Date: 2013-09-01T14:31:16+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction
Description: Eine zauberhafte Liebesgeschichte, ein Kriminalfall und ein charmanter Zyniker. London, die Hauptstadt der Neuen Zeit: Nach dem Jahrzehnte andauernden Krieg gegen ein alles verzehrendes Europa erhebt sich die Stadt wie ein erschöpfter Phoenix aus ihrer Asche und reckt sich neuem Leben entgegen. Als Ceras beste Freundin entführt wird, ist der Buchhändler und verhinderte Abenteurer Valender Beazeley ihre einzige Hilfe. Cera ahnt bald, dass Valender, Sohn eines Konservativisten, ein magisches Geheimnis verbirgt. Wie sonst ließe sich das Knistern im Äther erklären, das sie in seiner Nähe immer wie
Publisher: Sieben Verlag

Schlüsselherz

Liv Abigail

Schlüsselherz

Liv Abigail

Copyright © 2013 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

Umschlaggestaltung: © Andrea Gunschera

ISBN-Taschenbuch: 9783864432170

ISBN-eBook-PDF: 9783864432187

ISBN-eBook-epub: 9783864432194

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

Epilog

Die Autorin

Stolen Mortality

Schattendämonen 01 - Nybbas Träume

Wer im Glashaus sitzen muss, braucht Steine.

Kapitel I

London hüllte sich in Grau und versteckte sich im schräg fallenden Regen wie hinter Schraffierungen von Bleistiftstrichen. Es schien, als wolle die Stadt nicht gesehen werden.

Valender Beazeley ging es an diesem Abend ganz ähnlich. Er durfte nicht gesehen werden. Mit hochgeklapptem Kragen trat er aus dem kleinen Laden, mitten hinein in die unbehagliche Aprilnacht, und blickte sich verstohlen um. Kein Mensch war auf den Straßen; hinter einem blinden Fenster saß nur eine veraltete mechanische Katze und starrte trübselig ins kalte Nass, das ihre Zahnräder rosten lassen würde, ehe die erste Maus den stumpf gewordenen Krallen zum Opfer fiele. Armes Ding.

In seinem Rücken klackerte das Schloss. Ein Sichtschutz wurde an der Innenseite der Milchglastür herabgezogen und das Licht, das eben noch in einem blassen Rechteck auf die nasse Straße gefallen war, verlosch. Valender hatte bezahlt. Nun war er hier nicht länger erwünscht, die alte Miss Mary würde ihm selbst dann nicht mehr die Tür öffnen, wenn er vor Räubern oder Dämonen flüchten müsste. Lautlos seufzend machte er sich auf den Heimweg. Die halb verfallenen Backsteinbauten der Toynbee Street erinnerten ihn jedes Mal an Miss Marys unvollständige Zahnreihen, wohl auch, weil die Straße ganz ähnlich roch wie der Atem der Alten. Er passierte die Hamal-Fleischerei, einen verdreckten Gebrauchtwarenladen und mehrere seit Jahren verrammelte Ladenlokale. Nur aus wenigen Schornsteinen dieser Nebenstraße stieg noch Kohlenrauch auf und färbte die rotbraunen Fassaden schwarz. Valender atmete auf, als er die breitere, von Gaslampen bleich erhellte Commercial Street erreichte. Die empfindlichen Waren, die er Miss Mary abgekauft hatte, steckten in einem Leinensack unter seinem Walkmantel, wo sie hoffentlich nicht nass werden würden. Doch als er nach wenigen Schritten spürte, wie der Regen sich an den Schultern durch den zu lang nicht mehr gefetteten Stoff fraß, begann er daran zu zweifeln. Er lief schneller und ärgerte sich maßlos, quer durch die Stadt fahren zu müssen, um sich seine – zugegeben ein wenig speziellen – Wünsche zu erfüllen. Doch andere Geschäfte aufzusuchen, war zu riskant. Die Händler könnten ihn verraten. Vermutlich nicht mit Absicht, wobei eine unbedachte Erwähnung ihn schon einmal näher an den Rand der Katastrophe geführt hatte, als er je gelangen wollte. Zur alten Miss Mary zu gehen, die ihren Laden seit Jahren nur noch auf Anfrage ihrer Stammkunden öffnete, erschien Valender sicherer, und obgleich er sich ansonsten als abenteuerlustig – gar verwegen – bezeichnete, so machte er in diesem speziellen Fall eine konsequente Ausnahme. Phillip Beazeleys düstere Drohungen verfehlten ihre Wirkung nie.

Der Regen wurde stärker. Ein Wasserrinnsal lief ihm aus dem Haar in den Nacken und von dort aus die Wirbelsäule hinab. Er presste die Leinentasche fester an seine Brust und rannte, bis der Windschatten der Christ Church ihn notdürftig vor den Wassermassen schützte. Taubengurren erklang unter dem Portalgiebel und wurde von den Wänden gespenstisch zurückgeworfen. Jeder Windstoß ließ die noch kahlen Kronen der nahen Rotbuchen zittern, die Äste klapperten im Wind wie tanzendes Gebein. Valender fummelte umständlich seinen portablen Chronografen aus der kleinen Tasche im Brustfutter seines Mantels, ohne dabei einem Tropfen Gelegenheit zu bieten, unter den Stoff zu kriechen. Fünf nach halb elf, die nächste Dampfbahn würde erst in einer Viertelstunde fahren. Er konnte sich eine Kutsche rufen, aber Kutschleute waren geschwätzig, also wog er das Für und Wider eines Fußmarsches ab. Es war nicht weit bis in die City, doch würde sein Mantel resignieren, und der Regen seine Neuanschaffungen durchweichen.

Als er noch überlegte, sah er auf der anderen Straßenseite eine zierliche Gestalt aus dem Pub Ten Bells treten. Die Silhouette ließ eine Frau vermuten, aber welches weibliche Wesen ging schon freiwillig in eine solche Spelunke? Das Viertel war kein guter Ort für Frauen. Seit hier 1888 der berüchtigte Ripper-Jack sein Unwesen getrieben hatte, gab es immer wieder Nachahmer, und in Ermangelung menschlicher Prostituierter nahmen diese es in Bezug auf den Beruf ihrer Opfer selten genau. Manche Trunkenbolde behaupteten sogar, dem verblichenen Rest des legendären Mörders höchstpersönlich begegnet zu sein, der in diesem Viertel immer noch seinem blutigen Laster frönte, und die Vorlautesten von ihnen versicherten, der Geist hätte sich längst zum menschenfressenden Dämon manifestiert. Vor allem, so hieß es, tauchte er in regnerischen Nebelnächten auf, was Valender amüsierte, wusste doch jeder, dass englischer Regen jeden Nebel in kürzester Zeit fortwusch. Doch den Geist, den wollten viele wirklich gesehen haben, es hatte Schwüre im Griff des Lügendetektors gegeben. Vermutlich auf das Leben der einen oder anderen Schwiegermutter. Valender schmunzelte in sich hinein. Selbstredend war auch er in seiner Jugend hier auf Geisterjagd gewesen, aber ein prominenter Verblichener oder gar ein Dämon war ihm nie über den Weg gelaufen. Der Abenteurer in ihm bedauerte das zutiefst.

Neugierig beobachtete er die Frau. In eleganten Schritten tippelte sie auf spitzen, nassglänzenden Lackstiefeletten die Straße entlang, wobei sie kein Zeichen von Nervosität offenbarte und sich auch vom Regen nicht gestört zeigte. Sie hielt den Kopf gerade und zog weder den Hut in die Stirn noch den Kopf zwischen die Schultern. Zwar schenkte sie ihm keine Beachtung und ließ ihn nur einen kurzen Blick auf einen dichten Kranz gesenkter Wimpern, braunes Haar und elegante Kleidung erhaschen, aber sie machte auch keinen Bogen um Valender. Und das, obschon er wie ein Tunichtgut vor dem Kirchportal herumlungerte und, wie er vermutete, ein wenig dreckig lächelte. Sie trug nämlich auch keinen Schirm und die Nässe schmiegte ihr Cape äußerst ansehnlich um ihre Brüste.

Was suchte die Kleine hier? Diese junge Frau war außerordentlich couragiert oder bemerkenswert dumm, und Valender war Frauenkenner genug, um die Vorzüge von beidem zu schätzen zu wissen. Er beschloss, ein paar Wasserflecken in seinen Neuerrungenschaften hinzunehmen und die Frau anzusprechen. Zu verführerisch schwang ihre Hüfte, sodass die Röcke bei jedem ihrer Schritte raschelten. Ihr Schatten tanzte regelrecht neben ihr her. Gerade wollte er ihr ein unaufdringliches ‚Warten Sie einen Moment, Miss‘ nachrufen, da blieb sie plötzlich wie zu Eis gefroren stehen. Reglos betrachtete sie eine Litfaßsäule, und nur ihr Schatten zitterte ein wenig im Schein der flackernden Straßenlaterne. Valender grübelte eine Sekunde, ob dort etwas Besonderes angeschlagen stand, was junge Frauen starr wie königliche Bobbys machen konnte. Stand eine neue Vereinigung oder Trennung von Take That bevor, war Prinz Harry auf Brautschau oder gab es irgendwo einen Ausverkauf von Schuhen?

Doch dann sah auch er den großen, dunkel gekleideten Mann, der träge hinter der Säule hervorschritt, das Gesicht von einer Hutkrempe beschattet. Valenders Nackenhärchen richteten sich auf. Da stimmte etwas nicht.

Nichts überstürzen, mahnte er sich, machte aber ein paar Schritte nach vorn, um besser sehen zu können. Der Fremde trug wie er einen langen Mantel und einen dunklen Hut; außerdem ein klobiges Kreuz, das an einer soliden Kette auf seiner Brust ruhte. Er redete mit der Frau, aber auf die Entfernung war nicht zu verstehen, was er sagte. Vielleicht kannten die beiden sich? Der Gedanke huschte Valender davon, ehe er ganz ausgedacht war, denn die Frau schrak mit einem Ruck aus ihrer Reglosigkeit und begann zu rennen, ohne einen Laut von sich zu geben. Bloß ihre Schuhe klapperten ein Stakkato auf dem Kopfsteinpflaster der Straße, in die sie einbog. Die Lady konnte nicht von hier sein, sonst hätte sie gewusst, dass sie auf diesem Weg in ihr Unglück rannte. Die Fashion Street war nichts als eine schmale, dunkle Gasse zwischen alten Geschäftsräumen, in denen nur noch Ratten ein- und ausgingen. Bis auf zerschlagene Fensterscheiben hinter Eisengittern, zugemauerte Eingänge und einen türkischen Supermarkt, der zu dieser Zeit alle Rollläden geschlossen hatte, gab es dort nichts, vor allem niemanden, der ihr helfen konnte. Wenn sie die dahinter liegende Straße und deren Imbissbuden und Bars nicht erreichte, ehe der Mann sie einholte, war sie ihm ausgeliefert. Der Fremde schien das zu ahnen. Eilig setzte er ihr nach, sein Mantel flatterte und schlug peitschenähnliche Laute. Valender überlegte keinen Augenblick und nahm die Verfolgung auf.

„He“, rief er, so laut er konnte. „He, bleiben Sie stehen!“

Der Fremde warf einen Blick über die Schulter und fluchte. Er musste Valender im Schatten der Kirche übersehen haben, wie Valender auch ihn zunächst nicht bemerkt hatte.

„Lassen Sie die Frau in Ruhe“, brüllte Valender. „Polizei! Polizei!“

Irgendwo wurde unter lautem Knall ein Fensterladen zugezogen. In dieser üblen Gegend würde sich niemand einmischen, und er konnte keine Hilfe rufen, denn sein radiomobiles Telefon lag zu Hause auf dem Schreibtisch. Seine verfluchte Nachlässigkeit!

Der Mann lief weiter, bog in die Gasse ein und entschwand Valenders Blicken. Schwer zu beurteilen, ob er weiterhin die Lady verfolgte oder selbst floh. Valender rannte schneller. Er war ein guter Sprinter, die Grundausbildung bei der Royal Army hatte seinen Körper gestählt. Trotzdem kam er zu spät. Als er in die Fashion Street einbog, leuchteten an deren Ende die Buntglaslampen der Brick Lane. Ihm brach trotz der kalt-nassen Luft der Schweiß aus. Die Gasse lag völlig leer vor ihm. Bloß ein paar Müll- und Kohlensäcke stapelten sich vor den verrammelten Toren der letzten noch genutzten Räume. Aber wie zum Henker hatten die beiden so schnell verschwinden können? Die Straße hatte nicht die kleinste Abzweigung. Seine Schritte hallten von den Hauswänden wider, als er weiterlief. Die Frau musste, von dem Mann verfolgt, durch irgendeine Tür in eines der Häuser gelangt sein. Sie brauchte seine Hilfe.

„Hallo?“, rief er und bekam sein Echo hundertfach als Antwort von den Mauern zurück. Davon abgesehen erwiderte niemand seinen Ruf, doch irgendwo zu seiner Linken knirschte im Inneren der Bauten Glas, als träte jemand in Scherben. Beinahe hätte er die schief in den Angeln hängende Tür übersehen. Jemand hatte sich mit Farbe am Holz und den umgebenden Steinen ausgelassen.

Den Letzten holen die Hunde.

„Schön für die Hunde!“, knurrte Valender. Die Frau und ihr Verfolger könnten gemeinsame Sache machen, kam es ihm in den Sinn. Womöglich waren sie ein Trickräuberpärchen und lockten ihn in die Falle. Er stieß die Tür trotzdem auf. Er las zu viele Kriminalromane. Seine überbrodelnde Fantasie durfte kein Zögern verschulden, das die Frau ihr Leben kosten könnte.

Im Haus musste er blinzeln, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Zwischen feuchtem Steinfußboden, einer hohen von Spinnweben verhangenen Decke und farbbeschmierten Wänden standen alte Regale und verrieten, dass dies einst ein Ladenlokal gewesen sein musste. Es roch nach faulendem Holz. Valender war nicht pingelig, aber der schleimige Boden, der seine Schuhsohlen bei jedem Schritt schmatzen ließ, erfüllte ihn mit Ekel. Der Dreck verrottete schon zu traniger Flüssigkeit. Widerlich. Hastig durchmaß er den Raum und gelangte in ein schmales Treppenhaus. Die Tür, die zum Keller führte, war nur angelehnt. Gerade wollte er sie öffnen, als er oben eine Stufe knarren hörte. Hastig polterte er hoch ins Obergeschoss.

Und dann geschah es.

Wie aus dem Nichts erschien über dem Geländer ein breiter schwarzer Balken, schoss auf ihn zu, erwischte ihm mit einem ekligen Klatschen und Knirschen im Gesicht, schlug ihm die Zähne zusammen und den Kopf in den Nacken. Sein Hut wurde davon geschleudert. Valender drohte, rückwärts die Treppe hinunterzustürzen. Im letzten Moment gelang es ihm, sich am morschen Geländer festzuhalten. Dabei rutschte ihm die Tasche aus dem Arm, krachte zu Boden und polterte die Stufen hinab. Er schmeckte Holz und Blut und spürte Splitter in den Lippen. Vor seinen Augen tanzten Sterne in Weiß und Schwarz. Irgendwo dahinter sah er die Frau; ihr kühles, beinahe unbeteiligtes Gesicht. Hatte sie ihm tatsächlich kaltblütig eine Holzlatte ins Gesicht geschlagen? Als Dank, dass er ihr helfen wo…

Sie ließ ihm keine Zeit, den Gedanken zu beenden oder gar ein Wort zu sprechen. Im nächsten Augenblick schoss ihm ein unglaublicher Schmerz durch Mark und Bein. Er fiel auf die Knie und krümmte sich zusammen. Ein Gleißen fraß sich durch seine zugepressten Lider. In seinen Ohren kreischte es, als stürzten Engel vom Himmel auf geradem Weg in die Hölle. Er presste gutturale Laute hervor, die nichts Menschliches mehr an sich hatten. Zeitverzögert begriff er, was das teuflische Weib getan hatte.

Sie hatte ihm mit ihren spitzen Lackschuhen genau in die Weichteile getreten.

Als seine Augen wieder eine vage Ahnung bekamen, was vor sich ging, sah er nichts weiter als eine knappe Bewegung. Sie schlug ihm etwas auf den Kopf. Es tat kaum mehr weh. Seine Sinne schwanden endgültig und hüllten sich in die Gnade einer Ohnmacht.

Das letzte, was Valender wahrnahm, war ein kurzer, spitzer und eindeutig zutiefst empörter Frauenschrei.

*

Liebste Melissa,
heute schreibe ich Dir einen Brief, wie ich noch keinen für Dich verfasst habe. Ich schreibe Dir aus dem London Bridge Hospital, wo ich gezwungen war, die zweite Hälfte einer scheußlichen Nacht zu verbringen. Leider habe ich keines der Zimmer mit Blick auf die Themse erhalten, die man Dir bei deinen Aufenthalten regelmäßig zuteilt, damit du die beleuchteten Schiffe betrachten kannst. Bedaure mich, Melissa, die Langeweile quält mich auf unerträgliche Weise, aber die Ärzte wünschen, mich eine weitere Nacht zur Beobachtung hierzubehalten. Ich frage mich, ob dies auch die Vorgehensweise bei Patienten mit einer Gehirnerschütterung sowie einem Nasenbruch darstellt, wenn diese mittellos sind … Lassen wir das.

Es wird Dich erheitern zu erfahren, dass ich niedergeschlagen wurde, was im Allgemeinen keinen Grund zur Belustigung darstellt, wäre die Täterin nicht eine Frau gewesen, die ich ursprünglich zu retten geplant hatte. Ganz offensichtlich bedurfte sie meiner Hilfe nicht. Ein türkischer Geschäftsmann fand mich nach dem schändlichen Angriff und setzte mich in ein Taxi, welches mich (nachdem ein Unfall zwischen Mageninhalt und Sitzbankpolsterungen gerade noch verhindert werden konnte) zum Krankenhaus brachte. Der Geschäftsmann berichtete von einem weiteren Opfer dieser so wehrhaften Lady. Bei diesem Mann, den es weniger hart erwischte als mich, musste es sich um den Verfolger der Dame handeln. Es ist zu bedauerlich, dass er sich davonschleppen konnte, denn nun wird seine Identität wohl ein Geheimnis bleiben. Ich werde, sobald mein Kopf mich nicht mehr mit Katzenmusik quält, ein paar Abende im Ten Bells und der Umgebung dieser Spelunke verbringen. O nein, sorg Dich nicht um mich, Melissa. Du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass meine Neugier mich doch nicht in Frieden ließe. Ich werde vorsichtig sein, wenn ich mich nach dem Fremden mit dem Christenkreuz erkundige und nach der Dame mit den Stiefeln, für die sie einen Waffenschein bräuchte.

Immerhin gibt es einen triftigen Grund. Stell Dir vor, Melissa: Sie hat meine Tasche mitgenommen! Es waren drei Bücher darin und Du wirst schon ahnen, dass es sich nicht um jene Romane handelt, die Vater als solche bezeichnet. Dass sie sie gestohlen hat, lässt mich zutiefst irritiert zurück, schließlich verfügen solche Werke über keinerlei materiellen Wert, und meine durch die Tageseinnahmen prall gefüllte Brieftasche rührte sie nicht an. Nein, die Frage, warum eine Frau mich niederschlägt, um Taschenbücher zu stehlen, die sie für ein, zwei oder drei Pfund pro Exemplar an jedem Bahnhof bekommen kann, muss und werde ich beantwortet wissen!

Mit einem Eisbeutel im Schritt, der freudigen Aussicht auf ein paar kurzweilige Abende sowie dem stillen Wunsch, Du mögest irgendwann von meinen Abenteuern lesen können, und außerdem vollkommen ohne Blick auf die Themse verbleibe ich.

In Liebe,

Dein Bruder Valender

16. April 2012

Kapitel II

Das Glöckchen schreckte Valender aus seinen Gedanken auf. Von seinem Ohrensessel hinter dem massiven, von ins Holz geschnitzten Intarsien gezierten Verkaufstresen, warf er einen knappen Blick zum Eingangsbereich der Buchhandlung, die seinem Vater gehörte, und vor ihm dessen Vater und davor und so weiter, und so weiter. Eine von einer blonden Hochsteckfrisur gekrönte Dame, nur wenig älter als Valender, trat zwischen die prall gefüllten Ebenholzregale und sah sich fragend um. Sie war elegant, aber farblich schauerlich Ton in Ton von Fuchsia bis Pink gekleidet. Nicht der Mode entsprechend, sondern eher, als spekuliere sie auf die Mode im nächsten Jahr, um dann mit ihren spitzen Lippen zu bemerken, dass sie es ja schon lange zuvor gewusst hätte. Gott sei Dank trug sie zumindest keinen dieser topaktuellen sprechenden Hüte, die sich für schrecklich wichtig hielten und den ganzen Tag nur Unsinn sabbelten. Ehe sie ihn entdeckte, senkte er rasch den Blick zurück auf das Buch, das in seinem Schoß ruhte. Wer selbst ein Bücherfreund war, verstand es schon, dass man eine Szene nicht im spannendsten Moment unterbrechen konnte, nicht einmal dann, wenn die Queen persönlich im Laden stünde. Zu behaupten, Das Schloss der Macbeths sei besonders spannend, wäre zwar gelogen … doch der Schinken bestand wie die besten Pageturner aus Leinen, Papier und gedruckten Buchstaben. Mit etwas Vorstellungskraft könnte statt des langwierigen, tragischen Verfalls einer Adelsfamilie darin über schier unlösbare Kriminalfälle, heldenhafte Ermittler und sadistische Bösewichte geschrieben stehen. Könnte …

Ein akzentuiertes „Guten Abend, werter Herr“ störte seine Gedanken. Dicht vor der Theke hatte sich die Kundin aufgebaut und betrachtete ihn über den Rand einer rosafarbenen Schmuckbrille mit kunstvoll verziertem Gestell und Gläsern ohne Stärke.

„Muss ich …“, er räusperte sich, „darf ich Ihnen helfen?“

Ein Strahlen breitete sich im Gesicht der Frau aus. „Ja!“ Fast rief sie das Wort und es betrübte Valender, diese freundliche, hübsche Dame gleich so tief frustrieren zu müssen. Sie gefiel ihm, und diese Art von Kundinnen enttäuschte er ungern und doch immer wieder.

„Ich bin auf der Suche nach einem Buch.“

Ja, das war anzunehmen, wenn sie sich die Mühe machte, eine Buchhandlung zu betreten. Er nickte zustimmend. Aufzustehen würde allerdings nicht nötig sein.

„Es ist ein Roman aus Deutschland, eine Übersetzung des Bestsellers Rrrubiiin-Rrrott.“ Beinahe verrenkte sie sich die Zunge bei dem Versuch, den Titel deutsch zu betonen. Aha, von dieser Art war sie also. Vermutlich sagte sie auch Pariii statt Paris und Kölle statt Cologne, um jene Art von Weltgewandtheit zu demonstrieren, die sie gern hätte, aber nie erreichen würde.

„Tut mir leid“, erwiderte er. „Die Art Literatur führen wir nicht.“

„Oh. Wie bedauerlich.“ Sie setzte eine Kunstpause, die er aus Höflichkeit nicht unterbrach. „Dann können Sie mir vielleicht eine Alternative empfehlen?“ Sie klimperte mit langen, blonden, an den Spitzen dunkel getuschten Wimpern. „Es soll für meine jüngere Schwester sein, etwas Unterhaltsames, was sie zum Lachen bringt und …“

„Tut mir leid, so etwas führen wir nicht“, wiederholte Valender und musste sich zwingen, sich nicht wieder hinter der Familiensaga in seinem Schoß zu verstecken. Doch die Frau sah ihn an, als wäre es damit nicht getan.

„Ich fürchte, dass wir hier in Beazeley’s Books nichts führen, das jemand wie Sie der kleinen Schwester schenken würde.“

Die Dame atmete tief ein und ihre Brüste strafften den fuchsiafarbenen Stoff ihres Mieders. Empörung nahm von ihrer Miene Besitz.

„Na, hören Sie mal! Wenn Sie glauben, nur stocksteife Studierte wären des Lesens mächtig … also, so ist es in keinem Fall! Natürlich lese ich, sehr viel sogar, und meine Schwester ist eine richtige Leseratte und …“

„Denn wir führen auch nichts“, unterbrach er sie unbeeindruckt, „was ich selbst meiner Schwester schenken würde. Es ist so: Bei Beazeley’s handelt es sich um eine konservative Buchhandlung. Haben Sie das Messingschild am Eingang nicht gesehen?“

Die Dame trat von einem Fuß auf den anderen und wie erwartet nahmen ihre Wangen eine feine Röte an, die sich ganz entzückend mit dem Farbton ihrer Oberbekleidung biss. Valender wusste Bescheid. Die angebliche Vielleserin hatte keine Ahnung, was eine konservative Buchhandlung war. Gönnerhaft beschloss er, es ihr zu erklären.

„Künstler“, begann er, „sind häufig Menschen, die Magie im Blut haben. Oft, ohne es zu wissen. Da sie gegenüber reinblütigen Menschen durch die Magie im Vorteil sind, wurde die „Wahre Kunst Society“ ins Leben gerufen, um menschliche Literatur, Musik, Malerei und sonstiges Kunsthandwerk unter besonderen Schutz zu stellen. Eine Buchhandlung, die die Auszeichnung nebst der Plakette „Wahre Kunst“ erringen will, muss nachweisen, ausschließlich Werke reinblütiger Menschen im Programm aufzunehmen.“ Zu seinem allergrößten Bedauern, fügte er in Gedanken hinzu und schloss die Hände fester um seinen Roman, um den aufkeimenden Unmut über diesen Umstand zu verbergen.

Die Pink Lady hob grazil eine in Fuchsia behandschuhte Hand vor den Mund. „Nein, wie aufregend“, hauchte sie und lehnte sich weit über die Theke, sodass Valender trotz seiner niedrigen Position zu einem tiefen Blick in ihr Dekolleté verleitet wurde. Nun war er es, der erpinkte.

„Und, verraten Sie es mir! Diese deutsche Schriftstellerin, ist sie eine Magische?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen.“ Dieses Dekolleté! Es war einfach überall. Und schön war es – halleluja. Seit der Trennung von Catherine haute ihn ein solcher Anblick zu schnell von den Füßen. Wie gut, dass er schon saß. Doch wenn er sich dem Anblick weiterhin ergab, würde gleich dramatische Bewegung in die flache Familiensaga auf seinem Schoß kommen. Er starrte auf die polierte Tischplatte. „Es … es … gibt Künstler, die sich verweigern. Ich meine, die verweigern, sich den Tests zu unterziehen. Angst vor Entdeckung und den daraus resultierenden schwindenden Einnahmen, Sie verstehen?“ Dies war zumindest die Aussage seines Vaters und Valender sollte sich hüten, in dessen Laden etwas anderes zu behaupten. Er selbst glaubte eher den veröffentlichten Stellungnahmen der Schriftsteller, in denen es hieß, sie würden den Tests aus Solidarität und dem Wunsch nach Gleichstellung nicht zustimmen.

Etwas in seiner Miene musste ihn verraten haben, denn der tief ausgeschnittene Busen neigte sich noch weiter in seine Richtung, und die dazu gehörige Dame flötete: „Aber Sie halten diese rebellischen Zeitgenossen für die besseren Schriftsteller?“

„Für die unterhaltsameren, zweifelsfrei.“ Valender presste den Rücken gegen die Sessellehne und wünschte, mit dem Polster verschmelzen zu können, um als Sitzfläche zu dienen für diesen überaus appetitlichen, runden Apfel …

„Und doch verkaufen Sie sie nicht?“, rief Pink Lady und richtete sich leider und zugleich Gott sei Dank wieder kerzengerade auf. „Das ist nicht sehr kundenfreundlich. Sollte es nicht um die Bücher gehen, statt um die Blutzusammensetzung der Autoren? Was bedeutet denn schon ein bisschen Magie im Blut? Das hat doch heutzutage fast jeder.“

Sie ahnte vermutlich nicht, wie recht sie hatte. Doch Phillip Beazeley war Konservativist durch und durch, und Valender sah sich zu seinem größten Bedauern als den letzten Menschen Royal Britanniens an, der in der Lage war, mit seinem Vater über diesen Punkt seiner Philosophie zu disputieren.

„Die Buchhandlung gehört meinem Vater“, sagte er schlicht. „Die Entscheidungen über die Werke, die wir ins Programm nehmen, obliegen ihm.“

Einen Moment beachtete sie ihn mit ebenjenem mitleidigen Blick, den er zu verachten gelernt hatte, so freundlich er auch gemeint sein mochte. Er hasste es so sehr, auf das Wohlwollen seines Vaters und auf dessen finanzielle Unterstützung angewiesen zu sein. Er hätte sich nach Abschluss der Universität unabhängig machen und einen eigenen Beruf erlernen sollen, statt bei seinem Vater einen Kredit aufzunehmen, um einen der letzten Plätze für die Grundausbildung in der Royal Army zu ergattern. Seit man sich zunehmend auf mechanische Söldner verließ, kosteten die letzten Ausbildungsplätze für Menschen astronomische Preise. Er hatte das Geld gern bezahlt; die Aussicht auf Abenteuer und das Bereisen ferner Länder war es wert gewesen. Letztlich jedoch hatte sich die Ausbildung als einzige Ernüchterung entpuppt. Die täglich größten Aufregungen waren es gewesen, welcher Kamerad bei den Saufgelagen als Erstes mit dem Einverleiben von Getränken aufhörte und mit dem Ausverleiben begann, und wer sich nach dem Opiumgenuss am unterhaltsamsten danebenbenahm.

Geblieben waren ein Haufen Schulden bei seinem Vater und massenhaft geschürte Sehnsüchte. Valender seufzte leise. Er musste sich daran erinnern, jetzt Buchhändler zu sein und kein Soldat. Das vergaß er hin und wieder.

Die Pink Lady hob das kecke Näschen in die Luft und schnüffelte. „Sagen Sie, riechen Sie das auch?“

Sein Blick fiel ihm wie ein Taubenklecks in den Schoß. Guter Gott! Wo eben noch Das Schloss der Macbeths gelegen hatte, loderte ein kleines Feuer. Es brannte zwischen seinen Beinen! Nur dem festen Cordstoff seiner Hose war es zu verdanken, dass es nicht ein entscheidendes Teil war, das in Flammen stand. Hastig griff er nach der Teetasse. Er musste den Unfall nicht inszenieren, vor Schreck entglitt die Tasse seinen Händen ohne Zutun. Lauwarmer Earl Grey stellte sich als Retter seiner Männlichkeit heraus und löschte das Feuer. Vom Roman war nichts übrig außer einem Häufchen matschiger Asche, die sich in den Falten seiner durchnässten Hose verteilte.

Grundgütiger!

Das war ihm ja noch nie passiert! In seiner stürmischen Jugend war es hin und wieder vorgekommen, dass er den Aggregatzustand von Substanzen versehentlich verändert hatte. Doch nie war dabei etwas in Brand geraten! Konnte es an dem Schlag auf den Kopf liegen, dass er seinen Makel so wenig im Zaum hatte? Oder – großer Gott – wurde es etwa schlimmer?

Hastig rückte er im Ohrensessel näher an den Tresen, sodass die Armlehnen gegen das Holz stießen und seine Beine unter der Tischplatte weitestgehend verborgen waren.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen. Hier riecht es wie immer. Nach Staub, Papier und etwas Leim. Der Duft des Wissens.“ Und der grenzenlosen Langeweile.

Sie schnüffelte erneut. „Also wie auch immer das Wissen riecht. Ich könnte schwören, es stinkt verbrannt.“ Sie blickte sich skeptisch und mit gekräuseltem Näschen um.

Böse Falle. „Ach“, lachte Valender nervös, „das meinen Sie. Natürlich. Das muss die alte, schottische Lady sein, die die Wohnung in der ersten Etage gemietet hat. Lässt schon mal die Haferkekse anbrennen, die Gute. Sie sollten froh sein, dass sie keinen Haggis im Ofen hat.“

„Ich weiß nicht, Sir. Es riecht eher wie verkokeltes Papier.“

„Sorgen Sie sich nicht. Wir haben Rauchmelder angebracht.“ Durchaus, und genau dieser Umstand ließ ihm kalten Schweiß im Nacken ausbrechen. Hoffentlich reagierten die Apparaturen nicht auf faulen, unfreiwilligen Zauber. Himmel, Arsch und Zwirn – wenn sein Vater davon erfuhr! Rasch zog er einen Kugelschreiber und sein Moleskin heran. Bitte, flehte er das Notizbuch stumm an, bitte, bleib, was du bist. Doch offenbar hatte sein magischer Makel nur kurzzeitig für Strapazen gesorgt und sich nun wieder still in seinen Körper zurückgezogen, wo er auf die nächste unachtsame Sekunde lauerte. „Ich notiere Ihnen eine Buchhandlung, in der Sie Ihre Unterhaltungsliteratur bekommen.“ Er kritzelte eine Adresse auf, riss das Blatt aus dem Moleskin und beugte sich – so weit er konnte, ohne den Asche-Tee-Fleck sichtbar zu machen – über die Theke.

„Sie schicken mich zur Konkurrenz?“ Pink Lady wirkte ernsthaft verblüfft.

Er wedelte hilflos mit dem Stück Papier. „Nehmen Sie schon. Der Kontakt zu unseren Mitbewerbern ist ganz außerordentlich.“ Außerordentlich zänkisch lautete die Wahrheit, aber wer war schon kleinlich, wenn er kurz davor stand, sich vor einer schönen Frau kolossal zu blamieren und seinen guten Ruf irreparabel zu ruinieren. Was wohl gesellschaftlich unakzeptabler war – eine nasse Hose oder spontane menschliche Selbstentflammung?

„Wie reizend von Ihnen, Mr Beazeley.“

„Keine Ursache, Madame, keine Ursache. Nun sputen Sie sich, die Konkurrenz schließt gleich die Pforten.“

„So früh? Es ist doch erst …“

„Nicht jeder bietet den Kunden Öffnungszeiten wie Beazeleys Books“, unterbrach er sie. „Beehren Sie uns doch bald wieder. Vielleicht, wenn Sie einen auserlesenen literarischen Genuss für Ihren ehemaligen Hochschulprofessor suchen. Oder Zerstreuung für den Steuerberater. Oder“, ab hier murmelte er nur noch in sich hinein, „einen Wälzer, um deine künftige Schwiegermutter zu erschlagen. Nur hau endlich ab!“ Er räusperte sich, rief ihr ein „Auf baldiges Wiedersehen!“, hinterher und sank, kaum dass die Tür mit Glöckchengebimmel ins Schloss gefallen war, erschöpft in seinem Sessel zusammen. Bitte, Gott. Gib mir eine Stunde ohne Kunde.

***

Cera warf einen Blick über die Schulter und sah auf die metallisch schimmernde Uhr am Turm des Westschiffes der St. Paul’s Cathedral. Ihr blieben noch gute zwei Stunden bis zum nächsten Auftritt. Die Nervosität, die in jeder ihrer Fasern kribbelte, war unbegründet. Und doch nicht abzuschütteln. Wie verdrießlich.

Sie eilte über den in konzentrischen Spiralen gepflasterten Hof und ließ das mächtige Eingangsportal mit seinen korinthischen Säulen hinter sich. Diese blütenweiß gestrichene Kathedrale verunsicherte Cera. Wie konnten Fassaden so weiß bleiben, in einer Stadt voller Kohlenstaub? Wie konnte es sein, dass die Kathedrale sich nach der Bombardierung vor wenigen Jahren längst wieder stolz und prall in den Himmel wölbte, während im nördlichen Teil der Stadt noch Menschen ohne Dächer lebten, weil kein Geld für den Wiederaufbau ihrer Viertel da war? Menschliche Entscheidungen waren oft so sonderbar. Aber bei dieser Kirche konnte sie auch nicht ausschließen, dass sie sich aus eigener Kraft aus ihren Trümmern erhoben hatte. Der Bau weckte Ehrfurcht in ihr, und die schweren, bleigrauen Wolkenmassen, die dicht über der Kuppel hingen, als müssten sie sich darauf stützen, verstärkten das Unbehagen noch. Es war, als strahlten die Steine, aus denen St. Paul’s errichtet war, eine kühle Präsenz aus. Als atmete das Gotteshaus, und obwohl es kein übler Atem war, blies er ihr – einem gottlosen Geschöpf, wenn auch inzwischen geduldet in Heiligen Mauern –, bedrohlich ins Gesicht.

Cera presste sich das Bündel, das sie bei sich trug, fest vor die Brust und ging weiter, ohne ihren Schritt zu beschleunigen oder sich ein weiteres Mal umzusehen. Die schmale Peter’s Hill presste sich zwischen zwei klobigen Backsteinbauten hindurch. Der rechte besaß weiß getünchte, vergitterte Fenster, den linken, in Urgestalt den Bomben zum Opfer gefallen, hatte man modern wiederaufgebaut, mit großen Fensterfronten. Panzerglas, vermutete sie, alles andere wäre eine Torheit in diesen unsicheren Zeiten. Obgleich sich in beiden Gebäuden gut besuchte Restaurants, lauschige Cafés und sogar eine Tanzschule befanden, aus der schwatzende Mädchen mit Zöpfen und Spitzenschuhen über den Schultern heraus gehopst kamen, fühlte Cera sich, als durchschritte sie eine finstere Schlucht. Sie atmete tief ein, erwischte sich bei dieser unnötigen Geste und schalt sich eine Närrin. So trat sie die Treppenstufen in eine sanfte Senke hinab, wich zwei spielerisch rangelnden Jugendlichen aus und entdeckte die Buchhandlung, die die alte Frau ihr genannt hatte. Sie musste sich korrigieren: Von der die alte Frau behauptet hatte, dass man sie gleich wieder hinauswerfen würde. Cera zwang sich ein unverbindliches Lächeln auf die Lippen. Das wollte sie doch mal sehen.

„Beazeley’s Books“ stand in eleganten, unverschnörkelten Messingbuchstaben über der Tür des Geschäftes, das sich zwischen ein Café und ein angrenzendes Bürogebäude quetschte wie ein nervöses Kind in die Lücke zwischen seinen großen Brüdern.

Cera öffnete die Tür, ohne zu zögern.

Die Begrüßung war … speziell, aber das hatte sie erwartet.

„Ach du Sch…ande. Sie?“ Der Buchhändler sprang auf, riss ein Notizbuch an sich und hielt es sich vor den Schritt. Er fluchte äußerst ungalant, klappte das Notizbuch auf, um eine größere Fläche zu bekommen, und hielt es sich erneut vor die Hose. Cera schloss die Tür hinter sich. Das hatte sie nun wirklich nicht erwartet. Dem Buchhändler war offenbar ein Missgeschick passiert, darauf ließ der dunkle Fleck vor seinem Gemächt schließen. Aber war es nicht höchst sonderbar, dass jene Art von Missgeschicken erwachsenen Männern passierten? Ausnahmefälle waren Betrunkene, Kranke und sehr alte Menschen. Der Buchhändler war eindeutig nichts von alldem.

Neugierig trat sie näher. Für einen Moment vergaß sie ihre gute Ausbildung und starrte direkt auf den Fleck. Dieses Malheur war zu interessant. Sie zog Luft ein und analysierte den Geruch in den olfaktorischen Filtern, die in ihrer Nase und ihrem Rachen lagen. Nein, kein Urin. Aber es konnte sich auch nicht ausschließlich um ein verschüttetes Getränk handeln, da war noch mehr. Ein Hauch von verbranntem Papier. Asche? Dahinter nahm sie den herben Geruch des Mannes wahr, er roch ein wenig verschwitzt, entweder war er nervös oder hatte das Deodorant vergessen.

„Was wollen Sie hier?“, fragte er mit einem verärgerten Unterton in der Stimme.

„Ich möchte mich entschuldigen.“

Was denn sonst? Menschen, die sie nicht kannte, waren jedes Mal eine enorme Herausforderung für Cera. Es gelang ihr einfach nicht, ihr Gebaren richtig einzuschätzen. Sie sah ihm wieder ins Gesicht. An seiner Unterlippe zeugte eine verharschte Platzwunde von ihrem letzten Zusammentreffen, und auch seine Nase wies noch ein paar blass-bläuliche Verfärbungen auf. Das war wahrhaft bedauerlich. Andererseits … Cera wusste, dass sie nicht schwächlich war, und wenn sie ganz ehrlich zu sich war, hatte sie mit schlimmeren Blessuren gerechnet.

Und da Cera zu Aufrichtigkeit erzogen worden war, sagte sie schlicht: „Es tut mir wirklich leid. Obgleich ich mit schlimmeren Blessuren gerechnet hatte.“

Dem Buchhändler klappte der Unterkiefer herab. Ob der Schlag auf seinen Kopf Schaden angerichtet hatte? Erklärte eine Hirnblutung den Fleck in seinem Schritt? Das wäre schrecklich – sie hatte ihm keinesfalls ernsthaft Schaden zufügen wollen.

„Sie sind hergekommen, um mich zu verspotten?“, rief er, als sie ihn gerade besorgt darauf ansprechen wollte.

„Aber nein!“ Hatte sie ihn nun auch noch verärgert? Das lag im radikalen Gegensatz zu ihren Absichten. Die Dinge liefen nicht so, wie sie geplant hatte, ganz und gar nicht – wie unangenehm. „Ich möchte mich doch bloß entschuldigen. Ich wurde vorgestern Abend ein wenig bedrängt. Sie waren meinem Verfolger ganz ähnlich gekleidet. Ich habe Sie zu meinem größten Bedauern mit ihm verwechselt.“

Während sie sprach, trat er um die Theke herum und kam auf sie zu. Auf halbem Weg drehte er eine Gaslampe, die von der Decke hing, an einem Regler heller. Bleiches Licht weichte die Düsternis zwischen den schweren Holzregalen auf. Zum ersten Mal sah sie den Buchhändler im Hellen. Er war jung, vielleicht Mitte zwanzig, was man seiner rauen, vollklingenden Stimme nicht anhörte. Mit der breiten Stirn und der eckigen Kinnpartie sah er nicht aus wie ein Buchhändler. Eher wie ein Arbeiter, und zwar einer von denen, die von Frauen zu deren Vergnügen bei der Arbeit beobachtet wurden. Er kniff die Augen zusammen und musterte sie erst skeptisch, dann erstaunt und schließlich mit jenem Hauch von Unbehagen in den Augen, den sie zu ignorieren gelernt hatte.

„Du bist … eine Puppe.“

Sie überspielte seine Bestürzung eilig. „Mein Name ist Cera, Sir. Ich bin Tänzerin im Keyman Theatre in Chelsea.“

„Und was zum Teufel willst du von mir?“

Sie lächelte. Es war das Einzige, was ihr zu tun blieb, wenn Menschen derart auf sie reagierten. „Wie ich bereits sagte, Sir …“

„Entschuldigen willst du dich. Ja, das sagtest du. Schickt dich dein … dein Meister, oder wie diese Leute sich nennen? Der Mann, der dich“, er ließ den Zeigefinger vor seinem Gesicht kreisen, „aufzieht?“

„Mr Richard J. Keyman nennt er sich. Aber die Antwort ist Nein, Sir. Ich habe Sie selbstständig niedergeschlagen, da sollte ich auch in der Lage sein, selbstständig für mein Missgeschick um Verzeihung zu bitten.“

„Soso.“ Der Buchhändler fuhr sich übers Gesicht. Er wirkte schwer gestresst, mit den Ringen unter den Augen und dem Bartschatten im Gesicht. Cera bezweifelte, dass sie an seiner Unruhe Schuld trug, er musste vorher schon nervös gewesen sein. Interessant war, dass er nicht zu jenen Menschen zählte, die durch Erschöpfungsanzeichen an Attraktivität verloren. Den meisten Frauen würde er wohl gefallen.

„Ich muss mich selbstredend auch bedanken“, fuhr sie fort. „Es hatte den Anschein, dass Sie mir helfen wollten.“

Er senkte den Blick. „Es war dunkel. Ich wusste ja nicht, dass du … dass du …“

Erneut spannte sie die Wangen an, um ihre Mundwinkel anzuheben. Er hatte ihr geholfen, weil er nicht gewusst hatte, dass sie eine Puppe war. Nur darum. „Auch unsereins braucht dann und wann mutige Hilfe.“

Darauf erwiderte er nichts, was alles sagte.

„Was ist mit Ihrer Hose passiert, Sir?“, fragte sie, weil es den Anschein hatte, dass Schweigen alles nur schlimmer machte.

Er blickte sie einen Moment an, als wisse er nicht, wovon sie redete. Dann sah er an sich hinab, schüttelte den Kopf und strich sich mit beiden Händen das Haar aus der Stirn, das ihm in Strähnen von der Farbe nassen Sandes bis zu den Ohrläppchen reichte. „Ich musste ein Feuer löschen.“

„Mit Tee?“

„Nein, mit Earl Grey.“ Er hob eine Augenbraue. Vielleicht, weil er selbst nicht wusste, warum er ihr das erzählte.

„Verstehe“, sagte sie, und da er nichts erwiderte, fügte sie hinzu: „Eine gute Wahl. Zumindest, wenn es darum geht, Feuer zu löschen.“

Einen Moment standen sie einander gegenüber. Wieder wartete Cera auf eine Reaktion, die nicht kam. Der Buchhändler wirkte, als wäre er lieber sehr weit fort. Lag es an ihr, oder mochte er die Gesellschaft all seiner vielen Bücher nicht? Wenn dem so war, dann hatte sie ein Problem, denn sie brachte ihm noch mehr davon. Doch darauf musste sie es nun ankommen lassen, denn er machte nicht den Anschein, als wolle er sich heute noch vom Fleck rühren. Er starrte sie nur an. Das war sie selbstredend gewohnt – wenn sie tanzte, starrten Hunderte von Menschen sie an. Aber dieser Mann hier betrachtete sie mit einer Art halb verdeckter Abscheu und unverhohlener Skepsis. Und all das nur, weil sie ihn niedergeschlagen hatte? Wie nachtragend er war! Und warum tangierte es sie so stark? Viele Menschen waren konservativ und straften Ihresgleichen mit Verachtung. Selten machte es ihr etwas aus. Bei diesem Mann hatte sie sich allerdings der Hoffnung hingegeben, er könne anders sein. Schließlich hatte er versucht, sie zu retten.

Cera beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken und stur ihr Vorhaben durchzuziehen.

„Ich bin aus einem weiteren Grund hier, Sir. Ich habe, nach unserem Zusammenstoß“ – das Wort brachte seine Augen für einen winzigen Moment zum Grinsen – „Ihre Tasche an mich genommen.“

Prompt verdunkelte sich seine Miene wieder, er sah zu ihr herüber wie aus einer Schießscharte hinaus.

„Lassen Sie mich erklären“, bat sie rasch. „Kurz nachdem ich Sie … Sie wissen schon … hörte ich Schritte im Keller. Ich erkannte, dass ich den falschen Mann erwischt hatte. Aber was einmal funktioniert, klappt mit etwas Übung meist noch besser, und so beschloss ich, den zweiten Mann, meinen wahren Verfolger, auf die gleiche Weise niederzuschlagen. Leider war das Stück Holz an Ihrem Gesicht zerbrochen.“ Der Buchhändler betastete erschrocken seine Nase. „Ich brauchte also etwas anderes, um es ihm entgegen zu schleudern.“ Cera öffnete ihren Ledermantel und ließ die Leinentasche an den Henkeln aus geflochtenem Seil vor sich hin- und herschwingen wie ein Pendel. „Ihre Bücher haben mein Leben gerettet, Sir.“

Er murmelte etwas, das wie „eher Existenz“ klang, nahm ihr die Tasche mit spitzen Fingern ab und untersuchte sie mit kritischen Blicken.

„Es waren kaum Blutspritzer drauf und diese ließen sich leicht entfernen“, beeilte sie sich zu sagen. „Eiskaltes Wasser und Soda. Ein Tipp von Mrs Keyman. Ich habe die Tasche gleich gereinigt, nachdem ich Hilfe für Sie geholt hatte.“

„In Ordnung“, sagte der Buchhändler, legte die Tasche auf dem Tresen hinter sich ab, um sich erneut über die Stirn zu reiben. Dann sah er sie durchdringend an. „Ich werde auf eine Anzeige verzichten und die Angelegenheit vergessen. Ist noch etwas?“

Cera war sich klar, dass es einen Unterschied gab zwischen einer angenommenen Entschuldigung und einer vergessenen Angelegenheit. Vielleicht hätte sie nun mit Ärger reagieren sollen – wenn es nach ihrer Mentorin, der stolzen Mrs Keyman, ging, ganz gewiss –, aber das Gefühl wollte sich nicht einstellen. Eher schien etwas Dunkles, Zähes ihre Empfindungen zu ummanteln. Eine Schicht aus Schlamm, in der Gefühle verdorben und ganz bitter wurden. Enttäuschung.

Sie war kein Mensch und musste sich ihre Emotionen nicht von außen ansehen lassen, wenn sie das nicht wollte. Doch sich mit einem kühlen Lächeln abzuwenden, kam nicht infrage. So leicht würde sie diesen Buchhändler nicht davonkommen lassen. Und so setzte sie das bittere Gefühl um, übersetzte das Unsichtbare in menschliche Gestik und Mimik und stellte es dar, wie sie Figuren auf der Bühne darstellte, nur ohne den exzessiven Dünkel, der im Theater nötig war, um auch dem kaltherzigsten Zuschauer in der letzten Reihe begreiflich zu machen, was der Tanz ihm zu erzählen gedachte. Übertreibung war nicht nötig. Der Buchhändler reagierte schon auf subtile Anzeichen. Er verhärtete sein Gesicht, und obgleich sie das Gegenteil – sein Mitgefühl – erreichen wollte, wusste sie, dass sie nicht gescheitert war. Sie wusste es, bevor er betroffen schluckte. Der Buchhändler spielte ihr etwas vor, und als Schauspielerin sah sie das auf den ersten Blick.

„Hör mal“, sagte er, nun viel milder. „Du solltest besser gehen. Wenn dich jemand hier sieht, bringt mich das in große Schwierigkeiten.“

Ach ja. Sie hatte diese „Wahre Kunst“-Plakette an der Tür gesehen. Der Buchhändler war also doch nur ein Konservativist. Einer von diesen Leuten, die ihre Kinder zum Kumbaya-Singen ins Wir-sind-alle-eine-Welt-Ferienlager schickten, jedoch nie ohne die Anweisung, sich von allen Fremden fernzuhalten. Man wisse schließlich nie, was hinter der Stirn eines Magischen so vor sich ging.

Ihre Enttäuschung wuchs noch an, aber diesmal verbarg sie es.

„Du darfst nicht denken, es würde mich stören, was du bist“, fuhr er unerwarteterweise dennoch fort. „Aber das Geschäft gehört meinem Vater, und der …“ Er übersetzte unschmeichelhafte Worte mit einem Augenrollen. „Ich hoffe nur, dass er heute nicht mehr herkommt. Wenn er die Bücher sieht, kann ich etwas erleben. Woher wusstest du überhaupt, wo du mich findest?“

„Zwischen den Romanen lag ein Zahlungsbeleg, der war mit einem Namen und einer Anschrift aus dem Kommunikations-Schienen-System bedruckt. Ich habe Miss Mary Danninger einen Brief über das KSS geschickt und Miss Mary war so freundlich, mich zu empfangen und mir Ihre Adresse zu nennen.“

Der Buchhändler seufzte und rieb sich die Nasenwurzel. Ob sein Kopf von dem Schlag noch schmerzte? Das tat ihr leid. „Das hättest du nicht tun sollen. All die Aufmerksamkeit …“

Sie zuckte mit den Schultern. Es waren doch seine Bücher. Hatte er geglaubt, sie würde sie behalten?

Er setzte zu einer Erklärung an, schüttelte dann aber bloß den Kopf. „Schon gut. Es war ja gut gemeint.“

Aber offenbar nicht gut gemacht, dachte Cera unbehaglich. Ach, sie machte einfach äußerst ungern Fehler. Man fühlte sich dann immer so … falsch. Wie ein selbst zu Gestalt gewordener Fehler.

Und ein weiteres Mal breitete sich Stille aus wie ein unangenehmer Geruch. Cera wäre am liebsten gegangen. Es wäre einfach gewesen, sich höflich zu verabschieden, den Laden zu verlassen, und nie wieder herzukommen. Andererseits hatte sie so viele Hoffnungen in den Buchhändler gesetzt. Vor allem, Yasemine zu retten, bevor das Schreckliche mit der Freundin geschah, wovon sie manchmal träumte, wenn ihr Uhrwerk abgelaufen war, all ihre vom Willen und der Vernunft gesteuerten Gedanken stillstanden und Emotionen grässliche Schatten warfen, die sich zu Träumen verwoben.

Beinahe überkam es sie, und sie hätte dem Buchhändler alles erzählt und ihn um Hilfe angefleht. Doch sie entsann sich Mrs Keymans Worten, die lauteten: Fall nicht mit der Tür ins Haus, Kind. Nicht, wenn es um Männer geht.

Und so riss sie sich mühsam zusammen, vertraute darauf, dass dieser Mann sich auch weiterhin als hilfsbereiter Zeitgenosse zeigte, und fragte: „Wundern Sie sich denn gar nicht, was eine Tänzerin aus Chelsea im schlimmsten Viertel des East Ends sucht?“

***

Endlich hörte sie auf, wie eine Katze um den heißen Brei herumzuschleichen. Valender hatte von Anfang an das Gefühl gehabt, dieser Frau – nein, dieser mechanischen Frau, korrigierte er sich – würde es um etwas ganz anderes als eine Bitte um Verzeihung gehen. Das war ihm gleich abstrus vorgekommen. Puppen konnten zwar höfliche Umgangsformen erlernen, aber keine wahren Emotionen. Dass sie sich selbst auf eigenen Wunsch stellte, obwohl sie die Sache auch schlicht als Unfall hätte abtun können, schien ihm unglaubwürdig. Dahinter steckte etwas anderes. Offenbar war sie endlich bereit, die Wahrheit zu verlauten.

Er lehnte sich an die Theke, griff nach einem herumliegenden Klemmbrett und verdeckte damit unauffällig den Tee-und-Asche-Fleck auf seiner Hose, den die Puppe hin und wieder mit amüsierten Blicken bedachte.

„Ich hatte mich an jenem Abend schon gefragt, was dich wohl ins Ten Bells führte.“ Um ehrlich zu sein, hatte er sich gefragt, was eine so schöne Frau in die Spelunke führte. Dass sie eine Puppe war, sah man tatsächlich nur, wenn man genau hinblickte. Noch immer musste er zugeben, dass sie eine Schönheit war, auf ihre ganz eigene Art und Weise. Ihre braunen Augen hinter tintenschwarzen, langen Wimpern hatten eine Tiefe, als sähe man durch gegenüberliegende Spiegel ins Unendliche. Ob der Puppenmacher, der sie geschaffen hatte, in ihren Glasaugen Spiegelsplitter verarbeitet hatte? Sicher war sie von einem Araber geschaffen worden. Der Hautton verriet es. Europäer und Asiaten bevorzugten Puppen mit perlweißer Haut, doch diese hier hatte einen Teint wie der Milchkaffee, den seine Schwester trank: Mehr Milch als Kaffee. Ihr Macher musste eine Koryphäe sein, er hatte selbst an winzige Unregelmäßigkeiten in ihrem Antlitz gedacht, die sie fast menschlich erscheinen ließen. Sie war nur einen Hauch zu perfekt – die Haut zu glatt, das Haar zu glänzend, die Augen zu funkelnd –, was verriet, dass sie ein Kunstprodukt war.

„Ich war dort, um einen Privatdetektiv zu treffen.“ Mit ihrer schmalen Hand vollführte sie eine abwinkende Bewegung. „Eine sehr lange Geschichte. Übel, wenn Sie mich fragen.“

Das Stichwort ließ ihn innerlich zusammenzucken. Es war wahrhaft übel, dass sie hier war. Wenn ihn jemand bei einem Stelldichein mit einer Puppe, dem niedersten aller magischen Wesen, ertappte und verriet, wäre die Hölle los. Er zögerte. Wenn es doch nur die monetären Schulden wären, hätte er jederzeit einen innerfamiliären Krieg in Kauf genommen. Aber sein Vater könnte ihm den Umgang mit Melissa untersagen. Der alte Kauz hatte alle Fäden in der Hand. Sie wussten es beide: Wenn es hart auf hart kommen sollte, würde Valender wie eine Marionette vor seinem Vater tanzen.

Kalte Wut braute sich in ihm zusammen. Er war den ständigen Druck, das Verbiegen und das Nachbeten von ihm fremden Prinzipien so leid. Und so vermischte sich in seinem Inneren die Wut mit dem unsinnigen Wunsch nach einem Befreiungsschlag sowie der Neugier auf die Geschichte dieser Puppe.

„Ich habe Zeit“, sagte er und wies auf die Ecke, in der hinter einem Pariser Paravent zwei schlanke Stühle mit geschwungenen, klauenartig auslaufenden Holzbeinen an einem runden Tischchen standen. „Dort hinten können wir uns setzen.“ Die Nische hatte den Vorteil, dass sie vom Laden aus nicht einzusehen war. Sein Vater führte darin die Gespräche mit den Verlagsvertretern. Die Vorstellung, eine Mr Beazeley so verhasste magische Kreatur würde auf dessen Platz sitzen und aus seinen geliebten chinesischen Porzellantassen trinken, erfüllte Valender mit einer trotzigen Hochstimmung, wie er sie zuletzt als Kind erlebt hatte.

„Trinkst du Tee?“ Er musste gegen ein diebisches Grinsen ankämpfen.

„Ich bin körperlich in der Lage dazu“, antwortete sie ausweichend.

Das reichte für seine Zwecke.

Er lächelte das Puppenwesen an, entschuldigte sich für einen Moment und begab sich in die Teeküche, um eine Kanne nordindischen Assam, Vaters Lieblingstee, aufzubrühen.

***

Mit einem Lächeln, das etwas Bissiges in seinen Winkeln verbarg, schenkte der Buchhändler Tee ein. Dann setzte er sich, gab Kandis in seine Tasse und rührte bedächtig um.

Cera lauschte auf das leise Knistern, mit dem der Zucker schmolz. Eine Stumpenkerze mit drei Dochten flackerte zwischen ihnen auf dem Tisch, ohne ihr Licht wäre es hinter dem Paravent stockduster gewesen. Die Buchhandlung erschien ihr ein trostloser Ort. Zunächst hatte sie das auf die Plakette an der Tür geschoben, die eine deutliche Sprache sprach: Magische waren hier nicht erwünscht. Doch dann war ihr aufgefallen, dass der tunnelartig geschnittene Laden, abgesehen von der gläsernen Eingangstür, kein einziges Fenster besaß. Vermutlich war es hier um Mitternacht nicht dunkler als am helllichten Tag. Da konnte man ja nur in schlechte Stimmung geraten. Es war kein Wunder, dass der junge Buchhändler sich als solcher Griesgram ausgab. Vermutlich passte er sich bloß seinen Arbeitsbedingungen an.

„Nun, dann erzähl“, forderte er sie auf.

„Gern, Mr Beazeley.“

Er hob abwehrend die Hand und beugte sich ein wenig über den Tisch. „Bitte, nenn mich Valender.“

Cera erwiderte sein Lächeln, das sich plötzlich zu öffnen schien, als hätte er den Vorhang aus unguten Hintergedanken beiseitegeschoben.

„Sehr gern.“ Sie prostete ihm ansatzweise mit der Teetasse zu, nahm einen Schluck und ließ sich das Gebräu die Kehle herablaufen. „Wie gesagt, war ich im Ten Bells, um einen Privatdetektiv zu treffen, mit dem ich über das KSS Kontakt aufgenommen hatte. Leider sah er sich nach unserem persönlichen Zusammentreffen nicht mehr willens, mir zu helfen.“ Dass der verbohrte Konservativist die Dreistigkeit besessen hatte, ihr das Erstgespräch zu berechnen, obgleich dieses beendet war, als er beim ersten Blickkontakt erkannt hatte, dass sie kein Mensch war, verschwieg sie. Der Rüpel hatte sich sogar die Frechheit erlaubt, ein Bier zu bestellen und sie die Rechnung zahlen zu lassen. Als wäre die Kutsche ins East End und seine nicht existente Beratung nicht schon teuer genug gewesen.

Cera schüttelte die Erinnerung ab. „Bedauerlicherweise muss ich feststellen, dass so mancher Detektiv die Herausforderungen scheut, die dieser Beruf mit sich bringt. Aber“, sie warf Valender einen Blick zu und erkannte, dass er ihren Köder geschluckt hatte, da er sie interessiert ansah, „darum soll es an dieser Stelle gar nicht gehen. Am Nebentisch saß ein älterer Herr mit schwarzen Lederhandschuhen, der mich die ganze Zeit über unverhohlen anstarrte. Irgendwann ging er zur Theke und bat um ein Telefon. Während er sprach, sah er mich immer wieder auf mir unbehagliche Weise an. Und nach dem Gespräch bekam sein Gesicht etwas Höhnisches, sobald er sich mir zuwandte. Ich vermute, dass er einen Assassinen beauftragt hat.“

Valender schüttelte langsam den Kopf. „Dann wärst du jetzt mechanischer Schrott.“

Die Unverblümtheit, mit der er sprach, erstaunte sie. Die meisten Menschen, die mit ihr sprachen, redeten peinlich berührt um den Umstand ihrer Andersartigkeit herum.

„In jedem Fall grinste der Mann, als ich ging, und kurz darauf sprach mich der Kerl mit dem Kreuzanhänger an und bedrohte mich.“

Valender trank einen Schluck Tee. „Was hat er gesagt?“

„Was sollte er schon gesagt haben? Das Übliche.“ Die Frustration ließ Cera schnauben. „Ich sei eine Schande, das sagte er. Eine wandelnde Gotteslästerung. Magische Spielerei. Tot geboren. All die Propaganda der extremistischen Konservativisten.“ Sie musste sich beherrschen, um Valender ihre Erregung nicht erkennen zu lassen. „Und zum Schluss verkündete er, er sei von Gott geschickt, um den Makel zu beheben, den ich darstelle. Aber ich sage es Ihnen, Valender, Gott war das nicht, der im Ten Bells saß, Bier trank und telefonierte.“

„Gottes Wege nennt man nicht umsonst unergründlich“, spottete Valender, aber es war freundlicher Spott, er heiterte Cera ein wenig auf.

„Mag sein. Aber seit wann benötigt Gott mechanische Arme?“

Valender hob erstaunt die Brauen.

„Ich sah es zufällig, als er seinen metallenen Krug abstellte. Seine Finger hinterließen Druckstellen, feine Rillen. Das vermögen nur mechanische Glieder, wenn diese schlecht justiert sind. Und da hätten wir auch gleich das Motiv. Jemand neidet mir meine präzise Feineinstellung. Ach, aber was rede ich? Es gibt so viele Menschen wie diesen. Ich suche immer nach Gründen, aber Mrs Keyman sagt, für Fremdenhass und Dummheit braucht der Mensch keinen Grund.“ Um sich zu Hilfsbereitschaft herabzulassen, brauchten Menschen dagegen sehr gute Gründe. Sie konnte nur hoffen, dass die ihren den Buchhändler überzeugten.

Er spielte mit seinem Löffel, während er überlegte, und ließ die gebogene Unterseite im Kreis über den vergoldeten Rand der Teetasse streichen. Das helle Schaben brach die Stille nicht, es betonte sie. Schließlich sagte er: „Kann der Angriff im Zusammenhang mit dem Grund stehen, aus dem du dich an den Privatermittler gewandt hast?“

Endlich. Endlich hatte sie ihn dort, wo sie ihn haben wollte, und er stellte die richtige Frage.

Cera hob die Hand und berührte mit zwei Fingern ihre Lippen. „Sie meinen … ach herrje. Daran hab ich keinen Moment lang gedacht. Wenn das wahr ist, dann …“ Unauffällig fuhr sie mit dem rechten Daumen in die Ellenbeuge des linken Arms, wo sich unter der synthetischen Haut ein winziges Zahnrädchen verbarg. Sie drehte daran, eine Vierteldrehung war mehr als genug. Schon spürte sie, wie mit leichtem Kribbeln Farbe aus ihrer Haut wich und sie erblasste. Sie schob das Rädchen wieder ein wenig zurück in Richtung Ausgangslage. Wenn Valender bemerkte, dass sie bleich wurde, würde das sein Misstrauen wecken. Sie musste diese menschenähnliche Regung subtil einsetzen, damit es ihren Schrecken verkörperte, ohne dass er dessen gewahr wurde. Ein Flirt mit dem Unterbewusstsein.

Valenders Miene verdüsterte sich, aber nicht, weil er ihren schändlichen, kleinen Schwindel durchschaute. Dass sie sich ängstigte, gefiel ihm offenbar nicht. Da sind wir schon zwei, dachte sie pragmatisch und schämte sich nur eine Sekunde für den Trick. Das Gefühl war schließlich echt, sie hatte fürchterliche Angst, wenn auch nicht um sich selbst. Sie konnte auf sich aufpassen. Yasemine hatte das nie gekonnt, sie war zu gutgläubig, zu naiv und vertrauensselig.

„Was ist passiert?“, fragte Valender. „Wozu brauchst du diesen Privatdetektiv?“ Seine Stimme war noch dunkler geworden. Sie hatte etwas Beruhigendes an sich, wie weit entferntes Donnergrollen, wenn man Gewitter mochte. Und Cera mochte Gewitter sehr.

„Meine Freundin wurde entführt.“ Erstaunlich, dass dieser Satz, obschon sie ihn sicher zum fünfhundertsten Male aussprach, nie an Gewicht verlor. Er legte eine schwere Last auf Ceras Schultern. „Yasemine ist aus meinem Ensemble, sie ist so etwas wie meine Schwester, geschaffen vom gleichen Puppenmacher. Wir kamen zusammen nach Royal Britannien. In den letzten fünfzehn Jahren waren wir unzertrennlich. Und nun ist sie fort.“

„Entführt?“, fragte Valender. Skepsis spielte in seinem Gesicht mit Verwunderung. „Wer sollte eine Puppe entführen?“

„Sie ist nicht die Erste. Ende letzten Jahres wurde im Thames Theatre eine Puppe entführt, im Januar verschwand dann die erste aus dem Keyman Theatre. Ayla. Wir dachten zunächst nichts Böses. Ayla träumte davon, nach Ägypten zu gehen, oder zurück in unsere Heimat nach Dubai. Wir glaubten, sie hätte ihren Wunsch wahr gemacht. Wir haben uns für sie gefreut, heimlich natürlich. Aber dann verschwand Yasemine.“

„Vielleicht ist sie auch weggelaufen?“

„Ausgeschlossen.“ Cera schüttelte den Kopf und verbarg, dass der Kommentar sie kränkte. „Das hätte sie nie getan. Nicht Yasemine. Sie war glücklich im Theater, mehr als wir anderen zusammen.“

Sie erinnerte sich gut, wie irritiert Yasemine gewesen war, als Cera begonnen hatte, alles zu hinterfragen. Alles infrage zu stellen. Beide liebten das Tanzen – die Bühne war ihr Himmelreich. Trotzdem hatte Cera diesen einen Stachel nie aus dem Sinn bekommen: Es muss noch mehr geben, das Leben kann nicht nur aus Tanz bestehen. Ceras Fragen hatten Yasemine verstört, und Yasemines Irritation wiederum hatte in Cera neue Fragen heraufbeschworen.

Wie konnten sie, die aus dem gleichen Material und von selber Hand geschaffen waren, so unterschiedlich sein?

Cera seufzte, weil die Fragen immer zahlreicher wurden, zahlreich wie die Sterne, und die Antworten ebenso weit fort.

„Ich komme nicht dahinter, aus welchem Grund man sie entführt haben könnte“, grübelte Valender. „Hatte sie Feinde? War sie magisch-politisch engagiert und ist womöglich jemandem auf die Füße getreten?“

„Nein. Politik interessierte sie nicht, Religion noch weniger. Sie war immer zufrieden, regelrecht anspruchslos, solange sie nur tanzen durfte. Es ist kaum zu glauben, dass gerade sie entführt wurde. Sie hat ein so freundliches Wesen, dass jedermann sie gleich ins Herz schließt.“

„Dann vielleicht ein Verehrer?“

„Wenn, dann war es keine erwiderte Liebe, sonst wüsste ich davon. Bewunderer hat sie zugegeben sehr viele. Mr Keyman hat die Entführung selbstverständlich bei Scotland Yard gemeldet, aber er konnte bloß Anzeige gegen unbekannt erstatten. Wegen Diebstahl!“

„Diebstahl?“, echote Valender. Seine Entrüstung tröstete nur wenig.

„Eine Puppe ist kein Mensch, Valender, daher kann der Tatbestand der Entführung bei ihr nicht greifen. Und mit welcher Intensität Diebstähle verfolgt werden, können Sie sich vorstellen. Sie suchen nach meiner Freundin mit dem gleichen Aufwand wie nach einem gestohlenen Fahrrad.“

„Deshalb der Privatermittler.“

Sie nickte. „Aber es scheint aussichtslos. Kein Detektiv will für mich arbeiten. Den Konservativisten bin ich zu magisch – den Magischen bin ich es nicht hinreichend.“ Cera verbarg das Gesicht in den Händen. Die Geste musste sie nicht einmal spielen, ihr Kopf wurde zu schwer, um ihn noch länger aufrecht zu tragen. Auf einmal fühlte sie sich unglaublich müde. Das Wissen, in etwas mehr als einer Stunde auf der Bühne stehen zu müssen, kam ihr wie ein schlechter Scherz vor, den jemand auf ihre Kosten machte. „Ich brauche Hilfe“, sagte sie und erschrak vor ihrer eigenen Stimme, die so viel schwächer klang, als sie es beabsichtigt hatte.

Valender streckte ihr die Hand entgegen und rieb ihr unbeholfen über den Oberarm. Er wollte sie offenbar trösten, doch bewirkte dies nur, dass sie sich noch hilfloser fühlte; noch schwächer, noch kleiner.

„Ich wünschte, ich könnte dich unterstützen“, sagte er schließlich mit einem Pfund Unbehagen in der Stimme. „Aber ich kenne keine Privatermittler und habe auch keinerlei Verbindungen zu Scotland Yard.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Als Sie mir vorgestern nachgelaufen sind und nach der Polizei gerufen haben, da dachte ich, Sie wären von der Polizei. Ich dachte wirklich, Sie würden den Schurken vertreiben und mir helfen, Yasemine zu finden.“

Er blickte auf seine Schuhspitzen. Sorgsam poliert waren die. Natürlich. Ein solcher Mann lief nicht oft über staubige Wege, und wenn er es doch tat, dann ließ er gleich darauf seine Schuhe wichsen. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen.“ Er klang, als meinte er es ehrlich.

„Als ich später dann die Bücher fand“, fuhr sie fort, „und sah, dass Sie Kriminalromane lesen, da dachte ich mir: Auch wenn er kein Polizist ist, so scheint er sich zumindest für Verbrechensbekämpfung zu interessieren. Ich dachte, dass ich doch ein einziges Mal Glück haben muss, und der Zufall mich mit einem Menschen zusammenstoßen lässt, der bereit ist, mir zu helfen.“

„Cera“, murmelte er beklommen. „Ich weiß wirklich nicht, wie ich dir helfen sollte. Ich bin kein Ermittler, ich bin bloß Buchhändler und lese Trivialliteratur, die mein Chef und Vater als solche Beleidigung empfindet, dass er mich für das Verbrechen, solche Machwerke durch meinen Kauf unterstützt zu haben, sofort feuern und enterben würde.“

„Sie sind ein guter Mensch, Valender. Sie wollten mir helfen.“

Er setzte zu einer Antwort an, aber dann verkniff er sie sich.

„Ich bräuchte doch nur ein wenig Unterstützung. Mr Keyman hat einen Verdacht, das weiß ich. Er hält mir Informationen vor, weil er nicht will, dass ich auf eigene Faust ermittle. Wenn Sie sich als Privatdetektiv ausgeben würden und ihm das entlocken, was er mir verschweigt, dann hätte ich einen Ansatzpunkt. Bitte, Valender, ich drehe mich im Kreis und brauche nur einen kleinen Tipp in die richtige Richtung. Ich bezahle Sie gut dafür.“

Valender rieb sich die Stirn. „Es geht nicht um Geld.“

Sie zögerte. Noch nie war sie so weit gegangen. Aber sie brauchte die Hilfe dieses Mannes, sie brauchte sie dringend. Yasemines Sicherheit war so viel mehr wert als ihr lächerlicher Stolz. Darum sagte sie lasziv, mit einem vielsagenden Augenaufschlag: „Ich bin Tänzerin, Valender. Ich zahle mit Dingen, die Sie für Geld nicht kaufen können.“

Der Buchhändler stutzte erst. Und dann lächelte er in sich hinein und murmelte eine vage Zustimmung.

Meine liebste Melissa,
ich habe eine Überraschung für Dich.

Erinnerst Du Dich noch an Deinen Geburtstag vor zwei Jahren? Es war der Tag, an dem es so heiß war, dass der Asphalt klebte und wir beim Spaziergang schon nach hundert Metern wieder umkehren mussten, weil uns der Schweiß in Strömen über die Körper lief. Es war der erste Geburtstag, den wir nach meiner Ausbildung wieder gemeinsam feiern konnten, und außerdem war es Dein erster Geburtstag nach dem Kriegsende. Endlich war es wieder sicher, und da verhinderte ausgerechnet die Sonne, dass wir es bis zum Eiscafé schafften.

Ich habe Dir damals dieses mechanische Hündchen geschenkt, erinnerst Du Dich? Es hat Dir solche Freude bereitet …

Leider hielt es nicht lang. (Es hätte sicher länger gehalten, wenn Vater es nicht vor die Wand geworfen und mit dem Absatz zertreten hätte, aber wer will schon kleinlich sein.)

Denk an das Hündchen. Es ist zwar nicht Dein Geburtstag, aber am Wochenende habe ich etwas viel Besseres für Dich, mein Herz.

Verrat es nur nicht. Es bleibt unser Geheimnis.

In Liebe

Valender

Kapitel III

Der Buchhändler hatte für ihr Treffen den Samstagvormittag gewählt, als ahnte er, dass Cera am Nachmittag und Abend hätte absagen müssen. Obgleich sie es mit Erleichterung getan hätte. An den Wochenenden gab es drei Vorstellungen, das war Mr Keyman äußerst wichtig, um seiner Mitbewerberin gegenüber im Vorteil zu sein. Als hätte es das gebraucht! Die Witwe Macallistor besaß das größere und prunkvollere Theater, aber sie ließ englische Puppen tanzen, nicht jene dieser lebensechten Qualität, in der Cera und ihr Ensemble gefertigt waren. Die Engländer hinkten den Arabern um Jahre hinterher, wenn es um die Rekonstruktion von Seele ging. Und was war schon eine Tänzerin ohne Seele?!

Cera ging zwischen gepflegten Wiesen und akkurat gestutzten Hecken den Kiesweg entlang, der zur Orangerie führte, einem gehobenen Café-Restaurant im westlichen Teil des Kensington Parks. Von Juni bis August würde sie auch in diesem Jahr hier bei Freilichtveranstaltungen unter offenem Himmel tanzen, vor Menschen, die während der Darbietung im Gras picknickten, während die Kinder zwischen den bunten Decken Nachlaufen spielten. Vor Gott selbst würde sie tanzen! Doch noch war der Sommer eine Ewigkeit weit fern. Und was sollte ein Sommer wert sein, wenn Yasemine verschwunden blieb?

Die Sonne schien, und die Luft war klar und seidig, wenn auch nicht warm, und alles zusammen verhöhnte zugleich die bösen Zungen, die sich immerzu über das englische Frühjahr brüskierten, wie auch Cera, deren Stimmung sieben Tagen Regenwetter glich. Sie nickte einem dampfbetriebenen Arbeiter zu, der mit einer Zange Papierschnipsel und Laub aus dem Gras auflas. Ob er sie gesehen hatte, erfuhr sie nicht. Er führte seine Arbeit fort, als sei nichts gewesen. Alles, was sich zur Verbrennung eignete, gab er in eine Luke im Bauch, die unter seinem geöffneten Jackett sichtbar war. In seinem Inneren wurde der Abfall verbrannt, womit der Dampfkessel beheizt wurde, der das Herz des Arbeiters darstellte. Die flanierenden Menschen würdigten ihn keines Blickes, selbst Mülleimern und Bänken aus Holz widmeten sie mehr Aufmerksamkeit als einem Apparat. Ihr wurde bewusst, dass dieser simpel geschaffene Zeitgenosse zumindest unabhängig von den Menschen war. Verbrennungsmaterialien fanden sich überall, und seinen Luftfilter konnte er gewiss selbstständig auswechseln. Andererseits waren die Ausstöße an Dampf, die er ähnlich einem menschlichen Schluckauf in regelmäßigen Abständen von sich gab, wohl jeder Kommunikation abträglich. Vielleicht hatte sie es mit ihrem inneren Uhrwerk doch besser, auch wenn Mr Keyman, der ihren Schlüssel sorgsam verwahrte, sie dadurch in der Hand hatte.

Wenn Mr Keyman wüsste, dass und aus welchem Grund sie heute hier war …

Nun würde sie es also tun; das, was die Menschen Sünde nannten. Es war geringer Trost, dass jene, die sie immerzu eine Hurenpuppe genannt hatten, nur ihrer Zeit voraus gewesen waren, und sie alle Wut, die die Bezeichnung geweckt hatte, nun gehen lassen konnte. Sie war drauf und dran, die Beleidigungen wahr zu machen.

Seufzend blickte sie erst zum Restaurant und dann auf den winzigen Chronografen, den sie an einem Ring an der linken Hand trug. Der Buchhändler hatte sie für Punkt elf Uhr herbestellt, es war zwei Minuten nach elf, aber sie sah ihn nirgendwo. Er erwartete doch nicht, dass sie die Orangerie betrat, oder doch? Das Restaurant verwehrte ihr den Zutritt nicht offiziell, doch sie wusste sehr genau, mit welch kritischen Augen ihresgleichen in derartigen Etablissements betrachtet wurden. Die feine Gesellschaft genoss es, Puppen auf der Bühne zu bewundern. Doch wenn es nach ihnen ging, hatten diese magischen Wesen auch dort zu bleiben, wo sie hingehörten: In den Theatern, Zirkussen und Kuriositätenkabinetts sowie im Hintergrund, mit dem niedere Bedienstete sich zu ummanteln hatten bis hin zur Unsichtbarkeit. Heute fand Cera, dass sie im Recht waren.

Der Dampfarbeiter bewegte sich auf ein Stück weggeworfenes Papier zu, trat jedoch schnell zurück, als drei schwatzende Damen des Weges kamen. Sie gingen an ihm vorbei, traten über das Papier und wehten es mit ihren langen Reifröcken über den Boden, ohne etwas zu bemerken.

Wie blind sie alle waren.

Cera erschrak über ihre eigenen Gedanken. In letzter Zeit waren diese oft so negativ, dass sie sich selbst kaum wiedererkannte. Es musste die Sorge um Yasemine sein. Angst um jemanden zu empfinden, war ihr vollkommen neu. Bisher war immer alles so sicher gewesen. So vertraut.

Auf einmal bemerkte sie aus dem Augenwinkel, wie jemand auf der Terrasse winkte. Es war Mr Valender Beazeley. Er saß an einem der blütenweiß gedeckten Tische unter dem ebenso blütenweißen Sonnenschirm. Sie hatte ihn nicht erkannt, da er ihr zuvor den Rücken zugewandt hatte. Außerdem war sie fest davon überzeugt gewesen, er würde wieder Schwarz tragen. Doch heute waren sein Anzug und der Trilby-Hut von der hellen Farbe, die Vanillecreme hatte.

Cera winkte zurück und hoffte, dass der Buchhändler seinen Brunch beendet hatte und sie nicht gezwungen war, sich zu ihm auf die Terrasse zu begeben. Das Ganze war demütigend genug. Stur blieb sie auf dem Platz vor dem Restaurant stehen. Eine Kutsche fuhr heran, hielt dicht neben ihr und verdeckte den Blick auf die Orangerie. Sie zupfte an ihrer Bluse und dem straff gebundenen Mieder und betrachtete ihr geisterhaftes Spiegelbild im auf Hochglanz polierten Kirschholz der Wagenwände. Diese nach außen so unnatürlich, ja, monströs makellose künstliche Frau würde in wenigen Augenblicken ihren Körper verkaufen, und damit das, was die Menschen Unschuld nannten – wovon sie nicht wusste, ob sie es besaß. Schließlich schloss sie die Knöpfe ihres Mantels bis hoch zur Kehle, obgleich die Temperaturen dies selbst bei einem Menschen nicht erfordert hätten.

Kurz darauf kam Valender die Terrasse entlang und verließ sie über die Rampe, statt die Treppe. Er schob einen Rollstuhl vor sich her.

Wenn ihr menschliche Regungen nicht für den Moment vollkommen entfallen wären, hätte sie verwundert die Stirn krausgezogen. Im Rollstuhl saß eine junge Frau, vielleicht noch ein Mädchen; das war schwer auszumachen. Über ihren Beinen lag eine wollene Decke und ihr Kopf lehnte seitlich an einer gepolsterten Lehne. Sie gab einen kehligen Laut von sich, Speichel lief ihr aus dem offenen Mund. Valender blieb stehen, tupfte ihr Kinn mit einem Tuch ab und sprach zu ihr. Cera konnte seine Worte nicht hören, dafür schnatterten die Leute zu laut, die neben ihr in die Kutsche stiegen. Der Kies unter den Kutschrädern knirschte zu laut. Alles war zu laut. Aber sie sah Valender Beazeley lächeln. Und zu ihr deuten.

Welcher Dschinn spielte ihr Streiche? Was hatte das zu bedeuten?

Mit einem Mal wurde sie sich ihrer Spitzenwäsche bewusst, fühlte sich unwohl darin, präsent – so, als würde jedermann sehen, was sie unter Kleid und Mantel trug –, und erst mit Verzögerung wurde ihr klar, dass sie die Situation möglicherweise von Anfang an falsch eingeschätzt hatte. War es vielleicht gar nicht ihr Körper, den er wollte?

„Cera“, rief Valender ihr zu und wuchtete den Rollstuhl mit Mühe durch den Kies. Er lächelte breit und herzlich, und plötzlich erinnerte nichts an ihm mehr an den spröden, schlecht gelaunten Buchhändler. „Guten Tag. Schön, dass du gekommen bist. Ich möchte dir meine Schwester vorstellen.“

Das kurze Verengen seiner Lider bei diesen Worten entging ihr nicht. Für einen Sekundenbruchteil bekam sein Lächeln einen Krampf und in seinen Augen stand eine Frage. Cera verstand das nicht, aber ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Valender hob kurz den Hut. Im Sonnenschein fiel ihr erstmals auf, dass sein mischblondes Haar von rötlichen Strähnen durchzogen war. Sie begrüßte ihn mit einem förmlichen Handschütteln und legte der jungen Frau im Rollstuhl, die sie anstrahlte, aber keine Anstalten zu einer Begrüßung machte, die Finger auf den Handrücken.

„Guten Morgen, Miss Beazeley. Wie geht es Ihnen?“

„Ihr Name ist Melissa“, sagte Valender. „Und du musst verzeihen, dass sie dir nicht antworten wird. Sie spricht nicht mehr.“

Melissa strafte seine Worte Lügen, indem sie die Nase krauszog und mit beiden Augen zwinkerte, was ihrem Lächeln etwas Herzliches und sehr viele Worte gab.

„Du wunderst dich vielleicht, warum ich sie mitgebracht habe“, fuhr Valender fort. Cera musste sich eingestehen, dass sie sich kein bisschen wunderte, sondern bloß erleichtert war. Offenbar wollte er wirklich nichts anderes von ihr, als dass sie tanzte.

„Ich musste befürchten, du würdest nicht kommen, wenn ich verraten hätte, worum es mir ging. Offenbar habe ich dich falsch eingeschätzt.“ Sein Blick ruhte auf Ceras Hand, die in Melissas Händen lag, damit diese ihre opalisierenden Fingernägel aus Perlmutt untersuchen konnte. Als Melissa versuchte, die schimmernde Farbe abzukratzen, griff er sanft aber bestimmt ein und löste ihre Finger von Ceras.

„Sachte, sachte“, mahnte er Melissa und sah Cera entschuldigend an. „Sie versteht nicht, dass es manchen unangenehm ist, angefasst zu werden, und sie weiß nicht, wann Berührungen schmerzhaft werden. Manchmal verwechselt sie einen harmlos gemeinten Kuss mit einem Biss. Sie meint es nicht böse, aber man muss ein wenig vorsichtig sein. Lasst uns gehen.“

Cera lag die Frage auf der Zunge, was mit Melissa passiert war, ob sie so geboren war. Doch wie Melissa nicht wusste, wann Berührungen schmerzten, so verstand Cera oft nicht, wann Worte es taten. Besser, sie war still.

„Sie liebt Puppen, Tanz und Theater“, sagte Valender, während sie nebeneinander durch den Park gingen, „aber ich schaffe es nur selten, ihr das zu ermöglichen.“ Er musste sich mit dem Rollstuhl abrackern, die Räder sackten tief in den Kies. Melissa wurde durchgeschüttelt, aber das schien ihr zu gefallen, sie lachte lautlos und mit weit geöffnetem Mund.

„Sie sollten zusammen in eine Vorstellung kommen“, schlug Cera vor. „Das Keyman Theatre hat ein Dutzend Puppen, etliche mechanische Tiere und die schönsten Kulissen der Stadt.“

Mit einem Lidschlag schlug Valenders Miene um. „Und sie lassen sie nicht rein.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich doch verstanden. Alle Theater der Stadt untersagen Menschen wie ihr den Zutritt. Nachher kreischt sie noch während der Vorstellung auf und belästigt die anderen Gäste. Wo kämen wir denn da hin!“ Er stieß ein ironisches Lachen durch die Nase.

Betroffen senkte Cera den Blick. „Das tut mir leid. Ich wusste das nicht.“

Er winkte mit einer Kopfbewegung ab. „Schon gut. Wenn ein Wanderzirkus in der Stadt ist, gehe ich mit ihr hin. Dort ist man weniger genau.“

Sie verkniff sich den Kommentar, dass man in Zirkussen oft auch weniger genau war, was die Rechte der Puppen betraf. Melissa winkte einem Paar, das ihnen entgegen kam. Der Mann sah von der Frau im Rollstuhl zu Cera und schüttelte den Kopf. Die Frau drehte ihren Parasol so, dass sie Melissa nicht ansehen musste. Valenders Lippen wurden schmal. Für die nächsten Minuten ruckelte er den Rollstuhl schweigend zwischen den penibel gemähten Rasenflächen hindurch und hielt nur ab und zu an, um Melissa den Speichel vom Mund zu tupfen. Er ging liebevoll dabei vor und streichelte ihr immer wieder über die Wange oder durchs Haar, das dieselbe Farbe hatte wie seines, nur von mehr hellblonden Strähnen durchzogen. Vielleicht war es von der Sonne gebleicht, auch ihre leicht gebräunte Haut und ein paar lustige Sommersprossen ließen vermuten, dass sie häufig draußen war.

„Wohnt Melissa bei Ihnen?“ Cera konnte sich nicht vorstellen, dass die junge Frau tagsüber allein blieb, wenn Valender im Laden arbeitete. Aber wieso ging sie auch davon aus, dass ein Mann wie er allein war?

„Sie lebt bei meinem Vater.“ Valender seufzte. „Er hat die Buchhandlung nach ihrem Unfall einem Statthalter übertragen, solange ich bei der Ausbildung in der Royal Army war, und sich selbst mit Melissa in sein Landhaus zurückgezogen. Da verbarrikadiert er sich mit ihr und bedauert, in ungerechten Zeiten zu leben.“

Soldat war er also. Ja, das passte besser zu ihm, als den Buchhändler zu spielen, der er nicht war.

„Sie haben die Ausbildung gemacht und die Royal Army danach verlassen?“ Das war eigenartig, die Ausbildung galt als teuer und erst danach verdienten Soldaten Geld. „Warum?“

„Der Krieg war zu Ende.“ Er sagte das mit Melancholie in der Stimme, aber nicht, als sei es etwas Trauriges. „Die Abrüstung begann und der Bedarf an menschlichen Soldaten sank ins Bodenlose. Außerdem fehlte mir meine Schwester.“ Irgendetwas in seinen Augen verriet, dass er – falls er nicht gar log – zumindest nicht die ganze Wahrheit sagte. Da war noch mehr. Valender fuhr fort. „Ich hatte unseren Kontakt zuvor auf das Nötigste reduziert, weil es mir schwerfiel, zu akzeptieren, was mit ihr passiert ist. Irgendwann stellte ich fest, dass ich erwachsen geworden war. Erwachsen genug, um mir klar zu werden, dass sie immer meine kleine Schwester sein wird.“ Er griff nach Melissas Schulter und drückte sie leicht. „Egal was mit ihr oder mit mir passiert.“

Ein Eichhörnchen huschte über den Weg und Melissa gab ein Geräusch von sich, ein schwingendes „Haaaah“, das entfernt an den Schrei eines Raubvogels erinnerte.

„Da rennt das dumme Ding.“ Cera lachte Melissa an, wobei sie geduckt neben dem Rollstuhl laufen musste. „Seien Sie mal ehrlich, Melissa, sind diese Tiere nicht seltsam? Wenn einer offen und fröhlich auf sie zugeht, ergreifen sie die Flucht. Schleicht sich aber jemand listig an sie heran, starren sie nur, bis sie im Sack landen.“

Erst als Melissa ihre Aufmerksamkeit anderem zuwandte, trat Cera wieder neben Valender. Leise fragte sie: „War es ein Unfall?“

Valender nickte. „Melissa war fünfzehn. Sie befand sich mit der Schule in einem Museum, als ohne jede Warnung die Bomben flogen. Es gab nur geringe Schäden damals, die Bomben schlugen in unbewohntes Gebiet ein, aber die Detonation erschütterte die Erde und aus der Decke brachen einzelne Stuckverzierungen. Ein Steinbrocken traf Melissa am Kopf, sie wurde schwer verletzt. Ihr Herz blieb stehen, aber sie konnte wiederbelebt werden. Vermutlich wäre gar nichts Schlimmes passiert, wenn sofort jemand Erste Hilfe geleistet hätte, aber ihre Lehrerinnen blieben lieber wehklagend in ihren Verstecken.“ Er atmete beinahe lautlos aus und ebenso leise tief wieder ein. „Seitdem ist Melissa auf dem körperlichen und geistigen Stand eines Kleinkinds.“

Für einen Moment wirkte er so kraftlos, dass Cera gern die Hand auf seine gelegt hätte. Doch konnte sie das riskieren? Wäre es ihm nicht unangenehm?

„Aber was erzähle ich dir das?“, sagte er dann, wischte sich eine vorwitzige Haarsträhne aus dem Gesicht unter den Hut und den Trübsinn aus dem Gesicht. „Das interessiert dich nicht“ – sie wollte widersprechen – „und geht dich auch nichts an. Wir kommen zurecht. Alles, was ich möchte, ist Melissa eine Freude zu bereiten. Ich möchte, dass du für sie tanzt.“

„Sehr gern“, erwiderte Cera mechanisch und zeigte ihm nicht, wie grob sie sich zurückgewiesen fühlte. „Würde Ihnen das gefallen?“, wandte sie sich an Melissa. „Soll ich tanzen, nur für Sie?“

Melissa nickte und ihre Wangen färbten sich vor Freude rot.

Valender führte sie zu einem kleinen gepflasterten Platz, der von halbrund angelegten Hecken gesäumt und dadurch vom Weg nicht einzusehen war. Ein paar Bänke standen im Schatten der Hecken. Er parkte den Rollstuhl zwischen ihnen, um neben seiner Schwester Platz zu nehmen. Cera knöpfte ihren Mantel auf und reichte ihn Valender. Sie versuchte, nicht mehr an die Reizwäsche zu denken, die ihr plötzlich vor Scham auf der Haut kratzte, als sei sie aus Draht gewirkt. Wie hatte sie denken können, er wolle sie benutzen, wenn er in Wahrheit nur seiner Schwester eine Freude machen wollte? Melissa gab ungeduldige Laute tief aus ihrer Kehle von sich und klatschte einen holprigen Takt. Ein Blick von Valender mahnte Cera zur Eile.

Sie entschied sich für ein Stück aus dem aktuellen Ballett. Es begann mit einem tiefen Kompliment, dann tanzte sie in flinken Pirouetten einen Halbkreis über ihre kleine Bühne. Sie musste improvisieren, denn in Stiefeletten war kein Spitzentanz möglich und auch alle großen Sprünge musste sie weglassen, da ihr Rock bis übers Knie eng anlag und erst ab der Mitte ihrer Waden zum Boden hin weit auslief. Doch die kleinen, schnellen Schritte des Tanzes ließen ihre Absätze wie spanische Kastagnetten klappern und die vielen Drehungen, die den Rocksaum fliegen und die glockenförmigen Blusenärmel flattern ließen, gefielen Melissa bestimmt. Sie sah ihre Zuschauer nur aus dem Augenwinkel, zwei Gesichter inmitten verwischtem Grün und einer Kuppel aus Himmelblau, während sie sich ganz auf den Tanz konzentrierte. Doch sie hörte Melissas Stimme; ein euphorisches Heulen, und es trieb sie an, sich noch schneller zu drehen, noch flinker zu tanzen, ihre Füße fliegen zu lassen, so geschwind, wie es keine Musik erlaubt hätte. Noch nie hatte sie so getanzt! Es war wild und frei. Und sie war es auch, in dem Augenblick, da sie nur für Melissa tanzte, um ihr eine Freude zu machen, ohne den Druck von Mr Keyman oder den Theaterbesuchern oder dem Geld, was sie einbrachten. Es ging um nichts anderes als Freude. Wild und frei.

Und dann durchbrach etwas das verwischte Grün und das Himmelblau und das Wilde und Freie.

„Hör auf!“

Sie stoppte so abrupt, dass sie auf die Knie fiel. Jedem Menschen wäre schwindelig gewesen, doch Cera sah sofort glasklar. Sie sah, wie Melissa weinte, sich mit verkrampfen Fingern an Valender festklammerte, das verzerrte, tränenüberströmte Gesicht in seine Halsbeuge presste.

„Naaa!“, jaulte sie, während Valender sie sanft in seinen Armen wiegte. Seine leisen Zischlaute, die sie beruhigen sollten, gingen unter in ihrem Weinen. „Naaa.“ Und: „Muuu.“

Und Cera wusste zwar nicht, was sie getan hatte, war sich aber in einem sicher: Sie hatte irgendetwas desaströs falsch gemacht.

***

Valender musste Melissas Zähne mit sanfter Gewalt aus seiner Schulter lösen. Er spürte etwas Blut austreten. Es sickerte in sein Hemd, wo es hoffentlich unsichtbar bleiben würde. Nur langsam beruhigte sie sich, noch immer flatterten ihre Lider, ihre Hände zitterten und um ihren Mund gruben sich tiefe Falten ein, so sehr verkniff sie die Lippen. Nur weil er sie schon ihr ganzes Leben lang kannte, konnte Valender den kleinen Unterschied ausmachen, der zwischen Panik- und Wutanfällen bestand. Dies hier war Wut. Keine Angst.

Mit leerem Blick trat Cera heran, kniete sich hin und legte eine Hand auf Melissas Knie. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Habe ich Sie erschreckt? War ich zu wild? Das wollte ich nicht, das müssen Sie mir glauben.“

Cera irritierte ihn beinahe mehr als der Anfall seiner Schwester. Wie offen sie an Melissa herantrat! Wie selbstverständlich sie sie berührte, trotz dem, was Melissa gerade getan hatte. Und wie beklemmend, dass sie alle Schuld auf sich nahm, statt sich zu beklagen, dass Melissa sich fürchterlich aufführte.

„Muuu!“ Melissa zog die Brauen zusammen. Sie trat nach Cera, soweit es die Gurte zuließen, mit denen Vater ihre Beine fixiert hatte, damit sie sich nicht verletzte. Er wollte sie schon ausschimpfen, aber Cera war ihren Füßen ausgewichen und schlug sich eine Hand vor den Mund, als hätte sie etwas schrecklich Wichtiges vergessen.

„Mu?“, fragte sie.

Melissa schmollte. „Muuu.“

Und Cera lachte. „Ach herrje. Ach. Herrje. Ich verstehe. Sie meinen die Musik, nicht wahr? Sie haben recht. Natürlich, Sie haben recht. Die Musik fehlt. Tanz und Musik – das gehört zusammen.“

„Muuu“, machte Melissa und wirkte schon versöhnlicher.

Als Cera zu ihm hochsah, blitzte es schelmisch in ihren dunkelbraunen Glasaugen. „Da hören Sie es, Valender. Wir sind Dummköpfe, Sie und ich. Wir brauchen Musik, sonst wird das nichts.“

Einen Moment war er baff. Dass eine Kleinigkeit, die vom Gewohnten abwich, seine Schwester verstören konnte, war nicht ungewöhnlich. Verwirrend war Ceras Reaktion und ihr rasches Begreifen. Andererseits hatte sie auch nicht lange spekuliert, warum Melissa unleidig geworden war. Sie hatte sie schlicht und ergreifend gefragt.

„Beim nächsten Mal“, erwiderte er und merkte, dass es fast wie eine schüchterne Frage klang und kaum wie ein geschmiedeter Plan. „Ich besitze ein portables Grammofon. Aber heute ist es zu spät, um es zu holen. Du weißt, Melissa, dass wir pünktlich nach Hause müssen.“

„Paaa!“, rief Melissa in ärgerlichem Ton.

„Richtig, Pa schimpft, wenn ich dich zu spät zurückbringe. Wollen wir Cera ein weiteres Mal einladen, was meinst du?“

Sein Herz schlug ein wenig schneller, als er auf ihre Antwort wartete. Sein Blick streifte Cera, die immer noch neben seiner Schwester hockte. Beim Tanzen hatten sich ein paar Strähnen aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst, die Nadeln hingen wie gesprengte Fesseln in ihrem Haar, das aus Hunderten von Farben zu bestehen schien. In der Sonne schimmerte es in allen erdenklichen Brauntönen zwischen Tee-mit-Milch und starkem Mokka, zwischen Walnuss und Haselnuss, zwischen poliertem Holz und aufgewühlter Erde.

„Sehen wir uns nächste Woche wieder?“, fragte Cera.

Seine Schwester gab keine Antwort. Doch verglichen mit allen anderen Frauen, die Melissa grundsätzlich ablehnte, war das ein enormer Fortschritt.

Kapitel IV

Valender hielt Wort. Schon am nächsten Vormittag besuchte er Cera im Keyman Theatre. Das Gebäude lag zwischen einem Restaurant und einer Kunstgalerie in einer der lautesten Gegenden Chelseas, das sich in der Nachkriegszeit stetig zum Vergnügungsviertel für jedermann gewandelt hatte. Das Theater, einst ein prunkvoller Bau im gotischen Stil mit rundum von Dämonenfratzen verzierten Säulen, die wie Wachhunde den Eingang flankierten, war in die Jahre gekommen. Die Reliefs in den Außenwänden wiesen tiefe Risse auf, die Stufen zum Portal waren spröde und an den Kanten abgebröselt wie Parmesan, die gewölbten Stuckdecken schartig und den Marmorboden des Foyers hatte man zwar sauber ausgefegt, trüb und glanzlos blieb er dennoch. Eine Puppe, die so völlig anders war als Cera, unecht und seelenlos, begrüßte Valender. Ihr Halsscharnier war schlecht geschmiert. Jedes Mal, wenn sie den proportional zum Körper zu kleinen Kopf demutsvoll neigte (und das tat sie ständig), gab ihr Genick ein heiseres Schaben von sich.

„Guten Tag“, sagte Valender und war sich zum ersten Mal in seinem Leben unsicher, ob er gegenüber einer Puppe den Hut heben sollte. Er tat es und kam sich albern dabei vor. „Ich bin hier mit Miss Cera verabredet, würdest du ihr bitte Bescheid geben?“

Wortlos nickte die Puppe, was ein widerwärtiges Knirschen verursachte. Es erinnerte an auf der Tafel abbrechende Kreide. Als sie durch einen staubigen Flügelvorhang in einem Hinterzimmer verschwand, wo im Halbdunkel ein Morseapparat zu erkennen war, wandte Valender sich den Tafeln zu, auf denen das Programm der nächsten Wochen angeschlagen war. Die Vielfalt, die das Ensemble vorführte, erstaunte ihn. Offenbar waren diese Puppen lernfähiger, als er gedacht hatte. Eine Gruppe aus menschlichen Tänzern konnte sicher nicht fünf verschiedene Ballette in einer Saison tanzen.

Im Hinterzimmer begann der Morseapparat, zu tackern. Geschwinde Puppenfinger verwandelten seine Anfrage in einen Binärcode aus Zeichen und Pausen, sodass er ihn nicht länger verstand.

Valender fragte sich einen Moment, welche Folge aus Geklapper wohl den Namen Cera bedeutete. Als er sich des Gedankens bewusst wurde, konzentrierte er sich rasch auf eine Galerie aus einem Dutzend monochromen Fotografien, die die Tänzerinnen auf der Bühne zeigten. Wieder war es Cera, auf die sein Blick als Erstes fiel. Er betrachtete nacheinander die anderen Tänzerinnen und stellte erstaunt fest, dass sie, obwohl sie doch von einer gewissen, schwer zu greifenden Ähnlichkeit waren, vollkommen unterschiedlich aussahen. Beim besten Willen gelang es ihm nicht, herauszufinden, was an ihnen gleich war, und das verriet, dass sie – im wahrsten Sinne des Wortes – aus demselben Holz geschnitzt waren.

„Mis-ter.“

Die Knirschnackenpuppe stand neben ihm. Vollkommen lautlos war sie herangetreten. Fast wäre er zusammengezuckt. Er hatte gar nicht darauf geachtet, dass das Geklapper des Morseapparats verstummt war. Mit gesenktem Kopf hielt sie ihm ein Programmheft hin.

„Danke, aber ich bin nicht hier, um mir das Ballett anzusehen.“

Sie reagierte kaum, schob nur ihre Hände mit dem dargebotenen Heft näher an ihn heran und richtete ihre Augen dabei auf die Programmtafel. Valender begriff. Mit dem Betrachten der Tafel hatte er offenbar ein System gestartet, was die Puppe dazu veranlasste, ihm das Programmheft zu übergeben.

Er musste sich wieder bewusst machen, dass sie funktionierten wie Apparaturen. Sie alle. Auf bestimmte Reize zeigten sie einprogrammierte Reaktionen. Er nahm das Programmheft an sich und die Puppe hob das Kinn.

Sie wies auf die breite Treppe, die im Halbrund auf die Galerie führte. „Mrs – Keyman. Erwartet – Sie. Im – Büro.“

„Mrs Keyman? Entschuldige, aber ich war mit Miss Cera verabredet.“

„Mrs – Keyman. Erwartet – Sie. Im – Büro.“

Er seufzte und gab sich keine Mühe mehr, vor dem Geschöpf zu verbergen, wie sehr es ihn nervte. Wer immer diese Puppe programmiert hatte, ein Meister seines Fachs war er nicht. Der gröbsten Regeln des Anstands wegen tippte er an seinen Trilby, bevor er die Treppe hinaufging, die mit royalblauem Teppich ausgelegt war, der offenbar schon seit Jahren von den Füßen der Besucher durchgetreten wurde. Überall schimmerte schmutziger Holzboden durch, und an manchen Stellen musste man aufpassen, um nicht über die sich aufrollenden Teppichkanten zu stolpern. Oben angekommen führte ein breiter Türbogen zu den Zuschauerrängen. Weitere Türen wiesen die Beschriftung „Künstler“, „WC“ sowie „Privat“ auf, an die letzte klopfte er. Die Damenstimme, die ihn hereinbat, hatte etwas Energisches, fast Dominantes. Als er eintrat, glaubte er zunächst, sie wäre vom Tonband gekommen, weil sie überhaupt nicht zu der spindelschlanken Lady zu passen schien, die dort neben ihrem Schreibtisch stand und ihn neugierig musterte. Sie war etwa Mitte dreißig, besaß die giftgrünsten Augen, die er je gesehen hatte, scharfe Wangenknochen und sanft geschwungene rosarote Lippen. Dieses weibliche Schönheitsideal konnte unmöglich so plärren. Doch zu seinem Erschrecken wies sie sich sogleich als Eigentümerin des kräftigen Organs aus, denn sie sagte: „Mr Beazeley“, so spitz und pointiert, als riefe sie empört ‚So ein Biest!‘. „Wie schön, Ihre Bekanntschaft zu machen. Ich freue mich ganz außerordentlich, dass Sie sich bereiterklärt haben, die Ermittlungen meines Mannes zu unterstützen.“

Valender ließ den Blick rasch durch das Büro schweifen. Ein Schreibtisch mit Sesseln auf der einen Seite, eine bequemere Sitzlandschaft aus zwei Sofas, eines mit Ottomane, darüber ein überdimensionales Gemälde eines Reiters auf stattlichem Ross in einem üppigen Goldrahmen.

„Nun, ich will mal schauen, ob ich helfen kann, Mrs …“

„Keyman, Lyssandra Keyman, und Sie nennen mich Lyss.“ Ihr Lächeln war kurz, aber honigsemmelweich. „Und da bin ich doch sehr zuversichtlich. Cera hat uns so viel von Ihnen und Ihren Erfolgen erzählt.“

Sie hatte … was? Ja, richtig. Gerade rechtzeitig, bevor er ein der Situation angemessenes dummes Gesicht ziehen konnte, fiel ihm ein, dass Ceras Plan lautete, ihn als Privatermittler vorzustellen, um an die verschwiegenen Informationen zu gelangen. Er war davon ausgegangen, diesen Plan noch einmal mit ihr durchzusprechen, und zu seiner Schande war er außerdem davon ausgegangen, Cera hätte einen Plan, der über dieses doch recht grob konstruierte Gerüst hinausging. Stattdessen hatte sie ihn kurzerhand ins gefrierende Wasser fallen lassen. Wie überaus reizend …

„Um ehrlich zu sein“, sagte er beklommen, „hatte ich heute mit Miss Cera gerechnet.“

Sie winkte ab, nahm in der gleichen Bewegung eine Brille, deren Gestell aus winzigen, aneinander geschweißten Messingrosen bestand, aus dem Regal und schob sie sich ins Haar. „Cera hat zu tun. Mein Mann bestand auf eine zusätzliche Probe der improvisierten Variante eines Balletts. Sie müssen das verzeihen, Yasemines Diebstahl bringt alles durcheinander.“ Sie schnalzte missbilligend mit der Zunge, als wäre die Entführung Schuld des Opfers. „Aber nun sind Sie ja hier, Mr Beazeley. Bei Ihrer Erfolgsquote müssten wir schon enormes Unglück erleiden, um Yasemine nicht zurückzubekommen.“

Valender biss unter einem Lächeln die Zähne zusammen, während Mrs So-ein-Biest-Lyss-Keyman munter weiterschwatzte. „Ihr letzter Fall von diesem Schwulenmörder in Soho hat mich ganz besonders beeindruckt. Ich habe das alles in der Zeitung verfolgt, müssen Sie wissen, ich habe keinen Artikel verpasst. Wie hieß diese Bestie doch gleich?“

„Timothy Larrison“, erwiderte Valender mechanisch, es klang hohl in seinen eigenen Ohren. So nämlich hieß der Schriftsteller, der den Kriminalroman um einen Schwulenmörder in Soho verfasst hatte; zufällig eines der Werke, das Cera in die Hände gefallen war. Sie musste das Buch gelesen haben, denn Mrs Biest-Lyss fasste eine exakt nacherzählte Auflösung in begeisterten Worten zusammen, noch ehe Valender Platz genommen hatte. In der Zeitung hatte sie es verfolgt, soso.

„Fürchterliche Sache, das. Wie gut, dass Sie den Fall aufgeklärt haben.“

Ähm. Ja. „Nicht der Rede wert.“ Immerhin war er beim Lesen längst auf der Spur des Mörders gewesen, als der heldenhafte Ermittler noch mit seinen Alkoholproblemen beschäftigt gewesen war.

„Nun gut, Madam.“ Valender lehnte sich im Sessel zurück, verschränkte die Finger und bedauerte, kein Notizbuch bei sich zu tragen, womit er sicherlich einen professionelleren Eindruck erweckt hätte. „Beginnen wir mit dem Tag, als Miss Yasemine verschwand. Ist Ihnen irgendetwas aufgefallen?“

Nachdem Valender der Schweiß auf der Stirn getrocknet war, den er auf den scharfen Chili-Ingwer-Tee schob, den Mrs Biest-Lyss ihm aufgedrängt hatte, begann das Detektivspiel ihm Spaß zu bereiten. Die Frau des Theaterdirektors hatte zwar nichts gesehen, was ihm bedeutsam erschien, versorgte ihn allerdings mit Klatsch und Tratsch und dadurch den ersten Verdächtigen, die Valender kurzerhand auf einer Serviette notierte. Sein Markenzeichen, erklärte er ihr. Seit dem heutigen Tage, behielt er für sich.

Als sich Mr Keyman zu ihnen gesellte, fühlte Valender sich bereits so wohl in seiner Rolle wie ein Gespenst auf der blutgetränkten Erde vom Tower Hill.

Mr Richard Keyman war ein stattlicher Mann, nur wenig älter als seine Frau und ein Stück größer als Valender. Mit seinem erstaunlichen Oberarmumfang hätte man ihn für einen Preisboxer halten können, wäre da nicht sein eigenwilliger Kleidungsstil gewesen. Er trug ausgebeulte Cordhosen in Braun, ein grünes Hemd und ein dunkelrotes Jackett darüber, unter dem noch eine blaue Weste mit Holzknöpfen hervorblitzte. Passend zum Erscheinungsbild roch er nach Pfeifentabak. Großvater-Mode, schoss es Valender durch den Kopf, nur dass er nie gedacht hätte, dass es Großvater-Mode in solch großen Größen gab. Selbst der Schnurrbart, dicht und dunkel, war großväterlich gezwirbelt und nach oben gebogen, was wohl freundlich aussehen sollte.

Er schüttelte seine Irritation über diese scheußliche Stilverfehlung ab und begrüßte den Direktor, um rasch zum Punkt zu kommen und mit seinen Befragungen fortzufahren.

„Ihre Frau war so freundlich, mir von Ihren Verdächtigen zu berichten, Mr Keyman. Ihre Sicht der Dinge würde mir sehr helfen. Was können Sie mir über Mrs Macallistor berichten?“

Mr Keyman räusperte sich und warf seiner Frau einen Blick zu, den Valender nicht deuten konnte. „Lassen Sie uns doch ein Stück gehen“, wich er aus. „Ich zeige Ihnen die Zimmer der Mädchen. Sicher wollen Sie auch die Garderobe sehen, aus der Yasemine verschwand.“

Damit führte er Valender aus dem Büro, die Treppen hinab und durch das leere Foyer. Er schloss eine Tür auf, die hinter einem Samtvorhang verborgen war und in einen schmucklosen Korridor mit Steinboden und nackten Wänden führte. Erst nachdem die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, nahm er den Faden wieder auf.

„Meine Frau reagiert hin und wieder etwas ungehalten, wenn die Sprache auf Mrs Macallistor fällt“, sagte er entschuldigend.

„Das ist verständlich. Es ist Ihre einzige Mitbewerberin in London; das einzige Theater, in dem Puppen tanzen.“ Valender ahnte, dass mehr dahinter steckte. Die Art, wie Keyman die Backen aufblies und offenbar unschlüssig war, wie viel er erzählen sollte, gab ihm recht.

„Vielleicht“, murmelte der Mann und wurde rot unter dem schwarzen Bart, „sind auch ein paar Mitbewerbergedanken persönlicher Natur im Spiel.“

Persönlicher Natur, soso. Unnötig zu fragen, was damit gemeint war. Eine Affäre, so viel stand fest. Das Ganze begann, interessant zu werden.

„Ausreichend solcher Gedanken, um die Witwe Macallistor mit einem Verdacht zu belasten?“, fragte er und bemühte sich um die feste, ungerührte Stimme, die in den Romanen einen guten Ermittler ausmachte.

Keyman lachte. „Der Herr bewahre! Nein, so ein hysterisches Hühnerweib ist meine Lyssie nicht. Die Lyssandra mag Yvette hassen, aber das geht nicht so weit, dass sie sich zu einer Lüge herablassen würde. Um ehrlich zu sein, war es die Lyssie, die meinte, dass keineswegs Yvette Macallistor für die verschwundenen Puppen verantwortlich sein kann.“

„Weil auch in Mrs Macallistors Theater eine Puppe verschwunden ist?“

„Eher weil Lyssie der Yvette nicht genug Grips für einen Diebstahl zutraut.“

Diebstahl … Keyman und seine Frau sprachen nicht von einer Entführung. Beiden schien das Verschwinden ihrer Puppe nicht sonderlich nahe zu gehen. Sorge hatte er tatsächlich nur bei Cera erkannt.

„Und Sie? Trauen Sie Mrs Macallistor etwas Derartiges zu?“

Wieder lachte Keyman, sein Lachen rollte die Gänge entlang und erinnerte an eine psychopathische Satire von Father Christmas. „Der trau ich alles zu. Zu welchen Gedankenspielen der Teufel auch fähig ist – Yvette Macallistor kam ihm bei der Umsetzung schon zuvor. Sie haben doch sicher von ihr gehört?!“

Leider nur Oberflächliches aus der Zeitung, aber das konnte er kaum zugeben, ohne seine Tarnung als Ermittler in Gefahr zu bringen. „Ich bin sicher, dass Sie sie besser kennen als ich, und ich vertraue Ihrem Urteil daher mehr als dem Klatsch und Tratsch.“

„Tja, sie hätte wahrhaftig allen Grund, mir zu schaden. Die Geschäfte liefen für uns beide ein bisschen zäh in den letzten Jahren, aber ich beiß mich durch. Niedrige Fixkosten, verstehen Sie?“

Keymans Worte bedeuteten übersetzt, dass dieser das Theater verfallen ließ, um Geld zu sparen. Das sah man in jeder spinnbewebten Ecke.

„Für Yvette ist ein schickes Ambiente das Wichtigste. Alles blitzeblank, alles modern, und sehr vornehm, bis zum Platzanweiser. Etepetete, wenn Sie mich fragen. Sicher sieht das gut aus, kann man nichts gegen sagen, aber was das alles kostet … Tja.“ Wie mitleidig schüttelte er den Kopf, dann schlich sich der Anflug eines schmutzigen Grinsens in seine Mundwinkel. „Es heißt, sie wäre schon hoch verschuldet, findet aber immer neue Geldgeber. Wundern tut’s mich ja nicht.“

Valender verstand, wie die Witwe den angedeuteten Angaben zufolge an ihr Geld kam.

„Möglicherweise versucht einer ihrer Geldgeber ihre Marktchancen zu erhöhen, indem er Sie als direkten Konkurrenten schwächt“, überlegte er laut.

Keymans Mine verdüsterte sich. Sie waren an einer Holztür stehen geblieben, an der ein Nagel und ein helles Rechteck verrieten, dass hier lange Zeit ein Schild schief gehangen hatte.

„Fällt Ihnen jemand ein?“, hakte Valender nach.

„Und ob. Hat Ihnen meine Frau nicht von meinem Hauptverdächtigen erzählt?“

Valender zog die Stoffserviette aus der Tasche des Jacketts und verlas den zweiten Namen. „Nathaniel Charles. Ihre Frau berichtete, er versuche seit Jahren, eine Ihrer Puppen käuflich zu erwerben.“

„So ist es“, grummelte Keyman. „Verfluchter Mistkerl, der er ist.“

Ungeduldig trat Valender auf der Stelle. „Lassen Sie mich an Ihren Gedanken teilhaben.“

Keyman grunzte unwirsch. „Tja, dieser Charles ist einer der impertinentesten Personen der Londoner Kulturszene. Leider auch stinkreich. Immobilien. Geerbt, war klar oder? Solche Gesellen erarbeiten sich nichts selbst, die kriegen ihr Silberlöffelchen, sobald irgendein entfernter Verwandter seines abgibt. Charles ist der Eigentümer von Yvettes Theater. Machte in den letzten Monaten auf sich aufmerksam, weil er einige Anwesen am Stadtrand abstieß. Wofür mag der Geld gebraucht haben, wenn nicht, um Yvette Zucker in den knackigen Hintern … Na, Sie verstehen. Könnte doch durchaus sein, dass der auch vor Diebstahl nicht zurückschreckt, um seine Investitionen wieder reinzukriegen. Dass mir der Zusammenhang erst jetzt wieder einfällt, ist typisch für mich. Zu viel Stress, zu wenig Urlaub.“

Als Indiz war das leider ein wenig mau. „Er hatte Interesse an Ihren Puppen, sagten Sie?“

„Der Herr bewahre, der fragte fast monatlich, ob ich eine veräußern wollte.“

„Eine? Oder eine bestimmte?“

Keyman zuckte mit den Schultern. „So weit gingen die Verhandlungen nie. Das kam auch gar nicht infrage. Ich verkaufe meine Mädchen nicht. Schon gar nicht an so einen.“

Keymans Betonung hatte etwas an sich, das Valender die Nackenhärchen aufrichtete. „So einer?“

„Denken Sie nicht von mir, ich sei ein Rassist, Inspektor …“

„Valender Beazeley“, korrigierte Valender. „Ich bin kein …“

Keyman ließ ihn nicht aussprechen. „Jeder so, wie der Herr ihn gemacht hat, sag ich immer, nicht wahr? Aber für Geschäfte bleibt man doch lieber unter sich, damit alles fair bleibt und keiner den anderen übern Tisch zieht. Verstehen Sie doch?“

„Sie wollen sagen, dass es sich bei Nathaniel Charles um einen Magischen handelt“, bot Valender an. Keyman nickte und wischte sich mit einem goldbestickten, aber fadenscheinigen Taschentuch nicht existenten Schweiß von der Stirn.

„Dann kann ich davon ausgehen, dass dies bei der Witwe Macallistor nicht der Fall ist?“

„Gott bewahre! Natürlich nicht!“ Keyman wurde erst rot, dann bleich, und in Valender verhärtete sich der Verdacht, dass die beiden Theaterdirektoren bereits das warme Federbett geteilt hatten. Er unterdrückte ein Schmunzeln.

„Wie dem auch sei, ich werde mir von beiden Personen ein umfassendes Bild machen“, erklärte er und fand den Gedanken, dies wirklich zu tun, kaum mehr abwegig. Das Detektivspiel hatte seinen Ehrgeiz geweckt. „Wenn Sie mir jetzt den Raum zeigen möchten, aus dem Miss Yasemine entführt wurde?“

„Ja, wenn Sie wollen, sicher. Wenn Sie denken, dass Sie etwas finden.“

„Zweifeln Sie daran?“

„Ach, Inspektor …“ Valender räusperte sich, aber Keyman fuhr unbeirrt fort, „wenn ich wüsste, dass sie wirklich gestohlen wurde, dann würde ich keine Kosten und Mühen scheuen. Aber die Zweifel, Sie verstehen? Die Zweifel …“

„Sie denken, dass sie fortgelaufen ist?“

Die Schultern des anderen Mannes verspannten sich, er presste kurz und hart die Lippen zusammen, was seine Bartspitzen wippen ließ. „Grund hatte sie keinen, darauf können Sie sich verlassen. Aber ausschließen kann man bei denen nie etwas.“ Keyman zog einen dicken Schlüsselbund aus der Tasche, an dem sich Hunderte von Schlüsseln aneinander pressten, und öffnete eine Tür. „Hier ist Yasemines Garderobe, bitte treten Sie ein.“

***

Richard Keyman beobachtete mit gut überspielter Skepsis, wie der Privatdetektiv in der Garderobe seiner Puppe herumschnüffelte. Die vielen Jahre am Theater hatten ihn gelehrt, seine Gefühle zu verbergen und den freundlichen Direktor zu mimen, auch wenn es in ihm brodelte. Niemand wollte einen Mann in seiner Position misstrauisch, verärgert oder gar besorgt erleben, und so hatte Richard gelernt, eine Maske zu tragen, die abzunehmen ihm bereits Mühe bereitete.

Dieser Beazeley war ihm suspekt. Die zart geröteten Wangen seiner Frau waren Grund genug, den Mann zu hassen. Es passierte nicht oft, dass Lyssandra Fremden gegenüber so schnell auftaute und Charme spielen ließ, den Richard nicht zu teilen bereit war. Dafür konnte es nur eine Erklärung geben. Mr Beazeleys Reaktion auf die Bemerkung über die Magischen versteinerte den ersten Verdacht: Beazeley war selbst ein Magischer, ein manipulativer, dreckiger Zauberer! So einer hatte nicht in den Angelegenheiten eines Keymans zu schnüffeln, so viel stand fest. Andererseits würde Lyssandra mit Ärger reagieren, wenn er den Privatdetektiv wegschickte, und weiblicher Zorn zog selten etwas anderes als schwermütige Nächte nach sich. Ein Mann mit Bedürfnissen überlegte zweimal, ehe er eine stolze Frau wie Lyssandra verärgerte, und Richard hatte immense Bedürfnisse. Um ehrlich zu sein, er war verrückt nach seiner Frau, so verrückt, dass es kaum zu ertragen war. Seit dem Vorfall mit der Witwe Yvette Macallistor genoss sie den Eindruck, ihn voll und ganz unter ihrem Pantoffel zu haben, und er ließ sie aus gutem Grund in dem Glauben. So machte er auch diesmal gute Miene zum bösen Spiel. Der Privatdetektiv würde das Feld ohnehin bald wieder räumen; wie wollte diese verrückte kleine Cera ihn auch dauerhaft bezahlen? Er kannte den Verdienst seiner Puppen, wusste besser als jeder andere, dass ihre Einnahmen kaum der Rede wert waren. Sie brauchten ja auch kaum etwas, die Puppen, sehr viel weniger zumindest als er selbst, das Theater und seine geliebte Ehefrau. Richard wusste, wie man Prioritäten setzte. Nein, selbst wenn Cera gespart hätte, was er unwahrscheinlich fand, denn das halsstarrige Ding steckte jeden Cent in den Ausbau ihrer lächerlichen Rechenmaschine, würde ihr das Geld schnell ausgehen und der Ermittler verschwinden. Besser, er verschwand heute als morgen. Doch solange Ceras Ersparnisse reichten, sollte er ruhig bei Yvette und dem liederlichen Nathaniel Charles herumschnüffeln. Schaden konnte es nicht.

***

Wenig später entschuldigte sich Mr Keyman, er hätte noch zu tun, und Valender blieb allein in der kleinen Kammer zurück, die Yasemine bewohnt hatte. Wie zuvor in der Garderobe, untersuchte er auch hier ohne falsche Scham jeden Schrank, öffnete alle Schubladen und tastete in die Taschen der Röcke, Blusen und Kleider, die an Metallbügeln überall herumhingen wie kopflose Gespenster. Nichts. Wenn Yasemine das Theater freiwillig verlassen hatte – nachdem er die Keymans kennengelernt hatte, schloss er das ganz und gar nicht mehr aus –, so hatte sie keine Spuren hinterlassen. Der Raum war vollgestellt mit Schuhen, Parfumflacons, vergoldeten Puderdosen mit Spiegeln auf der Innenseite, Make-Up-Pinselchen und Töpfchen, Quasten in Herz- und Rosenform, Kämmen und Bürsten mit verschnörkelten Griffen sowie einer wahnwitzigen Menge an Modeschmuck und glitzernden Haarspangen. Es war das Zimmer einer Puppe. Nur das große Holzkreuz an der Wand deutete darauf hin, dass Yasmine dem christlichen Glauben angehört hatte, was er eigenartig fand. Aber vermutlich hatten die Keymans das Kreuz aufgehängt, vielleicht hing es als Standardschmuck in den Zimmern. Ansonsten besaß nichts in diesen vier Wänden eine persönliche Note. Es gab weder Bücher noch Briefe, kein Schreibzeug und keine Musik. Wenn Yasemine funktionierende Gedanken gehabt hatte, dann endeten diese bei der Frage: Wie sehe ich aus?

Ratlos betrachtete er ein Paar fragiler Ohrringe, die abgetragen wie Lieblingsstücke aussahen, als es leise klopfte und Mrs Keyman eintrat.

Seufzend ließ sie ihren Blick durch den Raum schweifen. „Es ist ein Jammer, dass sie fort ist. Sie fehlt uns allen sehr. Sie war die gute Seele des Ensembles, immer glücklich, immer bemüht darum, dass alle anderen auch glücklich waren.“

„Glaubt Yasemine an Gott?“

„Ja, das tat sie. Sie lebte nicht streng nach der Bibel, aber ihr gefiel der Gedanke, dass Gott sie beschützt. Sie nannte sich eine Christin.“

Dass sie in der Vergangenheit von Yasemine sprach, entging Valender nicht, und er beschloss, dies zu Hause in das Notizbuch zu schreiben, das er zu dem Zweck kaufen würde.

„Lyss, sagen Sie: Ist in diesem Raum irgendetwas verändert worden, nachdem Miss Yasemine zum letzten Mal hier war?“

„Natürlich. Es wird ja jeden Tag geputzt, darauf lege ich den allerhöchsten Wert.“

Valender zog eine Braue hoch. „Auch wenn sie nicht hier ist?“

Lyssandra schüttelte gedankenverloren den Kopf. „Wir haben ein Mädchen zum Putzen, eine Puppe von viel primitiverer Machart als unsere Tanzmädchen. Ich glaube nicht, dass ihr jemand gesagt hat, dass Yasemine nicht mehr hier ist und das Zimmer keiner Reinigung bedarf.“

Damit waren vermutlich jegliche Hinweise zerstört. Frustriert ließ er sich auf den Diwan sinken. Kurz, wie fernes Wetterleuchten im Kopf, leuchtete die Neugier in ihm auf, ob Ceras Zimmer ähnlich eingerichtet war.

„Lyss, würden Sie mir mehr über Ihre Puppen erzählen?“

Ihre Lippen bildeten ein erstauntes, kleines O. „Was möchten Sie denn da wissen? Und wozu? Wenn Sie meinen, Yasemine wäre uns fortgelaufen, muss ich Ihnen sagen …“

„Daran hab ich keinen Moment gedacht“, log Valender geschmeidig. „Je mehr Informationen ich habe, desto genauer wird das Täterprofil, und dies wiederum reduziert die Zeit, die es braucht, um den Fall aufzuklären.“ Er lächelte; nicht nur zum Schein, denn er spürte einen nicht unerheblichen Stolz auf seine Beredsamkeit und kam sich großartig vor, als sich Lyssandras Gesicht entspannte. Sie nahm grazil auf dem einzigen Stuhl im Raum Platz, schlug die Beine übereinander und faltete die Hände im Schoß. Sie hatte schöne Hände. Lange, zarte Finger, die permanent miteinander spielten, ohne dass dies nervös wirkte.

„Sie werden festgestellt haben“, begann sie, und es klang wie ein Vortrag während einer Führung durchs Museum, „dass unsere Puppen sich stark von den royalbritannischen Modellen unterscheiden. Sie stammen aus den arabischen Emiraten, aus Dubai genauer gesagt. Die arabischen Puppenmacher werden ganz anders ausgebildet als hierzulande; um dieses dort hoch verehrte Handwerk erlernen zu dürfen, braucht es bei den Arabern ein zweijähriges Grundstudium der Alchemie. Dadurch sind die Araber uns weit voraus, was die synthetische Herstellung von Seele betrifft.“

Valender stutzte. „Verzeihen Sie. Seele? Meinen Sie wirklich, Puppenmacher würden künstlich Seelen herstellen?“

„Nicht Seelen“, korrigierte sie, „Seele. Die Araber gehen nicht davon aus, dass wir eine Seele besitzen wie ein Herz oder einen Kopf oder …“ Sie blickte ihm neckisch in den Schoß, und er musste sich das Grinsen verkneifen. „Sie bezeichnen Seele als eine Substanz, die dem Blut ähnlich ist, nur sehr viel feinstofflicher, ätherischer. Und ja, sie sind fähig, dies in ihren alchemistischen Laboratorien aus chemischen und magischen Bestandteilen zu rekonstruieren.“

„Unmöglich!“

„Ach ja?“ Ihr Lächeln wurde spöttisch. „Aber Sie haben unsere Cera doch bereits kennengelernt. Wollen Sie bezweifeln, dass sie sich von dem Modell, das Sie im Foyer empfangen hat, unterscheidet?“

„Das nicht. Aber …“

„Geben Sie sich keine Mühe, es nicht zu glauben, Mr Beazeley. Sie sind kein Dummkopf, so wie ich es damals war. Sie sehen die Wahrheit, verschwenden Sie Ihre Zeit nicht mit Unglauben.“

Valender war ganz entschieden der Ansicht, dass es immer noch seine Entscheidung war, was er verschwendete und was nicht. Aber nichts lag ihm ferner als ein Streit mit Biest-Lyss Keyman, die nun scheinbar gelangweilt einen ihrer rosa lackierten Fingernägel kontrollierte.

„Interessiert es Sie denn gar nicht, wie wir zu dem Ensemble kamen?“, fragte sie, einen Hauch von reizendem Trotz in der Stimme.

„Erzählen Sie es mir.“

Genau das tat Lyssandra Keyman.

Sie erzählte, dass Tareq bin Karim Nyâ-Ewrsk, der berühmteste Puppenmacher Dubais, das Ensemble in jahrelanger Arbeit geschnitzt und geschmiedet und mit synthetischem Fleisch, künstlichen Organen, einer neu designten Haut sowie Nerven aus spinnennetzfeinen Messingfäden versehen hatte. Als endlich ein Dutzend Puppen fertiggestellt waren, machte er sich an die mühselige Arbeit, ausreichend Seele für zwölf der besten Puppen anzusetzen, die die Welt je gesehen hatte. Alles musste perfekt sein. Sein Vorhaben verzögerte sich noch einmal, als ein findiger Optiker ihm das Protomodell eines Glasauges vorführte, ein Auge, das von einem echten höchstens dadurch zu unterscheiden war, dass es schöner anzusehen war. Tareq bestellte Augen für das ganze Ensemble. Das zog die Fertigstellung zwar weitere sechs Monate nach hinten, doch inzwischen wusste Tareq, dass er noch Zeit hatte. Der Termin der Festlichkeit, zu der seine Puppen das erste Mal vor der Öffentlichkeit tanzen sollten, war noch fern, und so ließ er sich auch beim Keltern der Seele viel Zeit, gab dieser dadurch Zeit zum Reifen und erschuf schlussendlich nicht nur seine Meisterstücke, sondern einen neuen Meilenstein in der hohen Kunst des Puppenmachens.

Für seinen Cousin und besten Freund Dodi Al-Fayed war nichts anderes gut genug, erst recht nicht, weil dieser das Ensemble seiner Verlobten, der geschiedenen Prinzessin Diana Spencer, zur Hochzeit schenken wollte. Sie sollte jedoch nie von dem Geschenk erfahren. Al-Fayed und seine Verlobte starben am Abend bevor das Dampfschiff, auf dem Tareq und seine Puppen nach Royalbritannien kamen, im Hafen von Southampton anlegte. Der virtuose Puppenmacher erfuhr noch in seiner Kabine aus dem Radio von dem Unglück sowie dem Verdacht, es könne sich um einen Anschlag des feindlichen Europas handeln, das immerzu versucht hatte, die Beziehungen zwischen Royalbritannien und den Arabischen Emiraten zu unterbinden.

„Glauben Sie diesen Theorien?“, fragte Valender.

Lyssandra nahm die Brille aus dem Haar, klappte die Bügel zusammen, nur um sie gleich darauf wieder zu öffnen und sich die Brille auf die Nase zu setzen. Hinter den Gläsern schienen ihre Augen ein wenig größer und sehr viel grüner. „Viel spricht dafür, doch angeblich gab es ja keine Beweise.“ Sie zuckte mit den Schultern, was andeutete, dass sie lieber etwas anderes geantwortet hätte. „Aber darüber habe ich mir lange genug den Kopf zerbrochen.“

„Verstehe. Wie kam es dann dazu, dass die Puppen in Ihren Besitz übergingen?“

„Tareq ließ sie versteigern.“ Ihr Gesicht verzog sich leicht, als täte ihr etwas weh. „Aber das geschah erst Wochen später. Zuerst war er wie betäubt, dann wollte er es nicht wahrhaben und schließlich versuchte er, die Puppen an Dianas trauernde Familie zu verschenken. Die wollten sie allerdings nicht haben – was hätten sie auch damit anfangen sollen? Er hätte ein Vermögen mit diesem tragisch-romantischen Nachlass machen können, aber er ließ zu viel Zeit verstreichen, dieser weltfremde Künstlerdummkopf. Als er sie schließlich zum Ibaer-Auktionshaus brachte, waren die Leute es schon lange leid, dass jedermann versuchte, Kram zu verkaufen, der in irgendeiner Weise mit der Prinzessin oder ihrem Liebsten zu tun hatte – das meiste davon natürlich gefälscht.“

„Natürlich.“

Lyssandra wedelte angewidert mit der linken Hand. „Es war ganz schrecklich. Profitbesessene Händler verkauften geöffnete Weinflaschen, aus denen Diana an ihrem letzten Abend angeblich ein Glas eingeschenkt bekommen hatte; blutverschmierte Kleidung, die sie als Originale ausgaben, oder Toastscheiben und Scones, die Dodis Gesicht zeigten. Es war beschämend. Und dann kam dieser Araber, der kaum ein Wort in unserer Sprache sprach, und behauptete, eine Gruppe Puppen verkaufen zu wollen, die von Dodi als Hochzeitsgeschenk an Diana gedacht waren.“

„Aber Sie und Ihr Mann haben ihm geglaubt?“

Ein schmales Lächeln umspielte ihre rosigen Lippen. „Ich habe Richard die Hölle heißgemacht, als er mir gestand, die Puppen ersteigert zu haben. Nein, kein Wort habe ich von dieser Geschichte geglaubt. Ich dachte, man hätte meinen Gatten nach Strich und Faden übers Ohr gehauen. Aber dann …“

Gespannt lehnte Valender sich vor. „Ja?“

„Dann sprach ich mit ihnen.“

„Mit ihnen?“

„Mit den Puppen, natürlich.“ Sie lachte, es klang unpassend schrill zu ihrer leise gewordenen Stimme. „Zunächst war es schwierig, da sie ja nur Arabisch konnten. Aber sie lernten so schnell und waren dankbar für alles, was man ihnen beibrachte. Besonders Cera. Sie war nicht die, die am schnellsten lernte, aber die, welche die meisten Fragen stellte. Sie war die Erste, die nach Büchern fragte, die Erste, die um den Rechenapparat bat, um im KSS herumzufahren und ebenfalls die Erste, die das Theater stundenweise verlassen und auf eigene Faust die Stadt erkunden wollte.“

„Und Yasemin?“, hakte Valender nach, obwohl er sich eingestehen musste, dass er gern mehr über Cera erfahren hätte.

„Nun, wenn in Ceras Seele zu viel Neugierde gelangt war, dann fehlte das gleiche Maß bei Yasemine. Sie war nicht dumm, keineswegs. Nur … einfach.“ Lyssandra biss sich auf die Unterlippe, als hätte sie das richtige Wort noch nicht gefunden. „Genügsam, das war sie. Streit war ihr zuwider. Wenn alles harmonisch und im besten Fall das Theater sauber und die Garderobe mit frischen Blumen bestückt war, dann ging es Yasemine gut.“

Valender nickte verständnisvoll. Solche Frauen waren selbst unter Menschen keine Seltenheit. „Gab es Orte, die sie oft aufsuchte?“, wollte er wissen. Wenn sie ohne Gegenwehr und ohne einen Laut aus der Garderobe verschwunden war, lag der Verdacht nahe, dass sie ihren Entführer gekannt hatte. Er musste sich umhören. Bloß wo?

Lyssandra wirkte unschlüssig. „Wie gesagt, sie mochte Blumen. Sie ging in die Parks, aber ansonsten ist mir nichts bekannt.“

„Kein Lieblingsrestaurant?“, fragte Valender. „Oder eine Bar?“

„Mr Beazeley“, sagte Lyssandra amüsiert, „es handelt sich bei Yasemine um eine Puppe. Es ist ihr zwar möglich, Nahrung in den Mund zu stecken und … nun ja, an der anatomisch korrekten Stelle wieder auszuscheiden, aber es gibt keinen Grund für sie, das zu tun. Sie müssen nicht essen. Es gibt ihnen nichts.“

„Was mich zu meiner letzten Frage für heute führt, Lyssandra.“

„Bitte. Sagen Sie Lyss.“

Er deutete knapp eine Verbeugung an. „Gern. Nun, meine Frage betrifft … wie soll ich es sagen …“ Er befürchtete, dass das, was er anzusprechen gedachte, in irgendeiner Weise persönlich war und er sich möglicherweise mitten in ein Fettnäpfchen setzte. Aber es half nichts. Ein guter Ermittler musste da durch. „Wenn also die Puppen keine Nahrung brauchen, um ihren Metabolismus anzutreiben …“

Lyssandra hob eine Hand grazil vor den Mund und kicherte. „Na, sagen Sie es doch einfach. Sie wollen über ihren Antrieb sprechen? Über das Uhrwerk?“

Valender nickte dankbar.

„Jede Puppe hat ihren individuellen Schlüssel, mit dem sie aufgezogen werden muss. In der Regel funktioniert das nur mit diesem einen Schlüssel, wenn ein geschickter Schlosser diesen vielleicht auch fälschen könnte. Yasemines Schlüssel liegt nach wie vor im Büro meines Mannes. Darauf wollten sie doch hinaus, nicht wahr?“

Er versuchte sich an einem charmanten Lächeln. „Durchschauen Sie alles so schnell?“

Sie senkte kokett den Blick. „Wenn es sich lohnt.“

„Und angenommen, der Schlüssel wurde nicht gefälscht, kann ich dann überhaupt noch davon ausgehen, Miss Yasemine bei Bewusstsein anzutreffen?“

„Ausgeschlossen.“ Lyssandra schüttelte den Kopf und verzog betrübt die Augen, was ein skurriles Bild ergab, weil sie vergaß, dabei nicht zu lächeln. „Wenn das Uhrwerk voll aufgezogen wird, läuft es über vierundzwanzig Stunden. Dann fallen unsere Puppen bedauerlicherweise in eine Art todesähnliche Starre.“

„Prächtige Aussichten.“ Valender seufzte. „Ich suche etwas, das einer Leiche noch am nächsten kommt.“

„Sehen Sie es positiv“, erklang hinter ihm eine helle, von misstönenden, ärgerlichen Noten durchzogene Stimme. „Zumindest wird Sie Ihnen nicht weglaufen, Sherlock.“

Valender drehte sich um. In der offenen Tür stand Cera.

Kapitel V

Cera war nicht entgangen, dass Valender bei ihrem Anblick die Lippen zusammenkniff, als hätte er in etwas Saures gebissen.

Zumindest schien er sich für die Beleidigung ein wenig zu schämen, was sie allerdings nicht davon abhielt, ihm die Pest an den Hals zu wünschen. Für mindestens dreißig Sekunden.

Mrs Keymans Lächeln schwebte von ihr zu ihm und wieder zurück, und wenn sie plötzlich laut und ohne jeden Zusammenhang „Ist das nicht alles schön!?“ gerufen hätte, hätte dies Cera nicht einmal irritiert.

„Ich danke Ihnen vielmals für die weitreichenden Informationen“, sagte Valender zu Mrs Keyman und neigte förmlich den Kopf. „Ich möchte Ihre Zeit dann auch nicht länger in Anspruch nehmen.“

Mrs Keyman erhob sich und fasste ihn nonchalant am Arm, wobei sie ihm sehr viel näher kam, als die Höflichkeit es vorsah. „Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Valender. Für Sie nehme ich mir gern Zeit.“

„Ganz reizend.“

Hatte er das Wort hervorgeknurrt oder spielten Ceras auditive Wahrnehmungssensoren ihr Streiche?

„Bitte“, säuselte Mrs Keyman, „soll ich Ihnen nicht noch die Bühne zeigen, auf der Yasemine getanzt hat?“

Cera liebte ihre Direktorin, wie eine Tochter ihre Mutter lieben würde, aber im Moment wünschte sie diese zum Mond, und zwar auf direktem Wege und ohne ein Rückfahrticket. Die ganze Probe hindurch hatte sie sich kaum auf das Tanzen konzentrieren können. Ihre Gedanken waren ständig abgedriftet wie vom Kurs abgekommene Briefwindschiffe, und seltsamerweise waren sie alle bei ihm gelandet, bei Valender Beazeley. Der jedoch schien von dieser durchaus ehrenvollen Rolle nichts zu ahnen. Zumindest unternahm er nichts, um Mrs Keyman loszuwerden, und in deren Gegenwart war ein zwangloses Gespräch eher schwierig, wenn Cera auch nicht recht verstand, wo diese Beklommenheit plötzlich herrührte, die ihr die Zunge schwer machte.

„Es tut mir wirklich leid, Mrs Keyman“, sagte Valender, „aber ich habe noch anderweitig zu tun. Sie verstehen sicher. Das Böse schläft nie in dieser Stadt.“

Mrs Keyman erschauerte und ein angenehmes Knurren drang aus ihrer Kehle. Valender warf Cera einen langen Blick zu, in dem ebenfalls hinreichend Böses lag. Was mochte er denn jetzt haben? Sie hatte ihn ihrer Direktorin als erfolgreichen Privatermittler vorgestellt, das konnte doch nur in seinem Interesse sein.

„Darf ich Sie zur Tür geleiten, Mr Beazeley? Natürlich nur, wenn es Ihnen recht ist, Mrs Keyman.“

„Natürlich Cera, geh schon. Und von Ihnen höre ich, mein guter Valender.“

Er deutete eine Verbeugung an. „Hoffentlich schon bald und mit zufriedenstellendem Ergebnis.“

„Davon gehe ich aus.“

Valender erwiderte zunächst nichts darauf, doch als er Cera in den Korridor folgte, grummelte er kaum verständlich: „Genau das befürchte ich.“

„Was haben Sie denn, Valender?“ Cera gab sich weit ahnungsloser als sie sich fühlte. „Alles, was Sie tun müssen, ist, eine Leiche zu finden.“

„Das habe ich so nie gesagt“, erwiderte er gereizt. „Zitiere mich korrekt, oder lass es ganz. Was hast du dir dabei gedacht, mich hinzustellen, als wäre ich …?“

„Erfolgreich? Nun, ich dachte an unsere Chancen. Zufällig kenne ich Mr und Mrs Keyman sehr gut und weiß, womit man sie zum Reden bringt. Bitte hier entlang.“

Valender blickte in den Gang, dessen Wände abwechselnd von bunten Tiffany Wandlampen und in Gold gerahmten Fotografien unterschiedlicher Bühnenszenen geschmückt waren. „Dort geht es nicht zum Ausgang.“

„Natürlich nicht, aber zu meiner Kammer.“

„Wir gehen in deine Kammer?“ Trotz der skeptischen Frage folgte er ihr.

„Dort können wir in Ruhe reden und …“

„Worüber reden?“, unterbrach er sie. Herrje, wie ungehobelt dieser Mann wurde, sobald er sich nicht vollkommen wohlzufühlen schien.

Cera drehte sich abrupt zu ihm um, worauf er beinahe in sie hinein lief. Er kam so dicht vor ihr zum Stehen, dass sie mit der Nase fast an seine Brust stieß. Um ihn anzusehen, musste sie den Kopf in den Nacken legen. „Über Ihre Erfolge, Valender.“

„Verstehe“, erwiderte er mit einer Betonung, die aussagte, dass er alles tat, aber nicht das Gesagte. „Ich teile also jetzt und hier meine Befragungsergebnisse mit dir.“

„Es gibt keinen Grund, mich mit Ironie zu strafen. Natürlich teilen Sie Ihre Ergebnisse mit mir, denn ich bin nach geltendem Recht …“

„Welches für dich nicht gilt“, unterbrach er erneut, was sie ignorierte.

„Ich bin nach geltendem Recht – an das ein Gentleman sich jederzeit hält, ohne besondere Lebensumstände auszunutzen – immer noch Ihre Auftraggeberin. Ich zahle für das, was wir hier tun, daher mache ich auch die Regeln.“ Es war deutlich zu sehen, dass er das Spiel gern spielte. Vermutlich war er der Direktorin mit Haut und Haar verfallen, aber bei den Dschinns, was machte das schon, wenn er Yasemine nur finden würde. Der kleine Stich, den ihr das gab, war es wert. Sie spielte mit dem Gedanken, ihm während der letzten Worte ihrer Ansage mit dem Zeigefinger gegen die Brust zu klopfen, fand diese Geste arg gewagt und tat es dann gerade deshalb. „Wenn Sie trotz Ihrer Beleidigungen weiterhin der ermittelnde … nun ja, Ermittler sein wollen“, klopfklopfklopf, „dann spielen Sie nach diesen Regeln.“ Eilends drehte sie sich weg und ging ohne Zögern weiter. Ob er ihr folgen würde? Oder hatte sie es zu weit getrieben, und nun würde er gehen und das, was sie als ihre einzige Chance betrachtet hatte, würde alles ruinieren? Hörte sie Schritte? Wurden sie leiser?

Nein, er kam ihr nach. Wie gut, dass sie Erleichterung empfinden konnte, ohne dies in einem tiefen und verräterischen Ausatmen zeigen zu müssen. Sie öffnete die Tür zu ihrem Zimmer, wo sie vom rhythmischen Geräusch der Dampfmaschinenkolben und dem Zwitschern ihrer Kanarienvögel begrüßt wurde, und ließ Valender den Vortritt. „Ich habe den Rechenapparat schon in Betrieb genommen und die Radiofrequenzen justiert, Sie können das Kommunikations-Schienen-System sofort für Ihre Recherchen nutzen.“

Er warf erst dem unter einem Leinentuch bedeckten Schreibtisch und dann ihr einen seltsamen Blick zu, als wüsste er nicht, wovon sie sprach.

Cera hob das Tuch an, das ihren kostbaren Besitz vor Staub und Schmutz aus dem Käfig der Vögel schützte, und enthüllte ihre klobige Rechenmaschine, unter der sich die Tischplatte mitleiderregend durchbog.

„Cera?“, fragte Valender so ernst, als läge eine Leiche auf dem Tisch. „Was ist das?“

„Eine Rechenapparatur.“ Was denn sonst, bitte? Sie musste sich zusammenreißen, um nicht patzig zu werden. Gut, das Gerät entsprach nicht dem neusten Stand der Technik. Momentan waren schmale Klapprechenapparate modern, die die Damen in genauso moderne Handtaschen stecken konnten. Bei den neusten Geräten waren die Messingdrähte so fein wie Spinnweben. Bei ihrem Apparat hätte man glauben können, dass die Kabel früher zum Umzäunen von Viehweiden genutzt worden waren. Was bei dem einen oder anderen Ersatzteil nicht ganz weit hergeholt war. Aber die Hauptsache war doch, dass es funktionierte, und das tat Ceras Apparatur einwandfrei, wenn das Messinghirn auch hin und wieder einer Beleidigung oder subtilen Drohung bedurfte, um seine Arbeit zu verrichten.

„Bitte setzen Sie sich einfach“, bat Cera beherrscht, „und lassen Sie sich überzeugen, dass der Apparat zu Ihrer Zufriedenheit arbeiten wird.“

„Cera, Herrgott“, rief Valender, „wo hast du nur diesen Dinosaurier ausgegraben? Dieses Ding gehört in ein Museum.“

„Das liegt nicht in meinem Interesse. Dann könnte ich es kaum noch außerhalb der Öffnungszeiten benutzen.“

„Du willst mir wirklich weismachen, dass das olle Teil …“

„Ach, gehen Sie beiseite!“, zischte sie, und da er dem nicht unverzüglich nachging, versetzte sie ihm einen kleinen Stoß in die gewünschte Richtung, um sich selbst vor die Schreibmaschine zu setzen, die durch Drähte mit dem Rechner verbunden war und diesem als Eingabefeld diente. Mit flinken Fingern gab sie die Buchstabenkombination G U T E N - T A G ein.

„Guten Tag?“ Valender schien dies so eigenartig zu finden, dass es einer Nachfrage bedurfte.

„Eine Sache der Höflichkeit“, erwidere Cera und reckte die Nase so hoch, dass sie das Tastenfeld nicht mehr sehen konnte. „Ich habe es umprogrammiert, da mir das standardmäßige „START“ ein wenig zu herrisch vorkam.“

„Verstehe.“ Er log bestimmt wieder und fand es albern, dass sie ihrer Apparatur mit Höflichkeit begegnete. „Verstehe“, wiederholte er. „Umprogrammiert, ich verstehe.“

„Valender, geht es Ihnen gut?“ Er antwortete nicht, was sie als Ja aufnahm. Auf dem Bildschirm wandelte sich das optische Rauschen – ein Anblick, als würden weiße und schwarze Ameisen wild durcheinander wuseln –, zu einem überwiegend hellen Hintergrund. Davor erschien ein Eingabefeld, überschriftet mit dem Emblem des KSS. Dezent nach Maschinenöl riechender Dampf quoll in kleinen, regelmäßigen Stößen zum sanften Bmmpf, Bmmpf, Bmmpf aus den Ritzen der Maschine. Valender schnaubte wie ein erschrockenes Pferd und Cera konnte nicht ganz ausschließen, dass er sich vielleicht übergeben musste.

„Ist wirklich alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Es hat Zugang“, staunte er. „Dieses mindestens tausend Jahre alte Gerät hat Zugang zum KSS.“

Cera ignorierte die lästerliche Übertreibung des Alters ihrer lieben, ältlichen Apparatur. „Glauben Sie mir doch einfach, ich habe die Kompatibilität immerhin eigenhändig umprogrammiert, damit die Programme trotz der antiken Technik laufen.“

„Schon wieder dieses Wort: Umprogrammiert.“

Cera atmete übertrieben laut aus, um ihm zu zeigen, dass ihr sein Verhalten langsam lästig wurde. Valender war nicht dumm, und dass er ihr vorspielte, es zu sein, war unnötig und begann ihr auf die Nerven zu gehen.

Sie klopfte gegen die Maschine. Der ausgestopfte Kanarienvogel, der darauf saß – ihr allererster, den sie für so traurig befunden hatte, dass sie sich echte, lebendige gekauft hatte –, wippte auf und nieder. „Nach den entsprechend nötigen Umbauten im Rechenstamm, natürlich.“

„Du baust Rechenapparaturen um.“

Sie schoss ihm einen Nein-ich-tu-nur-so-Blick zu.

„Verzeihung!“ Er räusperte sich. „Es ist nur ziemlich ungewöhnlich, dass junge … Frauen sich mit dieser komplizierten Technik …“

Sie kniff die Lider zusammen und verwandelte den Blick in Was-immer-Sie-sagen-wollen-überlegen-Sie-es-sich-besser-zweimal.

„Ist ja auch egal“, meinte Valender Beazeley und wirkte regelrecht betreten dabei. Er wandte den Blick ab und ließ ihn ihre Büchersammlung abtasten. Ob er Wells, Stoker und Shelley etwas abgewinnen konnte? Mrs Keyman betonte regelmäßig, dass Ceras Bücherregal, gefüllt mit einer Mischung aus Klassikern und Science-Fiction, abschreckend auf Männer wirkte.

„Was soll’s“, murmelte sie in sich hinein und ließ ihre Finger über die Tastatur fliegen. Ein Parasol erschien auf dem Bildschirm, schrumpfte zu einem kleinen Symbol und setzte sich in die Bildschirmecke links unten. „Hören Sie, Valender, ich habe nun eine direkte Radiowellenverbindung zum Zentralapparat der KSS. Schutzschirme gegen Programmangriffe, Voyeure und Lauscher stehen bombenfest. Warum nennen Sie mir nun nicht einfach die Namen der infrage kommenden Täter und wir schauen, was das System über sie ausspuckt? Bitte noch heute, Valender, das hier ist ein Rechenapparat und kein zeitloses Buch. Die Technik veraltet mir unter den Fingern, wenn wir nicht gleich anfangen, sie zu nutzen.“

***

Während der Abendvorstellung tanzte Cera ohne die Leidenschaft, die sie sonst an den Tag legte. Ihr Körper erfüllte fehlerfrei seine Pflicht – Pirouetten, Sprünge, Arabesquen –, aber ihre Gedanken waren weit fort. Sie sann über die Recherchen im KSS nach, die Valender und ihr natürlich keine Lösung offenbart hatten. Allerdings wussten sie nun von einem Empfang, den die Witwe Macallistor geben würde und der die Gelegenheit bot, auch Mr Charles kennenzulernen und seinen Absichten auf den Zahn zu fühlen. Cera kannte diesen Mann nicht, hatte seinen Namen nie gehört. Die Vehemenz, mit der Mr Charles eine von ihren Schwestern hatte kaufen wollen – was sie durch Valender erstmals erfahren hatte –, beunruhigte sie. Aber es war auch eine Chance, wenn sie mutig genug war, ihm sich mit Geschick und List als Köder anzubieten. Cera wusste, dass sie mit der einen oder anderen nicht ganz positiven Charaktereigenschaft bedacht war – aber Feigheit zählte nicht dazu. Wenn dieser Mr Charles ein gesteigertes Interesse an ihrer Art hatte, dann würde sie es herausfinden.

Von diesen Plänen hatte sie Valender natürlich nichts erzählt; er machte nicht den Eindruck, viel für verwegenes Bestreben übrig zu haben. Ihr Solo war an der Reihe, sie wischte die Gedanken fort, um zumindest diese paar Momente lang, im Fokus von dreihundert Augenpaaren, all ihre Aufmerksamkeit dem Tanz zu schenken. Sie tanzte in Sprüngen in die Mitte der Bühne, ihre mit Satin umwickelten Spitzenschuhe knallten auf den Bohlen wie Pistolenschüsse und überlagerten die Musik. Früher hatte das Orchester dies ausgeglichen, indem die Musiker lauter gespielt hatten. Kräftiger – Crescendo! Seit einiger Zeit jedoch kam die Musik vom Band, und wenn man genau hinhörte, dann vernahm man das sachte Pumpen von den Kolben der Dampfmaschine, die das Grammofon und seinen Verstärker antrieb. Cera konzentrierte sich auf ihre gedrehten Fouettés. Doch plötzlich brachte sie etwas aus der Fassung. Etwas, das sie nicht greifen konnte; etwas Verwirrendes, etwas … das nicht richtig war. Sie blinzelte gegen die Gleißdrahtlampen an, die mit ihrem unnatürlich weißen Licht die Bühne fluteten, konnte im dunklen Zuschauerraum aber kaum etwas erkennen. Eine Silhouette huschte den Gang entlang und ließ sich an einem Randplatz nieder, vielleicht jemand, der von der Toilette zurückkehrte oder zu spät gekommen war. Auf der anderen Seite fächerte sich ein Zuschauer mit dem Programmheft Kühlung zu, irgendwo hüstelte verhalten eine Dame. Cera fühlte Blicke. Nicht die des Publikums, an diese hundert gierigen Augenpaare war sie gewöhnt. Nein, es waren Blicke einer ganz bestimmten Person. Einer Person, die ihr nichts Gutes wollte. Sie brannten fast auf ihrer Haut, zäh wie Wachsspritzer, obgleich die Luft durch das Tempo, in dem sie sich drehte, alles Schlechte hätte fortstreichen müssen.

Cera starrte ins Publikum, blinzelte, aber sie erkannte nur Schemen, keine Gesichter. Die Drehungen waren zu schnell, die Ränge zu düster. Dort, wo sich der Zuspätkommende niedergelassen hatte, sah sie die Umrisse eines melonenförmigen Hutes, verharrte einen Moment zu lang und geriet ins Straucheln. Sie kippte zur Seite, versuchte sich zu fangen, aber landete auf dem Knie. Der Aufprall vertonte ihren Patzer mit einem Krachen wie von brechendem Holz. Am Bühnenrand hörte sie ihre Freundin Esra heftig Luft holen, und einen Augenblick fürchtete Cera, ihr Knie sei gebrochen. Verstört hockte sie auf den Bühnenbrettern, inmitten eines Halos aus Licht, und starrte in die Dunkelheit, in der das Publikum verborgen war und in seiner Mitte wiederum einen Einzelnen verbarg, der sie mit einem entsetzlichen Hunger ansah, den sie bis auf den Grund ihrer Seele spürte.

Er war hier.

Und Cera fühlte sich inmitten ihrer Schwestern plötzlich so allein wie nie zuvor in ihrer ganzen Existenz.

Farina zischte ihr etwas zu. Cera rappelte sich auf. Beim Dschinn, das hätte nicht passieren dürfen! Ihr Knie war in Ordnung, sie hatte noch mal Glück gehabt. Aber das Publikum hatte sie verloren, die Menschen rückten auf den Stühlen hin und her, räusperten sich oder murmelten den Nachbarn Kommentare zu. Frustriert, dass ein Verdacht und ein vages Gefühl sie so hatten ablenken können, tanzte Cera ihr Solo statisch zu seinem Ende und verzichte darauf, sich zum Schluss, wenn die Pause eingeläutet wurde, am Bühnenrand feiern zu lassen. Würde heute jemand auch nur eine Papierblume werfen, so wüsste Cera, sie wäre nicht verdient. Zum Ende der Vorstellung wies Mr Keyman die Tänzerinnen wie immer an, sich noch im Foyer zu zeigen, was die Zuschauer dazu anhielt, auf ein paar bewundernde Worte zu bleiben. Und zu gaffen. In erster Linie sollten sie Getränke bestellen, die sie an den Stehtischen zu sich nahmen, die die Puppen spät in der Nacht wieder in die Abstellräume trugen.

Cera war es unangenehm, im Fokus aller Blicke zu stehen, wenn die Menschen so dicht um sie herum standen und meinten, durch ihre Eintrittskarte das Recht zur hemmungslosen Neugierde erworben zu haben. Sie fühlte sich vorgeführt wie ein Tier im Zoo, denn die wenigsten Zuschauer sprachen sie an. Die meisten sprachen über sie, und zwar mit so geringem Abstand, dass sie jedes Wort verstand; die positiven, die kritischen, vor allem aber die spekulativen. Die Fantasie der Gäste war beeindruckend und bewegte sich nicht selten weit jenseits der Grenzen des guten Geschmacks.

Cera hasste diese Veranstaltungen und drückte sich trotz Mr Keymans Kritteleien so oft sie konnte. Heute jedoch beeilte sie sich in der Garderobe, um ins Foyer zu kommen, ehe es der erste Zuschauer verließ. Sie wollte, nein, sie musste herausfinden, wer sie so angestarrt hatte. War vielleicht sogar einer der Verdächtigen hier?

Eilends löste sie die Bänder der Spitzenschuhe, zog ein locker fallendes Kleid direkt über das Kostüm und schlüpfte in bequeme Sabots.

„Was ist denn mit dir heute los?“, fragte Esra mit einem schiefen Lächeln und schräg gelegtem Kopf. „Du führst dich auf, als warte da draußen ein schöner Mann auf dich.“

Es schauderte Cera. „Ein Mann? Anzunehmen. Dass er schön ist, denk ich nicht, aber vielleicht überrascht er mich ja.“ In Büchern waren die Bösen selten schön, aber selbst wenn die Realität die Fiktion Lügen strafte, würde ihr das überhaupt nichts bringen. Ein Entführer blieb ein Entführer.

Der Gang, der von den Garderoben zum Foyer führte, war kurz. Das war Ceras Vorteil, denn die Zuschauer mussten die Umwege über die gewundenen, breiten Treppen gehen und auf ihre Mäntel warten. Wie gut, dass es regnete. Doch als sie in die Eingangshalle trat, fiel die breite Flügeltür, die nach draußen führte, gerade zu. Cera ahnte sofort, dass es der dubiose Beobachter war, der das Theater so schnell verlassen hatte. Zwar lief sie ihm nach und stemmte sich gegen das uralte, mit Bronze beschlagene Holzportal, aber alles, was sie draußen noch sah, war ein eleganter, wenn auch altmodischer Einspänner mit einem schwarzen Pferd im Geschirr. Die Kutsche schoss geradezu die Straße entlang und hinterließ schmelzende Linien auf dem regennassen Pflaster.

Cera ließ die Flügeltür wieder zufallen und wandte sich seufzend den Zuschauern zu, die schwatzend und in kleinen Gruppen die Treppe herabkamen. Sie wusste, dass der, den sie suchte, verschwunden war; sie war ganz sicher.

Ob sie darüber erleichtert oder enttäuscht war, das wusste sie dagegen nicht.

Kapitel VI

Mr Nathaniel Charles arbeitete am liebsten mit den verrotteten Überresten menschlicher Körper. Mumie war ein teurer Farbton, aber weder musste noch wollte Nathaniel aufs Geld achten. Bestehend aus einer Mischung aus wenig Stoff und viel Leiche – Fleisch, Knochen und Haar in Anteilen, wie man sich das bei einem Toten nun einmal vorstellt – und gelöst in hochwertigem Walnussöl, ergaben fein pulverisierte Mumien jenen sattbraunen Farbton, der Hauptbestandteil der Bilder war, mit denen Nathaniel sich einen Namen als Maler gemacht hatte.

Sorgsam zog er mit einem zur Spitze hin verdünnten Katzenhaarpinsel die letzten hauchzarten Linien in die Augenwinkel des Leinwandspiegelbildes seiner Auftraggeberin. Er trat einen Schritt zurück, begutachtete sein Werk kritisch und entschloss sich dann, die Krähenfüße ein Quäntchen deutlicher zu betonen. Ja, noch ein paar Züge und das Ganze war gleich viel lebensechter – und nein, das würde er definitiv nicht retuschieren, auch wenn die lästige Mrs Hollyjame gewiss darauf bestünde. Spätestens nach seinen Ausführungen, warum er sie nicht zehn Jahre jünger darstellen wolle, als sie war, würde sie vermutlich vor Wut prustend sein Atelier verlassen und zerriss sich danach im Kreise ihrer Freundinnen bei zu viel Sahne im Tee und zu viel Zucker in den Scones ihr faltiges Maul über seine ungehobelten Zotigkeiten. Was für Nathaniel Charles nur eines bedeutete: Die Freundinnen würden sich innerhalb der nächsten vierzehn Tage gackernd und quiekend bei ihm vorstellen; und wenn nicht die, dann deren bedauernswerte Männer mit dem Wunsch nach einer kleinen, bitteren Racheaktion in Form eines ehrlichen Portraits.

Nathaniel liebte das Künstlersein, denn es bot ihm die einmalige Gelegenheit, Menschen zu beschämen und dafür auch noch bezahlt zu werden. Fürstlich bezahlt.

Er griff sich einen Zahnstocher vom Utensilientisch, leckte die Spitze an und fuhr damit sacht die horizontale Stirnfurche seiner Auftraggeberin nach.

„Gar nicht übel, bedenkt man die Ausgangslage, mit der diese scheußliche alte Vettel gestraft ist. Was sagt ihr, meine Damen?“ Er blickte nacheinander in die Gesichter sieben träger Katzentiere, die so stumm wie dekorativ auf allen bequemen Plätzen thronten, über die das Atelier im Dach seiner Villa verfügte. Die Schwarze – sie hieß Mrs Charles, wie alle anderen, und war dazu bedauernswerterweise ein Kater –, ließ sich zu einem Blinzeln herab. „Danke, danke.“ Nathaniel verbeugte sich so tief, dass ihm das Haar ins Gesicht und vor die Augen fiel. „Ich wusste, ihr würdet mich feiern.“

Die rote Mrs Charles öffnete das Mäulchen zu einem kläglichen „Meeh“, was in aller Regel zu übersetzen war, mit: „Wir liegen im Sterben, unbarmherziger Mensch. Der gräuliche Hungertod ist nah. Rette uns.“

Es war der Hang zur Dramatik, den Nathaniel an seinen Haustieren so schätzte. Ihre bloße Anwesenheit ersparte ihm Theater- und Opernbesuche. Sich fürs Geschäft mit Menschen abgeben zu müssen, war ihm mehr als genug Kontakt zu seinesgleichen.

Er kratzte sich am Kinn, wobei er etwas Mumie in seinen Dreitagebart einarbeitete, und betrachtete eine Maus, die sich, von ihrer adipösen Leibesfülle deutlich gehemmt, über einen der Balken unterm Dach schleppte.

„Oha“, kommentierte Nathaniel seine Beobachtung. „Ladys, etwas hier läuft nicht rund, und die Mäuse sind es eindeutig nicht.“ Er zog seine Taschenuhr aus der hinteren Hosentasche und ließ sie aufschnappen. Zum Teufel, er war spät dran. Für gewöhnlich kam er zu Dinner-Einladungen aus Prinzip zu spät, und das nur mit den besten Absichten, wobei er ausschließlich an das Wohl seiner Mitmenschen dachte. Sich bei Häppchen, Nüssen und Champagnermischgetränken, die allein für sich bereits eine Beleidigung darstellen, vom belanglosen Geplauder der High Society langweilen zu lassen, führte bei ihm immer zu missmutigen Stimmungen, die sich in zynischen Bemerkungen äußerten, die wiederum von einigen Banausen fälschlicherweise als Frechheiten bezeichnet wurden. Was die einzig wahre Frechheit war!

Es war für alle Beteiligten angenehmer, wenn er eine gewisse Kryptik pflegte, erst zum Hauptgang erschien, seine grauen Augen kühl und unnahbar funkeln ließ – wie er das tat, wusste er nicht, die Damen hatten ihn lediglich wissen lassen, dass er es tat – und vor dem Dessert wieder entschwand. Zum Wohle der Allgemeinheit nahm er dieses Opfer klaglos auf sich, dabei war all das nicht einmal seine Schuld. Es musste etwas Pathologisches sein, vielleicht eine Art mit Misanthropie verwobenes Tourettesyndrom. Eine gute Idee, die sollte er sich merken. Wie viel mehr Freiheiten würde eine solche Diagnose ihm geben? Man musste sich das einmal vorstellen! Er könnte den brechreizerregenden Mundgeruch des Premierministers als brechreizerregenden Mundgeruch bezeichnen, sogar als vergleichbar mit dem Mundgeruch derer, die schon zwei Wochen oder länger tot waren. Ungestraft! Er könnte in aller Öffentlichkeit und ohne den Verlust von Körperteilen darauf hinweisen, dass der jüngste Bruder der Königin sich Mätressen hielt, die der gemeine Kinderschänder noch mit der Aussicht auf Sammelsticker der Royals in seine Kutsche locken musste. Er könnte die Intelligenz hochgestellter Personen endlich mit jenen Metaphern und Adjektiven beschreiben, die der Ehrlichkeit entsprachen, ohne befürchten zu müssen, dass man ihm dafür die Zunge herausbrennen würde, wie einst seinem bedauernswerten Herrn Vater (R.I.P.). Die Männer würden aus den Ohren rauchen und die Damen in Ohnmacht fallen und sich die Köpfe anhauen. Zum Teufel, welch köstliche Gedanken! Irgendwer könnte dann im Hintergrund verhalten „schwere Form des Tourettesyndroms“ murmeln, worauf die Ladys mit mehr Standfestigkeit seufzen und schmachten würden: „Ach, was für ein armer, beklagenswerter, begabter und schwer leidgeprüfter Mann Mr Nathaniel Charles doch ist!“ Er sah sich bereits an tröstlich weiche Brüste gedrückt … Wirklich eine Idee, die er sich merken würde.

Aber nicht jetzt. Nein, nun galt es, sich zu sputen, denn auch wenn er es sich in der Londoner Gesellschaft leisten konnte, das Zuspätkommen als Markenzeichen zu etablieren, und mit Mumienbestandteilen in Haar und Bart erscheinen durfte, so galt das nicht für die Person, die er heute im White Hart Buckingham Hotel zu besuchen gedachte. Rasch wischte er sich mit einem in Terpentin getränkten Lappen die Reste des ihm unbekannten, pulverisierten und in Öl gelösten Ägypters aus dem Gesicht. Er stürmte durch das Atelier, suchte seinen Gehrock und fand die graue Mrs Charles darauf gebettet. Mit einem Ruck zog er sein Kleidungsstück unter dem Tier fort wie ein Tischtuch unterm Geschirr. Die Katze sprang mit einem empörten Fauchen in die Luft.

„Du wirst verzeihen, Mrs Charles, aber ich bin in Eile“, rief Nathaniel ihr über die Schulter zu, während er aus dem Haus stürmte und sich mit kurzen Bewegungen die Katzenhaare von der Brust strich.

„Mutter erwartet mich.“

***

Melissa saß auf dem Perserteppich vor dem hohen Bogenfenster und ließ ihr neues Holzpferd das Webmuster entlang galoppieren und über die Sonnenstrahlen springen. Sie warf Valender einen begeisterten Blick zu und imitierte ein Pferdeschnauben. Speicheltropfen trafen Valender und machten ihn glücklich. Es war nicht einfach, Melissa Geschenke zu machen. Oft reagierte sie unwirsch, was ihn fast verzweifeln ließ, da er nicht verstand, was sie an den Spielsachen auszusetzen hatte.

Er erinnerte sich an Cera, die im Park nach ihrer Tanzdarbietung gleich erkannt hatte, weshalb Melissa wütend geworden war. Ach, verdammt, jetzt dachte er schon wieder an sie. Spätestens seitdem sie ihn mit der Tatsache erstaunt hatte, komplizierteste Rechenapparaturen zu programmieren, wozu man nach allem, was Valender wusste, ein umfangreiches Studium benötigte, spukte die intelligente kleine Tanzpuppe permanent in seinem Kopf herum.

Gut hieß er das nicht.

Aber nun fort mit den Gedanken, er würde sie früh genug wiedersehen. Schon heute Abend, wenn er nach der letzten Vorstellung mit ihr gemeinsam das Thamse-Theatre der verdächtigen Witwe Macallistor aufsuchte. Doch jetzt wollte er sich auf Melissa konzentrieren, er sah sie viel zu selten, um sich während der Besuche noch Gedanken um anderes zu machen.

„Darf ich mitspielen, Schwesterchen?“

Melissas schöne Augen strahlten, sie griff nach einem Bilderbuch und reichte es ihm.

„Möchtest du das ansehen?“

„Naa.“

„Soll ich vorlesen?“

Melissa schlug mehrmals mit dem Holzpferd auf den Boden. „Na!“ Als er immer noch nicht begriff, nahm sie ihm das Buch weg, warf es auf den Teppich und ließ die hölzernen Hufe des Pferdes darauf klappern.

Valender verkniff sich das Seufzen. Melissa zu beschäftigen war eine Herausforderung, bei der er oft zu scheitern drohte. Er fühlte sich beklommen in ihrem Zimmer, das eingerichtet war wie das einer alten Frau, mit Hunderten von dicken, ernsten Büchern auf Regalen, die so hoch waren, dass Melissa sie ohnehin nicht erreichen konnte, mit bemalten Porzellantellern an den Wänden und Vasen ohne Blumen. Ungeachtet dessen spielte Melissa zufrieden weiter und beachtete ihren Bruder kaum. Alles, was er tun konnte, war, da zu sein.

Wenig später hörte Valender schwere Schritte auf der Treppe, und ohne zu klopfen, betrat sein Vater das Zimmer.

„Es wird Zeit, dass du gehst, Valender, der Doktor wird gleich hier sein.“

Phillip Beazeley, ein untersetzter Mann, dem viele trübe Jahre als gräuliche Falten im Gesicht standen, sah seinen Sohn selten an, wenn er mit ihm sprach. Er nahm Melissa das Bilderbuch und das Holzpferd weg, worauf sie leise zu wimmern begann, und verstaute beides in verschlossenen Schränken.

„Der Doktor kommt doch, mein Liebes“, erklärte er und hob sie unter den Achseln an, um sie ins Bett zu legen. „Hilf mir doch, Valender, nimm ihre Beine.“

Melissa schlug unbeholfen nach ihm und zeigte mit Lauten deutlich an, dass sie nicht ins Bett wollte.

„Warum kann sie nicht einfach weiterspielen?“, fragte Valender und kam sich linkisch dabei vor, wie oft, wenn er seinem Vater widersprach, was selten genug der Fall war.

„Valender.“ Phillip Beazeley musste nicht laut werden, er senkte schlicht seine Stimme, um ihr eine tiefere Autorität zu verleihen. „Deine Schwester ist achtzehn Jahre alt und kein kleines Kind. Du beschämst sie, wenn du zulässt, dass sie unnötig in Situationen gesehen wird, die bei einem Kind schon albern genug sind.“

„Es ist nur Dr. Harold, Vater. Er hat sie schon in ganz anderen Situationen erlebt, als spielend auf dem Fußboden.“

„Das rechtfertigt keine unnötigen Peinlichkeiten. Wenn es dir in meinem Haus nicht behagt, Sohn, dann bist du jederzeit autorisiert zu gehen. Ende der Diskussion. Jetzt hilf mir, oder muss ich nach Melissas Gouvernante rufen, weil ihr eigener Bruder sich zu fein ist, ihre Füße anzuheben?“

„Sie will es doch gar nicht“, brach es aus Valender hervor, aber ein weiterer abschätzender Blick seines Vaters bewirkte, dass er seinen Worten zum Trotz nach Melissas Beinen fasste und half, sie bequem ins Bett zu legen. Sie wehrte sich nicht länger, ihr Widerstand schmolz zu einem lang gezogenen Brummen zusammen, das an das Knurren verängstigter Katzen erinnerte.

„Du kannst gehen“, sagte Phillip Beazeley, während er Melissa bis über die Brust zudeckte und ihre Hände auf die Decke legte.

Valender hatte andere Pläne. „Ich würde gern mit Dr. Harold sprechen, wenn du erlaubst.“

Sein Vater starrte Melissas Hände an. „Wozu? Was erwartest du dir davon? Glaubst du, du könntest etwas besser machen?“

Stumm schüttelte Valender den Kopf. Die hohe Wahrscheinlichkeit, dass sich an Melissas Zustand nie wieder etwas ändern würde, war es, was seinen Vater so sehr bekümmerte, dass er kalt und hart geworden war. Nicht, dass Phillip Beazeley je ein herzlicher Mann gewesen wäre, aber früher, als seine Frau noch gelebt und seine geliebte Tochter ein aufmüpfiges, lebenshungriges Mädchen gewesen war, hatte er den Menschen noch in die Augen sehen können.

„Das dachte ich mir“, sagte Phillip Beazeley herablassend, nahm eine Bibel aus dem höchsten Regal und legte sie auf Melissas Nachttisch, neben die Lesekerze mit dem blütenweißen Docht, der nie entzündet werden würde. „Neugierig, das bist du. Bloß neugierig. Sonst nichts.“

Valender erwiderte nichts, es hätte keinen Sinn gehabt. Aber er blieb.

Dr. Harold kam wie immer etwas später als angekündigt über den Flur geeilt und in das Zimmer gestürmt, als wäre das Leben der Patientin in akuter Gefahr. Sobald aber die Tür hinter sich zuschlug, entspannte er sich und wurde vom einen auf den nächsten Moment zur Verkörperung von Ruhe und Besonnenheit. Er nickte Valender freundlich zu, nahm seinen Hut ab, und mit einem Lächeln trat er an Melissas Bett.

„Was für eine Freude, Sie zu sehen, Miss Beazeley, Sie sehen bezaubernd aus.“

Melissa gluckste.

„Nein, wirklich, Sie brauchen sich gar nicht zu zieren, Miss. Ehre, wem Ehre gebührt. Wie geht es Ihnen heute? Ah, die Sonne scheint, ich dachte mir während des Weges schon, dass Sie guter Laune sind.“

„Ihr Zustand hat sich nicht verändert“, sagte Valender, obwohl er ahnte, dass sein Vater den Doktor schon informiert hatte.

„Nicht?“ Dr. Harold warf Melissa einen tadelnden Blick zu, doch sie gluckste. Sie schien zu ahnen, dass der Doktor Scherze mit ihr trieb. Wie erwartet lächelte er und zeigte eine Reihe riesiger, nikotingelber Zähne. „Sie denken eben an mich, Miss Beazeley, Sie sind doch meine Altersvorsorge, und dafür hab ich Sie gern.“

Valender schmunzelte. Dr. Harold war für seinen eigensinnigen Humor bekannt. Dieser passte gar meisterhaft zu dem skurrilen Bild, das er abgab. Er war hager, fast bis zum oberen Türrahmen groß, und trug schwarze Anzüge, die ihm an Armen und Beinen ein Stück zu kurz waren, weil er nach eigener Aussage keine Geduld für Spezialanfertigungen besaß und lieber unpassende Konfektionsgrößen von der Stange kaufte. Dazu hatte er ein langes, blasses Gesicht, von der Art, mit dem Romanautoren den klischeehaften Friedhofswächter bedachten. Die meisten Kinder brüllten vor Furcht, wenn sie ihm zum ersten Mal begegneten – selbst viele Erwachsene schraken vor ihm zurück. Doch normalerweise brauchte es nur eine einzige Behandlung, bis der Doktor die Patienten von sich überzeugt hatte, was zum einen Teil an seinem tröstenden, beruhigenden Wesen lag und zum anderen an seinen erstaunlichen Heilungserfolgen.

„Melissa sollte bei so strahlendem Sonnenschein nicht im Bett liegen“, sagte er, nun ernst geworden, an Valender gewandt.

„Ich werde sie gleich mit in den Garten nehmen. Die Wiese ist noch zu feucht, um eine Picknickdecke zu benutzen, aber wir haben ja den Rollstuhl.“

„Ich habe Ihrem Vater schon gesagt, dass es für die oberflächlichen Untersuchungen, die ich bei Melissa für ausreichend erachte, nicht notwendig ist, dass sie im Bett liegt. Es wäre schön, wenn ich sie beim nächsten Mal im Garten antreffen würde.“

Valender seufzte. Er sah das ebenso, aber sein Vater hatte stockkonservative Ansichten über den korrekten Benimm.

Der Doktor nickte wissend, ohne dass Valender etwas sagen musste. „Sie kümmern sich gut um ihre Schwester, Valender. Ich sage Ihrem Vater gleich, dass ich Melissa gern einmal in anderer Umgebung beobachten würde. Wie lief es denn in der letzten Woche? War alles in Ordnung?“

Das war eine gute Frage, auf die Valender nicht sofort eine Antwort fand. Melissas Anfall im Park konnte man nicht wirklich als in Ordnung bezeichnen.

Der Doktor hatte seinen Gesichtsausdruck offenbar richtig gedeutet, er klopfte ihm sacht auf die Schulter. „Manchmal ist es hart, nicht wahr?“

„Nicht der Rede wert“, widersprach Valender. Melissa hörte zu. Man wusste nie, wie viel sie verstand. „Es ist in Ordnung, wie es ist, wir kommen zurecht.“

Dr. Harold wirkte betreten, seine heitere Laune war wie fortgeweht. „Junger Mann“, sagte er zu Valender, wie er es schon getan hatte, als dieser ein Knilch von einem Meter Größe gewesen war, „seien Sie ehrlich zu sich selbst und auch zu mir. Wir müssen uns nichts vormachen. Es ist hart.“ Auch seine Stimme wurde bei diesen Worten hart. „Zu leugnen, was wir fühlen, macht nichts besser. Fluchen Sie, Valender, fluchen Sie für Ihre liebe Schwester mit, denn sie tut es nur darum nicht, weil sie dafür nicht mehr genug in der Birne hat.“

„Doktor, bitte. Sie hört uns zu.“

Der Doktor schmunzelte. „Denken Sie? Dann lassen Sie sie hören, dass Sie für sie fluchen, Valender!“

„Tun Sie das denn auch?“ Valender spielte auf die Tochter des Doktors an, die seit einer Viruserkrankung vor acht Jahren im Koma lag. Nie zuvor war er dem Arzt derart nah getreten, doch dieser schien es ihm nicht übel zu nehmen. Er schüttelte leicht den Kopf, die Falten um seine Augen vertieften sich als einziges Zeichen seiner Anspannung.

„Mehr als das, mein Junge. Ich fluche, schreie, weine, wenn es das braucht.“

„Und? Wird es davon besser?“

Der Doktor sah auf und runzelte die Stirn. „Höre ich Zynismus in Ihrer Stimme, Valender? Ich weiß, dass Sie ein pragmatischer Mann sind, bei dem trockenen, alten Knochen, der Sie gezeugt und erzogen hat, ist das auch kein Wunder. Aber lassen Sie sich eins gesagt sein von mir. Und glauben Sie mir, ich weiß, wovon ich rede, ich bin Arzt. Die Gesundheit des Körpers ist nicht immer das, was das Glück ausmacht.“

„Das sagt sich leicht, wenn man selbst gesund ist“, warf Valender ein, aber der Doktor schüttelte nun entschieden den Kopf.

„Nein, nein, machen Sie es sich nicht zu einfach! Schauen Sie ihre kleine Schwester an. Schwachsinnig.“

„Doktor!“, mahnte Valender, seine Stimme klang drohend und dunkel in seinen eigenen Ohren. Das Gespräch kippte in eine Richtung, die ihm Unbehagen bereitete, vor allem vor Melissa. Doch sie schenkte dem keine Beachtung und spielte ungerührt an Valenders Fingernägeln.

„Doch, doch“, sagte Dr. Harold. „Schwachsinnig. Mit schwachem Sinn. Kaum Licht im Oberstübchen. So ist es, so muss man es nennen. Eine der tragischsten Erkrankungen, denn kranke Glieder kann man amputieren und mit Prothesen ersetzen, kranke Organe mit viel Glück und etwas Gottwollen gegen gesunde tauschen. Nur den Geist, die Seele, die kann man weder transplantieren noch heilen. Ist das nicht ein Jammer?“ Der Doktor legte die Hände wie im Gebet zusammen und sah Valender eindringlich an. „Und doch ist sie munter und freut sich an Kleinigkeiten, wie etwas Sonne auf der Haut oder dem Sekundenzeiger an Ihrem Chronografen. Sehen Sie sich stattdessen Ihren Vater an. Der Körper ist stark wie ein Pferd, aber in ihm drin“, er wölbte die Brauen, „da ist alles vergiftet und verfault.“ Dr. Harold nahm die Hände auseinander, nur um sie unter einem hohlen Klatschen wieder zusammenzuschlagen. „Nur die Seele ist es. Sie macht uns zu dem, was wir sind.“

„Vielleicht haben Sie recht“, sagte Valender hohl, weil er darüber nicht zu reden bereit war, und fügte in Gedanken hinzu: Sie haben recht und ich hab meine Ruhe.

„Davon bin ich überzeugt. Und Sie, mein guter Junge, haben die Macht, etwas in ihm drin wieder zu heilen, seinen Schmerz zu lindern; doch, das haben Sie. Sie sind sein Sohn und bei hellem Verstand.“

Valender winkte ab. Das alles war ihm bei Weitem zu privat für ein Gespräch mit einem beinahe Fremden, und definitiv viel zu privat, um es mit jemandem zu besprechen, der ihm nicht fremd war.

„Das reicht, Dr. Harold“, sagte er kühl.

Was war nur in den Doktor gefahren? So kannte er ihn nicht – war der Mann betrunken? Zu allem Überfluss erinnerte ihn das Geschwätz über Seele mehr an Cera und alles, was er über sie erfahren hatte, als ihm recht war. Die Seele macht uns zu dem, was wir sind? Zum Menschen?

Er fühlte sich von wild gewordenen Gedanken dominiert, als wäre ihm die Gewalt über seinen Sinn entrissen worden. Zu seiner tiefsten Schande überkam ihn ein Prickeln in den Händen, er brauchte alle Konzentration, um die Magie, die in ihm flüsterte, zu unterdrücken. Seine Stirn schmerzte von innen nach außen, und die Lust nach etwas linderndem Opium überrollte ihn wie eine Dampflok. Und das ausgerechnet beim Besuch seiner Schwester! Verärgert erhob er sich von der Bettkante, setzte sich aber sogleich wieder hin, als Melissa bittend die Hand nach ihm ausstreckte.

„Bitte entschuldigen Sie, Dr. Harold, ich wollte nicht unhöflich sein. Aber ich möchte Ihre Beobachtungen, meinen Vater betreffend, nicht vor meiner kleinen Schwester diskutieren. Immerhin ist es unser Vater, der Ihre Rechnungen bezahlt.“ Und auch die seinen hatte Phillip Beazeley jahrelang beglichen. „Ich halte es für respektlos, in seiner Abwesenheit über ihn zu sprechen.“

Er wollte überhaupt nicht über seinen Vater sprechen. Er wollte nicht einmal an ihn denken.

Dr. Harold lehnte sich auf seinem Stuhl vor und kniff die Lider zusammen, als hätte er schlechte Augen und wolle Valender besser sehen. „Sie ahnen gar nicht, wie nah Sie Ihrer Familie wirklich stehen, oder?“

Valender stieß abfällig Luft durch die Nase. Seine Familie bestand aus seiner Schwester und einer lästigen Schuld, die ihn an seinen Erzeuger kettete. „Sie wissen nichts von mir, Dr. Harold.“

„Und, lassen Sie mich raten, Sie möchten, dass das so bleibt.“

„In der Tat. Soweit ich informiert bin, bezahlt mein Vater Sie nicht, um mir Ratschläge bezüglich meiner familiären Situation zu erteilen, sondern um Melissas Entwicklung zu dokumentieren.“ Er pausierte kurz und setzte dann nach: „Wenn Sie sie schon nicht heilen können.“

Das Schmunzeln des Doktors zeigte, dass er den Wink durchaus verstanden hatte, auch wenn er ansonsten nicht darauf reagierte. „Schon recht, Valender, schon recht. Nur hängt manchmal alles zusammen. Gerade Geist und Seele sind eng verbunden, man könnte sagen, sie wären eins und …“

„Danke, Doktor, ich habe es wirklich verstanden.“ Valender bemühte sich, den Ärger zu unterdrücken, der ihm unter den Rippen brannte. Am liebsten wäre er gegangen, aber ihm war nicht wohl beim Gedanken, Melissa nach einem Streit mit dem Arzt allein zu lassen. Sie könnte sich im Stich gelassen fühlen.

Dr. Harold räusperte sich und stand etwas schwerfällig von seinem Stuhl auf. „Nichts für ungut“, bat er. „Hin und wieder, wenn die Patienten mich zu sehr an meine eigene familiäre Situation erinnern, übertrete ich dabei vermutlich eine Grenze. Das tut mir leid, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten, Valender, aber bitte, denken Sie einmal darüber nach und nehmen Sie es mir nicht krumm.“

„Schon in Ordnung.“

„Schön, schön. Dann verabschiede ich mich für heute von Ihnen. Ich werde noch mit Ihrem Vater über Melissas Fortschritte sprechen, er erwartet mich sicher schon in seinem Arbeitszimmer.“ Er hob seinen Hut. „Miss Beazeley, einen wunderschönen Tag noch.“

Valender sah dem Doktor nach, wie dieser, erneut in seine typische Hektik verfallen, aus dem Zimmer stürmte. Mit dem Zuschlagen der Tür sackte er in sich zusammen. Melissa knibbelte an seinem Fingernagel, als wäre es ein Fremdkörper, der entfernt werden musste. Valender achtete kaum darauf. In Gedanken versunken, die wie ausgehungerte Haie um Dr. Harolds Worte über die Seele kreisten, starrte er auf das Ebenholz der Dielen.

Sein Körper mochte noch neben seiner kleinen Schwester sitzen, seine Finger mit ihren verhakt, aber sein Geist war längst in einem Pub und bat mit alkoholgetränkter Stimme den Tandler um ein Briefchen Opium.

Wo sein Herz war? – Das hätte er selbst gern gewusst.

***

In einem billigen Hotel legte sich ein guter Mann nieder, um die ganze Nacht tief und fest zu schlafen. An seiner statt erhob sich Creaker. So wurde er von dem genannt, der ihn bei Nacht losschickte. Der Mann, der ihn bezahlte, war vorsichtig.

Keine Namen. Keine Fragen. Keine Gesichter.

Nur Geld. Sehr viel.

Creaker ließ sich das Töten einer Puppe wie einen Mord an einem Menschen bezahlen; der Mann am anderen Ende der Leitung hatte nicht einmal versucht, ihn runterzuhandeln, und darüber beschwerte Creaker sich nicht. Er selbst brauchte kein Geld, wozu schon sollte ein Mörder Geld benötigen? Für ein Leben, das er schon lang nicht mehr verdiente? Nein, Creaker erwartete sich nichts mehr von seiner Existenz.

Aber der gute Mann, der Mann, der schlief, der hatte eine Frau und Kinder, drei prächtig wachsende, immer hungrige Kinder; der hatte seine Rechnungen für Kohlen und Miete zu begleichen, und nur eine halbe Stelle als Straßenfeger. Der gute Mann brauchte Creakers Hilfe, wenn er schlief.

Creaker machte sich auf den Weg. Er nahm die Dampfbahn, wurde unsichtbar in der Masse Hunderter von Menschen, die dieselben Wege gingen und das East End für einen Abend lang verließen, um zu vergessen, dass sie arme Schlucker waren. Zwischen all den mittellosen Kerlen, die ihr weniges Geld dafür zusammenkratzten, ein Bier in Gesellschaft reicher Fatzken zu trinken, als sei Reichtum etwas, das abfärbte oder mit dem man sich anstecken könne, fiel Creaker nicht auf. Auch er bestellte in einem Pub in der Nähe des Keymans Theatre ein Bier und fand, dass es auch nicht anders schmeckte als da, wo es nur die Hälfte kostete. Am Nebentisch schmeichelte sich eine mechanische Frau an einen einsamen jungen Mann heran. Creaker spürte die Lüge in der Luft wie Elektrizität. Sie ließ seinen Körper kribbeln und er wandte angeekelt den Blick ab. Gleich würde die Puppenhure den jungen Mann mit sich in ihr Freudenhaus nehmen, ihn sich zwischen ihre Beine stecken und er sein letztes Geld in ihren Hals. Der Mensch würde noch sehen, was er davon hatte, sich Sündenliebe zu kaufen. Holz knarzte wie unter Schmerzen, als Creaker seine künstliche Hand um das Tischbein schloss. Ob die Puppenhure ihre Finger besser im Griff hatte als er, der für die künstliche Gliedmaße weniger hatte auf den Tisch legen können, als diese Puppe für eine ganze Nacht verlangte? Er sah auf die Uhr über der Theke. Endlich war es an der Zeit, sein Geld zu verdienen. Er legte ein paar Münzen auf den Tisch, spuckte darüber und ging.

Es kostete ihn Mühe zu schlendern, als bewege er sich ohne ein Ziel. Er war versucht zu rennen, um nachzusehen, ob sie wirklich im Park war, wie der Mann am anderen Ende der Leitung gesagt hatte. Sein Auftraggeber hatte dazu gelernt. Beim letzten Versuch, sie zu erwischen, hatte er sich eingemischt, um Fragen zu stellen, anstatt Creaker seinen Job machen zu lassen. Creaker stellte nie Fragen, Fragen endeten meist mit Antworten, und die konnten falsch sein. Fragen endeten in Fehlern. Sein Auftraggeber hatte einen Fehler gemacht, er hatte das Ziel entwischen lassen, es hieß, er sei sogar selbst beinahe geschnappt worden. Creaker würde dem reichen Mann zeigen, wie man gute Arbeit machte.

Was für eine perfekte Nacht, dachte er, als er zwischen den letzten beiden Lampen hindurch in die Dunkelheit des Parks trat. Zwischen den dekorativ zu Mustern gestutzten Hecken im Park wurden die Wege zu schwarzen Kanälen. Leises Knirschen des Kieses verriet jeden Schritt. Ein wenig bleiches Mondlicht erhellte die Nacht, drang aber nicht in die Ecken und Winkel, die sich zu Verstecken wandelten, in denen er sie erwarten würde. Creaker trat zwischen einen gedrungenen Haselnussbaum und einen Fliederstrauch und verschmolz durch Unbeweglichkeit mit den Schatten. Wie früh der Flieder blühte, in diesem Jahr. Das musste an dem feuchten, milden Winter liegen. Auch im Garten des guten Mannes gedieh in diesem Frühjahr alles vor seiner Zeit. Mit seiner künstlichen Hand griff er einen Zweig mit besonders üppigen weißen Blüten, der seiner Kraft sofort nachgab und zu Boden fiel. Der Wind trieb ihn auf den Weg, wo er liegen blieb wie eine gestürzte Braut. Vielleicht würde sie sich sogar nach ihm bücken, wenn sie vorbei kam.

Alles roch nach diesem sterbenden Flieder.

Eine wunderbare Nacht für ein Ende.

Kapitel VII

Im selben Moment, als Cera den weißen Fliederzweig fahl im Mondlicht leuchten sah, spürte sie, dass etwas nicht stimmte. Zunächst war sie versucht, einfach weiterzugehen. Mrs Keyman und die anderen redeten ihr beharrlich zu, sie habe doch gefälligst ängstlich zu sein, wenn sie bei Nacht im Labyrinth spazieren ging, wie alle den Park nahe dem Theater nannten, weil die von Hecken eingezäunten Pfade an einen Irrgarten erinnerten. Cera allerdings liebte die Spaziergänge unter schwarzem Himmel und Millionen von Sternen. Sie waren ihr kleines bisschen Freiheit; ohne diese Spaziergänge würde sie sich fühlen wie gefangen. Vermutlich wirkten all die Befürchtungen der anderen inzwischen zu stark auf sie ein und setzten ihr Hirngespinste in den Kopf.

Sie tat zwei Schritte weiter vor, konnte den flauschigen Blütenzweig nun fast mit der Stiefelspitze antippen. Weiter wagte sie sich nicht. Obwohl sie weitergehen wollte, nein, obwohl sie es musste, um sich von albernen Ängsten nicht einsperren zu lassen, war es ihr einfach nicht möglich, auch nur einen Schritt zu tun. Es war, als stieße sie gegen eine unsichtbare Mauer, geschaffen aus unerklärlicher, irrationaler Furcht. Der Wind hauchte den Weg entlang und wisperte Warnungen in den Zweigen der Büsche. Ein kalter Schauder kroch ihren Rücken hoch und biss ihr in den Nacken.

Sie drehte sich um, begann mit dem ersten Schritt zu rennen, und doch spürte sie, dass es zu spät war. Ein Mann, groß und schwer, sprang aus den Schatten und jagte ihr nach. In ihrem langen Kleid war sie zu langsam. Seine schnellen Schritte knirschten im Kies, er rannte dicht hinter ihr und kam schnell näher. Die Wege im Labyrinth waren lang. Sehr lang.

Der Mann sagte kein Wort, sie hörte bloß seinen Atem, schnell, aber nicht hastig. Er würde nicht so bald ermüden. Er war so nah. Sie warf einen schnellen Blick über die Schulter und erkannte sein grimmig verschlagenes Gesicht, noch ehe sie die metallene Hand ausmachte, die er zu einer kantigen, mit Zacken bewehrten Faust ballte. Das Mondlicht jagte blaue Funken über seine Finger, als er die Hand nach ihr ausstreckte. Cera schlug einen Haken, aber der Weg war zu schmal, seine Schritte zu lang und ihre Absätze zu hoch. Seine Metallfinger gruben sich in ihr Haar, er riss ihren Kopf in den Nacken und sie stießen zusammen, um in einem Knäuel aus Armen und Beinen, in ihren Röcken verheddert, zu Boden zu gehen. Cera rief nach Leibeskräften um Hilfe, aber nach dem ersten Aufschrei presste er ihr die andere Hand vors Gesicht. Er trug einen ledernen Handschuh und scherte sich nicht um ihre Versuche, ihn zu beißen. Brutal riss er sie herum, sodass sie auf dem Rücken zum Liegen kam, und warf sich mit seinem ganzen Gewicht über sie. Cera strampelte mit den Beinen, versuchte, nach ihm zu treten oder sich aufzubäumen, um ihn abzuwerfen. Sinnlos. Mit beiden Händen schlug sie auf ihn ein, boxte ihm die Fäuste vor die Brust und zerkratzte seine Wangen. Vergebens. Der Mann blieb vollkommen ruhig, gefährlich ruhig; so, als überfiel er nicht zum ersten Mal eine Frau. Er ließ sie auf ihn einschlagen, wich ihren Händen nur aus, wenn sie sich seinem Kopf oder seiner Kehle näherten. Mit der freien Hand, der künstlichen, griff er in seine Jacke, und plötzlich blitzte ein Messer gehässig im Mondschein. Cera presste panische Schreie gegen seine Hand.

Aus. Gleich war alles aus.

Als absurder, kleiner Gedanke fuhr ihr durch den Kopf, dass sie weinen wollte – wütende, todesgewisse Tränen –, aber Weinen war etwas, zu dem sie nicht in der Lage war. Sie schrie lauter, obgleich klar war, dass niemand sie hörte. Niemand außer ihm. Der darüber lächelte; nicht höhnisch, sondern bemüht, als müsse er sich selbst Mut einreden. Sie sah seine weißen Zähne. Sie sah Augen, so blau wie der Himmel. Und sie sah das silberne Mondlicht auf der Messerschneide tanzen. Sie zitterte. Und wenn sie auch nicht wusste, warum er sie töten wollte, so wurde ihr eines klar: Er tat es nicht freiwillig.

Sie zwang sich, ganz stillzuliegen. Sie sah ihn an. Sie blinzelte.

Sie hoffte auf seine Skrupel – ihre einzige Chance.

Plötzlich ging alles ganz schnell. Der Mann stöhnte wie unter Schmerzen und verzog das Gesicht. Gleichzeitig riss er das Messer hoch und stieß es wieder herab. Doch er schloss dabei die Augen, und Cera tat genau das nicht. Ihr weit aufgerissener Blick gab ihr den winzigen Vorteil, den sie brauchte. Sie stieß ihm die ausgestreckten Finger in die Lider und stemmte ihre Fersen in den Boden, um die Hüften hochzuwerfen. Der Mann kippte nach vorn und seine Hand rutsche von ihrem Mund. Sie schrie in Todesangst in die Stille hinein und drückte ihre Perlmuttnägel mit aller Kraft in seine Augenhöhlen. Sein Schrei war ein Gurgeln, ein Faden Speichel troff ihm aus dem Mund ins Gesicht. Das Messer verfehlte ihre Brust und fuhr wenige Zentimeter über ihrer Schulter in den Kies. Blitzschnell packte sie seinen linken Unterarm mit beiden Händen, nutzte ihn wie einen Hebel und warf den Kerl seitlich von sich. Immer noch stöhnte er vor Schmerzen und rieb sich mit den Knöcheln der menschlichen Hand über die Augen. Doch ehe sich Cera von ihm fortrollen und aufspringen konnte, fasste er sich wieder und packte mit der mechanischen Hand nach ihrem Handgelenk. Cera schrie vor Schmerz, als scharfkantiges Metall ihre Haut aufschlitzte. Ihr Körper agierte unbewusst ohne ihr Zutun. Mutig durch Verzweiflung holte sie aus und donnerte dem Angreifer die Stirn vor die Nase. Mit der freien Hand riss sie gleichzeitig das Messer aus dem Kies und rammte es ihm in den Oberarm. Sie hörte den Stoff reißen, dann platzte die Haut unter der scharfen Klinge und irgendwo tief aus seinem Arm kam ein Knirschen, als das Messer über den Knochen schabte. Sie zog es zurück – Blut spritzte bis in ihr Gesicht – und schlug es erneut in sein Fleisch. Das Blut tränkte sein Jackett und sickerte über ihre Hand. Sie spürte es auf den Lippen. Aber immer noch war da dieser reißende Schmerz, der sich wie eine Schelle aus Feuer um ihr Handgelenk wand. Cera drehte das Messer im Oberarm des Mannes um. Und endlich, endlich ließ er ihren Arm los. Ihr blieb die Geistesgegenwart, das Messer in der Hand zu behalten, statt es in seinem Arm stecken zu lassen. Zusammengekrümmt fasste er in die klaffende Wunde und ballte seine mechanische Faust. Die Gelenke quietschten und schmatzten unter dem abnormen Fleisch. Sie erhaschte einen letzten Blick auf ein kalkweißes Gesicht mit tiefen, grünlich grauen Ringen unter den himmelblauen Augen. Er war es, eindeutig! Der Mann aus dem Ten Bells, der sie beobachtet und kurz darauf telefoniert hatte! Sie sah, wie er schwankte, und dann warf sie sich herum und sah nur noch Hecken, endlose Hecken, die die Wege säumten, auf denen sie floh.

***

„Was ist passiert?“

Valender befand es nicht für nötig zu fragen, ob etwas geschehen war. Er sah es Cera an. Sie schüttelte den Kopf, senkte den Blick unter dem dichten Fächer ihrer Wimpern, aber er hatte genug gesehen. Als er die Bar betreten und die Tür ins Schloss hatte fallen lassen, hatte sich ihr gehetzter Blick trotz der verrauchten Luft durch das ganze Lokal in seine Augen gefressen wie ein Spritzer Säure. Er fühlte es brennen, und war nicht bereit, sich abspeisen zu lassen.

Sie hatte sich verändert.

Nicht äußerlich. Ihr Make-up war perfekt, das braune Haar zu einem straffen Knoten hochgesteckt, allenfalls ein wenig strenger als sonst. Statt Röcken trug sie heute eine lederne Hose, die sie in Stiefel mit klobigen, messingbeschlagenen Sohlen und hohen Absätzen gesteckt hatte – das waren eher Waffen als Stiefel. Aber das war es nicht, was sie so veränderte. Was dann?

„Etwas stimmt mit dir nicht“, beharrte er und lauschte auf ihr Schweigen, während die Bedienung ihm eine Pinte Bier auf den Tisch knallte, dass der Schaum über die Ränder des Kruges schwappte. Das Mädchen ließ eine abfällige Bemerkung über das Dandy-Pärchen am Nebentisch zurück, das sich schwülstige Liebesbekundungen zuraunte, und watschelte davon.

„Und ich rate dir, offen zu mir zu sein, Cera“, sagte Valender, „denn wenn wir mit Geheimniskrämerei anfangen, die den Fall betreffen, arbeite ich nicht weiter für dich. Möchtest du allein zu Mrs Macallistors Empfang gehen?“

Erschrocken sah sie ihn über den Tisch hinweg an, und im gleichen Augenblick tat es ihm unsagbar leid, Druck auf sie ausgeübt zu haben. Sie war viel zu zierlich für diese Art von Druck. Heute, in Hosen und schweren Stiefeln, fand er erstmals, dass sie zerbrechlich wirkte. Was war nur geschehen?

„Ach Mist“, murmelte er, trank einen tiefen Schluck Bier und starrte in den Schaum, als stünde eine Antwort darin. „Das hab ich nicht so gemeint. Verzeih.“

Sie lächelte, aber es wirkte, als fiele es ihr schwer. „Sie haben ja recht. Es ist nur so, dass die Sache nicht ganz einfach zu erklären ist.“

„Wir haben Zeit.“

Sie warf einen Blick zur Uhr, der seine Worte Lügen strafte. „Nicht viel, aber darum geht es nicht. Valender, wenn ich Ihnen erzähle, was mir gestern Nacht passiert ist, dann muss ich mich auf Ihre Verschwiegenheit verlassen können.“

„Selbstverständlich kannst du …“

„Nein, geben Sie mir Ihr Wort nicht vorschnell. Es ist ernst, Valender, wirklich ernst.“

Das sah er ihr an. War ihr Antlitz auch nur eine künstlich geschaffene Maske und nichts an ihr, nicht einmal ihre Gedanken, natürlichen Ursprungs, so spürte er deutlich die Aura aus Furcht und dunklem Kummer, die sie umgab. Was konnte diesen massiven Stimmungswechsel in ihr verursacht haben?

Sie flüsterte: „Womöglich ist es ein Verbrechen, wenn Sie verschweigen, was ich Ihnen gleich sagen werde.“

„Vertrau mir, Cera. Ich sage kein Wort. Du wirst kaum jemanden umgebracht haben.“ Er hatte scherzen wollen, aber darin war er nie gut gewesen. Sie sah ihn aus Augen an, die an dunkle Glasmurmeln erinnerten.

Sie warf Blicke im Raum umher, wie eine Katze, die feststellte, gerade in eine Falle getappt zu sein. „Ich habe jemanden verletzt. Sehr schwer.“

Ein dumpfes Taubheitsgefühl nahm von Valender Besitz, während Cera berichtete, was ihr in der letzten Nacht widerfahren war. Er spürte seine Finger zittern, schloss sie um den Bierkrug und presste die Lippen aufeinander. Seine Muskeln bebten, und es erforderte seine ganze Willenskraft, sie seine Erregung nicht sehen zu lassen. Die Vorstellung, dass wahrhaftig ein Killer, vielleicht sogar ein Assassine es auf sie abgesehen hatte, machte ihn ganz schwindelig.

Das Pärchen am Nebentisch hatte die kommunikative Phase des Akts hinter sich gelassen und schien sich gegenseitig aufzuessen.

„Ich konnte gar nicht anders, als mich zu wehren“, schloss Cera ihren nüchtern gehaltenen Bericht. „Hätte ich es nicht getan, wäre ich nicht mehr hier. Bitte, Valender, Sie werden mich wirklich nicht verraten, oder?“

„Verraten?“, wiederholte er stumpf. Da dämmerte es ihm. Die Justiz war den Magischen nicht immer wohlgesonnen; die meisten Richter waren Konservativisten und nicht selten Mitglieder in den Clubs, in denen sein Vater verkehrte. Clubs, in denen Propaganda gepflanzt wurde und zu Plantagen aus Misstrauen gedieh. „Keine Angst“, sagte er mit rauer Stimme. „Von mir erfährt niemand etwas. Weiß noch jemand von dem Anschlag?“

„Nein. Zwar genießt Mrs Keyman mein volles Vertrauen, aber ich kenne ihre übertriebene Sorge. Sie würde mich kaum noch aus dem Haus lassen.“

Valender konnte sich ein trockenes „Verständlich!“ nicht verkneifen, aber Cera schüttelte energisch den Kopf.

„Wenn ich im Theater versauere, können wir die Ermittlungen vergessen. Nein, das kommt nicht infrage. Wir dürfen nicht riskieren, aufgehalten zu werden. Ich habe das Gefühl, wir sind der Lösung näher gekommen.“

„Weißt du, was ich denke? Die Lösung ist dir nahegekommen. Zu nah für meinen Geschmack.“ Sie musste ihm wenigstens erlauben, sie fortan zu begleiten, aber er wagte es nicht, dies als Bedingung zu stellen. Sie könnte es missverstehen, und er wollte diese selbst in Furcht noch eigenständige, um nicht zu sagen eigensinnige kleine Frau nicht brüskieren.

„Wurdest du verletzt?“

„Nein“, sagte sie, aber ihre Hand zuckte wie unbeabsichtigt an ihr anderes Handgelenk. Dort trug sie eine breite, mit bunten Glassteinen verzierte Lederschnalle, die aussah, als hätte Cera sie sich irgendwo geliehen. Das Schmuckstück passte nicht zu ihr.

Vielleicht waren es die in die Luft versprühten Pheromone des Liebespaars am Nebentisch, die Valender Dinge tun ließen, für die er im Nachhinein keine logische Erklärung mehr fand. Er griff nach ihrer Hand und zog sie über den Tisch zu sich.

„Darf ich?“ Er fragte aus Anstand mit leiser Stimme und wusste im gleichen Moment, dass sie nicht in der Lage war, nein zu sagen. Sie fühlte den eisernen Zwang, der in der Luft lag, ebenso wie er.

Sie rieb die Lippen aufeinander und nickte.

Magnetisch, ging es ihm durch den Kopf. Es ist magnetisch. Oder magisch? Seine Gedanken flüsterten nur noch, wurden zu Flüssigkeiten, die sich verbanden und zu einer Einheit wurden.

Seine Finger fühlten sich taub an, und trotzdem schaffte er es, die filigrane Messingschnalle zu öffnen und von ihrem schmalen Gelenk zu lösen.

„Gütiger …“

Cera sah auf die Tischplatte und wollte ihre Hand zurückziehen, aber er hielt sie fest. Tiefe Schnitte zerfurchten ihre Haut, das Gewebe darunter sah aus wie das zerrissene Fruchtfleisch eines Pfirsichs und an einer Stelle blitzte Knochen hervor – oder das, woraus man ihre Knochen konstruiert hatte.

„Silber?“

Erst als sie verneinte, merkte er, dass er laut gedacht hatte. „Nein, Platin.“

„Das … das muss behandelt werden.“

„Tut mir schrecklich leid, Valender, aber gegen Platinknochen und ein Uhrwerk im Herzen gibt es keine Therapie.“

Er strafte ihren Scherz mit einem ernsten Blick. „Ich rede von der Wunde und das weißt du genau.“

Mit einem Ruck entzog sie ihm ihre Hand, und er kam sich plötzlich schwach und hilflos vor, während sie sich fing und ein distanziertes Lächeln aufsetzte, das ihm nicht gefiel. „Das würde Fragen nach sich ziehen. Was sollte ich antworten?“

„Aber du kannst die Wunde nicht einfach offen lassen!“

Cera sah sich um, ob jemand seinen Ausruf gehört hatte, aber niemand sah zu ihnen herüber. „Ich kann“, erwiderte sie kühl. „Ich bin kein Mensch, Valender. So etwas kann warten. Aber Sie haben natürlich recht: Menschen müssen größere Wunden rasch behandeln lassen.“

Der Themenwechsel behagte ihm nicht, aber er verstand, worauf sie hinauswollte. Auf ihren Angreifer. „Wir könnten Londoner Ärzte anschreiben und uns nach Patienten mit Stichwunden erkundigen.“

„Das sollte ich, ja.“ Cera setzte sich aufrechter und straffte die Schultern. „Wenn es nicht schon erledigt wäre. Ich habe heute Morgen alle Krankenhäuser und Arztpraxen übers KSS angeschrieben und die beiden verbleibenden älteren Ärzte, die keinen modernen KSS-Zugang haben, aufgesucht. Zu niemandem kam jemand mit einer Stichverletzung.“

Das hätte er sich denken können. „Du sagtest, die Hand des Mannes war synthetisch. Kann es der ganze Arm gewesen sein?“

Da bemerkte er es wieder. Etwas an ihr veränderte sich, etwas, dass er spürte, aber nicht benennen konnte.

„Ausgeschlossen. Ich kenne den Unterschied. Glauben Sie mir.“

Er wagte erst wieder darauf zurückzukommen, als sie den stickigen Pub verließen und leichter Wind seine Wangen kühlte. Schon den ganzen Abend über fühlte er seinen Puls heiß in jeder Faser seines Körpers. Herrgott, es fühlte sich an, als hätte er sich betrunken, dabei war die Pinte halb voll zurückgegangen. Mehr hatte er nicht runter bekommen, und das war vermutlich auch besser so. Wut und Alkohol waren eine gefährliche Mischung, und wann immer sein Blick versehentlich auf Ceras Verletzung fiel, stieg ihm das Erste zur Genüge in den Kopf wie ein Rausch.

Wie konnte jemand diesem unschuldigen Mädchen etwas tun?

Zumindest stand für Valender nun fest, dass Yasemine und die andere verschwundene Puppe nicht weggelaufen waren. Auch wenn Cera sicher war, dass der Mann sie nicht hatte entführen, sondern töten wollen, roch alles nach einem Zusammenhang.

Er winkte eine Kutsche heran und bemerkte zu spät, dass es ein Wagen der St. Patricks Line war. Mit diesen Kutschen fuhr sein Vater bevorzugt, da sie keine Puppen auf die Böcke setzten, sondern ausschließlich Menschen. Es wäre unklug, von einem der geschwätzigen Kutscher mit Cera gesehen zu werden. Aber das mächtige Stahlpferd hielt bereits an und erhob sich zu einer eleganten Levade auf die Hinterbeine. Wasserdampf quoll aus den Nüstern. Es war ein prächtiges Pferd, eines der neusten Generation. Selbstverständlich wurde die Dampfmaschine in seinem Inneren mit Diamantkohle angefeuert, einem Erz, das, einmal entzündet, über Jahrzehnte brannte und dabei weder rauchte noch rußte. Alle Kutschen, die in den besser situierten Stadtteilen verkehrten, mussten mit dieser sauberen, aber teuren Energiequelle ausgestattet sein. Alte, mit Kohle beheizte Dampfpferde, auch Rußzossen genannt, verpesteten nicht nur die Atemluft, sie verschmutzten vor allem die Fassaden, weshalb sie in vielen Bezirken keine Zufahrtsberechtigung hatten. Biologische Pferde erforderten aufwendige Straßenreinigungen; sie durften in der Stadt nur zum Einsatz kommen, wenn der Besitzer die entsprechenden, raren Patente gekauft hatte und Steuern zahlte.

Der Kutscher grüßte mit seinem Hut und Valender, den Gruß erwidernd, indem er seinen eigenen Trilby antippte, war sich sicher, Erkennen im Gesicht des Mannes auszumachen.

„Wohin darrrf‘s geh‘n, guterrr Mann?“, rief der Kutscher und verriet seine Waliser Herkunft durch stark rollende R.

„Zum Theater der Witwe Macallistor. Ist Ihnen das ein Begriff?“

„Sicherrr doch.“ Über den Umstand, dass es ein Puppentheater in fünfzig Metern Entfernung gab, zuckte der Kutscher zwar die Schultern, sagte allerdings nichts, was seine Tour in Gefahr bringen könnte. „Steigen Sie ein, Mr Beazeley.“

Also kannte er ihn tatsächlich. Zum Henker noch mal!

Doch Valender vergaß die Sorge um seinen Vater gleich wieder, als er Cera in die Kutsche half, einstieg und die Tür hinter sich schloss. Das Innere des zum Pferd passenden stählernen Wagens war geräumig, und sie saßen sich mit mehr Abstand gegenüber als im Pub. Doch alle Geräusche blieben ausgeschlossen, und Valender bekam das Gefühl, so eng mit Cera auf einem Raum zu sein wie nie zuvor. Mit sanftem Schaukeln fuhr der Wagen an und beide brüteten in beklommenem Schweigen vor sich hin.

„Man spürt kaum Erschütterungen“, sagte Cera irgendwann mit einer so ernsten Stimme, als machte sie eine polarisierende politische Überzeugung zum Thema.

Valender überlegte lange an einer Antwort, die sie beeindrucken würde, wie etwa 'Tatsächlich nicht; das liegt an der hydropneumatischen Federung, einem modernen Ölpolsterfederungssystem' aber entschied sich dann, etwas zu sagen, das viel wichtiger war.

„Cera, ich will dir keinesfalls zu nahe treten, aber … diese Wunden … werden sie heilen?“

„Sobald ich damit zu einem Puppenmacher gehen kann, werde ich es tun. Es gibt Techniken, um Beschädigungen der Haut zu reparieren, die nicht einmal Spuren hinterlassen. Doch Puppenmacher sind selten vertrauenswürdig, daher muss ich damit warten, bis unser Fall aufgeklärt ist, damit ich keine Probleme bekomme.“

„Verstehe. Erlaube mir noch eine Frage. Schmerzt es?“

Ihre Augen weiteten sich erstaunt, dann spielte sich ein feines, aber nicht unbedingt glückliches Lächeln in ihre Mundwinkel. „Wir haben funktionierende Nerven, Valender. Aus Messing, Kupfer und Silber, je nach Funktionsweise, aber sie sind nicht weniger störanfällig als biologisches Gewebe. Würde es nicht schmerzen, müsste ich davon ausgehen, dass irgendetwas kaputt ist.“

Er hatte eine andere Antwort erhofft und wusste nichts zu erwidern.

„Sorgen Sie sich nicht“, bat Cera. „Ich bin froh, dass ich fühlen kann. Darf ich Ihnen etwas erzählen?“

„Bitte, nur zu.“

„Als wir jung waren, meine Schwestern und ich, da haben wir uns häufig gefragt, ob unsere Empfindungen von den menschlichen abweichen mögen. Wir haben experimentiert, vor allem Esra und ich, während Yasemine zu denen gehörte, die allenfalls Schmiere standen. Sie hätte nie etwas getan, was die Keymans verboten haben.“

Valender musste schmunzeln. „Und Selbstversuche waren verboten?“

„Strengstens“, lachte Cera. „Aber wir konnten damit einfach nicht aufhören. Wir waren so neugierig. Kennen Sie das Gefühl, einen Topf kochendes Wasser vor sich zu haben und Neugier zu fühlen, wie es wohl ist, die Hand hineinzuhalten? Neugier, wie es sich anfühlen mag, wenn die Haut verdorrt, das Fleisch verbrennt und sich irgendwann vollkommen zerstört von den Knochen löst?“

„Um Himmels willen, nein.“ Doch um ehrlich zu sein, kannte Valender das Gefühl sehr gut. Als er nach der Auflösung seines Regiments mit dem Luftschiff nach London zurückgereist und in dreihundert Metern Höhe über die Stadt gefahren war, da hatte sich ihm die Frage aufgedrängt, wie es wohl sein würde, zu fliegen. Zu fallen. Es war kein Wunsch zu sterben – nichts lag Valender ferner. Es war bloß die Frage, wie es wohl sein würde …

Er erinnerte sich an ähnliche Fragen und entsetzte Gesichter seiner Eltern. Irgendwann hatte er gelernt, seine Wissbegierde, manche Fragen betreffend, niemanden erfahren zu lassen und sie sich schließlich zu verbieten und zu vergessen. Es gehörte sich einfach nicht.

Außerhalb des Empires, in manchen unabhängigen Staaten, gab es Jahrmarktattraktionen, die diese Fragen beantworteten. Gerätschaften, mit denen sich Menschen in den Himmel schießen oder in die Tiefe stürzen konnten, ohne dass sie sich dabei nur einen blauen Fleck zuzogen. Doch ein Brite wusste, dass Adrenalin ein gefährlicher Suchtmacher war, und wandte den Blick ab, wenn die Sprache auf solch vulgäre Interessen kam.

„Ihr habt doch nicht wirklich …?“, fragte er schließlich vorsichtig.

Cera lachte. „Aber nein. Das war nur ein Beispiel zur Verdeutlichung. Wir haben unsere Versuche im ganz kleinen Rahmen getätigt und schnell festgestellt, dass ein Schluck zu heißer Tee oder ein Spritzer heißes Fett uns genauso zurückschrecken lässt wie jeden Menschen. Aber diese Neugier, Valender! Kennen Sie das denn wirklich nicht? Die Frage, was wohl passiert, wenn man sich mitten auf dem Marktplatz bäuchlings in eine Schlammpfütze wirft? Oder bei Nacht aus vollem Hals singt, bis die Sterne einen hören? Haben Sie nie mit dem Gedanken getändelt? Sind solche Überlegungen nicht auch in gewisser Weise … normal?“

Sie blickte ihn mit einer eigenartigen Hoffnung in den Augen an. Als könne er ihr Menschlichkeit attestieren. Dafür war er nicht der Richtige. Er, der selbst nicht in der Lage war, ein paar vernünftige Worte mit seinem Vater zu wechseln; er, der das Grab seiner Mutter nie gesehen hatte; er, der etwas in sich hatte, was nicht sein durfte. Er hatte keine Antworten, wenn sie Rat fürs Menschsein suchte.

Und so schüttelte er bloß den Kopf, und sie senkte den Blick und schwieg die restliche Fahrt hindurch, während er darüber nachsann, wie stark ihre Schmerzen wohl waren und was er dagegen tun konnte.

Die Kutsche wurde langsamer, und der Kutscher klopfte gegen die Klappe. Valender bewegte einen Hebel, und ein Sichtschutz zwischen Bock und Innenraum fuhr langsam herab. Die Geräusche der rollenden Räder und der klappernden Stahlhufe drangen in den Wagen.

„Verzeihen Sie, Sir“, sagte der Kutscher, „aber offenbar hat man die Straße gesperrt. Es sieht aus, als fände vor dem Themse-Theater ein Volksfest statt.“

„Schon in Ordnung, wir gehen gern ein Stück zu Fuß. Bitte halten Sie in der Nähe und gedulden Sie sich einen Moment.“ Valender ließ den Sichtschutz wieder hoch. Cera hob erstaunt eine Augenbraue. Sie wusste offenbar, was es normalerweise bedeutete, wenn Kutschen noch lange am Zielort standen, ohne dass jemand ausstieg. Verlegen rieb sie sich am Arm und errötete.

Auch Valender spürte Hitze in den Wangen, wenn er sich ausmalte, an was der Kutscher nun denken mochte. Die Vorstellung, sich tatsächlich zu ihr hinüberzubeugen, ihre weiche Haut mit den Fingerspitzen und den Lippen zu berühren, war außerordentlich …

Himmel, Arsch und Zwirn, was war in ihn gefahren?

Sie war nicht einmal ein Mensch.

Er räusperte sich und kam schnell zum Punkt, um ihr keine falschen Signale zu senden. „Cera, ich fühle mich mit verantwortlich für das, was dir gestern Nacht geschehen ist. Private Ermittlungen sind nie ganz risikofrei, ich hätte dich warnen müssen.“

„So?“ Ein spöttisches Grübchen zierte ihre Wange. „Sie haben Ihren Wissensstand und Erfahrungsschatz bezüglich der Privatermittlungen offenbar in Rekordzeit aufgebaut, Valender, ich bin schwer beeindruckt.“

„Ich bin eben ein belesener Mann“, antwortete er halb ernst. „Aber lenk nicht ab. Ich habe eine Idee, wo wir deine Wunde versorgen lassen können, ohne dass du Fragen beantworten musst.“

Aus ihrem Amüsement wurde Skepsis. „Tatsächlich?“

„Meine Haushälterin verfügt über eine gewisse … Erfahrung mit so etwas.“ Das entsprach einer sehr kreativen Variante der Wahrheit. Abby war, bevor er sie von der Straße aufgelesen hatte, Näherin gewesen. Die Umstellung auf billige mechanische Arbeitskräfte in beinahe allen großen Textilfabriken hatte die Preise für Stoffe so drastisch gesenkt, dass sämtliche kleinen Betriebe zum Erliegen gekommen waren. Das hatte Abby im letzten Jahr den Job gekostet, und sich als Putzfrau verdingen zu müssen, kratzte erheblich an ihrem Stolz, was wiederum aus ihrem Charme ein Minenfeld machte. Aber Abby war zuverlässig und tratschte nicht. „Du darfst bloß nicht erwarten, dass sie freundlich zu dir sein wird.“

„Mag sie meinesgleichen nicht?“

„Sie mag nichts und niemanden. Vermutlich wird sie dich beleidigen, wie du es noch nie erlebt hast. Das geht jedem so, mich eingeschlossen. Aber sie wird deine Wunde besser nähen, als jeder Arzt es könnte.“ Wenn sie sich denn dazu herabließ, es zu versuchen.

Cera zögerte. Ihre Röte schien sich bei der Vorstellung, Valenders Wohnung aufzusuchen, sogar noch zu vertiefen. Doch letztlich war ihr offenbar bewusst, dass die Verletzung auf Dauer zu auffällig wäre, und sie stimmte zu.

Sie stiegen aus, Valender bezahlte beim Kutscher den horrenden Fahrpreis, und Cera streichelte dem Pferd die Stahlwollmähne. Aus dem Augenwinkel nahm Valender wahr, wie sie dabei unauffällige Blicke auf die Schaltkreise warf, die darunter verborgen am Hals lagen.

„Was für ein prachtvolles Pferd“, lobte sie. „Verfügt es schon über das kinetische Energierückgewinnungssystem?“

Der Kutscher richtete sich stolz höher auf seinem Bock auf. Vor Erstaunen vergaß er glatt seinen Waliser Akzent. „Wahrhaftig, das hat es. Das System ist in diesen Modellen nicht serienmäßig eingebaut, aber mein Pferd gehört zu einer Testreihe. Ist eine gute Sache: Wann immer ich es zügle, baut sich Energie in der Hinterhand auf. Wenn ich sie freisetzen und kurzzeitig die Leistung erhöhen will, berühre ich mit der Peitsche einen Punkt an der linken Flanke, und schon geht so richtig die Post ab.“

„Und das ist sicher?“, hakte Cera neugierig nach. „Ich habe Berichte gelesen, laut denen das System die Außenhaut des Pferdes unter Strom setzen kann. Aber ich nehme an, der Peitschengriff ist isoliert?“

Dem Kutscher entfuhr ein Lachen. „Darauf können Sie sich verlassen, Miss. Sie haben richtig Ahnung, hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?“

Cera winkte verlegen ab, aber man merkte ihr an, dass sie das Kompliment nicht zum ersten Mal bekam.

„Buchen Sie doch einmal eine Überlandfahrt, Miss, dann zeige ich Ihnen die ganze Pferdestärke“, schlug der Kutscher vor.

„Dann müssen Sie mich aber auf dem Bock mitfahren lassen, Sir.“

„Na, wenn Sie wollen, dürfen Sie auch die Zügel und die Peitsche halten.“

Ceras Augen strahlten. „Wirklich? Oh, wie freundlich von Ihnen. Das wäre fantastisch!“

„Immer gern, Miss. Immer gern.“

Valender musste schmunzeln, aber es verging ihm sofort wieder. In wenigen Stunden schon würde Cera ins Theater zurückkehren müssen, wohin er sie nicht begleiten konnte. Der Entführer und potenzielle Mörder – Gott weiß, wer er war – möglicherweise aber schon.

Kapitel VIII

Die Witwe Macallistor hatte für ihren Empfang keine Kosten und Mühen gescheut. Sie hatte die ganze Straße sperren und weiße, mit bunten Lampions behangene Pavillons aufstellen lassen, in deren Windschutz Getränke und Speisen angeboten wurden; von Kaffee, Tee über Sekt und Sherry bis hin zu giftgrünem Absinth; von Kanapees und Brothäppchen bis hin zu einem ganzen Wildschwein, das am Spieß über offenem Feuer röstete.

„Warten Sie, Valender“, bat Cera und fasste ihn am Arm, damit er stehen blieb. „Vielleicht ist es klüger, wenn wir uns nicht zusammen beim Empfang zeigen. Das könnte Verdacht erwecken. Leider bin ich ja nicht ganz unauffällig.“

Er schien mit sich zu ringen, und währenddessen, fand Cera, konnte sie seinen Arm ruhig weiter festhalten. Es war nun nicht so, dass sie nicht gern mit ihm zusammengeblieben wäre.

„Sie könnten sich Mrs Macallistor vorstellen“, schlug sie vor, „während ich mich unter die anwesenden Damen mische. Vielleicht gelingt es mir, Kontakt zu ihren Puppen aufzunehmen und diese zu befragen.“

Valender rieb sich das Kinn. „Ich weiß nicht recht. Ich lasse dich ungern allein, nach dem, was gestern passiert ist.“

„Ach, hören Sie schon auf. Der Schurke wird mich kaum hier vor allen Leuten aufspießen und neben dem armen Schwein da übers Feuer hängen. Kommen Sie. Keinem ist geholfen, wenn wir so viel Misstrauen erregen, dass man nicht mit uns reden mag.“

Widerwillig gab er schließlich nach. „Aber ich bleibe in deiner Nähe. Hast du deine Einladung?“

Cera nickte. Die wundervolle Mrs Keyman hatte Valender und ihr die Karten überlassen, die ursprünglich für sie und Mr Keyman gedacht waren. Sie wäre – nach eigenen Worten – eher nackt durch Buckingham Palace stolziert, statt der Einladung ihrer Nebenbuhlerin zu folgen.

„Viel Erfolg, bis später“, sagte sie, drückte Valenders Arm noch einmal und ging dann vor, um beim Sicherheitsdienst ihre Karte vorzuzeigen. Problemlos ließ man sie vorbei, und sie mischte sich unter die Menschen, die in kleinen Grüppchen zwischen den Pavillons flanierten, an Stehtischen Getränke zu sich nahmen oder etwas abseits Plausche hielten.

Ihr war nicht klar, ob sie ihren Plan für vernünftig, verwegen oder dumm halten sollte. Betrachtete sie das Problem rational, gab es nichts zu rütteln: Das von ihr angeregte Vorgehen war vernünftig, Schluss mit dem Zweifel! Doch warum breitete sich dieses tranige Gefühl in ihrem Brustkorb aus und wurde mit jedem Schritt, den sie sich von Valender entfernte, zäher? Es zog regelrecht an ihr, es zog sie nach innen, tief in sich selbst hinein. So unklug es auch gewesen wäre, mit ihm zum Empfang zu gehen – sie hätte sich wohler gefühlt.

Dass sie, eine arabische Puppe von Qualität, wie man sie im Thamse-Theatre bei Weitem nicht geboten bekam, hier auffiel wie ein Hund mit zwei Köpfen, war in höchstem Maße unangenehm. Unbehaglich registrierte sie die Blicke. Aber womöglich war genau das auch hilfreich. Cera lächelte ein paar jungen, neugierig schauenden Frauen zu.

***

Valender hielt nicht viel davon, wie ein Kater um den heißen Brei herumzuschleichen. Zielstrebig steuerte er die Witwe Macallistor an, die allein im Schatten eines stählernen, faltbaren Baldachins stand und Gin trank. Sie war eine hochgewachsene Frau von etwa fünfzig Jahren, mit Gesichtszügen so glatt, als hätte man jedes Fältchen heraus gebügelt. Ihr Haar war teils hochgesteckt, teils hing es ihr in dichten und definitiv synthetischen kupferroten Locken bis auf die Hüften. Ihre Kleider – Seidenblouson, Lederkorsett, kurzer Rock und lange Stiefel – wären auf jeder Feierlichkeit ein Eklat gewesen, aber zum Glück war diese ihre eigene, was ihr auch das Recht gab zu beurteilen, wo die Unterhaltung aufhörte und der Skandal begann. Valender registrierte mehrere Personengrüppchen, die in ihrer Nähe herumlungerten, offenbar aber nicht die Traute hatten, sie anzusprechen. Selbst die Serviermaschinen rollten in großzügigen Bögen um ihre Herrin herum. Zum Glück hatte sein Vater ihn zu Dynamik statt höflicher Unterwürfigkeit erzogen – außer, es betraf Phillip Beazeley selbst. Er trat zu ihr, schüttelte der überraschten Dame die Hand, stellte sich vor und beteuerte, von ihrer Einladung ganz angetan zu sein; auch wenn er, um ehrlich zu sein, keine Ahnung hatte, welcher Anlass hier gefeiert wurde. Letzteres verschwieg er aus naheliegenden Gründen.

„Ganz reizend“, schnurrte die Witwe mit samtiger Stimme und rückte näher an ihn heran, als es schicklich gewesen wäre. Valender hoffte, von ihrer Parfumwolke keinen allergischen Ausschlag zu bekommen.

„Meine gute Freundin Lyssie Keyman hatte die Freundlichkeit, mir Ihren Besuch anzukündigen, Mr Beazeley.“

Was hatte sie? Das war nicht vereinbart gewesen und warf Valenders Pläne, sich unauffällig umzuhören, vollkommen durcheinander. „Tatsächlich?“

„Ich sehe, Sie staunen. Haben Sie keine Sorge, mein Bester, Lyssie hat nur in den höchsten Tönen von Ihnen geschwärmt. Sie hat mir mit Ihnen ein Wunder versprochen. Warten Sie.“ Die Witwe leckte ihren Zeigefinger an und fuhr sich damit über die voluminöse, rot geschminkte Unterlippe. „Ja, jetzt erinnere ich mich an ihren Wortlaut. Sie sagte, sie würde mir ihren besten Mann auf den Hals hetzen und ich würde mein blaues Wunder erleben.“

Valender hätte sich gern die Handfläche vor die Stirn geschlagen. „Wie freundlich von Mrs Keyman, mich derart begeistert anzukündigen.“

„Nicht wahr?“ Mrs Macallistor applaudierte, indem sie mehrmals einen Finger gegen ihr Glas stieß. „Sie sind noch nicht lange Privatermittler?“

„Offenbar war Ihr Gespräch mit Mrs Keyman sehr viel ergiebiger als ich annahm“, vermutete Valender und zwang sich zu einem blasierten Grinsen, zu dem überhaupt kein Grund bestand. Verdammt, diese Biest-Lyss hatte ihn aus purer Arroganz ins offene Messer laufen lassen.

„Aber nein“, widersprach sie und zog einen Fächer hervor, der wie ein Revolver in einem Holster an ihrer Hüfte steckte. Als sie ihn aufschnappen ließ, erkannte Valender eine dreifache Klinge zwischen bemalter Seide und einem Gestänge aus Metall. Die Witwe verzog die Lippen in ihrem straff operierten Gesicht und zeigte große, von spitzen Goldkronen und aufgesetzten Brillanten verzierte Zähne. Ihr Lächeln sah monströs aus und ließ ihn schaudern. Er hatte die versteckte Waffe nicht zufällig zu sehen bekommen.

„Diese Information“, sagte sie, und fächerte parfumgeschwängerte Luft in seine Richtung, „habe ich mir selbst beschafft. Sie müssen wissen, dass die Puppen aus dem Orient vielleicht lebendiger scheinen, erlesener auftreten und tatsächlich ganz apart tanzen. Aber sie haben auch eine Schwäche: Sie reden entschieden zu viel. Ich habe meine Ohren dort, wo man sie nicht erwartet.“ Das galt nicht nur für ihre Ohren … wenn man ihre hochgeschnürte Oberweite betrachtete, konnte man durchaus dasselbe denken.

„Leider hat Lyssie nicht verlauten lassen, ob Sie ein guter Tänzer sind.“

Er hob beiden Hände. „Da müssen Sie mich entschuldigen. Ich tanze nicht.“

„Oh, aber gewiss tanzen Sie!“ Ungerührt hakte sie sich bei ihm unter und dirigierte ihn auf eine Serviermaschine zu. Diese Apparate verfügten über zwei bewegliche Greifarme und ein Kühlfach im Korpus. Darin befanden sich die Getränke, die in allen nur erdenklichen Farben angeboten wurden. Die langen Stiele der Gläser steckten in zerschlagenem Eis, das knirschte, als Mrs Macallistor zwei herauszog. Sie behielt ein weinrotes Getränk, das bei Kontakt mit der warmen Abendluft zu dampfen begann, und reichte Valender ein blaues, in dem Bläschen aufstiegen.

„Blau entspannt“, antwortete sie auf die Frage, die Valender noch nicht gestellt hatte. Sie lächelte milde. „Blau ist die Farbe der Seele, und gewisse Kreise bezeichnen sie als das Blut der Erde und das Fundament alles Lebens. Aber lassen wir das. Sie verstehen vermutlich nicht viel von Alchemie.“

Valender nahm trotz seines Misstrauens einen Schluck, ohne die Witwe aus den Augen zu lassen. „Das kann sich ändern. Erzählen Sie mir mehr.“ Es kostete ihn Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie eisig das Gebräu auf seiner Zunge brannte.

Sie kicherte kokett. „Ach, das interessiert Sie doch nicht.“

„Sie lassen sich gern bitten, Madam, habe ich recht?“ Valender nippte ein letztes Mal und beschloss dann, das Getränk bei sich bietender Gelegenheit unauffällig zu entsorgen. Der Geschmack, der sich auf der Zunge verteilte, sobald das eistaube Gefühl nachließ, erinnerte ihn an verbranntes Opium, mit dessen Rauch man ganze Säle voller Menschen beglücken konnte. Besser, er hielt sich zurück. Wenn er heute noch etwas erreichen wollte, brauchte er einen klaren Kopf.

Mrs Macallistor schlug die Lider nieder, lächelte und öffnete den Blick wieder. Winzige, an den Spitzen ihrer Wimpern haftende Brillanten glitzerten mit ihrem Zahnschmuck um die Wette. „Ich würde es mir nie verzeihen, Sie zu langweilen.“

„Aber nicht doch. Wenn ich schon als Ihr blaues Wunder angekündigt wurde, dann verraten Sie mir bitte etwas mehr über diese Farbe und ihre Bedeutung. Sie sprachen die Alchemie an. Bewegen Sie sich in diesen Kreisen?“

„So neugierig, junger Mann?“

„Bitte, nennen Sie es zutiefst fasziniert, Madam.“

Sie lachte ein dunkles, aber wenig warmes Lachen, was in Valender erneut den Wunsch weckte, Abstand zwischen sich und diese Frau zu bringen.

„Man könnte meinen, Sie würden mit mir flirten, Mr Beazeley. In Momenten wie diesen muss ich fast bedauern, den Männern entsagt zu haben.“ Sie führte ihn die Treppen zum Theater empor, weg von den anderen Gästen. „Aber um auf Ihre Fragen zur Farbe Blau zurückzukommen: Die unterschiedlichen Gilden der Alchemie sind dafür bekannt, sich nie einig zu werden, doch in einer Sache ist dieses Kunststück gelungen. Man ist dahintergekommen, wie sich Seele herstellen lässt.“

Valender gab sich unbeeindruckt. „Ist es denn nicht so, dass die Araber diese Kunst schon seit Jahrzehnten beherrschen? Wenn mich nicht alles täuscht, sind doch die Keymans im Besitz von Puppen, die nach dieser Technik …“, es widerstrebte ihm, von Herstellung zu sprechen, „geschaffen wurden.“

Mrs Macallistor knuffte ihn in die Rippen. „Sie Fuchs! Sie sind bestens informiert und geben vor, keine Ahnung zu haben.“

„Ich kenne nur ein paar Gerüchte“, wiegelte er ab.

„Sie haben recht, die Araber und selbst die Westafrikaner sind uns in diesen Fragen voraus. Aber sie teilen ihr Wissen nicht, in aller Regel verkaufen sie ihre Waren nicht einmal an Ungläubige. Aber nun ist es endlich auch unseren Alchimisten gelungen, das Rätsel zu entschlüsseln.“

„Und das wäre?“

„Die Farbe Blau“, antwortete die Witwe und schnippte mit einem Finger gegen Valenders Glas, sodass es hell klirrte. „Es braucht ein Quäntchen Seele, genügend Zeit sowie ausreichend reines, blaues Licht, denn nur in diesem kann sich Seele ungehindert verteilen und auf eine Menge heranwachsen, die ausreicht, um ein Geschöpf damit zu füllen. Kommen Sie, gehen wir hinein, ich zeige es Ihnen!“

Sie traten ins Foyer, in dem alles blitzte und blinkte und mit blauen Lampions und weißen Lilien geschmückt war. In der Mitte des herrlichen Raumes waren zwei gläserne Kästen aufgestellt, die an Schneewittchen-Särge erinnerten, sowie ein gleichgroßes Objekt, das von Tüchern verhangen war. Valender hatte sich bereits gefragt, warum die Witwe derart offen zu ihm war, obwohl sie keinen Grund haben durfte, ihm zu vertrauen. Nun wurde es ihm klar. Alles, was sie ihm verriet, würde später am Abend vor der Öffentlichkeit ausgebreitet. Die Entdeckung, die die Alchemisten in ihrem Auftrag gemacht hatten, war das Thema und der Grund für den Empfang.

Gemeinsam traten sie an die bisher bloß spärlich beleuchteten Glaskästen heran. Im ersten war ein physikalischer Versuch aufgebaut: Eine Gleißdrahtlampe beschien einen Saphir von einer Größe, die auf einen schier unfassbaren Wert hindeutete. Das Licht fiel in eine Glasschale, in der blaue, an winzige Kaulquappen erinnernde Lebewesen durch klares Wasser schwammen.

„Es ist natürlich nur ein Modell, um die Funktionsweise zu simulieren“, erklärte Mrs Macallistor. „Der Saphir ist echt, aber es funktioniert nur mit gebündeltem Sonnenlicht, an das wir im Verlauf des Abends nicht mehr gelangen. Außerdem ist Seele nicht sichtbar, daher die kleine Kultur eingefärbter Mikroben, die sich, wie ich zugeben muss, auch im Dunkeln rapide vermehren würden. Aber anhand der Nachbildung können Sie sich vorstellen, wie es funktioniert.“

„Faszinierend, in der Tat.“ Valenders Erstaunen war echt. „Und es braucht nur ein wenig Seele, um den Vorgang in Gang zu setzen und genug für ein menschenähnliches Wesen zu schaffen?“

Mrs Macallistor trat an den zweiten Glaskasten heran, in dem sich mechanische Mäuse tummelten, viel zu quicklebendig als es normale synthetische Tiere sein könnten. „Seele ist wie ein Pilz“, sagte sie, klopfte ans Glas, worauf die Nagetiere sich neugierig der Scheibe näherten. „Man braucht nur eine Spore und gute Bedingungen, dann wächst und gedeiht sie wie Unkraut. Mit entsprechender Zeit, genug blauen Saphiren und dem Sonnenlicht könnten wir Legionen mit Seele füllen.“

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Ihre Worte klangen ebenso fesselnd wie abstoßend. Welche Macht hätte ein Mensch, der nach Belieben Puppen mit Seele schaffen konnte? Bestand überhaupt noch ein Unterschied zum Menschen? Ganz eindeutig nicht, solange er an Cera dachte. Doch er war noch hinreichend seines Vaters Sohn, um das Prinzip, nach dem die clevere Puppe lebte, für absolut unerhört zu halten. Und zum Schluss blieb noch die Frage: Selbst wenn seelenvolle Puppen mit Menschen gleichzusetzen waren – war es dann nicht erst recht ein Frevel, sie zu schaffen?

Er trat an die andere Seite des Mäuse-Schaukastens, nutzte die Gelegenheit, sein Glas unbemerkt abzustellen und zu vergessen, und sah die Witwe durch die Glaswände an. „Woher erhalten sie die Spore, mit der alles beginnt, Mrs Macallistor?“

Ihre Lider verengten sich, was die Brillanten in ihren Wimpern funkeln ließ. „Eine sehr kluge Frage. Seele wächst nicht an Bäumen. Wie bewandert sind Sie in den Geisterwissenschaften?“

„Geisteswissenschaften?“

„Nein, Mr Beazeley, Sie haben mich schon richtig verstanden. Ich sagte Geisterwissenschaften.“

Unwissend hob er beide Hände. „Mein Wissen ist rudimentär, fürchte ich.“

„Es ist sehr schnell erklärt. Die Verblichenen bestehen aus besonders zäher Seele, gebunden in Energie, die nach dem Tod nicht, wie es üblich ist, zerfällt. Um an ein Quäntchen Seele zu gelangen, reicht es, die Energie mittels Chromatografie von der Seele zu trennen – stellen Sie sich das vor wie ein Sortieren nach Farben. Die so gewonnene Seele wird anschließend durch Destillation von allen verbleibenden Reststoffen gereinigt; wir nennen das Resultat Klarseele, weil das Endprodukt nahezu unsichtbar wird. Die Araber verwenden dieselbe Technik; hin und wieder sperren sie diese Klarseele auch in Messinglampen und verkaufen sie als Dschinns – alles nach der gleichen Methode. Ein Verblichener ergibt zwar nicht mehr Klarseele, als eine Fliege fressen kann, aber das ist alles, was wir brauchen.“

„Ansonsten bleibt vom Verblichenen nicht viel übrig, vermute ich.“

„Mr Beazeley, haben Sie Ihren Drink gar nicht genossen?“

Valender fand, dass die Frage ihm nicht behagen sollte, beantwortete sie aber nur mit einem Lächeln, und die Witwe fuhr mit eisiger Stimme fort.

„Mir ist äußerst wichtig, dass unsere Testobjekte ihr Material unserer Forschung freiwillig übergeben. Wir lassen uns von einem gesetzlichen Vertreter des Verblichenen Verträge unterschreiben, um nicht hinterher in Schwierigkeiten zu gelangen, sollten Geister noch unter Naturschutz gestellt werden oder gar“, sie lachte frostig, „die Menschenrechte bekommen. Die Green Party reicht ständig diese absurden Gesetzesentwürfe ein und bei den Labours weiß man auch nie, was als Nächstes kommt.“ Sie schritt zum letzten Kasten, der von einem dicken Tuch aus blauem Samt verhangen war, und zog dieses langsam über die Hälfte des Glassarges zurück. Im Inneren lag eine blasse Puppe, die langen, blonden Haare zu einem aufwendigen Flechtkunstwerk frisiert und mit Federn geschmückt wie bei einem Zirkuspferd. Die braun geschminkten Lider waren geschlossen.

„Mein Prototyp“, sagte Mrs Macallistor, und die Puppe schlug die Augen auf. Valender musste blinzeln. Ihre hellblaue Iris funkelte wie Edelsteine, was von der Schminke noch betont wurde. Ihr Blick, Hilfe suchend und verzweifelt, machte ihn ganz beklommen.

„Da staunen Sie, was? Ihre Augen sind zur Hälfte aus verflüssigtem Saphir.“ Die Witwe Macallistor legte in einer stolzen Geste eine Hand auf den Kasten, direkt über den Kopf der Puppe.

„Madam?“, flüsterte diese. Ihre Stimme klang gedämpft aus dem Inneren des gläsernen Sarges. „Madam, darf ich nun hinaus? Sie sagten, es würde nicht lange dauern …“

„Später, mein Liebes.“

„Aber Madam.“ Die Puppe legte beide Handflächen an den Sargdeckel. Ihre Armmuskeln zitterten vor Anstrengung, als sie dagegen drückte, ihre Brust hob und senkte sich hastig. Ihr Blick schoss von der Witwe zu Valender und wieder zurück. Der Anblick ließ ihm die Brust eng werden.

„Madam, bitte! Sir? Es ist so eng hier drin. Es macht mir Angst. Bitte machen Sie es nicht wieder dunkel.“

Doch Mrs Macallistor griff ungerührt nach dem Samttuch. „Schluss mit dem Gejammer“, befahl sie. „Du bist noch nicht dran, Saphira. Stell dich nicht so an.“

Die Puppe drückte den Rücken in die Kissen, auf denen sie lag, beim panischen Versuch, den Deckel zu öffnen. Er rührte sich kein Stück.

„Mrs Macallistor!“, sagte Valender, um Beherrschung ringend. „Lassen Sie das Mädchen da raus. Das ist barbarisch.“

Die Angesprochene verdrehte nur abfällig die Augen. „Das ist eine Puppe, kein Mädchen. Und zwar meine Puppe, wenn die Bemerkung gestattet ist. Es obliegt mir, ihr Uhrwerk ablaufen zu lassen und sie stumm in eine Ecke zu stellen, wenn ich das will. Und das ist noch das Harmloseste, was ich mit ihr anstellen könnte, wenn ich ihr wirklich schaden wollte.“ An die Gefangene gerichtet fuhr sie fort: „Du reißt dich sofort zusammen, Saphira, sonst kannst du was erleben. Du weißt schon, dass du Madam besser nicht mehr verärgerst, nicht wahr?“

Die Puppe schluckte und legte die zitternden Hände wieder neben ihren Körper. „Ja, Madam.“

„Wie schön, dass wir uns so gut verstehen.“

Saphira warf Valender einen letzten mutlosen Blick zu, dann schloss sie die Augen. Bevor ihre Herrin das Samttuch vollends über den Glassarg gezogen hatte, erkannte er ein paar winzige Tränenperlen zwischen ihren dichten Wimpern.

Valender konnte das nicht hinnehmen.

Er entfernte sich ein paar Schritte, damit Saphira die kommende Diskussion nicht mit anhören musste. Es wäre nicht fair, ihr Hoffnungen auf Hilfe zu machen, die er ihr vermutlich nicht bieten konnte. Aber er musste es wenigstens versuchen.

„Mrs Macallistor, bei allem Respekt“, sagte er mit unterdrücktem Atem. „Die Behandlung, die Sie Ihrer Puppe angedeihen lassen, widerspricht …“

„Was oder wem sollte sie widersprechen?“, unterbrach sie ungerührt, zog Zündhölzer und ein Päckchen Zigarren aus ihrer Handtasche und steckte sich eine an. „Darf ich einen Zigarillo anbieten, Mr Beazeley? Es sind Morenos aus Brasilien, etwas sehr Exklusives.“

Valender sagte: „Danke, nein“, was sie gern mit: Stecken Sie sich Ihre Fluppen doch sonst wo hin! übersetzen durfte.

„Ich verstehe gar nicht, warum Sie sich so aufregen. Ich verstoße gegen kein geltendes Recht, oder etwa doch?“

„Sie wissen besser als ich, dass Puppen nicht mehr Rechte besitzen als jede Schrankwand.“

„Das“, erwiderte sie gedehnt und blies den Rauch in seine Richtung, „ist ja nicht meine Schuld, Mr Beazeley. Es ist bedauerlich, wie unentspannt Sie auf meine Offenheit Ihnen gegenüber reagieren. Ich nehme an, Sie möchten nun lieber gehen.“

„Da irren Sie, ich möchte mit Ihnen darüber sprechen, wie sie dieses arme Ding behandeln.“ Valender beschloss, nicht klein beizugeben, doch als die Witwe Macallistor einen vergoldeten und mit Edelsteinen besetzten Kommunikator aus ihrer Handtasche fischte und mit einem überlegenen Lächeln eine Taste tippte, ahnte er, dass diese Schlacht verloren war. Nur einen Wimpernschlag darauf traten drei breitschultrige Sicherheitsmänner in hautengen, schwarzen Unterhemden, Lederhosen und klobigen Stiefeln durch eine Tür.

„Finden Sie den Weg allein hinaus, oder dürfen meine Leute Ihnen behilflich sein, Mr Beazeley?“, flötete die Witwe, warf ihm einen Luftkuss zu und schwebte über eine gewundene Treppe in die Empore des Foyers. Die Wachmänner nahmen neben dem Glassarg Aufstellung und bedachten ihn mit düsteren Blicken.

Keine Chance. Er hatte keine Möglichkeit, Saphira zu helfen, vermutlich machte er es ihr durch seine Einmischung sogar noch schlimmer. Dies, sowie die Tatsache, dass sich zwar sein Verdacht gegen die Witwe verhärtete, er aber keine Beweise – ach, nicht einmal Indizien – für ihre Beteiligung an der Entführung der Puppen bekommen hatte, ließ Frust in seinem Brustkorb toben. Am liebsten hätte er auf etwas eingeschlagen; auch ein muskelbepackter Wachmann wäre ihm recht gewesen. Einzig der Gedanke an Cera hielt ihn zurück. Er wollte sie keinen Moment länger in der Grube dieser Schlange allein lassen.

***

Cera indes hatte sich einer Gruppe von vier Damen nebst einem sprechenden Hut angeschlossen, die zwischen den Pavillons und Ständen flanierten und alles und jeden mit Kommentaren bedachten, die die ganze Bandbreite zwischen ironisch-zuckersüß bis sarkastisch-ätzend abdeckten. Sie hatten Cera zunächst misstrauisch beäugt und ihr hinter vorgehaltener Hand Fragen gestellt, die selbst für eine formlose Feier zu anstößig waren. Cera war nichts anderes übrig geblieben, als am Rädchen zu drehen, zu erröten, daraufhin ein wenig frivol zu werden, um die Neugierde zu befriedigen und schließlich amüsiert an den richtigen Stellen mitzukichern. Hin und wieder musste man Opfer bringen, und dieses hatte sich gelohnt: Innerhalb einer Viertelstunde war Cera Mitglied im Clübchen und saß an der Quelle von Klatsch und Tratsch. Etwas Besseres hätte ihr kaum passieren können.

„Und ihr wisst wirklich nicht, aus welchem Grund Mrs Macallistor eingeladen hat?“, fragte eine der Damen in einem Kleid, das in Farbe und Form einer Aubergine recht ähnlich kam. Cera hatte leider vergeblich versucht, sich ihre Namen zu merken – ihr Namensgedächtnis war immer schon desolat gewesen.

Der auberginefarbene Hut der Dame kommentierte ihre Äußerung mit einem entnervten: „Nein, das sagten sie doch schon, Dummchen.“

„Halt den Mund, schändliches Ding“, fuhr seine Besitzerin ihn mit nach oben gerollten Augen an. Cera musste sich ein Kichern verkneifen. „Irgendwer muss doch etwas wissen. Geheimhaltung schön und gut – aber es sickern immer Gerüchte durch.“

„Leider nicht bis zu uns“, bedauerte eine sehr junge Frau in einer Bluse, so gelb wie Ceras Kanarienvögel. „Man könnte meinen, wir seien Klatschtanten, vor denen man Geheimnisse … nun ja, besser geheim hält. Wie un-be-greiflich mir das ist! Kommt, meine Lieben, gehen wir uns noch einen Drink holen. Ich spendiere eine Runde Absinth.“ Cera folgte ihr gern, auch wenn sie das Angebot ablehnte. Sie mochte die Dame in Gelb, war diese doch die Einzige, die ein wenig Selbstironie bewies.

„Aber seltsam ist es schon“, sagte die rothaarige Gertenschlanke, was ihre in lindgrün gekleidete Freundin mit einer Salve von „Jaja, seltsam. Jaja“s kommentierte.

„Nein, ich meine es ernst, Jane.“

„Jaja, ich auch.“

„Nein, sieh doch. Mr Charles ist ja schon wieder gegangen, bevor die Feier begann.“

„Jaja.“

„Mr Charles?“ Die Frau in Aubergine verschluckte sich an ihrem giftgrünen Getränk und hustete: „Mr … Charles war hier?“

„Jaja“, sagte Jane, und der Auberginenhut kommentierte das mit: „Gesundheit, mein Herzblatt.“ Seine Besitzerin fasste sich theatralisch an die Brust und seufzte, sie müsse das Ding umtauschen, worauf Jane ihr „Jaja!“ abschoss und die Gertenschlanke im Chor mit der vierten Dame, einer kleinen, runden Frau, entsetzt ausrief: „Aber meine Liebe – er ist neuste Mode!“

Cera bereute, nur ein kleines Hütchen auf dem Kopf zu tragen, statt eines Hutes mit breiter Krempe, hinter dem sie dieses Lachen hätte verbergen können, das unbedingt hinaus wollte. Sie nahm sich zusammen und wandte sich an die Kanarienlady. „Sie kennen Mr Nathaniel Charles?“

„Ja, wer kennt ihn nicht!“

„Jaaa“, stöhnte die Auberginenfrau, ihre Stimme klang im höchsten Maße abfällig und so schrill, dass in der Nähe ein Schoßhund zu jaulen begann. „Wer kennt ihn nicht? Diesen Flegel! Ich habe ein Gemälde von ihm anfertigen lassen – und der Schurke hat mich fünf Pfund schwerer aussehen lassen, als ich wirklich bin.“

„Das fand ich gar nicht, Zuckerschnute!“, plärrte der Hut.

Die Auberginenfrau jammerte etwas, was ihre Nerven betraf und schnüffelte an einem Riechsalzfläschchen.

„Mr Charles ist Mrs Macallistors Mäzen“, klärte die Kanariengelbe Cera dankenswerterweise auf. Endlich fiel ihr auch ihr Name wieder ein: Suzan. „Er kommt und geht immer, wann er will, aber dass er auftaucht und verschwindet, bevor eine Feierlichkeit beginnt, ist sonderbar, selbst nach einem Streit. Und schade ist es obendrein.“ Sie warf ihren Freundinnen mitleidig freundliche Blicke zu. „Mr Charles ist nicht gerade die Höflichkeit in Person, aber er ist immerhin ausgesprochen unterhaltsam. Was man leider nicht von jeder Gesellschaft behaupten kann.“

„Er ist ja auch Schotte“, meinte die Auberginenfrau und tat dabei gelangweilter als sie war. „Zumindest zur Hälfte. Mütterlicherseits, übrigens, nur falls ihr es genau wissen wollt.“

„Wollen wir nicht, Labertäschchen“, plärrte der Hut.

„Schottische Mutter, jaja.“

„Und außerdem ist er Junggeselle. Und es kommt noch besser! Er ist: heterosexuell!“

„Dann gab es einen Streit?“, hakte Cera vorsichtig nach.

Suzan nickte begeistert. „O ja. Hast du das nicht mitbekommen? Vermutlich warst du noch nicht da, sonst hättest du es keinesfalls verpasst. Denk jetzt nicht, ich wäre immer so früh auf Veranstaltungen – man könnte ja meinen, ich hätte nichts Besseres zu tun –, aber der Kutscher hat ein solches Tempo an den Tag gelegt … Ist ja auch egal.“

„Will niemand wissen!“, rief der Hut.

Die Auberginenfrau schlug nach ihm und drohte mit der Kleidersammlung für Bedürftige.

Suzan ließ sich in ihrem Redeschwall nicht unterbrechen und hakte sich bei Cera ein. „Ich sah sie im Pavillon, in dem sie Getränke servieren. Mr Charles trank Whisky und Mrs Macallistor rauchte. Dabei redeten sie; erst leise, aber man sah sofort, dass etwas nicht stimmte. Mr Charles wirkte pikiert. Denk nicht, ich hätte gelauscht, aber zufällig war mein Sherry leer, so habe ich mich in der Nähe angestellt, um nachschenken zu lassen und konnte jedes Wort mit anhören. Jedes Wort!“

„Nein“, hauchte die Gertenschlanke. „Und was haben sie besprochen?“

Der auberginefarbene Hut flüsterte: „Schmutzige Details?“ Seine Besitzerin wies ihn zum ersten Mal nicht zurecht, sondern lauschte.

Suzan vergewisserte sich mit kurzen Blicken, die Aufmerksamkeit aller zu haben, und sonnte sich darin mit zufriedenem Gesicht. Nach einer gedehnten Kunstpause sagte sie: „Ich habe natürlich versucht wegzuhören, als mir bewusst wurde, dass es sich um Privatgespräche handelt.“

„Natüürlich!“, ertönte es im Chor.

„Aber Mr Charles wurde immer lauter. Er beklagte sich bei Mrs Macallistor, dass die ganze Mühe völlig umsonst gewesen war, und was ihr denn einfiele, seine Arbeit so zu dis… diskra…“

„Diskreditieren?“, riet Cera ungeduldig.

„Ja, das sagte er. Und dann rief er“, Suzan räusperte sich und verstellte ihre Stimme auf zwei Oktaven tiefer, „Sieh doch zu, wo du deine Kröten herbekommst.“

„So vertraulich – in aller Öffentlichkeit?“ Die Auberginenfrau war empört.

„Wenn ich es doch sage! Und danach brüllte er richtiggehend: Ich tu hier keinen Handschlag mehr, ist doch eh alles für die Katzen!“

Cera grübelte, um welche Arbeit die beiden gestritten haben könnten. Ob es etwas mit Yasemine zu tun hatte?

„Es heißt doch für die Katz“, fiel die kleine Runde ein.

„Er sagte aber: für die Katzen – ich habe es genau gehört.“

Die Gertenschlanke knurrte wie ein solches Tier, das spontan rollig wurde. „Ach, er ist schon ein Leckerchen, der Mr Charles. Und wahrhaftig trotzdem heterosexuell!“

„Aber völlig ungehobelt“, fand die Auberginenfrau, und die Schlanke bestätigte mit seligem Lächeln: „Ja. Das auch.“

„Jaja, ein Leckerchen, das ist er, jaja.“

„In jedem Fall“, fuhr die kanariengleiche Suzan, deren Wangen sich röteten, fort, „stiefelte er die Straße entlang, warf sich auf sein mörderisches Pferd – dieses schwarze, schottische Kaltblut, das erschossen gehört, ihr wisst schon – und weg war er. Die Erde bebte!“

Die Auberginenfrau versteckte ein empörtes „Huch!“ hinter einer Hand, die Rundliche machte „Tztztzz“ und Jane sagte das Übliche. Die Gertenschlanke dagegen floss dahin.

Cera kam der Wunsch, aus tiefstem Herzen zu seufzen, aber sie verkniff es sich, um niemandem zu nahe zu treten. Der Hut tat es an ihrer statt.

Wenig später tauchte Valender wie aus dem Nichts auf und bat Cera eindringlich um den sofortigen Aufbruch, obgleich die feierliche Enthüllung des großen Geheimnisses – der Grund des Empfangs – noch auf sich warten ließ. Cera genügte der Blick in vier ausgesprochen neugierige, weibliche Gesichter und ein Kommentar des Hutes – „Wer ist denn der Herr? Stellt mich ihm jemand vor?“ –, um zuzustimmen. Sie hätte Valender einiges zugemutet, aber ein Abend inmitten der Schar ihrer neuen Bekanntschaften zählte nicht dazu. Sie hatte vielleicht ein Herz aus Schrauben, Klemmen und Zahnrädern – aber es war ein Herz.

Zudem war sie gespannt, ob er etwas herausgefunden hatte. Sie teilten ihre neuen Informationen, während sie auf die Kutsche warteten. Als sie eintraf, war Cera von den Neuigkeiten, die es zu verweben galt, so gebannt, dass sie nicht einmal darauf achtete, von welcher Marke das Pferd war und welche Energiequelle es antrieb. Die Witwe Macallistor besaß nun also ihre eigene Puppe nach arabischen Standards – sprach das für oder gegen eine Beteiligung an Yasemines Entführung? Hatte Yasemines Körper möglicherweise als Vorbild dienen müssen? Cera wurde bei dem Gedanken ganz anders.

Noch etwas anderes bereitete ihr Unruhe: Valender hatte ein Getränk zu sich genommen, und der kaum wahrnehmbare Glanz in seinen Augen ließ keinen Zweifel an der Vermutung, dass es sich hierbei um etwas Bewusstseinsveränderndes handelte. Vermutlich hatte er nicht genug getrunken, um so darauf zu reagieren, wie die Witwe Macallistor es gehofft hatte, aber eine gewisse Wirkung war definitiv zu erkennen.

„Meinen Sie, der Streit mit Mr Charles könnte von Yasemines Entführung gehandelt haben?“, fragte sie ihn. „War Nathaniel Charles vielleicht wütend, dass Mrs Macallistor eine eigene Puppe hat, nachdem er eine für sie gestohlen hatte, da ein Kauf nicht gelungen war?“

Valender legte die Fingerspitzen aneinander. „Das ist zumindest nicht ganz auszuschließen. Wir hätten diesen Charles in die Finger kriegen müssen.“

Cera warf einen demonstrativen Blick auf ihren Ringchronografen. „Haben Sie Zeit, Valender?“

„Alle Zeit der Welt. Aber was hast du …“

Sie klopfte mit der einen Hand an die Trennwand zum Kutschbock und ließ mit der anderen ihr Fenster herab. „Abbotsbury Road, beim Holland Park, bitte.“

Valender lehnte sich weit im Sitz zurück und hob eine Braue. „Noch mal, Miss Cera. Was wird das hier? Werde ich gerade von dir entführt?“

„Oh, das wäre aufregend, nicht wahr? Nein, wir besuchen bloß Mr Charles.“ Der Fahrtwind fuhr ihr in die Haare und riss an ihrer Frisur; sie beschloss, das Fenster trotzdem offen zu lassen.

„Beim Holland Park? Bist du sicher, dass wir dahin wollen?“

„Absolut sicher.“

„Man sagt, es wäre eine ziemlich üble Gegend, seit dort vor zwanzig Jahren eine Gruppe revoltierender Dämonen eine Villa besetzte. Der ganze Straßenzug ist wie …“

„Ein Freilichtmuseum fürs Brandschatzen, so nennen sie es in der Presse, ja. Aber es wurden seit mehreren Jahren weder Dämonen noch neue Brandstiftungen gemeldet – offenbar ist es inzwischen sicher.“

Valender wirkte amüsiert. Ihre Zweifel zerstreuten sich. Er stand unter der Wirkung einer Droge, die seinen Willen in geringer Ausprägung lenkbar machte. Wie hübsch!

„Oder die Bevölkerung ist klug genug, sich fernzuhalten.“

Offenbar legte er es dennoch darauf an, sie herauszufordern.

„Wie auch immer. Mr Charles lebt dort, ich habe es im KSS recherchiert. Wir sollten mit ihm sprechen. Da wir ursprünglich geplant hatten, länger im Themse Theater zu verweilen, können wir es ebenso gut heute Abend tun.“

„Verstehe“, sagte Valender, und obgleich er das schon oft behauptet hatte, glaubte sie es ihm zum ersten Mal.

Cera gehörte nicht zu den Frauen, die sich vor Verblichenen fürchteten. Hin und wieder spukte ein ehemaliger Stammgast im Keyman Theatre, den sie sogar äußerst sympathisch fand. Sie versäumte nie, nach der Vorstellung ein paar Worte mit ihm zu wechseln, auch wenn sie sich – damit die grobstofflich anwesenden Damen keinen Schreck bekamen – dazu in einer Damentoilette einschließen mussten. Was ihm extrem peinlich war, aber Cera empfand die Vorstellung, ihn in ihr Zimmer einzuladen, weit unerhörter. Als sie in die Nähe des Holland Parks kamen, wurde ihr aller Toleranz zum Trotz dennoch etwas unheimlich. Es wurde schlagartig stockduster und kälter, und der Wind pfiff scharf und von klagenden Lauten begleitet in die Kutsche, sodass sie das Fenster lieber wieder hoch kurbelte. Die Straßenlaternen funktionierten hier nur noch unregelmäßig und das schwache Windlicht, das der Kutscher angezündet hatte, gelangte nicht in die Schatten zwischen den maroden Villen, deren viktorianische Pracht zu einer lang gezogenen, schier endlosen Albtraumkulisse verfallen war. Nebel kroch in den überwucherten Gärten dicht über den Boden. Spinnweben hingen in den toten Obstbäumen, deren kahle Äste wie verkrampfte Finger gen Himmel zeigten. Sie leuchteten in fahler Helle auf, wenn das Kutschlicht sie streifte. Wie bleiche Gestalten bewachten die Reste heller Säulen finstere Hauseingänge, die ins Schwarze führten, da die Türen herausgebrochen waren. Die Fenster erinnerten an Mäuler, die gezackten Scherben, die von den Scheiben übrig waren, stellten die Zähne dar. Über fast jedem dieser Fenster erinnerten Rußschatten an die vernichtenden Brände, die das ehemalig wohlhabende Viertel berühmt gemacht hatten.

„Heimelig“, kommentierte Valender ironisch. Ja, glaubte er denn, sie war freiwillig oder gar gern hier? Cera fiel nichts Besseres ein, als ihn mit einem säuerlichen Grinsen zu strafen.

„Da wären wir“, rief der Kutscher und hielt den Wagen an. Das Haus lag ein Stück die Straße hinunter und war kaum zu übersehen. Es war das einzige, in dem Fenster und Türen intakt waren; hinter jedem Fenster brannte helles Licht. Es war eine Oase in einer Wüste aus Nacht.

Cera stieg aus und trat neben den Bock, um den Kutscher zu bezahlen, doch der schrieb seine Rechnung und reichte sie über ihre Schulter hinweg Valender. Ebenso wurde sie übergangen, als das Geld den Weg zurücknahm, und ihren Einspruch ignorierten beide Männer.

„Möchten Sie, dass ich hier auf Sie warte, Mr Beazeley?“, fragte der Kutscher. „Hier kommt so schnell kein Wagen durch.“

„Danke, aber da es so aussieht, als wäre Mr Charles zu Hause, wird es etwas dauern.“ An Cera gewandt fügte Valender hinzu: „Ich habe mein radiomobiles Telefon bei mir und kann uns nachher eine Kutsche für den Rückweg rufen.“

„Schön für Sie!“, gab sie zurück. Ihre Stimme klang schnippisch in ihren eigenen Ohren, aber das war ihr nicht einmal peinlich. Sie hasste es, verspottet, übergangen und ignoriert zu werden; das sollte er ruhig merken. Zielstrebig ging sie auf Mr Charles‘ Anwesen zu und wurde nicht langsamer, um auf ihn zu warten, als er ihr folgte.

Die Villa lag hinter einer Buchsbaumhecke, die Dekaden zuvor vielleicht einmal in Form geschnitten gewesen sein mochte. Heute erinnerte sie an ein wucherndes Ungetüm. In ihrem Schatten blieb Cera stehen und beobachtete das Haus durch eine Lücke in den Zweigen.

„Valender“, flüsterte sie, „sehen Sie sich das an!“

Um ebenfalls durch das Loch in der Hecke sehen zu können, beugte er sich etwas hinab, sein Gesicht dicht neben ihrem. Sie konnte die feinen Geräusche hören, die seine Zunge verursachte, als er sich über die Lippen leckte. Einen Moment brachte sie dies völlig aus dem Konzept, und sie konnte sich nur schwer auf das Haus konzentrieren, war es auch noch so beeindruckend.

„Da hat jemand Stil“, meinte er leise. „Wenn auch einen ziemlich … speziellen.“

„Typisches Künstlerhaus“, sagte Cera, aber das war nur geraten, denn viele Künstler kannte sie nicht, geschweige denn ihre Häuser. Dieses hier war in jedem Fall ein Kunstwerk, und auch wenn es sichtlich alt war, schien es, als hätten weder Krieg noch Katastrophen ihm je etwas anhaben können. Die viktorianische Villa war aus cremefarbenen Backsteinen erbaut. Säulen stützten einen Balkon. Ein Torbogen aus dem gleichen Stein, der mit Rosen aus Messing und Kupfer geschmückt war, führte in den Garten. Die Fensterläden waren aus Messing, und die Dachpfannen aus Kupfer. Mit diesen Metallen war auch die Haustür kunstfertig beschlagen. Der Türgriff bestand aus einem Drehknauf in Form eines Zahnrades. Ein solches Zahnrad – diesmal aber mannshoch – fand sich ebenfalls als Skulptur im Garten, aufrecht stehend, während kleinere Zahnräder quer darüber lagen.

„Wenig Farben für einen Maler“, stellte Valender fest. Tatsächlich, er hatte recht. Alles war in seiner ursprünglichen Farbe belassen worden, nicht einmal die dekorativen Metallblumen in den Blumenkästen waren lackiert.

„Hören Sie das?“, fragte Cera und beide verharrten mucksmäuschenstill. „Ich glaube, er spielt Musik ab. Man hört es nur ganz schwach.“

„Ja, aber da ist auch eine Stimme“, sagte Valender. „Entweder hat er Besuch oder er telefoniert.“

„Wer weiß, worüber er spricht.“ Cera wollte es in jedem Fall herausfinden. „Kommen Sie, Valender, wir klopfen. Und vorher …“

„Was hast du vor?“

„Wir lauschen an der Tür.“ Na, was hatte er denn gedacht? „Nur, damit wir sichergehen können, ihn nicht zu stören, natürlich.“

„Sicher“, kommentierte Valender spöttisch, aber er folgte ihr, leise und im Schatten des Heckenungetüms, um aus dem hell erleuchteten Haus nicht gesehen zu werden.

Je näher sie kamen, desto deutlicher hörten sie die Musik – klassische Instrumentalmusik, von Klavierarpeggien dominiert. Valender hielt Cera am Arm fest.

„Die Fußmatte“, wisperte er und deutete zu Boden.

„Wirklich raffiniert.“ Sie war beeindruckt und dankbar für Valenders Aufmerksamkeit. Die Fußmatte bestand aus Hunderten von kleinen Glöckchen, die alle hell erklingen würden, wenn jemand drauftrat. Flüchtig berührte sie seinen Handrücken und nickte ihm zu.

Die Männerstimme verstand Cera erst, als sie das Ohr an die Tür legte, wozu sie sich verrenken musste, weil sie die Fußmatte nicht berühren konnte. Nur Wortfetzen drangen zu ihr durch.

„Was sagt er?“, formte Valender mit den Lippen.

Cera zuckte mit den Schultern. Mr Charles schien mit einer Mrs Charles zu diskutieren. Aber Moment mal … Mrs Charles? Es gab keine Mrs Charles – Mr Charles war Junggeselle, das hatte sie im KSS gelesen und eben noch von den Frauen bestätigt bekommen. Und wer redete seine Gattin denn auch noch mit Mrs an? Diese Modeerscheinung aus den 90ern war inzwischen völlig verpönt.

„Valender?“, hauchte sie, „vielleicht sollten wir ein anderes Mal wiederkommen. Ich glaube, seine Mutter ist zu Besuch.“

„Seine Mutter?“

„Pscht, nicht so laut!“

Valender beugte sich vor und drückte ebenfalls das Ohr an die Tür. Sein Blick berührte ihre Lippen, sie glaubte, es zu fühlen. Seine Nase war keine zehn Zentimeter von ihrer entfernt. Sie spürte seinen Atem, wie er über ihre Haut strich, und hätte am liebsten die Augen geschlossen und den Moment in ihrem Speicher manifestiert, um ihn nie zu verlieren.

„Ich höre niemanden“, sagte er und sah ihr dabei unumwunden in die Augen. „Bis auf die Musik ist es mucksmäuschenstill.“

„Seltsam.“ Bei den Dschinns, mit ihrer Stimme war etwas nicht in Ordnung. Wie heiser sie plötzlich klang. Auf Valenders Stirn erschien eine angespannte Falte. Er schloss die Augen und lauschte. Auch Cera versuchte sich auf die Geräusche zu konzentrieren, statt auf sein Gesicht – was gar nicht so einfach war, denn er hatte erschwerenderweise ein sehr ansehenswertes Gesicht. Wie schade, dass es wohl nur die Droge war, die dieses interessierte Leuchten in seinen Augen entzündet hatte. Sie presste ihre Wange gegen die kalten Messingbeschläge.

„Nichts zu machen“, sagte Valender und verzog enttäuscht die Lippen. „Ich höre kein Wort mehr. Vielleicht ist er …“

Und dann kippten sie plötzlich beide nach vorn, stießen erst zusammen und dann gemeinsam auf den Boden, denn die Tür war aufgerissen worden.

„Duuu!“, brüllte eine Männerstimme, und Cera musste, in ihren Rock verheddert, tatenlos mit ansehen, wie ein hochgewachsener Mann mit schulterlangem, wildem, schwarzem Haar – vermutlich Mr Nathaniel Charles – Valender am Kragen fasste, ihn in die Aufrechte zerrte und ihm einen krachenden Kinnhaken verpasste. Valender keuchte, Cera entwich ein schriller Schrei. Mr Charles Geschrei übertönte alles.

„Elender Schurke! Dich werd ich lehren, an meiner Tür zu lauschen! Das haben schon andere versucht, und die hab ich allesamt an meinen Zossen verfüttert!“

Valender begann sich aus seinem Griff zu befreien und wehrte einen zweiten Schlag ab. Der andere griff in einen Schirmständer, der dicht neben der Tür stand und knüppelte mit dem Silbergriff eines Spazierstocks nach Valenders Kopf, erwischte ihn aber nur an der Schulter. Valender packte den Stock, drehte ihn, sodass Mr Charles ihn loslassen musste, und warf ihn zu Boden. Er setzte an, etwas zu sagen, aber der Hausherr ließ ihn nicht zu Wort kommen. Wie ein Berserker drang er auf Valender ein und packte ihn mit beiden Händen an der Kehle.

„Aufhören!“, befahl Cera in ihrer energischsten Stimme, aber sie wurde – mal wieder – ignoriert.

Valender bekam ein puterrotes Gesicht, und das wurde ihm offenbar zu bunt. Er knurrte einen Fluch, gab die Defensivabwehr auf und griff an. Ein Schlag traf seinen Gegner in den Magen, ein rasch folgender unters Kinn. Mr Charles stöhnte und stürzte, dachte dabei aber nicht daran, Valender loszulassen, sodass sie gemeinsam zu Boden gingen. Irgendwer rappelte sich auf, der andere zerrte ihn wieder hinab. Völlig ineinander verkeilt stolperten sie durch den engen Flur in die angrenzende Halle, wo sie mehr Platz zum Ausholen hatten. Beide versuchten aufeinander einzuschlagen, strampelten, fluchten und zappelten, sodass Cera kaum mehr erkennen konnte, zu welchem Mann welche Arme und Beine gehörten.

„Sofort aufhören!“, wiederholte sie, aber sie hätte ebenso gut einer Litfaßsäule befehlen können, sich dünnzumachen. So krempelte sie ihre Ärmel hoch, griff zu einem großen, schwarzen Schirm, der im Ständer lehnte und beschloss, dieser albernen Schlägerei ein sofortiges Ende zu bereiten.

Kapitel IX

Nathaniel blinzelte. Wo zur Hölle war er, warum zu Hölle war er, wo er war, und wer zur Hölle war dafür verantwortlich, dass er weder das eine noch das andere wusste? Die schwarze – die männliche – Mrs Charles schnupperte an seiner Nase, was ein Hinweis darauf sein musste, dass er sich zumindest in seinem eigenen Haus befand, auf dem Fußboden, wenn er das richtig sah. Opium?, überlegte er. Oder zu viel Whisky? Die rote Mrs Charles verlangte mit „Meh“ nach etwas Essbarem. Der klagende Laut schmerzte in seinem Kopf, was auf Absinth hindeutete. Sehr viel davon.

Nathaniel rieb sich das Gesicht und richtete sich auf. Sein Blick fiel auf einen Mann und eine weibliche Puppe, die wie arrangiert auf seinem Sofa saßen und ihn musterten; die Püppi ein wenig betreten und der Kerl, als bedaure er zutiefst, dass Nathaniel schon wieder aufstehen konnte. Die graue Mrs Charles schmiegte sich an die Seite des Mannes, ließ sich den Nacken kraulen und schnurrte in Ektase. Verräterisches Katzenpack!

„Darf ich davon ausgehen“, überlegte Nathaniel laut, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn die Situation beunruhigte, „dass es sich hier um eine Art Überfall handelt?“

Püppi schlug sich die Hand vor den Mund. Besaß sie die Nerven, über ihn zu grinsen? „Aber nein“, nuschelte sie hinter ihren Fingern. „Das ist alles nur ein Missverständnis.“

„Missverständnis.“ Nathaniel betastete die hühnereigroße Beule an der Oberseite seines Schädels. „Ich habe also missverstanden, dass Sie in mein Haus eingedrungen sind und er“, er deutete auf den Mann, „mich niedergeschlagen hat, und dafür erwarten Sie nun mein Verständnis.“

Püppi – er musste sich eingestehen, dass sie eine sexy Püppi war – überlegte einen Moment und senkte dann die Hand, um ein Lächeln zu zeigen. „Nicht ganz. Wir sind nicht in Ihr Haus eingedrungen, sondern vielmehr gefallen, und nicht Mr Beazeley hat Sie niedergeschlagen, sondern ich.“ Sie deutete mit einem spitzen Zeigefinger auf Nathaniels Regenschirm, der verbogen auf dem Parkett lag. „Was Ihr Verständnis betrifft, liegen Sie richtig. Mein Name ist Cera.“

„Lassen Sie mich eine Frage stellen, Cera.“ Nathaniel ging ein paar Schritte im Raum auf und ab. Püppi wartete geduldig. Ihr Begleiter sah aus, als wäre mit weiteren Prügeleien zu rechnen, wenn Nathaniel eine falsche Bewegung machte. Nur um zu sehen, was passieren würde, bückte er sich nach dem Schirm, hob ihn auf und klopfte sich damit gegen die freie Hand. Es passierte gar nichts, nur eine der Katzen schnurrte etwas lauter und die Kuckucksuhr wies auf die volle Stunde hin.

„Was wollen Sie von mir?“

Püppi lächelte noch breiter. „Wir haben ein paar Fragen an Sie. Wenn Sie erlauben.“

So, und wenn nicht, briet sie ihm vermutlich gleich noch eins über.

Der Mann, Mr Beastly oder wie auch immer, räusperte sich. „Es tut mir außerordentlich leid, dass wir sie geängstigt haben, Mister –“

„Geängstigt?“, konsternierte Nathaniel.

„Erschreckt.“ Es war ein Vorschlag, aber immer noch ein demütigender.

„Einigen wir uns auf genervt, Mr Beastly.“

„Beazeley.“ Ein weiteres Räuspern. „Wir wollten Sie keinesfalls ... nerven. Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht wirklich, was ich mir dabei gedacht habe …“

Der Ansatz eines Kicherns ließ die Lippen der Püppi zucken. „Sie haben diesen Drink zu sich genommen“, erinnerte sie ihn und fuhr an Nathaniel gewandt fort: „Er würde so etwas normalerweise nie tun, aber ihm wurde eine Substanz verabreicht, die seinen eigenen Willen manipuliert, und mir hat man nicht genug Anstand eingepflanzt, um das nicht auszunutzen.“

Nathaniel zog eine Augenbraue in die Höhe. „Sie sind ja eine ganz reizende Gesellschaft, Sissy.“

„Cera.“

„Wie auch immer. Was möchten Sie wissen? Sie werden verstehen, dass ich nicht die ganze Nacht Zeit für Sie habe.“

Mr Beazeley erhob sich und legte die Hände ineinander. „Wie ist Ihre Beziehung zur Witwe Macallistor?“, fragte er. Hätte er Nathaniel dabei in die Augen geschaut, hätte Nathaniel sich beleidigt gefühlt. So musste er grinsen.

„Wie kommen Sie zu der verqueren Annahme, das würde Sie etwas angehen?“

„Bitte.“ Püppi schlug die großen Augen auf und blinzelte wie ein Bambi, ehe die Kutsche darüber rollte. „Hören Sie, Mr Charles, meine Freundin ist entführt worden, und Sie sind unsere letzte Hoffnung, sie zu finden.“

Beazeley schien verwirrt von dieser zweifelsfrei ehrlichen Äußerung. Offenbar hatten die beiden vorher eine andere Version geplant – oder gar keine. Er seufzte und erzählte dann von der gestohlenen Puppe und dem auffälligen Zufall, dass die Witwe Macallistor zunächst eine Puppe über ihn, Nathaniel, hatte kaufen wollen und nun plötzlich ihre eigene aus dem Hut zauberte.

Sissy, Celly, oder wie sie auch hieß, hatte ihre gute Laune eingebüßt. Sie streifte an Nathaniels Bücherregalen und dem Lesetischchen entlang, betrachtete trübselig die Romanrücken und blätterte in einigen Zeitungen herum, um sich von ihrer Trauer abzulenken. Das arme Geschöpf. Sie tat ihm leid.

„Können Sie uns helfen, Mr Charles?“, fragte sie schließlich leise. „Ich weiß nicht, wer es sonst könnte.“

Nathaniel stieß langsam die Luft aus. Natürlich hatte er von dem Puppenraub gehört, aber sein Wissensstand war löchriger als ein Netzstrumpf. Er würde Püppi nichts Neues erzählen können.

„Es würde schon helfen, wenn Sie aufklären, warum Sie so beharrlich versuchten, für die Witwe eine Puppe bei den Keymans zu kaufen“, sagte Beazeley.

Nathaniel nickte. Das konnte er den beiden ruhig erzählen. „Ich bin Künstler, wie Sie sicher wissen. Vor einigen Jahren verfügte ich über nichts außer meinem Talent und dem skandalträchtigen Namen meines Vaters. Das ist in unserer Gesellschaft recht wenig, um davon leben zu können. Mrs Macallistor war eine meiner ersten Kundinnen. Sie war … sagen wir es so: zufrieden mit meiner Arbeit.“

„Hatten Sie eine Affäre?“, flüsterte Püppi und schien mit einem Mal wieder aufgemuntert.

„Halten Sie mich für so einen?“, fragte er pikiert zurück, um sie von ihrer Schwermut abzulenken. „Dann haben Sie recht. Aber die Witwe war nie mein Typ, also nein. Ich habe sie gemalt. Sie, ihre Haustiere, ihr Anwesen, ihren Garten, ihr Essen, ihr Theater, ihre Schuhsammlung … Sie mochte meine Arbeit und empfahl mich weiter. Ich wäre heute weder berühmt noch berüchtigt und schon gar nicht wohlhabend, wenn Mrs Macallistor meine Karriere damals nicht so effektiv angefeuert hätte.“ Versonnen dachte er für einen Moment an jene Zeiten, zu denen er noch hatte überlegen müssen, wovon er die Leinwand bezahlen sollte, um einen weiteren Auftrag anzunehmen. „Ich schulde ihr etwas. Nun haben sich die Zeiten geändert und es ist eine Selbstverständlichkeit für mich, sie finanziell sowie mit meiner Tatkraft zu unterstützen, wenn sie meine Hilfe braucht. Ich habe also versucht, für sie eine Puppe zu kaufen, und ja, ich habe ihr auch mehrmals Geld für Modernisierungsarbeiten in ihrem Theater geliehen und jüngst erst für eine Forschung, die die Farbe Blau betrifft. Sie zahlt mir einen großzügigen Zinssatz, der vollumfänglich in die von mir gegründete Londoner Straßenkatzenhilfe fließt.“ Er fing Beazeleys Blick auf und antwortete, ehe der andere fragen konnte: „Entführt habe ich nichts und niemanden und davon weiß ich auch nichts.“

Aus den Schultern des Püppchens wich die Spannung. Sie hatte sichtlich darauf gesetzt, dass er ihr helfen konnte, und nun fühlte er sich, als hätte er ihr eine Stütze aus Hoffnung weggetreten. „Es tut mir wirklich leid.“

„Dann gehen wir nun besser“, sagte Beazeley. Auch er wirkte beklommen. Seine Püppi so enttäuscht zu erleben, frustrierte ihn sichtlich.

Die Puppe bedankte sich und wandte sich der Tür zum Flur zu. Dann hielt sie inne. „Eine Frage habe ich noch. Sie haben heute mit Mrs Macallistor gestritten. Verraten Sie mir den Grund?“

Dass sie davon wusste, verwirrte Nathaniel, er musste sich Mühe geben, es zu überspielen. Da er nicht wusste, wovon diese beiden sonst noch Wind bekommen hatten, beschloss er, ausnahmsweise einmal bei der Wahrheit zu bleiben. „Sie hat meine finanziellen Zuwendungen für etwas verwendet, das mit mir nicht abgesprochen war.“

Beazeley verschränkte die Arme und wirkte von einem auf den anderen Moment bedrohlicher als während ihrer Prügelei. „Saphira“, sagte er leise.

So viel wussten sie also. Hatte er es doch geahnt.

„So ist es. Der Umgang mit ihr behagte mir nicht, aber sie weigerte sich, daran etwas zu ändern.“

Beazeley knurrte etwas Unverständliches.

„Tut mir leid, Sissy. Ich hätte Ihnen wirklich gern geholfen.“

„Cera“, verbesserte Beazeley.

Besagte Cera zuckte mit den Schultern, lächelte dankbar und ging in den Flur. Nur, um ein weiteres Mal stehen zu bleiben, als sie die Haustür schon erreicht hatte. „Eine letzte Frage, wenn Sie erlauben, Mr Charles.“ Sie legte die Handfläche gegen den Türrahmen und irgendetwas in der Art, wie sie das tat, flüsterte ihm, dass die Befragung jetzt erst interessant wurde. Interessant für die anderen.

„Nathaniel“, sagte er. „Nennen Sie mich doch bitte Nathaniel.“

Sie wandte sich um. „Nur, wenn Sie sich meinen Namen merken. Cera.“

„Ich werde ihn nie wieder vergessen.“ Er war sicher, nicht zu übertreiben. „Sie haben mein Wort.“

Ihr Lächeln bekam etwas Diebisches. Dann fragte Sie gerade heraus, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt: „Entsprechen die Gerüchte, Sie würden über das Dritte Auge verfügen, der Wahrheit?“

Nathaniel war einen Moment lang zu baff, um seinen Unterkiefer am Herunterklappen zu hindern. Beazeley verschluckte sich und hustete.

„Wo… woher wissen Sie das?“

Sie nickte, da sie ihre Antwort erhalten hatte. „Sie haben es im KSS selbst hinterlassen, vor Jahren einmal, auf einer Plattform, auf der Künstler besondere Dienste anbieten.“

Oh, er war ein solcher Idiot. Er hatte damit angeben und ein Skandälchen verursachen wollen. Schlecht fürs Ansehen, hervorragend fürs Geschäft. Aber waren diese Informationen und die ganze dubiose Seite nicht später gelöscht worden? Er hatte es völlig vergessen.

„Sie haben tief gegraben, Cera.“

Ihre Augen blitzten. Er hatte ihr ein Kompliment gemacht und es nicht einmal bemerkt.

„Warten Sie! War die Fotografie etwa auch noch zu finden? Die, auf der ich …?“

„Mr Charles, Sie kennen doch sicher das Sprichwort: Einmal nackt im KSS – immer nackt im KSS.“

„Beim Achselhaar der Königin!“ Nathaniel waren wirklich nicht viele Dinge peinlich – aber das schon.

„Nehmen wir einmal an“, überlegte Cera laut, „die Angabe wäre wahr und keine Hochstapelei. Dann können Sie mir ja vielleicht doch noch helfen.“

„In welcher Form?“, fragte er, aber seine Worte klangen plötzlich hohl in seinen eigenen Ohren. Er konnte sich denken, was sie plante, und es bereitete ihm jäh eine solche Furcht, dass sich alle Härchen an seinem Körper aufrichteten, als wollten sie sich aus seiner Haut ziehen und davonlaufen.

„Sie können sehen, was andere nicht sehen. Vielleicht finden Sie einen Hinweis, der uns verborgen bleibt.“

„Ich kann bloß Neces sehen“, murmelte Nathaniel. Ihm schauderte, sein Herz begann zu rasen. Und doch brachte er es nicht übers Herz, einfach Nein zu sagen. Neben der Angst vor dem, was das Dritte Auge zeigte, spürte er immerzu auch ein düsteres Verlangen, es wieder zu öffnen. Es war so viel Zeit vergangen, seit jenen schaurigen Tagen. Die Erinnerungen an jene Geschehnisse hatte er in einem gewobenen Schatten in seinem Kopf eingesperrt, den er mit seinem Leben verteidigen würde. Doch Erinnerungen hin oder her – früher oder später musste er das Dritte Auge doch wieder öffnen. Und wenn es nur war, um zu erkennen, dass er es diesmal unter Kontrolle hatte.

„Neces?“, fragte Beazeley. „Eine Art aggressiver Verblichener, soweit ich weiß.“

„Ach, halten Sie doch den Mund!“ Nathaniel erschrak vor seiner eigenen heftigen Reaktion. Er schluckte gegen die Beklemmung an. Vergeblich. „Ein Nex“, erklärte er dennoch, weil auch Cera ihn fragend ansah, „hat nichts mit einem Verblichenen gemein. Setzen wir uns, dann erkläre ich Ihnen den Unterschied und mache Ihnen klar, was Sie da von mir verlangen.“

Nathaniel holte eine Flasche Whisky und Gläser aus der Vitrine, während seine Gäste sich wieder auf die Couch setzten. Er kippte sich ein Glas vulgär voll, nahm auf seinem Lesesessel Platz und schob die Flasche zu Beazeley rüber, damit dieser sich und Cera selbst einschenkte. Die Puppe lehnte ab, Beazeley benetzte nur den Boden seines Glases.

Nathaniel leerte sein Glas zur Hälfte, um gegen den Frost aus Angst in seinem Inneren anzugehen. Dann atmete er durch und erklärte seinen Gästen, dass es die Hölle auf Erden gab.

***

„Bei einem Verblichenen handelt es sich um Seele, die nach dem Tod eines Menschen nicht den ihr vorherbestimmten Weg des Irdischen geht, soweit sind Sie hoffentlich im Bilde.“

Cera wechselte einen Blick mit Valender. Beide nickten, und Nathaniel sprach weiter.

„Dämonen wachsen aus Verblichenen. Nach vielen Jahren kann es passieren, dass ein Verblichener wieder körperliche Substanz annimmt, manchmal in Form eines Körpers, der noch an den Menschen erinnert, der die Seele einmal beherbergte, manchmal in ganz anderen. Da gibt es ganz groteske Möglichkeiten; Dämonen sehen aber meist schlimmer aus, als sie sind.“

„Es sei denn“, unterbrach Valender, „der Mensch hatte eine düstere Seele.“

Nathaniel winkte ab, was Valenders Lippen trotzig zucken ließ.

„Dann war es immer noch eine menschliche Seele. Böse vielleicht, aber das menschliche Böse hat seine Grenzen und damit auch Dämonen. Neces“, er fuhr sich nervös durch das schwarze Haar, „sind ein ganz anderes Kaliber.“

Cera biss sich auf die Lippen. Wollte sie das wirklich wissen? Keine Frage – sie wollte.

„Ein Nex entspringt aus dem seelenlosen Überrest eines Todeskampfes. Keine Seele. Kein Bewusstsein. Keine Erinnerung. Bloß ein manifestiertes Gefühl, geschaffen durch aus dem Kampf freigesetzte Energie – eine Emotion. Und da ein Todeskampf selten besonders angenehm vonstattengeht, ist es die grauenvollste Angst, die Sie sich vorstellen können. Das ist der Keim, aus dem der Nex heranwächst.“

„Sind sie gefährlich?“, fragte Cera.

Nathaniel trank seinen übrigen Whisky in einem Zug leer, ehe er antwortete. „Nur für jene, die sie sehen können. Sie beißen nicht, Miss Cera, wenn Sie das meinen. Aber sie fressen den Verstand von jedem, der ihnen nicht gewachsen ist, und ersetzen ihn mit ihrem Hass. Man sagt, sie machen aus braven Menschen Mörder und Vergewaltiger.“

Ceras Finger zitterten. Sie presste sie undamenhaft zwischen Polster und ihre Oberschenkel. „Aber … kann man sie denn dann überhaupt nach Dingen … befragen?“

„Sie können weder sprechen noch wissen sie mit Worten etwas anzufangen. Aber wenn jemand Narr genug ist, sie dicht an sich heranzulassen, dann können sie ihm Bilder vermitteln von dem, was sie erfahren haben.“

Er schenkte sich das Glas wieder voll. Fast bis zum Rand. Dann richtete er den Blick auf Valender, der kritisch die Stirn runzelte. Ein katzenhaftes Amüsement blitzte in Nathaniels Augen auf. „Haben Sie keine Fantasie, Mr Beazeley?“, fragte er mit schwerer Stimme.

Valender schluckte.

„Stellen Sie sich ein Wesen vor, das so monströs und widerlich ist, dass sie sich lieber selbst die Augen ausstechen würden, als es nur anzusehen. Und dann stellen Sie sich vor, dieses Wesen würde Sie dazu bringen, es zu begehren. Es macht sie willenlos. Sie werden verrückt nach ihm. Sie wollen sterben, elendig verrecken, nur um ihm nah zu sein, damit es ihr Blut leckt und ihr Fleisch frisst wie Tausende von Fliegenmaden ein Stück Aas. Sie wollen ihren Körper, ihren Verstand und Ihre Seele in seinem Leib verdaut wissen. So viel Angst macht es ihnen.“ Mit einem Knall stellte er sein Glas auf den Tisch. „Das sind Neces. Das und nichts anderes.“

„Wo“, Valender räusperte sich, und Cera bedauerte, keinen Whisky genommen zu haben, „wo findet man diese Neces?“

Nathaniel erschauerte sichtlich und sah sich in seinem Salon um. Er blickte in die oberen Zimmerecken, zu den Vorhängen an den Fenstern und unter die Decke.

„Sie sind überall.“

Kapitel X

Cera schnaubte. „Ach, kommen Sie, Valender. Das hat er sich vermutlich alles nur ausgedacht. Er ist ein gewiefter Lügner.“

Valender sah, dass sie fröstelte. Wo blieb nur die verdammte Kutsche? Sie waren ihr ein Stück entgegen gegangen und warteten nun schon eine Ewigkeit in dieser unwirtlichen Gegend. Es hatte aufgehört zu regnen, doch der Wind heulte durch die ausgebrannten Villen, und hier und da vermischte er sich hörbar mit dem Kichern irrer Verblichener. In den Zweigen der verkohlten Bäume knisterte es, als säßen unsichtbare Tiere darin und klapperten mit den Zähnen. Tiere – oder diese Neces, von denen Nathaniel Charles gesprochen hatte.

„Valender! Hören Sie mir überhaupt zu?“

Er schüttelte die schaurigen Gedanken ab und konzentrierte sich auf Cera. „Entschuldige. Ich war in Gedanken. Was sagtest du?“

„Dass er lügt wie gedruckt!“ Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und reichte ihm mit der anderen ein Stück Papier. Er nahm es an sich, sinnierend, warum dieser Charles Cera so aufregte. Sie war ganz außer sich.

„Was ist das? Eine Zeitungsseite?“ Es war zu düster, das bisschen Mondlicht, das durch die Wolken brach, reichte nicht, um zu lesen, was auf dem Blatt stand.

„Ja. Ein Artikel. Über Yasemines Entführung! Der Bericht stammt von einem Redakteur mit dem Namen – na, erraten Sie es?“ Ihre wütenden Augen blitzten in der Dunkelheit.

„Nathaniel Charles?“, riet Valender. Das ergab doch keinen Sinn.

„N–Punkt-Charles, genau. Uns gegenüber behauptet er, er wüsste nichts, schreibt aber Artikel darüber. Na so was!“

„Steht denn etwas drin, was uns weiterhilft?“

Sie senkte den Kopf. „Leider nicht. Es ist vollkommen oberflächlich gehalten. Und auch noch schlecht geschrieben.“

Valender stutzte. „Woher hast du das überhaupt? Hast du …?“

„Es lag auf seinem Zeitungstisch. Valender, er wird mich kaum für den Diebstahl einer Zeitung von letzter Woche verhaften lassen.“

Nein, wohl nicht. Es gab ihm einen Stich, dass Cera in der kurzen Zeit ein derart inniges Verhältnis zu Charles aufgebaut hatte, dass sie ihn ganz selbstverständlich beklaute. Was war das nur für ein schneidendes, kleines Gefühl? Etwa … ein bisschen Eifersucht?

Am Ende der Straße leuchtete ein hüpfendes Licht auf und ordnete Valenders Gedanken auf das Wesentliche: Die Kutsche kam. Na endlich.

„Dann wissen wir jetzt zumindest, dass Nathaniel Charles es mit der Wahrheit nicht so genau nimmt. Empfängst du ihn trotzdem morgen, wie ihr es geplant hattet, im Theater?“

Cera schnaubte. „Ich denke nicht daran, mir seine Gruselmärchen anzuhören. Der soll warten, bis er schwarz wird.“

Das hörte Valender ausgesprochen gern.

***

Creaker seufzte ohne einen Laut und lehnte sich an die Außenwand eines Hauses, das vor Jahren vom Feuer ausgeweidet worden war. Nur noch kalte Grundmauern waren übrig geblieben. Manchmal war ihm, als wäre er selbst ein solches Haus. Verbrannt, leer und nutzlos.

Er hatte den ganzen Abend darauf verschwendet, der Puppe unauffällig zu folgen, aber seine Hoffnung, sie würde sich irgendwann von dem gut gekleideten Herrn trennen und eigener Wege gehen, hatte sich nicht erfüllt.

Die Möglichkeit, sie beide zu töten, lockte ihn mit schmeichelnden Worten. Aber noch schreckte er davor zurück. Seine Maximen lauteten, gezielt zu töten und keine unnötigen Risiken einzugehen. Der Mann, der die Puppe begleitete, war offenbar wohlhabend und damit ein großes Risiko. Wohlhabende Menschen hatten wohlhabende Verwandte. Wenn man Polizei und Privatermittler mit ausreichend Geld fütterte, wurden diese zu ernstzunehmenden Gegnern.

Doch Creaker musste den Fall nun dringend abschließen. Sein Auftraggeber würde in sein unzufriedenes Schweigen verfallen, wenn er ihm Bericht erstattete. Bei dem Gedanken zog sich sein Magen zusammen. Es lag eine seltsame Drohung in dem Schweigen des Mannes, mit dem er grundsätzlich nur telefonierte. Irgendwann würde er ihm gegenüberstehen. Creaker zweifelte nicht, dass er diesen Tag bereuen würde. Er musste zwingend einen Erfolg erringen, wenn er nicht wollte, dass sein Auftraggeber sein vieles Geld einem anderen Assassinen versprach und Creaker selbst am Ende als Zielperson in einem Graben blutete.

Er musste diese vermaledeite Puppe töten, koste es, was es wolle. Es war an der Zeit, seine Maximen in den Wind zu schreiben.

Kapitel XI

Cera hielt ihr Wort. Statt sich am nächsten Morgen mit Mr Charles zu treffen, besuchte sie Valender in seiner Wohnung. Er war ein wenig nervös, als er ihr Tee und Gebäck als zweites Frühstück anbot, von dem sie wie meist nichts nahm. Auch sie schien befangen. Sich im Refugium eines Mannes aufzuhalten, war ihr vermutlich streng untersagt. Sie sah sich immer nur dann neugierig um, wenn er wegschaute, und lobte ihn für die Ordnung – die seine Haushälterin schuf – und die stilvolle Einrichtung – für die seine Vermieterin zuständig gewesen war.

Valender war erleichtert, als Miss Abbys Schritte im Treppenhaus ertönten, und gleichzeitig bildete sich ein Kloß in seiner Kehle. Seine Haushälterin war äußerst speziell, und er konnte nicht ausschließen, dass das Zusammentreffen zwischen ihr und Cera in einem Eklat endete und am Ende noch sein Vater davon erfuhr. Doch Ceras Verletzung musste behandelt werden, und außer Abby fiel ihm niemand ein, der dies tun konnte.

Abby, das rote Haar unter einem Kopftuch und den sehnigen Körper unter einer wilden Mischung aus unterschiedlichen Kleiderlagen verborgen, erbleichte, als er ihr Cera vorstellte und sie darum bat, die Wunde der Puppe zu nähen. Sie sah Cera nicht den Bruchteil einer Sekunde in die Augen, sparte sich jedoch auch jeglichen abfälligen Kommentar.

„Sie sind der Boss, Mr Beazeley“, sagte sie tonlos, als hätte er sie mit gemeiner Erpressung dazu gezwungen, etwas Gesetzloses zu tun.

Cera interpretierte das Zögern der jungen Frau wohl ebenso. Sie zog ihren Arm zurück. „Sie müssen das nicht tun, wenn es Ihnen zuwider ist, Miss Abby.“

Abby zog mechanisch die Mundwinkel hoch. „Es ist Arbeit, mehr nicht.“ Ihr Blick suchte den seinen. „Sie soll sich an den Küchentisch setzen, da hab ich Licht. Und sie muss stillhalten.“

Cera schluckte als einzige Reaktion darauf, dass Abby sie nicht direkt angesprochen hatte.

Abby öffnete einen kleinen Koffer, in dem sie Nadeln, Einfädelhilfen, Scheren, Stoffkreiden und zahllose Garne säuberlich sortiert aufbewahrte. Sie verglich ein paar Garne mit Ceras Hautton, entschied sich schließlich für eines, schnitt es ab und leckte das Ende des Fadens an, um es in das Nadelöhr zu schieben.

***

Cera hielt den Atem an. Was nun folgte, würde ihr alles abverlangen. Sie zählte im Geist bis drei, dann presste sie störrische Worte aus ihrem Mund, die lieber dringeblieben wären.

„Würden Sie vielleicht meine Hand festhalten, Valender?“

Einen quälend langen Augenblick geschah nichts. Er starrte sie nur an. Erst ihr Handgelenk. Dann ihr Gesicht.

„Ach, entschuldigen Sie“, murmelte sie, im gleichen Augenblick als er „Selbstverständlich“ sagte. Sie tauschten ein scheues Lächeln aus, und seine große Hand schloss sich um ihre. Sie atmete langsam aus, während Abby die Nadel ansetzte.

„Können Sie mir etwas erzählen? Mich ablenken? “ Ihre Stimme piepste und wollte nicht so, wie sie wollte. „Vielleicht von ihrer süßen Schwester?“

Er nickte. Statt etwas zu sagen, starrte er die Nadel an.

Abby stach zu und das Metall bohrte sich durch die erste Hautschicht. Cera keuchte. Valender ebenso.

„Teufel!“, stieß Cera hervor. Sie hatte nicht gedacht, dass ihr das Nähen solche Schmerzen bereiten würde. „Ich … ich glaube, ich kann das nicht. Es tut weh – es tut so verdammt weh.“

Valender schockierte sie. Er rückte vor sie und zog sie an sich, sodass ihr Kopf an seiner Brust ruhte, wo sie sein Herz schlagen hörte. Er strich ihr übers Haar und murmelte beruhigende Worte, die Cera nicht recht verstand.

Abbys Nadelstiche peinigten sie noch immer, bald glaubte sie, ihr Unterarm und die Hand steckten in heißer Glut – aber nah an sein Herz gedrückt ertrug sie es irgendwie. Auf skurrile Weise fühlte es sich gut an, von ihm gehalten zu werden, selbst wenn dabei jemand ihren Arm zusammennähte. Sie spürte ein paar Tränen in sein Hemd sickern und wenn es zu sehr wehtat, drückte sie das Gesicht in den Stoff und stöhnte leise, bis ihr Atem seine Brust wärmte.

Als Abby den letzten Faden verknotet hatte, schob Valender sie sanft wieder in die Aufrechte. Er war bleich geworden, als hätte er unter der Prozedur ebenso gelitten wie sie.

„Danke“, flüsterte sie ihm zu. Wie auch immer er es angestellt hatte, aber er hatte ihr, wenn auch nicht die Schmerzen, so doch die Angst genommen.

Valender sprang auf und strich seine Kleider glatt. Plötzlich schien er es eilig zu haben, Abstand zu ihr zu schaffen. Verdammt, sie hatte sich gehen lassen. Sie hatte ihn brüskiert.

„Auch Ihnen möchte ich danken“, sagte sie an Abby gewandt, aber die Frau sah an ihr vorbei, als wäre sie gar nicht anwesend.

„Ich schreib es auf die Rechnung“, sagte sie nüchtern zu Valender und räumte ihre Utensilien weg. Die Nadel und den Rest des Garns warf sie neben dem Herd in den Mülleimer.

Cera presste die Lippen zusammen. Sie war abfällige Reaktionen gewöhnt, aber sie von jemandem ins Gesicht geschmiert zu bekommen, der ihr gleichzeitig half, das war neu. Es missfiel ihr, es missfiel ihr so sehr, dass sie sicher war, in den nächsten Tagen ständig Abbys kühle blaue Augen auf sich ruhen zu spüren. Eine Anklage im Blick, auf die sie nichts erwidern konnte, weil sie sie nicht verstand.

„Noch einmal meinen herzlichen Dank“, sagte sie, stand auf und griff nach ihrem Cape. „Sie haben sehr ordentliche Arbeit geleistet, man sieht kaum noch eine Naht. Ich muss dann jetzt gehen.“

Valender nickte bloß, er machte nicht einmal den kleinsten Versuch, sie aufzuhalten oder ein neues Treffen zu vereinbaren. Es sollte sie nicht wundern. Vermutlich hatte er ihre Aufregung wahrgenommen, ihre Gefühle durchschaut und wusste nun nicht, wie er ihr erklären sollte, dass sie seine Reaktion völlig falsch verstanden hatte.

Ach, ihr dummes, dummes, mechanisches Herz. Was hatte es da nur angerichtet?

Cera rannte die Treppen hinab und stürmte ins Freie, doch nicht einmal die frische Luft kam gegen die düstere Wolke aus enttäuschter Hoffnung an, die plötzlich über ihr schwebte. Sie versuchte, ihre Gedanken ins Reine zu bekommen, ihr Herz zum Schweigen zu bringen. Am liebsten wäre sie zu Mrs Keyman gelaufen. Vor wenigen Stunden erst hatte ihr diese den Schlüssel am Rücken angesetzt und ihr Uhrwerk aufgezogen. Ihr neues Leben geschenkt, wie sie es beide nannten, noch bevor Ceras Mechanik ablief und zum Stillstand kam. Wie jeden Morgen hatte Mrs Keyman Cera danach die Haare gekämmt, wie eine Mutter ein kleines Mädchen kämmte, und ihr für den Tag Sonnenschein und Wärme gewünscht. Cera hatte sich so wohl gefühlt. Geborgen und beschützt, als könne die Welt ihr nach ihrem kleinen, täglichen Ritual nichts mehr anhaben. Sie hatte sich nicht im Traum vorstellen können, wie kalt der Tag werden würde.

Eine Ablenkung – das brauchte sie nun. Und sie wusste auch schon, wie sie das schaffen konnte.

Sie würde diesem Lügenbaron Nathaniel Charles gehörig an den Karren … nun ja, was man halt an Karren machte. Sie würde herausfinden, was er verbarg, und es ihm mit Genuss aufs Brot schmieren, wenn sie ihn durchschaut hatte. Ja, genau danach stand ihr nun der verletzte Sinn. Mit einem unglücklichen, kühlen Lächeln machte Cera sich auf den Weg zur London Times.

***

Nathaniel wollte sich in seinen Kaffee übergeben.

Alles, was ihn davon abhielt, war die Tatsache, dass Miss Cera nicht zum Treffpunkt gekommen war und mit jeder Minute, die verstrich, die Wahrscheinlichkeit stieg, dass er das Dritte Auge doch nicht würde öffnen müssen.

Ein älterer Herr mit Spazierstock und einer Zeitung unter dem Arm trat an seinen Tisch, nickte ihm zu und setzte sich ihm gegenüber, obwohl weiter hinten im Café noch Tische frei waren. Er musterte Nathaniel, als läge ihm eine wichtige Frage auf der Zunge.

Nathaniel blicke wortlos zu ihm auf.

„Ist das Ihr Pferd, dort draußen?“, fragte der Mann.

„Das Schwarze? Das ist die größte Hoffnung der hiesigen Sargbauer, Sir. Aber ich sitze hin und wieder auf seinem Rücken, wenn Sie das wissen wollten.“

„Ich frage nur, weil mir aufgefallen ist, dass die Steuerplakette seit zwei Wochen abgelaufen ist. Sie müssen Ihre Steuer bezahlen, werter Mann. Das muss alles seine Ordnung haben.“

Auch das noch, ein vermutlich erzkonservativer Wichtigtuer. Warum nur zog er solche Gestalten an wie sein schweißnasses Pferd die Stechbremsen? „Wen stört das?“

Das pummelige Gesicht des Mannes rötete sich. „Mich, junger Mann“, sagte er, steckte sich eine Pfeife an und blies den Rauch in Nathaniels Richtung.

„Und wen stört das?“

Für Nathaniel war das Gespräch damit beendet. Er war zu beschäftigt mit der Frage um sein Drittes Auge. Er wägte das Für und Wider ab, während er seinen mit Haselnusssirup aromatisierten Milchkaffee umrührte, damit er schneller kalt wurde.

Pro: keine Todesangst, kein Risiko, wahnsinnig zu werden und keine Konfrontation mit Monstern, die selbst für jeden Horrorroman zu schrecklich waren.

Kontra: keine Gewissheit, ob er inzwischen die Kontrolle wahren konnte. Kein Ausbruch aus der unerträglichen Leichtigkeit des Seins – übersetzt aus seiner Sprache in eine verständlichere: Langeweile.

Nathaniel starrte in den Pfeifenrauch des Wichtigtuers und klimperte gedankenverloren Melodien mit dem Löffel gegen den Rand des Kaffeeglases. Er gestand es sich ungern ein, aber er war so verdammt neugierig, so schauerlich interessiert und inzwischen auf beinahe krankhafte Weise erpicht darauf, das Dritte Auge erneut zu öffnen.

Das war schlecht. Aber nicht zu ändern.

Er legte den Löffel beiseite, nahm das Briefchen Zündhölzer, auf das das Café Reklame gedruckt hatte, und kokelte die Ecken der Getränkekarte an, sodass gleichmäßige Muster entstanden.

Mutter würde ihn sofort verhaften oder in eine Anstalt sperren lassen, wenn sie von seinen Überlegungen erfuhr. Sie nannte es eine Sucht – und höchstwahrscheinlich hatte sie damit auch recht. Besser, sie erfuhr nichts. Nach Vaters Tod war sie einfach zu empfindlich, was diese Art von Magie betraf.

Der Wichtigtuer räusperte sich drei Mal und lehnte sich dann zu ihm rüber. „Junger Mann. Sie stören die Gäste. Können sich die jungen Leute heute denn gar nicht mehr benehmen?“

„Bedaure. Nee“, sagte Nathaniel.

Der Pfeifenmann schnaubte wie ein Walross, sodass sein dicker Bauch Wellen schlug.

„So eine Frechheit!“

„Skandalös, nicht wahr? Geh sterben, alter Mann.“ Nathaniel wandte sich ab und widmete sich wieder seinem Kaffee, ohne sich darum zu kümmern, dass der Pfeifenmann Drohungen in seine Pfeife murmelte.

Er wartete und ließ drei große Kaffees kalt werden, ehe er sie trank. Wenn er noch länger hier sitzen blieb, würde er sich noch Lungenkrebs wegholen; auch keine schönere Vorstellung als Neces.

Er musste es einsehen: Cera kam nicht. Vielleicht war es ein Zeichen, dass er besser die Finger von der Sache ließ. Vielleicht sollte er einfach nach Hause gehen, seine Bilder malen (die von der harmlosen Sorte) und seine sieben Mrs Charles‘ füttern. Vielleicht sollte er Cera, Beazeley und die entführte Puppe vergessen.

Hmm. Aber den Vielleichts stand gewiss eine äußerst spannende Geschichte gegenüber, von der er ein Teil werden konnte, wenn er dran blieb und Cera half. Sicher half ihm das ein paar Tage lang gegen die Langeweile, die Löcher in sein Gehirn fraß wie die fette Maus es mit seiner Bettwäsche getan hatte. Er ertappte sich die letzten Tage immer wieder dabei, im KSS virtuelle Farmen zu bewirtschaften – Herrgott, sein Intellekt schrumpfte auf das Niveau normaler Menschen herab, wenn er nicht bald dafür sorgte, seinem Geist wieder etwas anregende Nahrung zuzuführen.

Keinesfalls konnte es schaden, zumindest Yvette Macallistor zu besuchen, sich für seinen Ausbruch zu entschuldigen – auch das Lügen war eine Tätigkeit, die regelmäßig trainiert werden musste – und nachzuhorchen, ob sie womöglich doch mehr über die verschwundene Keyman-Puppe wusste, als sie zugeben wollte.

Er lehnte sich zu dem Wichtigtuer. „Übrigens“, murmelte er, „die Plakette für die Pferdesteuer ist nicht nur abgelaufenen. Sie ist außerdem gestohlen. Ich habe meine Prinzipien – ich zahle niemals Steuer für diesen Zossen, er ist auch ohne Steuer teuer genug.“

Mit viel besserer Laune als zuvor ging er zum Tresen und zwinkerte der Kellnerin mit beiden Augen zu. „Darling, ich wünsche noch einen wunderschönen Tag.“

„Ihnen dasselbe, Mr Charles. Aber was ist denn mit der Rechnung? Soll ich es anschreiben?“

Nathaniel winkte dem Wichtigtuer noch einmal freundlich zu. „Heute nicht, my dear. Mein Großvater, der Gute, hat die Spendierhosen an und zahlt für uns beide.“

Liebste Melissa,
ein paar Tage lang habe ich dir nicht geschrieben. In meinem Kopf fühlt es sich wirr an. Ein Durcheinander aus Gedanken, die nicht in die von mir angedachte Richtung gehen, sondern immer nur zu einer Person.

Nein, Melissa, diesmal nicht zu dir. Sei dir gewiss, ich denke noch oft genug an dich, aber immer wieder noch an jemand anderen.

Du kennst sie.

Und es grämt mich, denn du würdest dich so für mich freuen, wenn ich erzählte, um wen es sich handelt, denn es ist jemand, den du magst. Sie bringt dich zum Lachen und ich stelle mir vor, wie sehr du lachen würdest, nähme ich vor deinen Augen ihre Hand …

Die Fantasie geht mit mir durch, Melissa.

Soeben – sie hatte kaum die Tür hinter sich ins Schloss gezogen – zuckten magische Flammen in meinen Handflächen und versengten mir das Hemd und eins der guten Handtücher. Ich weiß nicht, wie lange ich noch unter Verschluss halten kann, dass sich ungewollte Kräfte in mir ballen, die ich nicht haben dürfte. Ich begreife es nicht. Ich will es gar nicht begreifen.

Die meisten meiner Briefe an dich verwahre ich sorgsam, darauf hoffend, dass du sie eines Tages lesen kannst. Diesen, meine liebste Schwester, werde ich dem Feuer aus meinen Händen übergeben, während die Tinte noch feucht ist. Zu groß ist meine Sorge, jemand könnte mein Geheimnis in Erfahrung bringen.

Es wäre mein Ende, Melissa, denn Vater könnte mich nicht länger als seinen Sohn betrachten und das würde bedeuten, dass ich auch meine kleine Schwester verliere. Dich.

Dennoch fällt es mir zunehmend schwerer zu verbergen, was die Wahrheit ist. Vor mir selbst kann ich es nicht länger verstecken. Ich muss akzeptieren, um es ändern zu können; nur aus diesem Grund schreibe ich es aus.

Ich bin ein Magischer.

Und ich bin verliebt. In die Tanzpuppe Cera.

Was soll ich tun, Melissa.

Was soll ich nur tun?

Dein ratloser, dummer Bruder

Valender

Kapitel XII

Cera betrat das Foyer der London Times und sah sich um. Die weiträumige Eleganz schüchterte sie ein. Der helle Terrazzoboden blitzte vor Sauberkeit und auf den Stehtischen, an denen die Besucher warten konnten, standen filigran gearbeitete Vasen mit langstieligen Rosen, die sicher umkippten, wenn man den Tisch nur anatmete.

Zum Glück musste Cera nicht warten, sondern konnte gleich zur Information vortreten. Eine sehr junge Frau in einem pistazienfarbenen Kostüm begrüßte sie freundlich.

„Willkommen bei der Times, verehrte Dame. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Cera erwiderte das Lächeln nervös. „Ich bin auf der Suche nach einem Ihrer Mitarbeiter.“

„Ein Redakteur?“

„Wohl eher ein freier Reporter. Ich habe bereits die KSS-Plattform Ihres Hauses angesehen, dort ist er nicht gelistet.“

Die Dame nickte verständnisvoll. „Wie lautet denn der Name.“

„Mr Nathaniel Charles.“

„Nathaniel …“ Die Frau hielt inne, berührte nachdenklich ihre Unterlippe mit dem langen, pistaziengrünen Nagel des Zeigefingers und zog dann, als ihr die Erleuchtung kam, woher sie den Namen kannte, die Stirn kraus. „Der Maler? Der arbeitet nicht für uns.“

„Sind Sie sicher?“

„Wenn wir von demselben Mann sprechen“, sagte die Dame, „diesem exzentrischen Künstler, der immer wieder Skandale verursacht, dann bin ich absolut sicher.“ Sie bleckte in einer erotisch angedeuteten Weise die Zähne wie eine knurrende Tigerin. „Das wüsste ich.“

„Eigenartig.“ Cera war ratlos. Die Zeitung in ihrer Tasche sagte etwas anderes. Oder hatte dieser N-Punkt-Charles mit Nathaniel vielleicht gar nichts zu tun? Charles war ein häufiger Name in London.

„Ich kann gern noch eine Kollegin fragen“, meinte die Dame. Offenbar war sie neugierig geworden. „Ich bin ja noch nicht lange hier. Bitte warten Sie einen Moment.“

Sie eilte davon. Cera blätterte derweil einen Stapel älterer Times-Ausgaben durch, auf der Suche nach … ah, da war sie ja, die Ausgabe, in der Nathaniels Beitrag gedruckt war. Oder auch nicht. Cera bekam eine vage Ahnung, als sie die Ausgabe an sich nahm. Die Titelseite zeigte ein grausiges Bild von einem geschändeten Grab. Man konnte bis in den geöffneten Sarg sehen. Sie las den Artikel nicht, sie hatte von den Grabräubern gehört, die scheinbar wahllos Leichen aus ihren Ruhestätten stahlen. Es wäre sicher das Klatschthema im Theater geworden, wenn nicht alle mit der Entführung Yasemines beschäftigt gewesen wären. Cera hatte die Idee, dass ein Zusammenhang bestehen könnte, wieder verworfen. Puppen und organische Leichen – das passte nicht zusammen.

Die Dame in Pistazie kehrte zurück und lehnte sich weit über den Tresen, um leiser sprechen zu können. „Wie ich sagte, Mr Charles wird nicht von uns beschäftigt und wurde es auch nie. Aber …“

„Aber?“

Die junge Frau kicherte. „Er würde es gern. Vor einer Weile hat er sich sehr hartnäckig immer wieder als freier Journalist beworben, konnte den Chefredakteur aber nie von sich überzeugen.“

„Lassen Sie mich raten“, sagte Cera trocken. „Zu oberflächliche Recherche.“ Was spielte dieser Nathaniel Charles nur für ein Spiel?

„Das weiß ich leider nicht. Kann ich ansonsten noch etwas für Sie tun?“

Cera wies auf die Zeitung. „Darf ich eine davon mitnehmen?“

„Aber gern.“

„Auf Wiedersehen und vielen Dank. Sie haben mir sehr geholfen.“

Cera riss sich zusammen, um nicht eilends aus dem Gebäude zu stürmen. Draußen faltete sie sofort die Zeitung auseinander und überflog die Texte beim Gehen. Der Wind fing sich in den großen Seiten und ließ sie knisternd flattern. Doch dann hatte Cera den Artikel gefunden: Die paar oberflächlichen Zeilen über den Raub einer Keyman-Puppe. Yasemine. Nicht einmal ihr Name wurde genannt, als sei er nicht wichtig. Trauer, Wut und Sorge mischten sich in Ceras Brust. Und dazu kamen viele, viele neue Fragen. Denn unter dem Artikel stand auf diesem Blatt Papier nicht Nathaniel Charles‘ Name, sondern ein ganz anderer. Was bedeutete, dass dieser Mann Zeitungen fälschte, und zwar täuschend echt. Nun gut, er war Künstler, da fiel ihm das sicher nicht schwer. Aber warum tat er es?

Sie stieß entnervt die Luft aus. Blieb ihr etwas anderes übrig, als ihn zu fragen? Sie faltete die Zeitung zusammen und sah hoch. Vor ihr tat sich der Marktplatz auf. Menschen machten ihre Einkäufe, sie sah auch ein paar Puppen im typischen Angestelltengewand. Kinder jagten sich um die Stände, an denen es Gemüse, Obst, Käse und billige, gefälschte Markenkleidung zu kaufen gab. Ein Mädchen von vielleicht fünf oder sechs Jahren stolperte über eines der Seile, mit denen die einfachsten Stände aus abgewetzten Planen mit Heringen im Boden verankert waren. Das Kind fiel und schlug sich das Knie auf. Ein dünner Faden Blut rann das schmale Schienbein herab und sickerte in das weiße Söckchen. Das Mädchen betrachtete das Blut erst still und fing dann an zu weinen. Cera stand am nächsten, daher lief sie auf die Kleine zu, um sie zu trösten, doch bevor sie sie erreicht hatte, schob eine mollige Frau sie grob beiseite und nahm das Kind in den Arm. Es war die Mutter des Mädchens, wie Cera aus ihren Worten heraushörte. Sie murmelte ein Kinderlied von einem weichen, warmen Kätzchen, pustete nach jeder Zeile auf die kleine Wunde und streichelte dem Mädchen tröstend übers Haar. Das Kind hörte auf zu weinen, die Mutter sang liebevoll die Strophe zu Ende und Cera fühlte sich plötzlich kratzig und kalt.

Ihr Blick fiel auf ein Podest, das man am Rande des Marktplatzes aufgebaut hatte. Darauf stand eine Art Kanzel, behangen mit Plakaten, die die Menschen dazu aufforderten, zu den Gottesdiensten zu gehen. Ein Pfarrer in schwarzem Talar und weißem Beffchen um den Hals sortierte seine Notizen. Cera musste an die Grabräuber denken. Vielleicht kämpfte die Kirche hier um ihren Ruf. Seit einer Weile echauffierten sich viele Bürger, dass die Friedhöfe und Kirchen unzureichend bewacht wurden, es wurde viel gestohlen und zerstört.

Sie trat etwas näher, als der Pfarrer die schwatzenden Zuhörer begrüßte und, für sie nur halb verständlich, den Grund der Kundgebung kundgab.

Cera verstand nur Bruchstücke. „Magische … Leblose … nicht gottgewollt.“

Was immer er predigte, die Menschen hörten ihm zu und applaudierten, wenn er zu diesem Zweck pausierte. Als er wieder redete, wurde es stiller um die Kanzel und Cera konnte nun besser zuhören.

„Ich verstehe, liebe Gemeinde, dass ihr nach einer Erleichterung für den Alltag sucht und zu diesem Zweck künstliche Wesen nutzt. Doch versteht auch mich, wenn ich euch sage, dass wir uns mit unserer Bequemlichkeit unser eigenes Grab schaufeln. Es sind gottlose Kreaturen, denen wir zu viel Macht zugestehen. Wenn wir nicht zur Besinnung kommen und die künstlichen, dämonischen Seelen auslöschen, werden sie sich über uns erheben und …“

Jemand legte Cera die Hand auf den Unterarm. Cera schrak zusammen. Neben ihr stand eine ältliche Dame mit einem braunweißen Terrier an der Leine. „Kindchen, nimm das Gefasel von wegen Weltherrschaft nicht zu ernst, was der Alte da schwätzt“, sagte sie und tätschelte Ceras Arm. „Der Mann ist völlig rückständig. Eine Schande für die Kirche, wenn du mich fragst. Kaum jemand nimmt ihn noch für voll.“

„Wer ist das?“, fragte Cera. Der Pfarrer steigerte sich in Hasstiraden rein, die er in freundlichem, verständnisvollem Ton verkündete. Er gab den Magischen die Schuld an Armut und Arbeitslosigkeit und erhielt an diesen Stellen auch noch Beifall. Cera hätte es gern vor sich selbst geleugnet, aber er machte ihr Angst.

„Das ist der Pfarrer Fothergill. Die Gemeinde hat ihn nach einem Eklat im Gottesdienst aus seinem Amt entlassen, aber er predigt immer noch, wann immer man ihn lässt, und am liebsten gegen alles Magische. Soweit ich weiß, finanzieren ihn die Konservativisten. Er gibt auch Seminare in ihren Geschäftsräumen und, wenn mich nicht alles täuscht, ist er jetzt auch noch unter die Schriftsteller gegangen.“

Der Pfarrer erhob in diesem Moment die Stimme. „Denkt auch an eure Kinder. Wir haben unsere Erde von ihnen geliehen – geben wir sie nun nicht in die Hände der Mechanischen. Glaubt an Gott, besinnt euch auf ihn. Lasst die magischen Wesen nicht Macht über euch erlangen!“

Cera erkannte die mollige Mutter mit dem kleinen Mädchen und sah, wie beide begeistert klatschten. Es gab ihr einen Stich. Sie durchschaute nicht, was sie im nächsten Moment ritt. Am ehesten war es wohl eine Kombination aus ihrem klirrenden Herzrasen am Morgen, das so jäh in stumpfer Enttäuschung verklungen war, mit dem Frust über die Lügen dieses Malers, die Sorge um Yasemine und die unangenehme Beklemmung gegenüber dieses Pfarrers.

„Ich habe eine Frage.“

Sie glaubte zuerst, sich nur vorgestellt zu haben, den Satz laut über den Platz zu rufen. Doch Menschen drehten sich zu ihr um und auch der Pfarrer suchte die Massen nach der Frau ab, die so dreist dazwischen gerufen hatte. Cera hätte am liebsten den Kopf zwischen die Schultern gezogen, oder ihr Gesicht unter ihrem Hut versteckt, welcher allerdings nur ein schmales Hütchen war. Doch es gelang ihr ein weiteres Mal, ihren Mut zusammenzukratzen. Sie hielt den Kopf ganz hoch erhoben. Die Miene des Pfarrers gefror zu Eis, als er ihren Blick traf und begriff, dass eine Puppe seine Ansprache unterbrochen hatte – ausgerechnet eine Puppe! Es gab für Cera nun kein Zurück mehr.

„Wenn Ihr Gott so allmächtig ist“, rief sie, „warum sollte er dann Magische auf seiner Erde erlauben, wenn er sie doch angeblich gar nicht haben will. Warum schenkt er euch, den Menschen, das Talent, Wesen wie mich zu schaffen, wenn wir ihm doch zuwider sind?“ Sie gab ihm keine Zeit, Antwortphrasen zu erwidern, die er sicher vorbereitet hatte. „Wissen Sie, Pfarrer, was ich denke? Ich glaube, Ihrem Gott ist es vollkommen egal, dass Sie und ich existieren.“ Die Anwesenden raunten, was Cera noch anstachelte. „Vielleicht bin ich sogar Teil seiner Schöpfung.“

„Bravo! Bravo!“, rief die alte Dame. Der Terrier kläffte.

„Da habt ihr es!“, brüllte der Pfarrer. Irrer Zorn glomm in seinen Augen. „Sie beginnen, sich zu widersetzen! Es beginnt! Gebietet dem Wahnsinn Einhalt, oder …“

„Oder was? Oder die Leute verstehen, wie unsinnig Ihre Forderungen sind? Wenn Gott wirklich allmächtig ist, dann will er, dass ich hier bin, sonst stünde ich nicht hier!“

In die Massen kam Bewegung. Cera registrierte unbehaglich, dass inzwischen viel mehr Menschen um die Kanzel herum stehen geblieben waren. Irgendwer stimmte ihr lautstark zu, und plötzlich brach das Chaos aus. Wütende Männer drängten in ihre Richtung, andere stellten sich ihnen bewusst in den Weg.

„Kindchen, wir sollten sehen, dass wir hier wegkommen.“ Die alte Dame nahm ihren Terrier auf den Arm, damit er niemandem unter die Füße geriet.

„Schon in der Bibel steht es!“, tönte der Pfarrer mit tiefer Stimme, als sei er ein gerade seinem Reich entstiegener Höllenfürst. „Die Zauberinnen sollst du nicht am Le…“ Sein Geschrei endete abrupt, als ihn ein Ei am Kopf traf.

„Immer auf die Frauen!“, rief eine hochgewachsene Dame mit modernem, sprechendem Hut. „Wir sind doch nicht mehr im Mittelalter!“

„Kauft Kämme!“, brüllte ihr Hut ohne jeden Zusammenhang und mit erstaunlicher Stimmgewalt. „Kauft Kämme – die Zeiten sind lausig!“

Ein paar emanzipierte Frauen unterstützten das Aufbegehren, indem sie Gemüse in Richtung der Kanzel warfen. Die Menschenmasse trieb wie eine nervöse Schafsherde hin und her und Cera suchte verzweifelt für sich und die alte Dame einen Weg aus dem Tohuwabohu hinaus. Der Pfarrer brüllte lautstark nach der Polizei, als den Frauen das Gemüse ausging und das erste gerupfte Hähnchen flog.

„Cera!“ Jemand brüllte ihren Namen, packte sie an der Schulter und zerrte sie herum. Fast hätte es die alte Dame in die andere Richtung getrieben, doch Cera fasste sie an der Hand und zog sie mit sich. Wie erleichtert sie war, als sie Valender erkannte.

„Himmel, Arsch und Zwirn – Cera. Bist du in Ordnung?“

Einen Moment lang stand sie mit ihm mitten im Chaos und konnte nichts weiter tun, als ihn anzusehen, dankbar dafür, dass er da war.

„Schluss mit dem Schmachten!“, rief die alte Dame und unterdrückte nur leidlich ein aufgeregtes Kichern. „Die Polizei kommt. Weg hier, ehe die uns noch alle einbuchten.“

***

Valender war nichts Besseres eingefallen, als Cera und die alte Dame, die sich als Kate Lucius vorstellte – und ihren Yorkshireterrier als Churchill –, in das nächste Restaurant zu ziehen. Dort saßen sie nun an einem Tisch nah am Fenster und beobachteten, wie Bobbys und Polizisten den Aufruhr draußen auflösten.

„Großartig“, ließ Mrs Lucius verlauten und strahlte Cera an. „Das haben Sie wunderbar gemacht. Es war schon lange mal an der Zeit, dass diesem verbohrten Fothergill jemand vor allen Leuten die Meinung geigt.“

Cera lächelte, aber es war ein zerknirschtes Lächeln. Es schmerzte Valender, dass sie ihren Mut schon wieder bereute, aber er wusste für den Augenblick nichts zu sagen, um sie aufzumuntern. Eben noch hatte er so viel sagen wollen. Auf der Suche nach ihr hatte er sich so viele Worte zurechtgelegt, um sein Verhalten zuvor, wenn schon nicht zu erklären, dann doch wenigstens zu entschuldigen. Jetzt waren all die schönen Sätze weg. Was hatte Cera nur an sich, dass ihm ständig in ihrer Gegenwart die Zunge schwer wurde und die Gedanken lahm lagen wie eine Dampfmaschine, der das Feuer ausgegangen war?

Er nickte nur ratlos zu den Worten der rüstigen Rentnerin.

Mrs Lucius legte ihre warme Hand auf Valenders. „Bestellen Sie dem Kindchen mal was zu trinken, es ist ja völlig fertig.“

„Das nimmt sie ohnehin nicht“, sagte Valender im gleichen Moment, als Cera „Danke, nein“, antwortete. Sie sahen sich an, und für einen Moment schien es, als sei alles zwischen ihnen wieder geklärt. Sie grinsten sich an wie zwei Kinder, die ein Geheimnis teilten. Dann warf Cera zu seiner größten Verwunderung Mrs Lucius einen ebensolchen Blick zu. Die alte Dame wandte Valender den silbergrauen Hinterkopf zu, sodass er ihr Gesicht nicht sehen konnte, aber irgendetwas schien sie Cera mit ihrer Mimik zu sagen. Cera erhob sich und suchte erst dann, als sie stand, nach einer Erklärung.

„Ahm. Ich gehe dann wohl mal zu … zu …“

„Zur Toilette?“, half die alte Frau und Cera strahlte auf.

„Ja. Natürlich. Zur Toilette.“

Sie verschwand und ließ Valender mit dem Gefühl zurück, dass irgendetwas Eigenartiges vor sich ging. Seit wann musste Cera zur Toilette?

„Armes Kind“, seufzte Mrs Lucius. „Der Pfaffe muss sie sehr erschreckt haben.“

„Hm“, machte Valender betreten.

„Sie scheint mir ohnehin einen harten Tag gehabt zu haben. Das sehe ich, obwohl ich sie eben erst kennengelernt habe.“

„Hmhm.“

„Wenn ein Schnaps nicht hilft, Mr Beazeley, dann müssen Sie wohl härtere Geschütze auffahren, um ihr zu helfen.“

Valender errötete. „Sie meinen kein Opium, oder?“

Mrs Lucius lachte. „Sie wissen, was ich meine, mein Junge. Sie sind doch kein Trottel. Oder etwa doch?“

Ich fürchte schon, dachte Valender, bemühte sich aber um ein Lächeln.

„Eine Umarmung wäre ja schon mal ein Anfang. So fängt man so etwas an, Mr Beazeley.“

Wenn man es auf eine Romanze anlegte – natürlich.

Es war alles so absurd. Alles, was in seinem Kopf vorging und in seinem Herzen, schien so klar. Und gleichzeitig so verkehrt. Fehlgeleitet – verzerrt wie in einem Spiegelkabinett. Er konnte keine Gefühle für Cera empfinden, auch wenn sein Herz und sein Hirn danach strebten, es ihm begreiflich zu machen, wie sehr sie konnten. Aber, bei Gott, Cera war eine Puppe. Es musste der Zauber sein, mit dem sie zum Leben erweckt worden war, der seine Wirkung nun auch in ihm tat. So funktionierte doch die Faszination der Puppen – durch Zauber; nichts davon war echt. Am Ende nicht einmal Cera.

Und was würde nur sein Vater sagen? Er würde ihm Melissa wegnehmen, in der festen Überzeugung, das Beste für sie zu tun, indem er ihr den Umgang mit ihrem verrückt gewordenen Bruder untersagte. Denn verrückt … das musste er doch sein, wenn er sich in eine Puppe – in ein Ding – verliebte, oder?

Es tut mir so leid, Cera.

Aber er konnte das einfach nicht.

Als sie zurückkam und ihn fragend ansah, senkte er den Blick und hielt ihn dort, wo er war. Auf dem Teppich, wo irgendwer einmal ein Getränk verschüttet haben musste, das die Reinigungskräfte nicht vollends hatten entfernen können.

Er war ihr dankbar, als Cera das unangenehme Schweigen brach, das sich zwischen ihnen aufbaute wie eine Person – die Mrs Lucius mit demonstrativer Missachtung strafte –, indem sie Bericht erstattete, was sie über Nathaniel Charles herausgefunden hatte.

Valender rieb sich die Handflächen an der Hose ab. Cera im Stich zu lassen, stand nicht zur Debatte. Die Ermittlungen führte er zu Ende, das war Ehrensache, schließlich zahlte sie dafür, indem sie für Melissa tanzte. „Fragen wir ihn doch, was es mit den Fälschereien auf sich hat“, sagte er, froh, wieder etwas tun zu können und Mrs Lucius‘ mahnenden Blicken endlich zu entkommen.

Die alte Dame seufzte enttäuscht, als sie sich verabschiedeten und gingen. Valender blickte sich noch einmal um und sah, wie sie mit trübseligem Gesicht auf ihren Hund einsprach, als könnte der ihr eine Antwort geben. Aber von Menschen und Dingen verstanden Hunde, die ein Schienbein oder einen Blumenkübel ebenso begeistert kopulierten wie eine läufige Hündin, vermutlich nicht sehr viel.

Wenig später waren die unangenehmen Spannungen zwischen Cera und ihm wie fortgeblasen. Sobald es etwas zu tun gab, gelang es ihnen beiden, den Fokus auf ein professionelles Miteinander zu lenken – und für den Moment galt es, einen Lügner zu überführen.

Nathaniel Charles öffnete die Haustür, an die sie diesmal höflich geklopft hatten, mit dem Ellbogen. Beide Hände waren bis zu den Unterarmen mit Farbe beschmiert.

„Pinsel werden überbewertet“, erklärte er, als er Ceras fragenden Blick bemerkte. „Bitte folgen Sie mir in mein Atelier, ich möchte meine Arbeit vollenden, ehe die Farbe trocknet.“

Er führte sie eine Treppe hinauf. Das Atelier ging über die gesamte Länge der Villa und verfügte über viele große Fenster und jede Menge Gebälk, an dem er seine Utensilien aufgehängt hatte. Zwei Katzen balancierten mit trägen, aber geschickten Bewegungen über sie hinweg.

Keine Bilder, stellte Valender fest, von denen einmal abgesehen, die halbfertig auf drei Staffeleien aufgebaut waren. Auch im Wohnzimmer des Künstlers hing nicht ein einziges Gemälde. Ob dieser Maler wirklich jedes Werk sofort veräußerte oder nur noch auf einen Auftrag hin anfing? Passen würde es zu ihm, er wirkte nicht wie ein Mann, der nur eine Bewegung machte, wenn sie ihm nichts nützte.

Charles trat gleich wieder an eine seiner Arbeiten heran. Er wandte ihnen den Rücken zu, griff in einen kleinen Tiegel, der mit safrangelber Farbe gefüllt war, und verrieb sie auf einer Ecke der Leinwand, als arbeitete er eine Würzmischung in die Haut eines Spanferkels ein.

„Abstrakte Kunst?“, vermutete Valender.

Charles nickte abwesend. „Ja. Man schmiert ein bisschen herum, lässt das Kleinkind im Mann heraus und schaut bei der Vernissage möglichst abstrakt aus der Wäsche. Ich habe nicht den Hauch einer Ahnung, warum die Leute das kaufen, statt selbst ein bisschen zu schmieren. Aber es stört mich auch nicht besonders.“

Cera lächelte wissend. „Vermutlich nicht. Was kostet so ein Bild, Mr Charles?“

„Zwanzig, fünfundzwanzig, dreißigtausend Pfund. Oder so ähnlich. Manchmal mehr, wenn die Käufer Idioten sind.“

„Hm.“ Das kleine Geräusch, das Cera machte, klang gefährlich. Valender hatte nicht geirrt, denn sie setzte sofort nach: „Und trotz solcher Einnahmen sind Sie so sehr auf einen Job bei der Zeitung angewiesen?“

Nathaniel Charles erstarrte in der Bewegung. Ganz langsam drehte er sich um, die Augen schmal und eher auf Valender gerichtet, als auf Cera. Sie stemmte die Hände in die Hüften, und er korrigierte den Fehler und musterte sie mit äußerster Skepsis.

„Woher …?“

Er kam nicht weiter, Cera zog einen der Artikel aus ihrem Klemmtäschchen und reichte ihn ihm in die farbbeschmierte Hand.

„Du hast mich beklaut“, flüsterte er fassungslos.

„Du hast uns angelogen“, erwiderte sie postwendend.

„Du kleines Miststück.“ Der garstigen Worte zum Trotz lächelte Charles anerkennend. Er blickte zu Valender. „Der macht man nichts vor. Bist du ihr überhaupt gewachsen?“

Valender entschied, sich für die Antwort zu schade zu sein. Zu seinem Bedauern spürte er sich leicht erröten, aber Charles merkte es nicht mehr, denn er wandte sich längst wieder seinem Bild zu, klatschte ein paar Kleckse Blau und Olivgrün über das Safrangelb, bis es nicht mehr zu sehen war und kratzte dann mit den Fingerknöcheln wirre Muster über die Farbschichten, dabei wüste Flüche durch zusammengebissene Zähne pressend.

Cera und Valender sahen sich an. Valender war unschlüssig, ob sie besser wieder gehen sollten – dieser Maler war ein wenig … irre, und man wusste schließlich nie, wann der nächste harmlose Irre zum gefährlichen Psychopathen mutierte. Doch kaum, dass er Cera den Vorschlag unterbreiten wollte, besser zu gehen, griff Nathaniel Charles ein beißend riechendes Tuch von einem Beistelltisch, wischte sich die Hände daran ab und schien im nächsten Moment wieder ansprechbar.

„Entschuldigt“, sagte er. „Es gehört dazu, animalische Geräusche zu machen und Fratzen zu ziehen. Der Kunde erwartet das.“

Verrückten sollte man nicht widersprechen, dachte Valender. Cera deutete auf den Zeitungsartikel, der, gehalten von etwas Farbe, am Hemd des Malers klebte wie ein Handzettel an einer Litfaßsäule.

„Richtig!“, rief Charles, als freue er sich, daran erinnert zu werden. „Nun, ihr werdet das nicht auf Anhieb verstehen …“ Das klang, als würde Valender es gar nicht verstehen wollen. „Aber prinzipiell ist das eine einfache Sache. Ich fälsche diese Artikel.“

„Ah“, sagte Valender und nickte. „Und mit welcher Motivation?“

Der Maler fuhr sich mit einem nervösen Lächeln über den Kopf und färbte sich damit ein paar blaue Strähnen in die schwarzen Haare. „Für meine Mutter.“

Cera ließ die Stirn mit einem Seufzen in die Hand sinken. „Wir gehen dann wohl besser“, sagte sie, „wir verschwenden hier unsere Zeit.“

„Nein, nein, bleibt.“ Mr Charles schien es plötzlich wichtig zu sein, dass sie ihn anhörten. „Ich kann es erklären. Erinnert ihr euch an das Attentat auf Gerald Hoppetoy, vor … hm, ungefähr sechs Jahren?“

„Der Cellist?“, fragte Valender. Man sagte ihm nach, ein Magischer zu sein. Der Mann war nach einem seiner Konzerte bestialisch abgeschlachtet worden. Man hatte ihm sein Herz aus der Brust geschnitten und es in den Korpus seines Cellos gestopft. Cera biss sich auf die Unterlippe und legte sich die Hand auf die Brust; offenbar kannte sie die tragische Geschichte ebenfalls.

„Ein heimlicher Verehrer soll ihn getötet haben“, sagte Valender. „Ein geisteskranker Fan.“

Charles schüttelte den Kopf. Leuchtete da Abfälligkeit in seinem Gesicht? „Nein, mein lieber Valender“, sagte er. Nanu, seit wann so vertraulich? „Das waren ganz eindeutig extremistische Konservativisten. Man konnte ihnen nur nie etwas nachweisen. Aber wie auch, wenn in der Staatsanwaltschaft ebenfalls nur Konservativisten sitzen.“

„Und deshalb fälschst du Zeitungsartikel.“ Cera klang alles andere als überzeugt.

„Um meine Mutter zu beruhigen. 355 Tage des Jahres lebt sie in einem Zwanzig-Seelen-Dorf in der Nähe von Inverness und züchtet dort ihre Beagle. Für Kunst und Kultur hat sie überhaupt nichts übrig. Sie weiß nicht, dass ich Künstler bin, und sie wird es nie erfahren.“

„Aber Ihren Namen kennt jeder im Land“, warf Valender ein. „Ansonsten würden Sie für ihre Bilder wohl kaum dreißigtausend Pfund bekommen.“

„N. Charles“, sagte Cera. „Unter den Zeitungsartikeln steht N. Charles, nicht Nathaniel.“

Daraufhin fiel Valender die Lösung ein. „Ach so ist das. Sie heißen überhaupt nicht Nathaniel Charles. Das ist ein Pseudonym.“

Der Maler rollte mit den Augen. „Eher ist der Name, den meine Mutter mir aufdrückte, inzwischen das Pseudonym. Und der Nachname Charles ist so weit verbreitet, dass es nicht auffällt. Aber nenn es, wie du willst, Val.“

Val? Igitt. „Entschuldigen Sie, mich ungefragt beim Vornamen zu nennen, ist Dreistigkeit genug für Sie. Auf den kompletten Vornamen muss ich bestehen.“

„Exzentriker“, seufzte Nathaniel Charles.

Als Cera und Valender sich etwas später verabschiedeten, war es nur eine Trennung auf Zeit. Am frühen Abend würden sie sich im Keyman-Theatre treffen, um die Nachforschungen um Yasemines Verbleib auf eine neue Ebene zu heben, wie der magiebegabte Maler es genannt hatte. Er wollte tatsächlich sein Drittes Auge öffnen und sehen, ob es ihm etwas Neues zeigte. Valender bezweifelte den Nutzen von Zaubertricks, aber Cera setzte nun, da sich das Missverständnis aufgeklärt hatte, wieder große Hoffnungen in Nathaniels Talent, und so beschloss er, einfach abzuwarten, was geschehen würde.

Zuvor stand ein Treffen mit Melissa an, und die Aussicht, sie wieder lachen zu sehen, versöhnte ihn mit dem Durcheinander, das Cera in seinen Gedanken geschaffen hatte. Valender ließ die Kutsche in einigen hundert Schritt Entfernung zum Haus seines Vaters halten, wo sich hinter einer Reihe gelb blühender Stechginstersträuche ein kleiner Park versteckte. Hummeln summten in den Zweigen, das Geräusch legte einen akustischen Weichzeichner über seine Anspannung.

„Cera, darf ich dich bitten …“

Sie machte eine Geste, dass es schon okay sei, hier zu warten, aber er konnte spüren, dass es ihr schwer fiel. Es schmerzte sie, dass er nicht zu ihr stehen konnte. Aber sie konnte auch nicht ahnen, wie groß die Ablehnung seines Vaters den Magischen gegenüber wirklich war, und es ihr zu sagen, würde bedeuten, ihr noch weiter wehzutun.

„Ich bin bald zurück.“ Er beeilte sich, obgleich es ihm schwer fiel, in beschwingten Schritten auf das düstere Haus im neogotischen Stil zuzulaufen. Eigentlich entfernte er sich lieber von den dicken, erdrückenden Mauern.

Er hatte Glück und musste das Haus heute nicht betreten, sondern nur umrunden. Stimmen verrieten ihm, dass sein Vater und Melissa sich im Garten aufhielten, und als er diesen betrat, entdeckte er auch Dr. Harold bei ihnen. Die Männer betrachteten die in ihrem Rollstuhl sitzende Melissa dabei, wie sie mit ungeschickten Händen Brotbröckchen für ein paar Tauben auf den Boden warf. Die verkniffene Miene Mr Beazeleys ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er sich über das Vogelvieh im Garten ärgerte.

„Valender, wie schön, Sie zu sehen“, begrüßte Dr. Harold ihn, während sein Vater nur ein Nicken für ihn übrig hatte. Valender ging bewusst nicht zu Melissa, um die Tauben nicht zu vertreiben.

„Gerade schlug ich Ihrem Vater vor, dass es doch eine schöne Sache wäre, wenn Melissa einen Hund bekäme“, sagte Dr. Harold. „Was meinen Sie dazu, Valender?“

Valender kam nicht zu Wort. Sein Vater schnaufte missmutig. „Macht ein Hund sie wieder gesund, Doktor?“

„Vermutlich nicht, Mr Beazeley, aber …“

„Was soll sie dann damit? Ein Tier macht nichts als Dreck und zusätzliche Arbeit für die Hausmädchen. Mit absolut keinem Ergebnis. Im schlimmsten Fall kann sie damit nicht umgehen und wird gebissen.“

Phillip Beazeley sah ausdruckslos zu seiner Tochter, und Valender bemerkte, wie Dr. Harold die Augen verdrehte. Bald schon würde der Doktor resignieren und keine Vorschläge mehr machen. Melissa war zutiefst zu bedauern.

„Vater, Dr. Harold? Wenn Sie erlauben, nehme ich Melissa jetzt zu einem Spaziergang mit.“

Die Männer nickten und verabschiedeten sich. Auf Dr. Harold warteten Patienten und auf Phillip Beazeley die Akten auf dem Tisch. Valender konnte ungestört Melissa begrüßen und ihr ins Ohr flüstern, dass eine Überraschung auf sie wartete.

Als er den Rollstuhl wenig später an den Ginsterhecken vorbei schob, hatte die Aufregung Melissas Wangen rot gefärbt, und als sie Cera entdeckte, quiekte sie vor Freude.

Valender dagegen wurde still. In der Mitte des kleinen Gartens stand ein Zierbrunnen aus weißem Marmor. Auf der schlanken Engelsfigur, die in der Mitte tanzte, ihre Flügel reckte und das Wasser durch ihre Hände laufen ließ, als sei es ein kostbares und mit Liebe überreichtes Geschenk, hatten Vögel ihre Spuren hinterlassen, doch das nahm der Skulptur keineswegs ihre Schönheit. Sie trug ein nachsichtiges Lächeln auf den Lippen und Stolz in den Augen, als wüsste sie, dass die Tiere ihr nichts Böses wollten und ihr darum auch nicht gefährlich waren. Das plätschernde Wasser glitzerte in ihren weißen Händen. Cera saß am Rand des Brunnens und sah hinein. Valender war weder sicher, ob sie ihn bemerkt hatte, noch, was er in ihrem Gesicht zu sehen glaubte. Schwermut? Zufriedene Freude, die kein aufgesetztes Lächeln brauchte? War sie tief in Gedanken versunken oder so sehr in diesem Moment verankert, dass sie sich kaum losreißen konnte?

Ihre hellbraune Haut und das schwarze Kleid malten scharfe Konturen vor den Brunnen. Ihre Augen blieben unter gesenkten Wimpern beschattet. Der Wind spielte ganz zart mit einer seidigen, dunklen Haarsträhne, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatte, und zwang Valender emotional in die Knie. Sie war auf unwirkliche Weise so schön, dass es ihm fast körperliche Schmerzen bereitete. Er spürte, wie er die Zähne zusammenbiss und leise Luft hindurchzog. Ihm wurde begreiflich, warum Wesen wie sie die Menschen ängstigten. Ihre Schönheit war zu perfekt, zu klar und zu makellos. Man zuckte unweigerlich zurück und wollte im gleichen Moment näher heran. Man fühlte sich schwach und klein und unwürdig. Vor allem aber wollte man endlos schauen. Man wollte endlos schauen, vergaß zu atmen und zu essen und sah seinem Tod ins Auge, für den Preis, das lebendige Bild länger ansehen zu dürfen. Es war eine Art von Schönheit, das auf Gemälde gehörte, die man betrachten konnte und irgendwann bis ins Detail kannte, ohne dass die Gefahr bestand, dass das Bild sich änderte und man es wieder endlos lang nur anstarren konnte.

Cera hob den Kopf und lächelte Melissa zu. Sie strich sich eine kleine Haarsträhne aus der Stirn, wobei die Narbe an ihrem Unterarm in der Sonne bleich schimmerte. Die unwirkliche, distanzierte Ästhetik verschwand und ihre ätherische Schönheit wurde real.

Valender kämpfte mit dem Drang, sich abzuwenden, als sie für Melissa zu tanzen begann, zur Musik, die das Wasser und das Brummen der Hummeln spielten. Langsame, natürliche Bewegungen, die ihm die Sinne weich und unscharf werden ließen. Bewegungen, wie die eines Blattes, das lauer Sommerwind umhertrieb; wie die eines Vogels, der in einer Brise schwebte, wie die einer Liebenden, von den Händen eines Mannes bewegt.

Sie anzusehen, ließ seinen Kopf schmerzen und weckte ein heißes Kitzeln in seinen Lenden, das er kaum auszuhalten glaubte. Sein Magen fühlte sich leer an und gleichzeitig so, als könnte er nie wieder etwas essen. Es schockierte ihn, dass die Gewissheit, wie verboten und aussichtslos diese Gefühle waren, ihn nur tiefer erregte.

Ich bin verloren, dachte er, und spürte sich dabei lächeln, als wäre verloren zu sein der Zustand, nach dem er sich sein Leben lang gesehnt hatte.

Kapitel XIII

Der Nachmittag hatte gefährliche Wunden in seinen Verstand gegraben. Valender war sich bewusst, dass er es beenden musste, ehe er bereit war, alles zu riskieren, um Cera nah sein zu dürfen.

Es hatte einen winzig kleinen Moment gegeben, der ihn davor bewahrte, Cera seine Gefühle zu gestehen und auf alle Konsequenzen zu pfeifen: Melissa hatte seine Hand gehalten, an seinem Fingernagel geknibbelt und versonnen „Landa“ geflüstert. Landa! Valender – seinen Namen.

Es war ihr erstes Zweisilbenwort und es war zweifelsfrei sein Name.

In letzter Sekunde hatte sie ihn davor bewahrt, etwas Dummes zu tun, was dazu führen würde, dass er sie nie wieder sehen durfte. Herrgott, es war wirklich knapp gewesen. Wie sehr hatte Cera seinen Verstand manipuliert! Er wäre ihr böse gewesen – so böse, wie er noch nie mit einem Menschen war – wenn er nur den geringsten Verdacht gehabt hätte, dass sie es mit Absicht tat.

Aber so war es nicht. Sie wusste nicht einmal um die Teufelei, die in ihr lebte. Vielleicht war sie selbst ihr größtes Opfer.

Und das hatte ihn bewogen, zu kommen, und war der einzige Grund, aus dem er nun, zwei Stunden vor Einlass zur Abendvorstellung, das Portal zum Theaterfoyer so weit öffnete, wie es nötig war, um sich hindurchzuschieben. Er kam sich vor wie ein Eindringling. Außer ihm war niemand in dem großen Saal. Nicht einmal die Lampen hatte man entzündet. Eine trübe Düsternis, die alles in Grau tauchte, lag wie eine Staubschicht über dem Boden, den Treppen, den Geländern und den Türgriffen. Er sah auf seinen Chronografen; offenbar war er ein paar Minuten zu früh. Doch ihm war nicht danach, sich die Zeit zu vertreiben, indem er die Bilder betrachtete oder die ausliegenden Handzettel las. Stattdessen hielt er geradewegs auf den Korridor zu, der zu den Garderoben führte, um ein paar Worte mit Cera zu wechseln, ehe der impertinente Mr Charles auftauchte und die Gespräche an sich riss, als gehörten sie allesamt ihm. Gleichzeitig beschwor er Melissas Bild vor seinem inneren Auge herauf. Er musste sich zusammenreißen. Nur keine Dummheiten machen.

Herrgott, allein hier zu sein, war eine Dummheit.

Die Gänge waren leer, viele Türen verschlossen. Hindurchzugehen war, wie durch einen düsteren Tunnel zu schreiten. Die Teppiche schluckten Valenders Schritte, es war still, als wäre er überhaupt nicht da. In der Luft lag noch das Parfum von Tänzerinnen, die nicht anwesend waren. Die Neces zwangen sich in Valenders Gedanken, ohne dass er es verhindern konnte. Ihm schauderte.

Erst die letzte Tür des langen Ganges, die Tür zu Ceras Garderobe, stand offen. Sie trug bereits ihr Kostüm für die Bühne und flocht gerade ihr Haar zu Zöpfen, die sie mit Klammern am Hinterkopf hochsteckte. Erst als sie fertig war, nahm sie ihn wahr und lächelte ihn durch den Spiegel an.

„Valender“, rief sie überrascht. „So früh hatte ich nicht mit Ihnen gerechnet. Kommen Sie bitte herein.“

Ihre Garderobe hatte nichts mit ihrem Privatzimmer gemein. Hier wies nichts auf ihre Persönlichkeit hin; es gab weder Bücher noch eine Rechenapparatur oder Kanarienvögel. Der Raum wurde von einem Schminktisch und dem Spiegel dominiert und beherbergte ansonsten nur noch einen Hocker, einen Kleiderständer und zwei Lampen mit breiten Schirmen, die das helle Licht spendeten, das sie zum Schminken brauchte. Puder, Rouge und Lippenstift lagen über dem Tisch verteilt, außerdem Kämme, Bürsten, Haarnadeln und viele Pinsel und Quasten. Kein Parfum, nahm Valender wahr. Es erleichterte ihn, er hasste intensive Parfums.

„Ich bin soweit“, sagte Cera und warf sich einen Morgenmantel über ihr knappes Bühnenkostüm, an dem kaum mehr Stoff war als an einem Badeanzug. Sie wandte sich um und fasste nach seiner Hand. Valender zuckte zusammen, als hätte sie ihm einen Stromschlag versetzt. Doch sie drehte nur sein Handgelenk soweit, dass sie den Chronografen, den er an einem Armband trug, in Augenschein nehmen konnte.

„Nathaniel wird bald hier sein“, sagte sie, ohne seine Hand loszulassen.

Er nickte.

„Wir sollten zum Foyer gehen. Ich glaube nicht, dass er wie Sie die Dreistigkeit besitzt, in meine Garderobe zu kommen.“ Ihre Augen blitzten, und ihre Stimme klang, als mache sie ihm mit dem Wort Dreistigkeit ein großes Kompliment. „Valender?“

Erst jetzt bemerkte er, dass er sie stumm wie ein Fisch angeglotzt hatte. Er merkte es. Und konnte doch nichts dran ändern.

Ein trauriges Lächeln spielte in ihren Mundwinkeln, als wären ihre Lippen ein Instrument, von dessen Saiten ein sehnsüchtiges Lied erklang. „Ich muss Ihnen noch für Ihre Hilfe danken“, lautete der Text dieses Liedes. Sie sang die Worte mehr, als dass sie sie sprach. Und dann streckte sie sich zu seinem Gesicht hoch und berührte mit den Lippen flüchtig seine verspannte Wange. „Danke“, murmelte sie. Ihr Atem küsste seine Haut, und er fühlte sich wie von Marionettenfäden bewegt: Sein Kopf glitt zu ihr herum. Seine Lippen fanden die ihren. Seine Hand bewegte sich zu ihrer Taille, und sein Daumen streifte absichtslos ihre kleine, feste Brust. Schauder, wie von Elektrizität verursacht, schossen ihm durch die Brust, den Bauch und direkt zwischen die Beine. Ihr Kuss war von einer Kühle, die sich heiß anfühlte. Von Zärtlichkeit, die ihm in den Magen drosch. Ein winziger Moment, der sich in die Ewigkeit bohrte, wie ein scharfer Dorn mit Widerhaken an der Spitze. Eine Sekunde lang – er hörte den Zeiger seines Chronografen ticken – fühlte es sich herrlich an, in der Vorstellung, sie immer wieder zu küssen. Im Geheimen, Verborgenen. Niemand musste davon erfahren.

Dann ging der Augenblick vorbei. Valender senkte den Kopf, und ihre Lippen trennten sich. Er sah wieder klar. Nein, es war eine schändliche Idee, Cera für eine geheime Affäre zu benutzen. Wie konnte er nur daran denken, sie auf diese Weise in den Dreck zu ziehen. Es würde herauskommen, und dann war sie ruiniert.

„O Gott, verzeih mir, Cera.“

Sie berührte seine Wange. Eine stumme Frage, weil sie nicht verstand. Wie sollte sie auch – er verstand es selbst nicht. Er spürte ihren Kuss noch auf den Lippen schmerzen, als hätte er sich dort eingebrannt.

„Ich gehe besser. Das war dumm von mir und ich darf nicht länger dumm sein. Ich richte hier nur Unheil an.“

„Valender … geh nicht.“

Ihm lag ein Lebewohl auf den Lippen; ein endgültiger Gruß. Aber er bekam die Worte nicht gesprochen. Still wandte er sich ab, verließ die Garderobe und eilte mit lautlosen Schritten durch den Korridor, den Rücken kerzengerade, sein Innerstes zusammengekrümmt. Er spürte, dass sie ihm nachsah, doch er blickte nicht zurück. Er konnte sich einreden, dass sie mit ihm gegangen wäre, hätte er darum gebeten. Die Fantasie musste reichen und tat es bei Weitem nicht. Kraftvoll vor unterdrückter Wut zog er die Tür zum Foyer auf und stieß dort mit Nathaniel Charles zusammen.

„Sieh an, du warst schon bei Miss Cera“, sagte dieser, ernsten Spott in der Stimme, der Valender traf. „Und flüchtest nun mit ganz verhärmtem Gesicht. Was ist passiert?“

Valender antwortete nicht. Er wollte sich an Nathaniel vorbeidrängen, doch der schob ihn zurück und schloss die Tür. Valender kämpfte gegen den Drang, ihn zu schlagen.

„Ganz sacht“, sagte Nathaniel. Die Neugierde in seinem Gesicht avancierte zu Misstrauen. Er versetzte Valender einen Klaps auf die geballte Faust. „Wir gehen jetzt zu ihr zurück. Sollte sie weinen, bekommst du deinen Willen – eine Prügelei noch vor Ort.“

Valender schnaubte missmutig, aber er erkannte sofort, dass der Maler ihn jetzt nicht gehen lassen würde. Er ging mit ihm zurück zur Garderobe – dass Cera weinte, war absurd. Trotzdem hatte er sie verletzt, das hatte er sicher und es machte ihn krank.

Wenn es nur irgendwo eine Zuflucht gäbe, in der die Regeln anders waren. Statt Buchstaben auf Steintafeln sollten Steintafeln auf Buchstaben liegen, damit man die Worte nicht mehr sah. Und die Zeiger der Uhren sollten sich linksherum drehen. Eine Enklave in London, in der Puppen Menschen waren – oder Menschen Puppen.

Er behielt recht, Cera weinte nicht. Sie begrüßte Nathaniel, als wäre nichts passiert, und gönnte ihm selbst nicht mehr als einen Blick, der Vorwurf und Vergeben in einem war. Sie wusste selbst, dass es keine Zukunft für sie gab, und akzeptierte es mit sehr viel mehr Stolz als er.

„Wollen wir für das Experiment in Yasemines Garderobe gehen?“, fragte sie.

Nathaniel wiegte den Kopf. „Wenn das der Raum ist, aus dem sie entführt wurde, müssen wir dorthin. Aber bitte, Cera, versteh, dass ich nur dann eine Aussage über Miss Yasemine tätigen kann, wenn sie dort getötet wurde. Wurde sie lebend entführt, kann ich vermutlich nicht helfen.“

„Hoffen wir, dass du nichts findest“, sagte Valender, zerrissen von dem Wunsch zu bleiben, um Cera im schlimmsten Fall beizustehen, sowie der Überzeugung, dass es besser war, zu gehen. Besser für sie alle.

***

Nathaniel bat Cera zu warten, als sie die Tür zu Yasemines Garderobe öffnen wollte. „Ich möchte das Dritte Auge erst öffnen“, sagte er. „Es kann mein Unterbewusstsein beeinflussen, wenn ich die Dinge, die ihr gehörten, erst durch meine Weltenaugen sehe. Neces nutzen das Unterbewusstsein, um zu täuschen.“

Ceras Hand ruhte auf dem Türknopf. „Gib mir ein Zeichen, wenn du bereit bist.“

Er nickte und schloss die Augen. Mit dem Atem ließ er das bewusste Denken ausfließen und sog reine, gedankenlose Energie in sich auf. Es war, als atmete er beschriftete Blätter, ach, ganze Bücher aus und weißes, jungfräuliches Papier wieder ein. Er brauchte nur drei Züge, bis er sich sehend fühlte, erfüllt von klarer, weißer Energie und Licht. Er hatte sich trotz der langen Jahre ohne Training nicht verschlechtert. Sein Körper und sein Geist waren bereit, um zu sehen, sie sehnten sich danach.

„Cera“, murmelte er und hörte, wie daraufhin das Türschloss klackerte und das Scharnier leise knirschte. Ein Hauch wehte ihm entgegen. Staub, unterschiedliche Parfums, Körperpuder und zu lange nicht gelüftete Stoffe.

Einen Moment lang war die Angst so groß, dass er am liebsten davon gerannt wäre, doch es gelang ihm, sich zu beherrschen. Schnell jetzt, schnell, ehe ihn der Mut verließ. Er riss die Augen auf und taumelte nach vorn in das kleine Zimmer. Mit dem Schlimmsten hatte er gerechnet, doch nicht mit dem, was sich ihm offenbarte. Sie waren überall.

Flecken aus einer öligen Substanz, in ein Fell aus schwarzem Schimmel gehüllt, krochen die Wände hoch wie Maden und ließen feine, klebrige Fäden hinter sich. In ihren Gesichtern leuchteten eisblaue Augen. Von schwarzen Zahnstummeln, die wirkten, als hätte man stumpfe Pflöcke angespitzt, tropften Blut und Geifer. Er konnte ihre Anzahl nicht schätzen, es mussten Hunderte sein, kaum ein Stück der Zimmerwände oder der Decke war noch frei und alle Wesen hefteten ihre bösen Blicke auf ihn. Sie lockten ihn mit leisen, blechernen Schreien und einem Fiepen, das an sterbende Ratten erinnerte. Einige trugen lange Fleischwunden, andere zerrten Teile ihrer Gedärme hinter sich her, und die nächsten folgten den Verwundeten und fraßen von ihnen. In den Ecken klebten jene Neces, die sich fortpflanzten. Brutal und unter qualvollen Schreien schlugen sie ihre unförmigen Körper zusammen und pressten unter noch größerer Pein gleich danach kleine Abbilder aus ihren Mündern. Die widerliche Brut begann sogleich, sich gegenseitig aufzufressen. Es war ein unaufhörliches Kreischen und Fressen und Sterben und Töten. Die größten, mächtigsten der Wesen krochen an den Kanten des Spiegels entlang oder besetzten den Schminktisch.

Nathaniel sah sich selbst im Spiegel, sein eigenes Gesicht schockierte ihn. Sein Spiegelbild trug ein versonnenes Lächeln auf den Lippen. Seine Hand streckte sich sehnend nach den Neces aus, streichelte über das Schimmelfell. Entsetzt sah Nathaniel auf seine eigenen Hände. Er hatte sie vor der Brust fest ineinander gekrallt, wie ein Betender. Sein Ebenbild im Spiegel berührte die abscheulichen Kreaturen, ließ sie auf seinen Handflächen sitzen und erlaubte, dass sie sich wie Schlangen um seine Arme wanden und in Richtung seiner Brust krochen. Er lachte auf – ein eisig klirrendes, krankes Lachen – als sie ihm in die Arme bissen.

Nathaniel donnerte der Herzschlag bis in die Kehle. Die kleinen Fratzen streckten lange Zungen und formlose Hände nach ihm aus. Mit ihren schleimigen Klebefäden hatten sie das Fenster völlig zugesponnen und auch die Tür war nicht länger als solche zu erkennen. Es gab keinen Weg mehr nach draußen. Ein Nex stürzte sich von der Decke, nur ein rascher Schritt nach hinten verhinderte, dass es in seinem Nacken landete. Seinem Spiegelbild wanden sich die Kreaturen bereits um den Hals. Ein … Etwas, vielleicht ein Schwanz, fuhr ihm über die Lippen und drang in seinen Mund ein. Nathaniel schmeckte es auf der Zunge. Traniges, verfaultes Fleisch, das erst seine Mundhöhle und dann seinen Rachen ausfüllte. Zu atmen fiel mit jedem Augenblick schwerer. Er musste sich beeilen, lange würde er dem Horror nicht mehr standhalten.

„Yasemine“ Er wollte brüllen, doch wie in einem Albtraum gehorchten ihm seine Lippen nicht und aus seinem Mund drang nur ein Stöhnen. „Yasemine, Yasemine!“

Der Nex, der zu Boden gefallen war, näherte sich seinen Schuhen. Andere Neces schienen auf dieselbe Idee zu kommen. Immer mehr von ihnen krochen auf die Dielen zu und umkreisten ihn.

Er konzentrierte sich auf ein Wesen, das über den Spiegel glitt. Mit einem Gefühl, als schmelze sein Gehirn zu einer fauligen Suppe, erwiderte es die Kontaktaufnahme. Er spürte den angsterfüllten Hass, aus dem das Wesen bestand. Gleichzeitig wurden seine bewussten Gedanken leichter. Er überwand seine Furcht und seinen Ekel – war das kein Grund zur Freude? Zaghaft noch streckte er die Hand nach dem Nex aus.

Yasemine?, dachte er mit aller Kraft. Das Wesen gab ihm keine Antwort, aber er fühlte bereits, dass es ihm nicht mehr so wichtig war. Dem Nathaniel jenseits des Spiegels drangen Neces in die Augenhöhlen ein. Ihm selbst wurde dunkel vor den seinen. Er sah nichts mehr, spürte nur noch, wie sein Denken leichter und leichter wurde, während der Atem ihm nun vollkommen wegblieb. Seine Finger stießen auf den Nex.

Sie waren in ihm. Füllten seine Kehle, seine Lungen, seinen Magen und sein Hirn.

Komm zu uns, wisperten sie. Sei frei. Sei bei uns. Bleib. Bleib bei uns. Sei wie wir.

Er wusste nicht, welcher Gedanke ihm plötzlich durch den Kopf schoss, gedämpft von den weichen Leibern der Neces. Es musste eine Erinnerung sein, die er verloren hatte und die nur noch in seinem Unterbewusstsein als vager Geisterschatten existierte.

Sie weckte ihn mit einer Intensität auf, die in seinen Ohren kreischte. Mit aller Kraft presste er sein Drittes Auge zu. Neceskörper platzten zwischen seinen Lidern. Er hustete, keuchte und spuckte die öligen Leiber aus. Sie waren überall, er musste sich auf dem Boden zusammenkrümmen und sich übergeben.

Als er blinzelnd zu sich kam, weil jemand seinen Rücken rieb und ihm verschwitzte Haare aus der Stirn strich, fand er vor sich nur dünne, gelbe Magensäure.

Kapitel XIV

„So schlimm?“

Cera reichte Nathaniel ein Taschentuch, das er beinahe an sich riss. Hastig kam er auf die Füße, jeden Blick in den Spiegel meidend.

„Ich muss hier sofort raus.“ Er stolperte in den Flur, sah sich um wie ein gehetztes Tier und blieb schließlich völlig erschöpft an eine Wand gestützt stehen, die Augen blicklos umherschweifend. Wovor auch immer er floh – er schien es nicht mehr zu sehen, aber zu wissen, dass es da war.

Mit saurer Beklemmung im Mund dachte Cera an seine Worte, Sie sind überall!, und auch Valenders Gesicht zeigte, dass er sich erinnerte.

Nathaniel räusperte sich, wischte sich das Gesicht ab und bat leise um Verzeihung.

„Das macht doch nichts“, sagte Cera und fragte sich, wie lange sie die höfliche Pause setzen musste, ehe sie weitersprechen konnte. „Hast du … etwas herausgefunden? Du hast Yasemines Namen gestöhnt.“ Ihr mechanisches Herz schlug vor Aufregung nicht heftiger, aber sie glaubte, es viel deutlicher zu spüren als sonst.

„Es war nur ein Versuch“, sagte Nathaniel. Immer noch atmete er schwer. „Sie reagieren manchmal auf den Namen des Verstorbenen. Häufiger noch auf den des Mörders – aber da haben wir keinen Anhaltspunkt.“

„Haben sie denn reagiert?“

Nathaniel hob schwach die Schultern. „Ich weiß nicht. Ich fürchte, nein. Großer Gott, es waren so viele.“

„Was bedeutet das?“, fragte Valender.

„Schwer zu sagen, es kann viele Ursachen haben. In jedem Fall ist in dieser Kammer jemand getötet worden.“

„Yasemine!“ Cera fühlte sich seltsam. Als würde der Boden unter ihren Füßen zu schwimmen beginnen.

„Das ist nicht gesagt. Der Mord ist vermutlich schon lange her. Sehr lange. Das könnte ihre enorme Anzahl erklären.“

„Aber das wäre nicht die einzige Erklärung, oder?“ Valender sprach aus, was auch Cera glaubte, in Nathaniels Stimme zu hören.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Sie vermehren sich umso schneller, je grausiger der Tod war, durch den sie zum Leben erwachten.“ Er murmelte etwas, das Cera nicht verstand.

„Nathaniel, sprich deutlich. Wir müssen das wissen.“

„Wenn das Opfer seinen Mörder kennt“, wiederholte er unwillig. „Wenn es ihm vertraut hat. Dann werden es viele Neces. So viele, wie in dieser Garderobe …“ Er brach ab.

„Nathaniel? Geht es dir gut?“ Er sah aus, als müsse er sich erneut übergeben. Cera war schockiert, wie sehr ihn der Versuch belastete. Und sie hatte ihn dazu überredet.

„Etwas frische Luft wäre gut“, antwortete er schwach.

„Komm. In meiner Garderobe gibt es ein Fenster.“

„Ist da ein Spiegel?“ Er schien noch blasser zu werden, wenn das überhaupt möglich war.

Sie nickte und er wandte sich abrupt ab und stolperte den Gang entlang, um durch das Foyer nach draußen zu laufen. Cera und Valender wechselten einen Blick und zuckten mit den Schultern. Dann folgten sie dem Maler, um im Foyer mitzuerleben, wie er beinahe in Mrs Keyman hinein rauschte. Das Gesicht Ceras mütterlicher Freundin wurde frostig, als sie Nathaniel Charles erkannte.

„Was tut dieser Mensch in unseren Privaträumen?“, donnerte ihre Stimme durch den Saal und klang von den Decken wider. Ihr wütender Blick glitt suchend umher und heftete sich auf Valender und Cera. „Ich erwarte eine Erklärung, was diese Person hier zu suchen hat. Sofort!“

Cera fühlte sich wie ein bei großem Unsinn ertapptes Kind, als sie zu Mrs Keyman ging. Auch Nathaniel trat mit fast zwischen die Schultern gezogenem Kopf zu ihr. Nur Valender blieb aufrecht, ihn schien nichts aus der Ruhe zu bringen. Wie sehr Cera ihn manchmal beneidete. Valender war es auch, der Mrs Keyman die Erklärung ablieferte.

„Mrs Keyman, Sie müssen entschuldigen. Wir haben Mr Charles zurate gezogen, weil er auf der Suche nach Miss Yasemine helfen kann.“

„Ohne mein Wissen!“

„Wir konnten nicht ahnen, dass …“

„Halten Sie den Mund! In mein Büro, sofort! Hier können jeden Moment die ersten Gäste für die Vorstellung auftauchen. Ich möchte nicht, dass irgendwer diese Person“, damit meinte sie offenbar Nathaniel Charles, „zu Gesicht bekommt.“

Gehorsam wie streng gerügte Schüler folgten sie einer leise, aber darum nicht weniger schrill schimpfenden Mrs Keyman in deren Büro. Nicht einmal von Nathaniels vorlauter Art schien ein Rest übrig, er trottete mit gesenktem Kopf hinter Valender her und wirkte, als würde er alles geben, wenn nur Mrs Keymans Gemecker enden würde.

„Es ist eine Schande!“, rief diese, nachdem sie die Tür zugeschlagen hatte und sie vor ungewollten Zuschauern sicher waren. „Valender, ich bin so enttäuscht von Ihnen. Ich hatte Ihnen von meiner Abneigung Mr Charles gegenüber erzählt – und Sie laden ihn ungefragt in mein Haus ein?“

„Es war meine Idee“, murmelte Cera. Sie fühlte sich unwohl, als sei sie mit Krokodilen in eine enge Grotte gesperrt.

„Unser beider“, ergänzte Valender entschlossen. „Weil es eine kleine Chance ist, Miss Yasemine zu finden.“

Mrs Keyman schnaubte, als wäre ihr das egal, und etwas in Cera drohte plötzlich zu erfrieren. Wie konnte ihre Mentorin sich derart aufregen und gefühlskalt geben. Wollte sie denn gar nicht, dass Yasemine gefunden wurde?

„Dieser Mann ist ein Scharlatan!“, schimpfte sie. „Vermutlich hat er selbst mit ihrem Verschwinden zu tun. Geben Sie es zu – Charles! Sie haben immer versucht, mir eine Puppe abzukaufen.“

„Für Mrs Macallistor“, erklärte Nathaniel tonlos. „Sie wollte sie erforschen. Doch inzwischen ist ihr das an anderer Stelle gelungen, sie braucht Ihre Puppen nicht mehr. Sie hat nun eigene.“

„Davon habe ich gehört.“ Erneut schnaubte die Direktorin und wandte sich dann wieder allein an Valender. „Was ist überhaupt mit diesem Menschen los? Sein Gesicht … seine Augen … er sieht krank aus. Hat er Drogen genommen?“

Nathaniel grinste nur dümmlich und Valenders Hals verfärbte sich rot, ob aus Scham, Wut oder Frust ließ er niemanden sehen. Niemand hatte den Mumm, Mrs Keyman zu gestehen, dass Nathaniel Charles in ihrem Theater Magie gewirkt hatte. Sie hätte ohne mit der Wimper zu zucken die Polizei gerufen.

„Darf ich mich einen Moment … hinlegen“, bat Nathaniel mit schwerer, tropfender Stimme und deutete auf die Sofas, die an der gegenüberliegenden Wand des Büros zum Verweilen einluden. „Glaub … mir’s ‘n bisch’n schlecht.“

„O gütige Muttergottes, bewahre!“ Mrs Keyman fächerte sich mit der Hand Luft zu. „Wagen Sie es bloß nicht, sich auf meinem französischen Kanapee zu übergeben.“

Nathaniel taumelte bereits zu den besagten Möbeln. „Keine Angst. Nur kurz ausruhen, dann …“ Er blieb vor dem Gemälde stehen, das über den Sofas an der Wand hing. „Heiliger Bimbam. Wer bist denn du, und wo hast du meinen schwarzen Zossen her?“

Mrs Keyman schloss die Lider und legte affektiert die Spitzen von Zeige- und Mittelfingern an die Brauen.

„Kopfschmerzen?“, fragte Cera mitfühlend. Dass es ihr schlecht ging, hatte sie nicht gewollt, es tat ihr leid. Sie hätte doch besser mit ihrer Chefin über die Idee gesprochen. Gleichzeitig wusste sie, dass Mrs Keyman das nie zugelassen hätte. Sie mochte magische Puppen mögen – aber Menschen, die Magie wirkten, waren ihr verhasst.

Mrs Keyman seufzte. „Es geht gleich wieder. Es ist bloß die Enttäuschung. Diese abgrundtiefe Enttäuschung. Sie raubt mir meine Kraft. Ach, aber ich bin den Kummer gewöhnt, sorgt euch nicht – nicht zu stark, es wird mich nicht umbringen.“

„Lyss, es lag wirklich nicht in unserer Absicht …“, sagte Valender, aber Mrs Keyman ließ ihn gar nicht zu Wort kommen.

„Ich weiß, ich weiß, meine Hübschen. Ach, aber ausgerechnet Nathaniel Charles.“ Sie senkte die Stimme, sodass der Genannte nicht hören konnte, was sie sagte. Es hätte ihn vermutlich ohnehin nicht mehr interessiert. Er betatschte gerade das Bild, das vermutlich einen gewichtigen Urahn der Keymans zeigte, und murmelte leise Worte vor sich hin. Cera war erschüttert. Der arme Mann war vollkommen neben der Spur.

„Wisst ihr denn nicht, was man sich über ihn erzählt?“, flüsterte Lyssandra Keyman. „Er hat mit Leichenraub und Grabschändungen zu tun gehabt.“

Cera entfuhr ein leiser Laut. Die Artikel über die aufgebrochenen Gräber! Urplötzlich kam ihr die Gewissheit, dass sie nichts über diesen Mann wusste, außer, dass er leichthin log und nicht einmal errötete, wenn man ihn dabei erwischte.

„Nicht möglich“, murmelte Valender. Leider klang es nicht, als sei er sich sicher.

Mrs Keyman nickte langsam. „Bedauerlicherweise schon. Es gab eine ganze Serie über ihn und seine Machenschaften in der Sun. Er gab es sogar zu und renommierte ganz liederlich mit diesen Erfahrungen. Begreift ihr jetzt, warum ich so erschüttert bin, dass ihr ihn hergebracht habt?“

Cera für ihren Teil tat das und es verwirrte sie, wie leichtfertig sie dem magischen Maler vertraut hatte. Am liebsten hätte sie Valenders Hand genommen und sich daran festgehalten. Alles schien zu wackeln. Alles war so unstet. Aber Valender hatte ihr eben erst deutlich zu verstehen gegeben, dass er keinerlei körperliche Nähe zu ihr ertrug. Es hatte wehgetan – tat es noch immer. Sie wollte eine so deutliche Abfuhr kein weiteres Mal riskieren. Ihr Herz arbeitete stetig, Zahnrad griff in Zahnrad griff in Zahnrad, und die Tränen ließen sich wegblinzeln, sodass sie nach innen liefen. Aber was, wenn es irgendwann genug nicht geweinte Tränen waren, um ihr Herz nass werden zu lassen? Was, wenn es dann rostete?

Valender blickte unsicher über die Schulter zu Nathaniel Charles. „Was machen wir jetzt mit ihm? Ich verstehe Ihre Sorge jetzt besser, Lyss. Aber er hat nichts verbrochen, wir können kaum die Polizei einschalten.“

„Lassen Sie das mein Problem sein, Valender. Ich rufe ein Dienstmädchen, das ihn in eine Kutsche setzt, die ihn heimbringt. Wenn er Opium konsumiert hat – und danach sieht es doch aus, oder nicht? – dann wird er schlafen und im besten Fall morgen früh nicht mehr wissen, dass er hier war. Hauptsache ihn sieht niemand.“ Mrs Keyman erhob sich und ging zur Tür, um nach dem Mädchen zu rufen. Fast zufällig schien ihr Blick Cera zu streifen und saugte sich im nächsten Moment an ihr fest.

„Cera.“ Ihre Stimme klang schneidend. „Ich weiß überhaupt nicht, was du noch hier tust. Was denkst du dir dabei – die Vorstellung wird gleich beginnen.“

Scharf einatmend sah Cera auf den Chronometer an ihrem Ring. Wie hatte sie die Zeit vergessen können? Das war ihr noch nie passiert, die Keymans schätzten sie für ihre zuverlässige Pünktlichkeit.

„Entschuldige mich“, sagte sie zu Valender, ohne ihm in die Augen zu sehen. Sie drückte sich an Mrs Keyman vorbei, murmelte ein weiteres „Tut mir leid“ und beeilte sich, um rechtzeitig hinter die Bühne zu gelangen.

Aus dem Augenwinkel sah sie noch, wie eine Dienstbotenpuppe Nathaniel auf dem Weg nach draußen stützte.

***

„Ich – rufe – Ihnen – Kutsche.“

Nathaniel sah sich um. Die Direktorin Keyman – die alte Schlüsselhexe, wie er sie fortan nennen wollte – hatte die Tür zu ihrem Büro von innen geschlossen. Sehr gut. Er schüttelte den mechanischen Arm der Puppe ab und trat einen Schritt von ihr fort. „Danke, das ist nicht nötig.“

„Ich – rufe – Ihnen – Kutsche.“

Ach je. Er verabscheute diese lieblos und unästhetisch geschaffenen Objekte und bemitleidete sie zu gleichen Teilen. Was für ein Leben. Ob sie es überhaupt als solches empfanden?

„Danke. Aber nein! Mein Pferd steht draußen.“ Er wich einem ungelenken Arm aus, der nach ihm greifen wollte, und hielt ohne weitere Umschweife auf die Tür zu. Es brauchte seine ganze Beherrschung, nicht zumindest einen der Ständer umzufegen, auf denen die Handzettel und Programmhefte auslagen. Seine Wut ließ Hitze in ihm aufwallen, sie staute sich unter seiner Schädeldecke. Diese vermaledeite Schlüsselhexe!

Nathaniel war sicher, ach was, er würde darauf schwören, dass die Frau etwas wusste und ihn nur deshalb so unhöflich ihres Hauses verwiesen hatte. Schon damals, als er im Auftrag von Yvette Macallistor bei den Keymans gewesen war, waren diese grundlos grob und unfreundlich gewesen. Doch das kam nicht ansatzweise an das Theater heran, das die Direktorin heute veranstaltet hatte. Als wäre er ein Aussätziger! Er – Nathaniel Charles! Pah.

Beim Verlassen des Theaters rammte er ein Paar, das gerade hinein wollte. Ohne auf das Gezeter der Frau zu achten, schob er sich zwischen den beiden nach draußen an die frische Luft. Ah, sie klärte seinen Kopf, wie angenehm das war. Der Kopfschmerz, den die Begegnung mit den Neces verursacht hatte, ließ leicht nach, doch der Ärger auf die Keymans flammte nur zorniger in ihm.

Es gab nur eine Erklärung für dieses Verhalten: Die Schlüsselhexe mit den giftgrünen Augen wusste mehr, als sie zugab, und befürchtete, dass er es herausfand.

Doch wenn dem so war, würde er es bald wissen. Er lächelte fein, während er an seinen angebundenen Rappen Coffee herantrat, der ihn mit dem Aufstampfen eines tellergroßen Vorderhufs begrüßte. Nathaniel war nicht blöd, und erst recht nicht betrunken. Er hatte lediglich einen schwachen Moment vorgegaukelt, um in aller Ruhe eine Fähigkeit anzuwenden, von der weder Lyssandra Keyman noch Valender oder Cera wussten. Eine Fähigkeit, die einen hohen Preis kostete, der in Gold nicht aufzuwiegen war. Sein besonderes Talent erforderte einen extrem seltenen Rohstoff, der leider weder regenerier- noch ersetzbar war. Doch wenn Nathaniels Neugier derart angestachelt war, dann war er bereit, fast jeden Preis zu zahlen.

„Was ist los, mein Bester“, begrüßte er seinen Clydesdalehengst und klopfte ihm den muskelbepackten Hals. „Bist du wütend, weil ich dich so lange hab warten lassen? Oder war wieder jemand in deiner Nähe, um deine Steuerplakette zu überprüfen? Mein armer, kleiner Liebling.“

Morgen früh würde er wissen, was hinter den verschlossenen Türen von Yvette Keyman geschah.

Er lachte ein leises, scheußlich gemeines Lachen, als er vom Hof galoppierte, und schämte sich dabei kein bisschen.

***

„Nehmen Sie besser noch einen, Valender.“ Lyss Keyman goss Valenders Whiskytumbler, feinstes Bohemia-Kristallglas, ein weiteres Mal voll.

Sein Blick haftete auf einer älteren Ausgabe der Sun, die sie für ihn aus ihrer viele Jahre umfassenden Sammlung herausgesucht hatte. Sie hatte die Wahrheit gesprochen. Auf den seidig glänzenden Seiten der Celebrity-Zeitschrift grinste Nathaniel Charles blasiert in die Kamera, einen grau-gelblichen Totenschädel in den Händen haltend. Im Hintergrund erkannte man eine ägyptische Grabkammer, die gerade von Männern und Frauen in Indiana-Jones-Kostümen geplündert wurde. Alles legal oder zumindest nicht illegal, da Teile der Gräber in ein Museum geschafft werden sollten, um Platz zu schaffen für ein neues, luxuriöses Hotel. Nathaniel Charles hatte die Gunst der Stunde genutzt, viel Geld auf den Tisch geblättert und dafür das Recht an den Leichnamen erworben. Gott wusste, was er mit ihnen vorhatte; dem Reporter gegenüber hatte er nur kryptische Andeutungen fallen gelassen. Sätze wie „Damit mache ich mir London zu eigen“, waren angeblich sein O-Ton gewesen und hatten in der ägyptischen Bevölkerung für einen kleinen Aufstand gesorgt, den Charles schon nicht mehr mitbekam. Er war längst wieder auf dem Luftschiff nach Royal Britannien gewesen – mitsamt den Leichen.

Valender schüttelte sich nach dem nächsten Schluck Whisky wie ein Hund. Alles deutete auf Okkultismus hin, auf Schwarze Magie oder zumindest einen gehörigen Sprung in der Schüssel. Dass Nathaniel Charles behauptete, schreckliche Todesfeen zu sehen, war nur ein Puzzlestück im großen Ganzen.

„Und ich habe ihm geglaubt.“ Und mehr noch: Er hatte zugelassen, dass Cera ihm nachschnüffelte. Wenn ihr wegen seiner Nachlässigkeit nun etwas geschah, würde er sich das nie verzeihen.

Erst als Lyss Keyman seine Hand streichelte, bemerkte Valender, dass er laut gedacht hatte.

„Grämen Sie sich nicht, Valender. Er täuscht die Menschen. Er täuscht sie alle. Dafür ist er bekannt.“ Eine Ahnung von Schmerz huschte über ihr Gesicht und war verschwunden, ehe er das Gefühl greifen konnte. Ob es eine persönlichere Beziehung zwischen den beiden gegeben hatte? Oder bestand der Grund für Lyss Keymans Ablehnung wirklich nur darin, dass Charles ein zwielichtiger Kerl und mit Sicherheit ein Schurke war?

„Gibt es sonst noch etwas, das sie mir über den Mann sagen können?“, fragte er und erinnerte sich daran, dass sie ihn nach wie vor für einen Privatermittler hielt und er sich besser dementsprechend verhielt. Er fühlte sich wie berauscht, dabei hatte er nur wenig getrunken. Aber seine verräterischen, kleinen Gefühle, die wie Ungeziefer um Cera schwirrten, als wäre sie das einzige Licht in seiner Welt, machten ihn ganz konfus. Das musste aufhören, wenn er nicht vollends den Verstand verlieren wollte. „Wenn er in die Entführung verwickelt ist, dann kriegen wir ihn!“, versprach er. „Aber ich brauche mehr Informationen. Jede Kleinigkeit kann uns auf die richtige Spur bringen.“

Mrs Keyman goss sich selbst noch einen Schluck ein und füllte unaufgefordert auch sein Glas noch einmal nach. „Ich erzähle Ihnen gern alles, was ich weiß“, sagte sie und seufzte leise und erschöpft. „Aber darf ich Sie darum bitten, dass wir uns dafür auf die Kanapees setzen? Es war ein harter Tag. Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr mich der Rücken schmerzt. Und meine Füße erst!“

Er stimmte zu und machte es sich auf einem der Sofas bequem. Den Whisky stellte er auf dem Tischchen ab. Mrs Keyman ließ ihre Stilettos neben ihrem Schreibtisch stehen, kam barfuß, das Glas in der einen und die Flasche in der anderen Hand, zu ihm und setzte sich nah neben ihn. Hoffentlich erwies sich auch ihre Zunge als gelöst und ihre Worte als so vertrauensvoll wie ihr schlanker Oberschenkel, der gegen den seinen drückte. Er musste jetzt dringend an die richtigen Informationen gelangen.

Sie wackelte mit den blutrot lackierten Zehen und seufzte erneut, diesmal wohlig.

„Reden wir also über Nathaniel Charles, Londons reichste magische Missgeburt. Lassen Sie mich mal überlegen, was mir so alles über den Mann einfällt. Ich hoffe, Sie sind sich bewusst, dass es eine lange Nacht wird, Valender?“

***

Noch zehn Sekunden bis zu ihrem nächsten Auftritt.

Cera stand am Rand der Bühne, wo der Vorhang sie vor den Zuschauern verbarg. Sie strich das Seidenkleid glatt, das sie in der Rolle der Julia trug, stimmte sich mit einem Blick mit ihrem Pas de deux-Partner an der anderen Seite der Bühne ab und setzte dann die Maske auf. Esra, die den Romeo tanzte, nickte ihr zu, sie war soweit. Es gab zwar männliche Puppen, aber die Keymans fanden es ästhetischer, wenn nur weibliche Darsteller tanzten. Mr Keyman hatte etwas gegen Männer in Strumpfhosen, es kam ihm sehr gelegen, dass auch weibliche Puppen die nötige Kraft hatten, um Hebefiguren zu tanzen. Das gelang natürlich nur, da ihre Partnerinnen sehr leicht waren. Puppen mit übermenschlichen Kräften zu schaffen, war nur dem Militär erlaubt.

Cera atmete noch einmal durch, ehe sie in sehr langsamen, verträumten Pirouetten auf die Bühne schwebte, wo sie gleich ihrem maskierten Romeo begegnen würde. Wie frei sie sich heute in der Rolle fühlte!

Früher war die Julia alles andere als ihre liebste Darstellung gewesen. Sie hatte nicht nachvollziehen können, wie eine junge Frau sich derart in einer Liebelei verlor, dass sie sich am Schluss das Leben nahm. So schlimm, hatte sie gedacht, konnte das doch nicht sein, einmal nicht zu bekommen, was man wollte. Tausenden ging es nicht besser, und die griffen weder zu Gift noch zum Dolch, um lieber tot zu sein als lebendig. Cera hatte die Julia gut getanzt, ja, aber nie den tadelnden Gedanken Ach, du dumme, dumme Julia! ablegen können. Was auch immer Valender mit ihr gemacht hatte – es reichte sicher nicht, um sich den Tod zu wünschen – aber es war genug, um sie dazu zu bringen, die Julia zu verstehen. Um ihre Gefühle zu erleben.

Der Applaus war umwerfend heute. Stehende Ovationen – das ganze Publikum stand, als sie nach dem Stück ein letztes Mal auf die Bühne trat. Ihre Blicke huschten im Saal umher. Valender war doch hier gewesen. Was hielt ihn davon ab, sich die Vorstellung anzusehen? Sie blinzelte in die Scheinwerfer und versuchte, ihn irgendwo in der Menge auszumachen. Er war nicht da.

Dafür spürte sie plötzlich mit aller Deutlichkeit die Anwesenheit einer anderen Person. Starr vor Schreck sah sie blicklos in die Menge und hatte mit einem Mal das schreckliche Gefühl, dem Mann in die Augen zu schauen, der aus irgendeinem Grund ihren Tod wollte. Der Atem erfror Cera in der Brust.

Er war da draußen. Und sie war allein.

***

„Lyss, das ist keine gute Idee.“

Dessen war Valender sich sicher, trotzdem musste er kichern, als Lyssandra ihm die fußballgroße Kugelvase aus buntem Glas entgegenhielt, in der eine kleine Dampfmaschine den Kessel beheizte, in dem das Opium geröstet wurde, um seine berauschenden Dämpfe zu entwickeln.

„Komm, Valender“, säuselte sie. Der Alkohol und der erste Zug Opium hatte ihre Stimme zugleich rau und samtig gemacht, und ganz leise, was im Gegensatz zu ihrem sonstigen lauten Organ eine Wohltat war. „Ich hab das doch jetzt nicht umsonst vorbereitet. Wir machen uns doch nur ein bisschen locker.“

Er griff nach der Kugel und verbrannte sich fast die Finger, weil er sie an der falschen Stelle anfasste. Lyssandra hatte ihm die nackten Füße in den Schoß gelegt und wackelte nun in Erwartung einer Massage mit den Zehen. Sie rieb – vermutlich aus Versehen – über sehr private Körperregionen, und Valender konnte nicht verhindern, dass diese darauf sehr gesunde, männliche Reaktionen zeigten. Soweit hatte er nicht gehen wollen. Hatte er nicht bloß gewollt, dass Lyss durch den Alkohol redseliger wurde und … ja, was hatte er eigentlich von ihr wissen wollen?

„Valender“, schnurrte sie auffordernd. „Probier es. Es ist harmlos.“ Na ja, er war sich bewusst, dass es das nicht war. „Es ist schön!“ Das schon eher …

O nein, es war eine ganz und gar dumme Idee, einen Zug zu nehmen.

Unvernünftig. Dämlich.

Aber sei es drum!

Er drückte seine Lippen auf das Mundstück und atmete den Rauch ein. Sofort musste er husten, aber benebelt vom Whisky dachte er nicht daran, seinen Mund von der Opiumkugel zu lösen und sog den Rauch nach dem Keuchen nur tiefer ein.

Alles drehte sich, als Lyss ihm das gläserne Gefäß sanft aus den Händen nahm. Herrje, wo waren denn ihre Füße hin? Er hatte sich gerade noch daran gewöhnt, dass ihre Zehen an seinem Schritt rieben. Ja, er hatte es sogar ganz … nett gefunden. Und jetzt waren sie weg. Einfach weg. Schade. Wie überaus … nein. Bedauern konnte er nicht empfinden, denn nun schmiegte sie ihre Wange an die Stelle, wo er gerade noch ihre Füße vermisst hatte. Das war natürlich etwas Anderes. Etwas Besseres? Irgendwie irritierte es ihn, stieß ihn auf merkwürdige Weise ab und lockte ihn dann wieder an. Wie ein starker Geruch, vor dem man erst zurückschreckte, um sich dann näher heran zu beugen, um noch einmal daran zu riechen.

Sein Kopf drehte sich, in seinen Ohren trällerte ein unsichtbarer Vogel ein helles Lied, und Lyss öffnete seine Hose.

Verflucht – das war nicht richtig. Er sollte das unterbinden, sofort. Aber seine Hände gehorchten ihm nicht länger. Sie kribbelten und gruben sich von ganz allein in Lyssandras Haar, als könnten sie nur da Linderung empfinden. Er wollte etwas sagen. Aufstehen. Das Theater verlassen.

Er wusste nicht mehr, wie er hieß, und weder woher er kam noch wohin er wollte, er wusste nur eines: Lyssandras Lippen waren samtig und weich und schmeckten an ihrer Innenseite nach Honigmilch. Und er machte einen kollateralen Fehler.

Er machte weiter; zog ihren Kopf zu sich und öffnete ihre Beine mit den Händen. Sie seufzte einen weich klingenden Namen (seinen?) und draußen vor dem Fenster verhüllte eine milchige Wolke den Mond. Sein Blut verließ seinen Kopf und der Reiter verschwand aus seinem Gemälde und ließ es leer zurück.

Seine Hosen fielen zu Boden, kurz darauf ihre Bluse, ihr Mieder und noch etwas später alles, was sie sonst noch am Leib gehabt hatten. Hin und wieder blitzten Gedanken in der Lust auf. Das Wissen, einen Fehler zu begehen. Gewissheit, dass er nicht hier sein durfte.

Er hätte ebenso wenig aufstehen und gehen können, wie die Nacht sich von ihrem Platz erheben und fortgehen konnte.

Kapitel XV

Cera verzichtete darauf, den Zuschauern nach der Vorstellung für das übliche Geplänkel zur Verfügung zu stehen. Sie eilte zu Mrs Keymans Büro, in der Hoffnung, ihre mütterliche Freundin dort zu finden. Sie musste ihr helfen. Cera war sich sicher, dass sie in Gefahr war, auch wenn sie nichts fand, was ihr Gefühl untermauerte. Mrs Keyman würde ihr dennoch helfen.

Auf halbem Weg begegnete sie Mr Keyman, der sie abfing.

„Hoo – Cera, langsam. Wohin so zügig unterwegs? Solltest du nicht bei den anderen im Foyer sein?“

„Verzeihung, Herr Direktor. Aber ich muss mit Ihrer Frau sprechen. Es ist dringend.“ Sie versuchte, sich an ihm vorbei zu schieben, aber er ließ sie nicht, sondern versperrte ihr den Weg.

„Lyssandra hat das Nicht-Stören-Schild an ihre Bürotür gehängt. Vermutlich hat sie sich hingelegt. Ich nehme an, sie hat wieder ihre Migräne.“

„Migräne …“ Cera wurde flau. Sie wusste, dass Mrs Keyman keine Migräne hatte. Sie wusste auch, dass Mr Keyman wusste, dass seine Frau keine Migräne hatte. Sie brauchte manchmal ihre Ruhe und übernachtete dann unter dem Vorwand von Kopfschmerzen im Büro. Aber ob Mr Keyman wusste, dass Cera wusste, dass er die Wahrheit wusste, wusste Cera nicht. Und das machte das Lügen sehr kompliziert.

„Kann schon sein“, sagte sie schließlich tonlos.

„Bist du so nett und rufst ihren Doktor an, damit er kommt und sie sich ansieht?“

Cera nickte, wusste aber, dass dazu keine Veranlassung bestand. Sie würde es „vergessen“ und an ihrem schlechten Gewissen knabbern, damit Mrs Keyman eine Nacht lang Ruhe hatte.

„Sei nicht enttäuscht, Cera. Du kannst ja morgen mit ihr sprechen.“

„Das werde ich. Danke, Mr Keyman.“

Sie wandte sich um und trottete zurück, in Richtung Foyer. Doch dorthin durfte sie nun nicht gehen, das sagte ihr eine intuitive Stimme. Er war dort.

Verwirrt und verunsichert schlich sie zu dem einzigen Ort, an dem sie sich jetzt noch sicher fühlen konnte, um in Ruhe nachzudenken: zur Damentoilette.

Es beruhigte sie beinahe, dort die schemenhafte Kontur des Verblichenen Louis zu entdecken, der hin und wieder durchs Theater spukte und sich nach den Vorstellungen immer diskret in einer eigens für ihn abgesperrten Toilette versteckte, um keine Gäste zu erschrecken. Es tat Cera wohl, in ihm ein durchscheinendes, aber zumindest vertrautes Gesicht zu erkennen, und wie es seine Art war, bemerkte er sofort, dass sie beunruhigt war.

„Kennen Sie das Gefühl, Louis, jemand wäre in Ihrer Nähe und würde Sie bedrohen, ohne dass Sie die Person sehen können?“, fragte sie.

„Bedaure, Miss Cera, das kenne ich nicht. Allerdings verursache ich es von Zeit zu Zeit, das lässt sich leider nie ganz verhindern, egal, wie viel Mühe ich mir gebe.“

Cera musste lächeln. Der gute Louis. Es gelang ihm immer, sie aufzumuntern. „Ich fürchte nur, in meinem Fall handelt es sich nicht um einen Verblichenen, sondern um eine viel … grobstofflichere Gefahr.“

„Miss Cera, das klingt schrecklich.“ Vor Entrüstung schimmerte sein elegantes Jackett in viel deutlicherem Grün als gewöhnlich. Er fuhr sich mit der Hand über den Rüschenkragen, der erahnen ließ, dass Louis‘ Tod eine Weile her sein musste, immerhin waren Rüschen bei Männern seit vielen Jahren aus der Mode. „Wäre es eine Hilfe für Sie, wenn ich mich ein wenig im Theater umschaue?“

„Das würde mich sehr beruhigen, Louis. Aber seien Sie vorsichtig. Ich möchte nicht, dass Mr oder Mrs Keyman Sie erwischen und im schlimmsten Fall hinauswerfen.“

„Dazu müssten sie schon einen Exorzisten herbestellen“, ließ der Verblichene ritterlich verlauten und entschwand elegant gleitend aus der Damentoilette.

Cera schloss sich vorsichtshalber ein, setzte sich auf einen mit altrosafarbenem Plüsch überzogenen WC-Deckel und stützte die Ellbogen auf die Knie. Mit in die Handflächen abgelegtem Gesicht überdachte sie, was sie nun tun könnte.

Vielleicht hätte sie Mrs Keyman doch von dem Überfall im Park erzählen sollen. Dann hätte diese ihr sicherlich zugestanden, jederzeit zu ihr zu kommen. Trotz Migräne. Sie überlegte, gegen den Willen des Direktors zum Büro zu laufen. Mrs Keyman würde es verstehen und ihr nicht böse sein. Mr Keyman dagegen … Er war ein ruhiger, besonnener Mann, solange seine Laune gut war. Doch handelte man gegen seine Anweisungen, wurde er zum Choleriker. Er würde es über sich bringen, Cera das morgendliche Aufziehen ihres Uhrwerks vorzuenthalten. Und spätestens dann war sie jedem Angreifer hilflos ausgeliefert.

Nein, sich jetzt gegen sein Wort aufzulehnen, war keine Option. Sie musste sich fügen, trotz der Angst vor … ach, wenn sie es doch nur wüsste, vor wem genau sie sich so fürchtete.

Jemand öffnete die Tür. Cera stellte das Atmen ein und hob die Füße an, um von außen nicht gesehen zu werden. Eine Person benutzte eine der vier Toiletten, spülte und ging, ohne sich die Hände zu waschen, wieder hinaus. Cera entspannte sich wieder und grübelte weiter.

Wer war der Mann, der sie töten wollte? Kein bekanntes Gesicht, so viel stand fest. Beim Angriff im Park hätte sie ihn wiedererkannt, wenn sie ihn zuvor schon einmal gesehen hätte. Inzwischen schloss sie sogar aus, dass beide Angreifer dieselbe Person waren, auch wenn ihr der Gedanke missfiel. Es hatte Unterschiede zwischen ihnen gegeben; Unterschiede, die sie in der Dunkelheit und in den kurzen Momenten voller Schrecken nicht hatte greifen, sondern nur erahnen können. Aber sie waren da. Es mussten zwei Männer sein, die ihr nachjagten. Zwei. Das war ein deutlich böserer Gedanke, als einem einzelnen Feind gegenüberzustehen, und das fand sie schon schlimm genug.

Zwei Männer. Einer mit einer synthetischen Hand, einer schlecht gearbeiteten, ungeschickten synthetischen Hand. Und einer, der ein Kreuz um den Hals trug, ein zu schweres, massives Kreuz, als es für einen Christen schicklich war. Eher eine symbolische Waffe gegen Verblichene und Dämonen. Sie fürchteten Kreuze. Hoffentlich war Louis vorsichtig.

Cera dachte lange nach, kam aber zu keinem Ergebnis.

Die Nacht zog über die Stadt, so kalt und dunkel, dass Cera es bis in die kleine Toilettenkabine inmitten des Theaters im Herzen der Stadt spürte. Zuerst verstummten die Geräusche aus dem Foyer, dann versickerten die Laute, die die anderen Mädchen in ihren Zimmern machten, in den weichen Teppichen. Zuletzt wehte der Wind die Stimmen von außerhalb der Mauern fort. Das Theater ging schlafen. Es wurde still, still wie in einem Sarg.

Louis kehrte zurück. Er hatte nichts gesehen und musste sich rasch verabschieden. Er war ein alter Verblichener und am Rande seiner Kräfte. Nie konnte er länger erscheinen als ein paar wenige Stunden um Mitternacht herum, und das viele Herumschweben hatte ihn geschwächt.

Cera bedankte sich bei ihm, verabschiedete sich und blieb danach einfach auf dem Toilettendeckel sitzen. Eine Stunde lang hörte sie keinen Ton, bis auf ein nur zu erahnendes Rascheln. Vermutlich eine Maus. Dann erst wagte sie sich nach draußen und schlich über den Gang in Richtung ihrer Garderobe, um ihre Kleider zu wechseln. Sie wollte raus aus dem Kostüm, raus aus Julias Totenkleid, das sie immer noch trug. Es war ihr, als roch der Stoff nach der stehenden Luft in einer Gruft, obgleich sie natürlich wusste, dass das Unsinn war. Es war bloß ein Kostüm.

Sie öffnete die Tür zu ihrer Garderobe. Und erstarrte in der Bewegung.

Etwas … war nicht mehr richtig.

Irgendetwas in diesem Raum war nicht so, wie es vorhin noch gewesen war, sie spürte eine Veränderung in ihrem Refugium, die nicht sie verursacht hatte, sondern jemand anders. Hektisch sah sie sich um, kontrollierte den Spiegel, öffnete den Schrank und strich mit der Hand über die Kostüme, die an Haken hingen und sanft hin und her schaukelten. Das schien alles nicht anders zu sein, als es am frühen Abend gewesen war. Aber irgendetwas war anders.

Sie glaubte schon, dass ihre Sinne ihr vor Nervosität Streiche spielten, als ihr Blick auf ihre Puderdose fiel. Und dann kam ihr die Erkenntnis. Es war der Geruch. Sie roch den zarten, zuckerwattigen Puderduft noch, aber er hatte sich mit einem anderen gemischt, einem erdigen, herben Aroma, das ihr eine unangenehme Angst im Hinterkopf flackern ließ. Es war kein vollkommen fremder Geruch, aber sie konnte auch nicht benennen, wann er ihr schon einmal aufgefallen war. Dazu war er viel zu schwach. Er bewies bloß eins: Jemand war hier gewesen und hatte ihre Puderdose angefasst – jemand, dem das nicht zustand.

Mit einem Mal begann ihr mechanisches Herz zu rasen. Sie war ganz allein in diesem Trakt des Theaters. Alle anderen Mädchen waren in ihre Privatgemächer gegangen; hier, hinter der Bühne zwischen den Garderoben, war niemand mehr. Furcht und Einsamkeit legten kalte Hände um Ceras Hals.

Sie verließ die Garderobe hastig und versuchte dabei vergeblich, leise zu sein. In ihrer Eile schlug sie die Tür mit einem Knall zu. Ihr Atem war laut. Auf den Treppen trommelten ihre Füße ein Stakkato auf den Stufen. Doch sie dachte nur noch daran, in ihr Zimmer zu kommen. Dorthin, wo in jedem Raum eine Puppe die Nacht verstreichen ließ.

Endlich erreichte sie ihre Tür, riss sie auf und drehte sofort alle Gaslichtlampen in ihrer Kammer hoch.

Und dann roch sie es wieder. Er war auch hier gewesen.

Ceras Blick huschte zur Voliere, in der ihre Kanarien schliefen. Sie sah nur die feinen Gitterstäbe, die Sitzstangen und die Äste, die sie ihnen zum Klettern in den Käfig gestellt hatte. Sie sah das geflochtene Nest, die Hirse zum Knabbern und die Schaukel, auf der die Vögel so gern zu zweit saßen. Von den kleinen Körpern war nichts zu sehen.

Cera ging näher. Ihre Handfläche berührte ihre Lippen, noch ehe sie es sah. Mit der anderen Hand tastete sie nach einem Stuhl, weil sie plötzlich das Gefühl hatte, ihre Beine würden unter ihr nachgeben.

Bei allen Dschinns, das durfte nicht sein!

Alle fünf Kanarienvögel lagen als kleine, gelbe und orangefarbene Flecken auf dem Boden der Voliere im blutrot gefärbten Sand.

Allen hatte man die Brust aufgeschlitzt und das winzige Herz herausgerissen.

Meine Melissa,

ach, liebste, kleine Melissa, was habe ich getan?

Ich schreibe Dir von unterwegs. Dem Kutscher habe ich zusätzliches Geld geboten, damit er das Pferd zu schneller Gangart treibt. Ich will so bald wie möglich zu Hause sein. Meine Hand zittert vom Trinken und vom Opium, das wir geraucht haben. Ich wollte vergessen, einen Moment vergessen! Der Moment war nur kurz, aber lang genug, um eine unbeschreibliche Dummheit zu tun.

Mein ganzer Körper riecht nach einer Frau, die ich nicht liebe, und Du kannst Dir nicht vorstellen, welche Scham mir das ins Gewissen treibt. Ich brauche ein Bad, aber ich fürchte, es wird nicht helfen. Ich brauche Briefpapier, Massen an Briefpapier, und eine Gallone Tinte, um in demütigster Form um Verzeihung zu bitten, aber ich fürchte, ich habe kein Vergeben verdient.

Ich bin ein solcher Idiot.

Wären nicht plötzlich Flammen aus meinen Händen gekommen – dieser magische Fluch, der mich einfach nicht loslassen will – so würde ich jetzt schlafend neben ihr liegen.

Beim Gedanken wird mir schlecht. Ich habe die arme Lyssandra nur ausgenutzt, ihre Ehe befleckt und Cera … Cera habe ich betrogen.

Wenn Vater sagt, dass ich kein guter Umgang für Dich bin, dann hat er zweifelsfrei recht damit.

Ich weiß nicht, ob ich Dir je wieder so offen wie zuvor in Deine klugen, alles sehenden Augen schauen kann.

In Scham.

Valender

Kapitel XVI

Nathaniel Charles war bester Laune, als er Coffee am frühen Morgen am Platz vor dem Theater anband, wo dieser schon am Abend gestanden und auf ihn gewartet hatte. Er zupfte sich einen Manschettenknopf vom Ärmel und ließ ihn in der Hosentasche verschwinden. Dann klingelte er am Haupteingang, der zu der frühen Stunde verschlossen war. Das mechanische Dienstmädchen ließ ihn ein und er hielt sich nicht mit Höflichkeiten auf, sondern ging schnurstracks an ihm vorbei zum Büro der Hoteldirektorin. Stimmen wehten ihm über die Gänge entgegen und wiesen darauf hin, dass man seinem „kleinen Trick“ bereits auf die Schliche gekommen war. Das war nicht weiter schlimm. Zum einen käme niemand sofort auf die Idee, dass er dafür verantwortlich zu machen war – er suchte schließlich nur einen verlorenen Manschettenknopf, nicht wahr? – und zum anderen war es nicht verboten, Gemälde zum Leben zu erwecken. Es war keine gute Idee, dies zu tun, denn es kostete den nicht unerheblichen Teil eines Seelenfragmentes, das fortan und bis in alle Ewigkeit (oder bis man es wieder entfernte und verinnerlichte) in dem Gemälde verweilte, aber es gab kein Gesetz, gegen das solcher Zauber verstieß. Sie konnten ihm also gar nichts, außer ein wenig wütend zu werden. Das wiederum zu Recht.

Er kam näher und hörte, wie Mr und Mrs Keyman lautstark stritten.

„Flittchen!“, brüllte Keyman.

„Wundert es dich?“, keifte seine Frau zurück. „Wann hast du denn noch Zeit für mich?“

„Und da musst du dich gleich dem erstbesten Bock an die Wäsche werfen?“

„Tu doch nicht so, als wärst du die Unschuld vom Lande! Wer hat denn diese Schrulle von Macallistor gevögelt?“

„Das gibt dir Hexe nicht das Recht …“

Nathaniel klopfte an den Türstock, und die Streitenden verharrten stumm und glotzten ihn an wie Fische, die auf einem Salatbett lagen.

Mr Keyman fing sich als Erstes wieder. „Sie! Sie haben mir gerade noch gefehlt. Was wollen Sie denn hier?“

„Ich muss gestern etwas hier verloren haben“, entgegnete Nathaniel ruhig, tat so, als hätte er den Streit nicht bemerkt und deutete in Richtung der Sofas, über denen das Gemälde des Reiters hing: Der Grund seiner Rückkehr und gleichzeitig der für den Streit der Eheleute. Das Ergebnis seiner kleinen Zauberei war beeindruckend. Der alte Jägersmann hielt sich vor Lachen den Bauch und drohte vom Pferd zu kippen.

„Der … olle Richard Keyman … lässt sich Hörner aufsetzen.“ Der portraitierte Urahn keuchte vor Amüsement und den Keymans klappten vor Entsetzen, dass das Gemälde nun sogar vor einem Zuschauer sprach, synchron die Kiefer herab. „Von einem Knaben, der sein Sohn sein könnte. Ich werd‘ nicht mehr. Ist das denn die Possibility?“

„Da hast du es!“, brüllte Keyman seine Frau an. „Ich werde zum Gespött der Stadt! Weil du dich von einem Bild beim Vögeln beobachten lässt. Wie blöd kann man eigentlich sein?“

Mrs Keyman versteckte ihr Gesicht hinter den Händen. „Es muss schweigen, wie bekommt man es zum Schweigen?“

Nathaniel stellte sich eine ganz andere Frage. „Ein Knabe?“ Er wandte sich direkt an das Bild. „Kannst du ihn beschreiben?“

Der portraitierte Reiter saß ab und trat näher auf den Bildrand zu, sodass er den Rahmen fast völlig ausfüllte. „Warum willst du das denn wissen, Jungchen?“

„Nun stell dich nicht so an!“ Nathaniel hasste es, wenn seine Schöpfungen, die Kreaturen, für die er ein Fragment seiner Seele hergab, sich ihm gegenüber zickig verhielten. Leider taten sie das alle. Er spann den Gedanken, es könne der Einfluss seiner Seele sein, was sie so werden ließ, nie zu Ende. „Sag schon, alter Reiter! Wie sah der Mann aus?“

„Ich weiß gut, wie sein nackter Hintern aussah“, amüsierte sich sein Gegenüber und verfiel wieder in sein schadenfrohes Lachen.

Mrs Keyman kreischte, hob einen Stuhl an und wollte damit auf das Gemälde losgehen. Nathaniel konnte im letzten Moment dazwischen gehen und ihr das Möbelstück aus der Hand reißen. „Sind Sie wahnsinnig? Wenn Sie das Bild zerstören, weicht er in andere Gemälde und in die Spiegel im Haus aus. Und dann haben Sie richtig Spaß, meine Liebe.“

Das war nicht mehr und nicht weniger als eine kackdreiste Lüge, aber es ging hier nicht bloß um ein hässliches Bild, sondern um einen Splitter seiner Seele. Zum Glück glaubten ihm die Keymans sofort. Mr Keyman trat vor das Bild und trug einen Ausdruck im Gesicht, als wäre er bereit, die wild gewordenen Pinselstriche mit seinem Leben zu verteidigen. Mrs Keyman sank neben ihrem Stuhl auf dem Boden nieder und wimmerte etwas, was nur mit Fantasie zu verstehen war. Offenbar wollte sie, dass jemand ein Mädchen nach ihrem Riechsalz schickte. Niemand reagierte.

„Du wirst doch sagen können“, beharrte Nathaniel, an das Gemälde gewandt, „wie der Kerl aussah.“

„Das ist doch völlig egal!“, meinte Keyman, doch als das Bild wieder sprach, war es ihm ganz augenscheinlich doch nicht egal, denn er lauschte aufmerksam.

„Keine Ahnung“, lachte der Gemalte. „Aber ich weiß, wie er heißt.“

Mrs Keyman entschied sich für eine Ohnmacht, was außer ihr selbst niemanden aus der Bahn warf, und das Bild stöhnte, ihre auffällig laute Stimme imitierend, „Valender – oh, Valender – ja, Valender!“

„Beazeley!“, grollte Mr Keyman.

„Beazeley“, murmelte Nathaniel. Das durfte doch nicht wahr sein. Er hätte geschworen, dass Valender Beazeley über beide Ohren in das Püppchen Cera verknallt war. Und sie in ihn. Arme Puppe.

Nathaniel hatte mit einigen prekären Enthüllungen gerechnet, nur darum, weil er den Keymans zutiefst misstraute, hatte er das Gemälde ja zum Leben erweckt. Was wirklich aufgedeckt worden war, schockierte ihn allerdings noch mehr. Was hatte den verrückten Beazeley geritten, die Theaterdirektorin zu besteigen?

„Den Halunken kauf ich mir!“ Keyman schlug die Faust in die Handfläche und seine Frau war clever oder entsetzt genug, ihre Ohnmacht aufrechtzuerhalten.

Nathaniel schwankte zwischen zwei Gedanken: Beazeley warnen. Oder das Gemälde in Sicherheit bringen.

Er entschied sich für die erste Idee und tat das nur, weil er wissen wollte, was Valender sich bei der Aktion gedacht hatte. Ob er es ihm noch würde sagen können, wenn Keyman erst mit ihm fertig war, schien angesichts dessen wilder Wut doch mehr als fraglich.

***

Valender wusste im gleichen Moment, als es lange und durchdringend an der Tür schellte, dass er in ernsten Schwierigkeiten steckte. Eine Sekunde lang spielte er mit der Idee, aus dem Fenster zu klettern und über die Dächer Londons zu fliehen. Doch schnell genug fiel ihm wieder ein, dass er sich diese Schwierigkeiten selbst eingebrockt hatte. Er musste dazu stehen. Also drückte er auf den Knopf, der die Mechanik in Gang setzte, mit der das Türschloss im Erdgeschoss geöffnet wurde.

Zu seiner größten Überraschung war es Nathaniel Charles, der die Treppen hochgeeilt kam.

„Sie wissen es“, rief er.

„Was weiß wer?“ Valender hatte keine Ahnung, wovon Charles da wieder sprach. Der Mann war unmöglich einzuschätzen.

„Dass du die Keyman gepimpert hast“, entgegnete Charles und wirkte einen Moment lang so verärgert, als hätte Valender ihn persönlich äußerst empfindlich beleidigt.

„Was? Aber … woher … ?“ Hatte Lyssandra etwas gesagt? Aber warum sollte sie ausgerechnet Nathaniel Charles, den sie hasste, davon erzählen?

„Tabula vivere“, rief Nathaniel. Es klang bedrohlich wie ein Zauberspruch, sollte aber offensichtlich eine Erklärung sein. Die Valender nur ein ahnungsloses Achselzucken entlockte. „Ich habe das Reitergemälde als Spion zum Leben erweckt, weil ich den Verdacht hatte, dass die Keyman etwas zu verbergen hat. Ich wusste ja nicht, was sie verbirgt.“

Himmel, Arsch und Zwirn. Konnte es noch schlimmer kommen?

Es konnte. Denn es schellte erneut.

„Um keinen Preis der Welt machst du diese Tür auf!“ Nathaniel versuchte, Valender in die Wohnung zu drängen. Aber sich zu verstecken hatte keinen Sinn, das war Valender klar, außerdem polterte jemand an die Haustür, als würde er sie gleich einschlagen wollen. Also betätigte Valender in heroischer Akzeptanz des Unvermeidlichen den Öffner.

Keine Sekunde später glaubte er, eine Stampede müsse die Treppen hochgaloppieren. Eine streitende Stampede.

Was kam da, um ihn zu holen? Ein ganzer Mob?

Nein. Es waren wie erwartet die Keymans.

Richard Keyman erreichte ihn als Erster. Der Mann war ältlich und eher dick als kräftig. Aber er war im Recht. Und so prügelte er Valender mit zwei gezielten Schlägen in den Magen und gegen das Jochbein aus dem Hausflur in dessen Wohnung zurück. Valender krachte mit dem Kreuz schmerzhaft gegen die Kommode. Keyman drang auf ihn ein und zerrte ihn wieder in die Aufrechte, um einen Kinnhaken nachzusetzen.

„Dich werd ich’s lehren!“, brüllte Keyman. „Wie ein Köter meine Frau besteigen! Kriegst auch Prügel wie ein Köter!“

Es knallte und krachte in seinem Gesicht und an seinem Hinterkopf, und vor Valenders Augen erschienen und zerplatzten bunte Sterne.

„Richard, genug!“, hörte er Lyssandra rufen. „Du bringst ihn ja um!

„Willst wohl auch eine Abreibung? Halt dein Maul!“

Es war dieser eine Satz, der Valender dazu brachte, die Fäuste zu heben und die weiteren Schläge abzuwehren. In seiner Wohnung wurden Frauen weder geschlagen noch beschimpft. Das ließ er nicht zu.

„Mr Keyman, beruhigen Sie sich.“ Es kostete einige Mühe, zu sprechen und gleichzeitig die Angriffe des Mannes abzuwehren. Keyman war fuchsteufelswild, und Valender war noch benommen von den Schlägen.

„Wir können doch über alles reden!“ Mrs Keyman keifte eher, als dass sie beschwichtigte, was ihren Mann nur weiter anfeuerte.

„Beazeley“, sagte Nathaniel Charles, der an einem Schrank lehnte. Er blieb ruhig, als verfolgte er einen langweiligen Showkampf, fehlte bloß noch, dass er sich die Nägel am Hemd polierte und den Glanz im durch das Fenster einfallenden Licht kontrollierte. „Es wäre an der Zeit, deine Magie freizulassen. Sonst bist du in einer halben Minute k.o.“

Magie? Valender zuckte vor dem Wort zurück. Brannte es bereits unterdrückt in seinen Händen? Das durfte nicht sein, so aufgebracht, wie er war, würde er noch das ganze Haus abfackeln.

Zu spät. Valender hatte einen Augenblick nicht aufgepasst und Keyman nutzte dieses Stocken für einen gezielten rechten Haken.

Valender spürte keinen Schmerz mehr. Nur noch ein feines, beinahe angenehmes Stechen und fallende Dunkelheit.

***

Ceras Nacht war ein einziges, lang gezogenes Grauen gewesen.

In der Trauer um ihre geliebten Vögel war ihr die Vernunft abhandengekommen. Statt Mr Keyman zu rufen, um ihm die ermordeten Tiere zu zeigen, hatte sie sich in ihrem Zimmer eingeschlossen, nachdem sie es akribisch auf Spuren einer weiteren Anwesenheit abgesucht hatte. Danach hatte sie die getöteten Kanarien liebevoll in einer Hutschachtel auf Samt gebettet. Sie musste sie am nächsten Morgen begraben.

Stunden hatte sie damit verbracht, die kleinen, weichen Flügel zu streicheln, und sich den Kopf zu zerbrechen, wer so etwas Schreckliches tat. Und warum. Die kleinen Vögel hatten doch niemandem etwas getan.

Hätte sie sie doch nur freigelassen. Im Sommer hatte sie es tun wollen. Nun gab es für ihre kleinen Freunde keinen Sommer mehr.

Erst als hinter ihrem Fenster die Sonne aufging und der Stadt Leben einhauchte, fand sie den Mut, ihr Zimmer zu verlassen und die Keymans aufzusuchen. Eine weitere Nacht in Angst würde sie nicht durchstehen. Sie musste ihnen nun alles erzählen.

Doch egal wo sie im Theater suchte – sie konnte Mr und Mrs Keyman nicht finden. Die anderen Mädchen wurden unruhig. Es war längst an der Zeit, dass ihre Mechanik neu aufgezogen werden musste. Aber die Schlüssel, ein einzigartiger für jede Puppe, lagen in einer Schatulle, die Schatulle befand sich in einem Schrank und der Schrank stand in einem Zimmer. Alles war abgeschlossen. Die Schlüssel hatte Mr Keyman.

Und der war verschwunden.

Cera bekam es mit der Angst zu tun, als das Uhrwerk der ersten anderen Puppe auslief. Muriel wurde langsamer, bewegte sich ein paar Schritte stockend durch den Raum und blieb dann einfach stehen. Ihre Lider senkten sich zur Hälfte und ihr Kinn kippte auf ihre Brust.

Unbehagen stand in den Augen aller Mädchen, als sie sich fragende Blicke zuwarfen.

„Was machen wir nun?“

„Ob Muriel uns noch hört? Muriel?“

„Reißt euch zusammen. Mr Keyman wird bald wieder hier sein und alles aufklären.“ Farina, die immer die Besonnenste war, versuchte vergeblich, die aufkommenden Sorgen zu besänftigen.

„Was, wenn er nicht zurückkommt?“

„Ich will nicht – ich will nicht so … schlafen!“ Esra schien von allen die größte Angst zu haben.

Auch Cera spürte ihre Hände zittern. War es Furcht oder ein Zeichen dafür, dass auch ihr Uhrwerk ablief? Konnte Mr Keymans Verschwinden mit dem Mord an ihren kleinen Vögeln zu tun haben? Was, wenn er den Eindringling erwischt und dieser ihm etwas angetan hatte? Einerseits schrie alles in ihr danach, den anderen alles zu erzählen. Andererseits kannte sie ihre Schwestern zu gut: abgesehen von Farina würden sie alle panisch werden.

„Beruhigt euch!“, forderte Cera. „Hat irgendjemand Mr oder Mrs Keyman heute Morgen schon gesehen?“

Esra nickte. „Ja, ich. Vom Fenster aus.“ Cera wusste, dass Esras Fenster zum Hof hinausführte. Aufmunternd nickte sie ihr zu. „Zuerst sah ich einen fremden Mann auf einem gigantischen Pferd davon galoppieren. Er ritt, als sei der Teufel hinter ihm her. Dann stiegen die Keymans in eine Kutsche und fuhren in dieselbe Richtung.“

Cera biss sich auf die Lippe. Ein fremder Mann auf einem großen Pferd … ihr fiel nur Nathaniel Charles ein. Doch was hatte der die ganze Nacht im Theater gemacht? Hatte er etwa ihre Vögel …?

Nein, das durfte nicht sein. Sie traute ihm nicht recht, aber das bedeutete nicht, dass sie ihm etwas derart Abscheuliches zutraute.

Fieberhaft überlegte sie, wie alles zusammenhing; versuchte, einen Gedanken zu erlangen, der ihr sagte, was sie tun sollte. Doch je stärker sie sich konzentrierte, desto schneller spürte sie ihr Uhrwerk auslaufen. Ihre Bewegungen bekamen Lücken. Ihr Denken Risse.

Und dann, unter den großen, besorgten Augen von Esra und Farina, spürte sie, wie ihre Lider niedersanken und ihre Arme und Beine schwer wurden. Und es war zu spät.

Cera schlief ein.

***

„Richard, hör auf!“

Lyssandra zog an Richard Keymans Arm, sodass der Tritt, den er Beazeley in den Bauch hatte verpassen wollen, ins Leere ging. Dieses Miststück, erst betrog sie ihn und dann das! Er holte aus und verpasste ihr eine Ohrfeige. Ihr spitzer Schrei rief Charles auf den Plan, der dazwischen ging.

„So, damit reicht es aber. Ruhig, Grauer!“ Der Mann sprach mit Richard wie mit einem Pferd, was ihn noch wütender gemacht hätte, wenn das möglich gewesen wäre.

„Mischen Sie sich nicht ein! Was glauben Sie, wer Sie sind!“

Doch egal wer er war – er war sehr viel stärker als Richard, und so musste dieser wohl oder übel aufgeben und einen Schritt zurückmachen. Fürs Erste hatte er genug. Valender Beazeley lag mit blutender Nase mehr bewusstlos als wach auf seinem Fußboden und Lyssandra, das untreue Biest, hielt sich die gerötete Wange. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

„Und nun beruhigen wir uns alle wieder“, sagte Nathaniel Charles.

Richard hatte diese Floskel schon in seiner Schulzeit gehasst, wenn die Lehrer damit aufgebrachte Jungs zu beschwichtigen versuchten. Er stieß verächtlich die Luft aus.

„Das war es, Richard“, sagte seine Frau, um Beherrschung ringend. „Ich packe meine Sachen und gehe. Ja, ich habe einen Fehler gemacht und es tut mir leid. Aber das ist keine Entschuldigung für das, was du hier getan hast. Wir sind fertig miteinander.“

Richard schüttelte ungläubig den Kopf. „Gehen willst du? Ja wohin denn? Willst du etwa bei deinem kleinen Lover hier bleiben?“

„Zu meiner Schwester. Sie hat mir das Angebot vor Langem gemacht. Als du deine Affäre mit der Witwe Macallistor hattest, wenn du es genau wissen willst.“

Das war in Richards Augen etwas vollkommen anderes. „Du wirst nicht gehen!“, beharrte er. „Und wenn doch, dann wirst du es bereuen. Keinen Cent siehst du mehr von mir und dem Theater.“

Sie lachte bitter auf. „Als würde das Theater auch nur noch einen Cent abwerfen.“

„Ach, daher weht der Wind. Hinter dem Geld bist du her.“ Er wandte sich an Charles. „Hab ich mir doch gleich gedacht, dass das Flittchen wieder nur …“

„Mr Keyman, ich würde Ihnen empfehlen, jetzt den Mund zu halten und zu gehen“, unterbrach der Mann ihn. „Ansonsten trage ich Sorge dafür, dass Sie auf schnellstem Weg zu Ihrem Wagen gelangen.“

Irrte Richard, oder wies der seltsame Kerl mit dem Blick zum Fenster? Waren jetzt alle verrückt geworden?

„Ich werde nur Cera mitnehmen“, sagte Lyssandra leise. Das hätte Richard sich denken können. Ja, an Cera hing Lyssandra.

„Kommt gar nicht infrage. Die gehört mir, wie sie alle mir gehören.“

„Aber …“

„Kein Aber! Die Puppen sind mein Eigentum. Soll dein neuer Liebhaber dir eigene kaufen – meine bekommt ihr nicht! Basta!“

Er nahm noch die hilflosen Blicke wahr, die Lyssandra erst Mr Charles und dann dem jämmerlichen Liebhaber zuwarf, dann warf er sich herum, stürmte die Treppen herab und eilte zu seiner Kutsche.

Gehen wollte Lyssandra? Dann sollte sie gehen. Aus seinem Theater würde sie nichts mitnehmen; rein gar nichts.

Und erst recht keine seiner Puppen. Das war Richard Keymans letztes Wort.

Als er zum Theater kam, erwarteten ihn zwei seiner Puppen bereits im Foyer.

„Mr Keyman, Mr Keyman, Sie müssen uns aufziehen!“

Himmel noch mal, das hatte er vollkommen vergessen! Er ging mit Farina und Esra zu seinem Büro, wo er die Schlüssel aufbewahrte, bemühte sich, sie nichts von dem Streit bemerken zu lassen und fragte wie nebenbei, ob jemandem der Name Valender Beazeley ein Begriff war.

Farina musste nicht lange überlegen. „Cera hat sich einige Male mit einem Mann getroffen, der so heißt.“

„Cera trifft sich mit Männern? Was sagt Mrs Keyman dazu?“

Farina riss erschrocken die Augen auf und Esra machte eine Geste, als hätte die andere Puppe zu viel gesagt.

„Farina!“, mahnte er.

Sie zögerte, sprach dann aber doch. „Ich glaube, Mrs Keyman wusste nichts davon. Cera war in den letzten Tagen sehr schweigsam. Richtig komisch.“

„Aber Mrs Keyman hätte es gewiss erlaubt“, mischte sich Esra ein.

Gewiss, da war Richard sicher. Aber damit war es nun vorbei. Es war wieder an der Zeit für etwas Zucht und Ordnung in seinem Theater.

Als sie sein Büro erreicht hatten, öffnete er den Schrank, in dem er die Schlüssel verwahrte. Farina und Esra derweil öffneten gegenseitig die Reißverschlüsse ihrer Kleider, sodass das winzige Schlüsselloch am Rücken, etwa auf Höhe des Bauchnabels freilag. Er drückte die Schlüssel in die Öffnungen und drehte sie bis zum Anschlag auf. So hielten die Uhrwerke etwas über vierundzwanzig Stunden. Normalerweise machte diese Arbeit seine Frau …

Die Schlüssel der Puppen, die mit bereits abgelaufenem Uhrwerk im Salon saßen, nahm er mit sich. Der Weg zu ihnen führte an den Zimmern vorbei. Vor Ceras Tür blieb er stehen.

Irgendetwas war hier eigenartig. Und was hatte Farina gesagt? Cera war schweigsam in letzter Zeit? Komisch?

Da, jetzt fiel es ihm auf. Normalerweise hörte man Ceras Kanarienvögel vormittags bis auf den Gang singen. Heute war es mucksmäuschenstill.

Wenn es wahr war, was Farina und Esra gesagt hatten, dass Cera verliebt in diesen Beazeley war, dann musste es ihr das Herz herausreißen, wenn ausgerechnet Lyssandra ihr den Mann wegnahm. Richard konnte den Schmerz, den Cera spüren musste, gut nachvollziehen. Ihm selbst trieb der Betrug einen glühenden Dolch in den Magen, den er nur aushalten konnte, indem er seiner Wut Luft machte. Aber wie würde Cera, die so unerfahren und ahnungslos war, damit umgehen?

Er betrat das Zimmer entgegen seiner sonstigen Prinzipien, den Mädchen Privatsphäre zuzugestehen. Sofort fiel sein Blick auf das am Boden liegende Bühnenkostüm vom gestrigen Abend. Das Totenkleid der Julia. Und dann sah er die Hutschachtel auf dem Bett stehen. Darin aufgereiht die Leichen von fünf Kanarienvögeln. Denen man die Herzen herausgeschnitten hatte.

„O Cera“, murmelte er betroffen. „Was hast du nur getan?“

Kapitel XVII

Zwei Wochen lang hörte Nathaniel weder von Valender Beazeley noch von Cera.

Der Buchhändler schien endlich einmal zu tun, was Buchhändler so taten, wenn sie keine Schwierigkeiten bekommen wollten. Wann immer Nathaniel an Beazeleys Books vorbeiflanierte, sah er Valender durch die Schaufensterscheibe still und mit gebeugten Schultern in der hintersten Ecke des Ladens sitzen, die Nase blicklos in ein Buch gesteckt, das mehr wie ein Schutzschild wirkte, denn wie Lesestoff.

Cera bereitete Nathaniel größere Sorgen. Er war ein paar Mal im Keyman Theatre gewesen, hatte sie aber nie gesehen. Auf der Bühne trugen die Puppen Kostüme und manchmal Masken, einige verdeckten die Gesichter, sodass er unmöglich sagen konnte, ob Cera auf der Bühne stand. Im Anschluss der Vorstellung mischte sie sich nie unters Publikum. Mr Keyman ließ sich nach mehrmaligem Bitten zu ein paar Worten herab und erklärte ihm, dass Cera nach dem schändlichen Verrat noch zu verletzt sei und ihre Ruhe wünschte. Davon ganz abgesehen, so Keyman, sei Nathaniels Anwesenheit im Theater nicht erwünscht.

Da hatte der geistig ausgebremste Theaterdirektor also im Nachhinein doch noch eins und eins zusammengezählt und war zu dem Schluss gekommen, dass Nathaniel das Gemälde verzaubert hatte. Na, wer denn auch sonst.

Alles in allem fühlte Nathaniel sich bescheiden nach der Aktion. Sie war ein Schuss in den Ofen gewesen und hatte nur Kummer verursacht. Was ihn nur selten störte – in diesem Fall aber ausnahmsweise einmal schon. Er mochte Cera und fand, dass sie ein solch unglückliches Ende nicht verdient hatte. Und auch für Valender hätte er sich etwas anderes gewünscht, auch wenn der an seiner Seelenqual selbst Schuld trug und sie daher ruhig ausgiebig auskosten sollte. Ach, seit wann machte er sich überhaupt so viele Gedanken? Schlug da tatsächlich irgendwo tief in ihm das romantische Herz seines Vaters, wie seine Mutter immer behauptete? Hilfe, wenn das der Fall war, würden sie ihn nachher noch aus dem elitären Kreis von Londons Misanthropen-Club rausschmeißen.

Er erinnerte sich wieder daran, wie sein Vater zu einem tragischen Ende gefunden hatte, und verbot sich, weiter an Cera und Valender zu denken.

Und er hätte auch nicht mehr an die beiden gedacht. Ganz sicher nicht, darauf hätte er geschworen.

Wenn nicht …

Es war ein sonniger Tag Anfang Mai, und Nathaniel Charles verspürte aus ihm unerfindlichen Gründen seit Tagen denkbar miese Laune. Selbst Jesus am Kreuz musste besserer Stimmung gewesen sein als er. Und zu allem Überfluss hatte er auch noch eine Kundin in seinem Salon hocken und schaffte es einfach nicht, sie abzuschütteln, ohne den Auftrag zu verlieren.

Die Dame bestand darauf, dass er eine Zeichnung vorlegte, ehe er ihr Gesicht in Öl festhielt, um keine „bösen Überraschungen“ zu erleben. Sie würde sich noch wundern, was sein persönliches Verständnis von künstlerischer Freiheit möglich machte. Ergeben skizzierte er ihre Gesichtszüge und zeichnete ihren winzig kleinen Schönheitsfleck versuchsweise groß wie eine Erbse. Sie reagierte nicht darauf, sondern fuhr fort, über die Farbauswahl zu lamentieren, als hätte sie Ahnung.

„Ich wünsche in jedem Fall dieselben Farben, mit denen Sie auch Lady Cercerly gemalt haben. Dieses mondäne Braun, das so vergangen wirkt … so modern und zugleich klassisch, so über die Zeit erhaben, so …“

„So tot“, murmelte er.

„Sagten Sie etwas, Mr Charles?“

Er schüttelte den Kopf und machte den Leberfleck auf seiner Skizze zu bösartigem Hautkrebs. Seine Kundinnen wollten erfahrungsgemäß nicht wissen, woraus sein „mondänes Braun“ wirklich bestand, also war er höflich und schwieg. Auch, dass die Farbe keineswegs so zeitlos war, sondern an der Zeit zerbrach, erklärte er nicht. Es waren die hauchfeinen Risse, die den Bildern ihr ganz besonderes Flair verliehen. Erst in zwanzig, dreißig Jahren würden die Gemalten sehen, dass dieser Prozess keinesfalls irgendwann zum Ende kam. Die Bilder würden im Laufe dieser Zeit lebensechte Falten bekommen und in achtzig bis hundert Jahren völlig verfallen sein. Was kümmerte ihn das? – Auch er war bis dahin verfallen. Sollten die Erben ihre Beschwerden ruhig an die Adresse seines Grabes schicken. Hübsche Vorstellung – ein Briefkasten anstelle des Grabsteins. Er würde das in seinem Testament festhalten.

„Das Braun garantieren Sie mir also?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das wird Ihr Bild, Madam. Was immer Sie wünschen.“

Sie strahlte, als hätte er ihr ein Kompliment gemacht, und erwiderte etwas, doch Nathaniel hörte nicht länger zu, sondern trat zum Fenster, weil er Hufschlag auf der Straße vernahm. Neben der Kutsche der Kundin hielt ein zweiter Wagen. Wie ungewöhnlich, normalerweise war der Stadtteil wie ausgestorben. Nein, korrigierte er sich: dieser Stadtteil war vor Jahren ausgestorben. Darum wohnte er ja hier.

Aus der zweiten Kutsche sprang ein junger Mann heraus und in Nathaniels Brust regte sich etwas, das ihn an Freude erinnerte. Na so etwas. Valender Beazeley kam ihn besuchen.

„Miss, Sie müssen jetzt gehen. Wir haben Ihr Bild wohl auch hinreichend lange besprochen.“

„Malen Sie es jetzt?“ Sie trat neben ihn, sah über seine Schulter. „Wer kommt da? Liefert er die Farben?“

„Da kommt meine Muse, Miss, und diese wird mich küssen. Ich muss Sie daher wirklich bitten, zu gehen, der Anblick ist weit weniger ästhetisch, als Sie sich das vorstellen.“

Die Lady bekam einen hochroten Kopf. Rasch ließ sich Nathaniel auf die verunstaltete Zeichnung fallen, um das nicht länger diskutieren zu müssen. Mit einem „Husch, husch!“ und der dazu passenden Geste scheuchte er sie aus seinem Salon, um daraufhin sofort wieder aufzuspringen und Valender an der Tür zu erwarten.

Die Laune des Buchhändlers schien nicht besser als seine eigene eben noch gewesen war. Seine Lippen waren ein schmaler Strich und sein Hals war rot vom heruntergeschluckten Zorn. Was war denn jetzt wieder in ihn gefahren?

„Valender. Was für eine unerfreuliche Überraschung!“, rief er, still darauf hoffend, dass der andere ihn trotz seiner Worte verstand. Denn er mochte es vor ihm nicht zugeben – aber er freute sich, Beazeley zu sehen.

Valender stapfte auf ihn zu und hielt ihm ein zusammengedrücktes Stück Zeitungspapier so nah vors Gesicht, dass er die Druckerschwärze riechen konnte. „Ist das wieder eine deiner Lügengeschichten? Kannst du mir das erklären? Hast du etwas damit zu tun?“

Nathaniel schlug Valenders Hand weg und nahm ihm dann den herausgerissenen Artikel ab. Beim Überfliegen der Schlagzeile verging ihm die zotige Antwort, die er hatte geben wollen. „Oh, verdammt.“

Der Bericht handelte von Yasemine. Sie war aufgetaucht, im wahrsten Sinne des Wortes. Sie hatten ihren Körper im Wasserwerk gefunden. Leblos. Die Brust aufgeschlitzt, den Schädel geöffnet, die Uhrwerk-Organe herausgenommen. Davon fehlte jede Spur.

„Auffällig“, las Nathaniel leise vor, „ist eine oberflächliche Verletzung an der Wange der seit drei Wochen vermissten Puppe. Es handelt sich um zwei Striemen, die ein Kreuz bilden. Laut der Polizei steht zu vermuten, dass sich die Puppe diese Wunden selbst zugefügt hat.“

Valender sah Nathaniel auffordernd an. „Weißt du irgendetwas?“

„Wie kommst du drauf? Warte. Lass uns reingehen, ehe die Nachbarn sich noch wundern.“

„Welche Nachbarn?“, murmelte Valender, trat aber ein und ging zielstrebig nach oben ins Atelier. Eine sch…lechte Idee, fand Nathaniel, aber darauf kam es nun auch nicht mehr an. Er hatte die letzten beiden Wochen dort gelebt – eher gesagt: gehaust, und dementsprechend verwohnt sah es nun aus. Um das Sofa, auf dem er mit allen Katzen geschlafen hatte, tummelten sich leere Flaschen, verbeulte Keksdosen und unzählige Pappkartons vom italienischen Lieferservice, der aus katholischem Aberglauben heraus nicht in dieses Viertel lieferte, sodass Nathaniel sein Essen ständig holen musste.

Valender ließ den Blick über das Chaos schweifen und seufzte. „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Mein Gefühl sagt, dass du uns helfen willst, aber Lyss …“

„Ist eine gottverdammte Lügnerin.“

„Nein, lass mich ausreden. Lyss hat mir Fotos gezeigt. Fotos, auf denen du ein Grab ausräumst.“

„Herrgott, das verdammte Mumienzeug!“, rief Nathaniel, so laut, dass die graue Mrs Charles die Flucht ergriff. „Man braucht Mumien für meinen berühmten, braunen Farbton.“ Er verfluchte den Tag, an dem er angefangen hatte, mit Mumiensubstanz zu malen, auch wenn die Bilder einen reichen Mann aus ihm gemacht hatten. Inzwischen hatte er vermutlich schon ganze ägyptische Familien auf die Leinwand gebracht, nebst sämtlicher Schwager, Schwippschwager und aller unehelichen Kinder. Sein Karma musste so verdorben sein, wie die Abwässer, die aus der Hölle flossen.

„Kunst aus Leichen?“, fragte Valender irritiert.

Nathaniel nickte betreten und kam sich zum ersten Mal in seinem Leben schäbig vor. Er machte das seit Jahren und hatte sich nie mehr dabei gedacht als „was soll’s?“. Warum kamen ihm gerade jetzt andere Gedanken? Vielleicht bloß, weil er nicht wollte, dass Valender schlecht von ihm dachte. Seltsam war nur: Seit wann interessierte ihn, was andere von ihm dachten?

Warum war ihm ausgerechnet die Meinung eines verschrobenen Buchhändlers so wichtig?

„Das ist …“, begann Valender zögerlich.

Widerlich, dachte Nathaniel. Pervers. Pietätlos. Dafür kam er bestimmt in die Hölle!

„… eine wirklich innovative Idee. Du solltest das für den Preis „Recycling of the year“ anmelden.“

Nathaniel ließ sich neben einem Stapel Pizzakartons auf das Sofa fallen. Erleichterung erfüllte ihn, weil Valender nicht den Rückzug antrat. „Du glaubst mir also, dass ich nichts mit Yasemines Verschwinden zu tun habe?“

„Ich habe lange nachgedacht. Und ja, ich glaube dir. Ich weiß zwar nicht warum, aber ich tu es. Mein …“, er zögerte, sprach dann aber doch weiter, „mein Gefühl sagt es.“

„Du hörst aber nicht oft auf deine Gefühle, kann das sein?“

Valender lachte, aber es war kein glückliches Lachen. „Bisher nie, um ehrlich zu sein. Aber das will ich ändern. Nein, das muss ich ändern. Für Cera.“

„Du hast von ihr gehört?“, fragte Nathaniel, um möglichst schnell auf ein anderes Thema zu kommen. Die Katzen würden noch denken, er hätte das Ufer gewechselt, wenn er länger mit einem anderen Mann über dessen Gefühle lamentierte. Diese Büchermenschen waren aber auch ein besonderes Völkchen!

Valender sank in sich zusammen. „Ich hatte gehofft, dass du vielleicht weißt, wie es ihr geht. Keyman lässt mich oder Lyssandra nicht einmal in ihre Nähe.“

Nathaniel steckte ein Lachen in der Kehle fest. „Kein Wunder.“

„Ja, reite ruhig noch darauf herum. Es war ein dummer Fehler. Ich war ein Idiot – ein betrunkener Idiot auf Drogen. Und Lyssandra war einsam. Sie wusste nicht, dass zwischen mir und Cera … du weißt schon … dass wir etwas füreinander empfinden. Sie macht sich schreckliche Vorwürfe. Und ich mir ebenso.“

Hey, dann waren sie schon zu dritt und könnten in einer Selbsthilfegruppe Skat spielen.

„Aber“, ließ Valender verlauten und richtete sich kerzengerade auf, was seinen Worten den Anschein verlieh, von unsagbarer Wichtigkeit zu sein, „die Zeit der Vorwürfe und des Jammerns muss jetzt ein Ende haben.“

„Hört, hört. Und so was von unserem braven Buchhändler.“

„Ich bin eigentlich kein Buchhändler. Lach mich nicht aus, Nathaniel, aber ich bin ausgebildeter Soldat der Royal Army. Einer der letzten organischen Soldaten. Auch wenn sich das auf den ersten Blick überhaupt nicht mit meinem Job in der Buchhandlung verträgt.“

„Na, da bin ich platt. Das hätte ich nicht von dir gedacht. Nun gut, Soldat Beazeley, was hast du denn jetzt vor?“

„Ich werde mir Ceras Respekt erarbeiten und dann vor ihr kniend um Verzeihung bitten. Und wenn sie es will, dann werde ich meine Gefühle für sie vor der ganzen Stadt ausbreiten – egal, was dann passiert.“

In Valenders Augen war zu lesen, dass das, was er befürchtete, nicht ganz bedeutungslos für ihn war. Doch Nathaniel freute sich darüber, dass Valender seine Entschlusskraft zurückgewonnen hatte, und applaudierte spontan, statt nachzufragen.

„Das bedeutet, dass ich als Erstes herausfinden muss, was mit Yasemine geschehen ist. Ich bringe ihren Mörder hinter Gitter. Dann muss Cera mich einfach anhören.“

Ob es so einfach werden würde? Nathaniel zweifelte daran. Aber den Mörder der unschuldigen Puppe zu finden war ein Vorhaben, dem er sich nur zu gern anschloss, egal, wohin es führen würde.

„Ich bin dabei“, sagte er, und Valender ballte wie in einem ungewollten Reflex die Hand zur Faust. „Wo wollen wir beginnen?“

„Bei dem Kreuz. Ich habe mir schon Gedanken darum gemacht. Was denkst du, warum Yasemine sich das Kreuz in die Wange geritzt haben könnte?“

Nathaniel rieb sich das Kinn. „Als Hinweis auf ihren Mörder? Erinnerst du dich, was ich sagte, nachdem ich die Neces gesehen habe?“

„Fass es noch mal für mich zusammen.“

„Sie könnten darauf hinweisen, dass das Opfer seinen Mörder kannte. Ihm vielleicht vertraut hat. War Yasemine nicht Christin? Du hast das mal erwähnt.“

Valender nickte nachdenklich. „Du meinst, das alles könnte auf einen Mann der Kirche hindeuten. Das liegt nahe, allerdings habe ich inzwischen mit Lyss gesprochen und bin auf eine andere Erklärung für die vielen Neces gestoßen. Bevor die Keymans das Theater kauften, stand es lange leer. Weißt du, warum?“

Nathaniel versuchte sich zu erinnern, aber mehr als die Bilder eines verfallenden Theaters gaben seine Kindheitserinnerungen nicht her. Da war noch etwas … Etwas Verbotenes …

„Mutproben“, murmelte er. „Als ich ein Kind war, galt es als beliebte Mutprobe, ins Theater zu schleichen. Angeblich gab es viele Verblichene. Wütende Verblichene.“

„Sehr richtig“, meinte Valender. „Louis Lafayette, der letzte Theaterdirektor, war ein gestörter Psychopath. Er soll in einer Nacht alle seine Tänzerinnen bestialisch abgeschlachtet haben, weil das Theater bankrottgegangen war. Aus diesem Grund fanden die Keymans später keine Tänzerinnen. Das Bühnenvolk gilt als extrem abergläubisch – niemand wollte in dem verfluchten Theater auftreten. Und nur darum kamen die Keymans zu den Puppen.“

Fürwahr, die Geschichte erklärte die aggressiven Neces. Nathaniel rieselte bei der Erinnerung an sie ein kalter Schauer über die Oberarme. „Bleibt immer noch das Kreuz als Hinweis.“

„Ich habe da einen Verdacht“, sagte Valender.

Und Nathaniel fragte nicht länger, sondern holte seinen Mantel.

***

Creaker legte den Hörer auf die Gabel. Seine gesunde Hand zitterte und in der anderen, metallenen brütete ein vernichtender Phantomschmerz.

Er war außer sich vor Angst und Erregung.

Sein Auftraggeber wechselte seine Meinung so häufig, wie andere Menschen ihre Strümpfe. Vor zwei Wochen erst hatte er ihm den Auftrag weggenommen, weil sich offenbar alles erledigt hatte. Creaker war erleichtert gewesen, auch wenn er das Geld gebraucht hätte. Alles war viel schwieriger, als er gedacht hatte.

Seine Zielperson bekam nicht nur Hilfe von dem Buchhändler und dem magischen Maler, nein, schlussendlich hatte sie ihm im Theater noch einen gefährlichen Verblichenen hinterhergejagt. Creaker hatte gerade noch vor ihm fliehen können. Es war ihm nicht gelungen, nah genug an die Zielperson heran zu gelangen, um seinen Auftrag auszuführen. Also hatte er versucht, sie mit einer kleinen „Botschaft“ mürbezumachen, damit sie einen Fehler beging. Irgendwie musste er sie doch überwältigen – der gute Mann, für den Creaker all das Hässliche tat, brauchte doch das Geld!

Doch am nächsten Morgen hatte der Auftraggeber sich gemeldet und ihm mitgeteilt, dass der Fall abgeschlossen sei. Das Problem habe sich erledigt, sagte er.

Abgeschlossen. Erledigt.

All das schöne Geld! Verloren.

Bloß eine mickrige Aufwandsentschädigung hatte er in dem vereinbarten Bahnhofsschließfach vorgefunden, das vor Banknoten nur so überquellen sollte. Es reichte kaum, damit der gute Mann seine Kinder für einen Monat satt bekommen würde.

Sehr, sehr verzweifelt war Creaker nach Hause getrottet, vorbei an allen Litfaßsäulen, die er kannte, und an denen in dieser Nacht wieder keine Arbeitsangebote aushingen. Der gute Mann brauchte das Geld. Creaker war ein Versager, wenn er es nicht beschaffte. Und nun? Nun hatte das Telefon erneut geklingelt. Und die vielen Banknoten standen ein zweites Mal im Raum. Diesmal hatte der Auftraggeber sogar noch mehr geboten.

„Creaker“, hatte er gesagt, „die Puppe muss schweigen. Du bekommst dein Geld, wenn du sie zum Schweigen bringst. Und du bekommst das Doppelte, wenn du sie mir lebend bringst. Ach, und Creaker. Es eilt nun sehr, denn die beiden Männer, die der Puppe helfen wollten und sie dann im Stich ließen, haben ihre Meinung geändert. Ich muss befürchten, dass sie nach uns beiden suchen. Bring, wenn es denn sein muss, auch sie zum Schweigen, Creaker. Ich habe genug Geld für viele tote Menschen. Enttäusche mich nicht wieder, Creaker. Sonst zahle ich das Geld jemand anderem und schicke ihn zu dir nach Haus. Zu dir, Creaker, und deinen süßen, zarten Kinderchen.“

Und da wusste Creaker, dass er den Auftraggeber nicht enttäuschen würde.

Kapitel XVIII

Valender gab sich die größte Mühe, viel selbstbewusster aufzutreten, als er sich fühlte. Einerseits war sein Aktionismus nicht gespielt. Er hatte sich nach langem Nachdenken tatsächlich endlich einmal entschieden, ein Risiko einzugehen. Melissa selbst hatte ihn dazu gebracht. In den letzten Tagen hatte sie ihn nicht an sich herangelassen, war allen Berührungen ausgewichen und mied selbst seinen Blickkontakt. Erst als er sich entschieden hatte, auf die Meinung seines Vaters zu pfeifen, und mit allen nur möglichen Mitteln um Cera zu kämpfen, war seine Schwester wieder normal geworden – und das, obwohl er ihr gegenüber kein Wort hatte verlauten lassen. Ihr Einfühlungsvermögen war beeindruckend.

Andererseits fehlte Cera ihm so sehr, dass er lieber gleich zum Theater gefahren wäre, um zu sehen, wie es ihr ging. Ob sie alles gut verkraftet hatte? Es schmerzte ihn, zu ahnen, dass sie seinetwegen immer noch litt. Wenn er doch wenigstens wüsste, dass es ihr physisch gut ging …

Aber Nathaniel hatte recht. Dass Richard Keyman Valender nicht in die Nähe seines Theaters kommen ließ, war ihm nicht zu verdenken.

Wie sollte er das nur alles wieder hinbiegen?

Er räusperte sich und straffte die Schultern. Mit Trübsal blasen würde er nichts erreichen, so viel stand fest. Es war an der Zeit, den Buchhändler in sich still und ruhig in die Ecke zu setzen und den Soldaten hervortreten zu lassen. Und zu kämpfen.

Sie machten sich auf den Weg nach London City. Nathaniel war zu ihm in die Mietkutsche gestiegen, dennoch ließ er es sich nicht nehmen, seinen Rapphengst mitzunehmen. Wie ein überdimensionaler Hund folgte das Pferd seinem Herrn und reagierte auf jeden anderen Menschen, der es auch nur ansah, mit einem bösartigen Zähnefletschen.

„Es hasst jeden Menschen außer mir“, erklärte Nathaniel. „Darum passt es so gut zu mir.“

„Weil du Menschen genauso hasst?“

Sein Gegenüber lachte und schlug ihm auf die Schulter, eine beinahe freundschaftliche Geste. „Nein. Weil ich jedes Pferd außer ihm hasse. Aber genug von Pferden. Reden wir über den Pfaffen.“

Und so begann Valender, Nathaniel alles über den Pfarrer Fothergill zu erzählen, was er herausgefunden hatte.

Sie erreichten das schmucke Häuschen des Geistlichen nur wenig später. Aus geöffneten Fenstern drang ein gepfiffenes Lied, das Klappern von Kochlöffeln in Töpfen und der Geruch von Braten, gekochten Kartoffeln, Suppe sowie Kuchen.

„Ist das nicht ein bisschen dekadent für einen normalen Wochentag?“, murmelte Nathaniel skeptisch, während sie über einen gepflasterten Weg durch den Vorgarten zur Haustür gingen.

Valender zuckte mit den Schultern. Er hatte keinen Schimmer, was Katholiken mittwochs zu Mittag aßen, und es interessierte ihn auch nicht weiter. Er wollte bloß wissen, warum der ehemalige Pfarrer die Puppen so sehr hasste und ob er etwas mit dem Mord an Yasemine zu tun hatte. Entschlossen, Antworten auf diese Fragen zu finden, klopfte er an der Tür. Stimmen erklangen im Inneren des Hauses. Ein Mann rief nach einer gewissen Mona, diese erwiderte lautstark, jetzt nicht vom Herd wegzukönnen. Schließlich näherten sich Schritte und die Tür wurde geöffnet. Ein untersetzter Herr Mitte fünfzig beschwerte sich murrend, wofür er eigentlich seine Haushälterin bezahlte, ehe er einen Guten Tag wünschte und gleich darauf skeptisch nachsetzte: „Was wollen Sie, Herrschaften? Ich kaufe nichts und möchte nicht über die Bibel sprechen.“ Seine Augen wurden kalt und schmal, als sein Blick Nathaniel streifte, der einen Schritt hinter Valender stand.

„Verzeihen Sie die Störung“, sagte Valender freundlich. „Mein Name ist Valender Beazeley. Ich bin als privater Ermittler im Einsatz und habe ein paar Fragen an Sie. Das ist mein Partner, Mister –“

„Ich weiß, wer der ist“, brauste Fothergill auf. „Und er kommt mir nicht ins Haus! Kein gottloser Magischer kommt in mein Haus, unter gar keinen Umständen.“

Valender wollte etwas erwidern, doch Nathaniel war schneller. „Oh, das ist gar kein Problem. Als magischer Abschaum bin ich daran gewöhnt, wie ein Hund vor der Tür zu warten. Ich habe mir etwas zu lesen mitgenommen, machen Sie sich keine Umstände.“ Er sprach mit einer so glaubwürdig klingenden Selbstverständlichkeit, dass Valender sich fast an seiner eigenen Zunge verschluckt hätte. Er registrierte das winzige Zeichen, dass Nathaniel ihm mit der Augenbraue gab.

„Ahm, nun gut, dann wird Mr Charles hier warten.“ Den Teufel würde er tun, so viel stand fest „Vielleicht können wir beide auf ein paar Worte hineingehen?“

Fothergill wirkte misstrauisch, ließ Valender aber ein und führte ihn in ein Esszimmer, das selbst Valenders Vater noch als altmodisch bezeichnet hätte. Eine rundliche, gemütlich wirkende Haushälterin trug soeben die Suppe auf.

„Es stört Sie doch nicht, wenn ich esse?“

Valender lächelte und verneinte dankend das Angebot der Haushälterin, mitzuessen. Die Dame wechselte einen freundlichen Blick mit ihm, ehe Fothergill sie rüde fortschickte. Valender fühlte sich immer unwohler. Selten, dass er derart unangenehme Zeitgenossen kennenlernen und beim Suppe essen beobachten musste. „Sparen wir uns doch das lange Gerede um den heißen Brei und kommen gleich zum Punkt“, sagte er und zog sein Moleskin aus der Tasche, um sich Notizen zu machen. „Sie sind mir aufgefallen, Mr Fothergill.“

„Ach ja? Warum denn das?“

„Insbesondere durch Ihre aggressiven, öffentlich kundgetanen Hasstiraden gegen die politische Minderheit der Magischen, vor allem gegen die Untergruppe der Puppen. Ich wüsste gern die Gründe für Ihre Ablehnung.“

Fothergill stockte. Er legte den tropfenden Löffel auf das Tischtuch, ohne darauf zu achten, dass die Suppe Fettränder in den Stoff malte, die seine Haushälterin mühsam würde herauswaschen müssen, und sah Valender durchdringend an. Schließlich lächelte er ein nachsichtiges Lächeln. „Weil sie Teufelswerkzeuge sind. Warum sonst?“

„Teufelswerkzeuge. So. Können Sie das näher erläutern? So, dass es ein einfacher Mann wie ich versteht?“

„Es ist sehr einfach. Die Schöpfung ist Gottes Gabe. Wer sie imitiert, stellt sich über Gott, verhöhnt ihn geradezu. Dazu, mein armer Junge, treibt nur der Teufel euch Menschen. Er verführt euch.“

„Ich verstehe, was Sie sagen wollen. Dann scheinen mir dieser Tage allerdings sehr viele Menschen vom Teufel verführt, ist es nicht so? Überall stößt man auf Leute, die mechanische Hilfen nutzen.“

„Ist es nicht schrecklich, mein Junge?“ Fothergill schüttelte verstimmt den Kopf und nahm seinen Löffel wieder auf, um weiterzuessen. „Alle sind sie so verdorben in diesen Zeiten. Selbst die Kirche ist sich nicht mehr treu. Statt die Magischen aus den Gotteshäusern zu verbannen, wie es schon in der Bibel gelehrt wird, entheben sie mich meines Amtes und lassen die Zauberer hinein!“

„Und nun sind Ihnen die Hände gebunden?“

„Ich predige!“, rief Fothergill. „Ich werde immer predigen, solange der Herrgott mich in dieser Welt belässt, werde ich Sein Wort verbreiten. Mona! Mona – wo bleibt mein Essen?“

Die Haushälterin erschien, nahm die Suppenschale auf ihr Tablett und stellte stattdessen einen Teller vor Fothergill ab, auf den kein Gramm Fleisch mehr gepasst hätte. Soße tropfte über den Rand.

„Hm, lecker.“ Die Augen des ehemaligen Pfarrers glühten förmlich, er schnitt einen großen Bissen ab und steckte ihn in den Mund. „Scher guat, Mona.“

Mona knickste und watschelte zurück in ihre Küche.

„Sie predigen“, wiederholte Valender. „Aber gehe ich recht in der Annahme, dass das nicht reicht?“

Fothergill hielt inne. Dann schluckte er lautstark einen Klumpen Fleisch herunter. „Was wollen Sie damit sagen? Mr Beazeley? Glauben Sie, ich lese keine Zeitung? Denken Sie etwa, ich hätte etwas mit der kaputten Puppe zu schaffen, die sie aus der Themse gezogen haben?“

Wenn er so fragte – Valender schloss das keineswegs aus. Aber das konnte er natürlich nicht sagen. „Ich will gar nichts behaupten, Mr Fothergill. Ich versuche nur herauszufinden, was passiert ist.“

„Sie sollten sich was schämen!“, rief Fothergill und hob drohend Messer und Gabel. „Kümmern Sie sich lieber um die Probleme von Menschen. Niemanden interessiert es, wenn ein motorbetriebenes Ding kaputtgeht.“

Valender sparte sich eine Antwort und schrieb verbohrt + unsympathisch = verdächtig in sein Moleskin.

„Meinen Auftraggeber interessiert es hinreichend, um mich fürstlich zu bezahlen“, bluffte Valender und achtete genau auf die Reaktion seines Gegenübers. Die Entrüstung des Mannes konnte er allerdings nicht als Hinweis auf seine Schuld werten. „Sie wissen sicher noch, was Sie am zweiten April gegen Abend getan haben?“

„Mein armer, verirrter Junge“, presste Fothergill wütend durch die Zähne. „Sie kommen nicht von der Polizei, oder? Ich muss Ihnen also überhaupt keine Auskünfte geben. Aber wenn Sie es wissen wollen: ich war zu Hause und habe eine Predigt vorbereitet. Allein, bevor Sie fragen. Und nun muss ich Sie bitten, zu gehen. Meine Haushälterin begleitet Sie hinaus. Mona!“

Valender notierte rasch ein paar Worte und achtete dabei darauf, dass Mona über seine Schulter die Worte sehen konnte. Hass + Religion - Alibi = höchst! Verdächtig!

Dann verabschiedete er sich höflich und ging an Monas Seite zur Tür. Sie wirkte beklommen, als läge ihr etwas auf der Zunge, was sie nicht sagen durfte.

„Ich kann mir vorstellen, dass Sie jetzt nicht reden können“, flüsterte er ihr zu, weil er ihr aus irgendeinem Grund vertraute. „Darf ich ein andermal wiederkommen. Sie wissen doch etwas, oder?“

Sie schüttelte hastig den Kopf. „Nein, gar nichts.“ Dann biss sie sich auf die Lippen und schien es sich anders zu überlegen. „Nur“, hauchte sie, während sie die Tür öffnete, „dass er an dem Abend nicht hier war. Ich weiß es genau, denn ich war hier, obwohl es mein Geburtstag war. Ich irre mich nicht. Mehr weiß ich nicht. Kommen Sie nicht wieder.“

Ehe Valender darauf eingehen konnte, schob sie ihn über die Schwelle und schloss die Tür. Mit einem wissenden Lächeln steckte er das Moleskin ein. Es hatte seine Vorteile, dass der ehemalige Pfarrer seine Haushälterin so grantig behandelte, ansonsten hätte sie sicher nicht sein Alibi umgeworfen.

Valender sah sich nach Nathaniel um. Der lehnte betont harmlos am Gartentor und malte mit der Schuhspitze Linien in den Schotter.

„Was hast du gefunden?“, fragte Valender. Dass er etwas gefunden hatte, war so sicher wie das Amen in der Kirche. Nichts Geringeres als eine unerhörte Entdeckung hätte einem Mann wie Nathaniel Charles die verräterischen Fältchen eines mühsam unterdrückten Grinsens ins Gesicht gemeißelt.

„Och, nichts Besonderes. Was man halt so vermutet im Gartenhäuschen eines Pfaffen.“

„Und das wäre?“

„Jede Menge schmutzige Pornos.“

„Skandalös.“ Valender seufzte und wandte sich ab, um zur Kutsche zu gehen. „Hilft uns leider keinen Schritt weiter.“

„Und ein Grab.“

„Ein Grab?“ Valender blieb stehen. „Sagtest du gerade ein Grab? In der Gartenhütte?“

„Das sagte ich. Unter der Kiste, in der er Heckenscheren und Insektizide aufbewahrt, wenn du es genau wissen willst. Und ich meine kein kleines Grab, in dem er vielleicht seinen Hund beerdigt hat, sondern … na ja, ein Grab eben. Frisch.“

Valenders Beine fühlten sich bleiern an, als er in die Kutsche stieg. Ein frisches Grab. Ein verstecktes, frisches Grab. Was könnte der widerliche Kerl dort vergraben haben? „Wir müssen uns das unbedingt ansehen. Hast du irgendetwas wahrgenommen? Vielleicht durch dein Drittes Auge?“

Nathaniel erschauerte sichtlich, schüttelte sich und ließ sich in die Sitzpolster fallen. „Bist du verrückt geworden? Weißt du nicht, dass auf dem Boden, auf dem dein katholischer Kumpel sein nettes Haus gebaut hat, vor hundert Jahren eine Anstalt für Geisteskranke stand, die im Jahr nach der Eröffnung bis auf die Grundmauern abbrannte?“

Davon hatte Valender gehört. „Das war hier? Bist du sicher?“

„Absolut sicher. Bis zu meinem Durchbruch als Künstler hab ich gezwungenermaßen mein Geld mit Immobilien gemacht. Ich kenne die Story von jedem Quadratmeter Boden in dieser Gegend. Und ich will überhaupt nicht wissen, wie viele Neces es hier geben muss. Wenn ich mein Drittes Auge an diesem Ort öffne, wirst du mich vermutlich nicht mehr davon abhalten können, das Land zu verlassen, ehe jemand den nächsten Tee serviert.“

Valender konnte es sich lebhaft vorstellen und verzichtete auf weitere Fragen zu dem Thema. Der ehemalige Pfarrer Fothergill kam ihm immer merkwürdiger vor. Wie kam ausgerechnet ein Geistlicher auf die Idee, auf Land zu bauen, das eine solche Geschichte hinter sich hatte?

„Zweifelsfrei war es billig“, meinte Nathaniel, der sich die gleichen Gedanken gemacht haben musste. „Und als Pfaffe weiß er ja, wie er die Verblichenen zum Teufel jagt.“

„In jedem Fall hat der Kerl Dreck am Stecken. Und der Beweis, darauf wette ich mit dir um hundert Pfund, ruht in diesem Grab.“ Von seinen eigenen Worten wurde Valender schummrig. Was, wenn nicht etwas in diesem Grab war, sondern jemand? Ach, wenn es doch nur eine Möglichkeit gäbe, mit Cera in Kontakt zu treten. Er musste hören, dass es ihr gut ging, die Ungewissheit machte ihn völlig fertig. Warum meldete sie sich nicht bei ihm?

Nathaniel rieb sich affektiert die Schläfen, als litt er an Kopfschmerzen. „Die Frage ist also nicht, ob wir ein Grab aufbrechen, sondern wann wir es tun.“

So schnell wie möglich. Am besten sofort, wenn das nur möglich gewesen wäre. „Was hältst du von heute Nacht?“

„Grabschänden bei Vollmond? Ganz wunderbare Idee, ich versilbere rasch noch mein Schäufelchen, dann bin ich dabei.“

***

Nathaniel beließ es schlussendlich bei einem Revolver und einem versilberten Dolch. Nicht, dass er an Vampire glaubte, aber er ging lieber auf Nummer sicher, wenn er schon nachts Pfaffen die Gärten umgrub. Schaufeln und Spaten gab es in Fothergills Hütte. Er spielte mit dem Gedanken, sein Gesicht zu maskieren, um nicht in der Nähe des Pfarrerhauses aufzufallen, aber verwarf die Idee wieder. An seinem großen, schwarzen Hengst und dem im Wind wehenden Mantel würde man ihn ohnehin erkennen und auf nichts davon wollte er in dieser Nacht verzichten. Der Dramatik wegen.

Er traf Valender wie abgesprochen um Mitternacht, sie versteckten sein Pferd in einem nahen Fichtenhain und schlichen zusammen durch schlafende Straßen zu Fothergills Haus am Stadtrand. Alle Fenster waren schwarz. Mondlicht ließ die Dachschindeln bläulich schimmern, und aus dem Wald, der sich hinter dem Anwesen auftat, drangen die Rufe von Käuzchen und das heisere Bellen eines Fuchses.

Sich mit Zeichen verständigend kletterten sie Seite an Seite über den Gartenzaun, liefen geduckt über die Wiese und drückten sich an die feuchten Holzwände der Hütte. Mit dem Rücken an der Wand bewegte Nathaniel sich zur Tür und tastete in der Dunkelheit nach der Klinke. Glück gehabt, sie war noch offen, niemand hatte bemerkt, dass er am Mittag das Schloss aufgebrochen hatte. Er drückte mit der flachen Hand gegen das Türblatt – unter einem Quietschen, das tief in jeden Zahn hinein zog, glitt sie auf. Einen Moment wagten sich beide nicht zu regen, sondern lauschten mit angehaltenem Atem in die Nacht. Nichts geschah. Niemand hatte das Scharnier kreischen gehört.

Valender gab vor, sich Schweiß von der Stirn zu wischen, und huschte in die Hütte. Nathaniel folgte ihm. Beim Schließen der Tür war er vorsichtiger und verursachte keinen Laut. Erst danach wagte Valender, eine kleine Ölfunzel zu entzünden, die das Innere der fensterlosen Hütte um eine Winzigkeit erhellte. Schatten zuckten über die Holzwände. Es war stickig, als wäre die Tür der Kate seit Monaten nicht mehr ganz geöffnet worden, und es roch nach Erde und vermodernden Pflanzen. Wie viele Neces sich hier sammelten, wollte Nathaniel nicht wissen. Er versuchte, nicht an ihre kleinen, bösartigen Fratzen zu denken.

„Fangen wir gleich an“, flüsterte Valender, zog die Kiste beiseite, die über dem Grab stand, nahm einen der Spaten und trieb ihn schwungvoll in die aufgewühlte Erde. Mit einem schier ohrenbetäubenden Krachen brach der morsche Stil des Spatens mittig durch.

Valender starrte in einer Mischung aus Verwunderung und Schreck auf den kurzen Knüppel, den er nun in der Hand hielt. Nathaniel kämpfte gegen einen Lachkrampf, verlor und bemühte sich, zumindest nicht allzu laut zu lachen.

„Es sind genug Schaufeln da“, murrte Valender, nahm sich eine neue und begann zu graben, als erwartete er eine Truhe Gold statt eines Sarges mit zweifelhaftem Inhalt.

Nathaniel nahm sich einen großzügig bemessenen Moment zum Durchatmen und half seinem Freund dann. Draußen fuhr eine Kutsche vorbei. Ihre Lichter waren als helle, runde Schatten durch die Wand zu erkennen. Valender und Nathaniel verharrten still, bis das Hufgeklapper verklungen war, und arbeiteten dann schweigend weiter; Valender wie besessen vom Graben, Nathaniel – für seine Verhältnisse – motiviert.

Binnen einer guten Stunde klebten ihnen die Hemden schweißnass in den Achseln und auf Nathaniels Händen hatten sich erste Schwielen gebildet. Doch sie hatten den Grund erreicht. Unter ihnen befand sich eine Holzplatte.

„Das ist wirklich ein Sarg“, keuchte Valender. Er hatte gebuddelt wie ein Berserker.

„Ja, das ist zu vermuten, am Boden eines Grabs.“

Valender ignorierte seine Ironie. Er klopfte auf den Deckel, als erwartete er eine Antwort. Alles blieb still. „Wir können den nicht öffnen, oder?“

Nathaniel stieß entnervt die Luft aus. „Nicht? Wir graben wie die Maulwürfe bis auf diesen Sarg runter, um ihn dann wieder zuzuschütten? Was hast du denn erwartet?“

Was immer es war, er hatte sich etwas anderes erhofft. Valender war bleich wie ein Betttuch geworden. Schweiß glänzte auf seinem Gesicht und ließ ihn krank aussehen. „Ich … hätte nicht gedacht, dass ich …“

Nathaniel reichte ihm die Hand, die er dankend annahm, um sich heraushelfen zu lassen. In der Ferne grollte verhaltener Donner und auf das Dach der Hütte trommelten die ersten Regentropfen wie klopfende Finger.

Valender trat in den schwachen Lichtkegel der Lampe. Er hatte eine Panik in den Augen stehen, als hätte er das grausige Innere des Sarges bereits gesehen. Vielleicht hatte er das auch – in seinem Inneren. Körperliche Arbeit konnte dazu führen, dass der Geist wilde Spiele mit einem spielte.

Erneut donnerte es. Und plötzlich kam Nathaniel die Erkenntnis, was Valenders große Befürchtung war. „Du glaubst, Cera wäre tot und da drin?“ Die Vorstellung war … unvorstellbar. Zu brutal, zu schrecklich. Das ging gar nicht.

Valender schüttelte zwar entschieden den Kopf, als wollte er es nicht glauben, sagte aber: „Sie ist doch verschwunden, oder etwa nicht?“

„Blödsinn. Der alte Keyman übertreibt es mit seiner Fürsorge, das ist alles.“ Nathaniel fühlte sich längst nicht so sicher, wie er sich gab. Aber da alles Spekulieren zu nichts führte, machte er einen Satz in die Grube hinein. Der Sargdeckel knarzte, als er darauf landete. Er war rutschig von der feuchten Erde. In Nathaniels Hirn regte sich sein Drittes Auge, als wolle es sich gewaltsam öffnen. Die Vorstellung all der Neces – es mussten Millionen und Abermillionen sein – trieb ihm eisige Kälte in die Brust. Irgendwo in der Nähe klapperten Fensterläden, und Nathaniel hätte sich lieber mit einem Blick aus der Tür vergewissert, dass es nicht der Pfarrer war, der etwas gehört hatte. Bestimmt schloss nur jemand die Läden, weil das Gewitter sich näherte und der Regen stärker wurde. Nun gab es kein Zurück und kein Aufschieben mehr. Nathaniel drückte die Klemmen nieder, die den Sargdeckel an seinem Platz hielten. Nur nicht an die Neces denken – nur nicht … Er glaubte zu spüren, wie sie unsichtbar sein Gesicht berührten, an seinem Nacken leckten, sich um seinen Hals schmiegten. Dann hob er den Deckel seitlich an. Und erstarrte.

Kapitel XIX

„Großer Gott.“

Valender hatte mit dem Schlimmsten gerechnet, doch nicht mit dem, was sich in dem Sarg befand. Er starrte fassungslos in die Kiste, dann in Nathaniels verwirrtes Grinsen und schließlich wieder zurück.

„Erklär mir das mal“, murmelte Nathaniel und bückte sich.

Valender biss die Zähne zusammen. In seiner Fantasie passierte etwas Grauenhaftes, sobald Nathaniel die Dinge berührte, die in dem Sarg lagen. Er sah giftige Schlangen und monströs große Spinnen dazwischen hervorschnellen. Irgendetwas musste diesen Schatz doch bewachen. Denn es war kein Leichnam, den man hier versteckt hatte. Es war eine mannsgroße Kiste voller Kostbarkeiten. Goldene Kreuze lagen darin, Kerzenständer, glänzende, mit Juwelen besetzte Statuetten, eine vermutlich massiv goldene Weihwasserschale, ein kunstvoll verziertes Weihrauchschiffchen, ein Turibulum, Jesusfiguren aus Marmor, Jade und Bronze und zuletzt, am Boden des Sargs, jede Menge Bibelausgaben, die an Alter und Wert kaum einzuschätzen waren.

„Was zum Teufel …“, murmelte Nathaniel, doch Valender hatte bereits seine Schlüsse gezogen.

„Der nicht mehr so ehrwürdige Priester scheint ein kleiner Kleptomane zu sein.“ Er lachte, es klang erleichtert, verging ihm aber sofort wieder. „Oder diese Sachen wurden aus einem bestimmten Grund gestohlen. Möglicherweise finanziert er jemanden damit.“

„Jemanden, der seine Mission gegen die Magischen unterstützt?“, fragte Nathaniel. Er senkte den Deckel wieder auf den Sarg hinab und hielt Valender eine von Erde verkrustete Hand hin, um sich aus der Grube ziehen zu lassen.

„Das wäre doch möglich, das wäre … Still mal!“

Valender lauschte konzentriert und Nathaniel tat es ihm nach. Er hörte den Regen und den Wind in den Baumkronen. Und … Schritte. Matschig klingende, sich nähernde Schritte.

„Verdammt“, formten seine Lippen lautlos. Valender drehte die Lampe ab und beeilte sich, ihm aus der Grube zu helfen. Sie hatten keine Zeit mehr, sie wieder zuzuschütten. Wenn sie nicht erwischt werden wollten – und das wollte keiner von ihnen, schließlich bestand neben all den verschwörungsreichen Theorien immer noch die theoretische Möglichkeit, dass der ganze Plunder Fothergill tatsächlich gehörte, mussten sie Fersengeld geben. Dicht nebeneinander stellten sie sich vor die Tür. Die Schritte kamen näher. Valender zählte an den Fingern ab.

Eins. Die Schritte hatten die Hütte fast erreicht.

Zwei. Sie hielten inne.

Drei!

Im gleichen Moment, als die Tür aufgerissen und ein Gewehrlauf hineingestoßen wurde, preschten Valender und Nathaniel vor und rannten direkt in den Mann hinein, der sie zu stellen versuchte. Es ging zu schnell und war zu dunkel, um jemanden zu erkennen. Sie prallten gemeinsam gegen einen Körper, der zu Boden ging. Ein Keuchen und ein Schuss zerrissen die Stille. Ein Schuss wie von schwerem Kaliber – Nathaniel hatte sich nie für die Jagd interessiert, aber er wusste: Schrot zum Hasenjagen klang anders. Valender und er rannten, als wäre der Teufel statt eines Geistlichen hinter ihnen her. Auf der nassen Wiese glitten sie mehrmals fast aus. Wieder knallte das Gewehr, aber wegen der schlechten Sicht hatte der Schütze keine Chance, sie zu treffen.

„Der hat uns doch wiedererkannt!“, keuchte Valender, als sie halb kletternd und halb stürzend über den Zaun gelangten.

Nathaniel schob sich zwei dreckstarre Finger zwischen die Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus. Wenige Sekunden später donnerte ihm der Hufschlag seines Hengstes entgegen. Das Tier stoppte, stieg auf die Hinterhand, und er hatte Mühe, es soweit zu beruhigen, dass es Valender auf seinen Rücken klettern ließ. Nathaniel schwang sich kurzerhand hinter dem Sattel aufs Pferd und sie preschten davon.

„Wenn er uns erkannt hat, wissen wir morgen, ob er Dreck am Stecken hat. Steht die Polizei noch vor dem ersten Kaffee vor der Tür, gehört der Plunder dem Pfaffen. Kommt niemand, hat Fothergill zu viel zu verbergen, um uns anzuzeigen.“

„Bleibt nur eine Frage, Nathaniel. Gehen wir zu dir oder zu mir?“

***

Da Valender zur Miete wohnte und keinen Stall besaß, fiel die Wahl auf Nathaniels Anwesen. Als sie auf dem kohlrabenschwarzen Hengst durch die verfallenen Straßen ritten, jeder Galoppsprung untermalt von einem Schnauben, kam es Valender abwegig vor, dass er sich in diesem Viertel einmal vor Verblichenen gefürchtet hatte. Er kam sich selbst wie ein Geschöpf der Nacht vor. Unheimlich. Aber nur in den Augen der anderen. Er lachte leise in sich hinein. Adrenalin wirkte auf ihn stets wie viel Wein.

Am nächsten Morgen weckte ihn das Maunzen von unzähligen Katzen sowie die schlurfenden Schritte eines Nathaniel Charles, der zwar im Gegensatz zu ihm recht bequem in einem Bett geruht hatte, doch deutlich erkennen ließ, dass die Nacht zu kurz für ihn gewesen war. Sein hageres Gesicht war eine Maske des Elends mit den tiefen Ringen unter blutunterlaufenen Augen und den verkniffenen Lippen.

„Brauch Kaffee“, murrte er und klang dabei wie ein Zombie aus dem Horror-Varieté. Valender erhob sich von der Couch, die ihre Signatur als dumpfen Rückenschmerz in seinen Körper gezeichnet hatte. Im Gegensatz zur Nacht war die Couch wirklich zu kurz gewesen. Er folgte Nathaniel in die Küche, wo dieser ein überdimensionales Fleischermesser aus einer Schublade nahm und in schlafwandlerischer Eintönigkeit seiner Bewegungen ein fettes Stück rohes Roastbeef würfelte. Die Katzen scharten sich um seine Beine und veranstalteten einen Höllenlärm mit ihrem Maunzen.

„Geht es dem Pferd gut?“, fragte Valender misstrauisch.

„Kaffee.“

Valender wurde das zu unheimlich und er beschloss, zuerst ins Bad zu gehen. Aus dem Augenwinkel sah er noch, wie Nathaniel Fleischwürfel durchs Zimmer schleuderte, die die Katzen jagten, im Flug auffingen und knurrend davontrugen.

Der Mann hatte einen gehörigen Spleen.

Als Valender frisch geduscht in die Küche zurückkehrte, saß Nathaniel am Tisch, vor ihm eine hölzerne Kaffeemühle mit altmodischer Kurbel, die er mit monotonen, hypnotischen Bewegungen betätigte. Valender kannte niemanden, der noch solch anachronistische Küchengeräte benutzte, selbst sein werter Herr Vater besaß einen dampfbetriebenen Vollautomaten. In Nathaniels Küche fand sich kein einziges dampfbetriebenes Gerät. Indigniert musste Valender feststellen, dass es hier auch nicht das kleinste Blättchen Tee gab. Nicht einmal einen profanen Teebeutel hatte dieser Kerl.

Seufzend setzte sich Valender mit einem Glas Wasser zu Nathaniel an den Tisch, der inzwischen das Kaffeepulver unter andächtigen Blicken in siedendes Wasser einrührte. Der Mann hatte keinen Spleen – er bestand aus zusammengesetzten Spleens.

Aber er war der Einzige, der Valender und Cera helfen konnte, auf ihn konnten sie zählen. Was machten da die paar … Merkwürdigkeiten.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Valender.

„Kaffee“, erklärte Nathaniel. „Jamaica Blue Mountain. Die Queen trinkt denselben, es ist der beste Kaffee der Welt.“ Und als er sein Gebräu endlich fertig gebrüht und einen winzigen Schluck getrunken hatte, klärte sich sein Gesicht auf.

„Und nun, mein guter Freund, warten wir, ob etwas passiert.“

Nichts passierte; nichts Nennenswertes.

Nathaniel trank Kaffee, metamorphierte zum Menschen und zog sich in sein Atelier zurück, um zu malen. Valender brach gegen Mittag auf, um seine Schicht im Buchladen anzutreten. Er ließ die Kutsche einen Umweg an Fothergills Haus vorbeifahren, konnte dort allerdings nichts entdecken außer der Haushälterin Mona, die im Garten Wäsche aufhängte. Auch in den Zeitungen stand nichts, und der Kutscher verbreitete bloß Neuigkeiten, die Valender nicht interessierten. Vermutlich hatte der ehemalige Pfarrer die Schätze an einem anderen Ort versteckt, die Grube wieder zugeschüttet und harrte nun, wie er und Nathaniel, der Dinge, die nicht kamen.

Valender versteckte sich in der Buchhandlung hinter schwankenden Stapeln dicker Romane und grübelte. Als Privatermittler gab er eine lausige Vorstellung ab, schließlich hatte er noch nichts Brauchbares herausgefunden. Rein gar nichts. Es war kein Trost, dass die Polizei offenbar genauso im Dunkeln tappte wie er. Interessierten die sich überhaupt für den Fall? Oder sahen sie es wie der Pfarrer und gaben nichts darauf, dass irgendein Irrer eine Puppe getötet hatte? Er musste dringend seinen Vater fragen, ob der Polizeipräsident zum Kreis der Konservativisten zählte. Vor allem aber musste er eine Spur finden, ehe diese vollends verwischten. Der Mörder konnte unmöglich keine Fährte hinterlassen haben. Valender war Krimi-Leser – dass jemand den perfekten Mord vollbrachte und rein gar nichts auf den Täter hinwies, lag weit außerhalb seiner Überzeugungen.

Irgendetwas übersahen sie, Cera, Nathaniel und er, und seine Intuition sagte, dass es etwas war, worauf sie unbewusst bereits gestoßen waren. Wenn er auf sein Gefühl vertraute, dann fehlte nur noch ein kleines Puzzlestück, um Sinn in das vor ihm liegende Bild zu bringen.

Wenn nur seine Konzentration etwas besser wäre. Er musste ständig an Cera denken. Was sie wohl machte? Er hatte versucht, ihr Nachrichten über das KSS zu schicken, aber offenbar griff sie nicht auf ihre Plattform zurück. Ob Keyman ihr auch das verboten hatte?

Er stellte sich vor, wie die kluge, neugierige Cera den ganzen Tag lang in ihrem Zimmer hocken musste, ein gähnend leerer Platz dort, wo neulich noch ihre Rechenapparatur gestanden hatte, in den Regalen nur Bücher, die sie bereits gelesen hatte. Es war die harmloseste Variante seiner Fantasien, und dennoch machte sie sein Herz schwer. Er glaubte, die quälende Langeweile selbst zu spüren. Wenn er Vorstellungen zuließ, in denen sie dem Puppenmörder in die Hände gefallen war, brach ihm in Sekunden am ganzen Körper Schweiß aus, und sein Herz begann zu rasen.

Verdammt, Cera. Wo bist du nur?

***

Nathaniel Charles war stolz auf die Tatsache, dass er früh gelernt hatte, mit all seinen Ressourcen zu haushalten. Er verschwendete allenfalls Geld, aber nie etwas, das kostbar war. Mit seiner Seele ging er äußerst sparsam um, ja, man könnte ihn beinahe einen Knauserer nennen, wenn es um seine Seele ging. Trotzdem entschied er sich nun, ganz entgegen seiner Prinzipien, noch ein Quäntchen seiner Seele zu investieren und letztmalig einen Versuch zu wagen, der bisher immer schiefgegangen war. Ihm fiel einfach nicht ein, wie er Valender und Cera sonst helfen konnte, und gegen solch empörende Gefühlsregungen wie Hilfslosigkeit musste man mit allen verfügbaren Mitteln vorgehen.

Er schloss sich allein in seinem Atelier ein. Selbst die Mrs Charles‘ mussten alle draußen bleiben, denn er brauchte absolute Ruhe. Eilig nagelte er einen einfachen Keilrahmen zusammen und spannte Leinwand darauf. Dann rührte er die Farben an, die er benötigen würde – überwiegend Grüntöne, von denen er nicht alle da hatte; hoffentlich würde es mit Mischungen funktionieren –, und legte sauber ausgewaschene Pinsel bereit. Schließlich begann er zu malen.

Er musste Abstriche an die Qualität des Bildes machen. Ein dunkles Grün bekam er nicht im exakten Ton hin, und da er die Farben nach den einzelnen Arbeitsschritten nicht trocknen ließ – so viel Zeit hatte er nicht – geriet die Fälschung ein wenig dilettantisch. Er würde das Bild niemals jemandem zeigen! Doch letztlich entstand auf der Leinwand ein Abbild des Gemäldes, das in Lyssandra Keymans Büro hing, einmal abgesehen vom Hintergrund, den er sich aus Zeitgründen schenkte. Doch das Pferd gelang ansehnlich und der Reiter … nun, er war wiederzuerkennen. Nathaniel fälschte zuletzt die Signatur des ihm unbekannten Malers – das war leicht und müsste theoretisch ausreichen.

Als er fertig war, berührte er den Reiter an der Jacke und verwischte die Farbe. Mit aller Konzentration kapselte er in seiner Fantasie einen kleinen Teil seiner Seele ab, stellte sich ein scharfes Messer vor, setzte einen beherzten Schnitt und spürte den Schmerz seinen Leib durchfahren. Er stöhnte unter zusammengepressten Lippen auf. Seine Seele sah inzwischen nicht besser aus als ein uralter Straßenkater nach zahlreichen Revierkämpfen: an allen Ecken vernarbt, hie und da fehlte ein Stück Haut und das Misstrauen war längst zu einer schützenden Schale aus Ablehnung gereift. Doch nun gab es kein Zurück mehr, und er musste sich beeilen, denn das abgetrennte Seelenfragment begann schon zu verfallen. Er sandte es über seine Hand in das Gemälde und schickte den Zauber mit, der dafür sorgte, dass das Bild zum Leben erweckt wurde.

Ein paar Sekunden geschah gar nichts. Dann bewegten sich die Augen des Reiters. Seine Blicke tasteten sich von der linken zur rechten Seite und wieder zurück. Er räusperte sich. „In was für einem Schweinestall bin ich nun wieder gelandet?“

Nathaniel spielte Verlegenheit vor, denn er wusste, dass Gemälde leicht zu verärgern waren. „Das bitte ich zu entschuldigen. Ich hatte die letzten Tage keine Zeit zum Aufräumen. War sehr beschäftigt.“

Der Reiter verschränkte, noch auf dem Pferd sitzend, die Arme und trommelte mit den Fingern auf seinen Ellbogen. „Ach ja? Womit denn, bitteschön?“

Nathaniel mochte heute Seele verschwenden – Zeit jedoch nicht. In nicht mehr als unbedingt notwendiger Ausführlichkeit unterrichtete er den gemalten Reiter von der Problematik, an der er dran war. Der Gemalte unterbrach ihn selten mit einer Rückfrage und enervierend häufig mit Bemerkungen wie „zu meiner Zeit hätte es das nicht gegeben“.

Letztlich zeigte er sich allerdings willens, Nathaniel zu helfen. Nicht zuletzt, weil er dankbar war, dass er in Mrs Keymans Büro endlich mal wieder ein strammes Damenhinterteil aus der Nähe hatte sehen dürfen. Er war schließlich auch nur ein Mann. Gern, behauptete er, würde er nach der vermissten Puppe Ausschau halten und unauffällig im Hintergrund der Bilder erscheinen, die in der Nähe seines eigenen Originalgemäldes hingen. So hatte er die Möglichkeit, auch in andere Räume zu schauen und Nathaniel später Bericht zu erstatten.

Nathaniel deckte das Bild mit einem Leinentuch ab und der gemalte Reiter verschwand daraus und machte sich in seiner Originalgestalt im Theater der Keymans ans Werk.

Nun musste Nathaniel abwarten. Er besänftigte seine Ungeduld, indem er sich an das Gemälde machte, das die junge Frau gestern bei ihm in Auftrag gegeben hatte. Sein Gemüt würde der Kundin dabei nicht von Vorteil sein.

***

Cera schlug die Augen auf und war im gleichen Moment hellwach.

Hellwach und bereits wieder erfüllt von Angst. Sie wusste instinktiv, dass ihr Verfolger keinesfalls aufgegeben hatte, und ebenso wusste sie, dass sie ihm in ihrer hilflosen Starre ausgeliefert war. Auf Gedeih und Verderb.

„Mr Keyman“, hauchte sie, befürchtend, er würde sie einen weiteren Tag nicht anhören. „Bitte, ziehen Sie mein Uhrwerk weiter auf. Sie haben es wieder nur für zwei Stunden aufgezogen, aber das reicht nicht. Wir müssen reden, Mr Keyman, Sie müssen mich anhören, Sie müssen mich doch wenigstens wissen lassen, wofür Sie mich strafen.“

„Mach dich bereit“, murmelte er, statt ihr zu antworten. „Die Vorstellung beginnt, du bist gleich dran.“ Er hatte sich bereits wieder abgewandt, den Kopf gesenkt, die Schultern nach vorn gekippt, als würde es ihm zu schwerfallen, aufrecht zu stehen, sie anzusehen und ihr ein Wort der Erklärung zu schenken.

Was war nur geschehen?

Mehr noch als die Ungewissheit tangierte Cera die Tatsache, dass man ihr keine Möglichkeit ließ, herauszufinden, was hier vor sich ging. Ihr Schlüsselmeister, der Direktor Keyman, zog sie allein für die Vorstellung auf, und in dieser Zeit musste sie sich permanent in seiner Nähe aufhalten, ständig unter Beobachtung seiner Augen, die traurig schienen und wund, als hätte er geweint oder viele Nächte zu wenig geschlafen. Die anderen mieden sie, eine irritierende Mischung aus Mitleid, Abscheu und Furcht in den Blicken, und wenn sie versuchte, zwischen den Bühnenauftritten ein paar Worte mit ihnen zu wechseln, hatte sie jedes Mal das Gefühl, andere Worte zu sagen als jene, die gehört wurden und auf die sie karge Antwort bekam.

Sie fragte, was geschehen sei – sie erzählten ihr vom Wetter. Sie fragte, was sie verbrochen hatte – sie rügten sie für Respektlosigkeiten. Sie fragte nach Mrs Keyman – sie schüttelten die Köpfe. Sie fragte, ob sie anderen nicht mehr ihre Freundinnen seien. Sie schwiegen.

Wenn sie auf der Bühne stand und tanzte, war es nicht mehr der Drang, den Zuschauern gefallen zu wollen und der Figur, die sie darstellte, Leben einzuhauchen. Sie fühlte nur noch Unverständnis und Wut, und wenn sie sich nicht immer wieder daran erinnert hätte, dass Mr Keyman sie noch härter strafen konnte, dann wäre sie dem Zwang erlegen, auf der Bühne hinauszuschreien, was denn nur passiert sei, dass sie von heute auf morgen zur Aussätzigen geworden war. Die Frage beherrschte all ihr Denken.

Was war geschehen?

Hatte jemand von ihren Gefühlen für Valender erfahren? Aber wer? Es schien ihr zu absurd, aus diesem Grund gestraft zu werden. Es war nicht üblich, dass sich Puppen verliebten, aber es galt auch nicht als verwerflich. Nicht, dass sie wüsste. Man hätte ihr das doch gesagt.

Eine Antwort auf ihre Fragen wünschte sie sich sehr, aber mehr als alles andere, weit mehr noch als Erklärungen, wünschte sie sich, Valender zu sehen. Es war weniger die Aussicht, dass er ihr helfen würde, als mehr die Tatsache, dass ihr Verstand nicht richtig funktionierte, solange er damit ausgelastet war, sich nach Valender zu sehnen. Sie war sich sicher, die Lösung selbst finden zu können, wenn sie nur endlich dieses schmerzende Ziehen beruhigt bekäme, das sie jederzeit wissen ließ, nicht in seiner Nähe zu sein. Zu weit fort. Und ohne jede Ahnung, ob er sie überhaupt noch sehen wollte. Was, wenn nicht?

Sie verlangte nicht viel von ihrem Glück.

Ein paar Worte mit ihm zu wechseln. Ihn zu sehen, von Weitem nur. Einen kurzen Brief – das würde ihr doch schon reichen. Ein bisschen Klarheit; ach, eine Ahnung wäre ihr schon eine große Hilfe.

Cera bekam nichts. Sie tanzte, wie man es von ihr verlangte. Kaum, dass der letzte Schritt getan und die letzte Pirouette gedreht war, und sie hinter dem Vorhang aus dem Sichtfeld des Publikums entschwand, den donnernden Applaus in ihren Gliedern spürend, fühlte sie ihr Uhrwerk auslaufen. Ihre letzten Gedanken galten Valender – hoffentlich ging es ihm zumindest gut – ehe Dunkelheit und Stille sie einhüllten und ihr Herz in ein Grab legten.

Kapitel XX

„Er tut was?“

Valender spürte rot glühenden Zorn durch seine Adern schießen. Nur ein winziger Faden aus Beherrschung hielt ihn davon ab, ins Keyman Theatre zu stürmen, dem Direktor eine gerechte Abreibung zu verpassen und Cera zu befreien. Er hatte Richard Keyman verstanden, als dieser ihm die Nase platt geschlagen hatte. Die Sache zwischen Valender und Lyssandra Keyman war ein unverzeihlicher Fehler gewesen, und er hatte den Zorn ihres Ehemannes verdient und ertragen. Aber Cera zu bestrafen, das ging entschieden zu weit.

Die Vorstellung, wie sie gelähmt, taub und stumm in einer Ecke stand, trieb ihm Tränen in die Augen, die sein Wohnzimmer verschwimmen ließen. Er musste an Saphira denken. An die Angst in ihrem schönen Gesicht. Sich Cera so gebrochen vorzustellen, überstieg das, was er zu ertragen glaubte.

„Ich fürchte, das ist noch nicht alles.“ Nathaniel sah aus, als hätte er auf dem Ritt von seinem Haus zu Valenders Wohnung mindestens drei Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit kassiert. Getrockneter Schweiß ließ seine Stirn speckig glänzen, in seinen zerzausten Haaren hatten sich kleine Laubblätter verfangen. Er hatte keine Zeit verschwendet, sich wieder herzurichten, ehe er Valender Bericht erstattet hatte, was Keyman Cera antat.

„Mein Gemälde hat noch Weiteres herausgefunden“, erzählte Nathaniel, noch immer war er ein wenig außer Atem. „Offenbar von einem Verblichenen, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, Cera zu beschützen.“

„Beschützen?!“ Es rührte Valender, dass Cera einen Beschützer hatte und es erschreckte ihn, dass sie einen zu brauchen schien. Inwieweit mochte ein Geist ihr helfen können? „Vor wem denn?“

„Der Geist scheint das selbst nicht genau zu wissen. Er hat einen Maskierten beobachtet, der in Ceras Nähe herumschleicht, und ihn mehrfach vertreiben können. Doch das letzte Zusammentreffen muss den Verblichenen verstört haben, denn – und jetzt wird es spannend, mein Freund: der Maskierte drohte dem Geist. Und zwar mit einem …? Na?“

„Geistlichen?“, vermutete Valender und Nathaniel nickte.

„Exakt. Fällt dir jemand ein, dem du zutraust, einen Exorzismus, der immerhin seit zwei Jahrzehnten verboten ist, durchzuführen?“

Die Frage war rhetorischer Natur. Wer außer Fothergill, der die Magischen hasste und den Mammon so zu schätzen schien, sollte infrage kommen?

„Wir sollten ihn noch einmal besuchen“, sagte Valender und griff bereits nach seinem Mantel. Etwas Rauch stieg auf. Der magische Fluch hatte in seiner Erregung wieder unbemerkt zugeschlagen. Valender schlug eine kleine Flamme aus und beachtete das Geschehnis nicht weiter. Es war, wie es war, es hatte keinen Sinn, darüber zu lamentieren.

Nathaniel tat so, als wäre ihm nichts aufgefallen und öffnete ihnen die Wohnungstür. „Und ihm ein paar Fragen stellen.“

„Bis er singt wie eine Chorschwester. Aber zuerst will ich zum Theater, um Cera zu befreien. Ich lass keinen Moment länger zu, dass der Tyrann Keyman sie quält.“

Über Nathaniels Gesicht glitt ein Schatten, der seine grauen Augen schwarz wirken ließ. „Wenn die Polizei dich einbuchtet, weil du etwas Vernünftiges tust, was das Gesetz anders einschätzt, ist ihr nicht geholfen. Wir sollten unser Glück nicht überstrapazieren.“

Damit hatte er zweifelsfrei recht. Die Aktion am Vorabend hätte ins Auge gehen können. Und Cera zu befreien würde ihm nicht gelingen, ohne sie rechtmäßig zu stehlen, was ein größeres Vergehen war, als in einen Schuppen einzubrechen. „Ich werde vorsichtig sein“, versprach er.

„Wie auch immer“, meinte Nathaniel. „Ich bin in jedem Fall dabei.“

Ob er wohl wusste, dass er die Definition eines Freundes für Valender dreidimensionaler ausfüllte als je ein Mensch zuvor?

Beim Theater erwartete sie eine große Enttäuschung. Alle Türen waren verschlossen und auf der Straße waren so früh am Abend zu viele Menschen unterwegs, als dass sie es hätten wagen können, ein Fenster einzuschlagen oder eine Tür aufzubrechen.

„Wenn es dunkel ist und die Vorstellung noch läuft“, murmelte Nathaniel, während sie das alte Gebäude unauffällig im Blick behielten, „könnten wir seitlich des Hauses über die Hecken klettern, die den Garten abgrenzen. Dann können wir es von hinten versuchen.“

Valender hatte bereits aus Fenstern gesehen, die zum Garten raus führten. „Das wäre ideal“, stimmte er zu. „An der rückwärtigen Wand wachsen Kletterrosen. Die arbeiten sich meist an Gittern empor. Perfekt geeignet, um daran hochzusteigen und einen Blick ins Innere zu werfen. Vielleicht haben wir auch Glück und sie lassen uns ein Fenster auf.“

Nathaniel sah in den Himmel, der einen warmen Frühsommerabend versprach. Die Aussicht, dass jemand lüftete, stand nicht schlecht. „In Ordnung. Suchen wir uns ein Restaurant in der Nähe und warten wir dort auf die Dunkelheit. Ich brauch etwas zu essen, ehe wir“, er seufzte, „eingebuchtet und auf schmale Ration gesetzt werden. Den Pfaffen knöpfen wir uns später vor.“

Wenige Stunden und einige Lammkoteletts später kehrten sie verstohlen zurück. Dunkelheit legte einen schützenden Mantel über das Theater. Musik erklang gedämpft aus dem Inneren des Gebäudes und wies darauf hin, dass die Vorstellung noch lief.

„Der Zeitpunkt ist ideal“, murmelte Valender. „Ich schlage vor, dass du hier draußen Schmiere stehst und ich –“

„Kommt nicht infrage!“, wiegelte Nathaniel ab. „Ich gehe mit rein. Nein, widersprich nicht. Ich habe einen Kontakt da drin, der dir nichts verraten wird, nachdem er dich beobachtet hat, wie du mit der Keyman … Er ist etwas altmodisch.“

Valender seufzte. Er zog Nathaniel ungern so tief mit in die Sache hinein. Aber wenn dieser darauf bestand. „Dann los!“

Sorgfältig sahen sie sich um, ob die Straße frei war. Dann machte Valender Nathaniel eine Räuberleiter und Nathaniel kletterte über die Oberkante der Hecke. Sie schwankte, hielt sein Gewicht aber, und Valender, der etwas kräftiger und schwerer war, wagte sich, ihm zu folgen. Rasch hatte er die Hecke überklettert und zupfte sich Blattwerk von der Kleidung.

Sie eilten zum Gebäude und pressten sich an die Mauer, um nicht entdeckt zu werden, sollte zufällig jemand aus dem Fenster blicken. Im Erdgeschoss waren alle Fenster vergittert, es blieb also nur die Option, ins erste Stockwerk zu klettern. Die Rosen, die sich wie vermutet an einem Eisengitter emporarbeiteten, hatten leider sehr viel mehr Dornen, als Valender angenommen hatte. Er hätte an Handschuhe denken sollen.

Er sah nach oben und wägte seine Möglichkeiten ab. Einige Fenster waren buttrig gelb erleuchtet, andere waren schwarz und in einigen war zu erkennen, dass im Zimmer selbst zwar keine Lampe entzündet war, allerdings die Tür zu einem weiteren Raum oder einem Flur geöffnet stehen musste, sodass indirekt ein wenig Licht einfiel. Einen solchen Raum wählte er aus. Er deutete mit der Hand zu dem zur Hälfte geöffneten Fenster und lehnte sich näher zu Nathaniel, um flüstern zu können.

„Dort können wir es versuchen. Wenn wir erst mal drin sind, sehen wir weiter.“

Nathaniel rüttelte leicht an der Kletterhilfe für die Rosen. Sie brach nicht aus der Wand heraus, machte allerdings auch nicht den Anschein, als würde es größeres Gewicht tragen. „Nacheinander“, formten Nathaniels Lippen. „Du zuerst.“

Valender zog seinen Mantel aus, faltete ihn zusammen und legte ihn auf die Erde. Dann erinnerte er sich daran, kein Buchhändler zu sein, sondern Soldat – er vergaß das manchmal – und begann den Aufstieg. Er musste sich bewegen, als würde er auf rohen Eiern tanzen; die kleinste ruckartige Bewegung könnte dazu führen, dass das Gitter aus dem morschen Gemäuer brach. Halt zu finden war schwierig, und immer wieder musste er in Dornen greifen, die ihm die Handflächen aufrissen.

Endlich hatte er das Fenster erreicht und lugte von der Seite vorsichtig hinein. Um sich im Blick einer Puppe wiederzufinden, deren Augen sich erschrocken weiteten. Sie trat zwei Schritte zurück und ließ einen kleinen, spitzen Schrei frei. Dann warf sie sich herum und floh in den Korridor. Valender wäre sofort verschwunden, aber am Gitter herab zu klettern, stellte sich als noch schwieriger heraus, weil er nicht sah, wohin er treten konnte, und sich jede Strebe vorsichtig mit den Fußspitzen suchen musste. Zum Springen war es noch zu hoch. Er war gerade erst einen knappen Meter unter dem Fenster und ein Sprung inzwischen denkbar, wenn auch nicht anzuraten, als er hörte, wie das Fenster geöffnet wurde. Und im nächsten Moment tauchte Ceras Gesicht über dem Sims auf.

„Valender“, rief sie leise. Sein Name klang von ihren Lippen wie eine Antwort auf eine weltbewegende Frage.

Er kletterte sofort wieder hoch. Die Bienen, die in den Rosen ihre Ruhe haben wollten, umschwirrten ihn inzwischen verärgert, und an irgendeiner Ecke oder einem größeren Dorn schlitzte er sich das Hemd auf. Er ignorierte beides und gleichzeitig seine so zukunftsorientierte Vernunft. Für den Augenblick zählte nur eines.

Cera. In ihre Augen zu sehen. Ihre Haut zu berühren. Ihre Stimme zu hören.

„Du bist gekommen“, flüsterte sie, und ihre Fingerspitzen fuhren ihm über die Wange wie eine Träne, die noch nicht geweint war.

Er griff nach ihrer Hand, drückte sie und genoss den Schmerz der kleinen Wunden, die die Dornen verursacht hatten. „Verzeih. Ich bin so spät. Ich wusste ja nicht … ich dachte, du würdest mich nicht sehen wollen.“

Cera sah sich nervös über ihre Schulter um. Die Puppe, die er erschreckt hatte, schien für Cera an der Tür zu wachen, aber es könnte jederzeit jemand anders kommen.

„Aber warum denn das nicht?“, fragte sie.

Mit eisiger Erkenntnis begriff Valender, dass sie von seiner Affäre mit Mrs Keyman nichts wusste. Er würde es ihr sagen müssen …

„Ich habe nicht viel Zeit, gleich muss ich wieder auf der Bühne sein“, meinte Cera. „Ich darf ihn jetzt nicht misstrauisch machen, sonst ist es aus mit mir.“ Wie nüchtern sie das sagte! Es entsetzte ihn.

„Ich habe gehört, was er dir antut, Cera. Ich will dich hier rausholen. Wenn du ...“ bereit bist, einen Betrug zu verzeihen, „wenn du das willst.“

„Valender!“, drängte Nathaniel unten. „Heute noch!“

Er konnte sich irren, aber wenn ihn nicht alles täuschte, glitzerten Tränen in Ceras Augen. Glückliche, gerührte Tränen. Es widerte ihn an, sie zwangsläufig zu enttäuschen, aber seine Beichte würde warten müssen.

„Mehr als alles andere auf der Welt“, wisperte sie und versetzte ihm damit einen emotionalen Stoß, der ihn fast stürzen ließ. Er musste mit beiden Händen in die Rosenranken greifen, um nicht zu fallen.

„Aber ich kann nicht einfach fortlaufen. Ich brauche meinen Schlüssel, Valender, ohne kann ich nicht leben. Mein Uhrwerk wird gleich nach der Vorstellung auslaufen und ohne Schlüssel …“

„Ich verstehe. Wir müssen ihn irgendwie holen.“

„Vielleicht schaffe ich das selbst. Mr Keyman lässt die Schlüssel manchmal liegen. Wir können uns nicht selbst damit aufziehen und haben noch nie versucht, sie an uns zu nehmen. Mit etwas Glück gelingt es mir. Er ist zerstreut in den letzten Tagen, vermutlich, weil Mrs Keyman ihn aus irgendeinem Grund verlassen hat. Nur darf er uns nicht erwischen. Wir wären beide geliefert. Ich, weil ich den Schlüssel gestohlen habe und du, weil du …“

Weil er sie gestohlen hätte. Der freie Wille einer Puppe war vor Gericht nichts wert, solange sie einen rechtmäßigen Besitzer hatte. Still fluchte Valender auf die konservativen Gesetze.

Cera schauderte sichtlich, und er hätte eine Welt dafür gegeben, ihr eine Decke über die schmalen Schultern zu legen oder sie ihn seinen Mantel zu hüllen. Aber er hing ja hilflos in den Rosen.

„Wir werden ihm entwischen“, murmelte er, den Blick auf seine Blutschlieren auf ihrer hellen Hand gerichtet, sich überzeugt und sicher fühlend wie nie zuvor und zugleich erfüllt von Zweifeln.

Melissa. Er würde sie verlieren und es würde ihm das Herz zerreißen. Aber einen Tod musste er sterben, wenn er Cera befreien wollte. Wenn man bereit war, für eine Veränderung alles zu tun, durfte man nicht kneifen, wenn alles schmerzte.

„Wir verlassen London, fliehen aus England, wenn es sein muss, und kommen nie wieder zurück. Ich bringe dich fort von hier.“

Ceras Lächeln wärmte ihn und schmolz ein bisschen von dem Eis, das seine Entscheidung und die davon getriebenen Gedanken an seine Schwester in seiner Brust verursachten.

„Dann sollten wir an einem späten Abend fliehen, gleich nach der Vorstellung“, sagte Cera. Immer nervöser schienen die Blicke, die sie hinter sich in den Raum warf. „Wenn Mr Keyman glaubt, ich wäre starr, und mich erst am nächsten Abend wieder aufsucht. Wir haben dann Zeit, bis er die Polizei informiert.“

„Glaubst du, du gelangst bis morgen Abend an den Schlüssel?“

Sie neigte unschlüssig den Kopf. „Ich muss den richtigen Moment abwarten. Wenn ich dir nur irgendwie eine Nachricht zukommen lassen könnte.“

„Das kannst du. Geh in Mrs Keymans Büro und sprich mit dem Gemälde.“ Er zwinkerte. „Schaffst du das?“

Entschlossen nickte sie. „Ganz bestimmt. Geh jetzt. Mr Keyman darf nichts merken. Ich werde lauschen, vielleicht höre ich eine Nachtigall. Sie bringt uns Glück.“

„Eine Nachtigall?“

„Kennst du denn nicht Shakespeares Romeo und Julia?“ Sie lachte, süß und lautlos. „Du erinnerst mich gerade sehr an Romeo, auch wenn ich am Fenster stehe statt auf dem Balkon und das hier nur ein Aufenthaltssalon ist und nicht mein Schlafzimmer.“

Romeo hatte sich also auch die Hände an den Rosen aufgerissen. Valender kannte weder das Buch noch das Theaterstück, denn Shakespeare war ein Magischer gewesen und damit für ihn tabu. Er hatte so viel verpasst. „Du musst es mir vorlesen, wenn wir endlich Zeit haben“, sagte er schmunzelnd.

„Ich spiele es für dich!“ Sie neigte sich vor, so weit, dass er einen Moment befürchtete, sie würde das Gleichgewicht verlieren und hinab stürzen. Doch sie hielt sich. Und küsste ihn. So weich und verlangend zugleich, dass seine Hände sich um die Dornen und Blüten herum zu Fäusten schlossen.

„Jetzt geh, gute Nacht!“

Ihre Nähe war ein süßer Rausch. Es fiel ihm schwer, sich loszureißen, er schaffte es nur, weil ihm klar war, dass sie nun keinesfalls Keymans Misstrauen erregen durften. Benommen kletterte er nach unten.

„Ach, Valender“, rief sie mit gesenkter Stimme. „Habt ihr etwas über Yasemine herausgefunden?“ Das wusste sie also auch nicht? Er gab sich größte Mühe, sich seine Bestürzung nicht anmerken zu lassen. Aber er spürte selbst, dass er einen Moment zu lange brauchte, um seine Gesichtszüge zu beherrschen. Sie hatte die Wahrheit über Yasemine gesehen. Er konnte nur noch traurig mit dem Kopf schütteln.

Cera versteckte das Gesicht hinter ihren Händen und zog sich ins Zimmer zurück. Er hörte noch das Knarren, mit dem sie das Fenster schloss.

„Das lief anders als geplant“, merkte Nathaniel an. Er schien zu spüren, dass Valender etwas Großes entschieden hatte. Etwas Schmerzliches. Mitfühlend legte er ihm die Hand auf den Oberarm.

„Anders“, sagte Valender, „vollkommen anders. Aber richtig. Ich habe das Richtige entschieden.“

„Das klingt nach Abschied, mein Freund.“

„Sieht so aus. Und es tut mir leid.“ Und doch war er zutiefst dazu bereit.

„Mir auch. Sehr, darauf kannst du Geld setzen. Aber du hast recht. Du hast richtig entschieden.“ Nathaniel seufzte. „Finden wir noch heraus, was der Pfaffe auf dem Kerbholz hat, ehe du mit deinem Mädchen verschwindest?“

„Darauf kannst du Geld setzen! Alles, was du hast.“

***

Esra stemmte die Hände in die Hüften. „Erklär es. Sofort.“

Cera wollte sich zuerst für die Hilfe der Freundin bedanken. Es war nicht selbstverständlich, dass Esra sich den Anweisungen Mr Keymans widersetzte und damit Schwierigkeiten riskierte. Cera war sicher, dass Esra ihr nicht geholfen hätte, wenn mehr Zeit zum Überlegen gewesen wäre. Aber nachdem Esra Valender entdeckt hatte, war alles blitzschnell gegangen, und Cera hatte es bewusst ausgenutzt, dass Esra überrumpelt worden war.

„Da gibt es nicht viel zu erklären“, sagte sie leise. Das Lächeln stahl sich ungewollt in ihr Gesicht, aber es war ein trauriges Lächeln, überschattet von der Gewissheit, dass Yasemine nicht mehr lebte. „Ich habe mich in ihn verliebt, das ist alles.“

„Verliebt?“

„Esra, bitte, nicht so laut.“

„Bist du denn verrückt geworden? Er ist ein Mensch. Du nicht!“

Cera zuckte mit den Schultern. „Die kleine Meerjungfrau war auch kein Mensch“, murmelte sie.

„Sie wurde am Ende zu Schaum!“ Esra schrie beinahe. „Cera, das kann nicht dein Ernst sein. Verlieben – pah! Wie stellst du dir das vor? Der Mann ist vollkommen anders als du.“

„Sein Herz braucht Blut, um zu funktionieren. Meines braucht einen Schlüssel. Wo ist der Unterschied?“

Esra wandte sich ab und massierte ihre Schläfen mit den Fingerspitzen, als hätte sie Kopfschmerzen. „Ich wollte es nicht glauben. Aber du scheinst wirklich den Verstand verloren zu haben. Mr Keyman hatte recht.“

„Was meinst du damit?“, fragte Cera erschrocken. Wusste Esra etwa, wofür Mr Keyman sie tagtäglich bestrafte? „Womit hatte er recht? Warum muss ich starrstehen?“

Esra sah sie an, als wäre ihr ein zweiter Kopf gewachsen. „Du musst es doch wissen.“

Verzweiflung wallte in Cera auf. „Ich habe nicht die geringste Ahnung! Etwas geschieht hier – es macht mir schreckliche Angst und ich weiß nicht, was ich tun soll, damit es endlich aufhört. Seit Mrs Keyman weg ist, wird alles nur schlimmer. Jemand verfolgt mich. Oder etwas! Meine Vögel sind tot, sie wurden ermordet!“

Esra machte zwei Schritte zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. „Du hast es doch selbst getan!“

„Ich soll …“ Cera wurde schwindelig. „Esra, das glaubst du doch nicht wirklich. Warum hätte ich das tun sollen?“

In Esras Augen stand geschrieben, dass sie es sehr wohl glaubte. Und die anderen ebenso; es erklärte, warum sie sich in den letzten Tagen so merkwürdig verhalten hatten.

„Mr Keyman sagt, du warst es“, flüsterte Esra. „Aus Liebeskummer. Weil Mrs Keyman und dein Valender …“

„Mrs Keyman?“ Cera konnte es nicht fassen. Das musste eine Lüge sein. Valender war zu ihr gekommen, er wollte sie befreien. Sie hatte so lange an seinen Gefühlen gezweifelt, doch jetzt, nachdem er zu ihr ans Fenster gekommen war, jetzt zweifelte sie nicht mehr. Er war doch zu ihr gekommen. Warum hätte er das tun sollen, wenn nicht, weil er dasselbe für sie fühlte wie sie für ihn? Was Esra da behauptete … es war absurd.

„Es ist spät“, sagte Cera und kämpfte gegen das Zittern in ihrer Stimme an, das die Sicherheit, die sie aus tiefstem Herzen spüren wollte – spüren musste! – naive, kleine Lügen strafte. „Gleich ist unser Einsatz. Wir dürfen nicht zu spät zur Bühne kommen.“

Sie redete sich ein, sorgsam darauf zu achten, Mr Keyman nicht zu verärgern und ihm keinen Grund für Misstrauen zu geben. Doch in Wahrheit, das wusste sie leider sehr genau, floh sie vor Worten, die möglicherweise wahr waren und die sie, nur aus dieser möglichen Option heraus, nicht ertragen würde zu hören.

***

Creaker hockte mit tief über sein Gesicht gezogener Kapuze unter der Thuja-Hecke, die den Garten des Theaters nach hinten abgrenzte. Jede Bewegung könnte seine Anwesenheit verraten, daher hielt er still und reduzierte sogar seinen Atem auf das Nötigste. Er beobachtete die beiden Männer, wie sie ein paar Worte wechselten und dann den Garten auf dem gleichen, illegalen Weg, den sie gekommen waren, wieder verließen. Selbstredend hatte er versucht, ihr Gespräch zu belauschen, doch als ahnten sie seine Nähe, hatten sie leise gesprochen, fast geflüstert. Ihr Verhalten sagte ihm jedoch genug: die Zeit war überreif. Wenn sie die Puppe jetzt nicht holten, brauchten sie es gar nicht mehr versuchen.

Er lachte lautlos in sich hinein. Wie gut, dass der Geistliche, der sich um den Verblichenen kümmern würde, schon auf dem Weg war. War der Verblichene erst aus dem Weg, würde Creaker nichts mehr halten. Vor Mitternacht wäre die Puppe in den Händen seines Auftraggebers. Und Creaker in der Lage, dem guten Mann und seiner guten Familie ein gutes Leben zu schenken. Creakers künstliche Hand knirschte blechern, als er sie zur Faust ballte.

Der gute Mann hatte es verdient.

Kapitel XXI

Valender und Nathaniel hatten sich darauf geeinigt, ihren vermutlich letzten gemeinsamen Abend damit zu verbringen, nach Richmond hinauszufahren und dem Pfarrer Fothergill das Leben schwer zu machen. Der Kutscher, der sie fuhr, gefiel Nathaniel nicht. Der Kerl zog ein verkniffenes, misstrauisches Gesicht und sah sich immer wieder durch die Klappe zu ihnen um, als erwartete er, seine Fahrgäste würden noch Ärger machen. Nathaniel bereute, sein Pferd zuhause gelassen zu haben.

Valender, der sich nachdenklich und still verhielt, wies den Kutscher an, auf der Richmond Hill zu halten, ganz in der Nähe der Universität und einiger Bars, Restaurants und Hotels. Zu Fothergills Haus mussten sie noch ein ganzes Stück laufen, doch sie erweckten wenigstens keinen Verdacht. Obgleich es inzwischen stockfinster war, gingen sie zwischen Rotbuchen und Kastanien hindurch und nahmen eine Abkürzung querfeldein durch den Park Terrace Gardens. Mit matschigen Schuhen bogen sie in die Petersham Road ein und hatten nach weiteren zehn Minuten Fußmarsch das abseits liegende Haus erreicht, das ihr Ziel darstellte. Es war jemand daheim.

Im Schatten blühender Rhododendren und mit viel Abstand zur Gartenlaube beobachteten sie, wie Fothergill alle Fensterläden schloss, erst im ersten Stock, dann im Erdgeschoss. Sie wechselten einen Blick, als sie erkannten, dass der Mann einen Mantel trug. Entweder funktionierte die Heizung nicht, oder er würde noch ausgehen. Sie mussten nicht lange warten, ehe die Tür geöffnet wurde, der ehemalige Pfarrer sich verstohlen umsah und das Haus verließ. Sie folgten ihm in stillschweigendem Einvernehmen über die River Lane zum Ufer der Themse. Dort potenzierte der Geistliche seinen Verdächtigenstatus, denn er stieg in ein dampfbetriebenes, kleines Boot, das nur auf ihn gewartet zu haben schien. Unter pumpenden Geräuschen entfernte es sich vom Ufer, eilig, als hätte Fothergill bemerkt, dass er verfolgt wurde, und eine Aschewolke zurücklassend.

Ratlos blickten Nathaniel und Valender sich an. Es war Valender, der als Erstes wieder sprach. „Der hat uns gelinkt. Ohne Boot kriegen wir ihn nicht, es hat überhaupt keinen Sinn, eine Kutsche zu rufen.“ Ungeachtet seiner Worte zog er sein radiomobiles Telefon aus der Tasche, drückte auf die Tasten und bestellte einen Fahrer so schnell es ging zu ihrem Standort. „Zehn Minuten“, gab er seufzend die Auskunft der Kutschzentrale an Nathaniel weiter.

„Bemerkenswert schnell, wenn das wirklich stimmt. Aber bis dahin kann er überall sein.“

„Leider.“ Valender stand ebenjener Frust im Gesicht, den Nathaniel spürte. „Hast du das Boot genauer angesehen? Ist dir irgendetwas aufgefallen?“

„Einfaches, braunes Holz, veralteter Dampfmaschinenantrieb. Davon fahren Hunderte auf der Themse auf und ab.“

„Nur nicht dann, wenn man sie braucht“, warf Valender ein und spähte über das Wasser. Doch niemand fuhr mit einem Boot vorbei und hätte sie ein Stück mitnehmen können. Zwar konnte man Boote ähnlich Kutschen mieten, doch nur tagsüber, da des Nachts zu viele Betrunkene unterwegs waren und die Regierung befürchtete, sie könnten aus den Booten in die Themse fallen.

„Der Mann am Steuer trug einen Hut“, sagte Nathaniel beklommen, weil es der einzige Hinweis war.

Die Kutsche brauchte nur acht Minuten, doch wie es zu befürchten stand, gelang es ihnen nicht mehr, auch nur die Rauchwolke des Bootes in der Ferne zu erkennen. Frustriert mussten sie gegen Mitternacht aufgeben. Sie tranken noch ein Bier im Ten Bells, der Bar in der alles angefangen hatte, hofften allerdings vergeblich auf einen alles aufklärenden Deus ex Machina und trennten sich dann, um nach Hause zu fahren. Valender nahm die Dampfbahn und Nathaniel verlangte beim Anruf bei der Kutschzentrale nach einem Kutscher mit guten Nerven, der ihn heimbrachte.

Erst zu Hause bemerkte er, wie müde er war, die Enttäuschung duplizierte das noch. Am liebsten hätte er sich gleich im Erdgeschoss auf sein Sofa geworfen und bis zum nächsten Morgen geschlafen. Doch die Mrs Charles‘ – wo waren die überhaupt alle? – brauchten noch Futter. So schlurfte Nathaniel schicksalsergeben in die Küche und nahm eine große Portion Hackfleisch aus dem Kühlschrank. Erst als er es auf Tellerchen am Boden verteilte, kamen die Katzen herangeeilt. Ihm fiel auf, dass sie alle aus dem oberen Stockwerk kamen, aus dem Atelier, die meisten hatten kugelrunde Pupillen und das Fell gesträubt, und einige nervös aufgeplusterte Schwänze. Irgendetwas musste sie unruhig gemacht haben – dieses Verhalten kannte er nicht von ihnen. Eine Maus? Ach, als ob seine satten Katzentiere sich von einer Maus noch reizen ließen!

Skeptisch und zur Vorsicht ein großes Messer mit sich tragend, ging Nathaniel nach oben. Die rote, männliche Mrs Charles begleitete ihn. Als er das Licht hochdrehte, konnte er zunächst nichts Ungewöhnliches feststellen. Nur das Tuch, mit dem er seine Fälschung des Reitergemäldes abgedeckt hatte, war herabgefallen und lag auf dem Boden wie ein totgeschossenes Gespenst. Vielleicht war es der Wind gewesen, oder die Katzen hatten an den Stoffenden gezogen. Er trat näher und bemerkte, dass der Reiter nicht im Bild war. Dafür fanden sich am Rande des Gemäldes Kratzspuren.

„Verfluchte Katzenbrut“, murmelte Nathaniel. „Wären wir in der Neuen Welt, hätte man euch schon lange die Krallen gezogen.“

„Mehuw“, sagte die rote, männliche Mrs Charles mitfühlend.

Am linken Bildrand regte sich etwas und der Reiter trat vorsichtig ins Bild. „Sind sie weg? Nathaniel, scheuche diese wilden Katzen weg. Sie haben versucht, mich aus meinem Gemälde zu holen, als ich nach dir rief.“

Mit einem entnervten Ksch-ksch vertrieb Nathaniel den Kater, der sich bereits geduckt hatte, mit dem Schwanz peitschte, dem Hinterteil schwankte und dazu ansetzte, das Bild erneut anzuspringen.

„Du hast nach mir gerufen?“, fragte Nathaniel, und spätestens jetzt war alle Müdigkeit von ihm abgefallen. „Ist etwas passiert?“

„Das will man meinen!“, rief der Gemalte. Er war ganz außer sich. „Im Theater überschlagen sich die Ereignisse – und was tust du, Malermeister Nathaniel? Lungerst in der Gegend herum! Wenn du von mir verlangst, dass ich die Augen offen halte, musst du schon ansprechbar für mich sein.“

„Verzeih, gemalter Reiter. Aber sag schon. Was ist geschehen?“

„Miss Cera war bei mir. Sie war außer sich vor Angst und rief mir ein paar Dinge zu, ehe sie floh. Ich folgte ihr in einen anderen Raum, zu dem ich durch ein anderes Gemälde, das mir gewogen war, Zutritt hatte. Und dort – oh, es war schrecklich!“

„Was ist passiert?“

„Ein Mann mit einer Hand aus Stahl packte Miss Cera und warf ihr einen Sack über den Kopf. Er verschnürte sie regelrecht und schleppte sie davon. Ein Verblichener versuchte zwar, den Mann aufzuhalten und rief lautstark um Hilfe. Da kam ein zweiter Mann dazu und sprach einen Exorzismus. Der arme Verblichene löste sich in Wohlgefallen auf – der Herr hab ihn selig. Er starb als Held, weil er versuchte, die Miss zu retten. Ich habe mein Möglichstes getan, um Hilfe zu holen. Aber als ich rief und rief, kamen bloß diese garstigen Katzen.“

„Verdammt!“ Nathaniel warf das Messer zu Boden, es stach in die Dielen und blieb zitternd stecken. „Wie lange ist all das her?“

„Wenige Minuten.“

In Gedanken sattelte Nathaniel bereits sein Pferd. „Und was hat Miss Cera gesagt, ehe sie entführt wurde? Denk nach, es ist lebenswichtig.“

„Sie sagte komische Dinge. Sie rief: In der Tasche des Jacketts, sag es Valender! In der Tasche des Jacketts! Und dann, als ihr Häscher kam, rief sie: Und in meiner Tasche, da ist ein Vogel. Was bedeutet das?“

„Das erkläre ich dir später!“, rief Nathaniel über seine Schulter, während er bereits die Treppen hinabrannte. Er hatte nur auf den ersten Satz eine Antwort. Cera musste den Schlüssel meinen – er war in der Tasche eines Jacketts, vermutlich in dem von Mr Keyman. Was es mit dem Vogel auf sich hatte, wusste er dagegen nicht. Er hatte keine Zeit, es zu überdenken. Eilig griff er nach Mantel, Revolver und seinem radiomobilen Telefon und stürzte in den Stall hinterm Haus, wo Coffee ihn bereits mit einem erregten Schnauben erwartete.

***

„Wer ist da?“

Valender presste das Telefon an sein Ohr, doch er verstand nur rudimentäre Wortfetzen und ein Rauschen, das von starkem Wind verursacht werden musste. „Nathaniel? Bist du das?“

„Ja. … dem Weg zu dir. Entführt. Weißt du … Vogel?“

Die Verbindung brach ab, und Valender fluchte, weil er zu wenig verstanden hatte, um zu begreifen, was geschehen war, und zu viel, um sich keine Sorgen zu machen.

Entführt? Etwa Cera?

Eilends schlüpfte er in seine Schuhe, warf sich eine Jacke über und rannte vor das Haus. Er musste nicht lange warten, bis Nathaniel im vollen Galopp aus der Dunkelheit preschte. Der Hengst stand noch nicht still, da saß Valender schon hinter Nathaniel im Sattel. Nathaniel drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und sie galoppierten weiter.

Die Anstrengung ließ den Rappen keuchen, und auch Nathaniels Stimme kam abgehackt und stoßweise, als er Valender darüber aufklärte, was passiert war. Valenders Herz raste vor Aufregung und Sorge im Takt der Hufschläge. Sein Magen fühlte sich ganz leer an, sein Gesicht taub. Was war Cera nur geschehen?

Das Theater lag still und schwarz vor ihnen. Entweder war Keyman also beteiligt an der Ungeheuerlichkeit, die im Inneren vorging, oder er hatte nichts davon mitbekommen. In jedem Fall gab es keinen Grund, nicht auf direktem Weg mit der Tür ins Haus zu fallen. Valender sprang vom Pferd und bollerte mit aller Kraft gegen die Holztüren des Haupteingangs. Es polterte, der Krach schlug Echos im ganzen Anwesen, worauf Nathaniel, der sein Pferd zwischenzeitlich an eine Laterne gebunden hatte, ebenfalls nachsetzte und die Fäuste gegen die Tür donnern ließ.

Keyman selbst öffnete. Seine Weste war mit einem süßen, alkoholischen Getränk bekleckert, sein Bart fettverschmiert und an den Füßen trug er Pantoffeln. Mit den blutunterlaufenen Augen sah er aus wie jemand, der sich erst mächtig hatte gehen lassen und dann auf dem Sofa eingeschlafen war. Das abgesägte Schrotgewehr, das er entsichert in Händen hielt, bildete einen skurrilen Gegensatz zu dieser Impression.

„Mr Keyman – wo ist Cera?” Valender ließ sich von der Waffe nicht beeindrucken, schob den Lauf ungerührt zur Seite und drückte sich an dem Hausherrn vorbei durch die Tür.

„Cera? Wo soll die sein … vermutlich … also, tja, ich weiß auch nicht.“ Erst zeitversetzt schien Keyman zu begreifen, wer ihm da gegenüberstand. Mit einem Mal wurde sein Gesicht puterrot vor Zorn. „Sie! Was erlauben Sie sich! Verschwinden Sie aus meinem Haus oder ich rufe …“

„Niemanden rufen Sie“, entschied Nathaniel, packte Keymans Handgelenke und drehte ihm kurzerhand die Arme auf den Rücken. Scheppernd fiel das Gewehr zu Boden und wurde von Nathaniel mit dem Fuß zur Seite gekickt. Keyman entrang sich ein lang gezogenes „Hüülfe!“, aber da war die Tür schon zugefallen und niemand von draußen konnte ihn mehr hören.

„Wir müssen Cera sehen“, beharrte Valender. „Sie ist in Gefahr, also sagen Sie uns, wo sie ist. Schnell!“

„Verdammt, woher soll ich … ah, aua! Ist ja schon gut, sie muss oben sein, in einem der Pausenräume. Was wollen Sie denn nur?“

„Sie wissen nicht, was passiert ist?“ Valender konnte es nicht fassen. Keyman hatte getrunken. Offenbar so viel, dass er nicht mitbekommen hatte, dass aus seinem Haus eine weitere Puppe entführt wurde.

„Woher denn?“, jammerte Keyman. „Oh, ich glaub, mir wird schlecht!“

Nathaniel stieß ihn angewidert von sich und hob der Vorsicht halber das Gewehr auf, ohne jedoch den Lauf auf Keyman zu richten.

Zu zweit liefen sie die Treppen zur Empore hinauf, von wo aus ein Gang zu den Pausenräumen führte.

„Das ist eine bodenlose Unverschämtheit!“, rief Keyman und stolperte ihnen hinterher. „Und das werde ich nicht durchgehen lassen! Das hat ein Nachspiel!“

Valender und Nathaniel hörten nicht mehr hin.

Wie befürchtet, waren die Pausenräume leer. Valender fühlte Angst in sich anschwellen, die einer Hysterie nahe kam. Ruhig bleiben, ermahnte er sich. Er durfte nun keinesfalls die Fassung verlieren, sonst würde er Cera nicht helfen können.

„Wo ist sie zuletzt gewesen?“, fragte er, halb an Nathaniel gerichtet, halb an Keyman, der schnaufend in der Tür stand und vor sich hin stammelte: „Aber sie müsste doch hier sein. Sie kann doch nicht weg sein. Sie muss doch …“

„Und Sie müssen die Klappe halten“, blaffte Nathaniel. Dass selbst er seine übliche arrogante Überlegenheit verlor und laut wurde, beunruhigte Valender.

„Sie wurde im Büro von Mrs Keyman überwältigt“, sagte Nathaniel an Valender gewandt. Schon waren sie auf dem Weg dorthin und ignorierten Keyman, der ihnen nachrief: „Woher wissen Sie das, Sie verdammter Magischer?“

Valender war froh, dass er einen guten Orientierungssinn hatte. Ohne den hätte er sich in den langen, gleich aussehenden Gängen sicher verlaufen, auch wenn er schon mehrmals im Theater gewesen war. Die Laute ihrer Schritte warfen tausend Echos, als rannten hundert Männer die Flure entlang.

Rasch hatten sie das Büro der Direktorin erreicht. Der Gemalte schien am Bildrand zu kleben und ihre Anwesenheit kaum mehr abwarten zu können.

„Na endlich! So beeilt euch doch!“

„Nathaniel!“, rief auch Valender und deutete auf einen winzigen, gelben Hauch, den er auf dem Teppich erkannte. „Was sagtest du, waren Ceras letzte Worte, ehe sie überwältigt wurde?“

„In der Tasche des Jacketts, sag es Valender!“, erwiderten Nathaniel und das Gemälde wie aus einem Mund. „In der Tasche des Jacketts! Und in meiner Tasche ist ein Vogel.“

Valender hob die winzige, gelbe Feder auf. Es war die Feder eines Kanarienvogels. „Sie besaß einen ausgestopften gelben Vogel“, sagte er leise. „Und mit seinen Federn …“

„Hat sie uns eine Spur gelegt!“, vervollständigte Nathaniel erregt. „Ich habe eine solche Feder draußen auf dem Hof gesehen, als ich mein Pferd angebunden habe. Hab mir aber nichts dabei gedacht.“

„Wie eine Spur aus Brot, die die Vögel aufpicken“, entfuhr es Valender. Seine Zuversicht war rapide angestiegen und im Augenblick danach wieder ins Bodenlose gefallen.

Federn!

Federn verwehten mit jedem Windhauch, wie sollten sie dieser Spur folgen?

Nathaniel schien keine Bedenken zu haben. „Wir finden sie!“, entschied er, als läge alles nur allein an seiner Willenskraft. „Los!“

Am liebsten wäre Valender mit ihm hinausgerannt. Doch früh genug fiel ihm ein, dass Cera starr nicht würde fliehen können. Er klammerte sich mit aller Kraft an den kleinen Hoffnungsschimmer: wenn sie Federn ausstreute, lebte sie noch. „Warte. Wir müssen ihren Schlüssel holen.“

Nathaniel war bereits losgerannt und warf bloß einen längeren Blick über die Schulter. „Tu das. Und dann besorg dir eine Kutsche. Ich folge der Spur, ruf mich an!“

Valender nickte und lief dann in die entgegengesetzte Richtung, Mr Keyman direkt entgegen, der ihnen schnaufend wie ein Walross nachgerannt war. Mit „In der Tasche des Jacketts“ konnte nur Ceras Schlüssel in Keymans Jackett gemeint sein. Doch der Direktor trug nur eine Weste; sein Jackett konnte er überall abgelegt haben. Valender wusste nicht einmal, wo sich seine Privatgemächer befanden. War Keyman nicht kooperativ, musste er vermutlich eine Ewigkeit suchen.

„Mr Keyman“, rief er, als er den Mann erreicht hatte, und ahnte schon, dass der es ihm nicht leicht machen würde. „Wir brauchen unbedingt Ihre Hilfe, wenn wir Cera retten wollen. Sie wurde entführt. Vom gleichen Schurken, der auch schon Yasemine entführt und ermordet hat!“

Keyman starrte ihn misstrauisch an. Er keuchte so schwer, dass mit jedem Atemzug Speichelflöckchen von seinen Lippen flogen. Dann stieß er hervor: „Ich sag euch Missgeburten kein Wort!“

„Mr Keyman, bitte! Ohne Ihre Unterstützung ist Cera vielleicht verlo…“

„Kein. Wort! Hast du nicht verstanden, du kleiner Scheißer? Wer sagt mir denn, dass ihr nicht alle mit drin hängt, du und dein magischer Freund. Und das Weibsstück, das sich meine Frau schimpft? Ist die auch von der Partie? Ohne mich!“ Er trat zurück, als Valender mit beschwichtigenden Gesten vortrat. „Bleib mir vom Leib! Ich lass euch alle einbuchten! In den Tower sperren sie euch!“

Es half nichts. Er musste sich die Informationen mit Gewalt holen. Erschreckend, wie wenig ihn die Vorstellung erschreckte.

Doch da erschien am Kopf der Treppe eine Gestalt, ein Mädchen beim näheren Hinsehen – eine Puppe. Sie sah Cera schmerzlich ähnlich und war in ihrer scheuen Zurückhaltung doch vollkommen anders.

„Esra!“, brüllte Keyman. „Esra, lauf und ruf die Polizei!“

Sie zögerte den winzigen Moment zu lange, der Valender Mut machte, zu glauben, sie sei auf seiner Seite. Oder wenigstens auf Ceras Seite, was aufs Gleiche hinaus lief.

„Esra?“ Er rief ihren Namen leise und sie zuckte zusammen und legte den Kopf schief wie eines von Ceras Vögelchen. „Wo finde ich Mr Keymans Privaträume?“

Er wollte nachsetzen: Bitte Esra, bitte sag es mir, es ist unglaublich wichtig!, doch da wies sie schon mit einer schmalen Hand einen Gang entlang.

„Laufen Sie bis zum Ende. Die letzte Tür links. Sein Jackett hängt an der Garderobe hinter der Tür und der Schlüssel …“

„Wie kannst du es wagen!“, polterte Keyman.

„Der Schlüssel“, sagte Esra nun lauter, „ist in der Innentasche. Cera gehört der am dunkelblauen Schlüsselband.“

Valender sprintete los. „Danke.“ Er war erleichtert, Keyman nicht schlagen zu müssen – er würde ihm noch ein Pferd stehlen müssen, das war, nüchtern betrachtet, schlimm genug.

„Sie soll mir schreiben!“, rief Esra ihm nach. „Sagen Sie ihr das? Mein Wunsch ist ein Brief von ihr!“

„Sie wird dir schreiben!“ Während er rannte, kringelten sich seine Gedanken um Esra. Sie hatte mit keinem Wort erwähnt, dass auch sie frei sein wollte, aber ihre Wortwahl ließ es vermuten. Sie hatte gesagt, der Schlüssel gehöre Cera. Nicht: er passe Cera oder er gehöre zu Cera, nein. Der Schlüssel gehört Cera.

Wem gehört dein Schlüssel, Esra?, dachte er. Dir, nur dir allein. Bist du schon so weit, das zu verstehen? Oder kämpft Cera einen Pionierkampf?

Doch er hatte nun keine Zeit, um Esra Fragen zu stellen, das musste warten. Für den Augenblick war Cera wichtiger. Er fand das Zimmer – muffig von Pfeifenrauch und dem Atem eines Trinkers – wo Esra es beschrieben hatte. Das Jackett hing an der Garderobe und die Schlüssel klimperten in der Innentasche. Braun, gelb, hellblau, rosa … dunkelblau. Valender presste den kleinen, mit Schnörkeln verzierten Goldschlüssel an seine Brust und warf sich herum, um Nathaniel nachzueilen.

Doch Keyman war ihm erstaunlich schnell gefolgt, stand nun im Türstock und versperrte ihm den Weg nach draußen. Er hielt einen Revolver in der Hand, das leere, dunkle Auge glotzte Valender an. Himmel, Arsch und Zwirn, wie war der Mann an die zweite Waffe gekommen?

„So, Freundchen und jetzt schön die Hände hoch.“

Valender fügte sich gezwungenermaßen.

„Und lass den Schlüssel fallen. Na los.“

Erneut blieb ihm keine Wahl, er musste tun, was Keyman wollte. Der Direktor hatte nichts zu befürchten, er konnte ihn erschießen und würde damit durchkommen, wenn er Valender des Raubes beschuldigte. Das Blitzen in seinen Augen zeugte davon, dass Keyman sich dessen bewusst war.

„Machen Sie keinen Fehler, Mr Keyman. Sie wollen mich nicht erschießen.“

„Das glaubst du.“

„Das weiß ich. Sonst hätten Sie es längst getan.“ Er musste nicht nur den Mann überzeugen, er musste sich vor allem Mut machen. „Und Sie wollen nicht, dass Cera etwas zustößt.“

„Du Hundesohn!“, brüllte Keyman und drosch Valender den Revolver ins Gesicht. Schmerz explodierte in seinem Kiefer. „Glaubst du, du könntest mich erpressen? Was hast du mit meinen Puppen gemacht?“

„Nichts, Sir“, rief Valender. Ihm rannen Blut und Speichel aus dem Mund. „Ich versuche, sie zu retten.“

„Lügner!“ Keyman setzte zu einem erneuten Schlag an, doch diesmal konnte Valender sich darunter hinweg ducken. Keyman brüllte vor Wut. Da löste sich ein Schuss. Glut fraß sich in Valenders Oberarm, und er erkannte in irritierender Sachlichkeit, dass er getroffen worden war. Für einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen und ihn in einer Blase gefangen zu halten. An seinem Ärmel sah er einen großen Riss, darunter quoll Blut aus der Haut. Es brannte mit solcher Abscheulichkeit, dass ihm kein Atem blieb, um zu schreien. Er hörte sich bloß keuchen, registrierte jedoch im gleichen Moment, dass es nur ein Streifschuss war, der ihn nicht umbringen würde. Esra erschien in der Tür und stieß einen Schrei aus, Keyman spannte den Revolverhahn für einen zweiten Schuss und Valender war ebenso überzeugt von der Tatsache, dass er eine Dummheit machte, wie es ihm unmöglich war, es nicht zu tun.

Er stürzte sich auf Keyman, griff nach dessen Handgelenken und rang mit ihm. Das Brennen aus seinem Oberarm schoss ihm bis in die Hände. Keyman drückte ein zweites Mal ab. Die Kugel schlug in die Wand ein, und es regnete Putzbrocken herab. Valender spürte, wie Keyman allen Widerstand aufgab, taumelte und schließlich in die Knie ging. Als er ihn losließ, brach sein Gegner vollends zusammen und stürzte zu Boden.

Was war geschehen? Valender konnte sich das nicht erklären. Er hatte Keyman nur zurückgedrängt – wie konnte der Mann ohnmächtig werden? Ein Herzinfarkt als Folge des Stresses? Oder hatte ihn ein Stück Putz unglücklich am Kopf getroffen?

Valender kniete neben Keyman nieder und tastete nach seinem Puls. Gottlob, er lebte. Für einen Sekundenbruchteil jagte ihm durch den Kopf, dass er von Glück sprechen musste, es nicht zum Soldaten bei der Royal Army gebracht zu haben. Die Vorstellung, jemanden zu töten, wirkte mit einem Mal grauenerregend.

„Mr Keyman?“

Keine Reaktion, doch der Puls war stabil. Er drehte ihn auf die Seite, wie er es in den Erste-Hilfe-Seminaren gelernt hatte, um ihn mit gutem Gewissen allein lassen zu können. Er musste Cera finden.

Plötzlich klackte es. Kaltes Metall wurde ihm zwischen Kinn und Kehle gepresst.

Keyman schlug die Augen auf und grinste ihn an. „Idiot“, sagte er abfällig, und Valender musste ihm recht geben. Wie hatte er sich derart aufs Glatteis führen lassen?

„Mr Keyman“, versuchte er es ein letztes Mal. Der Lauf drückte schmerzhaft in seinen Hals. „Ich versuche wirklich nur, Cera zu retten. Sie müssen …“

Nichts musste er. Durch den Revolver in Schach gehalten, musste bloß Valender hinnehmen, dass Keyman ihn aus der Rückenlage ins Gesicht schlug.

„Lügner!“, fauchte der ältere Mann. „Ehebrecher! Bevor ich zulasse, dass du auch noch Cera bekommst, zerstöre ich sie!“

In Valender setzte etwas aus. Erneut loderte das Brennen in seinem verwundeten Arm – nein, in beiden Armen – auf und fuhr ihm in die Hände. Er traf keine bewussten Entscheidungen mehr, sondern handelte instinktiv. Furcht und Vorsicht waren vergessen. Er grub die Hände in das Hemd seines Gegners und ließ alle Wälle aus Beherrschung fallen. Valender öffnete sich wie die Schleusen eines Wasserwerks; erlaubte der Magie, die er so lange verheimlicht und unterdrückt hatte, ihren Weg aus ihm hinaus zu finden und verspürte voller grimmiger Genugtuung, mit welcher Kraft sie ihn verließ. Er ertastete das Feuer in seinen Handflächen, ein kurzer, manischer Schmerz schien ihn zu übermannen, und gleich darauf stand das Wams des Direktors in lodernden Flammen.

Entsetzt und zugleich fasziniert von seiner eigenen Tat rappelte er sich auf und wich zurück. Keyman brüllte, riss sich die brennende Kleidung vom Leib und trampelte darauf herum. Die Situation schien im Griff, so schnell sie entstanden war, aber für einen Augenblick war sein Gegner damit beschäftigt, die letzten kleinen Flammen auszutreten, und Valender sah seine Chance gekommen, endlich Cera zu folgen.

Er griff nach ihrem Schlüssel und floh in die Nacht.

Kapitel XXII

Nathaniels geschulter Blick für die richtige Farbe kam ihm beim Verfolgen der Spur zugute. Kanariengelb war im nächtlichen London der größtmögliche Stilbruch, und allein das führte dazu, dass er viele der fallen gelassenen Federn fand. Die meisten hatte der Wind verwirbelt, doch sie lagen den Straßen, die der Entführer gewählt hatte, immer hinreichend nahe, sodass Nathaniel letztlich auf der Spur blieb, auch wenn er an jeder Straßengabelung Zeit verlor, um die richtigen Pfade mittels Ausschlussverfahren herauszufinden.

Ein Königreich für einen der Beagle seiner Mutter!

Doch während er noch darüber grübelte, ob ein Fährtenhund wohl in der Lage war, die Spur einer Puppe zu verfolgen, und dabei weitere Federn auflas, bemerkte er etwas Auffälliges: Er näherte sich der Gegend, in der der Pfarrer Fothergill wohnte.

Ein Zufall? Nathaniel glaubte nicht an Zufälle. Seiner Intuition vertrauend, ließ er die Federn Federn sein, griff nach seinem radiomobilen Telefon und schaltete es ein. Mit einem leisen Fauchen nahm die winzige Dampfmaschine im Inneren des Geräts ihre Arbeit auf und Nathaniel gab die Verbindungsnummer zu Valenders RMT ein.

„Ja!“, keuchte dieser durch den Äther. Es klang, als sei jemand hinter ihm her.

„Valender, wo bist du?“

Es knarzte und rauschte. „Kutsche suchen“, glaubte Nathaniel zu verstehen. „Keyman … nur Esel.“

„Ich habe einen Verdacht, wo Cera ist. Ich glaube, sie bringen sie zu Fothergills Haus.“ Frag mich jetzt nicht warum, fügte er in Gedanken hinzu, denn er hatte keine Gewissheit und nichts Handfesteres als die Tatsache, dass die grobe Richtung stimmte. Das war reichlich wenig. Doch die Vorstellung beunruhigte ihn, und das war ein Indiz dafür, dass er richtig lag. Was mochte der alte Kauz vorhaben? „Ich reite nun dorthin. Komm nach so schnell du kannst.“

Von Valender kam keine verständliche Antwort mehr. Die verdammten Londoner Kohlewerke produzierten nachts, wenn es der Dunkelheit wegen weniger auffiel, im Akkord, was den Äther verpestete, sodass man kaum noch telefonieren konnte. Hoffentlich hatte Valender wenigstens seine Worte vernommen.

Nathaniel hatte keine Zeit mehr zu verlieren. Sein Gefühl sagte ihm, dass es nun auf jede Sekunde ankam. Er saß auf und ließ seinen Rappen angaloppieren.

***

Creaker hielt die gebündelten Pfundnoten im Arm wie ein neugeborenes Baby. Sie schienen ebenso viel Leben in sich zu tragen. So viel Hoffnung. Sie waren der Anfang eines neuen Lebens für den guten Mann und seine Familie.

Und weil jeder neue Anfang zuerst ein Ende erforderte, fasste Creaker einen Entschluss. Er würde nie wieder für den Mann am Telefon arbeiten. Er würde überhaupt nie wieder arbeiten. Wenige Zeit zuvor, als er dem Verblichenen gegenübergestanden hatte, der ihn beinahe zu Tode erschreckte, ehe der Pfarrer gekommen war und den Geist mit einem barbarischen Fluch in tausend Fetzen gerissen hatte, war er sich bereits sicher gewesen.

Diese Welt war kein Ort mehr für Creaker.

Er versteckte das Bündel Geld unter dem Bett des guten Mannes. Dann legte er sich nieder.

Er würde nie wieder aufwachen.

***

Vom Keuchen brannte Valender die Kehle. Keyman hatte keine Pferde im Stall – bloß einen armen, einsamen Esel. Die verfluchten Kutschen hatten sich scheinbar allesamt gegen ihn verschworen, sie preschten an ihm vorbei, wenn er nach ihnen rief und so musste er mehrere Kilometer des Weges rennend zurücklegen. Sein Arm brannte, aber das spornte ihn nur an. Endlich hatte eine uralte Kutschfahrerin Erbarmen und hielt neben ihm.

„Wo soll’s‘n hingeh’n?“

Er nannte die Adresse, während er in die offene Kutsche stieg und gedanklich um ein Wunder bat. Das Pferd war ein veraltetes Modell; auf dem Wertstoffhof wurden sicher jeden Tag Exemplare in die Schrottpresse geführt, die in besserem Zustand waren. Der Wagen war kaum moderner, die Federn quietschten unter Valenders Gewicht und die Polster rochen nach Schimmel.

Schwerfällig wandte sich die Alte zu ihm um. „Nervös schau’n Se aus, wenn ich des sag’n darf.“

Er gab sich größte Mühe, nicht mit den Augen zu rollen. „Hören Sie, Miss. Ich bin in allerhöchster Eile. Es wäre zu freundlich, könnten Sie endlich losfahren.“

Sie musterte ihn. Sie war offenbar überhaupt nicht in Eile. „Was Wichtiges?“

„Überlebenswichtig.“

Da lachte sie und ließ perlweiße Zähne in ihrem verwitterten Gesicht erkennen. „Ein Mädchen also. Na, dann woll’n mer doch ma.“ Gemächlich wandte sie sich wieder nach vorn, nahm die Zügel auf, sortierte sie zwischen den steifen Fingern und griff schließlich zur Peitsche. Statt sie zu benutzen, schnalzte sie jedoch bloß leise mit der Zunge. Das Geräusch erinnerte Valender eher an ein Locken von Kätzchen statt an das Antreiben eines Pferdes. Er ließ die Stirn in seine Hand sinken, befürchtete, vor dem Morgengrauen nicht mehr anzukommen und wunderte sich kurz über den Schwindel, der ihn erfasste.

Mit Mühe und schweren Händen rieb sich Valender die Stirn. Ihm war ganz flau. Irgendwo in weiter Ferne hörte er die Sirenen der Feuerwehr, und in der Nähe bellten Hunde. Was war geschehen? War er … ohnmächtig geworden?

„Müde, wa?“, fragte die Alte. Sie hatte sich auf dem Kutschbock wieder zu ihm umgedreht, der mechanische Gaul stand mit tief gesenktem Kopf da.

„Ja“, antwortete Valender, obwohl er Nein sagen wollte. „Ich meine … Können wir endlich losfahren?“

„Wo woll’n Se denn jetz noch hin?“ Die Alte wies mit dem Kinn die Straße entlang und Valender traute seinen Augen nicht. In geringer Entfernung erkannte er Fothergills Haus. Er war doch eben erst in die Kutsche gestiegen. Um sicher zu sein, warf er einen Blick auf die Uhr. Er irrte nicht, es war keine Minute vergangen, seit er in den muffigen Polstern Platz genommen hatte.

„Wie konnten Sie … so schnell …?“

„Besonderer Service“, murmelte die Alte. „Für die, die’s besonders nötich hab’n. Nu geh’n‘Se schon.“

Valender sprang aus der Kutsche. „Danke“, sagte er verwirrt.

„Gern gescheh’n, Bruder. Und viel Glück.“ Die Frau lächelte, schnalzte und das Pferd setzte sich gemütlich in Bewegung.

Bruder? Valender schüttelte den Kopf und die Gedanken ab. Jetzt war nicht die Zeit, um über die Kutscherin zu grübeln. Am Ende der Straße machte er im fahlen Licht einer Laterne Nathaniels gigantisches schwarzes Pferd aus, das beinahe auf der Stelle galoppierte und erregt mit dem Schweif schlug. Nathaniel hatte Mühe, es zu zügeln. Schließlich saß er ab, führte den Rappen zum Straßenrand und band ihn dort an einen Baum. Auf leisen Sohlen näherte er sich.

„Wie kannst du schon hier sein?“, wollte er leise wissen.

„Frag nicht. Irgendeine Magie war im Spiel.“

Nathaniel schien mit dieser Antwort vollkommen zufrieden. Gemeinsam schlichen sie näher an Fothergills Haus heran.

„Wusste ich es doch“, murmelte Nathaniel. Valender war nicht klar, woran sein Freund erkannte, dass hier etwas nicht stimmte. Das Haus unterschied sich nur in einem kleinen Punkt von allen anderen in der Straße: hinter den Fensterläden im Erdgeschoss war schwaches Licht zu erkennen. Nathaniel deutete jedoch auf eine der Rhododendronhecken, die das Anwesen umgaben. Erst als Valender die Augen zusammenkniff, erkannte er zwischen den Zweigen eine winzige, gelbe Feder. Er zupfte sie heraus.

Wie zerbrechlich sie schien. Wie leicht sie zwischen seinen Fingern wog. Wie schwer sein Herz plötzlich wurde.

Unweigerlich schloss sich seine freie Hand zur Faust. Er nickte Nathaniel zu, und geduckt liefen sie zum Haus und lugten durch die schmalen Schlitze in den Fensterläden.

Die Stube war leer. Abgesehen von den Dutzenden von Kerzen, die nun brannten und alles in butterweiches Licht hüllten, sah alles aus wie zuvor am Abend. Bis auf die Sirenen, die in weiter Entfernung plärrten, als stünde die ganze Stadt in Flammen, war es still.

Zumindest bis Valenders radiomobiles Telefon schrillte.

***

Valender zerrte das Telefon aus der Tasche, drückte es ans Ohr und presste den Rücken an die Hauswand. „Ja?“, hauchte er.

Der Mann hatte vielleicht Nerven, jetzt zu telefonieren! Man konnte es mit der ständigen Erreichbarkeit auch übertreiben. Hoffentlich hatte niemand den Ton gehört. Nathaniel sah sich in alle Richtungen um. Es blieb ruhig.

Der Anruf schien von einer gewissen Dringlichkeit zu sein, denn Valender lauschte, verspannte sich dabei immer mehr und wurde blass.

„Das ist nicht möglich“, wisperte er schließlich. „Das kann doch nicht sein. – Ja. – Nein. – Ich denke auch, aber ich brauche Zeit. Danke, Lyss, vielen Dank für die Warnung.“

Er schaltete das Telefon aus, atmete durch, als sei ihm übel und lehnte sich zu Nathaniel, um ihm ins Ohr zu flüstern. „Das war Lyssandra Keyman. Das Theater steht in Flammen. Ich fürchte, es ist meine Schuld, ich habe …“

Nathaniel gelang es nicht, ihm weiter zuzuhören. Das Theater? In Flammen!

„Mein Bild!“, entfuhr es ihm ungewollt heftig und Valender hob schnell die Hand und legte sich einen Finger an die Lippen. In Nathaniel kochten Entsetzen und Furcht zu einer zähen Mischung zusammen, die all sein Denken beherrschte. Das Bild beinhaltete ein Stück seiner Seele. Der Teufel selbst würde wissen, was es für Auswirkungen auf ihn hatte, wenn dieses Fragment verbrannte. Nathaniel hatte keine Ahnung von den Konsequenzen, nur große Angst.

„Ich muss dorthin“, flüsterte er.

„Ich komme mit dir. Die Puppen, wir müssen den Puppen helfen!“

„Nein. Ich reite allein – so bin ich schneller.“ Sie waren zu nah dran an der Aufklärung des Ganzen, Nathaniel spürte es. „Bleib du hier und finde Cera. Ich tu alles, was ich kann, um den anderen Puppen zu helfen.“

In Valenders Gesicht erschien ein Ausdruck, den Nathaniel noch nie gesehen hatte und nicht einschätzen konnte: hart und emotionslos. Zum ersten Mal erkannte er den Soldaten in seinem Freund, der nicht hinterfragte, sondern nickte und dann tat, was zu tun war, weil es getan werden musste. Ohne einen Laut schlich Valender um die Hauswand, um durch die Fenster an der Hinterseite des Hauses zu blicken.

Nathaniel konnte nicht mehr warten. Spätestens, wenn Valender etwas entdeckte, würde er nicht mehr gehen können, sondern ihm helfen müssen, und dann wäre sein Gemälde – sein Seelenteil – unwiderruflich verloren. Die Vorstellung erzeugte erneut ein solches Grauen in ihm, dass er am ganzen Körper erzitterte. Unsichtbare Neces schlangen sich um seinen Hals, drückten ihm langsam die Kehle zu und züngelten mit ihren formlosen Gliedern in Richtung seines Mundes, als wollten sie in ihn eindringen.

Er wandte sich ab und rannte ohne Rücksicht auf die Geräusche seiner Stiefelsohlen die Straße herab. Coffee begrüßte ihn mit einem hitzigen Schnauben. Hatte der alte Hengst doch wieder einmal recht gehabt, als er sich weigerte, still zu sein. Vermutlich hatte er den Brandgeruch über die Entfernung wahrgenommen und gespürt, dass sie dorthin mussten. Dass sein Pferd die Bedrohung ebenso intensiv wahrzunehmen schien wie er selbst, ließ seine Furcht lauter in seinem Gehirn dröhnen.

Während er die Zügel von dem Baum löste, an den er das Pferd gebunden hatte, wünschte er Valender alles Gute und sämtliches Glück, das London in dieser Nacht zu bieten hatte. Valender musste Cera unbedingt finden – der Kleinen durfte nichts geschehen! Sie war ein so kluges, warmherziges Ding, und es würde nicht nur in Valender etwas zerreißen, wenn sie scheiterten und Cera nicht retten konnten.

Nathaniel sprang in den Sattel und gab Coffee die Zügel frei. Der Rappe schoss aus dem Stand los und schien keinen Hinweis auf die richtige Richtung zu benötigen. Er wusste, wo sein Herr hin musste. Und trotz des bitteren Schuldgefühls, Cera und Valender im Stich zu lassen, trieb Nathaniel seinen Hengst noch an.

Er war und blieb überzeugter Egoist: seinem Seelenfragment durfte nichts geschehen.

***

Valender hatte das Küchenfenster erreicht. Um hineinzuspähen, musste er die Fensterläden ein Stückchen öffnen. Im Inneren der Küche war es dunkel, nur ein Lichtschein aus dem schwach beleuchteten Korridor erlaubte ihm, überhaupt etwas zu erkennen. Auf den ersten Blick schienen nur zwei offenstehende Schubladen ungewöhnlich. Selbst die Pfannenwender und Kochlöffel hingen in exakter Präzision nebeneinander an der Wand, jedes Teil perfekt zum daneben hängenden ausgerichtet, alle im gleichen Abstand, wie mit dem Lineal abgemessen. Diese Pingeligkeit passte nicht zu den halb offen gelassenen Schubladen. Jemand war in Eile in dieser Nacht.

Was befand sich in Schubladen außer harmlosem Besteck?

Messer. Valender bereute sehr, nicht bewaffnet zu sein.

Er duckte sich rasch unter das Fensterbrett, als er einen Schatten im Inneren ausmachte. Eine Gestalt – den Umrissen nach war es Fothergill – trat durch den Korridor und ging ins Wohnzimmer.

Er musste sofort zurück ans andere Fenster. Lieber wäre er einfach ins Haus gegangen, aber vorher brauchte er zwingend einen Beweis, sonst würde der ehemalige Pfarrer ihn der Polizei ausliefern, und dann käme sofort ans Licht, was er im Theater getan hatte. Beim Gedanken daran zog sich sein Magen zusammen. Ein Feuer war ausgebrochen – und er hatte es verursacht. Wenn irgendwer in dieser Nacht ernsthaft zu Schaden kam, so hatte er allein ihn auf dem Gewissen. Er war sich so sicher gewesen, dass Keyman das kleine Feuer bereits unter Kontrolle hatte, als er fortgelaufen war. Wie hatte er so blöd sein können! Er wusste doch am besten, wie leicht ein staubiger Vorhang oder eine papierne Tapete in Brand geriet und wie schnell man als Mensch bloß noch hilflos danebenstehen und zusehen konnte.

Er hasste sich für diesen Fluch. Wenn er schon mit Magie gebrandmarkt werden musste, warum gerade mit dieser teuflischen Variante?

Er zwang die Gedanken, die ihm ohnehin nicht halfen, vorerst nieder. Früh genug würde er sich damit auseinandersetzen müssen, er sah die Polizei schon vor seinem inneren Auge, wie sie die ganze Stadt durchkämmten – nach ihm, dem magischen Brandstifter. Dem Feuerteufel. Aber nicht jetzt!

So schnell er es ohne ein Geräusch vermochte, eilte er zurück zu dem Fenster, durch das er bereits gesehen hatte.

Er hatte es gerade erreicht und wollte durch die Ritzen im Holz schauen, als die Läden plötzlich aufgestoßen wurden. Valender schmiegte sich an die Wand.

Sieh nicht nach unten, sieh nicht nach unten, beschwor er still denjenigen, der sich auf das Fensterbrett stützte und hinaus in die Finsternis schaute. Der alte Pfarrer? Gut möglich, vermutlich hatte er Nathaniels Pferd davongaloppieren hören. Valender atmete nicht, doch er hatte das Gefühl, sein Puls würde so laut pochen, dass man ihn unweigerlich hören musste.

„Hmhm“, grummelte der Mann am Fenster. Eindeutig der Pfarrer, ja. Dann vernahm er mit Erleichterung, dass Fothergill nach den Fensterläden griff, erst diese zuzog und danach mit einem Knirschen das Fenster schloss. Dabei sagte er etwas, das Valender nur noch zur Hälfte verstand:

„Du hattest recht, da ist niemand, ich glaube …“

Du …? Der Mann war demnach nicht allein. Doch wer konnte bei ihm sein? Valender hatte weder ein Pferd noch einen Wagen gesehen, doch das sagte nichts aus. Vielleicht waren Helfer am Werk gewesen, vielleicht hatten sie wie er eine Mietkutsche genommen. Vielleicht hatten sie ihr Transportmittel wie Nathaniel in sicherer Entfernung abgestellt. Und vielleicht traf der ehemalige Pfarrer in dieser Nacht bloß einen verbotenen Liebhaber und hatte nicht das Geringste mit Ceras Entführung zu tun.

Valender seufzte lautlos. Er wartete eine Weile Ruhe ab, ehe er den Kopf wieder langsam über das Fensterbrett hob und durch die Ritze sah.

Von der zweiten Person, die im Raum war und vermutlich am Tisch saß, erkannte er bloß einen langen, dünnen Schatten, den das Kerzenlicht zittern ließ. Mehr von der Person konnte Valender von seinem Standpunkt aus nicht sehen. Fothergill dagegen stand direkt in seinem Blickfeld. Er goss Flüssigkeit aus einem Krug in die Weihwasserschale, stellte den Krug zur Seite und begann, seinen zweifelhaften Segen zu sprechen.

Was – bei allen Heiligen der Hölle – hatten die da vor? Eine Taufe? Mitten in der Nacht?

Fothergill sagte etwas, daraufhin erhob sich der Schatten und verließ, ohne Valender den Menschen, der ihn warf, auch nur einen Augenblick lang sehen zu lassen, die Stube. Doch kaum war er verschwunden, sackten die Schultern des Pfarrers nach vorn und er machte für einen Moment den Eindruck absoluter Betrübnis. Als würde ein Gewicht auf ihm lasten, das er nicht länger zu ertragen glaubte. Fothergill wischte sich die Stirn mit den Händen ab, rieb die Handflächen dann an seinem Talar ab und sah mit einer Miene, als stünde eine Beerdigung bevor, in das Weihwasserbecken. Seine Lippen formten etwas, das Valender nur erraten konnte.

Vergib mir, Gott?

Valender wechselte noch einmal seinen Standort, huschte zum Küchenfenster und warf einen Blick hindurch. Und erstarrte.

Der zweite Mann war kurz im Korridor zu erkennen, ehe er nach links ging und für Valender nicht mehr zu erkennen war. Er hatte eine weibliche Gestalt im Arm, schlafend, bewusstlos … oder tot. Und er verschwand so schnell und das Licht war so diffus, dass Valender daran zweifelte, ihn wirklich gesehen zu haben, denn vielleicht – und hoffentlich – spielte ihm seine nervöse Fantasie einen Streich und nichts von dem, was im Inneren dieses Hauses geschah, war real und er selbst schlief noch in der Kutsche, und nicht sein Herz polterte so laut, sondern die Hufe eines anachronistischen, mechanischen Pferdes.

Es war zu absurd, was er zu sehen geglaubt hatte. Es passte nicht zusammen; nichts passte zusammen. Er musste sich doch irren!

Doch die Panik der Zorn und seine Instinkte, die als roter Nebel durch seine Hirnwindungen krochen, machten ihm klar, dass er nicht fantasierte.

Um wen es sich bei dem geheimnisvollen zweiten Mann handelte, konnte er anhand dessen Rückenansicht nicht ausmachen, auch wenn er ihm vage bekannt vorkam. Doch wen dieser Mann im Arm trug, war offensichtlich.

Es war Melissa.

***

Das Feuer erhob sich wie ein Untier am Horizont.

Flammen leckten in den Himmel und stießen Rauch aus, der in die Atemwege drang und Nathaniels Augen tränen ließen. Trauben aus Schaulustigen verstopften die Straße, die zum Theater führte. Die Feuerwehrleute hatten mehr damit zu tun, die Wege freizumachen, als dass sie löschen konnten. Vor Coffee, den Nathaniel ohne unangebrachte Rücksicht vorantrieb, wichen die Leute zumindest soweit zurück, dass ein Durchkommen war. Die Hitze strahlte von dem Brand ab und je näher er dem Theater kam, desto mehr Schweiß lief Nathaniel das Rückgrat hinab. Es war saurer Angstschweiß. Seine Chancen, noch irgendetwas aus diesem Inferno zu retten, schienen längst und ungenutzt verstrichen.

„He, Mann!“, rief ihm ein Polizist zu, der sein Halstuch über Mund und Nase gezogen hatte. „Sie dürfen da nicht weiter – kehren Sie sofort um!“

„Den Teufel werde ich.“ Genau den spürte er bereits im Nacken. Vielleicht war es noch nicht zu spät. Er musste es zumindest versuchen.

Als er das Anwesen endlich vor sich sah, flackerte Hoffnung in ihm auf. Es war das Dach, das brannte wie ein Osterfeuer. Aus den Fenstern in den unteren Stockwerken jedoch quoll kaum Rauch. Feuerwehr, Polizei und zahlreiche Helfer trugen Wassereimer und Schläuche umher, bedienten mit ihrer Muskelkraft die Pumpen und versuchten ihr Bestes, das Feuer zu löschen. Doch bislang gab es sich vollkommen unbeeindruckt. Es knisterte und knarschte und die Flammen knusperten und schmatzten mit ohrenbetäubender Lautstärke am Holzgebälk des Daches. Darunter mischte sich das Jaulen der Sirenen. Nathaniel vermochte nicht einmal, die auf dem Pflaster trommelnden Hufe seines Pferdes zu hören.

Er erblickte einige Puppen, die eng beieinander in der Nähe des Hauses standen, wo es für Menschen aufgrund des fehlenden Sauerstoffs in der Luft bereits lebensgefährlich war. Ohne sich um die Männer zu kümmern, die ihn aufhalten wollten, ritt er auf sie zu.

„Seid ihr alle in Sicherheit?“, brüllte er gegen das Tosen an. „Fehlt eine von euch?“

„Cera“, rief ihm eine zu. Blanke Panik verzerrte ihre makellosen Züge. Sie wusste also noch nichts von der Entführung.

„Und Esra!“, ergänzte eine andere. „Wir konnten sie nicht finden.“

„Bitte, Sir, reden Sie mit den Feuerwehrmännern! Sie müssen noch einmal jemanden reinschicken oder uns erlauben, selbst zu gehen.“

„Auf uns hören sie nicht.“

„Sie sagen, das Dach könnte einstürzen.“

„Helfen Sie uns?“

Nathaniel nickte wortlos, während die Puppen nun alle wild durcheinander riefen. Er wendete sein Pferd, doch statt den Einsatzleiter aufzusuchen, hatte er etwas ganz anderes im Sinn.

„Die ganze Stadt nennt dich einen Höllengaul“, murmelte er Coffee zu. Dessen schwarze Ohren spielten, als hätte er eine fürchterliche Ahnung, was sein Herr gleich von ihm verlangte. „Jetzt musst du beweisen, dass du wirklich einer bist.“

Er trieb den Rappen an und ritt auf den Haupteingang des Theaters zu. Die Treppen nahm der Hengst mit einem gewaltigen Sprung. Als er durch das Portal in die Halle galoppierte, musste Nathaniel sich unter dem Torbogen hinwegducken. Hinter ihm wurden Schreie laut, die er ignorierte.

In der Halle schlug ihm glühend heiße Luft entgegen. Er zog sich sein Hemd über den Nasenrücken und schützte seine Augen mit einem angewinkelten Unterarm. Brandherde konnte er keine ausmachen, dafür klang das Pfeifen und Stöhnen des brennenden Daches so bedrohlich, als würde er sich in der Hölle vor dem Teufel selbst unter dessen eigenem Bett verstecken.

Das hält schon, das stürzt so leicht nicht ein, sagte er sich lautlos. Er kannte sich mit alten Häusern gut genug aus, um halbwegs sicher zu sein, dass dieses noch eine Weile standhalten würde. Das Theater hatte einen Krieg und Bombardierungen hinter sich, da würde ein kleines Feuer im Dachstuhl schon nicht …

Ein peitschender Knall, gefolgt von einem Scheppern und Klirren ließ sein Pferd zusammenzucken und sich dann entsetzt aufbäumen. Ein Deckenleuchter war herabgefallen und dicht hinter ihnen in tausend Teile zersprungen.

Nur keine Zeit mehr verschenken!

Nathaniel stieß Coffee die Fersen in die Flanken und trieb ihn eine breite Treppe hinauf. In Sekunden hatten sie das Büro von Lyssandra Keyman erreicht. Aus dem Sattel trat er die Tür auf und lenkte sein Pferd hinein. Der gemalte Reiter wedelte mit beiden Armen wie ein Gestrandeter auf einer Insel.

„Zu Hilfe!“, rief er. „Retten Sie mich. Es brennt!“

„Wie gut, dass Sie mir das sagen“, murmelte Nathaniel trocken und stieg ab. Er überlegte, ob er das Seelenfragment hier und jetzt aus dem Bild entfernen sollte, doch erfahrungsgemäß brauchte er dazu viel Zeit, denn die Gemalten waren meist nicht willens, das Stück Seele wieder herzugeben, und bedienten sich allerlei Tricks. Er musste das Bild also sicher nach draußen bringen, jedoch zuerst die Puppe Esra suchen. Auf einem runden Beistelltisch stand eine Vase mit echten Blumen darin. Diese waren zwar bereits verwelkt, doch das Behältnis war dennoch mit ausreichend schmierigem Wasser gefüllt. Er kippte es über die Tischdecke, nahm diese vom Tisch und hob das Bild behutsam von der Wand.

„Was machen Sie denn?“, beschwerte sich der Gemalte.

Nathaniel sparte seinen Atem. Der Rauch wurde immer beißender und Coffee zeigte durch sein Tänzeln, dass er Angst bekam und nicht mehr lange unter seiner Kontrolle bleiben würde. Er wickelte das Bild in die feuchte Tischdecke und klemmte es sich unter die Achsel.

„He, lassen Sie das! Das ist nicht rechtens. Das dürfen Sie nicht, ich kann doch nichts mehr sehen!“

Mit einer geknurrten Verwünschung hievte er sich aufs Pferd, das Bild sicher unter den Arm geklemmt. Er musste husten, doch verkniff es sich, um danach die Branddämpfe nicht noch tiefer einzuatmen. Die Sirenen und Schreie der Menschen hörte er nicht mehr, so laut wütete das Feuer inzwischen im Dach. Die Hitze wurde immer bestialischer, lange würden es weder sein Pferd noch er hier drin aushalten.

Aber er konnte auch nicht hinausreiten, solange er befürchten musste, dass Esra noch hier war.

***

Valender bewegte sich wie ferngesteuert.

Seine Gedanken, eben noch glühend heiß vor Zorn und Angst um seine Schwester, schienen zu einem wabernden Nebel verdampft zu sein, der nichts mehr greifen und fokussieren konnte. Doch sein Körper bewegte sich unbeirrbar mit einem einzigen Ziel: Melissa zu retten.

Einem ersten Impuls folgend, wollte er die Haustür aufbrechen, doch etwas flüsterte ihm durch das Chaos in seinem Kopf zu, dass dies dumm gewesen wäre. Diese Männer schreckten nicht einmal davor zurück, ein wehrloses Mädchen zu entführen (zu welchem Zweck auch immer). Es war ihnen zuzutrauen, dass sie bewaffnet waren und Melissa verletzen würden. Er sollte sich still verhalten, leise, leise.

Er legte die Hand auf den kupfernen Türknauf. Es geschah sofort, als hätte sein magischer Makel ein instinktives Eigenleben. Der Knauf wurde heiß, Valender spürte, wie die Hitze, die er erzeugte, durch das Metall ins Innere des Türschlosses drang. Die Hitze war wie sein Atem, den er dorthin hauchte, wo er ihn benötigte. Dann konzentrierte er sich einen Moment allein aufs Feuer, und die Hitze explodierte und schmolz das Türschloss. Es roch nach glühendem Kupfer und angesengtem Holz. Die Tür ließ sich öffnen, und Valender huschte in Fothergills Haus.

Schnell sah er sich um. Zwei feuchte Mäntel hingen an der Garderobe – zwei Männer also. Mit denen würde er fertig werden. Aus der Wohnstube ertönten Geräusche, dort mussten sie sein. Melissa allerdings hatte der eine Mann in eine andere Richtung getragen. Er lugte durch die erste Tür, es war die Küche und sie war leer. Er schlich am Wohnzimmer vorbei, erkannte beim Hineinsehen, dass er mit seiner Vermutung richtig lag. Zwei größere Gestalten – Männer. Gesehen hatten sie ihn nicht. Ehe er sie angriff, musste er Melissa und Cera – den Gedanken, sie könnte doch nicht hier sein, verbot er sich – in Sicherheit bringen. Den Kerlen war alles zuzutrauen, auch weitere Helfer, die den Frauen gefährlich werden konnten.

Die Türen zu den nächsten Zimmern waren geschlossen. Hinter der ersten fand sich eine Besenkammer. Als er die zweite vorsichtig öffnete, musste er einen Schrei unterdrücken.

Melissa.

Sie lag auf einem breiten Bett, ihr Körper entblößt bis auf die unschuldige, kindliche Unterwäsche. Valenders Kehle wurde zu eng, um Atem durchzulassen. Er schloss die Tür, eilte zu ihr und fühlte ihren Puls. Sie lebte, es wirkte fast, als schliefe sie nur, bloß war dieser Schlaf ungewöhnlich tief. Sie mussten sie betäubt haben. In ihrer linken Armbeuge steckte eine Kanüle in der blassen Vene. Er streichelte ihren Unterarm, ihre Wangen und ihre Stirn, aber sie reagierte nicht.

Warum nur – warum sie? Und was hatten die mit ihr vor?

Fahrig rieb er sich die Stelle zwischen den Augenbrauen. Er musste unbedingt seine Nervosität und seine Sorge in den Griff bekommen, um nachzudenken. Dass sie ausgerechnet seine kleine Schwester hergebracht hatten, musste etwas bedeuten.

Behutsam wickelte er Melissa in die Bettdecke und hob sie hoch. Keine Sekunde länger sollte sie hilflos in diesem fremden Bett liegen. Sie hasste es, in einem anderen Bett schlafen zu müssen als in ihrem eigenen. Er musste sie fortbringen, ehe er …

Geräusche ließen ihn erstarren. Ein dumpfes, hässliches Poltern, das klang, als käme es aus dem Keller. Sofort folgten Schritte. Die Männer schienen nach unten zu eilen, er hörte ihre Sohlen auf hölzernen Treppenstufen. Und dann – leise, gedämpft, fast unterdrückt – vernahm er einen Schrei.

Cera.

Valender presste Melissa an sich. Er konnte sie nicht hier liegen lassen, aber ebenso wenig konnte er Cera im Stich lassen. Im Keller schien ein Kampf vonstattenzugehen, er hörte es rumpeln und die Männer stöhnen.

Was sollte er tun, was sollte er nur tun?

Die Besenkammer war seine rettende Idee. Er hatte einen Schlüssel im Türschloss stecken gesehen. Und wenn er das Fenster öffnete, würden sie draußen nach Melissa suchen, sollte ihnen auffallen, dass sie weg war. Ohne länger nachzudenken, riss er das Fenster auf, verließ mit Melissa im Arm das Schlafzimmer und brachte sie in den kleinen Raum. Es widerstrebte ihm, Melissa auf den Boden zu legen und in der Dunkelheit allein zu lassen. Doch er konnte Cera auch nicht ihrem Schicksal übereignen. Seine Instinkte drängten ihn zur Eile, er spürte, dass es höchste Zeit war. Wenn er sie verstreichen ließ, würde er Cera nicht mehr retten können. Melissa schlief tief und fest, sie war warm eingehüllt und würde nichts bemerken. Vor allem würde man sie hier nicht so schnell finden.

Er nahm sein schlechtes Gewissen ihr gegenüber mit sich, als er die Kammer verließ, abschloss, den Schlüssel sicher einsteckte und dann die Treppen in den Keller hinabschlich. Unten war Ruhe eingekehrt und er hörte eine ihm erschreckend bekannte Stimme sprechen.

„Dann bereiten wird jetzt oben alles vor. Schnell, ehe es zu spät ist.“

Valender sah Schatten aus einem grell erleuchteten Kellerraum in den Gang fallen. Im letzten Moment konnte er sich in die Vorratskammer retten, als die Männer aus dem Raum traten. Er verharrte still und ließ zu, dass sie ihn passierten. Wenn sie nur seine Schwester nicht fanden! Als die Männer an der Vorratskammer vorbei gingen, in der er sich in der Dunkelheit versteckte, gelang es Valender, einen Blick auf das Gesicht des zweiten Mannes zu werfen.

Und während er ihn erkannte und sein Vertrauen einen Schlag bekam, der in seiner kollateralen Wucht einen Teil von ihm dazu brachte, sich wimmernd zusammenzukrümmen, blieb der Rest von ihm kerzengerade stehen und begriff mit analytischer Präzision, wie alles zusammenhing und warum sowohl Cera als auch Melissa hier waren – und zu welchem schäbigen Zweck.

Denn der Mann war Dr. Harold.

Kapitel XXIII

Die Hitze ließ den Schweiß auf Nathaniels Stirn verdunsten, ehe er Tropfen bilden konnte.

Das Feuer tobte, grölte, fauchte und wütete im Dach. Es fühlte sich an, als wäre es nun direkt über ihm, sodass er sich tief über den Pferdehals beugte und das Gesicht immer wieder in die Mähne drückte, um der brennend heißen Luft zu entgehen. Doch zwischen der Kakofonie des Brandes hörte er noch etwas anderes: ein Klopfen. Zu rhythmisch, als dass das Feuer es hätte verursachen können, zu schwach, um es genau zu lokalisieren.

Nathaniel preschte die Gänge entlang, in denen Tapeten an den Wänden verschmorten. Er brach Türen auf, die verschlossen waren, wissend, dass er damit auch dem Feuer Tür und Tor öffnete. Die Zugluft fachte die Flammen an. Doch irgendwo, hinter irgendeiner dieser Türen, war noch jemand.

Er lauschte. Alles Lebendige, was er neben dem Keuchen seines Hengstes vernahm, war das leise Schimpfen des Gemalten.

„Hallo?“, brüllte er, obgleich ihm klar war, wie dumm das war. Er atmete zu viel der verbrannten Luft ein, ihm schwindelte bereits. „Ist da noch wer – hallo?“

Da – das Klopfen ertönte wieder. Laut und drängend nun.

Er schlug Coffee, der sich sträubte, das Zügelende auf die Kruppe und hielt auf das Geräusch zu.

„Weg von der Tür!“, rief er, nahm alle verbliebene Kraft zusammen und versetzte dem Holz einen Tritt. Das Schloss sprang, die Tür ging auf und eine Puppe stürzte hinaus.

„Oh, bei allen Mächten. Ich dachte, ich müsse verbrennen. Danke, dass Sie mich …“

„Esra?“, keuchte er.

„Ja, ich bin Esra. Danke, tausend Dank!“

Er nickte knapp, reichte ihr die Hand und zog sie hinter sich aufs Pferd. Er sollte sie fragen, ob noch jemand im Gebäude war, aber seine Brust war dicht, da war überall nur noch beißender Qualm. Kein Sauerstoff mehr. Weißes Gleißen leuchtete vor seinen Augen auf, wurde zu Schwarz und flammte wieder auf.

Raus hier!, dachte er an sein Pferd gewandt und krallte sich mit beiden Händen in der Mähne fest. Bring uns nach draußen!

Nathaniel hätte den Weg nicht mehr gefunden. Der Rauch war überall, selbst in seinem Kopf. Er sah kaum etwas anderes mehr, nicht, als Coffee ihn durch das brennende Theater trug und nicht, als Kühle ihn umfing und Stimmen auf ihn einredeten. Selbst als Coffee stehen blieb und Esra von seinem Rücken sprang, sah er noch nichts außer grauem Rauch. Keine Konturen, keine Farben.

„Sofort stehen bleiben“, brüllte jemand. Die Stimme erhob sich über alle anderen und Nathaniel wusste sofort, dass er einem stinkwütenden Polizisten gegenüberstand. Sein Bild wurde ihm unter dem Arm weggerissen. Er ließ es geschehen, solange sie das Gemälde für Diebesgut hielten, würden sie es pfleglich behandeln. Dass nun Hände nach den Zügeln seines Rappen griffen, konnte er nur vermuten, da Coffee tanzte und den Kopf herumwarf. Er würde sich von niemandem anfassen lassen, und das wiederum würden die Polizisten nicht akzeptieren. Nathaniel hatte keine Wahl, als abzusitzen und Coffee mit einem Schlag auf die Flanke loszulassen. Donnernder Hufschlag prasselte über das Pflaster und verhallte. Das Pferd würde in seiner Nähe bleiben, definierte Nähe allerdings ganz anders als er.

„Sie sind festgenommen!“ Der Polizist drehte ihm die Arme auf den Rücken und kalte Handschellen schnappten um seine Handgelenke. „Wir verdächtigen Sie der Beihilfe zur schweren Brandstiftung sowie des versuchten Diebstahls. Haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen? Wir werden das gegen Sie verwenden, damit Sie es wissen.“

Doch Nathaniel hatte gar nichts zu sagen. Er schwankte. Zum Teufel, er würde hier noch schlappmachen. Er atmete hektisch, aber es war, als wäre Teer in seinen Atemwegen, er bekam einfach nicht genug Luft. Ihm wurde übel und zu allem Überfluss schnarrte der Polizist ihn weiterhin an, wollte Fragen beantwortet haben, die man ihm ohnehin auf dem Revier noch Dutzende Male stellen würde, ganz egal, was er nun erwiderte. Er sparte sich die Argumente und übergab sich stattdessen, was ihm Zeit verschaffte.

Erst als er damit fertig war und sich den Mund mühsam an der Schulter abwischte, vernahm er Esras aufgeregte Stimme, gleich darauf die des Polizisten.

„Und warum darf ich ihn nicht festnehmen, Miss?“ Die Betonung des letzten Worts troff vor Ironie. Er nahm sie nicht ernst, weil sie nur eine Puppe war. Im Hintergrund schnatterten die Menschen wild durcheinander. Offenbar bekam man das Feuer langsam unter Kontrolle, es bestand jedoch keine Rettung mehr für das Theater. Das Dach begann einzustürzen.

„Er hat mich gerettet.“

„Wohl eher versucht, dich zu stehlen.“

„Aber nein! Ich wurde eingesperrt. Ich sollte verbrennen. Weil ich zu viel wusste. Weil ich gesehen habe, wer das Feuer gelegt hat.“

„Dem Zeugen zufolge war das Valender Beazeley, offenbar der beste Freund unseres Gefangenen hier. Wir fahnden bereits nach ihm.“

„Aber der war es doch gar nicht!“, rief Esra aufgebracht.

Und nun musste Nathaniel seine Taktik ändern und reden, denn dass Esra nun Mr Keyman beschuldigen würde, war so sicher wie das Amen in der Kirche. Noch sicherer war, dass Keyman auf Brandschäden versichert war und abkassieren würde, sofern er das Feuer nicht selbst gelegt hatte, nur knapp gefolgt von der ebenfalls sicheren Tatsache, dass Keyman ein Mann war, der ohne jeden Skrupel einen Polizisten bestach, um eine Puppe aus dem Weg räumen zu lassen, die zwischen ihm und seinem Geld stand.

„Ich war es!“, zwang er so laut er es vermochte über seine Lippen, darauf hoffend, dass Esra ihn durchschaute und mitspielte. „Ich habe es getan, ich ganz allein. Und ich fürchte … ich muss mich nochmal übergeben.“

***

Dr. Harold machte Experimente mit der Seele.

Valender erinnerte sich genau daran, was die Witwe Macallistor ihm über die Seele der Puppen gesagt hatte und wie sie geschaffen wurde. Es passte erschreckend gut mit Dr. Harolds Auffassung von Melissas Erkrankung zusammen. Schwachsinnig hatte er sie genannt. Er hatte keinen Zweifel: Der Doktor wollte versuchen, Ceras Seele zu stehlen und sie Melissa einzupflanzen.

Es gelang ihm kaum, still abzuwarten, bis die Männer die Treppe hochgegangen waren. Doch er durfte sich nun nicht erwischen lassen. Er glaubte, eine Pistole beim Doktor gesehen zu haben, und konnte nichts riskieren, wenn er das Leben von Cera und Melissa retten wollte. Noch einmal atmete er tief durch und lief dann leise durch den Gang in den Raum, aus dem die beiden gekommen waren.

Gleißend helles Licht aus rechteckigen Scheinwerfern beleuchtete einen Metalltisch, auf dem sie Cera an Armen, Beinen und an der Stirn mit Riemen festgeschnallt hatten. Valender taumelte vor Entsetzen. Sie war nackt und … Gott, sie musste tot sein. Jemand hatte ihr den Brustkorb aufgeschlitzt wie einem erlegten Tier. Etliche metallene Röhrchen und durchsichtige Plastikschläuche führten aus ihrem Herzen heraus und leiteten einen zartblauen, schimmernden Nebel aus ihrem Körper in gläserne Flaschen, die neben dem Tisch auf einem kleinen Rollwagen standen. Ihm stieg Galle die Kehle hoch, als er erkannte, dass auch in ihren halb offenen Augen Kanülen steckten. Die blaue Substanz rann wie eine Flüssigkeit hindurch. Über ihre fein geschwungenen Schläfen waren Tränen gelaufen und auf ihrer Haut getrocknet.

Zitternd vor Verzweiflung trat er näher. Sie reagierte nicht, als er ihre Schulter berührte, ihr Gesicht, die Lippen. Kalt lag sie da, ihr mechanisches Herz stand fast still. Sein Körper war so taub, dass er sie kaum spüren konnte. Er bewegte sich wie durch Watte, die alles dämpfte und seine Emotionen aus ihm heraus sog wie Blut aus offenen Wunden.

Sie musste tot sein.

Und Valender hasste sich mit einem Mal, weil er sie nicht hatte beschützen können. Weil er ihr nie gesagt hatte, was er wirklich für sie empfand. Weil er vor seinem Vater und dem Ruf vor Leuten gekuscht hatte, die ihm nichts bedeuteten, statt die Konventionen zu ignorieren und sie zu bitten, seine Frau zu werden. Und nun war es vorbei. Er hatte sie im Stich gelassen.

Doch das blaue Schimmern tröpfelte noch immer stetig aus ihr heraus. War das nicht ein Zeichen, dass da noch irgendetwas sein musste? Wenn es sich um ihre Seele handelte, dann …

Hastig drehte er die Rädchen an der Maschinerie zu, die mit den Schläuchen verbunden war. Was immer noch in ihr war – es musste dort bleiben.

„Cera!“, sagte er leise, löste einige der Riemen und tätschelte leicht ihre Wange. Keine Reaktion. Er musste deutlicher werden. Hart biss er sich auf die Unterlippe und versetzte ihr eine Ohrfeige.

Nur einen Lidschlag später zuckten Ceras Arme. Ihre Hände schossen zu ihrem Gesicht und sie riss sich mit einem heiseren Schrei die Kanülen aus den Augen. Er konnte sie nicht aufhalten, sie war zu schnell. Blaue Tränen rannen ihr über das Gesicht. Leere Blicke jagten panisch im Raum umher. Die Laute, die sie ausstieß, erinnerten an ein Tier.

„Cera“, flüsterte er und hielt sie so fest er konnte, ohne ihr wehzutun. „Alles wird gut, ich bin es, Valender.“

„Valender …“

„Du lebst. Gott sei Dank!“ Wenn Valender auch nie ein gläubiger Mann gewesen war, so glaubte er nun, und sei es bloß, weil er jemanden brauchte, dem er danken konnte. „Cera, ich danke dir so, dass du durchgehalten hast. Danke, dass du lebst, Cera. Ich …“

„Scht“, machte sie und ließ sich erschöpft auf den Rücken sinken. „Später. Jetzt ist es wichtiger …“ Das Sprechen musste ihr schrecklich schwerfallen, er verstand ihre Worte kaum.

„Ganz ruhig. Ich bringe dich fort von hier. Es wird alles gut.“

Schwach, aber nicht minder energisch schüttelte sie den Kopf. Flüssigkeit verklebte ihre Wimpern. Ob ihre dahinter liegenden Augen wohl zu retten waren?

„Valender, hör mir zu. Sie haben Melissa. Bring sie weg.“

„Cera!“

„Schwör es mir!“

Er versuchte, sie ein Stück in die Aufrechte zu ziehen. Vielleicht konnte er beide tragen. Er musste, es war doch nicht anders möglich!

Cera entzog sich ihm. „Hör auf. Mein Uhrwerk läuft aus. Wenn ich mich nicht mehr bewegen kann, wird es zu schwer, mich zu tragen. Ich …“, ihre Stimme wurde so leise, dass er sich über sie beugen musste, um sie noch zu verstehen. „Ich schaff es nicht mehr.“

„Das will ich nicht hören.“

„Valender. Melissa muss gerettet werden. Ich will nicht weiterleben, wenn sie dafür …“ Sie hielt inne, tastete nur nach seiner Hand und drückte sie. „Bring sie weg. Du kannst danach … wiederkommen.“

Ihr kurzes Zögern sagte ihm das, was ihre Worte verschwiegen: Die Zeit würde nicht reichen.

„Valender, bitte. Sie ist so jung. Du bist ihr Bruder – sie hat nur noch dich.“

Und wen hast du?

Doch Cera hatte ihn an seinem empfindsamsten Punkt getroffen, tief getroffen. Er nickte, auch wenn es schwerfiel. „Ich tu, was du willst. Aber du solltest wissen, was du da verlangst. Ich … lasse die Frau zurück, die ich liebe.“

„Puppe“, verbesserte sie mit einem schwachen Lächeln und legte sich die Hand über die offenliegenden Rippen, die metallisch schimmerten. Darunter drehten sich träge die Zahnräder ihres Herzens.

Er küsste ihren Mundwinkel. „Frau.“

***

Nathaniels Kopf klärte sich langsam. Der Oberwachtmeister hatte ihn in eine Kutsche gesetzt, und da er darauf bestanden hatte, dass Esra seine Komplizin war, saß sie dicht neben ihm. Nachdem er wieder sehen konnte, fiel ihm ihr trotziger Gesichtsausdruck auf.

„Warum haben Sie das getan?“, fragte sie und belastete seine Nerven, die zum Zerreißen gespannt waren. Eingebuchtet zu werden war unangenehm genug, aber hinnehmbar. Sich für das Püppchen verantwortlich fühlen zu müssen, war ernsthaft lästig.

„Sie haben mich gerettet, sind mit dem Hauptverdächtigen befreundet und verheimlichen, wer der wahre Täter ist. Stattdessen ziehen Sie mich in die Sache hinein. Sie sind entweder sehr dumm, möglicherweise durch die Rauchvergiftung – in dem Fall brauchen Sie meine Unterstützung –, oder Sie planen etwas Grandioses, und dann will ich es wissen.“

„So grandios ist das nicht.“ Er musste sich räuspern, seine Stimme klang rau und heiser und das widersprach seinem Verständnis von Ästhetik, sodass er am liebsten den Mund gehalten hätte. „Ich habe bloß den Einsatzleiter der Polizei, der mich festgenommen hat, zuvor mit Keyman gesehen. Sie wirkten vertraut miteinander. Ich könnte mir vorstellen, dass Keyman sich ein tragisches Abdanken seiner Hauptbelastungszeugen einiges kosten lassen würde.“

Sie riss erschrocken die Augen auf. „Das wäre ja schrecklich. Wie kommen Sie auf so herzlose Ideen?“

Er zuckte mit den Schultern, die zu schmerzen begannen, weil man ihm die Hände auf dem Rücken gefesselt hatte. „Ich würde es so machen.“

Sie schwieg eine Weile, und nur das Rumpeln der schlecht gefederten Kutschenräder war zu vernehmen.

Schließlich seufzte er. „Hab keine Angst, Esra. Auf der Polizeidienststelle arbeiten Bekannte von mir, denen ich vertrauen kann. Dann werden wir alles aufklären.“

„Ob ich dann auch an meinen Schlüssel gelangen werde?“

„Ich werde mich dafür einsetzen.“

„Vielen Dank.“ Nun war sie es, die mit den Schultern zuckte. „Nur könnte es dann schon zu spät sein. Cera ist immerhin entführt worden, und wenn die Polizei Valender aufspürt und einsperrt, dann kann niemand sie noch retten. Mr Charles, ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, aber Ihr Handeln gefährdet meine Freundin und ich fürchte, dass ich das nicht zulassen kann.“

Sie sah ihn derart unschuldig an, dass er lachen musste, stattdessen aber nur eine Augenbraue in die Höhe zog. „Das klingt, als hättest du eine Alternative.“

„Die Kutsche wird mechanisch gesteuert.“

„Und das bedeutet was?“ Er hatte seine Vermutung, aber dieser Plan war eigentlich zu rebellisch, als dass es derselbe hätte sein können, den die brave Puppe Esra geschmiedet hatte.

„Sollten wir unterwegs aussteigen, fährt sie einfach weiter“, erklärte sie. „Natürlich wird man am Präsidium merken, dass der Wagen leer ist, aber bis dahin haben wir Zeit, Valender zu warnen und uns zu verstecken.“

Nun konnte er nicht mehr anders, als beide Brauen hoch in Richtung Haaransatz zu ziehen. „Ich wusste nicht, dass ihr Puppen über so anarchisches Gedankengut verfügt.“

Sie lächelte schmal, es geriet etwas unglücklich. „Ich auch nicht. Ich hab bloß versucht, so zu denken, wie Cera es tun würde. Sind Sie dabei, Sir?“

„Nenn mich Nathaniel. Und ich wäre herzlich gern dabei. Aber …“ Er wackelte mit den gefesselten Händen und deutete auf seine Füße, die mittels einer Kette und einer Kugel, die groß war wie ein Kanonengeschoss, am Boden der Kutsche angeschlossen waren.

„Das ist kein Problem“, erwiderte sie schnell. „Mit Schlossmechanismen kenne ich mich gut aus.“ Sie beugte sich mit dem Kopf über seinen Schoß und für einen Moment wurde Nathaniel verdammt heiß. „Meine Haarnadeln“, sagte sie. „Sie müssen eine mit Ihren Lippen herausziehen.“

Das war wesentlich leichter gesagt als getan. Endlose Momente vergingen, in denen er hilflos mit dem Mund in ihrem nach Rauch und einem Hauch Patschuli duftenden Haar nach einer Haarnadel wühlte. Sie kamen dem Polizeipräsidium näher. Endlich hatte er es geschafft, und indem sich beide ein wenig verrenkten, gelang es ihm, die Nadel in Esras gefesselte Hände zu legen. Dann ging alles sehr schnell. In Sekunden hatte die Puppe sich selbst befreit und kurz darauf auch ihn. Das Türschloss der Kutsche war geknackt, während sich Nathaniel noch die wund gescheuerten Handgelenke rieb.

Die Nacht lag still und dunkel da. Außer dem stetigen Klappern der Pferdehufe und dem Grollen der Räder war kein Laut zu hören. Alle Fenster der umliegenden Häuser waren schwarz. Nur von einem löchrigen Dach aus wurden sie von einer mechanischen Katze beobachtet, die so reglos dasaß, dass Nathaniel vermutete, dass sie bereits vor langer Zeit festgerostet war. Das holprige Kopfsteinpflaster raste in einer beängstigenden Geschwindigkeit an ihnen vorbei.

„Es ist ja nun kein Zug, aus dem wir springen müssen“, flüsterte Esra, als müsse sie sich Mut machen, und sprang im gleichen Moment. Nathaniel war zu überrascht, um ihr nicht auf dem Fuße zu folgen. Unsanft landete er auf den Knien und schürfte sich die Handgelenke auf. Ach, seine gepflegten Künstlerhände, die die Frauen so liebten! Ein Jammer!

Esra stand bereits wieder und ließ ihm keine Zeit. „Kommen Sie, los, beeilen Sie sich! Wir müssen uns verstecken!“

Doch nun war es Nathaniel, der eine bessere Idee hatte. „Ich wollte es eben nicht laut aussprechen, falls der Polizeiwagen verwanzt ist“, murmelte er ihr zu. „Aber ich weiß, wo Valender ist, und höchstwahrscheinlich auch Cera. Und ich hoffe, dass ich auch weiß, wie wir dahin kommen.“ Sein Pferd tat doch nie, was es sollte. Die Chancen standen also nicht so schlecht, dass Coffee nicht nach Hause gelaufen war, sondern sich in der Nähe befand. Er pfiff laut und durchdringend auf zwei Fingern.

„Nathaniel, was tun Sie?“

„Ich hoffe, du magst Pferde, Esra?“

„Die echten Pferde? Aus Fleisch und Blut und Fell?“

„Genau die.“

„Ahm.“ Mit einem Mal wirkte sie nicht mehr so gelassen, sondern furchtsam, beinahe panisch. „Nein, die mag ich leider gar nicht.“

„Wirklich nicht? Nicht mal ein klitzekleines Bisschen?“

Sie schüttelte hastig den Kopf. „Equinophobie.“

Auch das noch. Nathaniel wollte gerade ein zweites Mal pfeifen, doch da vernahm er schon das lautstarke Poltern, das nur Hufe von der Größe von Suppentellern auf Londons Straßen schlagen konnten.

„Tut mir leid, Esra, aber damit hast du wohl die Arschkarte des heutigen Tages gezogen.“

***

Valenders Füße fühlten sich taub und schwer an, wollten ihm den Dienst versagen; doch er zwang sich, den Kellerraum ohne Cera zu verlassen. Beharrlich versuchte er sich einzureden, dass sie Recht hatte: Melissa brauchte ihn. Allein konnte er sie nicht retten, nicht beide gleichzeitig.

Er hatte die Treppe fast erreicht, als er die Männer oben lautstark reden hörte. Für einen Moment, der ihn bis tief in sein Inneres erschreckte, glaubte er, sie hätten bereits bemerkt, dass Melissa nicht mehr im Schlafzimmer lag. Doch dann vernahm er die Worte, erkannte, dass sie stritten und lauschte konzentriert.

„Ich akzeptiere jetzt keinen Rückzieher mehr.“ Eindeutig war das die Stimme von Dr. Harold, wenngleich Valender diese auch nie zuvor so kaltherzig empfunden hatte. „Du hattest Zeit genug, deine Bedenken loszuwerden und alles, was du die vergangenen Wochen wolltest, war eine verdammte Taufe – die habe ich dir zugesichert. Jetzt ist es zu spät, um noch mehr zu verlangen.“

„Ich konnte nicht ahnen, dass du das Mädchen entführen würdest“, erwiderte Fothergill. „Ich dachte, die Familie wäre einverstanden!“ Auch er war kurz davor zu schreien, aber in seinem Tonfall klang Unsicherheit mit. Vom ersten Wortwechsel an war zu erkennen, wer von beiden den Ton angab. Valender gaben die Worte des ehemaligen Pfarrers dennoch Grund zu einem Quäntchen Erleichterung: Wenigstens hatte sein Vater nichts damit zu tun. Die Vorstellung, Phillip Beazeley könnte seine eigene Tochter für okkulte Experimente verkauft haben, war mehr als er zu ertragen glaubte.

„Mädchen!“ Harold schnaubte abfällig. „Das ist kein Mädchen, das ist ein Krüppel. Und ich werde sie heilen!“

„Sie könnte dabei sterben, das hast du selbst gesagt. Der letzte Versuch …“

„Blablabla! Der letzte Versuch fand an Leichen statt und die haben sich immerhin am Ende bewegt. Dass ich keine Leichen dauerhaft wiederbeleben kann, heißt nicht, dass ich kein schwachsinniges Gör heilen kann. Die Ausgangslage ist eine andere, es wird funktionieren.“

„Und wenn es misslingt?“

„Herrje, was wäre das für ein Verlust!“ Die Ironie färbte Dr. Harolds Stimme abgrundtief widerwärtig. „Es wird gelingen. Es muss.“

„Ich weiß ja, Paul, ich weiß. Deine Tochter … Aber ich finde wirklich, dass wir zu weit gehen, wenn wir das Mädchen benutzen. Du hattest mir versprochen, dass die Familie einverstanden ist. Das war meine Bedingung.“

„Ihre Familie wird mir dankbar sein!“, brüllte Dr. Harold. „Ich lass dich und deine kleine kleptomanische Sammlung auffliegen, wenn du jetzt nicht still bist.“

„Kleptomanisch, pah! Ich verhindere bloß, dass dreckige Magische die heiligen Reliquien in die Finger bekommen.“

„Das wird die Polizei anders sehen.“

„Du Verräter! Diese Sammlung finanziert deine Versuche.“

„Ja, alter Freund und dafür schließe ich dich jeden Abend in meine Gebete ein, das muss reichen.“

Fothergill murmelte etwas, das wie eine Bitte um Vergebung klang, und sagte dann: „Wir dürfen das nicht tun.“

Harold erwiderte ein zorniges „Ich mach es allein!“ und dann war es für einen Augenblick totenstill. Bis ein Schuss diese Stille zerriss. Ein Schmerzlaut versoff in einem schwachen Stöhnen, es klang, als entwich einem Dudelsack die Luft. Etwas fiel polternd zu Boden.

Valender wagte sich nicht, zu bewegen. Er war Ohrenzeuge eines Mordes, so viel war klar. Aber wer hatte geschossen? Der Doktor? Der Pfarrer? Wer war erschossen worden?

Gewaltsam löste er sich aus seiner Starre und lief hinauf. Er war noch nicht bis zur Hälfte der Treppe gekommen, als in ihrem Kopf eine große Silhouette erschien, kaum zu erkennen, da das Licht den Mann von hinten einrahmte wie ein Halo. Er blieb stehen – überrascht. Die Gestalt war hochgewachsen und schlank. Dr Harold. In seiner Hand lag die Pistole und um ihn herum waberte der feine Geruch von verbranntem Eisen.

„Hol mich der Teufel!“, rief der Doktor. Für Valenders Geschmack hatte er seine Fassung all zu schnell wiedergewonnen. „Valender Beazeley, du verdammte, kleine Kröte!“

Zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit blickte Valender in den Lauf einer Waffe, wissend, dass Dr. Harold keine leeren Drohungen ausstieß. Er war wahnsinnig geworden, vollkommen besessen von seinen makabren Versuchen und der fixen Idee, seine Tochter zu heilen – koste es, was es wolle. Er würde sich von nichts und niemandem aufhalten lassen.

Valender hob die Hände und trat vorsichtig, Schritt für Schritt, rückwärts die Treppe hinab. Jetzt nur keinen Fehler machen. Nicht nervös werden! Er musste ruhig bleiben und seine Chance nutzen, sobald sie kam.

„Doktor“, sagte er leise. „Dr. Harold. Nehmen Sie die Waffe runter. Das ist doch nicht Ihr Ernst – Sie haben mir das Leben gerettet, als ich als Kind die Masern hatte. Sie wollen mich doch jetzt nicht erschießen, oder?“

Der Blick des Arztes blieb eiskalt. „Ich tu es, Valender.“

„Das müssen Sie nicht.“ Im Gang blieb Valender stehen. Oben hörte er ein Schaben auf dem Holzboden. War da ein leises Stöhnen? Vielleicht war der Pfarrer doch nicht tot, sondern nur verwundet. Oder Melissa wachte auf.

„Ich habe über all die Jahre so hart gearbeitet. Ich lasse nicht zu, dass sich mir jemand in den Weg stellt.“

„Alles in Ordnung, Doktor“, zwang Valender über seine Lippen. „Ihre … Arbeit ist faszinierend. Erklären Sie mir …“

„Schnauze!“ Harold stieß Valender die Pistole gegen die Brust. „Ich diskutiere nicht und erkläre nichts. Es ist meine Arbeit, sie geht dich nichts an!“

„Können Sie meine Schwester wirklich heilen?“ Es schien schwierig, den Doktor in Sicherheit zu wiegen, aber nicht aussichtslos, das Flackern in seinen Augen zeigte es.

„Ich bin mir sicher, dass ich es kann. Da könnt ihr euch alle in meinen Weg stellen, ich führe das zu Ende, hast du das kapiert?“

„Mehr als deutlich. Darf ich ehrlich sein, Dr Harold?“

Misstrauisch blickte er ihn an. „Hm?“

„Ich wäre Ihnen dankbar.“

„Dann lass mich meine Arbeit tun, verdammt noch mal. Los, in den Raum da!“

Valender ließ sich wie ein Rindvieh in das Zimmer treiben, in dem Cera noch immer auf dem Tisch lag. Harold wies ihn mit der Waffe an, in eine Ecke zu treten. „Dort bleibst du. Und wehe, du bewegst dich. Ich knall dich sofort ab, verstanden?“

Er nickte und nahm jedes Wort todernst. Der Doktor hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit seinen Komplizen getötet. Er schrak vor nichts mehr zurück. Nun bewegte er sich auf Cera zu, die die Augen wieder geschlossen hatte. Hoffentlich war sie in eine gnädige Ohnmacht gefallen. In Valenders Kopf rotierten die Gedanken. Blitzschnell überdachte er Pläne – ein Feuer legen, sich einfach auf den Doktor stürzen, eine Weinflasche aus dem Regal als Waffe einsetzen, das ganze Regal umstoßen – und verwarf sie wieder. Zu konzentriert zielte Dr. Harold die ganze Zeit über auf seine Stirn. Er würde ihn beim kleinsten Aufmucken erschießen, und dann gab es niemanden mehr, der Cera und Melissa retten konnte.

Noch lebte er. Noch bestand ein winziges Restchen an Hoffnung. Er brauchte nur eine zündende Idee, wie er den armen Irren überwältigen konnte.

Harold hatte Cera erreicht und blieb mit dem Rücken zum Tisch stehen. Den Blick immer noch auf Valender gerichtet, tastete er hinter sich nach den Riemen, die Cera eben noch gehalten hatten. Plötzlich erstarrte er. Dann zog sich ein verkrampftes Lächeln über sein Gesicht.

„So, du willst also, dass ich deine Schwester heile, Valender?“

Valender schluckte. Die Antwort konnte er sich sparen. Harold hatte bemerkt, dass er die Gurte um Ceras Arme gelöst hatte.

„Warum hast du sie befreit? – Antworte gefälligst!“

Er gab die Spiele auf, so kam er nicht weiter. „Weil … ach, verdammt, es tut mir leid!“, log er und warf sich im nächsten Moment nach vorn, um sich auf den Doktor zu stürzen. Doch dieser war schnell. Der Schuss peitschte durch den Keller, ehe Valender auch nur einen Meter überwunden hatte. Beißender Schmerz grub sich tief in seine Schulter, und sein rechter Arm fiel an ihm herab, als gehörte er nicht zu seinem Körper, sondern baumelte bloß als Fremdkörper daran herum. Blut tränkte seine Kleidung, es fühlte sich absurderweise eisig an. Die Pein zwang ihn in die Knie, doch während sein Körper hilflos auf dem Boden hockte, wurde seine Wut zu einem heißen Glühen in seinem Kopf.

„Damit kommst du nicht durch!“, zischte er durch zusammengepresste Zähne. „Die Polizei ist schon auf dem Weg hierher. Sie werden dich hochnehmen und dich büßen lassen für das, was du getan hast.“

Harold spannte den Hahn seiner Waffe erneut und richtete sie dann in aller Ruhe auf Valenders Gesicht. „Das ist schon möglich.“ Er korrigierte seine Haltung. „Aber das wäre es mir wert. Und du wirst es nicht mehr erleben.“

Wieder ein Schuss. Einen Moment glaubte Valender, er hätte einen sauberen Treffer in die Stirn bekommen, denn ihm tat nichts weh, er musste also tot sein. Dann registrierte er den verwirrten Blick des Doktors, der langsam an ihm herabglitt. Und erst jetzt begriff Valender, dass er gar nicht getroffen worden war. Harold hatte die Waffe verzogen und über ihn hinweg geschossen. Und der Grund dafür war Cera: Eine ihrer metallenen Rippen ragte wie ein Speer aus Harolds Brustkorb. Der Doktor betastete die Spitze, seine Lippen zuckten, als müsse er lachen. Ein Schwall Blut quoll ihm stattdessen aus dem Mund, und er sackte zusammen und blieb reglos auf dem Boden liegen.

Valender rappelte sich mühsam auf und schwankte zu Cera. Sie lag da wie im Sterben, ihr Atem ging schwer und ihre verletzten Augen standen halb offen. Ihr mechanisches Herz lag nun vollkommen frei. Sie hatte ihren linken Rippenbogen völlig verzogen, um eine Rippe herauszureißen und sie dem Doktor von hinten in den Körper zu bohren. Vermutlich hatte sie die Lunge zerfetzt, vielleicht auch eine Herzarterie getroffen. In jedem Fall, das sah Valender, ohne den Mann berühren zu müssen, hatte er keinen Puls mehr.

„Es ist vorbei“, flüsterte er. „Alles wird wieder gut. Ich hole Hilfe, warte eine Minute auf mich, ja?“

Sie schüttelte den Kopf, hielt seine linke Hand, wenn auch nur schwach. „Vorbei? Ist er … tot?“

„Ja“, sagte Valender erleichtert.

Doch da erwiderte Cera: „Ich habe ihn getötet? O nein“, und ihr Kopf fiel zur Seite und ihr Uhrwerkherz … tat noch einen einzigen Schritt. Und blieb dann stehen.

„Cera?“ Er hauchte ihren Namen und dann schrie er ihn. „Cera! Bitte, Cera, halt durch, stirb jetzt nicht, nicht jetzt! Du hast ihn getötet, das ist wundervoll, denn er war ein Mörder und ein Mistkerl und du hast mich gerettet, und Melissa, hörst du? Du hast Melissa das Leben gerettet, Cera. Du!“

Doch davon hörte sie nichts mehr.

Valender sah wie mechanisch nach Melissa, die noch schlief. Er rief die Polizei an und ging dann mit schweren Gliedern zurück in den Keller, wo Cera unverändert lag: Der Brustkorb offen, die Rippen zerstört, das Herz ganz still. Er wünschte sich, auch seines könnte stehen bleiben. Doch das war den echten Magischen vorbehalten. Er selbst, einer aus Fleisch und Blut, war schwach und musste sich seinem Herz ergeben, das höhnisch weiterschlug.

Irgendwann hörte er Schritte auf der Treppe. Er vermutete, es wären Polizisten, doch stattdessen erschienen Nathaniel und Esra. Nathaniel stand stumm im Raum. Die Farbe lief ihm aus dem Gesicht. Und dann folgten Tränen.

Esra dagegen betrachtete Cera, als wäre diese ein Kunstwerk von unbeschreiblicher Schönheit. Schließlich lächelte sie sogar und nahm Valenders Hand.

„Erinnerst du dich an ihren Schlüssel?“, fragte sie.

Valender holte ihn aus der Tasche. „Der mit dem blauen Band gehört Cera.“

Esra nickte und trat zur Seite, um den Platz zu Cera freizumachen.

Er wusste nicht, ob es richtig war oder falsch, aber er vertraute Esra und dem bisschen Hoffnung in seiner Brust. Mit bebenden Händen löste er die letzten Schnallen um ihre Brust und drehte sie behutsam auf die Seite. An ihrem Rücken erkannte er den schmalen Schlitz für ihren Schlüssel. Ihre Haut und ihr synthetisches Fleisch darum herum waren verletzt, er vermutete von einem Werkzeug, mit dem man versucht hatte, sie aufzuziehen. Unter dem Tisch lag ein fortgeworfener Schraubendreher. Valender schluckte schwer und schob behutsam den Schlüssel in die Öffnung. Es klemmte ein wenig, sie hatten bei den grobschlächtigen Versuchen, den Schlüssel zu ersetzen, ihre empfindsame Mechanik beschädigt. Doch schließlich gelang es ihm und er drehte den Schlüssel vorsichtig ein halbes Mal herum.

Epilog

Meine liebste Melissa,

ich habe einen Wunsch.

Ich wünsche mir, dass Vater in diesem Moment an Deinem Bett sitzt (oder auch in einem Gartenstuhl oder in seinem Lesesessel, während Du am Boden mit Deinem Holzpferd spielst) und Dir meinen Brief vorliest.

Es ist nicht mein erster Brief an Dich – oh, es existieren Hunderte von Briefen – aber es ist der erste, den ich nicht verstecken, sondern abschicken werde. Der erste, von dem ich mir sehnlichst wünsche, dass Vater ihn liest und ihn Dir dann vorliest. Der erste, den ich mit links schreibe, da meine rechte Hand noch immer nicht richtig funktioniert – die Schulter, Du weißt es ja.

Ich hoffe, dass Vater mir nicht mehr grollt, wenn der Brief Dich erreicht, und sollte er es doch tun, so muss ich es wohl verstehen und kann nur hoffen, dass er es Dich zumindest nicht merken lässt. Er ist immerhin etwas Besonderes, dieser erste Brief, der nur einer von Hunderten ist.

Genug von meinen Wünschen.

Wie geht es Dir, Schwesterlein? Genießt Du den Sommer? Ich bin sicher, dass Du das tust. Ich sehe Dich vor mir, wie Du die Augen schließt und den Duft der Douglasien im Garten atmest. Wenn Du sie wieder öffnest, siehst Du vielleicht die Hummeln und versuchst, eine zu fangen. Früher (ach, es ist so lange her!) hatten wir einmal Streit, weil ich glaubte, Hummeln würden nicht stechen können, sondern beißen. Du warst anderer Meinung. Ich habe Dir das nie gesagt, aber Du hattest recht. Hummeln beißen nicht, und sie können stechen. Du solltest das wissen, wenn Du wieder versuchst, eine zu fangen.

Gott, Du fehlst mir so!

Schottland ist schön, und entgegen der landläufigen Meinung ist auch hier Sommer und die Sonne scheint. Na ja, meistens jedenfalls.

Wir haben ein kleines Cottage angemietet. Unser Garten ist voller Hummeln und riecht nach den Schafen der Nachbarn. Manchmal besuchen wir Mrs Charles, die Mutter eines Freundes. Sie züchtet die verrücktesten Hunde, die ich je erlebt habe. Du musst uns einmal besuchen kommen, Du wirst sie lieben – und überrede Vater unbedingt, Dich zu begleiten.

Cera hat sich gut von ihren Verletzungen erholt und genießt die Ruhe auf dem Land. Auch sie wird Dir bald schreiben, freu Dich schon darauf, ich habe vernommen, dass sie Dir ein Päckchen schicken möchte, mit einer Zeichnung darin sowie gepressten Blumen aus unserem Garten, Federn von Vögeln, deren Namen ich nicht kenne, und Strümpfen aus der Wolle schottischer Schafe. Ich sorge mich manchmal, ob sie sich hier nicht langweilt, aber ich glaube, ich muss mir darum keine Gedanken machen, solange es irgendwo im Dorf noch eine altmodische Rechenapparatur gibt, die sie noch nicht auf den aktuellen Stand gebracht hat. Die Leute sagen, sie sollte Geld dafür nehmen, vielleicht sogar eine Werkstatt eröffnen. Sie spielt ernsthaft mit der Idee.

Zuerst müssen wir allerdings auf die Briefe von Mrs Keyman warten. Cera ist offiziell noch immer das Eigentum von Mr Keyman, aber dieser ist inzwischen wegen schwerer Brandstiftung zu mehreren Jahren Gefängnis verurteilt worden und wird uns nicht mehr in die Quere kommen. Es war großes Glück, dass Nathaniel Charles eines seiner magischen Bilder im Keyman Theatre hängen hatte, denn dieses Bild hatte seine Augen und Ohren an den richtigen Stellen, und da sich seine Aussagen vollkommen mit denen von mir, Cera und Esra, einer weiteren Puppe, deckten, hatte die Richterin keinen Zweifel an unserer Version der Geschehnisse.

Mrs Keyman hat die Scheidung eingereicht. Sie ist guter Dinge, dass die Puppen, deren Schlüssel alle sichergestellt und ihr vorläufig überlassen wurden, ihr zugesprochen werden. In dem Fall will sie Cera freilassen, und wenn Cera ihr weiterhin so glühende Nachrichten über das KSS schickt, vermutlich auch die anderen Puppen. Das heißt, Cera wird ihre Papiere erhalten und ist dann nicht weniger freier Mensch als ich und Du. Es fällt mir allerdings schwer, dem Gericht blindes Vertrauen entgegenzubringen, am liebsten würde ich Vater bitten, Mrs Keyman den besten Anwalt Londons zu empfehlen, aber ich weiß noch immer nicht, wie er zu unserem Anliegen, zu heiraten, steht. Ich fürchte, ich habe ihm Kummer gemacht. Das tut mir leid. Ich wäre Dir dankbar, wenn Du ihm das sagen würdest – Dir glaubt er. Es kommt einfach nicht länger infrage, meine Überzeugungen zu verraten, um ihm zu gefallen und keinen Streit herauszufordern.

Ich bin nun mal, wie ich bin.

Und ich bin ein Magischer. Ich will es nicht länger verheimlichen wie eine schmutzige, intime Krankheit.

Ich BIN ein MAGISCHER.

Meine Hände befehligen das Feuer – das ist eine große Gabe, behauptet Mrs Charles. Sie sagte, sie wird ausschließlich von den Eltern an direkte Nachfahren vererbt; von der Mutter an den Sohn oder vom Vater an die Tochter. Das bedeutet, Melissa, stell es Dir nur vor: Unsere Mutter, die geliebte Ehefrau des Konservativisten Phillip Beazeley war eine Magische! Und ich fresse den dicksten meiner Detektivromane, wenn unser Vater es nicht gewusst hat!

Oh, ich vermute, er wird mir noch grollen. Spätestens jetzt, da er diese Zeilen liest. Ich gestehe ihm seine Wut und sein Unverständnis zu, sofern er mir zugesteht, mir zu wünschen, dass wir irgendwann gemeinsam auf meiner Terrasse sitzen und friedlich Tee trinken werden – Du, Vater, meine zukünftige Ehefrau Cera und ich. Wir haben ja Zeit. Cera und ich werden erst heiraten, wenn wir seinen Segen haben, solange es auch dauern mag. Das sind wir ihm schuldig.

Ich verbleibe mit der Feststellung, dass ich Dich mehr vermisse, als Worte es sagen können. Selbst den alten Knochen von unserem Vater beginne ich, zu vermissen.

Aber ich bin dennoch glücklich, Melissa, oder sagen wir: ich werde es sein, sobald ich Nachricht aus London erhalte, dass Du es auch bist. Ich hoffe sehr, unser Vater setzt sich für Dich an seinen Schreibtisch und verfasst ein paar Zeilen, um sie mir zu schicken.

Ihm sende ich die besten Wünsche.

Dir all meine Liebe.

Valender Beazeley im Juli des Jahres 2012

PS: Vielleicht legst Du ein gutes Wort für mich ein, liebe Schwester? Ich möchte eigentlich nicht erst alt und grau werden, ehe ich heirate.

PPS: Sollte Dir in London je ein hochgewachsener, schlanker Mann mit schwarzem Haar und grauen Augen über den Weg laufen, der einen gigantischen, Furcht einflößenden schwarzen Hengst reitet, sag ihm, er soll sich endlich bei mir melden und sein verfluchtes Seelenstück abholen, dass er beim letzten Besuch in einem Gemälde von einer Gruppe Nonnen hier vergessen haben muss. Die Ladys treiben mich mit ihrer Einstellung zur „wilden Ehe“ noch in den Wahnsinn. Und zwar jede Nacht.

Die Autorin

Liv Abigail hat eine Vorliebe für hohe Stiefel, teuren Whisky, gemeingefährliche Pferde und Jamaica Blue Mountain-Kaffee und hofft insgeheim auf einen Bestseller, um sich all das endlich leisten zu können. In ihrem Bekanntenkreis hat sie sich längst als die weltbeste Bäckerin von Thunfisch-Erdbeer- und Ingwer-Leberwurstplätzchen einen Namen gemacht, zudem ist sie ein großer Fan gewisser englischer TV-Köche – außer ihren Hunden weiß allerdings niemand ihre Kochkünste zu schätzen.

Die Autorin wäre längst nach Schottland gezogen, wäre ihre exzentrische Beagle-Hündin nicht so wetterfühlig.

Stolen Mortality

Jennifer Benkau

ISBN: 9783864431111

Jamian Bryonts steht mit dem Rücken zur Wand. Um seinen jüngeren Bruder zu schützen, nimmt er die Schuld für einen Fehler auf sich, den er nicht begangen hat, und unterwirft sich einem ewigen Fluch: Mittels eines Giftes raubt der Senat der Vampirjäger ihm die Sterblichkeit. Doch warum gerade diese diabolische Strafe für ihn gewählt wurde, stellt Jamian vor ein Rätsel. Und was hat es mit der Vampirfrau Laine auf sich, die zeitgleich in seinem schottischen Dorf auftaucht und über Gesetze nur lacht? Klar ist nur eins – sie ist die Letzte, der Jamian vertrauen darf. Denn Laine hat einen tödlichen Auftrag.

Schattendämonen 01

Nybbas Träume

Jennifer Benkau

ISBN: 9783941547025

Sie nennen ihn Nicholas, doch wer er wirklich ist, ahnt niemand. Sein Aussehen ist atemberaubend, sein Charme lässt allerdings zu wünschen übrig.

Seine Berührungen sind so absolut unwiderstehlich, wie sein Schatten tödlich sein kann. Er ist ein Wesen, das nur einen Feind kennt: die Clerica, Dämonenjäger, die seine Art seit Jahrhunderten jagen, bannen und töten.

Nach einem herben Schicksalsschlag verfällt Joana mehr und mehr der Gleichgültigkeit, und merkt erst wie wertvoll ihr das Leben ist, als Nicholas es in ernsthafte Gefahr bringt. Denn im Körper des faszinierenden Mannes verbirgt sich der Nybbas. Ein Dämon, der sich von Emotionen ernährt und nichts so sehr liebt, wie das Spiel mit seinem Opfer.