und ein paar Tränen vergossen, was, Monza?«

»Nicht von mir. Wenn ihnen das Leben so viel wert war, dann hätten sie sich ergeben sollen.«

»So wie in Caprile?«

Sie sah unverwandt in Orsos schwarze Augen. »So wie in Caprile.«

»Borletta wird demnach belagert?«

»Die Stadt ist schon gefallen.«

Das Gesicht des Herzogs leuchtete auf wie das eines Jungen an seinem Geburtstag. »Gefallen? Cantain hat sich ergeben?«

»Als seine Leute von Saliers Niederlage hörten, verloren sie die Hoffnung.«

»Und Leute ohne Hoffnung sind gefährlich, selbst in einer Republik.«

»Gerade in einer Republik. Der Pöbel zerrte Cantain aus seinem Palast, knüpfte ihn am höchsten Turm auf, öffnete die Stadttore und ergab sich der Gnade der Tausend Klingen.«

»Ha! Ausgerechnet von jenen Leuten umgebracht, für deren Freiheit er so lange und so hart gekämpft hat. Da sieht man die Dankbarkeit des kleinen Mannes, was, Monza? Cantain hätte das Geld nehmen sollen, das ich ihm anbot. Das wäre uns beide billiger gekommen.«

»Die Leute reißen sich geradezu darum, Ihre Untertanen zu werden. Ich habe den Befehl gegeben, sie zu verschonen.«

»Erbarmen, ja?«

»Erbarmen und Feigheit sind dasselbe«, sagte sie brüsk. »Aber Sie wollen ihr Land, nicht ihr Leben, oder? Tote können nicht mehr gehorchen.«

Orso lächelte. »Warum können meine Söhne sich meine Lehren nicht ebenso gut einprägen wie Sie? Ich bin ganz und gar Ihrer Meinung. Nur die Anführer aufhängen. Und Cantains Kopf oben aufs Tor. Nichts bestärkt die Menschen in ihrem Gehorsam so sehr wie ein gutes Beispiel.«

»Sein Kopf verrottet bereits, zusammen mit denen seiner Söhne.«

»Gute Arbeit!« Der Herr von Talins klatschte in die Hände, als habe die Nachricht von verrottenden Köpfen für ihn einen ausgesprochen süßen Klang. »Wie steht es um die Beute?«

Für die Abrechnung war Benna zuständig, und er trat nun zu ihnen und zog ein gefaltetes Papier aus seiner Brusttasche. »Die Stadt wurde gründlich auf den Kopf gestellt, Euer Exzellenz. Jedes Gebäude wurde durchsucht, alle Bodendielen hochgenommen, alle Einwohner gefilzt. Es galten die üblichen Regeln, wie sie in unserem Vertrag festgeschrieben wurden. Ein Viertel für den Finder, ein Viertel für seinen Hauptmann, ein Viertel für die Generäle.« Er verbeugte sich tief, entfaltete das Papier und hielt es Orso entgegen. »Und ein Viertel für unseren ehrwürdigen Dienstherrn.«

Orsos Lächeln wurde immer breiter, während seine Augen über die Zahlenreihen glitten. »Ein Hoch auf diese Viertel-Regelung! Es sollte reichen, damit Sie beide noch eine Weile in meinen Diensten bleiben.« Er trat zwischen Monza und Benna, legte jedem der beiden sanft eine Hand auf die Schulter und führte sie durch die Terrassentür zurück in den Saal, auf den runden Tisch aus schwarzem Marmor zu, der in der Mitte des Raumes stand, und zu der großen Landkarte, die darauf lag. Ganmark, Ario und der Getreue hatten sich bereits dort versammelt. Gobba lauerte noch immer in den Schatten, die massigen Arme über der Brust verschränkt. »Was ist mit unseren einstigen Freunden und jetzigen bitteren Feinden, den verräterischen Bürgern von Visserine?«

»Die Felder rund um die Stadt wurden bis fast ganz an die Tore niedergebrannt.« Monza unterstrich die Verwüstung des Landes mit ihrem hin und her huschenden Finger. »Die Bauern wurden vertrieben, das Vieh abgeschlachtet. Es wird ein magerer Winter für Herzog Salier und ein noch kargerer Frühling.«

»Er wird sich auf den edlen Herzog Rogont und seine Osprianer verlassen müssen«, sagte Ganmark mit dem leisesten Anflug eines Lächelns.

Prinz Ario kicherte. »Von Ospria kommen immer jede Menge schöne Worte, aber nur sehr wenig Hilfe.«

»Visserine wird Ihnen nächstes Jahr wie eine reife Frucht in den Schoß fallen, Euer Exzellenz.«

»Und damit ist dem Achterbund das Herz herausgerissen.«

»Die Krone Styriens wird Ihnen gehören.«

Die Erwähnung dieser Krone ließ Orso nur noch breiter lächeln. »Und dafür haben wir Ihnen zu danken, Monzcarro. Das werde ich nicht vergessen.«

»Nicht nur mir.«

»Verdammt noch eins, seien Sie nicht so bescheiden. Benna hat seine Rolle gespielt, unser guter Freund General Ganmark ebenfalls und natürlich auch der Getreue, aber niemand könnte leugnen, dass all dies Ihr Werk ist. Ihre Zielstrebigkeit, Ihre Entschlossenheit, Ihre blitzschnelle Handlungsbereitschaft! Sie sollten einen großen Triumphzug bekommen, so wie die Helden des alten Aulcus. Sie sollten durch die Straßen von Talins reiten, und mein Volk sollte Sie zu Ehren Ihrer vielen Siege mit Blütenblättern überschütten.« Benna grinste, aber Monza konnte sich nicht mit ihm freuen. Sie hatte für derartige Feierlichkeiten noch nie etwas übriggehabt. »Sie würden Ihnen viel lauter zujubeln als einem meiner eigenen Söhne, vermute ich. Sie würden Ihnen lauter zujubeln als mir, dem sie so viel zu verdanken haben.« Es machte den Anschein, als ob Orsos Lächeln verblasste, und sein Gesicht sah plötzlich müde, traurig und erschöpft aus. »Sie würden Ihnen, um ehrlich zu sein, für meinen Geschmack ein wenig zu sehr zujubeln.«

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine winzige Bewegung wahr, aber sie genügte, damit sie instinktiv die Hand hochriss.

Der Draht zurrte sich zischend darum fest, riss ihr die Finger unter das Kinn und drückte sie fest gegen ihre Kehle.

Benna sprang vor. »Mon…« Metall blitzte auf, als Prinz Ario ihm in den Hals stach. Er verfehlte seine Kehle und traf ihn unterhalb des Ohres.

Orso trat vorsichtig zurück, als Blut die Fliesen rot bespritzte. Foscar klappte der Mund auf, das Weinglas fiel aus seiner Hand und zersprang auf dem Boden.

Monza versuchte zu schreien, aber sie brachte durch die zugedrückte Luftröhre nur ein Gurgeln heraus, das nach einem grunzenden Schwein klang. Mit der freien Hand versuchte sie an ihren Dolch zu kommen, aber jemand packte ihre Hand und hielt sie fest. Der Getreue Carpi, der sich links neben sie drängte.

»Tut mir leid«, raunte er ihr ins Ohr, dann zog er ihren Degen aus der Scheide und schleuderte ihn durch den Saal.

Benna stolperte, würgte roten Speichel hervor, während er sich eine Hand seitlich gegen das Gesicht drückte und schwarzes Blut zwischen den weißen Fingern hindurchsickerte. Mit der anderen tastete er nach seinem Degen, und Ario sah ihm wie gelähmt dabei zu. Schon hatte er die Waffe ungeschickt einen Fuß breit aus der Scheide gezogen, als General Ganmark vortrat und auf ihn einstach, glatt und präzise – einmal, zweimal, dreimal. Die dünne Klinge glitt in Bennas Körper hinein und wieder heraus, und das einzige Geräusch, das dabei erklang, kam aus seinem stöhnenden Mund. Blut spritzte weit über den Boden und begann sich in dunklen Kreisen auf seinem weißen Hemd auszubreiten. Er wankte ein paar Schritte, fiel dann über die eigenen Füße und brach zusammen. Der halb gezogene Degen unter ihm schabte über den Marmor.

Monza spannte alle Muskeln an, aber sie war so hilflos wie eine Fliege im Honig. Sie hörte, dass Gobba angestrengt in ihr Ohr keuchte, spürte seine unrasierte Wange an ihrem Gesicht und seinen massigen Körper in ihrem Rücken. Der Draht schnitt allmählich seitlich in ihren Hals ein und auch in ihre Hand, die immer noch fest gegen ihre Kehle gepresst war. Blut rann ihren Unterarm hinab und in den Kragen ihres Hemdes.

Bennas Hand kroch über den Boden und suchte nach ihr. Er richtete sich ein oder zwei Zoll auf, und die Adern an seinem Hals traten vor. Ganmark beugte sich vor und stach ihm von hinten in aller Ruhe ins Herz. Benna erschauerte kurz, dann sackte er in sich zusammen und lag still, die bleiche Wange rot verschmiert. Dunkles Blut sickerte unter ihm hervor und suchte sich seinen Weg entlang der Sprünge in den Fliesen.

»Nun denn.« Ganmark beugte sich hinab und wischte seinen Degen an Bennas Hemd ab. »Das hätten wir.«

Mauthis sah stirnrunzelnd zu. Leicht verblüfft, leicht erzürnt, leicht gelangweilt. Als betrachte er einen Satz Figuren, die nicht zueinanderpassten.

Orso deutete auf den Leichnam. »Schaff das weg, Ario.«

»Ich?« Der Prinz verzog den Mund.

»Ja, du. Und du kannst ihm helfen, Foscar. Ihr beide müsst lernen, was getan werden muss, um unsere Familie an der Macht zu halten.«

»Nein!« Foscar stolperte zurück. »Ich will damit nichts zu tun haben!« Er wandte sich um und stürzte aus dem Saal. Seine Stiefel klatschten laut auf den Marmorboden.

»Der junge ist weich wie Sirup«, murmelte Orso, der ihm nachsah. »Ganmark, helfen Sie ihm.«

Monza verfolgte mit hervorquellenden Augen, wie man Bennas Leichnam durch die Terrassentür schleppte. Ganmark trug grimmig und vorsichtig den Kopf, während Ario fluchend und mit spitzen Fingern einen Stiefel packte und den anderen eine rote Spur hinter sich herziehen ließ. Sie hoben Benna auf die Balustrade und ließen ihn darüberfallen. Und damit war er verschwunden.

»Au!«, kreischte Ario und wedelte mit einer Hand. »Verdammt! Sie haben mich gekratzt!«

Ganmark sah ihn mit unbeweglichem Gesicht an. »Entschuldigung, Euer Hoheit. Mord kann ein schmerzhaftes Geschäft sein.«

Der Prinz sah sich nach etwas um, woran er seine blutigen Finger abwischen konnte. Er griff nach den dicken Vorhängen neben dem Fenster.

»Da doch nicht!«, schnauzte Orso. »Das ist kantische Seide, das Stück zu fünfzig Waag!«

»Wo dann?«

»Such dir was anderes oder lass sie rot! Manchmal frage ich mich, mein Junge, ob mir deine Mutter bezüglich deiner Vaterschaft die Wahrheit gesagt hat.« Ario wischte sich die Hände schmollend vorn an seinem Hemd ab, während Monza ihm mit starrem Blick zusah und ihr Gesicht allmählich zu brennen begann, weil sie keine Luft mehr bekam. Orso wandte sich nun mit finsterem Gesicht ihr zu, eine schwarze verschwommene Gestalt durch die Feuchtigkeit in ihren Augen und dem Haar, das ihr in die Stirn hing. »Lebt sie noch? Was treiben Sie denn da, Gobba?«

»Der Scheiß-Draht hat sich an ihrer Hand verfangen«, zischte der Leibwächter.

»Dann finden Sie eine andere Art, sie um die Ecke zu bringen, Sie Dummkopf.«

»Ich übernehme das.« Der Getreue zog ihr den Dolch aus dem Gürtel, während er mit der anderen Hand immer noch ihren Unterarm umklammert hielt. »Es tut mir wirklich sehr leid.«

»Nun mach schon!«, knurrte Gobba.

Die Klinge zuckte zurück, und Stahl glänzte auf, als das Licht darauf fiel. Monza trat Gobba mit aller Kraft, die noch in ihr steckte, auf den Fuß. Der Leibwächter grunzte, der Griff, mit dem er den Draht gepackt hielt, lockerte sich ein wenig, und sie konnte die Schlinge von ihrem Hals wegziehen, keuchte und drehte sich wild hin und her, während Carpi nach ihr stach.

Der Stich ging neben die beabsichtigte Stelle und drang unter ihrer letzten Rippe ein. Kaltes Metall, aber es fühlte sich brennend heiß an, eine Feuerspur von ihrem Bauch bis zu ihrem Rücken. Die Klinge ging glatt durch, und die Spitze stach Gobba in den Bauch.

»Gah!« Er ließ den Draht los, und Monza sog krampfhaft Luft ein, begann sinnlos zu schreien, schlug ihm den Ellenbogen ins Gesicht und brachte ihn zum Stolpern. Der Getreue ließ sich davon überrumpeln, und als er das Messer aus ihrem Bauch riss, glitt ihm die Waffe aus der Hand und schlitterte über den Boden. Sie trat nach ihm, verfehlte sein Gemächt und erwischte seine Hüfte, sodass er sich zusammenkrümmte. Hastig fasste sie nach einem Dolch in seinem Gürtel, riss ihn aus der Scheide, aber ihre verletzte Hand war ungeschickt, und er konnte ihren Unterarm packen, bevor sie ihn mit der Klinge durchbohren konnte. Sie rangen darum, die Zähne gebleckt, sprühten Spucke in das Gesicht des anderen, schoben sich vor und zurück, und die Hände klebten von ihrem Blut.

»Bring sie um!«

Es gab ein Krachen, und ihr Kopf war voller Licht. Der Boden schlug gegen ihren Schädel und klatschte auf ihren Hinterkopf. Sie spuckte Blut, wilde Schreie, die zu einem langgezogenen Kreischen ausliefen, während sie versuchte, sich mit ihren Nägeln auf dem glatten Boden festzukrallen.

»Verdammtes Luder!« Der Absatz von Gobbas schwerem Stiefel krachte auf ihre rechte Hand, Schmerz zuckte bis in ihren Unterarm hinauf und entriss ihr ein gequältes Aufstöhnen.

Sein Stiefel trat wieder auf ihre Knöchel, dann auf ihre Finger, dann auf ihr Handgelenk. Gleichzeitig malträtierte der Fuß des Getreuen ihre Rippen, wieder und wieder, ließ sie husten und erschauern. Ihre zerschmetterte Hand zuckte und drehte sich zur Seite. Gobbas Absatz stieß herab und drückte sie flach gegen den kalten Marmor, bis die Knochen splitterten. Sie zuckte zurück, konnte kaum noch atmen, und der Raum drehte sich über ihr, während die Sieger der Geschichte von den Gemälden auf sie herabgrinsten.

»Du hast mich gestochen, du dämlicher alter Sack! Du hast mich gestochen!«

»Du hast doch kaum was abbekommen, du dickes Schwein! Hättest du sie halt besser festgehalten!«

»Ich würde euch beide am liebsten abstechen!«, zischte Orsos Stimme. »Bringt es endlich hinter euch!«

Gobbas große Faust schoss herab und zog Monza an der Kehle hoch. Sie versuchte, mit der linken Hand nach ihm zu schlagen, aber alle Kraft war durch das Loch in ihrer Seite und die Schnitte an ihrem Hals herausgeleckt. Ihre unsicheren Fingerspitzen hinterließen lediglich rote Spuren in seinem unrasierten Gesicht. Ihr Arm wurde weggezogen und mit Gewalt auf ihren Rücken gedreht.

»Wo ist Hermons Gold?«, ertönte Gobbas raue Stimme. »Na, Murcatto? Was hast du mit dem Gold gemacht?«

Monza zwang sich, den Kopf hochzunehmen. »Leck mich am Arsch, du Wichser.« Keine gute Idee vielleicht, aber es kam von Herzen.

»Es gab überhaupt kein Gold!«, schnauzte der Getreue. »Das hab ich dir doch schon gesagt, du Schwein!«

»Immerhin gibt’s noch das hier.« Gelassen drehte Gobba einen der zerkratzten Ringe nach dem anderen von ihren herabhängenden Fingern, die bereits allmählich anschwollen und sich zornig violett färbten, verbogen und formlos wie verdorbene Würstchen. »Ein schöner Stein«, sagte er und betrachtete den Rubin. »Aber ist doch eine Verschwendung von hübschem Fleisch, diese ganze Sache. Wieso lasst ihr mich nicht einen Augenblick mit ihr allein? Das geht ganz schnell.«

Prinz Ario kicherte. »Schnelligkeit ist nicht immer etwas, worauf man stolz sein kann.«

»Grundgütiger Himmel!« Orsos Stimme. »Wir sind keine Tiere. Werft sie von der Terrasse, und dann ist gut. Ich komme zu spät zum Frühstück.«

Sie fühlte, wie sie weggeschleppt wurde und ihr Kopf wegsackte. Dann hob man sie an, und schlaffe Stiefel schrammten über Stein. Blauer Himmel drehte sich vor ihren Augen. Auf die Balustrade. Der Atem fuhr hart durch ihre Nase, erschauerte in ihrer Brust. Sie wehrte sich, trat um sich. Ihr Körper kämpfte vergebens darum, am Leben bleiben zu dürfen.

»Lasst mich dafür sorgen, dass sie wirklich erledigt ist.« Ganmarks Stimme.

»Wie erledigt denn noch?« Verschwommen sah sie durch das blutige Haar vor ihren Augen Orsos zerfurchtes Gesicht. »Ich hoffe, Sie verstehen. Mein Urgroßvater war ein Söldner. Ein Kämpfer niederer Herkunft, der die Macht durch seinen scharfen Verstand und sein scharfes Schwert erlangte. Ich kann es nicht riskieren, dass ein anderer Söldner die Macht über Talins an sich reißt.«

Sie wollte ihm ins Gesicht spucken, aber es gelang ihr nur, Blut auf ihr eigenes Kinn zu sabbern. »Fick dich sel…«

Dann flog sie.

Ihr zerrissenes Hemd blähte sich auf und flatterte gegen ihre erschauernde Haut. Sie drehte sich wieder und wieder, und die Welt drehte sich um sie herum. Blauer Himmel mit kleinen Wölkchen, schwarze Türme auf der Bergspitze, graue Felswände, an denen sie vorüberflog, gelbgrüne Bäume und ein schäumender Fluss, blauer Himmel mit kleinen Wölkchen, und wieder und wieder und schneller und schneller.

Kalter Wind riss an ihren Haaren, dröhnte in ihren Ohren, pfiff zwischen ihren Zähnen zusammen mit dem entsetzten Atem. Nun konnte sie jeden Baum sehen, jeden Ast, jedes Blatt. Sie sprangen ihr entgegen. Sie öffnete den Mund und wollte schreien …

Zweige knackten, griffen, schlugen nach ihr. Ein abgebrochener Ast brachte sie ins Trudeln. Holz knackte und riss an ihr, als sie fiel, abwärts und noch weiter abwärts, bis sie schließlich gegen die Bergflanke prallte. Ihre Beine brachen unter ihrem eigenen Gewicht und ihre Schulter beim Aufschlag auf die harte Erde. Aber statt sich den Kopf auf den Felsen einzuschlagen, zertrümmerte sie nur ihren Kiefer an der blutigen Brust ihres Bruders. Sein Leichnam war zwischen ein paar Baumwurzeln verkeilt.

Und so rettete Benna Murcatto seiner Schwester das Leben.

Sie federte von dem toten Körper zurück, zu drei Vierteln bewusstlos, und rollte den steilen Abhang hinab, mit losen Gliedern wie eine Stoffpuppe. Steine und Wurzeln und harter Boden schlugen, prügelten, hieben auf sie ein, als ob sie mit hundert Hämmern zertrümmert würde.

Sie stürzte durch ein Gebüsch, dessen Dornen sie kratzten und ihre Haut aufrissen. Und sie rollte weiter, weiter über die abschüssige Erde in einer Wolke von Staub und Blättern. Sie schabte über eine Baumwurzel, krümmte sich auf einem moosigen Stein zusammen. Schließlich blieb sie liegen, auf dem Rücken, und bewegte sich nicht mehr.

»Huuuuurrrrhhh …«

Steine rutschten nach, Stöckchen und Kies. Allmählich setzte sich der Staub. Sie hörte Wind, der in den Ästen ächzte und in den Blättern rauschte. Oder war es ihr eigener Atem, der in ihrer malträtierten Kehle rasselte? Die Sonne flackerte durch schwarzes Geäst und stach in ein Auge. Das andere war dunkel. Fliegen summten, sausten und schwammen in der warmen Morgenluft herum. Sie lag hier unten auf Orsos Küchenabfällen. Hilflos ausgestreckt auf verdorbenem Gemüse, schleimigen Essensresten und den stinkenden Innereien, die von den großartigen Gelagen des letzten Monats übrig geblieben waren. Mit dem Müll entsorgt.

»Huuuurrhhh …«

Ein abgehacktes, sinnloses Geräusch. Es war ihr beinahe peinlich, aber sie konnte nicht aufhören, es von sich zu geben. Tierisches Entsetzen. Verrückte Verzweiflung. Das Stöhnen der Toten in der Hölle. Ihr Auge fuhr verzweifelt von einer Seite zur anderen. Sie sah das Wrack ihrer rechten Hand, ein formloser, violetter Handschuh mit einem blutigen Schnitt an der Seite. Ein Finger zitterte ein wenig. Die Spitze berührte leicht die zerschrammte Haut ihres Ellenbogens. Der Unterarm war in der Hälfte umgeknickt, ein abgebrochener Zweig aus Knochen ragte aus blutiger Seide. Es sah nicht echt aus. Mehr wie eine billige Theaterrequisite.

»Huurrhhh …«

Jetzt packte sie die Angst und wurde mit jedem Atemzug stärker. Sie konnte ihren Kopf nicht bewegen. Sie konnte ihre Zunge nicht im Mund bewegen. Sie konnte den Schmerz fühlen, der am Rand ihres Verstandes nagte. Eine schreckliche Masse, die sich auf sie niedersenkte und jeden Körperteil zerquetschte, schlimmer und schlimmer und schlimmer.

»Huurhh … uurh …«

Benna war tot. Eine feuchte Spur rann aus ihrem zuckenden Auge, und sie spürte, wie sie langsam über ihre Wange kroch. Wieso war sie nicht tot? Wie konnte sie nicht tot sein?

Bitte bald. Bevor der Schmerz schlimmer wurde. Bitte, es sollte schnell gehen.

»Uurh … uh … uh.«

Bitte, den Tod.

I

TALINS

»Für einen guten Feind wähle man sich einen Freund: Er weiß, an welcher Stelle er zuschlagen muss.«

DIANE DE POITIERS

Jappo Murcatto verriet nie, wieso er einen so guten Degen besaß, aber er wusste damit umzugehen. Da sein Sohn das um fünf Jahre jüngere und zudem kränkliche Kind war, gab er seine Fähigkeiten früh an seine Tochter weiter. Monzcarro war der Name der Mutter seines Vaters gewesen, zu der Zeit, als die Familie so getan hatte, als sei sie von Adel. Ihre eigene Mutter hatte dafür nicht das Geringste übriggehabt, aber da sie gestorben war, als sie Benna zur Welt gebracht hatte, spielte das keine große Rolle.

Styrien durchlebte damals friedliche Jahre, so selten wie Gold. Wenn die Zeit zum Pflügen kam, lief Monza eilig hinter ihrem Vater her, während seine Pflugschar den Boden aufriss, suchte alle großen Steine aus der frisch aufgeworfenen Erde und warf sie in den Wald. Zur Erntezeit sprang sie hinter ihrem Vater her, wenn der die Sense schwang, und band die geschnittenen Halme zu Garben zusammen.

»Monza«, sagte er dann immer und lächelte sie an, »was täte ich nur ohne dich?«

Sie half beim Dreschen und brachte Saat aus, hackte Holz und holte Wasser. Sie kochte, fegte, wusch, schleppte, molk die Ziege. Ihre Hände waren stets rau von irgendeiner Arbeit. Ihr Bruder half, so gut er konnte, aber er war klein und krank und brachte nicht viel zustande. Es waren harte Jahre, aber glückliche.

Als Monza vierzehn war, bekam Jappo Murcatto Fieber. Sie und Benna mussten zusehen, wie er hustete, schwitzte und allmählich immer weniger wurde. Eines Nachts packte ihr Vater Monza am Handgelenk und starrte sie mit glänzenden Augen an.

»Morgen musst du das obere Feld pflügen, sonst kommt der Weizen nicht rechtzeitig auf. Säe, so viel du kannst.« Er berührte ihre Wange. »Es ist nicht gerecht, dass all das auf deinen Schultern ruht, aber dein Bruder ist noch so klein. Pass auf ihn auf.« Und dann war er tot.

Benna weinte und weinte, aber Monzas Augen blieben trocken. Sie dachte an die Saat, die ausgebracht werden musste, und wie sie alles bewerkstelligen könnte. In dieser Nacht hatte Benna zu viel Angst, um allein zu schlafen, und daher krochen sie zusammen in ihr enges Bett und hielten sich Trost suchend aneinander fest. Sie hatten nun niemand anderen mehr.

Am nächsten Morgen schleppte Monza noch in der Dunkelheit den Leichnam ihres Vaters aus dem Haus und durch das Wäldchen, und dann rollte sie den toten Körper in den Fluss. Nicht, weil sie ihn nicht geliebt hätte, sondern weil sie keine Zeit hatte, um ihn zu begraben.

Bei Sonnenaufgang pflügte sie das obere Feld.

DAS LAND DER UNBEGRENZTEN MÖGLICHKEITEN

Das Erste, was Espe auffiel, als das Boot auf die Hafenmole zuhielt, war die Tatsache, dass es nicht annähernd so warm war, wie er erwartet hatte. Er hatte gehört, dass in Styrien immer die Sonne schien. Wie ein schönes Bad, das ganze Jahr über. Wenn man Espe ein solches Bad angeboten hätte, dann wäre er sicher lieber ungewaschen geblieben und hätte auch noch ein oder zwei scharfe Worte zu sagen gehabt. Talins kauerte sich unter einem grauen Himmel zusammen, dicke Wolken türmten sich auf, vom Meer fegte ein heftiger Wind heran, und gelegentlich streifte kalter Regen seine Wange und erinnerte ihn an zu Hause. Und zwar nicht auf eine gute Weise. Aber er war dennoch fest entschlossen, die Dinge von der besten Seite zu betrachten. Vielleicht war heute nur ein schlechter Tag. Die gab’s ja überall.

Die Stadt wirkte allerdings ziemlich verkommen, dachte er, als die Matrosen das Schiff am Kai festmachten. Backsteinhäuser schmiegten sich an die graue Hafenkante, dicht aneinandergedrängt und mit schmalen Fenstern, eingefallenen Dächern und abblätternder Farbe. Der rissige Putz war zerfressen vom Salz, grün vor Moos und schwarz vor Schimmel. Weiter unten, kurz oberhalb der schmierigen Pflastersteine, hatte man die Wände mit großen Plakaten zugekleistert, die sich an den Rändern lösten und zerrissen im Wind flatterten. Darauf waren Gesichter abgebildet und Worte gedruckt. Warnungen vielleicht, aber Espe hatte mit dem Lesen nicht allzu viel im Sinn. Schon gar nicht auf Styrisch. Es war schon schwer genug, die Sprache zu sprechen.

Am Hafen wimmelte es vor Menschen, und die wenigsten sahen glücklich aus. Oder gesund. Oder reich. Es hing ein intensiver Geruch in der Luft. Oder vielmehr ein ziemlicher Gestank. Eine Mischung aus verdorbenem Stockfisch, alten Leichen, Kohlenrauch und überlaufenden Latrinen. Von der zukünftigen Heimat des neuen Mannes, der er zu werden hoffte, war Espe mehr als nur ein bisschen enttäuscht. Für einen winzigen Augenblick dachte er daran, den größten Teil des Geldes, das er noch besaß, erneut für eine Reise auszugeben und mit der nächsten Flut wieder nach Hause, nach Norden, auszulaufen. Aber er schüttelte den Gedanken ab. Er war fertig mit dem Krieg, fertig damit, Männer in den Tod zu führen, fertig mit dem Morden und mit allem, was dazugehörte. Er hatte es sich fest vorgenommen, ein besserer Mensch zu werden. Er wollte das Richtige tun, und hier in dieser Stadt würde er damit anfangen.

»Na schön.« Er nickte dem nächsten Matrosen gut gelaunt zu. »Dann will ich mal.« Er bekam kaum mehr als ein Grunzen zur Antwort, aber sein Bruder hatte ihm stets gesagt, dass es darauf ankam, was ein Mann anderen Menschen gab, nicht darauf, was er zurückerhielt. Also grinste er, als hätte man ihm fröhlich die besten Wünsche mit auf den Weg gegeben, schlenderte die klapprige Planke hinunter und tat den ersten Schritt in sein schönes neues Leben in Styrien.

Er war kaum ein Dutzend Schritte weit gekommen und sah noch zu den hoch aufragenden Gebäuden auf der einen und den schwankenden Masten auf der anderen Seite empor, als ihn jemand anrempelte und beiseiteschubste.

»Entschuldigung«, sagte Espe auf Styrisch, um die Lage möglichst entspannt zu halten. »Hab dich nicht gesehen, mein Freund.« Der Mann ging weiter und drehte sich nicht einmal um. Das nagte ein wenig an Espes Stolz. Davon besaß er noch immer jede Menge; es war das Einzige, was ihm sein Vater hinterlassen hatte. Er hatte keine sieben Jahre voller Schlachten, Scharmützel, eisigem Erwachen mit Schnee auf der Decke, beschissenem Essen und noch schlimmeren Liedern überstanden, um sich hier so einen kommentarlosen Schubs einzufangen.

Aber es war gleichzeitig ein Verbrechen und eine Strafe, ein harter Hund zu sein. Lass es gut sein, hätte ihm sein Bruder gesagt. Espe war fest entschlossen, alles von der besten Seite zu sehen. Also wandte er sich vom Hafen ab und bog in eine breite Straße ein, die in die Stadt hineinführte. Vorbei an einem Rudel Bettlern auf Decken, die Armstümpfe und verkümmerte Glieder schwenkten. Über einen Platz, auf dem die Statue eines finster dreinblickenden Mannes stand, der ins Nirgendwo deutete. Espe hatte keine Ahnung, um wen es sich dabei handeln mochte, aber der Kerl sah ziemlich selbstzufrieden aus. Küchengerüche zogen Espe in die Nase, und sein Magen knurrte. Es lockte ihn zu einem Stand, wo ein paar Fleischspieße über einem kleinen Feuer in einem Korb hingen.

»Einen davon«, sagte Espe und deutete auf das Fleisch. Mehr musste wohl nicht gesagt werden, daher machte er es kurz. So konnte er weniger falsch machen. Als ihm der Koch den Preis nannte, verschluckte er sich beinahe. Im Norden hätte er dafür ein ganzes Schaf bekommen, vielleicht sogar zwei Tiere für eine Zucht. Das Fleisch bestand zur Hälfte aus Fett, der Rest waren Knorpel. Es schmeckte nicht halb so gut, wie es gerochen hatte, aber inzwischen überraschte ihn das kaum noch. Offenbar waren die meisten Dinge in Styrien nur halb so gut, wie man es sich erzählte.

Der Regen war stärker geworden und geriet Espe in die Augen, während er aß. Verglichen mit den Stürmen, die er im Norden lachend überstanden hatte, war das kein wirklich schlechtes Wetter, aber es genügte, um seiner Stimmung einen Dämpfer zu verpassen und ihn daran zu erinnern, dass er noch nicht wusste, unter welchem Dach er heute Nacht schlafen sollte. Die Feuchtigkeit tropfte von moosbewachsenen Regenrinnen und in geborstene Gossen, färbte das Pflaster dunkel und sorgte dafür, dass die Menschen die Köpfe einzogen und fluchten. Von den eng beieinanderstehenden Gebäuden kam er nun an ein breites Flussufer, das befestigt und mit Steinen eingefasst worden war. Dort hielt er kurz inne und fragte sich, wohin er sich nun wenden sollte.

Die Stadt reichte, so weit er sehen konnte. Flussaufwärts und flussabwärts gab es Brücken, und die Gebäude am anderen Ufer erschienen sogar noch größer als die um ihn herum – Türme, Kuppeln, Dächer zogen sich bis in die Ferne, verhangen und vom Regen in traumschattiges Grau getaucht. Noch mehr Papierfetzen flatterten im Wind, mit Buchstaben darauf, die man mit leuchtender Farbe gedruckt hatte, die bis aufs Pflaster lief. Buchstaben, die teilweise mannshoch waren. Espe sah ein Plakat genauer an und versuchte herauszufinden, worum es darauf ging.

Wieder blieb jemand mit der Schulter an ihm hängen und verpasste ihm einen Stoß in die Rippen, so dass er aufstöhnte. Dieses Mal fuhr er herum und fauchte, den kleinen Fleischspieß in der Faust, als hielte er eine Klinge. Dann atmete er tief durch. Es war noch nicht so lange her, dass Espe den Blutigen Neuner hatte davonkommen lassen. Jener Morgen war ihm noch in Erinnerung, als sei es erst gestern gewesen, der Schnee vor den Fenstern, das Messer in seiner Hand, das Klappern, als er die Waffe fallen ließ. Er hatte den Mann gehen lassen, der seinen Bruder getötet hatte, er hatte auf die Rache verzichtet, um ein besserer Mensch zu werden. Er hatte sich vom Blutvergießen abgewandt. Wenn er nun einen kurzen Anrempler durchgehen ließ, dann war doch nichts dabei.

Er zwang sich wieder zu einem angedeuteten Lächeln und ging in die andere Richtung weiter, auf die Brücke. Eine blöde Sache wie so ein Stoß mit der Schulter konnte einem tagelang Ärger machen, und er wollte seinen Neuanfang nicht belasten, bevor er überhaupt angefangen hatte. An beiden Brückenköpfen standen Statuen und starrten über das Wasser, Ungeheuer aus weißem Stein, streifig vor Vogeldreck. Menschen strömten vorüber, als ob ein Fluss über den anderen floss. Menschen jeder Art und Hautfarbe. So viele, dass er sich in ihrer Mitte wie ein Nichts fühlte. An so einem Ort musste man sich wohl zwangsläufig den einen oder anderen Knuff einfangen.

Etwas stieß gegen seinen Arm. Bevor er wusste, was geschah, hatte er einen Mann am Hals gepackt, schob ihn über das Brückengeländer, das zwanzig Schritt über dem gurgelnden Wasser hing, und presste ihm die Kehle zusammen, als wolle er ein Huhn erwürgen. »Mich anrempeln, du Drecksack?«, fauchte er auf Nordisch. »Ich reiß dir deine scheiß Augen raus!«

Es war ein kleiner Mann, der verdammt verängstigt aussah. Vielleicht einen Kopf kleiner als Espe und gerade mal halb so schwer wie er. Als das erste Aufwallen seiner Wut wieder verebbte, wurde Espe klar, dass der arme Tropf ihn kaum berührt hatte. Es war keine böse Absicht gewesen. Wie konnte es nur geschehen, dass er große Missetaten vergab, aber dann wegen einer solchen Kleinigkeit den Kopf verlor? Schon immer war er sich selbst der größte Feind gewesen.

»Entschuldigung, Freund«, sagte er auf Styrisch und meinte es wirklich so. Dann ließ er den Mann zu Boden sinken und rückte ihm mit ungeschickter Hand den zerrauften Mantelkragen zurecht. »Tut mir leid. War ein kleiner … wie sagt man … ein kleiner Fehler. Willst du …«

Espe merkte, dass er dem Mann den Spieß hinhielt, an dem noch ein letzter Fetzen fettiges Fleisch hing. Der Mann starrte ihn an. Espe verzog betreten das Gesicht. Natürlich wollte er das Fleisch nicht. Espe wollte es selbst kaum. »Tut mir leid …« Der Mann wandte sich um und verschwand in der Menge, sah noch einmal verschreckt über die Schulter, als hätte er gerade den Angriff eines Verrückten überlebt. Hatte er vielleicht auch.

Espe stand auf der Brücke und sah finster auf das viele braune Wasser, das vorüberfloss. Es war das gleiche Wasser wie im Norden, musste man dazu sagen.

Ein besserer Mann zu werden, schien eine schwerere Aufgabe zu sein, als er gedacht hatte.

DER KNOCHENDIEB

Als sich ihre Augen öffneten, sah sie Knochen.

Lange Knochen und kurze Knochen, dicke und dünne, weiße, gelbe, braune. Sie bedeckten die abblätternde Wand vom Boden bis zur Decke. Hunderte. Sie waren nach einem bestimmten Muster angenagelt worden, wie das Mosaik eines Verrückten. Ihre Augen wanderten nach unten, wund und klebrig. Eine Flammenzunge flackerte in einer verrußten Feuerstelle. Von dem Sims darüber grinsten Schädel leer zu ihr hinüber, in hübschen Dreierstapeln aufgetürmt.

Also waren es menschliche Knochen. Monza fühlte, wie ihre Haut eiskalt wurde.

Sie versuchte sich aufzusetzen. Das vage Gefühl tauber Steifheit verwandelte sich so plötzlich in jäh aufflackernden Schmerz, dass sie sich beinahe übergeben hätte. Der düstere Raum schwankte, verschwamm vor ihren Augen. Etwas hielt sie fest, und sie lag auf hartem Untergrund. Ihr Verstand war voller Schlamm; sie konnte sich nicht erinnern, wie sie hierhergekommen war.

Ihr Kopf glitt zur Seite, und sie sah einen Tisch. Auf dem Tisch befand sich ein Metalltablett. Auf dem Tablett lag eine sorgfältig sortierte Auswahl von Instrumenten. Mindestens ein Dutzend Messer in allen Größen und Formen. Ihre Augen weiteten sich, als sie über die polierten Klingen glitten – gebogen, gerade, gezackt glänzten sie grausam und einsatzbereit im Feuerschein. Die Werkzeuge eines Feldschers?

Oder eines Folterknechts?

»Benna?« Ihre Stimme war ein geisterhaftes Kreischen. Ihre Zunge, ihr Zahnfleisch, ihre Kehle, die Nasenhöhlen, all das war roh wie abgezogenes Fleisch. Wieder versuchte sie, sich zu bewegen, konnte aber kaum ihren Kopf heben. Selbst diese kleine Anstrengung schickte einen lähmenden Stich durch ihren Hals und bis in ihre Schulter, löste ein dumpfes Pulsieren in ihren Beinen, ihrem rechten Arm und in ihren Rippen aus. Der Schmerz brachte Angst mit, die Angst verstärkte den Schmerz. Ihr Atem ging schneller, fuhr stoßweise und pfeifend durch ihre wunden Nasenlöcher.

Klick, klick.

Sie erstarrte, und die Stille brannte in ihren Ohren. Dann ein Knirschen, ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Wild wand sie sich hin und her, der Schmerz brannte in jedem Gelenk, riss an jedem Muskel, Blut pochte hinter ihren Augen, und sie presste die geschwollene Zunge gegen ihre Zähne, um nicht zu schreien. Eine Tür öffnete sich kreischend und schloss sich mit einem Knall. Schritte auf nackten Dielenbrettern, kaum hörbar, und dennoch jagte jeder einzelne einen Stich der Angst durch ihre Kehle. Ein Schatten streckte sich über den Boden – ein riesiger Schatten, unförmig, monströs. Ihre Augen sahen angestrengt in die Zimmerecken. Sie konnte nichts tun, außer darauf zu warten, dass das Schlimmste eintraf.

Eine Gestalt kam durch die Tür, ging geradewegs an ihr vorbei und zu einem hohen Schrank hinüber. Der Mann war tatsächlich allenfalls von durchschnittlicher Größe und hatte kurzes, blondes Haar. Der missgestaltete Schatten erklärte sich durch den Leinensack, den er sich über die Schulter geworfen hatte. Er summte tonlos vor sich hin, als er ihn ausleerte, dann legte er jedes Stück sorgsam auf das entsprechende Regal und drehte es hin und her, bis es genau in den Raum zeigte.

Wenn er ein Ungeheuer war, dann eines der alltäglichen, das ein Auge für kleine Einzelheiten besaß.

Sanft schloss er die Tür, faltete den leeren Sack einmal, dann noch einmal und schob ihn unter den Schrank. Anschließend zog er seinen fleckigen Mantel aus und hing ihn an einen Haken, bürstete ihn mit entschiedenen Handbewegungen ab, wandte sich um und blieb dann wie angewurzelt stehen. Ein blasses, hageres Gesicht. Nicht alt, aber voller tiefer Furchen, mit deutlich hervortretenden Wangenknochen und Augen, die hungrig hell in entzündeten Höhlen lagen.

Einen Augenblick starren sie einander an, beide offenbar gleichermaßen erschrocken. Dann verzogen sich seine farblosen Lippen zu einem kränklichen Lächeln.

»Du bist wach!«

»Wer bist du?« Ein entsetztes Krächzen aus ihrer ausgedörrten Kehle.

»Mein Name spielt keine Rolle.« Er sprach mit einem leichten Unionsakzent. »Es sollte genügen, dass ich ein Student der Naturwissenschaften bin.«

»Ein Heiler?«

»Unter anderem. Wie du dir vielleicht schon gedacht hast, bin ich in erster Linie an Knochen interessiert. Und deswegen bin ich so froh, dass du in mein Leben … hineingefallen bist.« Er grinste wieder, aber es war wie das Grinsen der Totenschädel; seine Augen erreichte es nicht.

»Wie bin …« Sie rang mit den Worten, ihr Kiefer erschien ihr so ungelenk wie eine eingerostete Türangel. Es war, als ob sie versuchte, mit einem Kothaufen im Mund zu sprechen, und es schmeckte auch kaum besser. »Wie bin ich hierhergekommen?«

»Ich brauche Leichen für meine Arbeit. Sie lassen sich manchmal an der Stelle finden, wo ich dich entdeckte. Aber nie zuvor bin ich dort auf jemanden gestoßen, der noch lebt. Ich würde sagen, du kannst dich außergewöhnlich glücklich schätzen.« Er schien kurz darüber nachzudenken. »Du hättest natürlich noch mehr Glück gehabt, wenn du gar nicht erst runtergefallen wärst, aber … da es ja nun mal so war …«

»Wo ist mein Bruder? Wo ist Benna?«

»Benna?«

Die Erinnerung kam wie ein blendender Blitz zurück. Blut, das durch die zusammengekrampften Finger ihres Bruders quoll. Die lange Klinge, die in seine Brust glitt, während sie hilflos zusehen musste. Sein schlaffes Gesicht, rot verschmiert.

Sie stieß einen krächzenden Schrei aus, bäumte sich auf und wand sich hin und her. Tiefer Schmerz fuhr durch jedes Glied, und sie krümmte sich noch mehr, erschauerte, würgte, aber irgendetwas hielt sie weiterhin fest. Der Mann, in dessen Gewahrsam sie sich befand, sah zu, wie sie kämpfte, das wachsfarbene Gesicht so leer wie eine unbeschriebene Seite Papier. Sie sackte wieder zurück, spuckte und stöhnte, als der Schmerz sie stärker und stärker packte, sie wie ein riesiger Schraubstock ergriff, der sich immer weiter zuzog.

»Wut ändert gar nichts.«

Sie konnte nur stöhnen, während ihr der Atem stoßweise durch die zusammengebissenen Zähne fuhr.

»Ich könnte mir vorstellen, dass du jetzt ein wenig Schmerzen hast.« Der Mann öffnete eine Schublade des Schranks und zog eine lange Pfeife hervor, deren Kopf voller schwarzer Flecken war. »Ich würde versuchen, mich daran zu gewöhnen, wenn dir das möglich ist.« Er bückte sich und fischte ein heißes Stück Kohle mit einer Zange aus dem Feuer. »Der Schmerz wird dein stetiger Begleiter sein, fürchte ich.«

Das abgenutzte Mundstück ragte ihr entgegen. Sie hatte schon oft genug Spreuraucher erlebt, die ausgestreckt wie Leichen dalagen, selbst zu nutzloser Spreu verkommen, und die sich um nichts anderes scherten als um die nächste Pfeife. Spreu war wie Erbarmen. Etwas für Schwächlinge. Für Feiglinge.

Er lächelte wieder sein Totenlächeln. »Das wird helfen.«

Wenn der Schmerz stark genug ist, wird jeder zum Feigling.

Der Rauch brannte in ihren Lungen und ließ ihre wunden Rippen beben, und jeder Hustenreiz schickte neue Schmerzpfeile bis in ihre Fingerspitzen. Sie stöhnte, verzerrte das Gesicht, kämpfte wieder, aber dieses Mal schwächer. Ein letztes Husten, dann lag sie schlaff da. Der Schmerz hatte seinen Biss verloren. Auch die Angst und die Panik ließen ein wenig nach. Alles verschmolz allmählich. Weich, warm, angenehm. Jemand stieß ein langes, tiefes Seufzen aus. Vielleicht sie selbst. Dann spürte sie, wie eine Träne über ihr Gesicht rann.

»Mehr?« Dieses Mal hielt sie den Rauch ein wenig länger in den Lungen, bevor sie ihn zögernd in einem schimmernden Wölkchen ausblies. Ihr Atem wurde langsamer und langsamer, das Pochen des Blutes in ihrem Kopf beruhigte sich zu einem sanften Wogen.

»Mehr?« Die Stimme schwappte über sie wie die Wellen an einen flachen Strand. Die Knochen erschienen nun verschwommen, sie schimmerten umgeben von Aureolen warmen Lichts. Es war kaum noch etwas von dem Schmerz zu spüren, und das, was noch da war, spielte keine Rolle. Nichts spielte mehr eine Rolle. Ihre Augen flackerten angenehm, und dann schlossen sie sich, und es fühlte sich noch angenehmer an. Mosaikmuster tanzten und bewegten sich auf den Innenseiten ihrer Augenlider. Sie schwebte auf einem warmen Meer, honigsüß …

»Wieder unter uns?« Sein Gesicht zuckte in ihren Blick, hing schlaff und weiß wie eine Parlamentärsflagge da. »Zugegeben, ich habe mir Sorgen gemacht. Eigentlich hatte ich gar nicht mehr erwartet, dass du überhaupt aufwachst, aber da du es getan hast, wäre es eine Schande, wenn …«

»Benna?« Monzas Kopf schwebte noch sanft. Sie grunzte, versuchte einen Knöchel zu bewegen, aber der nagende Schmerz brachte das Bewusstsein für die Wahrheit zurück, und ihr Gesicht verzog sich zu einer Grimasse der Hoffnungslosigkeit.

»Immer noch wund? Vielleicht habe ich etwas, um deine Laune zu heben.« Er rieb seine langen Hände aneinander. »Die Fäden sind jetzt alle raus.«

»Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ein paar Stunden.«

»Und davor?«

»Knapp über zwölf Wochen.« Sie starrte ihn betäubt an. »Den ganzen Herbst und bis hinein in den Winter, und bald wird das neue Jahr beginnen. Eine schöne Zeit für einen Neuanfang. Dass du überhaupt wieder aufgewacht bist, ist beinahe ein Wunder. Deine Verletzungen waren … nun, ich denke, du wirst mit meiner Arbeit zufrieden sein. Ich bin es jedenfalls.«

Er zog ein schmieriges Kissen unter der Bank hervor und schob es ihr stützend unter den Kopf, bewegte sie dabei so gefühllos wie ein Metzger, der Fleisch auf dem Tresen ausbreitete, und er richtete ihr Kinn so aus, dass sie an sich hinuntersehen konnte. Und so blieb ihr keine andere Wahl. Ihr Körper war eine unförmige Gestalt unter einer groben, grauen Decke, und drei Lederriemen schlangen sich um ihre Brust, Hüften und Knöchel.

»Die Gurte sind zu deinem eigenen Schutz. Um zu verhindern, dass du beim Schlafen von der Bank rollst.« Er stieß ein abgehacktes Kichern aus. »Wir wollen ja nicht, dass du dir etwas brichst, oder? Ha … ha! Wollen ja nicht, dass du dir was brichst.« Er löste die Schnallen des letzten Riemens und nahm die Decke zwischen Daumen und Zeigefinger, während sie an sich herunterstarrte und gleichzeitig unbedingt wissen wollte, was mit ihr passiert war, und dann lieber doch nicht.

Er schlug die Decke zurück wie ein Schausteller, der seine beste Ware präsentiert.

Sie erkannte ihren eigenen Körper kaum wieder. Splitterfasernackt, ausgemergelt und verdorrt wie ein Bettler. Blasse Haut streckte sich über hässlich hervorstehende Knochen, überall mit großen Blutergüssen verziert, schwarz, braun, violett, gelb. Ihre Augen glitten über ihr verwittertes Fleisch, und sie weiteten sich immer mehr, als sie das ganze Bild erfassten. Sie war überall aufgeschlitzt und voller roter Linien. Dunkel und zornig, gezahnt mit aufgeworfenem rosafarbenem Fleisch, mit den kleinen Punkten der gezogenen Fäden verziert. Vier Linien, eine über der anderen, folgten den Bogen ihrer hervortretenden Rippen auf der einen Seite. Weitere zogen sich über ihre Hüften, an ihren Beinen entlang, über den rechten Arm, den linken Fuß.

Sie hatte zu zittern begonnen. Dieser zerstückelte Kadaver konnte nicht ihr Körper sein. Pfeifend zischte ihr Atem durch ihre klappernden Zähne, und der fleckige und verschrumpelte Brustkorb hob und senkte sich in diesem Rhythmus. »Uh«, stöhnte sie. »Uh …«

»Ich weiß! Beeindruckend, oder?« Er beugte sich über sie und zog die roten Streifen auf ihrer Brust mit ruckartigen Handbewegungen nach. »Die Rippen hier und auch das Brustbein waren ziemlich zertrümmert. Es war unumgänglich, ein paar Schnitte zu machen, um sie wieder zu richten, verstehst du, und um die Lunge zu retten. Ich habe versucht, so wenig wie möglich zu schneiden, aber du siehst ja, dass der Schaden …«

»Uh …«

»Auf die linke Hüfte bin ich besonders stolz.« Er deutete auf eine rote Zickzacklinie, die von der Seite ihres eingefallenen Bauches bis zur Innenseite ihres dürren Oberschenkels führte und auf beiden Seiten von roten Punkten eingefasst war. »Der Oberschenkelknochen hier war leider zersplittert.« Er machte ein schnalzendes Geräusch und bohrte einen Finger in die geballte Faust. »Dadurch ist das Bein ein Stückchen kürzer geworden, aber glücklicherweise war das Schienbein auf der anderen Seite auch gebrochen, und so konnte ich dort ein winziges Knochenstück entfernen, um den Unterschied auszugleichen.« Mit gerunzelter Stirn führte er ihre Knie zueinander und sah zu, wie sie anschließend kraftlos wieder nach außen fielen. »Ein Knie ist nun etwas höher als das andere, und du bist nicht mehr ganz so groß, aber alles in allem –«

»Uh …«

»Es ist alles zusammengewachsen.« Er grinste und betastete die verschrumpelten Beine, vom oberen Rand der Oberschenkel bis hin zu den knotigen Knöcheln. Sie sah ihm zu, wie er sie berührte, wie ein Koch, der ein gerupftes Huhn prüft, aber sie spürte es kaum. »Alles schön zusammengewachsen, und die Schrauben sind auch wieder raus. Ein Wunder, glaub mir. Wenn die Zweifler von der Akademie das hier begutachten würden, sie würden nicht mehr lachen. Wenn mein alter Meister das doch nur sehen könnte, selbst er würde …«

»Uh …« Langsam hob sie die rechte Hand. Oder vielmehr die zitternde Verhöhnung einer Hand, die vom Ende ihres Arms hing. Die Innenfläche war krumm, eingefallen, und eine lange, hässliche Narbe verlief dort, wo Gobbas Draht sich hineingebohrt hatte. Die Finger waren so verkrümmt wie Baumwurzeln, und der kleinste stand in einem seltsamen Winkel ab. Ihr Atem zischte durch die zusammengebissenen Zähne, als sie versuchte, die Hand zur Faust zu ballen. Die Finger bewegten sich kaum, aber der Schmerz schoss dennoch ihren Arm hinauf und ließ ihr die Galle die Kehle hinaufsteigen.

»Besser konnte ich es nicht hinbekommen. Kleine Knochen, weißt du, schwer mitgenommen, und die Sehnen des kleinen Fingers waren größtenteils zerstört.« Ihr Retter schien enttäuscht. »Das ist natürlich ein Schock … Die Spuren werden verblassen, jedenfalls ein bisschen. Aber wenn man bedenkt, bei diesem Sturz … Nun ja. Hier.« Das Mundstück der Spreupfeife ragte ihr entgegen, und sie saugte gierig daran. Biss sich mit den Zähnen daran fest, als sei es ihre einzige Hoffnung. So war es auch.

Er riss ein winziges Stück von dem Brotlaib ab, so klein, als wolle er einen Vogel damit füttern. Monza sah ihm dabei zu, und ihr Mund füllte sich mit bitterem Speichel. Hunger oder Übelkeit, es bestand kein großer Unterschied. Betäubt nahm sie den Krümel, hob ihn an ihre Lippen, so schwach, dass ihre linke Hand vor Anstrengung zitterte, schob ihn sich zwischen die Zähne und zwang sich zu schlucken.

Es war, als würgte sie Glassplitter hinunter.

»Langsam«, raunte er, »ganz langsam, du hast seit deinem Sturz nichts anderes als Milch und Zuckerwasser bekommen.«

Das Brot blieb ihr im Rachen hängen, und sie hustete. Ihre Eingeweide krallten sich um den Messerstich, den der Getreue ihr zugefügt hatte.

»Hier.« Er schob ihr die Hand unter den Kopf, sanft, aber unnachgiebig, hob ihr Kinn und hielt ihr eine Wasserflasche an die Lippen. Sie schluckte, dann noch einmal, und ihre Augen glitten zu seinen Fingern. Sie fühlte unvertraute Klumpen seitlich am Kopf. »Ich musste einige Teile deines Schädels entfernen. Ich habe sie durch Münzen ersetzt.«

»Münzen?«

»Wäre es dir lieber gewesen, dein Hirn rausgucken zu lassen? Gold rostet nicht. Gold verwittert nicht. Eine teure Behandlung natürlich, aber wenn du gestorben wärst, hätte ich mir meine Investition ja wieder zurückholen können, und da du nicht gestorben bist, nun … Das Geld ist gut angelegt, würde ich sagen. Deine Kopfhaut wird sich etwas uneben anfühlen, aber die Haare werden ja nachwachsen. Du hast so schönes Haar. Schwarz wie die Mitternacht.«

Er ließ ihren Kopf sanft wieder auf die Bank sinken, und seine Hand blieb, wo sie war. Eine sanfte Berührung. Beinahe eine Zärtlichkeit.

»Normalerweise bin ich ein schweigsamer Mann. Vielleicht verbringe ich zu viel Zeit allein.« Er zeigte ihr sein Leichenlächeln. »Aber ich habe das Gefühl, dass du … das Beste in mir hervorbringst, zu dem ich fähig bin. Die Mutter meiner Kinder ist genauso. Du erinnerst mich auf gewisse Weise an sie.«

Monza lächelte halb zurück, aber in ihrem Innern fühlte sie aufsteigenden Ekel. Er vermischte sich mit der Übelkeit, die sie nun so oft empfand. Mit dem schwitzenden Verlangen.

Sie schluckte. »Könnte ich …«

»Natürlich.« Er hielt ihr die Pfeife bereits hin.

»Mach eine Faust.«

»Das geht nicht!«, zischte sie. Drei Finger zuckten ein wenig, der kleinste stand immer noch gerade ab, oder zumindest so gerade, wie er überhaupt noch war. Sie erinnerte sich daran, wie geschickt sie mit ihren Fingern gewesen war, wie sicher und schnell, und die Verzweiflung und die Wut waren sogar noch heftiger als der Schmerz. »Ich kann keine Faust machen!«

»Du liegst jetzt schon seit Wochen hier herum. Ich habe dich nicht zusammengeflickt, damit du Spreu rauchen kannst und nichts tun musst. Versuch es entschlossener.«

»Willst du es vielleicht mal versuchen, verdammt noch mal?«

»Na schön.« Seine Hand schloss sich gnadenlos um die ihre und zwang die verkrüppelten Finger knirschend zu einer Faust. Ihre Augen traten aus den Höhlen, und der pfeifende Atem ging zu schnell, als dass sie hätte schreien können.

»Ich habe das Gefühl, du begreifst gar nicht, wie sehr ich dir helfe.« Er drückte fester und fester zu. »Ohne Schmerz kann man nicht wachsen. Ohne Schmerz kann man sich nicht verbessern. Leid stachelt uns zu größter Leistung an.« Die Finger ihrer gesunden Hand zogen und zerrten erfolglos an seiner Faust. »Liebe ist ein hübsches Kissen, um sich darauf auszuruhen, aber nur Hass macht dich zu einem besseren Menschen. So.« Er ließ sie los, und sie sank wimmernd zurück, sah dann zu, wie sich ihre bebenden Finger langsam wieder halb öffneten und die Narben violett hervortraten.

Am liebsten hätte sie ihn umgebracht. Sie wollte ihm jeden Fluch entgegenschreien, den sie kannte. Aber sie brauchte ihn zu sehr. Also hielt sie ihre Zunge im Zaum, schluchzte, keuchte, knirschte mit den Zähnen, schlug den Hinterkopf gegen die Bank.

»Und jetzt mach eine Faust.« Sie starrte ihm ins Gesicht, ausdruckslos wie ein frisch ausgehobenes Grab. »Jetzt, oder ich muss es für dich tun.«

Sie keuchte vor Anstrengung, und der ganze Arm pochte bis hoch zur Schulter. Ganz allmählich krümmten sich die Finger, nur der kleine blieb weiter gerade ausgestreckt. »Da, du Arschloch!« Sie schob ihm die gefühllose, knotige, verdrehte Faust unter die Nase. »Da!«

»War das jetzt so schwer?« Er hielt ihr die Pfeife hin, und sie riss sie ihm aus der Hand. »Du musst dich nicht bei mir bedanken.«

»Und wir werden sehen, ob du es schaffst, zu …«

Sie jammerte, die Knie gaben nach, und sie wäre gestürzt, wenn er sie nicht aufgefangen hätte.

»Immer noch nicht?« Er runzelte die Stirn. »Du solltest eigentlich laufen können. Die Knochen sind zusammengewachsen. Schmerz, natürlich, aber … vielleicht ist irgendwo noch ein Splitter in einem der Gelenke. Wo tut es denn weh?«

»Überall!«, fauchte sie ihn an.

»Ich hoffe, dass das jetzt nicht reine Sturheit von dir ist. Es wäre mir nicht angenehm, die Wunden deiner Beine unnötigerweise noch einmal öffnen zu müssen.« Vorsichtig schob er ihr den Arm unter die Knie und hob sie ohne große Mühe wieder auf die Bank. »Ich muss eine Weile weg.«

Sie klammerte sich an ihm fest. »Du kommst aber bald wieder?«

»Sehr bald.«

Seine Schritte verhallten im Gang. Sie hörte, wie die Haustür mit einem Klicken zufiel und der Schlüssel im Schloss gedreht wurde.

»Verdammter Hurensohn.« Damit schwang sie die Beine von der Bank. Sie zuckte zusammen, als ihre Füße den Boden berührten, bleckte die Zähne, als sie sich aufrichtete, knurrte leise, als sie sich von der Bank löste und auf eigenen Beinen stand.

Es tat weh wie die Hölle, und es fühlte sich gut an.

Mit einem langen Atemzug raffte sie sich auf und begann quer durchs Zimmer zu gehen, während Schmerzen durch ihre Knöchel, Knie, Hüften und den Rücken hinaufschossen, die Arme weit ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten. Sie schaffte es bis zum Vitrinenschrank und hielt sich an der Kante fest, dann zog sie die Schublade auf. Da lag die Pfeife, und daneben fand sie ein rundes, grünes Glasgefäß, auf dessen Boden ein paar schwarze Klumpen Spreu lagen. Wie sehr sie es brauchte. Ihr Mund war trocken, die Handflächen klebrig vor krankem Verlangen. Sie schloss die Schublade mit einem Ruck und humpelte zur Bank zurück. Immer noch war ihr ganzer Körper durchdrungen von kaltem Schmerz, aber sie wurde jeden Tag stärker. Bald würde sie bereit sein. Aber noch nicht.

Geduld ist der Vater des Erfolges, hatte Stolicus geschrieben.

Durch das Zimmer, hin und zurück, mit zusammengebissenen Zähnen stöhnend. Durch das Zimmer, hin und zurück, zusammengekrümmt und mit verzerrtem Gesicht. Durch das Zimmer, hin und zurück, wimmernd, taumelnd, spuckend. Sie lehnte sich gegen die Bank, gerade so lange, um wieder zu Atem zu kommen.

Durch das Zimmer, hin und zurück.

Der Spiegel hatte einen Sprung, aber sie wünschte sich, er wäre noch stärker beschädigt gewesen.

Dein Haar ist wie ein mitternachtschwarzer Vorhang!

An der linken Seite ihres Kopfes, wo ihr Haar ganz abrasiert gewesen war, wuchsen schwarze, schuppige Stoppeln. Der Rest hing strähnig, struppig und fettig wie alter Seetang herunter.

Deine Augen schimmern wie durchdringende, unbezahlbare Saphire!

Gelb, blutunterlaufen, die Wimpern verklebt, gerötet und umgeben von vor Schmerz schwarzvioletten Höhlen.

Lippen wie Rosenblüten?

Gesprungen, vertrocknet, grau und eitrig, mit gelben Ausblühungen in den Mundwinkeln. Auf ihrer eingefallenen Wange waren drei lange schorfige Stellen, wundbraun auf wächsernem Weiß.

Du siehst heute Morgen besonders bezaubernd aus, Monza …

Auf jeder Seite ihres Halses zeigten sich, zu bleichen Schnüren verblasst, die roten Narben, die Gobbas Draht zurückgelassen hatte. Sie sah aus wie eine Frau, die soeben an der Pest gestorben war. Kaum besser als die Schädel, die sich auf dem Kaminsims stapelten.

Hinter dem Spiegel lächelte ihr Retter. »Was habe ich dir gesagt? Du siehst gut aus.«

Wie eine wahre Kriegsgöttin!

»Ich sehe aus wie eine verdammte Jahrmarktsattraktion!«, fauchte sie, und die zerstörte Frau im Spiegel blickte ihr höhnisch entgegen.

»Besser als damals, als ich dich fand. Du solltest versuchen, das Gute an deiner Lage zu erkennen.« Er warf den Spiegel wieder hin, stand auf und zog seinen Mantel an. »Ich muss dich eine Weile verlassen, aber ich komme wieder, wie immer. Arbeite weiter mit der Hand, aber erhalte dir deine Kraft. Später muss ich deine Beine öffnen und den Grund dafür erforschen, weshalb du noch immer so große Schwierigkeiten beim Stehen hast.«

Sie zwang sich, elend zu lächeln. »Ja. Ich verstehe.«

»Gut. Dann bis bald.« Er warf sich den Leinensack über die Schulter. Seine Schritte verhallten knarrend im Flur, das Schloss drehte sich. Sie zählte langsam bis zehn.

Dann erhob sie sich von der Bank und schnappte sich ein paar Nadeln und ein Messer vom Tablett. Sie humpelte zum Schrank hinüber, riss die Schublade auf, stopfte sich die Pfeife in die Tasche der geliehenen Hose, die um ihre Hüftknochen schlotterte, und steckte das Glas gleich mit dazu. Wankend schlich sie durch den Flur; die Dielenbretter knarrten unter ihren nackten Füßen. Hinein ins Schlafzimmer. Sie verzog das Gesicht, als sie die alten Stiefel unter dem Bett hervorzog, und sie keuchte, als sie sie anzog.

Wieder hinaus auf den Flur, mit zischendem Atem vor Anstrengung und vor Angst. Sie kniete sich vor die Haustür; vielmehr ließ sie sich mit knirschenden Gelenken so weit sinken, bis ihre brennenden Knie den Boden erreichten. Es war lange her, dass sie das letzte Mal ein Schloss geknackt hatte. Sie stocherte mit den Nadeln darin herum, die verdrehte Hand unsicher führend.

»Geh schon auf, du Scheißding, los.«

Glücklicherweise war das Schloss nicht besonders gut. Die Zapfen ließen sich greifen und drehten sich mit fröhlichem Klicken. Sie packte den Knauf und schwang die Tür auf.

Schwarze Nacht, eine raue noch dazu. Kalter Regen trommelte auf einen überwachsenen Hof, Unkräuter wucherten im schwachen Mondlicht, verfallene Mauern glänzten vor Nässe. Hinter einem schiefen Zaun ragten Bäume auf, und Dunkelheit fing sich unter ihren Ästen. Ein Invalide hatte es schwer in einer solchen Nacht unter freiem Himmel. Aber der kühle Wind fasste in ihr Gesicht, und mit der sauberen Luft in ihrem Mund fühlte sie sich beinahe wieder lebendig. Lieber wollte sie erfrieren, als noch einen Augenblick länger bei den Knochen eingesperrt zu sein. Sie huschte hinaus in den Regen, humpelte durch den Garten, wo die Brennnesseln nach ihr langten. Dann zwischen die Bäume mit ihren schimmernden Stämmen, bis sie den Weg verließ und sich ins Gebüsch schlug, ohne sich noch einmal umzusehen.

Einen langen Abhang hinauf, die Lippen zurückgezogen, vornübergebeugt, die gesunde Hand auf dem schlammigen Boden, um sich so weiter voranzuziehen. Bei jedem Ausrutscher stöhnte sie auf, jeder Muskel kreischte in ihr. Schwarzer Regen tropfte von schwarzen Ästen, prasselte auf gefallene Blätter, kroch durch ihr Haar und klebte es an ihr Gesicht, drang durch die gestohlene Kleidung und pappte sie an ihre wunde Haut.

»Nur noch einen Schritt.«

Sie musste sich etwas weiter von der Bank, den Messern und dem schlaffen, weißen, leeren Gesicht entfernen. Von diesem Gesicht und von dem im Spiegel.

»Nur noch einen Schritt … nur noch einen Schritt … nur noch einen Schritt.«

Der schwarze Boden ruckte vorüber, ihre Hand schleifte über die nasse Erde, die Baumwurzeln. Sie folgte ihrem Vater, als er den Pflug schob, vor langen Jahren, und ihre Hand auf der Suche nach losen Steinen durch die Erde fuhr.

Was täte ich nur ohne dich?

Sie kniete in den kalten Wäldern neben Cosca, wartete auf den Hinterhalt, den feuchten, frischen Geruch der Bäume in der Nase, und ihr Herz schlug schnell vor Angst und Aufregung.

Du hast den Teufel im Leib.

Sie dachte an alles, was es ihr ermöglichte, weiterzugehen, und Erinnerungen erhoben sich vor ihren unsicheren Stiefeln.

Werft sie von der Terrasse, und dann ist gut.

Sie hielt an, stand vorübergebeugt da; weiß dampfte ihr Atem in der nassen Nacht. Sie wusste nicht, wie weit sie gekommen war, wo sie angefangen hatte, wohin sie ging. Für den Augenblick spielte das auch keine Rolle.

Sie stemmte den Rücken gegen einen glitschigen Baumstamm, machte sich mit ihrer gesunden Hand an der Gürtelschnalle zu schaffen und drückte mit der anderen dagegen. Sie brauchte, die Zähne fest zusammengebissen, eine Ewigkeit, das verdammte Ding aufzubekommen. Immerhin musste sie die Hosen nicht auch noch herunterziehen. Sie rutschte durch das eigene Gewicht von ihrem knochigen Hintern und die vernarbten Beine hinunter. Kurz hielt sie inne und fragte sich, wie sie das Kleidungsstück wieder hochbekommen würde.

Immer eine Schlacht zurzeit, hatte Stolicus geschrieben.

Sie packte einen niedrigen Ast, schlüpfrig vor Nässe, und hockte sich darunter, die rechte Hand gegen das nasse Hemd gedrückt, die nackten Knie zitterten.

»Los«, murmelte sie und versuchte ihre verkrampfte Blase dazu zu bringen, sich zu lockern. »Wenn du musst, dann mach. Mach einfach. Mach …«

Sie stöhnte vor Erleichterung, als Pisse zusammen mit dem Regen auf die Erde prasselte und den Abhang hinunterrann. Ihr rechtes Bein brannte noch mehr als zuvor, und die verdorrten Muskeln zitterten. Sie verzog gequält das Gesicht, als sie versuchte, ihre Hand auf dem Ast entlangwandern zu lassen und das Gewicht auf das andere Bein zu verlagern. In einem schrecklichen Augenblick rutschte ihr ein Fuß weg und sie fiel nach hinten, zog vor Schreck laut den Atem ein, und alles Denken wurde von der verworrenen Erinnerung des Fallens verdrängt. Sie biss sich auf die Zunge, als ihr Kopf auf den Boden schlug, dann rutschte sie ein oder zwei Schritte und blieb in einer nassen Senke voller verrottender Blätter liegen. Sie lag im plätschernden Regen, die Hosen um die Knöchel, und weinte.

Es war ein deprimierender Augenblick, keine Frage.

Sie heulte wie ein kleines Kind. Hilflos, achtlos, verzweifelt. Ihre Schluchzer schüttelten sie, erstickten sie, ließen ihren gequälten Körper erbeben. Sie wusste nicht mehr, wann sie das letzte Mal geweint hatte. Vielleicht nie. Benna hatte immer für sie beide geheult. Jetzt flossen all der Schmerz und die Angst eines Dutzends schwarzer Jahre aus ihrem verkniffenen Gesicht. Sie lag auf der Erde und quälte sich mit allem, was sie verloren hatte.

Benna war tot, und alles Gute in ihr war mit ihm gegangen. Die Art, wie sie miteinander gelacht hatten. Das Verständnis, das aus einem gemeinsamen Leben erwachsen war, alles weg. Er war ihr Zuhause, ihre Familie, ihr Freund und mehr gewesen, und all das hatte man getötet. Ausgelöscht wie eine billige Kerze. Ihre Hand war zerstört. Sie hielt das schmerzende, verhöhnende Überbleibsel an die Brust gepresst. Die Art, wie sie einen Degen gezogen, eine Feder geführt, jemandem fest die Hand geschüttelt hatte, all das war von Gobbas Stiefel zertreten worden. Die Art, wie sie gegangen, gelaufen, geritten war, all das war bei dem Sturz von Orsos Balkon vernichtet worden. Ihr Platz auf der Welt, zehn Jahre Arbeit mit ihrem Schweiß und Blut, der Platz, für den sie gekämpft, geackert hatte, war wie Rauch vergangen. Alle Mühen, alle Hoffnungen, alle Träume.

Tot.

Sie zog den Gürtel wieder hoch, nahm dabei ein paar abgestorbene Blätter mit und schloss ihn mit viel Anstrengung. Ein paar letzte Schluchzer, dann zog sie den Rotz in der Nase hoch und wischte sich den Rest mit der kalten Hand weg. Das Leben, das sie geführt hatte, es war vorbei. Die Frau, die sie einmal gewesen war, gab es nicht mehr. Was sie zerstört hatten, ließ sich niemals wieder kitten.

Aber es hatte keinen Zweck, jetzt deswegen zu heulen.

Sie kniete auf der Erde, zitterte in der Dunkelheit, schwieg. Diese Dinge waren nicht nur verschwunden, man hatte sie ihr gestohlen. Ihr Bruder war nicht nur tot, man hatte ihn ermordet. Abgeschlachtet wie ein Tier. Sie zwang ihre verdrehten Finger, sich zu krümmen, bis sie sich zu einer bebenden Faust formten.

»Ich werde sie umbringen.«

Sie rief sich ihre Gesichter ins Gedächtnis, eines nach dem anderen. Gobba, das fette Schwein, wie er in den Schatten lauerte. Eine Verschwendung von hübschem Fleisch. Ihr Gesicht zuckte, als sie seinen Stiefel auf ihre Hand trampeln sah und fühlte, wie die Knochen splitterten. Mauthis, der Bankier, der mit seinen kalten Augen auf den Leichnam ihres Bruders starrte. Der Getreue Carpi. Ein Mann, der neben ihr marschiert, gegessen, gekämpft hatte, Jahr um Jahr. Es tut mir wirklich leid. Sie sah, wie sein Arm zurückfuhr, bereit, sie zu durchbohren, fühlte die Wunde an ihrer Seite pochen, drückte durch das nasse Hemd dagegen und bohrte ihre Finger hinein, bis die Stelle wie wild brannte.

»Ich werde sie umbringen.«

Ganmark. Sie sah sein weiches, müdes Gesicht. Zuckte, als sein Degen durch Bennas Körper glitt. Das hätten wir. Prinz Ario, der in seinem Sessel lümmelte, das Weinglas locker in der Hand. Sein Messer hatte Bennas Hals aufgeschlitzt, bis das Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll. Sie erlebte jede Einzelheit noch einmal, erinnerte sich an jedes gesagte Wort. Auch an Foscar. Ich will damit nichts zu tun haben. Aber das änderte gar nichts.

»Ich werde sie alle umbringen.«

Und Orso schließlich auch. Orso, für den sie gekämpft, sich abgemüht, für den sie getötet hatte. Großherzog Orso, Herr von Talins, der sich wegen eines Gerüchts gegen sie gewandt hatte. Ihren Bruder ermorden ließ und sie vernichtete, für nichts. Aus Angst, sie würden ihm seinen Platz streitig machen. Ihr Kiefer tat weh, so fest biss sie die Zähne zusammen. Sie spürte seine väterliche Hand auf ihrer Schulter, und ihr zitterndes Fleisch erschauerte. Sie sah sein Lächeln, hörte seine Stimme, die in ihrem dröhnenden Kopf widerhallte.

Was täte ich nur ohne dich?

Sieben Männer.

Sie richtete sich mühsam auf, nagte an ihrer wunden Lippe und humpelte durch die dunklen Bäume. Wasser tropfte von ihrem durchweichten Haar und lief über ihr Gesicht. Der Schmerz nagte an ihren Beinen, ihrer Seite, ihrer Hand, ihrem Schädel, aber sie riss sich zusammen und zwang sich, weiterzugehen.

»Ich werde sie umbringen … ich werde sie umbringen … ich werde sie umbringen …«

Es war kaum der Erwähnung wert. Sie war mit dem Weinen fertig.

Der alte Pfad war fast völlig überwachsen und kaum noch zu erkennen. Äste schlugen nach Monzas schmerzendem Körper, Brombeerranken fassten nach ihren brennenden Beinen. Sie kroch durch eine Lücke in der überwachsenen Hecke und sah mit gerunzelter Stirn auf jenen Ort hinab, an dem sie geboren worden war. Sie wünschte, es wäre ihr jemals gelungen, der unbeugsamen Erde eine Ernte abzuringen, die so üppig wuchs wie jetzt die Dornen und Nesseln. Das obere Feld war bedeckt von totem Gesträuch. Das untere stand voller Dornensträucher. Die Ruine eines Bauernhauses blickte traurig vom Waldesrand darüber hinweg, und sie blickte traurig zurück.

Offenbar hatte die Zeit ihnen beiden übel mitgespielt.

Sie ließ sich in die Hocke sinken und biss die Zähne zusammen, als ihre verdorrten Muskeln sich um ihre verbogenen Knochen spannten, lauschte einigen Vögeln, die in der untergehenden Sonne krächzten, und sah zu, wie der Wind das wilde Gras niederduckte und an den Nesseln riss. Bis sie sicher war, dass der Ort tatsächlich so verlassen war, wie er aussah. Dann massierte sie sich langsam wieder Leben in ihre geschundenen Beine und humpelte zu den Gebäuden hinüber. Von dem Haus, in dem ihr Vater gestorben war, standen nur noch die Grundmauern und ein paar verrottende Dachbalken, und der Grundriss war so klein, dass es ihr unglaublich erschien, jemals hier gelebt zu haben. Sie und ihr Vater und Benna. Sie wandte den Kopf und spuckte auf die trockene Erde.

Wegen der bittersüßen Erinnerungen war sie schließlich nicht gekommen.

Sondern wegen ihrer Rache.

Der Spaten stand noch dort, wo sie ihn vor zwei Wintern hatte stehen lassen, und das Blatt, das unter Dreck und Müll in der Ecke der Scheune mit dem eingestürzten Dach gelegen hatte, war noch blank. Dreißig Schritte unter die Bäume. Schwer vorzustellen, dass sie diese langen, eleganten, lachenden Schritte einst so mühelos zurückgelegt hatte. Nun humpelte sie durch das Unkraut und zog den Spaten hinter sich her. Hinein in das ruhige Wäldchen, bei jedem Schritt zusammenzuckend, während gebrochene Muster aus Sonnenlicht über den gefallenen Blättern lagen, als der Abend verging.

Dreißig Schritte. Sie hackte die Brombeerranken mit der Kante des Spatens ab, konnte schließlich auch den verfaulenden Baumstamm zur Seite ziehen, und fing an zu graben. Es wäre selbst mit gesunden Armen und Beinen eine schwere Aufgabe gewesen. In ihrem jetzigen Zustand war es eine Qual. Sie stöhnte, schwitzte, biss die Zähne zusammen. Monza war nie jemand gewesen, der auf halber Strecke aufgab, egal, wie schwer es wurde. Du hast den Teufel im Leib, hatte Cosca immer gesagt, und er hatte recht gehabt. Das hatte er selbst erfahren müssen, auf die harte Tour.

Die Nacht zog herauf, als sie das hohle Dröhnen von Metall auf Holz vernahm. Sie kratzte die letzte Erde zur Seite und löste mit abgebrochenen Fingernägeln den eisernen Ring aus der Erde. Mit aller Kraft zog sie, stöhnte, und die gestohlenen Kleider klebten kalt an ihrer vernarbten Haut. Mit einem metallenen Kreischen öffnete sich die Falltür schließlich, und ein schwarzes Loch, in dessen Dunkelheit eine Leiter führte, gähnte darunter.

Sie kletterte hinab, ganz langsam, da sie nicht die Absicht hatte, sich noch mehr Knochen zu brechen. In der Schwärze tastete sie herum, bis sie das Regalbrett fand, dann kämpfte sie mit dem Flintstein in ihrem Gespött von einer Hand, bis es ihr gelang, die Lampe anzuzünden. Licht flackerte schwach unter der gewölbten Decke des Kellers und schimmerte auf den Metallkanten von Bennas vielen Vorsichtsmaßnahmen, die noch ganz unberührt dalagen, so wie sie sie verlassen hatten.

Er hatte stets vorausgeplant.

Von einer Reihe verrosteter Haken hingen Schlüssel. Schlüssel zu leerstehenden Gebäuden in ganz Styrien. Zu Verstecken. Auf einem Ständer an der Wand türmten sich Klingen, lange wie kurze. Sie öffnete die Truhe, die daneben stand. Kleidung lag darin, sorgfältig zusammengefaltet und ungetragen. Sie zweifelte daran, dass irgendetwas davon ihrem ausgemergelten Körper jetzt wirklich passte. Vorsichtig berührte sie eines von Bennas Hemden, und sie erinnerte sich daran, wie er die Seide dafür ausgesucht hatte, dann sah sie ihre eigene rechte Hand im Lampenlicht. Schnell griff sie nach einem Paar Handschuhe, warf einen weg und schob das verstümmelte Ding in den anderen, verzog schmerzerfüllt das Gesicht, als sie die Finger hineinbugsierte. Der kleinste stand immer noch stur gerade ab.

An der Rückwand des Kellers waren Holzkisten aufgereiht, insgesamt zwanzig Stück. Sie humpelte zu der, die ihr am nächsten stand, und stieß den Deckel auf. Hermons Gold schimmerte darin. Ganze Haufen von Münzen. Schon allein in dieser Kiste ruhte ein kleines Vermögen. Sie führte ihre Fingerspitzen seitlich an den Kopf und fühlte die Erhebungen unter der Haut. Man konnte so viel mehr damit tun, als den eigenen Kopf zusammenzuhalten.

Ihre Hand griff in die Münzen und ließ sie über ihre Finger klimpern. So, wie man es irgendwie immer machen musste, wenn man mit einer Kiste voller Geld allein war. Diese kleinen goldenen Dinger würden ihre Waffen sein. Diese, und …

Sie ließ die behandschuhten Finger über die Klingen in dem Gestell fahren, hielt inne und nahm eine der Waffen in Augenschein, an der sie gerade vorübergeglitten war. Ein langer Degen aus schlichtem, grauem Stahl. Er war nicht besonders aufwendig verziert, aber in ihren Augen besaß er trotzdem eine furchterregende Schönheit. Die Schönheit eines Gegenstands, der seinem Verwendungszweck perfekt entspricht. Es war ein Calvez, vom besten Waffenschmied ganz Styriens. Ein Geschenk für sie von Benna, obwohl er eine gute Klinge nicht von einer Karotte hätte unterscheiden können. Er hatte die Waffe eine Woche lang getragen und sie dann gegen eine überteuerte Länge Metallschrott eingetauscht, die von einem blöden, vergoldeten Korb gekrönt wurde.

Gegen jene Klinge, die er zu ziehen versucht hatte, als sie ihn töteten.

Sie schloss die Finger um den kalten Griff, der sich in ihrer Linken seltsam anfühlte, und ließ ein paar Zoll Stahl aus der Scheide gleiten. Sie schimmerten hell und einsatzfreudig im Lampenlicht. Guter Stahl lässt sich biegen, bricht aber nie. Guter Stahl ist immer scharf und bereit. Guter Stahl fühlt keinen Schmerz, kein Mitleid und vor allem kein Bedauern.

Sie fühlte, dass sie lächelte. Zum ersten Mal seit Monaten. Das erste Mal, seit Gobbas Draht zischend um ihren Hals gefahren war.

Nun also Rache.

FISCH AUF DEM TROCKENEN

Der kalte Wind blies vom Meer über Land und bedachte die Hafenanlagen von Talins mit einer guten frischen Brise. Oder einer schlechten, je nachdem, wie warm man angezogen war. Espe war überhaupt nicht warm angezogen. Er zog sich den dünnen Mantel enger um die Schultern und dachte, dass er sich die Mühe auch hätte sparen können, weil es nämlich überhaupt nichts nützte. Dann kniff er die Augen zusammen und linste schlechtgelaunt in die nächste Bö. Heute fühlte er sich wirklich wie Espenlaub und verdiente sich seinen Namen tatsächlich. Wie schon die ganzen letzten Wochen.

Er erinnerte sich daran, wie er schön warm an einem Feuer gesessen hatte, oben im Norden in einem guten Haus in Uffrith, mit dem Bauch voller Fleisch und dem Kopf voller Träume, und sich mit Vossula über die wundervolle Stadt Talins unterhalten hatte. Mit einiger Bitterkeit dachte er nun daran zurück, weil es nämlich jener blöde Kaufmann gewesen war, mit seinen sehnsuchtsvollen Augen und den schwärmerischen Geschichten von Zuhause, der ihm diese Albtraumfahrt nach Styrien eingebrockt hatte.

Vossula hatte ihm erzählt, dass in Talins immer die Sonne schiene. Deswegen hatte Espe seinen guten Mantel verkauft, bevor er sich auf den Weg gemacht hatte. Schließlich hatte er ja nicht schwitzen wollen, jetzt, da er zitterte wie ein eingerolltes Herbstblatt, das nur noch an einer Faser an seinem Zweig hing, hatte er das Gefühl, dass Vossula der Wahrheit nicht immer die Ehre gegeben hatte.

Espe betrachtete die ruhelosen Wellen, die an den Kais nagten und eisige Gischt über die wenigen verrottenden Ruderboote an ihren verrottenden Anlegern sprühten. Er lauschte dem Knarren der Taue, dem bösen Krächzen der Seevögel, dem Wind, der an einem losen Fensterladen riss, und dem Grummeln und Brummen der Männer um ihn herum. Sie alle hatten sich in der Hoffnung auf Arbeit hier am Hafen eingefunden; eine Versammlung traurigerer Gestalten konnte man sich schwerlich vorstellen. Dreckig und ausgezehrt, in zerlumpter Kleidung und mit eingefallenen Gesichtern. Verzweifelte Männer. Mit anderen Worten: Männer wie Espe. Mit dem Unterschied, dass sie hier geboren worden waren. Er war blöd genug gewesen, sich freiwillig in diese Stadt zu begeben.

Er nahm den letzten Kanten hartes Brot aus seiner Innentasche, vorsichtig wie ein Geizhals, der seinen Schatz betrachtet, knabberte ein wenig an einem Ende und achtete darauf, jeden Krümel zu genießen. Dann sah er, wie ihn der Mann, der neben ihm stand, anstarrte und sich die bleichen Lippen leckte. Espe fühlte seine Schultern sinken, dann brach er ein Stückchen ab und reichte es hinüber.

»Danke, Freund.« Der andere verschlang das Brot gierig.

»Ist schon gut«, sagte Espe, obwohl er stundenlang Holz dafür gehackt hatte. Nichts war gut, um ehrlich zu sein. Nun sahen auch die anderen plötzlich auf, mit großen traurigen Augen, wie Welpen, die gefüttert werden wollen. Er hob die Hände. »Wenn ich für alle Brot hätte, wieso zum Geier würde ich dann wohl hier herumlungern?«

Sie wandten sich brummend ab. Er zog kalten Rotz hoch und spuckte ihn aus. Abgesehen von dem alten Brot war es das Einzige, was an diesem Morgen über seine Lippen gekommen war, noch dazu in die falsche Richtung. Er war mit Taschen voller Silber hier angekommen, mit einem lächelnden Gesicht und einem Bauch voller fröhlicher Hoffnung. Nach zehn Wochen in Styrien hatte er alles davon eingebüßt.

Vossula hatte behauptet, die Leute in Talins seien friedlich wie Lämmer und würden Fremde wie Gäste willkommen heißen. Er war lediglich auf hochfahrende Ablehnung gestoßen und auf jede Menge Leute, die bereit waren, ihn mit allen möglichen Tricks um sein schnell schwindendes Geld zu bringen. Jedenfalls wurde ihm hier kein Neuanfang auf dem Silbertablett serviert. Ebenso wenig wie im Norden.

Ein Boot kam nun in den Hafen, wurde am Kai vertäut, und Fischer wuselten darauf herum, zogen an Tauen und fluchten über das Segeltuch. Espe merkte, dass die anderen Verzweifelten plötzlich aufhorchten, und er fragte sich, ob hier vielleicht etwas Arbeit für sie drin war. Ein Fünkchen Hoffnung flackerte in seiner Brust auf, auch wenn er versuchte, es möglichst kleinzuhalten, und er stellte sich ein wenig auf die Zehenspitzen, um besser sehen zu können.

Aus den Netzen glitten Fische auf das Kai, zuckendes Silber unter der wässrigen Sonne. Es war eine gute, ehrliche Arbeit, die Fischerei. Ein Leben auf den salzigen Wogen, wo keine harten Worte gesprochen wurden, sich alle Mann zugleich gegen den Wind stemmten, die schimmernde Beute der See abtrotzten und so. Ein edles Handwerk, jedenfalls versuchte Espe sich das einzureden, trotz des Gestanks. Jedes Handwerk wäre ihm inzwischen ziemlich nobel erschienen.

Ein Mann mit einem Gesicht, so verwittert wie ein alter Torpfosten, sprang vom Schiff und stolzierte mit wichtiger Miene hinüber, und die Bettler schubsten sich gegenseitig weg, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Das war wohl der Kapitän, vermutete Espe.

»Ich brauch zwei Hilfsarbeiter«, sagte er und schob die verwitterte Mütze in den Nacken, dann sah er die hoffnungsvollen, hoffnungslosen Gesichter an. »Du da und du.«

Natürlich war Espe nicht darunter. Er ließ den Kopf wie alle anderen sinken, als er sah, wie die beiden Glücklichen hinter dem Kapitän zum Boot eilten. Der eine war der Dreckskerl, dem er sein Brot gegeben hatte. Der hatte sich nicht einmal zu ihm umgedreht, ganz davon zu schweigen, dass er ein gutes Wort für ihn eingelegt hätte. Mochte ja sein, dass das, was er anderen gab, einen Mann ausmachte, und nicht das, was er dafür erhielt – so wie Espes Bruder immer gesagt hatte. Aber wenn man mal etwas zurückbekam, dann half das schon sehr dabei, nicht zu verhungern.

»Scheiß drauf.« Hastig rannte er hinter ihnen her, bahnte sich den Weg durch die Fischer, die den Fang in Eimer und Fässer sortierten. Er ging zum Kapitän, der an Deck beschäftigt war, und setzte das freundlichste Grinsen auf, zu dem er fähig war. »Schönes Boot haben Sie da«, hob er an, obwohl es sich, soweit er erkennen konnte, um eine ziemlich erbärmliche, verrottete Badewanne handelte.

»Und?«

»Könnten Sie nicht auch mich gebrauchen?«

»Dich? Was weißt du denn vom Fischen?«

Espe war ein erfahrener Fachmann im Gebrauch von Axt, Klinge, Speer und Schild. Ein Namhafter Mann, der im ganzen Norden Ausfälle angeführt und Stellungen gehalten hatte. Der ein paar Wunden abbekommen, aber deutlich mehr ausgeteilt als eingesteckt hatte. Doch nun war er fest entschlossen, sich besserer Arbeit zuzuwenden, und er klammerte sich an diesen Gedanken wie ein Ertrinkender an ein Stück Treibholz.

»Ich habe als Junge viel geangelt, am Teich, mit meinem Vater.« Seine nackten Füße, die auf den Kieseln knirschten. Das Licht, das auf dem Wasser schimmerte. Das Lächeln seines Vaters und das Lächeln seines Bruders.

Aber der Kapitän war nicht besonders nostalgisch veranlagt. »An einem Teich? Wir betreiben Seefischerei, Junge.«

»Ich muss zugeben, mit Seefischerei habe ich noch keine Erfahrung.«

»Wieso verschwendest du dann meine Zeit, verdammt noch mal? Ich kann massenweise styrische Fischer bekommen, die besten Kräfte, alle mit einem Dutzend Jahre Erfahrung.« Er deutete auf die Männer, die tatenlos an Land standen und eher so aussahen, als hätten sie ein Dutzend Jahre in einem Bierkrug verbracht. »Wieso sollte ich ausgerechnet einem nordischen Bettler Arbeit geben?«

»Ich kann hart arbeiten. Hatte nur ein bisschen Pech. Ich würde mich gern beweisen.«

»Das wollen wir alle, aber ich weiß immer noch nicht, wieso ausgerechnet ich derjenige sein sollte, der dir die Möglichkeit dazu gibt.«

»Bloß eine Gelegenheit …«

»Weg von meinem Boot, du großer weißhäutiger Dreckskerl!« Der Kapitän nahm ein langes, raues Stück Holz von Deck auf und machte einen Schritt nach vorn, als wollte er einen Hund verjagen. »Verschwinde und nimm dein Pech gleich mit!«

»Ich bin vielleicht kein Fischer, aber ich hatte immer großes Talent dafür, Männer bluten zu lassen. Den Stock da leg besser wieder hin, bevor ich ihn dir zu fressen gebe.« Seine Worte begleitete Espe mit einem entsprechenden Blick. Einem Blick, der töten konnte, so wie man ihn im Norden übte. Der Kapitän zögerte und blieb brummend stehen. Dann warf er die Latte weg und brüllte jemanden seiner eigenen Leute an.

Espe zog die Schultern hoch, wandte sich zum Gehen und blickte sich nicht mehr um. Er schlich zur Mündung einer kleinen Gasse und vorbei an den abblätternden Plakaten mit den vielen Worten. Die Schatten zwischen den geduckten Gebäuden nahmen ihn auf, und die Geräusche des Hafens wurden schließlich immer gedämpfter. Genauso war es ihm auch bei den Schmieden ergangen, bei den Bäckern und bei allen anderen verdammten Handwerkern in dieser verdammten Stadt. Einer der Schuhmacher hatte wie ein ganz anständiger Kerl ausgesehen, aber auch der hatte Espe schließlich gesagt, er solle sich verpissen.

Vossula hatte behauptet, dass es überall in Styrien Arbeit gebe, man müsse nur fragen. Aus Gründen, die er sich nicht erklären konnte, schien Vossula die ganze Zeit über den größten Mist erzählt zu haben. Alles Mögliche hatte Espe ihn gefragt. Aber jetzt, als er auf einer glitschigen Türschwelle zusammensank und seine Stiefel in die Gosse ragten, dämmerte es ihm allmählich, dass es eine Frage gab, die er nicht gestellt hatte, und zwar die entscheidende. Die eine Frage, die sich ihm aufgedrängt hatte, seit er hier angekommen war.

Sag mal, Vossula, wenn es in Styrien so großartig ist, wieso, zur Hölle, hängst du dann hier oben im Norden herum?

»Scheiß Styrien«, zischte er auf Nordisch. Hinter seiner Nase fühlte er jenen Druck, der ihm anzeigte, dass er gleich heulen würde, und er war schon so erledigt, dass er sich kaum noch dafür schämte. Caul Espe, Rasselkopfs Sohn. Ein Namhafter Mann, der sich bei jedem Wetter dem Tod gestellt hatte. Der an der Seite der größten Namen im ganzen Norden gekämpft hatte – neben Rudd Dreibaum, dem Schwarzen Dow, dem Hundsmann, Harding Grimm. Der den Ausfall gegen die Unionstruppen an der Cumnur angeführt hatte. Der bei Dunbrec die Stellung gegen tausend Schanka gehalten hatte. Der bei den sieben Tagen endlosen Mordens auf den Hohen Höhen dabei gewesen war. Beinahe zupfte ein Lächeln an seinen Mundwinkeln, wenn er an die verrückten, mutigen Zeiten dachte, die er überlebt hatte. Sicher, die ganze Zeit über hatte er sich fast in die Hosen geschissen, aber trotzdem waren es jetzt richtiggehend glückliche Erinnerungen. Damals war er zumindest nicht allein gewesen.

Schritte näherten sich, und er sah auf. Vier Männer bogen vom Hafen her in die kleine Gasse ein und schlenderten denselben Weg entlang, den er vorhin auch genommen hatte. Sie hatten diesen mitleiderregenden Blick, den manche Männer aufsetzen, wenn sie nichts Gutes im Schilde führen. Espe drückte sich etwas tiefer in den Hauseingang und hoffte, dass das, was sie planten, nichts mit ihm zu tun hatte.

Sein Herz sank ein wenig, als sie sich im Halbkreis um ihn aufstellten und auf hin hinabblickten. Einer hatte eine geschwollene rote Nase, wie man sie bekam, wenn man zu viel trank. Ein anderer war kahl wie eine Stiefelspitze und hielt eine Holzplanke in Händen. Der Dritte trug einen struppigen Bart und hatte braune Zähne. Keine nette Truppe, und Espe vermutete stark, dass sie auch nichts Nettes im Sinn hatte.

Der Vorderste, ein unangenehm aussehender Dreckskerl mit einem spitzen Rattengesicht, grinste ihn an. »Na, was hast du Schönes für uns?«

»Ich wünschte, ich hätte was, das sich zu stehlen lohnt. Habe ich aber nicht. Ihr könnt echt abhauen.«

Rattengesicht sah seinen kahlen Kumpel an und wirkte verärgert darüber, dass es vielleicht wirklich nichts zu holen gab. »Dann deine Stiefel.«

»Bei dem Wetter? Ich würde erfrieren.«

»Erfrieren. Soso. Das ist mir doch scheißegal. Los, her mit den Stiefeln, bevor wir dir aus Spaß eine kleine Abreibung verpassen.«

»Scheiß Talins«, brummte Espe leise, und aus der Asche seines Selbstmitleids in seiner Kehle flammte es plötzlich heiß und blutrünstig auf. Es nagte an ihm, dass er so tief gesunken war. Diese Arschlöcher brauchten seine Stiefel nicht, sie wollten sich nur stark fühlen. Aber es wäre Dummheit gewesen, allein gegen vier Mann zu kämpfen, noch dazu, ohne eine Waffe griffbereit zu haben. Dummheit, sich für ein Stück altes Leder umbringen zu lassen, ganz egal, wie beschissen kalt es war.

Er bückte sich und brummte etwas, als er langsam seine Stiefel auszog. Dann krachte sein Knie unvermittelt in Rotnases Nüsse und ließ den Schnapphahn mit einem lauten Schnaufen zusammenknicken. Espe war selbst ebenso überrascht wie seine Angreifer. Vielleicht ließ es sein Stolz doch nicht zu, barfuß zu gehen. Er gab Rattengesicht einen kräftigen Schlag unters Kinn, packte ihn dann an den Mantelaufschlägen und stieß ihn hart gegen einen seiner Kumpel, woraufhin beide zu Boden gingen und wie Katzen in einem Hagelsturm kreischten.

Espe wich dem Stock des Kahlköpfigen aus, der seine Schulter streifte, und der Mann geriet aus dem Gleichgewicht und taumelte an ihm vorüber. Der Mund stand ihm vor Überraschung offen. Espe platzierte einen Haken direkt auf seinem Kinn und ließ seinen Kopf nach hinten schnappen, dann trat er ihm die Beine weg, schickte ihn zu Boden und tauchte hinterher. Zwei-, drei-, viermal krachte Espes Faust in sein Gesicht und hinterließ ein ziemlich übles Schlachtfeld. Blut spritzte auf seinen dreckigen Mantel.

Espe stolperte zur Seite, während der Kahle seine ausgeschlagenen Zähne in die Gosse spuckte. Rotnase krümmte sich noch immer und presste sich die Hände zwischen die Beine. Aber die anderen beiden hatten nun Messer gezückt, und der scharfe Stahl schimmerte. Espe duckte sich mit geballten Fäusten; er atmete stoßweise, und die Augen glitten von einem zum anderen. Seine Wut verrauchte rasch. Er hätte ihnen die Stiefel geben sollen. Jetzt würden sie ihm das Leder vermutlich nach ein paar kurzen, schmerzhaften Augenblicken von seinen kalten, toten Füßen ziehen. Scheiß Stolz. Dieser Quatsch machte einem Mann nichts als Schwierigkeiten.

Rattengesicht wischte sich das Blut unter der Nase weg. »Jetzt bist du ein toter Mann, du nordischer Wichser! Du bist so gut wie …« Mit einem Mal gaben seine Beine unter ihm nach, und er stürzte mit einem Kreischen zu Boden; das Messer fiel ihm aus der Hand.

Jemand glitt aus den Schatten hinter ihm. Groß und mit einer Kapuze verhüllt, ein Degen lose in der bleichen linken Faust. Die lange, dünne Klinge spiegelte das karge Licht, das in die dunkle Gasse fiel, und glänzte vor Mordlust. Der letzte der Stiefeldiebe stand noch aufrecht, der Kerl mit den vergammelten Zähnen, und er starrte mit großen Kuhaugen auf die Länge Stahl, gegen die sein eigenes Messer plötzlich verdammt mickrig aussah.

»Du möchtest vielleicht lieber abhauen.« Espe horchte überrascht auf. Eine Frauenstimme. Gammelzahn musste man das nicht zweimal sagen. Er wandte sich um und rannte die Straße entlang.

»Mein Bein!«, brüllte Rattengesicht und umklammerte mit einer blutigen Hand die Rückseite seines Knies. »Mein verdammtes Bein!«

»Hör auf zu jammern, oder ich schlitze dir das andere auch noch auf.«

Kahlkopf lag da und sagte nichts. Rotnase hatte sich stöhnend allmählich wieder auf die Knie erhoben.

»Du willst also meine Stiefel, was?« Espe machte einen Schritt und trat ihn noch mal in die Nüsse, dann hob er ihn hoch und stieß ihn winselnd mit dem Gesicht nach unten wieder zu Boden. »Hier hast du einen, du Arsch!« Er sah zu der Frau, die ihm geholfen hatte, und das Blut pulsierte dumpf hinter seinen Augen, während er sich fragte, wie es ihm gelungen war, diesen kitzligen Augenblick ohne Stahl in den Rippen zu überstehen. Immer vorausgesetzt, dass er sich nicht jetzt noch einen Stich einfangen würde. Die Frau sah nicht so aus, als ob sie gute Nachrichten brachte.

»Was willst du?«, knurrte er sie an.

»Nichts, was dir schwerfallen sollte.« Er sah ein Lächeln in der Kapuze aufblitzen. »Vielleicht habe ich Arbeit für dich.«

Ein großer Teller Fleisch und Gemüse in einer Art Soße, daneben ein paar Scheiben teigigen Brots. Vielleicht war es gut, vielleicht auch nicht, Espe war viel zu sehr damit beschäftigt, es sich in den Mund zu schieben, um darauf zu achten. Wahrscheinlich wirkte er wie ein echtes Tier, mit seinem Zweiwochenbart, zerlumpt und dreckig von den Nächten in Hauseingängen, noch dazu nicht besonders guten. Aber er war schon längst darüber hinaus, sich über sein Aussehen Gedanken zu machen, nicht einmal in Gegenwart einer Frau.

Sie hatte die Kapuze noch immer nicht zurückgeschlagen, obwohl sie nicht mehr dem Wetter ausgesetzt waren. Außerdem hielt sie sich nahe der Wand, wo es dunkel war. Sie neigte den Kopf nach vorn, wenn Leute in die Nähe kamen, und teerschwarzes Haar fiel ihr über eine Wange. In den kurzen Augenblicken, in denen er seine Augen von dem Essen hatte lösen können, hatte er sich dennoch einen gewissen Eindruck von ihrem Gesicht verschafft, und er fand, es war ein ziemlich hübsches.

Stark, mit kantigen Knochen, einem entschlossenen Kinn und einem sehnigen Hals, an dessen Seite eine blaue Ader pochte. Gefährlich, überlegte er, obwohl das natürlich keine außergewöhnliche Schlussfolgerung war, nachdem er miterlebt hatte, wie sie ohne viel Federlesens einem Mann die Kniesehnen durchtrennt hatte. Aber trotzdem lag da noch etwas in ihren schmalen Augen, das ihn nervös machte. Ruhig und kalt, als hätte sie ihn bereits ganz genau eingeschätzt und wüsste, was er als Nächstes tun würde. Besser vielleicht sogar als er selbst. Sie hatte drei lange Wunden auf einer Wange, alte Schnitte, die noch nicht ganz verheilt waren. Über der rechten Hand, die sie kaum benutzte, trug sie einen Handschuh. Auch hatte er auf dem Weg hierher bemerkt, dass sie leicht hinkte. Vielleicht war sie in eine dunkle Angelegenheit verwickelt worden, aber Espe hatte nicht so viele Freunde, dass er es sich leisten konnte, wählerisch zu sein. Im Augenblick hatte jeder, der ihm zu Essen gab, gute Aussichten auf seine Treue.

Sie sah ihm beim Essen zu. »Hunger?«

»Bisschen.«

»Weit weg von zu Hause?«

»Kann man sagen.«

»Wohl Pech gehabt, was?«

»Mehr, als ich verdient habe. Aber ich habe wohl auch ein paar falsche Entscheidungen getroffen.«

»Das geht meistens Hand in Hand.«

»Ist wohl wahr.« Er warf Messer und Löffel klappernd auf den leeren Teller. »Ich hätte vorher besser überlegen sollen.« Dann tunkte er die Soße mit dem letzten Stück Brot auf. »Aber ich war immer schon selbst mein schlimmster Feind.« Sie saßen sich schweigend gegenüber, während er kaute. »Du hast mir deinen Namen nicht gesagt.«

»Nein.«

»Ah, so ist das also, was?«

»Ich zahle, oder nicht? Es ist genau so, wie ich sage, dass es ist.«

»Wieso zahlst du für mich? Ein Freund von mir …« Er räusperte sich, da er plötzlich bezweifelte, dass Vossula ihm wirklich je ein Freund gewesen war. »Ein Mann, den ich kenne, hat mir gesagt, dass man in Styrien nichts umsonst erwarten sollte.«

»Ein guter Rat. Ich brauche etwas von dir.«

Espe fuhr mit der Zunge in seinem Mund herum und spürte einen bitteren Geschmack. Er stand in der Schuld dieser Frau, und er war nicht sicher, was er dafür würde zahlen müssen. Nach ihrem Aussehen zu urteilen, konnte die Sache für ihn ziemlich teuer werden. »Was brauchst du denn?«

»Als Erstes solltest du ein Bad nehmen. So, wie du jetzt aussiehst, gibt sich niemand mit dir ab.«

Nun, da Hunger und Kälte ihn nicht mehr so bedrängten, war wieder Platz für ein wenig Scham. »Du kannst es glauben oder nicht, aber mir wäre es auch lieber, ich würde nicht stinken. Ein bisschen Stolz ist mir noch geblieben.«

»Schön für dich. Dann wette ich, du kannst es gar nicht erwarten, wieder sauber zu werden.«

Er bewegte unbehaglich die Schultern und hatte dabei das Gefühl, dass er in ein Becken sprang, ohne die geringste Ahnung zu haben, wie tief es war. »Und dann?«

»Nicht viel. Du gehst in ein Rauchhaus und fragst nach einem Mann namens Sajaam. Du sagst, dass Nicomo seine Anwesenheit am üblichen Ort verlangt. Dann bringst du ihn zu mir.«

»Wieso machst du das nicht selbst?«

»Weil ich dich dafür bezahle, dass du es machst, du Narr.« Sie hielt eine Münze in ihrer behandschuhten Hand. Silber schimmerte im Feuer, und auf dem hellen Metall waren zwei Waagschalen geprägt. »Du bringst Sajaam zu mir, und dafür bekommst du einen Waag. Falls du dann immer noch lieber Fische willst, kannst du dir davon ein ganzes Fass voll kaufen.«

Espe runzelte die Stirn. Da kam eine nobel gekleidete Frau aus dem Nichts, rettete so ziemlich sein Leben und machte ihm ein derart goldenes Angebot? So viel Glück hatte er bisher noch nie gehabt. Aber das Essen hatte ihn nur noch mehr daran erinnert, wie gern er eigentlich aß. »Das kriege ich hin.«

»Gut. Du kannst natürlich auch noch was anderes tun und dann fünfzig kassieren.«

»Fünfzig?« Espes Stimme wurde zu einem hastigen Krächzen. »Soll das ein Witz sein?«

»Lache ich vielleicht? Fünfzig, habe ich gesagt, und wenn du dann immer noch Fische willst, kannst du dir ein ganzes Boot kaufen und hast noch was übrig für ein paar gute Kleider. Was hältst du davon?«

Espe zupfte ein wenig beschämt an den ausgefransten Säumen seines Mantels. Mit dieser Summe konnte er aufs nächste Schiff nach Uffrith springen und Vossula so in den knochigen Hintern treten, dass er von einem Ende der Stadt bis zum anderen flog. Ein Traum, der seit einiger Zeit sein einziges Vergnügen darstellte. »Was verlangst du für die fünfzig?«

»Nicht viel. Du gehst in ein Rauchhaus und fragst nach einem Mann namens Sajaam. Du sagst, dass Nicomo seine Anwesenheit am üblichen Ort verlangt. Dann bringst du ihn zu mir.« Sie hielt kurz inne. »Danach hilfst du mir, jemanden umzubringen.«

Es war keine Überraschung, wenn er einmal ehrlich zu sich war. Es gab offenbar nur eine Art von Arbeit, zu der er wirklich taugte. Jedenfalls nur eine, für die ihm jemand fünfzig Waag bezahlen würde. Er war hierhergekommen, um ein besserer Mensch zu werden. Aber es war genauso, wie es ihm der Hundsmann gesagt hatte. Wenn deine Hände einmal blutig sind, bekommst du sie nicht so leicht wieder sauber.

Etwas stieß unter dem Tisch gegen seinen Schenkel, und er fuhr beinahe von seinem Stuhl. Das Heft eines langen Messers lag zwischen seinen Beinen. Ein Kampfmesser, dessen stählerne Parierstange orangefarben schimmerte. Die Klinge steckte noch in einer Scheide, und die hielt die Frau in ihrer behandschuhten Hand.

»Nimm es lieber.«

»Ich habe nicht gesagt, ich würde jemanden umbringen.«

»Ich weiß, was du gesagt hast. Die Klinge ist nur dazu da, Sajaam davon zu überzeugen, dass du es ernst meinst.«

Er musste zugeben, dass er für eine Frau, die ihn mit einem Messer zwischen den Beinen überraschte, nicht gerade viel übrighatte. »Ich habe nicht gesagt, ich würde jemanden umbringen.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.«

»Na gut. Nur, dass du’s weißt.« Er riss ihr die Klinge aus der Hand und schob sie sich in seinen Mantel.

Er hielt das Messer gegen die Brust gedrückt, als er ging, und es kuschelte sich an ihn wie eine alte Geliebte, die zurückgekehrt war und mehr wollte. Espe wusste, dass es nichts war, worauf man stolz sein konnte. Jeder Narr konnte ein Messer tragen. Aber dennoch war er sich nicht sicher, ob es ihm nicht gefiel, die Waffe an seinen Rippen zu spüren. Es fühlte sich an, als sei er wieder jemand.

Er war nach Styrien gekommen, um sich ehrliche Arbeit zu suchen. Aber wenn in der Börse Ebbe herrscht, dann kommt auch unehrliche Arbeit infrage. Espe war sich sicher, noch nie ein Haus gesehen zu haben, das von außen weniger ehrlich wirkte als dieses hier. Eine schwere Tür saß in einer dreckigen, nackten, fensterlosen Wand, und an beiden Seiten hielt ein hochgewachsener Kerl Wache. Espe erkannte das an der Art, wie die zwei dastanden – sie hatten Waffen, und sie waren bereit, sie einzusetzen. Einer der beiden war ein dunkelhäutiger Südländer, dem schwarzes Haar das Gesicht einrahmte.

»Brauchst du was?«, fragte der Kerl, während der andere Espe ebenfalls ins Auge fasste.

»Bin hier wegen Sajaam.«

»Bewaffnet?« Espe ließ das Messer hervorgleiten, hielt es mit dem Griff voran hoch, und der Mann nahm es ihm ab. »Dann komm mit.« Die Angeln quietschten, als die Tür aufschwang.

Auf der anderen Seite herrschte dicke Luft, verhangen mit süßem Rauch. Er kratzte in Espes Kehle und löste Hustenreiz aus, brannte in seinen Augen und ließ sie tränen. Es war dunkel und still, und nach der Kälte draußen war es hier drinnen zu klebrig warm. Lampen aus farbigem Glas woben Muster auf den fleckigen Wänden – grün, rot, gelb flackerte es in der Düsternis auf. Der ganze Ort war wie ein schlechter Traum.

Überall hingen Vorhänge, und dreckige Seide raschelte in der Dunkelheit. Leute hatten sich auf Kissen ausgestreckt, halb bekleidet und halb im Schlaf. Ein Mann lag auf dem Rücken, der Mund stand ihm offen, und eine Pfeife, aus deren Kopf sich noch ein wenig Rauch ringelte, hing schlaff in seiner Hand. Eine Frau hatte sich, auf der Seite liegend, an ihn geschmiegt. Ihre Gesichter waren beide schweißbedeckt und leichenschlaff. Es sah nach einer ungesunden Mischung aus Entzücken und Verzweiflung aus, tendierte aber mehr zu Letzterem.

»Hier entlang.« Espe folgte dem Wächter durch den Dunst einen schattenverhangenen Korridor entlang. Eine Frau stand in einer Tür, und als er an ihr vorüberging, folgten ihm ihre toten Augen, aber sie sagte nichts. Irgendwo stöhnte jemand »oh, oh, oh« und klang dabei beinahe gelangweilt.

Durch einen Vorhang aus klimpernden Perlen ging es in einen zweiten großen Raum, der weniger verraucht, aber nicht weniger beunruhigend war. Hier trafen sich Männer aller Staturen und Hautfarben, die, nach ihrem Äußeren zu urteilen, alle nicht vor Gewalt zurückschreckten. Acht von ihnen saßen um einen Tisch voller Gläser, Flaschen und kleiner Münzen und spielten Karten. Viele weitere drückten sich in den Schatten herum. Espes Auge fiel sofort auf ein unangenehm aussehendes Beil, das einer der Kerle in Griffweite hatte, und er ging nicht davon aus, dass es sich um die einzige Waffe in diesem Raum handelte. An einem Nagel an der Wand hing eine Uhr, deren Innenleben heraushing und hin- und herpendelte, tick tock tick, gerade laut genug, um seine Nerven noch mehr zu reizen.

Ein dicker Mann saß am Haupt eines Tisches, auf dem Platz des Häuptlings, wenn sie im Norden gewesen wären. Ein alter Mann, dessen Gesicht faltig war wie altes Leder. Seine Haut war ölig und dunkel, das kurze Haar und der Bart mit eisengrauen Strähnen durchzogen. Er hatte eine Goldmünze, mit der er spielte und die er über die Knöchel der einen Hand zur anderen wandern ließ. Der Wächter beugte sich zu ihm hinunter und flüsterte ihm etwas ins Ohr, dann reichte er ihm Espes Messer. Seine Augen und auch die der anderen ruhten nun auf dem Nordmann, dem plötzlich ein Waag als recht geringe Entlohnung für diese Aufgabe erschien.

»Bist du Sajaam?« Es kam lauter heraus, als Espe beabsichtigt hatte, mit einer vom Rauch leicht krächzenden Stimme.

Das Lächeln des alten Mannes war ein gelbes Halbrund in seinem dunklen Gesicht. »Sajaam ist mein Name, wie all meine lieben Freunde hier bestätigen werden. Weißt du, man kann sehr viel über einen Mann erfahren, wenn man den Stil der Waffen in Augenschein nimmt, die er trägt.«

»Tatsächlich?«

Sajaam ließ das Messer aus der Scheide gleiten und hielt es hoch, so dass das Kerzenlicht auf dem Stahl schimmerte. »Keine billige Klinge, aber auch nicht besonders teuer. Gut geeignet für ihre Aufgabe, ohne allzu viele Schnörkel. Scharf und hart, ein Messer, das es ernst meint. Habe ich ins Schwarze getroffen?«

»Zumindest einigermaßen.« Es war offensichtlich, dass Sajaam zu den Männern gehörte, die sich gern reden hörten, und von daher verzichtete Espe darauf, ausdrücklich zu sagen, dass es sich nicht um sein eigenes Messer handelte. Je weniger geredet wurde, desto schneller kam er hier wieder raus.

»Und wie lautet nun wohl dein Name, mein Freund?« Das Wörtchen Freund klang nicht besonders überzeugend.

»Caul Espe.«

»Brrr.« Sajaam schüttelte die breiten Schultern, als sei ihm kalt, und seine Männer lachten beifällig. Leicht zu erheitern, so wie es aussah. »Du bist weit, weit weg von zu Hause, Mann.«

»Als ob ich das verdammt noch mal nicht wüsste. Ich habe eine Nachricht für dich. Nicomo verlangt deine Anwesenheit.«

Die gute Laune sickerte so schnell aus dem Raum wie Blut aus einer durchgeschnittenen Kehle. »Wo?«

»Am üblichen Ort.«

»Er verlangt sie, so?« Ein paar von Sajaams Leuten lösten sich von den Wänden, hielten ihre Hände aber weiter in den Schatten. »Das ist ja ganz schön dreist von ihm. Und wieso sollte mein alter Freund Nicomo einen großen weißhäutigen Nordmann mit einem Messer schicken, um mit mir zu reden?« Nun dämmerte es Espe, dass die Frau ihn vielleicht aus unbekannten Gründen ganz schön in die Scheiße geritten hatte. Ganz offensichtlich war sie nicht dieser Nicomo, von dem jetzt die Rede war. Aber er hatte in den letzten Wochen genug abfällige Bemerkungen gehört, und die Toten sollten ihn in ihre Mitte holen, bevor er noch mehr davon schlucken würde.

»Frag ihn selber. Ich bin nicht hierhergekommen, um Fragen zu beantworten, Alter. Nicomo verlangt deine Anwesenheit am üblichen Ort, und das ist alles. Und jetzt komm hoch mit deinem dicken schwarzen Hintern, bevor ich die Geduld verliere.«

Es folgte eine lange und hässliche Pause, in der alle Anwesenden nachdachten.

»Das gefällt mir«, grunzte Sajaam. »Wie gefällt dir das?«, fragte er einen seiner Schläger.

»Das ist schon in Ordnung, wenn man so was mag.«

»Gelegentlich. Große Worte und dicke Backen und echte Männlichkeit mit viel Haaren auf der Brust. In einer zu starken Dosis wird das schnell langweilig, aber ein kleines bisschen davon kann mir manchmal ein Lächeln entlocken. Also Nicomo verlangt meine Anwesenheit, ja?«

»Ja«, nickte Espe, dem nichts anderes übrigblieb, als sich von der Strömung treiben zu lassen und darauf zu hoffen, heil wieder ans Ufer zu gelangen.

»Na gut.« Der alte Mann warf seine Karten auf den Tisch und erhob sich gemächlich. »Es soll niemand sagen, der alte Sajaam hätte eine Schuld nicht zurückgezahlt. Wenn Nicomo ruft … dann soll es der übliche Ort sein.« Er schob sich das Messer, das Espe mitgebracht hatte, in den Gürtel. »Ich werde einstweilen darauf aufpassen, hmmm? Nur für kurze Zeit.«

Es war spät, als sie den Ort erreichten, den ihm die Frau gezeigt hatte, und der verwahrloste Garten war so finster wie ein Kellerloch. Soweit Espe das sagen konnte, war er auch genauso leer. Papierfetzen zuckten in der kühlen Nachtluft, alte Nachrichten hingen von den glitschigen Mauersteinen.

»Nun?«, fragte Sajaam brüsk. »Wo ist Cosca?«

»Sie hatte gesagt, sie würde hier sein«, murmelte Espe halb zu sich selbst.

»Sie?« Sajaams Hand lag auf dem Griff seines Messers. »Was, zur Hölle, willst du damit …«

»Hier drüben, du alter Sack.« Die Frau glitt hinter einem Baumstamm hervor und trat in ein wenig Licht, die Kapuze zurückgeschlagen. Jetzt sah Espe sie ganz deutlich; sie sah noch hübscher aus, als er gedacht hatte, und auch noch härter. Sehr hübsch und sehr hart, und eine deutliche rote Linie lief seitlich über ihren Hals, so wie die Narben, die man an gehängten Männern sah. Sie trug einen grimmigen Gesichtsausdruck – die Brauen zusammengezogen, die Lippen zusammengepresst, die Augen zusammengekniffen und auf einen Punkt gerichtet. Als ob sie sich entschlossen hätte, eine Tür mit dem Kopf einzuschlagen, und einen Scheiß darauf gäbe, was ihr dabei passierte.

Sajaams Gesicht war so schlaff geworden wie ein nasses Hemd. »Du lebst.«

»So schnell von Begriff wie immer, was?«

»Aber ich hatte gehört …«

»Nein.«

Es dauerte nicht lange, da hatte sich der alte Mann wieder im Griff. »Du solltest nicht in Talins sein, Murcatto. Nicht einmal hundert Meilen im Umkreis von Talins. Vor allem solltest du keine hundert Meilen in meiner Nähe sein.« Er fluchte in einer Sprache, die Espe nicht kannte, dann wandte er das Gesicht zum dunklen Himmel empor. »Gott, Gott, wieso hast du mich nicht ausgesandt, ein ehrliches Leben zu führen?«

Die Frau schnaubte. »Weil du nicht den Mut dazu hast. Und davon abgesehen liebst du das Geld viel zu sehr.«

»Das stimmt bedauerlicherweise.« Sie unterhielten sich zwar wie alte Freunde, aber Sajaams Hand lag noch immer am Griff des Messers. »Was willst du?«

»Deine Hilfe, um einige Männer zu töten.«

»Die Schlächterin von Caprile braucht meine Hilfe beim Töten? Solange keiner der Männer in der Nähe von Herzog Orso zu suchen ist …«

»Er wird der Letzte von ihnen sein.«

»Oh, du verrücktes Luder.« Sajaam schüttelte langsam den Kopf. »Du liebst es, mich auf die Probe zu stellen, Monzcarro. Das hast du immer schon geliebt, bei uns allen. Es wird dir niemals gelingen. Niemals, nicht einmal, wenn du wartest, bis die Sonne verglüht.«

»Und was, wenn ich dazu in der Lage wäre? Sag mir nicht, dass das nicht schon all die Jahre dein größter Wunsch gewesen ist.«

»All diese Jahre, in denen du Mord und Brand in seinem Namen über ganz Styrien gebracht hast? In denen du nur zu gern seine Befehle annahmst und sein Geld, und in denen du bereit warst, ihm den Arsch zu lecken wie ein Hündchen einen neuen Knochen? In all diesen Jahren, meinst du? Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du mir einmal deine Schulter angeboten hättest, damit ich mich ausweinen konnte.«

»Er hat Benna ermordet.«

»Tatsächlich? Auf den Plakaten steht, Herzog Rogont hätte euch beide erwischt.« Sajaam deutete auf ein paar der alten Papierbogen, die an der Wand hinter ihr flatterten. Das Gesicht einer Frau war darauf abgebildet und das eines Mannes. Espe erkannte mit einem äußerst flauen Gefühl in der Magengrube, dass seine neue Bekannte die Frau auf dem Bild war. »Getötet vom Achterbund. Alle waren völlig außer sich.«

»Ich bin nicht in der Stimmung für Späße, Sajaam.«

»Warst du das jemals? Aber es ist mein völliger Ernst. Du warst hierzulande eine Heldin. So nennt man doch jemanden, der so viele Menschen umgebracht hat, dass das Wörtchen Mörder nicht mehr passt. Orso hat eine große Rede gehalten und gesagt, wir alle müssten noch härter kämpfen als zuvor, um dich zu rächen, und alle haben geweint. Mir tut es leid um Benna. Ich habe den Jungen gemocht. Aber ich habe Frieden mit meinen Dämonen geschlossen. Das solltest du auch tun.«

»Die Toten mögen vergeben. Den Toten kann man vergeben.

Wir anderen haben Besseres zu tun. Ich will deine Hilfe, und du stehst in meiner Schuld. Bezahle, du Dreckskerl.«

Sie sahen sich eine ganze Weile finster an. Dann stieß der alte Mann einen langen Seufzer aus. »Ich habe immer schon gesagt, dass du einmal mein Tod sein wirst. Was ist dein Preis?«

»Ein Hinweis auf die richtige Richtung. Eine kleine Einführung in die richtigen Kreise, hier und da. Das ist doch jetzt deine Spezialität, oder nicht?«

»Ich kenne ein paar Leute.«

»Und dann muss ich einen Mann mit einem kühlen Kopf und einem starken Arm von dir borgen. Einen Mann, der keinen Schreck bekommt, wenn ein bisschen Blut fließt.«

Sajaam schien darüber nachzudenken. Dann wandte er den Kopf und rief über seine Schulter: »Kennst du so einen Mann, Freundlich?«

Schritte schlurften aus der Richtung, aus der Espe gekommen war. Offenbar war ihnen jemand gefolgt, und das sehr unauffällig. Die Frau nahm sofort eine Kampfhaltung ein, die Augen verengt, die Linke auf dem Griff ihres Degens. Espe hätte auch gern nach einer Waffe gegriffen, hätte er eine gehabt, aber seine eigenen hatte er in Uffrith verkauft, und das Messer trug immer noch Sajaam. Daher reichte es gerade für das nervöse Zucken seiner Finger, mit dem niemand auch nur im Geringsten gedient war.

Der Neuankömmling trat zu ihnen und verbeugte sich mit gesenktem Blick. Er war kleiner als Espe, einen halben Kopf oder mehr, aber er machte trotzdem einen überaus soliden Eindruck. Sein dicker Hals war breiter als sein Kopf, und große Hände ragten aus den Ärmeln eines schweren Mantels.

»Freundlich«, sagte Sajaam, der seine kleine Überraschung mit einem breiten Lächeln präsentierte, »das hier ist eine alte Freundin von mir, Murcatto. Du wirst eine Weile für sie arbeiten, wenn es dir nichts ausmacht.« Der Mann zuckte die massigen Schultern. »Wie heißt du noch mal, hast du gesagt?«

»Espe.«

Freundlichs Augen blickten kurz auf, dann wieder zu Boden. Traurige, seltsame Augen. Dann herrschte kurzes Schweigen.

»Ist er ein guter Mann?«, fragte Murcatto.

»Er ist der Beste, den ich kenne. Oder der Schlimmste, wenn man auf der falschen Seite steht. Ich habe ihn in der Sicherheit kennengelernt.«

»Was hatte er getan, dass man ihn mit solchen wie dich eingesperrt hat?«

»Alles und noch mehr.«

Noch mehr Schweigen. »Für einen Mann namens Freundlich sagt er ja nicht gerade viel.«

»Genau das dachte ich auch, als ich ihn kennenlernte«, meinte Sajaam. »Ich vermute, der Name wurde mit einer gewissen Ironie gewählt.«

»Ironie? Im Gefängnis?«

»Alle möglichen Leute landen im Gefängnis. Einige von uns haben sogar einen Sinn für Humor.«

»Wenn du meinst. Ich brauche auch ein wenig Spreu.«

»Du? Das war doch eher etwas für deinen Bruder, oder? Wozu brauchst du Spreu?«

»Seit wann fragst du deine Kunden, was sie mit deinen Waren anstellen, alter Mann?«

»Da hast du Recht.« Er zog ein kleines Päckchen aus seiner Tasche, warf es zu ihr hinüber, und sie fing es auf.

»Ich sage Bescheid, wenn ich noch etwas anderes brauche.«

»Ich werde die Stunden zählen! Immer habe ich gesagt, dass du einmal mein Tod sein wirst, Monzcarro.« Sajaam wandte sich ab. »Mein Tod.«

Espe stellte sich ihm in den Weg. »Mein Messer.« Er hatte nicht alle Einzelheiten dessen begriffen, was gesprochen worden war, aber er merkte, wenn er in eine dunkle, blutige Angelegenheit hineingeriet. In eine Sache, bei der er eine gute Klinge brauchen würde.

»Mit Vergnügen.« Sajaam legte es mit Schwung in Espes ausgestreckte Hand, und es wog schwer. »Obwohl ich dir raten würde, dir etwas Größeres zu besorgen, wenn du beabsichtigst, bei ihr zu bleiben.« Er sah sich noch einmal um und schüttelte dann wieder den Kopf. »Ihr drei Helden wollt Herzog Orso ein Ende bereiten? Wenn sie euch umbringen, dann tut mir doch bitte einen Gefallen. Sterbt schnell und lasst meinen Namen aus der ganzen Sache heraus.« Und mit diesem ermunternden Rat verschwand er in der Nacht.

Als Espe sich wieder umwandte, sah ihm die Frau, die Murcatto hieß, direkt in die Augen. »Was ist mit dir? Die Fischerei ist eine verdammt harte Art, sich sein Brot zu verdienen. Beinahe so hart wie das Leben als Bauer, und sie riecht sogar noch schlechter.« Sie streckte ihre behandschuhte Hand aus, und Silber glänzte darin. »Ich kann immer noch einen zweiten Mann gebrauchen. Willst du deinen Waag haben? Oder willst du noch fünfzig mehr?«

Espe sah mit gerunzelter Stirn auf die schimmernde Münze. Er hatte schon Männer für weniger getötet, wenn er jetzt darüber nachdachte. In Schlachten, Fehden, Kämpfen, in allen Situationen und bei jedem Wetter. Aber er hatte dafür seine Gründe gehabt. Keine guten, jedenfalls nicht immer, aber doch immer etwas, das die Tat auf gewisse Weise rechtfertigte. Einen reinen Mord, gekauftes und bezahltes Blut, hatte er nie begangen.

»Dieser Mann, den wir umbringen sollen … was hat er getan?«

»Etwas, weswegen mir seine Leiche fünfzig Waag wert ist. Reicht das nicht?«

»Nein, mir nicht.«

Sie sah ihn lange an. Dieser unvermittelte, direkte Blick machte ihn schon jetzt irgendwie nervös. »Also bist du einer von denen, was?«

»Einer von denen?«

»Einer von den Männern, die Gründe mögen. Die Entschuldigungen brauchen. Ihr seid gefährlich, ihr komischen Kerle. Schwer zu berechnen.« Sie zuckte die Achseln. »Aber wenn es uns weiterbringt. Er hat meinen Bruder getötet.«

Espe blinzelte. Diese Worte aus ihrem Mund brachten plötzlich jenen einen Tag zurück, und er erinnerte sich klarer als in all den Jahren zuvor. Wie er das graue Gesicht seines Vaters gesehen und Bescheid gewusst hatte. Wie er erfuhr, dass man seinen Bruder umgebracht hatte, obwohl ihnen Gnade zugesichert worden war. Wie er mit Tränen in den Augen über der Asche im Langhaus Rache geschworen hatte. Einen Eid, den er schließlich bewusst gebrochen hatte, um das ganze Blut hinter sich zu lassen und ein besserer Mensch zu werden.

Und nun kam sie aus dem Nichts und bot ihm noch eine Möglichkeit zur Vergeltung. Er hat meinen Bruder getötet. Es fühlte sich an, als hätte er bei allem anderen Nein gesagt. Aber vielleicht brauchte er auch einfach nur das Geld.

»Scheiß drauf«, sagte er. »Gib mir die fünfzig Waag.«

SECHS UND EINS

Die Würfel zeigten eine Sechs und eine Eins. Die höchste Zahl, die ein Würfel anzeigen kann, und die niedrigste. Eine passende Beurteilung für Freundlichs Leben. Von den tiefen Abgründen des Schreckens zu den Höhen des Triumphs. Und zurück.

Sechs und eins ergaben sieben. Freundlich war sieben Jahre alt gewesen, als er sein erstes Verbrechen begangen hatte. Aber erst sechs Jahre später wurde er zum ersten Mal geschnappt und auch zum ersten Mal verurteilt. Sie schrieben seinen Namen zum ersten Mal in das große Buch, und er verdiente sich die ersten Tage in der Sicherheit. Er hatte gestohlen, das wusste er, obwohl er sich kaum daran erinnerte, was er geklaut hatte. Und schon gar nicht, weshalb. Seine Eltern hatten hart gearbeitet, um ihm alles zu geben, was er brauchte. Und trotzdem stahl er. Manche Männer sind vielleicht dazu geboren, Unrecht zu tun. Jedenfalls hatten die Richter das gesagt.

Er suchte die Würfel zusammen, schüttelte sie in seiner Faust und ließ sie dann wieder gegen die Steine kugeln, sah ihnen beim Rollen zu. Immer mit derselben Freude, derselben Anspannung. Würfel können einfach alles sein, bis sie aufhören zu rollen. Er sah ihnen bei ihren Überschlägen zu, Glück, Pech, Möglichkeiten, sein Leben und das des Nordmanns. Alle Leben in der großen Stadt Talins drehten sich mit ihnen.

Sechs und eins.

Freundlich lächelte, jedenfalls ein wenig. Die Wahrscheinlichkeit, noch ein zweites Mal eine Sechs und eine Eins zu würfeln, stand eins zu achtzehn. Unwahrscheinlich, hätten wohl einige gesagt, wenn sie einen Blick in die Zukunft taten. Aber wenn man in die Vergangenheit sah, so wie er jetzt, dann konnte es gar keine anderen Zahlen geben. Was würde kommen? Da gab es stets zahllose Möglichkeiten. Und was war mit dem, was schon passiert war? Geschehen, verhärtet, wie Teig, aus dem Brot geworden war. Da gab es kein Zurück.

»Was sagen die Würfel?«

Freundlich sah auf, während er die Würfel mit der Handkante zusammenschob. Dieser Espe war ein ziemlich großer Kerl, aber ohne diese Schlaksigkeit, die hochgewachsene Männer manchmal an sich haben. Stark. Aber nicht so wie ein Bauer oder ein Arbeiter. Nicht langsam. Er verstand sich auf diese Arbeit. Es gab kleine Hinweise darauf, und Freundlich wusste sie alle zu deuten. In der Sicherheit musste man es verstehen, die Bedrohung zu berechnen, die ein Mann im nächsten Augenblick bedeuten kann. Berechnen und abwehren, ohne auch nur zu blinzeln.

Ein Soldat vielleicht, der in Schlachten gekämpft hatte, nach seinen Narben und seinem Gesichtsausdruck zu urteilen – und nach dem Ausdruck seiner Augen, mit dem er jetzt darauf wartete, eine Gewalttat zu verüben. Er fühlte sich nicht wohl dabei, aber er war bereit. Der würde nicht abhauen oder durchdrehen. Solche Männer waren selten, Männer, die einen kühlen Kopf bewahrten, wenn der Ärger richtig losging. Er hatte eine Narbe am linken Handgelenk, die, wenn man sie aus einem bestimmten Blickwinkel betrachtete, wie eine Sieben aussah. Sieben war heute eine gute Zahl.

»Würfel sagen gar nichts. Sie sind Würfel.«

»Wieso wirfst du sie dann?«

»Es sind Würfel. Was sollte ich denn sonst mit ihnen machen?«

Freundlich schloss die Augen, drückte die Faust um die Würfel zusammen und führte sie dann an seine Wange, und er spürte ihre warmen, gerundeten Kanten an seiner Handfläche. Welche Zahlen hielten sie nun für ihn bereit, welche Zahlen warteten als Nächste darauf, freigelassen zu werden? Wieder sechs und eins? Ein Funke Aufregung. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein drittes Mal sechs und eins geworfen wurden, lag bei dreihundertvierundzwanzig zu eins. Dreihundertvierundzwanzig war die Zahl der Zellen in der Sicherheit gewesen. Ein gutes Omen.

»Sie sind da«, flüsterte der Nordmann.

Sie waren zu viert. Drei Männer und eine Hure. Freundlich hörte das leise Klingeln ihrer Nachtglocke in der kühlen Luft, und einer der Männer lachte. Sie waren betrunken, formlose Umrisse, die durch die dunkle Gasse stolperten. Die Würfel würden warten müssen.

Er seufzte, wickelte sie vorsichtig in ein weiches Tuch, einmal, zweimal, dreimal, und versenkte sie fest und sicher in der Dunkelheit seiner Innentasche. Er wünschte sich, auch er läge fest und sicher irgendwo in der Dunkelheit, aber die Dinge waren nun einmal anders. Es gab kein Zurück. Er stand auf und wischte sich den Straßendreck von den Knien.

»Wie lautet der Plan?«, fragte Espe.

Freundlich zuckte die Achseln. »Sechs und eins.«

Er zog die Kapuze über den Kopf und ging los, vornübergebeugt, die Hände tief in den Taschen vergraben. Das Licht von einem weit oben gelegenen Fenster fiel auf die Gruppe, als sie sich näherte. Vier groteske Karnevalsmasken, in denen trunkenes Lachen geschrieben stand. Der dicke Kerl in der Mitte hatte ein weiches Gesicht, scharfe kleine Augen und ein gieriges Grinsen. Die bemalte Frau schlingerte auf ihren hohen Schuhen neben ihm her. Der Mann zur Linken, schlank und bärtig, warf ihr ein verächtliches Lächeln zu. Der rechte wischte sich eine Lachträne von seiner grauen Wange.

»Und was kam dann?«, kreischte er durch seine gurgelnden Laute hindurch, viel lauter, als nötig gewesen wäre.

»Was glaubst du denn? Ich hab ihn getreten, bis er sich in die Hosen geschissen hat.« Noch mehr Lachsalven, und das Falsett der Frau setzte einen schwankenden Kontrapunkt zum Bass des Dicken. »Ich hab ihm gesagt, Herzog Orso mag Männer, die ja sagen, du lügender …«

»Gobba?«, fragte Freundlich.

Sein Kopf fuhr herum, und das Lächeln glitt von seinem Gesicht. Freundlich hielt inne. Von der Stelle, wo er mit den Würfeln gespielt hatte, war er nun einundvierzig Schritte entfernt. Sechs und eins waren sieben. Sieben mal sechs war zweiundvierzig. Wenn man den einen abzog …

»Wer bist du?«, knurrte Gobba.

»Sechs und eins.«

»Was?« Der Mann rechts neben Gobba versuchte, Freundlich mit einer trunkenen Geste aus dem Weg zu schieben. »Verpiss dich, du blödes Arsch …«

Das Beil schlug ihm den Kopf bis zur Nasenwurzel entzwei. Noch bevor sein linker Kumpel den Mund aufklappen konnte, war Freundlich schon über die Straße gehastet und hatte ihm das Messer in den Bauch gerammt. Fünf Mal fuhr ihm die lange Klinge in die Gedärme, dann trat Freundlich zurück und schlitzte ihm mit der Rückhand die Kehle auf, trat ihm die Beine weg und kippte ihn aufs Pflaster.

Eine kleine Pause folgte, in der Freundlich ausatmete. Der erste Mann lag mit einer großen Wunde in seinem Schädel da; Spritzer seines Gehirns verklebten seine schielenden Augen. Der andere hatte die fünf Stichwunden abbekommen, und Blut sprudelte aus seiner durchgeschnittenen Kehle.

»Gut«, sagte Freundlich. »Sechs und eins.«

Die Hure begann zu schreien. Ihre gepuderte Wange zierten ein paar Tropfen dunklen Bluts.

»Du bist ein toter Mann!«, brüllte Gobba, stolperte einen Schritt zurück und zog ein schimmerndes Messer aus seinem Gürtel. »Ich bring dich um!« Aber er griff nicht an.

»Wann denn?«, fragte Freundlich. »Morgen?«

»Ich werde …«

Espes Stock krachte von hinten auf Gobbas Schädel. Ein guter Schlag, direkt auf die richtige Stelle. Seine Knie knickten ein, als seien sie aus Papier. Er brach zusammen, die schlaffe Wange klatschte aufs Pflaster, und das Messer fiel dem Bewusstlosen aus der Hand.

»Nicht morgen. Niemals.« Der Schrei der Frau drang abgehackt in die Luft. Freundlich blickte zu ihr hinüber. »Wieso haust du nicht ab?« Sie floh in die Dunkelheit, schwankend auf den hohen Schuhen, und ihr wimmernder Atem hallte durch die Straße, während das Klingeln ihres Nachtglöckchens ihre Flucht begleitete.

Espe betrachtete die beiden bluttriefenden Leichen auf der Straße. Zwei Blutlachen suchten sich ihren Weg durch die Fugen zwischen den Pflastersteinen, berührten sich, vermischten sich, wurden zu einer. »Bei den Toten«, murmelte er in seiner nordischen Muttersprache.

Freundlich zuckte die Achseln. »Willkommen in Styrien.«

BLUTIGE ANWEISUNGEN

Monza starrte auf ihre behandschuhte Hand, die Lippen weit von den Zähnen zurückgezogen, und bewegte die drei Finger, die sich noch bewegen ließen – beugen und strecken, beugen und strecken, und sie prüfte das Muster aus Knacken und Knirschen genau, das bei jedem Schließen der Faust zu hören war. Sie war seltsam ruhig, wenn man in Betracht zog, dass ihr Leben, wenn man es denn so nennen konnte, auf der Schneide eines sehr scharfen Rasiermessers stand.

Traue niemals einem Mann, wenn es nicht um seine eigenen Interessen geht, hieß es bei Verturio, und der Mord an Großherzog Orso und seinen getreuesten Freunden war sicherlich alles andere als eine leichte Aufgabe. Sie konnte dem schweigenden Sträfling nicht weiter trauen als Sajaam, und das war ungefähr so weit, wie sie pinkeln konnte. Bei dem Nordmann hatte sie das unangenehme Gefühl, er sei halbwegs ehrlich, aber das hatte sie von Orso auch gedacht, und diese Überzeugung hatte ein nicht gerade glückliches Ende genommen. Es hätte sie nicht wirklich überrascht, wenn ihre beiden Helfer Gobba lächelnd und bei bester Gesundheit zu ihr geführt hätten, um sie dann gemeinsam wieder nach Fontezarmo zu schleppen, damit man sie ein zweites Mal von dem Berg hinunterwarf.

Sie konnte niemandem trauen. Aber allein würde sie es einfach nicht schaffen.

Hastige Schritte waren draußen zu hören. Die Tür flog auf, und drei Männer drängten herein. Espe ging rechts, Freundlich links. Gobba baumelte zwischen ihnen, mit hängendem Kopf, die Arme auf die Schultern seiner Begleiter gestützt, während seine Stiefelspitzen über den mit Sägemehl bestreuten Boden scharrten. Offenbar konnte sie zumindest diesen beiden trauen.

Freundlich schleppte Gobba zu einem Amboss, einem massigen Stück vernarbten Eisens, das in der Raumesmitte auf dem Boden festgeschraubt war. Espe hielt eine lange Kette bereit, die an beiden Enden in einer Handschelle auslief, und wickelte sie mit umwölktem Gesicht um den Sockel. Als ob er doch Moral besäße und ihn sein Gewissen plagte.

Es war ja schon in Ordnung, Moral zu haben, aber in solchen Zeiten machte sie einem eben zu schaffen.

Für einen Bettler und einen Sträfling arbeiteten die beiden Männer gut zusammen. Keine unnötigen Bewegungen, keine Missverständnisse. Kein Anzeichen von Unruhe, wenn man bedachte, dass sie einen Mord vor sich hatten. Aber Monza hatte schon immer ein gutes Händchen dafür gehabt, die richtigen Leute auszuwählen. Freundlich schloss die Handschellen um die dicken Handgelenke des Leibwächters. Espe griff zur Lampe, drehte ein wenig an dem Dochträdchen, und die Flamme flackerte hinter dem Glas auf, sodass Licht in die schmierige Schmiede fiel.

»Weckt ihn auf.«

Freundlich kippte Gobba einen Eimer Wasser ins Gesicht. Er hustete, zog ruckartig die Luft ein und schüttelte den Kopf, so dass die Tropfen aus seinem Haar flogen. Er versuchte sich aufzurichten, und die Ketten rasselten und warfen ihn wieder zurück. Er sah sich mit wildem Blick um, die kleinen Augen schimmerten hart.

»Ihr blöden Arschlöcher! Ihr seid tot, alle beide! Tot! Wisst ihr nicht, wer ich bin? Wisst ihr nicht, für wen ich arbeite?«

»Ich weiß es.« Monza bemühte sich, geschmeidig auf ihn zuzugehen, so wie früher, aber es gelang ihr nicht so recht. Sie humpelte ins Licht und schob ihre Kapuze zurück.

Gobbas schwammiges Gesicht verzog sich. »Nein. Das kann nicht sein.« Seine Augen weiteten sich. Noch ein bisschen mehr. Schock, dann Angst, dann blankes Entsetzen. Er wich zurück, und wieder rasselten die Ketten. »Nein!«

»Ja.« Und sie lächelte, obwohl es so wehtat. »Wie sehr bist du jetzt wohl am Arsch? Du hast zugenommen, Gobba. Sogar noch mehr, als ich an Gewicht verloren habe. Komisch, wie es manchmal läuft. Ist das mein Stein, den du da trägst?«

Der Rubin steckte auf seinem kleinen Finger, ein rotes Glimmen auf schwarzem Eisen. Freundlich packte seine Hand, zog den Ring ab und warf ihn Monza hinüber. Sie fing ihn mit der Linken auf. Bennas letztes Geschenk. Der Ring, über den sie gescherzt hatten, als sie den Berg hinaufritten, um sich mit Orso zu treffen. Der dicke Reif war zerkratzt und ein wenig verbogen, aber der Stein funkelte noch ebenso blutrot wie zuvor, in der Farbe einer durchgeschnittenen Kehle.

»Hat ein wenig gelitten, als du versucht hast, mich umzubringen, was, Gobba? Aber haben wir das nicht alle?« Es dauerte ein wenig, bis es ihr gelang, sich das Schmuckstück wieder auf den Finger zu stecken, aber schließlich hatte sie ihn über das Gelenk gestreift. »Passt auf dieser Hand ebenso gut. Was für ein Glück, nicht wahr.«

»Hör zu! Wir können uns doch einigen!« Schweiß stand jetzt auf Gobbas Gesicht. »Wir können uns etwas einfallen lassen!«

»Das habe ich mir schon. Leider habe ich keinen Berg zur Hand. Tut mir leid.« Sie zog den Hammer von einem Regal – einen Fäustel mit kurzem Stiel, dessen Kopf aus einem schweren Klumpen Stahl bestand – und fühlte, wie sich ihre Knöchel bewegten, als sie ihre behandschuhte Hand fest um den Stiel schloss. »Deswegen werde ich dich jetzt damit zerlegen. Haltet ihn schön fest, ja?« Freundlich zwang Gobbas rechten Arm auf den Amboss und breitete die zusammenkrampfenden Finger auf dem dunklen Metall aus. »Du hättest sichergehen sollen, dass ich wirklich tot bin.«

»Orso wird davon erfahren! Er wird es erfahren!«

»Natürlich wird er das. Sobald ich ihn von seiner anderen Terrasse stürze, wenn nicht schon vorher.«

»Das wird dir nie gelingen! Er bringt dich um!«

»Das hat er schon, weißt du noch? Es hat nicht lange vorgehalten.«

Die Adern traten an Gobbas Hals hervor, als er sich wehrte, aber Freundlich hielt ihn trotz seines massigen Körpers fest gepackt. »Du kannst gegen ihn nicht gewinnen!«

»Vielleicht nicht. Das werden wir erleben. Aber eins kann ich dir mit Sicherheit sagen.« Sie hob den Hammer. »Du nicht.«

Der Kopf prallte mit einem leicht metallischen Knirschen auf seine Knöchel – einmal, zweimal, dreimal. Bei jedem Schlag zitterte ihre Hand und schickte einen brennenden Schmerz ihren Arm hinauf. Aber es war ein wesentlich schwächerer Schmerz wie der, den Gobba empfand. Er keuchte, kreischte, bebte, Freundlichs schlaffes Gesicht gegen sein angespanntes gedrückt. Seine Hand zuckte vom Amboss empor und stellte sich aufrecht. Monza merkte, dass sie grinste, während der Hammer herunterfuhr und die Hand mit Gewalt wieder flachschlug. Der nächste Schlag erwischte das Handgelenk und ließ es schwarz anlaufen.

»Sieht ja sogar noch schlimmer aus als bei mir.« Sie zuckte die Achseln. »Na ja. Wenn man eine Schuld zurückzahlt, zeugt es von guten Manieren, ein paar Zinsen dazuzulegen. Streckt die andere Hand aus.«

»Nein!«, kreischte Gobba, dem Speichel aus dem Mund troff. »Nein! Denk an meine Kinder!«

»Denk an meinen Bruder!«

Der Hammer zertrümmerte seine andere Hand. Monza setzte jeden Schlag gezielt und präzise, ließ sich Zeit, betrachtete alle Einzelheiten ganz genau. Fingerspitzen. Finger. Knöchel. Daumen, Handfläche. Handgelenk.

»Sechs und sechs«, knurrte Freundlich.

Das Blut rauschte in Monzas Ohren. Sie war nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. »Ha?«

»Sechs Mal und dann noch mal sechs.« Er ließ Orsos Leibwächter los und stand da, die Handflächen aneinandergelegt. »Mit dem Hammer.«

»Und?«, fauchte sie ihn an, da ihr immer noch nicht klar war, was das für eine Rolle spielte.

Gobba krümmte sich über den Amboss, die Beine gebogen, zerrte an seinen Handschellen und versprühte Speichel; dabei versuchte er vergebens, das große Ding mit seiner ganzen Kraft wegzudrücken. Die schwarzen Hände hingen schlaff herunter.

Sie neigte sich zu ihm. »Habe ich dir gesagt, dass du aufstehen darfst?« Der Hammer zertrümmerte mit einem scharfen Krachen die Kniescheibe. Gobba brach rücklings auf dem Boden zusammen und zog die Luft ein, um einen mächtigen Schrei herauszulassen, als der Hammer wieder gegen sein Bein prallte und es entgegen der natürlichen Richtung einknickte.

»Das ist richtig harte Arbeit.« Sie verzog das Gesicht, als sie ihren Mantel auszog und dabei ein Zucken in ihrer Schulter spürte. »Aber ich bin auch nicht mehr so geschmeidig wie früher.« Sie rollte den schwarzen Hemdsärmel bis über die lange Narbe an ihrem Unterarm auf. »Du hast mir immer gesagt, du wüsstest, wie man eine Frau ins Schwitzen bringt, nicht wahr, Gobba? Und ich habe damals noch gelacht.« Mit ihrem Handrücken wischte sie sich das Gesicht. »Da sieht man doch mal, wie wenig ich weiß. Macht ihn los.«

»Bist du sicher?«, fragte Freundlich.

»Hast du Angst, dass er dir in die Knöchel beißt? Komm, wir machen ein Rennen daraus.« Der Sträfling zuckte die Achseln, dann beugte er sich hinunter und löste die Fesseln um Gobbas Handgelenke. Espe sah ihr aus den Schatten mit gerunzelter Stirn zu. »Ist was?«, fauchte sie ihn an.

Er blieb still.

Gobba versuchte, sich über den sägemehlbestreuten Boden zu schleppen, während sein gebrochenes Bein hinter ihm herschleifte, und er gab dabei ein geistloses Stöhnen von sich. Ähnlich wie die Geräusche, die sie ausgestoßen hatte, als sie zerschmettert am Fuß des Berges unterhalb von Fontezarmo lag.

»Huuuurrrrhhhh …«

Monza genoss diesen Teil nicht halb so sehr, wie sie gehofft hatte, und das machte sie doppelt zornig. Irgendetwas an diesem Gestöhne machte sie fürchterlich wütend. Ihre Hand pulsierte vor Schmerz. Sie zwang sich zu einem Lächeln und humpelte hinter ihm her, wobei sie so tat, als mache es ihr mehr Spaß, als tatsächlich der Fall war.

»Ich muss sagen, ich bin enttäuscht. Hat Orso nicht immer damit geprahlt, was für einen harten Kerl er als Leibwächter hätte? Jetzt werden wir wohl herausfinden, wie hart du wirklich bist. Weicher als dieser Hammer, würde ich doch …«

Ihr Fuß glitt aus, und sie schrie auf, als sie mit dem Knöchel umknickte, gegen die mauersteinverkleidete Seite der Esse taumelte und die linke Hand ausstreckte, um sich abzustützen. Es dauerte einen kleinen Augenblick, bis sie bemerkte, dass die Esse noch glühend heiß war.

»Scheiße!« Wie ein Hanswurst stolperte sie in die andere Richtung, trat gegen einen Eimer und spritzte dreckiges Wasser über die Innenseite ihres Beins. »Verdammter Scheißdreck!«

Dann beugte sie sich über Gobba und schlug plötzlich trotzig mit dem Hammer auf ihn ein, blindwütig zornig über sich selbst, weil sie sich so blamiert hatte. »Arschloch! Arschloch!« Er keuchte und schnaufte, als der Stahlkopf gegen seine Rippen krachte. Dann versuchte er sich schützend einzurollen und zog sie dabei ein Stück mit, wobei er ihr das Bein verdrehte.

Schmerz schoss bis in ihre Hüfte und ließ sie aufschreien. Wild schlug sie mit dem Hammerstiel gegen seinen Kopf, bis sie ihm fast das Ohr abgerissen hatte. Espe machte einen Schritt nach vorn, aber sie hatte sich bereits befreit. Gobba gurgelte, schaffte es irgendwie, sich aufzusetzen, und lehnte den Rücken gegen ein großes Wasserfass. Seine Hände waren zum Doppelten ihrer früheren Größe angeschwollen. Violette, formlose Fäustlinge.

»Bettele um dein Leben«, zischte sie. »Bettele, du fetter Wichser!«

Aber Gobba war zu sehr damit beschäftigt, das Hackfleisch am Ende seiner Arme anzusehen und zu schreien. Heisere, kurze, abgehackte Schreie.

»Vielleicht hört das jemand.« Freundlich sah allerdings nicht so aus, als ob er sich deswegen große Sorgen machte.

»Dann wäre es wohl besser, ihn zum Schweigen zu bringen.«

Der Sträfling lehnte sich von hinten über das Fass, einen Draht in beiden Händen, schob Gobba die Schlinge unter den Hals und zog ihn hart empor, so dass aus dem Gebrüll ein würgendes Husten wurde.

Monza hockte sich vor ihn, bis ihre Gesichter auf einer Höhe waren, und ihre Knie brannten, während der Draht in seinen dicken Hals einschnitt. Genau wie damals bei ihr. Die Narben, die davon zurückgeblieben waren, juckten. »Wie fühlt sich das an?« Ihre Augen glitten über sein Gesicht und versuchten, irgendeine Art der Befriedigung aus diesem Anblick zu saugen. »Wie fühlt sich das an?« Obwohl das niemand besser wusste als sie. Gobbas Augen traten aus den Höhlen, seine Hängebacken zitterten, wurden erst rosa, dann rot, dann violett. Mit etwas Mühe erhob sie sich. »Ich würde ja gern sagen, es sei eine Verschwendung von hübschem Fleisch. Ist es aber nicht.«

Sie schloss die Augen und ließ den Kopf zurückfallen, zog langsam die Luft durch die Nase ein und umfasste den Hammer ganz fest. Dann hob sie ihn.

»Du meinst, du kannst mich betrügen und am Leben bleiben?«

Der Hammerkopf landete zwischen Gobbas Schweineaugen und verursachte ein Geräusch, als würde eine Steinplatte bersten. Er bäumte sich auf, sein Mund klaffte auf, aber es kam kein Ton heraus.

»Du kannst mir meine Hand nehmen und am Leben bleiben?«

Der Hammer traf auf seine Nase und dellte sein Gesicht wie ein angeschlagenes Ei ein. Sein Körper sackte zusammen, das zerschmetterte Bein zuckte und zappelte.

»Du kannst meinen Bruder töten und am Leben bleiben?«

Der letzte Schlag knackte seinen Kopf auf. Schwarzes Blut quoll über seine violette Haut. Freundlich ließ den Draht los, und Gobba rutschte zur Seite. Sanft, beinahe elegant rollte er auf den Bauch und rührte sich nicht mehr.

Tot. Man musste kein Fachmann sein, um das zu erkennen. Monza zuckte zusammen, als sie ihre schmerzenden Finger zwang, sich zu öffnen, und der Hammer fiel zu Boden, der Kopf schimmernd rot, mit ein paar verklebten Haaren an einer Kante.

Einer war tot. Sechs blieben übrig.

»Sechs und einer«, murmelte sie vor sich hin. Freundlich starrte sie an, die Augen weit aufgerissen, und sie wusste nicht recht, warum.

»Wie fühlt es sich an?« Espe, der sie aus den Schatten beobachtete.

»Was?«

»Rache. Ist es ein gutes Gefühl?«

Monza war sich nicht sicher, ob sie etwas anderes fühlte als den Schmerz in ihrer verbrannten und ihrer verkrüppelten Hand, in ihren Beinen und ihrem Schädel. Benna war immer noch tot, sie war immer noch verkrüppelt. Mit düsterem Gesicht stand sie da und antwortete nicht.

»Willst du, dass ich das hier entsorge?« Freundlich deutete mit einem Arm auf die Leiche; in seiner anderen Hand schimmerte ein schweres Beil.

»Sorge dafür, dass man ihn nicht findet.«

Freundlich schnappte sich Gobbas Knöchel und zog ihn zum Amboss zurück, wobei er eine blutige Spur im Sägemehl hinterließ. »Ich hau ihn in Stücke. Dann in die Abwasserkanäle. Da können ihn die Ratten fressen.«

»Besser, als er verdient.« Aber Monza war ein klein wenig übel. Sie brauchte einen Zug. Es war allmählich die Tageszeit, zu der sie sich gewöhnlich eine Pfeife gönnte. Ein Zug würde ihre Nerven beruhigen. Sie holte eine kleine Börse hervor, die mit den fünfzig Waag, und warf sie Espe zu.

Die Münzen klingelten, als er den Beutel fing. »Das war’s?«

»Das war’s.«

»In Ordnung.« Er hielt inne, als wollte er noch etwas sagen, wüsste aber nicht mehr, was. »Tut mir leid, das mit deinem Bruder.«

Sie sah im Lampenschein in sein Gesicht. Sah ihn richtig an und versuchte, sich ein Bild von ihm zu machen. Er wusste so gut wie gar nichts über sie und Orso. Wenn man ihn zum ersten Mal sah, konnte man den Eindruck bekommen, dass er gar nichts kapierte. Aber er verstand zu kämpfen, das hatte sie gesehen. Er war ganz allein in Sajaams Höhle gegangen, und dazu brauchte man Mut. Ein Mann mit Mut, vielleicht auch mit Moral. Ein Mann mit Stolz. Das bedeutete, dass er auch eine gewisse Loyalität zeigen würde, wenn sie es richtig anstellte. Und loyale Männer waren in Styrien ein rares Gut.

Sie hatte nie viel Zeit allein verbracht. Benna war stets an ihrer Seite gewesen. Oder hinter ihr, im Zweifelsfall. »Es tut dir leid.«

»So ist es. Ich hatte einen Bruder.« Er wandte sich zur Tür.

»Brauchst du noch mehr Arbeit?« Sie hielt ihren Blick fest in seinem verankert, als sie auf ihn zuging, und während sie das tat, glitt ihre gute Hand hinter ihren Rücken und fand den Griff des Messers dort. Er kannte ihren Namen, Orsos und Sajaams, und das genügte, um ihnen allen zehnmal den Tod zu bringen. Auf die eine oder andere Weise musste er bei ihr bleiben.

»Noch mehr Arbeit wie das da?« Er sah mit gerunzelter Stirn auf das blutbefleckte Sägemehl unter ihren Stiefeln.

»Töten. Du kannst es ruhig aussprechen.« Sie dachte darüber nach, ob sie ihn in die Brust stechen sollte oder von unten in den Kiefer, oder ob sie besser abwartete, bis er sich abwandte, und ihn von hinten erledigte. »Was hast du denn gedacht, worum es sich handelt? Ums Ziegenmelken?«

Er schüttelte den Kopf, und das lange Haar umspielte sein Gesicht. »Es hört sich für dich vielleicht dumm an, aber ich kam hierher, um ein besserer Mensch zu werden. Du hast sicherlich deine Gründe, aber für mich fühlt es sich nach einem verdammt großen Schritt in die falsche Richtung an.«

»Sechs weitere Männer.«

»Nein. Nein. Ich bin raus.« Als wollte er sich selbst überzeugen. »Mir ist egal, wie viel du …«

»Fünfzigtausend Waag.«

Er hatte schon den Mund geöffnet, um wieder Nein zu sagen, aber das Wort war nicht zu hören. Er starrte sie an. Erst schockiert, dann nachdenklich. Versuchte wohl sich vorzustellen, wie viel Geld das wirklich war. Was er sich davon kaufen konnte. Monza hatte immer ein gutes Händchen dafür gehabt, den Preis eines Mannes einzuschätzen, jeder Mann hatte seinen Preis.

Sie tat einen Schritt auf ihn zu und sah in sein Gesicht. »Du bist ein guter Mann, das sehe ich, und auch ein harter Mann. Genau so einen brauche ich.« Ihr Blick glitt kurz zu seinem Mund, dann wieder zu seinen Augen hinauf. »Hilf mir. Ich brauche deine Hilfe, und du brauchst mein Geld. Fünfzigtausend Waag. Es wird viel leichter sein, ein besserer Mensch zu werden, wenn du so viel Geld hinter dir weißt. Hilf mir. Ich vermute, damit kannst du dir den halben Norden kaufen. Dich zum König machen oder so.«

»Wer sagt denn, dass ich König sein will?«

»Von mir aus auch Königin, wenn dir das mehr liegt. Ich kann dir aber sagen, was du dann nicht mehr tun wirst.« Sie beugte sich zu ihm, so nahe, dass sie beinahe gegen seinen Hals atmete. »Um Arbeit betteln. Wenn du mich fragst, dann ist es nicht richtig, dass sich ein stolzer Mann wie du in einer solchen Lage befindet. Aber egal.« Nun sah sie weg. »Ich kann dich nicht zwingen.«

Er stand da und prüfte das Gewicht der Geldbörse. Aber sie hatte die Hand bereits vom Messer genommen. Sie kannte seine Antwort schon. Geld ist für jeden Mann etwas anderes, hieß es bei Bialoveld, aber immer etwas Gutes.

Als er aufsah, war sein Gesicht hart geworden. »Wen töten wir?«

Beinahe hätte sie den Kopf zur Seite gewandt und gegrinst, um zu sehen, dass Benna ihren listigen Blick erwiderte. Wir haben wieder gewonnen. Aber Benna war tot, und Monzas Gedanken wandten sich dem nächsten Mann zu, der ihm folgen sollte. »Einen Bankier.«

»Einen was?«

»Einen Mann, der Geld zählt.«

»Er verdient Geld mit Geldzählen?«

»Ganz genau.«

»Komische Sitten habt ihr hier in Styrien. Was hat er angestellt?«

»Er hat meinen Bruder umgebracht.«

»Also noch mehr Rache, was?«

»Noch mehr Rache.«

Espe nickte. »Dann bin ich wohl mit dabei, würde ich sagen. Was brauchst du jetzt?«

»Hilf Freundlich dabei, den Müll rauszubringen, und dann verlassen wir noch heute Nacht die Stadt. Hat keinen Zweck, weiter in Talins herumzuhängen.«

Espe sah zum Amboss und zog scharf die Luft ein. Dann nahm er das Messer, das sie ihm gegeben hatte, ging zu Freundlich und machte sich an seiner Seite über Gobbas Leiche her.

Monza sah auf ihre linke Hand und rieb ein paar Blutspritzer vom Handrücken. Ihre Finger bebten leicht. Weil sie gerade einen Mann getötet hatte, weil sie einen weiteren gerade nicht getötet hatte oder weil sie einfach einen Zug Spreu brauchte – sie wusste es nicht.

Vielleicht aus allen drei Gründen.

II

WESTPORT

»Menschen gewöhnen sich
an Gift in kleinen Dosen.«

VICTOR HUGO

Im ersten Jahr litten sie ständig Hunger, und Benna musste im Dorf betteln gehen, während Monza den Boden bestellte und die Wälder plünderte.

Im zweiten Jahr fiel die Ernte besser aus. Sie pflanzten auf einem Beet an der Scheune Wurzeln an und bekamen etwas Brot vom alten Müller Destort, als der Schnee hereinbrach und das Tal in einen Ort weißen Schweigens verwandelte.

Im dritten Jahr war das Wetter gut, und der Regen kam zur rechten Zeit. Monza fuhr auf dem oberen Feld eine gute Ernte ein. Eine so gute Ernte, wie selbst ihr Vater nie eine bessere gehabt hatte. Die Preise waren hoch, da es Ärger an den Grenzen gab. Sie würden Geld haben, sie konnten das Dach reparieren lassen, und Benna würde ein ordentliches Hemd bekommen. Monza sah dem Wind zu, wie er durch den Weizen wogte, und sie empfand Stolz darüber, etwas mit ihren eigenen Händen geschaffen zu haben, jenen Stolz, von dem ihr Vater immer gesprochen hatte.

Ein paar Tage, bevor das Korn gemäht werden musste, erwachte sie in der Dunkelheit und hörte Stimmen. Sie rüttelte Benna wach, der neben ihr schlief, und schob ihm die Hand über den Mund. Dann nahm sie den Degen ihres Vaters, drückte die Fensterläden auf, und zusammen stahlen sie sich aus dem Fenster in das Wäldchen, wo sie sich in den Brombeeren hinter einem Baumstamm versteckten.

Schwarze Gestalten waren vor dem Haus zu sehen, und Fackeln flackerten in der Dunkelheit.

»Wer ist das?«

»Pssst.«

Sie hörte, wie sie die Tür aufbrachen, durch das Haus und dann durch die Scheune trampelten.

»Was wollen sie?«

»Pssst.«

Sie verteilten sich auf dem Feld und senkten ihre Fackeln, und das Feuer fraß sich durch den Weizen, bis er in hellen Flammen stand. Sie hörte jemanden jubeln. Ein anderer lachte.

Benna sah mit starrem Blick zum Feld, das Gesicht flackernd orange beleuchtet, und Tränenspuren glänzten auf seinen Wangen. »Aber wieso sollten sie … warum haben sie …«

»Pssst.«

Monza sah zu, wie der Rauch in die klare Nacht aufstieg. Ihre ganze Arbeit. Ihr ganzer Schweiß, ihre ganze Mühe. Sie blieb noch lange draußen, nachdem die Männer weg waren, und sah dem Korn zu, wie es brannte.

Am Morgen kamen weitere Männer. Leute aus dem Tal, mit harten Gesichtern und voller Rachedurst, angeführt vom alten Destort, der einen Säbel trug und von seinen drei Söhnen begleitet wurde.

»Dann sind sie also auch hier durchgekommen, was? Ihr habt Glück, dass ihr noch lebt. Crevi und seine Frau von weiter oben im Tal haben sie umgebracht. Auch ihren Sohn.«

»Was wollt ihr tun?«

»Wir werden sie aufspüren, und dann werden wir sie hängen.«

»Wir kommen mit.«

»Ihr solltet vielleicht besser …«

»Wir kommen mit.«

Destort war nicht immer ein Müller gewesen, und er verstand sein Geschäft. Sie holten die Plünderer in der nächsten Nacht ein, die sich auf dem Rückweg nach Süden befanden und sich um einige Feuer im Wald geschart hatten, ohne eine ordentliche Wache aufzustellen. Sie waren eher gemeine Diebe als Soldaten. Auch Bauern waren unter ihnen, eben nur von der anderen Seite der Grenze, die beschlossen hatten, sich für ein paar erfundene Missetaten zu rächen, während ihre Herren ihre eigenen Streitigkeiten austrugen.

»Jeder, der nicht zum Töten bereit ist, bleibt besser hier.« Destort zog seinen Säbel, und die anderen hielten ihre Spaltbeile, Äxte und Behelfsspeere bereit.

»Warte!«, zischte Benna und klammerte sich an Monzas Arm.

»Nein.«

Sie lief leise und geduckt dahin, den Degen ihres Vaters in der Hand, und der Feuerschein tanzte durch die schwarzen Bäume. Sie hörte einen Schrei, das Aufeinanderprallen von Metall und das Surren einer Bogensehne.

Sie trat unter den Büschen hervor. Zwei Männer lagerten um ein Feuer, über dem ein kleiner Kessel dampfte. Einer hatte einen dichten Bart und hielt eine Holzfälleraxt in der Hand. Bevor er seine Waffe heben konnte, hatte Monza ihm einen Streich über die Augen verpasst, und er fiel schreiend nach hinten. Der andere wollte weglaufen, aber sie bohrte ihm die Klinge in den Rücken, bevor er einen Schritt weit gekommen war. Der Bärtige brüllte und schrie, die Hände gegen sein Gesicht gepresst. Sie stach ihn in die Brust, und er stieß noch einige feuchte Atemzüge aus, dann war er still.

Sie sah mit bitterem Blick auf die beiden Toten, während der Kampfeslärm allmählich verebbte. Benna kroch aus dem Dickicht, und er zog dem Bärtigen die Börse aus dem Gürtel und schüttelte einen großen Haufen Silbermünzen in seine Hand.

»Er hat siebzehn Waag.«

Es war das Doppelte der Summe, die ihnen die ganze Ernte eingebracht hätte. Er hielt ihr die Börse des anderen Mannes mit großen Augen hin. »Der hier hat dreißig.«

»Dreißig?« Monza sah auf das Blut auf dem Degen ihres Vaters und dachte, wie seltsam, dass sie nun eine Mörderin geworden war. Und wie seltsam leicht es gewesen war. Viel leichter, als in der steinigen Erde zu graben und sich damit den Lebensunterhalt zu verdienen. Viel, viel leichter. Anschließend wartete sie darauf, dass sie die Reue überkam. Sie wartete lange.

Sie kam nie.

GIFT

Es war ein Nachmittag, wie Morveer ihn besonders liebte. Frisch, vielleicht ein wenig kühl, aber völlig ruhig und makellos klar. Die helle Sonne blitzte durch die nackten schwarzen Äste der Obstbäume, fand seltenes Gold zwischen einem stumpfen Dreibein aus Kupfer, Stangen und Schrauben und schlug unbezahlbare Funken auf dem Gewirr beschlagener Glasbehälter. Es gab nichts Schöneres, als an einem solchen Tag draußen zu arbeiten, und es hatte zudem den Vorteil, dass alle tödlichen Dämpfe verwehten, ohne Schaden anzurichten. Menschen in Morveers Beruf wurden nur allzu oft von ihren eigenen Erzeugnissen dahingerafft, und er hatte nicht die Absicht, selbst diesen Weg zu gehen. Von allem anderen einmal abgesehen, hätte das seinem Ruf einen nicht wiedergutzumachenden Schaden zugefügt.

Morveer lächelte der sich kräuselnden Lampenflamme zu und nickte im Gleichklang mit dem Klappern des Kondensators und der Retorten, lauschte dem beruhigenden Zischen entweichenden Dampfs, dem fleißigen Blubbern und Knacken kochender Reagenzien. Diese Geräusche waren für Morveer wie das Ziehen einer Klinge für den Meisterfechter oder das Klimpern der Münzen für den Meisterkaufmann: Sie kündeten von einer ordentlich verrichteten Arbeit. Daher sah er mit behaglicher Zufriedenheit durch die verzerrende Oberfläche des spitz zulaufenden Sammelkolbens auf Days Gesicht, das vor Konzentration gefurcht war. Es war ganz zweifelsohne ein hübsches Gesicht: herzförmig und von blonden Locken umrahmt. Aber es war hübsch auf eine unauffällige und völlig unbedrohliche Art, die zudem von einer entwaffnenden Aura der Unschuld begleitet wurde. Ein Gesicht, das eine lobende Äußerung heraufbeschwören, aber kaum zu weiteren Kommentaren verleiten würde. Ein Gesicht, das man leicht wieder vergaß. Aufgrund dieses Gesichts hatte sich Morveer in erster Linie für Day entschieden. Er überließ nichts dem Zufall.

Ein kleines Feuchtigkeitsjuwel bildete sich am äußersten Ende des Kondensators. Es zog sich in die Länge, blies sich auf, dann riss es sich endlich los, fiel funkelnd hinab und schlug geräuschlos auf den Boden des Kolbens.

»Hervorragend«, murmelte Morveer.

Weitere Tröpfchen schwollen an und fielen in feierlicher Prozession hinab. Der letzte hing zögerlich am Rand, bis Day mit sanfter Bewegung das Glas schüttelte. Er fiel, stieß zu den anderen und sah für die ganze Welt so aus, als sei er nur ein wenig Wasser am Boden eines Glasbehälters. Kaum genug, um die Lippen eines Menschen zu benetzen.

»Und jetzt vorsichtig, meine Liebe, ganz, ganz, vorsichtig. Dein Leben hängt an einem seidenen Faden. Deins und auch das meine.«

Sie drückte die Zunge gegen ihre Unterlippe, und mit äußerster Aufmerksamkeit löste sie den Kondensator und setzte ihn auf das Tablett. Der Rest des Apparats folgte Stück für Stück. Sie hatte schöne, weiche Hände, Morveers Gehilfin. Flink, aber auch ruhig, und genau so mussten sie auch sein. Sorgsam drückte sie einen Korken auf den Kolben und hielt ihn dann ans Licht. Der Sonnenschein verwandelte die kleine Pfütze darin in flüssige Diamanten, und sie lächelte. Ein unschuldiges, hübsches, dennoch völlig unauffälliges Lächeln. »Es sieht nach nichts Besonderem aus.«

»Das ist ja auch der ganze Sinn und Zweck. Es hat keine Farbe, keinen Geruch, keinen Geschmack. Und dennoch genügt der winzigste, kleinste Tropfen, eingenommen oder auch nur eingeatmet, die kleinste Berührung mit der Haut, um einen Menschen in wenigen Minuten zu töten. Es gibt kein Gegengift, kein Heilmittel, keine Immunität. Das hier … das ist wahrlich der König der Gifte.«

»Der König der Gifte«, hauchte sie angemessen ehrfürchtig.

»Bewahre dieses Wissen in deinem Herzen, meine Liebe, und denke daran, dass es nur in einer extremen Notlage verwendet werden darf. Nur gegen die gefährlichsten, misstrauischsten, gerissensten Ziele darf es eingesetzt werden. Nur gegen jene, die über intimes Wissen hinsichtlich der Kunst eines Giftmischers verfügen.«

»Ich verstehe. Vorsicht steht immer an erster Stelle.«

»Sehr gut. Das ist die bedeutendste aller Lehren.« Morveer lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und führte die Fingerkuppen zu einem spitzen Turmdach zusammen. »Jetzt kennst du mein größtes Geheimnis. Deine Lehrzeit ist vorbei, aber … ich hoffe, dass du bleiben wirst, als meine Assistentin.«

»Es ist mir eine Ehre, in Ihren Diensten bleiben zu dürfen. Ich habe noch viel zu lernen.«

»So ist es mit uns allen, meine Liebe.« Morveer hob den Kopf, als die Türglocke in der Entfernung läutete. »So ist es mit uns allen.«

Zwei Gestalten näherten sich dem Haus über den langen Weg, der durch den Obstgarten führte, und Morveer zog sein Fernrohr heraus und studierte die Neuankömmlinge. Ein Mann und eine Frau. Er war sehr groß und wirkte sehr kraftvoll und stark, trug einen fadenscheinigen Mantel und langes, wehendes Haar. Ein Nordmann, nach seiner Erscheinung zu urteilen.

»Ein Wilder«, brummte Morveer unterdrückt. Solche Männer neigten zu Gräueltaten und Aberglauben, und er verachtete sie von Herzen.

Nun richtete er sein Fernrohr auf die Frau, die allerdings sehr wie ein Mann gekleidet war. Sie sah geradewegs zum Haus hinüber, ohne den Blick abzuwenden. Direkt zu ihm, wie es schien. Ein hübsches Gesicht, zweifelsohne, eingerahmt von kohlrabenschwarzem Haar. Aber es war eine harte und beunruhigende Art von Schönheit, die zudem von einer grüblerischen, finsteren Entschlossenheit geprägt war. Ein Gesicht, das gleichzeitig eine Herausforderung und eine Bedrohung aussprach. Ein Gesicht, das man, sobald man es einmal erblickt hatte, nicht so schnell wieder vergaß. Sie konnte es hinsichtlich der Schönheit nicht mit Morveers Mutter aufnehmen, aber wer konnte das schon? Seine Mutter war in ihren hervorragenden Eigenschaften beinahe übermenschlich gewesen. Ihr reines Lächeln, vom Sonnenlicht geküsst, war in Morveers Erinnerung ewiglich eingegraben, als sei es ein …

»Besucher?«, fragte Day.

»Die Murcatto ist da.« Er schnippte mit den Fingern und deutete auf den Tisch. »Räum das alles weg. Mit der größten Sorgfalt, wohlgemerkt! Dann bring uns Wein und Kuchen.«

»Soll irgendwas darin sein?«

»Nur Pflaumen und Aprikosen. Ich möchte meine Gäste willkommen heißen und sie nicht töten.« Jedenfalls nicht, bevor er erfahren hatte, was sie zu sagen hatten.

Während Day hurtig den Tisch abräumte, eine kleine Decke darüberwarf und die Stühle wieder heranrückte, unternahm Morveer einige elementare Vorsichtsmaßnahmen. Dann setzte er sich auf seinem Stuhl in Pose, die auf Hochglanz polierten kniehohen Stiefel vor sich gekreuzt und die Hände über der Brust verschränkt, wie ein Landadeliger, der die Winterluft auf seinem Gut genoss. Hatte er sich das denn nicht verdient?

Als seine beiden Besucher das Haus erreichten, erhob er sich mit schmeichlerischstem Lächeln. Die Murcatto ging mit der leichten Andeutung eines Hinkens. Sie verbarg es gut, aber in den langen Jahren, die er inzwischen im Geschäft war, hatte Morveer seine Sinne wie ein Rasiermesser geschärft, und ihm entging keine Einzelheit. Sie trug einen Degen an der rechten Hüfte, und es schien ein guter zu sein, aber dem schenkte er weniger Beachtung. Hässliche, unelegante Werkzeuge. Sicher, die Leute von Stand trugen sie, aber nur die Ungehobelten und Heißblütigen ließen sich tatsächlich dazu herab, diese Dinger auch zu gebrauchen. Sie trug einen Handschuh über ihrer Rechten, und das ließ darauf schließen, dass sie etwas zu verbergen hatte, denn die Linke war unbedeckt und wurde von einem blutroten Stein von Daumennagelgröße geziert. Wenn es tatsächlich ein Rubin war, und so schien es zu sein, dann war er von vielversprechend großem Wert.

»Ich bin …«

»Sie sind Monzcarro Murcatto, ehemalige Generalhauptmännin der Tausend Klingen, bis vor kurzem in den Diensten des Herzogs Orso von Talins.« Morveer hielt es für das Beste, die Hand mit dem Handschuh zu meiden, und daher bot er ihr die Linke, die Handfläche emporgestreckt, als Geste zwischen Bescheidenheit und Unterwerfung. »Ein kantesischer Herr, den wir beide kennen, ein gewisser Sajaam, hatte mir Ihren Besuch angekündigt.« Sie schüttelte seine Hand kurz, fest und geschäftsmäßig. »Und Ihr Name, mein Freund?« Morveer lehnte sich salbungsvoll nach vorn und umfasste die große Rechte des Nordmanns mit seinen beiden Händen.

»Caul Espe.«

»Ach ja, ach ja, ich habe immer schon festgestellt, dass Ihre nordischen Namen ja so wunderbar pittoresk sind.«

»Dass sie was sind?«

»Schön.«

»Oh.«

Morveer hielt Espes Hand noch kurz umklammert, dann ließ er sie los. »Bitte nehmen Sie doch Platz.« Er lächelte Murcatto an, als sie sich auf dem Stuhl niederließ und dabei die winzige Andeutung einer schmerzverzerrten Grimasse erkennen ließ. »Ich muss gestehen, ich hätte erwartet, dass Sie viel weniger gut aussehend wären.«

Sie verzog angesichts seiner Bemerkung das Gesicht. »Ich erwartete, Sie würden weniger freundlich sein.«

»Oh, ich kann ausgesprochen unfreundlich sein, wenn es erforderlich ist, das können Sie mir glauben.« Day trat geräuschlos zu ihnen und stellte einen Teller mit süßen Kuchen auf den Tisch, außerdem ein Tablett mit einer Weinflasche und Gläsern. »Aber das ist ja wohl jetzt nicht nötig, nicht wahr? Wein?«

Seine Besucher tauschten einen bedeutungsvollen Blick. Morveer grinste, als er den Korken aus der Flasche zog und sich ein Glas einschenkte. »Sie beide sind Söldner, aber ich kann doch sicher davon ausgehen, dass Sie nicht jeden, dem Sie begegnen, ausrauben, bedrohen und auslöschen. Ebenso ist es mit mir – ich vergifte nicht jeden, der meinen Weg kreuzt.« Er schlürfte geräuschvoll seinen Wein, als wolle er die Ungefährlichkeit des Unternehmens zusätzlich verdeutlichen. »Wer würde mich dann auch bezahlen? Sie sind hier sicher.«

»Dennoch, nehmen Sie es uns bitte nicht übel, wenn wir verzichten.«

Day griff nach einem Stück Kuchen. »Darf ich …«

»Greif tüchtig zu.« Dann, an Murcatto gewandt: »Sie sind also nicht wegen meines Weines hier.«

»Nein. Ich habe Arbeit für Sie.«

Morveer betrachtete die Haut am Rand seiner Fingernägel. »Den Tod von Großherzog Orso und einigen ausgewählten anderen Personen, nehme ich an.« Sie saß schweigend da, aber es gefiel ihm, weiterzusprechen, als hätte sie eine Erklärung verlangt. »Man braucht wohl kaum überragenden Intellekt, um zu diesem Schluss zu kommen. Orso erklärt, Sie und Ihr Bruder seien von Agenten des Achterbunds ermordet worden. Dann höre ich von unserem gemeinsamen Freund Sajaam, dass Sie längst nicht so verblichen sind, wie überall bekanntgegeben wurde. Da es nun aber kein tränenreiches Wiedersehen mit Orso gegeben hat, keine frohe Verkündung Ihres wundersamen Überlebens, können wir nur davon ausgehen, dass es sich bei den osprianischen Meuchelmördern um … eine Ausgeburt der Fantasie gehandelt hat. Der Herzog von Talins ist bekanntermaßen ein Mann von eifersüchtigem Naturell, und Ihre vielen Siege haben Ihnen beim Volk für den Geschmack Ihres Herrn eine zu große Beliebtheit eingetragen. Komme ich der Sache nahe?«

»Einigermaßen.«

»Dann möchte ich Ihnen mein herzliches Beileid aussprechen. Ihr Bruder kann heute offenbar nicht bei uns sein, und wie ich hörte, waren Sie unzertrennlich.« Ihre kalten blauen Augen waren inzwischen absolut eisig. Der Nordmann ragte grimmig und still neben ihr auf. Morveer räusperte sich. Klingen waren möglicherweise unelegante Werkzeuge, aber ein Degen im Bauch tötete einen klugen Mann ebenso gründlich wie einen dummen. »Sie sind sich darüber im Klaren, dass ich der wirklich Beste meines Handwerks bin.«

»Das ist eine Tatsache«, erklärte Day, die ihre Aufmerksamkeit kurz von ihrer Leckerei abwandte. »Ein unbestreitbarer Fakt.«

»Das würden all jene, an denen ich meine Fähigkeiten bereits unter Beweis stellen durfte, sicher gern bezeugen, aber natürlich können sie das nicht.«

Day schüttelte bedauernd den Kopf. »Nicht einer von Ihnen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, erkundigte sich Murcatto.

»Der Beste kostet viel Geld. Mehr, als Sie sich nach dem Verlust Ihres Dienstherrn vielleicht leisten können.«

»Haben Sie von Somenu Hermon gehört?«

»Der Name sagt mir etwas.«

»Mir nicht«, gab Day zu.

Morveer übernahm die Erklärung selbst. »Hermon war ein mittelloser kantesischer Einwanderer, der, wie es heißt, zum reichsten Kaufmann von Musselia aufstieg. Sein luxuriöser Lebensstil war berüchtigt, seine Freigiebigkeit legendär.«

»Und?«

»Leider war er in der Stadt, als die Tausend Klingen im Sold von Großherzog Orso Musselia durch Verrat eroberten. Man hielt die Zahl der Toten gering, aber die Stadt wurde geplündert, und von Hermon hat man nie wieder etwas gehört. Auch nicht von seinem Geld. Allgemein ging man davon aus, dass der Kaufmann, so wie es die Art dieser Leute ist, hinsichtlich seines Reichtums stark übertrieben hatte, und außer seiner grellen und schillernden Ausstaffierung wohl tatsächlich … rein gar nichts besaß.« Morveer nahm einen langsamen Schluck Wein und sah Murcatto über den Rand seines Glases hinweg an. »Aber das wissen andere sicher besser als ich. Die Kommandanten des damaligen Feldzugs waren … wie hießen sie noch gleich? Es waren Bruder und Schwester … wenn ich mich recht erinnere?«

Sie erwiderte seinen Blick starr und gerade, ohne die Augen abzuwenden. »Hermon war wesentlich reicher, als er vorgab zu sein.«

»Reicher?« Morveer zappelte auf seinem Stuhl herum. »Reicher? Ach du liebe Zeit! Vorteil Murcatto! Sehen Sie doch nur, wie ich mich bei der Erwähnung einer derart unendlichen Summe herrlichen Goldes winde! Es würde sicher reichen, um mein mageres Salär zwei Dutzend Mal und mehr zu zahlen, wie ich nicht bezweifle! Nun … meine überwältigende Gier hat mich geradezu …« Er hob die offene Hand und schlug sie hart auf den Tisch. »Gelähmt.«

Der Nordmann rutschte langsam zur Seite, fiel von seinem Stuhl und schlug auf den unebenen Rasen unter den Obstbäumen. Dort rollte er gemächlich auf den Rücken, die Knie in demselben Winkel in der Luft, wie er zuvor gesessen hatte, der ganze Körper starr wie ein Holzblock, und seine Augen starrten hilflos nach oben.

»Ah«, bemerkte Morveer mit einem Blick über den Tisch. »Vorteil Morveer, würde ich sagen.«

Murcattos Augen glitten zur Seite und dann zurück. Ein kurzes Zucken rann seitlich über ihre Wange. Ihre behandschuhte Hand erbebte leicht auf dem Tisch, dann lag sie still.

»Es hat funktioniert«, raunte Day.

»Du hast doch wohl nicht an mir gezweifelt?« Morveer, der nichts so sehr liebte wie ein aufmerksames Publikum, konnte sich nicht verkneifen zu erklären, wie er es angestellt hatte. »Gelbsaatöl wurde zunächst auf meine Hände aufgetragen.« Er hielt sie in die Höhe, die Finger auseinandergespreizt. »Um zu verhindern, dass das Mittel mich selbst angreift, wohlverstanden. Ich wollte schließlich nicht plötzlich selbst gelähmt sein. Das wäre eine ausgesprochen unangenehme Erfahrung gewesen!« Er kicherte vor sich hin, und Day stimmte in etwas höherer Tonlage mit ein, während sie sich, ein zweites Stück Kuchen zwischen den Zähnen, hinunterbeugte, um den Puls des Nordmanns zu fühlen. »Bei dem aktiven Ingrediens handelte es sich um ein Destillat aus Spinnengift. Ausgesprochen effektiv, selbst bei bloßer Berührung. Da ich seine Hand etwas länger festhielt, hat Ihr Freund eine etwas stärkere Dosis abbekommen. Er kann von Glück sagen, wenn er sich heute noch bewegen kann … wenn ich mich dazu entscheide, ihm das wieder zu ermöglichen, natürlich. Sie jedoch sollten noch des Sprechens mächtig sein.«

»Arschloch«, knurrte Murcatto durch gefrorene Lippen.

»Ich sehe, so ist es.« Er erhob sich, ging um den Tisch herum und drängte sich neben sie. »Ich muss mich wirklich entschuldigen, aber Sie verstehen sicherlich, dass ich, wie Sie es auch waren, auf dem gefährlichen Zenit meines beruflichen Werdegangs angelangt bin. Wir Menschen mit besonderen Fähigkeiten und Leistungen müssen außerordentliche Vorsichtsmaßnahmen treffen. Nun können wir uns unbehindert von Ihrer Bewegungsfähigkeit mit aller Hingabe über das Thema … Großherzog Orso unterhalten.« Er ließ den Wein durch den Mund strömen und sah einem kleinen Vogel zu, der auf den Ästen herumturnte. Murcatto sagte nichts, aber das störte nicht weiter. Morveer sprach für sie beide.

»Ihnen wurde großes Unrecht zugefügt, das kann ich sehen. Von einem Mann betrogen zu werden, der Ihnen so viel verdankt. Ihr geliebter Bruder wurde getötet und Sie … um so vieles betrogen. Mein eigenes Leben war durchzogen von schmerzhaften Nackenschlägen, das können Sie mir glauben, und von daher habe ich größtes Verständnis für Ihre Lage. Aber die Welt ist voller schrecklicher Dinge, und wir bescheidenen Menschen können sie nur … in sehr kleinem Ausmaß ändern.« Er sah mit gerunzelter Stirn zu Day hinüber, die geräuschvoll kaute.

»Was denn?«, knurrte sie mit vollem Mund.

»Bitte leise, wenn es denn schon sein muss, ich versuche hier etwas darzulegen.« Sie zuckte die Achseln und leckte sich die Finger mit unnötig lauten Schmatzgeräuschen ab. Morveer seufzte missbilligend. »Die Achtlosigkeit der Jugend. Sie wird noch lernen. Die Zeit läuft für uns alle nur in eine einzige Richtung, nicht wahr, Murcatto?«

»Verschonen Sie mich mit Ihrer verdammten Philosophie«, stieß sie mit starren Lippen hervor.

»Beschränken wir uns dann also auf das Praktische. Mit Ihrer entscheidenden Hilfe ist Orso zum mächtigsten Mann in Styrien aufgestiegen. Ich würde mir niemals anmaßen, Ihren militärischen Sachverstand zu besitzen, aber man muss nicht Stolicus sein, um zu erahnen, dass der Achterbund nach Ihrem ruhmreichen Sieg am Hohen Ufer im letzten Jahr kurz vor dem Zusammenbruch steht. Nur ein Wunder wird Visserine retten, wenn der Sommer kommt. Die Osprianer werden Friedensverhandlungen anstreben oder ausgelöscht werden, je nach Orsos Laune, und Sie wissen besser als alle anderen, dass er stets dazu neigt, Dinge zu zerstören. Zum Ende des nächsten Jahres, eventuelle Unfälle nicht berücksichtigt, wird Styrien doch endlich einen König haben. Ein Ende der blutigen Jahre.« Er leerte sein Glas und schwenkte es mit weit ausholenden Bewegungen. »Frieden und Wohlstand für alle! Und sicher eine bessere Welt? Es sei denn, man ist Söldner, nehme ich an.«

»Oder Giftmischer.«

»Im Gegenteil, wir finden auch zu Friedenszeiten ausreichend Beschäftigung. Aber so oder so, ich will damit sagen, der Mord an Großherzog Orso liegt – einmal ganz davon abgesehen, dass es sich augenscheinlich um ein unmögliches Unterfangen handelt – in niemandes Interesse. Eine solche Tat wird Ihnen Ihren Bruder nicht zurückbringen, ebenso wenig wie Ihre Hand oder Ihre Beine.« Ihr Gesicht gab nichts preis, aber das mochte ausschließlich an der Lähmung liegen. »Der Versuch wird mehr als wahrscheinlich zu Ihrem Tod führen, möglicherweise sogar zu meinem. Damit will ich sagen, dass Sie diese verrückte Idee aufgeben sollten, meine liebe Monzcarro. Sie müssen sich sofort von ihr verabschieden und keinen weiteren Gedanken daran verschwenden.«

Ihre Augen waren so gnadenlos wie zwei Schalen mit Gift. »Nur der Tod wird mich aufhalten. Mein Tod oder Orsos.«

»Egal, zu welchem Preis? Egal, zu welchem Schmerz? Egal, wer bei diesem Unterfangen zu Tode kommt?«

»Egal«, knurrte sie.

»Ich stelle fest, dass mich das Ausmaß Ihrer Entschlossenheit durchaus überzeugt.«

»Es ist alles egal.« Die Worte zischten hart zwischen ihren Lippen hervor.

Morveer strahlte geradezu. »Dann können wir ins Geschäft kommen. Auf dieser Basis, keiner anderen. Worauf lasse ich mich niemals ein, Day?«

»Auf Halbheiten«, antwortete seine Assistentin, die den übrig gebliebenen Kuchen auf dem Teller beäugte.

»Ganz genau. Wie viele töten wir?«

»Sechs«, erwiderte Murcatto, »Orso eingeschlossen.«

»Dann liegt mein Salär bei zehntausend Waag für jeden Untergebenen, zahlbar nach erbrachtem Nachweis seines Hinscheidens, und fünfzigtausend für den Herzog von Talins höchstselbst.«

Ihr Gesicht zuckte leicht. »Es zeugt von schlechten Manieren, solche Verhandlungen zu führen, während Ihr Kunde derart hilflos ist.«

»Manieren wären doch geradezu albern, wenn über Mord gesprochen wird. Aber so oder so, ich lasse niemals mit mir handeln.«

»Abgemacht.«

»Ich bin entzückt. Das Gegengift, bitte.«

Day zog den Korken aus einem Glasgefäß, tauchte die Spitze eines dünnen Messers ein wenig in die sirupartige Flüssigkeit auf dem Boden und reichte ihm dann, den Griff voran, die Waffe. Er hielt inne und sah tief in Murcattos kalte blaue Augen.

Vorsicht stand immer an erster Stelle. Diese Frau, die sie die Schlange von Talins nannten, war äußerst gefährlich. Hätte Morveer das nicht schon aufgrund ihres Rufs, ihrer Unterhaltung und angesichts der Aufgabe, mit der sie ihn beauftragen wollte, gewusst, dann hätte er es auch mit einem einzigen Blick erkannt. Er dachte ernsthaft über die Möglichkeit nach, ihr einen tödlichen Stoß zu verpassen, ihren Nordmannfreund in den Fluss zu werfen und die ganze Sache zu vergessen.

Aber stattdessen Großherzog Orso töten, den mächtigsten Mann in Styrien? Den Gang der Geschichte mittels Ausübung seines Handwerks in eine ganz andere Richtung lenken? Damit seine Tat, wenn vielleicht auch nicht sein Name, die Jahrhunderte überdauerte? Gab es eine bessere Krönung seiner Karriere, als schließlich das Unmögliche zu vollbringen? Allein der Gedanke ließ ihn noch breiter lächeln.

Er stieß einen langen Seufzer aus. »Ich hoffe, ich werde das später nicht bereuen.« Damit ritzte er mit der Messerspitze in Murcattos Handrücken, bis sich ein einziger Tropfen dunklen Blutes auf ihrer Haut bildete.

Binnen weniger Augenblicke zeigte sich schon die Wirkung. Sie verzog das Gesicht, als sie den Kopf langsam zur einen, dann zur anderen Seite streckte und die Gesichtsmuskeln wieder in Bewegung brachte. »Ich bin überrascht«, sagte sie.

»Ach wirklich? Worüber?«

»Ich erwartete einen Meister der Giftmischer.« Sie rieb an der kleinen Stelle auf ihrem Handrücken. »Wer hätte gedacht, dass ich stattdessen so einen kleinen Stecher bekomme.«

Morveer spürte, wie sein Grinsen verblasste. Er brauchte natürlich nur einen kurzen Augenblick, bis er seine Haltung wiedergewonnen hatte, nachdem Days Kichern nach seinem scharfen Blick verstummt war. »Ich hoffe, Ihre kurzzeitige Hilflosigkeit hat kein zu großes Ungemach verursacht. Sie vergeben mir doch, nicht wahr? Wenn wir beide miteinander arbeiten wollen, dann würde ich das nur ungern tun, während ein Schatten auf unserer Beziehung lastet.«

»Natürlich.« Sie ließ die Schultern ein wenig kreisen, während der Anflug eines ganz leichten Lächelns in ihre Mundwinkel kroch. »Ich brauche das, was Sie mir bieten können, und Sie wollen das, was ich habe. Geschäft ist Geschäft.«

»Hervorragend. Ausgezeichnet. Un…vergleichlich.« Morveer zeigte sein gewinnendstes Lächeln.

Aber er glaubte nicht für einen Augenblick daran. Es war eine äußerst tödliche Aufgabe und eine äußerst tödliche Dienstherrin. Monzcarro Murcatto, die berüchtigte Schlächterin von Caprile, war kein Mensch, der als besonders vergebungsvoll galt. Sie hatte ihm nicht vergeben. Nicht einmal annähernd. Von jetzt an galt: Vorsicht stand an erster Stelle, an zweiter und an dritter.

WISSENSCHAFT UND MAGIE

Espe zügelte sein Pferd oben auf der Anhöhe. Das Land vor ihnen fiel ab, ein Durcheinander dunkler Felder, zwischen denen hier und da ein geduckter Hof oder ein Dorf lagen oder eine Ansammlung nackter Bäume. Weniger als ein Dutzend Meilen entfernt erstreckte sich der Horizont des schwarzen Meeres, eine geschwungene, breite Bucht, und an ihrem Rand die bleichen Umrisse einer Stadt. Winzige Türmchen drängten sich auf drei Hügeln über den kühlen Fluten unter einem eisengrauen Himmel aneinander.

»Westport«, sagte Freundlich, dann schnalzte er mit der Zunge und trieb sein Pferd weiter an.

Je näher sie dem verdammten Ort kamen, desto mehr Sorgen machte sich Espe. Und desto wundgerittener, kälter und gelangweilter wurde er. Er warf Murcatto einen finsteren Blick zu, die allein voranritt, die Kapuze über den Kopf gezogen, eine schwarze Gestalt in einer schwarzen Landschaft. Die Pferde trabten mit klapperndem Hufschlag dahin und schnaubten. Ein paar Krähen krächzten von den kahlen Feldern. Aber niemand sprach.

Sie waren auf dem Weg hierher eine grimmige Reisegruppe gewesen. Aber schließlich verfolgten sie auch einen grimmigen Zweck. Espe fragte sich, was sein Vater wohl davon gehalten hätte. Rasselkopf, der sich an den alten Bräuchen festklammerte wie eine Muschel an einem Boot und der immer versuchte, den richtigen Weg zu finden. Einen Mann, dem man niemals begegnet war, für Geld zu töten, schien dieser Vorstellung kaum zu entsprechen, ganz gleich, wie man die Sache drehte.

Plötzlich war helles Lachen zu hören. Day, die auf dem Karren neben Morveer eingezwängt saß und einen halb aufgegessenen Apfel in der Hand hielt. Espe hatte eine Weile kein Lachen mehr gehört, und deshalb zog es ihn an wie die Motte das Licht.

»Was ist denn so lustig?«, fragte er und verzog das Gesicht schon vorab zu einem Grinsen, um bei dem Witz mitlachen zu können.

Sie beugte sich zu ihm hinüber, von den Bewegungen des Karrens hin und her geschüttelt. »Ich habe mich gefragt, ob du dich, als du wie eine umgeworfene Schildkröte vom Stuhl gefallen bist, wohl beschmutzt hast.«

»Ich war der Meinung, das hättest du wahrscheinlich«, erklärte Morveer, »aber ich habe bezweifelt, dass es vom Geruch her einen Unterschied gemacht hätte.«

Espes Lächeln gefror. Er erinnerte sich, wie er in diesem Obstgarten gesessen und finstere Blicke über den Tisch geschickt hatte, in dem Versuch, gefährlich auszusehen. Dann war ihm komisch geworden und schwindlig. Er hatte versucht, die Hand zum Kopf zu führen, und dabei festgestellt, dass das nicht mehr ging. Als er versucht hatte, etwas deswegen zu sagen, hatte er gemerkt, dass auch das nicht mehr möglich gewesen war. Und schließlich war die Welt aus den Angeln gekippt. An viel mehr erinnerte er sich nicht.

»Was habt ihr mit mir gemacht?« Er senkte die Stimme. »Zauberei?«

Day prustete vor Lachen ein paar Apfelstückchen durch die Gegend. »Oh, das wird ja immer besser.«

»Und ich hatte noch vermutet, er würde ein wenig erheiternder Reisegefährte sein«, gluckste Morveer. »Zauberei. Du meine Güte. Das ist ja wie in diesen Geschichten.«

»In diesen dicken, umfangreichen, dummen Büchern! Magi und Teufel und all der ganze Kram!« Day kicherte ausgiebig. »Dumme Geschichten für Kinder.«

»Na schön«, sagte Espe. »Ich glaube, ich hab’s kapiert. Ich bin so langsam wie eine verdammte Forelle in Sirup. Also keine Zauberei. Was dann?«

Day lächelte von oben herab. »Wissenschaft.«

Espe konnte dem Klang des Wortes wenig abgewinnen. »Was ist das? Eine andere Art von Magie?«

»Nein, das ist es ganz bestimmt nicht«, erklärte Morveer abfällig. »Wissenschaft ist ein System rationaler Gedanken, dazu geschaffen, um die Welt zu untersuchen und die Gesetze zu benennen, nach denen sie funktioniert. Der Wissenschaftler setzt jene Gesetze ein, um einen Effekt zu erzielen. Einen, der in den Augen eines Wilden durchaus wie Zauberei aussehen kann.« Espe kämpfte mit all den langen styrischen Worten. Für einen Mann, der sich selbst für so schlau hielt, redete Morveer wie ein Narr und schien absichtlich einfache Dinge kompliziert machen zu wollen. »Zauberei hingegen ist ein System aus Lügen und Unsinn, das dazu erdacht wurde, um Idioten zu täuschen.«

»Da hast du natürlich völlig Recht. Ich muss dann wohl das dümmste Arschloch im ganzen Weltenkreis sein, was? Es ist wahrscheinlich ein Wunder, dass ich meinen Drang zum Kacken unter Kontrolle halten kann, ohne ständig an meinen Arsch zu denken.«

»So etwas Ähnliches haben wir auch schon gedacht.«

»Es gibt Zauberei«, brummte Espe. »Ich habe gesehen, wie eine Frau Nebel heraufbeschwor.«

»Tatsächlich? Und wie unterschied sich der von ganz normalem Nebel? War er magisch gefärbt? Grün? Orange?«

Espe sah ihn finster an. »Er hatte eine ganz normale Farbe.«

»Also beschwor eine Frau irgendwas, und dann kam Nebel.« Morveer hob eine Augenbraue und sah seine Assistentin an. »Wirklich ein Wunder.« Sie grinste und schlug ihre Zähne wieder in den Apfel.

»Ich habe einen Mann gesehen, der mit Zeichen bemalt war, und eine Hälfte von ihm war dadurch eisenfest. Das habe ich selbst erfahren, als ich mit einem Speer nach ihm stach. Es hätte ein todbringender Stoß sein müssen, aber er hatte nicht mal einen Kratzer.«

»Oooooh!« Morveer hob beide Hände und bewegte die Finger wie ein Kind, das Geist spielt. »Magische Zeichen! Erst gab es keine Wunde, und dann … gab es keine Wunde? Ich schwöre ab! Die Welt ist randvoll mit Magie.« Wieder kicherte Day.

»Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Nein, mein bezauberter Freund, du meinst, du weißt es. So etwas wie Zauberei gibt es nicht. Ganz sicher nicht hier in Styrien.«

»Nur Verrat«, flötete Day, »und Krieg und Seuchen und Geld, das man verdienen kann.«

»Wieso beehrst du Styrien überhaupt mit deiner Gegenwart?«, fragte Morveer. »Wieso bist du nicht im Norden geblieben, um durch die Zaubernebel zu streifen?«

Espe kratzte sich langsam seitlich am Hals. Es erschien ihm nun ein seltsamer Grund, und er fühlte sich noch mehr wie ein Idiot, als er ihn aussprach. »Ich kam hierher, um ein besserer Mensch zu werden.«

»Angesichts deiner Ausgangslage erscheint mir das nicht weiter schwierig.«

Espe hatte noch immer einen gewissen Stolz, und das Gekicher dieses Dummschwätzers begann langsam an ihm zu nagen. Er hätte ihn gern einfach mit seiner Axt vom Karren gehauen. Aber er versuchte, jetzt andere Wege zu beschreiten, und daher beugte er sich lediglich vor und sagte freundlich, klar und deutlich auf Nordisch: »Ich glaube, du hast den Kopf voller Scheiße, und das wundert nicht weiter, weil dein Gesicht wie ein Arsch aussieht. Ihr kleinen Männer seid doch immer gleich. Ihr versucht dauernd zu beweisen, wie schlau ihr seid, damit ihr auf irgendwas stolz sein könnt. Aber ganz gleich, wie sehr du über mich lachst, ich habe schon gewonnen. Du wirst nie ein großer Kerl sein.« Und dann grinste er über das ganze Gesicht. »Es wird immer ein Traum für dich bleiben, in einem überfüllten Raum über die anderen hinwegsehen zu können.«

Morveer runzelte die Stirn. »Und was sollte das jetzt heißen?«

»Du bist doch der Wissenschaftler. Finde es raus.«

Day prustete wieder vor Lachen, und Morveer warf ihr einen bösen Blick zu. Sie lächelte allerdings immer noch, als sie den Apfelrest bis auf die Kerne abnagte und ihn dann wegwarf. Espe ließ sich zurückfallen und sah, wie die nackten Felder an ihm vorüberglitten, die gepflügte Erde noch halb erstarrt vom morgendlichen Frost. Es ließ ihn an zu Hause denken, und er stieß einen Seufzer aus, der in den grauen Himmel stieg. Diejenigen, mit denen sich Espe in seinem Leben angefreundet hatte, waren alle Kämpfer gewesen. Carls und Namhafte Männer, Kameraden im Kampf, die meisten von ihnen längst wieder zu Schlamm geworden, auf die eine oder die andere Art. Er vermutete, dass Freundlich wohl derjenige war, der hier im tiefsten Styrien am besten in dieses Muster passte, und daher gab er seinem Pferd einen kleinen Stoß in die Flanken und schloss zu dem Sträfling auf.

»He.« Freundlich sagte kein Wort. Er bewegte nicht einmal den Kopf, um anzuzeigen, dass er ihn gehört hatte. Schweigen breitete sich aus. Angesichts dieser Steinmauer von Gesicht konnte man sich schwer vorstellen, dass der Sträfling eines Tages ein Busenfreund werden würde, mit dem man über gemeinsame Witze lachte. Aber ein Mann brauchte ein wenig Hoffnung, um sich daran festhalten zu können, oder nicht? »Du warst mal Soldat, oder?«

Freundlich schüttelte den Kopf.

»Du hast in Schlachten gekämpft?«

Wieder das Kopfschütteln.

Espe mühte sich weiter voran, als hätte Freundlich Ja gesagt.

Es blieb ihm auch kaum etwas anderes übrig. »Ich war bei einigen dabei. Hab im Nebel mit Bethods Carls nördlich der Cumnur einen Ausfall angeführt. Hab dann mit Rudd Dreibaum bei Dunbrec die Stellung gehalten. Und hab sieben Tage in den Bergen mit dem Hundsmann gekämpft. Sieben verdammt verzweifelte Tage, kann ich dir sagen.«

»Sieben?«, fragte Freundlich, dessen schwere Brauen sich nun interessiert hoben.

»Ja«, seufzte Espe, »sieben.« Die Namen jener Männer und die Orte bedeuteten hier unten niemandem etwas. Er betrachtete einige Planwagen, die ihnen entgegenkamen. Männer mit Stahlhelmen und Flachbogen in den Händen sahen ihn von ihren Sitzen aus grimmig an. »Wo hast du denn dann kämpfen gelernt?«, fragte er, wobei der Hauch von Hoffnung, diesmal ein anständiges Gespräch anzufangen, schnell verflog.

»In der Sicherheit.«

»Hä?«

»Wo sie dich hinstecken, wenn sie dich schnappen, weil du was angestellt hast.«

»Wieso sollte man dich danach in Sicherheit bringen wollen?«

»Sie nennen es nicht die Sicherheit, weil du da drin sicher wärst. Sie nennen es die Sicherheit, weil alle anderen sicher vor dir sind. Sie zählen die Tage, die Monate und Jahre, die sie dich dort behalten wollen. Dann schließen sie dich ein, tief unten, wo das Licht nicht hinkommt, bis die Tage, Monate und Jahre alle vorbeirauschen und die Zahlen alle bis zum Nichts hinuntergezählt sind. Dann sagen sie Danke und lassen dich frei.«

Das erschien Espe eine barbarische Vorgehensweise. »Wenn du im Norden etwas verbrochen hast, dann musst du eine Sühnezahlung leisten, es wieder geraderücken. Oder aber der Häuptling beschließt, dass du gehängt wirst. Vielleicht ritzt man dir auch das Blutkreuz ein, wenn du gemordet hast. Einen Mann in einem Loch einsperren? Das ist doch auch ein Verbrechen!«

Freundlich zuckte die Achseln. »Sie haben Regeln dort, die ihren Sinn haben. Es gibt die rechte Zeit für jede Sache. Die rechten Zahlen auf der großen Uhr. Nicht wie hier draußen.«

»Joh. Stimmt. Zahlen und so.« Espe wünschte, er hätte nie gefragt.

Freundlich schien ihn kaum zu hören. »Hier draußen ist der Himmel zu hoch, und jeder Mann tut, was ihm gefällt und wann es ihm gefällt, und es gibt keine rechten Zahlen für irgendwas.« Er warf einen finsteren Blick in Richtung Westport, das immer noch ein bloßer Ring verschwommener Gebäude an einer kalten Bucht war. »Verdammtes scheiß Chaos.«

Sie erreichten das Stadttor gegen Mittag; es hatte sich bereits eine lange Schlange von Menschen gebildet, die Einlass begehrten. Soldaten standen am Tor, stellten Fragen, durchsuchten Packen oder Kisten und stocherten mit den stumpfen Enden ihrer Speere halbherzig in der Ladung eines Karrens.

»Die Ratsherren sind nervös geworden, seit Borletta gefallen ist«, sagte Morveer von seinem Platz. »Sie lassen jeden überprüfen, der in die Stadt hineinwill. Ich werde das Reden übernehmen.« Espe ließ ihn nur zu gern gewähren, da der Dummschwätzer den Klang seiner Stimme ohnehin so sehr zu lieben schien.

»Ihr Name?«, fragte der Wachmann mit unendlich gelangweilten Augen.

»Reevrom«, sagte der Giftmischer mit breitestem Grinsen. »Ein bescheidener Kaufmann aus Puranti. Und dies sind meine Gehilfen …«

»Welche Geschäfte führen Sie nach Westport?«

»Mord.« Unbehagliches Schweigen. »Ich hoffe, einen mörderischen Preis beim Verkauf osprianischer Weine zu erzielen! Ja, ich hoffe wirklich, in Ihrer Stadt mörderisch erfolgreich zu sein.« Morveer lachte über seinen eigenen Witz, und Day neben ihm fiel kichernd mit ein.

»Der Kerl hier sieht nicht so aus wie einer, den wir da drinnen gebrauchen können.« Ein anderer Wächter warf Espe einen finsteren Blick zu.

Morveer gluckste weiter. »Aber nein, wegen dem brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Der Mann ist praktisch völlig zurückgeblieben. Hat den Intellekt eines Kindes. Aber er taugt trotzdem dazu, das eine oder andere Fass zu bewegen. Ich behalte ihn im Grunde vor allem aus Mitleid bei mir. Was bin ich, Day?«

»Sentimental«, sagte das Mädchen.

»Ich habe ein zu großes Herz. Hatte ich immer schon. Meine Mutter starb, als ich noch sehr klein war, wissen Sie, eine wundervolle Frau …«

»Seht mal zu da vorn!«, rief jemand hinter ihnen.

Morveer nahm die Leinenplane, mit der sie den hinteren Teil des Wagens abgedeckt hatten, an einem Zipfel hoch. »Wollen Sie kurz überprüfen, ob …«

»Seh ich vielleicht so aus, wo sich halb Styrien vor meinem Tor staut? Los, weiter.« Der Wachmann machte eine müde Handbewegung. »Weiterziehen.«

Die Zügel schnalzten, der Karren rollte in die Stadt Westport, und Murcatto und Freundlich ritten hinterdrein. Espe kam als Letzter, so wie es seit geraumer Zeit seine Gewohnheit geworden war.

Hinter der Stadtmauer herrschte ein Gedränge wie in einer Schlacht, und es ging dabei kaum weniger furchteinflößend zu. Eine gepflasterte Straße erstreckte sich zwischen hohen Gebäuden, auf beiden Seiten mit nackten Bäumen bepflanzt, und eine Flut von Menschen aller Hautfarben und Größen wälzte sich darüber hinweg. Bleiche Männer in nüchterner Kleidung, schmaläugige Frauen in bunter Seide, schwarzhäutige Männer in weißen Roben, Soldaten und Mietklingen in Kettenhemden und stumpfen Rüstungen. Diener, Arbeiter, Händler, Adelige, reich und arm, herausgeputzt und stinkend, Edle und Bettler. Verdammt viele Bettler. Fußgänger und Reiter schwärmten verschwommen heran und wieder davon, Pferde und Karren und Planwagen, und Frauen mit hoch aufgetürmten Frisuren, verschwenderisch mit Juwelen behängt, wurden auf schwankenden Sänften von jeweils zwei schwitzenden Dienern getragen.

Espe hatte schon in Talins gedacht, dass sich dort die seltsamste Vielfalt von Menschen tummelte. Westport war aber noch viel schlimmer. Er sah eine Reihe von Tieren mit langen Hälsen, die man durch das Gedränge führte, mit dünnen Ketten aneinandergebunden, und ihre kleinen Köpfe schwankten in der Höhe traurig von einer Seite zur anderen. Er kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf, aber als er sie wieder aufmachte, waren diese Ungeheuer immer noch da, zuckten mit ihren Köpfen über der dahinwogenden Menge und schienen den anderen nicht einmal aufzufallen. Dieser Ort war wie ein Traum, aber keiner von der angenehmen Sorte.

Sie schlugen einen schmaleren Weg ein, der von Läden und Ständen gesäumt war. Verschiedene Gerüche attackierten seine Nase – Fisch, Brot, Polierwichse, Früchte, Öl, Gewürze und noch ein Dutzend mehr, die er nicht einordnen konnte, und sie ließen ihn den Atem anhalten und verursachten ein flaues Gefühl in seinem Magen. Aus dem Nichts hielt ein Junge auf einem vorüberfahrenden Wagen einen Weidenkorb vor Espes Gesicht, und der kleine Affe darin fauchte und spuckte ihn an, so dass er vor Überraschung beinahe aus dem Sattel gefallen wäre. Rufe in einem Dutzend verschiedener Sprachen brandeten an seine Ohren. Dann übertönte sie allmählich eine Art Singsang, lauter und lauter, seltsam und doch schön, der die Härchen auf seinen Armen dazu brachte, sich aufzustellen.

Ein Gebäude mit einer großen Kuppel beherrschte eine Seite eines Platzes, sechs hohe Türmchen ragten von der vorderen Mauer auf, und goldene Spitzen schimmerten auf den Dächern. Von dort erscholl der Gesang. Hunderte von Stimmen, hohe und tiefe, vermischten sich zu einer.

»Es ist ein Tempel.« Murcatto hatte sich zurückfallen lassen, bis sie neben ihm ritt, die Kapuze noch immer über dem Kopf, so dass von ihrem Gesicht wenig mehr sichtbar war als ihr harter Blick.

Wenn Espe ganz ehrlich war, dann hatte er mehr als nur ein bisschen Angst vor ihr. Es war schon schlimm genug, dass er Zeuge geworden war, wie sie einen Mann mit einem Hammer totschlug und dabei so aussah, als ob sie es richtig genoss. Und dann hatte er noch dieses komische Gefühl gehabt, als sie miteinander handelten, als ob sie kurz davor war, ihn zu erstechen. Dann war da diese Hand, die sie stets unter einem Handschuh versteckt hielt. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals zuvor Angst vor einer Frau gehabt zu haben, und das machte ihn gleichzeitig beschämt und nervös. Allerdings konnte er auch kaum verhehlen, dass er, mal abgesehen von dem Handschuh und dem Hammer und dem kribbligen Gefühl von Gefahr, durchaus fand, dass sie ziemlich gut aussah. Sie gefiel ihm sogar sehr. Er war sich nicht ganz sicher, ob er das Gefährliche an ihr nicht sogar ein bisschen aufregender fand, als für ihn gesund war. All das führte dazu, dass er nie wusste, was er in ihrer Gegenwart als Nächstes sagen sollte.

»Tempel?«

»Wo die Südländer zu Gott beten.«

»Gott, aha?« Espes Nacken schmerzte, als er mit zusammengekniffenen Augen zu den Türmchen emporblickte, die höher aufragten als die höchsten Bäume in dem Tal, in dem er geboren worden war. Er hatte schon davon gehört, dass es im Süden Leute gab, die glaubten, dass ein Mann im Himmel wohne. Ein Mann, der die ganze Welt gemacht hatte und alles sah. Es war ihm immer ziemlich verrückt vorgekommen, aber nun, da er das hier sah, glaubte Espe beinahe selbst daran. »Wunderschön.«

»Vor ungefähr hundert Jahren, als die Gurkhisen Dawah eroberten, flohen viele Südländer vor ihnen. Manche kamen übers Meer und ließen sich hier nieder, und sie errichteten Tempel zum Dank für ihre Errettung. Westport ist beinahe so sehr ein Teil des Südens, wie es zu Styrien gehört. Aber dann ist es schließlich auch Teil der Union, da die Ratsherren sich irgendwann für eine Seite entscheiden mussten, und sie haben dem Hochkönig den Sieg über die Gurkhisen gebracht. Sie nennen diese Stadt den Kreuzweg der Welt. Jedenfalls alle, die sie nicht bloß ein Lügennest nennen. Es gibt hier Menschen von den Tausendinseln, aus Suljuk und Sikkur, aus Thond und dem Alten Kaiserreich. Sogar Nordmänner.«

»Ach du meine Güte, bloß diese blöden Hunde nicht.«

»Allesamt Wilde. Ich habe gehört, dass sich manche von ihnen das Haar lang wachsen lassen wie Weiber. Aber hier nehmen sie jeden.« Ihr behandschuhter Finger deutete auf eine lange Reihe von Männern, die auf der anderen Seite des Platzes auf kleinen Plattformen standen. Eine verdammt komische Truppe, selbst für diese komische Stadt. Alte und Junge, Große und Kleine, Dicke und Dünne, einige, die seltsame Gewänder oder Kopfbedeckungen trugen, manche halbnackt und bemalt, und einer war dabei, der sich Knochen durch die Gesichtshaut gestochen hatte. Hinter einigen waren Zeichen in den verschiedensten Sprachen zu sehen, und viele trugen Perlen oder Kugeln. Die Männer tanzten und alberten herum, warfen die Arme in die Höhe, starrten zum Himmel hinauf, fielen auf die Knie, weinten, lachten, zürnten, sangen, kreischten, bettelten, und sie überschrien sich in mehr Sprachen, als Espe vermutet hatte, dass es überhaupt gab.

»Was, zur Hölle, sind denn das für Kerle?«, brummte er.

»Heilige Männer. Oder Verrückte, je nachdem, wen man fragt. Unten in Gurkhul muss man so beten, wie der Prophet es vorschreibt. Hier kann jeder Mann anbeten, was ihm gefällt.«

»Sie beten?«

Murcatto zuckte die Achseln. »Sie versuchen wohl eher, alle anderen davon zu überzeugen, dass sie den besten Weg kennen.«

Die Leute hielten an und sahen den Männern zu. Manche nickten beifällig. Andere schüttelten die Köpfe, lachten, brüllten sogar zurück. Wieder andere standen einfach gelangweilt da. Einer der heiligen Männer – oder der Verrückten – schrie Espe an, als der an ihm vorüberritt, aber der Nordmann konnte den Worten keinerlei Sinn entlocken. Der heilige Mann kniete, streckte die Arme aus, die Perlen um seinen Hals rasselten, und die Stimme war vom vielen Rufen rau. Espe sah es in seinen rot geränderten Augen – der Kerl war überzeugt davon, dass dies das Wichtigste war, was er je in seinem Leben tun würde.

»Muss ein schönes Gefühl sein«, überlegte Espe.

»Was denn?«

»Zu denken, dass man alle Antworten kennt …« Er verstummte, als eine Frau an ihm vorüberging, die einen Mann an einer Leine führte. Einen großen, dunklen Mann mit einem Halsband aus schimmerndem Metall, der einen Sack in jeder Hand trug und die Augen auf den Boden gerichtet hielt. »Hast du das gesehen?«

»Im Süden besitzen die meisten Menschen andere oder gehören zu irgendeinem Besitz.«

»Das ist ja ein abartiger Brauch«, brummte Espe. »Ich dachte, du hättest gesagt, diese Stadt gehört zur Union.«

»Und drüben in der Union lieben sie ihre Freiheit, nicht wahr? Man kann einen Menschen dort nicht zum Sklaven machen.« Sie nickte zu einigen weiteren hinüber, die unterwürfig und bescheiden in einer Reihe an ihnen vorübergeführt wurden. »Aber es befreit sie auch niemand, das kann ich dir verraten.«

»Verdammte Unionisten. Diese Ärsche wollen doch nur immer mehr Land. Es sind jetzt noch mehr von ihnen im Norden als früher. In Uffrith wimmelt es vor ihnen, seit der Krieg wieder ausbrach. Und wozu brauchen sie noch mehr Land? Du solltest die Stadt sehen, die sie jetzt schon haben. Daneben ist diese hier das reinste Dorf.«

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Adua?«

»Genau die meine ich.«

»Du bist dort gewesen?«

»Joh. Ich hab dort gegen die Gurkhisen gekämpft. Hat mir dieses Zeichen eingetragen.« Damit zog er seinen Ärmel zurück und offenbarte die Narbe an seinem Handgelenk. Als er Murcatto wieder ansah, stand ein seltsamer Ausdruck in ihrem Gesicht. Man hätte es beinahe Respekt nennen können. Ihm gefiel das. Es war schon eine Weile her, dass andere Leute ihm mit etwas anderem als mit Verachtung begegnet waren.

»Hast du im Schatten des Hauses des Schöpfers gestanden?«, fragte sie.

»Der größte Teil der Stadt liegt zu irgendeiner Tageszeit im Schatten von diesem Ding.«

»Wie war es?«

»Dunkler als anderswo. So ist das mit Schatten, nach meiner Erfahrung.«

»Hm.« Es war das erste Mal, dass Espe etwas in ihren Zügen entdeckte, das an ein Lächeln erinnerte, und er fand, dass es ihr gut stand. »Ich habe immer gesagt, dass ich mal hinfahren würde.«

»Nach Adua? Was hindert dich daran?«

»Sechs Männer, die ich töten muss.«

Espe blies die Wangen auf. »Ach ja. Das.« Besorgnis wallte in ihm auf, und er fragte sich erneut, wieso er jemals Ja gesagt hatte. »Ich war mir immer schon selbst der schlimmste Feind«, brummte er.

»Dann bleib bei mir.« Ihr Lächeln vertiefte sich. »Auf die Art wirst du schon bald schlimmere haben. Wir sind da.«

Ihr Ziel wirkte nicht besonders vertrauenerweckend. Ein enges Gässchen, düster wie die Dämmerung. Verfallende Gebäude drängten sich aneinander, mit verrottenden, abblätternden Fensterläden und Mauern, deren Putz von den feuchten Ziegeln bröckelte. Er lenkte sein Pferd hinter dem Wagen her und durchquerte einen düsteren Durchgang, während Murcatto die quietschenden Tore hinter ihnen schloss und den verrosteten Riegel vorschob. Espe band sein Pferd in dem von Unkraut und herabgefallenen Ziegeln bedeckten Innenhof an einen fauligen Pfosten.

»Das ist ja der reinste Palast«, brummte er, als er zu dem Viereck grauen Himmels emporsah. Die Mauern, die es umgaben, waren mit vertrockneten Kletterpflanzen überwuchert, und die Fensterläden hingen schief in ihren Angeln. »Mal gewesen.«

»Ich habe es wegen seiner Lage ausgewählt«, erklärte Murcatto, »nicht wegen der Ausstattung.«

Sie durchquerten einen düsteren Flur, von dem leere Türfüllungen abzweigten, die in leere Räume führten. »Eine Menge Zimmer«, bemerkte Espe.

Freundlich nickte. »Zweiundzwanzig.«

Ihre Stiefel schlugen dumpf auf die knarrende Treppe, als sie sich ins verwohnte Innere des Gebäudes vortasteten.

»Wie werden Sie es anfangen?«, fragte Murcatto Morveer.

»Ich habe schon angefangen. Die ersten Einführungsschreiben wurden bereits versandt. Wir haben eine beträchtliche Einzahlung, die wir morgen früh Valint und Balk anvertrauen wollen. So beträchtlich, dass sie die Anwesenheit des obersten Bankbeamten erfordert. Ich, meine Assistentin und Ihr Leibwächter werden uns in die Bank hineinschleichen, verkleidet als Kaufmann mit seinen Gehilfen. Wir werden uns mit Mauthis treffen … und dann eine Möglichkeit suchen, ihn zu töten.«

»So einfach?«

»Öfter, als man glaubt, liegt der Schlüssel zu solchen Dingen tatsächlich darin, die Gelegenheit beim Schopfe zu packen, sobald sie sich bietet. Aber wenn sich ein solcher Augenblick nicht ergibt, dann werde ich die Grundlagen für unser weiteres … stärker strukturiertes Vorgehen schaffen.«

»Was ist mit uns anderen?«, fragte Espe.

»Unsere Dienstherrin besitzt offensichtlich ein auffälliges Gesicht und würde sicherlich leicht wiedererkannt werden. Und du«, erklärte Morveer, der abfällig von der Treppe zu ihm heruntersah, »fällst auf wie eine Kuh unter Wölfen und wärst ungefähr genauso nützlich. Du bist viel zu groß und viel zu vernarbt, und deine Kleidung ist zu bäuerlich, als dass du in eine Bank gehörtest. Und was die Haare angeht …«

»Pfiiiiesch«, sagte Day und schüttelte den Kopf.

»Was soll das denn heißen?«

»Genau das, wonach es sich anhört. Du bist einfach viel, viel zu sehr …« Morveer machte eine vage Handbewegung. »Nordmann.«

Murcatto schloss eine abblätternde Tür oberhalb der obersten Treppe auf und öffnete sie mit einem Ruck. Trübes Tageslicht leckte herein, und Espe folgte den anderen blinzelnd in die Sonne.

»Bei den Toten.« Ein Durcheinander aus wild zusammengewürfelten Dächern aller Formen und Neigungswinkel erstreckte sich um sie herum – rote Ziegel, weißes Blei, verrottendes Reet, nackte Dachbalken, die schon mit Moos überwachsen waren, grünes Kupfer mit Dreckstreifen, geflickt mit Leinen und altem Leder. Ein Gewirr aus schiefen Giebeln, Dachstuben, Balken, von denen Unkraut spross, herunterhängenden Dachrinnen und gebogenen Rohren, mit Ketten und durchhängenden Wäscheleinen umwickelt, in jedem Winkel umeinander- und übereinandergebaut, dass es aussah, als ob das ganze Gebilde jeden Augenblick auf die Straße rutschen würde. Rauch quoll aus den zahllosen Schornsteinen und wob einen Dunst, der die Sonne in einen schwitzigen, verschwommenen Fleck verwandelte. Hier und da bohrte sich ein Turm aus dem Chaos, oder eine Kuppel wölbte sich empor, manchmal auch ein Stückchen bloßes Holz, wenn ein paar Bäume den Kampf gegen die Umstände gewonnen und es geschafft hatten, ein paar Äste auszubilden. Das Meer war als grauer Fleck in der Ferne zu sehen, die Masten der Schiffe im Hafen bildeten einen entlegenen Wald, der sich unruhig auf den Wellen schaukelte.

Hier oben schien es, als stieße die Stadt ein lautes Zischen aus. Die Geräusche von Arbeit und Spiel, von Menschen und Tieren, die Rufe der Verkäufer und Käufer, ratternde Räder und klopfende Hämmer, Bruchstücke von Liedern und von Musik, Freude und Verzweiflung vermischten sich wie Eintopf in einem großen Kessel.

Espe drängte sich neben Murcatto an die flechtenüberwachsene Balustrade und sah hinunter. Menschen bewegten sich weit unter ihnen auf einer gepflasterten Straße hin und her, sickerten dort entlang wie Wasser am Grund einer Schlucht. Ein Ungeheuer von Gebäude dräute auf der anderen Seite.

Die Mauer war eine Klippe aus glattgeschliffenem, blassem Stein, und alle zwanzig Schritte erhob sich eine Säule, die Espe mit den Armen nicht hätte umfassen können und die ganz oben von gemeißelten Blättern und Gesichtern gekrönt wurde. Über der ersten Reihe schmaler Fenster, vielleicht von doppelter Manneshöhe, folgte eine weitere, während die Fenster des nächsten Stockwerks wesentlich größer waren, allesamt mit Metallgittern gesichert. Auf dem flachen Dach, das sich etwa auf einer Höhe mit dem Balkon befand, auf dem Espe stand, thronte eine Hecke aus schwarzen Eisendornen wie die Stacheln einer Distel.

Morveer grinste zu dem Bau hinüber. »Meine Damen und Herren, liebe Wilde, ich präsentiere Ihnen die Westport-Filiale … des Bankhauses … von Valint und Balk.«

Espe schüttelte den Kopf. »Das Haus sieht aus wie eine Festung.«

»Wie ein Gefängnis«, brummte Freundlich.

Voller Verachtung erklärte Morveer: »Wie eine Bank.«

DER SICHERSTE ORT DER WELT

Die Schalterhalle der Westport-Filiale von Valint und Balk war ein riesiger, hallender Saal aus rotem Porphyr und schwarzem Marmor. Sie vermittelte den düsteren Luxus eines Kaisergrabes, und nur ein Mindestmaß an notwendigem Licht kroch durch kleine, hohe Fenster, deren dicke Gitterstangen schraffierte Schatten über den glänzenden Boden warfen. Mehrere große Marmorbüsten starrten selbstzufrieden aus großer Höhe herab: große Handelsfürsten und Finanzmagnaten der styrischen Geschichte, jedenfalls dem Anschein nach. Verbrecher, aus denen der kolossale Erfolg Helden gemacht hatte. Morveer fragte sich, ob Somenu Hermon zu ihnen zählte, und der Gedanke, dass der berühmte Kaufmann indirekt sein Honorar zahlte, sorgte dafür, dass sich sein Grinsen noch einen kleinen Tick verbreiterte.

Sechzig Schreiber oder noch mehr saßen an identischen Schreibtischen, auf denen sich identische Papierstapel türmten, und vor ihnen allen lagen ledergebundene Folianten. Die Schreiber hingegen stammten aus aller Herren Länder und zeigten die verschiedensten Hautfarben; manche trugen die runden Kappen, Turbane oder typische Haartrachten verschiedener kantesischer Sekten. Hier galt nur ein Gebot – der Mensch wurde ausschließlich danach beurteilt, wie schnell er eine Münze wenden konnte. Federn klapperten in Tintenfässern, Kiele kratzten über das schwere Papier, Seiten raschelten beim Umblättern. Kaufmänner standen in Grüppchen und Haufen, unterhielten sich flüsternd. Nirgendwo war eine einzige Münze zu sehen. Der Reichtum wurde aus Worten, Ideen, Gerüchten und Lügen geformt, die viel zu wertvoll waren, um in schimmerndem Gold oder schlichtem Silber gefangen gehalten zu werden.

Es war eine Umgebung, die dazu geschaffen worden war, die Besucher mit staunender Ehrfurcht zu erfüllen und ihnen Angst zu machen, aber Morveer war nicht leicht einzuschüchtern. Er war hier ebenso zu Hause wie überall sonst und nirgends. Selbstbewusst schlenderte er an einer langen Schlange gut gekleideter Bittsteller vorbei und vermittelte dabei den Eindruck jener sorgfältig zur Schau getragenen Selbstzufriedenheit, wie sie so oft das neue Geld umgibt. Freundlich schlurfte in seinem Kielwasser dahin und hielt eine große Geldkassette in den Armen, Day tänzelte bescheiden als Nachhut hinter ihnen her.

Morveer schnippte mit den Fingern und deutete auf den Schreiber, der ihm am nächsten saß. »Ich habe eine Verabredung mit einem gewissen …« Er sah effekthascherisch auf seinen Brief. »… einem gewissen Mauthis. Es geht um eine beträchtliche Einzahlung.«

»Natürlich. Wenn Sie bitte einen Augenblick warten würden.«

»Einen, aber nicht mehr. Zeit ist Geld.«

Morveer studierte unauffällig die Sicherheitsvorkehrungen. Es wäre untertrieben gewesen, von einer bloßen Herausforderung zu sprechen. Er zählte zwölf Bewaffnete, die in der Halle Stellung bezogen hatten und die ebenso schwer bewaffnet waren wie die Leibwächter des Königs der Union. Ein weiteres Dutzend hatte er bereits draußen vor den hohen Flügeltüren bemerkt.

»Dieser Ort ist eine Festung«, murmelte Day leise.

»Wird aber wesentlich besser verteidigt«, raunte Morveer zurück.

»Wie lange wird das alles dauern?«

»Wieso?«

»Ich habe Hunger.«

»Schon wieder? Du liebe Güte! Du wirst schon nicht verhungern, wenn du … Warte.«

Ein großer Mann mit hagerem Gesicht, einer vorspringenden Adlernase und schütterem grauem Haar schritt unter einem hohen Torbogen hindurch. Seine gedeckte Kleidung war mit einem schweren Pelzkragen verbrämt. »Mauthis«, murmelte Morveer, der ihn nach Murcattos ausführlicher Beschreibung erkannte. »Unsere Verabredung.«

Mauthis folgte einem jüngeren Mann mit lockigem Haar und angenehmem Lächeln, dessen Kleidung nicht auf großen Reichtum schließen ließ. Er wirkte so wenig außergewöhnlich, dass er tatsächlich einen sehr guten Giftmischer abgegeben hätte. Und dennoch ging Mauthis, der eigentlich doch die Bank hätte leiten sollen, mit verschränkten Händen hinter ihm her, als sei er lediglich der Juniorpartner. Morveer trat unauffällig näher, bis er in Hörweite der beiden Männer gelangte.

»… Meister Sulfur, ich hoffe, Sie werden unseren Vorgesetzten berichten, dass hier alles unter Kontrolle ist.« Mauthis’ Stimme war möglicherweise ein ganz leichter Hauch von Panik anzumerken. »Völlig und absolut …«

»Natürlich«, sagte der Mann, der Sulfur genannt worden war, leichthin. »Obwohl ich selten den Eindruck habe, dass unsere Vorgesetzten über den Stand der Dinge ins Bild gesetzt werden müssen. Sie sehen zu. Wenn alles völlig unter Kontrolle ist, dann werden sie, da bin ich sicher, zufrieden sein. Wenn nicht, nun …« Er lächelte Mauthis breit an, dann sah er zu Morveer, und der Giftmischer bemerkte, dass seine Augen von verschiedener Farbe waren, eins blau, eins grün. »Guten Tag.« Damit schritt er von dannen und verlor sich bald in der Menge.

»Kann ich Ihnen helfen?«, knirschte Mauthis. Er sah aus, als ob er noch nie in seinem Leben gelacht hätte und als ob ihm nun für einen letzten Versuch die Zeit davonliefe.

»Ich hoffe doch sehr. Mein Name ist Reevrom, ich bin Kaufmann aus Puranti.« Morveer kicherte innerlich wieder über seinen kleinen Witz, wie immer, wenn er seinen Decknamen benutzte, aber sein Gesicht zeigte lediglich wärmstes Entgegenkommen, als er die Hand ausstreckte.

»Reevrom. Ich habe von Ihrem Haus gehört. Es ist mir eine Ehre, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Mauthis schüttelte die angebotene Hand nicht und hielt sorgfältig gerade so viel Abstand, dass man daran keinen Anstoß nehmen konnte. Offenbar ein vorsichtiger Mann. Nun, das war für ihn auch besser so. Der winzige Stachel an der Unterseite des schweren Rings, den Morveer am Mittelfinger trug, war mit Skorpionsgift in Leopardenblumenlösung präpariert. Der Bankier hätte ihre Unterhaltung in bester Gesundheit hinter sich gebracht, um dann binnen einer Stunde tot umzufallen.

»Dies ist meine Nichte«, fuhr Morveer fort, der sich von dem gescheiterten Versuch nicht im Geringsten entmutigen ließ. »Mir wurde die verantwortungsvolle Aufgabe übertragen, sie einem möglichen Ehegatten vorzustellen.« Day blickte mit perfekt berechneter Schüchternheit unter ihren Wimpern hervor. »Und das ist mein Gehilfe.« Er warf einen Seitenblick auf Freundlich, den der Mann finster erwiderte. »Ich erweise ihm eine zu große Ehre. Mein Leibwächter, Meister Anmutig. Er ist nicht gerade der unterhaltsamste Begleiter, aber wenn es um Leib und Leben geht, dann ist er … nun ja, in Wahrheit taugt er auch da kaum etwas. Aber ich versprach seiner alten Mutter, ihn unter meine Fittiche …«

»Sie sind in einer geschäftlichen Angelegenheit hier?«, näselte Mauthis.

Morveer verbeugte sich. »Wegen einer beträchtlichen Einzahlung.«

»Ich bedauere, dass Ihre Begleiter hierbleiben müssen, aber wenn Sie mir bitte folgen wollen, dann würden wir Ihre Einlage natürlich nur zu gern annehmen und Ihnen eine Quittung ausstellen.«

»Meine Nichte darf doch sicherlich …«

»Sie verstehen gewiss, dass wir im Interesse der Sicherheit keinerlei Ausnahmen machen. Ihre Nichte wird hier sehr gut aufgehoben sein.«

»Nun, das wirst du sicherlich, meine Liebe. Meister Anmutig! Die Geldkassette!« Freundlich überreichte die kleine Truhe einem bebrillten Schreiber, der unter dem Gewicht ein wenig in die Knie ging. »Nun warte hier, und stell nichts an!« Morveer stieß einen schweren Seufzer aus, als er Mauthis ins Innere des Gebäudes folgte, als habe er unüberwindliche Schwierigkeiten, ordentliche Dienstboten zu bekommen. »Mein Geld wird hier doch sicher sein?«

»Die Mauern der Bank sind an keiner Stelle weniger als zwölf Fuß dick. Es gibt nur einen Eingang, der tagsüber von einem Dutzend gut bewaffneter Männer bewacht wird und in der Nacht mit drei Schlössern, gefertigt von drei verschiedenen Schmieden, gesichert ist; die Schlüssel tragen drei unterschiedliche Angestellte bei sich. Zwei Gruppen von Männern patrouillieren draußen bis zum Morgen ständig um das Gebäude. Selbst dann wird das Innere ununterbrochen von einem besonders scharfäugigen und erfahrenen Wächter kontrolliert.« Er deutete auf einen gelangweilt aussehenden Mann in einem nietenbesetzten Lederwams, der an einem Schreibtisch an der Seite des Flures saß.

»Er wird eingeschlossen?«

»Jede Nacht.«

Morveer spielte unbehaglich mit seiner Zunge. »Äußerst umfangreiche Sicherheitsmaßnahmen.«

Er zog ein Taschentuch und tat so, als huste er leise hinein. Die Seide war mit Senfwurzel getränkt, einem der zahlreichen Wirkstoffe, gegen die er selbst längst immun geworden war. Er würde lediglich ein paar unbeobachtete Augenblicke brauchen, um es Mauthis aufs Gesicht zu drücken. Ein kleiner Atemzug reichte, und der Mann würde sich binnen kurzem blutig zu Tode husten. Aber der Schreiber mühte sich zwischen ihnen mit der Geldtruhe ab, und es bot sich nicht die geringste Gelegenheit. Morveer musste das tödliche Tuch schließlich wieder wegstecken, und er kniff die Augen zusammen, als sie in einen langen Flur abbogen, der mit riesengroßen Bildern behängt war. Licht fiel von oben hinein, direkt durch das hoch über ihnen liegende Dach, das aus vielen hunderttausend rautenförmigen Glasscheiben zusammengefügt worden war.

»Eine gläserne Decke!« Morveer drehte sich langsam um die eigene Achse, den Kopf in den Nacken gelegt. »Ein wahres Wunder der Architektur!«

»Dies ist ein ganz und gar modernes Gebäude. Ihr Geld könnte nirgendwo besser aufgehoben sein, das versichere ich Ihnen.«

»Nicht einmal in den Tiefen des verfallenen Aulcus«, witzelte Morveer, als sie an einer übertrieben dramatischen Darstellung der alten Stadt vorbeikamen.

»Nicht einmal dort.«

»Und da wäre es sicherlich entschieden schwieriger, etwas vom Konto abzuheben, könnte ich mir vorstellen! Haha. Haha.«

»In der Tat.« Der Bankier zeigte nicht einmal den Anflug eines Lächelns. »Die Tür zu unserer Schatzkammer ist aus solidem Unionsstahl, einen Fuß dick. Wir übertreiben nicht, wenn wir sagen, dass dies der sicherste Ort im ganzen Weltenkreis ist. Hier entlang bitte.«

Morveer wurde in einen großzügigen Raum geführt, der mit bedrückend dunklem Holz vertäfelt war, prunkvoll und gleichzeitig ungemütlich, und der von einem Schreibtisch beherrscht wurde, der so groß war wie das Haus eines armen Mannes. Ein düsteres Ölgemälde hing über einem ausufernden Kamin: Ein untersetzter, kahler Mann sah von dem Bild herunter, als vermute er, dass Morveer etwas Böses im Schilde fühlte. Irgendein unionistischer Bürokrat aus vergangener Zeit, vermutete der Giftmischer, vielleicht Zoller oder Bialoveld.

Mauthis setzte sich auf einen hohen, harten Stuhl, und Morveer fand ihm gegenüber einen Platz, während der Schreiber den Deckel der Schatulle öffnete und das Geld zu zählen begann, wobei er mit geübten, knappen Griffen einen Münzsortierer zu Hilfe nahm. Mauthis sah ihm zu und blinzelte kaum dabei. Niemals berührte er selbst die Kiste oder die Münzen. Ein vorsichtiger Mann. Verdammt enervierend vorsichtig. Seine Augen glitten langsam über den Schreibtisch.

»Wein?«

Morveer hob eine Augenbraue und blickte zu den Gläsern, die leicht verzerrt hinter den Fenstern einer hohen Vitrine standen. »Besten Dank, aber nein. Ich werde unter dem Einfluss von Wein leicht erregt, und unter uns gesagt, es haben sich daraus durchaus schon peinliche Situationen ergeben. Letztlich habe ich beschlossen, mich ganz und gar in Enthaltsamkeit zu üben und mich darauf zu beschränken, dieses Getränk anderen zu verkaufen. Das Zeug ist … Gift.« Er lächelte breit. »Aber lassen Sie sich von mir nicht abhalten.« Unauffällig glitt seine Hand in die verborgene Tasche seiner Jacke, in der eine Phiole mit Sternensaft schlummerte. Es würde nur wenig Mühe bereiten, für eine kleine Ablenkung zu sorgen und einige Tropfen in Mauthis’ Glas fallen zu lassen, während er …

»Auch ich meide Wein.«

»Ah.« Morveer ließ die Phiole wieder los und zog stattdessen ein gefaltetes Papier aus seiner Innentasche, als sei das die ganze Zeit über seine Absicht gewesen. Er zog es auseinander und tat so, als lese er es, während seine Augen das ganze Büro absuchten. »Ich zählte fünftausend …« Er merkte sich den Stil des Türschlosses, die Machart seiner Konstruktion, den Rahmen, in dem es angebracht war. »… zweihundert …« Die Fliesen, aus denen der Boden bestand, die Wandpaneele, die Deckenverkleidung, das Leder von Mauthis’ Stuhl, die Kohlen im nicht angezündeten Kamin. »… und zwölf Waag.« Nichts wirkte besonders vielversprechend.

Mauthis zeigte angesichts dieser Zahl keinerlei Regung. Großer Reichtum und kleine Summen, für ihn war das alles gleich. Er öffnete den schweren Deckel eines großen Folianten auf seinem Schreibtisch. Dann benetzte er mit der Zunge einen Finger und blätterte gemächlich durch die knisternden Seiten. Morveer spürte, wie sich bei dem Anblick warme Befriedigung von seinem Magen bis in alle anderen Körperteile ausbreitete, und nur mit Mühe konnte er einen triumphierenden Jubelschrei unterdrücken. Er begnügte sich stattdessen mit einem knappen Lächeln. »Einnahmen von meiner letzten Reise nach Sipani. Wein aus Ospria ist stets ein profitables Handelsgut, selbst in diesen unsicheren Zeiten. Nicht jeder praktiziert unsere Mäßigung, Meister Mauthis, wie ich glücklicherweise sagen kann!«

»Natürlich.« Der Bankier leckte sich noch einmal den Finger, bevor er die letzten Seiten umschlug.

»Fünftausendzweihundertundelf«, sagte der Schreiber.

Mauthis’ Augen flackerten auf. »Wollten Sie vielleicht versuchen, uns ein wenig zu übertölpeln?«

»Ich?« Morveer tat das mit einem falschen Kichern ab. »Es ist doch immer dasselbe mit diesem verdammten Anmutig, er kann ums Verrecken nicht zählen! Der Mann hat überhaupt kein Gespür für Zahlen, wie ich leider sagen muss.«

Die Spitze von Mauthis’ Feder kratzte über den Folianten, der Schreiber eilte hinzu und legte Löschpapier über den Eintrag, während sein Vorgesetzter sauber, präzise und gefühllos die Quittung ausstellte. Der Schreiber trug sie zu Morveer und gab sie ihm zusammen mit der leeren Schatulle.

»Eine Quittung über die volle Summe im Namen des Bankhauses Valint und Balk«, sagte Mauthis. »Einzulösen bei jeder angesehenen Handelsinstitution in Styrien.«

»Muss ich etwas unterschreiben?«, fragte Morveer hoffnungsvoll, dessen Finger sich bereits um den Federkiel in seiner Innentasche schlossen. Er war gleichzeitig ein sehr nützliches Blasrohr, und die darin verborgene Nadel war mit einer tödlichen Dosis …

»Nein.«

»Nun gut.« Morveer lächelte, als er das Papier zusammenfaltete und einsteckte, wobei er vorsichtig darauf achtete, dass es nicht an der tödlichen Schneide seines Skalpells hängen blieb. »Besser als Gold und wesentlich leichter. Nun, einstweilen möchte ich mich verabschieden. Es war mir ein großes Vergnügen.« Damit streckte er erneut seine Hand aus, und der Giftring schimmerte. Es schadete ja nichts, es noch einmal zu versuchen.

Mauthis rührte sich nicht von seinem Stuhl. »Ebenso.«

BÖSE FREUNDE

Es war Bennas Lieblingsort in Westport gewesen. Er hatte sie zweimal die Woche hierhergeschleppt, wenn sie in der Stadt waren. Ein Schrein aus Spiegeln und geschliffenem Glas, poliertem Holz und schimmerndem Marmor. Ein Tempel für den Gott der Herrenhaarpflege. Der Hohepriester – ein kleiner, hagerer Barbier mit üppig bestickter Schürze – stand kerzengerade aufgerichtet in der Mitte des Raumes, das Kinn zur Decke emporgereckt, als habe er erwartet, dass sie genau in diesem Augenblick eintreten würden.

»Gnädige Frau! Welch eine Freude, Sie wiederzusehen!« Er blinzelte kurz. »Ihr Gatte ist nicht bei Ihnen?«

»Mein Bruder.« Monza schluckte. »Nein, er … kommt nicht wieder. Ich habe eine wesentlich größere Herausforderung für Sie …«

Espe trat durch die Tür und glotzte so verängstigt um sich wie ein Schaf, das zur Schur in einen Pferch gesperrt wird. Sie öffnete den Mund und wollte noch etwas sagen, aber der Barbier schnitt ihr das Wort ab. »Ich glaube, ich verstehe das Problem.« Mit schnellen Schritten umrundete er Espe einmal, während der Nordmann grimmig auf ihn herabsah. »Ach du meine Güte, du liebe Güte. Alles runter?«

»Was?«

»Alles runter«, nickte Monza, nahm den Barbier am Arm und drückte ihm einen Viertelwaag in die Hand. »Aber seien Sie sanft mit ihm. Ich bezweifle, dass er an so etwas gewöhnt ist, er könnte sich erschrecken.« Ihr wurde bewusst, dass sie von Espe sprach, als sei er ein Pferd. Vielleicht wertete sie ihn damit zu sehr auf.

»Natürlich.« Der Barbier wandte sich um und zog scharf die Luft ein. Espe hatte bereits sein neues Hemd ausgezogen und machte sich, blass und sehnig vor der Tür aufragend, an seiner Gürtelschnalle zu schaffen.

»Er spricht von deinen Haaren, du Narr«, sagte Monza, »nicht von deiner Kleidung.«

»Ah. Dachte schon, dass das ein bisschen komisch ist, aber na ja, vielleicht ein südländischer Brauch …« Monza beobachtete ihn, als er sich das Hemd verlegen wieder zuknöpfte. Eine lange Narbe verlief von seiner Schulter über seine Brust, rosa und gezackt. Früher hätte sie diese Spur vielleicht hässlich gefunden, aber inzwischen hatte sie, neben anderen Dingen, ihre Meinung über Narben ändern müssen.

Espe setzte sich vorsichtig auf den Stuhl. »Meine Haare habe ich mein ganzes Leben lang so gehabt.«

»Dann wäre es längst Zeit gewesen, sich von ihrer erstickenden Umarmung zu befreien. Den Kopf nach vorn, bitte.« Der Barbier zückte mit großer Geste seine Schere, und Espe federte sofort wieder hoch.

»Glaubst du etwa, dass ich einen Mann mit einer Klinge an mein Gesicht lasse?«

»Ich muss doch sehr bitten! Ich stutze die Köpfe der besten Gesellschaft von Westport!«

»Sie.« Monza packte den zurückweichenden Barbier an der Schulter und schob ihn wieder zu seinem störrischen Kunden. »Klappe halten und Haare schneiden.« Sie steckte einen weiteren Viertelwaag in seine Schürzentasche und warf Espe einen strengen Blick zu. »Und du, Klappe halten und stillsitzen.«

Widerstrebend ließ er sich gegen die Stuhllehne sinken und hielt sich so krampfhaft an der Lehne fest, dass die Sehnen auf seinen Handrücken hervortraten. »Ich hab dich genau im Blick«, drohte er.

Der Barbier stieß einen langen Seufzer aus und ging mit geschürzten Lippen an die Arbeit.

Monza schlenderte durch den Raum, während hinter ihr die Scherenblätter schnippten. Sie bummelte an einem Regal vorbei, zog gedankenverloren die Stopfen aus den farbigen Fläschchen und schnupperte an den Duftölen darin. Dann erhaschte sie einen kurzen Blick auf ihr Spiegelbild. Immer noch ein hartes Gesicht. Dünner, hagerer, sogar noch schärfer, als es früher zu sein pflegte. Die Augen eingesunken wegen des nagenden Schmerzes in ihren Beinen und wegen des nagenden Verlangens nach der Spreupfeife, die diesen Schmerz verschwinden ließ.

Du siehst heute Morgen besonders bezaubernd aus, Monza …

Der Gedanke an eine Pfeife war in ihrem Kopf hängen geblieben wie ein Knochensplitter in ihrem Schlund. Jeden Tag packte sie das Verlangen früher. Immer länger wurde die Zeit, in der ihr übel war, in der sie sich wund und unruhig fühlte und die Minuten zählte, bis sie davonschleichen und die Pfeife hervorziehen konnte, um dann in das weiche, warme Nichts zu versinken. Ihre Fingerspitzen kribbelten bei dem Gedanken, und ihre Zunge fuhr hungrig in ihrem trockenen Mund herum.

»Hab sie immer lang getragen. Immer.« Sie drehte sich wieder um. Espe wand sich wie ein Folteropfer, als dicke Büschel seines Haars zu Boden fielen und rund um den Stuhl kleine Häufchen auf den polierten Dielenbrettern bildeten. Manche Männer werden still, wenn sie nervös sind. Andere fangen an zu quatschen. Offenbar gehörte Espe zu den Letzteren. »Ich meine, mein Bruder hatte lange Haare, und ich hab’s ihm dann nachgemacht. Hab immer versucht, so zu sein wie er. Hab zu ihm aufgesehen. Kleine Brüder, wie das eben immer so ist … Wie war dein Bruder so?«

Sie fühlte ein Zucken in ihrer Wange, als sie sich an Bennas Grinsen erinnerte, an sein Gesicht im Spiegel und ihres dahinter. »Er war ein guter Mann. Alle haben ihn geliebt.«

»Mein Bruder war auch ein guter Mann. Viel besser als ich. Jedenfalls hat mein Vater das gedacht. Hat keine Gelegenheit ausgelassen, es mir zu sagen … Ich mein ja bloß, da, wo ich herkomme, ist es nicht ungewöhnlich, lange Haare zu haben. Im Krieg gibt’s andere Dinge abzuschneiden als ausgerechnet Haare. Der Schwarze Dow hat immer über mich gelacht, weil er seine immer ganz kurzgestutzt hat, damit sie ihn beim Kämpfen nicht stören. Hatte ’nen harten Mund. War auch ’n harter Kerl. Härter war wohl nur noch der Blutige Neuner selber. Ich würde sagen …«

»Für jemanden, der diese Sprache noch nicht so richtig im Griff hat, redest du ziemlich gern, oder? Weißt du, was ich sagen würde?«

»Was denn?«

»Dass Leute viel reden, wenn sie nichts zu sagen haben.«

Espe stieß einen Seufzer aus. »Ich versuch ja bloß, das Morgen ein bisschen besser zu machen als das Heute, das ist alles. Ich bin einer von diesen … ihr habt doch ein Wort dafür, oder nicht?«

»Idioten?«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich dachte an was anderes.«

»Optimisten.«

»Genau, das ist es. Ich bin ein Optimist.«

»Und wie läuft’s so für dich?«

»Nicht so gut, aber ich geb die Hoffnung nicht auf.«

»So ist das mit Optimisten. Diese Spinner kapieren es einfach nicht.« Sie sah zu, wie Espes Gesicht allmählich unter dem Gestrüpp fettigen Haars auftauchte. Starke Knochen, scharf geschnittene Nase, eine Augenbraue von einer kleinen Narbe durchzogen. Es war ein gutes Gesicht, wenn man sich ein bisschen damit beschäftigte. Und sie stellte fest, dass es sie mehr beschäftigte, als sie gedacht hatte. »Du warst Soldat, nicht wahr? Wie heißt das noch im Norden – ein Carl?«

»Ich war ein Namhafter Mann, das ist wahr«, sagte er, und sie hörte den Stolz, der in seiner Stimme mitschwang.

»Schön für dich. Also hast du andere angeführt?«

»Es gab einige, die auf mich hörten. Mein Vater war ein berühmter Mann, mein Bruder auch. Ein bisschen davon hat wohl auf mich abgefärbt.«

»Wieso hast du das alles weggeworfen? Wieso bist du dann hierhergekommen, um ein Nichts zu sein?«

Er sah sie im Spiegel an, während die Schere um sein Gesicht klapperte. »Morveer hat gesagt, dass du selbst eine Soldatin warst. Eine sehr berühmte.«

»So berühmt nun auch wieder nicht.« Es war nur eine halbe Lüge. Berüchtigt wäre zutreffender gewesen.

»Da, wo ich herkomme, ist das eine seltsame Beschäftigung für eine Frau.«

Sie zuckte die Achseln. »Ist leichter als Feldarbeit.«

»Also weißt du etwas vom Krieg, ja?«

»Ja.«

»Würde sagen, du hast ein paar Schlachten mitgemacht. Hast gesehen, wie Menschen getötet wurden.«

»Ja.«

»Dann hast du auch gesehen, was damit einhergeht. Die Märsche, das Warten, die Scheußlichkeiten. Leute, die nichts getan haben, werden vergewaltigt, beraubt, verkrüppelt, gebrandschatzt.«

Monza dachte daran, wie ihr eigenes Feld vor all den Jahren in Flammen aufgegangen war. »Da hast du Recht, das kann man so sagen.«

»Blut führt immer nur zu noch mehr Blut. Wenn man eine Rechnung begleicht, macht man damit eine neue auf. Der Krieg hinterlässt bei jedem Mann, der nicht halbwegs verrückt ist, einen verdammt üblen Geschmack im Mund, und es wird immer schlimmer mit der Zeit.« Sie widersprach ihm nicht. »Also weißt du, wieso ich lieber davon frei sein will.

Will was wachsen lassen. Etwas, worauf ich stolz sein kann, nicht immer nur Dinge zerstören. Ein … ein guter Mensch sein, denke ich.«

Schnipp, schnapp. Haarbüschel fielen zu Boden und sammelten sich dort. »Ein guter Mensch, ja?«

»Genau.«

»Also hast du selbst auch schon Tote gesehen?«

»Mehr als genug.«

»Viele auf einem Haufen?«, fragte sie. »Aufeinandergetürmt, wenn die Pest sich ausbreitete, oder überall verstreut nach einer Schlacht? Ja, das habe ich gesehen.«

»Hast du feststellen können, ob einige dieser Leichen einen Schimmer um sich hatten? Einen süßen Geruch, so wie Rosen an einem Frühlingsmorgen?«

Espe runzelte die Stirn.

»Nein.«

»Die guten und die bösen Menschen – sie sahen alle gleich aus, oder nicht? Jedenfalls taten sie das für mich, das kann ich dir sagen.« Nun war es an ihm zu schweigen. »Wenn du ein guter Mensch bist und du an jedem Tag deines Lebens versuchst, darüber nachzudenken, was gut und richtig ist, und wenn du Dinge aufbaust, damit irgendwelche Arschlöcher kommen und in einem Augenblick alles niederbrennen können, und wenn du ganz nett jedes Mal Danke sagst, wenn sie die Scheiße aus dir rausprügeln, glaubst du, dass du dich dann, wenn du stirbst und sie dich in der Erde verscharren, in Gold verwandelst?«

»Was?«

»Oder wirst du genauso wie wir anderen verrotten?«

Er nickte langsam. »Man verrottet, klar. Aber vielleicht kann man etwas Gutes zurücklassen.«

Sie antwortete ihm mit bellendem Gelächter. »Was lassen wir schon zurück, abgesehen von ungetanen Taten, ungesagten Worten, unvollendeten Dingen? Leere Kleider, leere Zimmer, eine große Leere in den Menschen, die uns kannten? Fehler, die nie berichtigt, und Hoffnungen, die zu Staub wurden?«

»Vielleicht werden Hoffnungen weitergegeben und gute Worte gesagt. Glückliche Erinnerungen, denke ich.«

»Und das Lächeln all der toten Männer, das du in deinem Herzen bewahrt hast, hat es dich warm gehalten, als ich dich fand? Wie hat es geschmeckt, als du Hunger hattest? Haben sie überhaupt gelächelt, als du verzweifelt warst?«

Espe blies die Backen auf. »Zur Hölle, du bist aber auch echt ein Sonnenschein. Vielleicht haben sie mir wirklich etwas Gutes getan.«

»Mehr als eine Handvoll Silber hätte erreichen können?«

Er sah sie kurz an und dann wieder weg. »Vielleicht nicht. Aber ich denke, ich werde trotzdem an meiner Denkweise festhalten.«

»Ha. Viel Glück, du guter Mensch.« Sie schüttelte den Kopf, als hätte sie noch nie etwas so Blödes gehört. Gebt mir nur böse Menschen zu Freunden, hieß es bei Verturio. Sie kann ich verstehen.

Ein letztes schnelles Schnipp der Schere, und der Barbier trat zurück und tupfte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. »Und damit wären wir fertig.«

Espe starrte in den Spiegel. »Ich sehe aus wie ein anderer Mensch.«

»Der Herr sehen aus wie ein styrischer Edelmann.«

Monza schnaubte. »Jedenfalls nicht mehr ganz so sehr wie ein nordischer Bettler.«

»Vielleicht.« Espe sah überhaupt nicht glücklich aus. »Kann sein, dass dort ein Mann steht, der besser aussieht. Der vielleicht schlauer ist.« Er fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes dunkles Haar und bedachte sein Spiegelbild mit einem finsteren Blick. »Bin mir aber nicht sicher, ob ich dem Drecksack über den Weg trauen würde.«

»Und zum Schluss …« Der Barbier beugte sich vor, eine gefärbte Kristallflasche in der Hand, und sprühte einen feinen Nebel aus Parfüm über Espes Kopf.

Der Nordmann sprang auf, als hätte er sich auf glühende Kohlen gesetzt. »Was, zur Hölle!«, brüllte er, die großen Hände zu Fäusten geballt, und versetzte dem kleinen Mann einen Schubs, dass er mit einem Kreischen durch den Raum taumelte.

Monza lachte lauthals. »Vielleicht sieht er aus wie ein styrischer Edelmann.« Sie zog noch ein paar Viertelwaag aus der Tasche und steckte sie dem entsetzt in die Runde starrenden Barbier in die Schürzentasche. »Mit den Manieren hapert es allerdings noch ein bisschen.«

Es wurde dunkel, als sie das verfallene Haus wieder erreichten, Monza mit hochgeschlagener Kapuze, Espe stolz in seinem neuen Mantel. Kalter Regen plätscherte auf den heruntergekommenen Innenhof, und in einem Fenster im ersten Stock brannte eine einzige Laterne. Sie sah mit gerunzelter Stirn zum Licht, dann zu Espe und fasste mit der Linken vorsichtig nach dem Griff des Messers, das hinten in ihrem Gürtel steckte. Besser, man war auf alles vorbereitet. Sie schlichen die knarrende Treppe empor und stellten fest, dass dort eine Tür nur angelehnt worden war und Licht aus dem Spalt über die Dielenbretter fiel. Monza stieß sie mit der Stiefelspitze auf.

Zwei brennende Scheite flackerten im rußgeschwärzten Kamin, erwärmten den Raum aber kaum. Freundlich stand neben dem Fenster an der Wand gegenüber und blickte durch die Schlitze der Läden hinüber zur Bank. Morveer hatte einige Blatt Papier auf einem wackligen Tisch ausgebreitet und notierte sich etwas mit tintenbefleckter Hand. Day saß mit überschlagenen Beinen auf der Tischplatte und pellte mit einem Dolch eine Orange. »Eine eindeutige Verbesserung«, erklärte sie nach einem kurzen Blick auf Espe.

»Oh, dem kann ich mich nur anschließen.« Morveer grinste. »Ein dreckiger, langhaariger Idiot verließ heute Morgen das Haus. Ein sauberer, kurzhaariger Idiot ist zurückgekehrt. Das muss ja wohl Zauberei sein.«

Monza ließ den Griff des Messers los, während Espe verärgert etwas auf Nordisch vor sich hinbrummte. »Da Sie noch nicht lauthals Ihr eigenes Loblied singen, gehe ich davon aus, dass die Aufgabe noch nicht erfüllt ist.«

»Mauthis ist ein äußerst vorsichtiger und gut geschützter Mann. Die Bank ist tagsüber viel zu schwer bewacht.«

»Dann muss es auf seinem Weg zur Bank geschehen.«

»Er fährt mit einem gepanzerten Wagen vor und wird von einem Dutzend Wächter begleitet. Wenn wir versuchten, ihn abzufangen, wäre das zu gefährlich.«

Espe warf einen weiteren Holzscheit ins Feuer und streckte die Hände den Flammen entgegen. »Und bei ihm zu Hause?«

»Pah«, stieß Morveer hervor. »Wir sind ihm dorthin gefolgt. Er lebt auf einer von einer Mauer geschützten Insel in der Bucht, auf der einige Ratsherren der Stadt ihre Anwesen haben. Gewöhnliche Leute werden gar nicht erst hinübergelassen. Wir haben keine Möglichkeit, uns Zutritt zu seinem Haus zu verschaffen, selbst wenn wir wüssten, welches ihm gehört. Wie viele Wächter, Dienstboten, Familienmitglieder wären dort bei ihm? All das wissen wir nicht. Ich weigere mich geradeheraus, eine derart schwierige Aufgabe anzugehen, wenn wir uns allein auf Vermutungen verlassen müssen. Was tue ich niemals, Day?«

»Sie überlassen nie etwas dem Zufall.«

»Genau. Ich verkaufe Gewissheit, Murcatto. Deswegen sind Sie ja zu mir gekommen. Man engagiert mich, damit ein gewisser Mann mit Gewissheit stirbt, und nicht, damit es ein wildes Schlachtfest gibt, in dessen Durcheinander die Zielperson entkommen kann. Wir sind hier ja nicht in Caprile, wo …«

»Ich weiß, wo wir sind, Morveer. Wie lautet also Ihr Plan?«

»Ich habe die nötigen Informationen zusammengetragen und ein sicheres Mittel ersonnen, um den gewünschten Effekt zu erzielen. Ich muss lediglich während der dunklen Stunden Zugang zur Bank erlangen.«

»Und wie wollen Sie das erreichen?«

»Wie will ich das erreichen, Day?«

»Durch die rigorose Anwendung von Beobachtung, Logik und Methodik.«

Morveer lächelte sein selbstzufriedenes kleines Lächeln. »Ganz genau.«

Monza tauschte einen schnellen Seitenblick mit Benna. Nur war Benna tot, und dort, wo er gestanden hätte, stand nun Espe. Der Nordmann hob die Augenbrauen, stieß einen langen Seufzer aus und sah wieder ins Feuer. Gebt mir nur böse Menschen zu Freunden, hieß es bei Verturio. Aber auch das musste eine Grenze haben.

ZWEI ZWEIEN

Die Würfel zeigten zwei Zweien. Zwei mal zwei ist vier. Zwei und zwei ist vier. Ob man das Ergebnis zusammenzählt oder malnimmt, stets hat man dasselbe Ergebnis. Dieser Gedanke machte Freundlich ein wenig hilflos. Hilflos, aber ruhig. Da waren all diese Leute, die versuchten, etwas zu erledigen, aber egal, was sie auch taten, das Ergebnis blieb dasselbe. Die Würfel waren voller Lehren. Wenn man wusste, wie man sie zu lesen hatte.

Die Gruppe hatte sich in zwei Paare aufgeteilt. Zweimal zwei. Morveer und Day, Meister und Gehilfin. Sie hatten sich zusammengeschlossen, blieben zusammen, lachten zusammen über alle anderen. Aber nun sah Freundlich, dass auch Murcatto und Espe ein eigenes Paar bildeten. Sie lehnten nebeneinander an der Balkonbrüstung, schwarze Schemen vor dem düsteren Nachthimmel, und starrten zur Bank hinüber, die einen immensen Block noch dichterer Düsternis darstellte. Er hatte schon oft erlebt, dass es in der Natur der Menschen lag, Paare zu bilden. Alle außer ihm. Er blieb allein, in den Schatten. Vielleicht war irgendetwas mit ihm nicht in Ordnung, so wie die Richter damals gesagt hatten.

Sajaam hatte beschlossen, mit ihm ein Paar zu bilden, damals in der Sicherheit, aber Freundlich hatte sich nichts vorgemacht. Sajaam hatte ihn gewählt, weil er nützlich war. Weil man ihn fürchtete. So sehr, wie man jemanden in der Dunkelheit eben fürchten konnte. Aber Sajaam hatte auch nichts anderes vorgetäuscht. Er war der einzige ehrliche Mann, den Freundlich kannte, und daher war es eine ehrliche Abmachung gewesen. Es hatte so gut funktioniert, dass Sajaam im Gefängnis genug Geld verdient hatte, um sich bei den Richtern freizukaufen. Aber er war ein ehrlicher Mann, und daher hatte er Freundlich nach seiner Entlassung nicht vergessen. Er war zurückgekommen und hatte auch seine Freiheit erkauft.

Draußen, außerhalb der Mauern, wo es keine Regeln gab, war es wieder anders. Sajaam hatte andere Geschäfte, und Freundlich blieb wieder allein. Das störte ihn allerdings nicht. Er war daran gewöhnt, und ihm leisteten die Würfel Gesellschaft. Und so fand er sich nun hier wieder, in der Dunkelheit, auf einem Dach in Westport, mitten im Winter. Mit diesen schlecht zusammenpassenden zwei Paaren unehrlicher Menschen.

Die Wächter marschierten in zwei Zweiergrüppchen, vier zurzeit, und zwei Vierergruppen, die endlose Patrouillengänge um die Bank machten. Es regnete inzwischen, halbgefrorener Schneeregen prasselte hinab. Trotzdem gingen sie unten immer weiter, umrundeten das Gebäude in der Dunkelheit, ein ums andere Mal. Gerade schritt ein Grüppchen durch die Straße unter ihnen, gut bewaffnet, die Hellebarden geschultert.

»Hier kommen sie wieder«, sagte Espe.

»Das sehe ich«, zischte Morveer verächtlich. »Fang an zu zählen.«

Days Flüstern drang durch die Nacht, hell und kehlig. »Eins … zwei … drei … vier … fünf …« Freundlich starrte mit offenem Mund ihre Lippen an, wie sie sich bewegten, die Würfel vergessen in der schlaffen Hand. Sein eigener Mund bewegte sich tonlos im Einklang mit dem ihren. »Zweiundzwanzig … dreiundzwanzig … vierundzwanzig …«

»Wie kommen wir aufs Dach?«, grübelte Morveer. »Wie kommen wir aufs Dach?«

»Seil und Wurfanker?«, schlug Murcatto vor.

»Zu langsam, zu laut, zu ungewiss. Das Seil wäre die ganze Zeit über deutlich zu sehen, selbst wenn wir den Wurfanker sofort fest verkanten könnten. Nein. Wir benötigen eine Methode, die nichts dem Zufall überlässt.«

Freundlich wünschte sich, sie würden endlich die Klappe halten, damit er Days Zählen besser hören konnte. Sein Schwanz war knallhart von ihrer kleinen Litanei. »Einhundertzwölf … einhundertdreizehn …« Er schloss die Augen, ließ den Kopf gegen die Mauer sinken und bewegte einen Finger im Rhythmus hin und her. »Einhundertzweiundachtzig … einhundertdreiundachtzig …«

»Niemand könnte ohne Sicherung bis dort oben hinaufklettern«, ertönte wieder Murcattos Stimme. »Niemand. Viel zu glatt und viel zu steil. Und dann müssen wir uns noch über die Stahlspitzen Gedanken machen.«

»Da stimme ich Ihnen vollständig zu.«

»Also doch vom Innern der Bank nach oben.«

»Unmöglich. Meiner Ansicht nach völlig unmöglich. Wir müssen außen an der Mauer hinauf und dann über die großen Fenster im Dach eindringen. Zumindest ist diese Straße während der Dunkelheit völlig verlassen. Das kommt uns schon einmal zugute.«

»Wie sieht es mit den anderen Seiten des Gebäudes aus?«

»Die Nordseite ist vergleichsweise belebter und besser erleuchtet. Im Osten befindet sich der Haupteingang, vor dem zusätzlich die ganze Nacht über vier Wachen stehen. Der Süden gleicht dieser Seite hier, bietet aber nicht den Vorteil, dass wir Zugang zu einem Dach auf der anderen Straßenseite haben. Nein. Diese Seite hier ist unsere einzige Möglichkeit.«

Freundlich sah das schwache Flackern eines Lichts unten in der Gasse. Die nächste Patrouille, zweimal zwei Wächter und noch einmal zweimal zwei Wächter, trabte auf stetigem Kurs um die Bank herum.

»Die ganze Nacht über machen die so weiter?«

»Es gibt noch zwei weitere Vierergrüppchen, um sie abzulösen. Sie halten ununterbrochen Wache bis zum Morgengrauen.

»Zweihunderteinundneunzig … zweihundertzweiundneunzig … und hier kommen die Nächsten.« Day schnalzte mit der Zunge. »Ungefähr dreihundert, würde ich sagen.«

»Dreihundert«, zischte Morveer, und Freundlich sah, dass er in der Dunkelheit den Kopf schüttelte. »Das ist nicht genug Zeit.«

»Und nun?«, fragte Murcatto kurz angebunden.

Freundlich nahm die Würfel wieder auf und fühlte die vertrauten Kanten, die sich in seine Handfläche drückten. Ihm war ziemlich egal, wie sie in diese Bank hineinkamen, sogar, ob ihnen das überhaupt je gelingen würde. Seine Hoffnungen konzentrierten sich vor allem darauf, dass Day wieder zu zählen begann.

»Es muss doch einen Weg geben … es muss einfach –«

»Ich schaffe das.« Sie alle blickten sich um. Espe stand an die Brüstung gelehnt da und ließ die weißen Hände baumeln.

»Du?«, fragte Morveer abfällig. »Wie das denn?«

Freundlich konnte gerade eben das Grinsen des Nordmanns in der Dunkelheit ausmachen. »Zauberei.«

PLAN UND ZUFALL

Die Wächter stapften brummend die Straße entlang. Sie waren zu viert, und auf ihrem Brustpanzer, den Stahlhelmen und den Klingen der Hellebarden spiegelte sich das Licht der schwankenden Laternen. Espe drückte sich weiter in den Hauseingang, als sie vorüberpolterten, wartete einen zermarternden Moment, dann schlich er über die Straße und in den Schatten hinter dem Pfeiler, den er sich ausgesucht hatte. Dort fing er an zu zählen. Dreihundert ungefähr, um es bis ganz nach oben und auf das Dach zu schaffen. Er sah hoch. Es erschien ihm ein verdammt langer Weg. Wieso, zur Hölle, hatte er das vorgeschlagen? Damit diesem Idioten Morveer das Grinsen endlich gefror und damit er Murcatto beweisen konnte, dass er sein Geld wert war?

»Immer bin ich mir selbst der größte Feind«, raunte er. Tatsache war, er hatte einfach zu viel Stolz. Das zum einen, zum anderen eine fürchterliche Schwäche für schöne Frauen. Wer hätte das gedacht?

Das Seil, das er nun hervorzog, war zwei Schritte lang und lief an einem Ende in einer Schlaufe aus, am anderen war ein Haken befestigt. Er warf einen Blick auf die Fenster der Häuser gegenüber. Bei den meisten hatte man gegen die Nachtkälte schon die Fensterläden geschlossen, aber in einigen wenigen brannte noch Licht. Er fragte sich, wie hoch die Wahrscheinlichkeit war, dass jemand gerade dann nach draußen blickte, wenn er dabei war, die Fassade einer Bank emporzuklimmen. Höher, als ihm lieb war, so viel war sicher.

»Verdammt noch mal selbst der größte Feind.« Er machte sich bereit, auf den Sockel des Pfeilers zu steigen.

»Irgendwo hier.«

»Wo, du Idiot?«

Espe erstarrte, und das Seil hing schlaff in seinen Händen, jetzt ertönten Schritte, und eine Rüstung klapperte. Die verdammten Wächter kamen zurück. Das hatten sie während der letzten fünfzig Runden, die sie um diesen Bau gedreht hatten, nicht ein einziges Mal getan. Bei seinem elenden Gerede über Wissenschaft hatte der blöde Giftmischer die ganze Sache versaut, und jetzt war es Espe, dem deswegen der kalte Wind um die Nüsse pfiff. Er drückte sich tiefer in die Schatten, fühlte, wie der große Flachbogen auf seinem Rücken gegen Stein schrammte. Wie sollte er das bloß erklären? Ach, ich wollte nur einen kleinen Spaziergang machen, so ganz in Schwarz, und noch eine kleine Runde mit dem Flachbogen um den Block drehen?

Wenn er jetzt versuchte abzuhauen, würden sie ihn sehen, ihn jagen und höchstwahrscheinlich mit irgendetwas erstechen. Auf alle Fälle aber würden sie wissen, dass jemand versuchte, in die Bank einzubrechen, und damit wäre die ganze Sache gescheitert. Wenn er hier stehen blieb … passierte vermutlich dasselbe, davon abgesehen, dass das mit dem Erstechen noch wahrscheinlicher wurde.

Die Stimmen kamen näher. »Kann nicht weit gekommen sein, wir tun ja nichts anderes, als immer wieder um den Block zu rennen …«

Einer von ihnen musste etwas verloren haben. Espe verfluchte sein verdammtes Pech, und das nicht zum ersten Mal. Zum Abhauen war es zu spät. Er schloss die Faust um den Griff seines Messers. Schritte dröhnten direkt auf der anderen Seite des Pfeilers. Wieso hatte er ihr Silber angenommen? War wohl so, dass er auch eine fürchterliche Schwäche für Geld hatte. Er biss die Zähne zusammen und wartete darauf, dass …

»Bitte!« Das war Murcattos Stimme. Sie trat auf die Straße hinaus, die Kapuze zurückgeschlagen, und der lange Mantel wehte hinter ihr her. Es war vielleicht das erste Mal, dass Espe sie ohne einen Degen sah. »Es ist mir ja so unangenehm, Sie belästigen zu müssen. Ich versuche, nach Hause zu finden, aber ich glaube, ich habe mich völlig verirrt.«

Einer der Wächter trat vor den Pfeiler, den Rücken Espe zugewandt, dann folgte der zweite. Sie waren nicht mehr als eine Armeslänge entfernt und standen zwischen ihr und ihm. Er hätte fast ihre Brustharnische berühren können.

»Wo sind Sie denn abgestiegen?«

»Bei einigen Freunden bei dem Springbrunnen in der Fürst-Sabeldi-Straße, aber ich bin noch nicht lange in der Stadt, und«, sie stieß ein verzweifeltes Lachen aus, »ich finde mich jetzt überhaupt nicht mehr zurecht.«

Der eine Wächter schob sich den Helm ein wenig zurück. »Das kann ich mir vorstellen. Das ist ja auf der anderen Seite der Stadt.«

»Ich schwöre, ich laufe jetzt schon stundenlang durch die Gegend.« Sie bewegte sich langsam von dem Pfeiler weg und lockte die Männer sanft mit sich. Noch ein Wächter erschien, und noch einer. Alle vier standen nun da und drehten Espe immer noch den Rücken zu. Er hielt den Atem an, und sein Herz klopfte so laut, dass es ein Wunder war, dass niemand von ihnen es hörte. »Wenn einer von den Herren vielleicht so nett wäre, mir die richtige Richtung zu zeigen, ich wäre ja so dankbar. Dumm von mir, ich weiß.«

»Nein, nein. Ist schon ein verwirrender Ort, Westport.«

»Vor allem nachts.«

»Ich habe mich da selbst schon mal verlaufen.« Die Männer lachten, und Monza lachte mit, während sie sie immer weiter weglockte. Für einen winzigen Augenblick kreuzte sich ihr Blick mit Espes, und sie sahen einander an, dann war sie hinter der nächsten Säule verschwunden, ebenso wie die Wächter, und ihre lebhafte Unterhaltung verklang. Er schloss die Augen und atmete langsam aus. Wie gut, dass er nicht der einzige Mann mit einer Schwäche für schöne Frauen war.

Er schwang sich auf das viereckige Fundament der Säule, warf das Seil um den steinernen Pfeiler, zog es um seinen Körper und hakte es ein, um eine Schlinge zu knüpfen. Keine Ahnung, bei welcher Zahl sie jetzt waren, er wusste nur, dass er so schnell wie möglich dort hinauf musste. Indem er sich mit den Knien und dem Rand seiner Stiefel am Pfeiler festkrallte, ließ er das Seil ein wenig nach oben gleiten und zurrte es dann fest, während er seine Beine wieder lockerte und etwas weiter oben erneut festklemmte.

Es war ein Trick, den er als kleiner Junge von seinem Bruder gelernt hatte. Damals hatten sie so die höchsten Bäume des Tales erklommen und Vogelnester ausgenommen. Er erinnerte sich daran, wie sie gelacht hatten, als er kurz über dem Boden heruntergefallen war. Jetzt nutzte er diesen Kniff, um Menschen zu töten, und wenn er herunterfiel, würde er vermutlich selbst getötet werden. Irgendwie hatte sich das Leben nicht ganz so entwickelt, wie er gehofft hatte.

Aber er arbeitete sich schnell und geschmeidig weiter nach oben. Es war genau wie bei den Bäumen, abgesehen davon, dass es oben keine Eier gab und er weniger fürchten musste, sich Borkensplitter in die Nüsse zu rammen. Trotzdem war es hart. Als er das obere Ende der Säule erreicht hatte, schwitzte er stark, und der schwerste Teil lag noch vor ihm. Er klemmte eine Hand in die steinernen Verzierungen an der Spitze, löste das Seil mit der anderen und schob es sich über die Schulter. Dann zog er sich empor, Finger und Zehen suchten Halt in den Ornamenten und Figuren, während der Atem zischend aus seiner Nase fuhr und seine Arme brannten. Er schwang ein Bein über die Skulptur eines grimmigen Frauengesichts und saß da, vierzig Schritt über der Straße, hielt sich an ein paar steinernen Blättern fest und hoffte, dass sie mehr aushielten als jene, die wirklich an Bäumen wuchsen.

Er hatte sich schon in angenehmeren Situationen befunden, aber man musste das Ganze von der Sonnenseite betrachten. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er mal wieder den Kopf einer Frau zwischen den Beinen. Von der anderen Straßenseite hörte er ein Zischen und sah Days schwarzen Schatten auf dem Dach. Sie deutete nach unten. Die nächste Patrouille kam anmarschiert.

»Scheiße.« Ganz eng drückte er sich an die Verzierungen und versuchte, möglichst selbst wie ein Stein auszusehen. Das Hanfseil hatte seine Hände aufgeraut und ließ sie prickeln, und er hoffte, dass niemand auf den Gedanken kam, ausgerechnet jetzt nach oben zu gucken. Die Männer rasselten unter ihm vorbei, und er stieß die Luft aus, während sein Herzschlag lauter als zuvor in seinen Ohren dröhnte. Er wartete, bis sie die Ecke des Gebäudes umrundet hatten und er wieder genug Atem geschöpft hatte, um das letzte Stück in Angriff zu nehmen.

Die Dornen weiter unten an den Wänden waren auf Stangen aufgesetzt, die sich wie ein Kugellager drehten. Sie konnte man unmöglich überwinden. Aber oben an den Säulen waren sie in den Stein gemauert. Er zog seine Handschuhe hervor – schwere Schmiedehandschuhe – und streifte sie über, dann griff er nach oben, legte seine Hände fest um zwei der Stacheln und holte tief Luft. Dann ließ er sich mit den Beinen los und hing einen Augenblick in der Luft, zog sich hoch und starrte ein wenig schieläugig auf die Eisenspitzen vor seinem Gesicht. Es war, als ob man sich ins Astwerk hineinarbeitete, wenn man davon absah, dass man dort nicht so leicht ein Auge einbüßen konnte. Es wäre schön, dieses Abenteuer mit beiden Augen zu überstehen.

Er pendelte in eine Richtung, dann wieder in die andere und konnte einen Stiefel festhaken. Dann schwang er sich herum, fühlte die Dornen gegen sein dickes Lederwams kratzen und gegen seine Brust pieksen, und mit einem Ruck war er darüber hinweggerollt.

Und dann war er oben.

»Achtundsiebzig … neunundsiebzig … achtzig …« Freundlichs Lippen bewegten sich von selbst, als er zusah, wie sich Espe über die Brustwehr und aufs Dach des Bankgebäudes schwang.

»Er hat es geschafft«, flüsterte Day ungläubig mit schriller Stimme.

»Noch dazu in einer sehr guten Zeit.« Morveer kicherte leise. »Wer hätte gedacht, dass er so gut klettern kann … Wie ein Affe.«

Der Nordmann richtete sich auf, und sein Körper bildete einen dunkleren Umriss vor dem dunklen Nachthimmel. Er zog den großen Flachbogen von seinem Rücken und machte sich daran zu schaffen. »Wollen wir mal hoffen, dass er nicht wie ein Affe schießt«, raunte Day.

Espe zielte. Freundlich hörte das sanfte Surren der Bogensehne. Kurz darauf fühlte er, wie der Bolzen in seine Brust einschlug. Er packte den Schaft und sah missmutig an sich hinunter. Es hatte kaum wehgetan.

»Welch ein glücklicher Umstand, dass keine Spitze dran ist.« Morveer löste den Draht vom Bolzen. »Wir sollten versuchen, weitere Missgeschicke, wie Ihr vorzeitiger Tod sicherlich eines darstellen würde, zu vermeiden.«

Freundlich warf den stumpfen Bolzen weg und befestigte das Seil am Draht.

»Sind Sie sicher, dass dieses dünne Ding sein Gewicht aushält?«, fragte Day leise.

»Seidenfaser aus Suljuk«, erklärte Morveer selbstzufrieden. »Federleicht, aber stark wie Stahl. Es sollte uns alle drei gleichzeitig aushalten, und niemand, der nach oben schaut, wird etwas bemerken.«

»Das hoffen Sie.«

»Was tue ich nie, meine Liebe?«

»Ja, ja.«

Das schwarze Seil schoss durch Freundlichs Finger, als Espe auf der anderen Seite den Draht wieder einholte. Er sah, wie es zum anderen Dach hinüberkroch, und zählte, wie viel Schritte es waren. Fünfzehn, dann hatte Espe das andere Ende in der Hand. Sie zogen das Seil zwischen sich straff, dann schlang Freundlich es durch den Eisenring, den sie in die Dachbalken geschlagen hatten, und zurrte es fest, mit einem, zwei, drei Knoten.

»Sind Sie ganz sicher, was diesen Knoten angeht?«, fragte Morveer. »Im Plan ist ein freier Fall aus großer Höhe nicht vorgesehen.«

»Achtundzwanzig Schritt«, sagte Freundlich.

»Was?«

»Die große Höhe.«

Eine kurze Pause folgte. »Das ist nicht besonders hilfreich.

Eine straffe schwarze Linie zwischen zwei Gebäuden. Freundlich wusste, dass sie da war, und dennoch konnte er sie in der Dunkelheit kaum ausmachen.

Day deutete darauf, und der Wind fuhr in ihre Locken. »Nach Ihnen.«

Morveer mühte sich schwer atmend über die Brüstung. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, der Ausflug über das Seil war in keiner Hinsicht angenehm gewesen. Ein kühler Wind war aufgekommen, als er die Hälfte der Strecke bewältigt hatte, und hatte sein Herz bis zum Hals schlagen lassen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, als er beim berüchtigten Moumah-yin-Bek in die Lehre gegangen war, da hatte er solche akrobatischen Einlagen mit katzenhafter Geschmeidigkeit gemeistert, aber er vermutete, dass diese Fähigkeiten ebenso geschwunden waren wie sein einstmals volles Haar. Er hielt kurz inne, um sich zu sammeln, wischte sich den Schweiß von der Stirn und merkte dann, dass Espe dasaß und ihn angrinste.

»Gibt es hier irgendwas zu lachen?«, verlangte Morveer zu wissen.

»Hängt wahrscheinlich davon ab, was man witzig findet, würd ich mal sagen. Wie lange wirst du da drin sein?«

»Genau so lange, wie nötig ist.«

»Dann sieh mal zu, dass du ein bisschen schneller bist als eben übers Seil. Sonst kletterst du noch da drin rum, wenn sie morgen früh den Laden wieder aufmachen.« Der Nordmann lächelte immer noch, als er sich über die Brüstung schwang und sich über das Seil zurückhangelte, wobei er sich trotz seines massigen Körpers schnell und grazil bewegte.

»Wenn es einen Gott gibt, dann hat er mich durch meine Bekanntschaften verflucht.« Morveer gab sich kurz dem Gedanken hin, den Knoten durchzuschlagen, während der Wilde noch am Seil hing, doch dann kroch er über einen engen, bleiernen Wasserablauf zwischen den sanft geneigten Schieferplatten auf die Mitte des Gebäudes zu. Das große Glasdach schimmerte vor ihm, und schwaches Licht brach sich auf vielen Tausend Glasscheiben. Freundlich hockte daneben und wickelte bereits ein zweites Seil von seiner Leibesmitte.

»Ah, das moderne Zeitalter.« Morveer kniete neben Day und drückte seine Hände sanft auf die Glasfläche. »Was sie sich wohl als Nächstes ausdenken werden?«

»Ich schätze mich glücklich, in derart aufregenden Zeiten leben zu dürfen.«

»Das sollten wir alle, meine Liebe.« Morveer spähte vorsichtig in das Innere der Bank. »Das sollten wir alle.« Der Flur war schwach erleuchtet. Nur eine Lampe brannte an jedem Ende, ließ die vergoldeten Rahmen der großen Gemälde leicht schimmern, verjagte aber nicht die Schatten aus den Türfüllungen. »Banken«, hauchte er, und der Geist eines Lächelns zog über sein Gesicht, »versuchen immer zu sparen.«

Er zog seine Glaswerkzeuge hervor und begann, das Blei mit Zangen aufzudrücken, sodass er jedes Glasstück mit ein paar noch daran klebenden Kittkrümeln herausheben konnte. Seine Fingerfertigkeit war trotz seiner Jahre nicht geringer geworden, und er brauchte nur kurze Zeit, um neun Scheiben herauszulösen, das Bleigitter mit einer Zange durchzuschneiden und es zurückzubiegen, bis ein rautenförmiges Loch vor ihm lag, das für seine Zwecke genügte.

»Genau zur richtigen Zeit«, murmelte er. Das Licht der Laterne des Wächters kroch die Holzverkleidung der Wände entlang und warf einen Hauch von Dämmerlicht über die dunklen Ölgemälde. Die Schritte des Mannes hallten, als er unter ihnen vorüberging, und er gähnte laut, während sich sein langer Schatten über die Marmorfliesen streckte. Morveer hauchte einen kleinen Luftstoß in sein Blasrohr.

»Gah!« Der Wächter schlug sich mit der Hand auf den Kopf, und Morveer zuckte schnell vom Fenster zurück. Unten waren Schritte zu hören, ein wenig Unruhe, ein Gurgeln, dann der laute Aufschlag eines fallenden Körpers. Als Morveer wieder durch die Öffnung schielte, war der Wächter deutlich zu sehen, er lag ausgestreckt auf dem Rücken, die noch brennende Lampe neben seiner ausgestreckten Hand.

»Hervorragend«, hauchte Day.

»Natürlich.«

»Egal, wie oft wir über Wissenschaft sprechen, es erscheint immer noch wie Zauberei.«

»Wir sind, so könnte man sagen, die Zauberer des modernen Zeitalters. Das Seil, wenn ich bitten dürfte, Meister Freundlich.« Der Sträfling warf ihm ein Ende des seidenen Bands herüber, während es am anderen weiterhin um seine Taille festgebunden war. »Sie sind sicher, dass Sie mein Gewicht halten können?«

»Ja.« Tatsächlich vermittelte der schweigsame Mann eine so schreckliche Kraft, dass selbst Morveer ein wenig Zutrauen dazu fasste. Mit einem Knoten gesichert, den er selbst geknüpft hatte, senkte er erst einen seiner weichen Schuhe durch das rautenförmige Loch hinab, dann den anderen. Er schob die Hüften hindurch, dann die Schultern, und dann war er in der Bank.

»Lassen Sie mich hinunter.« Und er schwebte nach unten, so sanft und glatt, als ob eine Maschine ihn abseilte. Seine Schuhe berührten die Fliesen, und er löste den Knoten mit einer ruckartigen Bewegung seines Handgelenks, das geladene Blasrohr einsatzbereit in der Hand. Zwar ging er davon aus, dass es nur diesen einzigen Wächter im Gebäude gab, aber man sollte sich niemals von seinen Erwartungen blenden lassen.

Vorsicht stand immer an erster Stelle.

Seine Augen glitten den dunklen Flur hinauf und hinab, und seine Haut kribbelte vor Aufregung über die bevorstehende Arbeit. Es war keine Bewegung wahrzunehmen. Nur eine so vollständige Stille, dass sie beinahe gegen seine angestrengten Ohren zu drücken schien.

Er sah auf, entdeckte Days Gesicht über der Lücke und bedeutete ihr, ebenfalls hinunterzukommen. Sie glitt so geschmeidig herab wie eine Zirkusartistin; die nötige Ausrüstung für ihre Arbeit hatte sie in einem schwarzen Tragetuch um ihren Körper geschlungen. Als ihre Füße den Boden berührten, streifte sie sich das Seil ab und duckte sich grinsend.

Beinahe hätte er ihr Grinsen erwidert, aber er hielt sich zurück. Es wäre nicht angemessen, sie die Bewunderung spüren zu lassen, die er dem Talent, dem Charakter und der schnellen Entscheidungsfähigkeit entgegenbrachte, die sie in ihren drei gemeinsamen Jahren entwickelt hatte. Auch musste sie nicht wissen, wie sehr er sie schätzte. Immer wenn er sich zu so etwas hatte hinreißen lassen, hatten die Menschen sein Vertrauen missbraucht. So war es im Waisenhaus gewesen, während seiner Lehrzeit, seiner Ehe, seines Arbeitslebens. Immer wieder hatte er schmerzvollsten Verrat erfahren. Sein Herz war gezeichnet von vielen Wunden. Er würde ihre Beziehung auf rein beruflicher Ebene halten und sie so beide schützen. Sie vor ihm und sie vor sich selbst.

»Alles klar?«, zischte sie.

»Wie ein leeres Schachbrett«, raunte er zurück und blickte auf den gefällten Wächter, »und es läuft alles nach Plan. Was verabscheuen wir schließlich am meisten?«

»Senf?«

»Und?«

»Zufälle.«

»Genau. So etwas wie glückliche Zufälle gibt es nicht. Nimm ihn bei den Stiefeln.«

Mit großer Anstrengung trugen sie den Wachmann bis zu seinem Schreibtisch und schoben ihn auf seinen Stuhl. Sein Kopf kippte nach hinten, und er fing an zu schnarchen, wobei sein langer Schnurrbart sanft um seine Lippen flatterte.

»Ahhh, er schläft wie ein Mäuschen. Die Requisiten bitte.«

Day reichte Morveer eine leere Branntweinflasche, und er platzierte sie wohldurchdacht auf den Fliesen neben den Stiefeln des Wächters. Dann gab sie ihm eine halbvolle Flasche. Morveer zog den Stopfen ab und kippte einen ordentlichen Schluck über die nietenbeschlagene Lederweste des Mannes. Schließlich legte er sie vorsichtig direkt neben seine herabbaumelnden Finger, sodass der Branntwein auf die Fliesen tropfte und dort eine schillernde Lache bildete.

Morveer trat zurück und rahmte die Szenerie mit den Händen ein. »Das lebende Bild … ist präpariert. Welcher Dienstherr erwartet nicht, dass sein Nachtwächter sich entgegen aller strengen Anweisungen während seines Dienstes den ein oder anderen Schluck genehmigt? Man betrachte nur die schlaffen Züge, den Geruch nach starkem Schnaps, das laute Schnarchen. Wenn er am Morgen so aufgefunden wird, reicht das für die sofortige Entlassung. Er wird natürlich seine Unschuld beteuern, aber da es keine anderen Hinweise gibt …« Er fingerte im Haar des Wachmanns und zog die Nadel aus der Kopfhaut, »entsteht auch nicht der geringste Verdacht, der in eine andere Richtung deuten könnte. Alles ist ganz und gar wie immer. Obwohl natürlich gar nichts so wie immer ist, nicht wahr? Oh nein. Die stillen Säle der Westporter Filiale … des Bankhauses Valint und Balk … bergen ein tödliches Geheimnis.« Er blies die Laterne des Wächters aus, und sofort umfing sie noch tiefere Dunkelheit. »Hier entlang, Day, und trödle nicht.«

Sie schlichen den Flur entlang, zwei schweigende Schatten, bis sie vor der schweren Tür von Mauthis’ Büro angekommen waren. Days Dietriche schimmerten, als sie sich vorbeugte, um das Schloss zu knacken. Sie brauchte nur einen kurzen Augenblick, dann drehte sich das Schloss mit schwerem Knirschen, und die Tür schwang leise auf.

»Schlechte Schlösser für eine Bank«, sagte sie, als sie die Dietriche wieder verstaute.

»Die guten Schlösser bringen sie dort an, wo das Geld liegt.«

»Und wir sind ja nicht zum Stehlen hier.«

»Oh nein, nein, wir sind ganz seltsame Diebe. Wir lassen Geschenke zurück.« Er schritt auf leisen Sohlen zu Mauthis’ riesenhaftem Schreibtisch und klappte den schweren Folianten auf, wobei er sorgfältig darauf achtete, ihn nicht einmal um Haaresbreite zu verschieben. »Die Lösung bitte.«

Sie reichte ihm den kleinen Krug, der bis zum Rand mit einem dünnen Kleister gefüllt war, und er zog mit sanftem Plopp den Korken heraus. Er benutzte einen feinen Pinsel, um den dünnen Film aufzutragen – ein Werkzeug, das wie gemacht war für einen Künstler seiner unschätzbaren Talente. Die Seiten knisterten, als er sie umblätterte und den Ecken jeder einzelnen einen Pinselstrich verpasste.

»Siehst du, Day? Schnell, elegant und präzise, aber stets mit größter Sorgfalt. Mit der allergrößten Sorgfalt. Was tötet die meisten, die unserem Beruf nachgehen?«

»Ihre eigenen Gifte.«

»Haargenau so ist es.« Mit allergrößter Umsicht klappte er daher den Folianten wieder zu, dessen Seiten schon wieder fast trocken waren, legte den Pinsel beiseite und drückte den Korken wieder auf den Tonkrug.

»Gehen wir«, sagte Day. »Ich habe Hunger.«

»Gehen?« Morveer lächelte noch breiter. »Oh nein, meine Liebe, wir sind bei weitem noch nicht fertig. Du musst dir deine Mahlzeit erst noch verdienen. Wir haben eine harte Nacht voller Arbeit vor uns. Eine sehr … lange … Nacht.«

»Hier.«

Espe machte beinahe einen Satz über die Brüstung, so sehr hatte er sich erschreckt. Dann sah er sich um, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Murcatto kauerte mit einem Grinsen auf den Lippen hinter ihm; ihr Atem formte kleine Rauchkringel vor ihrem umschatteten Gesicht.

»Bei den Toten, hast du mir vielleicht einen Schrecken eingejagt!«, zischte er.

»Besser als das, was dir die Wächter da unten verpasst hätten.« Sie kroch zu dem Eisenring und zupfte an dem Knoten. »Dann hast du es also hinaufgeschafft?« Mehr als ein Hauch Überraschung lag in ihrer Stimme.

»Hattest du daran gezweifelt?«

»Ich hatte gedacht, du würdest dir den Hals brechen, wenn du überhaupt hoch genug kommen würdest, um hinabzufallen.«

Er tippte sich mit dem Finger an die Stirn. »Hier ist bei mir am wenigsten kaputt zu machen. Hast du unsere Freunde abgeschüttelt?«

»Auf halbem Weg zur verdammten Fürst-Sabeldi-Straße, ja. Wenn ich geglaubt hätte, dass das so leicht sein würde, hätten wir es ja gleich auf die Weise versuchen können.«

Espe grinste. »Nun, ich bin froh, dass du sie weggelockt hast, sonst hätten sie mich wohl am Haken gehabt.«

»Das konnte ich ja nicht zulassen. Schließlich haben wir noch eine Menge vor.« Espe bewegte unbehaglich die Schultern. Manchmal war es leicht, zu vergessen, dass die Arbeit, die sie hier taten, letztlich dazu diente, einen Mann zu töten. »Kalt, was?«, fuhr Murcatto fort.

Er schnaubte. »Wo ich herkomme, ist das der reinste Sommertag.« Er zog den Stopfen aus der Flasche und hielt sie ihr hin. »Das hält dich vielleicht warm.«

»Oh, das war sehr weitblickend von dir.« Sie nahm einen großen Schluck, und er beobachtete, wie sich die dünnen Muskeln an ihrem Hals bewegten.

»Für jemanden, der sich einer Gruppe bezahlter Mörder angeschlossen hat, bin ich ein sehr weit blickender Mann.«

»Ich muss dir sagen, dass einige bezahlte Mörder richtig nette Leute sind.« Sie nahm noch einen Schluck, dann gab sie ihm die Flasche zurück. »Allerdings keiner von denen hier.«

»Verdammt, nein, wir sind allesamt Dreckskerle. Die Frauen eingeschlossen.«

»Sind sie drin? Morveer und sein kleines Echo?«

»Joh, schon eine ganze Weile, denke ich.«

»Und Freundlich ist bei ihnen?«

»Er ist bei ihnen.«

»Wie lange, hat Morveer gesagt, wird er brauchen?«

»Glaubst du, der sagt mir irgendwas? Ich dachte, ich wäre der Optimist.«

Sie kauerten in kaltem Schweigen nah beieinander an der Brüstung und sahen zu dem dunklen Umriss der Bank hinüber. Aus irgendeinem Grund war er nervös. Sogar noch mehr, als vor einem Mord zu erwarten gewesen wäre. Er warf ihr einen Seitenblick zu, verpasste es dann aber, den Kopf schnell genug abzuwenden, bevor sie den Blick erwiderte.

»Wir können wohl nicht viel mehr tun, als hier zu warten und kalt zu werden«, sagte sie.

»Nicht viel, nein. Es sei denn, du willst mir die Haare vielleicht noch etwas kürzer schneiden.«

»Ich hätte viel zu viel Angst, die Schere rauszuholen, falls du dich dann wieder ausziehen willst.«

Das reizte ihn zum Lachen. »Sehr schön. Damit hast du dir noch einen Schluck verdient.« Wieder zog er die Flasche hervor.

»Für eine Frau, die gedungene Mörder beschäftigt, habe ich recht viel Humor.« Sie kam noch etwas näher, als sie ihm die Flasche abnahm. So nahe, dass er plötzlich den eigenen Atem in der Kehle spürte, wie er auf einmal schneller ging. Er sah weg, da er sich nicht noch mehr zum Narren machen wollte, als ihm das in den letzten Wochen ohnehin schon geglückt war. Er hörte, wie sie die Flasche ansetzte, wie sie trank. »Vielen Dank noch mal.«

»Keine Ursache. Wenn ich sonst noch was tun kann, großer Häuptling, dann sag Bescheid.«

Als er sich wieder umwandte, sah sie ihn an, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst, die Augen direkt auf ihn gerichtet, wie es so ihre Art war, als ob sie gerade herausfinden wollte, wie viel er taugte. »Da gäbe es schon noch eine Sache.«

Morveer drückte die letzten Bleiumrandungen mit vollendeter Sorgfalt wieder fest und verstaute seine Glaserwerkzeuge.

»Wird das genügen?«, fragte Day.

»Ich bezweifle, dass es einem Gewittersturm standhält, aber bis morgen wird es reichen. Und dann, vermute ich, werden sie bedeutend größere Sorgen haben als ein leckendes Fenster.« Er fegte die letzten Kittkrümel vom Glas, und dann folgte er seiner Gehilfin über das Dach zu den Zinnen. Freundlich hatte sich bereits wieder am Seil hinübergehangelt und bildete nun einen gedrungenen Schatten auf der anderen Seite des Abgrunds aus leerer Luft. Morveer beugte sich über die Brüstung. Unter den Dornen und den in Stein gehauenen Verzierungen fiel der glatte Pfeiler bis zum Straßenpflaster steil und schwindelerregend ab. Eine der Wächtergruppen trampelte wieder einmal vorüber, und die Lampen schwankten auf und nieder.

»Was ist mit dem Seil?«, zischte Day, als sie außer Hörweite waren. »Wenn die Sonne aufgeht, wird jemand merken, dass …«

»Ich habe jede Einzelheit bedacht.« Morveer grinste, als er eine kleine Phiole aus seiner Innentasche hervorzog. »Ein paar Tropfen davon werden sich in gewisser Zeit, nachdem wir hinübergeklettert sind, durch den Knoten brennen. Wir müssen auf der anderen Seite nur warten, dann können wir das Seil einholen.«

Soweit man das in der Dunkelheit feststellen konnte, schien seine Gehilfin nicht besonders überzeugt. »Was, wenn es schneller durchbrennt als …«

»Das wird es nicht.«

»Klingt aber doch nach einem gewissen Risiko.«

»Was gehe ich niemals ein, meine Liebe?«

»Risiken. Aber …«

»Dann geh du um Himmels willen zuerst.«

»Darauf können Sie sich verlassen.« Day klammerte sich schnell an das Seil und kletterte hinüber, geschickt eine Hand über die andere setzend. Sie brauchte nicht länger, als man von eins bis dreißig zählen konnte, um auf der anderen Seite anzukommen.

Morveer entkorkte die kleine Flasche und ließ einige Tropfen auf die Knoten fallen. Nach kurzem Nachdenken brachte er noch ein paar weitere Tropfen auf. Er hatte keine Lust, bis Sonnenaufgang zu warten, bis das verdammte Ding endlich in Stücke fiel. Er passte die nächste Patrouille ab, dann schwang er sich über die Brustwehr, wie er zugeben musste, weitaus weniger elegant als seine Gehilfin. Aber es bestand schließlich auch kein Grund zur Eile. Vorsicht stand immer an erster Stelle. Er packte das Seil mit den behandschuhten Händen, hielt sich daran fest, schob einen Schuh über die Brustwehr, dann hob er den anderen …

Ein lautes Knacken war zu hören, und dann fasste ihm der Wind plötzlich kalt ans Knie.

Morveer schielte nach unten. Sein Hosenbein hatte sich an einem Dorn verfangen, der weit über die anderen nach oben ragte, und war ein gutes Stück den Schenkel hinauf aufgerissen. Er schlug mit dem Bein, versuchte sich loszumachen, verhedderte sich aber nur noch mehr.

»Verdammt.« Das war ganz klar nicht Teil des Plans. Leichter Rauch ringelte sich inzwischen von der Brüstung, um die das Seil geschlungen worden war. Offenbar reagierte die Säure viel schneller als vermutet.

»Verdammt.« Hastig schwang er sich wieder aufs Dach, kniete sich neben den rauchenden Knoten und hielt das Seil mit einer Hand fest. Aus einer seiner Innentaschen zog er sein Skalpell, beugte sich vor und schnitt das flatternde Tuch mit ein paar entschiedenen Schnitten vom Dorn. Eins, zwei drei, und fast war er fertig, geschickt wie ein Feldscher. Der letzte Schnitt, und …

»Ah!« Erst verärgert, dann mit wachsendem Entsetzen begriff er, dass er seinen Knöchel mit dem Skalpell leicht geritzt hatte. »Verdammt!« Die Schneide war mit Larync-Tinktur benetzt, und da dieser Stoff ihm morgens stets Übelkeit bereitet hatte, hatte er seine Abhärtung dagegen schließlich vernachlässigt. Es würde nicht tödlich sein. Nicht an sich. Aber es konnte durchaus dazu führen, dass er von diesem Seil stürzte, und gegen den freien Fall auf harte, harte Pflastersteine war er leider nicht immun. Das war in der Tat bitterste Ironie. Die meisten, die seinem Beruf nachgingen, wurden von ihren eigenen Giften getötet. So war es wohl.

Mit den Zähnen zog er sich den einen Handschuh ab und fischte in seinen vielen Taschen nach dem speziellen Gegengift, fluchte erstickt in das Leder und schwankte hin und her, als der kühle Wind auffrischte und eine Gänsehaut über sein nacktes Bein kriechen ließ. Winzige Glasröhrchen schlugen klappernd gegen seine Fingerspitzen, allesamt mit einem hineingeritzten Zeichen markiert, das es ihm erlaubte, sie allein durch Betasten voneinander zu unterscheiden.

Unter den gegenwärtigen Umständen war es eine ausgesprochen kitzlige Operation. Er rülpste und fühlte Übelkeit in sich aufsteigen, und sein Magen rumorte schmerzhaft. Seine Finger fanden die richtige Kennzeichnung. Er ließ den Handschuh aus dem Mund fallen, holte die Phiole mit zitternder Hand aus dem Mantel, zog den Korken mit den Zähnen heraus und schüttete sich den Inhalt in den Mund.

Der bittere Extrakt ließ ihn würgen, und er spuckte sauren Speichel auf die weit unter ihm liegenden Pflastersteine. Dann klammerte er sich wieder am Seil fest, kämpfte gegen die Übelkeit, während die schwarze Straße um ihn herum zu schwanken schien. Er war wieder ein Kind, hilflos. Leise wimmerte er und hielt sich mit beiden Händen fest. So verzweifelt, wie er sich am toten Körper seiner Mutter festgeklammert hatte, als sie gekommen waren, um ihn zu holen.

Ganz allmählich zeigte das Gegengift Wirkung. Die dunkle Welt um ihn herum hörte auf, sich zu drehen, und sein Magen krampfte sich nicht länger zusammen. Unter ihm war die Straße, über ihm der Himmel, genau dort, wo sie jeweils hingehörten. Seine Aufmerksamkeit wandte sich plötzlich wieder den Knoten zu, die noch stärker rauchten als zuvor und ein leises Zischen von sich gaben. Er konnte den leichten Säuregeruch wahrnehmen, als sie allmählich durchbrannten.

»Verdammt!« Hastig schlang er beide Beine über das Seil und kletterte los, noch immer geschwächt von der selbst verabreichten Dosis Larync. Die Luft biss in seiner Kehle, die ihm durch die aufkeimende Angst wie zugeschnürt war. Wenn das Seil durchbrannte, bevor er die andere Seite erreicht hatte, was geschah dann? Seine Eingeweide zogen sich zusammen, und er musste einen Augenblick innehalten. Mit zusammengebissenen Zähnen schwang er in der leeren Luft.

Weiter, weiter, aber er war so schrecklich erschöpft. Seine Arme zitterten, seine Hände bebten, die nackte Handfläche und das nackte Bein brannten durch die Reibung. Nun lag schon mehr als die Hälfte hinter ihm, und er kroch weiter. Den Kopf ließ er nach unten hängen, und er holte tief Luft für das nächste Stück. Freundlich streckte ihm bereits einen Arm entgegen, und die große Hand war höchstens noch ein paar Schritt entfernt. Day starrte ihn an, und Morveer fragte sich ein wenig erzürnt, ob er den Hauch eines Lächelns auf ihrem schattenumlagerten Gesicht erkennen konnte.

Und dann erklang ein leises, reißendes Geräusch von der Seite, von der er gekommen war.

Morveers Magen machte einen Satz, und er fiel, fiel, schwang nach unten, und die kühle Luft schoss durch seinen weit aufgesperrten Mund. Die Wand des verfallenen Gebäudes kam auf ihn zu. Er stieß ein irres Heulen aus, genau wie damals, als sie ihn von der toten Hand der Mutter losgerissen hatten. Es gab einen scheußlichen Ruck, der ihm die Luft aus den Lungen trieb, seinen Schrei unterbrach und ihm das Seil aus den Händen riss.

Es folgte ein Krachen und das Splittern von Holz. Er stürzte, versuchte die Luft zu greifen, und sein Kopf war wie ein kochender Kessel voll Verzweiflung, während die blinden Augen aus den Höhlen traten. Er fiel, schlug mit den Armen, trat mit den Beinen, die Welt drehte sich um ihn, Wind fuhr ihm ins Gesicht. Er fiel, er fiel … aber nur ein oder zwei Schritt. Seine Wange prallte auf einen Dielenboden, und Holzstückchen prasselten neben ihm nieder.

»Hä?«, murmelte er.

Voller Entsetzen spürte er, wie er am Hals gepackt, durch die Luft geschleudert und mit so viel Kraft gegen eine Wand gedrückt wurde, dass er beinahe die Gewalt über seine Gedärme verloren hätte. Zum zweiten Mal binnen kurzer Zeit wurde ihm in einem langen Keuchen die Luft aus den Lungen gedrückt.

»Du! Was, zur Hölle, soll denn das?« Espe. Der Nordmann war aus Gründen, die sich Morveer noch nicht erschlossen, völlig nackt. Der schmuddelige Raum hinter ihm wurde von einigen Kohlen erhellt, die man auf einem Rost aufgeschichtet hatte. Morveers Augen glitten zu einem Bett hinüber. Murcatto lag darin, auf die Ellenbogen gestützt, das zerknitterte Hemd weit offen, die Brüste flach an den Rippen liegend. Ihr Blick sprach höchstens von milder Überraschung, als habe sie die Haustür geöffnet und dort einen Besucher entdeckt, den sie erst später erwartet hatte.

Morveers Verstand zog die nötigen Schlüsse. Trotz seiner peinlichen Lage und der Auswirkungen der Todesangst, die sein Herz noch immer wild klopfen ließ, trotz der brennenden Kratzer im Gesicht und auf den Händen begann er zu kichern. Das Seil war vorzeitig gerissen, und durch einen verrückten, aber ganz und gar glücklichen Zufall war er in einem perfekten Bogen hinabgeschwungen und direkt durch die brüchigen Läden eines der Fenster in dem Abbruchhaus gekracht. Der Aberwitz dieser Geschehnisse hatte durchaus etwas für sich.

»Offenbar gibt es doch so etwas wie einen glücklichen Zufall!«, gackerte er.

Murcatto blinzelte zu ihm hinüber und hatte offenbar Schwierigkeiten, ihn mit geradem Blick ins Auge zu fassen. Wie er feststellte, wies ihr Körper eine Reihe interessanter Narben auf, die auf einer Seite den Rippenbogen folgten.

»Wieso rauchen Sie?«, krächzte sie.

Morveers Augen glitten zu der Spreupfeife auf den Brettern neben dem Bett, die auch die passende Erklärung dafür bot, weswegen sie von seinem unorthodoxen Eintreten in ihr Gemach so wenig überrascht gewesen war. »Sie sind verwirrt, aber das ist leicht zu erklären. Wenn ich recht sehe, dann haben vielmehr Sie geraucht. Dieses Zeug ist wahres Gift, glauben Sie mir. Wahres …«

Sie streckte den Arm aus und deutete mit einem matten Finger auf seine Brust. »Da raucht’s, Idiot.« Er sah an sich herunter. Einige beißende Rauchfäden ringelten sich von seinem Hemd.

»Verdammt!«, kreischte er, und Espe trat erschrocken zurück und ließ ihn fallen. Morveer riss sich die Jacke herunter, und kleine Splitter des zerbrochenen Säurefläschchens fielen auf die Dielen. Er kämpfte mit seinem Hemd, das an der Brust inzwischen Blasen warf, riss es auf und schleuderte es zu Boden. Dort lag es, qualmte deutlich und füllte den schmuddeligen Raum mit ekligem Gestank. Sie starrten das Kleidungsstück an, alle drei durch eine Wendung des Schicksals, die keiner von ihnen vorhergesehen hatte, inzwischen mindestens zur Hälfte nackt.

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen.« Morveer räusperte sich. »Das war ganz offensichtlich nicht so vorgesehen.«

RÜCKZAHLUNG

Monza sah mit gerunzelter Stirn zum Bett hinüber, und ihr finsterer Blick galt Espe, der darin lag. Er hatte sich auf dem Rücken ausgestreckt und die Decke unordentlich über seinem Bauch zusammengeschoben. Ein großer, langer Arm hing vom Rand der Matratze, und die weiße Hand lag schlaff auf den Dielen. Ein großer Fuß ragte unter der Decke hervor, mit Dreckrändern unter den Nägeln. Sein Gesicht war friedlich wie das eines Kindes, die Augen geschlossen, der Mund leicht geöffnet. Seine Brust und die Narbe darüber hoben und senkten sich mit seinen Atemzügen.

Bei Tageslicht erschien es nun ein schwerer Fehler.

Sie warf Espe die Münzen zu, und sie fielen klappernd auf seine Brust und verteilten sich im Bett. Mit einem Ruck erwachte er und sah sich blinzelnd um.

»Wasn?« Verschlafen betrachtete er das Silberstück, das noch auf seiner Brust lag.

»Fünf Waag. Ein mehr als guter Preis für letzte Nacht.«

»Hä?« Er rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Du bezahlst mich?« Die Münzen rutschten von seiner Haut auf die Decke. »Ich fühle mich ein bisschen wie eine Hure.«

»Bist du denn keine?«

»Nein. Ich habe noch Stolz in mir.«

»Also würdest du einen Mann für Geld töten, aber nicht für Geld eine Möse lecken?« Sie schnaubte. »Das ist ja mal eine lustige Moral. Soll ich dir was sagen? Nimm die fünf Waag und halte dich in Zukunft ans Töten. Dazu hast du Talent.«

Espe drehte sich um und zog sich die Decke bis zum Kinn. »Mach die Tür zu, wenn du rausgehst, ja? Hier drin ist es scheißkalt.«

Die Klinge des Calvez zischte hart durch die Luft. Schläge nach links und rechts, oben und unten. Sie drehte sich in einer Ecke des Innenhofs, ihre Stiefel huschten über die gebrochenen Bodenplatten, als sie mit dem linken Arm einen Ausfall machte und die helle Spitze auf Brusthöhe vibrieren ließ. Ihr schneller Atem verwandelte sich in kleine weiße Wölkchen, und trotz der kalten Luft klebte ihr das Hemd verschwitzt am Körper.

Ihre Beine erholten sich jeden Tag ein wenig mehr. Sie brannten immer noch, wenn sie sich schnell bewegte, waren morgens steif wie alte Zweige und taten abends höllisch weh, aber zumindest konnte sie wieder einigermaßen gehen, ohne dauernd vor Schmerz das Gesicht zu verziehen. Ihre Kniegelenke gewannen allmählich sogar wieder etwas Sprungkraft, auch wenn sie immer noch knirschten. Ihre Schulter und ihr Kiefer wurden wieder lockerer. Die Münzen unter der Kopfhaut taten kaum weh, wenn sie darauf drückte.

Ihre rechte Hand war allerdings so verkrüppelt wie zuvor. Sie klemmte sich Bennas Degen unter den Arm und zog den Handschuh ab. Selbst das tat weh. Die verdrehten Glieder zitterten, schwach und bleich, und die Narbe, die Gobbas Draht hinterlassen hatte, glänzte an der Seite violett. Sie zuckte zusammen, als sie die verdorrten Finger zwang, sich zu schließen, wobei der kleinste immer noch starr abstand. Der Gedanke, dass sie den Rest ihres Lebens mit dieser ekelhaften Behinderung gezeichnet sein würde, ließ plötzliche Wut in ihr aufwallen.

»Arschloch«, zischte sie durch die zusammengebissenen Zähne und zog sich den Handschuh wieder über. Sie erinnerte sich daran, wie ihr Vater ihr zum ersten Mal einen Degen in die Hand gedrückt hatte, als sie gerade mal acht Jahre alt gewesen war. Sie wusste noch sehr gut, wie schwer er sich angefühlt hatte, wie seltsam und ungelenk in ihrer rechten Hand. Mit ihrer linken ging es ihr jetzt beinahe genauso. Aber es blieb ihr nichts anderes übrig, als zu lernen.

Bei null anzufangen, wenn es nicht anders ging.

Sie stellte sich vor einen morschen Fensterladen, die Klinge gerade ausgestreckt, das Handgelenk dem Boden zugewandt. Sie führte drei Schläge aus, und die Spitze schlug drei kleine Latten aus dem Rahmen, eine über der anderen. Fauchend verdrehte sie das Handgelenk und schlug nach unten, sodass der Laden in zwei Teile gespalten wurde und die Splitter flogen.

Besser. Jeden Tag ein bisschen besser.

»Hervorragend.« Morveer stand im Tor, seine Wange zierten einige frische Kratzer. »Es gibt sicher keinen Fensterladen in ganz Styrien, der es wagen würde, sich uns entgegenzustellen.« Er schlenderte durch den Hof, die Hände auf dem Rücken. »Ich würde sagen, Sie waren sogar noch besser, als Ihre rechte Hand noch heil war.«

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein.«

»Sogar sehr viel besser, würde ich sagen. Haben Sie sich von Ihren … Übungen mit unserem nordischen Bekannten letzte Nacht wieder erholt?«

»Mein Bett ist meine Sache. Und Sie? Haben Sie sich vom kleinen Sturz durch mein Fenster erholt?«

»Ich habe nur den ein oder anderen kleinen Kratzer abbekommen.«

»Wie schade.« Sie schob den Calvez mit einem Ruck wieder in seine Scheide. »Ist es erledigt?«

»Das wird es sein.«

»Ist er tot?«

»Das wird er sein.«

»Wann?«

Morveer lächelte zu dem Viereck blassen Himmels über ihnen hinauf. »Geduld ist die allererste Tugend, Generalin Murcatto. Die Bank hat gerade erst ihre Tore geöffnet, und das Gift, das ich verwendet habe, braucht einige Zeit, bis es wirkt. Gut erledigte Aufgaben sind selten schnell erledigte Aufgaben.«

»Aber es wird funktionieren?«

»Oh, absolut. Es wird ein … Meisterstreich.«

»Ich will es sehen.«

»Natürlich. Selbst in meinen Händen ist der Tod nicht immer eine präzise Wissenschaft, aber nach meiner Berechnung wäre der beste Augenblick in etwa einer Stunde. Ich rate Ihnen allerdings entschieden dazu, in der Bank nichts zu berühren.« Damit wandte er sich ab und hob warnend einen Finger über seine Schulter. »Und achten Sie darauf, dass man Sie nicht erkennt. Unsere gemeinsame Arbeit beginnt ja gerade erst.«

In der Schalterhalle herrschte geschäftiges Treiben. Dutzende von Schreibern arbeiteten an ihren schweren Schreibtischen, saßen über große Folianten gebeugt, und ihre Federn kratzten, tippten an die Tintenfässer, kratzten weiter. Wächter standen gelangweilt an den Wänden, sahen halbherzig zu oder guckten nirgendwohin. Monza mischte sich unter die hübsch zurechtgemachten Gruppen reicher Männer und Frauen, glitt zwischen den Reihen pomadierter und juwelenbehängter Menschen hin und her, und Espe gab sich alle Mühe, ihr zu folgen. Kaufleute und Ladenbesitzer und Frauen reicher Männer, Leibwächter und Lakaien mit Geldschatullen und Geldsäcken. Soweit man sehen konnte, war es ein ganz gewöhnlicher Tag, der dem Bankhaus Valint und Balk wieder einmal überragende Profite brachte.

Dies war der Ort, von dem Herzog Orso sein Geld bekommen hatte.

Plötzlich erhaschte Monza einen Blick auf einen hageren Mann mit Hakennase, der mit einigen pelzverbrämten Handelsfürsten sprach, flankiert von zwei Schreibern, die Hauptbücher unter dem Arm trugen. Das Geiergesicht fiel in der Menge auf wie ein Funken im dunklen Keller und zündete auch in ihr ein Feuer an. Mauthis. Der Mann, den zu töten sie nach Westport gekommen war. Und es musste nicht ausdrücklich gesagt werden, dass er ziemlich lebendig wirkte.

In einem Winkel der Halle stieß jemand einen Ruf aus, aber Monzas Augen waren starr geradeaus gerichtet, und ihr Kiefer war plötzlich fest zusammengepresst, als sie versuchte, sich einen Weg durch die Menschen zu bahnen und auf Orsos Bankier zuzugehen.

»Was machst du da?«, zischte Espe ihr ins Ohr, aber sie schüttelte ihn ab und schubste einen Mann mit hohem Hut aus dem Weg.

»Er braucht ein wenig frische Luft!«, rief jemand. Die Leute sahen sich um, raunten, reckten die Hälse, um etwas zu sehen, und die ordentlichen Schlangen lösten sich allmählich auf. Monza ging weiter, kam näher und näher. Näher, als vernünftig war. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun würde, wenn sie Mauthis erreichte. Ihn beißen? Hallo sagen? Jetzt war sie nicht einmal mehr zehn Schritt von ihm entfernt – so nah, wie sie ihm damals gewesen war, als er auf ihren sterbenden Bruder hinabgeblickt hatte.

Dann zuckte der Bankier plötzlich zusammen. Monza verlangsamte ihre Schritte und drängte vorsichtig weiter voran. Sie sah, wie Mauthis sich zusammenkrümmte, als ob ihn eine Faust in den Magen getroffen hatte. Er hustete einmal und dann noch einmal, und es war ein harter, würgender Husten. Mit einem taumelnden Schritt schaffte er es bis zur nächsten Wand und stützte sich ab. In der Halle kam nun Bewegung in die Menschen, und von überall erklang neugieriges Flüstern und gelegentlich ein Ausruf.

»Zurücktreten!«

»Was ist das?«

»Drehen Sie ihn um!«

Mauthis’ Augen glänzten feucht, und die Adern traten auf seinem dünnen Hals vor. Er krallte sich an einem der Schreiber neben ihm fest, als seine Knie nachgaben. Der Mann stolperte und ließ seinen Meister dann vorsichtig zu Boden sinken.

»Herr Mauthis? Herr Mauthis?«

Die ganze Halle schien von atemloser Faszination gepackt, die jeden Augenblick in nackte Angst umschlagen konnte. Monza drängte sich näher heran und sah über eine samtbekleidete Schulter. Mauthis’ herumirrende Augen trafen die ihren, und sie starrten sich direkt an. Sein Gesicht war verzerrt, die Haut rötete sich, einzelne Muskelpartien hatten sich bereits verhärtet. Ein zitternder Arm hob sich und deutete auf sie, den knochigen Zeigefinger ausgestreckt.

»Muh«, flüsterte er, »Muh … Muh …«

Er verdrehte die Augen und begann zu zucken, schlug mit den Beinen, bäumte sich auf, zappelte auf den Marmorfliesen wie ein Fisch auf dem Trockenen. Die Männer in seiner Nähe starrten ihn entsetzt an. Einer von ihnen klappte ebenfalls mit einem Hustenanfall zusammen. Überall in der Schalterhalle wurden nun Rufe laut.

»Hilfe!«

»Hierher!«

»So helfe doch jemand!«

»Frische Luft, habe ich gesagt!«

Ein Schreiber erhob sich ruckartig von seinem Schreibtisch, der Stuhl krachte nach hinten, und er fasste mit den Händen nach seiner Kehle. Nach ein paar taumelnden Schritten färbte sich sein Gesicht violett, und er brach zusammen. Ein Schuh segelte von seinem wild zuckenden Fuß. Einer der Angestellten neben Mauthis war auf die Knie gesunken und rang nach Luft. Eine Frau stieß einen durchdringenden Schrei aus.

»Bei den Toten«, war Espe zu hören.

Rosa Schaum quoll aus dem weit geöffneten Mund des Bankiers. Er schlug nicht mehr um sich, sondern zuckte nur noch leicht. Dann bewegte er sich gar nicht mehr. Sein Körper wurde schlaff, und leere Augen starrten an Monza vorbei zu den grinsenden Büsten, die rund um die Halle aufgestellt worden waren.

Zwei tot. Blieben noch fünf.

»Eine Seuche!«, schrie jemand, und als hätte ein General auf dem Schlachtfeld den Angriff befohlen, brach plötzlich großes Durcheinander aus. Monza wurde beinahe umgestoßen, als einer der Kaufleute, die mit Mauthis gesprochen hatten, plötzlich fortlaufen wollte. Espe gab ihm einen Schubs, so dass er auf dem toten Bankier landete. Ein Mann mit verbogenen Augengläsern klammerte sich an sie, und die Brille vergrößerte die hervorquellenden Augen in seinem rosafarbenen Gesicht auf groteske Weise. Instinktiv schlug sie mit ihrer rechten Hand zu, keuchte, als die verkrüppelten Knöchel gegen seine Wange prallten und Schmerz ihre Schulter hinaufschoss, dann versetzte sie ihm einen zweiten Hieb mit der Rückseite ihrer Linken und warf ihn zu Boden.

Keine Seuche breitet sich so schnell aus wie die Angst, hieß es bei Stolicus, und nichts ist tödlicher.

Der Hauch der Zivilisation war plötzlich wie weggeblasen. Die Reichen und Selbstzufriedenen verwandelten sich in Tiere. Jene, die ihnen im Weg standen, wurden beiseitegestoßen. Jene, die stürzten, fanden kein Erbarmen. Sie sah einen dicken Kaufmann, der eine gut gekleidete Dame ins Gesicht schlug, und sie brach zusammen, wurde gegen eine Wand gedrückt, und die verrutschte Perücke hing ihr quer im Gesicht. Sie sah einen alten Mann auf dem Boden liegen, und die Menge trampelte achtlos über ihn hinweg. Eine Geldschatulle krachte auf den Boden, und Silbermünzen verteilten sich überall, wurden nicht einmal angesehen, sondern von den eilenden Schuhen durch die Gegend getreten. Es war, als hätte Irrsinn von einer Rotte Besitz ergriffen. Man schrie, rang miteinander und fluchte, und der Gestank der Angst zog über die verstreut liegenden Körper und zertretenen Gegenstände.

Jemand schubste sie, und sie schlug mit dem Ellenbogen zu, fühlte etwas krachen, und Blutstropfen spritzten auf ihre Wange. Das Gedränge erfasste sie wie der Strom einen Ast, und man stieß sie, drehte sie, hielt sie fest. Fauchend wurde sie durch die Tür und bis auf die Straße hinausgetragen, wobei ihre Füße kaum den Boden berührten, und Menschen drückten sich gegen sie, schlugen nach ihr, wanden sich gegen sie. Sie wurde seitlich weggeschwemmt, rutschte von den Stufen der Treppe, verstauchte sich das Bein auf dem Pflaster und stieß gegen die Mauer des Gebäudes.

Sie spürte, dass Espe sie am Ellenbogen ergriff und sie halb führte, halb trug. Einige der Wachmänner der Bank standen da und versuchten ohne allzu viel Erfolg, den Strom der panischen Menschen mit den Stangen ihrer Hellebarden zu steuern. Plötzlich ging ein Ruck durch die Menge, und Monza wurde zurückgetragen. Zwischen fuchtelnden Armen sah sie einen Mann zitternd auf dem Boden liegen, der roten Schaum auf das Pflaster hustete. Eine Mauer entsetzter, faszinierter Gesichter zuckte und ruckte auf und nieder, als die Leute versuchten, von ihm wegzukommen.

Monza war schwindlig, und sie spürte einen bitteren Geschmack im Mund. Espe schritt neben ihr dahin, atmete schnell durch die Nase und blickte über die Schulter zurück. Sie bogen um eine Ecke und hielten auf das verfallene Haus zu. Allmählich verebbte der Lärm hinter ihnen. Sie sah Morveer, der vor einem der hohen Fenster stand wie ein reicher Patron, der aus seiner Privatloge ein besonders interessantes Theaterstück verfolgt. Er grinste zu ihnen hinunter und winkte ihnen zu.

Espe brummte etwas in seiner eigenen Sprache, als er die schwere Tür aufstieß, und Monza folgte ihm. Sie packte den Calvez und eilte zur Treppe, nahm zwei Stufen auf einmal und bemerkte kaum, wie ihre Knie dabei brannten.

Morveer stand immer noch am Fenster, als sie eintrat. Seine Gehilfin hockte im Schneidersitz auf dem Tisch und kaute an einem halben Kanten Brot. »Auf der Straße scheint ein ziemliches Durcheinander zu herrschen!« Der Giftmischer drehte sich vom Fenster weg, aber sein Lächeln verblasste, als er Monzas Gesicht sah. »Was ist? Lebt er noch?«

»Er ist tot. Dutzende sind tot.«

Morveers Augenbrauen hoben sich ein winziges Stück. »Bei einem Unternehmen dieser Art wandern die Hauptbücher durch das ganze Haus. Ich konnte nicht riskieren, dass Mauthis heute mit einem anderen arbeiten würde. Was gehe ich niemals ein, Day?«

»Risiken. Vorsicht steht immer an erster Stelle.« Day biss ein weiteres Stück Brot ab und sprach mit vollem Mund weiter. »Deswegen haben wir sie alle vergiftet. Jeden Folianten im ganzen Haus.«

»Das war nicht abgesprochen«, knurrte Monza.

»Ich denke schon. Ganz egal, was dazu erforderlich ist, haben Sie mir gesagt, ganz egal, wer dabei noch umkommt. Das sind die einzigen Bedingungen, auf die ich mich einlasse. Alles andere lässt zu, dass es zu Missverständnissen kommt.« Morveer sah ein wenig verblüfft und amüsiert aus. »Mir ist natürlich bewusst, dass einige Menschen mit Mord im großen Stil ein Problem haben, aber ich hätte mir nicht träumen lassen, dass Sie, Monzcarro Murcatto, die Schlange von Talins, die Schlächterin von Caprile, dazu zählen würden. Sie müssen sich keine Sorgen wegen des Geldes machen. Mauthis wird Sie zehntausend kosten, wie abgesprochen. Die Übrigen waren umsonst …«

»Hier geht es nicht ums Geld, Sie Narr!«

»Sondern worum dann? Ich habe eine Arbeit in Ihrem Auftrag übernommen und habe sie erfolgreich abgeschlossen, wie kann ich also etwas falsch gemacht haben? Sie sagen, Sie hätten niemals an ein solches Ergebnis gedacht, und Sie haben die Arbeit nicht selbst ausgeführt, wie also könnten Sie etwas falsch gemacht haben? Die Verantwortung dafür scheint zwischen uns hinabzufallen wie ein Kackhaufen aus dem Arsch eines Bettlers direkt in die offene Gosse, um nie wieder gesehen zu werden und niemandem weiteres Unbehagen zu verursachen. Ein unglückliches Missverständnis, oder nicht? Ein Zufall? Als sei plötzlich Wind aufgekommen und habe einen großen Baum gefällt, und dieser Baum hätte jedes kleine Insekt, das sich an dieser Stelle befand … zerquetscht!«

»Zerquetscht!«, säuselte Day.

»Wenn Sie Ihr Gewissen plagt …«

Monza fühlte Zorn in sich aufwallen und griff mit der behandschuhten Hand unter Schmerzen nach der Scheide des Degens; die zertrümmerten Knochen knackten bei der Bewegung. »Gewissen ist eine Ausrede, um nicht tun zu müssen, was getan werden muss. Hier geht es darum, den Überblick zu behalten. Ab jetzt halten wir uns daran, jedes Mal nur einen Mann zu töten.«

»Tun wir das?«

Sie tat einen plötzlichen Schritt, und der Giftmischer wich zurück. Seine Augen huschten nervös zwischen ihrem Degen und ihr selbst hin und her. »Fordern Sie mich nicht heraus. Niemals. Jedes Mal … nur einen Mann … habe ich gesagt.«

Morveer räusperte sich bedächtig. »Der Kunde ist natürlich König. Wir werden so vorgehen, wie Sie es wünschen. Es gibt wirklich keinen Grund zur Verärgerung.«

»Oh, Sie werden es schon merken, wenn ich richtig verärgert bin.«

Er stieß einen gequälten Seufzer aus. »Was ist die Tragödie unseres Berufsstands, Day?«

»Mangelnde Wertschätzung.« Seine Gehilfin schob sich das letzte Stückchen Brot in den Mund.

»Exakt. Komm, wir wollen ein wenig durch die Stadt bummeln, während unsere Dienstherrin sich überlegt, welchem Namen auf ihrer kleinen Liste unsere Aufmerksamkeit als Nächstes gelten soll. Die Atmosphäre hier erscheint ein wenig verdorben durch Heuchelei.« Mit dem Ausdruck verletzter Unschuld auf dem Gesicht verließ er den Raum. Day sah unter ihren sandfarbenen Wimpern auf, zuckte die Achseln, erhob sich, bürstete sich die Krümel von ihrem Hemd und folgte ihrem Meister.

Monza blickte aus dem Fenster. Die Menge hatte sich beinahe zerstreut. Soldaten der Stadtwache waren inzwischen erschienen und sperrten die Straße zur Bank nervös ab, wobei sie vorsichtig Abstand zu den Gestalten hielten, die reglos auf dem Pflaster lagen. Sie fragte sich, was Benna jetzt gesagt hätte. Vermutlich hätte er sie gemahnt, ruhig zu bleiben und alles genau zu durchdenken.

Sie packte eine Kiste mit beiden Händen und schleuderte sie fauchend durchs Zimmer. Die Kiste krachte gegen eine Wand, ließ mürben Putz herabregnen, öffnete sich beim Aufprall, und die Kleider darin verteilten sich über den Fußboden.

Espe stand in der Tür und sah ihr zu. »Ich bin raus aus der Sache.«

»Nein!« Sie schluckte. »Nein. Ich brauche deine Hilfe noch.«

»Einem Mann gegenübertreten, das ist eine Sache … aber das hier …«

»Bei den anderen wird es nicht so ablaufen. Dafür werde ich sorgen.«

»Schöne, saubere Morde? Das glaube ich nicht. Du hast dich entschlossen zu töten, und es ist dann immer schwer, die Zahl der Toten zu begrenzen.« Espe schüttelte langsam den Kopf. »Solche Leute wie Morveer mögen ja vielleicht in der Lage sein, sich einfach abzuwenden und alles mit einem Lächeln abzutun, aber ich kann das nicht.«

»Und dann?« Sie ging langsam auf ihn zu, so wie man sich vielleicht einem unruhigen Pferd nähert, das man durch einen Blick daran hindern will, wild auszuschlagen. »Zurück in den Norden, mit fünfzig Waag Reisegeld? Willst du dir die Haare wieder lang wachsen lassen und zurück zu den schlechten Hemden und dem Blut auf dem Schnee? Ich dachte, du hättest Stolz. Ich dachte, du wolltest besser sein als das.«

»Das stimmt. Ich wollte besser sein.«

»Das kannst du auch. Bleib. Wer weiß? Vielleicht kannst du so auch einige Leben retten.« Sie ließ ihre Hand sanft auf seiner Brust ruhen. »Führe mich auf den richtigen Weg. Dann kannst du gleichzeitig gut und reich sein.«

»Ich zweifle allmählich daran, dass das überhaupt gleichzeitig möglich ist.«

»Hilf mir. Ich muss das tun … für meinen Bruder.«

»Bist du sicher? Den Toten kann man nicht mehr helfen. Die Rache ist nur für dich.«

»Dann für mich!« Sie zwang sich, ihrer Stimme wieder einen sanften Klang zu verleihen. »Kann ich denn gar nichts tun, um deinen Entschluss zu ändern?«

Sein Mund verzog sich. »Vielleicht willst du mir ja noch mal fünf Waag zuwerfen?«

»Das hätte ich nicht tun sollen.« Sie streckte die Hand empor, strich über die Umrisse seines Kinns, versuchte die richtigen Worte zu finden, das richtige Angebot zu machen. »Das hattest du nicht verdient. Ich habe meinen Bruder verloren, und er war alles, was ich hatte. Ich will nicht noch jemanden verlieren …« Sie ließ den letzten Satz in der Luft hängen.

Jetzt trat ein seltsamer Blick in Espes Augen. Teils zornig, teils hungrig, teils beschämt. Schweigend stand er lange da, und sie fühlte, wie sich die Muskeln seiner Wange zusammenzogen und wieder lockerten.

»Zehntausend«, sagte er.

»Sechs.«

»Acht.«

»Abgemacht.« Sie ließ die Hand wieder sinken, und sie starrten einander an. »Pack deine Sachen, wir verschwinden.«

»In Ordnung.« Schuldbewusst und ohne sie anzusehen schlurfte er aus dem Zimmer und ließ sie zurück, allein.

Und das war das Problem mit den guten Männern. Sie waren so verdammt teuer.

III

SIPANI

»Der Glaube an eine übernatürliche
Quelle des Bösen ist unnötig;
der Mensch allein ist bereits zu jeder erdenklichen Gemeinheit fähig.«

JOSEPH CONRAD

Keine zwei Wochen später kamen Männer über die Grenze, um die Rechnung zu begleichen. Sie hängten den alten Destort und seine Frau und steckten die Mühle in Brand. Eine Woche später brachen seine Söhne auf, um Rache zu nehmen, und Monza nahm den Degen ihres Vaters und zog mit ihnen, während Benna schniefend hinter ihr hertrottete. Sie war froh, dass sie gehen konnte. Sie hatte das Interesse an der Feldarbeit verloren.

Sie verließen das Tal, um Vergeltung zu üben, und das taten sie die nächsten zwei Jahre lang. Andere gesellten sich zu ihnen, Männer, die ihre Arbeit, ihre Höfe, ihre Familien verloren hatten. Es dauerte nicht lange, und sie waren diejenigen, die Ernten anzündeten, in Bauernhäuser einbrachen und alles mitnahmen, was sie fanden. Es dauerte nicht lange, und sie hängten Leute auf. Benna wurde schnell erwachsen und entwickelte eine gnadenlose Härte. Welche andere Wahl blieb ihm? Sie rächten Morde, dann Diebstähle, dann Verleumdungen und dann das bloße Gerücht übler Nachrede. Es herrschte Krieg, und von daher gab es ständig irgendwelche Missetaten, die man rächen konnte.

Zum Ende des Sommers schlossen Talins und Musselia Frieden, ohne dass auf irgendeiner Seite etwas anderes gewonnen worden war als Tote. Ein Mann mit goldbesetztem Mantel ritt mit seinen Soldaten durch das Tal und stellte jegliche Vergeltungsmaßnahmen unter Strafe. Destorts Söhne und die anderen trennten sich, nahmen ihre Beute mit und machten mit dem weiter, was sie getan hatten, bevor dieser Irrsinn begann, oder sie fanden neuen Irrsinn, an dem sich teilzunehmen lohnte. Inzwischen hatte Monza wieder Lust auf die Feldarbeit.

Sie kamen bis in ihr altes Dorf.

Ein Bild kriegslüsterner Pracht stand am Rand des zerstörten Brunnens. Der Mann trug einen Brustpanzer aus schimmerndem Stahl und einen Säbel mit diamantenbesetztem Griff an der Seite. Das halbe Tal scharte sich zusammen, um sich anzuhören, was er zu sagen hatte.

»Ich bin Nicomo Cosca, Hauptmann der Sonnenkompanie – eine edle Bruderschaft, die mit den Tausend Klingen kämpft, der besten Söldnerbrigade von ganz Styrien! Wir haben ein Rekrutierungspapier vom jungen Herzog Rogont von Ospria und suchen Leute! Männer mit Kriegserfahrung, Männer mit Mut, Männer mit Lust aufs Abenteuer und Lust auf Geld! Gibt es vielleicht irgendjemand unter euch, der sich seinen Lebensunterhalt nicht mehr damit verdienen will, dass er im Dreck wühlt? Hoffen einige von euch vielleicht auf etwas Besseres? Auf Ehre? Auf Ruhm? Auf Reichtum? Dann schließt euch uns an!«

»Das könnten wir machen«, zischte Benna.

»Nein«, sagte Monza. »Ich habe mit dem Kämpfen abgeschlossen.«

»Es wird nicht allzu viele Kämpfe geben«, rief Cosca, als hätte er ihre Gedanken erraten. »Das kann ich euch versprechen! Und für die wenigen Scharmützel, die es doch vielleicht gibt, werdet ihr den dreifachen Lohn erhalten! Ein Waag die Woche und dazu einen Anteil an der Beute! Und es wird jede Menge Beute geben, Jungs, das garantiere ich euch! Wir kämpfen für die gerechte Sache … jedenfalls für eine einigermaßen gerechte, und der Sieg ist uns sicher.«

»Das könnten wir doch machen!«, zischte Benna wieder. »Willst du wieder in der Erde herumwühlen? Jeden Abend müde und kaputt ins Bett fallen, mit Dreck unter den Nägeln? Ich nicht!«

Monza dachte daran, wie schwer es werden würde, auch nur das obere Feld wieder urbar zu machen, und wie viel sie dann anschließend darauf würde ernten können. Inzwischen hatte sich eine Reihe von Männern gebildet, die gern der Sonnenkompanie beitreten wollten, vor allem Bettler und Bauern. Ein schwarzhäutiger Schreiber trug ihre Namen in ein Buch ein.

Monza schob sich an ihnen vorbei.

»Ich bin Monzcarro Murcatto, Tochter des Jappo Murcatto, und das ist mein Bruder Benna. Wir sind Kämpfer. Habt ihr in eurer Kompanie Arbeit für uns?«

Cosca sah sie mit gerunzelter Stirn an, und der schwarzhäutige Mann schüttelte den Kopf. »Wir brauchen erfahrene Krieger. Keine Frauen, keine kleinen Jungs.« Er versuchte, sie mit dem Arm wegzuschieben.

Sie wich keinen Schritt. »Wir haben Erfahrung. Mehr als diese Penner da.«

»Ich habe Arbeit für dich«, entgegnete einer der Bauern, dem es offenbar Mut eingeflößt hatte, sein Kreuz unter dem Eintrag im Buch machen zu können. »Wie wär’s, wenn du meinen Schwanz lutschst?« Er lachte darüber. Bis Monza ihn mit einem Schlag zu Boden schickte und mit einem Tritt ihres Stiefelabsatzes dafür sorgte, dass er die Hälfte seiner Zähne verschluckte.

Nicomo Cosca sah dieser höchst effektiven Darbietung mit leicht erhobener Augenbraue zu. »Sajaam, dieses Rekrutierungspapier. Steht da wörtlich Männer? Wie ist denn der genaue Wortlaut?«

Der Schreiber blickte mit zusammengekniffenen Augen auf ein Dokument. »Zweihundert Kavalleristen und zweihundert Infanteristen, jeweils gut ausgerüstete und gut geeignete Leute. Hier steht nur Leute.«

»Und gut geeignet ist so ein schwammiger Ausdruck. He, Mädchen! Murcatto! Du bist rekrutiert und dein Bruder auch. Macht euer Zeichen.«

Das tat sie, ebenso Benna, und so einfach wurden sie Soldaten der Tausend Klingen. Söldner. Der Bauer umklammerte Monzas Bein.

»Meine Zähne.«

»Nach denen kannst du deine Scheiße durchwühlen.«

Nicomo Cosca, der berühmte Glücksritter, führte seine neuen Rekruten zu fröhlichem Flötenklang aus dem Dorf, und sie lagerten in der Nacht unter den Sternen, scharten sich in der Dunkelheit um ein paar Feuer und fabulierten davon, wie reich sie durch den kommenden Kriegszug werden wollten.

Monza und Benna kuschelten sich aneinander, ihre Decke um die Schultern gezogen. Cosca kam aus dem Dunkel, und der Feuerschein glänzte auf seinem Brustpanzer. »Ah! Meine Kriegskinder! Meine kleinen Glücksbringer! Ist kalt, was?« Er legte seinen karmesinroten Mantel ab und warf ihn den beiden zu. »Nehmt den. Der hält vielleicht den Frost ein bisschen von euren Knochen fern.«

»Was willst du dafür haben?«

»Nehmt ihn mit meinen besten Wünschen. Ich habe noch einen.«

»Wieso?«, knurrte Monza misstrauisch.

»Ein Hauptmann sorgt zunächst für das Wohlergehen seiner Männer, dann für sein eigenes, hat Stolicus gesagt.«

»Wer ist das denn?«, fragte Benna.

»Stolicus? Na, der größte General in der Geschichte!« Monza starrte den Soldaten verständnislos an. »Ein Kaiser aus alter Zeit. Der berühmteste Kaiser aller Zeiten.«

»Was ist ein Kaiser?«, fragte Benna.

Cosca hob die Brauen. »Wie ein König, nur mächtiger. Ihr solltet das hier mal lesen.« Er zog etwas aus seiner Tasche und drückte es Monza in die Hand. Ein kleines Buch mit rotem, abgewetztem und vernarbtem Einband.

»Mach ich.« Sie öffnete es und sah mit gerunzelter Stirn auf die erste Seite, während sie darauf wartete, dass er wieder ging.

»Wir können beide nicht lesen«, sagte Benna, bevor Monza ihn zum Schweigen bringen konnte.

Cosca sah sie nachdenklich an und zwirbelte ein Ende seines gewachsten Schnurrbarts zwischen Daumen und Zeigefinger. Monza erwartete, dass er ihnen nun sagen würde, sie sollten wieder zu ihrem Hof zurückkehren, aber stattdessen ließ Cosca sich zu Boden sinken und setzte sich im Schneidersitz zu ihnen. »Kinder, Kinder.« Er deutete auf die Seite. »Das hier ist der Buchstabe A.«

NEBEL UND GEFLÜSTER

Sipani roch nach Fäulnis und altem Salzwasser, nach Kohlenrauch, Scheiße und Pisse, nach schnellem Leben und langsamem Verfall. Es gab Espe das Gefühl, als müsse er kotzen, obwohl der Geruch ihm wohl weniger ausgemacht hätte, wenn er die Hand vor Augen hätte sehen können. Die Nacht war dunkel, und der Nebel lag so dicht, dass selbst Monza, die so nahe neben ihm ging, dass er sie berühren konnte, kaum mehr als einen geisterhaften Umriss darstellte. Seine Lampe leuchtete kaum weiter als zehn Pflastersteine vor seinen Stiefelspitzen, und alles war von kaltem Tau überzogen. Mehr als einmal wäre er beinahe geradewegs ins Wasser gestürzt. Das war allerdings auch kein Wunder. In Sipani versteckte sich hinter jeder Biegung Wasser.

Zornige Riesen ragten hoch vor ihnen auf, wechselten die Form, verwandelten sich in schmierige Gebäude und krochen vorüber. Aus dem Nebel erschienen Gestalten wie die Schanka bei der Schlacht von Dunbrec, die sich aber dann als Brücken, Geländer, Statuen, Wagen erwiesen. An den Straßenecken hingen Lampen an Pfosten, Fackeln brannten in Hauseingängen, erleuchtete Fenster glühten, flackerten in der Düsternis, verräterisch wie Moorlichter. Espe orientierte sich an einem Licht, linste angestrengt in den Nebel und sah plötzlich, dass ein Haus zur Seite abtrieb. Er blinzelte und merkte, dass es sich um einen Lastkahn handelte, der auf dem Kanal neben der Pflasterstraße dahinfuhr und mit seinen Lichtern in der Nacht verschwand. Espe hatte für Städte, Nebel und Salzwasser nie etwas übriggehabt. Alle drei zusammen waren wie ein schlechter Traum.

»Verdammter Nebel«, murmelte er und hielt die Lampe höher, als würde das etwas nützen. »Man kann nicht mal die Hand vor Augen sehen.«

»Wir sind hier in Sipani«, erwiderte Murcatto. »Stadt der Nebel. Stadt des Geflüsters.«

Tatsächlich war die kalte Luft voller seltsamer Geräusche. Überall erklang das Plitsch-platsch des Wassers, und Taue knarrten, während die Ruderboote über die Kanäle trieben. Glocken erklangen in der Dunkelheit, Rufe, die unterschiedlichsten Stimmen. Preise. Angebote. Warnungen. Witze und Drohungen überlappten einander. Hunde bellten, Katzen fauchten, Ratten huschten vorbei, Vögel krächzten. Kleine Ausschnitte von Musik, im Nebel verloren. Geisterhaftes Gelächter trieb auf der anderen Seite des aufgewühlten Wassers dahin, Lampen tanzten durch das Dämmerlicht, als ein Nachtschwärmer aus einer Taverne trat und die nächste Spielhölle, das nächste Bordell oder Rauchhaus aufsuchte. Um Espes Kopf drehte sich alles, und er fühlte sich elender denn je zuvor. Als sei er schon seit Wochen krank. Seit Westport.

Schritte erklangen in der Dunkelheit, und Espe drängte sich gegen eine Mauer, die rechte Hand auf dem Griff der Streitaxt, die in seinem Mantel steckte. Männer tauchten auf und gingen vorüber, streiften ihn. Auch Frauen waren dabei, eine hielt sich einen Hut auf dem hoch aufgetürmten Haar fest, als sie vorbeilief. Teufelsfratzen, mit trunkenem Lächeln versehen, eilten hurtig vorüber und verschwanden in der Nacht, während sich der Nebel hinter ihren flatternden Mänteln wieder schloss.

»Drecksäcke«, knurrte Espe hinter ihnen her, ließ die Axt wieder fahren und löste sich von der klebrigen Mauer. »Haben Glück gehabt, dass ich keinen in Stücke gehauen habe.«

»Gewöhne dich daran. Wir sind hier in Sipani. Stadt der Nachtschwärmer. Stadt der Strolche.«

Strolche gab es tatsächlich in Hülle und Fülle. Männer drückten sich auf Stufen, an Ecken, unter Brücken herum und warfen ihnen böse Blicke zu. Frauen auch, schwarze Umrisse in Eingängen, die von hinten beleuchtet wurden und die trotz der Kälte manchmal kaum Kleidung trugen. »Ein Waag!«, rief ihm eine von einem Fenster aus zu, die ein dünnes Bein in der Düsternis herabhängen ließ. »Für ein Waag kriegst du die Nacht deines Lebens! Na schön, zehn Bruch! Acht!«

»Verkaufen sich«, brummte Espe.

»Jeder verkauft sich«, erklang Monzas gedämpfte Stimme. »Wir sind …«

»Ja, ja. Wir sind hier im verdammten Sipani.«

Monza hielt plötzlich inne, und beinahe wäre er gegen sie geprallt. Dann schlug sie die Kapuze zurück und spähte in einen schmalen Eingang in einer bröckelnden Mauer. »Hier ist es.«

»Du führst einen Mann aber wirklich zu den ersten Adressen der Stadt, was?«

»Vielleicht bekommst du später noch eine richtige Führung. Im Augenblick haben wir noch etwas Geschäftliches zu erledigen. Mach einen gefährlichen Eindruck.«

»Na schön, mein Häuptling.« Espe richtete sich zu voller Größe auf und zog sein finsterstes Gesicht. »Wie du willst.«

Sie klopfte, und wenig später schwang die Tür zitternd auf. Eine Frau, lang und dünn wie eine Spinne, stand in einem schwach erhellten Flur und sah sie an. Sie hatte so eine gewisse Art dazustehen, die Hüften locker und eine Seite vorgeschoben, den Arm auf den Türrahmen gelegt; ein dünner Finger tippte leise auf das Holz. Als ob ihr der Nebel und die Nacht ebenso gehörte wie die Leute, denen sie gerade geöffnet hatte. Espe hielt seine Lampe ein wenig höher. Ein hartes, scharf geschnittenes Gesicht mit einem wissenden Lächeln, von Sommersprossen übersät; das kurze rote Haar stand ihr in allen Richtungen vom Kopf ab.

»Schylo Vitari?«, fragte Monza.

»Dann musst du Murcatto sein.«

»So ist es.«

»Der Tod steht dir.« Sie musterte Espe mit zusammengekniffenen Augen. Kalte Augen, in denen ein grausamer Sinn für Humor zu schimmern schien. »Wer ist dein Dienstmann?«

Er antwortete selbst. »Mein Name ist Caul Espe, und ich diene ihr nicht.«

»Nein?« Sie grinste Monza an. »Wem dient er dann?«

»Ich diene nur mir selbst.«

Darauf erwiderte sie ein scharfes Lachen. Alles an ihr schien eckig und kantig zu sein. »Wir sind hier in Sipani, mein Freund. Hier dient jeder irgendeinem anderen. Nordmann, was?«

»Hast du ein Problem damit?«

»Bin mal von so einem eine Treppe hinuntergeworfen worden und kriege seitdem bei Treppen eine Gänsehaut. Wieso Espe?«

Damit hatte sie ihn kalt erwischt. »Was?«

»Nach dem, was ich gehört habe, ist es oben im Norden doch so, dass sich ein Mann seinen Namen verdient. Durch große Taten und so. Wieso Espe?«

»Ah …« Das Letzte, was er wollte, war, vor Monza wie ein Idiot dazustehen. Er hoffte immer noch darauf, dass sie ihn doch wieder in ihr Bett ließ. »Weil meine Feinde wie Espenlaub zittern, wenn sie mir gegenüberstehen«, log er.

»Tatsächlich?« Vitari trat von der Tür zurück und warf ihm ein spöttisches Lächeln zu, als er sich unter dem niedrigen Rahmen duckte. »Dann musst du verdammt feige Feinde haben.«

»Sajaam sagte, dass du hier ein paar Leute kennst«, sagte Monza, als die Frau sie in eine niedrige Wohnstube führte, die von einigen rauchenden Kohlen im Kamin notdürftig erhellt wurde.

»Ich kenne jeden.« Mit diesen Worten nahm sie einen dampfenden Topf vom Feuer. »Brühe?«

»Nicht für mich«, erklärte Espe, der sich gegen die Wand lehnte und die Arme verschränkte. Seit er Morveer kannte, stand er Gastfreundschaft wesentlich misstrauischer gegenüber als vorher.

»Für mich auch nicht«, sagte Monza.

»Wie ihr wollt.« Vitari füllte sich selbst eine Tasse ein und setzte sich, schlug ein Bein über das andere, und die schmalen Spitzen ihres schwarzen Stiefels wippten auf und ab.

Monza nahm den einzigen anderen Stuhl und zuckte leicht zusammen, als sie darauf Platz nahm. »Sajaam sagte, du kannst dafür sorgen, dass Dinge erledigt werden.«

»Und was müsst ihr beide erledigen?«

Monza warf Espe einen Blick zu, und er zuckte die Achseln. »Ich habe gehört, dass der König der Union nach Sipani kommt.«

»Das stimmt wohl. Er ist irgendwie zu der Überzeugung gelangt, er sei der größte Staatsmann seiner Zeit.« Vitari lächelte breit und zeigte zwei Reihen sauberer, scharfer Zähne. »Er will Styrien den Frieden bringen.«

»Ach, will er das?«

»So lautet das Gerücht. Er hat eine Versammlung ins Leben gerufen, um Bedingungen zwischen Großherzog Orso und dem Achterbund zu verhandeln. Alle Anführer sollen kommen – also jene, die noch am Leben sind, in erster Linie Rogont und Salier. Und der alte Sotorius soll den Gastgeber spielen – dahinter steckt wohl der Gedanke, dass es sich bei Sipani um neutralen Boden handelt. Und die beiden Schwager des Königs sind auch auf dem Weg, um für ihren Vater zu sprechen.«

Monza beugte sich so begierig vor wie ein Bussard über einen Kadaver. »Beide, Ario und Foscar?«

»Alle beide.«

»Sie wollen Frieden schaffen?«, fragte Espe und bedauerte es schnell, überhaupt etwas gesagt zu haben. Beide Frauen bedachten ihn mit dem ihnen eigenen, verächtlichen Blick.

»Wir sind in Sipani«, sagte Vitari. »In Sipani entsteht nichts außer Nebel.«

»Und das ist auch alles, was auf dieser Versammlung entstehen wird, darauf kannst du dich verlassen.« Monza lehnte sich vorsichtig und mit leicht gequältem Gesicht auf dem Stuhl zurück. »Nebel und Geflüster.«

»Der Achterbund scheint auseinanderzubrechen. Borletta ist gefallen. Cantain ist tot. Visserine wird belagert werden, sobald sich das Wetter bessert. Daran werden Verhandlungen überhaupt nichts ändern.«

»Ario wird dasitzen, ein überlegenes Gesicht machen, zuhören und nicken. Und eine kleine Hoffnungsspur auslegen, dass sein Vater sich vielleicht wirklich auf einen Frieden einlässt. So lange, bis Orsos Truppen vor den Mauern von Visserine stehen.«

Vitari hob wieder ihre Suppentasse und hielt die Augen auf Monza gerichtet. »Mit den Tausend Klingen an ihrer Seite.«

»Salier und Rogont und die anderen wissen das nur zu gut. Sie sind nicht dumm. Geizig und feige vielleicht, aber nicht dumm. Sie machen dieses Manöver nur mit, um Zeit zu gewinnen.«

»Manöver?«, wiederholte Espe das für ihn fremde Wort.

»Sie winden sich ein wenig«, sagte Vitari und zeigte ihm wieder ihre Zähne. »Orso wird keinen Frieden schließen, und der Achterbund erwartet das auch nicht. Der Einzige, der hierherkommt und sich wirklich etwas anderes erhofft als Nebel, ist Seine Erhabene Majestät, aber von dem erzählt man sich ohnehin, er habe ein großes Talent für Selbsttäuschung.«

»Das bringt eine Krone so mit sich«, sagte Monza, »aber er ist mir egal. Ario und Foscar sind es, die mich beschäftigen. Was werden sie hier tun, abgesehen davon, dass sie ihrem Schwager ein paar hübsche Lügen auftischen werden?«

»Es wird am ersten Abend der Versammlung zu Ehren von König und Königin einen Maskenball in Sotorius’ Palast geben. Ario und Foscar werden dort sein.«

»Der ist sicher gut bewacht«, warf Espe ein, der sein Bestes tat, um mitzukommen. Es half nicht gerade, dass er irgendwo im Haus ein Kind weinen hörte.

Vitari schnaubte. »Ein Dutzend der bestbewachten Menschen der Welt begeben sich in einen Raum mit ihren bittersten Feinden? Es werden mehr Soldaten da sein als auf dem Schlachtfeld von Adua, möchte ich wetten. Man kann sich schwerlich einen Ort vorstellen, an dem die Brüder weniger angreifbar wären.«

»Und was noch?«, hakte Monza kurz angebunden nach.

»Wir werden sehen. Ich bin mit Ario nicht befreundet, aber ich kenne jemanden, der es ist. Eine enge, enge Freundin.«

Monzas schwarze Brauen zogen sich zusammen. »Dann sollten wir mit ihr reden …«

Plötzlich öffnete sich knarrend die Tür, und Espe fuhr herum, die Streitaxt schon fast gezogen.

In der Tür stand ein Mädchen. Ein Mädchen von etwa acht Jahren in einem viel zu langen Hemd, unter dessen Saum ein paar magere Knöchel und Füße herausschauten, und mit rotem Haar, das ihr in wildem Durcheinander um den Kopf stand. Mit großen blauen Augen starrte das Kind erst Espe, dann Monza und schließlich Vitari an. »Mama. Cas weint.«

Vitari kniete sich vor ihrer Tochter hin und strich ihr das Haar glatt. »Ich weiß, meine Süße, ich habe es gehört. Versuch ihn zu beruhigen. Ich komme nach oben, sobald es geht, und singe euch allen etwas vor.«

»Na gut.« Das Mädchen warf Espe noch einen Blick zu, und er schob etwas verschämt die Axt wieder zurück und versuchte es mit einem Grinsen. Die Kleine wich zurück und zog eilig die Tür zu.

»Mein Junge hat Husten«, sagte Vitari, und nun lag wieder diese Härte in ihrer Stimme. »Erst wird ein Kind krank, dann die anderen, und dann ich. Wer wollte freiwillig Mutter sein, was?«

Espe hob die Brauen. »Ich bin dazu wohl nicht richtig ausgestattet.«

»Hatte nie viel Glück mit Familie«, sagte Monza. »Kannst du uns helfen?«

Vitaris Augen glitten zu Espe, dann wieder zurück. »Wen hast du sonst noch bei dir?«

»Einen Mann namens Freundlich für das Grobe.«

»Ist er gut?«

»Sehr gut«, sagte Espe, der an die beiden Männer dachte, die blutig und zerschlagen auf den Straßen von Talins gelegen hatten. »Allerdings ein bisschen komisch.«

»Muss man in diesem Beruf wohl auch sein. Wen noch?«

»Einen Giftmischer und seine Gehilfin.«

»Einen guten?«

»Wenn man nach ihm geht, ja. Er heißt Morveer.«

»Gah!« Vitari sah aus, als hätte sie plötzlich Pisse geschmeckt. »Castor Morveer? Der Dreckskerl ist so vertrauenswürdig wie ein Skorpion.«

Monza erwiderte ihren Blick hart und gelassen. »Skorpione können nützlich sein. Kannst du uns helfen, möchte ich wissen?«

Vitaris Augen verwandelten sich in zwei Schlitze, die im Feuerschein leuchteten. »Ich kann dir helfen, aber es wird teuer. Irgendetwas gibt mir das Gefühl, dass ich, wenn wir diese Aufgabe erledigt haben, in Sipani nicht mehr gern gesehen sein werde.«

»Geld ist kein Problem, solange du uns in die Nähe der beiden bringen kannst. Kennst du noch jemanden, der dabei helfen könnte?«

Vitari trank ihre Tasse aus und kippte dann die Reste auf die Kohlen. »Oh, ich kenne alle möglichen Leute.«

DIE KUNST WAHRER ÜBERZEUGUNGSKRAFT

Es war noch früh, und die gewundenen Straßen Sipanis lagen ruhig und still da. Monza kauerte in einem Hauseingang, den Mantel um die Schultern gezogen, die Hände unter die Achseln gesteckt. Sie hockte dort schon seit mindestens einer Stunde; ihr wurde allmählich immer kälter, und ihr Atem war weiß wie Reif in der nebligen Luft. Die Ränder ihrer Ohren, und Nasenlöcher kribbelten unangenehm. Es war ein Wunder, dass ihr noch nicht der Rotz in der Nase gefroren war. Aber sie konnte geduldig sein. Es ging auch nicht anders.

Neun Zehntel des Krieges bestehen aus Warten, hieß es bei Stolicus, und sie hatte das Gefühl, er hätte diese Zahl zu niedrig angesetzt.

Ein Mann kam mit einer Schubkarre an ihr vorbei, auf der Stroh aufgetürmt war. Sein unmelodisches Pfeifen wurde vom allmählich dünner werdenden Nebel gedämpft, und Monza folgte ihm mit ihrem Blick, bis er sich in einen dunklen Umriss verwandelte und schließlich ganz verschwand. Sie wünschte sich, Benna wäre bei ihr.

Und sie wünschte sich, er hätte seine Spreupfeife mitgebracht.

Unruhig fuhr sie sich mit der Zunge durch den trockenen Mund, versuchte den Gedanken wieder aus dem Kopf zu bekommen, aber er saß fest wie ein Splitter unter dem Daumennagel. Das brennende, herrlich beißende Gefühl in den Lungen, der Geschmack des Rauchs, wenn sie ihn aus dem Mund ringeln ließ, die Schwere in ihren Gliedern, die Welt, die plötzlich weichere Umrisse bekam. Der Zweifel, der Zorn und die Angst, die nach und nach versickerten …

Schritte ertönten auf den nassen Gehwegplatten, und zwei Gestalten lösten sich aus der Dunkelheit. Monza straffte sich, ballte die Fäuste, und Schmerz schoss durch ihre verkrüppelten Knöchel. Eine Frau in einem hellroten Mantel, der mit goldener Stickerei verbrämt war. »Beeilen Sie sich!« Der knappe Befehl, in leichtem Unionsakzent erteilt, galt dem Mann, der mit einem schweren Koffer auf einer Schulter hinter ihr herwankte. »Ich will nicht schon wieder zu spät kommen …«

Vitaris schrille Pfeife drang durch die leere Straße. Espe glitt aus einem Hauseingang, baute sich hinter dem Bedienten auf und hielt seine Arme fest. Freundlich erschien aus dem Nichts und versetzte dem Mann vier derbe Schläge in den Bauch, bevor er auch nur schreien konnte, und schickte ihn kotzend zu Boden.

Monza hörte, wie die Frau scharf die Luft einzog, und erhaschte einen Blick auf ihre weit aufgerissenen Augen, bevor sie sich umwandte, um zu fliehen. Sie war noch keinen Schritt weit gekommen, als Vitaris Stimme aus der Dunkelheit schallte. »Carlot dan Eider, wenn ich mich nicht sehr irre!«

Die Frau im roten Mantel hob eine Hand und wich zu dem Eingang zurück, in dem Monza lauerte. »Ich habe Geld! Ich kann euch bezahlen!«

Vitari schlenderte aus den Schatten, so gelassen und entspannt wie eine räuberische Katze in ihrem eigenen Garten. »Oh, Sie werden natürlich bezahlen. Ich muss sagen, ich war doch sehr überrascht, als ich erfuhr, dass Prinz Arios Lieblingsmätresse hier in Sipani ist. Ich hörte, dass Sie sonst kaum aus seinem Schlafzimmer herauszukriegen sind.« Vitari drängte sie in den Eingang, und Monza zog sich in den dunklen Flur zurück, kurz zusammenzuckend, als bei den ersten Bewegungen ein scharfer Schmerz durch ihre Beine fuhr.

»Was auch immer der Achterbund Ihnen bietet, ich zahle …«

»Ich arbeite nicht für diese Leute, und Ihre Unterstellung beleidigt mich. Erinnern Sie sich nicht mehr an mich? Damals, in Dagoska? Erinnern Sie sich nicht mehr daran, wie Sie versuchten, die Stadt an die Gurkhisen auszuliefern? Und dann dabei erwischt wurden?« Monza sah, wie Vitari etwas auf die Pflastersteine fallen ließ – eine kreuzförmige Klinge, die am Ende einer Kette tanzte und klapperte.

»Dagoska?« Eiders Gesicht war plötzlich von seltsamem Entsetzen erfüllt. »Nein! Ich habe alles getan, was er verlangt hat! Alles! Wieso sollte er …«

»Oh, ich arbeite nicht mehr für den Krüppel.« Vitari beugte sich näher zu ihr heran. »Ich habe mich selbstständig gemacht.«

Die Frau im roten Mantel stolperte über die Schwelle in den Flur. Als sie sich umwandte, sah sie, dass Monza dort wartete, die behandschuhte Hand locker am Griff ihres Degens. Die Frau blieb wie angewurzelt stehen, und ihr harter Atem hallte von den feuchten Wänden wider. Vitari schloss die Tür hinter ihnen, und der Riegel fiel mit einem endgültig klingenden Klicken zu.

»Hier entlang.« Sie gab Eider einen Schubs, die daraufhin beinahe über ihren eigenen Mantelsaum fiel. »Wenn Sie so freundlich wären.« Noch ein Schubs, als sie gerade wieder das Gleichgewicht erlangt hatte, und nun stürzte sie tatsächlich. Vitari zog sie an einem Arm empor, und Monza folgte ihnen langsam in eines der Zimmer, die Kiefer fest zusammengepresst.

Ebenso wie ihr Kiefer hatte auch das Zimmer schon bessere Tage gesehen. Über den bröckelnden Putz, von der Feuchtigkeit aufgeworfen, zogen sich schwarze Stockflecken, die schale Luft roch nach Fäulnis und Zwiebeln. Day hatte es sich in einer Ecke gemütlich gemacht, zeigte ein sorgloses Lächeln und rieb eine Pflaume von der Farbe einer frischen Prellung an ihrem Ärmel blank. Sie hielt Eider die Frucht hin.

»Eine Pflaume?«

»Was? Nein!«

»Wie Sie meinen. Die sind allerdings ziemlich lecker.«

»Hinsetzen.« Vitari schob Eider zu einem wackligen Stuhl, der das einzige Möbelstück darstellte. Gewöhnlich war es eine gute Sache, wenn man den einzigen Platz ergattern konnte. Jetzt allerdings nicht. »Es heißt zwar, die Geschichte drehe sich im Kreis, aber wer hätte gedacht, dass wir uns unter diesen Umständen wiedersehen würden? Da steigen einem doch die Tränen in die Augen, nicht wahr? Ihnen jedenfalls.«

Carlot dan Eider sah allerdings nicht so aus, als wollte sie demnächst zu weinen anfangen. Sie saß kerzengerade da, die Hände im Schoß gefaltet. Überraschend gelassen, angesichts der Lage der Dinge. Beinahe würdevoll. Die erste Blüte der Jugend lag hinter ihr, aber sie war noch immer eine höchst beeindruckende Frau, und alles an ihr war sorgfältig gezupft, geschminkt und gepudert, um ihre Vorzüge ins beste Licht zu rücken. Um ihren Hals lag eine Kette aus roten Edelsteinen, Gold schimmerte an ihren langen Fingern. Sie sah mehr wie eine Gräfin denn wie eine Mätresse aus, und in diesem heruntergekommenen Zimmer wirkte sie so deplatziert wie ein Diamantring auf einem Müllhaufen.

Vitari umrundete langsam den Stuhl und beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu zischen: »Sie sehen gut aus. Sie haben sich schon immer darauf verstanden, auf den Füßen zu landen. Ein ganz schön verrückter Weg, was? Von der Magisterin der Gewürzhändlergilde zur Hure von Prinz Ario?«

Eider zuckte nicht einmal zusammen. »Jeder verdient sich seinen Lebensunterhalt auf seine Weise. Was wollen Sie?«

»Nur reden.« Vitaris Stimme klang so rauchig und verführerisch wie die eines Liebhabers. »Es sei denn, dass wir nicht die Antworten bekommen, die wir wollen. Dann müssten wir Ihnen wehtun.«

»Das würde Ihnen sicherlich Spaß machen.«

»Jeder verdient sich seinen Lebensunterhalt auf seine Weise.« Unerwartet versetzte sie Arios Mätresse einen heftigen Schlag in die Rippen, hart genug, um sie beinahe vom Stuhl zu werfen. Eider krümmte sich zusammen, keuchte, und Vitari beugte sich über sie und schlug erneut mit der Faust zu. »Noch einmal?«

»Nein!« Eider hob die Hand, die Zähne gebleckt, und ihre Augen irrten flackernd durch den Raum, kehrten dann zu Vitari zurück. »Nein … ah … ich werde Ihnen behilflich sein. Sagen … sagen Sie mir einfach, was Sie wissen wollen.«

»Wieso sind Sie hierhergekommen, noch vor Ihrem Geliebten?«

»Um Vorbereitungen für den Ball zu treffen. Kostüme, Masken, alle möglichen …«

Vitaris Faust traf wieder auf dieselbe Stelle, diesmal allerdings härter, und der feste Schlag hallte von den feuchten Wänden wider. Eider wimmerte, schlang die Arme um den Oberkörper, holte erschauernd Luft und hustete sie wieder aus, das Gesicht vor Schmerz verzerrt. Vitari sah auf sie herab wie eine schwarze Spinne auf eine eingesponnene Fliege. »Ich verliere die Geduld. Weswegen sind Sie hier?«

»Ario möchte … eine andere Art von Fest veranstalten … anschließend. Für seinen Bruder. Für den Geburtstag seines Bruders.«

»Was für eine Art von Fest?«

»Die Art, für die Sipani bekannt ist.« Eider hustete wieder, wandte den Kopf ab und spuckte aus; einige Tröpfchen benetzten die Schulter ihres schönen Mantels.

»Wo?«

»In Cardottis Haus der Sinnesfreuden. Er hat das ganze Etablissement für eine Nacht gemietet. Für sich, für Foscar und für seine Edelleute. Er hat mich hierhergeschickt, um die entsprechenden Vorbereitungen zu treffen.«

»Er hat seine Mätresse geschickt, um Huren anzuheuern?«

Monza schnaubte. »Klingt wirklich sehr nach Ario. Was für Vorbereitungen?«

»Leute zu finden, die für Unterhaltung sorgen. Das Lokal entsprechend auszustatten. Dafür zu sorgen, dass alles sicher ist. Er … vertraut mir.«

»Wie dumm von ihm«, kicherte Vitari. »Ich frage mich, was er wohl täte, wenn er wüsste, für wen Sie wirklich arbeiten, was? Für wen Sie wirklich spionieren? Für unseren gemeinsamen Freund im Haus der Befragungen? Für unseren verkrüppelten Bekannten von der Inquisition Seiner Majestät? Sie halten doch sicher im Sinne der Union ein Auge auf die Geschäfte hier, nicht wahr? Sie haben vermutlich allmählich Schwierigkeiten, im Gedächtnis zu behalten, wen Sie in welcher Woche gerade verraten.«

Eider starrte sie wütend an, die Arme noch immer um die malträtierten Rippen geschlungen. »Jeder verdient sich seinen Lebensunterhalt auf seine Weise.«

»Oder verdient sich den Tod, wenn Ario die Wahrheit erfährt. Eine kurze Nachricht würde genügen.«

»Was wollen Sie?«

Monza trat aus den Schatten. »Ich will, dass Sie uns helfen, nahe an Ario und auch an Foscar heranzukommen. Ich will, dass Sie uns am Abend des Fests in Cardottis Haus der Sinnesfreuden bringen. Was die abendliche Unterhaltung angeht, so werden Sie engagieren, wen wir wollen, wann wir wollen und wie wir wollen. Verstanden?«

Eiders Gesicht war sehr blass geworden. »Sie wollen sie umbringen?« Niemand sagte ein Wort, doch das Schweigen sprach Bände. »Orso wird darauf kommen, dass ich ihn verraten habe! Der Krüppel wird wissen, dass ich ihn verraten habe! Im ganzen Weltenrund gibt es keine schlimmeren Feinde! Da könnten Sie mich genauso gut gleich umbringen!«

»Na gut.« Die Klinge des Calvez sang einen feinen Ton, als Monza sie aus der Scheide zog. Eiders Augen weiteten sich.

»Warten Sie …«

Monza holte aus, legte die schimmernde Degenspitze in die kleine Vertiefung zwischen Eiders Schlüsselbeinen und drückte sanft zu. Arios Mätresse wich gegen die Stuhllehne zurück, so weit es ging, und ihre Hände öffneten und schlossen sich hilflos.

»Ah! Ah!« Monza drehte das Handgelenk, und Stahl blitzte auf, als die schlanke Klinge einmal in die eine und dann in die andere Richtung zuckte und die Spitze dabei ganz leicht über Eiders Hals fuhr. Eine dunkle Blutspur rann von der Wunde zum Brustbein hinab. Ihr Schreien wurde schriller, drängender, angsterfüllter. »Nein! Ah! Bitte! Nein!«

»Nein?« Der Degen hielt Eider weiter gegen die Stuhllehne gepresst. »Doch noch nicht bereit zu sterben? Das sind die wenigsten von uns, wenn der Augenblick gekommen ist.« Damit zog sie den Calvez zurück, und Eider fuhr wieder nach vorn, berührte ihren blutenden Hals mit einer bebenden Fingerspitze, während ihr Atem in abgehackten Stößen kam.

»Sie begreifen es nicht. Es ist nicht nur Orso! Es ist auch nicht nur die Union! Sie werden beide von einer Bank gelenkt. Von Valint und Balk. Sie gehören ihnen praktisch! Die Blutigen Jahre sind für sie nur ein Nebenkriegsschauplatz. Ein Scharmützel. Sie haben ja keine Ahnung, in wessen Garten Sie da pissen …«

»Falsch.« Monza beugte sich hinunter, und Eider wich zurück. »Es ist mir egal. Das ist ein Unterschied.«

»Jetzt?«, fragte Day.

»Jetzt.«

Die Hand der jungen Frau schoss vor und piekste eine schimmernde Nadel in Eiders Ohr. »Ah!«

Day gähnte, als sie den kleinen Metalldorn wieder in einer Innentasche verstaute. »Machen Sie sich keine Sorgen, es wirkt ganz langsam. Sie haben mindestens noch eine Woche.«

»Bis was passiert?«

»Bis Sie krank werden.« Day biss von ihrer Pflaume ab, und Saft rann über ihr Kinn. »Verdammt«, brummte sie und wischte den Tropfen mit der Fingerspitze ab.

»Krank?«

»Sehr, sehr krank. Einen Tag später sind Sie dann toter als Juvens.«

»Wenn Sie uns helfen, dann bekommen Sie ein Gegengift und zumindest die Möglichkeit, abzuhauen.« Mit dem behandschuhten Daumen und Zeigefinger rieb Monza das Blut von der Spitze von Bennas Degen. »Wenn Sie versuchen, irgendjemandem von unseren Plänen zu erzählen, hier oder in der Union, Orso oder Ario oder Ihrem Freund, dem Krüppel, dann …« Sie schob die Klinge wieder in die Scheide und ließ den Griff mit einem scharfen Klicken einschnappen. »So oder so wird Ario wohl eine Mätresse verlieren.«

Eider starrte sie der Reihe nach an, eine Hand weiter an den Hals gepresst. »Ihr bösartigen Luder.«

Day saugte das letzte Fruchtfleisch vom Pflaumenkern und warf ihn dann weg. »Jeder verdient sich seinen Lebensunterhalt auf seine Weise.«

»Wir sind fertig.« Vitari zerrte Arios Mätresse am Ellenbogen vom Stuhl und schob sie zur Tür.

Monza trat ihr in den Weg. »Was werden Sie Ihrem angeschlagenen Bediensteten sagen, wenn er wieder zu sich kommt?«

»Dass … dass wir ausgeraubt wurden?«

Monza streckte die behandschuhten Finger aus. Eider starrte sie noch ungläubiger an. Dann löste sie die Kette von ihrem Hals, ließ sie in Monzas Handfläche fallen und legte die Ringe dazu. »Überzeugend genug?«

»Ich weiß nicht. Sie scheinen eine Frau zu sein, die sich zu wehren versucht.« Damit schlug Monza ihr ins Gesicht. Eider kreischte, taumelte und wäre gestürzt, hätte Vitari sie nicht aufgefangen. Blut tropfte von ihrer Nase, als sie aufsah, die Lippe war aufgeplatzt, und für einen kurzen Augenblick lag ein seltsamer Ausdruck auf ihrem Gesicht. Verletzt, ja. Natürlich auch verängstigt. Aber vor allem zornig. Ganz ähnlich vielleicht, wie Monza ausgesehen hatte, als man sie von der Balkonbrüstung geworfen hatte.

»Jetzt sind wir fertig«, sagte sie.

Vitari riss an Eiders Ellenbogen und zerrte sie in den Flur, auf die Haustür zu. Ihre Schritte scharrten über die dreckigen Dielen. Day seufzte, dann stieß sie sich von der Wand ab und bürstete die Putzkrümel von ihrem Rücken. »Nett und sauber.«

»Woran dein Meister keinen Anteil hatte. Wo steckt er?«

»Ich ziehe den Ausdruck Dienstherr vor, und er sagte, er hätte einige Besorgungen zu erledigen.«

»Besorgungen?«

»Ist das ein Problem?«

»Ich zahle für den Herrn, nicht für den Hund.«

Day grinste. »Wau wau. Morveer beherrscht nichts, was ich nicht auch könnte.«

»Tatsächlich?«

»Er wird alt. Arrogant. Die aufgelösten Knoten von dem Seil in Westport hätten ihn beinahe umgebracht. Ich würde nicht wollen, dass eine solche Unvorsichtigkeit Ihre Unternehmungen gefährdet. Nicht bei der Summe, die Sie zahlen. Keine Gesellschaft ist so gefährlich wie die eines unvorsichtigen Giftmischers.«

»In dieser Hinsicht kann ich dir nicht widersprechen.«

Day zuckte die Achseln. »In unserem Beruf kommt es ständig zu Unfällen. Vor allem bei den alten Giftmischern. Es ist eigentlich ein Beruf für junge Leute.« Sie schlenderte in den Flur und kam an Vitari vorbei, die gerade zurückkehrte. Der entzückte Ausdruck war lange schon wieder von dem Gesicht der rothaarigen Frau verschwunden, ebenso wie der selbstbewusste Gang. Sie hob einen schwarzen Stiefel und stieß den Stuhl ungehalten in eine Ecke.

»Das wäre also unser Weg hinein«, sagte sie.

»Sieht so aus.«

»Genau, wie ich dir versprochen habe.«

»Genau, wie du mir versprochen hast.«

»Ario und Foscar, alle beide, und die Möglichkeit, an sie heranzukommen.«

»Ein gutes Tagewerk.«

Sie sahen einander an, und Vitari fuhr sich mit der Zunge im Mund herum, als müsse sie einen bitteren Geschmack vertreiben. »Nun ja.« Sie zuckte die mageren Schultern. »Jeder verdient sich seinen Lebensunterhalt auf seine Weise.«

DAS LEBEN EINES TRINKERS

»Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. Wo kann man denn hier wohl was zu trinken bekommen?«

Nicomo Cosca, der berühmte Glücksritter, wankte gegen die Mauer der kleinen Gasse und durchkämmte erneut mit zitternden Fingern seine Börse. Noch immer befand sich nichts anderes darin als eine graue Staubfluse. Er zog sie heraus, blies sie von seinen Fingerspitzen und sah, wie sie allmählich zu Boden schwebte. Sein ganzes Vermögen.

»Scheiß Börse!« In einem Anfall hilfloser Wut schleuderte er sie in die Gosse. Dann kam er wieder zur Besinnung und musste sich bücken, um sie wieder aufzuheben; dabei stöhnte er wie ein alter Mann. Er war ein alter Mann. Ein verlorener Mann. Ein toter Mann, in dem vielleicht nur noch ein paar rasselnde Atemzüge steckten. Langsam sank er auf die Knie und starrte im schwarzen Wasser, das sich zwischen den Pflastersteinen gesammelt hatte, auf sein gebrochenes Spiegelbild.

Er hätte alles, was er besaß, für einen winzigen Schluck Schnaps gegeben. Allerdings musste man dazusagen, dass er nichts besaß. Aber sein Körper war immer noch sein. Seine Hände, die Fürsten auf den Höhepunkt ihrer Macht geführt und sie von dort wieder gestürzt hatten. Seine Augen, die Zeugen der großen Wendepunkte der Geschichte geworden waren. Seine Lippen, die sanft die gefeiertesten Schönheiten seiner Zeit geküsst hatten. Sein juckender Schwanz, seine schmerzenden Gedärme, sein verfaulender Hals – all das hätte er nur zu gern für ein kleines Glas Traubenschnaps eingetauscht.

Aber es sah nicht so aus, als sei jemand in der Nähe, der sich auf ein solches Geschäft einlassen würde.

»Ich bin selbst … zu einer leeren Börse geworden.« Beschwörend hob er die bleischweren Arme und brüllte in die dunkle Nacht: »Ist denn niemand da, der mir endlich verdammt noch mal was zu trinken gibt!«

»Halt dein Maul, Arschloch!«, rief eine raue Stimme zurück, und mit dem Klappern eines zugeschlagenen Fensterladens tauchte das Gässchen noch tiefer in die Dunkelheit.

Er hatte am Tisch von Herzögen gespeist. Er hatte sich im Bett von Gräfinnen vergnügt. Städte hatten vor dem Namen Cosca gezittert.

»Wie konnte es nur jemals … so weit kommen?« Er rappelte sich wieder hoch und unterdrückte mühsam den Drang, sich zu übergeben. Dann strich er sich das Haar von den pochenden Schläfen zurück und fummelte an den schlaffen Enden seines Schnurrbarts herum. In einer Haltung, die beinahe an seinen federnden Schritt von einst erinnerte, hielt er auf die nächste Straße zu. Trat zwischen die geisterhaft aufragenden Gebäude und erreichte eine Stelle, die im Nebel vom Lampenlicht erhellt wurde. Die feuchte Nachtluft brannte auf seinem wunden Gesicht. Schritte kamen näher, und Cosca fuhr blinzelnd herum.

»Mein guter Herr! Leider bin ich derzeit nicht flüssig, und ich fragte mich, ob Sie vielleicht bereit wären, mir ein kleines Darlehen zu gewähren, bis ich …«

»Verpiss dich, du Bettler.« Der Mann schob sich an ihm vorbei und drängte ihn gegen die Mauer.

Coscas Haut glühte vor Beleidigung. »Sie werden mich gefälligst nicht anders ansprechen als mit Nicomo Cosca, berühmter Glücksritter!« Seine Worte büßten ein wenig an Wirkung ein, weil seine mitgenommene Stimme schwankte und kratzte. »Generalhauptmann der Tausend Klingen! Na gut, ehemaliger Generalhauptmann.« Der Mann machte eine obszöne Handbewegung und verschwand im Nebel. »Ich habe … an den Betten von Herzögen … gespeist!« Cosca bekam einen heftigen Hustenanfall und musste sich vorbeugen, die zitternden Hände auf die zitternden Knie gestützt, während sein schmerzender Brustkorb pfiff wie ein alter Blasebalg.

So war das Leben eines Trinkers. Ein Viertel der Zeit verbrachte man auf dem Hintern, ein Viertel auf dem Bauch, ein Viertel auf den Knien und den Rest der Zeit vornübergebeugt. Schließlich hustete er einen großen Klumpen Schleim hoch und beförderte ihn mit einem letzten Röcheln von seiner wunden Zunge. Würde das sein Vermächtnis sein? Spucke in hunderttausend verschiedenen Rinnsteinen? Sein Name, der gleichbedeutend für kleinen Betrug, Geiz und Verschwendung geworden war? Mit einem Stöhnen, das aus den Tiefen der Verzweiflung emporstieg, richtete er sich wieder auf und starrte ins Nichts. Selbst die Sterne blieben ihm im alles durchdringenden Nebel von Sipani verborgen.

»Eine letzte Chance. Mehr verlange ich nicht.« Inzwischen wusste er längst nicht mehr, wie viele letzte Chancen er bereits vermasselt hatte. »Nur noch eine. Gott!« Nie hatte er auch nur für einen Augenblick an Gott geglaubt. »Ihr Schicksalsgöttinnen!« Auch an die hatte er selten einen Gedanken verschwendet. »Oder wer auch immer!« Er hatte nie an etwas anderes geglaubt als an den nächsten Schluck. »Nur noch … eine … Chance.«

»Na gut. Noch eine.«

Cosca blinzelte. »Gott? Bist … bist du das?«

Jemand gluckste leise. Es war eine Frauenstimme, scharf und spöttisch, und das Kichern klang recht wenig göttlich. »Du darfst gern niederknien, wenn du möchtest, Cosca.«

Er schielte in den vorbeigleitenden Nebel, und sein sauer eingelegtes Hirn regte sich, bis so etwas wie Denktätigkeit einsetzte. Wenn jemand seinen Namen kannte, bedeutete das höchstwahrscheinlich nichts Gutes. Seine Feinde waren weitaus zahlreicher als seine Freunde, und die Zahl seiner Schuldner überstieg sie beide. Betrunken tastete er nach dem Griff seines vergoldeten Säbels und erinnerte sich dann daran, dass er die Waffe vor einigen Monaten in Ospria versetzt und sich stattdessen eine billige Klinge gekauft hatte. Betrunken tastete er also nach diesem Griff, aber dann erinnerte er sich, dass er die billige versetzt hatte, kurz nachdem er in Sipani angekommen war. Also ließ er seine zitternde Hand wieder sinken. Es war nicht viel verloren. Vermutlich hätte er ohnehin nicht die Kraft gehabt, den Säbel zu ziehen, wenn er einen besessen hätte.

»Wer ist da, verdammt noch mal? Wenn ich dir Geld schulde, dann bereite dich darauf vor …« Sein Magen grummelte, und er stieß einen langen, sauren Rülpser aus. »Bereite dich darauf vor, zu sterben.«

Aus dem Dunkel neben ihm löste sich plötzlich eine Gestalt, und er fuhr herum, fiel dabei über die eigenen Füße und stürzte. Ein blendender Blitz schoss durch sein Gesichtsfeld, als sein Kopf gegen die Mauer krachte.

»Also bist du immer noch am Leben. Du bist doch noch am Leben, oder?« Eine hochgewachsene, hagere Frau. Ihr Gesicht lag größtenteils im Schatten, das stachlige Haar schimmerte leicht orangefarben. Sein Kopf begann diesen Anblick zäh und langsam einzuordnen.

»Schylo Vitari, wer hätte das gedacht.« Vielleicht keine Feindin, aber auch ganz sicher keine Freundin. Er stützte sich auf einen Ellenbogen, und als sich die Straße zu drehen begann, beschloss er, dass das einstweilen an Bewegung genügen musste. »Ich könnte dich wohl nicht dazu überreden … einem Mann einen Schluck zu bezahlen, was?«

»Ziegenmilch?«

»Was?«

»Ich habe gehört, die soll gut für die Verdauung sein.«

»Es hieß ja schon immer, dein Herz sei so hart wie ein Feuerstein, aber nicht einmal von dir hätte ich erwartet, dass du mir vorschlagen würdest, Milch zu trinken, verdammt! Nur noch ein kleines Gläschen Traubenschnaps.« Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. »Nur noch einen, und dann habe ich genug.«

»Oh, du hast schon eine ganze Weile genug. Wie lange warst du diesmal betrunken?«

»Hm, es könnte Sommer gewesen sein, als ich mir den ersten Schluck einschenkte. Was haben wir jetzt?«

»Garantiert nicht mehr dasselbe Jahr, so viel steht fest. Wie viel Geld hast du durchgebracht?«

»Alles, was ich hatte, und noch mehr. Mich würde es wundern, wenn es auf der Welt eine Münze gäbe, die nicht irgendwann durch meine Börse gegangen wäre. Aber im Augenblick bin ich leider nicht flüssig, und wenn du vielleicht etwas Kleingeld übrig hättest, damit ich wieder auf die Beine komme …«

»Auf die Beine kommen solltest du allerdings, aber dafür müsstest du dich ändern.«

Cosca zog sich an der Mauer empor, bis er sich zumindest auf Knien aufgerichtet hatte, und stieß mit einem krummen Finger gegen seine Brust. »Glaubst du vielleicht, der eingeschrumpelte, pissegetränkte, entsetzte bessere Teil meines Ichs, der Teil, der danach schreit, dieser Qual zu entfliehen, wüsste das nicht?« Er zuckte hilflos die Achseln, und der schmerzende Körper sank wieder in sich zusammen. »Aber damit ein Mann sich ändern kann, braucht er die Hilfe guter Freunde, oder, besser noch, guter Feinde. Meine Freunde sind schon lange alle tot, und meine Feinde, das muss ich leider sagen … haben meist etwas Besseres zu tun.«

»Nicht alle.« Wieder eine Frauenstimme, aber diesmal eine, die Cosca einen Schauer des Entsetzens über den Rücken laufen ließ. Eine Gestalt trat aus der Düsternis, und der Nebel rollte sich hinter ihren zuckenden Mantelschößen in kleine Rauchkringel.

»Nein«, krächzte er.

Nur zu gut konnte er sich noch an den Augenblick erinnern, da er sie zum ersten Mal erblickt hatte: eine Neunzehnjährige mit zerzaustem Haar, einem Degen an der Seite und hellen Augen voller Zorn, Trotz und einem kleinen, faszinierenden Hauch von Verachtung. Jetzt hatte ihr Gesicht etwas Hohlwangiges bekommen, und Schmerz hatte sich um ihren Mund eingegraben. Der Degen hing an der anderen Seite, und die rechte Hand, unter einem Handschuh versteckt, lag schlaff auf dem Knauf. Die Augen hatten ihre unnachgiebige Schärfe nicht verloren, und es lag noch mehr Zorn, noch mehr Trotz und weitaus mehr Verachtung in ihnen als früher. Wer hätte es ihr übelnehmen können? Cosca war längst mehr als verachtenswert, und das wusste er.

Tausendmal hatte er geschworen, sie umzubringen, aber er hatte in seinem Leben schon alle möglichen Eide gebrochen, und ihr Anblick löste keinerlei Wut in ihm aus. Stattdessen wallte in ihr eine Mischung aus Selbstmitleid, sentimentaler Freude und vor allem durchdringende Scham auf, als er in ihrem Gesicht lesen konnte, wie tief er gesunken war. Er fühlte den Schmerz in seiner Nase, hinter seinen Wangen; Tränen traten ihm in die brennenden Augen. Ausnahmsweise war er dankbar darüber, dass sie auch sonst immer tiefrot unterlaufen waren. Wenn er nun weinte, würde das nicht einmal jemand bemerken.

»Monza.« Er versuchte, sich den dreckigen Kragen zurechtzuzupfen, aber seine Hände zitterten zu sehr, als dass es ihm gelungen wäre. »Ich gebe zu, ich hatte gehört, du seist tot. Ich wollte natürlich Rache nehmen, aber …«

»Rache an mir oder für mich?«

Er zuckte die Achseln. »Im Nachhinein schwer zu sagen … auf dem Weg dahin habe ich mir einen Schluck genehmigt.«

»Dem Geruch nach mehr als einen.« Ein Hauch von Enttäuschung lag in ihrer Stimme, die sein Innerstes schmerzhafter durchbohrte, als Stahl es vermocht hätte. »Ich hatte gehört, du wärst endlich in Dagoska getötet worden.«

Es gelang ihm, den Arm genug zu heben, um ihre Worte wegzuwischen. »Falsche Gerüchte über meinen Tod gab es schon immer. Bei den meisten meiner Feinde war es reines Wunschdenken. Wo ist dein Bruder?«

»Tot.« Ihr Gesicht zeigte keine Regung.

»Oh. Das tut mir leid. Ich habe den Jungen immer gemocht.« Diese lügnerische, feige, hinterlistige Laus.

»Er mochte dich auch immer.« Sie hatten sich verabscheut, aber was spielte das für eine Rolle?

»Wenn seine Schwester mir auch so warmherzig gegenübergestanden hätte, dann wären die Dinge vielleicht ganz anders verlaufen.«

»Hätte und wäre … das führt uns doch nirgendwohin. Wir alle haben Dinge, die wir … bedauern.«

Sie sahen sich lange in die Augen, sie stehend, er auf den Knien. Es war nicht ganz das Wiedersehen, wie er es sich immer erträumt hatte. »Bedauern. Das bringt unser Geschäft so mit sich, hat Sazine immer gesagt.«

»Vielleicht sollten wir die Vergangenheit hinter uns lassen.«

»Ich kann mich kaum an den gestrigen Tag erinnern«, log er. Dabei lastete die Vergangenheit auf ihm wie die Rüstung eines Riesen.

»Also denken wir an die Zukunft. Ich hätte einen Auftrag für dich, falls du ihn annehmen willst. Ich vermute mal, du brauchst Arbeit?«

»Was denn für einen Auftrag?«

»Kämpfen.«

Cosca verzog das Gesicht. »Du hast immer viel zu gern gekämpft. Wie oft habe ich es dir gesagt? Ein Söldner sollte sich auf diesen Quatsch überhaupt nicht einlassen.«

»Ein Säbel ist dazu da, dass man mit ihm rasselt, nicht dazu, dass man ihn zieht.«

»Bravo, das ist mein Mädchen. Ich habe dich vermisst.« Die Worte entschlüpften ihm, ohne dass er nachgedacht hätte, und als er versuchte, seine Beschämung wegzuhusten, hustete er beinahe die halbe Lunge mit heraus.

»Hilf ihm hoch, Freundlich.«

Ein Mann war plötzlich an ihrer Seite aufgetaucht, während sie sprachen, nicht hochgewachsen, aber stark gebaut; ein Mann, der das Gefühl ruhiger Kraft vermittelte. Er hakte Cosca unter dem Ellenbogen ein und zog ihn mühelos auf die Beine.

»Das sind ein starker Arm und eine gute Tat«, gurgelte Cosca, den kurz wieder starke Übelkeit übermannte. »Freundlich heißt du? Bist du ein Menschenfreund?«

»Ein Sträfling.«

»Ich wüsste keinen Grund, weshalb ein Mann nicht beides sein sollte. Vielen Dank jedenfalls. Wenn du uns jetzt vielleicht die Richtung zeigen könntest, in der sich die nächste Taverne befindet …«

»Die Tavernen werden eine Weile ohne dich auskommen müssen«, sagte Vitari. »Auch wenn das sicher einen massiven Einbruch im Weingeschäft mit sich bringen wird. Die Versammlung beginnt in einer Woche, und wir brauchen dich nüchtern.«

»Nüchtern gibt’s bei mir nicht mehr. Nüchtern tut weh. Hat jemand eine Versammlung erwähnt?«

Monza sah ihn immer noch mit diesem enttäuschten Blick an. »Ich brauche einen guten Mann. Einen Mann mit Mut und Erfahrung. Einen Mann, der keine Angst davor hat, sich Großherzog Orso in den Weg zu stellen.« Ihre Mundwinkel kräuselten sich. »Auf die Schnelle haben wir außer dir keinen gefunden, auf den diese Beschreibung so einigermaßen passt.«

Cosca klammerte sich an den Arm des großen Mannes, während die neblige Straße sich um ihn herum drehte und kippte. »Von den genannten Eigenschaften habe ich zumindest … Erfahrung?«

»Eins von vier reicht einstweilen, falls derjenige auch Geld braucht. Du brauchst doch Geld, oder nicht, Alter?«

»Scheiße, ja. Aber nicht so sehr wie einen Schnaps.«

»Wenn du die Aufgabe gut erledigst, werden wir sehen.«

»Ich bin dabei.« Plötzlich merkte er, dass er aufrecht stand und, das Kinn erhoben, auf Monza hinabblickte. »Wir sollten ein Rekrutierungspapier haben, wie in den alten Zeiten. Mit geschwungener Schrift und allen möglichen Schnörkeln, so wie Sajaam sie immer aufsetzte. Mit roter Tinte unterzeichnet, und … wo könnte man um diese nachtschlafende Zeit wohl einen Schreiber finden?«

»Keine Sorge. Mir genügt dein Wort.«

»Du bist vermutlich die Einzige in ganz Styrien, die je so etwas zu mir sagen würde. Aber wie du meinst.« Er deutete mit entschiedener Geste die Straße hinunter. »Hier entlang, Mann, und versuche, mit mir mitzuhalten.« Er machte einen forschen Schritt, dann gaben seine Beine nach, und er kreischte, als Freundlich ihn festhielt.

»Nicht dort entlang«, erwiderte der Sträfling in seiner langsamen, tiefen Stimme. Er schob eine Hand unter Coscas Arm und führte ihn in die andere Richtung; fast trug er ihn.

»Du bist ein Mann von edler Gesinnung«, murmelte Cosca.

»Ich bin ein Mörder.«

»Ich wüsste keinen Grund, weshalb ein Mann nicht beides sein sollte …« Cosca versuchte, den Blick auf Vitari gerichtet zu halten, die vor ihnen herlief, dann sah er seitlich auf Freundlichs massiges Gesicht. Seltsame Gefährten. Außenseiter. Jene, für die sonst niemand Verwendung hatte. Er beobachtete Monza, deren zielstrebiger Gang von früher inzwischen leicht beeinträchtigt schien. Jene, die keine Angst hatten, sich Großherzog Orso in den Weg zu stellen. Das hieß im Klartext: Verrückte, oder Leute, die keine andere Wahl hatten. Zu welcher Gruppe gehörte er?

Die Antwort lag nahe. Es gab keinen Grund, weshalb ein Mann nicht beides sein sollte.

ABSEITS

Freundlichs Messer blitzte und glänzte, zwanzig Strich in eine und zwanzig in die andere Richtung, und berührte den Wetzstein mit schärfendem Kuss. Es gab kaum etwas Schlimmeres als ein stumpfes Messer und kaum etwas Besseres als ein scharfes, und daher lächelte er, als er die Schneide prüfte und die kalte Kante an seiner Fingerspitze fühlte. Die Klinge war bereit.

»Cardottis Haus der Sinnesfreunden war früher ein Kaufmannspalast«, sagte Vitari gerade, und ihre Stimme klang kühl und ruhig. »Aus Holz gebaut, wie die meisten Häuser in Sipani, umschließt es zu drei Seiten einen Innenhof. Auf seiner Rückseite fließt der Achte Kanal.«

Sie hatten einen langen Tisch in die Küche des Lagerhauses gestellt, und alle sechs saßen nun drum herum. Murcatto und Espe, Day und Morveer, Cosca und Vitari. Auf dem Tisch befand sich das Modell eines großen Holzhauses, das zu drei Seiten einen Innenhof umgab. Freundlich vermutete, dass es ein Sechsunddreißigstel der Größe des echten Hauses der Sinnesfreuden hatte, obwohl es schwer war, das genau zu sagen, und er war gern sehr genau.

Vitaris Fingerspitze fuhr an den Fenstern auf einer Seite des winzigen Gebäudes entlang. »Im Erdgeschoss befinden sich Kontore und Küchen, ein Saal fürs Spreurauchen und ein weiterer für Karten und Würfel.« Freundlich fasste unwillkürlich an seine Hemdtasche und spürte beruhigt, wie sich seine eigenen Würfel gegen seine Rippen schmiegten. »Zwei Treppen in den hinteren Gebäudeteilen. Im ersten Stock gibt es dreizehn Räume, in denen die Gäste unterhalten werden können …«

»In denen sie ficken können«, sagte Cosca. »Wir sind hier doch alle erwachsen, da können wir die Dinge auch beim Namen nennen.« Seine blutunterlaufenen Augen wanderten zu den beiden Weinflaschen, die auf dem Regal standen, und dann wieder zurück. Freundlich fiel auf, dass sie das ziemlich oft taten.

Vitaris Finger tanzte nun zum Dach des Modells. »Dann gibt es hier oben drei große Suiten, in denen die angesehensten Gäste … ficken können. Es heißt, die Königssuite in der Mitte wäre auch für einen Kaiser gut genug.«

»Dann ist zu vermuten, dass Ario sie für sich beanspruchen wird«, knurrte Murcatto.

Die Gruppe war von fünf auf sieben angewachsen, und daher schnitt Freundlich jeden der beiden Brotlaibe in vierzehn Scheiben. Die Klinge fasste knirschend in die Kruste und wirbelte kleine Wölkchen Mehlstaub auf. Insgesamt würden sie achtundzwanzig Scheiben haben, vier für jeden. Murcatto würde weniger essen, aber Day würde das wieder ausgleichen. Freundlich konnte es nicht mit ansehen, wenn eine Scheibe Brot ungegessen übrig blieb.

»Nach dem, was Eider sagte, werden Ario und Foscar drei oder vier Dutzend Gäste haben, von denen einige zwar durchaus gerüstet sind, aber nicht gern kämpfen, und außerdem sechs Leibwächter.«

»Sagt sie die Wahrheit?« Espes schwerer Akzent.

»Es mag sich durch Zufall etwas ändern, aber sie lügt uns nicht an.«

»So viele in Schach halten … wir brauchen mehr Kämpfer.«

»Mörder«, unterbrach Cosca. »Auch da sage ich: Nennen wir die Dinge beim Namen.«

Dreiundzwanzig. Eine interessante Zahl. Hitze strahlte seitlich an Freundlichs Gesicht, als er die Verriegelung des alten Herds löste und die Tür knarrend aufklappte. Dreiundzwanzig konnte man durch keine andere Zahl teilen, nur durch eins. Keine Teile, keine Brüche. Keine Halbheiten. Ganz ähnlich wie Murcatto. Er zog den großen Topf hervor, ein Tuch um die Hände gewickelt. Zahlen logen nicht. Im Gegensatz zu Menschen.

»Wie bekommen wir zwanzig Mann hinein, ohne dass es auffällt?«

»Es ist doch ein Fest«, erklärte Vitari. »Es wird Gaukler und Musiker geben, die für Unterhaltung sorgen. Und wir werden sie auswählen.«

»Gaukler?«

»Wir sind hier in Sipani. Jeder Zweite hier in der Stadt ist Gaukler oder Mörder. Da sollte es doch nicht zu schwer sein, Leute zu finden, die beides sind.«

Freundlich stand bei diesen Planungen abseits, aber das störte ihn nicht. Sajaam hatte ihm gesagt, dass er das tun solle, was Murcatto ihm befahl, und das war alles. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass das Leben viel leichter war, wenn man alles ignorierte, was nicht direkt vor einem lag. Und im Augenblick war seine ganze Aufmerksamkeit auf die Fleischsuppe gerichtet.

Er tauchte mit dem Holzlöffel ein wenig ein und probierte, und sie schmeckte gut. In seiner Bewertung eine einundvierzig von fünfzig. Der Essensgeruch, der aufsteigende Dampf, das Knistern der Scheite im Herd brachten angenehme Erinnerungen an die Küchen in der Sicherheit zurück. An die Eintöpfe und Suppen und an den Haferbrei, den sie in den großen Kesseln dort zu kochen pflegten. Vor langer Zeit, als sich noch das unendliche Gewicht beruhigender Mauern über seinem Kopf befand, die Zahlen zum richtigen Ergebnis führten und alle Dinge einen Sinn zu haben schienen.

»Ario wird eine Zeit lang trinken wollen«, sagte Murcatto gerade, »trinken und spielen und vor seinen Idioten den großen Mann markieren. Dann wird man ihn zur Königssuite hinaufbringen.«

Cosca verzog die gesprungenen Lippen zu einem Grinsen. »Wo dann Frauen auf ihn warten werden, nehme ich an?«

»Eine schwarzhaarige und eine rothaarige.« Murcatto tauschte einen harten Blick mit Vitari.

»Eine Überraschung, die eines Kaisers würdig wäre«, kicherte Cosca feucht.

»Wenn Ario tot ist, und das wird schnell gehen, ziehen wir eine Tür weiter und statten Foscar denselben Besuch ab.« Murcatto senkte ihren harten Blick nun auf Morveer. »Sie werden Wächter mit nach oben nehmen, die alles im Auge behalten sollen, während sie beschäftigt sind. Mit denen können Sie und Day sich beschäftigen.«

»Können wir das?« Der Giftmischer hörte kurz damit auf, mit gehässigem Gesichtsausdruck seine Fingernägel zu mustern. »Eine angemessene Aufgabe für unsere Talente, davon bin ich überzeugt.«

»Versuchen Sie dieses Mal bitte, nicht die halbe Stadt zu vergiften. Wir sollten in der Lage sein, die Brüder zu töten, ohne ungewollte Aufmerksamkeit zu erregen, aber wenn etwas Unerwartetes geschehen sollte, müssen die Gaukler eingreifen.«

Der alte Söldner stupste das Modell mit bebendem Finger an. »Erst müssen sie den Innenhof einnehmen, dann die Spiel- und Rauchsäle, und von dort aus müssen sie die Treppen sichern. Die Gäste entwaffnen und zusammentreiben. Höflich natürlich und immer mit größtem Anstand. Immer den Überblick behalten.«

»Überblick.« Murcattos behandschuhter Finger tippte auf die Tischplatte. »Das ist das Wort, das fest in eure winzigen Köpfe eingebrannt sein sollte. Wir töten Ario, wir töten Foscar. Falls die anderen Ärger machen, dann tut ihr, was getan werden muss, aber versucht, die Zahl der Morde möglichst gering zu halten. Wir alle werden anschließend genug Probleme haben, auch ohne dass es ein Blutbad gibt. Habt ihr das alle verstanden?«

Cosca räusperte sich. »Ein Gläschen würde mir vielleicht dabei helfen, das alles zu verinnerlichen …«

»Ich hab’s begriffen.« Espe übertönte ihn. »Überblick und so wenig Blut wie möglich.«

»Zwei Morde.« Freundlich stellte den Topf mitten auf den Tisch. »Einer und noch einer, und mehr nicht. Essen.« Damit schöpfte er Suppe in die Schüsseln.

Gerne hätte er sichergestellt, dass alle gleich viele Stücke Fleisch bekamen. Und auch dieselbe Anzahl Karotten- und Zwiebelstücke, dieselbe Anzahl Bohnen. Aber bis er sie alle gezählt hätte, würde das Essen kalt sein, und er hatte bereits öfters gemerkt, dass die meisten Leute dieses Ausmaß an Präzision eher anstrengend fanden. Es hatte einmal zu einer Schlägerei in der Messe der Sicherheit geführt, und Freundlich hatte zwei Männer getötet und einem anderen die Hand abgeschlagen. Jetzt hatte er nicht den Wunsch, jemanden zu töten. Er hatte Hunger. Also gab er sich damit zufrieden, jedem gleich viele Kellen auszuteilen und das Gefühl tiefen Unbehagens zu ignorieren, das an ihm nagte.

»Das ist lecker«, schmatzte Day mit vollem Mund. »Das ist einfach hervorragend. Gibt es noch mehr?«

»Wo hast du so zu kochen gelernt, mein Freund?«, erkundigte sich Cosca.

»Ich habe drei Jahre in den Küchen der Sicherheit verbracht. Der Mann, der mir alles beibrachte, war zuvor der oberste Koch des Herzogs von Borletta.«

»Wieso war der im Gefängnis?«

»Er hatte seine Frau umgebracht, eine Suppe aus ihr zubereitet und sie aufgegessen.«

Um den Tisch breitete sich Schweigen aus. Cosca räusperte sich geräuschvoll. »In dieser Fleischsuppe ist aber keine Frau, hoffe ich doch?«

»Der Metzger sagte, es sei Lamm, und ich hatte keinen Grund, daran zu zweifeln.« Freundlich hob seine Gabel. »Menschenfleisch würde auch niemand so billig verkaufen.«

Wieder herrschte ein so unbehagliches Schweigen, wie Freundlich es öfter heraufbeschwor, wenn er mehr als drei Worte auf einmal sagte. Dann stieß Cosca ein gurgelndes Lachen aus. »Hängt von den Umständen ab. Erinnert mich daran, wie wir diese Kinder gefunden haben, weißt du noch, Monza, nach der Belagerung von Muris?« Ihr finsterer Blick wurde sogar noch härter als sonst, aber Cosca ließ sich nicht aufhalten. »Wir fanden also diese Kinder, und wir wollten sie an ein paar Sklavenhändler verkaufen, aber du dachtest, wir könnten sie auch …«

»Natürlich!« Morveer kreischte beinahe. »Wie köstlich! Was könnte wohl lustiger sein, als Waisenkinder in die Sklaverei zu verkaufen?«

Neuerliches Schweigen, während der Giftmischer und der Söldner tödliche Blicke tauschten. Freundlich hatte in der Sicherheit öfter beobachtet, wie sich Männer auf diese Art und Weise ansahen. Wenn neues Blut hereinkam und Gefangene zwangsweise eine Zelle miteinander teilen mussten. Manchmal erwischte ein Mann den anderen einfach auf dem falschen Fuß. Und sie hassten sich vom ersten Augenblick an. Zu unterschiedlich. Oder zu ähnlich. Hier draußen war so etwas natürlich nicht so leicht vorherzusagen. Aber in der Sicherheit wusste man, wenn sich zwei Männer auf diese Weise ansahen, dass über kurz oder lang Blut fließen würde.

Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. Coscas Augen glitten von der selbstgefälligen Laus Morveer zum vollen Weinglas des Giftmischers, über die Gläser der anderen, dann wieder zu seinem eigenen, ekelerregenden Becher mit Wasser und schließlich zu der Weinflasche auf dem Tisch, die seinen Blick wie mit glühenden Zangen auf sich zog. Ein schneller Sprung, und er konnte sie an sich reißen. Wie viel würde er schlucken können, bevor sie ihm die Pulle aus den Händen rissen? Wenige Männer konnten schneller trinken als er, wenn die Umstände es erforderten …

Dann sah er, dass Freundlich ihn beobachtete, und es lag etwas in den traurigen, flachen Augen des Sträflings, das ihn zum Nachdenken brachte. Er war Nicomo Cosca, verdammt noch mal! Oder zumindest war er es einmal gewesen. Städte hatten vor ihm gezittert und so weiter. Er hatte zu viele Jahre damit verbracht, nicht weiter als bis zum nächsten Schluck zu denken. Es war an der Zeit, weiter vorauszuschauen. Zumindest bis zum Schluck nach dem nächsten. Aber eine solche Läuterung war nicht so einfach.

Er konnte beinahe fühlen, wie der Schweiß aus seinen Poren drang. Sein Kopf pochte und dröhnte vor Schmerz. Er kratzte sich den juckenden Hals, aber der juckte daraufhin nur noch mehr. Sein Lächeln sah aus wie das eines Schädels, das wusste er, und er redete viel zu viel. Aber entweder lächelte er und redete, oder er würde schreien, bis sein verdammter Kopf explodierte.

»… hast mir bei der Belagerung von Muris das Leben gerettet, nicht wahr, Monza? Bei Muris war das, oder?« Er konnte inzwischen nicht einmal selbst mehr sagen, wieso er bei diesem Thema angelangt war. »Dieser Drecksack kam aus dem Nichts auf mich zu! Ein schneller Stoß!« Beinahe hätte er seinen Wasserbecher mit einer ungelenken Geste umgeworfen. »Und sie hat ihn durchbohrt! Mitten durchs Herz, das schwöre ich. Hat mir das Leben gerettet. Bei Muris. Hat mir … das Leben … gerettet …«

Und beinahe wünschte er sich jetzt, sie hätte ihn sterben lassen. Die Küche schien sich zu drehen und in eine Schieflage zu geraten wie eine Schiffskajüte im tödlichen Sturm. Fast erwartete er zu sehen, wie der Wein aus den Gläsern kippte, die Fleischsuppe aus den Schüsseln lief und die Teller von dem hin und her schwankenden Tisch rutschten. Natürlich wusste er, dass der Sturm lediglich in seinem Kopf stattfand, aber dennoch merkte er, dass er sich an den Möbeln festkrallte, wenn der Raum sich besonders heftig zu bewegen schien.

»… wäre ja gar nicht so schlimm gewesen, wenn sie das am nächsten Tag nicht gleich wieder gemacht hätte. Ich bekam einen Pfeil in die Schulter und fiel in den verdammten Wallgraben. Hat jeder gesehen, auf beiden Seiten. Dass ich vor meinen Freunden wie ein Idiot aussah, war eine Sache, aber vor meinen Feinden …«

»Deine Erinnerung trügt.«

Cosca schielte über den Tisch hinweg zu Monza hinüber. »Tut sie das?« In der Tat musste er zugeben, dass er sich kaum noch an seinen letzten Satz erinnern konnte, von den Ereignissen, die vor einem Dutzend betrunkener Jahre bei einer Belagerung stattgefunden hatten, ganz zu schweigen.

»Das im Wallgraben war ich, und du warst derjenige, der hinuntersprang, um mich herauszuholen. Hast dein Leben riskiert und dir dabei einen Pfeil eingefangen.«

»Klingt irgendwie erstaunlich, dass ich so etwas getan haben soll.« Es fiel ihm schwer, an irgendetwas anderes zu denken als an die Gier nach einem Schluck. »Aber tatsächlich finde ich es schwer, mich an die genauen Einzelheiten zu erinnern, das muss ich zugeben. Wenn mir vielleicht gerade jemand den Wein reichen könnte, dann würde ich …«

»Das reicht.« Sie hatte denselben Gesichtsausdruck, den sie auch früher aufzusetzen pflegte, wenn sie ihn aus der einen oder anderen Taverne schleppte, nur noch zorniger, noch härter, noch enttäuschter. »Ich muss fünf Männer umbringen, und ich habe keine Zeit mehr dafür, jemanden zu retten. Schon gar nicht vor der eigenen Dummheit. Für einen Trunkenbold habe ich keine Verwendung.« Am Tisch schwiegen alle und sahen zu, wie er schwitzte.

»Ich bin kein Trunkenbold«, krächzte Cosca. »Ich mag einfach den Geschmack von Wein. So sehr, dass ich alle paar Stunden etwas davon trinken muss, weil mir sonst schrecklich übel wird.« Er klammerte sich an seine Gabel, während der Raum wieder um ihn tanzte, setzte sein schmerzvolles Lächeln wieder auf, während die anderen kicherten. Sollten sie doch ihr Lachen so lange genießen, wie sie konnten – Nicomo Cosca lachte immer zuletzt. Immer vorausgesetzt natürlich, dass ihm nicht gerade speiübel war.

Morveer fühlte sich ausgeschlossen. Von Angesicht zu Angesicht war er ein fesselnder Gesprächspartner, das musste kaum betont werden, aber in großen Gruppen war er nie besonders entspannt. Diese Szenerie erinnerte ihn auf unangenehme Weise an den Speisesaal im Waisenhaus, wo sich die größeren Kinder damit amüsiert hatten, ihn mit Essen zu bewerfen, und das war jedes Mal die entsetzliche Einleitung dazu, dass sie in seiner Gegenwart flüsterten, ihn schlugen, unter Wasser tauchten oder auf andere Weisen folterten, die sich in der nächtlichen Schwärze der Schlafsäle gut ausführen ließen.

Murcattos zwei neue Gehilfen, bei deren Einstellung man ihm nicht das geringste Mitspracherecht eingeräumt hatte, sorgten auch nicht dafür, dass er sich wohler fühlte. Schylo Vitari hatte einst als Folterknecht gedient und handelte mit Informationen. Zwar war sie darin sehr geschickt, ansonsten aber mit einer ziemlich eckigen Persönlichkeit gesegnet. Er hatte schon einmal mit ihr zusammengearbeitet und dabei keine angenehmen Erfahrungen gemacht. Morveer fand allein die Vorstellung, jemandem mit den eigenen Händen Schmerzen zuzufügen, absolut widerwärtig. Aber sie kannte Sipani wie ihre Westentasche, und daher ging er davon aus, dass er sie ertragen musste. jedenfalls für den Augenblick.

Nicomo Cosca war entschieden schlimmer. Ein bekanntermaßen zerstörerischer, verräterischer und launischer Söldner, der außer dem eigenen Profit keine Moral und keine Skrupel kannte. Ein Trinker, Verschwender und Frauenheld mit der Selbstbeherrschung eines tollwütigen Hundes. Dieser wichtigtuerische Wendehals mit seiner unglaublich überhöhten Selbsteinschätzung war das genaue Gegenteil von Morveer selbst. Und jetzt hatte die Gruppe dieses gefährlich unvorhersehbare Element nicht nur ins Vertrauen gezogen und in ihre Pläne eingeweiht, sondern schien seiner zitternden Hülle auch noch Achtung zu erweisen. Selbst Day, Morveers eigene Gehilfin, lachte über seine Witze, wenn sie nicht gerade den Mund voll hatte, was zugegebenermaßen selten vorkam.

»… ein Haufen Schurken, der rund um einen Tisch in einem verlassenen Lagerhaus hockt?«, überlegte Cosca gerade und ließ die blutunterlaufenen Augen über die Anwesenden schweifen. »Die über Masken, Verkleidungen und Waffen sprechen? Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, wie ein Mann von meinem Kaliber in eine solche Gesellschaft geraten ist. Man könnte beinahe glauben, dass hier im Geheimen ein Verbrechen vorbereitet wird!«

»Genau das denke ich auch«, unterbrach Morveer ihn mit schriller Stimme. »Einen solchen Fleck auf meinem Gewissen kann ich nicht dulden. Daher habe ich ein wenig Witwenblütenextrakt in Ihre Schüsseln getan. Ich hoffe, dass Sie alle Ihre letzten schmerzerfüllten Augenblicke genießen werden!«

Sechs Gesichter starrten ihn an. Es herrschte Schweigen.

»Das war natürlich nur ein Witz«, krächzte er, als er bemerkte, dass sein Versuch, das Gespräch ein wenig zu beleben, großartig nach hinten losgegangen war. Espe atmete laut und langsam aus. Murcatto fuhr sich mit der Zunge verärgert um einen Eckzahn. Day sah böse in ihre Schüssel.

»Giftmischerhumor.« Cosca starrte ihn über den Tisch hinweg an, aber die Wirkung seines Blicks litt ein wenig darunter, dass seine zitternde rechte Hand die Gabel rhythmisch gegen seine Schüssel schlagen ließ. »Eine meiner Geliebten wurde durch Gift getötet. Seitdem habe ich für Ihren Berufsstand nur Verachtung übrig. Und für alle, die ihm angehören, natürlich auch.«

»Sie können wohl kaum erwarten, dass ich für die Handlungen all jener, die meinem Beruf nachgehen, Verantwortung übernehme.« Morveer hielt es für das Beste, an dieser Stelle nicht zu erwähnen, dass er im fraglichen Fall tatsächlich persönlich verantwortlich gewesen war, denn er war es gewesen, der vor vierzehn Jahren von der Großherzogin Sefeline von Ospria beauftragt worden war, Nicomo Cosca aus dem Weg zu räumen. Es hatte ihn ausgesprochen erzürnt, dass sein Anschlag das Ziel verfehlte und stattdessen die Geliebte des Mannes getötet hatte.

»Ich zerquetsche Wespen überall, wo ich sie finde, ob sie mich schon gestochen haben oder nicht. Für mich haben Menschen wie Sie – wenn man da von Menschen sprechen kann – alle die gleiche Verachtung verdient. Ein Giftmischer ist der dreckigste Feigling, den es gibt.«

»Nur noch übertroffen vom Trinker!«, gab Morveer mit angemessen hochgezogener Oberlippe zurück. »Derartiger menschlicher Abschaum würde beinahe Mitleid hervorrufen, wäre er nicht so durch und durch widerwärtig. Kein Tier ist vorhersehbarer. Wie eine verdorbene Brieftaube auf dem Heimflug kehrt der Trinker immer zur Flasche zurück, eine Änderung seines Verhaltens ist unmöglich. Es ist der einzige Fluchtweg weg von dem Elend, das er hinter sich zurücklässt. Die nüchterne Welt ist für ihn so voller Zeugnisse seines Versagens, dass er darin erstickt. Er ist der wahre Feigling.« Damit hob er sein Glas und nahm einen langen, selbstzufriedenen Schluck Wein. Er war es nicht gewöhnt, schnell zu trinken, und wurde von starkem Brechreiz erfasst, aber er zwang sich dennoch, blass zu lächeln.

Coscas dünne Hand umklammerte den Tisch so heftig, dass die Knöchel weiß hervortraten, während er zusah, wie Morveer trank. »Wie wenig Sie mich verstehen. Ich könnte zu jeder Zeit mit dem Trinken aufhören. Und genau das habe ich bereits beschlossen. Ich werde es Ihnen beweisen.« Der Söldner hielt eine wild zuckende Hand hoch. »Wenn ich bloß ein halbes Glas bekommen könnte, um diese verdammten Krämpfe in den Griff zu bekommen!«

Die anderen lachten, die Spannung löste sich, aber Morveer hatte den tödlichen Glanz in Coscas Augen gesehen. Der alte Weinschlauch mochte so harmlos wirken wie ein Dorfdepp, aber er hatte einst zu den gefährlichsten Männern Styriens gezählt. Es wäre närrisch, einen solchen Mann zu unterschätzen, und Morveer war kein Narr. Er war nicht mehr der Waisenknabe, der nach seiner Mutter geheult hatte, als die anderen ihn traten.

Vorsicht stand immer an erster Stelle.

Monza saß ruhig da, sagte nicht mehr, als nötig war, und aß noch weniger, während ihre behandschuhte Hand ungeschickt das Messer führte. Sie schloss sich selbst aus, hier oben am Haupt des Tisches. Sie wahrte jenen Abstand, den ein General von seinen Soldaten haben muss, ein Dienstherr von seinen Handlangern und eine gesuchte Frau, wenn sie auch nur ein bisschen Verstand hatte, von allen anderen Menschen. Es fiel ihr nicht schwer. Jahrelang hatte sie diesen Abstand gewahrt und Benna das Reden überlassen, das Lachen und das Gemochtwerden. Ein Anführer kann es sich nicht leisten, gemocht zu werden. Als Frau schon gar nicht. Espe sah immer wieder zu ihr hinüber, und sie achtete sorgfältig darauf, seinen Blick nicht zu erwidern. Sie hatte sich in Westport nicht in der Gewalt gehabt und zugelassen, dass sie schwach wirkte. Das durfte nicht wieder geschehen.

»Ihr beide scheint euch ja recht gut zu kennen«, sagte Espe nun, während seine Augen zwischen ihr und Cosca hin- und herglitten. »Alte Freunde, was?«

»Eher Familie!« Der alte Söldner schwenkte die Gabel so heftig, dass er jemandem ein Auge damit hätte ausstechen können. »Wir haben als edle Mitglieder der Tausend Klingen, der berühmtesten Söldnertruppe im ganzen Weltenrund, Seite an Seite gekämpft!« Monza sah ihn bitter von der Seite an. Seine blutigen alten Geschichten erinnerten sie an Dinge, die sie getan, und an Entscheidungen, die sie getroffen hatte, aber nur zu gern in der Vergangenheit begraben hätte. »Wir sind fechtend durch ganz Styrien und zurück gezogen, als Sazine noch Generalhauptmann war. Das war eine herrliche Zeit für einen Söldner, bevor die Dinge … knifflig wurden.«

Vitari schnaubte. »Du meinst, blutig.«

»Verschiedene Worte für dieselbe Sache. Damals waren die Leute reicher und leichter einzuschüchtern, und die Mauern waren nicht so hoch. Schließlich bekam Sazine einen Pfeil in den Arm, dann verlor er den Arm, und dann starb er, und ich wurde zum nächsten Generalhauptmann gewählt.« Cosca stocherte in seiner Fleischsuppe. »Als wir den alten Wolf begruben, wurde mir klar, dass das Kämpfen viel zu harte Arbeit war und dass ich, so wie alle hochwohlgeborenen Menschen, möglichst wenig damit zu tun haben wollte.« Er lächelte Monza unruhig an. »Also teilten wir die Brigade in zwei Gruppen.«

»Du hast die Brigade geteilt.«

»Ich nahm die eine Hälfte, Monzcarro und ihr Bruder Benna nahmen die andere, und wir ließen das Gerücht verbreiten, wir hätten uns zerstritten. Dann ließen wir uns von den verfeindeten Seiten bei allen möglichen Auseinandersetzungen anheuern, und davon gab es reichlich, und dann … taten wir so, als kämpften wir.«

»Ihr habt so getan?«, fragte Espe leise.

Coscas zitternde Messer und Gabel stachen in der Luft nacheinander. »Wir marschierten wochenlang hintereinander her, plünderten währenddessen das Land, lieferten uns hin und wieder ein Scharmützel, damit es etwas zu sehen gab, und am Ende eines Feldzugs waren wir weitaus reicher als vorher, aber niemand war tot. Na ja, ein paar waren vielleicht verfault. Aber das war genauso lohnend, als wenn wir die Sache ernsthaft betrieben hätten. Wir haben sogar ein paar getürkte Schlachten stattfinden lassen, nicht wahr?«

»Ja, das haben wir.«

»Bis Monza sich von Großherzog Orso von Talins einspannen ließ und beschloss, auf getürkte Schlachten keine Lust mehr zu haben. Bis sie beschloss, einen richtigen Angriff zu führen, mit gut geschärften Säbeln, die ganz ernsthaft geschwungen wurden. Bis du beschlossen hast, es anders zu machen, nicht, Monza? Schade, dass du mir nicht erzählt hast, dass wir keinen Schaukampf mehr veranstalten würden. Ich hätte meine Jungs warnen können und sicher ein paar Leben gerettet.«

»Deine Jungs.« Sie schnaubte. »Lass uns mal nicht so tun, als hätte dir jemals irgendein anderes Leben außer deinem eigenen etwas bedeutet.«

»Es gab tatsächlich ein paar, die ich für wertvoller hielt. Es hat mir allerdings nie etwas eingebracht, ebenso wenig wie den anderen.« Cosca hielt die blutunterlaufenen Augen unverwandt auf Monza gerichtet. »Wer von deinen Leuten hat sich gegen dich gewandt? Der Getreue Carpi, oder? War dann am Ende doch nicht so treu, was?«

»Er war so treu, wie man hätte verlangen können. Bis er mir ganz zum Schluss den Dolchstoß gab.«

»Und jetzt hat zweifelsohne er den Posten des Generalhauptmanns übernommen?«

»Nach dem, was ich hörte, sitzt er tatsächlich mit seinem fetten Arsch auf dem Hauptmannsstuhl.«

»Genau wie du mit deinem mageren Hintern, nachdem ich weg vom Fenster war. Aber er hätte nichts tun können, wenn ihm die anderen Hauptmänner nicht zur Seite gestanden hätten, oder? Feine Jungs, allesamt. Der Dreckskerl Andiche. Der dicke Blutsauger Sesaria. Diese grinsende Made Victus. Waren diese drei gierigen Schweine noch bei dir?«

»Sie hatten nach wie vor ihre Schnauzen im Trog. Sie alle haben sich gegen mich verschworen, da bin ich sicher, so wie damals gegen dich. Du sagst mir nichts Neues.«

»Niemand ist dir am Ende dankbar. Weder für die Siege, die du den Leuten gibst, noch für das Geld, das du ihnen verdienst. Sie fangen an, sich zu langweilen. Und sobald etwas Besseres des Weges kommt …«

Monza verlor die Geduld. Eine Anführerin kann es sich nicht leisten, eine Schwäche zu zeigen. »Wenn du so ein guter Menschenkenner bist, dann wundert es doch, dass du nun als Trinker ohne Freunde und ohne Geld dastehst, oder, Cosca? Tu nicht so, als hätte ich dir nicht Tausende von Gelegenheiten gegeben. Du hast sie alle weggeworfen, ebenso wie die, die du von allen anderen bekommen hast. Mich interessiert nur eine Frage: Willst du auch diese hier wegwerfen? Kannst du das tun, was ich dir verdammt noch mal sage? Oder bist du entschlossen, mein Feind zu sein?«

Cosca lächelte nur traurig. »In unserem Beruf sind Feinde etwas, worauf man stolz sein kann. Wenn die Erfahrung uns beide etwas gelehrt hat, dann wohl, dass es die eigenen Freunde sind, auf die man achtgeben muss. Großes Lob an den Koch.« Er warf die Gabel in seine Schüssel, stand auf und stolzierte in beinahe gerader Linie aus der Küche. Monza sah grimmig auf die nachdenklichen Gesichter rund um den Tisch.

Fürchte niemals deine Feinde, hieß es bei Verturio, stets hingegen deine Freunde.

ÜBLE GESELLEN

Das Lagerhaus war eine zugige Höhle. Das kalte Licht fand die Risse in den Fensterläden und zog helle Linien über die staubigen Dielen, über die in der Ecke aufgestapelten leeren Kisten, über den alten Tisch, der in der Raumesmitte stand. Espe ließ sich auf einen wackligen Stuhl fallen, der daneben stand, und spürte dabei den Griff des Messers, das Monza ihm gegeben hatte, an seinem Wadenbein. Eine deutliche Erinnerung daran, wofür sie ihn angeheuert hatte. Das Leben wurde hier allmählich dunkler und gefährlicher als zu Hause im Norden. Was die Verwandlung in einen besseren Menschen anging, so machte er jeden Tag größere Rückschritte.

Weshalb also war er immer noch hier? Weil er Monza begehrte? Er musste zugeben, der Umstand, dass sie ihm seit Westport nur noch die kalte Schulter zeigte, hatte bisher nur dazu geführt, dass er sie noch mehr wollte. Weil er sich von dem Geld hatte verlocken lassen, das sie ihm geboten hatte? Das auch. Geld war eine verdammt schöne Sache, um sich Dinge zu kaufen. Weil er die Arbeit brauchte? Er brauchte sie ja auch. Weil er bei dieser Art von Arbeit so gut war? Er war es eben.

Weil ihm diese Arbeit gefiel?

Espe runzelte die Stirn. Manche Männer waren nicht dafür gemacht, den guten Weg zu gehen, und er fragte sich allmählich, ob er einfach zu diesen gehörte. Jedenfalls war er sich mit jedem Tag weniger sicher, ob es all die Mühe wert war, unbedingt ein besserer Mensch werden zu wollen.

Der Knall einer zufallenden Tür riss ihn aus seinen Gedanken, und Cosca kam die knarrenden Stufen aus dem Obergeschoss hinab, wo die Schlafräume lagen. Er kratzte sich gemächlich an dem roten Ausschlag an seinem Hals.

»Morgen.«

Der alte Söldner gähnte. »Ja, ist es wohl. Ich kann mich kaum an den letzten Morgen erinnern, den ich in dieser Frühe erlebt hätte. Schönes Hemd.«

Espe zupfte an seinem Ärmel. Dunkle Seide, mit polierten Hornknöpfen und hübscher Stickerei an den Aufschlägen. Wesentlich auffälliger, als er selbst ausgesucht hätte, aber Monza hatte es schön gefunden. »Ist mir gar nicht aufgefallen.«

»Ich hatte früher viel übrig für gute Kleidung.« Cosca ließ sich auf einen ebenfalls recht wackligen Stuhl neben Espe fallen. »Monzas Bruder übrigens auch. Er hatte ein ganz ähnliches Hemd, wenn ich mich recht erinnere.«

Espe war sich nicht ganz sicher, worauf der alte Drecksack hinauswollte, aber er wusste, dass es ihm nicht gefiel. »Na und?«

»Hat sie viel von ihrem Bruder erzählt, ja?« Cosca lächelte auf eine seltsame Weise, als wüsste er etwas, von dem Espe nichts ahnte.

»Sie hat mir gesagt, er sei tot.«

»Das habe ich auch gehört.«

»Und sie hat mir gesagt, dass sie darüber gar nicht glücklich ist.«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Gibt’s da noch etwas, das ich wissen sollte?«

»Ich denke, wir könnten alle ein bisschen schlauer sein, als wir es sind. Aber das überlasse ich ihr.«

»Wo ist sie?«, fragte Espe kurz angebunden, dem allmählich der Geduldsfaden riss.

»Monza?«

»Wer denn sonst?«

»Sie will nicht mehr Leuten als unbedingt nötig ihr Gesicht zeigen. Aber das ist kein Problem. Ich habe im ganzen Weltenrund Kämpfer rekrutiert. Und auch ziemlich viele Musiker und Gaukler. Geht es dir gegen den Strich, wenn ich jetzt die Dinge in die Hand nehme?«

Und wie das Espe gegen den Strich ging. Es war unübersehbar, dass Cosca in der letzten Zeit nur eine einzige Sache in die Hand genommen hatte – eine Flasche. Nachdem der Blutige Neuner seinen Bruder getötet, ihm den Kopf abgeschnitten und auf eine Standarte aufgepflanzt hatte, hatte Espes Vater mit dem Trinken angefangen. Er hatte getrunken, Wutanfälle und schließlich das Zittern bekommen. Er hatte keine guten Entscheidungen mehr getroffen, die Achtung seiner Leute verloren und schließlich auch alles andere, was er aufgebaut hatte. Als er gestorben war, hatte er Espe nichts weiter als bittere Erinnerungen hinterlassen.

»Ich traue keinem Mann, der säuft«, knurrte er und gab sich nicht die Mühe, seine Meinung in nettere Worte zu kleiden. »Wenn ein Mann mit dem Saufen anfängt, dann wird er schwach, und schließlich verliert er den Verstand.«

Cosca schüttelte traurig den Kopf. »Du hast das Pferd vom Schwanz aufgezäumt. Ein Mann verliert den Verstand, wird schwach und fängt dann an zu saufen. Die Flasche ist ein Zeichen, nicht die Ursache. Aber obwohl es mich tief in meinem Herzen rührt, wie sehr du dich um mich sorgst – du musst dir wegen mir keine Gedanken machen. Ich fühle mich heute schon viel stabiler.« Er spreizte die Hände auf der Tischplatte, und es stimmte, dass sie nicht mehr ganz so schlimm zitterten wie zuvor. Es war nur noch ein leises Beben, kein wildes Zucken mehr. »Ihr werdet euch wundern, wie schnell ich wieder in Form sein werde.«

»Ich kann es kaum erwarten.« Vitari schlenderte aus der Küche, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Ich doch auch nicht, Schylo!« Cosca klopfte Espe auf den Arm. »Aber genug von mir! Welche Verbrecher, Straßenräuber, Schläger und anderes Gesindel habt ihr in den dreckigen Gässchen des alten Sipani aufgetan? Welche kämpfenden Künstler zieht ihr für uns in Erwägung? Musiker, die morden? Tödliche Tänzer? Sänger mit Säbeln? Gaukler, die …«

»Leute umbringen?«, schlug Espe vor.

Cosca grinste noch breiter. »Prägnant und präzise wie immer.«

»Prägnant?«

»Blöd«, übersetzte Vitari, die den letzten Stuhl heranzog und einen Bogen Papier auf dem vernarbten Tisch entfaltete. »Zunächst einmal habe ich eine Gruppe Musiker gefunden, die für ein paar Bruch unten am Hafen auftrat. Ich vermute allerdings, sie verdienen wesentlich mehr Geld, indem sie Passanten überfallen, als dass sie ihnen was vorspielen.«

»Zupackende, wilde Gesellen, was? Genau die brauchen wir.« Cosca reckte den schrundigen Hals wie ein Hahn, der krähen will. »Rein mit euch!«

Die Tür öffnete sich knarrend, und fünf Männer traten ein. Selbst dort, wo Espe herkam, hätte man sie als ziemlich raue Burschen betrachtet. Fettige Haare. Pockennarbige Gesichter. Zerlumpte Kleidung. Ihre Augen huschten hin und her, zusammengekniffen und voller Misstrauen, und die dreckigen Hände hielten verschiedene, fleckige Instrumente umklammert. Sie schlurften bis zum Tisch, einer kratzte sich im Schritt, und ein anderer bohrte sich mit einem Trommelstock in der Nase.

»Und wer seid ihr?«, fragte Cosca.

»Wir sind eine Musikgruppe«, erwiderte der, der am nächsten stand.

»Und hat eure Gruppe auch einen Namen?«

Sie sahen einander an. »Nö. Wieso sollte sie?«

»Dann bitte eure eigenen Namen, wenn ihr so freundlich wärt, und eure besonderen Fähigkeiten als Musiker wie auch als Kämpfer.«

»Ich heiße Solter. Ich spiele Schlagzeug und Streitkolben.« Er warf den speckigen Mantel zurück und enthüllte darunter stumpf schimmerndes Eisen. »Allerdings bin ich mit dem Streitkolben besser, muss ich ehrlicherweise sagen.«

»Ich bin Morc«, fuhr der Mann neben ihm fort. »Flöte und Entermesser.«

»Olopin. Horn und Hammer.«

»Auch Olopin.« Ein Daumen deutete zur Seite. »Der Bruder von dem da. Geige und Klingen.« Damit ließ er ein paar lange Messer aus seinen Ärmeln gleiten und um die Finger kreisen.

Der Letzte hatte die am eindrucksvollsten gebrochene Nase, die Espe je gesehen hatte, und er hatte schon einige heftig verformte zu Gesicht bekommen. »Gurpi. Laute und Laute.«

»Du kämpfst mit der Laute?«, hakte Cosca nach.

»Ich hau einfach mit ihr drauf.« Der Mann machte eine weit ausholende Bewegung und zeigte dann zwei Reihen kackfarbener Zähne. »Im Korpus steckt eine Streitaxt.«

»Aua. Dann spielt mal auf, wenn es euch beliebt, Gesellen, und zwar am besten etwas Fröhliches!«

Espe kannte sich mit Musik nicht besonders gut aus, aber selbst er merkte, dass es kein besonders schönes Spiel war. Die Trommel schlug nicht im Takt. Die Flöte trötete unmelodiös vor sich hin. Die Laute klang flach, was vermutlich an den Eisenwaren im Inneren lag. Aber Cosca nickte rhythmisch mit dem Kopf, die Augen geschlossen, als hätte er nie etwas Schöneres gehört.

»Bei meinen Jahren, was seid ihr doch für vielseitig talentierte Burschen!«, rief er nach einigen Takten, und der misstönende Lärm brach mittendrin ab. »Ihr seid engagiert, ihr alle, und zwar für eine Nacht und für vierzig Waag pro Mann.«

»Vierzig … Waag … pro Mann?«, wiederholte der Trommler mit staunend aufgerissenem Mund.

»Zahlbar nach Erledigung. Aber es kommt harte Arbeit auf euch zu. Ihr werdet zweifelsohne kämpfen müssen, möglicherweise sogar spielen. Es könnte durchaus ein tödlicher Auftritt werden, jedenfalls für eure Feinde. Seid ihr zu einem solchen Engagement bereit?«

»Für vierzig Waag pro Mann?« Jetzt grinsten sie alle. »Jawohl, mein Herr, das sind wir! Für eine solche Summe sind wir völlig furchtlos!«

»Wunderbar. Wir wissen, wo wir euch finden.«

Vitari lehnte sich über den Tisch, als die Musiker den Raum verließen. »Ein paar hässliche Drecksäcke.«

»Einer der vielen Vorzüge eines Fests, bei dem Masken getragen werden«, raunte Cosca. »Wir stecken sie in ein paar bunte Klamotten, und niemand wird etwas merken.«

Espe hielt nicht viel davon, sein Leben in die Hände solcher Gestalten zu legen. »Aber es wird doch auffallen, wie sie spielen?«

Cosca schnaubte. »Man geht nicht wegen der Musik zu Cardotti.«

»Hätten wir uns nicht ansehen sollen, wie sie kämpfen?«

»Wenn sie so kämpfen, wie sie spielen, dann sollten wir keinen Ärger haben.«

»Sie spielen ungefähr so gut wie Dünnschiss.«

»Sie spielen wie Wahnsinnige. Mit ein bisschen Glück kämpfen sie auch so.«

»Das ist doch keine Art der …«

»Ich hätte gar nicht gedacht, dass du so empfindlich bist.« Cosca sah Espe von oben herab an. »Du musst ein wenig über das Leben lernen, mein Freund. Alle Siege, die es zu feiern lohnt, werden mit Dreistigkeit errungen!«

»Mit wem?«

»Mit Dreistigkeit, mit Unvorsichtigkeit«, sagte Vitari.

»Mit Schwung«, verbesserte Cosca. »Und indem man die Gelegenheit am Schopf packt.«

»Und was hältst du von der ganzen Sache?«, fragte Espe Vitari. »Von Dreistigkeit und so?«

»Wenn alles nach Plan verläuft, dann werden wir Ario und Foscar von den anderen trennen und …« Sie schnippte hart mit den Fingern. »Da spielt es keine große Rolle, wer die Laute spielt. Die Zeit läuft uns davon. Noch vier Tage, bis sich alles, was in Styrien Rang und Namen hat, hier in Sipani für die große Versammlung einfindet. Unter idealen Bedingungen würde ich bessere Männer suchen. Aber die haben wir nun mal nicht.«

Cosca stieß einen kehligen Seufzer aus. »Nein, die haben wir wirklich nicht. Aber wir wollen nicht die Köpfe hängen lassen – gerade eben haben wir uns schließlich in kürzester Zeit schon die ersten fünf Männer gesichert. Wenn ich jetzt vielleicht ein Glas Wein bekommen könnte, wären wir doch schon gut aufgestellt, um …«

»Kein Wein«, knurrte Vitari.

»Es ist schon ein schlechtes Zeichen, wenn ein Mann sich nicht einmal die Kehle befeuchten darf.« Der alte Söldner lehnte sich so weit zu ihm hinüber, dass Espe die geplatzten Äderchen auf seinen Wangen genau betrachten konnte. »Das Leben ist ein Sorgenmeer, mein Freund. Und herein!«

Der Mann, der nun eintrat, passte kaum durch die Tür, so groß war er. Einige Fingerbreit größer als Espe, vor allem aber viel schwerer. Dicke Bartstoppeln zierten sein kantiges Kinn, und seine Locken waren eisengrau, obwohl er noch nicht alt zu sein schien. Er spielte nervös mit den gewaltigen Händen, als er zum Tisch hinüberging, und hielt sich ein wenig geduckt, als schäme er sich seiner Größe. Jedes Mal, wenn er einen seiner klobigen Stiefel aufsetzte, beklagten sich die Dielen mit einem lauten Knarren.

Cosca stieß einen leisen Pfiff aus. »Du liebe Güte, das ist aber ein großer Kerl.«

»Den habe ich in einer Taverne unten beim Ersten Kanal entdeckt«, erklärte Vitari. »Er war stockbesoffen, aber alle anderen hatten zu viel Angst vor ihm, um ihn rauszuwerfen. Er spricht allerdings kaum ein Wort Styrisch.«

Cosca beugte sich wieder zu Espe. »Vielleicht könntest du diese Sache übernehmen? Auf die große Familie der Nordmännern pochen und so?«

Espe konnte sich nicht daran erinnern, dass sie sich da oben in der Kälte je wie eine große Familie gefühlt hätten, aber man konnte es ja mal versuchen. Die Worte klangen seltsam in seinen Ohren, nachdem er seine Sprache schon so lange nicht mehr gesprochen hatte. »Wie heißt du, mein Freund?«

Der große Mann schien überrascht zu sein, dass er auf Nordisch angesprochen wurde. »Graulock.« Er deutete auf seine Haare. »Die hatten immer schon diese Farbe.«

»Was hat dich hierher verschlagen?«

»War auf der Suche nach Arbeit.«

»Was für Arbeit?«

»Ganz egal. Was ich kriegen kann.«

»Selbst wenn es blutige Arbeit ist?«

»Was anderes kommt wahrscheinlich nicht in Frage. Bist du ein Nordmann?«

»Joh.«

»Du siehst aus wie ’n Südländer.«

Espe runzelte die Stirn und zog die eleganten Manschetten des Hemds ein wenig zurück, dann schob er die Hände unter den Tisch. »Nun, ich bin aber keiner. Ich heiße Caul Espe.«

Graulock blinzelte. »Espe?«

»Joh.« Ein warmes Gefühl der Freude wallte in ihm auf, weil der Mann seinen Namen kannte. Schließlich hatte er seinen Stolz noch immer nicht verloren. »Du hast schon von mir gehört?«

»Du warst in Uffrith mit dem Hundsmann?«

»Das stimmt.«

»Und auch mit dem Schwarzen Dow, was? Das soll eine ziemlich saubere Arbeit gewesen sein, nach dem, was ich gehört habe.«

»Das war’s auch. Haben die Stadt eingenommen, ohne dass es mehr als ein paar Tote gab.«

»Nicht mehr als ein paar Tote.« Der große Mann nickte langsam, und die Augen blieben fest auf Espes Gesicht gerichtet. »Das muss ja ziemlich glattgegangen sein.«

»Ging es auch. Er war ein guter Häuptling, der Hundsmann, der immer sehr drauf achtete, dass die Leute am Leben blieben. Der Beste, dessen Befehlen ich je gefolgt bin, würde ich sagen.«

»In Ordnung. Da der Hundsmann selbst ja nun nicht hier ist, wäre es mir eine Ehre, Schulter an Schulter mit einem Mann wie dir zu kämpfen.«

»Bestens. Mir geht’s genauso. Ich freue mich, dich dabeizuhaben. Er macht mit«, sagte Espe dann auf Styrisch.

»Bist du sicher?«, fragte Cosca. »Er hat so eine gewisse … Bitterkeit in den Augen, die mir ein wenig Sorgen macht.«

»Du musst ein wenig über das Leben lernen«, brummte Espe. »Der bringt garantiert jede Menge Dreistigkeit mit.«

Vitari prustete los, und Cosca griff sich an die Brust. »Ah! Von meiner eigenen Klinge durchbohrt! Nun, ich denke, du kannst deinen kleinen Freund haben. Was könnten wir nun also mit zwei Nordmännern anfangen?« Er hob den Zeigefinger. »Wir könnten eine Kampfszene nachspielen! Eine Aufführung dieses berühmten Nordmann-Duells – du weißt schon, das mit diesem Fenris, dem Gefürchteten, und dem anderen … wie heiß er noch … diesem …«

Espe lief ein kalter Schauer über den Rücken, als er den Namen nannte. »Dem Blutigen Neuner.«

»Du hast davon gehört?«

»Ich war dabei. Hautnah. Ich hielt einen der Schilde, die den Kreis umschlossen.«

»Hervorragend! Dann solltest du ja in der Lage sein, ein Quäntchen historischer Akkuratesse in die Veranstaltung einzubringen.«

»Quäntchen?«

»Ein kleines bisschen«, brummte Vitari.

»Wieso sagst du das denn nicht einfach, verdammt noch mal?«

Aber Cosca war zu sehr damit beschäftigt, sich über seine eigene Idee zu freuen. »Ein Hauch von Gewalt! Arios Edelleute werden Feuer und Flamme sein! Und was gäbe es für einen besseren Vorwand, um ganz offen Waffen mitzubringen?« Espe war eindeutig weniger begeistert. Nun sollte er ausgerechnet den Mann darstellen, der seinen Bruder getötet und den er beinahe selbst umgebracht hatte, und sollte einen Kampf vorspielen. Das einzig Gute daran war, dass er keine Laute schlagen musste.

»Was sagt er?«, knurrte Graulock auf Nordisch.

»Wir zwei sollen so tun, als würden wir einen Zweikampf ausfechten.«

»So tun?«

»Ich weiß, aber hierzulande wird alles Mögliche nur vorgespielt. Wir machen einen Schaukampf. Schauspielerei, weißt du – reine Unterhaltung.«

»Der Schildkreis ist nicht zum Lachen.« Und der große Mann sah auch nicht so aus, als ob ihm danach wäre.

»Hier unten schon. Erst tun wir so, und später dann werden wir vielleicht noch ein paar echte Gegner finden. Vierzig Waag, wenn du das hinbekommst.«

»Das geht dann in Ordnung. Erst tun wir so. Dann kämpfen wir richtig. Hab ich verstanden.« Graulock warf Espe einen langen Blick zu, dann stapfte er davon.

»Der Nächste!«, bellte Cosca. Ein magerer Mann in orangefarbenen Strumpfhosen und leuchtend roter Jacke sprang ins Zimmer, in der Hand trug er eine große Tasche. »Wie lautet dein Name?«

»Ich bin niemand Geringerer als …«, er verbeugte sich schwungvoll, »der Unglaubliche Ronco!«

Die Brauen des alten Söldners fuhren ebenso schnell in die Höhe, wie Espes Zuversicht sank. »Und deine besonderen Fähigkeiten als Gaukler und als Kämpfer?«

»Sind ein und dasselbe, meine Herren!« Damit nickte er Cosca und Espe zu. »Und meine Dame!« Eine leichte Verbeugung vor Vitari. Langsam drehte er sich um, griff verstohlen in seine Tasche, fuhr wieder herum, eine Hand vor dem Gesicht, die Backen aufgeblasen …

Nach einem kurzen Knistern schoss ein heller Flammenstoß aus Roncos Lippen und fuhr nahe genug an Espe vorbei, dass der die Hitze noch an seiner Wange fühlte. Er wäre von seinem Stuhl in Deckung gesprungen, wenn er genug Zeit gehabt hätte, aber stattdessen blieb er wie angewurzelt sitzen – blinzelte, starrte und glotzte, als sich seine Augen wieder an die Dunkelheit des Lagerhauses gewöhnt hatten. Einige Feuernester zuckten noch auf dem Tisch, direkt vor Coscas zitternden Fingerspitzen. Die Flämmchen flackerten geräuschlos, dann gingen sie aus und hinterließen einen Geruch, der Espe so in der Kehle kratzte, dass er beinahe gekotzt hätte.

Der Unglaubliche Ronco räusperte sich. »Ah. Eine etwas … kraftvollere Vorstellung, als mir eigentlich vorschwebte.«

»Aber verdammt beeindruckend!« Cosca verscheuchte den Rauch vor seinem Gesicht mit einer Handbewegung. »Du bist angeheuert, mein Herr, zum Preis von vierzig Waag für den Abend.«

Der Mann strahlte. »Gern zu Diensten!« Dieses Mal verbeugte er sich noch tiefer. »Meine Herren! Meine Dame! Ich … verabschiede mich!«

»Bist du dir sicher?«, fragte Espe, nachdem Ronco zur Tür marschiert war. »Ist ein bisschen gefährlich, oder? Feuer in einem Holzgebäude?«

Cosca sah wieder auf ihn herab. »Ich dachte, ihr Nordmänner bestündet nur aus Zorn und schlechten Zähnen. Wenn die Sache schiefläuft, wäre ein Feuer in einem Holzgebäude vielleicht genau die richtige Liquidierungsmaßnahme.«

»Die richtige was?«

»Eine Art Erdboden-Gleichmacher«, sagte Vitari.

Das erschien Espe ein schlecht gewähltes Wort. Oben in den Bergen des Nordens nannten sie den Tod den großen Gleichmacher. »Feuer im Innern eines Hauses könnte uns alle gleichmachen, und falls euch das nicht aufgefallen ist, dieser Kerl war nicht besonders treffsicher. Feuer ist gefährlich.«

»Feuer ist hübsch. Er ist dabei.«

»Aber wird er denn nicht –«

»Ah.« Cosca hob die Hand, um Schweigen zu gebieten.

»Wir sollten …«

»Ah.«

»Sagt mir jetzt nicht …«

»Ah, habe ich gesagt! Kenn man das Wörtchen ›ah‹ in eurem Land nicht? Murcatto hat es mir übertragen, die Gaukler auszuwählen, und mit dem allergrößten Respekt: Das bedeutet, dass ich derjenige bin, der entscheidet, wer dabei ist. Wir stimmen hier nicht ab. Du konzentrierst dich darauf, einen Schaukampf auf die Beine zu stellen, um Arios Edelleute zu unterhalten. Ich beschäftige mich mit der Planung. Wie hört sich das an?«

»Wie der kürzeste Weg ins Unglück«, brummte Espe.

»Ah, Unglück!« Cosca grinste. »Ich kann es kaum erwarten. Wen müssen wir uns bis dahin noch ansehen?«

Vitari blickte unter ihren orangefarbenen Brauen auf die Liste. »Barti und Kümmel – Gaukler, Akrobaten, Messerwerfer und Drahtseilgänger.«

Cosca stieß Espe mit dem Ellenbogen in die Seite. »Drahtseilgänger, da hast du’s. Wie könnte das wohl danebengehen?«

DIE FRIEDENSSTIFTER

Es war einer der seltenen klaren Tage in der Stadt der Nebel. Die Luft war knackig kalt, der Himmel herrlich blau, und die Friedensversammlung des Hochkönigs der Union sollte ihr gutes Werk beginnen. Überall auf den schiefen Dächern, in den dreckigen Fenstern und abblätternden Hauseingängen drängten sich Schaulustige, die darauf warteten, dass sich die großen Männer Styriens zeigten. Die Menge schob sich auch entlang der Rinnsteine der breiten Prachtstraße dahin, ein vielfarbiges Durcheinander, das sich gegen grimmig graue Reihen von Soldaten drängte, die Aufstellung genommen hatten, um die Leute in Schach zu halten. Der Lärm der vielen Menschen machte die Luft schwer. Tausende raunender Stimmen, hier und dort von den Rufen der Straßenverkäufer unterbrochen, von lauten Warnungen oder aufgeregten Schreien. Es klang wie ein Heer, das sich auf eine Schlacht vorbereitet. Und nervös darauf wartete, dass das Blutvergießen begann. Fünf weitere Punkte, die auf dem Dach eines heruntergekommenen Lagerhauses hockten, fielen dabei nicht weiter auf. Espe starrte nach unten und ließ die großen Hände über die Brüstung hängen. Cosca hatte einen Stiefel nachlässig auf die gesprungenen Steine aufgestützt und kratzte sich am schrundigen Hals. Vitari lehnte mit dem Rücken an der Mauer, die Arme verschränkt. Freundlich stand kerzengerade neben ihnen und schien ganz und gar in seiner eigenen Welt. Der Umstand, dass Morveer und seine Gehilfin in eigener Sache unterwegs waren, gab Monza kein besonders gutes Gefühl. Schon als sie dem Giftmischer das erste Mal begegnet war, hatte sie ihm nicht über den Weg getraut. Seit Westport traute sie ihm noch sehr viel weniger. Und das hier waren ihre Truppen. Sie atmete langsam und bitter ein, fuhr mit der Zunge über die Zähne und spuckte nach unten in die Menge.

Wenn Gott einen Mann strafen will, hieß es in den kantesischen Schriften, schickt er ihm dumme Freunde und kluge Feinde.

»Das sind verdammt viele Leute«, sagte Espe, der die Augen gegen den kalten Wind ein wenig zusammenkniff. Das war genau so eine scharfsinnige Erkenntnis, wie Monza sie mittlerweile von diesem Kerl erwartete. »Verdammt viele.«

»Ja.« Freundlichs Augen glitten über die Menge, seine Lippen bewegten sich leise, und Monza hatte das beunruhigende Gefühl, dass er versuchte, die Menschen zu zählen.

»Das ist doch gar nichts.« Cosca tat halb Sipani mit einer lockeren Handbewegung ab. »Ihr hättet die vielen Zuschauer sehen sollten, die nach meinem Sieg in der Schlacht bei den Inseln die Straßen von Ospria säumten! Die Luft war voller herabfallender Blumen! Und es waren mindestens doppelt so viele Leute. Da hättet ihr dabei sein sollen!«

»Ich war dabei«, sagte Vitari, »und es waren höchstens halb so viele.«

»Bereitet es dir eine wie auch immer geartete kranke Befriedigung, auf meine Träume zu pissen?«

»Ein bisschen.« Vitari grinste zu Monza hinüber, aber die lachte nicht. Sie dachte an den Triumph, den man ihr in Talins bereitet hatte, nach dem Fall von Caprile. Oder nach dem Massaker von Caprile, je nachdem, wen man fragte. Sie erinnerte sich, wie Benna strahlte, während sie finster dreinblickte, wie er in den Steigbügeln stand und Kusshände zu den Balkons emporwarf. Wie die Leute ihren Namen riefen, obwohl Orso in nachdenklichem Schweigen mit Ario an der Seite hinter ihr herritt. Sie hätte es damals schon kommen sehen sollen …

»Da sind sie!« Cosca beschattete die Augen mit der Hand und beugte sich gefährlich weit über die Brüstung. »Ein Hoch auf unsere großen Herrscher!«

Der Lärm der Menge schwoll an, als der Zug in Sicht kam. Sieben berittene Standartenträger bildeten die Spitze, die Flaggen an den Lanzen alle in genau dem gleichen Winkel befestigt – angesichts der Friedensverhandlungen erschien es wohl angemessen, so zu tun, als seien alle Beteiligten tatsächlich gleichberechtigt. Die Muschel von Sipani. Der weiße Turm von Ospria. Die drei Bienen von Visserine. Das schwarze Kreuz von Talins. Daneben flatterten die Symbole von Puranti, Affoia und Nicante sanft in der Brise. Ein Mann in vergoldeter Rüstung ritt hinter ihnen, und die goldene Sonne der Union hing von seiner schwarzen Lanze.

Sotorius, Kanzler von Sipani, war der erste der Großen und Mächtigen, der ins Blickfeld kam. Oder vielmehr der erste der Hinterlistigen und Gefährlichen, je nachdem, wen man fragte. Er war in der Tat schon sehr alt, sein weißes Haar und der weiße Bart waren dünn, und ihn schien die schwere Amtskette, die er schon getragen hatte, lange bevor Monza geboren wurde, beinahe niederzudrücken. Er humpelte mühevoll dahin und stürzte sich auf einen Stock und auf den ältesten seiner vielen Söhne, der selbst sicherlich schon die sechzig überschritten hatte. Ihm folgten einige Reihen der führenden Bürger von Sipani, und die Sonne brach sich auf funkelnden Juwelen und poliertem Leder, auf heller Seide und golddurchwirktem Stoff.

»Kanzler Sotorius«, erklärte Cosca Espe lautstark. »Entsprechend der Tradition geht der Gastgeber zu Fuß. Er lebt tatsächlich immer noch, der alte Drecksack.«

»Sieht allerdings so aus, als ob er langsam etwas Ruhe brauchte«, brummte Monza. »Dem Mann sollte endlich mal jemand einen schönen Sarg holen.«

»Noch ist es nicht so weit, würde ich sagen. Er mag ja halbblind sein, aber er hat immer noch mehr Durchblick als die meisten anderen. Der äußerst erfahrene Meister des Mittelweges. Irgendwie hat er es geschafft, Sipani zwei Jahrzehnte lang neutral zu halten. Während der ganzen Blutigen Jahre. Seit dem Tag, als ich ihm bei der Schlacht von den Inseln eine blutige Nase verpasst habe!«

Vitari schnaubte. »Das hat dich nicht davon abgehalten, sein Geld anzunehmen, als es zwischen dir und Sefeline von Ospria richtig schiefging, wenn ich mich recht erinnere.«

»Wieso denn auch? Bezahlte Soldaten können hinsichtlich ihrer Dienstherren nicht allzu wählerisch sein. In unserem Geschäft muss man sein Mäntelchen nach dem Wind hängen. Treue ist für einen Söldner so nützlich wie eine Rüstung für einen Schwimmer.« Monza sah Cosca von der Seite an und fragte sich, ob das auf sie gemünzt war, aber er plapperte schon wieder weiter, als ob der Satz gar nichts zu bedeuten hatte. »Dennoch hat er mir nie besonders gefallen, der alte Sotorius. Es war eine Zweckehe, und gleich nach meinem Sieg haben wir uns beide nur allzu gern auf eine Scheidung verständigt. Friedliche Männer haben wenig Verwendung für Söldner, und der alte Kanzler von Sipani hat aus dem Frieden Reichtum und Ruhm für sich herausgeholt.«

Vitari sah abfällig auf die reichen Bürger, die unter ihr dahintrotteten. »So, wie es aussieht, möchte er sein Erfolgsrezept wohl gern verkaufen.«

Monza schüttelte den Kopf. »Da hat er in Orso ganz sicher keinen Abnehmer.«

Die Anführer des Achterbunds folgten als Nächste. Orsos bittere Feinde, und damit auch Monzas, jedenfalls bis zu ihrem Sturz von der Felswand. Sie wurden von einem Regiment unterwürfiger Gefolgsleute begleitet, angetan in hundert verschiedenen Livreen, die sich farblich bissen. Herzog Rogont ritt vorneweg auf einem schwarzen Streitross, die Zügel sicher in einer Hand, und nickte gelegentlich der Menge zu, wenn sie seinen Namen rief. Er war recht beliebt und musste daher öfter nicken, beinahe so sehr, dass sein Kopf wie der eines Truthahns vor- und zurückzuckte. Salier hatte man irgendwie auf einen kräftigen Eisenschimmel gehoben, auf dem er nun neben Rogont dahintrabte. Seine rosigen Hängebacken quollen über den goldbestickten Uniformkragen, im Rhythmus der Bewegungen seines schwer beladenen Pferds immer erst zu einer, dann zur anderen Seite.

»Wer ist der Dicke?«

»Salier, Großherzog von Visserine.«

Vitari kicherte. »Vielleicht noch für ein oder zwei Monate. Er hat die Soldaten seiner Stadt schon im letzten Sommer verschwendet.« Monza hatte sein Heer am Hohen Ufer aufgerieben, mit dem Getreuen Carpi an ihrer Seite. »Die Vorräte seiner Stadt im letzten Herbst.« Monza hatte die Felder vor den Stadtmauern niedergebrannt und die Bauern vertrieben. »Und er verliert ziemlich schnell seine Bundesgenossen.« Monza hatte Herzog Cantains Kopf vor den Mauern von Borletta aufgespießt und verrotten lassen. »Man kann beinahe von hier schon sehen, wie er schwitzt, der alte Drecksack.«

»Eine Schande«, meinte Cosca. »Ich habe ihn immer gemocht. Ihr solltet die Galerien in seinem Palast sehen. Die größte Kunstsammlung der ganzen Welt, wenn man ihm Glauben schenkt. Ist ein echter Kunstkenner. Außerdem war seine Tafel zumindest früher die beste von ganz Styrien.«

»Sieht man ihm an«, bemerkte Monza.

»Da fragt man sich, wie sie ihn in den Sattel bekommen haben.«

»Mit einem Seilzug vermutlich«, erklärte Vitari knapp.

Monza schnaubte. »Ansonsten kann man noch einen Graben ausheben und das Pferd unter ihm hindurchschieben.«

»Wer ist der andere?«, fragte Espe.

»Rogont, Großherzog von Ospria.«

»Der sieht auch aus wie ein Herzog.« Das stimmte. Rogont war groß und breitschultrig, hatte schön geschnittene Gesichtszüge und dichte, dunkle Locken.

»Sieht so aus, Ja.« Monza spuckte wieder aus. »Das ist aber auch schon so ziemlich alles.«

»Der Neffe meiner einstigen Dienstherrin, der inzwischen dankenswerterweise verblichenen Herzogin Sefeline.« Cosca hatte seinen Hals endlich blutig gekratzt. »Sie nennen ihn den Fürsten der Vorsicht. Den hadernden Herzog. Den Großen Zauderer. Nach allem, was man hört, ein guter General, aber er lässt sich niemals auf ein Risiko ein.«

»Ich wäre da weniger gnädig«, sagte Monza.

»Nur wenige Menschen sind weniger gnädig als du.«

»Er kämpft nicht gern.«

»Kein guter General kämpft gern.«

»Aber jeder gute General muss es hin und wieder. Während der Blutigen Jahre hat er stets Orso gegenübergestanden und sich doch allenfalls ein Scharmützel geleistet. Der Mann ist der Rückzugsmeister von Styrien.«

»Das ist die größte Herausforderung, so ein Rückzug. Vielleicht hat er den richtigen Augenblick einfach noch nicht gefunden.«

Espe stieß einen sehnsuchtsvollen Seufzer aus. »Wir warten doch alle auf den richtigen Augenblick.«

»Jetzt hat er all seine Möglichkeiten verspielt«, sagte Monza. »Wenn Visserine fällt, ist der Weg nach Puranti offen, und dahinter liegt nur noch Ospria selbst – und Orsos Krone. Kein Zaudern mehr. Der Sand der Vorsicht ist längst aus dem oberen Stundenglas herausgeronnen.«

Rogont und Salier ritten unter ihnen vorüber. Die beiden Männer, die zusammen mit dem ehrlichen und ehrbaren, inzwischen aber toten Herzog Cantain einst den Achterbund gegründet hatten, um Orsos unersättlichem Ehrgeiz Einhalt gebieten zu können. Oder, je nachdem, wen man fragte, um seine berechtigten Ansprüche niederzuschlagen und das, was an Besitztümern übrig blieb, unter sich selbst aufzuteilen. Cosca hatte ein entrücktes Lächeln auf den Lippen, als er sie vorüberreiten sah. »Wenn man lange genug lebt, wird man Zeuge, wie alles in Trümmer fällt. Wie Caprile auf der Höhe seiner Macht.«

Vitari grinste Monza an. »Das war einer deiner Siege, oder?«

»Musselia ergab sich Orso beschämenderweise, trotz seiner uneinnehmbaren Mauern.«

Vitari grinste noch breiter. »Das warst doch auch du, oder?«

»Borletta gefallen«, lamentierte Cosca, »und der kühne Herzog Cantain tot.«

»Ja«, knurrte Monza, bevor Vitari den Mund öffnen konnte.

»Der unbesiegbare Achterbund ist zu einer Gemeinschaft von fünfen geschrumpft und wird bald nur noch aus vieren bestehen, von denen drei dem ganzen Unterfangen durchaus gemischte Gefühle entgegenbringen.«

Monza hörte Freundlich leise flüstern: »Acht … fünf … vier … drei …«

Diese drei folgten jetzt, und als seien sie drei Enten, und in ihrem Kielwasser schwamm der schimmernde Hofstaat hinter ihnen her. Sie waren die Juniorpartner im Achterbund. Lirozio, Herzog von Puranti, der in seiner auffälligen Rüstung und mit seinem noch auffälligeren Schnurrbart zumindest höchst herausfordernd wirkte. Die junge Gräfin Cotarda von Affoia, eine junge Frau, deren blassgelbe Seidengewänder ihre teigige Hautfarbe unvorteilhaft betonten. Sie wurde begleitet von ihrem Onkel und ersten Ratgeber, der, wie manche sagten, auch ihr erster Liebhaber gewesen war. Patine, der Erste Bürger von Nicante, kam als Letzter. Er trug das Haar absichtlich wild zerzaust und war in Sackleinen gekleidet; um die Hüften hatte er sich einen groben Strick geschlungen, um zu zeigen, dass er kein bisschen höher stand als die niedrigsten Bauern in seiner Obhut. Gerüchteweise trug er seidene Unterwäsche und schlief in einem goldenen Bett – und nur selten allein. So viel zur Demut der Mächtigen.

Cosca hielt bereits nach dem nächsten Abschnitt des Zuges Ausschau. »Bei den Schicksalsfrauen. Wer sind denn diese jungen Götter?«

Sie waren wahrlich ein wundervolles Paar, das ließ sich nicht leugnen. Sie saßen auf zwei gleich aussehenden Grauschimmeln und waren übereinstimmend in Weiß und Gold gekleidet. Das schneegleiche Kleid der Frau umschmiegte ihre unglaublich große und schlanke Gestalt und wallte hinter ihr her, mit funkelnder Stickerei eingefasst. Der vergoldete Brustpanzer des Mannes war spiegelhell poliert, und in der schlichten Krone prangte ein einziger Stein von einer Größe, dass Monza beinahe auch aus hundert Schritt Entfernung die einzelnen Facetten glitzern sah.

»Wie unglaublich beschissen königlich«, zischte sie abfällig.

»Man kann das Majestätische beinahe riechen«, warf Cosca ein. »Ich würde ja niederknien, wenn meine Gelenke das noch mitmachen würden.«

»Seine Erhabene Majestät, der Hochkönig der Union«, verkündete Vitari, die Stimme ölig vor Ironie. »Und natürlich seine Königin.«

»Terez, das Juwel von Talins. Sie schimmert wirklich prächtig, was?«

»Orsos Tochter«, presste Monza durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Arios und Foscars Schwester. Königin der Union und noch dazu inzwischen königliche Möse.«

Obwohl er ein Fremder auf styrischem Boden war, obwohl die Absichten der Union hierzulande mit größtem Misstrauen beäugt wurden, und obwohl seine Frau Orsos Tochter war, bejubelte die Menge den ausländischen König lauter als ihren eigenen altersschwachen Kanzler.

Die Menschen bevorzugen einen Staatsmann, der ihnen groß erscheint, hieß es bei Bialoveld, gegenüber einem, der es wirklich ist.

»Der ist doch wohl kaum ein besonders neutraler Vermittler.« Cosca blies nachdenklich die Backen auf. »Die Blutsbande mit Orso sind so eng, dass kaum ein Blatt Papier zwischen die beiden passt. Als Ehemann, Bruder und Schwiegersohn von Talins?«

»Zweifelsohne ist er selbst davon überzeugt, über derartigen niederen Überlegungen zu stehen.« Monza verzog den Mund, als das Königspaar näher kam. Es sah aus, als seien die beiden einem besonders bunten Märchenbuch entsprungen und durch Zufall in dieser elenden und heruntergekommenen Stadt gelandet. Sie hätten nur noch Flügel an ihren Pferden gebraucht, und die Illusion wäre vollkommen gewesen. Es war ein Wunder, dass sich niemand die Mühe gemacht hatte, den Tieren so etwas anzukleben. Terez trug eine schwere Halskette mit riesigen Edelsteinen, die in der Sonne so hell leuchteten, dass es wehtat, sie anzusehen.

Vitari schüttelte den Kopf. »Mit wie vielen Juwelen kann man eine einzelne Frau behängen?«

»Mit nicht viel mehr, ohne dieses Luder darunter zu begraben«, zischte Monza. Der Rubin, den Benna ihr gegeben hatte, erschien im Vergleich wie eine Glasperle für Kinder.

»Eifersucht ist eine schreckliche Sünde, meine Damen.« Cosca stupste Freundlich in die Rippen. »In meinen Augen erscheint sie ganz hübsch, was, mein Freund?« Der Sträfling antwortete nicht. Cosca versuchte sein Glück nun bei Espe. »Oder?«

Der Nordmann sah kurz zu Monza hinüber und wandte den Blick schnell wieder ab. »Find sie auch nicht so besonders aufregend.«

»Na, ihr seid vielleicht gut! Zwei so kaltblütige Kämpfer habe ich mein Lebtag nicht kennengelernt. Ich mag ja nicht mehr in der Blüte meiner Jahre stehen, aber ich bin innerlich noch nicht so vertrocknet wie ihr mit euren langen Gesichtern. Mein Herz wird vom Anblick eines sich liebenden Paares immer noch berührt.«

Monza bezweifelte, dass es zwischen dem König und seiner Terez besonders heftig knisterte, auch wenn sie einander in der Öffentlichkeit lächelnd ansahen. »Vor ein paar Jahren, lange bevor sie irgendwo Königin war, hat Benna mit mir gewettet, dass er sie ins Bett bekommen würde.«

Cosca hob eine Augenbraue. »Dein Bruder hat seinen Samen gern auf breitem Feld verstreut, wenn ich mich recht erinnere. Wie ging die Wette aus?«

»Wie sich herausstellte, war er nicht ihr Fall.« Stattdessen hatte sich gezeigt, dass sie Monza ein weitaus größeres Interesse entgegengebracht hatte, als sie je für Benna hätte empfinden können.

Ein Hofstaat, der den des gesamten Achterbundes deutlich übertraf, folgte dem Königspaar in respektvollem Abstand. Mindestens zwanzig Hofdamen, jede einzelne reichlich mit Juwelen behängt. Eine Abordnung der Lords von Midderland, Angland und Starikland, dicke Pelze und goldene Ketten um die Schultern. Bewaffnete trampelten hinter ihnen einher, und auf ihren Rüstungen lag dick der Staub von den Reitern vor ihnen. Jeder Mann schluckte den Staub jener, die eine höhere Stellung einnahmen als er selbst. Die hässliche Wahrheit der Macht.

»König der Union, was?«, überlegte Espe und sah dem Königspaar nach. »Das da ist der mächtigste Mann im ganzen Weltenrund?«

Vitari schnaubte. »Das da ist der Mann, hinter dem jener Mächtigste steht. Jeder kniet vor einem anderen. Du verstehst nicht allzu viel von Politik, oder?«

»Wovon?«

»Von Lügen. Der Krüppel regiert die Union. Der Junge mit der goldenen Rüstung ist nur die Maske, die er trägt.«

Cosca seufzte. »Wenn du so aussähest wie der Krüppel, dann würdest du dir wahrscheinlich auch eine Maske besorgen.«

Die Jubelrufe, die es zuvor gegeben hatte, wehten hinter dem König und der Königin her. Dort, wo Monza stand, kehrte eine verdrießliche Stille ein. Es war so still, dass sie das Rattern der Wagenräder hören konnte, als eine vergoldete Kutsche die Straße entlangkam. Mehrere Dutzend grimmiger Wächter marschierten in sauber aufgestellten Kolonnen an beiden Seiten dahin, die Waffen weniger poliert als die der Unionisten, aber dafür öfter benutzt. Ein Grüppchen gut gekleideter und völlig nutzloser Edelleute folgte.

Monza schloss ihre rechte Faust, und die missgestalteten Knochen verschoben sich. Schmerz kroch über ihre Knöchel durch die Hand den Arm hinauf, und sie fühlte, wie sich ihr Mund zu einem grimmigen Lächeln verzog.

»Da sind sie«, sagte Cosca.

Ario hatte sich auf der rechten Seite auf einige Kissen gefläzt, wurde von den Bewegungen der Kutsche leicht durchgeschüttelt und hatte seinen üblichen verächtlich trägen Gesichtsausdruck aufgesetzt. Foscar saß aufrecht und blass neben ihm. Sein Kopf bewegte sich beim kleinsten Geräusch hin und her. Der eingebildete Kater und der neugierige Welpe, Seite an Seite.

Gobba war ein Nichts gewesen. Mauthis nur ein Bankier. Orso war es vermutlich kaum aufgefallen, dass es ein paar neue Gesichter in seiner Nähe gab, als man die beiden ersetzt hatte. Aber Ario und Foscar waren seine Söhne. Sein eigenes, kostbares Fleisch und Blut. Wenn es ihr gelang, sie zu töten, war das fast schon genauso gut, wie Orso selbst die Klinge in den Bauch zu rammen. Ihr Lächeln wurde breiter, als sie sich sein Gesicht vorstellte, wenn man ihm die Nachricht überbrachte.

Euer Exzellenz! Eure Söhne … sind tot …

Ein plötzlicher Aufschrei zerriss die Stille. »Mörder! Abschaum! Orsos Bastarde!« Unten in der Menge fuchtelte jemand mit Armen und Beinen und versuchte, die Kette der Soldaten zu durchbrechen. »Ihr seid der Fluch Styriens!« Zorniges Gemurmel wurde laut, und eine Welle der Unruhe ging durch die Schaulustigen. Sorotius mochte sich selbst als neutral bezeichnen, aber die Bürger von Sipani hatten für Orso und seine Brut nichts übrig. Sie wussten, wenn er den Achterbund zerstört hätte, würden sie die Nächsten sein. Einige Männer bekamen den Hals niemals voll.

Die Berittenen zogen blank. Am Rande der Menge schimmerte Metall, und es erklang ein dünner Schrei. Foscar stand beinahe in der Kutsche und starrte auf die wogende Menschenmasse. Ario zog ihn auf seinen Sitz zurück und ließ sich selbst wieder gegen die Kissen sinken, den Blick gelangweilt auf die eigenen Fingernägel gerichtet.

Der kurze Aufruhr war vorbei. Die Kutsche ratterte davon, die Edelleute nahmen wieder ihre Formation ein, und Soldaten in den Farben von Talins marschierten hinter ihnen her. Der letzte von ihnen zog unter dem Dach des Lagerhauses vorüber und weiter die Straße entlang.

»Und damit wäre die Schau vorüber«, seufzte Cosca, der sich selbst mit einem Ruck aufrichtete und auf die Tür zuhielt, die zur Treppe führte.

»Ich wünschte, sie könnte ewig dauern«, bemerkte Vitari sarkastisch, als sie sich abwandte.

»Eintausendeinhundertzwölf«, sagte Freundlich.

Monza starrte ihn an. »Was?«

»Leute. In der Parade.«

»Und?«

»Einhundertfünf Edelsteine in der Kette der Königin.«

»Wollte ich das verdammt noch mal wissen?«

»Nein.« Freundlich folgte den anderen zur Treppe.

Für eine Weile noch stand sie allein da, hielt ihr Gesicht in den auffrischenden Wind und sah die Straße hinab, während die Menge sich allmählich zerstreute, die Faust schmerzvoll geballt, die Zähne zusammengebissen.

»Monza.« Doch nicht allein. Als sie den Kopf wandte, sah ihr Espe in die Augen – aus größerer Nähe, als ihr lieb war. Er sprach, als fiele es ihm schwer, die richtigen Worte zu finden. »Irgendwie haben wir … ich weiß auch nicht. Seit Westport … ich wollte bloß fragen …«

»Lass es lieber.« Damit drängte sie sich an ihm vorüber und eilte davon.

ÄRGER MACHEN

Nicomo Cosca schloss die Augen, leckte sich über die Lippen, atmete voller Vorfreude tief durch die Nase ein und hob die Flasche. Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. Das vertraute Versprechen, mit dem der Glasrand des Flaschenhalses gegen seine Zähne schlug, die kühlende Nässe auf der Zunge, die beruhigende Bewegung seiner Kehle, als er schluckte … wenn es doch bloß nicht nur Wasser gewesen wäre.

Er hatte sich aus den verschwitzten Laken geschält und war in seinem klammen Nachthemd in die Küche geschlichen, um nach Wein zu suchen. Oder nach irgendeiner anderen Pisse, die einen Mann betrunken machte. Irgendetwas, das seine staubige Schlafkammer daran hinderte, wie eine von der Straße abgekommene Kutsche zu ruckeln, das die Ameisen verscheuchte, die er ständig über seine Haut kriechen fühlte, und das den pochenden Kopfschmerz linderte, egal, was es ihn kostete. Scheiß auf die ganze persönliche Läuterung, und Scheiß auf Murcattos Rache.

Er hatte gehofft, dass alle im Bett sein würden, und er bebte vor Enttäuschung, als er Freundlich am Herd entdeckte, der Haferbrei fürs Frühstück kochte. Inzwischen musste er allerdings zugeben, dass er seltsam froh war, den Sträfling hier angetroffen zu haben. Freundlichs Ruhe und Gelassenheit hatten etwas beinahe Magisches an sich. Er hatte das Selbstbewusstsein, schweigsam zu bleiben und sich einfach nicht darum zu kümmern, was andere dachten. Genug, um Cosca selbst einen seltenen Schritt auf die Gelassenheit zugehen zu lassen. Auf Schweigsamkeit jedoch nicht. Stattdessen hatte er geredet, beinahe ununterbrochen, seit das erste Licht durch die Ritzen in den Fensterläden gekrochen war und die Morgendämmerung heraufzog.

»… wieso, zur Hölle, tue ich das, Freundlich? Wieso kämpfe ich, in meinem Alter? Kämpfen! Dieser Teil des Geschäfts hat mir nie Spaß gemacht. Und dann noch auf derselben Seite von widerlichen Selbstbeweihräucherern wie Morveer! Ein Giftmischer? Das ist doch eine abscheuliche Art, einen Menschen umzubringen. Und ich bin mir natürlich völlig bewusst, dass ich gerade die erste Soldatenregel breche.«

Freundlich hob eine Augenbraue um ein kleines Stück, während er langsam den Haferbrei umrührte. Cosca hatte den starken Verdacht, dass der Sträfling genau wusste, wieso er hier heruntergekommen war, aber falls das stimmte, dann hatte er bessere Manieren, als das Thema anzuschneiden. Sträflinge sind in der Regel äußerst höflich. Schlechte Manieren können im Gefängnis schnell tödlich sein. »Die erste?«, fragte er.

»Kämpfe nie für die schwächere Seite. Sosehr ich Herzog Orso mit brennender Leidenschaft verabscheut habe, ist es doch ein möglicherweise tödlicher Unterschied, ob man einen Mann hasst oder ob man wirklich etwas gegen ihn unternehmen will.« Er schlug sanft mit der Faust auf den Tisch und ließ das Modell von Cardottis Haus der Sinnesfreuden leicht erzittern. »Vor allem, wenn es im Auftrag einer Frau geschieht, die mich schon einmal verraten hat …«

Wie eine Brieftaube auf dem Heimflug, die immer wieder zu ihrem geliebten und gehassten Käfig zurückkehrt, arbeitete sich sein Hirn durch neun vergeudete Jahre. Nach Afieri. Wie schon so oft, in Hunderten von stinkenden Räumen, in spottbilligen Gasthäusern, in verkommenen Tavernen überall im ganzen Weltenrund dachte er wieder daran, wie die Pferde den langen Hang hinuntergaloppiert waren, mit der schimmernden Sonne im Rücken. Eine schöne Schau, hatte er gedacht, als die Kavallerie auf ihn zukam, und er hatte durch den leichten Nebel der Trunkenheit gelächelt, als er sah, wie echt es wirkte. Und er erinnerte sich an sein Entsetzen, als die Reiter nicht langsamer wurden. An den furchtbaren Schock, der ihn durchzuckte, als sie in seine eigenen, schlampig aufgestellten Reihen krachten. An die Mischung aus Wut, Hoffnungslosigkeit, Abscheu und betrunkener Verwirrung, die ihm seit diesem Tag wie ein Schatten folgte. Er betrachtete unwillig das verzerrte Spiegelbild seines verlebten Gesichts im blasigen Glas der Wasserflasche.

»Die Erinnerungen an unsere großen Taten schwinden«, flüsterte er, »und verkommen zu halb idiotischen Anekdoten, die schließlich dünn und so wenig überzeugend wirken wie die Lügen anderer Drecksäcke. Das Scheitern, die Enttäuschung, das Bedauern aber bleiben immer so greifbar wie in dem Augenblick, da es entstand. Das Lächeln eines schönen Mädchens, das man nie erwiderte. Eine kleine Schandtat, für die wir einem anderen die Schuld in die Schuhe schoben. Eine namenlose Schulter, die uns in einer Menge anrempelte und die wir tagelang, monatelang nicht vergaßen. Die wir nie vergessen.« Er verzog den Mund. »Das ist das Zeug, aus dem die Vergangenheit besteht. Diese elenden Geschehnisse machen uns zu dem, was wir sind.«

Freundlich blieb still, und das spornte Cosca mehr an als jede Aufforderung.

»Und es gab keinen bittereren Augenblick als jenen, als Monzcarro Murcatto sich gegen mich wandte, oder? Ich sollte an ihr Rache nehmen, anstatt ihr dabei zu helfen, sich selbst zu rächen. Ich sollte sie töten, sie und Andiche, Sesaria, Victus und all die anderen ehemaligen Arschloch-Freunde von den Tausend Klingen. Was zur Hölle tue ich hier also, Freundlich?«

»Du redest.«

Cosca schnaubte. »Wie immer. Ich hatte schon immer ein schlechtes Urteilsvermögen, wenn es um Frauen ging.« Plötzlich lachte er bellend auf. »Um ehrlich zu sein, ich hatte in fast allen Dingen ein grauenvolles Urteilsvermögen! Genau das hat mir ja ein so aufregendes Leben beschert.« Er schlug die Flasche auf den Tisch. »Genug Rinnsteinphilosophie! Es ist nun mal so, ich brauche die Chance, die sie mir bietet, ich muss mich ändern, und vor allem brauche ich unbedingt Geld.« Er stand auf. »Scheiß auf die Vergangenheit, Nicomo Cosca, verdammt noch mal! Ich lache im Angesicht der Angst!« Er unterbrach sich kurz. »Und jetzt gehe ich wieder ins Bett. Meinen verbindlichsten Dank, Meister Freundlich, du bist ein so guter Gesprächspartner, wie ich selten einen getroffen habe.«

Der Sträfling sah kurz von seinem Kessel mit Haferbrei auf. »Ich habe doch kaum was gesagt.«

»Genau.«

Morveers Morgenmahlzeit war auf dem kleinen Tisch angerichtet, in einer Schlafkammer, die einst vielleicht einmal ein Lagerraum in jenem verlassenen Gebäude in diesem eher ungesunden Viertel Sipanis gewesen war, einer Stadt, die er von jeher verabscheut hatte. Das Frühstück bestand aus einer schiefen Schüssel mit kaltem Haferbrei, einer zerbeulten Tasse mit dampfendem Tee und einem angeschlagenen Glas mit bitterem, lauwarmem Wasser. Daneben standen sauber aufgereiht siebzehn verschiedene Phiolen, Fläschchen und Krüge, allesamt mit speziellen Pasten, Flüssigkeiten oder Pudern gefüllt, deren Farben von durchsichtig und weiß über stumpfes Gelbbraun bis zum Grünblau des Skorpionöls reichten.

Zögernd nahm sich Morveer einen Löffel Brei. Während er ihn ohne besonderen Appetit mit der Zunge im Mund verteilte, zog er die Stopfen aus den ersten vier Behältern, nahm eine schimmernde Nadel aus ihrer Verpackung, tauchte sie in die erste Tinktur und stach sie dann in seinen Handrücken. Dann wiederholte er die Prozedur mit der zweiten, mit der dritten und vierten, dann warf er die Nadel angeekelt beiseite. Mit verkniffenem Gesicht sah er zu, wie sich ein winziger Blutstropfen über einer Einstichstelle bildete. Er lehnte sich ein wenig zurück, während eine Welle der Übelkeit über ihn hinwegschwappte.

»Verdammtes Larync!« Dennoch, es war besser, jeden Tag eine kleine Dosis zu nehmen und ein wenig Unwohlsein zu erdulden, als wenn eines Tages aufgrund einer großen Dosis, mochte sie ihm durch Zufall oder Boshaftigkeit zugeführt werden, jedes Blutgefäß in seinem Hirn platzte.

Er zwang sich, einen weiteren Löffel der salzigen Pampe zu schlucken, öffnete die Dose, die als Nächstes an der Reihe war, nahm eine winzige Prise Senfwurzel, hielt sich dann ein Nasenloch zu und schnupfte das Pulver durch das andere. Er erschauerte, als sich die Substanz brennend auf die Schleimhäute legte, und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne, als sein Mund unangenehm taub wurde. Schnell trank er etwas Tee, merkte aber erst beim Schlucken, wie heiß der noch war, und spuckte ihn beinahe wieder aus.

»Verdammte Senfwurzel!« Dass er selbst ebenjenen Stoff mit bewundernswerter Effizienz gegen einige Zielpersonen angewandt hatte, machte es für ihn nicht angenehmer, das verdammte Zeug selbst zu konsumieren. Im Gegenteil. Er gurgelte mit einem Schluck Wasser und versuchte erfolglos, den bitteren Geschmack auf diese Weise loszuwerden; dabei wusste er nur zu gut, dass er ihn noch stundenlang hinten in der Nase spüren würde.

Er reihte die nächsten sechs Behältnisse auf, zog ihre Korken ab, öffnete die Verschlüsse und drehte ihre Deckel auf. Er hätte die verschiedenen Mittelchen hintereinander schlucken können, aber aufgrund der vielen Frühstücksmahlzeiten dieser Art, die er in den letzten Jahren genossen hatte, wusste er, dass es sich anbot, sie alle auf einmal zu nehmen. Also drückte, schnippte und tropfte er die jeweiligen Mengen in sein Wasserglas, vermischte sie sorgfältig mit dem Löffel, nahm sich zusammen und würgte diese Mixtur mit drei hässlichen Schlucken hinunter.

Morveer setzte das Glas ab, wischte sich die Tränen unter den Augen weg und stieß einen wässrigen Rülpser aus. Kurz spürte er einen neuerlichen Anflug von Übelkeit, aber er ging schnell vorüber. Immerhin machte er das schon seit zwanzig Jahren jeden Morgen so. Wenn er sich immer noch nicht daran gewöhnt hätte …

Mit einem Ruck stürzte er ans Fenster, riss die Läden auf und steckte seinen Kopf gerade rechtzeitig ins Freie, um sein mageres Frühstück in die dreckige Gasse zu spucken, die am Lagerhaus vorüberführte. Er stieß ein bitteres Stöhnen aus, als er zurücksank, schnaubte den brennenden Rotz aus seiner Nase und tastete sich unsicheren Schrittes bis zur Waschschüssel vor. Er schöpfte eine Handvoll Wasser, rieb es sich ins Gesicht und starrte auf sein Spiegelbild, während die Tropfen von seinen Brauen rannen. Das Schlimmste daran war, dass er jetzt noch eine weitere Portion Haferbrei in seinen rebellierenden Magen zwingen musste. Eines der vielen ungewürdigten Opfer, die er bringen musste, um sich immer wieder selbst zu übertreffen.

Die anderen Kinder im Waisenhaus hatten seine besonderen Talente nie zu schätzen gewusst. Ebenso wenig wie sein Meister, der berüchtigte Moumah-yin-Bek. Auch seine Frau hatte ihn nicht genügend wertgeschätzt. Und so, wie es den Anschein hatte, brachte seine jetzige Dienstherrin ebenfalls keinen Respekt für seine Selbstlosigkeit, für sein Ungemach, für die – nein, nein, es war keine Übertreibung – heroischen Anstrengungen auf, die er ihretwillen unternahm. Der liederliche alte Weinschlauch Nicomo Cosca erhielt mehr Anerkennung als er.

»Ich bin vom Schicksal gezeichnet«, murmelte er untröstlich. »Dazu verurteilt, zu geben, zu geben und zu geben und nichts dafür zurückzubekommen.«

Ein Klopfen erklang von der Tür, gefolgt von Days Stimme. »Sind Sie fertig?«

»Gleich.«

»Sie trommeln unten alle zusammen. Wir müssen los zu Cardotti. Den Boden bereiten. Weil Vorbereitung ganz wichtig ist und so.« Es klang, als spräche sie mit vollem Mund. Es wäre allerdings auch ein Wunder gewesen, wenn nicht.

»Ich komme sofort nach!« Er hörte, wie ihre Schritte verklangen. Zumindest gab es einen Menschen, der die angemessene Bewunderung für seine wissenschaftlichen Fertigkeiten zeigte, der ihm die gebührende Achtung entgegenbrachte und seine hohen Erwartungen sogar übertraf. Längst stützte er sich in vieler Hinsicht auf sie, sowohl in Alltagsdingen als auch gefühlsmäßig. Vielleicht mehr, als die Vorsicht geboten erscheinen ließ.

Aber selbst ein Mann von Morveers ungewöhnlichem Talent konnte nicht alles selbst erledigen. Er stieß einen langen Seufzer aus und wandte sich vom Spiegel ab.

Die Gaukler oder auch die Mörder, denn sie waren beides, hatten sich im Untergeschoss des Lagerhauses versammelt. Es waren fünfundzwanzig, wenn Freundlich sich selbst mit dazuzählte. Die drei gurkhisischen Tänzerinnen saßen im Schneidersitz da, und zwei von ihnen hatten ihre kunstvoll bemalten Katzenmasken bis über das eingeölte schwarze Haar hochgeschoben. Die dritte trug die Maske vor dem Gesicht; die Augen schimmerten dunkel hinter den geschlitzten Sichtlöchern, während sie sorgfältig einen Krummdolch polierte. Die Musikgruppe war bereits in elegante schwarze Jacken und gelbgrau gestreifte enge Hosen gekleidet, und dazu hatten die Männer Masken in der Form von Noten erhalten. Sie übten eine Tanzmelodie, die ihnen inzwischen halbwegs ordentlich gelang.

Espe stand daneben und trug einen fleckigen Waffenrock aus Leder, der rund um seine Schultern mit stellenweise kahlern Fell besetzt war, einen großen runden Holzschild über dem Arm und ein schweres Schwert in der anderen Hand. Graulock ragte ihm gegenüber auf, eine Eisenmaske bedeckte sein ganzes Gesicht, und er hielt eine große, mit vielen Eisennieten besetzte Keule in Händen. Espe redete schnell auf Nordisch auf ihn ein, zeigte ihm, wie er sein Schwert schwingen würde, wie Graulock darauf am besten reagieren sollte, und ging mit ihm die Schritte der Darbietung durch, die sie zeigen wollten.

Barti und Kümmel, die Akrobaten, trugen eng anliegende, kunterbunt karierte Kleidung und stritten miteinander in der Sprache der Union, während einer der beiden wild ein Kurzschwert schwang. Der Unglaubliche Ronco sah ihnen unter seiner Maske zu, die mit grellem Rot, Orange und Gelb wie zuckende Flammen bemalt war. Hinter ihm wirbelten die drei Gaukler einen Reigen funkelnder Messer durch die Luft, die im Halbdunkel schimmerten und blitzten. Andere lehnten an Kisten, saßen im Schneidersitz auf dem Boden, alberten herum, schärften ihre Klingen oder machten sich an ihren Kostümen zu schaffen.

Freundlich erkannte Cosca kaum wieder, der einen mit viel Silber bestickten Samtmantel trug, sich einen hohen Hut aufgesetzt hatte und einen langen schwarzen Stock mit schwerem Goldknauf in der Hand führte. Der Ausschlag an seinem Hals war mit Puder überdeckt worden. Sein ergrauender Schnurrbart war mit Pomade in eine schwungvoll halbrunde Form gezwirbelt, seine Stiefel glänzend poliert und seine Maske mit Splittern von Spiegelglas besetzt, aber seine Augen strahlten sogar noch heller.

Er schlenderte auf Freundlich zu und lächelte dabei gewinnend wie ein Zirkusdirektor, der gerade die Vorstellung eröffnen will. »Mein Freund, ich hoffe, es geht dir gut. Vielen Dank dafür, dass du mir heute Morgen dein Ohr geliehen hast.«

Freundlich nickte und versuchte nicht zu grinsen. Coscas gute Laune hatte beinahe etwas Magisches an sich. Er hatte das Selbstbewusstsein, unausgesetzt zu reden, zu reden und zu reden und sich dabei gewiss zu sein, dass ihm die Leute zuhörten, mit ihm lachten, ihn verstanden. Beinahe brachte er Freundlich dazu, selbst etwas sagen zu wollen.

Cosca hielt ihm etwas hin. Eine Maske in der Form von zwei Würfeln, die zwei Einser zeigten, wobei die Würfelaugen gleichzeitig die Löcher zum Durchsehen bildeten. »Ich hoffte, du würdest mir den Gefallen tun, heute Abend den Spieltisch zu beaufsichtigen.«

Freundlich nahm mit zitternden Händen die Maske entgegen. »Das würde ich wirklich gern tun.«

Die verrückte Truppe machte sich auf durch die gewundenen Straßen, als die Morgennebel sich allmählich lichteten, zog durch graue Gassen, über schmale Brücken, durch dunstverhangene, überwucherte Gärten und durch feuchte Tunnel, und ihre Schritte hallten hohl in der Düsternis. Das verräterische Wasser war niemals weit entfernt, und Espe rümpfte die Nase angesichts des salzigen Gestanks der Kanäle.

Die halbe Stadt war maskiert und kostümiert, und offenbar hatte jeder etwas zu feiern. Wer nicht zum großen Ball zu Ehren der königlichen Besucher Sipanis eingeladen worden war, hatte eigene Feste organisiert, und viele machten sich bereits früh dorthin auf den Weg. Einige hatten sich nicht allzu aufwendig verkleidet – Festtagsmäntel und -kleider, dazu eine schmale Maske für die Augen. Andere wiederum hatten keine Kosten und Mühen gescheut – auffällige Hosen, hohe Schuhe, goldene und silberne Gesichter, die tierhafte Züge oder irres Grinsen zeigten. Espe musste an den Blutigen Neuner denken, wie er damals im Schildkreis gekämpft hatte, an das mit Blut bespritzte Teufelsgrinsen. Seine Nerven beruhigte das alles kein bisschen. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass er Pelz und Leder trug so wie früher im Norden, ein langes Schwert und einen Schild, wie er sie sonst auch tatsächlich geführt hatte. Eine Gruppe, die von oben bis unten in gelbe Federn gehüllt war und deren Masken aus großen Schnäbeln bestanden, drängte sich an ihnen vorüber und kreischte wie ein Möwenschwarm. Auch das beruhigte seine Nerven nicht besonders.

Im Nebel, beim schnellen Blick um die nächsten Ecken und über breite Plätze nur halb zu sehen, hielten sich noch seltsamere Gestalten auf, deren Rufe und Schreie durch die hölzernen Gassen hallten. Ungeheuer und Riesen. Espes Handflächen begannen zu prickeln, als er daran denken musste, wie der Gefürchtete damals bei Dunbrec aus dem Nebel gekommen war und den Tod mit sich gebracht hatte. Das hier waren natürlich nur Idioten auf Stelzen, aber trotzdem. Wenn man jemandem eine Maske aufsetzt, geschieht etwas Seltsames. Mit der Veränderung des Aussehens ändert sich auch das Verhalten. Manchmal erscheinen sie dann nicht mehr wie Menschen, sondern wie irgendetwas anderes.

Espe hätte diese ganze Sache auch dann nicht gefallen, wenn sie nicht gerade einen Mord geplant hätten. Es war, als sei die Stadt am Rand der Hölle errichtet worden, und die Teufel drängten in die Straßen, mischten sich ins Alltagsgeschehen, ohne dass irgendjemand das auch nur im Geringsten ungewöhnlich fand. Er musste sich selbst in Erinnerung rufen, dass seine Truppe von all den seltsamen und gefährlich wirkenden Menschen die seltsamste und gefährlichste war, der sie überhaupt begegnen konnten. Wenn es Teufel in der Stadt gab, dann zählte er zu den Schlimmsten. Das war nicht unbedingt ein beruhigender Gedanke, nachdem er sich einmal in ihm festgesetzt hatte.

»Hier entlang, meine Freunde!« Cosca führte sie über einen Platz, der mit vier feucht schimmernden, blattlosen Bäumen bepflanzt war. Ein großes hölzernes Gebäude erhob sich aus der Düsternis, das von drei Seiten einen Innenhof umschloss. Ebenjenes Gebäude, dessen Modell in den letzten Tagen auf dem Küchentisch des alten Lagerhauses gelegen hatte. Vier gut bewaffnete Wächter standen mit finsteren Mienen an einem vergitterten Tor, und Cosca sprang elegant die Stufen zu ihnen hoch und schlug die Hacken zusammen. »Einen schönen guten Morgen, meine Herren!«

»Bei Cardotti ist heute geschlossen«, knurrte der Wächter, der ihm am nächsten stand. »Heute Abend auch.«

»Nicht für uns.« Cosca deutete mit einer weiten Bewegung seines Stocks auf die zusammengewürfelte Gruppe. »Wir sind die Künstler, die bei der Privatveranstaltung heute Abend für Unterhaltung sorgen sollen, eigens für diesen Zweck von der Gefährtin des Prinzen Ario, Carlot dan Eider, ausgewählt und angeheuert. Nun öffnen Sie uns umgehend, wir haben noch eine Menge vorzubereiten. Hinein, meine Kinder, und trödelt nicht! Die Leute wollen unterhalten werden!«

Der Innenhof war größer, als Espe ihn sich vorgestellt hatte, und angesichts der Tatsache, dass es sich hier um das beste Hurenhaus der Welt handeln sollte, auch eine ziemliche Enttäuschung. Wacklige Tische und Stühle, von denen die Goldfarbe abblätterte, standen auf moosbewachsenen Pflastersteinen. Zwischen den Fenstern des oberen Stockwerks waren Wäscheleinen gespannt, an denen schlaffe Betttücher trockneten. In einer Ecke waren Weinfässer unordentlich aufgestapelt worden. Ein gebeugter alter Mann fegte den Platz mit einem ausgefransten Besen, und eine dicke Frau klatschte ein paar Kleidungsstücke, vielleicht ihre Unterwäsche, mit großer Kraft auf ein Waschbrett. Drei dürre Frauen saßen gelangweilt um einen Tisch. Die eine hielt ein geöffnetes Buch in der Hand. Eine andere betrachtete missmutig ihre Nägel, die sie mit einer Feile bearbeitete. Die dritte lümmelte auf ihrem Stuhl und sah der Ankunft der Künstler zu, während sie den Rauch einer kleinen Tschagga-Pfeife ausblies.

Cosca seufzte. »Es gibt doch nichts Gewöhnlicheres oder weniger Aufreizendes als ein Hurenhaus zur Tageszeit, nicht wahr?«

»Offenbar nicht.«

Espe beobachtete, dass die Gaukler sich einen Platz in einer Ecke suchten und ihre Requisiten auspackten, zu denen auch funkelnde Messer gehörten.

»Ich habe immer gedacht, dass es doch ein recht angenehmes Leben sein muss, so als Hure. Jedenfalls, wenn man einigermaßen erfolgreich ist. Tagsüber hat man frei, und wenn man schließlich an die Arbeit muss, kann man den größten Teil im Liegen erledigen.«

»Es ist nicht sehr ehrenhaft«, wandte Espe ein.

»Scheiße düngt wenigstens die Blumen. Ehre kann man nicht einmal dazu verwenden.«

»Aber was ist, wenn du alt wirst und dich niemand mehr will? Mir kommt es so vor, als ob man die Verzweiflung nur aufschiebt und schließlich auf sehr viel Bereuenswertes zurückblickt.«

Das Lächeln hinter Coscas Maske hatte etwas Trauriges. »Das geht uns allen so, mein Freund. So ist es in jedem Beruf, auch in unserem. Als Soldat, als Mörder, wie man es auch immer nennen will. Niemand will dich, wenn du alt bist.« Er stolzierte an Espe vorbei über den Innenhof, und sein Stock zuckte mit jedem Schritt vor und zurück. »Auf die eine oder die andere Art sind wir alle Huren!« Er zog ein buntes Tuch aus seiner Tasche und ließ es durch die Luft flattern, als er sich im Gehen vor den drei Frauen verbeugte. »Meine Damen. Es ist mir eine große Ehre.«

»Blöder alter Sack«, hörte Espe die eine auf Nordisch murmeln, bevor sie sich wieder ihrer Pfeife widmete. Die Musikgruppe stimmte ihre Instrumente und ließ dabei ein ähnlich misstönendes Jammern erklingen, wie sie es auch bei den Liedern produzierte.

Zwei hohe Torbogen führten vom Innenhof weg – nach links in den Spielsaal, nach rechts in den Rauchsaal und von dort zu den beiden Treppen. Seine Augen glitten an der efeubewachsenen Wand empor, an den wettergegerbten Holzplanken im Fischgrätmuster vorbei bis zu den schmalen Fenstern im ersten Stock. Dort befanden sich die Zimmer, in denen die Gäste unterhalten wurden. Weiter oben, gleich unter der Dachkante, waren größere Fenster aus farbigem Glas zu sehen. Die Königssuite, die den besonders hoch geschätzten Gästen zur Verfügung stand. Nur noch einige Stunden, und Prinz Ario und sein Bruder Foscar würden dort begrüßt werden.

»He.« Etwas berührte seine Schulter, er wandte sich um und stand blinzelnd da.

Eine große Frau stand hinter ihm, einen schimmernden schwarzen Pelz um die Schultern geschlungen, lange schwarze Handschuhe über den schlanken Armen, das schwarze Haar seitlich über den Kopf gekämmt, so dass es weich und locker über ihr weißes Gesicht hing. Ihre Maske war mit Kristallstückchen besetzt, und die Augen, die durch die kleinen Sichtlöcher blitzten, waren direkt auf ihn gerichtet.

»Äh …« Espe musste sich zwingen, nicht auf ihren Busen zu starren, aber seine Augen fühlten sich vom Schatten zwischen ihren Titten so angezogen wie ein Bär von einem Bienenstock. »Kann ich irgendwie … ich meine …«

»Weiß ich nicht, kannst du vielleicht?« Ihre geschminkten Lippen zogen sich in einem Mundwinkel leicht in die Höhe, halb verächtlich, halb lächelnd. Die Stimme klang irgendwie vertraut. Durch den Schlitz in ihrem Rock konnte er zudem den letzten Ausläufer einer langen hellroten Narbe auf ihrem Schenkel erkennen.

»Monza?«, flüsterte er.

»Welche derart gut gekleidete Frau würde wohl sonst etwas zu einem wie dir zu sagen haben?« Sie ließ ihren Blick an ihm auf und ab schweifen. »Da kommen alte Erinnerungen auf. Du siehst beinahe so nach einem Wilden aus wie damals, als ich dich zum ersten Mal traf.«

»So soll es ja auch sein, denke ich. Du siehst aus wie … äh …« Er suchte nach dem richtigen Wort.

»Wie eine Hure?«

»Wie eine verdammt teure vielleicht.«

»Ich würde es auch hassen, wie eine billige auszusehen. Ich gehe jetzt nach oben und warte auf unsere Gäste. Wenn alles gut läuft, sehen wir uns später wieder im Lagerhaus.«

»Joh. Wenn alles gut läuft.« In Espes Leben war es gewöhnlich so, dass die Dinge nicht so gut liefen. Er sah mit gerunzelter Stirn zu den farbigen Fenstern hoch. »Du kommst doch zurecht?«

»Oh, mit Ario kann ich umgehen. Außerdem freue ich mich darauf.«

»Ich weiß, aber ich wollte nur sagen … wenn du mich in der Nähe brauchst …«

»Konzentriere dein Spatzenhirn lieber darauf, das Töten hier unten in Grenzen zu halten. Um mich sorge ich mich schon selbst.«

»Ich sorge mich genug, ich könnte noch was abgeben.«

»Ich dachte, du wärst ein Optimist«, warf sie ihm über die Schulter zu, als sie davonschritt.

»Vielleicht hast du es mir ausgeredet«, murmelte er ihr nach. Es gefiel ihm nicht, wenn sie so mit ihm sprach, aber es war immerhin besser, als wenn sie gar nicht mit ihm redete. Als er sich umwandte, sah er Graulock, der ihn anstarrte, und er deutete mit einem zornigen Zeigefinger auf den großen Mann. »Steh da nicht so rum! Lass uns mal diesen verdammten nachgemachten Schildkreis markieren, bevor wir hier Wurzeln schlagen!«

Monza fühlte sich alles andere als sicher, als sie durch den Spielsaal stakste, Cosca an ihrer Seite. Sie war die hohen Schuhe nicht gewöhnt. Ebenso wenig wie die Zugluft an den Beinen. Korsetts waren schon unter normalen Umständen Folterinstrumente, und es machte die Sache nicht besser, dass bei diesem zwei Stangen entfernt und durch dünne, lange Messer ersetzt worden waren, deren Spitzen nun auf ihre Schulterblätter zeigten, während die Griffe kurz über ihrem verlängerten Rücken schlummerten. Ihre Knöchel, ihre Knie und ihre Hüften pochten bereits heftig. Der Gedanke an einen Zug Spreu rührte sich in ihrem Hinterkopf, wie immer, aber sie zwang sich, an etwas anderes zu denken. Sie hatte genug Schmerzen ertragen in den letzten Monaten. Ein wenig mehr war ein geringer Preis, den sie gern dafür zahlte, um näher an Ario heranzukommen. So nahe, dass sie ihm sein abfälliges Grinsen würde aufschlitzen können. Schon allein diese Vorstellung ließ sie wieder ein wenig aufrechter gehen.

Carlot dan Eider wartete kurz vor dem Treppenaufgang auf sie. Sie stand zwischen zwei mit grauen Tüchern abgedeckten Spieltischen und strahlte in ihrem roten Kleid, das jeder Kaiserin aus den alten Legenden alle Ehre gemacht hätte, eine geradezu königliche Überlegenheit aus.

»Nun sieh uns doch mal einer an«, bemerkte Monza sarkastisch, als sie zu Eider trat. »Eine Generalin, die wie eine Hure gekleidet ist, und eine Hure, die sich als Königin verkleidet hat. Heute Abend versucht wohl jeder, etwas anderes zu sein.«

»So ist das in der Politik.« Arios Mätresse warf Cosca einen Blick zu. »Wer ist das?«

»Magisterin Eider, welch große und unerwartete Ehre.« Der alte Söldner verbeugte sich und nahm den Hut ab, wobei er seine schorfige, mit Schweißtropfen besetzte kahle Stelle auf dem Kopf zeigte. »Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass wir beide uns je wieder begegnen würden.«

»Sie!« Eider starrte ihn kalten Blickes an. »Ich hätte mir ja denken können, dass Sie in dieser Sache mit drinstecken. Ich dachte, Sie seien in Dagoska umgekommen!«

»Dachte ich auch, aber dann stellte sich heraus, dass ich nur sehr, sehr betrunken war.«

»Nicht so betrunken, dass es Ihnen nicht gelungen wäre, mich zu hintergehen.«

Der alte Söldner zuckte die Achseln. »Es ist immer eine wahre Schande, wenn ehrliche Leute hintergangen werden. Wenn es jedoch den Betrügern passiert, dann hat es doch immer irgendwie einen Hauch von … kosmischer Gerechtigkeit.« Cosca grinste von Eider zu Monza und zurück. »Drei Leute, treu und loyal wie wir, auf ein und derselben Seite? Ich kann kaum erwarten, wie das wohl ausgehen wird.«

Blutig, vermutete Monza. »Wann werden Ario und Foscar hier sein?«

»Wenn Sotorius’ großer Ball sich allmählich dem Ende neigt. Mitternacht, oder kurz vorher.«

»Wir werden warten.«

»Das Gegengift«, zischte Eider. »Ich habe meinen Teil erfüllt.«

»Das bekommen Sie, wenn ich Arios Kopf auf einer Platte vor mir habe. Vorher nicht.«

»Und was, wenn etwas passiert?«

»Dann sterben Sie mit uns zusammen. Hoffen Sie lieber darauf, dass alles glattläuft.«

»Was hält Sie überhaupt davon ab, mich sterben zu lassen?«

»Mein fantastischer Ruf, stets gerecht zu sein und mich guter Manieren zu befleißigen.«

Wie zu erwarten war, lachte Eider nicht. »Ich habe versucht, in Dagoska das Richtige zu tun.« Sie stieß Monza den Zeigefinger gegen die Brust. »Ich habe versucht, das Richtige zu tun! Ich habe versucht, Menschen zu retten! Und sehen Sie, was es mir eingebracht hat!«

»Vielleicht ist Ihnen das eine Lehre, dass es mit dem Richtigen immer so eine Sache ist.« Monza zuckte die Achseln. »Das Problem hatte ich noch nicht.«

»Sie machen vielleicht Witze! Wissen Sie, wie das ist, wenn man jeden Augenblick in Angst lebt?«

Monza machte einen schnellen Schritt auf sie zu, und Eider wich zurück, bis sie die Wand berührte. »In Angst leben?«, fauchte Monza, und ihre Masken trafen beinahe aufeinander. »Willkommen in meinem verdammten Leben! Und jetzt hören Sie auf zu jammern und lächeln schön für Ario und die anderen Arschlöcher beim Ball heute Abend!« Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Und dann bringen Sie ihn zu uns. Ihn und seinen Bruder. Tun Sie, was ich Ihnen sage, und dann gibt es für Sie vielleicht doch noch ein glückliches Ende.«

Sie wusste, dass sie beide das für nicht sehr wahrscheinlich hielten. Die Festlichkeiten des heutigen Abends würden für die meisten wenig glücklich enden.

Day drehte den Bohrer noch einmal. Die Spitze biss knirschend ins Holz, dann zog sie ihn vorsichtig wieder heraus. Ein kleiner Lichtfleck drang in die Dunkelheit des Spitzbodens und warf einen hellen, kreisrunden Fleck auf ihre Wange. Sie grinste Morveer an, und ihn überkam plötzlich die bittersüße Erinnerung an das Lächeln seiner Mutter im Kerzenschein. »Wir sind durch.«

Es war nicht der rechte Augenblick für Nostalgie. Er schluckte die aufwallenden Gefühle hinunter und kroch zu ihr hinüber, wobei er sich alle Mühe gab, seine Füße lediglich auf die Balken zu setzen. Wenn plötzlich ein schwarz gekleidetes Bein durch die Decke brach und wild um sich trat, würde das Orsos Söhne und ihre Gäste sicherlich etwas bedenklich stimmen. Durch das kleine Loch, das im aufwendigen Stuck kaum zu sehen sein würde, sah Morveer in den reich verzierten und vertäfelten Flur unter ihnen, der mit gurkhisischen Teppichen ausgeschlagen war und von dem zwei Türen abgingen. Eine Krone war in das Holz über der nächstliegenden geschnitzt.

»Perfekt positioniert, meine Liebe. Die Königssuite.« Von hier aus hatten sie einen unverstellten Blick auf die Wächter, die beide Eingänge bewachten. Er fasste in seine Jacke und runzelte die Stirn. Schnell klopfte er seine Taschen ab, und Panik griff nach ihm.

»Verdammt! Ich habe mein Reserveblasrohr vergessen! Was, wenn …«

»Ich habe noch zwei zusätzliche mitgebracht, nur für den Fall.«

Morveer drückte eine Hand gegen seine Brust. »Den Schicksalsgöttinnen sei Dank. Nein! Verdammt sollen sie sein! Der Dank gilt deiner umsichtigen Planung. Wo wäre ich nur ohne dich?«

Day lächelte ihr unschuldiges kleines Lächeln. »Dort, wo Sie jetzt auch sind, nur mit weniger angenehmer Gesellschaft. Vorsicht steht immer an erster Stelle.«

»Das ist so wahr.« Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Und hier kommen sie auch schon.« Murcatto und Vitari erschienen, beide maskiert, gepudert und dem Anlass entsprechend bekleidet oder vielmehr unbekleidet, genau wie die zahlreichen anderen weiblichen Angestellten dieses Etablissements. Vitari öffnete die Tür neben der Krone und verschwand in dem dahinterliegenden Raum. Murcatto sah kurz zur Decke empor, nickte, dann folgte sie ihr. »Sie sind drin. Soweit verläuft alles nach Plan.« Aber es blieb immer noch genug Raum für Katastrophen. »Der Innenhof?«

Day rutschte auf dem Bauch zum Rand des Dachbodens, wo das Dach über den Balken lag, und sah durch die Löcher, die sie so gebohrt hatten, dass der Blick auf den Hof in der Gebäudemitte frei war. »Sieht aus, als würden sie sich darauf vorbereiten, unsere Gäste willkommen zu heißen. Was jetzt?«

Morveer kroch zum winzigen, verdreckten Fenster und wischte mit einer Hand die Spinnweben weg. Die Sonne ging hinter den spitzen Dächern unter und tauchte die Stadt der Geflüster in ihren düsteren Schein. »Der Maskenball in Sotorius’ Palast sollte demnächst beginnen.« Auf der anderen Seite des Kanals, hinter Cardottis Haus der Sinnesfreuden, wurden Fackeln angezündet, und Lampenlicht sickerte aus den Fenstern der weiter zurückliegenden Herrenhäuser in den blauen Abend. Morveer schüttelte die Spinnenweben mit leichtem Abscheu von seinen Fingern. »Jetzt sitzen wir auf diesem verdreckten Dachboden und warten, bis Seine Hoheit Prinz Ario erscheint.«

LEIDENSCHAFT UND TOD

In der Dunkelheit verwandelte sich Cardottis Haus der Sinnesfreuden in eine ganz andere Welt. Ein Traumland, das von der tristen Wirklichkeit so weit entfernt war wie der Mond. Der Spielsaal war von dreihundertsiebzehn flackernden Kerzen erhellt. Freundlich hatte sie gezählt, als sie auf den blitzenden Kronleuchtern in die Höhe gezogen, in Wandleuchter gesteckt und in glitzernde Kerzenhalter gedreht worden waren.

Inzwischen hatte man die grauen Tücher von den Spieltischen gezogen, und einer der Kartengeber mischte sein Blatt, ein anderer saß einfach nur da und starrte vor sich hin, während ein dritter sorgfältig seine Gewinnmarken vor sich auftürmte. Freundlich zählte still mit ihm mit. Auf der anderen Seite des Raums ölte ein alter Mann das Glücksrad. Für jene, die darauf setzten, würde es vermutlich wenig Glück bringen, wenn Freundlich die Wahrscheinlichkeit für einen Treffer richtig berechnet hatte. Das war ja das Seltsame mit den Glücksspielen. Die Wahrscheinlichkeit war gegen den Spieler. Vielleicht konnte man die Zahlen an einem einzigen Tag einmal überlisten, aber niemals auf Dauer.

Alles glänzte wie ein verborgener Schatz, vor allem die Frauen. Sie waren nun angezogen und maskiert, und das warme Kerzenlicht verwandelte sie in Geschöpfe, die nicht mehr viel Menschliches an sich hatten. Die langen, schlanken Glieder waren geölt, gepudert und mit Glitzerstaub bestäubt, die Augen leuchteten dunkel durch die Sehschlitze in den vergoldeten Masken, Lippen und Nägel waren dunkelrot wie Blut aus tödlichen Wunden.

Die Luft war voller seltsamer, furchteinflößender Gerüche. In der Sicherheit hatte es keine Frauen gegeben, und Freundlich fühlte sich recht angespannt. Er beruhigte sich selbst damit, dass er immer wieder die Würfel rollen ließ und die geworfenen Zahlen zusammenzählte. Inzwischen war er schon bei viertausendzweihundertund…

Eine der Frauen rauschte an ihm vorüber, ihr Rüschenkleid strich über den gurkhisischen Teppich, und bei jedem Schritt glitt ein nacktes Bein aus der Schwärze hervor. … Zweihundertund… Seine Augen folgten diesem Bein, als seien sie daran festgeheftet, und sein Herz klopfte stark. … Zweihundertund…sechsundzwanzig. Er löste die Augen ruckartig von dem Anblick und sah wieder auf die Würfel.

Drei und zwei. Völlig normal, nichts, worüber man sich Sorgen machen sollte. Er richtete sich ein wenig auf und wartete. Vor dem Fenster, im Innenhof, trafen die ersten Gäste ein.

»Willkommen, liebe Freunde, bei Cardotti! Wir haben hier alles, was sich große Jungen wünschen! Zu Würfeln und Karten, Spielen um Geschicklichkeit und Glück geht es hier entlang! All jene, die sich der Umarmung von Mutter Spreu ergeben möchten, bitte durch diese Tür! Wein und stärkere Getränke können Sie jederzeit und überall bestellen. Gönnen Sie sich ein paar Schluck, liebe Freunde! Hier und auf dem Hof wird es den ganzen Abend über verschiedene unterhaltsame Darbietungen geben! Tanz, Gaukelei, Musik … vielleicht sogar etwas Gewalt für jene, die gern ein wenig Blut sehen! Was die weibliche Begleitung angeht, nun … die finden Sie überall in diesem Gebäude …«

Ein maskierter und gepuderter Strom von Männern drängte sich in den Hof. Überall standen teuer und exquisit gekleidete Gestalten, und die Luft summte von angeberischem Geschwätz. Die Musikgruppe stimmte in einer Ecke des Hofes eine fröhliche Weise an, und in einer anderen warfen die Gaukler einen Wirbel funkelnder Gläser hoch in die Luft. Gelegentlich stolzierte eine der Frauen vorbei, flüsterte einem Mann etwas zu und führte ihn dann ins Haus. Und zweifelsohne nach oben. Cosca fragte sich unwillkürlich, ob er sich wohl für kurze Zeit empfehlen durfte.

»Äußerst entzückt, meine Liebe«, murmelte er und zog den Hut vor einer gertenschlanken Blondine, die gerade an ihm vorüberglitt.

»Kümmere dich um die Gäste!«, fauchte sie ihm heftig entgegen.

»Habe doch nur versucht, die Stimmung zu heben und ein bisschen zu helfen.«

»Wenn du helfen willst, kannst du ein oder zwei Schwänze lutschen! Mir stehen noch genug bevor!« Jemand fasste ihr auf die Schulter, und sie wandte sich um, lächelte strahlend, nahm den Mann am Arm und ließ sich hinwegführen.

»Was sind das alles hier für Kerle?«, raunte Espe ihm ins Ohr. »Drei oder vier Dutzend, hat man uns doch gesagt, ein paar Bewaffnete, die aber nicht gerne kämpfen? Das müssen doch jetzt schon doppelt so viele sein!«

Cosca grinste und klopfte dem Nordmann auf die Schulter. »Ich weiß! Ist es nicht aufregend, wenn man ein Fest veranstaltet und mehr Gäste kommen, als man erwartet hat? Hier ist wohl jemand richtig beliebt!«

Espe sah nicht besonders erheitert aus. »Wir aber wohl nicht! Wie sollen wir bei all dem den Überblick behalten?«

»Wie kommst du darauf, dass ich das wüsste? Nach meiner Erfahrung läuft es im Leben nur selten so, wie man es erwartet. Wir müssen uns auf die Gegebenheiten einstellen und einfach nur unser Bestes tun.«

»Vielleicht sechs Wächter, hieß es! Und wer sind die da?« Der Nordmann deutete mit dem Kinn zu einem finster dreinblickenden Knäuel von Männern, die polierte Brustpanzer über gesteppten schwarzen Jacken trugen, dazu grimmige Masken aus reinem Stahl, grimmige Degen und grimmige Messer an den Seiten, und die mit ihrem markigen Kinn grimmige Gesichter machten. Ihre Augen glitten aufmerksam über den Hof, als hielten sie nach Bedrohungen Ausschau.

»Hmmm«, machte Cosca. »Darüber habe ich mich auch schon gewundert.«

»Gewundert?« Die Faust des Nordmanns spannte sich unangenehm fest um Coscas Arm. »Wann wird aus Sichwundern denn vor Angst in die Hosen machen?«

»Das habe ich mich schon oft gefragt.« Cosca streifte seine Hand ab. »Aber es ist eine komische Sache. Ich bekomme einfach keine Angst.« Er wanderte durch die Menge, klopfte den Leuten auf die Schultern, bestellte Getränke, wies auf besondere Attraktionen hin und verbreitete überall, wo er erschien, gute Laune. Er war in seinem Element. Laster, Luxus, aber auch Gefahr.

Er fürchtete sich vor dem Alter, vor Scheitern und Verrat, und er hatte Angst davor, sich zum Narren zu machen. Aber vor einem Kampf hatte er noch niemals Furcht verspürt. Gerade dann, wenn er auf den Beginn einer Schlacht gewartet hatte, war er oftmals besonders glücklich gewesen. Wie er dem Aufmarsch der zahllosen Gurkhisen vor Dagoska zugesehen hatte. Oder der Aufstellung des Heeres von Sipani vor der Schlacht von den Inseln. Wie er bei Mondlicht auf sein Pferd geklettert war, als der Feind aus den Mauern von Muris hervorbrach. Gefahr war das, was er am meisten genoss. Dann waren alle Zukunftssorgen wie weggeblasen. Ebenso wie die Erinnerungen an vergangenes Versagen. Nur das herrliche Jetzt war dann zu spüren. Er schloss die Augen und zog die Luft ein, fühlte sie angenehm in seiner Brust kitzeln, hörte das aufgeregte Schwatzen der Gäste. Fast spürte er nicht einmal mehr das Verlangen nach einem Schnaps.

Er klappte die Augen wieder auf und sah zwei Männer, die durch das Tor kamen, während andere sich beeilten, ihnen Platz zu machen. Seine Hoheit Prinz Ario war in einen scharlachroten Mantel gekleidet. Seidene Manschetten bauschten sich an seinen bestickten Ärmeln auf eine Weise, die deutlich machte, dass er es niemals nötig hatte, selbst nach irgendetwas zu greifen. Ein Büschel verschiedenfarbiger Federn quoll aus der Oberkante seiner goldenen Maske und wedelte wie ein Pfauenschwanz, als er sich wenig beeindruckt umsah.

»Euer Hoheit!« Cosca zog den Hut und verbeugte sich tief. »Ihre Anwesenheit ehrt uns wahrlich, wahrlich sehr.«

»In der Tat«, bemerkte Ario. »Ebenso wie die Anwesenheit meines Bruders.« Er deutete mit einer schlaffen Handbewegung auf den Mann neben sich, der ganz und gar in makelloses Weiß gekleidet war, eine Maske in der Form einer halbrunden, goldenen Sonnenhälfte trug, und der, wie Cosca dachte, etwas nervös und zögerlich wirkte. Es war ganz ohne Zweifel Foscar, auch wenn er sich einen Bart hatte wachsen lassen, der ihm außerordentlich gut stand. »Nicht zu vergessen unser gemeinsamer Freund, Meister Sulfur.«

»Leider kann ich nicht bleiben.« Ein unauffälliger Mann war hinter die beiden Brüder getreten. Er hatte lockiges Haar, trug einen schlichten Anzug und hatte ein schwaches Lächeln aufgesetzt. »Es ist noch so viel zu tun. Nie hat man seine Ruhe, nicht wahr?« Er grinste Cosca an. Aus den Löchern seiner Maske blickten zwei verschiedenfarbige Augen: eins blau, eins grün. »Ich muss heute noch zurück nach Talins und mit Ihrem Vater reden. Wir können den Gurkhisen nicht derart freie Hand lassen.«

»Natürlich nicht. Verdammt seien diese gurkhisischen Dreckskerle. Gute Reise, Sulfur.« Ario neigte ein klein wenig den Kopf.

»Gute Reise«, knurrte Foscar, als Sulfur sich dem Tor zuwandte.

Cosca schwang sich den Hut wieder auf den Kopf. »Nun, Sie beide sind als Ehrengäste natürlich mehr als willkommen! Bitte genießen Sie die Unterhaltung! Ihnen steht alles zu Ihrer freien Verfügung!« Er kam näher und grinste ein wenig hintergründig. »Das obere Geschoss ist für Sie und für Ihren Bruder reserviert. Euer Hoheit werden, da bin ich überzeugt, in der Königssuite eine ganz besonders unterhaltsame Überraschung vorfinden.«

»Da hast du es, Bruder. Wollen wir doch mal sehen, ob wir dich nicht doch irgendwie von deinen Sorgen ablenken können.« Ario sah mit verärgertem Gesicht zur Musikgruppe. »Grundgütiger Himmel, hat diese Frau keine bessere Musik auftreiben können?«

Die allmählich dichter werdende Menge teilte sich, um die Brüder durchzulassen. Einige herablassend dreinblickende Edelmänner folgten in ihrem Kielwasser, ebenso wie vier von den grimmigen Kerlen mit Degen und Rüstung. Cosca sah ihren glänzenden Rückenpanzern stirnrunzelnd nach, als sie in den Spielsaal gingen.

Nicomo Cosca fühlte keine Angst, das stand fest. Aber ein gewisses Maß an nüchterner Besorgnis angesichts all dieser gut bewaffneten Männer erschien angebracht. Monza hatte ihnen immerhin eingeschärft, stets den Überblick zu behalten. Er tänzelte zum Eingang und tippte einem der Wächter, die davor standen, auf den Arm. »Keine weiteren Besucher mehr heute Abend. Wir sind voll.« Er schloss das Tor vor der Nase des überraschten Mannes, drehte den Schlüssel im Schloss und schob ihn in seine Westentasche. Prinz Arios Freund, Meister Sulfur, würde die Ehre haben, der Letzte gewesen zu sein, der an diesem Abend durch das Tor trat.

Mit ausgestrecktem Arm gab er der Musikgruppe ein Zeichen. »Etwas Lebhafteres, Jungs, spielt uns mal so richtig auf! Wir sollen die Leute doch unterhalten!«

Morveer kniete zusammengekauert in der Dunkelheit des Dachbodens und sah von der Dachkante aus in den Hof unter sich. Männer in prunkvoller Kleidung kamen zu Grüppchen zusammen, lösten sich wieder voneinander und wuselten durch die Türen, die ins Haus führten. Im Schein der Lampen leuchteten und schimmerten sie. Derbe Ausrufe und gedämpftes Getuschel, schlechte Musik und gut gelauntes Gelächter drangen durch die Nacht, aber Morveer war nicht in Feierlaune.

»Wieso so viele?«, flüsterte er. »Wir haben höchstens halb so viele Leute erwartet. Hier ist doch etwas schiefgelaufen.«

Ein glühender Flammenstoß schoss in die kühle Nacht, und man hörte lauten Beifall. Der idiotische Ronco, der sein eigenes Dasein und das aller anderen Menschen im Hof gefährdete. Morveer schüttelte leise den Kopf. Wenn das eine gute Idee gewesen war, dann war er der Kaiser von …

Day zischte ihm etwas zu, und er tastete sich über die Dachbalken zurück, während das alte Holz leise knarrte. Behutsam legte er sein Auge auf eines der Löcher. »Es kommt jemand.«

Eine Gruppe von acht Personen näherte sich von der Treppe, allesamt maskiert. Vier waren offensichtlich Wächter, die Brustplatten der Rüstungen auf Hochglanz poliert. Zwei waren sogar noch offensichtlicher Frauen aus Cardottis Haus. Die beiden letzten Männer jedoch waren für Morveer von besonderem Interesse.

»Ario und Foscar«, flüsterte Day.

»So sieht es zweifelsohne aus.« Orsos Söhne wechselten noch einige Worte, während die Wachen neben den beiden Türen Aufstellung nahmen. Dann verneigte sich Ario tief, und sein gehässiges Kichern drang bis zum Dachboden empor. Er schlenderte den Flur zur zweiten Tür hinunter, den Arm um eine der Frauen gelegt, und überließ seinem Bruder die Königssuite.

Morveer runzelte die Stirn. »Hier läuft etwas ganz und gar schief.«

Es sah genauso aus, wie sich ein Schwachkopf das Schlafgemach eines Königs vorgestellt hätte. Der Raum war restlos überladen, und alles glänzte vor Gold- und Silberfäden. Das Bett war ein Ungeheuer mit riesigem Baldachin, der von dicken Lagen roter Seide erstickt wurde. Ein fettleibiges Schränkchen strotzte vor Branntweinflaschen. Die Decke war mit schattenumlagertem Stuck und einem enormen, blinkenden Kronleuchter geschmückt, der viel zu tief hing. Der Kaminsims ruhte auf zwei Statuen nackter Frauen aus grünem Marmor, die eine Fruchtschale in die Höhe hielten.

An einer Wand hing eine große Leinwand in glitzerndem Rahmen – eine Frau mit höchst unwahrscheinlicher Oberweite badete in einem Fluss und schien das Ganze wesentlich mehr zu genießen, als es wahrscheinlich war. Monza hatte nie begriffen, wieso es ein Gemälde besser machte, wenn der eine oder andere Nippel zu sehen war. Aber Maler dachten offenbar so, und deswegen zeigte man Nippel.

»Von dieser Scheißmusik kriege ich Kopfschmerzen«, knurrte Vitari, die sich einen Finger unter ihr Korsett schob und an der Hüfte kratzte.

Monza deutete mit einer Kopfbewegung zur Seite. »Dieses verdammte Bett macht mir Kopfschmerzen. Vor allem vor dieser Tapete.« Es handelte sich um ein besonders übles Azurblau mit türkisen Streifen, das mit vergoldeten Sternchen verziert war.

»Wenn das nicht reicht, um eine Frau an die Spreupfeife zu bringen.« Vitari tippte die Elfenbeinpfeife an, die auf dem Marmortisch neben dem Bett lag, neben einem Klümpchen Spreu in dem Glaskrug daneben. Der Hinweis war für Monza überflüssig. Sie hatte das Rauchutensil die ganze letzte Stunde kaum aus den Augen gelassen.

»Denk an die Aufgabe«, gab sie kurz zurück, löste die Augen von der Pfeife und sah wieder zur Tür.

»Immer.« Vitari hob den Rock. »Ist allerdings mit diesen scheiß Klamotten nicht so einfach. Wie kann bloß jemand …«

»Pssst.« Schritte ertöten auf dem Gang draußen.

»Unsere Gäste. Bist du bereit?«

Die Griffe der beiden Messer drückten in Monzas verlängerten Rücken, als sie die Hüften bewegte. »Ist jetzt wohl zu spät, um es mir anders zu überlegen, was?«

»Es sei denn, du wolltest sie stattdessen lieber ficken.«

»Ich denke, wir belassen es bei Mord.« Monza stützte sich mit der rechten Hand im Fensterrahmen ab und hoffte, damit eine verführerische Pose einzunehmen. Ihr Herz klopfte, und das Blut rauschte schmerzhaft laut in ihren Ohren.

Ganz langsam öffnete sich nun knarrend die Tür, und ein Mann trat ein. Er war groß und ganz in Weiß gekleidet, und seine goldene Maske hatte die Form einer halben, aufgehenden Sonne. Sein Bart war makellos gestutzt, konnte aber die Narbe auf dem Kinn nicht ganz verbergen. Monza blinzelte. Das war nicht Ario. Das war noch nicht mal Foscar.

»Scheiße«, hörte sie Vitari zischen.

Die Erkenntnis dämmerte Monza, als hätte ihr jemand ins Gesicht gespuckt. Es war nicht Orsos Sohn, es war sein Schwiegersohn. Niemand anders als der große Friedensstifter höchstpersönlich, seine Erhabene Majestät, der Hochkönig der Union.

»Bereit?«, fragte Cosca.

Espe räusperte sich noch einmal. Seit er in diesen verdammten Hof getreten war, fühlte es sich so an, als ob ihm etwas quer im Hals saß. »Ist jetzt wohl zu spät, um es mir anders zu überlegen, was?«

Das Grinsen des alten Söldners wurde noch ein bisschen breiter. »Es sei denn, du wolltest sie alle stattdessen lieber ficken. Meine Herren! Meine Damen! Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit!« Die Musiker hielten inne, und die Geige stimmte einen einzelnen, sägenden Ton an. Er führte nicht dazu, dass Espe sich besser fühlte.

Cosca hieb mit seinem Stock durch die Luft und verscheuchte die Gäste aus dem Kreis, den sie in der Hofesmitte angezeichnet hatten. »Treten Sie bitte zurück, meine Freunde, denn Sie sind in höchster Gefahr! Einer der großen Augenblicke der Geschichte wird vor Ihren Augen noch einmal auferstehen!«

»Wann komme ich endlich mal zum Schuss?«, rief jemand und löste abgehacktes Gelächter aus.

Cosca sprang vor und schlug dem Sprecher mit seiner Stockspitze beinahe ein Auge aus. »Sobald jemand stirbt!« Jetzt hatte auch die Trommel eingesetzt, wumm, wumm, Wumm. Die Leute versammelten sich im flackernden Fackellicht um den Kreis. Ein Ring aus Masken – Vögel und Tiere, Soldaten und Possenreißer, grinsende Schädel und lachende Teufel. Darunter die Gesichter von Männern – betrunken, gelangweilt, wütend, neugierig. Weiter hinten balancierten Barti und Kümmel auf den Schultern des jeweils anderen, und wer gerade oben war, klatschte im Rhythmus der Trommelschläge.

»Aus Gründen der Bildung, Erbauung und Unterhaltung«, Espe hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte, »präsentiert Ihnen Cardottis Haus der Sinnesfreuden …« Nun holte der Nordmann tief Luft, hob Schwert und Schild und drängte sich in den Kreis. »Das berüchtigte Duell zwischen Fenris dem Gefürchteten …« Coscas Stock zuckte in die Richtung von Graulock, der sich nun dem Kreis von der anderen Seite näherte. »Und Neunfinger-Logen!«

»Er hat aber zehn Finger!«, rief jemand und provozierte grölendes, betrunkenes Gelächter.

Espe lachte nicht mit. Graulock war vielleicht ein ganzes Stück weniger bedrohlich, als der echte Gefürchtete es gewesen war, aber er war trotzdem kein besonders beruhigender Anblick, groß wie ein Haus und mit dieser schwarzen Eisenmaske vor dem Gesicht, die linke Seite seines rasierten Kopfes und der starke linke Arm blau bemalt. Seine Keule sah ziemlich schwer und sehr gefährlich aus, wie sie da in diesen großen Fäusten lag. Espe musste sich immer wieder sagen, dass sie auf derselben Seite waren. Sie taten ja nur so, das war alles. Nur Schauspielerei.

»Meine Herren, ich rate Ihnen, ein wenig Platz zu machen«, rief Cosca, und die drei gurkhisischen Tänzerinnen, die schwarzen Katzenmasken über den schwarzen Gesichtern, hüpften am Rand des Kreises herum und drängten die Gäste weiter zurück. »Es kann Blutvergießen geben!«

»Das hoffe ich doch!« Wieder Gelächter. »Ich bin ja nicht hierhergekommen, um zwei Idioten miteinander tanzen zu sehen!«

Die Zuschauer jubelten, pfiffen, buhten. Vor allem buhten sie. Espe bezweifelte allmählich, dass sein Plan – ein paar Minuten durch den Kreis springen und mit den Waffen durch die Luft schlagen, dann Graulock ein Messer zwischen Arm und Seite rammen, während der eine Blase mit Schweineblut zum Platzen brachte – diese Arschlöcher zu großen Beifallsbekundungen bewegen würde. Er erinnerte sich an das echte Duell vor den Mauern von Carleon, bei dem das Schicksal des ganzen Nordens auf dem Spiel gestanden hatte. Der kalte Morgen, der Atem, der in der Luft gefror, das Blut im Schildkreis. Die Carls, die sich am Rand versammelt hatten, ihre Schilde emporhielten, schrien und brüllten. Er fragte sich, was jene Männer wohl von diesem Quatsch hier halten würden. Das Leben nahm manchmal wirklich seltsame Wendungen.

»Anfangen!«, brüllte Cosca und sprang zurück zwischen die Zuschauer.

Graulock stieß ein mächtiges Gebrüll aus und griff an, hob die Keule und schwang sie heftig. Espe bekam einen verdammten Schreck. Er riss den Schild gerade noch rechtzeitig hoch, aber die Wucht des Schlages warf ihn um, und er landete mit dem Hintern auf dem Boden, der linke Arm war taub. Er schlug hin, verhedderte sich mit seinem Schwert und fügte sich selbst einen kleinen Schnitt über der Augenbraue zu. Er hatte noch Glück, dass er die Spitze nicht ins Auge bekommen hatte.

Rasch rollte er zur Seite, die Keule krachte dort auf den Boden, wo er eben noch gelegen hatte, und sandte ein paar Steinsplitter in die Luft. Als er sich wieder aufrichtete, fiel Graulock wieder über ihn her und sah aus, als ob er es tödlich ernst meinte. Espe wich mit der Würde eines Katers aus, der in ein Wolfsgehege gefallen ist. Er konnte sich nicht erinnern, dass sie so etwas abgesprochen hatten. Offenbar wollte der große Kerl den Zuschauern eine Vorstellung bieten, die sie nicht so schnell vergessen würden.

»Bring ihn um!«, brüllte jemand.

»Lasst ein bisschen Blut sehen, ihr Idioten!«

Espe fasste den Griff seines Schwertes etwas fester. Plötzlich hatte er ein schlechtes Gefühl. Sogar noch schlechter als vorher.

Gewöhnlich wurde Freundlich ruhiger, wenn die Würfel rollten, aber heute war das nicht so. Er hatte ein schlechtes Gefühl. Sogar noch schlechter als vorher. Er sah zu, wie die Würfel rollten, klappernd aneinanderschlugen, sich drehten, und ihr Klackern schien an seiner feuchten Haut zu kratzen, bis sie endlich zur Ruhe kamen.

»Zwei und vier«, sagte er.

»Die Zahlen sehen wir selber!«, gab der Mann, der eine Maske in Form einer Mondsichel trug, brüsk zurück. »Die verdammten Würfel sind gegen mich!« Er warf sie wütend zu Freundlich hinüber, und sie schlugen hart auf das polierte Holz.

Freundlich nahm sie stirnrunzelnd auf und rollte sie sanft zurück. »Fünf und drei. Das Haus gewinnt.«

»Das scheint es sich zur Gewohnheit zu machen«, knurrte ein anderer mit einer Maske, die wie ein Schiff aussah, und die Freunde der beiden Männer stimmten mit verärgertem Gemurmel zu. Sie waren alle betrunken. Betrunken und dämlich. Das Haus macht es sich immer zur Gewohnheit, zu gewinnen, deswegen veranstaltet es ja überhaupt erst solche Glücksspiele. Aber es war kaum Freundlichs Aufgabe, die Männer darüber aufzuklären. Anderswo im Saal kreischte jemand schrill vor Freude auf, als das Glücksrad seine Zahl anzeigte. Einige Kartenspieler klatschten milde geringschätzig.

»Scheiß Würfel.« Mondsichel schlürfte einen Schluck Wein aus seinem Glas, während Freundlich sorgsam die Gewinnmarken nahm und sie seinem eigenen, wachsenden Stapel hinzufügte. Das Atmen fiel ihm schwer, die Luft war voller seltsamer Gerüche – Parfüm und Schweiß und Wein und Rauch. Er merkte, dass ihm der Mund offen stand, und er klappte ihn hastig zu.

Der König der Union sah von Monza zu Vitari und zurück – gut aussehend, königlich und äußerst unwillkommen. Monza merkte, dass ihr der Mund offen stand, und sie klappte ihn hastig zu.

»Ich meine das nicht ungebührlich, aber eine von euch genügt vollkommen, und ich hatte … immer schon eine Schwäche für dunkles Haar.« Er deutete zur Tür. »Ich hoffe, ich beleidige dich nicht, wenn ich dich nun bitte, zu gehen. Ich werde dafür sorgen, dass du bezahlt wirst.«

»Wie großzügig.« Vitari sah kurz zur Seite, und Monza deutete den Hauch eines Achselzuckens an, während ihr Verstand hin und her zuckte wie ein Frosch in kochendem Wasser und verzweifelt nach einem Ausweg aus dieser selbst gebauten Falle suchte. Vitari löste sich von der Wand und stolzierte zur Tür. Im Vorbeigehen ließ sie den Handrücken über den Mantel des Königs gleiten. »Verdammt sei meine rothaarige Mutter«, zischte sie und ließ die Tür ins Schloss fallen.

»Ein äußerst …« Der König räusperte sich. »Ein äußerst angenehmer Raum.«

»Sie sind leicht zufriedenzustellen.«

Er lachte prustend. »Da ist meine Frau aber anderer Meinung.«

»Die wenigsten Frauen haben etwas Gutes über ihre Ehemänner zu sagen. Deswegen kommen sie ja zu uns.«

»Das verstehst du nicht. Ich habe ihren Segen. Meine Frau erwartet unser drittes Kind, und daher … nun ja, das interessiert dich sicher gar nicht.«

»Ich werde interessiert erscheinen, egal, was Sie mir erzählen. Dafür werde ich bezahlt.«

»Natürlich.« Der König rieb sich ein wenig nervös die Hände. »Vielleicht sollten wir etwas trinken.«

Sie nickte zu dem Schränkchen hinüber. »Es ist alles da.«

»Möchtest du auch etwas?«

»Nein.«

»Nein, natürlich nicht, warum auch?« Wein gluckerte aus der Flasche. »Ich nehme an, diese Situation ist dir nicht neu.«

»Nein.« Dabei konnte sie sich im Augenblick nicht darauf besinnen, wann sie das letzte Mal als Hure verkleidet mit einem König gesprochen hatte. Sie hatte zwei Möglichkeiten. Mit ihm zu schlafen oder ihn umzubringen. Beides erschien ihr wenig reizvoll. Ario umzubringen, bedeutete schon Ärger genug. Einen König umzubringen – selbst Orsos Schwiegersohn – würde noch wesentlich mehr Probleme mit sich bringen.

Wenn er vor zwei dunklen Pfaden steht, hieß es bei Stolicus, dann sollte ein General stets den leichteren beschreiten. Sie bezweifelte, dass er dabei an derartige Umstände gedacht hatte, aber das änderte nichts. Sie umfasste mit einer Hand den Bettpfosten und ließ sich ein wenig sinken, bis sie ungelenk auf den grellen Decken saß. Dann fiel ihr Auge auf die Spreupfeife.

Wenn er vor zwei dunklen Pfaden steht, hieß es bei Farans, dann sollte ein General stets einen dritten suchen.

»Sie wirken nervös«, raunte sie.

Der König war nun bis an das Fußende des Bettes getreten. »Ich muss gestehen, dass es lange her ist, seit ich … einen Ort wie diesen hier besucht habe.«

»Dann brauchen Sie vielleicht etwas Beruhigendes.« Sie wandte ihm den Rücken zu, bevor er ablehnen konnte, und begann die Pfeife zu stopfen. Es dauerte nicht lange, bis sie damit fertig war. Schließlich tat sie das jede Nacht.

»Spreu? Ich bin mir nicht sicher, ob ich …«

»Brauchen Sie auch dafür den Segen Ihrer Frau?« Sie streckte ihm die Pfeife hin.

»Natürlich nicht.«

Monza stand auf, hob die Lampe, achtete darauf, dass er den Blick nicht von ihr ließ und hielt die Flamme an den Pfeifenkopf. Nach dem ersten Zug hustete er alles sofort wieder aus. Beim zweiten fast genauso. Den dritten konnte er länger wirken lassen, und schließlich stieß er ein Wölkchen weißen Rauchs aus.

»Du bist dran«, krächzte er und drückte ihr die Pfeife wieder in die Hand, als er sich aufs Bett sinken ließ. Der Rauch kräuselte sich noch daraus empor und kitzelte ihre Nase.

»Ich …« Oh, wie sehr es sie danach verlangte. Sie bebte vor Gier. »Ich …« Hier war es, direkt in ihrer Hand. Aber es war nicht die richtige Zeit, um sich gehen zu lassen. Sie durfte den Überblick nicht verlieren.

Sein Mund verzog sich zu einem dümmlichen Grinsen. »Wessen Segen brauchst du denn?«, krächzte er. »Ich verspreche, ich werde niemandem … oh.«

Schon hielt sie die Flamme wieder an die graubraunen Flocken, zog den Rauch tief ein und fühlte, wie er in ihren Lungen brannte.

»Verdammte Stiefel«, hörte sie den König fluchen, der versuchte, die auf Hochglanz polierte Fußbekleidung abzustreifen. »Passen mir verdammt noch mal überhaupt nicht. Da zahlt man … hundert Mark … für ein Paar Stiefel, da sollte man … doch erwarten können …« Einer flog davon und prallte gegen die Wand, wo er einen hellen Fleck zurückließ. Monza fiel das Aufstehen schwer.

»Noch einmal.« Sie hielt ihm die Pfeife hin.

»Nun … das schadet ja wohl nicht …« Monza starrte auf die Flamme der Lampe, wie sie aufflackerte. Schimmernd, leuchtend, in allen Farben wie ein Schatz aus unbezahlbaren Edelsteinen verwandelten sich die Spreukrümel in strahlendes Orange, wurden von hübschem Braun zu glühendem Rot und schließlich zu verbrauchter grauer Asche. Der König blies ein langgezogenes Wölkchen süß riechenden Rauchs in ihr Gesicht, und sie schloss die Augen und saugte ihn ein. Ihr Kopf war voll davon, schwoll an und schien platzen zu wollen.

»Oh.«

»Hm?«

Er sah sich mit großen Augen um. »Das ist jetzt … doch ziemlich …«

»Ja. Ja, das ist es.« Das Zimmer glühte. Der Schmerz in ihren Beinen war zu einem angenehmen Kitzeln geworden. Ihre nackte Haut kribbelte und prickelte. Sie sank aufs Bett, und die Matratze knarrte unter ihrem Körper. Nur sie und der König der Union, auf einem hässlichen Bett in einem Hurenhaus. Was hätte gemütlicher sein können?

Der König fuhr sich träge mit der Zunge über die Lippen. »Meine Frau. Die Königin. Du weißt schon. Hab ich das erwähnt? Die Königin. Sie hat nicht immer Lust …«

»Ihre Frau mag Frauen«, sagte Monza, ohne darüber nachzudenken. Dann prustete sie vor Lachen los und musste ein wenig Rotz von ihrer Oberlippe wischen. »Sie liebt sie geradezu.«

Die Augen des Königs färbten sich hinter den Löchern der Maske rosa. Sie glitten träge über ihr Gesicht. »Frauen? Wovon sprachen wir gerade?« Er beugte sich vor. »Ich bin jetzt … gar nicht mehr … nervös.« Ungeschickt schob er eine Hand an der Innenseite ihres Schenkels empor. »Ich denke …«, murmelte er, und seine Zunge fuhr unruhig in seinem Mund herum. »Ich … denke …« Damit verdrehten sich seine Augen zur Decke, und mit ausgestreckten Armen fiel er zurück aufs Bett. Sein Kopf neigte sich gemächlich zur Seite, die Maske verrutschte über seinem Gesicht, und dann rührte er sich nicht mehr. Leises Schnarchen drang an Monzas Ohren.

Er sah so friedlich aus, wie er da lag. Sie wollte sich ebenfalls hinlegen. Immer musste sie denken, denken, sich sorgen, denken. Sie brauchte Ruhe. Sie verdiente eine Pause. Aber da nagte etwas an ihr, etwas, das sie vorher noch erledigen musste. Was war es? Sie kam wie im Traum wieder auf die Beine und schwankte unsicher hin und her.

Ario.

»Ja. Das war’s.« Sie ließ Seine Majestät ausgestreckt auf dem Bett liegen und schlich sich zur Tür. Das Zimmer schaukelte hin und her und versuchte, sie zu Fall zu bringen. Verdammtes Mistding. Vorsichtig beugte sie sich hinunter und zog sich einen der hohen Schuhe vom Fuß, kam ins Stolpern und wäre beinahe gestürzt. Dann streifte sie den zweiten ab, und er schwebte sanft durch die Luft, wie ein Anker, der im Wasser versinkt. Mühsam zwang sie sich, die Augen offen zu halten, während sie die Tür anstarrte, denn zwischen ihr und der Welt schien eine Wand aus blauem Glas zu stehen, und die Kerzenflammen dahinter hinterließen lange, blendende Schweife in ihrem Blickfeld.

Morveer nickte Day zu, und sie nickte zurück. Wie ein Schatten aus noch schwärzerem Schwarz kauerte sie in der Dunkelheit des Dachbodens, und ein schmaler Streifen blauen Lichts ließ gerade eben ihr Lächeln erkennen. Hinter ihr bildeten die Balken, Sparren und Latten schwarze Umrisse, knapp auszumachen durch den leichten Schimmer, der auf ihren Kanten lag. »Ich kümmere mich um die beiden vor der Königssuite«, flüsterte er. »Du … übernimmst die anderen.«

»Abgemacht. Und wann?«

Das war in der Tat eine Frage von größter Bedeutung. Er legte sein Auge wieder auf das Guckloch, das Blasrohr in der einen Hand, während die Fingerspitzen der anderen nervös gegen seinen Daumen rieben. Die Tür der Königssuite öffnete sich, und Vitari trat zwischen den Wachen nach draußen. Kurz blickte sie grimmig nach oben, dann ging sie den Flur hinunter. Von Murcatto, von Foscar war nichts zu sehen, und auch sonst bewegte sich gar nichts. Das war nicht Teil des Plans, da war sich Morveer sicher. Er musste natürlich immer noch die Wächter töten, dafür hatte man ihn bezahlt, und einen Auftrag, den er angenommen hatte, brachte er stets zu Ende. Das war etwas, das ihn deutlich von verkommenen Subjekten wie diesem Nicomo Cosca unterschied. Aber wann, aber wann, wann …

Morveer runzelte die Stirn. Er war sicher, dass er ein leises Kauen hörte. »Isst du etwas?«

»Nur ein Brötchen.«

»Meine Güte, lass das! Wir sind bei der Arbeit, verdammt noch mal, und ich versuche nachzudenken! Ist denn ein winziger Hauch Professionalität zu viel verlangt?«

Die Zeit zog sich hin, begleitet von den leisen Tönen der untalentierten Musiker unten im Hof, aber abgesehen von den leichten Bewegungen, mit denen die Wächter von einer Seite zur anderen schwankten, war nichts weiter zu sehen. Morveer schüttelte den Kopf. In diesem Fall erschien es wie so oft, als sei ein Augenblick so gut wie der nächste. Er atmete tief ein, setzte das Rohr an die Lippen, zielte auf den Wächter, der etwas weiter entfernt stand …

Mit einem Knall schlug die Tür zu Arios Gemach auf. Die zwei Frauen kamen heraus, eine rückte sich noch die Röcke zurecht. Morveer sog die Luft ein, blies die Backen auf. Die beiden zogen die Tür hinter sich zu und gingen dann den Flur hinunter. Der eine Wächter sagte etwas zum anderen, und der lachte. Es gab ein ganz leises Zischen, als Morveer in das Rohr blies, und das Lachen hörte schlagartig auf.

»Ah!« Der Wächter, der näher unter dem Loch stand, fuhr sich mit der Hand an den Kopf.

»Was denn?«

»Irgendwas … keine Ahnung, mich hat was gestochen.«

»Gestochen? Was könnte denn …« Nun rieb sich der andere Wachmann den Kopf. »Verdammt noch eins!«

Der erste hatte die Nadel in seinem Haar gefunden und hielt sie gegen das Licht. »Eine Nadel.« Mit fahrigen Händen fasste er nach seinem Degen, doch dann sank er gegen die Wand und rutschte hinab, bis er auf dem Boden saß. »Ich fühle mich ganz …«

Der zweite Wächter machte einen unsicheren Schritt in den Gang, griff ins Nichts und stürzte dann mit ausgestrecktem Arm vornüber. Morveer gönnte sich ein winziges, zufriedenes Nicken, dann kroch er zu Day hinüber, die mit ihrem Blasrohr über zwei weiteren Löchern in der Decke kauerte.

»Erfolgreich?«, fragte er.

»Natürlich.« Sie hielt das Brötchen in der anderen Hand und biss nun davon ab. Durch das Loch sah Morveer die beiden Wächter neben der Königssuite bewegungslos am Boden liegen.

»Gute Arbeit, meine Liebe. Aber leider ist dies der einzige Auftrag, den man uns anvertraut hat.« Er suchte seine Ausrüstung zusammen.

»Sollten wir nicht bleiben und sehen, wie es läuft?«

»Dazu sehe ich keine Veranlassung. Wir können bestenfalls erwarten, dass einige Männer sterben werden, und so etwas habe ich schon vorher gesehen. Häufig sogar. Glaub mir – ein Tod ist ziemlich wie der andere. Hast du das Seil?«

»Natürlich.«

»Es ist nie zu früh, einen Fluchtweg vorzubreiten.«

»Vorsicht steht immer an erster Stelle.«

»Ganz genau.«

Day zog das Seil aus ihren Packtaschen, entrollte es und befestigte ein Ende an einem soliden Balken. Dann hob sie den Fuß und trat das kleine Fenster aus seiner Füllung. Morveer hörte, wie es mit einem Platschen in den Kanal fiel, der hinter dem Gebäude vorüberfloss.

»Hervorragend gelöst. Was täte ich nur ohne dich?«

»Stirb!« Damit stürmte Graulock durch den Kreis, den großen Holzknüppel hoch über dem Kopf erhoben. Espe holte ebenso keuchend Luft wie die Zuschauer und konnte sich nur um Haaresbreite rechtzeitig in Sicherheit bringen. Er fühlte noch, wie der Luftzug der Waffe sein Gesicht berührte. Er konnte den großen Mann in einer ungeschickten Umarmung zu fassen bekommen, und sie stolperten zusammen aus dem Kreis hinaus.

»Was, zur Hölle, soll das werden?«, zischte Espe ihm ins Ohr.

»Rache!« Graulock rammte ihm das Knie in die Seite und schüttelte ihn ab.

Espe stolperte ein paar Schritte, fand dann sein Gleichgewicht wieder und zermarterte sich das Hirn, aufweiche Weise er diesem riesenhaften Kerl schon einmal in die Quere gekommen sein mochte. »Rache? Wofür denn, du verrückter Hund?«

»Für Uffrith!« Graulock stieß den Fuß auf den Boden, täuschte einen Angriff vor, und Espe machte einen Satz zurück, vorsichtig über den Rand seines Schilds spähend.

»Hä? Da ist doch niemand umgekommen!«

»Bist du sicher?«

»Ein paar Leute unten am Hafen, aber …«

»Mein Bruder! Keine zwölf Jahre alt!«

»Daran hatte ich keinen Anteil, du großer Ochse! Der Schwarze Dow hat sie dort umgebracht!«

»Der Schwarze Dow steht jetzt aber nicht vor mir, und ich habe meiner Mutter geschworen, dass ich jemanden zur Rechenschaft ziehen würde. Für mich ist dein Anteil an der Sache groß genug, damit ich ihn aus dir rausprügele, du Arschloch!« Espe kreischte hell auf, als er sich vor einem weiteren harten Schlag duckte, und er hörte Männer, die ebenso gern Blut sehen wollten wie die Zuschauer bei einem echten Duell, hinter sich klatschen.

Gut, dann also Rache. Rache war ein doppelschneidiges Schwert, keine Frage. Man konnte nie wissen, wann sie einen erwischen würde. Espe richtete sich auf, und von einem Schlag, den er gerade abbekommen hatte, rann ihm das Blut seitlich über das Gesicht. Er konnte an nichts anderes denken als daran, wie ungerecht es war. Er hatte versucht, das Richtige zu tun, so wie es ihm sein Bruder immer gesagt hatte. Er hatte versucht, ein besserer Mensch zu werden. Oder nicht? Aber so war das mit den guten Absichten. Sie ritten einen direkt in die Scheiße.

»Aber ich habe doch nur … mein Bestes getan!«, brüllte er auf Nordisch.

Graulock schickte Spucke durch die Mundöffnung seiner Maske. »Mein Bruder auch!« Er griff an, und die Keule fuhr so schnell herab, dass sie nur verschwommen zu sehen war. Espe duckte sich unter dem Schlag hindurch, riss dann hastig den Schild nach oben und ließ den Rand unter das Kinn seines Gegners krachen, der zurücktaumelte und Blut spuckte.

Espe hatte immer noch seinen Stolz. So viel hatte er sich bewahrt. Er wollte verdammt sein, wenn er sich von einem dämlichen Drecksack, der einen guten Mann nicht von einem schlechten unterscheiden konnte, wieder in den Schlamm schicken lassen wollte. Er fühlte, wie Zorn in seiner Kehle aufwallte, so wie er es immer zu Hause im Norden gefühlt hatte, wenn die Schlacht in vollem Gange war und er mittendrin steckte.

»Rache also?«, brüllte er. »Ich werde dir zeigen, was Rache ist!«

Cosca zuckte zusammen, als Espe einen Schlag mit dem Schild abwehrte und zur Seite stolperte. Der Kämpfer stieß einige ausgesprochen wütend klingende Worte auf Nordisch hervor, schlug mit seinem Schwert in die Luft und verfehlte Graulock nur um Fingerbreite. Als er den Arm zurückschwingen ließ, erwischte er beinahe einige Zuschauer, die hastig zurückwichen.

»Fantastische Vorführung!«, schwärmte jemand in Coscas Nähe, »es sieht beinahe echt aus! Die muss ich für die Hochzeit meiner Tochter anheuern …«

Es stimmte, die Nordmänner zeigten eine ausgesprochen lebensnahe Darbietung. Fast ein bisschen zu lebensnah. Sie umkreisten sich wachsam, die Augen fest aufeinandergerichtet, und immer wieder wagte sich einer der beiden mit dem Fuß oder mit seiner Waffe vor. Es war die wilde, konzentrierte Vorsicht, wie sie Männer zeigten, die genau wussten, dass der kleinste Ausrutscher ihren Tod bedeuten konnte. Espes Haar klebte auf einer Seite blutdurchtränkt an seinem Kopf. Graulock war die Lederrüstung über der Brust aufgeschlitzt, und er hatte einen Schnitt unter dem Kinn, wo Espe ihn mit dem Schildrand getroffen hatte.

Die Zuschauer riefen längst keine Schmähungen mehr, sondern feuerten die Kämpfer gespannt an, die Augen gierig auf das Spektakel gerichtet und hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, nach vorn zu drängen und besser zu sehen, oder zurückzuweichen, um nicht in die Reichweite der Waffen zu geraten. Sie fühlten, dass hier etwas in der Luft lag. Wie die Schwere des Himmels vor einem großen Sturm. Echte, mörderische Wut.

Die Musiker hatten inzwischen ein Gespür für die passende Begleitung des Schauspiels entwickelt, die Geige kreischte auf, wenn Espe mit dem Schwert ausholte, und die Trommeln dröhnten, wenn Graulock seine große Keule schwang. Das erhöhte die beinahe unerträgliche Spannung noch entscheidend.

Es war überdeutlich, dass sie versuchten, einander umzubringen, und Cosca hatte nicht die geringste Ahnung, wie er sie davon abhalten sollte. Er zuckte zusammen, als die Keule auf Espes Schild krachte und ihn fast von den Beinen riss. Sorgenvoll sah er zu den farbigen Glasfenstern hoch oben über dem Innenhof hinauf.

Irgendetwas sagte ihm, dass sie hier mehr als nur zwei Tote zurücklassen würden.

Die Leichen der beiden Wächter lagen vor der Tür. Einer saß gegen die Wand gelehnt da und starrte an die Decke. Der andere lag auf dem Bauch. Sie sahen gar nicht richtig tot aus, mehr, als würden sie schlafen. Monza versetzte sich selbst eine Ohrfeige, um den Spreunebel aus ihrem Kopf zu vertreiben. Die Tür wankte auf sie zu, und eine Hand in einem schwarzen Handschuh streckte sich aus und ergriff die Klinke. Verdammt. Sie musste das tun. Sie stand da, schwankte und wartete darauf, dass die Hand wieder losließ.

»Oh.« Es war ihre Hand. Sie drückte die Klinke, und die Tür öffnete sich mit einem Ruck. Monza taumelte hindurch und landete beinahe auf dem Bauch. Der Raum schwankte, Wände zerflossen, lösten sich auf, wurden zu strömenden Wasserfällen. Flammen knisterten, funkelndes Kristall in einem Kamin. Ein Fenster stand offen, und Musik strömte hinein; unten im Hof schrien und riefen Männer. Sie konnte diese Geräusche sehen, glückliche Ablagerungen, die wie in Glas herumwirbelten, die Entfernung überwanden und ihre Ohren kitzelten.

Prinz Ario lag auf dem Bett, splitternackt, der Körper weiß auf der zerwühlten Decke, Arme und Beine ausgestreckt. Seine Hand bewegte sich ihr entgegen, und das Federbüschel seiner Maske warf lange Schatten über die düstere Wand hinter ihm.

»Ein Nachschlag?«, murmelte er und nahm einen trägen Schluck aus einer Weinflasche.

»Ich hoffe, wir haben Sie nicht schon … müde gemacht.« Monzas eigene Stimme schien aus einem weit entfernt stehenden Eimer hervorzudröhnen, als sie zum Bett schlingerte wie ein Schiff, das auf einer aufgewühlten See aus rotem Teppich dahintreibt.

»Ich würde vermuten, dass ich mich durchaus noch einmal aufrichten könnte«, sagte Ario und spielte mit seinem Schwanz. »Allerdings hast du mir etwas voraus.« Er bewegte missbilligend den Zeigefinger. »Zu viel Kleidung.«

»Hm.« Sie ließ den Pelz von ihren Schultern gleiten, der sanft zu Boden fiel.

»Handschuhe runter.« Er gab ihr einen kleinen Klaps mit der Hand. »Kann die Dinger nicht leiden.«

»Ich auch nicht.« Sie zog sie aus, und es kitzelte an ihren Unterarmen. Ario starrte ihre Rechte an. Sie hielt sie sich vor die Augen und sah sie blinzelnd an. Eine lange rosafarbene Narbe lief über den Unterarm, und die Hand war eine verdrehte Klaue, mit zerquetschter Handfläche und verkrüppelten Fingern, von denen der kleinste sich stur abspreizte.

»Ah.« Das hatte sie ganz vergessen.

»Eine verkrüppelte Hand.« Ario robbte rücklings interessiert über das Bett auf sie zu, und sein Schwanz und auch die Federn seiner Maske wedelten durch seine Hüftbewegungen von einer Seite zur anderen. »Wie ausgesprochen … exotisch.«

»Nicht wahr?« Die Erinnerung an Gobbas Stiefel, der darauf niederfuhr, blitzte in ihrem Kopf auf und tauchte sie mit einem Schlag in kaltes Bewusstsein. Sie spürte, dass sie lächelte. »Das hier brauchen wir nicht.« Sie nahm die Federn und zog ihm die Maske vom Gesicht, warf sie in eine Ecke.

Ario grinste sie an. Um die Augen zeigten sich dort, wo die Maske gesessen hatte, kleine rosa Druckstellen. Sie merkte, wie das warme Glühen der Droge sie verließ, als sie ihm ins Gesicht blickte. Wieder sah sie, wie er ihren Bruder in den Hals stach, ihn von der Terrasse stieß und sich darüber beschwerte, dass er sich geritzt hatte. Und nun lag er vor ihr. Orsos Erbe.

»Wie unhöflich.« Er richtete sich auf dem Bett auf. »Ich muss dir eine Lektion erteilen.«

»Vielleicht bin ich es auch, die die Lektion erteilt.«

Jetzt kam er näher, so nahe, dass sie seinen Schweiß riechen konnte. »Wie kühn, mir gegenüber solche Worte zu gebrauchen. Sehr kühn.« Er ließ einen Finger über ihren Arm streifen. »Nur wenige Frauen sind so kühn.« Noch näher kam er, und seine andere Hand glitt in den Schlitz ihres Kleides, ihren Schenkel hinauf, griff an ihre Hinterbacken. »Beinahe habe ich das Gefühl, als würde ich dich kennen.«

Monza legte die versehrte Hand auf den Rand ihrer Maske, als Ario sie weiter an sich heranzog. »Mich kennen?« Die andere ließ sie sanft hinter den Rücken gleiten, bis sie den Griff eines Messers spürte. »Natürlich kennst du mich.«

Mit einem Ruck riss sie sich die Maske herunter. Arios Lächeln verharrte noch einen Augenblick, während seine Augen über ihr Gesicht glitten. Dann riss er sie entsetzt auf.

»Hilfe …!«

»Hundert Waag auf den nächsten Wurf!«, brüllte Mondsichel und hielt die Würfel hoch. Im Raum wurde es still, als die Anwesenden sich neugierig umwandten.

»Hundert Waag.« Freundlich bedeutete das nichts. Nichts davon war sein Geld, und ohnehin interessierte ihn Geld höchstens dann, wenn es gezählt wurde. Verluste und Gewinne waren dabei genau dasselbe.

Mondsichel ließ die Würfel in der Hand klappern. »Kommt schon, ihr Scheißer!« Mit kühner Geste warf er sie rollend und klickernd über den Tisch.

»Fünf und sechs.«

»Ha!« Mondsichels Freunde jubelten, lachten, klopften ihm auf die Schulter, als ob er damit, dass er eben diese Zahlen und keine anderen gewürfelt hatte, irgendeine besondere Leistung gezeigt hatte.

Der eine mit der Maske, die wie ein Schiff aussah, warf die Arme in die Luft. »Jetzt aber!«

Der mit der Fuchsmaske machte eine obszöne Handbewegung.

Die Kerzen schienen unangenehm hell geworden zu sein. Zu hell zum Zählen. Im Saal war es sehr warm, eng und voll. Freundlichs Hemd klebte ihm am Körper, als er die Würfel aufnahm und sie sanft selbst rollen ließ. Am Tisch zog man hart die Luft ein. »Fünf und sechs. Das Haus gewinnt.« Die Leute vergessen oft, dass ein Ergebnis beim Würfeln genauso wahrscheinlich ist wie ein beliebiges anderes – genau dasselbe eingeschlossen. Daher war es für ihn keine so große Überraschung, dass Mondsichel völlig die Fassung verlor.

»Du betrügerisches Arschloch!«

Freundlich runzelte die Stirn. In der Sicherheit hätte er einen Mann, der so etwas zu ihm sagte, aufgeschlitzt. Das hätte er auch tun müssen, damit andere wussten, dass sie so etwas bei ihm gar nicht erst versuchen durften. Er hätte auf den anderen eingestochen und nicht aufgehört. Aber sie waren jetzt nicht in der Sicherheit, sie waren draußen. Überblick behalten, hatte man ihm gesagt. Er bemühte sich, den warmen Griff seines Beils zu vergessen, der sich an seine Hüfte schmiegte. Überblick. Er zuckte die Achseln. »Fünf und sechs. Die Würfel lügen nicht.«

Mondsichel packte Freundlichs Handgelenk, als der die Gewinnmarken zusammenschieben wollte. Er beugte sich vor und piekte ihm einen trunkenen Finger in die Brust. »Ich glaube, deine Würfel sind gezinkt.«

Freundlich fühlte, wie seine Gesichtszüge schlaff wurden. Der Atem ging ihm kaum durch die Kehle, so eng war sie ihm zugeschnürt. Er fühlte jeden Tropfen Schweiß, der über seine Stirn, seinen Rücken, seine Kopfhaut lief. Eine ruhige, kalte und absolut unerträgliche Wut brannte durch seinen ganzen Körper. »Was sollen meine Würfel sein?«, brachte er gerade noch heraus.

Piek, piek, piek. »Deine Würfel lügen.«

»Was tun meine Würfel?« Freundlichs Beil spaltete die Mondsichelmaske und den Kopf darunter gründlich auf. Sein Messer stach dem Kerl mit dem Schiff über dem Gesicht mit so viel Wucht in den Mund, dass die Klinge an seinem Hinterkopf wieder herauskam. Freundlich stach wieder zu, und wieder und wieder, rein, raus, bis der Griff der Klinge glitschig wurde. Eine Frau stieß einen langen, schrillen Schrei aus.

Freundlich war sich vage bewusst, dass ihn alle im Saal anstarrten, viermal dreimal vier Menschen oder mehr, vielleicht auch weniger. Er kippte den Würfeltisch um und schleuderte Gläser, Marken, Münzen in die Luft. Der Mann mit der Fuchsmaske starrte ihn an, die Augen hinter den Sehschlitzen weit aufgerissen, Spritzer dunkler Hirnmasse auf seiner bleichen Wange.

Freundlich beugte sich vor und starrte ihm ins Gesicht. »Entschuldige dich!«, brüllte er mit aller Kraft. »Entschuldige dich bei meinen verdammten Würfeln!«

»Hilfe …«

Arios Schrei ging in dem schweren, keuchenden Versuch unter, einzuatmen. Er starrte an sich herunter, und sie tat es auch. Ihr Messer war in die kleine Höhlung am Ansatz des Oberschenkels gedrungen, genau neben seinem schlaffen Schwanz, und steckte bis zum Griff darin. Blut strömte über ihre Faust. Einen winzigen Augenblick stieß er ein hässliches, hohes Kreischen aus, dann traf ihn die Spitze von Monzas anderem Messer unter dem Ohr und kam auf der anderen Seite seines Halses wieder heraus.

Ario blieb, wo er war, die Augen weit aufgerissen, und eine Hand zupfte schwach an ihrer nackten Schulter. Die andere kroch zitternd hoch und zerrte am Griff der Klinge. Blut, dick und schwarz, quoll aus der Wunde und zwischen seinen Fingern hervor, blubberte die Beine hinab und lief in dunklen, sirupartigen Strängen über seine Brust, und seine bleiche Haut war rot verschmiert und rot bespritzt. Sein Mund öffnete sich gähnend, aber es erklang nur ein sanftes, furzähnliches Geräusch, als Atem um den nassen Stahl in seiner Kehle glitt. Er taumelte zurück, sein anderer Arm griff in die Luft, und Monza sah ihm fasziniert zu, während sein weißes Gesicht eine helle Spur in ihrem Sichtfeld hinterließ.

»Drei erledigt«, flüsterte sie. »Vier stehen noch aus.«

Seine blutigen Schenkel klatschten gegen das Fensterbrett, und dann fiel er, sein Kopf klatschte gegen das Buntglas und stieß das Fenster weit auf. Er fiel hindurch und verschwand in der Nacht.

Die Keule kam auf ihn zu, ein Hieb, der Espes Schädel wie ein Ei aufgeschlagen hätte. Aber es war ein müder, schlampiger Hieb, der Graulocks Seite ungedeckt ließ. Espe duckte sich inmitten einer Drehbewegung und fauchte, als er das schwere Schwert herumwirbeln ließ. Es schlug dem großen Mann den blau bemalten Unterarm mit einem satten Geräusch geradewegs ab, und die Klinge traf danach tief seitlich in seinen Bauch. Blut spritzte aus dem Stumpf auf die Gesichter der Umstehenden. Die Keule fiel klappernd aufs Pflaster, ebenso wie Hand und Arm. Jemand stieß einen dünnen Schrei aus. jemand anders lachte.

»Wie haben sie das hingekriegt?«

Dann fing Graulock an zu kreischen, als hätte er sich den Fuß in der Tür geklemmt. »Scheiße! Es tut weh! Ah! Ah! Was ist mit … bei den …«

Mit der Hand, die ihm noch verblieben war, fasste er sich auf die andere Seite, fühlte die tiefe Wunde, aus der eine dunkle Masse quoll. Auf einem Knie warf er sich nach vorn, legte den Kopf in den Nacken und fing an zu schreien. Bis Espes Schwert die Maske mitten auf der Stirn traf und mit einem Scheppern, das sein Gebrüll unterbrach, eine riesige Delle zwischen die Augenlöcher schlug. Der große Kerl kippte nach hinten, seine Stiefel flogen in die Luft, dann krachten sie zu Boden.

Und damit war die abendliche Unterhaltung zu Ende.

Die Musiker spielten die letzten unsicheren Töne, dann verklang das Lied. Abgesehen von dem entfernten Gebrüll aus dem Spielsaal war es auf dem Hof nun still. Espe starrte auf Graulocks Leiche und auf das Blut, das aus der eingedellten Maske blubberte. Seine Wut war plötzlich verraucht, und nun fühlte er die Schmerzen in seinem Arm, den kalten Schweiß, der auf seiner Kopfhaut prickelte, und eine gesunde Portion aufkeimendes Entsetzen.

»Wieso passieren solche Sachen immer mir?«

»Weil du ein böser, böser Mensch bist«, sagte Cosca, der ihm über die Schulter sah.

Espe fühlte, wie ein Schatten über sein Gesicht glitt. Er sah gerade hoch, als ein nackter Körper mit dem Kopf voran in den Kreis krachte und die Umstehenden, die ihn mit aufgerissenen Mündern anstarrten, mit Blut bespritzte.

WAHRE UNTERHALTUNG

Dann plötzlich brach großes Durcheinander aus.

»Der König!«, kreischte jemand ohne irgendeinen verständlichen Grund. Auf dem blutbespritzten Platz, der zuvor den Schildkreis dargestellt hatte, drängten sich von überall her taumelnde Menschen, die davonzurennen versuchten. Sie alle brüllten, heulten, kreischten. Männerstimmen und Frauenstimmen, ein Lärm, von dem die Toten taub geworden wären. Ein paar Leute schoben sich gegen Espes Schild, und er schubste sie reflexartig zurück, so dass sie über Graulocks Leiche fielen.

»Es ist Ario!«

»Mord!« Ein Gast zog seinen Degen, und einer der Musiker trat seelenruhig vor und schlug ihm mit einem knappen Schlag seines Streithammers den Schädel entzwei.

Noch mehr Schreie. Stahl sang und knirschte. Espe sah, wie eine der gurkhisischen Tänzerinnen einem Mann den Bauch mit einem Krummdolch aufschlitzte, wie jener nach seinem Degen zu fassen versuchte, während er Blut spuckte und den Mann hinter sich ins Bein stach. Glas splitterte, und ein Gast flog mit schlaffen Gliedern aus einem der Fenster des Spielsaals. Panik und Irrsinn breiteten sich aus wie Feuer auf einem trockenen Feld.

Einer der Gaukler jonglierte mit Messern, und fliegendes Metall schoss klappernd über den Hof, schlug in Fleisch und Holz, für Feinde ebenso tödlich wie für Freunde, jemand hielt Espe an seinem Schwertarm fest, und er versetzte dem Kerl einen Schlag mit dem Ellenbogen gegen den Kopf, hob dann das Schwert gegen ihn und erkannte im letzten Augenblick, dass es Morc, der Flötenspieler, war, dem Blut aus der Nase lief. Ein lautes Krachen ertönte, und durch das Gedränge schimmerte ein orangefarbenes Leuchten hindurch. Das Geschrei wurde noch etwas lauter und klang wie ein verrückter Chor.

»Feuer!«

»Wasser!«

»Aus dem Weg!«

»Der Gaukler! Holt den …«

»Hilfe! Hilfe!«

»Ritter der Wacht, zu mir! Zu mir!«

»Wo ist der Prinz? Wo ist Ario?«

»Hilfe, hierher!«

»Zurück!«, schrie Cosca.

»Hä?«, rief ihm Espe zu, der sich nicht sicher war, wer hier wem etwas zubrüllte. Ein Messer schoss in der Dunkelheit an ihnen vorüber und fiel klappernd in die schiebende Menge.

»Zurück!« Cosca wich einem Degenstreich aus, holte mit seinem Stock aus, der plötzlich eine lange, dünne Klinge freigab, und durchbohrte einem Mann mit einem schnellen Stoß den Hals. Er schlug noch nach jemand anderem, traf aber nicht und erwischte beinahe Espe, der sich an ihm vorbeidrängen wollte. Einer von Arios Edelmännern, dessen Maske an ein Vierseits-Brett erinnerte, hieb mit seinem Säbel nach Cosca, aber Gurpi tauchte hinter ihm auf und schlug dem Mann seine Laute über den Kopf. Der hölzerne Korpus zersplitterte, und die darin verborgene Axtklinge spaltete ihm die Schulter bis zur Brust, dann krachte sein zerschmetterter Körper aufs Pflaster.

Wieder wallte ein Flammenstoß auf, Menschen wichen aus, schubsten und drängten wild nach vorn, und eine Welle erfasste die Menge. Plötzlich teilte sie sich, und der Unglaubliche Ronco kam direkt auf Espe zu, von weißem Feuer umhüllt wie ein Teufel, der geradewegs der Hölle entkommen war. Espe taumelte zurück und wehrte Ronco mit seinem Schild ab. Der Feuerspucker krachte gegen eine Mauer, prallte davon ab und gegen die nächste, verteilte Kleckse flüssigen Feuers, und die Leute wichen hastig zurück und stachen völlig willkürlich um sich. Die Flammen erfassten das trockene Efeu, knisterten erst, dann brüllten sie auf, sprangen die hölzerne Wand empor und tauchten den tobenden Innenhof in wildes, flackerndes Licht. Ein Fenster ging zu Bruch. Die verschlossenen Tore rasselten, während die Menschen sich daran festkrallten und schreiend verlangten, hinausgelassen zu werden. Espe erstickte die Flammen an seinem Schild, indem er ihn gegen die Wand schlug. Ronco rollte auf dem Boden herum, noch immer brennend, und gab ein dünnes Kreischen wie ein kochender Kessel von sich, während die Flammen einen verrückten Schein auf die herumwirbelnden Masken von Gästen und Künstlern warfen – verzerrte Dämonenfratzen, wohin Espe auch sah.

Es blieb keine Zeit, das Ganze begreifen zu wollen. Es zählte nur noch, wer lebte und wer starb, und er hatte keine Lust, zur zweiten Gruppe zu gehören. Stattdessen wich er vorsichtig zurück, immer mit dem Rücken zur Wand, und drückte Männer, die ihn packen wollten, mit seinem angesengten Schild zur Seite.

Ein paar Wächter mit Brustharnischen schoben sich durch das Gedränge. Einer von ihnen schlug Barti oder Kümmel – wen von beiden, das war schwer zu sagen – mit seinem Degen nieder, erwischte mit der Rückhand einen von Arios Edelmännern und hieb ihm einen Teil des Kopfes ab. Der Mann fuhr herum, kreischte, eine Hand gegen den Schädel gepresst, und Blut strömte zwischen seinen Fingern heraus und lief in dicken Strömen über die goldene Maske und sein Gesicht. Barti oder Kümmel – wer von beiden noch übrig war – rammte dem Degenfechter ein Messer in den Kopf, tief bis ans Heft, und brüllte dann auf, als eine Klinge vorn aus seiner Brust herausdrang.

Ein anderer gerüsteter Wächter drängte sich zu Espe durch, den Degen hoch erhoben,, und brüllte etwas, das nach der Sprache der Union klang. Es war aber egal, wo er herkam; er war aufs Töten aus, das sah man ihm an, und Espe hatte keine Lust, ihn den ersten Stich tun zu lassen. Er fauchte, als er weit ausholte, aber der Wächter duckte sich weg, und Espes Schwert schlug mit einem dumpfen Aufschlag in etwas anderes. In die Brust einer Frau, die gerade zufällig an ihm vorüberlief. Sie taumelte gegen die Wand, und ihr Schrei verwandelte sich in ein Gurgeln, als sie, die Maske halb vom Gesicht gerissen, am Efeu hinabrutschte und ihn mit einem Auge anstarrte, während Blut aus ihrer Nase und ihrem Mund und über ihren weißen Hals lief.

Der Innenhof war ein Ort des Wahnsinns, beleuchtet vom sich schnell ausbreitenden Feuer. Ein Bruchstück eines nächtlichen Schlachtfelds, aber es war eine Schlacht ohne verfeindete Seiten, ohne Ziel, ohne Gewinner. Körper gerieten unter die Füße der panischen Menge – lebende, tote, aufgeschlitzte und blutende. Gurpi schlug wild um sich, in die Trümmer seiner Laute verstrickt und wegen der gerissenen Saiten und Holzsplitter nicht einmal in der Lage, seine Axt zu schwingen. Vor Espes Augen fällte ihn einer der Wachleute und ließ schwarzes Blut im Feuerschein aufspritzen.

»Der Rauchersaal!«, zischte Cosca, der jemanden mit seinem Degen aus dem Weg schlug. Espe glaubte kurz, es sei einer der Gaukler gewesen, aber man konnte das unmöglich sagen. Er tauchte hinter dem alten Söldner durch den offenen Eingang, und zusammen versuchten sie, die Tür zuzudrücken. Eine Hand schob sich durch den Spalt und wurde, sich wild zusammenkrallend, gegen den Rahmen gequetscht. Espe schlug mit dem Knauf seines Schwertes darauf, bis sie zuckend durch den Spalt verschwand. Cosca schob die Tür gänzlich zu, und der Riegel schnappte ein, dann drehte er den Schlüssel um und schleuderte ihn klappernd über die Dielenbretter.

»Und jetzt?«

Der alte Söldner warf ihm einen wilden Blick zu. »Wieso glaubst du eigentlich, ich wüsste die ganzen verdammten Antworten?«

Der Saal war lang und niedrig; die Vorhänge, die ihn unterteilten, bauschten sich leicht. Überall lagen Kissen verstreut, ein paar blakende Lampen sorgten für Licht, und der süße Spreugeruch hing schwer im Raum. Hier war die draußen tobende Gewalt nur gedämpft zu hören. Jemand schnarchte. Jemand anders kicherte. Ein Mann saß an der gegenüberliegenden Wand, über seinem breiten Lächeln schwebte eine Maske mit Vogelschnabel, und er hielt schlaff eine Pfeife in der Hand.

»Was ist mit den anderen?«, fauchte Espe, der die Augen zusammenkniff, um in dem Halbdunkel etwas erkennen zu können.

»Ich würde sagen, wir haben den Punkt erreicht, an dem jeder die eigene Haut zu retten versucht, meinst du nicht?« Cosca war damit beschäftigt, eine alte Kiste vor die Tür zu schieben, die bereits unter den Schlägen von draußen erzitterte. »Wo ist Monza?«

»Sie werden auch über den Spielsaal eindringen können, oder? Werden sie nicht …« Etwas krachte gegen ein Fenster, das nach innen zerbarst und funkelnde Glassplitter auf den Boden regnen ließ. Espe hastete tiefer ins Dunkel, und sein Herz klopfte schwer wie ein Hammer an die Innenseite seines Kopfes. »Cosca?« Nichts außer Rauch und Dunkelheit und ein wenig flackerndem Licht durch das Feuer vor den Fenstern und den flackernden Lampen auf den Tischen. Er verhedderte sich in einem Vorhang, riss ihn herunter und zerfetzte dabei den Stoff, der oben an einer Stange festgemacht gewesen war. Der Rauch biss in seiner Kehle. Der Rauch vom Spreu im Raum, der Rauch vom Feuer draußen. Er wurde immer stärker. Die Luft war geschwängert davon.

Espe konnte Stimmen hören. Links von ihm ertönten Krachen und Schreie, als stürme ein Bulle durch das brennende Gebäude. »Meine Würfel! Meine Würfel! Ihr Arschlöcher!«

»Hilfe!«

»Oben! Der König! Oben!«

»Hole doch endlich jemand Hilfe!«

Ein Mann schlug mit etwas Schwerem gegen eine Tür, und Espe hörte, wie Holz unter den Schlägen erzitterte. Eine Gestalt baute sich vor ihm auf. »Entschuldigung, könntest du …« Er versetzte ihr einen Schlag mit dem Schild ins Gesicht und warf sie um, stolperte dann vorbei, von der vagen Vorstellung erfüllt, sich zur Treppe vorzuarbeiten. Monza war oben. Im obersten Stock. Er hörte, wie hinter ihm die Tür aufgebrochen wurde und Licht durch den braunen Rauch fiel; zuckende Körper drängten in den Rauchersaal, und ihre Klingen schimmerten in der Düsternis. Einer von ihnen deutete auf ihn. »Da! Da ist er!«

Espe erwischte mit der Schwertspitze eine Lampe und schleuderte sie weg, aber sie verfehlte den vordersten Mann und krachte gegen die Wand, zerbrach und ließ brennendes Öl auf einen Vorhang regnen. Die Menschen rannten davon, und einer, dessen Arm Feuer gefangen hatte, schrie. Espe lief in die andere Richtung, weiter ins Gebäude hinein, und stürzte beinahe über Kissen und Tischchen, die sich ihm in der Dunkelheit in den Weg stellten. Er fühlte eine Hand nach seinem Knöchel greifen und schlug mit dem Schwert danach. Unsicher stolperte er durch die dichter werdenden Schatten zu einer Tür, unter deren Rahmen ein kleiner Lichtstreifen zu sehen war, und stieß sie mit der Schulter auf, überzeugt, jeden Augenblick einen Degen im Rücken zu fühlen.

Vor ihm lag eine Wendeltreppe, die er nun, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, hinaufsprang. Er keuchte vor Anstrengung und seine Beine brannten, als er das Stockwerk erreichte, wo die Gäste unterhalten wurden. Oder wo sie fickten, je nachdem, wie man die Sache betrachten wollte. Ein vertäfelter Korridor führte von der Treppe weg, und ein Mann stürmte gerade heraus, als Espe die oberste Stufe erreicht hatte. Sie stießen beinahe zusammen und starrten gegenseitig ihre Masken an. Es war einer dieser Drecksäcke mit den polierten Brustpanzern. Er packte Espe mit der freien Hand an der Schulter, zeigte die Zähne, hob den Degen und wollte zustechen, aber bevor er richtig ausholen konnte, stieß er unversehens mit dem Ellenbogen hinter sich gegen die Wand.

Espe versetzte ihm aus Reflex eine Kopfnuss und fühlte, wie er mit seiner Stirn dem anderen die Nase brach. Für das Schwert war es hier zu eng. Also versetzte Espe ihm einen Schlag mit dem Schild gegen die Hüfte, rammte ihm das Knie in die Nüsse, bis er aufjaulte, drehte ihn dann herum und warf ihn die Treppe hinunter, wo er sich ein paarmal überschlug und schließlich scheppernd um die Ecke rollte. Espe lief weiter nach oben, gönnte sich keine Pause, um Atem zu holen, und fing an zu husten.

Hinter sich hörte er neuerliches Gebrüll und Krachen. »Der König! Beschützt den König!« Jetzt nahm er nur noch eine Stufe zurzeit, und das Schwert schmerzte in seiner Hand, der Schild hing von seinem schlaffen Arm. Er fragte sich, wer noch am Leben sein mochte. Die Frau, die er im Hof getötet hatte, kam ihm in den Sinn, die Hand, die er in der Tür zerquetscht hatte. Oben angekommen, stolperte er in den Flur und wedelte mit dem Schild vor sich her, um den Rauch zu vertreiben.

Hier lagen Leichen, schwarze Gestalten, ausgestreckt unter den großen Fenstern. Vielleicht war sie tot. Jeder von ihnen konnte tot sein. Alle. Er hörte ein Husten. Qualm sammelte sich unter der Decke und quoll unter den Türstürzen hindurch in den Flur. Er kniff die Augen zusammen. Eine Frau, zusammengekrümmt, die nackten Arme vor sich ausgestreckt, das schwarze Haar hing glatt und strähnig herunter.

Monza.

Er rannte auf sie zu, versuchte die Luft anzuhalten und sich unterhalb des Qualms zu ihr durchzuschlagen. Dann packte er sie um die Körpermitte, und sie fasste fauchend nach seinem Hals. Blutspritzer zierten ihr Gesicht, und Nase und Mund waren rußverschmiert.

»Feuer«, krächzte sie ihm zu.

»Hier hinüber.« Er wandte sich wieder in die Richtung, aus der er gekommen war, und erstarrte.

Am Ende des Korridors stiegen zwei Männer mit Brustpanzern die Treppe hinauf. Einer von ihnen deutete auf ihn.

»Scheiße.« Er erinnerte sich an das Modell. Cardottis Haus grenzte an den Achten Kanal. Mit einem Stiefeltritt schlug er das Fenster weit auf. Es ging tief hinunter, aber unter dem aufwallenden Rauch wogte Wasser, dessen Wellen das Feuer geschäftig widerspiegelte.

»Selbst mein verdammt noch mal schlimmster Feind«, zischte er durch die zusammengebissenen Zähne.

»Ario ist tot«, lallte Monza in sein Ohr. Espe ließ das Schwert fallen und packte sie. »Was willst du jetzt …« Mit einem Ruck warf er sie aus dem Fenster und hörte ihren erstickten Schrei, als sie fiel. Dann riss er sich den Schild vom Arm, schleuderte ihn gegen die zwei Männer, die über den Flur auf ihn zugerannt kamen, kletterte aufs Fensterbrett und sprang.

Qualm wallte und wogte um ihn herum. Die pfeifende Luft riss an seinem Haar, an den brennenden Augen, seinem offenen Mund. Mit den Füßen voran schlug er aufs Wasser auf, das ihn sofort hinabzog. Blasen stiegen in der Schwärze auf. Die Kälte packte ihn und zwang ihn beinahe, einen Schluck Wasser einzuatmen. Er wusste kaum, wo oben und wo unten war, schlug um sich und stieß mit dem Kopf gegen irgendetwas.

Eine Hand packte ihn unter dem Kinn und zog an ihm. Sein Gesicht schoss zur Nacht empor, und er atmete keuchend in kalter Luft und kaltem Wasser ein. Dann wurde er den Kanal entlanggeschleppt, immer noch hustend vom eingeatmeten Rauch, dem eingeatmeten Wasser und dem Gestank der fauligen Brühe, in der er nun schwamm. Er schlug um sich, zuckte, keuchte, schnaufte.

»Sei still, du Idiot!«

Ein Schatten fiel über sein Gesicht, und seine Schulter schrammte über Stein. Er tastete umher, und seine Hand schloss sich um einen alten Eisenring. Das genügte, um den Kopf so lange über Wasser zu halten, bis er den Schluck Kanalwasser aus den Lungen gehustet hatte. Monza hatte sich an ihn gepresst, trat Wasser, den Arm um seinen Rücken gelegt, und hielt ihn fest. Ihr schneller, verängstigter, verzweifelter Atem und sein eigener zischten im Gleichklang, vermischten sich mit dem Schmatzen des Wassers und hallten unter einer Brücke wider.

Hinter dem dunklen Steinbogen konnte er die Rückfront von Cardottis Haus der Sinnesfreuden erkennen. Das Feuer stob über den umliegenden Gebäuden hoch in den Himmel, Flammen knisterten und brüllten, Funkenschauer gingen zischend und knatternd nieder, Asche und Splitter flogen umher, und Rauch quoll in einer schwarzbraunen Wolke empor. Licht flackerte und tanzte auf dem Wasser und über die eine Hälfte von Monzas bleichem Gesicht – rot, orangefarben, gelb, die Farben des Feuers.

»Scheiße«, zischte er und fröstelte vor Kälte, aber auch, weil ihn nun der Katzenjammer nach der Schlacht packte, der Gedanke an alles, was er in jenem wilden Durcheinander getan hatte. Er fühlte Tränen in den Augen brennen und konnte sich nicht davor zurückhalten zu heulen. Er begann zu zittern, zu schluchzen, und nur knapp konnte er sich noch an dem Ring festhalten. »Scheiße … Scheiße … Scheiße …«

»Pssst.« Monzas Hand verschluss ihm den Mund. Schritte knirschten auf der Straße über ihnen, Rufe schallten hin und her. Sie drückten sich fester aneinander und wichen gegen die glitschige Kanalmauer zurück. »Pssst.« Vor ein paar Stunden hätte er eine Menge dafür gegeben, sich so an sie ziehen zu können. Aber irgendwie kamen in dieser Lage keine romantischen Gefühle auf.

»Was ist geschehen?«, flüsterte sie.

Espe konnte sie nicht einmal ansehen. »Ich habe verdammt noch mal keine Ahnung.«

WAS GESCHAH

Nicomo Cosca, der berühmte Glücksritter, lauerte in den Schatten und beobachtete das Lagerhaus. Alles schien ruhig, die Fensterläden hingen dunkel an ihren schiefen Angeln. Keine rachelüsterne Menge, kein Waffengeklirr von Wachsoldaten. Sein Instinkt riet ihm, einfach in die dunkle Nacht zu verschwinden und sich nicht weiter um Monzcarro Murcatto und ihr verrücktes Streben nach Rache zu kümmern. Aber er brauchte ihr Geld, und sein Instinkt war nie auch nur einen feuchten Furz wert gewesen. Er drückte sich weiter in den Hauseingang, als eine maskierte Frau, die Röcke zusammengerafft, kichernd die Straße entlanggerannt kam. Ein Mann jagte hinter ihr her. »Komm zurück! Küss mich, du Luder!« Ihre Schritte verhallten.

Cosca schlenderte über die Straße, als ob sie ihm gehörte, und bog in die Gasse hinter dem Lagerhaus ein; dort schmiegte er sich eng gegen die Wand. Dann schlich er zur Hintertür. Mit leisem, stählernem Klingen zog er den Stockdegen, und die Schneide schimmerte in der Nacht. Der Türknauf drehte sich, die Tür öffnete sich leise. Er schlich sich in die Dunkelheit …

»Keinen Schritt weiter.« Metall küsste seinen Hals. Cosca öffnete die Hand und ließ den Degen auf die Dielenbretter fallen.

»Das war’s dann wohl.«

»Cosca, bist du das?« Die Klinge verschwand. Vitari stand in den Schatten hinter der Tür.

»Schylo, hast du dich wieder umgezogen? Ich fand das Kleid, das du bei Cardotti getragen hast, viel schöner. Du sahst mehr … wie eine Dame aus.«

»Puh.« Sie drängte sich an ihm vorüber und trat in den dunklen Flur. »Die Unterwäsche, soweit man überhaupt davon sprechen konnte, war die reinste Folter.«

»Ich werde mich damit bescheiden, sie mir in meinen Träumen vorzustellen.«

»Was ist bei Cardotti geschehen?«

»Tja, was ist geschehen?« Cosca beugte sich steifbeinig vor und hob seinen Degen mit zwei Fingern wieder auf. »Ich würde sagen, der schöne Ausdruck ›Blutbad‹ wäre eine passende Beschreibung. Dann brach das Feuer aus. Ich muss gestehen … ich habe mich schnellstens aus dem Staub gemacht.« In Wirklichkeit verabscheute er sich dafür, dass er abgehauen war und versucht hatte, seine eigene Haut zu retten. Aber die Gewohnheiten eines langen Lebens sind nicht so leicht wieder abzulegen. »Wieso sagst du mir nicht, was geschehen ist?«

»Der König der Union ist geschehen.«

»Der was?« Cosca erinnerte sich an den Mann in Weiß, der die Maske mit der aufgehenden Sonne getragen hatte. Der Mann, der so gar nicht wie Foscar ausgesehen hatte. »Aaaaaaah. Das würde die ganzen Wachen erklären.«

»Was ist mit deinen Gauklern?«

»Die waren lediglich Abschreibungsposten. Von ihnen hat sich keiner hier gezeigt?«

Vitari schüttelte den Kopf. »Bisher nicht.«

»Dann würde ich vermuten, dass sie sich größtenteils, wenn nicht komplett erledigt haben. So ist es nun einmal mit Söldnern. Leicht anzuheuern, noch leichter wieder zu entlassen, und wenn sie wieder weg sind, vermisst sie niemand.«

Freundlich saß über den Tisch gebeugt in der düsteren Küche und ließ seine Würfel sanft im Schein einer einzigen Lampe über die Platte kullern. Ein schweres und äußerst bedrohliches Beil lag schimmernd neben ihnen.

Cosca ging zu ihm hinüber und deutete auf die Würfel. »Drei und vier, was?«

»Drei und vier.«

»Sieben. Ein ziemlich gewöhnliches Ergebnis.«

»Durchschnitt.«

»Darf ich?«

Freundlich sah ruckartig zu ihm auf. »Ja.«

Cosca nahm die Würfel und ließ sie zu Freundlich zurückrollen. »Sechs. Du hast gewonnen.«

»Das ist mein Problem.«

»Wirklich? Meins ist das Verlieren. Was ist geschehen? Es gab doch keinen Ärger im Spielsaal?«

»Bisschen.«

Eine lange Spur getrockneten Blutes, dunkel im Lampenschein, lief über den Hals des Sträflings. »Du hast da was … da an der Seite«, sagte Cosca.

Freundlich wischte das Blut ab und betrachtete seine braunroten Fingerkuppen mit der Gefühlstiefe eines leeren Ausgusses. »Blut.«

»Ja. Eine Menge Blut, heute Abend.« Jetzt näherte sich Cosca wieder einem Zustand, der Sicherheit genannt werden konnte, der Kitzel der Gefahr verebbte allmählich, und hinter ihm rückte das altbekannte Gefühl der Reue nach. Seine Hände zitterten wieder. Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. Er tigerte durch den Flur des Lagerhauses.

»Ah! Der Zirkusdirektor der heutigen mörderischen Vorstellung!« Morveer lehnte am Treppengeländer und sah abfällig auf ihn herab. Dicht in seiner Nähe stand Day, die sich eine Orange schälte.

»Unsere Giftmischer! Es schmerzt mich zu sehen, dass Sie noch am Leben sind. Was ist geschehen?«

Morveers Lippen verzogen sich noch mehr. »Die uns zugewiesene Aufgabe sah vor, dass wir die Wächter im obersten Stockwerk ausschalteten. Das haben wir mit größtmöglicher Geschwindigkeit und Diskretion erledigt. Man hatte uns nicht angewiesen, danach weiter im Haus zu bleiben, im Gegenteil, wir sollten es gar nicht. Unsere Dienstherrin vertraut uns nicht. Sie legte Wert darauf, dass es auf keinen Fall zu wahllosem Abschlachten kommen sollte.«

Cosca zuckte die Achseln. »Abschlachten bedeutet wohl allgemein, dass man nicht so sehr darauf achtet, wen es trifft.«

»So oder so, ihre Arbeit ist erledigt. Daher hat wohl niemand etwas dagegen, wenn Sie nun das hier an sich nehmen.«

Morveer machte eine kleine Handbewegung, und etwas blitzte in der Dunkelheit auf. Cosca fing es unwillkürlich mit einer Hand. Eine kleine Reiseflasche aus Metall, in der eine Flüssigkeit gluckerte. Ganz wie das Fläschchen, das er früher immer bei sich getragen hatte. Das er verkauft hatte … wo war das noch gleich gewesen? Die süße Vereinigung aus kaltem Metall und starkem Schnaps rührte an seiner Erinnerung und ließ die Spucke in seinen trockenen Mund strömen. Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps …

Schon hatte er die kleine Kappe beinahe abgeschraubt, als er sich Einhalt gebot. »Es erscheint mir eine der vernünftigen Lehren des Lebens, niemals das Geschenk eines Giftmischers zu trinken.«

»Das einzige Gift, das sich darin befindet, haben Sie sich schon seit Jahren zugeführt. Jenes Gift, das Sie Ihr Leben lang immer wieder trinken werden.«

Cosca hob die Reiseflasche. »Zum Wohl.« Damit ließ er den Schnaps auf den Boden rinnen, dann warf er die Flasche klappernd in eine Ecke. Allerdings merkte er sich gut, wohin sie gefallen war, falls sich später vielleicht noch ein winziger Tropfen darin befinden sollte. »Keine Spur von unserer Dienstherrin?«, rief er zu Morveer empor, »oder von ihrem nordischen Schoßhündchen?«

»Nein. Wir sollten die Möglichkeit in Erwägung ziehen, dass sich daran vielleicht nichts ändern wird.«

»Da hat er Recht.« Vitari hob wie ein schwarzer Schatten in der Türfüllung vor der lampenerhellten Küche ab. »Es mag gut sein, dass sie beide tot sind. Was tun wir dann?«

Day betrachtete ihre Fingernägel. »Ich werde Krokodilstränen vergießen.«

Morveer dachte in eine andere Richtung. »Wir sollten uns Gedanken darüber machen, wie wir das Geld aufteilen, das Murcatto unter Umständen in diesem Haus …«

»Nein«, erklärte Cosca, dem dieser Gedanke aus irgendeinem Grund mächtig gegen den Strich ging. »Ich würde sagen, wir warten ab.«

»Dieses Haus ist nicht sicher. Einer der Possenreißer könnte von den Behörden gefangen genommen worden sein und gerade jetzt unseren Treffpunkt verraten.«

»Aufregende Vorstellung, nicht wahr? Ich sage, wir warten.«

»Sie können ja gern warten, wenn Sie wollen, aber ich …«

Cosca zog mit elegantem Schwung sein Messer hervor. Die Klinge schwirrte durch die Dunkelheit und schlug sachte vibrierend knapp einen Fuß entfernt von Morveers Gesicht ins Holz. »Ein kleines Geschenk von mir.«

Der Giftmischer hob eine Augenbraue. »Ich schätze es nicht, wenn Säufer Messer nach mir werfen. Was, wenn Sie danebengetroffen hätten?«

Cosca grinste. »Habe ich. Wir warten.«

»Für einen Mann Ihres notorisch launischen Verhältnisses zur Treue finde ich die Ergebenheit gegenüber einer Frau, die Sie einmal betrogen hat, recht überraschend.«

»Das geht mir nicht anders. Aber ich war schon immer ein schwer berechenbarer Drecksack. Vielleicht ändere ich mich ja wirklich? Vielleicht habe ich einen geheimen Eid abgelegt, nicht mehr zu trinken, Treue und Ergebenheit zu beweisen und in all meinen Angelegenheiten nun sehr sorgfältig zu verfahren.«

Vitari schnaubte. »Das möchte ich erleben.«

»Und wie lange warten wir?«, hakte Morveer störrisch nach.

»Nun, ich werde Sie es wissen lassen, wenn Sie gehen können.«

»Und angenommen, ich würde beschließen … mich vorher zu verabschieden?«

»Sie sind nicht halb so schlau, wie Sie zu sein glauben.« Cosca hielt seinem Blick stand. »Aber so schlau sind Sie doch wohl trotzdem.«

»Jetzt aber Ruhe«, knurrte Vitari mit einer Stimme, die alles andere als ruhig klang.

»Ich nehme von Ihnen keine Befehle an, Sie abgehangener Weinschlauch!«

»Vielleicht muss ich Ihnen beibringen, wie …«

Die Tür des Lagerhauses sprang auf, und zwei Gestalten platzten herein. Cosca zog den Stockdegen, Vitaris Kette rasselte, Day hatte einen kleinen Flachbogen von irgendwoher in Anschlag gebracht und richtete ihn nun auf den Eingang. Aber die Neuankömmlinge waren keine Soldaten der Stadt. Es handelte sich um niemand anderen als um Espe und Monza, beide tropfnass, voller Dreck und Ruß, die nach Atem rangen, als hätte man sie durch halb Sipani gejagt. Vielleicht hatte man sie das ja auch.

Cosca grinste. »Man muss nur ihren Namen nennen, schon springt sie herbei. Meister Morveer dachte gerade darüber nach, wie wir dein Geld verteilen sollten, falls du in der Cardotti-Ruine zu Asche verbrannt wärst.«

»Tut mir leid, da muss ich euch enttäuschen«, krächzte sie.

Morveer warf Cosca einen tödlichen Blick zu. »Ich bin nicht im Geringsten enttäuscht, das kann ich Ihnen versichern. Es ist mein ureigenstes Interesse, dass Sie lange genug überleben, um mir viele Tausend Waag auszuzahlen. Ich habe lediglich über eine … Eventualität nachgedacht.«

»Besser, man ist vorbereitet«, sagte Day, die den Bogen senkte und Saft aus ihrer Orange saugte.

»Vorsicht steht immer an erster Stelle.«

Monza humpelte durch den Raum und zog dabei einen nackten Fuß nach; wie ihre zusammengebissenen Zähne deutlich anzeigten, litt sie Schmerzen. Ihre Kleider, die schon in unversehrtem Zustand nur wenig der Fantasie überlassen hatten, waren stark zerrissen. Cosca entdeckte lange rote Narben, die über ihren mageren Schenkel, über die Schulter und über ihren blassen, gänsehäutigen Unterarm liefen. Ihre rechte Hand war eine verkrüppelte, knöcherne Klaue, die sie gegen ihre Hüfte drückte, um sie so gut wie möglich zu verbergen.

Unerwartete Betroffenheit überwältigte ihn, als er diese Spuren der Gewalt an ihr sah. Als sei ein Gemälde, das man stets sehr bewundert hatte, willentlich entstellt worden. Ein Gemälde, das man vielleicht eines Tages zu besitzen gehofft hatte? War es das? Er ließ den Mantel von seinen Schultern gleiten und hielt ihn ihr hin, als sie an ihm vorüberging. Sie übersah die Geste.

»Können wir davon ausgehen, dass Sie mit den Ergebnissen des heutigen Abends alles andere als zufrieden sind?«, erkundigte sich Morveer.

»Wir haben Ario erwischt. Es hätte schlimmer sein können. Ich brauche etwas Trockenes zum Anziehen. Wir verlassen Sipani unverzüglich.« Sie humpelte die Stufen empor, die zerrissenen Röcke durch den Staub nachschleppend, und drängte sich an Morveer vorbei. Espe schlug die Lagerhaustür zu und lehnte sich, den Kopf im Nacken, zurück.

»Das ist vielleicht ein kaltherziges Luder«, murmelte Vitari, die diesem Abgang zusah.

Cosca spitzte die Lippen. »Ich habe immer schon gesagt, dass sie den Teufel im Leib hat. Aber ihr Bruder war der wahrlich Gewissenlose von den beiden.«

»Hm.« Vitari wandte sich wieder zur Küche um. »Das war ein Kompliment.«

Monza gelang es, die Tür ihres Zimmers zu schließen und ein paar weitere Schritte zu machen, bevor ihre Eingeweide sich zusammenkrampften, als hätte man sie in den Magen getreten. Sie musste so heftig würgen, dass sie kaum Luft bekam. Ein langer Faden bitteren Speichels hing von ihrer Lippe und tropfte auf die Dielen.

Sie bebte vor Ekel und begann sich aus den Hurenkleidern herauszupellen. Ihr Fleisch erschauerte bei der Berührung mit dem Stoff, und ihre Gedärme rebellierten angesichts des widerlichen Kanalgeruchs, der von ihnen ausging. Taube Finger kämpften mit Haken und Ösen, mühten sich mit Knöpfen und Schnallen. Keuchend und schnaufend riss sie sich die feuchten Lumpen vom Leib und schleuderte sie von sich.

Dann erhaschte sie im Schein einer der Lampen einen Blick auf ihr eigenes Spiegelbild. Gebeugt wie ein Bettler, zitternd wie ein Trunkenbold, mit roten Narben, die über ihre bleiche Haut liefen. Das schwarze Haar hing strähnig herunter. Eine Wasserleiche, die aufrecht stand. Jedenfalls noch so gerade eben.

Du bist ein Traum. Eine Vision. Eine wahre Kriegsgöttin!

Wieder packte sie eine neuerliche Übelkeitsattacke, und sie stolperte zu ihrer Kleidertruhe und zog mit bebenden Händen frische Sachen hervor. Das Hemd hatte einst Benna gehört. Kurz war es so, als schließe er sie in seine Arme. Näher würde sie ihm jetzt nie wieder kommen.

Sie saß auf dem Bett, die Arme um den Körper geschlungen, die nackten Füße zusammengepresst, und wiegte sich hin und her, während sie darauf hoffte, dass ihr endlich etwas wärmer wurde. Wieder ergriff sie der Brechreiz, riss sie hoch und ließ sie bittere Galle spucken. Als es vorbei war, stopfte sie sich Bennas Hemd in den Gürtel, bückte sich, um ihre Stiefel anzuziehen und verzog das Gesicht, als die kalten Schmerzen durch ihre Beine zuckten.

Sie tauchte die Hände in die Waschschüssel und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, dann begann sie, die Spuren von Schminke und Puder, Ruß und Blut wegzuwischen, rieb ihre Ohren, ihr Haar, ihre Nase.

»Monza!« Coscas Stimme ertönte vor der Tür. »Wir haben hohen Besuch.«

Sie zog einen Lederhandschuh über den verkrüppelten Witz von einer Hand und zuckte zusammen, als sie ihre krummen Finger hineinzwang. Langsam und erschauernd holte sie Luft, zog den Calvez unter der Matratze hervor und hakte ihn im Gürtel ein. Allein die Tatsache, dass er dort hing, genügte, damit sie sich ein wenig besser fühlte. Sie öffnete die Tür.

Unten im Flur stand Carlot dan Eider, Goldfäden glitzerten in ihrem roten Mantel, und sie beobachtete Monza, wie sie, das Hinken mühsam verbergend, gefolgt von Cosca die Treppe hinunterkam.

»Was, zur Hölle, ist geschehen? Bei Cardotti brennt’s! Die Stadt ist in Aufruhr!«

»Was geschehen ist?«, bellte Monza. »Wieso sagen Sie mir nicht, was geschehen ist? Seine verdammte Erhabene Majestät war dort, wo Foscar hätte sein sollen!«

Der schwarze Schorf über der kleinen Wunde an Eiders Hals bewegte sich, als sie schluckte. »Foscar wollte nicht gehen. Er sagte, er hätte Kopfschmerzen. Also nahm Ario stattdessen seinen Schwager mit.«

»Und der hat dann zufällig noch ein Dutzend Ritter der Wacht mitgeschleppt«, warf Cosca ein. »Die Leibwache des Königs. Und außerdem eine weitaus größere Zahl von Gästen, als man hätte erwarten können. Das führte zu keinem glücklichen Ergebnis. Für niemanden.«

»Ario?«, fragte Eider leise mit bleichem Gesicht.

Monza starrte ihr in die Augen. »Abgestochen wie eine Sau.«

»Der König?«, hauchte Eider beinahe.

»Lebt. Jedenfalls, als ich ihn verließ. Danach ist allerdings ja das Haus ein bisschen abgebrannt. Vielleicht haben sie ihn vorher rausgeholt.«

Eider sah zu Boden und massierte sich mit den behandschuhten Fingern die Schläfen. »Ich hatte gehofft, Sie würden scheitern.«

»Da hatten Sie Pech.«

»Das wird nun Folgen haben. Wenn man so etwas tut, dann hat das Folgen. Manche sind vorauszusehen, andere nicht.« Sie streckte die Hand aus. »Mein Gegengift.«

»Es gibt keins.«

»Ich habe meinen Teil der Abmachung eingehalten!«

»Es gab kein Gift. Nur ein Stich mit einer trockenen Nadel. Sie sind frei.«

Eider lachte ihr bellend vor Verzweiflung entgegen. »Frei? Orso wird nicht ruhen, bis er mich an seine Hunde verfüttert hat! Vielleicht kann ich ihn auf Abstand halten, aber dem Krüppel werde ich nie entgehen. Ich habe ihn enttäuscht, ich habe seinen kostbaren König in Gefahr gebracht. Das wird er nicht durchgehen lassen. Er lässt nie etwas durchgehen. Sind Sie jetzt zufrieden?«

»Sie reden, als hätte es eine Wahl gegeben. Orso und die anderen sterben, oder ich sterbe. Das ist alles. Zufriedenheit spielt dabei überhaupt keine Rolle.« Monza wandte sich achselzuckend ab. »Sie sollten besser Ihre Flucht antreten.«

»Ich habe einen Brief abgeschickt.«

Monza verharrte, wandte sich dann wieder um. »Einen Brief?«

»Schon am Vormittag. An Großherzog Orso. Er wurde in einer recht heißblütigen Stimmung verfasst, daher habe ich vergessen, was genau darin steht. Allerdings wurde der Name Schylo Vitari erwähnt und auch der Name Nicomo Cosca.«

Cosca winkte mit einer Hand ab. »Ich habe mir immer schon mächtige Feinde gemacht. Das ist für mich eine Frage des Stolzes. Sie aufzulisten, ist stets sehr unterhaltsam, wenn man sich beim Abendessen in angenehmer Gesellschaft befindet.«

Eider richtete ihren abfälligen Blick vom alten Söldner wieder auf Monza. »Diese beiden Namen, und natürlich auch den Namen Murcatto.«

Monza runzelte die Stirn. »Murcatto.«

»Für wie dumm halten Sie mich? Ich weiß, wer Sie sind, und jetzt weiß Orso es auch. Dass Sie leben, dass Sie seinen Sohn getötet haben und dass Sie dabei Hilfe hatten. Eine erbärmlich kleine Rache, mag sein, aber das Nächstbeste, was in meiner Macht stand.«

»Rache?« Monza nickte langsam. »Nun. Danach strebt jeder. Es wäre besser gewesen, Sie hätten das nicht getan.« Der Calvez klapperte leise, als sie ihre Hand auf den Knauf der Waffe legte.

»Was, wollen Sie mich deswegen töten? Ha! Ich bin schon so gut wie tot!«

»Warum sollte ich mir dann also diese Mühe machen? Sie stehen nicht auf meiner Liste. Sie können gehen.«

Eider starrte sie einen Augenblick an, öffnete leicht den Mund, als wollte sie etwas sagen, dann klappte sie ihn wieder zu und wandte sich zur Tür. »Wollen Sie mir kein Glück wünschen?«, rief Monza ihr nach.

»Wie bitte?«

»So, wie ich die Sache sehe, können Sie nun vor allem darauf hoffen, dass ich Orso töte.«

Arios einstige Mätresse hielt im Türrahmen inne. »Als ob Sie das je bewerkstelligen würden!« Und damit war sie verschwunden.

IV

VISSERINE

»Krieg ohne Feuer ist so langweilig
wie ein Würstchen ohne Senf«

HEINRICH V.

Die Tausend Klingen kämpften für Ospria gegen Muris. Sie kämpften für Muris gegen Sipani. Sie kämpften für Sipani gegen Muris, dann wieder für Ospria. Zwischendurch überfielen sie aus einer Laune heraus Oprile. Einen Monat später überlegten sie, dass sie vielleicht nicht gründlich genug gewesen wären, plünderten die Stadt erneut und ließen dieses Mal nur noch rauchende Trümmer zurück. Sie kämpften für alle gegen jeden und für jeden gegen alle, und das, obwohl es in dieser Zeit kaum echte Schlachten gab.

Aber Raub und Plünderung, Brandschatzung und Überfälle, Vergewaltigung und Erpressung waren an der Tagesordnung.

Nicomo Cosca umgab sich gern mit schillernden Figuren, um sich selbst den Hauch von Eigenwilligkeit und Romantik zu verleihen. Eine neunzehnjährige Degenfechterin und ihr jüngerer Bruder, die unzertrennlich waren, passten schön in dieses Muster, also behielt er sie in seiner Nähe. Zuerst fand er sie lediglich spannend. Dann wurden sie nützlich. Schließlich kam er nicht mehr ohne sie zurecht.

An kalten Morgenden traten er und Monza gern gegeneinander an – Stahl blitzte und sang, und ihr keuchender Atem blies weiße Wölkchen in die Luft. Er war stärker, und sie war schneller, das glich sich aus. Sie verhöhnten sich, spuckten sich an und lachten. Die Männer der Kompanie versammelten sich, um ihnen zuzusehen, und sie lachten, wenn ihr Hauptmann von einem Mädchen besiegt wurde, das halb so alt war wie er, wie es durchaus häufig geschah. Alle lachten, nur Benna nicht. Er war kein Degenfechter.

Allerdings hatte er ein Talent für Zahlen, und schließlich übernahm er die Bücher der Kompanie, dann den Erwerb von Lebensmitteln. Später verwaltete er die Beute, kümmerte sich um den Weiterverkauf und die Verteilung des Gewinns. Er verdiente ihnen allen gutes Geld und hatte eine gewinnende Art, daher war er sehr beliebt.

Monza lernte schnell. Sie verschlang die Werke von Stolicus, von Verturio, von Bialoveld und Farans. Sie saugte alles auf, was Nicomo Cosca ihr beibringen konnte. Sie lernte alles über Taktik und Strategie, über Manöver und Nachschub, wie man ein Gelände einschätzen und den Feind beurteilen konnte. Erst lernte sie, indem sie zusah, dann lernte sie, indem sie handelte. Sie machte sich mit allen Künsten und Wissenschaften vertraut, die einem Soldaten nützen konnten.

»Du hast den Teufel im Leib«, sagte Cosca zu ihr, wenn er betrunken war, und das kam nicht selten vor. Sie rettete ihm bei Muris das Leben, und er rettete anschließend ihres. Alle lachten wieder, nur Benna nicht. Er war kein Lebensretter.

Der alte Sazine starb an einem Pfeilschuss, und die Hauptmänner der Kompanien, aus denen die Tausend Klingen bestanden, wählten Nicomo Cosca zu ihrem neuen Generalhauptmann. Monza und Benna gingen mit ihm. Sie überbrachte Coscas Befehle. Später sagte sie ihm, wie diese Befehle aussehen sollten. Dann gab sie selbst Befehle, wenn er wieder einmal betrunken umgefallen war, und tat so, als wären es seine. Schließlich hörte sie auf, so zu tun, und das störte niemanden, weil ihre Befehle besser waren, als seine es gewesen wären, selbst wenn er nüchtern gewesen wäre.

Die Monate vergingen und wurden zu Jahren, und Nicomo war immer seltener einmal nüchtern. Er gab nur noch in der Taverne Befehle. Und sein einziges Duell focht er mit der Flasche aus. Wenn die Tausend Klingen einen Landstrich abgegrast hatten und es an der Zeit war, weiterzuziehen, dann suchte Monza die Gasthäuser, die Rauchhäuser und die Hurenhäuser nach ihm ab und schleppte ihn ins Lager zurück.

Sie hasste es, und Benna hasste es, ihr dabei zusehen zu müssen, aber Cosca hatte ihnen ein Zuhause gegeben, und sie waren ihm etwas schuldig, also tat sie es trotzdem. Wenn sie sich in der Dämmerung wieder auf den Weg zum Lager machten – er stolpernd unter der Last der zahllosen Becher und sie unter der Last seines Körpers –, flüsterte er ihr ins Ohr:

»Monza, Monza. Was täte ich nur ohne dich?«

NUN ALSO RACHE

General Ganmarks glänzend polierte Reitstiefel schlugen mit lautem Klick-Klack auf den glänzend polierten Boden. Die Schuhe des Schatzmeisters knirschten mit Quitsch-Quatsch hinterdrein. Ihre Schritte hallten von den glitzernden Wänden durch den großen, leeren Raum, und ihre Eile wirbelte träge Staubkörnchen durch helle Lichtbalken. Schenkts eigene weiche Arbeitsstiefel, abgewetzt und biegsam durch den langen Gebrauch, machten hingegen überhaupt kein Geräusch.

»In der Gegenwart Seiner Exzellenz«, sprudelte der Schatzmeister geschäftig hervor, »nähern Sie sich ihm ohne unangemessene Eile, und Sie blicken weder nach links noch nach rechts, sondern halten die Augen stets auf den Boden gerichtet und sehen Seine Exzellenz auf keinen Fall direkt an. An der weißen Linie auf dem Teppich halten Sie inne. Nicht vor der Linie und unter keinen Umständen hinter ihr, sondern genau an der Linie. Dann knien Sie …«

»Ich knie vor niemandem«, sagte Schenkt.

Der Kopf des Schatzmeisters wandte sich ihm wie der einer beleidigten Eule kreiselnd zu. »Nur die Staatsoberhäupter fremder Mächte sind davon befreit! Jeder muss …«

»Ich knie vor niemandem.«

Der Schatzmeister keuchte entgeistert, aber Ganmark schnitt ihm das Wort ab. »Um Himmels willen! Herzog Orsos Sohn und Erbe wurde ermordet! Seine Exzellenz interessiert es einen Dreck, ob ein Mann vor ihm kniet, wenn er ihm zu seiner Rache verhelfen kann. Knien Sie oder eben nicht, wie es Ihnen passt.« Zwei Wächter in weißer Livree hoben die gekreuzten Hellebarden, um sie durchzulassen, und Ganmark schob die große Flügeltür auf.

Der Saal dahinter war von einschüchternder Größe, reich geschmückt und überwältigend. Ein prächtiger Thronsaal für den mächtigsten Mann Styriens. Aber Schenkt hatte schon in größeren Sälen vor größeren Männern gestanden und dabei keinerlei Ehrfurcht empfunden. Ein dünner roter Teppich erstreckte sich über den Mosaikfußboden, an seinem einsamen Ende mit einer weißen Linie markiert. Dahinter erhob sich ein hohes Podest, vor dem ein Dutzend Männer in voller Rüstung Wache standen. Auf dem Podest stand ein goldener Sessel. Auf diesem Sessel saß Großherzog Orso von Talins. Er war ganz in Schwarz gekleidet, doch noch düsterer als seine Kleidung war seine Miene.

Eine seltsame und unheimliche Ansammlung von vielleicht etwas mehr als sechzig Menschen aus aller Herren Länder und von verschiedenster Größe und Gestalt kniete in einem weiten Bogen vor Orso und seinem Gefolge. Sie trugen jetzt keine Waffen, aber Schenkt vermutete, dass sie gewöhnlich eine ganze Menge davon bei sich hatten. Einige von ihnen kannte er vom Sehen. Mörder. Assassinen. Menschenjäger. Leute seines Berufsstands, wenn man davon ausging, dass ein Anstreicher derselben Profession angehörte wie ein hochtalentierter Maler.

Er näherte sich dem Podest ohne unangemessene Eile und sah weder nach links noch nach rechts. Er schritt durch das Halbrund der versammelten Meuchelmörder und hielt genau an der Linie inne. General Ganmark ging an den Wächtern vorbei zum Thron und beugte sich zu Orso, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern, während der Schatzmeister an seiner anderen Seite Aufstellung nahm und mit seiner ganzen Haltung seine Missbilligung zum Ausdruck brachte.

Der Großherzog sah Schenkt eine ganze Weile an, und Schenkt erwiderte diesen Blick, während im Saal eine drückende Stille lastete, wie sie nur große Räume hervorbringen können. »Also das ist er. Wieso kniet er nicht?«

»Er kniet offenbar vor niemandem«, erwiderte Ganmark.

»Jeder andere kniet vor mir. Was macht Sie so besonders?«

»Nichts«, sagte Schenkt.

»Aber Sie knien nicht.«

»Das tat ich früher einmal. Vor langer Zeit. Aber jetzt nicht mehr.«

Orsos Augen verengten sich. »Und was, wenn jemand Sie dazu zwingen wollte?«

»Einige haben das versucht.«

»Und?«

»Und ich knie vor niemandem.«

»Dann bleiben Sie stehen. Mein Sohn ist tot.«

»Sie haben mein Mitgefühl.«

»Sie klingen nicht mitfühlend.«

»Er war nicht mein Sohn.«

Der Schatzmeister erstickte beinahe an seiner Zunge, aber Orsos tief in den Höhlen liegende Augen wandten sich nicht ab. »Sie sagen gern die Wahrheit, wie ich sehe. Unverblümter Rat ist für den Mächtigen ein wertvolles Gut. Sie kommen mit den besten Empfehlungen.«

Schenkt sagte nichts.

»Diese Sache in Kein. Wenn ich recht verstehe, dann war sie Ihr Werk. Alles, allein Sie. Es heißt, dass das, was dort zurückblieb, kaum noch als Leichen bezeichnet werden konnte.«

Schenkt sagte nichts.

»Sie bestätigen das nicht.«

Schenkt sah Großherzog Orso ins Gesicht und sagte nichts.

»Aber Sie leugnen es auch nicht.«

Immer noch nichts.

»Ich weiß einen verschwiegenen Mann zu schätzen. Ein Mann, der seinen Freunden wenig sagt, wird seinen Feinden noch weniger verraten.«

Schweigen.

»Mein Sohn wurde ermordet. Wie Abfall aus dem Fenster eines Hurenhauses geworfen. Viele seiner Freunde und Gefährten, meine Untertanen, wurden ebenfalls getötet. Mein Schwiegersohn, niemand Geringerer als Seine Majestät, der König der Union, entkam dem brennenden Gebäude nur knapp. Sotorius, der halbtote Kanzler von Sipani, der ihr Gastgeber war, ringt die Hände und sagt mir, er könne nichts tun. Ich wurde verraten. Ich wurde beraubt. Ich wurde … brüskiert. Ich!«, brüllte er plötzlich so laut, dass der Saal dröhnte und jeder der Anwesenden zusammenzuckte.

Jeder außer Schenkt. »Also Rache.«

»Rache!« Orso schlug mit der Faust auf die Lehne seines Sessels. »Schnell und entsetzlich.«

»Schnell kann ich nicht versprechen. Entsetzlich schon.«

»Dann soll sie von mir aus langsam sein, vernichtend und gnadenlos.«

»Es könnte sich als unvermeidlich erweisen, einigen Ihrer Bürger und ihrem Besitz bei der Ausführung Schaden zuzufügen.«

»Was auch immer nötig sein mag. Bringen Sie mir ihre Köpfe. Jeden Mann, jede Frau, jedes Kind, das darin verwickelt ist, und wenn auch nur in geringstem Maße. Was auch immer nötig sein mag. Bringen Sie mir ihre Köpfe.«

»Also ihre Köpfe.«

»Welchen Vorschuss verlangen Sie?«

»Keinen.«

»Nicht einmal …«

»Wenn ich meinen Auftrag erfülle, werden Sie mir einhunderttausend Waag für den Kopf des Anführers zahlen sowie zwanzigtausend für den Kopf jedes Gehilfen, bis zu einer Gesamtsumme einer Viertelmillion. Das ist mein Preis.«

»Ein sehr hoher!«, quiekte der Schatzmeister. »Was wollen Sie mit so viel Geld anfangen?«

»Ich werde es zählen und lachen, während ich darüber nachdenke, dass ein reicher Mann nicht auf die Fragen von Idioten antworten muss. Sie werden nirgendwo einen Dienstherrn finden, der mit meiner Arbeit nicht zufrieden war.« Schenkt sah gemächlich zu dem Abschaum, der hinter ihm im Halbkreis dastand. »Sie können natürlich weniger an weniger gute Leute zahlen, wenn Sie wollen.«

»Das werde ich«, sagte Orso. »Wenn einer von ihnen die Mörder zuerst aufspürt.«

»Eine andere Vereinbarung würde ich nicht akzeptieren, Euer Exzellenz.«

»Gut«, knurrte der Herzog. »Dann gehen Sie. Sie alle! Rächen … Sie … mich!«

»Sie sind entlassen!«, kreischte der Schatzmeister. Unter Rascheln, Klappern und Rasseln erhoben sich die Assassinen und verließen den großen Saal. Schenkt wandte sich um und ging über den Teppich zu den großen Türen zurück, ohne unangemessene Eile und ohne nach links noch nach rechts zu sehen.

Einer der Meuchelmörder stellte sich ihm in den Weg, ein dunkelhäutiger Mann von durchschnittlicher Größe, aber breit gebaut wie ein Scheunentor. Dicke Muskelstränge waren dort zu sehen, wo sein grellbuntes Hemd die Haut freiließ. Seine breiten Lippen verzogen sich abfällig. »Du bist Schenkt? Ich hätte mehr erwartet.«

»Bete zu jenem Gott, an den du glauben magst, dass du niemals mehr zu sehen bekommst.«

»Ich bete nicht.«

Schenkt beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich würde dir raten, damit anzufangen.«

Obwohl General Ganmarks Arbeitszimmer eigentlich recht groß war, wirkte der Raum vollgestopft und eng. Eine übergroße Büste des Juvens sah finster vom Kaminsims herab, und ein fantastischer Spiegel aus buntem Visserine-Glas reflektierte die steinerne kahle Stelle auf seinem Kopf. Zwei enorm große, beinahe schulterhohe Vasen lauerten auf beiden Seiten des Schreibtisches. An den Wänden drängten sich Ölgemälde in vergoldeten Rahmen, darunter zwei von ebenfalls enormen Ausmaßen. Schöne Gemälde. Viel zu schön, um derart eingezwängt zu werden.

»Eine höchst bemerkenswerte Sammlung«, sagte Schenkt.

»Das da ist von Coliere. Es wäre in dem Herrenhaus, in dem ich es fand, beinahe verbrannt. Das da sind zwei Nasurins, und das ist von Orhus.« Ganmark zeigte mit dem Finger auf die entsprechenden Bilder. »Aus seiner frühen Schaffensperiode, aber dennoch. Die Vasen gelangten als Tributzahlung des ersten Imperators von Gurkhul hierher, vor vielen Hundert Jahren, und fanden irgendwie den Weg in das Haus eines reichen Mannes vor Caprile.«

»Und von dort wiederum hierher.«

»Ich versuche stets zu retten, was zu retten ist«, sagte Ganmark. »Vielleicht wird es auf diese Weise in Styrien noch einige Kunstwerke geben, die des Erhaltens wert sind, wenn die Blutigen Jahre vorbei sind.«

»In Styrien oder bei Ihnen.«

»Es war doch besser, dass ich sie mitnahm, anstatt sie den Flammen zu überantworten. Die nächsten Feldzüge werden bald beginnen, und ich werde morgen früh nach Visserine aufbrechen, um die Stadt zu belagern. Scharmützel, Eroberungen und Brände. Märsche und Gegenangriffe. Hungersnöte und Pestilenz natürlich auch. Und Verstümmeln und Morden. Mit der schrecklichen Beliebigkeit eines Blitzes aus heiterem Himmel. Kollektive Bestrafung aller, für nichts. Krieg, Schenkt, Krieg. Wenn man bedenkt, dass ich einst davon träumte, ein Ehrenmann zu sein. Gutes zu tun.«

»Davon haben wir alle geträumt.«

Der General hob eine Augenbraue. »Sogar Sie?«

»Sogar ich.« Schenkt zückte sein Messer. Es war eine gurkhisische Metzgersichel, klein, aber zornesscharf.

»Dann wünsche ich Ihnen viel Vergnügen. Ich kann nicht mehr tun, als für ein möglichst … episches Ausmaß dieser ganzen Verheerung zu sorgen.«

»Es sind verheerende Zeiten.« Schenkt zog ein kleines Holzstück aus der Tasche, in dessen Vorderseite bereits ein kleiner Hundekopf geschnitzt worden war.

»Sind sie das nicht immer? – Wein? Er stammt aus Cantains eigenem Keller.«

»Nein.«

Schenkt machte sich sorgsam mit seinem Messer über die Figur her, und während der General sein eigenes Glas füllte und Holzstückchen auf den Boden zwischen seine Stiefel fielen, nahmen die Hinterbeine des Hundes allmählich Gestalt an. Es war kaum ein solches Kunstwerk wie jene, von denen er hier umgeben war, aber das machte nichts. Es lag etwas Beruhigendes in den konzentrierten Bewegungen der gekrümmten Klinge und im sanften Fall der Späne.

Ganmark lehnte sich gegen die Kamineinfassung, nahm den Schürhaken zur Hand und stocherte unnötig im Feuer herum. »Sie haben von Monzcarro Murcatto gehört?«

»Die Generalhauptmännin der Tausend Klingen. Eine sehr erfolgreiche Soldatin. Ich hörte, sie sei tot.«

»Können Sie ein Geheimnis bewahren, Schenkt?«

»Ich bewahre viele Hunderte.«

»Natürlich. Natürlich.« Ganmark holte tief Luft. »Herzog Orso hat ihren Tod und den ihres Bruders befohlen. Aufgrund ihrer vielen Siege wurde sie in Talins zu beliebt. Seine Exzellenz fürchtete, sie könne ihm den Thron entreißen, so wie Söldner das gelegentlich einmal tun. Sie sind nicht überrascht?«

»Ich habe schon jede Art des Todes aus jedem möglichen Motiv einmal gesehen.«

»Natürlich.« Ganmark blickte düster ins Feuer. »Dieser war kein guter Tod.«

»Kein Tod ist gut.«

»Dennoch. Dieser war es überhaupt nicht. Vor zwei Monaten verschwand Herzog Orsos Leibwächter. Das war keine große Überraschung, denn er war ein Narr, der wenig auf die eigene Sicherheit achtete; außerdem führte er ein lasterhaftes Leben in schlechter Gesellschaft und hatte sich viele Feinde gemacht. Ich schrieb dem keine besondere Bedeutung zu.«

»Und?«

»Einen Monat später wurde Orsos Bankier in Westport vergiftet, zusammen mit seiner halben Belegschaft. Das war schon eine andere Sache. Er achtete ausgesprochen stark auf seine Sicherheit. Ihn zu vergiften war eine äußerst schwere Aufgabe, die mit unglaublicher Professionalität und außergewöhnlicher Gewissenlosigkeit durchgeführt wurde. Aber er hatte sich stark in die styrische Politik eingemischt, und die styrische Politik ist ein tödliches Pflaster, auf dem sich einige höchst gewissenlose Mitspieler tummeln.«

»Das stimmt.«

»Valint und Balk selbst führten den Anschlag auf eine lange Feindschaft mit gurkhisischen Rivalen zurück.«

»Valint und Balk.«

»Das Unternehmen ist Ihnen bekannt?«

Schenkt hielt kurz inne. »Ich glaube, sie haben meine Dienste einmal in Anspruch genommen. Fahren Sie fort.«

»Aber nun wurde Prinz Ario ermordet.« Der General fasste sich mit einer Fingerspitze hinters Ohr. »Und man durchbohrte ihn an der gleichen Stelle wie Benna Murcatto und warf ihn dann aus einem hohen Fenster.«

»Sie glauben, dass Monzcarro Murcatto noch lebt?«

»Eine Woche nach dem Tod seines Sohnes erhielt Herzog Orso einen Brief. Von einer gewissen Carlot dan Eider, Prinz Arios Mätresse. Wir hatten bereits seit langem vermutet, dass sie für die Union spionierte, aber Orso hatte die Affäre dennoch zugelassen.«

»Überraschend.«

Ganmark zuckte die Achseln. »Die Union ist unser anerkannter Verbündeter. Wir haben ihnen geholfen, die letzte Runde in ihrem endlosen Krieg gegen die Gurkhisen zu gewinnen. Wir beide erfreuen uns der Unterstützung des Bankhauses Valint und Balk. Einmal ganz davon abgesehen, dass der König der Union Orsos Schwiegersohn ist. Natürlich schicken wir Spitzel ins Land des jeweils anderen, aber auf eine nachbarliche, manierliche Art. Wenn man schon eine Spionin hinnehmen muss, dann doch wenigstens eine charmante, und Eider war zweifelsohne sehr charmant. Sie war mit Prinz Ario in Sipani. Nach seinem Tod verschwand sie. Dann kam der Brief.«

»Und was stand darin?«

»Dass sie durch einen Giftanschlag dazu erpresst wurde, Prinz Arios Mördern zu helfen. Dass sich in ihren Reihen ein gewisser Nicomo Cosca befindet und eine Folterspezialistin namens Schylo Vitari und dass diese beiden von niemand anderem als Murcatto selbst angeführt würden. Die höchst lebendig sei.«

»Glauben Sie das?«

»Eider hatte keinen Grund, uns anzulügen. Kein Brief wird sie vor dem Zorn Seiner Exzellenz bewahren, wenn sie ergriffen wird, und das weiß sie sicherlich auch. Murcatto lebte, als sie vom Balkon geworfen wurde, davon bin ich überzeugt. Ich habe niemals ihre Leiche gesehen.«

»Sie verlangt nach Rache.«

Ganmark stieß ein freudloses Lachen aus. »Wir leben in den Blutigen Jahren. Jeder verlangt nach Rache. Aber die Schlange von Talins? Die Schlächterin von Caprile? Die in der ganzen Welt nichts so sehr liebte wie ihren Bruder? Wenn sie noch lebt, dann brennt sie vor Rachedurst. Ein Mann könnte sich kaum eine entschlossenere Feindin vorstellen.«

»Dann sollte ich diese Vitari, diesen Cosca und die Schlange Murcatto aufspüren.«

»Niemand darf erfahren, dass sie noch am Leben sein könnte. Würde es in Talins bekannt, dass Orso ihren Tod geplant hat … dann könnte es zu Unruhen kommen. Sogar zu einer Rebellion. Das Volk hat sie sehr geliebt. Sie war ein Talisman. Ein Maskottchen. Eine der ihren, die sich durch ihre Verdienste nach oben gearbeitet hatte. Da sich die Kriege weiter hinziehen und die Steuern steigen, ist Seine Exzellenz … nun ja, er ist nicht mehr so beliebt, wie er sein könnte. Ich kann auf Ihr Schweigen vertrauen?«

Schenkt schwieg.

»Gut. Es gibt noch alte Verbündete Murcattos in Talins. Vielleicht weiß einer von ihnen, wo sie ist.« Der General sah auf, und das orangefarbene Licht des Feuers ergoss sich über eine Seite seines müden Gesichts. »Aber was sage ich da? Es ist Ihr Geschäft, Menschen aufzustöbern. Menschen zu finden und sie zu …« Er stocherte wieder in der Glut und wirbelte einen kleinen Funkenregen auf. »Ich muss Ihnen ja nicht Ihre Arbeit erklären, nicht wahr?«

Schenkt steckte die halbfertige Schnitzarbeit und sein Messer wieder weg und wandte sich zum Gehen. »Nein.«

NACH UNTEN

Sie erreichten Visserine, als die Sonne hinter den Bäumen verschwand und das Land in Schwärze tauchte. Die Türme konnte man selbst aus vielen Meilen Entfernung sehen. Es waren Dutzende. Vielleicht sogar noch mehr. Hoch und schlank wie Frauenfinger ragten sie in den bewölkten, blaugrauen Himmel, und kleine Lichtpünktchen glühten dort, wo Lampen in den hohen Fenstern brannten.

»Ziemlich viele Türme«, murmelte Espe vor sich hin.

»In Visserine waren sie immer sehr in Mode.« Cosca grinste ihn von der Seite an. »Manche gehen zurück bis zum Neuen Kaiserreich und sind Hunderte von Jahren alt. Die größten Familien wetteifern miteinander, die jeweils höchsten zu bauen. Es ist eine Frage des Stolzes. Als ich noch ein Kind war, ist einmal einer von ihnen eingestürzt, bevor er fertig war, keine drei Straßen von dort, wo ich lebte. Ein Dutzend Häuser armer Menschen wurde dabei zerstört. Es sind immer die Armen, die vom Ehrgeiz der Reichen zermalmt werden. Aber sie beschweren sich kaum, weil sie, nun …«

»Weil sie davon träumen, selbst einmal einen Turm zu bauen?«

Cosca gluckste leise. »Nun ja, ich denke schon. Aber eines sehen sie dabei nicht: Je höher man hinaufklettert, desto tiefer ist später der Fall.«

»Die Menschen sehen das meist erst, wenn der Boden bereits auf sie zukommt.«

»Das ist leider wahr. Und ich fürchte, viele der Reichen von Visserine werden bald fallen …«

Freundlich entzündete eine Fackel, Vitari ebenfalls, und Day steckte eine dritte an die Vorderseite des Karrens, um den Weg zu beleuchten. Überall um sie herum flammten Fackeln auf, bis die Straße sich in einen Strom winziger Lichter verwandelt hatte, der sich im Dunkeln schimmernd über das dunkle Land zum Meer bewegte. Zu einer anderen Zeit hätte es ein hübsches Bild abgegeben, aber nicht jetzt. Der Krieg zog heran, und es war niemand in guter Stimmung.

Je näher sie der Stadt kamen, desto mehr Menschen drängten sich auf der Straße und desto mehr Müll türmte sich daneben. Die eine Hälfte der Leute schien unbedingt nach Visserine hineinzuwollen, um sich hinter ein paar Stadtmauern verstecken zu können, und die andere Hälfte war bestrebt, herauszukommen und über das offene Land zu fliehen. Den Bauern ließ der nahende Krieg eine erbärmliche Wahl. Wer auf seiner Scholle blieb, riskierte mit großer Wahrscheinlichkeit Brand und Raub, vermutlich auch Vergewaltigung und Tod. Wer versuchte, sich bis zur Stadt durchzuschlagen, und darauf vertraute, dort Platz zu finden, riskierte es, von seinen Beschützern ausgeraubt zu werden oder, wenn die Stadt schließlich fiel, den Eroberern in die Hände zu fallen. Man konnte sich höchstens noch in den Bergen verstecken, vielleicht erwischt werden, vielleicht auch verhungern oder in einer eisigen Nacht einfach erfrieren.

Der Krieg tötete ein paar Soldaten, das stimmte, aber den übrigen schenkte er Geld, neue Triumphlieder und ein Feuer, um das man sich scharen konnte. Er tötete viel mehr Bauern und schenkte denen, die übrig blieben, nichts als tote Asche.

Wie um die Stimmung noch weiter zu heben, fing es an zu regnen. Kalte Tropfen zischten und fauchten auf den flackernden Fackeln und fuhren wie weiße Streifen durch den Lichtschein rund um die kleinen Brände. Die Straße verwandelte sich in zähen Schlamm. Espe fühlte die Nässe auf seiner Kopfhaut, aber seine Gedanken waren weit weg. Sie weilten an jenem Ort, wo sie sich die letzten Wochen so oft aufgehalten hatten. Bei Cardotti und den dunklen Taten, die er dort verrichtet hatte.

Sein Bruder hatte ihm stets gesagt, eine Frau zu töten, das sei das Niederste, was ein Mann überhaupt tun konnte. Achtung vor Frauen und Kindern, die Wahrung der alten Grundsätze und die Treue zum eigenen Wort, das war es, was die Menschen von den Tieren unterschied und Carls von Meuchelmördern. Er hatte es nicht tun wollen, aber wenn man in einer Menschenmenge eine Klinge schwingt, dann kann man sich der Verantwortung für die Geschehnisse nicht entziehen. Der gute Mensch, der er hier hatte werden wollen, hätte sich die Nägel bis aufs Blut heruntergekaut angesichts dessen, was er getan hatte. Aber wenn er daran dachte, wie sein Schwert ein großes Stück aus ihrem Brustkorb riss, an den hohlen Klang dabei und an ihren leeren Blick, als sie sterbend an der Wand hinabglitt, dann war in seinem Kopf nur Erleichterung darüber, dass er davongekommen war.

Wenn man unabsichtlich eine Frau in einem Hurenhaus tötete, war das Mord, und es war sicher schlimm, aber wenn man einen Mann in einer Schlacht umbrachte, dann war das auf einmal eine edle Tat? Etwas, worauf man stolz sein konnte und worüber man Lieder sang? Es hatte eine Zeit gegeben, an den Feuern oben im kalten Norden, da diese Beurteilung ganz einfach und offensichtlich erschienen war. Aber Espe sah den Unterschied längst nicht mehr so deutlich wie früher. Und es war nicht so, als sei er nun plötzlich verwirrt. Ihm war auf einmal alles klar. Wenn man einmal damit begonnen hat, Menschen zu töten, dann spielt es keine Rolle mehr, aus welchen Beweggründen man es tut.

»Du siehst aus, als gingen dir dunkle Gedanken durch den Kopf, mein Freund«, sagte Cosca.

»Ist wohl nicht die richtige Zeit für Witze.«

Der Söldner lachte leise. »Mein alter Mentor Sazine hat mir einmal gesagt, man solle in jedem Augenblick des Lebens lachen können, weil es mit dem Lachen nämlich ziemlich schwierig wird, wenn das Leben einmal vorbei ist.«

»Tatsächlich? Was ist aus ihm geworden?«

»Ist an Wundbrand in der Schulter gestorben.«

»Ziemlich schlechter Witz.«

»Tja, wenn das Leben ein Witz ist«, überlegte Cosca, »dann ein ziemlich makabrer.«

»Dann lacht man besser gar nicht, damit man sich nicht selbst lächerlich macht.«

»Oder man stimmt seinen Humor darauf ab.«

»Man muss schon einen ziemlich kranken Humor haben, um über das hier lachen zu können.«

Cosca kratzte sich am Hals, während er zu den Mauern von Visserine hinübersah, die schwarz im stärker werdenden Regen vor ihnen aufragten. »Ich muss zugeben, dass es auch mir schwerfällt, dieser Lage etwas Lustiges abzugewinnen.«

An den Lichtern war bereits zu erkennen, dass es vor dem Tor ein hässliches Gedränge gab, und der Anblick wurde nicht angenehmer, als sie näher kamen. Gelegentlich traten Menschen aus dem Tor – alte Männer, junge Männer und Frauen, die Kinder trugen und Gepäck auf Maultiere oder den eigenen Rücken gebunden hatten. Wagenräder mühten sich knarrend durch den zähen Schlamm. Die Leute, die die Stadt verließen, schoben sich nervös durch die zornige Menge. Eingelassen wurden hingegen nicht sehr viele. Man spürte die Angst, die schwer in der Luft lag, und je dichter das Gedränge wurde, desto schwerer wurde sie.

Espe schwang sich vom Pferd, streckte die Beine und lockerte gewissenhaft sein Schwert in der Scheide.

»In Ordnung.« Monzas schwarzes Haar rahmte ihr von der Kapuze beschattetes Gesicht ein. »Ich bringe uns rein.«

»Sind Sie absolut überzeugt davon, dass wir die Stadt betreten sollten?«, fragte Morveer.

Sie warf ihm einen langen Blick zu. »Orsos Heer kann keine zwei Tage mehr von hier entfernt sein. Das bedeutet, Ganmark ist im Anmarsch. Vielleicht auch der Getreue Carpi mit den Tausend Klingen. Und dort, wo sie sind, müssen auch wir sein, so einfach ist das.«

»Sie sind natürlich meine Dienstherrin. Aber ich fühle mich verpflichtet, darauf hinzuweisen, dass man es mit der Entschlossenheit auch übertreiben kann. Sicherlich könnten wir einen weniger gefährlichen Weg ersinnen, als uns in eine Stadt zu begeben, die demnächst von feindlichen Streitkräften umringt sein wird, und derart in eine Falle zu laufen.«

»Wir werden nichts erreichen, wenn wir hier draußen warten.«

»Wir werden auch nichts erreichen, wenn wir alle getötet werden. Ein Plan, der so starr ist, dass er bricht, wenn die Umstände eine leichte Anpassung erforderten, ist schlimmer als …« Sie wandte sich ab, bevor er den Satz zu Ende brachte, ging auf den Torbogen zu und drängte sich zwischen den Menschen durch. »Frauen«, zischte Morveer durch die zusammengebissenen Zähne.

»Was ist mit Frauen?«, knurrte Vitari.

»Frauen – Anwesende natürlich völlig ausgenommen – neigen dazu, eher mit dem Herzen als mit dem Kopf zu denken.«

»Bei dem, was sie zahlt, kann sie von mir aus mit dem Arsch denken.«

»Auch wer reich stirbt, ist tot.«

»Besser, als wenn er arm stirbt«, bemerkte Espe.

Es dauerte nicht lange, und ein halbes Dutzend Wachmänner schob sich durch die Menge, drängte die Leute mit Speeren zurück und machte eine schlammige Gasse zum Tor frei. Ein Offizier war bei ihnen, und Monza folgte ihm auf dem Fuße. Sie hatte zweifelsohne ein paar Münzen springen lassen und fuhr nun die Ernte ein.

»Ihr sechs mit dem Wagen da drüben.« Der Offizier deutete mit einem behandschuhten Finger auf Espe und die anderen. »Ihr kommt rein. Ihr sechs und sonst niemand.«

Unter den Übrigen, die um das Tor herumstanden, kam zorniges Gemurmel auf. Jemand trat gegen den Wagen, als er sich in Bewegung setzte. »Das ist doch Scheiße! Das ist doch nicht gerecht! Ich habe Salier mein Leben lang Steuern gezahlt, und jetzt werde ich hier sitzengelassen?« Ein Mann packte Espe am Arm, als er versuchte, sein Pferd zum Tor zu führen. Er war ein Bauer, soweit Espe das im Fackellicht und dem heftigen Regen erkennen konnte, und er war offenbar noch verzweifelter als die anderen. »Wieso werden diese Drecksäcke durchgelassen? Ich muss meine Familie er…«

Espe schlug die Faust in das Gesicht des Mannes. Als der stürzte, packte er ihn am Mantel und riss ihn wieder hoch, schickte einen zweiten Schlag hinterher und schleuderte ihn rücklings in den Graben neben der Straße. Blut, dunkel im dämmrigen Licht, strömte dem Bauern über das Gesicht, als er sich wieder aufzurichten versuchte. Wenn man eine Schlägerei anfängt, dann bringt man sie am besten mit den ersten Schlägen auch gleich zu Ende. Ein wenig gezielte Härte kann einem langfristig viel ersparen. So hätte es der Schwarze Dow gesehen. Und daher trat Espe schnell vor, setzte dem Mann den Stiefel auf die Brust und drückte ihn wieder in den Dreck.

»Bleib lieber, wo du bist.« Ein paar andere standen in der Nähe, dunkle Umrisse, eine Frau, an deren Beine sich zwei Kinder schmiegten. Einer der jungen sah ihn direkt an, leicht vorgebeugt, als ob er darüber nachdachte, etwas zu unternehmen. Der Sohn des Bauern vermutlich. »Ich verdiene mir meinen Lebensunterhalt mit diesem Scheiß, Kleiner. Hast du das dringende Bedürfnis, dich langzulegen?«

Der Junge schüttelte den Kopf. Espe nahm wieder den Zügel seines Pferdes, schnalzte mit der Zunge und ging zum Tor. Nicht zu schnell. Aufmerksam und bereit für den Fall, dass jemand so dumm sein sollte, ihn auf die Probe stellen zu wollen. Aber er war erst ein paar Schritte weit gekommen, da hatten sich die Umstehenden schon wieder aufs Rufen verlegt, beteuerten, dass sie etwas Besonderes waren und dass gerade sie eingelassen werden müssten, während man den Rest den Wölfen überlassen konnte. Angesichts der Lage war ein Mann, dem man die Vorderzähne eingeschlagen hatte, keine große Sache. Jene, die noch nichts Schlimmeres gesehen hatten, gingen davon aus, dass sie es schon bald tun würden, und sie waren vor allem bestrebt, jetzt selbst nichts abzubekommen. Er folgte den anderen, blies kühlend auf seine abgeschürften Knöchel, ritt durch das Tor und in die Dunkelheit des Durchgangs, der dahinter lag.

Espe versuchte sich daran zu erinnern, was ihm der Hundsmann erzählt hatte, damals in Adua. Es schien hundert Jahre her zu sein. Irgendwas davon, dass Blut nur noch mehr Blut heraufbeschwöre und dass es nie zu spät sei, es besser zu machen. Nicht zu spät, ein guter Mensch zu werden. Rudd Dreibaum war ein guter Mann gewesen, da hatte es keinen besseren gegeben. Sein ganzes Leben lang hatte er sich an die alten Bräuche gehalten und nie den leichteren Weg gewählt, wenn er ihn für den falschen gehalten hatte. Espe war stolz, dass er neben diesem Mann gekämpft und ihn Häuptling genannt hatte, aber was hatte Dreibaum seine Ehrenhaftigkeit am Ende eingebracht? Dass man später am Feuer mit feuchten Augen ein paar Mal seinen Namen nannte. Das, ein hartes Leben und ein Loch im Schlamm. Der Schwarze Dow war ein kalter Drecksack gewesen, wie Espe keinen anderen erlebt hatte. Ein Mann, der nie einem Feind offen entgegentrat, wenn er ihn von hinten erledigen konnte, der Dörfer ohne Reue niederbrannte, seine eigenen Eide brach und auf die Folgen spuckte. Ein Mann, so gnädig wie die Pest und mit einem Gewissen von der Größe einer Sackratte. Jetzt saß er auf Skarlings Thron, und die eine Hälfte des Nordens lag ihm zu Füßen, während die andere sich fürchtete, seinen Namen auszusprechen.

Hinter dem Torweg gelangten sie in die Stadt. Wasser plätscherte aus schadhaften Gossen auf abgestoßene Pflastersteine. Eine nasse Prozession von Männern, Frauen, Maultieren und Wagen wartete darauf, aus der Stadt gelassen zu werden, und sah ihnen zu, als sie ihnen entgegenkamen. Espe legte den Kopf in den Nacken, die Augen wegen des Regens leicht zusammengekniffen, als sie an einem großen Turm vorbeikamen, der hoch in die schwarze Nacht ragte. Er war sicher dreimal höher als das höchste Gebäude in Carleon, und er war nicht einmal der größte in diesem Viertel.

Er sah von der Seite zu Monza hinüber, auf jene Art, die er inzwischen so gut beherrschte. Sie blickte finster drein wie meistens, die Augen gerade nach vorn gerichtet, und das Licht der Fackeln, die an ihnen vorüberwanderten, zuckte über ihre harten Züge. Sie hatte einen Entschluss gefasst und tat nun alles, um ihr Ziel zu erreichen. Scheiß auf Gewissen und Folgen. Erst kam die Rache, dann war Zeit für Fragen.

Er fuhr sich mit der Zunge durch den Mund und spuckte aus. Je mehr er hier sah, desto mehr erkannte er, dass sie Recht hatte. Erbarmen und Feigheit waren dasselbe. Niemand belohnt dich für gutes Betragen. Hier nicht, und im Norden auch nicht, nirgendwo. Wenn man etwas haben will, dann muss man es sich nehmen, und derjenige, der am meisten an sich raffen kann, hat den meisten Einfluss. Vielleicht wäre es schön gewesen, wenn das Leben anders gewesen wäre.

Aber es war nun einmal nicht so.

Monza fühlte sich steif und zerschlagen, wie immer. Sie war zornig und müde, auch wie immer. Sie brauchte einen Zug Spreu, mehr denn je. Und um diesem Abend noch ein wenig mehr Würze zu verleihen, war sie inzwischen auch noch nass, kalt und wundgeritten.

In ihrer Erinnerung war Visserine eine schöne Stadt voll funkelndem Glas und eleganter Gebäude, gutem Essen, Lachen und Freiheit. Bei ihrem letzten Besuch war sie besonders guter Stimmung gewesen. Sie hatten Sommer gehabt und keinen kühlen Frühlingstag, und außer Benna war niemand da gewesen, der erwartete, dass sie irgendwelche Dinge regelte. Und es hatte noch keine vier Männer gegeben, die sie töten musste.

Aber auch davon abgesehen war die Stadt längst nicht mehr der freundliche Lustgarten ihrer Erinnerung.

Dort, wo Lampen brannten, waren die Fensterläden fest geschlossen, und das Licht drang nur durch die Spalten an den Seiten, fiel auf die kleinen Glasfiguren über den Türen und ließ sie funkeln. Hausgeister, ein alter Brauch, sogar älter als das Neue Kaiserreich, waren dort angebracht worden, um für Wohlstand zu sorgen und das Böse zu vertreiben. Monza fragte sich, was die kleinen Glasgötzen wohl bewirken mochten, wenn Orsos Heer die Stadt eroberte. Nicht viel. Angst lag schwer auf den Straßen, und das Gefühl von Bedrohung war so stark, dass es sich an Monzas klamme Haut zu heften schien und die Härchen in ihrem Nacken aufstellte.

Nicht, dass in Visserine wenig Leute auf den Straßen gewesen wären. Einige eilten zum Hafen oder zu den Toren. Männer und Frauen mit so viel Gepäck auf dem Rücken, wie sie tragen konnten, zogen ihre Kinder hinter sich her, und die Alten schlurften hinterdrein. Wagen ratterten an ihnen vorüber, schwer beladen mit Säcken und Kisten, Matratzen und Kommoden und jeder Menge unsinnigem Kram, der später ohnehin weggeworfen werden würde, und sie stauten sich auf den Straßen, die aus Visserine hinausführten. Eine Verschwendung von Zeit und Mühe, in Zeiten wie diesen etwas anderes retten zu wollen als das eigene Leben.

Wenn man beschlossen hatte, zu fliehen, dann tat man das am besten so schnell wie möglich.

Aber es gab viele andere, die sich entschieden hatten, in die Stadt hineinzuflüchten, und die zu ihrem Entsetzen feststellen mussten, dass Visserine eine Sackgasse war. An einigen Stellen säumten sie die Straßen. Sie lagerten in Hauseingängen, versuchten sich mit Decken vor dem Regen zu schützen. Sie verstopften zu Dutzenden die schattenumlagerten Arkaden eines leeren Marktes, duckten sich, als eine Kolonne Soldaten vorbeimarschierte, deren Rüstungen durch die Nässe mit feinen Tropfen besetzt waren, die im Fackelschein funkelten. Geräusche hallten durch die Düsternis. Das Krachen von berstendem Glas oder zersplitterndem Holz. Zornige Rufe, oder auch ängstliche. Ein- oder zweimal sogar ein richtiger Schrei.

Monza vermutete, dass ein paar Bürger der Stadt beschlossen hatten, die große Plünderung schon ein wenig vorzuverlegen. Ein paar Rechnungen zu begleichen und sich ein paar der Dinge zu sichern, auf die sie schon länger ein neidvolles Auge geworfen hatten, während die Augen der Mächtigen aufs eigene Überleben gerichtet waren. Es war einer jener seltenen Augenblicke, in denen man etwas umsonst bekommen konnte, und immer mehr Leute würden diesen Umstand ausnutzen, wenn Orsos Heer erst einmal vor der Stadt lagerte. Die dünne Schicht der Zivilisation begann bereits abzublättern.

Monza fühlte die Augen, die ihr und ihren fröhlichen Gefährten folgten, während sie langsam durch die Stadt ritten. Ängstliche Augen, misstrauische Augen und die anderen – jene, die abzuschätzen versuchten, ob sie schwach genug oder reich genug waren, dass sich ein Überfall lohnte. Sie hielt die Zügel in der rechten Hand, so weh es auch tat, damit die Linke auf ihrem Schenkel nahe am Griff ihres Degens ruhen konnte. Das einzige Gesetz, das in Visserine nun noch etwas galt, war das der Klinge. Und der Feind stand noch nicht einmal vor den Toren.

Ich habe die Hölle gesehen, hieß es bei Stolicus, und sie ist eine große Stadt während einer Belagerung.

Vor ihnen führte die Straße durch einen Marmorbogen, von dessen hohen Schlusssteinen Wasser hinabplätscherte. Die darüberliegende Wand schmückte ein großes Gemälde. Großherzog Salier saß oben auf einem Thron, und man hatte ihn schmeichelhafterweise lediglich rundlich und nicht überaus fett dargestellt. Eine Hand hielt er segnend in die Höhe, und sein väterliches Lächeln verströmte ein himmlisches Licht. Unter ihm befanden sich ausgewählte Bürger Visserines, von den höchsten bis zu den niedrigsten, die demütig von den Segnungen seiner weisen Regierung profitierten. Brot, Wein, Wohltand. Unter ihnen, direkt über dem Durchgang, waren die Worte Mildtätigkeit, Gerechtigkeit, Mut in mannshohen goldenen Buchstaben angebracht. Ein wahrheitsliebender Mensch hatte es geschafft, bis dort oben hinaufzuklettern und sie in leuchendem Rot teilweise mit Gier, Folter, Feigheit zu übermalen.

»Die Überheblichkeit dieses fetten Arschlochs Salier.« Vitari grinste sie von der Seite an, das orangefarbene Haar schwarzbraun vom Regen. »Na ja, ich vermute, dass er nun keine großen Sprüche mehr klopfen wird, meinst du nicht?«

Monza knurrte nur. Wenn sie in Vitaris knochiges Gesicht sah, stellte sie sich lediglich die Frage, wie weit sie dieser Frau vertrauen konnte. Sicher, sie waren mitten in einem Krieg, aber die größte Bedrohung ging für sie höchstwahrscheinlich immer noch von ihrer eigenen kleinen Truppe Ausgestoßener aus. Vitari? War allein des Geldes wegen hier, und das war stets ein riskanter Beweggrund, weil jederzeit ein anderer Drecksack mit tieferen Taschen des Weges kommen mochte. Cosca? Wie sehr konnte man einem anerkannt betrügerischen Säufer vertrauen, den man einmal selbst verraten hatte? Freundlich? Wer konnte überhaupt sagen, was im Kopf dieses Mannes vor ich ging?

Aber verglichen mit Morveer waren sie geradezu eine richtige Familie. Sie sah verstohlen über ihre Schulter und entdeckte, dass er ihr von seinem Platz auf dem Wagen finstere Blicke zuwarf. Der Mann war reines Gift, und sobald ihm ihr Tod einen Gewinn versprach, würde er sie so schnell ermorden, wie andere einen Holzbock zerquetschten. Er war mit der Entscheidung, nach Visserine zu gehen, nicht einverstanden gewesen, aber es kam für sie nicht in Frage, ihm ihre Beweggründe zu erläutern. Orso würde inzwischen längst Eiders Brief erhalten haben. Sicherlich hatte er eine königliche Belohnung aus den Kassen von Valint und Balk auf ihren Tod ausgesetzt, und die Hälfte aller Meuchelmörder des ganzen Weltenrunds streifte durch Styrien und hoffte, ihren Kopf in einen Sack stecken zu können. Zusammen mit den Köpfen aller, die ihr geholfen hatten, natürlich.

Angesichts dieser Lage der Dinge waren sie in der Mitte einer Schlacht sicherer als außerhalb.

Espe war der Einzige, dem sie auch nur halbwegs trauen konnte. Er ritt vornübergebeugt, groß und schweigend neben ihr. In Westport hatte sie sein Geplapper gestört, aber jetzt war es verstummt, und so seltsam es klang, es hatte eine Lücke hinterlassen. Er hatte ihr im nebelgeschwängerten Sipani das Leben gerettet. Monzas Leben war nicht mehr das, was es früher einmal gewesen war, aber wenn ein Mann ihr dieses bisschen bewahrte, dann stieg er trotzdem ein verdammt großes Stück in ihrer Achtung.

»Du bist plötzlich so still.«

Sie konnte sein Gesicht in der Dunkelheit kaum sehen, nur die harte Miene, die Schatten in den Augenhöhlen und unter den Wangenknochen. »Hab wahrscheinlich einfach nichts zu sagen.«

»Hat dich früher auch nicht gestört.«

»Tja. Ich sehe eben alles Mögliche anders.«

»Tatsächlich?«

»Du glaubst ja vielleicht, mir fällt das leicht, aber es ist ziemlich mühsam, immer so viel Hoffnung zu haben. Eine Mühe, die sich zudem nicht zu lohnen scheint.«

»Ich dachte, es sei eine Belohnung an sich, ein besserer Mensch zu werden.«

»Bei so viel Mühe ist es nicht genügend Lohn. Falls es dir nicht aufgefallen ist, wir sind mitten in einem Krieg.«

»Glaub mir, ich weiß, wie ein Krieg aussieht. Ich habe die meiste Zeit meines Lebens mittendrin verbracht.«

»Na und, was ist daran so besonders? Ich auch. Nach dem, was ich gesehen habe, und ich habe ziemlich viel gesehen, bietet der Krieg nicht gerade die beste Gelegenheit, um ein besserer Mensch zu werden. Ich denke, ich versuche es vielleicht ab jetzt auf deine Weise.«

»Da suche man sich doch einen Gott und preise ihn! Willkommen in der wahren Welt.« Sie war sich nicht sicher, ob sie trotz ihres Grinsens nicht doch einen Hauch Enttäuschung fühlte. Monza mochte es vielleicht schon seit langer Zeit aufgegeben haben, ein anständiger Mensch zu sein, aber irgendwie hatte ihr die Idee gefallen, dass sie im Zweifelsfall zumindest einen benennen konnte. Sie zügelte ihr Pferd, und der Wagen kam hinter ihr ratternd zum Stehen. »Wir sind da.«

Das Haus, das sie und Benna in Visserine gekauft hatten, war alt und schon zu der Zeit gebaut worden, als die Stadt noch keine gute Befestigungsmauer besessen und reiche Leute daher selbst für den Schutz ihres Eigentums gesorgt hatten. Es war ein steinerner, fünfstöckiger Turmbau mit Saal und Ställen auf einer Seite, schießschartenähnlichen Fenstern im Erdgeschoss und einer Brustwehr auf dem Dach. Groß und schwarz ragte er gegen den dunklen Himmel auf und unterschied sich stark von den niedrigen Gebäuden, die sich teils gemauert, teils in Fachwerkbauweise errichtet, in seiner Nähe duckten. Sie hob den Schlüssel zur beschlagenen Tür, dann runzelte sie die Stirn. Die Tür stand einen Spaltbreit offen und Licht drang auf das rohe Mauerwerk. Sie legte den Finger auf die Lippen und deutete auf den hellen Streifen.

Espe hob seinen schweren Stiefel und stieß die Tür mit lautem Krachen auf. Auf der anderen Seite fiel klappernd Holz zu Boden, als dort irgendetwas wegrutschte. Monza schoss ins Haus, die linke Hand am Schwertknauf. In der Küche befanden sich keinerlei Möbel, aber viele Menschen. Sie sahen verdreckt und müde aus, und sie alle starrten sie entsetzt und ängstlich im Licht einer einzelnen Kerze an. Der gedrungene Mann, der den Arm in einer Schlinge trug und ihr am nächsten stand, erhob sich ungelenk von einem leeren Fass und packte einen Holzknüppel.

»Zurück mit dir!«, schrie er sie an. Ein Mann in dreckigem Bauernkittel machte einen Schritt auf sie zu und schwang ein Beil.

Espe drängte sich an Monza vorbei, duckte sich unter der Tür hindurch und richtete sich auf. Sein großer Schatten zuckte an der Wand hinter ihm hin und her, und sein gezogenes Schwert schimmerte bedrohlich an seiner Seite. »Zurück mit euch.«

Der Bauer tat, wie ihm geheißen, die furchtsamen Augen auf die lange, helle Klinge gerichtet. »Wer, zur Hölle, seid ihr?«

»Ich?«, fauchte Monza. »Das ist mein Haus, du Drecksack.«

»Es sind elf«, sagte Freundlich, der sich durch die Tür auf der anderen Seite schob.

Außer den beiden Männern gab es zwei alte Frauen und einen noch älteren Mann, gebeugt und mit herabhängenden, knotigen Händen. Auch eine Frau in Monzas Alter war dabei, mit einem Säugling auf dem Arm und zwei kleinen Mädchen, die an ihrer Seite saßen und alles mit großen Augen beobachteten, einander ähnlich genug, um Zwillinge zu sein. Ein Mädchen von vielleicht sechzehn Jahren stand am kalten Kamin. Sie hatte ein roh geschmiedetes Messer gezogen, mit dem sie gerade Fische ausgenommen hatte; den anderen Arm hatte sie schützend vor einen vielleicht zehnjährigen Jungen gestreckt, um ihn hinter sich in Deckung zu schubsen.

Nur ein Mädchen, das auf seinen kleinen Bruder aufpasste.

»Tu dein Schwert weg«, sagte Monza.

»Hä?«

»Heute Nacht wird niemand getötet.«

Espe hob eine seiner schweren Brauen und sah sie an. »Na, und wer ist jetzt der Optimist?«

»Ihr habt Glück, dass ich ein großes Haus gekauft habe.« Der Kerl mit dem Arm in der Schlinge sah nach dem Oberhaupt der Familie aus, und daher richtete sie den Blick auf ihn. »Es ist für uns alle Platz.«

Er ließ seine Keule sinken. »Wir sind Bauern aus dem Tal und nur auf der Suche nach einem sicheren Ort. Das Haus war schon so, als wir es entdeckten, wir haben nichts geklaut. Wir werden keinen Ärger machen …«

»Das wäre auch besser für euch. Sind das hier alle?«

»Ich heiße Furli. Das ist meine Frau …«

»Ich muss eure Namen nicht wissen. Ihr bleibt hier unten und kommt uns nicht in die Quere. Wir werden oben sein, im Turm. Dort kommt ihr nicht hinauf, verstanden? Dann wird auch keinem was passieren.«

Er nickte, und die Angst mischte sich mit Erleichterung. »Ich verstehe.«

»Freundlich, bring die Pferde in den Stall und hol den Wagen von der Straße.« Die hungrigen Gesichter der Bauernfamilie – hilflos, schwach, bedürftig – lösten Übelkeit in Monza aus. Mit einem Tritt schubste sie einen kaputten Stuhl aus dem Weg und stieg dann die Treppe empor, die sich in die Dunkelheit hinaufwand, die Beine noch steif von dem langen Tag im Sattel. Morveer holte sie auf dem vierten Absatz ein, gefolgt von Cosca und Vitari, und dahinter kam Day, die eine Kiste im Arm trug. Morveer hatte eine Lampe bei sich, und das Licht sammelte sich auf der Unterseite seines unzufriedenen Gesichts.

»Diese Bauern sind eine klare Gefahr für uns«, raunte er. »Ein Problem, das sich allerdings leicht beseitigen ließe. Es wird kaum nötig sein, den König der Gifte zu bemühen. Eine milde Gabe Brot, natürlich mit Leopardenblume bestäubt, und sie würden uns keine …«

»Nein.«

Er blinzelte. »Wenn es Ihre Absicht ist, sie nach Belieben dort unten herumlaufen zu lassen, dann muss ich schärfstens protestieren.«

»Protestieren Sie, wenn Sie wollen. Sie werden ja merken, ob mich das einen Scheiß kümmert. Sie und Day können dieses Zimmer nehmen.« Als er sich umdrehte und in die Dunkelheit spähte, riss ihm Monza die Lampe aus der Hand. »Cosca, du gehst mit Freundlich in den zweiten Stock. Vitari, so, wie’s aussieht, kannst du nebenan allein schlafen.«

»Allein schlafen.« Vitari kickte ein paar Stuckbruchstücke über die Dielen. »Die Tragik meines Lebens.«

»Dann gehe ich noch einmal zum Wagen und bringe meine Ausrüstung in die Herberge der Schlächterin von Caprile für verjagtes Bauernvolk.« Morveer schüttelte angewidert den Kopf und wandte sich wieder zur Treppe.

»Tun Sie das«, zischte Monza hinter ihm her. Sie verharrte einen Augenblick, bis sie seine Stiefel ein paar Treppen weiter unten vernahm und er außer Hörweite war. Bis es, von Coscas Stimme abgesehen, der ein Stockwerk tiefer endlos auf Freundlich einredete, still auf dem Treppenabsatz war. Dann folgte sie Day in ihr Zimmer und schob leise die Tür zu. »Wir müssen reden.«

Das Mädchen öffnete die Kiste und holte ein Stück Brot hervor. »Worüber?«

»Über dieselbe Sache, über die wir schon in Westport sprachen. Über deinen Dienstherrn.«

»Er geht Ihnen auf die Nerven, was?«

»Sag nicht, dass er nicht auch an deinen zerrt.«

»Jeden Tag der letzten drei Jahre.«

»Ist sicher nicht leicht, für einen Mann wie ihn zu arbeiten.« Monza tat einen weiteren Schritt ins Zimmer, ließ das Mädchen dabei nicht aus den Augen. »Früher oder später muss sich eine Schülerin aus dem Schatten ihres Meisters lösen, wenn sie jemals selbst Meisterin werden will.«

»War das der Grund, weshalb Sie Cosca verraten haben?«

Das ließ Monza einen Augenblick innehalten. »Mehr oder weniger. Manchmal muss man ein Risiko eingehen. Wer mit kräftigem Griff eine Nessel packt, verbrennt sich nicht. Aber du hast ja sogar noch bessere Gründe als ich.« Sie hatte es ganz leichthin gesagt, als sei es offensichtlich.«

Nun war es an Day, kurz zu zögern. »Welche Gründe?«

Monza gab sich überrascht. »Nun … weil Morveer mich früher oder später verraten und zu Orso überlaufen wird.« Sie war sich natürlich nicht sicher, aber es war höchste Zeit, sich gegen diese Möglichkeit abzusichern.

»Ist das so?« Day lächelte nicht mehr.

»Es gefällt ihm nicht, wie ich die Dinge angehe.«

»Wer sagt, dass es mir gefällt?«

»Begreifst du es nicht?« Day verengte nur die Augen, das Brotstück lag tatsächlich einmal vergessen in ihrer Hand. »Wenn er zu Orso überläuft, dann wird er jemanden brauchen, dem er die Schuld zuweisen kann. Für Ario. Einen Sündenbock.«

Jetzt hatte sie verstanden. »Nein«, fauchte sie. »Er braucht mich.«

»Wie lange bist du jetzt bei ihm? Drei Jahre, hast du gesagt? Vorher ist er doch wohl auch zurechtgekommen, oder? Was meinst du, wie viele Gehilfen er vor dir gehabt hat? Hast du viele von ihnen kennengelernt?«

Day öffnete den Mund, blinzelte und schloss ihn dann nachdenklich wieder.

»Vielleicht hält er auch zu mir, wir bleiben eine glückliche Familie und trennen uns in aller Freundschaft. Die meisten Giftmischer sind nette Leute, wenn sie einem erst mal vertraut sind.« Monza beugte sich nahe genug zu Day hinüber, um flüsternd verstanden zu werden. »Aber wenn er dir sagt, dass er zu Orso überläuft, dann komm mir nicht damit, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Sie ließ Day zurück, die missmutig ihr Stück Brot ansah, huschte still durch die Tür und zog sie mit den Fingerspitzen zu. Vorsichtig spähte sie die Treppe hinunter, aber von Morveer war nichts zu sehen, nur der Handlauf ragte in die Dunkelheit hinunter. Sie nickte leise. Die Saat war ausgebracht, und sie musste nun abwarten, was daraus erwuchs. Sie mühte ihre müden Beine die schmale Treppe zur Spitze des Turms hinauf, durch die knarrende Tür und in die obere Kammer unter dem Dach, auf dem leise der Regen trommelte.

Das Zimmer, in dem sie und Benna einen glücklichen Monat zusammen verbracht hatten, inmitten einiger dunkler Jahre. Weitab vom Krieg. Sie hatten gelacht, geredet, durch die großen Fenster auf die Welt draußen geblickt. So getan, als lebten sie ein Leben, in dem sie niemals Kriege geführt, sondern irgendwie anders zu Geld gekommen wären. Sie merkte, dass sie trotz allem lächelte. Die kleine Glasfigur schimmerte immer noch in der Nische über der Tür. Ihr Hausgeist. Sie erinnerte sich daran, wie Benna sie über die Schulter hinweg angelächelt hatte, als er sie mit den Fingerspitzen dorthin geschoben hatte.

Damit er über dich wacht, wenn du schläfst, so wie du immer über mich gewacht hast.

Ihr Lächeln verblasste, und sie ging zum Fenster und zog einen der abblätternden Läden auf. Der Regen hatte einen grauen Schleier über die Stadt geworfen, prasselte nun dicht herab und klatschte auf das Fensterbrett. Ein weit entfernter Blitz beleuchtete das Gewirr nasser Dächer für einen kurzen Augenblick, und die grauen Umrisse der anderen Türme zeichneten sich in der Düsternis ab. Wenig später grollte der Donner missmutig und gedämpft über die Stadt.

»Wo schlafe ich?« Espe stand in der Tür, den Arm gegen den Rahmen gestützt und ein paar Decken über die Schulter geworfen.

»Du?« Sie blickte zu der kleinen Glasfigur über seinem Kopf und dann wieder auf Espes Gesicht. Vielleicht hatte sie vor langer Zeit einmal hohe Ansprüche gehabt, aber damals war auch Benna noch bei ihr gewesen, sie hatte noch beide Hände gehabt und ein Söldnerheer im Rücken. Jetzt hatte sie nichts außer sechs gut bezahlten Außenseitern, einen Degen und viel Geld. Ein General sollte Abstand zu seinen Truppen wahren, und eine gesuchte Frau sollte sich von allen Menschen fernhalten, aber Monza war keine Generalin mehr. Benna war tot, und sie brauchte irgendetwas. Man kann über sein Unglück weinen, oder man kann sich aufraffen und das Beste aus den Dingen machen, so beschissen sie auch sein mögen. Sie schubste den Fensterladen zu, ließ sich mit gequältem Gesicht aufs Bett sinken und stellte die Lampe auf den Boden.

»Du schläfst hier bei mir.«

Seine Brauen hoben sich. »Ja?«

»So ist es, Optimist. Heute Nacht hast du Glück.« Auf die Ellenbogen aufgestützt, lehnte sie sich zurück, und das alte Bettgestell knarrte, als sie ihm einen Fuß hinstreckte. »Jetzt mach die Tür zu und hilf mir, diese scheiß Stiefel auszuziehen.«

RATTEN IM SACK

Cosca kniff die Augen zusammen, als er auf das Dach des Turmes trat. Selbst das Sonnenlicht schien es darauf anzulegen, ihn zu foltern, aber er ging davon aus, dass er das mehr als verdiente. Unter ihm erstreckte sich Visserine, ein Durcheinander aus Backstein- und Fachwerkhäusern, Villen aus cremefarbenem Stein und den großen Kronen allmählich ergrünender Bäume, die dort aufragten, wo sich Parks und breite Prachtstraßen befanden. Überall schimmerten die Fenster, und die Statuen aus farbigem Glas, die auf den Dachkanten der besonders auffälligen Gebäude standen, fingen das Morgenlicht und glitzerten wie Edelsteine. In der Umgebung erhoben sich weitere Türme, Dutzende, einige weitaus höher als der, auf dem er stand, und warfen ihre langen Schatten über das Häusergewirr.

Südlich lag das graublaue Meer, und vom berühmten Glasbläserquartier auf der Insel direkt vor der Stadt erhob sich noch immer der Rauch der Fabriken; darüber kreisten wie kleine Flecken in ruhigem Flug die Seevögel. Im Osten war die Visser wie eine dunkle Schlange zwischen den Gebäuden zu erkennen, und vier Brücken verbanden die beiden Hälften der Stadt. Großherzog Saliers Palast thronte mächtig auf einer Insel inmitten des Stroms. Ein Palast, in dem Cosca viele angenehme Abende verbracht hatte, als Ehrengast des großen Kunstkenners höchstselbst. Zu einer Zeit, da er noch geliebt, gefürchtet, bewundert worden war. Es war so lange her, dass es ihm vorkam, als erinnere er sich an das Leben eines anderen.

Monza stand bewegungslos an der Brustwehr, eingerahmt vom blauen Himmel. Die Klinge ihres Degens und ihr sehniger linker Arm bildeten eine Linie, eine perfekte Gerade, von der Schulter bis zur Degenspitze. Der Stahl leuchtete hell, der Rubin an ihrem Mittelfinger glitzerte blutig, ihre Haut glänzte vor Schweiß. Ihr Hemd klebte an ihrem Körper. Sie ließ den Degen sinken, als er näher kam, während er den Weinkrug hob und einen langen, kühlen Schluck trank.

»Ich hatte mich gefragt, wie lange du durchhalten würdest.«

»Es ist nur Wasser darin, zu meinem großen Leidwesen. Hast du meinen feierlichen Eid nicht gehört, dass ich nie wieder Wein zu mir nehmen werde?«

Sie schnaubte. »Das habe ich schon vorher oft genug gehört, ohne dass es je etwas bedeutet hätte.«

»Ich befinde mich auf dem langen und schmerzhaften Weg der Läuterung.«

»Das habe ich auch schon oft gehört, und das hatte noch weniger zu bedeuten.«

Cosca seufzte. »Was muss ein Mann denn tun, damit man ihn ernst nimmt?«

»Einmal im Leben sein Wort halten?«

»Mein zartes Herz, so oft in der Vergangenheit wurde es schon gebrochen! Kann es diesen neuerlichen Schlag verkraften?« Er trat neben sie und stützte den Fuß auf die Brustwehr. »Ich wurde in Visserine geboren, wie du weißt, nur wenige Straßen von hier entfernt. Eine glückliche Kindheit, aber eine wilde Jugend, voller hässlicher Zwischenfälle. So wie der eine, der mich zwang, aus der Stadt zu fliehen und mein Glück als Söldner zu versuchen.«

»Dein ganzes Leben war voller hässlicher Zwischenfälle.«

»Das ist wohl wahr.« Tatsächlich blickte er auf nur wenige schöne Erlebnisse zurück. Und die meisten davon, erkannte Cosca, als er Monza von der Seite ansah, hatten mit dieser Frau zu tun. Viele der schönsten Augenblicke seines Lebens, aber auch die allerschlimmsten. Er zog scharf die Luft ein und beschattete die Augen mit einer Hand, dann sah er über die graue Linie der Stadtmauer nach Westen zu dem Flickenteppich der Felder vor den Toren. »Noch kein Zeichen von unseren Freunden aus Talins?«

»Sie werden bald kommen. General Ganmark ist kein Mann, der zu spät zu einer Verabredung erscheint.« Sie hielt kurz inne, runzelte dann, wie so oft, die Stirn. »Wann wirst du endlich damit kommen, du hättest es mir ja gleich gesagt?«

»Dir was gesagt?«

»Wegen Orso.«

»Du weißt, was ich dir immer gesagt habe.«

»Traue niemals deinem Dienstherrn.« Eine Lektion, die ihm die Herzogin Sefeline von Ospria beigebracht und für die er teuer bezahlt hatte. »Und nun bekommst du dein Geld von mir.«

Cosca versuchte zu grinsen, obwohl seine aufgesprungenen Lippen dabei schmerzten. »Aber wir sind doch angemessen misstrauisch, was unseren Umgang miteinander angeht.«

»Natürlich. Ich würde dir nicht einmal mein Nachtgeschirr anvertrauen, damit du meine Kacke zum Fluss trägst.«

»Wie schade. Deine Kacke riecht bestimmt nach Rosen.« Er lehnte sich gegen die Brustwehr und blinzelte in die Sonne. »Weißt du noch, wie wir uns früher immer duelliert haben, früh am Morgen? Bevor du zu gut wurdest.«

»Bevor du zu viel gesoffen hast.«

»Nun, betrunken konnte ich ja wohl nicht mehr gegen dich antreten, oder? Kein Mann sollte sich über einen gewissen Punkt hinaus erniedrigen, schon gar nicht vor dem Frühstück. Ist das ein Calvez, den du da trägst?«

Sie hob den Degen, und die Sonnenstrahlen liefen über die Schneide. »Ich hatte ihn für Benna anfertigen lassen.«

»Für Benna? Was, zur Hölle, sollte denn der mit einem Calvez? Ihn als Spieß benutzen und Äpfel dran braten?«

»Er hat nicht einmal das damit gemacht, wie sich dann herausstellte.«

»Ich hatte früher mal einen, weißt du. Ein verdammt guter Degen. Habe ich dann leider beim Kartenspielen verloren. Auch einen Schluck?« Er hielt ihr den Krug hin.

Sie streckte die Hand aus. »Ich könnte …«

»Ha!« Er kippte ihr das Wasser ins Gesicht, und sie schrie überrascht auf, stolperte zurück, und die Tropfen flogen durch die Luft. Er riss den Degen aus der Scheide, und als der Krug aufs Dach prallte, hatte er bereits ausgeholt. Es gelang ihr, den ersten Streich zu parieren, unter dem zweiten duckte sie sich verzweifelt weg, rutschte aus, fiel hin, rollte zur Seite, als Coscas Klinge an Bleischindeln des Daches entlangkratzte, vor dem sie gerade noch gestanden hatte. Sie kam geduckt wieder auf die Beine, den Degen bereit.

»Du wirst weich, Murcatto.« Er lachte leise, als er zur Mitte des Daches tänzelte. »Auf den alten Trick mit dem Wasser im Gesicht wärst du vor zehn Jahren nicht hereingefallen.«

»Ich bin jetzt auch nicht drauf reingefallen, du Idiot.« Sie wischte sich mit der behandschuhten Hand über die Augenbrauen, und Wasser rann von den nassen Haarspitzen, aber sie ließ ihn jetzt nicht mehr aus den Augen. »Hast du noch was anderes auf der Pfanne als den Wassertrick, oder ist das alles, was von deiner Fechtkunst übrig ist?«

Viel mehr war da nicht mehr, wenn er ehrlich war. »Wieso finden wir das nicht einfach heraus?«

Sie sprang vor, und ihre Klingen schlugen federnd aneinander. Das Metall schabte und sang. Sie hatte eine lange Narbe an ihrer nackten rechten Schulter, und eine weitere ringelte sich über ihren Unterarm und verschwand in dem schwarzen Handschuh.

Er deutete mit seinem Degen darauf. »Kämpfst du jetzt mit links? Ich hoffe, du machst das nicht aus Mitleid mit einem alten Mann.«

»Mitleid? Du solltest mich besser kennen.« Er wehrte einen Stoß ab, aber der nächste folgte so schnell, dass er nur knapp aus dem Weg springen konnte und die Klinge ein gezacktes Loch in sein Hemd riss, bevor sie wieder zurückschnellte.

Er hob die Brauen. »Wie gut, dass ich bei meiner letzten Sauftour einiges an Gewicht verloren habe.«

»Du könntest noch mehr verlieren, wenn du mich fragst.« Sie umkreiste ihn, die Zunge zwischen den Zähnen.«

»Versuchst du, die Sonne in den Rücken zu bekommen?«

»Du hättest mir diese dreckigen Tricks gar nicht erst beibringen sollen. Hättest du vielleicht Lust, auch die Linke zu benutzen, damit wir gleiche Bedingungen haben?«

»Und einen Vorteil aufgeben? Du kennst mich ja wohl gut genug, dass ich das niemals täte!« Er deutete einen Schlag nach rechts an, nahm dann die andere Richtung und ließ sie ins Nichts parieren. Sie war schnell, aber nicht annähernd so schnell wie früher mit ihrer rechten Hand. Als sie an ihm vorbeiwollte, trat er ihr auf den Fuß, brachte sie ins Stolpern, und seine Degenspitze hinterließ einen kleinen Kratzer quer über der Narbe auf ihrer Schulter, so dass es wie ein Kreuz aussah.

Sie schielte auf die Wunde, an deren äußerstem Rand sich ein Blutstropfen bildete. »Du alter Drecksack.«

»Eine kleine Erinnerung, damit du immer an mich denkst.« Er wirbelte den Degen herum und ließ ihn mit großer Geste durch die Luft pfeifen. Sie sprang wieder auf ihn zu, und die Klingen schlugen aufeinander, schlugen, schlugen, stachen zu, parierten. Alles ein wenig ungeschickt, als versuchte man mit Handschuhen zu nähen. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatten sie ihre Fechtkunst vor Publikum zur Schau gestellt, aber die Jahre waren nicht gnädig mit ihnen beiden umgesprungen.

»Eine Frage …«, murmelte er, während er die Augen nicht von ihr ließ. »Wieso hast du mich verraten?«

»Mir hingen deine blöden Witze zum Hals raus.«

»Ich verdiente es, verraten zu werden, das ist richtig. Jeder Söldner endet mit einem Messer in der Brust oder im Rücken. Aber von dir?« Er stieß zu und ließ einen Hieb folgen, vor dem sie zurückzuckte. »Nach allem, was ich dir beigebracht hatte? Was ich dir gegeben hatte? Sicherheit, Geld und einen Platz, wo du hingehörst? Ich habe dich wie meine Tochter behandelt!«

»Wohl eher wie deine Mutter. Du hast vergessen, wie oft du so besoffen warst, dass du in deine Kleidung geschissen hast. Ich schuldete dir etwas, aber das hatte seine Grenzen.« Sie umkreiste ihn, suchte nach einer Bresche, und die Spitzen ihrer Degenklingen waren kaum einen Fingerbreit voneinander entfernt. »Ich allein wäre dir vielleicht in die Hölle gefolgt, aber meinen Bruder wollte ich nicht dahin mitnehmen.«

»Wieso nicht? Der hätte sich dort glatt zu Hause gefühlt.«

»Fick dich doch!« Sie legte ihn mit einer Finte herein, veränderte den Stoßwinkel und zwang ihn, mit der Eleganz eines sterbenden Frosches beiseitezuhüpfen. Er hatte vergessen, was für eine schwere Arbeit das Fechten war. Seine Lungen brannten bereits, und Schultern, Unterarm, Handgelenk und Hand schmerzten wie verrückt. »Wenn ich es nicht gewesen wäre, hätten die anderen Hauptmänner es getan. Sesaria! Victus! Andiche!« Sie stieß jeden der verhassten Namen mit scharfem Klang hervor und schlug gegen den Degen in seiner Hand. »Sie alle konnten dich in Afieri gar nicht schnell genug loswerden!«

»Könnten wir den Namen dieses verdammten Orts vielleicht aus dem Spiel lassen?« Er parierte ihren nächsten Stoß und ging selbst zum Angriff über, dieses Mal beinahe mit seiner alten Spannkraft, und er trieb sie bis an den Rand des Daches. Er musste diesen Kampf beenden, bevor er an Erschöpfung starb. Wieder stieß er zu und bekam ihren Degen mit seinem zu fassen. Sie verlor das Gleichgewicht, und er drängte sie gegen die Brustwehr, zwang sie, sich rücklings immer weiter über die Zinnen zu beugen, und die Körbe der Waffen schabten aneinander, bis ihre Gesichter nur noch wenige Zoll voneinander entfernt waren und die tief unter ihnen liegende Straße hinter ihrem Kopf ins Blickfeld rückte. Er fühlte ihren keuchenden Atem auf seiner Wange. Für einen kurzen Augenblick hätte er sie beinahe geküsst und sie gleichzeitig beinahe vom Dach geworfen. Vielleicht tat er nur deswegen weder das eine noch das andere, weil er sich nicht entscheiden konnte.

»Du warst mit der rechten Hand besser«, zischte er.

»Du warst vor zehn Jahren besser.« Sie rutschte unter seinem Degen hindurch, und ihr behandschuhter kleiner Finger tauchte aus dem Nichts auf und piekte ihn ins Auge.

»Iiiieeeh«, kreischte er und schlug die freie Hand auf sein Gesicht. Ihr Knie traf beinahe geräuschlos in seine Nüsse und schickte einen Speer aus Schmerz durch seinen Bauch bis in den Hals. »Uuuuffff …« Er stolperte, die Klinge fiel aus seinen zuckenden Fingern, und er krümmte sich atemlos zusammen. »Eine kleine Erinnerung, damit du immer an mich denkst.« Und damit fuhr die schimmernde Spitze von Monzas Degen über seine Wange und hinterließ einen brennenden Kratzer.

»Gah!« Er sank gegen die Bleischindeln. Wieder einmal rutschte er auf Knien. Es war doch nirgendwo so schön wie in einer vertrauten Umgebung …

Durch den tosenden Schmerz hindurch hörte er langsamen Applaus von der Treppe. »Vitari«, stöhnte er und blinzelte zu ihr hinüber, als sie ins Sonnenlicht trat. »Wie kommt es … dass du immer dann auftauchst … wenn ich völlig am Boden bin?«

»Weil ich daran so viel Spaß habe.«

»Ihr Luder wisst gar nicht, was ihr für ein Glück habt … dass ihr nie einen solchen Schmerz fühlen müsst … wie nach einem Tritt in die Nüsse.«

»Versuch’s mal mit Kinderkriegen.«

»Eine nette Einladung … wenn ich in den dazu notwendigen Regionen etwas weniger angeschlagen wäre, würde ich dich da sicherlich beim Wort nehmen.«

Aber wie so oft war sein Witz verschwendet. Vitari hatte ihre Aufmerksamkeit auf etwas gerichtet, das außerhalb der Brustwehr lag, ebenso wie Monza. Cosca rappelte sich mühevoll und o-beinig wieder auf. Eine lange Kolonne von Reitern hatte einen Hügel westlich der Stadt erklommen, von zwei nahe gelegenen Türmen eingerahmt. Die Staubwolke von den Hufen ihrer Pferde hinterließ einen braunen Fleck am Himmel.

»Sie sind da«, sagte Vitari. Irgendwo hinter ihnen begann eine Glocke zu läuten, und schon bald fielen andere ein.

»Und dort«, sagte Monza. Eine zweite Kolonne erschien. Gleichzeitig zog Rauch über einen Hügel im Norden.

Cosca stand da, während die Sonne langsam den blauen Himmel hinaufstieg, und riskierte zweifelsohne einen heftigen Sonnenbrand auf seiner wachsenden kahlen Stelle auf dem Kopf, während er dem Heer Großherzog Orsos dabei zusah, wie es sich auf den Feldern rund um die Stadt verteilte. Ein Regiment nach dem anderen bezog seine Position, eine sorgfältig berechnete Bogenschussweite von den Stadtmauern entfernt. Eine große Einheit überquerte den Fluss in Richtung Norden und sorgte dafür, dass Visserine vollständig eingeschlossen war. Die Reiterei schirmte die Fußtruppen ab, bis sich die Soldaten in ordentlichen Reihen aufgestellt hatten, und zog sich dann wieder hinter diese Linien zurück. Die Truppen schienen fest entschlossen, alles zu plündern, was sie beim letzten Feldzug vielleicht übersehen haben mochten.

Zelte wurden errichtet, und Wagen, die wie kleine Punkte auf den schlammigen Straßen hinter den Linien erschienen, rückten mit Vorräten heran. Den winzigen Verteidigern auf den Mauern blieb nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie sich die Talineser in der Umgebung eingruben, so sauber und ordentlich wie ein riesiges Uhrwerk. Coscas Stil entsprach das nicht, nicht einmal in nüchternem Zustand. Das hier war eher ein Beispiel präzisier Pionierarbeit als genialer Kriegsführung, aber die Disziplin musste man dennoch bewundern.

Er breitete die Arme aus. »Willkommen, ihr alle, zur Belagerung von Visserine!«

Die anderen hatten sich ebenfalls auf dem Dach eingefunden und sahen zu, wie Ganmark die Stadt in die Zange nahm. Monza hatte die linke Hand in die Hüfte gestemmt, während die behandschuhte Rechte lose an ihrer Seite lag, und sie blickte mit düsterer Miene unter ihrem schwarzen Haar hervor. Espe stand auf der anderen Seite neben Cosca, die Brauen vorahnungsvoll zusammengezogen. Freundlich saß nahe der Tür zur Treppe und ließ die Würfel zwischen seinen im Schneidersitz überschlagenen Beinen rollen. Day und Vitari unterhielten sich leise etwas weiter entfernt an der Brüstung. Morveer sah sogar noch übellauniger aus als sonst, falls das überhaupt möglich war.

»Hat denn niemand hier so viel Humor, dass er nicht auch einer kleinen Belagerung gewachsen wäre? Lacht doch mal, Kameraden!« Cosca klopfte Espe herzhaft auf den breiten Rücken. »Man bekommt nicht jeden Tag eine derart gut organisierte Truppe zu sehen! Wir alle sollten Monzas Freund, General Ganmark, zu seiner außergewöhnlichen Geduld und Disziplin beglückwünschen. Vielleicht sollten wir ihm einen Brief schreiben.«

»Lieber General Ganmark.« Monza verzog den Mund, rollte die Zunge ein und spuckte über die Brustwehr. »Mit vielen Grüßen, Monzcarro Murcatto.«

»Eine schlichte Note«, erklärte Morveer, »aber er würde es sicherlich zu schätzen wissen.«

»Ziemlich viele Soldaten da unten«, brummte Espe.

Freundlichs Stimme drang leise zu ihnen hinüber. »Dreizehntausendvierhundert ungefähr.«

»Überwiegend talinesische Einheiten.« Cosca richtete sein Fernglas auf das große Heer. »Ein paar Regimenter von Orsos alten Verbündeten – die Flaggen von Etrisani am rechten Flügel, dort, nahe am Wasser, und ein paar von Cesale in der Mitte. Aber alles reguläre Truppen. Keine Spur von unseren alten Waffenbrüdern, den Tausend Klingen. Eine Schande. Es wäre doch schön, wenn wir alte Freundschaften wiederbeleben könnten, nicht wahr, Monza? Sesaria, Victus, Andiche. Und natürlich der Getreue Carpi.« Alte Freundschaften wiederbeleben … und sich an alten Freunden rächen.

»Die Söldner werden nach Osten ziehen.« Monza machte eine Kopfbewegung zum Fluss hinüber. »Und Herzog Rogont und seine Osprianer aufhalten.«

»Ein hübscher Spaß für alle Beteiligten, davon bin ich überzeugt. Aber wir zumindest sind ja nun einmal hier.« Cosca deutete auf die herumwimmelnden Soldaten vor der Stadt. »General Ganmark ist dort drüben, zumindest kann man davon ausgehen. Und der Plan lautet, uns alle in froher Runde wieder zusammenzubringen? Jedenfalls hoffen wir doch alle darauf, dass du einen Plan hast.«

»Ganmark ist ein sehr kultivierter Mann. Er hat eine Vorliebe für Kunst.«

»Und?«, fragte Morveer.

»Niemand besitzt mehr Kunstschätze als Großherzog Salier.«

»Seine Sammlung ist sehr beeindruckend.« Cosca hatte sie bei verschiedenen Gelegenheiten bewundert, oder jedenfalls so getan, während er vor allem Saliers Wein bewunderte.

»Die schönste in ganz Styrien, sagt man.« Monza war zur gegenüberliegenden Brustwehr hinübergegangen und sah nun zu Saliers Palast, der ruhig auf seiner Insel inmitten des Flusses thronte. »Wenn die Stadt fällt, dann wird Ganmark direkt zum Palast eilen, weil er ganz scharf darauf sein wird, all diese unbezahlbaren Werke vor dem Chaos zu schützen.«

»Beziehungsweise versuchen wird, sie für sich zu stehlen«, warf Vitari ein.

Monzas Kinn war noch entschlossener vorgereckt als sonst. »Orso wird darauf drängen, dass die Belagerung schnell zu Ende geht, damit er umso mehr Zeit hat, um Rogont zu erledigen. Er will den Achterbund ein für alle Mal vernichten und den Anspruch auf die Krone erheben, bevor der Winter kommt. Das bedeutet Breschen und Angriffe und Leichen in den Straßen.«

»Großartig!« Cosca klatschte in die Hände. »Straßen mögen ja normalerweise von edlen Bäumen und stattlichen Gebäuden flankiert sein, aber sie wirken einfach unvollständig, wenn nicht ein paar Leichen auf dem Pflaster liegen, nicht wahr?«

»Wir nehmen uns Rüstungen, Uniformen und Waffen von den Toten. Wenn die Stadt fällt – und das wird nicht lange dauern –, werden wir uns als Talineser verkleiden. Wir schleichen uns in den Palast, und während Ganmark sich Saliers unter den Nagel reißen will und nicht aufpasst …«

»Bringen wir den Drecksack um?«, schlug Espe vor.

Es folgte eine Pause. »Ich glaube, dass ich eine winzig kleine Schwachstelle in diesem Plan ausgemacht habe.« Morveers nörgelnder Ton gab Cosca das Gefühl, als triebe jemand Nägel in seinen Hinterkopf. »Großherzog Saliers Palast gehört im Augenblick zu den bestbewachten Orten in Styrien, und wir sind draußen, nicht drinnen. Es ist auch nicht besonders wahrscheinlich, dass wir eine Einladung erhalten werden.«

»Im Gegenteil, ich habe schon eine.« Es erfüllte Cosca mit Genugtuung, dass sie ihn alle anstarrten. »Salier und ich waren vor einigen Jahren recht gut befreundet, als er mich dazu anheuerte, seine Grenzstreitigkeiten mit Puranti zu regeln. Wir aßen einmal die Woche zusammen, und er versicherte mir, ich sei ihm willkommen, wann immer ich in der Stadt sein würde.«

Das Gesicht des Giftmischers war eine Karikatur der Verachtung. »War das eventuell, bevor Sie sich in einen verkommenen Weinschlauch verwandelt haben?«

Cosca tat den Einwand zwar mit einer achtlosen Handbewegung ab, aber innerlich heftete er diese Beleidigung sorgfältig neben allen anderen ab. »Es war während meiner langen und höchst angenehmen Verwandlung in einen solchen. Als entwickelte sich eine Raupe zu einem wunderschönen Schmetterling. So oder so steht seine Einladung immer noch.«

Vitari sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Wie, zur Hölle, willst du sie denn einfordern?«

»Ich denke, ich werde mich an die Wachen vor dem Palasttor wenden und so etwas sagen wie: Ich bin Nicomo Cosca, der berühmte Glücksritter, und ich komme zum Abendessen.«

Betretenes Schweigen folgte, als hätte er ihnen anstelle einer erfolgversprechenden Idee einen Kackhaufen präsentiert.

»Entschuldige, wenn ich das so sage«, meinte Monza leise, »aber ich bezweifle, dass dein Name heute noch ebenso viele Türen öffnet wie früher.«

»Latrinentüren vielleicht.« Morveer schüttelte gehässig den Kopf. Day kicherte leise. Selbst Espe hatte die Mundwinkel zweifelnd verzogen.

»Dann also Vitari und Morveer«, erklärte Monza knapp. »Es wird eure Aufgabe sein, den Palast zu beobachten. Findet heraus, wie wir hineingelangen können.« Die beiden sahen sich mit wenig begeisterten Gesichtern an. »Cosca, du verstehst doch etwas von Uniformen.«

Er seufzte. »Mehr als die meisten Männer. Jeder Dienstherr will dir ja seine eigene verpassen. Ich hatte eine der Stadträte von Westport, ganz aus goldenem Tuch geschnitten und ungefähr so bequem wie ein Bleirohr um den …«

»Etwas weniger Auffälliges würde unseren Absichten mehr entgegenkommen.«

Cosca richtete sich auf und salutierte zackig. »Generalin Murcatto, ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um deine Befehle auszuführen!«

»Sei vorsichtig mit dem, was in deinem Alter noch in deiner Macht steht, sonst verrenkst du dir noch was. Nimm Freundlich mit, sobald es mit den Angriffen losgeht.« Der Sträfling zuckte die Achseln und wandte sich wieder seinen Würfeln zu.

»Wir werden die Toten gewissenhaft bis auf die nackten Ärsche ausziehen!« Cosca wandte sich zur Treppe, hielt aber kurz inne, als etwas in der Bucht seine Aufmerksamkeit erregte. »Ah! Herzog Orsos Flotte ist jetzt ebenfalls mit von der Partie.« Gerade eben konnte er die Schiffe am Horizont erkennen, deren weiße Segel das schwarze Kreuz von Talins trugen.

»Noch mehr Besuch für Herzog Salier«, sagte Vitari.

»Er war stets ein höchst aufmerksamer Gastgeber, aber selbst bei ihm bin ich mir nicht sicher, ob er der Aufgabe gewachsen ist, sich um so viele Gäste gleichzeitig zu kümmern. Die Stadt ist ringsum eingeschlossen.« Und Cosca grinste in den Wind.

»Ein Gefängnis«, sagte Freundlich und lächelte beinahe ebenfalls.

»Wir sind so hilflos wie Ratten in einem Sack!«, zischte Morveer. »Sie tun so, als sei das etwas Gutes.«

»Fünfmal wurde ich belagert, und ich habe die Erfahrung jedes Mal genossen. Die Möglichkeiten werden auf eine wunderbare Weise eingeschränkt, und das hat durchaus etwas Befreiendes.« Cosca zog tief die Luft durch die Nase ein und atmete laut wieder aus. »Wenn das Leben eine Zelle ist, dann gibt es nichts Befreienderes als Gefangenschaft.«

IM AUGE DES STURMS

Feuer.

Das nächtliche Visserine war ein Ort der Flammen und Schatten geworden. Ein endloses Labyrinth geborstener Mauern, eingestürzter Dächer und aus den Trümmern herausragender Balken. Ein Albtraum körperloser Schreie und geisterhafter Schatten. Gebäude ragten auf wie ausgenommene Muscheln, die blicklosen Löcher von Fenstern und Türen klafften schreiend auf, Feuer wälzte sich heraus, leckte hindurch, fasste nach der Dunkelheit. Verkohlte Balken stachen nach den Flammen, und die Flammen stachen zurück. Schauer weißer Funken stoben in den schwarzen Himmel, und Asche fiel als schwarzer Schnee wieder herab. Die Stadt hatte nun neue Türme, hässliche Schlote aus Rauch, die im Licht der Feuer schimmerten, die sie geboren hatten und die die Sterne verdunkelten.

»Wie viele haben wir letztes Mal erwischt?« Die Flammen auf der anderen Seite des Platzes ließen Coscas Augen gelblich schimmern. »Drei, oder nicht?«

»Drei«, krächzte Freundlich. Sie lagerten nun sicher in der Kiste in seinem Zimmer. Die Rüstungen zweier talinesischer Soldaten, von denen eine das viereckige Loch eines Flachbogenbolzens zierte, und die Uniform eines zierlichen jungen Leutnants, den er unter den Trümmern eines zusammengestürzten Schornsteins gefunden hatte. Pech für ihn, dachte Freundlich, aber andererseits war es ja seine eigene Seite, die für die Brände verantwortlich war.

Vor den Mauern hatten die Truppen Katapulte aufgestellt, fünf auf dem westlichen Ufer des Flusses und drei auf dem östlichen. Auch auf den zweiundzwanzig Schiffen mit den weißen Segeln im Hafen befanden sich Feuerschleudern. In der ersten Nacht war Freundlich bis zum Morgengrauen wach geblieben, um sie zu beobachten. Sie hatten einhundertundachtzehn Brandsätze über die Mauern geworfen und überall in der Stadt Feuer entfacht. Feuer, die sich ausbreiteten, verloschen, sich trennten und miteinander vereinigten, so dass man sie nicht zählen konnte. Die Zahlen hatten Freundlich verlassen, so dass er allein und voller Angst zurückgeblieben war. Sechs kurze Tage, drei mal zwei Nächte, hatte es gebraucht, bis sich das friedliche Visserine in diesen Hexenkessel verwandelt hatte.

Der einzige Teil der Stadt, der von all dem noch unberührt geblieben war, war die Insel, auf der sich der Palast von Herzog Salier befand. Es gab dort Gemälde, hatte Murcatto gesagt, und andere hübsche Dinge, die Ganmark, der Befehlshaber von Orsos Heer, zu schützen wünschte. Er verbrannte zahllose Häuser und die zahllosen Menschen, die sich in ihnen befanden, und befahl Tag und Nacht zu morden, aber diese toten Dinge aus Farbe mussten bewahrt werden. So ein Mann, fand Freundlich, gehörte in die Sicherheit, damit die Welt draußen sicherer würde. Aber stattdessen gehorchte man ihm, bewunderte ihn, und die Welt brannte. Alles schien auf den Kopf gestellt, alles verkehrt. Aber Freundlich war schließlich auch nicht in der Lage, Richtig und Falsch voneinander zu unterscheiden, das hatten ihm die Richter gesagt.

»Bist du so weit?«

»Ja«, log Freundlich.

Cosca gönnte ihm ein träges Lächeln. »Dann zur Bresche, mein Freund, auf ein Neues!« Und damit trottete er die Straße entlang, eine Hand auf dem Griff seines Degens, die andere hielt den Hut auf den Kopf gedrückt. Freundlich schluckte, dann folgte er ihm, und er bewegte still die Lippen, während er seine eigenen Schritte zählte. Er musste etwas anderes zählen als die verschiedenen Möglichkeiten, auf die er den Tod finden konnte.

Je weiter sie in den Westen der Stadt vorrückten, desto schlimmer wurde es. Die Feuer brannten in schrecklicher Pracht, knisterten und brüllten wie hoch aufragende Teufel, die ihre Zähne in die Nacht schlugen. Sie versengten Freundlichs Augen und ließen sie tränen. Oder vielleicht weinte er auch, wenn er all diese Verschwendung ansah. Wenn man etwas haben wollte, wieso verbrannte man es dann? Und wenn man etwas gar nicht wollte, wieso sollte man dann kämpfen, um es einem anderen abzunehmen? Männer starben in der Sicherheit. Das geschah ständig. Aber das war keine Verschwendung dieses Ausmaßes. In der Sicherheit gab es gar nicht so viel, dass man es hätte riskieren können, Dinge zu zerstören. Alles dort besaß einen Wert.

»Verdammtes gurkhisisches Feuer!« Cosca fluchte, als sie wegen eines neuen großen Brandes einen weiten Umweg machen mussten. »Vor zehn Jahren hätte es sich niemand träumen lassen, dieses Zeug als Waffe einzusetzen. Dann haben sie Dagoska damit in Schutt und Asche gelegt und Löcher in die Mauern des Agrionts gerissen. Jetzt hat eine Belagerung kaum begonnen, da fangen sie schon damit an, alles in die Luft zu sprengen. Zu meiner Zeit steckte man am Tag vielleicht einmal ein Haus an oder zwei, um die Sache ein wenig in Schwung zu ringen, aber so etwas gab es nicht. Wir wollten schließlich Geld verdienen, und ein gewisses, bescheidenes Maß an Elend galt als bedauerliche Begleiterscheinung. Jetzt geht es nur noch um Zerstörung, je mehr, je besser. Die Wissenschaft, mein Freund, die Wissenschaft. Soll einem das Leben doch eigentlich leichter machen, habe ich immer gedacht.«

Kolonnen rußverschmierter Soldaten marschierten an ihnen vorbei, und das Feuer ließ ihre Rüstungen orangefarben schimmern. Kolonnen rußverschmierter Zivilisten reichten Eimer mit Wasser von Hand zu Hand, die verzweifelten Gesichter halb von den unverlöschlichen Flammen beleuchtet. Zornige Geister, schwarze Umrisse in der glühenden Nacht. Hinter ihnen prangte ein großes Wandgemälde an einer zerborstenen Mauer. Herzog Salier in voller Rüstung, der entschlossen den Weg zum Sieg wies. Er hatte sicher eine Fahne in Händen gehalten, dachte Freundlich, aber der obere Teil des Gebäudes war eingestürzt und hatte seinen erhobenen Arm mit sich gerissen. Tanzende Flammen ließen es so aussehen, als ob das gemalte Gesicht zuckte und sein gemalter Mund sich bewegte, während die gemalten Soldaten um ihn herum zum Angriff auf die Bresche bliesen.

In Freundlichs jungen Jahren hatte es in der zwölften Zelle auf seinem Flur einen alten Mann gegeben, der uralte Geschichten erzählt hatte. Geschichten von der Zeit vor der alten Zeit, als diese Welt und die Unterwelt noch eins waren und die Teufel frei über die Erde streiften. Die Insassen hatten über den alten Mann gelacht, und Freundlich auch, denn in der Sicherheit tat man gut daran, alles genauso zu machen wie alle anderen und um keinen Preis aufzufallen. Aber wenn niemand in der Nähe war, dann war er zu dem Alten zurückgegangen und hatte gefragt, wie viele Jahre es genau her war, dass die Tore versiegelt wurden und Euz die Dämonen von der Welt verbannt hatte. Der alte Mann hatte die Zahl nicht sagen können. Nun schien es, als habe die Unterwelt die Tore zwischen den Welten erneut durchbrochen und strömte hinein nach Visserine, um Chaos zu verbreiten.

Sie eilten an einem brennenden Turm vorüber, in dessen Fenstern das Feuer flackerte, das wie die Fackel eines Riesen aus dem zerstörten Dach schlug. Freundlich schwitzte, hustete, schwitzte noch mehr. Sein Mund war fürchterlich trocken, seine Kehle endlos rau, seine Fingerspitzen schmierig vor Ruß. Am Ende einer trümmerübersäten Straße sah er die gezackten Umrisse der Stadtmauern.

»Wir sind gleich da! Bleib in meiner Nähe!«

»Ich … ich …« Freundlichs Stimme krächzte so leise in der verräucherten Luft, dass sie sich beinahe verlor. Er hörte ein Geräusch, als sie durch eine enge Gasse schlichen, an deren Ende ein rotes Licht flackerte. Ein Klappern und Scheppern, eine ansteigende Flut wütender Stimmen. Geräusche, wie sie die große Revolte in der Sicherheit begleitet hatten, bevor sechs der meistgefürchteten Sträflinge, darunter auch Freundlich, sich bereiterklärt hatten, den Irrsinn zu beenden. Wer würde das hier tun wollen? Ein Donnern erklang, das die Erde erzittern ließ, und ein rötliches Glühen erhellte den nächtlichen Himmel.

Cosca huschte zum Stamm eines verbrannten Baumes, duckte sich tief und ging dahinter in Deckung. Als Freundlich ihm folgte, wurde der Lärm noch lauter, furchtbar laut, aber sein Herzschlag, der heftig in seinen Ohren pochte, übertönte ihn beinahe.

Die Bresche war keine hundert Schritt mehr entfernt, ein zerklüfteter schwarzer Fleck aus Nacht, der in die Stadtmauer gerissen worden war und nun vor talinesischen Soldaten wimmelte. Sie krochen wie Ameisen über den Albtraum aus eingestürzten Mauerteilen und geborstenen Balken, die eine unebene Rampe in einen ausgebrannten Randbezirk der Stadt bildeten. Vielleicht hatte es einmal eine geordnete Schlacht gegeben, als der erste Angriff befohlen worden war, aber inzwischen hatte sich ein formloses, wildes Durcheinander entwickelt: Die Verteidiger der Stadt rückten hinter den Barrikaden, die vor den zerstörten Gebäuden aufgeworfen worden waren, allmählich zur Bresche vor, die Angreifer versuchten sich weiter durchzuschlagen und die Bresche zu überwinden, drängten sinnlos weiter nach und warfen ihre atemlosen Leichname in das Gemetzel.

Äxte und Degenklingen blitzten auf, Piken und Speere schwangen hin und her und kamen einander ins Gehege, und über dem Gedränge hingen schlaff ein oder zwei zerrissene Flaggen. Pfeile und Flachbogenbolzen flogen hin und her, abgefeuert vom Heer der Talineser vor den Mauern, von den Verteidigern hinter den Barrikaden, aus einem zerstörten Turm neben der Bresche. Vor Freundlichs Augen krachte ein großes Mauerstück von den Befestigungsanlagen in die Menge und riss ein gähnendes Loch in das Durcheinander. Hunderte von Menschen kämpften und starben im höllischen Licht brennender Fackeln, brennender Wurfgeschosse und brennender Häuser. Freundlich konnte kaum glauben, dass all dies wirklich geschah. Es sah erfunden aus, unecht, wie erdacht für ein grelles Gemälde.

»Die Bresche von Visserine«, flüsterte er vor sich her, rahmte die Szene mit den Fingern ein und stellte sich vor, wie es sich an der Wand eines reichen Mannes ausnehmen würde.

Wenn zwei Männer es darauf anlegen, einander zu töten, dann folgt ihre Auseinandersetzung einem gewissen Muster. Auch, wenn es mehrere Männer sind. Sogar ein Dutzend. Mit einer solchen Situation hatte Freundlich niemals Probleme gehabt. Alles folgt einer gewissen Gesetzmäßigkeit, und wenn man schneller, stärker, schlauer war, dann konnte man lebend aus der Sache herauskommen. Aber das hier war anders. Dieses sinnlose Gedränge. Wer wusste schon, ob und wann man schlicht durch den Druck der Nachrückenden von einer Pike aufgespießt werden würde? Diese schreckliche Zufälligkeit. Wie konnte man einen Pfeil, einen Bolzen oder einen Stein, der von oben herabfiel, berechnen? Wie konnte man den Tod nahen sehen, und wie konnte man ihm ausweichen? Es war ein einziges Glücksspiel, dessen Einsatz das eigene Leben war. Und wie bei den Glücksspielen in Cardottis Haus der Sinnesfreuden konnten die Spieler auch hier nur verlieren.

»Das sieht nach einem heißen Gemetzel aus!«, schrie Cosca ihm ins Ohr.

»Heiß?«

»Ich habe es allerdings schon heißer erlebt. Die Bresche von Muris war das reinste Schlachtfest, als wir fertig waren!«

Freundlich bekam die Worte kaum über die Lippen, so sehr drehte sich ihm der Kopf. »Du warst … mittendrin?«

Cosca tat das mit einer Handbewegung ab. »Ein paar Mal. Aber wenn man nicht gerade völlig bescheuert ist, dann bekommt man das schnell über. Sieht ja vielleicht ganz lustig aus, aber eine Bresche ist kein Ort für einen Edelmann.«

»Woher wissen die, wer auf welcher Seite kämpft?«, zischte Freundlich.

Coscas Grinsen schimmerte hell in seinem rußverschmierten Gesicht. »Überwiegend reine Vermutung. Man versucht, möglichst nicht die Richtung zu verlieren, und hofft auf das … ah.«

Aus dem allgemeinen Gemetzel hatte sich ein kleines Grüppchen abgespalten und stürmte schwer bewaffnet vor. Freundlich konnte nicht sagen, ob es sich um Belagerer oder um Belagerte handelte; ihm erschienen sie nicht einmal menschlich. Er wandte sich um und sah, dass aus der entgegengesetzten Richtung eine Wand aus Speeren heranrückte. Das tanzende Licht brach sich auf stumpfem Metall und zuckte über steinerne Gesichter. Keine einzelnen Männer, sondern eine Maschine, die zum Töten erdacht worden war.

»Hier entlang!« Freundlich fühlte, wie eine Hand seinen Arm packte und ihn durch einen verschütteten Eingang hinter eine wacklige Mauer schubste. Er stolperte, strauchelte, geriet ins Trudeln. Halb rutschte, halb rannte er über einen Berg aus Schutt und durch eine Wolke erstickender Asche, bis er schließlich neben Cosca auf dem Bauch lag, um zu den Kämpfenden auf der Straße hochzusehen. Männer prallten aufeinander, töteten und starben in einem formlosen Zornesbrei. Über ihre Schreie, ihr wütendes Gebrüll, das Krachen und Kreischen von Metall hörte Freundlich noch etwas anderes. Er sah zur Seite. Cosca war auf die Knie gesunken und schüttelte sich vor kaum verhohlener Heiterkeit.

»Lachst du etwa?«

Der alte Söldner wischte sich mit einem rußigen Finger die Augen. »Was sollte man denn sonst tun?«

Sie befanden sich in einer Senke voller Schutt. Eine Straße? Ein trockengelegter Kanal? Eine Abwasserrinne? Zerlumpte Menschen mühten sich durch die Trümmer. Nicht weit entfernt lag ein Toter auf dem Bauch. Eine Frau kniete mit gezücktem Messer neben der Leiche und war damit beschäftigt, die Finger von der schlaffen Hand zu schneiden, um an die Ringe heranzukommen.

»Weg von dem Toten!« Cosca machte einen Satz auf sie zu und zog den Degen.

»Der gehört uns!« Ein dürrer Mann mit verfilztem Haar und einem Knüppel in der Hand.

»Nein.« Cosca holte zum Schlag aus. »Der gehört uns.« Er machte einen Schritt nach vorn, und der Plünderer wich zurück und rutschte gegen einen verkohlten Busch. Die Frau hatte endlich den Knochen durchtrennt, zog den Ring ab und steckte ihn sich in die Tasche; den Finger schleuderte sie mit einer Salve von Flüchen zu Cosca hinüber, und dann verschwand sie in der Dunkelheit.

Der alte Söldner sah ihnen nach und wog den Degen in der Hand. »Es ist ein Talineser. Also her mit seinen Sachen!«

Freundlich kroch wie betäubt herbei und begann, die Rüstung des Toten zu lösen. Er zog den Rückenpanzer ab und stopfte ihn in seinen Sack.

»Schnell, mein Freund, bevor diese Kanalratten zurückkehren.«

Freundlich war selbst nicht daran gelegen, die Sache zu verzögern, aber seine Hände zitterten. Er wusste nicht, warum. Gewöhnlich taten sie das nicht. Er schnallte die Beinschienen des Mannes ab, dann den Brustpanzer, und steckte beides scheppernd zu den anderen Sachen. Damit hatten sie vier Rüstungen. Drei plus eins. Noch einmal drei, und dann hätten sie eine für jeden. Und vielleicht konnten sie dann Ganmark töten und alles war erledigt, und er könnte wieder zurück nach Talins und in Sajaams Höhle die Münzen beim Kartenspielen zählen. Wie glücklich erschienen ihm diese Zeiten nun im Rückblick. Er streckte die Hand aus und brach den Flachbogenbolzen ab, der im Hals des Mannes steckte.

»Hilf mir.« Es war kaum mehr als ein Flüstern. Freundlich fragte sich, ob er sich das eingebildet hatte. Dann sah er, dass die Augen des Soldaten weit offen standen. Wieder bewegten sich seine Lippen. »Hilf mir.«

»Wie denn?«, flüsterte Freundlich zurück. Er löste die Haken und Ösen der gesteppten Jacke und zog sie ihm so sanft wie möglich aus, zerrte den Ärmel vorsichtig über die blutenden Stümpfe der Finger. Dann stopfte er die Kleidung in den Sack und rollte den Soldaten wieder auf den Bauch, so wie er ihn gefunden hatte.

»Gut!« Cosca deutete auf einen ausgebrannten Turm, der sich gefährlich über ein eingestürztes Dach neigte. »Hier entlang vielleicht?«

»Warum denn diesen Weg?«

»Warum nicht?«

Freundlich konnte sich nicht bewegen. Seine Knie zitterten. »Ich will nicht dorthin.«

»Das ist verständlich, aber wir sollten zusammenbleiben.« Der alte Söldner wandte sich um, und Freundlich packte ihn am Arm. Worte strömten plötzlich aus seinem Mund.

»Ich kann nicht mehr zählen! Ich kann … ich kann nicht denken. Bei welcher Zahl sind wir jetzt? Was … was … bin ich verrückt geworden?«

»Du? Nein, mein Freund.« Cosca lächelte, als er Freundlich auf die Schulter klopfte. »Du bist überhaupt nicht verrückt. Das hier!« Mit einer ausladenden Bewegung zog er sich den Hut vom Kopf und wedelte damit herum. »Das hier ist der reine Irrsinn!«

ERBARMEN UND FEIGHEIT

Espe stand am Fenster, dessen eine Hälfte geöffnet und die andere geschlossen war, und der Fensterrahmen umgab ihn wie der Rahmen eines Bildes. Er sah zu, wie Visserine brannte. Sein schwarzer Umriss hatte durch die Feuer an den Stadtmauern einen leicht orangefarbenen Rand, der seitlich an seinem unrasierten Gesicht, seiner kräftigen Schulter, dem langen Arm, dem Muskelstrang an seiner Hüfte und der leichten Kuhle auf seiner nackten Hinterbacke verlief.

Wäre Benna hier gewesen, er hätte sie gewarnt, dass sie in letzter Zeit ziemlich viel aufs Spiel setzte. Na schön, zuerst hätte er gefragt, wer der große Nordmann sei, dann hätte er sie gewarnt. Dass sie sich mitten in eine Belagerung begeben hatte, bei der sie dem Tod so nahe war, dass sie fühlte, wie er sie im Nacken kitzelte. Dass sie vor einem Mann, den sie bezahlte, so sehr aus der Deckung gekommen war, und dass sie sich gegenüber den Bauern im Erdgeschoss so nachgiebig gezeigt hatte. Sie ging Risiken ein, und sie spürte den Kitzel aus Angst und Erregung, ohne den ein Spieler nicht auskommt. Benna hätte das nicht gefallen. Andererseits hatte sie auch zu seinen Lebzeiten nichts auf seine Warnungen gegeben. Wenn man das Glück gegen sich hatte, musste man eben alles aufs Spiel setzen, und Monza hatte bisher stets gewusst, wie viel sie riskieren durfte.

Jedenfalls, bis man Benna umgebracht und sie von dieser Felswand geworfen hatte.

Espes Stimme drang aus der Dunkelheit. »Wie bist du überhaupt an dieses Haus gekommen?«

»Mein Bruder hat es gekauft. Vor langer Zeit.« Sie erinnerte sich daran, wie er am Fenster gestanden und in die Sonne geblinzelt hatte, wie er sich dann umgewandt und sie angelächelt hatte. Ganz kurz zupfte ein Lächeln an ihren eigenen Mundwinkeln.

Espe wandte sich jetzt nicht um, und er lächelte auch nicht. »Ihr wart euch sehr nahe, oder? Du und dein Bruder.«

»Wir waren uns sehr nahe.«

»Ich und mein Bruder auch. Jeder, der ihn kannte, fühlte sich ihm nahe. Er wusste, wie man das macht. Dann wurde er umgebracht, von einem Mann, den man den Blutigen Neuner nannte. Er wurde umgebracht, obwohl man ihm versprochen hatte, Gnade walten zu lassen, und dann wurde sein Kopf an eine Standarte genagelt.«

Monza wollte davon nichts hören. Zum einen, weil sie die Geschichte langweilig fand, zum anderen, weil sie an Bennas schlaffes Gesicht denken musste, als er über die Brüstung gehoben wurde. »Wer hätte gedacht, dass wir so viel gemeinsam haben? Hast du dich gerächt?«

»Ich träumte davon. Jahrelang war es mein größter Wunsch. Und ich bekam auch mehr als einmal die Gelegenheit dazu, Rache am Blutigen Neuner zu üben. Dafür hätten viele Männer getötet.«

»Und?«

Sie sah, wie die Muskeln auf Espes Wangen sich bewegten. »Das erste Mal habe ich sein Leben gerettet. Das zweite Mal ließ ich ihn gehen und entschied mich dafür, ein besserer Mensch zu werden.«

»Und seitdem läufst du herum wie ein Hausierer mit seinem Karren und versuchst, jedem, den du triffst, die Sache mit dem Erbarmen zu verkaufen? Vielen Dank für das Angebot, aber das ist nichts für mich.«

»Ich bin mir nicht mehr sicher, ob ich diese Idee anderen gegenüber noch vertreten würde. Die ganze Zeit über habe ich mich wie ein guter Mensch verhalten, bin den rechten Weg gegangen und habe gehofft, ich könnte mich selbst davon überzeugen, dass ich das Richtige tat, als ich mich umdrehte und wegging. Den Kreis durchbrach. Aber ich habe es nicht geschafft, das ist nun mal so. Erbarmen und Feigheit sind dasselbe, genau, wie du gesagt hast, und der Kreis dreht sich immer weiter, egal, was man versucht. Rache … beantwortet vielleicht keine Fragen. Sie trägt auch nicht dazu bei, die Welt zu verbessern oder die Sonne wärmer scheinen zu lassen. Aber es ist besser, sich zu rächen, als sich abzuwenden. Es ist sehr viel besser.«

»Ich dachte, du hättest die Absicht, der letzte gute Mensch in Styrien zu werden.«

»Ich habe versucht, das Rechte zu tun, wenn ich konnte, aber man erwirbt sich im Norden keinen Namen, ohne dunkle Taten zu verüben, und ich blicke auf einige zurück. Ich habe neben dem Schwarzen Dow gekämpft, neben Crummock-i-Phail und neben dem Blutigen Neuner selbst, was das angeht.« Er schnaubte. »Du glaubst, ihr wärt kaltherzig hier unten? Du solltest einmal einen Winter in der Gegend erleben, aus der ich komme.« Es lag etwas in seinem Gesichtsausdruck, das sie zuvor noch nicht dort entdeckt und davon abgesehen auch nicht erwartet hatte. »Gern würde ich ein guter Mensch sein, das stimmt. Aber wenn etwas anderes erforderlich ist, dann weiß ich, was zu tun ist.«

Es herrschte kurzes Schweigen, während sie einander ansahen. Er, gegen den Fensterrahmen gelehnt, sie, auf dem Bett ausgestreckt mit einer Hand hinter dem Kopf.

»Wenn du wirklich so ein eiskaltes Arschloch bist, wieso hast du dann nach mir gesucht? Bei Cardotti?«

»Du schuldetest mir noch Geld.«

Sie war sich nicht sicher, ob das ein Witz sein sollte. »Da wird mir aber warm ums Herz.«

»Und außerdem bist du so was wie der beste Freund, den ich diesem verrückten Scheißland habe.«

»Und dabei mag ich dich nicht einmal.«

»Ich habe immer noch die Hoffnung, dass du mich vielleicht irgendwann doch noch in dein Herz schließt.«

»Weißt du was? Vielleicht bin ich gerade dabei.«

Im Licht, das von draußen ins Zimmer fiel, konnte sie erkennen, dass er grinste. »Du hast mich in dein Bett gelassen. Und Furli und die anderen durften in deinem Haus bleiben. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glatt glauben, dass ich dir doch noch ein bisschen Erbarmen unterschieben konnte.«

Sie streckte sich aus. »Vielleicht ist unter dieser harten, aber schönen Schale immer noch das weiche Herz einer Bauerntochter verborgen, die nur zu gern Gutes tun möchte. Schon mal daran gedacht?«

»Kann ich nicht sagen, nein.«

»Aber einmal davon abgesehen, welche Wahl hätte ich gehabt? Wenn ich sie auf die Straße gesetzt hätte, hätten sie vielleicht angefangen zu quatschen. So ist es besser, jetzt schulden sie uns etwas.«

»Am besten wäre, sie würden alle zu Schlamm.«

»Wieso gehst du dann nicht runter und löst das Problem für uns alle, Herr Mörder? Für einen Helden, der immer das Gepäck vom Schwarzen Wow getragen hat, sollte das doch eine Kleinigkeit sein.«

»Dow.«

»Wie auch immer. Zieh dir aber vorher besser ein paar Hosen an, ja?«

»Ich sag ja gar nicht, dass wir sie abmurksen sollten oder so, ich meine ja bloß. Erbarmen und Feigheit sind dasselbe, habe ich mal gehört.«

»Ich tue, was getan werden muss, keine Sorge. Das habe ich immer. Aber ich bin nicht Morveer. Ich bringe keine elf Bauern um, nur damit ich mich besser fühle.«

»Das ist doch mal schön zu hören. Diese ganzen kleinen Leute, die in der Bank krepiert sind, schienen dir aber nichts zu bedeuten, solange Mauthis darunter war.«

Ihr Gesicht verdüsterte sich. »Der Plan war anders.«

»Ebenso wenig wie die Leute bei Cardotti.«

»Das bei Cardotti lief auch nicht so, wie ich es mir gedacht hatte, falls dir das nicht aufgefallen ist.«

»Doch, ist es mir. Die Schlächterin von Caprile nennt man dich doch, oder? Was ist in Caprile geschehen?«

»Das, was nötig war.« Sie erinnerte sich, wie sie in der Dämmerung zu den Toren geritten war, und an die Besorgnis, die sie überkam, als sie den Rauch über der Stadt erblickte. »Etwas zu tun und etwas gern zu tun, sind zwei verschiedene Dinge.«

»Das Ergebnis ist aber dasselbe, oder?«

»Was, zur Hölle, weißt du davon? Ich kann mich nicht erinnern, dass du dabei gewesen wärst.« Sie schüttelte die Erinnerung ab und stand auf. Die sorglose Wärme des letzten Zugs Spreu klang langsam ab, und sie fühlte sich seltsam unwohl in ihrer eigenen vernarbten Haut, wie sie unter seinen Blicken durchs Zimmer ging, splitternackt bis auf den Handschuh über ihrer rechten Hand. Die Stadt erstreckte sich mit ihren Türmen und den vielen Bränden vor dem Fenster, ein Anblick, den die blasige Glasscheibe des geschlossenen Fensterflügels leicht verzerrte. »Ich habe dich nicht hergebeten, damit du mich an meine eigenen Fehler erinnerst. Von denen habe ich verdammt noch mal genug gemacht.«

»Wer nicht? Wieso hast du mich dann herkommen lassen?«

»Weil ich eine schreckliche Schwäche für große Männer mit kleinem Hirn habe, oder was hast du gedacht?«

»Ach, ich versuche, nicht so viel zu denken, sonst tut mein kleines Hirn so weh. Aber ich bekomme allmählich das Gefühl, als wärst du gar nicht so hart, wie du immer tust.«

»Wer ist das schon?« Sie berührte die Narbe auf seiner Brust. Die Fingerspitze verfolgte die Spur rauer, wulstiger Haut durch die Härchen.

»Wir haben alle unsere Wunden, glaube ich.« Er ließ seine Hand über die lange Narbe an ihrer Hüfte gleiten, und ihr Magen zog sich zusammen. Die Mischung aus Angst und Erregung, die ein Spieler brauchte, mit einem kleinen Hauch Abscheu versehen.

»Einige mehr als andere.« Die Worte lagen bitter in ihrem Mund.

»Es sind nur Spuren.« Sein Daumen zog sich über die Narben auf ihren Rippen, folgte einer nach der anderen. »Mir machen sie nichts aus.«

Sie zog den Handschuh von der verkrüppelten Rechten und hielt sie ihm ins Gesicht. »Nein?«

»Nein.« Seine großen Hände schlossen sich sanft um ihre zerstörten Finger, warm und fest. Erst verkrampfte sie sich und wollte sie wegziehen, und ihr Atem stockte ihr in der Kehle, als hätte sie ihn dabei erwischt, wie er eine Leiche streichelte. Dann massierten seine Daumen ihre verwachsene Handfläche, den schmerzenden Daumenballen, die schiefen Finger bis hin zu den Spitzen. Überraschend zärtlich. Überraschend angenehm. Sie ließ zu, dass sich ihre Augen schlossen und ihr Mund sich öffnete, streckte die Finger so weit aus, wie es möglich war, und atmete tief.

Sie fühlte ihn näher bei sich, seine Wärme, seinen Atem auf dem Gesicht. Sie hatten wenig Gelegenheit zum Waschen gehabt, und er roch leicht – nach Schweiß und Leder und einem Hauch verdorbenem Fleisch. Streng, aber nicht ganz unangenehm. Sie wusste, dass sie selbst auch ein bisschen roch. Sein Gesicht strich über ihres, eine raue Wange, ein harter Kiefer, der gegen ihre Nase stupste und sich an ihren Hals schmiegte. Beinahe lächelte sie. Die Zugluft vom Fenster verursachte eine leichte Gänsehaut und brachte den vertrauten Geruch brennender Gebäude mit.

Eine seiner Hände hielt noch immer ihre Rechte fest, die andere strich nun über ihre Flanke, über die Erhebung des Hüftknochens, glitt unter ihren Busen, und schließlich strich sein Daumen über ihre Brustwarze, leicht angenehm, leicht ungeschickt. Ihre freie Hand fuhr über seinen Schwanz, der bereits hübsch steif war, auf und ab, die feuchte Haut etwas klebrig unter ihrer Handfläche. Sie hob einen Fuß und stieß mit der Ferse etwas lockeren Putz von der Wand, als sie sich am Fensterbrett abstützte, um die Beine weit zu spreizen. Mit sanftem Schmatz, Schmatz glitten seine Finger zwischen ihren Schenkeln hin und her.

Ihre rechte Hand lag nun unter seinem Kinn, die verkrüppelten Finger zupften an seinem Ohr und schoben seinen Kopf zur Seite, dann öffnete sie mit dem Daumen seinen Mund, damit sie ihre Zunge hineinschieben konnte. Er schmeckte nach dem billigen Wein, den sie getrunken hatten, aber das tat sie selbst vermutlich auch, und wen interessierte das überhaupt?

Sie zog ihn eng an sich, drängte sich gegen ihn, und Haut strich über Haut. Sie dachte nicht mehr an ihren toten Bruder, an ihre verkrüppelte Hand, an den Krieg vor der Tür, an das Verlangen nach einem Zug oder an die Männer, die sie töten musste. Nur an seine Finger und an ihre Finger, an seinen Schwanz und ihre Möse. Das war vielleicht nicht viel, aber immerhin etwas, und sie brauchte etwas.

»Mach schon und fick mich«, zischte sie ihm ins Ohr.

»Ist gut«, keuchte er, fasste sie unter einem Knie und trug sie zum Bett, das leise knarrte, als er sie auf die Matratze legte. Sie rutschte zur Seite, machte ihm Platz, und er kniete sich zwischen ihre geöffneten Beine, arbeitete sich voran, ein entschlossenes Grinsen auf dem Gesicht, als er auf sie hinabblickte. Dasselbe Grinsen, das auch auf ihrem Gesicht zu sehen war und das zeigte, wie wild sie darauf war, dass es jetzt weiterging. Sie fühlte, wie die Spitze seines Schwanzes zwischen ihren Beinen entlangglitt, erst auf der einen, dann auf der anderen Seite. »Wo, zur Hölle …«

»Scheiß Nordmänner, ihr findet noch nicht mal mit einem Stuhl euren Arsch.«

»Mein Arsch ist jetzt nicht das Loch, das ich suche.«

»Hier.« Sie benetzte ihre Finger mit Spucke, stützte sich auf einen Ellenbogen, packte ihn und bewegte seinen Schwanz, bis sie die richtige Stelle gefunden hatte.

»Ah.«

»Ah«, stöhnte sie zurück. »Das ist genau der Punkt.«

»Joh.« Er ließ die Hüften kreisen, die Finger in das kurze Haar gekrallt, und begann, sie mit dem Daumen zu massieren.

»Nicht so fest!« Mit einem kleinen Klaps stieß sie seine Hand weg und schob ihre eigene zwischen die Beine, ließ den Mittelfinger im Kreis herumgleiten. »Du sollst da keine Nuss knacken, du Narr.«

»Deine Nuss, dein Ding, schon klar.« Sein Schwanz rutschte heraus, als er sich nach vorn arbeitete und sich über ihr mit den Armen abstützte, aber sie schob ihn schnell wieder an seinen Platz. Allmählich fanden sie einen Rhythmus, langsam, aber stetig, Stück für Stück.

Sie ließ die Augen offen, sah in sein Gesicht und erkannte am Schimmer in der Dunkelheit, dass er ihren Blick erwiderte. Beide hatten sie die Zähne gebleckt und atmeten keuchend. Er öffnete den Mund und kam ihr ein wenig entgegen, zog dann den Kopf weg, als sie sich ihm entgegenstreckte, immer nur so weit, dass er gerade außer Reichweite blieb und sie schließlich mit einem Keuchen, das einen warmen Schauer durch ihren Körper sandte, zurück aufs Bett sank.

Sie schob ihm die rechte Hand auf den Rücken und knetete seine Hinterbacke, während sich die Muskeln unter ihren Fingern anspannten und wieder lockerten, anspannten und lockerten. Jetzt schneller, feuchte Haut klatschte und klatschte, und sie schob die verkrüppelte Hand tiefer bis zu seiner Arschritze. Wieder hob sie den Kopf vom Bett, biss in seine Lippen, seine Zähne, und er knabberte an ihr, stöhnte kehlig, und sie stöhnte zurück. Er ließ sich auf den Ellenbogen sinken, die andere Hand schob er über ihre Rippen und massierte ihre eine Brust und dann die andere so heftig, dass es beinahe wehtat.

Knirsch, knarr, knirsch, und ihre Füße hoben sich vom Bett in die Luft, seine Hand verfing sich in ihrem Haar, drückten gegen die Münzen unter ihrer Haut, zogen ihr den Kopf zurück, ihr Gesicht ganz nahe an seinem. Sie saugte seine Zunge aus seinem Mund in ihren eigenen, biss daran, leckte. Tiefe, nasse, hungrige, fauchende Küsse. Fast waren es gar keine Küsse mehr. Sie schob ihm den Finger bis zum ersten Gelenk in den Arsch.

»Was, zum Geier?« Er schob sich von ihr weg, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst, hörte auf, sich zu bewegen, und verharrte starr über ihr. Sie zog die rechte Hand zurück, während sie mit der linken noch zwischen ihren Schenkeln beschäftigt war.

»Schon gut«, zischte sie. »Deswegen bist du nicht weniger ein Mann, weißt du. Dein Arsch, dein Ding. Ich fass dich da in Zukunft nicht mehr …«

»Das doch nicht. Hast du nichts gehört?«

Monza hörte nichts außer ihrem eigenen harten Atem und dem leisen Geräusch ihrer Finger, die noch immer in der Nässe hin und her glitten. Sie drängte ihre Hüften wieder gegen ihn. »Komm schon. Da war nichts außer …«

Die Tür flog auf, und Holz splitterte rund um das herausgetretene Schloss. Espe rappelte sich vom Bett auf und verhedderte sich in der Decke. Monza wurde vom Licht einer Laterne geblendet, sah helles Metall aufblitzen, Rüstungen. Ein Schrei, dann fuhr ein Schwert in die Höhe.

Ein metallener Aufprall folgte, Espe stieß einen hellen Laut aus und krachte auf die Dielen. Monza fühlte, wie Blut auf ihr Gesicht spritzte. Sie hatte den Calvez in der Hand. In der rechten blöderweise, aus Gewohnheit, die Klinge ein paar Zoll gezogen.

»Nein, das lassen wir mal lieber.« Eine Frau trat durch die zertrümmerte Tür, den gespannten Flachbogen in der Hand, das Haar aus dem sanften, runden Gesicht zurückgekämmt. Der Mann, der über Espe stand, wandte sich nun mit dem Schwert in der Hand Monza zu. Sie konnte von ihm kaum mehr sehen als die Umrisse seiner Rüstung und seines Helms. Ein weiterer Soldat drang durch die Tür, in einer Hand eine Laterne, in der anderen eine Axt, deren geschwungene Schneide schimmerte. Monza lockerte die verkrümmten Finger, und der Calvez fiel scheppernd halb gezogen zu Boden.

»Das ist schon besser«, sagte die Frau.

Espe stöhnte, versuchte sich aufzurichten und blinzelte im hellen Licht. Aus einer Platzwunde in seinem Haar rann Blut. Offenbar hatte er einen Schlag mit der flachen Klinge abbekommen. Der Kerl mit der Axt trat vor und versetzte ihm einen Tritt in die Rippen, wamm, wamm, bis er keuchte und sich nackt vor der Wand zusammenrollte. Ein dritter Soldat kam herein, der etwas aus dunklem Tuch über dem Arm trug.

»Hauptmann Langrier.«

»Was haben Sie gefunden?«, fragte die Frau und reichte ihm den Flachbogen.

»Das hier, und noch ein paar mehr.«

»Sieht aus wie eine talinesische Uniform.« Sie hielt die Jacke hoch, so dass Monza sie sehen konnte. »Haben Sie dazu was zu sagen?«

Der Schock kalten Entsetzens ließ nach, und eine noch eisigere Angst rückte schnell an seine Stelle. Das hier waren Soldaten Saliers. Sie war so sehr darauf fixiert gewesen, Ganmark umzubringen, so auf Orsos Heer konzentriert, dass sie keinen Gedanken an die andere Seite verschwendet hatte. Jetzt natürlich hatte sie ihre volle Aufmerksamkeit. Monza überkam das brennende Verlangen nach einem Zug Spreu, so sehr, dass ihr beinahe übel wurde. »Es ist nicht so, wie Sie denken«, brachte sie krächzend heraus und war sich plötzlich peinlich bewusst, dass sie splitternackt war und intensiv nach Sex roch.

»Woher wollen Sie wissen, was ich denke?«

Ein weiterer Soldat mit dickem Schnurrbart erschien im Eingang. »Jede Menge Flaschen und so ’n Kram in einem der Zimmer. Hab mich nicht getraut, sie anzufassen. Sehen ziemlich nach Gift aus.«

»Gift, sagen Sie, Korporal Pello?« Langrier legte den Kopf leicht zur Seite und rieb sich den Hals. »Das ist nun wirklich verdammt verdächtig.«

»Ich kann das erklären.« Monzas Mund war trocken. Sie wusste, dass sie das nicht erklären konnte. Jedenfalls nicht so, dass diese Drecksäcke es ihr glauben würden.

»Dazu werden Sie noch Gelegenheit haben. Allerdings erst im Palast. Bindet sie.«

Espe verzog vor Schmerz das Gesicht, als der Axtträger ihm die Handgelenke hinter den Rücken bog und Handschellen zuschnappen ließ, bevor er ihn auf die Beine zog. Einer der anderen packte Monza und drehte ihr brutal den Arm nach hinten, bevor er sie fesselte.

»Au! Vorsicht mit meiner Hand!« Einer von den Kerlen zog sie vom Bett und schubste sie auf die Tür zu. Beinahe wäre sie gestürzt, und der Versuch, das Gleichgewicht zu halten, geriet wenig würdevoll. Es war ohnehin eine würdelose Situation. Bennas kleine Glasfigur sah von ihrer Nische aus zu. Offenbar war auf Hausgeister kein Verlass. »Können wir uns wenigstens was anziehen?«

»Ich wüsste nicht, wieso.« Die Soldaten schleppten sie zur Treppe, wo eine weitere Laterne brannte. »Warten Sie hier.« Langrier kniete sich hin, betrachtete mit gerunzelter Stirn die gezackten Narben an Monzas Hüfte und Beinen; die rosa Pünktchen der gezogenen Fäden waren inzwischen beinahe verblasst. Mit dem Daumen drückte sie daran herum, als wolle sie einen Schinken beim Metzger auf Fäulnis überprüfen. »Haben Sie schon einmal solche Narben gesehen, Pello?«

»Nein.«

Sie sah Monza an. »Wo haben Sie die her?«

»Ich habe mir die Möse rasiert und bin mit dem Messer ausgerutscht.«

Die Frau brach in Gelächter aus. »Das gefällt mir. Das ist witzig.«

Pello lachte auch. »Das ist witzig.«

»Gut, dass Sie einen Sinn für Humor haben.« Langrier erhob sich und bürstete sich den Staub von den Knien. »Den werden Sie später noch brauchen.« Mit der Handfläche verpasste sie Monza einen Schlag gegen den Kopf, so dass sie die Treppe hinunterstürzte. Sie krachte auf ihre Schulter, die Stufen schlugen gegen ihren Rücken, schürften ihr die Knie auf und rissen ihr die Beine weg. Sie kreischte und stöhnte, als das Holz ihr die Luft aus den Lungen presste und schließlich die Wand gegen ihre Nase krachte und sie niederstreckte, ein Bein gegen den Putz gepresst. Sie hob den Kopf, benommen wie ein Trinker, und die Treppe drehte sich noch immer. In ihrem Mund schmeckte es nach Blut. Sie spuckte aus. Es lief wieder nach.

»Fuh«, keuchte sie.

»Keine Witze mehr? Wir haben noch ein paar Stufen, falls Sie noch immer Lust auf Späße haben.«

Hatte sie nicht. Sie ließ zu, dass man sie aufrichtete, und stöhnte, als sie den Schmerz in ihrer geprellten Schulter spürte.

»Was ist das?« Sie fühlte, wie ihr der Ring roh vom Mittelfinger gedreht wurde, und sah, dass Langrier lächelte, als sie die Hand mit dem Rubin daran ins Licht hielt.

»Steht Ihnen«, sagte Pello. Monza hielt den Mund. Wenn diese Klemme sie nicht mehr kosten würde als nur Bennas Ring, dann konnte sie sich glücklich schätzen.

In den unteren Stockwerken waren noch mehr Soldaten unterwegs, sie wimmelten durch den ganzen Turm und zerrten alle möglichen Sachen aus Truhen und Kisten. Glas zersplitterte und knirschte, als sie eine von Morveers Kisten auf dem Boden auskippten. Day saß auf einem Bett daneben, das blonde Haar hing ihr ins Gesicht, und auch ihr waren die Hände auf den Rücken gebunden. Monza erhaschte kurz ihren Blick, und sie sahen sich an, aber sie hatten wenig Mitleid füreinander übrig. Immerhin hatte Day das Glück gehabt, ein Hemd zu tragen, als die Soldaten kamen.

Sie zerrten Monza unten in die Küche, und sie lehnte sich gegen die Wand, immer noch heftig atmend, immer noch splitternackt, aber inzwischen war ihr das egal. Furli war dort, und auch sein Bruder. Langrier ging zu ihnen und zog eine Geldbörse aus ihrer Gesäßtasche.

»Sieht so aus, als hätten Sie recht gehabt. Spitzel.« Sie zählte einige Münzen in die erwartungsvoll ausgestreckte Hand des Bauern. »Fünf Waag für jeden. Herzog Salier dankt Ihnen für Ihre Wachsamkeit, Bürger. Sie sagten, es wären noch mehr?«

»Vier weitere.«

»Wir werden den Turm bewachen lassen und sie später aufgreifen. Sie sollten währenddessen versuchen, mit Ihrer Familie woanders unterzukommen.«

Monza sah, wie Furli das Geld nahm, leckte das Blut ab, das aus ihrer Nase lief, und dachte, jawohl, das war es, wohin einen die Mildtätigkeit brachte. Man wurde für fünf Waag verkauft. Benna wäre angesichts dieses mickrigen Blutgeldes entsetzt gewesen, aber sie hatte größere Sorgen. Der Bauer warf ihr einen letzten Blick zu, als man sie aus der Tür zog. Es lag keinerlei Schuldbewusstsein in seinen Augen. Vielleicht hatte er das Gefühl, jetzt, inmitten eines Krieges, das Beste für seine Familie getan zu haben. Vielleicht war er stolz, dass er so viel Mut besessen hatte. Vielleicht hatte er damit auch recht.

Es schien jetzt immer noch so wahr wie damals, als Verturio diese Worte geschrieben hatte: Erbarmen und Feigheit sind ein und dasselbe.

EIN SELTSAMES PAAR

Morveer war entschieden der Meinung, dass er sich in letzter Zeit viel zu oft auf Dachböden aufhielt. Und es machte die Sache überhaupt nicht besser, dass der, auf dem er sich jetzt befand, noch dazu schutzlos den Elementen ausgesetzt war. Das Dach der Häuserruine war größtenteils eingestürzt, und der Wind blies ihm kühl ins Gesicht. Die ganze Situation erinnerte ihn unangenehm an jene frische Frühlingsnacht, in der ihn zwei der hübschesten und beliebtesten Mädchen auf das Dach des Waisenhauses gelockt und ihn dann im Nachthemd dort oben eingeschlossen hatten. Am Morgen fand man ihn fast erfroren, zitternd und mit grauen Lippen. Wie hatten sie alle gelacht.

Die jetzige Gesellschaft trug auch nicht dazu bei, dass er sich besser fühlte. Schylo Vitari kauerte in der Dunkelheit, und ihr Kopf hob sich zerzaust vor dem Nachthimmel ab. Ein Auge kniff sie zu, vor dem anderen hielt sie ein Fernglas. Hinter ihnen in der Stadt brannten die Feuer. Der Krieg mochte für das Geschäft eines Giftmischers eine recht gute Zeit sein, aber Morveer zog es vor, mindestens eine Armeslänge Abstand von jeglichen Kampfhandlungen zu halten. Gern sogar beträchtlich mehr. Eine belagerte Stadt war kein Ort für einen zivilisierten Menschen. Er vermisste seinen Obstgarten. Er vermisste seine weiche Gänsedaunenmatratze. Während er sich den Kragen noch ein wenig höher um die Ohren zog, wandte er die Aufmerksamkeit nun wieder dem Palast von Großherzog Salier zu, der inmitten der schnell dahinströmenden Visser auf seiner langen Insel thronte.

»Wieso ein Mann mit meinen Fähigkeiten dazu eingesetzt werden sollte, eine Szenerie dieser Art einzuschätzen, entzieht sich völlig meinem Verständnis. Ich bin kein General.«

»Oh nein. Sie morden in wesentlich kleinerem Ausmaß.«

Morveer warf ihr einen bösen Seitenblick zu. »Genau wie Sie.«

»Sicher, aber ich beklage mich ja auch nicht.«

»Es ärgert mich unglaublich, mitten in einen Krieg getrieben zu werden.«

»Wir sind in Styrien. Es ist Frühling. Da herrscht nun mal Krieg. Wir sollten uns schnell einen Plan einfallen lassen und möglichst nicht so lange in der Nacht herumlaufen.«

»Hm. Und uns wieder im Feldarbeiter-Flüchtlingsheim der mildtätigen Murcatto einfinden, meinen Sie? Bei dem Gestank selbstgerechter Heuchelei kommt mir die Galle hoch.«

Vitari verschränkte die Hände und blies hinein. »Besser als hier draußen.«

»Tatsächlich? Unten quengeln die ganze Nacht über die Gören der Bauern. Oben knirschen die Dielenbretter ununterbrochen unter den wenig diskreten erotischen Abenteuern unserer Dienstherrin und unserem Barbarenkollegen. Ich frage Sie, gibt es etwas Nervtötenderes als das Geräusch anderer Menschen beim … Ficken?«

Vitari grinste. »Da ist was dran. Die werden sich noch durch die Geschossdecke ficken, wenn sie nicht aufpassen.«

»Bis dahin ist mir längst der Schädel geplatzt. Ich frage Sie, ist denn ein Hauch Professionalität zu viel erwartet?«

»Solange sie bezahlt, was kümmert es uns?«

»Mich kümmert es, falls nämlich ihre Achtlosigkeit zu meinem vorzeitigen Ableben führt, aber ich denke, wir werden uns wohl damit abfinden müssen.«

»Ein bisschen weniger Gejammer und ein bisschen mehr Anstrengung dann vielleicht? Wir suchen einen Weg in den Palast.«

»Natürlich, weil ja die edlen Regenten styrischer Städte vertrauensvolle Menschen sind, die gern uneingeladene Gäste in ihrem Anwesen begrüßen …«

Morveer ließ sein Fernrohr sorgfältig über die Fassade des ausufernden Gebäudes schweifen, die glatt aus den schäumenden Wassern des Flusses emporstieg. Für den Wohnsitz eines bekannten Ästheten war das Gebäude von auffällig geringer architektonischer Qualität. Ein einzelner, massiger Turm reckte sich gen Himmel, umgeben von Dächern, Türmchen, Kuppeln, Rundbauten und Gauben, die man in den verschiedensten, schlecht aufeinander abgestimmten Baustilen aneinandergeklatscht hatte. Das Torhaus war ausgesprochen gut gesichert und wies Schießscharten, Wehrerker, Pechnasen und ein vergoldetes Fallgitter auf, das die Brücke zur Stadt bewachte. Eine Abordnung von fünfzehn Soldaten war in voller Rüstung dort versammelt.

»Das Tor ist viel zu gut gesichert, und die Vorderfront ist viel zu einsehbar, als dass man bis zum Dach oder auch nur bis zu einem Fenster hinaufklettern könnte.«

»Da sind wir einer Meinung. Die einzige Seite, auf der wir überhaupt eindringen könnten, ohne gesehen zu werden, ist die Nordseite.«

Morveer bewegte sein Fernrohr zur besagten schmalen Mauer des Gebäudes, einer hohen Klippe aus moosigem, grauem Stein, die von abgedunkelten Buntglasfenstern durchsetzt und von einer Brustwehr mit Wasserspeiern gekrönt wurde. Wäre der Palast ein Schiff gewesen, das den Strom hinauffuhr, dann hätte diese Seite den Bug ausgemacht. Schnell fließendes Wasser gurgelte wild um ihren steilen Fuß. »Unbeobachtet vielleicht, aber diese Seite ist auch am schwersten zu erreichen.«

»Angst?« Morveer ließ sein Fernglas leicht gereizt sinken und erkannte, dass Vitari ihn angrinste.

»Sagen wir lieber, dass ich an unseren Erfolgsaussichten leichte Zweifel hege. Zwar erwärmt die Vorstellung, dass Sie an einem Seil in den schäumenden Fluss stürzen, durchaus mein Herz, das muss ich gestehen, aber würde ich Ihnen bei diesem Unterfangen doch wirklich höchst ungern folgen.«

»Wieso sagen Sie nicht einfach, Sie haben Angst?«

Morveer weigerte sich, auf derart plumpe Herausforderungen einzugehen. Das hatte im Waisenhaus schon nicht geklappt und jetzt schon gar nicht mehr. »Wir würden natürlich ein Boot benötigen.«

»Sollte nicht allzu schwer sein, etwas weiter stromaufwärts eins zu finden.«

Er schürzte die Lippen, während er das Für und Wider abwog. »Der Plan hätte den zusätzlichen Vorteil, dass er eine Fluchtmöglichkeit bietet, ein Aspekt unserer Unternehmungen, auf den Murcatto gewöhnlich keinen Wert zu legen scheint. Wenn Ganmark erledigt worden ist, können wir darauf hoffen, bis aufs Dach zu kommen, immer noch verkleidet, und mittels des Seils wieder hinunter zum Boot gelangen. Dann lassen wir uns einfach bis aufs Meer hinaustreiben und …«

»Sehen Sie sich das an.« Vitari deutete auf eine kleine Gruppe, die sich eilig über die Straße unter ihnen bewegte, und Morveer richtete das Fernglas dorthin. Vielleicht ein Dutzend Soldaten in schweren Rüstungen flankierte zwei stolpernde, völlig nackte Gestalten, denen man die Hände auf den Rücken gebunden hatte. Eine Frau und ein großer Mann.

»Sieht aus, als hätten sie ein paar Spione erwischt«, mutmaßte Vitari. »Die haben aber Pech gehabt.«

Einer der Soldaten stieß den Mann mit dem Schaft seines Speers in den Rücken und ließ ihn straucheln, so dass sein nackter Hintern in die Luft ragte. Morveer kicherte. »Oh ja, tatsächlich, selbst im Vergleich mit anderen styrischen Gefängnissen stehen die Kerker unter Saliers Palast in einem besonders finsteren Ruf.« Er runzelte die Stirn und sah genauer hin. »Aber warten Sie. Die Frau sieht aus wie …«

»Murcatto. Verdammt noch mal, sie ist es!«

»Kann denn gar nichts nach Plan verlaufen?« Morveer spürte Entsetzen in einer Stärke in sich aufkeimen, die er nicht im Geringsten erwartet hatte. Hinter den anderen stolperte, in ein Nachthemd gekleidet und mit gefesselten Händen, Day. »Verfluchtes Schicksal! Sie haben meine Gehilfin!«

»Scheiß auf Ihre Gehilfin. Sie haben unsere Dienstherrin! Das heißt, sie haben mein Geld!«

Morveer konnte nichts anderes tun, als mit den Zähnen zu knirschen, während die Gefangenen über die Brücke und in den Palast getrieben wurden und sich die schweren Tore fest hinter ihnen schlossen. »Verdammt! Der Turm ist nicht länger sicher! Dorthin können wir nicht zurück!«

»Vor einer Stunde fanden Sie die Vorstellung, in diese Höhle der Heuchelei und erotischer Abenteuer zurückkehren zu müssen, noch grässlich.«

»Aber meine Ausrüstung ist dort!«

»Das bezweifle ich.« Vitari nickte mit ihrer Stachelfrisur zum Palast hinüber. »Die wird in den ganzen Kisten gewesen sein, die sie mit sich geschleppt haben.«

Morveer schlug zornbebend gegen den nackten Balken neben seinem Kopf, zuckte zusammen, als er sich dabei einen Splitter in den Finger rammte, und lutschte an der kleinen Wunde. »Verdammt und beschissen zugenäht noch mal!«

»Nur die Ruhe, Morveer, nur die Ruhe.«

»Ich bin ganz ruhig!« Das Vernünftigste war nun wohl, ein Boot zu finden, bis zu Herzog Saliers Palast vorzudringen, sich dann daran vorbeitreiben zu lassen und aufs offene Meer zu gelangen, seine Verluste abzuschreiben, zum Obstgarten zurückzukehren und eine neue Gehilfin auszubilden, während Murcatto und ihr dämlicher Nordmann hier zurückblieben, um das auszulöffeln, was sie sich mit ihrer Blödheit eingebrockt hatten. Vorsicht stand immer an erster Stelle, aber …

»Ich kann meine Assistentin nicht dort zurücklassen!«, bellte er. »Das kann ich einfach nicht!«

»Wieso nicht?«

»Nun, weil …« Er war sich nicht sicher, warum. »Ich lehne es schlicht und ergreifend ab, mir noch einmal die Mühe zu machen, jemand anderen auszubilden!«

Vitaris nervtötendes Grinsen war noch breiter geworden. »Schön. Sie brauchen Ihr Mädchen, und ich brauche mein Geld. Wollen Sie jetzt weiter herumheulen oder endlich darüber nachdenken, wie wir hineingelangen? Ich sage immer noch, mit einem Boot an den Fuß der nördlichen Mauer und dann ein Seil und einen Wurfanker bis aufs Dach.«

Morveer sah ohne große Hoffnung zu der steil aufragenden Steinmauer. »Sie können tatsächlich sicher einen Wurfanker bis dort oben hinaufschleudern?«

»Ich könnte einen Wurfanker durch den Arsch einer Fliege schleudern. Ich mache mir viel mehr Sorgen darüber, ob es Ihnen gelingen wird, das Boot an die richtige Stelle zu rudern.«

Er wollte sich nicht von ihr in den Schatten stellen lassen. »Ich sage Ihnen, Sie finden keinen Ruderer, der geschickter ist als ich! Ich könnte ein Boot in einer Strömung, die doppelt so stark ist wie diese hier, sicher halten, aber das wird nicht nötig sein. Stattdessen treibe ich einfach einen Haken in die Mauer und mache das Boot die Nacht über an den Felsen fest.«

»Wie schön für Sie.«

»Gut. Hervorragend.« Sein Herz klopfte angesichts ihrer kleinen Auseinandersetzung heftig. Er mochte die Frau nicht besonders, aber sie war zweifelsohne äußerst fähig. Unter diesen Umständen hätte er sich keine bessere Gefährtin aussuchen können. Außerdem war sie auf ihre eigene Art durchaus hübsch und war sicherlich auch ebenso sehr auf Disziplin bedacht, wie es die strengste Erzieherin im Waisenhaus …

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich hoffe, Sie wollen mir jetzt nicht denselben Vorschlag machen wie letztes Mal, als wir zusammengearbeitet haben.«

Morveer richtete sich empört auf. »Eine Wiederholung dessen wird es unter keinen Umständen geben, das kann ich Ihnen versichern!«

»Gut. Ich würde nämlich immer noch lieber einen Igel ficken.«

»Sie haben damals äußerst deutlich gemacht, was Ihnen lieber wäre!«, gab er schrill zurück und bemühte sich dann, das Thema zu wechseln. »Es hat keinen Zweck zu zögern. Suchen wir uns ein Boot, das unseren Anforderungen entspricht.« Schon wollte er sich umwenden und den Dachboden verlassen, als er noch einmal zum Palast hinübersah und innehielt. »Wer ist denn das jetzt?« Eine einzelne Gestalt marschierte kühn auf das Tor zu. Morveer fühlte, wie ihm noch klammer zumute wurde. Der federnde Schritt war nicht zu verkennen. »Cosca. Was hat dieser fürchterliche alte Säufer vor?«

»Wer weiß schon, was durch seinen schrundigen Kopf geht?«

Der Söldner schritt den Wachen entgegen, als sei es sein Palast und nicht der von Herzog Salier, und er winkte mit einem Arm. Morveer konnte seine Stimme auf dem Seufzen des Windes vernehmen, verstand aber kein einziges Wort. »Was sagen sie?«

»Sie könnten nicht von den Lippen lesen?«

»Nein.«

»Schön, dass es auch etwas gibt, worin Sie kein anerkannter Meister sind. Die Wachen fragen nach seinem Begehr.«

»Natürlich!« Das war deutlich an den Hellebarden zu erkennen, die auf Coscas Brust gerichtet waren. Der alte Söldner nahm den Hut ab und verbeugte sich tief.

»Er sagt … mein Name ist Nicomo Cosca … der berühmte Glücksritter … und ich komme …« Sie ließ das Fernrohr sinken und runzelte die Stirn.

»Ja?«

Vitaris Augen glitten zu Morveer hinüber. »Und ich komme zum Abendessen.«

DUNKELHEIT

Völlige Düsternis. Monza öffnete die Augen weit, kniff sie wieder zusammen und versuchte etwas zu sehen, aber vor ihr war nur kribbelnde, völlige Schwärze. Sie hätte nicht einmal die Hand vor ihren Augen sehen können. Allerdings konnte sie ihre Hand gar nicht bis vor ihre Augen, und auch nicht woanders hin bewegen.

Man hatte ihre Handgelenke an die Decke gekettet und ihre Fußknöchel an den Boden. Wenn sie schlaff da hing, berührten ihre Füße gerade eben die klammen Steine. Wenn sie sich auf Zehenspitzen stellte, konnte sie den pochenden Schmerz ein winziges bisschen lindern, der in ihren Armen, ihren Rippen und in ihren Hüften wütete. Es dauerte jedoch nicht lange, und dann begannen ihre Wadenbeine zu schmerzen, und es wurde schlimmer und schlimmer, bis sie wieder loslassen und sich von den abgeschürften Handgelenken hängen lassen musste. Es war schmerzhaft, erniedrigend und furchterregend, aber das Schlimmste daran war – sie wusste, dass ihre Lage geradezu hervorragend war, verglichen mit dem, was noch kommen würde.

Sie wusste nicht genau, wo Day sich befand. Wahrscheinlich hatte sie mit den Wimpern ihrer runden Augen geklimpert, ein paar Krokodilstränen vergossen und beteuert, dass sie von nichts gewusst hatte, und man hatte ihr geglaubt. Sie hatte ein Gesicht, dem die Leute alles glaubten. Auf so etwas hatte sich Monza niemals verlassen können. Aber wahrscheinlich hatte sie so ein Gesicht auch nicht verdient. Espe rührte sich irgendwo in der tintenschwarzen Dunkelheit, Metall rasselte, wenn er an seinen Ketten rührte, und er fluchte erst auf Nordisch, dann auf Styrisch. »Scheiß Styrien. Scheiß Vossula. Scheiße. Scheiße.«

»Hör auf!«, zischte sie ihn an. »Besser, du hebst dir deine Kraft … ich weiß auch nicht … für später auf.«

»Kraft wird uns dann also was helfen, meinst du?«

Sie schluckte. »Schadet zumindest nichts.« Kraft würde ihnen gar nichts helfen. Nichts konnte ihnen helfen.

»Bei den Toten, ich muss pinkeln.«

»Dann pinkel halt«, fauchte sie ins Dunkle hinein. »Was macht das schon?«

Ein Stöhnen. Das Geräusch von Flüssigkeit, die auf Stein traf. Sie hätte es ihm gern nachgemacht, wenn sich ihre Blase nicht so sehr vor Angst zusammengekrampft hätte. Wieder hob sie sich auf die Zehen, und mit jedem Atemzug fuhr Schmerz durch ihre Beine, Handgelenke, Arme, Seiten.

»Hast du einen Plan?« Espes Worte versanken vor ihr und starben in der Totenluft.

»Was für einen Scheißplan sollte ich denn wohl haben? Sie glauben, wir seien Spione, die in ihrer Stadt für den Feind gearbeitet haben. Davon sind sie überzeugt! Sie werden versuchen, uns zum Sprechen zu bringen, und wenn wir ihnen nicht das sagen können, was sie hören wollen, dann werden sie uns verdammt noch mal umbringen!« Ein tierisches Knurren, noch mehr Gerassel. »Glaubst du, sie haben nicht eingeplant, dass du versuchen wirst, dich da rauszuwinden?«

»Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?« Seine Stimme klang schrill, als würde er gleich aufschluchzen. »Hier hängen und darauf warten, dass sie uns in Stücke schneiden?«

»Ich …« Überraschend fühlte sie den unvertrauten Druck der Tränen hinten in der eigenen Kehle. Sie hatte nicht die geringste Idee, wie sie aus dieser Klemme herauskommen sollten. Konnte man denn noch hilfloser sein als in einem unterirdischen Verlies in völliger Dunkelheit, angekettet und nackt? »Ich weiß es nicht«, flüsterte sie, »ich weiß es nicht.«

Mit einem Knirschen drehte sich ein Schlüssel im Schloss, und Monza hob ruckartig den Kopf. Ihre Haut prickelte. Eine Tür schwang auf, und Licht bohrte sich in ihre Augen. Eine Gestalt kam ein paar steinerne Stufen herunter, und eine Fackel flackerte in ihrer Hand. Eine zweite folgte.

»Wollen wir doch einmal sehen, was wir tun werden, nicht wahr?« Eine Frauenstimme. Langrier, die Soldatin, die sie erwischt hatte. Die Monza die Treppe hinabgestoßen und ihr den Ring abgenommen hatte. Bei dem anderen handelte es sich um Pello, den Soldaten mit dem Schnurrbart. Sie waren beide wie Metzger gekleidet, trugen fleckige Lederschürzen und dicke Handschuhe. Pello ging im Raum umher und zündete Fackeln an. Sie brauchten keine Fackeln, sie hatten Laternen. Aber Fackeln sind eben ein klein wenig unheimlicher. Als ob Monza noch irgendetwas gebraucht hätte, um ihre Angst zu steigern. Licht kroch über die rohen Steinwände, die feucht glänzten und mit Moos bewachsen waren. Es standen einige Tische im Raum, mit gusseisernen Vorrichtungen versehen. Vorrichtungen, über deren Zweck es keinen Zweifel gab.

Sie hatte sich im Dunkeln besser gefühlt.

Langrier beugte sich über ein Becken mit Kohlen und zündete sie an, blies geduldig in die Glut, bis jedes Mal ein orangefarbener Schein ihr Gesicht beleuchtete.

Pello rümpfte die Nase. »Wer von euch hat hier hingepisst?«

»Er«, antwortete Langrier. »Aber was macht das schon?« Monza sah, wie sie ein paar Eisenstangen in die Kohlepfanne schob, und merkte, wie sich ihre Kehle zuschnürte. Sie sah seitlich zu Espe hinüber, und er erwiderte ihren Blick und sagte nichts. Es gab nichts zu sagen. »Höchstwahrscheinlich werden sie sich schon ziemlich bald beide bepissen.«

»Ihnen kann das egal sein, Sie müssen es ja nicht aufwischen.«

»Ich habe schon Schlimmeres aufgewischt.« Sie sah Monza an, und ihre Augen blickten gelangweilt. Kein Hass lag in ihnen. Überhaupt ziemlich wenig. »Geben Sie ihnen ein bisschen Wasser, Pello.«

Der Mann hielt Monza einen Krug hin. Sie hätte ihm gern ins Gesicht gespuckt und ein paar Verwünschungen ausgestoßen, aber sie hatte Durst, also trank sie und hustete und trank, und Wasser rann ihren Hals hinab und tropfte zwischen ihren nackten Füßen auf die kalten Steinplatten.

Langrier wartete, bis sie wieder zu Atem gekommen war. »Sie sehen, wir sind auch nur Menschen, aber ich will ehrlich sein – wenn Sie uns nicht ein wenig helfen, dann wird das vermutlich die letzte nette Geste unsererseits gewesen sein.«

»Es ist Krieg, mein Junge.« Pello hielt den Krug nun Espe hin. »Krieg, und ihr seid auf der anderen Seite. Wir haben leider nicht die Zeit, sanft vorzugehen.«

»Gebt uns einfach irgendetwas«, sagte Langrier. »Eine Kleinigkeit, die ich meinem Oberst weiterleiten kann, und dann können wir Sie eine Weile in Ruhe lassen und sind alle viel glücklicher.«

Monza sah ihr unverwandt in die Augen und tat ihr Bestes, um glaubwürdig zu klingen. »Wir sind nicht mit Orso verbündet. Ganz im Gegenteil. Wir sind hier …«

»Sie hatten seine Uniformen, oder nicht?«

»Nur, damit wir später, wenn seine Leute die Stadt stürmen, so tun könnten, als ob wir zu ihnen gehörten. Wir sind hier, um Ganmark umzubringen.«

»Orsos unionistischen General?« Pello sah Langrier mit erhobenen Brauen an, und sie erwiderte seinen Blick mit einem Achselzucken.

»Entweder stimmt das, oder sie sind Spione im Dienste der Talineser. Die vielleicht hier sind, um den Herzog zu ermorden. Was kommt uns da wohl eher wahrscheinlich vor?«

Pello seufzte. »Wir sind schon lange im Geschäft, und in neun von zehn Fällen ist die offensichtliche Antwort die richtige.«

»In neun von zehn Fällen.« Langrier breitete entschuldigend die Hände aus. »Also müssen Sie uns schon etwas Besseres bieten.«

»Ich habe nichts Besseres, verdammt noch mal«, zischte Monza durch die zusammengebissenen Zähne, »das ist alles, was ich …«

Langriers behandschuhte Faust krachte unversehens in ihre Rippen. »Die Wahrheit!« Die andere Faust traf Monzas andere Seite. »Die Wahrheit!« Ein Schwinger in den Bauch. »Die Wahrheit! Die Wahrheit! Die Wahrheit!« Spucke flog von ihren Lippen in Monzas Gesicht, als sie schrie, während sie Monza weiter schlug, und die dumpfen Hiebe und Monzas keuchendes Stöhnen hallten gedämpft von den feuchten Wänden wider.

Sie konnte nichts von den Dingen tun, nach denen ihr Körper schrie – die Arme schützend vor sich halten, sich zusammenrollen, umfallen, nicht einmal atmen. Sie war ein hilfloser Kadaver an einem Haken. Als Langrier es müde wurde, auf sie einzuschlagen, erschauerte sie still und mit hervorquellenden Augen. Jeder Muskel krampfte sich schmerzhaft fest zusammen, während sie an ihren Handgelenken hin und her schwang. Dann erbrach sie wässrige Kotze in ihre Achselhöhle, machte einen halben, verzweifelten, stöhnenden Atemzug und ließ noch mehr Sabber aus dem Mund rinnen. Schlaff hing sie an ihren Ketten wie ein nasses Laken auf einer Wäscheleine, das Haar wild zerstrubbelt vor dem Gesicht, und sie hörte selbst, dass sie beim Luftholen wie ein getretener Hund winselte, aber sie konnte nicht damit aufhören, und es kümmerte sie auch nicht.

Sie hörte, wie Langriers Stiefel zu Espe hinüberschlurften. »Sie ist also eine verdammte Idiotin, das hat sich klar erwiesen. Also geben wir jetzt einmal dir die Gelegenheit, etwas zu sagen, mein Großer. Ich fange mit etwas ganz Einfachem an. Wie heißt du?«

»Caul Espe«, brachte er mit hoher und vor Angst verkrampfter Stimme heraus.

»Espe.« Pello kicherte.

»Nordmänner. Wer lässt sich nur immer diese lustigen Namen einfallen? Was ist mit ihr?«

»Sie nennt sich Murcatto. Monzcarro Murcatto.« Monza schüttelte leise den Kopf. Nicht, weil sie es ihm übelnahm, dass er ihren Namen preisgab. Sondern weil sie wusste, dass die Wahrheit sie nicht weiterbrachte.

»Na, ist denn das zu glauben! Die Schlächterin von Caprile in meiner kleinen Zelle! Murcatto ist tot, du Idiot, und ich fange allmählich an, mich zu langweilen. So, wie ihr hier unsere Zeit verschwendet, denkt ihr wohl, keiner von uns würde jemals sterben?«

»Was glauben Sie«, fragte Pello, »sind die beiden sehr blöd oder sehr tapfer?«

»Was macht das für einen Unterschied?«

»Wollen Sie ihn festhalten?«

»Hätten Sie etwas dagegen, es zu tun?« Langrier verzog leicht das Gesicht, während sie den Ellenbogen kreisen ließ. »Meine verdammte Schulter tut heute ziemlich weh. Bei nassem Wetter ist das immer so.«

»Sie und Ihre verdammte Schulter.« Metall rasselte, als Pello die Kette mit dem Flaschenzug eine Elle weiter herabließ, bis die Hände des Nordmanns auf Kopfhöhe sanken. Die Erleichterung darüber währte jedoch nur kurz. Pello trat von hinten kräftig gegen seine Beine und ließ ihn in die Knie brechen, so dass die Arme wieder angespannt wurden, und er sorgte dafür, dass Espe in dieser Haltung verharrte, indem er ihm den Fuß auf die Waden stemmte.

»Hören Sie!« Es war kalt, aber Espes Gesicht war schweißüberströmt. »Wir arbeiten nicht für Orso! Ich weiß nichts über sein Heer. Ich … ich weiß einfach nichts!«

»Das ist die Wahrheit«, krächzte Monza, allerdings so leise, dass es niemand hörte. Schon diese kleine Anstrengung ließ sie jedoch husten, und jedes Keuchen schickte einen Stich durch ihre malträtierten Rippen.

Pello schob einen Arm um Espes Hals, den Ellenbogen unter sein Kinn, und die andere Hand zog ihm fest den Kopf zurück.

»Nein!«, kreischte Espe, und das eine vorquellende Auge, das Monza sehen konnte, wandte sich ihr zu. »Sie war es! Murcatto! Sie hat mich angeheuert! Um sieben Männer umzubringen! Aus Rache für ihren Bruder! Und … und …«

»Haben Sie ihn?«, fragte Langrier.

»Ich habe ihn.«

Espes Stimme wurde noch höher. »Sie war es! Sie will Großherzog Orso umbringen!« Jetzt zitterte er, und seine Zähne schlugen aufeinander. »Wir haben Gobba abgemurkst und einen Bankier! Einen Bankier … namens Mauthis! Haben ihn vergiftet, und dann … und dann … Prinz Ario in Sipani! Bei Cardotti! Und jetzt …«

Langrier schob ihm ein abgenutztes Rundholz zwischen die Zähne und kürzte sein sinnloses Geständnis damit ohne große Worte ab. »Wir wollen ja nicht, dass du dir die Zunge abbeißt. Später musst du mir ja schließlich immer noch etwas erzählen, was des Zuhörens wert ist.«

»Ich habe Geld!«, krächzte Monza, deren Stimme sich langsam erholte.

»Was?«

»Ich habe Geld! Gold! Ganze Kisten voll! Nicht bei mir, aber … Hermons Gold! Sie brauchen nur …«

Langrier lachte leise. »Sie würden sich wundern, wie oft sich jemand in einem solchen Augenblick an vergrabene Schätze erinnert. Nützt meistens nichts.«

Pello grinste. »Wenn ich nur ein Zehntel von dem hätte, was man mir in diesem Raum schon alles versprochen hat, wäre ich reich. Bin ich aber nicht, falls Sie sich das gerade gefragt haben.«

»Aber falls Sie tatsächlich Kisten voller Gold hätten, wofür, zur Hölle, könnte ich die jetzt wohl ausgeben? Sie kommen ein paar Wochen zu spät, um uns zu bestechen. Die Talineser liegen vor der Stadt. Geld hat hier keinen Wert mehr.« Langrier rieb sich die Schulter, verzog vor Schmerz leicht das Gesicht, ließ den Arm ein wenig kreisen und zog dann eine Eisenstange aus dem Kohlebecken. Metall schabte kreischend über Metall, und orangefarbene Funken stoben in die Luft. Ein Stoß schrecklicher Angst fuhr durch Monzas aufgewühlte Eingeweide.

»Es ist wahr«, flüsterte sie. »Es ist wahr.« Aber alle Kraft hatte sie nun verlassen.

»Natürlich ist es das.« Damit trat Langrier vor und drückte das glühend heiße Metall in Espes Gesicht. Es gab ein Geräusch, als werfe man eine Schinkenscheibe in eine heiße Pfanne, nur lauter, untermalt von seinem sinnlosen, blubbernden Kreischen. Er bäumte sich auf, sein Körper schlug hin und her und zuckte wie ein Fisch an der Angel, aber Pello hielt ihn mit grimmiger Miene weiter fest.

Fettiger Dampf schoss herauf und eine kleine Stichflamme, die Langrier geübt mit gespitzten Lippen ausblies, während sie mit dem Eisen in seinem Auge herumbohrte. Nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen, hätte sie genauso gut gerade einen Tisch abwischen können. Es war nichts weiter als eine lästige, unangenehme Aufgabe, die ihr zugefallen war und die nun leider erledigt werden musste.

Das Brutzeln wurde leiser. Espes Schrei war zu einem stöhnenden Zischen geworden, und die letzte Luft war aus seinen Lungen gewichen. Spucke flog von seinen zurückgezogenen Lippen und schäumte auf dem Stück Holz zwischen den gebleckten Zähnen. Langrier trat zurück. Das Eisen war zu dunklem Orange abgekühlt und auf einer Seite mit rauchender schwarzer Asche verklebt. Sie warf es leicht angeekelt mit einem Klappern wieder in die Kohlen.

Pello ließ los, und Espes Kopf sank nach vorn. Atem gurgelte in seiner Kehle. Monza wusste nicht, ob er bei Bewusstsein war oder nicht und ob er schon begriffen hatte, was passiert war. Sie betete, dass dem nicht so war. Im Raum roch es nach verkohltem Fleisch. Sie konnte sein Gesicht nicht ansehen. Konnte es nicht. Musste es dann aber doch. Ein kurzer Blick auf den dicken geschwärzten Streifen, der über seine Wange und durch sein Auge lief, von rohem Fleisch eingefasst, voller Blasen und glänzend vom Fett seines Gesichts. Sie zwang die Augen weit geöffnet wieder zum Boden hinunter, und die Luft kroch in ihre Kehle, während ihre Haut sich so klamm und kalt anfühlte wie die einer Wasserleiche, die man aus einem Fluss gefischt hat.

»Das hätten wir. Geht es uns jetzt besser? Und alles nur, damit Sie Ihre Geheimnisse ein paar Minuten länger bewahren konnten? Wieso sagen Sie uns nicht alles? Wir bekommen es aus dem kleinen blonden Luder später ohnehin heraus.« Langrier wedelte mit der Hand vor dem Gesicht. »Verdammt, das stinkt. Lassen Sie die Frau herunter, Pello.«

Die Ketten rasselten, und Monza wurde hinabgelassen. Sie konnte nicht einmal stehen. Zu viel Angst, zu viel Schmerz. Ihre Knie schabten über den Boden. Espes Atem rasselte. Langrier rieb sich die Schulter. Pello schnalzte leise mit der Zunge, während er ihre Ketten wieder befestigte. Monza spürte, wie die Sohlen seines Stiefels auf ihre Waden aufsetzten.

»Bitte«, hauchte sie am ganzen Körper zitternd und mit klappernden Zähnen. Monzcarro Murcatto, die gefürchtete Schlächterin von Caprile, die angsteinflößende Schlange von Talins, jenes Ungeheuer, das sich in den Blutigen Jahren gesuhlt hatte, all das war jetzt nur noch eine schwammige Erinnerung. »Bitte.«

»Meinen Sie, uns macht das hier Spaß? Glauben Sie nicht, wir würden nicht auch lieber gut mit allen Leuten auskommen? Ich bin allgemein recht beliebt, nicht wahr, Pello?«

»Allgemein ja.«

»Um Himmels willen, geben Sie mir doch einfach etwas, das ich verwenden kann. Sagen Sie mir einfach …« Langrier schloss die Augen und rieb sie sich mit den Handrücken. »Sagen Sie mir doch zumindest, von wem Sie Ihre Befehle erhalten. Fangen wir doch einfach damit an.«

»In Ordnung, in Ordnung!« Monzas Augen brannten. »Ich werde reden!« Sie spürte, dass Tränen über ihr Gesicht liefen. »Ich rede!« Sie war sich selbst nicht sicher, was sie sagte. »Ganmark! Orso! Talins!« Sinnloses Gebrabbel. Nichts. Alles. »Ich … ich arbeite für Ganmark.« Alles, um das Eisen ein wenig länger im Kohlenbecken verharren zu lassen. »Ich bekomme meine Befehle von ihm!«

»Direkt von ihm?« Langrier sah stirnrunzelnd zu Pello. Er hörte kurz damit auf, an der trockenen Stelle in seiner Handfläche herumzupulen, und erwiderte ihren Blick. »Natürlich tun Sie das, und Seine Exzellenz Großherzog Salier kommt ständig höchstpersönlich hier unten vorbei, um nachzuschauen, wie es läuft. Halten Sie mich für völlig vertrottelt?« Sie schlug Monza ins Gesicht, erst mit der Handfläche, dann mit dem Handrücken, schlug ihr den Mund blutig und steckte ihre Haut in Brand, ließ den Raum tanzen und schwanken. »Das haben Sie doch gerade eben erfunden!«

Monza versuchte, den Schlamm aus ihrem Kopf zu schütteln. »Wassollch Ihnen dennerzähln?« Die Worte verfingen sich in ihrem geschwollenen Mund.

»Irgendetwas, das mir weiterhilft!«

Monzas blutige Lippen bewegten sich auf und ab, aber es kam nichts heraus außer einem langen Faden roten Geifers. Lügen nützten nichts. Die Wahrheit nützte nichts. Pellos Arm schlang sich von hinten um ihren Hals, straff wie das Seil eines Henkers, und drückte ihr den Kopf zurück, bis ihr Gesicht zur Decke zeigte.

»Nein!«, kreischte sie. »Nein! N…« Das Holzstück wurde ihr zwischen die Zähne geklemmt, noch nass von Espes Spucke.

Langrier stakte in Monzas verschwommenes Gesichtsfeld und lockerte schüttelnd ihren Arm. »Meine verdammte Schulter! Ich schwöre, dass ich mehr Schmerzen habe als jeder andere, aber niemand hat Mitleid mit mir, nicht wahr?« Sie zog ein frisches Eisen aus den Kohlen, hielt es gelbweiß glühend hoch, so dass es einen hellen Schimmer auf ihr Gesicht warf und die Schweißtropfen auf ihrer Stirn funkeln ließ. »Gibt es etwas Langweiligeres als die Schmerzen anderer Leute?«

Sie trat heran, hob das Eisen, und Monzas tränendes Auge war weit aufgerissen auf die weiße Spitze gerichtet, die immer näher kam und ganz leise zischte. Der Atem fuhr ihr abgehackt und keuchend durch die Kehle. Schon spürte sie die Hitze des Eisens leicht auf der Wange; fast fühlte sie bereits den Schmerz. Langrier beugte sich vor.

»Aufhören.« Aus dem Augenwinkel, ganz verschwommen, sah sie eine Gestalt in der Tür. Sie blinzelte, die Augenlider flatterten. Ein großer dicker Mann stand in einem weißen Morgenmantel oben an der Treppe.

»Euer Exzellenz!« Langrier warf das Eisen wieder in das Kohlenbecken, als ob sie sich damit verbrannt hätte. Der Griff um Monzas Hals lockerte sich plötzlich, und Pellos Stiefel entfernte sich von ihren Waden.

Großherzog Saliers Augen bewegten sich langsam in seinem flächigen, blassen Gesicht, glitten von Monza zu Espe und wieder zu Monza. »Das sind sie?«

»Das sind sie tatsächlich.« Nicomo Cosca sah dem Herzog über die Schulter und blickte in den Raum. Monza konnte sich nicht daran erinnern, dass sie jemals über die Ankunft eines Menschen so glücklich gewesen war. Der alte Söldner sah betroffen aus. »Für das Auge des Nordmanns ist es zu spät.«

»Aber wenigstens nicht für sein Leben. Aber was haben Sie mit ihrer Haut gemacht, Hauptmann Langrier?«

»Die Narben hatte sie schon, Euer Exzellenz.«

»Wirklich? Eine ziemlich interessante Sammlung.« Salier schüttelte langsam den Kopf. »Eine höchst bedauerliche Verwechslung. Diese beiden sind einstweilen meine Ehrengäste. Besorgen Sie ihnen etwas zum Anziehen und versorgen Sie seine Wunde, so gut es geht.«

»Natürlich.« Langrier riss das Holzstück aus Monzas Mund und neigte den Kopf. »Ich bedauere meinen Fehler zutiefst, Euer Exzellenz.«

»Das ist nur verständlich. Wir haben Krieg. Menschen erleiden Verbrennungen.« Der Herzog stieß einen langen Seufzer aus. »Generalin Murcatto, ich hoffe sehr, Sie werden ein Bett in meinem Palast annehmen und uns morgen beim Frühstück Gesellschaft leisten?«

Die Ketten gaben sie rasselnd frei, und ihre schlaffen Hände fielen ihr in den Schoß. Sie glaubte, ein »ja« hervorgebracht zu haben, bevor sie so heftig zu schluchzen begann, dass sie nicht mehr sprechen konnte und ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

Vor Entsetzen, Schmerz und unermesslicher Erleichterung.

DER KUNSTKENNER

Man hätte glauben können, es sei ein ganz gewöhnlicher Morgen des Friedens und der Fülle in Herzog Saliers großzügigem Speisesaal, einem Raum, in dem Seine Exzellenz zweifelsohne einen großen Teil seiner Zeit verbrachte. Vier Musiker entlockten ihren Instrumenten in einer Ecke süße Klänge und vermittelten mit ihrem strahlenden Lächeln erfolgreich den Eindruck, sie täten nichts lieber, als denen, die dem Untergang geweiht waren, in einem vom Feind belagerten Palast ein Ständchen zu bringen. Auf der langen Tafel türmte sich eine herrliche Auswahl verschiedenster Delikatessen: Fisch und Meeresfrüchte, Brote und Pasteten, Früchte und Käse, Süßigkeiten, Fleisch und kleine Appetithäppchen, so sorgfältig angeordnet wie Medaillen auf der Brust eines hoch dekorierten Generals. Selbst für zwanzig Gäste wäre es zu viel gewesen, und es saßen nur drei am Tisch, von denen zwei zudem keinen Hunger hatten.

Monza sah nicht gut aus. Ihre Ober- und Unterlippe war aufgeplatzt, und ihr Gesicht, in der Mitte aschgrau, war an den Seiten geschwollen und gerötet. Eines ihrer Augen war mit geplatzten Äderchen durchzogen, und ihre Finger zitterten. Cosca schmerzte es, sie auch nur anzusehen, aber er dachte bei sich, dass es schlimmer hätte kommen können. Für ihren Nordmannfreund war das kaum ein Trost. Er hätte schwören können, dass er die ganze Nacht über durch die Wand hindurch Espes Stöhnen gehört hatte.

Er griff nach seiner Gabel, um ein Würstchen aufzuspießen.

Der Grillrost hatte kleine schwarze Streifen auf dem gut durchgebratenen Fleisch hinterlassen. Die Erinnerung an Espes gut durchgebratenes Gesicht mit dem breiten schwarzen Streifen drängte sich Cosca unwillkürlich auf, und er räusperte sich und nahm sich stattdessen lieber ein hart gekochtes Ei. Erst als er es schon halb auf seinen Teller bugsiert hatte, fiel ihm auf, wie sehr es einem Augapfel glich. Hastig streifte er es von der Gabel und ließ es mit aufsteigender Übelkeit auf seinen Teller fallen, dann hielt er sich an den Tee und tat im Stillen so, als sei er stark mit Branntwein versetzt.

Herzog Salier war damit beschäftigt, die Erinnerung an ruhmreiche Zeiten heraufzubeschwören, so wie Männer es gerade dann besonders gern tun, wenn diese Zeiten schon sehr lange zurückliegen. Cosca selbst war diese Beschäftigung nicht fremd, aber wenn seine eigenen Geschichten auch nur halb so langweilig waren, dachte er, dann war das ein Grund, sofort und für alle Zeiten davon abzuschwören. »… und die Bankette, die ich in genau diesem Raum veranstaltet habe! Die großen Männer und Frauen, die meine Gastfreundschaft an diesem Tisch genossen haben! Rogont, Cantain, Sotorius und sogar Orso selbst. Diesem wieselgesichtigen Lügner habe ich allerdings nie getraut, auch damals nicht.«

»Der höfische Tanz styrischer Machtverhältnisse«, kommentierte Cosca. »Verbündete bleiben einander niemals lange treu.«

»So ist das in der Politik.« Die Speckpolster, die Saliers Kinn einfassten, bewegten sich leicht, als er die Achseln zuckte. »Ebbe und Flut. Der Held von gestern ist der Schurke von morgen. Und der Sieg von gestern …« Er sah stirnrunzelnd auf seinen leeren Teller. »Ich fürchte, Sie beide werden meine letzten Gäste von Rang und Namen sein, und bitte vergeben Sie mir, wenn ich sage, auch Sie beide haben einmal bessere Tage gesehen. Dennoch! Man muss die Gäste nehmen, wie sie kommen, und das Beste daraus machen!« Cosca verzog die Lippen zu einem müden Grinsen. Monza konnte sich nicht einmal dazu aufraffen. »Ihnen steht nicht der Sinn nach einer kleinen Aufheiterung? Bei einem Blick auf Ihre langen Gesichter könnte man beinahe glauben, meine Stadt stünde in Flammen! Jetzt können wir uns aber auch vom Frühstückstisch erheben. Ich habe doch sicher das Doppelte von dem gegessen, was Sie beide zusammen verzehrt haben!« Cosca überlegte, dass der Herzog zweifelsohne auch das Doppelte von dem wog, was er und Monza zusammen auf die Waage brachten. Salier griff nach einem Glas mit einer weißen Flüssigkeit und hob es an seine Lippen.

»Was ist das, was Sie da trinken?«

»Ziegenmilch. Ist ein bisschen sauer, vollbringt aber wahre Wunder, was die Verdauung betrifft. Kommen Sie, meine Freunde – und Feinde natürlich, denn für einen mächtigen Mann gibt es nichts Wertvolleres als einen guten Feind –, und machen Sie einen kleinen Rundgang mit mir.« Er erhob sich unter lautem Schnaufen von seinem Stuhl, schubste das Glas weg und schritt federnd über den Fliesenboden, während er seine speckige Hand im Rhythmus der Musik bewegte. »Wie geht es Ihrem Gefährten, dem Nordmann?«

»Er hat noch immer sehr große Schmerzen«, murmelte Monza, die so aussah, als ob es ihr nicht anders ging.

»Ja … nun … eine schreckliche Sache. So ist nun einmal der Krieg, so ist der Krieg. Hauptmann Langrier sagte mir, Sie seien zu siebt gewesen. Die blonde Frau mit dem Kindergesicht ist bei uns, ebenso wie Ihr Leibwächter, dieser stille Kerl, der die talinesischen Uniformen mitbrachte und offenbar seit dem Morgengrauen jedes Stück in meinen Speisekammern gezählt hat. Allerdings bedarf es nicht einmal seiner unheimlichen Begabung für Zahlen, um sich auszurechnen, dass noch immer zwei von Ihrer Gruppe … fehlen.«

»Unser Giftmischer und unsere Folterspezialistin«, sagte Cosca. »Das ist wirklich eine Schande, man findet so schwer gute Leute.«

»Eine nette Gesellschaft, die Sie um sich geschart haben.«

»Harte Aufgaben erfordern harte Männer und Frauen. Die beiden werden Visserine inzwischen längst verlassen haben, vermute ich.« Wenn sie auch nur einen Hauch gesunden Menschenverstand besaßen, dann bemühten sie sich gerade, nicht nur Visserine, sondern ganz Styrien hinter sich zu lassen, und Cosca konnte es ihnen nicht verübeln.

»Man hat Sie im Stich gelassen, wie?« Salier stieß ein leises Grunzen aus. »Das Gefühl kenne ich. Meine Verbündeten haben mich verlassen, meine Soldaten, mein Volk. Ich bin am Boden zerstört. Nur meine Gemälde spenden mir noch Trost.« Er deutete mit einem dicken Finger zu einem breiten Durchgang hinüber, dessen schwere Türen offen standen und helles Sonnenlicht hindurchließen.

Coscas geübtes Auge erkannte eine tiefe Rille im Mauerwerk, und in einem breiten Schlitz in der Decke schimmerten Metallspitzen. Ein Fallgitter, wenn er sich nicht sehr täuschte. »Ihre Sammlung ist sehr gut bewacht.«

»Natürlich. Es ist die wertvollste in ganz Styrien, und es hat lange Jahre gebraucht, sie aufzubauen. Mein Urgroßvater hat bereits damit begonnen.« Salier führte sie in einen langen Korridor, über dessen Mitte ein langer, mit Goldfäden eingefasster Teppich lief, während an den Seiten vielfarbiger Marmor im Licht der großen Fenster schimmerte. Eine lange Prozession großer, düsterer Gemälde nahm die gegenüberliegende Wand ein; ihre vergoldeten Rahmen glitzerten.

»Dieser Saal ist natürlich den Herrschern von Midderland gewidmet«, erklärte Salier. Der kahle Zoller sah verächtlich aus einem Porträt herab, daneben prangten die Könige der Union – Harod, Arnault, Kasamir und einige andere. Sie sahen so selbstzufrieden aus, dass man hätte glauben können, sie beherrschten die Kunst, flüssiges Gold zu scheißen. Salier blieb kurz vor einem übergroßen Ölgemälde stehen, das Juvens’ Tod zeigte. Eine winzige, blutende Gestalt, verloren in einem unendlich großen Wald; Blitze zuckten über eine tief hängende Wolkendecke. »Eine herrliche Pinselführung. Eine herrliche Farbgebung, nicht wahr, Cosca?«

»Faszinierend.« Ein Pinselstrich sah für ihn ziemlich wie der andere aus.

»Wie viele glückliche Tage habe ich hier verbracht, versunken in der Betrachtung dieser wundervollen Werke, und habe nach der verborgenen Bedeutung gesucht, die die alten Meister darin eingebettet haben.« Cosca sah mit erhobenen Brauen zu Monza hinüber. Wenn der Herzog mehr Zeit mit dem Studium von Kriegsstrategien und weniger mit toten Malern verbracht hätte, wäre die Lage in Styrien möglicherweise weniger aussichtslos gewesen.

»Skulpturen aus dem Alten Kaiserreich«, erklärte Salier, als sie durch einen breiten Torbogen schritten und in eine zweite Galerie traten, die auf beiden Seiten mit antiken Statuen flankiert wurde. »Sie würden mir nicht glauben, was es kostet, sie aus Calcis hierher verschiffen zu lassen.« Helden, Kaiser, Götter. Ihre fehlenden Nasen und Arme, die Kerben und Löcher in ihren Körpern verliehen ihnen den Ausdruck verwundeten Staunens. Die vergessenen Sieger von vor zehn Jahrhunderten, jetzt nur noch verwirrte Versehrte. Wo bin ich? Und verdammt noch mal, wo sind meine Arme?

»Ich habe mich gefragt, was ich tun soll«, sagte Salier unvermittelt, »und würde Ihre Meinung sehr zu schätzen wissen, Generalin Murcatto. Sie sind in ganz Styrien und darüber hinaus für Ihre Unbarmherzigkeit, Entschlossenheit und Ihre Energie bekannt. Entschlussfreudigkeit war nie meine große Stärke. Es lenkt mich stets zu sehr ab, über die Verluste nachzudenken, die eine bestimmte Handlungsweise mit sich bringen könnte. Ich betrachte sehnsüchtig all jene Türen, die damit zugeschlagen werden, anstatt mich auf die neuen Möglichkeiten zu konzentrieren, die sich hinter jenen ergeben mögen, die ich nun öffnen muss.«

»Für einen Soldaten eine große Schwäche«, sagte Monza.

»Ich weiß. Ich bin vielleicht ein schwacher Mensch und ein schlechter Soldat. Bisher habe ich auf gute Absichten, schöne Worte und die gute Sache vertraut, und so, wie es aussieht, werden mein Volk und ich dafür bezahlen.« Und vielleicht auch für seinen Geiz, seinen Betrug und seine endlose Kriegstreiberei. Salier betrachtete die Statue eines muskulösen Fährmanns. Vielleicht der Tod, der die Seelen zur Hölle hinüberfuhr. »Ich könnte mit einem kleinen Boot im Schutze der Dunkelheit aus der Stadt fliehen. Den Fluss hinab und hinaus aus der Stadt, um mich dann der Barmherzigkeit meines Verbündeten, Großherzog Rogonts, anheimzustellen.«

»Es wäre nur ein kurzer Aufschub«, brummte Monza. »Rogont wird der Nächste sein.«

»Das ist wahr. Und ein Mann von meiner Körperfülle auf der Flucht? Das ist doch schrecklich würdelos. Vielleicht sollte ich mich Ihrem guten Freund General Ganmark ergeben?«

»Sie wissen, was dann geschehen würde.«

Saliers weiches Gesicht wurde plötzlich hart. »Vielleicht steckt in Ganmark noch ein Fünkchen Erbarmen, im Gegensatz zu Orsos anderen Spürhunden?« Dann schien er wieder in sich zusammenzusinken, und sein Gesicht schmiegte sich auf die Fettrollen unter seinem Kinn. »Aber ich vermute, Sie haben recht.« Er warf einen bedeutungsvollen Seitenblick auf eine Statue, die irgendwann im Laufe der Jahrhunderte ihren Kopf verloren hatte. »Mein dicker Kopf auf einer Pike, das wäre wohl das Beste, worauf ich hoffen könnte. Genau wie der gute Herzog Cantain und seine Söhne, nicht wahr, Murcatto?«

Sie sah ihm geradeheraus ins Gesicht. »Genau wie Cantain und seine Söhne.« Köpfe auf Piken, überlegte Cosca, waren immer noch genauso in Mode wie früher.

Sie bogen um eine Ecke und kamen in einen weiteren Saal, noch länger als der erste, an dessen Wänden sich wieder Gemälde drängten. Salier klatschte in die Hände. »Hier hängen die Styrer! Die größten unserer Landsmänner. Wenn wir schon tot und vergessen sein werden, wird man sich ihrer noch erinnern.« Er blieb vor einem Bild stehen, das einen belebten Marktplatz zeigte. »Vielleicht sollte ich mit Orso handeln? Ihn mir verpflichten, indem ich einen seiner Todfeinde an ihn ausliefere? Jene Frau vielleicht, die seinen ältesten Sohn und Erben ermordet hat?«

Monza zuckte nicht einmal zusammen. Sie war noch nie jemand gewesen, der zusammenzuckte. »Dann wünsche ich Ihnen viel Glück.«

»Pah. Das Glück hat Visserine verlassen. Orso würde niemals verhandeln, nicht einmal, wenn ich ihm seinen Sohn lebend zurückbringen könnte, und Sie haben dafür gesorgt, dass diese Möglichkeit nicht mehr besteht. Bleibt uns also nur noch Selbstmord.« Er deutete auf ein riesiges Gemälde in einem dunklen Rahmen, auf dem ein halbnackter Soldat seinem besiegten General seinen Degen hinhielt, offenbar in der Absicht, ihn jenes letzte Opfer vollbringen zu lassen, das die Ehre verlangte. Das war es, wohin Ehre einen Mann brachte. »Die mächtige Klinge in meine entblößte Brust zu stoßen, so wie die gefällten Helden der Vergangenheit es taten!«

Das nächste Bild zeigte einen selbstzufrieden lächelnden Weinhändler, der sich auf ein Fass stützte und ein Glas ans Licht hielt. Oh, ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. »Oder Gift? Ein tödliches Pulver in einem Glas Wein? Ein Skorpion zwischen den Laken? Eine Natter in der Unterwäsche?« Salier grinste sie an. »Nein? Mich aufhängen? Soweit ich gehört habe, schießen Männer, wenn sie gehängt werden, noch eine letzte Ladung ab.« Er machte eine Bewegung weg von seinem Unterleib, als ob es am Sinn seiner Worte ansonsten einen Zweifel gegeben hätte. »Klingt zumindest lustiger als Gift.« Der Herzog seufzte und sah trübsinnig auf das Bildnis einer Frau, die im Bade überrascht wurde. »Tun wir aber nicht so, als hätte ich den Mut für eine solche Tat. Selbstmord, meine ich, nicht den Abschuss. Das bekomme ich trotz meines Umfangs noch immer einmal am Tag fertig. Sie auch, Cosca?«

»Wie eine verdammte Fontäne«, erwiderte Cosca affektiert, um sich nicht an Vulgarität übertreffen zu lassen.

»Aber was tun?«, überlegte Salier. »Was …«

Monza trat vor ihn. »Helfen Sie mir, Ganmark zu töten.« Cosca fühlte, wie seine Augenbrauen sich hoben. Selbst zerschlagen, verwundet und mit dem Feind vor den Toren konnte sie es nicht erwarten, wieder die Messer zu zücken. Unbarmherzigkeit, Entschlossenheit und Energie, all das besaß sie wirklich ohne Zweifel.

»Und wieso sollte ich den Wunsch verspüren, das zu tun?«

»Weil er kommt, um Ihre Sammlung zu plündern.« Sie hatte stets das Talent besessen, Menschen an der Stelle zu packen, an der sie am empfindlichsten waren. Cosca hatte das schon oft miterlebt, nicht zuletzt auch bei sich selbst. »Er kommt, um Ihre Gemälde, Ihre Skulpturen und Ihre Krüge in Kisten zu verstauen und sie nach Fontezarmo bringen zu lassen, damit sie dort Orsos Latrinen schmücken.« Ein schöner Einfall, das mit den Latrinen. »Ganmark ist ein Kunstkenner, genau wie Sie.«

»Dieser unionistische Schwanzlutscher ist ganz und gar nicht wie ich!« Zorn flammte plötzlich rot über Saliers Nacken. »Ein gemeiner Dieb und Maulheld, ein degenerierter Kerleficker, der Blut über den süßen Boden Styriens ergießt, als ob die Erde unseres Landes für seine Stiefel sonst nicht gut genug wäre! Mein Leben kann er haben, aber nicht meine Gemälde! Dafür werde ich sorgen!«

»Ich kann dafür sorgen«, zischte Monza und trat näher an den Herzog heran. »Er wird hierherkommen, wenn die Stadt fällt. Er wird hierhereilen, denn er wird Ihre Sammlung retten wollen. Wir könnten hier warten, als Soldaten getarnt. Wenn er hereinkommt«, sie schnippte mit den Fingern, »dann lassen wir Ihr Fallgitter herunter und haben ihn! Sie haben ihn. Helfen Sie mir.«

Aber der Augenblick war vorüber. Salier hatte schon wieder die Fassade schwerlidriger Gleichgültigkeit hochgezogen. »Dies sind meine beiden Lieblingsstücke, würde ich sagen«, erklärte er und deutete völlig gelassen auf zwei Ölgemälde, die deutlich aufeinander abgestimmt waren. »Parteo Gavras Studien der Frau. Sie waren stets als Paar gedacht. Seine Mutter und seine liebste Hure.«

»Mütter und Huren«, stieß Monza verächtlich hervor. »Verflucht seien die verdammten Künstler! Wir sprachen von Ganmark. Helfen Sie mir!«

Salier stieß einen müden Seufzer aus. »Ach, Monzcarro, Monzcarro. Wenn Sie meine Hilfe doch nur schon vor fünf Kriegszügen gesucht hätten, vor Föhrengrund. Vor Caprile. Sogar noch im letzten Frühjahr, bevor Sie Cantains Kopf über seinen Toren aufspießten. Selbst damals hätten wir noch Gutes tun und gemeinsam für die Freiheit kämpfen können. Selbst …«

»Vergeben Sie mir meine Offenheit, Euer Exzellenz, aber ich wurde letzte Nacht zusammengeschlagen, als sei ich ein Sack Fleisch.« Monzas Stimme brach ein wenig bei dem letzten Wort. »Sie haben mich um meine Meinung gebeten. Sie haben verloren, weil Sie zu schwach, zu weich und zu langsam sind, und nicht, weil Sie zu gut sind. Sie haben nur zu gern neben Orso gekämpft, solange Sie dieselben Ziele verfolgten, und Sie haben seine Methoden lächelnd gebilligt, solange sie Ihnen mehr Land einbrachten. Ihre Männer haben gebrandschatzt, vergewaltigt und gemordet, wenn es ihnen gefiel. Da ging es auch nicht um die Freiheit. Die offene Hand, die Sie den Bauern von Puranti hinstreckten, wollte sie lediglich zerschmettern, sonst nichts. Sie können gern den Märtyrer spielen, Salier, wenn Sie wollen, aber nicht vor mir. Mir ist schon übel.«

Cosca verzog gequält das Gesicht. Man konnte es mit der Wahrheit auch übertreiben, zumal vor den Ohren mächtiger Männer.

Die Augen des Herzogs verengten sich zu Schlitzen. »Offenheit, sagen Sie? Wenn Sie sich Orso gegenüber ebenso geäußert haben, dann ist es kein Wunder, wenn er Sie eine Felswand hinabwerfen ließ. Beinahe wünschte ich, ebenfalls einen hübschen Abgrund zur Hand zu haben. Sagen Sie mir, da Aufrichtigkeit ja offenbar gerade so in Mode ist, womit haben Sie Orso so erzürnt? Ich dachte, er hätte Sie geliebt wie eine Tochter? Weit mehr als seine eigenen Kinder, wobei jene drei ohnehin nicht besonders liebenswert sind – Fuchs, Wiesel und Mäuschen.«

Ihre geschwollene Wange zuckte. »Ich wurde bei seinem Volk zu beliebt.«

»Ja. Und?«

»Er hatte Angst, ich würde ihn vom Thron stoßen.«

»Tatsächlich? Und natürlich haben Sie niemals auf diesen Thron geschielt?«

»Nur, um ihn für Orso zu sichern.«

»Wirklich?« Salier grinste Cosca von der Seite an. »Es wäre ja wohl kaum der erste Stuhl, den Ihre treuen Klauen unter seinem früheren Besitzer weggerissen hätten, nicht wahr?«

»Ich habe nichts getan!«, bellte sie. »Außer ihm seine Schlachten zu gewinnen und ihn zum mächtigsten Mann in Styrien zu machen! Nichts!«

Der Herzog von Visserine seufzte. »Ich habe einen trägen Körper, Monzcarro, und keinen trägen Kopf, aber bitte, wie Sie meinen. Sie waren ganz und gar unschuldig. Zweifelsohne haben Sie in Caprile auch nur Kuchen ausgeteilt und niemanden abgeschlachtet. Behalten Sie Ihre Geheimnisse für sich, wenn Sie wollen. Als ob Ihnen das jetzt noch irgendetwas nützen würde.«

Cosca kniff die Augen zusammen, als sie durch einen Torbogen plötzlich in helleres Licht traten, einen hallenden Bogengang durchschritten und den gepflegten Garten erreichten, der in der Mitte von Saliers Galerie lag. Wasser sprudelte an seinem Rand in kleine Becken. Eine angenehme Brise ließ die frisch erblühten Blumen nicken, rührte an den Blättern der Formschnitthecken, zupfte kleine Blütenblätter aus den Kirschbäumen, die man zweifelsohne im heimischen Suljuk aus der Erde gerissen und sie zur Erbauung des Herzogs von Visserine hierher verschifft hatte.

Eine herrliche Skulptur ragte hoch in der Mitte eines gepflasterten Platzes auf, zweimal mannshoch oder sogar noch größer und aus einem vollkommen weißen, beinahe durchscheinenden Marmor gehauen. Ein nackter Mann, schlank wie ein Tänzer und muskulös wie ein Ringer, streckte einen Arm aus und hielt ein Bronzeschwert in der Faust, das dunkel und grünstreifig angelaufen war. Als wolle er ein mächtiges Heer bei der Erstürmung des Speisesaals anführen. Den Helm hatte er sich auf dem Kopf ein wenig zurückgeschoben, und ein Ausdruck strenger Befehlsgewalt lag auf seinen vollkommenen Zügen.

»Der Krieger«, murmelte Cosca, als der Schatten der großen Klinge über seine Augen fiel und das grelle Sonnenlicht auf der Schneide flimmerte.

»Ja, von Bonatine, dem größten aller styrischen Bildhauer, und diese, seine vielleicht beste Arbeit, schuf er zur Blütezeit des Neuen Kaiserreichs. Sie stand ursprünglich auf den Stufen des Senatshauses in Borletta. Mein Vater nahm sie als Entschädigung nach dem Sommerkrieg an sich.«

»Er hat einen Krieg geführt?« Monzas gesprungene Lippen kräuselten sich. »Für das da?«

»Nur einen kleinen. Aber es hat sich gelohnt. Wunderschön, nicht wahr?«

»Wunderschön«, log Cosca. Für einen Hungernden ist Brot wunderschön. Für einen Obdachlosen ein Dach. Für den Trunkenbold ist Wein wunderschön. Nur jene, denen es an nichts fehlt, müssen Schönheit in einem Steinbrocken suchen.

»Als Inspiration diente Stolicus, wenn ich richtig liege, wie er den berühmten Sturmangriff in der Schlacht von Darmium befahl.«

Monza hob eine Augenbraue. »Er führte einen Angriff, so? Man sollte glauben, dass man sich dafür besser ein Paar Hosen anziehen sollte.«

»Das nennt sich künstlerische Freiheit«, erklärte Salier barsch. »Es ist eine Fantasie, da kann man tun und lassen, was einem gefällt.«

Cosca runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Ich war immer der Meinung, dass ein Mann die Dinge besser auf den Punkt bringt, wenn er sich nahe an der Wahrheit hält …«

Eilige Stiefelschritte schnitten ihm das Wort ab, als ein nervös wirkender Offizier in den Garten stürmte, das Gesicht schweißüberströmt und mit einer breiten Schlammspur an der linken Seite seiner Jacke. Er fiel auf dem Pflaster auf ein Knie und senkte den Kopf.

»Euer Exzellenz.«

Salier sah ihn nicht einmal an. »Sagen Sie, was Sie zu sagen haben.«

»Es hat wieder einen Angriff gegeben.«

»So kurz nach dem Frühstück?« Der Herzog legte, sichtlich unangenehm berührt, eine Hand auf seinen Bauch. »Ein typischer Unionist, dieser Ganmark. Hat für die Mahlzeiten ebenso wenig Respekt wie Sie, Murcatto. Mit welchem Ergebnis?«

»Die Talineser haben eine zweite Bresche geschlagen, zum Hafen hin. Wir haben sie zurückgetrieben, dabei aber schwere Verluste erlitten. Wir sind in der Unterzahl –«

»Natürlich, das sind Sie. Befehlen Sie den Männern, die Stellung so lange wie möglich zu halten.«

Der Oberst fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Und dann …?«

»Das wäre alles.« Salier löste den Blick nicht von der großen Statue.

»Euer Exzellenz.« Der Mann bewegte sich rückwärts zur Tür, zweifelsohne einem heldenhaften, sinnlosen Tod an der einen oder anderen Bresche entgegen. Die besonders heldenhaften Tode waren stets auch die sinnlosesten, wie Cosca immer wieder festgestellt hatte.

»Visserine wird bald schon fallen.« Salier schnalzte mit der Zunge, als er zum großen Bildnis des Stolicus hinaufsah. »Wie fürchterlich … deprimierend. Wenn ich doch mehr wie er gewesen wäre.«

»Mit weniger Umfang?«, raunte Cosca.

»Kriegerischer, dachte ich eigentlich, aber wenn wir schon Wünsche äußern, wieso nicht auch weniger Umfang? Ich danke Ihnen für Ihren … beinahe unangenehm ehrlichen Rat, Generalin Murcatto. Vielleicht bleiben mir noch einige Tage, um meine Entscheidung zu fällen.« Um auf Kosten von vielen hundert Leben das Unvermeidliche noch ein wenig aufzuschieben. »In der Zwischenzeit hoffe ich, dass Sie uns Gesellschaft leisten werden. Sie beide und auch Ihre drei Freunde.«

»Als Ihre Gäste«, fragte Monza, »oder als Ihre Gefangenen?«

»Sie haben gesehen, wie meine Gefangenen behandelt werden. Was wäre Ihre Wahl?«

Cosca holte tief Luft und kratzte sich langsam am Hals. Eine Wahl, die mehr oder weniger naheliegend war.

HART UND GEMEIN

Espes Gesicht war beinahe völlig verheilt. Auf seiner Stirn war noch ein heller rosafarbener Streifen verblieben, der weiter durch seine Augenbraue und über seine Wange lief. Aber der würde in ein paar weiteren Tagen sicher verblassen. Sein Auge tat immer noch etwas weh, aber sein Aussehen hatte nicht gelitten. Monza lag auf dem Bett, die Decke um die Hüften, den mageren Rücken ihm zugewandt. Er stand einen Augenblick da, lächelte und beobachtete, wie sich ihre Rippen unter ihren leisen Atemzügen bewegten und die kleinen Schattennester dazwischen kleiner und größer wurden. Dann trat er leise vom Spiegel zum offenen Fenster und sah hinaus. Draußen brannte die Stadt, und die Feuer erhellten die Nacht. Seltsamerweise aber war er sich nicht sicher, um welche Stadt es sich eigentlich handelte oder wieso er dort war. Sein Verstand bewegte sich nur langsam. Er verzog gequält das Gesicht und rieb sich die Wange.

»Tut weh«, knurrte er. »Bei den Toten, tut das weh.«

»Oh, das tut weh?« Er fuhr herum und taumelte gegen die Wand. Fenris der Gefürchtete sah auf ihn herab, der kahle Kopf streifte die Decke, die Hälfte seines Körpers war mit winzigen Buchstaben bedeckt, der Rest in schwarzes Metall gehüllt, und sein Gesicht blubberte wie kochender Haferbrei.

»Du … du bist verdammt noch mal tot!«

Der Riese lachte. »Das würde ich auch sagen, ich bin verdammt tot.« Ein Schwert steckte in seinem Körper, der Griff ragte oberhalb der Hüfte heraus, während die Spitze direkt unter seiner Achsel auf der anderen Seite hervorsah. Er deutete ruckartig mit dem riesigen Daumen auf das Blut, das vom Knauf tropfte und den Teppich befleckte. »Ich meine, das hier, das tut wirklich weh. Hast du dir die Haare geschnitten? Vorher hast du mir besser gefallen.«

Bethod deutete auf seinen eingeschlagenen Kopf, ein matschiges Etwas aus Blut, Hirn, Haaren, Knochen. »Haltet daff Maul, ihr beide.« Er konnte nicht richtig sprechen, weil auch sein Mund völlig zertrümmert war. »Daff hier ifft effter Ffmerpff!« Er gab dem Gefürchteten einen sinnlosen Schubs. »Wiewo hafft du nicht gewonnen, du blödeff Halbdämonen-Arffloch?«

»Ich träume«, sagte Espe vor sich hin, versuchte, seine Gedanken zu ordnen, aber sein Gesicht pochte und pochte. »Das muss ein Traum sein.«

Jemand sang. »Ich … bin aus … Tod gemacht!« Ein Hammer, der auf einen Nagel schlug. »Ich bin der große Gleichmacher!« Wamm, wamm, wamm, jeder Schlag ließ einen wilden Schmerz durch Espes Gesicht fahren. »Ich bin der Sturm der Hohen Höhen!« Der Blutige Neuner summte vor sich hin, während er den Leichnam von Espes Bruder in Streifen schnitt, und er war bis zu den Hüften nackt, Narben überzogen seinen Körper, die angespannten Muskeln waren blutbespritzt. »Du bist also ein guter Mensch, was?« Er deutete mit seinem Messer grinsend in Espes Richtung. »Verdammt noch eins, du musst härter werden, mein Junge. Du hättest mich umbringen sollen. Jetzt hilf mir mal dabei, seine Arme herunterzusäbeln, du Optimist.«

»Die Toten wissen, dass ich diesen Drecksack noch nie leiden konnte, aber er hat da tatsächlich Recht.« Der Kopf von Espes Bruder sah von Bethods Standarte herab, an die man ihn genagelt hatte. »Du musst härter werden. Erbarmen und Feigheit sind dasselbe. Meinst du, du bekommst diesen Nagel hier raus?«

»Du bist eine verdammte Schande!« Sein Vater, das schlaffe Gesicht tränenüberströmt, schwenkte seinen Krug. »Wieso bist nicht du gestorben, und dein Bruder hat überlebt? Du nutzloser kleiner Arsch! Du nutzloses, rückgratloses, enttäuschendes Stück Scheiße!«

»Das ist doch Quatsch«, fauchte Espe durch die zusammengebissenen Zähne, während er sich mit überkreuzten Beinen am Feuer niederließ. Sein ganzer Kopf pochte. »Das ist einfach nur Quatsch!«

»Was ist Quatsch?«, gurgelte Tul Duru, und Blut quoll aus seiner durchgeschnittenen Kehle, als er sprach.

»Das alles hier. Gesichter aus der Vergangenheit, die bedeutungsvolle Sprüche klopfen. Ist ein bisschen offensichtlich, oder nicht? Ist euch nichts Besseres eingefallen?«

»Hm«, brummte Grimm.

Der Schwarze Dow sah ein wenig verärgert aus. »Gib nicht uns die Schuld, Junge. Ist schließlich dein Traum, oder nicht? Hast du dir die Haare abgeschnitten?«

Der Hundsmann zuckte die Achseln. »Wenn du bisschen klüger wärst, hättest du vielleicht auch bessere Träume.«

Er fühlte, wie er von hinten gepackt wurde, und sein Gesicht fuhr herum. Der Blutige Neuner stand hinter ihm, das Haar klebte ihm blutdurchtränkt am Kopf, und das zernarbte Gesicht war mit Schwarz durchsetzt. »Wenn du klüger wärst, hättste dir vielleicht auch nicht das Auge rausbrennen lassen.« Damit drückte er seinen Daumen in Espes Auge, tiefer und tiefer. Espe schlug um sich, zuckte und schrie, aber es gab keinen Ausweg. Es war bereits geschehen.

Natürlich erwachte er schreiend. Das tat er inzwischen immer. Man konnte es beinahe keinen Schrei mehr nennen, denn von seiner Stimme war nur noch ein knirschender Rest übrig, wie Schotter in seiner rauen Kehle.

Es war dunkel. Schmerz riss an seinem Gesicht wie ein Wolf an einem Kadaver. Er befreite sich aus den Decken, schlug um sich und drehte sich ins Nichts. Als sei das brennende Eisen noch gegen sein Gesicht gedrückt. Er prallte gegen die Wand und sank auf die Knie. Beugte sich vor, presste sich die Hände gegen denen Kopf, als ob er seinen Schädel so davor bewahren könnte, zu zerspringen. Wiegte sich vor und zurück, jeder Muskel bis zum Zerreißen gespannt. Er stöhnte und keuchte, winselte und fauchte, spuckte und blubberte, sabberte und quatschte vor sich hin, völlig durchgedreht und ohne Verstand. Anfassen, festhalten, drücken. Er presste seine bebenden Finger auf den Verband.

»Pssst.« Er spürte eine Hand. Monza, die an seinem Gesicht herumtatschte und sein Haar zurückschob.

Dort, wo sein Auge gewesen war, spaltete ihm ein Schmerz den Kopf, als fahre eine Axt durch ein Holzscheit, spaltete auch seinen Verstand, knackte ihn auf wie eine Nuss, und die Gedanken quollen als wirres Durcheinander heraus. »Bei den Toten … mach, dass es aufhört … Scheiße, Scheiße.« Er packte ihre Hand, und sie zuckte zusammen und keuchte. Es kümmerte ihn nicht. »Töte mich! Töte mich. Mach nur, dass es aufhört.« Er war sich nicht einmal sicher, in welcher Sprache er redete. »Töte mich. Bei den …« Er schluchzte, und Tränen brannten in dem Auge, das ihm noch geblieben war. Sie zog die Hand weg, und er wiegte sich wieder hin und her, hin und her, und der Schmerz fuhr durch sein Gesicht wie eine Säge durch einen Baumstumpf. Er hatte doch versucht, ein guter Mensch zu werden, oder nicht?

»Ich habe es versucht, ich habe es verdammt noch mal versucht. Mach, dass es aufhört … bitte, bitte, bitte, bitte …«

»Hier.« Er packte die Pfeife und saugte daran, so gierig wie ein Säufer an der Flasche. Dabei merkte er kaum, wie sehr der Rauch kratzte, er zog so lange Luft ein, bis seine Lunge ganz gefüllt war, und währenddessen hielt sie ihn fest, die Arme um ihn geschlungen, und schaukelte ihn hin und her. Die Dunkelheit war nun voller Farben. Überall schimmernde Streifen. Der Schmerz rückte einen Schritt weiter weg und drängte nicht mehr direkt gegen ihn. Sein Atem war zu einem sanften Wimmern geworden und der schmerzende Körper wie weggespült.

Sie half ihm auf, zog ihn auf die Beine, und die Pfeife fiel aus seiner schlaffen Hand. Das offene Fenster schwang hin und her, ein Bild aus einer anderen Welt. Vielleicht auch eine Hölle. Rote und gelbe Feuerflecken hinterließen lange Pinselstriche im Dunkel. Das Bett kam auf ihn zu und verschluckte ihn, saugte ihn ein. Sein Gesicht pochte immer noch und pulsierte mit dumpfem Schmerz. Er erinnerte sich, erinnerte sich, wieso.

»Die Toten …«, flüsterte er, und Tränen liefen die andere Wange hinab. »Mein Auge. Sie haben mir das Auge ausgebrannt.«

»Pssst«, flüsterte sie und streichelte die unverletzte Seite seines Gesichts. »Ganz ruhig, Caul, ganz ruhig.«

Die Dunkelheit griff nach ihm, hüllte ihn ein. Bevor sie ihn verschlang, wickelte er sich ihr Haar ungeschickt um die Finger und zog ihr Gesicht an seines, beinahe so nahe, dass sie seinen Verband hätte küssen können.

»Es hätte dich treffen sollen«, flüsterte er ihr zu. »Es hätte dich treffen sollen.«

DIE RECHNUNGEN ANDERER

Das ist seine Höhle«, sagte der Kleine mit dem Geschwür auf der Wange. »Sajaams Höhle.«

Eine fleckige Tür in einer fleckigen Wand, zugekleistert mit alten Plakaten, auf denen die Mitglieder des Achterbunds als Schurken, Thronräuber und gemeine Verbrecher verunglimpft wurden. Von jedem der Blätter starrten zwei karikierte Gesichter, ein aufgedunsener Herzog Salier und ein überheblicher Herzog Rogont. Zwei lebendige gemeine Verbrecher, die selbst beinahe schon als Karikaturen durchgegangen wären, standen neben der Tür, einer mit dunkler Haut und einer mit einer dicken Tätowierung am Arm. Sie ließen beide einen gleichermaßen finsteren Blick über die Straße schweifen.

»Vielen Dank, meine Kinder. Und nun holt euch was zu essen.« Schenkt legte einen Waag in jede der klebrigen Hände. Angesichts der ungeheuren Summe starrten ihn zwölf Augenpaare aus dreckverschmierten Gesichtern groß an. In ein paar Tagen und erst recht in ein paar Jahren würde es sich erwiesen haben, dass er ihnen damit keinen Gefallen getan hatte. Sie waren die Bettler, Diebe, Huren, die jungen Toten der Zukunft. Aber Schenkt hatte in seinem Leben viel Unheil angerichtet, und daher versuchte er immer, wenn es in seiner Macht stand, freundlich zu sein. Damit konnte er nichts wiedergutmachen, das wusste er. Aber vielleicht konnte er die großen Waagschalen des Lebens mit einer Münze ein wenig zu einer anderen Seite neigen, und eines der Kinder würde verschont werden. Wenn auch nur eines davonkam, war das allein schon eine gute Tat.

Er summte leise vor sich hin, während er die Straße überquerte. Die beiden Männer an der Tür beobachteten jeden Schritt mit finsterem Gesicht. »Ich bin hier, um mit Sajaam zu sprechen.«

»Bewaffnet?«

»Immer.« Er und der dunkelhäutige Wächter starrten sich kurz an. »Meine scharfe Zunge könnte jederzeit zuschlagen.« Keiner der beiden lächelte, aber das hatte Schenkt auch nicht erwartet, und davon abgesehen war ihm das auch ziemlich egal.

»Was hast du mit Sajaam zu besprechen?«

»Bist du Sajaam? Damit werde ich die Partie jedenfalls eröffnen.«

»Willst du uns hier zum Narren halten, Kleiner?« Der Wächter legte eine Hand auf den Streitkolben, der an seinem Gürtel hing, und war ganz offensichtlich davon überzeugt, dass diese Geste höchst einschüchternd wirkte.

»Das würde ich nicht wagen. Ich bin hier, um mich zu amüsieren, und ich habe auch das Geld dazu, sonst nichts.«

»Vielleicht hast du doch an die richtige Tür geklopft. Los, mitkommen.«

Er führte Schenkt durch einen warmen, düsteren Raum, in dem öliger Rauch und tiefe Schatten herumwaberten. Lampen aus farbigem Glas beleuchteten ihn blau, grün, orange, rot. Spreuraucher lagen überall ausgestreckt, und über ihre blassen Gesichter flackerte ein verzerrtes Lächeln, wenn sie nicht schlaff und ausdruckslos vor sich hin starrten. Schenkt merkte, dass er wieder vor sich hin summte, und gebot sich Einhalt.

Ein speckiger Vorhang gab ein großes Hinterzimmer frei, das nach ungewaschenen Körpern, Rauch und Erbrochenem, nach verdorbenem Essen und verdorbenem Leben roch. Ein am ganzen Körper tätowierter Mann saß im Schneidersitz auf einem schweißfleckigen Kissen, und hinter ihm lehnte eine Axt. Ein anderer Mann saß an der Wand gegenüber und machte sich mit einem Messer über ein eklig aussehendes Stück Fleisch her, den gespannten Flachbogen neben dem Teller. Über seinem Kopf hing eine hässliche alte Uhr, deren Zahnrädchen an der Unterseite heraushingen wie die Eingeweide aus einem aufgeschlitzten Leichnam, und das Pendel schwang – tick, tock, tick – hin und her.

Auf einem langen Tisch in der Mitte des Raumes lagen die Utensilien für eine Kartenrunde. Münzen und Gewinnmarken, Flaschen und Gläser, Pfeifen und Kerzen. Männer, sechs an der Zahl, saßen darum herum. Rechts von Schenkt ein dicker Mann, links ein ausgemergelter, der seinem Tischnachbarn gerade stotternd einen Witz erzählte.

»… und er hat sie gef…, gef…, gefickt!«

Hartes Gelächter, harte Gesichter, billiges Leben aus billigem Rauch, billigem Fusel, billiger Gewalt. Schenkts Führer ging zum Kopf des Tisches und beugte sich hinab, um mit einem breitschultrigen, schwarzhäutigen, weißhaarigen Mann zu sprechen, dessen Lächeln auf dem zerfurchten Gesicht verriet, dass er sich als sicherer Besitzer des Ganzen fühlte. Er spielte mit einer goldenen Münze und ließ sie schimmernd über seine Knöchel wandern.

»Du bist Sajaam?«, fragte Schenkt.

Der Mann nickte völlig entspannt. »Kenne ich dich?«

»Nein.«

»Ein Fremder also? Wir empfangen hier nicht allzu viele Fremde, nicht wahr, meine Freunde?« Ein paar der anderen grinsten halbherzig. »Die meisten unserer Kunden sind uns wohlbekannt. Was kann Sajaam für dich tun, Fremder?«

»Wo ist Monzcarro Murcatto?«

Wie ein Mann, der durch dünnes Eis bricht, wurde der Raum in plötzliches, schreckliches Schweigen getaucht. Jene Art schwerer Stille, bevor sich der Himmel auftut. Jene bedeutungsschwangere Ruhe, die das Unvermeidliche ankündigt.

»Die Schlange von Talins ist tot«, raunte Sajaam, und seine Augen verengten sich.

Schenkt fühlte die langsamen Bewegungen der Männer um sich herum. Lächeln verebbte, Füße suchten einen sicheren Stand für tödliches Zuschlagen, Hände glitten zu den Waffen. »Sie lebt, und du weißt, wo. Ich will nur mit ihr reden.«

»Was gl…, was glaubt denn dieser Sch-Scheißkerl, wer er ist?«, fragte der mickrige Kartenspieler, und einige andere lachten. Ein angespanntes, falsches Lachen, um die Spannung zu verbergen.

»Sag mir nur, wo sie ist. Bitte. Dann wird unser Gewissen am Ende des Tages nicht noch mehr belastet sein.« Schenkt machte es nichts aus zu bitten. Seinen Stolz hatte er schon vor langer Zeit abgelegt. Er sah jedem Mann in die Augen und gab jedem Mann die Möglichkeit, ihm das zu geben, was er brauchte. Das tat er immer, wenn er konnte. Er wünschte sich, dass mehr Leute diese Möglichkeit nutzen würden.

Aber sie grinsten ihn nur an und tauschten Blicke, und Sajaam lächelte von ihnen allen am breitesten. »Ich trage mein Gewissen mit Leichtigkeit.«

Schenkts alter Meister hätte vielleicht dasselbe gesagt. »Einigen von uns gelingt das. Das ist eine Gabe.«

»Ich mach dir einen Vorschlag, wir werfen eine Münze deswegen.« Sajaam hielt das Goldstück ins Licht, so dass es blitzte. »Bei Kopf bringen wir dich um. Bei Zahl sage ich dir, wo Murcatto ist …« Sein Lächeln zeigte viele weiße Zähne in seinem schwarzen Gesicht. »Und dann bringen wir dich um.« Ein leises metallenes Klingen ertönte, als er die Münze hochwarf.

Schenkt zog die Luft durch die Nase ein, langsam, ganz langsam.

Das Gold trieb durch die Luft und drehte und drehte sich.

Die Uhr tickte tief und gemächlich wie die Riemen eines großen Schiffes.

Bumm … bumm … bumm …

Schenkts Faust krachte in den breiten Bauch des dicken Mannes zu seiner Rechten und versank fast bis zum Ellenbogen darin. Dem Dicken blieb keine Luft zum Schreien, und daher stieß er ein winziges Stöhnen aus, und die Augen traten ihm aus den Höhlen. Einen Augenblick später drückte ihm Schenkts flache Hand das überraschte Gesicht ein und riss ihm den halben Kopf ab, und der Schädel knüllte sich zusammen wie Papier. Blut spritzte über den Tisch, schwarze, erstarrte Flecken, und der Gesichtsausdruck der übrigen Männer wandelte sich erst jetzt von Wut zu Entsetzen.

Schenkt riss den nächsten Mann von seinem Stuhl und schleuderte ihn zur Decke empor. Er hatte noch nicht einmal zu schreien begonnen, als er gegen die Balken krachte, Holz zerbarst und Splitter herabregneten und der malträtierte Körper mitsamt einem Schauer aus Staub und Gipskrümeln wieder herabfiel. Noch bevor er den Boden wieder erreicht hatte, packte Schenkt den Kopf eines weiteren Kartenspielers und rammte ihm das Gesicht durch die Tischplatte bis in den Boden darunter. Karten, kaputte Gläser, Holzstücke, Dielenstücke und Fleischbrocken stoben in einer dicken Wolke auf. Schenkt riss dem Mann das halbgezogene Beil aus der Hand, als er umfiel, und schleuderte es durch den Raum in die Brust des Tätowierten, der sich gerade von seinen Kissen erhob und den ersten Ton eines Kriegsschreis auf den Lippen hatte. Die Waffe traf ihn mit dem Stiel voran, aber der Aufschlag war so hart, dass das nichts ausmachte. Der Tätowierte fuhr herum und trudelte um die eigene Achse wie ein Kinderkreisel, die Brust klaffte weit auf, und sein Blut spritzte in alle Richtungen.

Der Flachbogen sang mit tiefem und verzerrtem Ton, und die Sehne schlug zurück, nachdem sie den Bolzen in Schenkts Richtung abgeschossen hatte. Das Geschoss flog durch die stauberfüllte Luft wie durch Sirup, der Schaft federte sanft vor und zurück. Schenkt riss ihn aus seiner Flugbahn und schlug ihn sauber in den Schädel eines Mannes, dessen Gesicht sich geradezu zusammenfaltete, während Fleisch aus der aufgeplatzten Haut quoll. Schenkt ergriff ihn unterhalb des Kinns und schleuderte seinen Leichnam mit einer kleinen Bewegung seines Handgelenks durch den Raum. Er krachte gegen den Flachbogenschützen, die beiden Toten verbanden sich miteinander, schleuderten knochenlos gegen die Wand und hinaus in die Gasse, wobei sie ein ausgefranstes Loch in den geborstenen Balken hinter sich zurückließen.

Der Türsteher hatte seinen Streitkolben erhoben und den Mund geöffnet, und die Luft fuhr zischend hinein, bereit, zu wütendem Gebrüll zu werden. Schenkt sprang über die Überbleibsel des Tisches und schlug ihm mit der Rückseite seiner Hand gegen den Oberkörper, zertrümmerte ihm den Brustkorb und versetzte ihn in eine kreiselnde Bewegung, dass er sich wie ein Korkenzieher verdrehte und der Streithammer aus seiner leblosen Hand fiel. Dann trat Schenkt vor und fing Sajaams Münze aus der Luft, die sich nun nach unten bewegte, und Metall klatschte in seine Handfläche.

Er atmete aus, und die Zeit floss weiter.

Die letzten Leichen stürzten zu Boden. Gipsbrocken fielen herab, blieben liegen. Der linke Stiefel des Tätowierten klapperte auf die Dielen, sein Bein zuckte, als er starb. Einer der anderen stöhnte, allerdings nicht lange. Die letzten Blutspritzer regneten sanft aus der Luft, bestäubten die Glassplitter, Holzsplitter und Leichenteile. Eines der Kissen war aufgeplatzt, und die Federn stoben in einer weißen Wolke auf.

Schenkts Faust bebte vor Sajaams schlaffem Gesicht. Dampf stieg zwischen den Fingern auf, dann tröpfelte geschmolzenes Gold hervor und rann schimmernd über seinen Unterarm. Er öffnete die Hand und zeigte Sajaam die Innenfläche, die mit schwarzem Blut beschmiert und mit geschmolzenem Metall überzogen war.

»Weder Kopf noch Zahl.«

»Fff … fff … fff …« Der Stotterer saß noch immer auf seinem Platz, vor dem sich der Tisch zusammengefaltet hatte, umklammerte die Karten mit einer verkrampften Hand, und alles an ihm war mit Blut besudelt und bespritzt.

»Du da«, sagte Schenkt. »Stotterer. Du darfst am Leben bleiben.«

»Fff … fff …«

»Du allein wirst verschont. Raus, bevor ich es mir anders überlege.«

Der brabbelnde Bettler ließ die Karten fallen, rannte winselnd zur Tür und verschwand. Schenkt sah ihm nach. Es war eine gute Tat, auch nur einen Einzigen zu verschonen.

Als er sich wieder umwandte, schwang Sajaam einen Stuhl über seinem Kopf. Er zerbarst an Schenkts Schulter, und die Bruchstücke sprangen über den Boden und klapperten davon. Es war eine sinnlose Geste; Schenkt fühlte es kaum. Mit der Handkante schlug er gegen den dicken Arm seines Gegners, zerbrach ihn wie einen toten Zweig, dann wirbelte er ihn herum und ließ ihn wieder und wieder über den Boden rollen.

Schenkt ging ihm nach, und seine ausgetretenen Arbeitsstiefel machten nicht das geringste Geräusch, als sie die Lücken zwischen den Trümmern suchten. Sajaam hustete, schüttelte den Kopf, wollte sich auf dem Rücken liegend davonwinden, gurgelte durch die zusammengebissen Zähne und zog dabei seine Hand im falschen Winkel nach. Die Fersen seiner bestickten gurkhisischen Pantoffeln schlugen auf den Boden und hinterließen kleine Abdrücke in der Trümmerlandschaft aus Blut, Staub, Federn und Splittern, die sich wie Herbstlaub auf dem Waldboden über dem ganzen Raum ausgebreitet hatte.

»Ein Mann verschläft den größten Teil seines Lebens, selbst wenn er wach ist. Man hat so wenig Zeit, dennoch verschwendet man sie auf viele unbedeutende Dinge. Man ist wütend, enttäuscht oder auf bedeutungslose Nichtigkeiten konzentriert. Diese Schublade schließt nicht bündig mit der Vorderseite meines Schreibtisches ab. Welche Karten hält mein Gegenspieler in der Hand, wie viel Geld könnte ich ihm abnehmen, wenn ich gewänne. Ich wünschte, ich wäre größer. Was werde ich heute essen, ich mag ja keine Pastinaken.« Schenkt schubste eine übel zugerichtete Leiche mit der Stiefelspitze aus dem Weg. »Augenblicke wie diese sind nötig, damit wir zu uns kommen, die Augen von der Erde lösen und zum Himmel richten und unsere Aufmerksamkeit der Gegenwart zuwenden. Nun begreifst du, wie kostbar jeder Augenblick ist. Das ist mein Geschenk an dich.«

Sajaam hatte die rückwärtige Wand erreicht und zog sich schwerfällig daran hoch, kam allmählich auf die Beine, wobei der gebrochene Arm weiterhin schlaff herabhing.

»Ich verabscheue Gewalt. Es ist das letzte Mittel schwacher Geister.« Schenkt blieb einen Schritt von Sajaam entfernt stehen. »Also wollen wir doch lieber auf weitere Spielchen verzichten. Wo ist Monzcarro Murcatto?«

Eins musste man dem Mann lassen, er hatte Mut und fasste nach dem Messer in seinem Gürtel.

Schenkts ausgestreckter Finger fuhr hinein in die kleine Höhlung zwischen Brustkorb und Schulter, direkt unterhalb des Schlüsselbeins. Er drang durch das Hemd, die Haut, das Fleisch, und Schenkts Faust krachte hart gegen Sajaams Brust und schleuderte ihn gegen die Wand, während sein Fingernagel bereits über die Innenseite des Schulterblatts schrammte und die Hand bis zu den Knöcheln im Fleisch versank. Sajaam schrie, und das Messer rutschte aus seinen schlaffen Fingern.

»Keine Spielchen mehr, habe ich gesagt. Wo ist Murcatto?«

»Sie war in Visserine, als ich zuletzt von ihr hörte!« Sajaams Stimme klang heiser vor Schmerz. »In Visserine!«

»In der belagerten Stadt?« Sajaam nickte, die blutigen Zähne fest zusammengebissen. Visserine würde gefallen sein, bevor Schenkt dort ankam, wenn das nicht tatsächlich schon längst geschehen war. Aber er war dafür bekannt, eine Aufgabe stets ganz bis zum Schluss zu verfolgen. Er würde davon ausgehen, dass sie noch lebte, und die Jagd weiterführen. »Wen hat sie bei sich?«

»Einen Bettler aus dem Norden, der sich Espe nannte! Einen meiner Männer namens Freundlich! Einen Sträfling! Einen Sträfling aus der Sicherheit!«

»Ja?« Schenkt drehte seine Finger im Fleisch des Mannes um, und Blut rann aus der Wunde und seine Hand hinab, über die getrockneten Goldspuren auf dem Unterarm, bis sie mit leisem Tropfen vom Ellenbogen fielen.

»Ah! Ah! Ich habe ihr einen Giftmischer namens Morveer vermittelt! In Westport, und in Sipani eine Frau namens Vitari!« Schenkt runzelte die Stirn. »Eine Frau, die dafür sorgt, dass Dinge erledigt werden!«

»Murcatto, Espe, Freundlich, Morveer … Vitari.« Ein verzweifeltes Nicken. Spucke flog bei jedem schweren, gequälten Atemzug von Sajaams zusammengebissenen Zähnen.

»Und was planen diese treuen Gefährten als Nächstes?«

»Ich weiß es nicht genau! Gah! Sie sagte, sieben Männer! Die sieben Männer, die ihren Bruder getötet haben! Ah! Vielleicht gehen sie nach Puranti! Vielleicht wird sie versuchen, Orsos Heer zuvorzukommen! Wenn sie Ganmark erledigt hat, dann sucht sie vielleicht als Nächstes nach dem Getreuen, nach dem Getreuen Carpi!«

»Vielleicht wird sie das.« Schenkt zog seine Finger mit einem leisen Schmatzgeräusch aus der Wunde, und Sajaam brach zusammen, rutschte an der Wand hinunter, bis er auf dem Boden saß, und sein bebendes, schweißgebadetes Gesicht war schmerzverzerrt.

»Bitte«, keuchte er. »Ich kann dir helfen. Ich kann dir helfen, sie zu finden.«

Schenkt hockte sich vor ihn hin und ließ die blutverschmierten Hände über die Knie seiner blutverschmierten Hosen baumeln. »Aber du hast mir schon geholfen. Den Rest kannst du mir überlassen.«

»Ich habe Geld! Ich habe Geld.«

Schenkt sagte nichts.

»Ich hatte ohnehin beabsichtigt, sie früher oder später an Orso zu verraten, sobald der Preis hoch genug sein würde.«

Weiter nichts.

»Das macht keinen Unterschied, oder?«

Schweigen.

»Ich habe dem Luder gesagt, dass sie noch einmal mein Tod sein wird.«

»Damit hattest du recht. Vielleicht ist dir ja das ein Trost.«

»Nicht besonders. Ich hätte sie damals umbringen sollen.«

»Aber du hattest das Gefühl, du könntest noch Geld aus der Sache herausholen. Hast du noch irgendetwas zu sagen?«

Sajaam starrte ihn an. »Was sollte ich zu sagen haben?«

»Manche Leute wollen am Ende noch etwas sagen. Du auch?«

»Was bist du?«, flüsterte Sajaam.

»Ich war viele Dinge. Ein Lernender. Ein Bote. Ein Dieb. Ein Soldat in den alten Kriegen. Ein Diener großer Mächte. Beteiligt an großen Ereignissen. Jetzt?« Schenkt stieß einen unglücklichen Atemzug aus, als er die übel zugerichteten Leichen sah, die im Raum zusammengerollt, ausgestreckt oder in sich zusammengesunken im Raum lagen. »Jetzt bin ich offenbar jemand, der die Rechnungen anderer begleicht.«

DER FECHTMEISTER

Monzas Hände zitterten wieder, aber das war keine Überraschung. Die Gefahr, die Angst, das Gefühl, nicht zu wissen, ob sie den nächsten Augenblick noch überleben würde. Ihr Bruder war ermordet worden, sie selbst verkrüppelt, und alles, was sie sich aufgebaut hatte, war vernichtet. Der Schmerz, das nagende Verlangen nach Spreu, das verlorene Vertrauen, Tag um Tag, Woche um Woche. Dann waren da noch die vielen Tode, für die sie verantwortlich war, in Westport, in Sipani, und die sich wie ein bleiernes Gewicht auf ihre Schultern legten.

Nach den Erlebnissen der letzten Monate hätten jedem die Hände gezittert. Aber vielleicht lag es auch nur daran, dass sie hatte mit ansehen müssen, wie man Espe das Auge ausgebrannt hatte, während sie fürchtete, selbst als Nächste an der Reihe zu sein.

Nervös sah sie zu der Tür, die ihre Zimmer miteinander verband. Er würde bald aufwachen. Und wieder schreien, was schlimm genug war, oder schweigen, und das war noch schlimmer. Wenn er sich hinkniete und sie mit seinem einen Auge anstarrte. Mit diesem anklagenden Blick. Sie wusste, dass sie hätte dankbar sein sollen und dass sie sich so um ihn hätte kümmern sollen, wie sie es früher für ihren Bruder getan hatte. Aber ein wachsender Teil in ihr wollte ihn einfach nur treten, ohne aufzuhören. Vielleicht war mit Bennas Tod alles, was warm oder anständig oder menschlich in ihr war, ebenfalls gestorben und verweste nun mit seinem Leichnam am Hang des Berges.

Sie zog den Handschuh ab und starrte das Ding an, das er sonst verbarg. Die dünnen hellroten Narben, unter denen die zerschmetterten Knochen wieder zusammengefügt worden waren. Die tiefrote Linie, die von Gobbas Draht herrührte. Sie zog die Finger zu einer Faust oder zumindest zu etwas Ähnlichem zusammen, außer dem kleinsten, der immer noch wie ein Wegweiser ins Nichts abstand. Es tat nicht mehr so schlimm weh wie zuvor, aber genug, damit sie gequält das Gesicht verzog, und der Schmerz durchbohrte die Angst und zerschmetterte die Zweifel.

»Rache«, flüsterte sie. Ganmark töten, das war alles, worauf es nun ankam. Sein weiches, trauriges Gesicht, seine schwachen, wässrigen Augen. Wie er seelenruhig Benna den Degen in den Bauch gerammt hatte. Wie er seinen toten Körper von der Terrasse geworfen hatte. Das hätten wir. Sie drückte die Faust fester zusammen und bleckte die Zähne dabei.

»Rache.« Für Benna und für sie selbst. Sie war die Schlächterin von Caprile, gnadenlos, furchtlos. Sie war die Schlange von Talins, tödlich wie eine Viper und mit ebenso wenig Mitleid. Ganmark töten, und dann …

»Wer auch immer dann an die Reihe kommt.« Und ihre Hand zitterte nicht mehr.

Schnelle Schritte hasteten draußen über den Flur und verebbten wieder. Sie hörte jemanden etwas weiter entfernt rufen, verstand die Worte nicht, hörte aber die Angst in der Stimme. Sie ging zum Fenster und zog es auf. Ihr Raum, oder ihre Zelle, lag hoch oben an der Nordwand des Palastes. Eine steinerne Brücke spannte sich flussaufwärts über die Visser, und winzige Punkte bewegten sich darauf hin und her. Selbst aus dieser Entfernung erkannte sie, dass Menschen dort um ihr Leben rannten.

Ein guter General lernt den Geruch von Panik zu erkennen, und plötzlich stank es überall danach. Orsos Männer mussten endlich die Mauern überwunden haben. Die Eroberung von Visserine hatte begonnen. Ganmark würde nun vielleicht sogar schon auf dem Weg zum Palast sein, um die berühmte Kunstsammlung Saliers in Besitz zu nehmen.

Die Tür schwang knarrend auf, und Monza wirbelte herum. Hauptmann Langrier stand in einer talinesischen Uniform auf der Schwelle, und sie hatte einen vollgestopften Sack in der Hand. An der einen Hüfte trug sie einen Degen, an der anderen einen langen Dolch. Monza hatte keine Waffen dieser Art bei sich, und dieser Umstand wurde ihr mit einem Schlag höchst schmerzlich bewusst. Sie stand da, die Hände an den Seiten, und versuchte nicht so auszusehen, als sei jeder ihrer Muskeln kampfbereit angespannt. Bereit, bis auf den Tod zu kämpfen, wenn es sein musste.

Langrier näherte sich langsam. »Also sind Sie wirklich Murcatto, was?«

»Ich bin Murcatto.«

»Föhrengrund? Musselia? Das Hohe Ufer? Sie haben all diese Schlachten gewonnen?«

»Das stimmt.«

»Sie haben in Caprile den Tod all dieser Menschen befohlen?«

»Was wollen Sie, verdammt noch mal?«

»Herzog Salier sagt, er habe sich entschlossen, es auf Ihre Art zu machen.« Langrier warf den Sack auf den Boden und zog ihn auf. Es schimmerte Metall darin. Die talinesischen Rüstungen, die Freundlich in der Nähe der Bresche gestohlen hatte. »Ziehen Sie am besten das hier an. Wir wissen ja nicht, wie lange es dauern wird, bevor Ihr Freund Ganmark hier aufkreuzt.«

Also sollte sie weiterhin leben. Jedenfalls für den Augenblick. Monza nahm eine Leutnantsjacke aus dem Sack, zog sie über ihr Hemd und begann sie zuzuknöpfen. Langrier sah ihr eine Minute lang zu, dann sprudelte sie hervor:

»Ich wollte nur noch sagen … solange es noch geht. Nun ja. Dass ich Sie immer bewundert habe, irgendwie jedenfalls.«

Monza starrte sie an. »Was?«

»Eine Frau. Eine Soldatin. Dass Sie so weit nach oben gekommen sind. Dass Sie so vieles erreicht haben. Sie standen zwar nicht auf unserer Seite, aber Sie waren immer eine Art Heldin für …«

»Glauben Sie, das interessiert mich einen Scheiß?« Monza wusste nicht, was ihr mehr Übelkeit bereitete. Eine Heldin genannt zu werden oder es aus diesem Mund zu hören.

»Sie können es mir nicht zum Vorwurf machen, dass ich Ihnen nicht geglaubt habe. Eine Frau von Ihrem Ruf, ich dachte, Sie würden in einer solchen Situation einfach härter sein …«

»Haben Sie schon mal zugesehen, wie jemandem das Auge ausgebrannt wurde, und gedacht, Sie kämen als Nächstes dran?«

Langriers Kiefer mahlten. »Kann nicht behaupten, die Sache schon mal von der Seite betrachtet zu haben.«

»Dann sollten Sie es ausprobieren, um herauszufinden, wie viel härter Sie dann vielleicht sind.« Monza zog sich ein Paar gestohlene Stiefel an, die nicht einmal so schlecht passten.

»Hier.« Langrier hielt ihr Bennas Ring hin; der große Stein schimmerte in der Farbe von Blut. »Stand mir sowieso nicht.«

Monza riss ihn ihr aus der Hand und schob ihn sich wieder auf den Finger. »Was? Glauben Sie etwa, wenn Sie mir zurückgeben, was Sie mir gestohlen haben, dann wären wir quitt?«

»Hören Sie, mir tut es leid um das Auge Ihres Gefolgsmanns und alles, aber es war nicht gegen Sie persönlich gerichtet, verstehen Sie? Da ist jemand, der eine Bedrohung für meine Stadt sein könnte, da muss ich herausfinden, was passiert. Mir gefällt das auch nicht, aber es muss eben erledigt werden. Sagen Sie bloß nicht, Sie hätten nicht schon Schlimmeres getan. Ich erwarte ja nicht, dass wir irgendwann zusammen lachen werden. Aber während wir diese Aufgabe gemeinsam erledigen müssen, sollten wir diese Sache hinter uns lassen.«

Monza schwieg, während sie sich ankleidete. Es stimmte. Sie hatte tatsächlich schon Schlimmeres getan. Oder tun lassen, was nicht besser war. Der Brustpanzer, den sie nun anlegte, hatte sicher einmal einem schlanken jungen Offizier gehört und passte ihr recht gut. Sie zog die letzten Riemen zu. »Ich brauche etwas, um Ganmark zu töten.«

»Wenn wir im Garten sind, können Sie eine Klinge haben, aber nicht …«

Monza sah, wie sich eine Hand um den Griff von Langriers Dolch schloss. Die Soldatin fuhr überrascht herum. »Was …« Die Spitze drang vorn wieder aus ihrem Hals. Espes Gesicht ragte neben ihrem Kopf auf, weiß und ausgemergelt, auf einer Seite mit Verband bedeckt, der an jener Stelle, wo einmal sein Auge gewesen war, einen blassrosa Fleck aufwies. Sein linker Arm schob sich von hinten um Langriers Brust und zog sie eng an sich. So eng, als seien sie Liebende.

»Es ist nicht gegen Sie persönlich gerichtet.« Beinahe küsste er ihr Ohr, als Blut von der Klinge des Messers tropfte und in einer dicken, schwarzen Linie über ihren Hals rann. »Sie nehmen mir mein Auge, da muss ich Ihnen das Leben nehmen.« Sie öffnete den Mund, die Zunge quoll heraus, Blut sickerte von ihrer Spitze und lief ihr über das Kinn. »Das gefällt mir auch nicht.« Ihr Gesicht lief violett an, und sie verdrehte die Augen. »Aber es musste nun einmal erledigt werden.« Sie trat mit den Beinen, und die Stiefelabsätze schlugen auf den Dielenboden, als er sie in die Luft hob. »Tut mir leid, das mit Ihrem Hals.« Die Klinge vollführte einen seitlichen Schnitt und riss ihr weit die Kehle auf. Schwarzes Blut spritzte auf das Bettzeug und schoss in einem weiten Bogen gegen die Wand.

Espe ließ Langrier fallen, und sie brach mit dem Gesicht nach unten zusammen, als hätten sich ihre Knochen in Schlamm verwandelt. Ein neuerlicher Blutschwall spritzte zur Seite. Ihre Stiefel bewegten sich, die Spitzen zuckten. Ein paar Nägel schrammten über den Boden. Espe zog tief die Luft durch die Nase ein und stieß sie dann wieder aus, und er sah Monza an und lächelte. Es war ein freundliches Grinsen, als hätten sie sich gerade einen kleinen Witz erzählt, den Langrier nicht kapiert hatte.

»Bei den Toten, jetzt fühle ich mich besser. Ganmark ist in der Stadt, hat sie gesagt?«

»Uh.« Monza brachte kein Wort heraus. Ihre Haut war gerötet und brannte.

»Dann würde ich sagen, wir haben etwas zu erledigen.« Espe schien nicht aufzufallen, dass sich ein klebriger See aus Blut rund um seine großen nackten Füße ausbreitete und zwischen seine Zehen kroch. Er hob den Sack hoch und sah hinein. »Hier sind Rüstungen drin? Dann lege ich wohl besser eine an, Häuptling. Ich hasse es, in falscher Kleidung bei einem Fest zu erscheinen.«

Der Garten in der Mitte von Saliers Galerie zeigte keinerlei Anzeichen des nahenden Schicksals. Wasser sprudelte, Blätter rauschten, ein oder zwei Bienen summten träge von einer Blume zur nächsten. Weiße Blüten rieselten gelegentlich von den Kirschbäumen und bestäubten den sauber gemähten Rasen.

Cosca saß im Schneidersitz da und bearbeitete die Schneide seines Degens mit einem Wetzstein. Das Metall sang leise. An seinem Schenkel fühlte er den Druck von Morveers Reiseflasche, aber er spürte kein Verlangen, sie an die Lippen zu setzen. Der Tod stand vor der Tür, und daher war er völlig ruhig. Sein glückseliger Augenblick vor dem Sturm. Er legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen, spürte die warme Sonne auf dem Gesicht und fragte sich, wieso er sich niemals so fühlte, wenn nicht gerade die ganze Welt um ihn herum in Flammen aufging.

Eine sanfte Brise strich durch die schattigen Kolonnaden, durch die Eingänge zu den Korridoren voller Bilder. Durch ein offenes Fenster war Freundlich zu sehen, der die Rüstung eines talinesischen Wachmanns trug und jeden Soldaten auf Nasurins riesigem Gemälde von der zweiten Schlacht bei Oprile zählte. Cosca grinste. Er bemühte sich stets, den Schwächen anderer Menschen gegenüber nachsichtig zu sein. Schließlich hatte er selbst eine ganze Menge.

Vielleicht ein halbes Dutzend von Saliers Wächtern war im Palast geblieben und hatte sich mit den Uniformen von Herzog Orsos Heer getarnt. Männer, die treu genug waren, um an der Seite ihres Herrschers zu sterben. Er schnaubte, als er den Wetzstein ein weiteres Mal an seiner Klinge entlangzog. Treue hatte neben Ehre, Disziplin und Selbstbeherrschung für ihn stets auf der Liste unbegreiflicher Tugenden gestanden.

»Warum so glücklich?« Day setzte sich neben ihn aufs Gras, einen Flachbogen auf den Knien, und nagte an ihrer Unterlippe. Die Uniform, die sie trug, stammte vermutlich von einem kleinen toten Trommler und passte ihr gut. Sehr gut. Cosca fragte sich, ob es verwerflich war, dass er eine hübsche Frau in Männerkleidung so anziehend fand. Er fragte sich darüber hinaus, ob sie vielleicht dazu überredet werden konnte, einem Waffenbruder … beim Schärfen seiner Klinge zu helfen, bevor die Kämpfe begannen? Er räusperte sich. Natürlich nicht. Aber man durfte ja zumindest träumen.

»Vielleicht stimmt da etwas nicht in meinem Kopf.« Mit dem Daumen rieb er einen Fleck vom Stahl. »Morgens aufstehen.« Metall sang. »Ein Tag voller ehrlicher Arbeit.« Der Wetzstein schabte. »Frieden. Alltäglichkeit. Nüchternheit.« Er hob den Degen ans Licht und betrachtete das funkelnde Metall. »All das sind Dinge, die mir Angst machen. Gefahr hingegen bringt mir schon seit langer Zeit die einzige Linderung. Iss etwas. Du brauchst deine Kraft.«

»Ich habe keinen Appetit«, erwiderte Day düster. »Ich habe nie zuvor dem sicheren Tod gegenübergestanden.«

»Ach, komm schon, sag das nicht.« Er stand auf und bürstete sich die Blüten von den Hauptmannsinsignien seiner gestohlenen Uniform. »Wenn es eines gibt, was ich bei den vielen Malen gelernt habe, die ich mich in einer aussichtslosen Lage befand, dann ist es das: Der Tod ist niemals sicher, sondern allenfalls … äußerst wahrscheinlich.«

»Wahrhaft aufmunternde Worte.«

»Ich gebe mir wirklich alle Mühe.« Cosca ließ das Schwert schwungvoll in die Scheide fahren, nahm Monzas Calvez zur Hand und schlenderte zur Statue des Kriegers hinüber. Seine Exzellenz Herzog Salier stand in dessen muskulösem Schatten, angesichts des bevorstehenden Heldentods angetan mit einer makellosen weißen Uniform, die mit Goldfäden bestickt war.

»Wie konnte es nur so enden?« Er grübelte vor sich hin. Dieselbe Frage hatte sich Cosca so oft gestellt, wenn er den letzten Tropfen aus irgendeiner billigen Flasche saugte. Wenn er verwirrt in irgendeinem fremden Hauseingang erwachte. Wenn er irgendeine verabscheuenswerte, schlecht bezahlte Gewalttat verübte. »Wie konnte es nur … so enden?«

»Sie haben Orsos giftigen Ehrgeiz und Murcattos gnadenlose Kompetenz unterschätzt. Aber Sie sollten sich deswegen nicht schlecht fühlen. Das haben wir alle getan.«

Saliers Augen schweiften zur Seite. »Die Frage war rhetorisch gemeint. Aber Sie haben natürlich recht. Offenkundig habe ich mich des Hochmuts schuldig gemacht, und die Strafe wird sehr hart ausfallen. Es wird mich alles kosten, was ich besitze. Aber wer hätte gedacht, dass eine junge Frau einen unwahrscheinlichen Sieg nach dem anderen erringen würde? Wie habe ich gelacht, Cosca, als Sie dieses Luder zu Ihrer Stellvertreterin machten. Wie haben wir alle gelacht, als Orso ihr den Befehl übergab. Wir hatten bereits unsere Siegesfeiern geplant und seine Ländereien unter uns aufgeteilt. Aus unserem Lachen ist jetzt ein lautes Wehklagen geworden, nicht wahr?«

»Ich habe festgestellt, dass Lachen sich häufig dazu verwandelt.«

»Das heißt vermutlich, dass sie ein sehr guter Feldherr ist und ich ein sehr schlechter bin. Aber ich wollte auch niemals Soldat sein, und ich wäre als schlichter Großherzog vollauf zufrieden gewesen.«

»Und nun sind Sie nichts mehr, so wie ich. So ist das Leben.«

»Zeit für einen letzten Auftritt bleibt uns allerdings noch.«

»Uns beiden.«

Der Herzog erwiderte Coscas Grinsen. »Zwei sterbende Schwäne, was, Cosca?«

»Zwei zähe alte Truthähne vielleicht. Wieso fliehen Sie nicht, Euer Exzellenz?«

»Ich muss zugeben, das habe ich mich auch schon gefragt. Stolz, vermute ich. Ich habe mein ganzes Leben als Großherzog von Visserine verbracht und bestehe darauf, als Großherzog zu sterben. Ich weigere mich schlicht und einfach, nur noch der dicke Meister Salier, früher einmal ein bedeutender Mann, zu sein.«

»Stolz, was? Kann nicht behaupten, davon jemals allzu viel gehabt zu haben.«

»Wieso fliehen Sie dann nicht, Cosca?«

»Ich denke …« Wieso floh er nicht? Der alte Meister Cosca, früher einmal ein bedeutender Mann, der stets den letzten Gedanken auf die Rettung seiner eigenen Haut verwendete? Närrische Liebe? Verrückte Tapferkeit? Alte Schulden, die es zu begleichen galt? Oder suchte er den Gnadentod, um sich weitere Erniedrigungen zu ersparen? »Aber sehen Sie doch nur!« Er deutete zum Tor. »Kaum denkt man an sie, da erscheint sie auch schon.«

Sie trug eine talinesische Uniform, hatte sich das Haar unter den Helm gestopft und das Kinn entschlossen vorgestreckt. Wie ein ernsthafter junger Offizier, der sich morgens noch frisch rasiert hatte und wild entschlossen war, sich mannhaft ins Kriegsgetümmel zu werfen. Hätte Cosca es nicht gewusst, er wäre nie darauf gekommen. Vielleicht merkte man es ein kleines bisschen an ihrer Art zu gehen? An der Art, wie sie die Hüften bewegte und ihren schlanken Hals? Da war es wieder, das Ding mit der Frau in Männerkleidung. Mussten sie ihn denn so quälen?

»Monza!«, rief er. »Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, du würdest es nicht schaffen!«

»Und dich allein und ruhmreich sterben lassen?« Espe tauchte hinter ihr auf, ausgestattet mit Brustpanzer, Beinschienen und Helm, die zuvor einem großen Toten nahe der Bresche gehört hatten. Der Verband über der blinden Augenhöhle starrte ihm anklagend entgegen. »Nach dem, was ich hörte, sind sie schon vor den Toren des Palastes.«

»So schnell?« Salier fuhr sich mit der Zunge über die dicken Lippen. »Wo ist Hauptmann Langrier?«

»Sie ist abgehauen. Offenbar war der Ruhm dann doch nicht so verlockend.«

»Gibt es denn heute keine Treue mehr in Styrien?«

»Die gab es doch früher auch nie.« Cosca warf den Calvez in seiner Scheide zu Monza hinüber, die ihn geschickt auffing. »Es sei denn, Sie denken an die alte Maxime, die da lautet: Jeder ist sich selbst der Nächste. Gibt es irgendeinen Plan, davon einmal abgesehen, dass wir hier auf Ganmarks Besuch warten?«

»Day!« Monza deutete auf die schmaleren Fenster im oberen Stockwerk. »Ich möchte, dass du nach dort oben gehst. Lass das Fallgitter herunter, sobald wir Ganmark in der Zange haben. Oder sobald er uns in der Zange hat.«

Die junge Frau wirkte höchst erleichtert, dass sie zumindest für kurze Zeit der unmittelbaren Gefahr entfliehen konnte, obwohl Cosca befürchtete, dass dies wirklich nur für einen Augenblick der Fall sein würde. »Sobald die Falle zugeschnappt ist. In Ordnung.« Sie lief zu einem der Eingänge hinüber.

»Wir warten hier. Wenn Ganmark auftaucht, sagen wir ihm, wir hätten Großherzog Salier festgenommen. Wir bringen Seine Exzellenz nahe an ihn heran, und dann … Ihnen ist klar, dass wir heute vielleicht alle sterben werden?«

Der Herzog lächelte schwach, und seine Hängebacken zitterten. »Ich bin kein Kämpfer, Generalin Murcatto, aber ich bin auch kein Feigling. Wenn ich sterben muss, dann will ich zumindest noch einmal aus meinem Grab spucken.«

»Das könnte ich nicht besser sagen«, nickte Monza.

»Oh, und ich auch nicht«, warf Cosca ein. »Obwohl ein Grab ein Grab ist, Spucke hin oder her. Du bist dir sicher, dass er kommen wird?«

»Er wird kommen.«

»Und wenn er das tut?«

»Töten wir ihn«, knurrte Espe. Jemand hatte ihm einen Schild und eine schwer beschlagene Axt mit einem langen Stachel auf der Rückseite gegeben, und er unternahm nun brutal aussehende, schwere Übungsschläge damit.

Monzas Hals bewegte sich, als sie schluckte. »Ich denke, wir warten ab, was passiert.«

»Ah, abwarten, was passiert.« Cosca strahlte. »Ein Plan, ganz nach meinem Geschmack.«

Ein Krachen war aus dem Palast zu hören, weit entferntes Rufen und vielleicht auch das leise Klappern und Scheppern von Stahl auf Stahl. Monza bewegte die linke Hand nervös um den Griff des Calvez, der an ihrer Seite hing.

»Haben Sie das gehört?« Saliers weiches Gesicht neben ihr war bleich wie Butter. Seine Wächter, die sich über den Garten verteilt hatten und an ihren geliehenen Waffen herumfingerten, sahen kaum weniger begeistert aus. Aber das war ja nun einmal so, wenn es darum ging, dem Tod gegenüberzutreten, wie Benna so oft gesagt hatte. Je näher der Augenblick rückt, desto schlechter erscheint einem diese Idee. Espe sah nicht so aus, als ob er irgendwelche Bedenken hätte. Vielleicht hatte ihm das heiße Eisen alle Zweifel ausgebrannt. Cosca wirkte ebenso entschlossen, und sein glückliches Grinsen wurde mit jedem Augenblick breiter. Freundlich saß im Schneidersitz da und ließ die Würfel über das Pflaster rollen.

Er sah sie an, und sein Gesicht war so ausdruckslos wie immer. »Fünf und vier.«

»Ist das gut?«

Er zuckte die Achseln. »Es ergibt neun.« Monza hob die Brauen. Eine seltsame Gruppe hatte sie um sich geschart, das stand fest, aber wenn man einen halb verrückten Plan hat, dann braucht man mindestens halb verrückte Leute, um ihn durchzuziehen.

Leute, die bei vollem Verstand waren, würden sich vielleicht versucht fühlen, eine bessere Idee zu suchen.

Noch ein Krachen, gefolgt von einem dünnen Schrei, der diesmal nicht mehr ganz so weit entfernt klang. Ganmarks Soldaten, die sich durch den Palast kämpften und auf den Garten in seiner Mitte zuhielten. Monza versuchte, still stehen zu bleiben, und hielt die Augen fest auf den offenen Durchgang vor sich gerichtet, auf den Korridor mit den Gemälden, der dahinter lag, und auf jenen Eingang, der in die übrigen Bereiche des Palastes führte. Es war der einzige Weg hier hinein.

Ein behelmter Kopf spähte seitlich am Torbogen vorbei. Eine Gestalt in voller Rüstung folgte. Ein talinesischer Korporal, Degen und Schild kampfbereit erhoben. Monza beobachtete, wie er vorsichtig unter dem Fallgitter hindurch und über die Marmorfliesen schlich. Er trat ins Sonnenlicht und sah sie misstrauisch an.

»Korporal!«, rief Cosca fröhlich.

»Hauptmann.« Der Mann richtete sich auf und senkte die Spitze seines Degens. Weitere Männer folgten ihm. Gut bewaffnete talinesische Soldaten, wachsame und bärtige Altgediente trampelten mit gezückten Waffen durch die Galerie. Sie wirkten zunächst überrascht, Leute von der eigenen Truppe im Garten vorzufinden, waren aber nicht unglücklich darüber. »Ist er das?«, fragte der Korporal und deutete auf Salier.

»Das ist er«, sagte Cosca und erwiderte sein Grinsen.

»Guck mal einer an. Ein fettes Schwein, was?«

»Das ist er, keine Frage.«

Weitere Soldaten kamen nun in den Hof, und ihnen folgte ein Grüppchen Stabsoffiziere in makellosen Uniformen und hübschen Degen, aber ohne Rüstungen. Ihnen voran schritt ein Mann, der befehlsgewohnte Unangreifbarkeit ausstrahlte, mit weichem Gesicht und traurigen, wässrigen Augen.

Ganmark.

Monza hätte durchaus grimmige Zufriedenheit darüber empfinden können, dass sie seine Handlungsweise so präzise vorausberechnet hatte, aber der Hass, der angesichts seines Anblicks in ihr aufwallte, wischte das völlig weg. Ein langer Degen hing an seiner linken Seite, ein kurzer an seiner rechten. Lange und kurze Eisen nach Art der Union.

»Die Galerie sichern!«, rief er in seinem hochnäsigen Akzent, als er in den Garten trat. »Sorgen Sie vor allem dafür, dass die Gemälde auf keinen Fall beschädigt werden!«

»Jawohl, Herr General!« Stiefel scharrten, als die Männer sich in seine Befehle schickten. Viele Männer. Monza sah ihnen zu, die Kiefermuskeln schmerzhaft hart angespannt. Vielleicht zu viele, aber es hatte keinen Zweck, deswegen zu heulen. Es zählte nur eins: Ganmark zu töten.

»Herr General!« Cosca salutierte zackig. »Wir haben Großherzog Salier.«

»Das sehe ich. Gut gemacht, Herr Hauptmann, Sie waren sehr schnell zur Stelle, und man wird Sie dafür belohnen. Sehr schnell.« Er vollführte eine spöttische Verbeugung. »Euer Exzellenz, es ist mir eine Ehre. Großherzog Orso entbietet Ihnen seinen brüderlichen Gruß.«

»Ich scheiße auf seine Grüße«, bellte Salier.

»Und er bedauert, dass er nicht hier sein kann, um persönlich Zeuge Ihrer schweren Niederlage zu sein.«

»Wenn er hier wäre, würde ich auch auf ihn scheißen.«

»Zweifelsohne. War er allein?«

Cosca nickte. »Hat einfach nur hier gewartet und das da angesehen.« Damit deutete er mit dem Kinn auf die große Statue in der Mitte des Gartens.

»Bonatines Krieger.« Ganmark trat langsam näher und betrachtete das hohe, marmorne Standbild des Stolicus mit einem Lächeln. »In Wirklichkeit sogar noch schöner als in den Beschreibungen. Er wird sich in den Gärten von Fontezarmo sehr gut machen.« Nun war er nur noch fünf Schritte entfernt. Monza versuchte, ruhig zu atmen, aber ihr Herz schlug wie wild. »Ich muss Ihnen zu Ihrer wunderschönen Sammlung gratulieren, Euer Exzellenz.«

»Ich scheiße auf Ihre Gratulation«, fauchte Salier.

»Sie scheißen auf eine Menge Dinge, scheint es. Aber vermutlich produziert ein Mensch Ihres Umfangs auch eine große Menge dieser Substanz. Bringen Sie den dicken Mann näher zu mir.«

Jetzt war der Augenblick gekommen. Monza packte den Calvez, trat vor, die behandschuhte Rechte auf Saliers Ellenbogen, während Cosca an seine andere Seite trat. Ganmarks Offiziere und Wachmänner verteilten sich zwischen den Pflanzen und Büschen, betrachteten die Statue, den Garten und Salier oder sahen durch die Fenster in die Korridore. Einige hielten sich weiter in der Nähe des Generals, und einer von ihnen hatte das Schwert gezogen, aber sie sahen nicht beunruhigt aus. Nicht bereit. Schließlich waren sie hier alle Kameraden.

Freundlich stand still wie eine Statue mit dem Degen in der Hand da. Espe ließ den Schild locker hängen, aber sie sah, dass seine Knöchel am Griff der Axt weiß vor Anspannung waren, sah, dass sein eines Auge von einem Feind zum nächsten glitt, während er die Gefahr einzuschätzen versuchte. Ganmarks Grinsen wurde noch breiter, als sie Salier zu ihm brachten.

»Da sehen Sie mal, Euer Exzellenz. Ich erinnere mich immer noch an den Wortlaut Ihrer aufrüttelnden Rede, die Sie damals hielten, als der Achterbund gegründet wurde. Was sagten Sie da noch gleich? Sie würden lieber sterben, als vor einem Hund wie Orso niederzuknien? Ich würde Sie jetzt doch wirklich zu gern knien sehen.« Er lächelte zu Monza hinüber, als sie näher kam. Sie waren nur noch wenige Schritt voneinander entfernt. »Leutnant, könnten Sie …« Seine blassen Augen verengten sich einen Augenblick, und er erkannte, wen er vor sich hatte. Sie sprang ihm entgegen, schubste seinen nächsten Leibwächter aus dem Weg und zielte auf sein Herz.

Sie hörte das vertraute Klingen von Stahl auf Stahl. Schnell wie der Blitz hatte Ganmark seinen Degen zumindest zur Hälfte ziehen können, und das hatte genügt, damit ihr Stoß um Haaresbreite fehlging. Er riss den Kopf zur Seite, und die Spitze des Calvez versetzte ihm einen langen Schnitt auf der Wange, bevor er die Klinge beiseiteschlug und sein Degen singend aus der Scheide fuhr.

Dann brach das Chaos im Garten aus.

Monzas Klinge hinterließ einen langen Kratzer in Ganmarks Gesicht. Der Offizier neben ihm warf Freundlich einen verwirrten Blick zu. »Aber …«

Freundlichs Degen schlug tief in seinen Kopf, und er stürzte, und Freundlich ließ die Klinge los. Es war eine ungelenke Waffe; er zog Klingen mit kürzerer Reichweite vor. Also ließ er das Beil in seine Hand gleiten, zog das Messer aus dem Gürtel und fühlte die vertrauten Griffe in seinen Fäusten, die überwältigende Erleichterung angesichts der Tatsache, dass die Dinge jetzt einfach wurden. So viele wie möglich töten, solange der Feind noch überrascht war. Die Überzahl ein wenig verringern. Elf gegen sechsundzwanzig war keine gute Ausgangsbasis.

Er stach einen rothaarigen Offizier in den Bauch, bevor der seinen Degen ziehen konnte, schubste ihn gegen einen dritten und holte weit aus, trat näher an die beiden Gegner heran und schlug das Beil in die Schulter seines Gegners, so dass die schwere Klinge durch Kleidung und Fleisch fuhr. Er wich einem Speer aus, und der Soldat, der die Waffe schwang, stolperte vornüber. Freundlich rammte ihm das Messer in die Armbeuge und riss es wieder heraus, und die Klinge schrammte gegen den Rand des Brustpanzers.

Mit einem kreischenden, rasselnden Geräusch verschloss das Fallgitter den Durchgang, der von zwei Soldaten bewacht worden war. Das Gitter fuhr direkt hinter dem einen hinab, der dadurch mit allen anderen in der Galerie eingeschlossen war. Der andere hatte sich offenbar zurückgelehnt, um sich außer Gefahr zu bringen, und die herniederfahrenden Spitzen erwischten ihn am Bauch und drückten ihn hilflos zu Boden, dellten den Brustpanzer ein, während ein Bein unter ihm eingeklemmt blieb und das andere wild hin und her schlug. Er schrie, aber das machte nichts. Inzwischen schrie jeder.

Der Kampf weitete sich über den ganzen Garten aus und erreichte auch die vier wunderschönen Korridore, die ihn umschlossen. Cosca fällte einen Wächter mit einem Schlag gegen die Rückseite seiner Oberschenkel. Espe hatte gleich zu Beginn einen Mann beinahe in zwei Hälften gehauen und wurde nun von drei weiteren eingekreist, versuchte rückwärts zu dem Saal mit den Statuen auszuweichen, schwang wild die Axt und stieß ein seltsames Geräusch aus, das halb zwischen Lachen und Brüllen lag.

Der rothaarige Offizier, den Freundlich niedergestochen hatte, humpelte stöhnend durch den Eingang in den ersten Saal und hinterließ eine Reihe blutiger Flecke auf dem polierten Boden. Freundlich sprang hinterdrein, duckte sich unter einem panischen Degenhieb hindurch, erhob sich wieder und schlug dem Mann mit seinem Beil den Hinterkopf ein. Der Soldat, der unter dem Fallgitter eingeklemmt war, brabbelte und gurgelte und zerrte hilflos an den Stäben. Der andere, der jetzt erst richtig begriff, was vor sich ging, richtete seine Hellebarde auf Freundlich. Ein verwirrt dreinblickender Offizier mit einem Feuermal auf der Wange, der eines der achtundsiebzig Gemälde betrachtet hatte, zog endlich seinen Degen.

Damit waren sie zwei. Eins und eins. Freundlich hätte beinahe gelächelt. Das hier verstand er.

Monza schlug erneut nach Ganmark, aber einer seiner Soldaten trat ihr in den Weg und drängte sie mit seinem Schild ab. Sie rutschte aus, rollte zur Seite und rappelte sich wieder auf, während der Kampf um sie herum weiter tobte.

Sie beobachtete, wie Salier wild aufbrüllte und ein schmales Kurzschwert zog, das er auf dem Rücken getragen hatte; er fällte einen überraschten Offizier mit einem Schlag quer durchs Gesicht. Er warf sich gegen Ganmark und zeigte sich überraschend behände für einen Mann seiner Körperfülle, aber letztlich war er doch nicht schnell genug. Der General wich ihm aus und stach dem Großherzog von Visserine ganz gemächlich seine Klinge in den dicken Bauch. Monza sah, wie ein fußlanges Stück blutiges Metall aus dem Rücken von Saliers weißer Uniform wieder hinausdrang. Genau, wie es damals aus Bennas weißem Hemd gedrungen war.

»Uff«, sagte Salier. Ganmark hob den Fuß, um die Klinge zurückzuziehen, und der Herzog taumelte über das Pflaster und fiel gegen den Sockel des marmornen Kriegers. Er glitt daran hinab, die dicken Hände auf die Wunde gepresst, und Blut durchdrang das weiße, weiche Tuch.

»Tötet sie alle!«, brüllte Ganmark. »Aber achten Sie auf die Bilder!«

Zwei Soldaten kamen auf Monza zu. Sie sprang beiseite und ließ sie gegeneinander rennen, wich einem achtlos von oben geführten Hieb aus, schlug selbst zu und traf den einen direkt unterhalb des Brustpanzers, stach tief in seine Eingeweide. Er stieß einen hellen Schrei aus, fiel auf die Knie, aber bevor sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, ging der andere auf sie los. Sie parierte nur, und die Gewalt des Schlages riss ihr beinahe den Calvez aus der Hand. Er rammte ihr den Schild gegen die Brust, und der Rand ihrer Rüstung bohrte sich in ihren Bauch und trieb ihr die Luft aus den Lungen, machte sie wehrlos. Wieder hob er das Schwert, kreischte, glitt nach vorn. Die Federn eines Flachbogenbolzens ragten aus seinem Nacken. Monza sah, dass Day mit einem Bogen in den Händen oben in einem Fenster lehnte.

Ganmark deutete zu ihr hinauf. »Tötet die blonde Frau!« Sie verschwand im Gebäude, und der letzte der talinesischen Soldaten lief gehorsam hinter ihr her.

Salier starrte auf das Blut, das über seine dicken Hände rann, die Augen bereits nicht mehr klar. »Wer hätte je gedacht, dass ich … im Kampf fallen würde?« Und damit sank sein Kopf gegen den Sockel der Statue.

»Hat denn die Welt unendlich viele Überraschungen zu bieten?« Ganmark öffnete den obersten Knopf seiner Jacke und zog ein Taschentuch heraus, betupfte den Schnitt auf seiner Wange und wischte dann sorgsam Saliers Blut von seinem Degen. »Dann ist es also wahr. Sie leben noch.«

Monza war wieder zu Atem gekommen und hob den Degen ihres Bruders. »Es stimmt, Schwanzlutscher.«

»Ihre einfallsreiche Rhetorik habe ich stets bewundert.« Der Mann, den Monza in den Bauch gestochen hatte, stöhnte, während er versuchte, auf den Eingang zuzurobben. Ganmark trat elegant über ihn hinweg, um näher an seine Gegnerin heranzukommen, steckte sich mit der freien Hand das blutige Tuch wieder in die Tasche und knöpfte sich den Kragen zu. Die Kampfgeräusche drangen aus den Sälen hinter den Kolonnaden, aber im Augenblick waren sie hier im Garten allein. Es sei denn, man zählte all die Leichen mit, die rund um den Eingang lagen. »Nur wir beide also? Es ist eine Weile her, dass ich in einem Kampf um Leben und Tod blankgezogen habe, aber ich werde mir Mühe geben, Sie nicht zu enttäuschen.«

»Keine Sorge. Ihr Tod wird mir Befriedigung genug sein.«

Er lächelte schwach, und seine feuchten Augen schweiften zu ihrem Degen hinüber. »Sie kämpfen mit links?«

»Ich dachte, ich gebe Ihnen einen kleinen Vorteil.«

»Dann werde ich Ihnen dieselbe Höflichkeit erweisen, das ist doch wohl das Mindeste.« Er wechselte elegant die Degenhand, drehte den Korb der Waffe und richtete die Klinge auf sie. »Sollten wir …«

Monza hatte nie gewartet, bis sie eine Einladung zum Kampf bekam. Sie griff ihn an, aber er war bereit, wich aus und teilte nun seinerseits eine Reihe harter Schläge aus, hohe und tiefe. Ihre Klingen trafen aufeinander, schabten und kratzten aneinander, fuhren hin und her, schimmerten in den Sonnenflecken zwischen den Bäumen. Ganmarks makellos polierte Kavalleriestiefel glitten elegant wie die eines Tänzers über das Pflaster. Er stach blitzschnell nach ihr. Sie parierte einmal, zweimal, wurde dann beinahe getroffen und konnte sich gerade noch wegdrehen. Dennoch musste sie ein paar Schritte zurückweichen, Atem holen und sich neu aufstellen.

Es ist eine verabscheuungswürdige Tat, vor dem Feind zu fliehen, hieß es bei Farans, aber oft besser als das, was sonst übrig bliebe.

Sie sah Ganmark vortreten, während die schimmernde Spitze seines Degens kleine Kreise vollführte. »Sie halten Ihren Korb zu niedrig, fürchte ich. Sie brennen vor Leidenschaft, aber Leidenschaft ohne Disziplin gleicht dem Wutanfall eines kleinen Kindes.«

»Wieso halten Sie nicht einfach Ihr verdammtes Maul und kämpfen?«

»Oh, ich kann gleichzeitig reden und Sie in Stücke hauen.« Nun rückte er entschlossen vor, drängte sie von einer Seite des Gartens zur anderen, während sie ihn verzweifelt abwehrte und schwach zurückschlug, wenn sie konnte. Doch das gelang ihr nur selten und hatte keinerlei Wirkung.

Sie hatte gehört, dass er als einer der besten Degenfechter der Welt bezeichnet wurde, und das war nicht schwer zu glauben, noch nicht einmal jetzt, da er mit links kämpfte. Er war viel besser, als sie selbst zu ihren besten Zeiten gewesen war, und diese besten Zeiten hatte Gobba unter seinem Fuß zermalmt, bevor man sie die Felswand von Fontezarmo hinabgestürzt hatte. Ganmark war schneller, stärker, schlauer. Und das bedeutete, dass ihre einzige Möglichkeit darin lag, mit besseren, hässlicheren Tricks zu kämpfen. Und mit mehr Wut.

Sie kreischte, als sie erneut gegen ihn vorrückte, täuschte einen Schlag nach links an und schlug nach rechts. Er sprang zurück, und sie riss sich den Helm herunter und warf ihn ihm ins Gesicht. Zwar sah er ihn noch gerade rechtzeitig, um sich zu ducken, aber das Metall traf ihn dennoch mitten auf den Kopf und ließ ihn aufstöhnen. Sie griff sofort wieder an, aber er drehte sich zur Seite, und sie erwischte lediglich die goldene Schultertresse seiner Uniform. Sie schlug zu und er parierte wieder entschieden.

»Ein kleiner Trick.«

»Lassen Sie sich doch in den Arsch ficken.«

»Vielleicht wäre ich dazu sogar in Stimmung, nachdem ich Sie getötet habe.« Er holte weit aus, aber anstatt zurückzuweichen, trat sie näher, fing seinen Hieb ab, und die Körbe der beiden Waffen schabten gegeneinander. Sie versuchte, ihn zu Fall zu bringen, aber er wich ihrem Stiefel aus und hielt das Gleichgewicht. Sie trat nach ihm, erwischte sein Knie, und für einen winzigen Augenblick knickte ihm das Bein weg. Sie schlug heftig zu, aber Ganmark war bereits ausgewichen, und sie hackte lediglich eine Schneise in eine Zierhecke, dass die kleinen grünen Blätter in die Luft flogen.

»Es gibt leichtere Wege, eine Hecke zu schneiden, falls Sie das beabsichtigten.« Fast bevor sie es gewahr wurde, überzog er sie mit einer Reihe von Schlägen und trieb sie über das Pflaster. Sie sprang über den blutigen Leichnam eines seiner Wächter, duckte sich hinter die Beine der großen Statue, ging dahinter in Deckung und versuchte, sich irgendetwas einfallen zu lassen, um an ihn heranzukommen. Sie löste die Schnallen an einer Seite ihres Brustpanzers und zog ihn ab. Gegen einen Fechter seines Formats bot er ohnehin keinen Schutz, und das Gewicht ermüdete sie nur.

»Keine Tricks mehr, Murcatto?«

»Mir wird schon noch was einfallen, Arschloch!«

»Dann denken Sie lieber schnell nach.« Ganmarks Klinge zuckte zwischen die Beine der Statue und verfehlte sie um Haaresbreite, als sie zurückzuckte. »Wissen Sie, Sie werden nicht gewinnen, nur weil Sie glauben, dass man Ihnen etwas genommen hat. Weil Sie glauben, dass Sie im Recht sind. Der beste Fechter gewinnt, nicht derjenige, der den größten Zorn empfindet.«

Er deutete an, um das riesige rechte Bein des Kriegers herumschnellen zu wollen, kam aber dann von der anderen Seite und sprang über den toten Salier, der vor dem Sockel lag. Sie sah den Schlag voraus, wehrte seinen Degen ab und schlug nach seinem Kopf, zwar mit wenig Eleganz, aber dafür ebenso mehr Kraft. Er duckte sich gerade noch rechtzeitig. Die Klinge des Calvez schlug gegen Stolicus’ muskulöses Wadenbein und schleuderte Marmorbröckchen durch die Luft. Nur mit Mühe gelang es ihr, den singenden Griff festzuhalten, und die linke Hand schmerzte heftig, als sie sich zur Seite drehte.

Ganmark runzelte die Stirn und berührte die Kerbe im Marmor mit seiner freien Hand. »Reine Zerstörungswut.« Er sprang auf sie zu, blockierte ihre Klinge und trieb sie zurück, einmal, dann zweimal, und ihre Stiefel glitten vom Pflaster auf das Grün daneben, während sie alles daran setzte, ihn aus der Deckung zu locken, ihn zu täuschen oder eine Lücke zu erzwingen, die sie nutzen konnte. Aber Ganmark erahnte jeden Schachzug, bevor sie ihn einleitete, und wehrte ihn mit den knappen, mühelosen Bewegungen eines wahren Meisters ab. Er atmete nicht einmal schneller. Je länger sie kämpften, desto besser lernte er sie einzuschätzen und desto geringer wurden ihre Chancen.

»Sie sollten auf Ihre Rückhand achten«, sagte er. »Viel zu hoch. Sie beschränken damit Ihre Möglichkeiten und geben sich eine Blöße.« Sie stieß mehrfach nach ihm, aber er wehrte sie voller Geringschätzung ab. »Und Sie haben die Angewohnheit, Ihr Eisen zur Rechten zu neigen, wenn Sie den Arm ganz ausstrecken.« Ihren nächsten Hieb fing er mit seiner Klinge ab, Metall schabte über Metall, und sein Degen peitschte um ihren. Mit einer mühelosen Drehung seiner Hand riss er ihr den Calvez aus den Fingern und ließ ihn über das Pflaster fliegen. »Sehen Sie, was ich meine?«

Erschreckt trat sie einen Schritt zurück und sah Ganmarks Degen wie einen Lichtschimmer auf sich zufliegen. Glatt bohrte sich die Klinge durch die linke Handfläche, die Spitze drang durch die Knochen und stach sie in die Schulter, bog ihr den Arm zurück und nagelte ihn fest wie Fleisch und Zwiebeln auf einem gurkhisischen Spieß. Der Schmerz kam einen Augenblick später und ließ sie aufstöhnen, als Ganmark den Degen umdrehte und sie hilflos weit zurückgebeugt in die Knie zwang.

»Wenn Sie glauben, dass Sie das von mir nicht verdient haben, dann nehmen Sie es als Geschenk der Bürger von Caprile.« Er drehte den Degen nun anders herum und sie fühlte, wie sich die Spitze in ihre Schulter bohrte, die Klinge gegen die Handknochen schabte und Blut über ihren Unterarm rann und in ihre Jacke sickerte.

»Fick dich!«, schrie sie ihn an, weil sie sonst hätte aufheulen müssen.

Sein Mund verzog sich zu einem traurigen Lächeln. »Ein nettes Angebot, aber Ihr Bruder gefiel mir stets besser.« Sein Degen fuhr mit einem Ruck aus ihrem Fleisch, und sie fiel nach vorn auf alle viere. Mit geschlossenen Augen wartete sie darauf, dass die Klinge zwischen ihre Schulterblätter in ihr Herz glitt, so, wie es bei Benna gewesen war.

Sie fragte sich, wie weh es tun würde und wie lange sie es überhaupt fühlen würde. Sehr weh vermutlich, aber nicht sehr lange.

Stiefel knirschten auf dem Pflaster und entfernten sich, und sie hob langsam den Kopf. Ganmark schob den Fuß unter den Calvez und schleuderte ihn in seine wartende Hand. »Die erste Runde geht an mich, würde ich sagen.« Dann warf er den Degen wie einen Spieß von sich, und er bohrte sich in den Rasen, wo er sanft hin und her wippte. »Was meinen Sie? Wollen wir in drei Durchgängen den Sieger ermitteln?«

Der lange Saal, der Herzog Saliers styrische Meisterwerke beherbergte, war nun mit fünf weiteren Leichen geschmückt. Der ultimative Schmuck für jeden Palast, obwohl ein Diktator, der ein wenig auf sich hält, sie regelmäßig austauschen sollte, um üble Gerüche zu vermeiden. Vor allem bei warmem Wetter. Zwei von Saliers verkleideten Soldaten und einer von Ganmarks Offizieren lagen blutüberströmt in wenig würdevoller Haltung da, obwohl einer der Leibwächter des Generals das Kunststück vollbracht hatte, in einer Position zu sterben, die beinahe gemütlich aussah, indem er sich um ein Beistelltischchen zusammengerollt hatte, auf dem eine schmuckvolle Vase stand.

Ein anderer Leibwächter schleppte sich gerade auf die Tür der anderen Saalseite zu und hinterließ dabei einen schmierigen, roten Streifen auf dem polierten Boden. Er blutete aus der Wunde, die ihm Cosca am Bauch zugefügt hatte, und es war nicht leicht, zu kriechen und gleichzeitig die Eingeweide daran zu hindern, aus der offenen Bauchdecke zu quellen.

Damit blieben noch zwei junge Stabsoffiziere, die schimmernden Degen gezogen und die Augen voller rechtschaffenem Hass, und Cosca. Unter anderen Umständen wären die beiden vielleicht sogar richtig nette Leute gewesen. Wahrscheinlich hatten ihre Mütter sie geliebt, und sie hatten diese Liebe erwidert. Sicherlich verdienten sie es nicht, hier in diesem grellen Tempel der Gier zu sterben, weil sie sich bedauerlicherweise für die falsche der beiden selbstsüchtigen Streitparteien entschieden hatten. Aber welche Wahl blieb Cosca, außer sein Bestes zu geben, um sie umzubringen? Die niederste Zecke, das niederste Unkraut kämpft mit allen Mitteln um sein Überleben. Wieso hätte Styriens berüchtigtster Söldner sich für eine andere Handlungsweise entscheiden sollen?

Die beiden Offiziere trennten sich, einer bewegte sich auf die hohen Fenster zu, der andere auf die Gemälde, während sie Cosca gegen die Schmalseite des Saales trieben, höchstwahrscheinlich seinem Ende entgegen. Unter seiner talinesischen Uniform war er schweißüberströmt, und der Atem brannte in seinen Lungen. Ein Kampf auf Leben und Tod war zweifelsohne etwas für jüngere Leute.

»Na hört mal, Jungs«, brummte er und wog den Degen in der Hand. »Wollt ihr mir nicht einer nach dem anderen entgegentreten? Habt ihr denn gar keine Ehre?«

»Keine Ehre?«, gab der eine hochmütig zurück. »Wir?«

»Sie haben sich hinterlistig verkleidet, um einen feigen, heimtückischen Überfall auf unseren General zu ermöglichen!«, zischte der andere, dem das Gesicht vor Empörung rosa anlief.

»Das stimmt, das stimmt.« Cosca ließ die Spitze seines Degens sinken. »Und die Scham über diese Tat überwältigt mich. Ich ergebe mich.«

Der Linke ließ sich davon keinen Augenblick täuschen. Der Rechte sah allerdings ein wenig perplex aus und senkte für einen winzigen Augenblick sein Schwert. Auf ihn schleuderte Cosca sein Messer.

Es schwirrte durch die Luft und schlug schwer in die Seite des jungen Mannes, der sich daraufhin zusammenkrümmte. Cosca stürmte hinterdrein und zielte auf die Brust seines Gegners. Vielleicht beugte sich der junge Mann vor, oder vielleicht zielte Cosca schlecht, jedenfalls fuhr die Klinge in den Hals des Offiziers und schlug ihm, als wollte sie auf spektakuläre Weise zeigen, dass sie nun auch wirklich scharf genug war, sauber den Kopf ab. Er kugelte davon, versprühte Blutstropfen und prallte mit einem hohlen Geräusch und unter flatternder Leinwand gegen ein Gemälde. Der Körper kippte nach vorn, Blut schoss in langen Spritzern aus dem durchtrennten Hals und breitete sich auf dem Boden aus.

Gerade stieß Cosca noch einen überraschten Triumphschrei aus, da griff der andere Offizier auch schon an und hieb mit seinem Degen um sich, als wolle er einen Teppich klopfen. Cosca duckte sich, schlängelte sich an den Schlägen vorbei, zuckte hilflos vor einem besonders heftigen Hieb zurück, stolperte über den kopflosen Körper und rutschte in der Blutlache aus, die ihn umgab.

Der Offizier stieß einen Schrei aus, als er nachsetzte, um sein Werk zu vollenden. Coscas wild herumfuchtelnde Hand legte sich um das Nächste, was sie greifen konnte, und warf damit. Es war der abgeschlagene Kopf. Er traf den jungen Mann mitten im Gesicht und brachte ihn ins Stolpern. Hastig griff Cosca nach seiner Klinge, riss sie an sich und wirbelte herum, Degen, Gesicht und Kleidung in Rot getaucht. Für einen Mann seines Lebenswandels erschien das seltsam passend.

Sein Gegner griff ihn erneut mit einem Wirbel zornglühender Schläge an. Cosca wich so schnell zurück, wie es ihm ohne auszurutschen möglich war, ließ das Schwert matt sinken und tat so, als sei er völlig erschöpft, wobei er dazu kaum noch Schauspielkunst bemühen musste. Er stieß gegen den Tisch, stürzte beinahe und griff mit der freien Hand hinter sich. Seine Finger ertasteten den Rand der Vase. Der Offizier kam auf ihn zu und hob sein Schwert mit Triumphgeschrei. Es verwandelte sich in ein erschrecktes Gurgeln, als der Krug auf ihn zugeflogen kam. Er konnte ihn mit dem Schwertgriff abwehren, und er zerschellte auf dem Boden in viele kleine Steingutbrocken, aber für einen Augenblick war die Deckung des Offiziers weit offen. Cosca vollführte einen verzweifelten letzten Stich und fühlte einen sanften Widerstand, als seine Klinge durch die Wange des Offiziers fuhr und wie nach dem Lehrbuch aus seinem Hinterkopf wieder hinausdrang.

»Oh.« Der Offizier wankte leicht, als Cosca seinen Degen zurückriss und hastig beiseitetrat. »Ist das …« In seinen Augen stand verwirrte Überraschung, wie die eines Mannes, der nach einem Trinkgelage erwacht und feststellt, dass man ihn beraubt und nackt an einen Pfahl gebunden hat. Cosca konnte sich nicht erinnern, ob ihm genau das in Etrisani oder in Westport passiert war; die letzten Jahre verschmolzen längst alle zu einem.

»Wassnpassrrt?« Übertrieben langsam hob der Offizier die Waffe, und Cosca wich aus, ließ ihn in weitem Kreis herumwirbeln, dann kippte der Mann zur Seite. Er rollte sich mühsam auf Hände und Knie, wollte sich aufrichten, und Blut rann leise aus dem kleinen Stich neben seiner Nase. Das Auge darüber flatterte nun, und sein Gesicht war auf dieser Seite schlaff wie altes Leder.

»Schlawadawadah«, sabberte er.

»Wie bitte?«, erkundigte sich Cosca höflich.

»Slurghh!« Damit hob der Offizier seinen zitternden Degen und griff an. Die Wand, die sich direkt neben ihm befand. Er krachte durch das Gemälde von der jungen Frau, die man beim Baden überrascht hatte, schlug mit seinem herumwedelnden Schwertarm einen großen Dreiangel hinein und riss das ganze Bild mit sich, als er stürzte. Ein Fuß ragte unter dem vergoldeten Rahmen hinaus. Er bewegte sich nicht mehr.

»Der Glückliche«, flüsterte Cosca. Unter einer nackten Frau zu sterben. So hatte er selbst sich stets von dieser Welt verabschieden wollen.

Die Wunde in Monzas Schulter brannte. Der Stich in ihrer linken Hand pochte jedoch noch weitaus schlimmer. Ihre Handfläche, ihre Finger waren blutverklebt. Sie konnte die Hand kaum zur Faust ballen, und davon, eine Klinge zu greifen, war überhaupt nicht zu reden. Also hatte sie keine Wahl. Sie zerrte sich mit den Zähnen den Handschuh von der Rechten und packte den Calvez, fühlte, wie sich die schief zusammengewachsenen Knochen bewegten, als die verkrüppelten Finger sich um den Griff schlossen und der kleine wie immer steif abstand.

»Ach. Doch rechtshändig?« Ganmark ließ seinen Degen blitzschnell durch die Luft fliegen und fing ihn mit seiner Rechten so flink wie ein Zauberkünstler wieder auf. »Ich habe stets Ihre Entschlossenheit bewundert, wenn auch nicht die Ziele, die Sie verfolgten. Also Rache, nicht wahr?«

»Rache!«, fauchte sie.

»Rache. Selbst, wenn Sie diese Rache bekommen könnten, was würde sie Ihnen bringen? All diese vielen Mühen, Schmerzen, Gelder, das ganze Blut, und wofür? Wem hat es anschließend wirklich genützt?« Seine traurigen Augen beobachteten, wie sie langsam Haltung annahm. »Ganz sicher nicht den gerächten Toten. Sie verwesen ungeachtet dessen weiter. Auch nicht jenen natürlich, an denen Rache genommen wird. Allesamt Leichen. Und jene, die Rache nehmen, was ist mit ihnen? Glauben Sie, sie schlafen besser, wenn sie einen Mord nach dem anderen auf ihr Gewissen geladen haben? Wenn sie die blutige Saat Hunderter anderer Racheakte ausgebracht haben, die nun folgen werden?« Sie umkreiste ihn und zermarterte sich den Kopf, ob ihr nicht irgendein Trick einfallen wollte, mit dem sie ihn töten konnte. »All die vielen Toten in der Bank in Westport, das war Ihre berechtigte Rache? Und das Blutbad bei Cardotti, war das eine angemessene Antwort?«

»Es war nicht zu vermeiden!«

»Ah, es war nicht zu vermeiden. Die Lieblingsentschuldigung nicht überprüfter, böser Echos, die aus den vergangenen Jahrhunderten zu uns herüberschallen und nun auch aus Ihrem verdrehten Mund kommen.« Er tänzelte auf sie zu, und ihre Degen fuhren singend gegeneinander, einmal, zweimal. Er stach nach ihr, sie parierte und erwiderte den Stich. Jeder Kontakt der beiden Klingen ließ einen scharfen Schmerz durch ihren Arm fahren. Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, weiterhin verächtlich dreinzublicken, aber sie konnte nicht verbergen, wie sehr es wehtat und wie ungeschickt sie war. Wenn sie mit der Linken vielleicht noch eine kleine Aussicht besessen hatte, den Kampf für sich zu entscheiden, mit der Rechten war ihr nichts davon geblieben, und das wusste er bereits.

»Weshalb das Schicksal beschloss, Sie zu verschonen, werde ich nie begreifen, aber Sie hätten sich leise dafür bedanken und sich dann unsichtbar machen sollen. Wir wollen doch nicht so tun, als hätten Sie und Ihr Bruder nicht genau das verdient, was Sie auch bekommen haben.«

»Fick dich! Ich habe das nicht verdient!« Doch noch während sie sprach, keimte Zweifel in ihr auf. »Und mein Bruder schon gar nicht!«

Ganmark schnaubte. »Niemand wäre eher bereit, einem hübschen Mann zu vergeben, aber Ihr Bruder war ein rachsüchtiger Feigling. Ein charmanter, gieriger, gewissenloser, rückgratloser Parasit. Ein Mann von so niedrigem Charakter, wie man ihn sich nur vorstellen kann. Das Einzige, das ihn vor der völligen Wertlosigkeit bewahrte, waren Sie.« Er sprang mit tödlicher Geschwindigkeit auf sie zu, und sie wirbelte zur Seite, rutschte keuchend gegen einen Kirschbaum und kam inmitten eines Schauers weißer Blüten wieder auf die Beine. Er hätte sie zweifelsohne durchbohren können, aber er blieb still wie eine Statue stehen, den Degen gezückt, und er lächelte leise, während er ihr dabei zusah, wie sie sich ihren Weg freihieb.

»Und sehen wir den Tatsachen ins Auge, Generalin Murcatto. Sie selbst waren trotz all Ihrer zweifelsohne vorhandenen Fähigkeiten kein Ausbund an Tugend. Es gab vermutlich hunderttausend Menschen, die gute Gründe gehabt hätten, Ihren verhassten Kadaver von dieser Brüstung zu werfen!«

»Aber nicht Orso! Er nicht!« Sie führte einen flachen Hieb, stach schlecht gezielt nach seinen Hüften, zuckte zusammen, als er ihren Degen beiseitefegte und den Griff in ihrer verkrüppelten Hand erzittern ließ.

»Wenn das ein Witz sein soll, dann ist er nicht besonders lustig. Wollen Sie mit dem Richter hadern, wenn das Urteil doch ganz offensichtlich mehr als gerecht ist?« Er setzte die Füße mit der Sorgfalt und Genauigkeit, mit der ein Maler Öl auf eine Leinwand aufbringt, und trieb sie wieder auf den gepflasterten Hof zurück. »An wie vielen Toden waren Sie beteiligt? An wie viel Zerstörung? Sie sind eine Straßenräuberin! Eine in den Himmel gehobene Profitjägerin! Sie sind eine Made, die im verwesenden Leichnam Styriens fett geworden ist!« Drei weitere Schläge mit der Schnelligkeit eines Bildhauers, der mit dem Hammer auf seinen Meißel schlägt, und er peitschte ihren eigenen Degen in ihrem schmerzenden Griff einmal in diese, einmal in jene Richtung. »Das haben Sie nicht verdient, sagen Sie zu mir, nicht verdient? Dieser Witz, den Sie als rechte Hand nutzen, ist schon peinlich genug. Bitte erniedrigen Sie sich nicht noch mehr.«

Sie machte einen müden, schmerzerfüllten, ungeschickten Ausfall. Er wehrte ihn verächtlich ab, machte einen eleganten Schritt zur Seite und ließ sie ins Leere laufen. Sie erwartete seinen Degen im Rücken, aber stattdessen trat sein Stiefel in ihren Hintern und schickte sie bäuchlings auf das Pflaster. Wieder flog Bennas Degen aus ihren tauben Fingern. Es war beinahe sinnlos, wieder aufzustehen. Sie würde schon bald wieder hier liegen, nachdem er sie durchbohrt hatte. Ihre rechte Hand pochte und zitterte. Die gestohlene Uniform war an der Schulter dunkel vor Blut, das auch von ihren Fingern tropfte.

Ganmark schlug mit eleganter Handbewegung eine Blüte von einer Staude ab, die gut berechnet in seine wartende Hand sprang. Er hob den Kopf und holte tief Luft. »Ein wunderschöner Tag und ein guter Ort zum Sterben. Wir hätten Sie in Fontezarmo erledigen sollen, zusammen mit Ihrem Bruder. Aber jetzt ist es auch in Ordnung.«

Ihr fielen keine klugen letzten Worte ein, daher legte sie nur den Kopf in den Nacken und spuckte ihn an. Die Spucke klatschte gegen seinen Hals, seinen Kragen, seine makellose Uniform. Keine große Rache vielleicht, aber immerhin etwas. Ganmark betrachtete den Fleck. »Eine echte Dame bis zum letzten Augenblick.«

Seine Augen schweiften zur Seite, und er sprang mit einem Ruck beiseite, als etwas an ihm vorüberblitzte und in ein Blumenbeet fiel. Mit einem wilden Fauchen stürzte sich Cosca auf ihn, bellte wie ein verrückter Hund und trieb den General wieder auf den gepflasterten Platz.

»Cosca!« Schwankend hob sie den Degen. »Wie immer spät.«

»Ich war leider nebenan ein wenig beschäftigt«, knurrte der alte Söldner, der innehielt, um wieder zu Atem zu kommen.

»Nicomo Cosca?« Ganmark warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Ich hielt Sie für tot.«

»Es gab stets falsche Berichte über meinen Tod. Wunschdenken …«

»… seitens seiner vielen Feinde.« Monza richtete sich auf und schüttelte die Erschöpfung aus ihren Gliedern. »Wenn Sie die Absicht haben, mich zu töten, dann sollten Sie es tun, anstatt nur davon zu reden.«

Ganmark wich langsam zurück und zog dabei mit der linken Hand sein kurzes Eisen aus der Scheide. Er richtete die kurze Waffe auf sie, den langen Degen auf Cosca, und seine Augen glitten von einem zum anderen. »Oh, dazu bleibt noch genug Zeit.«

Espe war nicht er selbst. Oder vielleicht war er es doch, endlich. Der Schmerz hatte ihn verrückt werden lassen. Oder das Auge, das man ihm gelassen hatte, arbeitete nicht richtig. Oder der Rausch der Spreupfeifen, die er in den letzten zwei Tagen geraucht hatte, hatte ihn noch im Griff. Aber was auch immer der Grund sein mochte, er war in der Hölle.

Und ihm gefiel es dort.

Der lange Saal pulsierte, schwamm wie ein wellenbewegter Teich. Sonnenlicht tänzelte verschwommen durch die Fenster, stach und zuckte durch Hunderte von schimmernden Glasquadraten in seine Richtung. Die Statuen leuchteten, lächelten, schwitzten, jubelten ihm zu. Er hatte jetzt vielleicht ein Auge weniger als vorher, aber er sah die Dinge klarer. Der Schmerz hatte all seine Zweifel, seine Ängste, seine Fragen, seine Wahlmöglichkeiten weggewischt. Den ganzen Scheiß, der nur totes Gewicht für ihn gewesen war. Das war alles nichts als Schwäche und Lügen und vergebene Liebesmühe. Er hatte sich selbst dazu gebracht zu glauben, die Dinge seien kompliziert, obwohl sie wunderbar, herrlich einfach waren. Seine Axt hatte alle Antworten, die er brauchte.

Ihre Klinge fing das Sonnenlicht und hinterließ einen großen, weißen Fleck, und als er sie einem Mann in den Arm hackte, schickte sie schwarze Streifen in die Luft. Flatterndes Tuch. Zerfetztes Fleisch. Zersplitterte Knochen. Metall, gebogen und verdreht. Ein Speer fuhr kreischend über Espes Schild, und er schmeckte das Brüllen in seinem Mund, das geradezu süß war, als er die Axt erneut schwang. Sie krachte in einen Brustpanzer und hinterließ eine tiefe Delle, schmetterte einen Körper gegen eine narbige Urne, die daraufhin zerbrach, und sein Gegner wälzte sich in einem Bett aus Tonscherben auf dem Boden.

Die Welt war von innen nach außen gekehrt, so wie die schimmernden Innereien des Offiziers, dem er gerade eben den Bauch aufgeschlitzt hatte. Früher wurde er müde beim Kämpfen. Nun wurde er nur stärker und stärker. Der Zorn wallte in ihm auf, leckte aus ihm heraus, steckte seine Haut in Flammen. Mit jedem Hieb, den er austeilte, wurde es schlimmer, besser, und die Muskeln brannten, bis er den Schmerz herausschreien, lachen, singen, schlagen, tanzen, kreischen musste.

Er wehrte einen Degen mit seinem Schild ab, riss ihn aus einer Hand, stürzte sich auf den Soldaten dahinter, umschlang ihn mit den Armen, küsste sein Gesicht, leckte es ab. Er brüllte, als er mit brennenden Beinen losrannte und ihn gegen eine der Statuen schmetterte, die daraufhin umstürzte, gegen eine andere prallte, die wieder die nächste mitriss. Statuen kippten, fielen, zerbrachen in einer großen Staubwolke in viele Stücke.

Der Wächter stöhnte und versuchte, sich zwischen den Trümmern wieder auf den Bauch zu rollen. Espes Axt schlug die Spitze seines Helms mit einem hohlen Klonk ein, trieb ihm den Metallrand bis über die Augen und drückte ihm die Nase flach. Blut rann unter dem Helm hervor.

»Stirb, Arschloch!« Mit voller Wucht hieb Espe seitlich gegen den Helm, und der Kopf flog ein Stück zur Seite. »Stirb!« Mit der Rückhand erwischte er die andere Seite, und der Hals knackte wie eine mit Kies gefüllte Socke. »Stirb! Stirb!« Bonk, bonk, wie die Töpfe und Pfannen nach dem Essenkochen geklappert hatten, wenn sie im Fluss gespült wurden. Eine Statue sah missbilligend zu.

»Was glotzt du mich so an?« Espe schlug ihr mit der Axt den Kopf ab. Und gleich danach hatte er sich jemand anderen vorgenommen, wusste gar nicht, wie er dort hingekommen war, aber er rammte den Rand seines Schildes in ein Gesicht, bis nur noch eine formlose rote Masse übrig war. Er konnte jemanden flüstern hören, flüstern, in sein Ohr. Eine verrückte, zischende, krächzende Stimme.

»Ich bin aus Tod gemacht. Ich bin der große Gleichmacher. Ich bin der Sturm auf den Hohen Höhen.« Die Stimme des Blutigen Neuners, aber sie kam aus seiner eigenen Kehle. Der Saal war übersät mit gefällten Männern und gefällten Statuen, und überall lagen Stücke von beiden. »Du.« Espe deutete mit seiner blutigen Axt auf den Letzten, der noch übrig war und der sich am anderen Ende des Saales zusammenkauerte. »Ich sehe dich, du Arschloch. Niemand entkommt mir.« Er merkte, dass er Nordisch sprach. Der Mann konnte kein Wort von dem, was er sagte, verstehen. Machte aber wahrscheinlich nichts.

Espe ging davon aus, dass er den Sinn begriff.

Monza zwang sich weiter durch den Bogengang, wrang die letzte Kraft aus ihren schmerzenden Beinen, fauchte beim Zustechen, hieb, schlug ungeschickt, ließ aber keinen Augenblick locker. Ganmark hatte den Rückzug angetreten, ging rückwärts durch das Sonnenlicht, dann wieder durch Schatten, dann wieder durch die Sonne und runzelte in wilder Konzentration die Stirn. Seine Augen huschten von einer Seite zur anderen, und er parierte ihre Klinge und Coscas, die ihn zwischen den Säulen zu ihrer Rechten attackierte. Ihr schneller Atem, die huschenden Schritte, das schnelle Kratzen des Metalls hallte vom Deckengewölbe.

Sie schlug nach ihm, wechselte die Richtung für den nächsten Schlag, und sie ignorierte den brennenden Schmerz, als sie ihm das kurze Eisen aus der Hand schlug und es klappernd in die Schatten fiel. Ganmark zuckte beiseite; er hatte gerade erst einen von Coscas Schlägen breit abgewehrt und wandte ihr nun seine ungedeckte Seite zu. Sie grinste und wollte den Arm zurückziehen, um weit auszuholen, als etwas durch die Fenster zu ihrer Linken krachte und ihr Glassplitter ins Gesicht flogen. Sie glaubte, Espes Stimmte gehört zu haben, der auf der anderen Seite etwas auf Nordisch brüllte. Ganmark glitt zwischen zwei Pfeiler, während Cosca noch versuchte, ihn zu treffen, und entwich über den Rasen in die Mitte des Gartens.

»Hättest du den Drecksack nicht erledigen können?«, keuchte Cosca.

»Hab mein Bestes getan. Geh du nach links.«

»Nach links, wie du willst.« Sie trennten sich und trieben Ganmark auf die Statue zu. Er sah allmählich erschöpft aus, atmete schwer, die weichen Wangen hatten rote Flecken und schimmerten vor Schweiß. Sie lächelte, als sie ihn täuschte und bereits den Sieg nahen fühlte, fühlte ihr Lächeln jedoch sofort wieder verblassen, als er ihr plötzlich entgegensprang. Sie wehrte seinen ersten Schlag ab und versuchte, ihn im Nacken zu treffen, aber er fing ihren Degen ab und schob sie weg.

Er war wesentlich weniger erschöpft, als sie gedacht hatte, und sie selbst war es umso mehr. Sie trat mit dem Fuß ungeschickt auf und stolperte zur Seite. Ganmark schoss an ihr vorbei, und sein Degen hinterließ einen brennenden Schnitt auf ihrem Schenkel. Sie versuchte sich umzudrehen, kreischte auf, als ihr das Bein wegknickte, stürzte und überschlug sich, der Calvez fiel aus ihren schlaffen Fingern und hüpfte klingend über die Fliesen.

Cosca sprang mit einem heiseren Schrei hervor und vollführte wilde Schwünge mit seiner Waffe. Ganmark duckte sich unter seinem Schlag, zog den Degen dann von unten empor und bohrte ihn dem Söldner elegant in den Bauch. Coscas eigene Klinge krachte hart gegen das Wadenbein des Marmorkriegers und flog ihm aus der Hand. Steinbröckchen segelten durch die Luft. Der General zog seine Waffe wieder heraus, und Cosca fiel auf die Knie, kippte mit einem langen Stöhnen zur Seite.

»Das hätten wir.« Ganmark wandte sich nun wieder ihr zu, Bonatines bedeutendstes Werk hoch aufragend hinter ihm. Ein paar Marmorkrümel rieselten vom Knöchel der Statue, dem Monzas Hieb bereits eine tiefe Scharte versetzt hatte. »Sie haben mir eine hübsche Übungsstunde verschafft, das muss ich Ihnen lassen. Sie sind eine Frau – oder vielmehr, Sie waren eine Frau – von bemerkenswerter Entschlossenheit.« Cosca schleppte sich über das Pflaster und hinterließ eine fleckige Blutspur. »Aber indem Sie die Augen immer auf das gerichtet haben, was vor Ihnen liegt, waren Sie oft blind für das, was sich hinter Ihnen befand. Für das Wesen des großen Krieges, in dem Sie kämpften. Für das Wesen der Menschen in Ihrer nächsten Umgebung.« Ganmark zog wieder sein Taschentuch, tupfte sich den Schweiß von der Stirn und wischte sorgfältig das Blut von seinem Eisen. »Wenn Herzog Orso und sein talinesischer Staat nichts weiter sind als ein Degen in der Hand von Valint und Balk, dann waren Sie niemals mehr als die gewissenlose Spitze dieses Degens.« Er beugte die schimmernde Spitze seiner eigenen Waffe mit dem Zeigefinger und ließ sie zurückschnellen. »Immer stechend, immer tötend, aber ohne sich jemals zu fragen, warum.« Ein leises Knacken ertönte, und das Schwert des großen Kriegers, das über seiner Schulter aufragte, bebte ganz leicht. »Dennoch. Es spielt nun keine Rolle mehr. Für Sie ist der Kampf vorbei.« Ganmark trug immer noch sein bedauerndes Lächeln, als er einen Schritt von Monza entfernt stehen blieb. »Irgendwelche erbärmlichen letzten Worte?«

»Hinter Ihnen«, knurrte Monza mit zusammengebissenen Zähnen, als der Krieger sich ganz allmählich nach vorn neigte.

»Sie halten mich wohl für einen …« Mit einem lauten Krach brach das Bein der Statue entzwei, und das ganze enorme Gewicht des bearbeiteten Steins kippte unaufhaltsam nach vorn.

Ganmark war gerade erst im Begriff sich umzudrehen, als ihn die Spitze von Stolicus’ großem Schwert zwischen den Schulterblättern traf, ihn in die Knie zwang, durch seine Bauchdecke drang und auf das Pflaster krachte. Blut und Steinbröckchen prasselten Monza schmerzhaft ins Gesicht. Die Beine der Statue zerschellten, als sie auf den Boden schlugen, die edlen Füße verharrten auf dem Sockel, während der Rest in einer Wolke weißen Marmorstaubs in große Muskelbrocken zerbrach. Oberhalb der Hüften war das stolze Bild des größten Soldaten der Geschichte in einem herrlichen Stück geblieben und sah nun streng auf Orsos General herab, den er mit seiner riesenhaften Bronzeklinge durchbohrt hatte.

Ganmark machte ein saugendes Geräusch, wie Wasser, das aus einer kaputten Wanne abgelassen wird, und hustete Blut auf seine Uniform. Sein Kopf fiel nach vorn, und das Eisen rutschte klappernd aus seiner schlaffen Hand.

Einen Augenblick herrschte Stille.

»Na«, krächzte Cosca, »das nenne ich aber mal einen glücklichen Zufall.«

Vier tot, drei waren noch übrig. Monza zog eine Grimasse, als sie zu ihrem Degen hinüberhumpelte, ihn das dritte Mal wieder aufnahm und dabei kaum wusste, in welche ihrer verletzten Hände sie den Griff nehmen sollte. Sie sah, dass jemand aus den Säulengängen geschlichen kam. Es war Day, die den gespannten Flachbogen senkte. Freundlich schlurfte hinter ihr her, Messer und Beil in den herabhängenden Händen.

»Haben Sie ihn erwischt?«, fragte die junge Frau.

Monza blickte zu Ganmarks Leichnam, wie er aufgespießt von der großen Bronzewaffe kniete. »Stolicus hat ihn erwischt.«

Cosca hatte sich bis zu einem der Kirschbäume vorgearbeitet und lehnte sich mit dem Rücken an den Stamm. Er sah aus wie ein Mann, der sich an einem Sommertag ein wenig ausruht. Abgesehen von der blutigen Hand, die er gegen den Bauch drückte. Sie ging zu ihm hinüber, rammte den Calvez mit der Klinge voran in den Rasen und kniete sich hin.

»Lass mich mal sehen.« Vorsichtig machte sie sich an den Knöpfen von Coscas Jacke zu schaffen, aber bevor sie den zweiten geöffnet hatte, nahm er sanft ihre blutige Linke und ihre verkrüppelte Rechte in seine Hand.

»Ich habe jahrelang darauf gewartet, dass du mir die Kleider vom Leib reißt, aber ich denke, jetzt muss ich höflichst ablehnen. Ich bin erledigt.«

»Du? Niemals.«

Er drückte ihre Hände fester. »Direkt durch die Gedärme, Monza. Es ist vorbei.« Seine Augen schwenkten zum Tor, und sie hörte ein leises Klappern, als Soldaten sich auf der anderen Seite bemühten, das Fallgitter hochzustemmen. »Außerdem wirst du bald schon andere Probleme haben. Aber immerhin, vier von sieben, Mädel.« Er grinste. »Hätte nie gedacht, dass du vier von sieben schaffst.«

»Vier von sieben«, murmelte Freundlich hinter ihr.

»Ich wünschte, ich hätte dafür sorgen können, dass Orso darunter gewesen wäre.«

»Nun ja.« Cosca hob die Brauen. »Es ist ein edles Ziel, aber ich vermute, auch du kannst nicht jeden töten.«

Espe kam langsam aus einem der Durchgänge. Ganmarks Leiche bedachte er kaum mit einem Blick. »Keiner mehr übrig?«

»Nicht hier drin.« Freundlich nickte zum Tor hinüber. »Da draußen aber noch ein paar.«

»Denk ich auch.« Der Nordmann blieb nicht weit von ihr entfernt stehen. Seine herabhängende Axt, sein eingebeulter Schild, sein bleiches Gesicht und der Verband, der die eine Hälfte davon bedeckte, waren mit Blut beschmiert und bespritzt.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Monza.

»Ich weiß nicht so recht, was ich bin.«

»Ob du verletzt bist, wollte ich wissen.«

Er berührte mit der Hand seinen Verband. »Nicht schlimmer als vorher … denke mal, dass der Mond mich heute wohl sehr geliebt hat, wie die Bergmenschen sagen.« Sein Auge glitt zu ihrer blutigen Schulter und ihrer blutigen Hand. »Du blutest.«

»Mein Fechtunterricht wurde irgendwann ziemlich heftig.«

»Brauchst du einen Verband?«

Sie deutete mit dem Kinn zum Eingang hinüber. Der Lärm der talinesischen Soldaten, die sich auf der anderen Seite abmühten, wurde ständig lauter. »Wir werden Glück haben, wenn uns noch Zeit genug bleibt, um zu verbluten.«

»Was also jetzt?«

Sie öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus. Kämpfen hatte keinen Zweck mehr, selbst, wenn sie die Kraft dazu gehabt hätte. Im ganzen Palast würde es vor Orsos Soldaten nur so wimmeln. Ebenso wenig Zweck hatte es, sich zu ergeben, einmal davon abgesehen, dass das nicht ihre Art gewesen wäre. Sie konnten von Glück sagen, wenn sie bis Fontezarmo überleben und erst dort getötet würden. Benna hatte sie stets gewarnt, dass sie nicht weit genug vorausdachte, und offenbar hatte er damit nicht ganz unrecht gehabt …

»Ich habe eine Idee.« Days Gesicht hatte sich überraschend zu einem breiten Lächeln verzogen. Monza folgte ihrem ausgestreckten Finger hoch bis zum Dach über dem Garten und blinzelte in die Sonne. Eine schwarze Gestalt hob sich dort gegen den hellen Himmel ab.

»Einen schönen Tag Ihnen allen!« Sie hätte nie geglaubt, dass sie einmal froh sein würde, Castor Morveers quengelnde Stimme zu hören. »Ich hatte gehofft, mir die berühmte Kunstsammlung des Herzogs von Visserine ansehen zu können, aber offenbar habe ich mich völlig verlaufen! Weiß vielleicht jemand von Ihnen, wo ich sie finden könnte, meine sehr verehrten Damen und Herren? Wie ich hörte, besitzt er Bonatines bedeutendstes Werk!«

Monza deutete mit dem Daumen auf die zerstörte Statue. »Es ist allerdings längst nicht mehr das, was es einmal war!«

Vitari erschien nun neben dem Giftmischer und ließ gemächlich ein Seil herab. »Wir sind gerettet«, knurrte Freundlich in einem Ton, in dem er genauso gut hätte sagen können: »Wir sind tot.«

Monza hatte kaum noch die Kraft, sich zu freuen. Sie wusste nicht einmal, ob sie sich freute. »Day, Espe, rauf mit euch.«

»Keine Frage.« Day warf ihren Bogen weg und lief auf das Seil zu. Der Nordmann sah Monza kurz mit gerunzelter Stirn an, dann folgte er der jungen Frau.

Freundlich sah zu Cosca hinab. »Was ist mit ihm?« Der alte Söldner schien kurz eingenickt zu sein, seine Augenlider flatterten.

»Wir werden ihn hochziehen müssen. Fassen Sie ihn unter.«

Der Sträfling schob Cosca einen Arm hinter den Rücken und wollte ihn hochheben, aber Cosca kam ruckartig zu sich und verzog das Gesicht. »Dah! Nein, nein, nein, nein, nein!« Freundlich ließ ihn sanft wieder los, und Cosca schüttelte seinen schrundigen Kopf, während er stoßweise atmete. »Ich werde nicht schreiend an einem Seil hängen, nur um auf einem Dach zu sterben. Hier ist ein ebenso guter Ort dafür, und eine ebenso gute Zeit. Ich habe schon jahrelang immer wieder versprochen, ins Gras zu beißen. Einmal werde ich mein Wort ja wohl halten können.«

Sie hockte sich neben ihn. »Ich würde dich lieber noch einmal einen Betrüger nennen und dich weiter in meinem Rücken wissen.«

»Dort habe ich mich doch immer nur aufgehalten … weil ich so gerne deinen Hintern angestarrt habe.« Er zeigte die Zähne, verzog schmerzerfüllt das Gesicht und stieß ein langgezogenes, knurrendes Stöhnen aus. Der Lärm am Tor wurde lauter.

Freundlich hielt Cosca seinen Degen hin. »Sie werden kommen. Willst du den hier?«

»Wieso sollte ich? Das Herumfummeln mit diesen Dingern hat mich überhaupt erst in diese Klemme gebracht.« Er versuchte sich ein wenig zu bewegen, ließ sich dann vor Schmerz verkrampft zurücksinken, und seine Haut zeigte bereits jenes wächserne Glänzen, wie man es an Leichen sieht.

Vitari und Morveer hatten Espe über die Dachrinne bis auf die Schindeln gezogen. Monza nickte Freundlich zu. »Du bist dran.«

Er verharrte kurz in der Hocke, bewegte sich nicht, sah dann Cosca an. »Soll ich hierbleiben?«

Der alte Söldner nahm Freundlichs große Hand und lächelte, als er sie drückte. »Ich finde keine Worte, so berührt bin ich von deinem Angebot. Aber nein, mein Freund. Dem hier stelle ich mich am besten ganz allein. Lass die Würfel einmal für mich rollen.«

»Das mach ich.« Freundlich erhob sich und ging zum Seil, ohne sich noch einmal umzusehen. Monza folgte ihm mit ihrem Blick. Ihre Hände, ihre Schulter, ihr Bein brannten, ihr geschundener Körper schmerzte. Ihre Augen glitten über die Leichen, die im Garten verstreut lagen. Süßer Sieg. Süße Rache. Männer, die zu totem Fleisch geworden waren.

»Tu mir einen Gefallen.« Cosca lächelte traurig, als hätte er ihre Gedanken erraten.

»Du bist wegen mir zurückgekommen, oder? Einen Gefallen kann ich dir dafür wohl tun.«

»Vergib mir.«

Sie machte ein Geräusch zwischen Schnauben und Würgen. »Ich dachte, ich hätte dich verraten und nicht umgekehrt?«

»Was spielt das jetzt noch für eine Rolle? Verrat ist allgegenwärtig. Vergebung ist selten. Ich möchte lieber schuldenfrei abtreten. Abgesehen natürlich von all dem Geld, das ich in Ospria noch schuldig bin. Und in Adua. Und in Dagoska.« Er machte eine schwache Handbewegung. »Sagen wir, wir schulden uns nichts mehr, und belassen es dabei.«

»Das kann ich tun. Wir sind quitt.«

»Gut. Ich habe wie Scheiße gelebt. Schön zu sehen, dass ich es zumindest mit dem Sterben besser hinbekomme. Ab mit dir.«

Ein Teil von ihr wollte bei ihm bleiben, um da zu sein, wenn Orsos Männer durch das Tor brachen, um sicherzugehen, dass wirklich keine Schulden unbezahlt blieben. Aber kein so großer Teil. Sie war niemals gefühlsduselig gewesen. Orso musste sterben, und wenn sie hier getötet wurde, wer würde die Sache weiter vorantreiben? Sie zog den Calvez aus dem Boden, ließ ihn wieder in die Scheide gleiten und wandte sich ohne ein weiteres Wort um. Worte sind in einem solchen Augenblick keine geeigneten Werkzeuge. Sie humpelte zum Seil hinüber, band es sich so gut um die Hüften, wie es ging, und wickelte es sich ums Handgelenk.

»Los!«

Vom Dach aus konnte Monza über die ganze Stadt blicken. Über den weiten Bogen der Visser und ihre eleganten Brücken. Die vielen Türme, die in den Himmel ragten und nun von den Rauchsäulen der Feuer überall überschattet wurden. Day hatte von irgendjemandem eine Birne bekommen und biss glücklich hinein. Ihre blonden Locken wehten in der Brise, und Saft glitzerte auf ihrem Kinn.

Morveer betrachtete mit gehobenen Augenbrauen das Blutbad im Garten. »Ich freue mich zu sehen, dass es Ihnen in meiner Abwesenheit bestens gelungen ist, das Abschlachten möglichst gering zu halten.«

»Manche Dinge ändern sich nie«, zischte sie zurück.

»Cosca?«, fragte Vitari.

»Kommt nicht.«

Morveer verzog den Mund zu einem ekelhaften kleinen Lächeln. »Hat er es dieses Mal nicht geschafft, die eigene Haut zu retten? Also kann auch ein Trunkenbold sich ändern.«

Er mochte sie ja gerade aus einer bösen Klemme befreit haben, aber Monza hätte ihn in diesem Augenblick erstochen, wenn ihr eine gesunde Hand dafür geblieben wäre. Danach zu urteilen, wie Vitari den Giftmischer anfletschte, dachte sie genauso. Stattdessen neigte sie ihren stachligen Kopf zum Fluss hinunter. »Wir sollten das tränenreiche Wiedersehen unten im Boot veranstalten. In der Stadt wimmelt es vor Orsos Soldaten. Es wird höchste Zeit, dass wir auf die hohe See hinaustreiben.«

Monza sah noch einmal nach unten. Im Garten war alles still. Salier war am Sockel der zerstörten Statue hinabgerutscht und lag nun auf dem Rücken, die Arme ausgebreitet, als wolle er einen alten Freund umarmen. Ganmark kniete in einer breiten Blutlache, von der großen Bronzeklinge des Kriegers aufgespießt, und ließ den Kopf hängen. Coscas Augen waren geschlossen, die Hände ruhten im Schoß, und auf seinem leicht dem Himmel zugewandten Gesicht lag ein leises Lächeln. Kirschblüten wehten hinab und legten sich auf seine gestohlene Uniform.

»Cosca, Cosca«, raunte sie. »Was werde ich nur ohne dich anfangen?«

V

PURANTI

»Wenn du deinen Thron auf Söldner gründest, so wird er nie fest noch sicher stehen, denn sie sind zwieträchtig, ehrgeizig, ohne Kriegszucht, treulos, stark gegen die Freunde, feig gegen den Feind, sie haben keine Furcht vor Gott, keine Treue gegen die Menschen; dein Sturz verzögert sich so lange, als sich ein Angriff verzögert; im Frieden wirst du durch sie, im Krieg durch die Feinde geplündert.«

NICCOLÒ MACHIAVELLI

Zwei Jahre lang tat die eine Hälfte der Tausend Klingen so, als würde sie gegen die andere Hälfte kämpfen. Wenn Cosca nüchtern genug war, um sprechen zu können, dann prahlte er damit, dass Männer nie zuvor in der Geschichte so viel Geld mit so wenig Leistung verdient hatten. Sie legten die Schatztruhen von Nicante und Affoia gründlich trocken, und als ein plötzlich geschlossener Friede ihre Hoffnungen zunichtemachte, zogen sie nach Norden und suchten neue Kriege, um von ihnen zu profitieren, oder ehrgeizige Fürsten, die welche beginnen mochten.

Keiner war ehrgeiziger als Orso, der neue Großherzog von Talins, der unerwartet an die Macht gekommen war, nachdem sein älterer Bruder ebenso unerwartet durch einen Tritt seines Lieblingspferds zu Tode gekommen war. Er war nur zu gern bereit, einen Söldnerbrief für die wohlbekannte Monzcarro Murcatto auszustellen. Vor allem, da seine Feinde aus Etrea kürzlich erst den berüchtigten Nicomo Cosca gedungen hatten, um ihre Truppen anzuführen.

Allerdings erwies es sich als schwierig, die beiden zu einer Schlacht zu bewegen. Wie zwei Feiglinge, die sich vor einer Wirtshausschlägerei umkreisen, verbrachten sie einen ganzen Feldzug mit verheerend teuren Manövern, unter denen die Bauern der Gegend wesentlich mehr litten als das gegnerische Heer. Schließlich drängte man sie in den reifen Weizenfeldern nahe dem Dorf Afieri zusammen, und eine Schlacht erschien unausweichlich. Oder zumindest etwas, das wie eine Schlacht aussah.

Aber an jenem Abend erschien ein unerwarteter Besucher in Monzas Zelt. Kein Geringerer als Herzog Orso höchstpersönlich.

»Euer Exzellenz, Ich hatte nicht erwartet …«

»Verzichten wir doch auf die Förmlichkeiten. Ich weiß, was Nicomo Cosca morgen vorhat.«

Monza runzelte die Stirn. »Ich vermute, er wird kämpfen wollen, ebenso wie ich.«

»Er plant nichts dieser Art, ebenso wenig wie Sie. Sie beide haben Ihre Dienstherren in den vergangenen zwei Jahren zum Besten gehalten. Ich schätze es nicht, wenn man mich hinters Licht führt. Gespielte Schlachten kann ich mir im Theater für wesentlich weniger Geld ansehen. Und daher werde ich Ihnen nun das Doppelte zahlen, damit Sie tatsächlich gegen ihn kämpfen.«

Das hatte Monza nicht erwartet. »Ich …«

»Sie sind ihm gegenüber zur Treue verpflichtet, das weiß ich. Das respektiere ich auch, jeder braucht etwas in seinem Leben, an das er sich halten kann. Aber Cosca ist die Vergangenheit, und ich habe beschlossen, dass Sie die Zukunft sind. Ihr Bruder ist meiner Meinung.«

Das hatte Monza nun erst recht nicht erwartet. Sie starrte Benna an, und er grinste zurück. »Es ist besser so. Du hast es verdient, die Befehlshaberin zu sein.«

»Ich kann doch nicht … die anderen Hauptmänner werden niemals …«

»Mit ihnen habe ich schon gesprochen«, sagte Benna. »Mit allen außer dem Getreuen, und dieser alte Hund wird uns schon hinterhertrotten, wenn er merkt, woher der Wind weht. Cosca hängt ihnen zum Hals raus, seine Sauferei, seine Narreteien. Sie wollen einen langfristigen Kontrakt, und sie wollen einen Anführer, auf den sie stolz sein können. Sie wollen dich.«

Der Herzog von Talins sah ihnen zu. Sie konnte es sich nicht leisten, zögerlich zu erscheinen. »Dann nehme ich natürlich an. Das hatte ich schon beschlossen, als Sie die doppelte Zahlung erwähnten.«

Orso lächelte. »Ich habe das Gefühl, dass Sie und ich für einander gut sein werden, Generalin Murcatto. Ich freue mich darauf, morgen die Nachricht von Ihrem Sieg zu hören.« Und damit ging er.

Als die Zelttür wieder herunterklappte, versetzte Monza ihrem Bruder einen so heftigen Schlag ins Gesicht, dass er stürzte. »Was hast du angestellt, Benna? Was hast du nur getan?«

Er sah schmollend zu ihr auf, eine Hand am blutenden Mund. »Ich dachte, du würdest dich freuen.«

»Nein, das tue ich verdammt noch mal nicht! Du dachtest, du würdest dich freuen. Ich hoffe, das tust du.«

Aber es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu vergeben und das Beste daraus zu machen. Er war ihr Bruder. Der Einzige, der sie wirklich kannte. Und Sesaria, Victus, Andiche und die meisten anderen Hauptmänner hatten zugestimmt. Sie alle hatten Nicomo Cosca gründlich satt. Also gab es kein Zurück mehr. Am nächsten Tag, als von Osten das Morgengrauen heranzog und sie sich auf die kommende Schlacht vorbereiteten, befahl Monza ihren Männern, ernsthaft anzugreifen. Was hätte sie sonst tun können?

Als der Abend kam, saß sie auf Coscas Stuhl, Benna grinsend an ihrer Seite, und die um einiges reicher gewordenen Hauptmänner tranken auf ihren ersten Sieg. Alle lachten, außer ihr. Sie dachte an Cosca, an alles, was er ihr gegeben hatte, was sie ihm schuldete und wie sie es ihm heute vergolten hatte. Sie war nicht in Feierstimmung.

Davon abgesehen war sie die Generalhauptmännin der Tausend Klingen. Ein Lachen konnte sie sich nicht leisten.

SECHSEN

Die Würfel zeigten zwei Sechsen.

In der Union nennt man dieses Ergebnis die Sonnen, nach der Sonne auf der Flagge. In Baol heißt es Zweimalgewinn, weil das Haus dafür doppelt bezahlt. In Gurkhul nennt man es Prophet oder Imperator, je nachdem, wem man die Treue hält. In Thond ist es das Goldene Dutzend. Auf den Tausendinseln heißt es Zwölf Winde. In der Sicherheit nennt man es den Schließer, weil der Schließer immer gewinnt. Überall im ganzen Weltenrund jubeln Männer angesichts dieses Wurfs, aber für Freundlich war er so gut wie jeder andere. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der großen Brücke von Puranti zu und den Menschen, die sie überquerten.

Die Gesichter der Statuen auf ihren hohen Säulen waren zwar vom Zahn der Zeit zu narbiger Formlosigkeit geschliffen worden, die Straße zeigte zahllose Altersrisse auf und die Brüstung bröckelte, aber die sechs Brückenbogen erhoben sich noch immer hoch und elegant über der schwindelerregenden Tiefe, über die sie sich spannten. Die großen Felsblöcke, auf denen sie standen, sechsmal sechs Schritt hoch, trotzten noch immer den schäumenden Fluten. Sechshundert Jahre alt und mehr, war die Kaiserliche Brücke noch immer der einzige Weg, um die Schlucht der Pura zu dieser Jahreszeit zu überqueren. Die einzige Möglichkeit, Ospria auf dem Landweg zu erreichen. Das Heer des Großherzogs Rogont marschierte in ordentlicher Aufstellung darüber, sechs Mann in jeder Reihe. Das rhythmische Tramp-tramp ihrer Stiefel klang wie ein mächtiger Herzschlag, der vom Rasseln und Klappern der Waffen und Rüstungen, den gelegentlichen Rufen der Offiziere, dem Raunen der Zuschauer und dem rauschenden Gurgeln des Flusses begleitet wurde. Den ganzen Morgen schon marschierten sie, eine Kompanie, ein Bataillon, ein Regiment nach dem anderen. Ein vorrückender Wald aus Speerspitzen, schimmerndem Metall und nietenbeschlagenem Leder. Staubige, dreckige, entschlossene Gesichter. Stolze Flaggen hingen schlaff in der stillen Luft. Vor kurzem war die sechshundertste Reihe an ihnen vorbeigezogen. Um die viertausend Mann hatten den Fluss bereits überquert, und mindestens noch einmal so viele würden noch folgen. Sechs um sechs um sechs rückten stetig nach.

»Gute Aufstellung für einen Rückzug.« Espes Stimme war seit Visserine zu einem kehligen Wispern verdorrt.

Vitari schnaubte. »Wenn es eins gibt, worauf sich Rogont versteht, dann ist es ein Rückzug. Darin hat er auch genug Übung.«

»Man muss jedoch die Ironie zu würdigen wissen«, bemerkte Morveer, der die Soldaten mit einem leicht verächtlichen Blick vorüberziehen ließ. »Die stolzen Legionen unserer Tage marschieren über die letzten Überbleibsel der gefallenen Reiche der Vergangenheit. So ist es stets mit der Zurschaustellung militärischer Macht. Fleischgewordene Anmaßung.«

»Wie unglaublich tiefsinnig.« Murcatto verzog den Mund. »Eine Reise mit dem großen Morveer ist nicht nur die reine Freude, sie bildet auch.«

»Ich bin Philosoph und Giftmischer in einer Person. Aber bitte machen Sie sich keine Sorgen, mein Honorar deckt beides ab. Wenn Sie mich für meine grenzenlosen Erkenntnisse bezahlen, mache ich die Giftmischerei umsonst.«

»Haben wir ein Glück, das hat ja gar kein Ende!«, ätzte sie zurück.

»Hatte es einen Anfang?«, brummte Vitari.

Die Gruppe bestand jetzt nur noch aus sechs Mitgliedern, und sie waren reizbarer denn je. Murcatto, die Kapuze weit ins Gesicht gezogen, während das schwarze Haar glatt hervorsah und die ansonsten nur die spitze Nase, das spitze Kinn und den harten Mund erkennen ließ. Espe, dessen Kopf immer noch zur Hälfte bandagiert war, während die andere Hälfte milchweiß aussah und um dessen eines Auge ein dunkler Ring lag. Vitari, die mit ausgestreckten Beinen auf der Brüstung hockte und die Schultern gegen eine geborstene Säule lehnte, das sommersprossige Gesicht der hellen Sonne zugewandt. Morveer, der auf das aufgewühlte Wasser hinuntersah, mit seiner Gehilfin an seiner Seite. Und Freundlich natürlich. Sechs. Cosca war tot. Trotz seines Namens blieben Freundlich seine Freunde meist nie sehr lange erhalten.

»Wo wir gerade von Entgelt reden«, tönte Morveer weiter, »würde ich vorschlagen, dass wir die nächste Bank aufsuchen und eine Note einlösen. Ich mag es nicht, wenn ein Dienstherr mir gegenüber Schulden hat. Es sorgt für einen bitteren Beigeschmack einer in jeder anderen Hinsicht honigsüßen Beziehung.«

»Süß«, schmatzte Day mit vollem Mund, aber ob sie damit ihren Kuchen meinte oder die Beziehung, das war schwer zu sagen.

»Sie schulden mir die Bezahlung für meine Mithilfe an General Ganmarks Hinscheiden, die zwar nicht unmittelbar, aber dennoch entscheidend war, da sie dazu führte, dass Ihnen selbst das Hinscheiden erspart blieb. Außerdem muss ich die Ausrüstung ersetzen, die mir in Visserine verloren ging. Ich muss wohl nicht noch einmal darauf hinweisen, dass wir, wenn Sie es mir gestattet hätten, diese Bauernbande auf die von mir vorgeschlagene Weise aus dem Weg zu räumen, gar nicht erst diese …«

»Das reicht«, zischte Murcatto. »Ich bezahle Sie nicht, damit Sie mich an meine Fehler erinnern.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass auch dieser kleine Dienst nichts extra kostet.« Vitari rutschte von der Brüstung. Day schluckte die letzten Kuchenkrümel herunter und leckte sich die Finger. Sie alle machten sich zum Weitergehen bereit, alle außer Freundlich. Er blieb, wo er war, und sah aufs Wasser hinunter.

»Los geht’s«, sagte Murcatto.

»Ja. Ich gehe zurück nach Talins.«

»Du tust was?«

»Sajaam sollte mir hierher eine Nachricht senden, aber es ist kein Brief da.«

»Es ist ein weiter Weg nach Talins. Es herrscht Krieg …«

»Wir sind in Styrien. Hier ist immer Krieg.«

Eine Pause folgte. Murcatto sah ihn an, die Augen beinahe unter ihrer Kapuze verborgen. Die anderen beobachteten sie, und niemand zeigte besonderes Bedauern über seinen Abschied. Das taten die Menschen selten, wenn er ging, ebenso wenig wie er. »Bist du dir sicher?«, fragte sie.

»Ja.« Er hatte halb Styrien gesehen – Westport, Sipani, Visserine und einen großen Teil des Landes dazwischen, und er hasste das Land. Schon in Sajaams Rauchhaus hatte er sich ruhelos und verängstigt gefühlt und von der Sicherheit geträumt. Diese langen Tage – der Spreugeruch, die endlosen Kartenrunden und das dazugehörige Gehabe, die regelmäßigen Runden durch die Armenviertel, um das Geld einzutreiben, die gelegentlichen Ausbrüche vorhersehbarer und wohlgeordneter Gewalt. Hier draußen, wo jeder Tag unter einem anderen Himmel verging, gab es nichts für ihn. Murcatto war Chaos, und er wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben.

»Dann nimm das hier«, sagte sie und zog eine Börse aus ihrem Mantel.

»Ich bin nicht wegen deines Geldes dabei gewesen.«

»Nimm es trotzdem. Es ist viel weniger, als du verdienst. Vielleicht hilft es dir auf der Reise.« Er ließ zu, dass sie ihm die Börse in die Hand drückte.

»Das Glück sei in deinem Rücken«, sagte Espe.

Freundlich nickte. »Die Welt ist heute aus Sechsen gemacht.«

»Dann seien die Sechsen in deinem Rücken.«

»Das werden sie sein, ob ich will oder nicht.« Freundlich schob die Würfel mit einer Handbewegung zusammen, wickelte sie sorgfältig in ihr Tuch und steckte sie sich dann in die Jacke. Ohne sich noch einmal umzudrehen, schob er sich durch die Menge, die am Brückenrand stand, dem endlosen Strom von Soldaten entgegen und über die endlose Strömung des Wassers hinweg. Er ließ beides hinter sich zurück, hielt auf den kleineren, heruntergekommeneren Teil der Stadt zu, der am Westufer des Flusses lag. Er würde sich die Zeit damit vertreiben, die Schritte zu zählen, die er bis nach Talins brauchen würde. Seit er sich verabschiedet hatte, waren es bereits dreihundertsechs …

»Meister Freundlich!« Er fuhr herum, runzelte die Stirn, und die Hände machten sich bereit, Messer und Beil zu packen. Eine Gestalt lehnte gelassen in einem Eingang abseits der Straße, Arme und Stiefel verschränkt, das Gesicht in den Schatten. »Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dich hier zu treffen?« Die Stimme war schrecklich vertraut. »Nun, du weißt diese Wahrscheinlichkeit besser zu berechnen als ich, aber wir sind uns doch sicher einig, dass es wirklich ein glücklicher Zufall ist.«

»Das sind wir«, sagte Freundlich, der jetzt, da er erkannt hatte, wer da vor ihm stand, breit lächelte.

»Meine Güte, ich fühle mich beinahe, als hätte ich zwei Sechsen gewürfelt …«

DER AUGENMACHER

Eine Glocke erklang, als Espe die Tür öffnete und in den Laden trat, Monza an seiner Seite. Innen war es dunkel, und Licht drang in einem staubigen Balken durch das Fenster bis auf einen Tresen aus Marmor und die schattenumlagerten Regale. An der Rückwand stand unter einer Hängelampe ein großer Sessel mit einem Lederkissen, auf das man den Kopf stützen konnte. Er hätte vielleicht einladend ausgesehen, wären da nicht die Lederriemen gewesen, mit denen man einen Menschen auf diesem Platz festschnallen konnte. Auf einem Tischchen daneben waren zahlreiche Instrumente in ordentlicher Reihe ausgebreitet. Klingen, Nadeln, Klammern, Zangen. Die Instrumente eines Feldschers.

Dieser Raum hätte ihn einst so sehr erzittern lassen, wie es seinem Namen entsprach, aber nun nicht mehr. Man hatte ihm das Auge aus seinem Gesicht gebrannt, und er hatte überlebt, um daraus eine Lehre zu ziehen. Die Welt schien kaum noch Schrecken zu bergen. Es brachte ihn zum Lächeln, wenn er daran dachte, wie furchtsam er früher gewesen war. Wie er vor nichts und allem Angst gehabt hatte. Das Lächeln zupfte an der großen Wunde unter dem Verband und ließ sein Gesicht brennen, deswegen hörte er damit auf.

Die Glocke rief einen Mann herbei, der durch eine Seitentür eintrat und sich nervös die Hände rieb. Klein und dunkelhäutig und mit besorgtem Gesicht. Besorgt, weil sie ihn vielleicht ausrauben wollten, jedenfalls war das nicht unwahrscheinlich, da Orsos Heer nicht mehr weit von der Stadt entfernt war. Jeder in Puranti wirkte besorgt und hatte Angst, das zu verlieren, was er hatte. Außer Espe selbst. Er hatte nicht viel zu verlieren.

»Mein Herr, meine Dame, wie kann ich Ihnen dienen?«

»Sind Sie Scopal?«, fragte Monza. »Der Augenmacher?«

»Der bin ich«, nickte der Mann und vollführte eine nervöse Verbeugung, »Wissenschaftler, Feldscher, Arzt, auf alle Bereiche des Sehens spezialisiert.«

Espe löste den Knoten hinter seinem Kopf. »Das ist gut.« Und er begann, den Verband abzuwickeln. »Ist nämlich so, dass ich ein Auge verloren habe.«

Das versetzte den Arzt in bessere Laune. »Oh, sagen Sie nicht verloren, mein Freund!« Er kam nun näher ans Fenster. »Sagen Sie nicht verloren, solange ich nicht die Gelegenheit hatte, mir den Schaden einmal anzusehen. Sie wären überrascht, was man heute alles machen kann! Die Wissenschaft schreitet jeden Tag mit großen Sprüngen weiter voran!«

»Ein echter Springbock, was?«

Scopal stieß ein unsicheres Glucksen aus. »Nun ja … sie ist eher elastisch. Aber tatsächlich ist es mir gelungen, Männern, die glaubten, für den Rest ihres Lebens blind zu sein, wieder ein gewisses Sehvermögen zurückzugeben. Sie haben mich einen Zauberer genannt! Stellen Sie sich das vor! Sie nannten mich … einen …«

Espe wickelte das letzte Stück Verband ab, und die Luft berührte kalt seine kribbelnde Haut, dann trat er näher und drehte die linke Seite seines Gesichts nach vorn. »Nun? Was meinen Sie? Kann die Wissenschaft einen so großen Sprung tun?«

Der Mann senkte bedauernd den Kopf. »Ich muss mich entschuldigen. Aber selbst, was einen einfachen Ersatz betrifft, habe ich große Entdeckungen gemacht, keine Angst!«

Espe trat einen halben Schritt weiter auf den Mann zu und blickte auf ihn hinab. »Sehe ich so aus, als hätte ich Angst?«

»Nicht im Geringsten natürlich, ich meinte nur … nun ja …« Scopal räusperte sich und steuerte auf seine Regale zu. »Gegenwärtig gehe ich beim Erstellen einer Okularprothese so vor …«

»Bei was, zur Hölle?«

»Bei einem falschen Auge«, erklärte Monza.

»Oh, es ist viel, viel mehr als das.« Scopal zog ein hölzernes Gestell davor. Sechs Metallbälle ruhten darauf, die silberhell glänzten. »Eine perfekte Kugel aus bestem Midderland-Stahl wird in die Augenhöhle eingesetzt, wo sie dann hoffentlich dauerhaft verbleiben kann.« Er zog ein rundes Brett herab und schob es mit großer Geste zu ihnen hinüber. Es war mit Augen bedeckt. Blauen, grünen, braunen. Sie alle hatten die Farbe und den Schimmer echter Augen, und bei einigen verlief im Weiß sogar das eine oder andere rote Äderchen. Und dennoch sahen sie ungefähr so sehr nach einem Auge aus wie ein gekochtes Ei.

Scopal deutete mit großer Selbstzufriedenheit auf seine Ware. »Eine gebogene Emailschicht wie diese hier, die mit aller Sorgfalt so bemalt wurde, dass sie genau zum anderen Auge passt, wird zwischen Metallkugel und Augenlid geschoben. Sie nutzt im Laufe der Zeit leider ab und muss von daher regelmäßig ersetzt werden, aber glauben Sie mir, das Ergebnis kann erstaunlich sein.«

Die falschen Augen starrten Espe, ohne zu blinzeln, an. »Sie sehen aus wie die Augen von Toten.«

Eine unbehagliche Pause. »Wenn sie auf ein solches Brett geklebt sind, natürlich, aber wenn sie perfekt in ein lebendes Gesicht eingepasst wurden …«

»Ist eine gute Sache, würde ich sagen. Tote lügen nicht, was? Also keine Lügen mehr.« Espe schritt zur Rückseite des Ladens, setzte sich auf den Stuhl, streckte sich aus und überkreuzte die Beine. »Dann legen Sie mal los.«

»Jetzt sofort?«

»Warum nicht?«

»Das Anpassen der Stahlkugel dauert etwa ein bis zwei Stunden. Um eine passende Emailschicht herzustellen, benötigt man mindestens vierzehn Tage …« Monza warf einen Haufen Silbermünzen auf den Ladentisch, die mit leisem Klingen auf dem Marmor auseinanderstoben. Scopal nickte unterwürfig. »Ich werde diejenige heraussuchen, die am ehesten passt, und alles andere bis morgen Abend fertig machen.« Er drehte den Docht der Lampe höher, bis sie so hell schien, dass Espe sein gesundes Auge mit einer Hand beschatten musste. »Es wird unvermeidlich sein, eine kleine Operation an der Höhlung durchzuführen.«

»Was zu machen?«

»Sie aufzuschneiden«, sagte Monza.

»Na klar doch. Die meisten Dinge im Leben, die sich wirklich lohnen, haben was mit Klingen zu tun, oder?«

Scopal sortierte die Instrumente auf dem kleinen Tischchen. »Gefolgt von einigen Stichen, dem Abtragen nutzlosen Fleisches …«

»Das verrottete Holz abschlagen? Bin ich absolut dafür. Danach kann man neu anfangen.«

»Dürfte ich vorher ein kleines Pfeifchen vorschlagen?«

»Scheiße, ja«, hörte er Monza flüstern.

»Können Sie gerne, klar«, sagte Espe. »Seit den letzten paar Wochen langweilt mich Schmerz ganz schön.«

Der Augenmacher beugte den Kopf und wuselte davon, um die Pfeife zu stopfen. »Ich erinnere mich noch daran, wie dir die Haare geschnitten wurden«, sagte Monza. »Du warst nervös wie ein Lamm vor der ersten Schur.«

»Hehe. Stimmt.«

»Und jetzt sieh dich an, jetzt kannst du es kaum erwarten, ein neues Auge angepasst zu bekommen.«

»Ein weiser Mann hat mir einmal gesagt, dass man realistisch sein muss. Komisch, wie schnell wir uns ändern können, wenn wir müssen, nicht wahr?«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Verändere dich nicht zu sehr. Ich muss los.«

»Wird dir etwa schlecht, wenn du beim Augenmachen zusehen sollst?«

»Ich muss eine Bekanntschaft erneuern.«

»Ein alter Freund?«

»Ein alter Feind.«

Espe grinste. »Liegt einem noch mehr am Herzen, was? Pass auf, dass man dich nicht umbringt, ja?« Damit lehnte er sich im Sessel zurück und zog den Riemen um seine Stirn fest. »Wir haben noch einiges an Arbeit vor uns.« Er schloss sein gesundes Auge, und das Lampenlicht drang rosa durch sein Lid.

DER FÜRST DER VORSICHT

Großherzog Rogont hatte sein Hauptquartier im kaiserlichen Badehaus aufgeschlagen. Das Gebäude zählte noch immer zu den größten in Puranti und überschattete die Hälfte des Platzes, der östlich der alten Brücke lag. Aber wie der Rest der Stadt hatte auch dieses Haus bessere Zeiten gesehen. Ein Teil des Giebels und zwei der sechs mächtigen Säulen, die ihn einmal getragen hatten, waren schon vor Generationen zusammengebrochen, und die Steine hatte man für die schlecht zusammengefügten Mauern neuerer, weniger großzügiger Gebäude weggetragen. Das fleckige Mauerwerk war mit Gras, abgestorbenem Efeu und sogar einigen hartnäckigen kleinen Bäumen bewachsen. Wahrscheinlich hatte man den Bädern zur Zeit ihrer Entstehung größere Bedeutung beigemessen, bevor man in Styrien dazu übergegangen war, sich hauptsächlich gegenseitig umbringen zu wollen. Glückliche Zeiten, da es die größte Sorge der Menschen war, das Wasser warm genug zu halten. Das verfallende Gebäude sprach flüsternd von den ruhmreichen Jahren längst vergangener Zeiten, aber es dokumentierte gleichzeitig Styriens langen Niedergang.

Oder hätte es dokumentiert, wenn Monza einen Scheiß auf so etwas gegeben hätte.

Es waren andere Dinge, die sie beschäftigten. Sie wartete darauf, dass sich beim Rückzug von Rogonts Heer eine Lücke zwischen einer vorübermarschierenden Kompanie und der nächsten ergab, nahm die Schultern zurück und stolzierte über den Platz. Dann schritt sie die gesprungenen Stufen des Badehauses hinauf und versuchte dabei, so lässig und selbstbewusst wie früher zu gehen, obwohl ihr verkrüppelter Hüftknochen in seinem Gelenk knackte und Stiche durch ihren Hintern schickte. Sie schob die Kapuze zurück und richtete die Augen fest auf den vordersten Wachmann, einen grauhaarigen Altgedienten, breit gebaut wie ein Scheunentor, mit einer Narbe auf einer farblosen Wange.

»Ich muss mit Herzog Rogont sprechen«, sagte sie.

»Natürlich.«

»Ich bin Mon… was?« Sie hatte erwartet, jede Menge erklären zu müssen. Wahrscheinlich ausgelacht oder an einem der Pfeiler aufgeknüpft zu werden. Aber nicht hereingebeten.

»Sie sind Generalin Murcatto.« Der Mann verzog seinen Mund auf eine Weise, die ein wenig an ein Lächeln gemahnte. »Und Sie werden erwartet. Den Degen muss ich Ihnen aber einstweilen abnehmen.« Sie machte ein finsteres Gesicht, als sie ihm die Klinge reichte, und ihr gefiel das Ganze weniger, als wenn man sie mit Tritten die Straße hinuntergejagt hätte.

In der marmornen Halle befand sich ein großes, von hohen Säulen umstandenes Becken, dessen Wasser deutlich faulig roch. Ihr alter Feind Großherzog Rogont, in schlichter grüner Uniform, grübelte mit nachdenklich gespitzten Lippen über einer Karte, die auf einem Klapptisch lag. Um ihn scharte sich ein Dutzend Offiziere, die genug Goldfäden am Leib hatten, um ein Frachtschiff damit aufzutakeln. Einige von ihnen sahen auf, als sie an dem stinkenden Wasser vorbei auf sie zuging.

»Das ist sie«, hörte sie einen sagen, der die Lippen verächtlich schürzte.

»Mur … cat … to«, raunte ein anderer, als sei ihr Name Gift. Für diese Männer war das sicherlich auch so. Denn sie waren es, die sie die letzten Jahre zum Narren gehalten hatte, und je mehr sich ein Mann zum Narren macht, desto weniger möchte er wie ein Narr aussehen. Dennoch: Der General mit der kleinsten Truppe ist stets gut beraten, in der Offensive zu bleiben, hieß es bei Stolicus. Also schritt sie ohne erkennbare Eile weiter, den Daumen ihrer verbundenen linken Hand locker in den Gürtel gehängt, als sei dies hier ihr Bad und sie diejenige, die über alle Klingen gebot.

»Wenn das hier nicht der Fürst der Vorsicht ist, Herzog Rogont. Wohl getroffen, Euer Bedachtsamkeit. Eine stolz dreinblickende Gruppe von Kameraden haben Sie hier um sich geschart, wenn man bedenkt, dass diese Männer sieben Jahre lang den Rückzug geprobt haben. Aber immerhin sind Sie ja heute nicht auf dem Rückmarsch.« Das ließ sie einen Augenblick einwirken. »Ach, warten Sie. Sind Sie ja doch.«

Einige Offiziere reckten prompt hochmütig das Kinn vor, und ein oder zwei blähten die Nasenflügel. Aber die dunklen Augen Rogonts hoben sich unaufgeregt von der Karte, vielleicht ein wenig müde, aber immer noch aufreizend gut aussehend und gelassen. »Generalin Murcatto, welch ein Vergnügen! Ich wünschte, wir hätten uns nach einer großen Schlacht treffen können, und am liebsten hätte ich Sie dann als unterwürfige Gefangene vor mir gesehen, aber meine Siege waren leider nicht sehr zahlreich.«

»So selten wie Sommerschnee.«

»Während Sie in Ruhm gewandet wurden. Ich fühle mich unter Ihrem Siegerblick geradezu nackt.« Er warf einen Blick zum Ende des Saales. »Aber wo sind jetzt nur Ihre alles erobernden Tausend Klingen?«

Monza fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. »Der Getreue Carpi hat sie sich von mir ausgeliehen.«

»Ohne zu fragen? Wie … unhöflich. Ich fürchte, Sie sind viel zu sehr Soldat und zu wenig Politiker. Ich fürchte, ich bin das Gegenteil. Worte mögen mächtiger sein als Klingen, wie Juvens einmal sagte, aber ich habe inzwischen teuer für die Erkenntnis zahlen müssen, dass es Zeiten gibt, in denen spitzes Metall durch nichts zu ersetzen ist.«

»Wir leben in den Blutigen Jahren.«

»In der Tat. Wir alle sind die Gefangenen unserer Lebensumstände, und diese Umstände haben mir ein weiteres Mal keine andere Möglichkeit als den bitteren Rückzug gelassen. Der edle Lirozio, Herzog von Puranti und Besitzer dieses wunderbaren Badehauses, war ein so standhafter und kriegerischer Verbündeter, wie man ihn sich nur wünschen konnte, solange Herzog Orsos Macht sich nur bis zu den Stadtmauern von Musselia erstreckte, viele Wegstunden entfernt. Sie hätten hören sollen, wie er mit den Zähnen knirschte und wie sein Degen danach dürstete, aus der Scheide zu fahren und heißes Blut zu vergießen.«

»Männer reden gern über das Kämpfen.« Monza ließ den Blick über die trotzigen Gesichter von Rogonts Beratern gleiten. »Manche kleiden sich auch gern entsprechend. Aber es ist dann doch etwas anderes, Blut auf die Uniform zu bekommen.«

Zornige Kopfbewegungen bei einigen der Pfauen, aber Rogont lächelte nur. »Das habe ich inzwischen ebenfalls bedauernd festgestellt. Inzwischen wurden dank Ihnen die Stadtmauern von Musselia gestürmt, dank Ihnen fiel Borletta, und auch Visserine wurde niedergebrannt. Das Heer von Talins, das eindrucksvoll von Ihren früheren Kameraden, den Tausend Klingen, unterstützt wird, plündert inzwischen das Land direkt vor Lirozios Schwelle, und die Begeisterung unseres braven Herzogs für Trommeln und Trompeten ist längst stark geschwunden. Mächtige Männer sind so unbeständig wie das dahinströmende Wasser. Ich hätte mir schwächere Verbündete suchen sollen.«

»Ist jetzt ein bisschen spät dafür.«

Der Herzog blies die Backen auf. »Zu spät, zu spät, das wird einmal auf meinem Grabstein stehen. Bei Föhrengrund kam ich zwei Tage zu spät, und der hitzige Salier hatte bereits ohne mich gekämpft und verloren. Und daher war Caprile hilflos Ihrem wohl dokumentierten Zorn ausgesetzt.« Das war eine närrische Darstellung dieser Geschichte, aber Monza sagte dazu einstweilen nichts. »In Musselia traf ich mit all meinen Mannen ein und war bereit, die großen Mauern zu verteidigen und die Pforte von Etris gegen Sie zu halten, aber ich musste feststellen, dass Sie die Stadt bereits einen Tag zuvor eingenommen und völlig ausgeplündert hatten, um sich selbst hinter der großen Stadtmauer zu verschanzen.« Das war eine noch größere Verdrehung der wahren Ereignisse, aber Monza hielt ihre Zunge im Zaum. »Am Hohen Ufer dann wurde ich unvermeidlich vom verspätet eintreffenden General Ganmark aufgehalten, während Herzog Salier, ebenfalls verspätet, fest entschlossen war, sich nicht noch einmal von Ihnen übertölpeln zu lassen, und dann doch erneut zum Narren gehalten wurde. Sein Heer wurde in alle Himmelsrichtungen zerstreut wie Spreu von einem starken Wind. Und Borletta …« Er schob sich die Zunge zwischen die Lippen, deutete mit dem Daumen auf den Boden und machte ein lautes Furzgeräusch. »Und der tapfere Herzog Cantain …« Er zog mit dem Finger eine Linie über seine Kehle und blies noch einmal durch Zunge und Lippen. »Zu spät, zu spät. Sagen Sie mir, Generalin Murcatto, wie kommt es, dass Sie stets als Erste auf dem Schlachtfeld sind?«

»Ich stehe früh auf, gehe vor dem Morgengrauen kacken, achte darauf, in die richtige Richtung zu schauen, und lasse mich von nichts aufhalten. Und ich versuche natürlich auch wirklich, das Schlachtfeld zu erreichen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, verlangte ein junger Mann neben Rogont zu wissen, der noch zornesröter aussah als die anderen.

»Was ich damit sagen will?«, äffte sie ihn nach und zog ein Idiotengesicht, bevor sie sich wieder an den Herzog wandte. »Dass Sie Föhrengrund hätten erreichen können, aber beschlossen, lieber zu trödeln. Denn Sie waren sich völlig darüber im Klaren, dass der stolze, dicke Salier lospissen würde, bevor er sich die Hosen vernünftig heruntergezogen hatte, und höchstwahrscheinlich seine ganze Kraft verschwenden würde, ob er nun gewann oder nicht. Er verlor und sah aus wie ein Narr, während Sie als der weisere Partner dastanden, genau, wie Sie gehofft hatten.« Nun war es Rogont, der vorsichtig schwieg. »Zwei Feldzüge später hätten Sie die Pforte von Etris pünktlich erreichen und gegen die ganze Welt verteidigen können, aber es passte Ihnen besser in den Kram, zu zaudern, auf dass ich den stolzen Musselianern jene Lektion einprügelte, die sie Ihrer Meinung nach lernen mussten. Nämlich, Eurer Vorsichtigkeit gegenüber bescheiden aufzutreten.«

Stille lag nun über dem ganzen Saal, während ihre Stimme schneidend weitersprach. »Wann haben Sie gemerkt, dass Ihnen die Zeit davonlief? Dass Sie so lange gezögert hatten, bis Ihre Verbündeten zu sehr geschwächt und Orso zu stark geworden war? Zweifelsohne wären Sie beim Hohen Ufer tatsächlich gern einmal rechtzeitig erschienen, aber da kam Ihnen Ganmark in die Quere. Und um den treuen Verbündeten zu spielen, war es da …« Sie beugte sich vor und flüsterte die nächsten Worte: »Zu spät . Ihre ganze Politik war darauf ausgerichtet, dass Sie die stärkste Partei sein würden, wenn der Achterbund siegte, und damit selbstredend der führende Kopf. Eine großartige Idee, auch sehr sorgfältig umgesetzt. Schade nur, dass schließlich Orso gewann, und der Achterbund …« Sie schob die Zunge zwischen die Lippen und schickte den versammelten Perlen der Mannhaftigkeit einen lauten Furz hinüber. »So viel für zu spät, Ihr Arschlöcher.«

Der von der ganzen Brut am auffälligsten gekleidete Offizier kam mit geballten Fäusten auf sie zu. »Ich werde mir kein weiteres Wort davon mehr anhören … Sie Teufelin! Mein Vater ist bei Föhrengrund gefallen!«

Offenbar hatte jeder ein Unrecht zu rächen, das ihm angetan worden war, aber Monza hatte zu viele eigene Wunden, um von denen anderer berührt zu sein. »Vielen Dank«, sagte sie.

»Was?«

»Da Ihr Vater vermutlich zu meinen Feinden zählte und der Sinn einer Schlacht darin besteht, seine Feinde zu töten, verstehe ich seinen Tod als ein Kompliment. Das sollte ich einem Soldaten doch wohl nicht erklären müssen.«

Das Gesicht des Offiziers zeigte weiße und rosafarbene Flecken. »Wenn Sie ein Mann wären, würde ich Sie auf der Stelle töten.«

»Wenn Sie ein Mann wären, meinen Sie wohl. Aber nun, da ich Ihnen den Vater nahm, ist es wohl nur gerecht, wenn ich Ihnen etwas zurückgebe.« Sie rollte ihre Zunge ein und spuckte ihm ins Gesicht.

Er stürmte ungeschickt auf sie zu und wollte sie mit den Händen angreifen, ganz, wie sie vorhergesehen hatte. Ein Mann, der derart mühsam zu provozieren ist, wird mit aller Wahrscheinlichkeit nicht allzu ängstlich sein, wenn er dann schließlich losschlägt. Sie war bereit, wich ihm aus, packte ihn am oberen und unteren Rand seines vergoldeten Brustpanzers, nutzte sein eigenes Gewicht, um ihn herumzuwirbeln, und stellte ihm gut kalkuliert ein Bein. Als er hilflos an ihr vorbeistolperte, weit vornübergebeugt, halb laufend und halb stürzend, packte sie den Griff seines Degens und riss ihm die Waffe von seinem Gürtel. Er kreischte auf, als er ins Wasserbecken stürzte und eine Fontäne schimmernder Gischt emporsteigen ließ, und sie fuhr mit gezückter Klinge herum.

Rogont rollte mit den Augen. »Oh, um Himmels …« Seine Männer rannten an ihm vorbei, zogen allesamt ihre Degen und warfen in ihrem Eifer, Monza zu erledigen, beinahe das Kartentischchen um. »Weniger Eisen, meine Herren, ich muss doch sehr bitten. Weniger Eisen!« Der Offizier war inzwischen wieder aufgetaucht oder bemühte sich zumindest darum, er planschte und schlug um sich, wobei ihn das Gewicht seiner schmuckvollen Rüstung nach unten zog. Zwei von Rogonts Adjutanten beeilten sich, ihn aus dem Becken zu ziehen, während sich die anderen nun Monza näherten und sich dabei gegenseitig behinderten, weil jeder ihr den ersten Stich versetzen wollte.

»Sollten Sie jetzt nicht den Rückzug antreten?«, zischte Monza, die zurückwich und Deckung zwischen den Säulen suchte.

Der Mann, der ihr am nächsten stand, vollführte einen Hieb. »Stirb, du verdammte …«

»Genug!«, donnerte Rogont. »Genug! Genug!« Seine Männer zogen Gesichter wie unartige Kinder, die man ermahnt hat. »Keine Fechtübungen im Bad, um Himmels willen! Wie viel Schande muss ich denn noch erleben?« Er stieß einen langen Seufzer aus und wedelte mit einer Hand. »Lassen Sie mich allein, Sie alle!«

Der Schnurrbart des vordersten Adjutanten sträubte sich vor Entsetzen. »Aber Euer Exzellenz, mit dieser … widerlichen Kreatur?«

»Keine Sorge, ich werde schon überleben.« Er hob eine Augenbraue. »Schließlich kann ich schwimmen. Und jetzt hinaus, bevor jemand sich verletzt. Husch! Raus!«

Zögernd schoben sie die Degen wieder in die Scheiden und verließen brummend den Saal. Der durchnässte Offizier hinterließ dabei eine schmatzende Spur nasser Wut. Grinsend warf Monza seinen vergoldeten Degen in das Becken, wo er mit einem Platschen versank. Vielleicht nur ein kleiner Sieg, aber sie musste sich in diesen Tagen an dem erfreuen, was sie erreichen konnte.

Rogont wartete schweigend, bis sie allein waren, dann seufzte er schwer. »Du hattest mir gesagt, dass sie kommen würde, Ischri.«

»Es ist gut, dass ich nicht müde werde, immer wieder recht zu haben.« Monza zuckte zusammen. Eine dunkelhäutige Frau lag rücklings in einer hohen Fensternische, einen guten Schritt oder zwei über Rogonts Kopf. Die Beine hatte sie überkreuz gegen die Wand gestützt, ein Arm und ihr Kopf hingen von dem schmalen Sims, so dass sie beinahe kopfüber zu ihnen hinabsah. »Denn es geschieht oft.« Sie ließ sich rückwärts hinabgleiten, wirbelte erst im letzten Augenblick herum und landete geräuschlos auf allen vieren, elegant wie eine Echse.

Monza war sich nicht sicher, wieso sie die Frau nicht schon von Anfang an gesehen hatte, aber dieser Umstand gefiel ihr nicht. »Was sind Sie? Eine Akrobatin?«

»Oh, nichts so Romantisches. Ich bin der Ostwind. Sie können sich meine Wenigkeit als einen der vielen Finger an Gottes rechter Hand vorstellen.«

»Sie reden genug Unsinn, um Priester zu sein.«

»Oh, nichts so Trockenes und Verstaubtes.« Ihre Augen glitten zur Decke. »Ich bin auf meine Art leidenschaftlich gläubig, aber nur Männer nehmen das Gewand, Gott sei es gedankt.«

Monza runzelte die Stirn. »Eine Agentin des gurkhisischen Imperators.«

»Agent klingt so … hinterlistig. Imperator, Prophet, Kirche, Staat. Ich würde mich eine bescheidene Vertreterin der südlichen Mächte sehen.«

»Was bedeutet Styrien diesen Mächten?«

»Für sie ist es ein Schlachtfeld.« Dabei lächelte sie breit. »Gurkhul und die Union mögen Frieden miteinander geschlossen haben, aber …«

»Der Kampf geht weiter.«

»Immer. Orsos Verbündete sind unsere Feinde, und daher sind seine Feinde unsere Verbündeten. Wir haben gewissermaßen ein gemeinsames Ziel.«

»Den Sturz des Großherzogs Orso von Talins«, raunte Rogont. »Darum bitte ich Gott.«

Monza verzog den Mund, als sie ihn ansah. »Ha. Jetzt beten Sie zu Gott, Rogont?«

»Zu jedem, der mich anhört, und das mit aller Inbrunst.«

Die Gurkhisin stand auf und streckte sich von den Zehenspitzen bis zu ihren langen Fingern. »Und Sie, Murcatto? Sind Sie die Antwort auf die verzweifelten Gebete dieses armen Mannes?«

»Vielleicht.«

»Und er die Antwort auf die Ihren?«

»Ich wurde von den Mächtigen oft enttäuscht, aber ich habe noch Hoffnung.«

»Sie wären kaum der erste Freund, den ich enttäuschte.« Rogont nickte zu den Karten hinüber. »Man nennt mich den Hadernden Herzog. Den großen Zauderer. Den Fürst der Vorsicht. Und dennoch würden Sie sich mit mir verbünden?«

»Sehen Sie mich an, Rogont. Ich bin beinahe ebenso verzweifelt wie Sie. ›Große Stürme‹, heißt es bei Farans, ›spülen seltsame Gefährten an den Strand.‹«

»Ein weiser Mann. Wie kann ich also meiner seltsamen Gefährtin helfen? Und vor allem, wie kann sie mir zur Seite stehen?«

»Ich muss den Getreuen Carpi töten.«

»Wieso sollte uns der Tod des verräterischen Carpi wichtig sein?« Ischri schlenderte nach vorn und ließ den Kopf gelassen zu einer Seite sinken. Dann neigte sie ihn noch weiter, so weit, dass es schon beim Zuschauen wehtat. »Gibt es keine anderen Hauptmänner bei den Tausend Klingen? Sesaria, Victus, Andiche?« Ihre Augen waren rabenschwarz, so leer und tot wie die Attrappen des Augenmachers. »Wird nicht einer jener berüchtigten Geier Ihren alten Platz übernehmen, weil er gern den Leichnam Styriens sauber picken möchte?«

Rogont zog eine Schnute. »Und so geht mein müder Tanz weiter, nur mit einem neuen Partner. Das bringt mir lediglich eine kurze Galgenfrist ein.«

»Diese drei fühlen sich Orso gegenüber nur insofern verbunden, dass er ihnen gegenwärtig die Taschen füllt. Sie waren nur allzu leicht dazu zu bewegen, Cosca für mich im Stich zu lassen und mich für den Getreuen, nachdem der Preis stimmte. Wenn das Angebot hoch genug ist und der Getreue aus dem Weg geräumt wurde, dann kann ich sie wieder unter meine Herrschaft bringen und aus Orsos Diensten zu Ihnen führen.«

Langsames Schweigen. Ischri hob ihre schönen schwarzen Brauen. Rogont legte den Kopf nachdenklich in den Nacken. Die beiden wechselten einen langen Blick. »Das würde das Kräfteverhältnis entscheidend zu meinen Gunsten verbessern.«

»Sie sind sicher, dass sie sich kaufen lassen?«, fragte die Gurkhisin.

»Ja«, log Monza glatt. »Ich gehe keine Risiken ein.« Das war eine noch größere Lüge, deswegen brachte sie diese Worte mit noch mehr Überzeugung vor. Bei den Tausend Klingen konnte man niemals mit Sicherheit von irgendetwas ausgehen, und bei den treulosen Drecksäcken, die sie befehligten, schon gar nicht. Aber es bestand eine kleine Möglichkeit, wenn es ihr gelingen würde, den Getreuen umzubringen. Wenn Rogont ihr dabei half, würden sie weitersehen.

»Wie hoch wäre ihr Preis?«

»Um sich gegen die Seite des Siegers zu wenden? Höher, als ich selbst es mir leisten kann, das steht mal fest.« Noch nicht einmal, wenn sie den Rest von Hermons Gold in Reichweite gehabt hätte, und der größte Teil davon war noch immer dreißig Schritt vom verfallenen Hof ihres Vaters entfernt vergraben. »Aber Sie als der Herzog von Ospria …«

Rogont gluckste bedauernd. »Oh, der bodenlose Geldsack von Ospria. Ich stecke bis zum Hals und darüber hinaus in Schulden. Ich würde meinen Arsch verkaufen, wenn ich mehr als ein paar Kupferstücke dafür bekäme. Nein, aus mir werden Sie kein Gold mehr herauslocken, fürchte ich.«

»Was ist mit Ihren südlichen Mächten?«, fragte Monza. »Wie ich höre, sind die Berge von Gurkhul aus reinem Gold.«

Ischri lehnte sich mit dem Rücken gegen eine Säule. »Sie sind aus Erde, wie sonst überall auch. Aber es mag viel Gold in ihnen verborgen sein, wenn man weiß, wo man zu graben hat. Wie wollen Sie dem Getreuen Carpi ein Ende bereiten?«

»Lirozio wird sich Orsos Heer ergeben, sobald es hier eintrifft.«

»Zweifelsohne«, nickte Rogont. »Er ist genauso geübt darin, sich zu ergeben, wie ich im Rückzug.«

»Die Tausend Klingen werden weiter nach Süden Richtung Ospria vordringen und das Land plündern, während die Talineser ihnen folgen.«

»Ich brauche kein Genie in Militärführung, um mir das zu sagen.«

»Ich werde irgendwo dazwischen einen Ort finden und Carpi zu mir locken. Mit vierzig Männern kann ich ihn töten. Da besteht kein großes Risiko für Sie beide.«

Rogont räusperte sich. »Wenn Sie diesen treuen alten Hund aus seinem Zwinger bekommen können, dann habe ich sicherlich ein paar Männer übrig, um ihn auszulöschen.«

Ischri betrachtete Monza auf eine Weise, wie Monza selbst eine Ameise betrachtet hätte. »Und wenn er seinen Frieden gefunden hat und wenn Sie die Tausend Klingen bestechen können, dann werde ich das Geld dazu aufbringen.«

Wenn, wenn, wenn. Aber es war weit mehr, als Monza sich hier hatte erhoffen können. Ebenso gut hätte dieses Treffen damit enden können, dass man sie mit den Füßen voran aus dem Badehaus trug. »Dann ist es schon so gut wie erledigt. Auf die seltsamen Gefährten, was?«

»Unbedingt. Gott hat Sie wahrlich gesegnet.« Ischri gähnte ausgiebig. »Sie haben einen Freund gesucht und zwei gefunden.«

»Was habe ich doch für ein Glück«, sagte Monza, die sich nicht einmal sicher war, ob sie auch nur auf einen dieser Freunde zählen konnte. Sie wandte sich zum Tor, ihre Stiefelabsätze schrammten über den abgenutzten Marmorboden, und sie hoffte, dass sie nicht zu zittern beginnen würde, bevor sie die Treppe erreicht hatte.

»Noch etwas, Murcatto!« Sie wandte sich wieder zu Rogont um, der nun allein am Kartentisch stand. Ischri war so plötzlich verschwunden, wie sie zuvor aufgetaucht war. »Sie sind in einer schwachen Position und müssen daher besonders stark auftreten. Sie sind, wie Sie sind, kühn bis über die Waghalsigkeit hinaus. Anders wollte ich es auch nicht haben. Aber ich bin auch, wie ich bin. Etwas mehr Respekt wird unsere aus beidseitiger Verzweiflung geborene Ehe in Zukunft wesentlich angenehmer gestalten.«

Monza vollführte einen übertriebenen Knicks. »Euer Herrlichkeit, ich bin nicht nur schwach, sondern voll demütigsten Bedauerns.«

Rogont schüttelte langsam den Kopf. »Dieser Offizier hätte vorhin blankziehen und Sie durchbohren sollen.«

»Wäre es das, was Sie getan hätten?«

»Große Güte, nein.« Er sah wieder auf seine Karten. »Ich hätte mehr Spucke verlangt.«

WEDER REICH NOCH ARM

Schenkt summte vor sich hin, als er mit Schritten, die nicht das geringste Geräusch verursachten, durch den schäbigen Flur ging. Die genaue Melodie bekam er jedoch bei aller Mühe nicht zu fassen. Das Bruchstück eines Liedes, das seine Schwester einst gesungen hatte, als er noch klein gewesen war, ging ihm im Kopf herum. Vor sich sah er noch das Sonnenlicht auf ihrem Haar, wie sie da saß, das Fenster in ihrem Rücken, das Gesicht im Schatten. Das war nun schon so lange her. Verblasst wie billige Farbe in der Sonne. Er selbst hatte nie eine gute Singstimme gehabt. Aber er summte zumindest und stellte sich vor, seine Schwester fiele mit ein, und das gab ihm ein beruhigendes Gefühl.

Er steckte das Messer weg und auch den geschnitzten Vogel, der schon beinahe fertig war, obwohl ihm der Schnabel noch ein paar Probleme bereitete und er nun nichts überstürzen wollte, um auf keinen Fall etwas abzubrechen. Geduld. Diese Tugend war für einen Holzschnitzer ebenso unerlässlich wie für einen Meuchelmörder. Vor der Tür blieb er stehen. Weiches, blasses Kiefernholz, voller Astlöcher und schlecht zusammengefügt; Licht fiel durch einen Spalt. Manchmal wünschte er sich, seine Arbeit würde ihn an bessere Orte führen. Ruhig hob er einen Fuß und sprengte das Schloss mit einem einzigen Tritt auf.

Acht Paar Hände griffen zu den Waffen, als die Tür aus den Angeln krachte. Acht harte Gesichter wandten sich ihm ruckartig zu, sieben Männer und eine Frau. Schenkt erkannte die meisten von ihnen. Sie hatten zu dem knienden Halbkreis in Orsos Thronsaal gehört. Assassinen, die man auf Arios Mörder angesetzt hatte. Gewissermaßen also Jagdgefährten. Wenn man die Fliegen auf einem Kadaver als die Jagdgefährten des Löwen bezeichnen kann, der die Beute gerissen hat. Er hatte nicht erwartet, dass ihm solches Volk zuvorkommen würde, aber er hatte es sich schon seit langem abgewöhnt, sich über die Wendungen zu wundern, die das Schicksal nahm. Es zuckte hin und her wie eine Schlange im Todeskampf.

»Komme ich zu einer ungünstigen Zeit?«, fragte er.

»Das ist er.«

»Der, der nicht knien wollte.«

»Schenkt.« Das kam von dem Mann, der sich ihm in Orsos Thronsaal in den Weg gestellt hatte. Schenkt hoffte, dass der Kerl seinen Rat beherzigt hatte, aber er hielt das für unwahrscheinlich. Ein paar der Kopfgeldjäger entspannten sich, als sie sein Gesicht erkannten, schoben die halb gezogenen Klingen wieder zurück und dachten offenbar, er sei einer von ihnen.

»Nun gut.« Ein Mann mit pockennarbigem Gesicht und langem schwarzem Haar schien der Anführer zu sein. Er beugte sich zu der Frau hinüber und drückte ihren Bogen mit einem Finger zu Boden. »Ich heiße Malt. Du kommst gerade richtig, um uns dabei zu helfen, sie zu stellen.«

»Sie?«

»Die Leute, für deren Tod uns Seine Exzellenz, Herzog Orso, bezahlt, oder was hast du gedacht? Sie sind da drüben in dem Rauchhaus.«

»Sie alle?«

»Die Wichtigen jedenfalls.«

»Woher wisst ihr, dass ihr den richtigen Mann erwischt habt?«

»Die richtige Frau. Pello weiß es, nicht wahr, Pello?«

Pello zeichnete sich durch einen zerrauften Schnurrbart und verschwitzte Verzweiflung aus. »Es ist Murcatto. Die Frau, die Orsos Heer bei Föhrengrund anführte. Sie war in Visserine, das ist noch keinen Monat her. Hatte sie gefangen genommen. Hab sie selbst befragt. Dabei hat der Nordmann ein Auge verloren.« Der Nordmann namens Espe, von dem dieser Sajaam erzählt hatte. »In Saliers Palast. Ein paar Tage später hat sie Ganmark dort umgebracht, Orsos General.«

»Die Schlange von Talins höchstpersönlich«, sagte Malt stolz, »und sie lebt noch. Was sagt man dazu?«

»Ich bin völlig verblüfft.« Schenkt ging langsam zum Fenster und sah auf die Straße. Ein schäbiger Ort für eine berühmte Generalin, aber so war das Leben. »Sie hat Männer bei sich?«

»Nur diesen Nordmann. Nichts, womit wir nicht fertig würden. Nim die Glückliche und zwei ihrer Jungs warten in dem kleinen Gässchen hinterm Haus. Wenn die große Uhr das nächste Mal schlägt, gehen wir vorn rein. Sie können nicht entkommen.«

Schenkt sah langsam in jedes der misstrauischen Gesichter um ihn herum. »Ihr seid alle entschlossen, das zu tun? Ihr alle?«

»Na klar sind wir das, verdammt noch eins. Hier wirst du keine Hasenherzen antreffen, mein Freund.« Malt sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Willst du mit uns kommen?«

»Mit euch?« Schenkt holte tief Luft und seufzte. »Große Stürme spülen seltsame Gefährten an den Strand.«

»Das nehme ich als ein Ja.«

»Wir brauchen dieses Arschloch nicht.« Der, dem Schenkt geraten hatte zu beten, zog mit großer Geste ein gebogenes Messer. Offenbar ein wenig geduldiger Mann. »Ich würde sagen, wir schneiden ihm die Kehle durch, dann müssen wir mit einem weniger teilen.«

Malt drückte ihm sanft das Messer herunter. »Komm schon, es gibt keinen Grund, gierig zu werden. Ich habe schon öfter Aufträge erledigt, bei denen jeder auf das Geld scharf war, aber nicht auf die Arbeit, so dass man ständig hinter sich blicken musste. Ist schlecht für die eigene Gesundheit, und auch schlecht fürs Geschäft. Wir gehen zivilisiert an diese Sache heran oder gar nicht. Was meint ihr?«

»Ich wäre auch für die zivilisierte Art«, nickte Schenkt. »Wir sollten wie ehrliche Männer morden.«

»Ganz genau. Bei dem, was Orso zahlt, ist für jeden genug übrig. Jeder bekommt den gleichen Anteil, dann werden wir alle reich.«

»Reich?« Schenkt lächelte bedauernd, als er den Kopf schüttelte. »Die Toten sind weder reich noch arm.« Ein leicht überraschter Ausdruck malte sich auf Malts Gesicht ab, als Schenkts ausgestreckter Finger es sauber in zwei Teile spaltete.

Espe saß auf dem schmierigen Bett, den Rücken an die dreckige Wand gelehnt, und Monza hatte sich über ihm ausgestreckt. Ihr Kopf lag in seinem Schoß, ihr Atem zischte flach ein und aus. Die Pfeife hing noch immer in ihrer verbundenen linken Hand, und braune Rauchkringel stiegen aus der Asche. Er runzelte die Stirn, als er dem dünnen Rauchfaden durch die Lichtbalken folgte, wie er sich krümmte, ausbreitete und den Raum mit süßem Nebel füllte.

Spreu war gut gegen den Schmerz. Zu gut, nach Espes Ansicht. So gut, dass man immer mehr brauchte. So gut, dass es nach einer Weile schon reichte, wenn man sich den Zeh stieß, um sich eine Pfeife anzustecken. Es nahm einem die Härte, diese Qualmerei, und machte einen weich. Vielleicht hatte Monza mehr Härte, als sie wollte, aber er traute der Sache nicht. Der Rauch kitzelte seine Nase und erregte in ihm gleichzeitig Übelkeit und Verlangen. Sein Auge juckte unter dem Verband. Es wäre ganz leicht. Was schadete es schon …?

Ganz plötzlich wallte Panik in ihm auf, und er arbeitete sich unter ihr hervor, als sei er lebendig begraben. Monza stieß ein gereiztes Gurgeln aus und fiel dann wieder aufs Bett zurück, die Augenlider zuckten, und das Haar klebte an ihrem klammen Gesicht. Espe riss den Riegel des Fensters beiseite und zog die wackligen Läden auf, bis er einen schönen Ausblick auf die heruntergekommene Gasse hinter dem Haus hatte und er einen Schwall kalter, nach Pisse riechender Luft ins Gesicht bekam. Zumindest war das ein ehrlicher Geruch.

An einer Hintertür lungerten zwei Männer herum, und eine Frau hob eine Hand. Von einem hohen Uhrenturm eine Straße weiter erklang eine Glocke. Die Frau nickte, und dann zogen die Männer einen schimmernden Degen und einen schweren Streitkolben hervor. Sie öffnete die Tür, und sie huschten herein.

»Scheiße«, zischte Espe, der kaum glauben wollte, was er gerade gesehen hatte. Drei Mann, und nach der Art zu urteilen, wie sie draußen gewartet hatten, kamen höchstwahrscheinlich einige weitere durch die Vordertür. Zum Abhauen war es zu spät. Aber Espe hatte ohnehin keine Lust mehr zum Abhauen. Er hatte schließlich noch seinen Stolz, oder nicht? Dass er aus dem Norden hierher ins verdammte Styrien abgehauen war, hatte ihn ja überhaupt erst in diese beschissene einäugige Lage gebracht.

Er streckte die Hand nach Monza aus, hielt aber inne. In dem Zustand, in dem sie sich befand, war sie zu nichts nütze. Also ließ er sie in Ruhe, zog das schwere Messer hervor, das sie ihm am ersten Tag, als sie sich kennenlernten, gegeben hatte. Der Griff lag sicher in seiner Hand, und er drückte ihn fest. Die anderen mochten besser bewaffnet sein, aber große Waffen und kleine Räume passen schlecht zueinander. Die Überraschung war zudem auf seiner Seite, und das war die beste Waffe, die ein Mann haben konnte. Er drängte sich in den Schatten hinter der Tür, fühlte sein Herz klopfen und seinen Atem in der Kehle brennen. Keine Angst, kein Zweifel, nur wütende Bereitschaft.

Er hörte ihre leisen Schritte auf der Treppe und musste sich das Lachen verbeißen. Ein leichtes Kichern entschlüpfte ihm dennoch, und er wusste nicht warum, weil es eigentlich gar nichts zu lachen gab. Ein Knarren, ein unterdrückter Fluch. Nicht die schlausten Meuchelmörder im ganzen Weltenrund.

Er biss sich auf die Lippe und versuchte das amüsierte Beben seiner Rippen durch ruhiges Atmen zu ersetzen. Monza rührte sich und streckte sich lächelnd auf der speckigen Decke aus.

»Benna …«, murmelte sie. Die Tür flog auf, und der Degenfechter platzte hinein. Monza riss verwirrt die Augen auf. »Wassum …«

Der zweite Mann stürmte ungeschickt hinterdrein und riss seinen Kumpel beinahe um, hob den Streitkolben über den Kopf und schabte mit dessen Spitze etwas Putz von der niedrigen Decke. Es war beinahe wie ein Angebot, und es wäre unhöflich gewesen, es abzulehnen, also riss ihm Espe die Waffe aus der Hand, während er den anderen Kerl in den Rücken stach.

Die Klinge glitt hinein und wieder hinaus. Schnelle, ruhige Stiche bis zum Heft. Espe knurrte durch die zusammengebissenen Zähne und kicherte dabei immer noch halb, weil so viel Lachen von vorhin in ihm steckte, während sein Arm ausholte und wieder zustieß. Der Niedergestochene ließ jedes Mal einen kleinen, entsetzten Laut entweichen, als sei er nicht sicher, was gerade geschah, drehte sich dann weg und wand Espe damit das Messer, das noch in seinem Körper steckte, aus der Hand.

Der andere fuhr mit aufgerissenen Augen herum, stand aber zu nahe, um weit auszuholen. »Wa…«

Espe rammte ihm das untere Ende des Streitkolbens auf die Nase und fühlte, wie sie brach, dann krachte der Mann in den kalten Kamin. Bei dem, auf den er eingestochen hatte, gaben die Knie nach, er blieb erst mit der Degenspitze an der Wand über Monza hängen und fiel dann auf sie. Um den musste man sich keine Sorgen mehr machen. Espe tat einen kleinen Schritt, ging in die Knie, damit der Streitkolben nicht gegen die Decke prallte, und brüllte, als er den schweren Eisenknüppel schwang. Er traf seinen früheren Besitzer mit einem satten Geräusch auf der Stirn, schlug ihm den Schädel ein und ließ Blut gegen die Decke spritzen.

Hinter sich hörte er einen Schrei und fuhr herum. Die Frau sprang durch die Tür, eine kurze Klinge in jeder Hand. Doch sie stürzte über Monzas zuckendes Bein, während die gerade versuchte, sich unter dem sterbenden Fechter hervorzuarbeiten. Ein glücklicher Zufall, denn der Schrei der Frau wandelte sich von Wut zu Entsetzen, als sie in Espes Arme fiel und versuchte, eines ihrer Messer zum Einsatz zu bringen. Er packte ihr Handgelenk, als er stürzte und sie mit sich riss, fiel auf den Leichnam des Streitkolbenschwingers, und sein Kopf krachte dabei gegen die Kamineinfassung. Ein heller Blitz in seinem Kopf blendete ihn kurz.

Mit aller Macht hielt er dennoch die Hand der Frau weiter fest, während sie mit den Nägeln an seinem Verband riss. Sie knurrten einander stumpfsinnig an, ihr Haar hing herunter und kitzelte ihn, und sie hatte die Zunge zwischen die Zähne geklemmt, während sie versuchte, ihm mit all ihrem Gewicht die Klinge in den Hals zu stoßen, ihr Atem roch nach Zitronen. Er wand sich unter ihr hervor und versetzte ihr einen Schlag unters Kinn, dass ihr der Kopf nach hinten flog und ihre Zähne tief in ihre Zunge fuhren.

Im gleichen Augenblick fuhr der Degen ungelenk in ihren Arm, die Spitze schrammte knapp an Espes Schulter vorbei und ließ ihn hastig zurückweichen. Monzas weißes Gesicht tauchte hinter der Frau auf, mit ungerichtetem, verschwommenem Blick. Mit einem weiteren wilden Schlag krachte die Breitseite der Klinge auf den Kopf der Frau, die zur Seite kippte. Monza taumelte gegen die Wand, fiel über das Bett und erstach sich beinahe selbst, als ihr der Degen wieder aus der Hand glitt. Espe entwand das Messer dem schlaffen Griff seiner Gegnerin und stieß es ihr bis ans Heft unterhalb des Kinns in den Hals. Blut spritzte über Monzas Hemd und gegen die Wand.

Er befreite sich mit ein paar Tritten aus dem Gewirr der toten Körper, packte den Streitkolben, zog sein Messer aus dem Rücken des toten Fechters und schob es sich wieder in den Gürtel, und dann hastete er zur Tür. Auf dem Flur war niemand zu sehen. Er packte Monza am Handgelenk und riss sie hoch. Sie starrte auf ihre Kleider, die vom Blut der Frau durchtränkt waren.

»Wa … wa …«

Rasch hob er ihren schlaffen Arm über seine Schulter, zog sie durch die Tür und schleppte sie die Treppe hinunter, wobei ihre Stiefel gegen die Stufen schlugen. Hinaus durch die offene Hintertür und ins Sonnenlicht. Sie machte einen unsicheren Schritt und spie wässrige Kotze gegen die Mauer. Stöhnte und würgte erneut. Er schob sich den Stiel des Streitkolbens in den Ärmel, so dass der blutverschmierte Kopf in seiner Hand lag, um ihn, falls es nötig war, sofort herausgleiten zu lassen. Er merkte, dass er dabei immer noch kicherte. Er wusste nicht, warum. Gab doch immer noch nichts zu lachen. Im Gegenteil, soweit er feststellen konnte. Aber irgendwie lachte er immer noch.

Monza machte ein paar trunkene Schritte und krümmte sich zusammen. »Ich muss mit dem Rauchen aufhören«, murmelte sie und würgte Galle hervor.

»Klar. Sobald mir mein Auge nachwächst.« Er packte sie am Ellenbogen und zog sie hinter sich her zum Ende des Gässchens, wo sich Leute auf der sonnenhellen Straße tummelten. An der Ecke hielt er inne, sah schnell in beide Richtungen, legte sich dann wieder ihren Arm um die Schulter und verschwand.

Wenn man von den drei Leichen absah, war der Raum leer. Schenkt schlich zum Fenster, wobei er es vorsichtig vermied, in die Blutlachen auf dem Boden zu treten, und sah hinaus. Von Murcatto und dem einäugigen Nordmann war keine Spur. Aber es war besser, dass sie entflohen waren, als dass sie jemand vor ihm fand. Das hätte er nicht zugelassen. Wenn Schenkt einen Auftrag übernahm, dann führte er ihn garantiert aus.

Er hockte sich hin, ließ die Unterarme auf den Knien ruhen und die Hände baumeln. Mit Malt und seinen sieben Freunden hatte er kaum ein größeres Blutbad angerichtet als Murcatto und ihr Nordmann mit diesen drei Leuten. Die Wände, die Decke, das Bett waren alle rot bespritzt und verschmiert. Ein Mann lag am Kamin, sein Schädel war völlig eingedellt. Der andere hatte sich bäuchlings ausgestreckt, der Rücken seines Hemds war mit Stichen übersät und blutgetränkt. Die Frau hatte eine klaffende Wunde am Hals.

Nim die Glückliche, vermutete er. Offenbar hatte sie das Glück verlassen.

Etwas schimmerte in der Ecke an der Wand. Er bückte sich und hob es auf, hielt es ans Licht. Ein goldener Ring mit einem großen, blutroten Rubin. Ein viel zu schönes Schmuckstück, als dass jemand von diesen Schnapphähnen ihn hätte tragen können. Also vielleicht sogar Murcattos Ring? Noch warm von ihrem Finger? Er schob ihn auf seinen eigenen, dann packte er Nim am Knöchel und zog ihren Leichnam aufs Bett, und er summte wieder, als er ihn entkleidete.

Ihr rechtes Bein zeigte am Oberschenkel einen schuppigen Ausschlag, also nahm er das linke, trennte es mitsamt der Hinterbacke mit drei geübten Bewegungen seiner Metzgersichel ab. Mit einer scharfen Drehung seiner Handgelenke löste er den Knochen aus dem Hüftgelenk, schlug den Fuß mit zwei Schlägen der gebogenen Klinge ab, schlang den Gürtel um das sauber herausgelöste Bein, um Ober- und Unterschenkel aneinanderzubinden, und schob es in seinen Beutel.

Ein Schinkenbraten also, dick geschnitten und in Fett ausgebacken. Für solche Gelegenheiten hatte er stets eine besondere Gewürzmischung aus Suljuk bei sich, genau richtig gemahlen, und das Öl, das man in der Gegend um Puranti presste, hatte einen wunderbar nussigen Geschmack. Dann Salz und zerstoßener Pfeffer. Das Geheimnis guten Fleisches lag in der Würze. Im Inneren rosa, aber nicht blutig. Schenkt hatte es nie verstanden, dass es Leute gab, die ihr Fleisch blutig mochten; die Vorstellung fand er ekelhaft. Daneben brutzelnde Zwiebeln. Vielleicht den Unterschenkel würfeln und daraus eine schöne Suppe kochen, mit Wurzeln und Pilzen, und eine Brühe aus den Knochen, mit einem Spritzer dieses alten Muris-Essigs, um ihm …

»Zing.«

Er nickte versunken, wischte die Sichel sorgfältig sauber, hängte sich den Beutel über die Schulter, wandte sich dann zur Tür … und hielt noch einmal inne.

Zuvor war er an einer Bäckerei vorübergekommen, und ihm war das herrliche, krosse, frisch gebackene Brot aufgefallen, das dort im Fenster lag. Der Geruch von frischem Brot. Dieser wundervolle Geruch von Ehrlichkeit und dem einfachen, guten Leben. Er wäre sehr gern ein Bäcker geworden, wäre er nicht das geworden … was er nun einmal war. Wenn man ihn nie zu seinem alten Meister gebracht hätte. Wenn er niemals dem Pfad gefolgt wäre, der ihm vorbestimmt gewesen war, und wenn er nie dagegen aufbegehrt hätte. Wie gut das Brot nun wäre, dachte er, aufgeschnitten und dick mit einer groben Leberpastete beschmiert. Vielleicht mit Quittengelee oder etwas Ähnlichem dazu, und einem guten Glas Wein. Er zog wieder sein Messer und stieß es Nim der Glücklichen in den Rücken, um sich ihre Leber zu holen.

Sie selbst brauchte sie schließlich nicht mehr.

NEUE ANFÄNGE

Der Regen hatte aufgehört, und die Sonne schien über das Ackerland. Ein blasser Regenbogen bog sich vom grauen Himmel. Monza fragte sich, ob es dort, wo er den Boden berührte, wirklich ein Elfental gab, wie ihr Vater es ihr immer erzählt hatte. Oder ob da nur derselbe Scheiß war wie überall. Sie beugte sich aus dem Sattel und spuckte in den Weizen.

Elfenscheiß vielleicht.

Sie schlug die nasse Kapuze zurück und sah grimmig nach Westen, blickte den Regenwolken nach, die nach Puranti zogen. Falls es doch so etwas wie Gerechtigkeit gab, dann würden sie den Getreuen Carpi und die Tausend Klingen mit einem sintflutartigen Schauer durchweichen. Die Vorreiter des Söldnerheeres waren sicher nicht mehr als einen Tag hinter ihnen. Aber es gab keine Gerechtigkeit, wie Monza sehr wohl wusste. Die Wolken pissten sich dort aus, wo sie gerade wollten.

Der feuchte Winterweizen war mit kleinen Flecken roter Blumen durchzogen, wie Blutspritzer auf dem lohfarbenen Land. Das Getreide war bald reif zur Ernte – nur dass es hier niemanden mehr gab, der diese Ernte einbringen konnte. Rogont tat das, was er am besten konnte. Er war auf dem Rückzug, und die Bauern nahmen alles, was sie tragen konnten, und zogen sich mit ihm zurück nach Ospria. Sie wussten, dass die Tausend Klingen kamen, und sie wussten, dass es nicht gut sein würde, wenn man sie dann noch hier antraf. Es gab keine berüchtigteren Plünderer auf der Welt als jene Männer, die Monza früher einmal befehligt hatte.

Plünderung, hieß es bei Farans, ist Raub in einem so großen Umfang, dass er mehr ist als bloßes Verbrechen und in den Bereich der Politik hineinspielt.

Sie hatte Bennas Ring verloren. Immer wieder stupste sie mit der Daumenspitze an ihren Mittelfinger und war endlos enttäuscht, wenn sie merkte, dass er nicht mehr da war. Ein hübscher Kiesel wie der Rubin hatte nichts daran geändert, dass Benna tot war. Aber es fühlte sich trotzdem so an, als hätte sie nun jenes letzte kleine bisschen von ihm verloren, an das sie sich noch hatte klammern können. Eines jener letzten kleinen Teile ihres Selbst, die es sich noch zu erhalten lohnte.

Allerdings konnte sie von Glück sagen, dass sie in Puranti nicht mehr als diesen Ring verloren hatte. Sie war leichtsinnig gewesen, und beinahe hatte das ihr Ende bedeutet. Sie musste mit dem Rauchen aufhören. Einen neuen Anfang machen. Sie musste einfach, und trotzdem rauchte sie mehr denn je. Jedes Mal, wenn sie aus dem süßen Vergessen erwachte, sagte sie sich, dass es das letzte Mal gewesen war, aber nur wenige Stunden später drang ihr die Verzweiflung wie Schweiß aus jeder Pore. Wellen kranken Verlangens wie eine hereinströmende Flut, die immer höher brandete. Jedes Mal, das sie widerstand, erforderte eine heldenhafte Willensanstrengung, und Monza war keine Heldin, auch wenn die Bevölkerung von Talins sie einst wie eine gefeiert hatte. Sie hatte ihre Pfeife weggeworfen und dann in verschwitzter Panik eine neue gekauft. Sie war sich nicht sicher, wie oft sie den schwindenden Klumpen Spreu ganz unten in der einen oder anderen Packtasche versteckt hatte. Aber sie hatte feststellen müssen, dass es nicht so einfach ist, etwas vor sich selbst zu verstecken.

Man weiß ja immer, wo es ist.

»Mir gefällt diese Gegend gar nicht.« Morveer erhob sich von dem schwankenden Sitz auf dem Wagen und sah über das flache Land. »Es ist genau die richtige Umgebung für einen Hinterhalt.«

»Deswegen sind wir ja hier«, erwiderte Monza schlecht gelaunt. Hecken, kleine Baumgruppen, braune Häuser und Scheunen, einzelne oder mehrere, verteilten sich über die Felder und boten reichlich Verstecke. Kaum etwas bewegte sich. Es gab auch kaum Geräusche, abgesehen von den Krähen, dem Wind, der an der Wagenplane riss, und den ratternden Rädern, die gelegentlich platschend durch Pfützen rollten.

»Haben Sie umsichtig geprüft, ob Sie sich auf Rogont verlassen können?«

»Mit Umsicht gewinnt man keine Schlachten.«

»Nein, damit plant man Morde. Rogont ist selbst für einen Großherzog äußerst wenig vertrauenswürdig, und außerdem ist er ein alter Feind von Ihnen.«

»Ich kann ihm insoweit trauen, dass er das tut, was in seinem eigenen Interesse liegt.« Die Frage ärgerte sie umso mehr, da sie sich ständig genau dieselbe stellte, seit sie Puranti verlassen hatten. »Für ihn liegt kaum ein Risiko darin, den Getreuen Carpi zu töten, aber die Sache würde sich für ihn enorm lohnen, wenn ich ihm anschließend die Tausend Klingen brächte.«

»Es wäre jedoch wohl kaum das erste Mal, dass Sie sich verrechneten. Was, wenn wir hier hängen bleiben, direkt auf dem Weg, den das nachrückende Heer nehmen wird? Sie haben mich dafür angeheuert, um einen Mann nach dem anderen zu töten, und nicht, um ganz allein einen Krieg …«

»Ich habe Sie angeheuert, um einen Mann in Westport zu töten, und Sie haben gleich noch fünfzig weitere umgebracht. Von Ihnen brauche ich mir keine Vorträge über Umsicht anzuhören.«

»Es waren kaum mehr als vierzig, und das hatte seinen Grund vielmehr darin, dass ich zu viel Sorgfalt darauf verwendete, den richtigen Mann zu erwischen, und nicht zu wenig!

Fiel Ihre Metzgerrechnung in Cardottis Haus der Sinnesfreuden vielleicht geringer aus? Oder in Herzog Saliers Palast? Oder in Caprile, wo wir schon davon reden? Bitte entschuldigen Sie, wenn ich wenig Vertrauen in Ihre Fähigkeiten habe, Gewalt nur begrenzt anzuwenden!«

»Das reicht jetzt!«, fauchte sie ihn an. »Sie sind wie eine Ziege, die nie aufhört zu meckern! Tun Sie, wofür ich Sie bezahle, und sonst nichts!«

Morveer zog hart die Zügel an und brachte den Wagen ruckartig zum Stehen. Day kreischte, als sie beinahe ihren Apfel fallen ließ. »Ist das der Dank, den ich für Ihre rechtzeitige Rettung in Visserine bekomme? Nachdem Sie meinen weisen Rat so entschieden überhört hatten?«

Vitari, die es sich zwischen ihren Vorräten hinten auf dem Wagen einigermaßen bequem gemacht hatte, streckte einen langen Arm hoch. »Diese Rettung war ebenso mein Werk wie seins. Mir hat auch noch niemand gedankt.«

Morveer überhörte das. »Vielleicht sollte ich mir einen dankbareren Dienstherrn suchen!«

»Und ich mir vielleicht einen gehorsameren scheiß Giftmischer!«

»Vielleicht …! Aber warten Sie.« Morveer reckte einen Finger in die Höhe und kniff die Augen zusammen. »Warten Sie.« Er spitzte die Lippen und holte tief Luft, hielt sie eine Weile an und atmete dann langsam aus. Und noch einmal. Espe ritt zu ihnen hinüber und sah mit gehobenen Brauen Monza an. Noch ein Atemzug, und Morveers Augen öffneten sich wieder, dann stieß er ein ekelhaft gekünsteltes Glucksen aus. »Vielleicht … sollte ich mich ganz ernsthaft entschuldigen.«

»Was?«

»Mir ist klar, dass ich … im Umgang nicht immer einfach bin.« Vitari platzte laut lachend heraus, und Morveer verzog das Gesicht, sprach aber weiter. »Wenn ich Ihnen stets zu widersprechen scheine, dann nur deshalb, weil ich nur das Beste für Sie und Ihre Unternehmungen im Sinn habe. Es war stets einer meiner Fehler, dass ich in meinem Streben nach hervorragenden Leistungen zu kompromisslos bin. Für einen Mann, der notgedrungen Ihr bescheidener Diener sein sollte, gibt es keine wichtigere Eigenschaft als eine gewisse Nachgiebigkeit! Ob ich Sie wohl dazu überreden könnte … mir mit heldenhafter Willensanstrengung noch einmal entgegenzukommen? Damit wir diese unangenehme Situation überwinden?« Er schnalzte mit den Zügeln und ließ den Wagen weiterrollen, wobei er über die Schulter hinweg weiter dünn lächelte. »Ich spüre es! Ein neuer Anfang!«

Monza fing Days Blick ein, als sie, sanft auf dem Bock hin und her schaukelnd, an ihr vorüberfuhr. Das blonde Mädchen hob die Augenbrauen, knabberte den Apfel bis auf den Stiel ab und warf den Rest in das Feld. Vitari schälte sich hinten auf dem Wagen aus ihrem Mantel und streckte sich auf der Plane im Sonnenschein aus. »Die Sonne kommt wieder raus. Ein neuer Anfang.« Sie deutete über das Land und legte sich die Hand aufs Herz. »Und oooooh, ein Regenbogen! Sie wissen doch, man sagt, dass dort, wo er auf die Erde trifft, ein Elfental liegt!«

Monza sah ihnen finster nach. Sie würden eher wirklich auf ein Elfental stoßen, als dass Morveer einen neuen Anfang machte. Sie traute seinem plötzlichen Gehorsam noch weniger als seinem ständigen Gejammer.

»Vielleicht möchte er bloß liebgehabt werden«, ertönte Espes raues Flüstern, als sie weiterritten.

»Als ob die Menschen sich mit einem Schlag verändern könnten, so.« Monza schnippte vor seinem Gesicht mit den Fingern.

»Das ist aber doch die einzige Art und Weise, wie sie sich wirklich ändern, oder?« Sein eines Auge starrte sie an. »Wenn die Dinge um sie herum sich verändern? Männer sind ziemlich zerbrechlich, würd’ ich sagen. Sie verbiegen sich nicht so leicht. Sie zerbrechen dann eher. Und dann finden sie eine neue Form.«

Vielleicht brannte man sie ihnen auch ein. »Wie geht’s deinem Gesicht?«, fragte sie leise.

»Juckt.«

»Hat es wehgetan, die Sache beim Augenmacher?«

»Verglichen mit dem Schmerz, wenn man sich den Zeh stößt oder wenn einem das Auge rausgebrannt wird, war es eher in der Nähe von dem Zeh.«

»Wie die meisten Sachen.«

»Wenn man eine Klippe hinunterstürzt?«

»Ist gar nicht so schlimm, solange man ruhig liegen bleibt. Wenn man versucht aufzustehen, dann fängt es ein bisschen an zu puckern.« Das belohnte er mit einem Grinsen, aber er grinste inzwischen viel weniger als früher. Nach dem, was er durchgemacht hatte, war das nicht besonders verwunderlich. Was er wegen ihr durchgemacht hatte. »Ich glaube … ich sollte mich bei dir dafür bedanken, dass du mir noch einmal das Leben gerettet hast. Das wird langsam zur Gewohnheit.«

»Aber dafür bezahlst du mich doch, oder, Häuptling? Eine wohlgeratene Arbeit ist sich selbst Lohn genug, hat mein Vater immer gesagt. Tatsache ist, dass ich das ganz gut kann. Als Kämpfer bin ich ein Mann, der Respekt einfordert. Bei allem anderen bin ich bloß ein großer, unbeholfener Arsch, der ein Dutzend Jahre mit Krieg verschwendet hat und daraus nichts weiter mitgenommen hat als blutige Träume und ein Auge weniger als die meisten anderen Leute. Aber ich habe noch immer meinen Stolz. Ein Mann muss eben das sein, was er nun mal ist, würd’ ich sagen. Was bleibt ihm sonst? Er kann nur so tun als ob. Und wer würde schon gern die ganze Zeit über so tun, als ob er etwas wäre, das er gar nicht ist?«

Gute Frage. Glücklicherweise hatten sie eine Hügelkuppe erklommen, und es blieb ihr erspart, über eine Antwort nachdenken zu müssen. Die Überreste einer kaiserlichen Straße erstreckten sich vor ihnen in einer pfeilgeraden, braunen Linie quer durch die Felder. Acht Jahrhunderte alt, zählte sie trotzdem noch zu den besten Straßen Styriens. Ein trauriges Zeugnis für die nachfolgenden Regierungen. Nicht weit von der Straße entfernt lag ein Gehöft. Ein Steinhaus mit zwei Stockwerken, geschlossenen Fensterläden, einem roten Ziegeldach, das vom Alter schon moosbraun war, und ein kleiner Stall daneben. Eine hüfthohe, mit Flechten bewachsene Trockensteinmauer zog sich um einen schlammigen Hof, ein paar magere Vögel pickten in der Erde. Gegenüber dem Haus stand eine Scheune aus Holz, deren Dach in der Mitte eingesunken war. Eine Wetterfahne in Form einer geflügelten Schlange drehte sich schwach auf dem schiefen Türmchen.

»Da sind wir!«, rief sie, und Vitari hob den Arm, um anzuzeigen, dass man sie gehört hatte.

Ein Bach schlängelte sich an den Gebäuden vorbei und führte zu einer Wassermühle, die eine oder zwei Meilen weit entfernt stand. Der Wind frischte auf, schüttelte die Blätter einer Hecke, ließ den Weizen sanft wogen und trieb die ausgefransten Wolken über den Himmel, deren Schatten über das Land darunter jagten.

Es erinnerte Monza an den Hof, auf dem sie geboren worden war. Sie dachte an Benna, an den Jungen, der durchs Getreide gelaufen war, so dass man nur seinen Scheitel über dem reifenden Korn hatte sehen können, und sie hörte sein helles Lachen. Vor langer Zeit, lange bevor ihr Vater gestorben war. Monza gab sich einen Ruck und machte ein grimmiges Gesicht. Rührseliger, disziplinloser, nostalgischer Scheiß. Sie hatte den Hof gehasst. Das Graben, das Pflügen, den Dreck unter den Fingernägeln. Und wofür? Es gab nur wenige andere Dinge, für die man so hart arbeiten musste, um so wenig herauszubekommen.

Das einzig Vergleichbare, das ihr spontan einfiel, war Rache.

Soweit sich Morveer zurückerinnern konnte, hatte er schon immer ein besonderes Talent dafür besessen, das Falsche zu sagen. Wenn er eigentlich etwas beitragen wollte, hörte er sich so an, als wolle er sich beschweren. Wenn er sich besorgt zeigen wollte, wirkte er beleidigend. Wenn er ganz ernsthaft seine Unterstützung anbieten wollte, warf man ihm vor, andere in ein schlechtes Licht zu rücken. Dabei wollte er nur geschätzt und respektiert werden und dazugehören, aber jeder seiner Versuche, sich als netter Kumpel zu zeigen, machte die Sache gewöhnlich nur noch schlimmer.

Nach dreißig Jahren gescheiterter Beziehungen – einer Mutter, die ihn verlassen hatte, einer Frau, die ihn verlassen hatte, Gehilfen, die ihn verlassen, beraubt oder versucht hatten, ihn zu töten, meist mit Gift, aber bei einer denkwürdigen Gelegenheit auch mit einer Axt – glaubte er inzwischen allmählich, dass er einfach nicht gut mit anderen Menschen zurechtkam. Er hätte ja eigentlich froh sein sollen, dass der ekelhafte Säufer Nicomo Cosca tot war, und tatsächlich war er zu Anfang wirklich erleichtert gewesen. Aber schon bald waren die dunklen Wolken zurückgekehrt und hatten das uralte Fundament leichter Depression erneut errichtet. Er stellte fest, dass er mit seiner schwierigen Dienstherrin schon wieder über jede Einzelheit ihrer Geschäfte stritt.

Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn er sich einfach in die Berge zurückgezogen hätte, um als Eremit zu leben, wo er die Gefühle anderer nicht verletzen konnte. Aber die dünne Luft wäre nicht gut für seine zarte Konstitution gewesen. Und daher hatte er sich entschlossen, noch einmal den heroischen Versuch zu unternehmen, ein guter Kamerad zu werden. Den Verfehlungen anderer gegenüber nachgiebiger, großzügiger und gelassener zu bleiben. Den ersten Schritt dazu hatte er unternommen, während seine Gefährten das Gelände nach ersten Zeichen der Tausend Klingen absuchten: Er hatte vorgegeben, Kopfschmerzen zu haben, und die Zeit genutzt, um eine kleine Überraschung vorzubereiten, einen Topf Pilzsuppe nach dem Rezept seiner Mutter. Wahrscheinlich das einzig Greifbare, was sie ihrem einzigen Sohn hinterlassen hatte.

Beim Zerteilen der Pilze hatte er sich in den Finger geschnitten, dann hatte er sich den Ellenbogen am heißen Herd versengt, und beide Ereignisse hätten beinahe dazu geführt, dass er seinen Neuanfang in einem Anfall unproduktiver Wut über den Haufen geworfen hätte. Aber bis er schließlich hörte, dass die Pferde zum Gehöft zurückkehrten, als gerade die Sonne unterging und sich die Schatten über den Hof draußen legten, hatte er dann doch den Tisch gedeckt, zwei Kerzenstummel verbreiteten ein wohliges Licht, zwei Brotlaibe waren aufgeschnitten, und der Topf mit der Suppe stand bereit und verströmte einen leckeren Geruch.

»Hervorragend.« Es stand außer Frage, dass er wieder in Ehren aufgenommen werden würde.

Doch schon beim Eintreten der Essensgäste schwand sein Optimismus. Sie trampelten ins Haus – im Übrigen, ohne die Stiefel auszuziehen, so dass sie den Dreck von draußen über seinen glänzenden Fußboden verteilten – und betrachteten die von ihm so liebevoll gewienerte Küche, den sorgsam gedeckten Tisch und die unter vielen Mühen gekochte Suppe mit der Begeisterung eines Sträflings, dem man den Richtblock zeigt.

»Was ist das denn?« Murcatto schob die Lippen vor und runzelte die Stirn noch misstrauischer als gewöhnlich.

Morveer tat sein Bestes, um diesen kitzligen Augenblick zu überspielen. »Eine Entschuldigung. Da unser zahlenbesessener Koch nach Talins zurückgereist ist, dachte ich, vielleicht könnte ich die Lücke füllen, die er hinterlassen hat, und das Essen vorbereiten. Ein Rezept meiner Mutter. Setzen Sie sich, bitte setzen Sie sich!« Er wuselte um den Tisch, zog die Stühle zurück, und schließlich fanden alle ihren Platz, wenngleich sie auch immer noch unbehagliche Seitenblicke tauschten.

»Suppe?« Morveer trat mit einem Topf und bereitwillig geschwungener Kelle neben Espe.

»Nicht für mich. Du hast mich letztes Mal … wie hast du noch gesagt …«

»Paralysiert«, half Murcatto.

»Genau. Letztes Mal hast du mich paralysiert.«

»Du vertraust mir nicht?«, fauchte Morveer.

»Das liegt in der Natur der Sache«, erklärte Vitari, die ihn unter ihren rotblonden Brauen hervor ansah. »Sie sind ein Giftmischer.«

»Nach all dem, was wir miteinander durchgemacht haben? Du misstraust mir, wegen einer kleinen Lähmung?« Da unternahm er einen heroischen Versuch, das schlingernde Schiff ihrer Geschäftsbeziehung wieder auf geraden Kiel zu bringen, und niemand wusste das auch nur im Geringsten zu würdigen. »Wenn es meine Absicht gewesen wäre, dich zu vergiften, dann hätte ich dir einfach Schwarzlavendel aufs Kissen gestreut und dich in einen Schlaf fallen lassen, der niemals geendet hätte. Oder ich hätte dir Amerindendornen in die Stiefel gesteckt, Larync auf den Axtgriff geschmiert oder Senfwurzel in die Wasserflasche getan.« Er beugte sich zum Nordmann und packte den Griff der Kelle so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Es gibt abertausend Wege, dich zu töten, ohne dass du auch nur den Hauch eines Verdachts hegen würdest! Dafür würde ich mir doch nicht die Mühe machen, ein ganzes Abendessen zu kochen!«

Espes verbliebenes Auge starrte direkt in seines, und einen winzigen Augenblick lang fragte sich Morveer, ob er nach langen Jahren doch einmal wieder einen Faustschlag ins Gesicht bekommen würde. Dann nahm der Nordmann seinen Löffel, tunkte ihn in die Schüssel, pustete vorsichtig und schlürfte die Suppe. »Schmeckt gut. Pilze, oder?«

»Äh … ja, Pilze.« Morveer hob die Kelle. »Also, will vielleicht noch jemand keine Suppe?«

»Ich!« Die Stimme ertönte aus dem Nichts und wirkte auf Morveer, als hätte man ihm kochendes Wasser ins Ohr gespritzt. Er machte einen Satz zur Seite und kippte dabei den Tiegel um, so dass die heiße Suppe sich über den Tisch und auf Vitaris Schoß ergoss. Sie sprang mit einem lauten Aufschrei hoch, und nasses Besteck schleuderte durch die Gegend. Murcattos Stuhl flog klappernd beiseite, als sie sich hastig erhob und nach ihrem Degen griff. Day ließ eine angebissene Scheibe Brot fallen, als sie erschreckt zur Tür zurückwich. Morveer fuhr herum, den tropfenden Schöpflöffel hilflos in der Faust erhoben …

Eine Gurkhisin stand lächelnd neben ihm, die Arme verschränkt. Ihre Haut war so weich wie die eines Kindes, makellos wie dunkles Glas, und die Augen waren mitternachtsschwarz.

»Halt!«, bellte Murcatto und hob eine Hand. »Halt! Sie ist eine Freundin.«

»Meine Freundin ist sie nicht!« Morveer versuchte immer noch verzweifelt zu begreifen, wie diese Frau überhaupt derart plötzlich hatte auftauchen können. Es war keine Tür in der Nähe, das Fenster war fest geschlossen und verriegelt, der Boden und die Decke unversehrt.

»Sie haben keine Freunde, Giftmischer«, schnurrte sie ihm entgegen. Ihr langer, brauner Mantel stand offen. Ihr Körper schien darunter ganz und gar mit weißen Verbänden umwickelt zu sein.

»Wer sind Sie?«, verlangte Day zu wissen. »Und wo, zur Hölle, sind Sie hergekommen?«

»Man pflegte mich den Ostwind zu nennen.« Die Frau zeigte zwei Reihen überwältigend perfekter, weißer Zähne, während sie mit einem Finger elegante Kreise in die Luft malte. »Aber jetzt nennt man mich Ischri. Ich komme aus dem sonnengebleichten Süden.«

»Sie meinte …«, setzte Morveer an.

»Zauberei«, raunte Espe, der Einzige der Anwesenden, der ruhig sitzen geblieben war. Er hob in aller Seelenruhe seinen Löffel und schlürfte noch etwas Suppe. »Gebt mir mal das Brot, ja?«

»Verdammt sei dein Brot!«, zischte Morveer zurück. »Und deine Zauberei! Wie sind Sie hier hereingekommen?«

»Sie ist eine von denen.« Vitari hielt ein Besteckmesser in der Faust und hatte die Augen zu tödlichen Schlitzen zusammengekniffen, während die Suppe vom Tisch rann und unaufhörlich auf den Boden tropfte. »Eine Verzehrerin.«

Die Gurkhisin fuhr mit einer Fingerspitze durch die Suppenlache und schleckte ihn dann mit der Zunge ab. »Wir alle müssen etwas essen, oder nicht?«

»Ich stehe nur nicht gern auf der Speisekarte.«

»Machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin sehr wählerisch, was meine Nahrung betrifft.«

»Mit Ihrer Sorte hatte ich schon einmal zu tun, in Dagoska.« Morveer verstand nicht ganz, worum es nun ging, und das war ein Gefühl, das er ganz und gar nicht mochte, aber Vitari schien besorgt, und das wiederum ängstigte ihn. Sie war ganz sicher keine Frau, die sich irgendwelchen verstiegenen Ideen hingab. »Was hast du da für Vereinbarungen getroffen, Murcatto?«

»Jene, die nötig waren. Sie arbeitet für Rogont.«

Ischri ließ den Kopf so weit zur Seite sinken, dass er beinahe rechtwinklig wegkippte. »Oder vielleicht arbeitet auch er für mich.«

»Mir ist egal, wer der Reiter und wer der Esel ist«, zischte Murcatto, »solange einer von Ihnen beiden mir Männer schickt.«

»Das tut er. Zwei mal zwanzig seiner besten.«

»Rechtzeitig?«

»Wenn die Tausend Klingen nicht früher eintreffen, und das werden sie nicht. Der Großteil ihrer Truppen lagert noch immer sechs Meilen entfernt von hier. Es hat sie aufgehalten, ein Dorf auszuplündern. Dann mussten sie dort alles in Brand stecken. Eine zerstörerische kleine Brut.« Ihr Blick fiel auf Morveer. Die schwarzen Augen machten ihn unnötig nervös. Ihm gefiel es überhaupt nicht, dass sie in Verbände gewickelt war. Und er hätte nur zu gern gewusst, wieso …

»Sie kühlen mich«, sagte sie. Er blinzelte und fragte sich, ob er seine Überlegung laut ausgesprochen hatte. »Hatten Sie nicht.« Nun überfiel ihn eine Gänsehaut bis an die Haarwurzeln. Genau wie damals, als die Aufseherinnen im Waisenhaus seine geheimen Materialien entdeckt und sofort erraten hatten, wozu sie dienten. Er konnte sich der völlig irrationalen Erklärung nicht verschließen, dass diese gurkhisische Teufelin aus irgendeinem Grund seine innersten Gedanken kannte. Dass sie wusste, was er getan hatte, Dinge, von denen er dachte, niemand würde es je herausfinden …

»Ich bin in der Scheune!«, kreischte er mit einer viel schrilleren Stimme, als er eigentlich beabsichtigt hatte. Unter Schwierigkeiten senkte er sie ein wenig. »Ich muss einiges vorbereiten, wenn wir morgen Gäste haben werden. Komm, Day!«

»Ich esse nur eben auf.« Day hatte sich schnell mit ihrer Besucherin abgefunden und war damit beschäftigt, sich drei Brote auf einmal mit Butter zu beschmieren.

»Ah … ja … ich verstehe.« Er blieb kurz unruhig stehen, merkte aber, dass er nichts damit gewinnen konnte, wenn er wartete, außer die Sache noch peinlicher zu machen. Also schritt er zur Tür.

»Brauchen Sie Ihren Mantel?«, fragte Day.

»Mir ist mehr als warm genug!«

Erst als er aus der Tür des Hauses in die Dunkelheit trat, der Wind kühl über den Weizen fuhr und durch sein Hemd fasste, wurde ihm klar, dass ihm nicht annähernd warm genug sein würde. Aber nun war es zu spät, noch einmal hineinzugehen. Er hätte sich vollends lächerlich gemacht, und das kam absolut nicht in Frage.

»Nicht mit mir.« Er fluchte bitter, während er sich den Weg über den dunklen Hof bahnte, die Arme um den Oberkörper geschlungen und dennoch bereits zitternd. Er hatte sich von einer gurkhisischen Betrügerin mit ein paar einfachen Tricks aus der Ruhe bringen lassen. »Bandagierte Schlampe.« Nun, sie würden es alle noch erleben. »Oh ja.« Er hatte es am Schluss auch den Aufseherinnen im Waisenhaus gezeigt und sich für all die Peitschenhiebe gerächt. »Wir werden ja noch sehen, wer wem die Hiebe verpasst.« Vorsichtig sah er über seine Schulter, ob ihn auch niemand beobachtete. »Zauberei!«, zischte er verächtlich. »Ich werde euch allen noch ein oder zwei Tricks zeigen, die – iiiih!« Sein Stiefel trat in etwas Weiches, und er glitt aus und landete mit dem Hintern in einem Schlammloch. »Bah! Verflucht sei alles bis zu deinem verdammten Arsch!« So viel zu den heldenhaften Bemühungen und den neuen Anfängen.

DER VERRÄTER

Espe vermutete, dass ihm etwa ein oder zwei Stunden bis zum Morgengrauen blieben. Der Regen hatte ein wenig nachgelassen, aber das Wasser tropfte immer noch von den frischen Blättern und klatschte auf die Erde. Die Luft war schwer vor kühler Feuchtigkeit. Ein angeschwollener Bach gurgelte neben dem kleinen Pfad und übertönte die schlammig dumpfen Hufschläge seines Pferdes. Er wusste, dass er jetzt schon sehr nahe war, und er sah bereits den schwachen rötlichen Schimmer der Lagerfeuer an den Rändern der nassen Baumstämme.

Dunkle Zeiten sind die besten für dunkle Geschäfte, hatte der Schwarze Dow immer gesagt, und der hatte es schließlich wissen müssen.

Espe trieb sein Pferd weiter durch die nasse Nacht und hoffte, dass nicht irgendein betrunkener Wachposten nervös wurde und ihm gleich einen Pfeil durch die Gedärme schickte. So was tat wahrscheinlich weniger weh, als wenn einem das Auge ausgebrannt wurde, aber direkt angenehm war es ja nun auch nicht. Glücklicherweise sah er den ersten Posten, bevor der ihn entdeckte, an einen Baum gelehnt, den Speer aufrecht an der Schulter. Er hatte sich eine Kapuze aus Ölzeug über den Kopf gezogen und hätte auch dann nichts gesehen, wenn er wach gewesen wäre.

»He!« Der Mann fuhr herum und ließ seinen Speer auf die Erde fallen. Espe sah grinsend zu, wie der Wachmann hastig im Dunkeln danach herumtastete, und saß ruhig da, die Hände über den Sattelknauf gelegt. »Willst du mich anhalten, oder soll ich einfach weiterreiten und dich in Ruhe lassen?«

»Wer da?«, knurrte der Mann, der jetzt den Speer zusammen mit einem Büschel nassen Grases an sich riss.

»Ich heiße Caul Espe, und der Getreue Carpi wird mit mir reden wollen.«

Das Lager der Tausend Klingen sah ziemlich genauso aus, wie solche Lager immer aussehen. Männer, Zeltleinwand, Metall und Dreck. Vor allem Dreck. Zelte waren ohne besondere Anordnung querbeet errichtet worden. Die Pferde hatte man an Bäume gebunden, und ihr Atem stieg weiß in die Luft. Speere lehnten aneinander. Einige Lagerfeuer brannten hell, andere glommen nur noch leicht, und ihr beißender Rauch hing in der Luft. Ein paar Männer waren noch wach, zumeist in Decken gehüllt, auf Posten oder noch beim Trinken, und sie sahen Espe, der an ihnen vorüberritt, mit misstrauischen Blicken hinterher.

Es erinnerte ihn an all die kalten, feuchten Nächte, die er selbst in solchen Lagern verbracht hatte, einmal quer durch den Norden und zurück. Wie er, an Feuern zusammengekauert, ein Stoßgebet an die Toten geschickt hatte, dass der Regen nicht noch schlimmer wurde. Wie er Fleisch auf den Speeren toter Männer geröstet hatte. Wie er sich im Schnee unter allen Decken, die er hatte finden können, zusammengerollt hatte. Wie er die Klingen für die dunklen Werke des nächsten Tages geschärft hatte. Er sah vor sich die Gesichter von Männern, die tot und wieder zu Schlamm geworden waren, Männer, mit denen er gelacht und getrunken hatte. Sein Bruder. Sein Vater. Tul Duru, den sie den Donnerkopf genannt hatten. Rudd Dreibaum, der Fels von Uffrith. Harding Grimm, stiller als die Nacht. Diese Erinnerungen ließen unerwartet Stolz in ihm aufwallen. Und es folgte eine Welle unerwarteter Scham angesichts der Arbeit, die er nun zu tun im Begriff stand. Mehr Gefühle, als er seit dem Verlust seines Auges zugelassen hatte, und mehr, als er überhaupt je wieder erwartet hatte.

Er schniefte, und sein Gesicht brannte unter dem Verband. Der Augenblick der Empfindsamkeit ging dahin und ließ ihn wieder in der Kälte zurück. Sie hielten vor einem Zelt, so groß wie ein Haus; das Licht einer Lampe leckte durch die Schlitze der Leinwandtür.

»Du solltest versuchen, dich dort drin zu benehmen, du Nordländer-Arschloch.« Der Posten gab Espe einen Stoß mit der eigenen Axt. »Sonst werde ich …«

»Fick dich, du Idiot.« Espe schubste ihn mit einem Arm weg und schob den Stoff beiseite. Drinnen roch es nach abgestandenem Wein, verschimmelter Leinwand, ungewaschenen Männern. Das Zeltinnere war notdürftig von flackernden Lampen beleuchtet, und an den Wänden hingen zerfetzte und ausgefranste Flaggen, die Trophäen früherer Schlachten.

Ein Stuhl aus dunklem Holz, der mit Elfenbein verziert war, vernarbt und vom jahrelangen Gebrauch poliert, stand auf zwei Kisten vor der gegenüberliegenden Wand. Der Stuhl des Generalhauptmanns, wie er vermutete. Der Stuhl, den einst Cosca innegehabt hatte, dann Monza und nun der Getreue Carpi. Er sah nicht viel anders aus als ein abgewetzter Esszimmerstuhl aus dem Haus eines reichen Bürgers. Jedenfalls nicht so wertvoll, als dass es sich gelohnt hätte, Menschen deswegen umzubringen, aber andererseits kann dazu oft schon der geringste Grund genügen.

Ein langer Tisch war in der Mitte aufgestellt, und an beiden Längsseiten saßen Männer. Die Hauptmänner der Tausend Klingen. Männer, die ungehobelt und hart wirkten, vernarbt, fleckig und mitgenommen wie der Stuhl, und die mit einer hübschen Waffensammlung ausgestattet waren. Aber Espe hatte schon in gefährlicherer Gesellschaft gelächelt, und jetzt lächelte er auch. Seltsamerweise fühlte er sich in dieser Gesellschaft wohler als die ganzen Monate zuvor. Hier kannte er die Regeln, dachte er, jedenfalls besser als im Umgang mit Monza. Offenbar hatten sie angefangen, ihren nächsten Beutezug zu planen, nach den Karten zu urteilen, die auf der Tischplatte ausgebreitet waren, aber mittendrin war aus der Strategiebesprechung ein Würfelspiel geworden. Die Landkarten wurden nun von verstreut liegenden Münzen beschwert, von halbvollen Flaschen, alten Bechern und angestoßenen Gläsern. Eine große Zeichnung war rot mit vergossenem Wein verschmiert.

Ein massiger Mann stand am Kopf des Tisches – das Gesicht voller Narben und mit kurzem, grauem Haar, das ihm allmählich ausging. Er hatte einen buschigen Schnurrbart, und der Rest seines kantigen Kinns war mit weißen Stoppeln bedeckt. Der Getreue Carpi persönlich, nach dem, was Monza von ihm erzählt hatte. Er schüttelte in einer gewaltigen Faust die Würfel. »Kommt schon, ihr Scheißerchen, gebt mir eine hübsche Neun!« Die Würfel zeigten eine Eins und eine Drei, und es folgten ein paar Seufzer und auch Gelächter. »Ärsche!« Carpi schleuderte ein paar Münzen über den Tisch zu einem großen, pockennarbigen Drecksack mit Hakennase, in dessen langem schwarzem Haar eine große, kahle Stelle gähnte. »Eines Tages kriege ich deine Tricks raus, Andiche.«

»Das war kein Trick. Ich bin einfach ein Glückskind.« Andiche warf Espe einen Blick zu, wie ihn ein Fuchs für ein Hühnchen erübrigen mochte. »Was ist das denn für ein bandagiertes Arschloch?«

Der Wachposten drängte sich an Espe vorbei und sah ihn unwillig von der Seite an. »General Carpi, dieser Nordmann sagt, er müsste dich sprechen.«

»Tatsache?« Der Getreue betrachtete Espe kurz, dann beschäftigte er sich wieder damit, seine Münzen aufzustapeln. »Und wieso würde ich wohl mit so einem reden wollen? Wirf mir die Würfel noch mal rüber, Victus, ich bin noch nicht fertig.«

»Das ist das Problem mit Generälen.« Victus war kahl wie ein Ei und ausgemergelt wie die Hungersnot persönlich, trug zahllose Ringe an den Fingern und Ketten um den Hals, die jedoch nicht dazu beitragen konnten, sein Aussehen zu verbessern. »Sie wissen nie, wann sie fertig sind.« Damit rollte er die Würfel wieder über den Tisch, und ein paar seiner Kumpel glucksten.

Der Wächter schluckte. »Er sagt, er weiß, wer Prinz Ario getötet hat!«

»Ach, tust du das? Wirklich? Und wer war es?«

»Monzcarro Murcatto.« Mit einem Ruck wandten sich die ganzen gefährlichen Gesichter zu Espe um. Der Getreue legte die Würfel sorgfältig beiseite und kniff die Augen zusammen. »Den Namen scheint ihr ja zu kennen«, stellte Espe fest.

»Sollten wir ihn als Hofnarren einstellen oder als Lügner aufknüpfen?«, knirschte Victus.

»Murcatto ist tot«, knurrte ein anderer.

»Echt wahr? Da frag ich mich, wen ich denn wohl den letzten Monat über gefickt habe.«

»Wenn du Murcatto gefickt hast, dann kann ich dir nur raten, zu ihr zurückzukehren und damit weiterzumachen.« Andiche grinste in die Runde. »Nach dem, was ihr Bruder mir erzählt hat, ist niemand im Schwanzlutschen besser als sie.«

Das rief erneut Gelächter hervor. Espe war sich nicht sicher, wie Andiche das mit ihrem Bruder gemeint hatte, aber das war ihm egal. Er hatte sich den Verband bereits halb abgewickelt, und nun zerrte er den Rest in einem Rutsch hinunter und drehte seinen Kopf ins Licht. Das Gelächter verstummte. Inzwischen hatte er ein Gesicht, das jede Freude sofort auslöschte. »Das hier hat sie mich bisher gekostet. Für eine Handvoll Silber? Scheiß drauf, ich bin nicht halb so blöde, wie sie glaubt, und ich habe immer noch meinen Stolz. Ich bin mit der Schlampe fertig.«

Der Getreue Carpi sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Beschreib sie.«

»Groß, dünn, schwarze Haare, blaue Augen, guckt meistens grimmig. Hat auch eine ziemlich scharfe Zunge.«

Victus machte eine abfällige Bewegung mit seiner beringten Hand. »Das weiß ja wohl jeder!«

»Sie hat eine gebrochene rechte Hand und überall Narben. Weil sie eine Klippe heruntergestürzt ist, sagt sie.« Espe piekte sich den Finger in den Bauch und ließ Carpi nicht aus den Augen. »Genau hier hat sie eine Narbe, und auf dem Rücken das passende Gegenstück. Sie sagt, die Wunde hätte ihr ein Freund verpasst. Hätte sie mit ihrem eigenen Dolch durchbohrt.«

Carpis Gesicht war so finster wie das eines Leichenbestatters. »Du weißt, wo sie ist?«

»Jetzt mach mal halblang«, unterbrach Victus, der noch weniger glücklich aussah als sein Befehlshaber. »Du willst damit sagen, Murcatto wäre noch am Leben?«

»Ich hatte schon so ein Gerücht gehört«, sagte der Getreue.

Ein großer, dunkelhäutiger Mann mit langen Stricken eisengrauen Haars erhob sich ruckartig vom Tisch. »Ich habe alle möglichen Gerüchte schon gehört.« Er sprach langsam, und seine Stimme war tief wie das Meer. »Gerüchte und Tatsachen sind zwei verschiedene Dinge. Wann hattest du Drecksack die Absicht, uns davon zu unterrichten?«

»Wenn ihr es verdammt noch mal wissen musstet, Sesaria. Wo ist sie?«

»Auf einem Gehöft«, sagte Espe. »Vielleicht eine Stunde entfernt, wenn man schnell reitet.«

»Wie viele Leute hat sie bei sich?«

»Nur vier. Einen quengelnden Giftmischer und seine Gehilfin, fast noch ein Mädchen. Eine rothaarige Frau namens Vitari und eine braune Schlampe.«

»Wo genau?«

Espe grinste. »Tja, deswegen bin ich hier, nicht wahr. Um euch das Wo-genau zu verkaufen.«

»Mir gefällt der Geruch dieser Scheiße nicht«, zischte Victus. »Wenn ihr mich fragt …«

»Das tue ich aber nicht«, knurrte der Getreue, ohne sich umzusehen. »Was verlangst du dafür?«

»Den zehnten Teil des Kopfgelds, das Herzog Orso für den Mörder von Prinz Ario ausgesetzt hat.«

»Nur ein Zehntel?«

»Ich würd mal sagen, ein Zehntel ist wesentlich mehr, als ich aus ihr selbst rauspressen könnte, aber nicht genug, als dass ihr mich dafür umbringen würdet. Ich will nicht mehr als das, was ich lebend wegtragen kann.«

»Weise«, sagte der Getreue. »Wir hassen nichts so sehr wie Gier, nicht wahr, Jungs?« Wieder wurde verhalten gelacht, aber die meisten sahen immer noch alles andere als glücklich darüber aus, dass ihre alte Generalin so plötzlich aus dem Land der Toten zurückgekehrt war. »In Ordnung, der zehnte Teil ist nur gerecht. Abgemacht.« Und damit stand der Getreue auf und schlug mit seiner Hand in Espes ein, während er ihm fest ins Gesicht sah. »Wenn wir Murcatto erwischen.«

»Willst du sie tot oder lebendig?«

»Ich muss leider sagen, mir selbst wäre tot wesentlich lieber.«

»Gut, mir auch. Das Letzte, was ich will, ist eine offene Rechnung mit diesem verrückten Luder. Sie verzeiht nicht.«

Der Getreue nickte. »So sieht’s aus. Ich würde sagen, wir beide kommen ins Geschäft. Swolle?«

»General?« Ein Mann mit dichtem Bart trat auf ihn zu.

»Rufe dreimal zwanzig Reiter zusammen, die mit den schnellsten Pferden, sie sollen sich bereit …«

»Es wäre vielleicht besser, wenn es nicht ganz so viele wären«, wandte Espe ein.

»Tatsächlich? Und wieso wären weniger Leute besser?«

»Nach dem, was sie sagt, hat sie hier noch Freunde.« Espe ließ seinen Blick über die gefährlichen Gesichter im Zelt schweifen. »Nach dem, was sie sagt, gibt es im Lager viele, die nicht Nein sagen würden, wenn sie wieder den Befehl übernähme.

Nach dem, was sie sagt, haben sie Siege mit ihr gewonnen, auf die man stolz sein kann, und mit dir hocken sie hier rum und übernehmen Kundschafterdienste, während Orsos Leute die ganze Beute abräumen.« Die Augen des Getreuen schweiften zur Seite und zurück. Gerade so viel, um Espe zu zeigen, dass er einen wunden Punkt berührt hatte. Es gibt keinen Häuptling auf der Welt, der sich seiner selbst so sicher ist, dass er sich überhaupt keine Sorgen macht. Jedenfalls keinen Häuptling von Kerlen wie diesen. »Nimm lieber ein paar weniger, aber dafür solche, bei denen du dir sicher bist. Ich hab kein Problem damit, Murcatto in den Rücken zu stechen; ich würd’ sagen, sie hat das verdient. Aber von einem von denen erstochen zu werden, das ist ’ne andere Sache.«

»Insgesamt fünf Leute, und vier davon Frauen?« Swolle grinste. »Da sollten doch ein Dutzend Männer genügen.«

Der Getreue hielt den Blick fest auf Espe gerichtet. »Trotzdem. Nimm dreimal zwanzig, wie ich gesagt habe, nur für den Fall, dass mehr zum Fest kommen als erwartet. Es wäre mir unangenehm, dort zu erscheinen und festzustellen, dass man ein paar mehr Jungs gut hätte gebrauchen können.«

»In Ordnung, General.« Swolle drängte sich durch die Zelttür.

Espe zuckte die Achseln. »Mach, wie du denkst.«

»Keine Sorge, das werde ich. Darauf kannst du dich verlassen.« Der Getreue wandte sich seinen finster dreinblickenden Hauptmännern zu. »Will einer von euch alten Säcken mit auf die Jagd?«

Sesaria schüttelte seinen großen Kopf, und das lange Haar flatterte. »Diesen Schweinkram hast du angerichtet, Getreuer. Da kannst du auch selbst wieder aufräumen.«

»Ich habe für eine Nacht genug zusammengeraubt.« Andiche schob sich bereits durch die Zelttür, und ein paar Leute folgten ihm murmelnd – einige misstrauisch, andere unbesorgt und wieder andere lediglich betrunken.

»Auch ich muss mich verabschieden, General Carpi.« Der Sprecher fiel zwischen diesen groben, vernarbten, dreckigen Kerlen auf, gerade weil gar nichts an ihm auffällig war. Er hatte einen Lockenkopf und trug, soweit Espe sehen konnte, keine Waffe, keine Narben, keinen hochfahrenden Gesichtsausdruck und nicht einmal den Hauch jener bedrohlichen Haltung, die einen Kämpfer verrät. Aber der Getreue buckelte trotzdem vor ihm, als sei er ein Mann, dem man Respekt entgegenbringen musste.

»Meister Sulfur!« Mit seinen beiden großen Pranken packte Carpi die Hand des Lockigen und drückte sie fest. »Vielen Dank, dass Sie vorbeigeschaut haben. Sie sind hier stets willkommen.«

»Oh, ich werde geliebt, wohin ich auch komme. Es ist immer leicht, mit dem Mann in gutem Einvernehmen zu bleiben, der das Geld mitbringt.«

»Sagen Sie Herzog Orso und Ihren Leuten von der Bank, dass es hier nichts gibt, worüber sie sich Sorgen machen müssten. Wir kümmern uns um alles, genau wie abgesprochen. Sobald ich dieses kleine Problem aus der Welt geschafft habe.«

»Das Leben wirft immer wieder zu gern Probleme auf, nicht wahr?« Sulfur zeigte Espe den Splitter eines Lächelns. Er hatte seltsam gefärbte Augen, eins blau, eins grün. »Dann wünsche ich eine frohe Jagd.« Damit schritt er in den Sonnenaufgang.

Der Getreue nahm Espe sofort wieder in die Zange. »Eine Stunde Ritt, hast du gesagt?«

»Wenn du schnell bist für dein Alter.«

»Ha. Woher weißt du, dass sie dich inzwischen nicht vermisst hat und abgehauen ist?«

»Sie schläft. Spreurausch. Jeden Tag raucht sie mehr von dem Scheiß. Die Hälfte der Zeit ist sie hackedicht, die andere Hälfte giert sie danach. Sie wird eine ganze Weile nicht aufwachen.«

»Dann verschwenden wir besser keine Zeit. Diese Frau ist stets für unangenehme Überraschungen gut.«

»Das ist wohl wahr. Und sie erwartet Hilfe. Zweimal zwanzig Männer von Herzog Rogont, die morgen Nachmittag eintreffen sollen. Sie wollen dich beobachten und dir einen Hinterhalt legen, sobald du nach Süden weiterziehst.«

»Es gibt doch kein schöneres Gefühl, als wenn man eine Überraschung umdreht, nicht wahr?« Der Getreue grinste. »Und du wirst in vorderster Front reiten.«

»Für ein Zehntel des Kopfgelds reite ich in vorderster Front im Damensattel.«

»Einfach vorn reicht schon. Direkt neben mir, damit du mir die Richtung sagen kannst. Wir ehrlichen Jungs müssen zusammenhalten.«

»Das müssen wir«, sagte Espe. »Ohne Zweifel.«

»In Ordnung.« Der Getreue klatschte in die großen Hände und rieb sie. »Ich gehe schnell noch mal pinkeln, und dann lege ich meine Rüstung an.«

DER KÖNIG DER GIFTE

»Meister?«, ertönte Days hohe Stimme. »Sind Sie wach?« Morveer stieß einen angespannten Seufzer aus. »Der gnädige Schlaf hat mich aus seiner sanften Umarmung entlassen … hinein in die eisigen Arme einer gefühllosen Welt.«

»Was?«

Er wischte ihre Frage mit einer bitteren Handbewegung weg. »Egal. Meine Worte fallen wie Samen … auf steinernen Boden.«

»Sie haben gesagt, dass ich Sie bei Morgengrauen wecken sollte.«

»Morgengrauen? Oh, du harte Herrin!« Er warf die dünne Decke beiseite und erhob sich mühsam von dem pieksenden Stroh, ein wahrlich bescheidenes Lager für einen Mann seiner beispiellosen Fähigkeiten. Steifbeinig kletterte er die Leiter vom Scheunenboden hinab. Für eine Übernachtung im Heu, das musste er sich eingestehen, zählte er inzwischen zu viele Jahre und war zudem längst von viel zu ausgewähltem Geschmack.

Day hatte den Apparat während der dunklen Stunden aufgebaut und nun, da das erste blutleere Licht des Morgens durch die schmalen Fenster sickerte, auch schon die Brenner angezündet. Die Reagenzien köchelten lebhaft, Dampf entwich gleichmütig in die Luft, Destillate tröpfelten fröhlich in die Sammelkolben. Morveer umrundete den notdürftig hergerichteten Tisch, schlug mit den Knöcheln im Vorbeigehen gegen das Holz und ließ die Gläser klappern und rasseln.

Alles schien genau richtig aufgestellt worden zu sein. Day hatte ihr Geschäft von einem Meister gelernt, vielleicht sogar vom größten Giftmischer im ganzen weiten Weltenrund, wer konnte das schon sagen? Aber selbst der Anblick derart guter Arbeit war nicht geeignet, Morveer aus seiner trübsinnigen Stimmung reißen.

Er blies die Backen auf und seufzte müde. »Niemand versteht mich. Ich bin dazu verdammt, missverstanden zu werden.«

»Sie sind ein sehr komplexer Mensch«, sagte Day.

»Ganz genau! Genau! Du hast es erkannt!« Vielleicht war sie die Einzige, die zu schätzen wusste, dass unter seinem strengen und gebieterischen Äußeren Gefühlsreserven von der Tiefe eines Bergsees schlummerten.

»Ich habe Tee gekocht.« Sie hielt ihm einen eingebeulten Metallbecher hin, aus dem sich Dampf hervorringelte. Sein Magen knurrte unangenehm.

»Nein. Ich bin für deine nette Fürsorge sehr dankbar, aber dennoch nein. Meine Verdauung ist heute Morgen ein wenig in Aufruhr, ein wenig mehr sogar.«

»Hat unsere gurkhisische Besucherin Sie nervös gemacht?«

»Absolut und überhaupt gar nicht«, log er und unterdrückte ein Schaudern bei dem bloßen Gedanken an diese Mitternachtsaugen. »Meine Magenverstimmung hat ihre Ursache in den ständigen Meinungsverschiedenheiten mit unserer Dienstherrin, der berüchtigten Schlächterin von Caprile, der stets widersprechenden Murcatto! Ich finde einfach nicht die richtige Art, mit dieser Frau zurechtzukommen! Ganz gleich, wie herzlich ich ihr gegenüber bin, ganz gleich, wie rein meine Absichten sein mögen, sie nimmt mir alles übel!«

»Sie ist ein bisschen schwierig, das stimmt.«

»Nach meiner Ansicht ist sie mehr als nur schwierig, nämlich schon deutlich … gehässig«, beendete er lahm den Satz.

»Nun ja, dieser Verrat, der Sturz von der Felswand, der Verlust ihres Bruders und all das …«

»Das sind bestenfalls Erklärungen, keine Entschuldigungen! Wir alle haben schmerzvolle Niederlagen erfahren! Ich muss zugeben, dass ich beinahe versucht bin, sie ihrem unvermeidlichen Schicksal zu überlassen und mir eine neue Anstellung zu suchen.« Er schnaubte vor Lachen, als ihm ein Gedanke kam. »Bei Herzog Orso vielleicht!«

Day sah ruckartig auf. »Sie machen Witze.«

Es hatte tatsächlich nur eine lustige Bemerkung sein sollen, denn Castor Morveer war nicht der Mann, der einen Dienstherrn im Stich ließ, wenn er einmal einen Kontrakt angenommen hatte. Schließlich musste man sich an bestimmte Verhaltensgrundsätze halten, in seinem Geschäft sogar noch mehr als in anderen Berufen. Aber es amüsierte ihn, diese Idee weiterzuspinnen und die einzelnen Punkte an seinen ausgestreckten Fingern abzuzählen. »Ein Mann, der sich meine Dienste zweifelsohne leisten kann. Ein Mann, der meine Dienste zweifelsohne benötigt. Ein Mann, der bewiesen hat, dass er sich nicht im Geringsten von lästigen moralischen Bedenken aufhalten lässt.«

»Ein Mann, von dem es bekannt ist, dass er seine Leute Felswände hinunterstürzt.«

Morveer tat ihren Einwand ab. »Man sollte nie so dumm sein, einem Menschen zu vertrauen, der einen Giftmischer in seine Dienste nimmt. In dieser Hinsicht ist er nicht schlimmer als jeder anderer Dienstherr auch. Im Grunde ist es wirklich ein Wunder, dass mir dieser Gedanke nicht schon früher gekommen ist!«

»Aber … wir haben seinen Sohn getötet.«

»Pah! Für solche Kleinigkeiten findet sich schon eine Erklärung, wenn zwei Männer feststellen, dass sie einander wirklich brauchen.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Da kann man sich ja etwas ausdenken. Irgendein elender Sündenbock lässt sich immer finden, dem man die Schuld an der Sache geben kann.«

Sie nickte langsam, den Mund fest zusammengekniffen. »Ein Sündenbock. Natürlich.«

»Ein elender Sündenbock.« Ein verstümmelter Nordmann weniger auf der Welt würde keinen großen Verlust bedeuten. Und auch einen verrückten Sträfling oder ein Luder mit Foltererfahrung würde wohl niemand groß vermissen. Allmählich konnte er sich für die Vorstellung beinahe selbst erwärmen. »Aber dennoch denke ich, im Augenblick sind wir hier an Murcatto und ihre sinnlose Gier nach Rache gebunden. Rache. Du meine Güte, gibt es überhaupt einen Beweggrund, der sinnloser, zerstörerischer oder unbefriedigender wäre?«

»Ich dachte, Beweggründe gingen uns nichts an«, bemerkte Day, »nur der Auftrag und die Bezahlung.«

»Das ist korrekt, meine Liebe, äußerst korrekt; jeder Beweggrund, der unsere Dienste erfordert, ist völlig rein. Wie immer siehst du ganz bis auf den Grund dieser Sache, als sei sie ganz und gar durchsichtig. Was täte ich nur ohne dich?« Lächelnd trat er näher an das Gestell heran. »Wie geht es mit unseren Vorbereitungen voran?«

»Oh, ich weiß, was ich zu tun habe.«

»Gut. Sehr gut. Natürlich weißt du das. Du hast von einem Meister gelernt.«

Sie neigte den Kopf. »Und ich habe mir jede Lektion gut eingeprägt.«

»Wirklich hervorragend.« Er beugte sich vor und schüttelte einen Kolben ein wenig, dann sah er zu, wie die Larync-Essenz langsam in die Retorte tropfte. »Es ist lebenswichtig, ausreichend und für jede Eventualität vorbereitet zu sein. Vorsicht steht natürlich immer an erster Stel… ah!« Irritiert sah er auf seinen Unterarm. Ein kleiner roter Tropfen bildete sich dort und wurde zu einem Blutfleck. »Was …« Day rückte langsam von ihm ab, und ein Ausdruck äußerst seltsamer Intensität lag auf ihrem Gesicht. Sie hielt eine aufgesteckte Nadel in der Hand.

»Sie brauchen jemanden, der die Schuld bekommt?«, fauchte sie ihn an. »Ich bin dann wohl der Sündenbock, was? Fick dich doch, du Arschloch!«

»Komm schon, komm schon, komm schon.« Der Getreue war schon wieder pinkeln, stand neben seinem Pferd, drehte Espe den Rücken zu und bewegte die Knie ein wenig. »Komm schon, komm schon. Das ist das verdammte Alter, das sich jetzt bei mir bemerkbar macht, das ist alles.«

»Das oder deine dunklen Taten«, meinte Swolle.

»Ich habe nichts so Verwerfliches getan, dass ich diesen Scheiß hier verdient hätte, das steht mal fest. Man hat das Gefühl, man müsste so sehr wie noch nie in seinem Leben, und wenn man dann endlich den Schwanz rausholt, dann steht man eine Ewigkeit im Wind und ah … ah … ah … na endlich, geht doch!« Er lehnte sich leicht zurück und zeigte dabei die große kahle Stelle auf seinem Kopf. Ein kurzes Plätschern, dann noch eins und noch eins, dann bewegte er die Schultern, als würde er die Tropfen abschütteln, und knöpfte sich wieder zu.

»Mehr war nicht?«, fragte Swolle.

»Was geht es dich an?«, fragte der General barsch. »Wolltest du es auf Flaschen ziehen? Das Alter macht sich bei mir bemerkbar, das ist alles.« Leicht vornübergebeugt mühte er sich den Hang hinauf, hielt dabei den schweren roten Mantel mit einer Hand hoch, damit er nicht im Dreck schleifte, und hockte sich schließlich neben Espe. »Also dann. Das ist das Haus?«

»Das ist es.« Der Hof lag am Ende einer offenen Koppel inmitten eines Meers aus grauem Weizen und unter dem grauen Himmel, dessen Wolken allmählich von der wässrigen Morgendämmerung erhellt wurden. Schwaches Licht drang durch die schmalen Fenster der Scheune, aber andere Anzeichen von Leben gab es nicht. Espe rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. Bisher hatte er sich kaum jemals in Verrat geübt.

Jedenfalls noch nie in derart offensichtlichem, und das machte ihn nervös.

»Sieht doch ganz friedlich aus.« Der Getreue ließ die Hand langsam über seine weißen Bartstoppeln gleiten. »Swolle, du nimmst dir ein Dutzend Männer und verziehst dich außer Sicht in das kleine Wäldchen dort hinten, du übernimmst die Flanke. Wenn sie uns sehen und flüchten wollen, kannst du ihnen den Rest geben.«

»In Ordnung, General. Schlicht und einfach, was?«

»Es gibt nichts Schlimmeres, als zu ausführlich zu planen. Je mehr man im Kopf behalten muss, desto größer ist die Möglichkeit, dass was danebengeht. Ich muss dir ja wohl nicht sagen, dass du die Sache auf keinen Fall versauen solltest, oder, Swolle?«

»Ich? Auf keinen Fall, General. Wir verschanzen uns in den Bäumen, und wenn jemand auf uns zugerannt kommt, dann greifen wir an. Genau wie am Hohen Ufer.«

»Nur mit dem Unterschied, dass Murcatto jetzt auf der anderen Seite ist, klar?«

»Klar. Diese verdammte, bösartige Schlampe.«

»Na, na«, brummte der Getreue. »Zeig mal ein wenig mehr Respekt. Du warst damals gern bereit, sie zu bejubeln, als sie dir Siege geschenkt hat, da solltest du auch jetzt ein wenig Achtung für sie übrighaben. Es ist eine Schande, dass es zu all dem kommen musste. Sonst nichts. Das heißt nicht, dass man keinen Respekt haben sollte.«

»In Ordnung. Entschuldigung.« Swolle hielt kurz inne. »Wäre es nicht besser, wenn wir versuchten, uns zu Fuß dort hinzuschleichen? Ich meine, wir können ja wohl schlecht ins Bauernhaus hineinreiten, oder?«

Der Getreue warf ihm einen langen Blick zu. »Hat man vielleicht einen neuen Generalhauptmann gewählt, als ich gerade nicht da war, und ist dabei auf dich gekommen?«

»Nein, natürlich nicht, ich dachte nur …«

»Anschleichen ist nicht mein Stil, Swolle. Und da ich weiß, wie oft du dich wäschst, wäre es äußerst wahrscheinlich, dass Murcatto dich verdammt noch mal riechen würde, bevor wir auch nur auf hundert Schritte herangekommen und bereit zum Angriff wären. Nein, wir reiten hinunter und ersparen meinen Knien den langen Weg. Wir können immer noch absteigen, wenn wir die Gebäude in Augenschein genommen haben. Und falls sie ein paar Überraschungen für uns bereithält, dann begegne ich denen lieber im Sattel.« Er warf Espe einen Seitenblick zu. »Siehst du da ein Problem, mein Junge?«

»Ich nicht.« Nach dem, was Espe bisher gesehen hatte, hielt er den Getreuen für einen dieser Männer, die einen guten Stellvertreter, aber keinen guten Häuptling abgaben. Viel Mumm, aber keine Fantasie. Es sah ganz so aus, als hätte er sich über die Jahre an eine Vorgehensweise gewöhnt und wandte sie nun überall an, ob sie sich nun für die bevorstehende Aufgabe eignete oder nicht. Aber er hütete sich, so etwas zu äußern. Starke Anführer sind gelegentlich erfreut, wenn jemand ihnen eine bessere Idee vorschlägt, schwache sind es nie. »Wie sieht’s denn aus, bekomme ich jetzt meine Axt zurück?«

Der Getreue grinste. »Na klar. Sobald ich Murcattos Leiche gesehen habe. Und jetzt los.« Beinahe fiel er über seinen Mantel, als er sich zu den Pferden umwandte, zerrte den Stoff verärgert hoch und warf ihn sich über die Schulter. »Verdammtes Ding. Ich wusste, ich hätte mir einen kürzeren besorgen sollen.«

Espe warf einen letzten Blick auf das Gehöft, als er ihm folgte, und schüttelte den Kopf. Es gab nichts Schlimmeres, als zu ausführlich zu planen, das stimmte. Aber fast ebenso schlimm war es, zu wenig zu planen.

Morveer blinzelte. »Aber …« Er machte einen langsamen Schritt auf Day zu. Sein Knöchel gab nach, und er rutschte seitlich gegen den Tisch, warf einen Flakon um und verschüttete den zischenden Inhalt über das Holz. Mit einer Hand griff er sich an die Kehle, und seine Haut lief rot an und brannte. Ihm war bereits klar, was sie getan hatte, und die Erkenntnis fuhr ihm wie Eis durch die Adern. Er wusste, was nun kommen musste. »Der König …«, röchelte er, »der Gifte?«

»Was sonst? Vorsicht steht immer an erster Stelle.«

Er verzog das Gesicht vor Schmerz, der weniger durch den winzigen Stich auf seinem Arm verursacht wurde, sondern vielmehr durch die weit größere Wunde bitteren Verrats tief in seinem Innern. Er hustete, fiel vornüber auf die Knie, streckte die Hand zitternd nach oben. »Aber …«

Day trat seine Hand mit der Schuhspitze weg. »Dazu verdammt, missverstanden zu werden?« Ihr Gesicht war verzerrt vor Verachtung. Sogar vor Hass. Die angenehme Maske des Gehorsams war gefallen. »Was glauben Sie, ist an Ihnen überhaupt zu verstehen, Sie eingebildeter Parasit? Sie sind so dünn wie Löschpapier!« Das war der tiefste Schlag von allen – Undank, nach all dem, was er ihr gegeben hatte! Sein Wissen, sein Geld, seine … väterliche Zuneigung! »Ein kleinkindhaftes Selbst im Körper eines Mörders! Unterdrücker und Feigling in einem. Castor Morveer, der größte Giftmischer aller Zeiten? Der größte Langweiler aller Zeiten vielleicht, Sie …«

Er sprang mit vollendeter Gelenkigkeit vor und ritzte ihr dabei mit seinem Skalpell den Knöchel, dann rollte er sich unter den Tisch und stand auf der anderen Seite wieder auf, wo er sie durch den komplizierten Apparat hindurch angrinste, durch die flackernden Flammen der Brenner, die verzerrenden Formen der gebogenen Röhren, die schimmernden Oberflächen von Glas und Metall.

»Ha, ha!«, rief er, völlig bei sich und überhaupt nicht sterbend. »Du und mich vergiften? Der große Castor Morveer, erledigt von seiner Assistentin? Wohl kaum!« Sie starrte auf ihren blutenden Knöchel und blickte ihn dann mit geweiteten Augen an. »Es gibt keinen König der Gifte, du Närrin!«, gackerte er.

»Diese Methode, die ich dir zeigte und die eine Flüssigkeit hervorbringt, die wie Wasser riecht, schmeckt und aussieht? Es ist Wasser! Völlig harmlos! Im Gegensatz zu der Verbindung, mit der ich dich gerade geritzt habe und die genügen sollte, um zwölf Pferde umzubringen!«

Er ließ die Hand in sein Hemd gleiten, suchte mit geschickten Fingerspitzen die richtige Phiole und hielt sie ans Licht. Eine klare Flüssigkeit glitzerte darin. »Das Gegengift.« Sie erbleichte, als sie es sah, tat so, als wolle sie auf einer Seite um den Tisch stürmen, und nahm dann die andere, aber ihre Füße waren ungeschickt, und er konnte ihr mühelos ausweichen. »Höchst würdelos, meine Liebe! Da jagen wir uns gegenseitig um unseren Apparat, in einer Scheune irgendwo in der styrischen Provinz! Wie fürchterlich würdelos!«

»Bitte«, zischte sie. »Bitte, ich … ich …«

»Mach es für uns beide jetzt nicht auch noch peinlich! Du hast deinen wahren Charakter gezeigt, du … du undankbare Harpyie! Du wurdest enttarnt, du betrügerischer Kuckuck!«

»Ich wollte nur nicht die Schuld für alles bekommen! Murcatto hat gesagt, dass Sie früher oder später zu Orso überlaufen würden! Dass ich dann der Sündenbock sein würde! Murcatto hat gesagt …«

»Murcatto? Du glaubst Murcatto mehr als mir? Dieser degenerierten, spreusüchtigen und blutrünstigen Schlächterin der verdammten Kriegszüge? Oh rühmenswertes Licht, das mich führt! Nenne mich verrückt, dass ich auch nur einer von euch beiden je vertraut habe! Wie es scheint, hattest du recht damit, als du mich mit einem Säugling verglichen hast. Ich bin die unverdorbene Unschuld! Voll unverdienten Erbarmens!« Damit warf er Day die Phiole zu. »Damit man mir nie nachsagen kann«, fuhr er fort, während er zusah, wie Day im Stroh nach dem Fläschchen suchte, »dass ich nicht«, sie hatte es gefunden und riss den Stopfen heraus, »ebenso großzügig, gnädig und vergebungsvoll sei wie jeder andere Giftmischer«, nun trank sie hastig den Inhalt, »auf dem gesamten Weltenrund.«

Day wischte sich den Mund und holte erschauernd Luft. »Wir müssen … reden.«

»Ganz sicher. Aber nicht lange.« Sie blinzelte, dann erfasste ein seltsamer Krampf ihr Gesicht. Genau, wie er berechnet hatte. Er rümpfte die Nase, als er sein Skalpell klappernd auf den Tisch warf. »Die Klinge war nicht vergiftet, aber du hast gerade eine Phiole voller unverdünnter Leopardenblume getrunken.«

Sie brach zusammen, verdrehte die Augen, die Haut färbte sich rosa, dann zuckte sie auf dem Stroh hin und her, und Schaum bildete sich auf ihren Lippen.

Morveer trat vor, beugte sich über sie, bleckte die Zähne und legte ihr einen klauenartigen Finger auf die Brust. »Mich umbringen, ja? Mich vergiften? Castor Morveer?« Die Absätze ihrer Schuhe trommelten einen schnellen Rhythmus auf der festgestampften Erde und ließen kleine Wölkchen Strohstaub aufsteigen. »Ich bin der einzige König der Gifte, du … du kindgesichtige Närrin!« Aus ihrem wilden Zucken wurde ein verkrampftes Zittern, und sie bäumte sich auf, den Rücken unmöglich weit durchgestreckt. »Diese Unverschämtheit! Diese Arroganz! Diese Beleidigung ! Diese, diese, diese …« Er suchte atemlos nach dem richtigen Wort, dann merkte er, dass sie tot war. Ein langes, zähes Schweigen folgte, als sich ihr Leichnam allmählich entspannte.

»Scheiße!«, brüllte er. »Verdammte Scheiße!« Die winzige Befriedigung über seinen Sieg verging bereits wieder wie ein unzeitgemäßes Schneetreiben an einem warmen Tag, und ihm folgte die niederschmetternde Enttäuschung über den schmerzenden Verrat und das schlichte Unbehagen angesichts seiner neuen, gehilfenlosen und auftraggeberlosen Situation. Denn Days letzte Worte hatten ihm zweifelsohne bewiesen, dass die Schuld bei Murcatto lag. Dass sie bei all seiner selbstlosen Aufopferung, für die er nie ein Wort des Dankes gehört hatte, Pläne zu seiner Ermordung geschmiedet hatte. Wieso hatte er diese Entwicklung nicht vorhergesehen? Wie hatte er es nicht vorherahnen können, nach all den schmerzhaften Nackenschlägen, die er in seinem Leben bereits hatte einbüßen müssen? Er war einfach ein zu weicher Mensch für dieses harte Land und diese erbarmungslose Zeit. Zu vertrauensselig und zu gemeinschaftssinnig für sein eigenes Wohl. Stets neigte er dazu, die Welt aus seiner eigenen Güte heraus durch die rosarote Brille zu sehen, und war dazu verdammt, immer auch das Beste von anderen zu erwarten.

»Dünn wie Löschpapier, ja? Scheiße! Du … verdammtes Luder !« Er trat voll kindischer Wut gegen Days Leichnam, sein Schuh schlug immer wieder gegen ihren Körper und ließ ihn erbeben. »Eingebildet?« Er kreischte das Wort beinahe. » Ich? Ich bin doch nun wirklich die Bescheidenheit … in … Person!« Plötzlich erkannte er, dass es einem Mann von seiner grenzenlosen Empfindsamkeit schlecht anstand, einen bereits toten Menschen zu treten, zumal einen, der ihm einst so teuer wie eine Tochter gewesen war. Unerwartet wallte melodramatisches Bedauern in ihm auf.

»Es tut mir leid! Es tut mir so leid.« Er kniete sich neben sie, strich ihr sanft das Haar zurück und berührte ihr Gesicht mit bebenden Fingern. Dieses Bild der Unschuld, nun würde sie nie mehr lächeln, nie mehr sprechen. »Es tut mir so leid, aber … aber warum? Ich werde dich immer in Erinnerung behalten, aber – oh … urgh!« Scharfer Uringeruch drang ihm in die Nase. Der Leichnam entleerte sich, eine unvermeidliche Nebenwirkung der enormen Dosis Leopardenblume, die ein Mann mit seiner Erfahrung hätte kommen sehen sollen. Die Pfütze hatte sich bereits unter dem Stroh ausgebreitet und ihm die Knie seiner Hosen durchtränkt. Er erhob sich schwankend und verzog das Gesicht vor Ekel.

»Scheiße! Scheiße!« Voll Wut packte er einen Flakon und schleuderte ihn gegen die Wand, und kleine Glassplitter flogen in alle Richtungen. Noch einmal trat er erzürnt gegen Days Körper, stieß sich die Zehen und humpelte dann mit schnellen Schritten durch die Scheune.

»Murcatto!« Diese böse Hexe hatte seine Gehilfin zum Verrat angestiftet. Die beste und geliebteste Gehilfin, die er je ausgebildet hatte, seit er Aloveo Cray in Ostenhorm leider hatte vorzeitig vergiften müssen. Er wusste, dass er Murcatto in seinem Obstgarten hätte ermorden sollen, aber das Ausmaß, die Bedeutung und die scheinbare Unmöglichkeit des Auftrags, den sie ihm anbot, hatten seine Eitelkeit gekitzelt. »Verdammt sei meine Eitelkeit! Die einzige Schwäche meines Charakters!«

Aber es konnte keine Rache geben. »Nein.« Nichts derart Niederes und Unzivilisiertes, das war nicht Morveers Art. Er war kein Wilder, kein Tier wie die Schlange von Talins und ihresgleichen, sondern ein gebildeter, kultivierter Edelmann von höchsten ethischen Grundsätzen. Er war nun, nach all seiner harten und loyalen Arbeit, ein wenig knapp bei Kasse, und daher würde er nicht auf eigene Rechnung arbeiten können. Er brauchte einen vernünftigen Dienstherrn und ein paar ordentliche und sauber motivierte Morde, aus denen ein ehrlicher Profit herauszuschlagen war.

Und wer würde ihn wohl dafür bezahlen, die Schlächterin von Caprile und ihre barbarischen Schergen zu töten? Die Antwort fiel ihm nicht besonders schwer.

Er stellte sich vor einem Fenster auf und verbeugte sich auf die speichelleckerischste Weise, die ihm möglich war, wobei er nicht einmal auf die schwungvolle Drehung der ausgestreckten Finger verzichtete. »Großherzog Orso, es ist mir eine unver … gleichliche Ehre.« Dann richtete er sich auf und runzelte die Stirn. Auf der Kuppe des langgestreckten Hügels zeichneten sich vor der grauen Morgendämmerung mehrere Dutzend Reiter ab.

»Für Ehre und Ruhm, und vor allem, für lohnenswerte Beute!« Gelächter kam auf, als der Getreue seinen Degen zog und ihn in die Luft streckte. »Auf geht’s!« Damit setzte sich die breite Linie der Reiter in Bewegung. Sie blieben locker zusammen, als sie durch den Weizen und auf die Koppel galoppierten; dort mäßigten sie den Schritt ihrer Tiere zu leichtem Trab.

Espe ritt mit ihnen. Er hatte keine andere Wahl, da der Getreue sich stets an seiner Seite hielt. Hätte er sich zurückfallen lassen, hätte das einen sehr schlechten Eindruck gemacht. Er hätte gern seine Axt zur Hand gehabt, aber wenn man auf eine Sache hoffte, dann ergab sich oft genug das genaue Gegenteil. Davon abgesehen erschien es zudem eine recht gute Idee, während des wilden Sturms den Hügel hinab beide Hände an den Zügeln zu halten.

Nun waren sie vielleicht noch hundert Schritt entfernt, und alles sah immer noch höchst friedlich aus. Espe blickte mit gerunzelter Stirn zum Haus, zur niedrigen Einfriedung und zur Scheune hinüber und machte sich bereit. Jetzt schien es doch ein sehr schlechter Plan. Das war schon von Anfang an so gewesen, aber wenn man diesen Plan nun ausführen musste, erschien er noch viel schlechter. Der Boden eilte unter den Hufen seines Pferdes vorbei, der Sattel ruckte unter seinem wunden Hintern, der Wind zupfte an seinem zusammengekniffenen Auge und kitzelte die frischen Narben auf der anderen Seite seines Gesichts, das sich ohne den Verband bitter kalt anfühlte. Der Getreue ritt noch immer neben ihm, hatte sich im Sattel hoch aufgerichtet und ließ seinen Mantel hinter sich herflattern, den Degen immer noch erhoben, und er rief: »Immer standhaft! Immer standhaft!« Zu seiner Linken verschob sich die Linie, Männer mit begierigen Gesichtern und ihre Pferde preschten mal weiter vor, mal nahmen sie sich wieder ein wenig zurück, die Speere in allen möglichen Winkeln höher oder tiefer gerichtet. Espe zog die Füße aus den Steigbügeln.

Dann krachten die Fensterläden des Bauernhauses mit einem Schlag beiseite. Espe sah die Osprianer in den Fenstern, das erste Morgenlicht schimmerte auf ihren Stahlkappen, als eine lange Reihe hinter der kleinen Trockensteinmauer auftauchte, die Flachbogen im Anschlag. Es kommt eine Zeit, in der man bestimmte Dinge einfach tun muss, Scheiß auf die Folgen. Die Brise fuhr ihm wild in die Kehle, als er tief einatmete und die Luft anhielt, dann warf er sich zur Seite und aus dem Sattel. Über den Hufschlag der Pferde, das Klappern von Metall und das Rauschen des Windes hinweg hörte er Monzas lauten Ruf.

Dann kam ihm der Boden entgegen und presste ihm die Zähne zusammen. Er überschlug sich stöhnend ein paar Mal und bekam eine Portion Dreck in den Mund. Die Welt drehte sich, dunkler Himmel und zuckende Erde, fliehende Pferde, stürzende Männer. Hufe schlugen um ihn herum, Dreck flog ihm in die Augen. Er hörte Schreie, und es gelang ihm, zumindest auf alle viere zu kommen. Dann prallte ein Toter mit ausgestreckten Armen gegen Espe und warf ihn wieder auf den Rücken.

Morveer rannte zur zweiflügligen Tür der Scheune und schob eine Seite gerade so weit auf, dass er den Kopf hindurchstecken konnte. Gerade noch rechtzeitig, um Zeuge zu werden, wie die osprianischen Soldaten sich hinter der Hofmauer erhoben und eine disziplinierte und tödliche Salve Flachbogenbolzen abschossen.

Auf der grasbewachsenen Koppel stürzten Männer ruckartig aus ihren Sätteln, Pferde brachen zusammen und warfen ihre Reiter ab. Fleisch fiel zu Boden, pflügte durch den nassen Boden, Glieder schlackerten hin und her. Tiere und Menschen brüllten und heulten vor Entsetzen und Wut, Schmerz und Angst. Vielleicht ein Dutzend Reiter war gestürzt, aber die übrigen setzten ohne das kleinste Anzeichen eines Zögerns zum Angriff an, die schimmernden Waffen erhoben, und ihr Kriegsgeheul war ebenso laut wie die Schmerzensschreie ihrer gefallenen Kameraden.

Morveer stieß ein leises Wimmern aus, schlug die Tür wieder zu und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Offener Kampf. Wilde Wut und Zufälligkeit. Spitze Waffen, die sich mit großer Schnelligkeit bewegten. Vergossenes Blut, eingeschlagene Köpfe, aufgerissene weiche Körper, deren Innereien ekelerregend ins Freie quollen. Eine höchst unzivilisierte Verfahrensweise und ganz sicher keine, in der er besonders versiert war. Seine eigenen Eingeweide, die sich dankenswerterweise noch in seinem Bauch befanden, rührten sich mit dem ersten Stich größten Entsetzens und Widerwillens, dann zogen sie sich in einer wesentlich vernünftigeren Welle der Furcht zusammen. Wenn Murcatto gewann, dann gewann die Frau, die ihre tödlichen Absichten ihm gegenüber klar gezeigt hatte. Sie hatte ja nicht einmal davor zurückgeschreckt, den Tod seiner unschuldigen Gehilfin in die Wege zu leiten. Wenn die Tausend Klingen gewannen, nun, dann würde man ihn als Komplizen der Mörder Prinz Arios betrachten. In beiden Fällen war er zweifelsohne dem Tod geweiht.

»Verdammt!«

Hinter der einzigen Tür wurde das Gehöft allmählich zu einem Schlachthof, aber die Fenster waren zu schmal, als dass er sich hätte hindurchquetschen können. Auf dem Heuboden verstecken? Nein, nein, was war er denn, ein Fünfjähriger? Sich neben die arme Day legen und sich totstellen? Was? Sich in Urin ausstrecken? Niemals! Er rannte hastig zum anderen Ende der Scheune und bohrte verzweifelt seine Finger zwischen die Holzbretter, um sich einen Weg hindurchzubahnen. Schließlich fand er eine lose Latte und trat heftig dagegen.

»Brich durch, du verdammtes Holzding! Brich! Brich! Brich!« Auf dem Hof hinter ihm wurde der Lärm tödlicher Kämpfe immer lauter. Etwas krachte seitlich gegen das Gebäude, und er zuckte zusammen, als durch die Wucht des Aufpralls Staub von den Dachsparren rieselte. Wieder wandte er sich der hölzernen Wand zu, wimmerte vor Angst und Hilflosigkeit, und sein Gesicht brannte vor Schweiß. Ein letzter Tritt, und die Latte gab nach. Müdes Tageslicht drängte sich durch zwei Bretter mit rauen Kanten. Er kniete sich hin, wandte den Oberkörper seitwärts, zwängte den Kopf durch die Lücke. Splitter bohrten sich in seine Kopfhaut, und er erhaschte einen Blick auf flaches Land, braunen Weizen und ein kleines Baumgrüppchen in etwa zweihundert Schritt Entfernung. Sicherheit. Er schob einen Arm nach draußen und klammerte sich erfolglos an die verwitterte Außenseite der Scheune. Eine Schulter, die Hälfte seiner Brust, dann steckte er fest.

Es war gelinde gesagt optimistisch gewesen, dass er geglaubt hatte, mühelos durch diesen Spalt schlüpfen zu können. Zehn Jahre zuvor war er so schlank wie eine Weidenrute gewesen und hätte mit der Gelenkigkeit eines Tänzers durch eine nur halb so breite Lücke gepasst. In der Zwischenzeit hatten zu viele Pasteten dafür gesorgt, dass eine solche Tat unmöglich wurde, und ihm dämmerte allmählich die Erkenntnis, dass ihn die vielen Leckereien vielleicht das Leben kosten konnten. Er wand sich, drehte sich hin und her, und hartes Holz bohrte sich in seinen Bauch. Würde man ihn so finden? Würde das die Geschichte sein, die man sich lachend in den kommenden Jahren erzählen würde? Sähe so sein Vermächtnis aus? Der große Castor Morveer, der Tod ohne Gesicht, der meistgefürchtete aller Giftmischer endlich gefasst, eingeklemmt in einen Spalt an der Rückwand einer Scheune, als er gerade fliehen wollte?

»Verdammte Pasteten!«, kreischte er, und mit einer letzten Anstrengung zwängte er sich hindurch. Er biss die Zähne zusammen, als ein querstehender Nagel ihm das halbe Hemd aufriss und ihm eine lange, schmerzhafte Schramme über den Rippen zufügte. »Verdammt noch mal! Scheiße!« Nun zog er die schmerzenden Beine nach. Endlich aus der Umarmung der schlecht zusammengezimmerten Holzwand befreit und über und über mit Splittern bedeckt, rannte er auf die verlockende Sicherheit der Bäume zu. Die hüfthohen Weizenhalme ließen ihn straucheln, schlugen nach ihm, fassten nach seinen Beinen.

Mit wackligen Knien war er gerade einmal fünfzig Schritt weit gekommen, als er der Länge nach hinfiel und mit einem Schrei in das feuchte Getreide stürzte. Fluchend rappelte er sich wieder auf. Der boshafte Weizen hatte sich bei seinem Fall einen seiner Schuhe geschnappt. »Verdammtes Korn!« Gerade wollte er nach der flüchtigen Fußbedeckung tasten, als er ein lautes Trommeln vernahm. Zu seinem ungläubigen Entsetzen entdeckte er, dass ein Dutzend Reiter aus jenen Bäumen hervorpreschte, zwischen die er hatte fliehen wollen, und mit nun wildem Galopp auf ihn zuhielt, die Speere gesenkt.

Ihm entwich ein atemloser Aufschrei, und er rutschte mit dem nackten Fuß aus, dann begann er wieder zu dem Spalt zurückzuhumpeln, der ihn bei der ersten Begegnung so gequält hatte. Er schob ein Bein hindurch und wimmerte vor Schmerz, als er sich unabsichtlich die Nüsse an dem Brett quetschte. Sein Rücken prickelte, während das Hufgetrappel lauter wurde. Die Reiter waren nicht mehr als fünfzig Schritt von ihm entfernt, Männer und Tiere mit hell schimmernden Augen und gebleckten Zähnen, die aufgehende Morgensonne fiel auf kriegerisches Metall, Spreu flog von den dreschenden Hufen. Es würde ihm nie gelingen, seinen blutenden Körper rechtzeitig durch die enge Lücke zu zwängen. Würde er nun auch gedroschen werden? Der arme, bescheidene Castor Morveer, der eigentlich immer nur …

Eine Ecke der Scheune explodierte mit einem Schwall heller Flammen, ohne dass dabei ein anderes Geräusch zu hören gewesen wäre als das Krachen und Knirschen berstenden Holzes. Plötzlich war die Luft von herumwirbelnden Trümmerteilchen erfüllt: ein herabfallendes Stück brennenden Dachbalkens, hinweggesprengte Latten, gebogene Nägel, eine aufstiebende Wolke aus Splittern und Funken. Eine breite, rauschende Welle walzte eine Schneise in den Weizen, saugte in ihrer aufwallenden Brandung Staub, Halme, Korn und Glut empor. Zwei nicht gerade kleine Fässer wurden plötzlich sichtbar, wie sie stolz inmitten der niedergemähten Ernte direkt im Weg der Reiter standen. Flammen sprangen aus ihnen empor, und seitlich breitete sich plötzlich schwarze Kohle aus.

Das rechte Fass explodierte mit einem blendenden Blitz, das linke unmittelbar danach. Zwei große Dreckfontänen wurden gen Himmel gewirbelt. Das vorderste Pferd, das bereits zwischen die beiden Behälter geraten war, schien anzuhalten, starr zu werden und dann zusammen mit seinem Reiter zu platzen. Die meisten anderen waren in die immer größer werdende Wolke aus Staub gehüllt und vermutlich zu herumfliegendem Hackfleisch geworden.

Ein Windstoß drückte Morveer gegen die Scheunenwand, riss an seinem zerfetzten Hemd, seinem Haar, seinen Augen. Kurz darauf erreichte der Donner der doppelten Detonation seine Ohren und ließ seine Zähne aufeinanderschlagen. Einige Pferde an den beiden äußeren Seiten der Linie waren beinahe noch in einem Stück und wurden knochenlos flatternd wie die Spielzeuge eines zornigen Kleinkinds durch die Luft geschleudert. Ein Ross war beinahe von innen nach außen gekehrt und hinterließ blutige Narben im Getreidefeld nahe den Bäumen, aus denen die Reiter hervorgeprescht waren.

Erdklumpen prasselten gegen die Bretterwand. Der Staub legte sich langsam wieder. Der feuchte Weizen brannte zögernd an einigen Stellen, an denen sich die Explosion ereignet hatte, und schickte beißenden Rauch gen Himmel. Verkohlte Holzsplitter, geschwärzte Spreu, qualmende Überreste von Menschen und Pferden regneten immer noch herab. Asche trudelte durch die Luft.

Morveer stand in die Lücke der Hinterwand geklemmt da und war von kaltem Staunen erfasst. Gurkhisisches Feuer ganz offenbar – oder vielleicht doch etwas Dunkleres, etwas … Magisches? Als er sich gerade wieder befreit hatte, in den Weizen getaucht war und vorsichtig zwischen den Halmen hervorspähte, trat eine Gestalt aus der rauchenden Ecke der Scheune.

Die Gurkhisin, Ischri. Ein Ärmel und der Saum ihres braunen Mantels brannten heftig. Sie schien plötzlich zu bemerken, dass die Flammen ihr Gesicht umspielten, legte das brennende Kleidungsstück ohne große Eile ab und warf es beiseite, dann stand sie von Kopf bis Fuß in ihre Verbände gewickelt da, unverbrannt und ganz wie der Leichnam einer Wüstenkönigin aus alter Zeit, die man einbalsamiert und für ihr Begräbnis hergerichtet hatte. Mit einem langen Blick sah sie zu den Bäumen hinüber, lächelte dann und schüttelte langsam den Kopf.

Sie sagte etwas Fröhliches auf Kantesisch. Morveer beherrschte diese Sprache nicht besonders gut, aber es klang wie: »Du hast es immer noch drauf, Ischri.« Sie ließ ihre schwarzen Augen dort über den Weizen schweifen, wo sich Morveer verbarg, und er duckte sich mit größter Gewandtheit. Dann wandte sie sich um und verschwand hinter der zerstörten Ecke der Scheune, hinter der sie erschienen war. Nun hörte er sie leise und zufrieden lachen.

»Du hast es immer noch drauf.«

Morveer blieb mit dem überbordenden – aber seiner Meinung nach völlig gerechtfertigten – Wunsch zurück, zu fliehen, ohne sich noch einmal umzudrehen. Also robbte er auf dem Bauch durch das blutverschmierte Korn. Zoll um Zoll mühte er sich den Bäumen entgegen. Der Atem fuhr stoßweise aus seiner brennenden Brust, und die ganze lange Strecke über prickelte sein Hintern vor Angst.

NICHT SCHLECHTER

Monza riss den Calvez zurück, und der Mann stieß ein pfeifendes Keuchen aus, das Gesicht vor plötzlichem Entsetzen zusammengekrampft und die Hände auf die kleine Wunde in seiner Brust gepresst. Er machte einen schwankenden Schritt nach vorn und hob sein Kurzschwert, als wöge es so schwer wie ein Amboss. Sie wich nach links aus und durchbohrte ihn von der Seite, gleich unter den Rippen. Die oft gebrauchte Klinge glitt durch seine nietenbesetzte Lederjoppe, gut einen Fuß tief hinein. Er wandte den Kopf in ihre Richtung, das Gesicht rosafarben und zitternd, die Adern traten an seinem ausgestreckten Hals hervor. Als sie den Degen aus seinem Körper zog, brach er zusammen, als sei die Waffe das Einzige gewesen, das ihn noch aufrecht gehalten hatte. Seine Augen glitten zu ihr hinüber.

»Sag meiner …«, flüsterte er.

»Was?«

»Sag … ihr …« Mühsam versuchte er, sich von den Dielenbrettern zu erheben, eine Seite des Gesichts voller Staub, dann hustete er schwarze Kotze hervor und bewegte sich nicht mehr.

Plötzlich konnte Monza ihn einordnen. Baro, so hatte er geheißen, oder Paro, jedenfalls irgendwas mit O am Ende. Ein Vetter vom alten Swolle. Er war bei Musselia dabei gewesen, nach der Belagerung, nach der Plünderung der Stadt. Er hatte über einen von Bennas Witzen gelacht, und es hatte sich ihr eingeprägt, weil sie damals gedacht hatte, dass das nicht die richtige Zeit für Späße war, nachdem sie Hermon ermordet und sein Gold gestohlen hatten. Ihr war nicht sehr zum Lachen zumute gewesen, das wusste sie noch.

»Varo?«, murmelte sie und versuchte sich zu erinnern, was das für ein Witz gewesen war. Dann hörte sie das Knarren eines Dielenbretts und sah die Bewegung gerade noch rechtzeitig, um sich fallen zu lassen. Ihr Kopf machte einen Ruck, und ihr Gesicht schlug auf den Boden. Sie kam wieder auf die Beine, der Raum drehte sich, und sie krachte gegen die Wand, steckte einen Ellenbogen aus dem Fenster und fiel beinahe hinterher. Von draußen erschollen Gebrüll und Kampfeslärm.

Ihr Kopf war voll blendendem Licht, aber trotzdem sah sie, dass etwas auf sie zukam, und sie stolperte beiseite und hörte, wie es gegen den Putz krachte. Splitter in ihrem Gesicht. Sie schrie, stolperte und kam aus dem Gleichgewicht, schlug mit dem Calvez nach einem schwarzen Schatten und sah, dass ihre Hand leer war. Sie hatte die Waffe schon fallen gelassen. Am Fenster war ein Gesicht.

»Benna?« Blut rann aus ihrem Mund.

Es war nicht die Zeit für Witze. Etwas schlug gegen ihren Rücken und trieb ihr die Luft aus den Lungen. Sie sah einen Streithammer, das stumpfe Glänzen von Metall. Sah das wild verzerrte Gesicht eines Mannes. Eine Kette schlang sich um seinen Hals und riss ihn nach oben. Der Raum beruhigte sich allmählich, das Blut rauschte in ihrem Kopf, sie versuchte aufrecht stehenzubleiben und rollte stattdessen auf den Rücken.

Vitari hatte ihn bei der Kehle, und sie rangelten in dem dunklen Raum miteinander herum. Er versuchte ihr den Ellenbogen ins Gesicht zu schlagen und zerrte mit der anderen Hand an der Kette, aber sie zog sie fester, die Augen zu kleinen, wütenden Schlitzen verengt. Monza erhob sich mühsam, kam endlich auf die Beine und trat unsicher auf sie zu. Er tastete nach dem Messer in seinem Gürtel, aber Monza erwischte es zuerst, hielt ihm den freien Arm mit der linken Hand fest, zog die Klinge mit der rechten und stach auf ihn ein.

»Uh, uh, uh.« Schlurp, kratz, wumm, sie schnauften und spuckten einander ins Gesicht, sie stieß ein abgehacktes Stöhnen aus und er ein kreischendes Grunzen, und Vitaris Knurren mischte sich in ihren hallenden, tierischen Lärm. Ganz ähnliche Geräusche, wie sie vielleicht gemacht hätten, wenn sie sich gefickt statt bekämpft hätten. Kratz, wumm, schlurp. »Uh, ah, uh.«

»Das reicht«, zischte Vitari. »Er ist erledigt.«

»Uh.« Sie ließ das Messer klappernd auf den Holzboden fallen. Ihr Arm war bis zum Ellenbogen unter ihrem Mantel klebrig nass, die behandschuhte Hand zu einer brennenden Klaue verkrampft. Sie wandte sich zur Tür, kniff die brennenden Augen gegen die Helligkeit zusammen, stieg mühsam über den Leichnam eines osprianischen Soldaten hinweg und trat durch das geborstene Holz, das noch im Türrahmen hing.

Ein Mann, dem Blut über die Wange lief, grapschte nach ihr, riss sie beinahe mit sich, als er fiel, und beschmierte ihren Mantel mit seinem Körpersaft. Ein Söldner wurde von hinten niedergestochen, während er gerade vom Hof aus ins Haus zu dringen versuchte, schlug um sich und fiel vornüber. Dann wurde der osprianische Soldat, der ihn mit seinem Speer durchbohrt hatte, von einem Pferdehuf am Kopf getroffen, sein Stahlhelm flog davon, und er kippte zur Seite wie ein gefällter Baum. Männer und Reittiere kämpften überall – ein tödlicher Sturm trampelnder Stiefel, Hufe, klappernden Metalls, geschwungener Waffen und fliegenden Drecks.

Keine zehn Schritte von ihr entfernt sah sie durch die Menge wogender Körper den Getreuen Carpi auf seinem großen Streitross, und er brüllte wie ein Verrückter. Er hatte sich nicht sehr verändert – dasselbe breite, ehrliche, vernarbte Gesicht. Die kahle Platte, der dicke weiße Schnauzbart und die weißen Stoppeln auf Kinn und Wangen. Er hatte sich einen schimmernden Brustpanzer besorgt und einen langen roten Mantel, der einem Grafen besser gestanden hätte als einem Söldner. Ein Flachbogenbolzen steckte in seiner Schulter, und sein rechter Arm hing nutzlos herab, während der andere mit einem schweren Degen auf das Haus zeigte.

Seltsam war, dass zunächst ein Gefühl von Wärme in ihr aufwallte, als sie ihn sah. Der glückliche Stich, den man fühlt, wenn man das Gesicht eines Freundes in der Menge entdeckt. Der Getreue Carpi, der fünf Angriffe für sie angeführt hatte. Der bei jedem Wetter für sie gekämpft und sie niemals im Stich gelassen hatte. Der Getreue Carpi, dem sie ihr Leben anvertraut hätte. Dem sie ihr Leben anvertraut hatte, damit er es für Coscas alten Stuhl billig verkaufen konnte. Der ihr Leben verkauft hatte, und das ihres Bruders ebenfalls.

Die Wärme hielt nicht lange an. Der leichte Schwindel verschwand gleichzeitig und hinterließ eine Prise Zorn, die in ihren Eingeweiden brannte und einen stechenden Schmerz durch ihren Kopf schickte, dort, wo die Münzen ihren Schädel zusammenhielten.

Die Söldner konnten bitter entschlossene Kämpfer sein, wenn sie keine andere Wahl hatten, aber sie plünderten lieber, als zu kämpfen, und sie waren von der ersten Salve bereits stark geschwächt und von dem Auftauchen der Soldaten, mit denen sie überhaupt nicht gerechnet hatten, erschüttert. Sie sahen Speeren entgegen, Feinden in den Gebäuden, Bogenschützen in den Fenstern und auf dem flachen Dach des Stalls, die nach Belieben nach unten schossen. Ein Reiter kreischte, als man ihn aus dem Sattel riss, sein Speer rutschte ihm aus der Hand und fiel klappernd vor Monzas Füße.

Einige seiner Kameraden wendeten die Pferde und spornten sie zur Flucht an. Einer kam bis zur Koppel. Der andere wurde heulend mit einem Degen aus dem Sattel geholt, wobei sein Fuß sich im Steigbügel verfing und er ein Tänzchen über Kopf aufführte, während sein Pferd mit den Hufen schlug. Der Getreue Carpi war kein Feigling, aber man kämpft nicht dreißig Jahre lang als Söldner, ohne schließlich zu wissen, wann man besser Fersengeld gibt. Er wendete sein Pferd und hieb einen osprianischen Soldaten nieder, der mit aufklaffendem Schädel zu Boden stürzte. Dann verschwand er um die Ecke des Bauernhauses.

Monza umklammerte den heruntergefallenen Speer mit der behandschuhten Hand, packte die Zügel des reiterlosen Pferdes mit der anderen und zog sich in den Sattel. Das plötzliche, bittere Bedürfnis, Carpi zu töten, brachte etwas von der alten Energie in ihre bleiernen Beine. Sie lenkte das Pferd zu der kleinen Trockensteinmauer und schlug ihm die Fersen in die Flanken, so dass es sprang. Ein Osprianer ließ seinen Flachbogen fallen und warf sich mit einem Aufschrei zur Seite. Sie kam auf der anderen Seite wieder auf den Boden, wurde heftig im Sattel hin und her geworfen und hätte sich beinahe selbst ins Gesicht gestochen, aber dann preschte sie in den Weizen, und die Halme schlugen um die Beine des gestohlenen Pferdes, als es sich den langen Abhang hinaufmühte. Sie nahm den Speer ungeschickt in die linke Hand, die Zügel nun in die Rechte, beugte sich tief hinab und trieb das Pferd mit hastigen Tritten weiter an. Sie sah, dass Carpi die Kuppe des Hügels erreicht hatte, ein schwarzer Umriss vor dem hellen östlichen Himmel, dann wandte er sein Pferd um und galoppierte davon.

Sie preschte aus dem Weizen und über ein Feld, das mit dornigem Gebüsch durchsetzt war. Nun ging es abwärts, und Dreckklumpen spritzten von der weichen Erde, als sie ihr Ross zu vollem Galopp anspornte. Nicht allzu weit vor ihr ließ Carpi sein Pferd über eine Hecke springen; die kleinen Zweige schlugen gegen die Hufe des Tiers. Es kam auf der anderen Seite schlecht wieder auf, und Carpi streckte unwillkürlich die Arme aus, um das Gleichgewicht im Sattel zu halten. Monza wählte eine bessere Stelle, meisterte die Hecke leicht und holte immer weiter auf. Sie hielt die Augen nach vorn gerichtet, immer nur nach vorn. Sie dachte nicht an die Geschwindigkeit, an die Gefahr oder den Schmerz in ihrer Hand. In ihrem Kopf gab es nun nur noch den Getreuen Carpi und sein Pferd und den überwältigenden Wunsch, ihren Speer in dem einen oder dem anderen zu versenken.

Sie galoppierten über ein unbestelltes Feld, die Hufe schlugen hart auf die dicke Erdkruste, und sie hielten auf eine Vertiefung im Boden zu, die wie ein Bachlauf aussah. Ein weiß getünchtes Gebäude schimmerte dort hell in der Morgensonne, offenbar eine Mühle, soweit Monza das erkennen konnte, während die Welt um sie herum bebte, schwankte, an ihr vorbeieilte. Sie beugte sich tiefer über den Hals des Pferdes, packte den Speer, den sie sich unter den Arm geklemmt hatte, und der Wind fuhr ihr in die zusammengekniffenen Augen. Mit aller Willenskraft arbeitete sie sich näher an den Getreuen Carpi heran. So wie es aussah, hatte sich sein Pferd bei dem missglückten Sprung leicht verletzt, denn sie kam nun näher an ihn heran, und zwar immer schneller.

Nur noch drei Längen lagen zwischen ihnen, dann zwei, und ihr flog die Erde ins Gesicht, die sein Streitross mit den Hufen hochschleuderte. Nun richtete sie sich im Sattel auf, holte mit dem Speer aus, und die Sonne schimmerte kurz auf der geschmiedeten Spitze. Sie erhaschte einen Blick auf das vertraute Gesicht, als er den Kopf herumriss, um über seine Schulter zu blicken; eine graue Augenbraue war blutverschmiert, und blutige Spuren durchzogen seine unrasierte Wange, weil er aus einer Wunde an der Stirn blutete. Sie hörte ihn knurren, als er dem Pferd hart die Sporen gab, aber sein Ross war ein schweres Tier, das besser für einen Angriff denn für die Flucht geeignet war. Der auf und nieder wippende Kopf ihres eigenen Reittiers kam langsam näher und näher an den flatternden Schweif vor ihm, und der Boden flog braun und verschwommen unter ihnen dahin.

Sie schrie, als sie die Speerspitze in den Pferdekörper stach. Das Pferd zuckte, bäumte sich auf, riss den Kopf herum, rollte wild mit einem Auge und hatte Schaum vor den gebleckten Zähnen. Der Getreue wurde im Sattel herumgeschleudert, und ein Fuß rutschte aus dem Steigbügel. Das Streitross stürmte kurz noch weiter voran, dann gab sein verwundetes Bein nach, und es brach ganz plötzlich zusammen, schoss nach vorn, der Kopf knickte unter dem nachfolgenden Gewicht ein, die Hufe schlugen, Schlamm spritzte. Sie hörte Carpi aufschreien, als sie vorüberflog, hörte den Aufschlag hinter ihr, als sich sein Pferd auf dem schlammigen Feld überschlug.

Mit der rechten Hand zügelte sie ihr eigenes Tier, das schnaubte und den Kopf herumwarf und dessen Beine nach dem harten Ritt zitterten. Sie sah, wie sich Carpi trunken vom Boden erhob und sich in dem langen roten Mantel verfing, der von oben bis unten mit Dreck bespritzt war. Es überraschte sie, dass er noch lebte, aber sie war darüber nicht unglücklich. Gobba, Mauthis, Ario, Ganmark, sie alle hatten ihre Rolle bei dem gespielt, was Orso ihr angetan hatte, ihr und ihrem Bruder, und sie hatten dafür bezahlt. Aber keiner von ihnen war ihr Freund gewesen. Der Getreue war an ihrer Seite geritten. Hatte mit ihr gegessen. Hatte aus ihrer Feldflasche getrunken. Gelächelt und gelächelt und dann zugeschlagen, als ihm der Augenblick günstig erschien, um ihren Platz einzunehmen.

Sie hatte die Absicht, die Sache noch etwas länger hinzuziehen.

Carpi machte mit offenem Mund einen schwankenden Schritt, die Augen im blutigen Gesicht geweitet. Er sah sie, und sie grinste, hielt den Speer erhoben und stieß einen wilden Schrei aus. Wie ein Jäger vielleicht, der den Fuchs auf freier Flur entdeckte. Er humpelte verzweifelt auf den Rand des Feldes zu, den verwundeten Arm gegen die Brust gedrückt; der Schaft des Flachbogenbolzens ragte abgebrochen aus seiner Schulter.

Das Lächeln zerrte an ihrem Gesicht, als sie näher herantrabte, so nahe, dass sie seinen keuchenden Atem hören konnte, wie er sich ohne Aussicht auf Rettung dem Bach entgegenschleppte. Der Anblick dieses verräterischen Dreckskerls, wie er um sein Leben rannte, machte sie so glücklich wie schon lange nichts mehr. Er zog sein Schwert mit der Linken aus der Scheide, humpelte verzweifelt weiter und nutzte es dabei als Krücke.

»Es dauert seine Zeit«, rief sie ihm zu, »bis man lernt, die andere Hand zu gebrauchen! Das sollte ich wohl wissen! Und so viel Zeit bleibt dir verdammt noch mal nicht mehr, Carpi!« Der Bach war jetzt nahe, aber sie würde ihn erwischen, bevor er ihn erreichte, und das wusste er.

Er wandte sich um und hob ungeschickt die Klinge. Sie riss an den Zügeln und ließ ihr Pferd zur Seite tänzeln, so dass er lediglich in die Luft schlug. Sie hob sich in den Steigbügeln, stieß mit dem Speer nach unten, traf ihn an der Schulter und riss ihm die Rüstung dort ab, zerfetzte ihm den Mantel und schleuderte ihn auf die Knie, so dass sich sein Degen in die Erde bohrte. Er stöhnte durch die zusammengebissenen Zähne, Blut rann über seinen Brustpanzer, und er mühte sich, wieder aufzustehen. Sie zog einen Fuß aus dem Steigbügel, brachte ihr Pferd näher an ihn heran und trat ihm ins Gesicht. Sein Kopf flog zurück, er kippte nach hinten und rollte die Böschung hinunter in den Bach.

Sie schleuderte den Speer mit der Spitze voran in den Boden, schwang das Bein über den Sattel und glitt vom Pferd. Einen Augenblick stand sie da und sah dem zappelnden Carpi zu, während sie ihre Beine schüttelte, um die steifen Glieder wieder zu lockern. Dann riss sie den Speer wieder an sich, atmete lange und langsam ein und suchte sich einen Weg die Böschung hinunter zum Wasser.

Etwas weiter flussabwärts stand die Mühle, deren Wasserrad sich langsam klappernd drehte. Auf der anderen Seite war das Ufer mit unbehauenen Steinen befestigt worden, die dick mit Moos überwachsen waren. Carpi war hinübergewatet, fluchte, versuchte sich dort hinaufzuziehen. Aber mit seiner schweren Rüstung, dem vollgesogenen Mantel, einem Flachbogenbolzen in einer Schulter und einer Speerwunde an der anderen war das völlig aussichtslos. Also watete er mit hängendem Kopf am Ufer entlang, bis zur Brust im Wasser, während sie ihm auf der anderen Seite des Baches folgte, grinste und den Speer im Anschlag hielt.

»Du gibst nicht auf, Carpi, das muss man dir lassen. Niemand könnte dich einen Feigling nennen. Nur einen Dummkopf. Der dämliche Carpi.« Sie zwang sich zu einem Lachen. »Ich kann es nicht glauben, dass du auf diesen Scheiß hereingefallen bist. Nach all den Jahren, in denen du meine Befehle entgegengenommen hast, hättest du mich besser kennen sollen. Hast du gedacht, ich würde irgendwo herumhocken und über mein Unglück heulen?«

Er wich im Wasser zurück, die Augen auf die Speerspitze geheftet, und atmete schwer. »Dieser scheiß Nordmann hat mich angelogen.«

»Es ist beinahe so, als könnte man heutzutage niemandem mehr trauen, was? Du hättest mich ins Herz stechen sollen, Getreuer, statt in den Bauch.«

»Herz?«, zischte er. »Du hast kein Herz!« Er schlug im Wasser nach ihr, ließ glitzernde Tropfen hochspritzen, den Dolch in der Faust. Sie stach nach ihm, fühlte, wie der Speerschaft in ihrer schmerzenden rechten Hand ruckte, als die Spitze seine Hüfte traf, und sie schleuderte ihn herum, bis er auf den Rücken fiel. Er stand schwankend wieder auf und knurrte durch die zusammengebissenen Zähne: »Immerhin bin ich besser als du, du Mörderschlampe!«

»Wenn du so viel besser bist als ich, wie kommt es, dass du jetzt der bist, der im Bach liegt, und ich die mit dem Speer, du Arschloch?« Sie ließ die feucht schimmernde Spitze leicht kreisen. »Du greifst immer wieder an, Carpi, das muss man dir lassen. Niemand könnte dich einen Feigling nennen. Nur einen scheiß Lügner. Der verräterische Carpi.«

»Ich und ein Verräter?« Langsam schleppte er sich an der Mauer entlang und auf das Mühlrad zu. »Ich? Nach all den Jahren, die ich bei dir geblieben bin? Ich wollte Cosca gegenüber loyal bleiben! Das war ich auch! Ich bin treu!« Mit seiner blutigen Hand schlug er sich auf den Brustpanzer. »Das bin ich. Das war ich. Du hast mir das genommen! Du und dein verdammter Bruder!«

»Ich habe Cosca keine Felswand heruntergestürzt, du Idiot!«

»Glaubst du, ich wollte das? Glaubst du, ich wollte irgendwas von dem, was passiert ist?« Tränen standen in den Augen des alten Söldners, als er vor ihr zurückwich. »Ich bin nicht zum Anführer geboren. Ario kam zu mir, sagte, Orso hätte erklärt, dir sei nicht mehr zu trauen. Du müsstest weg! Du seist die Vergangenheit und ich die Zukunft, und die anderen Hauptmänner seien bereits einverstanden. Und ich ging den leichten Weg. Welche Wahl hätte ich gehabt?«

Monza empfand nun keinerlei Freude mehr. Sie erinnerte sich an Orso, wie er in ihrem Zelt aufgetaucht war. Cosca ist die Vergangenheit, und ich habe beschlossen, dass Sie die Zukunft sind. Benna, der neben dem Herzog stand und lächelte. Es ist besser so. Du hast es verdient, die Befehlshaberin zu sein. Sie erinnerte sich, dass auch sie den leichteren Weg gegangen war. Welche Wahl hatte sie gehabt? »Du hättest mich warnen können, mir die Möglichkeit geben können zu …«

»So, wie du Cosca gewarnt hast? So, wie du mich gewarnt hast? Fick dich, Murcatto! Du hast den Pfad vorgegeben, und ich bin dir gefolgt! Wer eine blutige Saat ausbringt, wird eine blutige Ernte haben, und du hast in ganz Styrien deine Felder bestellt! Du hast dir das selbst zuzuschreiben! Du hast es dir selbst – gah!« Er stolperte rückwärts und fuhr sich mit den Händen an den Hals. Sein Mantel war auf dem Wasser weitergetrieben und hatte sich in den Speichen des Wasserrads verfangen. Das rote Tuch wurde immer weiter mitgeschleift und drängte ihn gnadenlos gegen das langsam drehende Holz.

»Verdammte Scheiße …« Mit seinem noch einigermaßen gesunden Arm grabschte er an den moosigen Schaufeln herum, an den verrosteten Bolzen des großen Rads, aber es ließ sich nicht aufhalten. Monza sah zu, der Mund halboffen, aber ohne Worte, und der Speer hing schlaff in ihren Händen, als Carpi unter Wasser gezogen wurde, unter das Rad. Tiefer, tiefer in das schwarze Wasser. Es schäumte und gurgelte um seine Brust, dann um seine Schultern, dann um seinen Hals.

Seine hervorquellenden Augen hoben sich zu ihr empor. »Ich bin nicht schlechter als du, Murcatto! Ich habe nur getan, was ich tun musste!« Er bemühte sich, den Mund über dem aufgewühlten Wasser zu halten. »Ich bin … nicht schlechter … als …«

Sein Gesicht verschwand.

Der Getreue Carpi, der fünf Angriffe für sie geführt hatte. Der bei jedem Wetter für sie gekämpft und sie niemals im Stich gelassen hatte. Der Getreue Carpi, dem sie ihr Leben anvertraut hatte.

Monza watete in den Bach, und das kalte Wasser strömte um ihre Beine. Sie bekam Carpis suchende Hand zu fassen und fühlte, wie seine Finger sich um die ihren schlossen. Sie zog mit zusammengebissenen Zähnen und keuchte vor Anstrengung. Dann hob sie den Speer, schlug ihn so hart sie konnte in das Getriebe des Rads, fühlte, wie der Schaft sich verkeilte. Sie schob dem alten Söldner die behandschuhte Rechte unter die Achsel, bis zum Hals im Sog das Wassers, bemühte sich, ihn herauszuziehen, spannte jeden brennenden Muskel an. Schließlich spürte sie, wie er auftauchte, wie ein Arm aus dem schäumenden Wasser kam, erst der Ellenbogen, dann die Schulter, und sie begann an der Fibel zu zerren, die den Mantel unter seinem Kinn zusammenhielt, aber die Finger im Handschuh wollten nicht. Zu kalt, zu taub, zu kaputt. Mit einem Knacken zersplitterte der Speerschaft. Das Wasserrad setzte sich wieder in Bewegung, langsam, langsam, mit knirschendem Metall und mahlenden Zahnrädchen, und zog den Getreuen wieder unter Wasser.

Der Bach floss weiter dahin. Seine Hand wurde schlaff, und dann war alles vorbei.

Fünf tot, blieben noch zwei.

Sie ließ ihn los und atmete schwer. Als seine bleichen Finger im Wasser untergingen, watete sie aus dem Bach und zog sich aufs Ufer, bis auf die Haut durchnässt. Es war keine Kraft mehr in ihr, ihre Beine schmerzten bis in die Knochen, die rechte Hand sandte ein Pochen über den Unterarm bis in die Schulter, die Wunde an ihrem Kopf brannte, und ihr Puls hämmerte wie eine Keule hinter ihren Augen. Sie brachte es gerade fertig, einen Fuß in den Steigbügel zu schieben und sich in den Sattel zu ziehen.

Als sie sich noch einmal umsah, krampften sich ihre Gedärme zusammen, und sie krümmte sich und spuckte einen Mundvoll heißer Kotze auf den schlammigen Boden, dann noch einen. Das Rad hatte den Getreuen unter sich hindurch gezogen und ließ ihn nun auf der anderen Seite wieder auftauchen, mit schlaffen Gliedern, zur Seite hängendem Kopf, weit offenen Augen und herausquellender Zunge. Um seinen Hals hingen Wasserpflanzen. Langsam, langsam hob ihn das Rad in die Luft, wie einen hingerichteten Verräter, der als abschreckendes Beispiel der Öffentlichkeit gezeigt wird.

Sie wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab, fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und versuchte spuckend, den bitteren Geschmack loszuwerden, während ihr dröhnender Kopf sich drehte. Wahrscheinlich hätte sie ihn von dort oben abschneiden sollen, um ihm das letzte bisschen Würde zu bewahren. Er war doch ihr Freund gewesen, oder nicht? Vielleicht kein Held, aber wer war das schon? Ein Mann, der in einem verräterischen Geschäft, in einer verräterischen Welt hatte treu bleiben wollen. Ein Mann, der treu hatte bleiben wollen und dann feststellen musste, dass Treue nicht mehr in Mode war. Wahrscheinlich hätte sie ihn ans Ufer schleppen sollen, irgendwohin, wo er zumindest still liegen konnte. Aber stattdessen wendete sie das Pferd und ritt zurück zum Gehöft.

Würde nützte schon den Lebenden recht wenig, und den Toten nützte sie gar nichts. Sie war hierhergekommen, um den Getreuen zu töten, und er war nun tot.

Jetzt hatte es keinen Zweck, deswegen zu heulen.

ERNTEZEIT

Espe saß auf den Stufen des großen Bauernhauses, schnitt sich vorsichtig ein paar lose Hautfetzen von den vielen Schürfwunden auf seinem Unterarm und beobachtete dabei einen Mann, der über einen Toten gebeugt weinte. Freund. Bruder vielleicht sogar. Der Trauernde versuchte nicht, es zu verbergen, er saß gebeugt da und ließ die Tränen von seinem Kinn tropfen. Ein bewegender Anblick, wenn man von entsprechendem Gemüt war.

Und das war Espe schon immer gewesen. Sein Bruder hatte ihn, als er noch klein war, Schweineschmalz genannt, weil er so weich war. Er hatte am Grab seines Bruders und auch am Grab seines Vaters geweint. Auch als sein Freund Dobban von einem Speer durchbohrt wurde und zwei Tage brauchte, um wieder zu Schlamm zu werden. In der Nacht nach dem Kampf um Dunbrec, als sie zusammen mit Dreibaum die Hälfte seiner Leute begraben hatten. Sogar nach der Schlacht auf den Hohen Höhen war er davongeschlichen, hatte sich einen einsamen Platz gesucht und eine ganze Pfütze Salzwasser zusammengeheult. Allerdings mehr aus Erleichterung darüber, dass die Kämpfe ein Ende hatten, als über die vielen Leben, die sie gekostet hatten. Er wusste, dass er bei all diesen Gelegenheiten geweint hatte, und er wusste, warum, aber jetzt konnte er sich ums Verrecken nicht mehr daran erinnern, wie er sich dabei gefühlt hatte. Er fragte sich, ob es noch irgendjemanden auf der Welt gab, um den er weinen würde, und er war sich nicht sicher, ob ihm die Antwort gefiel.

Er trank einen abgestandenen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche und sah einigen osprianischen Soldaten zu, die sich über die Toten hermachten und sie ausplünderten. Einer rollte einen Leichnam auf den Rücken, wobei blutige Eingeweide aus einer klaffenden Wunde an der Seite quollen, zog ihm den Stiefel ab, entdeckte ein Loch in der Sohle und warf das Schuhwerk wieder weg. Zwei andere hatten sich die Ärmel hochgekrempelt, einer trug eine Schaufel über der Schulter, und sie stritten sich darüber, wo man am leichtesten mit dem Graben beginnen konnte. Espe beobachtete die Fliegen, die durch die sirupdicke Luft surrten und sich bereits auf die offenen Münder, die offenen Augen und die offenen Wunden setzten. Er betrachtete gezackte, klaffende Schnitte und gebrochene Knochen, abgehackte Glieder und hervortretende Innereien, dicke Blutspuren, trocknende Spritzer und Flecken, rotschwarze Pfützen auf dem steinigen Hof, und er fühlte zwar nicht die Zufriedenheit wie nach erfolgreich getaner Arbeit, aber auch keinen Ekel, keine Schuld und kein Bedauern. Nur das Brennen seiner Abschürfungen, die unangenehm klebrige Hitze, die Müdigkeit in seinen geprellten Knochen und ein nagendes Gefühl von Hunger, da er kein Frühstück gehabt hatte.

Die Schreie eines Mannes drangen aus dem Haus, in dem man sich um die Verletzten kümmerte. Er schrie und schrie, ganz heiser und blubbernd. Aber zur gleichen Zeit sang ein Vogel auf der Dachrinne des Stalls ein freundliches Lied, und Espe stellte fest, dass er sich ohne weiteres darauf konzentrieren und das andere ausblenden konnte. Er lächelte und nickte zu der Vogelmelodie, lehnte sich gegen den Türrahmen und streckte das Bein aus. Offenbar konnte sich ein Mann mit der Zeit an alles gewöhnen. Und er wollte verdammt sein, wenn er sich von ein bisschen Geschrei von einem guten Platz auf einer Türschwelle verjagen ließ.

Er hörte Hufschlag und sah sich um. Monza kam langsam den Abhang hinabgeritten, eine schwarze Gestalt vor dem strahlend blauen Himmel. Er beobachtete, wie sie ihr schäumendes Pferd in den Hof lenkte und mit gerunzelter Stirn die Toten betrachtete. Ihre Kleider waren klatschnass, als hätte man sie in einen Bach geworfen. Auf einer Seite war ihr Haar mit Blut verklebt, und auch ihre Wange war rot verschmiert.

»Jo ho, Häuptling. Freut mich, dich zu sehen.« Das hätte wahr sein sollen, aber trotzdem fühlte es sich wie eine Lüge an. Er empfand kaum etwas, weder in die eine noch in die andere Richtung. »Der Getreue ist tot?«

»Er ist tot.« Sie stieg steifbeinig ab. »War es schwer, ihn hierherzulocken?«

»Nicht besonders. Er wollte mehr Kumpel mitbringen, als wir vermutet hatten, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, sie abzuweisen. Du weißt doch, wie das ist, wenn die Leute von einem Fest hören. Sie sahen so begierig aus, die armen Ärsche. War es schwer, ihn zu töten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist ertrunken.«

»Ach echt? Ich dachte, du hättest ihn erstochen.« Er hob ihren Degen auf und reichte ihn ihr.

»Ich habe ihn ein bisschen erwischt.« Sie sah die Klinge kurz an, nahm sie ihm dann aus der Hand und schob sie in die Scheide. »Dann ließ ich ihn ertrinken.«

Espe zuckte die Achseln. »War deine Entscheidung. Ertrinken erledigt einen Mann genauso gut, würd’ ich sagen.«

»Das hat es.«

»Fünf von sieben also.«

»Fünf von sieben.« Allerdings sah sie nicht so aus, als wollte sie feiern. Fast genauso wenig wie der Kerl, der um seinen toten Freund weinte. Es gab für alle wenig Grund zur Freude, auch nicht aufseiten der Sieger. So ist das mit der Rache.

»Wer schreit da?«

»Irgendjemand. Niemand.« Espe machte eine wegwerfende Geste. »Hör dir lieber den Vogel an.«

»Was?«

»Murcatto!« Vitari erschien mit verschränkten Armen im offenen Tor der Scheune. »Das solltest du dir ansehen.«

Drinnen war es kühl und dämmrig. Das Sonnenlicht strömte durch ein gezacktes Loch in einer Ecke und durch die schmalen Fenster herein und warf helle Streifen auf das dunkle Stroh. Ein Lichtstrahl lag auf Days Leiche, deren blondes Haar wirr über dem Gesicht hing, während der Körper auf seltsame Weise verdreht schien. Kein Blut. Überhaupt keine Spuren von Gewalt.

»Gift«, raunte Monza.

Vitari nickte. »Ist das nicht reine Ironie?«

Ein Gewirr aus Kupferrohren, Glasröhrchen und seltsam geformten Flaschen, das direkt aus der Hölle zu stammen schien, stand auf dem Tisch neben der Toten. Ein paar Lämpchen mit gelbblauen Flammen flackerten darunter, und in den Behältern blubberte, tröpfelte und tropfte irgendwelches Zeug. Espe gefiel der Anblick des Giftmischer-Apparates noch weniger als der Anblick der toten Gehilfin. Mit Leichen war er wohlvertraut, aber Wissenschaft war ihm unheimlich.

»Scheiß Wissenschaft«, brummte er. »Ist noch schlimmer als Magie.«

»Wo ist Morveer?«, fragte Monza.

»Nirgends zu sehen.« Die drei tauschen harte Blicke.

»Nicht unter den Toten?«

Espe schüttelte langsam den Kopf. »Es ist zwar schade, aber ich habe ihn dort nicht gesehen.«

Monza trat vorsichtig einen Schritt zurück. »Besser nichts anfassen.«

»Was meinst du?«, knurrte Vitari. »Was ist passiert?«

»Eine Meinungsverschiedenheit zwischen Meister und Gehilfin, so wie es aussieht.«

»Eine ernste Meinungsverschiedenheit«, murmelte Espe.

Vitari schüttelte langsam den stachligen Kopf. »Das war’s. Ich hau ab.«

»Du tust was?«, fragte Monza.

»Ich bin raus. In diesem Geschäft muss man wissen, wann man Schluss machen muss. Jetzt ist es Krieg, und damit möchte ich möglichst nichts zu tun haben. Es ist zu schwer, den Ausgang vorherzubestimmen.« Sie nickte zum Hof hinüber, wo die Leichen im Sonnenlicht zusammengetragen wurden. »Visserine ging mir schon einen Schritt zu weit, und das hier führt noch weiter. Davon abgesehen habe ich keine Lust, Morveer gegen mich zu haben. Ich würde es nicht ertragen, jeden weiteren Tag meines Lebens ständig über meine Schulter gucken zu müssen.«

»Das wirst du trotzdem tun müssen, um zu sehen, ob Orso dort lauert«, sagte Monza.

»Das wusste ich, als ich den Auftrag annahm. Brauchte auch das Geld.« Vitari streckte ihre offene Handfläche aus. »Und wo wir gerade davon sprechen …«

Monza sah finster erst auf ihre Hand, dann in ihr Gesicht. »Du hast nur bis zur Hälfte mitgemacht. Der halbe Weg, das halbe Geld.«

»Das ist gerecht. Das ganze Geld und dafür tot ist auch kein guter Lohn. Mir reicht die Hälfte, wenn ich dafür am Leben bleibe.«

»Ich würde dich lieber hierbehalten. Und du bist ohnehin nicht sicher, solange Orso lebt …«

»Dann beeile dich am besten und bring den Dreckskerl möglichst schnell um. Aber ohne mich.«

»Wie du willst.« Monza griff in ihren Mantel und zog einen flachen Lederbeutel hervor, der leichte Wasserflecke aufwies. Sie faltete ihn zweimal auseinander und zog ein Stück Papier mit geschwungener Schrift daraus hervor, das an einer Ecke ein wenig feucht geworden war. »Mehr als die Hälfte dessen, was wir vereinbart hatten. Fünftausendzweihundertzwölf Waag, um genau zu sein.« Espe sah das Papier mit gerunzelter Stirn an. Er begriff noch immer nicht, wie man so viel Silber in einen Fetzen Papier verwandeln konnte.

»Scheiß Banken«, brummte er. »Die sind noch schlimmer als die Wissenschaft.«

Vitari nahm die Note aus Monzas behandschuhter Hand und überflog sie schnell. »Valint und Balk?« Ihre Augen wurden noch schmaler als gewöhnlich, und das wollte etwas heißen. »Ich möchte stark hoffen, dass der Betrag gegen diesen Schein auch ausgezahlt wird. Wenn nicht, dann gibt es keinen Ort im ganzen Weltenrund, an dem du vor mir sicher …«

»Es wird ausgezahlt werden. Wenn es etwas gibt, das ich nicht gebrauchen kann, dann einen weiteren Feind.«

»Dann lass uns als Freunde scheiden.« Vitari faltete das Papier und schob es in ihr Hemd. »Vielleicht werden wir eines Tages wieder einmal zusammenarbeiten.«

Monza sah ihr auf diese ganz spezielle Weise ins Gesicht. »Ich werde die Minuten zählen.«

Vitari ging ein paar Schritte rückwärts und wandte sich dann zum sonnenerhellten Viereck des Scheunentors.

»Ich bin in einen Fluss gefallen!«, rief ihr Espe nach.

»Was?«

»Als ich noch jung war. Auf meinem ersten Raubzug. Ich war besoffen, ging pinkeln und fiel dabei in einen Fluss. Die Strömung riss mir die Hosen runter und spülte mich erst eine halbe Meile flussabwärts wieder ans Ufer. Als ich wieder ins Lager kam, war ich vor Kälte fast blau gefroren und habe so schlimm gezittert, dass mir beinahe die Finger abgefallen wären.«

»Und?«

»Deswegen nannten sie mich Espe. Du hast doch gefragt. Damals, in Sipani.« Und er grinste, als ob sich ihm nun doch die lustige Seite dieser Geschichte erschloss. Vitari stand kurz da, ein schlanker, schwarzer Umriss, dann glitt sie aus der Tür. »Tja, Häuptling, so, wie’s aussieht, sind nur noch wir beide übrig …«

»Und ich!« Er fuhr herum und griff nach seiner Axt. Monza duckte sich hinter ihm, den Degen schon halb gezogen, und sie beide versuchten, etwas in der Dunkelheit zu erkennen. Ischris grinsendes Gesicht war wieder weit zu einer Seite geneigt und sah vom Heuboden hinunter. »Einen schönen Nachmittag wünsche ich meinen beiden Helden.« Mit dem Kopf voran glitt sie nun die Leiter hinab, so geschmeidig, als sei ihr bandagierter Körper völlig knochenlos. Sie sah ohne ihren Mantel unglaublich dünn aus, als sie sich erhob und gemächlich zu Days Leiche hinüberschlenderte. »Einer Ihrer Mörder hat einen anderen ermordet. So sind Mörder nun einmal.« Sie sah Espe an, die Augen kohlenschwarz, und er schloss die Finger fest um den Griff seiner Axt.

»Scheiß Magie«, brummte er. »Ist noch schlimmer als Banken.«

Sie näherte sich leise, mit weißen Zähnen und hungrigem Grinsen, berührte die Spitze der Klinge mit einem Finger und schob sie sanft zu Boden. »Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie Ihren alten Freund, den Getreuen Carpi, zu Ihrer Zufriedenheit ermordet haben?«

Monza schob ihren Degen mit einem Ruck wieder in die Scheide. »Der Getreue ist tot, falls es das war, was Sie mit diesem Schmus ausdrücken wollten.«

»Sie haben eine seltsame Art zu feiern.« Ischri hob die langen Arme zur Decke. »Sie haben sich gerächt! Gelobt sei Gott!«

»Orso lebt noch.«

»Ah, ja.« Ischri riss die Augen so weit auf, dass Espe sich fragte, ob sie vielleicht herausfallen würden. »Und wenn Orso tot ist, dann werden Sie lächeln.«

»Was kümmert es Sie, wann ich lächele?«

»Ob es mich kümmert? Kein Fitzelchen. Ihr Styrer habt die Angewohnheit, zu prahlen und zu prahlen und niemals ernst zu machen, daher bin ich entzückt, einmal jemanden zu finden, der tatsächlich tut, was er sich vorgenommen hat. Erledigen Sie die Aufgabe, die vor Ihnen liegt, und von mir aus können Sie dabei so grimmig gucken, wie Sie wollen.« Sie fuhr mit den Fingern über die Tischplatte und löschte dann die Flämmchen der Brenner gemächlich mit der Handfläche. »Und wo wir gerade davon sprechen: Sie sagten unserem gemeinsamen Freund, Herzog Rogont, dass Sie die Tausend Klingen auf seine Seite holen könnten, wenn ich mich recht erinnere?«

»Wenn wir das Gold des Imperators bekommen …«

»In Ihrer Hemdtasche.«

Stirnrunzelnd zog Monza etwas hervor und hielt es ans Licht. Eine große, rotgoldene Münze, die jenen warmen Schimmer besaß, wie Gold ihn eben hat, jenen Schimmer, der dafür sorgt, dass man es unbedingt berühren will. »Sehr schön, aber wir werden mehr als eine brauchen.«

»Oh, es wird mehr geben. Die Berge von Gurkhul sind aus reinem Gold, habe ich gehört.« Sie betrachtete die verkohlten Kanten des Loches, das in der Ecke der Scheune klaffte, dann schnalzte sie fröhlich mit der Zunge. »Ich habe es immer noch drauf.« Damit schlängelte sie sich durch die Lücke wie ein Fuchs durch einen Zaun und war verschwunden.

Espe wartete kurz, dann lehnte er sich zu Monza hinüber. »Ich weiß ja nicht, sie hat irgendwas Komisches an sich.«

»Du hast wirklich eine tolle Menschenkenntnis, was?« Sie wandte sich ohne zu lächeln um und folgte Vitari nach draußen.

Espe blieb noch einen Augenblick stehen und betrachtete sinnend Days Leiche, bewegte die Gesichtsmuskeln, fühlte, wie sich die Narben auf der linken Seite streckten, zusammenzogen, juckten. Cosca war tot, Day war tot, Vitari war gegangen, Freundlich auch, Morveer war geflohen und hatte sich, so wie es aussah, gegen sie gewandt. Damit war ihre nette Gemeinschaft wohl am Ende. Vielleicht hätte er voller Rührseligkeit an die fröhlichen Freunde von früher denken sollen, an den brüderlichen Verbund, dem er einmal angehört hatte. Der eine gemeinsame Sache verfolgte, und wenn das auch nicht mehr war, als am Leben zu bleiben. Hundsmann und Harding Grimm und Tu! Dum. Selbst der Schwarze Dow. Alles Männer, die sich an ihre Grundsätze hielten. Sie alle gehörten der Vergangenheit an und hatten ihn allein zurückgelassen. Hier in Styrien, wo niemand Grundsätze hatte, die irgendwas bedeuteten.

Und dennoch war sein rechtes Auge dem Weinen nicht näher als das linke.

Er kratzte sich an der Narbe auf seiner Wange. Ganz sanft, nur mit den Fingerspitzen. Er zuckte zusammen und kratzte stärker. Und noch stärker. Dann zwang er sich aufzuhören und zischte durch die Zähne. Jetzt juckte es mehr denn je, und außerdem tat es auch noch weh. Er musste noch herausfinden, wie er dem Wunsch, sich zu kratzen, begegnen konnte, ohne dass er sich noch schlechter fühlte.

So ist das mit der Rache.

DER ALTE NEUE GENERAL DER TAUSEND KLINGEN

Monza hatte zahllose Wunden gesehen, in allen Größen, Formen, Ausprägungen. Schließlich war es ihr Beruf gewesen, Wunden zu verursachen. Sie hatte beobachtet, wie Menschen auf jede erdenkliche Weise geschunden und getötet worden waren. Zerquetscht, erschlagen, erstochen, verbrannt, gehängt, gehäutet, ausgeweidet, ausgeblutet. Aber Caul Espes Narbe war vielleicht die schlimmste, die sie je im Gesicht eines Lebenden gesehen hatte.

Sie begann als rosafarbene Vertiefung in der Nähe seines Mundwinkels, wurde dann unterhalb seines Wangenknochens zu einer zerklüfteten, fingerdicken Rille und verbreitete sich schließlich zum Auge hin zu einem Flechtwerk gesprenkelten, geschmolzenen Fleisches. Zornesrote Linien und Punkte breiteten sich von dieser Narbe über die Wange bis zu seiner Nase aus. Passend dazu ringelte sich ein dünner Streifen über seine Stirn, der die Hälfte seiner Augenbraue weggerissen hatte. Und dann war da noch das Auge selbst. Es war größer als das andere. Die Wimpern waren verschwunden, die Lider eingeschrumpelt, das untere hing ein wenig herab. Wenn er mit dem rechten Auge blinzelte, dann zuckte das linke nur und blieb offen. Vor kurzem hatte er einmal geniest, und das zerstörte Auge hatte gezuckt wie ein Adamsapfel beim Schlucken, während die tote Emailpupille Monza die ganze Zeit über aus dem rosafarbenen Loch angestarrt hatte. Nur mit größter Willensanstrengung hatte sie den Brechreiz unterdrückt, und dennoch übte die Verletzung eine schreckliche Faszination auf sie aus, und sie guckte dauernd hin, ob so etwas noch einmal passieren würde. Es half wenig, dass sie wusste, dass er gar nicht sehen konnte, dass sie ihn anstarrte.

Sie hätte sich schuldig fühlen sollen. Schließlich war sie der Grund gewesen, oder nicht? Sie hätte Mitleid empfinden sollen. Schließlich hatte sie eigene Narben, die hässlich genug waren. Aber Ekel war alles, wozu sie sich aufraffen konnte. Sie wünschte sich, auf der anderen Seite neben ihm zu reiten, aber dazu war es nun zu spät. Sie wünschte sich, er hätte den Verband nie abgenommen, aber sie konnte ihm jetzt wohl kaum sagen, er solle ihn wieder anlegen. Also sagte sie sich, dass es heilen und besser werden würde, und vielleicht würde es das auch.

Aber nicht viel, und das wusste sie.

Er wandte sich plötzlich um, und sie erkannte, wieso er auf den Sattel gestarrt hatte. Sein rechtes Auge ruhte auf ihr. Sein linkes sah inmitten des Narbengewebes immer noch nach unten. Das Email musste verrutscht sein, und jetzt verliehen ihm die beiden in verschiedene Richtungen blickenden Augen einen Ausdruck verzerrter Verwirrung.

»Was?«

»Dein, äh …« Sie deutete auf ihr eigenes Gesicht. »Es ist ein bisschen … verrutscht.«

»Schon wieder? Scheiß Ding.« Mit dem Daumen schob er die bemalte Schicht wieder hoch. »Besser?« Jetzt sah das falsche Auge wieder gerade nach vorn, während das echte sie ansah. Es war beinahe ebenso schlimm wie vorher.

»Viel besser, ja«, sagte sie und gab sich alle Mühe zu lächeln.

Espe fauchte etwas auf Nordisch. »Ein erstaunliches Ergebnis, oder wie hat er das genannt? Wenn ich noch mal nach Puranti komme, dann werde ich diesem Arschloch von Augenmacher einen Besuch abstatten …«

Hinter einer Kurve des schmalen Pfads stießen sie auf die ersten Wachposten – ein Grüppchen zwielichtiger Gestalten in zusammengewürfelten Rüstungen. Monza kannte den Kerl, der den Befehl führte, vom Sehen. Sie hatte es sich zum Ziel gesetzt, jeden Altgedienten der Tausend Klingen zu kennen und zu wissen, wozu er besonders taugte. Der dort hieß Secco, ein zäher alter Wolf, der seit sechs Jahren oder länger als Korporal diente.

Er zielte mit seinem Speer auf sie, als sie ihre Pferde im Schritt gehen ließen, und seine Männer zückten ihre Flachbogen, Degen, Äxte. »Wer da …«

Sie nahm die Kapuze ab. »Was glaubst du, Secco?«

Die Worte blieben ihm im Hals stecken, und er stand da, den Speer schlaff in den Händen, und ließ sie vorüberreiten. Im Lager waren die Männer mit ihren üblichen morgendlichen Tätigkeiten beschäftigt, frühstückten und bereiteten sich auf den nächsten Marsch vor. Einige sahen auf, als sie und Espe den Weg entlangkamen, wenn man von einem Weg sprechen konnte; sie folgten vielmehr dem breitesten Trampelpfad, der sich zwischen den Zelten herausgebildet hatte. Dann fingen die Ersten an, sie anzustarren. Es wurden mehr, schließlich folgten ihnen die Leute in einiger Entfernung und sammelten sich am Weg.

»Das war sie.«

»Murcatto.«

»Sie lebt?«

Sie ritt an ihnen so vorüber, wie sie es früher immer getan hatte, die Schultern nach hinten, das Kinn stolz erhoben, mit einem verächtlichen Zug um den Mund und ohne sich die Mühe zu machen, die Männer auch nur anzusehen. Als bedeuteten sie ihr nichts. Als sei sie ein ihnen überlegenes Tier. Und gleichzeitig betete sie im Stillen, dass sie noch immer nicht kapierten, was sie bisher nie kapiert hatten und vor dessen Entdeckung sie stets starr vor Angst gewesen war.

Dass sie nämlich keine Ahnung hatte, was zur Hölle sie da tat, und dass ein Messer sie genauso umbringen würde wie jeden anderen Menschen.

Aber keiner von ihnen sprach sie an oder versuchte etwa, sie aufzuhalten. Söldner sind im Großen und Ganzen Feiglinge, sogar mehr noch als andere Leute. Männer, die töten, weil sie festgestellt haben, dass man sich so am leichtesten seinen Lebensunterhalt verdienen kann. Söldner kennen keine Treue, das liegt in der Natur der Sache. Wenig Treue gegenüber ihren Befehlshabern und noch weniger gegenüber ihren Dienstherren.

Und genau darauf zählte sie.

Das Zelt des Generalhauptmanns war auf einem kleinen Hügel mitten auf einer Lichtung errichtet worden. Eine rote Standarte hing schlaff vom höchsten Fahnenmast, hoch über der schlecht aufgespannten Leinwand. Monza trieb ihr Pferd an und jagte ein paar Männer aus dem Weg, und sie versuchte, sich nicht im Geringsten anmerken zu lassen, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug. Es war ohnehin schon ein äußerst gefährliches Spiel. Wenn sie auch nur einen winzigen Funken Angst zeigte, war sie erledigt.

Sie schwang sich vom Pferd und warf die Zügel achtlos um einen jungen Baum. Sie musste einer Ziege ausweichen, die dort jemand angebunden hatte, dann stolzierte sie auf die Zelttür zu. Nocau, der gurkhisische Geächtete, der schon zu Sazines Zeiten das Zelt während des Tages bewacht hatte, stand mit großen Augen da, den großen Krummsäbel nicht einmal gezogen.

»Du kannst den Mund jetzt wieder zumachen, Nocau.« Sie beugte sich zu ihm und schob ihm den Unterkiefer mit ihrem behandschuhten Zeigefinger hoch, bis seine Zähne aufeinanderschlugen. »Wir wollen doch nicht, dass ein Vogel darin nistet, oder?« Damit trat sie sich durch die Zelttür.

Derselbe Tisch, auch wenn die Karten, die dort lagen, ein anderes Terrain zeigten. Dieselben Flaggen am Zeltstoff, darunter einige, die ihr zu verdanken gewesen waren, die sie bei Föhrengrund, dem Hohen Ufer, in Musselia und Caprile erbeutet hatte. Und natürlich auch derselbe Stuhl, den Sazine angeblich an jenem Tag aus dem Speisesaal des Herzogs von Cesale gestohlen hatte, als er die Tausend Klingen gründete. Er stand auf zwei Kisten und wartete auf den Arsch des neuen Generalhauptmanns. Auf ihren Arsch, wenn ihr das Schicksal gnädig sein sollte.

Obwohl sie zugeben musste, dass das normalerweise nicht der Fall war.

Die drei obersten Hauptmänner, die in der großen Brigade noch verblieben waren, standen ganz in der Nähe des notdürftigen Podests und tuschelten miteinander. Sesaria, Victus, Andiche. Jene drei, die Benna überredet hatte, sie zum Generalhauptmann zu machen. Jene drei, die den Getreuen Carpi überredet hatten, ihren Platz einzunehmen. Jene drei, die es zu überzeugen galt, ihn ihr jetzt zurückzugeben. Sie hoben den Blick, sahen sie und richteten sich auf.

»Sieh mal einer an«, grollte Sesaria.

»Wer hätte das gedacht«, raunte Andiche. »Wenn das nicht die Schlange von Talins ist.«

»Die Schlächterin von Caprile höchstpersönlich«, quäkte Victus. »Wo ist der Getreue?«

Sie sah ihm ins Gesicht. »Der kommt nicht mehr. Ihr werdet einen neuen Generalhauptmann brauchen.«

Die drei tauschten Blicke, und Andiche lutschte geräuschvoll an seinen gelben Zähnen. Eine Angewohnheit, die Monza immer schon ein bisschen eklig gefunden hatte. Eins der vielen ekligen Dinge an diesem glatthaarigen Rattengesicht. »Zufällig waren wir selbst auch schon zu diesem Schluss gekommen.«

»Der Getreue war ein guter Kerl«, grollte Sesaria.

»Zu gut für einen Anführer«, sagte Victus.

»Ein anständiger Generalhauptmann muss bestenfalls ein bösartiger Drecksack sein.«

Monza zeigte ihre Zähne. »Jeder von euch dreien ist mehr als bösartig genug, würde ich sagen. Es gibt keine größeren Drecksäcke in ganz Styrien.« Es war kein Witz. Sie hätte eher diese drei ermorden sollen als den Getreuen. »Allerdings zu große Drecksäcke, als dass sie für ihresgleichen arbeiten würden.«

»Das ist wohl wahr«, nickte Victus bitter.

Sesaria legte den Kopf in den Nacken und sah sie von oben herab an. »Wir brauchen frisches Blut.«

»Oder altes«, sagte Monza.

Andiche grinste seine beiden Kumpane an. »Zufällig sind wir auch schon selbst zu diesem Schluss gekommen«, sagte er wieder.

»Wie schön für euch.« Das ging ja leichter, als sie zu hoffen gewagt hatte. Acht Jahre hatte sie die Tausend Klingen angeführt, und sie wusste, wie sie diese Jungs anpacken musste. Bei ihrer Gier, schlicht und ergreifend. »Ich bin niemand, der sich wegen etwas bösem Blut eine Menge gutes Geld entgehen lässt, und ich bin mir ziemlich sicher, dass euch das ganz genauso geht.« Sie hielt Ischris Münze ans Licht, einen gurkhisischen Doppelkopf, auf der einen Seite der Imperator, auf der anderen der Prophet. Sie warf sie zu Andiche hinüber. »Es wird viele mehr wie die hier geben, wenn wir zu Rogont überlaufen.«

Sesaria starrte sie unter seinen dichten grauen Brauen an. »Für Rogont streiten, gegen Orso?«

»Uns wieder quer durch Styrien zurückkämpfen?« Die Ketten an Victus’ Hals rasselten, als er den Kopf herumwarf. »Auf denselben Schlachtfeldern, auf denen wir die letzten acht Jahre schon waren?«

Andiche sah von der Münze zu Monza herüber und blies die aknenarbigen Backen auf. »Das klingt nach ziemlich vielen Kämpfen.«

»Ihr habt schon unter schlechteren Vorzeichen gewonnen, als ich euch führte.«

»Das ist wahr.« Sesaria deutete auf die zerschlissenen Flaggen. »Wir haben sehr viel Ruhm errungen, als du auf diesem Stuhl gesessen hast, sehr viel Ruhm und Ehre.«

»Aber versuch mal, damit eine Hure zu bezahlen.« Victus grinste, und dieses Wiesel grinste sonst nie. Irgendetwas war falsch an seinem Lächeln, irgendwie lag etwas Spöttisches darin.

»Sieh mal.« Andiche legte eine Hand gemächlich auf die Armlehne des Generalhauptmannstuhls und bürstete mit der anderen Staub von der Sitzfläche. »Wir bezweifeln keineswegs, dass du die verdammt beste Generalin bist, die sich ein Mann wünschen könnte, wenn es zum Kampf kommt.«

»Was ist dann das Problem?«

Victus’ Züge verzogen sich gehässig. »Wir wollen keinen Kampf! Wir wollen … verdammt noch mal … Geld kassieren!«

»Wer hätte euch denn je mehr Geld eingebracht als ich?«

»Ahem«, räusperte sich jemand direkt an ihrem Ohr. Monza fuhr herum und erstarrte, die Hand schon halb am Griff ihres Degens. Hinter ihr stand, ein leicht betretenes Lächeln auf den Lippen, Nicomo Cosca.

Er hatte sich den Schnurrbart und auch alles andere Haar abrasiert, und jetzt zierten nur noch schwarze und graue Stoppeln seinen knubbligen Kopf und sein kantiges Kinn. Der Ausschlag an seinem Hals war zu einer schwachen rosa Färbung verblichen. Die Augen waren weniger eingesunken, das Gesicht bebte nicht und war auch nicht mehr schweißbedeckt. Aber das Lächeln war dasselbe. Das leise kleine Lächeln und der spitzbübische Schimmer in seinen dunklen Augen. So wie er gelächelt hatte, als sie ihn zum ersten Mal traf.

»Eine Freude, euch beide wohlauf zu sehen.«

»Uh«, brummte Espe. Monza merkte, dass sie ein seltsames, gequetschtes Husten ausstieß, während sie kein Wort herausbrachte.

»Ich erfreue mich bester Gesundheit. Eure Sorge um mein Wohlergehen berührt mich tief.« Cosca schlenderte an ihnen vorüber, schlug dem verblüfft dreinschauenden Espe auf den Rücken, und weitere Hauptmänner der Tausend Klingen drängten sich hinter ihm durch die Zelttür und stellten sich vor den Wänden auf. Männer, deren Namen und Gesichter sie ebenso gut kannte wie ihre vorhandenen oder mangelnden Fähigkeiten. Ein untersetzter Mann mit leicht gebeugter Haltung, einem abgetragenem Mantel und ohne nennenswerten Hals reihte sich weiter hinten ein. Als er an ihr vorüberging, hob er zum Gruß die Augenbrauen.

»Freundlich?«, zischte sie. »Ich dachte, du wolltest wieder zurück nach Talins!«

Er zuckte die Achseln, als sei weiter nichts dabei. »Hab’s nicht ganz geschafft.«

»Das sehe ich, verdammt noch mal!«

Cosca trat vor die Packkisten und wandte sich mit selbstzufriedener, großer Geste zu den Anwesenden um. Er hatte sich von irgendwoher einen großen schwarzen Brustpanzer mit geschwungenen, goldenen Schriftzeichen besorgt, einen Degen mit vergoldetem Griff und schöne schwarze Stiefel mit schimmernden Schnallen. Nun setzte er sich mit so viel Aufhebens auf den Generalhauptmannsstuhl, als ließe sich ein Kaiser auf seinem Thron nieder, während Freundlich wachsam neben dem Kistenpodest stand, die Arme verschränkt. Als Coscas Hintern das Holz berührte, brachen die Anwesenden in höflichen Applaus aus, jeder Hauptmann tippte mit den Fingern so zart gegen die Handflächen wie feine Damen im Theater. So, wie sie Monza beklatscht hatten, als sie sich den Stuhl unter den Nagel gerissen hatte. Fast hätte sie gelacht, wenn ihr nicht plötzlich so übel geworden wäre.

Cosca wischte den Beifall mit einer Handbewegung weg, genoss ihn aber gleichzeitig ganz offensichtlich. »Nein, nein, wirklich, das habe ich gar nicht verdient. Aber es ist schön, wieder hier zu sitzen.«

»Wie, zur Hölle …«

»… habe ich überlebt? Die Wunde war offenbar nicht so tödlich, wie wir alle glaubten. Die Talineser hielten mich aufgrund meiner Uniform für einen der Ihren und brachten mich direkt zu einem hervorragenden Feldscher, der in der Lage war, die Blutung aufzuhalten. Zwei Wochen lag ich im Bett, dann schlüpfte ich aus einem Fenster. In Puranti setzte ich mich mit meinem alten Freund Andiche in Verbindung, weil ich vermutete, dass er sich einen Befehlshaberwechsel wünschte. So war es auch, und seinen edlen Kollegen ging es ganz genauso.« Er deutete auf die im Zelt versammelten Hauptmänner und dann auf sich selbst. »Und hier bin ich.«

Monza klappte den Mund zu. So war das nicht geplant gewesen. Nicomo Cosca, die fleischgewordene unvorhergesehene Entwicklung. Dennoch, ein Plan, der zu starr war, um sich den Umständen anzupassen, war immer noch schlimmer als gar kein Plan. »Meinen Glückwunsch, General Cosca«, brachte sie knirschend hervor. »Aber mein Angebot steht dennoch. Gurkhisengold für ein Überlaufen in die Dienste von Herzog Rogont …«

»Ah.« Cosca verzog gequält das Gesicht und zog die Luft durch die Zähne ein. »Da haben wir leider ein kleines Problem. Ich habe schon ein Abkommen mit Großherzog Orso unterzeichnet. Oder vielmehr mit seinem Erben, mit Prinz Foscar. Ein vielversprechender junger Mann. Wir werden gegen Ospria ziehen, so wie es der Getreue Carpi vor seinem unglücklichen Dahinscheiden geplant hatte.« Er stieß mit dem Zeigefinger in die Luft. »Und dem Achterbund ein Ende setzen! Den großen Zauderer zum Kampf zwingen! Die Plünderung von Ospria verspricht große Beute. Es war ein guter Plan.« Zustimmendes Gemurmel seitens der Hauptmänner. »Wieso sollten wir einen anderen schmieden?«

»Aber du hasst Orso!«

»Oh, ich verabscheue ihn von Herzen, das ist wohlbekannt, aber ich habe nichts gegen sein Geld. Es hat genau dieselbe Farbe wie das aller anderen. Das solltest du doch wissen, er hat dir schließlich genug davon gegeben.«

»Du alter Wichser«, stieß sie hervor.

»So solltest du nun wirklich nicht mit mir reden.« Cosca schürzte die Lippen. »Ich bin reife achtundvierzig. Und davon abgesehen habe ich mein Leben für dich gegeben!«

»Du bist verdammt noch mal nicht krepiert!«, zischte sie.

»Tja. Die Gerüchte von meinem Tod waren oft übertrieben. Wunschdenken seitens meiner vielen Feinde.«

»Allmählich kann ich nachvollziehen, wie sie sich fühlen.«

»Ach komm schon, was hast denn du gedacht? Dass ich den Heldentod sterbe? Ich? Das wäre doch nun wirklich nicht mein Stil gewesen. Wenn ich gehe, dann ohne Stiefel, eine Flasche in der Hand und eine Frau an meinem Schwanz.« Seine Augenbrauen hoben sich. »Wegen diesem Posten bist du aber nicht hier, oder?«

Monza knirschte mit den Zähnen. »Wenn es eine Frage des Geldes ist …«

»Orso hat die ganze Unterstützung des Bankhauses Valint und Balk, und tiefere Taschen wirst du nirgendwo finden. Er zahlt gut, mehr als gut. Aber es geht nicht um das Geld. Ich habe einen Kontrakt unterzeichnet. Ich habe feierlich mein Wort gegeben.«

Sie starrte ihn an. »Wann hast du jemals einen Scheiß auf dein Wort gegeben?«

»Ich bin ein neuer Mensch.« Cosca zog einen Flachmann aus einer Gesäßtasche, schraubte den Deckel ab und nahm einen langen Schluck, den amüsierten Blick unverwandt auf ihr Gesicht gerichtet. »Und ich muss zugeben, das verdanke ich dir. Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen. Meine Prinzipien entdeckt.« Er grinste seine Hauptmänner an, und die grinsten zurück. »Sie waren ein bisschen bemoost, aber wenn man sie aufpoliert, dann tun sie’s. Du hattest eine gute Beziehung zu Orso aufgebaut. Treue. Ehrlichkeit. Stabilität. Nun will ich doch deine ganze harte Arbeit nicht in die Latrine werfen. Davon abgesehen ist es die erste Regel des Soldaten, genau abzuwägen, nicht wahr, Jungs?«

Victus und Andiene sprachen wie aus einem Mund, genau wie früher, noch bevor sie den Stuhl übernommen hatte. »Niemals auf der Verliererseite kämpfen!«

Coscas Grinsen wurde noch ein wenig breiter. »Orso hält alle Trümpfe in der Hand. Wenn du ein ebenso gutes Blatt findest, dann habe ich dafür stets ein offenes Ohr. Aber im Augenblick bleiben wir bei Orso.«

»Wie du sagst, General«, nickte Andiche.

»Wie du sagst«, echote Victus. »Schön, dass du wieder da bist.«

Sesaria beugte sich vor und flüsterte Cosca etwas ins Ohr. Der neue Generalhauptmann krümmte sich, als hätte ihn etwas gestochen. »Die beiden Herzog Orso übergeben? Auf keinen Fall! Heute ist ein glücklicher Tag! Heute wird nicht gemordet, heute nicht.« Er machte eine Handbewegung zu Monza hinüber, als wolle er eine Katze aus der Küche scheuchen. »Ihr könnt gehen. Und es wäre besser, wenn ihr morgen nicht zurückkämt. Dann sind wir vielleicht nicht mehr so in Feierlaune.«

Monza machte einen Schritt auf ihn zu, und ein Fluch ging ihr halb über die Lippen. Mit einem metallischen Rasseln zogen die versammelten Hauptmänner ihre Waffen. Freundlich stellte sich ihr in den Weg, die verschränkten Arme lösten sich, die Hände glitten an seine Hüften, und das ausdruckslose Gesicht wandte sich ihr entgegen. Sie erstarrte und knirschte mit den Zähnen. »Ich muss Orso töten!«

»Und wenn du das vollbracht hast, wird dein Bruder davon wieder lebendig?« Cosca neigte den Kopf zu einer Seite. »Und deine Hand wird wieder ganz? Ja?«

Sie war ganz kalt überall, ihre Haut kribbelte. »Er verdient, was er bekommen wird!«

»Ja, aber das tun die meisten von uns. Wir alle werden es auch bekommen, so oder so. Wie viele andere Menschen willst du bis dahin noch in den kleinen Strudel deiner Rache mit hineinziehen?«

»Für Benna …«

»Nein. Für dich. Ich kenne dich, vergiss das nicht. Ich habe dort gestanden, wo du jetzt stehst, geschlagen, betrogen, entehrt, und habe es überstanden. Solange du Männer zu töten hast, bist du immer noch Monzcarro Murcatto, die Große, die Furchteinflößende! Ohne das, was bist du dann?« Cosca verzog den Mund. »Eine einsame, verkrüppelte Frau mit blutiger Vergangenheit.«

Die Worte erstickten in ihrer Kehle. »Bitte, Cosca, du musst doch …«

»Ich muss gar nichts. Wir sind quitt, schon vergessen? Mehr als quitt, würde ich sagen. Aus meinen Augen, Schlange, bevor ich dich in einem Krug an Herzog Orso schicke. Brauchst du Arbeit, Nordmann?«

Espes gesundes Auge glitt zu Monza, und einen kurzen Augenblick glaubte sie, er wolle Ja sagen. Dann schüttelte er langsam den Kopf. »Ich bleibe bei dem Häuptling, den ich habe.«

»Treue, was?« Cosca schnaubte. »Sei vorsichtig mit diesem Quatsch, der kann dich umbringen!« Vereinzeltes Gelächter. »Bei den Tausend Klingen ist kein Platz für Treue, was, Jungs? Von diesem kindischen Unsinn wollen wir hier nichts wissen!« Noch mehr Gelächter, und zwanzig oder mehr harte Gesichter grinsten Monza an.

Ihr war schwindlig. Das Zelt erschien plötzlich gleichzeitig zu hell und zu dunkel. Gerüche zogen ihr in die Nase – verschwitzte Körper, harter Branntwein, stinkende Kochdünste oder eine Latrinengrube, die zu nahe am Hauptquartier ausgehoben worden war, ihr drehte sich der Magen um, und Speichel strömte in ihren Mund. Einen Zug Spreu, oh bitte, nur einen Zug. Sie wandte sich leicht schwankend auf dem Absatz um, schob sich an einigen glucksenden Männern vorbei durch die Zelttür, aus dem Zelt hinaus und in den hellen Morgen.

Draußen war es noch schlimmer. Das Sonnenlicht stach nach ihr. Gesichter, Dutzende, verschmolzen zu einer Masse aus Augen, die sie allesamt anstarrten. Eine Richterbank des Abschaums. Sie versuchte, nach vorn zu blicken, immer nur nach vorn, aber ihre Lider flatterten, und sie konnte die Augen nicht ruhig halten. Sie versuchte, auf die altbekannte Art zu gehen, den Kopf in den Nacken geworfen, aber ihre Knie zitterten so sehr, dass sie überzeugt war, alle Umstehenden müssten hören, wie sie gegen die Innenseiten ihrer Hosen schlugen. Es war, als hätte sie die Angst, die Schwäche, den Schmerz immer nur weggeschoben. Weggeschoben, aufgestaut, bis sie jetzt in einer großen Welle über sie hereinbrachen und sie mit sich rissen, hilflos. Ihre Haut war eisig, bedeckt mit kaltem Schweiß. Ihre Hand schmerzte bis hoch zum Hals. Sie sahen, was sie wirklich war. Sahen, dass sie verloren hatte. Eine einsame, verkrüppelte Frau mit blutiger Vergangenheit, ganz, wie Cosca gesagt hatte. Ihre Eingeweide rebellierten, und sie würgte, bittere Säure kitzelte ihre Kehle. Die Welt kippte.

Hass hilft dir nur eine gewisse Zeit, aufrecht zu stehen.

»Kann nicht«, flüsterte sie. »Kann nicht.« Ihr war egal, was nun passierte, solange sie einfach aufhören konnte. Ihre Arme gaben nach und sie fiel, spürte, wie Espe sie am Arm packte und emporzog.

»Lauf«, zischte er ihr ins Ohr.

»Kann nicht …«

Seine Faust bohrte sich hart in ihre Achselhöhle, und der Schmerz sorgte dafür, dass sich die Welt kurzzeitig zu drehen aufhörte. »Lauf, verdammt noch mal, sonst sind wir erledigt.«

Genug Kraft, mit Espes Hilfe, um bis zu den Pferden zu kommen. Genug, um einen Fuß in den Steigbügel zu schieben. Genug, um sich mit einem schmerzerfüllten Stöhnen in den Sattel zu ziehen, das Pferd zu wenden und in die richtige Richtung blicken zu lassen. Als sie aus dem Lager ritten, konnte sie kaum sehen. Die große Generalin, Herzog Orsos Möchtegern-Mörderin, sackte wie totes Fleisch im Sattel zusammen.

Wenn man sich zu hart macht, dann wird man auch zu brüchig. Und wenn man schließlich zerbricht, dann in tausend Stückchen.

VI

OSPRIA

»Ein Blick des Schmerzes mir gefällt,
denn ich weiß, er ist wahrhaftig.«

EMILY DICKINSON

Es schien, als könnte ein wenig Gold sehr viel Blut verschmerzen. Es war unmöglich, Musselia ohne eine endlos lange Belagerung zu erobern, so viel war allgemein bekannt. Die Stadt war einst eine große Festung des Neuen Kaiserreichs gewesen, und die Bewohner waren sehr stolz auf die uralten Stadtmauern. Vielleicht verließen sie sich ein wenig zu sehr darauf, jedenfalls steckten sie zu wenig Gold in die Taschen ihrer Verteidiger. Benna konnte schon für eine beinahe enttäuschend kleine Summe veranlassen, dass ein kleines Seitentor unverschlossen blieb.

Noch bevor der Getreue Carpi und seine Männer die Verteidigungsanlagen in Besitz nahmen, und lange bevor die Tausend Klingen durch die Stadt strömten und mit der Plünderung begannen, führte Benna Monza durch die dunklen Straßen. Dass er sie führte und nicht umgekehrt, war an sich schon ungewöhnlich.

»Wieso wolltest du vorangehen?«

»Wirst du gleich sehen.«

»Wo gehen wir hin?«

»Wir holen dir dein Geld zurück. Mit Zinsen.«

Monza runzelte die Stirn, als sie ihm eilig folgte. Die Überraschungen ihres Bruders bargen meist einen Haken. Es ging durch einen engen Durchgang in eine schmale Gasse. Bis zu einem gepflasterten Innenhof, der von zwei flackernden Fackeln beleuchtet wurde. Ein Kanteser in schlichter Reisekleidung stand neben einem Planwagen mit vorgespanntem Pferd. Monza kannte ihn nicht, aber der Mann kannte Benna, kam auf ihn zu, die Hände ausgestreckt, und sein Lächeln leuchtete in der Dunkelheit.

»Benna, Benna. Schön, dich zu sehen!« Sie umarmten sich wie alte Gefährten.

»Dich auch, mein Freund. Das ist meine Schwester Monzcarro.«

Der Mann verbeugte sich vor ihr. »Die Berühmte und Furchteinflößende. Es ist mir eine Ehre.«

»Somenu Hermon«, sagte Benna und lächelte breit. »Der größte Kaufmann von Musselia.«

»Nicht mehr als ein bescheidener Händler, wie alle anderen auch. Es gibt nur noch ein paar letzte … Dinge … einzupacken. Meine Frau und meine Kinder sind bereits unterwegs.«

»Gut. Das macht diese Sache wesentlich leichter.«

Monza sah ihren Bruder irritiert an. »Was soll das …«

Benna riss ihr den Dolch aus dem Gürtel und stach Hermon unerwartet ins Gesicht. Es geschah so schnell, dass der Kaufmann noch lächelte, als er fiel. Monza zog sofort aus Reflex ihren Degen, starrte in die Schatten auf dem Hof, sah sich hastig auf der Straße um, aber alles blieb ruhig.

»Was, zur Hölle, hast du da getan?«, fauchte sie ihn an. Er war auf den Wagen gesprungen, riss die Leinwand beiseite, und ein verrückter, begieriger Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Mit etwas Mühe bekam er den Deckel einer Kiste auf, die auf dem Wagen stand, griff hinein und ließ mit dem klingenden Geräusch fallenden Geldes Münzen durch seine Finger gleiten.

Gold.

Sie sprang zu ihm hinauf. Mehr Gold, als sie je auf einem Haufen gesehen hatten. Mit ungläubig geweiteten Augen wurde ihr klar, dass hier noch mehr solcher Kisten standen. Sie schob die Leinwand mit bebenden Händen beiseite. Noch viel mehr.

»Wir sind reich!«, kreischte Benna. »Wir sind reich!«

»Wir waren vorher schon reich.« Sie sah zu ihrem Messer, das noch in Hermons Auge steckte. Das Blut wirkte im Lampenlicht schwarz. »Musstest du ihn umbringen?«

Er starrte sie an, als sei sie verrückt geworden. »Ihn ausrauben und dann am Leben lassen? Spinnst du? So sind wir sicher.«

»Sicher? So viel Gold bedeutet das genaue Gegenteil von Sicherheit, Benna!«

Er verzog das Gesicht, als ob ihn ihre Worte verletzten. »Ich dachte, du würdest dich freuen. Gerade du, wo du doch früher für nichts im Dreck wühlen musstest.« Als sei er von ihr enttäuscht. »Das ist für uns. Für uns, verstehst du?« Als widerte sie ihn an. »Erbarmen und Feigheit sind dasselbe, Monza! Ich dachte, das wüsstest du.«

Was hätte sie tun sollen? Die Wunde in Hermons Gesicht ungeschehen machen?

Offenbar kostete ein wenig Gold ziemlich viel Blut.

DER ANGRIFFSPLAN

Die südliche Kette des Urvalgebirges, die man auch als das Rückgrat Styriens bezeichnete, war mit ihren schattenumlagerten Senken und dramatischen Gipfeln in goldenes Abendlicht getaucht. Sie reckte sich kühn nach Süden und endete in jenem großen Felsen, in den Ospria hineinbaut worden war. Zwischen der Stadt und dem Hügel, auf dem die Tausend Klingen ihr Hauptquartier aufgeschlagen hatten, lag ein tiefes, grünes Tal, in dem Wildblumen in Hunderten von Farben blühten. Am Grund des Tals wand sich die Sulva dem noch weit entfernten Meer entgegen, geküsst von der sinkenden Sonne, die den Fluss orangefarben wie geschmolzenes Eisen schimmern ließ.

Vögel zwitscherten in den Olivenbäumen eines alten Hains, Grillen zirpten im Gras, der Wind küsste Coscas Gesicht und ließ die Feder seines Huts, den er locker in der Hand hielt, großartig hin und her wehen. Weinberge erstreckten sich über die Hänge im Norden der Stadt, grüne Reihen von Rebstöcken auf dem staubigen Bergrücken, die Coscas Blicke auf sich zogen und ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Die besten Jahrgänge des ganzen Weltenrunds waren aus diesem Boden herausgepresst worden …

»Süßes Erbarmen, nur ein Schluck«, flüsterte er beinahe unhörbar.

»Wunderschön«, hauchte Prinz Foscar.

»Sie haben das schöne Ospria noch nie zuvor erblickt, Euer Hoheit?«

»Ich habe Geschichten darüber gehört, aber …«

»Ein atemberaubender Anblick, nicht wahr?« Die Stadt war auf vier riesigen Terrassen erbaut worden, die man in den cremefarbenen Fels des steilen Berges hineingehauen hatte. Jede dieser Terrassen war mit einer eigenen, glatten Mauer eingefasst, vollgestopft mit hoch aufragenden Gebäuden, zugekleistert mit einem Gewirr aus Dächern, Türmchen und Kuppeln. Der alte kaiserliche Aquädukt wand sich elegant vom Berg bis zu den äußersten Wällen der Stadt und zählte fünfzig Bogen oder mehr, von denen der größte zwanzig Manneslängen vom Boden emporragte. Die Zitadelle krallte sich an den höchsten Felsen, und ihre vier großen Türme zeichneten sich klar gegen das allmählich dunkler werdende Blau des Abendhimmels ab. In den Fenstern wurden die Lampen angezündet, als die Sonne unterging, und die Umrisse der Stadt waren mit winzigen Nadelstichen hellen Lichts punktiert. »Es gibt keine andere Stadt wie diese.«

Eine Pause. »Es ist beinahe eine Schande, sie mit Feuer und Schwert zerstören zu wollen«, sagte Foscar.

»Beinahe, Euer Hoheit. Aber wir sind im Krieg, und dies sind die Mittel, die uns zur Verfügung stehen.«

Cosca hatte gehört, dass Graf Foscar – oder vielmehr seit dem Unglück, das seinem Bruder in einem berühmten Bordell in Sipani widerfahren war, Prinz Foscar – ein jungenhafter, unreifer, schreckhafter Bursche sei, und war von daher angenehm überrascht von dem, was er bisher gesehen hatte. Der Junge war noch ein wenig grün, sicher, aber jeder Mann beginnt sein Leben jung, und Foscar wirkte eher nachdenklich als schwach, eher nüchtern als blutarm, eher höflich als schlaff. Ein junger Mann, ganz ähnlich wie Cosca selbst in diesem Alter. Nur natürlich in jeder Hinsicht das Gegenteil.

»Die Befestigungen scheinen äußerst stark zu sein …«, murmelte der Prinz, der die hoch aufragenden Stadtmauern durch sein Fernrohr betrachtete.

»Oh, das sind sie auch. Ospria war der letzte Außenposten des Neuen Kaiserreichs, erbaut, um die unruhigen baolitischen Horden in Schach zu halten. Einige Teile der Mauern halten schon seit fünfhundert jähren allen Angriffen unzivilisierter Wilder stand.«

»Wird sich Herzog Rogont also hinter diese Mauern zurückziehen? Er neigt offenbar dazu, einen Kampf zu vermeiden, wann immer es möglich ist …«

»Er wird in die Schlacht ziehen, Euer Hoheit«, versicherte Andiche.

»Das muss er«, grollte Sesaria, »oder wir lagern so lange in seinem hübschen Tal, bis wir ihn ausgehungert haben.«

»Wir sind ihm drei zu eins überlegen«, quäkte Victus.

Cosca konnte dem nur zustimmen. »Mauern sind nur dann nützlich, wenn man Unterstützung erwarten kann, und jetzt wird niemand mehr dem Achterbund zu Hilfe eilen. Er muss kämpfen. Er wird kämpfen. Er ist verzweifelt.« Wenn es etwas gab, das Cosca verstand, dann war es Verzweiflung.

»Ich muss gestehen, dass ich einige … Bedenken habe.« Foscar räusperte sich nervös. »Soweit ich weiß, haben Sie meinen Vater stets leidenschaftlich gehasst.«

»Leidenschaft. Ha.« Cosca machte eine wegwerfende Handbewegung. »Als junger Mann ließ ich zu, dass meine Leidenschaft mich leitete, aber ich habe inzwischen einige schmerzhafte Lektionen erteilt bekommen, die mir gezeigt haben, dass ein kühler Kopf der Leidenschaft jederzeit vorzuziehen ist. Ihr Vater und ich, wir hatten sicherlich unsere Meinungsverschiedenheiten, aber ich bin letztlich vor allem ein Söldner. Würde ich zulassen, dass meine Gefühle das Gewicht meiner Börse ungut beeinflussen, dann wäre das ein Akt krimineller Unprofessionalität.«

»Hört, hört.« Victus zog eine unangenehm gehässige Grimasse. Sogar noch unangenehmer als sonst.

»Nun, meine drei wichtigsten Hauptmänner«, Cosca deutete mit einem theatralischen Schwung seines Huts auf die Genannten, »haben mich schwer betrogen und Murcatto auf meinen Stuhl befördert. Sie haben mich bis an ihre Eier gefickt, wie man in Sipani sagt. Bis an ihre Eier, Euer Hoheit. Wenn ich rachelüstern wäre, dann hätte ich vor allem diese drei menschlichen Scheißhaufen im Blick.« Dann lachte Cosca leise, und sie lachten auch, und die leicht ungemütliche Atmosphäre löste sich schnell wieder auf. »Aber wir alle können einander nützlich sein, und daher habe ich ihnen völlig verziehen, ebenso wie Ihrem Vater. Rache beschert keinem Menschen eine freundlichere Zukunft, und in den Waagschalen des Lebens ist sie kein … Waag wert. Sie müssen sich wegen dieser alten Rechnung keine Sorgen machen, Prinz Foscar, ich denke ganz und gar geschäftsmäßig, und ich bin Ihnen völlig ergeben.«

»Sie sind die Großzügigkeit in Person, General Cosca.«

»Ich bin der Geiz in Person, was nicht ganz dasselbe ist, aber zur Not auch genügt. Aber nun zum Abendessen. Wollen die Herren vielleicht etwas trinken? Erst gestern fiel uns zufällig in einem Herrenhaus flussaufwärts eine Kiste eines sehr guten Jahrgangs in die Hände, und …«

»Es wäre vielleicht am besten, wenn wir unsere Strategie besprächen, bevor die Lustbarkeiten beginnen.« Oberst Rigrats schrille Stimme fuhr wie eine Feile in Coscas Backenzähne. Er war ein spitzgesichtiger, spitzzüngiger, auf spitze Art selbstzufriedener Mann Ende dreißig mit perfekt gebügelter Uniform. Zuvor war er der zweite Befehlshaber hinter General Ganmark gewesen, nun war er Foscars Stellvertreter. Vermutlich war er der Kopf hinter dem talinesischen Feldzug, soweit man davon sprechen konnte. »Jetzt, so lange noch jeder bei klarem Verstand ist.«

»Glauben Sie mir, junger Mann«, erklärte Cosca, obwohl der Angesprochene in seinen Augen weder jung noch unbedingt ein Mann war, »mein Verstand verklärt sich nicht so leicht. Sie haben vermutlich bereits einen Plan?«

»In der Tat!« Rigrat zog mit großer Geste seinen Marschallsstab hervor. Freundlich trat unter dem nächsten Olivenbaum hervor und fuhr mit der Hand zu seinen Waffen. Cosca schickte ihn mit einem Lächeln und einem leichten Kopfschütteln schnell wieder in den Schatten zurück. Niemand sonst hatte ihn bemerkt.

Cosca war sein Leben lang Soldat gewesen, und dennoch hatte er immer noch nicht begriffen, welchen Zweck so ein Marschallsstab erfüllte. Man konnte niemanden damit töten, ja, noch nicht einmal den Eindruck erwecken, als könnte man das. Man konnte keine Zeltnägel damit einschlagen, kein saftiges Stück Fleisch daran braten oder das Ding auch nur gegen irgendetwas anderes eintauschen. Vielleicht diente er dazu, sich an den schwer erreichbaren Stellen auf dem Rücken zu kratzen, an denen es immer am meisten juckte? Oder den Schließmuskel zu stimulieren? Oder vielleicht nur dazu, einen Mann zum Narren zu stempeln? Zu diesem Zweck, überlegte Cosca, als Rigrat selbstgefällig mit besagtem Ding auf den Fluss zeigte, taugte ein Marschallsstab tatsächlich hervorragend.

»Es gibt zwei Furten über die Sulva. Die obere … und die untere. Die untere ist wesentlich breiter und sicherer.« Der Oberst deutete zu dem kleinen Punkt hinüber, wo der staubige Streifen, der die Kaiserstraße darstellte, an den Fluss stieß und schimmerndes Wasser am Grund der sanft abfallenden Talsohle dahinströmte. »Aber die obere, die vielleicht eine Meile weiter nördlich liegt, sollte zu dieser Jahreszeit ebenfalls zu überqueren sein.«

»Zwei Furten, tatsächlich?« Es war eine wohlbekannte Tatsache, dass es zwei verdammte Furten gab. Cosca selbst hatte die eine höchst ruhmreich überquert, als er nach Ospria gekommen war, um sich von Großherzogin Sefeline und ihren Untertanen feiern zu lassen, und war über die andere geflohen, kurz nachdem das Luder versucht hatte, ihn vergiften zu lassen. Cosca zog den abgestoßenen kleinen Flachmann aus seiner Jackentasche. Jenes Fläschchen, das ihm Morveer in Sipani zugeworfen hatte. Er schraubte die Verschlusskappe ab.

Rigrat warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass wir erst dann mit dem Trinken beginnen, nachdem wir die Strategie besprochen haben.«

»Sie haben sich darauf geeinigt, ich stand lediglich dabei.« Cosca schloss die Augen, holte tief Luft, neigte das Fläschchen und nahm einen langen Schluck, dann noch einen, fühlte die Kühle in seinem Mund und dann in seiner trockenen Kehle. Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. Er stieß einen zufriedenen Seufzer aus. »Geht doch nichts über einen schönen Schluck am Abend.«

»Dürfte ich wohl fortfahren?«, zischte Rigrat ungeduldig und verärgert.

»Natürlich, mein Junge, lassen Sie sich nicht aufhalten.«

»Übermorgen werden Sie im Morgengrauen die Tausend Klingen über die untere Furt führen …«

»Führen? Sie meinen, ihnen vorangehen?«

»Wo sonst wäre wohl der Platz eines Befehlshabers?«

Cosca wechselte einen überraschten Blick mit Andiche. »Überall sonst, nur nicht dort. Waren Sie schon einmal in vorderster Front bei einer Schlacht? Die Wahrscheinlichkeit, dort zu Tode zu kommen, ist tatsächlich ziemlich groß.«

»Sehr groß«, ergänzte Victus.

Rigrat knirschte mit den Zähnen. »Führen Sie Ihr Heer, von wo es Ihnen gefällt, aber die Tausend Klingen werden die untere Furt nehmen und dabei von unseren Verbündeten aus Etrisani und Cesale unterstützt werden. Herzog Rogont wird nichts anderes übrigbleiben, als Sie mit seiner ganzen Kraft anzugreifen, und er wird darauf hoffen, Ihre Truppe aufzureiben, während sie noch den Fluss überquert. Sobald er dort beschäftigt ist, werden unsere talinesischen Soldaten aus ihrem Versteck hervorbrechen und die obere Furt nehmen. Wir werden den Feind in die Zange nehmen, und …« Mit einem satten Geräusch schlug er sich mit dem Marschallsstab in die wartend geöffnete Handfläche.

»Und dann werden Sie sie mit einem Stock schlagen?«

Rigrat fand das gar nicht lustig. Cosca fragte sich, ob es überhaupt etwas gab, worüber dieser Kerl lachen konnte. »Mit Stahl, Herr General, mit Stahl! Wir werden sie aufstöbern, in die Flucht schlagen und damit dem Achterbund, der uns stets nur Ärger machte, ein für alle Mal ein Ende setzen!«

Es folgte eine lange Pause. Cosca sah düster zu Andiche, und Andiche erwiderte diesen Blick. Sesaria und Victus sahen sich kopfschüttelnd an. Rigrat klopfte sich ungeduldig mit dem Marschallsstab gegen das Bein. Prinz Foscar räusperte sich erneut und schob nervös das Kinn vor. »Wie ist Ihre Meinung, General Cosca?«

»Hmm.« Cosca schüttelte bedenklich den Kopf und betrachtete den schäumenden Fluss mit tief gerunzelter Stirn. »Hmm. Hmm. Hmmmmm.«

»Hmmm.« Victus tippte sich mit dem Finger gegen die gespitzten Lippen.

»Humpf.« Andiche blies die Backen auf.

»Hrrrrm.« Sesarias wenig überzeugte Stimme brummte noch eine Tonlage tiefer.

Cosca nahm den Hut ab, kratzte sich am Kopf und schob ihn sich mit schwankendem Federbusch wieder aufs Haupt. »Hmmmmmmmmm …«

»Wollen Sie das so verstanden wissen, dass Sie davon wenig angetan sind?«

»Habe ich auf irgendeine Weise meine Zweifel erahnen lassen? Dann kann ich sie nun auch nicht mehr guten Gewissens unterdrücken. Ich bin nicht überzeugt, dass die Tausend Klingen für die Aufgabe, die Sie ihnen zuweisen wollen, besonders gut geeignet sind.«

»Gar nicht überzeugt«, sagte Andiche.

»Nicht besonders geeignet«, sagte Victus.

Sesaria war ein schweigender Berg der Zurückhaltung.

»Sind Sie für Ihre Dienste nicht gut genug bezahlt worden?«, erkundigte sich Rigrat kriegerisch.

Cosca lachte leise. »Doch, natürlich, und die Tausend Klingen werden kämpfen, darauf können Sie sich verlassen!«

»Mann gegen Mann!«, versicherte Andiche.

»Wie die Teufel!«, ergänzte Victus.

»Aber als ihr Generalhauptmann sorge ich mich vor allem darum, dass sie so eingesetzt werden, wie es ihren Stärken im Kampf am besten entspricht. Sie haben in kurzer Zeit zwei Befehlshaber verloren.« Er senkte den Kopf, als ob er dies bedauerte und keineswegs in irgendeiner Weise davon profitiert hatte.

»Erst Murcatto, dann den Getreuen.« Sesaria seufzte, als hätte er keinerlei Anteil daran gehabt, dass der Posten des Anführers neu vergeben worden war.

»Sie wurden dazu degradiert, lediglich eine unterstützende Rolle zu spielen.«

»Kundschafterdienste zu übernehmen«, bedauerte Andiche.

»Die Flanken zu halten«, knurrte Victus.

»Ihre Moral ist auf einem echten Tiefpunkt. Sie wurden bezahlt, aber Geld ist nie die beste Triebfeder für einen Mann, sein Leben zu riskieren.« Für einen Söldner schon gar nicht, aber das musste nicht extra betont werden. »Wenn man sie jetzt zu einem harten Scharmützel mit einem widerborstigen und verzweifelten Feind zwingt, Auge in Auge … ich will ja nicht sagen, dass sie vielleicht einknicken könnten … aber … nun ja …« Cosca verzog gequält das Gesicht und kratzte sich langsam am Hals. »Sie könnten einknicken.«

»Ich hoffe, das ist jetzt kein Beweis für Ihre berüchtigte Angewohnheit, Kämpfe lieber vermeiden zu wollen«, bemerkte Rigrat abfällig.

»Kämpfe … vermeiden? Sie können jeden hier fragen, ich bin ein Tiger!« Victus schnaubte Rotz über sein Kinn, aber Cosca ignorierte ihn. »Hier geht es vielmehr darum, das beste Werkzeug für die Aufgabe zu finden. Man nimmt doch kein Rapier, um einen Baum zu fällen. Man nimmt eine Axt. Es sei denn, man ist ein kompletter Idiot.« Der junge Oberst öffnete den Mund zu einer scharfen Entgegnung, aber Cosca übertönte ihn geschmeidig. »Der Plan ist in Grundzügen praktikabel. Von Militärexperte zu Militärexperte gesprochen, ich gratuliere Ihnen uneingeschränkt dazu.« Rigrat hielt leicht verwirrt inne und war sich offenbar nicht sicher, ob er gerade zum Besten gehalten werden sollte oder nicht, obwohl das ziemlich offensichtlich war.

»Aber es wäre eine weisere Entscheidung, wenn die talinesischen Truppen – die kürzlich erst in Visserine und dann in Puranti bewiesen haben, dass sie der Sache ergeben, siegesgewohnt und von höchster Kampfmoral sind – die untere Furt überquerten und die Osprianer angriffen, unterstützt von den Verbündeten aus Etrisani und Cesale und so weiter.« Er deutete zum Fluss hinüber und schwenkte dabei seinen Flachmann, einen Gegenstand, der ihm insgesamt wesentlich nützlicher erschien als ein Marschallsstab, da der schließlich niemanden betrunken machte. »Die Tausend Klingen wären wesentlich besser dazu geeignet, sich weiter oben im Gelände zu verbergen und im richtigen Augenblick hervorzubrechen! Um voller Energie und Schwung die obere Furt zu stürmen und den Feind von hinten in die Zange zu nehmen!«

»Immer der beste Ort für einen Angriff«, murmelte Andiche. Victus kicherte gehässig.

Cosca leerte mit schwungvoller Handbewegung seine Flasche. »Auf diese Weise wären Ihr solider Mut und unsere feurige Leidenschaft beide am besten Platz. Wir werden ruhmvolle Taten begehen, die in Liedern besungen werden, Geschichte schreiben, Orso zum König machen …« Er deutete Foscar gegenüber eine leichte Verbeugung an. »Und damit natürlich, nach dem natürlichen Verlauf der Dinge, eines Tages auch Sie, Euer Hoheit.«

Foscar sah stirnrunzelnd zu den beiden Furten. »Ja. Ja, ich verstehe. Aber die Sache ist doch so, dass …«

»Dann sind wir uns also einig!« Cosca legte ihm den Arm um die Schultern und führte ihn zurück zum Zelt. »War es nicht Stolicus, der einmal gesagt hat, dass große Männer oft in dieselbe Richtung marschieren? Ja, ich glaube, das war er! Lasst uns nun zum Abendessen marschieren, liebe Freunde!« Er deutete mit dem Finger auf die Berge, die allmählich in Dunkelheit versanken, dorthin, wo Ospria im Sonnenuntergang schimmerte. »Ich schwöre, ich bin so hungrig, dass ich eine ganze Stadt verspeisen könnte!« Warmes Gelächter begleitete ihn zurück zum Zelt.

POLITIK

Espe saß mit finsterer Miene da und trank.

Herzog Rogonts großer Speisesaal war der großartigste Raum, in dem er sich je betrunken hatte, und zwar mit einigem Abstand. Als ihm Vossula erzählt hatte, Styrien sei ein Hort der Wunder, hatte sich Espe tatsächlich eher so etwas vorgestellt als den verkommenen Hafen von Talins. Der Speisesaal war sicher viermal so groß wie Bethods große Halle in Carleon, und die Decke war mindestens dreimal höher. Die Wände waren aus blassem Marmor, mit Streifen eines blauschwarzen anderen Steins abgesetzt, mit schimmernden Adern durchzogen und zu Blättern und Ranken behauen, die wiederum von echtem Efeu bewachsen waren, so dass sich die lebenden und die steinernen Blätter in den tanzenden Schatten miteinander verbanden. Eine warme Abendbrise zog durch offene Fenster, groß wie Schlosstore, und ließ die orangefarbenen Flammen der tausend Hängelampen, deren Licht alles in diesem Raum in einen kostbaren Glanz tauchte, flackern und zucken.

Ein majestätischer, magischer Ort, von Göttern für Riesen erbaut.

Schade, dass die Leute hier nicht auch nur annähernd das eine oder das andere waren. Frauen in greller Festkleidung, gebürstet, geschmückt und geschminkt, um jünger, dünner oder reicher auszusehen, als sie eigentlich waren. Männer in leuchtenden Jacken, mit spitzenbesetzten Kragen und kleinen, vergoldeten Dolchen am Gürtel. Zuerst warfen sie ihm aus ihren gepuderten Gesichtern Blicke milden Abscheus zu, als bestünde er aus faulem Fleisch. Wenn er ihnen aber erst einmal die linke Seite seines Kopfes zugewandt hatte, dann wurde daraus blankes Entsetzen, das ihn wiederum zu drei Teilen mit grimmiger Befriedigung und zu einem Teil selbst mit Grauen erfüllte.

Bei jedem Fest gibt es irgendeinen blöden, hässlichen, fiesen Dreckskerl, der mit niemand Besonderem noch eine Rechnung offen hat, zu viel trinkt und allen den Abend verdirbt. An diesem Abend war das offenbar er, und er übernahm diese Rolle nur zu gern. Er hustete einen Schleimbrocken hoch und rotzte ihn lautstark auf den schimmernden Fußboden.

Ein Mann am Nebentisch, der eine gelbe Jacke mit langen Schößen trug, sah sich um, den Hauch eines verächtlichen Lächelns auf seinen aufgeworfenen Lippen. Espe beugte sich zu ihm herüber und bohrte die Spitze seines Messers in die polierte Tischplatte. »Willst du mich anmachen, du Pissgesicht?« Der Mann erbleichte und wandte sich ohne ein Wort wieder seinen Freunden zu. »Ein Haufen feiger Wichser«, grollte Espe in seinen sich schnell leerenden Weinkelch, laut und deutlich genug, um noch drei Tische entfernt gut verstanden zu werden. »Kein bisschen Mumm in dieser ganzen verdammten Meute!«

Er überlegte, was der Hundsmann wohl von diesen kichernden Stutzern gehalten hätte. Oder Rudd Dreibaum. Oder der Schwarze Dow. Bei dem Gedanken stieß er ein grimmiges Schnauben aus, aber sein Lachen blieb ihm im Halse stecken. Wenn hier etwas lächerlich war, dann er. Hockte hier herum, mitten unter diesen Leuten, und lag ihnen auf der Tasche, ohne sich auf einen Freund berufen zu können. Jedenfalls sah es so aus.

Mit grimmigem Gesicht sah er zu der Fürstentafel, die auf einem erhöhten Podest an der Schmalseite des Raumes stand. Rogont saß dort im Kreise seiner besonders geschätzten Gäste und grinste, als sei er ein Stern, der vom Himmelszelt herableuchtete. Monza saß neben ihm. Von Espes Platz aus war es nicht genau zu sagen, zumal ihm der Zorn und zu viel Wein den Blick ein wenig trübten, aber er glaubte zu sehen, dass sie lachte. Offenbar hatte sie viel Spaß ohne ihren einäugigen Laufburschen, der ihr immer die Laune verdarb.

Er war ein gut aussehender Drecksack, dieser Fürst der Vorsicht. Jedenfalls hatte er noch beide Augen. Espe hätte ihm nur allzu gern seine glatte, selbstzufriedene Fresse poliert. Am besten mit einem Hammer, so wie Monza Gobbas Kopf zu Brei gehauen hatte. Oder nur mit den Fäusten. Mit den Händen zerdrückt. Zu rotem Mus geprügelt. Er stellte es sich in allen blutigen Einzelheiten vor, feilte immer weiter an seiner Fantasie, bis sie ihn selbst so groß wie möglich erscheinen ließ, während Rogont um Gnade winselte und sich in die Hosen pisste; er presste die Vorstellung in verrückte Formen, und es endete immer damit, dass Monza ihn nur noch mehr begehrte als zuvor. Während er sich das ausmalte, beobachtete er die beiden aus einem zuckenden, zusammengekniffenen Auge.

Die Vorstellung, dass sie über ihn lachten, stachelte ihn dabei noch weiter an, dabei wusste er, dass das Blödsinn war. Er war ihnen gar nicht wichtig genug, als dass sie über ihn gelacht hätten, und diese Tatsache erhitzte sein Gemüt nur noch mehr. Schließlich hatte er immer noch seinen Stolz und klammerte sich daran wie ein Ertrinkender an einen Zweig, der viel zu dünn ist, um ihn über Wasser zu halten. Mit seinem verstümmelten Gesicht war er ihr peinlich, und das, nach dem er ihr wie oft das Leben gerettet hatte? Nach dem er wie oft sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte? Und nach all den verdammten Schritten, die er hatte machen müssen, um den Gipfel dieses verdammten Berges zu erklimmen. Da hätte er doch am Ende etwas Besseres erwarten dürfen als Verachtung.

Mit Schwung riss er das Messer wieder aus dem polierten Holz. Das Messer, das Monza ihm an dem Tag gegeben hatte, als sie sich das erste Mal begegnet waren. Als er noch beide Augen und viel weniger Blut an den Händen gehabt hatte. Als er davon überzeugt gewesen war, das Morden hinter sich lassen zu wollen und ein guter Mensch zu werden. Nun konnte er sich kaum noch daran erinnern, wie sich das anfühlte.

Monza saß mit düsterer Miene da und trank.

In letzter Zeit hatte sie immer weniger Lust zu essen, noch weniger Lust auf Feierlichkeiten und schon gar keine Lust aufs Arschkriechen, und von daher war Rogonts Bankett der dem Untergang Geweihten ein ziemlicher Albtraum. Benna war es gewesen, der Feste, Förmlichkeiten und fideles Katzbuckeln geliebt hatte. Wenn er einen Augenblick fand, um sich kurz von den heuchlerischen Schmeicheleien jener, die ihn verabscheuten, zu erholen, dann hatte er sich stets zu ihr geneigt, ihren Arm mit beruhigender Geste berührt und ihr ins Ohr geflüstert, sie solle lächeln und es durchstehen. Jetzt gelang es ihr allenfalls noch, den Mund zu einem starren, abfälligen Lächeln zu verziehen.

Sie hatte verdammte Kopfschmerzen, die vor allem auf der Seite pulsierten, auf der die Münzen eingebettet worden waren. Das sanfte Klappern des Bestecks war, als schlüge man Nägel in ihr Gesicht. Ihre Eingeweide schienen sich seit dem Augenblick verkrampft zu haben, als sie den Getreuen ertrunken auf dem Mühlrad zurückgelassen hatte. Sie brachte es gerade fertig, sich nicht zu Rogont umzudrehen und über seinen goldbestickten weißen Mantel zu kotzen, zu kotzen und zu kotzen.

Er wandte sich mit höflicher Besorgnis an sie. »Warum so niedergeschlagen, Generalin Murcatto?«

»Niedergeschlagen?« Sie würgte die aufsteigende Säure gerade weit genug herunter, um zu antworten. »Orsos Heer ist auf dem Weg hierher.«

Rogont drehte sein Weinglas an seinem Stiel hin und her. »Ich hörte davon. Entscheidend unterstützt von Ihrem alten Mentor Nicomo Cosca. Die Kundschafter der Tausend Klingen haben bereits den Menzesberg erreicht, der über den Furten aufragt.

»Also kein Zaudern mehr.«

»Offenbar nicht. Meine Hoffnung auf Ruhm wird schon bald in den Staub getreten werden. Wie es solchen Hoffnungen oft geschieht.«

»Sind Sie sicher, dass der Abend vor Ihrem Niedergang die beste Zeit für ein solches Fest ist?«

»Der Abend danach könnte zu spät sein.«

»Ha.« Das war wohl wahr. »Vielleicht erleben Sie ja ein Wunder.«

»Ich habe nie besonders an die Einmischung der Götter geglaubt.«

»Nein? Und wozu sind dann die dort drüben gekommen?« Monza deutete mit einer Kopfbewegung zu einem Grüppchen von Gurkhisen, die weiße Gewänder und kleine Kappen nach Art der Priester trugen und an einem Tisch in der Nähe saßen.

Der Herzog sah zu ihnen hinüber. »Oh, ihre Hilfe geht weit über das Spirituelle hinaus. Sie sind Gesandte des Propheten Khalul. Herzog Orso ist mit der Union verbündet und wird von deren Banken unterstützt. Ich muss mir eigene Freunde suchen. Und selbst der Imperator von Gurkhul kniet vor dem Propheten.«

»Jeder kniet vor irgendeinem Herrn, nicht wahr? Dann können sich Imperator und Prophet wohl gegenseitig trösten, wenn ihnen die Priester die Nachricht überbringen, dass man Ihren Kopf auf eine Pike gesteckt hat.«

»Sie würden schnell darüber hinwegkommen. Styrien ist für sie nur ein Nebenkriegsschauplatz. Ich vermute, sie bereiten bereits das nächste Schlachtfeld vor.«

»Es heißt, der Krieg geht niemals zu Ende.« Sie leerte ihr Glas und stellte es klappernd wieder auf den Tisch. Vielleicht war es wirklich so, dass in Ospria der beste Wein gekeltert wurde, aber für sie schmeckte er wie Kotze. Wie auch alles andere. Ihr Leben bestand aus Kotze. Aus Kotze und häufigem, schmerzhaftem, wässrigem Stuhlgang. Entzündetes Zahnfleisch, raue Zunge, scharfkantige Zähne, wunder Arsch. Ein pferdegesichtiger Diener mit gepuderter Perücke beugte sich beflissen über ihre Schulter und ließ einen langen Strahl Wein in ihr leeres Glas schießen, als ob das Zeug besser schmecken würde, wenn er die Flasche beim Einschenken so hoch wie irgend möglich über ihr hielt. Er zog sich mit vollendeter Eleganz zurück. Immerhin war der Rückzug die Spezialität von Ospria. Sie griff wieder nach ihrem Glas. Die letzte Pfeife hatte dafür gesorgt, dass ihre Hände nicht mehr zitterten, aber das war auch alles.

Daher betete sie um dumpfe, peinliche, betäubende Trunkenheit, die über sie hinwegwaschen und ihr Elend auslöschen sollte.

Sie ließ die Augen über Osprias reichste und nutzloseste Bürger schweifen. Wenn man gezielt darauf achtete, dann hatte das Bankett einen Hauch schriller Hysterie. Es wurde zu viel getrunken, zu schnell geredet, zu laut gelacht. Es ging doch nichts über die Aussicht auf bevorstehende Vernichtung, um alle Hemmungen fallen zu lassen. Rogonts Untergang hatte einen Vorteil – ein großer Teil dieser ganzen Narren würde ebenfalls alles verlieren.

»Sind Sie sicher, dass ich hier oben sitzen sollte?«, knurrte sie.

»Irgendjemand muss doch hier sitzen.« Rogont warf einen wenig begeisterten Seitenblick auf die mädchenhafte Gräfin Cotarda von Affoia. »Der edle Achterbund hat sich offenbar in einen Zweierbund verwandelt.« Er beugte sich zu Monza. »Und um ganz ehrlich zu sein, ich frage mich, ob es nicht zu spät für mich ist, ebenfalls auszusteigen. Leider ist es so, dass mir allmählich die namhaften Gäste ausgehen.«

»Also bin ich ein Ausstellungsstück, um Ihr schwindendes Prestige zu stärken?«

»Ganz genau. Und ein äußerst charmantes noch dazu. All diese Geschichten über meinen Niedergang sind zudem verrückte Gerüchte, das kann ich Ihnen versichern.« Monza brachte nicht mehr genug Kraft auf, um darüber erzürnt oder gar amüsiert zu sein, und rettete sich in ein müdes Schnauben. »Sie sollten etwas essen.« Er deutete mit seiner Gabel auf den Teller, den sie bisher nicht angerührt hatte. »Sie sehen dünn aus.«

»Mir ist schlecht.« Außerdem tat ihr die rechte Hand so weh, dass sie kaum das Messer halten konnte. »Mir ist dauernd schlecht.«

»Wirklich? Haben Sie etwas Falsches gegessen?« Rogont schob sich ein Stück Fleisch in den Mund und kaute mit dem genussvollen Gesichtsausdruck eines Mannes, der zumindest davon ausgeht, noch bis zum Ende der Woche zu überleben. »Oder haben Sie etwas Falsches getan?«

»Vielleicht liegt es an der Gesellschaft.«

»Das würde mich nicht wundern. Meine Tante Sefeline fühlte stets großen Ekel in meiner Gegenwart. Sie hatte viel mit Übelkeit zu kämpfen. Sie erinnern mich ein wenig an Sie. Scharfer Verstand, großes Talent, eiserner Wille, aber ein viel schwächerer Magen, als man vermuten sollte.«

»Ich bedauere, wenn ich Sie enttäuschen muss.« Die Toten wussten, dass sie sich selbst genug enttäuscht hatte.

»Mich? Oh, ganz im Gegenteil, das versichere ich Ihnen. Niemand von uns ist aus Stein gemacht, nicht wahr?«

Wenn es doch nur so gewesen wäre. Monza würgte noch mehr Wein hinunter und sah böse auf das leere Glas. Vor einem Jahr hatte sie nur Verachtung für Rogont empfunden. Sie erinnerte sich daran, wie sie mit Benna und dem Getreuen darüber gelacht hatte, was dieser Mann doch für ein Feigling und verräterischer Verbündeter war. Nun war Benna tot, den Getreuen hatte sie ermordet, und sie war in Rogonts Schutz geflüchtet wie ein ungezogenes Kind zu seinem reichen Onkel.

Ein Onkel, der sich nicht einmal selbst beschützen konnte. Aber seine Gesellschaft war ihr wesentlich lieber als jene, die ihr sonst geblieben wäre. Ihre Augen glitten zögernd zum Ende des langen Tisches zur Rechten, wo Espe allein saß.

Die traurige Tatsache war die, dass er ihr Übelkeit verursachte. Es kostete sie alle Mühe, neben ihm zu stehen, von einer Berührung gar nicht zu reden. Das lag nicht nur an der schlichten Hässlichkeit seines verstümmelten Gesichts. Sie hatte genug hässliche Dinge gesehen und auch getan, um zumindest ohne Schwierigkeiten so tun zu können, als ob es ihr nichts ausmachte. Es war sein Schweigen, nachdem er früher ununterbrochen geredet hatte. In ihm ruhte die Schuld, die sie niemals würde begleichen können. Sie sah die versengte, tote Ruine von einem Auge und musste daran denken, wie er geflüstert hatte: Es hätte dich treffen sollen. Und sie wusste, dass das stimmte. Wenn er dann doch einmal sprach, dann sagte er nichts mehr davon, das Richtige zu tun und ein besserer Mensch werden zu wollen. Vielleicht hätte sie sich darüber freuen sollen, dass sie ihren kleinen Disput gewonnen hatte. Sie hatte sich schließlich alle Mühe gegeben. Aber sie konnte nun nichts anderes denken, als dass sie einen halbwegs anständigen Mann genommen und zu einem halbwegs bösen gemacht hatte. Sie war nicht nur selbst verdorben, sie verdarb auch alles, was sie berührte.

Espe erregte Übelkeit in ihr, und dass sie so viel Ekel empfand, obwohl sie doch hätte dankbar sein sollen, machte die Sache nur noch schlimmer.

»Ich verschwende hier meine Zeit«, zischte sie, mehr an ihr Glas als an sonst jemanden gewandt.

Rogont seufzte. »Das tun wir alle. Wir vertrödeln die hässlichen Augenblicke bis zu unserem schmachvollen Tod auf die am wenigsten scheußliche Weise, die wir finden können.«

»Ich sollte unterwegs sein.« Sie versuchte, die behandschuhte Rechte zur Faust zu ballen, aber der Schmerz schwächte sie jetzt nur noch. »Einen Weg finden … einen Weg finden, um Orso zu töten.« Aber sie war so müde, dass sie kaum noch die Kraft aufbringen konnte, es auszusprechen.

»Rache? Tatsächlich?«

»Rache.«

»Ich wäre am Boden zerstört, wenn Sie jetzt gingen.«

Sie machte sich kaum die Mühe, ihre Worte zu bedenken. »Wozu würden Sie mich schon brauchen?«

»Ich, Sie brauchen?« Rogonts Lächeln verblasste kurz. »Ich kann nicht länger zaudern, Monzcarro. Bald, vielleicht schon morgen, wird es eine große Schlacht geben. Eine, die das Schicksal Styriens entscheiden wird. Was wäre da wertvoller als der Rat einer der größten Soldatinnen unseres Landes?«

»Ich werde mal versuchen, eine große Soldatin für Sie aufzutreiben«, brummte sie.

»Und Sie haben viele Freunde.«

»Ich?« Ihr fiel niemand mehr ein, der noch am Leben war.

»Das Volk von Talins liebt Sie noch immer.« Mit erhobenen Augenbrauen betrachtete er die Anwesenden, die ihr teilweise Blicke zuwarfen, die kaum freundlich zu nennen waren. »Hier sind Sie natürlich weniger beliebt, aber das unterstützt nur meine Behauptung. Des einen Schurke ist schließlich des anderen Held.«

»In Talins hält man mich für tot, und das hat den Leuten wenig ausgemacht.« Ihr selbst war es auch ziemlich egal.

»Im Gegenteil. Meine Spione sind gegenwärtig im Begriff, den Bürgern von Ihrem triumphalen Überleben zu berichten. An allen Kreuzungen werden Plakate aufgehängt, auf denen Herzog Orsos Geschichte widersprochen wird, auf denen man ihn des versuchten Mordes beschuldigt und Ihre unmittelbar bevorstehende Rückkehr ankündigt. Die Menschen dort lieben Sie sehr, glauben Sie mir, mit jener grenzenlosen Leidenschaft, die das gemeine Volk oft für seine Helden empfindet, auch wenn es sie niemals getroffen hat und auch niemals treffen wird. Auf alle Fälle hetzt es die Bevölkerung weiter gegen Orso auf und bereitet ihm zu Hause ernsthafte Schwierigkeiten.«

»Politik, was?« Sie leerte ihr Glas. »Kleine Gesten, wenn der Krieg vor Ihren Toren steht.«

»Wir alle tun das, was wir können. Aber im Krieg und in der Politik sind Sie noch immer ein Trumpf, um den es sich zu werben lohnt.« Jetzt lächelte er wieder, breiter denn je. »Davon abgesehen, was braucht ein Mann überhaupt für einen Grund, um eine schlaue und schöne Frau an seiner Seite zu halten?«

Sie warf ihm einen hässlichen Seitenblick zu. »Ficken Sie sich selber.«

»Wenn mir nichts anderes übrigbleibt.« Er sah ihr direkt ins Gesicht. »Aber ich hätte dabei lieber Unterstützung.«

»Sie sehen fast so bitter aus, wie ich mich fühle.«

»Hä?« Espe löste seinen bösen Blick von dem glücklichen Paar. »Ah.« Eine Frau sprach mit ihm. »Oh.« Sie war sehr hübsch anzusehen, so sehr, dass sie beinahe ein gewisser Schimmer zu umspielen schien. Dann bemerkte er, dass alles mit einem solchen Schimmer umgeben war. Er war sternhagelvoll.

Allerdings schien sie anders als die anderen. Eine Kette aus roten Steinen um den langen Hals, ein weißes, lose fallendes Gewand, wie er es bei schwarzen Frauen in Westport gesehen hatte, aber sie war sehr blass. Die Art, wie sie dastand, hatte etwas Lockeres, ohne jegliche Steifheit. Und da war etwas Offenes in ihrem Blick. Ganz kurz ließ er sich sogar von ihrem Lächeln anstecken. Zum ersten Mal seit langem.

»Ist hier noch Platz?« Sie sprach Styrisch mit Unionsakzent. Eine Außenseiterin wie er.

»Sie wollen … bei mir sitzen?«

»Warum nicht, haben Sie die Pest?«

»Bei meinem Glück würde mich das auch nicht wundern.« Er wandte ihr seine linke Gesichtshälfte zu. »Das hier scheint allerdings die meisten Leute auf Abstand zu halten.«

Ihre Augen glitten darüber, und ihr Lächeln zuckte kein bisschen. »Wir haben alle unsere Narben. Einige von uns außen am Körper, andere wiederum …«

»Die Narben im Inneren verderben einem allerdings weniger das gute Aussehen, oder?«

»Die äußere Erscheinung wird überschätzt, habe ich festgestellt.«

Espe sah sie langsam von oben bis unten an und genoss das durchaus. »Das können Sie leicht sagen, Sie haben ja jede Menge davon übrig.«

»Sie sind sehr höflich.« Sie blies die Backen auf, während sie sich in dem großen Saal umsah. »Ich hatte mich schon darauf eingestellt, hier niemanden mit Manieren mehr anzutreffen. Sie müssen der einzige ehrliche Mann in diesem Raum sein.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen.« Allerdings grinste er breit. Für Schmeicheleien einer schönen Frau gab es keinen falschen Zeitpunkt. Er hatte immer noch seinen Stolz. Sie streckte ihm die Hand hin, und er sah sie blinzelnd an. »Die sollte ich jetzt küssen, oder?«

»Wenn Sie mögen. Sie wird sich dann schon nicht auflösen.«

Sie war weich und glatt. Kein bisschen wie Monzas Hand – vernarbt, gebräunt und so schwielig wie die eines Namhaften Mannes. Noch weniger glich sie Monzas Rechter, die knorrig wie eine Nesselwurzel unter diesem Handschuh steckte. Espe drückte seine Lippen auf die Knöchel dieser Frau und nahm einen leichten Duft wahr. Wie Blumen, aber noch etwas anderes, das dazu führte, dass sein Atem schneller durch seine Kehle fuhr.

»Ich, äh, ich heiße Caul Espe.«

»Ich weiß.«

»Sie wissen das?«

»Wir sind uns schon einmal begegnet, allerdings nur kurz. Mein Name ist Carlot dan Eider.«

»Eider?« Er brauchte einen Augenblick, um sie einzuordnen.

Ein kurz erhaschtes Gesicht im Nebel. Die Frau in dem roten Mantel, in Sipani. Die Geliebte von Prinz Ario. »Sie sind die, die Monza …«

»Geschlagen, erpresst, zerstört und so gut wie tot zurückgelassen hat? Ja, das bin ich wohl.« Sie sah finster zu der langen Fürstentafel. »Monza also, wie? Sie sprechen einander nicht nur mit Vornamen an, sondern verwenden sogar eine liebevolle Abkürzung. Da stehen Sie sich sicher sehr nahe.«

»Nahe genug.« Nicht so nahe, wie sie sich einmal gewesen waren, damals, in Visserine. Bevor man ihm das Auge genommen hatte.

Es war, als läse sie seine Gedanken. Seine Wut flackerte wieder auf, und er versuchte, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. »Was hat Sie hierhergeführt?«

»Nach dem Blutbad von Sipani hatte ich keine andere Wahl. Herzog Orso hat zweifelsohne ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt. Ich habe die letzten drei Monate damit verbracht, ständig zu erwarten, dass jeder Mensch, der mir begegnete, mich erstechen, vergiften, erwürgen oder mir noch Schlimmeres antun wollte.«

»Hm. Das Gefühl kenne ich.«

»Dann haben Sie mein Mitgefühl.«

»Bei den Toten, davon kann ich was gebrauchen.«

»Sie können es in Gänze haben, wenn Ihnen das etwas nützt. Sie sind in diesem ausgekochten Spiel doch ebenso ein Bauernopfer wie ich, oder? Und Sie haben sogar noch mehr verloren. Ihr Auge. Ihr Gesicht.«

Auch wenn keine Bewegung zu sehen war, schien sie dennoch näher zu kommen. Espe ließ die Schultern hängen. »Würd’ ich sagen.«

»Herzog Rogont ist ein alter Bekannter. Ein etwas unzuverlässiger Mann, allerdings zweifelsohne recht gut aussehend.«

»Würd’ ich auch sagen«, stieß er hervor.

»Ich war leider gezwungen, mich seiner Gnade zu überantworten. Eine harte Landung, aber zumindest ein wenig Unterstützung, jedenfalls für eine Weile. Jetzt scheint er eine neue Ablenkung gefunden zu haben.«

»Monza?« Der Umstand, dass er das schon den ganzen Abend selbst gedacht hatte, machte es nicht einfacher. »So ist sie nicht.«

Carlot dan Eider schnaubte ungläubig. »Ach nein? Sie ist keine verräterische, mordlustige Lügnerin, die jeden und alles benutzen würde, um ans Ziel zu gelangen? Dann hat sie wohl Nicomo Cosca nicht betrogen, um dann seinen Platz einzunehmen? Was glauben Sie, wieso hat Herzog Orso wohl versucht, sie umzubringen? Weil sie beabsichtigte, als Nächstes seinen Stuhl zu stehlen.« Der Alkohol hatte ihn halb blöd gemacht, und ihm fiel jetzt nichts ein, was er dazu sagen konnte. »Wieso sollte sie nicht auch Rogont benutzen, um zu bekommen, was sie will? Oder liebt sie vielleicht jemand anderen?«

»Nein«, knurrte er. »Na ja, woher sollte ich das wissen – verdammt, nein! Sie haben das alles ganz verdreht!«

Sie legte eine Hand auf ihre bleiche Brust. »Ich habe es verdreht? Es gibt Gründe, weshalb man sie die Schlange von Talins nennt! Eine Schlange liebt niemanden außer sich selbst!«

»Sie würden doch alles über sie erzählen. Sie hat Sie in Sipani ausgenutzt. Sie hassen sie!«

»Natürlich würde ich keine Tränen an ihrem Grab vergießen. Der Mann, der sie mit einer Klinge niederstreckte, hätte meine Dankbarkeit und mehr zu erwarten. Aber das stempelt mich nicht zur Lügnerin.« Sie beugte sich etwas näher zu ihm hinüber und raunte ihm dann halb ins Ohr: »Monzcarro Murcatto, die Schlächterin von Caprile. In Caprile wurden sogar Kinder ermordet.« Beinahe fühlte er ihren Atem auf seiner Haut, die nun kribbelte, weil sie ihm so nahe war, und Zorn und Lust verbanden sich zu einem heißen Gemisch. »Ermordet! Auf den Straßen! Sie war nicht mal ihrem Bruder treu, nach allem, was ich gehört habe …«

»Hä?« Espe wünschte sich, er hätte weniger getrunken, denn der Saal drehte sich allmählich um ihn.

»Das wussten Sie nicht?«

»Was weiß ich nicht?« Eine seltsame Mischung aus Neugier, Angst und Abscheu schlich sich an ihn heran.

Eider legte ihm eine Hand auf den Arm und kam nahe genug, damit er wieder einen Hauch ihres Duftes wahrnahm – süß, verwirrend, Übelkeit erregend. »Sie und ihr Bruder haben sich geliebt.« Sie schnurrte das letzte Wort geradezu und zog es in die Länge.

»Was?« Seine vernarbte Wange brannte, als hätte man ihn geohrfeigt.

»Sie haben sich geliebt. Sie haben miteinander geschlafen, so wie Mann und Frau. Sie haben sich gefickt. Das ist kein Geheimnis. Fragen Sie, wen Sie wollen. Fragen Sie sie.«

Espe spürte, dass er kaum atmen konnte. Er hätte es wissen sollen. Ein paar Sachen, die ihn immer schon gewundert hatten, fügten sich plötzlich zu einem passenden Bild zusammen. Er hatte es gewusst, vielleicht. Aber er fühlte sich trotzdem hintergangen. Betrogen. Zum Narren gehalten. Wie ein Fisch, der aus einem Bach herausgekitzelt und dann erstickend am Ufer liegen gelassen worden war. Nach allem, was er für sie getan hatte, nach allem, was er verloren hatte. Die Wut kochte derart in ihm hoch, dass er sich kaum noch beherrschen konnte.

»Halt dein verdammtes Maul!« Er schlug Eiders Hand weg. »Du glaubst wohl, ich merke nicht, dass du versuchst, mich gegen sie aufzuhetzen?« Irgendwie hatte er sich von der Bank erhoben, sah auf sie herab, der Saal kippte unter seinen Füßen weg, verschwommene Lichter und schwankende Gesichter tanzten um ihn herum. »Hältst du mich für blöde, Weib? Denkst du, ich sei nichts wert?«

Espes Gesicht brannte. Das Blut pochte in seinem Kopf, so stark, dass es sich so anfühlte, als ob sein Auge aus seiner Höhle springen würde. Wenn es nicht schon herausgebrannt worden wäre. Er stieß einen seltsam erstickten Schrei aus, die Kehle war ihm vor Wut zugeschnürt. Taumelnd trat er einen Schritt zurück; hätte er es nicht getan, hätte er sie erwürgt. Dabei stieß er mit einem Diener zusammen und schlug ihm das silberne Tablett aus der Hand. Gläser fielen zu Boden, eine Flasche zerbrach, Wein spritzte durch die Gegend.

»Mein Herr, ich muss in aller Bescheidenheit …«

Espes linke Faust krachte in die Rippen des Bediensteten und warf den Mann zur Seite, und bevor er stürzte, schlug ihm Espe noch einmal ins Gesicht. Der Mann stolperte gegen die Wand und rutschte in die Trümmer seiner Flaschen. Blut zierte Espes Faust. Blut, und ein weißer Splitter zwischen seinen Fingern. Ein Stückchen Zahn. Er wünschte sich nichts mehr, als sich über dieses Arschloch zu beugen, dessen Kopf in die Hände zu nehmen und so lange gegen die schöne Wandverkleidung zu schmettern, bis ihm das Hirn herausspritzte. Beinahe hätte er es getan.

Aber stattdessen wandte er sich ab. Zwang sich dazu, sich umzudrehen und davonzustolpern.

Die Zeit verging quälend langsam.

Monza lag auf der Seite, den Rücken Espe zugewandt, ganz am Rand des Bettes. Hielt so viel Abstand zwischen sich und ihm, wie es überhaupt möglich war, ohne dass sie auf den Boden fiel. Die ersten Anzeichen des Morgengrauens krochen durch die Vorhänge und tauchten das Zimmer in dreckiges Grau. Der Wein verlor allmählich seine Wirkung, und sie empfand nun noch mehr Übelkeit, Müdigkeit, Hoffnungslosigkeit als zuvor. Wie eine Welle, die an einen dreckigen Strand brandet und von der man sich erhofft, dass sie alles reinigen wird, die dann aber ins Meer zurückflutet und zahllose tote Fische zurücklässt.

Sie versuchte sich zu überlegen, was Benna ihr jetzt gesagt hätte. Was er getan hätte, damit sie sich besser fühlte. Aber sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie seine Stimme sich angehört hatte. Er verblasste allmählich, und er nahm all das, was in ihr gut gewesen war, mit sich. Sie dachte an den kleinen Jungen, vor langer Zeit, klein und kränklich und hilflos. Ein Junge, der sie brauchte, damit sie sich um ihn kümmerte. Dann dachte sie an den erwachsenen Mann, der lachend mit ihr den Berg nach Fontezarmo hinaufgeritten war. Und der sie noch immer brauchte, damit sie sich um ihn kümmerte. Sie wusste, welche Farbe seine Augen gehabt hatten. Sie wusste, dass er vom vielen Lächeln kleine Fältchen in den Augenwinkeln gehabt hatte. Aber sie konnte sein Lächeln nicht mehr heraufbeschwören.

Die Gesichter, die sich ihr stattdessen in allen blutigen Einzelheiten aufdrängten, waren die fünf Männer, die sie umgebracht hatte. Gobba, der mit den blutigen, zerschlagenen Händen an Freundlichs Garotte zerrte. Mauthis, der wie eine Puppe mit zuckenden Gliedern auf dem Boden lag und rosafarbenen Schaum hervorgurgelte. Ario, die Hand an den Hals gepresst, während das schwarze Blut darunter hervorquoll. Ganmark, der sie angrinste, von hinten mit Stolicus’ überdimensionalem Schwert durchbohrt. Der Getreue, ertrunken und tropfnass, wie er vom Mühlrad hing, nicht schlechter als sie.

Die Gesichter der fünf Männer, die sie getötet hatte, und die Gesichter der zwei, die noch lebten. Der stets so bemühte kleine Foscar, selbst kaum erwachsen. Und Orso natürlich. Großherzog Orso, der sie wie eine Tochter geliebt hatte.

Monza, Monza, was täte ich nur ohne dich …

Sie schlug die Decken zurück und schwang die verschwitzten Beine aus dem Bett, zog sich ihre Hosen an, zitterte, obwohl es zu warm war, und ihr Kopf dröhnte vom Wein, dessen Wirkung nun allmählich verging.

»Was machst du da?«, ertönte Espes raue Stimme.

»Brauch was zu rauchen.« Ihre Finger zitterten so stark, dass sie kaum die Lampe heller drehen konnte.

»Vielleicht solltest du mal weniger rauchen, schon mal dran gedacht?«

»Klar.« Sie zog den Klumpen Spreu hervor und verzog gequält das Gesicht, als sie die zerstörten Finger bewegte. »Hab mich aber dagegen entschieden.«

»Es ist mitten in der Nacht.«

»Dann schlaf doch weiter.«

»Verdammte scheiß Sucht.« Er hatte sich auf der anderen Seite des Bettes aufgesetzt, drehte ihr den breiten Rücken zu und wandte den Kopf, bis er sie aus dem Winkel seines gesunden Auges finster ansehen konnte.

»Du hast recht. Vielleicht sollte ich auch damit anfangen, Dienern die Zähne auszuschlagen.« Sie nahm ihr Messer und schabte, Staub und Krümel verstreuend, Spreu in den Pfeifenkopf. »Rogont war nicht gerade begeistert, das kann ich dir sagen.«

»Es ist noch gar nicht so lange her, da warst du von ihm auch nicht gerade begeistert, wenn ich mich recht erinnere. Offenbar änderst du deine Meinung über andere Leute schnell – je nachdem, woher der Wind gerade weht, nicht wahr??«

Ihr platzte beinahe der Kopf. Sie spürte nicht den geringsten Wunsch, mit ihm zu reden, schon gar nicht, mit ihm zu streiten. Aber gerade in solchen Augenblicken fallen Menschen am heftigsten übereinander her. »Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«, fragte sie kurz angebunden, obwohl sie die Antwort genau kannte und gar nichts davon hören wollte.

»Was glaubst du denn?«

»Weißt du was, ich hab meine eigenen Sorgen.«

»Du verlässt mich, das ist es doch!«

Sie hätte die Gelegenheit beim Schopf packen sollen. »Ich, dich verlassen?«

»Heute Abend! Hast mich in der Scheiße sitzen lassen und oben am Fürstentisch mit dem großen Zauderer herumpoussiert!«

»Glaubst du, ich hätte bei der Tischordnung etwas zu sagen gehabt?«, fragte sie verächtlich. »Er hat mich an den Tisch geholt, damit er besser aussieht, das ist alles.«

Es folgte eine Pause. Er wandte den Kopf von ihr ab, ließ die Schultern hängen. »Tja. Wenn’s ums Aussehen geht, bin ich in diesen Tagen wohl wirklich keine große Hilfe.«

Sie zuckte zusammen, peinlich berührt, verärgert. »Rogont kann mir helfen. Das ist alles. Foscar ist da draußen bei Orsos Heer. Foscar ist da draußen …« Und er musste sterben, egal, was es kostete.

»Rache, was?«

»Sie haben meinen Bruder umgebracht. Das muss ich dir doch nicht erklären. Du weißt doch, was ich empfinde.«

»Nein. Tu ich nicht.«

Sie runzelte die Stirn. »Was ist mit deinem Bruder? Du hast doch gesagt, der Blutige Neuner hätte ihn umgebracht? Ich dachte …«

»Ich habe meinen verdammten Bruder gehasst. Die Leute haben alle gesagt, er sei der wiederauferstandene Skarling, aber der Kerl war ein Arschloch. Er zeigte mir, wie man auf Bäume klettert, wie man angelt, fasste mir unters Kinn und lachte, wenn unser Vater dabei war. Wenn der uns den Rücken kehrte, hat er mich getreten, bis ich keine Luft mehr bekam. Er sagte, ich hätte unsere Mutter umgebracht. Ich hatte weiter nichts getan, als zur Welt zu kommen.« Seine Stimme klang hohl, aller Zorn war aus ihr gewichen. »Als ich hörte, dass er tot war, hätte ich am liebsten gelacht, aber ich weinte, weil alle anderen es auch taten. Ich schwor, seinen Mord zu rächen und den ganzen anderen Kram, weil, na ja, es gibt nun einmal gewisse Grundsätze, an die man sich halten muss, nicht wahr? Ich wollte ja nicht von den anderen verachtet werden. Aber als ich hörte, dass der Blutige Neuner den Kopf von meinem Arschloch-Bruder an eine Standarte genagelt hatte, wusste ich nicht, ob ich den Mann deswegen hassen sollte, weil er das getan hatte, oder dafür, dass er mir selbst diese Möglichkeit geraubt hatte – oder ob ich ihn für den Gefallen, den er mir erwies, hätte küssen sollen, wie man … wie man einen Bruder küsst …«

Erst wollte sie aufstehen, zu ihm hinübergehen und ihm die Hand auf die Schulter legen. Dann wanderte sein eines Auge zu ihr herüber, kalt und schmal. »Aber darüber weißt du ja gut Bescheid, nehme ich an. Darüber, wie man einen Bruder küsst.«

Plötzlich pochte das Blut wieder hinter ihren Augen, schlimmer denn je. »Was mein Bruder für mich war, geht verdammt noch mal nur mich was an!« Sie merkte, dass sie mit dem Messer in seine Richtung fuchtelte, und schleuderte es über den Tisch. »Ich habe nicht die Angewohnheit, mich zu erklären! Und ich habe nicht die Absicht, gegenüber Männern, die ich bezahle, damit anzufangen!«

»Das bin ich also für dich, ja?«

»Was sonst solltest du denn wohl sein?«

»Nach allem, was ich für dich getan habe? Was ich verloren habe?«

Sie zuckte zurück und ihre Hände zitterten schlimmer denn je. »Du wirst doch wohl gut bezahlt, oder nicht?«

»Bezahlt?« Er beugte sich zu ihr hinüber und deutete auf sein Gesicht. »Was ist mein Auge wohl wert, du blöde Fotze?«

Sie stieß ein ersticktes Knurren aus, schoss von dem Stuhl empor, auf dem sie gesessen hatte, riss die Lampe an sich, wandte ihm den Rücken zu und ging auf die Balkontür zu.

»Wo gehst du hin?« Seine Stimme wurde plötzlich flehend, als wüsste er, dass er zu weit gegangen war.

»Weg von deinem Selbstmitleid, Drecksack, bevor mir übel wird!« Sie riss die Tür auf und trat in die kalte Luft.

»Monza …« Er saß zusammengesunken auf dem Bett, ein endlos trauriger Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Jedenfalls auf der Hälfte, die sich noch bewegen ließ. Zerstört. Ohne Hoffnung. Verzweifelt. Das künstliche Auge sah zur Seite. Er sah aus, als wolle er gleich weinen, zu Boden sinken, um Vergebung betteln.

Sie schlug die Tür zu. Es passte ihr gut, eine Entschuldigung zu haben. Es war besser, sich für kurze Zeit schlecht zu fühlen, weil sie sich von ihm abgewandt hatte, als sich mit dem ewig bleibenden Schuldgefühl herumzuschlagen, das sie empfand, wenn sie ihn ansah. Das war viel, viel besser.

Die Aussicht von dem Balkon war möglicherweise eine der atemberaubendsten auf der ganzen Welt. Ospria fiel in kühnem Schwung unter ihr ab, ein verrückter Irrgarten aus streifigen Kupferdächern. Jede in den Fels hineingeschlagene Terrasse war mit einer eigenen zinnenbewehrten und wachtturmgeschmückten Stadtmauer umgeben. Hohe Gebäude aus altem blassem Stein drängten sich eng dahinter zusammen, mit schmalen Fenstern und mit schwarzem Marmor verziert, reihten sich an steil ansteigende Straßen, gewundene Gässchen mit Tausenden von Stufen, tief und dunkel wie die Schluchten eines Bergbachs. Ein paar frühe Lichter leuchteten aus einigen Fenstern, die flackernden Pünktchen der Wächterfackeln bewegten sich auf den Stadtmauern. Dahinter erstreckte sich das Tal der Sulva tief im Schatten der Berge, und der Fluss war nur als schwacher Schimmer an seinem Grund zu erkennen. Auf der Kuppe des höchsten Hügels auf der anderen Seite waren vor dem tiefen Samt des Himmels die Lagerfeuer der Tausend Klingen klein wie Stecknadelköpfchen zu erahnen.

Es war kein Ort für jemanden, der an Höhenangst litt.

Aber Monza beschäftigten ohnehin andere Dinge. Jetzt war es nur noch wichtig, dafür zu sorgen, dass nichts mehr wichtig war, und zwar so schnell wie möglich. Sie drückte sich, so tief es ging, in eine Ecke, begierig über die Lampe und Pfeife gebeugt, wie ein frierender Mann über eine kleine Feuerzunge. Sie packte das Mundstück mit den Zähnen, hob das klappernde Glas der Lampe ein wenig an, beugte sich vor …

Ein plötzlicher Wind kam auf, fegte in die Ecke, wirbelte ihr das fettige Haar ins Gesicht. Die Flamme flackerte und ging aus. Sie verharrte wie erstarrt, die Augen auf die erloschene Lampe gerichtet; erst mit schmerzlicher Verwirrung, dann mit verschwitzter Ungläubigkeit. Ihr Gesicht wurde schlaff vor Entsetzen, als sich die Bedeutung dieser Tatsache bis in ihren pochenden Kopf hineinbohrte.

Keine Flamme. Kein Zug Spreu. Kein Weg zurück.

Sie sprang auf, trat auf die Brüstung zu und schleuderte die Lampe mit aller Kraft über die Stadt hinaus. Sie warf den Kopf zurück, holte tief Luft, packte das Geländer, zog sich mit einem Ruck nach vorn und schrie sich die Lunge aus dem Hals. Schrie ihren ganzen Hass der Lampe entgegen, die in die Tiefe trudelte, dem Wind, der sie ausgeblasen hatte, der Stadt, die sich unter ihr erstreckte, dem Tal dahinter, der Welt und allen, die in ihr lebten.

Weit entfernt kroch die zornige Sonne allmählich hinter den Bergen hervor und tauchte den Himmel über den düsteren Hängen in Blut.

AUSGEZAUDERT

Cosca stand vor dem Spiegel und rückte seinen schönen Spitzenkragen zurecht, drehte die fünf Ringe an seinen Fingern so, dass die Edelsteine genau nach außen zeigten, und richtete jedes Barthaar zu seiner Zufriedenheit aus. Er hatte nach Freundlichs Rechnung ungefähr eineinhalb Stunden gebraucht, um sich in Schale zu werfen. Zwölf Striche des Rasiermessers gegen den Streichriemen. Einunddreißig Bewegungen, um die Stoppeln zu rasieren. Eine winzige Scharte blieb unter seinem Kinn. Dreizehn Zupfer mit der Pinzette, um die Nasenhaare auszureißen. Fünfundvierzig Knöpfe zuzuknöpfen. Vier Verbindungen aus Haken und Ösen. Achtzehn Riemen festzuziehen und Schnallen zu schließen.

»Und jetzt ist alles fertig. Meister Freundlich, ich möchte, dass du den Posten des Ersten Feldwebels der Kompanie übernimmst.«

»Ich verstehe nichts vom Krieg.« Er wusste nur, dass Krieg Irrsinn war und ihn völlig aus der Bahn warf.

»Du musst auch nichts davon verstehen. Deine Rolle umfasst, in meiner Nähe zu bleiben – schweigsam, aber unheimlich –, mir, wenn nötig, zu folgen, und vor allem mir und dir den Rücken freizuhalten. Die Welt ist voller Verrat, mein Freund! Es wird sicher auch die eine oder andere blutige Aufgabe anfallen, und gelegentlich muss das Geld, das ausgegeben und eingenommen wird, gezählt und ein Inventar der Männer, Waffen und Versorgungsgüter angelegt werden, die uns zur Verfügung stehen …«

Das war in jeder Hinsicht genau das, was Freundlich für Sajaam erledigt hatte, erst in der Sicherheit, dann draußen. »Das kann ich.«

»Besser als jeder andere lebende Mann, daran würde ich niemals zweifeln! Könntest du damit anfangen, indem du diese Schnalle für mich festziehst? Verdammte Waffenschmiede. Ich bin sicher, sie haben diese Dinger nur deswegen an dieser Stelle angebracht, um mich zu ärgern.« Er deutete mit dem Daumen auf die seitliche Befestigung seines vergoldeten Brustpanzers, stellte sich aufrecht hin und hielt die Luft an, zog den Bauch ein, als Freundlich sich an der Schnalle zu schaffen machte. »Ich danke dir, mein Freund, du bist ein Fels! Ein Anker! Eine ruhende Achse, um die ich wild herumkreise. Was täte ich ohne dich?«

Freundlich verstand die Frage nicht. »Dasselbe.«

»Nein, nein. Nicht dasselbe. Obwohl wir uns noch nicht so lange kennen, habe ich das Gefühl, dass es zwischen uns … ein Übereinkommen gibt. Ein Band. Wir sind uns sehr ähnlich, du und ich.«

Freundlich hatte manchmal das Gefühl, dass ihm jedes Wort, das er sprechen sollte, jede Person, die ihm neu vorgestellt wurde, und jeder neue Ort Angst einjagte. Nur indem er alles und jedes zählte, gelang es ihm, sich vom Morgen bis zur Nacht durchzubeißen. Cosca hingegen trieb mühelos dahin wie eine Blüte im Wind. Die Art, wie er redete, lächelte, lachte und andere dazu bringen konnte, dasselbe zu tun, erschien Freundlich ebenso magisch wie diese gurkhisische Frau, Ischri, wenn sie so plötzlich aus dem Nichts auftauchte. »Wir sind uns überhaupt nicht ähnlich.«

»Du verstehst genau, was ich meine! Wir sind völlig gegensätzlich, wie Erde und Luft, und dennoch … fehlt uns beiden etwas … das andere als ganz selbstverständlich betrachten. Ein Teil jener Maschinerie, die einem Menschen dabei hilft, sich in die Gemeinschaft einzufügen. Uns beiden fehlen verschiedene Zahnrädchen zu diesem Apparat. Genug, damit wir vielleicht, wenn wir uns zusammentun, einen halbwegs anständigen Menschen ergeben könnten.«

»Einen ganzen aus zwei halben.«

»Einen außergewöhnlichen ganzen sogar! Ich war nie ein verlässlicher Mensch – nein, nein, versuche nicht, das abzustreiten.« Freundlich hatte nichts dergleichen beabsichtigt. »Aber du, mein Freund, bist standhaft, klaren Blicks und entschieden. Du bist … ehrlich genug … um mich etwas ehrlicher werden zu lassen.«

»Ich habe den größten Teil meines Lebens im Gefängnis verbracht.«

»Wo du mehr Ehrlichkeit unter Styriens gefährlichsten Sträflingen verbreitet hast als alle Richter des Landes, davon bin ich überzeugt!« Cosca klopfte Freundlich auf die Schulter. »Ehrliche Menschen sind selten, und sie werden fälschlicherweise oft als Verbrecher, Rebellen oder Verrückte angesehen. Worin bestanden schließlich deine Verbrechen, einmal davon abgesehen, dass du anders warst?«

»Beim ersten Mal war es Raub, und ich bekam sieben Jahre. Als sie mich dann wieder schnappten, gab es vierundachtzig Anklagepunkte, darunter vierzehn Morde.«

Cosca hob eine Augenbraue. »Und warst du wirklich schuldig?«

»Ja.«

Der Generalhauptmann runzelte kurz die Stirn, dann wischte er den Einwand weg. »Niemand ist vollkommen. Lassen wir die Vergangenheit hinter uns.« Er schnippte noch einmal gegen seine Feder und stülpte sich schwungvoll den Hut auf den Kopf, wie immer in einem leicht verwegenen Winkel. »Wie sehe ich aus?«

Schwarze, spitze Kniestiefel mit riesigen goldenen Sporen, die an Stierköpfe erinnerten. Ein Brustpanzer aus schwarzem Stahl mit goldenen Verzierungen. Schwarze geschlitzte Samtärmel mit Flammen aus gelber Seide und Manschetten aus sipanischer Spitze, die über die Handgelenke hingen. Ein Degen mit auffällig vergoldetem Korb und passendem Dolch, beide geradezu lächerlich tief getragen. Ein riesiger Hut, dessen gelbe Feder über die Decke zu streichen drohte. »Wie ein Lude, der einen Heeresausstatter geplündert hat.«

Coscas Gesicht verzog sich zu einem strahlenden Lächeln. »Genau das, worauf ich es angelegt hatte! Also, nun zum Geschäft, Feldwebel Freundlich!« Mit großen Schritten ging er zur Zelttür, schlug sie beiseite und trat ins helle Sonnenlicht.

Freundlich hielt sich dicht hinter ihm. Das war schließlich jetzt seine Aufgabe.

Der Beifall brandete in dem Augenblick auf, da er auf das große Fass stieg. Er hatte befohlen, dass jeder Offizier der Tausend Klingen bei seiner Ansprache zugegen sein sollte, und sie waren tatsächlich alle da, klatschten, jubelten, schrien und pfiffen, so laut sie konnten. Die Hauptmänner ganz vorn, die Leutnants etwas weiter hinten, die Fähnriche am Rand der Menge. Bei den meisten Kampfverbänden wären sie die besten und klügsten, die jüngsten und die hochwohlgeborenen, die tapfersten und besonders idealistischen Männer gewesen. Da es sich hier um eine Brigade von Söldnern handelte, verhielt es sich genau anders herum. Die Offiziere waren Männer, die schon am längsten dienten, die besonders Lasterhaften und Hinterhältigen, die geschicktesten Grabräuber, die am schnellsten laufen konnten und die wenigsten Illusionen besaßen; Männer, die in Verrat erfahren waren. Mit anderen Worten, Coscas ureigenste Wählerschaft.

Neben dem Fass leise klatschend standen Sesaria, Victus und Andiche, die größten und gemeinsten Schurken der ganzen Horde. Es sei denn natürlich, man zählte Cosca selbst mit. Freundlich stand nicht allzu weit hinter ihm, die Arme fest verschränkt, die Augen forschend auf die Anwesenden gerichtet.

Cosca fragte sich, ob er sie zählte, und kam zu dem Schluss, dass das mit Sicherheit der Fall war.

»Nein, nein! Nein, nein! Das ist zu viel der Ehre, Jungs! Ihr beschämt mich mit eurem Jubel!« Mit einer Handbewegung beendete er die Beifallsbekundungen, die nun erwartungsvollem Schweigen wichen. Zahllose vernarbte, pockige, sonnenverbrannte und von Krankheit gezeichnete Gesichter wandten sich ihm wartend zu. So hungrig wie eine Räuberbande. Sie waren eine.

»Tapfere Helden der Tausend Klingen!« Seine Stimme drang laut in die warme Morgenluft. »Nun, sagen wir zumindest, tapfere Männer der Tausend Klingen. Sagen wir, Männer!« Vereinzeltes Gelächter, zustimmende Rufe. »Meine Jungs, ihr alle kennt meine Handschrift! Einige von euch haben an meiner Seite gekämpft … oder zumindest an vorderster Front.« Noch mehr Gelächter. »Die anderen kennen zumindest meinen … makellosen Ruf.« Und noch mehr. »Ihr alle wisst, dass ich vor allem eines bin – einer von euch. Ein Soldat, jawohl! Ein Kämpfer durch und durch! Aber einer, der es vorzieht, seine Klinge in die Scheide zu stecken.« Mit einem leisen Räuspern rückte er sich sein Gemächt zurecht. »Und nicht, sie zu ziehen!« Und damit schlug er zu allgemeiner Heiterkeit auf den Griff seines Degens.

»Es soll nicht heißen, wir seien keine Meister und Wandergesellen des ruhmreichen Waffengewerbes! Mindestens ebenso wie jedes Schoßhündchen, das einem Edelmann zu Füßen hockt! Männer mit starken Sehnen!« Damit klopfte er auf Sesarias dicken Arm. »Männer mit scharfem Verstand!« Und er deutete auf Andiches fettiges Haupt. »Männer, die nach Ruhm dürsten!« Mit dem Daumen zeigte er auf Victus. »Es soll nicht heißen, dass wir keine Gefahren auf uns nähmen, um unseren Lohn einzufahren! Aber dabei wollen wir die Gefahren so klein wie möglich und den Lohn so groß wie möglich halten!« Neuerlicher Beifall brandete auf.

»Euer Dienstherr, der junge Prinz Foscar, war bestrebt, euch die untere Furt überschreiten zu lassen und dem Feind in direkter Schlacht zu begegnen …« Angespanntes Schweigen. »Aber ich lehnte ab! Natürlich bezahlt man euch, damit ihr kämpft, aber ich sagte ihm, ihr seiet mehr auf die Bezahlung denn auf das Kämpfen aus!« Lauter Jubel. »Wir werden uns also etwas weiter stromaufwärts nasse Füße holen und dort auf wesentlich weniger Widerstand treffen! Und was immer heute auch geschieht, wie auch immer die Dinge liegen mögen, Männer, ihr könnt euch darauf verlassen, dass ich eure … ureigensten Interessen mit aller Macht vertreten werde!« Sein Daumen rieb über die Fingerspitzen, und die Menge brüllte noch lauter.

»Ich werde euch nicht damit beleidigen, indem ich Mut, Standhaftigkeit, Treue oder Ehre von euch fordere! Schließlich weiß ich längst, dass ihr diese Eigenschaften in größtem Maße besitzt!« Allgemeines Gelächter. »Also zu euren Einheiten, ihr Offiziere der Tausend Klingen, und wartet auf meine Befehle! Möge die holde Frau Glück stets an eurer und meiner Seite sein! Sie fühlt sich schließlich stets von jenen besonders angezogen, die ihre Gaben am wenigsten verdienen! Mögen wir siegreich sein, wenn die Dunkelheit heraufzieht! Unverletzt! Und vor allem – reich!«

Es folgte lang anhaltender, dröhnender Beifall. Schilde und Waffen, gepanzert und verstärkt, wurden von zahlreichen Fehdehandschuhen in die Luft gereckt.

»Cosca!«

»Nicomo Cosca!«

»Der Generalhauptmann!«

Er sprang lächelnd von dem Fass herab, als sich die Menge allmählich auflöste, während Sesaria und Victus den Offizieren folgten, um zu ihren Regimentern zu gehen – beziehungsweise zu ihren Banden aus Opportunisten, Verbrechern und Schlägern – und sie gefechtbereit zu machen. Cosca schlenderte zur Kuppe des Hügels und sah auf das herrliche Tal, das sich unter ihm erstreckte, während noch kleine Nebelfetzen in den seitlichen Schluchten hingen. Ospria blickte von seinem Berg stolz auf dieses Szenario herab, bei Tag noch schöner denn je, mit seinen cremefarbenen, mit schwarzem Marmor verbrämten Gebäuden, den Kupferdächern, die über die Jahre grün angelaufen waren oder auf einigen kürzlich erst instand gesetzten Häusern noch rötlich in der Morgensonne schimmerten.

»Schöne Rede«, sagte Andiche. »Wenn man was für Reden übrighat.«

»Vielen Dank. Das habe ich.«

»Du hast es immer noch raus.«

»Ach, mein Freund, du hast viele Generalhauptmänner kommen und gehen sehen. Du weißt nur zu gut, dass es eine glückliche Zeit gibt, kurz nachdem ein Mann in Amt und Würden gehoben wurde, in der er in den Augen seiner Männer nichts Falsches tun oder sagen kann. Wie ein Ehemann in den Augen seiner frisch angetrauten Gattin. Aber leider ist das nicht von Dauer. Sazine, ich selbst, Murcatto, der unglückliche Getreue Carpi – für uns alle lief die Uhr mal schneller, mal langsamer ab, und wir alle endeten verraten oder tot. Das wird mir wieder so gehen. Ich werde für meinen Beifall in Zukunft härter arbeiten müssen.«

Andiche verzog den Mund zu einem zahnlückigen Grinsen. »Du könntest dich immer noch auf die gute Sache berufen.«

»Ha!« Cosca ließ sich auf dem Generalhauptmannsstuhl nieder, den man im Schattenflickwerk eines breit ausufernden Olivenbaums mit schönem Blick auf die glitzernden Furten aufgestellt hatte. »Diesen Scheiß mit der guten Sache kannst du vergessen! So was ist doch immer nur ein Vorwand. Meiner Erfahrung nach kämpfen Männer gerade dann mit besonders viel Ignoranz, Gewaltbereitschaft und selbstsüchtiger Bosheit, wenn man sie dazu angestachelt hat, es für eine gerechte Sache zu tun.« Er blinzelte gegen die aufgehende Sonne, die hell am leuchtend blauen Himmel stand. »Wie wir in den kommenden Stunden zweifelsohne feststellen werden.«

Rogont zog seinen Degen mit einem leisen, metallischen Klingen.

»Freie Männer Osprias! Freie Männer des Achterbunds! Edle Herzen!«

Monza wandte den Kopf und spuckte aus. Reden. Besser, man schlug schnell und hart zu, als lange Zeit damit zu verschwenden, dass man darüber quatschte. Wenn sie vor einer Schlacht die Zeit gehabt hätte, eine Rede zu halten, dann hätte sie stets befürchtet, den besten Augenblick für den Angriff verpasst zu haben, sich zurückgezogen und auf den nächsten gewartet. Ein Mann musste schon ein ziemlich übersteigertes Selbstwertgefühl haben, um zu glauben, dass seine Worte wirklich etwas ausrichten mochten.

Von daher war es keine Überraschung, dass Rogont seine große Rede gut vorbereitet hatte.

»Lange schon seid ihr mir gefolgt! Lange habt ihr auf den Tag gewartet, an dem ihr eure Standfestigkeit würdet unter Beweis stellen können! Ich danke euch für eure Geduld! Ich danke euch für euren Mut! Ich danke euch für eure Überzeugung!« Er erhob sich in den Steigbügeln und hob sein Schwert hoch über seinen Kopf. »Heute werden wir kämpfen!«

Er gab ein schönes Bild ab, das war nicht zu leugnen. Hochgewachsen, stark und gut aussehend, mit dunklen Locken, die sich leicht in der Brise regten. Seine Rüstung war mit schimmernden Juwelen besetzt und so hell poliert, dass es beinahe schmerzte, sie anzusehen. Aber seine Männer hatten sich ebenfalls mächtig ins Zeug gelegt. Die schwere Infanterie in der Mitte, wohl gerüstet unter einem Wald aus Stangenwaffen oder Langschwertern in den bewehrten Fäusten, die Schilde und die blauen Waffenröcke mit dem weißen Turm von Ospria bestickt. Die leichte Infanterie an den Flügeln; Männer in nietenbeschlagenen Lederröcken und formvollendeter Habacht-Stellung, die Piken sorgsam kerzengerade aufgerichtet. Auch Bogenschützen, Flachbogenmänner mit Stahlhelmen, Langbogenmänner mit Kapuzen. Eine Abordnung aus Affoia ganz rechts außen verdarb das prächtige Bild ein wenig, da ihre Waffen nicht zueinanderpassten und die Reihen krumm und schief verliefen, aber dennoch hatten sie sich wesentlich ordentlicher aufgestellt als alle anderen Einheiten, die Monza jemals angeführt hatte.

Dabei hatte sie die Kavallerie hinter sich noch gar nicht gesehen, die diesen perfekten Anblick noch übertraf. Eine schimmernde Linie durchzog den Schatten der äußersten Stadtmauern Osprias. Männer von edler Geburt und edler Gesinnung, Pferde angetan mit glänzenden Rossharnischen, Helme mit schmuckvollem Helmbusch, geglättete und polierte Lanzen, allesamt bereit, dem Ruhm entgegenzupreschen. Wie aus einem schlecht geschriebenen Märchenbuch.

Sie zog ein wenig Rotz hoch und spuckte wieder aus. Ihrer Erfahrung nach, und an Erfahrung mangelte es ihr nicht, pflegten die sauberen Männer zwar als Erste in die Schlacht zu stürmen, aber auch als Erste den Rückzug anzutreten.

Rogont gab sich alle Mühe, neue Gipfel der Redekunst zu erklimmen. »Wir stehen nun auf einem Schlachtfeld! Hier, wird es in späteren Jahren heißen, haben Helden gekämpft! Hier, werden die Menschen sagen, wurde das Schicksal Styriens entschieden! Hier, meine Freunde, hier, auf unserem eigenen Boden! Im Angesicht unserer Heimatstadt! Vor den uralten Wällen des stolzen Ospria!« Begeisterter Beifall seitens der Kompanien, die ihm am nächsten standen. Monza bezweifelte, dass die anderen überhaupt etwas von dem, was er sagte, hören konnten. Vermutlich konnten ihn die meisten nicht einmal sehen. Und wenn sie das doch taten, dann war es unwahrscheinlich, dass der Anblick eines kleinen Flecks in großer Entfernung irgendwie dazu beitragen würde, ihre Moral zu stärken.

»Euer Schicksal liegt in euren eigenen Händen!« Ihr Schicksal hatte in Rogonts Händen gelegen, und er hatte nicht darauf achtgegeben. Nun lag es in Coscas und Foscars, und höchstwahrscheinlich würde es einen blutigen Ausgang nehmen.

»Für die Freiheit!« Oder zumindest für eine netter aussehende Art der Tyrannei.

»Für den Ruhm!« Für einen ruhmreichen Platz im Schlamm auf dem Grund des Flusses.

Rogont riss mit der freien Hand an den Zügeln und ließ sein Schlachtross, einen hübschen Fuchs, steigen und mit den Hufen durch die Luft wirbeln. Die Wirkung dieser heldenhaften Geste wurde allerdings ein wenig dadurch geschmälert, dass im gleichen Augenblick ein paar schwere Pferdeäpfel von der Hinterseite des Tiers zu Boden fielen. Dann preschte es an den versammelten Infanterieregimentern vorbei, und jede Kompanie jubelte Rogont zu, wenn er an ihr vorüberkam, hob die Speere und brüllte laut. Es hätte ein beeindruckender Anblick sein können. Aber Monza hatte all das schon einmal gesehen, mit bösen Folgen. Eine gute Rede war kein Ausgleich dafür, dass der Feind drei zu eins in der Überzahl war.

Der große Zauderer trabte zu ihr und seinen anderen Stabsoffizieren hinüber, jenen hochdekorierten und unerfahrenen Männern, die sie im Badhaus von Puranti vorgeführt hatte und die jetzt tatsächlich einmal für eine Schlacht und nicht für eine Parade Aufstellung genommen hatten. Man konnte davon ausgehen, dass sie Monza inzwischen kein bisschen mehr ins Herz geschlossen hatten. Und man konnte davon ausgehen, dass Monza dieser Umstand herzlich egal war.

»Schöne Rede«, sagte sie. »Wenn man was für Reden übrighat.«

»Vielen Dank.« Rogont wandte sein Pferd um und lenkte es neben sie. »Das habe ich.«

»Darauf wäre ich gar nicht gekommen. Schöne Rüstung.«

»Ein Geschenk der jungen Gräfin Cotarda.« Ein Grüppchen junger Damen hatte sich im Schatten der Stadtmauer weit oben am Abhang zusammengefunden, um die Schlacht zu beobachten. Sie saßen in leuchtenden Kleidern und mit schimmernden Juwelen geschmückt im Damensattel auf ihren Reittieren, als hätten sie sich hier eingefunden, um einer Hochzeit beizuwohnen und keinem Schlachtfest. Cotarda, butter-blass und in wehender Seide, winkte schüchtern herüber, und Rogont erwiderte den Gruß leidenschaftslos. »Ich vermute, ihr Onkel hegt die Absicht, uns miteinander zu verheiraten. Immer vorausgesetzt natürlich, dass ich den heutigen Tag überlebe.«

»Junge Liebe. Das rührt mein Herz.«

»Um Ihre sentimentale Seele zu beruhigen, sie ist überhaupt nicht mein Fall. Ich mag eine Frau mit ein wenig … Biss. Aber es ist trotzdem eine schöne Rüstung. Ein unbeteiligter Beobachter könnte mich irrigerweise für einen Helden halten.«

»Ha. ›Verzweiflung knetet Helden aus dem verdorbensten Teig‹, heißt es bei Farans.«

Rogont stieß einen schweren Seufzer aus. »Wir haben nicht mehr viel Zeit, um diesen Teig richtig hart werden zu lassen.«

»Ich dachte, es sei nur ein Gerücht, dass Sie ein Problem mit dem Hartwerden hätten …« Eine der Damen aus Gräfin Cotardas Gesellschaft erschien ihr seltsam vertraut. Sie war schlichter gekleidet als die anderen, hatte einen langen Hals und wirkte sehr elegant, als sie erst den Kopf und dann ihr Pferd umwandte und gemächlich den grasbewachsenen Abhang hinabgeritten kam. Monza wurde kalt, als sie erkannte, wer es war. »Was macht die denn hier?«

»Carlot dan Eider? Sie kennen sich?«

»Ich kenne sie.« So gut man jemanden eben kannte, dem man in Sipani ins Gesicht geschlagen hatte.

»Eine alte … Freundin.« So, wie er das Wort betonte, war es mehr als nur Freundschaft. »Sie kam zu mir, weil sie sich in Lebensgefahr befand, und bat um Schutz. Unter welchen Umständen hätte ich eine solche Bitte abschlagen können?«

»Wenn sie hässlich gewesen wäre?«

Rogont zuckte mit leichtem, metallischem Rasseln die Achseln. »Ich gebe gern zu, dass ich ebenso oberflächlich bin wie die meisten anderen Menschen.«

»Noch weit oberflächlicher, Euer Exzellenz.« Eider trieb ihr Pferd zu ihnen und neigte leicht den Kopf. »Und wen sehe ich da? Die Schlächterin von Caprile! Da hielt ich Sie für eine Diebin, eine Erpresserin, Mörderin zahlloser Unschuldiger und eine Blutschänderin! Und nun sind Sie wohl auch noch Soldatin?«

»Carlot dan Eider, welch eine Überraschung! Ich dachte, das hier sei ein Schlachtfeld, aber jetzt riecht es mehr nach einem Bordell. Was von beiden ist es nur?«

Eider betrachtete mit hochgezogenen Augenbrauen die versammelten Regimenter. »Angesichts der vielen Klingen hätte ich vermutet … ein Schlachtfeld? Aber Sie kennen sich sicherlich viel besser aus. Ich habe Sie bei Cardotti gesehen, jetzt sehe ich Sie hier, mal in den Kleidern einer Hure, mal in denen einer Soldatin, aber Sie scheinen sich in beiden sehr wohlzufühlen.«

»Seltsam, wie das Leben so spielt, nicht wahr? Ich trage Hurenkleider, Sie tun Hurendienste.«

»Vielleicht sollte ich auch dazu übergehen, Kinder zu ermorden?«

»Um Himmels willen, das genügt!«, fuhr Rogont dazwischen. »Bin ich denn dazu verurteilt, stets von Frauen umgeben zu sein, die voreinander großtun müssen? Ist Ihnen beiden vielleicht aufgefallen, dass ich hier noch eine Schlacht verlieren muss? Jetzt fehlt mir nur noch, dass diese Teufelin Ischri mit ihrem Talent zum Unsichtbarmachen plötzlich aus dem Arsch meines Pferdes hervorbricht und mich zu Tode erschreckt, dann wäre das Trio komplett! Meine Tante Sefeline war genauso, sie musste auch stets beweisen, dass sie den Längsten in der Runde hatte! Wenn Sie hier lediglich große Töne spucken wollen, dann können Sie sich beide gern hinter die Stadtmauern zurückziehen und mich allein meinem Untergang entgegengehen lassen.«

Eider neigte den Kopf. »Euer Exzellenz, ich möchte mich auf keinen Fall aufdrängen. Ich wollte Ihnen lediglich Glück wünschen.«

»Sind Sie ganz sicher, dass Sie nicht doch lieber kämpfen möchten?«, fauchte Monza sie an.

»Oh, es gibt andere Arten zu kämpfen, als sich blutig im Schlamm zu wälzen, Murcatto.« Sie beugte sich aus dem Sattel herab und zischte. »Das werden Sie noch sehen!«

»Euer Exzellenz!« Ein schriller Ruf erscholl, dem schnell andere folgten, und eine Welle der Aufregung breitete sich über den Reitern aus. Einer von Rogonts Offizieren deutete über den Fluss auf die Kuppe der kleinen Anhöhe auf der anderen Seite des Tals. Dort zeichneten sich Bewegungen vor dem blassen Himmel ab. Monza trieb ihr Pferd darauf zu, zog ein geliehenes Fernglas aus der Tasche und suchte den Horizont ab.

Zuerst erschienen einige versprengte Reiter. Vorreiter, Offiziere und Standartenträger, die Banner hoch erhoben, weiße Flaggen mit dem schwarzen Kreuz von Talins, die Namen der gewonnenen Schlachten am Rand in rotem und silbernem Faden gestickt. Es half nun wenig, dass sie an einer großen Zahl dieser Siege beteiligt gewesen war. Eine breite Kolonne von Soldaten kam hinter ihnen in Sicht und marschierte stetig über den braunen Streifen Kaiserstraße auf die untere Furt zu, die Speere über die Schulter gelegt.

Das vorderste Regiment hielt etwa eine halbe Meile vom Wasser entfernt an und verteilte sich im Gelände. Weitere Kolonnen schoben sich über die Straße und stellten sich in Schlachtordnung auf. Der Plan war nicht besonders außergewöhnlich oder schlau, soweit sie erkennen konnte.

Aber sie waren ihnen zahlenmäßig überlegen. Sie brauchten nicht schlau zu sein.

»Die Talineser sind da«, brummte Rogont überflüssigerweise.

Orsos Heer. Männer, an deren Seite sie im letzten Jahr um diese Zeit noch gekämpft hatte, um sie bei Föhrengrund zum Sieg zu führen. Männer, die Ganmark befehligt hatte, bis Stolicus auf ihn fiel. Männer, die nun Foscar befehligte. Der eifrige Junge mit dem fusseligen Schnurrbart, der in den Gärten von Fontezarmo mit Benna gescherzt hatte. Der eifrige Junge, den zu töten sie geschworen hatte. Sie nagte an ihrer Unterlippe, als sie das Fernglas über die staubigen ersten Reihen gleiten ließ, während immer mehr und mehr Männer über den Hügel dahinter strömten.

»Regimenter aus Etrisani und Cesale am rechten Flügel, ein paar Baoliten am linken.« Männer in Pelzen und schweren Kettenhemden, wilde Kämpfer aus dem Bergland weit im Osten Styriens, die nun ruckartig voranmarschierten.

»Der Großteil von Orsos regulären Truppen. Aber wo sind nur Ihre Kameraden von den Tausend Klingen?«

Monza nickte zum Menzesberg, einem grünen, mit Olivenhainen bewachsenen Buckel über der oberen Furt. »Ich möchte wetten, dass sie da oben hinter der Kuppe stecken. Foscar wird die untere Furt mit seiner ganzen Kampfkraft überqueren und Ihnen keine andere Wahl lassen, als ihn direkt von vorn zu nehmen. Wenn Sie dann mit ihm beschäftigt sind, werden die Tausend Klingen die obere Furt durchschreiten und Ihre Flanke angreifen.«

»Das klingt sehr plausibel. Was raten Sie mir?«

»Sie hätten bei Föhrengrund rechtzeitig erscheinen sollen. Oder bei Musselia. Oder am Hohen Ufer.«

»Leider war ich schon damals für diese Schlachten ein wenig zu spät. Jetzt wohl erst recht.«

»Sie hätten viel früher angreifen sollen. Auf Ihr Glück vertrauen, als der Feind die Kaiserstraße von Puranti entlangkam.« Monza sah stirnrunzelnd zum Tal und auf die große Zahl von Soldaten, die sich auf beiden Seiten des Flusses befand. »Sie sind in der Unterzahl.«

»Aber ich halte die bessere Stellung.«

»Um sie zu bekommen, haben Sie auf den Vorteil verzichtet, als Erster zuzuschlagen. Das Überraschungsmoment aufgegeben. Sich in eine Falle hineinbegeben. Der General mit der kleinsten Truppe ist stets gut beraten, in der Offensive zu bleiben.«

»Das hat Stolicus gesagt, oder? Ich hätte nie gedacht, dass Sie es so mit Büchern haben.«

»Ich kenne mein Geschäft, Rogont, und auch die Bücher, die dazugehören.«

»Ich bin Ihnen überaus dankbar, dass Sie und Ihr Freund Stolicus mir meine Misserfolge so schön erläutert haben. Vielleicht würde mir jetzt einer von Ihnen netterweise auch noch sagen, wie ich einen Sieg erringen kann?«

Monza ließ die Augen über die Landschaft gleiten, nahm die Neigungswinkel der Hänge in Augenschein, maß die Entfernungen vom Menzesberg zur oberen Furt, von der oberen zur unteren, von den gestreiften Stadtmauern bis zum Fluss. Die Stellung schien auf den ersten Blick mehr Vorteile zu bieten, als tatsächlich der Fall war. Rogont musste zu viel Gelände absichern und hatte dafür nicht genug Männer.

»Sie können jetzt nur noch das Offensichtliche tun. All Ihre Bogenschützen auf die Talineser ansetzen, wenn sie die Furt überqueren, und dann die Fußtruppen angreifen lassen, sobald die ersten Reihen des Feindes das hiesige Ufer erreichen. Halten Sie die Kavallerie hier zurück, damit sie sich mit den Tausend Klingen beschäftigen kann, sobald die sich zeigen. Hoffen Sie darauf, Foscar schnell zu besiegen, noch bevor er die Furt überwunden hat, denn dann können Sie sich anschließend gegen die Söldner wenden. Aber Foscar besiegen …« Sie betrachtete die große Truppe, die sich in Linien aufstellte, die so breit waren wie die gesamte Furt, während die Kaiserstraße unaufhörlich weitere Kolonnen ausspuckte, die sich zu ihnen gesellten. »Wenn Orso dächte, dass Sie eine Aussicht auf einen Sieg hätten, dann hätte er einen erfahreneren und weniger wertvollen Befehlshaber eingesetzt. Foscar ist Ihnen mehr als zwei zu eins überlegen, und er braucht nichts weiter zu tun, als Sie hier aufzuhalten.« Sie sah zur Anhöhe hinauf. Die gurkhisischen Priester saßen ganz in der Nähe der styrischen Damen, um sich das Schauspiel anzusehen, die weißen Gewänder hell in der Sonne, die dunklen Gesichter grimmig. »Wenn Ihnen der Prophet ein Wunder schicken wollte, dann wäre es jetzt der beste Augenblick dazu.«

»Leider hat er nur Geld geschickt. Und schöne Worte.«

Monza schnaubte. »Sie werden mehr als schöne Worte brauchen, um heute zu gewinnen.«

»Wir werden mehr brauchen«, verbesserte er. »Da Sie ja nun einmal an meiner Seite kämpfen. Wieso tun Sie das überhaupt?«

Weil sie zu müde und zu krank war, um noch allein kämpfen zu können. »Offenbar kann ich einem schönen Mann, der in Schwierigkeiten geraten ist, nicht widerstehen. Als Sie noch alle Trümpfe in der Hand hatten, kämpfte ich für Orso. Und nun sehen Sie mich an.«

»Sehen Sie uns beide an.« Er atmete tief durch und stieß dann einen frohen Seufzer aus.

»Worüber sind Sie denn jetzt plötzlich so glücklich?«

»Fänden Sie es besser, wenn ich verzweifelt wäre?« Rogont lächelte sie an, anziehend und dem Untergang geweiht. Vielleicht gehörte beides zusammen. »Um der Wahrheit die Ehre zu geben, ich bin erleichtert, dass die Warterei vorüber ist, ganz gleich, wie unsere Chancen stehen. Wer große Verantwortung trägt, muss sich in Geduld üben, aber das war nie nach meinem Geschmack.«

»Sie stehen in einem ganz anderen Ruf.«

»Die Menschen sind komplizierter als ihr Ruf, Generalin Murcatto. Das sollten Sie doch wissen. Heute werden wir diese Angelegenheit beenden. Kein Zaudern mehr.« Er lenkte sein Pferd davon, um sich mit einem seiner Adjutanten zu beraten, und ließ Monza allein, die vornübergebeugt, die Arme schlaff auf dem Sattelknauf, mit zusammengekniffenen Augen zum Menzesberg hinüberblickte.

Sie fragte sich, ob Nicomo Cosca dort war und durch sein Fernrohr zu ihr hinabsah.

Cosca spähte durch sein Fernrohr zu der großen Menge Soldaten auf der anderen Seite des Flusses hinab. Der Feind. Dabei hegte er gegen diese Leute nicht den geringsten persönlichen Groll. Das Schlachtfeld war nicht der richtige Ort für Hass. Blaue Flaggen mit dem weißen Turm von Ospria flatterten über den Truppen, aber eine war größer als die anderen und mit Gold bestickt. Die Standarte des Großen Zauderers höchstpersönlich. Reiter scharten sich darum und auch einige Damen, die offenbar mit aus der Stadt geritten waren, um in bestem Sonntagsstaat der Schlacht zuzusehen. Cosca glaubte, sogar einige gurkhisische Priester zu erkennen, wobei ihm allerdings nicht klar war, welches Interesse diese Männer an den Geschehnissen haben könnten. Und er stellte sich die müßige Frage, ob auch Monzcarro Murcatto sich dort befand. Die Vorstellung, wie sie im Damensattel ritt, in fließende Seide gehüllt und wie für eine Krönung ausstaffiert, brachte ihn kurz zum Schmunzeln. Das Schlachtfeld war ohnehin ganz gewiss der richtige Ort zum Lachen. Er senkte das Fernrohr, nahm einen Schluck aus seinem Flachmann und schloss glücklich die Augen, während er fühlte, wie die Sonne durch die Äste der alten Olivenbäume schimmerte.

»Und?«, ertönte Andiches raue Stimme.

»Was? Ach, du weißt schon. Sie nehmen immer noch Aufstellung.«

»Rigrat lässt ausrichten, dass die Talineser mit dem Angriff beginnen.«

»Ah! Ja, das tun sie.« Cosca beugte sich ein wenig vor und richtete sein Fernrohr auf den Bergrücken zu seiner Rechten aus. Die vordersten Reihen von Foscars Fußtruppen standen nun kurz vor dem Fluss, in ordentlichen Reihen auf der blumendurchsetzten Wiese angeordnet, und das festgetretene Bett der alten Kaiserstraße war unter den vielen Menschen völlig verschwunden. Ganz leise hörte er ihre marschierenden Schritte, die körperlosen Rufe der Offiziere, das regelmäßige Wumm, Wumm der Trommeln, das durch die warme Luft schwebte, und er bewegte die Hand im Rhythmus hin und her. »Welch ein herrlicher Anblick militärischer Pracht!«

Vorsichtig richtete er sein kleines rundes Fenster zur Welt von der Straße auf den schimmernden, träge dahinströmenden Fluss, zum anderen Ufer hinüber und den Hang hinauf. Die osprianischen Regimenter stellten sich auf, um dem Feind zu begegnen, vielleicht hundert Schritte oberhalb des Flusses. Bogenschützen machten sich in einer langen Reihe hinter den Fußtruppen bereit, knieten sich hin, spannten ihre Bogen. »Weißt du, Andiche … ich habe das Gefühl, wir werden schon bald ein wenig Blutvergießen erleben. Gib den Männern den Befehl, hierher, hinter uns aufzurücken. Bis etwa fünfzig Schritte unterhalb der Hügelkuppe.«

»Aber … dort wird man sie sehen. Wir verlieren den Vorteil der Überraschung …«

»Scheiß auf die Überraschung. Sie sollen die Schlacht sehen, und die Kämpfenden sollen sie ebenfalls sehen. Sie sollen ein Gefühl für den Kampf bekommen.«

»Aber General …«

»Gib schon den Befehl, Mann. Mach hier keinen Aufstand.«

Andiche wandte sich mit bedenklicher Miene ab und beugte sich zu einem seiner Feldwebel. Cosca lehnte sich mit zufriedenem Seufzer zurück, streckte die Beine aus und legte einen auf Hochglanz polierten Stiefel über den anderen. Gute Stiefel. Wie lange war es her, dass er so gute Stiefel getragen hatte? Die erste Reihe von Foscars Soldaten hatte den Fluss erreicht. Sie wateten mit grimmiger Entschlossenheit hinein, bis zu den Knien im kalten Wasser, und sahen wenig begeistert der beträchtlichen Anzahl von Soldaten entgegen, die auf einer erhöhten Position ihre ordentliche Stellung bezogen hatten. Sie warteten auf die Pfeile, die kommen würden. Warteten auf den Angriff. Eine wenig beneidenswerte Aufgabe, diese Furt zu überqueren. Er war wirklich sehr froh, dass es ihm gelungen war, sie abzuwälzen.

Er hob Morveers Flachmann und benetzte seine Lippen.

Espe hörte die entfernten Rufe, die Befehle und das Rasseln von ein paar Hundert Bolzen, die gleichzeitig abgeschossen wurden. Die erste Salve stieg von Rogonts Bogenschützen auf, schwarze Splitter flogen empor und schossen auf die Talineser herab, die gerade durch das flache Wasser wateten.

Er verlagerte ein wenig das Gewicht im Sattel und rieb sich die juckende Narbe, während er zusah, wie die beiden Linien sich verdrehten und ausfransten, wie sich Löcher auftaten und Flaggen fielen. Manche Männer wurden langsamer, wollten zurückfallen, andere gingen schneller, wollten weiter nach vorn drängen. Angst und Wut, zwei Seiten derselben Münze. Niemand marschiert gern im festen Verbund durch schwieriges Gelände, während er mit Pfeilen beschossen wird. Steigt über Leichen. Vielleicht über Freunde. Das schrecklich Beliebige daran, das Wissen, dass ein kleiner Windhauch den Unterschied zwischen einem Pfeil im Boden neben dem eigenen Fuß oder in dem eigenen Kopf bedeuten kann.

Natürlich hatte Espe schon genug Schlachten miterlebt. Sein ganzes Leben lang. Er hatte zugesehen, wie sie begannen, oder dem Kampfeslärm aus der Entfernung gelauscht, darauf gewartet, den Befehl für seinen eigenen Einsatz zu bekommen, über die Wahrscheinlichkeit seines Überlebens nachgedacht und versucht, seine Angst vor jenen, die er führte, und vor jenen, denen er folgte, zu verheimlichen. Er erinnerte sich an Schwarzenquell, wie er mit klopfendem Herzen durch den Nebel gerannt und vor jedem Schatten erschrocken war. An die Cumnur, wo er mit fünftausend anderen in Kriegsgeheul ausgebrochen und die lange Böschung hinuntergestürmt war. An Dunbrec, wo er Rudd Dreibaum bei einem Angriff gegen den Gefürchteten gefolgt und beinahe sein Leben gegeben hatte, um die Stellung zu halten. An die Schlacht auf den Hohen Höhen, als die Schanka aus dem Tal hervorbrachen, die verrückten Ostländer über die Befestigung zu klettern versuchten und er Rücken an Rücken mit dem Blutigen Neuner gekämpft hatte, immer in dem Bewusstsein: standhalten oder sterben. Erinnerungen, die so scharf hervortraten, dass er sich an ihnen hätte schneiden können – die Gerüche, die Geräusche, das Gefühl der Luft auf seiner Haut, die verzweifelte Hoffnung und der wilde Zorn.

Er sah eine neuerliche Salve emporsteigen, sah die große Masse der Talineser durch das Wasser stürmen und fühlte nichts weiter als eine gewisse Neugier. Keine Verbindung zur einen oder zur anderen Seite. Kein Bedauern für die Toten. Keine Angst um sich selbst. Er sah Männer unter dem Hagel der Geschosse zusammenbrechen, rülpste, und das leichte Brennen in seiner Kehle bereitete ihm wesentlich mehr Unbehagen, als wenn der Fluss plötzlich mit einer großen Flutwelle all diese Drecksäcke bis ins Meer davongespült hätte. Wenn die ganze Welt ersaufen würde. Ihm war der Ausgang der Schlacht scheißegal. Es war nicht sein Krieg.

Was ihn zu der Frage brachte, wieso er bereit war, dabei mitzukämpfen, noch dazu auf der Seite, die vermutlich verlieren würde.

Sein Auge zuckte vom Kampfgetümmel zu Monza. Sie schlug Rogont auf die Schulter, und Espe fühlte ein Brennen im Gesicht, als hätte er eine Ohrfeige bekommen. Jedes Mal, wenn sie miteinander sprachen, versetzte es ihm einen Stich. Der Wind wehte ihr das schwarze Haar kurz aus dem Gesicht und zeigte ihm ihr Profil, das Kinn entschlossen vorgereckt. Er wusste nicht, ob er sie liebte oder sie begehrte oder ob er einfach nur wütend darüber war, dass sie ihn nicht mehr wollte. Sie war wie eine verschorfte Wunde, an der er nicht aufhören konnte zu kratzen, wie eine gespaltene Lippe, an der er immer wieder herumkauen musste, wie ein loser Faden, an dem er immer weiter zog, bis ihm das ganze Hemd auseinanderfiel.

Unten im Tal hatte die vorderste Front der Talineser ganz andere Sorgen. Die Soldaten kämpften sich durch den Fluss und die Uferböschung hinauf, und durch die Pfeilsalven hatte sich ihre Schlachtordnung weitgehend aufgelöst. Monza rief Rogont etwas zu, und er wandte sich daraufhin an einen seiner Männer. Espe hörte die Schreie von den Hängen weiter unten. Den Angriffsbefehl. Die osprianischen Fußtruppen senkten ihre Speere, die Klingen bildeten eine schimmernde Welle, als sie alle zusammen nach unten bewegt wurden, und dann setzten sie sich in Marsch. Erst langsam, dann schneller, dann begannen sie zu laufen, entfernten sich von den Bogenschützen, die immer noch spannten und schossen, so schnell sie konnten, den langen Abhang hinunter und auf das funkelnde Wasser zu, während die Talineser versuchten, am Ufer eine halbwegs ordentliche Linie zu bilden.

Espe beobachtete, wie beide Seiten aufeinandertrafen und sich verbanden. Einen Augenblick später hörte er den Aufprall leise im Wind. Das Rasseln, Klappern, Scheppern von Metall, wie ein Hagelsturm auf einem Bleidach. Brüllen, Heulen, Schreien trieben ebenfalls wie aus dem Nichts heran. Eine neuerliche Salve traf auf die Reihen, die sich noch durch das Wasser mühten. Espe sah zu und rülpste wieder.

Rogonts Hauptquartier war so still wie der Tod, alle starrten zur Furt, die Münder und Augen weit aufgerissen, die Gesichter bleich, die Zügel vor Sorge fest umklammert. Die Talineser brachten nun ihre eigenen Flachbogen in Stellung, schickten eine Salve aus dem Wasser den Abhang hinauf, und die Bolzen flogen flach und zischend zu den Bogenschützen. Mehr als einer stürzte. Jemand fing an zu schreien. Ein verirrter Bolzen grub sich neben einem von Rogonts Offizieren in den Boden und erschreckte sein Pferd, das seinen Reiter beinahe aus dem Sattel warf. Monza trieb ihr eigenes Tier ein oder zwei Schritte vorwärts, stellte sich in den Steigbügeln auf, um besser sehen zu können, und ihre geborgte Rüstung schimmerte stumpf in der Morgensonne. Espe runzelte die Stirn.

Auf gewisse Weise war er wegen ihr hier. Um für sie zu kämpfen. Um sie zu beschützen. Um die Dinge zwischen ihnen irgendwie doch wieder hinzubiegen. Oder vielleicht auch nur, um ihr genauso wehzutun, wie sie ihn verletzt hatte. Er ballte die Hand zur Faust, bohrte die Nägel in die Handfläche, die Knöchel noch abgeschürft von dem Hieb, mit dem er dem Diener den Zahn ausgeschlagen hatte. Sie waren noch nicht fertig, so viel war ihm klar.

KRIEGSGESCHÄFT

Die obere Furt war ein kleiner Flecken langsam strömenden Wassers, das in der Morgensonne glitzerte, als es sich an den Untiefen kräuselte. Ein schmaler Pfad führte am anderen Ufer zu einigen verstreuten Gebäuden, dann durch einen Hain mit Obstbäumen und den langen Hang hinauf bis zu einem Tor in der äußeren, schwarz gestreiften Stadtmauer Osprias. Die Stadt sah völlig verlassen aus. Rogonts Fußtruppen waren größtenteils in die schweren Kämpfe an der unteren Furt verstrickt. Nur ein paar kleinere Einheiten waren zurückgeblieben, um den Bogenschützen Deckung zu geben, die weiterhin das Knäuel von Männern beschossen, das versuchte, so schnell wie möglich aus der Flussmitte ans Ufer zu kommen.

Die osprianische Kavallerie wartete als letzte Reserve im Schatten der Mauern, aber es waren zu wenige Männer, und viel zu weit weg. Der Weg der Tausend Klingen zu Sieg und Ruhm schien unbewacht. Cosca strich sich leicht über den Hals. Nach seiner Berechnung war nun der ideale Augenblick zum Angriff gekommen.

Andiche war offenbar derselben Meinung. »Da unten geht es heiß zur Sache. Soll ich den Männern den Befehl zum Aufsitzen geben?«

»Wir wollen sie noch nicht behelligen. Es ist noch früh.«

»Bist du sicher?«

Cosca wandte sich um und sah ihm ruhig ins Gesicht. »Sehe ich so aus, als sei ich es nicht?« Andiche blies die pockennarbigen Backen auf, dann trollte er sich, um sich mit seinen Offizieren zu beraten. Cosca streckte sich, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und sah zu, wie sich die Schlacht entwickelte. »Was habe ich gerade gesagt?«

»Eine Möglichkeit, all das hinter dir zu lassen«, sagte Freundlich.

»Genau! Ich hatte die Möglichkeit, all das hinter mir zu lassen. Und dennoch beschloss ich zurückzukehren. Es ist gar nicht so einfach, sich zu ändern, was, Feldwebel? Ich erkenne und begreife, wie völlig sinnlos, welche Verschwendung all das ist, und dennoch tue ich es. Macht mich das zu einem schlechteren oder zu einem besseren Menschen, verglichen mit jenen, die denken, dass sie für eine gerechte Sache streiten? Oder verglichen mit jenen, die nur für den eigenen Profit kämpfen, ohne auch nur einen Gedanken an richtig oder falsch zu verschwenden? Oder sind wir alle gleich?«

Freundlich zuckte nur die Achseln.

»Männer sterben. Männer werden verwundet. Leben gehen dahin.« Er hätte genauso gut Gemüsesorten aufzählen können, so wenig empfand er bei diesen Worten. »Ich habe mein halbes Leben mit Zerstörung beschäftigt. Die andere Hälfte mit Selbstzerstörung. Ich habe nichts geschaffen. Nur Witwen, Waisen, Ruinen, Elend, ein oder zwei Bastarde vielleicht und einen großen Haufen Kotze. Ehre? Ruhm? Meine Pisse ist mehr wert, damit kann man zumindest Nesseln düngen.« Aber wenn er beabsichtigt hatte, sein eigenes Gewissen mit diesen Worten wachzukitzeln, dann schlief es dessen ungeachtet unbekümmert weiter. »Ich habe in vielen Schlachten gekämpft, Feldwebel Freundlich.«

»In wie vielen?«

»Zwölf? Zwanzig? Mehr? Die Grenze zwischen Scharmützel und Schlacht ist fließend. Manche Belagerungen zogen sich ewig hin, und immer wieder kam es zu Kämpfen. Zählt das als eine oder als mehrere Schlachten?«

»Du bist der Soldat.«

»Und nicht einmal ich weiß die Antwort. Im Krieg gibt es keine sauberen Grenzen. Wo war ich gerade?«

»Viele Schlachten.«

»Ah ja! Viele! Und obwohl ich mir stets alle Mühe gegeben habe, nicht zu sehr in die Kämpfe verwickelt zu werden, ist mir das oft nicht gelungen. Mir ist völlig bewusst, wie es ist, wenn man sich inmitten dieses Gewühls befindet. Die blitzenden Klingen. Gespaltene Schilde und zerschmetterte Speere. Das Gedränge, die Hitze, der Schweiß, der Gestank des Todes. Die winzigen Heldentaten und die kleinen Schurkereien. Stolze Flaggen und ehrbare Männer unter den Füßen zertrampelt. Abgetrennte Gliedmaßen, Blutfontänen, gespaltene Schädel, herausquellende Innereien und das ganze Zeug.« Er hob die Augenbrauen. »Bei Schlachten wie der heutigen kann man auch von einigen Ertrunkenen ausgehen.«

»Wie viele, was meinst du?«

»Schwer, das genau zu sagen.« Cosca dachte an die Gurkhisen, die in dem Wehrgraben vor Dagoska ersoffen waren, tapfere Männer, die ins Meer gespült und bei jeder Flut wieder an Land getrieben worden waren, und er seufzte schwer. »Dennoch kann ich mir so etwas ohne große Gefühle ansehen. Ist das Gewissenlosigkeit? Ist das die angemessene Distanz, die ein Heerführer braucht? Liegt es am Stand der Sterne zu der Zeit meiner Geburt? Ich merke stets, dass ich mich im Angesicht von Tod und Gefahr richtiggehend lebendig fühle. Mehr als zu jeder anderen Zeit. Glücklich, wenn ich entsetzt sein sollte, und voller Angst, wenn ich gelassen sein sollte. Ich bin ein Rätsel, sogar mir selbst. Ich bin ein Von-hinten-nach-vorne-Mann, Feldwebel Freundlich!« Erst lachte er, dann kicherte er, dann seufzte er, und dann war er still. »Ein Mann, der von oben nach unten und von innen nach außen gekehrt ist.«

»General.« Andiche beugte sich mit glatt herabhängendem Haar wieder über ihn.

»Was denn, um Himmels willen? Ich versuche mich gerade philosophischen Überlegungen hinzugeben!«

»Die Osprianer sind ganz und gar in die Kämpfe verwickelt. Ihre gesamte Infanterie greift Foscars Truppen an. Die einzige Reserve besteht aus ein paar Reitern.«

Cosca blickte mit zusammengekniffenen Augen ins Tal hinab. »Das sehe ich, Hauptmann Andiche. Das sehen wir alle nur zu deutlich. Es besteht kein Grund, das Offensichtliche zu beschreiben.«

»Nun … wir könnten diese Drecksäcke Jetzt fertigmachen, ohne Probleme. Gib mir den Befehl, und dann sorge ich dafür. Eine bessere Gelegenheit werden wir nicht mehr bekommen.«

»Vielen Dank, aber offenbar geht es dort wirklich heiß zur Sache. Ich bleibe wesentlich lieber hier oben. Vielleicht später.«

»Aber wieso …«

»Es überrascht mich, dass dir nach so vielen Kriegszügen immer noch nicht klar ist, wie die Befehlskette funktioniert! Du wirst feststellen, dass dir das Ganze viel weniger Sorgen bereiten wird, wenn du nicht ständig versuchst, meine Befehle vorauszuahnen, sondern einfach darauf wartest, dass ich sie dir gebe. Das ist das einfachste aller militärischen Prinzipien.«

Andiche kratzte sich den fettigen Kopf. »Das Konzept ist mir schon klar.«

»Dann halte dich daran. Suche dir einen schattigen Platz, Mann, und mach es dir ein wenig gemütlich. Hör doch auf, dauernd durch die Gegend zu rennen. Nimm dir ein Beispiel an der Ziege dort. Siehst du vielleicht, dass sie sich aufreibt?«

Die Ziege hob kurz den Kopf aus dem Gras zwischen den Olivenbäumen und meckerte.

Andiche legte die Hände auf die Hüften, sah missmutig zum Tal hinab, dann wieder zu Cosca und schließlich finsteren Blickes zu der Ziege, wandte sich ab und ging kopfschüttelnd davon.

»Alle rennen hier herum und haben es eilig, Feldwebel Freundlich. Lässt man uns denn nie in Ruhe? Ist denn ein entspannter Augenblick in der Sonne zu viel verlangt? Wo war ich gerade?«

»Wieso greift er nicht an?«

Als Monza die Tausend Klingen über die Hügelkuppe hatte ziehen sehen, die winzigen Umrisse von Männern, Pferden, Speeren, schwarz gegen den blauen Morgenhimmel, hatte sie gewusst, dass sie nun lospreschen würden. Dass sie frohgemut durch die obere Furt stürmen und Rogonts Flanke unter Beschuss nehmen würden, genau, wie sie vorhergesagt hatte. Genau, wie sie es auch getan hätte. Um der Schlacht ein blutiges Ende zu bereiten, ebenso wie dem Achterbund und auch ihren eigenen Hoffnungen, soweit sie noch welche hatte. Wenn es darum ging, möglichst mühelos die besten Früchte zu ernten, war niemand schneller als Nicomo Cosca, und darin, diese Früchte hinunterzuschlingen, war niemand schneller als die Männer, die sie früher einmal angeführt hatte.

Aber die Tausend Klingen verharrten in Sichtweite auf dem Menzesberg und warteten. Warteten auf nichts. Währenddessen hatten Foscars Talineser am Ufer der unteren Furt nicht nur Rogonts Osprianer, sondern auch das Wasser, den weichen Untergrund und den Hang gegen sich, und die Männer in vorderster Front waren einer schmerzhaften Pfeilsalve nach der anderen ausgesetzt. Die Strömung riss immer wieder Leichen mit sich, schlaffe Körper trieben an die Ufer des Flusses oder dümpelten in den Untiefen der Furt.

Und immer noch regten sich die Tausend Klingen nicht.

»Wieso zeigt er sich überhaupt, wenn er nicht die Absicht hat anzugreifen?« Monza nagte an ihrer Unterlippe. Sie traute dem Frieden nicht. »Cosca ist kein Narr. Wieso sollte er auf den Vorteil der Überraschung verzichten?«

Herzog Rogont zuckte nur die Achseln. »Wieso beklagen Sie sich darüber? Je länger er wartet, desto besser ist es für uns, oder nicht? Wir haben genug mit Foscar zu tun.«

»Was plant er?« Monza starrte auf die vielen Reiter, die auf dem Hügel unter den Olivenhainen standen. »Was hat der alte Drecksack vor?«

Oberst Rigrat trieb sein schaumbeflecktes Pferd mit der Gerte zwischen die Zelte, scheuchte faul herumschlendernde Söldner aus dem Weg und brachte sein Reittier schließlich hart zum Stehen. Er sprang aus dem Sattel, wäre beinahe gestürzt, riss den Fuß aus dem störrischen Steigbügel und zerrte sich die Handschuhe herunter. Sein Gesicht war schweißbedeckt und vor Wut gerötet. »Cosca! Nicomo Cosca, verdammt sollen Sie sein!«

»Oberst Rigrat! Einen guten Morgen wünsche ich Ihnen, mein junger Freund! Ich hoffe, es ist alles in bester Ordnung?«

»Nun? Wieso greifen Sie nicht an?« Rigrat deutete mit dem ausgestreckten Finger zum Fluss; offenbar hatte er seinen Marschallsstab verlegt. »Wir sind im Tal in schwerste Kämpfe verwickelt! In heftigste Kämpfe!«

»Ja, das sehe ich.« Cosca wippte ein wenig nach vorn und erhob sich elegant vom Generalhauptmannsstuhl. »Vielleicht wäre es besser, wenn wir diese Angelegenheit nicht vor den Leuten besprechen würden. Das macht schließlich keinen guten Eindruck, so eine kleinliche Streiterei. Davon abgesehen ängstigen Sie meine Ziege.«

»Was?«

Cosca klopfte dem Tier im Vorbeigehen sanft auf den Rücken. »Sie ist die Einzige, die mich wirklich versteht. Kommen Sie in mein Zelt. Ich habe dort etwas Obst. Andiche! Komm und leiste uns Gesellschaft!«

Er schritt davon, gefolgt vom aufgebrachten Rigrat, und Andiche reihte sich verblüfft hinter ihnen ein. Vorbei an Nocau, der mit gezogenem Krummsäbel vor der Zelttür Wache stand, und hinein in das kühle, dunkle Innere, geschmückt mit den Siegen der Vergangenheit. Cosca ließ den Handrücken liebevoll über einen fadenscheinigen Tuchstreifen gleiten, dessen Ränder feuergeschwärzt waren. »Die Flagge, die während der Belagerung auf den Mauern von Muris hing … ist das wirklich schon ein Dutzend Jahre her?« Er wandte sich um und sah, dass Freundlich sich unter der Zelttür hindurchdrängte und am Eingang stehen blieb. »Ich habe sie mit eigener Hand von der höchsten Zinne herabgeholt.«

»Nachdem du sie aus der Hand des toten Helden gerissen hast, der als Erster dort oben war«, verbesserte Andiche.

»Was sonst wäre die Aufgabe toter Helden, wenn nicht, gestohlene Flaggen an die etwas vorsichtigeren Kameraden weiterzureichen, die hinter ihnen im Glied standen?« Cosca nahm einen Obstkorb vom Tisch und hielt ihn Rigrat unter die Nase. »Sie sehen krank aus, Oberst Rigrat. Nehmen Sie sich ein paar Weintrauben.«

Das bebende Gesicht des Offiziers war beinahe schon traubenrot angelaufen. »Trauben? Trauben?« Er schlug mit seinen Handschuhen nach der Zelttür. »Ich verlange, dass Sie sofort angreifen! Ich bestehe darauf!«

»Ein Angriff.« Cosca verzog gequält das Gesicht. »Die Überquerung der oberen Furt?«

»Ja!«

»Entsprechend dem exzellenten Plan, den Sie mir gestern Abend geschildert haben?«

»Ja, verdammt! Ja!«

»Ganz ehrlich, nichts täte ich lieber. Ich liebe einen schönen Angriff, da können Sie fragen, wen Sie wollen. Aber das Problem ist leider … wissen Sie …« Bedeutungsschweres Schweigen breitete sich aus, als er die Hände spreizte. »Ich habe eine sehr große Geldsumme von Herzog Rogonts gurkhisischer Freundin angenommen, damit ich genau das nicht tue.«

Ischri erschien aus dem Nichts. Sie verdichtete sich aus den Schatten in den Ecken des Zelts, glitt aus den Falten der uralten Flaggen und stand dann fleischgeworden vor ihnen. »Ich grüße Sie«, sagte sie. Rigrat und Andiche starrten sie beide gleichermaßen schockiert an.

Cosca sah zum sanft hin und her flatternden Dach des Zelts empor und tippte mit einem Finger gegen die gespitzten Lippen. »Ein Dilemma. Eine moralische Zwickmühle. Ich würde so gern angreifen, aber leider kann ich nicht gegen Rogont zu Felde ziehen. Und gegen Foscar kann ich mich wohl auch nicht wenden, wo doch sein Vater mich ebenfalls so reich entlohnt hat. In meiner Jugend habe ich mich vom Wind mal in diese, mal in jene Richtung wehen lassen, aber ich versuche ganz ernsthaft, mich zu ändern, mein lieber Oberst, wie ich Ihnen bereits neulich abends sagte. Daher kann ich guten Gewissens wirklich nur das eine tun, nämlich hier sitzen bleiben.« Er schob sich eine Weintraube in den Mund. »Und nichts tun.«

Rigrat stotterte irgendetwas und griff verspätet nach seinem Degen, aber schon lag Freundlichs Faust um den Griff, und sein Messer schimmerte in der anderen Hand. »Nein, nein, nein.« Der Oberst erstarrte, als Freundlich ihm den Degen sanft aus der Scheide zog und quer durch das Zelt warf.

Cosca fing ihn im Flug auf und machte ein paar Übungsschläge. »Guter Stahl, Herr Oberst, ich gratuliere Ihnen zur Auswahl Ihrer Klingen, wenn auch nicht zu Ihrer Strategie.«

»Du wurdest von beiden bezahlt? Um gegen niemanden zu kämpfen?« Andiche grinste von einem Ohr zum anderen, während er einen Arm um Coscas Schulter legte. »Mein alter Freund! Wieso hast du mir das nicht gesagt? Verdammt, ist es schön, dich wieder hierzuhaben!«

»Bist du sicher?« Cosca stach ihm Rigrats Degen in die Brust, bis zum polierten Griff. Andiches Augen traten aus ihren Höhlen, sein Mund klappte auf, und er zog keuchend die Luft ein, sein pockennarbiges Gesicht verzerrte sich, und er versuchte zu schreien, brachte aber nur noch ein sanftes Husten zustande.

Cosca neigte sich zu ihm hinunter. »Du hast wohl geglaubt, du könntest dich ungestraft gegen mich wenden? Mich betrügen? Meinen Stuhl für ein paar Silberlinge einem anderen geben, dann lächeln und mein Freund sein? Du hast mich falsch eingeschätzt, Andiche. Ein tödlicher Fehler. Vielleicht bringe ich die Menschen zum Lachen, aber ich bin kein Hanswurst.«

Die Jacke des Söldners schimmerte vor dunklem Blut, sein zitterndes Gesicht war hellrot geworden, und die Adern traten am Hals hervor. Er griff mit gekrümmten Fingern schwach nach Coscas Brustpanzer, und blutiger Schaum trat auf seine Lippen. Cosca ließ nun den Griff los, wischte sich die Hand an Andiches Ärmel ab und schob ihn weg. Er fiel durchbohrt zur Seite, stieß ein leises Stöhnen aus und bewegte sich nicht mehr.

»Interessant.« Ischri beugte sich über ihn. »Ich bin, was selten vorkommt, überrascht. Es war doch wohl Murcatto, die Ihnen den Stuhl wegnahm. Die jedoch ließen Sie gehen, oder?«

»Wenn ich heute darüber nachdenke, dann zweifle ich daran, dass bei diesem Verrat die Fakten zu der Geschichte passen, die später erzählt wurde. Aber so oder so kann ein Mann einer Frau alle möglichen Vergehen leichter verzeihen als hässlichen Kerlen, die er ohnehin schon unerträglich findet. Und wenn es etwas gibt, das ich überhaupt nicht ertragen kann, dann ist es Illoyalität. Jeder braucht etwas in seinem Leben, an dem er festhalten kann.«

»Illoyalität?«, kreischte Rigrat, der endlich seine Stimme wiederfand. »Sie werden dafür bezahlen, Cosca, Sie verräterischer …«

Freundlichs Klinge drang tief in seinen Hals und wieder heraus, Blut spritzte auf den Boden des Zelts und besudelte die musselische Flagge, die Sazine an jenem Tag erobert hatte, da er die Tausend Klingen gründete.

Rigrat fiel auf die Knie, eine Hand an die Kehle gepresst, und Blut strömte über seine Jacke. Er kippte vornüber, zitterte einen Augenblick, dann lag er still. Ein dunkler Kreis bildete sich auf dem Stoff der Bodenplane und verband sich mit der Lache, die von Andiches Leiche ausging.

»Ah«, brummte Cosca. Er hatte eigentlich geplant, Rigrat gegen ein Lösegeld wieder seiner Familie zurückzuschicken. Das war nun wohl nicht mehr möglich. »Das war … unbesonnen von dir, Freundlich.«

»Oh.« Der Sträfling sah auf sein blutiges Messer. »Ich dachte … na, du weißt schon. Ich folge deinem Beispiel. Ich sollte doch Erster Feldwebel sein.«

»Das stimmt auch. Die Schuld liegt bei mir, ich hätte mich deutlicher ausdrücken müssen. Habe ich je an … Ausdrucksundeutlichkeit gelitten? Gibt es so ein Wort?«

Freundlich zuckte die Achseln, Ischri ebenfalls.

»Nun denn.« Cosca kratzte sich sachte am Hals, während er Rigrats Leichnam betrachtete. »Ein nervtötender, aufgeblasener, eitler Kerl, soweit ich das nach unserer kurzen Begegnung beurteilen kann. Aber wenn man diese Eigenschaften als Kapitalverbrechen betrachten wollte, dann müsste die halbe Welt gehängt werden, und ich würde als Allererster zum Richtplatz marschieren. Vielleicht hatte er gute Eigenschaften, die sich mir nicht erschlossen. Ich bin sicher, seine Mutter würde das behaupten. Aber wir sind in einer Schlacht. Da sind Tote unvermeidlich.« Er ging zur Zelttür, sammelte sich einen Augenblick und riss sie dann entschieden beiseite. »Hilfe! Wir brauchen hier Hilfe! Um Himmels willen, zu Hilfe!«

Er eilte zu Andiche zurück und kniete sich neben den Toten, erst auf die eine, dann auf die andere Weise, bis er die Haltung gefunden hatte, die ihm den meisten Eindruck zu machen versprach, als Sesaria auch bereits ins Zelt stürmte.

»Beim Atem Gottes!«, rief er angesichts der beiden Leichen aus. Hinter ihm drängte sich Victus herein.

»Andiche!« Cosca deutete auf Rigrats Degen, der immer noch dort steckte, wo er ihn zurückgelassen hatte. »Durchbohrt!« Er hatte beobachtet, dass Menschen häufig ganz offensichtliche Dinge äußerten, wenn sie aufgewühlt waren.

»Hol doch jemand einen Feldscher!«, brüllte Victus.

»Oder besser noch einen Priester«, schlug Ischri vor, die ihnen entgegenschlenderte. »Er ist tot.«

»Was ist geschehen?«

»Oberst Rigrat hat ihn erstochen.«

»Wer, zur Hölle, sind Sie?«

»Ischri.«

»Er war ein großartiger Kerl!« Sanft berührte Cosca Andiches blutbespritztes Gesicht mit den aufgerissenen Augen und dem weit offen stehenden Mund. »Ein wahrer Freund. Er trat dazwischen, bevor der Stoß mich treffen konnte.«

»Das hat Andiche getan?« Sesaria sah wenig überzeugt aus.

»Er gab sein Leben … um meines zu retten.« Coscas Stimme brach ein wenig und verhallte ins Nichts, und er drückte schnell eine Träne aus dem Augenwinkel. »Den Schicksalsgöttinnen sei Dank, dass Feldwebel Freundlich so schnell zur Stelle war, sonst wäre ich auch erledigt gewesen.« Er trommelte auf Andiches Brust, und seine Faust schlug schwer auf die warme, blutdurchtränkte Jacke. »Meine Schuld! Meine Schuld! Ich allein trage die Schuld dafür!«

»Wieso?«, fauchte Victus, der Rigrats Leiche anstarrte. »Ich meine, wieso hat dieser Dreckskerl das getan?«

»Meine Schuld!«, heulte Cosca. »Ich habe Geld von Rogont angenommen, damit ich mich aus den Kämpfen heraushalte!«

Sesaria und Victus tauschten einen Blick. »Du hast Geld dafür bekommen … um nicht einzugreifen?«

»Eine enorme Summe! Sie wird natürlich dem Rang entsprechend aufgeteilt werden.« Cosca machte eine Handbewegung, als sei das angesichts der Ereignisse kaum noch von Bedeutung. »Gefahrenzulage für jeden Mann, in gurkhisischem Gold.«

»Gold?«, grollte Sesaria, dessen Augenbrauen in die Höhe fuhren, als hätte Cosca ein Zauberwort gesagt.

»Aber ich würde es alles im Ozean versenken, wenn ich dafür nur noch eine Minute in der Gesellschaft meines lieben Freundes zubringen könnte! Ihn noch einmal sprechen, ihn noch einmal lächeln sehen könnte! Aber das wird nie wieder geschehen. Nie wieder …« Cosca nahm seinen Hut ab, legte ihn vorsichtig auf Andiches Gesicht und ließ den Kopf hängen. »Er wird auf ewig schweigen.«

Victus räusperte sich. »Von wie viel Gold reden wir denn genau?«

»Von einer … riesigen … Menge.« Cosca erschauerte schniefend. »Noch einmal so viel, wie Orso uns dafür zahlte, dass wir ihn unterstützen.«

»Andiche tot. Das ist ein hoher Preis dafür.« Aber Sesaria sah so aus, als hätte er inzwischen die Vorteile erkannt.

»Ein zu hoher Preis. Viel zu hoch.« Cosca erhob sich langsam. »Meine Freunde … würdet ihr es wohl über euch bringen, das Begräbnis zu veranlassen? Ich muss die Schlacht beobachten. Wir müssen uns weitermühen. Aber es gibt wohl doch einen kleinen Trost.«

»Das Geld?«, fragte Victus.

Cosca legte seinen beiden Hauptmännern die Hände auf die Schultern. »Dank meiner Abmachung werden wir nicht kämpfen müssen. Andiche wird das einzige Opfer bleiben, das die Tausend Klingen bei dieser Schlacht zu beklagen haben. Man könnte sagen, er sei für uns gestorben. Feldwebel Freundlich!« Damit wandte sich Cosca um und trat ins helle Sonnenlicht. Ischri glitt ihm schweigend hinterher.

»Eine beeindruckende Vorstellung«, raunte sie leise. »Sie hätten Schauspieler werden sollen anstelle von General.«

»Die beiden Berufe liegen näher beieinander, als Sie sich vorstellen können.« Cosca ging zum Generalhauptmannsstuhl und stützte sich auf die Rückenlehne. Er fühlte sich plötzlich müde und reizbar. Wenn man bedachte, wie lange er davon geträumt hatte, sich für Afieri zu rächen, dann war es eine enttäuschende Abrechnung. Er brauchte unbedingt einen Schluck und zog Morveers Flachmann hervor, der jedoch leer war. Mit finsterer Miene sah er hinunter ins Tal. Die Talineser kämpften in der etwa eine halbe Meile breiten Furt eine verzweifelte Schlacht und warteten auf die Hilfe der Tausend Klingen. Auf Hilfe, die niemals kommen würde. Sie waren in der Überzahl, aber die Osprianer hatten das Gelände auf ihrer Seite, begrenzten die Schlacht auf ein kleines Feld und drängten die Feinde in den Untiefen zusammen. Das Knäuel der Kämpfenden wogte schimmernd hin und her, Menschen drängten sich durch die Furt, in der zahlreiche Körper trieben.

Cosca stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ihr Gurkhisen glaubt, dass alles auf der Welt einen Sinn hat, nicht wahr? Dass Gott einen Plan verfolgt und so?«

»Das habe ich sagen hören.« Ischris schwarze Augen glitten vom Tal wieder zu ihm. »Und was glauben Sie, wie Gottes Plan lautet, General Cosca?«

»Ich vermute schon seit langem, dass er darauf ausgelegt ist, mich zu ärgern.«

Sie lächelte. Oder zumindest zogen sich ihre Mundwinkel nach oben, und sie zeigte ihre scharfen, weißen Zähne. »Wut, Verfolgungswahn und großartige Selbstzentriertheit in einem einzigen Satz.«

»Ebenjene guten Eigenschaften, die ein großer Heerführer braucht …« Er beschattete die Augen, sah nach Westen zu der Anhöhe hinter den talinesischen Linien. »Und da kommen sie schon. Genau wie geplant.« Die ersten Flaggen zeigten sich. Die ersten schimmernden Speerspitzen. Der Anfang dessen, was eine beträchtlich große Truppe zu werden versprach.

DAS SCHICKSAL STYRIENS

Da oben.« Monzas behandschuhter Zeigefinger und natürlich auch ihr kleiner Finger deuteten auf den Bergrücken.

Dort kamen weitere Soldaten über die Kuppe, etwa ein oder zwei Meilen südlich von dort, wo die ersten Talineser erschienen waren. Sehr viele. Offenbar hatte Orso einige Überraschungen eingeplant. Verstärkung durch seine unionistischen Freunde vielleicht. Monza bewegte die Zunge in ihrem bitter schmeckenden Mund hin und her und spuckte aus. Schwache Hoffnung verwandelte sich in keine Hoffnung. Ein kleiner Schritt, aber einer, den niemand gern geht. Wind erfasste die ersten Flaggen, und sie entfalteten sich für einen kurzen Augenblick. Monza betrachtete sie durch das Fernrohr, runzelte die Stirn, rieb sich die Augen, und sah noch einmal hin. Es war kein Irrtum möglich: Sie zeigten die Muschel von Sipani.

»Sipanier«, murmelte sie. Bis eben noch das neutralste Volk der Welt. »Wieso, verdammt nochmal, kämpfen sie für Orso?«

»Wer sagt, dass sie das tun?« Als sie sich zu Rogont umwandte, lächelte der Herzog wie ein Dieb, der die dickste Geldbörse seiner bisherigen Laufbahn in die Finger bekommen hat. Er breitete die Arme aus. »Freuen Sie sich, Murcatto! Da ist das Wunder, um das Sie gebeten haben!«

Sie blinzelte. »Sie sind auf unserer Seite?«

»Unbedingt, und direkt in Foscars Rücken! Und das Aberwitzige daran ist: Das alles ist Ihr Verdienst.«

»Meiner?«

»Ganz und gar! Erinnern Sie sich an die Versammlung in Sipani, die dieser aufgeblasene Langweiler, der König der Union, ins Leben rief?«

Die große Prozession durch die belebten Straßen, der Beifall, als Rogont und Salier vorüberritten, die Buhrufe, als Ario und Foscar folgten. »Was ist damit?«

»Ich hatte ebenso wenig die Absicht, Frieden mit Ario und Foscar zu schließen, wie sie mit mir. Mir war allein daran gelegen, den alten Kanzler Sotorius auf meine Seite zu ziehen. Ich versuchte ihn davon zu überzeugen, dass Herzog Orsos Gier, sobald der Achterbund zerstört sein würde, nicht an Sipanis Grenzen haltmachen würde, ganz gleich, wie neutral man sich dort zuvor gegeben hatte. Und dass, sobald mein junger Kopf vom Hals getrennt sein würde, sein alter Kopf als Nächster auf dem Richtblock läge.«

Das war mehr als wahrscheinlich. Neutralität schützte vor Orsos Eroberungslust ebenso wenig wie vor den Pocken. Sein Ehrgeiz hatte bisher keine Grenzen gekannt und weder an dem einen noch an dem anderen Flusslauf haltgemacht. Deswegen war er ja für Monza so ein guter Dienstherr gewesen, bevor er versucht hatte, sie umzubringen.

»Aber der alte Mann hing an seiner geliebten Neutralität, klammerte sich daran wie ein Kapitän an das Steuerrad seines sinkenden Schiffs, und ich sah schließlich keine Möglichkeit mehr, ihn davon abzubringen. Ich muss beschämenderweise zugeben, dass ich ganz und gar verzweifelte und ernsthaft darüber nachdachte, Styrien zu verlassen und an sonnigere Ufer zu fliehen.« Rogont schloss die Augen und wandte sein Gesicht der Sonne zu. »Und dann, oh glückseliger Tag, oh glücklicher Zufall …« Er öffnete die Augen wieder und sah Monza ins Gesicht. »Dann ermordeten Sie Prinz Ario.«

Schwarzes Blut quoll aus einer bleichen Kehle, ein Leichnam stürzte aus dem offenen Fenster, Feuer und Rauch überall in dem brennenden Gebäude. Rogont grinste mit der Selbstzufriedenheit eines Zauberkünstlers, der seinen neusten Trick erklärt.

»Sotorius war der Gastgeber. Ario stand unter seinem Schutz. Der alte Mann wusste, dass Orso ihm den Tod seines Sohnes niemals verzeihen würde. Er wusste, welches Schicksal Sipani bevorstand, wenn Orso nicht aufgehalten werden konnte. Wir kamen in derselben Nacht zu einer Übereinkunft, während Cardottis Haus der Sinnesfreuden noch brannte. Im Geheimen führte Kanzler Sotorius Sipani in den Neunerbund.«

»Neun«, flüsterte Monza, während sie beobachtete, wie die sipanischen Truppen stetig zu den Furten vorrückten, um Foscar in den kaum verteidigten Rücken zu fallen.

»Mein langsamer Rückzug aus Puranti, den Sie für eine so schlechte Idee hielten, diente dazu, ihm genug Zeit für die Vorbereitungen zu geben. Ich begab mich aus freien Stücken in diese kleine Falle, um so den Köder in einer weitaus größeren zu spielen.«

»Sie sind viel schlauer, als Sie aussehen.«

»Das ist nicht weiter schwierig. Meine Tante sagte mir stets, ich hätte ein echtes Schafsgesicht.«

Sie sah stirnrunzelnd zu den bewegungslos verharrenden Truppen auf dem Menzesberg hinüber. »Was ist mit Cosca?«

»Manche Männer ändern sich nie. Er ließ sich von meinen gurkhisischen Unterstützern eine fürstliche Summe dafür bezahlen, dass er sich aus der Schlacht heraushält.«

Plötzlich sah es so aus, als ob sie die Welt nicht annähernd so gut verstünde, wie sie geglaubt hatte. »Ich habe ihm Geld angeboten. Er wollte es nicht nehmen.«

»Unglaublich, wo doch Verhandlungsgeschick eine Ihrer großen Stärken ist. Er wollte von Ihnen kein Geld nehmen. Ischri spricht wohl mit süßerer Zunge. ›Krieg ist lediglich die scharfe Spitze der Politik. Klingen können Männer töten, aber nur Worte können sie bewegen, und gute Nachbarn sind der sicherste Schutz bei einem Sturm.‹ Ich zitiere aus Juvens’ Grundzüge der hohen Künste. Überwiegend Unfug und Aberglauben, aber der Band über die Ausübung der Macht ist sehr faszinierend. Sie sollten Bücher aus den verschiedensten Bereichen lesen, Generalin Murcatto. Ihr Bücherwissen ist doch etwas eingeschränkt.«

»Ich habe erst spät mit dem Lesen begonnen«, brummte sie.

»Ich stelle Ihnen gern meine ganze Bibliothek zur Verfügung, sobald ich die Talineser geschlagen und Styrien erobert habe.« Rogont lächelte glücklich zum Grund des Tals hinunter, wo Foscars Heer Gefahr lief, von allen Seiten eingeschlossen zu werden. »Wenn Orsos Truppen natürlich einen erfahreneren Befehlshaber gehabt hätten als den jungen Prinz Foscar, dann hätte alles auch anders ausgehen können. Ich bezweifle, dass ein Mann von General Ganmarks Kaliber mir derart auf den Leim gegangen wäre. Und vielleicht auch jemand mit so viel Erfahrung wie der Getreue Carpi nicht.« Er beugte sich ein wenig aus dem Sattel und kam ihr mit seinem selbstzufriedenen Lächeln noch näher. »Aber leider hat Orso, was seine Befehlshaber angeht, einige unglückliche Verluste hinnehmen müssen.«

Sie schnaubte, wandte den Kopf und spuckte aus. »Schön, dass ich Ihnen behilflich sein konnte.«

»Oh, ohne Sie hätte ich das alles nicht bewerkstelligen können. Jetzt müssen wir nur noch die untere Furt halten, bis unsere tapferen Verbündeten aus Sipani den Fluss erreichen, Foscars Männer aufreiben, und dann werden Herzog Orsos Ambitionen in den Untiefen untergehen.«

»So einfach ist das alles?« Monza sah mit gerunzelter Stirn zum Fluss. Die Affoianer, eine unordentliche rotbraune Gruppe am bisher vernachlässigten rechten Rand des Schlachtfelds, waren vom Ufer zurückgedrängt worden. Nur um zwanzig Schritt aufgewühlten Boden, aber das genügte, um den Talinesern einen kleinen Halt zu bieten. Nun waren offenbar ein paar Baoliten durch das tiefere Wasser flussaufwärts gewatet, um die Flanke der Affoianer anzugreifen.

»Das ist es, und es sieht so aus, als seien wir schon auf dem besten Weg … ah.« Rogont hatte es auch gesehen. »Oh.« Die ersten Männer wurden in die Flucht geschlagen und liefen den Berghang zur Stadt hinauf.

»Offenbar haben Ihre tapferen Verbündeten aus Affoia genug von Ihrer Gastfreundschaft.«

Die selbstzufriedene Jubelstimmung, die sich in Rogonts Hauptquartier breitgemacht hatte, als die Sipanier aufgetaucht waren, schwand schnell wieder, als immer mehr kleine Punkte aus den schiefen affoianischen Linien herausbrachen und in alle Richtungen flüchteten. Über ihnen fransten die Reihen der Bogenschützen allmählich aus, als viele der Männer nervös zur Stadt hinaufblickten. Sie hatten ganz offensichtlich keine Lust, auf Tuchfühlung mit den Leuten zu gehen, die sie während der letzten Stunde beschossen hatten.

»Wenn diese baolitischen Drecksäcke durchbrechen, dann werden sie Ihren Truppen in die Flanke fahren und die ganze Linie aufrollen. Sie werden sie erledigen.«

Rogont kaute an seiner Lippe. »Die Sipanier sind nicht einmal mehr eine halbe Stunde entfernt.«

»Schön. Dann kommen sie genau rechtzeitig, um unsere Toten zu zählen. Und danach ihre.«

Er sah nervös zur Stadt hinüber. »Vielleicht sollten wir uns bis hinter die Stadtmauern zurückziehen …«

»Sie haben keine Zeit, sich aus dem Gewirr dort unten zu lösen. Nicht einmal ein so erfahrener Rückzugsspezialist wie Sie könnte das bewerkstelligen.«

Dem Herzog war alle Farbe aus dem Gesicht gewichen. »Was können wir tun?«

Plötzlich hatte sie das Gefühl, die Welt perfekt zu begreifen. Monza zog mit einem leichten metallischen Klingen ihren Säbel. Einen Kavalleriesäbel, den sie aus Rogonts Waffenkammer ausgeliehen hatte – einfach, schwer und mörderisch gut geschärft. Seine Augen glitten zu der Waffe. »Ah. Das.«

»Ja. Das.«

»Ich nehme an, es kommt irgendwann die Zeit, in der ein Mann seine Vorsicht fahren lassen muss.« Rogont schob das Kinn vor, und die Kiefermuskeln arbeiteten. »Kavallerie. Zu mir …« Seine Stimme erstarb zu einem kehligen Krächzen.

Eine laute Stimme ist für einen General so wertvoll wie ein ganzes Regiment, hieß es bei Farans.

Monza erhob sich in den Steigbügeln und schrie aus vollem Hals: »Kavallerie! In Angriffsformation!«

Die Stabsoffiziere des Herzogs begannen zu kreischen, hierhin und dorthin zu zeigen und mit ihren Degen zu fuchteln. Berittene kamen von allen Seiten herbei und stellten sich in langen Reihen auf. Harnische klapperten, Rüstungen schepperten, Lanzen stießen gegeneinander, Pferde schnaubten und stampften auf den Boden. Die Männer fanden ihre Plätze, brachten ihre unruhigen Pferde in eine ordentliche Aufstellung, fluchten und schrien, zurrten ihre Helme fest und klappten die Visiere hinunter.

Die Baoliten brachen nun tatsächlich durch und quollen aus den immer größer werdenden Lücken in Rogonts aufgelöstem rechtem Flügel wie die Flut durch eine Mauer aus Sand. Monza hörte ihre schrillen Kriegsschreie, als sie den Abhang hinaufstürmten, sah ihre flatternden, ausgefransten Banner und das Schimmern von bewegtem Metall. Die Reihen der Bogenschützen lösten sich bei diesem Anblick völlig auf, die Männer warfen ihre Bogen weg und rannten zur Stadt, vermischten sich dabei mit fliehenden Affoianern und Osprianern, die inzwischen ebenfalls ihre Zweifel an dem ganzen Unterfangen hatten. Es hatte Monza stets fasziniert, wie schnell ein Heer auseinanderfallen konnte, sobald sich der erste Hauch von Panik darüber hinwegwehte. Es war, als schlüge man den Schlussstein unter einer Brücke weg, und das ganze Bauwerk zerfiel im nächsten Augenblick zu einer Ruine. Sie standen jetzt am Rande dieses Zusammenbruchs, das spürte sie.

Monza fühlte, dass ein Pferd sich neben ihres drängte, und Espe sah sie an, die Axt in der einen Hand, die Zügel und einen schweren Schild in der anderen. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, eine Rüstung anzulegen. Trug einfach nur das Hemd mit der Goldstickerei auf den Manschetten. Das, was sie für ihn ausgesucht hatte. Das, was auch Benna hätte tragen können. Jetzt schien es gar nicht mehr so gut zu ihm zu passen. Es wirkte wie ein Kristallhalsband am Hals eines Kampfhundes.

»Ich dachte, du wärst vielleicht schon auf dem Weg zurück nach Norden.«

»Ohne das viele Geld, das du mir noch schuldest?« Sein eines Auge sah ins Tal hinab. »Ich bin nie einem Kampf ausgewichen.«

»Gut. Schön, dass du da bist.« In diesem Augenblick meinte sie es wirklich so. Egal, wie die Dinge zwischen ihnen sein mochten, er hatte die höchst praktische Angewohnheit, ihr immer wieder das Leben zu retten. Sie sah wieder weg, als sie seinen Blick auf ihr fühlte. Und da war es schon an der Zeit zum Losreiten.

Rogont hob seinen Degen, und die Mittagssonne funkelte auf der spiegelhellen Klinge, als ob Blitze davon ausgingen. Wie in den Geschichten.

»Zum Angriff!«

Zungen schnalzten, Fersen trieben die Pferde an, Zügel klatschten. Gemeinsam, wie ein großes Tier, setzte sich die lange Linie von Berittenen in Gang. Erst in gemessenem Schritt, und die Pferde waren unruhig, schnaubten, wollten ausbrechen. Die Linie wand sich hin und her, als einzelne Reiter vorpreschten. Das Gebrüll der Offiziere holte sie wieder in die Linie zurück. Dann bewegte sie sich schneller und schneller, Rüstungen und Harnische klapperten, und Monzas Herz schlug ebenfalls immer heftiger. Die prickelnde Mischung aus Angst und Entzücken, wenn Denken nicht mehr wichtig ist und man nur noch handeln kann. Die Baoliten hatten sie gesehen und gaben sich alle Mühe, sich schnell zu einer Linie zu formieren. In den Augenblicken, in denen die Welt stillzustehen schien, konnte Monza ihre verkrampften Gesichter sehen, Männer mit wilden Haaren, in angelaufenen Kettenpanzern und zerlumpten Pelzen.

Die Lanzen der Reiter um sie herum senkten sich, die Spitzen schimmerten, und die Pferde fielen in leichten Trott. Der Atem fuhr kalt in Monzas Nase, biss in ihrer trockenen Kehle, brannte heiß in ihrer Brust. Kein Gedanke mehr an den Schmerz oder an die Spreupfeifen, die sie deswegen rauchte. Kein Gedanke daran, was sie getan oder versäumt hatte. Kein Gedanke an ihren toten Bruder oder an die Männer, die ihn umgebracht hatten. Sie konzentrierte sich mit aller Kraft auf ihr Pferd und auf ihren Säbel. Sah nur zu den Grüppchen Baoliten auf dem Abhang, die bereits wankten. Sie waren müde und ausgelaugt von dem Kampf im Tal, dem ständigen Aufwärtsklettern. Und ein paar hundert Tonnen Pferdefleisch, die einem entgegenstürmen, können selbst einen Mann in bester Verfassung dazu bringen, dass er die Nerven verliert.

Ihre halb geordnete Linie brach ein wenig ein.

»Angriff!«, bellte Rogont. Monza schrie mit ihm, hörte Espe neben sich brüllen, und von jedem in der Linie hinter ihr ertönten Rufe und Schreie. Sie stieß ihrem Pferd hart die Fersen in die Weichen, und das Tier brach leicht aus, kam dann wieder in die richtige Spur und galoppierte in aberwitzigem Tempo den Abhang hinunter. Die Hufe donnerten über den Boden, Erde und Gras spritzte auf, Monzas Zähne klapperten allein wegen der Geschwindigkeit. Das Tal hüpfte und schwankte unter ihr, der funkelnde Fluss kam auf sie zu. Ihre Augen brannten vom Wind, sie blinzelte die Feuchtigkeit weg, dann verschwamm die Welt um sie herum, bestand nur noch aus unscharfen Streifen und wurde plötzlich wieder klar. Sie sah, wie die Baoliten auseinanderspritzten und im Laufen ihre Waffen wegwarfen. Dann war die Kavallerie unter ihnen.

Ein Pferd, das der Gruppe vorausgeeilt war, wurde mit einem Speer aufgespießt, der Schaft bog sich und brach. Das Tier riss Speerkämpfer und Reiter mit sich, überschlug sich und rollte den Hang hinab, Zaumzeug und Harnisch schlugen hin und her.

Sie sah, wie eine Lanze einem Mann in den Rücken fuhr, ihn vom Hintern bis zu den Schultern aufschlitzte und seinen Leichnam herumschleuderte. Die fliehenden Baoliten wurden aufgespießt, zerschmettert, zertrampelt, vernichtet.

Einer prallte von der Brust eines Pferdes ab, bekam einen Degenstreich über den Rücken, schlug kreischend gegen Monzas Bein und wurde schließlich unter den Hufen von Rogonts Streitross totgetreten.

Ein anderer ließ seinen Speer fallen, wandte sich um, das Gesicht eine blasse Maske der Angst. Sie ließ den Säbel hinabsausen, fühlte die heftige Erschütterung in ihrem Arm, als die schwere Klinge seinen Helm in der Mitte mit einem hohlen Klonk eindellte.

Wind brandete um ihre Ohren, Hufe dröhnten. Sie schrie immer noch, lachte, schrie. Schlug noch einen Mann nieder, der zu fliehen versuchte, hieb ihm beinahe den Arm ab und ließ einen schwarzen Strahl Blut aufspritzen. Verfehlte einen anderen mit einem wilden Ausfall und blieb nur knapp im Sattel, da sie der Schwung fast mitgerissen hatte. Richtete sich noch gerade rechtzeitig wieder auf und klammerte sich mit der schmerzenden Hand an die Zügel.

Sie hatten sich durch die Baoliten hindurchgekämpft und zerstückelte und blutige Leichen zurückgelassen. Geborstene Lanzen wurden weggeworfen, stattdessen zog man die Degen. Der Abhang wurde ebener, als sie sich kämpfend dem Fluss näherten, und der Boden war übersät von toten Affoianern. Vor ihnen tobte ein enger und blutiger Kampf, der nun in all seinen Einzelheiten zu erkennen war. Mehr und mehr Talineser überquerten die Furt und erhöhten den wilden Druck auf die Ufer. Stangenwaffen schwankten und schimmerten, Klingen blitzten, Männer kämpften und quälten sich voran. Über den Wind und über den eigenen Atem konnte Monza es hören, wie einen weit entfernten Sturm, Metall und Stimmen, die sich miteinander verbanden. Offiziere ritten hinter den Linien hin und her, schrien vergebens und bemühten sich, irgendeine Art von Ordnung in den Irrsinn zu bringen.

Ein frisches talinesisches Regiment begann sich durch die Lücke zu zwängen, die von den Baoliten ganz rechts gerissen worden war – schwere Infanterie, gut bewaffnet. Die Soldaten wandten sich zur Seite und bedrängten nun das Ende der osprianischen Linie, während die Männer in Blau versuchten, sie zurückzuhalten, aber allmählich heftig in Unterzahl gerieten, als immer mehr Talineser über den Fluss nachrückten und die Lücke verbreiterten.

Rogont, dessen schimmernde Rüstung mit Blut befleckt war, wandte sich im Sattel um und deutete mit dem Degen auf diese Einheit, brüllte etwas, das niemand hören konnte. Es spielte keine Rolle. Es gab kein Halten mehr.

Die Talineser stellten sich rund um eine weiße Kriegsflagge in Keilformation auf, das schwarze Kreuz flatterte im Wind, und ein Offizier in vorderster Front stach wild auf die Luft ein, während er versuchte, seine Leute auf den Angriff vorzubereiten. Monza fragte sich kurz, ob sie ihm je begegnet war. Männer knieten sich hin, ein Haufen schimmernder Rüstungen an der Spitze des Keils, mit Stangenwaffen gespickt, während es weiter hinten rasselte und die Hälfte der Soldaten noch mit den Osprianern beschäftigt war, völlig miteinander verstrickt, ein Dickicht aus Klingen.

Monza sah eine Wolke aus Flachbogenbolzen aus dem Gedränge an der Furt aufsteigen. Sie verzog gequält das Gesicht, als sie auf sie zuflogen, und hielt grundlos und sinnlos den Atem an. Ein Pfeil ließ sich nicht davon aufhalten, dass man den Atem anhielt. Mit Rasseln und Pfeifen schossen die Bolzen hinab, trieben sich in den Boden, prallten klappernd von schweren Rüstungen ab, schlugen hart in Pferdefleisch.

Ein Pferd bekam einen Bolzen in den Hals, bäumte sich auf und stürzte auf die Seite. Ein anderes prallte in vollem Lauf dagegen, und der Reiter flog aus dem Sattel, schlug mit den Gliedern in der Luft, seine Lanze fiel zu Boden und ließ schwarze Erdklumpen aufspritzen. Monza lenkte ihr Pferd um das Durcheinander herum. Irgendetwas klapperte gegen ihren Brustpanzer und fuhr ihr ins Gesicht. Sie keuchte, zuckte im Sattel zusammen, Schmerz brannte auf ihrer Wange. Ein Pfeil. Sie hatte einen Kratzer abbekommen. Sie öffnete die Augen und sah einen Mann in einer Rüstung, der die Hand um einen Bolzen in der Schulter gekrallt hatte, zuckte und zuckte, dann zur Seite fiel und scheppernd hinter seinem wild davongaloppierenden Pferd hergeschleift wurde, weil sein Fuß im Steigbügel hängen geblieben war. Die anderen kämpften sich weiter voran, wichen den Gefallenen aus oder sprangen über sie hinweg, ließen sie zertrampelt zurück.

Sie hatte sich irgendwann auf die Zunge gebissen. Sie spuckte Blut aus, stieß wieder mit den Sporen zu und drängte ihr Reittier voran, die Lippen zurückgezogen, den Wind kalt in ihrem Mund.

»Wir hätten bei der Feldarbeit bleiben sollen«, flüsterte sie. Die Talineser marschierten ihr entgegen.

Espe hatte nie begriffen, woher in jeder Schlacht diese lebensmüden Verrückten kamen, aber irgendwie es gab immer genug Vollidioten, die um jeden Preis den großen Mann markieren wollten. Kerle, die ihre Pferde direkt vor die weiße Flagge trieben, genau der Spitze des Keils entgegen, wo die Speere bestens in Stellung gebracht worden waren. Das vorderste Pferd scheute kurz vor dem Ziel, bäumte sich auf und brach aus, und der Reiter konnte sich nur mit Mühe an ihm festklammern. Das Pferd dahinter prallte nun auf Ross und Reiter und drängte beide gegen die schimmernden Spitzen, bis Blut und Splitter flogen. Ein weiteres Tier knickte ein und warf seinen Reiter über den Kopf ab, so dass er in den Schlamm vor die feindliche Linie fiel und die Soldaten mit Begeisterung nach ihm stachen.

Besonnenere Reiter hielten sich seitlich, umschifften den Keil wie ein Fluss einen Felsen und griffen die weniger gut verteidigten Flanken an, aus denen keine Speere ragten. Kreischende Soldaten kletterten übereinander, als die Reiter sie bedrängten, bemühten sich mit aller Kraft, von der vordersten Front wegzukommen, und die Speere schwankten wild hin und her.

Monza ritt nach links, und Espe folgte ihr, sein Auge starr auf sie gerichtet. Vor ihnen sprangen ein paar Pferde über die umkämpfte erste Reihe in die Mitte des Keils, und die Reiter schlugen mit Säbeln und Streitkolben zu. Andere prallten gegen die Soldaten, zerquetschten, zertrampelten sie, und die Männer schrien, bettelten, flogen herum, während sich die Reiter über sie hinweg zum Fluss durchkämpften. Monza schlug im Vorbeireiten einen stolpernden Dummkopf nieder und hieb mit ihrem Säbel um sich. Ein Speerträger stach nach ihr und erwischte ihren Rückenpanzer, riss sie beinahe aus dem Sattel.

Die Worte des Schwarzen Dow fielen Espe wieder ein – um einen Mann zu töten, gibt es keine bessere Zeit als in einer Schlacht, und das gilt doppelt, wenn es sich um einen von der eigenen Seite handelt. Er gab seinem Pferd die Sporen und preschte hinter Monza her, stellte sich in den Steigbügeln auf und schwang die Axt hoch über ihrem Kopf. Er bleckte die Zähne. Dann schwang er die Waffe mit lautem Gebrüll und schlug sie dem Speerträger ins Gesicht, spaltete ihm den Kopf und ließ ihn tot zu Boden stürzen. Schnell ließ er die Axt auf der anderen Seite niederfahren, und sie krachte in einen Schild und schlug eine große Delle hinein. Der Mann, der ihn getragen hatte, geriet unter die schlagenden Hufe eines Pferdes.

Vielleicht war er einer von Rogonts Leuten, aber jetzt war keine Zeit, um darüber nachzudenken, wer zu welcher Seite gehörte.

Töte jeden, der nicht auf einem Pferd sitzt. Töte jeden auf einem Pferd, der dir in die Quere kommt.

Töte jeden.

Er ließ sein Kriegsgeheul ertönen, so wie er es vor den Mauern von Adua ausgestoßen hatte, als sie die Gurkhisen nur mit Geschrei in die Flucht geschlagen hatten. Jenes hohe Heulen aus dem eisigen Norden, obwohl seine Stimme jetzt rau und krächzend war. Er schlug um sich, achtete kaum darauf, was er traf, und die Klinge seiner Axt krachte, schepperte, knirschte, und Stimmen heulten, blubberten, kreischten.

Eine gebrochene Stimme brüllte auf Nordisch: »Stirb! Stirb! Zurück in den Schlamm, Arschlöcher!« Seine Ohren dröhnten vor wildem Gebrüll und Gerassel. Ein wogendes Meer zuckender Waffen, kreischender Schilde, schimmernden Metalls, zersplitternder Knochen, spritzenden Bluts, wilder und entsetzter Gesichter strömte um ihn herum, wogte und wand sich, und er hackte und schlug und spaltete wie ein verrückter Metzger, der über einen Kadaver herfällt.

Seine Muskeln brannten heiß, seine Haut stand bis zu den Fingerspitzen in Flammen, war schweißnass in der brennenden Sonne. Vorwärts, immer weiter vorwärts, mit der Meute mitlaufen, dem Wasser entgegen, hinter sich eine blutige Schneise aus gefällten Körpern, toten Männern und toten Tieren. Die Schlacht öffnete sich, und er war durch, die Soldaten vor ihm rannten in verschiedene Richtungen davon. Er trieb sein Pferd zwischen zwei Flüchtende, die das Ufer hinunterrannten und auf das flache Wasser zuhielten. Einen traf er zwischen die Schulterblätter, und mit der Rückhand versetzte er dem anderen eine tiefe Kerbe in den Hals, so dass er sich überschlug und ins Wasser stürzte.

Überall um ihn herum waren nun Reiter, die in die Furt drängten, und die Hufe wirbelten helle Gischt empor. Er erhaschte einen Blick auf Monza, die immer noch vor ihm ritt; ihr Pferd kämpfte sich jetzt durch tieferes Wasser, und die Säbelklinge glitzerte, als sie auf und nieder fuhr. Der Angriff verebbte. Schaumbefleckte Pferde kamen in den Untiefen ins Schwimmen. Reiter beugten sich hinab, schlugen zu, brüllten, Soldaten stachen mit Speeren zurück, hieben mit Degen nach den Beinen der Reiter und ihren Rössern. Ein Kavallerist zappelte verzweifelt im Wasser, die Kuppe seines Helms bereits eingedrückt, während Männer mit Streitkolben auf ihn einprügelten, ihn hin und her schubsten und tiefe Dellen in seine schwere Rüstung schlugen.

Espe keuchte, als ihn etwas um die Taille packte, er wurde zurückgeworfen, und das Hemd zerriss. Er ruderte mit dem Ellenbogen, konnte aber nicht gut ausholen. Eine Hand grabschte nach seinem Gesicht, Finger gruben sich in die vernarbte Hälfte, Nägel kratzten an seinem toten Auge. Er brüllte, trat, wand sich, versuchte mit dem linken Arm Schwung zu holen, aber auch den hatte jemand gepackt. Er ließ seinen Schild los, wurde zurückgezerrt, aus dem Sattel und zu Boden, zappelte im flachen Wasser, rollte sich zur Seite und dann wieder auf die Knie.

Neben ihm im Fluss stand ein junger Bursche in nietenbeschlagenem Lederwams, dem das nasse Haar ins Gesicht hing. Er starrte etwas an, das er in der Hand hielt, etwas Flaches und Glänzendes. Sah wie ein Auge aus. Die Emailschicht, die bis eben noch in Espes Augenhöhle gesessen hatte. Der Junge sah auf, und ihre Blicke trafen sich. Espe spürte etwas an seiner Seite, duckte sich, und Wind erfasste sein nasses Haar, als sein eigener Schild an seinem Kopf vorbeiflog. Er wirbelte herum, die Axt folgte ihm in einem weiten Bogen und schlug tief in irgendwelche Rippen; Blut spritzte hervor. Der Schwung drückte ihn zur Seite und riss ihn brüllend von den Beinen, und er schlug ein oder zwei Schritt entfernt in das aufspritzende Wasser.

Als er sich umdrehte, kam der Junge mit einem Messer auf ihn zu. Espe zuckte schnell zur Seite, konnte den Unterarm des Angreifers packen und festhalten. Sie kamen ins Stolpern, verhedderten sich und stürzten; kaltes Wasser umfing sie. Das Messer kratzte an Espes Schulter, aber er war viel größer, viel stärker und konnte sich nach oben wälzen. Sie rangen miteinander, verkrallten sich, schnaubten sich in die Gesichter. Er ließ den Schaft der Axt durch die Finger gleiten, bis er die Waffe direkt unter dem Blatt packte, und der Junge erwischte mit der freien Hand Espes Handgelenk, während ihm Wasser um den Kopf rauschte, aber er hatte nicht genug Kraft. Espe bleckte die Zähne und drehte die Axt, bis die schwere Klinge über den Hals seines Gegners rutschte.

»Nein«, hauchte der Junge.

Nein sagen konnte man vor der Schlacht. Espe drückte mit seinem ganzen Gewicht zu, keuchte, stöhnte. Die Augen des Jungen quollen vor, als das Metall langsam in seine Kehle biss, tiefer und tiefer, und die rote Wunde sich immer weiter und weiter öffnete. Blut quoll in klebrigem Schwall hervor, über Espes Arm, über sein Hemd, in den Fluss, von der Strömung weggewaschen. Der Junge zitterte kurz, den roten Mund weit geöffnet, dann erschlaffte er und starrte in den Himmel.

Espe richtete sich stolpernd auf. Sein zerfetztes Hemd behinderte ihn, schwer von Blut und Wasser, wie es war. Er riss es sich vom Körper, aber weil er die ganze Zeit den Schild so verkrampft festgehalten hatte, war seine Hand so ungeschickt, dass er sich dabei ein paar Brusthaare ausriss. Er sah sich wilden Blickes um, blinzelte in die gnadenlose Sonne. Männer und Pferde kämpften im schimmernden Fluss, verschwommen und unscharf. Er bückte sich und riss die Axt vom halb durchtrennten Hals des Jungen, und die Lederumwickelung des Griffs schmiegte sich in die Linien seiner Handfläche wie ein Schlüssel in das passende Schloss.

Er watete zu Fuß durchs Wasser, auf der Suche nach anderen. Auf der Suche nach Murcatto.

Das schwindelerregende Aufwallen von Kraft, das der Angriff ihr verliehen hatte, verebbte schnell. Monzas Kehle war wund vom Geschrei, ihre Beine brannten vom Antreiben ihres Pferdes. Die rechte Hand war ein verdrehter Knoten Schmerz an den Zügeln, ihr Schwertarm brannte von den Fingern bis zur Schulter, und das Blut pochte hinter ihren Augen. Sie fuhr herum, inzwischen unsicher, wo Osten und wo Westen war. Das spielte jetzt kaum noch eine Rolle.

Im Krieg, hieß es bei Verturio, gibt es keine geraden Linien.

In der Furt gab es gar keine Linien mehr, nur noch Reiter und Soldaten, die in hundert mörderische, sinnlose kleine Kämpfe verstrickt waren. Freund und Feind waren kaum voneinander zu unterscheiden, und da niemand so genau aufpasste, bestand zwischen beiden kaum noch ein Unterschied. Der Tod konnte aus jeder Richtung kommen.

Sie sah den Speer, aber zu spät. Ihr Pferd erschauerte, als die Spitze direkt neben ihrem Bein in seine Flanke fuhr. Der Kopf des Tieres fuhr herum, sie sah ein verdrehtes Auge und den Schaum, der sich an den gebleckten Zähnen zeigte. Monza krallte sich am Sattelknauf fest, als das Pferd zur Seite sank, sich den Speer noch weiter ins Fleisch rammte, und heißes Pferdeblut über ihr Bein floss. Mit einem hilflosen Schrei stürzte sie, die Füße noch in den Steigbügeln, der Säbel fiel ihr aus der Hand, als sie ins Leere griff. Wasser traf sie an der Seite, der Sattel bohrte sich in ihren Bauch und trieb ihr die Luft aus den Lungen.

Sie tauchte unter, den Kopf voller Licht, Luftblasen rund um ihr Gesicht. Kälte griff nach ihr und auch kalte Angst. Kurz schlug sie um sich und gelangte wieder an die Oberfläche, aus der Dunkelheit plötzlich ins grelle Licht, und der Kampfeslärm drang wieder an ihre Ohren. Keuchend atmete sie ein, bekam Wasser in die Kehle, hustete es aus, atmete wieder keuchend ein. Mit der linken Hand krallte sie sich an den Sattel und versuchte sich zu befreien, aber ihr Bein war unter dem Körper ihres um sich schlagenden Pferdes eingeklemmt.

Etwas schlug gegen ihre Stirn, und wieder tauchte sie kurz unter, schwindlig, schwach. Ihre Lungen brannten, ihre Arme waren wie aus Schlamm. Wieder kämpfte sie sich an die Oberfläche, aber dieses Mal schwächer, nur so weit, um kurz Luft zu holen. Blauer Himmel kreiselte, weiße Wolkenfetzen, wie der Himmel, als sie den Berghang von Fontezarmo hinabgestürzt war.

Die Sonne warf ihr flackerndes Licht auf sie, brennend hell, als sie wild Atem schöpfte, dann verschwommen funkelnd und mit ersticktem Gurgeln, als der Fluss wieder über ihr Gesicht schwappte. Keine Kraft mehr, um sich selbst aus dem Wasser herauszuwinden. Waren so die letzten Augenblicke des Getreuen gewesen, als er unter dem Mühlrad ertrunken war?

Das war Gerechtigkeit.

Ein schwarzer Umriss verdeckte die Sonne. Espe, der so, wie er neben ihr stand, zehn Fuß groß zu sein schien. In seiner Augenhöhle blinkte etwas. Langsam hob er mit finsterem Gesicht einen Stiefel aus dem Fluss, und das Wasser tropfte vom Rand der Sohle auf ihr Gesicht. Für einen Augenblick war sie überzeugt, dass er diesen Fuß auf ihren Nacken stellen und sie unter Wasser drücken würde. Doch dann setzte er ihn aufplatschend neben ihr ins Wasser. Sie hörte ihn schnaufen, als er sich an ihrem toten Pferd zu schaffen machte. Das Gewicht, das auf ihrem Bein lastete, gab erst ein bisschen nach, dann ein bisschen mehr. Sie wand sich, stöhnte, atmete Wasser ein und hustete es wieder aus, bekam dann endlich ihr Bein frei und tauchte prustend und zappelnd wieder auf.

Zitternd hockte sie auf Hände und Knie gestützt, bis zu den Ellenbogen im Wasser, das lustig und funkelnd an ihr vorbeisprudelte und – rauschte, und Tropfen rannen aus ihrem nassen Haar. »Scheiße«, flüsterte sie, und jeder Atemzug erschütterte ihre wunden Rippen. »Scheiße.« Sie brauchte einen Zug Spreu.

»Sie kommen«, hörte sie Espes Stimme. Dann spürte sie, wie er seine Hand unter ihre Achselhöhle rammte und sie hochzog. »Schnapp dir eine Klinge.«

Sie taumelte unter dem Gewicht der nassen Kleidung und Rüstung und stolperte zu einem Leichnam hinüber, der sich an einem Felsen verfangen hatte und in der Strömung auf und ab wippte. Ein schwerer Streitkolben mit Metallschaft hing noch an seinem Lederriemen am Handgelenk. Monza zog ihn mit ungeschickten Fingern ab und zerrte zudem ein Messer aus seinem Gürtel.

Gerade noch rechtzeitig. Ein Mann in schwerer Rüstung kam mit vorsichtigen Schritten auf sie zu und sah sie mit harten kleinen Augen über den Rand seines Schildes hinweg an. Die mit schimmernden Tropfen besetzte Degenklinge reckte er zur Seite. Sie wich ein kleines Stück zurück und tat, als sei sie völlig erledigt. Das erforderte kaum große Schauspielkunst. Als er noch einen Schritt näher kam, stürzte sie sich auf ihn. Einen Sprung hätte man es wohl nicht nennen können, eher einen müden Satz, denn sie war kaum in der Lage, die Füße schnell genug durchs Wasser zu bewegen, um mit dem Rest ihres Körpers mitzuhalten.

Sie schlug wild mit dem Streitkolben zu, und ihr ganzer Arm sang, als die Waffe von seinem Schild abprallte. Sie keuchte, rang mit ihrem Gegner, stach mit dem Messer nach ihm, aber die Klinge erwischte nur den Rand des Brustpanzers und glitt harmlos ab. Der Schild prallte gegen sie und brachte sie ins Stolpern. Sie sah den Schlag kommen, den er mit dem Degen führte, und hatte gerade noch die Geistesgegenwart besessen, sich zu ducken. Dann holte sie mit dem Streitkolben aus, schlug in die Luft und kam aus dem Gleichgewicht, hatte kaum noch Kraft und schnappte nach Luft. Wieder fuhr sein Degen in die Höhe.

Sie sah Espes wildes Grinsen hinter sich, ein Aufblitzen, als das rote Blatt seiner Axt einen Sonnenstrahl auffing. Mit schwerem Schlag spaltete er die Schulter des Mannes bis zur Brust, und Blut spritzte in Monzas Gesicht. Sie fuhr zur Seite, den gurgelnden Schrei des Gegners in den Ohren und sein Blut in der Nase, und versuchte, sich mit dem Handrücken die Augen zu reiben.

Das Erste, was sie anschließend sah, war ein weiterer Soldat, dessen offener Helm ein bärtiges Gesicht freiließ und der mit einem Speer nach ihr ausholte. Sie versuchte sich wegzudrehen, aber die Spitze traf sie hart an der Brust, schrammte an ihrem Brustpanzer entlang und warf sie um; ihr Kopf kippte ruckartig nach vorn. Sie landete rücklings in der Furt, und der Soldat stolperte vorüber, tappte in ein Loch im Flussbett, und das Wasser, das dabei aufspritzte, geriet ihr in die Augen. Sie kämpfte sich wieder auf ein Knie, und das blutige Haar hing ihr zerzaust ins Gesicht. Er wandte sich um, hob den Speer, um sie erneut anzugreifen. Doch nun fuhr sie herum und rammte ihm das Messer zwischen zwei Platten seiner Rüstung, bis zum Griff seitlich ins Knie.

Er krümmte sich über ihr zusammen, die Augen traten ihm aus den Höhlen, und er klappte den Mund auf, um zu schreien. Mit einem Fauchen riss sie den Streitkolben empor und ließ ihn gegen seinen Unterkiefer krachen. Sein Kopf klappte nach hinten, Blut, Zähne und Zahnbruchstücke flogen durch die Gegend. Einen Augenblick schien er so mit schlaff herabhängenden Händen zu verharren, dann ließ sie den Streitkoben auf die vorgestreckte Kehle prallen, stürzte über ihn, als er fiel, griff wild um sich und kam schließlich spuckend wieder hoch.

Männer standen um sie herum, daran hatte sich nichts geändert, aber keiner kämpfte mehr. Sie standen da oder saßen ruhig im Sattel und glotzten. Espe beobachtete sie, die Axt locker in der Hand. Aus irgendeinem Grund war er vom Gürtel aufwärts nackt, die weiße Haut mit Blut beschmiert und bespritzt. Die Emailschicht seines Auges war verschwunden, und die helle Metallkugel leuchtete wie die Morgensonne in seiner Augenhöhle, funkelnd mit kleinen Wassertröpfchen besetzt.

»Sieg!« Sie hörte jemanden schreien. Verschwommen, zuckend, mit feuchten Augen sah sie einen Mann auf einem braunen Pferd inmitten des Flusses, der in den Steigbügeln stand und den schimmernden Säbel erhob. »Sieg!«

Sie machte einen wackligen Schritt auf Espe zu, und er ließ die zernarbte Axt fallen und fing Monza auf, als sie stürzte. Sie hielt sich an ihm fest, den rechten Arm um seine Schulter gelegt, die linke Hand hing herab, noch immer den Streitkolben umklammernd, wenn auch nur, weil es ihr nicht gelang, die Finger zu lockern.

»Wir haben gesiegt«, flüsterte sie ihm zu und merkte, dass sie lächelte.

»Wir haben gesiegt«, sagte er, drückte sie fest und hob sie dabei fast vom Boden.

»Wir haben gesiegt.«

Cosca senkte sein Fernglas, blinzelte und rieb sich die Augen. Eines war halb blind, weil er es die letzte Stunde über die meiste Zeit zugekniffen hatte, das andere war halb blind, weil er es währenddessen ständig gegen die Linse gedrückt hatte. »Tja, das wäre geschafft.« Er rutschte unbehaglich im Generalhauptmannsstuhl hin und her. Der Stoff seiner Hose hatte sich in seiner schwitzigen Arschritze eingeklemmt, und er versuchte ihn mit kleinen Bewegungen dort wieder herauszulösen. »Gott lächelt wohlgefällig über die Ergebnisse, so sagt ihr Gurkhisen doch?«

Schweigen. Ischri war so schnell und geschmeidig wieder verschwunden, wie sie gekommen war. Cosca wandte den Kopf in die andere Richtung zu Freundlich. »Ein beeindruckender Anblick, was, Feldwebel?«

Der Sträfling sah von seinen Würfeln auf, blickte ins Tal hinab und schwieg. Herzog Rogonts rechtzeitiger Angriff hatte ein klaffendes Loch in die Linien gerissen, die Baoliten vernichtet, sich tief in die Reihen der Talineser gebohrt und sie aufgebrochen. Gar nicht so, wie man es vom großen Zauderer erwartet hätte. Cosca war seltsam erfreut, hinter den Geschehnissen die tapfere Hand oder vielleicht auch die Faust von Monzcarro Murcatto zu erahnen.

Die osprianische Infanterie, die nun auf der rechten Flanke nicht mehr bedrängt wurde, hatte das Ostufer der unteren Furt vollständig gesichert. Ihre neuen sipanischen Verbündeten hatten sich gleich ins Getümmel gestürzt, ein kurzes Scharmützel mit Foscars überraschter Nachhut ausgefochten und standen nun kurz davor, das westliche Ufer zu besetzen. Gut die Hälfte von Orsos Heer – soweit die Männer nicht tot auf den Hängen oder den Sandbänken flussabwärts lagen oder mit dem Gesicht nach unten ins Meer trieben – war hoffnungslos im flachen Wasser eingekesselt und legte nun die Waffen nieder. Die andere Hälfte floh, dunkle Flecken, die über die grünen Hänge der westlichen Talseite rannten. Über jene Hänge, die sie nur wenige Stunden zuvor so stolz und siegesgewiss hinabmarschiert waren. Die sipanische Kavallerie jagte in Grüppchen über das Land, die Rüstungen schimmerten in der gnadenlosen Mittagssonne, und sie trieb die Überlebenden zusammen.

»Alle erledigt, was, Victus?«

»Sieht so aus.«

»Für alle der schönste Teil der Schlacht. Die Treibjagd.« Außer für jene natürlich, die getrieben wurden. Cosca sah den winzigen Gestalten zu, die von der Furt davonrannten, über das niedergetrampelte Gras liefen, und er musste sich eines kalten Schauers erwehren, weil ihn der Anblick unwillkürlich an Afieri erinnerte. Doch zwang er sich weiterhin zu einem lässigen Grinsen. »Gibt doch nichts Schöneres als eine nette Treibjagd, oder, Sesaria?«

»Wer hätte das gedacht?« Der massige Mann schüttelte langsam den Kopf. »Rogont hat gewonnen.«

»Großherzog Rogont ist offenbar ein höchst unberechenbarer und einfallsreicher Edelmann.« Cosca gähnte, streckte sich, leckte sich die Lippen. »Ein Mann nach meinem Herzen. Ich freue mich darauf, für ihn tätig zu werden. Vielleicht sollten wir beim Aufwischen helfen.« Beim Durchsuchen der Toten. »Schließlich gilt es, Gefangene zu machen und Lösegelder festzusetzen.« Oder sie zu ermorden und zu berauben, je nach gesellschaftlichem Rang. »Und das unbewachte Gepäck muss konfisziert werden, damit es nicht verdirbt.« Oder geplündert oder verbrannt wurde, bevor er und seine Leute ihre behandschuhten Griffel darauflegen konnten.

Victus zeigte ein zahnlückiges Grinsen. »Ich werde Vorkehrungen treffen, um alle Schäfchen ins Trockene zu bringen.«

»Tu das, mein tapferer Hauptmann Victus. Ich würde sagen, die Sonne hat den Zenit überschritten, und es ist längst an der Zeit, dass unsere Männer sich ein wenig bewegen. Ich wäre zutiefst beschämt, wenn die Dichter später behaupten würden, die Tausend Klingen seien bei der Schlacht von Ospria gewesen … und hätten sich nicht gerührt.« Cosca lächelte breit, und dieses Mal war es echt. »Wie wäre es nun mit Mittagessen?«

DEN SIEGERN …

Der Schwarze Dow pflegte zu sagen, dass nur eins noch besser war als eine Schlacht, nämlich eine Schlacht und ein anschließender Fick, und Espe konnte dem nicht widersprechen. Und sie offenbar auch nicht. Schließlich hatte sie auf ihn gewartet, als er in den dämmrigen Raum getreten war, splitterfasernackt, ausgestreckt auf dem Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, ein langes, glattes Bein ihm zugewandt.

»Wo hast du so lange gesteckt?«, fragte sie und wiegte die Hüften von einer Seite zur anderen.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da er von sich geglaubt hatte, schnell von Begriff zu sein, aber das Einzige, was im Augenblick schnell reagierte, war sein Schwanz. »Ich war …« Er hatte Schwierigkeiten, weit über das dunkel behaarte Dreieck zwischen ihren Beinen hinaus zu denken, und seine Wut versickerte wie Bier aus einem zerbrochenen Krug. »Ich war … na ja …« Mit einem Tritt warf er die Tür ins Schloss und ging langsam zu ihr hinüber. »Spielt keine Rolle, oder?«

»Keine große.« Sie glitt vom Bett, begann sein Hemd aufzuknöpfen und tat dabei so, als hätten sie das alles abgesprochen.

»Ich kann nicht sagen, dass ich das hier … erwartet hätte.« Er streckte die Hand aus und hatte beinahe Angst, sie zu berühren, falls er dann nämlich feststellen würde, dass er das alles nur träumte. Ließ seine Fingerspitzen über ihre nackten Arme gleiten, die rau waren vor Gänsehaut. »Nicht nach unserer letzten Unterhaltung.«

Sie schob ihm die Finger ins Haar und zog seinen Kopf zu sich herab, ihren Atem auf seinem Gesicht. Sie küsste ihn auf den Hals, dann aufs Kinn, dann auf den Mund. »Soll ich wieder gehen?« Sanft saugte sie wieder an seinen Lippen.

»Scheiße, nein.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

Sie hatte nun seinen Gürtel geöffnet, griff zu und zog seinen Schwanz hervor, begann ihn mit einer Hand zu bearbeiten, während seine Hosen langsam hinunterrutschten, an seinen Knien hängen blieben, und die Gürtelschnalle auf den Boden schabte.

Ihre Lippen berührten kühl seine Brust, seinen Bauch, ihre Zunge strich über seine Haut. Ihre Hand schob sich unter seine Nüsse, kalt und kitzelnd, und er wand sich, stieß einen beinahe weiblichen kleinen Schrei aus. Dann hörte er ein leises Schmatzen, als sie ihn mit ihren Lippen umfing, und er stand da, beugte sich ein wenig nach vorn, mit weichen, zitternden Knien und offen stehendem Mund. Ihr Kopf fuhr vor und zurück, er bewegte im gleichen Rhythmus und, ohne nachzudenken, die Hüften, und dabei grunzte er wie ein Schwein, das sich den Trog erobert hat.

Monza wischte sich den Mund am Arm ab, rollte sich aufs Bett und zog ihn dabei hinter sich her, während er ihren Nacken küsste, ihr Brustbein, an ihren Nippeln knabberte und dabei knurrte wie ein Hund mit einem besonders schönen Knochen. Sie zog ihr Knie an und drehte ihn auf den Rücken. Er runzelte die Stirn, die linke Gesichtshälfte lag im Dunkeln, über die rechte wanderten die Schatten der Lampe, und dann ließ er die Fingerspitzen sanft über die Narben über ihren Rippen gleiten. Sie schlug seine Hand weg. »Ich hab’s dir doch gesagt. Bin einen Berghang hinabgestürzt. Zieh deine Hose aus.«

Er versuchte das Kleidungsstück ganz abzustreifen und verfing sich mit den Knöcheln darin. »Scheiße, verdammt, elende Sauzucht – ah!« Endlich hatte er sich befreit, und sie schubste ihn wieder in Rückenlage und schob sich auf ihn, während sich eine seiner Hände ihren Schenkel hinauftastete und sich mit nassen Fingern zwischen ihren Beinen zu schaffen machte. Sie verharrte eine Weile, leicht über ihn gebeugt, keuchte ihm ins Gesicht und fühlte auch seinen schnellen Atem, schob ihre Hüften gegen seine Hand, fühlte seinen Schwanz, der gegen die Innenseite ihres Schenkels rieb …

»Halt, warte!« Er wand sich unter ihr hervor, setzte sich auf und verzog das Gesicht, während er sich an dem Häutchen über der Spitze seines Schwanzes zu schaffen machte. »Ich hab’s. Und los!«

»Ich sage, wann es losgeht.« Sie robbte auf Knien nach vorn, fand den richtigen Punkt und schob dann sanft ihre Möse gegen ihn, ganz zart, nicht ganz rein und raus, sondern nur halb.

»Oh.« Er richtete sich auf den Ellenbogen auf und versuchte vergebens, sich gegen sie zu stemmen.

»Ah.« Sie lehnte sich gegen ihn, ihr Haar kitzelte sein Gesicht, und er lächelte, schnappte mit den Zähnen danach.

»Oh-urgh.« Sie schob ihm den Daumen in den Mund, drückte ihm den Kopf zur Seite, und er saugte daran, biss, fing ihr Handgelenk, leckte ihre Hand, dann ihr Kinn, dann ihre Zunge.

»Ah.« Jetzt drängte sie sich gegen ihn, lächelte selbst, stieß ein kehliges Stöhnen aus, das er erwiderte.

»Oh.«

Sie hatte seinen Schwanz mit einer Hand an der Wurzel gepackt, rieb den eigenen Körper gegen die Spitze, nicht ganz rein und raus, nur halb, immer nur halb. Die andere Hand lag hinter Espes Kopf und drückte ihm das Gesicht gegen ihre Brüste, die er anhob, drückte, leckte.

Ihre Hand wanderte weiter nach vorn, die Finger fassten unter sein Kinn, und die Daumenspitze fuhr ganz sanft über seine zerstörte Wange, kitzelte, zupfte, kratzte. Plötzliche Wut kam in ihm auf, er packte heftig ihr Handgelenk, drehte es um, schob sie von sich herunter und auf die Knie, drehte ihr den Arm auf den Rücken und das Gesicht auf die Matratze, bis sie keuchte.

Er knurrte etwas auf Nordisch und wusste nicht einmal selbst, was es bedeutete. Ihn packte das brennende Verlangen, ihr wehzutun. Sich selbst wehzutun. Seine freie Hand grub sich in ihr Haar und drückte ihr Gesicht hart gegen die Wand. Er knurrte und winselte hinter ihr, während sie stöhnte, keuchte, den Mund weit geöffnet, so dass ihr Atem das Haar vor dem Gesicht flattern ließ. Immer noch hielt er ihren Arm hinter ihrem Rücken fest, und ihre Hand wand sich herum, griff nach seinem Handgelenk, während er das ihre gepackt hielt, und zog ihn auf sich hinunter.

Uh, uh, gedankenloses Keuchen. Knarr, knarr, stöhnte das Bett mit ihnen im Einklang. Schlapp, schlapp, schlug seine Haut hart gegen ihren Hintern.

Monza schob ihm die Hüften noch ein paar Mal entgegen, und jedes Mal stieß er einen kleinen Schrei aus, den Kopf zurückgelegt, die Adern am Hals geschwollen. Mit jedem Stoß fauchte sie durch die zusammengebissenen Zähne, die Muskeln verkrampft, dann allmählich locker lassend. Sie hielt einen Augenblick inne, vornübergebeugt, schlaff wie nasses Laub, und ihr harter Atem fing sich hinten in ihrer Kehle. Sie zuckte zusammen, und er erschauerte, als sie ein letztes Mal zustieß. Dann rutschte sie von ihm herunter, knüllte ein Stück Laken zusammen und wischte sich damit ab.

Er lag auf dem Rücken, die verschwitzte Brust hob und senkte sich schnell, und er starrte mit ausgestreckten Armen zur Decke. »So fühlt sich also ein Sieg an. Hätte ich das gewusst, dann hätte ich schon früher mehr riskiert.«

»Nein, hättest du nicht. Du bist der große Zauderer, schon vergessen?«

Er sah zu seinem feuchten Schwanz hinab und schubste ihn leicht zur einen, dann zur anderen Seite. »Tja, bei einigen Dingen ist es tatsächlich ganz gut, wenn man sich viel Zeit lässt …«

Espe zwang sich, die Finger zu öffnen, abgeschürft, schorfig, zerkratzt und verspannt, weil sie den ganzen Tag den Griff der Axt umklammert hatten. Sie hatten weiße Abdrücke an ihrem Handgelenk hinterlassen, die nun langsam rosa anliefen. Er schaukelte in der Hocke leicht hin und her, ließ den Körper schlaff werden und die schmerzenden Muskeln locker, dann atmete er tief durch. Seine Lust war vergangen, und damit war auch seine Wut verraucht. Für den Augenblick.

Ihre Halskette mit den roten Edelsteinen rasselte leise, als sie sich zu ihm hinüberrollte. Dann drehte sie sich auf den Rücken, die Möpse flach auf den Rippen, die Erhebungen ihrer Hüftknochen traten deutlich sichtbar hervor, ebenso wie die Schlüsselbeine zwischen ihren Schultern. Sie verzog das Gesicht, bewegte die Hand hin und her und massierte ihr Handgelenk.

»Ich wollte dir nicht wehtun«, knurrte er. Er log wenig überzeugend, aber es war ihm egal.

»Oh, ich bin nicht so zartbesaitet. Und du kannst Carlot zu mir sagen.« Sie streckte die Hand aus und fuhr ihm leicht mit der Fingerspitze über die Lippen. »Ich denke, dafür kennen wir einander nun gut genug …«

Monza kletterte aus dem Bett und ging mit schwachen, schmerzenden Beinen zu dem kleinen Tischchen hinüber, die Füße patschten auf den kalten Marmorboden. Die Spreupfeife lag darauf, neben der Lampe. Die Messerklinge schimmerte, ebenso wie das polierte Mundstück der Pfeife. Sie nahm am Tisch Platz. Gestern wäre sie nicht in der Lage gewesen, ihre zitternden Hände zu bezähmen. Heute war der Drang trotz der Vielzahl frischer Prellungen, Schnitte und Schürfwunden, die von der Schlacht herrührten, nicht einmal halb so stark. Sie hob die linke Hand und betrachtete mit düsterem Blick die Knöchel, die allmählich verschorften. Sie war ganz ruhig.

»Ich hatte nie wirklich geglaubt, dass ich es könnte«, murmelte sie.

»Hm?«

»Orso schlagen. Ich dachte, ich würde vielleicht drei von ihnen erwischen. Vielleicht vier, bevor sie mich umbrächten. Hätte nie gedacht, dass ich so lange leben würde. Hätte nie gedacht, ich könnte es wirklich schaffen.«

»Und jetzt würde man doch wohl behaupten, dass du alle Trümpfe in der Hand hast. Wie schnell die Hoffnung wieder zum Leben erwachen kann.« Rogont streckte sich vor dem Spiegel, einem sehr hohen, der mit Blumen aus gefärbtem Visserine-Glas verziert war. Sie konnte kaum glauben, als sie ihm bei seinen Posen zusah, dass sie einmal ganz genauso eitel gewesen war. Wie viele Stunden sie vor dem Spiegel zugebracht und sich hin und her gedreht hatte. Das Vermögen, das sie und Benna für Kleidung ausgegeben hatten. Ein Sturz von einem Berghang, ein vernarbter Körper, eine zertrümmerte Hand und das halbe Jahr, das sie wie ein gejagter Hund durchs Land gehetzt war, hatten sie zumindest davon gründlich kuriert. Vielleicht hätte sie Rogont dieselben Maßnahmen empfehlen sollen.

Der Herzog hob sein Kinn in königlicher Haltung, die Brust stolzgeschwellt. Dann runzelte er die Stirn, sank wieder zusammen und drückte an einem langen Kratzer unterhalb des Schlüsselbeins herum. »Verdammt.«

»Hast du dich mit deiner Nagelfeile gekratzt oder was?«

»Ein heftiger Degenstreich wie dieser hätte einen geringeren Mann durchaus umbringen können, das ist dir doch wohl klar!

Aber ich ertrug ihn ohne Klage und kämpfte wie ein Tiger weiter, obwohl das Blut meine Rüstung hinabströmte – strömte, sage ich dir! Jetzt fürchte ich beinahe, es könnte eine Narbe davon zurückbleiben.«

»Du wirst sie zweifelsohne mit großem Stolz tragen. Vielleicht solltest du dir an dieser Stelle ein Loch in deine Hemden schneidern lassen, damit die Öffentlichkeit sie auch sieht.«

»Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass du spottest. Du weißt doch wohl, wenn sich die Dinge so entwickeln, wie ich geplant habe – und bisher haben sie das getan, wenn ich darauf hinweisen darf –, dann richtest du deinen Sarkasmus gegen den König von Styrien. Ich habe übrigens schon meine Krone in Auftrag gegeben, bei Zoben Casoum, dem weltberühmten Meisterjuwelier von Corontiz …«

»Sicherlich aus gurkhisischem Gold gegossen.«

Rogont hielt einen Augenblick mit sauertöpfischem Blick inne. »Die Welt ist nicht so einfach, wie du denkst, Generalin Murcatto. Es tobt ein großer Krieg.«

Sie schnaubte. »Und du meinst, das wäre mir nicht aufgefallen? Wir leben in den Blutigen Jahren.«

Er schnaubte zurück. »Die Blutigen Jahre sind nur das aktuelle Scharmützel. Dieser Krieg begann, lange bevor du oder ich geboren wurden. Eine Auseinandersetzung zwischen den Gurkhisen und der Union. Oder vielmehr zwischen den Kräften, die diese beiden steuern, der Kirche von Gurkhul und den Banken der Union. Ihre Schlachtfelder sind überall, und jeder Mann muss sich für eine Seite entscheiden. Auf dem Gebiet dazwischen gibt es nur Leichen. Orso hält zur Union. Orso hat die Unterstützung der Banken. Und dementsprechend … werde auch ich unterstützt. Jeder Mann kniet vor einem Herrn.«

»Vielleicht ist es dir noch nicht aufgefallen. Ich bin kein Mann.«

Rogont lächelte wieder breit. »Oh, das habe ich bemerkt. War das vielleicht gleich das Zweite, was mich an dir faszinierte?«

»Was war das Erste?«

»Dass du mir helfen kannst, Styrien zu einen.«

»Und wieso sollte ich das tun?«

»Ein geeintes Styrien … könnte ebenso einflussreich sein wie die Union, so groß wie das Imperium von Gurkhul. Sogar noch größer! Es könnte sich aus diesem Konflikt herauslösen und selbstständig dastehen. Frei. Wir waren noch nie so kurz davor! Nicante und Puranti werden sich alle Mühe geben, von mir wieder in Gnaden aufgenommen zu werden. Affoia hat sich nie von mir abgewandt. Sotorius hält zu mir, nachdem ich Sipani gegenüber gewisse Konzessionen machte, die aber nur ein paar kleine Inselchen betreffen und die Stadt Borletta …«

»Und was sagen die Einwohner von Borletta dazu?«

»Was immer ich ihnen befehle. Sie sind höchst wankelmütige Leute, wie du ja auch schon feststellen konntest, als sie sich geradezu überschlugen, dir den Kopf ihres geliebten Herzogs Cantain auf dem Silbertablett zu präsentieren. Muris hat sich schon vor langer Zeit Sipani ergeben, und Sipani verneigt sich nun vor mir, zumindest auf dem Papier. Die Macht von Visserine ist gebrochen. Und was Musselia, Etrea und Caprile betrifft, nun ja. Ich würde sagen, du hast ihnen zusammen mit Orso den unabhängigen Geist herausgeprügelt.«

»Westport?«

»Kleinigkeiten, Kleinigkeiten. Westport ist ein Teil der Union oder ein Teil Kantas, je nachdem, wen man fragt. Nein, es ist Talins, um das wir uns nun kümmern müssen. Talins ist der Schlüssel zu dem Schloss, die Nabe des Rades, das fehlende Teilchen in meinem Mosaik.«

»Du hörst dich zu gern selbst reden, nicht wahr.«

»Nun, ich finde, ich sage viele vernünftige Dinge. Orsos Heer ist zerschlagen, und damit ist seine Macht zerstört wie Rauch im Wind. Er hat immer in erster Linie auf das Schwert gesetzt, eine Vorgehensweise, die so viele andere ebenfalls gewöhnt sind …« Er hob bedeutungsvoll die Brauen in ihre Richtung, und sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nun muss er feststellen, dass er jetzt, da sein Schwert geborsten ist, keine Freunde mehr hat, die ihn unterstützen. Aber es wird nicht reichen, Orso zu vernichten. Ich brauche jemanden, der an seine Stelle tritt, der die aufmüpfigen Bürger von Talins wie verlorene Schafe zu meiner Herde treibt.«

»Sag mir Bescheid, wenn du den richtigen Schäfer dazu gefunden hast.«

»Oh, das habe ich schon. Einen fähigen, schlauen, durchtriebenen Menschen von beispielloser Widerstandskraft und furchteinflößendem Ruf. Jemanden, den man in Talins weitaus mehr liebt als Orso selbst. Jemanden, den er umbringen wollte … weil er Angst hatte, dass ihm sein Thron abspenstig gemacht werden sollte.«

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich wollte diesen Thron damals nicht, und jetzt will ich ihn auch nicht.«

»Aber da er sich doch jetzt nun einmal anbietet … was kommt danach, wenn du deine Rache gehabt hast? Du verdienst es, dass man sich an dich erinnert. Du verdienst es, dieses Zeitalter zu formen.« Benna hätte genauso geredet, und Monza musste zugeben, dass ein Teil von ihr diese Schmeichelei genoss. Sie fand es herrlich, der Macht wieder so nahe zu sein. Sie war an Schmeichelei und Macht gewöhnt gewesen, und sie hatte lange ohne auskommen müssen. »Davon abgesehen, wie könntest du dich besser rächen, als wenn du Orsos größte Angst Wirklichkeit werden ließest?« Das brachte in ihr eine Saite zum Klingen, und Rogont grinste sie durchtrieben an, um ihr zu zeigen, dass er das sehr wohl wusste. »Ich will ehrlich zu dir sein. Ich brauche dich.«

»Ich will ehrlich zu dir sein. Ich brauche dich.« Das kitzelte Espes Stolz, und sie lächelte ihn durchtrieben an, um ihm zu zeigen, dass sie das sehr wohl wusste. »Ich habe kaum noch einen Freund im ganzen Weltenrund.«

»Aber du hast es offenbar ziemlich gut raus, dir neue Freunde zu schaffen.«

»Das ist schwerer, als du denkst. Immer die Außenseiterin zu sein.« Das musste man ihm nach den Wochen, die jetzt hinter ihm lagen, nicht sagen. Soweit er erkennen konnte, log sie nicht, sondern drehte nur die Wahrheit jeweils so, wie es ihr am besten passte. »Und manchmal ist es wirklich schwer, zwischen Freunden und Feinden zu unterscheiden.«

»Das ist wohl wahr.« Auch das musste man ihm nicht sagen.

»Dort, wo du herkommst, wird Treue als edle Tugend betrachtet, wenn ich recht weiß. Hier in Styrien muss ein Mann sich jedem Windhauch beugen.« Kaum zu glauben, dass jemand, der so süß lächelte, finstere Gedanken hegte. Aber für ihn sah inzwischen alles finster aus. In allem lag ein Dolch verborgen. »Wie zum Beispiel unsere Freunde, Generalin Murcatto und Großherzog Rogont.« Carlots zwei Augen glitten zu seinem einen empor. »Ich frage mich, was sie jetzt wohl gerade tun?«

»Ficken!«, bellte er, und die Wut brach so unvermittelt aus ihm heraus, dass sie zurückzuckte, als fürchte sie, er werde ihr den Kopf gegen die Wand schlagen. Vielleicht hätte er das auch beinahe getan. Oder seinen eigenen zertrümmert. Aber ihr Gesicht glättete sich schnell, und sie lächelte wieder, als fände sie gerade mörderische Wut bei Männern unglaublich anziehend.

»Die Schlange von Talins und der Wurm von Ospria, klebrig miteinander verschlungen. Dieses verräterische Pärchen passt doch prima zusammen. Der größte Lügner Styriens und die größte Mörderin Styriens.« Zart fuhr sie mit der Fingerspitze über die Narbe auf seiner Brust. »Wenn sie sich gerächt hat, was geschieht dann? Wenn Rogont sie emporgehoben hat und dem Volk von Talins wie ein Kinderspielzeug hinhält? Wirst du einen Platz in der neuen Ordnung haben, wenn die Blutigen Jahre endlich vorbei sind? Wenn der Krieg beendet ist?«

»Ohne einen Krieg habe ich nirgendwo einen Platz. Das hat sich inzwischen herausgestellt.«

»Dann sorge ich mich um dich.«

Espe schnaubte. »Wie schön, dass du da bist, um auf mich aufzupassen.«

»Ich wünschte, ich könnte mehr tun. Aber du weißt, wie die Schlächterin von Caprile ihre Probleme löst, und Herzog Rogont hat wenig Achtung vor ehrlichen Männern …«

»Ich habe die allerhöchste Achtung vor ehrlichen Männern, aber Kämpfe mit nacktem Oberkörper? Das ist so …« Rogont zog ein Gesicht, als hätte er saure Milch geschmeckt. »Abgedroschen. Dabei würde ich mich nie erwischen lassen.«

»Was, beim Kämpfen?«

»Wie kannst du es wagen, Weib, ich bin der Stolicus unserer Zeit! Du weißt, was ich meine. Dein nordischer Komplize, der mit dem …« Rogont deutete mit einer nachlässigen Handbewegung auf seine linke Gesichtshälfte. »Auge. Beziehungsweise, der ohne Auge.«

»Eifersüchtig? So schnell?«, murmelte sie, und es bereitete ihr Unbehagen, auch nur am Rande an die Sache mit dem Auge erinnert zu werden.

»Ein bisschen. Aber viel mehr Sorgen macht mir seine Eifersucht. Das ist ein Mann, der sehr zu Gewaltausbrüchen neigt.«

»Deswegen habe ich ihn ja angeheuert.«

»Vielleicht ist die Zeit gekommen, um sich wieder von ihm zu trennen. Verrückte Hunde wenden sich öfter gegen den eigenen Herrn als gegen dessen Feinde.«

»Und zuallererst gegen den Geliebten der eigenen Herrin.«

Rogont räusperte sich nervös. »Das würden wir doch nun wirklich nicht wollen. Ich habe den Eindruck, dass er sehr an dir hängt. Wie eine Muschel, die sich fest an den Bug eines Schiffes gesaugt hat, und auch da ist es manchmal nötig, sie mit plötzlicher, unerwarteter und … entschiedener Kraft abzuschlagen.«

»Nein!« Ihre Stimme klang wesentlich schärfer, als sie beabsichtigt hatte. »Nein. Er hat mir das Leben gerettet. Mehr als einmal, und er hat sein Leben dafür riskiert. Erst gestern tat er es wieder, und heute soll ich ihn ermorden lassen? Nein. Ich bin ihm etwas schuldig.« Sie erinnerte sich an den Geruch, als Langrier das Brandeisen gegen sein Gesicht gedrückt hatte, und sie zuckte innerlich zusammen. Es hätte dich treffen sollen. »Nein! Ich lasse nicht zu, dass man ihn anrührt.«

»Denk darüber nach.« Rogont kam auf nackten Füßen zu ihr herüber. »Ich verstehe dein Widerstreben, aber du begreifst doch bestimmt, dass es das Sicherste wäre.«

»Der Weg der Vorsicht?«, schleuderte sie ihm verächtlich entgegen. »Ich warne dich. Lass ihn in Ruhe.«

»Monzcarro, bitte versteh doch, es ist deine Sicherheit, wegen der ich – uuuff!« Sie sprang vom Stuhl auf, trat ihm das Bein weg, packte seinen Arm, als er auf die Knie fiel, drehte sein Handgelenk bis hinter sein Schulterblatt und drückte ihn zu Boden, bis sein Gesicht beinahe gegen den kalten Marmor stieß.

»Hast du nicht gehört, dass ich Nein gesagt habe? Wenn ich plötzliche, unerwartete und entschiedene Kraft brauche …« Sie drehte seine Hand noch etwas weiter um, und er schrie auf und wehrte sich vergebens. »Dann bin ich dazu sehr gut selbst in der Lage.«

»Ja! Ah! Ja! Das erkenne ich sehr deutlich!«

»Gut. Sprich nicht wieder über ihn.« Sie ließ sein Handgelenk los, und er blieb kurz liegen und atmete heftig. Dann drehte er sich auf den Rücken und rieb sich sanft seine Hand, um mit verletzter Miene aufzusehen, als sie sich rittlings auf ihn setzte.

»Das musst du nicht.«

»Vielleicht hatte ich ja Spaß daran.« Sie blickte über ihre Schulter. Sein Schwanz war halbwegs hart und drängte sich an die Rückseite ihres Oberschenkels. »Und ich bin mir nicht sicher, dass es bei dir nicht auch so war.«

»Jetzt, da du es erwähnst … Ich muss zugeben, dass ich es wirklich sehr genieße, wenn eine starke Frau auf mich herabsieht.« Er fuhr ihr mit den Fingerspitzen über die Knie, ließ die Hände langsam innen an ihren vernarbten Schenkeln hinaufgleiten, bis ganz nach oben, dann wieder hinab. »Ich nehme nicht an … dass du dich dazu überreden lassen würdest … vielleicht mal auf mich zu pissen?«

Monza runzelte die Stirn. »Ich muss gar nicht.«

»Vielleicht … ein Schluck Wasser? Und dann …«

»Ich glaube, dann nehme ich lieber den Topf.«

»So eine Verschwendung. Der Topf weiß das doch gar nicht zu würdigen.«

»Wenn er voll ist, kannst du damit machen, was du willst, wie ist denn das?«

»Urgh. Ganz und gar nicht dasselbe.«

Monza schüttelte langsam den Kopf, als sie sich wieder von ihm erhob. »Eine vorgebliche Großherzogin, die auf einen Möchtegern-König pisst. Das könnte man nicht einmal erfinden.«

»Das reicht.« Espe hatte überall Prellungen, Abschürfungen, Kratzer. Über seinen Rücken zog sich ein klaffender Schnitt, gerade da, wo man sich am schlechtesten kratzen konnte. Jetzt, da sein Schwanz wieder schlaff war, quälten ihn diese Blessuren in der schwülen Hitze sehr und strapazierten seine Geduld. Er hatte keine Lust mehr, um den heißen Brei herumzureden, wenn die Sache doch so deutlich zwischen ihnen lag wie eine verwesende Leiche in ihrem Bett. »Wenn du Murcatto umbringen willst, dann kannst du es offen sagen.«

Sie hielt mit halb geöffnetem Mund inne. »Du bist überraschend unverblümt.«

»Ich bin genauso unverblümt, wie es von einem einäugigen Mörder zu erwarten ist. Wieso?«

»Wieso was?«

»Wieso willst du sie unbedingt tot sehen? Ich mag ja ein Idiot sein, aber so blöd bin ich nun auch nicht. Ich gehe nicht davon aus, dass eine Frau wie du sich von meinem hübschen Gesicht angezogen fühlt. Und auch nicht von meinem Sinn für Humor. Vielleicht willst du dich für das rächen, was wir dir in Sipani angetan haben. Jeder ist für Rache empfänglich. Aber das ist doch nur ein Teil deiner Gründe.«

»Kein geringer Teil …« Sie ließ eine Fingerspitze zart an seinem Bein emporgleiten. »Was deine Anziehungskraft betrifft, so haben mich ehrliche Männer stets mehr fasziniert als hübsche Gesichter, aber ich frage mich … kann ich dir trauen?«

»Nein. Wenn du das könntest, dann würde ich zu der Aufgabe, die du mir zugedacht hast, nicht besonders taugen, oder?« Er hielt ihren streichelnden Finger fest, drehte ihn unversehens schmerzhaft um und zog ihr verzerrtes Gesicht näher zu sich heran. »Was gewinnst du dadurch?«

»Ah! In der Union gibt es einen Mann! Den Mann, für den ich arbeitete, der mich überhaupt erst nach Styrien geschickt hat, damit ich für ihn bei Orso spioniere.«

»Der Krüppel?« Vitari hatte diesen Namen genannt. Der Mann, der hinter dem König der Union stand.

»Ja! Ah! Ah!« Sie schrie auf, als er ihren Finger noch stärker in die falsche Richtung bog, dann ließ, er ihn wieder los, und sie riss die Hand zurück, drückte sie an die Brust und schob die Unterlippe vor. »Das war nicht nötig.«

»Vielleicht hat es mir Spaß gemacht. Weiter.«

»Als Murcatto mich zwang, Orso zu verraten … zwang sie mich auch, den Krüppel zu betrügen. Mit Orsos Feindschaft kann ich leben, wenn es sein muss …«

»Aber nicht mit der dieses Krüppels?«

Sie schluckte. »Nein. Damit nicht.«

»Ein schlimmerer Feind also als der große Herzog Orso, ja?«

»Viel schlimmer. Murcatto ist sein Preis. Sie droht, all seine sorgsam geschmiedeten Pläne zu ruinieren, mit denen er Talins in die Union holen will. Er verlangt ihren Tod.« Sie hatte die glatte Maske fallen lassen, und nun hatte sie diesen eigenwilligen Gesichtsausdruck, als sie mit hängenden Schultern dasaß und mit großen Augen auf das Bettlaken starrte. Hungrig und elend und sehr, sehr verängstigt. Espe gefiel das gut. Es war vielleicht der erste ehrliche Anblick, den er zu sehen bekam, seit er in Styrien gelandet war. »Wenn ich eine Möglichkeit finde, sie zu töten, dann schenkt er mir das Leben«, flüsterte sie.

»Und ich bin diese Möglichkeit.«

Sie sah wieder zu ihm empor, die Augen hart. »Kannst du es tun?«

»Ich hätte es heute tun können.« Er hatte darüber nachgedacht, ihr mit seiner Axt den Schädel zu zertrümmern. Er hatte darüber nachgedacht, ihr den Stiefel aufs Gesicht zu setzen und sie unter Wasser zu drücken. Dann hätte sie ihn respektieren müssen. Aber stattdessen hatte er sie gerettet. Weil er Hoffnungen gehabt hatte. Vielleicht hoffte er immer noch … aber diese Hoffnung hatte einen Narren aus ihm gemacht. Und Espe war es ein für alle Mal leid, zum Narren gehalten zu werden.

Wie viele Männer hatte er getötet? In all den Schlachten, Scharmützeln, verzweifelten Kämpfen oben im Norden? Und allein in dem halben Jahr, seit er in Styrien war? Bei Cardotti in dem Rauch und dem Durcheinander? Unter den Statuen in Herzog Saliers Palast? In der Schlacht vor nur ein paar Stunden? Vielleicht um die zwanzig. Mehr. Und darunter auch Frauen. Er war in Blut getaucht, ebenso tief wie der Blutige Neuner. Er konnte sich nicht vorstellen, dass er seinen Platz unter den Rechtschaffenen einbüßte, wenn er noch ein paar mehr auf die Rechnung schrieb. Sein Mund verzog sich.

»Ich könnte es.« Es war so deutlich sichtbar wie die Narbe in seinem Gesicht, dass Monza nichts für ihn empfand. Wieso sollte er etwas für sie übrighaben? »Ich könnte es leicht tun.«

»Dann tu es.« Sie kroch ihm auf allen vieren entgegen, den Mund halb geöffnet, die blassen Brüste schwer herabhängend, und sah ihm tief in sein eines Auge. »Für mich.« Ihre Brustwarzen streiften über seinen Bauch, erst in die eine, dann in die andere Richtung, als sie über ihn hinwegkroch. »Für dich.« Die Halskette mit den blutroten Edelsteinen klickerte sanft gegen sein Kinn. »Für uns.«

»Ich muss den richtigen Augenblick abwarten.« Er strich ihr mit der Hand über den Rücken und schob sie ihr unter den Hintern. »Vorsicht steht immer an erster Stelle, was?«

»Natürlich. Gute Arbeit wird niemals … überhastet ausgeführt.«

Sein Kopf war erfüllt von ihrem Geruch, einem süßen Blumenduft, gemischt mit der scharfen Note des Beischlafs. »Sie schuldet mir Geld«, brachte er knurrend seinen letzten Einwand an.

»Ah, Geld. Ich war einmal eine Kauffrau, musst du wissen. Kaufen. Verkaufen.« Ihr Atem brandete heiß gegen seinen Hals, seinen Mund, sein Gesicht. »Und ich habe die Erfahrung gemacht, wenn die Leute anfangen, über den Preis zu verhandeln, dann ist das Geschäft so gut wie perfekt.« Sie stupste ihn an, die Lippen fuhren über das dicke Narbengewebe auf seiner Wange. »Wenn du das für mich tust, dann verspreche ich dir, dass du so viel Geld bekommst, wie du überhaupt nur ausgeben könntest.« Die kühle Spitze ihrer Zunge tippte sanft gegen das rohe Fleisch rund um sein Metallauge, süß und beruhigend. »Ich habe eine Abmachung … mit dem Bankhaus … Valint und Balk …«

SO VIEL FÜR NICHTS

Silber glitzerte im Sonnenlicht, mit jenem besonderen, verlockenden Funkeln, wie es irgendwie nur von Geld ausgeht. Eine ganze schwere Kassette voll, gut sichtbar aufgestellt, zog die Augen jedes Mannes im ganzen Lager noch stärker auf sich, als wenn sich eine nackte Gräfin verführerisch auf dem Tisch geräkelt hätte. Ganze Stapel schimmernder, glänzender Münzen, frisch geprägt. Eine der saubersten Währungen Styriens, die in einige der dreckigsten Hände gegeben worden war. Eine aberwitzige Wendung der Ereignisse. Auf der einen Seite zeigten diese Münzen natürlich die Waage, seit den Tagen des Neuen Kaiserreichs das traditionelle Symbol styrischen Handels. Auf der anderen prangte das strenge Profil von Großherzog Orso von Talins. Es erschien Cosca dabei geradezu köstlich, dass er die Männer der Tausend Klingen mit dem Gesicht jenes Mannes bezahlte, den sie kürzlich erst betrogen hatten.

In einer pockennarbigen und verdreckten, schielenden und kratzenden, hustenden und schlampigen Reihe gingen die Soldaten und Offiziere der ersten Kompanie des ersten Regiments der Tausend Klingen an dem improvisierten Tisch vorüber, um ihren ungerechten Lohn einzustreichen. Die Auszahlung wurde vom Hauptschreiber der Brigade und einem Dutzend der verlässlichsten Veteranen genau überwacht, und das war auch gut so, denn im Verlauf des Vormittags hatte Cosca bereits jeden demoralisierenden Täuschungsversuch gesehen, den man sich nur vorstellen konnte.

Bei verschiedenen Gelegenheiten kamen Männer in anderer Kleidung mehrfach an den Tisch, gaben einen falschen oder den Namen eines gefallenen Kameraden an. Übertreibungen, Ausschmückungen oder glatte Lügen hinsichtlich ihres Rangs oder der Dauer ihrer Truppenzugehörigkeit gingen ihnen leicht über die Zunge. Sie weinten um kranke Mütter, Kinder oder Bekannte. Sie feuerten ganze Salven von Beschwerden ab und maulten über die Verpflegung, Getränke, Ausrüstung, Durchfall, den Geruch der anderen, das Wetter, gestohlene Gegenstände, erlittene Verletzungen, verursachte Verletzungen, beklagten angebliche Beleidigungen nicht vorhandener Ehre und so weiter, und so weiter. Hätten sie im Kampf dieselbe Kühnheit und Standfestigkeit gezeigt, die sie nun bei dem Versuch aufbrachten, ihrem Befehlshaber auch noch den kleinsten, ihnen nicht zustehenden Krümel aus der Tasche zu ziehen – sie wären die größte Kampftruppe aller Zeiten gewesen.

Aber der Erste Feldwebel Freundlich beobachtete sie. Er hatte jahrelang in der Küche der Sicherheit gearbeitet, wo Dutzende der weltgrößten Betrüger tagtäglich miteinander darum wetteiferten, genug Brot zum Überleben zu erschwindeln, und daher kannte er jeden noch so armseligen Trick, jeden Kniff und jede Strategie, die je auf dieser Seite der Hölle erprobt worden war. Seinem Basiliskenblick entging nichts. Der Sträfling ließ nicht zu, dass auch nur ein einziges schimmerndes Abbild Großherzog Orsos unrechtmäßig ausgegeben wurde.

Cosca schüttelte tief erschüttert den Kopf, als er dem letzten Mann dabei zusah, wie er von dannen schlich, wobei das schlimme Hinken, für das er eine Entschädigung verlangt hatte, wunderbarerweise ganz plötzlich geheilt zu sein schien. »Bei den Schicksalsgöttinnen, man hätte doch meinen sollen, sie würden sich über diesen Bonus freuen! Es ist ja nicht so, als ob sie dafür hätten kämpfen müssen! Oder das Geld selbst klauen! Ich sag’s ja immer wieder: Je mehr man einem Mann gibt, desto mehr verlangt er und desto weniger glücklich ist er auch. Niemand weiß je etwas zu schätzen, das er umsonst bekommen hat. Die Pest über die verdammte Mildtätigkeit!« Er schlug dem Schreiber auf die Schulter, der daraufhin eine äußerst schiefe Linie auf seine sorgfältig ausgefüllte Seite krakelte.

»Söldner sind auch nicht mehr das, was sie mal waren«, brummte der Mann, der die Tinte missmutig ablöschte.

»Nein? In meinen Augen sind sie ebenso gewaltbereit und gehässig wie immer. Dieser Ausspruch, dass die Dinge nicht mehr sind, was sie mal waren, ist die Parole aller Kleingeister. Wenn die Menschen behaupten, dass die Dinge einmal besser waren, dann heißt das, sie waren besser für sie, weil sie jung waren und ihnen noch niemand ihre Hoffnungen zunichtegemacht hatte. Die Welt sieht unweigerlich finsterer aus, wenn man ins Grab hineinrutscht.«

»Also bleibt alles immer, wie es war?«, fragte der Schreiber und sah bedrückt auf.

»Manchen Menschen geht es besser, anderen schlechter.« Cosca stieß einen schweren Seufzer aus. »Aber im Großen und Ganzen habe ich keine bedeutenden Veränderungen feststellen können. Wie viele unserer Helden haben wir nun ausgezahlt?«

»Alle von Squires Kompanie aus Andiches Regiment. Also, aus dem Regiment, das früher von Andiche geführt wurde.«

Cosca bedeckte die Augen mit der Hand. »Bitte, sprich nicht mehr von diesem tapferen Herzen. Sein Verlust ist immer noch ein schwerer Schlag für mich. Wie viele haben wir ausgezahlt?«

Der Schreiber benetzte sich den Finger, blätterte ein paar knisternde Blätter in seinem dicken Hauptbuch um und begann, die Eintragungen zu zählen. »Eins, zwei, drei …«

»Vierhundertvier«, sagte Freundlich.

»Und wie viele zählen die Tausend Klingen?«

Der Schreiber verzog das Gesicht. »Alle Helfer, Diener und Händler mit eingeschlossen?«

»Ganz genau.«

»Auch die Huren?«

»Die zählen wir als Erstes, denn sie arbeiten vermutlich von allen in der ganzen verdammten Brigade am härtesten!«

Der Schreiber schielte zum Himmel empor. »Äh …«

»Zwölftausendachthundertneunzehn«, sagte Freundlich.

Cosca starrte ihn an. »Ich habe schon öfter gehört, ein guter Feldwebel sei drei Generäle wert, aber du bist vielleicht sogar drei Dutzend wert, mein Freund! Aber dreizehntausend? Da sitzen wir morgen ja noch hier!«

»Das ist durchaus wahrscheinlich«, brummte der Schreiber, der die Seite umblätterte. »Crapstanes Kompanie aus Andiches Regiment ist als Nächste dran. Also … aus dem Regiment … das früher von Andiche geführt wurde.«

»Mäh.« Cosca schraubte die Kappe des kleinen Flachmanns ab, den ihm Morveer in Sipani zugeworfen hatte, setzte ihn an die Lippen, schüttelte ihn und stellte fest, dass das Fläschchen leer war. Er sah den kleinen, eingebeulten Metallbehälter missmutig an und erinnerte sich mit Unbehagen an die verächtliche Bemerkung des Giftmischers, niemand würde sich je wirklich ändern. Mit so viel Unbehagen, dass sein Verlangen nach einem Schnaps plötzlich noch größer wurde. »Eine kurze Pause, während ich kurz nachfüllen gehe. Crapstanes Kompanie soll sich schon mal aufstellen.« Er stand auf, verzog das Gesicht, während er seine schmerzenden Knie knirschend bewegte, und dann lächelte er plötzlich. Ein großer Mann kam stetigen Schrittes durch den Matsch, den Rauch, die Zelte und das Durcheinander ihres Lagers auf ihn zu.

»Na, wenn das nicht Meister Espe ist, aus dem kalten und blutigen Norden!« Der Nordmann hatte es offenbar aufgegeben, sich etwas feiner zu kleiden; er trug eine nietenbewehrte Lederweste und ein grob gesponnenes Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellenbogen aufgerollt hatte. Sein Haar, sauber geschnitten wie das eines musselianischen Stutzers, als er Cosca das erste Mal unter die Augen gekommen war, war wieder zu einer verfilzten, langen Matte gewachsen, sein kantiges Kinn von Stoppeln bedeckt, die schon auf halbem Weg zu einem richtigen Bart waren. Aber auch das konnte die Narben nicht verbergen, die seine linke Gesichtshälfte verunstalteten. Dazu war mehr nötig als ein wenig Haar. »Mein alter Gefährte vieler Abenteuer!« Oder Morde, wie es in diesem Fall wohl eher zutraf. »Du hast wahrlich blitzende Augen.« Das stimmte, denn auf dem hellen Metall in der leeren Augenhöhle des Nordmanns spiegelte sich die Mittagssonne beinahe schmerzhaft grell. »Du siehst gut aus, mein Freund!« Wobei er eigentlich eher wie ein verstümmelter Wilder wirkte.

»Ein glückliches Gesicht zeigt ein glückliches Herz.« Der Nordmann lächelte schief, wobei sich das verbrannte Fleisch nur ein winziges Stück bewegte.

»In der Tat. Wer zum Frühstück lächelt, der scheißt zu Mittag Glückseligkeit. Warst du in der Schlacht?«

»Das war ich.«

»Dachte ich mir. Du schienst mir nie ein Mann zu sein, der Angst davor hat, die Ärmel hochzukrempeln. Blutig, was?«

»Das war es.«

»Manche Männer erstarken allerdings durch Blutvergießen, oder? Ich vermute, dass du einige gekannt hast, bei denen das so war.«

»Das habe ich.«

»Und wo ist deine Dienstherrin, meine berüchtigte Schülerin, Nachfolgerin und Vorgängerin, Generalin Murcatto?«

»Hinter dir«, ertönte eine scharfe Stimme.

Er wirbelte herum. »Bei Gottes Zähnen, Frau, du kannst dich immer noch an einen Mann anschleichen, ohne dass er dich sieht!« Er tat so, als habe sie ihn sehr erschreckt, denn so konnte er die Gefühle verbergen, die stets in ihm aufwallten, wenn sie erschien, und die drohten, sich in der Rauheit und Rührung in seiner Stimme zu verraten. Sie hatte einen langen Kratzer auf einer Wange und ein paar Prellungen im Gesicht, sah sonst aber gut aus. Sehr gut. »Meine Freude, dich lebend zu sehen, kennt natürlich keine Grenzen.« Er zog den Hut, dessen Feder entschuldigend herabhing, und kniete sich vor ihr in den Dreck. »Bitte sag, dass du mir meine kleine Schauspielerei von neulich verziehen hast. Du siehst ja jetzt, was ich von dir schon die ganze Zeit dachte. Ich bin dir noch genauso zugetan wie immer.«

Sie schnaubte. »Zugetan, ja?« Mehr, als sie jemals erfahren, und mehr, als er ihr je verraten würde. »Also war die kleine Schauspielerei nur zu meinem Besten? Wenn ich da vor Dankbarkeit mal nicht in Ohnmacht falle.«

»Es zählte stets zu deinen liebenswürdigsten Eigenschaften, allzeit zu einer kleinen Ohnmacht bereit zu sein.« Er erhob sich unter leichten Mühen wieder. »Eine Folge deines empfindsamen weiblichen Herzens, nehme ich an. Komm mit, es gibt etwas, das ich dir zeigen möchte.« Er führte sie durch die Bäume zu einem Bauernhaus, dessen geweißte Wände in der Mittagssonne leuchteten, während Freundlich und Espe ihnen wie schlechte Erinnerungen folgten. »Ich muss jedoch zugeben, dass ich nicht nur daran dachte, dir einen Gefallen zu tun, und dass es sehr verlockend war, endlich Orso in den Arsch zu treten, sondern dass der Gedanke an persönlichen Wertzuwachs durchaus auch eine Rolle gespielt hat.«

»Manche Dinge ändern sich nie.«

»Nichts ändert sich jemals, und wieso sollte es auch. Mir wurde eine beträchtliche Summe gurkhisischen Goldes versprochen. Nun, das weißt du ja, schließlich warst du die Erste, die es mir anbot. Oh, und Rogont war außerdem so freundlich, mir in dem jetzt recht wahrscheinlichen Fall, dass er zum König von Styrien gekrönt wird, das Großherzogtum von Visserine in Aussicht zu stellen.«

Er beobachtete zufrieden, dass sie überrascht die Luft einzog. »Du? Der verdammte Großherzog von Visserine?«

»Nun, ich würde ungern die Verdammnis mit in meinen Titel aufnehmen, aber ansonsten hast du es erfasst. Großherzog Nicomo hört sich doch gut an, oder nicht? Salier ist schließlich tot.«

»So viel weiß ich auch.«

»Er hatte keine Erben, nicht einmal entfernte Verwandte. Die Stadt wurde geplündert, vom Feuer verwüstet, die Regierung brach zusammen, ein Großteil der Bevölkerung floh, wurde getötet oder anderweitig bedrängt. Visserine braucht einen starken, selbstlosen Anführer, unter dem die Stadt wieder zu ihrer früheren Größe erstarken kann.«

»Und stattdessen bekommt sie dich.«

Er gönnte sich ein kleines Lachen. »Aber wer wäre denn besser geeignet? Stamme ich denn nicht aus Visserine?«

»Das tun viele Leute. Und die reißen sich auch nicht gleich das ganze Herzogtum unter den Nagel.«

»Nun, es gibt ja auch nur eins, und das ist meins.«

»Wieso willst du das überhaupt? Verantwortung? Verpflichtungen? Ich dachte, das alles wäre nichts für dich.«

»Das habe ich auch immer gedacht, aber mein Wanderleben hat mich nur in die Gosse geführt. Ich habe in meinem Leben nicht viel geschaffen, Monzcarro.«

»Ach was.«

»Ich habe meine Talente sinnlos vergeudet. Selbstmitleid und Selbsthass haben mich auf dem unguten Weg der Selbstvernachlässigung, Selbstverstümmelung und schließlich fast bis zur Selbstzerstörung geführt. Das verbindende Element all dieser Wörter?«

»Du selbst?«

»Ganz genau. Eitelkeit, Monza. Selbstbezogenheit. Das Kennzeichen der Kindheit. Zu meinem eigenen Segen und dem meiner Mitmenschen muss ich lernen, erwachsen zu werden. Meine Fähigkeiten nach außen zu wenden. Es ist, wie du mir immer zu sagen versucht hast – es kommt eine Zeit, da ein Mann an etwas festhalten muss. Und wie könnte ich das besser tun, als mich mit ganzem Herzen dem Dienst an meiner Geburtsstadt zu verschreiben?«

»Was das wohl wird, wenn du dich mit ganzem Herzen etwas verschreibst. Die arme Stadt Visserine kann einem leidtun.«

»Den Bürgern wird es besser ergehen als unter diesem kunstraubenden Vielfraß.«

»Jetzt kriegen sie einen alles raubenden Säufer.«

»Du beurteilst mich falsch, Monzcarro. Ein Mann kann sich ändern.«

»Ich dachte, du sagtest gerade, dass sich nichts jemals ändert?«

»Hab’s mir anders überlegt. Und wieso auch nicht? An einem einzigen Tag habe ich mir ein Vermögen gesichert – und eines der reichsten Herzogtümer Styriens.«

Sie schüttelte den Kopf in einer Mischung aus Abscheu und Staunen. »Und dabei hast du weiter nichts getan, als hier zu hocken.«

»Das ist der wahre Trick. Sich seinen Lohn verdienen, das kann doch jeder.« Cosca legte den Kopf in den Nacken und lächelte zu den schwarzen Ästen und dem blauen Himmel dahinter hinauf. »Weißt du, ich glaube nicht, dass jemals in der Geschichte ein Mann so viel damit gewonnen hat, dass er absolut gar nichts tat. Aber ich bin kaum der Einzige, der die Ernte des gestrigen Tages einbringt. Großherzog Rogont ist vermutlich auch sehr zufrieden mit den Entwicklungen. Und du bist einen großen Schritt näher an deiner großen Rache, oder nicht?« Er beugte sich zu ihr hinüber. »Und wo wir gerade davon sprechen, ich habe ein Geschenk für dich.«

Sie sah ihn misstrauisch wie immer an. »Was für ein Geschenk?«

»Ich möchte doch die Überraschung nicht verderben. Feldwebel Freundlich, würdest du unsere frühere Dienstherrin und ihren nordischen Gefährten ins Haus bringen und ihr zeigen, was wir gestern gefunden haben? Natürlich kann sie damit tun und lassen, was sie möchte.« Er wandte sich mit einem selbstzufriedenen Lächeln ab. »Wir sind jetzt doch alle Freunde.«

»Hier drin.« Freundlich stieß die knarrende Tür auf. Monza warf Espe einen Blick zu, den er achselzuckend erwiderte. Sie duckte sich unter dem Türrahmen hindurch und betrat einen düsteren Raum, kühl nach der Sonne draußen, mit einer gemauerten Gewölbedecke und Lichtflecken auf dem Steinboden. Nachdem sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah sie in der äußersten Ecke eine kauernde Gestalt. Sie kam ihr schlurfend entgegen, die Kette zwischen den Fußgelenken klapperte leise, und ein Zackenmuster aus Schatten und Licht fiel durch die schmierigen Fensterscheiben auf eine Hälfte des Gesichts.

Prinz Foscar, Herzog Orsos jüngerer Sohn. Monza fühlte, wie ihr ganzer Körper sich versteifte.

Offenbar war er tatsächlich erwachsen geworden, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, wie er aus dem Saal seines Vaters lief und kreischte, dass er nichts mit dem Mord an ihr zu tun haben wollte. Der Flaum auf der Oberlippe war verschwunden, dafür blühte ein Veilchen um ein Auge, und der entschuldigende Blick war einem ängstlichen gewichen. Er starrte erst Espe und dann Freundlich an, als sie hinter ihr den Raum betraten. Keine Gestalten, die in einem Gefangenen große Hoffnungen weckten, insgesamt gesehen. Dann stellte er sich Monzas Blick, endlich, zögernd, mit dem gequälten Gesichtsausdruck eines Mannes, der weiß, was ihm bevorsteht.

»Dann stimmt es also«, flüsterte er. »Sie leben.«

»Im Gegensatz zu deinem Bruder. Ich stach ihm einen Dolch in die Kehle und warf ihn dann aus einem Fenster.« Der vorspringende Knubbel an Foscars Hals glitt auf und ab, als er schluckte. »Ich ließ Mauthis vergiften. Ganmark wurde von einer Tonne Bronze durchbohrt. Der Getreue endete erstochen, aufgeschlitzt und ertränkt an einem Mühlrad. Wahrscheinlich dreht er sich immer noch darauf. Gobba hatte Glück. Dem zerschmetterte ich nur die Hände und die Knie und dann den Schädel mit einem Hammer.« Die Aufzählung verursachte ihr eher grimmige Übelkeit denn Befriedigung, aber sie zwang sich dennoch dazu. »Von den sieben Männern, die im Zimmer waren, als Benna ermordet wurde, ist nur noch dein Vater übrig.« Sie zog den Calvez aus der Scheide, und das sanfte Kratzen der Klinge klang so hässlich wie Kindergeschrei. »Dein Vater … und du.«

Der Raum war eng, stickig. Freundlichs Gesicht war so ausdruckslos wie das einer Leiche. Espe lehnte sich neben ihr an die Wand, die Arme verschränkt, grinsend.

»Ich verstehe.« Foscar kam näher. Mit kleinen, unwilligen Schritten, aber dennoch näher. Er blieb kaum eine Armeslänge von ihr entfernt stehen und fiel auf die Knie. Etwas ungelenk, da seine Hände hinter seinem Rücken gefesselt waren. Die ganze Zeit über hielt er die Augen auf ihre gerichtet. »Es tut mir leid.«

»Dir tut es verdammt noch mal leid?«, presste sie durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

»Ich wusste nicht, was geschehen würde! Ich habe Benna geliebt!« Seine Lippe zitterte, und eine Träne rann über seine Wange. Angst oder Schuld oder beides. »Ihr Bruder war für mich wie … wie ein Bruder. Ich hätte nie gewollt, dass … einem von Ihnen das angetan wird. Es tut mir leid … die Rolle, die ich dabei gespielt habe …« Er hatte keine Rolle dabei gespielt, das wusste sie. »Ich will nur … ich will leben!«

»Das wollte Benna auch.«

»Bitte.« Noch mehr Tränen flossen und hinterließen schimmernde Spuren auf seinen Wangen. »Ich will nur leben.«

Ihr drehte sich der Magen um, Säure brannte in ihrer Kehle und stieg bis in ihren Mund, der voller Speichel war. Tu es. Sie hatte diesen ganzen Weg zurückgelegt, so viel erlitten und so vielen anderen Leid zugefügt, nur damit sie es tun konnte. Ihr Bruder hätte keine Skrupel gehabt, auch nicht damals. Beinahe hörte sie seine Stimme.

Tu, was du tun musst. Gewissen ist nur eine Ausrede. Erbarmen und Feigheit sind dasselbe.

Es war Zeit, es zu tun. Er musste sterben.

Tu es jetzt.

Aber ihr steifer Arm schien Tausende von Tonnen zu wiegen. Sie starrte in Foscars aschgraues Gesicht. Seine großen, geweiteten, hilflosen Augen. Etwas an ihm erinnerte sie an Benna. Vor Caprile, vor Föhrengrund, bevor sie Cosca verrieten, sogar noch, bevor sie zu den Tausend Klingen stießen. Als sie einfach nur den Boden bestellen wollte. Vor langer Zeit. Der Junge, lachend im Weizen.

Die Spitze des Calvez zitterte, senkte sich, stieß auf den Boden.

Foscar stieß einen langen, bebenden Atemzug aus, schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, schimmerten die Winkel feucht. »Danke. Ich wusste immer, dass Sie ein Herz haben … trotz allem, was die anderen sagten.« Er streckte die Hand aus und berührte sanft ihr Bein. »Dank…«

Espes große Faust prallte in sein Gesicht und schleuderte ihn auf den Rücken, und Blut strömte aus seiner gebrochenen Nase. Erschreckt stammelte er etwas, aber dann war der Nordmann wieder über ihm und legte ihm die Hände um den Hals.

»Du willst also verdammt noch mal leben, was?«, zischte Espe, der die Zähne verächtlich grinsend bleckte, während die Sehnen seiner Unterarme hervortraten, als er immer stärker zudrückte. Foscar strampelte hilflos, wehrte sich ohne einen Laut, verdrehte die Schultern, und sein Gesicht wurde erst rosa, dann rot, dann purpurn. Espe zog Foscars Kopf mit beiden Händen zu sich, so nahe, dass er ihn hätte küssen können, dann ließ er ihn mit einem lauten Krachen gegen die Steinfliesen krachen. Foscars Stiefel zuckten, die Kette an den Knöcheln rasselte. Espe schob seinen Kopf erst zur einen, dann zur anderen Seite, versuchte Foscars Hals besser zu packen, und die Sehnen zeichneten sich auf den abgeschürften Handrücken ab. Er zog ihn ohne Eile wieder empor und ließ ihn mit dumpfem Aufprall noch einmal hinabfahren. Foscars Zunge hing aus dem Mund, die Augenlider zuckten, schwarzes Blut rann vom Haaransatz hinab.

Espe knurrte etwas auf Nordisch, Worte, die sie nicht verstand, hob Foscars Kopf und schleuderte ihn mit der Präzision eines Steinmetzen, der jede Einzelheit richtig hinbekommen wollte, noch einmal zu Boden. Wieder und wieder. Monza guckte zu, den Mund halb offen, den Degen noch unsicher in der Hand, und tat nichts. Wusste nicht, was sie tun konnte oder tun sollte. Ob sie ihm in den Arm fallen oder ihm helfen sollte. Blut spritzte in Tropfen und Placken über die verputzten Wände und die Steinfliesen. Über das Knirschen und Knacken brechender Knochen hörte sie eine Stimme. Bennas Stimme, dachte sie für einen Augenblick, die ihr immer noch ins Ohr flüsterte, es zu tun. Doch dann erkannte sie, dass es Freundlich war, der ruhig die Schläge zählte, mit denen Foscars Schädel auf den Steinen zerschmettert worden war. Er kam bis elf.

Espe hob den zermanschten Kopf des Prinzen noch einmal hoch, stand breitbeinig über Foscars Leiche. »He.« Er betrachtete seine Hände, sah sich nach etwas um, woran er sie hätte abwischen können, rieb sie schließlich aneinander und verschmierte schwarze Blutstreifen bis zu den Ellenbogen zu trockenem Braun. »Noch einer mehr, den’s erwischt hat.« Er sah sie von der Seite mit seinem einen Auge an, und sein Mundwinkel war zu einem ekelhaften Lächeln verzogen. »Sechs von sieben, was, Monza?«

»Sechs und eins«, brummte Freundlich vor sich hin.

»Es fügt sich alles so, wie du dir erhofft hattest.«

Sie blickte starr zu Foscar hinab, dessen eingeschlagener Kopf zur Seite gedreht war, so dass seine schielenden Augen gegen die Wand glotzten, während Blut aus seinem gebrochenen Schädel zu einer schwarzen Pfütze auf den Steinen zusammenlief. Ihre Stimme schien von weither zu kommen und war dürr und brüchig. »Wieso hast du …«

»Warum nicht?«, flüsterte Espe, der näher zu ihr trat. Sie sah ihr blasses, schorfiges, verkniffenes Spiegelbild verzerrt und gebogen in dem toten Metallauge. »Deswegen sind wir doch hierhergekommen, oder nicht? Dafür haben wir den ganzen Tag da unten im Schlamm gekämpft. Ich dachte, du wärst jemand, der niemals umkehrt? Erbarmen und Feigheit sind dasselbe, und was du mir noch so an harten Sprüchen geliefert hast. Bei den Toten, Häuptling.« Er grinste, die dicke Narbe auf seinem Gesicht zuckte und pochte, und die gesunde Wange war mit roten Tropfen bespritzt. »Ich könnte beinahe schwören, dass du nicht halb so hart und böse bist, wie du immer tust.«

VERSCHOBENE GEWICHTE

Indem er sich die größte Mühe gab, keine unwillkommene Aufmerksamkeit zu erregen, glitt Morveer in Herzog Orsos großen Audienzsaal und blieb unauffällig hinten an der Wand stehen. Für einen derart großen und beeindruckenden Raum befanden sich erstaunlich wenig Menschen darin. Vielleicht ein Spiegelbild der schwierigen Umstände, in denen sich der große Mann befand. Die Tatsache, dass gerade die wichtigste Schlacht in der styrischen Geschichte für ihn in einer katastrophalen Niederlage geendet hatte, schreckte Besucher möglicherweise ab. Morveer hatte sich allerdings stets von Dienstherren angezogen gefühlt, die sich in besonders kniffliger Lage befanden. Sie pflegten auffallend gut zu zahlen.

Der Großherzog von Talins war zweifelsohne immer noch eine majestätische Erscheinung. Er saß auf einem vergoldeten Sessel auf einem hohen Podest, ganz in Zobel und goldbesetzten Samt gekleidet, und blickte mit königlichem Zorn über die schimmernden Helme eines Dutzends ebenso zorniger Wachmänner hinweg. Er war von zwei Männern flankiert, die unterschiedlicher nicht hätten sein können. Links stand ein untersetzter, rotgesichtiger Alter, der in der Hüfte respektvoll eingeknickt war, eine Haltung, die jedoch ein wenig schmerzhaft aussah. Der Kragen seiner Jacke war mit Goldknöpfen geschlossen und so eng, dass es sicher schon fast unangenehm war, vielleicht sogar mehr als das. Er hatte den schlecht beratenen Versuch unternommen, die unübersehbar drohende Kahlköpfigkeit damit zu überdecken, dass er einige traurige Strähnen seines widerspenstigen grauen Haars extra für diesen Zweck zu enormer Länge gezüchtet und dann quer über den Kopf gestrichen hatte. Orsos Kämmerer. Rechts lehnte ein schlanker, junger Mann in unerwartet lässiger Haltung in staubiger Reisekleidung auf etwas, das ein langer Stock zu sein schien. Sein lockiges Haar war so dicht und hatte so viel Spannkraft, wie Morveer es noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. In welcher Beziehung er zu dem Herzog stand, war im Augenblick noch ein leicht beunruhigendes Geheimnis.

Der einzige andere Mensch, mit dem sie sich den Saal teilten, hatte Morveer seine edel gekleidete Rückseite zugewandt, kniete mit einem Bein auf dem lang ausgerollten roten Teppich und hielt seinen Hut in der Hand. Selbst von ganz hinten im Saal war der schimmernde Schweißfilm zu erkennen, der sich über die kahle Stelle auf seinem Kopf zog.

»Welche Hilfe bietet mir mein Schwiegersohn?«, verlangte Orso mit Stentorstimme zu wissen. »Der Hochkönig der Union?«

Die Stimme des Botschafters, denn um genau den handelte es sich, hatte den winselnden Ton eines oft geschlagenen Hundes, der weitere Züchtigungen fürchtet. »Ihr Schwiegersohn schickt Ihnen sein tiefstes Bedauern …«

»Tatsächlich? Aber keine Soldaten! Was soll ich denn wohl damit anfangen? Mit seinem Bedauern auf meine Feinde schießen?«

»Seine Heere sind in unserem unglücklichen Krieg im Norden gebunden, und eine Revolte in der Stadt Rostod hat weitere Probleme aufgeworfen. Die Edelleute üben sich währenddessen in Zurückhaltung. Die Bauern werden wieder unruhig. Die Kaufleute …«

»Die Kaufleute liegen in ihren Zahlungen zurück. Ich verstehe. Wenn Ausreden Soldaten wären, dann hätte er mir tatsächlich eine mächtige Truppe geschickt.«

»Er ist mit Problemen geschlagen …«

»Er ist geschlagen? Wurden seine Söhne ermordet? Wurden seine Soldaten abgeschlachtet? Liegen seine Hoffnungen in Trümmern?«

Der Botschafter rang die Hände. »Euer Exzellenz, er steht zu sehr unter Druck! Sein Bedauern kennt kein Ende, aber …«

»Aber seine Hilfe kennt keinen Anfang! Hochkönig der Union! Schöne Reden und ein freundliches Lächeln, wenn die Sonne scheint, aber wenn sich der Himmel bezieht, dann sollte man keinen Schutz aus Adua erwarten, wie? Als er in der Klemme saß, kam meine Unterstützung zur rechten Zeit, oder nicht? Als die gurkhisischen Horden vor seinen Toren standen! Aber jetzt, da ich seine Hilfe brauche … vergib mir, Vater, ich stehe zu sehr unter Druck. Aus meinen Augen, Dreckskerl, bevor Sie das Bedauern Ihres Herrn noch die Zunge kostet! Aus meinen Augen, und sagen Sie dem Krüppel, mir sei bewusst, dass er die Hand im Spiel hat! Sagen Sie ihm, dass ich ihm den Preis dafür aus seinem verdrehten Fell prügeln werde!« Das Wutgebrüll des Herzogs übertönte die hastigen Schritte des Botschafters, der sich so schnell rückwärtsbewegte, wie er sich eben traute, sich dabei immer wieder verbeugte und noch mehr schwitzte. »Sagen Sie ihm, ich werde mich rächen!«

Der Botschafter hastete niederkniend an Morveer vorbei, und die Flügeltür wurde mit lautem Hall hinter ihm geschlossen.

»Wer ist das, der sich dort hinten im Saal herumdrückt?« Dass Orsos Stimme plötzlich wieder völlig gelassen klang, war nicht beruhigend. Ganz im Gegenteil.

Morveer schluckte, als er über den blutroten Teppich schritt. In Orsos Augen lag ein höchst einschüchternder, befehlsgewohnter Blick. Er erinnerte Morveer höchst unangenehm an eine Unterredung mit dem Leiter des Waisenhauses, als man ihn wegen der toten Vögel zur Verantwortung gezogen hatte. Seine Ohren brannten vor Scham und Entsetzen, wenn er an dieses Gespräch zurückdachte, noch mehr als seine Beine, wenn er sich an die anschließende Züchtigung erinnerte. Er knickte in der tiefsten und speichelleckerischsten Verbeugung ein, deren Wirkung er leider ein wenig damit ruinierte, dass er sich in seiner Nervosität die Knöchel auf dem Fußboden aufschürfte.

»Es handelt sich um einen gewissen Castor Morveer, Euer Exzellenz«, tönte der Kämmerer, der an seiner Knollennase auf den Genannten hinabsah.

Orso beugte sich vor. »Und was für ein Mann ist dieser Castor Morveer?«

»Ein Giftmischer.«

»Ein Meister … Giftmischer«, berichtigte Morveer. Er konnte sich überaus unterwürfig geben, wenn es nötig war, aber auf seinem vollen Titel wollte er trotzdem bestehen. Hatte er ihn sich nicht verdient, mit Schweiß, Gefahr, tiefen körperlichen und seelischen Wunden, langen Studien, kurzem Erbarmen und vielen, vielen schmerzhaften Rückschlägen?

»Meister also, wie?«, fragte Orso verächtlich. »Und welche großen Berühmtheiten haben Sie vergiftet, um sich diesen Titel zu verdienen?«

Morveer gestattete sich den Hauch eines Lächelns. »Die Großherzogin Sefeline von Ospria, Euer Exzellenz. Graf Binardi von Etrea sowie seine beiden Söhne, obwohl ihr Boot anschließend sank und sie nie gefunden wurden. Ghassan Maz, den Satrap von Kadir, und im Anschluss daran, als weitere Probleme auftauchten, auch seinen Nachfolger, Souvon-yin-Saul. Der alte Lord Ischer von Midderland war einer meiner Toten. Prinz Amrit, der den Thron von Muris geerbt hätte …«

»Soweit ich weiß, starb er eines natürlichen Todes.«

»Was wäre natürlicher für einen mächtigen Mann, als an einer Dosis Leopardenblume zu sterben, die mittels eines herabhängenden Fadens in sein Ohr eingebracht wurde? Dann noch Admiral Brant, der einst die murisische Flotte befehligte, und seine Frau. Auch seinen Schiffsjungen, der bedauerlicherweise Zeuge des betreffenden Vorfalls wurde. Ein junges Leben, das leider nur kurz währte. Ich möchte die wertvolle Zeit Eurer Exzellenz nicht über Gebühr in Anspruch nehmen – die Liste ist wahrlich lang, höchst erlesen und … ausgesprochen tot. Ihre Erlaubnis voraussetzend, möchte ich nur noch den jüngsten Namen hinzusetzen.«

Orso deutete mit einer winzigen Kopfbewegung seine Zustimmung an, und wie Morveer zufrieden feststellte, war der verächtliche Ausdruck aus seinen Zügen gewichen. »Ein gewisser Mauthis, Vorstand der Westport-Filiale des Bankhauses Valint und Balk.«

Das Gesicht des Herzogs war ausdruckslos wie eine Grabplatte. »Wer erteilte Ihnen den Auftrag für diesen letzten Toten?«

»Es zählt zu meinen beruflichen Prinzipen, die Namen meiner Dienstherren niemals zu nennen … aber ich denke, unter diesen außergewöhnlichen Umständen wäre es gerechtfertigt. Ich wurde von keiner anderen angeheuert als von Monzcarro Murcatto, der Schlächterin von Caprile.« Jetzt war er in Schwung gekommen und konnte sich einen abschließenden Schnörkel nicht verkneifen. »Ich glaube, Sie kennen sich.«

»Gewisser … maßen«, flüsterte Orso. Die Dutzend Wachleute des Herzogs rührten sich bedrohlich, als ob die Stimmung ihres Herrn direkt auf sie übergriffe. Morveer wurde sich bewusst, dass er sich vielleicht einen Schritt zu weit vorgewagt hatte, fühlte, dass die Beherrschung über seine Blase nachließ, und musste die Knie leicht zusammenkneifen. »Sie sind in die Räumlichkeiten von Valint und Balk in Westport eingedrungen?«

»In der Tat«, krächzte Morveer.

Orso warf einen Seitenblick auf den Mann mit den Locken. Er hatte verschiedenfarbige Augen, wie Morveer jetzt bemerkte, eines blau, das andere grün. »Ich gratuliere Ihnen zu dieser Leistung. Obwohl sie mir und meinen Partnern beträchtliche Unannehmlichkeiten bereitet hat. Wären Sie wohl so freundlich, mir zu erklären, weshalb ich Sie deswegen nicht töten lassen sollte?«

Morveer versuchte, das mit einem gut gelaunten Kichern beiseitezuwischen, doch in der Kühle des riesigen Saals erstarb sein Lachen langsam. »Ich … äh … ich hatte natürlich keine Ahnung, dass Ihnen dies auch nur das geringste Ungemach bereiten würde. Keine. Es ist ohnehin nur dem bedauerlichen Versagen oder vielmehr dem absichtlichen Übersehen, der willentlichen Unehrlichkeit, gar einer Lüge seitens meiner verfluchten Gehilfin zuzuschreiben, dass ich diese Aufgabe überhaupt annahm. Ich hätte diesem gierigen Luder niemals vertrauen …« Er merkte, dass er sich keinen Gefallen damit tat, wenn er Toten die Schuld gab. Große Männer wollen Lebende, die sie zur Verantwortung ziehen können, die sie dann foltern, hängen, köpfen können. Leichen bieten keinerlei befriedigende Vergeltung. Schnell änderte er seine Strategie. »Ich war lediglich das Werkzeug, Euer Exzellenz. Nur die Waffe. Eine Waffe, die ich Ihnen nun anbiete, damit Ihre Hand sie schwingen kann, so wie Sie es für richtig halten.« Er verneigte sich erneut, diesmal noch tiefer, und die Bauchmuskeln, die er bei dem Aufstieg auf den verdammten Berg von Fontezarmo bereits über Gebühr beansprucht hatte, bebten, als er sich bemühte, dabei nicht vornüberzufallen.

»Sie suchen einen neuen Dienstherrn?«

»Murcatto erwies sich mir gegenüber ebenso verräterisch wie gegenüber Eurer Fürstlichkeit. Diese Frau ist tatsächlich eine Schlange. Nicht zu packen, giftig und … schuppig.« Ein lahmer Abschluss. »Ich hatte Glück, ihren Klauen lebend zu entrinnen, und nun suche ich Wiedergutmachung. Mit aller Macht. Ich werde mich nicht abweisen lassen.«

»Wiedergutmachung wäre für uns alle eine schöne Sache«, raunte der Mann mit den Locken. »Die Nachricht, dass Murcatto überlebt hat, verbreitet sich wie ein Lauffeuer in Talins. Plakate mit ihrem Gesicht darauf hängen an jeder Wand.« Das entsprach den Tatsachen; Morveer hatte sie auf dem Weg durch die Stadt bereits gesehen. »Darauf heißt es, Sie hätten sie ins Herz gestochen, doch sie hätte überlebt, Euer Exzellenz.«

Der Herzog schnaubte. »Wenn ich sie niedergestochen hätte, dann hätte ich nie auf ihr Herz gezielt. Das ist zweifelsohne ihr am wenigsten verletzliches Organ.«

»Es heißt, Sie hätten sie verbrannt, ertränkt, gevierteilt und dann von Ihrem Balkon gestoßen, aber dann sei sie wieder zusammengeflickt worden und zu neuem Leben erwacht. Es heißt, sie hätte an den Furten der Sulva zweihundert Mann umgebracht. Ganz allein sei sie in Ihre Linien gestürmt, und die Männer seien auseinandergestoben wie Spreu vor dem Wind.«

»Das klingt nach Rogonts Mätzchen«, zischte der Herzog durch die zusammengebissenen Zähne. »Dieser Dreckskerl war stets eher ein geborener Schöpfer billiger Fantastereien denn ein Regent! Demnächst werden wir zu hören bekommen, dass Murcatto Flügel gewachsen sind und dass sie den wiederauferstandenen Euz gebar!«

»Das würde mich überhaupt nicht wundern. An jeder Straßenecke hängen Plakate, laut denen sie als Werkzeug des Schicksals gepriesen wird, um Styrien von Ihrer Tyrannei zu befreien!«

»So, bin ich jetzt ein Tyrann?« Der Herzog lachte kurz grimmig auf. »Wie schnell der Wind in der modernen Zeit seine Richtung ändert!«

»Man erzählt sich, sie könne nicht getötet werden.«

»Das … erzählt … man … sich?« Orsos rot geränderte Augen glitten zu Morveer. »Was sagen Sie dazu, Giftmischer?«

»Euer Exzellenz.« Morveer stürzte sich erneut in eine allertiefste Verbeugung. »Ich habe meine erfolgreiche Karriere auf das Prinzip gegründet, dass alles, was lebt, dieses Leben auch verlieren kann. Es ist eher die bemerkenswerte Leichtigkeit des Tötens und nicht die Unmöglichkeit, die mich stets verblüfft hat.«

»Haben Sie Lust, das unter Beweis zu stellen?«

»Euer Exzellenz, ich bitte Sie in aller Bescheidenheit lediglich um die Möglichkeit, das tun zu dürfen.« Morveer knickte erneut zusammen. Er war entschieden der Meinung, dass man sich vor Männern von Orsos Kaliber gar nicht zu oft verbeugen konnte, obwohl er zu der Ansicht kam, dass Menschen mit derart hoher Meinung von sich selbst die Geduld anderer deutlich strapazierten.

»Also hören Sie. Töten Sie Monzcarro Murcatto. Töten Sie Nicomo Cosca. Töten Sie die Gräfin Cotarda von Affoia. Töten Sie Herzog Lirozio von Puranti. Töten Sie den Ersten Bürger Patine von Nicante. Töten Sie Kanzler Sotorius von Sipani. Töten Sie Großherzog Rogont, bevor er gekrönt werden kann. Vielleicht wird mir Styrien nicht gehören, aber ich werde meine Rache nehmen. Darauf können Sie sich verlassen.«

Morveer hatte wärmstens gelächelt, als der Herzog mit seiner Liste begann. Als er am Ende angekommen war, lächelte der Giftmischer nicht mehr, es sei denn, man hätte das verkrampfte Grinsen so bezeichnen wollen, das er mit allergrößter Mühe auf seinem bebenden Gesicht behielt. Offenbar war er bei seinem kühnen Spiel bemerkenswert über das Ziel hinausgeschossen. Die Lage erinnerte ihn unvermittelt an seinen Versuch, vieren seiner Peiniger im Waisenhaus ordentliches Unbehagen zu bereiten, indem er Lankam-Salz ins Wasser schüttete, was dann natürlich zum vorzeitigen Tod aller Angestellten und auch der meisten Kinder führte.

»Euer Exzellenz«, krächzte er, »das ist eine beträchtliche Zahl von Morden.«

»Und ein paar schöne Namen für Ihre kleine Liste, nicht wahr? Der Lohn wird ebenso schön sein, darauf können Sie sich verlassen, nicht wahr, Meister Sulfur?«

Sulfurs verschiedenfarbige Augen hoben sich von seinen Fingernägeln zu Morveers Gesicht. »Das wird er. Sie müssen wissen, ich vertrete das Bankhaus Valint und Balk.«

Morveer zuckte zusammen. »Ah. Ich hatte wirklich nicht die geringste Ahnung, verstehen Sie …« Wie sehr wünschte er sich nun, Day nicht umgebracht zu haben. Er hätte sie mit viel Geschrei als die eigentliche Schuldige präsentieren können und hätte etwas Greifbares zu bieten gehabt, womit der Herzog seine Kerker hätte schmücken können. Glücklicherweise schien Meister Sulfur nicht auf der Suche nach einem Sündenbock zu sein. Noch nicht.

»Oh, aber Sie waren doch nur die Waffe, wie Sie schon sagten. Wenn Sie in unseren Händen ebenso tödlich sind, dann müssen Sie sich keine Sorgen machen. Und davon abgesehen war Mauthis ein schrecklicher alter Langweiler. Sagen wir, bei Erfolg zahlen wir die Summe von einer Million Waag?«

»Einer … Million?«, hauchte Morveer.

»Alles, was lebt, kann dieses Leben verlieren.« Orso beugte sich vor, die Augen starr auf Morveers Gesicht geheftet. »Und jetzt fangen Sie schon an!«

Die Nacht zog herauf, als sie den Ort erreichten. Lichter brannten hinter den verdreckten Fensterscheiben, Sterne funkelten am samtigen Himmel wie Diamanten auf dem Tuch eines Juwelenhändlers. Schenkt hatte Affoia nie gemocht. Er hatte hier studiert, als junger Mann, bevor er je vor seinem Meister gekniet und bevor er sich geschworen hatte, nie wieder zu knien. Er hatte sich hier verliebt, in eine Frau, die zu reich, zu alt und viel zu schön für ihn war, und hatte sich dabei zu einem winselnden Narren gemacht. Die Straßen waren nicht nur mit alten Säulen und durstigen Palmen flankiert, sondern auch mit den bitteren Resten seiner kindischen Scham, Eifersucht und schreienden Ungerechtigkeit. Seltsam, dass sich die Wunden der Jugend nie wirklich schließen, ganz gleich, welch eine harte Haut man sich im Verlauf des Lebens zulegt. Schenkt mochte Affoia nicht, aber die Spur hatte ihn hierhergeführt. Mehr als hässliche Erinnerungen waren nötig, damit er eine Aufgabe nicht zu Ende brachte.

»Das ist das Haus?« Es lag verborgen in den gewundenen Gässchen des ältesten Viertels der Stadt, weitab von den großen Durchgangsstraßen, wo die Namen der Männer, die sich um öffentliche Ämter bewarben, an die Wände geschmiert standen, ergänzt um ihre großen Fähigkeiten und um andere, weniger schmeichelhafte Worte und Bilder. Ein kleines Gebäude, mit gebogenen Türstürzen und einem eingesunkenen Dach, das sich zwischen ein Lagerhaus und einen klapprigen Schuppen kauerte.

»Das ist das Haus.« Die Stimme des Bettlers war so weich und ekelhaft wie eine verdorbene Frucht.

»Gut.« Schenkt drückte fünf Waag in die schorfige Handfläche des Mannes. »Das ist für dich.« Er schloss die Faust des Mannes um das Geld und hielt sie dann fest. »Kehre nie wieder hierher zurück.« Er beugte sich näher zu ihm, drückte noch fester. »Niemals.«

Er glitt über das Kopfsteinpflaster und über die Mauer kurz vor dem Haus. Sein Herz schlug ungewöhnlich schnell, Schweiß prickelte auf seiner Kopfhaut. Leise kroch er durch den überwachsenen Vorgarten, setzte die alten Stiefel geräuschlos auf die richtigen Stellen zwischen das Unkraut und kam bis ans erleuchtete Fenster. Zögernd, beinahe ängstlich blickte er hindurch. Drei Kinder saßen auf einem abgetretenen Teppich vor einem kleinen Feuer. Zwei Mädchen und ein Junge, allesamt mit demselben hellroten Haar. Sie spielten mit einem grell bemalten Holzpferd auf Rädern. Kletterten darauf, schubsten sich gegenseitig herunter, jagten sich um das Spielzeug herum und kreischten leise vor Begeisterung. Er hockte da, fasziniert, und sah ihnen zu.

Unschuldig. Ungeformt. Voller Möglichkeiten. Bevor sie damit anfingen, Entscheidungen zu treffen, oder bevor Entscheidungen für sie getroffen wurden. Bevor die Türen sich zu schließen begannen und sie nur noch einen einzigen Weg vor sich sahen. Bevor sie knieten, jetzt, in dieser kurzen Zeitspanne, konnten sie alles sein.

»Soso. Was haben wir denn hier?«

Sie kauerte über ihm auf dem niedrigen Dach des Schuppens, den Kopf zur Seite geneigt, und ein Lichtstreifen aus einem gegenüberliegenden Fenster fiel hart auf ihr Gesicht. Ein Stück hellrotes, stachliges Haar, eine rote Braue, ein zusammengekniffenes Auge, Sommersprossen, ein Mundwinkel, der auf eine finstere Miene schließen ließ.

Schenkt seufzte. »Ich fürchte, du bist mir überlegen.«

Sie glitt von der Mauer, sprang auf den Boden und kam elegant mit gebeugten Knien auf. Ihre Kette rasselte. Dann richtete sie sich auf, groß und schlank, trat einen Schritt auf ihn zu und hob die Hand.

Er atmete langsam, langsam ein.

Jede kleine Einzelheit ihres Gesichts nahm er wahr: Fältchen, Sommersprossen, die kleinen Härchen auf ihrer Oberlippe, die sandfarbenen Augenwimpern, die beim Blinzeln hinunterkrabbelten.

Er hörte, wie ihr Herz schlug, so heftig wie ein Rammbock vor einem Stadttor.

Bumm … bumm … bumm …

Sie umfasste seinen Hinterkopf, und sie küssten sich. Er schlang die Arme um sie, drückte ihren Körper fest an sich, sie vergrub ihre Finger in seinem Haar, ihr Kinn streifte seine Schulter, und herabhängendes Metall stieß leicht von hinten gegen seine Beine. Es war ein langer, zärtlicher, ausdauernder Kuss, der seinen Körper von Kopf bis Fuß kribbeln ließ.

Sie löste sich aus der Umarmung. »Es ist eine ganze Zeit her, Cas.«

»Ich weiß.«

»Zu lange.«

»Ich weiß.«

Sie nickte zum Fenster hinüber. »Sie vermissen dich.«

»Kann ich …«

»Du weißt doch, dass du kannst.«

Sie führte ihn zur Tür, in den kleinen Flur, löste die Kette von ihrem Handgelenk und hängte sie an einen Haken, so dass das kreuzförmige Messer hinunterbaumelte. Das älteste Mädchen kam aus dem Zimmer gestürmt und erstarrte, als sie ihn sah.

»Ich bin’s.« Er näherte sich ihr langsam, seine Stimme klang erstickt. »Ich bin’s.« Die anderen beiden Kinder kamen aus dem Zimmer und spähten hinter ihrer Schwester hervor. Schenkt fürchtete niemanden, aber vor diesen Kindern war er ein Feigling. »Ich habe etwas für euch.« Mit bebenden Fingern griff er in seinen Mantel. »Cas.« Er hielt den geschnitzten Hund empor, und der Junge, der seinen Namen trug, riss ihm das Spielzeug lachend aus der Hand. »Kande.« Er legte den Vogel in die wie eine Schüssel vorgestreckten Hände der Kleinsten, und sie blickte stumm darauf. »Für dich, Tee.« Damit bot er die Katze dem ältesten Mädchen an.

Sie nahm sie an. »Das sagt niemand mehr zu mir.«

»Es tut mir leid, dass es schon so lange her ist.« Er berührte das Haar des Mädchens, und als es zusammenzuckte, riss er schnell die Hand weg, unangenehm berührt. Er fühlte das Gewicht der Metzgersichel in seinem Mantel, als er sich bewegte, und er richtete sich ruckartig auf und trat einen Schritt zurück. Die drei starrten zu ihm hinauf, die geschnitzten Tiere fest in den kleinen Händen.

»Jetzt aber ins Bett«, sagte Schylo. »Er wird auch morgen noch da sein.« Ihre Augen lagen auf ihm, tiefe Falten über der sommersprossigen Nasenwurzel. »Das bist du doch, oder, Cas?«

»Ja.«

Sie überging den Protest der Kinder und deutete auf die Treppe. »Ins Bett.« Langsam kletterten sie im Gänsemarsch nach oben, eine Stufe nach der anderen, der Junge gähnte, die Jüngste ließ den Kopf hängen, und die Älteste beklagte sich, dass sie nicht müde sei. »Ich komme später hoch und singe euch etwas vor. Wenn ihr bis dahin leise seid, dann wird euer Vater vielleicht sogar bei den tiefen Tönen mitsummen.« Die Kleinste lächelte ihn zwischen den Geländerstreben oben an der Treppe an, bis Schylo ihn ins Wohnzimmer schob und die Tür schloss.

»Sie sind so groß geworden«, raunte er.

»So ist das nun einmal. Wieso bist du hier?«

»Kann ich nicht einfach nur …«

»Du weißt, dass du es kannst, und du weißt, dass du es nicht tust. Wieso bist du …« Sie hatte den Rubin an seinem Zeigefinger entdeckt und runzelte die Stirn. »Das ist Murcattos Ring.«

»Sie hat ihn in Puranti verloren. Dort hätte ich sie beinahe erwischt.«

»Erwischt? Warum?«

Er hielt inne. »Sie ist … in meine Rache verwickelt worden.«

»Du und deine Rache. Hast du nie daran gedacht, dass du vielleicht glücklicher wärst, wenn du sie einfach vergessen würdest?«

»Ein Stein wäre vielleicht glücklicher als Vogel, der sich von der Erde erheben und frei davonfliegen könnte. Ein Stein ist kein Vogel. Hast du für Murcatto gearbeitet?«

»Ja. Und?«

»Wo ist sie?«

»Bist du deswegen hierhergekommen?«

»Deswegen.« Er blickte zur Decke. »Und wegen ihnen.« Er sah ihr in die Augen. »Und wegen dir.«

Sie grinste. Kleine Linien schnitten in die Haut um ihre Augenwinkel. Es überraschte ihn, wie sehr er es liebte, diese Fältchen zu sehen. »Cas, Cas. Dafür, dass du so ein schlauer Hund bist, bist du doch ein dämlicher Drecksack. Du suchst immer an den falschen Orten nach den falschen Dingen. Murcatto ist in Ospria bei Rogont. Sie hat dort bei der Schlacht mitgekämpft. Das weiß doch jeder, der Ohren hat.«

»Ich hatte nichts gehört.«

»Du hörst nicht zu. Sie ist jetzt ganz dicke mit dem großen Zauderer. Ich vermute, dass er sie an Orsos Stelle setzen wird, um sich das Volk von Talins gewogen zu halten, wenn er nach der Krone greift.«

»Dann wird sie ihm folgen. Zurück nach Talins.«

»Genau.«

»Dann werde ich ihnen folgen. Zurück nach Talins.« Schenkt runzelte die Stirn. »Ich hätte die letzten Wochen dort bleiben und einfach auf sie warten können.«

»So ist das nun mal, wenn man ständig irgendwelchen Dingen nachjagt. Es klappt besser, wenn man darauf wartet, dass das, was man will, von selbst zu einem kommt.«

»Ich war sicher, dass du inzwischen einen anderen Mann gefunden haben würdest.«

»Ich habe einige gefunden. Es ist nur keiner hier hängen geblieben.« Sie streckte die Hand zu ihm aus. »Bereit zum Mitsummen?«

»Immer.« Er nahm ihre Hand, und sie führte ihn aus dem Zimmer, durch die Tür und die Treppe hinauf.

VII

TALINS

»Rache ist ein Gericht,
das man kalt verzehrt.«

PIERRE CHODERLOS DE LACLOS

Rogont von Ospria erschien zu spät am Schlachtfeld von Föhrengrund, aber Salier von Visserine verließ sich zu sehr auf seine zahlenmäßige Überlegenheit und war zu stolz, um den Rückzug anzutreten. Zumal der Feind von einer Frau befehligt wurde. Er kämpfte, er verlor, musste sich schließlich doch zurückziehen und ließ die Stadt Caprile schutzlos zurück. Um die sichere Erstürmung mit Feuer und Schwert zu vermeiden, öffneten die Bürger der Stadt die Tore für die Schlange von Talins und hofften auf Erbarmen.

Monza ritt in die Stadt, ließ aber den Großteil ihrer Männer draußen. Orso hatte sich mit den Baoliten verbündet und sie überzeugt, unter ihren ausgefransten Standarten an der Seite der Tausend Klingen zu kämpfen. Harte Kämpfer, die allerdings einen sehr blutigen Ruf genossen. Monza hatte ebenfalls einen sehr blutigen Ruf, und gerade deswegen vertraute sie den Baoliten noch weniger.

»Ich liebe dich.«

»Sicher tust du das.«

»Ich liebe dich, aber lass die Baoliten nicht in die Stadt, Benna.«

»Du kannst mir vertrauen.«

»Ich vertraue dir. Lass die Baoliten nicht in die Stadt.«

Als die Sonne unterging, ritt sie drei Stunden zurück zum Schlachtfeld bei Föhrengrund mit seinen verwesenden Toten, um mit Herzog Orso zu speisen und seine Pläne für den Abschluss des Feldzugs In Erfahrung zu bringen.

»Gnade gegenüber den Bürgern von Caprile, wenn sie sich mir vollständig ergeben, Entschädigungszahlungen leisten und mich als ihren rechtmäßigen Regenten anerkennen.«

»Gnade, Euer Exzellenz?«

»Sie wissen doch, was das ist, oder?« Sie wusste, was es war. Sie hatte nur nicht erwartet, dass er es wusste. »Ich will ihr Land, nicht ihr Leben. Tote können nicht gehorchen. Sie haben hier einen ruhmreichen Sieg errungen. Sie sollen einen großen Triumphzug durch die Straßen von Talins bekommen.«

Das würde zumindest Benna gefallen. »Euer Exzellenz, Sie sind zu gütig.«

»Ha. Da würden Ihnen wohl die wenigsten zustimmen.«

Sie lachte, als sie im kühlen Morgengrauen zurückritt, und der Getreue lachte neben ihr. Sie sprachen darüber, wie fruchtbar der Boden hier an den Ufern der Capra war, und betrachteten den guten Weizen, der im Wind wogte.

Dann sah sie den Rauch über der Stadt, und sie wusste Bescheid.

Die Straßen waren voller Toter. Männer, Frauen, Kinder, junge und Alte. Die Vögel pickten an ihnen. Die Fliegen summten. Ein verwirrter Hund humpelte neben ihren Pferden her. Kein anderes lebendes Wesen zeigte sich. Leere Fenster klafften, leere Eingänge gähnten. Noch immer brannten Feuer, ganze Häuserreihen waren nur noch Asche und schwankende Kamine.

Noch am Abend eine gedeihende Stadt, jetzt, am Morgen, war Caprile die Wirklichkeit gewordene Hölle.

Offenbar hatte Benna nicht zugehört. Die Baoliten hatten angefangen, aber der Rest der Tausend Klingen – betrunken, wütend und voller Angst, selbst nicht genug von der leichten Beute abzubekommen – hatte sofort mitgemacht. Dunkelheit und dunkle Gesellschaft machte es auch für halbwegs anständige Männer leicht, sich wie Tiere aufzuführen, und es gab nur wenige halbwegs anständige Männer unter dem Abschaum, den Monza befehligte. Die Bande der Zivilisation fesseln nicht so stark, wie zivilisierte Menschen gern glauben wollen. Sie können sich so schnell auflösen wie Rauch im Wind.

Monza sprang von ihrem Pferd und spie Herzog Orsos gutes Frühstück auf das trümmerübersäte Pflaster.

»Es ist nicht deine Schuld», sagte der Getreue, der ihr eine große Hand auf die Schulter legte.

Sie schüttelte sie ab. »Das weiß ich.« Aber ihr rebellierender Magen sagte ihr etwas anderes.

»Wir leben in den Blutigen Jahren, Monza. Wir sind nun einmal so.«

Die Stufen des Hauses empor, das sie bezogen hatten, die Zunge rau vor Kotze. Benna lag fest schlafend im Bett, die Spreupfeife nahe bei der Hand. Sie zerrte ihn hoch, und er kreischte auf, als sie ihn schüttelte.

»Lass sie nicht in die Stadt, habe ich dir gesagt!« Und sie schleppte ihn ans Fenster und zwang ihn, auf die Straße mit ihren Blutlachen hinauszublicken.

»Ich habe das nicht gewusst! Ich habe es Victus gesagt … glaube ich …« Er sank zu Boden und weinte, und ihr Zorn verrauchte und hinterließ eine große Leere. Ihre Schuld, dass sie ihm den Befehl übergeben hatte. Sie konnte ihm nicht die Verantwortung zuschieben. Er war ein guter Mann, eine empfindsame Seele, und hätte das nicht ertragen. Sie konnte nichts anderes tun, als sich neben ihn zu knien, ihn in die Arme zu nehmen und ihm beruhigende Worte zuzuflüstern, während vor dem Fenster die Fliegen schwirrten.

»Orso möchte uns zu Ehren einen großen Triumphzug veranstalten …«

Wenig später machten die Gerüchte die Runde. Die Schlange von Talins hatte das Gemetzel an jenem Tag befohlen. Hatte die Baoliten angestachelt und nach mehr geschrien. Die Schlächterin von Caprile nannte man sie nun, und sie konnte es nicht leugnen. Die Leute glaubten viel eher eine grelle Lüge als an eine traurige Verkettung unglücklicher Umstände. Glaubten viel eher daran, die Welt sei böse, als an unglückliche Zufälle, Selbstsucht und Dummheit. Davon abgesehen hatten die Gerüchte auch ihre Vorteile. Sie wurde mehr gefürchtet denn je, und Furcht war nützlich.

In Ospria verurteilte man sie. In Visserine verbrannte man ihr Bild. In Affoia und Nicante winkte demjenigen, der sie töten würde, eine große Summe. An allen Ufern der Blauen See läutete man die Glocken, als man von ihrer schrecklichen Tat erfuhr. Aber in Etrisani wurde gefeiert. In Talins versammelten sich die Leute in den Straßen, riefen ihren Namen und streuten Blütenblätter. In Cesale wurde ihr zu Ehren eine Statue aufgestellt. Eine geschmacklose Figur mit Goldbesatz, der bald schon abblätterte. Sie und Benna, wie sie niemals ausgesehen hatten, auf großen Pferden und kühnen Blickes einer edlen Zukunft zugewandt.

Das war der Unterschied zwischen einem Helden und einem Schurken, einem Soldaten und einem Mörder, einem Sieg und einem Verbrechen. Welche Seite des Flusses man sein Zuhause nannte.

DIE RÜCKKEHR

Monza fühlte sich alles andere als wohl.

Ihr taten die Beine weh, ihr Hintern war vom Reiten wund, und ihre Schulter hatte sich schon wieder verkrampft, so dass sie in dem fruchtlosen Bemühen, die Muskeln zu lockern, ständig wie eine schwachsinnige Eule den Kopf zur Seite ruckte. Sobald die eine Quelle verschwitzter Pein kurz verebbte, tat sich eine andere auf, um die Lücke zu füllen. Ihr blöder, abstehender kleiner Finger schien an einer Schnur kalten Schmerzes zu hängen, die sich erbarmungslos mit dem Ellenbogen verband, sobald sie versuchte, die Hand zu benutzen. Die Sonne brannte gnadenlos vom wolkenlosen, blauen Himmel, zwang sie, die Augen zusammenzukneifen, und zerrte an den Kopfschmerzen, die von den Münzen in ihrem Schädel ausgingen. Schweiß kitzelte ihre Kopfhaut, lief ihr den Hals hinunter, fing sich in den Narben, die Gobbas Draht hinterlassen hatte, und ließ sie wie wild jucken. Ihre prickelnde Haut war gereizt, klamm, klebrig. Sie köchelte in ihrer Rüstung wie weggeworfene Innereien in einer Dose.

Rogont hatte sie so eingekleidet, dass sie der Vorstellung eines schlichten Gemüts von der Göttin des Krieges entsprechen mochte: eine unglückliche Verbindung aus schimmerndem Stahl und bestickter Seide, die so bequem war wie eine komplette Rüstung und ungefähr so viel Schutz bot wie ein Nachthemd. Zwar hatte Rogonts persönlicher Rüstungsschmied alles nach Maß gefertigt, aber trotzdem ließ ihr goldgestrählter Brustpanzer wesentlich mehr Platz für ihren Busen, als nötig gewesen wäre. Denn das, so hatte der Große Zauderer behauptet, wollten die Leute sehen.

Menschen säumten die engen Straßen von Talins. Sie drängten sich in den Fenstern und auf den Dächern, nur um einen Blick auf sie zu erhaschen. Sie schoben sich in beängstigendem Gedränge über die Plätze und durch die Gärten, warfen Blumen, winkten mit Fahnen und schienen voller überbordender Hoffnung zu sein. Sie schrien, grölten, brüllten, kreischten, klatschten, trampelten und heulten, und jeder schien es darauf anzulegen, unbedingt der Erste zu sein, der mit seinem Gejohle ihren Kopf platzen ließ. Musikergruppen hatten sich an den Straßenecken zusammengefunden und spielten kriegerische Weisen, wenn sie näher kam, quäkend und trötend. Wenn sie vorübergeritten war, vermischte sich der letzte Krach mit den schiefen Tönen der nächsten spontan zusammengekommenen Kapelle zu einem kopflosen, mörderischen, patriotischen Dröhnen.

Es war wie bei dem Triumphzug nach dem Sieg bei Föhrengrund, nur war sie jetzt älter und hatte noch weniger für diese Art von Auftritten übrig, ihr Bruder verfaulte in der Erde, statt sich in ihrem Ruhm zu sonnen, und anstelle ihres alten Freundes Orso hatte sie nun ihren alten Feind Rogont im Rücken. Vielleicht lief es in der Geschichte immer auf so etwas hinaus, und man konnte allenfalls darauf hoffen, einen angriffslustigen Drecksack gegen einen anderen auszutauschen.

Sie überquerten die Tränenbrücke, die Münzenbrücke, die Möwenbrücke. Aus Stein gehauene Seevögel starrten böse auf den Zug hinunter, und die braunen Wasser der Etris strömten zäh zwischen den Pfeilern hindurch. Jedes Mal, wenn sie um eine Ecke bog, brandete eine neue Welle Applaus gegen sie. Eine neue Welle Übelkeit. Ihr Herz klopfte. Sie rechnete jeden Augenblick damit, getötet zu werden. Klingen und Pfeile erschienen ihr so viel wahrscheinlicher als Blumen und freundliche Worte, und wesentlich verdienter. Agenten Herzog Orsos oder seiner unionistischen Verbündeten, oder Hunderte andere, die einen Groll gegen sie hegten. Verdammt, wenn sie in einer Menge gestanden und eine Frau in ihrem Aufzug hätte vorüberreiten sehen, sie hätte sie schon allein aus Prinzip getötet. Aber Rogont hatte mit seinen Gerüchten den Boden gut bereitet. Die Menschen in Talins liebten sie. Oder liebten die Vorstellung, die sie von ihr hatten. Oder mussten so tun als ob.

Sie skandierten ihren Namen, den Namen ihres Bruders, die Namen ihrer Siege. Afieri. Caprile. Musselia. Föhrengrund. Das Hohe Ufer. Nun auch die Furten der Sulva. Sie fragte sich, ob die Leute wussten, worüber sie eigentlich jubelten. Orte, an denen sie eine Spur aus Leichen hinter sich zurückgelassen hatte. Cantains Kopf, der über den Toren von Borletta verrottete. Das Messer in Hermons Auge. Gobba, in Stücke gehackt, den die Ratten in der Gosse zu ihren Füßen zerrissen. Mauthis und seine Schreiber mit den vergifteten Hauptbüchern, den vergifteten Fingern, den vergifteten Zungen. Ario und seine abgeschlachteten Saufkumpane bei Cardotti, Ganmark und seine getötete Leibgarde, der Getreue, der vom Mühlrad hing, Foscars aufgeplatzter Kopf auf dem staubigen Boden. Ganze Wagenladungen voller Leichen. Manche bedauerte sie nicht, einige schon. Aber es war nichts dabei, worüber sie hätte jubeln mögen. Sie sah gequält zu den glücklichen Gesichtern in den Fenstern hinauf. Vielleicht war eben das der Unterschied, der zwischen ihr und diesen Leuten bestand.

Vielleicht mochten sie Leichen, solange es nicht ihre eigenen waren.

Über die Schulter sah sie zu ihren sogenannten Verbündeten, aber auch dieser Anblick war nicht angetan, ihre Stimmung zu heben. Großherzog Rogont, der auf die Krönung zum König wartete, der Menge aus einem Knäuel aufmerksamer Leibwächter zulächelnd, ein Mann, dessen Liebe genau so lange währen würde, wie Monza ihm nützlich war. Espe mit seinem schimmernden Stahlauge, ein Mann, der sich unter ihrer liebevollen Berührung von einem liebenswerten Optimisten in einen verstümmelten Mörder verwandelt hatte. Cosca winkte zurück – der unzuverlässigste Verbündete und der unberechenbarste Feind der Welt, und was von beidem er für sie sein würde, das wusste sie immer noch nicht. Freundlich … wer ahnte schon, was sich hinter diesen toten Augen verbarg?

Weiter hinten ritten die anderen überlebenden Anführer des Achterbunds. Oder Neunerbunds. Lirozio von Puranti mit prächtig gesträubtem Schnurrbart, der nach einem winzigen Augenblick, den er zu Orso gehalten hatte, wieselflink wieder in Rogonts Lager gewechselt war. Gräfin Cotarda, wie immer gut bewacht von ihrem Onkel, der sich ganz in ihrer Nähe hielt. Patine, der Erste Bürger von Nicante, mit seiner kaiserlichen Attitüde und der zerlumpten Bettlerkleidung, der zwar dankend abgelehnt hatte, als es darum ging, sich an der Schlacht an den Furten zu beteiligen, der aber nur zu gern bei der Siegesfeier dabei war. Sogar Städte, die Monza auf Orsos Betreiben hin geplündert hatte, hatten Vertreter geschickt – Bürger von Musselia und Etrea, eine Nichte von Herzog Cantain mit schlauem Blick, die unerwartet Herzogin von Borletta geworden und ganz offenbar nicht unzufrieden mit der Wendung der Ereignisse war.

Menschen, die sie schon so lange für ihre Feinde hielt, dass es ihr schwerfiel, sich den neuen Gegebenheiten anzupassen. Den anderen ging es, nach ihren Gesichtern zu urteilen, genauso. Sie war die Spinne, die sie in ihrer Speisekammer ertragen mussten, damit es dort keine Fliegen gab. Aber wenn die Fliegen einmal alle tot sind, wer will dann schon eine Spinne im Salat?

Sie wandte sich um, die schweißnassen Schultern prickelten, und sie versuchte, den Blick nach vorn zu richten. Die Parade zog die endlose Hafenbucht entlang, die Möwen segelten, kreisten, stießen Schreie aus. Die ganze Zeit über hatte sie den verdorbenen Salzgeruch von Talins in der Nase. Vorbei an den Werften; die halbfertigen Rümpfe zweier großer Kriegsschiffe lagen auf ihren Rollen wie die Skelette zweier an den Strand getriebener Wale. Vorbei an den Reepschlägern und Segelmachern, den Holzlagern und Drechslern, den Blechschmieden und Kettenmachern. Vorbei an dem riesigen, stinkenden Fischmarkt, dessen abblätternde Verkaufsbuden leer, die Gänge still waren – vermutlich zum ersten Mal, seit die Menschen zuletzt nach dem Sieg von Föhrengrund auf die Straßen geströmt und wild und fröhlich gefeiert hatten.

Hinter den vielfarbigen menschlichen Flecken waren die Gebäude mit Plakaten übersät, wie es in Talins seit der Erfindung der Druckerpressen gang und gäbe war. Alte Siege, Warnungen, Hetzkampagnen, patriotisches Gedöns – eins wurde immer wieder über das andere geklebt. Auf den neuesten Bogen war das Gesicht einer Frau zu sehen, streng, skrupellos, von kalter Schönheit. Monza drehte sich der Magen um, als sie erkannte, dass sie das sein sollte. Unter dem Bild standen in großen Buchstaben die Worte Kraft, Mut, Ruhm. Orso hatte ihr einmal gesagt, wenn man eine Lüge in die Wahrheit verwandeln wollte, dann musste man sie nur laut genug herausschreien. Und hier sah sie ihr selbstgerechtes Gesicht, wieder und wieder ausgefranst und eselsohrig auf die salzfleckigen Wände geklebt. An der Seite der nächsten bröckelnden Fassade fanden sich andere Plakate, schlecht gezeichnet und verschwommen gedruckt, auf denen sie ungelenk den Degen in die Höhe reckte, während die Zeile darunter verkündete: Niemals aufgeben, niemals zurückweichen, niemals vergeben. Auf die Ziegelwand über dem Papier hatte jemand mit tropfender roter Farbe in mannshohen Buchstaben ein einziges Wort geschrieben:

Rache.

Monza schluckte und fühlte sich noch unbehaglicher denn je. Vorbei an den endlosen Hafenanlagen, vor denen auf den Wellen der großen Bucht Fischkutter, Vergnügungsjachten und Kauffahrer aller Größen und Bauweisen aus den verschiedensten Ländern des Weltenrunds schaukelten. Aus der Entfernung wirkte die Takelung der Schiffe wie Spinnennetze, in die zahllose Seeleute aufgeentert waren, um zu sehen, wie die Schlange von Talins die Stadt für sich einnahm.

Genau, wie Orso gefürchtet hatte.

Cosca fühlte sich pudelwohl.

Es war heiß, aber eine kühlende Brise wehte von der schimmernden See herüber, und sein Hut, das neueste Exemplar seiner beständig wachsenden Sammlung, beschattete perfekt seine Augen. Es war gefährlich, denn in einer Menge wie dieser konnte sich mehr als ein eifriger Meuchelmörder verstecken, aber ausnahmsweise war er jetzt gerade von zahlreichen, wesentlich verhassteren Zielen umgeben. Natürlich, ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps – die Stimme des Trinkers in seinem Kopf verstummte nie völlig. Aber es war jetzt nicht mehr so sehr ein verzweifelter Schrei, nur noch ein grantiges Brummen, und der Jubel um ihn herum half, es zu überhören.

Abgesehen vom leichten Seetanggeruch in der Luft war es ganz ähnlich wie in Ospria nach seinem berühmten Sieg in der Schlacht der Inseln. Als er ganz vorn in der Kolonne geritten war, sich in den Steigbügeln aufgestellt und den Beifall entgegengenommen, die Hände gehoben und »Aber bitte, nicht doch!« gerufen hatte, obwohl er natürlich »Mehr, mehr!« meinte. Damals war es Großherzogin Sefeline gewesen, Rogonts Tante, die sich im Schein seines Ruhms gesonnt hatte, nur ein paar Tage, bevor sie dann versucht hatte, ihn vergiften zu lassen. Nur ein paar Monate, bevor das Schlachtenglück sich gegen sie gewandt hatte und sie selbst vergiftet worden war. So war es nun einmal in der styrischen Politik. Für einen kurzen Augenblick fragte er sich, wieso er sich damit abgab.

»Die Umgebung ändert sich, die Menschen altern, die Gesichter wechseln, aber der Applaus ist und bleibt derselbe – lebhaft, ansteckend und so überaus kurzlebig.«

»Hm«, knurrte Espe. Mit diesem Laut schien der Nordmann dieser Tage den größten Teil seiner Unterhaltungen zu bestreiten, aber Cosca kam das durchaus entgegen. Trotz seiner gelegentlichen Bemühungen, sich zu verändern, war es ihm immer noch lieber zu reden, als anderen zuzuhören.

»Natürlich habe ich Orso immer schon gehasst, aber sein Sturz bereitet mir trotzdem wenig Freude.« Eine Statue, die den Herzog von Talins in einschüchternder Größe zeigte, war in einer Seitenstraße zu sehen, an der sie gerade vorüberkamen. Orso hatte die Bildhauer seines Landes stets gefördert, solange sie ihn in ihren Werken verewigten. Vor der Statue war ein Gerüst errichtet worden, und jetzt machten sich Männer an dem Gesicht zu schaffen und schlugen die strengen Züge fröhlich mit Hämmern ab. »So schnell macht man den Helden von gestern den Garaus. Genau, wie es mit mir geschah.«

»So wie’s aussieht, bist du aber wieder da.«

»Das ist es doch, was ich meine! Wir alle sind Spielbälle der Gezeiten. Hör doch nur, wie sie Rogont und seine Verbündeten bejubeln, die hier noch vor kurzem als größter Abschaum der ganzen Welt galten.« Er deutete auf die flatternden Plakate, die an einer Mauer in der Nähe klebten und die zeigten, wie Herzog Orso mit dem Gesicht voran in eine Latrine gesteckt wurde. »Wenn man die letzte Schicht Papier dort abzöge, wette ich, dass darunter andere kleben, auf denen jene, die hier gefeiert werden, auf übelste Weise beschimpft werden. Ich erinnere mich an ein Bild, das Rogont zeigte, der auf einen Teller schiss, während Salier das Ergebnis mit einer Gabel in sich hineinschaufelte. Dann gab es noch eins von Herzog Lirozio, auf dem er versuchte, sein Pferd zu besteigen. Und wenn ich ›besteigen‹ sage …«

»He«, knurrte Espe.

»Das Pferd war nicht besonders begeistert. Wenn man noch ein paar Schichten abkratzt, dann findet man sicher welche – wie ich errötend zugeben muss –, die mich als finstersten Schurken im ganzen Weltenrund darstellten, und jetzt …« Cosca warf einigen Damen auf einem Balkon eine extravagante Kusshand zu, und sie lächelten, zeigten auf ihn und sahen ganz so aus, als betrachteten sie ihn als ihren großen Helden.

Der Nordmann zuckte die Achseln. »Die Leute haben hier kein Rückgrat. Sie fallen um, sobald sie ein Windstoß packt.«

»Ich bin weit herumgekommen«, wenn man die Flucht aus einem kriegsgeschüttelten Gebiet in das nächste so bezeichnen konnte, »und meiner Erfahrung nach haben die Leute anderswo auch nicht mehr Rückgrat.« Er schraubte den Verschluss seiner Feldflasche auf. »Die Menschen können hinsichtlich der Welt im Allgemeinen ganz feste Überzeugungen haben, die ihnen dann aber oft gar nicht gelegen kommen, wenn man sie auf das eigene Leben anwenden müsste. Nur wenige Leute lassen sich von ihren Moralvorstellungen an Dingen hindern, die ihnen geraten erscheinen. Oder auch nur vage vorteilhaft. Ein Mensch, der wirklich so sehr an etwas glaubt, dass ihn seine Überzeugung etwas kostet, ist wahrlich ein seltenes und gefährliches Wesen.«

»Es ist ein ganz besonderer Narr, wer den schweren Weg geht, nur weil er der richtige ist.«

Cosca nahm einen langen Schluck aus seiner Flasche, verzog das Gesicht und tippte mit der Zunge gegen seine Vorderzähne. »Es ist ein ganz besonderer Narr, wer überhaupt den richtigen vom falschen Weg unterscheiden kann. Mir persönlich war das nie gegeben.« Er stellte sich in den Steigbügeln auf, riss sich den Hut vom Kopf und schwenkte ihn wild durch die Luft; dabei stieß er einen wilden Jubelschrei aus wie ein Fünfzehnjähriger. Die Menge brüllte begeistert zurück. Als sei er ein Mann, den man bejubeln konnte. Und gar nicht Nicomo Cosca.

So leise, dass kaum jemand etwas vernommen haben konnte, so sanft, dass die Töne fast nur in seinem Kopf erklangen, summte Schenkt eine Melodie.

»Hier kommt sie!«

Das erwartungsvolle Schweigen wich einem Beifallssturm. Die Menschen tanzten, warfen die Arme in die Höhe, klatschten voller hysterischer Begeisterung. Sie lachten und weinten, und sie feierten, als hätte sich ihr Leben entscheidend verändert, nur weil Monzcarro Murcatto einen gestohlenen Thron erhielt.

Es war eine Strömung, die Schenkt in der Politik des Öfteren festgestellt hatte. Wenn ein neuer Anführer an die Macht gekommen ist, egal, auf welche Weise das geschieht, dann folgt eine kurze Zeit, in der er einfach nichts verkehrt machen kann. Eine goldene Zeit, in der die Menschen von den eigenen Hoffnungen auf Verbesserung geblendet sind. Natürlich hält nichts ewig. Im Laufe der Zeit – in den meisten Fällen alarmierend schnell – wird das fleckenlose Bild des Anführers von den kleinen Enttäuschungen, Niederlagen und Unzulänglichkeiten beeinträchtigt. Nicht lange, und er kann nichts mehr richtig machen. Die Leute schreien nach einem neuen Anführer, damit sie sich wiedergeboren fühlen können. Schon wieder.

Aber nun hoben sie Murcatto mit Jubelgeschrei in den Himmel, so laut, dass sich Schenkt, obwohl er so etwas doch schon ein Dutzend Mal erlebt hatte, beinahe selbst ein wenig Hoffnung zugestand. Vielleicht war dies ein großer Tag, der erste einer großen Ära, und er würde in den Jahren, die kommen würden, noch stolz darauf sein, dass er dabei eine Rolle gespielt hatte. Selbst wenn es eine finstere gewesen war. Manche Männer taugten eben nur für die finsteren Rollen.

»Bei den Schicksalsgöttinnen.« Schylo, die neben ihm stand, verzog voller Verachtung den Mund. »Wie sieht sie denn aus? Wie ein verdammter vergoldeter Kerzenleuchter. Eine grelle Galionsfigur, die man mit Goldfarbe angestrichen hat, um zu verbergen, wie vergammelt sie schon ist.«

»Ich finde, sie sieht gut aus.« Schenkt freute sich, dass sie noch am Leben war und auf ihrem schwarzen Pferd an der Spitze der funkelnden Kolonne ritt. Herzog Orso war möglicherweise schon fast erledigt, und sein Volk bejubelte einen neuen Herrscher, jetzt, da sein Palast in Fontezarmo belagert wurde. Nicht, dass das irgendeinen Unterschied machte. Schenkt hatte seine Aufgabe, und die würde er bis zum Ende ausführen, wie bitter das auch sein würde. So wie immer. Zu manchen Geschichten passte eben nur ein böses Ende.

Murcatto ritt weiter auf ihn zu, die Augen nach vorn gerichtet, einen Ausdruck völliger Entschlossenheit auf dem Gesicht. Schenkt wäre gern vorgetreten, hätte die Menge beiseitegeschoben, gelächelt und ihr seine Hand hingestreckt. Aber es gab zu viele Zuschauer, zu viele Leibwächter. Der Augenblick, an dem er sie begrüßen würde, von Angesicht zu Angesicht, würde schon noch kommen.

Jetzt blieb er stehen, als ihr Pferd vorüberritt, und summte.

So viele Menschen. Zu viele, um sie zu zählen. Wenn Freundlich es versuchte, dann bekam er ein seltsames Gefühl. Vitaris Gesicht starrte ihm plötzlich aus der Menge entgegen; neben ihr stand ein hagerer Mann mit kurzem, farblosem Haar und einem ausgewaschenen Lächeln. Freundlich reckte sich in den Steigbügeln, aber ein flatterndes Banner versperrte ihm kurzzeitig die Sicht, und dann waren sie weg. Tausend andere Gesichter in einem unentwirrbaren Durcheinander. Er sah lieber weiter dem Triumphzug zu.

Wenn sie sich in der Sicherheit befunden hätten und Murcatto und Espe Sträflinge gewesen wären, dann hätte Freundlich der Blick auf das Gesicht des Nordmanns genügt, um zu wissen, dass er sie umbringen wollte. Aber sie waren nicht in der Sicherheit, leider, und hier gab es keine Regeln, die Freundlich verstand. Vor allem nicht, wenn Frauen auf den Plan traten, denn sie waren für ihn eine völlig fremde Erscheinung. Vielleicht liebte Espe sie, und dieser hungrig-wütende Blick war ein Zeichen der Liebe. Freundlich wusste, dass sie in Visserine gefickt hatten, schließlich hatte er sie deutlich genug gehört, aber dann hatte er den Eindruck bekommen, dass sie in letzter Zeit vielmehr mit dem Großherzog von Ospria herumgevögelt hatte, und er wusste nicht, welche Bedeutung das haben mochte. Das war das Problem.

Freundlich hatte das mit dem Ficken nie so richtig kapiert, und das mit der Liebe schon gar nicht. Als er nach Talins zurückgekehrt war, hatte Sajaam ihn manchmal zu Huren mitgenommen und ihm gesagt, es sei eine Belohnung. Es war ihm unhöflich erschienen, eine Belohnung abzulehnen, auch wenn er nicht besonders scharf darauf war. Er hatte allerdings meist Schwierigkeiten, überhaupt einen Steifen zu bekommen. Und der größte Genuss, den ihm diese ganze schmierige Sache überhaupt bereitete, bestand auch später darin, die Anzahl der Stöße zu zählen, bevor alles vorüber war.

Er versuchte, seine ausgefransten Nerven damit zu beruhigen, dass er die Hufschläge seines Pferdes zählte. Es schien angeraten, peinliche Verwicklungen zu vermeiden, seine Bedenken für sich zu behalten und den Dingen ihren Lauf zu lassen. Wenn Espe sie tötete, dann bedeutete Freundlich das schließlich nicht allzu viel. Wahrscheinlich wollten sie jede Menge Leute töten. So war das nun mal, wenn man sich in die erste Reihe drängelte.

Espe war kein Ungeheuer. Er hatte einfach nur genug.

Genug davon, wie ein Idiot behandelt zu werden. Genug davon, dass ihm seine guten Absichten immer wieder eins reinwürgten. Genug davon, auf sein Gewissen zu hören. Und sich um die Sorgen anderer zu sorgen. Und vor allem hatte er genug davon, dass seine Narbe juckte. Er verzog das Gesicht, als er mit den Fingernägeln an der alten Wunde kratzte.

Monza hatte recht. Erbarmen und Feigheit waren dasselbe. Gutes Verhalten wurde nicht belohnt. Weder im Norden noch hier, noch sonst wo. Das Leben war eine harte Nummer, und wer sich nahm, was er brauchte, der bekam eben auch etwas. Das Recht war aufseiten der Gewissenlosesten, der Verräterischsten, der Blutigsten, und wenn man sah, wie all diese Narren hier jetzt Monzas Namen riefen, dann war das der beste Beweis. Er sah, wie sie langsam an der Spitze voranritt, auf ihrem schwarzen Pferd, und ihr schwarzes Haar im Wind flatterte. Sie hatte mit allem recht gehabt, mehr oder weniger.

Und er würde sie umbringen, vor allem deswegen, weil sie jemand anderen gefickt hatte.

Er stellte sich vor, wie er sie erstach, aufschlitzte, sie auf zehn verschiedene Arten zerlegte. Er dachte an die Narben auf ihren Rippen und daran, sanft eine Klinge genau dazwischenzurammen. Er dachte an die Narben an ihrem Hals und wie gut seine Hände an dieser Stelle anliegen würden, um sie zu erwürgen. Es würde sicher schön sein, sie noch ein letztes Mal so nah zu fühlen. Seltsam, dass er ihr so oft das Leben gerettet und dabei sein eigenes riskiert hatte, und dass er nun darüber nachdachte, wie er sie am besten töten konnte. Es war, wie ihm der Blutige Neuner einst gesagt hatte – Liebe und Hass sind nur um Messers Schneide voneinander entfernt.

Espe wusste Hunderte von Arten, eine Frau umzubringen, die alle ihren Zweck erfüllten. Das Wo und Wann war es, das ihm Probleme bereitete. Sie war nun ständig wachsam und rechnete in jedem Augenblick mit einem Messer. Nicht von ihm vielleicht, aber von irgendwoher. Es gab viele außer ihm, die auf sie angelegt hatten, daran bestand kein Zweifel. Rogont wusste das, und er war mit ihr so vorsichtig wie ein Geizhals mit seinem Sparstrumpf. Er brauchte sie, um das Volk auf seine Seite zu bringen, und er ließ sie ständig von seinen Männern bewachen. Und so würde Espe warten müssen, bis die Zeit gekommen war. Aber er konnte Geduld haben. Es war, wie Carlot gesagt hatte. Gute Arbeit wird niemals … überhastet ausgeführt.

»Halten Sie sich mehr in ihrer Nähe.«

»Hä?« Kein Geringerer als der große Herzog Rogont, der in seinem toten Winkel aufgetaucht war. Espe musste sich beherrschen, damit er dem Kerl nicht die Faust in sein verächtlich verzogenes, hübsches Gesicht schlug.

»Orso hat hier noch immer Freunde.« Rogonts Augen glitten nervös über die Menge. »Spione. Meuchelmörder. Überall lauern Gefahren.«

»Gefahren? Die machen doch alle einen so glücklichen Eindruck.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Wüsste doch gar nicht, was das ist.« Espe sah so gleichgültig drein, dass Rogont nicht sagen konnte, ob er gerade zum Besten gehalten wurde.

»Näher ran! Sie sollen schließlich ihr Leibwächter sein!«

»Ich weiß, was ich bin.« Damit zeigte Espe Rogont sein breitestes Grinsen. »Machen Sie sich darüber mal keine Sorgen.« Er schlug seinem Pferd die Fersen in die Flanken und trieb es voran. Näher zu Monza, so, wie man ihm befohlen hatte. So nah, dass er sehen konnte, wie fest sie die Muskeln ihrer Kinnpartie anspannte. So nah, dass er beinahe die Axt ziehen und ihr den Schädel hätte spalten können.

»Ich weiß, was ich bin«, flüsterte er. Er war kein Ungeheuer. Er hatte nur die Nase voll.

Im Herzen der Stadt, auf dem Platz vor dem alten Senatsgebäude, kam der Zug zum Stehen. Das Dach des mächtigen Hauses war schon vor Jahrhunderten eingefallen, die Marmorstufen waren gesprungen und mit Unkraut bewachsen. Die Abbilder vergessener Götter im Fries des riesenhaften Giebeldreiecks waren zu einem Gewirr von Klecksen verwittert, die lediglich noch einen Rastplatz für zahllose kreischende Möwen darstellten. Die zehn hohen Säulen, die den mächtigen Stein trugen, wirkten beunruhigend krumm und schief, von weißen Streifen Vogelkots geziert und mit den flatternden Überresten alter Plakate beklebt. Aber dennoch stellte dieser Überrest uralter Zeiten die kleineren Gebäude, die in seiner Nähe entstanden waren, mühelos in den Schatten und kündete von der verlorenen Majestät des Neuen Kaiserreichs.

Ein Steg aus vernarbten Steinblöcken ragte von den Stufen in das Menschenmeer, das sich auf dem Platz versammelt hatte. An einer Seite stand die verwitterte Statue des Scarpius, viermal mannshoch, eine Figur, die der Welt demonstrativ die Hoffnung hinhielt. Seine ausgestreckte Hand war jedoch schon vor Jahrhunderten am Gelenk abgebrochen, und bisher hatte sich niemand gemüßigt gefühlt, sie zu ersetzen – ein passendes Symbol für die Verhältnisse in Styrien. Vor der Statue, auf den Stufen, vor den Säulen standen grimmige Wächter. Sie trugen das Kreuz von Talins auf ihren Waffenröcken, aber Monza wusste nur zu gut, dass es Rogonts Leute waren. Vielleicht würde Styrien demnächst zu einer großen Familie zusammenwachsen, aber Soldaten in osprianischem Blau wären hier immer noch nicht willkommen gewesen.

Sie glitt aus dem Sattel und schritt durch eine kleine Gasse, die sich in der Menge aufgetan hatte. Die Menschen drängten sich gegen die Wachmänner, riefen ihr Worte zu, bettelten um ihren Segen. Als ob eine Berührung ihrer Hand ihnen irgendetwas gebracht hätte. Bisher hatte das niemandem je etwas Gutes gebracht. Sie hielt die Augen auf den Weg gerichtet, nach vorn, immer nach vorn, und ihr tat der Kiefer weh, weil sie die Zähne so sehr zusammenbiss. Immer noch wartete sie auf die Klinge, den Pfeil, den Bolzen, der ihr ein Ende bereiten würde. Sie hätte dafür getötet, in das süße Vergessen eintauchen zu dürfen, das ihr eine Pfeife geboten hätte, aber sie versuchte, sich zurückzuhalten – sowohl beim Spreu als auch beim Töten.

Scarpius sah auf sie herab, als sie die Stufen hinaufeilte, und der Blick aus seinen flechtenverkrusteten Augenwinkeln schien zu sagen: Konnten sie nichts Besseres finden als diese Schlampe? Hinter ihm ragte das riesenhafte Giebeldreieck auf, und sie fragte sich, ob die hundert Tonnen Stein, die auf den Säulen ruhten, vielleicht ausgerechnet diesen Augenblick wählen würden, um nach vorn zu kippen und die ganze Herrscherriege Styriens auszulöschen, sie eingeschlossen. Ein nicht geringer Teil in ihr hoffte sogar darauf, dass damit dieser schwitzigen, klebrigen Quälerei ein schnelles Ende bereitet würde.

Ein Grüppchen führender Bürger – also die schlauesten und die gierigsten – hatte sich nervös in der Mitte der Plattform eingefunden. Sie schwitzten in ihren höchst erlesenen Kleidern und sahen sie mit dem hungrigen Blick an, die eine Gans auf eine Futterschale werfen mag. Sie verbeugten sich, als Monza und Rogont näher kamen, und ihre Köpfe wippten so einheitlich auf und nieder, dass sie das vermutlich geübt hatten. Gerade dieser Umstand reizte Monza noch mehr als alles andere.

»Erheben Sie sich«, knurrte sie.

Rogont streckte die Hand aus. »Wo ist der Stirnreif?« Er schnippte mit den Fingern. »Der Stirnreif, der Stirnreif!«

Der vorderste Bürger wirkte wie eine Karikatur eines weisen Mannes – Hakennase, schneeweißer Bart und tiefe, knarrende Stimme, dazu ein grüner Filzhut, der wie ein umgedrehter Nachttopf aussah. »Gnädige Frau, ich heiße Rubine und bin dazu ernannt worden, für die Bürger zu sprechen.«

»Ich bin Scavier.« Eine rundliche Frau, deren azurblaues Mieder in seinem Ausschnitt einen erschreckend üppigen Busen präsentierte.

»Und ich bin Grulo.« Ein großer, schlanker Mann, kahl wie ein Ei, der sich zwar nicht direkt vor Scavier drängte, aber zumindest dazu ansetzte.

»Unsere zwei einflussreichsten Kaufleute«, erklärte Rubine.

Rogont zeigte sich wenig beeindruckt. »Und?«

»Und, mit Ihrer Erlaubnis, Euer Exzellenz, wir hatten die Hoffnung, über einige Einzelheiten des Ablaufs noch einmal mit Ihnen sprechen zu können …«

»Ja? Immer raus damit!«

»Was den Titel betrifft, hatten wir gehofft, von einer Adelsbezeichnung Abstand nehmen zu können. Großherzogin schmeckt doch sehr nach Orsos Tyrannei.«

»Wir hofften …«, warf nun Grulo ein, der einen vulgär großen Ring am Finger trug, »auf etwas, in dem sich das Mandat der einfachen Leute widerspiegelt.«

Rogont sah Monza an und verzog das Gesicht, als ob der Ausdruck »einfache Leute« nach Pisse schmeckte. »Mandat?«

»Präsidentin vielleicht?«, schlug Scavier vor. »Erste Bürgerin?«

»Immerhin«, setzte Rubine hinzu, »ist der bisherige Großherzog zumindest rein praktisch gesehen … noch am Leben.«

Rogont knirschte mit den Zähnen. »Er wird in zwei Meilen Entfernung belagert wie eine Ratte in ihrem Loch! Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis über ihn gerichtet werden wird.«

»Aber Sie verstehen sicherlich, dass es Probleme mit der Rechtmäßigkeit geben wird …«

»Rechtmäßigkeit?« Rogont sprach in wuterfülltem Flüsterton. »Ich werde demnächst König von Styrien sein, und ich gehe davon aus, dass die Großherzogin von Talins unter jenen sein wird, die mich krönen! Ich werde König sein, kapiert? Rechtmäßigkeit ist dann etwas, worüber andere sich Gedanken machen können!«

»Aber Euer Exzellenz, es könnte als unangemessen betrachtet werden …«

Zwar hatte man Rogont stets viel zu viel Geduld nachgesagt, aber offenbar hatte er in den letzten Wochen den Großteil davon verloren. »Wie angemessen wäre es wohl, wenn ich Sie zum Beispiel hängen lassen würde? Hier. Jetzt. Zusammen mit allen anderen zögerlichen Dreckskerlen in dieser Stadt. Dann könnten Sie miteinander über die Rechtmäßigkeiten streiten, während Sie baumeln.«

Die Drohung floss für einen langen, unangenehmen Augenblick zwischen ihnen dahin. Monza beugte sich zu Rogont und war sich dabei der vielen Augen, die auf sie gerichtet waren, nur zu bewusst. »Was wir in dieser Lage brauchen, wäre doch wohl ein wenig Einigkeit, oder nicht? Ich habe das Gefühl, dass Hinrichtungen vielleicht die falsche Botschaft vermitteln würden. Lassen Sie uns diese Angelegenheit jetzt einfach über die Bühne bringen, ja? Dann können wir uns alle in einem abgedunkelten Raum ein wenig ausruhen.«

Grulo räusperte sich bemüht. »Natürlich.«

»Eine lange Unterhaltung, um genau an dem Punkt aufzuhören, an dem wir begonnen haben!«, fauchte Rogont. »Geben Sie mir den verdammten Stirnreif!«

Scavier zog einen dünnen, goldenen Reif hervor. Monza wandte sich langsam zu der versammelten Menge um.

»Ihr Bürger Styriens!«, brüllte Rogont hinter ihr. »Vor euch steht die Großherzogin Monzcarro von Talins!« Sie fühlte leichten Druck, als er den Stirnreif auf ihren Kopf schob.

Und so einfach erreichte sie die schwindelnden Höhen der Macht.

Mit leichtem Rascheln knieten alle nieder. Auf dem Platz herrschte Stille, so sehr, dass sie die Vögel auf dem Giebeldreieck über sich flattern und krächzen hören konnte. So sehr, dass sie es klatschen hörte, als rechts von ihr, nicht weit entfernt, Vogeldreck herabfiel und die uralten Steine mit weißen, schwarzen und grauen Flecken besudelte.

»Worauf warten sie alle?«, raunte sie Rogont fragend zu, wobei sie versuchte, die Lippen möglichst wenig zu bewegen.

»Auf eine Rede.«

»Ich?«

»Wer sonst?«

Eine Welle entsetzten Schwindels brandete über sie. Wenn sie die Menge richtig einschätzte, dann war sie ihr fünftausend zu eins überlegen. Aber sie hatte das Gefühl, dass es keinen so guten Eindruck machen würde, wenn ihre erste Amtshandlung als Regentin darin bestand, voller Panik von der Plattform zu fliehen. Also trat sie langsam vor, tat einen der schwersten Schritte, den sie je hatte gehen müssen, versuchte mühsam, ihre durcheinanderwirbelnden Gedanken zu ordnen und Worte hervorzuzaubern, die ihr in dem blitzkurzen Augenblick nicht einfallen wollten. Sie schritt durch Scarpius’ großen Schatten ins Tageslicht, und das Meer von Gesichtern tat sich vor ihr auf, neigte sich ihr entgegen, die weit geöffneten Augen voller Hoffnung. Das vereinzelte Gemurmel verebbte zu nervösem Geflüster und dann zu unheimlicher Stille. Sie öffnete den Mund, wusste aber immer noch nicht, was herauskommen würde.

»Ich war nie jemand, der …« Ihre Stimme war allenfalls ein dünnes Quäken. Sie hustete, um die Kehle frei zu bekommen, spuckte den Rotz über ihre Schulter und erkannte sofort, dass sie das nicht hätte tun sollen. »Ich hatte nie viel übrig für große Reden!« So viel zumindest war offensichtlich. »Bin eher jemand, der gleich rangeht, statt lange drüber zu reden! Na ja, ich wurde auf einem Bauernhof geboren. Wir werden uns als Erstes mit Orso beschäftigen! Dafür sorgen, dass wir den Drecksack loswerden. Dann … na ja … dann sind die Kämpfe vorbei.« Ein seltsames Murmeln ging durch die Menge. Gelächelt wurde nicht direkt, aber viele sahen in die Ferne, mit feuchten Augen, und einige nickten. Sie war überrascht, dass sie selbst ein sehnsüchtiges Ziehen in der Brust spürte. Sie hatte vorher nie darüber nachgedacht, dass sie wollte, dass die Kämpfe zu Ende gingen. Sie hatte kaum jemals etwas anderes kennengelernt.

»Frieden.« Und wieder ging das sehnsüchtige Raunen über den Platz. »Wir werden einen König haben. Ganz Styrien wird in eine Richtung gehen. Die Blutigen Jahre haben dann ein Ende.« Sie dachte an den Wind im Weizen. »Dann können wir vielleicht auch wieder dran denken, was anzubauen. Eine bessere Welt kann ich euch nicht versprechen, denn, na ja, die ist eben so, wie sie ist.« Sie sah verlegen auf ihre Füße und verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere. »Ich kann euch aber versprechen, dass ich mein Bestes dafür tun will. Wir wollen versuchen, es so hinzubekommen, dass jeder hat, was er zum Leben braucht, und dann mal sehen, wie weit wir kommen.« Ihr Blick kreuzte den eines alten Mannes, der ihr ergriffen mit Tränen in den Augen und bebenden Lippen lauschte, die Hand an die Brust gedrückt.

»Das ist alles!«, stieß sie kurz angebunden hervor.

Jeder normale Mensch hätte sich an einem derart stickig heißen Tag etwas Leichtes angezogen, aber Murcatto, die ja immer alles anders machen musste als alle anderen, hatte sich prompt für eine komplette und auch noch geradezu albern ausgefallene Rüstung entschieden. Morveer blieb von daher nur die Möglichkeit, auf ihr ungeschütztes Gesicht zu zielen. Allerdings bot ein kleineres Ziel eine größere Herausforderung, und darin wiederum lag für einen Scharfschützen seiner überragenden Fähigkeiten auch wesentlich mehr Befriedigung. Er holte tief Luft.

Zu seinem Entsetzen bewegte sie sich im entscheidenden Augenblick, sah auf die Plattform hinunter, und der Pfeil flog um Haaresbreite an ihrem Gesicht vorbei, um von einer der Säulen des alten Senatsgebäudes hinter ihr abzugleiten.

»Verdammt!«, zischte er mit dem Mundstück seines Blasrohrs zwischen den Zähnen, suchte in seiner Tasche nach einem neuen Pfeil, zog dessen Kappe ab und ließ ihn sanft in die Kammer gleiten.

Es war eine Unglückssträhne von jener Art, wie Morveer sie seit seiner Geburt immer wieder einmal hatte erdulden müssen, die nun dafür sorgte, dass Murcatto, gerade als er die Lippen wieder um das Rohr schloss, ihre Rede mit einem nachlässigen »Das ist alles!« beendete. Die Menge brach in wilden Applaus aus, und sein Ellenbogen wurde von einem begeistert klatschenden Bauern beiseitegestoßen, der neben dem Eingang stand, in dem er sich verborgen hielt.

Der tödliche Pfeil flog weit an seinem Ziel vorbei und verschwand in dem wogenden Durcheinander neben der Plattform. Der Mann, dessen wildes Herumgefuchtel dafür gesorgt hatte, dass er danebenschoss, sah sich um, das breite, fettige Gesicht voller Misstrauen. Nach seinem Äußeren zu urteilen, war er ein Arbeiter, mit Händen wie Kohlenschaufeln, und die Flamme des Intellekts hatte hinter seinen Schweinsäuglein ein nur sehr kleines Feuer angezündet.

»He, was machst du da …«

Dank des verdammten Proletariats war Morveers Versuch nun komplett gescheitert. »Ich bedauere ganz außerordentlich, aber wären Sie wohl so gütig, das hier ganz kurz festzuhalten?«

»Hä?« Der Mann sah verwundert auf das Blasrohr, das ihm plötzlich in die schwieligen Pranken gedrückt worden war. »Ah!« Nun hatte ihn Morveer mit einer präparierten Nadel ins Handgelenk gestochen. »Was, zur Hölle, soll das?«

»Ich bin Ihnen zu größtem Dank verpflichtet.« Morveer nahm das Rohr wieder an sich und schob es zusammen mit der Nadel in eine seiner vielen verborgenen Taschen. Die meisten Menschen brauchen lange, bis sie wirklich in Wut geraten, und gewöhnlich geht diesem Zustand ein vorhersehbares Ritual aus gesteigerten Drohungen, Beleidigungen, Drohgebärden, ersten Tätlichkeiten und so weiter voraus. Sofortiges Handeln ist ihnen völlig fremd. Und von daher fing der Ellenbogenschubser auch erst jetzt an, richtig grantig zu werden.

»Hör mal!« Er packte Morveer am Jackenaufschlag. »Hör …« Seine Augen verschleierten sich. Er wankte, blinzelte, dann hing ihm die Zunge heraus. Morveer packte ihn unter den Armen, keuchte unter dem plötzlichen Gewicht des Toten, als der Mann zusammenbrach, und rang ihn zu Boden, wobei es ihn unangenehm im Rücken zwickte.

»Geht’s ihm gut?«, fragte jemand grollend. Morveer hob den Blick und stellte fest, dass ihn ein halbes Dutzend Männer anstarrten, die seinem Opfer nicht ganz unähnlich waren.

»Insgesamt zu viel Bier!«, rief Morveer über den Lärm und setzte ein falsches Kichern hinzu. »Mein Begleiter hier ist leider ziemlich angeheitert!«

»Heiter, hä?«, fragte einer.

»Betrunken!« Morveer beugte sich zu ihnen hinüber. »Er war so überaus stolz, dass nun die große Schlange von Talins zur Herrin unseres Schicksals wird! Sind wir das nicht alle?«

»Joh«, brummte ein anderer, zwar offenbar verwirrt, aber zumindest teilweise beschwichtigt. »Klar. Murcatto!«, beschloss er den Satz etwas lahm, während seine naturtrüben Kameraden bestätigend grunzten.

»In unserer Mitte geboren!«, brüllte wieder ein anderer und schwenkte die Faust.

»Oh, unbedingt. Murcatto! Freiheit! Hoffnung! Erlösung von überbordender Dämlichkeit! So sieht es aus, mein Freund!« Morveer schnaufte, als er sich mit dem großen Mann, jetzt einer großen Leiche, abmühte und ihn in den Schatten des Eingangs zog. Gequält verzog er das Gesicht, als er den schmerzenden Rücken beugte. Und da die anderen ihn nicht mehr beachteten, tauchte er wieder in die Menge, wobei er jedoch vor Wut kochte. Es war unerträglich, dass diese Dummbeutel derart begeistert für eine Frau klatschten, die überhaupt nicht in ihrer Mitte geboren worden war, sondern vielmehr auf einem unkrautbewachsenen Flecken am äußersten Rand von Talins, wo die Grenze höchst beweglich war. Eine gewissenlose, hinterhältige, lügnerische Bäuerin, die einem die Gehilfen abspenstig machte, Massenmord beging und noch dazu die Angewohnheit hatte, sich ausgesprochen lautstark zu paaren, eine Diebin ohne den Hauch eines Gewissens, deren einzige Qualifikation als Befehlshaberin in ihrer mürrischen Art, ein paar Siegen gegen inkompetente Gegner, dem zuvor erwähnten Hang zu schnellem Handeln, einem Sturz von einer Felswand und einem zufällig höchst attraktiven Gesicht bestanden.

Er musste wieder einmal erkennen, wie er es schon so oft getan hatte, dass das Leben für gut aussehende Menschen einfach viel, viel leichter war.

DAS FELL DES LÖWEN

Vieles hatte sich verändert, seit Monza das letzte Mal nach Fontezarmo hinaufgeritten war und dabei mit ihrem Bruder gelacht hatte. Kaum zu glauben, dass das nur ein Jahr zurücklag. Das schwärzeste, verrückteste, blutigste Jahr ihres Lebens – eines Lebens, in dem es an Schwärze, Verrücktheit und Blut bisher nicht gemangelt hatte. Ein Jahr, das sie von einer Toten zur Herzogin gemacht hatte, das sie aber durchaus genauso schnell wieder in die andere Richtung stoßen konnte.

Die Dämmerung, die nun heraufzog, war die des Abends und nicht des Morgens, die Sonne versank hinter ihnen im Westen, als sie den gewundenen Weg entlangritten. Auf seiner einen Seite hatten die Männer überall dort, wo der Boden einigermaßen eben war, Zelte aufgestellt. Sie saßen in kleinen Grüppchen beim flackernden Licht der Lagerfeuer, aßen, tranken, flickten ihre Stiefel oder polierten ihre Rüstungen, und sie starrten Monza mit leeren Gesichtern an, als sie vorüberritt.

Vor einem Jahr hatte sie keine Ehrengarde gehabt, und jetzt folgte ihr auf Schritt und Tritt ein Dutzend handverlesener Soldaten Rogonts so eifrig wie ein Rudel junger Hunde. Es wunderte sie beinahe, dass sie bisher noch nicht versucht hatten, sie bis auf die Latrine zu begleiten. Der kommende König wollte um jeden Preis verhindern, dass sie noch einmal einen Berghang hinuntergeworfen wurde. Jedenfalls nicht bevor sie die Möglichkeit gehabt hatte, ihm auf den Thron zu helfen. Vor zwölf Monaten war es noch Orso gewesen, für den sie die Krone hatte sichern wollen, und Rogont war sein bitterster Feind gewesen. Für eine Frau, die gern an dem festhielt, wofür sie sich einmal entschieden hatte, hatte sie in den letzten vier Jahreszeiten einige Wendungen hinter sich gebracht.

Damals war Benna bei ihr gewesen, jetzt hatte sie Espe. Das hieß, kaum ein Gespräch und schon gar kein Lachen. Sein Gesicht war ein harter, schwarzer Schemen, in dem das blinde Auge funkelnd den letzten Schimmer des verlöschenden Lichts auffing. Sie wusste, dass er damit nichts sehen konnte, aber trotzdem hatte sie dauernd das Gefühl, dass es auf sie gerichtet war. Obwohl er kaum etwas sagte, hörte sie dennoch die ganze Zeit über: Es hätte dich treffen sollen.

Auf dem Gipfel brannten Feuer. Lichtflecken auf den Berghängen, ein gelbes Glühen hinter den Mauern und Türmen, die sich schwarz davor abhoben. Rauchfahnen hingen am tiefen Abendhimmel. Die Straße machte eine weitere Biegung und endete dann vor einer Barrikade, die aus drei umgekippten Wagen errichtet worden war. Victus saß auf einem Feldstuhl, wärmte sich die Hände an einem Lagerfeuer, und die Sammlung gestohlener Ketten um seinen Hals schimmerte. Er grinste, als sie ihr Pferd zügelte, und ließ sich zu einem lächerlich übertriebenen Salut hinreißen.

»Die Großherzogin von Talins in unserem erbärmlichen Lager! Euer Exzellenz, Sie sehen uns beschämt. Hätte ich mehr Zeit gehabt, mich auf Ihren königlichen Besuch vorzubereiten, dann hätten wir den ganzen Dreck noch irgendwie beiseitegeräumt.« Damit öffnete er die Arme, als wolle er sie um das Meer aus aufgewühltem Schlamm, nacktem Fels und den Bruchstücken von Kisten und Wagen schlingen, das sich über den Berghang erstreckte.

»Victus. Die reine Verkörperung des Söldnergeistes.« Sie stieg steifbeinig aus dem Sattel, bemüht, sich den Schmerz nicht anmerken zu lassen. »Gierig wie eine Ente, tapfer wie eine Taube, treu wie ein Kuckuck.«

»Ich habe mich stets eher mit edleren Vögeln verglichen. Du musst die Pferde hier leider zurücklassen, wir gehen das letzte Stück durch die Gräben hinüber. Herzog Orso ist ein höchst ungnädiger Gastgeber und hat damit angefangen, alle Besucher, die sich zeigen, mit Katapulten zu beschießen.« Er klopfte etwas Staub vom Segeltuchstoff des Stuhls, auf dem er gesessen hatte, dann deutete er mit seiner beringten Hand auf das Sitzmöbel. »Vielleicht sollte ich dafür sorgen, dass ein paar von den Jungs dich hochtragen?«

»Ich gehe zu Fuß.«

Er sah sie mit spöttischer Verachtung an. »Und dabei wirst du sicher eine tolle Figur machen, davon bin ich überzeugt. Aber du hättest dich ja jetzt zum Zeichen deiner hohen Stellung auch in Seide kleiden können.«

»Kleider machen keine Leute, Victus.« Sie warf seinen vielen Juwelen nun selbst einen Blick spöttischer Verachtung zu. »Ein Stück Scheiße bleibt ein Stück Scheiße, egal, wie viel Gold man darauf häuft.«

»Oh, wie wir dich doch vermisst haben, Murcatto. Dann folge uns am besten.«

»Wartet hier«, herrschte sie Rogonts Leibwächter an. Dass diese Kerle die ganze Zeit hinter ihr herschlichen, ließ sie schwach erscheinen. Es sah so aus, als brauchte sie ihren Schutz.

Der Feldwebel wand sich. »Seine Exzellenz war höchst …«

»Scheiß auf seine Exzellenz. Wartet hier.«

Mit Espe an der Seite schritt sie einige knarrende Stufen hinab; sie bestanden aus alten Kisten, die in den Berghang gesetzt worden waren. Die Gräben sahen nicht viel anders aus als jene, die sie vor Jahren bei Muris gesehen hatte – Wälle aus festgestampfter Erde, die von kleineren und größeren Latten und Pfählen gestützt wurden, mit demselben Geruch von Krankheit, Schimmel, feuchter Erde und Langeweile. Die Gräben, in denen sie sechs Monate lang überwiegend gelebt hatten, wie Ratten in Abflusskanälen. Wo sie Grabenfuß bekam und Benna so schlimmen Durchfall hatte, dass er ein Viertel seines Körpergewichts und seinen gesamten Humor eingebüßt hatte. Sie entdeckte sogar ein paar bekannte Gesichter, als sie sich durch die Gräben, Tunnel und ausgehobenen Löcher mühten – Altgediente, die seit Jahren für die Tausend Klingen kämpften. Sie nickte ihnen jetzt genauso zu wie damals, als sie die Truppe noch befehligte, und sie nickten zurück.

»Du bist sicher, dass Orso da drin ist?«, rief sie Victus zu.

»Oh, wir sind ganz sicher. Cosca hat am ersten Tag mit ihm gesprochen.«

Monza fand diese Nachricht wenig beruhigend. Wenn Cosca anfing, mit dem Feind zu reden, dann endete es gewöhnlich damit, dass er erheblich reicher zur anderen Seite überlief. »Was hatten diese beiden Arschlöcher sich denn zu sagen?«

»Frag Cosca.«

»Das mach ich.«

»Wir haben den Palast umzingelt, keine Sorge. Gräben auf drei Seiten.« Victus klopfte auf die Erde. »Auf eins kannst du dich bei einem Söldner immer verlassen, dass er sich nämlich ein verdammt gutes Loch buddeln wird, um sich darin zu verstecken. Und unten im Wald, am Fuß der Felswand, haben wir Posten aufgestellt.« Jenes Wäldchen, in dem Monza inmitten der Abfälle und völlig zu Brei geschlagen liegen geblieben war und gestöhnt hatte wie die Toten in der Hölle. »Und eine ausgesuchte Sammlung der besten Soldaten Styriens lauert in etwas größerer Entfernung. Osprianer, Sipanier, Affoianer, und zwar nicht wenig. Die alle ein Interesse daran haben, dass unser alter Auftraggeber den Löffel abgibt. Hier kommt keine Ratte heraus, ohne dass wir das mitbekommen. Aber wenn Orso hätte abhauen wollen, dann hätte er das schon vor Wochen tun können. Hat er aber nicht. Du kennst ihn doch besser als alle anderen, oder? Glaubst du, dass er jetzt versucht zu fliehen?«

»Nein«, musste sie zugeben. Eher würde er sterben, und das passte ihr gut. »Wie sieht es aus, kommen wir hinein?«

»Wer auch immer diese Scheißfestung erbaut hat, er wusste, was er tat. Das Gelände rund um den Inneren Hof ist viel zu steil, um irgendwas zu versuchen.«

»Das hätte ich dir sagen können. Nördlich vom Äußeren Hof haben wir die beste Möglichkeit zum Angriff, und dann müssen wir die innere Mauer von dort aus angehen.«

»Haben wir auch schon gedacht, aber es gibt eine kleine Kluft zwischen Denken und Handeln, vor allem, wenn hohe Mauern zu überwinden sind. Noch hatten wir kein Glück.« Victus kletterte auf eine Kiste und winkte sie zu sich. Zwischen zwei Schutzwänden aus Weidengeflecht und hinter einer Reihe angespitzter Pfähle, die aus dem aufgewühlten Abhang ragten, konnte sie die nächstgelegene Ecke der Festung sehen. Einer der Türme brannte, das spitze Dach war eingefallen und bestand nur noch aus einem Gerüst nackter, von Flammen umzüngelter Balken. Die Aussparungen der Zinnen ragten rot und gelb vor dem schwarzen Rauch auf, der in den dunklen, blauen Himmel quoll. »Wir haben den Turm da in Brand gesteckt«, erklärte Victus und zeigte stolz darauf. »Mit einem Katapult.«

»Wunderschön. Dann können wir ja alle nach Hause gehen.«

»Ist doch immerhin schon etwas, oder?« Er führte sie durch eine lange Aushebung, die nach Feuchtigkeit und Schweiß roch; auf beiden Seiten lagen Männer auf Holzgerüsten und schliefen. »Kriege werden nicht durch eine einzige große Aktion gewonnen«, deklamierte er wie ein schlechter Schauspieler. »Sondern durch viele kleine Gelegenheiten. Hast du uns das nicht immer gesagt? Von wem ist das noch? Stalicus?«

»Stolicus, du Dämlack.«

»Irgend so ’n toter Drecksack. Egal, Cosca hat jedenfalls einen Plan, aber den soll er dir selbst erzählen. Du weißt doch, der alte Knacker genießt so einen Auftritt.« In einer Senke im Fels, in der sich vier Gräben trafen, hielt Victus an; ein Dach aus sanft flatternder Leinwand überspannte die Kreuzung, die von einer einzigen, flackernden Fackel erhellt war. »Der Generalhauptmann hat gesagt, er würde hierherkommen. Kannst es dir hier bequem machen, während du wartest.« Im Dreck vielleicht. »Es sei denn, es läge noch was anderes an, Euer Exzellenz?«

»Eins noch.« Er zuckte überrascht zusammen, als ihre Spucke sich sanft über seinem Auge verteilte. »Das ist von Benna, du verräterischer kleiner Wichser.«

Victus wischte sich das Gesicht ab, und sein Blick kroch verstohlen zu Espe, dann wieder zu ihr. »Ich habe nichts getan, was du nicht auch getan hättest. Und schon gar nichts, was dein Bruder nicht auch getan hätte, das steht mal fest. Nichts, was ihr beide nicht auch Cosca angetan hättet, und dem hast du mehr geschuldet als ich dir …«

»Deswegen wischst du dir ja auch nur das Gesicht, anstatt deine Eingeweide daran zu hindern, aus der Bauchdecke zu kriechen.«

»Hast du schon mal drüber nachgedacht, ob du dir das vielleicht auch selbst zuzuschreiben hattest? Großer Ehrgeiz birgt große Gefahr. Ich habe mich nur von der Strömung treiben lassen …«

Espe trat plötzlich einen Schritt vor. »Dann lass dich mal von ihr wegtreiben, bevor dir jemand die Kehle durchschneidet.« Monza stellte fest, dass er ein Messer in seiner großen Faust hielt. Das Messer, das sie ihm an jenem Tag gegeben hatte, da sie sich das erste Mal begegnet waren.

»Oha, schon gut, Dicker.« Victus hob die Handflächen, und seine Ringe glitzerten. »Ich bin schon weg, keine Sorge.« Mit großer Geste wandte er sich um und stolzierte in die Nacht. »Ihr zwei müsst euch ein bisschen mehr Gelassenheit zulegen«, sagte er noch und wackelte mit dem Zeigefinger über seiner Schulter. »Hat doch keinen Zweck, sich über jede Kleinigkeit gleich aufzuregen. Das führt nur dazu, dass Blut fließt, glaubt mir!«

Das fiel Monza nicht weiter schwer. Alles, was sie anfasste, endete damit, dass Blut floss. Ihr wurde klar, dass sie mit Espe allein war, ein Zustand, den sie in den letzten Wochen vermieden hatte wie die Pest. Sie wusste, dass sie etwas sagen, dass sie den Versuch unternehmen sollte, sich mit ihm wieder auszusöhnen. Sie hatten ihre Probleme gehabt, aber zumindest war er wirklich ihr Gefolgsmann und nicht der Rogonts. Es war gut möglich, dass sie in den nächsten Tagen jemanden brauchen würde, der ihr das Leben rettete, und er war kein Ungeheuer, ganz gleich, wie er aussah.

»Espe.« Er wandte sich zu ihr um, das Messer immer noch fest gepackt, und die stählerne Klinge und das stählerne Auge fingen das Licht der Fackel und funkelten mit den Farben des Feuers. »Hör mal …«

»Nein, du hörst mir zu.« Er bleckte die Zähne und trat ihr einen Schritt entgegen.

»Monza! Da bist du ja!« Cosca spazierte aus einem der Gräben, die Arme weit ausgebreitet. »Und in Begleitung meines allerliebsten Nordmanns!« Er übersah das Messer geflissentlich und schüttelte Espe warm die freie Hand, dann zog er Monza an den Schultern an sich und küsste sie auf beide Wangen. »Ich hatte noch nicht die Möglichkeit, dir zu deiner Rede zu gratulieren. Auf einem Bauernhof geboren. Ein schönes Bild. Bescheiden. Und dann der Hinweis auf den Frieden. Aus deinem Mund? Da war selbst ein alter Zyniker wie ich ganz gerührt.«

»Fick dich, alter Mann.« Aber sie war im Stillen froh, dass sie jetzt nicht mehr die schweren Worte über die Lippen bringen musste.

Cosca hob die Brauen. »Wenn man versucht, das Richtige zu sagen …«

»Manche Leute haben für das Richtige nichts übrig«, flüsterte Espe mit seiner Grabesstimme und steckte sein Messer weg. »Hast du das noch nicht kapiert?«

»Jeder Tag, den man erlebt, birgt eine Lehre. Hier entlang, Kameraden! Ein Stück weiter oben werden wir eine schöne Aussicht auf den Angriff haben.«

»Du greifst an? Jetzt?«

»Wir haben es bei Tageslicht probiert. Das hat nicht geklappt.« Allerdings sah es nicht so aus, als würde es bei Dunkelheit besser funktionieren. Der nächste Graben war von Verwundeten flankiert – verzerrte Gesichter, Stöhnen, blutige Verbände. »Wo ist nur mein edler Auftraggeber, Seine Exzellenz Herzog Rogont?«

»In Talins.« Monza spuckte in den Dreck. Davon gab es ringsum genug. »Bereitet sich auf seine Krönung vor.«

»Jetzt schon? Er weiß aber, dass Orso noch lebt und dass er das, so wie es im Augenblick aussieht, noch eine ganze Weile tun wird? Gibt es nicht ein Sprichwort, nach dem man das Fell des Löwen nicht verkaufen soll, bevor man ihn erlegt hat?«

»Habe ich erwähnt. Mehrfach.«

»Wenn ich mir das vorstelle. Die Schlange von Talins, die dem großen Zauderer zu mehr Zurückhaltung rät! Welch herrliche Ironie!«

»Hat jedenfalls nichts genützt. Er hat jeden Tischler, Schneider und Goldschmied in der ganzen Stadt zum Senatsgebäude bestellt und lässt das Haus für die Krönungszeremonie vorbereiten.«

»Ist er sicher, dass ihm das verdammte Ding nicht auf den Kopf fällt?«

»Darauf können wir immerhin noch hoffen«, brummte Espe.

»Es soll wohl den stolzen Schatten von Styriens kaiserlicher Vergangenheit beschwören«, sagte Monza.

Cosca schnaubte. »Oder aber das peinliche Scheitern des letzten Versuchs, Styrien zu einen.«

»Auch das habe ich erwähnt. Mehrfach.«

»Hat er überhört?«

»Ich hab mich dran gewöhnt.«

»Tja, die Überheblichkeit! Da ich selbst schon seit langem daran leide, erkenne ich die Symptome sofort.«

»Dann wird dir das hier so richtig gefallen.« Monza konnte das verächtliche Grinsen nicht unterdrücken. »Er lässt tausend weiße Singvögel aus Thond herbeischaffen.«

»Bloß tausend?«

»Offenbar ein Symbol des Friedens. Sie sollen über der Menge aufsteigen, wenn er sich erhebt, um sich als König Styriens an sein Volk zu wenden. Und Bewunderer aus dem ganzen Weltenrund – Grafen, Herzöge, Prinzen und vielleicht sogar der Gott der verdammten Gurkhisen, was weiß ich – werden seiner unglaublich hohen Meinung von sich selbst beipflichten und sich darum reißen, seinen fetten Arsch zu küssen.«

Cosca hob die Brauen. »Spüre ich da eine leichte Abkühlung in den Beziehungen zwischen Talins und Ospria?«

»Kronen haben irgendwas an sich, das Menschen dazu bringt, sich wie Idioten zu benehmen.«

»Man könnte vermuten, auch das hättest du erwähnt?«

»Bis ich Fransen am Mund hatte, aber überraschenderweise wollte er nichts davon hören.«

»Klingt nach einer tollen Veranstaltung. Schade, dass ich nicht dabei sein werde.«

Monza runzelte die Stirn. »Nicht?«

»Ich? Nein, nein, nein. Ich würde nur die Stimmung verderben. Es gibt wohl Bedenken hinsichtlich einer etwas zwielichtigen Absprache bezüglich des Herzogtums von Visserine. Kaum zu glauben, nicht wahr?«

»Unmöglich.«

»Wer könnte schon sagen, wer diese unwahrscheinlichen Gerüchte in die Welt gesetzt hat? Davon abgesehen muss ja auch jemand Herzog Orso Gesellschaft leisten.«

Sie fuhr sich mit der Zunge bitter durch den Mund und spuckte noch einmal aus. »Ich habe gehört, dass ihr euch schon unterhalten habt.«

»Nur ein kleiner Schwatz. Wetter, Wein, Weiber, sein bevorstehender Niedergang, so was halt. Er sagte, er wolle meinen Kopf. Ich antwortete, dass ich sein Interesse zwar verstünde, ihn aber selbst auch ganz nützlich fände. Ich blieb hart, aber doch locker, während er ehrlich gesagt ein wenig verdrossen klang.« Cosca wedelte mit einem langen, ausgestreckten Finger. »Möglicherweise macht ihm die Belagerung ein klein wenig zu schaffen.«

»Also ist kein Seitenwechsel im Busch?«

»Vielleicht wäre das als nächstes Thema auf den Tisch gekommen, aber wir wurden leider von einer Flachbogensalve und einem fehlgeschlagenen Versuch, die Mauern zu stürmen, unterbrochen. Vielleicht kommt das noch einmal zur Sprache, wenn wir wieder einmal Tee miteinander trinken.«

Der Graben verbreiterte sich zu einer Höhlung, die zu einem großen Teil mit Holzplanken abgedeckt war, fast zu niedrig, um aufrecht darunter zu stehen. An der Mauer zur Rechten lehnten einige Leitern und warteten auf Männer, die heraufklettern und sich am Angriff beteiligen sollten. Gut dreimal zwanzig bewaffnete und gerüstete Söldner knieten bereits davor und warteten auf das Zeichen zum Angriff. Cosca ging geduckt zwischen ihren Reihen umher und klopfte ihnen auf die Schultern.

»Ruhm, Jungs, Ruhm und eine ordentliche Stange Geld!«

Ihre missmutigen Gesichter hellten sich auf, und sie zeigten ihre lärmende Zustimmung, indem sie laut mit den Waffen gegen die Schilde, die Helme, die Brustpanzer schlugen.

»General!«

»Der Generalhauptmann!«

»Cosca!«

»Jungs, Jungs!« Er lachte leise, tätschelte ihnen die Arme, schüttelte ihre Hände, deutete schlampige Ehrenbezeugungen an. All das war von ihrer eigenen Art zu befehlen meilenweit entfernt. Sie musste kühl, hart, unnahbar bleiben, sonst hätte man ihr keinen Respekt entgegengebracht. Eine Frau konnte sich den Luxus nicht leisten, mit den Männern freundlich umzugehen. Deswegen hatte sie Benna das Lachen überlassen. Und deswegen war es mit dem Lachen bei ihr im letzten Jahr wohl auch so schlecht bestellt gewesen, seit Orso ihren Bruder hatte töten lassen.

»Und hier oben ist mein kleines Zuhause in der Fremde.« Sie folgten Cosca eine Leiter hinauf bis zu einem winzigen Verschlag, der aus dicken Baumstämmen errichtet und mit zwei flackernden Laternen beleuchtet war. In einer Wand befand sich eine breite Öffnung, hinter der die untergehende Sonne das letzte Licht auf das dunkle, flache Land im Westen warf. Schmale Fenster blickten in Richtung Festung. Ein Stapel Kisten erhob sich in einer Ecke, der Stuhl des Generalhauptmanns stand in einer anderen. Daneben ein Tisch, auf dem sich ein Durcheinander aus verstreuten Spielkarten, angebissenen Leckereien und Flaschen in verschiedenen Farben und mit verschieden hohem Füllstand türmte. »Wie läuft der Kampf?«

Freundlich saß im Schneidersitz da, die Würfel zwischen den Knien. »Geht voran.«

Monza ging zu einem der schmalen Fenster. Es war nun beinahe schon Nacht, und sie konnte kaum ein Zeichen des Angriffs ausmachen. Vielleicht zeigte ein Aufblitzen auf den winzigen Zinnen eine Bewegung an, vielleicht schimmerte ein wenig Metall im Licht der Feuerstöße, die auf den steinigen Hängen brannten. Aber sie konnte es hören. Entfernte Rufe, leises Schreien, metallenes Klappern wurden unbestimmt vom Wind herangetragen.

Cosca ließ sich auf den abgenutzten Generalhauptmannsstuhl fallen und brachte die Flaschen zum Klappern, als er seine schlammigen Stiefel auf die Tischplatte schob. »Wir vier, wieder vereint! Genau wie in Cardottis Haus der Sinnesfreuden! Wie in Saliers Galerie! Das waren Zeiten, was?«

Das knarrende Wusch eines Katapults war zu hören, und ein brennendes Geschoss zischte über sie hinweg, prallte gegen den großen, vordersten Turm der Festung, verwandelte sich in einen Feuerball und ließ in weiten Bogen Funken davonstieben. Das dumpfe Glühen beleuchtete die Leitern, die gegen das Mauerwerk gelehnt waren und auf denen winzige Figuren herumkletterten; kurz flackerte Stahl auf, dann wurde wieder alles schwarz.

»Bist du sicher, dass das jetzt der beste Augenblick für Späße ist?«, fragte Monza gedämpft.

»Gerade in schweren Zeiten braucht man Aufheiterung. Man zündet doch auch nicht bei helllichtem Tag Kerzen an, oder?«

Espe sah grimmig den Hang bis nach Fontezarmo hinauf. »Glaubst du wirklich, dass ihr diese Mauern überwinden könnt?«

»Die da? Bist du verrückt? Sie zählen zu den stärksten in ganz Styrien.«

»Aber warum …«

»Ist doch schlechter Stil, einfach hier draußen zu hocken und nichts zu tun. Da drin gibt es jede Menge Proviant, Wasser, Waffen und leider auch sehr viel Loyalität. Die können monatelang durchhalten. Monate, in denen Orsos Tochter, die Königin der Union, ihren zögerlichen Gatten vielleicht doch noch überzeugen kann, Hilfe zu schicken.« Monza fragte sich, ob es für diese Frage von Bedeutung war, dass der König erfahren hatte, wie viel lieber seine Gattin mit Frauen ins Bett stieg.

»Und was soll es daran ändern, wenn deine Leute in Scharen von den Mauern fallen?«, fragte Espe.

Cosca zuckte die Achseln. »Es macht die Verteidiger mürbe, gönnt ihnen keine Ruhe, verunsichert sie und lenkt sie von allen anderen Dingen ab, die wir vielleicht noch ausprobieren werden.«

»Ziemlich viele Tote für ein bisschen Ablenkung.«

»Ohne das wäre es keine.«

»Wie bekommst du die Leute dazu, dass sie überhaupt auf die Leitern steigen?«

»Sazines alter Trick.«

»Wie?«

Monza erinnerte sich, wie Sazine allen Neuen das Geld gezeigt hatte, in schimmernden Stapeln sortiert. »Wenn die Mauern fallen, dann bekommt der Erste unserer Männer, der auf der Brustwehr steht, tausend Waag. Die nächsten zehn erhalten noch jeweils hundert.«

»Immer vorausgesetzt, dass sie lange genug überleben, um die Belohnung einzuheimsen«, fügte Cosca hinzu. »Wenn die Aufgabe wirklich unmöglich ist, dann werden sie sich dieses Geld nie verdienen, und wenn doch, dann hat man für zweitausend Waag das Unmögliche geschafft. Dadurch gibt es einen ständigen Strom neuer Freiwilliger auf den Leitern, und es hat zusätzlich den Vorteil, dass man die tapfersten Männer der Kompanie erfolgreich ausmerzt.«

Espe sah nun noch verwirrter aus. »Wieso sollte man das denn wollen?«

»›Tapferkeit ist die Tugend eines toten Mannes‹«, zitierte Monza leise. »›Ein weiser Befehlshaber traut ihr nicht.‹«

»Verturio!« Cosca klopfte sich auf den Schenkel. »Ich liebe einen Autor, der dem Tod ein lustiges Gesicht verleihen kann! Tapfere Männer haben ihren Nutzen, aber sie sind verdammt unberechenbar. Sie machen die Herde nervös. Sie sind eine Gefahr für die Umstehenden.«

»Ganz zu schweigen davon, dass sie eine ernst zu nehmende Konkurrenz für den Befehlshaber darstellen könnten.«

»Von daher ist es am sichersten, sie abzuschöpfen«, erklärte Cosca, der diesen Vorgang mit einer nachlässigen Bewegung seiner Finger illustrierte. »Die etwas Feigeren taugen wesentlich besser als Soldaten.«

Espe schüttelte vor Abscheu den Kopf. »Ihr habt wirklich eine verdammt beschissene Art der Kriegsführung.«

»Man kann Kriege nicht auf nette Weise führen, mein Freund.«

»Du sprachst von einer Ablenkung«, unterbrach Monza sie.

»In der Tat.«

»Wovon?«

Ein lautes Zischen ertönte, und Monza sah im Augenwinkel eine Flamme. Einen kurzen Augenblick später spürte sie, wie die Hitze an ihrer Wange vorbeischoss. Sie fuhr herum, den Calvez schon fast aus der Scheide. Ischri lag ausgestreckt auf den Kisten hinter ihnen, räkelte sich wie eine alte Katze in der Sonne. Sie hatte den Kopf zurückgelegt und ließ ein langes, dünnes, bandagiertes Bein von den Kisten baumeln.

»Können Sie nicht einfach ganz normal Hallo sagen?«, zischte Monza.

»Was wäre denn daran unterhaltsam?«

»Müssen Sie jede Frage mit einer Gegenfrage beantworten?«

Ischri legte eine Hand auf ihre umwickelte Brust, die schwarzen Augen weit geöffnet. »Wer? Ich?« Sie drehte etwas zwischen ihrem langen Zeigefinger und Daumen, ein kleines schwarzes Körnchen, und schleuderte es dann mit unglaublicher Zielgenauigkeit in die Laterne, die neben Espe stand. Ein Blitz und ein Zischen waren die Folge, das Glas zerplatzte, und Funken sprühten umher. Der Nordmann sprang hastig beiseite, fluchte und bürstete glimmende Funken von seiner Schulter.

»Ein paar von den Männern nennen es inzwischen Gurkhisenzucker.« Cosca leckte sich die Lippen. »Klingt auch für meine Ohren süßer als gurkhisisches Feuer.«

»Zwei Dutzend Fässer«, raunte Ischri, »die wir dem Propheten Khalul verdanken.«

Monza runzelte die Stirn. »Dafür, dass ich ihn nie getroffen habe, hat er uns aber sehr gern.«

»Noch besser.« Die dunkelhäutige Frau glitt schlangengleich von den Kisten; ihr Körper bewegte sich in Wellen voran, als habe er keine Knochen, und sie zog die Arme nach. »Er hasst Ihre Feinde.«

»Es gibt keine bessere Grundlage für ein Bündnis als eine gemeinsame Abneigung.« Cosca sah ihren Verrenkungen mit einem Gesichtsausdruck zu, der auf halbem Weg zwischen Misstrauen und Faszination lag. »Es ist eine kühne neue Zeit, mein Freund. Früher einmal musste man monatelang graben, Tunnel anlegen, Hunderte von Schritten lang, brauchte tonnenweise Holz zum Abstützen, musste dann den Tunnel mit Stroh und Öl vollstopfen, es anzünden und wie die Hölle davonrennen. Die Hälfte der Zeit genügte das nicht einmal, um die Mauern einstürzen zu lassen. So aber muss man nur noch einen Schacht bis unter die Fundamente ausheben, den Zucker hineinfüllen, einen Funken schlagen und …«

»Bumm«, säuselte Ischri, die sich auf die Zehen stellte und bis zu den Fingerspitzen reckte.

»Ka-wumm«, setzte Cosca hinzu. »So werden offenbar heutzutage Belagerungen durchgeführt, und wer wäre ich denn, dass ich einer solchen Entwicklung entgegentreten wollte …« Er bürstete sich ein wenig Staub von seiner Samtjacke. »Sesaria ist überragend, wenn es um den Bau von Minen geht. Er hat den Glockenturm von Gancetta einstürzen lassen, müsst ihr wissen. Ein bisschen vor dem vereinbarten Zeitpunkt, das muss man zugeben, und ein paar Männer sind dabei umgekommen. Hab ich euch je erzählt, wie …«

»Und wenn du die Mauern zum Einsturz bringst?«, unterbrach ihn Monza.

»Nun, dann werden unsere Männer durch die Bresche stürmen, die überraschten Verteidiger überwältigen, und der Äußere Hof gehört uns. In den Gartenanlagen dort finden wir genug ebenes Gelände, das wir nutzen können, und dort haben wir genug Platz, um unsere zahlenmäßige Überlegenheit einzusetzen. Die innere Mauer sollte sich routinemäßig mit Leitern, Blut und Gier überwinden lassen. Dann stürmen wir den Palast, na ja, und verfahren möglichst auf ganz althergebrachte Art. Ich bekomme meine Beute, und du bekommst …«

»Meine Rache.« Monza betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die gezackten Umrisse der Festung. Irgendwo dort drin war Orso. Nur ein paar Hundert Schritt entfernt. Vielleicht war es die Nacht, das Feuer, die berauschende Mischung aus Dunkelheit und Gefahr – in ihr keimte ein wenig von der Aufregung auf, die sie früher empfunden hatte. Diese wilde Wut, die sie gefühlt hatte, als sie aus dem verfallenen Haus des Knochendiebs geflüchtet und in den Regen gelaufen war. »Wie lange wird es dauern, bis die Mine fertig ist?«

Freundlich sah von seinen Würfeln auf. »Einundzwanzig Tage und sechs Stunden. Wenn sie in dieser Geschwindigkeit weitermachen.«

»Wie schade.« Ischri schob die Unterlippe vor. »Ich liebe Feuerwerke doch so. Aber ich muss zurück in den Süden.«

»Hast du unsere Gesellschaft schon satt?«, fragte Monza.

»Mein Bruder wurde getötet.« Ihre schwarzen Augen zeigten keinerlei Gefühl. »Von einer Frau, die nach Rache dürstet.«

Monza runzelte die Stirn, unsicher, ob das spöttisch gemeint war oder nicht. »Diese verdammten Weiber finden immer einen Weg, um Schaden anzurichten, nicht wahr?«

»Und immer trifft es die falschen Leute. Mein Bruder ist der Glückliche, er ist bei Gott. Oder zumindest sagt man mir das. Es ist immer die übrige Familie, die leidet. Wir müssen nun umso härter arbeiten.« Sie schwang sich geschmeidig die Leiter hinab und ließ den Kopf zur Seite fallen. Befremdlich weit, bis ihr Kopf auf der obersten Stufe ruhte. »Versuchen Sie, sich nicht umbringen zu lassen. Ich möchte nicht, dass meine harte Arbeit hier umsonst war.«

»Oh ja, die Vergeudung Ihrer Arbeit wird mir die meisten Sorgen bereiten, wenn man mir die Kehle durchschneidet.« Schweigen folgte. Ischri war verschwunden.

»Sieht aus, als würden dir allmählich die tapferen Männer ausgehen«, ertönte Espes krächzende Stimme.

Cosca seufzte. »Wir hatten von Anfang an nicht allzu viele.« Die Überlebenden des Angriffs stolperten im flackernden Licht der Feuer weiter oben den felsigen Hang hinunter. Monza konnte gerade noch erkennen, wie die letzte Leiter umkippte, und vielleicht noch ein oder zwei kleine Punkte, die mit rudernden Armen und Beinen hinabstürzten. »Aber keine Sorge. Sesaria buddelt immer noch. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis Styrien vereint sein wird.« Er zog einen kleinen Flachmann aus Metall aus einer Innentasche und schraubte den Verschluss auf. »Oder bis Orso Vernunft annimmt und mir genug anbietet, um wieder einmal die Seiten zu wechseln.«

Sie lachte nicht. Vielleicht sollte sie das auch gar nicht. »Vielleicht solltest du mal versuchen, bei der einen oder anderen Seite zu bleiben.«

»Wieso sollte das überhaupt jemand tun?« Cosca hob sein Fläschchen, nahm einen Schluck und schmatzte zufrieden. »Es ist Krieg. Da gibt es keine richtige Seite.«

VORBEREITUNG

Ganz gleich, welcher Art ein großes Ereignis ist, der Schlüssel zum Erfolg liegt stets in der Vorbereitung. Drei Wochen lang hatte sich ganz Talins für die Krönung von Großherzog Rogont vorbereitet. Morveer hingegen hatte alles in die Wege geleitet, um ihn und seine Verbündeten zu ermorden. Beides war derartig aufwendig geplant worden, dass Morveer nun, da der Tag der Ausführung gekommen war, beinahe bedauerte, dass der Erfolg des einen leider gleichzeitig das spektakuläre Versagen des anderen bedeuten würde.

Ehrlich gestanden war es ihm bisher nicht gelungen, auch nur den kleinsten Teil von Herzog Orsos äußerst ehrgeizigem Auftrag auszuführen, der da lautete, nicht weniger als sechs führende Staatsoberhäupter und einen Generalhauptmann zu ermorden. Sein gescheiterter Versuch, Murcatto am Tag ihrer triumphalen Rückkehr nach Talins das Leben zu nehmen, hatte lediglich den Tod mindestens eines vergifteten Bürgers und einen verhobenen Rücken bewirkt, aber das war nur die erste einer Reihe verschiedener Pannen gewesen.

Er hatte sich Zugang zum Atelier eines der besten Schneider von Talins verschafft, indem er durch ein nicht ganz fest geschlossenes Fenster an der Rückseite des Gebäudes eingestiegen war, und er hatte einen giftigen Amerindendorn im Schnürleib eines smaragdgrünen Kleides verborgen, das für die Gräfin Cotarda von Affoia vorgesehen war. Leider verstand Morveer ausgesprochen wenig von der Schneiderei. Wäre Day dabei gewesen, dann hätte sie zweifelsohne darauf hingewiesen, dass das Gewand für das höchst zartgliedrige Opfer um mindestens das Zweifache zu weit war. Die Gräfin erschien am gleichen Abend bei einer Soiree, und ihr smaragdgrünes Kleid löste eine kleine Sensation aus. Morveer entdeckte später zu seinem großen Ärger, dass die ausgesprochen ausladend gebaute Gattin eines der führenden Kaufleute von Talins sich beim gleichen Schneider ebenfalls ein smaragdgrünes Kleid bestellt hatte, aber leider von einer unerklärlichen Krankheit daran gehindert wurde, an dem Abend zu erscheinen. Sie verfiel zusehends und verstarb leider binnen weniger Stunden.

Fünf Abende später, nachdem er einen höchst ungemütlichen Nachmittag unter einem Kohlenhaufen verbracht und nur durch ein Röhrchen hatte atmen können, war es ihm gelungen, die Austern von Herzog Lirozio mit Spinnengift zu präparieren. Wäre Day bei ihm in der Küche gewesen, dann hätte sie vielleicht vorgeschlagen, sich eher für ein schlichteres Grundnahrungsmittel zu entscheiden, aber Morveer konnte nicht widerstehen, sich ausgerechnet das ausgefallenste Gericht vorzunehmen. Allerdings fühlte der Herzog sich nach einem üppigen Mittagessen etwas unwohl und nahm nur ein wenig Brot. Die Meeresfrüchte wurden der Küchenkatze vorgeworfen, die inzwischen das Zeitliche gesegnet hatte.

In der folgenden Woche hatte er sich, wieder einmal in der Verkleidung des Purantiner Weinhändlers Rotsac Reevrom, in ein Treffen eingeschlichen, bei dem Handelserleichterungen besprochen wurden und bei dem Kanzler Sotorius von Sipani den Vorsitz führte. Während des Essens hatte er mit einem der Mitarbeiter des uralten Staatsmanns ein lebhaftes Gespräch über Trauben begonnen, und dabei war es ihm gelungen, den oberen Teil von Sotorius’ verwitterter Ohrmuschel unentdeckt mit Leopardenblumenlösung einzustreichen. Höchst entzückt hatte er sich zurückgelehnt und den Rest des Treffens mitverfolgt, aber der Kanzler hatte sich standhaft geweigert, zu sterben, und stattdessen vielmehr den Eindruck vermittelt, er erfreue sich unanständig guter Gesundheit. Morveer konnte schließlich nur vermuten, dass Sotorius allmorgendlich ähnliche Vorbereitungen traf wie er selbst und gegen eine unbekannte Anzahl von Giften immun war.

Aber Castor Morveer war kein Mann, der sich von ein paar Rückschlägen aus der Bahn werfen ließ. Er hatte im Leben einige hinnehmen müssen, und er sah keinen Grund, sein Erfolgsrezept aus Gleichmut und Gelassenheit zu verwerfen, nur weil die Aufgabe unlösbar erschien. Da die Krönung nun unmittelbar bevorstand, hatte er beschlossen, sich auf die wichtigsten Zielpersonen zu konzentrieren: Großherzog Rogont und seine Geliebte, Morveers ehemalige Auftraggeberin, die jetzige Großherzogin von Talins, Monzcarro Murcatto.

Zu sagen, dass man keine Kosten und Mühen gescheut hatte, um die Krönung zu einem unvergesslichen Erlebnis in Styriens kollektiver Erinnerung zu machen, wäre eine gewaltige Untertreibung gewesen. Die Gebäude, die den Platz umschlossen, waren alle frisch gestrichen worden. Die steinerne Plattform, von der Murcatto ihre unsichere Rede gehalten hatte und von der aus Rogont als König von Styrien die Bewunderung seiner Untertanen entgegenzunehmen plante, hatte man mit neuem Marmor belegt und mit einem vergoldeten Geländer ausgestattet. Arbeiter kletterten an Seilen und Gerüsten über die hoch aufragende Front des Senatsgebäudes, schmückten das uralte Mauerwerk mit frischen weißen Blumen und verwandelten das trutzige Bauwerk in einen mächtigen Tempel zu Ehren der Eitelkeit des Großherzogs von Ospria.

Morveer, der nun zu seinem großen Bedauern allein arbeiten musste, hatte sich die Kleidung, die Werkzeugkiste und die Papiere eines wandernden Zimmermannsgesellen zugelegt, der auf der Suche nach Arbeit in die Stadt gekommen war und von daher auch von niemandem vermisst werden würde. In dieser unauffälligen Verkleidung hatte er sich am Vortag beim Senatsgebäude umgesehen, die Umgebung ausgekundschaftet und sich einen Plan zurechtgelegt. Währenddessen hatte er nur so nebenbei einige anspruchsvolle Arbeiten an einer Balustrade durchgeführt und dabei überragende Fähigkeiten unter Beweis gestellt. Er war ein Verlust für die Zimmermannsgilde, aber dennoch hatte er es keinen Augenblick aus den Augen verloren, dass er sich in erster Linie dem mörderischen Geschäft verschrieben hatte. Heute war er zurückgekehrt, um seine kühnen Überlegungen in die Tat umzusetzen. Und um Großherzog Rogont hinzurichten.

»Tag«, knurrte er einem der Wachleute zu, als er mit den anderen Arbeitern, die gerade ihre Mittagspause beendet hatten, durch die breite Tür schritt; dabei kaute er mit einem so missmutigen Gesicht, wie er es oft bei einfachen Leuten auf dem Weg zu ihrer Arbeit gesehen hatte, an einem Apfel. Vorsicht stand immer an erster Stelle, aber wenn man andere täuschen wollte, dann waren überwältigendes Selbstvertrauen und ein einfältiges Gesicht stets das beste Rezept. Er zog tatsächlich nicht die geringste Aufmerksamkeit der Wächter auf sich, weder am Tor noch am anderen Ende der Vorhalle. Nachdem er den Apfel bis zum Kerngehäuse abgenagt hatte, steckte er den Rest in seine Werkzeugkiste, und nur einen winzigen Augenblick dachte er rührselig darüber nach, wie gern Day ihn aufgegessen hätte.

Das Senatsgebäude lag frei unter offenem Himmel, nachdem die große Kuppel schon vor Jahrhunderten eingestürzt war. Drei Viertel des überwältigend großen, runden Raums waren mit Sitzbänken ausgefüllt, die zweitausend höchst ehrenwerten Zuschauern, vielleicht sogar noch mehr, Platz geboten hätten. Jede Marmorstufe war etwas niedriger als die dahinterliegende, so dass die Ränge wie im Theater nach hinten hin anstiegen, und davor befand sich ein freier Platz, auf dem in der alten Zeit die Senatoren gestanden hatten, wenn sie ihre großen Reden hielten. Hier war nun eine runde Plattform aus Holz errichtet worden, deren Intarsien in mühevoller Kleinarbeit mit vergoldeten Eichenblattkränzen verziert worden waren, die sich um einen grell goldenen Stuhl rankten.

Große Banner aus Suljukseide in leuchtenden Farben, eine für jede Stadt Styriens, schmückten auf ganzer Höhe die Wände, dreißig Schritt lang oder noch mehr; Morveer wollte sich gar nicht ausmalen, was sie gekostet haben mochten. Das azurblaue Tuch von Ospria, das mit einem weißen Turm versehen worden war, nahm den Ehrenplatz direkt hinter der Plattform ein. Das Kreuz von Talins und die Muschel von Sipani hingen links und rechts davon. Auf der restlichen Fläche hatte man die Brücke von Puranti, das rote Banner von Affoia, die drei Bienen von Visserine, die sechs Ringe von Nicante verteilt und daneben die großen Flaggen von Muris, Etrisani, Etrea, Borletta und Caprile aufgehängt. In der stolzen neuen Ordnung, so hatte es den Anschein, sollte niemand ausgeschlossen werden, ob er dazugehören wollte oder nicht.

Überall wimmelte es vor schwer beschäftigten Männern und Frauen. Schneider zupften an den Vorhängen und den zahllosen weißen Kissen, die man zur Bequemlichkeit der wichtigsten Ehrengäste bereitgelegt hatte. Zimmerleute sägten und hämmerten an der Plattform und den Stufen. Blumenhändler bestreuten den ungenutzten Boden mit einem Teppich aus weißen Blüten. Kerzenzieher stellten ihre wächsernen Werke in endlosen Reihen auf und kletterten auf Leitern zu den hundert Wandleuchtern empor. Ein Regiment osprianischer Wachleute, deren Hellebarden und Rüstungen spiegelhell poliert worden waren, behielt sie allesamt im Auge.

Dass Rogont beschlossen hatte, sich ausgerechnet hier krönen zu lassen, im uralten Herzen des Neuen Kaiserreichs – schon allein diese Tatsache zeugte von unglaublichem Hochmut, und wenn es eine Eigenschaft gab, die Morveer überhaupt nicht vertrug, dann war es Hochmut. Bescheidenheit kostete schließlich nichts. Er verbarg seine tiefe Abscheu und ging gelassen die Treppe hinunter, wobei er den selbstzufriedenen Schlendergang des einfachen Arbeiters nachahmte und sich unter die anderen mischte, die sich an den geschwungenen Sitzbänken zu schaffen machten.

An der Rückseite des großen Saals, vielleicht zehn Schritt über dem Boden, gab es zwei kleine Logen, in denen, wie er vermutete, früher die Schreiber gesessen und alles Gesprochene protokolliert hatten. Jetzt waren sie mit zwei riesenhaften Porträts von Herzog Rogont geschmückt. Eines zeigte ihn streng und männlich, in heroischer Pose mit Schwert und Rüstung. Das andere stellte Seine Exzellenz nachdenklich dar, angetan wie ein Richter, mit Buch und Kompass. Der Meister des Friedens und des Kriegs. Morveer konnte ein spöttisches Lächeln nicht unterdrücken. Dort oben, in einer der beiden Logen, war ein ideales Versteck, von dem aus man einen so tödlichen Pfeil abschießen konnte, dass er diesem aufgeblasenen Idioten und seinen hochfahrenden Plänen die gesamte Luft herauslassen würde. Sie waren über Treppchen zu erreichen, die von einer kleinen, unbenutzten Kammer nach oben führten, in der man in alter Zeit die Aufzeichnungen aufbewahrt …

Er hielt stirnrunzelnd inne. Zwar stand sie offen, aber eine schwere Tür aus dicker Eiche, fachkundig zusammengefügt und mit polierten Stahlbeschlägen versehen, war vor dem Eingang des kleinen Vorraums angebracht worden. Eine derartige Änderung zu einem so späten Zeitpunkt passte ihm überhaupt nicht ins Konzept. Tatsächlich riet ihm sein Instinkt zunächst, als Allererstes Vorsicht walten zu lassen und sich still zurückzuziehen, wie er es oft getan hatte, wenn sich die Umstände unerwartet änderten. Aber ein Mann sicherte sich seinen Platz in der Geschichte nicht allein mit Vorsicht. Der Ort, die Herausforderung, die winkende Belohnung waren viel zu großartig, um diese Gelegenheit nur wegen einer neuen Tür verstreichen zu lassen. Er fühlte den Atem der Geschichte im Nacken. Allein der heutige Abend würde darüber entscheiden, ob man sich später an seinen Namen erinnern würde oder nicht.

Er ging an der Plattform vorbei, die ein Dutzend Maler gerade mit Goldfarbe anstrichen, und schritt geradewegs zu der besagten Tür. Mit nachdenklich geschürzten Lippen ließ er sie mal in die eine, mal in die andere Richtung schwingen, als wolle er überprüfen, ob sie wirklich geräuschlos in den Angeln arbeitete. Blitzschnell und kaum wahrnehmbar warf er einen Blick in die Runde, um festzustellen, dass ihn niemand beobachtete, dann glitt er hindurch.

In dem kleinen Gewölbe gab es weder Fenster noch Lampen, so dass allein durch die beiden Wendeltreppen von oben Licht hineinfiel. Leere Kisten und Fässer waren unordentlich vor den Wänden aufgetürmt. Er wollte sich gerade überlegen, welche Loge er für die entscheidenden Schüsse beziehen sollte, als er hörte, dass sich Stimmen näherten. Schnell quetschte er sich in den schmalen Spalt hinter einem Stapel Kisten, schrie unterdrückt auf, als sich ein Splitter in seinen Ellenbogen bohrte, erinnerte sich noch gerade rechtzeitig an seine Werkzeugkiste und angelte sie mit dem Fuß zu sich heran. Kurz darauf öffnete die Tür sich knarrend, und Füße scharrten schwerfällig über den Boden, Männer stöhnten unter einer schweren Last.

»Bei den Schicksalsgöttinnen, ist das schwer!«

»Setzt es hier ab!« Ein lautes Klappern und das Kreischen von Metall auf Stein. »Verdammtes Mistding.«

»Wo ist der Schlüssel?«

»Hier.«

»Steck ihn ins Schloss.«

»Und was, bitteschön, ist der Sinn und Zweck eines Schlosses, wenn der Schlüssel darinsteckt?«

»Dass er kein Hindernis darstellt, Idiot. Wenn wir die verdammte Kiste vor dreitausend Leuten raustragen und Seine Exzellenz uns befiehlt, sie zu öffnen, dann will ich vermeiden, dass ich dich angucke und dich frage, wo der Schlüssel ist und du das Scheiß Ding irgendwo verloren hast. Verstehst du?«

»Seh ich ein.«

»Hier drin ist er viel sicherer, in einem verriegelten Raum, vor dem ein Dutzend Wächter steht, als in deinen dreckigen Taschen.«

»Du hast mich überzeugt.« Es gab ein leises, metallisches Knirschen. »So. Zufrieden?«

Die Schritte entfernten sich nun wieder. Dann erklang der schwere Rums einer Tür, die geschlossen wird, das Klicken eines Schlosses, das Knirschen eines Riegels, und dann Stille. Morveer war in einem Raum eingeschlossen, vor dem ein Dutzend Wächter stand. Aber das allein konnte einen Mann seiner außergewöhnlichen Kühnheit nicht schrecken. Wenn der kritische Augenblick gekommen war, würde er ein Seil von einer der Logen hinablassen und dann versuchen, unerkannt zu verschwinden, während aller Augen auf Rogonts spektakuläres Dahinscheiden gerichtet waren. Äußerst vorsichtig, um sich nicht noch einen Splitter zuzuziehen, wand er sich wieder hinter dem Gerümpel hervor.

Eine große Kiste war mitten im Raum abgestellt worden. Sie war schon an sich ein Kunstwerk, mit schönen Intarsien geschmückt und mit zartem Silberdraht zusammengehalten, der im Halblicht schimmerte. Ganz offensichtlich enthielt sie etwas, das für die kommende Zeremonie von allergrößter Bedeutung war. Und da ihm der Zufall den Schlüssel in die Hände gespielt hatte …

Er kniete sich hin, drehte ihn leise im Schloss und schob mit vorsichtigen Fingern den Deckel zurück. Es war nicht leicht, einen Mann von Morveers Erfahrung zu beeindrucken, aber nun weiteten sich seine Augen, ihm klappte die Kinnlade hinunter, und Schweiß kribbelte auf seiner Kopfhaut. Der gelbe Glanz von Gold wärmte beinahe seine Haut, und dennoch lag in der Art, wie er reagierte, noch etwas anderes als nur die Bewunderung der reinen Schönheit, der symbolischen Bedeutung oder auch nur des unzweifelhaften Wertes, den das Ding, das da vor ihm lag, besaß. Etwas rührte sich in seinem Hinterkopf …

Die Idee durchfuhr ihn wie ein Blitz, und jedes Haar an seinem Körper richtete sich plötzlich auf. Es war eine Idee von derartig schillernder Brillanz und gleichzeitig so überragender Einfachheit, dass sie ihm selbst geradezu unheimlich erschien. Welch eine unglaubliche Kühnheit, welch wunderbar sparsame Wahl der Mittel, welch herrliche Ironie. Er wünschte sich nur, dass Day noch am Leben gewesen wäre, um sein Genie zu würdigen.

Morveer löste den kleinen, verborgenen Riegel in seiner Werkzeugkiste und hob den Einsatz mit den Zimmermannsutensilien heraus. Darunter lagen ein sorgsam gefaltetes seidenes Hemd und eine bestickte Jacke, die Kleidung, in der er fliehen würde. Die wahren Werkzeuge befanden sich darunter. Vorsichtig zog er die Handschuhe an – Damenhandschuhe aus feinstem Kalbsleder, weil sie seine geschickten Finger bei der komplizierten Ausführung am wenigsten behinderten – und griff nach einer braunen Glasflasche. Er tat das mit leichtem Schaudern, denn sie enthielt ein Kontaktgift, das er selbst entwickelt hatte und das er Präparat Nummer zwölf nannte. Er würde den Fehler, den er bei Sotorius gemacht hatte, nicht wiederholen, denn dies war ein so tödliches Gift, dass nicht einmal Morveer selbst dagegen hatte immun werden können.

Mit größter Sorgfalt drehte er den Deckel auf – Vorsicht stand immer an erster Stelle –, nahm einen feinen Pinsel zur Hand und begann seine Arbeit.

DAS GESETZ DES KRIEGES

Cosca kroch durch den Tunnel, seine Knie und sein Rücken schmerzten heftig von der gebückten Haltung, und sein harter Atem hallte in der stickigen Luft. Er hatte sich in den letzten Wochen viel zu sehr daran gewöhnt, nichts weiter zu tun als herumzusitzen und allenfalls seine Kaumuskeln zu bewegen. Still schwor er sich, jeden Morgen ein wenig Sport zu betreiben, und wusste dabei, dass er diesen guten Vorsatz schon morgen vergessen haben würde. Dennoch war es besser, zumindest einen Eid zu schwören und ihn dann nicht zu halten, als es nicht einmal bis zu diesem Eid zu bringen. Oder nicht?

Sein Degen schabte bei jedem Schritt Erde von den gestampften Wänden. Er hätte das verdammte Ding gar nicht mitnehmen sollen. Nervös sah er auf die schimmernde Spur schwarzen Pulvers, die sich in den Schatten verlor, und hielt seine flackernde Lampe so weit wie möglich davon entfernt, obwohl sie aus dickem Glas und schwerem Gusseisen bestand. Offenes Feuer und Gurkhisenzucker waren auf engem Raum schlechte Bettgenossen.

Vor sich sah er ebenfalls ein flackerndes Licht und hörte schweren Atem, dann öffnete sich der schmale Gang zu einer Kammer, die von zwei blakenden Laternen erhellt wurde. Sie war nicht größer als ein durchschnittliches Schlafzimmer, die Wände und Decke bestanden aus vernarbtem Fels und festgestampfter Erde, die von einem Netz wacklig aussehender Balken gestützt wurde. Mehr als die Hälfte dieses Raums war mit großen Fässern gefüllt, an deren Seite ein einziges gurkhisisches Wort prangte. Coscas Kantesisch reichte gerade mal dazu, einen Schnaps zu bestellen, aber dennoch erkannte er die Zeichen für Feuer. Sesaria war als großer, dunkler Umriss im dämmrigen Licht zu erkennen, die langen, schlangengleichen, grauen Haarsträhnen umrahmten sein Gesicht, und Schweißtropfen schimmerten auf seiner schwarzen Haut, als er ein Fässchen hochwuchtete.

»Es ist so weit«, sagte Cosca, dessen Stimme in der toten Luft unter dem Berg flach klang. Erleichtert richtete er sich auf, dann packte ihn leichter Schwindel, als ihm das Blut in den Kopf schoss, und er taumelte zur Seite.

»Aufpassen!«, kreischte Sesaria. »Was machst du da mit dieser Lampe, Cosca! Ein Funken am falschen Ort, und das Zeug pustet uns beide sofort in den Himmel!«

»Mach dir mal darüber keine Sorgen.« Er hatte seine Beine wieder in der Gewalt. »Ich bin kein religiöser Mensch, aber ich bezweifle stark, dass man auch nur einen von uns in die Nähe des Himmels lassen wird.«

»Dann eben in die Hölle.«

»Das ist wesentlich eher möglich.«

Sesaria schnaufte, als er mit viel Schwung das letzte Fass dicht neben die anderen schob. »Sind die anderen alle draußen?«

»Sie sollten jetzt wieder in den Gräben sein.«

Der massige Mann wischte sich die Hände an seinem speckigen Hemd ab. »Dann sind wir so weit, mein General.«

»Hervorragend. Die letzten Tage haben sich geradezu dahingeschleppt. Wenn man bedenkt, wie kurz das Leben ist, dann ist es doch ein Verbrechen, dass man sich überhaupt jemals langweilt. Wenn man auf dem Totenbett liegt, dann wird man diese verschwendeten Wochen vermutlich mehr bereuen als seine schlimmsten Fehler.«

»Du hättest ja Bescheid sagen können, dass du nichts zu tun hattest. Wir hätten deine Hilfe beim Graben gebrauchen können.«

»In meinem Alter? Der einzige Ort, an dem ich noch irgendwelchen Dreck bewege, ist auf der Latrine. Und selbst das fällt mir heute schwerer als früher. Was geschieht als Nächstes?«

»Nach dem, was ich gehört habe, wird es immer schwerer.«

»Sehr lustig. Ich meinte, mit der Mine.«

Sesaria deutete auf die Spur schwarzen Pulvers, deren Körnchen im Lampenschein glänzten und die kurz vor dem nächsten Fässchen abriss. »Das führt zum Eingang der Mine.« Er klopfte auf eine Tasche an seinem Gürtel. »Wir verbinden die Spur mit den Fässern und kippen noch ordentlich was rundherum aus, um sicherzugehen, dass es auch fasst. Wenn wir dann zur Mündung des Tunnels kommen, legen wir an dem Ende Feuer, und dann …«

»Dann frisst sich das Feuer den ganzen Weg zu den Fässchen, und … wie heftig wird die Explosion sein?«

Sesaria schüttelte den Kopf. »Bisher habe ich noch nicht einmal miterlebt, dass ein Viertel dieser Menge für eine Sprengung verwendet wurde. Davon abgesehen machen sie die Mischung immer stärker. Dieses neue Zeug … ich sorge mich ein bisschen, dass es zu heftig werden könnte.«

»Lieber eine große Geste als eine enttäuschende.«

»Es sei denn, dass der ganze Berg über uns zusammenbricht.«

»Könnte das passieren?«

»Wer weiß, was es bewirken kann?«

Cosca dachte wenig entzückt an die vielen Tausend Tonnen Fels über ihren Köpfen. »Für solche Zweifel ist es nun ein bisschen spät. Victus hat bereits eine Truppe für den Sturmangriff zusammengestellt. Heute Abend wird Rogont zum König gekrönt, und er beabsichtigt, uns zum Morgengrauen mit seiner majestätischen Gegenwart zu beglücken, am liebsten innerhalb der Festung, damit er den Befehl für den letzten Angriff geben kann. Ich will verdammt sein, wenn ich in der Frühe meine Zeit damit verbringen muss, mir das Genörgel dieses Narren anzuhören. Schon gar nicht, wenn der besagte Narr eine Krone trägt.«

»Meinst du, er wird sie tragen, jeden Tag?«

Cosca kratzte sich nachdenklich am Hals. »Hm. Keine Ahnung. Aber das spielt ja nun eigentlich auch keine Rolle.«

»Das ist wahr.« Sesaria sah nachdenklich zu den Fässern hinüber. »Irgendwie erscheint es ja nicht richtig. Da gräbt man ein Loch, hält eine Fackel an ein bisschen Staub, haut ab und …«

»Poff«, sagte Cosca.

»Ohne, dass man darüber nachdenken muss. Ohne, dass Mut dazu nötig wäre. Irgendwie ist das keine Art zu kämpfen, wenn du mich fragst.«

»Die einzig gute Art zu kämpfen ist eine, die deinen Feind tötet und dir genug Atem lässt, um zu lachen. Wenn die Wissenschaft diesen Prozess verkürzen kann, nun, dann umso besser. Alles andere ist Mumpitz. Lass uns anfangen.«

»Ich höre meinen Hauptmann und gehorche.« Sesaria zog die Tasche von seinem Gürtel, beugte sich hinunter und ließ vorsichtig Pulver auf den Boden rieseln, um die Spur bis zu den Fässern zu vervollständigen. »Man muss aber schon irgendwie drüber nachdenken, was der Gegner fühlt, oder nicht?«

»Muss man?«

»Den einen Augenblick machst du ganz normal dein Ding, den nächsten reißt es dich in Stücke. Du siehst nicht einmal das Gesicht dessen, der dich umbringt.«

»Ist nicht anders, als wenn man jemanden mit dem Mord beauftragt. Ist es schlimmer, einen Mann mit Pulver zu töten, als wenn man jemand anderen dazu bringt, ihn mit einem Speer zu erstechen? Wann hast du denn das letzte Mal einem Mann ins Gesicht gesehen?« Jedenfalls nicht, als Sesaria daran beteiligt gewesen war, Cosca bei Afieri von hinten einen Dolch in den Rücken zu stoßen, so viel stand mal fest.

Sesaria seufzte, während noch mehr Pulver auf den Boden rann. »Magst ja recht haben. Aber manchmal vermisse ich die alten Zeiten, weißt du. Damals, als Sazine noch das Sagen hatte. Das war irgendwie eine andere Welt. Ehrlicher.«

Cosca schnaubte. »Du weißt so gut wie ich, dass es keinen dreckigen Trick auf dieser Seite der Hölle gab, den Sazine nicht völlig hemmungslos verwendet hätte. Der alte Knauser hätte die ganze Welt in die Luft gesprengt, wenn er gedacht hätte, dass dabei eine Kupfermünze herausfiele.«

»Tja, da ist wohl etwas dran. Scheint aber trotzdem irgendwie nicht gerecht.«

»Ich wusste gar nicht, dass dir die Gerechtigkeit so am Herzen liegt.«

»Nun, ich würde deswegen keine Vereinbarung kippen, aber ich siege lieber in einem fairen als in einem unfairen Kampf.« Nun leerte Sesaria die Tasche ganz aus, und das letzte bisschen Pulver rann auf einen schimmernden Haufen direkt neben einem Fass. »Gibt einem irgendwie ein besseres Gefühl, wenn man nach festen Regeln kämpft.«

»Hm.« Cosca schlug ihm seine schwere Lampe auf den Hinterkopf, so dass ein paar Funken flogen und Sesaria bäuchlings zu Boden stürzte. »Wir sind im Krieg. Da gibt es keine Regeln.« Der massige Mann stöhnte, rührte sich, versuchte schwach, sich aufzurichten. Cosca kniete sich hin, hob die Lampe und schlug sie ihm mit Schwung noch einmal über den Schädel, bis das Glas brach, Sesaria wieder zusammensackte und ein paar Funken in sein Haar gerieten. Etwas näher an das Pulver, als es Cosca lieb war, aber er war schon immer eine Spielernatur gewesen.

Er hatte es auch stets geliebt, triumphierende Reden zu halten, aber nun drängte die Zeit doch ein wenig. Also bog er in den düsteren Gang und eilte ihn entlang. Nach einem Dutzend verkrampfter Schritte begann er wieder zu keuchen. Nach einem weiteren Dutzend glaubte er, bereits einen ganz schwachen Schimmer Tageslicht am Ende des Tunnels zu sehen. An seiner Unterlippe nagend, kniete er sich hin. Er war sich nicht sicher, wie schnell die Spur aufbrennen würde, wenn er sie nun anzündete.

»Gut, dass ich schon immer eine Spielernatur war …« Vorsichtig machte er sich daran, das kaputte Gitter rund um die Lampe abzuschrauben. Es klemmte fest.

»Scheiße.« Er drehte mit etwas mehr Gewalt, aber seine Finger rutschten ab; offensichtlich hatte sich etwas verbogen, als er Sesaria das Ding über den Kopf gezogen hatte. »Scheiß Ding!« Er setzte noch einmal neu an und knurrte, als er mit aller Macht zog. Plötzlich fiel die obere Hälfte ab, die Lampe glitt ihm aus den Händen. Er versuchte, sie aufzufangen, griff daneben, sie schlug hin, prallte ab, die Flamme zuckte und ging aus. Tintenschwarze Dunkelheit breitete sich im Gang aus.

»Verdammte … Scheiße!« Jetzt gab es nur noch die Möglichkeit, wieder zurückzugehen und eine der Lampen vom Ende des Tunnels zu holen. Die Hand vor sich ausgestreckt, machte er ein paar unsichere Schritte im Dunkeln. Dann schlug ein Balken gegen sein Gesicht, der Kopf flog ihm nach hinten, und sein Mund füllte sich mit salzigem Blutgeschmack. »Gah!«

Er sah Licht, schüttelte den brummenden Kopf und versuchte, in der Dunkelheit vor ihm etwas auszumachen. Ein Lampenschein fiel auf die Maserung der Stützen, die Steine und Wurzeln in den Wänden und ließ das Pulver schimmern. Ein Lampenschein, und wenn er nicht ganz die Orientierung verloren hatte, dann kam er von dort, wo er Sesaria zurückgelassen hatte.

Plötzlich erschien es ihm geradezu ein Geniestreich, dass er seinen Degen mitgenommen hatte. Er ließ ihn mit einem aufmunternden, metallischen Klang aus der Scheide gleiten, musste den Ellenbogen ein wenig hin und her drehen, um die Spitze nach vorn auszurichten, schrammte dabei unvorsichtigerweise über die Decke und ließ einen Schauer aus Erde auf seine kahle Stelle hinabrieseln. Und währenddessen kam das Licht immer näher.

Sesaria bog um die Ecke, die Lampe in einer Hand und mit einer Blutspur auf seiner Stirn. Sie sahen sich einen Augenblick an. Cosca kniete, Sesaria hatte sich weit vorgebeugt.

»Wieso?«, knurrte der massige Mann.

»Weil ich mir vorgenommen habe, mich niemals zweimal von einem Mann betrügen zu lassen.«

»Ich dachte, du würdest alles rein geschäftlich sehen.«

»Menschen ändern sich.«

»Du hast Andiche getötet.«

»Der beste Augenblick der letzten zehn Jahre.«

Sesaria schüttelte den Kopf und wirkte dabei ebenso verwundert wie wütend und schmerzgeplagt. »Murcatto war es, die sich deinen Stuhl unter den Nagel gerissen hat, nicht wir!«

»Das ist etwas ganz anderes. Frauen dürfen mich so oft betrügen, wie sie wollen.«

»Du hattest immer schon eine Schwäche für dieses verrückte Luder.«

»Ich bin ein unverbesserlicher Romantiker. Oder vielleicht habe ich dich auch einfach nie gemocht.«

Sesaria ließ ein schweres Messer in seine freie Hand gleiten. »Du hättest mich da hinten gleich abstechen sollen.«

»Ich bin froh, dass ich das nicht getan habe. So kann ich noch ein paar gelungene Spitzen anbringen.«

»Du wärst wohl nicht bereit, den Degen wegzulegen und Messer gegen Messer zu kämpfen?«

Cosca lachte gackernd. »Du bist doch derjenige, der gerne gerecht kämpft. Ich habe versucht, dich umzubringen, indem ich dir von hinten eins mit der Lampe überzog und dich dann in die Luft sprengen wollte, schon vergessen? Wenn ich dich jetzt mit einem Degen erledige, dann werde ich deswegen keine schlaflosen Nächte haben.« Und damit holte er aus.

Auf so engem Raum war es eher von Nachteil, groß und breit gebaut zu sein. Sesaria füllte den schmalen Tunnel beinahe gänzlich aus, und daher war er zu Coscas Glück so gut wie gar nicht zu verfehlen. Zwar gelang es ihm, den ungeschickten ersten Schlag mit seinem Messer abzuwehren, aber trotzdem wurde er noch an der Schulter verletzt. Cosca zog den Degen zurück, um erneut zuzuschlagen, und schrie kurz auf, als er mit den Knöcheln an der Wand aus Erde entlangschabte. Sesaria ließ ihm die schwere Lampe entgegenschwingen, und Cosca wich hastig zurück, rutschte aus und landete auf einem Knie. Sein Gegner setzte ihm nach und hob das Messer. Seine Faust schrammte über die Decke und ließ Erde hinabregnen, dann schlug seine Klinge tief in einen der Stützbalken. Tonlos fluchte er auf Kantesisch, während er sich bemühte, die Waffe wieder freizubekommen. Cosca richtete sich auf und setzte zu einem neuerlichen, ungeschickten Stoß an. Sesarias Augen traten aus den Höhlen, als der Degen sein Hemd zerriss und sich glatt in seine Brust bohrte.

»So!« Cosca grinste ihm verächtlich ins Gesicht. »Hast du meine … Spitze jetzt mitbekommen?«

Sesaria stolperte stöhnend nach vorn, und blutiger Speichel rann ihm aus dem Mund. Sein Gesicht war zu einer starren, verzweifelten Grimasse geworden, und die Klinge glitt unerbittlich weiter durch seinen Körper, bis der Griff sich mit dem klebrigen Hemd verwickelte. Er packte Cosca und fiel vornüber, brachte seinen alten Weggefährten, dem sich zudem der Degenknauf in den Bauch bohrte, zu Fall und trieb ihm die Luft aus den Lungen, so dass Cosca nur noch ein krächzendes »Uuuuuuff« hervorbringen konnte.

Sesaria bleckte die blutroten Zähne. »Das … nennst du … eine gelungene Spitze?« Damit schmetterte er seine Lampe in die Pulverspur neben Coscas Gesicht. Glas zerbarst, eine Flamme leckte empor, und mit einem zischenden Fauchen geriet das Pulver in Brand und versengte dabei beinahe Coscas Wange. Er wand sich unter Sesarias schwerem, schlaffem Körper, bemühte sich, seine Finger aus dem vergoldeten Korb des Degengriffs herauszulösen, und kämpfte dann verzweifelt darum, den großen Leichnam zur Seite zu schieben. In seiner Nase brannte der scharfe Geruch des Gurkhisenzuckers, und aufflammende Fünkchen bewegten sich langsam den Gang hinunter.

Endlich gelang es ihm, sich zu befreien, und er richtete sich hastig auf und rannte auf den Eingang zu. Der Atem brannte in seiner Brust. Hastig tastete er sich mit der Hand an der Erdmauer entlang und stieß immer wieder gegen die Stützbalken. Ein ovales Stückchen Tageslicht tauchte vor ihm auf, das stetig näher schwankte. Kurz stieß er ein verrücktes Kichern aus, als ihm der Gedanke durch den Kopf schoss, dass der Fels, auf dem er entlanglief, schon in diesem oder im nächsten Augenblick in den Himmel geschleudert werden konnte. Er stürzte ins Freie.

»Lauft!«, brüllte er ins Nichts und wedelte mit den Händen. »Lauft!« Wild stürmte er den Abhang hinab, rutschte aus, fiel hin, rollte abwärts, stieß schmerzhaft gegen ein Stück Fels, kam mühsam wieder auf die Beine und stolperte in einer Staubwolke weiter, während kleine Steinchen und Geröll hinter ihm herkugelten. Die Weidenflechtwände, die den nächsten Graben anzeigten, krochen näher, und er rannte in vollem Lauf auf sie zu, während er wie wild aus vollem Halse weiterbrüllte. Schließlich warf er sich zu Boden, rutschte im Dreck noch ein Stück weiter, krachte zwischen zwei Flechtwände und fiel mit dem Kopf voran unter einem Schauer loser Erde in einen Graben.

Victus starrte ihn an, als er sich wieder aufzurichten versuchte. »Was, zur …«

»In Deckung!«, brüllte Cosca. Um ihn herum rasselten die Rüstungen, als Männer in ihre Gräben rutschten, sich die Schilde über die Köpfe hielten, sich die schweren Handschuhe auf die Ohren pressten und die Augen zusammenkniffen, eine Explosion erwartend, die durchaus die ganze Welt würde auslöschen können. Cosca lehnte sich mit dem Rücken gegen die festgestampfte Erde, die Zähne zusammengebissen und die Hände schützend um den Kopf gelegt.

Die stillen Augenblicke dehnten sich aus.

Cosca klappte ein Auge auf. Ein leuchtend blauer Schmetterling flatterte ahnungslos herab, umkreiste die sich duckenden Söldner und ließ sich schließlich friedlich auf einer Speerklinge nieder. Victus selbst hatte sich den Helm direkt über das Gesicht gezogen. Nun schob er ihn langsam zurück und sah ein wenig verwirrt um sich.

»Was, zur Hölle, ist passiert? Wurde die Lunte angebrannt? Wo ist Sesaria?«

In Coscas Kopf formte sich plötzlich das Bild einer verlöschenden Pulverspur, von Victus’ Leuten, die sich in der dichten Dunkelheit voranmühten, die Lampen erhoben, von Licht, das auf Sesarias Leichnam fiel, der, durchbohrt von einem Degen mit leicht erkennbarem, vergoldetem Korb im Gang lag. »Äh …«

Ein ganz leichter Schauer ließ die Erde hinter Coscas Rücken erbeben. Kurz darauf erfolgte eine donnernde Detonation, so laut, dass ihm ein heftiger Schmerz durch den Kopf schoss. Plötzlich wurde die Welt völlig still, abgesehen von einem leisen, sehr hohen Pfeifen. Die Erde zitterte. Wind kam auf und fuhr durch den Graben, riss an seinem Haar und warf ihn beinahe um. Eine Wolke erstickenden Staubs erfüllte die Luft, biss in seinen Lungen und verursachte Hustenreiz. Schotter regnete vom Himmel, und er keuchte, als die kleinen Steinchen auf seine Arme, seine Kopfhaut prallten. Er duckte sich wie ein Mann, der von einem Wirbelsturm überrascht wird, jeder Muskel angespannt. Wie lange, das wusste er nicht.

Schließlich öffnete er wieder die Augen, lockerte schwerfällig seine schmerzenden Glieder und kam mühsam auf die Beine.

Die Welt war ein geisterhafter Ort, über den schweigender Nebel zog. Das Land der Toten, ganz sicher, in dem Männer und Ausrüstung nicht mehr als Phantome in der Düsternis darstellten. Andere standen auf, sahen sich mit starren Augen um, die Gesichter mit grauem Staub bedeckt. Nicht weit entfernt lag jemand still in einer Lache am Grund des Grabens, den Helm von einem dicken Felsbrocken eingeschlagen, den die leichtfertigen Schicksalsgöttinnen direkt auf seinen Kopf gelenkt hatten. Cosca schielte über die Kante des Grabens, blinzelte zur Kuppe des Berges und versuchte, im sich allmählich setzenden Staub etwas zu erkennen.

»Oh.« Die Mauern von Fontezarmo erschienen unbeschädigt, die Türme und Zinnen hoben sich immer noch klar vor dem bleigrauen Himmel ab. Ein riesenhafter Krater war in den Felsen gerissen worden, aber der große, runde Turm darüber hing noch immer stur am Mauerwerk, allerdings über einem großen, leeren Loch. Einen kurzen Augenblick erschien diese Erkenntnis die vielleicht niederschmetterndste Enttäuschung in Coscas ganzem Leben, in dem es an Enttäuschungen insgesamt nicht gerade gemangelt hatte.

Dann aber, in traumähnlicher Stille und mit sirupartiger Langsamkeit, neigte sich dieser Turm, bäumte sich auf, brach in sich zusammen und stürzte in den gähnenden Krater. Ein großes Stück der Mauern daneben wurde mitgerissen; sie falteten sich unter dem eigenen Gewicht zusammen und zerfielen zu Schutt. Eine von Menschenhand gemachte Lawine aus vielen hundert Tonnen von Trümmern rollte, sprang, krachte auf die Gräben zu.

»Ah«, sagte Cosca geräuschlos.

Zum zweiten Mal warfen sich die Männer auf den Bauch, bedeckten die Köpfe, beteten zu den Schicksalsgöttinnen oder jenen anderen Göttern oder Geistern, an die sie hinsichtlich ihres Überlebens glauben mochten oder nicht. Cosca blieb stehen und sah fasziniert zu, wie ein großes Mauerbruchstück, das vielleicht zehn Tonnen wiegen mochte, direkt auf ihn zugerollt kam, hüpfte, sich drehte und dabei nicht mehr Geräusche machte als vielleicht ein ganz leises Knirschen, als ginge man über Kies. Es kam vielleicht zehn Schritte von ihm entfernt zum Stehen, schaukelte sanft erst zu einer, dann zur anderen Seite, und dann blieb es liegen.

Eine zweite Staubwolke hatte den Graben in erstickende Düsternis getaucht, aber als sie sich allmählich wieder setzte, konnte Cosca erkennen, dass eine enorme Bresche in den Mauern von Fontezarmo klaffte, die mindestens zweihundert Schritt in der Breite maß, während der Krater, der sich zuvor aufgetan hatte, nun mit nachsackendem Schutt gefüllt war. Ein zweiter Turm in der Nähe hatte sich besorgniserregend geneigt, wie ein Betrunkener, der über eine Klippe zu sehen versuchte, und schien bereit, von einem Augenblick zum nächsten ins Leere zu fallen.

Er sah, dass Victus neben ihm stand, seinen Degen hob und schrie. Die Worte klangen nicht viel lauter, als wenn er sie nur leise vor sich hin gesagt hätte.

»Zum Angriff.«

Männer kletterten noch immer leicht benommen aus den Gräben. Einer machte ein paar schwankende Schritte und fiel dann vornüber. Andere standen einfach nur blinzelnd da. Wieder andere begannen sich unsicher den Abhang hinaufzutasten, und schon bald krabbelten ein paar hundert Männer durch die Trümmer auf die Bresche zu, und ihre Waffen und Rüstungen leuchteten schwach in der wässrigen Sonne.

Cosca blieb allein mit Victus im Graben zurück, beide mit grauem Staub bedeckt.

»Wo ist Sesaria?« Die Worte drangen dumpf durch das Pfeifen in Coscas Ohren.

Seine eigene Stimme klang seltsam verzerrt. »Er war nicht hinter mir?«

»Nein. Was ist passiert?«

»Ein Unfall. Ein Unfall … als wir rauswollten.« Es war nicht schwer, eine Träne herauszuquetschen, von Kopf bis Fuß mit blauen Flecken und Abschürfungen bedeckt und lädiert, wie Cosca war. »Ich habe meine Lampe fallen lassen! Einfach fallen lassen! Und die hat nach der Hälfte der Strecke das Pulver entzündet!« Er packte Victus an seinem geriffelten Brustpanzer. »Ich habe ihm gesagt, er solle mit mir loslaufen, aber er blieb zurück … um die Flammen zu löschen.«

»Er blieb zurück?«

»Er dachte, er könnte uns beide retten!« Cosca schob sich eine Hand über das Gesicht, und seine Stimme klang gänzlich von Gefühl übermannt. »Es war meine Schuld, meine Schuld! Er war wirklich der Beste von uns allen.« Aufheulend sah er zum Himmel empor. »Warum nur! Warum? Warum nehmen die Schicksalsgöttinnen immer die Besten?«

Victus’ Blick glitt zu Coscas leerer Degenscheide, dann wieder zu dem großen Krater in der Bergflanke und der gähnenden Bresche darüber. »Tot, was?«

»In Stücke gerissen«, flüsterte Cosca. »Das Hantieren mit Gurkhisenzucker kann ein gefährliches Geschäft sein.« Die Sonne war herausgekommen. Am Hang kletterten Victus’ Leute wie eine schimmernde Flut über die Seiten des Kraters und durch die Bresche, offenbar, ohne dabei auf Widerstand zu stoßen. Falls irgendwelche Verteidiger die Sprengung überlebt hatten, dann hatten sie offenbar keine Lust mehr, zu kämpfen. Der äußere Hof von Fontezarmo gehörte ihnen. »Wir haben gesiegt. Wenigstens war Sesarias Opfer nicht umsonst.«

»Oh nein.« Victus sah ihn mit zusammengekniffenen Augen von der Seite an. »Er wäre stolz gewesen.«

STYRIEN, GEEINT

Das hallende Brummen der Menge auf der anderen Seite der Türen wurde stetig lauter, und im gleichen Maße verstärkte sich auch das Grollen in Monzas Eingeweiden. Sie versuchte, die kitzelnde Spannung unter ihrem Kinn wegzureiben. Es klappte nicht. Aber sie konnte nichts tun, außer zu warten. Bei der heutigen großen Vorstellung bestand ihre Rolle allein darin, mit ausdruckslosem Gesicht dazustehen und wie Hochadel auszusehen. Die besten Schneider von Talins hatten sich alle Mühe gegeben, diese alberne Lüge in ein überzeugendes Gewand zu kleiden. Sie hatten ihr lange Ärmel verpasst, um die Narben an den Armen zu verbergen, einen hohen Kragen, der über den Narben um ihren Hals lag, und Handschuhe, um die verkrüppelte Hand präsentabel zu machen. Sie waren sehr erleichtert gewesen, dass sie trotzdem einen recht tiefen Ausschnitt wählen konnten, ohne dass Rogonts empfindsame Gäste einen Schreck bekamen. Es war ein Wunder, dass sie nicht auch am Rücken ein großes Loch gelassen hatten, um ihren Hintern zu präsentieren, der immerhin ungefähr das einzige andere große Stückchen Haut darstellte, das keine wie auch immer gearteten Spuren aufwies.

Nichts war zu sehen, was Herzog Rogonts perfekt geplanten historischen Augenblick hätte beeinträchtigen können. So natürlich auch kein Degen, und sie vermisste das Gewicht der Waffe, als hätte sie ein Körperglied verloren. Sie fragte sich, wann sie zum letzten Mal ohne eine Klinge in Reichweite irgendwo hingegangen war. Nicht einmal zu dem Treffen des Stadtrats von Talins, an dem sie einen Tag nach ihrer Erhebung in den Adelsstand teilgenommen hatte.

Der alte Rubine hatte ihr gesagt, dass sie im Saal keinen Degen tragen müsste. Sie erwiderte, dass sie in den letzten zwanzig Jahren keinen einzigen Tag ohne Klinge verbracht hatte. Daraufhin hatte er höflich erklärt, dass weder er noch seine Kollegen bewaffnet waren, obwohl sie allesamt Männer waren und ihnen eine solche Bewaffnung daher viel besser anstand. Sie hatte ihn gefragt, womit sie ihn erstechen sollte, wenn sie ihren Calvez zu Hause ließe. Es hatte niemand so recht gewusst, ob das als Witz gemeint war oder nicht. Aber man sprach sie nicht wieder darauf an.

»Euer Exzellenz.« Einer der Adjutanten war zu ihr hinübergeglitten und grüßte sie mit einer geschmeidigen Verbeugung. »Euer Gnaden«, fügte er mit einem weiteren Einknicken vor Gräfin Cotarda hinzu. »Wir werden gleich beginnen.«

»Gut«, fauchte Monza. Sie sah zu der hohen Flügeltür, nahm die Schultern zurück und hob das Kinn. »Dann wollen wir dieses scheiß Theaterstück mal hinter uns bringen.«

Ihr lief die Zeit davon. Jeden wachen Augenblick der letzten drei Wochen – und sie hatte kaum geschlafen, seit Rogont ihr den Stirnreif auf den Kopf gesetzt hatte – hatte sie sich darum bemüht, den Staat Talins aus dem Abgrund herauszuführen, in den sie ihn unter so großen Anstrengungen selbst hineingestürzt hatte.

Immer im Gedenken an Bialovelds alte Maxime – jeder erfolgreiche Staat wird von Pfeilern aus Gold und Stahl gestützt – hatte sie jeden sich noch so sehr windenden Regierungsbeamten ausfindig gemacht, der nicht zusammen mit seinem alten Dienstherrn oben in Fontezarmo festsaß und belagert wurde. Es hatte Debatten über das talinesische Heer gegeben. Es gab keins. Über den Staatsschatz. Die Truhen waren leer. Die Besteuerung, die Pflege öffentlicher Einrichtungen, die Aufrechterhaltung der Sicherheit, die Rechtsprechung, all das hatte sich aufgelöst wie ein Kuchen, den man in einen Fluss geworfen hatte. Rogonts Anwesenheit, oder zumindest die seiner Soldaten, war alles, was Talins vor der Anarchie bewahrte.

Aber Monza hatte sich noch nie davon entmutigen lassen, dass ihr der Wind ins Gesicht blies. Zudem besaß sie ein Talent dafür, die Fähigkeiten eines Menschen zu erkennen und so gut einzuschätzen, dass es ihr stets gelang, für anstehende Aufgaben den jeweils am besten geeigneten Mann auszuwählen. Der alte Rubine war so wichtigtuerisch wie ein Prophet, also ernannte sie ihn zum Höchsten Richter. Grulo und Scavier waren die gewissenlosesten Kaufleute in der Stadt. Sie konnte weder dem einen noch der anderen vertrauen, also ernannte sie alle beide zu Schatzkanzlern, ließ sie neue Steuern ersinnen und sich darin übertreffen, während sie sich gegenseitig eifersüchtig bewachten.

Es war ihnen bereits gelungen, Geld aus ihren unglücklichen Kollegen herauszupressen, und Monza hatte es schnellstens für Waffen ausgegeben.

Drei lange Tage währte ihre harte Herrschaft bereits, als ein alter Feldwebel, der sich Volfier nannte, in der Stadt auftauchte, ein Mann, der beinahe schon lachhaft hartgesotten und beinahe genauso vernarbt war wie sie selbst. Nachdem er sich geweigert hatte, sich nach der Niederlage von Ospria zu ergeben, hatte er mit den dreiundzwanzig Überlebenden seines Regiments den Rückweg durch Styrien angetreten, ohne dabei seine Waffen oder seine Ehre einzubüßen. Einen Mann von derartiger Entschlossenheit konnte sie immer gebrauchen, und sie beauftragte ihn sofort damit, jeden Altgedienten ausfindig zu machen, den es in der Stadt noch gab. Da bezahlte Arbeit dünn gesät war, bekam er schnell zwei Kompanien Freiwilliger zusammen, deren glorreiche Aufgabe darin bestand, die Steuereintreiber zu begleiten und dafür zu sorgen, dass nicht auch die kleinste Kupfermünze verloren ging.

Auch hatte sie sich Herzog Orsos Lektionen gut eingeprägt.

Aus Gold mach Stahl und daraus wiederum mehr Gold – so sah die rechtschaffene Spirale guter Politik aus. Widerstand, Gleichgültigkeit und Verachtung, die ihr von überall entgegenwehten, ließen sie nur noch härter kämpfen. Die Tatsache, dass sie einer beinahe unmöglichen Aufgabe entgegensah, bereitete ihr eine perverse Befriedigung; die Arbeit verdrängte den Schmerz und damit auch die Spreupfeifen, und so blieb sie stets wachsam. Es war lange, lange her, seit sie irgendetwas angebaut hatte.

»Sie sehen … wunderschön aus.«

»Was?« Cotarda war still neben ihr aufgetaucht und lächelte sie unsicher an. »Oh. Sie auch«, gab Monza brummend zurück, ohne groß aufzusehen.

»Weiß steht Ihnen. Mir sagt man stets, ich sei zu blass für Weiß.« Monza verkrampfte sich. Das war genau die Art von belanglosem Geschwätz, für die sie an diesem Abend nicht den geringsten Sinn hatte. »Ich wünschte, ich wäre so wie Sie.«

»Vielleicht würde es helfen, ein bisschen raus in die Sonne zu gehen.«

»Nein, nein. So tapfer.« Cotarda sah auf ihre blassen Finger und verknotete sie ineinander. »Ich wünschte, ich wäre mutig. Man sagt mir immer, ich sei mächtig. Man würde doch denken, wer Macht hat, braucht vor nichts Angst zu haben. Aber ich habe immer Angst. Vor allem bei großen Ereignissen.« Die Worte platzten zu Monzas wachsendem Unbehagen geradezu aus der jungen Gräfin heraus. »Manchmal kann ich mich gar nicht bewegen, weil ein solches Gewicht auf mir lastet. Was kann ich nur dagegen tun? Was würden Sie denn tun?«

Monza hatte nicht die Absicht, ihre eigenen Ängste zu diskutieren. Das hätte sie lediglich noch gesteigert. Aber Cotarda schwafelte dessen ungeachtet weiter.

»Ich habe überhaupt keinen Charakter, aber wie erwirbt man denn so etwas? Entweder man hat Charakter oder eben nicht. Sie haben Charakter. Das sagt jeder. Woher haben Sie ihn? Wieso habe ich keinen? Manchmal glaube ich, ich wurde aus Papier ausgeschnitten und tue nur so, als sei ich jemand. Man sagt mir immer, ich sei ein großer Feigling. Was kann ich nur dagegen tun? Dagegen, ein Feigling zu sein, meine ich?«

Sie starrten einander einen langen Augenblick an, dann zuckte Monza die Achseln. »Handeln Sie so, als wären Sie keiner.«

Die Türflügel schwangen auf.

Musiker, die sich irgendwo außer Sicht befanden, stimmten eine gemessene Melodie an, als sie und Cotarda in das große Rund des Senatsgebäudes traten. Obwohl es kein Dach gab und die Sterne schon bald am blauschwarzen Himmel aufleuchten würden, war es heiß. Heiß und klamm wie in einem Grab, und der parfümierte Gestank von Blumen schnürte Monza die Kehle zu und bescherte ihr einen Würgreiz. Tausende von Kerzen brannten in der Dunkelheit und erfüllten die große Arena mit kriechenden Schatten, ließen die Goldfarbe schimmern, die Juwelen glitzern und verwandelten die vielen Hundert lächelnden Gesichter, die ringsum aufragten, in grinsende Masken. Alles war übergroß – die Menge, die raschelnden Banner hinter den Leuten, der Veranstaltungsort an sich. Alles war übertrieben, wie eine Szene aus einer grellen Fantasie.

Ziemlich viel Aufwand, nur um zuzusehen, wie sich ein Mann einen neuen Hut aufsetzte.

Das Publikum bestand aus den verschiedensten Gästen. Den größten Teil stellten die Styrer, reiche und mächtige Männer und Frauen, Kaufleute und niedere Adlige aus dem ganzen Land. Dazu kamen berühmte Künstler, Diplomaten, Dichter, Handwerker, Soldaten – Rogont wollte niemanden ausschließen, dessen Teilnahme ein noch helleres Licht auf seine Krönung hätte werfen können. Die Gäste aus dem Ausland saßen vor allem auf den besten Plätzen recht weit vorn. Sie waren gekommen, um dem neuen König von Styrien ihren Respekt zu bezeugen, vielleicht aber auch nur, um irgendeinen Vorteil aus seinem Aufstieg zu ziehen. Kaufmannskapitäne von den Tausendinseln waren dort, die goldene Ringe in den Ohren trugen. Nordmänner mit dichten Bärten, Baoliten mit hellen Augen. Eingeborene aus Suljuk in leuchtenden Seidengewändern und zwei Priesterinnen aus Thond, wo man die Sonne anbetete, die ihre Köpfe bis auf kurze blonde Stoppeln rasiert hatten. Drei nervös wirkende Ratsherren aus Westport. Die Union glänzte wenig überraschend durch Abwesenheit, aber die gurkhisische Delegation war nur zu gern bereit gewesen, auch diese Plätze einzunehmen. Ein Dutzend Gesandte des Imperators Uthman-ul-Dosht, schwer mit Gold behängt. Ein Dutzend Priester des Propheten Khalul in nüchternem Weiß.

Monza schritt durch sie alle hindurch, als seien sie nicht da, die Schultern zurückgenommen, die Augen nach vorn gerichtet, jenen verächtlichen Zug um den Mund, den sie stets zeigte, wenn sie besonders viel Angst hatte. Lirozio und Patine kamen Cotarda und ihr mit ebenso großer Geste entgegen. Sotorius wartete neben dem Stuhl, der den goldenen Mittelpunkt des ganzen Ereignisses darstellte, schwer auf seinen Stock gestützt. Der alte Mann hatte darauf beharrt, lieber in die Hölle fahren zu wollen, bevor er vor Publikum eine Rampe hinunterwankte.

Sie erreichten die runde Plattform und versammelten sich dort unter den erwartungsvollen Blicken vieler Tausend Augenpaare. Die fünf großen Regenten Styriens, denen die Ehre widerfahren würde, Rogont krönen zu dürfen, waren auf eine symbolische Weise gekleidet, deren Bedeutung nicht einmal einem Schrumpfkopf hätte entgehen können. Monza war in Perlweiß gewandet, und auf der Brust ihres Kleides war das Kreuz von Talins in funkelnden Bruchstückchen schwarzen Kristalls aufgestickt. Cotarda trug das Scharlachrot von Affoia. Der Saum von Sotorius’ schwarzem Gewand war mit goldenen Muscheln besetzt, Lirozios goldfarbenes Cape mit der Brücke von Puranti verziert. Sie waren wie Schauspieler, die in einem billigen Mysterienspiel die Städte Styriens darstellten, allerdings mit enorm teurer Ausstattung. Selbst Patine hatte sich von seiner üblichen Zuschaustellung der Bescheidenheit verabschiedet und seine grob gesponnene Bauernkluft gegen grüne Seide, Pelz und funkelnde Juwelen eingetauscht. Sechs Ringe waren das Wappen von Nicante, aber er trug mindestens neun, und einer davon war mit einem Smaragd geschmückt, der so groß war wie Freundlichs Würfel.

Aus der Nähe betrachtet, schien niemand von ihnen mit seiner Rolle besonders glücklich zu sein. Wie eine Gruppe, die im Zustand völliger Betrunkenheit zugestimmt hatte, am frühen Morgen ins eiskalte Meer zu springen und nun, da der Augenblick gekommen war, ernüchtert gern davon Abstand genommen hätte.

»Also«, brummte Monza, als die Musiker zum Ende ihres Lieds gekommen waren und die letzten Töne verklangen. »Da wären wir.«

»So ist es.« Sotorius ließ seine entzündeten Augen über die murmelnde Menge gleiten. »Hoffen wir, dass die Krone groß ist. Hier kommt der aufgeblasenste Kopf Styriens.«

Eine ohrenbetäubende Fanfare erklang hinter ihnen. Cotarda zuckte zusammen und strauchelte, und sie wäre sicher gestürzt, wenn Monza sie nicht instinktiv am Ellenbogen gepackt hätte. An der Rückseite des großen Saals öffneten sich die Türen, und während die lauten Trompeten verklangen, setzte ein seltsamer Gesang ein: Zwei Stimmen, hoch und rein, flossen über das Publikum dahin. Rogont trat lächelnd in den Senatssaal, und seine Gäste brachen in wohl geübten Applaus aus.

Der zukünftige König, ganz in osprianisches Blau gekleidet, sah sich mit bescheidener Überraschung um, während er die Stufen hinabschritt. All das, nur für mich? Das wäre doch nicht nötig gewesen! Wobei er doch jede Einzelheit höchstselbst geplant hatte. Monza fragte sich kurz – und nicht zum ersten Mal –, ob Rogont sich als wesentlich schlechterer König erweisen würde als Orso. Ebenso gewissenlos, ebenso wenig loyal, aber wesentlich eitler und mit jedem Tag humorloser. Er drückte die Hände besonderer Lieblinge, legte großzügig die Hand auf ein oder zwei glückliche Schultern. Der überirdische Gesang begleitete ihn, als er durch die Menge schritt.

»Höre ich die Geister?«, raunte Patine mit wachsender Verachtung.

»Sie hören Jungs ohne Eier«, gab Lirozio zurück.

Vier Männer in osprianischer Livree schlossen eine schwere Tür hinter der Plattform auf und traten in den Raum, dann kamen sie wenig später wieder heraus, unter dem Gewicht einer intarsiengeschmückten Kiste gebeugt. Rogont ging nun schnell an der ersten Reihe vorüber, drückte einigen ausgewählten Gesandten die Hände, widmete besonders der gurkhisischen Delegation viel Aufmerksamkeit und kostete den Beifall bis zum Äußersten aus. Schließlich schritt er die Stufen der Plattform empor und lächelte wie ein Kartenspieler, der ein hervorragendes Blatt auf der Hand hat und bereits weiß, dass seine Gegner ruiniert sind. »Liebe Freunde, liebe Freunde! Der Tag ist endlich gekommen!«

»So ist es«, erwiderte Sotorius schlicht.

»Welch glücklicher Tag!«, sang Lirozio.

»Lange erhofft!«, ergänzte Patine.

»Gut gemacht?«, versuchte es Cotarda.

»Ich danke Ihnen allen.« Rogont wandte sein Gesicht wieder seinen Gästen zu, brachte ihren Beifall mit einer leisen Handbewegung zum Schweigen, ließ den Mantel hinter sich her schwingen, nahm auf dem Stuhl Platz und winkte Monza zu sich heran. »Keine Glückwünsche von Ihnen, Euer Exzellenz?«

»Meinen Glückwunsch«, zischte sie.

»Wie gnädig.« Er beugte sich näher zu ihr und raunte leise: »Du bist letzte Nacht nicht zu mir gekommen.«

»Anderweitige Verpflichtungen.«

»Tatsächlich?« Rogont hob die Augenbrauen, als könne er gar nicht begreifen, dass irgendetwas wichtiger sein könnte, als mit ihm ins Bett zu steigen. »Ich vermute, dass eine Regentin viele Dinge hat, die ihre Zeit beanspruchen. Nun denn.« Er winkte mit verächtlicher Handbewegung ab.

Monza knirschte mit den Zähnen. In diesem Augenblick hätte sie liebend gern auf ihn gepisst.

Die vier Träger setzten ihre Last hinter dem Thron ab, einer von ihnen drehte den Schlüssel im Schloss und hob mit großer Geste den Deckel. Ein Seufzen ging durch die Menge. Auf purpurnem Samt lag die Krone. Ein dicker Goldreif, ringsherum mit einem Streifen dunkel schimmernder Saphire besetzt. Fünf goldene Eichenblätter traten daraus hervor, und vorn rollte sich ein sechstes um einen monströsen, blitzenden Diamanten, so groß wie ein Hühnerei. Das Ding war so enorm, dass es in Monza den seltsamen Wunsch auslöste, darüber zu lachen.

Mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der mit bloßen Händen eine verstopfte Latrine säubern soll, griff Lirozio in die Kiste und umfasste eines der goldenen Blätter. Mit resigniertem Schulterzucken tat Patine es ihm gleich. Dann Sotorius und Cotarda. Monza nahm das letzte kleine Blatt mit ihrer behandschuhten Rechten, deren abstehender kleiner Finger auch dann nicht besser funktionierte, wenn er in weiße Seide gehüllt war. Sie sah in die Gesichter derer, die angeblich Ihresgleichen waren. Zwei Münder, die gezwungen lächelten, ein leicht verächtliches Grinsen und ein offen abfällig verzogenes Gesicht. Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis diese stolzen Fürsten, die es so sehr gewöhnt gewesen waren, ihre Geschicke selbst zu lenken, sich gegen diese für sie wenig vorteilhafte neue Ordnung auflehnen würden.

So wie es aussah, begann das Joch bereits zu drücken.

Gemeinsam nahmen alle fünf die Krone und machten ein paar ungelenke Schritte nach vorn, wobei Sotorius noch irgendwie die Kiste umrunden musste, und dann schoben und zerrten sie einander mittels des unbezahlbaren Herrschaftssymbols kurz hin und her. Schließlich gelangten sie zu dem Stuhl, und gemeinsam hoben sie die Krone hoch über Rogonts Kopf. Einen Augenblick hielten sie inne, als hätten sie das verabredet, und vielleicht fragten sie sich allesamt, ob es noch einen Ausweg aus dieser Situation gab. Der große Raum wurde auf unheimliche Weise still, alle Männer und Frauen hielten den Atem an. Dann nickte Sotorius resigniert, und die fünf Regenten senkten die Krone, setzten sie Rogont vorsichtig aufs Haupt und traten beiseite.

Styrien, so schien es, war nun vereint.

Sein König erhob sich langsam von dem Stuhl und breitete die Arme aus, die Handflächen nach oben gerichtet, als könne er direkt durch die uralten Mauern des Senatsgebäudes in eine leuchtende Zukunft sehen.

»Liebe Mitbürger Styriens!«, dröhnte er, und die Stimme hallte von den Steinen zurück. »Brave Untertanen! Und liebe Freunde aus dem Ausland, seid willkommen!« Es waren vor allem gurkhisische Freunde, aber da der Prophet ihm einen so großen Diamanten für seine Krone spendiert hatte … »Die Blutigen Jahre sind zu Ende!« Oder zumindest würden sie es demnächst sein, wenn Monza Orsos Blut vergossen hatte. »Die großen Städte unseres stolzen Landes werden nicht länger gegeneinander kämpfen!« Das blieb abzuwarten. »Wir werden auf ewig brüderlich zusammenstehen, freiwillig verbunden durch die Bande der Freundschaft, der Kultur und des gemeinsamen Erbes. Und gemeinsam marschieren!« Vermutlich in ebenjene Richtung, die Rogont vorgeben würde. »Es ist, als ob … Styrien aus einem Albtraum erwache. Einem Albtraum, der nun schon neunzehn Jahre gedauert hat. Einige von uns, davon bin ich überzeugt, können sich gar nicht mehr an eine Zeit ohne Krieg erinnern.« Monza runzelte die Stirn und dachte an den Pflug ihres Vaters, der durch die schwarze Erde fuhr.

»Aber nun … sind die Feldzüge vorüber! Und wir alle haben gewonnen! Jeder Einzelne von uns.« Einige mehr als die anderen, das musste kaum betont werden. »Nun ist die Zeit des Friedens gekommen! Der Freiheit! Der Heilung!« Lirozio räusperte sich geräuschvoll und zerrte mit gequältem Gesicht an seinem bestickten Kragen. »Nun ist die Zeit der Hoffnung, der Vergebung, der Einheit!« Und völliger Unterwerfung natürlich. Cotarda starrte auf ihre Hand. Ihre blasse Innenfläche zeigte rosa Flecken von beinahe so intensiver Farbe wie ihr scharlachrotes Kleid. »Nun ist die Zeit gekommen, einen großen Staat zu bilden, der den Neid der ganzen Welt erwecken wird! Nun ist die Zeit …« Lirozio hustete, und Schweifstropfen zierten sein rot angelaufenes Gesicht. Rogont warf ihm einen wütenden Seitenblick zu. »Nun ist die Zeit gekommen, dass Styrien …« Patine krümmte sich zusammen und stieß ein gepeinigtes Stöhnen aus, die Lippen schmerzerfüllt hochgezogen.

»… vereint …« Irgendetwas stimmte nicht, das war für alle Anwesenden klar zu erkennen. Cotarda machte einen Schritt rückwärts und stolperte. Sie hielt sich an dem vergoldeten Geländer fest, holte mit bebender Brust Luft und sank inmitten raschelnder roter Seide zu Boden. Wie aus einem Mund zogen die Zuschauer erschreckt die Luft ein.

»… vereint …«, flüsterte Rogont. Kanzler Sotorius brach zitternd in die Knie, eine rosafleckige Hand an die faltige Kehle gelegt. Patine kroch inzwischen auf allen vieren, tiefrot im Gesicht, und die Adern am Hals traten stark hervor. Lirozio fiel auf die Seite, Monza zugewandt, und atmete nur noch schwach. Seinen rechten Arm streckte er nach hinten, die zuckende Hand ebenfalls rosa verfärbt. Cotardas Beine zuckten krampfhaft, dann lag sie still. Die Menge schwieg die ganze Zeit über. Versteinert. Unsicher, ob das vielleicht ein verrückter Einfall war, der zur Veranstaltung dazugehörte. Ein scheußlicher Witz. Patine fiel vornüber. Sotorius stürzte auf den Rücken, die Wirbelsäule durchgedrückt, die Absätze seiner Schuhe schabten quietschend über das polierte Holz, dann wurde sein Körper schlaff.

Rogont glotzte Monza an, und sie glotzte zurück, so erstarrt und hilflos, wie sie es gewesen war, als sie Bennas Tod miterleben musste. Er öffnete den Mund, streckte ihr eine Hand entgegen, aber kein Atemzug war zu hören. Seine Stirn war unter dem pelzbesetzten Rand der Krone zornesrot geworden.

Die Krone. Sie alle hatten die Krone berührt. Ihre Augen glitten zu ihrer behandschuhten Rechten. Alle außer ihr.

Rogonts Gesicht verzerrte sich. Er machte einen Schritt, sein Knöchel gab nach und er fiel vornüber, die hervorquellenden Augen starrten blicklos zur Seite. Die Krone rutschte von seinem Schädel, trumpfte einmal auf, rollte über die intarsiengeschmückte Plattform und fiel dann klappernd herunter. Jemand im Publikum stieß einen einzigen, ohrenbetäubenden Schrei aus.

Dann ertönte das Geräusch eines fallenden Gegengewichts, ein hölzernes Klappern, und tausend weiße Singvögel wurden aus den Käfigen freigelassen, die man überall am Rand des Saales versteckt hatte. Sie erhoben sich in einem wunderschönen, wirbelnden Sturm in die klare Nachtluft.

Genau, wie Rogont es geplant hatte.

Außer dass von den sechs Männern und Frauen, die Styrien hatten vereinen und die Blutigen Jahre hatten beenden wollen, nur noch Monza am Leben war.

ZU STAUB GEWORDEN

Espe erfüllte es mit mehr als nur ein wenig Befriedigung, dass Großherzog Rogont tot war. Vielleicht hätte er König Rogont sagen sollen, aber eigentlich war das nun auch egal, und dieser Gedanke ließ Espe nur noch etwas breiter grinsen.

Man kann, solange man am Leben ist, so großartig und wichtig sein, wie man will. Wenn man erst einmal wieder zu Schlamm geworden ist, macht das alles überhaupt keinen Unterschied mehr. Und dazu reicht eine Kleinigkeit. Kann in einem winzigen Augenblick passieren. Ein alter Freund von Espe hatte alle sieben Tage Kampf bei den Hohen Höhen ohne einen Kratzern überstanden. Am Morgen darauf stach er sich an einem Dorn, als sie das Tal wieder verließen, bekam Wundbrand in seiner Hand und starb wild vor sich hin brabbelnd ein paar Nächte später. Ohne irgendeinen Sinn. Ohne irgendeine Lehre, die man daraus hätte ziehen können. Außer vielleicht, sich vor Dornen zu hüten.

Aber auch ein edler Tod wie der, den sich Rudd Dreibaum erkämpft hatte, als er den Ausfall anführte und mit dem Schwert in der Hand starb, war um nichts besser. Vielleicht würden die Männer später Lieder darüber singen, grölend und falsch, wenn sie betrunken waren, aber für den, der starb, war der Tod der Tod, für alle gleich. Der Große Gleichmacher, so nannten ihn die Bergmenschen. Edelleute und Bettler, er machte keinen Unterschied.

Rogonts große, hochfliegende Pläne waren nun zu Staub geworden. Seine Macht war wie Nebel, den die Morgenbrise vertrieb. Espe, nichts weiter als ein einäugiger Mörder, der gestern noch nicht einmal die Stiefel des Königs hätte lecken dürfen, war an diesem Morgen weitaus besser dran. Er warf noch immer einen Schatten. Wenn es eine Lehre gab, dann diese – nimm, was du kriegen kannst, solange du noch atmest. Die Erde hält nichts außer Dunkelheit bereit.

Sie ritten aus dem Durchgang und in den Äußeren Hof von Fontezarmo, und Espe stieß einen leisen, langen Pfiff aus.

»Die waren hier ja ganz schön fleißig.«

Monza nickte. »Zumindest haben sie einiges abgerissen. Offenbar hat das Geschenk des Propheten funktioniert.«

Es war eine fürchterliche Waffe, dieser Gurkhisenzucker. Ein großer Teil der Mauern zur Linken war verschwunden, ein Turm an ihrem Ende neigte sich gefährlich und sah aus, als wolle er dem übrigen Gemäuer jeden Augenblick hinterherstürzen. Ein paar unbelaubte Büsche klammerten sich an die gezackte Abbruchkante, wo zuvor die Befestigungsmauern gestanden hatten, und krallten sich in die leere Luft. Espe vermutete, dass sich hier einmal Gärten befunden hatten, aber die Flammengeschosse der Katapulte, die in den vergangenen Wochen hier aufgeschlagen waren, hatten die meisten Pflanzen in verbranntes Gesträuch, geborstene Baumstämme und kahle Erde verwandelt, vom Regen der letzten Nacht durchweicht und mit Pfützen durchsetzt.

Ein gepflasterter Weg führte mitten durch diese Wüstenei, vorbei an einem halben Dutzend ruhender Springbrunnen und zu einem schwarzen Tor, das noch immer fest verschlossen war. Zwischen den Trümmern lagen verdrehte Körper, mit Pfeilen gespickt. Tote Männer gruppierten sich um einen versengten Rammbock. Espes geübtes Auge bemerkte auf den Zinnen über ihnen Speere, Bogen, schimmernde Rüstungen. Offenbar wurde der Innere Hof immer noch gehalten. Herzog Orso verschanzte sich zweifelsohne mittendrin.

Sie ritten um einen großen Haufen herum, bedeckt von feuchter Leinwand, die mit Steinen beschwert worden war und in deren Falten sich Wasser sammelte. Als Espe daran vorüberkam, sah er, dass an einer Seite Stiefel darunter hervorragten und auch einige nackte Füße, allesamt mit Tropfen besetzt.

Offenbar war einer von Volfiers Jungs ein noch grüner Rekrut, denn er wurde ganz blass, als er die Toten sah. Komisch, aber sein Entsetzen führte lediglich dazu, dass Espe sich fragte, seit wann ihm der Anblick von ein paar Leichen eigentlich nichts mehr ausmachte. Für ihn gehörten sie gewissermaßen zum Gesamtbild und hatten keine größere Bedeutung als die geborstenen Baumstümpfe. Es wären mehr als ein paar Tote nötig gewesen, um ihm die gute Laune zu verderben, die er an diesem Morgen hatte.

Monza zügelte ihr Pferd und glitt aus dem Sattel. »Absteigen«, knurrte Volfier, und die anderen folgten ihrem Beispiel.

»Wieso haben einige von ihnen nackte Füße?« Der Junge starrte noch immer auf die Toten.

»Weil sie gute Stiefel hatten«, sagte Espe. Der Junge sah auf seine eigene Fußbekleidung, dann wieder auf die nassen nackten Füße, dann schlug er sich die Hand vor den Mund.

Volfier gab dem Jungen einen Klaps auf den Rücken, der ihn zusammenzucken ließ, und zwinkerte Espe dabei zu. Offenbar machte man sich überall auf der Welt auf die gleiche Weise über die Grünschnäbel lustig. »Ob du noch Stiefel hast oder nicht, macht überhaupt keinen Unterschied, wenn du erst mal tot bist. Keine Sorge, Kleiner, daran wirst du dich schon noch gewöhnen.«

»Daran gewöhnt man sich?«

»Wenn du Glück hast«, sagte Espe, »dann lebst du lange genug dazu.«

»Wenn du Glück hast«, ergänzte Monza, »dann findest du vorher noch eine andere Beschäftigung. Wartet hier.«

Volfier nickte ihr zu. »Euer Exzellenz.« Espe sah ihr zu, wie sie sich den Weg durch die Zerstörung bahnte.

»Alles im Griff in Talins?«, fragte er leise.

»Hoffe ich«, brummte der vernarbte Feldwebel. »Die Feuer haben wir inzwischen gelöscht. Mit den Verbrechern aus der Altstadt haben wir einen Handel abgeschlossen, laut dem sie eine Woche lang ein Auge auf alles haben, dafür behelligen wir sie einen Monat lang nicht.«

»Das sagt schon eine Menge, wenn man sich auf Diebe verlassen muss, um die Ordnung aufrechtzuerhalten.«

»Es ist eine verkehrte Welt.« Volfier betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die Mauer des Inneren Hofes. »Mein alter Dienstherr ist auf der anderen Seite. Ein Mann, für den ich mein ganzes Leben lang gekämpft habe. Solange er am Ruder war, gab es keine Aufstände.«

»Wärst du gern bei ihm da drin?«

Volfier sah missmutig zur Seite. »Ich wünschte, wir hätten bei Ospria gewonnen, dann würde sich diese Frage jetzt gar nicht stellen. Aber ich wünschte mir auch, meine Frau hätte nicht mit dem Bäcker herumgehurt, während ich vor drei Jahren in der Union war, um zu kämpfen. Wünschen ändert nichts.«

Espe grinste und klopfte sich mit einem Fingernagel gegen das Metallauge. »Das ist wohl wahr.«

Cosca saß auf seinem Feldstuhl im einzigen Teil des Gartens, der von der Zerstörung verschont geblieben war, und sah seiner Ziege zu, die auf dem nassen Rasen graste. Es war etwas seltsam Beruhigendes an ihrem gemächlichen, unaufhaltsamen Vorrücken über die letzten Überreste der sorgsam angelegten Grasflächen. Das Zucken ihrer Lippen, das zarte Knabbern der Zähne, die winzigen Bewegungen, die in geduldiger Wiederholung dazu führen würden, dass irgendwann alle Pflänzchen in Reichweite bis auf die Wurzeln abrasiert sein würden. Er steckte sich einen Finger ins Ohr und bewegte ihn vorsichtig, um endlich das leise Pfeifen loszuwerden, das immer noch in seinem Gehör lebte. Es blieb hartnäckig da. Seufzend hob er seinen Flachmann, hörte Schritte auf dem Kies und hielt inne. Monza kam auf ihn zu. Sie sah mehr als nur ein wenig müde aus, den Mund verzerrt, die Augen umgeben von dunklen Ringen.

»Wieso, zur Hölle, hast du eine Ziege?«

Cosca nahm einen langsamen Schluck aus seinem Fläschchen, dann noch einen. »Edle Geschöpfe, diese Ziegen. Sie erinnert mich während deiner Abwesenheit daran, hartnäckig, entschlossen und arbeitsam zu bleiben. An irgendwas im Leben muss man schließlich festhalten, Monzcarro.« Die Ziege sah auf und gab ein scheinbar zustimmendes Meckern von sich. »Ich hoffe, du bist nicht beleidigt, wenn ich dir sage, dass du müde aussiehst.«

»Es war eine lange Nacht«, murmelte sie, und Cosca vermutete, dass es sich dabei um eine ziemlich große Untertreibung handelte.

»Davon bin ich überzeugt.«

»Die Osprianer sind aus Talins abgezogen. Es kam zu einem Aufstand. Panik.«

»Unvermeidlich.«

»Jemand hatte das Gerücht verbreitet, die Flotte der Union sei auf dem Weg hierher.«

»Gerüchte können mehr Schaden anrichten als Schiffe.«

»Die Krone war vergiftet«, raunte sie.

»Die Regenten Styriens, dahingerafft von ihrer eigenen Gier nach Macht. Darin liegt doch eine gewisse Symbolik, meinst du nicht? Mord und Metapher in einem. Der poetische Giftmischer, der dafür die Verantwortung trägt, hat einen Kanzler, einen Herzog, eine Gräfin, einen ersten Bürger und einen König umgebracht und der Welt an einem einzigen Abend eine unschätzbare Lektion über das Leben erteilt. Unser gemeinsamer Freund, Morveer?«

Sie spuckte aus. »Vielleicht.«

»Ich hätte nie gedacht, dass dieser pedantische Drecksack so viel Sinn für Humor hat.«

»Entschuldige, wenn ich nicht lache.«

»Wieso hat er dich verschont?«

»Hat er nicht.« Monza hielt ihre behandschuhte Rechte hoch. »Das lag nur an meinem Handschuh.«

Cosca konnte sich ein lautes Auflachen nicht verbeißen. »Stell dir doch nur mal vor, man könnte tatsächlich sagen, dass Herzog Orso und seine Leute gewissermaßen dein Leben retteten, indem sie dir die Hand zerschmetterten! Eine Ironie jagt die nächste!«

»Vielleicht warte ich einen etwas ruhigeren Augenblick ab, um mich so richtig darüber zu amüsieren.«

»Oh, ich amüsiere mich schon jetzt. Jahrelang habe ich auf ruhigere Augenblicke gewartet. Meiner Erfahrung nach kommen sie nie. Sieh dich doch nur einmal um. Die Affoianer sind beinahe alle vor dem Morgengrauen desertiert. Die Sipanier teilen sich jetzt schon in kleine Splittergrüppchen und ziehen sich nach Süden zurück – um gegeneinander zu kämpfen, wenn ich recht vermute. Das Heer von Puranti hatte es mit dem Bürgerkrieg dermaßen eilig, dass die Soldaten noch in den Schützengräben damit anfingen, einander umzubringen. Victus musste sie zur Ordnung rufen! Victus, der einen Kampf unterbricht, kannst du dir das vorstellen? Ein paar Osprianer sind noch hier, aber nur, weil sie keine Ahnung haben, wo sie eigentlich hinsollen. Sie rennen hier herum wie die kopflosen Hühner. Was sie vermutlich auch sind. Weißt du, mich überrascht es immer wieder, wie schnell alles auseinanderbrechen kann. Styrien war vielleicht eine Minute lang vereint, und jetzt herrscht noch größeres Chaos als zuvor. Wer weiß schon, wer die Macht ergreifen wird, wo und wie viel? Es könnte sein, dass das Ende der Blutigen Jahre …«, Cosca reckte das Kinn vor und kratzte sich am Hals, »vielleicht ein wenig verfrüht gefeiert wurde.«

Monza schien die Schultern noch etwas weiter hängen zu lassen. »Die ideale Lage für einen Söldner, was?«

»Sollte man vermuten. Aber es gibt auch tatsächlich ein Übermaß an Chaos, selbst für jemanden wie mich. Ich schwöre, die Tausend Klingen sind derzeit die disziplinierteste und am besten organisierte Truppe, die hier oben noch verblieben ist. Und das sollte dir eine Vorstellung davon vermitteln, in welchem Zustand sich deine Verbündeten momentan befinden.« Er streckte die Beine aus und schob einen Stiefel über den anderen. »Ich dachte, vielleicht nehme ich die Brigade mit nach Visserine, um dort meine Ansprüche durchzusetzen. Höchstwahrscheinlich wird Rogont unsere Vereinbarung jetzt nicht weiter halten können …«

»Bleib«, sagte sie und blickte ihm direkt in die Augen.

»Ich soll bleiben?«

»Bleib.«

Eine lange Pause folgte, in der sie einander ansahen. »Du hast nicht das Recht, das von mir zu verlangen.«

»Ich bitte dich darum. Hilf mir.«

»Dir … helfen? Das will ja schon was heißen, wenn ich als letzte Hoffnung übrig bin. Was ist mit deinen treuen Untertanen, den guten Leuten von Talins? Ist von denen denn keine Hilfe zu erwarten?«

»Auf einen Kampf sind sie längst nicht so scharf wie zuvor auf die Parade. Sie werden keinen Finger rühren, nur für den Fall, dass Orso doch wieder die Macht ergreift und jeden Mann aufknüpfen lässt.«

»Die Unsicherheiten im Machtgefüge, was? Du hast keine Truppe ausheben lassen, während du Regentin warst? Das ist doch gar nicht dein Stil.«

»Ich habe so viele Soldaten zusammengeholt, wie ich konnte, aber in diesem Kampf kann ich ihnen nicht vertrauen. Nicht gegen Orso. Wer weiß, zu wem sie halten werden?«

»Ah, geteilte Treue. Damit habe ich ein bisschen Erfahrung.

Ein unvorhersehbares Szenario.« Cosca schob sich diesmal den Finger ins andere Ohr, aber das Pfeifen ließ sich einfach nicht vertreiben. »Hast du schon einmal darüber nachgedacht … es vielleicht ganz einfach … bleiben zu lassen?«

Sie sah ihn an, als hätte er in einer fremden Sprache gesprochen. »Was?«

»Ich selbst habe tausend verschiedene Aufgaben unerledigt abgebrochen, gar nicht erst angefangen oder bin an ihnen gescheitert, überall, auf der ganzen Breite des Weltenrunds. Letzten Endes haben sie mir wesentlich weniger zu schaffen gemacht als meine Erfolge.«

»Ich bin nicht du.«

»Eine Tatsache, die wir beide sicherlich unaufhörlich bedauern. Aber dennoch. Du könntest deine Rache vergessen. Du könntest Kompromisse eingehen. Du könntest … Erbarmen zeigen.«

»Erbarmen und Feigheit sind dasselbe«, knurrte sie und richtete die zusammengekniffenen Augen auf das schwarze Tor am Ende der zerstörten Gärten.

Cosca lächelte betrübt. »Ist das tatsächlich so?«

»Das Gewissen ist nur eine Ausrede, um nicht zu tun, was getan werden muss.«

»Ich verstehe.«

»Es hat keinen Zweck, darüber zu heulen. So ist die Welt nun einmal.«

»Ah.«

»Die Guten bekommen nichts geschenkt. Wenn sie sterben, dann verfaulen sie genau wie wir anderen auch. Du musst deine Augen nach vorn richten, immer nach vorn, und einen Kampf ausfechten. Du darfst niemals zögern, egal, was es kostet, egal, was …«

»Weißt du, wieso ich dich immer so sehr mochte, Monza?«

»Hm?« Ihre Augen richteten sich überrascht auf ihn.

»Auch noch, nachdem du mich verraten hattest? Sogar noch mehr, nachdem du mich verraten hattest?« Cosca beugte sich langsam zu ihr hinüber. »Weil ich weiß, dass du diesen ganzen Quatsch eigentlich gar nicht glaubst. Das sind die Lügen, die du dir selbst erzählst, damit du mit dem leben kannst, was du getan hast. Was du tun musstest.«

Eine lange Pause folgte. Dann schluckte sie, als wollte sie kotzen. »Du hast immer gesagt, ich hätte den Teufel im Leib.«

»Habe ich das gesagt? Nun, das haben wir alle.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Du bist keine Heilige, so viel wissen wir. Du bist das Kind einer blutigen Zeit. Aber du bist auch längst nicht so finster, wie du zu sein scheinst.«

»Nicht?«

»Ich tue so, als lägen meine Männer mir am Herzen, aber in Wahrheit gebe ich einen Scheißdreck darum, ob sie leben oder sterben. Dir war es immer wichtig, aber du hast immer so getan, als sei es dir scheißegal. Ich habe nie erlebt, dass du unnötig jemanden in den Tod geschickt hättest. Und trotzdem haben mich die Leute stets mehr geliebt. Ha. Das ist Gerechtigkeit. Du hast dich mir gegenüber immer anständig verhalten, Monza. Selbst als du mich verrietest, war das nicht mehr, als ich verdiente. Ich habe diese Sache in Muris nie vergessen, nach der Belagerung, als du verhindert hast, dass die Sklavenhändler diese Kinder bekamen. Jeder wollte das Geld kassieren. Ich. Der Getreue. Sogar Benna. Vor allem Benna. Aber du nicht.«

»Ich habe dir nur eine Schramme beigebracht«, sagte sie leise.

»Sei nicht so bescheiden, du warst bereit, mich umzubringen. Wir leben in gewissenlosen Zeiten, und in gewissenlosen Zeiten sind Erbarmen und Feigheit zwei völlig entgegengesetzte Dinge. Wir alle verfaulen, wenn wir sterben, Monza, aber nicht alle von uns sind schon durch und durch verdorben, während wir noch leben. Die meisten schon.« Seine Augen hoben sich zum Himmel. »Gott weiß, ich bin es. Aber du warst es nie.«

Sie blinzelte ihn kurz an. »Wirst du mir helfen?«

Cosca hob erneut seinen Flachmann, merkte, dass er leer war, und schraubte den Verschluss wieder zu. Das verdammte Ding musste einfach viel zu oft nachgefüllt werden. »Natürlich werde ich dir helfen. Das war für mich niemals wirklich eine Frage. Ich habe den Angriff tatsächlich schon organisiert.«

»Dann …«

»Ich wollte einfach nur hören, dass du mich darum bittest. Es überrascht mich allerdings, dass du es getan hast. Die bloße Vorstellung, die Tausend Klingen würden die ganze harte Arbeit auf sich nehmen, die eine Belagerung mit sich bringt, einen der reichsten Paläste Styriens vor ihrer Nase haben und dann einfach abhauen, ohne zumindest ein bisschen Beute mitzunehmen – hast du den Verstand verloren? Ich könnte diese gierigen Ärsche nicht einmal mit einem Spaten vor der Erstürmung zurückhalten. Wir greifen morgen früh nach Tagesanbruch an, mit dir oder ohne dich, und werden die Festung bis auf die Grundmauern schleifen. Höchstwahrscheinlich reißen meine Jungs gegen Mittag schon das Blei von den Dächern. Die alte Viertelregelung und so.«

»Und Orso?«

»Orso ist ein Mann der Vergangenheit.« Cosca lehnte sich zurück und tätschelte seiner Ziege liebevoll die Flanke. »Mit ihm kannst du machen, was du willst.«

DAS UNVERMEIDLICHE

Die Würfel zeigten zwei und eins.

An diesem Tag vor drei Jahren hatte Sajaam Freundlich aus der Sicherheit freigekauft. Seit drei Jahren war er heimatlos. Er war drei Menschen gefolgt, zwei Männern und einer Frau, quer durch Styrien. In dieser Zeit hatte er sich noch am ehesten bei den Tausend Klingen zu Hause gefühlt, und das nicht nur, weil ihr Name eine Zahl beinhaltete, obwohl das natürlich schon mal ein gutes Zeichen war.

Hier gab es zumindest bis zu einem gewissen Punkt eine Ordnung, an die man sich halten konnte. Jeder Mann hatte seine Aufgabe und bestimmte Zeiten, zu denen er sie verrichten sollte, und er kannte seinen Platz in der großen Maschinerie. Die Kompanie war in den drei Hauptbüchern des Schreibers ordentlich aufgelistet. Die Zahl der Männer, die unter jedem Hauptmann dienten, die Dienstjahre, die Bezahlung, die Beschwerden, die geliehene Ausrüstung: alles konnte zahlenmäßig erfasst werden. Es gab Regeln, was das Trinken, Spielen und Kämpfen betraf. Regeln für den Umgang mit den Huren. Regeln darüber, wer wo saß. Wer wann wohin gehen konnte. Wer kämpfte und wer nicht. Und dann gab es noch die überaus wichtige Viertelregelung, nach der die Beute erfasst und zugeteilt und deren Einhaltung mit schärfster Disziplin überwacht wurde.

Wenn Regeln gebrochen wurden, gab es festgesetzte Strafen, die alle begriffen. Gewöhnlich eine gewisse Anzahl Peitschenhiebe. Freundlich hatte am Tag zuvor miterlebt, dass ein Mann ausgepeitscht worden war, weil er an den falschen Ort gepinkelt hatte. Das schien zunächst einmal kein so großes Verbrechen zu sein, aber Victus hatte erklärt, wenn erst mal einer damit anfinge, irgendwo hinzupissen, wo es ihm gerade gefiele, dann würde auch schnell überall hingekackt, und es dauerte nicht lange, und alle stürben an irgendwelchen Seuchen. Deswegen hatte es drei Hiebe gegeben. Zwei und eins.

Freundlichs liebster Aufenthaltsort war die Messe. Die Mahlzeiten folgten einer beruhigenden Routine, die ihn an die Sicherheit erinnerte. Die finster dreinblickenden Köche in ihren fleckigen Schürzen. Der Dampf, der aus den großen Kesseln aufstieg. Das Klappern und Scheppern von Messern und Löffeln. Das Schlürfen und Schmatzen von Lippen, Zähnen, Zungen. Die Reihe sich anrempelnder Männer, die alle mehr verlangten, als ihnen zustand, und die es nie bekamen.

Die Männer, die an diesem Tag zu den Angriffsgruppen zählen sollten, bekamen zwei Fleischklößchen und einen Löffel Suppe extra. Zwei und eins. Cosca hatte gesagt, es sei eine Sache, wenn man mit einem Speer von einer Leiter gestoßen würde, aber er könne nicht dabei zusehen, wenn seine Leute vor Hunger geschwächt hinunterfielen.

»Wir werden binnen einer Stunde angreifen«, sagte er jetzt.

Freundlich nickte.

Cosca holte tief Luft, atmete durch die Nase aus und sah sich missmutig um. »Das Wichtigste sind die Leitern.« Freundlich hatte zugesehen, wie sie in den letzten Tagen gefertigt worden waren. Insgesamt einundzwanzig. Zwei und eins. Jede davon hatte einunddreißig Stufen, alle, außer einer, die zweiunddreißig hatte. Eins, zwei, drei. »Monza wird mit ihnen gehen. Sie will als Erste bei Orso sein. Sie ist fest entschlossen. Sie will ihre Rache.«

Freundlich zuckte die Achseln. So war sie immer gewesen.

»Ganz ehrlich, ich mache mir Sorgen um sie.«

Freundlich zuckte wieder die Achseln. Ihm war das ziemlich egal.

»Eine Schlacht ist eine gefährliche Situation.«

Achselzucken. Das wusste doch jeder.

»Mein Freund, ich möchte, dass du dich in ihrer Nähe hältst, wenn die Kämpfe beginnen. Sorge dafür, dass ihr nichts passiert.«

»Und was ist mit dir?«

»Ich?« Cosca klopfte Freundlich auf die Schulter. »Der einzige Schild, den ich brauche, ist die enorm große Wertschätzung, die mir die Leute entgegenbringen.«

»Bist du sicher?«

»Nein, aber ich werde dort sein, wo ich immer bin. Weit hinter den Linien, wo mein Fläschchen mir Gesellschaft leistet. Irgendetwas sagt mir, dass sie dich mehr brauchen wird. Es gibt dort immer noch Feinde. Und, Freundlich …«

»Ja?«

»Pass genau auf und achte auf alles. Der Fuchs ist am gefährlichsten, wenn man ihn in die Enge treibt – dieser Orso wird noch ein paar tödliche Kniffe vorbereitet haben, aber …« Er blies die Backen auf. »Das ist nicht zu vermeiden. Pass auf und halte die Augen offen … vor allem nach Morveer.«

»In Ordnung.« Murcatto würde ihn und Espe bei sich haben, die auf sie aufpassten. Ein Dreiergrüppchen, wie damals, als sie Gobba getötet hatten. Zwei, die auf eine aufpassten. Er packte die Würfel zusammen und steckte sie in seine Tasche. Er sah dem aufsteigenden Dampf zu, als das Essen ausgeteilt wurde. Hörte dem Gemaule der Männer zu. Zählte ihre Beschwerden.

Das ausgewaschene Grau des Morgens verwandelte sich in goldenes Tageslicht, als die Sonne über die Zinnen oben auf jener Mauer kletterte, die sie nun würden überwinden müssen, während sich der zahnlückige Schatten der Brustwehr allmählich von den zerstörten Gärten zurückzog.

Schon bald würden sie loslegen. Espe schloss sein Auge und grinste in die Sonne. Legte den Kopf zurück und streckte die Zunge heraus. Es wurde kälter, da sich das Jahr nun allmählich dem Ende zuneigte. Fühlte sich aber fast wie ein klarer Sommermorgen im Norden an. Wie die Morgen, nach denen er große Schlachten ausgefochten hatte. Morgen, an denen er große Taten verübt hatte – einige Schandtaten allerdings auch.

»Du machst einen ziemlich glücklichen Eindruck«, ertönte Monzas Stimme, »jedenfalls für einen Mann, der gleich sein Leben aufs Spiel setzen wird.«

Espe öffnete sein Auge und grinste sie an. »Ich habe meinen Frieden mit mir gemacht.«

»Schön für dich. Das ist der härteste Kampf, den man überhaupt gewinnen kann.«

»Ich habe ja nicht gesagt, dass ich ihn gewonnen habe. Nur dass ich nicht mehr kämpfe.«

»Allmählich beginne ich zu glauben, dass das der einzige Sieg ist, der zählt«, murmelte sie, beinahe nur an sich selbst gewandt.

Vor ihnen machte sich die erste Gruppe Söldner zum Aufbruch bereit, stand an den Leitern, die großen Schilde am freien Arm, unruhig und nervös, was schließlich auch kein Wunder war. Espe konnte nicht sagen, dass er die Männer um ihre Aufgabe beneidete. Sie machten sich nicht die geringste Mühe, zu verbergen, was sie vorhatten. Jeder wusste, was nun kommen würde, auf beiden Seiten der Mauer.

Rund um Espe bereitete sich auch schon die zweite Gruppe auf ihren Einsatz vor. Die Männer zogen mit dem Wetzstein über ihre Klingen, zurrten die Riemen der Rüstungen fest, erzählten sich die letzten Witze und hofften, dass es nicht die allerletzten überhaupt sein würden, die sie je erzählten. Espe grinste, als er ihnen zusah. Rituale, die er ein Dutzend Mal und öfter erlebt hatte. Fühlte sich fast nach zu Hause an.

»Hast du je das Gefühl gehabt, am falschen Ort zu sein?«, fragte er. »So als ob du nur den nächsten Berg ersteigen, den nächsten Fluss überqueren und ins nächste Tal hinunterschauen müsstest, damit alles … irgendwie passen würde. So, wie es sein sollte.«

Monza sah mit zusammengekniffenen Augen zur Mauer des inneren Hofes. »Mein ganzes Leben lang, mehr oder weniger.«

»Ständig ist man damit beschäftigt, sich auf die nächste Hürde vorzubereiten. Ich habe inzwischen eine Menge Berge erstiegen. Ich habe viele Flüsse überquert. Sogar ein Meer. Hab alles, was ich kannte, hinter mir gelassen und bin nach Styrien gekommen. Aber da stand ich und habe auf mich selbst gewartet, als ich vom Schiff kam, derselbe Mann, dasselbe Leben. Das nächste Tal ist nicht anders als das hier. Jedenfalls nicht besser. Ich denk mal, ich habe gelernt … mich an den Ort zu halten, an dem ich gerade bin. Der Mann zu sein, der ich nun einmal bin.«

»Und was bist du?«

Er sah auf die Axt, die auf seinen Knien lag. »Ein Mörder, würd’ ich sagen.«

»Das ist alles?«

»Ganz ehrlich? So ziemlich.« Er zuckte die Achseln. »Deswegen hast du mich doch in deine Dienste genommen, oder nicht?«

Sie sah missmutig zu Boden. »Was ist aus dem Optimisten geworden?«

»Kann ich nicht auch ein optimistischer Mörder sein? Mir hat einmal ein Mann gesagt – der Kerl, der meinen Bruder umgebracht hat, nebenbei bemerkt –, dass Gut und Böse immer davon abhängen, wo man selbst gerade steht. Wir alle haben unsere Gründe. Ob es anständige Gründe sind oder nicht, das hängt meist doch davon ab, wen man fragt, oder nicht?«

»Ist das so?«

»Ich hätte gedacht, gerade du würdest das so sehen.«

»Vielleicht habe ich das auch einmal. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Vielleicht sind das nur die Lügen, die wir uns selbst erzählen, damit wir mit dem, was wir getan haben, leben können.«

Espe konnte sich nicht zurückhalten, er platzte laut lachend heraus.

»Was ist denn so lustig?«

»Ich brauche keine Ausreden, Häuptling, das ist alles, was ich dir sagen will. Wie heißt das noch, wenn eine Sache auf jeden Fall passieren wird? Es gibt doch ein Wort dafür, wenn irgendwas nicht mehr aufzuhalten ist? Nicht zu verhindern, egal, was man tut?«

»Unvermeidlich«, sagte Monza.

»Das ist es. Das Unvermeidliche.« Espe kaute auf dem Wort so zufrieden herum, als sei es ein Stück besonders gutes Fleisch. »Ich bin zufrieden mit dem, was geschehen ist. Ich bin zufrieden mit dem, was kommt.«

Ein schriller Pfiff fuhr durch die Luft. Mit rasselnden Rüstungen und im Gleichtakt knieten sich die ersten Angreifer in Zwölfergruppen hin und nahmen die langen Leitern auf. Dann begannen sie vorwärtszurennen, in abartig schlechter Schlachtordnung, wie Espe fand, und glitten dabei auf dem schlammigen Gartengelände immer wieder aus. Andere folgten ihnen, nicht allzu beflissen; Scharfschützen mit Flachbogen, die versuchen sollten, die Bogenschützen oben auf den Zinnen zu beschäftigen. Es gab ein bisschen Keuchen und Stöhnen, ein paar »Standhaft!«-Rufe und alles, was dazugehörte, aber es war insgesamt ein eher ruhiger Angriff. Es hätte auch irgendwie nicht gepasst, wenn man beim Sturm auf eine Mauer Kriegsgeschrei ausgestoßen hätte. Was tat man dann, wenn man dort ankam? Man konnte ja schlecht den ganzen Weg die Leiter hinauf weiterbrüllen.

»Da gehen sie hin.« Espe blieb stehen, hob seine Axt und schwenkte sie über dem Kopf. »Los! Los, auf geht’s, ihr Ärsche!«

Sie hatten die Hälfte des Gartens durchquert, als Espe jemanden »Feuer!« schreien hörte. Keinen Augenblick später war ein klickendes Rasseln von der Mauer zu hören. Bolzen flogen zu den Angreifern hinab. Es folgten ein paar Schreie, Schluchzer, ein paar der Jungs fielen, aber die meisten rannten weiter voran, jetzt noch schneller als zuvor. Söldner, die selbst Bogen besaßen, knieten sich hin und schossen ihrerseits eine Salve ab, die von den Zinnen abprallte oder direkt darüber hinwegging.

Wieder war die Pfeife zu hören, und die nächste Gruppe lief los, jene, die die undankbare Aufgabe gezogen hatten, die Leitern hinaufzuklettern. Sie waren meist nur leicht bewaffnet, damit sie sich schnell und geschickt bewegen konnten. Die erste Gruppe hatte es bis an den Fuß der Mauer geschafft und begann, die Leitern aufzurichten. Einer der Männer fiel mit einem Bolzen im Hals, aber den anderen gelang es dennoch, das schwere Ding ganz anzulehnen. Espe sah, wie es nach vorn kippte und gegen die Brustwehr schlug. Andere Leitern waren ebenfalls so weit. Auf der Brustwehr war nun mehr Bewegung; Soldaten beugten sich hinüber und warfen Steine hinab. Bolzen nahmen die zweite Gruppe unter Beschuss, aber die meisten waren nun schon nahe an der Mauer, gruppierten sich, begannen zu klettern. Erst standen sechs Leitern, dann zehn. Die nächste, die angelegt wurde, brach entzwei, als sie gegen die Brustwehr prallte, und Holzstücke prasselten auf die erschreckten Jungs hinunter, die sie getragen hatten. Espe musste leise kichern.

Noch mehr Steine flogen. Ein Mann stürzte auf halber Höhe von der Leiter, seine Beine knickten in verschiedene Richtungen weg, und er begann zu kreischen. Inzwischen wurde aber sowieso allerorten ordentlich gebrüllt und geschrien. Einige der Verteidiger auf dem Dach eines Turms kippten einen großen Zuber voller kochendem Wasser auf die Köpfe jener, die direkt darunter eine Leiter aufstellen wollten. Sie machten nun mächtig viel Lärm, die Leiter kippte um, und sie rannten wie die Verrückten herum und hielten sich die Köpfe.

Bolzen und Pfeile zischten hinauf und hinab. Steine flogen herab, prallten auf den Boden. Männer fielen an der Mauer oder auf dem Weg dorthin. Andere krochen durch den Schlamm zurück, wurden getragen, legten die Arme um die Schultern von Kameraden, die für jede Entschuldigung dankbar waren, aus der Schusslinie herauszukommen. Söldner hackten wild um sich, nachdem sie bis zur obersten Sprosse der Leitern gekommen waren, mehr noch wurden jedoch von wartenden Speerträgern wieder hinabgestoßen und kamen wesentlich schneller nach unten, als sie zuvor hinaufgekommen waren.

Espe sah, dass jemand auf der Brüstung einen Topf über einer Leiter und den darauf herumkletternden Männern ausleerte. Ein anderer kam mit einer Fackel, zündete die Leiter an, und die ganze obere Hälfte ging in Flammen auf. Öl demnach. Espe beobachtete die brennende Leiter und die brennenden Männer, die sich darauf befanden. Nach kurzer Zeit stürzten sie hinab, rissen dabei ein paar Kameraden mit. Noch mehr Geschrei. Espe schob seine Axt durch die Schlinge über seiner Schulter. Der beste Ort für die Waffe, wenn man klettern wollte. Es sei denn natürlich, dass sie herausrutschte und einem selbst den Kopf abschlug. Der Gedanke brachte ihn erneut zum Lachen. Ein paar Männer in seiner Nähe sahen ihn finster an, weil er so viel in sich hineinlachte, aber das war ihm egal. Sein Blut pochte nun schnell. Wenn er sie sich ansah, musste er nur noch mehr lachen.

Offenbar hatten es einige der Söldner nun an der rechten Seite bis zur Brustwehr geschafft. Er sah Klingen auf den Zinnen blitzen. Noch mehr Männer drängten dahinter nach. Eine Leiter, die voller Soldaten hing, wurde mit Stangen weggestoßen. Sie blieb einen Augenblick hoch aufgerichtet stehen, als wollte sie den Stelzenrekord der Welt brechen. Die armen Säcke oben an der Spitze wedelten mit den Armen, griffen ins Nichts, dann kippte die Leiter gemächlich um und schlug mitsamt ihrer menschlichen Fracht auf die Pflastersteine.

Auch links, direkt am Torhaus, wurde die Mauer geentert. Espe sah, dass Männer sich ein paar Schritte das Dach hinaufkämpften. Fünf oder sechs der Leitern lagen wieder unten, zwei lehnten noch an der Mauer und brannten, dicke schwarze Wolken in den Himmel schickend, aber auf den meisten anderen wimmelten von oben bis unten Soldaten herum. Offenbar waren die Verteidiger nicht allzu zahlreich, und die zahlenmäßige Überlegenheit machte sich allmählich bemerkbar.

Wieder ertönte die Pfeife, und die dritte Gruppe machte sich bereit, schwerer bewaffnete Männer, die nun den ersten auf den Leitern folgten und in die Festung drängen sollten.

»Los geht’s«, sagte Monza.

»Wie du meinst, Häuptling.« Espe holte tief Luft und lief los.

Die Bogen waren inzwischen fast völlig zum Schweigen gebracht worden, nur noch wenige Bolzen flogen aus den Schießscharten oben in den Türmen. Von daher war der Weg nun leichter als für die Truppe, die zuerst vorangestürmt war, eher ein Morgenspaziergang durch die überall verstreut liegenden Leichen. Sie erreichten eine der mittleren Leitern. Ein paar Männer und ein Feldwebel standen an ihrem Fuß, die Stiefel schon auf der ersten Sprosse, die Holme fest gepackt. Der Feldwebel gab jedem seiner Leute einen kleinen Klaps, als er hinaufstieg.

»Hoch mit euch, Jungs, hoch mit euch! Schnell und standhaft! Nicht trödeln! Hoch mit euch, und bringt die Ärsche da um! Du auch, du Drecksack – Oh. Verzeihung, Euer … äh … Exzellenz?«

»Halt sie einfach fest.« Damit begann Monza hinaufzusteigen.

Espe folgte, ließ die Hände über die rauen Holme gleiten, die Stiefel schabten über das Holz, und der Atem zischte durch sein Lächeln, während seine Muskeln langsam anfingen zu schmerzen. Er hielt die Augen starr auf die Mauer vor sich gerichtet. Hatte wenig Zweck, woandershin zu gucken. Falls ein Pfeil kam? Konnte man nichts machen. Falls jemand einen Stein schleuderte oder einen Kessel heißen Wassers auskippte? Konnte man nichts machen. Wenn sie die Leiter wegstießen? Scheißpech, klar, aber wenn man danach Ausschau hielt, wurde man nur langsamer, und das machte einen frühen Abgang nur wahrscheinlicher. Also kletterte er weiter und atmete schwer durch die zusammengebissenen Zähne.

Schon bald hatte er die Spitze der Leiter erreicht und kletterte darüber. Monza stand bereits auf dem Wehrgang, den Degen gezogen, und sah in den Inneren Hof hinab. Er konnte Kampfeslärm hören, aber aus größerer Entfernung. Ein paar Tote von beiden Seiten lagen hinter der Brustwehr. Ein Söldner saß gegen die Mauer gelehnt da, sein Arm war am Ellenbogen abgetrennt, und er hatte sich ein Seil um den Oberarm geschnürt, um nicht sofort zu verbluten. »Er ist über die Mauer gefallen, über die Mauer gefallen«, stöhnte er immer und immer wieder. Espe vermutete, dass er schon zur Mittagszeit tot sein würde, und er überlegte gleichzeitig, dass dieser Umstand bedeutete, dass es mehr Essen für alle gab. Man musste es von der erfreulichen Seite betrachten, oder nicht? Darum ging es doch bei dieser Sache mit dem Optimismus.

Er zog sich den Schild vom Rücken und schob den Arm durch die Riemen auf der Rückseite. Dann befreite er die Axt aus der Schulterschlinge und ließ den Griff in der Hand herumwirbeln. Fühlte sich gut an. Wie ein Schmied, der seinen Hammer bereitlegt, um dann gleich mit seiner Arbeit anzufangen. Unter ihnen erstreckten sich weitere Gärten, auf Terrassen angelegt, die man in die Bergflanke geschlagen hatte, die jedoch nicht annähernd so zerstört aussahen wie das Gelände außerhalb der Mauern. Auf drei Seiten fassten Gebäude die Grünflächen ein. Jede Menge funkelnder Fenster und verspielter steinerner Verzierungen, Kuppeln und Türmchen, die sich aus den Dächern erhoben, mit Statuen und glitzernden Zacken übersät. War nicht weiter schwer, den Palast Herzog Orsos auszumachen, und das war auch gut so, weil Espe schließlich wusste, dass er keinen allzu scharfen Verstand hatte. Aber ein Gespür für Blut.

»Los jetzt«, sagte Monza.

Espe grinste. »Bin direkt hinter dir, Häuptling.«

Die Gräben, die sich über die staubige Bergflanke zogen, waren verlassen. Die Soldaten, die sie zuvor bevölkert hatten, waren auf und davon, zurück in ihre Heimat oder bestrebt, die eigenen kleinen Rollen in den großen Ränkespielen um Macht und Einfluss zu übernehmen, die sich durch den vorzeitigen Tod von König Rogont und seinen Verbündeten ergeben hatten. Nur die Tausend Klingen waren noch da, und sie wimmelten nun hungrig durch König Orsos Palast wie Maden durch einen Leichnam. Schenkt hatte all das schon einmal gesehen. Treue, Pflichtbewusstsein, Stolz – insgesamt eher flüchtige Beweggründe, die sich Männer bei gutem Wetter gern leisteten, die aber schnell wie weggeblasen waren, sobald ein Sturm aufzog. Aber Gier? Auf Gier konnte man sich stets verlassen.

Er schritt den gewundenen Pfad entlang und überquerte das von Kampfspuren durchzogene Gelände vor den Mauern, ging über die Brücke und kam dem hoch aufragenden Torhaus von Fontezarmo immer näher. Ein einzelner Söldner lümmelte auf einem Klappstuhl vor dem offenen Tor, den Speer neben sich an die Mauer gelehnt.

»Was führt dich hierher?« Die Frage verriet kaum echtes Interesse.

»Herzog Orso hat mich damit beauftragt, Monzcarro Murcatto, die jetzige Großherzogin von Talins, zu töten.«

»Lächerlich.« Der Wachmann klappte sich den Kragen hoch, dass er die Ohren schützte, und lehnte sich wieder gegen die Wand.

Oft glauben die Menschen alles andere eher als die Wahrheit. Schenkt dachte darüber nach, als er den langen Torweg durchquerte und schließlich den Äußeren Hof der Festung betrat. Die streng geordnete Schönheit der Formschnittgärten Herzog Orsos hatte sich komplett verflüchtigt, ebenso wie die gesamte nördliche Mauer. Aber so war der Krieg. Es gab ziemlich viel Durcheinander. Aber auch das war der Krieg.

Der letzte Angriff war offenbar in vollem Gange. Leitern standen an der Mauer des Inneren Hofes, und unter ihnen lagen im zerstörten Garten zahlreiche Tote und Verletzte verstreut. Feldscherer waren dort unterwegs, verteilten Wasser, machten sich an Verbänden oder Schienen zu schaffen und betteten Männer auf Bahren. Schenkt wusste, dass nur wenige derer, die nicht mehr selbst kriechen konnten, überleben würden. Dennoch klammerten sich die Menschen stets an den kleinsten Funken Hoffnung. Das war eine der Eigenschaften, für die man sie bewundern konnte.

Er blieb still neben einem geborstenen Springbrunnen stehen und sah den Verwundeten zu, die sich gegen das Unvermeidliche sträubten. Ein Mann glitt plötzlich hinter den Steintrümmern hervor und rannte ihn beinahe um. Ein unauffälliger, schon leicht kahl werdender Kerl, der eine abgewetzte, nietenbesetzte Lederweste trug.

»Gah! Ich bitte vielmals um Entschuldigung!«

Schenkt erwiderte nichts.

»Sie sind … sind Sie … ich meine … sind Sie hier, um sich aktiv an diesem Angriff zu beteiligen?«

»Gewissermaßen.«

»Ich ebenfalls, ich ebenfalls. Gewissermaßen.« Es wäre nichts Ungewöhnliches daran gewesen, einen Söldner von der Schlacht fliehen zu sehen, aber irgendetwas passte nicht ins Bild. Der Mann war wie ein brutaler Schläger gekleidet, sprach aber wie ein schlechter Schreiber. Die Hand, die Schenkt am nächsten war, wedelte herum, als wollte sie unbedingt von der anderen ablenken, die offensichtlich nach einer verborgenen Waffe tastete. Schenkt runzelte die Stirn. Er hatte nicht die Absicht, unnötig Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Daher gab er diesem Mann eine Gelegenheit, wie er das immer tat, wenn es irgend möglich war.

»Wir beide haben also etwas zu tun. Dann wollen wir uns nicht weiter aufhalten.«

Die Miene des Fremden hellte sich auf. »Absolut nicht, nein. An die Arbeit.«

Morveer stieß ein falsches Lachen aus, und dann fiel ihm ein, dass er unabsichtlich wieder in seinen eigenen Tonfall hineingerutscht war. »An die Arbeit«, grunzte er in der wenig überzeugenden tiefen Tonlage eines gemeinen Tagelöhners.

»An die Arbeit«, gab der Mann zurück, dessen helle Augen immer noch auf ihm ruhten.

»Gut. Ja, dann.« Morveer umrundete den Fremden und ging weiter, ließ die Hand von der präparierten Nadel gleiten und locker herabhängen. Zweifelsohne war irgendetwas Ungewöhnliches an diesem Kerl, aber wenn es Morveers Mission gewesen wäre, jeden Menschen zu vergiften, der irgendwie ungewöhnlich wirkte, dann wäre er niemals auch nur zur Hälfte mit seiner Arbeit fertig geworden. Glücklicherweise hatte er lediglich den Auftrag, sieben der wichtigsten Würdenträger Styriens zu ermorden, und dabei hatte er kürzlich bereits spektakuläre Erfolge feiern können.

Noch immer war er ganz überwältigt vom Ausmaß seiner jüngsten Leistung, der Kühnheit der Durchführung und der unvergleichlichen Genialität seines Plans. Zweifelsohne war er der größte Giftmischer aller Zeiten und hatte seinen Platz in der Geschichte sicher. Es verbitterte ihn, dass er seine großen Leistungen nie mit der Welt würde teilen können und dass er niemals die Bewunderung erfahren würde, die seinem Triumph doch ganz klar gebührte. Oh, wenn doch nur der zweifelnde Leiter des Waisenhauses diesen glücklichen Tag hätte miterleben dürfen, dann hätte er zugeben müssen, dass Castor Morveer aus einem Stoff gemacht war, der zu unvergleichlichen Großtaten befähigte! Wenn seine Frau es gesehen hätte, dann hätte sie ihn endlich verstanden und sich nicht dauernd wegen seiner seltsamen Angewohnheiten beklagt! Wenn sein berüchtigter einstiger Lehrer, Moumah-yin-Bek, nur hätte dabei sein können, dann hätte er sicherlich anerkannt, dass sein Schüler ihn auf ewig in den Schatten stellte. Wäre Day noch am Leben, dann hätte sie sicherlich mit ihrem silberhellen Kichern sein Genie anerkannt, ihr unschuldiges Lächeln aufgesetzt und ihn vielleicht sogar ganz sachte berührt, vielleicht hätte sie sogar … Aber jetzt war nicht die Zeit, sich solchen Fantastereien hinzugeben. Es hatte triftige Gründe dafür gegeben, sie alle vier zu vergiften, und von daher musste Morveer sich damit begnügen, sich selbst zu beglückwünschen.

Offenkundig hatte man nach dem Mord an Rogont und seinen Verbündeten alle sonst gültigen Grundsätze bei der Belagerung von Fontezarmo über Bord geworfen. Ohne die geringste Übertreibung konnte man behaupten, dass der Äußere Hof der Festung so gut wie gar nicht bewacht war. Natürlich war ihm bewusst, dass Nicomo Cosca ein aufgeblasener Windbeutel, ein berüchtigter Säufer und ein völlig unfähiger Dummkopf war, aber Morveer hatte dennoch angenommen, der Söldnergeneral würde zumindest gewisse Sicherheitsvorkehrungen treffen. Es war beinahe enttäuschend leicht, hier einzudringen.

Obwohl die Kämpfe auf den Zinnen größtenteils beendet schienen – das Tor zum Inneren Hof war in den Händen der Söldner und stand weit offen –, drang immer noch leiser Kampfeslärm von den weiter innen liegenden Gärten. Ein äußerst ekliges Geschäft; er war froh, dass es keinen Grund für ihn gab, sich in die Nähe solcher Auseinandersetzungen zu begeben. Die Tausend Klingen hatten die Zitadelle eingenommen, und damit war Herzog Orsos Schicksal besiegelt, aber dieser Gedanke bereitete Morveer keine Kopfschmerzen. Große Männer kamen und gingen. Das war eben so. Doch ihm war die Bezahlung seiner Arbeit vom Bankhaus Valint und Balk garantiert worden, und das ging über einen einzelnen Mann und ein einzelnes Land hinaus. Das war nicht umzubringen.

Ein paar Verwundete waren auf einen Flecken kargen Grases gebettet worden, in den Schatten eines Baums, an den unerklärlicherweise eine Ziege gebunden war. Morveer verzog das Gesicht, schlich zwischen ihnen hindurch, die Lippen geschürzt angesichts der blutigen Verbände, der befleckten Kleidung, der großen Fleischwunden …

»Wasser …«, flüsterte ihm einer entgegen und umklammerte seinen Knöchel.

»Immer ist es Wasser!« Er riss sein Bein los. »Sucht euch doch welches!« Hastig trat er durch eine offene Tür in den größten Turm des Äußeren Hofs, in dem, wie er aus verlässlicher Quelle wusste, der Wachhauptmann der Festung sein Quartier gehabt hatte und in dem nun Nicomo Cosca residierte.

Er schlich durch die Düsternis der engen Gänge, die von den Schießscharten notdürftig erhellt wurden. Dann kroch er eine Wendeltreppe hinauf, schabte mit dem Rücken gegen den rauen Stein, die Zunge hart gegen den Gaumen gepresst. Die Tausend Klingen waren ebenso schlampig und leicht zu übertölpeln wie ihr Befehlshaber, aber Morveer war sich stets bewusst, dass ein unglücklicher Zufall genügte, um ihm den aberwitzig leichten Zugang, über den er sich gerade so freute, gründlich zu vermasseln. Vorsicht stand schließlich immer an erster Stelle.

Der erste Stock war zu einem Lager umfunktioniert worden, in dem schattendunkle Kisten standen. Morveer tastete sich weiter vor. Im zweiten Geschoss entdeckte er leere Stockbetten, die offensichtlich von den früheren Wachleuten der Festung benutzt worden waren. Nachdem er zwei weitere Runden die Wendeltreppe hinaufgestiegen war, drückte er vorsichtig mit dem Finger eine Tür auf und spähte durch den Spalt.

In dem runden Raum, der dahinter lag, befanden sich ein großes Himmelbett, Regale mit vielen beeindruckend aussehenden Büchern, ein Schreibtisch und mehrere Kleiderkisten, ein Rüstungsgestell, auf dem schimmernde Panzerungen hingen, ein Degenstand, in dem verschiedene Klingen steckten, ein Tisch mit vier Stühlen und einem Kartenspiel sowie ein großes Getränkekabinett mit Intarsientüren, auf dem einige Gläser standen. An einer Reihe Haken über dem Bett hingen verschiedene auffällige Hüte mit glitzernden Schmucknadeln, vergoldeten Bändern und großen Federn in allen Regenbogenfarben, die sich in dem leichten Windhauch bewegten, der durch das Fenster hineinwehte. Es war ganz unzweifelhaft das Gemach, das sich Cosca als Quartier gewählt hatte. Niemand sonst hätte es gewagt, derartig lächerlichen Kopfputz zu tragen, aber im Augenblick war von dem großen Säufer nichts zu sehen. Morveer schlüpfte hinein und drückte die Tür geräuschlos hinter sich zu. Auf leisen Sohlen schlich er zum Schränkchen, wich geschickt dem Zusammenstoß mit einem abgedeckten Melkeimer aus, der darunter stand, und öffnete mit sanftem Druck die Türen.

Morveer gönnte sich ein kleines Lächeln. Nicomo Cosca hätte sich sicherlich selbst als wilden und romantischen Außenseiter betrachtet, den keinerlei Gewohnheit fesseln konnte. Dabei war er so vorhersehbar wie der Lauf der Sterne und so berechenbar wie die Gezeiten. Die meisten Menschen änderten sich nie, und ein Säufer blieb immer ein Säufer. Die größte Schwierigkeit lag nun jedoch in der großen Auswahl verschiedener Flaschen, die er hier aufgereiht hatte. Man konnte nicht mit Sicherheit sagen, aus welcher er das nächste Mal einen Schluck nehmen würde. Morveer sah keinen anderen Ausweg, als die ganze Sammlung zu vergiften.

Er zog sich Handschuhe an und ließ die Grünsaatlösung vorsichtig aus seiner Innentasche gleiten. Sie war nur dann tödlich, wenn man sie verschluckte, und wie lange es brauchte, bis der Tod eintrat, hing stark vom Opfer selbst ab, aber sie hatte nur einen ganz leicht fruchtigen Geruch, den man überhaupt nicht wahrnahm, wenn das Mittel in Wein oder Schnaps geträufelt wurde. Sorgfältig prägte sich Morveer genau ein, wo und wie jede Flasche stand und wie tief der jeweilige Korken hineingedrückt war, dann nahm er sie nacheinander heraus, ließ vorsichtig einen Tropfen aus seiner Pipette in den Hals fallen, setzte den Korken wieder auf und stellte die Flasche wieder genauso hin, wie er sie vorgefunden hatte. Er lächelte, als er Flaschen der verschiedensten Größen, Formen und Farben vergiftete. Diese Arbeit war wesentlich weniger originell als der Geniestreich mit der vergifteten Krone, aber deswegen nicht weniger verdienstreich. Er würde wie ein Zephyr des Todes durch dieses Zimmer wirbeln, ohne eine Spur zu hinterlassen, und diesem ekelhaften Säufer das wohlverdiente Ende bereiten. Wieder würde man von Nicomo Coscas Tod berichten, aber es würde wahrhaftig das letzte Mal sein. Nur wenige Menschen würden davon ausgehen, dass etwas anderes als der völlig verdiente und gemeinsinnige …

Er erstarrte. Auf der Treppe waren Schritte zu hören. Schnell schob er den Korken in die letzte Flasche, stellte sie sorgfältig an ihren Platz und schoss durch eine enge Tür in eine dunkle, kleine Zelle, eine Art …

Er rümpfte die Nase, als ihm ein kräftiger Uringeruch entgegenwehte. Die strenge Schicksalsgöttin ließ doch keine Gelegenheit aus, um ihn zu erniedrigen. Er hätte es wissen müssen, dass sich ihm ausgerechnet eine Latrine als Versteck anbieten würde. Nun konnte er nur darauf hoffen, dass Cosca nicht das dringende Bedürfnis überkam, seine Gedärme zu entleeren …

Die Kämpfe an der Befestigungsmauer schienen ohne große Schwierigkeiten zu Ende gegangen zu sein. Zweifelsohne wurde im Inneren Hof weiter gekämpft, ebenso wie in den reich geschmückten Staatsräumen und den hallenden Marmorsälen von Herzog Orsos Palast. Aber von Coscas Ausguck oben im Wachtturm war davon nichts zu sehen. Und selbst, wenn er etwas hätte sehen können, welchen Unterschied hätte das gemacht? Wenn man einmal gesehen hat, wie eine Festung erstürmt wird, dann …

»Victus, mein Freund!«

»Hm?« Der letzte Oberhauptmann der Tausend Schwerter senkte das Fernrohr und sah Cosca wie immer mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen an.

»Ich würde sagen, der Tag ist unser.«

»Ich würde sagen, da hast du recht.«

»Wir beide können hier oben nichts mehr ausrichten, selbst, wenn wir etwas sehen könnten.«

»Da sagst du ein wahres Wort, wie immer.« Cosca verstand das als Witz. »Jetzt ist der Rest unvermeidlich. Es bleibt nichts anderes mehr übrig, als die Beute zu teilen.« Victus strich geistesabwesend über die Ketten, die ihm um den Hals hingen. »Das liebe ich bei jeder Belagerung am meisten.«

»Ein Kartenspiel?«

»Warum nicht?«

Cosca schob sein Fernrohr zusammen und ging als Erster die Wendeltreppe hinab zu der Kammer, die er okkupiert hatte. Er trat zu dem Schränkchen und öffnete die Intarsientüren. Die vielfarbigen Flaschen begrüßten ihn wie ein Grüppchen alter Freunde. Ah, ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps. Ein Glas zur Hand nehmend, zog er mit einem satten Plopp den Korken aus dem nächstbesten Behältnis.

»Was trinken?«, rief er über seine Schulter.

»Warum nicht?«

Es wurde noch immer gekämpft, aber von einer organisierten Verteidigung konnte längst nicht mehr gesprochen werden. Die Söldner hatten alle Gegner von den Mauern geholt und aus den Gärten getrieben, und nun stürmten sie die Türme, die Gebäude, den Palast. Mehr und mehr quollen über die Leitern, verzweifelt darum bemüht, sich nichts von der Beute entgehen zu lassen. Niemand kämpfte entschlossener oder bewegte sich schneller als die Männer der Tausend Klingen, wenn sie Profit und Plünderung witterten.

»Hier entlang.« Sie lief auf das Haupttor des Palastes zu, nahm genau denselben Weg wie an dem Tag, da man ihren Bruder getötet hatte, vorbei an dem runden Teich, in dem jetzt zwei Leichen mit dem Gesicht nach unten im Schatten der hohen Scarpiussäule trieben. Espe folgte ihr, und er trug noch immer das seltsame Lächeln, das schon den ganzen Tag auf seinen Zügen lag. Sie kamen an einer Gruppe Männer vorbei, die sich um eine Tür geschart hatten, die Augen hell leuchtend vor Gier, und die beherzt die Äxte gegen das Schloss schwangen; die Tür erbebte unter jedem Schlag. Als sie endlich aufflog, stolperten sie übereinander, schrien, brüllten, drängten sich beiseite, um ja der Erste zu sein. Zwei hatten sich zu Boden geschlagen und kämpften um etwas, das sie noch nicht einmal gestohlen hatten.

Etwas weiter entfernt hatten zwei Söldner einen Dienstboten, der eine goldgesäumte Jacke trug und dessen entsetztes Gesicht blutverschmiert war, auf einen Brunnenrand gesetzt. Einer ohrfeigte ihn und schrie: »Wo ist das verdammte Geld?« Dann tat der andere dasselbe. Der Kopf des Dieners flog hin und her. »Wo ist das verdammte Geld, wo ist das verdammte Geld, wo ist das verdammte Geld …«

Ein Fenster schwang krachend auf, und Stückchen der Bleiverglasung, Glassplitter und ein antikes Schränkchen flogen aufs Pflaster und zerbarsten. Ein Söldner rannte unter Triumphgebrüll an ihnen vorüber, die Arme um etwas Schimmerndes geschlungen. Vielleicht ein Vorhang. Monza hörte einen Schrei, fuhr herum, sah jemanden von einem Fenster weiter oben mit dem Kopf voran in den Garten stürzen und sich schlaff in der Luft drehen. Von irgendwoher drang lautes Kreischen. Es klang nach einer Frau, aber das war schwer zu sagen, so verzweifelt, wie es sich anhörte. Überall wurde gebrüllt, geschrien, gelacht. Sie schluckte ihre Übelkeit hinunter, versuchte nicht daran zu denken, dass sie es war, die all das verursacht hatte. Das war es, wohin ihre Rache geführt hatte. Jetzt konnte sie die Augen nur noch nach vorn richten wie immer, und darauf hoffen, Orso als Erste zu finden.

Ihn zu finden und ihn bezahlen zu lassen.

Die beschlagenen Palasttüren waren noch immer verschlossen, aber die Söldner hatten einen anderen Weg ins Gebäude gefunden und eines der großen Bogenfenster an der Seite eingeschlagen. Jemand musste sich in der Eile, hineinzukommen und reich zu werden, geschnitten haben – auf dem Fensterbrett waren Blutspuren. Monza drängte sich hindurch, ihre Stiefel knirschten auf geborstenem Glas, dann sprang sie in den großen Speisesaal, der dahinter lag. Sie hatte hier einmal gegessen, fiel ihr plötzlich wieder ein, mit Benna an ihrer Seite, und sie hatten gelacht. Auch der Getreue war dabei gewesen. Orso, Ario, Foscar, Ganmark, eine Gruppe weiterer Offiziere. Ihr ging durch den Kopf, dass vermutlich so gut wie alle Gäste jenes Abends jetzt tot waren. Dem Saal war es nicht viel besser ergangen.

Er sah aus wie ein Feld, über das die Heuschrecken hergefallen waren. Die Hälfte der Bilder waren schon weggeschleppt worden, die übrigen hatte man einfach zerschnitten. Die zwei großen Vasen neben dem Kamin waren zu schwer zum Tragen, und daher hatte man sie zertrümmert und die goldenen Griffe mitgenommen. Auch die Vorhänge waren heruntergerissen worden, und alle Teller waren geklaut, außer jenen, deren Bruchstücke den Boden bedeckten. Seltsam, dass Menschen in einer solchen Lage fast ebenso viel Freude daran hatten, etwas kaputt zu machen, wie etwas zu stehlen. Sie randalierten immer noch durchs Haus und nahmen alles auseinander, um ja nichts zu übersehen, das vielleicht einen gewissen Wert gehabt hätte. Einer dieser närrischen Kerle hatte einen Stuhl auf den Tisch gestellt und versuchte an den Kronleuchter heranzukommen. Ein anderer mühte sich damit ab, die kristallenen Türknäufe mit einem Messer zu lösen.

Ein pockennarbiger Söldner grinste sie an, die Hände voller vergoldetem Besteck. »Ich hab ’n paar Löffel!«, brüllte er. Monza schob ihn aus dem Weg, und er stolperte, sein ganzer Schatz flog über den Boden, und andere Männer bückten sich danach wie Enten, denen man Brotkrumen hinstreut. Mit Espe an der Seite drängte sie sich durch die offene Tür in einen Marmorkorridor. Kampfeslärm hallte zu ihnen herüber. Heulen und Brüllen, metallisches Scheppern, krachendes Holz aus allen Richtungen. Sie spähte angestrengt in der Düsternis nach links und rechts und versuchte sich zu orientieren, während Schweißtropfen auf ihrer Kopfhaut prickelten.

»Hier entlang.« Sie kamen an einem großen Salon vorbei, in dem Männer gerade die Polsterung der antiken Sessel zerfetzten, als ob Orso sein Geld unter dem Bezug versteckt haben würde. Die Tür daneben wurde von einer begierigen Menge eingeschlagen. Ein Mann bekam einen Pfeil in den Hals, als sie endlich nachgab, die anderen stürzten an ihm vorbei, heulten vor Begeisterung, und Waffengeklirr ertönte. Monza hielt die Augen weiter nach vorn gerichtet und dachte nur an eines: Orso finden. Hastig lief sie eine Treppe hinauf, die Zähne zusammengebissen, den dumpfen Schmerz in den Beinen kaum noch fühlend.

Die Stufen führten zu einer düsteren Galerie, die eine Seite eines hohen Saals einnahm, dessen Tonnengewölbe mit vergoldeten Blättern verziert war. Die ganze Wand bestand aus einer großen Orgel, deren polierte Pfeifen aus geschnitztem Holz emporragten. Vor der Tastatur stand ein Hocker für den Organisten. Darunter, hinter einem schön geschnitzten Holzgeländer, lag das Musikzimmer. Söldner kreischten vor Vergnügen und prügelten eine lärmende Sinfonie aus den Instrumenten, die sie dabei zerschlugen.

»Wir sind ganz nahe dran«, flüsterte sie über ihre Schulter.

»Gut. Es ist an der Zeit, die Sache hinter uns zu bringen, würd’ ich sagen.«

Genau das dachte sie auch. Vorsichtig schlich sie zu der hohen Tür in der gegenüberliegenden Wand. »Orsos Gemächer liegen in dieser Richtung.«

»Nein, nein.« Stirnrunzelnd wandte sie den Kopf. Espe stand grinsend da, und sein metallenes Auge schimmerte im Dämmerlicht. »Das meine ich nicht.«

Sie fühlte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. »Was dann?«

»Du weißt, was.« Sein Lächeln wurde breiter, die Narben verzogen sich, und er streckte seinen Hals nach links und nach rechts.

Gerade rechtzeitig duckte sie sich und nahm eine Kampfhaltung ein. Fauchend kam er ihr entgegen, und die Axt blitzte auf. Sie wich aus und warf dabei den Hocker um, stürzte beinahe und versuchte immer noch, ihre Gedanken zu sortieren. Seine Axt schlug in die Orgelpfeifen und verursachte ein dröhnendes, verrücktes Geräusch. Er drehte die Klinge wieder heraus und hinterließ ein klaffendes Loch in dem dünnen Metall. Dann setzte er ihr wieder nach, aber nun war der Schreck vergangen, und kalte Wut war an seine Stelle getreten.

»Du einäugiger Schwanzlutscher!« Vielleicht nicht besonders originell, dafür aber von Herzen. Sie machte einen Satz auf ihn zu, aber er blockte den Calvez mit seinem Schild ab, schwang die Axt, und sie konnte nur noch knapp ausweichen. Die schwere Klinge krachte in das Gehäuse der Orgel, und Splitter flogen durch die Gegend. Wachsam zog sie sich zurück, hielt Abstand. Sie konnte dieses wuchtige Stahlgewicht ebenso wenig abwehren, wie es ihr gelungen wäre, dieser Orgel eine süße Melodie zu entlocken.

»Warum?«, fauchte sie ihn an, während sich die Spitze des Calvez in kleinen Kreisen bewegte. Seine Gründe waren ihr dabei scheißegal, sie wollte ihn lediglich hinhalten und nach einer Lücke in seiner Deckung suchen.

»Vielleicht hing mir deine Verachtung zum Hals raus.« Geschützt hinter seinem Schild rückte er vor, und sie wich weiter zurück. »Oder vielleicht hat Eider mir auch einfach mehr angeboten.«

»Eider!« Sie spuckte ihm ihr Lachen ins Gesicht. »Das ist eben dein Problem! Du bist ein verdammter Vollidiot!« Bei dem letzten Wort schlug sie zu, versuchte, ihn zu überraschen, aber er ließ sich nicht täuschen und parierte ihre Stöße ruhig mit seinem Schild.

»Ich bin der Vollidiot? Nach dem ich dir wie oft das Leben gerettet habe? Ich habe mein Auge gegeben! Damit du zusammen mit diesem hohlköpfigen Arschloch Rogont über mich lachen konntest? Du hast mich wie Dreck behandelt und trotzdem erwartet, dass ich treu zu dir halte, und da nennst du mich einen Idioten?« Dagegen war kaum etwas zu sagen, nun, da er ihr es so unter die Nase rieb. Sie hätte auf Rogont hören, hätte zulassen sollen, dass er Espe erledigte, aber sie hatte sich von ihren Schuldgefühlen überwältigen lassen. Erbarmen war vielleicht ein Zeichen von Mut, wie Cosca gesagt hatte, aber offenbar war es nicht immer die beste Idee. Espe bewegte sich wieder auf sie zu, und sie wich zurück, wobei ihr allmählich der Platz dazu ausging.

»Du hättest das erwarten können«, flüsterte er, und sie dachte bei sich, da ist was dran. Sie hätte schon lange damit rechnen sollen. Seit sie mit Rogont ins Bett gegangen war. Seit sie sich von Espe abgewandt hatte. Seit er sein Auge in den Zellen unter Saliers Palast verloren hatte. Vielleicht aber auch schon seit dem ersten Tag, da sie einander begegnet waren. Vorher vielleicht sogar. Immer.

Manche Dinge sind eben unvermeidlich.

DER TANZ GEHT WEITER

Espes Axt fuhr wieder in die Orgelpfeifen. Er wusste nicht, wozu diese Dinger dienten, aber sie machten einen verdammten Höllenlärm. Monza war allerdings schon wieder beiseite gesprungen, wog ihren Degen in der Hand und hielt die zusammengekniffenen Augen auf ihn gerichtet. Höchstwahrscheinlich hätte er ihr einfach eins von hinten mit der Axt über den Schädel ziehen und der Sache ein Ende machen sollen. Aber er wollte, dass sie wusste, wer es getan hatte und warum. Das war für ihn von großer Bedeutung.

»Du musst das nicht machen«, zischte sie ihm zu. »Du könntest immer noch einfach weggehen.«

»Ich dachte, Vergebung wäre etwas für die Toten«, erwiderte er und versuchte, sie zu umrunden und ihr die Rückzugsmöglichkeit zu nehmen.

»Ich lass dich ziehen, Espe. Du kannst in den Norden zurückkehren, ohne dass dich jemand jagen wird.«

»Das können sie von mir aus alle gern versuchen, aber ich denke, ich werde noch ein bisschen bleiben. Ein Mann muss doch an etwas festhalten, oder wie war das? Ich habe immer noch meinen Stolz.«

»Scheiß auf deinen Stolz! Du würdest inzwischen in den Hinterhöfen von Talins deinen Arsch verkaufen, wenn ich nicht gewesen wäre!« Das war vermutlich wahr. »Du wusstest um die Gefahren. Du hast dich entschieden, mein Geld zu nehmen.« Auch das stimmte. »Ich habe dir nichts versprochen und demnach auch kein Versprechen gebrochen!« Ja, natürlich, die reine Wahrheit. »Eider, diese Schlampe, wird dir keinen Waag geben!«

All das konnte er nicht wirklich bestreiten, aber es war jetzt zu spät, um alles ungeschehen zu machen, und davon abgesehen war eine Axt in der Hand ein höchst überzeugendes Argument in jedem Streit. »Wir werden sehen.« Espe näherte sich ihr erneut, den Schild voran. »Aber hier geht es nicht ums Geld. Hier geht es um … Rache. Ich dachte, das würdest du verstehen.«

»Scheiß auf deine Rache!« Sie packte den Hocker und schleuderte ihn hinterrücks in seine Richtung. Er riss noch rechtzeitig den Schild hoch, der Hocker schoss kreiselnd über das Geländer, aber sie setzte sofort nach. Zwar konnte er ihren Degen mit dem Axtgriff abblocken, so dass die Klinge abrutschte und nur an den Unebenheiten im Holz hängen blieb. Sie kam ihm ganz nahe, drängte sich beinahe gegen ihn und fauchte, die Degenspitze gefährlich nah an seinem gesunden Auge.

Sie spuckte ihm ins Gesicht, und unwillkürlich wich er zurück, dann riss sie den Ellenbogen hoch und versetzte ihm einen Hieb unters Kinn. Sofort zog sie den Degen wieder zurück, um erneut zuzustechen, aber er holte als Erster aus. Sie wich aus, die Axt fuhr heftig ins Geländer und schlug ein großes Stück Holz heraus. Nun fuhr er herum, denn er wusste, dass ihr Degen heruntersausen würde, fühlte, wie der Stahl durch sein Hemd fuhr und eine Spur heißen Schmerzes über seinen Bauch zog. Die Wucht des Angriffs brachte sie ins Stolpern. Er verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß, schwang knurrend den Schild herum und legte alle Kraft und alle Wut in diese Bewegung. Der Schild traf sie mitten im Gesicht, riss ihr den Kopf zurück und schleuderte sie mit misstönendem Laut gegen die Orgelpfeifen, in die ihr Schädel eine tiefe Delle schlug. Sie prallte von dem Instrument ab und rutschte rücklings auf den getäfelten Boden; der Degen fiel ihr aus der Hand.

Einen Augenblick starrte er sie an, und das Blut pochte in seinem Kopf, Schweiß rann ihm übers Gesicht. Ein Muskel zuckte an ihrem Hals. Er hätte zu ihr treten und ihr so einfach den Kopf abschlagen können, wie man Holz hackte. Seine Finger fassten bei diesem Gedanken unruhig nach dem Griff. Sie hustete Blut hervor, stöhnte, schüttelte den Kopf. Allmählich rollte sie mit glasigen Augen auf die Seite, kam dann auf alle viere. Benommen streckte sie die Hand nach ihrem Degen aus.

»Oh nein.« Er kam hinzu und trat die Waffe beiseite.

Sie wich zurück, wandte den Kopf von ihm ab und kroch schwer atmend der Klinge hinterher, während Blut aus ihrer Nase auf die Holzpaneele tropfte. Er folgte ihr, sah auf sie herab, sprach mit ihr. Komische Sache, das. Der Blutige Neuner hatte ihm einmal gesagt, wenn man jemanden umbringen will, dann redet man nicht darüber. Das war ein Rat, den er bisher immer zu beherzigen versucht hatte. Er hätte sie so leicht töten können, wie man einen Käfer zertritt, aber er tat es nicht. Er wusste selbst nicht, ob er deswegen redete, um den Augenblick in die Länge zu ziehen, oder ob er mit ihr sprach, um die Tat immer weiter aufzuschieben. Jedenfalls redete er.

»Tun wir doch nicht so, als sei dir ein Unrecht getan worden, was diese Sache angeht! Du hast halb Styrien umgebracht, um das zu bekommen, was du wolltest! Du bist eine hinterlistige, verlogene, verräterische, bruderfickende Fotze, die mordet und vergiftet. Oder nicht? Ich tue das Richtige. Es kommt immer darauf an, wo man steht und so. Ich bin kein Ungeheuer. Vielleicht waren meine Gründe nicht die edelsten. Jeder hat seine Gründe. Die Welt wird eine bessere sein, wenn du nicht mehr da bist!« Das war eine Tatsache, und er wollte, dass sie das zugab. Das schuldete sie ihm. »Besser, wenn du nicht mehr da bist!« Nun beugte er sich über sie, die Zähne gebleckt, hörte Schritte, die zu ihnen eilten, wandte sich um …

Freundlich sprang ihn frontal an und warf ihn um. Espe fauchte, erwischte ihn noch von hinten mit dem Schildarm, aber er konnte nicht mehr tun, als den Sträfling mit sich zu reißen. Sie brachen beide mit einem lauten Krachen durch das Geländer und stürzten in die leere Luft.

Nicomo Cosca kam ins Bild, nahm schwungvoll den Hut vom Kopf und schleuderte ihn mit großer Geste durchs Zimmer, wobei er vermutlich an dem angepeilten Haken vorbeirauschte, denn Morveer sah die Kopfbedeckung wenig später nicht weit von der Latrinentür, hinter der er sich verschanzt hatte, zu Boden segeln. Sein Mund verzog sich in der stinkenden Dunkelheit zu einem triumphierenden Grinsen. Der Söldner hielt eine metallene Taschenflasche in Händen. Genau jene, die ihm Morveer in höchst beleidigender Absicht in Sipani zugeworfen hatte. Der elende alte Säufer musste später zurückgekrochen sein und sie aufgesammelt haben, zweifelsohne in der Hoffnung, noch einen winzigen Tropfen Schnaps aus ihr herauszukitzeln. Wie hohl erschien in diesem Licht sein Versprechen, mit dem Trinken aufzuhören? So viel dazu, dass ein Mann sich ändern konnte. Morveer hatte natürlich von dem weltgrößten Maulhelden gar nichts anderes erwartet, aber es überraschte selbst ihn zu sehen, wie beinahe bemitleidenswert tief Cosca tatsächlich gesunken war.

Das Geräusch der sich öffnenden Schranktür drang an seine Ohren. »Ich muss die hier nur schnell auffüllen.« Coscas Stimme, obwohl er außer Sicht war. Metall klapperte.

Morveer konnte lediglich die wieselartige Visage seines Begleiters erspähen. »Wie kannst du diese Pisse bloß saufen?«

»Irgendwas muss ich schließlich trinken, oder nicht? Das hat mir ein alter Freund empfohlen, der inzwischen leider tot ist.«

»Hast du irgendwelche alten Freunde, die nicht tot sind?«

»Nur dich, Victus. Nur dich.«

Gläserklappern, und dann stiefelte Cosca durch den kleinen Spalt, auf den Morveers Gesichtsfeld beschränkt war, den Flachmann in einer Hand, Glas und Flasche in einer anderen. Es handelte sich um ein auffälliges, purpurrotes Behältnis, und Morveer hatte noch genau vor Augen, wie er nur wenige Augenblicke zuvor ein wenig Gift hineingeträufelt hatte. Offenbar hatte er wieder einmal ein höchst ironisches Lebensende inszeniert. Cosca würde selbst für seinen Untergang verantwortlich sein, wie schon so oft in der Vergangenheit. Aber dieses Mal mit angemessener Endgültigkeit. Er hörte das Rascheln und Schnappen von Karten, die gemischt wurden.

»Fünf Waag für jedes Blatt?«, ertönte Coscas Stimme. »Oder wollen wir nur um die Ehre spielen?«

Beide Männer prusteten lachend los. »Erhöhen wir auf zehn.«

»Zehn. Abgemacht.« Es wurde weiter gemischt. »Nun, das ist doch mal ganz kultiviert. Geht doch nichts über eine Runde Karten, während andere Männer kämpfen, was? Wie in den alten Zeiten.«

»Nur ohne Andiche, ohne Sesaria und ohne Sazine.«

»Davon einmal abgesehen«, räumte Cosca ein. »Jetzt aber. Willst du geben, oder soll ich?«

Freundlich knurrte, als er sich allmählich aus den Trümmern hervorarbeitete. Espe lag ein paar Schritt entfernt auf der anderen Seite des kleinen Bergs aus gesplittertem Holz und Elfenbein, zerbeultem Messing und verwickelten Drähten – den einzigen Überresten von Herzog Orsos Cembalo. Der Nordmann rollte sich auf die Knie, den Schild immer noch über dem Arm, die Axt immer noch in der Faust, und Blut lief ihm aus einem Schnitt, der direkt über seinem Metallauge lag, seitlich über das Gesicht.

»Du zahlenbesessener Wichser! Ich hätte ja fast gesagt, ich habe keine Händel mit dir. Aber das hat sich jetzt geändert.«

Sie erhoben sich gleichzeitig und beobachteten sich wachsam. Freundlich ließ sein Messer aus der Scheide gleiten, zog das Beil aus der Jacke, und die abgenutzten Griffe lagen glatt und vertraut in seinen Handflächen. Jetzt konnte er das Durcheinander unten im Garten, den ganzen Irrsinn im Palast vergessen. Mann gegen Mann, genau wie es früher auch gewesen war, in der Sicherheit. Die einfachste Rechnung, die er sich wünschen konnte.

»Na dann«, sagte Freundlich, und er grinste.

»Na dann«, zischte Espe durch die zusammengebissenen Zähne.

Einer der Söldner, die das Zimmer verwüstet hatten, machte einen halben Schritt auf sie zu. »Was, zur Hölle, ist hier …«

Espe sprang mit einem großen Satz über die Trümmer, und die Axt fuhr in schimmerndem Bogen empor. Freundlich glitt nach rechts, duckte sich unter dem Schlag hindurch und fühlte den Luftzug in seinem Haar. Sein Beil erwischte den Rand von Espes Schild, und eine Ecke der Klinge rutschte kreischend ab und bohrte sich in die Schulter des Nordmanns. Allerdings nicht so heftig, dass es ihm mehr als einen kleinen Schnitt beigebracht hätte. Espe wirbelte hastig herum und schlug mit der Axt zu. Freundlich wich aus und hörte, wie die Waffe neben ihm in die Trümmer schlug. Nun stach er mit dem Messer zu, aber der Nordmann hatte den Schild schon wieder erhoben, drehte ihn, wand Freundlich die Klinge aus der Hand und ließ sie über den polierten Holzboden segeln. Der Sträfling schlug mit dem Beil zu, aber Espe drängte sich eng gegen ihn und bremste Freundlichs Ellenbogen mit seiner Schulter ab, so dass die Klinge lediglich an seiner blinden Gesichtshälfte hinabfuhr und ihm einen blutigen Zacken unter dem Ohr riss.

Freundlich trat einen halben Schritt zurück und wollte das Beil nun seitwärts führen, um Espe nicht den Raum zu geben, den der brauchte, um die Axt zu schwingen. Stattdessen drängte der Nordmann nun hinter seinem Schild weiter vor, fing Freundlichs Beil ab und hob seinen Gegner hoch, wobei er wie ein wilder Hund knurrte. Freundlich versetzte ihm einen harten Hieb gegen die Seite und versuchte sein Möglichstes, einen guten Faustschlag an dem großen Kreis aus Holz vorbei zu landen, aber Espe hatte mehr Gewicht und mehr Schwung. Freundlich wurde durch die Tür geschleppt, stieß mit der Schulter an den Rahmen, der Schild bohrte sich in seine Brust, und dann glitt der Boden immer schneller an ihm vorüber. Seine Stiefel schleiften über das Parkett, dann war es verschwunden, und er fiel. Sein Hinterkopf prallte auf Stein, und er kam hart auf, prallte vom Boden ab, überschlug sich, grunzte und keuchte, Licht und Dunkelheit wirbelten um ihn herum. Eine Treppe. Er fiel mehrere Stufen hinunter, und besonders übel war, dass er sie nicht einmal zählen konnte.

Wieder stöhnte er, als er sich, unten angekommen, allmählich wieder sammelte. Er befand sich in einer langen Küche, einem Gewölbekeller, in den durch kleine, hoch oben an der Wand befindliche Fenster Licht hineinfiel. Das linke Bein, die rechte Schulter, sein Hinterkopf pochten heftig, seine Wange war voller Blut, ein Ärmel abgerissen, und eine lange Abschürfung zog sich über den Unterarm. Blut zierte sein Hosenbein, da er sich offenbar beim Sturz an seinem eigenen Beil verletzt hatte. Aber er konnte alle Glieder bewegen.

Espe stand oben an einer Treppe, die aus vierzehn Stufen bestand, zwei mal sieben, ein großer schwarzer Umriss, dessen eines Auge hell funkelte. Freundlich lockte mit einem Finger.

»Komm mal schön hier runter.«

Sie kroch weiter. Mehr konnte sie nicht tun. Nur immer einen Schritt nach dem anderen weiterkriechen. Beide Augen nach vorn richten, auf den Griff des Calvez, der in der Ecke lag, und Blut spucken und alle Willenskraft dafür aufbringen, dass sich der Raum zu drehen aufhörte. Während der langsamen Anstrengung kribbelte ihr ganzer Rücken und wartete darauf, dass sich Espes Axt darin verbiss und ihr das hässliche Ende bereitete, das sie verdiente.

Wenigstens hatte der einäugige Wichser endlich aufgehört zu quatschen.

Monzas Hand schloss sich um das Heft, und sie rollte sich herum, fauchte und wedelte mit der Klinge wie ein Feigling, der eine Fackel in der dunklen Nacht schwingt. Es war niemand da. Nur eine klaffende Lücke in dem Geländer am Ende der Galerie.

Sie wischte sich die blutige Nase mit der behandschuhten Hand ab, dann richtete sie sich langsam auf Knien auf. Die Benommenheit ließ nach, das Dröhnen in ihren Ohren hatte sich in ein stetiges Pochen verwandelt, ihr Gesicht war eine pulsierende Masse, und ihr ganzer Körper fühlte sich so an, als sei alles an ihm doppelt so groß wie sonst. Sie schlurfte zur zerstörten Balustrade und spähte hinab. Die drei Söldner, die das Zimmer zerlegt hatten, waren noch immer damit beschäftigt und starrten ein zertrümmertes Cembalo an, das unter der Galerie lag. Von Espe fehlte jede Spur, und sie konnte nicht sagen, was tatsächlich passiert war. Aber Monza beschäftigte etwas anderes.

Orso.

Ihr Kiefer schmerzte, aber sie biss die Zähne zusammen, schlurfte zur Tür gegenüber und stemmte sie auf. Einen düsteren Flur hinunter, während der Kampfeslärm stetig lauter wurde. Sie schob sich auf einen breiten Balkon. Über ihr erhob sich eine große Kuppel, die einen Himmel bei aufgehender Sonne und sieben geflügelte Frauen zeigte, die Schwerter schwangen. Aropellas großartiges Fresko der Schicksalsgöttinnen, die das Geschick der Menschen zur Erde brachten. Unter ihr schwangen sich zwei große Freitreppen nach oben, die aus drei verschiedenfarbigen Marmorsorten zusammengesetzt worden waren. Sie führten zu der Doppeltür, deren Intarsien aus seltenen Hölzern einen Löwenkopf zeigten. Dort, vor dieser Tür, hatte sie das letzte Mal neben Benna gestanden und ihm gesagt, dass sie ihn liebte.

Man konnte wohl sagen, dass die Dinge sich seitdem geändert hatten.

Auf dem runden Mosaikboden des Saales, auf den breiten Marmorstufen und auf der gegenüberliegenden Galerie tobte ein heftiger Kampf. Männer der Tausend Klingen standen Orsos Leibwächtern auf Leben und Tod gegenüber, dreimal zwanzig oder mehr, eine brodelnde, wilde Menge. Degen prallten auf Schilde, Streitkolben zerbeulten Rüstungen, Äxte hoben und senkten sich, Speere stachen und schlugen. Männer brüllten vor Wut, schrien erstickt vor Schmerz, kämpften und starben, gefällt, wo sie gerade standen. Die Söldner machte die Verlockung der Beute völlig wild, und die Verteidiger standen mit dem Rücken zur Wand. Erbarmen schien auf beiden Seiten knapp. Einige Männer in talinesischer Uniform knieten nicht weit von ihr entfernt auf dem kleinen Balkon und spannten Flachbogen. Als sich einer von ihnen erhob, um zu schießen, drang ihm selbst ein Pfeil in die Brust. Er stürzte, hustete, die Augen überrascht geweitet, und verspritzte Blut über eine hübsche Statue, die hinter ihm stand.

Schlage niemals deine eigenen Schlachten, hieß es bei Verturio, solange jemand anders bereit ist, sie für dich auszufechten. Monza verschmolz vorsichtig wieder mit den Schatten.

Das weiche Plopp, mit dem der Korken aus der Flasche fuhr, war immer noch Coscas liebstes Geräusch auf Erden. Er lehnte sich leicht über den Tisch und goss ein wenig vom sirupartigen Inhalt in Victus’ Glas.

»Danke«, brummte der. »Glaub ich jedenfalls.«

Gurkhisischer Traubengeist war nicht jedermanns Sache, um es einmal höflich auszudrücken. Cosca hatte vielleicht auch nicht direkt eine Vorliebe dafür entwickelt, aber zumindest gelernt, ihn ganz erträglich zu finden, als er damit beauftragt gewesen war, Dagoska zu verteidigen. Tatsächlich fand er alle Getränke, die Alkohol enthielten, irgendwie erträglich, und gurkhisischer Traubengeist enthielt davon ziemlich viel, war aber gleichzeitig nicht übertrieben teuer. Schon allein der Gedanke an den herrlich widerlichen Geschmack nach brennendem Erbrochenem ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ein Schnaps, ein Schnaps, ein Schnaps.

Er schraubte sein eigenes Fläschchen auf, rutschte auf dem Stuhl des Generalhauptmanns herum und strich liebevoll über das abgenutzte Holz der einen Armlehne. »Nun?«

Victus’ dünnes Gesicht glühte vor Misstrauen und rief Cosca wieder einmal in Erinnerung, dass er noch nie einen Mann mit einem verschlageneren Blick gesehen hatte. Victus’ Augen glitten zu seinen Karten, zu dem Geld, das auf dem Tisch lag, dann wieder zu Cosca zurück. »In Ordnung. Wir verdoppeln.« Damit warf er einige Münzen auf den Tisch, mit jenem fröhlichen Geräusch, wie es aus irgendeinem Grund nur von harter Währung ausgeht. »Was hast du zu bieten, alter Mann?«

»Erde!« Cosca legte seine Karten zufrieden vor sich aus.

Victus schleuderte sein Blatt verärgert hin. »Verdammte Erde! Du hast immer das Glück eines Dämons.«

»Und du seine Treue.« Cosca zeigte die Zähne, als er die Münzen zu sich herüberschob. »Aber mach dir mal keine Sorgen, die Jungs werden uns demnächst einen ganzen Haufen mehr Silber bringen. Viertelregelung und so.«

»Wenn das so weitergeht, dann werde ich meinen Anteil schon verspielt haben, noch bevor sie hier aufkreuzen.«

»Das können wir zumindest mal hoffen.« Cosca nahm einen Schluck aus seinem Flachmann und verzog das Gesicht. Aus irgendeinem Grund schmeckte das Zeug noch sauerer als sonst. Er kräuselte die Lippen, lutschte an seinem Zahnfleisch, zwang sich dann, noch einen bitteren Zug zu nehmen, bevor er dann die Kappe des Fläschchens wieder halb zuschraubte. »Jetzt muss ich aber erst mal kacken gehen.« Er schlug mit einer Hand auf den Tisch und stand auf. »Und dass du mir nicht mit den Karten rumfummelst, während ich weg bin, klar?«

»Ich?« Victus war ein Bild verletzter Unschuld. »Du kannst mir vertrauen, mein General.«

»Natürlich kann ich das.« Cosca machte ein paar Schritte, den Blick auf den dunklen Spalt am Rande der Latrinentür gerichtet, schätzte die Entfernung ab, und sein Rücken prickelte, während er sich genau vor Augen hielt, wo Victus saß. Er bog das Handgelenk, fühlte, wie sein Wurfmesser in die wartende Handfläche glitt. »Genau, wie ich dir bei Afieri vertrauen …« Er wirbelte herum und erstarrte. »Ah.«

Victus hatte von irgendwoher einen kleinen Flachbogen hervorgezaubert, der gespannt und geladen war, und zielte nun mit beeindruckender Festigkeit auf Coscas Herz. »Andiche hat einen Degenstich für dich aufgefangen?«, verkündete er verächtlich. »Sesaria hat sich aufgeopfert? Ich kannte diese beiden Drecksäcke, schon vergessen? Für was für einen Vollidioten hältst du mich eigentlich?«

Schenkt sprang durch das geborstene Fenster und ließ sich lautlos in den Raum dahinter gleiten. Noch vor einer Stunde war das sicherlich einmal ein großartiger Speisesaal gewesen, aber die Tausend Klingen hatten inzwischen alles herausgerissen, was auch nur entfernt von Wert zu sein schien. Nichts als Bruchstücke von Gläsern und Tellern, zerfetzte Leinwände, zerbrochene Rahmen und die Skelette einiger Möbelstücke, die zu groß zum Wegtragen gewesen waren, lagen noch herum. Drei kleine Fliegen jagten sich in geometrischen Mustern durch die Luft über dem abgedeckten Tisch. In der Nähe stritten sich zwei Männer, während ein vielleicht vierzehnjähriger Junge unruhig neben ihnen stand.

»Ich hab doch gesagt, dass ich die scheiß Löffel hatte!«, brüllte ein pockennarbiger Mann einen anderen an, der einen angelaufenen Brustpanzer trug. »Aber die blöde Schlampe hat mich umgerannt, und dann hab ich sie verloren! Wieso hast du denn nichts gekriegt?«

»Weil ich die Tür bewacht hab, während du was holen sollest, du blödes A…«

Der Junge hob schweigend einen Finger und deutete auf Schenkt. Die beiden unterbrachen ihren Streit, um den Fremden anzusehen. »Wer, zur Hölle, bist du?«, wollte der Löffeldieb wissen.

»Die Frau, wegen der du das Besteck verloren hast«, fragte Schenkt. »War das Murcatto?«

»Wer, zur Hölle, bist du, hab ich dich gefragt?«

»Niemand. Ich bin nur auf der Durchreise.«

»Tatsächlich?« Der Mann grinste seine Kumpel an und zog dann den Degen. »Tja, der Raum hier gehört uns, und wir verlangen Wegezoll.«

»Wegezoll«, zischte der mit dem Brustpanzer und schlug dabei einen Ton an, der zweifelsohne bedrohlich klingen sollte.

Die zwei gingen nun von zwei Seiten auf Schenkt zu, um ihn in die Zange zu nehmen, und der Junge folgte ihnen zögernd. »Was hast du denn Schönes für uns?«, fragte der Erste.

Schenkt sah ihm in die Augen, als er näher kam, und gab ihm eine Chance. »Nichts, was du gebrauchen könntest.«

»Das will ich lieber selbst beurteilen.« Der Blick des Söldners richtete sich auf den Rubinring an Schenkts Zeigefinger. »Was ist denn damit?«

»Es ist nicht an mir, ihn weiterzugeben.«

»Aber es ist an uns, ihn zu nehmen.« Sie kamen näher, und der mit dem pockennarbigen Gesicht piekte Schenkt mit seinem Degen. »Hände hinter den Kopf, du Arschloch, und dann auf die Knie.«

Schenkt runzelte die Stirn. »Ich knie vor niemandem.«

Die drei herumsausenden Fliegen wurden langsamer, trieben faul durch die Luft, und dann standen sie plötzlich beinahe still.

Langsam, ganz langsam verzog sich das gierige Gesicht des Löffeldiebs zu einem verächtlichen Grinsen.

Langsam, ganz langsam hob er den Arm zum Stoß.

Schenkt wich dem Degen aus, und seine Handkante sank tief in die Brust des Diebs, dann riss er sie wieder heraus. Ein großes Stückchen Rippe und Brustbein wurde dabei mit herausgelöst, flog kreiselnd durch die Luft und blieb schließlich in der Decke stecken.

Schenkt schob den Degen beiseite, packte den anderen Mann am Brustpanzer und schleuderte ihn durch den Saal. Sein Kopf prallte gegen die Wand auf der anderen Seite, und Blut spritzte mit so viel Druck hervor, dass es vom Boden bis zur Decke ein sternförmiges Muster auf die vergoldeten Tapeten zeichnete. Die Fliegen wurden, als der Körper vorübersauste, von dem Windstoß mitgerissen und in wilden Spiralen durch die Luft gewirbelt. Das ohrenbetäubende Krachen, mit dem sein Schädel explodierte, vermischte sich mit dem Zischen des Blutstroms, der aus der eingedrückten Brust seines Freundes schoss und den Jungen bespritzte, der dem Geschehen mit weit aufgerissenen Augen zusah, während die Zeit wieder normal weiterfloss.

»Die Frau, die dafür sorgte, dass dein Freund sein Besteck verlor.« Schenkt schüttelte ein paar Blutstropfen von seiner Hand. »Murcatto?«

Der Junge nickte stumm.

»Wohin ist sie gegangen?«

Seine großen Augen glitten zur Tür auf der anderen Seite.

»Gut.« Schenkt wäre jetzt gern nett gewesen. Aber der Junge würde vielleicht davonlaufen und Männer zu Hilfe holen, und dann würde es nur weitere Verwicklungen geben. Manchmal musste man ein Leben opfern, um andere damit zu retten, und wenn solche Zeiten kamen, dann war niemandem mit Gefühlsduseligkeit geholfen. Eine der Lektionen seines alten Meisters, die Schenkt nie vergessen hatte. »Es tut mir leid.«

Mit einem scharfen Knacken versank sein Zeigefinger bis zu den Knöcheln in der Stirn des Jungen.

Sie prügelten sich durch die Küche und gaben sich alle Mühe, sich gegenseitig umzubringen. Espe hatte das nicht geplant, aber nun kochte sein Blut. Freundlich stand ihm verdammt noch mal im Weg, und da musste er weg, so einfach war das. Es war eine Frage des Stolzes geworden. Espe war besser bewaffnet, hatte die größere Reichweite und besaß einen Schild. Aber Freundlich war schlüpfrig wie ein Aal und geduldig wie der Winter. Zog sich zurück, wich aus, erzwang nichts, gab sich keine Blöße. Er hatte nur sein kleines Beil, aber Espe wusste, dass er damit allein schon genug Männer getötet hatte, und er hatte keine Lust, der nächste Name auf dieser langen Liste zu werden.

Sie verwickelten sich wieder ineinander, Freundlich entkam einem Axthieb und schoss nah an Espe heran, schlug mit dem Beil nach ihm. Espe sprang beiseite, wehrte mit dem Schild ab, schubste Freundlich stolpernd gegen einen Tisch, und Metall schepperte. Espe grinste, aber nur, bis er sah, dass dort lauter Messer lagen. Freundlich packte eine der Klingen und hob den Arm zum Wurf. Espe verschanzte sich hinter dem Schild, fühlte den Aufschlag, als das Messer sich ins Holz bohrte. Dann schielte er über den Rand und sah ein zweites auf sich zufliegen. Es prallte vom eisenverstärkten Rand ab und trudelte Espe ins Gesicht, versetzte ihm einen brennenden Kratzer auf der Wange. Freundlich riss das nächste Messer hoch.

Espe hatte keine Lust, sich ständig zu ducken und ein Übungsziel abzugeben. Mit lautem Gebrüll preschte er vor, den Schild vorangereckt. Freundlich sprang zurück, rollte sich über den Tisch, Espes Axt verfehlte ihn knapp, hinterließ eine breite Scharte im Holz und schleuderte die Messer in die Luft. Er setzte nach, solange der Sträfling noch strauchelte, drängte ihn mit dem Schildrand weg, schwang wild die Axt, und seine Haut prickelte. Der Schweiß rann ihm von der Stirn, sein Auge trat beinahe aus der Höhle, während er mit zusammengebissenen Zähnen knurrte. Teller zerbrachen, Töpfe flogen durch die Gegend, Flaschen zersprangen, Splitter flogen, ein Krug mit Mehl zerschellte und füllte die Luft mit blendendem Staub.

Espe hinterließ in der Küche eine Spur der Verwüstung, auf die selbst der Blutige Neuner stolz gewesen wäre, aber der Sträfling wich aus, sprang beiseite, schlug und hieb mit Messer und Beil, blieb aber stets außer Reichweite. Als sie einmal quer durch den langen Raum getanzt waren, hatte Espe bei all seiner Wut nichts weiter vorzuweisen als einen blutenden Schnitt am eigenen Arm und eine sich rötende Stelle an Freundlichs Wange, wo er ihn mit seinem Schild erwischt hatte.

Der Sträfling hatte einige Stufen der Treppe erklommen, die wieder aus dem Raum hinausführte, stand bereit und wartete, Messer und Beil lose an der Seite, ein leichter Schweißfilm über seinem flachen, groben Gesicht. Seine Haut war von einem Dutzend verschiedener kleiner Schnitte und Tritte sowie dem Sturz von Galerie und Treppe blutig und abgeschürft, das schon. Aber Espe hatte ihm noch keine einzige entscheidende Verletzung beigebracht. Er sah noch ganz und gar nicht so aus, als sei er am Ende.

»Komm her, du hinterlistiger Wichser!«, zischte Espe, dem der Arm von den vielen Axtschwüngen schon von der Schulter bis zu den Fingern wehtat. »Wir wollen dir ein Ende machen.«

»Komm du doch her«, knurrte Freundlich zurück. »Dann machen wir dir ein Ende.«

Espe zuckte die Achseln, schüttelte die Arme, wischte sich mit dem Ärmel das Blut von der Stirn und streckte den Hals nach links und rechts. »Ganz … wie … du … willst!« Damit preschte er wieder vor. Er brauchte keine zweite Einladung.

Cosca sah mit gerunzelter Stirn auf sein gezücktes Messer. »Wenn ich jetzt sagen würde, ich wollte gerade eine Orange damit schälen, würdest du mir glauben?«

Victus grinste, und Cosca ging wieder einmal durch den Sinn, dass er keinen Mann kannte, der hinterlistiger lächelte.

»Ich würde sagen, ich glaube gar nichts mehr von dem, was du sagst. Aber mach dir deswegen keine Sorgen. Du wirst überhaupt nicht mehr viel sagen.«

»Wieso fühlen sich Männer, die einen gespannten Flachbogen in Händen halten, eigentlich immer dazu berufen, große Sprüche zu klopfen, statt einfach den Bolzen abzuschießen?«

»Große Sprüche machen Spaß.« Victus griff nach seinem Glas, hielt dabei seinen gehässigen Blick weiter auf Cosca gerichtet, und die schimmernde Bolzenspitze deutete unverwandt in dieselbe Richtung. Mit einem einzigen Schluck kippte er den Schnaps hinunter. »Bäh.« Er streckte die Zunge heraus. »Verdammt, ist das ein bitteres Zeug.«

»Süßer als meine gegenwärtige Lage«, brummte Cosca. »Ich vermute, der Stuhl des Generalhauptmanns wird von jetzt an dir gehören.« Eine Schande. Gerade hatte er sich wieder daran gewöhnt, selbst darauf zu sitzen.

Victus schnaubte. »Wieso sollte ich dieses scheiß Ding wollen? Den Ärschen, die bisher drauf gehockt haben, hat es jedenfalls kein Glück gebracht, nicht wahr? Sazine, du, die Murcattos, der Getreue Carpi und nun wieder du. Jeder Einzelne tot oder zumindest so gut wie, während ich im Hintergrund blieb und dabei viel reicher geworden bin, als so ein kleiner Drecksack, wie ich es verdient hätte.« Er verzog gequält das Gesicht und legte sich die Hand auf den Bauch. »Nein, ich werde einen neuen Idioten finden, der diesen Platz einnimmt, und der mich reicher macht als je zuvor.« Wieder verzog sich seine Miene. »Mann, was für ein verdammtes scheiß Zeug.« Wacklig erhob er sich von seinem Stuhl, klammerte sich an der Tischkante fest, und eine dicke Ader trat an seiner Stirn hervor. »Was hast du mit mir gemacht, du alter Wichser?« Er kniff die Augen zusammen, und der Flachbogen zitterte plötzlich.

Cosca warf sich nach vorn. Der Abzug klackte, die Sehne sang, der Bolzen schoss knapp links neben ihm in den Putz. Cosca rollte sich mit einem Triumphschrei neben den Tisch und hob das Messer. »Ha, ha!« Victus’ Flachbogen krachte ihm knapp über dem Auge gegen die Stirn. »Gurgh!« Für einen kleinen Augenblick war sein Blickfeld voller Licht, und seine Knie gaben nach. Er klammerte sich an der Tischkante fest und schlug das Messer ins Nichts. »Sfup.« Zwei Hände schlossen sich um seine Kehle. Hände, besetzt mit dicken Ringen. Victus’ rosa angelaufenes Gesicht ragte über ihm auf, und Spucke flog von seinem verzerrten Mund.

Cosca rutschten die Füße weg, das Zimmer drehte sich, sein Kopf krachte gegen den Tisch. Und dann war alles dunkel.

Die Schlacht unter der Kuppel war vorüber, und beide Seiten hatten in Orsos geliebtem Rundbau ziemlich viel Chaos angerichtet. Der schimmernde Mosaikboden und die geschwungenen Treppen lagen voller Leichen und verstreuter Waffen, und überall fanden sich Spritzer, Flecken, Lachen und Pfützen dunklen Bluts.

Die Söldner hatten gewonnen – wenn man es als Sieg werten konnte, dass noch etwa ein Dutzend von ihnen aufrecht stand. »Hilfe!«, schrie einer der Verwundeten. »Hilfe!« Aber seine Kameraden hatten anderes im Kopf.

»Macht die verdammten Türen auf!« Es war Secco, der jetzt das Kommando übernahm, jener Korporal, der Wachdienst gehabt hatte, als sie ins Lager der Tausend Klingen geritten kam, nur um festzustellen, dass Cosca ihr zuvorgekommen war. Er schleifte einen toten Talineser von den Löwenkopftüren weg und ließ den Leichnam die Treppe hinunterrutschen. »Du da! Such eine Axt!«

Monza runzelte die Stirn. »Orso wird da drin sicher noch mehr Leute haben. Wir sollten besser auf Unterstützung warten.«

»Warten? Und dann die Beute teilen?« Secco warf ihr einen verächtlichen Blick zu. »Scheiß auf dich, Murcatto, wir nehmen keine Befehle mehr von dir entgegen! Schlagt sie ein!« Zwei Männer machten sich mit Äxten an den Türen zu schaffen, und das Furnier splitterte in alle Richtungen. Die übrigen Überlebenden rotteten sich gefährlich nahe dahinter zusammen, atemlos vor Gier. Offenbar waren die Türflügel dazu gemacht worden, um Gäste zu beeindrucken, aber nicht, um Angreifern zu widerstehen. Sie erzitterten, und die Angeln lösten sich. Noch ein paar Hiebe, und eine Axt schlug glatt hindurch, während ein großes Holzstück krachend beiseiteflog. Secco heulte triumphierend, als er seinen Speer durch die Öffnung rammte und den Riegel auf der anderen Seite aus der Verankerung drückte. Dann griff er in die breit ausgefranste Lücke und zog die Türflügel auf.

Kreischend wie Kinder an einem Festtag, ineinander verkeilt und trunken vor Blut und Gier, stürmten die Söldner die lichtdurchflutete Halle, in der Benna gestorben war. Monza wusste, dass es keine gute Idee war, ihnen zu folgen. Sie wusste, dass Orso vielleicht nicht einmal dort drin sein würde, und falls doch, dann sicher gut vorbereitet.

Aber manchmal muss man bereit sein, die Nesseln mit den Händen zu packen.

Sie schoss hinter den anderen durch die Tür und hielt sich geduckt. Einen winzigen Augenblick später hörte sie das Klappern von Flachbogen. Der Söldner vor ihr fiel, und sie musste ihm ausweichen. Ein anderer taumelte zurück, die Hände um einen Bolzen gekrallt, der in seiner Brust steckte. Stiefel trampelten über den Boden, Männer brüllten, und der große Saal mit seinen herrlichen Fenstern und den Gemälden historischer Sieger schwankte um sie herum, als sie durch ihn hindurchrannte. Sie sah Gestalten in voller Rüstung, erhaschte das Funkeln von schimmerndem Stahl. Orsos Leibwache.

Einen der Männer griff Secco mit seinem Speer an, aber die Klinge prallte nutzlos von dem schweren Brustpanzer ab. Mit einem lauten Klonk schlug ein anderer Söldner einen Helm mit einem Streitkolben ein, aber dann kreischte er auch schon auf, als er selbst gefällt wurde und ihn ein Zweihänderschwert im Rücken traf, beinahe in zwei Hälften schlug und das Blut hervorspritzen ließ. Ein zweiter Bolzen riss einen Mann von den Füßen, der gerade zum Angriff ansetzte, und schleuderte ihn nach hinten. Monza duckte sich, klemmte die Schulter unter die Kante eines Marmortischs und warf ihn um. Die Vase, die darauf gestanden hatte, krachte auf den Boden. Sie nutzte den Tisch als Deckung, zuckte zusammen, als ein Flachbogenbolzen von der Steinplatte abprallte und klappernd zur Seite sprang.

»Nein!«, hörte sie jemanden brüllen. »Nein!« Ein Söldner schoss an ihr vorüber und rannte zurück zu der Tür, durch die er kurz zuvor noch mit so viel Begeisterung gestürmt war. Eine Bogensehne erklang, und er stolperte; ein Bolzen ragte aus seinem Rücken. Nach einem weiteren Schritt fiel er vornüber aufs Gesicht, versuchte sich noch einmal aufzurichten, hustete Blut und sank dann zusammen. Er starb, den Blick direkt auf sie gerichtet.

So erging es einem, wenn man gierig war. Und hier saß sie nun, hinter einem Tisch verschanzt und allein, ohne Freunde, und würde höchstwahrscheinlich die Nächste sein.

»Pack die verdammte Nessel mit den Händen«, raunte sie und fluchte vor sich hin.

Freundlich nahm die letzten Stufen, und seine Stiefel verursachten plötzlich lauten Hall, als sich hinter ihm ein großer Raum öffnete. Ein großer, runder Saal mit geflügelten Frauen, in den sieben hohe Torbogen hineinführten. Statuen blickten von den Wänden, in Reliefs eingebettete Skulpturen, Hunderte von Augenpaaren folgten ihm, als er sich bewegte. Die Verteidiger mussten versucht haben, die Tür zu halten, denn davor und auf den geschwungenen Treppen lagen viele Tote. Coscas Söldner und Orsos Wachleute, nebeneinander. Nun waren sie alle auf derselben Seite. Freundlich glaubte, von weiter oben Kampfeslärm zu hören, aber für ihn gab es einstweilen hier unten Kampf genug.

Espe trat aus einem der Bogengänge. Sein Haar war auf einer Seite rot mit Blut verklebt und an den Kopf geklatscht, das vernarbte Gesicht rot verschmiert. Sein Körper war überall mit kleinen Kratzern und Schnitten versehrt, der rechte Ärmel seines Hemds aufgerissen, und Blut rann seinen Arm hinab. Aber Freundlich war es noch nicht gelungen, den entscheidenden Schlag anzubringen. Der Nordmann hatte immer noch die Axt einsatzbereit in der Faust, und sein Schild war voller Kerben. Er nickte, als sein eines Auge langsam durch den Raum glitt.

»Jede Menge Leichen«, flüsterte er.

»Neunundvierzig«, erwiderte Freundlich. »Sieben mal sieben.«

»Schau mal einer an. Wenn wir dich mit dazulegen, sind es fünfzig.«

Espe warf sich nach vorn, deutete einen hohen Schlag an und schwang die Axt dann doch tief, auf Knöchelhöhe. Freundlich sprang darüber hinweg, und sein Beil zischte auf den Kopf des Nordmanns hinunter. Gerade noch rechtzeitig riss Espe den Schild empor, und die Klinge prallte von dem eingedellten Buckel in der Mitte ab und schickte eine Erschütterung durch Freundlichs Arm, die er bis zur Schulter hinauf spürte. Er stach nach Espes Seite, als er an ihm vorüberglitt, kam zwar mit seinem Arm dem großen Axtgriff in die Quere, als der zurückschwang, konnte aber immerhin einen langen Schnitt über den Rippen platzieren. Freundlich fuhr herum, hob das Beil, um die Angelegenheit endlich zu beenden, bekam Espes Ellenbogen gegen die Kehle, bevor er zuschlagen konnte, stolperte zurück und fiel beinahe über einen Toten.

Wieder sahen sie einander an, Espe vornübergebeugt, den Arm gegen die verwundete Seite gepresst, während Freundlich hustete, als er versuchte, gleichzeitig den Atem und das Gleichgewicht wiederzugewinnen.

»Nochmal?«, flüsterte Espe.

»Einmal noch«, krächzte Freundlich.

Wieder gingen sie aufeinander los, und ihr rauer Atem, die knarrenden Stiefel, das Keuchen und Schnaufen, das Schaben von Metall auf Metall und das Scheppern von Klingen auf Stein hallte von den Marmorwänden und der bemalten Decke zurück, als ob um sie herum noch viel mehr Männer auf Leben und Tod kämpften. Sie schlugen, hieben, spuckten, traten, stachen nacheinander, sprangen über Leichen, stolperten über Waffen und rutschten immer wieder auf dem schwarzen Blut aus, das den polierten Steinboden bedeckte.

Freundlich wich vor einem ungeschickten Axthieb zurück, der gegen die Wand krachte und Marmorsplitter davonfliegen ließ, und er merkte, dass er schon wieder bis zur Treppe zurückgewichen war. Sie wurden beide allmählich müde und langsamer. Ein Mann kann nur eine gewisse Zeit kämpfen, schwitzen, bluten. Espe kam hinter ihm her, schwer atmend, den Schild vor sich hertragend.

Rückwärts eine Treppe hinunter zurückzugehen, ist schon dann nicht die beste Idee, wenn sie nicht von Leichen übersät ist. Freundlich war so damit beschäftigt, Espe zu beobachten, dass er mit dem Stiefel auf die Hand eines Toten trat und sich den Knöchel verrenkte. Espe sah das und schlug sofort zu. Freundlich konnte das Bein nicht schnell genug zurückziehen, und die Klinge erwischte ihn hart an der Wade und warf ihn beinahe um. Espe knurrte, als er die Axt nun höher schwang. Freundlich sprang nach vorn, ritzte Espes Unterarm mit seinem Messer, hinterließ dabei eine rotschwarze Wunde, die heftig blutete. Der Nordmann knurrte, versuchte die Axt fester zu packen, aber sie rutschte zu Boden. Freundlich schlug mit dem Beil nach Espes Schädel, aber der Schildarm seines Gegners war im Weg. Die beiden umschlangen sich, die Klinge ritzte nur Espes Kopfhaut, Blut quoll aus der Wunde, besudelte sie beide. Der Nordmann packte Freundlich mit der blutigen Hand an der Schulter, riss ihn zu sich heran, das gesunde Auge quoll vor Zorn beinahe aus seiner Höhle, das Stahlauge war mit leuchtendem Rot bespritzt, und die Lippen verzog er zu einem wilden Fauchen, als er den Kopf zurückriss.

Freundlich rammte sein Messer in Espes Schenkel und fühlte, dass die Klinge bis zum Heft ins Fleisch glitt. Espe stieß ein Kreischen aus, in dem sich Schmerz und Wut vermischten. Seine Stirn krachte mit ekligem Knacken in Freundlichs Mund. Der Saal begann sich zu drehen, Stufen trafen den Sträfling im Rücken, sein Schädel schlug gegen Marmor. Er sah Espe über sich aufragen und dachte, es sei besser, wenn er jetzt das Beil hob. Doch bevor er das tun konnte, rammte Espe den Schild nach unten, und der Metallrand schepperte gegen den Stein. Freundlich fühlte, wie die beiden Knochen seines Unterarms brachen, das Beil fiel aus seinen tauben Fingern und rutschte klappernd die Stufen hinab.

Espe griff nach unten, kleine Flocken rosafarbener Spucke flogen bei jedem stöhnenden Atemzug von den zusammengebissenen Zähnen, und die Faust schloss sich um den Griff der Axt. Freundlich sah ihm zu, fühlte aber nicht mehr als milde Neugier. Alles war jetzt hell und verschwommen. Er sah die Narbe am breiten Handgelenk des Nordmanns, jene, die wie eine Sieben geformt war. Sieben war eine gute Zahl, heute ebenso wie an dem Tag, da sie sich kennengelernt hatten. So wie immer.

»Entschuldigung bitte.« Espe wurde einen Augenblick starr, und sein gesundes Auge glitt zur Seite. Er wirbelte herum, die Axt folgte der Bewegung. Ein Mann stand hinter ihm, ein schlanker Mann mit blassem Haar. Es war schwer zu sagen, was genau geschah. Die Axt verfehlte ihr Ziel, Espes Schild zerbarst in einem Schauer herumfliegender Holzsplitter, er wurde von den Füßen gerissen und durch den Saal geschleudert. Mit einem Gurgeln krachte er schließlich gegen die Wand auf der anderen Seite, prallte ab und rollte langsam von der dortigen Treppe hinunter, überschlug sich einmal, zweimal, dreimal, und blieb dann still vor der untersten Stufe liegen.

»Dreimal«, gurgelte Freundlich durch die gespaltenen Lippen.

»Bleib hier«, sagte der blasse Mann, umrundete ihn und ging dann die Treppe hinauf. Es war nicht schwer, dem Befehl Folge zu leisten. Freundlich hatte nichts anderes vor. Er spuckte ein Stück Zahn aus dem tauben Mund, und das war alles. Dann lag er da, blinzelte langsam und starrte zu den geflügelten Frauen an der Decke empor.

Sieben, mit sieben Schwertern.

Eine schnelle Folge verschiedenster Empfindungen war in den letzten Augenblicken durch Morveer hindurchgefahren. In freudigem Triumph hatte er Cosca, den bevorstehenden Untergang nicht ahnend, aus dem Flachmann trinken sehen. Entsetzen und die fruchtlose Suche nach einem Versteck waren dann gefolgt, als Cosca ankündigte, die Latrine aufsuchen zu wollen. Neugier, als er dann gesehen hatte, wie Victus den gespannten Flachbogen unter dem Tisch hervorzog und auf den Rücken des Generals richtete. Erneuter Triumph, als Morveer Victus zusah, wie der nun auch einen Schluck von dem tödlichen Traubengeist nahm. Und dann musste er schließlich die Hand vor den Mund halten, um seine Erheiterung zu unterdrücken, als der vergiftete Cosca sich auf den ebenfalls vergifteten Gegner stürzte und beide miteinander rangen, bis sie stürzten und in einer letzten Umarmung liegen blieben.

Einer ironischen Wendung folgte die nächste. Da hatten sie doch mit aller Entschiedenheit versucht, einander zu töten, nicht wissend, dass Morveer ihnen beiden diese Arbeit bereits abgenommen hatte.

Das Lächeln lag noch auf seinem Gesicht, als er die präparierte Nadel aus der verborgenen Tasche im Innenfutter seiner Söldnerkutte gleiten ließ. Vorsicht steht immer an erster Stelle.

Falls doch noch ein Funke Leben in den beiden mordlustigen alten Kerlen steckte, dann würde der kleinste Stich mit diesem schimmernden Metalldorn genügen, damit sein selbst zusammengestelltes Präparat Nummer zwölf ebenjenen für immer verlöschen ließ und der Welt damit einen großen Gefallen tat. Morveer öffnete die Latrinentür mit ganz leisem Knarren und schlich auf Zehenspitzen zurück ins Zimmer.

Der Tisch war auf die Seite gekippt, Münzen und Karten überall verstreut. Cosca lag auf dem Rücken daneben, die linke Hand schlaff ausgestreckt, der Flachmann noch in Reichweite. Victus war über ihm ausgestreckt, den kleinen Flachbogen umkrallte er immer noch mit der Faust, die mit rotem Blut bespritzt war. Morveer kniete sich neben die Toten, schob die freie Hand unter Victus’ Körper und rollte ihn schnaufend beiseite.

Coscas Augen waren geschlossen, der Mund stand offen, Blut war von einer Wunde an der Stirn auf die Wange getropft. Seine Haut war wachsbleich und zeigte bereits den unmissverständlichen Schimmer des Todes.

»Ein Mann kann sich ändern, was?«, stieß Morveer abfällig hervor. »So viel zu deinen Versprechungen!«

Zu seinem größten Entsetzen klappte der Angesprochene urplötzlich die Augen auf.

Und zu seinem noch größeren Entsetzen schoss ein unbeschreiblich heftiger Schmerz durch seine Innereien. Er holte erschauernd tief Luft und stieß ein überirdisches Heulen aus. Als er dann an sich hinabsah, entdeckte er, dass der alte Söldner ihm ein Messer in den Bauch gerammt hatte. Morveer atmete noch einmal keuchend ein. Verzweifelt hob er den Arm.

Es folgte ein leises klatschendes Geräusch, als Cosca sein Handgelenk packte und scharf zur Seite riss, bis sich die Nadel in Morveers Hals bohrte. Dann herrschte bedeutungsschwere Stille. Sie verharrten bewegungslos, wie eine menschliche Skulptur, das Messer in Morveers Bauch, die Nadel in seinem Hals, umklammert von der eigenen Hand, die wiederum Cosca festhielt. Cosca sah mit gerunzelter Stirn nach oben. Morveer starrte zu ihm hinab. Seine Augen weiteten sich. Es war entsetzlich offensichtlich, was nun geschehen würde. Schon jetzt war das stärkste Gift, das er kannte, auf dem Weg vom Hals zu seinem Hirn, und seine Glieder wurden bereits taub.

»Sie haben den Traubengeist vergiftet, was?«, zischte Cosca.

»Fuh«, gurgelte Morveer, der keine Worte mehr zusammenbrachte.

»Haben Sie vergessen, dass ich versprochen hatte, keinen Tropfen mehr anzurühren?« Der alte Söldner ließ das Messer los, langte mit der blutigen Hand über den Boden und griff nach seinem Flachmann, drehte die Kappe mit geübtem Schwung auf und kippte das Fläschchen um. Eine weiße Flüssigkeit spritzte auf den Boden. »Ziegenmilch. Ich habe gehört, die soll gut für die Verdauung sein. Das ist das Stärkste, was ich zu mir genommen habe, seit wir Sipani verließen, aber es hätte nicht gut ausgesehen, wenn ich damit hausieren gegangen wäre. Schließlich muss ich einen gewissen Ruf verteidigen. Daher all die Flaschen.«

Cosca schob Morveer von sich herunter. Den Giftmischer verließ zusehends die Kraft, und er konnte sich nicht dagegen wehren. Schlaff rutschte er gegen Victus’ Leichnam. Seinen Hals fühlte er nicht mehr. Der Schmerz in seinem Bauch war einem dumpfen Pochen gewichen. Cosca sah auf ihn hinunter.

»Hab ich Ihnen nicht versprochen, ich würde aufhören? Für was für einen Kerl halten Sie mich, dass ich mein Wort brechen würde?«

Morveer bekam nicht genug Luft, um zu sprechen, und schreien konnte er schon gar nicht mehr. Der Schmerz ließ sowieso nach. Er fragte sich, wie er es schon oft getan hatte, wie sein Leben wohl verlaufen wäre, wenn er seine Mutter nicht vergiftet und sich nicht selbst zum Leben im Waisenhaus verurteilt hätte. Seine Sicht umwölkte sich, verschwamm, wurde dunkel.

»Ich muss Ihnen danken. Wissen Sie, Morveer, ein Mensch kann sich ändern, wenn er die entsprechende Ermunterung erfährt. Und Ihre Verachtung war genau der Ansporn, den ich brauchte.«

Von seinem eigenen Mittel getötet. Auf ebenjene Weise, auf die so viele seiner Berufskollegen aus dem Leben schieden. Und das noch dazu am Vorabend seines Ruhestands. Er war sicher, dass auch darin irgendwo eine gewisse Ironie verborgen lag …

»Wissen Sie, was an all dem hier das Beste ist?« Coscas Stimme dröhnte in seinen Ohren, Coscas Grinsen verschwamm über ihm. »Jetzt kann ich wieder mit dem Saufen anfangen.«

Einer der Söldner jammerte, faselte, bettelte um sein Leben. Monza lehnte sich gegen die kalte Marmorplatte des Tisches und hörte ihm zu, atmete schwer, wog den Calvez in der Hand. Gegen die schweren Rüstungen von Orsos Leibwache würde er fast gar nichts ausrichten können, wenn sie es überhaupt wagen würde, auf so viele Männer auf einmal loszugehen. Sie hörte das feuchte Schmatzen einer Klinge, die in Fleisch gerammt wurde, und das Gebettel wurde von einem langen Schrei und einem kurzen Gurgeln abgelöst.

Nicht unbedingt ein Geräusch, das einem Mut zusprach.

Sie spähte über die Tischkante hinweg. Sieben Wachmänner zählte sie, die noch am Leben waren. Einer riss gerade einen Speer aus der Brust eines Söldners, zwei wandten sich ihr zu, die schweren Schwerter erhoben, und einer drehte eine Axt aus Seccos gespaltenem Schädel. Drei knieten und spannten ihre Flachbogen. Hinter ihnen stand der große runde Tisch, auf dem immer noch die Landkarte Styriens ausgerollt war. Auf der Karte lag eine Krone, ein Reif aus funkelndem Gold, der mit juwelenbesetzten Eichenblättern verziert war, nicht unähnlich jener, die Rogont das Leben gekostet und seinen Traum von einem vereinten Styrien jäh beendet hatte. Neben der Krone, ganz in Schwarz, das grau melierte schwarze Haar und der Bart so sauber gestutzt wie immer, stand Großherzog Orso.

Er sah sie und sie sah ihn, und der Zorn wallte auf, heiß und beruhigend. Einer seiner Leibwächter ließ einen Bolzen in den Flachbogen gleiten und richtete die Waffe auf sie. Sie wollte sich gerade hinter der Marmorplatte ducken, als Orso einen Arm ausstreckte.

»Wartet! Halt.« Jene Stimme, der sie in acht harten Jahren stets gehorcht hatte. »Sind Sie das, Monzcarro?«

»Verdammt richtig, ja!«, gab sie zischend zurück. »Machen Sie sich bereit, zu sterben, Sie Dreckskerl!« Obwohl es ganz so aussah, als würde sie als Erste gehen.

»Ich bin schon seit einiger Zeit bereit«, erwiderte er sanft. »Dafür haben Sie gesorgt. Gut gemacht! Meine Hoffnungen sind allesamt zerstört, und das verdanke ich Ihnen.«

»Dafür müssen Sie mir nicht danken«, schrie sie ihm entgegen. »Ich habe es für Benna getan!«

»Ario ist tot.«

»Ha!«, brüllte sie. »Das geschieht nun einmal, wenn ich einem wertlosen Wichser in den Hals steche und ihn dann aus einem Fenster werfe!« Ein Schauer kleiner Zuckungen lief über Orsos Wange. »Aber wieso nennen Sie gerade ihn? Da waren noch Gobba und Mauthis und Ganmark und der Getreue – ich habe sie alle umgebracht! Alle, die hier in diesem Raum waren, als Sie meinen Bruder ermorden ließen!«

»Und Foscar? Ich habe seit der Niederlage an den Furten keine Nachricht von ihm erhalten.«

»Darauf brauchen Sie nicht mehr zu warten!« Sie sprach mit einer gehässigen Freude, die sie gar nicht empfand. »Sein Schädel wurde auf dem Fußboden eines Bauernhauses zu Brei geschlagen!«

Jetzt war der Zorn aus Orsos Gesicht gewichen, und es wirkte entsetzlich schlaff. »Dann sind Sie jetzt sicher glücklich.«

»Ich bin verdammt nochmal nicht traurig, das kann ich Ihnen sagen!«

»Großherzogin Monzcarro von Talins.« Orso klopfte mit zwei Fingern langsam gegen die Fläche der anderen Hand, und das harte Klatschen hallte von der hohen Decke. »Ich gratuliere Ihnen zu Ihrem Sieg. Nun haben Sie ja doch bekommen, was Sie wollten.«

»Was ich wollte?« Einen kurzen Augenblick konnte sie kaum glauben, was sie da hörte. »Sie glauben, ich hätte das hier gewollt? Nach all den Schlachten, die ich für Sie gewann? Nach den Siegen, die ich für Sie erkämpfte?« Beinahe kreischte sie und spuckte vor Wut. Mit den Zähnen riss sie sich den Handschuh hinunter und schwenkte die verstümmelte Hand in seine Richtung. »Sie glauben, ich hätte das hier gewollt, verdammt? Welchen Grund haben wir Ihnen gegeben, uns zu verraten? Wir waren Ihnen gegenüber loyal! Immer!«

»Loyal?« Orso zog nun seinerseits ungläubig die Luft ein. »Beschreien Sie von mir aus Ihren Sieg, wenn es sein muss, aber beschreien Sie mir gegenüber nicht Ihre Unschuld! Das wissen wir wohl beide besser!«

Alle drei Flachbogen waren nun geladen und auf sie gerichtet. »Wir waren loyal!«, schrie sie erneut mit brechender Stimme.

»Wollen Sie es wirklich leugnen? Dass Benna sich mit den Unzufriedenen, mit Revoluzzern und mit Verrätern aus der Mitte meiner undankbaren Untertanen traf? Dass er ihnen Waffen in Aussicht stellte? Dass er versprach, Sie würden die Leute zum Sieg führen? Meinen Platz einnehmen? Mich stürzen! Glaubten Sie, ich würde das nie erfahren? Glauben Sie, ich würde dem tatenlos zusehen?«

»Was zur … Sie verdammter Lügner!«

»Sie leugnen es immer noch? Ich wollte es selbst nicht glauben, als man mir davon berichtete! Meine Monza? Die mir näherstand als meine eigenen Kinder? Meine Monza, mich betrügen? Mit meinen eigenen Augen habe ich ihn gesehen! Mit meinen eigenen Augen!« Das Echo seiner Stimme verebbte langsam, und der Saal wurde wieder beinahe still. Abgesehen vom leisen Scheppern der vier gerüsteten Männer, die sich ganz langsam auf sie zubewegten. Sie konnte nur starr vor sich hin blicken, während es ihr ganz allmählich dämmerte.

Wir könnten unsere eigene Stadt haben, hatte Benna gesagt. Du könntest die edle Herzogin Monzcarro von … wo auch immer sein. Von Talins, hatte er gedacht. Wir verdienen es, dass man sich an uns erinnert. Er hatte es geplant, ganz allein, und ihr keine Wahl gelassen. Genau wie zuvor, als er Cosca verriet. Es ist besser so. Genau wie zuvor, als er Hermons Gold raubte. Das hier ist für uns.

Er war es stets gewesen, der die großen Pläne schmiedete.

»Benna«, hauchte sie, »du Narr.«

»Sie haben es nicht gewusst«, sagte Orso ruhig. »Sie wussten es nicht, und sehen Sie uns an, so weit hat es uns gebracht. Ihr Bruder hat sich dem Untergang geweiht, uns beide und noch halb Styrien mit dazu.« Ein trauriges kleines Lachen drang aus ihm heraus. »Immer, wenn ich glaube, dass ich alles wüsste, findet das Leben eine Möglichkeit, mich zu überraschen. Sie kommen spät, Schenkt.« Seine Augen schwenkten zur Seite. »Töten Sie sie.«

Monza fühlte, wie ein Schatten über sie fiel, und fuhr herum. Ein Mann hatte sich hereingeschlichen, während sie sprachen, ein Mann, dessen Arbeitsschuhe nicht das geringste Geräusch verursachten. Nun stand er über sie gebeugt, nahe genug, um sie zu berühren. Er streckte die Hand aus. Ein Ring lag darin. Bennas Rubinring.

»Ich glaube, das hier gehört Ihnen«, sagte er.

Ein blasses, hageres Gesicht. Nicht alt, aber voller tiefer Furchen, mit kantigen Wangenknochen und Augen, die hungrig und hell in dunkelschattigen Höhlen lagen. Monzas Augen weiteten sich, und der eisige Schock des Wiedererkennens überspülte sie wie Eiswasser.

»Töten Sie sie!«, brüllte Orso.

Der Neuankömmling lächelte, aber es war wie das Lächeln eines Totenschädels, das seine Augen niemals erreichte. »Sie töten? Nach all den Mühen, die es mir bereitet hat, sie am Leben zu erhalten?«

Die Farbe war ihr aus dem Gesicht gewichen. Tatsächlich sah sie beinahe so blass aus wie damals, als er sie gefunden hatte, zerschlagen zwischen den Abfällen auf den Hängen von Fontezarmo. Oder als sie das erste Mal erwacht war, nachdem er ihr die Fäden gezogen hatte, und sie voller Entsetzen ihren vernarbten Körper betrachtet hatte.

»Sie töten?«, fragte er wieder. »Nachdem ich sie vom Berg hinwegtrug? Nachdem ich ihre Knochen richtete und sie wieder zusammenflickte? Nachdem ich sie in Puranti vor Ihren Schergen beschützte?«

Schenkt drehte die Hand um und ließ den Ring herausfallen, und er hüpfte einmal und drehte sich dann funkelnd neben ihrer verkrüppelten rechten Hand. Sie hatte ihm nicht gedankt, aber er hatte keinen Dank erwartet. Er hatte es nicht ihres Dankes wegen getan.

»Tötet sie beide!«, schrie Orso.

Schenkt überraschte es immer wieder, dass Männer wegen Kleinigkeiten so leicht Verrat begingen, aber doch äußerst loyal sein konnten, wenn ihr Leben verwirkt war. Diese letzten wenigen Leibwächter kämpften bis auf den Tod für Orso, obwohl seine Zeit unübersehbar vorüber war. Vielleicht konnten sie nicht begreifen, dass ein so großer Mann wie der Großherzog von Talins sterben könnte wie jeder andere und dass all seine Macht so schnell zu Staub zerfiel. Oder vielleicht bestand ihr einziger Lebenszweck in ihrem Dienst für ihren Herrn, und sie wollten lieber den kurzen Schritt in den Tod als Teil einer großen Sache tun als den langen, harten Weg in die Bedeutungslosigkeit beschreiten.

Falls das der Fall war, dann wollte Schenkt es ihnen nicht vorenthalten. Langsam, ganz langsam atmete er ein.

Das langgezogene Surren der Flachbogensehne pochte laut in seinen Ohren. Er wich dem ersten Bolzen aus, ließ ihn unter seinem erhobenen Arm hindurchsurren. Der zweite war hervorragend gezielt, direkt auf Murcattos Kehle. Er pflückte ihn mit Zeigefinger und Daumen aus der Luft, als er an ihm vorüberkroch, und legte ihn vorsichtig auf ein poliertes Tischchen, als er durch den Raum schritt. Dann schnappte er sich eine idealisierte Büste, die daneben stand und einen von Orsos Vorfahren zeigte – seinen Großvater, wie Schenkt vermutete, jenen, der selbst ein Söldner gewesen war. Er schleuderte sie dem Flachbogenschützen entgegen, der ihm am nächsten stand und der gerade verwirrt den Bogen senkte. Sie prallte gegen seinen Bauch, bohrte sich tief in die Rüstung, faltete ihn in einem Schauer von Steinbröckchen in der Hälfte zusammen und riss ihn von den Beinen und warf ihn gegen die hintere Wand, Beine und Arme weit ausgestreckt, während der Bogen hoch durch die Luft trudelte.

Schenkt schlug einem weiteren Gegner auf den Helm und trieb das Blech bis in die Schultern hinunter. Blut spritzte unter dem eingedellten Visier hervor, und die Axt fiel dem Soldaten langsam aus der Hand. Der Nächste trug einen offenen Helm, und ein überraschter Ausdruck malte sich auf seine Züge, als Schenkts Faust eine solche Delle in seinen Brustharnisch schlug, dass sich auch der Rückenpanzer mit dem Geräusch gebogenen Metalls kreischend ausbeulte. Er sprang zum Tisch, und der Marmorboden zersplitterte, als er mit den Füßen wieder aufsetzte. Einer der beiden verbliebenen Bogenschützen hob langsam den Flachbogen, als wolle er ihn als Schild benutzen. Schenkts Hand zerschlug ihn in zwei Hälften, die Sehne zuckte durch die Luft, dann riss er dem Mann den Helm herunter und schickte ihn trudelnd zur Decke. Sein Körper taumelte zur Seite, Blut spritzte hervor, dann rollte er sich in einem Schauer Gipskrümel vor der Wand zusammen. Schenkt packte den anderen Schützen und schleuderte ihn aus einem der hohen Fenster, funkelnde Glasscherben flogen herum, prallten auf, drehten sich, zerplatzten, und das tiefe Krachen zerbrechenden Glases ließ die Luft vibrieren.

Der Vorletzte hatte das Schwert erhoben, und Spucketröpfchen flogen von seinen verzerrten Lippen, als er einen Kriegsschrei ausstieß. Schenkt packte seine Handgelenke und schleuderte ihn über Kopf gegen den verbliebenen Kameraden. Sie verbanden sich miteinander, ein Gewirr zerbeulter Rüstung, krachten in ein Regal, und die vergoldeten Bücher zerrissen, lose Blätter ergossen sich in die Luft und flatterten sanft zu Boden, als Schenkt wieder ausatmete und der Zeit ihren Lauf ließ.

Der trudelnde Flachbogen fiel herab, sprang über die Fliesen und rutschte klappernd in eine Ecke. Großherzog Orso stand dort, wo er zuvor auch gestanden hatte, neben der Landkarte Styriens, mit der schimmernden Krone in der Mitte. Ihm klappte der Mund auf.

»Ich lasse einen Auftrag nie unvollendet«, sagte Schenkt. »Aber ich habe niemals für Sie gearbeitet.«

Monza kam wieder auf die Beine und starrte auf die verworrenen, verdrehten, verstreuten Körper am Ende des Saales. Papierblätter segelten wie Herbstlaub zur Erde, aus den Trümmern eines Bücherschranks herausquellend, die sich um einen Haufen blutiger Rüstungsteile verstreut hatten, und dahinter breiteten sich Risse auf den Marmorwänden aus.

Sie kam hinter dem umgekippten Tisch hervor. Ging an den toten Söldnern und Wächtern vorbei. Trat über Seccos Leiche, deren verschmiertes Hirn in einem der langen Streifen Sonnenlicht schimmerte, das durch die hohen Fenster hineinfiel.

Orso sah schweigend zu, wie sie ihm entgegenging. Das große Gemälde des Sieges in der Schlacht von Etrea ragte zehn Schritt hoch hinter ihm auf. Der kleine Mensch und sein übergroßer Mythos.

Der Knochendieb trat zurück, die Hände bis zu den Ellenbogen in Blut getaucht, und beobachtete sie. Sie wusste nicht, was er gerade getan hatte, wie oder warum. Es spielte jetzt keine Rolle.

Ihre Stiefel knirschten auf dem gebrochenen Glas, dem gesplitterten Holz, zerrissenen Papier, den zertrümmerten Töpferwaren. Überall waren schwarze Blutflecken, und ihre Sohlen saugten die Flüssigkeit auf und hinterließen blutige Fußabdrücke. Wie die Blutspur, die sie quer durch Styrien gezogen hatte, bis sie endlich hierhergekommen war. Um an ebendieser Stelle zu stehen, wo man ihren Bruder getötet hatte.

Sie hielt inne, eine Degenlänge von Orso entfernt. Wartete, sie wusste nicht recht, worauf. Nun, da der Augenblick gekommen war, dieser Augenblick, auf den sie mit jedem Muskel hingearbeitet hatte, für den sie so viel Schmerzen ertragen, Geld ausgegeben, Leben verschwendet hatte, fiel es ihr schwer, sich zu bewegen. Was würde danach kommen?

Orso hob die Brauen. Mit übertriebener Vorsicht hatte er die Krone vom Tisch genommen, so sorgsam, wie eine Mutter ihr neugeborenes Kind behandeln mochte. »Die hier sollte mir gehören. Sie hat es schon beinahe. Dafür haben Sie gekämpft in den ganzen letzten Jahren. Und dann haben Sie mich am Ende daran gehindert.« Er drehte sie langsam in den Händen, und die Juwelen funkelten. »Wenn man sein Leben auf eine einzige Sache ausrichtet, wenn man nur einen Menschen liebt, nur einen Traum träumt, dann riskiert man, alles auf einen Schlag zu verlieren. Sie haben Ihr Leben um Ihren Bruder herum aufgebaut. Ich das meine rund um eine Krone.« Er stieß einen tiefen Seufzer aus, schürzte die Lippen und warf dann den goldenen Reif beiseite, sah zu, wie er sich auf der Landkarte von Styrien um die eigene Achse drehte und drehte. »Und jetzt sehen Sie sich uns an. Beide gleichermaßen zerstört.«

»Nicht gleichermaßen.« Sie hob die abgewetzte, schartige, abgenutzte Klinge des Calvez. Die Klinge, die sie für Benna hatte anfertigen lassen. »Ich habe immer noch Sie.«

»Und wenn Sie mich getötet haben, wofür wollen Sie dann leben?« Sein Blick hob sich von dem Schwert zu ihren Augen empor. »Monza, Monza … was werden Sie nur ohne mich tun?«

»Mir wird schon was einfallen.«

Die Spitze drang mit einem leisen Popp durch seine Jacke, glitt mühelos durch seine Brust und am Rücken wieder hinaus. Er stieß ein leises Schnaufen aus, seine Augen weiteten sich, und sie zog die Klinge wieder hervor. Dann standen sie für einen kurzen Moment einander gegenüber.

»Oh.« Er legte einen Finger auf das dunkle Tuch, und als er ihn wieder löste, war er rot. »Ist das alles?« Er sah sie verwirrt an. »Ich habe … mehr erwartet.«

Mit einem Mal brach er zusammen, die Knie fielen auf den polierten Fußboden, dann kippte er nach vorn, und sein Gesicht schlug seitlich gegen den Marmorstein neben ihrem Stiefel. Das eine Auge, das sie sehen konnte, drehte sich ihr langsam entgegen, und der eine Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln. Dann lag er still.

Sieben von sieben. Es war vollbracht.

SAAT

Es war ein Wintermorgen, kalt und klar, und Monzas Atem blies weiße Wölkchen in die Luft.

Sie stand draußen vor dem Saal, in dem man ihren Bruder getötet hatte. Auf jenem Balkon, von dem man sie damals geworfen hatte. Ihre Hände ruhten auf dem Geländer, über das man sie gerollt hatte. Über dem Berghang, auf dem sie beinahe zu Tode gestürzt war. Sie fühlte immer noch die nagenden Schmerzen in den Knochen ihrer Beine, auf dem Rücken ihrer behandschuhten Hand, seitlich an ihrem Kopf. Sie fühlte die brennende Gier nach der Spreupfeife. Es war alles andere als behaglich, von hier oben in den Abgrund hinunterzustarren, auf die winzigen Bäume, die ihren Fall damals gebremst hatten. Deswegen kam sie jeden Morgen hierher.

Ein guter Anführer sollte sich nie behaglich fühlen, hieß es bei Stolicus.

Die Sonne stieg langsam am Himmel empor, und die leuchtende Welt war voller Farben. Das Blut war vom Himmel gesickert und hatte ein strahlendes Blau zurückgelassen, weiße Wolken krochen hoch oben dahin. Im Osten verlor sich der Wald in einem Flickenteppich von Feldern – Flächen aus fahlem Grün, fetter schwarzer Erde, goldenem Korn. Wenn man den Blick noch weiter in die Ferne richtete, dann mündete dort der Fluss im grauen Meer, verzweigte sich in einem breiten Delta voller versprengter Inseln. Monza konnte winzige Türme dort erahnen, Gebäude, Brücken, Mauern. Das große Talins, nicht größer als ihr Daumennagel. Ihre Stadt.

Die Vorstellung kam ihr noch immer vor wie das Gefasel eines Verrückten.

»Euer Exzellenz.« Monzas Kämmerer lauerte in einem der hohen Eingänge und verbeugte sich so tief, dass er beinahe den Stein hätte lecken können. Fünfzehn Jahre lang hatte er Orso gedient, um dann, nach der Erstürmung von Fontezarmo, die er unbeschadet überstanden hatte, mit bewundernswerter Geschmeidigkeit von einem Dienstherrn zu einer Dienstherrin zu wechseln. Monza hatte schließlich Orsos Stadt gestohlen, seinen Palast, sogar einige seiner Kleider, die sie allerdings ein wenig hatte ändern lassen. Wieso also nicht auch seine Bediensteten? Wer verstand sich denn besser auf ihre Arbeit?

»Was ist?«

»Ihre Minister sind hier. Lord Rubine, Kanzler Grulo, Kanzlerin Scavier, Oberst Volfier und … Frau Vitari.« Er räusperte sich und wirkte leicht betreten. »Darf ich fragen, ob Frau Vitari bereits einen besonderen Titel erhalten hat?«

»Sie kümmert sich um jene Dinge, die niemand, der einen besonderen Titel trägt, erledigen kann.«

»Natürlich, Euer Exzellenz.«

»Führen Sie sie herein.«

Die schweren Türflügel schwangen auf. In die gehämmerten Kupferplatten, die das Holz bedeckten, hatte man gewundene Schlangen eingraviert. Nicht so kunstvoll, wie Orsos Löwenköpfe aus Furnier gewesen waren, dafür aber wesentlich widerstandsfähiger. Dafür hatte Monza gesorgt. Ihre fünf Besucher stolzierten, schritten, wuselten und schlurften über die Schwelle, und ihre Schritte hallten über den kühlen Marmor von Orsos privatem Audienzsaal. Es war schon zwei Monate her, und sie hatte immer noch nicht verinnerlicht, dass das alles nun ihr gehörte.

Vitari kam als Erste, und sie trug ungefähr dieselbe dunkle Kleidung und dasselbe süffisante Grinsen wie damals, als Monza ihr in Sipani das erste Mal begegnet war. Dann erschien Volfier, steif aufgerichtet in seiner tressenbesetzten Uniform. Scavier und Grulo drängten sich gegenseitig in dem Versuch beiseite, als Nächster zu folgen. Der alte Rubine, schwer unter seiner Amtskette gebeugt, schleppte sich als Letzter dahin und nahm sich wie immer viel Zeit.

»Du hast dieses Ding ja immer noch nicht rausgeschmissen.« Vitari warf dem riesenhaften Porträt Orsos, das wie zuvor von der Wand hinabsah, einen langen Blick zu.

»Wieso sollte ich? Es erinnert mich an meine Siege und an meine Niederlagen. Erinnert mich daran, wo ich herkomme. Und dass ich nicht die Absicht habe, je wieder dorthin zurückzukehren.«

»Außerdem es ist ein schönes Gemälde«, bemerkte Rubine, der sich betrübt umsah. »Es sind ja nur noch so wenige geblieben.«

»Die Tausend Klingen sind, wenn sonst schon nichts, zumindest sehr gründlich.« Aus dem Saal war ungefähr alles verschwunden, was nicht angenagelt oder in den Berghang gemeißelt gewesen war. Orsos riesenhafter Schreibtisch stand noch immer grimmig in einer Ecke geduckt da, wenn auch leicht von einem Axthieb versehrt, weil jemand darin offenbar Geheimfächer vermutet hatte. Der hoch aufragende Kaminsims, der von den monströsen Marmorstatuen des Juvens und des Kanedias gestützt wurde, hatte sich ebenfalls nicht wegtragen lassen und umrahmte nun ein paar flammende Scheite, denen es jedoch nicht im Geringsten gelang, die gähnende Halle zu erwärmen. Der große runde Tisch stand noch an seinem Platz, dieselbe Karte wie immer war darauf ausgerollt. So wie es am letzten Tag gewesen war, an dem Benna noch lebte; allerdings war sie jetzt an einer Ecke mit ein paar braunen Spritzern von Orsos Blut befleckt.

Monza ging darauf zu, verzog leicht gequält das Gesicht, als es in ihrer Hüfte knackte, und ihre Minister schlossen einen Kreis um den Tisch, so wie Orsos Minister es vordem auch getan hatten. Es hieß, dass sich die Geschichte immer wiederholte. »Welche Neuigkeiten bringen Sie?«

»Gute«, sagte Vitari, »wenn man schlechte Nachrichten mag. Wie ich erfahren habe, sind die Baoliten mit zehntausend Mann über den Fluss gekommen und in osprianisches Gebiet eingefallen. Muris hat seine Unabhängigkeit erklärt und wieder einmal Krieg mit Sipani angefangen, während sich dort in den Straßen Sotorius’ Söhne befehden.« Ihr Finger zuckte über die Landkarte und illustrierte unbeeindruckt das Chaos auf dem Kontinent. »Visserine hat noch immer keinen neuen Regenten und ist ein geplünderter Schatten seines früheren Glanzes. Gerüchteweise geht die Pest in Affoia um, und in Nicante soll es einen großen Brand gegeben haben. Puranti ist in Aufruhr. In Musselia herrscht Durcheinander.«

Rubine zupfte sich unglücklich den Bart. »Weh über Styrien! Man sagt überall, Rogont habe recht gehabt. Die Blutigen Jahre sind zu Ende. Nun beginnen die Jahre des Feuers. In Westport verkünden die heiligen Männer das Ende der Welt.«

Monza schnaubte. »Diese Dreckskerle verkünden das Ende der Welt, sobald sich ein Vogel zum Kacken hinsetzt. Gibt es irgendwo keinen Ärger?«

»In Talins?« Vitari sah sich im Saal um. »Obwohl ich hörte, dass der Palast von Fontezarmo kürzlich schwer geplündert wurde. Und in Borletta.«

»Borletta?« Es war nicht viel länger her als ein Jahr, seit Monza Orso in ebendiesem Saal berichtet hatte, wie gründlich ihre Truppen über die Stadt hergefallen waren. Und nicht zu vergessen den Kopf des Regenten über den Toren aufgespießt hatten.

»Herzog Cantains junge Nichte hat ein Komplott des städtischen Adels vereitelt, sie zu stürzen. Offenbar hat sie eine so schöne Rede gehalten, dass sie alle ihre Degen beiseitewarfen, auf die Knie fielen und ihr an Ort und Stelle bedingungslose Treue schworen. Jedenfalls erzählt man es sich so.«

»Bewaffnete in die Knie zu zwingen, ist immer eine große Leistung, ganz gleich, wie sie es angestellt hat.« Monza erinnerte sich daran, wie Rogont seinen großen Sieg errungen hatte. Klingen können Männer töten, aber nur Worte können sie bewegen, und gute Nachbarn sind der sicherste Schutz bei einem Sturm. »Haben wir so etwas wie einen Botschafter?«

Rubine blickte in die Runde. »Ich denke, es würde sich jemand finden lassen.«

»Dann finden Sie jemanden und schicken Sie ihn nach Borletta, mit einem angemessenen Geschenk für die überzeugungskräftige Gräfin und … entbieten Sie ihr unsere schwesterliche Zuneigung.«

»Schwesterliche … Zuneigung?« Vitari sah aus, als habe sie einen Kackhaufen in ihrem Bett entdeckt. »Ich dachte, so was wäre nicht dein Stil.«

»Mein Stil ist alles, was funktioniert. Ich habe einmal gehört, gute Nachbarn seien der sicherste Schutz bei einem Sturm.«

»Nachbarn und gute Schwerter.«

»Gute Schwerter verstehen sich von selbst.«

Rubine hatte ein höchst entschuldigendes Gesicht aufgesetzt. »Euer Exzellenz, Ihr Ruf ist nicht … so gut, wie er sein könnte.«

»Das war er nie.«

»Aber man macht Sie nun allerorten für den Tod von König Rogont, Kanzler Sotorius und ihren Gefährten im Neunerbund verantwortlich. Dass Sie als Einzige überlebten …«

Vitari warf Monza einen süffisanten Blick zu. »Verdammt auffällig.«

»In Talins werden Sie deswegen natürlich nur umso mehr geliebt. Aber in den anderen Städten … wenn Styrien nicht so tief zerrissen wäre, dann würden sie sich sicherlich gegen Sie verbünden.«

Grulo sah missmutig zu Scavier hinüber. »Wir brauchen einen Verantwortlichen.«

»Schieben wir die Schuld doch ausnahmsweise dem zu, der sie auch verdient hat«, sagte Monza. »Castor Morveer vergiftete die Krone, zweifelsohne in Orsos Auftrag. Machen Sie das bekannt. Wenn möglich, überall.«

»Aber, Euer Exzellenz …« Rubines Ton klang nicht mehr entschuldigend, sondern schicksalsergeben. »Diesen Namen kennt doch niemand. Bei großen Verbrechen brauchen die Menschen einen großen Namen, den sie dafür verantwortlich machen können.«

Monzas Augen glitten nach oben. Herzog Orso grinste triumphierend von dem Gemälde einer Schlacht auf sie herab, an der er nie teilgenommen hatte. Sie merkte, dass sie zurückgrinste. Hübsch aufgemachte Lügen sind stets erfolgreicher als die ermüdende Wahrheit.

»Dann blasen Sie ihn doch ein bisschen auf. Castor Morveer, der Tod ohne Gesicht, der gefährlichste Meister-Giftmischer aller Zeiten. Der größte und geschickteste Mörder in der Geschichte. Ein Giftmischer-Poet. Ein Mann, der in das bestbewachte Gebäude Styriens eindringen, den Monarchen und vier der größten Fürsten vergiften konnte, und der dann wie der Nachtwind entwischte. Wer ist sicher vor dem König der Gifte? Nun, ich hatte Glück, dass ich mit dem Leben davonkam.«

»So arm und unschuldig, wie du bist.« Vitari schüttelte langsam den Kopf. »Es geht mir gegen den Strich, dieses schleimige Ekelpaket noch mit Ruhm zu überhäufen.«

»Ich vermute, du hast schon Schlimmeres ertragen.«

»Tote sind schlechte Sündenböcke.«

»Ach, komm schon, wir können ihm doch sicher ein bisschen Leben einhauchen. Plakate an allen Straßenecken, in denen seine schrecklichen Verbrechen angeprangert werden und auf denen wir, sagen wir, hunderttausend Waag auf seinen Kopf aussetzen.«

Volfier blickte immer beunruhigter drein. »Aber … er ist doch tot, oder nicht?«

»Wurde zusammen mit den anderen verscharrt, als wir die Gräben wieder zugeschüttet haben. Was bedeutet, dass wir dieses Kopfgeld niemals werden zahlen müssen. Ach, zur Hölle, machen wir zweihunderttausend draus, dann sieht es auch noch so aus, als hätten wir Geld.«

»Und wenn man so aussieht, als sei man reich, dann ist das fast so nützlich, als wenn man es wirklich wäre«, erklärte Scavier, die Grulo einen finsteren Blick zuwarf.

»Bei der Geschichte, die ich verbreiten lassen werde, wird man den Namen Morveer noch in ehrfurchtsvollem Flüstern aussprechen, wenn wir schon lange tot sind.« Vitari lächelte. »Mütter werden ihre Kinder damit erschrecken.«

»Bei dieser Vorstellung liegt er sicherlich grinsend in seinem Grab«, sagte Monza. »Nebenbei bemerkt, ich habe gehört, dass du eine kleine Revolte ausgehoben hast.«

»Ich würde diesen Ausdruck nicht dadurch abwerten wollen, dass ich ihn auf diese Amateure anwendete. Die Narren haben Plakate aufgehängt, auf denen sie ihre Treffen bekanntgaben! Wir wussten ja ohnehin schon von ihnen, aber Plakate? Offen aufgehängt? Wenn du mich fragst, haben sie die Todesstrafe wegen Dummheit verdient.«

»Auch Verbannung wäre eine Möglichkeit«, schlug Rubine vor. »Ein wenig Erbarmen sorgt dafür, dass Sie gerecht, tugendhaft und mächtig wirken.«

»Und Sie meinen wohl, das könnte ich insgesamt gut gebrauchen, was?« Sie dachte einen Augenblick nach. »Brummen Sie Ihnen ein heftiges Bußgeld auf, geben Sie ihre Namen bekannt, stellen Sie sie nackt vor dem Senatsgebäude zur Schau, und dann … lassen Sie sie frei.«

»Frei?« Rubine hob die buschigen weißen Augenbrauen.

»Frei?« Vitari hob ihre hellroten.

»Wie gerecht, tugendhaft und mächtig wirke ich denn dann wohl? Wenn wir sie hart bestrafen, dann geben wir ihren Freunden einen Grund, ein Unrecht zu rächen. Doch wenn wir sie verschonen, dann erscheint Widerstand absurd. Beobachte sie, Vitari. Du hast selbst gesagt, sie seien blöd. Wenn sie noch mehr Verrätereien planen, dann werden sie uns selbst auf ihre Spur bringen. Dann können wir sie immer noch hängen.«

Rubine räusperte sich. »Wie Euer Exzellenz befiehlt. Ich werde Plakate drucken lassen, auf denen die Gnade, die Sie diesen Männern erweisen, genau geschildert wird. Die Schlange von Talins verzichtet darauf, die Fangzähne zu zeigen.«

»Für den Augenblick. Wie steht es auf den Märkten?«

Ein hartes Lächeln glitt über Scaviers weiches Gesicht. »Geschäftig, höchst geschäftig, von morgens bis abends. Es sind Händler zu uns gekommen, die dem Chaos in Sipani, in Ospria und in Affoia entfliehen wollen, und sie sind bereit, uns das zu zahlen, was uns zusteht, wenn sie bei uns ihre Ladung ohne Probleme löschen können.«

»Die Kornspeicher?«

»Die Ernte war gut genug, damit wir den Winter ohne Aufruhr überstehen sollten, hoffe ich.« Grulo schnalzte mit der Zunge. »Aber ein Großteil des Landes von hier bis Musselia liegt noch immer brach. Die Bauern wurden vertrieben, als Rogonts Heer dort plündernd umherzog. Dann hinterließen die Tausend Klingen eine Spur der Verwüstung fast bis hinunter an die Ufer der Etris. Die Bauern sind stets die Ersten, die in solch harten Zeiten leiden müssen.«

Eine Lektion, die man Monza nicht mehr lehren musste. »Die Stadt ist also voller Bettler?«

»Voller Bettler und Flüchtlinge.« Rubine zupfte wieder an seinem Bart. Wenn er noch mehr traurige Geschichten auf Lager hatte, würde er ihn sich noch ganz ausraufen. »Ein Zeichen unserer Zeit …«

»Dann geben Sie Land an jeden, der in der Lage ist, den Boden zu bestellen, und lassen Sie ihn Steuern an uns zahlen. Ackerland ohne Bauern ist weiter nichts als Dreck.«

Grulo neigte den Kopf. »Ich werde es veranlassen.«

»Sie sind so still, Volfier.« Der Altgediente stand da, starrte auf die Landkarte und knirschte mit den Zähnen.

»Scheiß Etrisani!«, platzte er nun heraus und schlug mit der großen Faust gegen seinen Degengriff. »Ich meine, Entschuldigung, Euer Exzellenz, aber … diese verdammten Dreckskerle!«

Monza grinste. »Noch mehr Ärger an der Grenze?«

»Drei Höfe wurden niedergebrannt.« Ihr Grinsen verflüchtigte sich. »Die Bauern sind verschwunden. Die Grenzwacht, die nach ihnen suchte, wurde aus den Wäldern beschossen. Ein Mann starb, zwei sind verletzt. Die Übrigen setzten den Angreifern nach, brachen die Jagd aber eingedenk Ihrer Befehle an der Grenze ab.«

»Sie wollen dich herausfordern«, sagte Vitari. »Und sie sind wütend, weil sie Orsos engste Verbündete waren.«

Grulo nickte. »Sie hatten sich ganz Orsos Sache verschrieben und alles dafür aufgegeben, und sie hofften auf eine goldene Ernte, wenn er erst einmal König sein würde.«

Volfier schlug wütend gegen die Tischkante. »Diese Dreckskerle glauben, wir seien zu schwach, um sie aufzuhalten!«

»Und, sind wir das?«, fragte Monza.

»Wir haben Fußtruppen von dreitausend Mann und dazu tausend Kavalleristen, allesamt bewaffnet und gedrillt, allesamt gute Leute, die sich schon in Schlachten erprobt haben.«

»Kampfbereit?«

»Sie brauchen nur zu befehlen, dann werden sie es beweisen!«

»Wie sieht es mit den Etrisaniern aus?«

»Viel Wind um nichts«, erklärte Vitari verächtlich. »Schon zu besten Zeiten allenfalls eine Macht zweiter Ordnung, und ihre besten Zeiten liegen lange zurück.«

»Wir sind ihnen zahlenmäßig und auch von unserer Durchschlagskraft her überlegen«, grollte Volfier.

»Und wir haben zweifelsohne eine gerechte Sache zu vertreten«, ergänzte Rubine. »Ein kurzer Ausfall über die Grenze, um ihnen eine harte Lehre zu erteilen …«

»Inzwischen haben wir auch die Mittel für einen größeren Feldzug«, sagte Scavier. »Ich habe bereits einige Ideen für finanzielle Forderungen, die uns bedeutend reicher …«

»Die Leute werden Sie unterstützen«, unterbrach Grulo sie. »Und die Entschädigungszahlungen werden die Kosten mehr als aufwiegen!«

Monza sah stirnrunzelnd auf die Karte; besonders finster blickte sie auf die Blutflecke in der einen Ecke. Benna hätte ihr zur Vorsicht geraten. Hätte um Zeit gebeten, um sich einen Plan zurechtzulegen … aber Benna war schon lange tot, und Monza war stets dafür gewesen, schnell zu handeln, hart zuzuschlagen und sich erst später Gedanken zu machen. »Bereiten Sie Ihre Männer auf den Abmarsch vor, Oberst Volfier. Ich beabsichtige, Etrisani zu belagern.«

»Belagern?«, fragte Rubine.

Vitari grinste ihn von der Seite an. »So nennt man das, wenn man eine Stadt umzingelt hat und zur Aufgabe zwingt.«

»Die Bedeutung des Wortes ist mir durchaus bekannt!«, zischte der alte Mann. »Aber ich rate zur Vorsicht, Euer Exzellenz. Talins hat erst kürzlich eine Reihe höchst schmerzlicher Umbrüche erleben müssen …«

»Ich habe größten Respekt vor Ihren juristischen Kenntnissen, Rubine«, sagte Monza, »aber der Krieg ist meine Domäne, und glauben Sie mir, wenn man in den Krieg zieht, gibt es nichts Schlimmeres als halbe Sachen.«

»Aber was ist mit Verbündeten …«

»Niemand will einen Verbündeten, der den eigenen Besitz nicht schützen kann. Wir müssen unsere Entschlusskraft unter Beweis stellen, sonst werden die Wölfe herauskommen, um unseren Kadaver zu beschnüffeln. Wir müssen die Hunde von Etrisani zum Winseln bringen.«

»Sie bezahlen lassen«, zischte Scavier.

»Sie zerschmettern!«, tönte Grulo.

Volfier grinste, als er salutierte. »Ich werde die Männer antreten lassen und binnen einer Woche den Abmarsch vorbereiten.«

»Ich werde meine Rüstung polieren«, sagte sie, obwohl sie das sowieso immer tat. »Sonst noch etwas?« Die fünf schwiegen. »Dann danke ich Ihnen.«

»Euer Exzellenz.« Sie verneigten sich alle auf ihre eigene Art, Rubine mit dem bekümmerten Ausdruck berechtigter Zweifel, Vitari mit einem ganz leichten, süffisanten Grinsen.

Monza sah ihnen nach, als sie den Saal verließen. Vielleicht hatte sie einmal den Degen beiseitelegen und wieder etwas anbauen wollen. So wie vor langer Zeit, kurz nachdem ihr Vater gestorben war. Bevor die Blutigen Jahre begannen. Aber sie hatte genug gesehen, um zu wissen, dass es niemals eine letzte Schlacht gab, ganz gleich, was die Menschen sich einreden wollten. Das Leben ging weiter. Jeder Krieg barg die Saat des nächsten in sich, und sie hatte die Absicht, bereitzustehen, um die Ernte einzufahren.

Wer unbedingt will, der nehme den Pflug, hieß es bei Farans, aber er halte dennoch einen Dolch bereit, nur für alle Fälle.

Sie sah missmutig auf die Karte, und ihre linke Hand wanderte unbewusst auf ihren Bauch. Er wuchs allmählich. Drei Monate war es nun her, seit ihre Blutung das letzte Mal gekommen war. Das bedeutete, es war Rogonts Kind. Oder vielleicht auch Espes. Das Kind eines Toten oder das eines Mörders, das eines Königs oder das eines Bettlers. Das Einzige, worauf es ankam, war, dass es ihres war.

Sie ging langsam zum Schreibtisch, sank auf den Stuhl, zog die Kette unter ihrem Hemd hervor und drehte den Schlüssel im Schloss. Sie nahm Orsos Krone hervor, ein vertrautes Gewicht, das zwischen ihren Handflächen lag, und ein ebenso vertrauter Schmerz fuhr durch ihre rechte Hand, als sie den goldenen Reif anhob und vorsichtig auf die Dokumente legte, die sich auf der abgestoßenen, ledernen Schreibfläche verteilten. Die Juwelen hatte sie herausgebrochen, um damit Waffen zu bezahlen. Aus Gold mach Stahl und wiederum mehr Gold, so, wie Orso es ihr immer gesagt hatte. Dennoch stellte sie fest, dass sie sich von der Krone an sich nicht trennen mochte.

Rogont war als unverheirateter Mann gestorben, ohne Erben. Sein Kind, selbst ein Bastard, würde einen berechtigten Anspruch auf seine Titel haben. Großherzog von Ospria. Vielleicht sogar König von Styrien. Rogont hatte die Krone, auch wenn sie vergiftet gewesen war, immerhin getragen, wenn auch nur für einen sehr kurzen eitlen Augenblick. Sie fühlte ein ganz leichtes Lächeln in ihrem Mundwinkel zucken. Wenn man alles verliert, was man hat, kann man immer noch nach Rache dürsten. Aber wenn man sie bekommen hat, was dann? Orso hatte insofern die Wahrheit gesagt. Das Leben ging weiter. Man brauchte neue Träume, auf deren Erfüllung man hinarbeiten konnte.

Sie schüttelte sich, nahm die Krone wieder in die Hand und ließ sie in der Schublade verschwinden. Sie anzustarren, war nicht besser, als wenn sie ihre Spreupfeife anglotzte und sich immer wieder fragte, ob sie das verdammte Ding anzünden sollte oder nicht. Sie drehte gerade wieder den Schlüssel im Schloss, als die Türen aufschwangen und der Kämmerer erneut mit seinem Gesicht fast über den Boden strich.

»Und was ist es diesmal?«

»Ein Vertreter des Bankhauses Valint und Balk, Euer Exzellenz.«

Monza hatte natürlich gewusst, dass sie kommen würden, aber deswegen war ihr dieser Gesandte trotzdem nicht willkommen.

»Führen Sie ihn herein.«

Für einen Mann, der für ein Unternehmen tätig war, das ganze Nationen kaufen und verkaufen konnte, sah er wenig beeindruckend aus. Jünger, als sie erwartet hätte, mit lockigem Haar, einer angenehmen Art und einem entspannten Lächeln. Das beunruhigte sie nur noch mehr.

Die bittersten Feinde kommen mit dem süßesten Lächeln. Verturio. Wer sonst?

»Euer Exzellenz.« Er verbeugte sich beinahe ebenso tief wie ihr Kämmerer, und das wollte etwas heißen.

»Meister …?«

»Sulfur. Yoru Sulfur, zu Ihren Diensten.« Er hatte verschiedenfarbige Augen, wie ihr auffiel, als er sich dem Schreibtisch näherte, eins blau, eins grün.

»Vom Bankhaus Valint und Balk.«

»Ich habe die Ehre, dieses stolze Unternehmen zu vertreten.«

»Wie schön für Sie.« Sie sah sich in dem großen Saal um. »Ich bedauere, aber während des Angriffs entstand sehr viel Schaden. Die Dinge sind inzwischen etwas mehr … auf ihren praktischen Nutzen ausgerichtet als zu Orsos Zeiten.«

Sein Lächeln wurde nur noch breiter. »Mir sind einige kleine Schäden an den Mauern aufgefallen, als ich ankam. Aber der praktische Nutzen kommt auch mir entgegen, Euer Exzellenz. Ich bin hier, um über das Geschäft zu sprechen. Um Ihnen nämlich die vollständige Unterstützung meiner Dienstherren anzubieten.«

»Wenn ich recht informiert bin, dann kamen Sie oft zu meinem Vorgänger, Großherzog Orso, um ihm ebenfalls Ihre vollständige Unterstützung anzubieten.«

»Das ist richtig.«

»Und nun, da ich ihn ermordet habe, kommen Sie zu mir.«

Sulfur blinzelte nicht einmal. »Ganz genau.«

»Ihre Unterstützung passt sich ja neuen Situationen geschmeidig an.«

»Wir sind eine Bank. Jede Veränderung birgt neue Möglichkeiten.«

»Und was können Sie mir anbieten?«

»Geld«, sagte er leichthin. »Geld, um Heere aufzubauen. Geld, um öffentliche Einrichtungen zu bezahlen. Geld, damit der Ruhm nach Talins – und nach Styrien – zurückkehrt. Vielleicht sogar genug Geld, um Ihren Palast etwas … weniger auf seinen praktischen Nutzen ausgerichtet auszustatten.«

Monza hatte immer noch ein Vermögen in Gold nahe jenem Hof vergraben, auf dem sie geboren worden war. Sie zog es vor, es dort weiterhin liegen zu lassen. Nur für den Fall der Fälle. »Und wenn ich es ganz gern so karg mag?«

»Ich bin überzeugt, dass wir Ihnen auch politische Unterstützung bieten können. Sie wissen sicherlich, gute Nachbarn sind der sicherste Schutz bei einem Sturm.« Es gefiel ihr nicht, dass er diese Worte gebrauchte, kurz nachdem sie das selbst getan hatte, aber er fuhr ohne Umschweife fort. »Valint und Balk haben tiefe Wurzeln in der Union. Sehr tiefe. Ich bezweifle nicht, dass wir ein Bündnis zwischen Ihnen und dem Hochkönig in die Wege leiten könnten.«

»Ein Bündnis?« Sie erwähnte nicht, dass sie einmal fast eine ganz andere Art von Vereinigung mit dem König der Union vollzogen hätte, in dem geschmacklosen Schlafgemach in Cardottis Haus der Sinnesfreuden. »Obwohl er mit Orsos Tochter verheiratet ist? Obwohl einer seiner Söhne einen Anspruch auf mein Herzogtum geltend machen könnte? Einen größeren Anspruch als ich, würden viele sagen.«

»Wir sind stets bemüht, mit dem zu arbeiten, was wir vorfinden, bevor wir versuchen, die Umstände zu ändern. Für den richtigen Anführer mit der richtigen Unterstützung liegt Styrien offen da. Valint und Balk möchten auf der Seite des Siegers stehen.«

»Obwohl ich in Ihre Filiale in Westport einbrach und Ihren Angestellten Mauthis ermordete?«

»Ihr Erfolg bei diesem Unternehmen beweist uns nur Ihren enormen Einfallsreichtum.« Sulfur zuckte die Achseln. »Männer lassen sich leicht ersetzen. Die Welt ist voll von ihnen.«

Sie tippte gedankenverloren auf die Schreibtischplatte. »Seltsam, dass Sie heute hier auftauchen und mir ein solches Angebot machen.«

»Wieso das?«

»Erst gestern hatte ich einen sehr ähnlichen Besuch von einem Gesandten des Propheten von Gurkhul, der mir … seine Unterstützung anbot.«

Das ließ ihn einen Augenblick nachdenken. »Wen hat er geschickt?«

»Eine Frau namens Ischri.«

Sulfurs Augen verengten sich ein klein wenig. »Sie können ihr nicht vertrauen.«

»Aber Ihnen kann ich vertrauen, weil Sie mich so nett anlächeln? Das tat mein Bruder auch, und er log bei jedem Atemzug.«

Sulfur lächelte nur noch mehr. »Dann sage ich Ihnen die Wahrheit. Vielleicht sind Sie sich bewusst, dass der Prophet und meine Dienstherren auf verschiedenen Seiten des großen Kampfes stehen.«

»Davon habe ich sagen hören.«

»Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass Sie nicht auf der falschen Seite stehen wollen.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich überhaupt auf irgendeiner Seite stehen möchte.« Langsam ließ sie sich ein wenig mehr gegen die Stuhllehne gleiten und tat so, als habe sie es ganz bequem, obwohl sie sich immer noch wie eine Betrügerin vorkam, die an einem gestohlenen Schreibtisch saß. »Aber keine Sorge. Ich sagte Ischri, der Preis für ihre Unterstützung sei mir zu hoch. Sagen Sie mir, Meister Sulfur, welchen Preis werden Valint und Balk für ihre Hilfe verlangen?«

»Nicht mehr als das, was der Anstand gebietet. Zinsen für die geliehenen Gelder. Eine vorrangige Stellung für die Bank und ihre Teilhaber und Partner bei geschäftlichen Unternehmungen. Dass Sie sich weigern, mit den Gurkhisen und ihren Verbündeten zu verhandeln. Dass Sie dann, wenn meine Dienstherren es verlangen, gemeinsam mit den Heeren der Union …«

»Nur dann, wenn Ihre Dienstherren es verlangen?«

»Vielleicht wird das zeit Ihres Lebens ein- oder zweimal vorkommen.«

»Oder vielleicht auch öfter, wenn es Ihnen gefällt. Sie wollen, dass ich Ihnen Talins verkaufe und mich dafür auch noch bedanke. Sie wollen, dass ich an der Tür Ihrer Schatzkammer knie und um Gefallen bettele.«

»Das stellen Sie nun wahrlich ein wenig überspitzt …«

»Ich knie vor niemandem, Meister Sulfur.«

Nun war es an ihm, angesichts ihrer Wortwahl zu stutzen. Aber nur kurz. »Darf ich aufrichtig sein, Euer Exzellenz?«

»Sie können es ja gern einmal versuchen.«

»Sie sind eine Novizin auf den Höhen der Macht. Jeder muss vor irgendeinem Herrn knien. Wenn Sie zu stolz sind, unsere in Freundschaft dargebotene Hand zu ergreifen, werden andere das tun.«

Monza schnaubte, obwohl ihr Herz hinter dieser verächtlichen Geste laut klopfte. »Dann wünsche ich Ihnen und den anderen alles Gute. Möge diesen anderen Ihre in Freundschaft dargebotene Hand ein glücklicheres Geschick bereiten als Orso. Ich glaube, Ischri wollte damit beginnen, sich in Puranti nach neuen Freunden umzusehen. Vielleicht sollten Sie es als Erstes in Ospria versuchen, oder in Sipani oder in Affoia. Ich bin sicher, dass Sie jemanden in Styrien finden werden, der Ihr Geld gern nimmt. Wir sind für unsere Hurerei berühmt.«

Sulfurs Lächeln zuckte noch eine Spur breiter. »Talins schuldet meinen Dienstherren sehr viel Geld.«

»Orso schuldet Ihnen dieses Geld, fragen Sie ihn nach der Rückzahlung. Ich glaube, er wurde mit den Küchenabfällen entsorgt, aber wenn Sie ein wenig buddeln, werden Sie ihn sicherlich am Fuß der Felswand finden. Ich leihe Ihnen für diese Arbeit gern eine Schippe.«

Immer noch lächelte er, aber die Drohung, die darin lag, war nun nicht mehr zu übersehen. »Es wäre eine Schande, wenn Sie uns keine andere Möglichkeit ließen, als dem Zorn der Königin Terez nachzugeben und sie Rache für den Tod ihres Vaters nehmen zu lassen.«

»Ah, Rache, Rache.« Monza lächelte nun ebenfalls. »Ich erschrecke nicht vor Schatten, Meister Sulfur. Ganz sicher wird Terez mit Worten einen großen Krieg herbeireden wollen, aber die Union steht mit dem Rücken zur Wand. Sie hat Feinde im Norden und im Süden und auch innerhalb der eigenen Grenzen. Wenn die Frau Ihres Hochkönigs meinen kleinen Sessel möchte, tja, dann kann sie gern kommen und um ihn kämpfen. Aber ich vermute stark, dass Seine erhabene Majestät andere Sorgen hat.«

»Ich glaube nicht, dass Sie sich darüber im Klaren sind, welche Gefahren die dunklen Ecken der Welt bevölkern.« Nun lag keinerlei Wohlwollen mehr in Sulfurs breitem Grinsen. »Selbst jetzt, während wir uns unterhalten, sitzen Sie hier … ganz allein.« Sein Gesicht sah plötzlich hungrig aus, die Zähne scharf und weiß. »So fürchterlich verletzlich.«

Sie blinzelte, als sei sie überrascht. »Allein?«

»Du irrst dich.« Schenkt war völlig geräuschlos herangetreten, bis er unbeobachtet direkt hinter Sulfur gelangt war, so nahe wie sein eigener Schatten. Der Vertreter von Valint und Balk fuhr herum, machte einen erschreckten Satz zurück und erstarrte dann, als habe er, als er sich umwandte, die Toten in sein Ohr atmen sehen.

»Du«, hauchte er.

»Ja.«

»Ich dachte …«

»Nein.«

»Dann … ist das hier dein Werk?«

»Ich hatte meine Hand im Spiel.« Schenkt zuckte die Achseln. »Aber Chaos ist der natürliche Zustand der Welt, denn Menschen versuchen stets, ihre eigenen Wege zu gehen. Jene, die wollen, dass alle Welt denselben Pfad einschlägt, sehen sich einer großen Herausforderung gegenüber.«

Die verschiedenfarbigen Augen glitten zu Monza und wieder zurück. »Unser Meister wird nicht …«

»Dein Meister«, verbesserte Schenkt. »Ich habe keinen, nicht mehr, erinnerst du dich? Ich habe ihm gesagt, ich sei nicht mehr dabei. Wann immer ich kann, spreche ich eine Warnung aus, und hier ist eine für dich. Hebe dich hinfort. Wenn du zurückkehrst, wirst du mich nicht mehr in warnender Stimmung vorfinden. Geh zurück und sage ihm, dass du ergeben dienst. Sag ihm, auch ich diente einst. Wir knien vor niemandem.«

Sulfur nickte langsam, dann verzog sich sein Mund wieder zu dem süffisanten Lächeln, das er zu Beginn ihrer Unterhaltung gezeigt hatte. »Dann stirb im Stehen.« Er wandte sich an Monza und verbeugte sich noch einmal elegant. »Sie werden von uns hören.« Damit stolzierte er gelassen aus dem Saal.

Schenkt hob die Brauen, als Sulfur aus ihrem Blickfeld verschwunden war. »Er hat es gut aufgenommen.«

Ihr war nicht nach Lachen zumute. »Da ist vieles, was du mir nicht erzählst.«

»Ja.«

»Wer bist du wirklich?«

»Ich war viele Dinge. Ein Lehrling. Ein Gesandter. Jemand, der schwierige Probleme löste, und jemand, der sie schuf. Heute, so scheint es, bin ich jemand, der die Rechnungen anderer begleicht.«

»Kryptischer Scheiß. Wenn ich Rätsel raten will, dann kann ich zu einer Wahrsagerin gehen.«

»Du bist eine Großherzogin. Du könntest vielleicht sogar eine zu dir kommen lassen.«

Sie nickte zu den Türen hinüber. »Du kanntest ihn.«

»Das ist wahr.«

»Ihr hattet denselben Meister?«

»Einst. Vor langer Zeit.«

»Du hast für eine Bank gearbeitet?«

Er lächelte sein leeres Lächeln. »Gewissermaßen. Sie tun viel mehr, als Geld zu zählen.«

»Das erkenne ich allmählich auch. Und jetzt?«

»Jetzt knie ich vor niemandem.«

»Wieso hast du mir geholfen?«

»Weil sie Orso aufgebaut hatten, und ich zerstöre alles, was sie aufbauen.«

»Rache«, sagte sie leise.

»Nicht das beste aller Motive, aber auch aus bösen Motiven können gute Dinge erwachsen.«

»Und andersherum.«

»Natürlich. Du hast dem Herzog von Talins all seine Siege gebracht, und daher beobachtete ich dich und dachte darüber nach, dich zu töten, um ihn zu schwächen. Wie sich dann herausstellte, versuchte Orso das selbst zu tun. Und daher flickte ich dich wieder zusammen und wollte dich überreden, Orso zu töten und seinen Platz einzunehmen. Aber ich hatte deine Entschlossenheit unterschätzt, und du bist mir entschlüpft. Und zufällig hast du alles daran gesetzt, Orso zu töten …«

Sie rutschte ein wenig unbehaglich auf dem Stuhl ihres ehemaligen Dienstherrn herum. »Und nahm seinen Platz ein.«

»Warum einen Fluss eindämmen, der schon in die richtige Richtung fließt? Sagen wir einfach, wir haben uns gegenseitig geholfen.« Wieder zeigte er sein Totenschädelgrinsen. »Wir alle haben unsere Rechnungen zu begleichen.«

»Du hast dir bei deinen Rechnungen offenbar sehr mächtige Feinde gemacht.«

»Du hast offenbar ganz Styrien ins Chaos gestürzt.«

Das stimmte wohl. »War eigentlich nicht meine Absicht.«

»Wenn du dich einmal dazu entschließt, die Kiste zu öffnen, dann spielen deine Absichten keine Rolle mehr. Jetzt klafft diese Kiste so weit auf wie ein offenes Grab. Ich frage mich, was noch daraus hervordringen wird? Werden die rechtschaffenen Anführer aus dem Durcheinander hervortreten, um den Weg in ein helleres, schöneres Styrien zu weisen, das aller Welt ein leuchtendes Beispiel sein könnte? Oder werden wir die gewissenlosen Schatten alter Tyrannen erleben, die ihre Kreise um die blutigen Spuren der Vergangenheit ziehen?« Schenkts blasse Augen ließen nicht von ihren ab. »Was von beiden wirst du sein?«

»Das werden wir vermutlich herausfinden.«

»Das vermute ich auch.« Er wandte sich um, ohne dass seine Schritte das geringste Geräusch verursachten, zog die Türen still hinter sich zu und ließ sie allein.

ALLES GANZ ANDERS

»Das musst du nicht tun, das weißt du.«

»Ich weiß.« Aber Freundlich wollte es tun.

Cosca rutschte verärgert und hilflos auf seinem Sattel herum. »Wenn ich dir nur begreiflich machen könnte, dass die Welt hier draußen … vor unendlichen Möglichkeiten nur so strotzt!« Genau das hatte er Freundlich während des ganzen Weges zu vermitteln versucht, seit sie das unglückliche Dorf verlassen hatten, in dem die Tausend Klingen gegenwärtig kampierten. Ihm war nicht aufgegangen, dass Freundlich genau diese Tatsache längst mit vollkommener, schmerzvoller Klarheit erkannt hatte. Und er hasste es. Seine Maxime lautete: Je weniger Möglichkeiten, desto besser. Unendlich, das war schlicht viel zu viel, als dass er gut damit hätte leben können.

»Die Welt verändert sich, wandelt sich, wird neu geboren und zeigt jeden Tag ein neues Gesicht! Ein Mann weiß nie, was der nächste Augenblick für ihn bereithalten mag!«

Freundlich hasste Veränderungen. Es gab nur eines, was er noch mehr hasste, nämlich, wenn er nicht wusste, was der nächste Augenblick für ihn bereithalten mochte.

»Es gibt hier draußen alle möglichen Vergnügungen, denen man sich hingeben kann.«

Jeder Mensch hatte seine eigenen Vorstellungen von Vergnügungen.

»Sich selbst so vor dem Leben zu verschließen – das ist, als würde man sich geschlagen geben!«

Freundlich zuckte die Achseln. Niederlagen hatten ihn nie geängstigt. Er hatte keinen Stolz.

»Ich brauche dich. Unbedingt. Ein guter Feldwebel ist drei Generäle wert.«

Ein langer Augenblick des Schweigens folgte, während die Hufe ihrer Pferde laut auf dem staubigen Weg knirschten.

»Na gut, verdammt noch mal!« Cosca nahm einen Schluck aus seinem Flachmann. »Ich habe mir alle Mühe gegeben.«

»Ich weiß das zu schätzen.«

»Aber du bist fest entschlossen?«

»Ja.«

Freundlichs größte Angst war es gewesen, dass sie ihn vielleicht nicht wieder hineinlassen würden. Aber Murcatto hatte ihm ein Dokument gegeben, das mit einem großen Siegel der Stadt Musselia versehen war. Es zählte seine Vergehen als Komplize bei den Morden an Gobba, Mauthis, Prinz Ario, General Ganmark, dem Getreuen Carpi, Prinz Foscar und Großherzog Orso von Talins auf und verurteilte ihn zu einer Gefängnisstrafe bis an sein Lebensende. Oder zumindest so lange, bis er entlassen zu werden wünschte. Freundlich war überzeugt, dass dieser Tag niemals kommen würde. Es war die einzige Bezahlung, um die er gebeten hatte, das beste Geschenk, das man ihm je gemacht hatte, und das kostbare Schreiben steckte nun ordentlich zusammengefaltet in der Innentasche seines Mantels, gleich neben seinen Würfeln.

»Du wirst mir fehlen, mein Freund, du wirst mir fehlen.«

»Du mir auch.«

»Aber nicht so sehr, dass ich dich überreden könnte, in meiner Kompanie zu bleiben?«

»Nein.«

Für Freundlich war das ein Nachhausekommen, auf das er sich lange gefreut hatte. Er wusste die Zahl der Bäume an der Straße, die zum Tor führte, und Wärme wallte in seiner Brust auf, als er sie wieder zählte. Erwartungsfroh richtete er sich in den Steigbügeln auf, erhaschte einen lockenden Blick auf das Torhaus, eine dräuende Ecke dunklen Mauerwerks, das über dem Grün aufragte. Die wenigsten Sträflinge wären bei dieser Architektur in Entzücken verfallen, aber Freundlichs Herz hüpfte, als er das Gebäude sah. Er wusste die Zahl der Steine über dem Torweg, hatte so lange auf sie gewartet, sich nach ihnen gesehnt, von ihnen geträumt. Er wusste die Zahl der Eisenbeschläge auf den großen Türen, er wusste …

Freundlich runzelte die Stirn, als sie die letzte Biegung des Weges nahmen. Die Türen standen offen. Eine schreckliche Vorahnung verdrängte sein Entzücken. Was konnte ein schlimmeres Anzeichen dafür sein, dass in einem Gefängnis etwas nicht in Ordnung war, als wenn die Türen offen standen und nicht abgeschlossen waren? So etwas gehörte auf keinen Fall zur großen Routine.

Er stieg von seinem Pferd und zog dabei zischend die Luft ein, als der Schmerz durch seinen steifen rechten Arm fuhr, der noch immer nicht ganz verheilt war, obwohl man die Schienen schon abgenommen hatte. Langsam ging er zum Tor, und beinahe hatte er Angst, hineinzusehen. Ein zerlumpt aussehender Mann saß auf den Stufen, die zu der kleinen Hütte führten, wo die Schließer hätten Wache stehen sollen. Er war allein.

»Ich habe nichts getan!« Er hob die Hände. »Das schwöre ich!«

»Ich habe einen Brief, unterschrieben von der Großherzogin von Talins.« Freundlich entfaltete das kostbare Dokument und hielt es hin, noch immer hoffend. »Ich soll hier sofort in Haft genommen werden.«

Der Mann starrte ihn kurz an. »Ich bin kein Schließer, mein Freund. Ich hab in der Hütte hier nur gepennt.«

»Wo sind die Schließer?«

»Weg.«

»Weg?«

»Wegen des Aufstands in Musselia hat sie wohl niemand bezahlt, und deswegen … haben sie alles hingeschmissen und sind abgehauen.«

Freundlich fühlte ein kaltes Prickeln des Entsetzens in seinem Nacken. »Und die Gefangenen?«

»Haben sich befreit. Die meisten sind gleich weggerannt. Ein paar haben gewartet. Haben sich nachts in ihre eigenen Zellen eingeschlossen, das muss man sich mal vorstellen!«

»Das muss man sich mal vorstellen«, wiederholte Freundlich sehnsüchtig.

»Wussten wohl nicht, wo sie hinsollten. Aber irgendwann haben sie dann Hunger gekriegt. Jetzt sind sie auch weg. Es ist niemand mehr da.«

»Niemand?«

»Nur noch ich.«

Freundlich sah zu dem schmalen Pfad hinauf, der über den felsigen Abhang zum Torweg führte. Alles leer. Die Säle schwiegen. Das Kreisrund des Himmels sah immer noch auf den alten Steinbruch hinab, aber es wurde nicht mehr an den Gitterstäben gerüttelt, wenn die Gefangenen des Nächtens sicher eingeschlossen wurden. Keine beruhigende Routine, die ihr Leben so fest umschloss, wie eine Mutter ihr Kind in den Armen hielt. Nie wieder würde jeder Tag, jeder Monat, jedes Jahr in kleine, hübsche Päckchen unterteilt werden. Die große Uhr hatte aufgehört zu ticken.

»Alles verändert sich«, flüsterte Freundlich.

Er spürte Coscas Hand auf der Schulter. »Die Welt verändert sich ständig, mein Freund. Wir alle würden gern zurückgehen, aber die Vergangenheit ist vorbei. Wir müssen nach vorn blicken. Wir müssen uns selbst ändern, so schmerzhaft es auch sein mag, oder wir bleiben zurück.«

So war es wohl. Freundlich wandte der Sicherheit den Rücken und stieg benommen wieder auf sein Pferd. »Nach vorn blicken.« Aber wohin? Zu den unendlichen Möglichkeiten? Er fühlte, wie Panik ihn ergriff. »Nach vorn hängt immer davon ab, in welche Richtung man sieht. Wohin sollte ich mich nun wenden?«

Cosca grinste, während er sein eigenes Reittier umwandte. »Diese Wahl ist das, worum es im Leben geht. Aber dürfte ich einen Vorschlag machen?«

»Bitte.«

»Ich werde die Tausend Klingen – oder zumindest jene, die sich nicht mit der Beute von Fontezarmo zur Ruhe gesetzt oder eine ordentliche Anstellung im Heer der Herzogin Monzcarro gefunden haben – nach Visserine führen, um meine Ansprüche auf Saliers alten Thron durchzusetzen.« Er schraubte den Verschluss des Flachmanns auf. »Meine völlig berechtigten Ansprüche.« Er nahm einen Schluck und rülpste, und Freundlich schlug ein überwältigender Gestank von starkem Schnaps entgegen. »Ein Titel, den mir immerhin der König von Styrien versprochen hat. In der Stadt herrscht Chaos, und die Drecksäcke dort brauchen jemanden, der ihnen die Richtung vorgibt.«

»Dich?«

»Und dich, mein Freund! Nichts ist für den Regenten einer großen Stadt wichtiger als ein ehrlicher Mann, der zählen kann.«

Freundlich warf einen letzten sehnsüchtigen Blick zurück, während das Torhaus schon hinter den Bäumen verschwand. »Vielleicht werden sie es eines Tages wieder aufmachen.«

»Vielleicht werden sie das. Aber in der Zwischenzeit kann ich deine hervorragenden Fähigkeiten in Visserine bestens gebrauchen. Ich habe völlig berechtigte Ansprüche. Ich wurde in der Stadt geboren, musst du wissen. Es wird dort Arbeit geben. Viel … Arbeit.«

Freundlich warf Cosca einen misstrauischen Seitenblick zu. »Bist du betrunken?«

»Ganz irrsinnig, mein Freund, ganz irrsinnig. Das hier ist gutes Zeug. Der gute, alte Traubengeist.« Cosca nahm noch einen Schluck und schmatzte vernehmlich. »Veränderungen, Freundlich … es ist so eine Sache damit. Manchmal ändert sich ein Mensch zum Besseren. Manchmal ändert sich ein Mensch zum Schlechteren. Und oft, sehr oft, sobald er die Zeit und die Möglichkeit bekommt …« Er wedelte kurz mit seinem Flachmann, dann zuckte er die Achseln. »Dann macht er alle Änderungen wieder rückgängig.«

ENDE GUT, ALLES GUT

Ein paar Tage, nachdem man ihn hier eingebuchtet hatte, wurde draußen ein Galgen errichtet. Er konnte ihn von dem kleinen Fenster seiner Zelle aus sehen, wenn er auf den Eimer stieg und sein Gesicht gegen die Gitterstäbe presste. Man mochte sich vielleicht fragen, wieso ein Gefangener sich so viel Mühe machen sollte, nur um sich selbst zu verhöhnen, aber irgendwie konnte er nicht anders. Vielleicht war das der Sinn und Zweck. Es war ein großes Podest aus Holz, mit einem Querbalken und vier hübschen Schlingen. Falltüren im Boden, so dass man nur einen Hebel umlegen musste, um vier Hälse gleichzeitig zu brechen, sie wie Zweige knacken zu lassen. Eine tolle Erfindung. Sie hatten Maschinen, um Saat auszubringen, Maschinen, um Papier zu bedrucken, und offenbar hatten sie auch Maschinen, um Leute umzubringen. Vielleicht war es das gewesen, was Morveer gemeint hatte, als er ihm vor vielen Monaten seinen langen Vortrag über die Segnungen der Wissenschaft gehalten hatte.

Sie hatten schon ein paar Männer gehängt, gleich nachdem die Festung gefallen war. Ein paar, die für Orso gearbeitet und wohl irgendwas angestellt hatten, wofür sich jemand rächen wollte. Auch ein paar Jungs von den Tausend Klingen, und die mussten sich wirklich auf dunkles Gebiet vorgewagt haben, denn während der Erstürmung einer Stadt gab es nicht allzu viele Regeln, die man brechen konnte. Aber nun hatte schon seit langem niemand mehr gebaumelt. Seit sieben Wochen, oder vielleicht auch acht. Vielleicht hätte er die Tage zählen sollen, aber welchen Unterschied hätte das gemacht? Es war unvermeidlich, dessen war er sich sicher.

Jeden Morgen, wenn das erste Licht in die Zelle kroch und Espe erwachte, dann fragte er sich, ob dies der Morgen sein würde, an dem man ihn aufknüpfte.

Manchmal wünschte er sich, Monza nicht angegriffen zu haben. Aber nur, weil die Dinge sich danach eben so entwickelt hatten und nicht anders. Nicht, weil er irgendetwas von dem, was er getan hatte, bedauerte. Sein Vater hätte seine Taten vielleicht nicht gutgeheißen. Sein Bruder hätte ihn wahrscheinlich verächtlich angesehen und gesagt, er habe auch nichts Besseres von ihm erwartet. Zweifelsohne hätte Rudd Dreibaum seinen Kopf geschüttelt und gesagt, dass diese Sache ihre gerechte Strafe finden musste. Aber Dreibaum war tot, und die Gerechtigkeit mit ihm. Espes Bruder war ein Dreckskerl mit Heldengesicht gewesen, und seine abfälligen Bemerkungen verletzten ihn nicht mehr. Sein Vater war wieder zu Schlamm geworden und hatte es ihm überlassen, seine eigene Art zu finden, wie er die Dinge erledigte. So viel für die guten Männer, und für die richtigen Taten.

Manchmal fragte er sich, ob Carlot dan Eider es geschafft hatte, aus dem Schlamassel zu entkommen, in das sie sein Scheitern gestürzt haben musste, oder ob der Krüppel sie erwischt hatte. Er fragte sich, ob es Monza gelungen war, Orso zu töten, und ob sich ihre Hoffnungen mit dieser Tat erfüllt hatten. Er fragte sich, wer der Drecksack war, der aus dem Nichts erschienen war und ihn quer durch den Saal geschleudert hatte. Sah aber nicht so aus, als würde er je die Antworten darauf erfahren. Aber so ist das Leben nun mal. Man bekam nicht immer alle Antworten.

Er stand oben am Fenster, als er Schlüsselklappern im Flur vor seiner Zelle hörte, und beinahe lächelte er erleichtert in dem Wissen, dass nun die Zeit gekommen war. Er sprang von dem Blecheimer, das rechte Bein noch immer etwas steif von dem Stich, den Freundlich ihm mit seinem Messer versetzt hatte, und richtete sich hoch vor der Gittertür auf.

Er hatte nicht erwartet, dass sie selbst kommen würde, aber er war froh, dass es so war. Froh über die Möglichkeit, ihr noch einmal ins Auge zu sehen, auch wenn der Schließer und ein halbes Dutzend Leibwächter dabei waren. Sie sah gut aus, daran bestand kein Zweifel, nicht mehr so ausgemergelt wie früher, und auch nicht mehr so hart. Sauber, glatt, geschniegelt und reich. Wie eine Königin. Kaum zu glauben, dass sie jemals etwas mit ihm hatte zu tun haben wollen.

»Na, nun sieh sich einer das an«, sagte er. »Großherzogin Monzcarro. Wie, zur Hölle, ist es dir gelungen, so gut aus diesem ganzen Mist rauszukommen?«

»Glück.«

»So ist es wohl. Hatte selbst leider nie so viel.« Der Schließer öffnete das Tor und stieß es quietschend auf. Zwei Leibwächter kamen herein und schlugen Handschellen um Espes Handgelenke. Dabei sah er wenig Sinn darin, jetzt einen Kampf zu beginnen. Wäre doch nur für alle peinlich gewesen. Sie zerrten ihn hinaus in den Korridor, bis er ihr gegenüberstand.

»Wir sind einen verdammt weiten Weg gekommen, was, Monza, du und ich?«

»Einen verdammt weiten Weg«, nickte sie. »Du hast dich dabei verloren, Espe.«

»Nein. Ich habe mich gefunden. Willst du mich jetzt aufhängen?« Er empfand bei dem Gedanken wenig Freude, aber auch wenig Bedauern. Besser, als in dieser Zelle zu verrotten, nahm er an.

Sie sah ihn lange an. Blaue Augen, und kalt. Sah ihn an wie an jenem ersten Tag, da sie sich begegnet waren. Als ob nichts, was er tun würde, sie jemals überraschen könnte. »Nein.«

»Hä?« Das hatte er nicht erwartet. Fast empfand er Enttäuschung. »Was dann?«

»Du kannst gehen.«

Er blinzelte. »Ich kann was?«

»Geh. Du bist frei.«

»Dachte nicht, dass ich dir noch was bedeute.«

»Wer sagt, dass das je der Fall war? Das hier tue ich für mich, nicht für dich. Ich hatte Rache genug.«

Espe schnaubte. »Na, wer hätte das gedacht? Die Schlächterin von Caprile. Die Schlange von Talins. Da war sie doch tief innen drin schon immer eine Gute. Ich dachte, du hättest keinen Sinn dafür, das Richtige zu tun. Ich dachte, Erbarmen und Feigheit seien dasselbe.«

»Dann darfst du mich gern einen Feigling nennen. Damit kann ich leben. Komm nur nie wieder hierher zurück. Meine Feigheit hat ihre Grenzen.« Sie zog sich den Ring vom Finger. Den Ring mit dem großen, blutroten Rubin. Sie warf ihn in das dreckige Stroh zu seinen Füßen. »Nimm ihn.«

»In Ordnung.« Er bückte sich und hob das Schmuckstück aus dem Dreck, wischte es an seinem Hemd ab. »Ich bin nicht stolz.« Monza drehte sich um und ging davon, auf die Treppe zu, zum Lampenlicht, das von dort hereindrang. »Also geht es so zu Ende, was?«, rief er ihr nach. »Ist das das Ende?«

»Glaubst du, du hättest etwas Besseres verdient?« Damit war sie verschwunden.

Er schob sich den Ring auf den kleinen Finger und sah, wie er funkelte. »Etwas Schlimmeres.«

»Beweg dich, du Drecksack«, knurrte einer der Wächter und wedelte mit seinem blanken Degen.

Espe grinste ihn an. »Oh, ich werde verschwinden, da braucht ihr euch keine Sorgen zu machen. Ich hab die Nase voll von Styrien.«

Er lächelte, als er aus der Dunkelheit des Torwegs auf die Brücke trat, die aus Fontezarmo hinausführte. Er kratzte sich sein juckendes Gesicht und atmete die kalte, freie Luft tief ein. Insgesamt gesehen, und ganz entgegen seinem sonstigen Glück, war er ganz gut aus der Sache herausgekommen. Gut, er hatte ein Auge hier unten in Styrien verloren. Vielleicht war er auch nicht reicher als damals, als er vom Schiff an Land gegangen war. Aber er war ein besserer Mensch, da war er sich sicher. Weiser. Früher war er sich selbst sein größter Feind gewesen. Jetzt war er der größte Feind aller anderen.

Er freute sich darauf, in den Norden zurückzukehren und sich eine Arbeit zu suchen, die zu ihm passte. Vielleicht würde er kurz in Uffrith verweilen und seinem Freund Vossula einen Besuch abstatten. Er machte sich auf den Weg den Berg hinab, die Festung im Rücken, und seine Stiefel knirschten auf dem grauen Staub.

Der Sonnenaufgang hinter ihm hatte die Farbe schlechten Blutes.

Table of Contents

- [Buchtitel]

- BENNA MURCATTO RETTET EIN LEBEN

- I

- TALINS
- DAS LAND DER UNBEGRENZTEN MÖGLICHKEITEN
- DER KNOCHENDIEB
- FISCH AUF DEM TROCKENEN
- SECHS UND EINS
- BLUTIGE ANWEISUNGEN

- II

- WESTPORT
- GIFT
- WISSENSCHAFT UND MAGIE
- DER SICHERSTE ORT DER WELT
- BÖSE FREUNDE
- ZWEI ZWEIEN
- PLAN UND ZUFALL
- RÜCKZAHLUNG

- III

- SIPANI
- NEBEL UND GEFLÜSTER
- DIE KUNST WAHRER ÜBERZEUGUNGSKRAFT
- DAS LEBEN EINES TRINKERS
- ABSEITS
- ÜBLE GESELLEN
- DIE FRIEDENSSTIFTER
- ÄRGER MACHEN
- LEIDENSCHAFT UND TOD
- WAHRE UNTERHALTUNG
- WAS GESCHAH

- IV

- VISSERINE
- NUN ALSO RACHE
- NACH UNTEN
- RATTEN IM SACK
- IM AUGE DES STURMS
- ERBARMEN UND FEIGHEIT
- EIN SELTSAMES PAAR
- DUNKELHEIT
- DER KUNSTKENNER
- HART UND GEMEIN
- DIE RECHNUNGEN ANDERER
- DER FECHTMEISTER

- V

- PURANTI
- SECHSEN
- DER AUGENMACHER
- DER FÜRST DER VORSICHT
- WEDER REICH NOCH ARM
- NEUE ANFÄNGE
- DER VERRÄTER
- DER KÖNIG DER GIFTE
- NICHT SCHLECHTER
- ERNTEZEIT
- DER ALTE NEUE GENERAL DER TAUSEND KLINGEN

- VI

- OSPRIA
- DER ANGRIFFSPLAN
- POLITIK
- AUSGEZAUDERT
- KRIEGSGESCHÄFT
- DAS SCHICKSAL STYRIENS
- DEN SIEGERN …
- SO VIEL FÜR NICHTS
- VERSCHOBENE GEWICHTE

- VII

- TALINS
- DIE RÜCKKEHR
- DAS FELL DES LÖWEN
- VORBEREITUNG
- DAS GESETZ DES KRIEGES
- STYRIEN, GEEINT
- ZU STAUB GEWORDEN
- DAS UNVERMEIDLICHE
- DER TANZ GEHT WEITER
- SAAT
- ALLES GANZ ANDERS
- ENDE GUT, ALLES GUT