Date: 2006-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Dan Abnett ist der Superstar von „Warhammer 40.000“, des bekanntesten und faszinierendsten Science-Fiction-Rollenspiels! Angesiedelt in einer archaischen Zukunftswelt, in der sich die Menschheit in der Galaxis ausgebreitet hat und nun den Mächten des Chaos gegenübersteht, haben seine Romane inzwischen auch in Deutschland eine riesige Fan-Gemeinde. **
Publisher: Heyne

Dan Abnett

Tödliche Mission

Band 6

Scanned and edit by

iPad edition

Roman
[ wenn es euch gefällt — dann kauft das Buch ]

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

»In den ersten sechs Monaten des Jahres 772.M41, dem siebzehnten Jahr des Sabbatwelten-Feldzugs, mühten sich die Kreuzzugstruppen unter Kriegsmeister Macaroth, die Gewinne, die im Winter errungen worden waren, zu konsolidieren und nutzbar zu machen. Eine Vorherrschaft im entscheidenden Cabal-System schien nun möglich, vor allem dank der Nachschublinien — den sogenannten »Siegesadern« —, die infolge der erfolgreichen Gefechte auf Gigar, Aondrift Nova, Tanzina IV, Phantine und der gewaltigen Rüstungswelt Urdesh etabliert worden waren. Doch die berüchtigte Festungswelt Morlond hielt noch immer stand, und Berichte legten nah, dass Urlock Gaur — der, wie es schien, nach dem Tod von Archon Nadzybar auf Balhaut oberster Heerführer der Truppen des Erzfeinds geworden war — im Carcaradon-Sternhaufen Truppen für einen neuerlichen Gegenangriff massierte. Außerdem war der Imperiale Kreuzzug an der zentrumswärtigen Flanke starken Angriffen von Chaos-Heeren unter Führung von Anakwanar Sek, Shebol Rothand und Enok Innokenti ausgesetzt, drei von Gaurs fähigsten Kriegsführern.

Mit dem für ihn typischen instinktiven Gespür und gegen den Rat seines gesamten Stabs teilte Macaroth das Kreuzzugsheer unter seinen besten Generalen auf. Die Neunte Armee unter Marschall Humel wurde nach Enothis geschickt, um der Bedrohung durch Seks Truppen Einhalt zu gebieten. Die Achte und Sechste Armee unter dem Befehl von General Kelso und Ordensmeister Veegum von der Silbergarde wurden zur Khan-Gruppe geschickt, um Innokenti zu verfolgen, während die Siebte unter Marschall Blackwood tief in Richtung Zentrum nach Belshiir Doppelstern und Alpha Madrigo vorstieß. Marschall Bulledin, der die Zweite Armee befehligte, bekam den Befehl, die randwärtigen Nachschublinien bis nach Urdesh zu halten und zu schützen.

Macaroth selbst setzte die Offensive mit der Ersten, Dritten und Vierten Armee weiter in Richtung Morlond fort, um sich, wie der Kriegsmeister es ausdrückte, »mit Gaur in dessen eigenem Hinterhof herumzuschlagen.«

Viele Gegenstimmen wurden laut. Vor allem die Flottenkommandeure glaubten, Macaroth habe das Wagnis des Angriffs auf das Cabal-System nur mit viel Glück und knapper Not überstanden und sahen ihn nun ein noch viel größeres Risiko eingehen. Andere Generäle drückten ihre Unzufriedenheit aus, bei der Vergabe der Armeekommandeursposten übergangen worden zu sein. Marschall Van Voytz hatte gehofft, die Führung über die Fünfte Armee zu bekommen, doch die wurde Luscheim zusammen mit der Aufgabe übertragen, Macaroths Vorstoß nach hinten abzusichern. Stattdessen bekam Van Voytz eine Streitmacht in Brigade-Stärke, die nominell der Fünften Armee angehörte, und wurde nach Aexe Cardinal geschickt, einer Imperiumswelt, die während der gesamten Zeit der Chaos-Herrschaft über die Sabbatwelten ausgehalten hatte. Dort erwartete ihn die wenig beneidenswerte Aufgabe, einen Grabenkrieg zu beenden, der dort seit vierzig Jahren tobte ...«

— aus Geschichte der Späten Imperialen Kreuzzüge

PROLOG

»Es gibt drei Dinge, die ein Aexegarier
gut kann: lieben, Krieg führen und
den Imperator verehren. Von diesen
dreien können wir das Kriegführen am
besten. Wir tun es seit Jahren. Ich glaube,

Sie werden feststellen, dass wir in dieser

Hinsicht den Bogen raushaben.«

— Leonid Fep Krefuel,

Hoher Sezar von Aexegary

Brunsgatte erhob sich rings um ihn wie ein konfuser Traum. Er war müde von der langen Eisenbahnfahrt, und da die Reise nach Westen führte, war das Wetter zunehmend schlechter und nasser geworden, also schmerzte der Nagel in seinem Oberschenkel jetzt rheumatisch. Er hatte sich abzulenken versucht, indem er noch einmal die Marschbefehle durchging, aber im Fond der Limousine war es zu dunkel dafür. Stattdessen lehnte er sich zurück, verschränkte die Hände über dem Bauch und beobachtete die langsam vorbeiziehende Stadt.

Der Abend dämmerte, und die Straßenlaternen leuchteten bernsteinfarben unter ihren Milchglasscheiben. In zwanzig Minuten würden sie kleine Sterne aus perlweißem Licht sein. Es regnete in Strömen. Im Süden war der Regen eine einzige dunkle, verschwommene Wassermasse unter den Wolken, die über dem Geschäftsviertel und den Hafenanlagen Brunsgattes wogten und wallten.

Die Limousine, glänzend schwarz wie der Schuh einer Galauniform, war ein alter Ampara Furioso Vitesse und so solide gebaut wie ein Leman Russ. Beiderseits der silbernen Kühlerfigur, die einen Behj im Sprung darstellte, flatterte eine Standarte. Die blau-goldene Staatsflagge links, das Gold, Weiß und Magenta der Aexe-Allianz rechts. Er konnte den Motor mit seinen acht Litern Hubraum kaum hören, so dick waren Karosserie und Sitzpolster.

Aber die Scheibenwischer quietschten alle zehn Sekunden wie Fingernägel über eine Schiefertafel.

Der Wagen überquerte den Kongressplatz, passierte das Sezartor, wo ganze Berge aus roten Girlanden aufgehäuft waren, und folgte der Kolonnade der Fischer nach Trimercy.

Quietsch, quietsch, quietsch, tönten die Scheibenwischer.

Sie hielten an der Ampel vor Trimercy und ließen den nach Süden fahrenden Verkehr passieren. Die Kradfahrer stellten einen Fuß auf den Boden, um ihre Maschinen zu stabilisieren. Die Klimaanlage der Limousine schien lediglich warme Abgase zirkulieren zu lassen. Er beugte sich vor und drehte ohne wahrnehmbarem Effekt an einem Regler.

»Was ist mit der Heizung los?«, schnauzte er.

Der Fahrer ließ die lackierte Trennwand herunter.

»Was haben Sie gesagt, Sire?«

»Die Heizung.«

»Sie ist an, Sire.«

»Können wir sie abstellen?«

»Selbstverständlich, Sire.« Der Fahrer machte sich an einer Armatur zu schaffen. »Besser?«

Es war nicht besser. Er ließ das Türfenster herunter und die kühlen Regengerüche der Stadt ein. Er konnte nassen Asphalt und Beton riechen. Er hörte Motorenlärm und entferntes Hupen. Am Straßenrand unweit der Kreuzung wurde gerade ein Blumenstand geschlossen. Der in einen durchsichtigen Regenmantel gehüllte Verkäufer faltete mit der Hand die Fraktalblüten in ihre Metallbecher zurück. Die funkelnden mathematischen Blüten knisterten, als behände, erfahrene Hände sie zusammenschoben.

Manche waren besonders rot. Er spürte, wie sich sein Pulsschlag beschleunigte. Nicht jetzt... nicht jetzt...

Er schloss die Augen, schluckte und versuchte seine beschleunigte Atmung so zu beruhigen, wie sein Arzt es ihm gezeigt hatte. Doch der Seiberq-Kessel war nur einen Herzschlag entfernt. Die Blitze.

Der spritzende Schlamm. Die Panzer. Die Pfützen in den Granattrichtern. Rot, rot...

Das Licht wechselte, und sie schwenkten nach Norden. Die Kradfahrer fuhren mit blitzenden Scheinwerfern in weitem Bogen voraus.

»Alles in Ordnung, Sire?«, fragte der Fahrer. »Ja. Alles bestens. Bestens.« Er schloss das Fenster bis auf einen schmalen Spalt.

Mons Sezari erhob sich vor ihnen, beherrschte jetzt die Silhouette der Stadt. Daneben wirkten selbst die höchsten Türme und Spitzen Brunsgattes winzig. Sie erklommen die gewundene Straße und hielten schließlich unter einer gläsernen Markise jenseits des hinteren Tors.

»Sind Sie so weit, Sire?«, fragte der Fahrer. »Ja«, sagte er und stieg aus. Ein Adjutant hielt ihm die Limousinentür auf.

In den Zeiten der großen Sezaren waren die Generäle mit Pomp und Prunk in juwelengeschmückten Streitwagen, die von schreitenden Struthids gezogen wurden, durch das Festungstor nach Brunsgatte eingefahren.

Diese Zeiten waren längst vorbei, aber das Protokoll verlangte, dass er für das letzte, offizielle Stück des Wegs aus der Limousine in einen Streitwagen wechselte.

Eine Schwadron Husaren wartete bereits mit dem Streitwagen.

Die Struthids, einige der Letzten dieser aussterbenden Rasse, waren große, stolze Tiere mit einem mächtigen polierten Schnabel und dichtem Gefieder und zwanzig Handspannen hoch. Er musste an die mageren, ausgemergelten Tiere denken, mit denen die Kavallerie an der Front auskommen musste.

Er trat mit seinem Attache-Koffer unter dem Arm auf die rückwärtige Platte des Streitwagens, und der Anführer der Husaren trieb die Struthids mit der Peitsche an. Ihre gestutzten schwarzen Krallen schlugen Funken auf den nassen Pflastersteinen, als sie sich in Bewegung setzten.

Die Kampfvögel zogen den Streitwagen durch den Eingangstorbogen von Mons Sezari und hielten vor der Westveranda des Palasts, einem langen Spalier aus elektrischen Lampen unter einem Buntglasdach. Offiziere des Bande Sezari warteten in voller Galauniform und mit Struthidfedern in den Tschakos. Sie trugen voluminöse Pantalons aus grüner Seide, deren weite Hüften durch Goldkettchen mit den Handgelenken verbunden waren, so dass sie, als sie salutierten, grüne Flügel zu seinen Ehren auszubreiten schienen.

Er stieg ab, zahlte dem Fahrer den rituellen Scuto und schritt über den langen blauen Teppich auf die Veranda. Der Attache-Koffer schwang in seiner Hand hin und her.

Sire Kido Fep Soten, der Haushofmeister des Hohen Sezar, erwartete ihn unter dem gläsernen Säulengang. Soten teilte den schwarzen Samt seiner mit Hermelin abgesetzten Gewänder und begrüßte ihn mit dem Adler-Salut vor der Brust.

»Sire Graf, willkommen. Der Sezar erwartet Sie.«

Er folgte Soten durch einen langen Flur, der mit einer Tapete mit heraldischen Motiven geschmückt war, und durch ein mit gewaltigen Lüstern ausgestattetes Gemach in den Audienzsaal.

Hellebardiere aus der Bande Sezari öffneten ihnen die Türen.

Soten verbeugte sich. »Hoher Sezar«, verkündete er, »Graf Iaco Bousar Fep Golke, Oberbefehlshaber der Streitkräfte der Aexe-Allianz, macht seine Aufwartung.«

Der Hohe Sezar, Leonid Fep Krefuel, erhob sich von seiner Couch.

Er hatte am Kamin gesessen, durch einen Gitterwerkschirm vor dessen direkter Hitzeeinwirkung geschützt. Durch offene Türen auf der anderen Seite des Raums konnte der Graf eine Versammlung von Gestalten sehen und Gläserklirren hören.

Der Sezar trug eine zeremonielle goldene Uniform mit Silberbrokat- und Diamant-Besatz unter einem Mantel aus Behjfell.

Er war ein kleiner stämmiger Mann mit einem rötlichen, aufgedunsenen Gesicht, einem feuchten, breiten Mund und einem dünnen grauen Schnurrbart.

»Graf Golke, wie immer ein Vergnügen«, sagte er. »Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, Sezar, Ihr erweist mir große Ehre.«

»Willkommen, willkommen ... nehmen Sie eine Erfrischung.«

Ein schwarzer metallverstärkter Servitor surrte mit einem Getränketablett zu ihnen. Golke nahm einen kleinen Amasec und nippte daran. Er besaß mehrere Anwesen, darunter ein Schloss in den Ostprovinzen, aber die schieren Ausmaße der Architektur in Mons Sezari ängstigten ihn dennoch. Die Decken waren so hoch und die Fenster so riesig. Blau-goldene Seidenbanner, dreißig Meter lang, hingen an den Wänden, und auf jedem war das Wappen Aexegarys zu sehen, der springende Behj. Seit vier Jahren kam er jeden Monat einmal in den Palast, um seinen Kriegsbericht abzuliefern, aber die Ausmaße riefen immer noch Unbehagen und Demut in ihm wach.

»Ich könnte warten, Majestät, wenn Ihr Gäste habt«, sagte Golke, indem er auf die Gestalten im angrenzenden Raum deutete.

»Nein, nein. Wir gehen gleich zu ihnen. Ich möchte Ihnen ein paar Männer vorstellen.«

Golke wollte fragen, wer die Männer waren, aber er sah, dass der Hohe Sezar von Aexegary sehr geschäftsmäßig disponiert war. So war er auch gewesen, als sie sich in der Woche vor dem Angriff auf Jepel und Seiberq getroffen hatten. Er bereitet sich darauf vor, mir Anweisungen zu geben, von denen er weiß, dass sie mir nicht gefallen werden, dachte Golke. Gott helfe uns, nicht noch ein Seiberq.

Golke stellte sein Glas ab. »Mein Bericht, Majestät?«

Der Sezar nickte. »Lassen Sie hören«, sagte er, während er sich wieder auf seinen Platz auf der Couch setzte.

Golkes Finger zitterten, als er den Attache-Koffer öffnete und die Kopien seines Berichts herausnahm. Beide steckten in blauen Umschlägen und waren mit Goldkordeln verschlossen. Er gab einen seinem Herrn und Gebieter, der ihn nahm und die Kordel mit der Behjkralle durchschnitt, die er als Siegelring trug.

Golke öffnete seine Kopie, stellte sich vor den Hohen Sezar und begann zu lesen. »Bericht über die Kampfhandlungen zwischen den Streitkräften seiner glorreichen Majestät, dem Hohen Sezar von Aexegary, und seinen Verbündeten sowie den angeprangerten Unterdrückern Shadiks zwischen 181.772 und 212.772. Zunächst muss festgestellt werden, dass die Konzentration der Artillerie-Angriffe auf die Peinforqlinie und das Naemetal den Vormarsch der feindlichen Infanterie in diesen Regionen erheblich behindert hat. Beobachter schätzen die Todesrate in besagter Infanterie auf neuntausend. Zu besonders hohen Verlusten kam es im Naemebecken in den Nächten zwischen dem 187. und dem 189. Der Munitionsverbrauch in diesem Zeitraum wird beziffert mit achtundvierzigtausendneunhundertelf Sprenggranaten vom Kaliber nullzwölf, neuntausendsechsundvierzig Brandgranaten vom Kaliber nullneunzig, zweitausenddreihundertneunundsiebzig schwere Granaten vom Kaliber nullfünfzig und ...«

»Sind die Kosten kalkuliert worden?«, fragte der Sezar.

»Ja, Majestät«, sagte Golke, während er die entsprechende Seite seines Berichts aufschlug. »Sie sind im fiskalischen Anhang aufgelistet. Äh ... aufgerundet etwa zwo Komma zwo Millionen Scutos.«

»Sie sagen, der Vormarsch wurde ›erheblich behindert‹ Graf. Heißt das erschwert? Zum Stehen gebracht? Verhindert?«

Golke räusperte sich. »Sie haben Verluste erlitten, wie ich gesagt habe, und ihr Vorstoß ist aufgehalten worden, obwohl sie die Orte Vilaq und Contae-Sanlur zurückerobert haben.«

»Fahren Sie fort.«

»Majestät. Ich freue mich, melden zu können, dass unsere Linien am Rande des Meiseq-Sektors trotz mehrerer aufeinander folgender Angriffe standgehalten haben. Am Nachmittag des 197. hat die Einundvierzigste Brigade bei Sarvo einen Durchbruch geschafft und ist bis zu den Wassermühlen bei Selph vorgerückt.«

»Wie weit ist das?«

»Drei... äh ... dreihundertzehn Meter, Majestät.«

»Fahren Sie fort.«

»Der Nordwestsektor. Bei Gibsgatte hat das Dritte Regiment der Leichten Sezari einen Gegenstoß auf das Hundertneunund-neunzigste aufgehalten. Der Regimentskommandeur des Dritten möchte dem Hohen Sezar persönlich seinen Dank für die Voraussicht aussprechen, das Regiment in Gibsgatte stationiert zu haben, so dass es diesen Ruhm erringen konnte.«

»Verluste?«

»Zwölfhunderteinundachtzig, Majestät.«

Der Hohe Sezar schloss seine Kopie des Berichts und legte ihn neben sich auf die Couch. »Soll ich fortfahren, Majestät?«, fragte Golke. »Werde ich etwas Neues hören?«, fragte der Hohe Sezar.

»Werde ich etwas anderes hören, als dass es ein Stellungskrieg ist, wie immer Ihr es auch umschreibt? Werde ich etwas anderes hören als die Tatsache, dass es ein tödliches Patt auf Kosten von vielen Tausend Menschen und Millionen Scutos ist?«

Golke ließ den Bericht sinken. Ein loses Blatt fiel heraus und flatterte auf den Teppich. »Nein, Majestät.«

Der Sezar erhob sich wieder. »Vierzig Jahre, Graf. Vierzig Jahre dasselbe. Vierzig Jahre Verschwendung, Kosten und Stagnation. Dieser Tage sind junge Soldaten an der Front, deren Großväter in den ersten Kriegsphasen gefallen sind, als wir es nur mit Shadik zu tun hatten. Unsere Verbündeten sind jetzt mit uns, dank dem Goldenen Thron, aber ...«

Er schaute einen Moment ins Feuer. Golke kam der Gedanke, wie schwer der Behjfellumhang auf seinen Schultern aussah.

»Wissen Sie, was Soten mir gestern Morgen erzählt hat?«, fragte der Sezar leise.

»Nein, Sire.«

»Er hat mir erzählt, seitdem das Fürstentum Fichua der Allianz beigetreten ist, und zwar im Jahre ... wann war es? 764?«

»763, Sire, mit dem Strombergpakt.«

»Genau. Seit 763 haben die Armeen der Allianz Verluste erlitten, die dem Neunfachen der gesamten Bevölkerung von Fichua entsprechen.«

Es war eine schockierende Statistik. Golke blinzelte. Er kannte Fichua gut von einigen Urlaubsreisen, die er vor langer, langer Zeit dorthin unternommen hatte. Das kleinste Land in Kontinental-Aexe, gewiss, aber dennoch ...

Er spürte, wie sich sein Puls wieder beschleunigte. Wut stieg in ihm hoch wie Quecksilber in einem Thermometer, das ins Feuer gehalten wurde. Er wollte den Hohen Sezar anschreien.

Es liegt an Euch! Euch! Euch! Euch und den Stabschefs vor mir, mit Euren Konventionen des Krieges und Eurem Schlachtenkodex! Zur Hölle mit Euch und Euren archaischen Strategien ...

Doch stattdessen biss er sich auf die Zunge und atmete tief ein und aus, wie sein Arzt es ihm gezeigt hatte.

»Dieses Patt ist wirklich zum Verrücktwerden, Majestät«, sagte er.

Seine Stimme klang dünn und angestrengt. »Aber bis zum Jahresende könnten wir vielleicht...«

Der Sezar sah ihn an. »Graf Golke, bitte. Ich gebe Ihnen nicht die Schuld an diesen vierzig Jahren. Ihre Bemühungen, die gediegene Arbeit, die Sie leisten, seitdem Sie Oberbefehlshaber sind, all das ist sehr löblich. Ich bin kein dummer Mann, auch wenn die öffentliche Presse etwas anderes behauptet...«

»Natürlich nicht, Majestät!«

Der Sezar hob eine Hand. Die Flammen des Kaminfeuers funkelten auf seinem Behjkrallenring. »Sollen sie ruhig Dampf ablassen, sage ich. Sollen sie in ihren Leitartikeln gegen mich wettern und mit ihren Karikaturen sticheln. Das aexegarische Volk liebt mich.«

»Ihr seid der Hohe Sezar, Majestät.«

»Und ich werde meinen Triumph erringen, daran habe ich keinen Zweifel. Ich werde Shadik besiegen und sein Heer in die Wildnis jagen.«

»Das bezweifle ich nicht, Majestät.«

»Ich auch nicht. Ich habe noch nie daran gezweifelt, Graf. Aber seit heute Abend bin ich dessen ganz sicher.«

Golke warf einen Blick auf den jenseitigen Raum, wo sich die Besucher unterhielten und unter den Lüstern an ihren Getränken nippten.

»Warum ... seit heute Abend, Majestät?«

»Dieser Tag, Graf Golke. Man wird sich in unseren Geschichts-büchern an ihn erinnern. Unsere Ur-ur-urgroßenkel werden ihn noch feiern.«

Der Sezar ging zu Golke und fasste ihn sanft am Arm. »Es ist noch nicht öffentlich verkündet worden, Graf, und wird auch noch eine Weile nicht verkündet. Aber Sie müssen es erfahren. Vor fünf Tagen sind Imperiums-Raumschiffe in die Umlaufbahn eingeschwenkt. Die ersten einer Befreiungsflotte.«

Golke schluckte und ging die Wörter noch einmal eines nach dem anderen durch. Ihm war ein wenig schwindlig. Der Nagel in seiner Hüfte schmerzte plötzlich wie die Hölle.

»Imperiums ...?«

»Der Kreuzzug hat uns erreicht, mein lieber Freund. Nach all den Jahren einsamen Kampfs gegen das Chaos in der Finsternis. Kriegsmeister Macaroth gepriesen sei sein Name, hat eine Schneise durch die Reihen des Erzfeinds gepflügt und ihn in die Flucht geschlagen. Die Sabbatwelten gehören jetzt praktisch ihm, er muss nur noch zugreifen. Und wie es sich auch gehört, hat er es als seine vornehmste Pflicht angesehen, Elitetruppen zu senden, um Aexe-Cardinal zu entsetzen. Die ersten Kontingente landen bereits. Ab nächster Woche wird uns die Imperiale Garde des Imperators im Krieg gegen Shadik unterstützen. Unser langes Ringen war nicht vergebens.«

»Ich bin ... überwältigt, Majestät.« Der Sezar grinste. »Nehmen Sie Ihr Glas, Golke, und trinken Sie mit mir auf diese Erlösung.« Golke fand sein Glas, und der Sezar stieß mit ihm an.

»Auf den Sieg, lange entbehrt, rechtmäßig unser.«

Sie warfen ihre leeren Gläser in den Kamin.

»Ich habe etwas für Sie, Graf«, sagte der Sezar. »Sogar zwei Dinge.« Er griff in seine Gewänder und holte ein zierliches, längliches Kästchen heraus, das mit blauem, goldgesprenkeltem Samt überzogen war. Der Sezar öffnete es.

Ein goldener Adler an einem weißen Seidenband lag auf einem Polster aus Samt.

»Majestät!«

»Das als Anerkennung Ihrer ergebenen Dienste an mir, an der Allianz und an Aexegary. Der Orden des Adlers. Die größte Auszeichnung, die ich verleihen kann.«

Der Hohe Sezar nahm den Orden aus dem Kästchen und heftete ihn sorgfältig an Golkes Brust. »Sie haben Ihrem Land große Dienste erwiesen, Iaco Bousar Fep Golke, und sich in meinem Namen durch Hingabe, Befähigung, Gehorsam und Bescheidenheit ausgezeichnet. Sie haben den körperlichen Preis des Krieges persönlich entrichtet. Ich salutiere vor Ihnen.«

»Majestät, es war meine Pflicht und nur meine Pflicht.«

Der Sezar klopfte ihm sacht auf die Schulter. »Sie haben es verdient, Golke. Den Orden — und mein anderes Geschenk.«

»Sire?«

»Ab Mitternacht sind Sie in allen Ehren von Ihren Pflichten als Oberbefehlshaber entbunden. Ihre Plackerei hat ein Ende.«

»Von meinen Pflichten als Oberbefehlshaber entbunden ...? Majestät, warum? Habe ich Euer Missfallen erregt?«

Der Sezar lachte, laut. Es war gezwungen, das spürte Golke.

»Nicht im Geringsten. Aber durch die Ankunft der Imperialen bin ich- gezwungen, Änderungen in der Befehlsstruktur vorzunehmen. Radikale Änderungen. Sie verstehen das, nicht wahr, Graf? Es ist alles ermüdend politisch.«

»Majestät?«

»Der Imperiumsmarschall ... Vonvoyze heißt er, glaube ich ... er wird Autorität wollen und Raum, um seine Truppen aufzustellen. Er und sein Stab brauchen einen Verbindungsoffizier, jemanden, der ihnen dabei helfen kann, sich zu akklimatisieren und sich wirkungsvoll in unsere Kriegsanstrengungen einzubinden. Ich vertraue Ihnen, Golke. Ich will Sie in dieser Rolle haben.«

»Als Verbindungsoffizier?«

»Genau. Um unsere Truppen mit denen der Befreier zu verbinden. Sie haben den nötigen Takt, glaube ich. Die Unvoreingenommenheit. Sie sind ein gebildeter Mann. Und Sie verdienen eine lohnende, dankbare Aufgabe nach den Strapazen des Oberbefehls.«

»Ich ... ich darf mich glücklich schätzen, Majestät. Und ... wer übernimmt meinen Posten?«

»Als Oberbefehlshaber? Den gebe ich Lyntor-Sewq. Er ist voller Tatendrang und wohl der kommende Mann. Mit seiner Begeisterung wird er unsere Armeen mitreißen.«

Golke nickte, obwohl es eine mechanische Geste war. »Dieser Imperiumsmarschall ... er wird Lyntor-Sewq unterstellt sein?«

»Natürlich wird er das!«, schnaubte der Sezar. »Die Imperiale Garde mag zwar endlich eingetroffen sein, um uns herauszuhauen, aber es ist immer noch unser Krieg. Aexegary wird das Oberkommando behalten. Kommen Sie ...« Der Hohe Sezar legte Golke eine Hand auf den Arm und bugsierte ihn zu der im angrenzenden Raum stattfindenden Feier.

»Kommen Sie mit und lernen Sie die imperialen Retter kennen, die man uns geschickt hat. Machen Sie sich bekannt. Und wenn Sie schon dabei sind, können Sie Lyntor-Sewq gratulieren.«

»Ich kann es kaum erwarten, Majestät.«

EINS

Die Linien entlang
zur Naeme

»Es ist alles eines Frage des Verhältnisses.«

— Savil Fep Lyntor-Sewq,

Oberbefehlshaber der Streitkräfte der Aexe-Allianz,
bei der Durchsicht der Verlustlisten

Die ungeschlachten Landungsboote hatten sie auf einer üppigen grünen Wiese unweit einer Stadt abgesetzt, die Brunsgatte genannt wurde. Sie konnten die Silhouette der Stadt in der Ferne erkennen, hinter blattreichem Waldland und den niedrigen Dächern vorgelagerter Dörfer. Irgendwann am Morgen hatte es geregnet, doch mittlerweile war der Tag warm und klar und hatte etwas von Frühling an sich.

Alles war auf der Wiese abgesetzt worden: Infanterie, Geschütze, Munition, Vorräte, sogar die ungeordneten, inoffiziellen Reihen des Trosses. Prozessionen großer, verdreckter Lastwagen rumpelten auf die Wiese, um sie einzusammeln und zum Bahnhof zu bringen.

Zwei Kilometer entfernt waren die Landungsboote der Krassier über dem Wald zu sehen, die zu ihren eigenen Sammelpunkten flogen.

Soldat Caffran vom Ersten-und-Einzigen Tanith entfernte sich langsam von der Landezone, wo das Gras vom Luftstrom der Düsen niedergedrückt wurde, blieb vor einer Hecke stehen und betrachtete den Waldgürtel. Ihm gefiel es bereits.

Es gab Bäume. Es gab Grün.

Caffran, Vorname Dermon, war vierundzwanzig Standardjahre alt. Er war klein, aber gut gebaut und hatte eine blaue Drachentätowierung an der Schläfe. Er war auf Tanith geboren und aufgewachsen, einer Waldwelt, die es nicht mehr gab. Caffran war Angehöriger der Imperialen Garde — seiner Akte zufolge ein äußerst tüchtiger.

Er trug die Standardausrüstung eines tanithischen Soldaten: schwarze Schnürstiefel, schwarze Uniformhose und -hemd über normaler Unterwäsche, dazu ein Koppel — in dem die Gefechtsbehältnisse und ein rundlicher Brotbeutel untergebracht waren — sowie leichtgewichtige mattgraue Stoffpanzerung. Ein enger schwarzer Helm aus Keramit, der unter dem Kinn festgeschnallt werden konnte, hing neben dem Kampfmesser am Gürtel. Auf den Kragenspitzen trug er das Schädel-und-Dolch-Wappen des Ersten Tanith und um die Schultern einen Tarnumhang, das Markenzeichen des tanithischen Regiments, der so genannten »Geister«.

Ein schwerer Rucksack hing auf seinem Rücken. Sein normales Lasergewehr der Serie Drei, dessen Schaft und Verzierungen wie bei allen noch auf Tanith hergestellten Lasergewehren aus Nalholz bestanden, hing an einer Kunststoffschlinge über seiner Schulter.

Caffran konnte Regen und Bucheckern riechen, die feuchten Gerüche eines Waldbodens. Für einen Augenblick war der Geruch unerträglich erinnerungsträchtig. Sein Herz mühte sich, der Gefühle Herr zu werden.

Er schaute zurück, um festzustellen, ob er vermisst wurde, aber es schien bereits eine Verzögerung beim Verladen des Regiments auf die Lastwagen zu geben. Motoren tuckerten im Leerlauf, und hier und da drehten Räder in dem matschigen Gras durch, das die Kolonne rasch aufwühlte. Das hiesige Militär hatte mit metallenen Zeltstangen und Wäscheleinen Sammelstellen auf der Wiese vorgezeichnet, doch angesichts der Verzögerung waren nur wenige Tanither in diesen Bereichen geblieben. Manche saßen im Gras. Ein paar ließen ihre Rucksäcke fallen und spielten mit einem Ball.

Aufseher in langen, lohfarbenen Mänteln eilten umher, brüllten Anweisungen, dirigierten Lastwagen und versuchten die Gardisten einzusammeln wie entwischtes Geflügel.

Am Ende der Hecke fand Caffran einen mit Ziegeln gepflasterten Weg, den Bäume mit grauer Rinde ein Stück weiter zu einer Allee machten. Diese Wiesen waren ganz eindeutig ein öffentlicher Park, ging ihm auf, den man kurzfristig in eine improvisierte Landezone verwandelt hatte.

Der Weg wurde von Bänken gesäumt, und er nahm auf einer im klammen Schatten der Alleebäume Platz. Es war schön, fand er.

Sicher, den Bäumen fehlte die Großartigkeit der tanithischen Bäume, aber trotzdem.

Er fragte sich, wie Tona zurechtkam. Sie war sein Mädchen, aber auch Soldat. Tona war in einem anderen Landungsboot eingetroffen, weil sie jetzt in verschiedenen Trupps dienten.

Sergeant Criid. Das ließ ihn immer noch schmunzeln. Wieder eine Premiere für das Erste-und-Einzige.

In jedem zweiten von den Alleebäumen gebildeten Zwischenraum stand ein großer, glattwandiger Würfel aus weißem Stein. Auf jedem befand sich ein rechteckiger Fleck auf der zum Weg weisenden Seite. Caffran fragte sich, worum es sich dabei handelte. Vielleicht um eine Art von Markierungssteinen.

Er hörte hinter sich jemanden kommen und drehte sich um. Es war Kommissar Hark, der politische Offizier des Regiments.

Caffran schnappte sich eiligst seinen Rucksack und sprang auf, doch Hark winkte entspannt ab. Manchmal konnte Hark in disziplinarischer Hinsicht extrem streng sein, aber nur, wenn es wichtig war, und das war es gerade ganz eindeutig nicht. Er wischte einmal kurz mit behandschuhter Hand über die Bank und setzte sich neben Caffran, wobei er den Mantel hochzog, so dass er die Beine übereinander schlagen konnte.

»Irgendein Stau«, sagte er, indem er mit einem seitlichen Kopfnicken auf die Landezone zeigte. »Ich weiß es nicht genau. Da stehen gut zwanzig Lastwagen, die mit unseren Leuten beladen sind, und versuchen, den Park zu verlassen. Kein Wunder, dass der Krieg hier schon vierzig Jahre dauert. Sie können nicht mal den Abtransport von einem Feld organisieren.«

Caffran lächelte.

»Immerhin«, sagte Hark, »eine Gelegenheit, frische Luft zu schnappen. Sie hatten die richtige Idee.«

»Ich dachte, ich würde einen Rüffel bekommen«, sagte Caffran.

Hark sah ihn an und hob die Augenbrauen in einem Ausdruck, der besagte: »Man kann nie wissen«. Viktor Hark war ein stämmiger Mann, stark, aber füllig von vielen Jahren des Wohllebens. Seine Augen waren ein wenig trüb und die glattrasierten Wangen schlaff. Er nahm seine Kommissarsmütze ab und spielte mit dem Futter. Dabei enthüllte er dichte, kurze schwarze Haare auf einem Schädel, der sich wie die abgerundete Spitze einer Kugel auf dem breiten Hals erhob.

»Sie haben seit vierzig Jahren Krieg, Herr Kommissar?«, fragte Caffran.

»O ja.« Hark starrte durch die Bäume auf die startenden und landenden Boote auf einem anderen Landefeld in einiger Entfernung. »Vierzig verdammte Jahre. Was halten Sie davon?«

»Ich fürchte, ich weiß nicht viel darüber, Herr Kommissar. Ich weiß, dass dieser Planet Aexe Cardinal heißt und die Stadt da drüben Brunsgatte. Abgesehen davon ...«

»Es wird noch Unterweisungen geben, Caffran, keine Sorge. Sie sind Gast einer Nation namens Aexegary, Hauptnation einer Allianz aus sieben Staaten, die mit der Republik Shadik im Krieg liegen. Die Brigade ist hier, um ihre Truppen zu unterstützen und Shadik zu zeigen, wie der Krieg wirklich funktioniert.«

Caffran nickte. Es interessierte ihn eigentlich nicht, aber er hatte nicht oft Gelegenheit zu einem Gespräch mit Hark.

»Dann kämpfen wir gegen eine Nation, Herr Kommissar?«

»Nein, wir kämpfen gegen denselben Erzfeind wie immer. Das Chaos hat schon vor einiger Zeit seine schmutzigen Krallen in Shadik geschlagen und versucht, das Land als Basis für die Eroberung des gesamten Planeten zu benutzen.«

»Ich denke, es ist ziemlich beeindruckend, dass sie es so lange aufgehalten haben«, wagte Caffran sich vor.

Hark zuckte die Achseln. Sie schwiegen einen Moment, dann sagte Hark: »Was glauben Sie, wie sich Ihr Mädchen machen wird?«

»Criid? Ich glaube, sie wird sich gut machen, Herr Kommissar.«

»Ein kleines Wagnis, einer Frau das Kommando über einen Trupp zu geben, aber Gaunt ist auch der Ansicht, dass es sich lohnen könnte. Außerdem brauchen wir einen Verghastiten, der die Zügel von Koleas Einheit übernimmt. Glauben Sie, dass sie mit dem Druck zurechtkommt?«

»Locker. Ich würde mir eher um alle anderen Sorgen machen. Ob sie mit ihr mitkommen.«

Hark gluckste und setzte seine Mütze wieder auf. »Genau meine Einschätzung. Trotzdem wird es interessant. Drei neue Sergeanten, die sich im Feld bewähren müssen.«

Criid war nicht der einzige Soldat, der nach ihrem Einsatz auf Phantine befördert worden war, um in die Fußstapfen Gefallener zu treten. Ein Verghastit namens Arcuda hatte jetzt das Kommando über Indrimmos Trupp, und Raglon hatte Adares übernommen.

Caffran wünschte allen dreien viel Glück. Indrimmo war in Cirenholm gefallen und Adare im Zuge des Kommandounternehmens in Ouranberg getötet worden. Kolea, einer der beliebtesten Verghastiten, war nicht tot, aber eine in der letzten Phase der Kämpfe in Ouranberg erlittene Kopfwunde hatte ihn seines Gedächtnisses und seiner Identität beraubt. Körperlich war er völlig wiederhergestellt, aber in Gol Koleas Körper wohnte nicht mehr Gol Kolea. Er war jetzt ein einfacher Soldat, der in seinem alten Trupp unter Criid diente.

Es war eine Tragödie.

»Wie ich sehe, sind die alten Helden und Würdenträger von Aexegary zurückgekehrt, um im Krieg zu kämpfen«, sagte Hark.

»Herr Kommissar?«

Hark zeigte auf die weißen Steinwürfel unter den Bäumen. »Diese Sockel. Die Statuen sind entfernt worden. Sogar die Schilder. Zur Wiederverwertung. Für die Rüstung eingeschmolzen. Wer auf diesen Sockeln gestanden hat, jault wahrscheinlich gerade als Teil einer Granathülse den Linien der Shadiks entgegen. Aexegary pfeift aus dem letzten Loch, Caffran. Seine Mittel sind erschöpft. Wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen.«

»Herr Kommissar.«

»Das hoffe ich wenigstens«, fügte Hark hinzu. »Vielleicht sind sie bereits tot und zucken nur noch. Aber das werden wir wohl bald herausfinden.«

Sein Tonfall war flapsig, aber die Worte weckten Unbehagen in Caffran. Niemand will in einen Krieg verwickelt werden, der bereits verloren ist.

Auf dem Feld bliesen Pfeifen. Sie schauten sich um und sahen, dass Bewegung in die Lastwagen kam. Aufseher scheuchten Geister auf die Ladeflächen.

»Auf, auf, marsch, marsch«, sagte Hark, indem er sich erhob. Er klopfte seinen Mantel ab, während Caffran sich den Rucksack über die Schulter warf.

»Tun Sie mir einen Gefallen«, sagte Hark. »Gehen Sie den Weg ein Stück entlang und sehen Sie nach, ob Sie Nachzügler finden. Ich halte Ihren Laster für Sie auf.«

»Jawohl, Herr Kommissar.«

Während Hark durch das Gras zur Landezone zurückkehrte, folgte Caffran dem Weg in der entgegengesetzten Richtung entlang der Hecke und der Bäume. Er fand Derin und Costin, die an einem Sockel ohne Statue lehnten und ein Lho-Stäbchen rauchten.

»Zügig«, sagte Caffran. »Wir rücken endlich ab.«

Beide fluchten.

»Und Hark ist auf der Pirsch.«

Derin und Costin traten die Stäbchen aus und nahmen ihre Ausrüstung. »Kommst du, Caff?«, fragte Derin. »Bin gleich da«, erwiderte er und folgte dem Weg weiter, während sie zur Sammelstelle zurückkehrten.

Niemand da. Caffran wollte gerade umkehren, als er eine einsame Gestalt unter einer kleinen Baumgruppe am Rande einer angrenzenden Wiese sitzen sah.

Als er näher kam, sah er, wer es war: Larkin.

Der Meisterschütze des Regiments war so tief in Gedanken versunken, dass er Caffran nicht kommen hörte. Er schien dem Rascheln des Windes in den Blättern der Bäume zu lauschen. Seine Ausrüstung und sein in der Schutzhülle steckendes Präzisionsgewehr lagen neben ihm im Gras.

Caffran ging langsamer. Larkin war noch nie der geistig stabilste Tanither gewesen, aber seit Braggs Tod war er besonders zurückgezogen und abwesend.

Alle hatten Gleich Nochmal Bragg gemocht. Es war schwer, ihn nicht zu mögen. Freundlich und gutmütig, fast sanft, hatte er seine berühmte Größe und Kraft mit großer Wirkung für die Handhabung schwerer Waffen benutzt — ungeachtet seiner mangelnden Zielgenauigkeit, die ihm seinen Spitznamen eingebracht hatte. Bragg war in Ouranberg Feindfeuer zum Opfer gefallen, und alle vermissten ihn. Er war scheinbar eines der permanenten Merkmale des Regiments gewesen, unverwüstlich wie ein Fels. Sein Tod hatte allen etwas geraubt. Selbstvertrauen vielleicht. Sogar die eifrigsten Geister glaubten nicht mehr, dass sie ewig leben würden.

Bragg war Larkins bester Freund gewesen. Sie waren ein besonderes Duo gewesen, der drahtige Scharfschütze und der riesige Kanonier, wie Clarco und Clop, die Clowns in den imperialen Mysterienspielen. Larkin hatte der Tod des großen Mannes am schwersten von allen getroffen, wahrscheinlich deshalb, nahm Caffran an, weil Larkin nicht dabei gewesen war.

Der Scharfschütze hatte an dem Kommandounternehmen teilgenommen und war schon vor der Hauptstreitmacht in die Stadt geschickt worden, und als man die Verbindung zu ihm hergestellt und ihn wieder in die Reihen der Tanither eingegliedert hatte, war Bragg bereits tot gewesen.

»Larks?«, begann Caffran.

Das Messer war sofort da. Larkins tanithisches Kampfmesser, dessen gerade Silberklinge dreißig Zentimeter lang war. Es tauchte so schnell auf, als führe Varl einen seiner Taschenspielertricks in der Kaserne vor. Caffran sah die Klinge und die Furcht in Larkins Augen.

»Feth!«, sagte er, indem er mit erhobenen Händen zurückwich.

»Immer mit der Ruhe!«

Es schien einen Moment zu dauern, bis Larkin Caffran erkannte.

Er blinzelte, schluckte, schüttelte dann den Kopf und steckte das Messer dann mit einer Hand weg, die Caffran zittern sah.

»Entschuldige, Caff«, sagte Larkin. »Du hast mich erschreckt.«

»Das habe ich«, stimmte Caffran zu und hob die Augenbrauen.

»Alles in Ordnung mit dir?« Larkin hatte sich abgewandt und starrte wieder ins Leere.

»Larks?«

»Alles bestens. Ich denke nur nach.«

»Worüber?«

»Über nichts. Du ... bist allein hier?«

Caffran sah sich um. »Ja. Hark hat mir befohlen, dass ich alle einsammeln soll. Wir rücken ab.«

Larkin nickte. Er wirkte jetzt etwas gefasster. Bei dem Irren Hlaine Larkin war das oft schwer zu sagen. Er hob den Rucksack auf und legte sich sein Gewehr über die Schulter.

»Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?«, fragte Caffran.

»Ich bin nur nervös. Ich werde immer nervös vor einem Einsatz. Ich habe ein schlechtes Gefühl wegen ...«

»Der Imperator beschützt«, sagte Caffran.

Larkin murmelte etwas, das Caffran nicht mitbekam, und zog den kleinen silbernen Adler heraus, den er um den Hals trug, um ihn zu küssen. »Manchmal«, sagte er, »glaube ich, dass der Imperator nicht mal hinsieht.«

Am Parkeingang wurde der Grund für das langsame Abrücken der Kolonne offensichtlich. Das aexegarische Volk war gekommen, um die Befreier zu begrüßen. Die Leute versammelten sich um das Tor und füllten die umliegenden Straßen. Trotz aller Bemühungen der hiesigen Arbites, sie im Zaum zu halten, versperrten sie den Weg mit einer Masse jubelnder Leiber. In den Laderäumen der Truppentransporter stellte sich die Menge als Meer aus wehenden blau-goldenen Fahnen mit vereinzelten Imperiumsbannern dazwischen dar. Mindestens drei Blaskapellen wetteiferten um Aufmerksamkeit. Habitatsfrauen hielten Säuglinge neben den vorbeikriechenden Transportern in die Höhe und forderten die Gardisten auf, sie zu berühren und ihnen Glück zu bringen.

Einheimische Priester in voller Amtstracht waren gekommen, um die Fremdweltler zu segnen, und der hiesige Bürgermeister war mit einer Delegation Stadträte gekommen. Blau-goldene Flaggen schmückten die Laternenpfähle und flatterten im Wind. Die Helfer des Bürgermeisters schnappten sich den ersten tanithischen Offizier, der aus dem Park kam, und zerrten ihn zum Bürgermeister, der ihm symbolisch den Stadtschlüssel überreichte, ihm Girlanden um den Hals legte und ihm ganz allgemein die Hand in der Annahme schüttelte, er habe das Kommando. Was nicht der Fall war. Es war Sergeant Varl vom Neunten Trupp, der zufällig seine Männer als Erster auf einen Lastwagen verfrachtet hatte. Varl genoss die Aufmerksamkeit sehr, bis er aufgefordert wurde, eine kurze Ansprache zu halten.

Es dauerte über drei Stunden, die Tanither von ihrer Landezone zum Bahnhof zu bringen. Schließlich löste sich die Kolonne aus der Masse und fuhr durch einen industriellen Vorort von Brunsgatte, wo sich lange, gerade Alleen mit identischen Habitatblocks aus roten Ziegeln mit Gildenhäusern, Vereinshäusern der Arbeiterwohlfahrt und schäbigen grauen Manufakturen abwechselten. Unterwegs fing es an zu regnen, zuerst nur ein Nieseln, dann immer heftiger, bis ein Wolkenbruch auf die Hochhäuser der Stadt niederging und den alles überragenden Palast unsichtbar machte.

In dem Regen war der Bahnhof ein verschwommenes dampfendes Gebilde. Züge mit umgebauten Viehwaggons für den Truppentransport warteten auf Nebengleisen, und ihre kastanienfarbenen Lokomotiven keuchten feuchte Hitze und schnauften rußige Dampfwolken. Rangierloks mit dicken Tanks wässerten die Dampfkessel, und automatisierte Rutschen füllten die Kohlentender mit glänzendem Koks.

Es roch nach Kohleteer. Pfeifen schrillten. Die Tanither stiegen aus den Lastwagen und kauerten sich unter tropfende, improvisierte Markisen, während die hiesige Bürgerwehr zu ihnen kam und Zugnummern verteilte. Schwere Ausrüstung und Fahrzeuge wurden auf Güterzüge mit breiten, offenen Waggons verladen. Die Tanither unter den Markisen winkten und wechselten Pfiffe und Zurufe mit den krassischen Truppen auf der anderen Seite der Gleise. Die Regimenter hatten gemeinsam in Ouranberg gekämpft.

Alte Freundschaften — und Rivalitäten wurden erneuert.

Kommissar-Oberst Ibram Gaunt stieg aus dem Militär-Stabswagen, der ihn von der Landezone hergebracht hatte, und schritt durch den Dampf und das hektische Durcheinander. Der ihm zugewiesene Verbindungsoffizier, ein Major Nyls Fep Buzzel, musste sich beeilen, um mitzuhalten. Buzzel war ein kleiner, plumper Mann, der die rechte Hand steif in der Tasche seines grünen Mantels ließ, und Gaunt nahm an, dass er ein invalider Veteran war. Nach allem, was Gaunt über die Umstände auf Aexe Cardinal gehört hatte, waren alle wehrfähigen Männer, die nicht in kriegswichtigen Berufen arbeiteten, an der Front. Den Fronten, korrigierte er sich. Dies war ein Weltkrieg mit Schauplätzen im Norden und Westen Aexegarys, entlang der souveränen Staaten der Südozeane und im Osten.

Buzzel war durchaus freundlich. Er trug eine Offiziersmütze mit einer Kokarde aus irgendeinem Gefieder. Der Regen ließ die Feder schlaff herabhängen. Er hatte etwas darüber gesagt, bei der Bande Sezari gedient zu haben, einen Namen, den er mit Stolz erwähnte, als wolle er andeuten, es sei etwas Besonderes, aber Gaunt hatte noch nie davon gehört.

»Wann bekomme ich Datentafeln zu sehen? Taktische Einzelheiten? Truppenaufstellungen?«, fragte Gaunt im Gehen.

»Dafür ist später noch Zeit, Herr Kommissar!«, erwiderte Buzzel, während er einem Munitionskarren auswich.

Gaunt blieb stehen und sah den Aexegarier an. »Ich lasse meine Truppen an die Front verlegen, Major. Bevor sie dort ankommen, hätte ich zumindest gern einen Eindruck von den dortigen Gegebenheiten.«

»Wir unterbrechen die Überführung in Rhonforq, dem Stabshauptquartier der Allianz. Alle Einweisungsunterlagen befinden sich dort.«

»Sind das Viehwagen?«, fragte Gaunt, indem er dem nächsten Waggon einen Schlag versetzte.

»Ja, aber ...«, begann Buzzel, bevor ihm aufging, dass Gaunt bereits wieder in Bewegung war.

»Sergeant Bray! Sichern Sie diese Zeltrollen!«, rief Gaunt.

»Herr Kommissar!«

»Obel? Ewler? In welchen Zug sollten Sie steigen? Werfen Sie einen Blick in die Unterlagen, um Feths willen!«

»Jawohl, Herr Kommissar!«

»Varl? Nette Ansprache. Sie werden einige aus Ihrem Haufen vermissen. Ich habe sie da hinten am Vorarbeiterschuppen rauchen und würfeln sehen.«

»Ich kümmere mich sofort darum, Herr Kommissar!«

Buzzel beobachtete den Kommissar-Oberst neugierig. Offenbar war er ein ziemlicher Kriegsheld, sagte man. Hochgewachsen und imposant in seinem schwarzen Ledermantel und mit der Kommissariatsmütze über einem schmalen, edlen, wie gemeißelt wirkenden Gesicht. Buzzel überlegte missmutig, dass er nicht wusste, wie ein Kriegsheld auszusehen hatte. Er war sechzehn Jahre an der Front gewesen und nie einem begegnet.

Ihm gefiel Gaunts Art. Herrisch, forsch, diszipliniert, aber er schien jeden Mann beim Namen zu kennen.

»Daur!«

Ein gut aussehender junger Hauptmann der Tanither, der gerade an ihnen vorbeilief, blieb stehen und salutierte vor Gaunt.

»Werden Sie schlau daraus?«

Hauptmann Daur nickte und zückte eine Datentafel. »Ich habe mir die von den hiesigen Ordnungskräften ausgelichen«, sagte er.

»Das ist besser als das viele Pfeifen und Gebrüll.«

»Lassen Sie mich mal sehen«, sagte Gaunt und begutachtete die Tafel.

»Läuft alles reibungslos?«, fragte er, während er las.

»Ja, Herr Kommissar. Ich versuche gerade, Grells Trupp zu finden. Die Männer müssten bereits an Bord von Zug C sein, aber sie sind in dem Durcheinander untergetaucht.« Gaunt drehte sich um und zeigte in eine Richtung. »Ich habe sie dort drüben hinter den Signalbrücken gesehen. Sie helfen dabei, Munitionskisten von einem defekten Schlepper abzuladen.«

»Vielen Dank, Herr Kommissar«, sagte Daur, während er die Tafel wieder in Empfang nahm und davoneilte. »In Zug A ist ein Wagen für Sie vorbereitet worden«, sagte Buzzel, doch Gaunt hörte nicht zu.

»Stabsärztin Curth? Was gibt es denn?«

Eine Frau war aufgetaucht. Sie war jung und trug einen geliehenen Regenmantel über ihrem roten Overall. Eine strenge Miene verlieh ihrem attraktiven, herzförmigen Gesicht einen Anflug von Härte.

»Sämtliche medizinischen Güter des Regiments sind verschütt gegangen, Gaunt«, sagte sie.

Buzzel war überrascht, dass sie den Kommissar-Oberst nur mit dessen Namen anredete, ohne ihm den Respekt zu erweisen, den Rang hinzuzufügen.

»Haben Sie sich umgeschaut?«

»Wir haben uns alle umgeschaut. Dorden ist dem Wahnsinn nah.«

Buzzel trat vor. »Wenn Sie erlauben, Herr Kommissar ... die medizinischen Güter sind zusammen mit den Verbrauchsgütern auf Zug E verladen worden. Dieser Zug ist bereits unterwegs.«

»Da haben Sie Ihre Antwort, Ana«, sagte Gaunt.

»Die aexegarische Tüchtigkeit ist Ihnen einen Schritt voraus.« Die Frau lächelte und verschwand im Gedränge dahineilender Leiber.

Gaunt ging weiter und sprang vom Bahnsteig, so dass er auf dem Kiesbett der Gleise am Zug vorbeigehen konnte. Tanithische Soldaten drückten sich an die Fensterschlitze der Waggons und hingen wie Affen in den Türen, während sie in die Hände klatschten und seinen Namen skandierten. »Gaunt! Gaunt! Gaunt!«

Gaunt verbeugte sich spöttisch vor ihnen, nahm seine Mütze ab, schwenkte sie vor ihnen und richtete sich dann wieder auf, um das Klatschen zu erwidern. Die Soldaten jubelten.

»Soric! Mkoll! Haller! Domor! Meinen Dank an Ihre Männer für diesen warmen Empfang! Sind Sie bereit zum Abrücken?«

Ein Chor von Bestätigungen antwortete ihm. »Wir sind bereit, Herr Kommissar!«, rief ein stämmiger, älterer Sergeant mit nur einem Auge.

»Gut für Sie, Soric. Sagen Sie Ihren Jungs, sie sollen es sich so gemütlich wie möglich machen. Die Fahrt dauert sechs Stunden.«

»Jawohl, Herr Kommissar!«

»Bis Rhonforq sind es nur vier Stunden, Herr Kommissar«, flüsterte Buzzel.

»Ich weiß. Aber wenn sie sich auf sechs Stunden einstellen, werden ihnen vier wie nichts vorkommen. Das nennt man Psychologie«, flüsterte Gaunt zurück.

Er wandte sich wieder dem Zug zu. »Sergeant Domor?«

»Herr Kommissar!«, erwiderte ein Soldat mit klobigen aug-metischen Augen-Implantaten. »Wo ist Milo?«

»Hier, Herr Kommissar!« Ein junger Bursche erschien in der überfüllten Waggontür, der jüngste Tanither, den Buzzel bisher gesehen hatte.

»Milo ... spielen Sie etwas für uns«, sagte Gaunt. Der Junge nickte, und nach einigen Augenblicken erhob sich ein klagender Ton über den Lärm der hektischen Aktivitäten. Buzzel kannte das Lied. Es handelte sich um die alte Imperiumshymne »Schauet! Den Triumph Terras«.

Drei Gleise entfernt hörte Colm Corbec, Oberst und zweithöchster Offizier des tanithischen Regiments, den Dudelsack, als er gerade die Waggontür zuzog und den Riegel vorlegte.

Corbec war ein Baum von einem Mann, bärtig und mit behaarten Gliedmaßen sowie einem lebhaften Temperament und einer beständig guten Laune, was ihn bei den Männern äußerst beliebt machte. »Ach, der Dudelsack«, seufzte er.

»Pfeift dem Himmel in bittersüßer Klage von der Pracht Terras.«

»Manchmal reden Sie einen Haufen alten Feth, Chef«, sagte Muril, Scharfschütze in Corbecs Trupp, und die anderen Soldaten lachten.

Muril war eine Verghastitin, ein Mitglied jenes Heers von Männern und Frauen, die aus der Vervunmakropole rekrutiert worden waren, um die Tanither wieder auf Regimentsstärke zu bringen. Die verschiedenen Zugehörigkeiten und die kulturellen Unterschiede der beiden Seiten — Tanith und Verghast — hatten lange gebraucht, um zu verschmelzen, doch nun schienen sie an einem Strang zu ziehen und eine Einheit zu bilden, und dafür war Corbec dankbar. Sie hatten gut zusammen gekämpft und sich vermischt, und ihre Stärken ergänzten einander, aber für Corbec war der eigentliche Durchbruch erzielt worden, als sie begonnen hatten, die Fluchwörter der anderen Seite zu benutzen. Als er Verghastiten »Feth!« und Tanither »Gak!« sagen hörte, hatte er gewusst, dass sie es geschafft hatten.

Muril war einer seiner Lieblingssoldaten. Wie viele der weiblichen verghastitischen Freiwilligen konnte sie ausgezeichnet schießen und hatte sich auf die Tätigkeit des Scharfschützen spezialisiert. Ihr Präzisionsgewehr lag in seiner Schutzhülle neben ihr auf dem strohgedeckten Boden des Waggons, und die Scharfschützenkordel aus grauer Seide prangte zwischen dem dritten Knopf ihrer Uniformjacke und dem Knopf auf der linken Brusttasche. Muril war hochgewachsen und schlank, hatte lange dunkle Haare, die sie in einem Knoten trug, und ein schmales Gesicht mit einer spitzen Nase, wissenden dunklen Augen und einem erfrischenden Lachen.

Corbec hatte gesehen, wie sie in der Schlacht um Cirenholm verwundet worden war. Tatsächlich war er beinah selbst getötet worden, als er sie in Sicherheit geschleppt hatte. Trotz der Tatsache, dass ihr eine neue Hüfte hatte eingesetzt werden müssen, hatte sie sich sehr viel schneller erholt als er.

Er war immer noch zittrig, immer noch schwach, obwohl er gute Miene dazu machte. Mehrere Leute hatten Bemerkungen darüber gemacht, wie viel Gewicht er verloren hatte. Ich bin alt, dachte Corbec. Bei einem Mann meines ehrwürdigen Alters dauert die Genesung länger.

Alt in vielerlei Hinsicht, überlegte er. Sehra Muril konnte es an Attraktivität mit jedem Mädchen aufnehmen, dem er seinerzeit im Bezirk Pryze den Hof gemacht hatte, aber er erkannte an, dass sie für ihn nicht mehr erreichbar war. Er wusste, dass mehrere junge Soldaten um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten. Muril beachtete Corbec zwar, aber er befürchtete, den Blick zu kennen. Den Blick, mit dem ein Mädchen seinen Vater ansehen würde.

Mkoll, der ranghöchste Späher des Regiments, hatte Corbec erzählt, dass sich Muril für die Ausbildung zum Späher beworben hatte. Wenn sie Erfolg hatte, würde Corbec sie verlieren, aber er verübelte es ihr nicht. Die Späher waren die Stärke des Ersten Tanith, und bisher hatte es noch kein Verghastit in diese Elite geschafft. Mkoll tat sein Bestes, einige von ihnen so weit zu bringen, und wenn einer von ihnen Sehra Muril sein würde, war Corbec entschlossen, nur verdammt stolz darauf zu sein, mehr nicht.

Der Zug ruckte an und kam ins Rollen. Corbec stützte sich mit einer Hand an der Waggonseite ab.

Er zog sein eselsohriges Tarotspiel aus der Hemdtasche und grinste. »Also, Mädels und Jungs. Wie wär's mit einer Runde Zieht Solon Aus?«

Zug E fuhr los, ratterte die Schienen entlang und wurde langsam schneller.

Major Elim Rawne, dritthöchster Offizier des Regiments nach Gaunt und Corbec, lehnte sich im ersten Truppenwaggon zurück und nahm ein Lho-Stäbchen von seinem Adjutanten Feygor an.

»Was halten Sie von diesem Schauplatz, Herr Major?«, fragte Feygor.

Feygor war wie eine bösartige Peitsche, hochgewachsen und schlank, der sich von Beginn an mit Rawne verbündet hatte.

Manche sagten, sie hätten eine gemeinsame dunkle Vergangenheit, die bis in die Zeit auf Tanith zurückreiche. Sie waren sich ähnlich. Rawne war gut aussehend in der Art, wie Schlangen und Waffen gut aussehend sind. Schmächtig, aber gut gebaut, hatte Rawne ein edles Profil und Augen, die, wie Corbec es ausgedrückt hatte, einer Nonne den Schlüpfer ausziehen konnten.

Als Rawne diese Bemerkung zu Ohren gekommen war, hatte er nur gesagt: »Ach. Tragen die Schlüpfer?«

Rawne hasste Gaunt. So einfach war es. Er hasste ihn aus einer Reihe von Gründen, aber zuallererst hasste er ihn dafür, dass er die Heimatwelt der Tanither hatte sterben lassen. Doch es war ein alter Hass, und die Vernachlässigung hatte ihn abgeschwächt. Dieser Tage duldete er Gaunt. Dennoch hielten die meisten Soldaten Rawne für das Gemeinste, was das Erste Tanith zu bieten hatte.

Sie irrten sich.

Murtan Feygor war im Kampf um die Vervunmakropole in den Hals geschossen worden, und seine Worte kamen monoton und ausdruckslos aus einem Stimmenverstärker im Kehlkopf. Seitdem klang er beständig sarkastisch, obwohl mehrere Geister, vor allem Varl und Corbec, der Ansicht waren, es sei keine große Entstellung, weil er schon immer so geklungen habe. Feygor war wild wie eine in die Enge getriebene Ratte und verschlagen und traute niemandem außer Rawne.

Aber auch er war nicht das Gemeinste, was das Erste Tanith anzubieten hatte.

Rawne blies eine lange Fahne blauen Rauch aus, während er über Feygors Frage nachdachte. »Ein Stellungskrieg, nicht wahr, Murt? In die Länge gezogen, alt. Es werden Gräben sein, denken Sie an meine Worte. Verdammte Befestigungen und Schanzen. Entweder wir arbeiten die ganze Zeit mit den Neun-Siebzigern wie die Kanalarbeiter, oder wir suchen Deckung in der Latrine von irgendeinem Arschloch.«

»Ich hab's doch geahnt«, sagte Feygor angewidert. »Verdammte Gräben. Verdammte Neun-Siebziger.«

Ein Neun-Siebziger bezeichnete das übliche Grabwerkzeug der Imperialen Garde: eine schwere, kompakte Allzweckpicke, die verstaut werden konnte, indem man den Schaft von der Spitze schraubte. Die offizielle Bezeichnung lautete »Imperiales Werkzeug (Allgemeine Feldbefestigung) Modell 970«. Jeder Geist trug eine in einer Lederhülle hinten am Koppel.

»Gräben«, murmelte Rawne düster. »Es wird wieder so sein wie auf Fortis Doppelstern.«

»Fortis Dreckhaufen Doppelstern«, wiederholte Feygor.

»Wo war das?«, flüsterte Banda Caffran zu. Sie saßen ein wenig weiter weg im Waggon mit dem Rücken zur Tür, aber nah genug, um die Bemerkungen ihres Truppführers mitzubekommen.

»Das war vor deiner Zeit«, sagte Caffran zu ihr. Jessi Banda war Verghastitin und ein ebenso erstklassiger Scharfschütze wie Muril.

Fortis Doppelstern war eine Hölle, durch die das Erste Tanith mehrere Jahre vor dem Kampf um die Vervunmakropole und dem damit verbundenen Zustrom neuer Rekruten gegangen war.

»Es war eine Waffenschmiede«, erklärte Caffran. »Wir haben lange Zeit in Gräben verbracht. Es war ... unangenehm.«

»Was ist passiert?«, fragte Banda.

»Wir haben überlebt«, knurrte Rawne, der zugehört hatte.

Es war eine eindeutig herabsetzende Bemerkung, doch Banda hob nur die Augenbrauen, grinste und ließ sie an sich abprallen. Major Rawne war noch nie in der Lage gewesen, seine Verachtung für die weiblichen Soldaten zu verbergen. Er glaubte, sie hätten im Ersten Tanith nichts verloren. Banda hatte sich schon oft gefragt, warum.

Irgendwann musste sie ihn danach fragen.

»Irgendein Rat?«, fragte sie.

Die Dreistigkeit der Frage verschlug Rawne für einen Moment die Sprache, aber so waren diese verdammten Weiber alle. Er suchte krampfhaft nach einer guten Erwiderung, brachte aber nicht mehr als ein »Halten Sie den Kopf unten« zustande.

»Vernünftig«, nickte sie und lehnte sich zurück.

»Haben Sie das gehört?«, fragte Feygor plötzlich.

»Was?«, fragte Rawne.

»Laute Stimmen. Im nächsten Waggon.«

Rawne verzog das Gesicht. »Regeln Sie das, ja?«, sagte er.

»Ich sage es nicht noch mal«, sagte Tona Criid.

»Na, dann eben nicht«, erwiderte Lijah Cuu, der sie dabei nicht einmal ansah. Jedes Mitglied von Criids Trupp in dem beengten Waggon war verstummt und beobachtete die Konfrontation wachsam.

»Sie werden Ihre Ausrüstung säubern und Ihre Waffe zerlegen, Soldat.« Criids Stimme war fest.

»Das wäre Zeitverschwendung«, sagte Cuu.

»Haben Sie was Besseres zu tun?«, fragte sie.

Cuu sah sie zum ersten Mal an und fixierte sie mit seinen kalten grünen Augen. »Reichlich«, sagte er.

Niemand hatte es gewagt, sich vor ihrer Beförderung mit Tona Criid anzulegen. Dünn und zäh, mit kurzen gebleichten Haaren, war Criid ein ehemaliges Bandenmitglied aus einem der Elendsviertel der Vervunmakropole, eine Umgebung, die bei ihr Verstand, Reflexe und Kampfgeschick geschult hatte. Obwohl noch jung, konnte sie mehr als gut auf sich aufpassen und galt als einer der härtesten der weiblichen Soldaten. Anders als Verghastitinnen wie Banda und Muril hatte sie sich nicht spezialisiert. Sie war ein regulärer Soldat mit Fronterfahrung.

Ihre Beförderung zum Sergeant und das damit verbundene Kommando über einen Trupp konnte kein Kinderspiel werden.

Gaunt hatte sie auf Harks Anraten ausgesprochen. Hark glaubte, sie werde allen Soldaten des Regiments die richtige Botschaft vermitteln ... nehmt die Verghastiten ernst. Nehmt die Frauen ernst.

Jedenfalls brauchte der Zehnte Trupp nun, da Kolea dazu nicht mehr in der Lage war, einen verghastitischen Offizier. Wegen seiner Vorgeschichte als Führer einer Guerilla-Kompanie im Makropolkrieg war man ihm praktisch automatisch mit Respekt begegnet. Aber sein Trupp war ein harter Haufen, und alle wussten, dass die Männer es seinem Nachfolger, wie qualifiziert auch immer, auf keinen Fall leicht machen würden. Im Zehnten Trupp waren einige zähe Brocken, und keiner war zäher als Lijah Cuu.

Cuu war ein fauler Apfel, daran gab es keinen Zweifel. Ein fähiger Soldat mit Talenten, die ihn wahrscheinlich zum Scharfschützen oder Späher qualifiziert hätten, aber er hatte eine brutale Ader, so tief und offensichtlich wie die Narbe, die sein Gesicht der Länge nach spaltete. In Cirenholm war er des Mordes und der Vergewaltigung einer Zivilistin angeklagt worden und hatte schon so gut wie vor dem Erschießungskommando gestanden, bevor Gaunt ihn herausgehauen hatte. Nicht schuldig dieses Vergehens, vielleicht, aber schuldig so vieler anderer Dinge. Tatsache war, dass es ihm einfach Spaß machte zu töten. Manchmal gab es solche Soldaten in der Garde.

Gaunt hatte erwogen, Cuu aus dem Zehnten Trupp zu versetzen, wusste aber, dass das Criids Autorität untergraben würde. Die Geister würden das als Versuch interpretieren, es Criid leicht zu machen. Er hatte ihr gesagt, dass sie sich mit ihm werde auseinander setzen müssen.

Criid begegnete Cuus Blick, ohne zu blinzeln. »Noch mal zum Mitschreiben«, sagte sie langsam und deutlich. »Sie gehören zum Zehnten Trupp. Ich bin der Offizier dieses Trupps. Ich habe Zehn gerade den direkten Befehl gegeben, diese Überführung zu nutzen, Ausrüstung und Waffen zu säubern, und alle anderen tun genau das mit Freuden. Oder nicht? Lubba?«

»Ja, Sergeant«, grunzte der Flammer-Soldat mit den Banden-Tätowierungen.

»Nessa?«

Der weibliche Scharfschütze des Trupps, der infolge von Granatexplosionen in der Makropole das Gehör verloren hatte, signalisierte »Ja«. »Jajjo? Hwlan? Irgendwelche Probleme mit meinem Befehl?«

Jajjo, ein gemischtrassischer Verghastit mit dunkelbrauner Haut und noch dunkleren Augen, zuckte die Achseln und grinste. Der tanithische Späher des Zehnten Trupps, Hwlan, bestätigte mit einem Nicken und einem zackigen »Nein, Sergeant!«

»Nur Sie scheinen ein Problem zu haben, Cuu.«

»Scheint so. So sicher wie sicher.« Er lächelte. Es war das beunruhigendste Lächeln im Imperium. Die verdorbensten Diener des Chaos hätten für ein derart tödliches Lächeln gemordet.

Tona Criid lächelte nicht. Tief drinnen zitterte sie. Ihre größte Angst war nicht Tod oder Folter oder schwere Verletzungen, sondern Versagen. Dabei zu versagen, die Gelegenheit beim Schopf zu packen, die Gaunt ihr bot. Sie würde diesen Trupp zu ihrem machen. Oder bei dem Versuch sterben. Und bei dem Versuch zu sterben schien wahrscheinlicher zu sein.

»Tun Sie's, und zwar sofort.«

Cuu ließ Rucksack und Waffe absichtlich auf den Boden fallen und zückte ein Lho-Stäbchen, das er mit einer Zunderbüchse anzündete. »Weißt du, was ich hasse?«, sagte er, indem er ihr Rauch entgegenblies. »Ich hasse, dass du mit mir redest wie mit einem deiner verdammten Kinder.«

»Ach, leck mich!«, flüsterte Soldat Vril Hwlan zu. »Jetzt wird's ernst.«

»So sicher wie sicher«, flüsterte Hwlan sarkastisch zurück.

Criids Kinder, Yoncy und Dalin, erwähnte man nur, wenn man sich bei ihr lieb Kind machen wollte. Es waren nicht ihre eigenen, nur Kriegswaisen, die sie auf den Schlachtfeldern der Vervunmakropole gerettet hatte und seitdem hütete. Sie und ihr Mann Caffran waren wie Eltern für sie, und wenn sie im Gefecht waren, passte der Tross des Regiments auf die beiden auf. Es war das kleine Märchen mit glücklichem Ausgang für das Erste Tanith.

Criid und Caffran, wahre Liebe, Kinder vor dem Tod gerettet ...

Kitsch wie diesen konnte man nicht erfinden.

»Was haben Sie gesagt, Soldat?«

»Da geht's schon los«, murmelte Vril.

»Ach, Feth!«, flüsterte Hwlan. Er zückte verstohlen den Schaft seines Neun-Siebzig, um ihn als Schlagstock benutzen zu können.

Wenn es zum Kampf kam, würde er auf Criids Seite eingreifen.

Cuu war ein bösartiger Wurm. Der Späher sah, dass DaFelbe und Skeen beide zum Eingreifen bereit zu sein schienen, und Nessa hatte sich ebenfalls erhoben.

Aber wenn es tatsächlich handgreiflich wurde, half es dann, wenn er sich einmischte? Würde Criid es ihnen danken? Wahrscheinlich nicht. Sie würde ihre Autorität über Cuu ohne fremde Hilfe durchsetzen wollen. Hwlan spürte Vrils Hand auf seinem Arm, die ihn wieder herunterzog. Vrils Gedanken bewegten sich offenbar in ähnlichen Bahnen.

Cuu klaubte Lho-Krümel von seinen Lippen. »Ich sagte, ich mag es nicht, wenn du mit mir redest wie mit einem deiner Kinder. Warum? Regt dich das auf?«

»Überhaupt nicht«, sagte Criid glatt. »Aber mir ist aufgefallen, dass Sie mir seit Beginn dieses Gesprächs den Respekt verweigern, der meinem Rang gebührt. Würde ein ›Sie‹ und ein ›Sergeant‹ Sie wirklich umbringen?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das rausfinde«, sagte Cuu und zwinkerte dabei den Soldaten rings um ihn zu.

»Rede nicht so«, sagte eine Stimme im hinteren Teil des Waggons.

»Was?«, höhnte Cuu.

»Rede nicht so. Tu das nicht.«

Es war Kolea. Er hatte sich langsam erhoben und starrte Cuu an.

In seinen Augen stand eine vage Animosität, aber sein Gesicht war leer. Die Kopfverletzung, die er in Ouranberg erlitten hatte, machte seinen Verstand langsam und gleichzeitig direkt. Seine Worte klangen schleppend.

»Setz dich wieder hin, du Schwachkopf«, sagte Cuu schelmisch.

»Geh und such dein Hirn. Ich habe gehört, die Loxatl verwahren es als Trophäe in einem kleinen Glaskasten.«

Lubba, der Kolea unerschütterlich treu ergeben war, warf sich mit einem Wutschrei auf Cuu, doch Criid versperrte ihm den Weg und beförderte ihn mit einem Tritt auf den Hintern.

»Ein Sonderlob für Ihr gutes Herz«, sagte sie zu ihm. »Aber ich dulde keine Schlägereien in diesem Trupp.«

»Jawohl, Sergeant«, sagte Lubba.

»Warum bist du so gemein?«, fragte Kolea Cuu. Er trat vor und blinzelte verwirrt. »Schon gut, Gol. Setz dich wieder hin«, sagte Criid. »Hinsetzen, Sergeant?«

»Ja, setz dich wieder, ich regle das schon.« Kolea zögerte. »Ganz sicher, Sergeant? Dieser ... dieser Mann da war gemein.«

Criid wusste, dass Kolea in seinem Gedächtnis nach Cuus Namen gesucht und ihn nicht gefunden hatte. Sie wusste auch, dass er sie nur deshalb »Sergeant« nannte, weil er ihre Rangabzeichen sehen konnte.

»Setzen Sie sich wieder, Soldat Kolea.«

»Gut.«

Criid wandte sich wieder an Cuu. »Befolgen Sie meinen Befehl und säubern Sie Ihre Ausrüstung.«

»Sonst?«

Criids Hand zuckte in Richtung Cuus Gesicht, und er wich aus, doch es war eine Finte. Der eigentliche Angriff kam mit dem linken Bein, das eine Sense in Kniehöhe ausführte.

Cuu fiel auf den strohgedeckten Boden. Einen Herzschlag später war Criid bereits auf ihm, eine Hand in seinen Haaren, ein Knie tief in seinem Rücken, und riss seinen Kopf zurück.

»Sonst mache ich Gebrauch von meiner Autorität«, sagte sie.

Cuu reagierte darauf mit einer auf ihr Geschlecht bezogenen Obszönität. Ihre Antwort bestand darin, seinen Kopf mit der Nase voran auf den Boden zu schmettern. Ein Knacken war zu hören, das alle zusammenzucken ließ und nicht vom Holz stammte.

»Du verdammtes Miststück!«, hustete Cuu, während sie seinen Kopf an den Haaren wieder zurückriss. Blut lief aus seiner gebrochenen Nase.

»Dasselbe noch mal, Soldat Cuu?«

»Verdammtes Mist... Au!«

Wieder krachte sein Kopf auf den Boden.

»Autsch, das tat weh!«, seufzte Vril.

»Ich kann so weitermachen, bis wir da sind, wo wir hinwollen, und Sie dann bei Gaunt abliefern«, sagte Criid, indem sie ihr Knie in sein Rückgrat stemmte, was Cuu aufschreien ließ, »oder Sie können Ihre Ausrüstung und Ihre Waffe reinigen und mich so anreden, wie es sich gehört. Was sagen Sie, Cuu? Was sagen Sie, verdammt?«

»Ich reinige meine Ausrüstung, Sergeant!«

»Richtige Antwort. Aufstehen!«

Sie erhob sich von ihm, und er wälzte sich herum. Sein Gesicht war blutverschmiert. »Zügig an die Arbeit, Cuu.«

Cuu stand auf, nahm seinen Rucksack und das Lasergewehr und verzog sich damit in die hinterste Ecke des Waggons. Die Mitglieder des Trupps klatschten, und Criid verbeugte sich spielerisch.

»Was tut ihr nicht?«, fragte sie.

»Uns mit Ihnen anlegen!«, rief Lubba.

»Ausgezeichnet. Weitermachen.«

»Alles in Ordnung hier drinnen?«, rief Feygor, indem er die Trennjalousie zwischen den Waggons aufschob. »Alles bestens«, sagte Criid. »Was ist mit Cuu los?«, fragte Feygor. »Nichts«, sagte sie. »Muss er so bluten?«

»Ja.«

Feygor zuckte die Achseln. »Rawne sagt, ihr sollt halblang machen.«

»Machen wir ja.«

»Dann ist es ja gut«, sagte Feygor und ging wieder.

Criid ging durch den schaukelnden Waggon und setzte sich neben Kolea. »Das war nett, was du gemacht hast«, sagte sie.

»Was habe ich denn gemacht?«, fragte er verwirrt.

»Ist schon gut«, seufzte sie.

Gaunt fuhr im A-Zug. Sein Waggon war früher ein Salonwagen gewesen, aber die luxuriösen Zeiten waren lange vorbei. Trotzdem war die abgenutzte Polsterung in den Abteilen sehr viel angenehmer als die Überführungsbedingungen für seine Geister.

Er saß mit Buzzel, Oberstabsarzt Dorden, Hark und dem Regimentskaplan Ayatani Zweil in einem Abteil. Gaunts Adjutant, Korporal Beltayn, wartete an der Tür.

Zweil und Hark stritten über irgendwas, aber Gaunt schenkte ihnen keine Beachtung. Er starrte aus dem Fenster und beobachtete, wie die Täler, Felder, Wälder und Ortschaften Mittelaexes vorbeihuschten.

Dorden beugte sich vor und tippte Gaunt aufs Knie.

»Eine Krone für Ihre Gedanken?«

Gaunt lächelte den grauhaarigen Mediziner an. »Nichts Spezielles, um ehrlich zu sein. Ich versuche nur, mich zu konzentrieren.«

»Ein leerer Verstand ist für das Chaos wie ein Topf zum Hineinpissen«, sagte Zweil.

Buzzel machte einen schockierten Eindruck.

»Nur ein Scherz«, sagte der alte Priester und kicherte dabei in seinen langen büscheligen Bart. Er zückte eine Tonpfeife und begann damit, sie zu stopfen.

»Das ist ein Nichtraucher-Abteil«, sagte Buzzel.

»Das weiß ich«, schnauzte Zweil gereizt, obwohl es ganz offensichtlich nicht so war. Er stand auf. »Ich gehe jetzt die armen Schweine segnen«, verkündete er und stürmte in den Verbindungsgang.

»Ihr Kaplan ist ein ... ungewöhnlicher Mann«, sagte Buzzel.

»Das kann man wohl sagen«, bemerkte Hark.

Gaunt richtete den Blick wieder auf die Landschaft. Niedrig gelegenes, welliges Land mit kleinen Wäldchen und Seen. Ohne das Wetter wäre es beinah pittoresk gewesen. Regen klatschte gegen die Fensterscheiben des schnell fahrenden Zugs.

»Wir fahren nach Rhonforq, sagen Sie?«, fragte Dorden Buzzel.

»Ja, Doktor.«

»Und das ist das Tor zum Naemetal?«

Buzzel nickte. »Der Lauf der Naeme entspricht ungefähr dem Verlauf der Front im Mittelabschnitt.«

»Festgefahren?«, fragte Hark. »Extrem«, sagte Buzzel, »und das seit langer Zeit.« Hark kratzte sich am Ohrläppchen. »Also ist die Front so starr, wie man es uns gesagt hat?«

»Wir machen Vorstöße«, sagte Buzzel bestimmt.

»Und der Feind auch«, sagte Gaunt. »Wie ich es verstanden habe, gibt es einen dreißig Kilometer breiten und tausend Kilometer langen Streifen, der seit vierzig Jahren umkämpft ist. Das ist ein verdammt großes Stück Niemandsland.«

Buzzel zuckte die Achseln. »Es war ein harter Krieg.«

»Ein Patt«, sagte Hark. »Das wir durchbrechen werden. Ich nehme an, Sie werden die Tanither ihren Stärken entsprechend als Infiltratoren benutzen?«

Buzzel schaute verwirrt drein. »Mir ist zu Ohren gekommen, Sie wären Truppen für die Front.« Hark sah Dorden an, und beide Männer seufzten. Gaunt winkte Beltayn durch das Abteilfenster zu sich.

»Herr Kommissar?«

»Können Sie eine Verbindung zum Marschall für mich herstellen?«

»Ich fürchte nein, Herr Kommissar. Da ist etwas faul. Der Kom ist tot.«

»Wenn wir nach Rhonforq kommen, gehen Sie zu Mkoll und sagen Sie ihm, er soll einen Spähtrupp an die Front schicken. Ich will einen detaillierten Lagebericht sehen, bevor wir fortfahren.«

»Jawohl, Herr Kommissar!«

Gaunt wandte sich an Buzzel. »Meine Geister werden bis zum Letzten kämpfen: härter, tapferer und stärker als alle Soldaten, die Sie je erlebt haben. Aber ich werde sie nicht im Fleischwolf eines zähen Grabenkriegs verheizen. Sie haben Talente, und ich werde dafür sorgen, dass sie sie auch einsetzen.«

Buzzel lächelte freundlich. »Ich bin sicher, der Oberbefehlshaber versteht das, Kommissar«, sagte er.

Der Zug wurde langsamer. Gaunt sah, dass sich die Landschaft verändert hatte. Die Vegetation sah grau und kränklich aus, und weite Flächen Ackerland waren zu wenig mehr als schwammigen brauen Wüsten verkommen. Wälder waren gefällt worden, und übrig geblieben waren viele Hektar mit toten Baumstümpfen, die wie schlecht geplante Friedhöfe aussahen. Sie passierten mindestens einen Trupp Holzfäller, die einen Hang rodeten und deren Motorsägen Funken und Holzsplitter in den bewölkten Himmel fliegen ließen. Die Straßen waren voll von graubraunen motorisierten Transportfahrzeugen und schweren Karren, die von Ochsen gezogen wurden.

Ortschaften und Dörfer waren schmuddelig und vernachlässigt, die Fenster verbarrikadiert. Manche hatten Wälle oder Schanzen auf der Ostseite errichtet, bei einem von fünf Gebäuden erhob sich der Stahlmast eines Schildgenerators aus ihrer Mitte. Abgesehen von den Masten und den motorisierten Fahrzeugen deutete nichts auf die Benutzung von Metall im Alltagsleben hin.

Sie fuhren durch ein Dorf, in dem Glocken und Hörner ertönten.

Der Westwind brachte nicht nur Regen, sondern auch einen dünnen, gelblichen Rauch. Die Stadtbewohner gingen ihren Geschäften in Gasmasken nach.

Sie fuhren weiter durch Auffanglager — Zeltstädte, die errichtet worden waren, um mit dem Exodus der Verwundeten fertig zu werden, welche die Front produzierte. Gaunts Schätzung nach waren sie immer noch über hundert Kilometer von der eigentlichen Front entfernt. Der Krieg war so alt und so chronisch, dass er so weit zurückreichte.

Er konnte ihn riechen. Krieg hat seinen eigenen Geruch. Nicht nach Fyzelen, nicht nach Prometheum, auch nicht nach Wasser, Schlamm und Blut, nicht nach Erde und Kot, nicht einmal nach der Verwesung des Todes. All diese Gerüche lagen in der Luft.

Der Krieg roch metallisch. Man konnte den Geruch beinah isolieren. Es war ein mineralischer Geruch, ganz anders als die verschiedenen Sekundärgerüche, die er erzeugte. Ein Geruch nach Stahl und Hass. Unverfälscht, widerwärtig, universell.

Gaunt hatte ihn auf Baihaut gerochen, auf Voltemand, auf Caligula, Fortis Doppelstern, Bucephalon, Monthax, Verghast, Hagia, Phantine und all den anderen Planeten. Diesen diamantharten Geruch des absoluten Krieges, der hinter den verschwitzten, offensichtlicheren Gerüchen lauerte, die menschliche Konflikte zierten.

Dieser Krieg würde hart. Aexe Cardinal würde sie teuer zu stehen kommen. Das lag in der Luft.

Krieg. Der auf sie wartete. Alt, hart und schlau, wie eine ungebärdige unsterbliche Bestie, die bereit war zum Sprung.

Bereit war zu töten.

ZWEI

Der gewundene Fluss

»Von Bassin nach Seronne empfiehlt
sich das ländliche Tal dem Besucher, und
in der milden Jahreszeit locken viele

Attraktionen: die alten Pfarrkirchen,
die Cafes und Gasthäuser und die
anspruchslosen Wanderwege und

Saumpfade längs der Flussufer.«

— Fwebers Reiseführer durch Mittelaexe,

720. Auflage

Der Boden war mit uralten, regengefüllten Granatlöchern übersät, so weit sein Auge reichte. Eine pockennarbige Oberfläche wie die Kraterebene eines toten Mondes. Die nasse Erde war grünlich grau und die Wasserlachen dunkelgrün oder schwarz, obwohl einige mit weißem Schaum bedeckt waren. Nichts schien höher zu reichen als bis zu den Schultern eines Menschen. Ein paar Pfähle und Stäbe ragten aus dem Schlamm, hier und da die versengten Überreste eines Baums, Eisenstangen und Stacheldrahtrollen.

Der Himmel war bleiern und quoll über von graugelben Wolken.

Im Osten verwischte ein dunkler Regenschleier den Horizont zu einem schmutzigen Schmier.

Mkoll senkte den Feldstecher und spie auf den Boden. Ein staubiger, kreidehaltiger Geruch, der einem in die Kehle drang, lag schwer in der Luft. Er konnte spüren, wie der Staub seine Zähne schmirgelte. Es war der Geruch nach totem Land, nach Erde, die so oft aufgewühlt, atomisiert und umgepflügt worden war, dass sie ihre pulverisierten Bestandteile in die Luft absonderte.

»Tja, das ist ja wirklich ganz reizend«, murmelte Bonin sarkastisch.

Mkoll drehte sich zu ihm um und nickte. Sie war bestürzend, diese Gegend. Tanithische Späher hatten einen unfehlbaren Orientierungssinn, aber der einförmige Morast ringsumher vermittelte den Eindruck, nirgendwo zu sein. Alle seine Männer schienen sich unbehaglich zu fühlen: der normalerweise fröhliche Bonin, Caober aus Gaunts Trupp, Hwlan aus dem Zehnten, Baen, der zu Varls Haufen gehörte. Sogar Mkvenner, Corbecs hagerer, wortkarger Späher aus dem zweiten Trupp, normalerweise ein Abbild gefasster Gelassenheit, wirkte ein wenig verunsichert.

Caober hatte eine kleine Karte, die Gaunt ihm gegeben hatte. Er hielt sie in die Höhe und schnippte frustriert mit dem Zeigefinger gegen das Papier. »Der Krummholzwald«, sagte er schließlich.

»Krummholzwald?«, wiederholte Hwlan mit Betonung auf der letzten Silbe. Caober zuckte die Achseln. »Der Segen der Feldartillerie«, sagte er, »die alle Dinge gleichmacht.«

Es gab eine Art Weg, zerfurcht und schlammig. Der Spähtrupp folgte ihm mit Mkoll an der Spitze nach Nordosten. Nach ungefähr einem Kilometer stießen sie auf eine mit einem provisorischen Wegweiser markierte Kreuzung. »55./9. Rg« stand auf einem Arm, »916./88/AK« auf einem anderen. »R'forq ASHQ & 42. Rg« verkündete der Arm, der in die Richtung wies, aus der sie kamen.

Auf dem letzten, nach Westen zeigenden Arm stand »Das Wahre Leben«.

»Gesellschaft!«, rief Baen. Hinter ihnen tauchten Lichter auf dem Weg auf und Motorengeräusch wurde langsam lauter. Mkoll winkte seine Männer von dem Weg.

Ein holpernder Armeelastwagen, schlammverschmiert, rumpelte vorbei und bog nach Osten ab. Ihm folgte eine lange Reihe Artillerie-Zugmaschinen mit Feldkanonen vom Kaliber Null-zwölf.

Infanterie der Aexe-Allianz in schmutzig grünen Mänteln marschierte hinter der Kolonne. Auf den Köpfen trugen sie Leinwandhauben mit primitiven Schlitzen für Augen und Mund.

Die meisten trugen Stemmeisen oder Drahtmatten, um Räder zu befreien, wenn sie in einem Schlammloch stecken blieben. Mit ihren Kapuzenhauben erinnerten die Männer Bonin an die Vogelscheuchen, wie sie auf den Obstplantagen daheim im Bezirk Cuhulic verwendet worden waren. Niemand schenkte dem Trupp der Tanither irgendwelche Beachtung.

Zwanzig Zugmaschinen, dreißig, fünfunddreißig, dann zwölf Heuwagen mit hohen Seitenwänden berstend voll mit Granaten, die zum Schutz in Manschetten aus Weidenkörben steckten. Diese Karren wurden von Pferdegespannen gezogen, zehn Stück pro Karren. Die Tiere waren dünn, schauten verstört drein, stanken nach Krankheit und wieherten und schnaubten bei jedem einzelnen mühevollen Schritt.

Nach den langsamen Karren kam die Infanterie, die mit kompletter Feldausrüstung hinterdrein latschte, die Köpfe mit ihren schmutzigen Halstüchern umwickelt. Mkoll sah einen Offizier aus der Reihe treten, neben dem Wegweiser stehen bleiben und seine Truppen in die richtige Richtung winken.

Nach einigen Minuten machte der Offizier kehrt und ging zu den Tanithern. Sein Mantel war steif vom Schlamm, und als er das Halstuch vor seinem Gesicht herunterzog, sah Mkoll erschrocken, wie jung er noch war.

»Verlaufen?«, begann er. Dann sah er Mkolls Rangabzeichen und grüßte ein wenig förmlicher. »Nein«, sagte Mkoll und trat vor.

»Sergeant Mkoll, Erstes Tanith.«

»Gehören Sie zur Imperialen Abordnung?«

»Das ist richtig.«

»Leutnant Fevrierson, 30. Bataillon, Genswicker Fußtruppen.«

Sein Akzent klang hart und abgehackt. Aexegarisch. »Ist mir eine Freude, Sie zu sehen. Wo ist Ihre Hauptstreitmacht?«

»Unterwegs zur Reserve«, erwiderte Mkoll. »Unser Kommandeur hat uns vorausgeschickt, um die Lage zu peilen.«

»Die Lage zu peilen?«

»Die Stellungen in vorderster Linie zu begutachten«, erläuterte Mkoll. Der junge Mann nickte.

Zum Teil liegt es am Akzent, dachte Mkoll. Meiner ist ihm so wenig vertraut wie seiner mir. Daran und an der Tatsache, dass sie noch veraltete Begriffe benutzen. Er machte sich klar, dass dieser Krieg — diese Welt — eine ganze Weile isoliert gewesen war.

»Wir werden in den 55. Abschnitt verlegt«, sagte Fevrierson. »Sie dürfen uns gerne begleiten.«

Mkoll nickte dankend und gab ein kurzes Handzeichen, das der Leutnant nicht mitbekam. Sofort waren die fünf Männer seines Spähtrupps an seiner Seite. Sie reihten sich in die immer noch vorbeimarschierenden Truppen der Allianz-Infanterie ein.

Fevrierson machte unterwegs Konversation. Er war ein wenig auf der Hut vor den Neuankömmlingen. Ihre Ausrüstung war sauber und in sehr gutem Zustand, wenn man von den Spritzern absah, die sie im Zuge ihres Marschs abbekommen hatten. Der Stoff ihrer Uniform war von einer Beschaffenheit, die er nicht kannte. Er sah bequem und robust aus, wahrscheinlich synthetisch. Sie trugen durchschlagskräftig aussehende Gewehre, die keine Auswurfschlitze für verbrauchte Patronen hatten. Konnten es Energiewaffen sein? Fevrierson hatte noch nie ein Lasergewehr aus der Nähe gesehen und schämte sich seines langen, schweren automatischen Gewehrs. Die Fremdweltler verfügten außerdem über technische Vorrichtungen wie Sichtgeräte und Helmkom-Anlagen mit Ohrhörern. Individuelle Sprechverbindungen! Sie stammten wahrhaftig von einem anderen Stern, wie die Charaktere in den Halbscuto-Schundromanen, die sein Bruder immer am Zeitungsstand kaufte.

»Ist das eine Ablösung?«, fragte Mkoll.

»Ja. Früher war es eine Woche an der Front und dann zwei in Reserve, aber jetzt findet der Wechsel allwöchentlich statt.«

»Sie und Ihre Männer waren eine Woche im Quartier?«

»Ja.« Mkoll verkniff sich eine Bemerkung über den verdreckten Zustand der Einheimischen, aber Fevrierson hatte den Blick gesehen. »Es gibt keine Waschgelegenheiten in Jen-Frow. Die Quartiere sind schlecht. Kein Wasser für die Wäsche.«

Mkoll nickte. »Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

»Ja, natürlich nicht«, sagte der Aexegarier ernsthaft.

»Ihr werdet bald auch dreckig sein, früh genug«, murmelte einer aus der Reihe. Männer ringsumher gackerten. »Das reicht, Herxer!«, knurrte Fevrierson. »Kein Problem«, sagte Bonin.

»Dreckig können wir gut. Wir waren schon öfter in dreckigen Löchern.«

»Wo ist Ihr kommandierender Offizier?«, fragte Mkoll Fevrierson.

»Ich bin der kommandierende Offizier«, sagte der.

In den hintersten Reihen wurde gepfiffen, dann ein wenig weiter vorne, dann noch weiter vorne. Fevrierson holte seine eigene Pfeife heraus und blies hinein. »Von der Straße! Von der Straße!«

Mkoll fragte sich, ob sie angegriffen wurden, obwohl nicht das Geringste von irgendwas zu sehen und es in der kühlen, nassen Landschaft ansonsten vollkommen still war.

Sie hörten Hufschlag. Kavallerie kanterte die Straße entlang, und die Infanterie trat beiseite, um sie durchzulassen.

Die Aexegarier jubelten und schwenkten ihre Halstücher und Gensfillymützen, als sie von den Reitern passiert wurden. Die Kavalleristen trugen blau-goldene Jacken mit leuchtend grünen Schärpen und weiße, glockenförmige Tschakos. Sie saßen aufrecht und hochnäsig, den Blick nach vorn gerichtet, während der am Sattel befestigte Säbel gegen ihre Hüften schlug. Ihre Reittiere waren riesige Laufvögel mit grauen Federn und großem Hakenschnabel, die auf stämmigen blauhäutigen Beinen daherstapften.

»Leck mich!«, sagte Hwlan.

Die vordersten Reiter trugen Lanzen mit flatternden Banderolen, aber der Rest war mit kurzläufigen Gewehren bewaffnet. Keiner von ihnen schien Zügel zu halten.

»Husaren. Karabiner-Husaren«, sagte Fevrierson stolz.

»Ein prächtiger Anblick.«

»Was sind das für Vogelwesen?«, fragte Caober.

»Struthids«, sagte Fevrierson. Er runzelte die Stirn. »Haben Sie noch keinen Struthid gesehen?«

»Ich habe schon reichlich gesehen«, sagte Caober. »Und jetzt habe ich alles gesehen.«

»Sie haben keine Zügel«, sagte Mkoll. »Werden sie mit den Füßen gelenkt?«

»Das ist Psi-Kavallerie«, sagte Fevrierson. »Sie brauchen beide Hände, um bei einem Sturmangriff die Karabiner zu bedienen, also hat jeder Reiter einen Puppenspieler, der ihn mit seinem Reittier verbindet.«

»Ein Implantat? Augmetisch?«

»Ich kenne diese Wörter nicht. Ein Puppenspieler ist eine kleine Maschine. Sie wird chirurgisch in den Kopf der Männer eingesetzt. Der Struthid bekommt eine Entsprechung. Die Maschine stellt eine Gehirnverbindung her, und dadurch kann der Mann den Vogel lenken.«

Über sechzig Husaren galoppierten vorbei, dann kehrte die Infanterie wieder auf die Straße zurück. Mkoll sah, wie einige der aexegarischen Soldaten hier und da eine Feder aus dem Matsch klaubten und sich an den Jackenkragen hefteten.

»Glücksbringer«, sagte Fevrierson.

Nach weiteren fünfundvierzig Minuten ging Mkoll auf, dass der Weg abwärts verlief, obwohl sich die ebene, pockennarbige Beschaffenheit der ausgedehnten Landschaft ringsumher nicht veränderte. Sie gelangten in die hintersten Bereiche des Grabennetzes. Der Horizont war zuvor frei gewesen, weil alles von Bedeutung eingegraben und unterhalb des Bodenniveaus war.

Die Gräben waren von immenser Größe, manche so breit wie Stadtstraßen und zehn Meter tief. Wo sie unter den Grundwasserspiegel reichten, waren Laufbretter ausgelegt, und Pioniertrupps bedienten Handlenzpumpen. Elektrische Lichterketten zogen sich die sorgfältig verkleideten Wände entlang, und Mkoll konnte das von den Schildgeneratoren erzeugte Ozon riechen. Panzerfahrzeuge und Lastwagen befuhren die Gräben, und wenn ein Fahrzeug auftauchte, mussten sie sich in Buchten stellen, die in die Grabenwände gehauen waren, um sie passieren zu lassen. Soldaten eilten hin und her, manche in Grün, manche in Grau, einige in Blau-Gold oder Rostrot, alles Einheimische, alle verdreckt. Es war, als beträten sie eine teilweise vergrabene Stadt.

Manche Grabenabschnitte waren vollkommen mit drahtverstärkten Flakbrettern überdacht, und Lampen hingen an diesen Tunneldächern.

»Das ist schon was«, sagte Baen zu Mkoll. »Ich hatte Gräben erwartet, aber nicht solche.«

»Sie hatten vierzig Jahre Zeit, sie anzulegen«, sagte Mkoll.

Und sie hatten sie gut angelegt. Gewaltige, hauptstraßenartige Reservegräben, oft mit Beton verstärkt, von denen Unterstandgräben nach Westen und Kommunikations- und Versorgungsgräben nach Osten zur Front abzweigten. Die Versorgungsgräben begannen bei Sappenköpfen und Munitionsbunkern und waren flacher, verliefen dafür aber im Zickzack und waren mit soliden Querwällen durchsetzt, um die anfälligen Verbindungen zu schützen und eine Abschnittverteidigung zu erleichtern. Im Osten, nach Mkolls Schätzung etwa einen Kilometer entfernt, befand sich die Linie der Schützengräben. Im Westen, weiter hinten, waren tiefe Gruben, zu denen Verbindungsgräben führten, in denen schmalspurige Gleise verlegt waren.

»Die Geschützgruben«, sagte Fevrierson.

Sogar die Artillerie befand sich unter der Erde, überlegte Mkoll.

Die Schienen waren für die Waggons mit Granaten. Einige Augenblicke später mussten sie anhalten, damit Handkarren mit massiven, mit Weiden umwickelten Granaten über den Reservegraben und in die zu den Geschützgruben führenden Versorgungsgräben gehievt werden konnten.

Fevrierson sah auf die Uhr. »Das sind die Vorbereitungen für den Nachtbeschuss«, sagte er.

Die Genswicker Fußtruppen blieben stehen und standen bequem in einem Schützengraben, während sich Fevrierson im Stabsbunker des Abschnitts zur Stelle meldete. Er nahm Mkoll mit.

Der Bunker bestand aus mehreren gepanzerten Räumen tief im Boden abseits des Hauptreservegrabens. Der Eingang war durch Faltjalousien und Gasvorhänge geschützt.

Drinnen war es warm und feucht, und es ging geschäftig zu. Es gab einen Kartenraum und eine Kom-Stube, wo eine Reihe Kom-Offiziere in klobige, veraltete Feldgeräte plärrte.

Kabelbündel liefen durch die Eingangshalle und verschwanden durch Schlitze. Im Haupteingang saßen schwitzende, rotgesichtige Meldegänger auf einer Bank und warteten darauf, wieder losgeschickt zu werden.

Mkoll wartete vor einer verstärkten Tür, während sich Fevrierson zur Stelle meldete. Der Tanither konnte in einen kleinen Kommandostand mit Militärs blicken, die sich um einen niedrigen Kartentisch versammelt hatten. Sie trugen alle schäbige, aber beeindruckende Galauniformen: mehr Blau-Gold, mehr Grün, etwas Gelb, etwas Grau und etwas Dunkelrot.

Mkoll hatte die verschiedenen Insignien und Livrees noch nicht durchschaut. Die Männer in Grau waren in der Regel sehr dunkelhäutig und die wenigen in Rot waren blass und rot- oder blondhaarig.

Fevrierson meldete sich bei einem blassgesichtigen General, dessen grüne Uniform zu weit war und schlecht saß. Das Gesicht des Mannes wirkte ausgemergelt. Er hat Gewicht verloren, seit diese Uniform für ihn nach Maß angefertigt worden ist, dachte Mkoll.

Der General redete eine Weile mit Fevrierson, wobei er auf diverse Gegenstände auf dem Kartentisch zeigte, und unterzeichnete einen Einsatzbefehl. Dann sagte Fevrierson etwas und zeigte auf Mkoll.

Der General nickte und ging zu dem wartenden tanithischen Späher. Mkoll salutierte zackig, und der General erwiderte die Geste.

»Wir haben Sie erst in zwei Tagen erwartet«, sagte der General.

»Wir sind nur ein Voraustrupp, Herr General. Mein kommandierender Offizier hat mich vorausgeschickt, um einen persönlichen Eindruck von der Front und der allgemeinen Lage zu bekommen.«

Der General nickte und überraschte Mkoll dann, indem er das Zeichen des Adlers über der Brust beschrieb und ihm die Hand anbot.

»Es ist trotzdem schön, Sie zu sehen, und ich danke dem Thron, dass Sie gekommen sind. Ich bin Hargunten, Kommandeur des 55. Abschnitts. Willkommen an der Peinforqlinie.«

»Herr General. Mkoll. Erstes Tanith.«

»Was brauchen Sie, Sergeant?«

»Einen Blick auf die Linien und eine Möglichkeit, nach Rhonforq Bericht zu erstatten«, sagte Mkoll. Er zückte die Papiere, die Gaunt ihm mitgegeben hatte und die von Buzzel gegengezeichnet waren.

General Hargunten überflog sie. »Warten Sie hier«, sagte er. »Die Genswicker rücken ab zu Stellung 143, also könnten Sie sie eigentlich begleiten.«

Er entfernte sich und beriet sich kurz mit anderen Mitgliedern des Stabs. Während Mkoll wartete, sah er, dass einer der rot uniformierten Offiziere ihn von oben bis unten betrachtete. Den Rangabzeichen nach ein Oberst. Mkoll kannte die gekreuzten Säbel und den Drachen im Wappen des Mannes auf seinen Insignien nicht.

»Imperialer?«, sagte er nach einer Weile mit einem Akzent, der Mkoll unbekannt war: ausgeprägt, kehlig, üppig.

»Ja, Herr Oberst.«

»Und gekommen, uns alle zu retten.«

»Gekommen, um gegen den Erzfeind zu kämpfen, Herr Oberst.«

Der Oberst schnaubte. Seine Haut war sehr blass und leicht sommersprossig, und die an den Seiten abrasierten Haare waren rotblond.

»Wir können diesen Krieg gewinnen«, sagte er.

»Das bezweifle ich nicht.«

»Ohne Ihre Hilfe«, beendete er den Satz.

»Darüber steht mir kein Urteil zu, Herr Oberst.«

Der Oberst grunzte etwas und wandte sich ab. Fevrierson kehrte mit dem General zurück.

»Die Papiere sind in Ordnung, Sergeant«, sagte Hargunten und gab sie Mkoll zurück. »Gehen Sie mit dem Leutnant. Sehen Sie sich alles gut an. Meine besten Empfehlungen an Ihren Kommandeur.«

Mkoll verstaute die gefalteten Papiere in seinem Koppel und salutierte. »Sehen Sie sich die Front an«, rief der Oberst. »Sehen Sie sich einen Krieg an, wie Sie ihn noch nicht kennen.«

»Ich kenne den Krieg, Herr Oberst«, sagte Mkoll, machte kehrt und verließ den Kommandobunker.

»Schleiq mich! Ich kann nicht glauben, dass Sie das getan haben!«, rief Fevrierson, als sie durch die Gasvorhänge in die klamme Abendluft traten.

»Was getan?«

»Ihm so klugscheißerisch zu kommen!«

»Wer war das?«

»Redjacq!«

»Wer?«

Fevrierson blinzelte Mkoll an, als sei dieser verrückt.

»Redjacq ... Redjacq Ankre aus Kottmark?«

»Das sagt mir nichts.«

»Die Kottstadt-Lindwürmer?«

»Wirklich, die kenne ich nicht. Kottmark ist das Nachbarland, nicht wahr?«

»Ja ... und der andere Seniorpartner in der Allianz. Wir wären schon lange tot, wenn die Kottmarker nicht vor zwanzig Jahren in den Krieg eingetreten wären.«

»Und dieser Redjacq ... ist er was Besonderes?«

»Ihr bester Feldkommandeur. Führt die Lindwürmer an. Das sind Furien. Wir haben Glück, dass sie in diesem Abschnitt sind.«

»Davon bin ich überzeugt.«

Mittlerweile wurde es dunkel. Fevrierson setzte sich mit seiner Infanterie in Marsch, und sie schritten durch eine Reihe zickzackförmiger Verbindungsgräben zur Front. Dort waren die Dinge eher so, wie Mkoll sie erwartet hatte. Keine Elektrizität und nur hier und da eine Prometheumlampe oder ein Brenner.

Schmutzige Schützengräben reichten drei Meter tief und waren reichlich mit Querholmen und Schanzkörben voll Erde durchzogen. Eine Feuerleiter aus steinernen Schwellen befand sich an der Basis der vordersten Wand unter der Brustwehr und eisernen Schützenlöchern. Trotz der Laufbretter quollen die Gräben von dünnflüssigem Schlamm über, und in ihnen wimmelte es von Ungeziefer.

Bedauernswerte Soldaten in blauen Jacken räumten ihre Posten und machten sich in langsamen, müden Kolonnen auf den Weg zur Reserve, da die Genswicker Fußtruppen sie ablösten und ihre Plätze unter der Brustwehr einnahmen.

Der Himmel bewölkte sich, und das Licht schien förmlich aus ihm zu sickern. Donner grollte irgendwo. Die Gräben stanken.

Mkoll wandte sich an seine Männer. »Caober, Baen, Bonin ... da entlang. Mkvenner, Hwlan ... in die andere Richtung. Zwanzig Minuten, dann wieder zurück zu mir. Sehen Sie sich um.«

Sie gingen, aber Mkoll hielt Mkvenner am Ärmel fest. Inoffiziell war Mkvenner Mkolls Nummer zwei bei den Spähern, absolut hingebungsvoll und unbarmherzig auf eine Weise, wie Mkoll es trotz seines Rufs nie zu sein hoffen konnte. Einige Tanither behaupteten, Mkvenner sei in der alten Kampfkunst des Cwlwhl ausgebildet, der Kampfkunst der Nalsheen, legendäre Krieger, die in Taniths unruhigen Zeiten der Feudalherrschaft dem Gesetz Geltung verschafft hatten. Mkoll bestritt diese Gerüchte immer, vor allem deshalb, weil sie stimmten und er wusste, wie wenig Mkvenner über seine Herkunft und Vergangenheit verlauten ließ.

»Haben Sie ein Auge auf Hwlan«, sagte Mkoll zu ihm. »Der Zehnte ist ziemlich in Aufruhr, nachdem Criid ihn übernommen hat. Sorgen Sie dafür, dass er bei der Sache ist.«

Mkvenner nickte und ging. Mkoll sah der hochgewachsenen geschmeidigen Gestalt nach, die rasch durch den äußerst bevölkerten Graben eilte.

Mkoll leistete Fevrierson im Kommandostand Gesellschaft. Er war wenig mehr als ein in die frontwärtige Grabenwand eingelassener Schuppen. Auf einem Dreibein stand ein Doppellinsen-Periskop, und Mkoll schaute sich damit um.

Es war sein erster Blick auf das Schlachtfeld. In der zunehmenden Dämmerung war es eine erbärmliche Gegend, obwohl er sicher war, dass sie bei Tageslicht noch erbärmlicher aussehen würde.

Geborstene Erde, unbegreiflicher Schrott, hohe Stacheldrahtverhaue. Einen Kilometer entfernt neigte sich das Land ein wenig und ging in eine ausgedehnte Flussaue über, in der sich Pfützen und Teiche aus giftigem Wasser mit schlammigen Inseln und kleinen Dämmen von Granattrichterwällen abwechselten.

»Gibt viel Wasser da unten«, sagte er.

»Das ist der Fluss.«

Mkoll schaute noch mal hin. »Da ist kein Fluss ...«

Fevrierson lächelte ihn an. »O doch! Das ist die wunderschöne Naeme, die stolze Lebensader der Grenzgebiete!«

»Aber das sind nur Lachen und Teiche und überflutete Felder ...«

Mkolls Stimme verlor sich. Ihm ging auf, dass ein Fluss nach vierzigjährigem Granatbeschuss so aussehen würde. Die Ufer, die gesamte Umgebung, sogar das Flussbett musste vollkommen zerbombt worden sein. Aber das Wasser floss noch. Einst ein stolzer Strom, der sich auf seiner langen Reise zum Meer durch Wiesen und verschlafene Dörfer wand, hatte er nun kein festes Bett mehr, sondern sickerte aus der verheerten Landschaft wie Blut aus einer Wunde. Seine ursprüngliche Form und Struktur waren ein Opfer des Krieges geworden.

Ein leises »Plop« ertönte, und plötzlich war die Gegend vor ihnen in kaltes weißes Licht getaucht. Wenige Sekunden später explodierten weitere Leuchtkugeln am Himmel. Durch das Periskop sah jetzt alles, gebleicht und kalt aus, und harte gezeichnete Schatten schauderten, als die Leuchtkugeln langsam zu Boden fielen.

»Totenlichter«, sagte Fevrierson, während er seinen Stahlhelm aufsetzte. »Wappnen Sie sich«, sagte er.

»Wofür?«

»Es ist Zeit für den Krieg.«

Weit entfernt blies eine Pfeife. Eine Sirene heulte kurz los, und der abschwellende Jaulton hallte die Front entlang.

Die Geschützgruben der Peinforqlinie erwachten.

Die Dunkelheit zerbarst in Licht und Lärm, und der zittrige Schein der Leuchtkugeln wurde förmlich darin verschlungen. Die Erde bebte. In den tiefen Gruben und Waffenbunkern hinter den Schützengräben der Front spien großkalibrige Haubitzen und Mörser Munition in die zunehmende Dämmerung. Erhöhte Feldkanonen und Raketenstellungen fielen ein.

Mkoll drehte sich zu den Linien der Allianz um und betrachtete das lärmende Lichtgewitter. Zwei Kilometer westlich von ihm und auf einer Breite von zwanzig Kilometern nach Norden und Süden flammten die Geschütze, und Mündungsblitze tanzten und flackerten stroboskopartig. Riesige grelle Blitze zuckten die Linie der Artillerie entlang, und einige von ihnen warfen sonderbare, unbeständige Schatten aus ihren Gruben. Mkoll hörte das erschütternde Heulen und Pfeifen schwerer Granaten über sich und das tiefere pneumatische Krachen der Mörser. Raketen heulten über sie hinweg und hinterließen feurige Spuren.

Er hatte noch nie ein Bombardement dieser Größenordnung erlebt. Nicht einmal in der Vervunmakropole.

Mkoll schaute durch das Periskop nach Osten. Ein unregelmäßiger Streifen aus Explosionen und Feuerstürmen kroch auf der anderen Seite des verwundeten Flusses über das verheerte Land. Er roch Fyzelen und Eisen im Wind und dann den Gestank von verdampftem Schlamm.

Fevrierson wirkte zufrieden. Er lehnte sich zurück und nahm eine Blechtasse mit Kaffein von seinem Subalternen entgegen.

»Wollen Sie auch eine Tasse?«

»Nein«, sagte Mkoll. Das Bombardement erschütterte ihn bis ins Mark.

»Das wird jetzt ein paar Stunden so weitergehen und danach bekommen wir vielleicht das Signal zum Vorrücken.«

»Feth«, sagte Mkoll. »Sie können ruhig eine Tasse trinken«, sagte Fevrierson. »Wir könnten noch eine ganze Weile h...« Alles Weitere ging in einem lauten Tosen unter, und eine Druckwelle aus Hitze raste von Westen über die Front hinweg. Fevrierson rappelte sich auf. Er starrte angestrengt zu den Linien der Allianz zurück. Ein weiß glühender Feuerkegel leckte aus der Richtung der Geschützstellungen in die Höhe.

»Ganz sicher kein Rohrkrepierer ...«, begann er.

Es gab einen weiteren kolossal lauten Knall und einen Blitz, und diesmal wurden sie alle umgeworfen. Pfeifen bliesen.

»Das ist Granatfeuer«, sagte Mkoll, während er sich aufrappelte.

»Aber sie haben nichts, was so ...«

Ein dritter Knall. Dann ein vierter. Dann ein Dutzend schwere Einschläge entlang der Linie im Nordwesten. Gigantische Feuersäulen loderten in die Nacht.

»Schleiq!«, rief Fevrierson. »Was ist das, verdammt?«

»Etwas Neues?«, fragte Mkoll.

Ein schweißtriefender Meldegänger fiel beinah in den Befehlsstand. »Befehl, den Angriff abzuwehren!«, keuchte er.

»Den Angriff abzuwehren?«, sagte Fevrierson.

Mkoll klemmte sich hinter das Periskop. Draußen im Niemandsland des Naemetals rückten Phantomgestalten gegen sie vor. »Ihre Männer sollten sich bereitmachen«, sagte er zu dem jungen Leutnant. »Wir werden angegriffen.«

Mkoll eilte nach draußen in den Schützengraben und riss sich das Gewehr von der Schulter. Männer schrien und rannten durcheinander und behinderten sich gegenseitig. Sie waren in Panik.

»Bringen Sie sie zur Vernunft, sonst sind wir tot«, zischte der Tanither Fevrierson zu, der in seine Pfeife blies. Mkoll konnte das Klingeln von Feldtelefonen und gebrüllte Wortwechsel mit der Bitte um Befehlsbestätigung hören.

So hatte er sich das nicht vorgestellt. Er hatte nur ein wenig beobachten und nicht in einen Sturmangriff verwickelt werden wollen.

Er justierte sein Helmkom. »Vier! Hier ist vier! Abzählen!«

»Zwounddreißig!« Das war Bonin.

»Achtundzwanzig, vier!« Caober.

»Dreizehn. Bin bei sechzig.« Mkvenner antwortete und meldete Hwlan ebenfalls. »Fünfundvierzig, Sergeant.« Baen. »Vier, verstanden. Zurück zu mir zum Befehlsstand. Im Laufschritt.«

»Zwounddreißig, ich sehe Kontakte näher kommen«, meldete Bonin. »Verstanden. Zu mir. Erlaubnis gewährt, aktiv zu werden, falls es nötig sein sollte.«

Mehr titanische Einschläge erschütterten den Boden, und der Himmel im Westen war vom Feuer gelblich erleuchtet. Das massive Gegenbombardement des Feindes hatte die Disziplin des Artilleriefeuers der Allianz zersetzt. Mkoll spürte Ultraschallwellen und roch dann Ozon, als sich Energieschilde entlang der alliierten Kommandolinie einschalteten. Im Halbdunkel konnte er die durchsichtigen weißen Schirme aus Energie über den Hauptreserven flackern sehen. Trotzdem regneten noch mehr Granaten des Feindes nieder und brachen sich in gigantischen Explosionen in der Luft an den Schilden. An einer Stelle flimmerte ein Schild, als er getroffen wurde, und erlosch.

Mkoll war kein Artillerie-Experte, wusste aber, dass Reichweite und Kraft der feindlichen Geschütze mindestens denen der Superbelagerungsgeschütze des Imperiums entsprechen mussten.

Die Front, diese »Peinforqlinie«, war eindeutig so angelegt worden, um längeren Artilleriebeschuss über eine Entfernung von fünf bis sechs Kilometern zu ermöglichen. Die vom Feind abgefeuerten Granaten waren vermutlich eher fünfzehn bis zwanzig Kilometer unterwegs. Fevriersons erstaunte Reaktion war Beleg genug. So etwas hatte er noch nie erlebt. Das war kein gutes Zeichen.

Mkvenner und Hwlan trafen ebenso wie Bonin einen Moment später ein. »Sie sind schon fast auf der Brustwehr, weniger als dreißig Meter entfernt«, sagte Bonin.

»Warum sind diese Idioten nicht in ihren Stellungen?«, sagte Hwlan.

Fevrierson hatte mittlerweile ein paar Männer an die Waffen bekommen, und Mkoll hörte das erste dumpfe Krachen von Abwehrmörsern und das Knattern eines Maschinengewehrs.

Fast sofort und wie als Antwort erlitt die hintere Grabenwand am oberen Rand Treffer. Bretter splitterten und Erde spritzte umher.

Dann flog ein Soldat der Genswicker vom Schützengang rückwärts auf den Grabenboden, als habe er einen Keulenschlag ins Gesicht bekommen.

»Bajonette!«, brüllte Fevrierson. »Bereithalten zur Abwehr des Feindes!« Die sich sammelnden Gruppen alliierter Infanterie pflanzten lange Klingen auf ihre Gewehre.

»Sie müssen mehr tun, als den Feind abwehren«, sagte Mkvenner leise. »Ein paar Granaten oder ein gut geplanter Vorstoß, und der Feind ist im Graben. Sie müssen den Feind angreifen, bevor er es auf die Brustwehr schafft...«

Mkoll sah Fevrierson an. »Also? Solange noch Zeit ist.«

»Der Befehl lautet zu halten. Zu halten und den Feind abzuwehren ...« Fevriersons Stimme verlor sich. Seine Augen waren weit ausgerissen und schauten verstört in die Dunkelheit.

Und dann war es zu spät. Mehrfache Explosionen fegten beiderseits der nächsten Traverse durch den Schützengraben.

Granaten. Eine Sekunde später flog eine zu fest geworfene Granate über ihre Köpfe hinweg. Sie landete auf der rückwärtigen Grabenwand und überschüttete sie mit Erdbrocken.

Die Infanterie auf dem Schützengang fing an zu schießen. Ihre Gewehre, die feste Munition verschossen, knallten dumpf und hohl, Geräusche, die sich mit dem Knacken des Repetierens vermischten. Feindliche Kugeln pfiffen tief über den Rand der Brustwehr. Zwei weitere Männer fielen herunter, von denen einer durch den Treffer herumgewirbelt wurde.

»Halten und zurückwerfen! Halten und zurückwerfen!«, rief Fevrierson.

Plötzlich wurde ein beachtliches Stück Brustwehr in Stücke gesprengt. Bretter und Wandverkleidung wurden aus der Wand gerissen und Männer auf die Laufbretter am Boden geschleudert.

Die ersten Elemente des Feindes sprangen durch die Breschen in den Graben, den ihre Granaten gesprengt hatten. Sie trugen Khakijacken, braune Cordhosen, schlammverschmierte Wickelgamaschen und dunkelgrüne Stahlhelme über schmutzigen Wollbaretten oder gepanzerten Splitterschutzmasken. Die meisten waren mit klobigen automatischen Gewehren mit hässlichen, aufgepflanzten Sägezahn-Bajonetten bewaffnet, aber andere hatten auch Pistolen und Drahtscheren mit langen Griffen. Mkoll sah mindestens drei mit Grenadierwesten, deren Leinwandtaschen mit Eierhandgranaten und Sprengladungen gefüllt waren.

Die Angreifer stürmten durch die Bresche, legten ihre Gewehre an und schossen durch den Graben in die wogenden Massen der Genswicker Fußtruppen. Andere Angreifer erklommen die Brustwehr und gaben Salven automatischen Feuers auf das Herz der Abschnittsverteidigung ab.

Zwischen Mkoll und den Angreifern befand sich ein Haufen Allianz-Soldaten, von denen die meisten zu fliehen oder Deckung zu finden versuchten. Er konnte das pfeifende Klatschen der feindlichen Kugeln hören, die sich durch Kammgarn und Flanell, durch Leinwand und Leder in Leiber bohrten. Einige der Getroffenen zuckten krampfhaft, wurden vom Druck der Leiber aber aufrecht gehalten. Andere schrien, weil sie getroffen waren oder es unbedingt vermeiden wollten. Ein Mann wurde durch die Gewalt einer Salve von der Brustwehr in den Hals aus der Meute gerissen, und nach einem Überschlag in der Luft fiel sein Leichnam auf die anderen. Eine Bombe mit einer brennenden Papierlunte prallte von der Schulter eines Mannes ab und sprengte dann die Vorderseite des Befehlsstands in einem Regen aus Holzsplittern in die Luft.

Unter den Genswickern herrschte allgemeiner Tumult, da sie vor der Bresche und dem Kreuzfeuer zu fliehen versuchten. Die Mehrheit von ihnen war durch ihre eigene Verwirrung eingepfercht wie Tiere in einem Schlachthaustunnel. Fevrierson und einigen der Männer auf dem Schützengang gelang es, das Feuer über die Köpfe der Menge zu erwidern, und Mkoll sah mindestens zwei der Angreifer zu Boden gehen. Er bahnte sich einen Weg durch die panischen Männer nach vorne.

»Feth! Macht kehrt! Macht kehrt und kämpft! Los doch!«, brüllte er.

Mkvenner und Hwlan kletterten auf den Schützengang und feuerten durch den Graben. Die jähen Lasersalven verblüfften die Genswicker vollkommen. Als hätten sie noch nie zuvor Laserwaffen gesehen, dachte Hwlan.

»Runter mit euch! Auf den Boden!«, brüllte Mkoll die Männer im Graben an. Als die sich duckten und niederkauerten, schossen er und Bonin ebenfalls vollautomatische Salven über ihre Köpfe hinweg ab und unterstützten Mkvenner und Hwlans Feuer.

Unter dem geballten Hagel der Laserstrahlen wichen die Angreifer zurück. Die vordersten drei oder vier wurden niedergemäht und fielen auf die Männer hinter ihnen, von denen einige stolperten. Mkoll watete durch die sich unten im Graben duckenden Genswicker und eröffnete das Feuer auf die Angreifer, die über die Bresche in der Brustwehr eindrangen. Er spürte eine Gewehrkugel von seinem Brustpanzer abprallen, während andere ganz nah vorbeipfiffen und in den Erdwall schlugen, aber er schoss einfach immer weiter.

Fevrierson blies in seine Pfeife. »Vorwärts! Vorwärts! Die Imperialen schlagen sie zurück!« Repetiergewehre eröffneten das Feuer auf die Angreifer. Bonin riss sein Lasergewehr an die Schulter, zielte kurz und gab einen einzelnen Schuss ab, der einen feindlichen Grenadier in der Mitte einer Gruppe von Angreifern tötete. Die Bombe explodierte in seiner Hand und ließ auch den Inhalt seiner Weste hochgehen. Durch den Graben eingedämmt und kanalisiert, fegte die resultierende Explosion Splitter und Laufbrettfetzen in beide Richtungen.

»Vorwärts!«, brüllte Mkoll und stürmte mit Bonin los.

Die Explosion hatte die Bresche praktisch leer gefegt. Erdstaub lag in der Luft, fein wie Mehl, legte sich auf alles und erzeugte dunkle, klebrige Flecken, wo er sich mit vergossenem Blut vermischte. Die Leichen der Angreifer, schwarz verkohlt und verdreht, lagen quer auf dem Schützengang und auf dem Grabenboden. Eine hing verkehrt herum im Stacheldrahtverhau der Brustwehr. Mkoll, Bonin und fünf Genswicker eilten die Leiter zum Schützengang empor und weiter zur Bresche und trafen gerade noch rechtzeitig dort ein, um die nächste Gruppe Angreifer abzufangen, die über die Brustwehr kam.

Es gab einen brutalen Schusswechsel aus nächster Nähe, bei dem drei Angreifer von der Brustwehr und ein Genswicker vom Gang geschleudert wurden. Dann ging es in den Nahkampf über, brutal und blindlings. Mit seinem Gewehrkolben lenkte Mkoll ein Bajonett ab, das nach ihm stach, und zerschmetterte dem Angreifer dann die Kniescheibe. Einer der Genswicker stieß einem Angreifer sein Bajonett in den Bauch und hob ihn dann hoch, als habe er einen Heuballen mit einer Mistgabel aufgespießt. Bonin, der die Zeit gefunden hatte, sein silbernes tanithisches Kampfmesser aufzupflanzen, tötete einen Gegner sofort und schlitzte dann dem nächsten den Oberschenkel auf, um ihm dann, als er fiel, mit dem Kolben seines Lasergewehrs den Schädel einzuschlagen. Eine Pistole feuerte zweimal an Mkolls Gesicht vorbei, und der Genswicker neben ihm schrie auf und fiel, die Hände vor das Gesicht geschlagen. Mkoll gab einen Schuss mit seinem Gewehr ab und traf den Grenadier mit der Pistole in den Hals. Der Mann glitt senkrecht die Brustwehr hinunter und endete mit dem Rücken zur Grabenwand in sitzender Haltung und tot auf dem Schützengang.

Ein paar Sekunden wahnsinnigen Hauen und Stechens später fiel der letzte Angreifer, einstweilen zurückgeschlagen.

Bonin und die beiden verbliebenen Genswicker erhoben sich und fingen an, ins Dunkel zu schießen, um die Angreifer zurück ins Niemandsland zu treiben. Fevrierson und seine Männer hatten mittlerweile auf breiter Linie den Schützengang erklommen und deckten die Angreifer mit ihrem Abwehrfeuer ein. Im allgemeinen Geknatter ihrer Gewehrschüsse ging das Zischen von Mkvenners und Hwlans Lasergewehren beinahe unter.

Mkoll kauerte auf dem Schützengang und klaubte die Bomben aus der Weste des toten Grenadiers. Sie hatten Reibungszünder, die zu brennen anfingen, wenn ein Papierstreifen herausgerissen wurde. Er warf eine Bombe nach der anderen über die Brustwehr.

Die altertümlichen Granaten waren mit langen Holzgriffen wie kurzen Besenstielen versehen, und an einem Stift im Boden baumelte eine Leinenschlaufe. Mkoll ging auf, dass man die Hand durch die Schlaufe schob, bevor man die Granate warf. Wenn eine Granate davonsegelte, blieb der Zündstift an der Leinenschlaufe am Handgelenk hängen. Einer von Fevriersons Männern, der am Arm verwundet worden war, kam zu ihm und half ihm dabei, die Bomben in die Nacht zu werfen.

Der tanithische Sergeant fuhr in dem Augenblick herum, als er das Zischen von Laserwaffen zu seiner Linken hörte. Caober und Baen kamen mit drei Allianz-Soldaten um die nächste Traverse und schossen in den Abschnitt dahinter. »Flankenangriff!«, brüllte einer der Männer der Allianz. »Angreifer im Schützengraben!«

»Halten Sie diesen Abschnitt!«, rief Mkoll Bonin zu. Er sprang vom Schützengang und lief durch den Graben, um Caober und Baen zu helfen. Mkvenner und eine Handvoll von Fevriersons Männern folgten ihm.

Die Traverse schützte sie vor den Angreifern im nächsten Abschnitt, verhinderte aber auch, dass sie sie unter Beschuss nehmen konnten. Baen klebte förmlich am Ende der Traverse und gab so oft Schüsse um die Ecke ab, wie er es eben wagte. Eine Bombe flog über die Traverse. Beinah zu schnell, um es verfolgen zu können, fing Mkvenner sie aus der Luft und warf sie zurück.

Die Explosion wirbelte Rauch um das Ende der Traverse.

»Sie werden benommen sein! Sturmangriff!«, verkündete einer der Genswicker und stürmte mit zweien seiner Kameraden um das Ende der Befestigung. Alle drei wurden von Gewehrschüssen durchbohrt und förmlich an die Grabenwandverkleidung genagelt.

Dort blieben sie einen Sekundenbruchteil kleben und fielen dann nach vorn aufs Gesicht.

Mkoll sah Mkvenner an.

»Nach oben, weiter vor, dann wieder nach unten«, sagte der hochgewachsene, grimmige Späher. Mkoll nickte. Er winkte Caober heran und bedeutete Baen, die Ecke der Traverse zu halten.

Die drei Geister holten ihre Tarnumhänge hervor und hüllten sich geübt so darin ein, dass auch eine Kapuze für den Kopf entstand.

Dann kletterten sie die rückwärtige Grabenwand empor und aus dem Graben.

Der Boden hinter dem Schützengraben bestand aus gestampfter Erde und Schlammpfützen. Es war dunkel, aber der heftige Beschuss tauchte die gesamte Front immer wieder in grelle Blitze.

In der Hitze des brutalen Grabenkampfes hatte Mkoll das Bombardement beinahe vergessen. Es dauerte immer noch an: Die Superschweren Langstreckengranaten beharkten die Kommando- und Nachschubgräben der gesamten Peinforqlinie, so weit das Auge reichte. Einige Schilde hielten noch, aber dem feindlichen Bombardement antwortete nur noch halbherziger, sporadischer Beschuss.

Mkoll, Caober und Mkvenner krochen geschützt durch ihre Umhänge durch den Schlamm. Ihre Kampfmesser steckten in der Scheide, und die Lasergewehre hatten sie unter den Umhängen auf den Rücken geschlungen, so dass sie nicht gegen Steine oder Metallbrocken im Boden stoßen konnten. So tasteten sie sich vorwärts. Jedes Mal wenn der Blitz einer Granatexplosion den Himmel erleuchtete, erstarrten sie.

Unten und rechts von ihnen im Graben lieferten sich Baen und die Genswicker ein abgehacktes Duell mit den Angreifern, indem sie vereinzelte Schüsse um die Traverse abgaben. Mkoll hörte, wie die Angreifer sich etwas in einer Sprache zuriefen, die er nicht verstand. Doch an dem Befehl war nichts misszuverstehen: »Grenadze! Grenadze!«

Sie näherten sich wieder dem Grabenrand. Mkvenner löste eine Schlinge aus steifem, doch biegsamem Draht, die er um die Hüften trug, bog ihn gerade und schob ihn nach vorn, bis die Spitze gerade über die rückwärtige Wand des Schützengrabens ragte. Um den Draht war ein Strang Glasfaserkabel gewickelt. Die Spitze bildete eine winzige optische Zelle, und an Mkvenners Ende war ein kleiner Steckaufsatz, den er in sein Nachtsichtgerät stöpselte.

Vorsichtig bewegte er den Draht und betrachtete die niedrigauflösenden Bilder, die von der Zelle durch das Kabel zum Nachtsichtgerät gesendet wurden.

Er hob eine Hand gerade so hoch, dass Mkoll und Caober sie sehen konnten. Zuerst fünf Finger, dann drei. Acht Angreifer. Er bewegte die Hand waagerecht und zeigte vier am Traversenende an, zwei direkt unter ihnen und noch zwei weiter links.

Mkoll nickte und zog eine Sprengladung aus einem Koppelbeutel.

Alle drei nahmen ihr Lasergewehr herunter und legten es auf den schlammigen Boden. Es war zu eng, um die Sache mit dem Gewehr zu erledigen. Sie zückten ihre Pistolen und Kampfmesser. Mkoll und Caober hatten normale Laserpistolen und Mkvenner eine automatische Achtunddreißiger mit einem zwölfschüssigen Magazin, die er sich auf Nacedon angeeignet hatte. Caober und Mkvenner zielten mit ihrer Pistole und blieben mit dem Gesicht nach unten liegen, Pistole in der rechten, Messer in der linken Hand. Mkoll legte die Laserpistole neben seine rechte Hand und klemmte sich das Messer zwischen die Zähne. Dann riss er den Zündstreifen ab und warf die Sprengladung in die Ecke der Traverse.

Die Explosion fegte die zerfetzte Gestalt eines der Angreifer aus dem Schützengraben. Sein brennender Leichnam fiel über die Brustwehr und rollte ins Niemandsland.

Mittlerweile hatten die drei Geister ihre Umhänge abgeworfen und sprangen in den Graben.

Mkoll landete ein wenig schräg, aber doch sicher genug, um sich gleich in Schussposition zu hocken. Er zielte nach rechts und jagte zwei Angreifern, die blind aus dem Explosionsrauch taumelten, Laserstrahlen in den Rücken.

Mkvenner fuhr wie eine Katze zwischen die beiden Angreifer direkt unter ihnen. Einem jagte er aus nächster Nähe eine Kugel in den Kopf, und während der Angreifer zuckend wegkippte, fuhr Mkvenner herum und brach dem anderen mit einem kraftvollen Seitwärtstritt das Genick.

Caober landete auf den anderen beiden, und alle drei gingen in einem Gewirr aus Gliedmaßen zu Boden. Einer der Angreifer trat bei dem Versuch, wieder auf die Beine zu kommen, heftig auf Caobers Knöchel und verrenkte ihn. Der Tanither jaulte vor Schmerzen und schoss ihm durch die Hüfte. Der Angreifer fiel wieder zu Boden. Dabei schrie er und schlug mit den Armen um sich wie ein kaputtes Spielzeug. Der andere Angreifer wälzte sich weg und stach mit seinem Bajonett nach Caober. Der parierte den Stoß mit seinem Kampfmesser und schoss auf den Mann, verfehlte ihn jedoch. Der Angreifer setzte nach, und bei seinem hektischen Ausweichversuch verlor Caober seine Pistole.

Die Laserpistole lag ganz nah auf den Laufbrettern, doch Caober verschwendete keine Zeit mit dem Versuch, sie sich zu holen. Er packte das Gewehr des Angreifers mit der nun freien Hand am Lauf und zog ihn an sich vorbei, so dass sich das Bajonett unter seiner Armbeuge in die Grabenwand bohrte und die Kehle des Feindes mit seiner ausgestreckten Messerklinge in Berührung kam.

Blut spritzte auf Caobers Brust. Im Ohrhörer seines Helmkoms hörte er Mkvenner »runter« sagen. Er befolgte das Kommando, indem er sich mit dem Leichnam vor sich zu Boden fallen ließ.

Fünf weitere Angreifer rannten durch den Graben auf sie zu.

Mkvenner ignorierte die Gewehrkugeln, die an ihm vorbeisausten, und schritt ihnen entgegen, während er gezielte Schüsse mit seiner Pistole abgab. Die ersten beiden Angreifer zuckten zurück, wie vom Blitz getroffen. Der dritte fiel aufs Gesicht. Der vierte mühte sich mit einer Ladehemmung, als Mkvenners Kugel seinen Kopf herumriss und ihm die Wange wegsprengte. Der fünfte gab einen Schuss ab, der Mkvenner seitlich herumwirbelte, während Blut aus seinem Kopf spritzte.

»Ven!«, schrie Caober, warf sich auf den Angreifer und schleuderte ihn zu Boden. Caober nagelte den Angreifer mit dem rechten Unterarm fest und drehte das Messer in der linken Hand behände, so dass die Klinge nicht mehr nach oben, sondern nach unten zeigte. Dann stieß Caober dem Angreifer die Klinge mehrmals in die Brust.

Mkoll hatte mittlerweile die Angreifer erledigt, die bereits durch die Explosion der Sprengladung in Mitleidenschaft gezogen worden waren, und kam mit Baen und den Genswickern hinter sich durch den Graben gelaufen. Trotzdem folgten den ersten fünf Angreifern noch weitere, unter ihnen auch ein Grenadier.

Mkolls Pistole fällte einen, dann gab Baen eine Salve mit seinem Lasergewehr ab. Die Allianz-Soldaten neben ihm unterstützten ihn mit ihren Gewehren.

Mkoll sprang über die Leichen weiter nach vorn. »Ihr zwei! Nach vorn und den Graben sichern!«, befahl er, und zwei Infanteristen liefen weiter vor. »Die anderen rauf auf den Schützengang!«

Der Rest schwang sich empor und schoss in die Nacht.

»Graben gesichert!«, rief einer der Genswicker zurück. Er hatte die Verbindung mit Mitgliedern seiner Einheit hergestellt, die hinter der nächsten Traverse hervorgekommen waren.

»Dann auf den Schützengang!«, drängte Mkoll. »Schlagt sie zurück!« Caober rappelte sich auf und lief zu Baen, der sich über Mkvenner gebeugt hatte. Es floss entsetzlich viel Blut.

»Heiliger Feth!«, stammelte Caober. »Ven!«

»Ach, halt die Klappe«, fauchte Mkvenner gereizt. Er presste sich einen Stoffstreifen ans Ohr. Als er ihn wegnahm, quoll Blut heraus.

»Die Kugel hat mir das Ohrläppchen abgerissen. Das ist alles.«

»Feth!«, keuchte Caober mit solcher Erleichterung, dass Baen und Mkvenner beide anfingen zu lachen.

In jener Nacht fanden keine weiteren Angriffe auf Stellung 143 statt, obwohl Fevriersons Männer in ständiger Bereitschaft auf dem Schützengang standen. Meldungen sickerten durch, dass der Feind unter ernstlichen Verlusten in die Stellungen 129, 131, 146 und 147 eingebrochen sei, obwohl bis Mitternacht nur noch in 146 gekämpft wurde, da die Truppen der Allianz die Angreifer wieder zurückwerfen konnten. Unbestätigten Meldungen zufolge war zwischen den Stellungen 287 und 311 ein ganzer Abschnitt überrannt worden, und dem Lärm nach, der durch die Linien hallte, war Mkoll geneigt, die Meldungen zu glauben.

Das feindliche Bombardement endete abrupt gegen Mitternacht und hinterließ nur einen grässlichen Nebel aus Asche und Fyzelenrauch, der über den alliierten Stellungen lag. Um 01:00 Uhr begannen die alliierten Geschützstellungen mit einem Gegenbombardement, das bis zum Morgengrauen gnadenlos auf die Frontstellungen der Shadiks jenseits der Naeme einhämmerte.

Um 02:15 Uhr, während die Artillerie hinter ihnen den Himmel verbrannte, sammelte Mkoll seinen Trupp und verabschiedete sich von Fevrierson. Der junge Leutnant salutierte und schüttelte Mkoll die Hand, und viele Mitglieder seiner müden Kompanie klatschten und jubelten.

»Sie gehen zurück?«, fragte Fevrierson. »Wir sind schon lange überfällig. Wir müssen Meldung machen.«

»Danke«, sagte Fevrierson. »Vielen, Dank. Der Imperator segne Sie.«

»Das sind gute Männer«, sagte Mkoll mit einem Kopfnicken auf die schlammbespritzten Infanteristen ringsumher. »Führen Sie sie straff, dann bleiben sie auch am Leben.«

»Ich hoffe, ich sehe Sie nie wieder«, sagte Fevrierson. »Dieses Dreckloch kann man wirklich keinem wünschen, vor allem kein zweites Mal.«

Mkoll nickte. Bonin grinste. »Was werden Sie Ihrem Kommandeur berichten?«, fragte Fevrierson. »Die Wahrheit«, sagte Mkoll. »Die Front ist genau so, wie er es befürchtet hat.«

DREI

Alliiertes Stabs-HQ Rhonforq

»... und was die allgemeine Stellung
von Hilfstruppen in unterstützender

Eigenschaft betrifft, sind die Offiziere
besagter Elemente (i) dem Befehlshaber
des ihnen zugeordneten Bereich/

Abschnitts und (ii) dem ranghöchsten

Offizier der Allianz in ihren spezifischen

Frontstellungen unterstellt.«

— Aexe-Allianz Kriegshandbuch,

772. Auflage, Kapitel 45f, Abschnitt iv,

»Befehlshierarchie«

Von Rhonforq konnte man die gewaltige Rauchwolke sehen, die von der Peinforqlinie zehn Kilometer weiter östlich aufstieg. In der Nacht hatten die alten Steingebäude der Stadt zur entfernten Sinfonie der Geschütze gebebt und gezittert.

Der Morgen graute um 04:37 Uhr Standardzeit. Über den Wäldern in Richtung Ongche ging die Sonne auf, matt und verhangen, und Nebel wallte über den Flussauen und Gärtnereien westlich der Stadt. Das Erste Tanith hatte ungefähr fünf Stunden in einem schlechten Quartier am Südrand der Stadt geschlafen, aber die meisten Techs des Fuhrparks und die Rüstmeister waren die ganze Nacht wach geblieben. Gegen 21:00 des vergangenen Abends hatten sie die Züge zusammen mit zwei Kompanien der Krassier und einem motorisierten Bataillon des Seqgewehr verlassen, das aus Seronne kam.

Steif und verdrossen stand Gaunt, um 05:00 Uhr auf. Die ganze Nacht waren Meldefahrer und Materialtransporter unter seinem Fenster vorbeigerattert. Er war in einer Pension am Rande des Marktplatzes untergebracht. Daur und Rawne bewohnten dort ebenso Räume wie fünf Offiziere der Krassier und eine Reihe von Stabsangehörigen der Aexe-Allianz. Corbec hatte es vorgezogen, sich bei den übrigen Geistern einzuquartieren.

Gaunts Zimmer war klein und kärglich und hatte eine niedrige, schräge Decke und ein Fenster, das sich nicht richtig schließen ließ.

Beltayn klopfte und brachte ihm eine Kanne Kaffein und eine Schüssel mit lauwarmem Wasser.

»Ist Mkoll schon wieder zurück?«, fragte Gaunt, während er den Versuch unternahm, sich mit dem warmen Wasser zu rasieren.

Beltayn breitete Gaunts Dienstuniform auf dem Bett aus.

»Ist unterwegs, Herr Kommissar.«

»Wurde er aufgehalten?«

»Da war etwas faul.«

»Was zum Beispiel?«

»Sie haben den Artilleriebeschuss gehört, Herr Kommissar. Überall erzählt man sich davon. Neue Super-Belagerungs-geschütze. Die Front hat letzte Nacht eine ziemliche Tracht Prügel bekommen.«

»Das dachte ich mir«, sagte Gaunt. »Ich w.. .au!«

Beltayn sah auf. »Herr Kommissar?«

»Ich habe mich geschnitten«, sagte Gaunt, während er das Kinn hob, um die Schnittwunde an seinem Hals im Spiegel zu betrachten. »Das Wasser ist beinahe kalt, Beltayn.«

»Wärmer wird das Wasser nur, wenn es sich entschließt, Kaffein zu werden«, sagte Beltayn. Er bürstete Gaunts Mütze ab und legte sie aufs Bett. Dann ging er zu Gaunt und sah sich den Schnitt an.

»Sie hatten schon schlimmere«, sagte er.

Gaunt lächelte. »Vielen Dank auch.«

»Was Sie brauchen, ist eine Nadel«, sagte Beltayn.

»Eine Nadel?«

»Alter Familientrick. Eine Nadel. Sind wirklich gut, wenn man sich beim Rasieren schneidet.«

»Wie funktioniert das?«

»Wenn Sie sich mit dem Rasiermesser schneiden, nehmen Sie die Nadel und stechen sich damit ins Zahnfleisch.«

»Und das wirkt?«

Beltayn zwinkerte. »Den Schmerz vom Schnitt spüren Sie danach garantiert nicht mehr.«

Angekleidet und mit einem Stück von Beltayns Lho-Stäbchen-Papier auf dem Rasierschnitt trank Gaunt seinen Kaffein draußen.

Der Tag war klar und verheißungsvoll warm, obwohl es überall durchdringend nach Fyzelen stank. Er blieb kurz auf der Terrasse der Pension stehen, um sich mit einem krassischen Major und zwei Offizieren vom Seqgewehr zu unterhalten, und sah Rawne und Feygor, die in dem kleinen Speisesaal einem warmen Frühstück den Garaus machten.

Eine Panzerkolonne schepperte über den Platz vorbei. Gaunt trank seinen Kaffein aus, stellte die leere Tasse auf einen der Terrassentische und ging über die Straße zur Kapelle St. Avigns, wo das Alliierte Stabs-HQ untergebracht war.

Rhonforq war eine der Acht Burgen — acht hohe Kirchengemeinden, welche die Autorität des Heiligen Stuhls von Ghrennes in Mittelaexe wahrten. Kirche und Kloster waren im Jahre 502 erbaut worden, zehn Jahre nach der ersten Koloniegründung in Samonparliane, und vor dem Krieg waren ihre Hauptaktivitäten das Krempeln von Wolle sowie die Herstellung von Knöpfen und Käse gewesen. Besucher wurden aufgefordert, eine Münze in den Brunnen der Beati Hagia zu werfen oder, wenn sie bei bester Gesundheit waren, zu den Sheffurdhöhen zu wandern, um den Geburtsort von Gouverneur-General Daner Fep Kvelsteen zu besichtigen, dessen Unterschrift und Siegel eine der berühmten vier waren, die das Ende der Großen Erklärung der Souveränität Aexes zierten.

All das hatte Gaunt einem eselsohrigen, veralteten Reiseführer entnommen, den er in der Nacht zuvor unter seinem Bett entdeckt hatte.

Im Alliierten Stabshauptquartier herrschte reges Treiben. In der Innenarkade wartete eine Staffel Meldefahrer auf tuckernden Motorrädern. Bündel von Telegrafen- und Kom-Kabeln schlängelten sich aus Fenstern und endeten in auf dem Dach verankerten Schüsseln. Ein mit einem tragbaren Generator verbundener Schildmast dominierte das Gebäudeviereck. Das Gras darunter war infolge der Strahlung bräunlich verfärbt und abgestorben.

Gaunt eilte die Stufen der eigentlichen Kapelle empor und erwiderte die Grüße entgegenkommender Offiziere der Allianz.

»Wo ist Van Voytz?«, fragte er einen Adjutanten am Pult.

»Sie meinen Marschall Van Voytz?«, erwiderte der Adjutant unwirsch und ohne aufzusehen.

»Wenn wir förmlich werden wollen, sagen Sie Marschall Van Voytz, ›Herr Kommissar-Oberst‹«, knurrte Gaunt und schnippte dabei mit den Fingern, so dass der Adjutant aufsah. Er tat es und schluckte.

»Bitte um Verzeihung, Herr Kommissar-Oberst. Der Marschall ist bereits nach Meiseq unterwegs, wird aber morgen Abend zurückerwartet.«

»Kann ich ihn über Kom erreichen?«

»Das Bombardement der letzten Nacht hat die Leitungen unterbrochen, Herr Kommissar-Oberst.« Anders ausgedrückt, da ist etwas faul, dachte Gaunt. »Was ist mit Lyntor-Sewq?«

»Der Oberkommandierende wurde abberufen, Herr Kommissar-Oberst.«

»Feth!«, fauchte Gaunt. »Ich brauche eine Einweisung. Ich brauche Karten! Ich brauche ...«

»Einen Augenblick, Herr Kommissar-Oberst. Ich klingle durch.«

Der Adjutant hob eiligst den Hörer seines Feldtelefons und drehte an der Kurbel. »Kommissar-Oberst Gaunt, zur Einweisung«, sagte er und wartete.

»Einen Moment, Herr Kommissar-Oberst«, sagte er zu Gaunt, während er den Hörer auflegte. »Kommissar-Oberst!«, hallte die Stimme durch den Gang. Gaunt drehte sich um und sah einen blassen, blonden Offizier in einer dunkelroten Uniform auf ihn zukommen.

Gaunt salutierte.

»Gaunt. Erstes-und-Einziges Tanith.«

»Redjacq Ankre, Kottstadt-Lindwürmer. In Lyntor-Sewqs Abwesenheit bin ich der ranghöchste Offizier der Allianz. Folgen Sie mir.«

Gaunt hängte sich an den größeren Mann, und sie gingen gemeinsam zu den Türen des Hauptbesprechungsraums. Ankre hatte etwas an sich, etwas in seinem Gehabe und seinen Manieren, bei dem sich Gaunts Nackenhaare sträubten. Doch er ignorierte das Gefühl. Er war lange genug bei der Garde, um zu wissen, dass man seine Verbündeten nicht immer persönlich mochte. Private Meinungen zu unterdrücken, half in der Regel, das Ziel zu erreichen und die Aufgaben zu erfüllen.

»Letzte Nacht bin ich einigen Ihrer Männer begegnet«, sagte Ankre völlig zusammenhanglos.

»Tatsächlich?«

»Einem Spähtrupp.«

»Ah, ja. Den hatte ich vorausgeschickt.«

»Sie trauen unseren Lageberichten nicht?«

Gaunt blieb stehen und stellte Augenkontakt zu dem großen Rotschopf her. »Ich bin sicher, sie sind ausgezeichnet. Ich habe aber noch keinen zu Gesicht bekommen«, sagte er giftig. Ankre schwieg, da er nicht wusste, wie er auf diese Kritik reagieren sollte. Bevor er sich zu einer Antwort durchringen konnte, steuerte, Gaunt an den Wogen seiner Bemerkung vorbei, indem er fortfuhr: »Sie waren also letzte Nacht an der Front?«

»Ja, das war ich«, erwiderte der Oberst steif.

»Sie scheinen einiges aufs Dach bekommen zu haben. Neue schwere Belagerungswaffen, wie ich höre.«

»Ich dachte, Sie hätten noch keinen Lagebericht gelesen«, sagte Ankre und weidete sich an der Schlauheit seiner Antwort.

»Ich habe Augen und Ohren. Also ... wendet der Feind eine neue Taktik an? Neue Waffen?«

»Ja«, sagte Ankre.

Ein Wachposten in grünem Allianz-Drillich salutierte und hielt ihnen die Tür auf.

Das Hauptschiff der alten Kapelle war für militärische Zwecke umgestaltet worden. Die Fenster waren verklebt und geschwärzt, obwohl Gaunt noch die Bleiumrandungen der alten Buntglasscheiben erkennen konnte. Überall standen Schallschutzwände aus Flakbrettern, die von Sandsäcken gestützt wurden, und es war warm und trocken und roch nach Elektrizität.

Lichtkugeln schwebten unter den Deckenbalken und beleuchteten einen Mittelbereich, in dem es von Technikern, Adjutanten und Offizieren wimmelte. Tragbare Chiffriermaschinen und Hoch-leistungs-Kom-Geräte waren ausgepackt worden und standen auf einfachen Tischen. Über allem lag ein beständiges Hintergrundgeräusch aus Stimmengemurmel, Maschinengeklapper und dem abwechselnden Rauschen und gelegentlichen Pfeifen feinjustierter Kom-Frequenzen. Zwei durch Kapuzen verhüllte Akoluthen der Adeptus Mechanicus segneten die Senatoren, die an den neuen imperialen Kom-Geräten installiert wurden.

Der Besprechungsraum war ein gesperrter Bereich. In der Tür musste Gaunt einem Mann seinen Namen und seine Dienstnummer nennen und bekam dann eine kleine grüne Anstecknadel. Das Oberkommando wollte ganz genau wissen, wer kam und ging.

Ankre führte Gaunt zu einem Kartentisch, den der Kommissar eingehend studierte. Er war ein vollkommenes Durcheinander überfrachteten Kauderwelsches. Ankre gab ihm eine verschmierte Karte, die wenig Einzelheiten und nur einen kleinen Geländeabschnitt zeigte. Sie war auf dünnes Papier gedruckt.

»Ihr Regiment marschiert heute Abend bei Einbruch der Dämmerung durch Verbindungsgraben 2319 zum 55. Abschnitt und bezieht Stellung entlang der Front, um die Stellungen 287 bis 295 zu verstärken. Sie unterstehen Major Neillands in Stellung 280 und dann General Hargunten in Ihrem Bereich/Abschnitt. Hier sind die Losungswörter des Tages und die Kom-Frequenzen.«

Ankre gab Gaunt eine Datentafel. »Machen Sie sich mit ihnen vertraut und löschen Sie die Tafel dann.«

»Ich unterstehe einem Major?«, fragte Gaunt.

»Gibt es damit ein Problem?«

»Dieser Neillands wird die Abschnitt/Bereichs-Befehle übermitteln?«

»Selbstverständlich, für den Fall, dass Sie sie nicht selbst empfangen können ... wenn, sagen wir, Ihr Kom gestört ist.«

»Was ist, wenn Neillands keine Befehle vom Abschnitt/Bereich empfangen kann ... wenn, sagen wir, sein Kom gestört ist? Unterstehe ich ihm dann?«

Ankre zuckte die Achseln, als sehe er immer noch kein Problem.

»Ja, wie ich schon gesagt habe ...«

»Ich habe gehört, was Sie gesagt haben, Oberst. Ich glaube es nur nicht. Sie sagen, dass unter gewissen Umständen, höchstwahrscheinlich den Umständen, wo es wirklich darauf ankommt, ich mich einem rangniedrigeren Offizier unterordnen soll? Man erwartet von mir, dass ich das Schicksal meines Regiments in seine Hände lege?«

Ankre runzelte die Stirn. »Holen Sie mir das Kriegshandbuch«, sagte er zu einem Adjutanten.

Nach ein paar Sekunden kam der Mann mit einem dicken roten Ordner zurück, auf den das Wappen der Allianz sowie die Worte »Streng Geheim — Im Gefahrenfall Zu Vernichten« gestempelt waren.

Ankre blätterte darin. Gaunt sah, dass die meisten Blätter mit der Maschine beschrieben und eingeheftet oder geklebt waren. »Das Oberkommando hat dies schwarz auf weiß festgelegt«, sagte er sehr ernst. »Die zuständige Arbeitsgruppe des taktischen Stabs hat es schriftlich fixiert, sobald wir von Ihrer bevorstehenden Ankunft erfahren hatten. Hier ... die Befehlshierarchie, wie ich gesagt habe.«

»Lassen Sie mich mal sehen«, sagte Gaunt. Ankre schien den Ordner nicht aus der Hand geben zu wollen, reichte ihn dann nach kurzer Pause aber doch weiter. Gaunt las die fehlerhaft getippte Seite durch. »Hier steht nichts über unsere Position. Nichts Bestimmtes. Hier steht nur, dass wir dem ranghöchsten Offizier des Abschnitts unterstellt sind ...«

»Das ist General Hargunten.«

»Und zweitens dem ranghöchsten Allianz-Offizier in unseren spezifischen Frontstellungen.«

»Genau das habe ich gesagt. Der ranghöchste Allianz-Offizier in Ihren spezifischen Frontstellungen ist Major Neillands von den Feinster Hochländern.«

Gaunt schüttelte den Kopf. »Ich bin anderer Ansicht. Ich glaube vielmehr, dass Major Neillands mir unterstellt sein sollte. Für den Fall, dass wir die Verbindung mit dem Bereich/Abschnitt verlieren, wäre das die beste Vorgehensweise.«

»Nun, das ist bedauerlich«, sagte Ankre. »Das Wort, das Sie zu ignorieren scheinen, lautet ›Allianz‹. Sie unterstehen der Befehlshierarchie der Allianz. Das Oberkommando folgt damit dem Willen des Hohen Sezar. Er hat klar gemacht, dass die Streitkräfte der Aexe-Allianz die Kontrolle über diesen Krieg behalten sollen. Wenn das bedeutet, dass Sie Ihren Stolz herunterschlucken und sich einem Major unterordnen müssen, finden Sie sich damit ab. Sie sind hergekommen, um für die Allianz zu kämpfen.«

»Ich bin hergekommen, um für den Imperator zu kämpfen«, zischte Gaunt. »Wir kämpfen gemeinsam gegen Shadik. Wir von der Garde gehören jetzt zur Allianz.«

»Technisch gesehen nicht«, sagte Ankre, indem er Gaunt den Ordner aus den Händen nahm und eine andere Seite aufschlug.

»Hier. Da steht es ganz eindeutig. Das imperiale Expeditionsheer wird als ›Hilfstruppe‹ bezeichnet.«

Er schloss den Ordner und lächelte, als wolle er andeuten, die kurze Debatte damit gewonnen zu haben. Gaunt wusste, dass es absolut keinen Sinn hatte, mit ihm zu streiten. Er war Männern wie Ankre auch schon früher begegnet. Er würde sich über ihn hinwegsetzen. Gaunt wandte sich der Karte zu und fand mit einiger Mühe die Stellungen, die Ankre erwähnt hatte. »Das ist die Front?«

»Ja.«

»Meine Männer sind leichte Infanterie und auf Kommando-unternehmen spezialisiert. Es ist Verschwendung, sie dort einzusetzen.«

»Wir können uns den Luxus nicht leisten, wählerisch zu sein. Die Stellungen 287 bis 311 wurden letzte Nacht vom Feind überrannt, die größte Bresche in der Peinforqlinie. Der Feind wurde zwar wieder zurückgedrängt, aber eine Verstärkung dieser Stellungen ist unbedingt erforderlich. Lebenswichtig. Eine Brigade Krassier wird nördlich von Ihnen die Stellungen 296 bis 311 verstärken.«

»Ich wiederhole meinen Einspruch.«

»Fürchten Sie, dass Ihre Männer nicht in der Lage sind, eine Grabenlinie zu halten?«

Gaunt nahm die Mütze ab, zog sich die Handschuhe aus und legte alles auf den Rand des Kartentisches. Diese Aktion gab ihm ein paar Sekunden, um tief durchzuatmen und seine Wut zu zügeln.

»Ich fürchte nichts außer der Dummheit eines Kommandosystems mit Scheuklappen vor den Augen«, erwiderte er.

Ankre trat einen Schritt zurück und hob aggressiv den Kopf. »Der Oberkommandierende hat die Tanither ausschließlich auf der Basis der guten Visitenkarte für diese Position ausgesucht, die ihr Spähtrupp gestern Nacht abgegeben hat. Der ganze 55. Abschnitt redet heute Morgen von nichts anderem mehr. Eine Handvoll Männer, aber sie haben in Stellung 143 das Blatt gewendet. Genau diese Fähigkeiten will der Oberkommandierende an der Front sehen, vor allem in einem Bereich, der so schwach und anfällig ist.«

»Auch wenn wir nur Hilfstruppen sind?«

Ankre gab dem wartenden Adjutanten den Ordner zurück. »Ich glaube, wir sind hier fertig, Kommissar-Oberst«, sagte er.

»Ich will eine Kopie der Feldkarten«, sagte Gaunt.

»Warum?«, fragte Ankre, der nun eindeutig die Geduld verlor.

Gaunt hielt die dünne Feldkarte in die Höhe. »Weil das hier nur meine unmittelbare Stellung zeigt.«

»Und?«

»Wie kann ich optimal führen, wenn ich nur meine unmittelbare Stellung sehe? Wie kann ich die Schlacht in ihrer Gesamtheit einschätzen?«

»Das brauchen Sie gar nicht. Sie haben eine ganz bestimmte Aufgabe. Diese Aufgabe müssen Sie erfüllen. Mehr sollte Sie nicht interessieren.«

Gaunt schob die Karte und die Datentafel in seine Jackentasche, zog sich die Handschuhe an und setzte die Mütze wieder auf. »Ich kann nicht glauben, dass Sie in der heutigen Zeit Kriege immer noch auf diese Art ausfechten«, sagte er. »Haben Sie denn nie Macharius gelesen? Solon? Slaydo?«

»Keiner dieser hervorragenden Krieger ist hier auf Aexe«, sagte Ankre.

»Umso schlimmer«, schnauzte Gaunt. Er ging zur Tür, dann drehte er sich noch einmal um und funkelte Ankre an. »Ich mobilisiere meine Truppen. Aber ich bringe sie erst an die Front, wenn ich mit einem Kommandeur der Allianz gesprochen habe — mit irgendeinem Kommandeur der Allianz —, der diese Befehle zufriedenstellender verifizieren kann als Sie. Sorgen Sie dafür, Oberst. Sorgen Sie schnell dafür.«

Ankres Blick war mörderisch. »Das grenzt an Insubordination. Ich könnte Sie ...«

»Noch ein Rat«, unterbrach Gaunt ihn scharf. »Legen Sie sich nicht mit mir an. Beißen Sie sich auf die Zunge, bringen Sie mir jemanden, der etwas nützlicher ist als Sie, und drohen Sie mir nie wieder. Sind wir uns einig?«

Ankre sagte nichts. Der gesamte Planungsraum war verstummt.

Gaunt kehrte ihnen allen den Rücken und marschierte hinaus.

»Tun Sie mir einen Gefallen«, seufzte Dorden. »Halten Sie verdammt noch mal still, ja?« Soldat Caober zuckte die Achseln.

»Er ist so wund wie ein verbrühter Shoggy, Doktor«, stöhnte er.

»Sie sind ein großer Junge. Also halten Sie die Klappe. Sehen Sie Ven so ein Theater machen? Nein. Er blutet wie ein angestochenes Schwein, und hören wir auch nur einen Laut? Nein. Also halten Sie die Klappe.«

Caober seufzte und biss die Zähne zusammen. Er saß auf einem Holztisch im provisorischen Lazarett der Geister, einer verfallenen Wollfabrik am Südrand Rhonforqs. Die Fabrik war groß und alt und bestand aus hartem, schwarzem Gestein und lag über einem reißenden Bach, in dem die Arbeiter früher überschüssiges Lanolin aus der geschorenen Wolle gespült hatten. Es roch feucht und fettig, und jede Oberfläche war schmierig. Die Sanitäter hatten angeboten, alles mit Drahtbürsten abzuschrubben, aber Dorden glaubte nicht, dass sie lange bleiben würden, und befand es als nicht der Mühe wert. Mittägliches Sonnenlicht stach hart und gelb durch Belüftungspaneele in dem hohen, mit Dachpfannen gedeckten Dach und tauchte den Raum in ein kränkliches, fahles Licht. Der größte Teil der Fabrikeinrichtung war schon vor langer Zeit weggeschafft worden. In Kerben in den Trägern und an rauen Ziegelenden hingen noch winzige Fetzen von Wollfasern.

Mkolls Spähtrupp war um 11:30 Uhr an diesem Morgen eingetroffen. Mkoll, Caober und Mkvenner hatten sich sofort im Lazarett gemeldet. Dorden kümmerte sich um Caobers verrenkten Knöchel, während Lesp Mkvenners Ohrwunde verband. Mkoll hatte gesagt, seine eigenen Verwundungen könnten warten. Die krassischen Ärzte hatten eine angrenzende Fabrikhalle requiriert, und von dort drang das Stimmengemurmel der krassischen Truppen herüber, die zur Impfung angetreten waren.

»Wie ist das gleich passiert?«, fragte Dorden, während er den nackten Fuß begutachtete. Der Knöchel war geschwollen und die umliegende Haut violett verfärbt.

»Jemand ist — au! — ist darauf getreten. Es gab einen Kampf.«

»Das sagt Mkoll auch. Einen guten?«

»So lala. Sie wissen schon.«

Dorden sah Caober an. »Nein, weiß ich nicht. Erzählen Sie mir davon. Gestatten Sie mir, den Krieg durch Ihre Tapferkeit nachzuerleben, während ich hier bleibe und Verbände auswasche.«

»Es gab einen Kampf. — Au! — Einen Kampf. In dem Graben. Feinde sind eingedrungen, also haben wir gegen sie gekämpft. Ich — Au! — habe mir auf den Knöchel treten lassen.« Caober geriet ins Stocken und brach ab. Er war ein hervorragender Späher, aber seine Fähigkeit, Geschichten zu erzählen, ließ doch sehr zu wünschen übrig.

Dorden legte Caober einen festen Stützverband um den Knöchel an. »Vielleicht weiht mich mal jemand ein. Ven?« Mkvenner sah auf, das Ohr mit Gaze verpflastert. »Wie bitte?«

Dorden lachte und alle anderen fielen ein — Lesp, der sich die Hände in einer Blechschüssel wusch, Chayker und Foskin, die chirurgische Werkzeuge sortierten. Sogar Mkoll, der in der Ecke auf einem Stuhl saß.

»Was ist denn so komisch. Ich kann nichts hören«, knurrte Mkvenner. Das Gelächter verstummte. Niemand wollte Mkvenner glauben machen, dass sie ihn verarschten. Mkvenner war einer der Geister, die man respektierte, und zwar jeden Augenblick des Tages.

»Als das Bombardement begann, haben sie die Linie mit Stoßtrupps getestet«, sagte Mkoll, indem er sich erhob. Dorden sah sofort, dass er sich sehr steif und vorsichtig bewegte. »Es war eine ziemliche Schweinerei. Die Einheimischen waren praktisch nicht vorbereitet.«

Dorden verklebte den Stützverband und rief Foskin. »Ziehen Sie Caober den Stiefel wieder an, aber locker. Und suchen Sie ihm eine Krücke. Schonen Sie den Fuß ein paar Tage, dann sind Sie wieder so gut wie neu.« Er wischte sich die Hände ab und ging zu Mkoll.

»Lassen Sie mal sehen«, sagte er.

Mkoll legte sein Koppel ab und zog die Jacke aus, aber das Heben der Arme bereitete ihm eindeutig Schmerzen, also half Dorden ihm dabei, den Oberkörper freizumachen. Der Bluterguss auf der bleichen Haut seiner Brust war hässlich und schwarz.

»Feth! Sind Sie unter einen Schlagstock geraten?«, fragte Dorden.

»Gewehrkugel. Letzte Nacht. War mir nicht weiter aufgefallen. Adrenalin, nehme ich an. Aber seit heute Morgen schmerzt es wie die Hölle.«

Dorden gab einen missbilligenden Laut von sich und sprühte Mkolls Wunde mit Desinfektionsmittel ein. Foskin neben ihm gluckste erstaunt. Er hatte Mkolls Sachen und Ausrüstung zusammengelegt und hielt jetzt eine deformierte großkalibrige Kugel in die Höhe. »Die hat Ihr Brustharnisch aufgehalten«, sagte er. »Sie hatte sich in ihren Brustschutz gebohrt. Soll ich sie wegwerfen?«

Mkoll nahm sie und schob sie in die Hosentasche. Auf dem Schlachtfeld hing er seinem eigenen Aberglauben nach.

»Wie ich sehe, hat der Krieg ohne mich angefangen«, sagte eine Stimme hinter ihnen. Gaunt hatte die Fabrik betreten.

»Weitermachen«, sagte er, bevor sie mit dem Salutieren anfangen konnten. Er warf einen Blick auf Mkolls heftigen Bluterguss.

»Ernsthafte Feindberührung, wie ich sehe.«

»Wir haben uns gut geschlagen«, sagte Mkoll.

»Das habe ich gehört. Ich bin Ihrem Verehrer begegnet. Einem Oberst Ankre.«

»Wem?«, murmelte Mkoll. »Ach, dem. Dem Rotschopf. Ich war eigentlich nicht der Ansicht, dass er großen Gefallen an uns gefunden hat.«

»Sie sind die Helden der Front, mein Freund«, sagte Gaunt sarkastisch. »Die Einheimischen sind so beeindruckt, dass sie uns einen ganzen Graben gegeben haben, den wir halten sollen.«

»Feth«, sagte Mkoll.

»Sie haben ihnen gesagt...«, begann Dorden.

»Und ob ich es ihnen gesagt habe. Ich glaube nur nicht, dass sie mir zugehört haben.« Gaunt seufzte. Er gab Mkoll die Karte. »Das übernehmen wir, wenn sie ihren Willen bekommen.«

Mkoll warf einen Blick darauf. »Schlimme Gegend. Ist letzte Nacht übel mitgespielt worden. Ganz übel. Hier ist der Fluss ganz nah, sehen Sie? Die Brustwehr ist niedrig und voll Wasser. Ideal zum Stürmen. Ich war nicht sicher, ob sie sie sich zurückholen würden.«

»Erzählen Sie, was Sie an der Front gesehen haben«, sagte Gaunt, der sich setzte, während Dorden Mkolls Wunde versorgte.

»Die Allianz-Soldaten, die wir gesehen haben, waren müde und überanstrengt. Die meisten waren außerdem krank. Kaum sanitäre Anlagen, schlechte Hygiene. Noch schlimmer ist, dass es mit der Disziplin nicht weit her ist. Sie kämpfen gut, wenn sie entsprechend geführt werden, aber es gibt keine Spur von Initiative.«

»Sie wurden panisch, als der Angriff begann«, sagte Caober.

»Seien wir gerecht«, sagte Mkvenner. »Sie wurden panisch, als der Beschuss anfing. So etwas hatten sie noch nicht erlebt, nicht so. Ich meine, sie taugen einigermaßen als Front-Infanterie, aber als diese neuen Supergeschütze das Feuer eröffneten, ging bei ihnen alles drunter und drüber, und sie hatten Angst. Und da sind die feindlichen Angreifer relativ leicht durchgebrochen.«

Gaunt nickte. »Und der Feind.«

»Gut, geordnet, professionell. Waffen mit fester Munition, einige mit Rüstung. Die Grenadiere sind ihre Stärke. Einfacher Sprengstoff, aber wirkungsvoll und in großer Anzahl.«

Gaunt hörte dem Anführer seiner Späher zu und sagte dann: »Und ... was denkt Marschall Mkoll?«

Es war ein privater Scherz zwischen den beiden. Gaunt hatte absolutes Vertrauen in Mkolls taktischen Verstand und stellte diese hypothetische Frage oft. Wenn Mkoll hier der Oberkommandierende wäre, was würde er tun?

»Dieser Krieg wird bis zum jüngsten Tag dauern«, sagte Mkoll nach einer kurzen Denkpause. »Er dauert bereits vierzig Jahre. Ein Patt. Man sollte meinen, dass Garde-Verstärkungen wie wir die Waagschalen zu Gunsten der Allianz neigen müssten, aber das könnten andersherum auch diese neuen Supergeschütze des Feindes. Ich will damit sagen, dass etwas Neues, Unorthodoxes nötig sein wird, um dieses Patt zu durchbrechen. Ich könnte aber nicht sagen, was das ist, wo man sich nur an dieser einen verdammten Karte orientieren kann.«

»Ich arbeite daran«, versicherte ihm Gaunt.

Mkoll zuckte die Achseln und fuhr dann zusammen, während er sich wünschte, auf die Geste verzichtet zu haben. »Ich weiß es nicht. Etwas Neues. Etwas anderes oder Unerwartetes. Etwas aus einer neuen Perspektive. Wir finden besser heraus, was, bevor es die anderen tun.«

»Ich weiß etwas«, sagte Mkvenner ruhig. »Diese neuen Superkanonen, die sie haben. Vielleicht arbeiten sie schon seit Jahren daran, aber finden Sie es nicht komisch, dass sie sie zum ersten Mal ein oder zwei Tage nach unserer Ankunft einsetzen? Sie müssen unsere Schiffe gesehen haben. Sie müssen wissen, dass die Garde gekommen ist und die Allianz Verstärkung durch Fremdweltler bekommen hat. Sie haben Angst, dass die Allianz jetzt im Vorteil ist. Sie wollen wieder gleichziehen.«

»Ich erwarte sie schon sehnlichst«, schmunzelte Caober und prüfte die Schärfe seines silbernen Kampfmessers.

»Halten Sie diesen Gedanken fest«, sagte Gaunt mit einem Lächeln zu ihnen. Er wandte sich an Mkoll. »Schreiben Sie einen vollständigen Bericht. Über alles und jedes.«

»Wird gemacht, Herr Kommissar.«

Gaunt wollte noch etwas anderes sagen, als wütende Stimmen in die Fabrikhalle drangen. Ana Curth platzte herein. »Dorden, wo um alles in der Welt sind die verdammten ... Oh! Bitte um Entschuldigung, Herr Kommissar.«

Gaunt erhob sich. »Weitermachen, Stabsärztin Curth. Ich glaube, Sie wollten gerade wieder fluchen.«

»Verdammt richtig«, sagte sie. »Ich kann unser verdammtes medizinisches Material nicht finden, und es müsste eigentlich hier sein, und die Krassier geben uns die Schuld ...«

»Immer mit der Ruhe!«, sagte Dorden. »Von Anfang an und vergessen Sie diesmal das Atmen nicht.«

Ana Curth holte tief Luft. Auf Verghast war sie vor dem Krieg mit den Zoicanern eine geachtete und gut bezahlte Ärztin gewesen und hatte dann zu Gaunts und Dordens Erstaunen beschlossen, sich im Zuge des Trostgesetzes dem tanithischen Regiment anzuschließen.

Niemand hatte bisher herausgefunden, warum sie einen behaglichen Lebensstil zu Gunsten des undankbaren Elends eines Postens als Stabsärztin bei der Imperialen Garde eingetauscht hatte.

Gaunt glaubte, es liege an ihrem Pflichtbewusstsein, das sie vermutlich alle beschämen würde.

Sie hatten verdammtes Glück, sie zu haben.

»Unser gesamtes medizinisches Material, Arzneimittel, Instrumente und so weiter, ist verschwunden«, sagte sie. »Alles. Alles, was wir aus den Schiffen des Munitoriums geladen haben. Ich habe es in der Landezone gesucht, da hat man mir gesagt, es sei vorausgeschickt worden. Aber es ist nicht da.«

»Doch, doch«, sagte Chayker. »Ich habe es gesehen. Es ist in dem Unterstand hinter der Fabrik aufgestapelt.«

»Ja, da hinten sind reichlich Kisten gestapelt, Chayks«, sagte Curth. »Und sie sind auch alle mit tanithischen und krassischen Symbolen gekennzeichnet. Aber sie enthalten nur verdreckte Baumwolle und Stroh. Die Feldärzte der Krassier wollen ihre Männer impfen, aber sie haben keinen Impfstoff und behaupten, wir hätten ihn uns unter den Nagel gerissen ...«

»Schon gut, schon gut ...«, sagte Gaunt. »Was haben wir?«

»Ungefähr dreißig Kästen mit Einmal-Impfen gegen Sumpffieber und ungefähr dasselbe an Antitoxin-Pillen«, sagte Lesp. »Alles, was wir selbst hergebracht haben, Herr Kommissar.«

»Geben Sie das den Krassiern.«

»Gaunt!«, begann Curth.

»Tun Sie's. Bei guten Verbündeten wie den Krassiern tut es mir nicht Leid. Ich finde unser Material und auch das Material der Krassier. Bis dahin müssen wir uns behelfen.«

»Immer schön diplomatisch, was, Ibram?«, grinste Dorden.

»Ich habe mal eine Einladung bekommen, mich dem Imperialen Diplomatischen Offizium anzuschließen«, sagte Gaunt. »Ich habe ihnen gesagt, sie könnten mich mal.«

Aus der alten Wollfabrik drang Gelächter. Sein Fahrer hatte ihm berichtet, dieser Ort sei für die Lazarett-Einheiten der Imperialen Garde reserviert. In dieser Umgebung klang Gelächter merkwürdig. Er stieg aus und betrat eine große Halle, wo acht Männer und eine Frau standen und lachten. Anscheinend hatte der Offizier gerade einen wirklich guten Witz erzählt. Vier der Männer und die Frau waren Ärzte und Sanitäter. Die anderen waren, abgesehen von dem Offizier mit seiner strengen Mütze, schwarz gewandete Soldaten und sämtlich verwundet.

Er räusperte sich, und das Gelächter verstummte. Alle drehten sich um. »Ich glaube, Sie wollten mich sprechen«, sagte er. »Ich bin Graf Iaco Bousar Fep Golke.«

Graf Golke war ein ruhiger, silberhaariger Aexegarier in einer dunkelgrünen Uniform, die abgesehen von den Insignien Aexegarys am Kragen und auf den Schulterklappen sowie dem goldenen Aquila-Orden am Hals keinerlei Schmuck oder Verzierungen aufwies. Er hinkte ein wenig, und Gaunt sah, dass sein ordentlich gestutzter silberner Vollbart wohl auch den Zweck hatte, alte Brandwunden an Wange und Hals zu verdecken. Er stellte sich als Chef des Verbindungsstabs vor.

Sie gingen gemeinsam über den Platz vor der Fabrik.

»Wir sind uns bereits begegnet«, sagte Gaunt. »Im Vorübergehen. Ich war einer der imperialen Offiziere, die Ihnen in jener Nacht im Palast des Hohen Sezar vorgestellt wurden.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte Golke. »Ich muss gestehen, dass ich in jener Nacht ein wenig abwesend war. Verzeihen Sie, wenn ich abgelenkt war. Die überraschende Ankunft der Imperiumstruppen, meine unerwartete Dekorierung ...« Er tätschelte den Goldadler-Orden. Gaunt wusste, dass Golke die Tatsache unerwähnt ließ, dass er auch von seinem Posten entbunden worden war. Jene Nacht war das Ende von Golkes vierjähriger Amtszeit als Oberkommandierender der Streitkräfte der Aexe-Allianz gewesen. Ein Schlag für seinen Stolz, konnte Gaunt sich vorstellen. Noch ein aufgeblasener aristokratischer General, der nicht aufgrund seiner Verdienste und Fähigkeiten, sondern seines blauen Blutes wegen zu Rang und Ehren gekommen und nun aus dem Amt entfernt worden war, um Platz für die Neuankömmlinge zu machen. Gaunt erwartete Verbitterung und Ablehnung. Er war überrascht, als er davon nichts spürte. Golke schien lediglich müde und desillusioniert zu sein.

»Meine neue Rolle«, sagte Golke, während er sich an einen Torpfosten lehnte, um sein Bein zu entlasten, »jedenfalls wie ich sie verstehe, besteht darin, die Verständigung zwischen der Allianz und dem imperialen Expeditionsheer herbeizuführen. All das ist ziemlich formlos und vage, also muss ich Ihnen danken.«

»Inwiefern?«

»Weil Sie mir etwas Anständiges zu tun geben, Kommissar-Oberst. Etwas anderes als die sinnlosen Runden aus Willkommensfeierlichkeiten und Händeschütteln. Sie haben Redjacq Ankre ziemlich aus der Fassung gebracht.«

»Wenn ich offen sprechen darf?«

Golke beschrieb eine einladende Geste mit der Hand.

»Oberst Ankre hat mir gegenüber eine echte Ignoranz zu erkennen gegeben, was die Methoden moderner Kriegführung betrifft. Er trägt Scheuklappen und klammert sich an altmodische und diskreditierte Prinzipien und Strategien. Tatsächlich ist dieser ganze Krieg ...« Gaunt brach ab.

»Fahren Sie fort, Kommissar-Oberst.«

»Das sollte ich lieber nicht tun, Graf. Ich kenne Sie kaum, und ich glaube, es steht mir nicht zu, die Art der Kriegführung Ihrer Nation zu kritisieren.«

Golke lächelte. Es war ein gewinnendes Lächeln, auch wenn sich ein durch Narbengewebe verunstalteter Mundwinkel nicht beugen wollte. »Kommissar-Oberst Gaunt, ich war neunundzwanzig Jahre alt, als dieser verdammte Krieg begann. Ich habe zwölf Jahre als Infanterieoffizier an der Front gedient, war dann weitere fünfzehn Jahre beim Amt für Strategie, danach einige Zeit im Osten, dann fünf Jahre als Bereichs-General in Abschnitt 59 und schließlich vier Jahre Oberkommandierender. Nicht ein einziges Mal in dieser ganzen langen Zeit war ich hundertprozentig zufrieden mit der Art und Weise, wie Aexegary diesen Krieg führt. Ich habe kritisiert, widersprochen und meinen Rang benutzt, um Änderungen herbeizuführen, von denen ich glaubte, dass sie uns nützen würden. Es war so, als wolle man Wasser den Berg emporschieben. Treffen wir also ein Abkommen. Reden Sie frei von der Leber weg. Sollte ich mich tatsächlich einmal beleidigt fühlen, sind wir eben nicht einer Meinung.«

Gaunt nickte. »Dann würde ich sagen, dass dieser Krieg bereits seit dreißig Jahren beendet wäre, wenn die Allianz ihre Kriegsphilosophien auch nur für einen Moment überdacht hätte. Sie tragen diesen Krieg aus, als seien noch keine Schusswaffen erfunden worden, wie etwas aus der Zeit der Antike. Der Einsatz von Infanterie und Kavallerie, die Abhängigkeit von Kanonen, der Aufwand an Menschenleben. Und, Sie mögen mir verzeihen, das Vertrauen in den Adel als Lieferant für das Offizierspersonal.«

Golke schmunzelte wehmütig.

»Wir in der Garde haben ein Konzept, an das wir uns halten. Totaler Krieg. Die Verfolgung eines Feindes, der keine Rücksicht nimmt auf nationale Grenzen und politische Strukturen. Krieg mit einem einzigen, unbeirrbaren Ziel: den Feind zu besiegen. Krieg, in dem niemals Stillstand eintritt, sondern ständig nach neuen Gelegenheiten Ausschau gehalten wird. Mit diesem Konzept hat die Imperiale Garde auf allen Schauplätzen über die Feinde des Imperators triumphiert. Wir rücken vor, sowohl physikalisch als auch geistig. Sie sind in intellektueller Hinsicht so wahrhaftig und umfassend stagniert wie Ihre Front.«

»Sie nehmen kein Blatt vor den Mund, Gaunt, oder?«

»Nicht, wenn ich einen Freifahrschein bekomme. Hören Sie, Graf, ich weiß, dass Aexegary eine lange und illustre Geschichte hat, was militärische Erfolge angeht, aber Sie tragen Ihre Kriege immer noch so aus wie Ihre Vorfahren. Shadik ist kein kriegslüsterner Nachbarstaat, den man auf dem Schlachtfeld besiegen und anschließend zu diplomatischen Verhandlungen über Reparationen einladen kann. Shadik ist ein Krebsgeschwür, ein sich ausbreitendes Übel des Chaos, das niemals nach den alten Regeln spielen wird. Es wird Sie langsam zermalmen, in Ihr Land eindringen und Sie verschlingen.«

»Das weiß ich.«

»Dann scheinen Sie mit Ihrem Wissen ziemlich allein dazustehen. Ankre weiß es nicht. Ganz und gar nicht.«

»Ankre gehört zur alten Schule. Er ist ein Kottmarker. Die Kottmarker wollen unbedingt ihren Wert innerhalb der Allianz beweisen. Aber was sage ich da! Wir sind alle altmodisch.« Golke schaute auf die Dächerlandschaft von Rhonforq und blinzelte dabei, als sei ihm das nachmittägliche Licht unangenehm in den Augen. »Also klären Sie mich auf.«

»In erster Linie sind die Tanither Experten für Verstohlenheit. Sie kämpfen mit Klauen und Zähnen an der Front, aber das wäre eine Verschwendung ihrer Talente. Sie sollten nicht als Kanonenfutter eingesetzt werden, sondern als die scharfen und präzisen Waffen, die sie sind.«

»Das klingt logisch.«

»Zweitens ... die Verteilung der Informationen. Ich weiß, wie wichtig es ist, dem Feind möglichst alle Informationen über Aufstellungen und Stärken vorzuenthalten, aber das hier ist einfach lächerlich.«

Gaunt zückte die bruchstückhafte Karte, die Ankre ihm gegeben hatte. »Ich glaube, ich spreche für jeden Imperiumsoffizier, wenn ich sage, dass wir eine übergreifende Perspektive brauchen. Wie kann ich Vorteile ausnutzen, die ich mir vielleicht verschaffe, wenn ich keine klare Vorstellung von der Gesamtsituation habe?«

»Ankre hat mir gesagt, Sie wären hinter Generalstabskarten her. Die Vorstellung hat ihn entsetzt. Unsere Art der Kriegführung beruht darauf, dass individuelle Befehlshaber die ihnen zugewiesenen Aufgaben ausführen und alle Belange der generellen Strategie den Stabschefs überlassen.«

»Das ist so, als würde man mit verbundenen Augen kämpfen oder zumindest nur mit Blick durch einen schmalen Schlitz.«

Golke griff in seine Jackentasche und zückte eine Datentafel.

»Kopieren Sie alles, was auf dieser Datentafel ist«, sagte er. »Sie enthält die vollständigen Karten, die Sie wollten. Aber seien Sie vorsichtig. Ankre und die Generäle der Allianz würden mich an die Wand stellen, wenn sie wüssten, dass ich Ihnen diese Karten überlasse.«

»Ich werde vorsichtig sein.«

»Lassen Sie mir etwas Zeit, dann sorge ich dafür, dass sich der Generalstab mit der Vorstellung vertraut macht. Wenn wir ihnen die Vorteile aufzeigen können, werden sie sie leichter schlucken. Ihr Befehlshaber, Van Voytz, bearbeitet sie auch. Ich glaube, er ist mit der Situation auch nicht sonderlich glücklich.«

»Das hatte ich auch nicht anders erwartet«, lächelte Gaunt.

»Und jetzt tun Sie mir einen Gefallen. Besetzen Sie mit Ihrem Regiment die Ihnen zugewiesenen Stellungen. Zeigen Sie Bereitwilligkeit. Ich gehe zum Oberbefehlshaber und bitte ihn, Ihrem Rat entsprechend zu handeln. Einen Tag oder zwei, vielleicht drei. Dann werden wir Ergebnisse sehen.«

Gaunt nickte und schüttelte dem Grafen die Hand. »Sie haben die Möglichkeit, diesen Krieg zu gewinnen, Graf«, sagte er. »Lassen Sie nicht zu, dass die Allianz sie auslässt.«

VIER

287-311

»Sergeant Tona Criid?

Sergeant Tona Criid? Für mich hört
sich das gut an. Aber für die anderen

Gak-Gesichter wohl eher nicht.«

— Tona Criid, Sergeant

Es war der dritte Tag der Geister an der Front. Sie hatten sich an die Routine gewöhnt: an die Streifengänge, die Draht-Expeditionen, das Lenzpumpen, die Beobachtungen, das Wegschaffen der Latrineneimer von Hand durch die Verbindungsgräben und das Heranschaffen der Provianteimer aus der Feldküche (»Ich schwöre, dass sie diese verdammten Eimer die meiste Zeit verwechseln«, war Rawne zu vernehmen). Sie hatten sich sogar an das gewöhnt, was Corbec den »Grabengang« nannte — geduckt und den Kopf gesenkt, so dass nichts über die Brustwehr ragte.

Die Anspannung blieb. Seit der Nacht von Mkolls Spähtrupp hatte es kein Bombardement gegeben. Am zweiten Tag hatte der Feind die Front fünfundzwanzig Kilometer weiter nördlich bei Stellung 317 angegriffen, aber ansonsten war alles ruhig geblieben.

Ein Drittel des Regiments war zur Front vorgerückt, die restlichen zwei Drittel blieben in Rhonforq in Reserve. Am Ende der ersten Woche würden sie rotieren und mit einem Kreislauf beginnen, der sicherstellen sollte, dass kein Soldat länger als eine Woche an der Front blieb und nach einer Woche Frontdienst zwei Wochen Zeit zur Erholung bekam. Natürlich hoffte Gaunt, die Tanither würden nicht annähernd so lange in den Fronstellungen bleiben.

Nach den ersten paar Stunden waren die Geister im Schützengraben mit Schlamm verkrustet, und nach dem ersten Tag hatten sich Scharen von Läusen bei ihnen eingenistet. Sie schliefen, so gut sie konnten, eingerollt unter der Brustwehr oder in von Hand ausgehobenen Unterständen.

Criid war mittlerweile so ausgiebig mit Schlamm verschmiert, dass sie beschloss, nicht mehr dagegen anzukämpfen. Sie hatte sich Schlamm ins Gesicht und auch in die Haare geschmiert.

»Was machen Sie da, Sergeant?«, hatte Skeen gefragt.

»Tarnung«, sagte sie.

Fünfzehn Minuten später waren alle Mitglieder ihres Trupps bis auf zwei ihrem Beispiel gefolgt und hatten sich mit Schlamm unkenntlich gemacht. Kolea hatte es nicht getan, weil er nicht verstanden hatte, was los war.

Cuu hatte es nicht getan, weil er eben Cuu war.

Dennoch gratulierte sich Criid im Stillen: Der größte Teil des Trupps scheint an einem Strang zu ziehen. Vielleicht schaffe ich es.

Der Zehnte Trupp hielt zusammen mit dem Elften — Obels Haufen im Norden — und Maroys Sechzehntem im Süden Stellung 290.

Jede Stellung entsprach etwa einem Kilometer Schützengraben, der durch Traversen in zwanzig Meter lange Abschnitte eingeteilt war. Sie hatten einen Kommandobunker mit Feldtelefon und Kom, aber die persönlichen Helmkoms der Geister machten diese Einrichtung meistens überflüssig.

Dreimal am Tag machte Criid in Begleitung von Hwlan und DaFelbe die Runde. Sie überzeugte sich von der Unversehrtheit des Grabens, sie überzeugte sich davon, dass Essen zu ihnen durchkam, und sie begutachtete die Beobachtungspositionen. Sie inspizierte persönlich Ausrüstung und Munitionsvorrat jedes einzelnen Soldaten.

Der dritte Tag war schauderhaft. Von Westen wurde Regen in den Graben gepeitscht, und zwar in so einem Winkel, dass die Seiten des Grabens absolut keinen Schutz boten. Der Regen roch außerdem nach etwas, schwach metallisch, schwach chemisch.

Jemand sagte, am Tag zuvor sei weiter nördlich im Meiseq-Quadrat Ätzgas eingesetzt worden, und einige Soldaten zogen sich die Gaskapuzen über den Kopf oder banden sich Stoff vor den Mund. Die rasch und tief dahinjagenden und fast schwarzen Wolken waren bedrückend und entzogen dem Tag die Farbe.

Gesichter wurden bleich, Augen bekamen Ränder.

Einige der bisherigen Insassen des Grabens — die Siebenund-siebzigste Lunsgatter Schützenbrigade — waren geblieben.

Eine Abteilung von dreißig Mann bildete die Besatzung der Mörser in den Geschützlöchern hinter dem Hauptschützengraben.

Ihr leitender Offizier, ein Sergeant namens Hartwig, begleitete Criid auf ihren Rundgängen durch die Mörserstellungen. Er war hochgewachsen und humorlos, war in eine schlammverspritzte graue Öljacke gehüllt und trug ein Barett und dazu ein grünes Käppi mit einem Metallabzeichen, das ein bärartiges Tier zeigte.

Seine Männer hielten sich mehr oder weniger fern von den Tanithern und schienen kaum aus ihren engen Schützenlöchern herauszukommen. Criid hatte den Eindruck, Hartwig und seine Männer hielten nicht viel von einer Einheit, in der auch Frauen kämpften, ganz zu schweigen von einer, die von einer Frau angeführt wurde.

Die Mörser waren klobige Maschinen aus bläulichem Metall, die Feldwerfer genannt wurden und ihre drei Kilo schweren Granaten mit komprimiertem Gas pneumatisch abfeuerten. Die Besatzungen hielten die Waffen makellos sauber und polierten und ölten sie beständig. Im Gegensatz dazu waren die Männer selbst verdreckt und ihre Uniformen Flickwerk. Die meisten trugen Baretts oder lockere Kapuzen mit ärmellosen Westen aus Leder oder Vlies, und viele hatten sich nackte Panzerplatten vor die Brust gebunden.

Schlamm und Dreck hatte ihnen Hände und Gesicht schwarz gefärbt.

Zwischen den Mörsern standen kleine, aber schwere Katapultgeschütze, die Criid an eine Pfeifenorgel erinnerten. Zwei Mann waren nötig, um die Doppelwinde zu bedienen und den langen Wurfarm zu spannen, bis die Sperre einrastete. Wenn die Sperre gelöst wurde, katapultierten die starken Stahlfedern in der Waffe den Arm in die Höhe, der dann Granaten und Bomben über den Schützengraben auf das Schlachtfeld schleuderte.

Hartwig versicherte Criid, das Katapultgeschütz könne eine Granate zweihundertfünfzig Meter weit schleudern. Der Trick bestand darin, die Zündung der Granate so einzustellen, dass sie nicht hoch in der Luft explodierte. Sie mussten auf dem Boden oder dicht über dem Boden hochgehen, aber wenn die Grenadiere die Zündschnur zu lang machten, bestand das Risiko, dass der Feind sie aufhob und zurückwarf. Ein Mitglied jeder Katapultgeschützmannschaft hielt beständig eine Tonpfeife in Gang, eine Zündvorrichtung zum Anzünden der Lunten, die wesentlich unkomplizierter zu handhaben war als Streichhölzer und Feuerzeuge.

Die Männer der Siebenundsiebzigsten Lunsgatter Schützen-brigade waren nicht die einzigen ehemaligen Insassen, die im Schützengraben geblieben waren. Verschrumpelte und zerfallenen Körperteile ragten aus dem Grabenboden und manchmal auch aus der Wand, üblicherweise da, wo Regen sie reingewaschen hatte. In einer Phase besonders schwerer Kampfhandlungen vor drei Jahren, erfuhr Criid, hatten die Truppen in diesen Stellungen den Befehl bekommen, ihre Toten im Graben zu beerdigen. Die Wasserschäden spülten sie langsam wieder zurück ans Tageslicht.

Auf ihrem Mittagsrundgang am dritten Tag traf Criid Lubba und Vril dabei an, wie sie versuchten, einen Teil der Splitterschutzwände abzudichten, der infolge des Regens langsam einstürzte. Ein Teil des Brustwehr-Überhangs war zu einer Rinne für das Regenwasser geworden, das jetzt in einem dickem Strom in den Graben lief. Noch unangenehmer wurde diese Aufgabe dadurch, dass dort, wo sich die Verkleidung gelöst hatte, alte Kadaver freigelegt worden waren, die zusammengerollt und beinah mumifiziert waren.

»Gak«, sagte sie, während sie die Vorgänge begutachtete.

»Wir brauchen mehr Planken«, sagte Lubba. »Selbst wenn wir diese wieder einbauen können. Die sind nämlich durchgefault.«

Criid sah Hartwig an. »Planken? Flakbretter?«

Er lachte sie aus. »Sie belieben zu scherzen.«

»Haben Sie irgendwelche Vorschläge?« Sie war Hartwigs trübselige Resignation bereits leid.

»Bei Stellung zwo-acht-zwo gibt es manchmal Gestrüpp und Reisig. Wenn es welches gibt, wird es durch die Nachschubgräben nach vorn gebracht.«

»Gestrüpp?«

»Völlig egal, was, Hauptsache, wir kriegen es«, sagte Vril.

Criid wandte sich an Hwlan. »Gehen Sie zu zwo-acht-zwo und sehen Sie, ob Sie was davon für uns abzweigen können.«

»Ja, Sergeant.«

»Wie steht es damit, diesen Strom einzudämmen?«, schlug DaFelbe vor und zeigte auf den flüssigen Schlamm, der über den Rand nach unten gespült wurde.

»Wir müssten nach oben auf die Brüstung. Also bin ich lieber nass als tot«, sagte Vril.

»Und wenn es dunkel ist?«, fragte Criid.

»Sicher, Sergeant. Sobald es dunkel ist.«

Es gurgelte nass und locker, und ein weiterer Abschnitt der Verkleidung fiel dort in den Graben, wo Lubba mit seinen Reparaturversuchen beschäftigt war. Schmieriger Schlamm glitt heraus und riss noch einen verwesten Kadaver mit. Der Leichnam starrte mit zu einem Schrei aufgerissenen Kiefern in den Himmel, doch Augen und Mundhöhle waren voller Schlamm.

»Ach, Gak ... Hwlan!«, rief Criid dem Späher hinterher.

Er blieb stehen und schaute zurück.

»Suchen Sie außerdem Zweil und schicken Sie ihn her.«

Hwlan nickte.

Sie gingen ein Stück weiter. Criid sah nach den nächsten Soldaten oben auf dem Schützengang: Vulli, Jajjo, Kenfeld, Subeno. Kenfelds Stiefel waren undicht, und er brauchte Fußpuder.

Dann erreichten sie Cuu oder wenigstens Cuus Stellung. Der Schützengang war leer. »Mkhef!«, rief Criid dem nächsten Mann dort oben zu. »Wo ist Cuu?«

»Latrine, Sergeant!«, rief der Soldat zurück.

Sie warteten, und Cuu tauchte wieder auf. Als er Criid sah, nahm er sein Gewehr von der Schulter und hielt es ihr wortlos zur Inspektion hin. Seine Augen waren ausdruckslos. Sein Gesicht wies noch immer die Spuren ihrer Auseinandersetzung auf.

»Sie haben Ihren Posten verlassen, Cuu.«

»Ich musste.«

»Sie warten bis zur Ablösung.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich konnte nicht warten. Mein Magen ist völlig durcheinander. Das verdammte Essen hier. Ein Notfall, so sicher wie sicher.«

»Wie lange sind Sie schon krank?«

»Einen Tag.« Er sah tatsächlich blässlich und krank aus, nun, wo sie genauer hinschaute. »Behalten Sie irgendwas bei sich?«

»Wandert direkt durch«, sagte er mit unnötiger Wonne.

»Ein Mann soll sich hier zur Ablösung melden«, sagte sie zu DaFelbe, dann wandte sie sich wieder an Cuu. »Melden Sie sich bei Dorden. Er soll Ihnen Mineralien und eine Spritze geben oder irgendwas. Dann kommen Sie gleich wieder hierher zurück, verstanden? Ich will, dass Sie vor 13 Uhr wieder hier sind, und keine Ausflüchte.«

»In Ordnung«, sagte Cuu, während er seine Ausrüstung einsammelte. »Bis eins wieder zurück, so sicher wie sicher.«

Criid sah Cuu nach, bis er hinter der nächsten Traverse verschwunden war.

»Ein Unruhestifter«, sagte DaFelbe.

»So sicher wie sicher«, erwiderte sie.

Im nächsten Unterstand fand Criid Pozetine, Mosark und Nessa Bourah vor, die unter der tropfenden Brustwehr kauerten. Sie würfelten, aber es war klar, dass sie nicht richtig bei der Sache waren. Ihre Inspektion war kurz, denn die drei waren fähige Soldaten, die nicht viel Aufsicht und Anleitung brauchten. Sie fragte sie, ob es irgendwelche Probleme gebe.

»Nur die Warterei«, sagte Pozetine. Er war ein kleiner, stämmiger Verghastit mit der platten Nase eines Boxers, ein ehemaliger Angehöriger der Vervunwehr und ein hervorragender Schütze.

Tatsächlich ein Kandidat für die Spezialausbildung zum Scharfschützen, wäre da nicht sein schmerzlicher Mangel an Geduld gewesen. Er machte sich zu viele Gedanken und war zappelig. Ein Scharfschütze war er nicht.

»Die Warterei ist immer das Schlimmste«, sagte Criid.

Pozetine nickte. »Deswegen hasse ich auch diese Gräben so, Sergeant«, sagte er. Seine Finger spielten mit den Würfeln, so dass sie zwischen seinen Fingerknöcheln hin und her wanderten. Ein nervöser und allzu geübter Tick.

»Bleiben Sie ruhig«, sagte Criid. »Das sage ich ihm auch ständig«, seufzte Nessa, ein Musterbeispiel an Gelassenheit.

Das war leicht gesagt. Kein Soldat mochte die Stunden des Wartens. Sie blähten die Ängste auf und zerrten an den Nerven.

Aber Pozetine litt mehr darunter als die meisten.

»Tun Sie irgendwas«, schlug Criid vor. »Ich könnte Ihnen eine Arbeit besorgen. Latrinen ...«

»Scheiß drauf«, knurrte Pozetine.

Mosark lachte.

»Dann gehen Sie auf Ausguck.«

»Ich hab's angeboten, aber er ist zufrieden und will nicht tauschen.« Der »Er«, auf den sich Pozetine bezog, war Kolea am Ende des Unterstands. Er rührte sich nicht und starrte reglos durch einen Feldstecher, der so angebracht war, dass man mit ihm über die Brustwehr blicken konnte.

Criid ging über die Laufbretter zu ihm. »Kolea?«

Er rührte sich nicht. Sie legte ihm sanft eine Hand auf den Arm, und er merkte auf. Ihr war klar, dass es einen Moment dauerte, bis er wusste, wer sie war.

»Alles in Ordnung mit Ihnen? Sie sind schon lange hier.«

»Das macht mir nichts aus. Ich kann gut beobachten.«

Das konnte er in der Tat. Wenn Pozetine der ungeduldigste Mann des Trupps — Gak, des ganzen Regiments war, dann war Kolea jetzt der konzentrierteste und gelassenste.

Sie wusste genau, dass er seit mindestens zwei Stunden am Feldstecher stand und ihn langsam in einem Hundert-achtzig-Grad-Bogen hin und her wandern ließ. Er war nicht gelangweilt, und er war nicht müde. Jeden anderen Mann hätte sie schon vor einer Ewigkeit ablösen lassen aus Furcht, die Erschöpfung könne ihn nachlässig machen. Nicht so Kolea.

Criid wusste nicht genau, was die Loxatl-Munition mit Koleas Hirn angestellt hatte. Stabsärztin Curth hatte es ihr zu erklären versucht, aber die technischen Begriffe waren zu hoch für Criid gewesen. Es hatte etwas mit Gedächtnis und Persönlichkeit zu tun.

All das war mehr oder weniger zerstört. Gol Kolea, der Held der Irregulären, klug, gerissen, stark ... war gestorben und hatte nur noch seine körperliche Hülle zurückgelassen. Seine Zuverlässigkeit hatte überlebt und manifestierte sich in einer außergewöhnlich großen Aufmerksamkeitsspanne.

Oder wenigstens in der Fähigkeit, sagte sich Criid, der gewöhnlichsten Aufgaben nicht überdrüssig zu werden. Kolea konnte die Front stundenlang aufmerksam beobachten. Aber wenn man den Faden eines Gesprächs wiederaufnahm, das vor fünf Minuten beendet worden war, wusste er nicht mehr, wovon man redete.

Criid hatte es vor keinem zugegeben, aber Kolea war das größte Problem in ihrem Trupp. Gaunt nahm an, dass es Cuu war, aber sie wusste, dass sie mit diesem Haufen Gak fertig werden konnte.

Nein, es war Kolea. Zum einen war der Zehnte Koleas Haufen. Er hatte die Einheit geformt. Es war immer noch seine. Wäre er gestorben, wäre es etwas anderes gewesen, aber er war noch da, eine beständige Erinnerung an seine geistige Abwesenheit, an die Leere, wo sich früher inspirierte Führungskraft befunden hatte.

Schlimmer noch, er befand sich überhaupt nur ihretwegen in diesem Zustand. Sie war in der Schlacht um Ouranberg verwundet worden. Kolea hatte sie in Sicherheit gebracht und sich dabei seine Kopfwunde eingehandelt. Sie hatte nicht einmal herausgefunden, warum er es getan hatte. Varl hatte gesagt, es sei Koleas Art.

Er würde niemals einen Soldaten seinem Schicksal überlassen.

Vielleicht. Aber ihr Gefühl sagte ihr etwas anderes. Als habe Kolea sie aus irgendeinem besonderen Grund gerettet, aus einem Grund, der nichts mit schlichter Loyalität zu tun hatte.

Caffran war der Ansicht, die Kinder seien der Grund. Kolea hatte die beiden Waisen, die Criid aus der Vervunmakropole gerettet hatte, oft als »kleine Insel des Guten« bezeichnet, und Caffran glaubte, Kolea habe ein beinah väterliches Interesse daran, auf Criid und Caffran, die Ersatzeltern der Kinder, aufzupassen.

Wie auch immer. Sie würde es nie erfahren. Sie würde Kolea nie fragen können, weil Kolea sich nicht mehr an Ouranberg erinnern konnte, von den Motiven, die einst sein Leben bestimmt hatten, ganz zu schweigen.

»Wenn Sie müde werden, sagen Sie Bescheid«, sagte sie zu ihm.

»Keine Sorge, Sergeant.«

»Wenn Sie irgendwas sehen, geben Sie auch Bescheid.«

Seine dicken Finger griffen in den Halsausschnitt der Uniformjacke und zogen die dünne Pfeife heraus. Er strahlte. »Ich habe meine Pfeife.«

»Gut«, sagte sie. »Weitermachen, Soldat Kolea.«

Sie stand auf, doch seine nächsten Worte ließen sie wie angewurzelt stehen bleiben. »Die Kinder.«

»Was?«

»Was?«, wiederholte er. »Was haben Sie gesagt, Gol? Eben gerade?«

»Äh ...«Er dachte darüber nach. »Die Kinder. Alles in Ordnung mit ihnen? Es wird doch alles gut?«

»Alles bestens mit ihnen«, sagte sie. Das Herz schlug ihr im Hals.

Es war fast so, als sei der alte Gol greifbar nah. »Sie sind noch so jung«, sagte er. »Ja, das sind sie.«

»Aber ich schätze, sie schaffen es. Wenn Sie sagen, dass alles gut wird.«

»Ja, sie werden es schaffen.«

Er nickte. »Sie sind wirklich noch so jung. Sie kennen wohl nur den Krieg, sonst nichts. Aber die meisten sind noch viel zu jung. Kinder. Sie rasieren sich nicht einmal. Als würden sie Soldat spielen.«

Die Soldaten der Aexe-Allianz. Von denen redete er. Alle im Regiment waren schockiert darüber, wie unsagbar jung die meisten einheimischen Soldaten waren. »Kinder«, hatte Lubba gesagt.

Gütiger Gott-Imperator. Es ging gar nicht um ihre Kinder. Sie hatte einen Funken gesehen, für einen Moment, aber er war falsch gewesen. »Weitermachen«, sagte sie.

»Alles in Ordnung mit Ihnen, Sergeant?«, fragte DaFelbe.

»Ja. Ich hab nur irgendwas im Auge«, sagte Tona Criid.

Der Feldküchenwagen war vor ungefähr fünfzehn Minuten durch den Schützengraben nördlich von Stellung 290 gefahren und hatte trockenes Roggenbrot und eine wässrige Grütze aus Stockfisch und einem harten Wurzelgemüse an die Männer des Elften Trupps ausgeteilt. Jetzt zog Soldat Gutes mit dem Spülkübel durch den Regen und sammelte das Essgeschirr der Männer ein, um es durch den Nachschubgraben zu bringen und an der Pumpe im Rückraum von Stellung 290 zu spülen.

Es war eine ständig wechselnde Aufgabe, und an diesem Tag war Gutes an der Reihe. Er beklagte sich nicht, aber es war eine schäbige Arbeit. Wenn er sämtliches Geschirr eingesammelt hatte, würde der Spülkübel voll sein und überschwappen. Piet Gutes war einer der älteren tanithischen Soldaten und wirkte ausgemergelt und müde. Er litt nicht unter körperlicher Erschöpfung, sondern unter der beständigen Abnutzung durch das Garde-Leben. Unter dem hoffnungslosen Kampf, den Tag zu überstehen in dem Wissen, dass kein glückliches Ende auf sie wartete. Keine Heimatwelt. Keine Familie, in deren Arme man zurückkehren konnte.

Am Tag von Taniths Untergang war Gutes' Tochter Finra einundzwanzig gewesen und deren Tochter Foona gerade vier Monate. Der Abschied war extrem schmerzlich gewesen, aber der Imperator rief, und der Imperator war eben der Imperator.

In manchen Nächten wachte Piet Gutes sitzend auf und sah die letzten Flammen Taniths vor seinem geistigen Auge verblassen.

Jenes letzte schaudernde Husten aus Flammen und Licht, das vom Tod der Welt kündete, auf der er aufgewachsen war. Es war kaum sichtbar gewesen, ein Schimmer in der Nacht, den er durch ein Bullauge des Truppentransporters gesehen hatte. Nur ein winziger, lautloser Blitz.

Wie hatte das das sterbende Tanith sein können, fragte er sich oft. Die Kruste, die sich spaltete. Die Ozeane, die verdampften. Die Kontinente, die sich ineinander schoben und auflösten. Die großen Nalwälder, die in einer Wand aus weiß glühender Hitze zu Asche verbrannten. Der Kern, der förmlich explodierte und sich ins Vakuum ausbreitete. Piet Gutes nahm an, dass alles, sogar das wichtigste und einschneidendste Ereignis im Leben nach nicht mehr als einem winzigen, lautlosen Blitz aussah, wenn die Entfernung groß genug war, aus der man es betrachtete.

Darüber grübelte er manchmal nach, wenn er Essgeschirr spülte, Magazine sortierte oder sich einen Knopf an die Uniformjacke nähte. Die Galaxis war groß, und alles darin war klein. Und er war auch klein. Der Imperator ist tot! Tatsächlich? Ja ... der kleine Lichtblitz damals. Hast du ihn gesehen? Das Imperium ist gefallen! Heiliger Feth, machst du Witze? Nein ... nur dieser kleine Blitz. Den musst du doch gesehen haben.

Weit weg. Das wäre er gern gewesen. »Weit weg in den Bergen«, wie in dem alten Lied. Mehr wollte er dieser Tage gar nicht. So weit weg sein, dass alles klein und unbedeutend aussah.

»Geschirr! Geschirr!«, rief er, während er mit beiden Händen am Henkel des großen Metallkübels durch den Schützengraben ging.

Garond ließ seines hineinfallen, dann Fenix und Tokar.

»Recht vielen Dank«, sagte Gutes zu jedem in so sarkastischem Tonfall, dass sie lachen mussten.

Er kletterte in das Geschütznest, wo Caill und Melyr neben ihrem Geschütz kauerten. Caill warf sein Geschirr halb voll in den Kübel, doch Melyr wischte die letzten Tropfen Fett mit einem letzten Stück Brot auf, das Caill übrig gelassen hatte.

»Feth, schmeckt dir das Zeug?«

»Eine gute Mahlzeit, wenn man Hunger hat«, sagte Melyr. Gutes mochte Melyr. Stämmig, solide, ein Ass an einer Autokanone oder einem Raketenwerfer. Aber er hasste es, ihn dort zu sehen. Bragg war der Mann an der Kanone im Elften gewesen. Als Bragg gefallen war, hatte Hark Melyr vom Siebenundzwanzigsten als Ersatz geschickt. Es war fast unziemlich. Caill, nach Gutes' Ansicht der beste Munitionszuführer im Regiment, war praktisch mit Bragg verheiratet gewesen. Und jetzt fütterte er einen anderen mit Gurten.

Zeiten ändern sich. Bedürfnisse entsprechend. Man brauchte nur weit genug weg zu sein, dann sah ohnehin nichts mehr groß genug aus, um bedeutend zu sein.

Melyr aß auf, schnalzte anerkennend mit der Zunge und ließ sein Geschirr in Gutes' Spülkübel fallen.

»Kompliment für den Küchenchef«, sagte er.

»Melyr, Mann, du bist ein verdammter Irrer«, sagte Gutes. »Na, du hast gerade Grund zur Klage«, sagte Caill. »Ich muss neben diesem Fethkopf sitzen.«

»Rück etwas weiter ab, dann wird es dir nicht mehr so wichtig vorkommen«, empfahl Gutes.

»Was?«

Gutes schüttelte den Kopf. Er war froh, dass Caill mit seinem neuen Partner zurechtkam. Nur das zählte. Er wusste, dass Caill immer noch sauer auf sich war. Er hatte Bragg allein gelassen, um frische Munition zu holen, und bei seiner Rückkehr war Bragg längst tot gewesen. Drei Flechettewerfer-Treffer der Loxatl aus nächster Nähe, hatte Gutes gehört. Als habe er eine Sprengladung verschluckt. So eine Schweinerei, dass sie Mühe gehabt hatten, genug für die Beerdigung zu finden, und Bragg war ein großer, massiger Kerl gewesen.

Feth passiert nun mal, dachte Gutes.

Er stolperte weiter, unter einem verstärkten Bogen durch in das nächste Geschütznest, wobei er sich wünschte, eine Hand frei zu haben, um die Stechfliegen verjagen zu können, die sein Gesicht umschwärmten. Loglas hatte ihm von einem Soldaten weiter oben im Graben erzählt, der diese Biester hatte gewähren lassen, um dann eines Morgens ohne Hirn aufzuwachen, das ihm von den schlüpfenden Larven weggefressen worden war.

Darauf hatte Piet Gutes keine Lust. Er fragte sich jedoch, wie es möglich war, dass jemand, dem schlüpfende Larven das Gehirn weggefressen hatten, überhaupt noch einmal aufgewacht war. Eine Ungereimtheit in der Geschichte. Vielleicht hatte Loglas ihn verarscht.

»Alles in Ordnung, Piet?«, rief Sergeant Obel, der aus der anderen Richtung mit seinem Meldegänger durch den Graben kam.

»Bestens, Sergeant.«

»Meines haben Sie schon«, sagte Obel.

»Ja«, antwortete Gutes. In jedes Essgeschirr der Geister war der Nachname seines Besitzers sowie seine Nummer eingeritzt. Der spaßige Teil dieser Arbeit bestand darin, jedem das richtige Geschirr wiederzubringen.

Der spaßige Teil. Ja, sicher. Das Einsammeln, Reinigen und Wiederausteilen des Essgeschirrs hatte nichts an sich, das man als spaßig bezeichnen konnte.

»Weitermachen, Gutes«, sagte Obel.

Gutes blieb am Ende des Nests stehen und stellte seinen Kübel ab.

Fettige Brühe schwappte über den Rand. »He, Larks?« Der Irre Larkin drehte sich langsam von der Schießscharte weg, durch die der Lauf seines Präzisionsgewehrs zeigte.

Er lächelte dünn, als er Gutes sah. Seit dem Gründungsfeld waren sie gute Kumpel. Es war nett, ihn lächeln zu sehen. Dieser Tage wirkte Larkin nervöser und reizbarer denn je. Er und Bragg waren besonders eng befreundet gewesen.

»Hast du dein Geschirr?«, fragte Gutes.

Larkin sah sich um und holte sein Essgeschirr schließlich von einem Regal in der Verkleidung. Es war voll Grütze, und das Stück Brot hatte sich beinahe darin aufgelöst.

»Ach, Larks, du musst was essen.«

»Ich habe keinen Hunger, Piet.«

»Essen musst du aber trotzdem.«

Larkin zuckte die Achseln. Gutes nahm das Essgeschirr. »Bist du sicher, dass du das nicht mehr willst?«

»Ja. Keinen Appetit.«

»Na gut.« Gutes ließ seinen Kübel vor dem Schützengang stehen und ging durch den Graben zurück. Melyr akzeptierte die zusätzliche Portion mit Freuden. »Du musst das Geschirr selbst abwaschen und es Larks wiederbringen«, sagte Gutes zu ihm.

Er ging wieder zu seinem Kübel.

»Was machst du gerade, Larks?«, fragte er.

Larkin beschäftigte sich mit einem Schraubenzieher und dem Zielrohr seines Gewehrs. »Kalibrieren«, sagte er.

Alle Scharfschützen kalibrierten ihr Zielfernrohr. Das war eine Selbstverständlichkeit. Eine Einstellung am gefrästen Ring auf der Rückseite des Zielrohrs und ein Augenblick, in dem der Abtaster die Netzhaut las und das Fadenkreuz ausrichtete, aber Larkin spielte mehr damit herum. Er schraubte den Wartungsverschluss ab und überbrückte den Abtaster, um seine Waffe auf Nuancen wie Windgeschwindigkeit und Neigungswinkel einzustellen, Dinge, die zu subtil für eine automatische Einstellung waren. Gutes hatte ihn manchmal sagen hören, er sehe die Wahrheit durch das Zielrohr. Der Blick durch das Rohr war die einzige Wirklichkeit, der Larkin vertraute.

»Dabei solltest du dich auf keinen Fall von einem Techpriester erwischen lassen«, mahnte Gutes. »Sie würden dich auf dem Scheiterhaufen verbrennen.«

»Dann erzähl ihnen nichts«, sagte Larkin.

»Ich doch nicht«, sagte Gutes. Larkin war der beste Schütze des Regiments, und Gutes würde ihm nicht in seine Arbeit dreinreden, auch wenn das Herumbasteln an militärischer Technologie strikt verboten war. Das war das Fachgebiet der Techpriester, die ihre Geheimnisse eifersüchtig hüteten. Wenn Larkin ein Ketzer sein musste, um so gut zu schießen, hatte Gutes nichts dagegen.

Gutes hob seinen schwappenden Kübel auf und trottete weiter, um die letzten Essgeschirre einzusammeln und dann nach Westen durch den Versorgungsgraben zu gehen.

»He, Larks.«

Larkin merkte von seinem Zielrohr auf in dem Glauben, Piet Gutes sei aus irgendeinem Grund zurückgekommen. Es war nicht Piet Gutes. »Wie geht's?«, sagte Lijah Cuu. »Feth!« Larkin wich in die Ecke des Geschütznests zurück, und seine Hand tastete zum Griff des Messers. »Was willst du denn hier?«

»Also das ist aber gar nicht nett.« Cuu kauerte auf dem Schützengang, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Wollte nur mal vorbeischauen, um einem Freund hallo zu sagen. Und du bist so unfreundlich.«

»Nein«, murmelte Larkin.

»Doch, das bist du, so sicher wie sicher.«

»Was willst du?«

Cuu streckte seine hageren Beine aus und setzte sich mit dem Rücken zur Brustwehr auf den Gang. »Wie ich schon sagte, nur hallo sagen.«

»Du dürftest gar nicht hier sein«, sagte Larkin.

»Wer soll es erfahren, sag mir das? Ich soll zum Doktor. Wer wird mich vermissen? Wer wird sich Gedanken um zwei Kumpel machen, die ein Schwätzchen halten?«

»Ich bin nicht dein Kumpel«, sagte Larkin tapfer. Seine Hand hatte das Messer jetzt gefunden. Er hielt es hinter dem Rücken.

Cuu dachte darüber nach. »Vielleicht nicht. Ja, vielleicht nicht.«

Er beugte sich vor und schob sein durch eine lange Längsnarbe geteiltes Gesicht förmlich in Larkins. »Kumpel ist nicht das richtige Wort, Tanither, richtig? Wir haben noch eine Rechnung offen, du und ich. Du hast mich verpfiffen. Auf Phantine hast du mich an die Kommissare verpfiffen. Du und dieser große Blödi.«

»Nenn ihn nicht so!«

»Den großen Blödi? Warum sollte ich diesen großen Blödi nicht großer Blödi nennen? Er war ein großer Blödi, so sicher wie sicher.«

»Halt die Klappe!«

»He, ich bin doch nur nett und sage hallo.« Cuus Stimme senkte sich zu einem heiseren Flüstern. »Wir haben eine Rechnung offen, Tanither. Du weißt es, ich weiß es. Und die wird beglichen. Deinetwegen habe ich Peitschennarben auf dem Rücken. In den meisten Nächten denke ich an dich. An dich und an diesen heiligen großen Blödi. Früher oder später wirst du büßen.«

Larkin wich noch weiter zurück. Er wusste, dass der Versuch, sein Gewehr aus der Schießscharte zu ziehen, aussichtslos war. Er wollte um Hilfe rufen, aber es war niemand in der Nähe.

»Wie meinst du das, ›büßen‹?«

»Früher oder später, so sicher wie sicher. Der Krieg ist eine ziemliche Schweinerei, Tanither. Ein ziemlicher Wirrwarr und solcher Scheiß. Im Kampf fliegt so einiges hin und her. Wem wird da schon auffallen, wenn ich eine Rechnung begleiche? Du wärst nur ein Toter mehr.«

»Das würdest du nicht wagen!«

»Ach, würde ich nicht? Du kriegst schon noch, was dir zusteht, wie es der große Blödi gekriegt hat.«

Hlaine Larkin war wie versteinert. Seit Phantine war er auf der Hut und hatte auf diesen Augenblick gewartet. Und nun kam Lijah Arschloch Cuu ausgerechnet jetzt, wo er am wenigsten damit gerechnet hatte. Aber diese letzten Worte drangen ganz deutlich durch sein Entsetzen.

»Wie meinst du das, wie er es gekriegt hat? Was, bei Feth, willst du damit sagen?«

»Ist 'ne furchtbare Schande. Dass der große Blödi auf die Art ins Gras gebissen hat.«

»Nein ... nein, das wolltest du damit nicht sagen. Ganz und gar nicht! Feth ... Feth, du Schwein ... du hast ihn umgelegt!«

»Von wegen«, grinste Cuu.

»Du Schwein! Ich gehe damit zu Gaunt...«

Cuus Hand zuckte vorwärts und schloss sich fest um Larkins Hals. Seine Augen verdunkelten sich, als habe sich eine Wolke vor die Sonne geschoben.

»O nein, das wirst du nicht tun, du kleiner Gak. Wer würde dir glauben, hm? Wo ist dein verdammter Beweis? Das ist nur eine Sache zwischen dir und mir. Zwischen dir und mir. Unsere kleine Rechnung. Und die wird beglichen, so sicher wie sicher. Du wirst wissen, warum. Und ich werde wissen, warum — und alle anderen können mich mal. Du wirst für die Peitschennarben büßen. Du wirst dafür mit eigenen Narben büßen.«

Larkin riss sein Messer heraus. Ehrliches, gerades Silber, dreißig Zentimeter lang. Das Kampfmesser des Ersten-und-Einzigen Tanith. In schierer Verzweiflung sprang er Cuu an.

Cuu war vorbereitet. Er blockte Larkins Handgelenk mit der linken Faust, drehte das Messer zur Seite und schloss die Hand fester um Larkins Kehle. Larkin wand sich, doch er war bewegungsunfähig und gefangen wie ein Tier, wie eine Jagdbeute.

Cuu verpasste ihm einen Schlag an die Schläfe, und als Larkin benommen schwankte, warf er ihn vom Schützengang. Larkin landete mit den Schultern voran auf den Laufbrettern und spürte, wie sie unter ihm ein feuchtes Sauggeräusch verursachten.

Seine Finger tasteten nach seinem Kampfmesser.

Es war in Lijah Cuus Hand.

Cuu stand über ihm, hob Larkins Messer zum Mund und leckte langsam über die Klinge. Ein winziger Blutstropfen quoll heraus und fiel Larkin auf die Stirn.

»Du bist ja vollkommen irre!«, keuchte Larkin. »Sicher«, sagte Cuu. »So sicher wie sicher. Wir sind so weit gekommen. Also tun wir's jetzt.«

Er stürzte sich mit ausgestreckter Klinge auf Larkin. Der erinnerte sich an die Manöver zur Selbstverteidigung, die Corbec ihm gezeigt hatte, wälzte sich herum und trat Cuu die Beine weg. Cuu kippte zur Seite, stieß das Messer dabei seitwärts und fetzte einen Streifen aus Larkins Hose. Larkin schrie auf und trat noch einmal zu. Doch Cuu bewegte sich wie eine Schlange und wickelte sich förmlich zwischen Larkins zuckende Glieder durch.

Die Klinge saß Larkin am Hals. Er spürte die Schneide auf der Haut. Loglas kam durch den Graben angerannt, die Hände zu Fäusten geballt. »Cuu? Was, zum Henker, machst du da?«

Larkin kämpfte gegen den Druck an seinem Hals an und schrie.

Komischerweise hörte sich sein Schrei wie eine Pfeife an.

Eine Pfeife. Zwei weitere bliesen. Dann noch eine.

Loglas blieb stehen und schaute nach oben. Die Granate traf die Rückwand des Schützengrabens, ging hoch und schleuderte dabei Schlamm, Matsch und Flakbrettsplitter fünfzig Meter in die Höhe.

Mindestens ein Zwanzigpfünder.

Larkin sah sie, sah die eigentliche Granate. Die feuersteingraue Hülse, die gezackten Flossen, wie bei einem in Zeitlupe ablaufenden Film. Er sah den gewaltigen Blitz. Er sah, wie eine der Flossen, ein verbogenes Metallstück von zehn mal zwanzig Zentimetern, beim Aufprall davonsurrte und sich dabei in der Luft drehte wie das Wurfspielzeug eines Kindes.

Loglas wurde von der Druckwelle der Explosion zurückgeschleudert, als er von der herabwirbelnden Flosse im Gesicht getroffen wurde. In Zeitlupe sah er Loglas die Stirn runzeln, dann eine Grimasse schneiden und schließlich das Gesicht zu einem Ausdruck verziehen, den das Gesicht eines lebenden Menschen unmöglich annehmen konnte.

Loglas' Gesicht wölbte sich an der Nase zuerst nach innen, und die Stirn wurde von der Kopfhaut abgerissen wie ein Vorhang. Der Kopf zuckte wie unter einem Peitschenschlag und sein Genick brach, als es sich nach hinten bog. Sein Gesicht verschwand, als es förmlich in das Loch vorne im Kopf gesogen wurde, dann trat die wirbelnde Schwanzflosse am Hinterkopf wieder aus und verspritzte dabei Knochensplitter und blutige Materie.

»Neeeiiin!«, heulte Larkin. Dann wurde er taub, als ihn der Explosionsdonner überrollte.

Colm Corbec hatte seinen Unterstand in Stellung 295 vielleicht sechzig Sekunden vor dem Einschlag der ersten Granate verlassen.

Er blieb auf dem Schützengang stehen, runzelte die Stirn und hielt sich die Hände neben das Gesicht, um seine Augen vor dem Regen zu schützen.

»Chef?«, fragte Rerval, sein Kom-Offizier. »Ist irgendwas im Busch?«

Corbec hatte Ammonil im Wind gerochen. Batterien, die für den Beschuss geladen wurden. Rerval sah mit entsetzter Faszination zu, wie Corbec langsam seine Pfeife an die Lippen hob und hineinblies.

Rerval schnappte sich das Sprechgerät und fing an zu brüllen.

»Artilleriebeschuss steht unmittelbar bevor!«

Er wiederholte den Ruf dreimal, bevor es ein ominöses Klicken gab, das verriet, dass der elektromagnetische Impuls der feindlichen Geschütze das Kom-Signal unterbunden hatte.

Dann schlugen die ersten Granaten ein.

Sie fielen im Regen. Sie fielen wie Regen. Sie fielen in und um die Gräben des ersten Schützengrabens im 55. Abschnitt der Peinforqlinie zwischen den Stellungen 251 und 315 sowie im 56. Abschnitt bis Stellung 349.

Zehn Granaten pro Sekunde, schwere Kaliber aus den Supergeschützen weit hinter der Front und kleinere Haubitzenmunition von der Shadik-Front. Nach einem Zeitraum von nur zwei Minuten war die Luft auf einer Strecke von fünfzehn Kilometern von einem schlammigen Nebel und dem atomisierten Dampf von Schutt und Trümmern erfüllt. Der Boden bebte.

Zwischen den Stellungen 293 und 294 brachten Rawne und Domor ihre Trupps in Deckung. Im Dritten Trupp erlitten Wheln und Leclan Verletzungen durch Splitter, Torez verlor einen Arm und Famoss wurde enthauptet. Fünf Meter Schützengraben und eine Traverse verschwanden ganz einfach in einem Wirbelsturm aus Erdfontänen.

Sergeant Agun Soric verschlief die ersten dreißig Sekunden des Angriffs. Der Lärm und die Erschütterungen weckten ihn nicht auf.

Soldat Vivvo musste ihn schütteln und anschreien.

Soric schlug blinzelnd ein Auge auf und schaute im Halbdunkel des Unterstands von Stellung 292 in Vivvos blasses Gesicht.

»Was?«, fragte er gereizt. Doch er hörte das Donnern im Hintergrund und die aufgeregten Stimmen, und der kleine Klapptisch wackelte.

»Gak!«, schnaubte Soric und rappelte sich auf. Wie hatte er bei alldem schlafen können?

Über das beständige Heulen der Granaten hinweg hörte er Trümmer gegen die Wand des Unterstands prallen. Jemand rief nach einem Sanitäter.

Klein, untersetzt, grauhaarig und mit einem gewaltigen Lachen ausgestattet sowie einem Temperament, das so ätzend wie Säure sein konnte, war Soric auf Verghast Leiter einer Schmelzhütte gewesen. Im dortigen Krieg war er aus der Not zu einem Truppenführer und Widerstandskämpfer geworden. Seine Taten hatten ihm Narbengewebe anstelle eines Auges, ein Hinken und die ewige Hochachtung aller Geister aus der Vervunmakropole eingebracht. Ibram Gaunt hatte nicht lange überlegt, bevor er ihn zum Anführer eines Trupps ernannte.

Seine Fähigkeit zu schlafen war eine Rückkehr zu den alten Zeiten, wo er auch im tumultartigen Lärm einer Schmelzhütte jederzeit zu einem Nickerchen fähig gewesen war. Jetzt kam ihm diese Fähigkeit eher wie eine Schwäche vor.

Er scheuchte Vivvo nach draußen, wobei er dem jüngeren Mann mit einer Hand die Schulter herunterdrückte, damit dieser sich duckte. Draußen wallte ein undurchsichtiger Nebel, der sie beide keuchen und heftig nach Luft schnappen ließ. Abgesehen von diesen wirbelnden Schwaden und verschwommenen, grellen Blitzen konnten sie nichts sehen. Die Brustwehr von Stellung 292 war besonders niedrig und voll Wasser gesogen: Am äußeren Rand hatte sich ein kleiner See gebildet. Die dort hineingefallenen Granaten hatten den dichten Nebel und die wallenden Dämpfe erzeugt.

»Gak! Wieder rein, Sohn!«, hustete Soric und schob Vivvo in den Unterstand zurück. Einen Moment stand er allein da, obwohl er nicht sagen konnte, wie allein. Ein paar Meter entfernt mochten Männer stehen, überlegte Soric. Und ich kann sie nicht sehen. Er versuchte etwas zu rufen, aber sein Mund füllte sich mit Schlammtröpfchen, und er fing wieder an zu husten. Außerdem ging jeder Laut vollkommen im beständigen Explosionsdonner unter.

Soric taumelte in den Unterstand zurück. Vivvo war auf Händen und Knien, hatte die Arme schützend über den Kopf gelegt und erbrach schlammige Flüssigkeit.

»Wir werden sterben, Boss!«, keuchte er hustend.

»Sind wir auf Verghast gestorben?«

»N-nein ...«

»Dann werde ich so sicher wie Gak nicht auf dieser Arschwisch-Welt sterben.« Soric setzte sich auf den Klappstuhl. Etwas bohrte sich in seine Hüfte, und er fand einen Nachrichtenzylinder in der Hosentasche. Er konnte sich nicht erinnern, einen Nachrichtenzylinder in die Tasche geschoben zu haben.

Er schraubte den Messingverschluss ab und schüttelte gefaltetes blaues Papier heraus. Ein Blatt von einem ganz normalen Meldezettel-Block der Garde. Jeder Sergeant hatte so einen, obwohl sie wegen der Kom-Verbindung nur selten benutzt wurden. Sie waren für Notfälle gedacht, und Soric war sicher, seinen Block seit ihrer Ankunft nicht mehr benutzt zu haben. Doch als er sich umschaute, sah er ihn auf dem Regal des Unterstands liegen. Das Verschluss-Siegel war abgerissen, und das oberste Blatt fehlte.

Soric entfaltete das Blatt. Die kurze Nachricht war mit Bleistift geschrieben. »Sechzehn Minuten langer Beschuss, danach Infanterie-Angriff aus Nordosten aus der Deckung des Entwässerungsrohrs.«

Er las die Nachricht noch einmal. Seine Finger zitterten ein wenig.

Ein Irrtum war ausgeschlossen. Es war seine Handschrift.

Eine jaulende Granate traf die dritte Traverse von Stellung 289 und schleuderte Erdklumpen, Holzsplitter und Ziegelbrocken in den Schützengraben. Gaunt warf sich flach auf den Boden und riss Beltayn mit nach unten. Die Soldaten rings um ihn wurden durch die Druckwelle umgeworfen.

Während Trümmer und Regen auf sie niederprasselten, stand Gaunt wieder auf. Er hatte seine Mütze verloren. Ganz in der Nähe heulte ein Mann jämmerlich.

»Beltayn?«

Sein Adjutant erhob sich langsam.

»Alles in Ordnung?«

»Feth«, brummte Beltayn und fummelte an seiner linken Hand herum. Der Daumen war ausgerenkt. »Da ist irgendwas faul...«

Beltayn brach ab, als er den Leichnam von Soldat Sheric vor sich auf den Laufbrettern liegen sah. Die Explosion hatte eine Seite von Sherics Kopf zerfetzt und ihm eine geborstene Planke in den Oberkörper gebohrt. Dieser Anblick ließ Beltayns ausgerenkten Daumen plötzlich sehr unbedeutend erscheinen.

Nicht weit entfernt versuchten zwei andere Männer des Fünfzehnten, Soldat Keils aufgerissenen Bauch zu verbinden. Von Kell kam auch das Gejammer: ein schwacher Laut, der an ein krankes Tier erinnerte. Gelbliche Darmschlingen quollen durch die hellroten Schlitze seiner schwarzen Uniform.

Sergeant Theiss, der normalerweise fröhliche Anführer des Fünfzehnten Trupps, kam mit einem seiner Männer angelaufen. Er sagte etwas zu Gaunt, das im allgemeinen Lärm der fallenden Granaten unterging. Gaunt winkte und zeigte auf Kell.

Gaunt war in Stellung 289 gewesen und hatte gerade zum Appell antreten lassen, als der Beschuss begann. Er verfluchte das Gefühl, am falschen Ort zu sein. Sein eigener Trupp, der Erste, war mit Caober als stellvertretendem Anführer in Stellung 291. In diesem Chaos war es unmöglich, zu seinem Trupp zurückzukehren.

Er stieg auf den Schützengang und betrachtete die Umgebung durch den Feldstecher, den Beltayn ihm reichte.

»Beim Thron von Terra ...«, murmelte er.

Das Tal war ein Inferno, so weit das Auge reichte.

Rauchschwaden, so groß und dicht wie Gewitterwolken, hingen über den Schützengräben und versperrten die Sicht. Mörderische Granatexplosionen wirbelten den Rauch durcheinander. In der Umgebung von 256 brannte ein gewaltiges Feuer. Bei 260 sah es so aus, als sei ein ganzer Abschnitt weggesprengt worden. Der Beschuss wanderte langsam in die Nachschub- und Verbindungsgräben. Schilde waren über den hintersten Linien und Befehlsbunkern hochgefahren worden, aber diese waren nicht das Ziel des heutigen Angriffs. Heute beharkten die Geschütze der Shadiks die Infanteriestellungen. Und das konnte nur eins bedeuten.

Es war der Auftakt zu einer Offensive.

Ein Pfiff ertönte. Es war Kolea am Feldstecher.

»Sie kommen!«, rief er.

Criid stolperte aus ihrer Deckung. Qualm und Fycelendämpfe wallten durch den Graben. Stellung 290 hatte einige Treffer abbekommen, aber die waren nichts im Vergleich zu den Massen, die sie auf Maroys Abschnitt hatte niedergehen sehen.

Sie blies in ihre Pfeife. »Bajonett aufpflanzen! Fertigmachen zur Abwehr des Feindes!« Sie hätte gern nach Maroys Haufen gesehen, aber dafür war keine Zeit. Ringsumher schwangen sich die Männer des Zehnten Trupps auf den Schützengang, nachdem sie das Kampfmesser in die Bajonetthalterungen unter dem Lauf des Lasergewehrs geklemmt hatten.

Immer noch fielen Granaten. Ihr kam es beinah unmöglich vor, dass der Feind in dieses Inferno vorrücken sollte. Doch sie vertraute Gol Kolea. Er hatte noch nie zuvor gelogen und würde auch jetzt nicht lügen.

Während sie auf den vom Regen glitschigen Platten des Schützengangs kauerte, lugte sie durch eine Schießscharte nach draußen. Durch den wallenden Rauch sah sie Gestalten, die Waffen schwingend in zögerlichem Trott vorwärts eilten. Mkoll hatte dem Regiment Anweisungen gegeben.

Lasst sie auf keinen Fall so nah herankommen, dass sie Granaten werfen können. Sie erzwingen sich ihre Breschen mit Bomben und Granaten.

Aber ein Katapultgeschütz und ein pneumatischer Mörser hatten eine größere Reichweite als der Wurfarm eines Menschen.

»Hartwig! Nehmen Sie die Hänge unter Beschuss. Jetzt gleich!«

»Jawohl, Frau Sergeant!«

Im Angesicht des gegnerischen Granatbeschusses wirkte ihr kleines Sperrfeuer zu Beginn schwächlich. Katapultgeschütze knackten und Mörser dröhnten. Jenseits der Brüstung war ein zufriedenstellender Teppich kleiner Explosionen zu beobachten.

»Nur weiter so!«, rief sie. Sie riskierte noch einen Blick und sah die vorrückende Linie der Shadik-Soldaten als schemenhafte Umrisse im Nebel. Viele taumelten oder wurden in die Höhe geschleudert, da Bomben und Mörsergranaten zwischen ihnen explodierten.

Sie betrachtete ihre eigenen Linien. Der Zehnte Trupp kauerte kampfbereit hinter der Brustwehr. Sie sah Vril spucken und seinen Hals lockern. Sie sah Jajjo den Griff seines Lasergewehrs am Tarnumhang abtrocknen.

Sie sah Nessa reglos wie eine Statue hinter ihrem Präzisions-gewehr kauern. Nessas Haare waren nach der Rasur vor ihrem Einsatz auf Phantine immer noch so kurz wie die eines Jungen, und aus einigen Blickwinkeln konnte man sie leicht mit einigen der jüngeren Soldaten verwechseln. Ein Soldat — Criid glaubte, dass es Subeno war — übergab sich infolge der Nervenanspannung, blieb aber auf seinem Posten.

»Ehrliches Silber!«, brüllte Criid. »An die Brustwehr und Feuer frei!« Ihr erster Einsatzbefehl.

Wie ein Mann erhob sich der Zehnte aus seiner Deckung und legte seine Lasergewehre auf die Brustwehr. Sie schossen und streckten die nächsten Angreifer nieder, während immer noch die Geschosse aus Hartwigs Geschützstellungen über sie hinweg-flogen.

Criid suchte ein Ziel, aber es war so, als ziele man in schlammiges Wasser, so dicht war der Qualm, der über dem Niemandsland wogte. Plötzlich tauchte ein Angreifer mit einem am Helm befestigten Kettenschleier als Gesichtsschutz vor ihr auf und holte aus, um eine Stielgranate zu werfen. Sie drückte ab. DaFelbe neben ihr sah ihn ebenfalls, und sie töteten den Angreifer gemeinsam. Die Granate fiel zu Boden und ging hoch.

Jetzt wurden es mehr, und sie stürmten ihrer Abwehrlinie entgegen. Einige bewegten sich in Gruppen und im Schutz improvisierter Sturmschilde aus einander überlappenden Flakbrettern. Criid gab fünf Schüsse auf einen Schild ab, konnte ihn damit aber nicht aufhalten. Der Schild war noch sechs Meter von der Brüstung entfernt, als ihn ein Strahl flüssigen Feuers erfasste und in eine kreischende Masse aus Flammen und strampelnden, um sich schlagenden menschlichen Fackeln verwandelte.

Lubba gab noch einen Feuerstoß ab und deckte die unmittelbare Umgebung mit seinem Flammenwerfer ein. Criid hörte seine Tanks trotz des Granatlärms unverkennbar knacken und stottern.

Leuchtspurgeschosse aus den schweren Waffen des Trupps zuckten jetzt ebenfalls über das Schlachtfeld. Gestalten ruckten und tanzten. Einige hingen im Stacheldraht.

Handbomben und Granaten flogen ihnen jetzt entgegen. Criid musste sich rasch ducken, als eine direkt unter der Brustwehr hochging. DaFelbe fiel vom Schützengang und fasste sich an die rechte Wange, wo sich ein Splitter in seinen Kiefer gebohrt hatte.

»Sanitäter!«, brüllte Criid.

Sie fing wieder an zu schießen.

Sie waren jetzt so verdammt nah, und trotz allem waren sie noch so verdammt viele.

Brin Milo, der jüngste Geist von allen, war direkt neben seinem Trupp-Sergeant, als die Angreifer die Brustwehr stürmten. Einer sprang über Milos Kopf hinweg, schoss über den Schützengang hinaus und landete unbeholfen auf den Laufbrettern. Sergeant Domor drehte sich um und erschoss ihn, wo er lag.

Der Feind umschwärmte sie förmlich. In Massen hatte er sich auf 293 und 294 gestürzt und es über die Brustwehr geschafft. Jetzt sahen sich der Dritte und Zwölfte Trupp mit dem Schlimmsten konfrontiert, was der Grabenkrieg zu bieten hatte: Nahkampf in der Enge des Schützengrabens.

Die Angreifer trugen Khaki und Braun, und die meisten hatten Gasmasken und schwere Helme aufgesetzt. Sie trugen altmodische automatische Gewehre, Pistolen und krumme Hirschfänger.

Die Welt wurde sehr, sehr klein, schrumpfte zu einem beengten Raum zwischen Erdwällen und voller kämpfender Leiber unter einer Glocke aus ohrenbetäubendem Lärm. Milo schlug und stach mit dem Bajonett, wich schwankend einen Schritt zurück, als ihm Blut entgegenspritzte, und schoss dann aus nächster Nähe auf die khakifarbene Gestalt, die nach ihm krallte.

Eine Weile — länger, als es den meisten Geistern recht gewesen war, um die Wahrheit zu sagen — war Milo der einzige Zivilist, der dem Untergang Taniths entgangen war. Gaunt hatte ihn gerettet, obwohl Milo manchmal gern erklärte, es sei genau andersherum gewesen. Deswegen hatten in ihm alle ein Maskottchen und einen Glücksbringer gesehen ... und seine Fähigkeiten im Umgang mit dem tanithischen Dudelsack war eine praktische Dreingabe gewesen.

Milo war Soldat geworden, sobald er alt genug war. Corbec, Varl, Larkin und Bragg — möge der Gott-Imperator seiner Seele gnädig sein — zufolge hatte Milo bereits mehr Kampferfahrung, als er sich schließlich sein erstes Abzeichen an die Mütze nähte, als viele Gardisten nach fünf Jahren.

So lief es, wenn man einer von Gaunts Auserwählten war. Milo tat auf eigenes Ersuchen in Domors Trupp Dienst. Er wusste, er hätte auch einen Platz im Ersten, in Gaunts Trupp bekommen können, aber er wollte sich ein wenig von seinem »Retter« distanzieren.

Und von der Vorstellung, er sei Gaunts Glücksbringer oder Maskottchen.

Brin Milo war kein Maskottchen. Er war einundzwanzig Standardjahre alt, hochgewachsen und stark und ließ sich nichts mehr gefallen. Trotz seines Alters nahmen ihn die Geister — vor allem die Tanither — sehr ernst. Obwohl Milo das nur vermutete, sahen sowohl Gaunt als auch Corbec einen zukünftigen Truppführer in ihm.

Brin Milo musste etwas beweisen. Es war seine Bestimmung, bis zu seinem Todestag etwas beweisen zu müssen.

Kaum zwanzig Meter nördlich von Milo wehrte Rawnes Trupp ebenfalls einen Angriff ab. Der Graben war gerammelt voll von ringenden, stinkenden, verschwitzten Leibern. Rawne konnte nicht weiter als ein paar Meter in jede Richtung sehen. Er gab einen Schuss mit der Laserpistole ab und stach mit dem Kampfmesser zu.

Feygor tauchte neben ihm auf, blutverschmiert, und gemeinsam schlugen sie eine kleine Bresche in die khakifarbenen Leiber, die in den Graben eingepfercht waren. Sie stiegen über die Toten und Verwundeten beider Seiten hinweg. Melwid war bei ihnen und für kurze Zeit auch Caffran und Leyr.

»Drängt sie gegen die Traverse!«, rief Rawne. »Wo ist Neskon? Wo, bei Feth, ist Neskon?«

Der Flammer-Soldat des Trupps war nirgendwo zu sehen. Nichts war zu sehen, abgesehen von den wogenden, hauenden und stechenden Gestalten des Feindes.

Dann krachte eine Pistole, deren Lärm von den gedrängten Leibern gedämpft wurde. Rawne sah Melwid fallen und sich den Bauch halten. Er verspürte selbst einen dumpfen Schmerz in der Bauchgegend. Feygor brüllte irgendwas und spießte den Besitzer der Pistole mit seinem Bajonett auf.

Rawne verlor das Gleichgewicht und fiel. Er wollte nicht, aber seine Beine waren taub. Er glitt zur Seite und schlug mit dem Kopf gegen die Grabenverkleidung. Die Geräuschkulisse kam ihm gedämpft vor und schien viel weiter weg zu sein.

Was für eine verflucht dämliche Art, einen Krieg zuführen, dachte Rawne.

»Eine verflucht dämliche was?«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Er wälzte sich mühsam herum und sah auf. Er wünschte, seine Beine würden wieder funktionieren. Jessi Banda, Scharfschütze des Trupps, lag verkrümmt in einem Schützenloch in der Grabenwand hinter ihm.

»Was?«, sagte Rawne. »Eine verflucht dämliche was haben Sie gesagt?«, fragte sie mit heiserer Stimme. »Art, einen Krieg zu führen«, erwiderte er. »Habe ich das denn laut gesagt?«

»Mehr gebrüllt«, sagte sie.

Jemand trat auf seine Beine, und er stieß einen Schrei aus. Banda griff nach unten und zerrte ihn in ihr Loch, wobei sie ihn festhielt, damit er nicht wieder in den Graben zurückgleiten konnte.

»Sie werden schon wieder«, sagte Banda. »Natürlich!«, schnauzte Rawne. Er hielt inne. »Warum?«

Sie antwortete nicht. Er schaute nach unten und sah, dass der untere Teil seiner Jacke und seine Hose blutig waren. Er sah, wie schlaff und leblos seine Beine waren.

»Ach, Feth!«, bellte er. Das war nicht richtig. Absolut nicht richtig.

Er wandte den Kopf, jetzt wütend, und sah Banda an. »Warum kämpfen Sie nicht, bei Feth? Ich dachte, ihr Frauen wärt so zäh!«

»Würde ich ja gerne«, sagte sie.

Eine Granate explodierte über ihnen. Rawne zuckte zusammen und stieß sie dabei an. Die Berührung ließ sie husten. Sie hauchte Blut über ihr Kinn.

»Aber heute nicht mehr, glaube ich«, sagte sie.

»Feth! Wo sind Sie getroffen?«

»Machen Sie sich Ihretwegen Sorgen, nicht meinetwegen«, antwortete sie. »Banda! Soldat Banda! Wo sind Sie getroffen?« Sie antwortete nicht. Sie hatte das Bewusstsein verloren.

Rawne fand das abgebrochene Stück eines Shadik-Bajonetts, das noch aus ihrem Brustkorb ragte.

Banda war so schlaff, dass sie beinah in den Schützengraben geglitten wäre. Rawne krallte sich förmlich in sie und hielt sie fest, seinerseits hilflos, da er zu verhindern versuchte, dass sie in dem endlosen, zähen Ringen des Nahkampfs im Graben zu Tode getrampelt wurden.

»Sanitäter! Sanitäter!«, rief er. Niemand hörte zu.

Ihr Kopf sank herab. Rawne versuchte sie zu stützen.

»Sie werden wieder gesund«, sagte er zu ihr. »Ich befehle Ihnen, dass Sie wieder gesund werden, verdammt...«

Mit gesenktem Kopf rannte Colm Corbec durch den zickzackförmigen Graben, der seinen Unterstand mit der eigentlichen Front bei Stellung 295 verband. Die Langstreckenartillerie der Shadiks hämmerte immer noch auf den Tag ein, aber in seinem Teil der Front war es beinah unheimlich still. Niemand griff sie an.

Er schwang sich auf den Schützengang und schlug Surch, Orrin, Irvinn und Cown im Vorbeigehen beruhigend auf die Schultern.

Alle kauerten sie auf dem Schützengang und hatten den Lauf ihres Gewehrs durch eine Schießscharte oder ein anderes Loch in der Brustwehr geschoben.

Corbec kauerte sich neben Muril. Sie schwenkte ihr Präzisionsgewehr hin und her, ein Auge auf die Gummiumrandung des Zielrohrs gepresst.

»Können Sie sich denken, wo bei Feth der Feind heute ist?«, fragte er. Sie gackerte.

Dieses dreckige Lachen, das ihm so gefiel.

»Sie scheinen nicht an uns interessiert zu sein, Chef.«

»Können Sie irgendwas erkennen?«, fragte er.

Muril schüttelte den Kopf. »Vor einer Minute dachte ich, ich hätte da drüben an der Fünfzigmetermarke einen Trupp zum Durchschneiden der Drähte gesehen. Habe ich aber nicht. Es waren nur ein paar Leichen im Draht, die sich in den Druckwellen der Explosionen bewegt haben, mehr nicht.«

»Darf ich?«, fragte er.

Sie zog ihr Gewehr aus der Schießscharte und reichte es ihm. Er legte es an die Schulter und erhob sich langsam auf die Brustwehr.

»Chef!«, zischte sie.

Er wusste, dass er ein Risiko einging, aber dieser völlige Mangel an Aktivität machte ihn einfach rappelig. Corbec lugte durch das Zielrohr, drehte am Einstellring und wartete eine Sekunde, in der seine Netzhaut eingelesen und das Zielrohr automatisch für sein Auge umkalibriert wurde. Vor ihnen waren nur Stacheldrahtverhaue, verbogene Zaunpfähle, Krater, Schlamm und Schwaden aus weißlich-grauem Rauch, die der Wind beinah horizontal vor sich hertrieb.

Er schaute nach rechts. Nur fünfhundert Meter weiter südlich, bei 294 und 293, konnte er einen höllischen Grabenkampf in den Stellungen ausmachen, die von Rawne und Domor gehalten wurden. Schwärme khakifarbener Soldaten wateten durch den Schlamm und griffen die Hauptlinie an.

Links von ihm, ebenfalls nicht mehr als einen halben Kilometer entfernt, wurden die von ihren krassischen Verbündeten gehaltenen Stellungen förmlich von Angreifern überrannt. Corbec hörte das hektische Knattern von Handfeuerwaffen und das dumpfe Krachen von Granaten.

Er ließ sich wieder nach unten sinken. »Das ist verdammt ... eigenartig«, sagte er, während er Muril mit einem Nicken des Dankes die Waffe zurückgab. »Warum, bei Feth, gehen sie nicht auch auf uns los?«

»Weil sie wissen, dass hier der große Oberst Corbec das Kommando hat und das Risiko nicht eingehen wollen?«, schlug Muril vor.

»Sie sind ein süßes Mädchen und haben ganz offensichtlich Recht, aber dahinter muss noch mehr stecken.«

Muril kalibrierte ihr Zielrohr wieder auf ihr Auge zurück, dann setzte sie sich auf den Boden, streckte das rechte Bein aus und bewegte es hin und her. Die geduckte Schießhaltung bereitete ihrer neuen Hüfte ganz offenbar einige Probleme.

»Vielleicht versetzen Sie sich einfach in ihre Lage?«, sagte sie.

»Inwiefern?«

»Wenn Sie den Befehl hätten, diese Linie zu stürmen, wie würden Sie vorgehen?«

»Ich würde unter dem Schutz des Granatbeschusses angreifen«, sagte er schlicht. »Und zwar die schwächste Stelle«, sagte Cown von seinem Platz hinter Muril.

»Feth ... ja!«, sagte Corbec.

Er sprang vom Schützengang und drückte Muril einen Kuss auf die schmutzige Stirn. »Danke für die Anregung!«, verkündete er.

Sie war völlig verblüfft. Dann gab er auch Cown einen dicken Schmatz auf die Stirn. »Und danke auch für Ihre Einsicht!«

»Was denn, Chef?«

»Stellen Sie es sich vor! Sie greifen die Linie an. Frontal. Aber bevor Sie dort ankommen, schaffen die Einheiten rechts und links von ihnen den Durchbruch in ihrem Angriffsgebiet. Warum Männer mit einem Angriff auf eine intakte Linie vergeuden? Jeder Feldkommandeur, der auch nur einen Schuss Pulver wert ist, würde zu einer der bereits geschlagenen Breschen umschwenken.

Sie können darauf wetten, dass die Schweine, die es ursprünglich auf uns abgesehen hatten, jetzt gerade die Angriffe auf 294 und 296 unterstützen. Wie aus dem Lehrbuch. Sichern und halten, danach ein Angriff auf uns von der Seite, durch den Graben. Kom-Soldat!«

Rerval kam angelaufen. »Herr Oberst?«

»Haben wir schon wieder eine Kom-Verbindung?«

»Nein, Herr Oberst.«

»Schön. Dann machen wir Folgendes: Jeder zweite Mann verlässt den Schützengang. Alle, die hier in Stellung bleiben, haben den Befehl, wachsam zu bleiben und eventuelle Angriffe abzuwehren. Irvinn, Sie übernehmen während meiner Abwesenheit das Kommando hier oben auf dem Schützengang. Beim ersten Anzeichen für Kampfhandlungen geben Sie das Feuer frei und blasen in Ihre verdammte Pfeife.«

»Ja, Chef.«

»Der Rest teilt sich in zwei Gruppen. Wo ist Bewl?«

»Chef?«

»Sie nehmen eine Hälfte. Gehen Sie nach Süden. Unterstützen Sie Domors Haufen. Halten Sie den Graben der Länge nach.« Bewl nickte und setzte sich in Bewegung, um den Befehl an die Männer am Südende ihrer Stellung weiterzugeben. »Der Rest kommt mit mir«, sagte Corbec.

Der Rest waren Rerval, Cown, Mkvenner, Sillo, Veddekin und Ponore. Detowine, der neue Flammer-Soldat des Zweiten Trupps, gehörte ebenfalls dazu, doch Corbec schickte ihn wieder auf den Schützengang. Falls später doch noch ein Angriff kam, brauchte er den Flammenwerfer zusammen mit Surchs und Loells Autokanone hier in Stellung.

Corbec eilte mit den sechs Männern im Laufschritt nach Norden durch den Graben. Jeder Geist, der sich noch auf dem Schützengang befand, wünschte ihnen im Vorbeigehen die Gnade des Gott-Imperators.

Der Angriff war laut Corbecs Uhr seit siebzehn Minuten im Gange. Der durch das gewaltige Bombardement aufgewirbelte Rauch und Qualm war mittlerweile so undurchdringlich und allgegenwärtig, dass jemand, vermutlich in den hinteren Linien, Leuchtkugeln abschoss, um das Schlachtfeld aufzuhellen. Die Leuchtkugeln erfüllten jedoch keinen sinnvollen Zweck, abgesehen davon, alles in einen weißen Dunst zu hüllen.

Corbecs Mannschaft lief weiter und verharrte dabei alle paar Sekunden, wenn wieder eine Granate über ihre Köpfe flog, den Boden erzittern ließ und sie mit einem Regen aus losen Erdbrocken überschüttete. Als sie schließlich die gepanzerte Traverse erreichten, welche die Grenze zu Stellung 295 darstellte, ging Corbec auf, dass er ziemlich außer Atem war.

»Alles in Ordnung, Chef?«, fragte Mkvenner ihn leise, so dass die anderen ihn nicht verstehen konnten.

»Meine Knochen sind zu verdammt alt, Sohn, und sie haben zu viel Krieg erlebt.« Corbec blieb einen Moment stehen und hustete.

Er hatte immer von vorn geführt, und das hatte seinen Preis gehabt. In Voltis hatte er den kleinen Finger der linken Hand verloren. Das war der Anfang gewesen. Der Anfang der Liste. Auf Menazoid war er verwundet worden. Auf Hagia schwer. Auf Phantine hatte er Glück gehabt, überlebt zu haben. Tiefe Wunden in Rumpf und Bein, die er sich in der Schlacht um Cirenholm zugezogen hatte und denen obendrein noch eine Blutvergiftung gefolgt war.

Es war ein Wunder, dass er nicht aus augmetischen Prothesen bestand. Es war ein Wunder, dass sein Glück so lange angehalten hatte.

Ein Verghastit namens Androby hielt den letzten Platz vor der Traverse. »Reichlich Lärm in den letzten Minuten«, meldete er.

»Nicht viel zu sehen.« Er hatte mit einem ramponierten Artilleriezielrohr, dass er sich von den Mörsertruppen ausgelichen hatte, um das Ende der Traverse auf die andere Seite gespäht.

»Bleiben Sie hier und halten Sie sich bereit, einen Alarmruf durch die Reihe weiterzuleiten«, sagte Corbec zu ihm.

Sie drangen hinter die Traverse vor. Zum zweiten Mal in einer Woche rückte Mkvenner um eine Abwehr-Trennwand in einen Graben vor, der möglicherweise vom Feind gestürmt worden war.

Corbec wusste das. Er hatte Mkolls Abschlussbericht über den Kampf in Stellung 143 gelesen.

Mkvenner zeigte überhaupt keine Nervosität. Er war ruhig und ausdruckslos und hatte sich in seinen Tarnumhang gewickelt. Er ging mit angelegtem Gewehr voran, so dass es immer dorthin zeigte, wohin er schaute. Er bewegte sich so lautlos, dass Corbec nicht mehr sagen konnte, ob er noch da war, wenn er ihn nicht sah.

Corbec folgte ihm, die Laserpistole in einer Hand und eine Granate in der anderen. Der Stift war bereits abgezogen, und Corbec hielt den Zündkontakt mit seiner großen behaarten Pranke an Ort und Stelle.

Hinter Corbec folgten Sillo und Cown. Beide hatten das Kampfmesser aufgepflanzt. Sillo war Gerber auf Verghast gewesen und war schnell und zuverlässig. Cown, der gute alte Cown, war einer der Tanither, die einfach nicht totzukriegen waren und seit dem furchtbaren Tag ihrer Einschiffung in praktisch jedem Gefecht an der Front gewesen war. Er musste sich immer noch an den künstlichen Bizeps und das gleichermaßen künstliche Schlüsselbein gewöhnen, die er sich in Cirenholm eingefangen hatte.

Das letzte Paar bestand aus Ponore und Veddekin, beides Verghastiten. Ponore war ein junger, schlaksiger, vorzeitig kahl werdender Bursche, der sich unablässig beschwerte, und Corbec mochte ihn nicht besonders. Veddekin war größer und jünger und hatte vorstehende Zähne. Beide konnten mit einem Lasergewehr umgehen und hatten bereits Kampfhandlungen erlebt, insbesondere auf Phantine. Corbec fragte sich, ob sie wohl schon getötet hatten. Er wusste es nicht, und es war zu spät, sie danach zu fragen.

Rerval bildete die Nachhut. Er hatte sein Kom-Gerät bei Androby gelassen und stattdessen einen zusätzlichen Erste-Hilfe-Koffer mitgenommen. Corbec wusste, dass Rerval ein solider Kämpfer war. Man konnte die Kampffähigkeiten der Kom-Soldaten leicht vergessen. Corbec hoffte, dass Raglon nun, da er vom Kom-Offizier zum Truppführer befördert worden war, an dieser Vorstellung rütteln würde. Abgesehen von seinem Gewehr hatte Rerval auch noch eine Signalpistole vom Typ Pharos bei sich, damit sie mit Hilfe der Leuchtkugeln Signal geben konnten, falls es heikel wurde.

Der Graben schien leer zu sein. Das Licht war schlecht, und der Qualm der Artillerie vernebelte die Sicht. Corbec roch nasse Erde, Prometheum und das unbehandelte Holz, das für die Laufbretter benutzt wurde.

Dieser Abschnitt des Schützengrabens verlief zehn Meter weit in einem leichten Nordwest-Bogen und endete vor einer weiteren soliden Traverse. Vier Meter weiter war eine Öffnung in der Rückwand des Grabens, die zu einem Geschütznest führte.

Mkvenner sah nach und meldete, es sei leer. Ein Pneumo-Mörser und Granaten, aber keine Geschützmannschaft.

»Das ist verdammt kom...«, begann Ponore.

Mkvenner legte einen Finger an die Lippen, und der Verghastit verstummte abrupt. In Zweierreihe tasteten sie sich weiter vor.

Hier lag ein Lasergewehr, dort der abgebrochene Schaft eines Grabwerkzeugs. Dinge aus persönlicher Ausrüstung lagen in den Einbuchtungen in der Grabenwand. Brotbeutel, Bilder von Angehörigen, Anzünder und Lho-Stäbchen, Atemmasken, vakuumverpackte Essensriegel, Schlafsäcke, zusammengerollte Wollunterhemden.

Als wären sie in aller Eile aufgebrochen, dachte Corbec.

Sie erreichten die zweite Traverse. Mkvenner hob eine Hand. Er zeigte auf die Flakbretter der Grabenrückwand. Dort klebte geronnenes Blut mit einigen Haarsträhnen.

Mkvenner gab ein Zeichen, eine Hand über der anderen, und legte sich auf den Bauch. Corbec trat zur Seite und ließ Cown durch. Cown und Mkvenner schlichen um das Ende der stabilen Trenn-Schanze, Mkvenner auf dem Bauch, Cown über ihn gebeugt, so dass zwei Lasergewehre übereinander begrüßen konnten, was immer sich auf der anderen Seite befand.

»Alles klar«, flüsterte Cown.

Corbec führte die anderen hinterher.

Die nächste Geschützbucht war ebenfalls nicht besetzt, jedenfalls nicht von lebenden Wesen.

Frische Leichen füllten buchstäblich den Grabenboden.

Abgeschlachtete krassische Soldaten, tote Shadik-Angreifer, alle lagen verdreht in einer orgiastischen Feier gemeinschaftlichen Mordes über-, unter- und durcheinander. Rauchfahnen stiegen noch aus einigen Laser-Treffern auf, wo Uniformstoff zu brennen begonnen hatte. Blutfontänen waren an die Grabenwand und an einigen Stellen auch auf den Schützengang gespritzt. Anderswo hatten Granaten Leiber in Fetzen gerissen und die Grabenwände mit Ruß geschwärzt. Wohin sie auch traten, sanken die Laufbretter ein, und helles Blut quoll durch die Ritzen.

Der Geruch war wahrhaftig Übelkeit erregend. Blut, Kordit, Eingeweide, Schweiß, Fyzelen, Fäkalien.

Alle Geister hatten schon an Schlachten teilgenommen, manche mehr, manche weniger, aber dieser Anblick setzte ihnen allen zu.

So viele Leichen, so dicht auf so engem Raum gepackt.

»Gak ...«, sagte Ponore.

»Klappe halten«, sagte Corbec zu ihm. Er versuchte weiterzugehen, doch es gab kein Durchkommen, ohne auf Leiber zu treten. Leichen ächzten und seufzten, rülpsten und furzten, wenn er sie mit seinem Gewicht belastete und auf Lunge oder Eingeweide drückte. Er versuchte die Einmündung zum Verbindungsgraben zu erreichen, die sich auf halbem Weg zur nächsten Traverse befand.

Es war schwierig, auf den Toten zu balancieren. Corbec streckte die Hände aus, um sich an den Grabenwänden abzustützen. Er fluchte angewidert, als sein Gewicht eine Blutfontäne aus der Brustwunde eines Krassiers spritzen ließ.

Veddekin drehte sich plötzlich, und die Bewegung erschreckte Corbec. Veddekins Lasergewehr zischte, und ein greller Energiestrahl jagte durch den Graben und durchbohrte das Gesicht eines Shadik-Angreifers, der gerade an der Brustwehr aufgetaucht war.

Der Angreifer zuckte wie von einem Peitschenhieb getroffen, schlug mit dem Kopf zuerst auf den Schützengang, glitt dann mit Rücken und Füßen voran herunter und fiel in den Graben. Der Schuss hatte Corbec so sehr erschreckt, dass er den Halt verlor und zwischen die Toten fiel.

»Scharfe Augen«, raunte Mkvenner Veddekin anerkennend zu.

Der Späher sprang auf den Schützengang, riss die Waffe hoch und erschoss die nächsten beiden Shadiks, die auf der Brustwehr auftauchten.

Die Geister schwangen sich jetzt ebenfalls auf den Schützengang, um Mkvenner zu helfen, und schossen in das rauchverhangene Niemandsland auf den Sturmtrupp, der einzudringen versuchte.

»Gak! Es sind zu viele!«, brüllte Ponore. »Zielen. Schießen. Wiederholen«, forderte Mkvenner ihn auf.

Corbec schaute von unten zu den Rücken seiner Jungs auf dem Schützengang hoch und versuchte sich aus der Schicht warmer Leiber zu erheben. Er bekam mit der linken Hand eine Holzstrebe zu fassen und ...

Er erstarrte. Soeben war die Granate seiner zupackenden Hand entglitten, und er hatte auch den Zündkontakt losgelassen.

Er hatte die verdammte Granate fallen lassen.

Er schaute nach unten, nach unten in das Gewirr aus verdrehten Gliedern, starren Gesichtern und Schlingen dampfender Eingeweide. Sie war irgendwo da unten.

Wenn er eine Warnung rief, würden seine Männer die Nerven verlieren, und dann würden die Angreifer sie überwältigen. Wenn nicht, würden er und sehr wahrscheinlich zwei oder drei seiner Männer getötet.

»Heiliger Feth!«, heulte Corbec und grub die Hand tiefer in die klebrige Masse aus geplatzten Gedärmen, freigelegten Knochen und verbranntem Stoff unter sich. Er tastete nach der Granate. Von allen dämlichen verfluchten Arten zu sterben ... Auf welche Zeit war der Zünder eingestellt? Zehn Sekunden? Fünfzehn?

Wie lange tastete er bereits danach? Seine Finger schlossen sich um die Granate. Sie fühlte sich rotglühend an, giftig, und er wollte sie loslassen.

Doch das wagte er nicht. Er riss die Hand hoch und warf sie. Warf sie so fest, wie sein großer, müder, alter Arm konnte. Warf sie hoch und weit, in der Hoffnung, sie werde bis zur Republik Shadik fliegen und nie zurückkehren. Warf sie so verzweifelt, wie er die kleinen Schlagbälle aus Leder geworfen hatte, die ihm auf dem Sportplatz in seiner Kindheit im Bezirk Pryze untergekommen waren, als er gerade elf war und seine erzwungene Teilnahme am Bezirksturnier der Schola gehasst hatte.

Er hatte Schlagball gehasst. Er hatte keinen Ball fangen können.

Auch keinen zurückwerfen. Als Kind war er dazu verurteilt gewesen, immer als letzter Junge in eine Mannschaft gewählt zu werden.

»Feth!«, schrie er und warf. Warf fest. Der beste Wurf seines Lebens.

Die dahinrasende Granate ging in der Luft hoch, drei Meter über dem Niemandsland. Schrapnelle der Explosion erwischten fünf Angreifer genau in der Mitte ihres Trupps.

Sie brachen den Angriff ab und flohen, während die Schüsse von Mkvenner, Cown, Veddekin und Rerval weitere Opfer forderten.

Veddekin traf einen Fliehenden in den Rücken, und der Schuss entzündete den Munitionsgürtel des armen Schweins. Die fliehende Gestalt stand augenblicklich in Flammen und rannte als Fackel in unregelmäßigen Sätzen über Granatlöcher und Schlammtrichter weiter, bis sie irgendwo hineinstürzte und nicht mehr zu sehen war.

»Alles klar so weit?«, fragte Corbec, der wieder auf den Beinen war. Seine Stimme war heiser vor Anspannung. Er betete zu allen nur vorstellbaren Göttern, dass niemand bemerkt haben möge, wie verdammt nah daran er gewesen war, totalen Mist zu bauen. Vor allem nicht Mkvenner. Corbec sollte erste Klasse sein. Mkvenner hätte niemals solchen Mist gebaut, nicht in einer Million Jahren.

Und Mkvenner hätte Corbec mit Sicherheit als Letzten für seine Mannschaft gewählt. Alt, müde und langsam, das war Colm Corbec. Alt, müde und langsam.

»Alles klar so weit«, antwortete Cown.

»Sollen wir hier bleiben?«, fragte Rerval.

»Sie werden so schnell nicht wiederkommen, wenn sie glauben, dass die Linie hier noch steht«, sagte Mkvenner.

Corbec bedeutete ihnen, ihm zu folgen, und bog in den abzweigenden Verbindungsgraben ab. Er ging jetzt voran und hatte seine Pistole gehalftert und dafür das Gewehr im Anschlag.

Das Bajonett war aufgepflanzt.

Im Verbindungsgraben lagen noch mehr Leichen, die meisten davon Krassier, die durch ihre kupferfarbenen Uniformen und grauen Helme leicht zu erkennen waren. Rerval erkannte ein, zwei Gesichter von Ouranberg wieder. Die armen Kerle. Sie hatten um jeden erbärmlichen Zentimeter Boden in diesem albernen Loch im Boden gekämpft. Wie einige von ihnen gestorben waren, spottete jeder Beschreibung. Dieses Leiden, diese Würdelosigkeit...

Sie waren vier Knicke in dem zickzackförmigen Graben weiter gekommen, als Corbec anhalten ließ. Aus dem nächsten Abschnitt drangen die Geräusche eines erbitterten Schusswechsels zu ihnen.

»Wie ich das sehe«, sagte Corbec leise zu ihnen, »ist der Feind eingedrungen, hat die Linien hier überrannt und dann die Krassys getötet oder in den Verbindungsgraben zurückgedrängt. Wahrscheinlich hat der Feind dabei selbst einen Haufen Leute verloren. Jetzt sind wir im Rücken des Feindes. Lasst uns was daraus machen!«

Die Geister nickten und überprüften ihre Waffen.

»Wir bilden eine Dreierreihe«, wies Corbec an. »Ich, Ven und Veddey. Für mehr ist kein Platz. Sillo, Cown, haltet Granaten bereit und werft sie über die Traverse, wenn wir gehen. Werft sie weit, habt ihr verstanden, ihr Arschlöcher?«

Sie hatten.

»Und ihr folgt uns«, sagte Corbec zu Ponore und Rerval. »Wenn es einen von uns erwischt, übernehmt den Platz. Cown, Sillo, ihr auch, nach ihnen. Zeigen wir ihnen, wie's gemacht wird.«

Auf Corbcs Signal nahmen sie die nächste Biegung und sahen ein Rudel Shadik-Angreifer vor sich, die ihnen an der nächsten Biegung den Rücken zudrehten. Ein paar der feindlichen Soldaten fuhren herum, als die ersten Laserstrahlen trafen.

»Erstes-und-Einziges!«, brüllte Corbec, der seine Waffe auf Vollautomatik gestellt hatte und khakifarbene Rücken mit Laserstrahlen spickte.

Veddekin ließ sich zurückfallen, da seine Waffe Ladehemmung hatte.

Rerval nahm übergangslos seinen Platz ein, so dass die Formation bestehen blieb. Von Sillo und Cown hinter der Traverse geworfene Granaten segelten über sie hinweg. Ihre Explosion erschütterte den schmalen Graben.

»Ehrliches Silber!«, rief Corbec und stürmte ohne weitere Warnung auf den Feind los. Das tat er, weil er entdeckt hatte, dass ihre Position nicht sicher war. Ganz und gar nicht. Ein Hilfsgraben, vermutlich zur Anlieferung von Munition, traf von rechts auf diesen Verbindungsgraben. Wenn dort noch mehr Shadiks waren ...

Es waren noch mehr dort.

Corbec stieß einem Shadik sein Bajonett in die Rippen und trat den Mann dann von seiner Klinge, um sofort den nächsten Angreifer hinter dem ersten zu erschießen. Irgendwie gelang es dem ersten Shadik, im Fallen Corbecs Klinge vom Gewehrlauf abzureißen. Ein dritter kam und schwang eine Grabenkeule mit eisernem Kopf. Corbec erstach ihn auch ohne Bajonett mit dem Gewehrlauf. Mochte er auch sein Alter und seine nachlassende Kraft beklagen, Corbec war immer noch einer der größten und stärksten Männer im Ersten Tanith. Bajonett oder nicht, man stand nicht wieder auf, wenn Colm Corbec sein Gewicht hinter den stählernen Lauf eines Lasergewehr legte und er ihn einem ins Brustbein rammte.

Corbec hatte jetzt einen guten Blick in den Hilfsgraben. Er war schmal und gut verkleidet und verlief ein wenig abwärts. Er ließ sich auf die Knie sinken und schoss hinein. Seine Schüsse trafen zwei der Feinde, die fünfzehn Meter entfernt standen, dann einen dritten. Ein vierter erwiderte das Feuer mit einer kompakten Maschinenpistole mit hakenförmigem Magazin, offenbar eine Entwicklung speziell für den Grabenkrieg.

Die Salve kleinkalibriger Kugeln traf den stützenden Lattenzaun des Schanzkorbs hinter Corbec und ließ Splitter in alle Richtungen fliegen. Davon unbeeindruckt, gab Corbec zwei Schüsse ab und holte den Schützen von den Beinen, der seitlich gegen die Verkleidung geschleudert wurde. Der Shadik glitt langsam daran herunter und blieb reglos liegen.

Weiter hinten in dem Hilfsgraben waren noch mehr Gestalten, die jedoch durch Schatten und Qualm geschützt waren. Corbec gab noch ein paar Schüsse auf sie ab und wich dann in die Deckung des Verbindungsgrabens zurück, als eine Bombe angeflogen kam, die unweit der Einmündung landete und Schlamm und Laufbrettfetzen in die Luft schleuderte.

Corbec machte eine Bestandsaufnahme. Er, Mkvenner und Rerval befanden sich seitlich neben der Einmündung des Hilfsgrabens, die anderen immer noch an der Traverse. Cown versuchte zu ihnen zu gelangen, wich jedoch wieder zurück, als Gewehrkugeln und so etwas wie Schrotladungen durch den Hilfsgraben flogen und ein Sperrfeuer legten.

Corbec schaute zur nächsten Traverse. Sein Trupp hatte die Shadiks an der gut zehn Meter entfernten nächsten Biegung im Graben erledigt.

»Sehen Sie mal nach, was hinter der nächsten Biegung ist«, sagte er zu Mkvenner. »Ich hoffe, es sind Krassier. Lassen Sie sich nicht von ihnen erschießen.«

Mkvenner nickte und grinste. Er eilte zum Ende und lugte herum.

Laserstrahlen ließen ihn sofort wieder zurückweichen.

»Garde! Wir gehören zur Garde!«, brüllte er.

Mehr Laserstrahlen. Die Krassier, eine neue Einheit mit vergleichsweise wenig Kampferfahrung, hatten in den letzten fünfundvierzig Minuten ziemliche Prügel eingesteckt. Sie waren verschreckt und wütend und schossen auf alles und jeden.

Rerval gesellte sich zu Mkvenner.

»Sie werden das Risiko nicht eingehen und sich darauf verlassen, dass wir tatsächlich keine Shadiks sind«, sagte Mkvenner.

»Dann sollten wir besser dafür sorgen, dass sie uns zuhören«, sagte Rerval. Er zückte seine Signalpistole, öffnete sie und wühlte in dem Beutel mit den Rauchgranaten und Leuchtkugeln herum.

»Was ist die heutige Erkennungsfarbe?«, fragte er.

»Blau«, sagte Mkvenner. Er wusste genau, dass Rerval das selbst wusste. Rerval war Kom-Soldat und gemeinsam mit Beltayn und Rafflan einer der besten Signal-Spezialisten im ganzen Regiment.

Die Frage war Rervals Art, mit der Anspannung fertig zu werden.

Eine Bewältigungsstrategie. Eine Gelegenheit herauszufinden, was Mkvenner von der Idee hielt, ohne ihn direkt danach zu fragen.

»Blau. Genau«, sagte Rerval. Er schob eine Patrone mit der entsprechenden Farb-Kennzeichnung in die Signalpistole, klappte sie zu, spannte sie und sagte: »Wegsehen.«

Beide wendeten den Blick ab. Rerval schoss mit der Signalpistole um die Ecke der Traverse, so dass sich die Leuchtkugel in die schlammige Wand dahinter bohrte. Sie brannte in einem phosphoreszierenden weißen Licht, das durch den ausströmenden Rauch blau gefärbt wurde. Das Licht war grell und durchdringend.

Es warf lange, tintige Schatten und ließ alles kalt aussehen.

Das Laserfeuer wurde eingestellt.

»Garde! Wir gehören hier zur Garde!«, versuchte Mkvenner es noch einmal. »Seid Ihr da drüben Krassier?« Eine Pause. Ein antwortender Ruf. »Krassier?«, wiederholte Mkvenner noch einmal. »Aye! Wie lautet die heutige Losung?«

»Alpha Blau Pfingsten!«, rief Rerval. »Blau Elf Salutant!«, kam die korrekte Antwort. »Ich komme rüber«, sagte Mkvenner. »Stellt das Feuer ein!«

Er ging langsam um die Biegung in den nächsten Grabenabschnitt, der von der immer noch knisternd brennenden Leuchtkugel erhellt wurde. Blauer Rauch umwehte ihn. Es war ein theatralischer Auftritt, und Rerval war ziemlich stolz darauf.

Krassische Soldaten kamen ihnen durch den Graben entgegen.

Ihre Waffen waren noch erhoben, und alle sahen nervös und verängstigt aus. Und eine ganze Menge von ihnen auch sehr jung.

Ihre Gesichter wirkten weiß vor dem kupferfarbenen Kammgarn ihrer Jacken.

»Wo kommt ihr denn her?«, fragte der verantwortliche Offizier.

»Aus den Nalwäldern westlich von Attica«, erwiderte Mkvenner mit typischer Unergründlichkeit.

Der Offizier schaute verwirrt drein.

»Wir gehören zum Ersten-und-Einzigen Tanith«, sagte Rerval.

»Wir sind von Süden gekommen.«

»Tanith?«, wiederholte der Offizier. Zwei oder drei seiner jüngeren Soldaten hatten Tränen in den Augen. Erleichterung, nahm Mkvenner an.

»Sie haben uns schlimm erwischt, richtig schlimm«, sagte der Offizier. »Sind sie weg? Haben Sie sie erwischt?«

»Noch nicht«, sagte Mkvenner.

Fünfzehn Meter weiter zurück jenseits der Biegung arbeitete Corbec an der Säuberung des Hilfsgrabens. Zusammen mit Cown, Veddekin und Ponore feuerte er gleichmäßig in den Graben, aber die Antwort war massiv. Das Schlimmste daran war, dass mindestens einer der Angreifer eine Schrotflinte hatte, wahrscheinlich mit abgesägten Läufen; eine ideale Waffe für Grabenkämpfe. In den Graben zu tauchen und eine Kugel zu riskieren, war eine Sache, und Murtan Feygor würde einem dabei vermutlich eine Vorgabe geben. Aber eine Schrotflinte deckte den gesamten Raum ab.

Sillo hatte das herausgefunden. Ponore hatte ihn aus der Einmündung in Deckung geschleift und seine Wunde verbunden, aber Corbec wusste, dass Treffer mit hoher Streuung Wundbrand anzogen, auch wenn der Feind seine Munition nicht mit Bakterien behandelt hatte, was eine bekannte Taktik des Erzfeinds war.

Sillo war mit solcher Gewalt in den linken Oberschenkel getroffen worden, dass es ihm das Hosenbein weggerissen, den Gürtel zerfetzt und eine so tiefe Wunde hinterlassen hatte, dass Corbec gelbes Fett und Knochen gesehen hatte. Sillo hatte geschrien und das Bewusstsein verloren und war dann schreiend wieder aufgewacht. Er hatte sich beruhigt, als Ponore ihm eine Einwegspritze mit Morphosium in den Hintern gejagt hatte.

»Vielleicht gibt es einen anderen Weg zu ihnen«, mutmaßte Veddekin, der mit dem Rücken zur Grabenwand neben der Einmündung stand.

»Könnte sein. Wer weiß?«, knurrte Corbec. »Wenn wir eine verdammte Karte hätten ...«

Er hatte eine verdammte Karte. Alle kommandierenden Offiziere hatten bei ihrem Antrittsbesuch im Abschnitts-HQ des 55. auf ihrem Weg zur Frontlinie eine bekommen. Die Karte ließ in dreierlei Hinsicht zu wünschen übrig. Erstens zeigte sie nur den unmittelbaren Kommandobereich des Offiziers, in Corbecs Fall also Stellung 295. Zweitens zeigte sie keine Einzelheiten in Bezug auf Versorgungs-, Verbindungs- und Hilfsgräben sowie Einsatzzentralen, weil das Oberkommando der Aexe-Allianz befürchtete, eine Karte mit derartigen Einzelheiten sei zu heikel, um das Risiko einzugehen, dass der Feind eine erbeuten könne.

Also hätte sich Corbec selbst dann kein Bild von dem Hilfsgraben machen können, wenn er eine Karte von Stellung 296 besessen hätte.

Drittens — und das war vielleicht das größte Manko sah die Karte aus, als sei sie von einer halluzinierenden Küchenschabe angefertigt worden, die in ein Tintenfass gefallen war und der man erlaubt hatte, über ein Stück benutztes Latrinenpapier zu laufen.

»Wir könnten oben herum gehen«, dachte Cown laut. »So sind jedenfalls die Späher bei 143 vorgegangen.«

Tja, das waren die verdammten Späher, die Besten der Besten, ein halbes Jahrhundert jünger als ich und so zäh, dass sie Nalnüsse in der Armbeuge knacken könnten, wollte Corbec sagen. Doch er verkniff es sich.

Cown versuchte nur zu helfen.

»Ich würde sagen, damit rechnen sie«, sagte Corbec. Er hob einen Shadik-Helm auf, stülpte ihn über den Lauf seines Lasergewehrs und hielt ihn über den Grabenrand.

Er musste den Helm nur einen Augenblick schwenken, bevor ein Schuss krachte und der Helm davonflog. Cown lächelte Corbec ein wenig verlegen an und zuckte die Achseln.

Ponore sah sich um. »Heiliger Gak!«, begann er. »Wir hatten Glück, dass wir uns nicht verbrannt haben, als wir angefangen haben, hier in diesem Graben mit dem Feuer zu spielen!«

Mehr Beschwerden. Corbec war nicht mehr daran interessiert, was Ponore zu sagen hatte. Er wäre zu ihm gegangen und hätte ihn geohrfeigt, bis er Ruhe gab, hätte er zu diesem Zweck nicht an der Einmündung vorbeilaufen und sich dem Feindfeuer aussetzen müssen.

Ponore würde keine Ruhe geben. Er war zur Traverse gegangen und riss eine Plane weg. Wie in vielen Versorgungsgräben gab es kleine Unterstände in den Grabenwänden, um Stauraum zu schaffen, die dann mit Öltuchplanen verhängt wurden. Ponore enthüllte gestapelte Verbandstaschen, Büchsen mit Gemüsesuppe, Musselintaschen mit Kerzen und drei oder vier Fässer mit Lampenöl.

»Wenn die ein Schuss getroffen hätte«, ächzte Ponore, »dann hätte es ›puff‹ gemacht! Das wären wir dann gewesen.«

Corbec grinste plötzlich. »Ponore?«

»Ja, Herr Oberst, Chef?«

»Ich könnte Sie küssen.«

»Das macht er wirklich«, warnte Cown ernsthaft.

»Holt diese Fässer da raus. Aber vorsichtig.«

Veddekin und Ponore rollten das erste Fass zur Einmündung.

Corbec lugte wieder um die Ecke. Er sah, was er schon bei seinem ersten Blick in den Hilfsgraben gesehen hatte.

Da war er noch zu beschäftigt damit gewesen, Shadiks zu töten, um darauf zu achten.

Der Hilfsgraben führte abwärts. Die Neigung war nicht groß, tatsächlich kaum vorhanden. Aber ausreichend. Deshalb waren die Laufbretter in gutem Zustand. Das Wasser floss hier durch diesen Hilfsgraben ab.

»Was nun?«, fragte Veddekin.

»Wir brauchen ein Rohr oder so«, improvisierte Corbec. »Cown? Hier muss doch irgendwo ein Siphon oder ein Abfluss oder ein Trichter oder irgendwas sein.«

Cown durchsuchte den Stauraum und fluchte jedes Mal, wenn der Vorhang zurückfiel und ihn in Dunkelheit tauchte. Ponore ging zu ihm und hielt die Plane für ihn fest. Cown tauchte mit einem Blechkrug auf.

»Was ist damit?«

»Werfen Sie rüber.«

Cown warf den Krug an der Einmündung vorbei, und Corbec fing ihn am Griff. Die Bewegung veranlasste die Shadiks, vier, fünf Schüsse durch den Graben zu jagen.

Corbec holte sich sein Kampfmesser aus den Rippen des Angreifers wieder, dem es irgendwie gelungen war, es aus der Halterung zu reißen. Er entschuldigte sich lautlos bei dem Messer für das, was er nun damit vorhatte.

Er musste eine Minute auf den Krug einhacken und mit dem Messer herumhebeln, bis er den Boden herausbiegen und der Länge nach aufschneiden konnte. Schließlich stemmte er ihn gegen einen Grabenpfosten und riss die herausgebogene Hälfte mit der Hand ab.

Er hatte eine kleine Rinne hergestellt. Nicht die beste Rinne der Welt, aber eben eine kleine Rinne mit einer Tülle am Ende und allem. Sein Vater, der Maschinenschlosser, wäre stolz auf ihn gewesen.

Er warf die improvisierte Rinne zu Cown zurück. Mehr Schüsse.

»Graben Sie das da vorne in die Erde«, wies er ihn an. »Nein, an der Ecke und so, dass die Tülle über dem Rand hängt. Genau. Das hintere Ende muss in Deckung sein. Genau richtig so. Graben Sie das Ding ein, wenn Sie müssen. Machen Sie's stabil.«

Cown harkte die Erde mit seinem Neun-Siebzig weg und sorgte dafür, dass die Rinne stabil verankert war. »Ganz reizend«, lobte Corbec. »Jetzt gießen Sie das Öl da rein.«

Ponore öffnete das erste Fass und kippte es dann mit Veddekins Hilfe an. Klares, süßlich riechendes Lampenöl gluckerte heraus und floss durch die improvisierte Rinne. Die Neigung des Hilfsgrabens sorgte dafür, dass das Öl leise gurgelnd unter den Laufbrettern bergab floss.

»Und den Rest«, drängte Corbec, als Cown und Ponore das erste geleerte Fass wegrollten und Veddekin das zweite ankippte.

Corbec ging auf, dass er von einem Fuß auf den anderen trat. Er wäre so gern auf der anderen Seite der Abzweigung gewesen und hätte mitgeholfen, doch er konnte nur untätig daneben stehen und Anweisungen geben.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Beinah eine Erscheinung. Eine Epiphanie. So wurde es genannt. Er hatte Hauptmann Daur über Epiphanien reden hören. Daur war ein gebildeter Bursche. Er verstand etwas von diesen schönen, gelehrten Dingen.

Ein Augenblick unerwarteter Klarheit. Das, glaubte Corbec, war die Bedeutung des Wortes. Eine jäher, offenbarender Moment des Begreifens.

Er hätte niemals Offizier werden sollen. Niemals. Nicht einmal Sergeant, geschweige denn stellvertretender Kommandant des Regiments der Tanither. Sicher, er hatte die Ausstrahlung und das Charisma, wie man ihm nachsagte. Er war eine Persönlichkeit, und die Männer orientierten sich an ihm. Das hatte Gaunt bei ihrer ersten Begegnung in ihm gesehen. So musste es gewesen sein. Und Corbec war gern zu Diensten gewesen.

Doch genau das war es. Gaunt hatte ihn zum Oberst gemacht. Er hatte nicht darum gebeten. Er hatte sich nicht darum gerissen. Er war kein Karrierist wie Daur oder, der Imperator bewahre, Rawne.

Er hatte keine Ambitionen.

Was sagten alle noch gleich über ihn? Dieses Kompliment? Er führte von vorne. Genau. Er war am glücklichsten, wenn er mitten im dicksten Kampfgetümmel war, wenn es ums Praktische ging.

Er war der große, starke Sohn eines Maschinenschlossers aus dem Bezirk Pryze. Er hätte Soldat sein müssen, ein ganz einfacher, gemeiner Infanterist, der die Arbeit verrichtete. Auf der anderen Seite der Einmündung.

Und der nicht auf dieser Seite stand und Befehle gab.

Corbec dachte einen Moment darüber nach, während er zusah, wie das Öl durch den Hilfsgraben rann. »Wir sind beim dritten Fass«, zischte Cown. »Wird es funktionieren?«

»Finden wir's heraus«, grinste Corbec. Er warf einen Blick zur Traverse, wo Mkvenner und Rerval mit einem Haufen verstört dreinschauender Krassier redeten.

»Rerval! Zu mir, Sohn!«

Der Kom-Soldat lief zu Corbec.

»Geben Sie mir die Signalpistole. Was brennt am besten?«

»Herr Oberst?« Rerval reichte ihm die stummelläufige, dicke Waffe. Corbec klappte sie auf. »Von Ihren Leuchtkugeln, Rerval. Welche brennt am besten?«

Rerval suchte in seinem Beutel herum. »Rot, würde ich sagen, Chef. Die haben die größte Pulverladung. Aber die sollen wir nur in Notlagen verschießen. Das ist ein Notsignal.«

»Geben Sie mir eine. Wenn das hier funktioniert, bin ich verdammt sicher, dass unsere Shadik-Freunde da drüben dies als Notlage betrachten werden, da können Sie einen drauf lassen.«

Rerval zuckte die Achseln und reichte Corbec eine rot gekennzeichnete Patrone.

Corbec schob sie in die Signalpistole und klappte sie zu.

»Fertig?«, fragte er Cown.

Die Geister auf der anderen Seite hatten gerade das letzte Fass weggerollt. Cown nickte. »Kopf runter und Deckung«, sagte Corbec zu ihnen. »Feuer im Bau!« Er richtete die Pistole auf den Hilfsgraben und drückte ab.

Nichts geschah.

»Was ist los mit diesem Scheißding?«, fauchte er, während er die Hand sinken ließ.

»Da ist ein Sicherungsbügel«, sagte Rerval hektisch, bemüht zu helfen. »Da vorne. Nein, der Hebel da am Daumen. Genau.«

»Tja, das wusste ich doch«, sagte Corbec und schoss die Leuchtkugel in den Hilfsgraben.

Ultraheiß und wie ein Lasertorpedo glühend, prallte sie von der rechten Wand ab, trudelte nach links, wurde von einem Holzpfahl abgelenkt und flog den geduckt wartenden Shadiks entgegen, wobei sie Ströme eines grellroten Rauchs absonderte.

Corbec zog sich mit Rerval zur Seitenwand der Traverse zurück.

Ein entfernter Schrei ertönte. Das Fjffumpp einer Stichflamme.

Dann gingen vierzig Meter des Hilfsgrabens in Flammen auf.

Feuer sprang förmlich in den Himmel und züngelte über den Grabenrand. Es roch süßlich wie die kleinen Lampen, die sie bekommen hatten.

Dann mischte sich ein neuer Geruch darunter. Ein furchtbarer Geruch. Nach kochendem Fett und Fleisch.

»Gute Arbeit«, sagte Corbec zu seinen Jungens, während er in die grellen Flammen blinzelte. »Verdammt gute Arbeit.«

Der Infanterieangriff auf 292 erfolgte genau sechzehn Minuten nach dem Beginn des Bombardements. Er kam aus nordöstlicher Richtung, und die Shadiks benutzten das große, verrostete Entwässerungsrohr als Deckung.

Wie es auf dem Zettel gestanden hatte.

Kein einziger Angreifer kam näher als fünfzehn Meter an die Brustwehr heran. Agun Soric hatte seine Gewehre um das Entwässerungsrohr massiert, und sie heizten den anstürmenden Khaki-Truppen ein.

Soldat Kazel schätzte, dass sie mindestens fünfzig, vielleicht sogar sechzig erwischt hatten. Es war schwer zu sagen. Der Fünfte Trupp hatte sie jedenfalls wieder dahin zurückgejagt, woher sie gekommen waren.

Soric vermisste Doyl. Doyl war der Späher in seinem Trupp gewesen. Er war im Zuge des Kommando-Unternehmens in Ouranberg gefallen. Doyl hätte die Toten gezählt. Doyl hätte es genau gewusst.

Soric stand auf dem Schützengang und schloss sein eines Auge.

Er hatte eine Klappe oder ein Implantat für das in der Vervunmakropole verlorene Auge immer abgelehnt. Er trug die gerötete Narbe mit einigem Trotz zur Schau. Sie ließ es so aussehen, als zwinkere er beständig.

Er schloss das Auge und wartete. Er sah, dass sie mindestens sechsundsiebzig Angreifer getötet hatten, eine Streitmacht von der vielfachen Größe eines Trupps. Kazels Schätzung war zu niedrig angesetzt.

Manchmal sah Soric besser, wenn sein gesundes Auge geschlossen war. Das war nur eines von diesen Dingen. Er dachte sich nicht viel dabei. Sein Auge war tot, also konnte es wohl die Dinge sehen, die sonst nur die Toten sahen. Es hatte einen anderen Blickwinkel als sein gesundes Auge.

Das war insbesondere seit Cirenholm so. Er war dort schwer verwundet worden. Während seiner Genesung hatte er merkwürdige Träume gehabt.

Soric wusste, er hätte sie für sich behalten müssen, aber Geheimnistuerei lag ihm nicht. Er hatte über seine Träume geredet, und jetzt betrachteten ihn Gaunt, Dorden und dieses reizende Mädchen Ana Curth mit Misstrauen. Er hätte ihnen niemals von seiner Urgroßmutter erzählen dürfen.

Seine Urgroßmutter hatte das zweite Gesicht besessen. Manche hatten sie eine Hexe genannt. Na und? Schließlich war sie keine Psionikerin gewesen oder so, bei Gak! Urgroßmutter hatte nur ...

Sachen sehen können, die andere nicht sahen. Jetzt konnte Agun es auch, weil er der siebte Sohn eines siebten Sohnes war, wie Urgroßmutter ihm immer versichert hatte.

Es war nicht immer so gewesen. Nicht vor Cirenholm. Dem Tode so nah zu sein und ihm so knapp zu entgehen, zeichnete einen Menschen. Es hatte ihn aufgeweckt. Hatte seine Sinne geöffnet.

Hatte ihm die Augen geöffnet.

Aber die handschriftliche Notiz, das war etwas ganz anderes.

Soric spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte, als er daran dachte.

Woher hatte er das gewusst? Wann und wie hatte er es aufgeschrieben?

»Normaler Dienst«, sagte er zu seinen Männern, und die Anweisung machte die Runde. Heute würde sich kein Shadik mehr Stellung 292 nähern.

Soric ging auf, dass er dies definitiv wusste. Wie kam das?

Plötzlich verspürte er Angst, richtige Angst. Er hinkte zurück in seinen Unterstand, ohne die Rufe und Fragen seiner Männer zu beachten.

»Vivvo?«

»Boss?«

»Übernehmen Sie«, sagte er und ließ den Gasvorhang hinter sich zufallen. Im matten Lampenlicht setzte er sich an den kleinen Tisch aus unbearbeitetem Holz. Dort stand der Nachrichtenzylinder aus Messing und warf einen kleinen, stumpfen Schatten. Von dem Stück blauen Papier war nichts zu sehen.

Soric atmete ganz langsam und hielt sich mit seinen knorrigen Händen krampfhaft an der Tischplatte fest. Etwas zu trinken. Das half vielleicht.

Er stand auf und hinkte mit seinem steifen Bein zum Regal.

Feldstecher, Magazine, Kerzen ... »Reserve-Feldflasche«.

Gaunt hatte gedroht, jeden Mann erschießen zu lassen, der im Dienst trank. Außer in besonderen Fällen.

Dies war ein besonderer Fall.

Soric öffnete die Flasche mit Händen, die stärker zitterten, als ihm lieb war. Er trank einen Schluck Sacra. Der gute alte Bragg hatte ihn mit dem Zeug versorgt. Soric hatte eine Vorliebe für den tanithischen Schnaps entwickelt. Wer würde ihn jetzt mit Sacra versorgen, nun, da Bragg tot war?

Der Meldeblock mit den blauen Zetteln lag auf dem Regal neben der Flasche. Soric erwog, ihn aufzunehmen, trank dann aber stattdessen noch einen Schluck. Der Schnaps brannte in seinem Bauch. Er fühlte sich besser. Er warf wieder einen Blick auf den Block.

Die ersten zwei Blätter fehlten.

Soric schaute zum Tisch. Der Nachrichtenzylinder stand immer noch dort, irgendwie ominös.

»Verschwinde!«, sagte er.

»Äh, ich habe geklopft«, sagte der Zylinder.

Doch es war gar nicht der Zylinder. Es war Kommissar Hark.

Der Kommissar hielt den Gasvorhang hoch und lugte zu Soric herein.

»Sergeant?«

»Oh, äh! Kommen Sie rein.«

Hark trat ein.

Soric fühlte sich gewaltig bloßgestellt. Er versuchte den Mund fest geschlossen zu halten, so dass er keine Schnapsfahne verströmte.

Gaunt hätte ihm vielleicht verziehen. Hark war ein anderes Kaliber. Hark war Kommissar, uneingeschränkt und unbedingt.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Hark. Er wirkte argwöhnisch. »Ja, bestens«, sagte Soric, wobei er darauf achtete, durch die Nase zu atmen. Hark sah ihn an. »Sie könnten sich langsam entspannen, Sergeant.« Mit fest verschlossenem Mund grinste Soric und zuckte die Achseln.

Hark setzte sich auf den Hocker und nahm die Mütze ab. »Gute Arbeit heute, Sergeant. Sogar ganz ausgezeichnete. Wie sind Sie hinter den Angriffsplan der Shadiks gekommen?«

Sorics Antwort bestand wiederum aus einem Achselzucken.

»Glück, was?«, nickte Hark. »Gewitzheit ist ein besseres Wort. Sie sind verdammt ausgekocht. Sie kennen sich aus, Agun. Kann ich Sie Agun nennen? Das stört doch Ihren Sinn für Ränge nicht, oder?«

»Überhaupt nicht, Herr Kommissar«, murmelte Soric und versuchte, nicht zu atmen.

»Das Bombardement hat aufgehört«, sagte Hark.

Soric ging plötzlich auf, dass er das überhaupt nicht bemerkt hatte.

»Wir haben sie größtenteils abgewehrt«, fügte Hark hinzu. »War ziemlich heftig bei 293 und 294 und außerdem bei Criid, Obel und Theiss. Und Maroy ist tot.«

»Scheiße, nein!«, sagte Soric unwillkürlich.

»Ja, es ist ein Jammer. Ein guter Soldat. Aber in seinem Abschnitt gab es siebzig Prozent Verluste. Die Granaten haben ihnen ganz schwer zugesetzt. Lasko, Fewtin, Bisroya, Mkdil. Alle tot. Aber nicht bei Ihnen, was?«

»Herr Kommissar.«

Hark beschrieb eine ausladende Geste. »Ich bin noch nicht völlig im Bilde, aber ich bin ganz sicher, dass Ihr Trupp heute im Einheitenvergleich am besten abgeschnitten hat. Unglaublich gute Arbeit, Agun. Verdammt starke Leistung. Wirklich schlau, sie bei ihrer Angriffsroute so auszugucken. Ich bin beeindruckt.«

»Vielen Dank, Herr Kommissar.«

»Ich werde Ihre Einheit Gaunt gegenüber lobend erwähnen. Haben Sie Vorschläge für Belobigungen?«

»Äh ... Vivvo und Kazel.« Hark nickte. »Ich sage Ihnen, was Sie jetzt tun könnten.«

»Herr Kommissar?«

»Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, Agun, aber ich bin fix und fertig. Ein Mann wie Sie hat doch bestimmt harte Sachen hier.«

»Oh«, sagte Soric. Er machte sich im Regal zu schaffen.

»Verzeihen Sie meine Ungastlichkeit, Herr Kommissar.«

Er goss Sacra in die zwei am wenigsten angeschlagenen Schnapsgläser auf seinem Regal und reichte eines davon Hark.

»Ausgezeichnet. Ich wusste doch, dass ich mich auf einen alten Haudegen aus der Vervunmakropole wie Sie verlassen kann.«

Hark kippte den Inhalt seines Glases. Soric nippte an seinem. Er füllte Harks Glas nach und atmete natürlicher. Hark trank sein zweites Glas aus. »Es dauert seine Zeit, aber dieser tanithische Stoff ist gut, was?«

»Ich gewöhne mich langsam daran, Herr Kommissar«, sagte Soric.

»Irgendwann müssen Sie mir mal erzählen, wie Sie das angestellt haben«, sagte Hark.

»Wie ich was angestellt habe, Herr Kommissar?«

»Wie Sie den Shadiks auf die Schliche gekommen sind. Aber gute Arbeit. Wirklich ausgezeichnet. Das Regiment ist stolz auf Sie.«

Hark stand auf. »Ich muss jetzt weiter. Rawne wurde getroffen. Seine Stellung ist ein Chaos.«

»Ist es schlimm?«

»Das will ich herausfinden. Noch mal, gute Arbeit, Agun. Meine Empfehlung an Ihre Männer.«

Hark zog den Vorhang zurück.

»Und danke für den Schnaps«, fügte er hinzu und verschwand dann.

Soric fiel beinah auf den Hocker, als der Kommissar verschwunden war. Er spielte mit dem Schnapsglas und trank dann den Rest.

Vivvo schob den Kopf durch den Vorhang.

»Boss? Sollen wir ...«

»Verschwinden Sie«, sagte Soric.

»Ja, Boss.«

Wieder allein, nahm Soric den Nachrichtenzylinder und schraubte ihn auf. Er musste zweimal auf den Boden des Behälters klopfen, um das gefaltete blaue Blatt herausziehen zu können.

Die Nachricht war in seiner eigenen Handschrift verfasst, wie zuvor. Sie lautete: »Nichts trinken. Kommissar Hark kommt.«

FÜNF

Silber, Rot und Schwarz

»Warten ist Scheiße. Es ist Scheiße
für einen Hungrigen in der Schlange vor
der Feldküche, es ist Scheiße für einen

Bräutigam bei seinem Hochzeitsessen
und es ist doppelt, dreifach und zehnfach

Scheiße für einen Soldatenjungen wie
meine Wenigkeit.«

— Colm Corbc, Oberst

Es war ein schlimmer Tag an der Front gewesen. Die Reserven des Ersten Tanith in Rhonforq konnten das schon allein an der falschen Dämmerung erkennen, die von den Mauern aus schwarzem Rauch hervorgerufen wurden, welche sich in der Ferne erhoben. Sie warteten auf Neuigkeiten, hofften das Beste, bereiteten sich innerlich auf das Schlimmste vor.

Gaunt hatte Hauptmann Daur das Kommando über die Reserve-Abteilungen des Ersten-und-Einzigen übertragen, immerhin zwei Drittel der gesamten Regimentsstärke, und Daur war den ganzen Nachmittag über extrem nervös. Alle zehn, zwanzig Minuten wanderte er nach draußen und beobachtete die flackernden Lichter und Rauchwolken der entfernten Schlacht. Zuerst war das Krachen der Granaten wie der Donner eines entfernten Gewitters: gedämpft, weit weg, zeitlich verzögert gegenüber den Blitzen. Dann war daraus ein kontinuierliches Geräusch geworden, ohne Pause oder Unterbrechung. Ein beständiges Grollen, als falte sich langsam die Erde oder reiße ein.

Manchmal bebte der Boden sogar in dieser Entfernung.

Ab und zu gab es einen derart lauten und schallenden Explosionsdonner, dass er sich aus dem allgemeinen Grollen heraushob. Daur konnte nicht herausbekommen, ob diese Geräusche von Granaten stammten, die etwas näher zu ihm landeten, oder von größeren Granaten zwischen den anderen. Man hatte ihnen gesagt, der Feind bringe jetzt großkalibrige Geschütze mit großer Reichweite zum Einsatz.

Alle Männer redeten über »Superschwere Geschütze«.

Daur versuchte sich zu beschäftigen, doch das Grollen lenkte zu sehr ab. Gegen 14:00 Uhr ging er in eine der Pensionen, um zu essen. Die matronenhafte Besitzerin warf ihm einen seltsamen Blick zu, als er Rühreier bestellte. Erst bei deren Eintreffen fiel ihm wieder ein, dass er bereits vor einer Stunde zu Mittag gegessen hatte, und zwar Rühreier.

Er erwog, Zweil aufzusuchen. Der Kaplan der Einheit war manchmal eine erfrischende Gesellschaft und gut darin, einen mit provozierenden Gesprächen abzulenken. Doch man sagte ihm, Zweil sei an diesem Morgen mit Gaunt zur Front gegangen, als habe er gewusst, dass er heute gebraucht würde.

Stattdessen machte Daur einen Rundgang durch die Quartiere.

Die Geister hatten die Stallungen und Scheunen von zwei Gehöften im Süden der Stadt bezogen, und was dort nicht mehr hineinpasste, lagerte in einem Meer aus Zelten auf den Wiesen dahinter. An die Wiesen schloss sich eine alte Gerberei an, die von einer Kompanie Krassier belegt war, und dazu ein kleines V aus verfallenen Geschäften und Häusern an der Kreuzung der beiden Straßen im Süden, in dem eine der hiesigen Brigaden einquartiert war, die Zwölfte Ostlund, auch die »Beschützer« genannt.

Daur wanderte in einen der schlammigen Höfe einer der Stallungen. Burone, Bray und Ewler hatten die längliche Scheune auf der linken Seite für ihre Trupps genommen. Wegen des leichten Regens deprimiert, lungerten die Männer größtenteils nur wie Kriegsgefangene in einer Gemeinschaftsbaracke herum. Daur sah die glühenden Spitzen brennender Lho-Stäbchen im Schatten der Dachbodenluken. Unter dem schrägen Dach eines Unterstands versuchte Pollo aus dem Siebten Trupp einer kleinen Zuschauermenge Kartentricks beizubringen. Pollo war auf Verghast Leibwächter für ein Adelshaus gewesen, und seine Nerven wurden durch außergewöhnlich teure Neuralverstärker unterstützt, so dass seine Finger die Karten schneller teilten und ausbreiteten, als das Auge folgen konnte. Es war wie eine Zaubervorstellung, und die Männer rings um ihn waren fasziniert. Daur sah eine Weile zu, bis Pollo sein Repertoire an Kartentricks erschöpft hatte und stattdessen drei Becher und eine Granathülse hervorholte. Sein Publikum stöhnte.

»Wer will es versuchen?«, fragte Pollo, während seine Hände die umgedrehten Becher so schnell kreisen ließen, dass sie nur noch schemenhaft zu sehen waren. Er sah Daur und zwinkerte ihm zu.

»Sie, Herr Hauptmann?«

Daur lächelte. »Sehen Sie meine Rangabzeichen, Soldat Pollo? Die habe ich, weil ich schlau bin. Nein, danke.«

Pollo grinste. »Ihr Schaden.«

»Das glaube ich kaum«, sagte Daur und wanderte weiter. Am hinteren Ende des Hofs traten Haller und einige Krassier gegen einen Ball. Es war ein lebendiges, schlammiges Spiel. Noa Vadim lief die Krassier schwindlig, und seine Truppkameraden feuerten ihn an. Daur war sicher, dass sie in Wirklichkeit schrien und johlten, um den entfernten Donner der Schlacht zu übertönen.

Daur hörte das leise Zischen von Niedrigenergieschüssen aus einem der Ställe und ging nachsehen. Er fand dort Soldat Merrt, der Zielübungen auf alte Flaschen veranstaltete, die auf Querbalken in der Wand standen.

Bei Dauers Auftauchen schaute Merrt auf. »Verzeihung, Herr Hauptmann«, sagte er. »Ich gn... gn... übe nur. Ich hab's auf gn... gn... Niedrigenergie eingestellt.« Er schaute ein wenig verschämt drein, obwohl sich das nur schwer sagen ließ. Merrts Kiefer und eine Gesichtshälfte waren primitive Metallimplantate, die von einer hautfarbenen Maske nur schlecht verhüllt wurden. Daur wusste, warum er übte. Merrt nutzte jede Gelegenheit zum Üben, die sich ihm bot. Er war Tanither und ursprünglich einer der Scharfschützen des Regiments mit einer Trefferquote, die zwar niedriger als Larkins, aber dennoch beeindruckend war. Auf Monthax hatte er dann eine furchtbare Kopfwunde erlitten, und seitdem konnte er nicht mehr richtig zielen. Gaunt hatte ihn noch eine Weile bei den Scharfschützen gelassen — laut Hark zu lange —, aber aufgrund von Merrts Erfolglosigkeit auf Phantine hatte sich Gaunt schließlich widerstrebend in der Pflicht gesehen, ihn wieder in die Reihen der gemeinen Soldaten zurückzuversetzen.

Daur wusste, dass Merrt seinen Statusverlust noch mehr hasste als den Verlust seines Gesichts. Merrt übte und übte und mühte sich, seine Zielsicherheit wiederzufinden und damit seine Scharfschützenkordel zurückzugewinnen.

»Wie geht es denn voran?«, fragte Daur.

Merrt zuckte die Achseln. »Ich würde gern mit einem gn... gn... Präzisionsgewehr arbeiten, aber das haben sie mir abgenommen und einem gn... gn... Mädchen gegeben«, sagte er trübsinnig, während er auf das normale Lasergewehr in seiner Hand zeigte.

Die ersetzten Teile in seinem Kopf entstellten seine Sprechweise.

Merrt schien die Worte herauszuknirschen. Infolge des hässlichen Ersatzkiefers stotterte er oft.

»Ein paar von diesen Mädchen sind verdammt gute Schützen«, sagte Daur glatt. Er wusste nur zu gut, dass viele Tanither die verghastitischen Freiwilligen ablehnten, vor allem die Frauen wie Banda, Muril und Nessa, die sich im Schießen hervortaten.

Daur würde nicht dulden, dass man schlecht über sie redete. Sie waren der eine Beitrag an überragendem Können, den die Verghastiten in diesem Regiment leisteten.

Merrt stotterte besonders stark, als ihm aufging, dass er etwas Ungebührliches zu einem vorgesetzten verghastitischen Offizier gesagt hatte. »Ich habe mir nichts gn... gn... dabei gedacht, Herr Hauptmann.«

»Ich weiß«, sagte Daur. In Merrt steckte kein richtiger verghastiten- oder frauenfeindlicher Groll. Er war nur ein behinderter Mann, der mit seinem eigenen Versagen haderte.

»Gn... gn... Verzeihung.«

Daur nickte. »Machen Sie weiter«, sagte er.

Daur fühlte sich erbärmlich, als er den Stall verließ. Er hatte reichlich Brandmale an der Rückwand gesehen, aber nur sehr wenige zerbrochene Flaschen.

Daur überquerte das Ende der rückwärtigen Wiese und vertrieb sich dort die Zeit mit ein paar Soldaten. Dann folgte er einem morastigen Weg bis zu einem Damm, der durch einen ehemaligen Obstgarten verlief, dessen Bäume größtenteils von den Männern in den Quartieren gefällt worden waren, um Feuerholz zu bekommen.

Arcuda und Raglon hatten sich in ihre Umhänge gehüllt und schützten sich im Schatten einer Mauer zumindest teilweise vor dem Regen.

Daur wusste, dass beide nervös waren. Beide waren zusammen mit Criid kurz vor Aexe zum Truppführer befördert worden. Beide warteten ungeduldig auf ihren ersten Einsatz als Feldkommandeur.

Aber Daurs Ansicht nach hatten beide allen Grund, stolz zu sein.

Arcuda, ein Verghastit mit einem langen, dünnen, traurigen Gesicht, hatte sich innerhalb der Mannschaften bewährt und sich seine Rangabzeichen verdient. Raglon war durch bemerkenswerte Leistungen im Signalbereich zu seiner Beförderung gelangt. Es war merkwürdig, Raglon ohne sein Kom-Gerät zu sehen. Daur war erfreut, sie zusammen zu sehen. Verghastit und Tanither, gleichgestellt, und einer verließ sich auf den anderen.

Sie grüßten ihn, und er hockte sich neben sie.

»An der Front ist was los«, sagte Daur.

»Haben wir bemerkt«, sagte Raglon.

»Könnte gut sein, dass wir früher nachrücken«, fügte Daur hinzu.

Arcuda nickte. »Ich will da raus, Herr Hauptmann«, sagte er.

»Ich will einfach nur anfangen. Es irgendwie ... hinter mich bringen. War es bei Ihnen bei Ihrem ersten Einsatz als Feldkommandeur genauso?«

Daur lächelte. »Mein erstes Kommando war eine Wachpostenabteilung in der Festung Hass-West in der Vervunmakropole. Ziemlich langweilig«, sagte er. »Ich war neunzehn. Danach habe ich vier Jahre keine Kampfhandlungen erlebt. Erst... im Krieg.«

Jemand kicherte. Daur blickte auf und sah Sergeant Meryn, der sich auf die Mauer stützte und zuhörte.

»Ist irgendwas daran komisch, Meryn?«

Meryn schüttelte den Kopf. »Nein, Herr Hauptmann. Mich amüsiert immer nur die Art, wie die Verghaster den Krieg in der Vervunmakropole immer als ›Den Krieg‹ bezeichnen, mit Großbuchstaben und so. Sicher, er war schon groß und auch hart für alle Beteiligten. Aber er war nicht ›Der Krieg‹. Der Krieg ist das, was wir hier und jetzt haben. In dem Krieg haben wir schon vor Verghast gekämpft, und in dem werden wir auch noch in ein paar Jahren kämpfen.«

Daur erhob sich und trat Meryn gegenüber. Der Mann war noch jung, einer der jüngsten tanithgeborenen Offiziere und mehrere Jahre jünger als Daur. Er war schmuck, kompakt, gut aussehend und hatte sich vor kurzem einen Schnurrbart wachsen lassen, der ihn Daurs Ansicht nach finster wirken ließ. Meryn hatte Charme und eine hervorragende Akte, und seine Titularbeförderung zum Sergeant als Teil des Unternehmens Larisel auf Phantine war mittlerweile eine permanente geworden. Seine Rangabzeichen waren ebenso neu wie die von Arcuda und Raglon.

»Ich weiß, dass es Krieg und Krieg gibt, Sergeant«, sagte Daur.

»Sie müssen einem Verghaster schon seine Erinnerungen verzeihen.« Daur benutzte absichtlich die Bezeichnung, die Meryn benutzt hatte. »Verghaster«, nicht »Verghastiten«. Alle Tanither taten das. Für sie war es eine Verkürzung. Für Verghastiten war es beleidigender Slang.

»Wir wissen, dass wir jetzt in ›Dem Krieg‹ kämpfen. Aber Sie werden uns verzeihen, wenn wir dazu neigen, uns auf den Kampf zu konzentrieren, in dem unsere Heimatmakropole geplündert und gebrandschatzt wurde.«

Meryn zuckte die Achseln. »Und Tanith ist untergegangen. Wir haben alle unsere Erinnerungen. Wir haben alle unsere Kriege.«

Daur runzelte die Stirn und sah weg, während ihm der Nieselregen ins Gesicht fiel. Er mochte Meryn nicht besonders. Er war eine offensichtliche Wahl als Truppführer gewesen, manche sagten, eine überfällige Wahl, aber er war unangenehm hart und großspurig geworden. Manchmal erinnerte er Daur an Caffran.

Beide Tanither waren im gleichen Alter und sogar von gleicher Statur. Doch wo Caffran jung, eifrig und gutmütig war, war Meryn jung, rücksichtslos und arrogant.

Colm Corbec hatte diesbezüglich eine private Theorie. Die Theorie hieß Major Rawne. Corbec zufolge war Meryn eine Weile ein netter, ehrlicher Junge gewesen, bis er zum Korporal befördert wurde und aufgrund der Unwägbarkeiten der Regimentsstruktur unter Rawnes Fittiche geraten war. Rawne war jetzt Meryns Mentor, und Meryn lernte gut. Die frische, offene Art war verschwunden und einer verbitterten, feindseligen Einstellung gewichen. Der Makel von Rawnes zersetzendem Einfluss, glaubte Daur. Rawne baute Meryn auf. Inoffiziell kursierte das Gerücht, Meryn habe im Zuge des Unternehmens Larisel einige außergewöhnlich brutale Aktionen befohlen oder selbst ausgeführt.

Larkin und Mkvenner schwiegen sich jedenfalls über ihn aus.

Meryn war eifrig darauf bedacht gewesen, seine Missionsziele im Rahmen von Larisel zu erfüllen und sich für eine Beförderung zu empfehlen.

Vielleicht zu eifrig. »Gibt es schon irgendwelche Nachrichten von der Front?«, fragte Meryn. Daur wünschte, Meryn würde gehen, damit er noch etwas Zeit haben würde, Arcuda und Raglon ohne Publikum aufzubauen.

»Nein«, sagte Daur. »Noch nicht.«

»Wenn es Verluste gibt, kann man sich ausrechnen, dass wir vor morgen Abend abrücken«, sagte Meryn.

»Wenn es Verluste gibt...«, räumte Daur ein.

Meryn machte eine sarkastische Geste in Richtung des Rauchs, der von der Front aufstieg. »Es wird Verluste geben«, sagte er.

»Das würden Sie sich wünschen, was?«, schnauzte Daur.

»Nicht einen Moment«, sagte Meryn mit versteinerter Miene.

»Aber ich bin Realist. Das ist ein ziemlich übler Feth da drüben. ›Der Krieg‹, wissen Sie? Jemand wird dabei zu Schaden kommen.«

Daur wollte Meryn wegschicken, doch Raglon und Arcuda waren aufgestanden und schüttelten das Wasser aus ihren Umhängen.

»Wir gehen mal nach unseren Einheiten sehen, Herr Hauptmann«, sagte Raglon. »Wir wollen sie auf Vordermann bringen, für alle Fälle«, fügte Arcuda hinzu.

»Gute Idee«, sagte Daur.

Die beiden neuen Sergeanten gingen über den Damm in Richtung Dorf und dem Turm der Kapelle St. Avigns. Als sie außer Hörweite waren, wandte sich Daur an Meryn.

»Verstehen Sie das Konzept der Moral, Meryn?«

Meryn zuckte die Achseln.

»Diese beiden stehen kurz vor ihrem ersten Kommando im Feld. Sie haben Angst. Sie müssen aufgebaut werden, nicht niedergemacht.«

»Dann ist es jetzt also ein Verbrechen, realistisch zu sein, Hauptmann?«, fragte Meryn aufsässig. »Das wird auch mein erster Einsatz als Sergeant, falls Sie sich noch erinnern.«

»Sie hatten schon ein Kommando, Meryn. In Ouranberg. Da haben Sie sich gut geschlagen. Vielleicht sogar zu gut.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Was immer Sie mögen«, sagte Daur und ging. Er sprach ein stummes Dankgebet, dass Meryn in einer Woche oder so wieder in Rawnes Verantwortung fallen würde.

Aus den hinteren Schuppen der Gerberei drang ein ziemlicher Lärm. Daur bahnte sich den Weg in eine Scheune, die nach Schweiß und Leibern stank. Sie war gerammelt voll mit Geistern und Krassiern und einer ganzen Reihe der rotbejackten Ostlunder.

Die Ostlunder stammten aus Kottmark, dem Land, das im Osten an Aexegary grenzte. Sie waren ein hellhäutiger, robuster Schlag und im Durchschnitt viel größer als die Imperialen.

Daur lugte durch die Menge der dicht gedrängten Leiber und versuchte die Ursache des Tumults auszumachen.

»Varl«, seufzte er bei sich. »Warum bin ich überrascht?«

Sergeant Varl, der Anführer des Neunten Trupps, hatte ein neues Spiel entdeckt, auf das man wetten konnte. Varl, ein liebenswerter, gut aussehender Schurke, hatte sich hochgedient und sich seine Sergeant-Streifen mit Schweiß und Blut erkämpft. Seinem eigenen.

Auf Fortis Doppelstern hatte er eine Wunde am Oberkörper erlitten, die augmetische Arbeiten ernsterer Natur an Schulter, Schlüsselbein und Oberarm erforderlich machte. Nicht lange danach hatte Gaunt ihn zum Sergeant befördert. Er hatte es getan, um zu beweisen, dass es keine Hackordnung bei den Tanithern gab.

Varl war einer von den Jungens, so gewöhnlich wie Straßendreck, aber er war ein Ausbund an Haltung und Charisma, und das machte ihn zu einem idealen Anführer der Männer.

Man musste Varl einfach gern haben. Alle Männer mochten ihn.

Er war ein Spaßvogel, ein Schwindler und Unruhestifter.

Außerdem war er der Beweis dafür, dass auch ein ganz gewöhnlicher Infanterie-Soldat Führungsqualitäten haben konnte.

Gaunt hatte gehofft, mit ihm den Hauch des Gewöhnlichen in den Kommandostab des Ersten einzuführen. Varl hatte reichlich davon mitgebracht.

Daur wusste, dass Varl lange vor dem anständigeren Meryn zum Sergeant befördert worden war. Vielleicht war Meryn deswegen mittlerweile so ein unerträglicher Fethschädel.

Ceglan Varl spielte hier den Ringrichter. Seine Männer hatten aus Strohballen einen Ring errichtet und schienen Kämpfe zwischen Hühnern zu veranstalten.

Daur bahnte sich einen Weg nach vorn. Nein, nicht zwischen Hühnern ...

»Struthids! Nette junge Struthids, die kämpfen können und zäh wie die Hölle sind«, deklamierte Varl gerade von der hölzernen Verladebucht über dem Ring. Er hob einen der Vögel am Genick hoch und verstand es dabei sachkundig, dem klickenden, scharfen Schnabel und den strampelnden Krallenfüßen auszuweichen.

Sachkundig, das war das Wort. Daur schmunzelte. Sie waren erst seit fünf Minuten auf dieser Welt, und Varl war plötzlich ein Fachmann für das hiesige Tierleben.

»Seht euch diesen fröhlichen Burschen an! Seht ihn euch ruhig an«, heizte Varl die Stimmung an. »Wir nennen ihn den Major, weil er gemein ist wie Feth!«

Die Geister in der Menge lachten herzlich darüber.

»Seht euch seine Krallen an! Seht her!« Varl packte einen der strampelnden Füße und spreizte die scharfen Krallen, so dass die Menge sie bewundern konnte. »Drei Zentimeter lang und scharf wie ehrliches Silber! Was wollt ihr mehr?«

Ein Krassier schrie etwas.

»Schnabel? Schnabel?«, erwiderte Varl, während er sich zu dem Schreier herumdrehte. »Ich zeige euch den Schnabel! Herr Brostin, wenn Sie so nett wären?«

Brostin, der stämmige, untersetzte Flammer-Soldat aus Varls Trupp, schritt in den mit Stroh ausgelegten Ring und streckte eine leere Autokanonen-Patronenhülse aus. Der Vogel sprang förmlich vorwärts und spaltete die Hülse mit dem Schnabel in zwei Teile.

Die Menge brüllte. Brostin nahm die Einzelteile und warf sie ins Gedränge. Männer bückten sich und kämpften darum.

»Er ist zäh, das stimmt schon! Tawoll! Der Major ist ein zäher alter Vogel! Wir haben alle gesehen, was er gerade mit dem Hauptmann angestellt hat, oder?«

Mehr Geschrei.

»Mit dem Hauptmann?«, rief Daur.

Varl sah Daur und stutzte. »Äh ... hallo, Herr Hauptmann! Wie geht's Ihnen? Der Hauptmann, den ich gerade erwähnt habe ... der Imperator möge seiner armen Seele gnädig sein ... ist nach einem ganz anderen Hauptmann benannt, der in keiner Weise Ähnlichkeit mit Ihnen hat... äh ...«

»Sicher nicht. Wie stehen die Wetten?«

Varls Lächeln kehrte zurück. »Vielleicht möchten Sie Ihre Wette bei einem meiner freundlichen Assistenten platzieren, Herr Hauptmann?«

Daur sah Baen, Mkfeyd, Ifvan und Rafflan durch die Menge gehen, Geld einsammeln und Quoten nennen. »Wogegen tritt er denn an, dieser Major?«, rief er.

»Drei Runden, kein Festhalten, beim ersten Blut wird gezahlt...«, sagte Varl, »... und zwar gegen den Gewaltigen Ibram hier!«

Seinen Worten folgte ein kehliges Brüllen der Begeisterung. Soldat Etron tauchte auf der anderen Seite der Bühne auf und hielt einen weiß gefiederten jungen Struthid mit silbernem Schnabel. Er hatte Mühe, ihn festzuhalten. Federfasern trieben durch die aufgeheizte Luft.

»Nein, danke«, strahlte Daur. »Ich setze jedes Mal auf den Gewaltigen Ibram.«

»Das ist Schiebung! Ihr betrügt doch!«, brüllten einige der Kottmarker.

»Beruhigt euch, Freunde«, sagte Varl.

»Wir haben unseren eigenen Kämpfer!«, rief der größte von den Ostlunder Beschützern.

Varl wandte sich an die Menge. »Ein neuer Kämpfer, meine Herren und Herren, von unseren ehrenwerten Kottmarkern hier abgerichtet ... wie heißt denn der Vogel?«

Die Gruppe der Kottmarker hatte einen schnappenden, vernarbten jungen Struthid nach vorn gebracht. »Redjacq!«, brüllte ihr Anführer.

»Redjacq, aha! Ein gut aussehendes Schnabelhirn, keine Frage!«, brüllte Varl. »Platziert jetzt eure Wetten, Leute ... in der nächsten Runde kämpfen der Major, von den Tanithern gezüchtet und hart wie Feth, gegen Redjacq, abgerichtet von unseren reizenden Kottmarker Verbündeten hier! Also los! Wer setzt auf den Major?«

»Zehn!«, rief ein Verghastit.

»Zwanzig auf Redjacq!«, heulte ein Krassier.

»Mein Kampfmesser sagt, der Major schlitzt ihm den Bauch auf.«

Daur lugte durch die Menge, um den Rufer zu identifizieren. Es war Mkoll. Der Anführer der Späher stand mit verschränkten Armen ganz ruhig mitten in dem Tohuwabohu.

»Wir spucken auf dein Messer!«, rief einer der Kottmarker.

»Ich ... äh ... würde das an Ihrer Stelle nicht tun«, sagte Daur, aber die Kottmarker hörten nicht zu.

»Meine Herren! Die Wetten stehen jetzt!«, sagte Varl nach einem Nicken von Baen. »Runde eins! Lassen Sie die Kämpfer los!«

Die jungen Struthids explodierten förmlich in den Ring, begleitet von einer Kakophonie aus Schmäh- und Anfeuerungsrufen. Federn lösten sich und flogen durch die Luft.

Redjacq hackte und pickte nach dem Major, und mehr Federn flogen. Dann sprang der Major vorwärts und brach Redjacq mit einem sauberen Biss seines gewaltigen Schnabels das Genick.

Die Dachpfannen der Gerberei klapperten in dem anschließenden Lärm. Tanither — und einige Krassier — jubelten und tanzten.

Wetten wurden ausbezahlt, hin und her: hiesige Währung, imperiale Münzen, Trophäen, Wappen, Erinnerungsstücke ...

Oben in der Verladebucht imitierte Varl den gespreizten Gang eines Huhns, vor und zurück, wackelte dabei mit dem Kopf und schlug mit den Ellbogen wie mit Flügeln.

Daur, der mitten in der Menge stand, lachte schallend. Einen Moment gelang es ihm beinah zu vergessen, wie schlimm die Lage war.

Eine Hand legte sich mit festem Griff auf seinen Arm. Es war Mkoll.

»Bleiben Sie wachsam, Herr Hauptmann«, sagte der Anführer der Späher leise. Er deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Tür.

»Da drüben.«

Daur schaute hin. Varls Lakai Ifvan versuchte, eine Gruppe Kottmarker zur Auszahlung ihrer verlorenen Wetten zu veranlassen. Daur konnte den Wortwechsel zwar nicht hören, verstand aber die Körpersprache der Beteiligten. Mehr Kottmarker drängten sich durch die tanzenden Tanither, die davon nichts mitbekamen.

»Geben Sie mir Rückendeckung«, sagte Daur.

»Mache ich«, sagte Mkoll.

Daur schob sich durch die Menge der Tanzenden. Neun oder zehn Kottmarker hatten sich jetzt um Ifvan versammelt, und andere sahen aus, als habe sich ihr sportlicher Anstand Knall auf Fall erschöpft.

Einer der Ostlunder versetzte Ifvan einen Stoß vor die Brust. Sie waren alle sehr viel größer als er. Sie waren auch sehr viel größer als Daur.

Daur räusperte sich und bereitete sich auf sein Eingreifen vor. In diesem Augenblick zückte der Kottmarker hinter Ifvan plötzlich einen Grabenknüppel, einen dicken Zylinder aus Hartholz mit Metallkopf von der Größe einer Granate.

Daur sprang vorwärts. Der Knüppel sauste herunter ... ... und hielt plötzlich inne. Ein solides, fleischiges Klatschen ertönte, das sofort Ruhe einkehren ließ.

Der Kottmarker hatte den Knüppel fallen lassen. Ein tanithisches Kampfmesser hatte seinen Jackenärmel an den Türpfosten genagelt. Es herrschte eine furchtbare, unheilschwangere Stille.

Daur warf einen raschen Blick zurück zu Mkoll, doch der Anführer der Späher zuckte nur die Achseln.

»Ich hasse schlechte Verlierer«, sagte Varl auf der zehn Meter entfernten Bühne. Er starrte die Kottmarker an, die Ifvan umzingelt hatten. »Das ist hier Unterhaltung. Sport und Spiel. Kein Krieg. Wir kommen im Geiste freundschaftlichen Wettbewerbs hierher und lassen den Krieg draußen. Ihr seid sauer. Tja, Pech gehabt. Im Geiste dieses Ortes sage ich, behaltet euer Geld, Wir wollen es nicht. Eure Wetten sind gelöscht. Nehmt euer Geld und verschwindet.«

Einige der Kottmarker machten einen Schritt in Richtung Bühne.

»Ich kann aber auch noch ein paar Messer werfen«, sagte Varl schneidend. »Reich mir mal jemand sein ehrliches Silber.«

Daur blinzelte. Etwas Außergewöhnliches geschah. Es klackte ein paarmal, und ein Halbkreis tanithischer Klingen bildete sich um Varls Füße, die Spitze im Holzboden, ohne Zögern und mit absoluter Präzision aus der Menge geworfen.

Varl bückte sich und zog eine der noch vibrierenden Klingen heraus.

Er warf das Messer in die Luft und fing es ohne hinzusehen am Griff wieder auf.

»Also?«

Die Kottmarker flohen. Auch einige Krassier. Der Besitzer des Knüppels ließ einen Teil seiner Jacke am Türpfosten zurück.

Die Männer des Ersten fingen an zu jubeln und zu klatschen. Varl verbeugte sich leicht und balancierte das Messer dann mit der Spitze nach unten auf der Nase.

»Das reicht!« Daur hob die Stimme. »Packen Sie zusammen und bereiten Sie sich auf einen Ausrüstungsappell vor!«

Die Geister verließen den Schuppen lachend und in Gespräche vertieft. Einer nach dem anderen holte sich sein Messer aus den Planken der Bühne zurück. Brostin zog Varls Klinge aus dem Türpfosten und warf sie zum Sergeant zurück. Varl warf Brostin seine zu. Die Messer passierten sich in der Luft. Keiner der beiden sah hin, während sie ihre Waffe geschickt auffingen.

Der Schuppen war beinah leer. Mkoll war noch geblieben. Daur stieg zu Varl auf die Verladebucht. »Ich bin beeindruckt«, sagte Daur. »Sie haben die Kontrolle bewahrt.«

»So etwas können Sie nicht anfangen, wenn Sie es nicht unter Kontrolle halten können«, sagte Varl. »Das ist die oberste Regel im Schaugeschäft.«

»Trotzdem war es großzügig von Ihnen, sie ohne Bezahlung gehen zu lassen.«

Varl grinste. »Gehört alles zur Schau. Außerdem haben ihnen Ifvan und Baen auf dem Weg nach draußen die Taschen ausgeräumt.«

»Herr Hauptmann?«

Daur drehte sich um. Mkoll stand in der Scheunentür.

»Wir haben gerade eine Nachricht erhalten«, sagte Mkoll. »Sie bringen die Verwundeten her.«

Die ersten Verwundeten waren im Laufe des Spätnachmittags eingetroffen, und als schließlich das Bombardement endete und der Angriff abgewehrt war, strömten sie in die Sammelstationen.

Einige kamen zu Fuß, andere wurden auf Bahren getragen, von Kameraden gestützt oder auf Karren gefahren.

Dorden, Oberstabsarzt beim Ersten, hatte mit seiner Mannschaft kurz nach dem Mittagessen eine Lazarettstation bezogen. Die Station mit der Kennzahl 4077 befand sich nur vier Kilometer hinter der Front. Sie bekamen die letzte Phase des Bombardements mit, während sie die Station einrichteten. Der Boden bebte. Zeltklappen flatterten. Chirurgisches Gerät klapperte auf den Tabletts.

»Wir haben kein Wasser«, meldete Mtane, einer der drei qualifizierten Sanitäter des Regiments. »Überhaupt keines?«, fragte Curth, während sie saubere Klingen auf ein mit einem Tuch abgedecktes Tablett legte.

Mtane schüttelte den Kopf. »Es gibt einen Tankwagen. Ungefähr halb voll. Die Ordonnanzen der Allianz können nicht für seine Sauberkeit garantieren.«

»Lesp!«, rief Dorden. Der hagere Sanitäter kam herbei. »Kochen Sie Wasser ab. Warten Sie!« Lesp war schon halb unterwegs, den Befehl auszuführen, und blieb jetzt stehen. Dorden reichte ihm ein kleines Papiersäckchen. »Sterilisier-Tabletten. Tun Sie Ihr Bestes.«

Curth öffnete einen Kasten mit antibakteriellem Gel in dicken Metalltuben und reichte sie herum. »Gehen Sie sparsam damit um«, mahnte sie. »Das ist unser einziger Karton.«

Die Lazarettstation war eine Sammlung von schmutzigen, länglichen Zelten westlich von einem Waldgebiet mit abgestorbenen Bäumen. Die Zugangsrampen zu den ersten Unterständen der Schanzen des 55. Abschnitts begannen fünfzig Meter weiter östlich. Sie waren schrecklich offen, die allerersten Konturen diesseits der Peinforqlinie über der Erde. Der Wald — offenbar der Hambleywald war ein Beweis für ihre Verwundbarkeit. Er war ein Meer aus weichem Schlamm und alten Kratern mit den verbrannten Stümpfen einiger Tausend Bäume.

Das ganze Gebiet roch nach nasser Fäule und Mulch.

Der Sanitätstrupp des Ersten teilte sich die Station mit einer krassischen Abteilung und einer Gruppe Alliierter. Als Curth vor das Zelt der Geister ging, um noch ein letztes Lho-Stäbchen zu rauchen, bevor die richtige Arbeit begann, nahm sie mit Überraschung und Ekel den verdreckten Zustand der Einheimischen zur Kenntnis. Ihre Kleidung und — schlimmer — ihre Hände waren schmutzig. Viele waren krank. Einige waren berauscht, wahrscheinlich vom Genuss medizinischen Alkohols.

Foskin, der jüngste Sanitäter, leistete ihr bei einem Stäbchen Gesellschaft. »Wie viele werden sie umbringen, indem sie ihren Patienten eine Infektion mitgeben?«, fragte sie. »Lassen Sie uns dafür sorgen, dass alle Geister zu uns kommen«, sagte er.

Aber so einfach war das nicht. Die Verwundeten, die jetzt langsam in die Sammelstation strömten, waren so schlammverschmiert, dass es unmöglich war, Rang, Regiment und sogar Geschlecht zu unterscheiden.

Curth verbrachte fünf Minuten mit dem Vernähen einer Oberschenkelwunde, bevor ihr aufging, dass es Flammer-Soldat Lubba war, den sie behandelte.

Einer aus Koleas altem Haufen vom Zehnten Trupp. Sie wusch sein Gesicht und lächelte, als die Tätowierungen sichtbar wurden.

»Wie geht's Gol?«, fragte sie. »Ist wohlauf, Frau Doktor. Hat es überstanden, soviel ich weiß.«

»Und wie macht sich Tona?«

»Der Sergeant? Bestens.«

Curth freute sich. Sie nannten Tona Criid bereits »den Sergeant«.

Ana Curth war die einzige Person im ganzen Regiment, die das Geheimnis kannte. Kolea hatte es gewusst, aber zusammen mit seiner Identität vergessen. Es gab jemanden namens Aleksa im Tross, der es auch kannte, aber Curth hatte sie seit Phantine nicht mehr gesehen. Die beiden Kinder, die Criid und Caffran »adoptiert« hatten, zwei Kinder, die jetzt beim Tross in Rhonforq warteten, waren in Wahrheit Koleas Kinder. Er hatte sie für tot gehalten. Als er herausgefunden hatte, dass sie doch noch lebten, war es zu spät. Als Waisen hatten sie sich bereits an Criid und Caffran gewöhnt. Es war zu spät, ihre Welt wieder in Unordnung zu bringen.

Jedenfalls hatte Kolea das geglaubt, bevor die Verwundung ihn seines Charakters beraubt hatte. Curth fühlte sich für sie alle verantwortlich und wollte über sie wachen.

Die anonymen Verwundeten trudelten im Laufe des Spätnachmittags ein. Dorden fand Fälle von Splitterwunden, Erschütterungsschäden und mehrere chronische Beispiele für Folgeschäden von Gasangriffen vor, sowohl von Tränengas als auch Reizgas. Er operierte ein fünf Zentimeter langes Stück von der Hülle einer Handbombe aus DaFelbes Kiefer heraus, zweiundzwanzig Nägel aus Fuß und Bein von Soldat Charel und ein abgebrochenes Stück Bajonett aus dem Brustkasten von Jessi Banda.

Sie kam auf dem Tisch zu sich, während er die Wunde vor der Extraktion des Fremdkörpers säuberte.

»Rawne!«, keuchte sie. »Rawne!«

»Ganz ruhig«, schalt er sie. Er wandte sich an Lesp. »Haben wir Morphosia?« Lesp schüttelte den Kopf. »Wie geht es Major Rawne?«, rief Banda, krampfhaft zuckend.

»Ruhig«, sagte Dorden. »Alles wird gut.«

»Rawne .. .«,murmelte sie.

»Wurde er verwundet?«, fragte Dorden.

Banda war ohnmächtig geworden.

»Keine Atemgeräusche auf der linken Seite«, meldete Lesp. »Wir verlieren sie.«

»Der linke Lungenflügel ist kollabiert«, sagte Dorden sachlich und machte sich an die Arbeit.

Einige der am schwersten Verwundeten gehörten zum Sechzehnten Trupp, obwohl es nicht viele gab. Einer von den Krassiern erzählte Curth, das Sechzehnte sei durch Granatbeschuss praktisch ausgelöscht worden.

Soldat Kuren, der dem Grauen des Unternehmens Larisel auf Phantine ohne einen Kratzer entronnen war, hatte einen Teil seines Beins verloren. »Sie sind alle tot«, erzählte er Curth.

»Maroy ist tot.«

Sie schauderte. »Tot?«

»Fast alle von uns. Die verdammten Granaten, mörderisch ...«

Sie ließ den Blick durch die Station wandern. Mtane versuchte gerade, die klaffende Brust eines Krassiers zusammenzunähen.

Foskin und Chayker hielten einen Mann unten, der einen Krampfanfall hatte und Blut erbrach. Dorden kämpfte um Bandas Leben.

»Sergeant Maroy ist tot«, sagte Curth.

Dorden nickte traurig. »Rawne vielleicht auch«, sagte er.

Gegen 17:00 Uhr ebbte die Flut der Verwundeten ab. Dordens Lazarettstation alleine hatte beinah fünfhundert Verwundete behandelt.

Das Licht war schlecht und wurde vom Granatqualm beeinträchtigt. Es nieselte. Der Boden in und vor den Zelten war mit Blut verschmiert, und überall lagen abgeschnittene Uniformfetzen und beiseite gelegte Ausrüstungsgegenstände.

Die Leichtverwundeten waren die Straße entlang nach Rhonforq und zu den anderen Reservequartieren geschickt worden. Die Schwerkranken und Schwerverwundeten wurden auf Karren und Bahren zu den eigentlichen Feldlazaretten gebracht. Dorden sorgte dafür, dass alle ernstlich verwundeten Geister entsprechend gekennzeichnet wurden, damit sie in sein Feldlazarett in der Mühle bei Rhonforq gebracht werden konnten.

Curth und Dorden verließen ihr Zelt in einer Phase der Ruhe und beklagten sich wechselseitig über den prekären Mangel an notwendigem Material. Curth rauchte noch ein Lho-Stäbchen, das Dorden kurz mit ihr teilte, obwohl er husten musste. Sie befürchtete, dass sie ihm schlechte Angewohnheiten beibrachte.

»He«, sagte sie, während sie ihn anstieß. »Sehen Sie mal da drüben.« Jenseits des aufgewühlten Matsches vor ihrem Zelt brachten Sanitäter der Allianz medizinische Güter auf Sackkarren zu ihren Zelten.

Curth lief zu ihnen und warf ihr Lho-Stäbchen in den Matsch.

»He!« Dorden versuchte sie aufzuhalten. »Nicht, Ana! Lassen Sie das!«

Es war zu spät. Curth hatte die Sackkarren erreicht. Sie schnappte sich einen Karton von der nächsten Karre und riss den Deckel auf.

Die Sanitäter der Allianz forderten sie wütend auf, das zu unterlassen.

»Imperiale Güter! Das Zeug hier ist als Eigentum des Ersten-und-Einzigen gestempelt! Ihr Schweine! Das habt ihr gestohlen!«

»Verschwinde!«, fauchte ein Aexegarier.

»Das werde ich nicht! Unsere medizinischen Güter waren verschollen, und wir haben ohne sie ums nackte Überleben gekämpft! Ihr habt sie für euch abgezweigt, nicht? Ihr habt verdammt noch mal unsere medizinischen Güter gestohlen!«

»Ana! Bitte! Das ist es nicht wert!«, rief Dorden, der jetzt ebenfalls hinzukam. Er hatte diese Art aus der Verzweiflung geborener Korruption schon zu oft erlebt. Die Allianz war schmerzlich knapp an wesentlichen Gütern. Eine große Ladung an frischen medizinischen Hilfsmitteln musste ein zu wertvoller Schatz für sie gewesen sein, um daran vorbeigehen zu können. Er würde mehr beschaffen, er würde mehr von den Munitoriumsschiffen einfliegen lassen. Das war keine Konfrontation mit diesen elenden, erbärmlichen Jammergestalten wert.

»Doch, ist es!«, rief Curth und versuchte einige der Kartons aufzuheben.

Ein brutaler Allianz-Soldat mit einem schmutzigen Kopfverband schlug nach ihr und stieß sie in den Matsch. Die Kartons flogen in alle Richtungen.

»Nein, o nein ... das lasst ihr bleiben!«, brüllte Dorden und stürzte sich auf die Allianz-Sanitäter, um sie von der am Boden liegenden Curth wegzuzerren, die sich im Matsch wie ein Embryo zusammengekrümmt hatte, um sich vor ihren Stiefelspitzen zu schützen.

Sie stürzten sich auf ihn. Einer schlug ihm ins Gesicht, ein anderer trat ihm in die Hüfte. Dorden stieß einen Schrei aus und landete dann einen Haken, der einen der Aexegarier wie einen Baumstamm fällte. Dann gingen sie richtig auf ihn los. Curth sprang auf, warf sich wieder ins Getümmel und kratzte, schlug und trat. Eine Boltpatrone krachte sehr laut in der Enge.

Bei dem Knall lösten sich die prügelnden Gestalten von Curth und Dorden. Ibram Gaunt marschierte durch den Matsch. Aus den Abzugsöffnungen im Mündungsfeuerdämpfer seiner Boltpistole trat weißer Rauch aus. Er war von Kopf bis Fuß mit Blut und Matsch verschmiert, und seine Wangen trugen die Spuren von Pulververbrennungen.

»Ich bin Imperiumskommissar Gaunt«, sagte er. »Ich bin bekannt dafür, ein gerechter Mann zu sein, wenn man mich nicht reizt. Sie haben mich gerade gereizt.«

Gaunt streckte seinen Waffenarm aus und erschoss zwei der Aexegarier stehenden Fußes. Der Rest floh. Obendrein zielte Gaunt und erschoss auch noch einen der Flüchtenden. Gardisten, Sanitäter und Aexe-Personal rings um die Sammelstelle standen da und gafften schockiert.

Gaunt half Dorden und Curth auf.

»Niemand macht so etwas mit meinem Sanitätstrupp«, sagte er.

Curth starrte ihn in offensichtlicher Furcht an. So hatte sie ihn noch nie erlebt.

»Ich bin Kommissar«, sagte er zu ihr. »Ich glaube, Ihnen ist nicht ganz klar, was ein Kommissar ist, Ana. Gewöhnen Sie sich daran.«

Gaunt wandte sich ab. »Ihr da!«, rief er einer Gruppe völlig benommener Zuschauer zu. »Sammelt dieses Material auf und verteilt es gleichmäßig auf die Sanitätstrupps der Garde und der Allianz in dieser Station. Stabsärztin Curth führt die Aufsicht.«

Sie nickte.

»Dorden?« Gaunt wandte sich an den alten Medikus. Er hatte ein verschwollenes Auge und eine gespaltene Lippe. »Alles in Ordnung?«

»Ich werd's überleben«, sagte Dorden. Gaunt merkte, dass Dorden mehr wütend als verletzt war. Wütend darüber, dass es überhaupt zum Streit gekommen war, wütend darüber, dass er so dumm gewesen war, sich einzumischen. Und mehr als alles andere wütend über die Art, wie Gaunt soeben die unangenehme Seite der Disziplin in der Imperialen Garde demonstriert hatte. Dorden hatte geschworen, niemals zu töten. Er hatte diesen Schwur einmal gebrochen, auf Menazoid Epsilon, um Gaunt das Leben zu retten. Jetzt sah er, wie Gaunt im Namen eiserner Disziplin mutwillig Leben nahm.

»Doktor?«, sagte Gaunt.

»Herr Kommissar?«

»Kümmern Sie sich bitte um Rawne.«

Gaunts Ankunft war der Beginn eines frischen Zustroms von Verwundeten, mehrheitlich Soldaten der Krassier und der Allianz, aber auch eine ganze Reihe von mindestens sieben Trupps der Geister, darunter auch derjenigen von Rawne, Domor, Theiss und Obel. Die Verwundungen in den Einheiten von Theiss und Obel stammten hauptsächlich von Granaten. Einige dieser Wunden, wie die von Soldat Kell, waren verheerend. Andere waren heimtückisch.

Soldat Tokar würde der erste tanithische Mann sein, der aus Notwendigkeit die Gebärdensprache lernen musste, wie sie von den ebenfalls durch Granatexplosion tauben Verghastiten benutzt wurde.

In Domors und Rawnes Trupp handelte es sich um Nahkampfwunden. Milo, der abgesehen von ein paar Schrammen und Prellungen unversehrt war, trug Soldat Nehn herein, der von einer Grabenkeule getroffen worden war und einen Schädelbruch hatte. Soldat Osket hatte ein Auge verloren und dann das Pech gehabt, nach einem nach ihm gestoßenen Bajonett zu greifen. Die Klinge war zwischen Mittel- und Ringfinger eingedrungen und hatte sich durch die Handfläche bis zum Daumenansatz gebohrt.

Korporal Chiria, eines der verghastitischen Mädchen in Domors Trupp, hatte massive Schnittwunden, die ihr schlichtes, aber fröhliches Gesicht für immer mit Narben entstellen würden.

Rawne war bewusstlos. Feygor und Leclan trugen ihn auf einer improvisierten Bahre aus Laufbrettern herein. »Was wissen Sie?«, fragte Dorden kurz und bündig, während er den Major aus Jacke und Unterhemd schnitt. »Bauchschuss, festes Geschoss«, sagte Leclan, der Feldsani des dritten Trupps. »Aus nächster Nähe.«

»Wie lange ist das her?«

»Zwei, vielleicht zweieinhalb Stunden. Es war ein Chaos im Graben. Blutiges Chaos. Ich habe ihn in einer Grabenbucht gefunden. Banda hielt sich an ihm fest, aber er hatte schon lange vorher das Bewusstsein verloren.«

»Banda ist früher gebracht worden«, sagte Dorden, während er den Dreck von Rawnes Bauch wusch.

»Ich habe sie hergeschickt«, sagte Leclan. »Mit der ersten Welle. Rawne wollte ich nicht bewegen. Ich wollte einen Arzt an die Front rufen, aber das Kom war tot und die Melder, die ich geschickt habe, sind nicht zurückgekommen.«

»Feth«, sagte Dorden, während er die Schusswunde untersuchte.

»Er hat viel Blut verloren. Verdammt viel Blut.« Er beugte sich vor, griff nach Rawnes Hundemarke und rief einem wartenden Sanitäter die aufgedruckte Blutgruppe zu.

»Wie geht es Banda?«, fragte Leclan.

Dorden hielt in seiner unablässigen Arbeit inne und sah Leclan an. Der Mann war verängstigt und besorgt. Feldsanitäter wie Leclan waren normale Soldaten mit einer Zusatzausbildung, die sie zu grundlegender Erster Hilfe befähigte. Sie waren keine richtigen Sanitäter oder gar Ärzte. Sie waren nur dazu da, die fundamentalsten Dinge zu tun, bis richtige Ärzte kamen.

»Jessi Banda wird es überleben. Es war ziemlich knapp, aber sie wird es schaffen.«

Leclan sackte vor Erleichterung sichtlich ein wenig zusammen.

»Sie haben Ihre Sache gut gemacht«, sagte Dorden und machte sich wieder an die Arbeit.

»Er wird doch nicht sterben, oder?«, fragte Feygor. Der unfreiwillige Sarkasmus in seinem Tonfall, für den sein künstlicher Kehlkopf verantwortlich war, ließ Dorden schnauben.

»Wir werden sehen.«

»Wie geht's dem Daumen?«

Beltayn schaute auf und erblickte Gaunt. Er erhob sich von der alten Munitionskiste, auf der er saß, und zeigte dem Kommissar-Oberst seine verbundene Hand.

»Das Einrenken hat ziemlich wehgetan, aber jetzt geht es schon wieder. Doktor Mtane sagt, ich soll nichts Schweres heben und auf kompliziertere Arbeiten mit dem Kom verzichten. Tatsächlich empfiehlt er einen Urlaub irgendwo, wo nicht geschossen wird.«

»Netter Versuch«, sagte Gaunt.

Sie waren allein am Rande der Sammelstation, neben dem Weg, wo abgebrochene Zaunpfähle bereits halb unter hohem Gras verschwunden waren. Die Sonne war herausgekommen, und die Dämpfe des Krieges ließen ihr Licht rußig wirken.

Eine Kette von Bahrenträgern zog an ihnen vorbei nach Westen.

Gaunt setzte sich auf einen der Grasflecken, und Beltayn nahm seinen Platz auf der Munitionskiste wieder ein.

»Haben Sie die Verlustlisten?«, fragte Gaunt.

Beltayn zückte eine Datentafel.

Rawne hatte einmal sehr grimmig gewitzelt, die Tanither ersparten Gaunt jene eine niederdrückende Verantwortung der kommandierenden Offiziere, den Brief an die Hinterbliebenen.

Tatsächlich machten sich nur wenige kommandierende Offiziere der Garde die Mühe, die Anverwandten zu informieren, obwohl eine Handvoll Regimenter für ihre gewissenhafte Art in dieser Beziehung berühmt waren. Gaunt brauchte niemandem zu schreiben, selbst wenn er die Neigung dazu verspürt hätte. Tanith existierte nicht mehr, und die meisten Verghastiten in ihren Reihen hatten sich den Geistern angeschlossen, weil sie keine Angehörigen mehr hatten.

Gaunt erinnerte sich an alte Zeiten, als Oktar ihm die Aufgabe übertragen hatte, die Benachrichtigungen für die Familien der im Kampf gefallenen Hyrkaner zu verfassen. Nach Balhaut hatte er dafür beinah eine Woche gebraucht.

Gaunt betrachtete die Datentafel.

»Der Sechzehnte Trupp existiert praktisch nicht mehr«, sagte Beltayn. »Ich schlage vor, wir verteilen die Überlebenden auf andere Trupps, die aufgefüllt werden müssen.«

Gaunt nickte. Anhand der Liste ging ihm auf, dass die Stärke der Geister zum ersten Mal seit Verghast auf unter hundert Trupps gesunken war. Er spürte seine Wut zurückkehren. Krieg verzehrte Menschenleben. Das war eine der ersten Tatsachen, die sie einem im Kommissariat einhämmerten.

Doch dieser Krieg hier ... dieser Krieg verzehrte Menschenleben wie ein unersättlicher Vielfraß. Er nährte sich vom Tod, obwohl er aufgebläht und vollgefressen war.

»Können Sie mich mit Van Voytz verbinden?«, fragte Gaunt.

»Ich kann es versuchen«, sagte Beltayn.

Während sein Adjutant sein Kom-Gerät einschaltete, stand Gaunt auf und spazierte ein Stück den Weg entlang. Kolonnen von Fußsoldaten der Aexe-Allianz kamen ihm aus den Reserve-Quartieren entgegen. Sie sahen müde und verdreckt aus. Mehr Leiber für die Kriegsmaschine.

Gaunt sah eine einzelne Gestalt auf sich zukommen und dabei die bummelnden Reihen der Infanterie überholen.

»Hauptmann Daur?«

»Herr Kommissar.« Daur salutierte. Er war außer Atem. Er hatte den ganzen Weg von Rhonforq hierher im Laufschritt zurückgelegt.

»Die Reserve ist in guten Händen, nehme ich an?«

»Mkoll, Herr Kommissar«, japste Daur.

»Und Sie sind hier?«

»Es sah schlimm aus. Der Kom-Verkehr ist gestört. Ich wollte ... Bescheid wissen.«

»Es war schlimm. Über hundert tot oder verwundet. Sechsunddreißig Gefallene, von denen ich weiß, darunter auch Maroy. Rawne kommt vielleicht auch nicht durch.«

Daur sah weg und starrte auf die vernachlässigten Felder und toten Waldgebiete. »Dieser Krieg wird uns alle auffressen, nicht wahr, Herr Kommissar?«, sagte er.

»Nicht, wenn ich ein Wörtchen mitreden kann«, erwiderte Gaunt.

»Ban, auf ein Wort ... jetzt, wo Rawne dienstunfähig ist, sind Sie der dritthöchste Offizier im Regiment.«

»Verstanden.«

»Rücken Sie mit fünf Trupps umgehend zur Front ab und ersetzen Sie die Trupps Zwei, Drei, Elf, Zwölf und Sechzehn. Sie entscheiden, welche. Am besten vergessen wir die feste Rotation. Alle Trupps, die in härtere Kampfhandlungen verwickelt waren, werden ab jetzt umgehend gegen frische ausgewechselt.«

Daur nickte. »Sie wollen, dass ich an die Front gehe?«

»Ich habe gehört, dass Colm heute auch einigen Feth erlebt hat. Ich ziehe ihn zurück und ersetze ihn durch Sie.«

»Es geht ihm gut?«

»Soweit ich weiß, ja. Aber ich will ihm eine Pause gönnen. Die letzten achtzehn Monate waren ziemlich hart für ihn. Er ist noch nicht... noch nicht wieder ganz der Alte.«

»In Ordnung, Herr Kommissar.«

»Colm übernimmt die Reserve und Sie die Führung an der Front.«

»Jawohl, Herr Kommissar.« Daur registrierte einen gewissen Stolz. Zum ersten Mal würden Gaunt und ein Verghastit am scharfen Ende das Kommando haben. Es fühlte sich an wie eine Reifeprüfung. Doch seine Gefühle waren gemischt. Rawne verwundet, Corbec zurückgezogen ... würden die Geister ohne sie immer noch Geister sein?

Bei seiner Verpflichtung nach Erlassung des Trostgesetzes hatte Daur sich eine Zeit vorgestellt, in der er Gaunts Stellvertreter sein würde. Er war gerade noch davor zurückgeschreckt, Rawne und Corbec den Tod zu wünschen, damit er die verghastitischen Stärken zum Tragen bringen konnte.

Jetzt war es so weit, und er empfand nur ein schneidendes Verlustgefühl.

»Herr Kommissar?«, rief Beltayn. Gaunt ging zu seinem Adjutanten, der angestrengt dem Kopfhörer seines Kom-Geräts lauschte.

»Kein Glück mit dem Marschall, Herr Kommissar«, erläuterte Beltayn, »aber ich habe mit seinem Adjutanten gesprochen. Sie sind morgen Nachmittag zum gemeinsamen Essen mit den Stabschefs in Meiseq eingeladen. Um Punkt sechzehn Uhr. Galauniform.«

Larkin wanderte zwischen den Stellungen 290 und 291 durch den Schützengraben, sein Präzisionsgewehr in der einen Hand und die tanithische Klinge in der anderen. Soldaten gingen ihm aus dem Weg. Der Irre Larkin war wieder irre.

»Larks?«, rief Corbec ihm zu, der sich ihm näherte.

»Wie geht's Ihnen?«

Corbec hatte soeben dafür gesorgt, dass Sillo zu einer Sammelstation unterwegs war, als ihn die Nachricht erreichte, dass Larkin wieder auf der Pirsch war. »Er sieht total übergeschnappt aus!«, hatte Soldat Bewl aufgeregt gemeldet.

Larkin blinzelte und erkannte Corbec langsam. Er starrte auf die Waffen in seinen Händen, als sei er sich ihrer erst jetzt bewusst geworden, und legte sie behutsam auf den Schützengang. Dann setzte er sich neben sie.

Corbec scheuchte die gaffenden Soldaten ringsumher zu ihren Pflichten zurück und setzte sich neben Larkin.

»Schlimmer Tag, Larks?«

»Furchtbar.«

»Es war überall heftig. Wollen Sie über irgendwas reden?«

»Ja.« Larkin hielt inne.

Er öffnete den Mund, um den Namen »Lijah Cuu« auszusprechen, verkniff es sich aber. Eigentlich wollte er Corbec alles über Cuu erzählen. Cuu, den Wahnsinnigen. Cuu, den Psycho. Cuu, der ihn ohne den plötzlich einsetzenden Granatbeschuss umgebracht hätte.

Cuu, der Bragg ermordet hatte. Doch jetzt kam es ihm sinnlos vor.

Loglas, der einzige Zeuge, war tot. Wenn Larkin Cuu beschuldigte, würde Cuus Wort gegen seines stehen. Und Cuu hatte sich bis jetzt als kugelsicher erwiesen.

Larkin wusste, dass Colm ihn ernst nehmen würde. Aber er wusste auch, dass Colm an die Regeln gebunden war.

Kaum gingen die Granaten nieder, war Cuu geflohen und hatte Larkin allein gelassen. Er war so verängstigt gewesen, die Arme über dem Kopf verschränkt und die Augen geschlossen, dass es einen Moment gedauert hatte, bis ihm aufging, dass Cuu tatsächlich nicht mehr da und nur noch seine Furcht vor Cuu geblieben war.

Nein, es war witzlos, entschied Larkin. Der einzige Weg, sich von seiner Furcht zu befreien, bestand darin, sich ihr zu stellen. Corbec konnte ihm nicht helfen. Gaunt konnte es nicht. Das System konnte es nicht.

Lijah Cuu musste sterben. So einfach war es. Cuu wollte die Rechnung begleichen, richtig? Also würde sie beglichen werden.

Verdammt korrekt, so sicher wie sicher, so oder so.

»Larks?«, sagte Corbec. »Was wollten Sie mir erzählen? Sie sehen aus, als hätte sie irgendwas ziemlich aufgebracht.«

»Das hat es auch«, sagte Hlaine Larkin. »Loglas hat's erwischt«, bekannte er. Das stimmte, aber es war auch eine Lüge. Nicht deswegen war Larkin so aufgebracht. Aber mehr brauchte Corbec nicht zu wissen.

SECHS

Eine Hand gibt,
eine Hand nimmt

»Ich sage, wenn sie unbedingt
schleichen wollen, sollen sie. Es würde
mich interessieren, große Schleicher
bei der Arbeit zu erleben.«

— Oberst Ankre

In dieser Nacht und am folgenden Morgen blieb es im 55. Abschnitt gnädigerweise ruhig. Es war, als habe die Flut des Krieges an diesem Teil der Front einen Höchststand erreicht und sei nun abgeebbt.

Doch anderswo war Flut. Weiter entlang des Naemetals litten die Abschnitte 46 und 47 unter einem zwölfstündigen unablässigen schweren Granatbeschuss. Ein beträchtlicher Teil der so genannten Seronnelinie, die vom Ende des Peinforq-Abschnitts in östlicher Richtung quer durch das Land zum Kottmark-Massiv verlief, lag zunächst unter Beschuss und war anschließend einem Panzerangriff ausgesetzt. Die schlimmsten Zusammenstöße ereigneten sich südlich des Vostl-Deltas.

Im Norden fanden bei Loncort und Salient unablässig leichte Angriffe und Überfälle statt. Unbestätigte Meldungen kursierten, die Abschnitte nördlich von Gibsgatte hätten unter der schwersten Offensive des Jahres zu leiden und dort tobe immer noch die Schlacht.

Der Morgen graute feucht und neblig. Mit Beltayn als einzigem Begleiter fuhr Gaunt nach Meiseq weiter im Norden. Beltayn sagte wenig. Er sah Gaunt an, dass dieser schlechte Laune hatte, und wollte nichts provozieren.

Ein Stabswagen brachte sie nach Ongche, wo sie in einen Eilzug nach Norden stiegen. Der Zug war halb leer und ratterte durch nebelverhangenes Ackerland und verregnete Heide.

Kurz vor dem Aufbruch gleich nach Tagesanbruch hatte Gaunt eine letzte Inspektion der Stellungen des Ersten vorgenommen.

Daurs Ablösungstrupps waren mittlerweile an der Front angekommen, obwohl Corbec bis zu Gaunts Rückkehr als Kommandierender an der Front bleiben würde.

Am Ende seiner Inspektionstour hatte Gaunt auch dem Militärlazarett in Rhonforq noch einen Besuch abgestattet und einige Zeit mit den Verwundeten verbracht. Außerdem hatte er einen Blick auf einige der schweren Fälle geworfen. Rawne hatte die Nacht überlebt, obwohl kurz vor Ende der Nacht noch eine zweite Operation erforderlich gewesen war, um innere Blutungen zu stillen.

Mittlerweile war Dorden so erschöpft, dass er kurz davor zu sein schien, im Stehen einzuschlafen, und die bei der Schlägerei erlittenen Schrammen setzten ihm langsam doch ein wenig zu.

Gaunt hatte die Absicht gehabt, den Oberstabsarzt zu bitten, ihn nach Meiseq zu begleiten, doch nach einem Blick auf Dorden hatte er die Idee rasch verworfen. Dorden wurde in Rhonforq gebraucht, und sei es auch nur, um sich erst mal auszuschlafen.

Gaunt wusste, dass Dorden wegen der disziplinarischen Erschießungen immer noch wütend auf ihn war. Dazu hatte er Gaunts Ansicht nach auch jedes Recht. Gaunt hatte sich am Nachmittag zuvor in einem Zustand benommener Wut befunden, und die von ihm in Stellung 289 miterlebten sinnlosen Verluste hatten ihn ermüdet. Er war ganz einfach ausgerastet.

Als Imperiumskommissar war Gaunt ungewöhnlich, und zwar ganz abgesehen von der Tatsache, dass er auch noch im Rang eines Obersten stand und ein Regiment befehligte. Kommissare waren allgemein gefürchtet. Sie waren die Instrumente der Garde zur Disziplinierung und Kontrolle, die Peitsche, welche die Soldaten bei der Stange hielt und vorwärts trieb. Sie waren dazu da, den Dienstverpflichteten die Dogmen des imperialen Glaubens-bekenntnisses einzuhämmern und sie beständig an diese Wahrheiten zu erinnern. Hinrichtungen im Schnellverfahren, selbst für geringfügige Vergehen, gehörten zum akzeptablen Repertoire eines Kommissars. Der große Yarrick persönlich hatte einmal gesagt, es sei die Aufgabe eines Kommissars, für jeden Gardisten eine fürchtenswertere und bedrohlichere Gestalt zu sein als jeder Feind.

Das war nicht Gaunts Art. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Ermutigung und Vertrauen der Moral einen besseren Dienst erwiesen als ein unberechenbares Temperament und eine Pistole.

Er hatte ein gutes Beispiel in Gestalt seines Lehrmeisters gehabt, des verstorbenen Delane Oktar. Oktars Moralphilosophie hatte ebenfalls auf Vertrauen und Toleranz beruht. Es hatte Zeiten gegeben, wo eine harte Hand erforderlich war, und noch ein paar andere, wo die Tat besser funktionierte als das Wort.

Doch Gaunt war stolz auf seinen Gerechtigkeitssinn und wusste, dass er deswegen Männer wie Dorden zu seinen Freunden zählen konnte. In der Sammelstelle hatte er sich wie ein typischer Kommissar verhalten. Dorden hatte nichts gesagt, aber Gaunt hatte die Enttäuschung in seinen Augen gesehen.

Während der Zug nach Norden ratterte, ging er den Zwischenfall im Geiste noch einmal durch. Es hatte keinen Sinn, die Schuld auf seine Erschöpfung abzuwälzen. Erschöpfung implizierte Schwäche, und ein Kommissar konnte niemals schwach sein. Ihm ging auf, dass es mehr eine Frage der Sinnlosigkeit war. Er war mit Vorbehalten in diesen Krieg eingetreten, und jeder Schritt des Wegs zur Front hatte seine Befürchtungen bestätigt. Krieg war nicht an und für sich sinnlos. Angesichts der unsterblichen Obszönität des Chaos gab es für die Menschheit eine wahrhaftige Sache, für die es sich zu kämpfen lohnte. Sogar hier auf Aexe gab es ein größeres Gut, einen Zweck.

Es war die Art und Weise dieses Krieges, die sinnlos war. Die Verachtung, mit der die Allianz dem Feind Menschen und Material entgegenwarf. Die antiquierte Denkweise, die glaubte, brutale Kraft sei der wesentliche, für den Sieg relevante Faktor. Das mit anzusehen, machte Gaunt wütend, und die Tatsache, dass das Erste darin verwickelt war, machte ihn noch wütender. Am Nachmittag zuvor hatte ihn die Sinnlosigkeit förmlich erschlagen und ihre Wirkung auf ihn entfaltet.

Draußen zog die Welt an ihm vorbei. Eine Welt, nur eine von Tausenden, Hunderttausenden, die sich vereint hatten, um die größte Errungenschaft der Menschheitsgeschichte zu bilden. Das Imperium der Menschheit. Viele glaubten, das Imperium sei von derart gigantischen Ausmaßen, von so gewaltigem Maßstab, dass die Handlungen eines Menschen keinen Einfluss hätten. Das stimmte nicht. Dächten alle so, würde das Imperium ganz einfach über Nacht in sich zusammenfallen. Jede einzelne menschliche Seele trug ihren Teil zur Kultur des Imperiums bei. Das war das Einzige, was der Imperator von einem Menschen verlangte. Sich selbst treu zu sein, dann würden sich all jene unzähligen, winzigen Beiträge vereinen und eine Kultur errichten, die von Dauer sein konnte, bis irgendwann die Sterne erloschen.

Beltayn schlief. Der Kopf war ihm auf die Brust gesunken, und seine verbundene Hand lag in der Wiege der anderen. Hinter der Fensterscheibe flackerte unregelmäßiges Waldland vorbei, unterbrochen von Berghängen, die dunkel vom Regen waren. Ein Fluss blitzte wie ein gezücktes Schwert. Wiesen lagen unsichtbar unter Decken aus weißem Nebel. Hügelspitzen durchbrachen die Nebelbänke wie graue Riffe die Oberfläche eines Ozeans. Ein einsamer Baum, in den der Blitz eingeschlagen war, stand auf einem kahlen Hügel Wache. Ein Dorf schlummerte verlassen vor sich hin. Wolken so dicht wie aufgeplusterter Taft jagten einander über den Himmel.

Gaunt erwachte aus einem immer wiederkehrenden Traum von Balhaut und registrierte, dass der Zug angehalten hatte. Der Regen trommelte auf das Dach des Waggons, dessen Fenster die Aussicht auf düstere Wälder boten. Er warf einen Blick auf die Uhr: eine Stunde nach Mittag. Mittlerweile hätten sie in Chossene sein müssen.

Er stand auf und ging durch den leeren Waggon zur Tür. Als er das Fenster öffnete, roch er das nasse Unterholz und den feuchten Waldboden und hörte Vogelgezwitscher und das Prasseln des Regens auf den Blättern. Andere Passagiere lugten nach draußen.

Weiter vorn bei der Lokomotive hatte sich Zugpersonal versammelt.

Gaunt öffnete die Tür und sprang auf den überwachsenen Bahndamm.

Die Lokomotive habe eine Panne, erzählte ihm der Maschinist.

Die Reparatur übersteige ihre Fähigkeiten. Sie würden bis zum Eintreffen eines Reparaturzugs aus Chossene warten müssen.

»Wie lange wird das dauern?«, fragte Gaunt.

»Drei oder vier Stunden, Kommissar.«

Gaunt rüttelte Beltayn wach. »Wachen Sie auf«, sagte er. »Wir müssen ein Stück zu Fuß gehen.«

»Was ist denn los, Herr Kommissar?«, fragte Beltayn schläfrig.

Gaunt schmunzelte. »Etwas ist faul.«

Der Nebel lichtete sich, während sie auf einem wenig benutzten Pfad durch den Wald marschierten. Fahles Sonnenlicht fiel durch das Geäst. Der Regen hatte aufgehört, doch aus dem Blätterdach tropfte es noch. Es roch feucht und nach irgendeiner Wildblume.

Der Maschinist hatte ihnen den Weg beschrieben. Ein Dorf, Veniq, lag eine halbe Stunde zu Fuß entfernt im Westen. Dort würde den Imperiumsoffizieren gewiss jemand ein Transportmittel zur Verfügung stellen können, nahm der Maschinist an. Seiner Ansicht nach war es besser, im Zug zu bleiben. Hilfe würde eintreffen.

Irgendwann.

Beltayn war ebenfalls dafür gewesen abzuwarten.

»Vielleicht müssen wir stundenlang marschieren. Oder wir verirren uns. Oder wir ...«

»Wenn wir auf den Reparaturzug warten, verpassen wir meine Verabredung mit Sicherheit. Meiseq ist immer noch ein ganzes Stück entfernt. Wir gehen.«

Der Weg war matschig, und sie kamen nur langsam voran.

Beltayn bestand darauf, Gaunts Nachtgepäck zu tragen, aber mit seiner eigenen Ausrüstung und der verbundenen Hand war er damit überlastet und blieb ständig stehen, um etwas abzustellen und seine Last anders zu verteilen.

Die kühle Luft war erfrischend. Gaunt ging auf, dass er ins Schwitzen geriet, also zog er seinen Mantel aus und warf ihn sich über die linke Schulter. Hinter sich hörten sie das Pfeifen eines Zugs. Falls es der Reparaturzug war, hatten sie wirklich eine schlechte Wahl getroffen und viel Energie vergeudet.

»Wollen Sie umkehren?«, fragte Beltayn, als er das Pfeifen hörte.

Gaunt schüttelte den Kopf. Dieser forsche Spaziergang durch die leere Ruhe des Waldes war wie Balsam. Seine Lunge war voll kühler, rauchfreier Luft und seine Nase voller Blumenduft, der jetzt erstaunlich stark war. Er kannte den Geruch nicht. Kleine leuchtend blaue Blumen mit seltsam geformten Blütenblättern bedeckten den Boden zwischen den Bäumen und wuchsen zwischen nassem Moos und Efeu. Er fragte sich, ob der Geruch von ihnen stammte.

Er drehte sich zu Beltayn um und nahm ihm sein Nachtgepäck ab.

Dann nahm er auch Beltayns Gepäck.

»Das ist nicht nötig«, sagte Beltayn.

»Ach, lassen Sie mich das eine Weile tragen«, sagte Gaunt.

Der Weg wand sich durch den Wald, doch von Ackerland oder gar dem Dorf war keine Spur zu sehen. Sie überquerten einen rauschenden Bach auf einer uralten Steinbrücke, die der Schimmel schwarz gefärbt hatte. Vogelgezwitscher und Insektengebrumm waren auf eine unheimliche Weise allgegenwärtig zwischen den Bäumen. Das Dickicht am Wegrand war mit Spinnweben bedeckt, in denen Wassertropfen wie Quarz glitzerten.

»Was hat der Maschinist über Räuber gesagt?«, fragte Beltayn, während er stehen blieb, um einen Stein aus einem seiner Stiefel zu entfernen.

»Deserteure, glaube ich«, sagte Gaunt. »Im Lauf der Jahre haben sich hier in den Wäldern ganze Banden gebildet. Sie überleben, indem sie Bauernhöfe bestehlen, wildern ...«

»Räubern?«, fügte Beltayn hinzu. »Da sie anscheinend Räuber sind.«

Gaunt zuckte die Achseln.

»Tja, vielleicht war das keine so gute Id...«, begann Beltayn, verstummte jedoch, als Gaunt eine Hand hob.

Jenseits der nächsten Lichtung, zwischen einer Gruppe weißer Birken mit glitzernder Rinde, hatte sich ein Hirsch aus den Nebelschwaden gelöst. Er stand einen Moment da und betrachtete sie mit geneigtem Kopf. Dann wendete er sich ab und jagte davon.

Einen Herzschlag später sahen sie andere etwas weiter entfernt lautlos durch die Bäume jagen. Wie Geister.

Eine volle Stunde nach Beginn ihres Marschs verließen sie den Wald an einer Stelle, wo das Land in bestellte Felder überging.

Schwankende Ähren jungen grünen Weizens bedeckten die Hänge eines Hügels, der bis zum Beginn eines anderen Waldes im Tal reichte.

Es war ein guter Aussichtspunkt, doch von einem Dorf war keine Spur zu sehen.

»Ich habe Hunger«, sagte Beltayn.

Gaunt sah ihn an.

»Ich sage es ja nur«, sagte er.

Gaunt stellte die Taschen ab und wischte seine Stirn trocken. Der Spaziergang hatte ihn zwar belebt, aber er war langsam geneigt, Beltayn Recht zu geben: Er war keine gute Idee gewesen.

Er warf einen Blick auf den Sonnenstand und auf seine Uhr. Er wünschte, er hätte seinen Kompass oder sein Ortungsgerät bei sich gehabt, aber er hatte keinen Grund gesehen, eines dieser Dinge mitzunehmen. Seine Tasche enthielt lediglich sein Rasierzeug, die Galauniform und seine Ausgabe von Die Sphären der Sehnsucht.

Er wollte Beltayn fragen, welchen Weg er bevorzugte, aber das wäre gleichbedeutend damit gewesen, zuzugeben, dass er sich verirrt hatte. Er beschloss, dem Weg weiter bis zum Rand des Felds zu folgen, wo er dann in Richtung Tal abknickte. Vielleicht gab es da unten eine Straße.

Sie waren vielleicht hundert Schritte weit gekommen, als er wieder stehen blieb. »Sehen Sie das?«, fragte er.

Beltayn blinzelte. Unten im Tal und halb im Wald verborgen stand ein Bauwerk. Graue Backsteine mit einem Schieferdach.

Irgendein Turm ragte durch das Blätterdach.

»Sie haben scharfe Augen, Herr Kommissar«, sagte Beltayn.

»Das hätte ich in tausend Jahren nicht gesehen.«

»Kommen Sie«, sagte Gaunt.

Es war eine Kapelle, alt und heruntergekommen und im grünen Dämmerlicht des Waldes begraben. Die Mauern waren mit Efeu und anderen Kletterpflanzen bewachsen. Hellgrüne Flechten nagten an den Backsteinen. Sie gingen um die teilweise eingestürzte Mauer und folgten einem Weg durch das alte Tor zur Tür. Der Geruch war wieder da, der Blumengeruch. Er war so stark, dass Gaunt das Gefühl hatte, niesen zu müssen. Er konnte keine Blumen sehen.

Gaunt stieß die Tür auf und marschierte in die kalte Düsternis der Kapelle. Drinnen war alles sehr schlicht gehalten, aber gut in Schuss. Am Ende der Bankreihen brannte eine Kerze auf dem Imperiumsaltar. Beide Männer beschrieben das Zeichen des Adlers, und Gaunt schritt durch den Mittelgang zum geschnitzten Ebenbild des Imperators. Im Buntglas der Spitzbogenfenster erblickte er das Bildnis der Heiligen Sabbat inmitten der Ehrwürdigen.

»Na«, murmelte eine Stimme aus der Dunkelheit.

»Da seid ihr ja endlich.«

Sie war sehr alt und blind. Ein Streifen aus schwarzer Seide war in Augenhöhe um ihren Kopf gewickelt. Ihre silbernen Haare lagen eng am Kopf an. Das Alter hatte sie gebeugt, aber in aufrechter Haltung wäre sie größer als Gaunt gewesen.

Ihre rot-schwarzen Gewänder waren unverkennbar.

»Schwester«, sagte Gaunt und verbeugte sich.

»Seid willkommen. Es gibt keinen Grund für Ehrenbe-zeugungen.«

Gaunt merkte auf. Woher wusste sie, dass er sich verbeugt hatte?

Einen Moment fragte er sich, ob sie wohl eine begabte Seherin war, doch dann fing er sich wieder. Albern. Ihre Sinne waren scharf und an ihre Blindheit gewöhnt. Sie würde einfach die Richtung bemerkt haben, aus der seine Stimme gedrungen war. »Ich bin Kommissar-Oberst Ibram Gaunt«, sagte er.

Sie nickte, als sei es ihr eigentlich egal. Oder, dachte Gaunt, als wisse sie es bereits. »Willkommen in der Kapelle des Heiligen Lichts im Überfluss von Veniq.«

»Dann sind wir in der Nähe des Dorfs?«

»Der Name ist ein wenig irreführend. Veniq liegt ungefähr vier Kilometer südlich von hier.« Beltayn ächzte leise. »Ihr Junge hört das wohl nicht gerne«, sagte sie. »Mein Junge? Mein Adjutant, meinen Sie?«

»Ich höre, dass Sie zu zweit sind. Irre ich mich?«

»Nein. Wir versuchen nach Veniq zu gelangen, um dort ein Transportmittel zu finden. Unser Zug ... nun, das spielt keine Rolle. Ich muss bis zum späten Nachmittag in Meiseq sein.«

Sie setzte sich auf eine der Bankreihen, wobei sie mit einer Hand den Weg ertastete und sich mit der anderen auf einen Stock stützte.

»Das ist ein langer Weg«, sagte sie.

»Ich weiß«, sagte Gaunt. »Können Sie uns vielleicht den richtigen Weg weisen?«

»Sie sind bereits auf dem richtigen Weg, Ibram, aber Sie werden Ihr Ziel noch lange nicht erreichen.«

»Meiseq?«

»Oh, das erreichen Sie heute noch. Ich meinte ...«

»Was?«

Sie ließ sich gegen die steife Rückenlehne der Bank sinken. »Ich heiße Elinor Zaker, einst Angehörige der Adepta Sororitas Militant, dem Orden Unserer Märtyrer-Mutter. Nun Hüter und Küster dieser Kapelle.«

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennen zu lernen, Schwester. Was ... wie haben Sie das mit meinem Ziel gemeint?«

Sie wandte den Kopf in seine Richtung. Es war die flüssige Halsbewegung eines Menschen, der an Zielsensoren und Helmanzeigen gewöhnt war. Einen Moment hatte Gaunt das Gefühl, als ziele sie auf ihn.

»Ich sollte nicht so viel reden. Es gibt Dinge, die nicht ausgesprochen werden dürfen, noch nicht. Sie müssen nachsichtig mit mir sein. Ich bekomme so wenige Besucher, dass ich den Drang verspüre zu plappern.«

»Welche Dinge dürfen nicht ausgesprochen werden?«, wollte Gaunt sagen, doch Beltayn kam ihm zuvor.

»Wie lange sind Sie schon hier, Schwester?«, fragte er.

»Jahre um Jahre«, sagte sie. »So viele sind es jetzt schon. Ich kümmere mich um die Kapelle, so gut ich kann. Sieht es hier ordentlich und sauber aus?«

»Ja«, sagte Gaunt, nachdem er sich kurz umgeschaut hatte.

Sie lächelte ein wenig. »Ich kann das nicht sagen. Ich tue mein Bestes. Manche Dinge sehe ich ganz deutlich, aber nicht meine Umgebung. Er klingt nicht sehr jung.«

Gaunt erkannte, dass diese letzte Bemerkung Beltayn galt. »Mein Adjutant? Er ist ... wie alt, zweiunddreißig?«

»Einunddreißig geworden, Herr Kommissar«, sagte Beltayn vom anderen Ende des Mittelganges.

»Tja, dann ist er also kein Junge.«

»Nein«, sagte Gaunt.

»Ich war der Ansicht, es würde ein Junge sein. Das ist nicht unhöflich gemeint, Ibram. Sie sind auch wichtig. Aber in erster Linie kommt es auf den Jungen an.«

»Sie sprechen in Rätseln, Schwester.«

»Ich weiß. Das muss sehr bestürzend seien. Ich darf so viele Dinge nicht sagen. Es würde alles ruinieren, wenn ich es täte. Und es ist wirklich ungemein wichtig, also darf das nicht passieren. Gab es mal einen Jungen? Sehr jung? Der Jüngste von allen?«

»Mein vorheriger Adjutant war ein Junge«, sagte Gaunt, dem plötzlich sehr unbehaglich zumute war. »Er hieß Milo. Er ist jetzt Soldat.«

»Aha«, sagte sie nickend. »Manchmal versteht es etwas falsch.«

»Was versteht etwas falsch?«, fragte Gaunt.

»Das Tarot.«

»Wie können Sie Karten lesen, wenn Sie sie nicht sehen können?«, fragte Beltayn wachsam.

Sie wandte den Kopf in die Richtung seiner Stimme. Wieder ein sorgfältiges Zielen. Beltayn wich ein wenig zurück, als habe er eine Zielerfassung gespürt. »Das tue ich nicht«, sagte sie. »Es liest mich.«

Nachdem sie den Kopf weggedreht hatte, konnte Gaunt die lange rosa Linie der Narbe sehen, die sich durch die weißen Haare über ihren Schädel zog wie die Furche eines Pflugs durch ein Kornfeld, und zwar bis zur linken Seite des Halses. Innerlich stieß er einen tiefen Seufzer aus. Er hätte sich von ihrem Gerede beinah einwickeln lassen. Er war kurz davor gewesen zu glauben, sie seien über ein prophetisches Wesen gestolpert — oder gar schicksalhaft zu ihm geführt worden. Doch nun bekam alles, sogar ihre eigentümlich passenden Bezugnahmen auf Milo, eine ganz andere Bedeutung.

Sie war verrückt. Hatte in einer lange zurückliegenden Kampfhandlung einen Hirnschaden erlitten. Durch ihre einsame Wacht praktisch jeglicher Kontakte mit anderen Menschen beraubt, schwadronierte sie, redete sie mit Schatten.

Gaunt musste weiter. »Hören Sie, Schwester ... wir sind nach Meiseq unterwegs. Ich glaube, Leben hängen davon ab, dass wir dorthin gelangen. Können Sie uns irgendwie helfen?«

»Eigentlich nicht. Nicht im großen Gesamtbild aller Dinge. Sie werden sich selbst helfen müssen. Sie und der Junge, meine ich. Was Meiseq betrifft ... ich wollte da nicht hin. Ein hässlicher Ort. Eine Beleidigung für das Auge. Aber Sie können sich meinen Wagen borgen, wenn Sie wollen.«

»Ihren Wagen?«

»Ich habe keine Verwendung mehr für ihn. Er steht in einer der Scheunen auf der anderen Seite des Wegs. Sie müssen vielleicht ein paar Schlingpflanzen von den Türen entfernen, aber der Wagen läuft. Ich lasse jeden Tag den Motor laufen. Die Schlüssel hängen an dem Haken am Türpfosten.«

Gaunt nickte Beltayn zu, und der Adjutant eilte aus der Kapelle.

»Ist er weg?«, fragte sie.

»Er sieht nach dem Wagen«, antwortete Gaunt.

»Setzen Sie sich zu mir«, flüsterte sie.

Gaunt setzte sich neben sie auf die Bank. Sie redete zwar wirres Zeug, aber Schwester Zaker tat ihm auch einen Gefallen, also konnte er ein, zwei Minuten höflich sein und ihr ihren Willen lassen. Er roch wieder diesen Blumenduft. Woher kannte er ihn?

Wo hatte er ihn schon gerochen?

»Es wird schwer«, begann sie.

»Was wird schwer?«

»Herodor«, erwiderte sie.

»Herodor?« Das einzige Herodor, das Gaunt kannte, war eine taktisch belanglose Kolonialwelt ein ganzes Stück weit in Richtung Zentrum. Er zuckte die Achseln.

»Ich darf ein paar Dinge weitergeben«, sagte sie. »Schaden droht von überallher. Aber der größte Schaden droht letzten Endes von innen. Aus dem eigenen Körper.«

»Aus meinem Körper?«, fragte Gaunt unwillkürlich. Eigentlich wollte er dieses Gespräch gar nicht führen. Aber sie hatte Höflichkeit verdient.

»Bildlich gesprochen, Ibram. Ihr Körper, wie DeMarchese den Körper beschreibt. Haben Sie DeMarchese gelesen?«

»Nein, Schwester.« Gaunt wusste nicht einmal, wer DeMarchese war.

»Na, dann tun Sie's. Der Schaden droht von zwei Stellen. Zwei Gefahren, die eine wahrhaft böse, die andere missverstanden. Letztere ist der Schlüssel. Es ist wichtig, dass Sie das nicht vergessen, weil ihr Kommissare furchtbar schnell mit dem Finger am Abzug seid. Ich glaube, das ist alles. Oh, warten Sie, da ist noch etwas anderes. Lassen Sie sich von Ihrem schärfsten Auge die Wahrheit zeigen. Das ist es. Von Ihrem schärfsten Auge. Tja, das war's. Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt.«

»Ich ...«, begann Gaunt.

»Ich muss jetzt den Boden fegen«, sagte sie.

Sie hielt inne und wandte den Kopf in seine Richtung. »Ich sollte das wirklich nicht sagen. Ich überschreite die Grenzen, die mir und meiner Rolle gesetzt sind ... aber wenn Sie sie sehen, bestellen Sie ihr Grüße von mir. Bitte. Ich vermisse sie.«

Draußen störte das Husten und Röhren eines anspringenden Motors die jähe Stille.

»Natürlich«, sagte Gaunt. Er nahm sanft ihre Hand und küsste sie.

»Der Imperator beschützt Sie, Schwester.«

»Er wird alle Hände voll zu tun haben, Sie zu beschützen, Ibram«, erwiderte sie. »Sie und diesen Jungen.« Gaunt war bereits unterwegs zum Ausgang. »Wir bringen den Wagen zurück.«

»Ach, behalten Sie ihn«, sagte sie mit einer Handbewegung, die den Wagen als unwesentlich abtat.

Draußen auf dem nassen Weg saß Beltayn hinter dem Steuer einer massigen alten Limousine. Die nachtblaue Karosserie war mit Rostflecken übersät, und die Trittbretter waren mit Flechten überzogen. Unkraut spross aus Kühlergrill und Stoßstangen.

Beltayn hatte die Scheinwerfer eingeschaltet, die wie die Augen eines nachtaktiven Raubtiers leuchteten.

Gaunt ging zum Wagen und strich mit der Hand über die graue Haut des Faltdachs.

»Können wir das öffnen?«, rief er.

Beltayn machte sich am Armaturenbrett zu schaffen. Mit lautem Quietschen wurde das Dach auf zieharmonikaartigen Stahlbügeln nach hinten geschoben und dabei zusammengefaltet, bis der Wagen offen war.

Gaunt stieg hinten ein. Beltayn drehte sich zu ihm um und hob seine verbundene Hand in einer ziemlich jämmerlichen Geste.

»Ich ... äh ... glaube nicht, dass ich mit der Schaltung zurechtkomme, Herr Kommissar«, sagte er. Gaunt schüttelte belustigt den Kopf. »Also Platztausch«, sagte er.

Sie tuckerten den Waldweg entlang und ließen die Kapelle hinter sich.

Die durch das Blätterdach einfallenden Sonnenstrahlen sorgten für ein beständiges Wechselspiel zwischen Licht und Schatten.

»Na ...«, rief Beltayn von hinten, um den Lärm des Acht-Zylinder-Motors zu übertönen, »... wie seltsam war das denn?«

»Vergessen Sie's!«, brüllte Gaunt in den Fahrtwind, während er zurückschaltete und das massive, alte Automobil um eine enge Kurve manövrierte. »Sie hat sich nur nach Gesellschaft gesehnt.«

»Aber sie weiß von Brin ...«

»Nein, weiß sie nicht. Nur ein paar rätselhafte Bemerkungen. Mehr nicht. Makropol-Marktprediger benutzen ständig solche Methoden. Die Leichtgläubigen fallen darauf herein.«

»Aha. Also hat sie versucht, uns für dumm zu verkaufen?«

»Nichts so Berechnendes. Sie war nur ... nicht ganz da.«

Ein Viehweg brachte sie nach Veniq, wo sie eine durch offenes Ackerland führende Straße nach Shonsamarl nahmen, die sie zur Nordschnellstraße brachte. In Südrichtung war die Straße mit Munitionskonvois und Truppentransportern verstopft. In Nordrichtung stießen sie auf das Ende einer Kolonne von schweren und leichten Gardepanzern auf dem Weg nach Gibsgatte. Sie spielten Froschhüpfen mit der Panzerkolonne, so gut es der entgegenkommende Verkehr gestattete, bis die Kolonne bei Chossene abbog. Danach fuhren sie über den Naeme-Viadukt und durch die Getreidefelder der Provinz Loncort.

Ein unbeständiger Wechsel von leichtem Regen und Sonnenschein verfolgte sie den ganzen Nachmittag auf Schotterstraßen, die wie Bänder über den salzig-grünen Feldern lagen. Sie sahen langsame Formationen alliierter Dreidecker nach Osten zur Front fliegen und ein- oder zweimal das Funkeln imperialer Luftunterstützung, die mit Überschallknall vorbeiraste und diesem altmodischen Schauplatz eine neue Art des Krieges brachte.

Kurz vor 18:00 Uhr sah Gaunt die Silhouette Meiseqs über den Feldern aufsteigen.

Meiseq war eine neue Stadt auf alten Wurzeln. In den ersten Jahren des Aexe-Krieges war sie dem Erdboden gleichgemacht worden, als der erste Vorstoß der Shadiks querfeldein bis zur Obernaeme gekommen war. Fünf Jahre Gegenwehr mit dem Kulminationspunkt der Schlacht von Diem hatten den Feind schließlich aus einem Teil des Gebiets vertrieben, dessen Eckpunkte im Nordwesten Gibsgatte und im Südosten Loncort waren. Dieses Gebiet, das so genannte »Meiseq-Quadrat«, war nun vielleicht die robusteste Verteidigungslinie der Allianz und bildete den Mittelabschnitt der Nordfront. Im Süden, von Loncort, verlief die Peinforqlinie, die das Naemetal hielt. Im Norden befanden sich die stark umkämpften Abschnitte hinter Gibsgatte. Die Allianz hielt den Kessel für so sicher, dass sie die Gebiete rings um Diem in einen Gedenkfriedhof für die Gefallenen umgewandelt hatte. Ein ewiges Licht brannte neben der Kathedrale von Diem, und die Wiesen ringsherum waren ein Meer aus unzähligen Reihen weißer, umgekehrt herzförmiger Grabsteine.

Meiseq war wiederaufgebaut worden. Die Gebäude bestanden aus Pressspan, das mit einer Emulsion aus Beton überzogen war.

Die Stadt schmiegte sich an eine Böschung oberhalb einer Biegung in der Obernaeme und war von einer Palisade aus Holzpfählen und Flakbrettern umgeben. In ihrer Mitte erhob sich die hölzerne Kathedrale San Jeval.

Als sie durch das Festungstor im Südwall in die Stadt einfuhren, dunkelte es bereits. Die Glocken der Kathedrale läuteten, und Lampenanzünder entzündeten die Gaslaternen, welche die Straßen säumten.

Meiseq erinnerte Gaunt an eine Frontstadt. Die vorgefertigten Bauwerke rochen neu und standen in krassem Gegensatz zu den alten steinernen Ansiedlungen, die er bisher auf Aexe gesehen hatte. Die Stadt war strategisch bedeutsam und wollte Besucher dies wissen lassen, aber sie schien kaum mehr als ein Lager zu sein, ein Schanzwerk. Es roch nach Dachpech und schwitzendem Holz.

Er erinnerte sich an die Besetzung einer Stadt namens Rakerville vor Jahren mit den Hyrkanern. Die hatte genauso gerochen. Ein Außenposten. Ein kurzer Ausdruck imperialer Aktivität. Eine Geste ohne Zuversicht an einer Grenze.

Sie parkten in der Nähe der Kathedrale auf einem von Bäumen umgebenen Hof. Die Bäume waren alt und abgestorben, aber der Wiederaufbau Meiseqs hatte nicht vor den Bäumen Halt gemacht, und so waren neue Äste auf die alten, infolge des Krieges geborstenen Stämme verpflanzt worden. Spätblüher und frisches Grün bildeten ein Dach über den knorrigen grauen Stämmen.

Gaunt und Beltayn gingen durch die angrenzenden Straßen und an den spärlichen Passanten vorbei und fanden die Kaserne, ein grimmiges Bauwerk mit einem Doppelturm und einer eigenen Ummauerung.

Es war kurz vor 20:00 Uhr.

Gewaschen und umgezogen, ließ Gaunt Beltayn in der ihm zugewiesenen Offizierssuite zurück und ging zum Essen. Seine Führer waren zwei Subalterne der Bande Sezari, die mit ihrem gefiederten Kopfschmuck und in der grünen Seide sehr vornehm wirkten. Die Nacht war angebrochen, und flackernde Binsenlichter ließen die schmalen Flure der Kaserne wie Höhlen aussehen.

Das Abendessen hatte soeben in einem Terrassenraum mit Blick auf den Fluss im Westen begonnen. Die letzten Fetzen Tageslicht bildeten Flecken am Himmel, und entlang der Flussbiegung brannten unzählige Feuer in Fässern.

Neunzehn Offiziere waren anwesend, und alle standen kurz auf, als Gaunt den leeren zwanzigsten Platz einnahm. Er setzte sich, und das Murmeln der Gespräche nahm seinen Fortgang. Die lange Tafel war mit einem weißen Tischtuch gedeckt. Vier große Kandelaber sorgten für die Beleuchtung. Auf Gaunts Platzdeckchen funkelten neun verschiedene Bestecke. Ein Diener brachte ihm eine ovale weiße Schale und füllte sie mit einer gekühlten roten Suppe.

»Imperialer?«, fragte der Mann zu seiner Rechten, ein kleiner, schmalgesichtiger Aexegarier, der eindeutig bereits zu viel getrunken hatte.

»Ja, Herr General«, sagte Gaunt respektvoll nach einem Blick auf die Rangabzeichen des Mannes. Der General streckte die Hand aus.

»Siquem Fep Ortern, Oberkommandierender des 60. Abschnitts.«

»Gaunt. Erstes Tanith.«

»Ah«, sagte der Betrunkene. »Dann sind Sie also derjenige, über den so viel geredet worden ist.«

Gaunt betrachtete den Tisch. Er sah Golke in der Nähe und Marschall Van Voytz am Kopfende der Tafel. Von den anderen Gesichtern kannte er nur das von Biota, dem obersten Taktiker des Marschalls. Wie Ortern waren alle anderen hochrangige Offiziere der Allianz, entweder Aexegarier oder Kottmarker. Gaunt fühlte sich langsam, als sei er geradewegs in die Höhle des Löwen marschiert. Er hatte angenommen, Van Voytz habe ihn zu einem privaten Essen herbefohlen, in dessen Rahmen er seinem Unbehagen über die Taktik der Allianz in Gesellschaft auserwählter Stabschefs würde Ausdruck verleihen können. Doch mit einem Bankett aller hochrangigen Miltärs der Allianz hatte er nicht gerechnet. Van Voytz, der in seiner dunkelgrünen Galauniform imposant aussah, saß zwar am Kopfende der Tafel, aber die dominierende Gestalt schien der Mann links vom Marschall zu sein, ein bulliger Kottmarker General mit einem bestürzend nichtssagenden, blassen Gesicht, einer Beamtenbrille mit halbmondförmigen Gläsern und weißblonden Haaren.

Gaunt sagte wenig, aß schweigend und lauschte den Gesprächen rechts und links. Er hörte viele kaum verhohlene, respektlose Bemerkungen über imperiale Soldaten, und Gaunt hatte das Gefühl, dass sie ausschließlich um seinetwillen gemacht wurden.

Der Stab der Allianz versuchte ihn zu reizen, um zu sehen, was er ihnen durchgehen lassen und worauf er reagieren würde.

Drei Gänge kamen und gingen, darunter auch der Hauptgang, der aus geschmortem Wild bestand und dem ein klebriger, extrem süßer Pudding namens Sonso folgte, den die Offiziere der Allianz mit sehr viel Beifall begrüßten. Er war eine hiesige Spezialität.

Ortern und einige andere in der Nähe priesen seine Vorzüge. Für Gaunt war er fast unerträglich gezuckert. Er ließ einen Großteil des Puddings stehen.

Die Diener räumten die Tafel ab, fegten über das Tischtuch und servierten gesüßten schwarzen Kaffein und Amasec in großen Schwenkern aus grünem Glas. Die Einheimischen, die beim Essen alle ihre geplätteten weißen Servietten wie ein Lätzchen zwischen den Knöpfen ihrer Galajacken verankert hatten, warfen jetzt das lose Ende über die linke Schulter, anscheinend ein Brauch, der anzeigte, dass sie fertig waren. Gaunt faltete seine Serviette locker zusammen und legte sie auf sein Platzdeckchen.

Eine kleine Servitor-Drohne umkreiste den Tisch, die Zigarren anschnitt und anzündete. Einer der Kottmarker schob seinen Stuhl zurück und rauchte eine langstielige Wasserpfeife. Ortern bot Gaunt eine dicke, locker gerollte Zigarre an, die dieser ablehnte.

Ortern schmunzelte. »Ihre Gebräuche sind sehr fremdartig, Kommissar. Auf Aexe Cardinal lässt ein Herr niemals etwas von seinem Sonso übrig. Und er lehnt auch nie ab, wenn ein anderer ihm etwas zu rauchen anbietet, denn er weiß ja nicht, ob und wann ihm derartige Freuden je wieder unterkommen.«

»Ich wollte niemanden beleidigen«, sagte Gaunt. »Entspricht es dem Protokoll, eine Zigarre anzunehmen und sich für später aufzubewahren?«

»Natürlich.«

Gaunt nickte und nahm eine der angebotenen Zigarren. Er wusste, Corbec würde sie zu schätzen wissen. Die Konversation wogte jetzt freier über den Tisch. »Ibram«, begrüßte Van Voytz Gaunt vom Kopfende, in dem er seinen Amasec-Schwenker hob und ihm damit zuprostete, »Sie haben spät zu uns gefunden.«

»Bitte um Verzeihung, Herr Marschall. Auf dem Weg von Rhonforq hierher gab es Transportprobleme.«

»Ich hatte schon befürchtet, Sie würden es nicht schaffen«, sagte der bebrillte Kottmarker General. »Ich hatte mich darauf gefreut, Sie kennen zu lernen.«

»Mein Herr«, grüßte Gaunt.

»Ibram, das ist Vizegeneral Carn Martane, Oberkommandierender der Kottmarker Streitkräfte West und stellvertretender Oberkommandierender der Allianz.«

Also Lyntor-Sewqs rechte Hand.

Martane lächelte Gaunt verbindlich an und nippte geziert an seinem Amasec. »Gewisse Berichte haben mich sehr neugierig gemacht«, begann er.

»Ach, kommen Sie, Martane!«, warf Van Voytz gutmütig ein.

»Dies ist ein gesellschaftlicher Anlass. Das Planungsraum-Gerede hat Zeit bis morgen Früh.«

»Aber gewiss doch, Marschall«, sagte Martane flink, während er sich zurücklehnte. »Der Krieg verschlingt jeden unserer wachen Augenblicke auf eine Weise, die Besuchern, wie ich vergessen habe, seltsam erscheinen muss.«

Van Voytz' Miene verdüsterte sich. Es war eine schwere, aber raffinierte Beleidigung. Martane ordnete sich Van Voytz unter, aber auf eine Weise, die nahe legte, dass die Imperialen den Krieg auf Aexe weit weniger ernst nahmen als die Einheimischen. »Eigentlich würden mich die Ansichten des Vizegenerals interessieren, Herr Marschall«, sagte Gaunt strahlend.

Alle Gespräche kamen zum Erliegen. Es war ein Duell, nicht mehr und nicht weniger, verbal, aber nichtsdestotrotz heftig. Imperiale gegen Allianz. Martanes Bemerkung war schneidend und gezielt gewesen und ließ Van Voytz nur zwei Möglichkeiten: sie zu übergehen und die Beleidigung zu schlucken oder einen offensichtlicheren Zusammenstoß herbeizuführen, indem er darauf reagierte.

So oder so würde Van Voytz sein Gesicht verlieren. Jetzt war Gaunt vorgetreten und hatte den Hieb so geschickt pariert, wie Martane ihn gesetzt hatte.

Der Kottmarker wählte seine Worte sehr sorgfältig. »Oberst Ankre, dieser wackere Sohn Kottmarks, hat in einigen Depeschen an mich angedeutet, Sie seien ... nicht übermäßig beeindruckt von unseren militärischen Organisationen.«

»Oberst Ankre und ich haben einen derben Austausch von Ansichten genossen, Herr Vizegeneral«, sagte Gaunt. »Ich könnte mir vorstellen, dass Sie sich darauf beziehen. Ich muss zugeben, ich bin ein wenig überrascht, dass er ihn sich so zu Herzen genommen hat, dass er sich genötigt sah, Sie damit zu behelligen.«

Gaunt sah, dass Van Voytz sich ein Lächeln verkniff. Es gab ein Wort, das normalerweise einer Bemerkung wie Gaunts letzter folgte. Dieses Wort lautete »touché«.

»Er hat mich nicht damit behelligt, Kommissar-Oberst. Ich war vielmehr froh, dass Redjacq sich die Zeit genommen hat, mich zu unterrichten. Ich würde die Vorstellung verabscheuen, dass unsere neuen imperialen Verbündeten gegen uns kämpfen. Administrativ gesehen, meine ich.«

Martane war geschickt auf der politischen Bühne. Auch dies war wieder eine Bemerkung, die leichthin und warm erschien, aber von scharfem Stahl durchzogen war.

»Warum sollten Sie eine solche Vorstellung haben?«, parierte Gaunt den Hieb direkt.

»Ankre sagte, Sie hätten Anstoß genommen an der Wirkungsweise der Befehlskette und der Feldetikette. Sie hätten ihm Vorhaltungen wegen eines Mangels an Feindaufklärung gemacht.« Martane war jetzt direkter. Er hatte eindeutig den Eindruck, Gaunt auf dem falschen Fuß erwischt zu haben, und wollte ihn zwingen, sich das eigene Grab zu schaufeln.

Gaunt betrachtete Golke aus dem Augenwinkel. Der Mann war äußerlich völlig ungerührt. Gaunt musste kurz daran denken, wie direkt und brutal er Golke gegenüber in Rhonforq gewesen war.

Auch Ankre gegenüber. Ihm war klar, dass Golke in diesem Augenblick Gaunt stumm anflehte, nicht ähnlich direkt zu sein.

Als ob ich so dumm wäre, dachte Gaunt. »Das habe ich, Herr Vizegeneral«, sagte er.

»Sie geben es zu?« Martane wechselte verstohlen einen verschlagenen Blick mit anderen Offizieren der Allianz. Gaunt sah Van Voytz unmerklich den Kopf schütteln.

»Die imperiale Expedition ist hergekommen, um Ihnen ein Waffenbruder zu sein, Herr Vizegeneral. Um, wie die Dinge lagen, Teil Ihrer entschlossenen Allianz gegen die Republik Shadik zu sein. Da ist es doch gewiss korrekt, wenn wir uns richtig in die Streitkräfte der Allianz einfügen? Einige Elemente der Feldetikette und Feindaufklärung dieses Krieges waren sehr speziell, und ich benötigte eine Erläuterung. Ich habe in vielen Schlachten gekämpft, Herr Vizegeneral, aber ich kann nicht von mir behaupten, bereits alle Nuancen dieser hier zu verstehen. Meine Fragen, Herr Vizegeneral, sind ganz einfach dem Verlangen entsprungen, dem Hohen Sezar und dem freien Volk Aexes bestmöglich dienen zu können.«

Martanes blasse Wangen liefen kurz so rot an wie die Suppe des ersten Gangs. Hinter einer Maske offener Aufrichtigkeit hatte Gaunt ihn gerade ausmanövriert. Martane suchte nach Worten.

»Ankre hat außerdem angedeutet, Sie hielten Ihre Männer für zu gut für den Kampf an der Front«, begann er, aber das war genau der plumpe Zug, auf den Gaunt und Van Voytz gewartet hatten.

Nicht in der Lage, Gaunt dazu zu bringen, sich mit der Schlinge seiner eigenen Worte zu erhängen, war Martane gestrauchelt und hatte eine offene Beleidigung ausgesprochen.

»Schämen Sie sich, Vizegeneral«, knurrte Van Voytz.

»Ich fühle mich beleidigt, Herr Vizegeneral«, sagte Gaunt.

»Kommen Sie, Martane«, sagte Golke, der zum ersten Mal das Wort ergriff. »Das ist kaum die Höflichkeit, die wir auf Aexe freiwilligen Verbündeten erweisen.«

Stimmen erhoben sich rings um den Tisch. Viele Offiziere fühlten sich durch die Bemerkung ihres Kommandanten peinlich berührt.

Gaunt lächelte in sich hinein. Wie der Krieg, so war auch Aexe in der Etikette altmodisch. Er musste an einige Stabsessen denken, in deren Verlauf sich imperiale Befehlshaber gegenseitig über den Tisch Beleidigungen an den Kopf geworfen hatten, um beim anschließenden Amasec lachend nebeneinander zu sitzen. Hier gab es diese Offenheit nicht. Dies war eine Kultur martialischer Förmlichkeit, die jede Hoffnung auf Sieg erstickte.

»Ich bitte um Verzeihung, Kommissar-Oberst«, sagte Martane. Er verbeugte sich kurz und verließ den Tisch.

»Gut gemacht, Ibram«, sagte Van Voytz. »Wie ich sehe, hat Sie das politische Geschick des Kommissars nicht verlassen.«

Gaunt hatte sich mit Van Voytz, Golke und Biota in eine kleine Bibliothek zurückgezogen. Servitoren schalteten Lampen ein, füllten Gläser auf und ließen sie dann allein.

»Haben Sie mich kommen lassen, damit ich einen Narren aus Martane mache, Herr Marschall?«, fragte Gaunt.

»Vielleicht«, lächelte Van Voytz, als sei die Vorstellung erheiternd.

»Vizegeneral Martane braucht keine Hilfe, um einen Narren aus sich zu machen«, sagte Golke.

»Ich hatte gehofft, ich würde hier und heute mehr bekommen als diese Genugtuung«, sagte Gaunt.

»Ganz recht«, sagte Van Voytz. »Ich habe Ihre Depeschen gelesen und den Bemerkungen gelauscht, die unser Freund Graf Golke hier übermittelt hat... natürlich ganz inoffiziell. Die Sache mit Ankre hätte Ärger geben können. Er redet viel und er redet schlecht über Sie.«

»Ganz offensichtlich. Aber ich werde nicht herumstehen und zusehen, wie Einheiten der Garde grundlos verheizt werden.«

Van Voytz setzte sich auf einen großen gepolsterten Armsessel am Kamin und nahm wahllos ein Buch aus dem nächsten Regal. »Dies ist ein schwieriger Schauplatz, Ibram. Einer, der Takt erfordert. Wenn wir hier das Oberkommando hätten, würde ich diese ganze Allianz mit Freuden am Genick packen und so lange schütteln, bis sie anständig funktioniert. Wie eine moderne Armee funktioniert. Gott-Imperator, eine Garde-Armee, die hier mit Sinn und Verstand eingesetzt würde, könnte Shadik in einem Monat zurückwerfen.«

Er sah Gaunt an. »Aber diesen Luxus haben wir nicht. Wenn auch nur nominell, sind es doch die Führer der Allianz — Lyntor Sewq, den ich, wie ich gestehen muss, nicht ausstehen kann, und der Hohe Sezar persönlich —, die den Oberbefehl auf dem Schlachtfeld haben. Mein Vorgesetzter, Kriegsmeister Macaroth persönlich, hat keinen Zweifel daran gelassen, dass wir hier sind, um die Allianz zu unterstützen, und nicht, um den Befehl von ihr zu übernehmen. Uns sind die Hände gebunden.«

»Dann werden Männer sterben, Herr Marschall«, sagte Gaunt.

»Das werden sie. Wir sind verpflichtet, diesen Krieg nach den Regeln der Allianz und mit ihrem Tempo auszufechten und dabei die Traditionen der Allianz zu achten. Aexegary und seine Verbündeten wollen unbedingt die Kontrolle über den Krieg behalten. Nichts für ungut, Graf.«

Golke zuckte die Achseln. »Ich bin in diesem Punkt ganz auf Ihrer Seite, Marschall. Ich habe viele Jahre versucht, etwas zu verändern. Taktik und Strategie zu modernisieren. Die schlichte Tatsache ist die, dass Aexegary eine lange und illustre Militärgeschichte hat. Sie werden niemals zugeben, dass sie fähig sind, einen Krieg zu verlieren. Sehen Sie, Aexegary hat noch nie einen Krieg verloren. Und insbesondere nicht gegen einen alten Feind wie Shadik.«

»Die Allianz wird nicht zugeben, dass sie gegen einen modernen Feind kämpft«, sagte Biota ruhig. »Sie wird nicht akzeptieren, dass sich die Republik Shadik verändert hat, dass sie korrumpiert wurde, dass sie nicht mehr der Nachbarstaat ist, den Aexegary in fünf Kriegen besiegt hat.«

»Und die Mitglieder der Allianz sehen es auch nicht?«, fragte Gaunt.

»Nein«, sagte Golke. »Vor allem nicht Kottmark. Dort sieht man den Kriegseintritt als Gelegenheit, seinen Wert auf der Weltbühne zu beweisen.«

»Stolz«, sagte Gaunt. »Dagegen kämpfen wir. Nicht gegen Shadik. Nicht gegen den Erzfeind. Wir kämpfen gegen den Stolz der Allianz.«

»Das glaube ich auch«, sagte Van Voytz.

»Zweifellos«, stimmte Biota zu.

»Dann schäme ich mich für mein Land«, sagte Golke traurig. »Als der Hohe Sezar mir mitteilte, die Garde komme, um uns zu helfen, ist mir das Herz aufgegangen. Bis ich den Ausdruck in seinen Augen sah.«

»Welchen Ausdruck?«, fragte Van Voytz.

»Den Ausdruck, der mir verriet, dass er in den Imperialen nur brandneue Spielzeuge sieht ... Spielzeuge, die er genauso benutzen kann wie die alten. Ich hatte gehofft, die Allianz könnte Dinge von der Garde lernen ... neue Kampfmethoden ... Dinge wie flüssige Feldbefehle und Entscheidungen auf der Ebene der Einheiten ...«

»Sie haben Ihren Slaydo gelesen«, sagte Gaunt mit einem Lächeln.

Golke nickte. »Das habe ich. Ich glaube, ich bin der Einzige auf Aexe, der das getan hat. Ohne Resultat. Die Allianz lebt immer noch in den glorreichen Zeiten der großen Sezaren. Sie wird sich nicht ändern.«

»Ein hingebungsvoller Vater«, sagte Biota leise, »sieht zu seiner Bestürzung, wie sein Sohn den Tod des Familienhaustiers betrauert, eine Katze. Der Junge beklagt sich, er habe auf sie aufgepasst, ihr Fell gepflegt und sie gefüttert, und sie sei trotz seiner Fürsorge gestorben. In dem Bemühen, seinen Sohn zu beschwichtigen, kauft der Vater ein neues Haustier für ihn, einen Hund. Er ist entsetzt, als er seinen Sohn dabei erwischt, wie er den Hund vom Balkon des Wohnhauses der Familie stößt und der Hund zu Tode fällt. Der Sohn ist wiederum bestürzt. ›Das Tier wollte auch nicht fliegen‹, sagte er zu seinem Vater.«

Biota sah sie an. »Wir sind der Hund«, sagte er.

Der Morgennebel von der Obernaeme hüllte Meiseq am nächsten Morgen ein, als Gaunt aufstand. Er hatte Beltayn aufgetragen, ihn für die Rückfahrt nach Rhonforq frühzeitig zu wecken. Während er sich im kalten Licht des neuen Tages rasierte, traf ein Melder ein und bat ihn, Marschall Van Voytz Gesellschaft zu leisten.

Van Voytz frühstückte in seiner Stabsunterkunft zusammen mit Biota und einer kleinen Gruppe von Adjutanten. Auf Van Voytz' Befehl brachte ein Diener Kaffein, gebratenen Fisch und Rührei für Gaunt, so dass er mit ihnen frühstücken konnte.

»Sie fahren heute nach Rhonforq zurück, Ibram?«, sagte Van Voytz, der mit großem Appetit aß. Er trug einen bestickten Umhang und einen Feldanzug aus dunkelrotem Leinen.

»Wie es aussieht, war ich viel zu lange fort, Herr Marschall. Und Sie?«

»Nach Norden. Lyntor-Sewq erwartet mich in Gibsgatte, wo ich zu den Generälen des Nordens sprechen soll. Ziemliche Schweinerei da oben. Morgen stationieren wir unsere Urdeshi dort. Aber für Sie habe ich gute Neuigkeiten.«

»Herr Marschall?«

Van Voytz tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab und trank einen Schluck Fruchtsaft. »Wenigstens waren es gute Neuigkeiten bis heute Morgen fünf Uhr dreißig. Danach waren sie nur noch interessant.«

»Fahren Sie fort.«

»Unser Freund Graf Golke hat in den letzten Tagen seinen Einfluss im Planungsstab der Allianz geltend gemacht, und nach dem Essen gestern Abend hat sich das bezahlt gemacht. Das Erste wird in Übereinstimmung mit seinen Späh-Fähigkeiten verlegt. Nach Westen in ein Gebiet namens ... wie heißt es, Biota?«

»Der Montorqwald, Herr Marschall.«

»Genau. Befehle folgen. Aber Sie haben Ihren Willen bekommen. Die Tanither werden endlich ihren Fähigkeiten gemäß eingesetzt. Lassen Sie mich nicht hängen.«

»Das werde ich nicht, Herr Marschall.«

»Mich nicht und Golke nicht. Es war eine Mordsarbeit, sie zu überzeugen.«

»Und der interessante Teil, Herr Marschall?«, fragte Gaunt.

Van Voytz kaute in aller Ruhe, schluckte und leerte seinen Mund.

Dann nahm er sein Glas. »Begleiten Sie mich, Ibram.«

Van Voytz führte Gaunt auf eine Veranda mit Blick auf den Fluss.

Die Landschaft unter ihnen war in kreideweißen Nebel gehüllt.

»Es gibt eine Zusatzklausel«, sagte Van Voytz. »Golke hat Ihren Haufen in den höchsten Tönen gelobt und hervorgehoben, wie gut sie als Späher und so weiter sind, damit der Planungsstab sein Einverständnis gab, sie zu versetzen. Das Problem ist, er hat vielleicht des Guten zu viel getan. Sie haben die ganze Idee mit Haut und Haaren geschluckt. Plötzlich gefällt sie ihnen. Sie sehen selbst Einsatzmöglichkeiten. «

»Aha. Und was heißt das genau?«

»Es ist eine Sache des Gebens und Nehmens, Ibram. Fünfzig Prozent Ihrer Truppe darf den Montorqwald auskundschaften. Als Gegenleistung wird die andere Hälfte in den Kessel verlegt.«

»In den Kessel?«

»In den Seiberq-Kessel. Vorderste Front. Ihre Aufgabe besteht darin, die Verteidigungslinien der Shadiks zu durchdringen und diese neuen Supergeschütze ausfindig zu machen ... und vielleicht zu zerstören. Sie denken sich, wenn Ihr Haufen so gut ist im Auskundschaften ...«

»Feth!«, sagte Gaunt. »Es gibt ein Wort für so einen Handel.«

»Ich weiß. Es lautet ›ironisch‹, glaube ich. Ich bin ziemlich sicher, Martane und Ankre hatten etwas damit zu tun. Geben und Nehmen. Sie können Ihre Stärken im Westen ausspielen ... vorausgesetzt, Sie legen am spitzen Ende dieselben Fähigkeiten an den Tag. Es tut mir Leid, Ibram.«

»Leid? Ich nehme, was ich kriegen kann, Herr Marschall. Alle meine Männer an der Front oder die Hälfte.«

»Guter Junge. Eine Hand gibt, eine Hand nimmt, wie Solon immer zu sagen pflegte.«

Die Tasche in der Hand und den Kopf voller Sorgen, verließ Gaunt die Kaserne und trat in Meiseqs Sonnenschein. Es war 08:30 Uhr. Imperiumspersonal eilte zwischen den Wachposten der Allianz durch und belud Van Voytz' Transportfahrzeuge.

Gaunt sah sich nach Beltayn und dem Wagen um. Er fand nur Beltayn. »Was ist los? Wo ist der Wagen?«

»Das ist wirklich komisch, Herr Kommissar. Irgendwas ist faul. Ich glaube, der Wagen wurde gestohlen.«

»Gestohlen?«

»Er steht nicht da, wo wir ihn geparkt haben.« Gaunt stellte seine Tasche ab. »Dann geben Sie mir die Schlüssel. Ich finde ihn.«

Beltayn verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Das ist die andere komische Sache, Herr Kommissar. Die Schlüssel kann ich auch nicht finden.«

»Feth! Was soll ich ihr sagen?«

»Der alten Frau?«

»Ja, der alten Fr...«

Gaunt seufzte. »Was soll's, verschwenden wir keine Zeit mehr. Treiben Sie irgendein Transportmittel für uns auf ... oder besorgen Sie uns wenigstens Fahrscheine für den nächsten Zug nach Süden.«

Beltayn nickte und eilte los.

»Gibt es ein Problem, Kommissar-Oberst?«

Gaunt drehte sich um und fand Biota hinter sich vor.

»Kaum. Jedenfalls nichts, womit ich nicht zurechtkäme.«

Biota schloss die Halsschnallen seinen roten Overalls der taktischen Abteilung und nickte. »Diese Geschichte letzte Nacht. Über die Katze und den Hund. Sehr passend. Sehr scharfsinnig«, sagte Gaunt.

»Ich kann das Lob nicht für mich beanspruchen«, sagte Biota leichthin. »Eine von DeMarcheses Fabeln.« Biota ging in Richtung der wartenden Fahrzeuge. »Taktiker Biota! Einen Moment!«

»Gaunt?«

»DeMarchese? Sie sagten DeMarchese. Wer ist das?« Biota blieb stehen. »Ein unbedeutender Philosoph. Sehr unbedeutend. Kennen Sie den Namen?«

»Ich habe ihn schon gehört.«

»DeMarchese war einer der Berater von Kiodrus, der wiederum im Ersten Kreuzzug die rechte Hand der Beati war. Sein Beitrag wird von Faltornus in den Schatten gestellt, der als eigentlicher Architekt der Strategie der Heiligen Sabbat betrachtet werden muss, aber seine einfachen Fabeln haben einiges für sich. Gaunt? Was ist denn?«

»Nichts«, sagte Gaunt. »Nichts.« Er schaute in die fahle Sonne und sagte dann: »Elinor Zaker. Sagt Ihnen der Name irgendetwas?«

»Elinor Zaker?«

»Mitglied der Adepta Sororitas Militant, also des Ordens Unserer Märtyrer-Mutter?« Biota schüttelte den Kopf.

»In Ordnung. Macht nichts. Viel Glück in Gibsgatte. Möge der Imperator beschützen.«

Gaunt wandte sich ab und machte sich auf, Beltayn zu suchen. Er hatte sich selten so unbehaglich gefühlt. Er hatte endlich den durchdringenden Blumenduft des vergangenen Tages identifiziert.

Islumbine. Die heilige Blume Hagias.

SIEBEN

Wildern

»Und das, Freunde, würde ich lieblich nennen.«

— Murtan Feygor

Der Wald lockte.

Sie konnten ihn riechen. Von Ins Arbor konnten sie ihn schon beim Aussteigen sehen. Wie grünes Fell auf dem Hochland östlich von ihnen. Groß. Stumm. Unergründlich.

Es war nicht so, dass die Tanither seit der Regimentsgründung keinen Wald gesehen hätten. Es hatte reichlich gegeben. Die dichten Regenwälder nördlich von Bhavnager, die tropischen Mangroven von Monthax, die Schlammwälder Voltemands. Aber dieser Wald hatte etwas an sich, etwas Temperiertes, Altes, Kühles, das sie alle schmerzlich an die untergegangenen Nalwälder erinnerte.

Ins Arbor war ein schäbiges Loch von einer Stadt, schlecht versorgt und in der Sommerhitze stinkend. Es gab keine anständigen Quartiere, praktisch kein Wasser und die bisher schlimmste Küche.

Aber die Moral hatte sich über Nacht verbessert.

Der Wald lockte.

Corbec konnte den frischen Mut in den Gesichtern der Männer rings um das Lager sehen. Er saß auf dem Kotflügel eines Halbkettenfahrzeugs und nahm noch ein paar letzte Änderungen an den Abteilungslisten vor, die er zusammenstellte. Jede Zehn-Mann-Abteilung brauchte eine gute Mischung aus Spähern und Geschützmannschaft, und Hark hatte Corbec gebeten, die angehenden Späher, also diejenigen in der Ausbildung, gleichmäßig zu verteilen.

Corbec zog an der dicken Zigarre, die zwischen seinen Zähnen klemmte. Ein Geschenk von Gaunt. Er hatte sie sich für eine besondere Gelegenheit aufsparen wollen, aber der Rauch war bestens geeignet, ihn vor dem Gestank der Latrinen von Ins Arbor zu schützen.

Gaunts eigentliches Geschenk war dieser Auftrag. Die Hälfte des Ersten war aus dem Fleischwolf der Naeme-Front abgezogen worden und hatte etwas Sinnvolles zu tun bekommen. Das hatte die Moral trotz des schauderhaften Zustands der Einrichtungen in dieser Garnisonsstadt gestärkt. Alles war besser als der Schützengraben, und die Aussicht auf Waldarbeit war besser als alles andere. Die Tanither grinsten. Die Verghastiten, die keinen speziellen Bezug zum Wald hatten, grinsten auch, weil sie vom allgemeinen Stimmungsaufschwung angesteckt wurden und sich ebenfalls darüber freuten, vom Schützengraben erlöst worden zu sein.

Er rief Varl zu sich und trug ihm auf, die Soldaten für die ersten Abteilungen zusammenzutrommeln.

Der Wald lockte.

Brostin konnte sich gar nicht beruhigen. Brutal, kräftig, tätowiert und einer der barbarischsten aller Tanither, konnte er einfach nicht die Klappe halten und erzählte ständig, wie toll alles sei.

»Riecht ihr das?«, sagte er. Er hielt inne und neigte versonnen den Kopf. »Nicht die Blätter. Das ist der Geruch nach feuchter Erde zwischen den Bäumen. Hmmmmm.«

»Ich rieche nur deine verdammten Prom-Tanks, Tanither«, sagte Cuu leichthin.

»Du hast keine Seele, Cuu. Einfach keine Seele.«

»Das sagt man mir nach, so sicher wie sicher.«

»Ich habe eine Idee«, sagte Feygor. Seine Stimme war ein leises Zischen aus dem Kehlkopfverstärker. »Warum haltet ihr zwei nicht einfach das Maul?«

Brostin zuckte die Achseln und lächelte, dann hob er seine schwappenden Brennstofftanks wieder auf. Cuu tauchte zwischen den Farnkräutern unter.

Feygor hob die rechte Hand und ließ die Finger zweimal in einer Paddelbewegung kreisen. Die Mitglieder der Abteilung Neunzehn schwärmten durch das Unterholz aus.

Es war später Nachmittag. Die Sonne war ein gelber Fleck im Westen hinter dem Blattwerk. Die Waldlichtungen waren neblige Höhlungen, die von schwarzen Stämmen wie Säulen gesäumt wurden. Wilde Vögel schrien laut, und es roch nach feuchter Baumrinde, Waldmohn und Wilddorn.

Abteilung Neunzehn war jetzt seit drei Stunden unterwegs, nachdem sie Ins Arbor nach der Einsatzbesprechung mit Corbec mit den anderen Abteilungen verlassen hatte. Auf dem Weg durch die Dörfer hatten sich die Abteilungen getrennt, da eine nach der anderen auf die ihr zugewiesene Patrouillenroute eingeschwenkt war. Neunzehn hatte den Befehl, das Bascuoltal bis zur Passstraße nach Frergarten zu durchkämmen. Zwei, vielleicht drei Tage draußen und wieder zurück. Sie kamen gut voran, querfeldein. Ein angenehmer Waldspaziergang.

»Ich dachte, Brostin wäre in den Elendsvierteln von Tanith Magna geboren und aufgewachsen«, flüsterte Caffran. Gutes zuckte die Achseln. »Ich auch. Wahrscheinlich werden selbst die Städter unter uns ab und zu sentimental.«

Caffran nickte. Er missgönnte Brostin dessen Begeisterung nicht.

Dies waren dunkle Pinienwälder, und sie kamen Tanith von allem, was sie seit dem Verlust erlebt hatten, noch am nächsten.

Der Funke des Wiedererkennens, den er selbst in der Landezone verspürt hatte, war hier noch weitaus stärker. Wald. Bäume. Aexe Cardinal hatte genug von zu Hause an sich, um ihm zu gefallen.

Die Verghastiten in der Abteilung waren weniger in ihrem Element. Muril und Jajjo, Kinder der Makropole, erschraken vor ihrem eigenen Schatten, und ihre Waffen waren ständig in Bewegung und folgten jedem rätselhaften und geheimnisvollen Knistern und Knacken, das der Wald verursachte.

»Bleib ganz ruhig«, flüsterte Caffran Muril zu, während sie mit dem Lasergewehr im Anschlag herumfuhr.

»Du hast leicht reden, Waldbubi«, sagte sie. »Das ist unheimlich.«

Feygor hob die Hand, um einen Halt anzuzeigen, und drehte sich dann zu seinem Kundschaftertrupp um.

»Feth!«, sagte er. »Ich habe schon ruhigere Bierfeste erlebt! Könnten wir uns vielleicht professionell verhalten? Ja, geht das?«

Sie nickten.

»Und sagt mal, Leute ...«, fügte Feygor hinzu, »ist das nicht viel besser, als an der Front im Schützengraben zu hocken?«

»Ja, Herr Feygor«, pflichteten ihm alle bei.

»Gut. Ganz hervorragend. Und jetzt weiter.«

Feygor drehte sich um und stieß mit Mkvenner zusammen. »Feth mich! Ven! Verdammt noch mal!« Mkvenner sah Feygor mürrisch an. Er hatte nichts für Rawnes Adjutant übrig. Ein Fethfleck, wenn man ihn auf eine verbindliche Aussage festnageln wollte, aber das würden nur ganz wenige gewagt haben.

»Der Weg ist frei«, sagte Mkvenner. »Bis zu der großen Eiche an der Senke. Soll ich weiter vorauskundschaften?«

»Ja, tun Sie das«, sagte Feygor, der sich wieder gefangen hatte.

»Und nehmen Sie einen von den verdammten Möchtegerns mit. Das ist doch die Idee bei dieser Sache, oder nicht?«

»Das hat man mir jedenfalls gesagt«, sagte Mkvenner. Er warf einen Blick auf die Mitglieder der Abteilung. »Soldat Jajjo! Nach vorn zu mir!«

Jajjo trat vor und ging zu dem hageren, unheimlichen tanithischen Späher. Jajjo war einer der ganz wenigen Verghastiten, die Späher-Potenzial zu haben schienen.

»Geduckt vorwärts, Richtung Süden. Standardsignale«, sagte Mkvenner zu dem bereitwilligen Jajjo. »Los!«

Mkvenner und Jajjo lösten sich von der Abteilung und kundschafteten voraus. Feygor behielt sie zunächst im Auge. Jajjos dahinschleichende geduckte Gestalt konnte er auch nach zwei Minuten noch erkennen. Mkvenner war praktisch sofort verschwunden.

Rerval überprüfte das Kom-Gerät, um sich zu vergewissern, dass sie noch in Reichweite waren. Als er aufschaute, fiel sein Blick auf Muril, deren Miene grimmig war.

»Was ist los, Verghasterin?«, sagte er.

»Nichts, nichts ...«, antwortete sie. Rerval zuckte die Achseln. Er wusste, was sie störte. Muril und Jajjo hatten sich beide zur Späher-Ausbildung gemeldet, und bei diesem Ausflug in den Wald sollten sie sich beweisen. Bisher hatte nur Jajjo von Mkvenners Können und Anweisungen profitiert.

Das ist so eine Frauensache, dachte Rerval. Genau wie bei Rawne, obwohl ich bei Mkvenner nie mit so einem Vorurteil gerechnet hätte.

»Also gut, die Pause ist zu Ende!«, rief Feygor zu ihnen nach hinten. »Es geht weiter!« Sie setzten sich in Bewegung und schwärmten im düsteren Wald aus: Feygor, Gutes, Brostin, Muril, Caffran, Cuu. Cuu blieb stehen und drehte sich nach dem zehnten und letzten Mitglied der Abteilung um.

»Kommst du mit?«

»Sicher«, sagte Hlaine Larkin. »So sicher wie sicher.«

Feygor war ziemlich zufrieden mit sich. Er hatte den Sprung in den allgemein als »glückliche Hälfte des Ersten« bezeichneten Teil geschafft, und jetzt hatte er den Befehl über eine Patrouille.

Minimale Mühe, ein kleiner Spaziergang mit etwas Ausschauhalten, Ende offen. Und wenn sie irgendwo ein nettes Plätzchen fanden, vielleicht einen alten Bauernhof oder so, dann würde aus einer zweitägigen Patrouille vielleicht ein drei- oder viertägiger Urlaub.

Er hätte es vorgezogen, sich seine Abteilung selbst zusammenzustellen. Neunzehn war ein gemischter Haufen, aber Brostin, Rerval und Gutes waren in Ordnung. Cuu hatte seine starken Momente, und Caff war auf seine Art auch in Ordnung.

Larks war ein Irrer, aber das war nichts Neues. Er konnte jedenfalls schießen. Vielleicht sackte er was fürs Mittagessen ein.

Feygor gestand sich ein, dass er keine Ahnung hatte, was sich hier draußen für Wild tummelte, aber er war ziemlich sicher, dass es irgendwas mit einem Maul vorne, einem Arsch hinten und einer anständigen Mahlzeit dazwischen gab.

Auf die Verghastiten hätte er verzichten können. Jajjo war ein Langweiler, und Feygors Ansicht nach würde es kein Verghastit jemals zum Späher bringen. Sie hatten es nicht in den Genen. Das Mädchen war besser. Dekorativ. Vielleicht würde er richtig Glück haben und hier draußen im wilden Wald noch eine andere Sorte Wild erlegen.

Das eigentliche Problem war Ven. Sicher, Feygor respektierte den Späher, das taten alle. Aber alle hatten auch Angst vor Mkvenner.

Er war so ehrlich wie ein Würfel. Feygor wusste, er würde alles sehr sorgfältig planen müssen, wenn sie irgendwelchen Spaß haben wollten, ohne dass Ven ihnen in die Quere kam.

Natürlich sollten sie nebenbei auch einen Auftrag ausführen. Der Montorqwald bedeckte ein Gebiet von über dreitausend Quadratkilometern und zog sich von der Toyre die Westflanken des Kottmark-Massivs herab, einem Gebirge, dass die Ostprovinzen Aexegarys von Kottmark trennte. Der größte Teil des Montorqwaldes war steiles Gelände, dicht mit Bäumen bewachsene Hänge, die ziemlich unpassierbar waren, wenn man nicht gerade zu Fuß war oder die Zeit hatte, einen anständigen Weg auszukundschaften.

Die Republik Shadik lag im Süden. Die nominelle Grenze war achtzig Kilometer entfernt und jenseits der Quellflüsse der Toyre.

Im Laufe des langen Krieges hatte Shadik Aexegary und Kottmark auf allen geeigneten Routen zugesetzt, und so hatte sich allmählich die mittlerweile starre Front gebildet. Auf einer taktischen Karte konnte man erkennen, dass dieses bewaldete Hochland die einzige Unterbrechung in dieser Linie darstellte.

Westlich von ihnen lagen die Seronnelinie, die Naeme-Abschnitte und Meiseq, alles so angespannt wie ein Trommelfell. Im Norden und Osten versperrte der so genannte Ostlunder Schutzwall die Vorstöße der Shadiks nach Kottmark. Den Montorqwald hatten die Shadiks nie angerührt. Er war wegen seiner Geografie vom Krieg verschont worden. Ein kurzer Fußmarsch durch die Ausläufer des Waldes zeigte bereits, wie unwegsam das Gelände war. Nur ein Idiot würde versuchen, eine Armee durch den Wald zu schleusen.

Feygor hatte schon viele Bezeichnungen für die Kommandeure der Republik gehört, aber Idiot war nicht darunter gewesen.

Doch die Zeiten hatten sich geändert. Die Allianz war beunruhigt ob der Vorstellung, die Shadiks könnten ihre Taktik ändern, um das Patt zu sprengen. Anstatt Frergarten, die große Bastion der Allianz im Osten, direkt anzugreifen, würden sie möglicherweise mit Elite-Infanterieeinheiten und leichter Unterstützung durch den Montorqwald vorstoßen und Frergarten einkesseln, um so mit List und Verstohlenheit zu erreichen, was brutale Gewalt nicht vermocht hatte. Sie konnten in weniger als sechs Wochen Frergarten einnehmen, dann Ins Arbor, die Seronnelinie knacken und in die Ostprovinzen einmarschieren.

Es war unwahrscheinlich, aber es war möglich. Die Geister hatten Befehl, sich ein Bild von der Stärke des Feindes und den Verbindungslinien im Montorq-Bereich zu machen. Falls erforderlich, frühzeitige Warnungen zu geben. Und, hatte Corbec bei der Einsatzbesprechung angedeutet, Möglichkeiten auszuarbeiten, wie die Allianz selbst von dieser Option Gebrauch machen konnte. Bis zum Herbst würde eine Streitmacht der Allianz vielleicht durch den Wald nach Norden marschieren ...

Feygor war das egal. Ihm war eigentlich vollkommen egal, wer gewann und wer verlor. Es kümmerte ihn einen Feth, ob der Shadik-Präsident höchstpersönlich vorbeikam und dem Hohen Sezar ein dickes Ei ins Schlafzimmer legte. Hauptsache, Feygor hatte seine Ruhe. Er war müde. Es war ein langer, verdammt harter Weg von Tanith hierher gewesen, und sie hatten eine Menge mitgemacht.

Rawne sagte immer, Gaunt führe sie, als müsse er etwas beweisen. Na, sie hatten mittlerweile genug bewiesen, oder nicht?

Jetzt war mal ein anderes armes Schwein an der Reihe. Wenn sie mit diesem Feth-Loch fertig waren, würde das Erste vielleicht eine Zeitlang zur Reserve versetzt. Sechs Monate vielleicht. Ein Jahr.

Feygor hatte die Versetzung anderer Regimenter erlebt. Zum Beispiel die der verdammten Vitrianer. Vor ungefähr achtzehn Monaten waren sie zur Kreuzzugsreserve zurückbeordert worden, und soweit Feygor wusste, waren sie immer noch da, hatten ihre verfluchten Glasstiefel auf dem Tisch liegen, rauchten Lhos auf anderer Leute Kosten und spielten Garnison. Und die Blaublüter auch. Diese verdammten Dreckschweine waren nach der Vervunmakropole in die Reserve zurückbeordert worden.

Es gab keine verfluchte Gerechtigkeit.

Feygor erreichte die nächste Anhöhe, ein Hang aus lockerem Geröll und Farnen, die an eine tiefe Senke grenzten, wo ein dünner Bach zwischen den dunklen Bäumen durchplätscherte. Die Bäume, Bergeschen, Erlen und irgendeine Fichtenart, knarrten und nickten leicht mit den Köpfen. Der Wind hatte etwas aufgefrischt. Er kam aus Westen und roch nach Regen.

Auf einem der Felsen lag ein Blatt, frisch, zu einer Schlaufe gekrümmt, so dass der Stiel durch das Blatt stach. Feygor hob es auf. Eine von Vens Wegmarkierungen. Alle Späher hinterließen derartige Zeichen, um dem Trupp hinter ihnen anzuzeigen, dass alles frei war und sie weiter vorauskundschafteten. Sie fielen einem nicht auf, wenn man nicht wusste, wonach man Ausschau halten musste. Ven und Jajjo würden ihnen mittlerweile einen halben Kilometer voraus sein.

Wahrend die Abteilung hinter ihm seiner Spur durch die Farne folgte, ging Feygor weiter und kletterte über das Geröll des Hangs bis zu einer Bresche in den dichten Bäumen, wo das Sonnenlicht auf ihn fiel. Was er vom Himmel sehen konnte, hatte einen leichten Gelbstich. Wolken jagten sich, wurden dichter. Regen, eindeutig.

Vielleicht sogar ein Sommergewitter.

Feygor kannte die Anzeichen. Wie Brostin — und wie sein Mentor Rawne — war Feygor ein Kind der Stadt. Aber selbst wenn man an einem Ort wie Tanith Attica aufgewachsen war, der Wald war nie weit entfernt gewesen. Als Jugendlicher hatte Feygor die Försterei kennen gelernt und wusste, welche Anzeichen welches Wetter versprachen, da er frühmorgens immer aus Atticas Geschäftsviertel in die umliegenden Wälder gelaufen war. Er hatte diese Fertigkeiten in seinem Gewerbe gebraucht, Fertigkeiten, eine ganz bestimmte Lichtung zu einer ganz bestimmten Zeit zu finden, Fertigkeiten, um den langen Heimweg zu finden, ohne sich zu verirren. Fertigkeiten, um den Arbites und Steuereinnehmern aus dem Weg zu gehen. Die Schwarzmarkthändler Atticas hielten nicht viel von Entschuldigungen wie »Ich habe mich verirrt« oder »Es gab einen plötzlichen Wolkenbruch, und deswegen habe ich mich verspätet.«

Feygor setzte sich und wartete auf die anderen Mitglieder der Abteilung. Zuerst kam Cuu, dann Caff, dann Gutes, dann Rerval.

Brostin hielt sich weiter hinten in der Reihe, damit der verräterische Geruch seiner Prometheumtanks möglichst schwach war. Muril folgte, so lautlos wie eine Katze. Feygor beobachtete sie und hielt den Blick weiterhin auf sie gerichtet, auch als sie vorbei war, so dass er ihre Kehrseite betrachten konnte.

Larkin bildete den Abschluss. Brostin zufolge hatte Larkin sich um einen Platz in dieser Abteilung bemüht, was Feygor merkwürdig vorkam. Jeder wusste, dass Larkin und Cuu nicht gerade die besten Kumpel waren. Normalerweise tat Larks sein Möglichstes, um eine Arbeit zu finden, bei der er so weit wie möglich von Lijah Cuu entfernt war. Tatsächlich schien Larkins Anwesenheit sogar Cuu ein wenig verwirrt zu haben. Vielleicht sogar verärgert.

Doch Larkin wirkte seltsam entspannt. Das war gut, jedenfalls empfand Murtan Feygor es so. Larks in einer seiner manischen Phasen hätte ihm hier draußen gerade noch gefehlt. Er würde den Scharfschützen im Auge behalten und Piet Gutes bitten, dasselbe zu tun.

Feygor erhob sich und glitt zu Larkin herunter, als dieser sich auf den Weg nach oben machte.

»Wir sehen uns bald nach einem Lagerplatz um«, sagte Feygor.

»Der Wind hat aufgefrischt. Etwas zu essen wäre gut. Trauen Sie Ihrem Auge was zu?«

Larkin zuckte die Achseln. »Warum nicht?«

»Gehen Sie nicht zu weit.« Feygor schaute nach oben. »Muril!« Sie machte kehrt und gesellte sich zu ihnen. »Larks hat Küchendienst. Begleiten Sie ihn. Verirren Sie sich nicht.«

»Alles klar«, sagte sie. Der Befehl passte ihr ganz eindeutig gut in den Kram. Eine halbe Stunde Wildern mit Larks war keine Späher-Ausbildung mit Ven, aber besser als nichts. Feygor wusste, dass sie darauf brannte, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.

Irgendwas, um gut dazustehen.

»Weiter zurück habe ich eine Fährte in einem Seitenpfad gesehen«, sagte Larkin. »Versuchen wir es da.« Die beiden machten kehrt und gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Feygor ging weiter und holte den Rest der Abteilung ein. Brostin war stehen geblieben und trank einen Schluck aus seiner Feldflasche. Weiter vorne, im Schatten der Bäume vor der nächsten Anhöhe, war Cuu ebenfalls stehen geblieben. Er starrte den Weg zurück in die Senke und auf die sich entfernende Gestalt Larkins.

Larkin kniete nieder und las die Fährte. Sie war frisch. Irgendein kleines Tier, vermutlich ein Pflanzenfresser. Er setzte sich auf einen Felsen und wechselte sein Hochenergie-Magazin gegen ein normales aus.

»Warum tust du das?«, fragte Muril

»Warst du schon mal auf Jagd?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Die Hochenergieschüsse machen Hackfleisch aus allem, was kleiner als ein Hirsch ist. Wir wollen essen. Wir wollen nicht die Landschaft mit flüssigem Tier bemalen.«

Sie grinste, während sie sich ebenfalls setzte und ihr Lasergewehr neben sich auf den Boden legte. Larkin hatte sich daran gewöhnt, sie mit dem Präzisionsgewehr des Scharfschützen zu sehen. Dass sie ein normales Lasergewehr der Serie III trug, kam ihm irgendwie komisch vor.

»Vermisst du es?«, fragte er.

»Irgendwie schon«, gab sie zu. »Aber ich will Späher sein. Ich will das wirklich schaffen. Und das bedeutet, dass ich mein geliebtes Präzisionsgewehr gegen ein normales Serie III eintauschen muss. Außerdem habe ich als Ausgleich die Kappe.«

Sie bezog sich auf die weiche schwarze Wollmütze, die sie trug.

Normale Ausrüstung für Soldaten war der Keramithelm für den Dienst an der Front und ansonsten nach Wahl schwarzes Barett oder Feldmütze. Es sei denn, man war Späher oder angehender Späher wie Muril. Dann durfte man immer und überall eine Wollmütze tragen. Sie engte weder Sicht noch Bewegungsfreiheit ein wie ein Helm und konnte auch nicht beim Kriechen gegen die Waffe schlagen. Die Mützen waren das Markenzeichen der Elite des Ersten, einer dieser subtilen, aber entscheidenden Uniform-Unterschiede, die Prestige verliehen. Wenn sie es zu den Spähern schaffte, würde sie das mattschwarze Spezialisten-Abzeichen auf dem Rand tragen. Das hatte bisher noch kein Verghaster geschafft.

Und auch noch keine Frau.

Larkin grinste. Was auch in der Kleidervorschrift über Kopfbedeckungen stand, das Erste war außergewöhnlich lasch in dieser Beziehung. Viele gingen barhäuptig. Barrets waren auch unter Beschuss häufig zu sehen. Er hatte Corbec einmal zu Hark sagen hören, es hätten schon mehr Geister ihre Helme als Eimer benutzt, als sie tatsächlich im Kampf getragen. Und hier war ein Mädchen scharf darauf, sich das Recht zu erarbeiten, eine Kopfbedeckung zu tragen, die sie wahrscheinlich ohnehin nie benutzen würde. Außer natürlich bei der Parade. Da würde es eine große Rolle spielen. Da würde Sehra Muril mit einer Spähermütze eine verdammt große Sache sein.

»Was ist denn so komisch?«, fragte sie.

»Ach, nichts«, sagte er.

Er stand auf und machte Zielübungen mit seinem Gewehr. »Du glaubst nicht, dass ich es schaffe?«, sagte sie. Er zuckte die Achseln.

»Den Scharfschützen hast du jedenfalls geschafft. Ich weiß nur eins: Wenn es überhaupt irgendjemand von euch Makropolern zum Späher bringt, dann eins von euch Mädchen.«

»Mkvenner scheint die Vorstellung nicht so zu behagen«, murmelte sie. »Als der Oberst mir gesagt hat, ich käme in diese Abteilung, um bei Ven zu lernen, war ich wirklich aufgeregt. Ich meine, Ven ist das einzig Wahre. Er oder Mkoll. Das sind die Allerbesten. Ich dachte, das wäre die Sache. Der ganz große Schritt nach vorne. Aber er scheint sich nur für Jajjo zu interessieren.«

»Jajjo ist in Ordnung.«

»Sicher. Aber Jajjo kriegt die ganze Aufmerksamkeit. Wen hat Ven gerade bei sich? Mich? Ich glaube nicht. Habe ich irgendwas falsch gemacht? Oder mache ich mir irgendwas vor? Oder hat Ven ein Problem?«

»Ein Problem?

»Mit Frauen.«

Larkin senkte seine Waffe und zwinkerte ihr zu. »Wir haben alle ein Problem mit Frauen.«

Muril lachte. »Nein, im Ernst...«

Larkin hob wieder seine Waffe.

In der Ferne, zwischen den Bäumen, konnte er die Mitglieder der Abteilung Neunzehn sehen, die gerade den nächsten, mit Fichten bewachsenen Abhang erklommen.

»Ist dir mal der Gedanke gekommen«, sagte er leise, »dass Ven sich so viel Zeit mit Jajjo nimmt, weil Jajjo es wirklich nötig hat?«

»Gak!«, sagte sie. Ein strahlendes Grinsen breitete sich auf ihrem schmalen Gesicht aus. »Da wäre ich nie drauf gekommen, die Sache so zu sehen.«

»Man muss jeden Blickwinkel berücksichtigen ...«, sagte Larkin.

Seine Stimme hatte sich zu einem Flüstern gesenkt. Er ließ das Gewehr in seinen Händen schweben, das Ziel ganz flüssig. Er schwenkte die Mündung herum. Er blinzelte nicht. Durch das Zielrohr sah er die entfernten Gestalten, die zwischen den Bäumen auftauchten und wieder verschwanden. Er wartete auf den Kontakt des Zielrohrs. Die Anzeige leuchtete vor seinem Auge auf. Ziel erfasst. Vierhundertzweiundsiebzig Meter. Feygors Hinterkopf.

Schwenk. Ziel erfasst. Vier-neunundsiebzig und ein halber.

Brostins Prometheumtanks. Schwenk.

Vier-einundachtzig. Ziel erfasst. Lijah Cuu. Kopfseite. Korrektur für Seitenwind. Dranbleiben.

»Was machst du da?«, fragte Muril.

Larkin hatte aufgehört zu atmen. Das Gewehr fühlte sich gewichtslos an. Die Ziel-erfasst-Rune leuchtete jetzt stetig. Sein rechter Zeigefinger krümmte sich langsam um den Abzug. Lijah Cuu blieb stehen und wandte sich Gutes zu, um etwas zu ihm zu sagen. Die waagerechte Linie von Larkins Fadenkreuz zog einen Strich über Cuus Augen. Die senkrechte folgte beinah genau seinem Markenzeichen, der Gesichtsnarbe. Gleich hier. Gleich jetzt. Fangschuss.

Larkin nahm das Gewehr herunter, atmete aus und sicherte die Waffe. »Nur ein paar Zielübungen«, sagte er.

Heqta Jajjo konnte das verdammte Blatt nicht falten. Jedes Mal wenn er es versuchte, sprang es wieder zurück, und als er schließlich den Stiel durch das Blatt stieß, riss das ganze Blatt ein.

»Problem?«, sagte eine Stimme.

Jajjo schaute auf. Mkvenner stand vor ihm.

»Gak, Sie haben mich erschreckt.«

»Das ist gut, weil ich ein Späher bin. Und es ist schlecht, weil Sie auch einer werden wollen.«

»Tut mir Leid.«

»Es braucht Ihnen nicht Leid zu tun. Werden Sie einfach besser. Was haben Sie für ein Problem?«

»Sie haben mir aufgetragen, das Zeichen hier zurückzulassen. Ich kriege das Blatt nicht so gebogen.«

Ven ging in die Hocke und riss ein frisches Blatt von einem Weißdornbusch. »Sie strengen sich zu sehr an. Es ist nur eine Schlaufe. Es muss ganz beiläufig aussehen.«

Mkvenner produzierte eine perfekte Schlaufe und legte sie auf einen weißen Felsen.

Jajjo seufzte.

»Sie kommen schon noch dahinter«, sagte Mkvenner, beinah aufmunternd. »Sie glauben, wir verschwenden unsere Zeit, nicht wahr?«, sagte Jajjo.

»Warum?«

»Weil wir ungeeignet sind. Ungeeignet für das Spähen.« Jajjo brauchte das »wir« nicht näher auszuführen. Sie wussten beide, dass er »Verghastiten« meinte. »Wenn Sie das glauben, verschwende ich lediglich meine Bemühungen. Übernehmen Sie die Führung.«

»Nur wenn...«

»Übernehmen Sie die Führung, Jajjo. Zeigen Sie mir, dass Sie sich im Gelände zurechtfinden.«

Jajjo nahm sein Gewehr und pirschte mit gesenktem Kopf los. Sie hatten ein langes gewundenes Tal voller Pinien mit einer extrem steilen Schräglage erreicht, auf dessen Boden eine dicke Schicht Nadeln vom letzten Jahr lag. Der Wind hatte aufgefrischt, und die Bäume schwankten und rauschten über ihm.

Es war kühl. Die Sonne war nicht mehr zu sehen, und der Waldboden lag in düsterem Dämmerlicht. Jajjo versuchte, so leise wie möglich zu sein. Sein Fuß ließ ein Stück morsche Baumrinde knacken, und er drehte sich schuldbewusst zu der Stelle um, wo er Mkvenner zurückgelassen hatte.

Der Späher war verschwunden. Wie zum Gak machte er das?

Jajjo arbeitete sich zu einer Gruppe Erlen vor. Auf halbem Weg schlug sein Gewehrkolben gegen einen Ast. Dann ging ihm auf, dass er sich nicht richtig in seinen Tarnumhang gehüllt hatte. Gak auf einem Flakbrett, gab es vielleicht noch etwas, das er falsch machen konnte?

Das Geräusch des Windes in den Bäumen war jetzt hypnotisch.

Wie Meeresrauschen, dachte Jajjo. Seine Familie stammte ursprünglich aus der Imjamakropole im Archipel, eine der tropischen Städte Verghasts. Er wusste, wie das Meer klang. Er hatte es vermisst, als seine Familie in dem Jahr, als er sechs wurde, in die Vervunmakropole gezogen war.

Jajjo stahl sich an den Erlen vorbei und durchquerte ein Feld mit raschelnden Farnen. Die ersten Regentropfen fielen und klatschten förmlich auf die Blätter am Boden. Jajjo versuchte, sich im Schatten zu halten. Hinter den Pinien voraus schien etwas zu sein, obwohl er nicht erkennen konnte, was. Er wechselte seine Deckung und legte dabei kurze Spurts von Baum zu Baum ein, wie es ihm in der Vorbereitung beigebracht worden war. Die Geräusche, die er jetzt verursachte, gingen im zunehmenden Regen und Wind unter. Er hatte sich das Lasergewehr mit dem Lauf nach unten unter die rechte Achselhöhle geklemmt, damit es sich nirgendwo verfangen konnte.

Der Regen wurde stärker. Die Tropfen fielen wie in einem unaufhörlichen Trommelwirbel auf die Blätter. Die Temperatur sank sofort um ein paar Grad, und Nebelschwaden stiegen vom Boden auf und ließen ihm einen feuchten, moderigen Gestank in die Nase steigen.

Jajjo erreichte die Pinien und glitt durch die Bäume. Was war da vorne? Eindeutig irgendeine Lichtung. Eine Bresche in den Bäumen. Das verriet ihm schon das Licht.

Er ließ sich ins Farnkraut nieder und kroch die letzten zwanzig Meter zum Rand der Lichtung, wobei er die Waffe vor sich herschob. Er hob den Kopf und sah durch den Regen, was vor ihm lag.

»Gak!«, stammelte er. Er wandte sich in der Absicht ab, umzukehren, doch Mkvenner kauerte direkt hinter ihm. »Gute Arbeit«, sagte Mkvenner leise. »Sieh mal einer an, was Sie entdeckt haben ...«

Es war auf keiner der Karten. Hauptsächlich deshalb, weil es alt war und die Karte neu. Ven und Jajjo kehrten zur Abteilung zurück und führten sie hin.

Es war ein Haus. Ein großes Haus. Ein Schlupfwinkel. Rerval bezeichnete es als Pfarrhaus, und der Name blieb haften. Verfallen und überwuchert, stand es auf einem gerodeten Stück Hang innerhalb des Waldes und schaute nach Westen. Gekalkter grauer Stein, schwarzer Schiefer. Zwei Etagen und vielleicht ein Dachboden. Blinde Fenster schauten auf einen verwahrlosten Vorgarten. Ein mit Unkraut überwachsener Pfad führte zur vorderen Veranda, und in den wuchernden Hecken gab es Spuren einer alten Mauer mit einem Tor. Gutes und Caffran gingen nach hinten und fanden dort einen einstöckigen Anbau und eine Reihe von Außengebäuden längs der hinteren Gartenmauer um einen gepflasterten Hof. Dahinter erstreckte sich verwilderter Garten und Rasen bis zum Rand des Pinienwalds. Am oberen Ende des Rasens gab es eine alte Mauer, an der sich mehrere sehr viel verfallenere Außengebäude lehnten.

Aus dem Regen war mittlerweile ein Wolkenbruch geworden.

»Sehen wir's uns an«, sagte Feygor.

Sie teilten sich. Feygor, Gutes, Cuu und Brostin zur Vordertür, Caffran, Rerval, Jajjo und Mkvenner nach hinten. »Waffen bereithalten«, sagte Feygor auf der Vordertreppe.

Die tropfenden Geister in seiner Begleitung nickten. Gutes und Cuu bezogen Stellung beiderseits der großen alten Doppeltür.

Farbe blätterte von den Paneelen. Feygor lugte durch die Fenster im Erdgeschoss, sah aber nur Staub und Schatten.

»Wir gehen rein«, sagte er in sein Helmkom.

»Verstanden«, kam knisternd Caffrans Antwort.

Feygor nickte. Brostin trat vor und rammte die Türen mit der Schulter. Er brauchte zwei Versuche, dann splitterte das Holz und die Türen schwangen auf. Gutes und Cuu schwangen sich hinter ihm hinein, das Gewehr im Anschlag.

Der Flur war dunkel, die Luft schal. Schimmel. Alte Teppiche.

Feucht. Sie schlichen in die Düsternis und machten eine Treppe und mehrere vom Flur abzweigende Türen aus. Wasser tropfte von Decke und Treppe. Feygor schlich hinein, das Gewehr im Jagdanschlag.

Er schnippte mit den Fingern und er, Gutes und Cuu schalteten Taschenlampen ein. Sie klemmten sie in die Bajonetthalterung ihrer Waffen und leuchteten den Flur damit aus. Die Lichtstrahlen zeigten ihnen eine lackierte Kommode mit spinnwebverhangenen Kerzenständern, einen massiven Spiegel mit vergoldetem Rahmen, der ihr forschendes Licht zu ihnen zurückwarf. Einen Kleiderständer, an dem ein einzelner einsamer Regenmantel hing. Einen bestickten Läufer. Trockenblumen in einer Vase. Ein Konsoltischchen mit einem Briefhalter aus Messing.

Cuu versuchte den Wandschalter. Der große Leuchter blieb dunkel. »Kein Strom«, sagte er.

»Ja«, grinste Feygor, »aber ein Dach.«

Der Regen prasselte. Donner grollte. Feygor ging zur ersten Tür auf der linken Seite.

Brostin betätigte mit der Hand die Prometheum-Zuführung an seinem Flammenwerfer und drückte auf den Zündknopf. Ein nasses Husten ertönte und dann ein Zischen, als der Werfer zum Leben erwachte. Brostin hatte die Flamme so weit heruntergedreht, dass nur ein Kegel aus blauer Hitze die Mündung umspielte. Das Zischen des Brenners klang unnatürlich laut. Sie rochen alle das Prometheum.

Brostin schlich zu Feygor und benutzte den auf Sparflamme brennenden Werfer dabei als Lampe. »Nach Ihnen«, sagte er.

Feygor öffnete die Innentür und stieß sie weit auf, den Rücken an den Türpfosten gepresst. Brostin ging hinein, wobei er den Werfer ein wenig aufdrehte und kurze, gelbliche Flammenstöße abgab.

»Esszimmer«, sagte er.

Feygor kam hinterher und ließ den Strahl seiner Taschenlampe die Wände entlangwandern. Alte Ölgemälde, grimmige Gesichter.

Vasen und Porzellan. Ein langer dunkler Tisch mit zwanzig Stühlen. Ein einzelner Teller auf einem Platzdeckchen mit zwei Obststeinen und einem kleinen Schälmesser.

Feygor ging zurück in den Flur. Gutes und Cuu hatten die Tür auf der anderen Seite geöffnet. Irgendein Wohnzimmer mit Armsesseln und Sofas, die mit Laken abgedeckt waren. Ein großer Kamin mit einem Korb voller Holzscheite. Mehr Spinnweben.

Feygor ging durch den Flur zu einer anderen Tür am Ende. Er stieß sie auf und zielte mit seiner Lampe und Waffe durch den Spalt. Ein kleiner Raum voller leerer Regale. Staub. Eine Bibliothek? Ein Arbeitszimmer? Von Gutes gedeckt, schlich er hinein. Es gab einen Schreibtisch und einen Kapitänsstuhl auf Laufrollen aus Messing. Gestelle und Haken an den Wänden, die einmal irgendwas enthalten hatten. Er schwang die Lampe nach rechts.

Von seinem Lichtstrahl erfasst, ragte das Ungeheuer in der Dunkelheit auf, die riesigen Zähne gefletscht und die krallenbewehrten Pranken zum Schlag erhoben.

»Heiliger Feth!«, kreischte Feygor und schoss darauf.

Er traf es in den Bauch. Fell und Staub wurden aufgewirbelt.

Durch den unerwarteten Schuss erschrocken, hechtete Gutes durch die Tür und gab seinerseits eine Salve ab.

»Aufhören! Aufhören!«, überschrie Feygor das Zischen von Gutes' Schüssen. Das Ungeheuer fletschte weiterhin die Zähne. In seinem Helmkom überschlugen sich die Stimmen.

»Wer schießt da?« Das war Caffran.

»Kontakt bestätigen! Kontakt bestätigen!« Jajjo.

»Feygor? Melden.« Ven.

Feygor lachte, und sein künstlicher Kehlkopf ließ es trocken und tonlos klingen. »Entspannt euch. Kein Kontakt.« Gutes gluckste ebenfalls vor Erleichterung. »Was ist denn los?«, sagte Brostin, der durch die Tür stapfte und seinen Flammenwerfer hob. Er ließ den Werfer auflodern, und die Flamme leuchtete den Raum aus. Die Umrisse der riesigen Bestie in der Ecke traten deutlich hervor, wie sie sich auf ihrem Sockel aufbäumte und die Pranken zum Schlag erhoben hatte. Sägemehl rieselte aus den Schusslöchern in ihrem Wanst, und die Flammen spiegelten sich in den Glasaugen.

»Feth!«, sagte Brostin. »Seid ihr schießgeil oder was?«

»Ich dachte, das Vieh ist echt!«, protestierte Feygor und gluckste.

»Hat mich völlig überrascht.«

»Tja«, sagte Brostin, »ihr zwei habt es ganz sicher erledigt.«

Feygor ging zu der ausgestopften Trophäe. Es war schon eine gewaltige Bestie. Auf den Hinterbeinen stehend, war das Tier drei Meter groß. Es hatte einen schwarzen Pelz und Zähne so lang wie seine Finger.

»Was ist das?«, fragte Piet Gutes.

»Irgendeine Bärenart«, sagte Feygor, indem er der Trophäe einen brutalen Schlag vor die Brust versetzte. Sie war hohl.

»Es ist ein Behj«, sagte Cuu, der in der Tür auftauchte. »Ist hier auf Aexe was ganz Besonderes. Das Totemtier, der König der Raubtiere. Ich habe gehört, dass der Sezar sein Fell trägt und die Einheimischen verkaufen die Krallen als Glücksbringer.«

»Woher weißt du das, Lijah?«, fragte Brostin.

Cuu grinste. »Ich habe mich auf den Grabenmärkten umgesehen. Land und Leute zu kennen, ist immer ganz nützlich. Eine Struthidfeder bringt Glück, aber eine Behjkralle ...«

»Immer den Blick fest auf den Hauptgewinn gerichtet, was, Cuu?«, sagte Feygor bewundernd. »So sicher wie sicher«, sagte Lijah Cuu.

Caffran hatte seine Gruppe durch die Hintertür in die Küche geführt.

»Komisch«, sagte Mkvenner.

»Was denn?«

»Alles ist sauber und aufgeräumt ... nur die Tasse und das Geschirr im Spülbecken nicht.«

»Jemand ist in aller Eile aufgebrochen«, sagte Rerval. »Diese ganze Gegend ist angeblich evakuiert worden.«

»Warum rieche ich dann Knoblauch?«, fragte Ven.

Caffran richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf den Schatten und schlich durch die Spülküche und einen leeren, feucht riechenden Waschraum. Jajjo folgte ihm.

Jajjo entdeckte eine Tür hinter der Küche, die sich nach einem energischen Tritt öffnen ließ. Es handelte sich um eine begehbare Speisekammer, deren Regale mit Einmachgläsern voller Obst und Gemüse gefüllt waren. Vier gepökelte Keulen hingen an den Deckenhaken.

»Gak, mir läuft das Wasser im Mund zusammen«, sagte Jajjo. Das Essen war seit der Landung mehr als lausig.

Feygor meldete sich über Kom.

»Kommt und seht euch an, was ich gefunden habe, Leute«, sagte Feygor.

Caffrans Gruppe fand Feygor im Keller des Hauses. Eine kurze Steintreppe hinter einer Tür im Flur führte nach unten. Nach Jahrgang beschriftet, waren die Weinregale in fünf Reihen eingeteilt.

Feygor nahm eine Flasche aus dem Regal, schlug den Hals an der Kellerwand ab und ließ eine beträchtliche Menge in seinen weit aufgerissenen Mund laufen.

»Gutes, Cuu«, sagte er. Er rülpste und leckte sich die Lippen.

»Macht ein Feuer im Kamin. Wir haben unser Quartier gefunden.«

»Wir sollten es sichern«, sagte Mkvenner.

»Schön, dann sichern Sie es«, schnauzte Feygor. Sie hörten Wind und Regen draußen peitschen. »Machen Sie, was Sie wollen.«

Mkvenner funkelte Feygor kurz an. Dann wandte er sich an Jajjo.

»Kommen Sie.«

Die beiden verließen den Keller. Feygor nahm noch einen Schluck aus der Flasche und wandte sich an Caffran. »Das ist kein Sacra«, sagte er, »aber ich glaube, es wird mir hier gefallen.«

ACHT

Der Kessel

»Der schlimmste Tag meines Lebens.

Der schlimmste Teil der Front.

Ich würde ihn keinem wünschen.

Ich will nie wieder dorthin zurück.«

— Graf Golke, über den Seiberq-Kessel

Sie warteten schweigend, bis die Geschütze verstummten. Dann gingen sie nach draußen. Über Sturmleitern und über die Brustwehr. In die Dunkelheit und den Matsch. In kleinen, individuellen Welten aus erstickenden Gasmasken.

Es war kurz vor 03:30 Uhr am Morgen, und der Tag schien ein ganzes Leben entfernt zu sein.

»Haltet Kontakt«, grunzte Criid in ihr Sprechgerät. Ihre Atemgeräusche hallten in der Segeltuch-Gasmaske. Ihr Trupp war verstreut. Irgendwo links war der Fünfte, Sorics Haufen. Irgendwo rechts war der Siebzehnte, Raglon. Irgendwo ringsumher war ihr eigener verdammter Trupp, nicht, dass sie ihre Leute hätte sehen können. Die verdammten Hauben der Gasmasken: Augenbinde, Knebel und Ohrenstöpsel in einem.

Es gab eine Art Licht. Es sickerte durch die fehlerhaften Plastiklinsen ihrer Haube. Bernsteinfarben, matt. Gerade genug, um die Landschaft dieses Niemandslands ausmachen zu können.

Verräucherter Dampf stieg aus den Kratern auf. Er verbarg die Drähte. Von Pfützen chemisch verseuchten Wassers in tiefen Granatlöchern ging ein widerlich phosphoreszierender Schein aus.

Dies war ein Spiel. Kein lustiges. Niemand hatte sich darauf gefreut. Nicht seit ihrer Versetzung in den 58. Abschnitt.

Criid vermisste DaFelbe an ihrer Seite. Es hieß, er erhole sich langsam von seiner Gesichtsverletzung. Sie hatte Mkhef zu ihrem Adjutanten ernennen müssen, und mit dem schlaksigen Tanither kam sie nicht ganz so gut zurecht.

Der Boden war nass und klebrig. Es war, als schreite man durch Karamell. Sie konnte nur das gedämpfte Keuchen ihrer eigenen Lunge unter der Haube hören.

»Draht!«, sagte eine gedämpfte Stimme. Sie wandte den Kopf. Es war Mkhef, der wartete, während Kenfeld und Vulli mit den Scheren kamen.

Criid ging in die Hocke. Rings um sie tauchten allmählich anonyme, mit Hauben versehene Geister auf, nur Schatten in dem schlechten Licht. Alle hatten sich in ihren Tarnumhang gehüllt.

»Klar!«, meldete Kenfeld, dessen Stimme klang, als komme sie aus einem Kasten. Er richtete sich auf und zog die durchgeschnittenen Drähte mit seinen behandschuhten Händen beiseite.

»Folgt mir«, flüsterte Criid.

Kaum fünfzig Meter links von Criid führte Soric seinen Trupp vorwärts. Trotz der Nähe konnte er nichts von Criids Haufen sehen, auch nicht von Obels, der angeblich links von ihm vorrückte.

Agun Soric schwitzte unter seiner Haube. Er hasste die Arbeit damit. Er war blind und taub, da seine ohnehin eingeschränkte Sicht zu einem jämmerlichen Ausschnitt reduziert wurde.

Der Matsch war die Hölle. Weich, nass und tief. Er saugte sich an den Stiefeln fest und zog die Füße bei jedem Schritt nach unten, als sei die Erde hungrig. Soric musste innehalten, um auf Soldat Hefron zu warten, der seine Stiefel nicht gut genug gesichert und infolgedessen einen im Matsch verloren hatte.

»Ziehen Sie Ihren verdammten Stiefel wieder an!«, blaffte Soric in der feuchten Dunkelheit unter seiner Haube.

»Tut mir Leid, Sergeant. Tut mir echt Leid ...«, wiederholte Hefron ständig. »Halten Sie die Klappe und binden Sie ihn zu!« Soric wartete und versuchte dabei vernünftig zu atmen und seine Lunge zu füllen. Er schmeckte nur feuchte, heiße Luft. Der Schweiß lief ihm in das gesunde Auge. Er konnte ihn nicht wegwischen.

»Gak!«

Hefron erhob sich wieder, und Soric gab ihm eine Kopfnuss mit auf den Weg. Er hatte selbst erst ein oder zwei Schritte gemacht, als er über etwas Hartes im Schlamm stolperte und sich lang hinlegte.

Flüssiger Matsch verklebte die Plastiklinsen der Haube. Er konnte nichts mehr sehen. Er schmeckte schmutziges Wasser, das durch den Gazefilter einsickerte.

Hände packten ihn und zogen ihn hoch.

»Sergeant? Alles in Ordnung?«

Das war Vivvo im Helmkom.

»Ja.«

»Sind Sie getroffen?«

»Nein, ich bin gefallen.«

»Gak, ich dachte, Sie wären getroffen.«

»Wischen Sie die verdammten Linsen ab, um Himmels willen«, sagte Soric.

Es quietschte, und er sah wieder etwas. Mit den Fingern wischte Vivvo den Matsch von den Linsen in Sorics Haube.

»Sind Sie verletzt?«, fragte er.

»Nein. Doch, hab mir das Bein angestoßen. Bin auf irgendwas gefallen.« Das Atmen fiel ihm jetzt noch schwerer. Soric hatte noch nie solche Atemprobleme gehabt. Diese verdammte Haube ...

»Geben Sie mir einen Moment, Vivvo. Gehen Sie weiter. Halten Sie den Trupp zusammen, sonst marschieren sie zu weit voraus.«

Soric ging ein paar Schritt und tastete an seinem Bein nach der Stelle, wo er sich gestoßen hatte. Irgendwas hatte sich bei seinem Sturz hineingebohrt.

Er hatte irgendwas in der Tasche. Blind zog er es heraus und hielt es in die Höhe. Es war der Nachrichtenzylinder aus Messing.

Sorics Herz schlug noch schneller. Er war sicher, das verdammte Ding in seinem Unterstand zurückgelassen zu haben.

Mit seinen schlammverschmierten, behandschuhten Händen schraubte er unbeholfen den Deckel ab. Da steckte das gefaltete blaue Blatt Papier, mit dem er gerechnet hatte.

Durch das verschmierte Visier seiner Haube konnte er die Schrift kaum lesen. Die Nachricht lautete: »Die Luft ist sauber. Hauben sind unnötig. Zehn vor der Mühle warnen.« Darunter stand noch etwas, das er nicht entziffern konnte.

Soric öffnete die Schnallen und nahm die Haube ab. Er atmete die kalte Luft gierig ein. Sie roch durchdringend nach Brennstoff, Schlamm und Wasser.

Aber nicht nach Gas.

Er zog die Handschuhe aus, fuhr sich über sein gesundes Auge und strich den Schweiß in die Haare zurück. »Signalmann! Signalmann!«, rief er. Mohr, sein Kom-Soldat, stolperte durch den Schlamm zu ihm und starrte ihn an, als er Soric ohne Haube sah.

»Feth, Sergeant! Der Befehl lautete, Hauben tragen!«

»Die Luft ist sauber«, sagte Soric zu ihm. »Sie können es über Kom verbreiten. Die Luft ist sauber, und Sie haben mein Wort darauf.«

Mohr kniete in einem Granatloch nieder, stellte sein Kom-Gerät ein und setzte dabei die Haube ab. Sein junges Gesicht war gerötet und verschwitzt.

»Geben Sie mir das Sprechgerät«, sagte Soric. »Hier zwanzig, zwanzig an alle. Die Luft ist sauber, wiederhole, sauber. Ihr könnt die Hauben absetzen.«

Soric setzte sich, ohne das Sprechgerät wegzulegen. Er drehte das Blatt Papier, bis so viel Licht darauf fiel, dass er es lesen konnte.

»Zwanzig, einundneunzig.«

»Einundneunzig, zwanzig. Sind Sie sicher wegen der Hauben?«

»Sicher. Vertrauen Sie mir, Tona.«

»Verstanden, zwanzig.«

»Zwanzig, einundneunzig. Ich glaube, Sie stoßen bald auf eine Art Mühle. Jedenfalls ein Gebäude.«

»Einundneunzig, zwanzig. Ist keins auf der Karte.«

»Auf der Karte ist gar nichts, Tona. Passen Sie einfach auf, ja? Wenn Sie ein Gebäude sehen, seien Sie auf der Hut.«

»Haben Sie irgendwelche Geheiminformationen, Soric?«

»Seien Sie einfach vorsichtig.«

»Einundneunzig, zwanzig. Vorsichtig. Bestätigt.«

Soric schaltete das Sprechgerät aus, lehnte sich einen Moment zurück und starrte nach oben. Der Himmel war dunkel und mit gelblichem Dunst bedeckt. Sterne waren keine zu sehen. Er wünschte, er hätte die Sterne sehen können.

»Fertig, Sergeant?«, fragte Mohr. Er machte sich langsam Sorgen.

Sie blieben immer weiter hinter dem Trupp zurück.

»Noch nicht ganz«, sagte Soric, während er das Blatt Papier in seiner schmutzigen Faust betrachtete. Die Zeile unter der ersten.

Seine nassen Finger hatten die Tinte verschmiert. Es war nur noch ein Fleck. Er starrte darauf. Was stand da? Er hätte es eigentlich wissen müssen. Schließlich hatte er es geschrieben.

Oder jedenfalls irgendwas mit einer Handschrift wie seine.

Irgendwas, wusste Soric, auch wenn es ihn zu Tode erschreckte, dem er vertrauen musste.

Blah blah lass nicht bläh ... was war das? Es sah wie »Raglon« aus.

Oder? Scheiße, was hatte da gestanden? Der erste Teil war eine Warnung für Tona gewesen. Würde auch Raglon auf Probleme stoßen? Gott-Imperator, was stand da?

»Schreib nächstes Mal gefälligst mit einem verdammten Bleistift!«, sagte er.

»Sergeant?«, fragte Mohr nervös.

Das habe ich laut gesagt, dachte Soric. Er schaltete das Sprechgerät wieder ein. »Zwanzig, zwo-null-drei?«

»Zwo-null-drei, zwanzig.« Raglons Antwort kam rasch, so prompt, wie man es von einem ehemaligen Kom-Soldaten erwarten konnte.

»Zwanzig, zwo-null-drei ... äh, passen Sie einfach auf sich auf, ja?«

»Wiederholen, Soric.«

»Ich sagte, passen Sie gut auf. Ich weiß nicht, warum, ich weiß nicht, worauf. Aber ... seien Sie einfach besonders vorsichtig, ja?«

»Verstanden. Zwo-null-drei, Ende.«

Soric warf Mohr das Sprechgerät zu. »Also los«, sagte er und wuchtete seine untersetzte Gestalt hoch. Sie waren von Matsch und Dunkelheit umgeben. Von Vivvo und dem Rest des Fünften war nichts zu sehen.

Soric packte Mohr am Arm und setzte sich in Bewegung.

Es gab hier draußen keine Landschaft im eigentlichen Sinne. Nur geborstene Erde und Trümmer. Soviel Criid wusste, hätten sie auch auf dem Rückweg zu ihren eigenen Linien sein können. Doch irgendwie sah Hwlan den Weg.

Der tanithische Späher hatte die Führung und wies der aufgefächerten Linie des Zehnten Trupps den Weg durch das Niemandsland. Wenigstens hatte das Absetzen der Hauben für Erleichterung gesorgt. Woher hatte Soric gewusst, dass die Luft sauber war? Eine Nachricht von den Schnüfflern an der Front, nahm Criid an.

Die Dunkelheit wirkte solide und schien sie einzuzwängen wie ein Schraubstock. Der Gestank nach Tod und verdorbenem Wasser war beinah erstickend. Criid schlich mit Nessa und Vril in einen flachen Krater, und sie fanden sich neben aufgeblähten, angeschwollenen Leichen wieder. Mkhef folgte ihnen einen Moment später und scheute angewidert zurück.

»Feth!«

»Maul halten!«, flüsterte Criid. »Wir dürften uns langsam den Linien der Shadiks nähern.« Nessa kroch zum vorderen Rand des Kraters und spähte mit Hilfe des Zielrohrs ihres Präzisionsgewehrs.

»Draht, gut zwanzig Meter voraus. Keine Bewegung.«

»Zur Hölle damit«, murmelte Mkhef, während er einen vom Gas aufgeblähten Leichnam wegstieß, der immer wieder zu ihm trieb.

Im Helmkom summte es. Criid hörte Hwlans Stimme.

»Ich habe hier eine Art Bauwerk, Sergeant. Neun Strich weiter westlich. Sieht aus wie ... keine Ahnung ...«

»Bleiben Sie da«, antwortete Criid.

Sie bedeutete Nessa, Vril und Mkhef per Handzeichen, ihr zu folgen.

Die vier krochen aus dem nassen Schlamm des Kraters, liefen durch den pockennarbigen Matsch nach Westen und tauchten unter einem alten Abschnitt verrosteten Drahts durch. Schließlich erreichten sie die halb verfallenen Überreste eines Zauns, wo sich Hwlan in einer Höhlung verbarg.

Das Bauwerk vor ihnen wurde von hinten durch einen gelblichen Nebel erleuchtet, der von den feindlichen Linien aufstieg. Es war eine Ruine, eine leere Hülle. Eine Außenmauer war völlig verschwunden, und die Überreste eines Schornsteins erhoben sich wie ein Grabstein. Das Bauwerk stand in einer Senke, schwamm in Bachwasser und war mit Draht behangen. Es sah aus wie ... wie eine Art Mühle. Eine Art Wassermühle.

Sorics letzter Ruf über Kom hatte bei Criid ein unangenehmes, nagendes Gefühl hinterlassen.

Sie musterte die Ruine, ein schwarzer Fleck vor der gelblichen Dunkelheit. Caffran hatte ein großartiges Händchen für Angriffspläne. Was hätte er getan?

Der Gedanke ließ sie stutzen. Caff. Criid verspürte eine schreckliche Sehnsucht. Wo war er? Was machte er gerade? Lebte er überhaupt noch?

Wie ungeheuer dumm war das hier, mit dem Gewehr in der Hand durch Dunkelheit und Matsch zu schleichen, wo doch ein paar Dinge wirklich wichtig waren?

Caff...

»Alles in Ordnung, Sergeant?«, flüsterte Mkhef.

»Ja, warum?«

»Sie haben irgendwie komisch ausgesehen ...«

»Alles bestens«, sagte sie. Und so war es auch. Alles war bestens.

Sie war Sergeant Tona Criid vom Ersten-und-verdammt-Einzigen Tanith, die erste Frau, die das je geschafft hatte. Sie würde es jetzt nicht versauen. Es spielte keine Rolle, was sie für Caff, Yoncy und Dalin empfand.

Sie hatte sich entschieden, Soldat zu sein, und hart für ihre Streifen gearbeitet. Liebe war nur ein Anker, den sie nicht brauchte.

Nicht gerade jetzt.

»Kenfeld?«, sprach sie leise in ihr Helmkom.

»Sergeant?«, kam knisternd die Antwort.

»Meldung?«

»Ich bin mit Mosark, Pozetine und Lubba östlich von Ihnen und habe freie Sicht auf diesen Steinhaufen.«

»Können Sie irgendwas sehen?«

»Nur eine Ruine.«

»Also gut. Schicken Sie Lubba und Pozetine vor. Geben Sie Feuerschutz. Aber warten Sie auf meinen Befehl. Wir schleichen uns von dieser Seite rein.«

»Verstanden, Sergeant.«

»Reinschleichen«, wiederholte Criid für ihre Begleiter, während sie ihr Kampfmesser aus der Bajonetthalterung zog und sich das Gewehr über die Schulter warf. Die anderen folgten ihrem Beispiel.

»Warum die Vorsicht, Sergeant?«, fragte Vril.

»Ich habe so eine Ahnung«, sagte sie. »Das könnte hässlich werden, aber ich will es lieber still und heimlich regeln.«

Die vier schlichen über den schwarzen Matsch zu der Ruine. Sie war größer, als Criid zuerst gedacht hatte. Hoch. Dicke Mauern, was noch von ihnen übrig war. Sie kauerte sich hinter ein herabgefallenes Dachteil und winkte Hwlan durch. Vril folgte ihm.

Criid hängte sich dahinter, Mkhef auf den Fersen. Nessa hielt sich zurück, das Gewehr im Anschlag.

In der Mühle war es wie in einer Höhle. Wasser tropfte durch das offene Dach und durch die löchrige erste Etage über ihnen. Das Erdgeschoss war ein Durcheinander aus geborstenem Beton und eingebrochenen Trägern.

Criid tastete sich beinah blind durch die Trümmer vorwärts. Sie stieg über einen gefallenen Träger und wechselte das Messer in die linke Hand, um sich mit der rechten abstützen zu können. Links von ihr kroch Hwlan vorwärts, unter einem abgesackten Träger durch, und glitt dann durch ein Loch in den Resten einer der Innenwände.

Sie wartete, dann hörte sie es im Helmkom zweimal klacken. Das war ein gebräuchliches Signal im Ersten, das durch ein leichtes Schnippen gegen das Sprechgerät des Helmkoms entstand. Zwei Klacks ... klar.

Sie tastete sich weiter vorwärts und versuchte sich durch einen schmalen Spalt zwischen zwei Betonplatten zu zwängen, aber ihr Umhang blieb ständig an den verbogenen Stahlstreben hängen, die aus den Platten ragten. Sie musste zurück und die Platten umrunden.

Ein einzelnes Klacken. Nicht klar. Sie erstarrte.

Zwei Klacks. Sie kroch weiter, auf Händen und Knien durch eine Pfütze und dann langsam einen Geröllhaufen empor, der aus dem Wasser ragte, wobei sie sich die größte Mühe gab, keine losen Brocken in Bewegung zu setzen.

Hwlan wartete oben in einem alten Eingang auf sie, wie es schien.

Im Schatten unweit seiner Füße lag ein unförmiger dunkler Haufen. Criid ging auf, dass es sich um den Leichnam eines Shadik-Wachpostens handelte.

Sie warteten, bis Vril und Mkhef sie eingeholt hatten, dann schlichen sie durch die Tür in den nächsten Teil der Mühlenruine.

Auch hier war es sehr dunkel, aber am anderen Ende flackerte es, als würden Flammen Schatten werfen. Dann sahen sie Bewegung.

Größere Schatten, die sich vor dem spärlichen Feuerschein bewegten.

Am anderen Ende der Mühle befand sich ein vorgezogener Beobachtungsposten der Shadiks. Drei, vielleicht vier Männer mit Kapuzen und langen grauen Mänteln bewegten sich im letzten Raum. Sie hatten um der Wärme willen ein Feuer in einem Ölfass angezündet und sein Licht abgeschirmt, damit es von draußen nicht zu sehen war.

Hwlan legte Criid eine Hand auf den Arm und lenkte ihre Aufmerksamkeit nach oben. Durch fehlende Bodendielen konnten sie noch einen Shadik oben in den Resten des ersten Stocks sehen, der hinter einem Fernrohr auf einem Stativ kauerte und über das Niemandsland nach Westen spähte.

Sie würden niemals in seine Nähe kommen, ohne von ihm bemerkt zu werden.

Criid gab den anderen dreien ein Zeichen aufzurücken, um die Shadiks im Erdgeschoss mit den Klingen nehmen zu können. Sie nahm das Gewehr von der Schulter und zielte sorgfältig auf die undeutliche Gestalt über ihnen. Sie musste einen Schuss riskieren.

Aber es musste ein guter sein.

Sie wartete auf Hwlans Zeichen. Der Winkel war gut, und der Schuss war das Risiko wert.

Einen halben Kilometer südlich der Mühle hatte Sergeant Raglons Trupp die überfluteten Reste eines alten Feldgrabens erreicht. Es ließ sich nicht mit Sicherheit sagen, welche Seite ihn angelegt hatte und warum er in Ost-West-Richtung verlief. Irgendwann einmal mochte seine Ausrichtung taktisch sinnvoll gewesen sein.

Raglon schwitzte stark. Er war nervöser, als er sich einzugestehen wagte. Er hatte schon viele Schlachten erlebt und schon auf Phantine eine Einheit geführt, aber dies war sein erstes offizielles Kommando in einem aktiven Unternehmen.

Raglon war ein ernsthafter, nachdenklicher Mann, der ebenso wie Criid und Arcuda, die anderen gerade erst beförderten Sergeanten, entschlossen war, Gaunt und Hark zu beweisen, dass sie eine gute Wahl getroffen hatten. Er beneidete Criid um die Feuertaufe an der Front, die sie bereits hinter sich hatte.

Andererseits beneidete er auch Arcuda, der noch in Reserve im Schützengraben wartete. Gaunt hatte die Gefahren dieser Erkundungsunternehmen ins Niemandsland nicht verschwiegen.

Und Raglon hatte von den Soldaten der Allianz, die er getroffen hatte, erfahren, dass der Seiberq-Kessel einen besonders schlechten Ruf hatte als eine der am härtesten umkämpften Regionen der Peinforqlinie.

Er winkte seine Männer in den aufgegeben Graben. Zumindest bot er seinem Trupp Gelegenheit, ungesehen weiter nach Osten vorzudringen.

In dem Graben lagen viele Leichen. Alte Leichen. Die unidentifizierbaren Überreste von Männern, die vielleicht schon vor Jahren hier draußen gefallen und deren Leichen nie geborgen worden waren. Braune Knochen ragten wie abgebrochene Zweige aus dem Matsch.

Siebzehn rückte in Einerreihe vor, geduckt und manchmal auf Händen und Knien an Stellen, wo die Grabenwände eingestürzt und die Vertiefung gefüllt hatten.

Raglon hatte Lukas, seinen Kom-Soldaten, befohlen, das Kom-Gerät auf Kopfhörerbetrieb umzustellen, so dass das Gerät nicht losplärren und sie verraten konnte, wenn ein Anruf kam. Ein schlauer Zug von der Art, wie sie Frischlinge leicht übersahen.

Doch Raglon war ein ehemaliger Kom-Soldat und kannte sich mit diesen Dingen aus.

Wo es Raglon an Erfahrung mangelte, war auf dem Gebiet der Charaktereinschätzung. Seitdem er das Kommando über Siebzehn übernommen hatte, konzentrierten sich seine Bemühungen in erster Linie darauf, seine Autorität aufzubauen. Siebzehn war Lhurn Adares Trupp gewesen, und Raglon war sich nur allzu sehr der Tatsache bewusst, dass er nichts vom Charisma des gefallenen Sergeanten besaß. Er würde nie so beliebt sein, wie Adare es gewesen war.

Also entschied er, die beste Art, Siebzehn zu führen, sei die, den Trupp so wie unter Adare funktionieren zu lassen. Er wollte nichts an Gewohnheiten und eingespielten Routinen verändern. Wenn Siebzehn Vorgehensweisen entwickelt hatte, mit denen alle zufrieden waren, zum Beispiel bei der Zusammenstellung von Geschützmannschaften, sah er keinen Sinn darin, es zu ändern. Er war der Ansicht, willkürliche Veränderungen würden dazu führen, dass sein Trupp ihn ablehnte, und das stimmte bis zu einem gewissen Grad auch. Aber manche Gewohnheiten entsprangen auch der Schlampigkeit.

Als sie den aufgegebenen Graben erreichten, bildeten die Männer automatisch eine Reihe, wie sie es gewöhnt waren, und Raglon hatte daran nichts auszusetzen. So kam es, dass sie nun mit Suth, dem Späher, an der Spitze und Costin gleich hinter ihm vorrückten.

Raglon reihte sich vier Männer weiter hinten ein.

Das war sein erster Fehler als Truppführer. Suth war ein guter Späher. Costin, sein Kumpel, war ein Trinker.

Adare hatte gewusst, dass Costin zu viel trank. Er hatte versucht, den Schaden zu begrenzen. Costin war trotz seiner Trinkerei ein netter Kerl und ein anständiger Soldat, wenn man ihn vom Sacra fern hielt. In einer Situation wie dieser wollte Costin immer die Position hinter seinem Freund Suth in der Reihe einnehmen. Adare hätte ihn daran gehindert und ihm befohlen, sich weiter hinten einzureihen, um kein Risiko einzugehen.

Als Costin sich hinter Suth setzte, dachte Raglon nicht daran, Einwände zu erheben. Alle wussten, dass Costin gerne trank.

Raglon war nicht klar, wie sehr Costin nach Adares Tod der Flasche zugesprochen hatte.

Der aufgegebene Graben war tatsächlich in einer frühen Phase des Krieges von der Allianz angelegt worden, und zwar bevor die Peinforqlinie entstanden war. Die Shadiks, zu deren Linien es jetzt näher war, hatten ihn nicht zugeschüttet, weil er ihren Angriffstrupps und Drahtschneidern ausgezeichnete Deckung bot.

Tatsächlich hatten sie das Ostende sogar bis zum Beginn ihres eigenen Grabensystems verlängert.

Während Raglons Trupp darin vorrückte, kam ihnen ein Angriffstrupp der Shadiks entgegen. Suth blieb stehen und bedeutete nach hinten anzuhalten. Er hatte etwas gehört und wollte nachsehen.

»Ich komme mit«, zischte Costin.

Suth schüttelte den Kopf. Er konnte den Alkohol in Costins Atem riechen. »Bleib hier«, hauchte er. Costin machte zu viel Lärm.

»Toll!«, sagte Costin und setzte sich, während er Azayda hinter sich mit einem Achselzucken und einem Blick bedeutete, »da kann man nichts machen«.

Wütend packte Suth Costin am Kinn und verpasste ihm eine Ohrfeige. »Sei still!«, hauchte er drängend.

Beleidigt lehnte Costin sich zurück.

Suth schlich durch das Wasser am Boden des Grabens, dann stemmte er sich lautlos aus dem Graben und kroch auf dem Bauch weiter. Costin starrte Suth einen Moment in verletztem Stolz hinterher. Er fuhr sich mit der Hand über den Mund und spie dann den Schlamm aus, den er dort unabsichtlich hinterlassen hatte. Er schmeckte widerlich.

Er reckte den Hals, um festzustellen, wie weit Suth gekommen war, aber der Späher war nicht mehr zu sehen.

Costin zog die Nase hoch und zog dann eine Taschenflasche aus der Oberschenkeltasche seiner Drillichhose. Er trank einen Schluck, aber die Flasche war praktisch leer und er schmeckte nur noch Alkoholdämpfe. Also kippte er die Flasche nach hinten, um an die letzten Tropfen zu kommen.

Die Glasflasche blitzte, als das Hintergrundlicht darauf fiel.

Costin heulte, als ein Gewehrschuss seine Hand und die Flasche darin explodieren ließ. Eine Sekunde später riss ihm der nächste Schuss die Jacke über der rechten Schulter auf.

Costin fing an zu wimmern, während er auf den Boden des Grabens fiel. Azayda sprang in dem verzweifelten Bemühen vor, Costin zum Schweigen zu bringen, und ein dritter Schuss ließ den Kopf des Verghastiten platzen wie eine reife Frucht.

Weiter hinten in der Reihe hörte Raglon das Geschrei und die jähen Schüsse und fluchte laut. Er versuchte nach vorn zu kommen, aber seine Männer wurden durch heftigen Beschuss von Scharfschützen und Feuerstößen aus halbautomatischen Waffen zurückgedrängt. Zemel ging tot zu Boden. Tyne steckte einen Treffer ins Knie ein und noch einen in den Arm. Lukas fiel mit einem Aufschrei nach vorn, als ein Schuss sein Kom-Gerät zerstörte.

Suth war allein draußen im Freien. Er konnte das Aufblitzen der Schüsse sehen, die seinen Trupp beharkten. Er konnte die Gestalten der Angreifer sehen, die durch den Graben vorwärts eilten.

Er empfand das Schlimmste, was ein tanithischer Späher je empfinden kann: dass er seine Kameraden in eine Gefahr geführt hatte. Er zögerte nicht. Er sprang auf und griff den Graben von der Seite an. Sein blitzendes Lasergewehr fuhr den Angreifern in die Flanke.

Er erledigte mehrere von ihnen, bevor er von ihrer überlegenen Feuerkraft niedergemäht wurde.

Im Norden erstarrte Sorics Trupp und warf sich zu Boden, als sie das Gewehrfeuer hörten. Agun Soric hörte zuerst das Knallen von Gewehrschüssen und dann das Zischen von Lasergewehren.

»Gak«, sagte er. »Irgendein armes Schwein liegt unter Beschuss.«

Und obwohl er es nur ungern zugab, wusste er doch mit Sicherheit, wer dieses arme Schwein war. Raglon.

Die jähen Schüsse einen halben Kilometer weiter südlich erschreckten Criid und ließen sie das Gewehr einen Moment herunternehmen. Sie hatte den verdammten Schuss gerade abgeben wollen.

Sie sah den Beobachter im ersten Stock der Mühle aufstehen und zur anderen Seite des Gebäudes eilen, wobei er die Lücken in den Planken übersprang. Sie hörte Stimmen im hintersten Raum des Beobachtungsstandes.

Warte ich noch oder riskiere ich es?, fragte sie sich.

Sie legte das Gewehr wieder an.

»Also los«, sagte sie in ihr Helmkom und schoss.

Ihr Schuss durchschlug ein Dielenbrett von unten und durchschnitt das rechte Schienbein des Beobachters. Der schrie auf, fiel und krachte durch die morschen Planken, um auf seinem Weg nach unten gegen einen vorstehenden Trägerpfosten zu prallen.

Vril, Mkhef und Hwlan stürmten den letzten Raum und töteten die Shadiks im Erdgeschoss mit raschen, erbarmungslosen Schüssen.

Criid lief zu ihnen und befahl dabei dem Rest ihrer Gruppe, die Position zu halten. Von Süden drang der Lärm eines ernsthaften Feuergefechts zu ihnen herüber. Vril und Hwlan standen Wache und gaben Deckung, während Criid und Mkhef den Bereich des Beobachtungspostens durchsuchten. Kochtöpfe, Munitionskisten für eine Kanone vom Kaliber 45, die in einem zerbrochenen Fenster stand, Dosenfleisch, ein Feldtelefon. Eine merkwürdige, hässliche Statuette aus bemaltem Ton, die Criid in dem Augenblick, als sie sie erblickte, nahm und an die Wand schlug.

»Alles durchsuchen!«, sagte sie.

»Hier!«, rief Mkhef.

Im hinteren Teil der Kammer deckten Wellblechplatten den Eingang in einen Tunnel ab. Sie lugten hinein. Er war dunkel, aber gut mit Flakbrettern abgestützt. Es stand zu vermuten, dass er direkt zu den Linien der Shadiks führte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Vril.

Criid ignorierte ihn. Ihr Blick ruhte auf dem Feldtelefon. Das Licht darauf blinkte. Feth. »Wir können hier nicht bleiben. Sie werden diesen Tunnel entweder schließen, wenn sie keine Antwort bekommen, oder selbst Truppen durchschicken.« Auf der anderen Seite des Niemandslandes eröffneten jetzt die Kanonen und Mörser der Shadiks das Feuer.

Sie warf noch einen letzten Blick auf die Tunneleinmündung. Was für eine Gelegenheit, die feindlichen Linien zu erreichen. Aber nicht heute Nacht.

»Wir lassen uns zurückfallen!«, befahl sie über Helmkom. Sie verließ die Mühle als Letzte. Sie blieb noch einmal stehen und warf eine Sprengladung in den Verbindungstunnel, so dass dieser in einer Wolke aus Schlamm und Erdbrocken geschlossen wurde.

Wenn sie den Tunnel nicht benutzen konnten, dann auch nicht die Shadiks.

Der Morgen graute früh über der Peinforqlinie, schmutzig und dunstig. Es hatte wieder angefangen zu regnen, und im Norden ging bereits ein frühes Bombardement nieder.

Gaunt wartete in seinem Unterstand und spielte dabei mit einer fast leeren Tasse Kaffein.

Der Gasvorhang wurde zurückgeschoben, und Daur kam herein.

»Wie sieht's aus?«, fragte Gaunt ihn kurz und bündig.

»Fünf, Zehn und Elf sind wieder zurückgekommen. Zehn erst vor ein paar Minuten.«

»Verluste?«

Daur schüttelte den Kopf. »Sie hatten kaum Kontakt und haben sich zurückfallen lassen, als es hektisch wurde.«

»Irgendwas Nützliches?«

»Criid hat ihre Sache gut gemacht. Ihr Haufen hat ein altes Mühlengebäude ausgekundschaftet, das nicht auf den Karten verzeichnet ist. Ein Beobachtungsposten der Shadiks. Sie haben die Soldaten erledigt, die ihn bemannt haben. Es gibt einen Tunnel, der von dort zur feindlichen Linie verläuft. Criid hat ihn versiegelt.«

»Wie?«

»Mit einer Sprengladung. Sie ist ziemlich sauer. Ich glaube, sie wäre mit einer kleinen Gruppe durch den Tunnel vorgestoßen, um ihn zu erkunden, wenn es nicht plötzlich so lebhaft geworden wäre.«

»Sie hat das Richtige getan.«

Daur nickte.

»Siebzehn?«, fragte Gaunt.

»Noch nichts Neues. Keine Meldung. Nichts im Kom. Soric und Criid bestätigen beide, dass die Schießerei in Raglons Gebiet stattgefunden hat.«

Gaunt stellte die Porzellantasse behutsam auf den Tisch, weil ihm aufging, dass er sie gerade hatte gegen die Wand werfen wollen. Er hatte in dieser ersten Nacht vier Trupps nach draußen geschickt, um das neue Spiel der Allianz mitzuspielen, und nur drei waren zurückgekehrt. Raglon. Er war mehrere Jahre lang Gaunts Kom-Offizier gewesen. Er war so stolz auf seine Rangabzeichen und sein Kommando gewesen.

»Was machen wir jetzt, Herr Kommissar?«, fragte Daur.

»Wir machen es genau nach Vorschrift«, erwiderte Gaunt.

»Lassen Sie alle abtreten. Heute Nacht schicken wir wieder vier Trupps in vier neue Gebiete. Haller, Bray, Domor, Arcuda. Sie sollen sich vorbereiten. Sagen Sie ihnen ...«

»Was denn, Herr Kommissar?«

»Heute Nacht gehe ich mit.«

Daur stutzte. »Als Ihr Stellvertreter muss ich Ihnen nahelegen, das nicht zu tun, Herr Kommissar.«

»Zur Kenntnis genommen.«

»Nur fürs Protokoll, Sie verstehen schon, Herr Kommissar.«

»Das tue ich. Vielen Dank, dass Sie Ihre Pflicht erfüllen, Ban.«

»Ich würde gern mitgehen, Herr Kommissar.« Gaunt gelang ein dünnes Lächeln. »Sie wissen, das kann ich nicht erlauben. Nicht wir beide.«

»Dann lassen Sie mich an Ihrer Stelle gehen.«

»Nicht heute Nacht, Ban. Ich habe einen anständigen Auftrag für die Hälfte der Geister bekommen. Ich werde auf jeden Fall bei der Hälfte bleiben, die den lausigen Teil des Handels erwischt hat. Vielleicht gehen Sie in der darauf folgenden Nacht. Abgemacht?«

»Abgemacht, Herr Kommissar.«

Ein paar Minuten, nachdem Daur gegangen war, wurde der Gasvorhang wieder zurückgezogen. Es war Zweil.

»Wie ich höre, werden ein paar Leute von uns vermisst«, sagte der alte Hagiater Priester, während er sich ohne Aufforderung setzte.

»Raglons Trupp.«

»Ich will heute mit rausgehen. Wenn die Möglichkeit besteht, dass wir sie finden, wäre ich gern dabei.«

»Wir gehen nicht einmal in die Nähe dieses Gebiets, Vater. Das hätte keinen Sinn.«

Zweil runzelte die Stirn. »Sie wollen nicht nachsehen?«

»Wir sind verpflichtet, uns andere Gebiete vorzunehmen, Vater. Nicht die Zonen, wo die Shadiks uns erwarten. Normale Vorgehensweise im Feld.«

»Wessen?«

»Meine.«

»Hmmmm«, machte Zweil. Er setzte sich Gaunt gegenüber.

»Ziemlich schwere Aufgabe, die Sie hier haben.«

»Die Aufgabe ist immer schwer.«

»Ja, aber Ihre Trupps in dieses ... Niemandsland zu schicken, in der Hoffnung, eine Lücke in ihren Linien zu finden. Was war noch mal der Grund dafür?«

»Den kennen Sie verdammt genau, Zweil. Tun Sie nicht so, als hätte Daur es Ihnen nicht erzählt.«

Zweil grinste. Gaunt hatte dieses Grinsen immer gemocht, schon seit ihrer ersten Begegnung auf Hagia. Es war zuversichtlich, weise.

»Also gut, Ibram. Tun Sie so, als wäre ich Daur. Weihen Sie mich in Ihre Pläne ein.«

»Das glaube ich kaum. Sie haben keine Freigabe.«

»Ich könnte die Freigabe haben, wenn Sie sie mir geben.«

»Nein, Zweil.« Der alte Mann streckte die Hand aus, die Faust geballt, Knöchel nach vorn, Handfläche nach unten. »Ich spiele darum. Knöchelboxen.«

»Ach, um Himmels willen ...«

»Es sei denn, Sie haben Angst, ein alter Priester könnte Sie schlagen?«

Gaunt drehte sich zackig um und hielt Zweil die Fingerknöchel seiner geballten rechten Faust entgegen. »Reizen Sie niemals einen Offizier der Garde«, sagte er.

Zweil nickte. Mit einer blitzartigen Bewegung ließ er Gaunts Knöchel mit einem Schlag von rechts knacken.

»Au!«, rief Gaunt. »Wir hatten noch gar nicht angefangen!«

»Doch, hatten wir. Wer zuerst zwei Treffer hat?«

Gaunt stutzte, dann stieß er überraschend zu, verfehlte aber, da Zweil seine Hand zurückzog. Zweils Hand zuckte nun in einer Finte herum und traf Gaunts Knöchel dann wieder von rechts.

»Wer als erster drei Treffer hat?«, fragte Zweil grinsend.

»Nein. Es reicht.«

»Also habe ich jetzt die Freigabe?«

»Nein.«

Zweil seufzte und lehnte sich zurück.

»Ich habe Sie zweimal erwischt.«

»Ja, ja ...«

»Beide Male aus derselben Richtung.«

»Was?«

»Aus derselben Richtung.«

»Wollen Sie mir damit irgendwas sagen?« Zweil nickte. »Ich habe Sie erwischt, weil Sie nicht gedacht hätten, dass ich zweimal dasselbe versuchen würde. Was ist, wenn die Shadiks genauso denken?«

»Sehr schlau. Jetzt lassen Sie mich allein.«

Zweil stand auf. »Versprechen Sie mir etwas. Ich glaube, das ist das Mindeste, was Sie für mich tun können, nachdem Sie gesehen haben, wie ich gewonnen habe.«

»Und das wäre?«

»Sollten Sie sich entschließen, heute Nacht noch einmal in dieselben Zonen auszurücken, nehmen Sie mich mit.«

Gaunt zögerte. »In Ordnung, Vater.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Zweil.

Gaunt hatte Criid in seinen Unterstand bestellt. Er wollte mehr über diese Mühle wissen, die sie entdeckt hatte.

Doch als es schließlich klopfte, war es nicht Criid. Es war Graf Golke.

Er trug eine Kampfuniform.

»Wollen Sie irgendwohin?«, fragte Gaunt.

»Wenn Sie heute Nacht wieder rausgehen, werde ich Sie begleiten.«

»Warum sollten Sie das tun, Graf? Sie sind Verbindungsoffizier. Die Front liegt hinter Ihnen.«

»Ich kenne den Kessel, Gaunt. Ich habe hier gedient. Ich habe Ihnen diesen Schlamassel eingebrockt, obwohl es nicht meine Absicht war. Ich glaube, ich kann Ihnen helfen.«

»Wirklich?«

Golke nickte.

»Also ... was ist mit dieser Mühle?«

»Ich nehme an, es ist die alte Wassermühle von Santrebar. Ich wusste nicht, dass davon noch irgendwas steht.«

»Tja«, sagte Gaunt. »Sie haben ihr gerade einen Namen gegeben. Aber ich glaube nicht...«

»Zuallererst war ich Soldat, Gaunt, bevor ich etwas anderes war. Bevor ich in den politischen Unfug verwickelt wurde, der diesen Krieg regiert. Ich glaube, ich habe meinen Nutzen als Stabsoffizier überlebt. Lassen Sie mich wieder Soldat sein.«

Es klopfte. Criid trat ein. »Melde mich wie befohlen zur Stelle, Herr Kommissar«, sagte sie. »Setzen Sie sich, Sergeant, und erzählen Sie dem Graf und mir von dieser Mühle ...«

NEUN

Das Pfarrhaus

»Ob es hier spukt?

Tja, Geister sind hier, das ist mal sicher.«

— Soldat Brostin

Das Unwetter, das am vergangenen Abend begonnen hatte, machte keine Anstalten, sich abzuschwächen. Die ganze Nacht trommelte Regen auf das Dach des Pfarrhauses und prasselte gegen die Fenster. Nach Mitternacht hatten Blitze und Donner es so aussehen lassen, als seien sie noch im Schützengraben und lägen unter Granatbeschuss.

Bei Tagesanbruch hatte sich das Gewitter gelegt, aber der Regen war noch stärker geworden. Es war, als seien die schwarzen Regenwolken zu schwer, um die Berggipfel des Massivs zu überwinden, und hätten sich hier festgehakt, um über dem Wald Ballast abzuwerfen wie Luftschiffe.

Durch die nassen Verandafenster des Pfarrhauses konnte Caffran in den düsteren Vorgarten schauen. Schon bei ihrem Eintreffen am gestrigen Abend überwachsen, war er nun mit abgerissenen Blättern und Ästen übersät. Rauschende Bäche aus Regenwasser plätscherten von den höheren Hängen der hinteren Gärten herunter, und zwar durch einen von Hecken gesäumten Graben auf der Ostseite des Pfarrhauses in Richtung Tor. Ein etwas tiefer gelegener Teil des Rasens stand tatsächlich unter Wasser.

Er ging durch den Flur in die Küche. Es war noch sehr früh. Aus dem Salon drang kriegerisches Schnarchen. Es hatte keinen Sinn, diese Schläfer zu stören, entschied er. Verschiedene Töpfe und Pfannen aus den Küchenregalen standen im Flur auf dem Boden und auf einigen Treppenstufen und sorgten für eine stetige Geräuschkulisse, da sie das Tropfwasser von der Decke auffingen.

Caffran stieß einen mit dem Fuß zurecht, so dass er mittiger unter einem besonders emsigen Rinnsal stand.

Mkvenner, Jajjo und Muril waren in der Küche. Ven saß am Tisch, studierte die Karte und kaute einen Konzentratriegel. Muril saß auf der Fensterbank und trank eine Tasse Kaffein. Jajjo begrüßte Caffran und bot ihm eine Tasse aus der Kanne auf dem Ofen an. Er aß Reste des Mahls der vergangenen Nacht.

Muril und Larkin waren etwa eine Stunde nach ihrem Einzug in das Pfarrhaus zu ihnen gestoßen. Sie waren vollkommen durchnässt und hatten einen abgeschnittenen Ast getragen, an dem ein rundlicher Rehbock hing. Abteilung Neunzehn hatte gut gegessen. Einige hatten auch gut getrunken.

»Wie lautet der Plan?«, fragte Caffran, während er sich Mkvenner gegenüber setzte. »Frag nicht mich«, erwiderte Mkvenner gereizt, ohne aufzuschauen. Caffran hob die Hände in einer Geste der Kapitulation. »Ich frag ja nur«, sagte er.

Mkvenner seufzte und lehnte sich zurück. »Entschuldige, Caff. Ich wollte dich nicht anschnauzen.« Er faltete die Karte zusammen, stand auf und hüllte sich in seinen Tarnumhang. »Ich bin draußen und sehe mich mal um.«

Er trat nach draußen in den Wolkenbruch und schloss die Tür hinter sich. Der alte Riegel fiel mit einem lauten Klack zu.

»Feth!«, sagte Caffran. »Was hat den denn in den Arsch gebissen?«

»Er kommt mir ziemlich normal vor«, murmelte Muril. Ihr Tonfall war so trüb wie der Tag. »Ach, kommt schon, Leute, das war sogar nach Vens Maßstäben grimmig«, sagte Caffran.

»Ich glaube, ihm stinkt Feygors Einstellung«, sagte Jajjo.

»Er wollte früh los und in den Wald, aber die anderen schlafen alle noch. Und ... letzte Nacht war niemand auf Wache.«

»Ich schon«, sagte Caffran.

Jajjo nickte. »Ja, wir alle drei. Aber Brostin und Cuu sollten nach Mitternacht übernehmen, haben es aber nicht getan. Sie waren zu beschäftigt damit, bewusstlos zu sein.«

»Feth ...«, sagte Caffran. Die Vorstellung beunruhigte ihn. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt eine Nacht im Feld verbracht hatte, ohne dass jemand Wache hielt. Jeder hätte sich in der Dunkelheit anschleichen können. Die ganze verdammte Republick Shadik hätte sich in der Dunkelheit anschleichen können.

»Ich werde Feygor aufwecken«, verkündete Caffran.

»Ist das wirklich eine gute Idee?«, fragte Muril.

»Nein, vielleicht nicht«, überlegte Caffran es sich anders und setzte sich wieder. »Nach der Menge, die er letzte Nacht in sich reingeschüttet hat, wird es kein angenehmer Morgen.«

»Er, Brostin, Gutes und Cuu«, sagte Jajjo, dessen Missfallen offenkundig war. »Als hätten sie Urlaub.«

Caffran grinste. Er mochte Jajjo, aber der Mann konnte manchmal ein richtiger Spießer sein. Zwar hatten sich in der Nacht zuvor nur Feygor und seine Trinkkumpane richtig zugeschüttet, aber die anderen hatten sich auch alle den Luxus von ein, zwei Gläsern gegönnt, sogar Ven. Aber nicht Jajjo. Wenn er genauer darüber nachdachte, hatte er Jajjo noch nie trinken sehen.

»Du musst ihnen etwas Freiraum lassen«, sagte Caffran zu dem Verghastiten. »Ich weiß, dass wir hier einen Auftrag zu erledigen haben, aber das hier ist ein Kinderspiel im Vergleich zu dem Schützengraben, in dem wir gelegen haben. Angesichts dieser Möglichkeiten werden sie etwas Dampf ablassen.«

Jajjo schnaufte. »Von mir aus.«

Sie hörten Stimmen im Flur. Larkin und Rerval betraten die Küche. Auch von den beiden hatte es in der Nacht zuvor keiner übertrieben, obwohl Rerval etwas angeheitert gewesen war. Larkin war früh verschwunden.

»Könnte am Wetter liegen«, sagte Larkin.

»Es fühlt sich nicht richtig an«, erwiderte Rerval. »Ich empfange überhaupt kein Signal.«

»Wo liegt das Problem?«, fragte Caff.

»Das Kom ist tot«, sagte Larkin, während er sich eine Tasse Kaffein einschenkte. »Der Kom ist nicht tot«, beharrte Rerval. »Irgendwas stimmt nicht mit dem Gerät.«

»Bist du sicher?«, fragte Muril. »Es könnte wirklich am Wetter liegen.«

»Fang du nicht auch noch an«, sagte Rerval kopfschüttelnd. »Ich muss es auseinander nehmen. Sobald ich eine Tasse Kaffein intus habe.«

»Schwerer Kopf?«, fragte Jajjo ohne Mitgefühl.

»Nein«, erwiderte Rerval. Die beabsichtigte Zurechtweisung hatte ihn verärgert. »Ich habe schlecht geschlafen. Bin andauernd aufgewacht. Das Haus ist voller komischer Geräusche.«

»Ja, ich weiß, was du meinst«, sagte Caffran. »Wie hast du geschlafen, Larks?«

»Wie ein Baby«, sagte Larkin gelassen. Caffran fragte sich, wo. Die Trinkkumpanen hatten die Nacht im Wohnzimmer am Kamin verbracht. Die anderen hatten Schlafzimmer im Erdgeschoss in Beschlag genommen: Jajjo und Mkvenner in einem, Rerval, Muril und Caffran in einem anderen.

»Tja, ich werde mal was Nützliches tun«, verkündete Jajjo.

»Sauber machen vielleicht.«

»Du machst Witze!«, sagte Muril.

»Wir haben letzte Nacht eine ziemliche Schweinerei im Esszimmer hinterlassen. Das Haus hier gehört jemandem.«

»Jemandem, der es vor Jahren verlassen hat«, sagte Rerval.

»Die ganze Gegend ist evakuiert worden. Das hat Corbec uns erzählt.«

»Ich halte es trotzdem für angemessen und höflich. Wir sind schließlich keine Plünderer. Wenigstens bin ich keiner. Eines Tages kommt hier vielleicht wieder jemand nach Hause.«

Sie sahen ihn alle an.

»Ist ja schon gut. Wenn wir noch ein, zwei Tage hier bleiben, brauchen wir selbst saubere Teller.«

Caffran seufzte. »Ich helfe dir«, sagte er.

Die beiden verließen die Küche und gingen durch den Flur ins Esszimmer. Im Flur war es dunkel, und sie sahen mühelos den kleinen Blitz durch die Fenster. Nach einer kurzen Verzögerung grollte Donner in der Ferne.

»Feth«, sagte Caffran. »Hört das denn nie auf?«

Jajjo blieb in der Tür zum Esszimmer stehen. Er starrte irgendetwas an. »Was ist los?«, fragte Caffran. »Dieser Regenmantel. Er hing gestern Abend am Mantelständer, als wir gekommen sind.«

»Ja, und da hängt er immer noch.«

»Schon, aber jetzt ist er nass.«

Eine kleine Pfütze hatte sich unter dem Ständer auf den Fliesen gesammelt. Caffran drehte sich um und sah den Ausdruck auf Jajjos Gesicht. »Fang nicht damit an. Jemand hat ihn letzte Nacht benutzt, das ist alles.«

»Wer?«

Caffran zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht! Vielleicht jemand, der sehr betrunken war? Dafür gibt es mehrere Kandidaten.« Jajjo lächelte beruhigt. Sie gingen ins Esszimmer und blieben wie angewurzelt stehen.

Der Tisch war abgeräumt und sauber. Die Stühle standen wieder an Ort und Stelle. Sämtliches Geschirr war verschwunden.

»Was ist denn hier passiert...?«, begann Caffran.

»Ich dachte, wir wären die Geister«, murmelte Jajjo.

»Ich sagte, fang nicht damit an ...«, schnauzte Caffran. Seine Worte wurden durch einen jähen Aufschrei aus dem Salon unterbrochen.

Und durch das Zischen eines Lasergewehrs.

»Ihr Wichser! Ihr verdammten Wichser!«, brüllte Feygor. Nackt bis auf die Unterhose saß er auf seinem verknitterten Schlafsack, das Lasergewehr in den Händen.

Caffran und Jajjo kamen mit gezogenem Kampfmesser in den Raum gelaufen. Einen Moment später platzten Rerval, Larkin und Muril aus der Küche herein.

Der ausgestopfte Behj lag vor Feygor auf dem Rücken. Der Kopf war weggeschossen. Sägemehl schwebte in der Luft. Brostin, Gutes und Cuu, die in ihren Schlafsäcken ebenfalls in dem Zimmer lagen, schlugen zögerlich die Augen auf.

»Was ist hier los, verdammt?«, fragte Caffran.

»Diese verdammten Wichser!«, krächzte Feygor. »Ich bin wach geworden, und da stand dieses verdammte Ding direkt vor mir! Ha ha... wirklich verdammt komisch, ihr Arschlöcher! Wer hat es da hingestellt?«

»Diesmal hast du das Vieh mit Sicherheit umgelegt«, sagte Cuu und ließ sich wieder auf den Boden sinken. »Wer hat es da hingestellt?«, wollte Feygor noch einmal wissen.

Gutes schüttelte den Kopf.

»Arschlöcher!«, rief Feygor und trat nach dem ausgestopften Tier.

»Hat es irgendjemand da hingestellt?«, fragte Caffran. Ein Chor aus »Nein« und »Ich nicht« antwortete ihm. Er warf einen Blick auf Jajjo, bevor der dunkelhäutige Soldat etwas sagen konnte. »Denk nicht mal daran«, warnte er.

»Ich glaube, hier spukt's«, sagte Jajjo trotzdem.

»Fahr zur Hölle!«

»Du dämlicher Gak!«

»Ich sagte, du sollst das lassen«, schimpfte Caffran.

»Wer hat denn dann abgewaschen, hm?«, fragte Jajjo.

Es gab eine kleine Pause.

»Das war ich«, sagte Gutes. Rerval und Caffran stöhnten.

»Ach, ihr könnt mich mal! Alte Gewohnheiten sind eben schwer abzulegen.« Gutes stand auf und machte sich auf den Weg zum Klo.

»Der gute alte Spülkübel-Gutes«, grinste Larkin.

»Das habe ich gehört, du Arschloch«, tönte Gutes' Stimme aus dem Flur.

»Und das ausgestopfte Tier?«, schnauzte Caffran. »Brostin? Es muss wohl jemand mit ein paar Muskeln gewesen sein, um das Ding überhaupt bewegen zu können.«

Brostin drehte sich in seinem Schlafsack auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Die Pose betonte den gewaltigen Umfang seiner Arme und Schultern. Er starrte Caffran an. »Beschuldigst du mich, Caff?«

»Sieht ganz nach deinem Stil aus, ja.«

»Tja, nun ... war es auch. Lustig wie Feth, was?« Er schloss die Augen und drehte sich wieder auf die Seite.

»Arschloch!«, fauchte Feygor und warf einen Stiefel nach ihm.

Caffran drehte sich um und scheuchte Larkin, Rerval, Muril und Jajjo nach draußen. »Lasst sie einfach in Ruhe«, sagte er.

Gutes war in der Küche und trank den letzten gekochten Kaffein.

»Danke, dass ihr die Sachen weggeräumt habt«, sagte er.

»Was?«, fragte Caffran.

»Die Teller und alles. Ich habe alles abgewaschen, aber ich wusste nicht, wohin die Sachen kommen, also habe ich alles neben dem Waschbecken stehen lassen.« Er sah ihre Mienen. »Was denn? Was ist denn?«

Bis zum Mittag waren alle aufgestanden. Brostin, Feygor und Cuu waren noch in Unterwäsche, grimmig und verkatert. Der Rest der Abteilung Neunzehn war abmarschbereit und schlug die Zeit tot.

Muril hatte ein Königsmord-Spiel gefunden und spielte eine Runde mit Larkin. Rerval kam in die Küche. »Wer von Euch Arschlöchern hat ihn genommen?«, fragte er.

»Hat was genommen?«, fragte Feygor.

»Das Kom-Gerät funktioniert nicht, weil jemand den Hauptsendeschaltkreis herausgenommen hat. Ich habe keinen Ersatzkreis dabei. Wer hat ihn?«

Es gab allgemeines Kopfschütteln und Achselzucken.

»Jetzt hört aber auf ...«

»Wir sind keine Techs, Rerval. Wir fummeln nicht an Techkram herum«, sagte Brostin. »Sehe ich wie ein Adept der Mechanicus aus?«

»Aber jemand hat es getan. Und es war eine ganz saubere Arbeit. Herr Feygor?«

»Warum sehen Sie mich an, Soldat?«

»Vielleicht dachten Sie, wir könnten ein, zwei Nächte länger hier bleiben und die komfortable Unterkunft genießen, wenn wir unerwartet den Kontakt verlören.«

Feygor stellte seine Tasse ab. »Wissen Sie was, Rerval? Ich wünschte, ich hätte daran gedacht. Ehrlich. Es ist sauber, es ist gerissen. Es dient meinen Zwecken. Aber ich hatte sowieso die Absicht, eine Weile hier zu bleiben, Kom oder nicht. Ich habe nicht an Ihrem kostbaren Kom-Gerät herumgefummelt.«

Er beugte sich vor und starrte Rerval ins Gesicht. »Und versuch' nicht noch mal, mir so einen Schwachsinn anzuhängen, du kleines Arschloch.«

Rerval blinzelte und schaute plötzlich weg.

»Entschuldigung«, sagte er.

»Entschuldigung was?«, schnauzte Feygor.

Alle sahen mit versteinerter Miene zu. Caffran gefiel nicht, was er sah. Feygor war ein Rohling mit einer gemeinen Ader, so breit wie das Kottmark-Massiv.

»Entschuldigung, Herr Feygor.«

»Schon besser«, sagte Feygor und lehnte sich zurück.

»So sicher wie sicher«, murmelte Cuu aus dem hinteren Teil des Zimmers.

Feygor gähnte. »Will mir irgendjemand was über diesen Schaltkreis erzählen? Wenn wir schon mal dabei sind? Wie ich schon sagte, mir passt es ganz gut, dass der Kom ausgefallen ist, aber ich wüsste gern, wer ihn sabotiert hat. Irgendjemand?«

Niemand sagte etwas.

»Schön«, sagte Feygor mit einem gemeinen Lächeln. »Wenn der Schuldige ihn wieder in das Gerät dieses jammernden Arschlochs einsetzen würde ... sagen wir in drei Tagen? Das wäre nett und ich würde es Corbec gegenüber nicht erwähnen. Verstanden?«

Die Soldaten traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

Irgendwo nicht allzu weit entfernt donnerte es, und es regnete immer noch in Strömen. Feygor wandte sich an Brostin. »Geh und hol Wein«, sagte er.

Brostin stand auf und schlurfte hinaus.

»Rücken wir heute nicht aus?«, fragte Caffran.

»Sehe ich aus, als würde ich ausrücken, Caff? Sehe ich so aus?«

»Nein, Herr Feygor.«

»Dann werde ich wohl auch nicht ausrücken.«

»Wir sollten ...«,begann Jajjo. »Und kein Wort von dir, Verghaster. In Ordnung?« Feygor schaukelte mit seinem Stuhl, so dass er nur noch auf den Hinterbeinen stand. »Hört mal zu«, sagte er ein wenig milder. »Habt ihr das Wetter gesehen? Es wird einfach nicht besser. Wie ich das sehe, bleiben wir einfach hier, bis es besser wird. Wir wären irre, wenn wir versuchen würden, bei diesem Wetter weiterzumachen. Nichts für ungut, Larks.«

»Schon gut«, sagte Larkin.

»Hat sonst noch jemand ein Problem damit? Hat irgendjemand ein Problem damit, dass ich das Kommando habe? Weil ich mich zu erinnern scheine, dass Oberst Corbec es so wollte.«

Die Hintertür öffnete sich. Mkvenner kam herein, dem das Wasser in dünnen Rinnsalen aus dem Tarnumhang lief. Er betrachtete die stumme Versammlung.

»Ich nehme an, wir gehen nirgendwohin«, sagte er finster.

»Irgendwelche Kontakte?«, stellte ihm Feygor die Gegenfrage.

Mkvenner schüttelte den Kopf. »Nichts. Die Umgebung ist sicher. Die ganze Gegend ist ruhig. Obwohl irgendjemand oder irgendwas sich in einem der Außengebäude zu schaffen gemacht hat. Als hätte da draußen jemand geschlafen.«

»Kürzlich?«, fragte Feygor.

»Konnte ich nicht erkennen«, sagte Mkvenner.

»Dann brauchen wir uns deswegen auch keine Sorgen zu machen.«

»Ihre Entscheidung«, sagte Mkvenner.

»Ja, sicher, ist es«, sagte Feygor.

Mkvenner stutzte. »Der Einsatzbefehl lautet, dieses Tal auszukundschaften«, sagte er. »Und das werden wir auch«, sagte Feygor.

»Wann?«

»Wenn ich dazu bereit bin«, sagte Feygor, indem er Mkvenner direkt ansah. »Sie sollten sich entspannen, Ven.«

»Ich sollte so einiges tun, Herr Feygor. Aber das werde ich nicht.«

Feth, dachte Caffran. Das könnte wirklich hässlich werden.

»Ich sage Ihnen was, Ven«, sagte Feygor. »Wenn Sie unbedingt kundschaften wollen, nur zu. Ohne uns kommen Sie viel schneller vorwärts. Gehen Sie los, verschaffen Sie sich einen Überblick über das Gelände und kommen Sie dann zurück. Bis dahin hat sich das Wetter vielleicht gebessert.«

»Ist das ein Befehl?«

»Ja, warum nicht? Gehen Sie richtig auf Streife, sehen Sie sich alles an und kommen Sie dann wieder zurück. Wenn sich das Unwetter verzogen hat, rücken wir aus und beenden den Auftrag mit Ihnen. Stellen Sie sich uns als Basislager vor. Als HQ. Wir halten hier alles zusammen.«

Mkvenner hatte einen eisigen Ausdruck in den Augen. »Sollten wir das nicht mit der Basis in Ins Arbor absprechen?«, fragte er.

»Tja, leider funktioniert das Kom-Gerät nicht«, sagte Feygor mit einem zufriedenen Grinsen. Mkvenner sah sich in der Küche um.

»Schön. Ich bin dann einen Tag weg.«

»Der Imperator beschützt«, sagte Feygor.

Brostin kam mit einem Arm voll Weinflaschen zurück. »Reichen die?«, fragte er. »Wahrscheinlich schon«, sagte Feygor. Mkvenner warf einen letzten verächtlichen Blick auf Brostin, Feygor und die Flaschen und ging.

»Ven! Ven!«, rief Caffran, während er dem Späher durch den Regen den Hang nachlief. Mkvenner blieb stehen und wartete auf ihn. Über ihnen donnerte es am Himmel.

»Das ist nicht richtig.«

»Ja, aber es passiert.«

»Feygor tanzt gewaltig aus der Reihe.«

Mkvenner nickte. »Das tut er. Aber er hat den Befehl über diese Abteilung. Was willst du machen? Meutern?«

»Corbec würde es verstehen.«

»Ja, das würde er. Aber wenn du oder ich einen Zusammenstoß mit Feygor hätten, könnte es ziemlich hässlich werden, lange bevor Corbec überhaupt davon erfährt. Es ist Scheiße, aber wir lassen es besser so, wie es ist.« Caffran zuckte die Achseln. »Wir könnten dich einfach begleiten.«

»Wir?«

»Ich, Muril, Rerval ... wahrscheinlich Larks. Jajjo ganz bestimmt. Vielleicht sogar Gutes.«

Es donnerte wieder.

»Ich nehme Jajjo mit. Schick ihn zu mir hoch.«

»Mehr nicht?«

Mkvenner fixierte Caffran mit grimmigem Blick. »Sieh es mal so: Ich würde auch gerne ein paar Tage hier sitzen, mich zuschütten und von alten Zeiten erzählen. Aber wir haben einen Auftrag. Es besteht die Möglichkeit ... nur die Möglichkeit... dass es in diesem Wald feindliche Aktivitäten gibt. Und solange diese Möglichkeit besteht, werde ich danach Ausschau halten.«

»Ja, und ...«

Ven hob einen Finger, um Caffran zu unterbrechen. »In einer idealen Galaxis würden wir alle gehen. Wie es unserem Auftrag entspricht. Aber dank Murtan Feygor ist das hier keine ideale Galaxis. Also improvisieren wir. Schließlich sind wir darin gut. Wenn ich da draußen irgendwas finde, der Imperator beschütze mich, hätte ich gern eine Geschützmannschaft hinter mir. Wenn das nicht geht, würde ich gerne wissen, dass ich eine sichere, gut verteidigte Stellung nicht allzu weit weg im Rücken habe. Bleib hier, Caff. Genau hier. Nimm dir Muril, Rerval, Larkin vielleicht auch Gutes, wie du gesagt hast — und sorg dafür, dass hier alles in Bereitschaft ist. Für alle Fälle.«

»In Ordnung. Wenn du das willst.«

»Das will ich. Ich würde mir zwar etwas anderes wünschen, aber das muss reichen. Soweit es mich angeht, hast du jetzt hier das Kommando. Halte das Pfarrhaus und warte auf mich. Feygor kriegt sein Fett, wenn wir zurückkehren. Dafür sorge ich persönlich. Einstweilen sollten wir uns nur darum kümmern, den Auftrag zu erfüllen und keinen Scheiß zu bauen.«

Caffran nickte.

Mkvenner nahm seine Hand und drückte sie fest. »Ich verlasse mich auf dich.«

»Melde dich zwischendurch, wenn du kannst.«

»Der Helmkom hat keine große Reichweite. Nicht mehr als ein, zwei Wegstunden hier in diesen Wäldern.«

»Versuch's trotzdem. Falls es schlechte Nachrichten gibt... sende ›verdiente Strafe‹.« Mkvenner lächelte. Caffran hatte ihn noch nicht sehr oft lächeln gesehen. »In Ordnung. Schick Jajjo hoch. Ich sehe dich in einem Tag und einer Nacht.«

Caffran blieb stehen und sah Mkvenner hinterher, der durch den Regen marschierte, bis er im Wald verschwunden war.

Donner grollte.

»Wo ist Jajjo?«, fragte Muril, als sie in die Küche kam. Das Unwetter war schlimmer geworden, und das Licht war schlecht.

Aus dem Salon waren Gelächter und trunkene Albernheiten zu hören.

»Er ist mit Ven gegangen«, sagte Caffran.

Muril setzte sich auf die Fensterbank. »Das ist ja wieder mal typisch!«, sagte sie giftig. »Beruhige dich«, sagte Rerval. »Leck mich, Tanither! Dieser ganze Ausflug verwandelt sich in Scheiße«, beklagte sie sich.

Aus dem Salon drang besonders lautes Gebrüll. Ein Krachen.

Gelächter. »Was machen sie?«, fragte Caffran. »Sie benutzen das ausgestopfte Vieh als Rammbock«, sagte Rerval.

»Ich glaube, das Spiel besteht darin zu sehen, wie lange sich einer von ihnen auf seinem Rücken halten kann, während die anderen es durch den Raum schieben.«

»Kinder«, sagte Muril mit ätzender Schärfe.

»Hört mal«, sagte Caffran. »Ich habe mit Ven geredet. Er meint, es hätte keinen Sinn, sich gegen Feygor zu stellen. Aber er will, dass wir das Haus hier halten und sichern, für alle Fälle.«

»Für welche Fälle?«, fragte Rerval.

»Für den Fall, dass er und Jajjo da draußen irgendwas finden. Klar? Wo ist Larkin?«

Rerval zuckte die Achseln.

»Muril, hast du Larks gesehen?«

»Nein«, sagte sie ein wenig geistesabwesend. »Warum darf Jajjo kundschaften? Warum ist das so?«

»Vergiss es einfach«, sagte Caffran. »Wir müssen uns konzentrieren. Wir werden Wachen aufstellen. Zwei-Stunden-Schichten. Übernimmst du die erste, Muril?«

»Sicher«, sagte sie.

»Rerval. Sieh dich in der Umgebung um und leg Deckung für uns an. Du kannst alles benutzen, was brauchbar ist.«

Rerval nickte. »Und was machst du, Caff?«

»Ich suche Larks«, sagte er.

Es wurde Nacht. Das Unwetter setzte weiterhin Wald und Pfarrhaus zu. In einem der Außengebäude, einem alten Gewächshaus am Rande des Hinterhofs mit Blickrichtung nach Norden, kauerte zitternd Muril und beobachtete den Waldrand. Er war nur eine dunkle Ansammlung von Baumstämmen, die im strömenden Regen kaum auszumachen waren.

Rerval brachte ihr eine Tasse heißen Kaffein und einen Teller mit aufgeschnittenem Pökelfleisch.

»Beschäftigt gewesen?«, fragte sie ihn.

»Es gibt nicht viel, was man benutzen könnte, aber ich habe eine Barrikade im Hof hinter der Küche errichtet. Und ich habe ein paar der hinteren Fenster im Erdgeschoss verrammelt.«

»Wo ist Caffran?«

»Macht die Runde«, sagte er.

Tatsächlich leerte Caffran Töpfe. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, die Töpfe und Pfannen unter den tropfenden Stellen zu leeren, und jetzt liefen einige über. Er öffnete die Vordertür und kippte das Wasser nach draußen in den Regen.

Licht fiel aus dem Salon in den Flur, dazu rauer Lärm und der Geruch eines anständigen Feuers. Caffran hörte, wie Brostin eine derbe Geschichte erzählte und Cuu und Gutes sich ausschütteten vor Lachen. Eine Flasche zerbrach klirrend. Caffran hörte noch ein eigenartigeres Geräusch, bis ihm aufging, dass es Feygor war, der ebenfalls lachte und dieses Geräusch mit seinem augmetischen Kehlkopf erzeugte.

Caffran schauderte. Er schloss die Vordertür. Er hatte Larkin nirgendwo gefunden. Er schaute auf den Mantelständer. Der Regenmantel war verschwunden. Die Salontür flog auf, und Gutes schwankte in den Flur. Licht, Wärme und Gelächter begleiteten ihn.

»Mehr Wein!«, rief er.

»Hattet ihr noch nicht genug?«, fragte Caffran.

»Ach, sei doch nicht so verdammt steif, Caff!«, erwiderte Gutes.

»Warum leistest du uns nicht Gesellschaft? Wir amüsieren uns köstlich.«

»Das ist nicht zu überhören.«

»Ist mal was anderes als dieser verdammte Krieg!«, sagte Gutes undeutlich. »Der Krieg geht aber weiter«, lächelte Caffran. Gutes schaute jetzt traurig drein. Er zog die Tür zu und sperrte so den Lärm des Gelages aus. Er lehnte sich an die Flurwand und glitt daran herunter, bis er auf dem Boden saß.

»Ich weiß, ich weiß. Er hört nie auf, oder? Krieg. Es gibt nur Krieg. Das ist die einzige Zukunft, die wir haben. Düster? Ja! Grimmig? O ja, gewiss! Es gibt immer nur Krieg!«

»Mach dir keine Gedanken deswegen, Piet«, murmelte Caffran.

»Das tue ich nicht, Caff, das tue ich nicht«, murmelte Gutes. »Ich bin es nur so leid, weißt du? Bin alles so verdammt leid. Ich bin ausgebrannt. Mir reicht's einfach.«

Caffran hockte sich neben den berauschten Soldaten. »Leg dich schlafen, Piet. Morgen Früh sieht alles schon wieder viel besser aus.« Gutes rappelte sich mühsam auf. Caffran musste ihm helfen.

»Es sieht jetzt schon viel besser aus, Caff! Ehrlich. Ich muss noch mehr Flaschen holen.« Er ging schwankend zur Kellertür.

Caffran erwog, ihn zurückzuhalten, entschied sich aber dagegen.

Gutes war schon zu betrunken.

Er hörte ein Knarren auf der Treppe über sich und riss schnell sein Gewehr herum, während er die Taschenlampe unter dem Gewehrlauf einschaltete.

Auf halbem Weg die Treppe hinunter zuckte eine kleine alte Frau angesichts des jähen Lichtstrahls zusammen. Sie trug einen Regenmantel, und er war tropfnass.

Caffrans Lichtstrahl beleuchtete auch Larkin neben ihr. Er lächelte, während er die alte Frau stützte. »He, Caff«, sagte er. »Sieh mal, wen ich gefunden habe ...«

ZEHN

Die Santrebar-Mühle

»Blut fiir Land: der Kommerz des Krieges.«

— Satacus, ›Von den Großen Sezaren‹

Im Laufe des Morgens unterzog die Republik die Abschnitte 57 und 58 einem lang anhaltenden Gasangriff. Der auffrischende Westwind begünstigte dieses Unternehmen und trug das Gas rasch zu den Schützengräben der Allianz. Tatsächlich so rasch, dass sich die Schutzroutinen der Allianz als unzureichend erwiesen. Männer starben in furchtbarer Zahl. Dreihundertachtundvierzig allein in einem Fünf-Kilometer-Abschnitt. Viele Hundert mehr wurden schäumend und Blasen werfend, schreiend und weinend aus dem stinkenden senffarbenen Nebel gebracht.

Ein unregelmäßiges Bombardement beantwortete den Gasangriff.

Weniger bescheidene Artillerie ließ die Erde im Norden, im 59. Abschnitt, über eine Stunde lang erzittern.

Es dauerte lange, bis sich das Gas verzogen hatte, und das hatten die Shadiks zweifellos auch einkalkuliert. Ein paar Minuten vor 15:00 Uhr wurde ein beträchtlicher Teil des Schützengrabens im 57. Abschnitt von einer ihrer Sturmbrigaden angegriffen, die in Deckung des chemischen Nebels vorgerückt war. Für ungefähr fünfundzwanzig Minuten fanden im 57. brutale, blinde Kämpfe statt und es bestand die realistische Gefahr, dass die Linie durchbrochen werden könnte. Das zeitige Eintreffen einer Abteilung der Bande Sezari und einer Kompanie Kottmarker Elite-Chemotruppen gab jedoch den Ausschlag. Dann drehte der Wind, und der Giftnebel trieb langsam nach Osten und weg von der Peinforqlinie. Die Shadik-Angreifer traten den Rückzug an.

Mittlerweile war diese mögliche Gelegenheit antizipiert worden und das Allierte Stabskommando des 57./58. Abschnitts beschloss nachzusetzen. Kavallerie und leichte Fußtruppen wurden vorgeschickt, um die Angreifer zu überholen und zu einem Gegenangriff anzusetzen. Sie wurden durch Panzer unterstützt.

Die meisten Panzer der Allianz waren gewichtige, primitive, kastenförmige Metallungetüme mit schwerem Dachgeschütz oder Kanonen auf seitlichen Plattformen. Diese schwerfälligen Riesen rumpelten jetzt in den Kessel. Sie waren bedrohlich, hatten aber seit ihrer Indienststellung vor zwölf Jahren praktisch keine Erfolge außer in psychologischer Hinsicht erzielt. Doch an diesem Tag wurden sie von fünf Donnerkeilen der Imperialen Garde angeführt, die von Gibsgatte dorthin verlegt worden waren. Bis zum Abend hatten sie eine bemerkenswerte Bresche in die Linien der Shadiks geschlagen. Es war die erste Demonstration moderner Panzerüberlegenheit, die Aexe Cardinal erlebte.

Als die ersten Gasgranaten fielen, lag das Erste in einem Nebengraben und wartete auf den abendlichen Vormarsch. Sie waren ausreichend früh vorgewarnt worden, aber ihre Gasangriff-Routinen waren auch so ausgezeichnet. Sie hockten in ihren Stellungen, bis die Nachricht vom Angriff auf den 57. Abschnitt kam. Daur ging sofort zu Gaunt.

»Wir können sie verstärken«, schlug er vor. »Wir sind nah genug, um etwas ausrichten zu können.«

Gaunt lehnte das Ansinnen ab. Er hatte hart für eine legitime Rolle beider Arme des Ersten innerhalb der Allianz gearbeitet und wollte diese neue Stabilität nicht durch eine Zurschaustellung unilateralen Draufgängertums gefährden. So gern er es auch getan hätte.

»Versetzen Sie drei Trupps in Bereitschaft«, machte er Daur gegenüber schließlich ein Zugeständnis. »Wenn das Oberkommando uns dazu auffordert, rücken wir sofort aus.«

Voller Anspannung warteten sie eine gute Stunde. Als der Wind drehte und die Gegenoffensive begann, gingen Gaunt und Golke zu einem Beobachtungsposten am Rand des Nebengrabens.

Golke borgte sich Gaunts Feldstecher und beobachtete den steten Vormarsch ihrer Panzer, wobei sein Blick beständig auf den massigen Panzern der Garde ruhte. Die Donnerkeile waren schmutzig senffarben bemalt und hatten die Räumschaufel gesenkt, mit denen sie Zäune und Drahtverhaue wegfegten. Ihre Ketten wirbelten Fontänen aus flüssigem Schlamm auf.

Golke war ernstlich beeindruckt. Er redete eine Weile über Panzerschlachten, die er erlebt hatte, obwohl ihn das Beobachtete so sehr beschäftigte, dass es keinen roten Faden in seinen Ausführungen gab. Gaunt hörte heraus, dass Golke seine Verwundungen in einer dieser Schlachten erhalten hatte, wollte den Graf aber nicht nach Einzelheiten fragen.

Im gesamten Grabensystem verkündeten Pfeifsignale das Ende der Gefahr. Das Gas war weggeweht worden. Gaunt setzte seine Gasmaske ab und wischte sich über das schweißfeuchte Gesicht.

Das Nachmittagslicht war gut und klar, grau und strahlend bis auf die wogende gelbliche Wolke des abziehenden Gases im Niemandsland.

»Sonnenuntergang ist um 19 Uhr 40«, sagte Golke. Er zückte eine Datentafel. »Ich habe den Plan für die Bombardements der heutigen Nacht. Wann wollen Sie ausrücken?«

Das war eine legitime Frage. Vorausgesetzt er informierte das Allierte Oberkommando, war es sein Vorrecht, den Zeitpunkt für den nächsten Ausflug der Geister festzulegen.

Gaunt sah den Aexegarier an. »Jetzt«, sagte er.

Das Hauptfeldlazarett des 58. Abschnitts war ein großes Bunkersystem zwischen den Reserve- und Verbindungsgraben im hinteren Teil der Front und westlich der Hauptgeschützgruben und Artilleriestellungen. Tief unter der Erde unter einem Dach aus Beton und Flacksäcken sollte es angeblich auch seinen eigenen Schutzschild haben, doch Dorden glaubte nicht daran.

Doch die Einrichtung selbst war ganz anständig. Curth hatte energische Anstrengungen unternommen, seit sie nach Norden gezogen waren, um Nachschub von der Munitoriumsflotte zu bekommen, und Mkoll hatte seinen eigenen Trupp zurückgenommen, um die medizinischen Güter zu begleiten und dafür zu sorgen, dass sie unbehelligt eintrafen. Viele im Ersten, Dorden eingeschlossen, waren überrascht gewesen, dass Mkoll nicht zu der Hälfte gehörte, die nach Osten in den Montorqwald verlegt wurde.

»Hier werden auch Späher gebraucht«, hatte Mkoll Dorden geantwortet, als das Thema zur Sprache gebracht worden war. »Ich habe nicht die Absicht, in den Wald zu gehen und von den Jungs, die ich hier lasse, etwas zu verlangen, das ich nicht selbst tun würde.«

In der Bemerkung des Meisterspähers lag eine Implikation, fand Dorden: Was immer im Montorqwald passieren würde, ob gut oder schlecht, hier konnte nur Schlechtes passieren. Im Kessel würde es auf jeden Fall heiß hergehen. Mkolls selbstloses Pflichtgefühl ließ ihn nicht davor zurückscheuen.

Als das Erste in den 58. Abschnitt verlegt wurde, hatte Dorden sein Feldlazarett in Rhonforq zusammengepackt und einschließlich Verwundeten und allem mitgebracht, so dass er sie weiterhin persönlich pflegen konnte und auch für die neuen Kämpfe bei der Hand sein würde. An jenem Nachmittag strömten die Gasopfer in die Sammelstation des Lazaretts. Geister waren keine dabei, doch Dorden und sein medizinischer Stab zögerten nicht. Sie sprangen in die Bresche, um die Ärzte der Allianz zu unterstützen, spülten Augen, behandelten Verbrennungen, wuschen Gifte aus Kleidung und Blasen werfender Haut. Die Schäden an den Atemwegen waren die schlimmsten. Für die Opfer, welche die Lunge voller Flüssigkeit hatten und kurz vor dem Ertrinken standen, konnten sie wenig tun, außer sie zu stabilisieren.

Dorden arbeitete konzentriert und schnell. Er vermisste Foskin und Mtane, die beide die Geister zum Montorqwald begleitet hatten. Er wollte den Behandlungsmethoden der alliierten Ärzte vertrauen, von denen viele hingebungsvolle gute Männer waren, aber ihre medizinischen Praktiken kamen ihm schrecklich altmodisch und überholt vor. Er merkte sich die Behandlungsdefizite, die er sah, ganz genau und hoffte, dass sich eine Gelegenheit für ihn ergeben werde, den leitenden Sanitätsoffizier dieses Abschnitts auf bessere, weniger barbarische Methoden hinzuweisen. Wenigstens drei Soldaten, die er an diesem Nachmittag rettete, lagen infolge der Behandlung im Sterben und nicht aufgrund des Gases.

Ein schrecklicher Gestank nach chemischen Verbrennungen und verdorbenem Blut herrschte im Lazarett. Schaumige, farblose Abfälle bildeten Pfützen auf dem Steinboden. Pflegepersonal schaltete die Belüftung ein und spritzte alles mit Desinfektionsmitteln aus, doch das nützte nicht viel.

»Feth!«, murmelte Rawne.

»An diesem Gestank ersticke ich noch!«

»Hören Sie dann auf zu reden?«, fragte Banda. Er warf ihrem Bett über den Mittelgang einen vernichtenden Blick zu, doch sie grinste nur. Sie war blass, und ein Schnitt über ihrem rechten Auge war schwarz von Nähten. Ihre heilende Lunge kam nicht gut mit der schlechten Luft zurecht. Trotzdem fand sie den Atem, ihn zu necken.

Rawne setzte sich behutsam auf. Die Krankenstation war voll mit Geistern und ein paar Krassiern, alles Opfer jenes ersten Grabenkampfes im 55. Abschnitt. Bei vielen, wie auch bei Rawne, machte der Heilungsprozess gute Fortschritte, aber es würde noch lange Zeit dauern, bis man sie zum aktiven Dienst gesundschreiben würde. Rawne fragte sich, wie viele Geister noch durch diese Stationen wandern würden, bis man die gegenwärtigen Insassen entließ.

Die Tage nach seiner Verwundung waren in einem deprimierenden Schneckentempo verstrichen. Rawne kam sich ausgesondert und weit weg von allem vor, obwohl er regelmäßig Berichte erhielt. Er wollte aufstehen und das Lazarett verlassen, aber nicht, weil er so ein pflichtbewusster Soldat war, der wieder zu seiner Arbeit zurückkehren wollte.

Ihn bestürzte ganz einfach die Aussicht, was Fethschädel wie Daur in seiner Abwesenheit anstellen mochten.

»Was machen Sie da?«, fragte Banda.

Er antwortete nicht. Er hielt sich an der Rückenlehne eines Holzstuhls fest und zog sich langsam auf die Beine. Die Schmerzen in seinem Bauch, die in den letzten dreißig Stunden praktisch aufgehört hatten, meldeten sich mit einem energischen Pochen zurück.

»Was machen Sie da?«, wiederholte Banda. »Doktor Dorden wird Ihnen die Eingeweide rausreißen.«

»Fühlt sich an, als hätte er das schon getan«, schnauzte Rawne.

Er holte tief Luft und ließ die Stuhllehne los.

Gott-Imperator, war das schwer. Es fühlte sich an, als seien seine Beine verkümmert. Es fühlte sich an, als habe jemand einen Kessel mit brennenden Kohlen in seinem Bauch ausgeschüttet. Es fühlte sich an, als stoße ihm jemand ein Bajonett ins Rückgrat.

»Was machen Sie da?«, fragte Banda zum dritten Mal. Diesmal hängte sie ein »Herr Major« an.

Das reichte. Rawne war schon seit einer Ewigkeit nicht mehr mit seinem Rang angesprochen worden. Vor allem nicht von Jessi Banda. Es fiel ihm schwer, das zuzugeben, aber das war noch das Beste an diesem erzwungenen Aufenthalt im Lazarett. Durch die Nähe ihrer Betten, den komatösen Zustand ihrer unmittelbaren Nachbarn und ihr gemeinsames Leiden in Stellung 293 zusammengeschweißt, waren sie einander Gesprächspartner gewesen. Es war keine Freundschaft. Rawne hätte jedenfalls nichts dergleichen zugegeben, aber sie hatten sich unterhalten und mit Wortspielen und gelegentlichen Scherzen die Langeweile vertrieben. Nach den ersten Stunden ihres unfreiwilligen Beisammenseins hatte sie aufgehört, ihn Herr Major zu nennen, und er hatte aufgehört, sie Soldat zu nennen. Als Reaktion auf ihre Situation hatte sich eine freundliche plänkelnde Kameradschaft ergeben.

»Ich gehe etwas frische Luft schnappen«, sagte Rawne keuchend.

»Ach was? Und lassen mich hier? Und ich dachte, wir wären Kumpel.«

Es war zu anstrengend, ihr noch einen vernichtenden Blick zuzuwerfen. Es war beinah zu anstrengend, sich auf den Beinen zu halten. »Können ...«, sagte er. »Können ...«

»Was?«, fragte Banda.

Er seufzte. »Können Sie aufstehen?«

»Kann ich Gak.«

»Ach, Feth ...« Langsam, sehr langsam, tastete er sich um seine Koje herum und griff nach einem Rollstuhl, der zusammengeklappt am Fußende des nächsten Betts lehnte. Er brauchte einen Augenblick, um den Stuhl auszuklappen, und wäre beinah dabei gestürzt.

»Vorsichtig!«, sagte sie.

»Als wäre Ihnen das wichtig ...«

Er stabilisierte den Stuhl und schob ihn mühsam neben ihr Bett, wobei er sich schwer auf die Griffe stützte. »Kommen Sie«, sagte er.

Sie sah zu ihm auf. »Dann helfen Sie mir, verdammt.« Er stellte die Bremse des Rollstuhls fest, packte sie bei den Handgelenken und zog sie zum Rand des Bettes. Er konnte das Pfeifen in ihrer Lunge hören.

»Vielleicht sollten wir besser nicht...«

»Sie haben damit angefangen, Rawne«, sagte sie. »Bei drei. Sie müssen mir helfen. Eins, zwei...«

Beinah hätte sie den Rollstuhl völlig verfehlt. Sie musste sich herumwinden, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war.

Rawne beugte sich vor und krümmte sich, da ihn die Schmerzen im Bauch schwindlig machten.

»Geht's?«, fragte sie.

»Ja, sicher ...«

Er umklammerte die Griffe des Rollstuhls, löste die Feststellbremse nach einigen zu schwachen Versuchen mit einem Tritt und schob sie zum Ausgang. Das Schieben tat seinem verwundeten Bauch wirklich weh.

Aber jetzt hatte er wenigstens etwas, worauf er sich stützen konnte.

Banda kicherte vor sich hin. Trotz der heftigen und stärker werdenden Schmerzen in seinem Bauch ging Rawne auf, dass er ebenfalls grinste. Er hatte das Gefühl, eine Flucht bewerkstelligt zu haben. Ein kameradschaftliches Gefühl, wie es zwei Gefangene haben würden, die zusammenhielten und einen Fluchtversuch in die Freiheit unternahmen.

Und schließlich war da noch das angenehme Gefühl, das System zu missachten, das Rawne nicht mehr gehabt hatte, seit er damit begonnen hatte, sein Geld auf dem Schwarzmarkt von Tanith Attica zu verdienen.

Die beiden Invaliden schlichen durch den Ausgang des Lazaretts und in den Schützengraben. Es war ihr erster Kontakt mit Tageslicht seit langer Zeit. Er schob Banda über die Laufbretter zur nächsten Zwischenstation, wobei er alle paar Meter anhielt, um sich auszuruhen, dann legte er ihr einen Arm um die Hüften und hievte sie in einen leeren Beobachtungsposten. Mittlerweile waren sie beide erschöpft, und sie ließen sich auf die Sandsäcke fallen und lehnten sich an die Brustwehr.

Aber beide grinsten auch wie die Kinder und kicherten vor sich hin.

Die Schmerzen in Rawnes Bauch waren eine Weile ziemlich stark, ließen aber nun, wo er sich nicht mehr anstrengte, langsam nach.

Sie atmeten beide tief ein und aus und genossen die frische Luft.

Eigentlich war sie gar nicht frisch. Sie stank nach Matsch, Schweiß, nassen Säcken, Fyzelen, Prometheum, Pilzen, verdorbenem Essen und Latrinen. Aber sie war um Lichtjahre besser als der vom Gas verdorbene Abfallgestank im Lazarett.

»Das sollten wir öfter machen«, scherzte sie. Sie hatte ganz eindeutig Schmerzen, genoss aber die Flucht.

»Jetzt weiß ich, was Corbec gemeint hat«, erwiderte er.

»Was?«

Rawne sah sie an. »Er hat in letzter Zeit ziemlich viel mitgemacht und war verwundet und bettlägerig. Er hat mir erzählt, das Schlimmste daran wäre für ihn gewesen, Sachen zu verpassen. Die Schmerzen der Verwundung und während der Heilung hätten ihn gar nicht so gestört. Mehr die Tatsache, dass er seinen Platz verloren hätte.«

Sie nickte.

»Ich habe gar nicht richtig begriffen, was er gemeint hat. Ich dachte, eine Verwundung wäre wie ein Urlaub. Und dass man viel zu beschäftigt mit der Verwundung und Genesung ist, um sich mit anderen Dingen zu beschäftigen. Aber er hatte Recht. Es ist ein Gefühl, als wäre ich lebendig begraben worden und die Galaxis würde sich ohne mich weiterdrehen.«

Eine längere Pause trat ein. Eine Abteilung Fichuaner Infanterie marschierte durch den Verbindungsgraben unter ihnen vorbei.

Irgendwo klingelte gedämpft ein Feldtelefon.

»Warum haben Sie mir befohlen, nicht zu sterben?«, fragte sie.

»Was?«

»Im Graben. Ich habe es gehört. Ich konnte nicht antworten, aber ich habe es gehört. Sie haben mir befohlen, nicht zu sterben.«

Er dachte darüber nach. »Weil ich keine Lust hatte, mir einen neuen Scharfschützen für meinen Trupp suchen zu müssen«, sagte er.

Die Spur eines Lächelns kräuselte ihre Lippen, und sie nickte verständig. »Das habe ich mir gedacht«, sagte sie.

Rawne stand auf und schaute über die Sandsackmauer in den Verbindungsgraben. Truppen kamen und gingen. Ein schmutziger, schwarzer Transporter tuckerte vorbei, der mit Granaten für die Feldkanonen und in Jutesäcke gehüllte Raketen für die Orgeln und Werfer beladen war.

»Irgendwas geht da vor«, kommentierte er.

»Was denn?«

»Beltayn ist gerade im Laufschritt ins Lazarett geeilt.«

»Ah«, sagte Banda wissend. »Sie meinen, da ist irgendwas faul ...«

»Ich bin ziemlich beschäftigt, Adjutant Beltayn«, erwiderte Dorden, während er noch einen Versuch unternahm, die Augen des schreienden, um sich schlagenden Aexe-Soldaten zu spülen.

»Das sehe ich, Doktor«, sagte Beltayn.

»Also wird es warten müssen.«

»Mit Verlaub, Doktor, der Kommissar-Oberst hat gesagt, dass Sie das sagen würden. Er sagte, ich sollte Ihnen sagen, die Infiltrationseinheit rückt in fünfzehn Minuten aus und ...«

»Und?«

»Und Sie sollten Ihren verdammten Arsch in Bewegung setzen. Seine Worte.«

»Wirklich?«, sagte Dorden. »Ich dachte, sie würden erst heute Nacht ausrücken.«

Beltayn sagte etwas, das in einem besonders lauten Aufschrei des Mannes auf der Bahre unterging.

»Ich sagte ... eine Planänderung, Doktor. Wir haben gute Deckung bei Tageslicht. Das Gas, wissen Sie? Und reichlich Ablenkung. Im Augenblick läuft ein Gegenstoß. Mit Panzern und allem.«

»Ich kann hier nicht einfach alles stehen und liegen lassen, Beltayn«, sagte Dorden. Er hatte Gaunt versprochen, mit der nächsten Patrouille auszurücken, in der Hoffnung, sie würden etwas von Raglons Trupp finden, aber er hatte nicht mit einer Sammelstation halb voller Giftgasopfer gerechnet.

»Gehen Sie, Tolin. Ich schaffe das hier«, sagte Curth, die aus dem Nichts auftauchte. Ihr Arbeitskittel war mit Galle und Schaum verschmiert.

»Sind Sie sicher, Ana?«

»Ja. Gehen Sie nur.« Sie machte sich an die Behandlung des um sich schlagenden Gasopfers. »Halten Sie ihn fest«, fauchte sie die Bahrenträger an, die daneben standen. Sie beeilten sich zu helfen.

Dorden riss sich die verschmierten Handschuhe und den Arbeitskittel herunter und warf alles in einen Abfallkorb. Er holte sich einen frischen Kittel aus dem Wäscheschrank und füllte seinen Sanitätskoffer aus den Regalen.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, drängelte Beltayn.

»Dann seien Sie so nett und holen mir meine Jacke und meinen Tarnumhang aus meinem Büro. Sie hängen am Haken.«

Dorden schloss den Koffer und warf ihn sich über die Schulter.

»Achtung!«, überschrie er den Tumult in der Station. »Stabsärztin Curth hat jetzt das Kommando hier. Keine Ausflüchte, keine Ausnahmen. Alles läuft über sie.«

Beltayn kehrte zurück und half Dorden in dessen Uniformjacke.

»Viel Glück!«, rief Curth.

»Behalten Sie das für sich«, erwiderte er. »Sie werden es nötiger brauchen.«

Dorden legte sich den Umhang um die Schultern und eilte hinter Beltayn aus dem Lazarett.

»Sie sagen, er ist entschlossen, bei Tageslicht zu gehen?«, fragte er.

»Ja, Doktor. Ich habe gehört, wie er zu Graf Golke gesagt hat, man könne auch verstohlen sein, wenn es nicht ruhig ist. Er will den Lärm und das Gas und die Verwirrung ausnutzen und dorthin zurückkehren, wo die Trupps letzte Nacht waren.«

»Ich verstehe. Wir müssen zurück. Ich habe meine Gasmaske nicht mitgenommen.« Beltayn drehte sich um und zwinkerte ihm zu. »Die habe ich auch mitgebracht«, sagte er.

»Sie denken an alles«, spöttelte Dorden.

»Das ist meine Aufgabe«, sagte Beltayn ohne eine Spur von Ironie.

Sie liefen in den Reservegraben und eilten nach Norden zum ersten nach Osten abzweigenden Verbindungsgraben.

Plötzlich blieb Dorden stehen und drehte sich um. Beltayn hielt ebenfalls inne. »Was machen Sie denn hier draußen?«, brüllte Dorden einen Beobachtungsturm in der Nähe an. »Es geht uns schon besser!«, rief Rawne zurück und winkte ihnen zu. »Gute Jagd, Doktor!«

»Na, dann ... dann nehmen Sie ja Ihre Medizin!«, brüllte Dorden Rawne frustriert zu und folgte Beltayn dann weiter durch den Graben.

Rawne setzte sich wieder und zog eine Taschenflasche aus der Hosentasche. Er schraubte den Deckel ab und bot Banda die Flasche an.

»Was ist das?«, fragte sie. »Sacra. Der beste. Der letzte Rest von Braggs legendärem Selbstgebrannten.«

»Ich weiß nicht, ob ich das tun soll«, sagte sie.

»Sie haben doch unseren verehrten Doktor gehört«, sagte Rawne.

»Nehmen Sie Ihre Medizin.« Sie lachten so laut, wie es ihnen ihre schmerzhaften Verwundungen gestatteten, und tranken auf ihre Gesundheit.

Um kurz vor siebzehn Uhr kletterten die Infiltratoren über die Brustwehr und drangen in das tote Niemandsland des Kessels ein.

Vier Trupps — Criids, Domors, Mkolls und Arcudas — sowie ein Kommandotrupp bestehend aus Gaunt, Dorden, Zweil, Beltayn, Graf Golke sowie vier Elitesoldaten der Bande Sezari.

Mit aufgesetzter Gasmaske stießen sie in den milchigen Schleier des Gasvorhangs vor, der die Landschaft in einen gelblichen Schimmer tauchte. Die Sicht betrug nicht mehr als zwanzig Meter, obwohl die Lichtverhältnisse insgesamt gut waren. Diffuses Tageslicht schimmerte weißlich durch die Giftwolken.

Späher Hwlan aus Criids Trupp übernahm die Spitze gemeinsam mit Mkoll persönlich und »Glückskind« Bonin aus Domors Haufen.

Hwlan hatte die Mühle in der Nacht zuvor gefunden, und sie vertrauten seinen Instinkten, dass er sie wieder hinführen würde.

Für Hwlan, einem erfahrenen Späher mit vielen Jahren Erfahrung als Fährtenleser in den Nalwäldern Taniths, war dies ein sonderbares Erlebnis. Viele sagten, die Tanither könnten sich nicht verirren, und behaupteten, sie hätten einen untrüglichen Orientierungssinn. Die sich ständig bewegenden Bäume und Wälder von Tanith hätten dies in ihr Erbgut einfließen lassen.

So lautete jedenfalls die Theorie.

Der chemische Angriff hatte den Boden verändert und den Matsch so festgebacken, dass er rissig geworden und stellenweise regelrecht aufgeplatzt war. Darunter war er nass und weich, und die Füße der Soldaten brachen durch die feste Oberfläche und ließen Matsch nach oben quellen, der so flüssig und gelb war wie Senf.

Vage Landschaftsmerkmale der vergangenen Nacht ein geborstener Baumstumpf, ein Drahtverhau, das Wrack eines Panzers — hatten sich verfestigt und waren zu etwas Dauerhaftem geworden, aber das Gas hatte auch sie verändert. Der Kessel war zu einem toten Raum einbalsamierter Merkmale geworden, die chemisch ausgedörrt, miteinander verschmolzen und verwandelt worden waren.

Die Führungsmänner erreichten einen Drahtverhau, der zu Rost zerfiel, als sie ihn berührten. Die flüssigen Chemikalien, die sich in einigen Granatlöchern gesammelt hatten, brannten.

Und es gab so viele Leichen. Dorden war schockiert. Frische Leichen, die in Drahtschlingen hingen oder auf dem Boden lagen und deren Gesichtsfarbe so blühend war, dass sie aussahen, als seien sie noch am Leben. Andere, ältere, hatten gebückte, niedergedrückte Haltungen der Unterwerfung angenommen, wie sie nur Toten möglich waren. Andere, noch ältere, waren ausgetrocknet und verwest und reckten ihre Gebeine in den Himmel.

Es war außerdem totenstill. Kein Wind wehte, und die Gaswolken verschluckten jedes Geräusch. Eine grelle, trockene Wüste des Krieges, tödlich bei kleinster Berührung und geringstem Luftholen.

Gaunt stellte Milo und Nehn aus Domors Trupp für Zweil ab. Der alte Ayatani kannte sich mit der Gasschutzausrüstung nicht aus und fühlte sich unter der Haube und mit den dicken Handschuhen sichtlich unwohl. Er hatte die Schöße seines langen Mantels hochgezogen, damit sie nicht durch den Matsch schleiften, und enthüllte darunter ein geborgtes Paar nicht zusammenpassender schwerer aexegarischer Armeestiefel. Gaunt hörte ein Murmeln über Helmkom. Zweil rezitierte leise ein Schutzgebet. Gaunt bedeutete Milo, dem Priester zu zeigen, wie er das Sprechgerät seines Helmkoms ausschalten konnte.

»Ich weiß Ihre Segnungen zu schätzen, Vater«, sagte er, »aber vielleicht könnten Sie sie einstweilen für sich und unter Ihrer Maske behalten. Wir brauchen Ruhe im Helmkom.«

Die zerrissene Landschaft faltete sich über einen lang gezogenen Kamm, wo der Matsch mit einem Mosaik aus Knochen bedeckt war, sowohl von Menschen als auch Pferden. Sie sahen hier und da das verrostete Ventil einer Gasmaske, eine Sattelgurtschnalle oder den verbogenen Lauf eines Gewehrs. Auf der anderen Seite des Kamms lief der Hang in einem breiten Becken aus, wo ein brackiger Halbmond aus Wasser im matten Licht glänzte. Alte Zaunpfähle führten in einer Reihe den Hang hinab und verschwanden in dem kleinen See. Am Ostufer der Wasseransammlung war der Matsch stellenweise von seltsamen Furchen durchzogen, deren Muster Gaunt an Rosenblüten erinnerten. Aschfarbene Glasscherben klebten in den Falten dieser Stellen. Ihm ging auf, dass es Einschlagspuren von Gasgranaten aus früheren Angriffen waren. Der Matsch war festgebacken, und die auslaufenden Giftstoffe hatten Blasen geworfen.

Ein Soldat der Allianz stand kopflos auf der anderen Seite des Teichs. Sein verwesender Leib wurde von der Metallstange aufrecht gehalten, gegen die er gesunken war.

Die drei Späher führten sie an einer Seite durch das Becken und durch die flachste Stelle wieder hinaus. Sie gelangten in ein Gebiet übersät mit Granatlöchern, von denen manche groß genug waren, um einen Mann zu verschlucken, andere aber nur die Größe einer Faust hatten. Die Krater überlappten einander, kleine in großen und große, die einander schnitten. Das Muster war so dicht und wirkte so gewollt, das es etwas Surreales hatte. Im Norden lag der ausgebrannte Kadaver eines Shadik-Panzers auf einer Schlammbank.

Mkoll wollte nach Süden abbiegen, doch Golke zog seine Karte zu Rate und riet davon ab. Eine Reihe gekreuzter Holzbalken wies für ihn auf ein Minenfeld hin. Alte Munition zwar, aber es wäre dumm gewesen, das Risiko einzugehen, und sie hatten keine Räumausrüstung dabei. Da leichte Ausrüstung befohlen war, hatten Räum-Experten wie Domor ihre Suchgeräte nicht mitgenommen.

Stattdessen gingen sie nach Nordosten und folgten einem verstümmelten Kamm durch ölige Wasserpfützen. Links von ihnen befand sich eine Reihe mit Wasser gefüllter Löcher, in denen es von Leichen wimmelte, als hätten die Toten beschlossen, sich alle an einem Ort zu versammeln. Zweil ging auf, dass er froh war, die Maske zu tragen.

Seit dem Aufbruch hatten sie den Lärm des Gegenstoßes ein wenig vor ihnen und weiter südlich hören können. Jetzt konnten sie ein tieferes Geräusch mehr wie ein Donnern hören. Im Schutz der Gaswolke konnten sie zwar nichts sehen, aber Gaunt war sicher, dass die Supergeschütze der Shadiks als Antwort auf den Gegenstoß das Feuer auf die Peinforqlinie eröffnet hatten.

»Können wir überhaupt die Richtung ausmachen, aus der es kommt?«, fragte Gaunt Mkoll ohne große Hoffnung. Mkoll zeigte auf die Maske, die er trug.

»Eigentlich nicht«, erwiderte er. Er dachte darüber nach und lauschte dem Donner. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, es kommt aus der Richtung«, zeigte er. »Aber es ist nur eine vage Vermutung.«

Gaunt wandte sich an Hwlan. »Wie weit ist es noch bis zu dieser Mühle?«

»Noch einen halben Kilometer. Wir nähern uns aus einer anderen Richtung als letzte Nacht. Es gibt dort einen Bach mit einem Zaun in der Nähe, und da liegt die Mühle dann in einer weiten Senke.«

»Es ist eher noch ein Dreiviertelkilometer«, sagte Golke über Kom, während er kleine Matschflecken vom Plastiküberzug seiner Karte wischte. »Und wir müssen etwas weiter nach Süden abbiegen.«

Gaunt sah Hwlan an. Durch die Plastiklinsen in seiner Gashaube sah er Hwlan den Kopf schütteln.

»Mit Verlaub, Graf«, sagte Gaunt zu Golke. »Ich muss meinem Späher vertrauen.«

Golke schien das nicht zu kränken. Er hatte in der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft bereits einen gehörigen Respekt vor den Fähigkeiten des Ersten entwickelt.

Sie marschierten weiter. Weniger als fünfzehn Minuten später näherten sie sich von Südosten der Mühlenruine, die nur ein vager Umriss innerhalb des Giftgasnebels war.

Hwlan hatte genau richtig gelegen.

Sie sah ruhig und verlassen aus. Vielleicht war es den Shadiks noch nicht gelungen, sie nach der vergangenen Nacht wieder neu in Besitz zu nehmen. Doch es hatte keinen Sinn, ein Risiko einzugehen.

Die Geister rückten tief geduckt vor. Gaunt ließ Criids Trupp im Halbkreis zu seiner Rechten ausschwärmen und Mkolls und Domors weiter links, während Arcuda ein wenig zurückgezogen in Reserve blieb, um im Bedarfsfall Unterstützung leisten zu können.

Sie näherten sich der zerstörten Mühle bis auf fünfzig Meter.

»Halt«, signalisierte Gaunt. Tief geduckt und unter ihren Umhängen verborgen, legten die Geister ihre Waffen an und betrachteten die Ruine einen Moment. Gaunt gab Mkoll ein Zeichen.

Der Meisterspäher glitt im Schutz seines Tarnumhangs vorwärts.

Für Golke verschwand er praktisch. Bonin und Hwlan folgten Mkoll mit Oflyn, dem Späher aus Arcudas Trupp.

Nach zehn Sekunden meldete sich Mkoll. »Alles klar. Wir sind an der Außenmauer. Zwei große Stahlträger, die eingefallen sind und ein V bilden. Sehen Sie das?«

Gaunt bestätigte. Golke versuchte die Träger auszumachen. Auch als er sie gefunden hatte, konnte er die Tanither nicht sehen.

»Lassen Sie den Angriffstrupp vorrücken«, sendete Mkoll.

Der Trupp kam, und Gaunt rückte mit ihm vor. Sechs Männer: Domor, Luhan, Vril und Harjeon sowie Dremmond und Lubba mit ihren Flammenwerfern. Gaunt hatte Criid das Kommando über den Rest überlassen.

Sie erreichten Mkolls Stellung. Die Späher waren bereit, in die Mühle einzudringen. Dremmond und Lubba zündeten ihre Werfer.

»Bei drei...«, sagte Gaunt. »Augenblick!«, sendete Bonin.

»Bewegung. Oben links. Im Gebälk über dem weiter entfernten Fenster.«

Bevor Gaunt einen Blick darauf werfen konnte, zischte ein Schuss aus der Mühle über ihre Köpfe weg, dem ein zweiter folgte und von einem Träger abprallte, den Luhan als Deckung benutzte.

»Nicht schießen!«, rief Gaunt, bevor seine Männer das Feuer erwidern und die Südseite der Mühle in Schutt und Asche legen konnten.

Aus der Mühle waren Laserschüsse abgegeben worden.

Gaunt justierte die Einstellung seines Helmkoms. »Eins, wer ist da?« Eine Pause. Leises Rauschen und Knistern im Kom. »Eins«, wiederholte Gaunt. »Identifizieren.«

»Zwo-null-drei, eins«, kam die Antwort. Es war Raglon.

ELF

Die Pflichtbewussten

»Cuu ist ein verdammter Irrer, Larks ...«

— Soldat Bragg (gefallen), auf Phantine

Sie wollte nicht reden. Sie wollte nicht einmal den Regenmantel ausziehen. Sie ließ sich von Larkin und Caffran in die düstere Küche führen und setzte sich auf ihr Geheiß auf einen der Stühle am Tisch.

Als Rerval plötzlich von draußen hereinkam, zuckte sie ängstlich zusammen. Er starrte die alte Frau sprachlos an.

»Sie hat sich oben versteckt«, erklärte Larkin. »Ich habe ... mich umgesehen und ein Geräusch gehört, und da habe ich sie dann gefunden. Sie ist unser Geist.«

Caffran schenkte eine Tasse heißen Kaffein aus der Kanne ein, die auf dem Ofen stand, und stellte die Tasse neben ihr auf den Tisch.

»Trinken Sie das«, sagte er. »Sie sehen hungrig aus. Und halb erfroren.«

Sie sah Caffran zögerlich an, ohne dass ihre alten Augen blinzelten. Ihr Blick hatte etwas weit Entferntes, das vermuten ließ, dass sie ihn eigentlich gar nicht sah.

»Trinken Sie das«, sagte Caffran aufmunternd. Sie tat es nicht. Ihr Blick kehrte zum Glühen der Ofenplatte zurück.

»Wie meinst du das, sie ist unser Geist?«, fragte Rerval Larkin.

»Sie bewegt die Sachen. Räumt die Teller weg und so. Sie war die ganze Zeit hier und hat sich vor uns versteckt.«

»Woher weißt du das?«

Larkin zuckte die Achseln.

»He, glaubst du, sie hat den Schaltkreis aus meinem Kom ausgebaut?«, sagte Rerval plötzlich. »Hast du an meinem Kom-Gerät herumgefummelt?«, fragte er.

Der jähe Klang der Stimme ließ sie wieder zusammenfahren.

Larkin nahm Rerval am Arm und zog ihn zurück. »Hab ein Herz, Mann. Sie hat Todesangst. Ich habe ihr versprochen, dass wir ihr nichts tun.«

»Natürlich werden wir ihr nichts tun«, sagte Caffran. »Ganz bestimmt nicht, gute Frau.«

»Außerdem«, fügte Larkin hinzu, »kann ich mir nicht vorstellen, dass ein altes Mädchen wie sie hier die Fähigkeit besitzt, den richtigen Schaltkreis aus einem Gerät der Garde auszubauen. Zerstören, klar. Aber den Hauptsendeschaltkreis ausbauen? Das glaube ich kaum.«

»Wer ist sie wohl?«, flüsterte Rerval. »Abgesehen davon, dass sie unser Geist ist, meine ich. Glaubt ihr, sie ist einfach hergekommen, um Schutz zu suchen?«

»Vom Gefühl her würde ich sagen, nein«, sagte Larkin. »So, wie sie sich hier um alles kümmert. Sachen aufräumt, den Mantel aufhängt. Ich glaube, das ist ihr Haus. Ihr Heim.«

»Aber diese ganze Gegend ist schon vor Jahren evakuiert worden«, sagte Rerval. »Das hat uns der Oberst erzählt. Warum sollte sie noch hier sein?«

»Manchmal wollen Leute eben nicht gehen«, sagte Larkin. »Alt, festgelegt, durch Erinnerungen an diesen Ort gebunden. Vielleicht ist sie einfach nicht gegangen.«

»Dann könnte sie schon eine Ewigkeit hier sein. Seit Jahren.«

»Und auf die Eindringlinge warten. Und hoffen, dass sie nicht kommen«, murmelte Larkin.

Caffran betrachtete die zerbrechliche alte Frau. Sie saß immer noch reglos da, fügsam. Ihre Haare waren silbern, beinah weiß, und mit kleinen Metallklammern ordentlich zurückgebunden. Ihre Kleider waren sauber, aber alt und verblichen, und ihre kleinen Schnallenschuhe aus Leder waren abgetragen. An einem löste sich die Sohle.

Ihre einzige Reaktion bestand in einem Zusammenzucken und einem Herumfahren dann und wann, wenn ein lautes Geräusch aus dem Salon drang. Das Klirren splitternden Glases. Ein Schlag.

Brostins schallendes Gelächter.

Wir sind Eindringlinge, dachte er. Eindringlinge in ihrem Haus.

»Warum ist ihr Mantel nass?«, fragte er plötzlich.

»Was?«

»Wenn sie sich hier vor uns versteckt hat, warum war sie dann draußen? Im Regen? Und wenn sie sich versteckt hat, warum hat sie den Mantel dann so aufgehängt, dass wir ihn sehen konnten?«

Larkin runzelte die Stirn. »Das weiß ich nicht. Vielleicht sollten wir uns noch mal draußen umsehen, wenn es wieder hell ist. In dem Außengebäude, das Ven erwähnt hat. Er sagte, er glaubt, da hätte jemand geschlafen.«

»Jemand anders?«, fragte Caffran.

»Vielleicht.«

»Sollen wir Feygor von ihr erzählen?«, fragte Rerval.

»Feth, nein! Nicht heute Nacht. Nicht in dem Zustand, in dem er ist. Willst du sie noch mehr verängstigen?«

Rerval dachte über Caffrans Worte nach. »Nein«, sagte er. »Es muss irgendeinen Hinweis geben, wer sie ist. Ich sehe mich mal um.«

»Gut«, sagte Caffran. »Bleib hier bei ihr, Larks. Ich erzähle Muril von ihr und rate ihr, die Augen nach anderen Hausgästen offen zu halten.«

Rerval und Caffran waren beide seit zehn Minuten verschwunden, und Larkin saß einfach mit der alten Frau in der Küche und lauschte dem Regen und dem Knistern des Ofens. Der Wind frischte wieder auf, und der Donner kam näher.

Cuu stand ganz plötzlich in der Küchentür. Die alte Frau schrak zusammen, und Larkin merkte abrupt auf. »He, Tanither. Wer ist deine Freundin?«, sagte Cuu.

Seine Augen waren zusammengekniffen und klein, und er schwankte leicht.

»Trink weiter, Cuu«, sagte Larkin leise.

»Wir haben Hunger. Ich wollte was zu essen holen. Wo kommt die alte Hexe her?«

»Sie hatte sich versteckt«, sagte Larkin. »Sich versteckt? Im Haus? Gak. Was hat sie dazu zu sagen?«

»Nichts. Geh einfach.«

Cuu wedelte trunken mit einer Hand vor Larkin herum, als wolle er abwinken, während er sich ganz auf die alte Frau konzentrierte.

Er beugte sich vor, so dass sein hohngrinsendes Gesicht sich dicht vor ihrem befand. Sie wich zurück und vermied den Blickkontakt.

»Hör auf damit«, sagte Larkin.

»Wer bist du, du alte Hexe? Hm? Rede, ich kann dich nicht hören. Wo hast du dich versteckt? Hm?« Sie wich so weit zurück, wie der Stuhl es ihr gestattete. »Verzieh dich, Cuu«, warnte Larkin. »Halt die Klappe, Tanither. Los, du alte Hexe! Wer bist du?« Cuu hob eine Hand und packte sie grob an der mageren Schulter. Sie gab einen leisen Stoßseufzer der Angst von sich. »Wer bist du, verdammt?«

Larkin beugte sich vor und packte Cuu fest am Handgelenk. Er riss Cuus Arm zurück, so dass sich sein Griff um die Schulter der alten Frau löste, erhob sich langsam und schob den betrunkenen Verghastit zurück.

»Lass mich sofort los«, schnauzte Cuu, dessen Aufmerksamkeit sich jetzt vollkommen auf Larkin konzentrierte. Er wich schwankend zurück, da der Alkohol seine Reaktionen verlangsamte, doch er fing sich rasch und stemmte sich dagegen.

Larkin gab nicht nach.

»Nimm deine Finger von mir, Tanither«, fauchte Cuu.

»Wenn du sie in Ruhe lässt.«

»Aaah, jetzt reicht's. Jetzt hast du's geschafft, so sicher wie sicher.«

Der Rausch ließ ihn den Schlag vorher telegrafisch ankündigen.

Larkin wich ihm mühelos aus und versetzte Cuu einen Stoß, dass dieser durch die Küche taumelte. Er prallte schwer gegen den Geschirrschrank und mehrere Teller und Töpfe fielen klirrend und scheppernd zu Boden.

»Du Stück Scheiße«, sagte Cuu und griff instinktiv nach seinem Messer. Doch seine Ausrüstung lag im Salon. In dem Augenblick, den er brauchte, um zu begreifen, dass der Dolch, nach dem er griff, nicht da war, hatte Larkin einen linken Haken losgelassen, der Cuus Kopf herumriss und den Verghastit zu Boden schleuderte.

Cuu lag da, stöhnte und spie blutigen Speichel auf die roten Bodenfliesen.

Larkin überlegte kurz. Er konnte es jetzt tun. Er würde sogar eine Erklärung haben. Er konnte verdammt gut...

Aber die alte Frau starrte ihn an. Sie hatte schützend die Hände vor das Gesicht gelegt, obwohl sie immer noch auf dem Stuhl saß.

Er konnte das Funkeln ihrer Augen durch die Schlitze zwischen den knorrigen Fingern sehen.

»Feth, es ist ja gut!«, sagte Larkin. »Er wird Ihnen nichts tun. Ich schwöre, das wird er nicht!« Er ging zu ihr, beugte sich vor und versuchte, sie zu beruhigen.

»Bitte, es ist alles in Ordnung. Es ist wirklich alles in Ordnung. Ich ...«

Ihm wurde schwarz vor Augen. Es gab einen dumpfen Krach wie einen gedämpften Donnerschlag, und er verlor das Bewusstsein.

Er kam zu sich, mit Gesicht und Oberkörper quer über dem Tisch.

Sein Hinterkopf tat scheußlich weh. Er sah nur verschwommen.

Er versuchte aufzustehen, verlor aber das Gleichgewicht und fiel seitlich vom Tisch auf den Boden.

Der Fall rettete ihn. Cuu ließ die gusseiserne Pfanne ein zweites Mal heruntersausen und traf den Tisch, wo gerade noch Larkin gelegen hatte. Die Pfanne zerschmetterte die Tasse und verspritzte Porzellanscherben und lauwarmen Kaffein über das polierte Holz.

Larkin versuchte rückwärts von Cuu wegzukriechen, aber der Verghastit ging auf ihn los und schwang die Pfanne erneut. Sie traf Larkin an der Schulter. Er trat nach Cuus Beinen.

Cuu griff nach unten und packte Larkin bei der Kehle. Mit einem Fauchen, bei dem Speicheltropfen durch die zusammengebissenen Zähne gepresst wurden, zerrte Cuu Larkin hoch und schleuderte ihn gegen die Arbeitsplatte. Er nagelte Larkin mit dem Unterarm fest und schlug ihn noch einmal mit der Pfanne. Larkin schrie auf, als er spürte, wie eine Rippe brach. Noch ein brutaler Schlag, und Schmerzen zuckten durch seinen linken Ellbogen. Ohne den erhobenen Arm hätte ihm die schwere Pfanne das Gesicht zermalmt.

»Du tanithischer Gak! Du kleiner Scheißhaufen! Du dämliches Arschloch!« Cuu ließ in berserkerhafter Wut undeutliche Beleidigungen und Schläge gleichermaßen auf Larkin niederhageln. Plötzlich schrie Cuu auf, fiel von Larkin weg und ließ die Pfanne mit einem lauten Klirren fallen. Der metallgerahmte Kolben eines Lasergewehrs der Serie III hatte ihm gerade von hinten zwischen die Beine geschlagen.

Cuu ging zuckend und würgend zu Boden, und Tränen liefen ihm über das blutverschmierte Gesicht. Er krümmte sich wie ein Embryo zusammen, die Hände zwischen die Beine geklemmt, und übergab sich.

Die vom Regen tropfnasse Muril drehte ihr Lasergewehr um, so dass die Mündung auf Cuus Schläfe zeigte. »Noch mehr Gak von dir, Cuu, die geringste Kleinigkeit, und ich benutze dieses Ende.«

»Was ist hier los?«, wollte Caffran wissen, der die Kapunze seines Umhangs nach hinten schlug, während er Muril durch die Küchentür folgte. Die alte Frau sprang plötzlich auf und lief zur offenen Tür, doch Caffran fing sie sanft ab und setzte sie wieder auf den Stuhl. Sie protestierte nicht.

Muril half Larkin auf. Er zitterte. Eine Wange war geschwollen und verfärbte sich blau. Aus seiner Nase lief Blut. Sein Hinterkopf hatte noch mehr Blut auf dem Tisch hinterlassen.

Muril zog einen Stuhl heran und half Larkin dabei, sich hinzusetzen.

»Cuu ... Cuu wollte ihr was antun ...«, stammelte er.

Muril drehte sich zu Caffran um. »Das kleine Arschloch hätte Larkin beinah totgeschlagen. Wären wir nicht zurückgekommen ...«

Caffran warf einen Blick auf Cuu, der immer noch zusammengerollt am Boden lag und vor sich hin stöhnte. Alle paar Atemzüge würgte er und vergrößerte die sich langsam ausbreitende Lache aus flüssigem Erbrochenen um seinen Kopf.

»Feth«, murmelte Caffran. Er bückte sich gerade, um Cuu hochzuheben, als Feygor und Brostin hereingestürmt kamen. Sie waren beide sehr betrunken, viel offensichtlicher betrunken als Cuu. Feygor hatte Mühe zu laufen. Sie blieben stehen, blinzelten wiederholt und versuchten die Szenerie vor ihren Augen zu begreifen.

»Wo ist das verdammte Essen, Lijah?«, sagte Feygor.

»Ihr wollt was zu essen?«, fragte Caffran. »Ich bringe euch was. Geht einfach wieder in den Salon, dann bringe ich euch was.«

Feygors Kopf schwankte hin und her, als sei sein Hals aus Gummi, während er die Stirn runzelte und mehrfach vage in der Küche herumzeigte.

»Was hat das zu bedeuten?«, blaffte er, während sein künstlicher Kehlkopf heisere, kaum zu unterscheidende Laute erzeugte, da er mit der trunkenen Sprechweise zurechtzukommen versuchte.

Feygor sah die alte Frau an und versuchte sich auf sie zu konzentrieren. »Wer ist das denn?«

»Wahrscheinlich sind wir hier alle Gäste von ihr, also könnte ein wenig Respekt nicht schaden«, sagte Caffran. »Sie ist alt. Und sie hat Angst.«

Feygor schnaubte. »Was ist mit Larks? Und warum liegt Cuu auf dem Boden?«

»Cuu wollte der alten Frau ans Leder«, sagte Muril. »Larks wollte ihn daran hindern, und da ist Cuu mit der Bratpfanne Amok gelaufen.«

»Wir mussten ihn beruhigen«, fügte Caffran in der Hoffnung hinzu, Muril ein wenig abzukühlen. »Cuu wollte der alten Frau ans Leder?«, sagte Brostin undeutlich. Die Vorstellung schien ihn zu empören.

»Er ist betrunken«, sagte Muril.

»Das ist keine Entschuldigung«, sagte Brostin mit großer Selbstverständlichkeit.

»Wer ist sie überhaupt?«, wollte Feygor wissen. Er machte einen Schritt auf sie zu. Caffran trat näher und stützte Feygor behutsam.

»Sie ist die Besitzerin dieses Hauses«, sagte er. Er wusste das nicht mit Sicherheit, aber es klang so gewichtig, dass Feygors benebelter Verstand es vielleicht begriff.

»Wo kommt sie her?«

»Sie war die ganze Zeit hier. Versteckt.«

»Eine verdammte Spionin!«, sagte Feygor und klatschte dabei in die Hände. Die alte Frau schrak zusammen. »Nein, Herr Feygor.«

»Ich behaupte es aber. Sie ist herumgeschlichen und hat sich versteckt.«

»Sie hatte Angst vor uns. Sieht sie wie eine Spionin der Shadiks aus?«

»Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß!«, sagte Feygor. Er richtete sich auf und wedelte mit einem Finger. »Sperrt sie irgendwo ein. Sperrt sie ein. Ich verhöre sie morgen Früh.«

»Wir können sie nicht einsperren«, begann Muril. »Sperrt sie ein, verdammt!«, blaffte Feygor. »Wer hat hier den Befehl, du Miststück?«

Gute Frage, dachte Caffran.

Brostin zupfte an Feygors Arm. »Du kannst sie nicht einsperren, Murt. Das wäre nicht richtig. Doch keine alte Dame.«

»Gut, und was dann?«

»Ich passe auf sie auf. Ich bleibe bei ihr«, sagte Caffran. »Sie können morgen mit ihr reden.«

»Na schön«, sagte Feygor zufrieden. Er machte unsicher kehrt und ging in die Speisekammer. Sie hörten, wie bei seiner Suche nach etwas zum Essen Einmachgläser klirrend zu Bruch gingen.

Brostin blieb noch einen Moment stehen und folgte Feygor dann nach draußen.

»Feth«, murmelte Caffran. Er warf einen Blick auf Muril, die den Kopf schüttelte. Caffran bückte sich und schleifte Cuu zur Tür. Er warf den hustenden Verghastit nach draußen in den Regen.

»Werd wieder nüchtern, du kleines Schwein!«, fauchte er ihm hinterher. Cuu blieb im Hof liegen und winselte im strömenden Dauerregen wie ein Hund.

Als Caffran wieder in die Küche zurückkehrte, sah er, dass die alte Frau aufgestanden war und sorgsam die Gegenstände aufhob, die im Zuge der Schlägerei auf den Boden gefallen waren. Pfannen wanderten wieder zurück in den Küchenschrank.

Porzellanscherben wurden eine nach der anderen aufgesammelt.

»Damit hat sie gerade angefangen«, sagte Muril, die Tupfer mit Desinfektionsmitteln aus ihrer Ausrüstung geholt hatte und auf Larkins Hinterkopf drückte.

Caffran sah zu. Die alte Frau warf die Scherben in den Abfall und fegte dann die Stücke, die zu klein zum Aufheben waren, mit einem Besen und einem Kehrblech zusammen. Sie nahm die Pfanne, mit der Cuu Larkin geschlagen hatte, und hängte sie wieder an den Haken über dem Ofen, an den sie gehörte. Dann schlurfte sie in die Waschküche und kam mit einem Wischmop zurück.

Caffran trat vor und nahm ihn ihr ab. Sie überließ ihn ihm widerstandslos. »Lassen Sie mich das machen«, sagte er und machte sich daran, Cuus Erbrochenes von den Bodenfliesen aufzuwischen.

Er würde ihr nicht dabei zusehen, wie sie das tat.

Es war weit nach Mitternacht. Das Gewitter war mit einer Urgewalt zurückgekehrt, die noch größer war als in der vergangenen Nacht. Rerval gab seine Durchsuchung der oberen Etage auf. Es gab nichts Persönliches, abgesehen von alten Möbeln und Bettwäsche. Die Kleiderschränke waren bis auf ein paar trockene Ambrakugeln, die über den Boden kollerten, leer. Fast alle Zimmer im Obergeschoss waren infolge des undichten Daches feucht bis durchnässt. Wasserrinnsale liefen nach unten. Es stank nach Schimmel und verrottetem Leinen.

Er ließ den Strahl seiner Taschenlampe durch die Räume und über die Wände wandern. Es gab nur wenige Bilder, aber an einigen Stellen enthüllte sein Lichtstrahl hellere, rechteckige Stellen, wo früher einmal Bilder gehangen hatten. Auf dem Kaminsims eines Schlafzimmers stand eine Uhr aus Goldbronze. Sie war um halb fünf Uhr stehen geblieben. Die vergoldeten Verzierungen zeigten zwei Soldaten mit Federbuschhelm beiderseits des Zifferblatts, die es mit den Händen stützten.

Er fand einen Wäscheschrank, in dem die alten gestapelten Laken prinzipiell trocken waren. Er sah ein paar Ausrüstungsgegenstände und ein paar Hochenergiemagazine in der Ecke. Hier hatte also offensichtlich Larkin sein Lager aufgeschlagen.

Rerval rührte es nicht an.

Er sah die Luke zum Dachboden und holte sich einen Stuhl. Er schob sich durch die Luke und leuchtete umher.

Der Dachboden schwamm. Viele Dachpfannen waren verschwunden. Sein Strahl fiel auf schwarze, schimmelnde Dachbalken, Ströme von Regenwasser und Stapel von verrottendem Müll. Er beschloss, seine Zeit nicht weiter zu vergeuden. Er ging wieder zur Treppe. Wie hatte sie hier so lange gelebt? Allein? War sie in der Einsamkeit verrückt geworden? Wollte sie aus dem Grund nicht reden?

Er ging die Treppe hinunter und wich dabei den poppenden Töpfen und Wasserfängern aus. Es blitzte. Lampenlicht fiel durch die halb geöffnete Salontür, und er konnte Stimmen und das Klirren von Gläsern hören. Ein blasseres Licht fiel durch die Ritze unter der Esszimmertür.

Rerval schaltete seine Taschenlampe aus und zog seine Laserpistole. Er legte die Hand auf die Türklinke und öffnete behutsam die Tür.

Eine einzelne Kerze brannte mitten auf dem langen Esstisch, und ihre flackernde Flamme spiegelte sich auf der dunklen, polierten Platte. Piet Gutes saß da und hatte den Kopf auf die Hände gestützt. Eine halb leere Flasche Rotwein stand neben ihm, und auf dem Tisch war ein Bogen Papier ausgebreitet.

»Gutes?«

Gutes sah auf. Er war betrunken, aber das erklärte seine geröteten Augen nicht völlig. »Alles in Ordnung mit dir, Piet?« Gutes zuckte die Achseln. »Spielt keine Rolle, wohin du gehst«, sagte er, »er findet dich immer.«

»Wer?«

»Der Krieg. Du glaubst, du bist so weit weg, dass er dir nichts anhaben kann, aber er findet dich trotzdem.«

Rerval setzte sich neben ihn. »Krieg ist unser Leben, das weißt du. Das Erste-und-Einzige.«

Gutes lächelte verbittert. »Ich bin müde«, sagte er.

»Geh schlafen. Wir ...«

»Nein, nicht so. Müde. Müde von all dem da draußen. Als wir hierher geschickt wurden ...«

»Nach Aexe Cardinal?«

»Nein, Rerval. In den Wald. Auf diese Mission. Als wir hierher geschickt wurden, war ich dankbar. Ich dachte, vielleicht können wir den Krieg für ein paar Tage hinter uns lassen. Uns aus seiner Umarmung befreien. Und als Ven und Jajjo das Haus hier fanden ... Feth, es kam mir wie ein kleines Paradies vor. Ein kleines Paradies für ein oder zwei Tage. Ich bin nicht gierig.«

»Sicher nicht.«

Gutes trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte und trank einen Schluck Wein. Er bot Rerval die Flasche an, der sie nahm und selbst einen Schluck trank.

»Aus der Ferne ist immer alles in Ordnung«, sagte Gutes. »Ich meine, wenn du weit genug weg bist, wird alles unwichtig.«

»Das stimmt wohl«, sagte Rerval, als er Gutes die Flasche zurückgab. »Ich war weit weg, als Finra starb. Und die kleine Foona.«

»Finra? Deine Frau?«

»Nein«, gluckste Gutes. »Meine Tochter. Meine Frau ist vor achtzehn ... nein, neunzehn Jahren gestorben. Ich habe Finra allein großgezogen, weißt du? Hab meine Sache auch ganz gut gemacht, glaube ich. Sie war ein wunderschönes Mädchen. Und Foona. Ein kleines Schätzchen, mein erstes Enkelkind.«

Rerval zögerte. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Schon eine Ironie für sich, überlegte er. Ich bin Signalmann, Kom-Soldat. Die Kommunikation ist mein Fachgebiet. Aber ich habe keine Ahnung, was ich diesem Mann sagen soll.

»Ich wünschte, ich hätte Bilder von ihnen«, sagte Gutes. »Dazu war keine Zeit, als ich mich verpflichtet habe, weil ich mich in letzter Minute entschieden habe. Wir hatten ausgemacht, dass sie mir welche über das Munitorium schicken würde. Sie hat mir ein Paket versprochen. Briefe.«

»Sie haben nicht gelitten, Piet«, sagte Rerval.

»Nein, das weiß ich. Nur ein kleiner Blitz, und Tanith war tot. Peng und auf Wiedersehen. Wie ich schon sagte, wenn man weit genug weg ist, wird alles belanglos. Du kennst doch dieses Lied, oder? ›Weit weg, hoch in den Bergen‹? Brin Milo spielt es manchmal.«

»Ich kenne es.«

Die Kerzenflamme flackerte und wäre beinah erloschen. Dann flackerte sie wieder auf, als Wachs herunterlief. Ein Donnerschlag übertönte das Prasseln des Regens draußen.

»Ich dachte immer«, sagte Gutes, »sie würde eines Tages den Brief bekommen. Meine Tochter, meine ich. Den Brief im Pergamentumschlag. Den Brief, in dem steht, blablabla setzen wir Sie zu unserem Bedauern davon in Kenntnis, dass Ihr Vater, und so weiter, und so weiter.«

»Den Brief«, nickte Rerval und trank noch einen Schluck aus der Flasche.

»Wie sich herausgestellt hat, ist es andersherum gelaufen. Nur, dass ich keinen Brief bekommen, sondern nur einen kleinen Blitz aus weiter Ferne gesehen habe.«

»Du solltest dich schlafen legen«, sagte Rerval.

»Ich weiß. Ich weiß, Rerval.«

»Dann komm.«

»Weit weg. Das sind wir hier. Habe ich gedacht. Eine Gelegenheit, endlich mal weit weg zu sein, nur für ein paar Tage. Aber es spielt keine Rolle, wohin du gehst. Er findet dich immer.«

Er schob die alten Papiere vor sich zusammen und dann zu Rerval. Ein Brief, vom Alter braun vergilbt, dazu der Umschlag.

Das Papier trug das Wappen der Aexe-Allianz,

Rerval las ihn.

»Feth, wo hast du den gefunden?«

»Im Regal im Flur. Er war da, als wir hereinkamen. Bis gerade hatte ich nicht darauf geachtet.«

Das Datum im Briefkopf verriet Rerval, dass der Brief vor fast siebzehn Jahren abgeschickt worden war. Er begann: »Sehr geehrte Frau Pridny, im Namen des General-Stabs des Oberkommandos der Aexe-Allianz muss ich Sie zu meinem Bedauern davon in Kenntnis setzen, dass Ihr Sohn, Masim Pridny, Korporal, nach einer Kampfhandlung bei Loncort zu Beginn dieser Woche als vermisst gemeldet wurde ...«

»Der Regen hat aufgehört«, sagte Muril. Der Schein der Vordämmerung fiel durch die Küchenfenster.

Die alte Frau schlief zusammengerollt auf der Bank. Larkin saß gebeugt am Tisch und nuckelte an einem Glas Sacra. Die Prellungen in seinem Gesicht waren fast schwarz, und Muril machte sich Sorgen wegen der Wunde an seinem Hinterkopf.

Alle anderen waren längst eingeschlafen, nur Caffran und Rerval nicht, die Wache standen.

Muril stand auf und öffnete die Ofenplatte mit einem Stück Stoff.

Sie warf noch ein paar Scheite hinein und schob sie mit dem Schürhaken hin und her, bis sie richtig lagen.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie.

»Ja«, sagte Larkin. Er war immer noch in den Brief vertieft, den Rerval ihnen gezeigt hatte. »Armes altes Mädchen, so lange zu warten ... siebzehn Jahre ... auf ihren Sohn zu warten ...«

»Du nimmst an, sie hat deswegen das Haus nicht verlassen?«

»Ja, das nehme ich an. Dass sie hier zu Hause auf einen Sohn gewartet hat, der nie zurückkommen wird.«

»Arme Frau«, sagte Muril mit einem Blick auf die schlafende Gestalt. Sie setzte sich Larkin gegenüber.

»Erzähl mir von Cuu.«

»Cuu?«

»Lijah Arschloch Cuu. Er hätte dich beinah umgebracht, Larks. Dabei ging es nicht um eine alte Frau, oder?«

»Er war betrunken. Er hat ihr wehgetan.«

»Trotzdem ... dahinter steckt noch mehr, oder?«

Larkin zuckte die Achseln. Die Geste war schmerzhaft. Muril wünschte, Dorden wäre in der Nähe gewesen oder Curth oder auch nur ein Sani, um sich Larkins Rippen und Ellbogen anzusehen. Und seinen Kopf.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte er.

»Ich meine, dass du und Cuu irgendeine Sache am Laufen habt. Alle wissen es. Keine Ahnung, wann und warum es angefangen hat, aber ihr habt eine Sache am Laufen.«

»Eine Sache am Laufen?«

»Eine Fehde.«

»Vielleicht.«

»Um Gaks willen, Larks! Ich könnte dir helfen!«

»Mir helfen? Nein, Muril, du willst mir nicht helfen. Niemand würde in das, was ich mache, reingezogen werden wollen.«

»Was machst du denn? Ich meine, Gak, warum hast du dich freiwillig für diese Abteilung gemeldet, wenn du doch wusstest, dass Cuu dazugehört?«

Larkin grinste. Er trank einen Schluck. Muril sah blutige Schlieren in der klaren Flüssigkeit, als Larkin das Glas vom Mund nahm.

»Ich meine ... ihr zwei habt also eine berühmte Fehde miteinander, über die alle Bescheid wissen. Er behandelt dich wie Scheiße. Und du meldest dich freiwillig für eine Abteilung, von der du weißt, dass er ihr auch angehört. Normalerweise gibst du dir alle Mühe, dich von ihm fern zu halten, aber jetzt ist es so, als wolltest du in seiner Nähe sein, als wolltest du ... ach, Gak!«

»Jetzt kommst du langsam dahinter«, grinste Larkin.

Muril erbleichte. »Was hast du vor?«

»Nichts, worüber du Bescheid wissen müsstest. Vergiss es.«

»Auf keinen Fall, Hlaine! Worum geht es dabei?«

»Ums Heimzahlen.«

»Heimzahlen? Was?«

»Das spielt keine Rolle. Ich sollte Caff ablösen.« Er stürzte den restlichen Inhalt seines Glases herunter und stand auf.

»Mit deinem Kopf? Bist du sicher?«

Er setzte sich blinzelnd wieder hin und betastete vorsichtig seinen Hinterkopf. »Vielleicht doch nicht.«

»Also erzähl mir lieber was übers Heimzahlen.«

»Du würdest es nicht verstehen.«

»Stell mich auf die Probe.« Larkin lächelte. »Du bist ein nettes Mädchen, Muril.«

»Das sagen alle. Wechsel nicht das Thema. Heimzahlen.«

»Was kann ich dir sagen? Was, wenn ich sage, dass ich mich für die Art und Weise revanchieren will, wie Cuu mich seit unserer ersten Begegnung schikaniert hat? Wäre das in Ordnung? Er hat mir das Leben schwer gemacht, mich unter Druck gesetzt, auf mir herumgehackt. Würde das reichen?«

Sie zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich. Cuu ist ein Arschloch. Ein Raubtier. Er schikaniert jeden, den er schikanieren kann. Caff hasst ihn, weißt du? Seit dieser Sache auf Phantine. Ich weiß, dass Gaunt Cuu rausgehauen hat, aber Caff glaubt, dass Cuu diese Frau getötet hat. Und Caff hätten sie deswegen beinahe an die Wand gestellt.«

»Ich habe Caff rausgehauen«, sagte Larkin. »Ich und Gleich Nochmal. Wir haben dafür gesorgt, dass Caffs Fall geschlossen wurde und Cuu für ihn in den Bau wanderte. Bragg hat ihn verpfiffen. Dann hat Gaunt Cuu mit einer formalen Spitzfindigkeit rausgehauen. Das hat ihm die Peitsche anstelle eines Erschießungskommandos eingebracht. Deswegen hasst er mich. Er gibt mir die Schuld für die Peitschenhiebe. Mir und Gleich Nochmal.«

»Also konzentriert sich der Hass jetzt ganz auf dich, wo Bragg nicht mehr da ist?«

»So ungefähr«, sagte Larkin mit einem Lächeln, das Muril überhaupt nicht gefiel.

»Also willst du deswegen ...«

Larkin hob einen Finger. »Das habe ich nicht gesagt. Was, wenn ich Cuu etwas heimzahlen will, weil ich verrückt bin? Alle wissen, dass ich verrückt bin. Der Irre Larkin, du kennst doch meinen Spitznamen.«

»Ja, aber ...«

»Ich bin nicht ganz richtig im Kopf. Alle wissen das. Vielleicht will ich mir Cuu vornehmen, weil ich verrückt bin.«

»Du bist nicht verrückt.«

»Danke, aber das endgültige Urteil darüber steht noch aus. Mir ist das egal. Vielleicht bin ich doch wahnsinnig. Pass auf, Lijah Cuu.«

»Was ist der wirkliche Grund?«, fragte sie.

Larkin zögerte. Er wollte es ihr sagen, aber er wusste, wie die Anderen ihn behandelten. Der Irre Larkin. Unzuverlässig.

Verrückt. Sein Kopf schmerzte.

»Er hat Bragg umgebracht«, sagte er nur.

»Er hat was?«

»Ich kann es nicht beweisen. Nicht mal ansatzweise. Aber nach allem, was er zu mir gesagt hat, hat er Bragg umgebracht. Weil der ihn verpfiffen hat. Und jetzt will er mich auch ... Also dachte ich, ich kürze die Sache ab und komme ihm zuvor.«

Sie starrte ihn an. »Echt?«

»Ich glaube es. Ich rechne nicht damit, dass du es tust. Tatsächlich habe ich dir wahrscheinlich gerade bewiesen, dass ich doch verrückt bin.«

»Nein«, sagte sie. Sie beugte sich zu ihm vor.

»Larks ... erzähl Gaunt davon. Gaunt oder Corbec oder Daur. Sie werden dir helfen. Tu nichts, was du bereuen könntest.«

»Wie zum Beispiel Cuu umbringen, bevor er mich umbringt? Zu spät. Und es spielt keine Rolle, was Gaunt und Corbec und Daur glauben. Ich habe so wenig, dass ihnen die Hände gebunden sind. Glaub ja nicht, ich hätte nicht daran gedacht. Es läuft, wie es läuft.«

Er erhob sich unsicher und nahm sein Präzisionsgewehr. »Danke für die Hilfe«, sagte er, »aber tu mir einen Gefallen. Vergiss diese ganze Unterhaltung. Das ist besser für uns alle.«

Das bleiche Licht der Dämmerung fiel auf die Wiesen hinter dem Pfarrhaus. Nebel stieg vom nassen Gras auf. Im Augenwinkel sah er eine Bewegung. Nicht viel, nur ein Huschen von etwas. Ein vages Huschen.

Caffran verließ seinen Posten im Gewächshaus und lief die Wiese empor. Ringsumher begrüßte Vogelgezwitscher den neuen Tag. Er erreichte einen der entferntesten Schuppen und riss die Tür auf.

»Raus da! Sofort!«, blaffte er, während sein Lasergewehr in den Schuppen zielte.

Der aexegarische Soldat war jung und verdreckt. Er hatte einen schmutzigen, verfilzten Bart. Er trat blinzelnd und mit den Händen auf dem Kopf ins Freie.

»Tun Sie ihr nichts«, sagte er. »Es war nicht Ihre Schuld.«

»Klappe halten und Hände an die Wand!«, schnauzte Caffran. Der Soldat drehte sich um und lehnte sich mit erhobenen Händen an die Schuppenwand.

Caffran tastete ihn mit einer Hand ab. Mit der anderen hielt er das Lasergewehr auf den Rücken des Mannes gerichtet.

Plötzlich knisterte es in seinem Helmkom.

Er wich zurück und justierte die Einstellung.

»Wiederholen! Bitte wiederholen!«, rief er.

Im Kom summte es wieder, und er hörte zwei Wörter.

»Verdiente Strafe.«

ZWÖLF

Überall, nur nicht hier

»Ich bin ein schneidiger Soldat.

Mein Land ist teuer mir.

Drum lasst mich kämpfen irgendwo,

Überall, nur nicht hier.«

— Refrain eines beliebten aexegarischen Lieds

Neun Männer tot. Sechs verwundet. Drei weitere krank infolge Gaseinwirkung aufgrund von Rissen in ihrer Ausrüstung. Trupp Siebzehn hatte es schlimm erwischt. Und Raglon wusste es. Für Gaunt war nicht zu übersehen, dass sein neuer Sergeant schwer erschüttert war und sich schämte. Sein erstes Kommando im Feld, und es hatte damit geendet, dass weniger als fünfzig Prozent seines Trupps am Leben und einsatzfähig waren.

Gaunts Infiltrationsstreitmacht rückte nach und besetzte die Ruinen der Santrebar-Mühle. Während die vier Trupps Stellung an Fenstern und anderen Aussichtspunkten bezogen, verpflichtete Dorden ein halbes Dutzend von ihnen, um ihm bei der Behandlung von Raglons Verwundeten zu helfen.

Zwei waren dem Tode nah. Sicre und Mkwyl. Es gab keine Hoffnung für sie. Dorden rief Zweil.

Es ging auf 19:00 Uhr zu und der Tag neigte sich dem Ende. Das matte Dröhnen des Gegenstoßes hallte immer noch von Süden durch das Niemandsland zu ihnen, und der tiefe Donner der Supergeschütze hielt an. Immer noch war alles in den gelben Gasnebel gehüllt.

Kurz nach der vollen Stunde fing es an zu regnen. Das Licht veränderte sich, und eine leichte Röte legte sich über den niedrigen gelben Himmel. Es erinnerte Golke an die Art, wie ein wässriger Pinselstrich ein Aquarell verändern konnte. Malen war sein Hobby gewesen, vor vielen Jahren. Er stand da, schaute durch eines der niedrigen Fenster der Mühle nach draußen und bewunderte die Aussicht beinahe. Sie war karg und hatte nichts Reizvolles an sich, aber sie hatte eine gewisse Qualität. Der dunkle, rostfarbene Boden, der gebrochen weiße Himmel, in den langsam ein Blaugrau einfloss.

Unter der Last seiner Schlachtrüstung, des schweren Mantels und der Gasmaske empfand er eine gewisse Distanziertheit. Dies war das Land, für das er kämpfte, das Land, für das er sein gesamtes erwachsenes Leben gekämpft hatte. So weit sein Auge reichte, gab es nichts außer den Narben, die der Krieg hinterlassen hatte. Dies war kein Schauplatz einer Schlacht, dies war eine Landschaft die von der brutalen Zauberkraft unablässiger Kämpft verwandelt worden war. Gerupft, verbrannt, vergiftet, deformiert, gemordet.

Er fragte sich, warum er dann aber ihre unheimliche Schönheit bewunderte. Es konnte nicht nur der Amateurmaler in ihm sein, der eine abgedroschene ästhetische Reaktion an den Tag legte. Dies war der Kessel, sagte er sich. Der Seiberq-Kessel. Der mörderische Landstrich, der ihm seine Freunde, seine Männer und seine Gesundheit geraubt hatte.

Dieser Ort hatte ein Wrack aus ihm gemacht, so entsetzt über sein Grauen, dass er sich seitdem in ärztlicher Behandlung befand. Die Erinnerungen setzten seinem Verstand immer noch zu.

Er versuchte sich das Land wieder lebendig vorzustellen. Zehn, fünfzig Jahre in der Zukunft. Hundert Jahre ... wie lange es eben dauern mochte. Er versuchte sich vorzustellen, der Krieg sei vorbei und der Frieden stelle langsam die Herrschaft der Natur wieder her. Bäume. Felder. Leben irgendwelcher Art.

Golke konnte es sich vorstellen, aber die Vision war nicht überzeugend. Dies, die verheerte Landschaft vor seinen Augen, war die einzige Wahrheit.

Er wusste, warum das hier so wichtig für ihn war. Der Kessel verfolgte ihn seit Jahren, lauerte in seinen Albträumen und Tagfantasien. Und jetzt war er zurückgekehrt und stellte sich ihm.

Das war der eigentliche Grund, warum er sich freiwillig erboten hatte, Gaunt bei dessen Mission zu helfen. Dies war seine Konfrontationstherapie. Er war zurückgekommen, um sich seinen Dämonen zu stellen und ihnen zu trotzen, sie auszutreiben, sie zu bannen. Er war zurückgekommen, um sich etwas wiederzuholen, das sein jüngeres Ich verloren hatte. Der Kessel war ein Höllenloch, eine unglaublich hässliche Ruine. Doch er entdeckte bereits eine gewisse Schönheit darin.

Er hatte den ersten Schritt gemacht. Er hatte die Landschaften seiner Albträume angeschaut und war nicht vor Entsetzen erstarrt.

Er konnte es schaffen. Er konnte den Kessel zerbrechen, wie dieser zuvor ihn gebrochen hatte.

Vor zwei Monaten hatten seine Adjutanten ihn förmlich zu einer abendlichen Veranstaltung in der Festhalle von Ongche geschleift.

Eine beliebte fahrende Unterhaltungstruppe war in der Stadt, und sie hatten darauf bestanden, dass er sich ihre Vorstellung ansah.

Das grellbunte Theater war gerammelt voll mit lärmenden Soldaten auf Urlaub gewesen, aber Golke hatte die Vorstellung von einem der Balkone genossen. Alles war durchaus amüsant gewesen, obwohl die gemeinen Soldaten darauf reagiert hatten, als sei es das Beste überhaupt. Ein Zauberkünstler, eine Akrobatentruppe, ein virtuoser Violinspieler, eine Groteske mit abgerichteten Hunden, Sänger, Spielleute, eine ziemlich schwache Sopranistin. Ein berühmter Komödiant mit einem zu kleinen Hut, der über die Bühne stolzierte und unter heftigstem Beifall nicht salonfähige Bemerkungen über Sexualität und Hygiene der Shadiks machte.

Dann war das Mädchen an der Reihe gewesen, das kleine Mädchen aus Fichua, deren Name ganz oben auf dem Plakat stand.

Die Darbietung, hatte ihm sein erster Adjutant aufgeregt erklärt, auf die alle Jungs warteten.

Sie hatte nach nichts ausgesehen, nur ein Kind in einem Reifrock und einem Mieder. Aber ihre Stimme ...

Sie hatte drei Lieder gesungen. Sie waren lustig und flott und patriotisch. Das letzte Lied hatte Golke die Männer manchmal singen hören. Ein ironischer Text darüber, seine Pflicht zu tun, in dem der Soldat seinen Vorgesetzten versicherte, er sei bereit zu kämpfen, dabei aber den Wunsch zum Ausdruck brachte, es irgendwo zu tun, wo es sicher sei.

Der Refrain lautete in etwa: »Drum lasst mich kämpfen, irgendwo, überall, nur nicht hier«.

Die Menge war vollkommen übergeschnappt. Das kleine Mädchen aus Fichua hatte das Lied als Zugabe wiederholt. Blumen waren auf die Bühne geworfen worden.

Es hatte sich eingeprägt. Golke hatte es mitgesummt. »Überall, nur nicht hier, Ihr Herren, überall, nur nicht hier.« Die Truppe hatte drei Vorhänge bekommen und dann gute Nacht.

Jetzt bekam er das Lied nicht mehr aus dem Kopf. Der Refrain wiederholte sich ständig in seinen Gedanken.

Überall, nur nicht hier.

Er verstand, warum die Männer, von denen die meisten sentimentale Dummköpfe waren wie alle Soldaten auf Urlaub, es so liebten. Es war fröhlich und lustig und ging ins Ohr. Es formulierte ihre geheimen Wünsche. Es ließ sie über ihre liebsten und geheimsten Wünsche lachen.

Das Lied verhallte in seinem Kopf. Beim Blick auf das Elend des Kessels verstummte es einfach. Golke durchschaute seine beruhigende Lüge.

Hier wollte er sein. Hier musste er sein.

Nicht überall, nur nicht hier.

Genau hier. Und genau jetzt.

Der Regen fiel stärker, zischte auf dem vergifteten Boden und rauschte durch die halb zerstörten Abflussrohre der Mühle. Er war so intensiv, dass die Luft binnen fünfzehn Minuten gereinigt war und der Himmel grauer und größer geworden war.

Dorden benutzte seinen Atmosphärenschnüffler und verkündete, der Gasanteil sei unter den empfohlenen kritischen Wert gefallen.

Dankbar setzten die Soldaten ihre Gasmasken ab.

Die ungefilterte Luft war kühl und feucht und hatte noch den metallischen Geruch des Gases, in den sich Fäulnis und nasse Erde mischten. Einige der Männer waren so erleichtert, die Hauben abnehmen zu können, dass sie zu lachen und zu schwatzen anfingen. Gaunt beauftragte Beltayn damit, die Runde durch die Mühle zu machen und ihnen den Befehl zu übermitteln, sich leise zu verhalten.

Nachdem Zweil sich der Gasmaske entledigt hatte, sprach er einen Segen für den Himmel aus und kehrte dann wieder zu Sicre und Mkwyl zurück. Beide waren tot, und er hatte bereits die letzten Riten an ihnen vorgenommen. Jetzt wiederholte er diese Pflicht.

»Damit sie mich hören können«, sagte er zu Dorden.

Es wurde dunkler. Abgesehen von dahintreibenden Schwaden aus Artilleriequalm konnten sie mehrere Kilometer weit sehen. Der Himmel wurde schwarz, und die Lichter der Frontlinien, sowohl Freund als auch Feind, wurden sichtbar. Im Osten tauchte die falsche Morgendämmerung von Leuchtkugeln die Landschaft in grelles Weiß. Im Süden waren die Blitze und der Feuerschein des Gegenstoßes zu sehen. Jenseits des Osthorizonts blinkten die Lichter der feuernden Supergeschütze und erleuchteten das Land dahinter.

Am Himmel, in dem dunklen, trüben Blau, konnte Gaunt zum ersten Mal, seit er auf Aexe Cardinal gelandet war, die Sterne sehen. Sie funkelten und verschwammen, wenn der dünner werdende Rauch in den oberen Atmosphärenschichten sich vor sie legte, aber er konnte sie erkennen. Ab und zu wurde eine rote oder orange Linie über den Himmel gezogen, wenn eine Rakete über sie hinwegraste. Ein Teil der Peinforqlinie — der 56. Abschnitt, schätzte Gaunt — flackerte stroboskopartig, als der nächtliche Artilleriebeschuss begann. Sie konnten das Jaulen und Heulen der fliegenden Granaten hören. Im Bereich der Shadik-Linien flammten Feuer auf. Irgendwo husteten Mörser und Feldkanonen.

Eine weitere Nacht an der Front begann.

»Was ist passiert?«, fragte Gaunt. Er führte Raglon in eine ruhigere Ecke der Mühlenruine und bedeutete ihm, sich zu setzen.

Raglon war völlig fertig und zitterte.

»Es tut mir Leid, Herr Kommissar«, sagte er.

»Was denn?«

»Dass ich die Sache so schlimm vermasselt habe.«

»Hören Sie auf damit, Sergeant. Was ist letzte Nacht passiert?«

»Wir gerieten unter Beschuss. Wir folgten einem toten Graben und sind mit einem feindlichen Angriffstrupp zusammengestoßen. Der Kampf hat nicht lange gedauert. Aber er war heftig. Hin und her, fast in Einerreihe. Wir haben uns ganz gut geschlagen, glaube ich. Sie ließen sich zurückfallen, und wir marschierten nach Norden und nahmen die Verwundeten mit in der Hoffnung, uns mit Zehn zu vereinigen. Wir hatten gehört, dass Criid die Mühle genommen hatte.«

»Und?«

Raglon seufzte. »Ich weiß nicht, um wie viel wir sie verpasst haben, aber sie hatten sich schon wieder zurückgezogen. Der Feind hatte mit dem Artilleriebeschuss angefangen. Also blieben wir, wo wir waren. Es schien die richtige Entscheidung zu sein. Ich dachte, ich könnte die Mühle vielleicht halten, auch mit nur noch halber Truppenstärke.«

»Irgendein Kontakt während der Nacht?«

»Keiner, Herr Kommissar.«

Gaunt nickte. »Haben Sie irgendwelche Männer zurückgelassen, Raglon?«

»Nein, Herr Kommissar!«

»Dann glaube ich, dass sie sich gut geschlagen haben. Sie sollten aufhören, sich selbst zu quälen.« Raglon sah Gaunt an. »Ich dachte, Sie würden mir meine Streifen sofort wieder wegnehmen, Herr Kommissar.«

»Warum, Rags?«

»Weil ich's vermasselt habe. Weil ich so viele Männer verloren habe.«

»Eines meiner ersten Kommandos, Rags. In einem meiner ersten richtigen Feldkommandos habe ich eine Zehn-Mann-Einheit der Hyrkaner auf Folion in einen Wald geführt. Man hatte uns gesagt, er sei gesäubert. Das war er aber nicht. Ich habe sieben Männer verloren. Siebzig Prozent Verluste. Ich hasste mich dafür, aber ich behielt meinen Rang. Oktar wusste, dass ich einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war. Das passiert. Und früher oder später passiert es jedem. Wenn man eine verantwortliche Stellung hat, kommt es einem nur viel bedeutsamer vor. Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Sie hatten nur Pech.«

Raglon nickte, schien aber trotzdem noch neben sich zu stehen.

»Ich hasse die Verantwortung ...«

»Für die Toten?«

»Und die Fehler ...«

Gaunt hielt inne. »Raglon, dies ist Ihre erste wirkliche Prüfung als Truppführer. Nicht der Kampf, nicht das Danach. Die Wahrheit ist die Prüfung. Wenn alles so war, wie Sie gesagt haben, in Ordnung. Wenn Sie jemanden decken, dann ist es nicht in Ordnung. Wenn Sie ein Offizier in meinem Regiment sein wollen, dann müssen Sie sich von Anfang an der Wahrheit stellen können. Also ... wollen Sie mir sonst noch etwas sagen?«

»Ich hatte den Befehl, Herr Kommissar.«

»Ja, den hatten Sie. Wer hat es also vermasselt?«

»Ich. Ich hatte den Befehl.«

»Sergeant, ein Merkmal des guten Truppführers besteht darin, dass er oder sie Schwächen erkennt und seinen kommandierenden Offizier davon in Kenntnis setzt. Sie müssen es unbedingt mit Fassung tragen. Feth weiß, dass Sie mit dem Kummer leben müssen. Aber wenn es ein loses Ende gibt, erzählen Sie es mir jetzt.«

Raglon seufzte. »Ich glaube, wir wären auf jeden Fall mit den Angreifern zusammengestoßen, obwohl man mir sagte, Späher Suth habe den Feind kommen hören. Ich selbst hatte mich zu weit hinten eingereiht. Wie ich es verstanden habe, hat Soldat Costin unsere Deckung hochgehen lassen.«

»Wie?«

»Er hat im Dienst getrunken, Herr Kommissar. Er hat unsere Stellung verraten, indem er es unterlassen hat, die Schleich-Disziplin zu wahren.«

Gaunt nickte und stand auf. »Um Gott-Imperators willen, Herr Kommissar!«, ächzte Raglon. »Bitte nicht!«

»Sergeant Adare, möge der Imperator seiner Seele gnädig sein, hat mich im letzten Jahr von Costins unbedachter Trinkerei in Kenntnis gesetzt. Adare hätte ihm deswegen aufs Dach steigen müssen. Ich hätte ihm deswegen aufs Dach steigen müssen. Zumindest hätte ich Sie diesbezüglich warnen müssen, als Sie Siebzehn übernommen haben. In erster Linie ist es also meine Schuld und dann Adares, lange bevor es ihre ist. Aber zuallererst ist es Costins Schuld.«

»Herr Kommissar ...«

»Ja?«

»Ich habe nur meinen halben Trupp aus diesem Graben bekommen. Bitte verringern Sie die Anzahl der Überlebenden nicht noch mehr.«

Gaunt legte Raglon eine Hand auf die Schulter. »Kümmern Sie sich um Ihre Pflicht und bedauern Sie nichts. Ich kümmere mich um meine. Sie werden einen erstklassigen Truppführer abgeben, Raglon.«

Gaunt ging durch die Mühle. Mkoll eilte zu ihm.

»Herr Kommissar?«

»Gleich, Mkoll.«

Gaunt erreichte die schmuddelige Betonnische, wo Costin lag.

Dorden wechselte den Verband um die zerschmetterte Hand des Mannes. Der Arzt sah auf und wusste Gaunts grimmige Miene richtig zu deuten.

»Nein«, sagte er, während er sich erhob. »Nein. Auf keinen Fall, Gaunt. Nicht jetzt. Er ist halb verblutet, und die letzten zwanzig Minuten habe ich damit verbracht, seine Hand zu retten.«

»Es tut mir Leid«, sagte Gaunt.

»Verdammt, nein! Nein, habe ich gesagt! Ich werde nicht zusehen, wie Sie das tun! Wo ist Ihre Menschlichkeit geblieben? Ich habe Sie respektiert, Gaunt! Ich wäre Ihnen bis ans Ende aller Welten gefolgt, weil Sie nicht wie die anderen waren! Diesen Scheiß vor der Sammelstation ... das habe ich verstanden! Ich habe Sie dafür gehasst, aber ich habe Ihnen verziehen! Aber nicht das hier.«

»Dann hat er bei Ihnen gebeichtet?«

»Es ist alles herausgekommen.« Dorden schaute zu Costin herab.

»Er hat mir davon erzählt. Er ist traumatisiert. Reumütig. Wahrscheinlich selbstmordgefährdet.«

»Selbstmord steht nicht zur Debatte. Seine Laschheit hat den Tod mehrerer Geister herbeigeführt.«

»Und was nun? Wollen Sie ihn dafür erschießen?«

»Ja«, sagte Ibram Gaunt.

Dorden stellte sich vor Costin. »Dann über meine Leiche. Nur zu, Sie Schweinehund. Tun Sie's.« Gaunt zog seine Boltpistole aus dem Halfter. »Treten Sie zur Seite, Doktor.«

»Das tue ich nicht. Das tue ich auf keinen Fall.«

»Treten Sie zur Seite, Doktor, sonst lasse ich Sie entfernen.«

Dorden beugte sich vor und stellte sich auf die Zehenspitzen, so dass seine Augen auf gleicher Höhe mit Gaunts waren. »Erschießen Sie mich«, fauchte er. »Nur zu. Ich widersetze mich Ihrem Befehl. Wenn Costin die Kugel für Befehlsverweigerung verdient hat, dann ich auch, also tun Sie's. Los, erschießen Sie mich. Oder machen Sie allen klar, dass Sie ein wankelmütiger Anführer sind ... eine Regel für diesen, eine andere für jenen.«

Gaunt zuckte mit keiner Wimper. Er hob langsam die Boltpistole, bis die Mündung gegen Dordens Adamsapfel drückte.

»Sie wollen hier etwas durchsetzen, das nicht durchgesetzt werden sollte. Sie sind das Rückgrat des Ersten, und jeder verlässt sich auf Sie. Die Männer lieben Sie. Ich kann von Glück sagen, Sie zu meinen Freunden zu zählen. Aber wenn Sie nicht nachgeben, werde ich Sie erschießen. Das ist meine Pflicht. Meine Pflicht gegenüber der Garde, gegenüber dem Kriegsmeister und gegenüber dem Gott-Imperator der Menschheit. Ich kann keine Ausnahmen machen. Nicht bei Costin. Nicht bei Ihnen. Bitte, Doktor ... treten Sie zur Seite.«

»Nein.«

Gaunt hob die Boltpistole ein wenig, so dass Dorden gezwungen war, den Kopf in den Nacken zu legen. »Bitte, Doktor. Treten Sie zur Seite.«

»Nein.«

»Wir sind Spiegel, Tolin, Sie und ich. Spiegel des Krieges. Ich zerbreche sie. Sie setzen sie wieder zusammen. Für jeden Funken Ihrer Seele, der sich das Kriegsende herbeiwünscht, finden Sie bei mir zehn. Aber bis dieses Töten ein Ende hat, werde ich nicht vor meiner Pflicht zurückscheuen. Zwingen Sie mich nicht, mit meinem nächsten Schuss Tolin Dorden zu töten.«

»Sie würden mich wirklich erschießen«, staunte Dorden mit leiser Stimme. »Das würden Sie, nicht wahr?«

»Ja.«

»Heiliger Feth ... dann will ich nur umso mehr hier stehen bleiben.«

Gaunts Finger krampfte sich um den Abzug.

Fester.

Fester.

Er wandte sich ab, senkte die Waffe und sicherte sie.

»Tolin«, sagte er ruhig. »Sie haben gerade vor meinen Männern meine Autorität untergraben und meine Stellung geschwächt. Ich bin bis auf den Grund meines Herzens dankbar, dass ich Sie wegen unserer Freundschaft nicht erschießen konnte. Aber ich hoffe, Sie kommen mit den Konsequenzen zurecht.«

»Es wird keine Konsequenzen geben, Ibram«, sagte Dorden.

»O doch«, sagte Gaunt. »Die wird es mit Sicherheit geben.«

Mkoll stand in der Nähe. Die Konfrontation verstörte ihn. Einen Moment glaubte er, Gaunt würde ihm befehlen einzuschreiten und Dorden wegzuschaffen.

Er hätte es besser wissen müssen. Gaunt würde niemals einen anderen in eine persönliche Auseinandersetzung hineinziehen.

Aber es war schlimm. Es gab keinen einzigen Soldaten im Ersten, der eine Pistole auf Doktor Dorden richten würde. Die Vorstellung war kriminell. Die Zukunft würde erweisen, wohin Gaunts Gesichtsverlust führen würde.

Die Auseinandersetzung hatte gezeigt, dass Gaunt ein Mensch war. Ironischerweise war das nicht notwendigerweise gut. Noch ironischer war, dass die meisten Mitglieder des Ersten dies vermutlich längst wussten.

Gaunt stand ein paar Minuten allein da. Überall in der Mühle flüsterten Soldaten miteinander. Der Kommissar-Oberst machte plötzlich kehrt und ging zu Costin zurück. Stille kehrte ein.

Dorden, der gerade einen anderen Mann behandelte, schaute auf und sah, wohin Gaunt unterwegs war. Er machte Anstalten, sich zu erheben, doch Milo hielt ihn zurück.

»Nicht«, flüsterte Milo. »Nicht noch mal.«

»Aber ...«

»Milo hat Recht«, sagte Mkoll, der näher zu den beiden trat.

»Lassen Sie es.« Gaunt ging neben Costin in die Hocke und setzte seine Mütze ab. Er glättete den Schirm. Costin lag an der pockennarbigen Wand. Furcht überlagerte die Schmerzen in seinem Gesicht. »Das hier ist ein Regiment, auf das jeder stolz sein kann, Costin«, sagte Gaunt schließlich.

»Ja, Herr Kommissar.«

»Wir treten füreinander ein. Passen aufeinander auf. Das haben wir immer so gemacht. Und es gefällt mir so.«

»Ja, Herr Kommissar.«

»Der Doktor ist mein Freund. In manchen Dingen sind wir unterschiedlicher Ansicht, aber das ist das Kennzeichen der Freundschaft, nicht wahr? Ich glaube, Sie haben es verdient, erschossen zu werden. Gleich hier und jetzt, wegen Ihrer Disziplinlosigkeit. Der Doktor glaubt etwas anderes. Ich werde ihn nicht erschießen. Tatsächlich hat sich herausgestellt, dass ich es gar nicht könnte, selbst wenn es das Richtige wäre. Das bringt mich in eine verzwickte Lage. Ich muss gerecht sein. Zu allen gleichermaßen. Wenn ich ihn nicht wegen Missachtung der Befehle erschieße, kann ich nicht gut Sie für dasselbe erschießen, oder? Also sollten Sie sich glücklich schätzen.«

»Das tue ich, Herr Kommissar.«

»Sie sollten außerdem wissen, dass ich Sie zutiefst verachte für das, was Sie getan haben. Ich kann Ihnen niemals voll vertrauen. Ihre Kameraden können Ihnen niemals voll vertrauen. Tatsächlich könnten viele sie sogar dafür hassen. Sie sollten besser auf der Hut sein.«

»Ja, Herr Kommissar.«

Gaunt setzte seine Mütze wieder auf. »Betrachten Sie dies als Ihre erste und einzige Gelegenheit. Bereinigen Sie Ihre Akte. Von diesem Augenblick an. Werden Sie zum Ebenbild des perfekten Soldaten. Beweisen Sie, dass Dorden Recht hat. Wenn ich Sie jemals wieder trinken sehe oder von anderen höre, dass Sie getrunken haben, im Dienst oder außer Dienst, komme ich mit dem Zorn eines empörten Gottes über Sie. Es liegt ganz bei Ihnen.«

»Herr Kommissar?«

»Was?«

»Es ... tut mir Leid. Wirklich, ich bedaure, was vorgefallen ist.«

Gaunt erhob sich.

»Worte, Costin. Nur Worte. Lassen Sie Taten sprechen. Sagen Sie mir nicht, dass Sie es bedauern. Bedauern Sie es.«

Ein guter Rat, überlegte Gaunt, als er sich zu Mkoll gesellte. Taten, nicht Worte. Die Zeit schritt voran, und sie liefen Gefahr, den Vorsprung einzubüßen, den sie sich zuvor erarbeitet hatten.

Entweder sie stießen jetzt zu den Shadik-Linien vor oder sie packten ein und verschwanden wieder. Gaunt rief Golke, Beltayn und die Truppführer zu sich.

»Den Lichtblitzen nach würde ich schätzen, dass die Geschütze ungefähr sieben Kilometer entfernt sind, Herr Kommissar«, sagte Mkoll. »In nordöstlicher Richtung. Angesichts ihrer Reichweite könnte es mehr sein, aber ihre Mündungsblitze sind heller als beim letzten Mal, also sind sie wahrscheinlich näher an die Front gebracht worden.«

»Sie sind schwer. An Bahnlinien gebunden. Haben die Shadiks Gleise in dem Gebiet, Graf?«

Golke zuckte die Achseln. »Vor Jahren gab es eine Bahnlinie auf der Ostseite des Naemetals, aber dieser Tage? Seit Jahrzehnten hat kein Angehöriger der Allianz mehr einen Blick auf das Gebiet hinter den Linien der Shadiks geworfen. Sogar unsere Luftaufklärung ist äußerst eingeschränkt. Natürlich könnten sie extra für diesen Zweck etwas gebaut haben.«

»Wie kommen wir also dorthin?«, lud Gaunt zum freien Meinungsaustausch ein.

»Der Weg führt direkt durch das Niemandsland«, sagte Domor.

»Von hier aus ungefähr eineinhalb Kilometer. Abgesehen von den letzten paar hundert Metern gibt es anständige Deckung. Das letzte Stück müssten wir dann langsam zurücklegen, nach Geisterart.«

»Was ist mit diesem Tunnel, Criid?«, fragte Gaunt.

Sie ging mit ihnen zum hinteren Teil der Mühle und zeigte ihnen den Geröllhaufen, der die Tunneleinmündung markierte. »Ich habe allen Grund zu der Annahme, dass er zu ihren Linien zurückführt«, sagte sie. »Ein Geheimgang, um Patrouillen in die Mühle und zurück zu schaffen. Ich hätte ihn untersucht, wenn letzte Nacht genug Zeit dafür gewesen wäre, aber es war keine, also habe ich den Tunnel versiegelt.«

»Wofür Raglon und seine Jungs zweifellos dankbar waren. Sie haben eine einzelne Sprengladung benutzt?«

»Ja, Herr Kommissar.«

»Wenn wir also die Öffnung freiräumen, dürfte der Rest des Weges frei sein?«

»Sie werden ihn bewachen«, sagte Golke. »Vielleicht versuchen Sie sogar gerade in diesem Augenblick, ihn zu räumen.«

Mkoll schüttelte den Kopf. »Ich kann nichts hören. Keine Spitzhacken oder Schaufeln. Ich glaube, sie haben einfach angenommen, dass wir die Mühle jetzt halten. Entweder das, oder sie hatten noch keine Zeit, Pioniere zu schicken.«

»Wenn wir durch den Tunnel gehen, sind wir viel schneller bei ihnen«, sann Gaunt. »Am anderen Ende wird es so oder so heftig. Ich glaube, ich nehme lieber den Weg durch den geschützten Tunnel und lasse es darauf ankommen. Die Alternative besteht, wie Domor gesagt hat, darin, durch das Niemandsland vorzurücken, und das könnte ziemlich unangenehm werden.«

»Wir müssten ihn noch räumen«, sagte Golke.

Gaunt lächelte. »Eine Gelegenheit für das verghastitische Element des Ersten, sich auszuzeichnen. Arcuda ... holen Sie jeden Mann, der in einer Grube gearbeitet hat. Wir brauchen sechs oder sieben. Mehr würden einander nur im Weg stehen. Dremmond und Lubba sollen ihnen Deckung geben. Falls sich da unten in dem Loch irgendwas rührt, sollen sie es sofort ausbrennen.«

Arcuda nickte und eilte los.

Gaunt wandte sich an die Übrigen. »Wir brauchen flexible Pläne, an die wir uns halten können. Das wird ein Kommandounternehmen, bei dem es darauf ankommt, sich bietende Gelegenheiten zu nutzen. Alle müssen bereit sein zu improvisieren. Im besten Fall finden wir diese Waffen und werfen ihnen einen Knüppel zwischen die Beine. Im schlimmsten Fall machen wir sie ausfindig und übermitteln der Allianz ihren genauen Standort. Ist das allen so weit klar? Das Minimalziel ist die Ermittlung des Standorts. Irgendwelche Fragen?«

»Was ist mit den Verwundeten?«, fragte Mkoll. Sieben Angehörige des Siebzehnten konnten nicht laufen.

»Sie bleiben hier. Zweil bleibt zusammen mit einem Sicherungstrupp hier. Ich suche die Männer aus. Sonst noch etwas?«

»Eine Sache, die nützlich sein könnte, Herr Kommissar«, sagte Beltayn. »Ich habe den Kom-Verkehr überwacht. Vor ungefähr fünf Minuten hat die Allianz das Signal ›Wilder Behj‹ gegeben.«

»Womit gemeint ist?«

»Es steht ein weiterer Angriff bevor«, sagte Golke. »Der Gegenstoß muss Resultate im 57. erbracht haben und das Oberkommando muss beschlossen haben, Kapital daraus zu schlagen und eine zweite Welle zu schicken. Wie lautete der spezifische Code, Beltayn?«

»Elf Eins Punkt Zwo, Herr Graf.«

Golke nickte beeindruckt.

»Sie kommen mit Macht. Über den 57. und 58. Wir können zuerst mit einem ernsthaften Beschuss rechnen, dann mit Plänklern und schließlich mit dem Hauptangriff. In diesem Teil der Front wird es heute Nacht sehr lebhaft zugehen.«

»Das wirkt sich zu unserem Vorteil aus«, sagte Gaunt.

»Verwirrung, Grabenangriff. Wir könnten uns keine bessere Ablenkung wünschen. Und bei dem Bombardement unter der Erde zu sein, kann auch nicht schaden.«

»Es sei denn, eine verirrte Granate lässt das Dach über uns einstürzen«, murmelte Criid.

Ihr Pessimismus brachte Gaunt zum Lachen.

»Machen wir uns fertig«, sagte er. »Die Uhr läuft. Ich will die Linien der Shadiks noch während oder kurz nach dem ersten Angriff erreichen. Danach nehmen wir es, wie es kommt.«

Arcuda hatte sechs Verghastiten mit Grubenerfahrung aufgetrieben: Trillo, Ezlan, Gunsfeld, Subeno, Pozetine und natürlich Kolea. Mit freiem Oberkörper machten sie sich mit ihrem Neun-Siebzig und bloßen Händen an die Arbeit. Andere Soldaten wurden gebracht, die Ketten bildeten und den Schutt abtransportierten, den die Verghastiten ausgruben. Lubba und Dremmond hielten ihre Flammenwerfer bereit und standen in der Nähe, um den Tunnel auszuräuchern, falls sich dort etwas rühren sollte.

Gaunt stand nicht weit entfernt und beobachtete die Arbeiten eine Weile. Gol Kolea faszinierte ihn. Criid hatte Kolea erklären müssen, was gefordert war, weil ihm auch die grundlegendsten Erinnerungen an die lange Zeit abhanden gekommen waren, die er als Arbeiter in Grube Siebzehn der Vervunmakropole verbracht hatte. Doch sein Körper hatte seine Fertigkeiten nicht vergessen. Er machte sich an die Arbeit und räumte Schutt und Erde mit unermüdlicher und sachkundiger Effizienz weg. Er war nicht einfach nur ein starker Mann, der sich in eine Sache kniete, er wusste, was er tat. Er konnte automatisch Anweisungen hinsichtlich Räum- und Stützmaßnahmen geben. Er unterwies auch die Transportkette, so dass sie wirkungsvoll arbeiten konnte.

Nur, dass er eben gar nicht wusste, was er tat. Alles geschah automatisch. Die körperliche Erinnerung an die Grubenarbeit informierte seine Gliedmaßen. Sein Blick war leer.

Gaunt überlegte, dass Kolea von allen Männern, die das Erste verloren hatte, derjenige war, um den am meisten getrauert wurde.

Ein überragender Soldat. Ein ausgezeichneter Anführer. Wäre Ouranberg nicht gewesen, hätte Kolea es bei den Geistern weit bringen können.

Am meisten vermisste Gaunt jedoch Koleas ruhigen, einsichtsvollen Charakter.

Wenn Männer starben, betrauerte man schlicht ihre Abwesenheit.

Ihr Fehlen. Man vermisste ihre Anwesenheit. Er kannte viele solche Männer: Baffels, Adare, Doyl, Cluggan, Maroy, Cocoer, Rilke, Lerod, Hasker, Baru, Blane, Bragg...

Gott-Imperator! Das kratzte gerade mal die Oberfläche an.

Aber mit Kolea war es schlimmer. Er war noch da, körperlich, stimmlich. Eine beständige Erinnerung an den Krieger, den sie verloren hatten.

Gaunt zog sich von der Tunneleinmündung zurück und suchte Milo.

»Ich habe einen Auftrag für Sie«, sagte er.

»Bereit und willens, Herr Kommissar«, sagte Milo.

»Ich will, dass Sie diese Mühle halten. Zweil bleibt, und die Verwundeten müssen bewacht werden. Außerdem will ich eine kleine Einheit hier haben für den Fall, dass wir in aller Eile zurückkehren. Sie und weitere vier Männer. Sie haben den Befehl, also suchen Sie die Männer aus.«

Milo wirkte ein wenig geknickt. Er war eindeutig enttäuscht, dass er nicht mit dem Haupttrupp vorrücken würde.

»Gibt es niemanden, der für diese Aufgabe besser geeignet wäre, Herr Kommissar?«, fragte er.

»Wie zum Beispiel?«

»Arcuda? Raglon? Sie haben beide einen Führungsrang. Und sie sind ...«

»Sie sind was, Milo?« Unerfahren, wollte Milo sagen. »Eine gute Wahl«, sagte er unsicher.

Gaunt seufzte und nickte. Milo hatte sich trotz seiner Jugend als erstklassiger Soldat mit vielversprechenden Ansätzen von Führungsqualitäten erwiesen. Jeder seiner beiden Vorschläge — Arcuda, grün und nervös, und Raglon, erschüttert und erschöpft — wäre logischer gewesen. Tatsächlich hätte Gaunt lieber Milo in seiner Mannschaft gehabt als einen der beiden Sergeanten.

Aber es gab noch einen anderen Grund für seine Wahl, der ihn schon seit Tagen beschäftigte. Er wollte Milo von der alten Sororitas-Frau in der vergessenen Waldkapelle erzählen, aber jedes Mal, wenn er den Vorfall noch einmal im Geiste durchging, klang er albern. Er glaubte selbst nicht einmal richtig daran.

Sie hatte gesagt, Milo sei wichtig. Nicht hier, sondern anderswo.

Andererseits war sie ziemlich verrückt gewesen.

Falls, musste er sich eingestehen, sie überhaupt da gewesen war.

Der ganze Vorfall kam ihm mittlerweile beinah wie ein Traum vor.

Doch Ibram Gaunt hatte lange genug gelebt, um zu wissen, dass die Galaxis sich auf weitaus seltsamere Art drehte, als er je ergründen konnte. Sein ganzes Leben war mit mysteriösen Wahrheiten und Konsequenzen gespickt. Mit Zufällen und Bestimmungen. Wahrheiten, die keine zu sein schienen, bis sie sich dann Jahre später doch als solche erwiesen.

Er konnte es nicht riskieren. Er konnte Milo nicht riskieren.

»Ich will, dass Sie es machen«, sagte er. »Ich vertraue Ihnen. Betrachten Sie es als Test.«

»Als Test, Herr Kommissar?«

»Maroy ist tot, Milo. Trupp Sechzehn braucht einen neuen Sergeant. Ich ziehe Sie für diesen Posten in Erwägung. Tun Sie Ihre Pflicht, dann werde ich Sie ernsthafter in Erwägung ziehen. Wählen Sie Ihre vier Männer.«

Milo zuckte die Achseln. Die Aussicht auf eine Beförderung und die damit verbundene Übernahme eines Trupps verblüffte ihn. In der Vervunmakropole war es eine Entscheidung zwischen Milo und Baffels gewesen, und Gaunt hatte Baffels wegen dessen Alter und Erfahrung den Vorzug gegeben. Zu diesem Zeitpunkt war Milo noch sehr jung gewesen. Doch der Krieg hatte ihn seitdem altern lassen. Und die Erfahrung. Gaunt wusste, wenn er Milo jetzt die Beförderung anbot, würde er sie nicht ablehnen. Er war kein Junge mehr. Vervunmakropole, Hagia, Phantine und Aexe Cardinal hatten einen Soldaten aus ihm gemacht.

»Also?«, sagte Gaunt. »Ihre vier?«

»Ich brauche einen Scharfschützen. Nessa.« Das klang logisch.

Milo und Nessa hatten in Ouranberg gut zusammengearbeitet.

»Einen Flammer-Soldaten, um die Tunnelmündung abzudecken. Dremmond. Außerdem ... ich weiß nicht. Mosark? Mkillian?«

»Sie haben sie. Machen Sie mir alle Ehre. Wenn wir bis morgen Früh nicht wieder da sind, ziehen Sie sich zu unseren Linien zurück, wenn Sie können. Mein Rufzeichen ist ›Pfeifer‹, Ihres ›Junge‹. Falls das nicht geht, ein langes Klopfen und dann zwei kurze. Vergewissern Sie sich, dass nicht wir durch den Tunnel zurückkommen, bevor Dremmond den Tunnel abfackelt.«

Milo nickte.

»Passen Sie gut auf Zweil auf. Er kann eine ziemliche Nervensäge sein. Betrachten Sie sich vorübergehend in den Rang eines Sergeanten befördert.«

»Vielen Dank, Herr Kommissar.«

Gaunt lächelte und salutierte Milo. Milo erwiderte den Gruß. »Sie haben es seit Tanith Magna weit gebracht, Brin. Seien Sie stolz auf sich.«

»Das bin ich, Herr Kommissar.«

Das Loch war ein dunkler, finsterer Raum.

»Fertig?«, zischte Gaunt.

Zwei Klopfer von Mkoll auf das Helmsprechgerät bejahten.

»Vorrücken«, sagte Gaunt.

Die Infiltrationsmannschaft verschwand rasch in der Tunneleinmündung. Mkoll und Domor hatten die Führung übernommen. Ihnen folgten Lubba und Hwlan. Gaunt war zusammen mit Bonin gleich hinter ihnen.

Anfänglich fiel der Tunnel ziemlich steil ab. Der Boden bestand aus erstarrter Abraummasse. Doch nach ungefähr zehn Metern begradigte sich der Verlauf, und die Natur des Tunnels veränderte sich. Anstatt aus Erde, bestand der Tunnel aus verwittertem Felsgestein, alt, aber gut gemauert. Er erinnerte Gaunt an einen Abwasserkanal.

Er war viel zu gut ausgebaut, um zu dem Zweck angelegt worden zu sein, den Vormarsch republikanischer Truppen zu dem vorgezogenen Beobachtungsposten in der Mühle zu decken. Dieser Tunnel war uralt. Gaunt ging plötzlich auf, dass es sich vermutlich um einen Teil der alten Wassersysteme der Mühle handelte, einen Abfluss oder vielleicht auch einen Zufuhrkanal. Die Shadiks hatten ihn freigelegt und nutzbar gemacht.

Der Tunnel war ziemlich schmal und niedrig. Die nassen, schleimbedeckten Steine waren glitschig und in der fast völligen Dunkelheit trügerisch. Aus Furcht vor einer vorzeitigen Entdeckung wagten sie nicht, die Taschenlampen einzuschalten.

Aus diesem Grund hatte Sergeant Domor die Führung.

»Shoggy« Domor hatte auf Menazoid Epsilon beide Augen verloren, die daraufhin durch klobige künstliche Linsen ersetzt worden waren, welche ihm eine gewisse Ähnlichkeit mit einer glubschäugigen Amphibie verliehen, von der sein Spitzname abgeleitet war. Domor hatte seine Linsen auf Nachtsicht gestellt.

Nach weiteren zwanzig Metern fiel der Tunnel wiederum ab, diesmal jäh, und sie mussten durch kniehohes Wasser waten. Das Gestein wies größere Schäden auf offenbar hatte dieser Teil des Tunnels nachgegeben oder war massiv abgesackt.

Gaunt schaute zurück auf die Reihen der Männer. Seine Augen hatten sich an die Finsternis gewöhnt, jedenfalls so sehr, wie es überhaupt möglich war. Er konnte grauschwarze Gestalten sehen, die sich in der Dunkelheit bewegten, und hin und wieder ein Platschen im Wasser oder das Klicken eines Gegenstands am Fels hören. Es war schwere Arbeit, und die Männer versuchten so leise wie möglich zu atmen. Außerdem war es heiß und stickig, und alle schwitzten stark.

Dreihundert Meter weiter befahl Mkoll einen Halt. Nach links zweigte ein weiterer Tunnel ab, ebenfalls aus Stein, aus dem Wasser gurgelte. Sie warteten, während der Meisterspäher nachsah. Eine Minute. Zwei. Drei.

Dann ein doppeltes Klopfen im Kom. Gaunt riskierte ein Gespräch, redete aber im Flüsterton. »Eins, vier?«

»Vier, eins«, antwortete Mkoll kaum hörbar. »Ein Seitenkanal. Sackgasse. Der Tunnel ist eingestürzt.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung. Im Laufe der nächsten zweihundert Meter zweigten drei weitere Seitentunnel ab. Die Gruppe wartete, während Mkoll jeden einzelnen eingehend prüfte.

Einige Minuten später spürte Gaunt einen kühlen Luftzug im Gesicht. Er roch Wasser. Nach ein, zwei weiteren Schritten konnte er es auch hören. Ein Rauschen schnell fließenden Wassers.

Der Tunnel wurde breiter. Gaunt konnte nicht genug sehen, spürte aber den weiten Raum vor sich.

»Irgendein Gewölbe«, meldete Domor über Kom. Plötzlich war ein Kratzen zu vernehmen, dem ein leiser Fluch folgte.

»Meldung!«, sagte Gaunt.

»Lubba wäre beinah ausgerutscht. Herr Kommissar, ich glaube, wir müssen die Lampen riskieren.«

»Wie frei ist der Weg vor uns?«

»Kein Anzeichen für Kontakt. Warten Sie.« Sie hörten leise Schritte auf Stein, ein hölzernes Knarren, und dann war es ein paar Sekunden still.

»Domor?«

»Alles klar. Ich meine, wir sollten Lampen benutzen. Andernfalls werden mit Sicherheit einige stürzen.«

»Ihre Entscheidung, Domor, Sie sind in der besten Position dafür.«

»Dann tun Sie's, Herr Kommissar.«

»Nur zwei Lampen. Hwlan. Bonin.«

Die Späher schalteten ihre Lampen ein. Die Lichtstrahlen sahen beunruhigend hell aus. Sie erleuchteten die Kammer, und Gaunt war sofort klar, dass Domor Recht gehabt hatte.

Der Tunnel, dem sie gefolgt waren, endete auf halber Höhe in der Begrenzungsmauer einer tiefen Zisterne. Der Boden fiel unter ihnen ab. Eine schmale, geländerlose Steintreppe führte vom Tunnel zu einer steinernen Strebe, wo Laufbretter die Kluft zu einer ähnlichen Strebe überbrückten. Von dort führte eine andere Steintreppe in die Höhe zur Fortsetzung des Tunnels. Domor war bereits auf der anderen Seite auf der Treppe und spähte in den vor ihnen liegenden Tunnel.

Es gab nichts zum Festhalten, und von jeder Oberfläche tropfte Schleim. Ohne das Licht würden viele den Halt auf einer der beiden Treppen verloren haben, und die schmale Laufbrettbrücke wäre nicht zu überqueren gewesen.

Tief unter ihnen donnerte Wasser durch das Steingewölbe.

Hwlan überquerte mit seiner Lampe die Brücke. Er stellte sich an den Fuß der gegenüberliegenden Treppe, um den Weg zu beleuchten. Bonin wartete mit seiner Lampe am Fuß der ersten Treppe.

Gaunt und Mkoll überquerten die Brücke mit Lubba. Gaunt drehte sich um und bedeutete den Soldaten, ihnen einzeln zu folgen. Er wollte Bonin und Hwlan für die Spitze freibekommen, also gab er Befehl, jeder dritte Mann solle den Lampenhalter ablösen.

Sie waren fünfzig Minuten unter der Erde und Mkolls Schätzung nach vielleicht zwei Drittel eines Kilometers vorgerückt, als das Bombardement begann.

Zuerst hörte es sich an wie entferntes Hämmern, dann nahm es an Lautstärke und Tempo zu, bis sie tatsächlich spürten, wie ringsumher die Erde bebte. Gaunt schätzte, dass sich zwischen acht und zwölf Meter solide Erde über ihnen befanden, aber dennoch bebte und wackelte alles. Erdbrocken und Wasser tröpfelten aus der Decke. Ab und zu fiel auch ein ganzer Steinblock aus der Wand und auf den Boden.

Die allgemeine Erregung wuchs. Gaunt konnte sie spüren. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, was passieren würde, wenn eine schwere Granate direkt über ihnen einen direkten Treffer erzielte.

Zerquetscht, erstickt, lebendig begraben. Der Tunnel konnte absacken oder einstürzen. Sie hatten bereits gesehen, dass dies möglich war.

Selbst die optimistischsten Geister wollten so schnell wie möglich aus diesem potenziellen Grab heraus. Sie wollten ihr Glück lieber im Freien versuchen. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie hier unten in dem Tunnel vor den direkten Auswirkungen der Granaten und den Splittern und Schrapnellen geschützt waren.

Tatsächlich spürte Gaunt, wie sein eigener Puls rapide anstieg.

Klaustrophobie war noch nie ein Problem für ihn gewesen, aber hier unten, in dieser Lage ... Die Erde bebte nach einem besonders heftigen Ruck.

Jemand weiter hinten in der Reihe stöhnte vor Angst.

»Ruhe!«, zischte Gaunt.

Dann ging ihm auf, wie albern seine Bemerkung gewesen war.

Wenn es hier unten schon laut war, würde es über der Erde ohrenbetäubend sein. Der Granatbeschuss würde jedes Geräusch übertönen, das sie verursachten. Sie konnten jetzt im Laufschritt vorrücken und brauchten sich nicht mehr um Verstohlenheit zu kümmern.

Er gab den Befehl und setzte sich in Bewegung, flüchtete beinahe durch den Tunnel. Über ihnen tobte weiter der Hagel der Explosionen.

»Alles anhalten!«, rief Mkoll.

Sie blieben stehen. »Was ist denn los?«, fragte Gaunt.

»Hören Sie das?«

Gaunt konnte außer den Explosionen der Granaten und dem Keuchen der Männer nichts hören. »Was denn?«

»Ein Kratzen. Ein Rascheln ...«

»Heiliger Feth!«, rief Domor plötzlich. Er konnte weiter sehen als sie alle. Er konnte sehen, was kam.

»Ungeziefer!«, sagte er voller Entsetzen. »Ein ganzer Schwärm Ungeziefer kommt uns entgegen. O Gott-Imperator!«

»Herr Kommissar?«, drängte Lubba hektisch. Er hielt seinen Flammenwerfer bereit.

»Nein«, sagte Gaunt. Der Granatbeschuss deckte vielleicht ihren Vormarsch, aber mit den Flammenstößen aus dem Werfer würden sie ein wahnsinniges Risiko eingehen. »Haltet stand!«, sagte Gaunt.

»Sie fliehen vor dem Granatbeschuss. Lasst es einfach über euch ergehen. Das ist ein Befehl.«

Die Ratten erreichten sie. Ein Fluss aus quiekenden, pelzigen Leibern wogte durch den Tunnel und füllte den Boden bis zu den Schienbeinen, wobei manche auch die Wände entlangrannten.

Gaunt spürte sie gegen seine Beine stoßen, so dass er hin und her schaukelte, und dann seitlich an ihm vorbei und zwischen seinen Beinen durchhuschen. Männer schrien auf. Der Lärm und der Gestank des lebenden Flusses war entsetzlich. Der Druck der Rattenleiber war noch schlimmer.

Hektisch und auf der Suche nach Deckung in den tieferen Schächten bissen und kratzten die Ratten im Vorbeilaufen. Gaunt musste sich mit den Händen an der Tunnelwand abstützen, um nicht umgeworfen zu werden. Er spürte die Bisse spitzer Zähne an Schienbeinen und Waden.

Es gab einen Schrei und hektische Aktivität hinter ihm. Harjeon war gestürzt und buchstäblich in der dahinströmenden Masse schwarzer Leiber verschwunden.

Criid und Livara mühten sich fluchend, ihn wieder auf die Beine zu zerren.

Wir sind wahrscheinlich alle so gut wie tot, dachte Gaunt. Alle mit unzähligen Seuchen und Krankheiten infiziert, die diese widerlichen Viecher mit sich herumschleppen und verbreiten. Beim Goldenen Thron! Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ausgerechnet Ratten meinem Dienst am Imperium ein Ende bereiten könnten.

So plötzlich, wie die Flut der Ratten begonnen hatte, so plötzlich endete sie auch. Ein paar quiekende Nachzügler huschten in der Düsternis vorbei. Gaunt hörte Männer nach ihnen treten.

»Meldung!«, sagte er.

Es gab allgemeines Stöhnen und viele Kommentare, die Ekel verrieten. Kein einziges Mitglied der Gruppe war ohne Bisse und Risse davongekommen. Harjeon war übersät davon, fing vor Ekel an zu zittern und übergab sich sogar.

»Sie waren in meinem Gesicht... in meinem Mund ...«, jammerte er. »Sorgen Sie dafür, dass er den Mund hält, Criid.«

»Ja, Herr Kommissar.«

»Es geht weiter.«

Der Lärm des Bombardements nahm zu, aber nicht, weil sie ihm näher kamen. Voraus war ein schwaches, kaltes Licht, und der Lärm drang nun durch die Tunneleinmündung zu ihnen durch.

Nur noch hundert Meter zurückzulegen.

Gaunt befahl Mkoll, Bonin und Hwlan nach vorne.

»Kampfbereitschaft«, sagte er zu den anderen. »Ehrliches Silber. Lasst uns dafür sorgen, dass wir die Überraschung so lange wie möglich auf unserer Seite haben.«

Zwei Klopfer.

»Vorwärts«, sagte er.

An der Spitze traten die drei Späher ins Freie. Es war kalt und infolge des Granatbeschusses neblig. Die Blitze der Explosionen ließen die verräucherte Luft aufleuchten. Der Lärm war ohrenbetäubend. Heulende Granateinschläge, manche schrill und hoch, andere tief und satt, wieder andere seltsam melodisch und ausdrucksvoll. Die meisten Detonationen waren gewaltig und so laut, dass sie das Trommelfell erschütterten. Andere erzeugten heißere, flachere Geräusche. Manche erzeugten garkeinen Lärm, sondern nur einen Blitz und eine Erschütterung des Bodens. Jedem einzelnen Einschlag folgte eine Art Prasseln wie von Brandung auf einem Kieselstrand, wenn Erdklumpen und Splitter herabregneten.

Mkoll, Bonin und Hwlan suchten sich ihren Weg im Aufflackern der Einschläge und rannten geduckt aus der Einmündung. Am Ende des Tunnels gab es ein mit Sandsäcken gesichertes Geschütznest der Shadiks, das jedoch nicht bemannt war. Die Schützen hatten offenbar Deckung gesucht.

Die Späher fanden sich in einer tiefen Bucht abseits des Hauptschützengrabens wieder. Sie eilten zum Ausgang, duckten sich jedoch wieder tiefer hinein, als drei Shadik-Soldaten laut polternd über die Laufbretter gerannt kamen. Die drei verschwanden, dann kamen zwei weitere, die einen schreienden Mann auf einer Bahre trugen. Auch diese beiden verschwanden im leuchtenden Nebel.

Mkoll bedeutete den anderen beiden, sich zu ihm zu gesellen.

Gemeinsam drangen sie in den Schützengraben vor. Er war tiefer und besser angelegt als die Gräben der Allianz. Der Schützengang war breiter, und die Brustwehr bestand aus nach hinten geneigten Betonblöcken. So weit ihr Auge reichte — bis zur nächsten Traverse —, war der Schützengraben leer.

»Aufrücken«, sagte Mkoll.

Einen Moment später tauchten fünf Shadiks hinter der linken Traverse auf. Sie rannten, was das Zeug hielt, und schienen die Tanither erst im letzten Moment zu bemerken.

Die Späher gaben ihnen keine Gelegenheit zu reagieren. Mkoll erledigte den Ersten, indem er ihm sein silbernes Messer durch Gasmaske und Luftröhre zog. Hwlan stach dem Nächsten ins Brustbein und warf sich dann mit der Leiche auf den Dritten.

Bonin stieß dem Feindsoldaten, der ihm am nächsten war, den Gewehrkolben in den Bauch, so dass der Shadik nach Luft schnappend zur Seite taumelte, dann legte er sein Gewicht in einen Sprungtritt, der dem fünften Shadik das Genick brach und ihn abrupt auf die Laufbretter fallen ließ. Bonin sprang über den Toten hinweg und tötete den vorübergehend kampfunfähigen Shadik mit bloßen Händen.

Hwlan wollte den letzten Soldaten kurz und schmerzlos töten, aber der Soldat wehrte sich aus Leibeskräften. Der Tanither konnte dem Mann sein Lasergewehr um den Hals legen und riss es ruckartig herum, so dass der behelmte Schädel hart auf den Grabenboden schlug.

Fünf Männer in wenigen Sekunden erledigt.

Sie schleiften die Leichen zu einer Materialbucht in der Grabenwand und versteckten sie hinter den Tarnnetzen, während Gaunt die ersten Geister in den Schützengraben führte.

»In welche Richtung?«, fragte Gaunt.

Mkoll zeigte nach links.

»Übernehmen Sie mit Hwlan die Spitze«, sagte Gaunt zu ihm. Er wandte sich an Bonin. »Bleiben Sie mit Oflyn hier und übernehmen Sie die Nachhut. Halten Sie engen Kontakt.«

»Verstanden, Herr Kommissar«, nickte Bonin.

Die Gruppe ordnete sich rasch hinter Mkoll und Hwlan ein. Zwei Späher an der Spitze und zwei als Nachhut war die beste Versicherung, die Gaunt für sie abschließen konnte.

Hinter der zweiten Traverse, die sie passierten, brachte eine Geschützmannschaft der Shadiks gerade zwei Autokanonen auf der Brustwehr in Stellung. Alles in allem neun Männer.

Mkoll und Hwlan griffen sie mit gezogenem Messer von hinten an. Gaunt folgte ihnen mit Criid, Ezlan und LaSalle. Er hatte sein Energieschwert gezückt, und was folgte, war ein brutales Niedermetzeln. Ein Shadik konnte einen Schuss abgeben, Gaunt hoffte jedoch, dass der Knall im Lärm des Bombardements untergegangen war. Er enthauptete den Mann mit seinem Schwert und spießte sofort den nächsten auf. Nichts konnte die uralte Klinge aufhalten, keine Rüstung, keine Panzerplatten, kein Leder und ganz gewiss nicht Haut und Muskeln.

Criid erledigte den letzten Mann und sah plötzlich Gaunt an.

Das Bombardement hatte soeben abrupt aufgehört.

Das bedeutete, der Sturmangriff stand kurz bevor. Und es bedeutete auch, dass die Shadiks aus ihren Bunkern und Unterständen zurück in den Graben und auf die Schützengänge strömen würden, um den Angriff zurückzuschlagen.

DREIZEHN

Totenlicht

»Wisst ihr, manchmal vermisse
ich mein altes Elendsviertel.

Zum Beispiel in solchen Zeiten.«

— Flammer-Soldat Lubba

Fünfzehn Regimenter der Allianz griffen die Linie nach dem Bombardement an. Ein Angriff in Wellen, der aus der verräucherten Dunkelheit des Niemandslandes erfolgte. Der zwanzig Kilometer breite Streifen der Linie war eine halbe Stunde vom Lichtgewitter der explodierenden Granaten erhellt worden.

Nach einem Augenblick unheimlicher Stille erhellte er sich wieder. Handfeuerwaffen. Maschinengewehre. Granaten.

Flammenwerfer. Aus der Luft betrachtet, reduzierte sich das breite Band massierter Lichtblitze zu einer dünneren, flackernden Linie aus Mündungsfeuer.

Es war der stärkste Angriff auf die Linie der Shadiks seit achtzehn Monaten. Eine Offensive nannten es die Offiziere des Generalstabs im Oberkommando aus der Sicherheit ihrer Bunker in den hintersten Linien. Lyntor-Sewq und Martane hatten seit Lyntor-Sewqs Beförderung zum Oberkommandierenden darauf hingearbeitet. Lyntor-Sewq hatte unbedingt früh ein Zeichen setzen und dem Hohen Sezar beweisen wollen, wie wenig sein Vorgänger, Graf Golke, erreicht hatte. All das war Teil eines umfassenderen Plans, der sich den Vorstoß im Norden durch Gibsgatte zu Nutze machte, wo der Oberkommandierende den Großteil der Gardepanzer einsetzte. Die Idee bestand darin, mit dem Vorstoß nach Norden zu fintieren und dem Feind dann im Kessel und im Naemebecken einen harten Schlag in den Bauch zu versetzen.

Lyntor-Sewqs Gesamtplan sah vor, die feindlichen Kräfte nach Norden abzulenken, das Flusstal zurückzuerobern und vor Einbruch des Winters eine neue Front zu etablieren, die er Frergartenlinie nannte. Im Erfolgsfall würde das die Peinforqlinie zum ersten Mal seit sechsundzwanzig Jahren überflüssig machen.

Im Winter konnte die neue Linie mit Truppen der Allianz verstärkt werden und dann im Frühjahr bereit sein, nicht nur der unvermeidlichen Gegenoffensive standzuhalten, sondern auch eine Invasion der Südrepublik in konzertierter Aktion mit den Armeen Kottmarks und des Ostlunder Schutzwalls zu beginnen.

Es war ein zu ambitionierter Plan, typisch für einen neuen Oberbefehlshaber, der etwas bewirken und versuchen will, das vermeintlich von seinem Vorgänger herbeigeführte Patt zu durchbrechen. Wäre Golke bei den Planungssitzungen zugegen gewesen, hätte er Lyntor-Sewq ganz offen sagen können, dass dies bereits versucht worden war, tatsächlich sogar dreimal. Die Strategie war alt und hatte nie funktioniert.

Wäre Ibram Gaunt bei den Planungssitzungen zugegen gewesen, wären seine Bemerkungen noch derber gewesen. Lyntor-Sewq ging den Krieg an wie eine Partie Königsmord. Jeder Kommandeur, der auch nur das Geringste wert ist, lernt sehr rasch, dass sich Armeegruppen nicht wie Spielfiguren verhalten. Sie gehorchen keinen festen Regeln, und es gibt auch keine festgelegten »Züge«.

Oft gelingt einer starken Gruppe nicht, was von ihr erwartet wurde. Oft kann auch eine »schwache« Figur das Spiel gewinnen, wenn sie geschickt eingesetzt wird.

Bedauerlicherweise nahm jedoch keiner dieser beiden Offiziere an den Besprechungen teil. Als die Zeit ablief, in der es noch möglich gewesen wäre, Lyntor-Sewq von seinem Vorhaben abzuraten, waren sowohl Gaunt als auch Golke, Letzterer aus freiem Entschluss, bereits am scharfen Ende der Ereignisse.

Van Voytz nahm an den Besprechungen teil, jedenfalls an den meisten. Seine Bemühungen, beratend Einfluss zu nehmen, glitten vollkommen an der Entschlossenheit des neuen Ober-kommandierenden ab. Nachdem Van Voytz Aexe Cardinal schließlich Monate später verließ, betrachtete er diese Zeit später als die frustrierendste und ohnmächtigste seiner Karriere.

Die meisten Offiziere des Generalstabs glaubten, diese spezielle Nacht sei wegen der Bresche als Start der Offensive ausgewählt worden, die durch den Gegenstoß im 57. Abschnitt geschlagen worden war. Sein Erfolg habe den Frontalangriff bei Gibsgatte genau zum richtigen Zeitpunkt unterstützt. Dies stimmte nur teilweise.

Gaunt erfuhr zwar nie die Wahrheit, aber die Offensive war wegen Redjacq Ankre in Gang gesetzt worden. Nachdem er protokollierten Meldungen entnommen hatte, dass das Erste in jener Nacht einen Infiltrationsversuch unternehmen würde, hatte er Martane überredet, die Offensive zu starten. Ankre war ein stolzer Mann. Sein Stolz sollte ihn schließlich viele Jahre später das Leben kosten. Er hasste die Vorstellung, die Tanither könnten eine Schwachstelle gefunden haben, und diesen Hass nutzte er, um seiner Überzeugungskraft zusätzliche Wirkung zu verleihen. Wenn die Schleicher des Ersten die Linie der Shadiks durchbrechen konnten, dann konnten es die Bodentruppen der Allianz auch.

Tatsächlich befürchtete Ankre, die Fremdweltler der Garde könnten tatsächlich etwas erreichen, was die Allianz bisher nicht geschafft hatte. Diese Vorstellung konnte er nicht ertragen.

Er personifizierte das von Emotionen geleitete Versagen der militärischen Führung der Allianz, ein Versagen, das diesen Krieg Jahrzehnte in die Länge gezogen hatte. Wie bei allen Bemühungen derartiger Größenordnung blieb sein Versagen im großen Zusammenhang unbemerkt.

In jener Nacht fielen beim Angriff auf die Linie der Shadiks beinah dreitausend Soldaten der Allianz. Keine Zahl, nicht einmal eine Schätzung, wurde für die Truppen der Shadiks angegeben. In einem Abschnitt der Linie verstrickten sich hundertachtundsiebzig Männer der Genswicker Fußtruppen, darunter auch Leutnant Fevrierson, in Drahtverhauen und wurden von Maschinengewehren niedergemäht. In einem anderen Bereich, nicht mehr als fünfzig Meter lang, starben dreihundert Fichuater Infanteristen bei einem Sturmangriff. Der Graben füllte sich mit Leichen, bis er auf einer Linie mit dem umliegenden Gelände war, so dass die Shadiks gezwungen waren, sich in einen Reservegraben zurückfallen zu lassen. Mörser töteten sechzig Männer des Fünften Meuport, als sie sich der Brüstung näherten und plötzlich von Leuchtkugeln beschienen wurden, die eine desorientierte Brunsgatter Einheit in der Nähe abgeschossen hatte. Die Überlebenden des Fünften Meuport nahmen später den Schützengraben, hielten ihn eine Stunde lang, verloren ihn wieder und eroberten ihn dann kurz vor Morgengrauen noch einmal. Die Aktion wurde Teil ihrer Regimentslegende.

An der Nordspitze des Angriffs überrannte eine Abteilung Struthid-Kavallerie unter Feuerschutz mehrerer Autokanonen die feindlichen Stellungen und stürmte den Hauptreservegraben. Dann stoppte ein Gegenangriff mit Gas- und Splittergranaten ihren hartnäckigen Vormarsch und bereitete ihm ein jähes Ende.

Husaren, selbst unverletzt, lagen in der nebligen Dunkelheit zuckend und schreiend am Boden, da sie durch ihre Gedankenverbindung den Todeskampf ihrer verwundeten Reittiere miterlebten. In diesen Bereich nachrückende Soldaten der Allianz gaben den Vögeln den Gnadenschuss und sahen dann keinen anderen Ausweg, als für die Husaren in tränenreicher Verzweiflung dasselbe zu tun.

Sie konnten die Schreie nicht mehr ertragen.

Die Kottstädter Lindwürmer unter Major Benedice stürmten, eroberten und hielten einen Kilometer Schützengraben und kämpften sich dann durch die Verbindungsgräben, um die Geschützstellungen zu sichern. Südlich von ihnen schaffte eine Brigade von Dragonern aus Mittelaexe, die Siebte Ghrennes, dasselbe und versuchte dann die Geschütze samt Munition zu zerstören. Dreiundneunzig Männer wurden eingeäschert, als ein Munitionslager voller Begeisterung abgefackelt wurde. Die Explosion sprengte ein zweihundert Meter durchmessendes Loch in den Boden. Der Rest der Dragoner sowie eine ganze Reihe Lindwürmer starben anschließend in den Giftgaswolken, die aus Vorratstanks entwichen, welche infolge der Explosion geborsten waren.

In dieser ganzen Zeit setzten die Supergeschütze der Shadiks aus der Ferne ihren Beschuss fort. Ihre riesigen Granaten durchschlugen Schilde in der Peinforqlinie und löschten ein Munitionslager, einen Befehlsbunker, neunzehn Artilleriestellungen — darunter auch fünf schwere Haubitzen —, ein Abschnittslazarett und einen Reservegraben voller junger, zwangsverpflichteter Fichuater aus, die geglaubt hatten, es sei ihnen gelungen, dem Krieg für eine Nacht ein Schnippchen zu schlagen.

Einige der gewaltigen Granaten trafen sogar Peinforq selbst. Das Herrschaftliche Haus wurde zerstört, dazu der Schlachthof, die Begräbniskapelle, zwei Cafes und eine Straße voller Quartierhäuser, in denen krassische Soldaten untergebracht waren.

Trotz der gewaltigen Verluste verlor die Offensive der Allianz weder in jener Nach noch am darauf folgenden Tag an Schwung.

Lyntor-Sewq, der entschlossen war, den Sieg zu erringen, den er sich abzeichnen sah, warf immer mehr Truppen in den Vorstoß, bis ihm am vierten Tag die Luft ausging und er seine Niederlage einräumte.

Doch für Gaunts Mission lag dies in der unbekannten Zukunft.

Um Mitternacht in jener ersten Nacht der Offensive waren sie einen Kilometer tief in die Linien der Shadiks eingedrungen und folgten einem Versorgungsgraben.

Hinter ihnen brach die Hölle an der Front der Shadiks aus, die den Himmel aufhellte und das Tal mit nebligen Dämpfen erfüllte.

Doch sie stießen lautlos und unablässig weiter in die Tiefen der feindlichen Befestigungen vor.

Totenlichter explodierten über ihnen, weiß und grell. Mehr Leuchtkugeln. Das Getöse der Schlacht war weit weg und gedämpft. Sie hatten soeben zwölf Infanteristen der Shadiks im fünften Scharmützel dieser Nacht getötet. Bisher hatte das Erste noch keine Verluste erlitten, doch Gaunt fragte sich, wie lange sie wohl noch nur mit ihren Klingen auskommen würden.

Der Lärm der Supergeschütze war bereits ohrenbetäubend, obwohl sie immer noch mehrere Kilometer entfernt waren. Der Boden bebte, nicht infolge von Einschlägen, sondern infolge des Abfeuerns der Geschütze.

»Ich würde sagen, es sind mindestens sechs Geschütze«, sagte Mkoll zu Gaunt. »Ich habe die Blitze und den Rhythmus gezählt.«

»Sieben«, sagte Bonin. »Eindeutig sieben.«

»Wenn Bonin sagt, sieben, dann sind es sieben«, sagte Mkoll.

»Er hat ein Ohr für diese Dinge.«

»Wie weit weg?«, fragte Gaunt. »Tja, es ist nicht so, als könnten wir sie nicht finden«, sagte Mkoll, indem er auf die ultraheißen Entladungsblitze am Nordosthimmel zeigte. »Ja«, sagte Gaunt, »aber da fehlt das Gefühl für den Maßstab. Wie weit weg?«

»Zwei, vielleicht drei Kilometer.«

Gaunt seufzte und sah sich um. Das Grabensystem, in dem sie sich befanden, lag dunkel und still vor ihnen. Alles war zur Front beordert worden. Ab und zu stießen sie auf Shadiks, die von den Geistern lautlos mit dem Messer erledigt wurden.

Doch Gaunt wusste, dass sie bisher Glück gehabt hatten. Sie brauchten nur einer vorrückenden Brigade zu begegnen, dann war es damit vorbei.

Dann kam es auf Feuerkraft an. Feuerkraft und Anzahl. Hätten sie doch nur genau gewusst, wo die Geschütze standen. Etwas Konkretes, das sie mit zurücknehmen konnten. Er hatte allen gesagt, das Minimalziel sei das Ausfindigmachen der Geschütze.

Zwei oder drei Kilometer im Nordosten war nicht präzise genug.

Hinter der nächsten Traverse begann ein tiefer Munitionskorridor, in dem Gleise verlegt waren. Er hatte die doppelte Breite der Schützengräben und verlief schnurgerade nach Nordosten.

Der Versorgungsgraben für die Supergeschütze. Breit genug, um die Riesengranaten mit Munitionszügen transportieren zu können.

Sie näherten sich dem Ziel.

»Ausschwärmen und folgen«, befahl Gaunt und führte seine Gruppe in die breite, von Menschen angelegte Rinne.

Ein Gewehr krachte, zweimal. Soldat Sekko zuckte einmal und fiel.

Gaunt drehte sich um und sah Shadiks mit blitzenden Waffen aus der Düsternis kommen. Die Geister erwiderten das Feuer, und Augenblicke später zischten Laserstrahlen durch die Luft. Lubba spie Feuer durch den breiten Munitionsgraben.

Das Spiel hatte begonnen. Sie waren entdeckt worden.

VIERZEHN

Die erste Verteidigung

»Das ist für Gleich Nochmal.«

— Hlaine Larkin

»Was bedeutet das?«, fragte Feygor wütend.

»Es bedeutet Ärger«, sagte Caffran.

»Was für eine Art Ärger?«, schnauzte Feygor.

»Das weiß ich nicht! Ich habe das Signal mit Ven vereinbart, bevor er aufgebrochen ist. Wenn er Ärger bekam, sollte ›Verdiente Strafe‹ das Signal dafür sein. Ich weiß nicht einmal, ob er gesendet hat oder Jajjo.«

»Sonst noch was? Irgendwas?«, fragte Feygor. Rerval schaute von dem Helmkom auf, mit dem er sich beschäftigte. »Nichts. Nicht genug Sende- und Empfangsstärke. Wenn das Hauptgerät funktionieren würde ...«

»Feth hole das Hauptgerät«, erwiderte Feygor. Er setzte sich an den Küchentisch und schlug erregt einen Trommelwirbel mit den Fingern. »Was genau heißt Ärger«, sagte er, während er Caffran ansah.

»Ven hat sich nicht konkret geäußert. Es könnte bedeuten, dass sie auf feindliche Kundschafter gestoßen sind, auf eine Patrouille ... vielleicht auf Banditen ... vielleicht ist Jajjo gestürzt und hat sich ein Bein gebrochen ... oder es könnte bedeuten, dass eine ganze Armeegruppe hierher unterwegs ist.«

»Wenn Sie das nächste Mal ein Codewort vereinbaren, Sie Arschloch, sorgen Sie dafür, dass Sie wissen, was es bedeutet!«

Caffran sah Feygor offen an. »Wenigstens habe ich mir die Mühe gemacht, mich mit ihm abzusprechen, bevor er gegangen ist. Sie haben ihn ja einfach gehen lassen.«

»Halten Sie Ihren verdammten Mund«, knurrte Feygor. Er sah die anderen der Reihe nach an. Alle beobachteten den Wortwechsel. »Packt eure Sachen zusammen. Wir verschwinden.«

»Was?«, rief Caffran.

»Sie haben mich verstanden! Wir haben keine Ahnung, was auf uns zukommt. Wir sind hier acht Leute. Was kann es schon bringen, wenn wir so eine Hütte hier halten?«

Brostin und Cuu machten sich auf den Weg zur Tür.

»Ich gehe nicht«, sagte Caffran.

Sie blieben wie angewurzelt stehen.

»Ich habe Ihnen einen verdammten Befehl erteilt«, sagte Feygor, indem er sich langsam erhob.

»Und den können Sie sich irgendwohin schieben. Mkvenner hat mich gebeten, diesen Ort bis zu seiner Rückkehr zu sichern. Also tue ich genau das. Ich mache eine Festung daraus. Wir haben hinter dem Haus bereits Deckung angelegt.«

»Wer ist wir?«, fragte Gutes.

»Ich, Muril, Rerval und Larks. Ihr anderen könnt abhauen, wenn ihr wollt. Ich lasse Ven und Jajjo jedenfalls nicht im Stich. Wenn sie das Signal geschickt haben, meinen sie es ernst. Und wenn man die Reichweite des Helmkoms bedenkt, können sie nicht weiter weg sein als ein paar Kilometer. Also ... geht, wenn ihr wollt.«

»Ich habe Ihnen einen Befehl erteilt«, wiederholte Feygor gehässig.

»Jede Vorstellung, Sie könnten hier tatsächlich das Kommando haben, hat sich erledigt, als Sie beschlossen haben, hier Urlaub zu machen. Seit unserer Ankunft hier haben Sie sich wohl kaum an unsere Befehle gehalten, also kommen Sie mir nicht damit. Wir bleiben, zumindest so lange, bis Ven kommt oder wir mehr von ihm hören.«

Feygors funkelnder Blick huschte über ihre Gesichter. »Sehen das alle so?«

»Ja«, sagte Rerval.

»Ich bleibe«, sagte Muril.

Larkin nickte nur.

»Ich bleibe auch«, sagte Gutes plötzlich. Er sah die alte Frau an, die in einer Ecke kauerte. »Ich glaube nicht, dass sie irgendwohin geht, nicht, wenn sie schon so lange hier lebt. Ich werfe sie nicht den Wölfen zum Fraß vor.«

»Leckt mich!«, sagte Feygor. Er sah Brostin und Cuu an. »Ich bin auf deiner Seite, Murt, so sicher wie sicher«, sagte Cuu. »Du brauchst es nur zu sagen.« Brostin zuckte die Achseln. Ihm schien unbehaglich zu Mute zu sein.

Feygor kratzte sich am Hals. Die Idee, sich zu verziehen, gefiel ihm ganz eindeutig, aber er dachte auch an die Konsequenzen.

Wenn Ärger anstand, hatten sie hier als Gruppe eine größere Überlebenschance als allein und auf dem Weg durch den Wald.

»Also schön«, sagte Feygor, »schön, wir bleiben. Erst mal. Bereitet alles für den Kontakt vor. Caffran, verteilen Sie die Leute.«

Die Geister machten sich kampfbereit. Brostin und Cuu eilten aus der Küche, um ihre Ausrüstung zu holen. Feygor wandte sich dem Aexe-Soldaten zu, den Caffran entdeckt hatte.

»Natürlich haben wir mit dir noch nicht mal angefangen«, sagte er. »Also fang an zu reden.«

Der zerzauste junge Mann scheute vor direktem Blickkontakt zurück. Feygor schlug ihn und stieß ihn zu Boden. Er wollte ihn noch einmal schlagen, doch Caffran hielt seinen Arm fest.

»Er ist ein Deserteur. Das ist doch offensichtlich, oder nicht? Er ist in den Wald gerannt und versteckt sich hier, wahrscheinlich weil das Haus abgelegen ist und die alte Dame ihm zu essen gegeben hat.«

»Warum?

»Gak, Feygor«, sagte Muril, »wie beschränkt kann man sein? Sie hält ihn für ihren Sohn, der nach all den Jahren endlich zurückgekehrt ist.«

»Hört sich das für dich nach der Wahrheit an?«, fragte Feygor den jungen Mann, der sich gerade aufrappelte.

»Tun Sie ihr nichts. Bitte«, flüsterte er.

»Und schlagen Sie ihn nicht noch mal vor ihren Augen«, riet Caffran ihm. »Wenn sie ihn tatsächlich für ihren Sohn hält, könnten Sie sonst mit einem Brotmesser im Rücken enden.«

»Wie heißen Sie?«, fragte Muril den jungen Mann.

»Gefreiter Rufo Peterik, Sechzehnte Brunsgatter.«

»Wann sind Sie ... abgehauen?«, fragte Caffran freundlich.

»Vor sechs Monaten«, sagte Peterik. »Seitdem leben Sie hier?«

»Die ersten Monate in der Wildnis, dann hier.«

»Haben Sie mein Kom-Gerät lahm gelegt?«, fragte Rerval von der anderen Seite der Küche. Es war eine direkte und offensichtliche Frage. Ein verzweifelter Deserteur würde genau so etwas tun.

»Nein«, sagte Peterik, ohne zu zögern. »Das war ich nicht.«

»Wir haben keine Zeit für diesen Quatsch«, sagte Feygor.

»Schließt ihn ein oder fesselt ihn an einen Stuhl. Oder irgendwas.«

Es hatte keinen Sinn zu widersprechen. Keiner von ihnen konnte vorhersehen, was der junge Mann tun würde, obwohl Caffran so ein Gefühl hatte, als brauchten sie sich seinetwegen keine Sorgen zu machen. Caffran fesselte ihn trotzdem an einen Stuhl.

»Piet, Larks ... sucht die Umgebung ab«, sagte Feygor.

Er wirkte jetzt ruhiger. Nachdem er die Entscheidung getroffen hatte zu bleiben, war er bestrebt, seinen Führungsanspruch durchzusetzen.

Sowohl Larkin als auch Gutes sahen Caffran an und verließen die Küche erst, als der nickte.

Draußen war der Nebel dichter geworden und überzog die aufgehende Sonne mit einem gazeartigen Schleier. Kein Wind wehte, aber es roch nach Regen. Sie hatten das Unwetter immer noch nicht ganz abgeschüttelt.

Larkin und Gutes eilten zur hinteren Wiese und folgten dabei der Gartenmauer. Ihre Stiefel und Hosenbeine waren rasch vom Tau auf dem nassen Unterholz durchnässt.

Es war furchtbar still, furchtbar ruhig. Im Wald zwitscherten unablässig die Vögel. Sie erreichten die baufälligen, überwachsenen Schuppen am Rande des Grundstücks, kauerten sich nieder und beobachteten den Waldrand. Die wallenden Nebelschwaden schufen hin und wieder kurzfristig Formen, die sie aufmerken ließen, aber es war nur der Nebel.

»Du hast den Schaltkreis ausgebaut, nicht wahr?«, sagte Gutes schließlich.

»Was?« Larkins Tonfall war brüsk. Nach Cuus Schlag fühlte sich sein Schädel an, als sei er gespalten, und er spürte, dass einer seiner Migräneanfälle im Anmarsch war.

»Den Schaltkreis aus Rervals Kom. Den hast du genommen, oder nicht? Ich habe gesehen, wie du mit deinem Techkram umgehst. Außer Rerval bist du der Einzige, der die Fähigkeiten dazu hat.«

»Piet, wenn ich bedenke, wie gern du den Dummen spielst, bist du ein ziemlich gescheiter Mann.«

Gutes grinste. Er beobachtete wieder den Wald.

»Warum hast du es getan, Larks?«, sagte er nach einer Pause.

»Ich ...«, Larkin zögerte. »Ich wollte ganz sichergehen, dass wir eine Weile in Ruhe gelassen werden.«

»Oh«, sagte Gutes.

Und fuhr dann fort: »Ich glaube, wir könnten dieses Kom-Gerät jetzt vielleicht wieder brauchen. Ich glaube, wir waren vielleicht schon lange genug allein.«

»Ja«, sagte Larkin.

»Du gibst den Schaltkreis zurück?«

»Ja.«

»Ich sage zu keinem was, Larks.«

»Danke, Piet.«

Eine Stunde verstrich, zäh und unter Anspannung. Es fing wieder an zu regnen, zuerst leicht, dann heftiger. Der Nebel weigerte sich trotz des Regens abzuziehen. Das Licht wurde schlechter, da die Bewölkung zunahm, und der frühe Morgen wirkte wie eine nasse Dämmerung.

Ihr Helmkom blieb stumm. Caffran fragte sich langsam, ob er sich das Signal nur eingebildet hatte.

Vollständig ausgerüstet und vorbereitet bezogen die Mitglieder der Abteilung Station, um die Rückseite des Pfarrhauses abzudecken. Caffran bezog im Gewächshaus Stellung, einem der westlichsten Außengebäude am Hinterhof mit einer guten Aussicht auf den rückwärtigen Rasen und den Küchengarten hinter der Speisekammer. Er und Rerval hatten im Gewächshaus eine Abwehrstellung aus Packkisten, mit Erde gefüllten Säcken und Teilen eines alten eisernen Bettgestells eingerichtet, das sie auf einem Haufen alter Sachen gefunden hatten, die offenbar verbrannt werden sollten. Die letzten Glasscherben hatten sie vorsichtig herausgeschlagen.

Östlich von ihm, auf der anderen Seite der Hofeinmündung, kauerte Cuu am Ende einer langen Barrikade, die Muril und Larkin aus Zaunlatten und Wellblechstreifen errichtet hatten. Sie hatten mehrere der unterstandartigen halb offenen Schuppen auseinander nehmen und ausschlachten müssen, um das Material zu bekommen.

Rerval befand sich ein Stück weiter hinter derselben Barrikade und kauerte in der Ecke, die sie mit der Steinmauer des alten Kohlenkellers bildete.

Brostin saß auf einem Stuhl genau in der halb geöffneten Küchentür, mit dem Strahler seines Flammenwerfers auf dem Schoß und den Brennstofftanks neben sich. Er prüfte die Magazine der beiden Laserpistolen — seiner und Feygors —, die er als Handwaffen trug. Feygor stand ein paar Meter weiter mit seinem Gewehr am Küchenfenster. Eine dicke Wand trennte ihn von Gutes, der im Esszimmer Stellung bezogen hatte, und zwar am hinteren Fenster mit Blick auf den Kohlenkeller und die Hecken des seitlichen Grabens. Larkin war im ersten Stock über ihnen allen in Stellung gegangen und benutzte ein Schlafzimmerfenster als Schießscharte.

Muril, die darauf bestanden hatte, dass sie einem Späher noch am nächsten kam, befand sich am oberen Rand des rückwärtigen Rasens in den verfallenen Schuppen am Ende der Gartenmauer.

Dort kniete sie absolut reglos und beobachtete den Waldrand.

Ungefähr zwanzig Minuten zuvor, bei ihrer letzten Einsatzbesprechung, bevor sie ihre Stellungen bezogen, hatte Rerval den fehlenden Schaltkreis auf dem Küchentisch gefunden. In der Annahme, er sei von Feygor oder einem seiner Saufkumpane dort für ihn hingelegt worden, machte Rerval wenig Aufhebens darum.

Sie saßen jetzt alle in einem Boot, und es hatte keinen Sinn, die Stimmung noch mehr aufzuheizen.

Er hatte den Schaltkreis wieder eingesetzt und nach Rücksprache mit Feygor eine Nachricht nach Ins Arbor gesandt. Position, Situation und die Aussicht auf Feindkontakt.

Ironischerweise hatten sie bis auf ein stranguliert klingendes Jaulen und Rauschen keine Antwort bekommen. Rerval wusste nicht, ob es atmosphärische Gründe gab oder er beim Einsetzen des Schaltkreises einen Fehler gemacht hatte. Es blieb keine Zeit, alles noch einmal auseinander zu nehmen und wieder zusammenzusetzen. Er betete, dass das Oberkommando seine Nachricht empfangen hatte. Er betete, dass Hilfe kommen würde.

Falls keine Hilfe kam, hoffte er, dass sie zumindest eine Warnung durchbekommen hatten.

In dem feuchten, verschimmelten hinteren Schlafzimmer ließ Larkin sich auf der stinkenden Matratze nieder, die er ans Fenster gezogen hatte, und legte den Lauf seines Präzisionsgewehrs auf das Fensterbrett, von dem die Farbe abblätterte. Er rollte mit den Schultern und versuchte die Schmerzen zu ignorieren, die sich vom Halsansatz und über den Hinterkopf in seinen Schädel krallten, und zielte.

Sein geschwollenes Gesicht schmerzte, als er es gegen das Zielrohr drückte. Seine gebrochene Rippe stach in der Brust und er musste seine Haltung verändern.

Er hatte einen guten Blick auf den gesamten rückwärtigen Rasen.

Er ließ das Gewehr langsam wandern und machte sich mit der Entfernung zu verschiedenen Einrichtungen vertraut: den Schuppen am Ende, der Sonnenuhr in der Mitte des Rasens, dem Kohlenkeller, Caffs Gewächshaus.

Unter sich sah er Cuu im Hof mit dem Rücken zu ihm vor der Barrikade hocken.

Larkin richtete das Gewehr nach unten und zielte auf Cuu. Nur fünfzehn Meter. Klar. Ein leichter Schuss. Ziel erfasst. Larkins Finger zuckte am Abzug.

Noch nicht. Aber vielleicht bald. Wenn geschossen wurde, wenn es einen Kampf gab, würde er Cuu erledigen, und zur Hölle mit den Konsequenzen. Er würde Cuu auf Cuus Art erledigen: im Gefecht, wenn niemand etwas davon mitbekam. Was hatte das kleine Schwein noch gesagt?

Der Krieg ist eine ziemliche Schweinerei, Tanither. Ein ziemlicher Wirrwarr und solcher Scheiß. Im Kampf fliegt so einiges hin und her. Wem wird da schon auffallen, wenn ich eine Rechnung begleiche? Du wärst nur ein Toter mehr.

Ein guter Rat, Lijah Cuu. Ein guter Rat.

Regenwasser tropfte vom Dach und traf mit leisem Klatschen Murils Wange. Sie wischte den Tropfen weg, dann ging ihr auf, dass nicht der Tropfen das Geräusch verursacht hatte.

In ihrem Helmkom hatte es geklopft.

»Wer ist da?«, sagte sie in ihr Sprechgerät.

Schweigen.

Sie wartete. Etwas bewegte sich zwischen den Bäumen, aber wahrscheinlich war es nur ein Vogel.

Sie wollte gerade nachfragen, ob einer der Geister im Haus das Signal gegeben hatte, als sich eine Gestalt aus den Bäumen löste, in Richtung ihrer Stellung lief und dabei entwurzelte Baumstämme übersprang und durch das Unterholz fegte. Sie riss das Gewehr hoch. Sie hatte freies Schussfeld.

Sie erstarrte.

Es war Jajjo. Verdreckt, mit Schlamm bedeckt und mit zerrissener Uniform rannte Jajjo beinah blindlings auf sie zu.

»Jajjo!«, rief sie. Er blieb stehen und sah sich hektisch um.

»Die Mauer, Mann, die Mauer! Hier rein!«

Er lief weiter, flankte über die niedrige Steinmauer und kroch dann auf Händen und Knien in ihren Schuppen. »M-Muril?«

»Gak! Sieh dich an! Was ist passiert?«

»F-feindliche P-patrouille«, stammelte Jajjo, der so erschöpft und außer Atem war, dass er kaum reden konnte. »Ich habe Jajjo hier«, sendete Muril zum Haus. »Auf Empfang bleiben.«

Sie zog Jajjo zur Wand des Schuppens, damit er sich anlehnen konnte. Er war in schlechter Verfassung, dünn, blass und dehydriert.

»Meldung!«, zischte sie.

»W-wo ist Ven?«, fragte er.

Sie zuckte die Achseln. »Ich habe ihn nicht gesehen.«

»Er müsste längst hier sein! Er war vor mir!«

»Immer mit der Ruhe! Beruhige dich! Erzähl mir von Eurem Kontakt. Was habt ihr da draußen entdeckt?«

»Scheiße, Muril«, sagte er und zog sich am Fensterbrett hoch. Er lugte nach draußen.

»Zwanzig, vielleicht dreißig von ihnen. Sie sind direkt hinter mir. Habt ihr meine Nachricht nicht empfangen?«

»Nur das Signal. ›Verdiente Strafe‹.«

»Gak, ich wusste, die Verbindung war schlecht! Ich ...«

Er verstummte und duckte sich.

»Sie sind da!«, zischte er.

Sie hatte nicht die Absicht, sich mit ihm zu verkriechen. Sie glitt zum Fenster des Schuppens und schaute nach draußen. Gestalten, drei oder vier, näherten sich durch den Nebel und die Bäume.

Große Gestalten in Schlachtuniform.

Mit Lasergewehren.

Sie erkannte die blutroten Jacken und die höhnisch grinsenden eisernen Gesichtsmasken sofort wieder. Keine Shadiks. Ganz und gar keine Shadiks. Blutpakt. Als hätten sie ihre jähe Furcht gerochen, fuhren drei der Chaos-Infanteristen plötzlich herum und eröffneten das Feuer auf die Außengebäude.

Laserstrahlen fuhren in Dachpfannen und zerschmetterten alte Ziegel und Schieferplatten. Die Offensive wurde aus dem Wald unterstützt — drei oder vier weitere Lasergewehre und vermutlich eine Autokanone fielen ein.

Muril stieß einen leisen Schrei aus und deckte Jajjos Kopf mit den Armen ab, als Laserstrahlen durch den hölzernen Fensterrahmen fegten und den Dachüberhang zerfetzten.

»Kontakt!«, brüllte sie in ihr Sprechgerät. »Kontakt!«

»Beim Goldenen Thron!«, sagte Feygor, der angestrengt aus dem Fenster starrte. »Das sind Laserstrahlen! Acht, vielleicht neun Schützen.«

Brostin war bereits auf den Beinen. Er warf einen Blick auf Peterik, der die alte Frau in der Ecke der Speisekammer abschirmte.

»Shadiks haben keine Laserwaffen«, sagte er in schroffer Verwirrung. »Murt? Wie kommt es, dass sie Laserwaffen haben?«

»Das weiß ich doch nicht!«, schnauzte Feygor. »Muril! Muril! Meldung!« Im Helmkom knisterte es. »...utpakt! Ich wiederhole, Kontakt ist Blutpakt!«

»Ach du heiliger Feth!«, sagte Feygor.

Caffran hörte das Signal ebenfalls, und ihm wurde kalt. Sie waren dem Blutpakt bereits auf Phantine begegnet. Der Pakt war die ergebene Speerspitze des Erzfeinds. Keine Kultisten, keine Rebellen. Ausgebildete Infanterie, hoch motiviert, fähig und gut ausgerüstet. Wenn der Blutpakt hier war und für die Republik kämpfte ... nun, das bedeutete, ein vierzig Jahre alter Krieg hatte sich soeben ebenso radikal verändert, wie er dies beim Eintreffen der Garde zur Unterstützung der Allianz getan hatte. Dies war keine planetare Angelegenheit mehr. Jetzt war es wirklich und wahrhaftig ein Teil des Kreuzzugs.

Aus seiner Position konnte er nur die Rückwand des Außengebäudes und die Steinsplitter sehen, die unter dem schweren Beschuss in alle Richtungen flogen. Er sehnte sich nach einem Ziel.

»Bleibt ruhig! Wartet, bis sie näher kommen!«, drängte Feygor über Kom. Zur Hölle damit! Muril und Jajjo waren tot, wenn niemand den Kampf aufnahm. Feygor wollte ganz offensichtlich nicht die Tatsache verraten, dass sich hier eine Einheit eingegraben hatte. Nicht, bevor er nicht musste.

Ein etwas anderes Geräusch ertönte jetzt aus dem belagerten Außengebäude. Das etwas schrillere Zischen eines imperialen Lasergewehrs und dann eines zweiten. Muril und Jajjo erwiderten das Feuer.

Das war vollkommen in Ordnung, soweit es Caffran betraf.

»Larkin!«, sendete er über Kom. »Hast du ein Ziel?«

»Ja, Caff. Mindestens zwei.«

»Ich habe auch ein oder zwei«, meldete Gutes.

»Ich glaube, es wird Zeit, dass wir uns an die Arbeit machen«, sagte Caffran.

»Nicht schießen!«, fauchte Feygor.

»Sie wissen nicht, dass wir hier sind! Nicht schießen.«

»Scheiß drauf«, sagte Larkin und gab seinen ersten Schuss ab.

Der Hochenergieschuss zischte durch den Garten und ließ den Kopf eines der Blutpaktsoldaten in einem Sprühregen aus Blut, Gewebe und Metall explodieren. Sein beinah kopfloser Körper kippte um und fiel in die Farnkräuter. Die anderen bemühten sich um Deckung. Gutes schaltete aus dem Esszimmer einen weiteren mit Treffern in Hüfte und Hals aus.

»Heiliger Feth!«, schrie Feygor. »Ich habe keinen Schießbefehl gegeben! Wer schießt da? Wer schießt da, verdammt?«

»Ich«, sagte Larkin und schoss noch einmal. Ziel erfasst.

Dreiundsiebzig Meter.

Noch ein Kopfschuss. Der Blutpakt-Soldat wurde von den Beinen geholt, und seine Beine strampelten in der Luft, während er sich überschlug.

»Ich glaube, wir hängen jetzt mit drin«, sagte Rerval und sandte ein paar kurze Laserschüsse über den Rasen. »So sicher wie sicher«, gab Cuu ihm Recht und eröffnete ebenfalls das Feuer.

»Heiliger Feth! Hört denn hier keiner mehr auf einen verdammten Befehl?«, rief Feygor, der einem Schlaganfall nah zu sein schien, über Kom.

Draußen im Gewächshaus feuerten Muril und Jajjo, was das Zeug hielt, und freuten sich, als erst ein Blutpakt fiel und dann zwei weitere nach Schüssen aus dem Haus.

Muril erkannte und bewunderte die Arbeit eines Präzisionsgewehrs.

Sie machte noch einen in den Bäumen aus, der dort Deckung suchte, und deckte die ganze Gegend mit vollautomatischen Feuerstößen ein, die ein Durcheinander aus abgerissenen Blättern und Stielen aufwirbelten.

Jajjo gab Einzelschüsse ab. Sein Gewehrlauf folgte einem Blutpakt-Soldaten, der in die nebligen Schatten der Pinien zurückspurtete. Jajjo drückte ab.

Der blendende Strahl traf die Gestalt ins Rückgrat und schleuderte sie zu Boden.

Die Schuppen, in denen Jajjo und Muril sich verbargen, wurden auch weiterhin von einer Autokanone unter Beschuss genommen.

Nach einigen weiteren Feuerstößen brach die Seitenwand in einem Erdrutsch aus losen Ziegelbrocken zusammen, und die beiden Geister mussten unter dem eingestürzten Dach hervorkriechen und rasch weiter an der Gartenmauer entlang zurück zum Haus.

»Kann nicht jemand diese verdammte Kanone ausschalten?«, blaffte Muril. »Negativ, kann sie nicht sehen«, antwortete Caffran, dem Gutes sich gleich darauf anschloss.

»Larks? Kannst du sie sehen?«, rief Muril.

»Steht zu tief im Wald«, erwiderte Larkin. »Ich sehe nicht mal die Mündungsblitze.«

»Gak!«, sagte Muril. Sie und Jajjo waren hinter der schmalen Steinmauer festgenagelt, und die Schüsse aus der Kanone krochen langsam in ihre Richtung. Sie brauchten eine Atempause, lang genug, um über den Rasen zum Haus zurückzulaufen.

Es sah nicht so aus, als würden sie eine bekommen. »Haltet still und wartet auf mein Zeichen«, sagte Larkin über Kom. »Wartet darauf ...«

Er konnte die Geschützmannschaft hinter der Kanone nicht sehen, nicht einmal von seiner erhöhten Position, und er sah auch keine Mündungsblitze. Aber er beobachtete die langsam abfallende Linie der Leuchtspurgeschosse, die aus dem Wald hervorzuckten. Die großkalibrigen Kugeln zerfetzten die Gartenmauer und verwandelten das Unterholz in klebrigen Dampf. In ein paar Sekunden würden sie die Mauer an der Stelle durchbohren, wo Muril und Jajjo in Deckung lagen.

Larkin folgte der Linie der Leuchtspurgeschosse tiefer in den Wald bis zu der Stelle, wo sie verschwand, dann verlängerte er die Linie ein wenig nach Gefühl und Erfahrung und schoss in den Wald.

Die Autokanonenschüsse endeten abrupt. »Los! Muril! Los!«, rief er, während er noch einen Schuss auf dieselbe Stelle abgab.

Muril und Jajjo flohen durch den Garten in Richtung Barrikade.

Ein paar vereinzelte Laserschüsse aus Gewehren folgten ihnen und wühlten den Rasen auf.

Die Kanone fing wieder an zu feuern, aber jetzt fehlte den Salven die Genauigkeit, als bediene sie jetzt ein anderer. Die Schüsse bombardierten die rückwärtige Gartenmauer, fegten klar darüber hinweg und trafen die Rückwand des Hauses. Ein Fenster splitterte.

Mittlerweile hatten Muril und Jajjo die Barrikade erreicht und hechteten darüber hinweg in Deckung.

Die Kanone feuerte weiter.

»Als Erstes lernt man«, sagte Larkin bei sich, »dass man sich bewegen muss, wenn jemand weiß, wo man ist.«

Er gab noch einen Schuss ab, wieder genau auf die Stelle, auf die er die letzten beiden Male gezielt hatte. Zum zweiten Mal binnen dreißig Sekunden verstummte die Kanone schlagartig.

»Sauber geschossen, Larks«, sendete Gutes.

Caffran fühlte sich jetzt exponiert. Nachdem Muril und Jajjo sich zurückgezogen hatten, bildete er nun die Spitze ihrer Verteidigung.

Er beobachtete aufmerksam das Ende des Gartens, die Mauer und das Unterholz, das zu den Bäumen führte.

Er brauchte nicht lange zu warten.

Wenigstens zwei Dutzend Blutpakt-Soldaten kamen zwischen den Bäumen hervor und griffen die rückwärtige Mauer an, wobei sie das Pfarrhaus mit einem Feuersturm aus ihren Waffen eindeckten. Alle Geister, sogar Larkin, mussten den Kopf herunternehmen, um nicht getroffen zu werden, so dicht war das Feuer. Die Angreifer benutzten jetzt die rückwärtige Gartenmauer und die halb zerstörten Schuppen als Deckung, die Muril und Jajjo verlassen hatten.

Caffran war der Erste, der das Feuer erwiderte. Er jagte Schüsse die Mauer entlang, die mindestens einen Angreifer trafen und mehrere andere dazu veranlassten, sich zu ducken. Diese Feuerpause gab Cuu und Larkin die Möglichkeit einzugreifen. Cuu deckte die Rückseite der Außengebäude mit Salven ein, und Larkin gab einen weiteren gezielten Schuss ab, der einen Angreifer in die Brust traf.

Im Osten eröffnete auch Gutes das Feuer durch das Esszimmerfenster, und zwar auf die für ihn charakteristische Art: langsam, methodisch, unrhythmisch. Zwei Blutpakt-Soldaten versuchten sie zu umgehen, indem sie die Mauer des Grundstücks entlangliefen und den Hecken in den Graben folgten. Gutes erwischte sie beide. Dann folgte ein dritter, den er nicht sofort erwischte. Dann ein vierter, der wieder auftauchte und versuchte, einen Verwundeten zurück in Deckung zu ziehen.

Wie nachträglich erledigte Gutes den verwundeten Dreckskerl ebenfalls.

Ein Hagel aus Laserstrahlen brandete jetzt dem Pfarrhaus und der Barrikade aus zentraler Position hinter der rückwärtigen Mauer entgegen. Cuu und Rerval erwiderten es und wurden dabei von Jajjo und Muril unterstützt, die jetzt bei ihnen hinter der Barrikade waren. Feygor schoss nun ebenfalls durch das Küchenfenster, und Brostin rannte plötzlich von seinem Platz in der Küchentür über den Hof zu Caffrans Stellung, wobei er seinen Flammenwerfer zurückließ. Der massige Geist warf sich neben Caffran und gab beidhändig Schüsse aus seinen zwei Pistolen ab.

»Was gäbe ich jetzt für einen Raketenwerfer«, brummte Brostin.

»Ganz deiner Meinung!«, sagte Caffran.

Ein Schuss von links verfehlte sie knapp. Blutpakt-Soldaten rannten nach Westen, um sie von der anderen Seite zu umgehen.

Brostin kam hoch, rannte geduckt aus Caffrans Gewächshaus, lief dahinter und übersprang die niedrige Mauer, um den drei Gegnern entgegenzutreten, die durch den Küchengarten rasten. Seine Laserpistolen zischten, während die Strahlen hin und her schwenkten. Er tötete zwei und streifte den dritten.

Weiter unten hinter der Barrikade wechselte Cuu von Dauerfeuer auf Einzelschuss. Er zielte auf die Gartenmauer und wartete darauf, dass Blutpakt-Soldaten dahinter hochkamen, um einen Schuss abzugeben. Jedes Mal, wenn sie das taten, schoss er ihnen ins Gesicht. Drei hintereinander. Vier. Der Fünfte wurde von Larkin erwischt, bevor Cuu zum Schuss kam.

Feygor rannte geduckt durch die Küchentür und weiter durch den Hof zur Barrikade, als eine Kaskade von Schüssen auf das Haus niederging und Putz, Ziegel, Dachrinnen und Dachziegel explodierten.

Er warf sich neben Muril in Deckung.

»Geh rauf zu Larkin!«, sagte er. »Ich weiß, dass du kein Präzisionsgewehr mehr hast, aber da oben nützt du uns mehr als hier.«

Sie nickte und lief zurück zur Küchentür.

Feygor kam hoch und fing an zu schießen. Er wandte sich an Jajjo.

»Wo ist Ven?« Jajjo schüttelte nur den Kopf. Neben Jajjo gab Rerval einen gezielten Schuss ab und landete einen tödlichen Treffer. Er sah den Blutpakt-Soldaten definitiv zu Boden gehen. Er drehte sich und grinste Feygor triumphierend an. Ein Laserstrahl traf ihn seitlich am Kopf.

Jajjo duckte sich und machte Anstalten, ihm zu helfen, doch Rerval kam bereits ohne Hilfe wieder hoch. »Es geht schon«, sagte er, aber es klang nicht so. Vom Mundwinkel bis zur Kieferlinie war seine Wange aufgerissen, und Blut lief aus der Wunde den Hals herunter. Rerval gab noch einen Schuss ab, dann fasste er sich mit der Hand an die Wange und fühlte den Riss in seinem Gesicht.

»Feth ...«, hauchte er undeutlich und kippte um.

Jajjo schleifte ihn zur Küche zurück. Aus Rervals zerrissenem Gesicht strömte ungewöhnlich viel Blut. »Helfen Sie mir!«, rief Jajjo der alten Frau und dem jungen Mann zu, die in der Ecke kauerten.

Er hatte keine Ahnung, wer sie waren.

Laserstrahlen zuckten durch das Küchenfenster und deckten die Fliesen mit Glasscherben ein. Weitere Schüsse sprengten Fetzen aus der Küchentür. Jajjo versuchte Rervals Gesicht zusammenzuhalten.

Die alte Frau lief mit gesenktem Kopf durch die Küche und übernahm Rerval. Sie zog die Wunde fest zusammen und wickelte ihren Schal darum.

»Lassen Sie mich frei! Lassen Sie mich frei, um Himmels willen! Ich kann helfen!«, bellte der junge Mann. Jajjo sah erst jetzt, dass er an einen Stuhl festgebunden war.

Jajjo stand auf, ging zu dem Jungen und schnitt ihm die Fesseln mit seinem Kampfmesser durch. »Ich weiß nicht, warum du hier festgebunden bist«, sagte er, »aber leg dich nicht mit mir an.«

Der junge Mann — Jajjo sah jetzt, wie verdreckt und unrasiert er war — flitzte zum Sanitätskasten, den Gutes auf der Bank zurückgelassen hatte. Er schnappte ihn sich und lief damit zu der alten Frau, die sich um Rerval kümmerte. Eine erstaunlich große Blutlache hatte sich bereits gebildet.

»Weißt du, was du tust?«, fragte Jajjo. »Ich war Sanitäter. Ich kenne mich mit Erster Hilfe aus«, erwiderte der Junge. »Lass ihn nicht verbluten«, sagte Jajjo und lief wieder nach draußen, wo der Kampf tobte.

Laserstrahlen zuckten über den Rasen hin und her. Caffran glaubte, wieder einen Treffer erzielt zu haben, aber es war schwer zu sagen. Der Feind hatte mindestens ein Dutzend Schützen in Stellung.

Muril traf im Obergeschoss ein und versuchte das Fenster mit dem besten Überblick zu finden. Sie hörte das Jaulen der Hochenergieschüsse aus Larkins Waffe in der Nähe.

Larkin wechselte das Magazin und zielte wieder. Seit Beginn des Kampfes hatte er bereits dreimal das Schlafzimmer gewechselt, so dass seine Schüsse nicht immer von derselben Stelle kamen. Im letzten Schlafzimmer am Ende des Flurs kniete er neben dem Fenster und zielte.

Ein Stahlhelm über einer grotesken Eisenmaske.

Peng!

Der Blutpakt-Soldat fiel.

Larkin suchte nach Zielen. Sein Hinterkopf schmerzte stärker denn je, und er schmeckte Blut. Ab und zu wurde ihm schwarz vor Augen. Das Gewitter aus Laserstrahlen, das ihnen entgegenschlug, war beinah überwältigend.

Im Kampf fliegt so einiges hin und her ...

Larkin strich über sein Gewehr und zielte tiefer. Lijah Cuu kauerte unter ihm im Hof und schoss hangaufwärts. Das Fadenkreuz im Zielrohr bildete einen leuchtenden Rahmen um Cuus Hinterkopf.

Larkin hielt inne. Er atmete sacht. Sein Kopf schmerzte jetzt wirklich stark unter einem der furchtbaren Migräneanfälle, die ihn Zeit seines Lebens gequält hatten.

Er blinzelte Schweiß fort. Er würde es tun.

Cuu, direkt im Fadenkreuz. Lijah Cuu. Seine Nemesis. Die Verkörperung seiner Furcht. Der Mann, der Gleich Nochmal Bragg umgebracht hatte.

Ein Schuss.

Peng.

Leicht.

Larkins Finger krümmte sich um den Abzug.

Ziel erfasst. Cuu. Neun Komma sieben Meter.

Larkin winselte, ein jämmerlicher Laut. Er wollte es tun, doch er konnte es nicht. Er war ein Scharfschütze und tötete gezielt Leute, aber er war kein Mörder. Er konnte keinem von ihnen in den Rücken schießen, nicht einmal Lijah Arschloch Cuu.

Er wollte es. Er musste es. Es war die einzige Möglichkeit. Nur aus diesem Grund war er mitgekommen.

Aber ...

Cuu hätte es ohne Zögern getan, dachte Larkin. Dieser Gedanke, und nur dieser Gedanke, brachte ihn dazu, den Finger vom Abzug zu nehmen.

»Larks! Was zum Gak machst du da?«

Larkin sah von seinem nach unten zielenden Gewehr auf. Muril stand hinter ihm, offenbar entsetzt. »Tu's nicht«, sagte sie. »Bitte. Ich weiß, du willst es. Ich weiß, er hat es verdient. Aber tu's nicht...«

»Sehra«, sagte er leise. »Ich kann es ohnehin nicht.«

»Das ist gut«, sagte sie. »Wirklich, Larks. Sinke nicht auf dieselbe Stufe wie dieses Tier.«

»Ach, Feth«, seufzte Larkin. Ihm drehte sich jetzt wirklich der Kopf. Vor seinen Augen tanzten Blitze und Farbkleckse. Sie hatte Recht. Er war so verdammt froh, dass er seine Seele nicht auf dieselbe Weise befleckt hatte wie Cuu seine. Es gab eine Ehre. Es gab eine Moral. Es gab den nächtlichen Schlaf, ohne schreiend aufzuwachen. Bragg würde es verstehen. Wo er auch war, Bragg würde es verstehen.

Larkin drehte sich wieder um und warf einen letzten Blick durch sein Zielrohr. Cuu hatte sich umgedreht und schaute zu ihnen hoch.

Lijah Cuu sah das auf ihn gerichtete Gewehr.

Und lächelte.

Brostin und Caffran vertrieben schließlich die letzten Blutpakt-Soldaten von der linken Hausseite. Feygor und Gutes schossen auf die rückwärtige Mauer, und Feygor erzielte noch einen Treffer.

Dann stellte der Blutpakt das Feuer ein.

Die Geister warteten. Kein Kontakt. Kein Geräusch. Der Regen wurde stärker und wusch Rervals Blut vom Hof.

»Das war's«, sagte Feygor schließlich.

»Die kommen wieder«, sagte Caffran.

»Leg dich hin«, riet Muril ihm.

»Mein Kopf tut so weh.«

»Cuu hat dir mit dieser Pfanne ziemlich eins übergebraten, Larks. Ich mache mir Sorgen.«

Larkin legte sich auf die schmutzige Matratze im oberen Schlafzimmer. »Das ist es nicht. Ich kriege doch diese Migräne. Richtig schlimme. Schon immer.«

»Wie auch immer«, sagte Muril. »Ich glaube, es ist die Kopfwunde. Cuu hat dir wirklich wehgetan. Ich will dich nicht beunruhigen, Hlaine, aber jemand muss sich das ansehen. Ich wünschte wirklich, Curth oder Dorden wäre hier.«

Larkin lag bereits bewusstlos auf der Matratze. Blut lief unter seinem Kopf in das Polster. »Gak«, sagte Muril. »Du brauchst wirklich schnell einen Arzt...«

Sie erstarrte. Unter sich hörte sie Feygor und die anderen die Barrikaden und Abwehrstellungen reparieren und frische Magazine für die nächste Welle einlegen.

Sie hatte ein Geräusch auf der Vorderseite gehört.

Sie nahm ihr Lasergewehr und schlich zum Treppenabsatz. Noch ein winziges Geräusch, eine Bewegung auf der Veranda. Sie ging die Treppe hinunter, langsam und mit erhobenem Gewehr. Am Fuß der Treppe fuhr sie herum und stellte fest, dass sie auf Cuu zielte.

Er zwinkerte ihr zu. »Vorsichtig, Mädchen.«

»Was machst du denn hier?«

»Ich habe vorne etwas gehört«, sagte er.

Sie hielt ihn mit ihrer Waffe in Schach. »Sieh nach«, sagte sie.

»Warum die Feindseligkeit?«, fragte er. »Du weißt, warum, du Schwein. Also ... sieh nach.« Cuu ging zur Vordertür. Muril ließ ihn nicht einen Sekundenbruchteil aus den Augen. Er zog sein Messer.

Cuu stieß die Tür auf.

Das Messer flog ihm aus der Hand, als eine hochgewachsene Gestalt ihn in den Würgegriff nahm.

»Ist euch eigentlich klar, wie leicht es war, sich um das Haus zur Vorderseite zu schleichen?«, fragte Mkvenner.

FÜNFZEHN

Die Ungeheuer

»Auf lange Sicht ist ein Mann mit Verstand
gefährlicher als ein Mann mit Muskeln.«

— Kriegsmeister Slaydo, aus

Ein Traktat über das Wesen der Kriegführung

Feuer speiend wie riesige Kreaturen aus alten Mythen lagen die Ungeheuer vor ihnen.

Wenn die Ungeheuer brüllten, bebte die Erde. Heiße, stinkende Luft strömte in einer Druckwelle vorbei. Die Lichtblitze waren schmerzhaft und gewaltig, wie vom Himmel gefallene Sterne, die in der Nacht ein- und ausgeschaltet wurden. Der Lärm erschütterte Zähne, Knochen und Mark.

Die Schlacht im Munitionsgraben war nach sieben Minuten zu Gunsten der Geister beendet worden. Im Kampf gegen ein etwas größeres Shadik-Bataillon hatte Gaunts Infiltrationstrupp fünf Männer verloren — vier Geister und einen von Golkes Bande Sezari. Doch ihre überlegene Bewaffnung und, Gaunts Ansicht nach, überlegene Kampftechnik hatte beinah dreißig Shadiks das Leben gekostet. Der geschlagene Rest war geflohen.

Zweifellos wussten die Anführer der Shadiks mittlerweile, dass es Eindringlinge gab. Trotz der offenen Einladung zu den Supergeschützen, die der Munitionsgraben darstellte, hatten Gaunt und Mkoll den Trupp nach Osten in ein verschlammtes Ödland geführt.

Die Gegend war dunkel und kalt, und es wimmelte von alten Drahtverhauen und Wrackteilen. Disteln und Dornen wuchsen in Büschen und Sträuchern rings um den geborstenen Beton alter Bunker und zwischen den Achsen verrosteter Lastwagen. Dies war ein altes Schlachtfeld, Jahre alt, das der Krieg überholt und hinter sich gelassen hatte. Jetzt war es nur totes Gelände im Hinterland der republikanischen Linie.

Die Geister rückten lautlos durch das im Dunkeln liegende Gelände nach Norden vor, wo die titanischen Geschütze ihre Salven abfeuerten. Sie rückten parallel zum Munitionsgraben vor und behielten ihn so weit links von sich, dass sie ihn gerade noch sehen konnten. Mittlerweile würden Truppen unterwegs sein, die sie suchten.

Gaunt war sicher, dass es so war. Trotz der Großoffensive, die im Gange war und die Truppen der Shadiks aufs Äußerste beanspruchte, würden die feindlichen Oberbefehlshaber keinen feindlichen Trupp so nah bei ihren Supergeschützen dulden, ohne wenigstens zu versuchen, ihm entgegenzutreten.

Bei drei Gelegenheiten waren die Geister bereits in Deckung gegangen, als die Späher sie vor Shadik-Patrouillen im Munitionsgraben gewarnt hatten. Gaunt konnte in diesem Stadium kein offenes Gefecht mehr brauchen. Es war besser, sich zu verstecken und zu warten und dann weiterzuziehen, wenn die Gefahr vorbei war.

Der Nachthimmel wurde von den riesigen Rauchkringeln, die von den Geschützmündungen aufstiegen, bernsteinfarben gefärbt.

Gelegentlich erspähten sie den Mond, ein oranger Halbkreis, der immer wieder aus dem Bereich der Rauchschwaden heraus- und wieder hineintanzte.

Knapp drei Stunden, nachdem sie den Mühlentunnel verlassen hatten, erreichten sie einen Kamm mit Blick auf die Geschütze.

Die Ungeheuer.

Es war physikalisch schwierig, sie direkt zu beobachten. In den letzten vierzig Minuten waren die Imperialen durch eine Einöde marschiert, die durch die allmächtigen Blitze jenseits des schwarzen Horizonts erleuchtet worden war. Sie hatten sich beinah an den Lärm, das Licht und die bebende Erde gewöhnt.

Doch die Geschütze direkt anzusehen, war buchstäblich unmöglich. Die Blitze waren blendend, und hatte man einen gesehen, blieb das Nachglühen unter den Augenlidern. Die Druckwellen kamen wie Schläge. Das Krachen der Entladüngen war so laut, dass es die Trommelfelle kaum aushalten konnten.

Beltayn meldete, der elektromagnetische Impuls habe alle Kom-Verbindungen unterbrochen.

Während er dicht unterhalb des Kamms mit seinen Männern hinter sich auf dem Boden lag, dachte Gaunt über seinen nächsten Zug nach. Er spürte so etwas wie Enttäuschung in sich bohren. Sie waren so nah, wider aller Erwartungen, auch seiner eigenen, und jetzt schafften sie das letzte Stück nicht.

Es war wie in den Mythen, die er als Kind in der Schola Progenium gelesen hatte. Ungeheuer so grässlich, dass ihr bloßer Anblick Menschen blenden und in Stein verwandeln konnte.

Er justierte seine Datentafel und nahm eine Kompasspeilung vor.

Zumindest etwas hatte er bereits erreicht. Der genaue Standort der Supergeschütze war ihnen nun bekannt. Da ihnen andere Möglichkeiten fehlten, bestand ihr vordringlichstes Ziel jetzt darin, diese Information dem Oberkommando zugänglich zu machen.

Und das bedeutete, sie zu überbringen, denn das Kom war tot.

Gaunt wandte sich an Mkoll und die Sergeanten und benutzte die Gebärdensprache der verghastitischen Irregulären, um seine Absicht zu vermitteln, sich zurückzuziehen und auszubrechen.

Nachdem er die Hälfte übermittelt hatte, geschah etwas Unheimliches. Dunkelheit und Stille brachen über sie herein.

Es war keine vollständige Stille. Der entfernte hektische Tumult der Offensive war jetzt hörbar, und wegen des flackernden Feuerscheins dort im Hintergrund herrschte auch keine völlige Dunkelheit.

Aber die Geschütze hatten das Feuer eingestellt.

Gaunt kroch zum Rand des Kamms zurück. Was er zuvor nur ganz vage erspäht hatte, lag nun vor ihm ausgebreitet. Die Riesengeschütze, die Ungeheuer, jedes auf einem riesigen Bahnwagen, den gewaltigen Lauf von der Größe eines Manufakturschlots in den Himmel gereckt. Es waren sieben, wie Bonin behauptet hatte. Rauch umgab sie wie dichter Bodennebel, ließ ihre Form verschwimmen und verzerrte den nackten weißen Schein der chemischen Lampen, die in dem Gebiet brannten. Gaunt sah sich bewegende Gestalten, Geschützmannschaften, die winzig neben den gigantischen Kanonen wirkten. Elektrische Winden und Tieflader, die zuvor damit beschäftigt gewesen waren, Granaten in die automatischen Lademechanismen zu befördern, waren nun damit beschäftigt, unbenutzte Granaten und Treibgasladungen abzutransportieren. Einige beladene Waggons wurden an eine verrußte Lok gehängt, die sie schnaufend durch den Munitionsgraben zog.

»Was glauben Sie, warum sie aufgehört haben?«, flüsterte Golke.

»Sie haben die ganze Nacht gefeuert«, erwiderte Gaunt. »Ich nehme an, irgendwann ist immer der Zeitpunkt erreicht, wo die Läufe so heiß werden, dass man sie einfach abkühlen lassen muss. Gott-Imperator! Nun, da wir sie gefunden haben, was machen wir da?«

Golke zuckte die Achseln. Selbst untätig sahen die gewaltigen Geschütze und ihre genieteten Stahlplattformen auf Rädern unüberwindlich aus. Öl und Kondenswasser tropfte von den riesigen Stoßdämpfern und hing in funkelnden Tröpfchen an den straff gespannten Kabeln der Winden. Allein die Granaten waren größer als ein Mensch.

Die Geister hatten Golke zweifellos ihre Tapferkeit, Kühnheit und Fähigkeiten bewiesen, aber was konnten sie mit Lasergewehren und Sprengladungen gegen solche Ungeheuer ausrichten?

»Ich glaube nicht, dass wir sie ausschalten können«, sagte Mkoll zu Gaunt, als lese er Golkes Gedanken. »Ich schätze, ich könnte ein Feldgeschütz oder eine Haubitze ziemlich dauerhaft demolieren, aber ich wüsste nicht, wo ich bei einem von diesen anfangen sollte. Von sieben ganz zu schweigen.«

»Was ist mit der Munition?«, schlug Domor vor.

Gaunt dachte darüber nach. Keiner von ihnen war ein Experte in diesen Dingen. Domors Fähigkeiten als Minensucher waren das Beste, was sie diesbezüglich aufbieten konnten. Zwar war eine große Explosion das Ergebnis, worauf er es abgesehen hatte, aber er wollte sich zu diesem Zweck nicht an den Granaten oder Treibladungen zu schaffen machen.

Sie wussten nicht einmal, welche Mischungen und Kräfte die Shadiks benutzten. Oder welche Sprengstoffe und Treibgase.

Vielleicht lösten sie eine große Explosion aus, aber eine, die sie alle einäscherte und die Geschütze unversehrt ließ. Außerdem transportierten die Shadiks die überschüssige Munition soeben ab.

Sie kannten die Risiken ebenfalls.

»Ich glaube, wir müssen uns mit dem begnügen, was wir haben«, sagte Gaunt. »Diese Koordinaten dem Oberkommando zu übermitteln, wird an sich schon schwierig genug, und wenn wir das schaffen, sollte uns das reichen.«

»Wenn wir die Geschütze selbst nicht unbrauchbar machen können«, sagte Dorden plötzlich, »warum schränken wir dann nicht ihre Einsatzmöglichkeiten ein?«

»Was meinen Sie, Doktor?«

»Ihre Mobilität. Sie sind zu groß, um sie ausschalten zu können, also setzen wir ihre Größe gegen sie ein. Können Sie sich vorstellen, eines dieser Ungetüme ohne Schienen von der Stelle zu bewegen?«

Gaunt grinste in sich hinein. Offensichtlich, elegant, einfach. Die Republik hatte ein bedeutendes System breiter Schienen mit Nebengleisen und Munitionsgräben angelegt, so dass die Supergeschütze von einer Feuerstellung zur nächsten gebracht werden konnten. An Stellen wie derjenigen, auf die sie gerade schauten, verzweigten sich die Schienen, so dass die Geschütze nebeneinander stehen konnten. Aber das extrabreite Gleis war die einzige Möglichkeit, sie zu bewegen.

»Was haben wir an Sprengladungen dabei?«, fragte Gaunt Mkoll.

»Genug, um das Hauptgleis hier und auf der anderen Seite über eine beachtliche Entfernung in Stücke zu sprengen.«

»Sie werden die Schienen reparieren«, sagte Golke.

»Natürlich, aber wie lange wird das dauern, Graf?«, fragte Gaunt.

»Einen Tag? Zwei Tage? Außerdem wäre es sinnlos, mit diesem Standort im Hinterkopf umzukehren und einen Luftangriff oder Panzervorstoß zu organisieren, wenn die Geschütze in der Zwischenzeit bewegt werden könnten. Realistisch betrachtet, haben wir gar keine andere Wahl. Wir müssen die Gleise sprengen. Wenn wir den Munitionsgraben außerdem hochgehen lassen, können sie nicht einmal mit den Geschützen feuern, geschweige denn sie bewegen, bis sie die Schäden repariert haben.«

Golke nickte. »Wie stellen wir das an?«, fragte er.

Sie bildeten vier Gruppen, im Wesentlichen nach den Grundzügen der Trupps. Mkolls Einheit würde die Geschützstellung umgehen und die Gleisabschnitte nördlich davon verminen. Gaunt gab ihm zehn Minuten Vorsprung, um in Stellung zu gehen. Domors Trupp ging nach Osten, um sich den Munitionsgraben vorzunehmen. Arcuda ging nach Westen, um die Ladungen im südlichen Bereich anzubringen. Gaunt blieb mit Criids Trupp und den Resten von Raglons Einheit auf dem Kamm, um unterstützend eingreifen zu können, falls die Dinge irgendwo lebhafter wurden.

Im Idealfall würden alle Ladungen gleichzeitig hochgehen. Die Koordination war ohne Kom schwierig. Gaunt hatte einen Uhrenvergleich vornehmen lassen. Die zeitliche Grenze war 04:00 Uhr. Bis dahin sollten die Ladungen angebracht sein. Um 04:00 Uhr würde jeder Truppführer eine rote Leuchtkugel abschießen, um Bereitschaft anzuzeigen, danach würde Gaunt eine weiße Leuchtkugel als Befehl abschießen, die Sprengung vorzunehmen.

Falls zu diesem Zeitpunkt nicht alle roten Leuchtkugeln abgefeuert waren, würde Gaunt weitere zwei Minuten warten. Danach würde ohnehin die weiße Leuchtkugel und der Befehl zum Abrücken folgen. Sie hatten einen Treffpunkt im Ödland vereinbart.

»Vergessen Sie nicht«, sagte Gaunt zu ihnen, »sollten Sie sich entscheiden müssen, ob Sie sich an den vereinbarten Zeitpunkt halten oder die Gleise sprengen, sprengen Sie die Gleise. Wir können immer improvisieren, wenn wir müssen. Der Imperator beschützt, also dienen Sie ihm gut.«

Es war zwei Minuten vor vier. Von der Front drang immer noch der Lärm der Offensive zu ihnen. Die Rückendeckung auf dem Kamm wartete nervös. Die Männer fühlten sich verwundbar und allein, nun, da sie so wenige waren.

Beltayn legte eine weiße Patrone in seine Signalpistole ein und reichte diese Gaunt. »Waffe ist entsichert, Herr Kommissar«, sagte er.

»Problem!«, zischte Criid drängend.

Gaunt schaute, wohin sie zeigte. Eine Abteilung Shadik-Soldaten strömte aus einem Graben im Westen in den Geschützbereich.

Gaunt zählte mindestens sechzig Mann. In lange Mäntel gehüllt und behelmt, die Waffen bereit und im Anschlag, suchten sie zwischen Geschützwaggons und Winden.

Sie suchen uns, dachte Gaunt. Sie suchen die Infiltratoren. »Waffen bereit machen«, rief er. »Auf mein Signal warten.« Einige der Shadiks hatten Laternen. Zwei hatten knurrende Hundestaffeln.

Gaunt stopfte die Signalpistole in die Tasche und zückte seine Boltpistole. Das Magazin war voll. Er zog das Energieschwert und legte es neben sich auf den Boden.

Weiter hinten in der Reihe setzten die Geister aus Criids und Raglons Trupp neue Magazine in ihre Gewehre der Serie III ein und pflanzten die Klingen auf, wobei jeder Soldat sein Kampfmesser zuerst in die Erde des Kamms stach, damit die Klinge nicht mehr blank war und sie durch Funkeln verraten konnte.

Golke und seine Bande Sezari machten ebenfalls ihre Waffen bereit.

Noch eine Minute.

Seid pünktlich, alle, versuchte Gaunt sie mit seinen Gedanken zu zwingen. Seid pünktlich.

Plötzlich bliesen Alarmpfeifen. Die feindliche Abteilung fing abrupt an zu laufen und eilte geschlossen nach Osten. Gaunt sah Mündungsblitze und hörte das Knattern von Gewehren.

Sie rannten zum Munitionsgraben. Domors Trupp war entdeckt worden.

»Auf sie!«, brüllte Gaunt. »Erstes-und-Einziges!« Der Unterstützungstrupp stürmte über den Kamm und mit flammenden Gewehren den Hang hinunter. Die Shadik-Einheit zögerte, als sie plötzlich von links unter Feuer genommen wurde.

Die Geister kamen über sie.

Gaunt war im dicksten Kampfgetümmel. Seine Boltpistole heulte und riss einen feindlichen Infanteristen auseinander. Seine majestätische Klinge, das Energieschwert von Heironymo Sondar, das ihm die Bewohner der Vervunmakropole aus Dankbarkeit zum Geschenk gemacht hatten, flackerte in blauen Blitzen. Neben ihm schoss Beltayn im Laufen aus der Hüfte und jagte Laserstrahlen in den Feind.

Hinter Beltayn trieb Criid ihre Geister an und teilte sie auch inmitten eines improvisierten Sturmangriffs in Gruppen ein.

Mit Tona habe ich eine gute Wahl getroffen, dachte Gaunt.

Eine Sekunde später sprang ihn ein Shadik-Soldat mit ausgestrecktem Sägezahn-Bajonett an. Gaunt lenkte die Klinge mit dem Schwert ab und trennte mit ihm die vordere Hälfte des Gewehrs und den Arm des Mannes ab. Eine Boltpatrone erledigte den Mann direkt dahinter.

Lubbas Flammenwerfer röhrte und erhellte die Nacht. Gaunt sah zwei Shadiks von Kopf bis Fuß in Flammen gehüllt davontaumeln.

Hwlan, Vulli und Kolea kämpften Seite an Seite. Kolea schien vergessen zu haben, wie ein Lasergewehr funktionierte. Er schwang das Bajonett wie eine Sense und mähte den Feind nieder wie Kornhalme, hackte auf die Shadiks ein wie ein Grubenarbeiter auf eine Erzader.

Es war ein hektisches Töten von Angesicht zu Angesicht. Golke schoss mit seinem Revolver, bis er leer war, dann hob er eine Shadik-Maschinenpistole auf, die im Kies des Bahndamms lag.

Einer der Bande Sezari neben ihm zuckte krampfhaft, als er von Gewehrkugeln getroffen wurde. Golke fuhr herum, gab ein paar Feuerstöße mit der kompakten Waffe ab und holte drei feindliche Soldaten von den Beinen.

»Da kommen noch mehr!«, überschrie Raglon den Kampflärm.

Gaunt sah, dass eine weitere Kompanie Shadiks aus dem Graben im Osten gerannt kam, um die erste Kompanie zu unterstützen.

Granaten blitzten und krachten in der Nacht.

Die ersten Salven hatten Domors Trupp festgenagelt und dann zurückgedrängt. Sie waren rings um einen abgestellten Munitionswaggon gut zweihundert Meter tiefer innerhalb des Munitionsgrabens in Deckung gegangen.

»Herr Kommissar!«, rief Beltayn. Gaunt schaute auf und sah zwei rote Leuchtkugeln am Himmel aufglühen. Im Chaos des Kampfes hätte er Mkolls und Arcudas Signal beinah übersehen.

Zwei von dreien. Das war genug. Es musste einfach reichen.

»Abbruch und Rückzug!«, brüllte er und schoss die weiße Leuchtkugel ab.

Kaum war das Licht der weißen Leuchtkugel am Himmel erblüht, als im Norden eine grellgelbe Sonne explodierte und dann Sekunden später eine zweite im Westen.

Der Unterstützungstrupp zog sich schießend den Kamm hinauf und in die Dunkelheit des Ödlands zurück. Sie ließen viele Shadik-Leichen auf Bahndamm und Gleisen zurück.

Gaunt orientierte sich anhand der leuchtenden Anzeige seines Kompasses. Sie hatten den Treffpunkt erreicht. »Abzählen!«, befahl er Beltayn.

Hinter ihnen flackerte gelbes Licht in der Nacht. Das Hauptgleis war sowohl nördlich als auch südlich der Geschütze unterbrochen.

Zwei Minuten verstrichen, und Arcudas Trupp tauchte aus der Dunkelheit auf. Dann kam Domors Trupp, völlig außer Atem.

»Es tut mir Leid, Herr Kommissar«, japste Domor. »Wir waren fast so weit, als sie uns angriffen. Ich wollte noch zurück und die Sache beenden, aber sie hatten das Gebiet umzingelt.«

»Keine Sorge, Domor. Sie haben Ihr Bestes getan. Wir haben das Hauptgleis zerstört, das ist das Wichtigste. Diese Geschütze fahren nirgendwohin.«

»Aber sie können noch schießen, weil der Munitionsgraben sie noch versorgen kann.« Domor schaute mehr als enttäuscht drein.

Gaunt nahm ihn bei den Schultern. »Sie haben alles richtig gemacht, Shoggy. Wirklich. Sie haben Ihr Bestes gegeben, mehr kann ich nicht verlangen. Wir warten jetzt hier auf Mkolls Trupps und werden danach noch eine Menge Spaß auf dem Rückweg haben. In Ordnung?«

Domor nickte.

Beltayn tauchte wieder auf. »Wir haben ein paar Tote zu beklagen, Herr Kommissar, aber es wird niemand vermisst. Mit einer Ausnahme ...«

»Wer ist es?«

»Graf Golke, Herr Kommissar.«

Im Kampfgebiet wimmelte es von Shadik-Soldaten, die den Gleisen folgten und den Schaden im Schein von Laternen begutachteten. Zwei riesige Krater unterbrachen die Gleise beiderseits der Supergeschütze. Mehr Soldaten in schweren dunklen Mänteln und Rüstungen drangen vorsichtig tiefer in den Munitionsgraben ein und stiegen dabei über die Leichen ihrer gefallenen Kameraden hinweg. Einer forderte einen Offizier an, als er die erst halb angebrachten Sprengladungen zwischen den Schwellen entdeckte.

Graf Golke kauerte zwischen den Laufrädern des Munitionswaggons, kaum zwanzig Meter vom nächsten Shadik entfernt. Er sah zu, wie sie sich daran machten, die Verbindungsdrähte zwischen den einzelnen Minen zu kappen und die Ladungen unter den Schwellen hervorzuziehen. Der Offizier gestikulierte, bellte einen Befehl und schickte einen Trupp von etwa zehn Männern los, um den Waggon zu untersuchen.

Die Soldaten näherten sich mit dem Gewehr im Anschlag. Das Licht funkelte und blitzte auf ihren Helmen und Bajonetten.

Golke hinkte zum hinteren Ende des Waggons. Eigentlich waren es drei kleinere, miteinander verbundene Waggons mit Treibladungen, die darauf warteten, von einer Rangierlok zu den Munitionsbunkern gebracht zu werden.

Golke kletterte auf den Mittelwaggon. Mit seiner Hüfte war es schwere Arbeit. Er zuckte zusammen und ächzte unterdrückt.

Die Schusswunde in seiner Brust machte es noch schwerer.

Er schaffte es hinauf und setzte sich zwischen die Schüttgutbehälter. Er lächelte. Er war in den Kessel zurückgekehrt und hatte sich seinen Dämonen nicht nur gestellt, sondern sie auch überwunden. Jetzt würde auch er seinen Sieg erringen. Er stand ihm zu.

Was er als Anführer nicht erreicht hatte, würde er als Soldat schaffen.

Die feindlichen Soldaten hatten die Waggons jetzt umrundet. Er konnte ihre Stimmen hören. Einer rief etwas. Er hatte Golkes Blutspur gefunden.

Golke hörte mehr Stimmen und Stiefel auf den Sprossen der metallenen Leiter an der Waggonwand.

Diese Shadik-Stimmen. Die Stimmen des Feindes.

Golke wünschte, der ganze Krieg hätte so einfach sein können wie das hier.

Er hustete. Blut lief ihm aus dem Mund und über das Kinn. Ein Shadik rief etwas: Er hatte das Husten gehört. Golke hörte das Klicken, als Waffen durchgeladen wurden.

Er hob die Sprengladung. Es war die einzige, die er aus dem Gewirr hatte reißen können, die Domors Trupp an den Gleisen angebracht hatte. Für mehr war keine Zeit gewesen.

Er wusste nicht genau, wie sie funktionierten, aber am oberen Ende befand sich ein Papierstreifen, der wie ein Zünder aussah.

Er spürte Schritte auf dem Waggon. Ein Shadik-Soldat tauchte am Rande des rechten Schüttgutbehälters auf und rief etwas, als er Golke daliegen sah.

Der Soldat hob sein Gewehr.

»Für den Imperator«, sagte Golke und riss den Zündstreifen ab.

Die Sprengladung explodierte. Schüttgutbehälter barsten.

Treibladungen entzündeten sich. Die Explosion erleuchtete für einen Moment das ganze Tal. Hundert Meter Munitionsgraben und das Land ringsumher verschwanden in einem Flammengeysir.

SECHZEHN

Verdiente Strafe

»Ich hasse letzte Gefechte.

Man hat nie Gelegenheit,
dafür zu üben.«

— Piet Gutes

Der Himmel war voller Sterne. Sie waren rosa und vage rechteckig. Am Horizont tanzte ein weißes Lichtgewitter und explodierte wie das Feuerwerk bei einer Siegesparade. Ein merkwürdiges Summen schien in der Luft zu pulsieren wie das Stöhnen eines Menschen am Rande des Hörvermögens. Ein dunkler Schatten löschte die Sterne plötzlich aus. Ein großer Schatten, der den Himmel ausfüllte.

»Aufwachen«, sagte eine Stimme.

Er gehorchte und rührte sich. Der seltsame Himmel mit seinen grässlichen falschen Sternen verblasste langsam. Er roch kalte Luft und hörte das Prasseln heftigen Regens ganz in der Nähe.

»Larks«, sagte Bragg, »es wird Zeit, dass du aufstehst.«

»Nochmal?«

Gleich Nochmal Bragg zeigte ihm sein breites, freundliches Grinsen. »Zeit aufzustehen«, sagte er.

Larkin blinzelte und richtete sich rasch auf. Bei der Bewegung wurde ihm schwindlig und übel. Der hintere Teil seines Kopfes fühlte sich an, als schlage jemand wiederholt mit einem Neun-Siebzig darauf. Mit dem Stachel zuerst. Am Rande seines Blickfelds tanzten obskure Lichter und explodierten Feuerwerkskörper.

Er lag auf der schmutzigen Matratze in einem feuchten Schlafzimmer im Pfarrhaus. Draußen regnete es in Strömen, und der Regen wurde von Blitzen begleitet. Es war später Nachmittag.

Bragg war nicht mehr da.

»Wir sehen uns«, sagte Larkin.

Abgesehen von dem Gewitter war es ruhig geblieben, nachdem sie die Angreifer zurückgeschlagen hatten. Sie hatten die Barrikaden repariert und auf Mkvenners Vorschlag noch ein paar zusätzlich errichtet.

Der Späher erzählte, wie er und Jajjo spät in der vergangenen Nacht auf die Einheit des Blutpakts gestoßen waren. Eine beachtliche Patrouille, die Mkvenners Ansicht nach nur die Speerspitze eines größeren Vorstoßes war. Shadik war von außen durch die Elite-Infanterie des Feindes verstärkt worden, und die erste Aktion dieser Elite bestand darin, alles für eine Invasion durch den Montorqwald vorzubereiten.

Welch eine Ironie, überlegte Caffran, dass sowohl der Erzfeind als auch das Imperium den Krieg führenden Nationen auf Aexe Cardinal denselben Rat gegeben zu haben schienen.

Rervals Zustand war dank der medizinischen Hilfe des Deserteurs stabil, obwohl ihn der Blutverlust geschwächt hatte. Sie brachten ihn aus der Schusslinie ins Wohnzimmer, und Caffran bat Peterik, auf ihn aufzupassen. Niemand beklagte sich, dass Peterik nicht mehr gefesselt war. Die alte Frau saß bei ihnen und regulierte das Feuer im Wohnzimmerkamin.

Da Rerval dienstunfähig war, bediente Mkvenner das Kom-Gerät und schickte eine detailliertere Wiederholung der ersten Nachricht.

Sie bekamen wiederum keine Antwort. Somit wussten sie immer noch nicht, ob tatsächlich jemand ihre Warnung gehört hatte.

»Wir sind jetzt ohnehin hier fertig«, verkündete Feygor. »Ich meine, Ven und Jajjo sind jetzt wieder da. Wir kennen die Lage. Also können wir jetzt von hier verschwinden. Einfach aufstehen und uns verziehen.«

»Und wie weit würden wir kommen?«, fragte Mkvenner. »Mit einer alten Frau und einem Mann, der nicht laufen kann?«

Feygor zuckte die Achseln. »Dann lassen wir sie eben hier! Ich weiß, das ist hart. Es gefällt mir auch nicht. Aber sind wir jetzt nicht verpflichtet, eine Warnung zu überbringen? Ich meine, wahrscheinlich funktioniert das gesamte Kom-Netz nicht. Wir würden unsere Pflicht vernachlässigen, wenn wir hier einfach hocken blieben und nicht versuchten, das Kompanie-HQ zu verständigen.«

Mkvenner runzelte die Stirn. Er wollte lieber gar nicht erst über das Thema Murtan Feygor und dessen Pflichtvergessenheit nachdenken. »Er hat Recht«, sagte er stattdessen und überraschte damit alle, Feygor eingeschlossen. »Jedenfalls bis zu einem gewissen Punkt. Wir müssen davon ausgehen, dass das Kom tot ist. Wir müssen Ins Arbor warnen, sonst könnte das ganze Unternehmen in einer Katastrophe ersten Ranges enden. Aber selbst ohne Rerval und die alte Frau glaube ich nicht, dass wir ihnen davonlaufen können. Sie sind schnell, sie sind gut und sie sind uns auf den Fersen.«

»Also?«, fragte Cuu.

»Also verteidigen wir uns hier weiter. So lange wir können. Wir beschäftigen den Blutpakt hier.«

»Weil?«

»Weil wir damit jemandem die Zeit erkaufen, Ins Arbor zu warnen. Jemand, der schnell genug ist, könnte vielleicht durchkommen, wenn der Vorstoß des Feindes hier aufgehalten wird.«

Caffran, Muril und Jajjo schauten ernst drein. Feygor schüttelte den Kopf. Gutes hockte sich hin und setzte eine missbilligende Miene auf. Brostin fluchte leise und ungehalten.

Cuu stellte die offensichtliche Frage. »Wer geht?«

»Wer ist schnell?«, erwiderte Mkvenner.

»Du bist schnell, Ven«, sagte Feygor.

»Ich bleibe hier«, sagte Mkvenner. Er hatte den Plan vorgeschlagen. Er würde den schwierigen Teil nicht ihnen überlassen.

»Dann Muril oder Jajjo«, sagte Feygor. »Vielleicht Cuu. Er ist schnell auf den Beinen.«

»Wer entscheidet?«, fragte Caffran.

»Ich«, sagte Mkvenner, und keiner erhob Einwände. »Jajjo. Du bist gefordert. Nimm das Minimum an Ausrüstung mit, damit du möglichst leicht unterwegs bist. Halte dich nirgendwo auf.«

Der junge Verghastit nickte. Er schluckte schwer. Die Last der Verantwortung ängstigte ihn ebenso wie Mkvenners Vertrauen.

Am schlimmsten war die Vorstellung, sie alle zurücklassen zu müssen. Sie würden sterben, um ihm Zeit zu verschaffen.

»Beeil dich«, sagte Mkvenner. »Mach dich fertig. Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Alle verabschiedeten sich von Jajjo. Caffran und Gutes halfen ihm dabei, alles Unwichtige aus seiner Ausrüstung auszusortieren, und wünschten ihm alles Gute. Feygor wollte etwas sagen und nickte dann nur, da ihm die Worte fehlten. Brostin schlug ihm auf den Rücken und gab ihm den guten Rat, es nicht zu vermasseln. Muril füllte zwei zusätzliche Feldflaschen für Jajjo mit Wasser.

»Viel Glück«, sagte sie.

»Ich wünschte, er hätte dich ausgesucht«, sagte Jajjo zu ihr. »Ich auch«, lächelte sie, »aber aus einem anderen Grund, als du glaubst.«

»Du kannst es schaffen, Jaj«, sagte Cuu, während er dem Späher-Kadetten zuzwinkerte. »So sicher wie sicher, du kannst es.«

Jajjo trat durch die Vordertür in den Regen und das schlechte Licht. Er drehte sich noch einmal zu Mkvenner um. »Ich ...«

»Ab mit dir«, sagte Mkvenner.

Und einen Moment später war Jajjo verschwunden.

Mkvenner schloss und verriegelte die Vordertür. Feygor wies den verbliebenen Mitgliedern der Abteilung bereits ihre neuen Positionen zu. Er schickte Muril in das Obergeschoss, um nachzusehen, in welcher Verfassung Larkin war und um sich selbst einen Platz als Scharfschütze einzurichten. »Benutzen Sie Larkins Präzisionsgewehr, wenn er selbst nicht dazu in der Lage ist«, wies Feygor sie an.

Im Flur begegnete ihr Mkvenner, der von der Vordertür zurückkam.

»Ich hätte eine Frage«, sagte sie zu ihm.

»Soldat?«

»Ich weiß, die Dinge haben ... sich schlecht entwickelt«, begann sie. »Aber fürs Protokoll ... obwohl es jetzt auch nichts mehr nützt ... ich wünschte, Sie hätten mich auf diesem Patrouillengang ernster genommen.«

»Sie denken, ich hätte Sie nicht ernst genommen?«

»Ich will Späher werden. Die ganze Zeit haben Sie nur Jajjo Gelegenheit gegeben, etwas zu lernen. Sie haben immer nur ihn mitgenommen. Sogar jetzt noch, sogar bei dieser Sache: Er wird mit der Mission betraut.«

»Sie wissen, warum ich ihn vorgezogen habe?«

»Nein.«

»Sie sind der bessere Schütze, Muril. Wir brauchen Sie hier. Wenn wir ... falls wir es nach Hause schaffen, werde ich Mkoll gegenüber eine Empfehlung abgeben. Zur Aufnahme bei den Spähern.«

»Für Jajjo?«

»Für Sie beide. Ihre Arbeit hat mich vom ersten Augenblick Ihrer Bewerbung für die Späher beeindruckt, Muril. Jajjo brauchte noch etwas zusätzliche Anleitung, um es zu schaffen.«

Sie öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Dann war die Gelegenheit ohnehin vorbei. Sie fuhren beide zusammen, als sie die Explosionen auf der Rückseite des Hauses hörten. Abteilung Neunzehn hatte die Hälfte ihrer Sprengladungen im Unterholz und in den Außengebäuden auf der Rückseite angebracht. Brostin hatte eine Rolle Maschendraht für Zäune im Keller gefunden, und sie hatten Stolperdrähte gespannt.

Die ersten Eindringlinge in den Garten, die sich in dem starken Regen ein wenig unbeholfen bewegten, stießen mit den Stiefeln gegen die Drähte. Eine ganze Reihe von Ladungen entlang der rückwärtigen Mauer ging hoch und demolierte sie völlig. Zwei weitere wurden auf der Ostseite des Gartens am Beginn des Grabens ausgelöst. Die Blutpakt-Soldaten, die in dem Wolkenbruch bisher unsichtbar gewesen waren, schossen jetzt auf das Haus. Die Verteidiger erwiderten es mit einigen Feuerstößen. Nach vielleicht einer Minute blitzte und donnerte es erneut, diesmal auf der linken Seite des Grundstücks, als die nächsten Ladungen hochgingen.

Das gegnerische Feuer wurde eingestellt. Der Blutpakt hatte sich wieder zurückfallen lassen.

Muril ging nach oben, um sich Larkins Gewehr zu holen, doch es befand sich in seinen Händen. Er kauerte neben einem der Schlafzimmerfenster und spähte nach draußen in den Regen.

»Geht es dir einigermaßen?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er. Er sah aber nicht so aus. Er sah furchtbar aus. Sein hageres Gesicht war bis auf den bunten Bluterguss beinah weiß, und seine Augen waren dunkle Höhlen.

»Ich fühle mich besser«, sagte er. »Wirklich. Ich fühle mich besser, weil ich ... diesen Schuss nicht gesetzt habe.«

»Gut«, sagte sie. »Wir kriegen Cuu schon, Larks. Wir überstehen das hier und kriegen ihn. Ich habe gesehen, wie er versucht hat, dich umzubringen, weißt du noch? Wir reden mit Corbec. Und erzählen ihm alles.«

»Ist gut«, sagte Larkin.

»Ich meine ... Cuu, Feygor, Brostin ... Gutes auch, würde ich sagen. Sie kommen sicher vors Kriegsgericht für das, was sie hier veranstaltet haben. Feygor ist praktisch für ein paar Tage desertiert. Ich kann nicht glauben, dass Ven keinen vollständigen Bericht abliefert. Und wir werden selbst einen vollständigen Bericht über Cuu abliefern.«

»Schön«, sagte er. »Also ... geht es dir gut genug, um auf die Jagd zu gehen?«

»Es geht mir gut genug«, nickte er, während er sein Präzisionsgewehr ausrichtete. »Ich bin weiter den Flur entlang im letzten Schlafzimmer.«

»In Ordnung.«

Sie verschwand. Er widmete sich wieder seinem Zielrohr. Für einen Moment sah er weder den Garten noch den Waldrand. Nur rosa Sterne und Feuerwerk. Er blinzelte und blinzelte noch einmal, bis sich sein Blickfeld wieder klärte.

Eine halbe Stunde später kehrte der Blutpakt zurück. Im improvisierten Bunker des Gewächshauses glaubte Caffran eine Bewegung im Regen zu sehen und reckte den Kopf über den Rand des alten Bettgestells und die Sandsäcke.

Er hörte ein Geräusch. Ein hohles Fump, gefolgt von einem Jaulen.

Dann dasselbe noch mal. Und noch mal.

Er kannte das Geräusch.

»Volle Deckung!«, brüllte er.

Die erste Mörsergranate sprengte ein Loch mitten in den Rasen und schleuderte Erdklumpen in die Luft. Die nächste explodierte in einem Feuerball mitten auf der Gartenmauer im Osten, und in den Regen mischten sich Steinsplitter. Eine dritte Granate traf den nach oben offenen Kohlenkeller.

Die Granaten fielen weiter und überzogen den hinteren Rasen mit heftigen Explosionen. Dann eröffnete eine Autokanone das Feuer aus dem Wald und bestrich die Rückseite des Hauses.

Mkvenner bemannte mit Cuu die Barrikade. Jeden Moment würde jetzt eine Mörsergranate das Gewächshaus auslöschen und Caffran mit ihm.

»Rückzug, Caff! Rückzug!«, rief er. Die massive Struktur des Hauses bot zumindest einen gewissen Schutz.

Caffran hatte sich schützend zusammengerollt und versuchte mit einem Auge nach draußen zu schauen. Eine Granate explodierte draußen ganz in der Nähe, erschütterte das Gewächshaus und ließ Erdklumpen auf ihn herabregnen.

»Caffran!«

»Warte!«, rief er zurück.

Unter dem Feuerschutz des heftigen Mörserfeuers und Autokanonenbeschusses begann der Blutpakt seinen Sturmangriff.

Caffran erspähte rot gekleidete Gestalten, die durch die Trümmer am Ende des Rasens eilten. Einige krochen auch die Seitengräben entlang oder unter den Resten der rückwärtigen Mauer hindurch.

Jetzt schlug ihnen auch Feuer aus Handfeuerwaffen entgegen.

Er wartete bis zum letzten Moment, bis die feindlichen Gestalten beinah die Sonnenuhr mitten auf dem Rasen erreicht hatten.

Er zog an dem Draht in seiner Hand. Der Draht war mit den Zündstreifen ihrer restlichen Sprengladungen verbunden, die im Rasen vergraben waren. Sie gingen in rascher Folge hoch und schleuderten zwei, drei Gestalten in die Luft.

Zufrieden sprang Caffran auf, verließ das Gewächshaus auf dessen Rückseite und rannte in den Hof. Laserstrahlen verfolgten ihn. Eine Mörsergranate jagte den Küchengarten links von ihm in die Luft, und die nächste traf das Gewächshaus.

Die Explosion schleuderte ihn nach vorn und auf den Boden.

Mkvenner kam zu ihm gelaufen und zerrte ihn zur Küchentür, von wo Brostin ihnen Deckung gab. Cuu hatte seinen Platz hinter der Barrikade bereits verlassen und war ins Haus gelaufen.

Mkvenner schaffte Caffran in die Küche, während zwei weitere Granaten die Barrikade und die Überreste des Kohlenkellers trafen.

Steinsplitter prasselten gegen die Rückseite des Hauses. Alle, die aus einem Fenster schossen, duckten sich. Eine weitere Granate traf die Westseite der Mauer und brachte das Dach über der Speisekammer mit einem fürchterlichen Krachen und Bersten zum Einsturz.

»Alles in Ordnung?«, schnauzte Mkvenner Caffran an. Caffran war benommen, und seine Schultern und die Rückseite seiner Beine waren mit Schrammen von umherfliegenden Splittern übersät.

»Bestens!«, japste er und rappelte sich auf, um Brostin an der Tür Gesellschaft zu leisten. »Mach den Werfer fertig!«, sagte Mkvenner.

»Sie kommen gleich in Reichweite!«

Das Haus erbebte, als es von der nächsten Granate getroffen wurde. Zerbrochene Dachziegel regneten auf den Hof. Auf dem hinteren Rasen wimmelte es jetzt von Blutpakt-Soldaten, die geduckt über die weiter entfernte Seite der Barrikade und über das zerstörte Gewächshaus eindrangen. Dichter Rauch und Explosionsblitze schränkten die Sicht erheblich ein. Die Geister schossen auf jedes Ziel, das sie erkennen konnten. Im Obergeschoss machten Muril und Larkin das Beste aus ihren Fähigkeiten als Scharfschützen.

»Noch jemand nach oben!«, brüllte Feygor, der durch das Küchenfenster schoss.

Cuu sprang auf und eilte die Treppe empor.

»Die rechte Seite! Sie kommen von rechts!«, rief Gutes über Helmkom aus dem Esszimmer. Mkvenner lief zur Küchentür und lugte nach Osten. Über die brennenden Reste des Kohlenkellers hinweg konnte er sehen, wie die von Gutes abgefeuerten Laserstrahlen in den durch die Hecke geschützten Graben schlugen, der seitlich entlang des Pfarrhauses verlief.

»Weiter so, Gutes!«, rief er. »Sorg dafür, dass sie den Kopf unten halten müssen! Ich gehe vorne herum, dann nehmen wir sie ins Kreuzfeuer!«

»Verstanden!«, antwortete Gutes.

Mkvenner lief durch den Flur und entriegelte die Vordertür. Das Haus vibrierte im Zischen der Gewehre und Krachen der Mörser.

Die Töpfe und Pfannen auf der Treppe bebten und verschütteten ihren Inhalt, da das ganze Haus wackelte. Ein besonders lautes Krachen ertönte, das sich anhörte, als habe eine Mörsergranate das Dach einstürzen lassen. Mkvenner ging auf, dass es lediglich der Donner des Gewitters war, das über ihnen tobte.

Er stieß die Tür auf und schlich mit der Waffe im Anschlag nach draußen in den Regen und weiter zur Ostseite des Hauses. Von der Rückseite drang der Kampflärm an seine Ohren.

Der Blutpakt sprengte bereits durch die Grabenhecke auf den Bereich des vorderen Rasens. Einer sah Mkvenner, doch der Späher erschoss ihn, bevor er die Waffe heben oder einen Warnruf ausstoßen konnte. Er schoss weiter. Zwei weitere Blutpakt-Soldaten fielen mit rudernden Armen rückwärts in die Hecke.

Drei andere eröffneten das Feuer. Mkvenner war gezwungen, in die Deckung der Veranda zurückzuweichen. Laserstrahlen zischten an den steinernen Pfosten der Veranda vorbei. Aus seiner Deckung gelang es ihm, zwei der Angreifer zu treffen und dann zur Hecke zu rennen in der Hoffnung, den Vormarsch des Gegners durch den Graben mit einem Angriff von der Seite zu stoppen.

Eine Granate fiel durch den Regen. Mkvenner hechtete aus dem Weg, aber die Explosion hob ihn dennoch in die Höhe und schleuderte ihn in das hohe nasse Gras.

Augenblicke später, als er die vorübergehende Benommenheit abgeschüttelt hatte, sah er eine höhnisch grinsende Eisenmaske über sich und eine Klinge, die nach seiner Kehle stach.

Mkvenner wälzte sich herum und trat dem Blutpakt-Soldaten dabei die Beine weg. Ein anderer sprang den Tanither mit ausgestrecktem Bajonett an, doch Mkvenner packte den Lauf, entriss ihn den Händen des Feindes und tötete diesen mit einem brutalen Kolbenhieb an den Kopf. Aus nächster Nähe schoss ein Lasergewehr auf ihn, doch Mkvenner hatte sich einen Sekundenbruchteil zuvor geduckt und schlitzte mit dem Bajonett der erbeuteten Waffe den Bauch des dritten Angreifers auf. Ohne hinzusehen, platzierte er einen Tritt nach hinten, der dem ersten Angreifer, welcher sich gerade aus dem hohen Gras aufrappelte, das Genick brach.

Doch es kamen immer mehr, viel mehr. Fast ein Dutzend eilte jetzt auf ihn zu, einige davon schießend. Er wich einem weiteren Bajonett aus, und ein Laserstrahl durchbohrte seinen rechten Oberschenkel. Die Schmerzen trieben ihn vorwärts, und er rammte dem nächsten Angreifer die Klinge seines geborgten Gewehrs durch den Hals.

Eine Salve aus Laserstrahlen zischte über den Rasen, die dünne Kondensstreifen aus Dampf durch den Regen zogen. Drei Blutpakt-Soldaten fielen sofort, dann noch einer. Mkvenner eröffnete das Feuer mit seinem Lasergewehr und schaltete zwei weitere aus, bevor er kehrt machte und zur Veranda spurtete.

In der Terrassentür stand Peterik und schoss mit Rervals Lasergewehr. Dauerfeuer.

Die Blutpakt-Soldaten, die sich noch auf dem Rasen befanden, starben entweder im Hagel der Laserstrahlen oder flohen.

Mkvenner stolperte neben ihm auf die Veranda.

»Danke«, sagte er.

»Sie müssen diese Beinwunde behandeln lassen«, sagte Peterik.

»Das mache ich später, wenn es ein Später gibt«, sagte Mkvenner.

»Jetzt müssen wir aber erst mal die Vorderseite des Hauses halten. Sind Sie dazu bereit?«

Peterik nickte. »Ja, das bin ich.«

Hinten hatte eine Serie von Mörsergranaten den Hof getroffen und Pflastersteine durch die Küchenmauer geschleudert. Weitere zwei Granaten waren auf die Speisekammer gefallen, die bereits eine Ruine war. Caffran und Feygor lagen hinter dem gusseisernen Ofen und schossen durch das ausgefranste Loch in der Hausmauer, das noch vor kurzem das Hauptfenster gewesen war. Die Küchentür war aus den Angeln gesprengt worden, aber Brostin stand in der Tür und heizte seinen Flammenwerfer auf.

Drei Blutpakt-Soldaten übersprangen die Barrikade und stürmten der Küche entgegen. Brostin spie ihnen flüssiges Feuer entgegen, und sie gingen sofort in Flammen auf. Die Granaten in ihren Händen gingen hoch und überschütteten den mit Kratern übersäten Hof mit Metallsplittern, Knorpelstückchen und brennenden Stofffetzen. Brostin drehte den Werfer auf und jagte einen zweiten, im Regen laut knisternden Strahl über die Barrikade.

Sie konnten Schreie hören. Ein feindlicher Soldat, dessen Rücken und Beine brannten, rannte hoffnungslos in Richtung Gewächshaus und fiel, als Feygor ihn erschoss.

Brostins Affinität zu Feuer war berüchtigt. Nun, da der Feind in Reichweite war, sandte er immer wieder Feuerstrahlen über die Barrikade und die Mauer des Küchengartens und ließ die Flamme um Ecken lecken, die für Laserstrahlen unerreichbar waren. Er hüllte die Holztrümmer des eingestürzten Gewächshauses in eine Decke aus warmem, orangem Feuer, so dass die alte Farbe Blasen warf und das Holz zu brodeln anfing, um dann die aufgeheizten Späne mit einem Speer aus blauem, ultraheißem Feuer zu entzünden. Wieder war das Geschrei eines Feindes zu vernehmen.

Ein Wirbelsturm aus explodierenden Granaten verstärkte die tosenden Flammen.

Die Mörsergranaten fielen immer noch. Caffran zuckte zusammen, als er hörte, wie eine das Dach durchschlug. Die Autokanone beharkte wieder die rückwärtige Mauer und zerfetzte Ziegel und Gestein. Die Kalkfassade über den Ziegeln war schon längst weggeschossen.

Feygor wandte sich an Caffran, als sie sich duckten, um einer neuerlichen Salve kein Ziel zu bieten.

»Wolltest du deswegen hier bleiben?«, fragte er sarkastisch.

Feygor klang immer sarkastisch, aber diesmal war es auch so gemeint.

»Nein«, sagte Caffran. Er zeigte auf das tanithische Regiments-abzeichen auf seiner Jacke. »Ich wollte deswegen bleiben.«

Brostins Werfer hustete, und die Flammen tosten wieder. Der Gestank brennenden Prometheums erfüllte die Küche.

»Sie stürmen das Haus!«, rief Brostin gellend. »Sie stürmen das Haus!«

Es war vorbei, das wusste Larkin. Das Pfarrhaus fiel unter dem Mörserbeschuss in sich zusammen, und die Rückseite des Hauses wurde von einer Feindeinheit in Bataillonsstärke angegriffen. Der Blutpakt war auch in dem seitlichen Graben, das konnte er hören, und vorne.

Er gab so viele gezielte Schüsse ab, wie er konnte, und fällte scharlachrote Gestalten auf dem Rasen und hinter der Barrikade.

Doch eines war sicher. Da draußen waren mehr Feinde, als er noch Schüsse in den Magazinen in seinem Tornister hatte.

Er fragte sich, ob sie Jajjo genug Zeit verschafft hatten. Er fragte sich, wo Jajjo gerade war. Er fragte sich, ob jemals irgendjemand erfahren würde, was sie hier und heute geleistet hatten. Diese Handvoll gegen eine Armee.

Seine Sicht trübte sich wieder. Das Licht tanzte vor seinen Augen.

Er blinzelte und schüttelte den Kopf in dem Bemühen, wieder freie Sicht zu bekommen. Wenn er den Kopf schüttelte, fühlte es sich an, als schwappe sein Gehirn im Kopf hin und her.

Er fragte sich, ob die Schmerzen ihn übermannen würden, bevor der Blutpakt ihn erreichte. Was würde wohl schneller gehen? Was würde weniger schmerzhaft sein?

Er gab noch einen Schuss ab und verfehlte. Schoss noch einmal und verfehlte wieder. Seine Augen waren so vernebelt und die Schmerzen so gewaltig. Rosa Sterne. Feuerwerk.

Mehr Feuerwerk ...

Eine Hand packte ihn im Nacken und schmetterte sein Gesicht auf das Fensterbrett. Larkin schrie vor Schmerzen und verlor kurzfristig das Bewusstsein.

Lijah Cuu hielt ihn am Hinterkopf, und seine Finger drückten sich wie eine eiserne Zange in die verletzten Stellen an seinem Hinterkopf.

Larkin wand sich, während ihm vor Schmerzen Tränen über die aschfahlen Wangen liefen.

»Was ...? Was ...?«, murmelte er.

»Wir sind tot, Tanither, so sicher wie sicher. Sie stehen vor allen Türen und Fenstern. Wir sind erledigt. Nur dass ich noch nicht erledigt bin. Ich gehe nirgendwohin, nicht mal in die Hölle, ohne meine Rechnungen zu begleichen.«

»Feth!«, schrie Larkin, während er sich mühte freizukommen.

Cuus Hand drückte auf die Bruchstelle hinten in seinem Schädel, und Larkin heulte und würgte. Blut spritzte aus Larkins Nase. »Du verrücktes Arschloch!«, stotterte er. »Das ist nicht...«

»Was? Was, du kleines tanithisches Gakgesicht? Der richtige Zeitpunkt? Das ist komisch, so sicher wie sicher. Du musst büßen, und wenn das nicht der richtige Zeitpunkt ist, gibt es keinen.«

Cuu verstärkte den Druck auf Larkins Kopf, und der Scharfschütze übergab sich. Cuu stieß ihn auf die Matratze. Larkin versuchte sich zu bewegen, aber die rosa Sterne füllten sein Blickfeld aus und verschmolzen zu einem einzigen gigantischen Feuerwerk, das in seinem Verstand explodierte.

Er bekam Krämpfe. Sein Rücken schmerzte, und seine Augen verdrehten sich, bis nur noch blutunterlaufenes Weiß zu sehen war.

Blut spritzte, als er sich auf die Zunge biss. Während der Anfall seinen sehnigen Körper durchzuckte, gab er ein unirdisches Stöhnen von sich.

Cuu wich angewidert einen Schritt zurück. Er zückte seine Klinge.

Tanithisches ehrliches Silber, dreißig Zentimeter lang.

»Du Tier«, knurrte er, wobei er Larkins strampelnden Gliedern auswich. »Sieht so aus, als täte ich dir einen Gefallen, du Missgeburt.«

Er hob das Messer.

»Lass ihn in Ruhe, du Schwein!«, fauchte Muril. Sie stand in der Schlafzimmertür, und ihr Lasergewehr zielte auf Cuus vernarbtes Gesicht.

Sie näherte sich ihm zentimeterweise. »Du Scheißer. Du kleiner Scheißer.«

Cuu erhob sich und setzte sein typisches Grinsen auf. »Ich wollte ihm nur helfen, Mädchen. Sieh ihn dir an. Er hat Krämpfe. Helfen wir ihm, bevor er sich die verdammte Zunge durchbeißt.«

»Lass ihn in Ruhe! Ich habe dich beobachtet, Cuu. Ich habe gesehen, was du gemacht hast.«

»Ich hab gar nichts gemacht.«

»Du wolltest ihn umbringen. Wie du Bragg umgebracht hast. Und Gott-Imperator weiß, wen noch. Du Stück Scheiße.«

»Und was willst du jetzt machen, Mädchen? Mich erschießen?«

»Vielleicht.«

»Wir sind sowieso alle tot. Hör dir den Scheiß da draußen an. Mittlerweile müssten sie in der Küche sein. Also los, schieß. Es spielt ohnehin keine Rolle.«

»Für mich spielt es eine Rolle, Cuu. Ich werde glücklich sterben.«

Es gab einen blendenden Blitz, und ein Geräusch ertönte, das wie ein Donnerschlag klang, doch keiner war. Die Schlafzimmerwand explodierte nach innen und schleuderte Ziegel und Mörtel durch den Raum. Noch eine Mörsergranate flog durch den Dachboden über ihnen und sprengte den Treppenabsatz hinter ihnen in Stücke.

Muril versuchte sich in dem erstickenden Staub und Rauch aufzurappeln. Von ihrer Waffe war nichts in den Trümmern zu sehen, also zog sie ihr Kampfmesser. Larkin war mit Mörtelbrocken und Tapetenfetzen bedeckt, aber er lebte noch und wand sich auf seiner Matratze am Fenster immer noch in Krämpfen.

Muril stolperte in seine Richtung, während sie in den Trümmern nach Cuus Leichnam Ausschau hielt.

Er war hinter ihr und hatte seine Klinge in der Hand.

Mit einem Aufschrei fuhr sie herum, schneller als sich jeder tanithische Späher vor oder nach ihr je bewegt hatte.

Ehrliches Silber durchstach Fleisch und Knochen und kam erst zur Ruhe, als es das schlagende Herz aufgespießt hatte.

Ein Teil des Dachs stürzte ein. Piet Gutes duckte sich, als Dachbalken durch die Decke des Esszimmers brachen und den langen polierten Tisch zerschmetterten. Die Vasen und das kostbare Porzellan fielen aus den Regalen und zerbrachen. Die Ölgemälde hatten Feuer gefangen.

Gutes stand auf und spie Staub aus. Durch die Decke konnte man den Himmel sehen, und Regen fiel auf ihn. Er warf einen Blick durch das eingeschlagene Fensterloch, das er verteidigt hatte. Ein rot lackierter leichter Panzer rollte aus dem Wald auf den Rasen hinter dem Haus, und feindliche Soldaten hatten sich um ihn geschart. Er wühlte das hohe Gras auf und walzte die Sonnenuhr platt. Als er wieder schoss, spürte Gutes, wie das Pfarrhaus erbebte. Eines der Bilder fiel von der Wand.

Zum ersten Mal fragte er sich, wer sie wohl waren. Diese ernsten, vom Alter dunklen Gesichter, die aus ihren Rahmen starrten. Ihn von so weit weg anstarrten.

Die Bilder brannten, trotz des Regens.

Gutes sah eine Bewegung am Fenster und schoss. Eine Eisenmaske zuckte zurück. Schüsse fegten hinein und bohrten sich in den Boden. Gutes zog sich tiefer in das Esszimmer zurück. Von oben prasselte der Regen auf ihn, während er den Trümmern des Mobiliars auswich und durch das Fensterloch schoss. Seine Laserstrahlen wurden vielfach erwidert.

Ein einzelner Esszimmerstuhl hatte den Einsturz der Dachbalken überlebt. Gutes setzte sich darauf und schoss weiter durch das Fenster, bis sein Magazin leer war.

Ein halbes Dutzend Blutpakt-Soldaten sprangen durch das Fenster und richteten ihre Waffen auf die einsame Gestalt, die am Endes des Zimmers auf einem Stuhl saß.

Sie fingen an zu schießen.

Gutes fragte sich, ob die alte Frau es schaffen würde. Er hoffte es, obwohl er seine Zweifel hatte. Aber das war jetzt nicht mehr wichtig. Nichts ist wichtig, wenn man weit genug weg ist. Das hatte sich Piet Gutes immer wieder eingeredet.

Und jetzt war er endlich so weit weg, wie es ihm überhaupt nur möglich war.

SIEBZEHN

Von Anfang an
und bis zuletzt

»Es kann Ehre im Leben geben und Ehre in der Courage und Ehre in

Handlungen, aber die sicherste Ehre von allen ist zu des Menschen

Bedauern die Ehre im Tod.«

— Iaco Bousar Fep Golke, aus seinen Tagebüchern

Rauch sickerte aus dem Wald wie Blut aus einer Wunde. Das Gewitter war vorbei, endlich weitergezogen über die Gipfel des Massivs, aber die Luftfeuchtigkeit war immer noch extrem hoch und der Himmel fast schwarz.

Der Lärm der Kampfhandlungen drang auch weiterhin durch die dicht stehenden Pinien des Montorqwaldes. Handfeuerwaffen, Kanonen, Granaten.

Colm Corbec sprang von seinem achträdrigen Truppentransporter, in dem er gefahren war, und rief die Einheiten voraus an.

»Alles klar?«, brüllte er.

»Klar!«, rief Varl zurück.

»Ich will einen Lagebericht!«, tönte Corbec.

»Herr Oberst«, sagte Jajjo, indem er sich von seinem Platz im Transporter erhob. »Ich würde gerne ...«

»Ich weiß, was Sie gerne würden, mein Sohn«, sagte Corbec.

»Aber ich meine, Sie sollten vielleicht erst mal hier bleiben.«

»Ich...«

»Das ist ein Befehl, mein Junge.«

Corbec wanderte durch die Bäume zu der rauchenden Ruine des alten, einsamen Hauses. »Das Pfarrhaus«, hatte Jajjo es genannt.

Links von ihm pflügten leichte Panzer der Krassier durch die Bäume und unterstützten die Geschützmannschaften des Ersten, die Corbec vorausgeschickt hatte. In den Wäldern hinter dem Haus fand ein ziemlich ernstes Feuergefecht statt.

Kommissar Hark kam ihm entgegen. An seiner Hand baumelte ein Helm.

»Soldat Jajjo hatte Recht«, sagte Hark, wobei er Corbec die eiserne Maske des Helms zeigte. »Blutpakt.«

»Ich habe keinen Moment an Jajjos Wort gezweifelt«, sagte Corbec gelassen. »Die Kom-Meldungen waren eindeutig.«

Hark nickte. »Genau, Corbec. Ich bin nur froh, dass wir rechtzeitig ausgerückt und hierher gekommen sind.«

»Sind wir das wirklich?«, sagte Corbec müde.

»Wir haben die Einheiten des Blutpakts sofort wieder in den Wald zurückgedrängt. Major Vikkers von den Krassiern sagt, sie sind auf dem Rückzug durch das Tal zum Gebirgspass. Es sieht so aus, als hätten die krassischen Panzer ein paar Feindeinheiten abgeschossen, und ...«

»Für heute haben wir gewonnen. Das weiß ich, Hark. Ich meinte ... sind wir noch rechtzeitig gekommen, um unsere Leute zu retten?« Corbec verstummte und betrachtete die rauchende Ruine des Pfarrhauses.

»Der Neunte Trupp sieht gerade nach. Wir ...«

»Kümmern Sie sich um die Nachhut und schicken Sie sie durch«, sagte Corbec abrupt. »Ich sehe selbst nach.«

Varl erwartete ihn an der ramponierten Veranda des Pfarrhauses.

Der Rasen war mit toten Feinden übersät. Eine alte Frau — Corbec hatte keine Ahnung, wer sie war — kniete auf dem Kiesweg und weinte über dem Leichnam eines jungen Allianz-Soldaten. Auf der Verandatreppe behandelte ein Feldsanitäter der Krassier die zahlreichen Wunden eines tanithischen Soldaten. Er rief nach einem Arzt.

Der Tanither war so mit Blut verschmiert, dass Corbec ihn zunächst nicht erkannte. Eine schlimme Beinwunde, ein Bauchschuss, eine Kopfwunde, eine unschön aussehende Schulterwunde.

Corbec ignorierte Varl und kniete sich neben den Mann. Erst da ging ihm auf, dass es Mkvenner war. »Feth, Ven! Das sollte doch nur eine Patrouille sein!«

»Mehr war es auch nicht«, sagte Mkvenner, während er sich schwach Blut aus den Augen zwinkerte. »Das wird wieder«, sagte Corbec. »Bringen Sie ihn durch, bei Fefh!«, sagte er mit Blick auf den hektisch arbeitenden Sani. »Dann haben Sie unsere Kom-Meldung erhalten?«, flüsterte Mkvenner.

»Wenn Sie Ihre Kräfte unbedingt mit Gequatsche vergeuden wollen, schenken Sie sich das Offensichtliche. Wir haben sie erhalten, Ven, schließlich sind wir gekommen. Wir haben ihnen im Wald in den Arsch getreten. Sie haben hier verdammt saubere Arbeit geleistet, Sie und die anderen.«

»Auszeichnungen«, seufzte Mkvenner.

»Halten Sie jetzt einfach nur die Klappe«, sagte Corbec.

Mkvenner schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist das meine letzte Gelegenheit, es zu sagen, Colm. Ich empfehle sie alle für eine Auszeichnung. Jeden Einzelnen. Sie haben bis zuletzt alles gegeben. Von Anfang an und bis zuletzt. Falls Jajjo es geschafft hat, verdient er die Beförderung zum Späher. Muril auch, keine Frage. Sorgen Sie dafür, dass sie erfährt, dass ich sie ausdrücklich empfohlen habe. Und ich will eine besondere Erwähnung beim Oberkommando der Allianz einbringen. Machen Sie das für mich, Herr Oberst?«

»Natürlich, Ven.«

»Gefreiter Rufo Peterik, Sechzehntes Brunsgatte. Für Tapferkeit vor dem Feind. Können Sie sich den Namen merken, Colm?«

»Ich kann es, aber ich muss es nicht, Ven. Weil Sie auf gar keinen Fall sterben werden.«

Einige Feldärzte der Krassier kamen über den vorderen Rasen gelaufen, um dem Sani zu helfen. Corbec erhob sich und wandte sich an Varl. »Sagen Sie es mir. Wie schlimm?«

»Piet Gutes liegt tot in dem Raum da. Sieht so aus, als hätte er seine Haut ziemlich teuer verkauft. Rerval lebt. Hat in einem früheren Stadium des Gefechts einen Gesichtstreffer erhalten. Die Ärzte kümmern sich gerade um ihn.«

»Das ist doch was«, seufzte Corbec. Er hatte seinen Kom-Soldaten in den letzten Tagen doch vermisst.

»Brostin, Feygor und Caffran haben es auch geschafft, obwohl es Brostin und Caff ziemlich schwer erwischt hat. Feygor hat es ohne einen Kratzer überstanden.«

»Das Glück des Teufels«, sagte Corbec. »Was ist mit dem Rest?«

»Larkins Leben hängt am seidenen Faden. Mtane ist bei ihm. Kopfwunde. Mtane weiß nicht, ob er es schafft. Er sagt, wir müssen Larks nach Ins Arbor bringen, damit er operiert werden kann.«

»Feth«, sagte Corbec.

»Ich ...«,begann Varl.

»Was?«

»Ich habe Muril oben bei Larks gefunden. Die Schweine haben sie mit dem Bajonett aufgeschlitzt.«

Corbec schloss die Augen. Er spürte einen Schmerz, viel schlimmer als alle Wunden, die er je erlitten hatte.

»Ich will sie sehen«, sagte er.

»Chef«, versuchte Varl ihn aufzuhalten, »Sie wollen das nicht sehen.«

»Ich muss es sehen, Varl. Ich muss.« Corbec drängte sich an dem Sergeant vorbei und ging die Treppe empor ins Haus.

Im Eingang blieb er stehen und drehte sich noch einmal zu Varl um.

»Was ist mit Cuu?«

»Oh, der hat es geschafft«, sagte Varl.

Rings um das Haus herrschte ein ziemliches Chaos. Nicht die Art Chaos, die es beinah zerstört hatte, aber doch Chaos.

Truppentransporter fuhren vor, krassische Panzer walzten über den Rasen und weiter in den Wald.

Da oben zwischen den Bäumen wurde schwer gekämpft.

Das war nicht mehr sein Problem.

Lijah Cuu saß auf einer alten Bank auf dem vorderen Rasen und sah sich alles an.

Er leckte das Blut vom ehrlichen Silber seines Kampfmessers und schob es zurück in die Scheide.

ACHTZEHN

Ende mitten darin

»Wenn ich in dieser Weise von einem Körper rede, meine ich damit den Körper als eine Gestalt für eine bewaffnete Streitmacht. Für den Anführer wird diese Streitmacht zu seinem Körper. Er muss sich darum kümmern, ihn bewegen, ihn füttern und für sein Wohlergehen ebenso wie für seine Nöte sorgen. So wird sie also zu seinen Gliedern und Organen des Lebens und Empfindens, zum Militärkörper. Folglich vergrößern sich die Maßstäbe. Alle Befehlshaber und deren Männer sind Körper im Krieg, die genauso kämpfen und fallen wie einzelne Männer kämpfen und fallen und Wunden erleiden.«

- DeMarchese, Über den Einsatz von Armeen

Eine Woche später regnete es wieder, diesmal in den bedrückenden Straßen von Gibsgatte.

Kommissar-Oberst Ibram Gaunt, der infolge der bei ihrem sechsstündigen Ausbruch aus den Reihen der Shadiks erlittenen Schusswunde immer noch leicht hinkte, erklomm die Stufen der Sezaria, einem Gebäude mit goldener Kuppel, das die Stadtsilhouette des schmutzigen Nordteils beherrschte.

Posten der Bande Sezari an der Tür prüften seine Papiere und verneigten sich dann, um ihn einzulassen, so dass die Struthidfedern in ihren Mützen den Boden berührten.

Gaunt nickte ihnen mit aufrichtigem Respekt zu. Er wusste jetzt, wer die Bande Sezari waren. Er hatte erlebt, wie einige von ihnen im Kampf alles gegeben hatten.

Ein Adjutant der Allianz führte ihn drei Treppen empor und durch einen prachtvollen Flur, der mit goldgerahmten Gemälden behangen war. Der Adjutant klopfte an eine lackierte Doppeltür und kündigte ihn an.

»Kommissar-Oberst Gaunt, Herr Oberkommandierender.« Gaunt trat ein und salutierte, während sich die Türen hinter ihm schlössen.

Der Oberbefehlshaber der Alliierten Streitkräfte, Lyntor-Sewq, erhob sich und kam hinter seinem Schreibtisch hervor, um Gaunt zu begrüßen.

»Schön, Sie zu sehen, Gaunt.«

»Herr Oberkommandierender.«

Lyntor-Sewq war ein dünner, kahlköpfiger Mann mit einem gezupften Schnurrbart und klaren Augen. »Wie geht es Ihnen, Kommissar-Oberst?«, fragte er. »Es muss.«

»Macht das Bein noch Schwierigkeiten?«

»Kaum, danke der Nachfrage.«

»Der Ausbruch aus den feindlichen Linien in jener Nacht muss ein ziemlicher Husarenritt gewesen sein.«

»Das stimmt, Herr Oberkommandierender. Insgesamt haben wir eineinhalb Tage dafür gebraucht. Ein ständiges Versteckspiel mit dem Feind, in dem wir uns immer nur dann bewegen konnten, wenn die Luft rein war.«

»Ihre Künste als Schleicher. Tja, die sind Gesprächsthema Nummer eins im Generalstab! Aber Sie sind trotzdem in Kampfhandlungen verwickelt worden?«

»Ja, Herr Oberkommandierender. Zweimal. Das zweite Mal, als wir es fast geschafft hatten. Da habe ich noch ein paar gute Soldaten verloren.«

»Eine furchtbare Schande, Gaunt. Etwas zu trinken?«

»Ich nehme einen kleinen Amasec, Herr Oberkommandierender.«

Lyntor-Sewq goss Amasec in zwei unschätzbar wertvolle Kristallgläser. Eines davon reichte er Gaunt. »Auf Ihre Leistungen, Kommissar-Oberst«, sagte der Oberkommandierende.

»Und meine Toten«, erwiderte Gaunt.

»Ganz recht.«

Sie nippten.

Lyntor-Sewq führte ihn zu einem Kartentisch, auf dem das gesamte Kriegsgebiet von Aexe Cardinal ausgebreitet war.

»Viele haben an Ihnen gezweifelt, Gaunt. An Ihnen und den Imperialen. Natürlich waren wir dankbar für Ihre Intervention. Trotzdem ... vor Redjacq Ankre werde ich Ihren Namen niemals erwähnen.«

»Sollte ich ihn nie wiedersehen, Herr Oberkommandierender, wird mich das nicht unglücklich machen.«

Lyntor-Sewq schmunzelte. »Wir haben die Geschütze erwischt. Diese Supergeschütze. Ich bin sicher, man hat Sie davon unterrichtet. Sie waren noch da, wo Sie sie festgenagelt hatten. Eine Staffel Marodeure hat sie in der nächsten Nacht zerstört. Diese Marodeure. Erstklassige Flugmaschinen. Ich hätte gern ein paar zur Stärkung der Luftwaffe der Allianz.«

»Ich bin sicher, Marschall Van Voytz wird Ihren Wünschen entsprechen. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, ihm hier und heute zu begegnen.«

Lyntor-Sewq lächelte. »Er ist nach Süden gefahren. Nach Frergarten. Wir stoßen jetzt durch den Montorq vor. Und da muss ich Ihnen wiederum danken. Ihren Späher-Einheiten, die sich der Flut entgegengestemmt und uns gewarnt haben. Die uns auf die Anwesenheit der Elite des Erzfeindes auf aexegarischem Boden aufmerksam gemacht haben. Meine Pläne haben sich natürlich geändert. Radikal. Aber ich konzentriere mich auf die neue Initiative, und ich glaube, wir sind über den Berg. Der Krieg wird bis zum Jahresende vorbei sein.«

Gaunt trank sein Glas aus. »Das hoffe ich«, sagte er. »Wenn nicht, wird dieser Krieg ewig dauern.« Lyntor-Sewq schaute grimmig in sein Glas. »Er dauert so lange, wie er eben dauert«, sagte er.

Gaunt nickte. Er war die Berichte der letzten Woche durchgegangen. Sie hatten die Supergeschütze zerstört und die Invasion durch den Montorq vereitelt, und dennoch kamen ihm beide Aktionen wie winzige Teile eines Ganzen vor.

Sarvo war verloren gegangen. Das Meiseq-Quadrat an mehreren Stellen durchbrochen. Das untere Naemetal war überrannt worden.

Der Ostlunder Schutzwall hatte an zwei Stellen nachgegeben. Für jeden Sieg eine Niederlage. Für jeden genommenen Meter Boden einen Toten. Der Krieg tobte einfach weiter wie eine Schmelze, die mit Menschen befeuert wurde.

»Ich nehme an, Sie lassen meine Einheiten verlegen?«

»Nein.« Der Oberkommandierende reichte Gaunt eine Datentafel.

»Neue Befehle. Vom Kriegsmeister und von den Astropathicus übermittelt. Ihr Regiment wird abgezogen. Transporter der Flotte sind bereits unterwegs, um sie abzuholen.«

Gaunt schaute auf die Datentafel.

Er empfand ein seltsames Gefühl des Schocks. Er war noch nie vor dem Ende der Kampfhandlungen aus einem Kriegsgebiet abgezogen worden. Seiner Ansicht nach stand ihnen auf Aexe Cardinal immer noch ein Jahr oder mehr Blutvergießen bevor, bis das Imperium den Sieg für sich würde in Anspruch nehmen können. Macaroth zog das Erste Tanith ab. Es war wie ein Ende mitten darin. Der Tafel zufolge kamen Einheiten der Zweiten Kreuzzugsarmee, um ihren Platz einzunehmen und die Angelegenheit zu beenden.

Und sein Herz tat einen Sprung, als er das neue Ziel der Geister sah.

»Der Imperator beschütze Sie, wohin Sie auch gehen«, sagte Lyntor-Sewq.

»Vielen Dank, Herr Oberkommandierender.«

»Ich habe Sie heute nur hergebeten, um Ihnen das hier zu geben.«

Er griff in seinen Schreibtisch und holte ein zierliches rechteckiges Kästchen heraus, das mit goldbesprenkeltem blauem Satin überzogen war. Lyntor-Sewq öffnete es.

In dem gepolsterten Kästchen lag ein goldener Adler an einem weißen Seidenband.

»Dies als Anerkennung Ihrer treuen Dienste für Aexe Cardinal. Der Orden des Adlers. Die größte Ehre, die der Hohe Sezar verleihen kann.«

Gaunt hatte schon einmal einen gesehen, stolz an Iaco Fep Golkes Jacke geheftet. Er hätte den Orden liebend gern genommen und ihn Lyntor-Sewq in den Hals geschoben, bis er daran erstickte. Oder ihn wenigstens abgelehnt. Aber er wusste auch, welchen Ärger das zur Folge haben würde.

Er ließ sich den Orden vom Oberkommandierenden anheften und salutierte. Er würde ihn jetzt tragen und danach nie wieder.

Als Gaunt durch den hallenden Flur der Sezaria schritt, kam ein Offizier der Bande Sezari mit einem in braunes Papier gewickelten Päckchen zu ihm gelaufen.

»Herr Kommissar-Oberst«, sagte er. »Taktiker Biota sagte, Sie würden heute kommen und dann sollte ich Ihnen das hier mit besten Grüßen von ihm geben.«

Gaunt nahm das Päckchen mit einem vagen Nicken entgegen.

Draußen wartete Beltayn hinter dem Steuer eines großen, schwarzen Stabswagens. Seinem Daumen ging es wieder besser. Er konnte jetzt eine Gangschaltung bedienen.

Gaunt stieg hinten ein.

»Herr Kommissar?«

»Bringen Sie uns nach Rhonforq zurück, Beltayn«, sagte Gaunt.

Der Wagen löste sich von der langen Treppe und fädelte sich in den Durchgangsverkehr ein, der nach Süden fuhr.

Hinten im Wagen löste Gaunt das braune Papier von dem Päckchen. Darin befand sich die alte Ausgabe eines Buchs. Er warf einen Blick auf den Buchrücken: DeMarchese, »Über den Einsatz von Armeen«.

Gaunt lächelte trotz der bösen Vorahnungen tief in seinem Herzen. Im Umschlag steckte eine handschriftliche Notiz von Biota.

»Kommissar-Oberst«, begann sie, »ich hoffe, Sie finden das hier aufschlussreich. Ich habe es der Bibliothek des Marschalls entnommen und bin sicher, er wird es nicht vermissen. Was die Frage betrifft, die Sie mir gestellt haben ...«

Auf Gaunts Drängen fuhren sie auf dem Rückweg nach Rhonforq durch den Wald rings um Shonsamarl. Das Sonnenlicht fiel zwischen den Bäumen durch und tauchte den Wagen auf den schmalen, gewundenen Wegen in ein beständiges Wechselspiel aus Licht und Schatten.

Beltayn hielt den Wagen an.

»Wir haben uns verirrt, nicht wahr?«, sagte Gaunt.

»Nein, Herr Kommissar«, sagte Beltayn. »Ich bin ein Tanither. Ich verirre mich nicht.«

»Sie haben sich auf dem Weg hierher verirrt.«

Beltayn zuckte die Achseln. »Ich weiß nur, dass dies hier die Stelle ist, Herr Kommissar. Fragen Sie mich nicht, warum die Kapelle nicht mehr da ist.«

Gaunt stieg aus dem Wagen. Der Wald kam ihm bekannt vor, sehr bekannt. Plötzlich war er sicher, dass Beltayn Recht hatte.

Es gab nur ganz einfach keine Kapelle mehr an dieser Stelle. Von der Kapelle des Heiligen Lichts im Überfluss von Veniq war keine Spur mehr da. Nichts, bis auf den Duft einer speziellen Blume.

Beltayn stieg ebenfalls aus und gesellte sich zu ihm. »Wo ist sie geblieben, Herr Kommissar?«, fragte er.

Gaunt gab Beltayn Biotas Notiz, so dass er sie lesen konnte.

»Was die Frage betrifft, die Sie mir gestellt haben, so habe ich die Imperiumsakten durchforscht und die Erwähnung einer Kriegerin der Adeptus Sororitas namens Elinor Zakei gefunden. Sie war ein wichtiges Mitglied im Gefolge der Heiligen Sabbat im ursprünglichen Kreuzzug und ist vor sechstausend Jahren auf Herodor gestorben.«

Beltayn schauderte. »Da ist irgendwas faul, Herr Kommissar«, sagte er. »Das glaube ich auch«, sagte Ibram Gaunt.

Im gesamten 58. Abschnitt der Peinforqlinie verbreitete sich die Nachricht. Die Geister wurden abgezogen. Entnervt schritt Daur die Linie ab und gab Sammelbefehle an die Trupps weiter. Sie sollten sich in der kommenden Nach in die Kathedralenstadt Ghrennes zurückziehen und auf die Abholung durch die Flotte warten.

Die Befehle sagten nichts darüber, wohin sie verlegt wurden, aber alle Soldaten waren aufgeregt. Es klang bedeutsam. Und die meisten waren versessen darauf, dem Grauer des Grabenkrieges auf Aexe zu entkommen.

Daur war hin und her gerissen. Er wollte das Erste aus den mörderischen Schützengräben heraus haben, aber er würde seine Kommandorolle vermissen. Ana Curth hatte ihm verraten, dass Rawne beinah wieder diensttauglich war. In ein, zwei Tagen würde der Major in den aktiven Dienst zurückkehren.

Daur gab die Befehle pflichtgemäß weiter und ließ das Regiment auf die Abholung vorbereiten.

Er weckte zuerst Hallers Trupp, dann Obels.

Dann ging er weiter durch den Graben zu Sorics Befehlsbunker.

Daur schaute durch den Gasvorhang hinein. »Sergeant? Machen Sie Ihre Männer abmarschbereit«, sagte er. »Morgen Abend werden wir verschifft.«

Soric saß am Tisch in seinem dunklen Unterstand. Er hielt ein Stück blaues Papier in den Fingern.

»Ganz recht, Herr Hauptmann«, sagte er. »Ich weiß.«

Daur zuckte die Achseln und ging.

Soric betrachtete das Papier in seinen Händen.

»Die Geister rücken ab. Morgen Abend«, stand darauf. Soric knüllte das Papier zusammen und warf es weg. Vivvo lugte plötzlich durch den Vorhang. »Es heißt, wir ziehen weiter, Chef. Irgendeine Ahnung, wohin?«

»Nein«, schnauzte Soric.

»In Ordnung«, sagte Vivvo wachsam, zog sich zurück und ließ ihn allein.

Soric lehnte sich zurück. Der funkelnde Nachrichtenzylinder aus Messing stand vor ihm auf dem Klapptisch. Er wartete, hoffte, wünschte. Dann streckte er die Hand aus und nahm den Zylinder.

Agun Soric schraubte den Deckel ab und schüttelte den blauen Zettel heraus.

Er entfaltete ihn und las, was in seiner eigenen Handschrift darauf stand.

Ein Wort.

»Herodor.«

—  Ende  —