Date: 2006-07-03T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Warhammer 40.000
Description: Ein weiterer Dan-Abnett-Roman in der erfolgreichen „Warhammer-40.000“-Serie. Angesiedelt in einer düsteren Zukunftswelt und voll gepackt mit rasanter Action, ist „Warhammer 40.000“ die Science-Fiction-Variante des weltweit beliebtesten Abenteuerspiels „Warhammer“ – mit zahllosen Fans auch in Deutschland. **
Publisher: Heyne Verlag

WARHAMMER 40.000

DAN ABNETT

Das Attentat

Das Buch

Die imperialen Truppen im schwer umkämpften Sabbat-System schöpfen neuen Mut, als auf dem Planeten Herodor ein Mädchen auftaucht, das behauptet, die Reinkarnation der Heiligen Sabbat zu sein. Trotz der Zweifel, die das imperiale Oberkommando an ihrer Echtheit hegt, beweist sich dieses Mädchen als äußerst nützlich, um die Kampfmoral der Soldaten vor Ort zu stärken. Dieser Motivationsschub ist für Kommissar Ibram Gaunt und seine Geister des Ersten und Einzigen Tanith dringend erforderlich, denn auch die dunklen Mächte des Chaos haben den Wert der wiedergeborenen Heiligen erkannt. Sie greifen den Planeten nicht nur mit einer Übermacht aus Blutpakt-Einheiten an, sondern setzen auch ihre tödlichsten Attentäter auf die Heilige an. Die neun kommen nach Herodor …

»Im Jahre 773.M41, dem achtzehnten Jahr des Sabbatwelten-Feldzugs, hatten es die Kreuzzugstruppen unter Kriegsmeister Macaroth immer noch nicht geschafft, die berüchtigte Festungswelt Morlond einzunehmen. Solange Morlond aushielt, konnte es mit dem Kreuzzug nicht weiter vorangehen und würde Macaroth mit seinen Truppen keine entscheidende Auseinandersetzung mit den Kerntruppen des Oberbefehlshabers (›Archon‹) des Erzfeindes, Urlock Gaur, im Carcaradon-Sternhaufen herbeiführen können. Mehr denn je schien das Kreuzzugsheer auf katastrophale Art überbeansprucht und zunehmend anfällig für Flankenangriffe zu sein. Chaos-Heere unter dem Befehl zwei der unbarmherzigsten Unterführer des Archon, Anakwanar Sek und Enok Innokenti, hatten beträchtliche Erfolge mit Gegenschlägen entlang der kernwärtigen Flanke des imperialen Vorstoßes erzielt. Falls sich diese Erfolge fortsetzen sollten, bestand die Gefahr, dass die Kreuzzugsstreitmacht auseinandergerissen und der größere Teil mit dem Kriegsmeister abgeschnitten, umzingelt und ausgelöscht würde.

Macaroth war sich der Gefahr nur allzu bewusst und auch der unkalkulierbaren Natur des Problems. Er konnte aus Furcht vor einem Flankenangriff den Zustand der Überbeanspruchung nicht beibehalten, aber er konnte auch keine Einheiten von der Morlond-Front abziehen, da eine Schwächung dort seine vordersten Truppen verwundbar für Gaur gemacht hätte. Beide Möglichkeiten schienen den Fluch des Scheiterns in sich zu bergen. Macaroth musste schlicht entscheiden, welche er riskieren sollte. Bekanntermaßen zeigte er einem seiner Generäle zwei identische Pokale mit Wein und forderte ihn auf, einen davon auszuwählen. ›Der eine enthält ein Lebenselixier, der andere Gift‹, sagte er.

›Wie kann ich die beiden unterscheiden?‹, fragte der General. ›Indem Ihr einen davon wählt und kostet‹, erwiderte der Kriegsmeister.

Schließlich beschloss Macaroth, alles so zu lassen, wie es war, die Überbeanspruchung zu riskieren und mit einer letzten gewaltigen Anstrengung weiter um die Einnahme Morlonds zu kämpfen. Im dritten Vierteljahr von 773 begann Enok Innokenti mit seinem mörderischen, verheerenden Flankenangriff in der Khan-Gruppe.

Es war eine Zeit der Katastrophen und des drohenden Scheiterns.

Und der Wunder …«

– aus: Geschichte der Späten Imperialen Kreuzzüge

PROLOG

Die Information war bereits seit einer Woche in ihrem Besitz. Dennoch sah Er sie sich zwei- oder dreimal am Tag und noch öfter in der Nacht während der Wachzeiten an. Er sah sie sich an, als erwarte Er, dass sie sich irgendwie änderte.

Etrodai wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Er wusste nicht, ob dies bedeutete, dass Ihn die Nachrichten freuten oder beunruhigten. Das bekümmerte Etrodai gewaltig, denn er rühmte sich, Seine Launen und Stimmungen zu kennen wie kein anderer. Etrodai war seit zweiundneunzig Jahren Sein Lebenswart, hatte diese viel beneidete Stellung errungen, indem er seinen Amtsvorgänger in einem legalen Mord-Duell bezwungen hatte. Niemand kannte Ihn besser als Etrodai.

Nur dass Etrodai jetzt auch nicht mehr wusste als die anderen.

Überall entlang der matten Säulen und staubigen Alkoven der Prozession flatterten die Spinnweben und klapperten die Knochen. Es bedeutete, dass Er wieder unruhig war. Bevor sich die Onyxtüren öffnen konnten, war Etrodai bereits auf den Beinen und hatte die Knochenklinge gezogen und vor das Gesicht gehoben.

Etrodai wartete aufmerksam und ein wenig beklommen. Das Klappern wurde dringlicher. Das trockene Klicken menschlicher Schädel, von denen die meisten infolge des Verfalls braun gefleckt waren, als seien sie lackiert, war durchaus erträglich. Die Geräusche der nicht-menschlichen Schädel waren schwerer zu ertragen. Sie schienen zu stammeln und zu husten, wie Vögel zu zwitschern und wie Uhren zu ticken, während zergliederte Kieferteile im Staub zuckten wie verwelkte Blätter. Einmal, als Er sich ausgeruht hatte, um eine Psi-Wunde auszukurieren, hatte sich Etrodai die langen Stunden der Untätigkeit mit dem Versuch vertrieben, die Schädel in der Prozession zu zählen. Bei ungefähr zehntausend hatte er aufgegeben. Sie hatten ihn immer wieder unterbrochen, und irgendwann hatte er den Faden verloren.

Ein leises Poltern, und die Onyxtür, so hoch wie fünf Männer und ebenso breit, glitt in das feuchte Mark ihrer Versiegelung zurück. Warme Luft seufzte durch die Öffnung. Die Knochen verstummten.

Er kam aus Seinem unantastbaren Gemach. Das Nullfeld knisterte rings um Ihn wie Oberflächenspannung.

»Magister«, sagte Etrodai, indem er die Klinge weiterhin in die Höhe hielt, seinen Blick jedoch respektvoll mied. »Wie lautet Euer Wille?«

»Ich hatte eine Psi-Audienz mit dem Archon und kenne nun seine Haltung in dieser Frage. Er sagt, wenn die Neuigkeiten stimmen, soll ich meinem Herzen folgen.« Seine Stimme war spröde, aber doch musikalisch, wie die Töne einer Unheilspfeife oder eines Sonoretts, und Etrodai schämte sich in ihrer Gegenwart immer seiner eigenen, hässlichen, mechanisch erzeugten Stimme. »Und mein Herz sagt mir, wir müssen dies zu unserer ersten Pflicht vor allen anderen Belangen machen. Was ist mit den Werkzeugen?«

»Sie sind versammelt, Magister. Auf dem Hinterdeck. Das heißt, alle, die zu versammeln ungefährlich war.«

»Ich spreche mit ihnen und stimme sie ein«, sagte Er und zögerte dann. »Aber zuerst … zuerst werde ich diese große Wahrheit noch ein letztes Mal begutachten.«

Etrodai war nicht überrascht. Er machte kehrt und ging durch die Prozession voran, wobei er jeden einzelnen Schädel in seinem Alkoven knirschen hörte, wenn er sich drehte, um Ihn vorbeigehen zu sehen.

Die Prozession, dunkel wie ein Grab und nur von alten, rissigen Lichtkugeln erleuchtet, war einen Kilometer lang. Am anderen Ende drehten ziegenköpfige Sklaven die eisernen Schlüssel und schwangen die hoch aufragenden Messingtüren auf. Die Sklaven schauten die Wände an und schluchzten verängstigt, damit sie auch nicht den flüchtigsten Blick von Ihm erhaschen konnten.

Sieben mal dreizehn Männer des Gefolges warteten im Vorzimmer unter der kuppelförmig gewölbten, vergoldeten Decke und den abblätternden Wandgemälden der Fünf Gräuel. Die Hacken ihrer schweren Stiefel knallten in einer perfekten Bewegung zusammen, als sie Haltung annahmen, und sie präsentierten ihre Waffe. Die angeflanschte Rüstung war blau-schwarz wie Etrodais, und ihre Köpfe waren unter Helmen mit breitem Nackenschutz und Visieren mit knollenförmigen insektenhaften Augengläsern verborgen.

Mit Etrodai an der Spitze, dessen Schwert zum Dach zeigte und nun bereits so lange entblößt war, dass Blutstropfen entlang seiner gezähnten Schneide hervorquollen, ordnete sich das Gefolge ein und marschierte als Eskorte mit, den rechten Arm gebeugt und um die geschulterte Waffe gelegt, während der linke Arm frei war und an der Seite wie ein Pendel hin und her schwang. Zwei Männer rannten voraus, um im ständigen Wechsel die Türen auf ihrem Weg zu öffnen.

Der Zugang zur Datenkrypta wurde durch einen Schutzschild versperrt, der in der Luft schillerte wie Öl auf Wasser. Er erlosch bei Seiner ersten Berührung. Jeder andere hätte daraufhin den Arm bis zum Ellbogen verloren. Das Gefolge wartete draußen, während Etrodai mit Ihm in die Krypta schritt.

In der Datenkrypta war es kalt und düster, und Bänder eines porösen Gewebes hingen darin wie versteinerte Sehnen. In den Leisten zwischen diesen Bändern waren Wörter aus einer vorimperialen Sprache geritzt. Ein nebliges, dunstiges Licht wallte um ihre Füße.

Die hier aufbewahrten Geheimnisse wisperten rings um sie und zischten wie Dampf oder Fett in einer Pfanne. Ihr Gemurmel war nicht so laut wie das Klappern der unzähligen Schädel in der Prozession, dafür aber beharrlicher und weitaus abstoßender. Widerliches Flüstern senkte sich über Etrodai, durchdrang die Rüstung und seinen Schädel und schlich sich in seinen Verstand, um ihm von Dingen zu erzählen, die er, sogar er, gar nicht wissen wollte.

Die Nachricht war auf einen Sockel unweit der Mitte der Krypta gelegt worden. Sie war aus den geschmolzenen Synapsen einer verbrauchten Sehergestalt gekämmt und in ihrer latenten Gedankenform belassen worden, um ihre Exaktheit zu bewahren. Dieses leuchtende Engramm war ein Lichtband, das auf einer wie eine Acht geformten Bahn einen teigigen Klumpen aus einer im Bottich gezüchteten Hirnmasse umkreiste, an die es um der besseren Fokussierung willen verankert worden war.

Etrodai blieb zurück, während Er zu dem Sockel ging und die Handschuhe von Seinen Händen entfernte. Die chromglänzenden Fäustlinge blieben an den Haltebändern Seiner Armschienen hängen, während Seine langen viergelenkigen Finger ins Licht glitten und das Gewebe mit lasziven Bewegungen zu kneten begannen. Das kreisende Lichtband geriet ins Stocken und brach, und dann flossen die leuchtenden Informationsstränge Seine ausgestreckten Arme und breiten Schultern empor und in den Hirnansatz.

Er seufzte, und Sein Kopf fiel in den Nacken. Licht kam aus Seinem Mund und warf einen winzigen Lichtfleck auf die Decke der Krypta.

Etrodai wartete …

Die langen Finger zogen sich zurück, und das Engramm strömte in seinen Orbit um den Gewebeklumpen zurück. Er streifte sich die Handschuhe wieder über.

»Ein Irrtum ist ausgeschlossen«, sagte Er. »Ich habe dies auf jede nur mögliche Art untersucht, die mir bekannt ist, und nach Erfindungen und Falschheit gesucht. Dies ist keine Lüge. Dies ist eine manifeste Wahrheit aus den Empfindungen des Immateriums.«

Die Vorstellung ließ Etrodai frösteln, und Er schien den Ausdruck im Gesicht Seines Lebenswarts zu bemerken.

»Mach dir keine Sorgen. Es hat zwar den Anschein, als sei dies ein schwerer Schlag für uns, aber ich glaube, dass es vielmehr unser perfekter Augenblick des Triumphs ist, den uns die schwachen Götterwesen der menschlichen Ordnung selbst in die Hände gespielt haben.«

»Dann frohlockt mein Herz, Magister«, sagte Etrodai.

Eine hochachtungsvolle Stille erwartete sie auf dem Hinterdeck. Das einzige Geräusch war das böige Zischen der Luftreiniger und das unterschwellige harmonische Summen des gewaltigen Warpantriebs zwanzig Decks tiefer. Das Hinterdeck war eine untergeordnete Landeplattform, die für den persönlichen Gebrauch des Magisters reserviert war. Sie überragte das längliche, fünfzehn Hektar messende gotische Gewölbe des primären Flugdecks für den Jagdschutz des kolossalen Flaggschiffs wie ein Riff. Die Geschwader waren während des Flugs sicher in ihren Hangars verstaut, und der hallende Raum unter ihnen war jetzt leer bis auf die Reihen der Tankwagen, elektrischen Munitionszüge und Startkatapulte, die wie geöffnete Krebsscheren von der hohen Decke hingen. Gelbliche Lampen blinkten in Reihen entlang der auf den ramponierten Boden aufgemalten Start- und Landebahnen.

Hier, in der Mitte der leeren Metallplattform, waren acht Wesen versammelt. Er hatte ausdrücklich neun verlangt, denn neun war, wie Er sagte, eine signifikante Zahl. Das Neunte war zu gefährlich für einen direkten Kontakt und hing in einem Nullfeld in der Einmündung des Haupthangars draußen vor dem Rumpf, durch Tele-Audienz-Relais mit den Vorgängen auf der Plattform verbunden.

Etrodai befahl dem Gefolge, an der Einstiegsluke zu warten, und stellte sich dann neben Ihn, als Er sich den versammelten Gestalten präsentierte. Mittlerweile war Etrodais entblößte Klinge so hungrig, dass ihm Blut von den Knöcheln tropfte und seine Arme schmerzten. Doch Etrodai würde seine entblößte Klinge erst wieder bedecken, wenn alles vorbei war.

»Ich habe eine Aufgabe für euch«, sagte Er. »Eine Aufgabe von großer Bedeutung. Ich vertraue sie euch neun an.«

Sie murmelten. Die Drillinge krochen umher und wanden ihre klamme graue Haut umeinander. Das andere Trio neigte die Köpfe. Die beiden Einzelnen blieben steif und unbewegt. Ein obszönes Krächzen von digitalem Schmutz knisterte von dem Ding in dem Nullfeld draußen über Kom herein.

»Ein Märtyrer. Einmal ein Märtyrer, immer ein Märtyrer. Unsere Feinde glauben, sie haben uns, also werden wir ihnen diese Überzeugung austreiben. Wir werden das hier nehmen, ihr letztes Aufflackern von Vitalität und es zu ihrem Grabgesang machen. Einer von euch wird diese Tat vollbringen. Mir ist egal, wer. Ihr werdet ihnen ihre neuerlichen Hoffnungen rauben und sie in den Staub treten. Dieses Vertrauen setze ich in euch.«

Wiederum murmelten sie, diesmal einen Eid des Versprechens.

»Seht mich an«, sagte Er.

Alle hatten mit dem Rücken zu Ihm gestanden, da sie sich davor fürchteten, Seine Gestalt direkt anzusehen. Jetzt drehten sie sich einer nach dem anderen zögerlich um. Die Drillinge zischten bei Seinem Anblick und würgten giftdurchweichte Klumpen ihrer letzten Mahlzeit hoch, die in ihren Kehlsäcken vorverdaut wurden. Das andere Trio wandte sich Ihm zu, doch nur sein Anführer, der Große mit den grünen Seidengewändern und der komplexen Körperkunst, sah Ihn erbleichend an. Der tätowierte Anführer war so groß und muskulös wie Etrodai, aber seine beiden Begleiter waren kleine, nicht richtig ausgeformte Wesen mit den morbiden blinden Augen von Psionikern. Die beiden Einzelwesen drehten sich ebenfalls um. Die Gestalt in der roten Rüstung des Blutpakts sank auf die Knie und betete unterdrückt. Der andere, die kadaverhaft bleiche Xeno-Brut in glänzendem Schwarz, gaffte nur.

»Gut«, seufzte Er. Er drehte sich um und starrte durch die Öffnung des Hauptdecks auf das Raubwesen, das in dem Nullfeld eingesperrt war. »Und du, Karess? Bist du bereit?«

Aus dem Nullfeld draußen ertönte ein brutaler Fluch über Kom. Er war ebenso originell wie anatomisch entsetzlich.

Er lächelte. Dies war das Einzige, was Etrodai nicht ertragen konnte. Das Lächeln seines Magisters war das Schrecklichste, was es in der gesamten Schöpfung gab. Er schauderte und hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen.

»In zwei Rotationen genau von jetzt an«, sagte Enok Innokenti, Magister und Kriegsführer, »wird das Signal kommen, und dann wird mein Heer über diesen Sternhaufen herfallen und das Feuer seiner Sonnen mit Blut auslöschen. Der Kreuzzug des Imperiums der Menschheit wird zusammenbrechen und um einen raschen Tod flehen.«

Er hielt inne. Er lächelte immer noch. »Im Schutz des Großangriffs wird die eigentliche Arbeit beginnen.«

EINS

Kurz vor Mitternacht

»Wie oft haben wir schon hier gestanden, Sie und ich, und das Gelände vor der Schlacht betrachtet? Wie oft haben wir gewonnen? Wie oft müssen wir verlieren, um all diese Siege und Ausblicke auf Siege zu verspielen? Einmal, alter Freund. Einmal. Ein einziges Mal. Nur einmal.«

– Kriegsmeister Slaydo vor Balhaut zu einem Adjutanten

»Ein schlimmer Tag steht bevor!«, rief der Mann laut. »Ein schlimmer Tag steht bevor! Ein schlimmer Tag ist im Anzug!«

Er war auf den Karren eines Almosenverteilers geklettert und ignorierte alle Versuche, ihn herunterzuziehen, während er mit ausgestreckten Armen und gekrümmten Fingern sowohl den Himmel als auch die langsam größer werdende Menge anschrie.

»Ein schlimmer Tag steht uns allen bevor! Ihnen! Und Ihnen, mein Herr! Und Ihnen auch, meine Dame! Neun weitere Wunden! Neun mal neun!«

Manche in der Menge buhten ihn aus. Andere beschrieben das Zeichen des Adlers oder der Beati, um etwaiges Pech abzuwehren, das er mit seinen Worten heraufbeschwor. Wieder andere, nahm Anton Alphant zur Kenntnis, hörten sehr aufmerksam zu.

Das Geschwafel des Mannes beinhaltete nichts Neues. Er und solche wie er in den Lagern hatten in den vergangenen Tagen regelmäßig derartige Szenen verursacht. Es war nicht gut für die Moral, und es machte die Pilgermassen ganz gewiss nicht beliebt bei den Stadtbehörden.

Almosenverteiler, deren Rang an den blauen Bändern ersichtlich war, die an ihren langen Staubmänteln flatterten, versuchten den Mann mit gutem Zureden vom Wagen zu holen. Seine Füße hatten bereits mehrere Säcke mit Getreideschnitten und Zwieback umgestoßen, die sie mitgebracht hatten, um sie im Lager zu verteilen. Ein Ayatani aus einer der Fremdwelt-Abordnungen hatte sich einen Weg durch die Menge gebahnt und hielt ein Gebetspaddel in die Höhe, während er dem Mann Segnungen zurief. Zwei Junior-Adepten der Ekklesiarchie hielten Zinnbecher in den Händen und benutzten ihre silbernen Aspergillen, um dem Laienprediger Wasser entgegenzuspritzen. Heiliges Wasser, war Alphant sicher, das sie sich für viel Geld aus den Weihwasserbecken des Heiligen Balneariums gekauft hatten.

Alphant schloss die Finger um die Ampulle mit heiligem Wasser in seiner eigenen Jackentasche. Er hatte einen schrecklich weiten Weg zurückgelegt, um es zu bekommen, und es hatte ihn sein letztes Geld gekostet. Er würde es nicht so großzügig vergeuden.

»Vielleicht sollten wir dafür sorgen, dass er aufhört«, sagte Karel.

»Wir«, lächelte Alphant. »Sie meinen mich.«

»Alle hören auf Sie.«

»Er hat ein Recht auf seine Meinung. Jeder Einzelne hier ist hergekommen, weil es ihm wichtiger war als alles andere. Sie können ihm seine Leidenschaft nicht verwehren.«

»Er jagt den Leuten Angst ein«, sagte Karel, und einige der anderen Infardi, die bei ihnen am Uhrenschrein standen, stimmten zu. »Es könnte unschön werden.«

Sie hatten recht. Mehrere Bußfertige in der Menge waren durch das Predigen des Mannes so in Rage geraten, dass sie damit begonnen hatten, sich zu geißeln. Das Spektakel hatte sogar die Aufmerksamkeit einiger Styliten in der Nähe erregt. Sie drehten sich auf ihren Säulenspitzen um und sahen zu, und manche riefen etwas über die Köpfe der Menge hinweg. Andere Pilgergruppen hatten ihre Uhrenschreine näher zu dem Wagen gekarrt oder getragen und richteten sie auf ihn, als könne ihn die Symbolik verstummen lassen.

Das schien ganz im Gegenteil alles nur noch schlimmer zu machen.

»Kurz vor Mitternacht, und dann dämmert der schlimme Tag! Feuer regnet vom Himmel, und das kostbare Blut wird vergossen!«

»Können Sie ihn nicht zum Aufhören bewegen, Alphant?«, fragte Valmont.

»Ich bin kein Priester«, sagte Alphant. Wie oft hatte er das schon gesagt? Er war nur ein Landarbeiter von Khan II, der die Pilgerreise hierher unternommen hatte, als die Nachricht bekannt geworden war, weil es ihm richtig vorkam. Unterwegs – und es war eine anstrengende Reise gewesen – war er irgendwie zum nominellen Anführer der Gruppe geworden, mit der er reiste. Sie wandten sich an ihn, wenn sie einen Rat brauchten, mehr denn je, seitdem sie die kalte, karge Realität der Lager erreicht hatten. Er hatte nie um diese Verantwortung gebeten.

Natürlich hatte sie auch nie um ihre gebeten.

Alphant hatte keine Ahnung, woher dieser jähe, ernüchternde Gedanke kam. Aber er reichte, um seine Meinung zu ändern, Karel seinen Teller und sein Brevier zu reichen und zu dem Spektakel zu gehen.

Er hatte gerade drei Schritte gemacht, als jemand aus der Menge einen Quarzklumpen nach dem eifernden Mann warf. Er traf nicht, doch andere folgten seinem Beispiel. Einer traf den Prediger an der Stirn, der daraufhin schwankte und von der Ladefläche des Wagens fiel.

»Verdammt!«, fluchte Alphant.

Die Menge drehte durch. Kämpfe brachen aus, und mehr Wurfgeschosse flogen – Steine, Ampullen, Segensflaschen. Der Almosenkarren kippte mit lautem Krach um, und Leute fingen an zu kreischen.

Alphant zog den Kopf ein und drängte sich durch die wogende Meute. Den unglücklichen Prediger würde man in diesem Chaos zerreißen, und einen Toten konnte das Lager ganz gewiss nicht brauchen. Alphant war immer noch ein starker Mann, und er stellte fest, dass er sich noch an einige der alten Techniken erinnerte. Jedenfalls reichte es, um die lautesten Randalierer auf seinem Weg in die Schranken zu verweisen. Nichts allzu Bösartiges, nur hier und da ein kleiner Druck auf einen Nervenknoten.

Er erreichte den umgestürzten Karren und blieb stehen, um drei schreiende Infardi daran zu hindern, einen der Almosenverteiler zu erwürgen. Dann hielt er nach dem Prediger Ausschau, der all das ausgelöst hatte.

Und sah etwas Erstaunliches.

Der Prediger saß auf dem harten Boden, beide Hände an die Stirn gepresst. Blut sickerte durch seine Finger, befleckte seine Gewänder und hinterließ dunkle Flecken im Staub. Er war nicht in der Verfassung, sich zu schützen.

Doch niemand rührte ihn an. Ein Mädchen, jung, nicht älter als achtzehn, stand vor ihm. Das hagere, blasse Gesicht schaute zuversichtlich, der Ausdruck in den grünen Augen war weich. Die junge Frau hatte eine Hand ausgestreckt, die Handfläche nach vorn, um sich den Tumult vom Leib zu halten. Jedes Mal, wenn etwas davon in ihre Richtung wogte, bewegte sie die Hand in diese Richtung, und dann wichen die Leute zurück. Auf diese Weise wahrte sie einen kleinen Kreis der Ruhe rings um den Prediger und hielt eine Menge in Schach, die es nach seinem Blut gelüstete.

Er ging zu ihr. Sie sah ihn an, richtete jedoch nicht die Hand gegen ihn, als erkenne sie seine friedlichen Absichten.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Alphant.

»Dieser Mann braucht welche«, sagte sie. Ihre Stimme war dünn, aber er hörte sie dennoch über den Lärm hinweg. Er kauerte sich neben sie und untersuchte die Wunde des Predigers. Sie war tief und verschmutzt. Er riss einen Streifen von seinem Hemd ab und benetzte ihn mit Wasser aus seiner Ampulle, ohne auch nur einen Gedanken an die Kosten zu verschwenden. Heilte es nicht angeblich alle Wunden?

»Ein schlimmer Tag steht uns bevor«, murmelte der Mann, während Alphant das Blut abwischte.

»Das reicht jetzt«, sagte Alphant. »Was dich betrifft, ist er bereits da.« Er fragte sich, wie lange das zierliche Mädchen die Meute noch aufhalten konnte. Er fragte sich, wie sie es überhaupt machte.

»Wie heißt du?«, fragte er sie.

»Sabbatine«, sagte sie. Darüber musste er lachen. Namen von Heiligen und deren Abwandlungen waren in diesem Teil des Imperiums sehr gebräuchlich, und es gab, wie man sich denken konnte, eine überproportional hohe Zahl von Sabbats, Sabbatas, Sabbatinen, Sabbeenen, Battendos und so weiter in den Lagern. Doch für sie kam ihm der Name äußerst passend vor.

»Ich glaube, er hat recht«, sagte sie.

»Was?«

»Ich glaube, dass etwas Schlimmes passieren wird.«

Die Art, wie sie das sagte, war weitaus beunruhigender als der gesamte irre Vortrag des Predigers.

»Du meinst so etwas wie einen neuen Angriff? Wieder die Piraten?«

»Ja. Bringen Sie sich in Sicherheit.«

Alphant fragte nicht weiter. Er schob die Hände unter die Achselhöhlen des Predigers und zog ihn hoch. Als er den schwankenden Mann aufgerichtet hatte, ging ihm auf, dass das Mädchen verschwunden war.

Und das Wesen des Tumults ringsumher hatte sich verändert. Es war kein Aufruhr mehr. Es war eine Panik. Leute flohen laut schreiend und fielen übereinander bei dem Versuch wegzukommen. Etwas brannte. Über dem Lager Eisenhalle stand Rauch tief am Himmel.

»Ein schlimmer Tag …«, gurgelte der blutverschmierte Mann.

»Ja«, sagte Alphant. Er hatte soeben ein Geräusch gehört, das er seit zwanzig Jahren nicht mehr vernommen hatte, seitdem er sein Serie IV zurückgegeben, das Rangabzeichen in einer Kommodenschublade verstaut und sich mit der Abschlagszahlung bei seinem Abschied aus der Garde ein schönes kleines Stück Ackerland im Land-Kollektiv im Westen der Primär-Makropole von Khan II gekauft hatte. Das zischende Knistern eines Lasergewehrs.

In den Lageberichten der Zentrale war von einem soeben angelaufenen Ketzer-Überfall auf das Pilgerlager im Westen des Eisenhallen-Pylonen die Rede, und tatsächlich stieg eine dicke Rauchwolke über der Gegend auf, die zusätzlich und ominös von den Blitzen schießender Waffen untermalt war.

Doch während Udol mit seinem ruckenden Transporter durch Gildenhang und den ohrenbetäubenden Lärm der von Panik erfüllten Vorstadt fuhr, erblickte er dichte braune Dampfwolken, die über der Obsidae östlich vom Simeon-Aquädukt wallten.

»Ist das das Aquädukt?«, rief er.

»Augenblick, Herr Major!«, antwortete der Kom-Offizier, der durch die verrostete Dachluke des Transporters in das Gefährt sprang, um die Taktik-Station zu bemannen.

»Es ist das Aquädukt, Herr Major!«, rief der Signalmann kurz darauf.

»Was?«

»Das Aquädukt und die Obsidae auf der anderen Seite!«

Ihr Helmkom war auf volle Lautstärke gestellt, aber es war trotzdem fast unmöglich, einander bei dem Hintergrundlärm zu verstehen. Die Motoren der Truppentransporter heulten, und die Menschenmengen in den Straßen jammerten und schrien. Gorgonaut, der große Gebetsverstärker am Nordende von Prinzipal I, dröhnte aus seinem uralten Turm den Himmel an. Udol war sicher, außerdem das Krachen entfernter Detonationen und das zischende Klatschen von Einschlägen in den Schutzwall des Außenschilds zu hören. Es ging wieder los, den vierten Tag hintereinander.

Udol glitt in den Transporter und drehte seinen Metallsitz ein wenig, sodass er dem Signalmann über die Schulter und auf den Taktikschirm schauen konnte.

»Was sagt die Zentrale dazu?«

»Darüber gar nichts, Herr Major. Wir sollen zur Eisenhallen-Zone. Hauptmann Lamm ist bereits in Kämpfe verwickelt. Ein Ketzer-Überfall aus dem Ödland. Er …«

»Von Osten kommen sie auch«, murmelte Udol. Er drehte am Frequenzwähler seines Korns. »Pento? Hier Udol. Nehmen Sie die Sechs mit und kümmern Sie sich um Lamm. Sieben und Acht? Begleiten Sie mich.«

Einwände und mehrere Ersuchen um Erläuterungen knisterten in seinem Helm, doch Udol ignorierte sie. Er tippte seinem Fahrer auf den Arm und zeigte in eine Richtung.

Der Transporter schwenkte gehorsam nach Osten und teilte dabei die umherlaufenden Menschenmengen mit beständigem Jaulen seiner Warnsirenen. Zwei andere Einheiten aus der Kolonne schwenkten mit nach Osten. Sie verließen Gildenhang und holperten über einen mit Kies aufgeschütteten Verbindungsweg im Schatten der hohen Gebäude auf beiden Seiten. Am Ende der Verbindung rahmten die Gebäude ein Himmelsrechteck ein, das mit Rauchwolken befleckt war.

Von niedrigen Habs flankiert, erreichten sie Prinzipal VI und überquerten die breite Allee, bis sie die hoch aufragenden Ziegelbögen des Simeon-Aquädukts vor sich hatten. Auf der anderen Seite jenes gewaltigen Bauwerks lag die offene Weite eines Glasfelds. Wie so viele leere Plätze am Stadtrand war das Gebiet in den letzten zwei Monaten zu einer Pilgerstadt geworden und bestand aus einem Meer einfacher Zelte, Überlebenskuppeln und hastig errichteter Uhrenschreine. Eine weitere provisorische Ausdehnung der Stadtgrenzen, um den massiven Zustrom von Gläubigen aufnehmen zu können.

Schmutziger brauner Rauch wallte durch die gesamte Lagerstatt und durch die Bögen des Aquädukts. Schmutzige Pilger mit Kindern und Habseligkeiten strömten mit ihm nach draußen.

»Irgendein verdammter Infardi hat in seiner Begeisterung einen Brenner umgestoßen«, sagte der Signalmann. »Im Kiodrus-Lager ist das letzte Woche auch schon passiert. Ganze Zeltreihen sind verbrannt und …«

»Ich glaube nicht, dass es das ist, Inkerz«, schnauzte Udol. »Fahrer! Bringen Sie uns da durch!«

Der Fahrer schaltete in den niedrigsten Gang und steuerte den Transporter durch den nächsten Bogen des Aquädukts auf die Obsidae. Praktisch sofort zermalmten sie Zelte und Unterstände unter ihren schweren, soliden Rädern. Hektische Pilger flossen auf ihrer Flucht aus dem Gebiet um das Fahrzeug herum, wobei sie mit den Fäusten gegen die gepanzerten Flanken hieben und sie anflehten anzuhalten.

»Kein Durchkommen, Herr Major«, sagte der Fahrer, der auf die Bremse trat. »Es sei denn, Sie wollen sie, na ja, über den Haufen fahren.«

»Alles raus!«, befahl Udol. »Fächerformation! Beeilung!«

Die Seitenluken aller drei Truppentransporter öffneten sich scheppernd, und die Soldaten stiegen aus, fünfzehn aus jedem. Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge, wobei sie die Waffen nach oben gerichtet hielten. Udol wartete, bis Inkerz ihm den kompakten Treibmitteltank auf den Rücken geschnallt und den Schlauch befestigt hatte, dann setzte er sich an die Spitze seiner Männer. Er hob den gepanzerten linken Arm, drückte auf den Bügel in seiner Handfläche und jagte einen kleinen Feuerstoß in die Luft, sodass sie ihn in dem Gewühl ausmachen konnten. Sobald er ihre Aufmerksamkeit hatte, ließ er sie nach links und rechts durch den Wald der Zelte und das Durcheinander persönlicher Habseligkeiten ausschwärmen.

Fünfzig Schritte weiter war die Barackenstadt beinahe ausgestorben. Der Rauch war dichter. Udol war entsetzt, aber nicht überrascht über die erbärmlichen Verhältnisse, in denen die Pilger lebten. Müll, Schutt und Unrat lagen auf den schmalen Wegen, die sich zwischen den jämmerlichen Zelten durchwanden. Es war schwierig, mehr als ein paar Meter weit in irgendeine Richtung zu schauen. Abgesehen von dem Rauch und den Unterständen gab es überall Uhrenschreine. Keine Zwei waren identisch, aber sie folgten alle demselben Grundmuster: irgendein Zeitmessgerät – Wecker, Wanduhr, Armbanduhr, mechanisches Stundenglas – war in einen selbst gefertigten Holzkasten eingelassen, und je größer und bunter bemalt, desto besser, so schien es. Er betrachtete einen in der Nähe. Ein Holzkasten so hoch wie ein Mensch mit Jalousien aus wiederaufbereitetem Blech am oberen Ende, die geöffnet waren und den Blick auf das Zifferblatt freigaben, war mit Industrienägeln auf einem Holzkarren befestigt. Das Ding war golden und silbern und stellenweise grün gestrichen, und die Holzkiste war mit mehreren Lagen Plastikfolie umwickelt. In dem aufrechten Kasten hing ein stationäres Pendel herab, das mit Trockenblumen, Kristallen, Andenken, Münzen und hundert anderen Opfergaben geschmückt war. Oben, innerhalb der Jalousien, waren das alte Zifferblatt und die Zeiger grün angesprüht und dann die Ziffern und die Zeigerspitzen golden lackiert worden. Die Zeiger standen auf kurz vor Mitternacht.

Major Udol wusste ganz genau, was das bedeuten sollte.

Er ging um den Schrein und winkte die Soldaten hinter sich näher. Die Pilgerzelte voraus brannten munter. Schmutziggelbe Flammen leckten über Zeltstoff, loderten in die morgendliche Luft und sonderten dichten, dunklen Qualm ab. Udol sah einen Uhrenschrein im Herzen des Feuers nachgeben und umfallen.

Der Soldat neben ihm sprang plötzlich zurück, als sei er überrascht. Dann tat er es noch einmal und fiel auf den Rücken.

In die Brust getroffen, zweimal. Udol brauchte nicht hinzusehen.

Er blaffte eine hastige Warnung in sein Helmkom. Die Männer in seiner Nähe sprangen in Deckung. Zwei Drittel von ihnen schafften es. Die Schweine hatten ihnen aufgelauert.

Udol duckte sich in die relative Sicherheit eines umgestürzten Tiefladers, während Energiestrahlen über ihn hinwegzischten. Einer seiner Männer in der Nähe schaffte es in die scheinbare Deckung eines Plastikzelts und fiel dann auf die Seite, als ein Laserstrahl durch die Zeltbahnen fegte und seinen Hinterkopf durchbohrte. Ein anderer Mann schaffte es nicht mehr in eine Deckung und wurde von einem Laserstrahl umgeworfen. Er ging schwer zu Boden und fing an zu kriechen, bis ihn ein anderer Schuss im Gesicht traf.

Udol spürte, wie sein Puls raste. Er erhaschte eine Bewegung auf dem Weg neben dem Feuer, zog die Laserpistole und jagte ein paar grell leuchtende Energiestrahlen durch den schmalen Korridor. Die Soldaten rings um ihn eröffneten ebenfalls das Feuer.

»Inkerz!«, rief Udol über Kom. »Verständigen Sie die Zentrale. Geben Sie Bescheid, dass ein weiterer heftiger Angriff direkt hier unter dem Aquädukt im Gange ist!«

»Verstanden, Herr Major.«

Und heftig war er tatsächlich und wurde immer heftiger. Udol zählte mehr als vierzig Feinde da draußen zwischen den aufgegebenen Zelten. Er erhaschte einen Blick auf einfarbig rote Rüstungen und Staubmäntel. Sie entsprachen den Beschreibungen der Feinde, die in den letzten vier Tagen überall in den Außenbezirken der Stadt zugeschlagen hatten. Ketzerische Fanatiker, die so sicher von der Stadt angezogen wurden wie die Pilger und nur darauf aus waren, die Wahrheit, die hier geschah, zu leugnen, während die Pilger bestrebt waren, sie zu feiern. Marschall Biagi hatte Udol persönlich verraten, dass es sich bei den Feinden höchstwahrscheinlich um militante Kultisten von einer Welt ihres Sternhaufens handelte. Sie waren im Schutz des Zustroms der Pilgermassen auf den Planeten gelangt, um Terrorangriffe auf die Stadt zu unternehmen.

Die Schweine konnten kämpfen. Diszipliniert kämpfen, und genau das machte sie so unheimlich. Udol hatte schon oft Scharmützel mit Warp-Abschaum ausgetragen – und hatte auch die Narben, die es bewiesen –, und jedes Mal hatte die militärische Strenge des Imperiums über den Fanatismus der Eiferer triumphiert.

Vielleicht war jetzt das Imperium an der Reihe, den Fanatischen zu spielen, überlegte Udol. Jeder Uhr in Sichtweite nach zu urteilen, hatte ihre Stunde geschlagen. Jedenfalls hatten sie nun etwas, um dessentwillen sie fanatisch sein konnten.

Plötzlich kam Wind auf und trieb die Qualmwolken nach Norden. Ein Großteil der feindlichen Stellungen zwischen den Zelten wurde abrupt sichtbar. Udol gab seinen Schützen Anweisungen und begann mit systematischem Gegenfeuer. Seine Männer deckten das Gewirr der Zelte und Unterstände mit einem Feuerhagel ein und drangen dann tief geduckt weiter in die Zeltstadt vor.

Eine Waffe zischte ganz nah bei Udol, und der Mann links von ihm fiel auf die Reste einer Überlebenskuppel. Udol fuhr herum, schoss und traf den Feind direkt in das knurrende Eisenvisier vor dem Gesicht. Bevor die Beine unter dem Leib dieses Schweins nachgeben konnten, stürmten bereits zwei weitere wild um sich schießend aus ihrer Deckung. Udol ließ sich auf ein Knie sinken, streckte den linken Arm aus und drückte den Bügel in seiner Hand nieder. Ein langer Speer aus weißglühendem Feuer sprang aus der Düse des Brenners hinter den Knöcheln seines Panzerhandschuhs und brach sich an ihren Leibern. Beide schwankten, als sie in lodernde Flammen gehüllt wurden und schrien. Die Hitze ließ die Magazine im Koppel des Ersten hochgehen. Die Explosion riss ihm in einem sengenden Blitz die Arme und den Rumpf von den Beinen und fällte seinen Kameraden, der sich windend und brennend auf dem Boden liegen blieb. Udol ging zu ihm und exekutierte ihn mit einem Schuss aus seiner Laserpistole.

»Farenx. Beresi. Im Laufschritt vorwärts«, befahl Udol den Männern hinter sich. Sie waren jetzt nicht mehr weit vom Rand der Zeltstadt entfernt, und der Feind ließ sich rasch zurückfallen. Nur Ketzer, dachte Udol. Verrückte Kultisten, die den Glauben und die Entschlossenheit der Stadt mit ihren feigen Terror-Angriffen auf die Probe stellten. Genau das, was zu bekämpfen das Regiment Civitas Beati aufgestellt worden war.

Doch als er den Rand der Zeltstadt erreichte, ging ihm auf, dass er sich irrte. Es war mehr als das, viel mehr. Der freie Blick auf die Obsidae lag vor ihm: eine ebene, kalte Wüste aus grauem Bimsstein und Staub, die mit schwarzen Flecken aus vulkanischem Glas gesprenkelt war. Sie erstreckte sich drei Kilometer weit nach Norden in Richtung Gnadenschlucht und den düsteren Klippen der Trockenberge.

Drei Fahrzeuge näherten sich der Pilgerstadt. Schleichpanzer. Ihnen folgte eine breit gefächerte Linie von über zweihundert Feinden zu Fuß in mattroten Staubmänteln. Seit wann verfügten fanatische Kultisten über Panzer? Seit wann griffen sie wie eine militärische Streitmacht an?

»Ach, Scheiße!«, hörte Udol sich sagen. »Rückzug! Sofortiger Rückzug!«

Die Schleichpanzer huschten näher wie Spinnentiere.

Jeder hatte sechs kolbengetriebene Beine, die den flachen Rumpf trugen. Udol konnte die Fahrer in den tief unter dem Schwanz hängenden Blasen erkennen. Auf jedem erhöhten Kopf drehten sich zwei Minitürme und eröffneten das Feuer.

Die flammenden Salven kamen in konstanten Wellen, da die Läufe der Doppellaser in jedem Miniturm in brutalem, automatisiertem Rhythmus abwechselnd feuerten. Udol sah, wie Beresi entzweigeschnitten und drei andere Soldaten von den Druckwellen naher Einschläge von den Beinen geholt wurden. Explosionen schleuderten Bimsstein und Obsidiansplitter in die Luft. Funkelnde Lichtblitze flackerten in der vorrückenden Reihe der blutroten Soldaten auf, als diese ebenfalls das Feuer eröffneten. Udol warf sich in Deckung. Er hörte Männer, die er seit seiner Kindheit kannte, die letzten Worte in ihre Atemmasken schreien.

Er tat das Einzige, was ihm einfiel. Er betete zur Heiligen.

Fünfzehn Kilometer weiter südlich, in den obersten Etagen der Innenstadt, stimmte sich der unsterbliche Chor ein. Rampshel, der Chorleiter, humpelte hin und her, schwenkte seinen Taktstock und rief den zweiten Stimmen zu, sich »endlich auf eine Tonhöhe zu einigen, um Terras willen«. Die Kinder in der ersten Reihe, einige von ihnen nicht älter als sechs Standardjahre, zappelten in ihren offiziellen Rüschen und Gewändern herum und starrten in die Ferne. Weihrauchdämpfe erfüllten die kühle Luft, und die Tempelsklaven stellten unter Anleitung des Hohen Ekklesiarchen und seiner schwarz berobten Pröbste die letzten der goldenen Reliquienbehältnisse auf.

»Beinahe geschafft, erster Offiziar«, versicherte Rampshel, während er auf seinen Gehstock mit dem Silberknauf gestützt vorbeihinkte. »So gut wie beinahe geschafft.«

»Sehr gut, Chorleiter. Weitermachen«, sagte Bruno Leger, der gewählte erste Offiziar von Beatistadt. Er war ein kleiner Mann mit einem kahl rasierten Schädel und einem ordentlich gestutzten Kinnbart. Er legte sich mit einer gezierten Bewegung den Amtsumhang um die Schultern und vergewisserte sich noch einmal, dass sein Amulett auch mitten auf der Brust hing. Neben ihm verschränkte Marschall Biagi die massigen Arme und seufzte.

»Wir sind gut«, murmelte der erste Offiziar. »Sind wir gut?«

»Sehr gut, erster Offiziar«, erwiderte Biagi.

»Sind wir? Ausgezeichnet. Hervorragend. Ich meine, ist das … Ihr wisst schon … ausreichend?«

»Es ist wunderbar, erster Offiziar«, sagte Biagi. Er glättete seine Regimentsschärpe. »Wenn der verdammte Chor den Ton trifft, werden wir alle strahlen.«

»Singen sie falsch? Ja? Falsch?« Der erste Offiziar Leger reckte den Hals und legte eine Hand hinter das Ohr. »Sie singen falsch, nicht wahr? Ich muss doch mal ein ernstes Wort …«

»Herr Offiziar, bitte«, sagte Ayatani Kilosh, der eine knorrige Hand aus den Falten seines langen blauen Seidengewands zog und sie beruhigend auf Legers Arm legte. »Alles ist absolut perfekt.«

»Ist es das? Ist es perfekt? Gut. Hervorragend. Warum gehen diese kleinen Jungen weg? Müssten die nicht in der ersten Reihe des Chors stehen?«

»Rampshel wird sich darum kümmern, Herr Offiziar«, sagte Biagi.

»Wird er das? Ich hoffe es. Ich will, dass alles perfekt ist. Wir empfangen hier und heute Helden. Veteranen. Ihr Ruf eilt ihnen voran.«

»Das tut er gewiss, Herr Offiziar«, sagte Ayatani Kilosh.

Ein Schatten huschte über sie hinweg und verdunkelte vorübergehend die Oberlichter der offiziellen Andockterrasse. Alle spürten die Erschütterung des Aufsetzens.

»Nun, da sind sie«, sagte Leger.

Rampshel hob die Arme, und der Chor begann zu singen. Er dirigierte die Sänger energisch, während sich die Innenschleusen der Terrasse öffneten und Dampf hereinzischte.

Erster Offiziar Leger wusste nicht recht, was er zu erwarten hatte, außer dass es etwas Heroisches war. Die Chorsänger hielten ihre Antiphonalien vor sich und schmetterten aus vollem Halse die Große Fürbitte an die Beati. Außerdem trafen sie praktisch jeden Ton.

Zwei Gestalten kamen aus dem Dampf geschlendert. Sie kamen Seite an Seite. Ein zwielichtiger Mann mit einem hübschen Gesicht und den Augen eines Witzboldes und eine schlanke Frau mit gebleichten Stoppelhaaren und einer rotzig-arroganten Art. Beide trugen mattschwarzen Drillich und ebensolche Rüstung. Beide hatten ein Lasergewehr locker über der Schulter hängen. Der Mann hatte eine künstliche Schulter und zwinkerte, als er Leger sah. Die Frau trug eine mit Pelz abgesetzte Bomberjacke und trug ihr Lasergewehr horizontal, sodass der rechte Arm in der Nähe des Abzugs hängen konnte, während der linke lässig darauf lag wie auf dem geöffneten Seitenfenster eines Schwebers.

Sie marschierten auf die Andockterrasse und ignorierten die Bemühungen des Chors dabei völlig.

Leger trat vor. »Im Namen des Volkes von …«

Der Mann mit dem augmetischen Implantat drehte sich um, lächelte und legte einen Finger auf die Lippen. Hinter ihm beendete die Frau ihre Begutachtung der Umgebung und hob eine Hand an ihr Kom-Gerät.

»Alles sauber«, hörte Biagi sie sagen. »Sie können aussteigen.«

Eine Silhouette erschien in der Schleuse, die zunächst nur vom Dampf hinter ihr beleuchtet wurde. Eine imposante Gestalt in einem langen Mantel und einer Schirmmütze auf dem Kopf. Erster Offiziar Leger hielt erwartungsvoll die Luft an.

Die Gestalt trat ins Licht. Ein hochgewachsener, hagerer Mann in der Felduniform eines Kommissars, doch auf seinen Epauletten waren die Rangabzeichen eines Obersten zu sehen. Sein Gesicht war hart und schmal. Er ging die Rampe hinunter bis zu den drei Würdenträgern, kniete vor dem ersten Offiziar nieder und nahm die Mütze ab.

»Ibram Gaunt, Erstes Tanith, meldet sich wie befohlen zur Stelle«, sagte er.

Dies war also der berühmte Gaunt, dachte Biagi. Er war nicht sonderlich beeindruckt. Gaunt und seine Männer, hatte er in den Akten gelesen, waren Frontsoldaten. Ihnen haftete gewiss dieser Geruch nach tollwütigem Hund an. Nicht stubenrein. Biagi hatte ernsthafte Zweifel, dass sie sich für die Aufgabe eigneten, die sie erfüllen sollten.

Gaunt erhob sich.

»Willkommen, willkommen, Kommissar-Oberst«, sagte Leger, während er Gaunt zaghaft um die Schultern fasste und ihn auf die Wangen küsste. Er musste sich dafür auf die Zehenspitzen stellen. Gaunt schien den Brauch so zu tolerieren, wie ein Wachhund das gelegentliche Kraulen zwischen den Ohren hinnimmt. Leger begann mit einer ausführlichen, längeren Willkommensansprache in Hochgotisch.

»Sie scheinen um Ihre Sicherheit besorgt zu sein«, unterbrach Biagi mit einem Nicken in Richtung der beiden Soldaten, die das Landungsboot vor Gaunt verlassen hatten. Gaunts Augen verengten sich, und er sah Biagi fragend an.

»Marschall Timon Biagi, Befehlshaber der Planetaren Streitkräfte und der Regimenter der Milizen.«

Gaunt salutierte. »Meine Sergeanten hier haben darauf bestanden«, sagte er, indem er auf das wartende Paar zeigte. »Bei unserem Landeanflug wurden wir davon in Kenntnis gesetzt, dass ein Angriff im Gange sei.«

»Am Stadtrand, nicht hier«, erwiderte Biagi. »Meine Truppen haben ihn eingedämmt. Wir haben ein kleineres Problem mit ketzerischen Dissidenten. Ihre Sicherheit war nicht bedroht.«

»Wir ziehen es vor, uns von solchen Dingen selbst zu überzeugen«, sprach der weibliche Sergeant Biagi direkt an.

»Criid«, mahnte Gaunt leise.

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte sie. »Wir ziehen es vor, uns von solchen Dingen selbst zu überzeugen, Herr Marschall.«

Biagi grinste. Anscheinend hatte der berühmte Rudelführer nicht einmal seine eigenen Hunde im Griff. Er betrachtete die Frau – Criid, nicht wahr? – von oben bis unten und sagte in spöttischem Tonfall: »Eine Frau?«

Sie fixierte Biagi, ohne zu blinzeln, und erwiderte dann die Musterung. »Ein Mann?«, sagte sie.

Der männliche Sergeant mit der künstlichen Schulter gluckste.

»Mund halten, Varl«, sagte Gaunt. Er wandte sich an Biagi. »Lassen Sie uns die Sache nicht falsch angehen, Marschall«, sagte er. »Ich erteile meinen Leuten keinen Verweis, weil sie pflichtbewusst sind.«

»Wie ist es mit unpassenden Bemerkungen?«

»Selbstverständlich. In dem Augenblick, wenn ich eine höre.«

»Nun, es ist wunderbar, Sie hier zu haben!«, sagte der erste Offiziar in einem jähen Ausbruch falscher Begeisterung und eindeutig bemüht, die peinliche Situation zu überspielen. »Nicht wahr? Außerordentlich wunderbar?«

»Ich bin hier, weil mich der Kriegsmeister persönlich hierher befohlen hat«, sagte Gaunt. »Es bleibt abzuwarten, was sonst noch wunderbar daran ist.«

»Ich muss sagen, Kommissar-Oberst«, meldete sich Kilosh zum ersten Mal zu Wort, »dass mich diese Bemerkung bestürzt.« Wenngleich hochgewachsen, war er ein sehr alter Mann, doch sein Blick strahlte mehr Kraft und Selbstbewusstsein aus als der des Marschalls und des ersten Offiziars. »Sie könnte leicht als Ketzerei ausgelegt werden.«

Gaunt versteifte sich und sagte bedächtig: »Nichts dergleichen lag in meiner Absicht. Ich habe mich nicht auf das Wunder bezogen, das hier stattgefunden hat, sondern ich meinte die ernsten Konsequenzen, die so etwas zur Folge haben könnte.«

Kilosh nickte, als sei er beschwichtigt. »Wir sind uns schon begegnet«, begann er.

»Ich erinnere mich, Ayatani Kilosh«, sagte Gaunt mit einer knappen, förmlichen Verbeugung. »Vor drei Jahren siderischer Zeit. Auf Hagia, in Doktrinopolis. Eine kurze Begegnung, aber es wäre unhöflich von mir, mich nicht mehr daran zu erinnern. Ihr König, Infareem Infardus, war tot, und ich war der Überbringer dieser schlechten Nachrichten.«

»Das war ein düsterer Augenblick in der Geschichte Hagias«, stimmte Kilosh zu, der sich durch Gaunts präzise Erinnerung geschmeichelt fühlte. »Und eine schlimme Zeit für meinen heiligen Orden. Aber die Zeiten haben sich geändert. Das Wunder ist geschehen. Die Galaxis ist jetzt ein strahlenderer Ort, und Sie verdienen Dank für Ihren Anteil daran.«

»Für meinen Anteil?«

»Die Bemühungen Ihres Regiments. Sie haben die Schreinfeste beschützt und den Feind vertrieben. Deswegen sind Sie hier.«

»Sie haben mich angefordert?«

»Nein, Kommissar-Oberst«, lächelte Kilosh. »Sie hat es getan.«

Gaunt zögerte und strich sich nachdenklich mit den Fingern über das hagere Kinn. »Ich würde mich freuen, mich eingehender mit Ihnen über dieses Thema zu unterhalten, Ayatani-Vater«, sagte er. »Aber zuerst hätte ich gern die Erlaubnis des ersten Offiziars … und des ehrenwerten Marschalls … meine Leute unterzubringen.«

Leger nickte eifrig und machte eine knappe Verbeugung. Gaunt wandte sich ab und ging zu den Andockschleusen zurück.

»Was halten Sie von ihm?«, flüsterte Kilosh.

»Nicht genug, um darüber nachzudenken«, sagte Biagi.

»Er scheint ein anständiger Kerl zu sein«, sagte Leger fröhlich. »Nicht wahr? Ein anständiger Kerl?«

»Oh, ich glaube schon«, sagte Kilosh. »Fast zu anständig. Und da könnte es Probleme geben. Es kommt mir beinahe so vor, als glaubte er nicht.«

»Dann muss er dazu gebracht werden, zu glauben«, sagte Biagi. Er hielt inne, als er einen stämmigen Mann in der Uniform eines Front-Kommissars aus einer der Schleusen treten sah. »Entschuldigen Sie mich«, sagte er und ging davon.

Tanither strömten auf das Sammeldeck. Während er über den Metallboden marschierte, sah Biagi, wie sich Schleuse um Schleuse entlang der Schmuckterrasse öffnete. Männer und auch Frauen in schmutzig-schwarzem Drillich und mit Tarnumhängen um die Schultern verließen die Flotte der Landungsboote und schleppten Kisten mit Munition, Material und ihre persönlichen Habseligkeiten in Seesäcken. Ein Geruch haftete ihnen an. Der Geruch nach Dreck, Fyzelen und Prometheum-Gel, den kein Bad und keine Dusche abwaschen konnte. Die Schatten anderer Landungsboote huschten über die Oberlichter der Terrasse, und das Krachen und Scheppern zupackender Landeklauen war zu hören. Dampf wurde durch Gitter im Boden abgelassen.

Die Neuankömmlinge machten höflich einen weiten Bogen um Biagi. Er war ein hochrangiger Offizier und außerdem eine imposante Gestalt. Kahlköpfig und mit dunkelolivfarbener Haut und bernsteinfarbenen Augen, trug er die Galauniform des Stadt-Regiments: glänzendes braunes Leder mit eingearbeiteten Verzierungen aus Golddraht. Der linke Arm und die Brust waren mit polierten, segmentierten Panzerplatten bedeckt, und auf dem Rücken, unter der scharlachroten Schärpe, trug er seinen Brennstofftank.

Biagi blieb stehen, als er auf drei Soldaten stieß, die eine Palette mit Prometheumtanks durch eine Landeschleuse zogen.

»Sie. Was ist das?«

»Herr Marschall?«, sagte der Nächste, ein flegelhafter Bär mit einem struppigen Schnurrbart.

»Wie heißen Sie?«, fragte Biagi.

»Soldat Brostin, Herr Marschall«, sagte der Bär. Er zeigte auf seine Kameraden. »Das hier sind Lubba und Dremmond.« Die beiden anderen Männer salutierten zackig. Lubba war ein kleiner, stämmiger Rohling und mit den barbarischsten Tätowierungen übersät. Dremmond war jünger und von schlichterem Äußeren. Seine Haare waren kurz und dunkel.

»Sie sind Flammer?«

»Jawohl, Herr Marschall«, sagte Brostin. »Im Dienst des Imperators. Er gibt uns das Feuer, und wir geben sein Feuer an seine Feinde weiter.«

»Nun, Sie können die Tanks und die Brennerdüsen wieder zurück ins Landungsboot bringen, Soldat.«

»Herr Marschall?«

»Eine Stadtverordnung. Nur die Offiziere des Regiments Civitas Beati dürfen im Kampf Flammenwerfer tragen und benutzen.«

»Bitte um Verzeihung, Herr Marschall … warum?«, fragte Lubba.

»Auf dieser Welt ist Wasser Macht und der Feind des Wassers – Feuer – ein Privileg, das nur der hochgeborenen Krieger-Kaste zusteht. Wünschen Sie eine ausführlichere Erklärung?«

»Nein, Herr Marschall«, sagte Brostin.

Biagi ging weiter. »Kommissar Hark?«

Der Kommissar drehte sich um und salutierte zackig.

»Biagi. Marschall der Civitas Beati. Willkommen auf Herodor«, sagte Biagi, indem er den Gruß erwiderte und Hark die Hand schüttelte. »Man hat mich gebeten, Sie aufzusuchen.«

»Tatsächlich?«

»Marschall Lugo würde gern unter vier Augen mit Ihnen reden.«

»Das dachte ich mir«, sagte Viktor Hark.

Ayatani Zweil ließ seine betagte Gestalt langsam zu Boden sinken und küsste das Metalldeck, während er Gebete murmelte, die er schon beinahe sein Leben lang kannte, aber erst jetzt mit Bedeutung erfüllt zu werden schienen.

Er war von Geistern umringt, die aus den Landungsbooten stiegen. Viele knieten neben ihm nieder, zückten ihre eigenen Glaubensbänder aus grüner Seide und küssten sie so, wie man es ihnen beigebracht hatte. Sie waren gläubig, diese Jungen und Mädchen, diese Soldaten. Das war ein prächtiger Anblick. Er wickelte das grüne Perlenband um seine runzligen Fingerknöchel ab und begann mit der Rezitation der Litanei.

Gaunt tauchte neben ihm auf und zog ihn sanft auf die Beine.

»Ich muss die Litanei beenden …«, begann Zweil.

»Ich weiß. Aber Sie befinden sich mitten auf einem Landedeck und könnten leicht zerquetscht werden, wenn Sie hier bleiben.«

Zweil schmollte ein wenig, ließ sich aber von Gaunt aus dem Weg führen, während Obel und Garond eine Kiste mit Raketen mithilfe einer Antigrav-Winde auf die Andockterrasse hievten.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Gaunt.

Der Imhava-Ayatani starrte Gaunt aus grimmigen Knopfaugen an. »Natürlich! Wie könnte es mir nicht gut gehen?«

»Sie sind übermüdet, Ayatani-Vater. Die lange Reise hat Sie ausgelaugt.«

Zweil schnaubte verächtlich. Hätte Gaunt so etwas auf Aexe angedeutet, hätte er ihm wohl recht gegeben. Dort hatte er die Anzeichen zu ignorieren versucht, aber es hatte sich nicht abstreiten lassen, dass sein Alter ihm langsam zu schaffen machte. Er hatte sich ehrlich gefragt, wie lange ihm das Schicksal wohl noch geben mochte.

Dann war die Nachricht gekommen. Und seine arthritischen Gelenke und sein sich trübender Verstand waren mit neuer Vitalität erfüllt worden.

Zweil sah Gaunt an und bereute seine Schärfe. »Beachten Sie mich einfach gar nicht. Ich bin alt und sehnsüchtig, habe die letzten Monate auf einem Flottenschiff verbracht und ständig davon geträumt, was uns hier erwartet. Ich hatte erwartet, dass …«

»Was?«

Zweil schüttelte den Kopf.

»Dass der ganze Planet von einem Duft nach lieblichem, unverdorbenem Fleisch erfüllt ist? Von einem Duft nach Islumbinen?«

Zweil grinste. »Ja, wahrscheinlich. Auf der ganzen langen Reise von Aexe Cardinal hierher habe ich mich gefragt, was uns wohl erwartet.«

»Ich mich auch«, sagte Gaunt.

»Ibram … ich kann kaum glauben, dass es wahr ist.«

»Ich auch nicht, Vater.«

Gaunts Worte hatten einen Unterton, der Zweil aufmerken ließ. Er sah seinen Freund und konnte dessen Gesichtsausdruck entnehmen, dass er sich mit dem Tonfall in irgendeiner Form verraten hatte.

Zweil starrte ihn an und runzelte die Stirn. »Was ist los?«

»Nichts. Vergessen Sie’s.«

»Das kann ich nicht, Gaunt. Wüsste ich es nicht besser, würde ich Sie für einen Zweifler halten. Was verschweigen Sie mir?«

»Nichts, wie ich schon sagte.«

»Auf Aexe hat sie zu Ihnen gesprochen …«

Gaunt senkte die Stimme zu einem Flüsterton. »Bitte, Ayatani-Vater. Das muss unter uns bleiben. Es ist eine sehr private Angelegenheit. Ich wollte nur sagen …«

»Was?«

»Ist Ihnen schon mal etwas zu schön vorgekommen, um wahr zu sein?«

Zweil grinste. »Natürlich. Auf Frenghold gab es mal ein sehr gelenkiges Mädchen, aber diese Angelegenheit ist noch privater als Ihre auf Aexe Cardinal. Ich verstehe Zweifel, Ibram. Die Beati hat uns in ihren Episteln selbst vor falschen Götzen gewarnt. Aber die Weissagungen können nicht lügen. Jede Kirche der Ekklesiarchie in diesem Subsektor hat Zeichen und Prophezeiungen gesehen. Und Sie … Sie haben mehr Grund, Vertrauen zu haben, als jedes andere lebendige Wesen auf dieser Welt.«

Gaunt holte tief Luft. »Ich habe Vertrauen in die Geistlichkeit der Heiligen und in die unergründlichen Werke des Gott-Imperators. Die Menschen sind es, zu denen ich kein Vertrauen habe.«

Zweil war beunruhigt, doch er brachte ein Lächeln zustande und klopfte Gaunt auf den Arm. »Vergessen Sie die Schwachheit der Menschen, Ibram. Auf Herodor gibt es ganz bestimmt Wunder.«

»Gut. Wenn Sie Ana sehen … schon gut, da ist sie ja.«

Gaunt verließ den alten Priester und wand sich durch das Gedränge der aussteigenden Geister.

»Ana?«

Stabsärztin Ana Curth schaute von einer Ladung sterilisierter Sanitätsinstrumente auf, von der sie gerade eine Bestandsaufnahme machte. Sie erhob sich, klemmte die Datentafel unter den Arm und strich die kurzen Ponyfransen aus dem herzförmigen Gesicht.

»Kommissar-Oberst?«

»Die Angelegenheit, die wir unterwegs besprochen haben …«

Sie seufzte. »Wissen Sie was? Ich habe einfach nur zugehört, Ibram. So viele Wochen mit Ihnen auf einem Truppentransporter. Da war es einfacher, zu allem zu nicken, als offen meine Meinung zu sagen. Nun, jetzt sind wir hier, und jetzt sage ich meine Meinung. Sie sollten mit Dorden darüber reden.«

Gaunt zuckte zusammen. »Der Oberstabsarzt und ich kommen im Moment nicht sehr gut miteinander aus.«

»Das liegt daran, dass Sie beide sture Dummköpfe sind, und ich für meinen Teil …«

»Halten Sie die Klappe, Curth.«

»Ich halte die Klappe, Herr Kommissar.«

»Ich möchte, dass Sie das für mich tun. Bitte. Privat. In aller Stille.«

»Es ist eine Glaubensfrage …«

»Sie können mir zu allem Fragen stellen, Frau Stabsärztin, nur nicht zum Glauben.«

Sie zuckte die Achseln. »Na schön. Sie haben gewonnen. Ich hole meine Ausrüstung, obwohl … obwohl es mir nicht gefällt.«

Sie entfernte sich ein Stück, dann drehte sie sich um und rief zurück: »Ihnen ist schon klar, dass ich das nur mache, weil Sie so erstaunlich im Bett sind.«

Die Geister rings um sie blieben wie angewurzelt stehen. Mehrere ließen ihren Seesack fallen. Curth sah sie an und verzog das Gesicht. »Ein Scherz. Das war ein Scherz. Ach, um Feths willen, ihr Leute …«

Sie verschwand in der Menge. Gaunt musterte die glotzenden Soldaten in seiner Nähe. »Weitermachen«, begann er, dann seufzte er und winkte ab.

»Herr Kommissar?«

Das war Beltayn. Gaunts Adjutant. Gaunt gefiel sein Gesichtsausdruck nicht.

»Raus damit.«

»Herr Kommissar?«

Gaunt neigte den Kopf und sah Beltayn an. »Irgendwas ist faul. Das sehe ich Ihnen an.«

Beltayn verzog das Gesicht und nickte. »Wir … wir vermissen ein paar Landungsboote.«

»Ein paar?«

»Drei oder so.«

»Drei oder so?«

»Nun ja. Eigentlich sind es vier.«

»Welche?«

»Zwo, drei, vier und fünf.«

»Corbec, Rawne, Mkoll und Soric. Ich weiß, dass ich bereuen werde, diese Frage gestellt zu haben, Beltayn, aber haben Sie irgendeine Ahnung, woran das liegen könnte?«

»Sie sind beim Landeanflug vom Kurs abgewichen, Herr Kommissar.«

»Vom Kurs abgewichen? Auf wessen Mist ist das gewachsen? Lassen Sie mich raten … Corbec?«

»Ja, Herr Kommissar.«

»Und jetzt sind sie wo?«

»Wie ich es verstanden habe, Herr Kommissar, wurden sie auf die Kampfhandlungen am Stadtrand aufmerksam, und Oberst Corbec kam zu dem Schluss, sie sollten …«

»Sollten?«

»Mit anpacken, Herr Kommissar.«

»Ach, Feth«, sagte Gaunt.

Major Udol wälzte sich herum. Die Schleichpanzer zerschossen das Gelände rings um ihn. Er hörte nur noch das schrille jaulende Wupp-wupp ihrer unablässig feuernden Kanonen. Er blutete aus einer Kopfwunde. Die verkohlten Überreste eines seiner Männer hingen über einem halb zusammengebrochenen Zeltgestänge vor ihm.

Ein Schatten huschte über ihn hinweg, und er konnte dem Staub entnehmen, dass der Wind wieder gewechselt hatte. Er war plötzlich böig aufgefrischt. Dreckklumpen prasselten gegen ihn.

Was war nun los?

Udol schaute nach oben und erstarrte. Mit flammenden Schubdüsen und in der Sonne glitzerndem Rumpf fiel ein Landungsboot praktisch auf sie. Ein Zweites setzte keine fünfhundert Meter entfernt auf, und daneben fielen noch zwei weitere wie Riesenkäfer vom Himmel.

Es waren ganz normale Landungsboote der Imperialen Garde. Klobige, stumpfnasige Transportschiffe. Die Imperiale Garde. Er hatte zur Heiligen um Rettung gebetet. Was für eine Antwort war dies?

Udol spürte, wie der Boden erbebte, als das erste Landungsboot aufsetzte und auf seinen hydraulischen Landestützen hart hin und her schaukelte. Männer sprangen aus den sich öffnenden Luken des Landungsboots. Männer in schwarzer Uniform und Rüstung. Männer, die in Tarnumhänge gehüllt waren. Männer der Garde. Sie schwärmten ins Ödland der Obsidae aus und nahmen die vorrückenden Feinde und auch die verdammten Schleichpanzer unter Feuer. Die staubige Luft war plötzlich von einem Lichtgewitter aus Laserstrahlen erfüllt.

Udol kam auf die Beine und sah gerade noch, wie der nächste Schleichpanzer seine Kanonen neu ausrichtete und auf das erste Landungsboot zielte, das bereits im Abheben begriffen war. Ein Treffer ließ die Nase herumrucken und die Triebwerke protestierend aufheulen, aber es hob ab und flog über seinen Kopf hinweg davon, die Landestützen noch ausgefahren und die Luken immer noch weit geöffnet.

Aus der hastig gebildeten Formation der Neuankömmlinge stieg eine Rauchwolke auf, und eine Rakete jagte dem ersten Schleichpanzer entgegen. Eine Zweite folgte. Ein Feuerball entstand um den Vorbau des Panzers, der zum Stillstand kam, während sein Rumpf auf den Beinen hin und her schaukelte. Er zögerte, machte noch einen Schritt und wurde dann frontal von einer weiteren Rakete getroffen. Ein Explosionsblitz erhellte das Glasfeld einen Moment, und als er erlosch, war der Panzer verschwunden, und aus der Rauchwolke über der Explosionsstelle regneten heiße Bruchstücke vom Chaos ersonnener Technologie herab.

Udol versuchte seine Männer über Kom zu erreichen, aber ein fremdes Signal überlagerte die Frequenz. Er bekam nur Bruchstücke davon mit. Etwas wie: »… worauf wartet ihr, bei Feth?«, gefolgt von »… ewig leben!«

Er lief los und scheuchte seine Männer auf. Die Garde schlug die Phalanx der Angreifer zurück. Ein weiterer Feuerball erleuchtete kurz den Himmel, hell wie eine aufgehende Sonne. Der zweite Schleichpanzer war explodiert.

Asche wirbelte durch die Luft. Die Soldaten in Schwarz, die mit blitzenden Gewehren vorwärts eilten, waren in dem staubigen Dunst kaum zu sehen.

Sie waren wie Geister, dachte Udol.

Wer sie auch waren, sie schienen unerträglich zufrieden mit sich zu sein. Während sich Udol ihnen näherte, gratulierten sich die schwarz gekleideten Soldaten johlend und lärmend gegenseitig, während sie zurücktrabten, um sich die schweren Rucksäcke mit Ausrüstung zu holen, die sie in ihrer Eile bei der Landung zurückgelassen hatten. Die wenigen überlebenden Feinde waren in die staubige Weite der Obsidae geflohen. Der dritte und letzte Schleichpanzer war eine brennende Masse auf dem Glasfeld. Der Boden war mit rot uniformierten Leichen übersät.

Udol versuchte einen Offizier unter den Gardisten zu identifizieren. Diese Männer schienen außer einem Abzeichen, das aus einem Schädel und einem Dolch bestand, und dem Adler der Imperialen Garde keine Erkennungsmerkmale aufzuweisen. Ihre Gesichter waren unter primitiven, klobigen Atemmasken verborgen.

»Sind Ihre Jungs in Ordnung?«, fragte eine tiefe Stimme hinter ihm.

Udol drehte sich um. Der Mann, der ihn angesprochen hatte, war groß und breit, und widerspenstige Strähnen eines dichten schwarzen Barts lugten um die Ränder der Maske. Sein Akzent war eigenartig.

»Was haben Sie gesagt?«, fragte Udol.

»Ihre Jungens. Ich habe mich nach ihnen erkundigt. Sie waren da etwas in der Klemme.«

»Wir …«, begann Udol. Er wusste nicht recht, was er sagen sollte. »Sie sind mit Landungsbooten gekommen«, war alles, was ihm einfiel.

Der große Fremde zeigte mit dem Daumen zum Himmel. »Wir waren die letzten sechzehn Stunden in der Umlaufbahn, dann hieß es, ab in die Landungsboote, wofür jeder dankbar war. Also sind wir auf dem Weg nach unten, und plötzlich kommt die Meldung, dass es einen Angriff gibt und wir die Landung abbrechen müssen. Feth drauf, sage ich, außerdem war es schon zu spät für eine Umkehr, wenn Sie wissen, was ich meine. Wir konnten die Landezone von oben sehen und dann auch das Feth-Gewitter …«

»Das was?«

»Die Schießerei. Freunde in Schwierigkeiten, sage ich, also lösen wir uns aus der Formation und landen da, wo wir, wie die Dinge liegen, von größtmöglichem Nutzen sein können.«

»Sie … sie sind mitten in einem Feuergefecht gelandet anstatt in der Landezone?«, fragte Udol.

»Ja, genau. Ich selbst betrachte das als ökonomische Vorgehensweise. Wenn wir sowieso landen wollten, konnten wir es auch für einen guten Zweck tun. Also haben wir genau das getan. War wohl auch ganz gut so. Übrigens, wer sind Sie?«

Udol betrachtete die behandschuhte Hand, die ihm entgegengestreckt wurde. »Major Erik Udol, Dritte Kompanie, Regiment Civitas Beati.«

»Freut mich sehr und so weiter, Udol. Sie müssen entschuldigen, aber dieses alte Kriegsross hier ist immer noch auf dem Hoch des Kampfes. Meine Jungs sind deswegen auch etwas ausgelassener. Zu viele Monate im Laderaum eines Transporters, zu wenig zu tun. Das ist hier Herodor, was? Hab schon so viel davon gehört.«

»Wissen Sie eigentlich …«, begann Udol. »Wissen Sie eigentlich, wie sehr es gegen die Vorschriften ist, Landungsboote mitten in einem Feindangriff heruntergehen zu lassen?«

Der große Fremde hielt inne, als denke er darüber nach. »Ich bin ziemlich sicher, dass die Antwort darauf ›ja‹ lautet. Wissen Sie eigentlich, wie wirkungsvoll so ein Angriff aus der Luft auf einen angreifenden Feind ist? Oder wollen Sie lieber nicht ewig leben?«

»Ich …«

»Sehen Sie selbst«, sagte der Fremde, indem er den massigen Arm in einer ausladenden Geste herumschwang. »Beachten Sie die Trümmer und die angenehme Abwesenheit von Feindfeuer und dazu die Ärsche vieler Feinde, die Fersengeld geben. War sonst noch etwas, Major?«

»Wer sind Sie?«

»Oberst Corbec, Erstes-und-Einziges Tanith.«

»Oh«, sagte Udol, der endlich begriff. »Die Tanither. Sie sind das also. Diejenigen, auf die sie wartet.«

Corbecs improvisierte Entsatzstreitmacht, vier Trupps stark, sammelte sich in vage geordneten Gruppen am Rande der Kampfzone. Es hieß, der verantwortliche Offizier der einheimischen Truppen habe mit Tak-Log, der taktisch-logistischen Zentrale, Verbindung aufgenommen, um Transportmittel anzufordern, die sie in die Stadt bringen würden.

Major Rawne von den tanithischen Geistern, der dritthöchste Offizier nach Gaunt und Corbec und Kommandeur des dritten Trupps, entfernte sich ein Stück von dem improvisierten Sammelpunkt, bis er allein war. Dann blieb er stehen und drehte sich langsam im Kreis, um die Szenerie zu betrachten. Dies war sein erster Blick auf Herodor, eine Welt, die zu erreichen sie Monate eintöniger Raumfahrt benötigt hatten. Eine Welt, auf der es ein großes Wunder gab.

Es war keine schöne Welt. Sie sah absolut nicht wunderbar aus, aber ihr haftete eine Art kalte Schönheit an, räumte Rawne ein. Der Himmel war eine simple, strahlend weiße Fläche mit kleinen graublauen Flecken am Horizont, vor allem im Norden, wo sich schmutzige Felskrusten in die Luft reckten. Die Gegend ringsherum – Obsidae nannten sie die Einheimischen – war ein nacktes Feld aus blauem Staub, das mit schwarzem, vulkanischem Glas übersät war. Die dünne Luft war kalt und staubtrocken. Man hatte Rawne informiert, der größte Teil Herodors sei eine arktische Wüste, eine trockene Einöde aus Staubfeldern, Glasklippen und bröckelnden Böschungen mit Temperaturen unter dem Gefrierpunkt. All das erinnerte ihn unangenehm an den Tod, an die kalte, vertrocknete, spröde Wahrheit, die alle Gräber enthielten. Die Geister waren noch auf keiner Welt gewesen, die sie nicht Leben und Blut gekostet hatte. Welchen Preis würde Herodor verlangen? Für wen würden diese einsamen, öden Wüsten der letzte Anblick sein?

Für jeden von uns, dachte er. Für uns alle. Der Tod ist nicht wählerisch. Auf Aexe Cardinal war er ihm selbst sehr nah gekommen. Er spürte seinen kalten Griff immer noch an sich, als wolle er ihn nicht loslassen.

Oder vielleicht war das auch nur der kalte Wind, der von der Obsidae hereinwehte.

Rawnes langsamer Rundumblick fiel schließlich nach Süden auf die Stadt selbst. Die Civitas Beati, die Stadt der Heiligen, ein unbedeutender Schrein, nur einer von vielen Orten und vielen Welten, die vor vielen Tausend Jahren mit Sabbat in Berührung gekommen und heilig gemacht worden waren. Es war ein geschäftiger Ort und die größte Stadt auf Herodor. Drei Makropoltürme aus weißen Quadersteinen standen wie Leibwächter rings um eine höhere, ältere, dunklere Mittelspitze, die wiederum von niedrigeren Habitaten, Manufakturen, Schnellstraßen und Viadukten umgeben waren. Im Westen lagen die dunklen Kuppeln der zahlreichen agroponischen Landwirtschaftsbetriebe, die die Stadt ernährten und ihrerseits von den heißen Mineralquellen am Leben erhalten wurden, auf denen die Stadt gegründet worden war. Das machte sie zu etwas Besonderem, überlegte Rawne pragmatisch. Es ging gar nicht darum, wer vielleicht hier gewesen war und was der Betreffende getan hatte. Diese Stadt gab es nur wegen der Thermalquelle, die an dieser einen Stelle die kalte Erdkruste durchbrach.

Rawne hörte jemanden seinen Namen rufen. Der Ruf wurde durch eine Atemmaske gedämpft. Er drehte sich um und sah Mkoll, den obersten Späher des Regiments, der zu ihm gelaufen kam.

»Mkoll?«

»Die Transporter sind da, Herr Major.«

Am Rande der Obsidae war ein Aquädukt, und eine Kolonne ramponierter Transporter rollte durch die Bögen.

»Sorgen wir für Bewegung bei den Männern«, sagte Rawne zum Anführer der Späher.

Bis die beiden sich wieder zur Hauptgruppe gesellt hatten, stiegen die Geister bereits in die wartenden Transporter. Mkoll vergewisserte sich, dass sein Trupp die Ausrüstung verstaut hatte. Als er sich umschaute, sah er Sergeant Soric vom fünften Trupp, der es beim Einsteigen mit seinen Männern gemächlich anzugehen schien. Mkoll lief zu ihm. Die letzten Mitglieder des Fünften suchten sich gerade einen Platz auf der Ladefläche des Transporters. Soric, der alte Schurke, starrte angestrengt auf ein Stück Papier.

»Alles in Ordnung?«, fragte Mkoll ihn.

Soric sah auf, als habe Mkoll ihn erschreckt. Er knüllte das Stück Papier, einen blauen Meldezettel, zusammen und warf ihn weg. »Bestens!«, sagte er zu Mkoll und reckte dann die Hände zur Ladeklappe, sodass die nächsten Männer ihm behilflich sein konnten, seine Körperfülle auf den Laster zu hieven.

Mkoll klopfte zweimal auf den hinteren Kotflügel, und der Transporter fuhr in einer Abgaswolke und mit lautem Heulen des überdrehten Motors los. Er machte sich auf den Rückweg zu seinem eigenen Transporter.

Die Kugel aus blauem Papier wurde ihm vom Wüstenwind, der über die Scherben des Glasfelds wehte, vor die Füße getragen. Mkoll bückte sich und fing sie aus der Luft. Der Zettel war von einem der Blöcke abgerissen worden, die für Meldungen benutzt wurden, wenn das Kom nicht funktionierte. Sorics Kom funktionierte ausgezeichnet, oder nicht?

Mkoll entfaltete den Zettel. Eine handschriftliche Zeile stand darauf: Ärger noch vor der Landung.

Was, im Namen Terras, fragte sich Mkoll, hatte das zu bedeuten?

ZWEI

Das Mädchen aus den Bergen

»Was war, wird sein. Was stirbt, wird leben. Was fällt, wird sich erheben. Das, so sage ich euch, ist das Wesen der Dinge, wenn ihr auch nur einmal glaubt.«

– Die Heilige Sabbat, Episteln

Er stand auf einer der höchsten Plattformen der inneren Makropole und schaute auf Beatistadt, auf die steilen Hänge der Makropoltürme aus Keramit und weißen Quadersteinen, auf das Mosaik aus Ziegeldächern weiter unten, das von einem Gitter aus Alleen und Viadukten durchzogen war, auf das modernde Gestein der alten Bezirke, auf die fleckigen Metallwände der Fabriken und agroponischen Kuppeln, auf das Labyrinth aus Gassen und Elendsvierteln und die Irrgärten und Maulwurfsgänge der Unterschicht-Habs.

Keine sichere Stadt. Weder sicher noch zu sichern. Es gab keine Festungsmauern oder Befestigungsanlagen, nur die natürliche Einfriedung des felsigen Umlands rings um das Tal. Es gab ein Schildsystem, das von Pylonen um die Stadtgrenze herum erzeugt wurde. Diese konnten im Zusammenspiel mit ähnlichen Masten auf den Dächern der Makropoltürme ein kohärentes Energiefeld wie eine Markise über der Stadt errichten. Doch dieses System war mit der Maßgabe konstruiert worden, Staub- und Glasstürme abzuwehren, nicht Munition.

Und genau das stand bevor. Krieg, der sich so unausweichlich Herodor näherte wie zuvor die Pilgerscharen. Die Civitas Beati würde nicht überleben. Sie war nicht für den Krieg angelegt worden, und er wusste nicht, wo er mit der Verteidigung anfangen sollte. Er dachte an die Vervunmakropole – die große, solide Vervunmakropole – und daran, wie schwer es gewesen war, sie zu halten. Die Vervunmakropole war von Militärplanern angelegt worden, deren oberste Vorgabe die Erfordernisse der Verteidigung waren. Ihre Hauptspindel und Befestigungsmauern hatten eine solide Festung gebildet, in der die gesamte Bevölkerung der Makropole in Zeiten des Angriffs und der Belagerung Schutz finden konnte. Im Gegensatz dazu war Beatistadt einfach gewachsen, und billige Unterschicht-Habitate waren immer weiter und weiter entfernt von den bescheideneren und überbevölkerten Makropoltürmen aus dem Boden geschossen.

Gott-Imperator, aber dies würde verdammt blutig werden.

Gaunt wandte sich von dem getönten Beobachtungsfenster ab und machte sich noch ein paar Notizen auf einer Datentafel, die er seit seiner Ankunft in der Hand gehalten hatte. Er notierte jede noch so unbedeutende Idee, um die Stadt so gut wie möglich vor einem Angriff zu sichern. Stärkere Schildgeneratoren für den Anfang. Mobile Artilleriebatterien und ein paar richtige Panzer. Und natürlich Befestigungen. Diese verdammt breiten Alleen mussten gesperrt und das Wassersystem organisiert werden. Es mussten Vorräte für Nahrung, Energie und Munition angelegt werden. Dem letzten Bericht der Flotte zufolge stand die Munitoriumsflotte zwei Tage vor dem Herodor-System, und eine Streitmacht von drei Regimentern, darunter auch Panzer, waren von Khan unterwegs. Herodor brauchte außerdem die Deckung einer Raumflotte, und er hatte die Hilfe der Adeptus Mechanicus angefordert, obwohl er diesbezüglich noch keine Antwort erhalten hatte.

Er hörte, wie sich die Tür zu dem holzvertäfelten Deck öffnete, und nahm an, es sei Beltayn, der endlich mit einem Becher Kaffein und etwas zu essen zurückkäme. Doch er war es nicht.

»Nett von Ihnen, dass Sie sich entschlossen haben, mir Gesellschaft zu leisten«, sagte Gaunt.

Corbec grinste und nickte. Er aß eine mit Salzfleisch belegte Scheibe Brot und hielt einen Becher mit heißem Kaffein in der anderen Hand. Rawne, der hinter ihm eintrat, trug zwei weitere Becher und reichte Gaunt einen.

»Wir haben Beltayn auf dem Weg hierher abgefangen«, sagte Rawne.

»Er sollte auch etwas zu essen mitbringen«, sagte Gaunt. Corbec hörte sofort auf zu kauen und betrachtete schuldbewusst die Scheibe Brot in seiner Hand. »Tut mir Leid«, sagte er.

Gaunt schüttelte den Kopf und winkte ab. »Nehmen Sie Platz. Sie hatten einen anstrengenden Tag, habe ich gehört.«

»Wir konnten sie da draußen nicht einfach verrecken lassen. Es war ein ziemlich großer Angriff, der schlimmste, den sie bisher erlebt haben, hat man mir gesagt«, erläuterte Corbec. Sowohl an seiner als auch an Rawnes Uniform klebte Staub, und in Corbecs Gesicht waren noch rötliche Druckstellen zu sehen, wo die Atemmaske in die Haut geschnitten hatte.

»Panzer?«

»Drei Schleichpanzer. Kleine Fische, aber immerhin. Caff und Feygor haben sie mit Kettenschreddern sauber zerlegt. Bedeutsamer ist, dass wir den Feind eindeutig identifiziert haben.«

Er griff in seinen Brotbeutel und holte ein Eisenvisier heraus. In der Mitte der Stirn war ein Laserloch in die Maske gebrannt.

»Feth«, sagte Gaunt.

»Der Blutpakt ist hier. In großer Zahl.«

Gaunt zeigte auf das Eisenvisier, das Corbec hielt. »Es könnte auch nur …«

»Ich würde diese Arschlöcher überall erkennen«, sagte Rawne.

Gaunt nickte. »Das hiesige Militär scheint zu glauben, die Überfälle seien das Werk einiger Zellen ketzerischer Dissidenten. Seit vier Tagen greifen sie die Stadt jeden Tag an.« Er nahm Corbec die Maske aus der Hand. »Sie haben keine Ahnung, oder?«

»Es war an der Zeit, dass ihnen die Augen geöffnet werden«, sagte Corbec.

Gaunt legte die Maske beiseite. »Ich glaube, wir haben es mit einer Vorhut zu tun, die den Befehl hat, uns bis zum Eintreffen der Hauptstreitmacht zu beschäftigen.«

»Und Sie glauben, diese Hauptstreitmacht ist unterwegs?«

Rawnes Frage entlockte Gaunt ein finsteres Lachen. »Suchen Sie mal jemanden in diesem Sektor, der nicht weiß, was hier vorgeht! Wenn Sie der Feind wären …«

»Wenn?«, lächelte Rawne.

»Wenn Sie der Feind wären«, fuhr Gaunt fort, ohne auf die spöttische Bemerkung einzugehen, »würden Sie diese Welt nicht als Primärziel betrachten?«

Rawne sah Corbec an, der schlicht die Achseln zuckte. »Gibt es also irgendwo eine Spur des drohenden Unheils?«

Gaunt schüttelte wiederum den Kopf. »Die Flotte hat nichts. Es gibt zu viele Pilgerschiffe, die das Bild verwirren.«

»Vergessen wir mal, was sein könnte. Was ist mit der Operationsbasis derjenigen, die bereits hier sind?«, fragte Rawne.

»Die Raumüberwachung hat in einer Glaswüste gut tausend Kilometer westlich von hier etwas entdeckt, bei dem es sich um Landungsboote handeln könnte, aber die Messungen haben kein Lebenszeichen ergeben. Die aktiven Feinde hier auf Herodor sind sehr gut verborgen. Wahrscheinlich irgendwo in dem vulkanischen Hochland, das Trockenberge genannt wird, aber das ist reine Spekulation.«

»Ich sage, wir …«, begann Rawne.

»Wir haben nicht genug Leute, Rawne. Es würde Wochen dauern, sie zu finden, selbst mit unseren Fähigkeiten. Diese Welt ist groß und öde, und es gibt viele Ecken und Löcher, um sich zu verstecken.«

»Aber sie ist nicht wichtig«, sagte Rawne finster.

»Nein, Major«, stimmte Gaunt zu. »Sie ist überhaupt nicht wichtig.«

»Warum …«, setzte Rawne an, unterbrach sich aber, als er den Ausdruck in Gaunts Augen sah.

»Haben Sie … sie gesehen?«, fragte Rawne stattdessen.

»Noch nicht.«

»Sie sagten, die Pilgerschiffe würden das Bild verwirren«, sagte Corbec. »Es sind bereits reichlich Pilger hier. Hunderttausende. In der Umlaufbahn wimmelt es von ihnen.«

»Es treffen ständig mehr Schiffe ein«, sagte Gaunt. »Manche kommen sogar von außerhalb des Subsektors.«

»Eigentlich müssten wir den Planeten abriegeln«, wagte Corbec sich vor. »Ich meine, wir müssen den Laden dichtmachen. Wir können nicht zulassen, dass einfach jeder hier landet, auch wenn es nur harmlose Pilger sind. Wissen Sie noch, auf Hagia, wie sie da mit den Pilgern gekommen sind?«

»Ich weiß es noch, Colm. Ich weiß einfach nicht, wie wir das verhindern können. Einige von diesen Schiffen sind alt, kaum noch raumtüchtig und gefährlich unterversorgt. Wenn wir den Planeten abriegeln und sie zurückschicken, verurteilen wir damit Bürger des Imperiums zum Tode. Tak-Log hat mir verraten, dass neunzig Prozent aller Pilgerschiffe die Rückreise nicht überstehen würden. In den meisten Fällen haben sie ihre gesamten Ersparnisse in die einfache Reise hierher gesteckt. In die Reise zur Erlösung.«

Corbec stellte seinen leeren Becher ab und fegte sich ein paar Krümel von der Jacke. »Diese armen, erbärmlichen Schweine«, sagte er bitter.

Gaunt zuckte die Achseln. »Der ganze Sternhaufen und noch mehr weiß, was hier auf Herodor vorgeht, also kann man davon ausgehen, dass es der Feind auch weiß. Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, warum die Information der Öffentlichkeit zugänglich gemacht worden ist.«

»Weil sie darauf bestanden hat«, sagte eine Stimme hinter ihm. Rawne hatte die Tür offen gelassen, und niemand hatte den Neuankömmling eintreten hören. Sie sprangen auf und salutierten.

»Stehen Sie bequem«, sagte Marschall Lugo.

»Man hat mir gesagt, ich solle mich um 17:00 Uhr bei Ihnen melden«, sagte Gaunt.

»Ich weiß. Ich bin früher als erwartet fertig geworden und dachte, ich beschleunige den Ablauf ein wenig. Willkommen auf Herodor, Gaunt.«

»Vielen Dank, Marschall.«

Lugo warf einen Blick auf Corbec und Rawne. »Vielleicht einen Moment unter vier Augen …?«, schlug er vor.

»Selbstverständlich.« Gaunt wandte sich an die anderen beiden und winkte sie hinaus. »Wegtreten, Sie beide. Weisen Sie das Regiment ein.«

Corbec und Rawne verließen hastig den Raum und schlossen die Tür hinter sich.

»Feth«, flüsterte Corbec, kaum dass sie draußen waren. »Ich hatte gehofft, wir würden das Schwein nie Wiedersehen.«

»Nicht so sehr wie Gaunt, möchte ich wetten«, sagte Rawne.

»Ich schlage vor, von Mann zu Mann«, sagte Lugo, »dass wir alle vergangenen Unannehmlichkeiten hinter uns lassen.« Lugo war ein hochgewachsenes knochiges Individuum mit dünner, fettiger Haut, die wie Pergament an den Kurven seines rasierten Schädels klebte. Er trug eine weiße Galauniform, deren Brust mit Orden behangen war.

»Das könnte von Vorteil sein, Marschall«, sagte Gaunt.

»Dinge sind gesagt worden auf Hagia. Taten wurden vollbracht. Mit Ihrer kleinen Exkursion zur Schreinfeste haben Sie sich und Ihre Fähigkeiten in meinen Augen rehabilitiert. Also … reden wir nicht mehr darüber, lautet mein Vorschlag.«

Gaunt nickte. Er fand es schwierig zu antworten. Marschall Lugo war seiner Ansicht nach einer der unfähigsten und selbstherrlichsten Offiziere im Führungsstab des Kreuzzugs, eher ein Politiker als ein militärischer Führer. Im Jahre 770 hatte er sich den Oberbefehl über die Befreiung der Schreinwelt Hagia in dem Glauben gesichert, sie sei eine einfache Aufgabe, mit der er viel Ruhm erringen und seine politischen Ambitionen untermauern könne. Als das Befreiungsunternehmen eine katastrophale Wendung nahm, hatte er Gaunt die Schuld gegeben und versucht, den Befehlshaber des Ersten Tanith zum Sündenbock zu machen. Dadurch hätte er beinahe die ganze Schreinwelt an das Chaos verloren – eine fatale Situation, die nur durch die Tanither im Zuge der sonderbaren Geschehnisse in der Schreinfeste selbst bereinigt worden war. Nach Hagia und wieder mit weißer Weste war Gaunt mit seinen Truppen nach Phantine versetzt worden. Lugo war zwar nicht offiziell degradiert worden, aber als Statthalter des Imperiums auf Hagia geblieben, was seinen Ambitionen einen Riegel vorgeschoben hatte.

Traurigerweise hatte das auch bedeutet, dass er sich genau am richtigen Ort befunden hatte, um von den außergewöhnlichen Ereignissen zu profitieren, die dann dort stattgefunden hatten. Sein Stern war nun wieder im Aufgehen begriffen. Er hatte praktisch die Kontrolle über den möglicherweise einflussreichsten Teil des gesamten imperialen Interesses an den Sabbatwelten. Es kursierten bereits Gerüchte, Lugo könne sich darauf freuen, Macaroth als Kriegsmeister abzulösen, falls die gegenwärtige Stagnation andauere. Er war tatsächlich so etwas wie der kommende Mann.

Gaunt konnte das Selbstvertrauen und den Ehrgeiz beinahe am Marschall riechen. Tatsächlich war es der Geruch nach Rasierwasser, aber für Gaunt entsprachen diese Gerüche einander. Lugo war auf Macht aus. Wirkliche Macht. Und die Aussicht darauf weckte in ihm einen so großen Appetit darauf, dass man fast seinen Magen knurren hören konnte.

Und es war absolut offensichtlich, dass Ibram Gaunt, der Lugo auf Hagia so beschämt hatte, das Letzte war, was Lugo im Weg haben wollte.

»Warum lächeln Sie, Gaunt?«

Gaunt zuckte die Achseln. »Ohne Grund, Marschall. Ich bin nur froh, dass wir die Angelegenheit zwischen uns regeln konnten.« In der Tat ohne Grund. Gaunt lächelte, weil er zum ersten Mal, seitdem er auf Aexe Cardinal seine Befehle erhalten hatte, froh darüber war, auf Herodor zu sein.

Wie man ihm zu verstehen gegeben hatte, war er nur hier, weil sie es verlangt hatte. Lugo hätte Gaunt niemals angefordert. Wer – oder was – sie auch war, sie hatte Einfluss. Sie hatte hier das Kommando, wirklich das Kommando, und Lugo war gezwungen, ihrem Willen zu gehorchen. Lugo und seine Taktiker nahmen sie ernst. Entweder das, oder Lugos Befähigung zur Intrige war so groß, dass Gaunt ihre heimtückischen Mechanismen nicht einmal im Ansatz erkannte.

»Sie sagen, sie hat darauf bestanden, dass die Nachricht ihrer Rückkehr überall verbreitet wird?«, fragte Gaunt.

Lugo nickte. Er war zum Fenster gegangen und schaute auf die Stadt, während sich die ersten Schleier des Abends über die Szenerie legten. »Sie wollte es nicht geheim halten, wie energisch meine Berater auch Einspruch erhoben haben. Soviel ich verstanden habe, kann sie nicht begreifen, warum ihre Rückkehr nicht allgemein bekannt gemacht werden sollte. Sie bezeichnet sich selbst als Werkzeug, Gaunt. Als Werkzeug des Goldenen Throns. Sie verkörpert eine Macht und einen Vorsatz zum Wohle der Menschheit. Wäre es geheim gehalten worden, hätte sie weder Macht noch einen Vorsatz gehabt. In gewisser Weise ergibt es einen Sinn.«

»Es macht sie verwundbar. Es macht diese Welt und diese … verzeihen Sie meine Offenheit … schwache Stadt verwundbar.«

Lugo beobachtete, wie die Lichter der Stadt in der zunehmenden Dunkelheit angingen. Ein Wind aus der Wüste war aufgefrischt und ließ winzige Glassplitter gegen die dicke Fensterscheibe prasseln. »Das tut es. Das tut es in der Tat.«

»Warum sind wir dann hier, Marschall? Warum hier auf diesem unbedeutenden Planeten? Ihre Macht und ihr Vorsatz könnte doch an der Spitze des Kreuzzugs sehr viel wirkungsvoller zum Einsatz gebracht werden. Zum Beispiel beim Kriegsmeister auf Morlond?«

Lugo wandte sich vom Fenster ab. Er lächelte jetzt. »Es freut mich wirklich sehr, diese Worte aus Ihrem Mund zu hören, Gaunt. Sie entsprechen genau meiner Überzeugung. Sie dürfte nicht hier sein. Wir müssen sie zu einem … Ortswechsel bewegen.«

»Natürlich«, sagte Gaunt, »obwohl all das voraussetzt, dass sie ist, was sie zu sein behauptet.«

Lugos Miene verfinsterte sich plötzlich. »Sie glauben es nicht?«

»Ich …«, begann Gaunt.

Lugo trat einen Schritt vor. »Wenn Sie nicht glauben, kann ich kaum einen Sinn in Ihrer Anwesenheit hier sehen.«

»Ich wäre noch zu überzeugen, Marschall.«

»Sie wären was? Sie reden wie ein verdammter Ketzer, Gaunt.«

»Nein, Marschall, ich …«

»Die Heilige Sabbat wurde reinkarniert. Sie ist wieder Fleisch geworden, sodass sie uns hier auf den Welten, die ihren Namen tragen, zum Sieg führen kann. Dies ist ein Moment, wie ihn sich die Menschheitsgeschichte nicht hätte träumen lassen! Der Moment eines heiligen Wunders! Und Sie wären noch zu überzeugen?«

Gaunt öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er begegnete dem harten Blick des Marschalls.

»Ich glaube, es wird höchste Zeit, dass Sie ihr begegnen«, sagte Lugo. »Entweder das, oder es wird höchste Zeit, dass Sie auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden.«

In einer kalten, einsamen Nacht wie der, die sich gerade über Civitas Beati senkte, aber sechstausend Jahre zuvor, hatte die Heilige ihr Zeichen auf Herodor hinterlassen. Damals war Civitas Beati noch nicht so genannt worden. Es war nur ein einziger Kolonieturm gewesen, die Basis dessen, was eines Tages die Altmakropole werden sollte, die zentrale Makropolspitze, und damals hatte er Habitat Alpha geheißen. An der Spitze ihrer zusammengewürfelten Kavalkade von einer Armee, einem Heer, das aus kolonialen Regimentern, bewaffneten Pilgern, einer Komturei der Militanten Schwestern, die später den Orden Unserer Märtyrerin bilden sollten, sowie einer Abteilung des mittlerweile ausgelöschten Astartes-Ordens der Messingschädel bestand, hatte die Heilige an der Gnadenschlucht eine Chaos-Streitmacht besiegt und vertrieben, und sie war nach Habitat Alpha gekommen, um ihre Wunden zu reinigen. Sie und ihre Auserwählten hatten in den Thermalquellen gebadet und sie damit für alle Zeiten gesegnet. Am nächsten Morgen hatte sich das Heer erfrischt aufgemacht und die Chaos-Truppen im Scherbental bei deren neuerlichem Vorstoß ausgelöscht. Es hieß, dabei habe sie allein achtzehnhundert feindliche Krieger besiegt, darunter auch ihren Archon, Marak Vore.

All das stand in den Annalen und Geschichtsbüchern. Gaunt wusste es seit seiner Kindheit. Unter Slaydo hatte er alles auswendig gelernt.

Der Badeschrein, wo Sabbat ihre Wunden gewaschen hatte, befand sich in den tiefsten Tiefen der Altmakropole. Er war aus schwarzem Basalt gefertigt und wurde lediglich von Elektrokerzen und Biolichtkugeln erhellt. Bedienstete und Schreinpriester eilten hinaus, als sich Lugo mit seinen höchsten Stabsoffizieren und den Soldaten seiner Leibgarde durch den langen Steinkorridor näherte. Es war heiß und feucht und roch nach Schwefel und Eisen.

Sie erreichten die Tür. »Wir warten hier«, sagte Lugo. »Wir alle«, fügte er mit einem vielsagenden Blick auf Stabsärztin Curth hinzu, die Gaunt hatte rufen lassen, um ihn zu begleiten, bevor er dem Marschall in die Tiefen des Makropolturms gefolgt war. Curth sah Gaunt an, der nickte.

»Bleiben Sie hier. Ich rufe Sie, falls ich Sie bei mir haben will.«

Gaunt trat durch die massiven Türen, die sich hinter ihm schlossen. Es war düster und still, und die feuchtheiße Luft war von Dampf erfüllt, der aus den tief ausgeschnittenen Badebecken aufstieg. Eine schmale, hundert Stufen lange Treppe, die aus leuchtend weißem Kalkstein gehauen war, führte von der Tür nach unten, deren Seitenränder von vielen Tausend Elektrokerzen gesäumt wurden. Der Kerzenschein wurde vom träge schwappenden Wasser unten reflektiert. Im Osten lag die Kapelle des Imperators, im Westen die Gedenkkapelle der Heiligen. Gaunt ging die gebleichten, polierten Stufen hinunter und setzte seine Mütze ab. Er schwitzte bereits. Er ging zum Hauptbecken und starrte auf sein aufgewühltes Spiegelbild im rostfleckigen Wasser. Das Wasser stieg aus einer Grundwasserschicht tief unter der Stadt empor und wurde von den vulkanischen Öffnungen in der Kruste erhitzt und zum Sieden gebracht. Angeblich heilte es alle Wunden. Am Rand des Bades sah Gaunt viele Hundert Löffel, Becher und Kellen aus Messing, mit denen die Gläubigen tranken, sich tauften oder wuschen. Tief unten im Becken sah er Millionen Münzen, Klingen, Abzeichen, Orden und andere Opfergaben schimmern.

Er kniete sich neben das Becken, zog einen Handschuh aus und fuhr mit den Fingern durch das warme Wasser.

Auf der anderen Seite des Badebeckens ertönte ein Platschen, und Wellen schwappten auf seine Seite. Als er aufschaute, sah er gerade noch eine hellhäutige Gestalt mit dem Rücken zu ihm aus dem Wasser steigen. Es war eine Frau, die ein schlichtes weißes Unterhemd trug. Sie stieg tropfend die Seitentreppe des Beckens empor. Das nasse Leinen klebte an ihrem Körper, und er wandte den Blick ab. Zwei Schreinadepten tauchten aus dem Dampf auf und hüllten sie in ein langes, graues Gewand. Sie raffte es eng zusammen und zog sich die Kapuze über den Kopf.

Dann drehte sie sich um und sah Gaunt über das Wasser des heiligen Balneariums hinweg an. »Ibram.«

Er sah auf. »Sie kennen meinen Namen?«

»Natürlich.« Ihre Stimme klang leise und rauchig. Er sehnte sich danach, ihr Gesicht zu sehen. Ein lieblicher Duft drang ihm in die Nase, als hätten die scheidenden Adepten Räucherwerk auf die Elektrokerzen gebröselt. Islumbine, das war es. Der Duft nach Islumbine, der heiligen Blume der Beati.

»Ich bin froh, dass Sie da sind«, sagte sie.

»Ich bin gekommen, weil man mir gesagt hat, dass ich kommen soll«, sagte Gaunt. »Es wurde mir befohlen.«

Sie verschränkte die Arme und sah ihn über das dampfende Becken hinweg an. »Sie können aufstehen, wenn Sie wollen. Sie müssen sich nicht verbeugen.«

Er erhob sich langsam.

»Ich habe Sie angefordert. Ich habe die tanithischen Geister angefordert. Es freut mich, dass Gaunts Geister hier bei mir auf Herodor sind.«

Die Stimme war so lieblich und doch so eindringlich. Es war fast so, als kenne er sie bereits.

»Warum wir?«, fragte Gaunt.

»Wegen Ihrer Leistungen auf Hagia. Sie und Ihre Männer haben Ihr Leben riskiert, um meine sterblichen Überreste vor dem Erzfeind zu beschützen. Sie haben die Schreinfeste bis zum Letzten verteidigt. Da ist es nur recht und billig, wenn ich Sie hier und jetzt bitte, mich wieder zu beschützen, wie Sie es schon einmal getan haben. Ich will, dass die Geister mein innerster Kreis sind. Meine Ehrengarde.«

»Wir werden vor dieser Aufgabe nicht zurückschrecken«, sagte Gaunt. Er machte ein paar Schritte und bewegte sich langsam am Beckenrand entlang zur anderen Seite. »Ich hatte eine … nun ja, ich weiß eigentlich nicht, was es war. Ich hatte eine Vision auf Aexe Cardinal, dass sich dies ereignen würde. Eine Frau, die seit sechs Millennien tot ist, hat mir gesagt, dass ich Sie hier finden würde.«

»Wirklich?«, sagte sie, als überlege sie einen Moment. »Das ist gut. Das ist so, wie ich es beabsichtigt habe.«

»Haben Sie?«

»Natürlich.«

Er trat noch einen Schritt näher. »Sie hatten das beabsichtigt? Die Vision von der Sororitas? Sie haben diese Kapelle im Wald aus dem Nichts erschaffen?«

»Natürlich, Ibram.«

»Daran habe ich geglaubt. Es war wirklich. Beltayn und ich, wir waren völlig überzeugt davon. Wir hatten das Gefühl … von etwas Fremdartigem berührt zu werden, das wir nicht erklären konnten.« Er kam noch einen Schritt näher. Sie wich unmerklich vor ihm zurück.

»Nicht so wie jetzt«, fügte er hinzu.

»Ibram, Sie beunruhigen mich. Warum sind Sie so aufgeregt? Warum nähern Sie sich mir?«

»Weil ich Ihr Gesicht sehen will.«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil …«

»Ich will Ihr Gesicht sehen, weil ich Ihre Stimme kenne!«

Er sprang nach ihr und packte sie. Sie streckte eine Hand aus und schob seinen Kopf weg, doch er schüttelte die Hand ab und riss ihre Kapuze nach hinten.

»Ich kenne Ihre Stimme«, wiederholte er, während sie darum kämpfte, sich zu befreien.

»Sanian.«

Sanian löste sich von ihm und zog ihr Gewand zusammen. Sie starrte ihn mit Augen an, die er nicht ergründen konnte.

»Sie glauben nicht.«

Gaunt wich einen Schritt zurück und schüttelte laut lachend den Kopf. »Ich wollte. Glauben Sie mir, ich wollte. Fünf Monate in einem Transporter, während man darauf wartet, die Wahrheit zu sehen? Nach diesem Augenblick sehne ich mich, seitdem Slaydo mir zum ersten Mal Sabbats Mysterien erklärt hat. Ich habe mit allem Möglichen gerechnet … Wahrheit, Lügen, Fantastereien. Aber nicht mit Ihnen, Sanian.«

Sie funkelte ihn an. Das schwarze Haar rahmte ihr wunderschönes Gesicht mit schwarzen Löckchen ein. Es war gewachsen, seit er sie zuletzt gesehen hatte, und von dem kahl rasierten Kopf mit dem Zopf der Esholi war nichts mehr zu sehen. »Sie müssen eins begreifen, Ibram: Ich bin nicht Sanian.«

»Das sind Sie. Ich kenne Sie. Sie sind die Esholi, die meine Männer zur Schreinfeste geführt hat. Milo redet immer noch von Ihnen.«

Der Ausdruck in ihren Augen veränderte sich plötzlich und brachte ihn aus der Fassung. »Ach, Ibram. Natürlich bin ich Sanian. Zumindest mein Fleisch ist es. Ich brauchte ein Gefäß, und sie war das richtige. Sie war ein reizendes Mädchen und hat mir ihr Fleisch gegeben. Ich sehe wie Sanian aus. Meine Stimme klingt wie ihre. Aber ich bin nicht Sanian. Ich bin Sabbat. Das Mädchen aus den Bergen Hagias, in diesem zerbrechlichen Leib wiedergeboren.«

»Nein …«

»Beantworten Sie mir eins, Ibram. Wie hätte ich sonst zurückkehren sollen? Wie hätte ich sonst Fleisch finden sollen, um mich zu kleiden?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist ein Trick. Lugo benutzt Sie. Sie sind nicht meine Heilige.«

Gaunt trat in den Korridor vor dem Bad, und Lugos Gruppe wich zurück, um ihn passieren zu lassen.

»Nun?«, fragte Lugo.

Gaunt starrte Lugo einen Moment an. »Es spielt keine Rolle, was ich glaube, oder?«

»Warum nicht?«

»Weil, soweit es das Imperium betrifft, soweit es Hunderttausende von Pilgern betrifft … und soweit es den Erzfeind betrifft … wir hier auf Herodor eine reinkarnierte Heilige haben. Und alles andere spielt keine Rolle.«

Lugo grinste. »Endlich verstehen Sie, worum es geht, Gaunt.«

Gaunt verließ das Balnearium und das Gefolge des Marschalls und ging durch die lange steinerne Kolonnade, die zum nächsten Aufzug führte. Die Diener aus dem Bad, die Hierarchen und Adepten, die sich bei Lugos Ankunft zurückgezogen hatten, warteten schweigend in der Kolonnade, stumme berobte Gestalten in der Düsternis. Er schob sich durch die Gruppen und wusste, dass sie ihn alle beobachteten.

»Gaunt! Gaunt!«, rief Curth, die ihm hinterherlief. Er blieb nicht stehen. Als sie ihn schließlich eingeholt hatte, wartete er vor der eisernen Käfigtür des Fahrstuhls auf die Ankunft einer Kabine.

»Wollen Sie mir nicht sagen, was los ist?«, fuhr sie ihn an.

Er sah sie an, die Augen in Schatten gehüllt. »Hatten Sie je ein Geheimnis, Curth? Eines, das ebenso viele schmerzen wird, wenn Sie es erzählen, wie es das tun wird, wenn Sie es für sich behalten?«

»Ja«, sagte sie aufrichtig, während ihr Gol Kolea durch den Kopf ging.

Ihre Antwort schien ihn zu überraschen, als habe er mit einem Nein gerechnet. »Wie haben Sie sich entschieden?«

»Gar nicht. Es ist für mich entschieden worden.«

»Ich befürchte, das wird hier auch geschehen.« Die mechanisch betriebene Fahrstuhlkabine hielt ächzend und klappernd an, und er zerrte die Kabinentür auseinander. Curth musste sich beeilen, hinter ihm einzusteigen, sonst hätte er ihr die Tür vor der Nase zugezogen. Einen Moment glaubte sie, er werde sie wieder aufziehen und ihr befehlen, auszusteigen. Stattdessen ging er zum Wandpaneel und zog an dem Messinghebel. Der Fahrstuhl setzte sich aufwärts in Bewegung, und das Gestänge surrte in der Schwärze des Schachts.

»Haben Sie sie gesehen?«, fragte sie, während sie beobachtete, wie die Lichter der vorbeirauschenden Etagen über sein Gesicht glitten.

»Ich habe sie gesehen.«

»Und das hat Sie in diese Stimmung versetzt?«

Er ließ langsam und gefährlich seinen angehaltenen Atem entweichen und sah dabei aus, als würde er gern auf etwas einschlagen.

»Sie haben mich gebeten, Ihnen zu helfen, Gaunt. Sie haben gesagt, Sie brauchten einen Beweis, um sich zu beruhigen.« Sie versetzte dem Ausrüstungstornister, der um ihre Schulter hing, einen leichten Schlag. »Ich habe den Bio-Scanner mitgebracht. Brauchen Sie den Beweis nun doch nicht?«

»Anscheinend nicht«, sagte er.

»Es ist nicht die Heilige, oder?«, fragte Curth.

Gaunt sagte nichts.

Mit einem Seufzer beugte sie sich vor und zog den Messinghebel nach unten, um den Fahrstuhl anzuhalten. Die Kabine kam mit einem Ruck zwischen zwei Etagen zum Stillstand. Irgendwo ertönte ein Summer. Auf dem Bedienfeld blinkte ein bernsteinfarbenes Licht.

»Reden Sie mit mir«, sagte sie.

»Lassen Sie es auf sich beruhen, bitte, Frau Stabsärztin.«

Curth schüttelte den Kopf. »Ich habe Sie beobachtet, Ibram. Auf der ganzen Fahrt von Aexe Cardinal hierher, seit die Nachricht durchkam. Ein Teil von Ihnen will, dass sie es ist, und ein Teil von Ihnen befürchtet, dass sie es nicht ist. Wissen Sie, was ich gedacht habe? Ich dachte, in dem Augenblick, wenn Sie sie sehen, würden Sie sicher sein. Einfach so. Dass es vollkommen unnötig sein würde, eine Gen-Prozedur auszuführen, um Ihre Frage zu beantworten. Ich wusste, Sie würden es wissen. Und Sie wissen es.«

»Ich weiß es.«

»Sie ist es nicht.«

»Sie ist es nicht.«

»Beim Thron!«, keuchte sie, dann setzte sie ihren Gedankengang fort. »Was setzt Ihnen dann so zu? Enttäuschung? Wut? Sie sind hergekommen, um sich so oder so Gewissheit zu verschaffen, und die haben Sie nun. Zumindest das sollte Sie zufriedenstellen.«

»Erinnern Sie sich noch an Sanian?«

Sie zuckte die Achseln. »Nein, ich … ach, warten Sie. Ein Mädchen auf Hagia, eine Studentin … Esholi, so wurden sie genannt, nicht wahr? Sie war bei Corbecs Haufen.«

»Das ist sie.« Er starrte sie an.

Ihre Augen weiteten sich. »Sie wollen mich auf den Arm nehmen, Gaunt! Sie? Sie ist die Heilige?«

»Soweit ich das sagen kann, glaubt Sanian, dass sie die Reinkarnation Sabbats ist. Sie ist geistig klar und überzeugend, kann ich mir vorstellen, für jemanden, der sie nicht bereits kennt. Sie braucht psychiatrische Behandlung in einem Sanatorium des Imperiums. Aber man hat ihren potenziellen Wert erkannt. Ihren Propagandawert.«

»Lugo?«

»Man sieht ihm an, wie entzückt er ist, dass seine Karriere wieder vorankommt. Ihm ist völlig egal, ob sie echt ist oder nicht. Ihn interessiert nur die Tatsache, dass sie überzeugend ist. Der Kreuzzug braucht dringend ein Wunder … und er ist derjenige, dessen man als dem Mann gedenken wird, der dieses Wunder möglich gemacht hat.«

Sie streckte zaghaft die Hand aus und drückte ihm beruhigend die Schulter. »Dann sagen Sie die Wahrheit. Als Diener des Gott-Imperators haben Sie bislang immer auf Fehler hingewiesen.«

»So einfach ist das nicht. Sie ist strategisch wertvoll, daran führt kein Weg vorbei. Als Ikone, als Sammelpunkt, könnte sie diesen Krieg für uns gewinnen. Ihre Anwesenheit könnte uns moralischen Auftrieb geben und die Entschlossenheit des Feindes schwächen. Wenn sie die Rolle auch weiterhin spielt und wir alle mitmachen und sagen, wir glauben, könnten wir den gesamten Sternhaufen befreien. Aber ich glaube nicht, dass ich bei so einer Sache jemanden belügen kann. Nicht Zweil … nicht Corbec und Dorden und Daur und die anderen, die auf Hagia mit der Heiligen Kontakt hatten. Sie haben dort an eine Wahrheit geglaubt, an eine Wahrheit, die ich auch gespürt habe. Ich kann sie nicht bitten, stattdessen an diese Lüge zu glauben.«

»Lassen Sie sie diese Entscheidung selbst treffen«, sagte sie.

»Ah, da sind Sie ja«, sagte Corbec, indem er von der Datentafel aufsah, mit der er herumgespielt hatte. »Es wird Sie freuen zu hören, dass wir uns einrichten. Die Quartiere sind ausgezeichnet. Ich habe hier eine Liste der Standorte, wenn Sie wollen.«

Gaunt ignorierte die Tafel, die Corbec ihm hinhielt.

»Oder vielleicht nicht. Jedenfalls machen wir uns mit dem Gelände vertraut. Rawne und Mkoll sind gerade draußen und bringen rings um die Stadt Trupps in Stellung. Wir haben neunzehn im Feld und errichten in Zusammenarbeit mit dem hiesigen Militär Zwischenstationen. Es kann nicht viel werden, aber bis zum Morgengrauen müssten wir eine grundlegende Verteidigung an der Nord- und Ostflanke eingerichtet haben. Die Einheimischen zählen ungefähr zwölftausend Mann und verfügen über mittelschwere Panzer, und der Landetrupp des Marschalls besteht noch einmal aus tausend Mann plus leichte Panzer sowie einige Einheiten mit Spezialwaffen.«

»Wo ist Milo?«

»Milo?« Corbec runzelte die Stirn und blätterte die Stationierungslisten auf seiner Datentafel durch. »Ich würde sagen, im Moment ist er mit seinem Trupp in Glaswerke. Das ist … äh … im Nordwest-Abschnitt.«

Gaunt nickte. »Gehen Sie ans Kom und holen Sie ihn hierher.«

»Laut Dienstplan werden sie um zehn Uhr morgen früh im Quartier zurückerwartet, und …«

»Sofort, bitte, Oberst.«

»Aha. Wird gemacht, Herr Kommissar.«

Gaunt ging an ihm vorbei in den weitläufigen Saal mit der Kuppeldecke in der achtzigsten Etage des dritten Makropolturms, wo das Erste Tanith seinen Kommandostand eingerichtet hatte. In dem großen Raum, dessen Fenster auf zwei Seiten mit Jalousien verschlossen waren, arbeitete Regimentspersonal emsig mit Mitgliedern des Regiments Civitas Beati und Tech-Adepten der regulären Planetaren Streitkräfte Herodors zusammen, um große Kom-Stationen, Taktiktische und Relaisschaltungen einzurichten. Stromleitungen und Datenübertragungskabel schlängelten sich über den Boden. Techniker schlossen tragbare Kommunikationspulte und Holo-Kartentische an.

»Ist alles in Ordnung mit ihm?«, fragte Corbec Curth, die Gaunt in den Raum gefolgt war.

»Eigentlich nicht«, sagte sie.

Gaunt drehte sich noch einmal zu Corbec um. »Was ist da?«, fragte er, indem er auf einen Seitendurchgang zeigte, der in einen anderen Raum führte.

Corbec eilte zu ihm. »Nur ein zusätzlicher Raum. Daur meinte, wir könnten ihn für Einsatzbesprechungen benutzen. Das Munitorium bringt Stühle und ein paar Tische. Beltayn hat auch etwas zu essen organisiert. Den Flur entlang und dann links, da gibt es reichlich …«

Gaunt fiel ihm ins Wort. »In zwei Minuten will ich Sie, Dorden, Zweil und Daur zu einer privaten Besprechung in dem Raum sehen. Hark auch, wenn er in der Nähe ist.«

Corbec zuckte die Achseln und nickte. »Wie Sie wünschen, Herr Kommissar.«

Sie nahmen ihre Plätze ein. Corbec, der alte Ayatani-Priester Zweil, Hauptmann Ban Daur, der verghastitische dritte Offizier, Dorden, der Oberstabsarzt, und Viktor Hark, der Regimentskommissar. Curth kam ebenfalls und nahm abseits Platz. Bevor er sich setzte, konfigurierte und aktivierte Daur den tragbaren Vertraulichkeitsschirm, der elektromagnetische Störfelder erzeugte, um die Privatheit der Besprechung zu gewährleisten.

»Was ich zu sagen habe, darf diesen Raum nicht verlassen«, sagte Gaunt.

Die Männer nickten. Die abseits sitzende Curth verschränkte die Arme und zog die Schultern hoch.

»Ich bin der Heiligen begegnet«, sagte Gaunt.

»Dem Imperator sei Dank!«, murmelte Zweil.

Harks Miene verriet Unwohlsein, was ein Zeichen dafür war, dass er wusste, was nun kommen musste.

»Sie ist nicht echt.«

Eine längere Pause trat ein. Corbec starrte mit leerem Blick auf die Wand vor sich. Daur ächzte und legte den Kopf in die Hände, um deren Knöchel Glaubensbänder aus grüner Seide gewickelt waren. Dorden schloss die Augen und faltete eine Hand um die andere. Zweil blinzelte.

»Sie … Entschuldigung, wie bitte?«, sagte Zweil.

»Sie ist eine Fälschung. Eine Erfindung. Eine Kriegslist.«

»Ach, Feth …«, seufzte Corbec.

»Ernsthaft?«, fragte Daur. Seine Augen füllten sich mit Tränen.

»Hinzu kommt«, sagte Gaunt, »dass wir sie kennen. Sie, Colm, Sie, Dorden, und Sie auch, Daur. Soweit ich es sagen kann, glaubt sie wahrhaftig, dass sie die reinkarnierte Sabbat ist. Aber als ich ihr von Angesicht zu Angesicht begegnet bin, wurde mir klar, dass es das arme Mädchen ist, das wir auf Hagia kennengelernt haben: Sanian.«

»Sanian?«, wiederholte Corbec benommen.

»Nein, nein … das … nein, das kann nicht sein«, sagte Zweil erregt. »Die Heilige ist zurückgekehrt, die Beati. Das hat man uns gesagt. Sie ist hier …«

»Das ist sie nicht. Es ist … ein Schwindel«, sagte Gaunt.

»Absolut nicht!«, rief Zweil und sprang auf.

»Vater … Vater, bitte. Mir ist klar, dass es ein schwerer Schlag für Sie ist, das zu hören.«

»Sie ist es! Sie muss es sein!« Zweil war mittlerweile so erregt, dass Dorden und Curth sich beide erhoben hatten. »Sie ist die wiedergeborene Heilige, nicht irgendein Esholi-Kind, das krank im Kopf ist!«

»Ich glaube«, sagte Hark, der langsam seine schwarzen Lederhandschuhe überstreifte, »Zweil sollte es wissen. Schließlich ist er ein Ayatani des Beati-Kults.«

Gaunt warf Hark einen gefährlichen Blick zu. »Sie ist nicht echt«, wiederholte er.

»Sie war auf Hagia«, sagte Dorden, der Zweil den Arm um die Schultern gelegt hatte. Er starrte Gaunt an. »Sie hat zu mir gesprochen.«

»Ich weiß, Tolin«, sagte Gaunt.

»Sie hat auch zu mir gesprochen«, sagte Daur.

»Und zu mir, Boss«, sagte Corbec.

»Ich weiß, Colm. Ich glaube fest, dass Sie und Ban und Tolin … und auch noch andere … eine Botschaft von der Heiligen erhalten haben, die Sie alle zu dem beflügelt hat, was Sie getan haben. Ich sage nur, dass … das hier nicht die Heilige ist. Nicht hier. Nicht jetzt.«

»Aber …«, begann Daur.

»Hat sie seitdem zu Ihnen gesprochen?«, fragte Gaunt.

Die Männer schwiegen.

»Ketzer! Sie hat zu Ihnen gesprochen«, rief Zweil plötzlich.

»Was?«

»Zu Ihnen … und Beltayn. Auf Aexe Cardinal. Durch ihre Dienerin.«

Gaunt schloss die Augen und versuchte den Ärger im Zaum zu halten, der in ihm hochstieg. »Ayatani Zweil … das habe ich Ihnen unter dem Siegel striktesten Stillschweigens anvertraut. Es sollte unter uns bleiben. Wie eine Beichte, sakrosankt. Ich habe mich darauf verlassen, dass Sie es für sich behalten würden.«

»Ja, aber das ist zu wichtig!«, schnauzte Zweil. Der skelettdürre alte Priester schwankte, und einen Moment befürchtete Gaunt, er werde umfallen. »Das Chaos hole meine Schwüre, Sie lügen in dieser Angelegenheit, und das lasse ich nicht zu!«

»Wovon redet er, Gaunt?«, fragte Dorden.

»Von Dingen, über die zu reden ihm nicht zusteht, Doktor«, sagte Gaunt.

»Er weiß es!«, rief Zweil.

»Ich glaube, Sie sollten es uns erzählen, Herr Kommissar«, sagte Corbec.

»Das ist kaum der rechte Zeitpunkt und auch nicht …«

»Erzählen Sie es ihnen!«, schrie Zweil. »Erzählen Sie ihnen, was Sie mir erzählt haben! Erzählen Sie ihnen, was mich hat glauben lassen!«

Gaunts Blick wanderte langsam von einem Gesicht zum anderen. Ihm ging auf, dass er in diesem Augenblick keinen einzigen Freund in dem Raum hatte.

»Na schön. Auf Aexe bin ich von der Front nach Meiseq gefahren, um mich mit Van Voytz zu treffen. Beltayn war bei mir. Unser Zug wurde aufgehalten, und wir gingen eine Weile zu Fuß und entdeckten dabei diese Kapelle im Wald. In der Kapelle war eine alte Frau. Sie schien uns zu kennen, und sie hat mich vor Herodor gewarnt, lange bevor der Befehl kam. Später haben Beltayn und ich versucht, die Kapelle wiederzufinden. Wir … haben sie nicht wiedergefunden, und ich habe keine Erklärung dafür.«

»Erzählen Sie ihnen den Rest«, sagte Zweil.

»Der tut nichts zur Sache«, sagte Gaunt.

»Doch, das tut er! Er spricht Bände! Die Frau, die sie getroffen haben, hat sich vorgestellt, und später haben sie herausgefunden, dass sie vor sechstausend Jahren hier auf Herodor gestorben ist!«

»Das reicht!«, fauchte Gaunt.

»Ja, es reicht«, sagte Zweil. »Es reicht völlig. Es reicht als Beweis nach jedermanns Maßstäben. Die Heilige hat Ihnen aufgetragen, hierher zu kommen und ihr zu dienen! Wie können Sie es jetzt wagen, sich ihr zu widersetzen!«

Gaunt nahm seine Mütze ab und setzte sich. Alle starrten ihn an.

»Ich weiß nicht, was auf Aexe in dem Wald passiert ist. Seitdem ist es mir immer gegenwärtig. Es tut mir Leid, dass ich es keinem von Ihnen erzählt habe. Aber es ändert nichts an den Tatsachen. Die Heilige hier ist nicht die Heilige. Sie ist eine Schwindlerin. Und fürs Protokoll«, fügte Gaunt mit einem Blick auf Zweil hinzu, »ich bin entsetzt über Ihren Mangel an Vertraulichkeit, Vater.«

»Ach, Sie werden schon darüber hinwegkommen!«, fauchte Zweil. Er schüttelte Dordens Arm ab. »Sagen Sie mir eines, Ibram Gaunt … wenn diese Heilige eine so offensichtliche Fälschung ist, warum hat sie Sie dann hierher beordert? Sie, den einzigen Mann, der sie bloßstellen kann?«

Gaunt zuckte die Achseln. »Ich weiß keine Antwort auf diese Frage.«

»Und wenn Lugo wirklich die Fäden zieht«, fügte Corbec hinzu, »warum sollte er es zulassen?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Gaunt.

»Ich weiß eines«, sagte Hark, indem er sich erhob. »Es spielt keine Rolle, ob sie die Heilige ist oder nicht. Soweit es Millionen, vielleicht Milliarden Bürger des Imperiums betrifft, ist sie die wiedergeborene Sabbat. Wahrheit oder Lüge, wir können nicht daran rütteln, sonst sinkt die allgemeine Moral über Nacht auf den Nullpunkt.«

»Darauf wollte ich noch zu sprechen kommen, Hark«, sagte Gaunt. »Wir haben hier eine Pflicht zu erfüllen, ob sie uns gefällt oder nicht …«

»Zu lügen?«, fragte Dorden kalt.

»Sogar das«, sagte Gaunt.

Zweil stieß ein leises Ächzen aus und schlurfte zur Tür. Dort blieb er stehen und drehte sich zu Gaunt um. »Warum hier?«, fragte er. »Wenn es eine Lüge ist, warum dann gerade hier?«

Gaunt konnte ihm nicht antworten.

Zweil verließ den Raum, und Dorden und Curth folgten ihm besorgt.

»Wegtreten«, sagte Gaunt.

Corbec und Daur gingen beide, und das Unbehagen war ihnen anzusehen.

Gaunt wandte sich an Hark. »Wie ich sehe, hat Ihr alter Herr und Meister Sie bearbeitet.«

Hark schüttelte den Kopf. »Lugo? Er ist nicht mein …«

»Halten Sie den Mund, Viktor. Lugo hat Sie auf Hagia zu den Tanithern abgestellt. Sie sollten mein Ersatz sein. Er …«

»Nein, Ibram. Ich sollte Ihr Richter und Henker sein. Das hat Lugo von mir gewollt. Eigentlich bin ich der Ansicht, dass ich mich seitdem bei Ihnen und den Geistern bewiesen habe. Ja, Lugo hat nach unserer Ankunft hier mit mir geredet. Ich werde nicht lügen. Er hat mich aufgefordert, Sie zu bearbeiten. Er war der Ansicht, Sie könnten Sabbat überreden, nach Morlond zu fliegen. Das würde seiner Sache wirklich unendlich viel nützen.«

»Ich verstehe. Und?«

Hark lächelte. »Ich habe ihm gesagt, Sie würden Ihre Entscheidungen selbst treffen.«

Gaunt nickte.

»Zweil wird sich beruhigen«, sagte Hark. »Es liegt in seiner Natur, viel Wind zu machen. Was mich interessiert, ist die Frage, ob er recht hat.«

»In welcher Beziehung, Viktor?«

»Wenn diese Heilige Sabbat eine Fälschung ist … warum wir … und warum hier?«

DREI

Unheilige Nacht

»Jeder hat eine Wahl. Meine Wahl ist die, keine Wahl zu treffen. Was? Was denn? Was ist so komisch daran?«

– Hlaine Larkin, Geist

Wenn er bisher etwas über Herodor gelernt hatte, dann, dass die Nächte verdammt kalt waren. Der Schild um die Stadt stand, und dafür konnten sie durchaus dankbar sein, aber der Wüstenwind schnitt wie ein Kettenschwert unter dem Dach aus Energie durch und drang bis auf die Knochen.

Wenn Larkin den Vortrag seines Sergeanten richtig verstanden hatte, wurde das Gebiet, in dem die Landungsboote sie abgesetzt hatten, Glaswerke genannt, eine baufällige, zweitausend Hektar große Ansammlung schmuddliger Werkstätten, Lagerschuppen und Manufakturen im Nordwesten der Stadt. Es schien sehr, sehr weit von jeder netten Gegend entfernt zu sein. Die eigentliche Civitas, hell erleuchtet und heimelig aussehend, lag ein gutes Stück hinter ihnen. Hier vermengte sich das Licht von Feuern in Metallfässern und Phosphalampen mit dem dunstigen Schein des Schilds über ihnen zu einem blauen Unterwasser-Dämmerlicht.

Oben am Nachthimmel funkelten Sterne, die keine waren. Jene undeutlichen Lichtpunkte waren Hunderte – möglicherweise Tausende – von Pilgerschiffen, die es nach Herodor zog.

Larkins Trupp, Nummer Elf, war mit Zehn und Zwölf nach Glaswerke geschickt worden, um diesen Abschnitt des Stadtrands zu sichern. Ein Kinderspiel – auf dem Papier. In der Praxis war es schwierig, überhaupt den Stadtrand zu finden. Das ganze Gebiet war von Pilgern überlaufen, und deren Zeltstädte waren wie Waldpilze zwischen den leeren Gebäuden – tatsächlich sogar in einigen – aus dem Boden geschossen und erstreckten sich bis in die Wüste und jenseits der Grenze des knisternden Schilds. Es gab keinen definierten Stadtrand.

Die Waffen über die Schulter geschlungen, bewegten sich die Geister voller Unbehagen durch die Dämmerlichtwelt des Lagers. Die Pilger kauerten um kleine Feuer und kochten ein Abendessen oder bildeten Gebetskreise. Infardi in grüner Seide führten Rituale rings um ihre Uhrenschreine aus oder schritten durch das Lager und verteilten Pamphlete. Viele trugen eine Tonsur oder hatten sich den Nacken ausrasiert, andere klammerten sich an Transparente oder Embleme der Heiligen. Die Extremsten hatten sich selbst die Stigmata der neun Wunden zugefügt oder sich heilige Traktate auf die Haut tätowiert. Manche hatten Peitschen oder Stöcke, um sich zu geißeln. Jeder zeigte stolz sein Pilgerabzeichen, und jeder sah abgehärmt und durchgefroren aus.

»Dichter beisammen bleiben, Larks«, rief Sergeant Obel. Larkin beeilte sich aufzuschließen. Einfach nur so ließ er sein Präzisionsgewehr von der Schulter gleiten und das Zielrohr herumwandern. Durch den vergrößernden Entfernungsmesser betrachtete er ein paar Stellen in der dunstigen Kälte der Obsidae jenseits des Lagers. Einen kurzen Moment glaubte er eine Bewegung in der Ferne zu sehen. Doch es war nur der Wind, der den Staub aufwirbelte. Das ist alles, sagte er sich. Nicht der Feind.

Soweit es Hlaine Larkin – den besten Scharfschützen des Regiments – betraf, war der Feind eigentlich nirgendwo da draußen. Er war bereits in der Stadt, mitten unter ihnen.

Und sein Name war Lijah Cuu.

Nur fünfhundert Meter von Larkin entfernt, in einem anderen Teil des ausgedehnten Lagers, hob Soldat Cuu sein Lasergewehr zum Schuss.

»Noch einen Schritt, Gakschädel«, zischte er, »und ich belüfte deinen Körper, so sicher wie sicher.«

»Nehmen Sie das weg«, schnauzte Sergeant Criid, während sie sich an Cuu vorbeidrängte und seinen Gewehrlauf mit einer beiläufigen Geste in den Himmel schob. »Wer Sie auch sind, Sie müssen sich identifizieren.«

Anton Alphant drehte sich um und sah sie an. Er hob die Arme, sodass sie sehen konnte, dass seine Hände leer waren.

»Ich will keinen Ärger machen, Soldat«, sagte er.

»Sergeant«, korrigierte sie und ging vorwärts, bis sie vor ihm stand, während ihr Trupp – der Zehnte – dicht hinter ihr blieb.

»Verzeihung, Sergeant. Es ist ein paar Jahre her.«

»Was denn?«, fragte sie. Alphant mochte sie bereits. Hart, beinahe spröde, flinke Augen, selbstsicher. Und ein Blickfang, wenn man harte, schlanke Mädchen mochte. Natürlich nicht mehr die Kragenweite eines alten Mannes wie ihn.

»Ich war in der Garde. Vor Jahren. Entschuldigung, das ist nicht wichtig, oder?«

Criid zuckte die Achseln. »Unser Auftrag lautet, dieses Gebiet zu sichern. Es ist vollkommen in Ordnung, wenn die Pilger in ihren Lagern bleiben, aber wir dürfen sie nach Einbruch der Dunkelheit nicht in der Gegend herumlaufen lassen.«

»Wegen der Angriffe?«, sagte er.

Sie nickte. »Sie sind ein Pilger, nehme ich an? Haben Sie Papiere?«

Alphant bestätigte mit einem kurzen Nicken und öffnete dann bedächtig sein Gewand so, dass sie ständig sehen konnte, was seine Hände taten. Er zückte sein Bündel mit Zertifikaten.

DaFelbe, Criids Nummer zwei, ein hochgewachsener, dünner, ernster junger Mann, eilte nach vorn und unterzog Alphants Papiere der Prüfung durch ein Handlesegerät.

»Anton Alphant«, las DaFelbe vor. »Eingetragener Infardi-Pilger. Angereist von Khan II, Geburtsort …«

»Das reicht«, sagte Criid. Sie nahm die Papiere und ging damit zu Alphant. »Hier steht, dass man Ihnen einen Platz in dem Lager im Bezirk Eisenhalle zugewiesen hat. Sie sind etwas vom Weg abgekommen.«

»Ich … ich habe jemanden gesucht«, sagte Alphant.

»Wen?«

»Das ist jetzt nicht wichtig. Ich habe mich ohnehin verlaufen, fürchte ich. Ich wollte eigentlich nur sehen, ob die Türen von dieser Manufaktur da offen sind. In diesem Teil des Lagers gibt es viele kleine Kinder, und ich hatte gehofft, sie darin unterbringen zu können, damit sie ein wenig geschützt sind.«

»Warum? Sind Sie so eine Art gewählter Anführer?«

»Nein, ganz und gar nicht. Es ist nur … die Nächte sind ziemlich kalt.«

»Tja, das sind sie wohl«, sagte Criid. »Hwlan?«

Einen Moment später stand der Späher des Zehnten neben ihr.

Criid deutete mit einem Kopfnicken auf das Gebäude in der Nähe. »Öffnen Sie die Manufaktur da, bitte. Ein paar Kinder hier könnten den Schutz heute Nacht gut gebrauchen.«

»Wird gemacht«, sagte Hwlan.

»Nessa … geben Sie ihm Rückendeckung«, fügte Criid hinzu, während sie dem Scharfschützen des Trupps den Befehl in Gebärdensprache gab. Nessa Bourah nahm ihr Präzisionsgewehr und eilte dem Späher hinterher.

Hinter ihnen gab es Bewegung, aber es war nur Sergeant »Shoggy« Domor und der zwölfte Trupp, der zu ihnen aufschloss.

»Habt ihr irgendwas gesehen?«, fragte Domor.

Criid schmunzelte über die unbeabsichtigte Ironie der Frage. »Das frage ich dich.« Seine augmetischen Glupschaugen klickten und surrten, während sie den Horizont absuchten.

»Nicht genug, um darauf zu spucken, Tona«, sagte er.

»Sei dankbar dafür«, sagte sie.

Weiter hinten in der Reihe der Geister rieb sich Brin Milo die kalten Hände und schaute in die Ferne.

»Was, bei Feth, machen diese Leute?«, fragte er.

»Die da?«, erwiderte Nehn. »Ihr Gleichgewicht halten, würde ich sagen.«

Im gesamten Pilgerlager erhoben sich ebenso allgegenwärtig wie die bizarren Uhrenschreine dünne Türme in die Luft. Die meisten waren aus Holz, einige aus Stahl und einige aus Stein und standen auf Rollwagen. Auf der dünnen Spitze jedes Turms stand ein Pilger.

»Styliten«, sagte Korporal Chiria, als wisse sie genau Bescheid. Sie war eine stämmige Verghastitin, und ihr schlichtes Gesicht war im Zuge ihrer letzten Kampfhandlungen massiv durch Narben entstellt worden. »Styliten, weißt du? Sie stehen auf Sockeln und Säulen, Milo.«

»Äh … warum?«

»Tja«, überlegte Chiria, »das weiß ich auch nicht genau.«

»Bringt sie der Heiligen näher«, sagte eine Stimme hinter ihnen. »Beweist ihren Glauben.«

»Wirklich, Gol?«, fragte Milo.

Gol Kolea legte sein Lasergewehr nieder und dachte angestrengt nach. Es tat weh, es mit anzusehen. Gol Kolea war früher der Anführer des zehnten Trupps gewesen, und seine Leistungen hatten sich sehen lassen können. Manche hatten gesagt, er eigne sich für eine Offizierslaufbahn. Doch vor zwei Jahren, auf Phantine, hatten die Splitter eines Flechettewerfers der Loxatl seinen Kopf getroffen und ihm Verstand und Persönlichkeit entrissen. Es war eine himmelschreiende Schande, eine echte Tragödie. Kolea sagte selten mehr als ein paar Worte. Seine letzte Bemerkung war schon so etwas wie ein Roman.

»Woher weißt du das, Gol?«, fragte Milo.

»Weiß nicht«, sagte Kolea. Er kratzte sich seitlich am Kopf. »Ist aber so.«

»Ach, ihr kennt doch den Sergeant«, sagte Cuu, der angeschlendert kam. Er war der Einzige, der Kolea immer noch mit seinem früheren Rang ansprach. »Redet einen Haufen Gak, stimmt’s nicht, Gakschädel? Hm? Hm? So sicher wie sicher.«

»Eines Tages, Lijah«, sagte Chiria giftig, »wird dir irgendjemand einen Laserstrahl mitten zwischen die Augen setzen.«

»Ach ja? Und wer soll das sein? Du?«, kicherte Cuu. »Dafür fehlen dir die Eier, Chiria. So sicher wie sicher.«

Milo drehte sich zu Cuu um und starrte in sein durch eine Längsnarbe geteiltes Gesicht. »Wenn du nicht aufhörst, dich über Kolea lustig zu machen, tue ich es selbst, hast du verstanden?«, sagte Milo.

Cuu grinste. »Uiii, vorsichtig, Maskottchen. Brich dir keinen dabei ab!«

Milo ließ sein Lasergewehr fallen und ballte die Fäuste.

»Schluss! Das reicht!«, sagte Bonin, der Späher des zwölften Trupps. Er schob sich zwischen Milo und Cuu. »Milo … dein Typ wird verlangt.«

»Ich?«

»Ja, du. Cuu. Geh und beschäftige dich anderswo.«

Cuu feixte und zog ab.

»Nicht gerade heimelig«, schnaufte Hwlan, während er sich umsah. Die Manufaktur war von innen dunkel und leer, und es roch nach vermodertem Holz, Motorenöl und Ozon. Nessa hielt sich hinter ihnen und ließ ihr angelegtes Gewehr hin und her wandern. DaFelbe rückte mit ihr vor und leuchtete mit seiner Taschenlampe in die dunkleren Ecken. Das Dach über ihnen wies Löcher auf, und durch sie konnten sie den flimmernden Schleier des Schildes der Stadt sehen. »Es ist windgeschützt, das ist das Entscheidende«, sagte Alphant. »Ein paar Fassfeuer hier drinnen, und es ist fast schon gemütlich.«

»Vermutlich«, sagte Hwlan.

»Ist es in Ordnung, wenn ich einige der Familien hier reinbringe?«, fragte Alphant Criid.

Sie nickte. »So viele, wie Platz ist.«

In weniger als fünfzehn Minuten wimmelte es in der Manufaktur von Menschen. Die Pilger zogen Habseligkeiten auf Karren und Tragen hinter sich her, und manche wuchteten Uhrenschreine durch die Türen. Feuer wurden angezündet. Die Pilger stimmten eine langsame pastorale Hymne an, während sie sich einrichteten. Alphant war mitten unter ihnen und half ihnen dabei, es sich gemütlich zu machen. Criid beobachtete ihn eine Weile. Der Mann behauptete zwar, kein Anführer zu sein, aber er hatte diese natürliche, beruhigende Ausstrahlung, auf die alle Pilger ansprachen. Aber er war ganz eindeutig mit seinen Gedanken woanders und schaute beständig zur Tür, wenn Neuankömmlinge eintraten. Wen hoffte er im Lager Eisenhalle zu finden?

Criid war einem älteren Mann behilflich, eine Ecke zu finden, wo er sich setzen konnte. Der alte Mann hatte einen Handkarren, der mit primitiv angemalten Gipsbüsten der Heiligen beladen war. Die Büsten waren zweifellos billig und in Massen unter Benutzung einer Fabrikschablone hergestellt worden, und jetzt verkaufte er sie an die Gläubigen, um sich sein Essensgeld zu verdienen. Als Criid ihn und seinen zerlumpten Schlafsack sicher in einer Ecke der Manufaktur untergebracht hatte, drückte er ihr eine in die Hand.

»Nein, ist schon gut.«

»Bitte.«

»Ehrlich, ich habe kein Geld.«

»Nein, nein.« Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Nicht für Geld. Das ist mein Dank für Ihre Höflichkeit.«

»Oh.« Criid betrachtete das Gipsbildnis. Es war abscheulich. Die Farbe war so schlecht und ungeschickt aufgetragen, dass die Heilige Sabbat wie ein Möchtegern-Klanmädchen aus der Vervunmakropole aussah, das gerade Kosmetik entdeckt und diese voller Begeisterung aufgetragen hatte.

»Vielen Dank«, sagte Criid und schob die Gipsfigur in ihre Jackentasche. Es war kein Uniform-Kleidungsstück, sondern eine pelzbesetzte Feldjacke der Shadiks, die sie auf Aexe Cardinal requiriert hatte. Die Insignien hatte sie abgeschnitten. Bisher hatte sie noch niemand zur Rede gestellt, weil sie die Jacke trug, und sie war froh über die Wärme, die sie spendete.

»Möge die Heilige Sie segnen«, sagte der alte Mann.

»Nochmals vielen Dank dafür«, fügte sie hinzu, doch ihre Aufmerksamkeit war schon nicht mehr bei ihm. Sie konnte laute Stimmen im Fabrikeingang hören.

In der Tür hatten DaFelbe und Lubba eine Auseinandersetzung mit einem hochgewachsenen Mann in der schmucken Halbrüstung des hiesigen Militärs.

»… müssen Sie sie eben hier rausschaffen«, hörte sie den Mann sagen, während sie sich dem Trio näherte.

»Gibt es ein Problem?«, fragte sie.

Der Einheimische wandte sich ihr zu. Er trug braunes Kunstleder, und Brust und linker Arm waren in segmentierten Stahl gehüllt. Hinter ihm standen mehr als ein Dutzend herodorische Stadtsoldaten mit kurzläufigen Karabinern.

»Haben Sie hier das Kommando?«, fragte er.

»Sergeant Criid, Erstes Tanith«, antwortete sie glatt. Mit einem Rucken des Kopfes bedeutete sie DaFelbe und Lubba, sich zurückzuziehen. Lubba sah ohne sein Markenzeichen, die Flammenwerfer-Ausrüstung, seltsam nackt aus. Verdammte Stadtverordnungen.

»Hauptmann Lamm, Civitas Beati. Das hier ist unbefugte Nutzung von Privateigentum. Schaffen Sie dieses Gesindel hier raus.«

»Nein«, sagte Criid.

Der Hauptmann fuhr auf. »Nein?«, sagte er.

»Diese Leute«, betonte Criid das Wort, »brauchten Schutz. Dieses Gebäude wird nicht benutzt. Tatsächlich steht es leer. Und die Nutzung ist nicht unbefugt, weil ich sie befugt habe.«

»Wie Eigentum benutzt wird, hat der Stadtrat zu entscheiden. Haben Sie das Schloss aufgebrochen?«

»Nicht persönlich, aber ich übernehme die Verantwortung. Hauptmann Lamm, lassen Sie uns die Angelegenheit nett und freundlich regeln. Es gibt keinen Grund für Unstimmigkeiten. Wir sind auf derselben Seite.«

Lamms Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er nicht ganz einverstanden. Seine Männer traten nervös von einem Fuß auf den anderen.

»Schaffen Sie diese Vagabunden aus diesem Gebäude«, sagte Lamm langsam und bedächtig.

Criid lag eine der erlesensten und vulgärsten Erwiderungen ihres Lebens auf der Zunge, aber ein Geräusch von jenseits der Fabrik unterbrach sie.

Es waren Schüsse. Die ersten Schüsse der Nacht.

Und ihnen folgte rasch das Geschrei.

»Sucht euch eine Stellung!«, brüllte Obel. »Sucht euch eine Stellung und haltet sie!« Die Geister des elften Trupps hatten sich in Bewegung gesetzt, als die ersten Schüsse ertönten, aber ihnen kam eine Flut panikerfüllter Pilger aus dem Lagerbereich entgegen. Zwei oder drei Gardisten wurden von der laufenden Menge umgeworfen.

Die ersten Schüsse des Feindes waren nur als Lichtblitze in der Ferne hinter dem Gedränge der Leiber zu sehen gewesen, doch nun waren einzelne Laserstrahlen auszumachen, grell und hart, die über die Köpfe der Menge hinwegfegten. Rot- oder weißglühend wanderten die Schusslinien durch die Düsternis wie Leuchtspurgeschosse. Eine ganze Reihe von ihnen trafen die Lagerhausmauer hinter Obels Standort und sprengten dicke Brocken aus Gips und Ziegeln heraus. Zwei einzelne Schüsse trafen einen Styliten in mittlerer Entfernung und schleuderten den wild rudernden Pilger von seiner Säule. Andere Schüsse schlugen gnadenlos in die verängstigten Massen.

»Ach, Feth!«, fluchte Obel, der mit seinem Signalmann hinter einem Handkarren in Deckung lag. Der Signalmann schrie in sein Kom, um sich verständlich zu machen, während er die Lage beschrieb.

»Irgendwelche Schätzungen?«, brüllte Obel.

»Ich kann nicht das Geringste sehen, Sergeant!«, brüllte Brehenden zurück, der sich durch die Unordnung zu drängen versuchte.

Larkin war es gelungen, einen Hauseingang auf der anderen Seite der Durchgangsstraße zu erreichen. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen, und er beobachtete ein paar Sekunden lang das Lichterschauspiel.

»Mindestens ein Dutzend Schützen. Leichte oder normale Lasergewehre«, rief er, sobald er seiner Sache einigermaßen sicher war. »Aber sie haben auch etwas Schwereres. Eine Autokanone oder vielleicht sogar einen Plasmawerfer.«

Und diese Waffe richtete den meisten Schaden an. Starke Feuerkraft, automatisch, wahllos. Dutzende Pilger waren bereits tot. Das Geschütz hatte so viel Durchschlagskraft, dass es einen weiteren der glücklosen Styliten von dessen Säule holte, indem es sie einfach entzweischoss. Larkin beobachtete zu seinem Erstaunen, dass die anderen Säulensteher nicht versuchten zu fliehen oder abzusteigen. Sie sanken einfach auf ihren labilen Hochsitzen auf die Knie und fingen an zu beten.

»Können Sie das Geschütz ausschalten?«, brüllte Obel.

Larkin studierte das Spiel der Laserstrahlen in der Luft und achtete dabei nur auf die dicken, matten roten. Ungefähr zweihundert Meter weiter nordöstlich.

»Ich kann es versuchen«, sagte er ohne Begeisterung.

Obel bedeutete Jajjo und Unkin nach vorn, um Larkin zu helfen. Jajjo, dunkelhäutig und gut aussehend, war der neue Späher des Elften und der erste Verghastit, der den Sprung zu dieser Elite-Spezialisierung geschafft hatte. Larkin wusste, dass Mkoll große Hoffnungen in Jajjos Fähigkeiten setzte.

»Du bist dran, Larks«, sagte Jajjo. Normalerweise hätte der Späher die Spitze übernommen, aber das war jetzt die Vorstellung des Scharfschützen.

»Links, weiter hinten«, sagte Larkin. Das Trio stemmte sich dem Strom der schreienden Menge entgegen und eilte eine kurze Steintreppe zu einem überdachten Gehweg an der Rückseite eines Fabrikgebäudes herab. Mehrere Dutzend Pilger hatten beschlossen, sich hier zu verstecken, und pressten sich an die Mauern, als die drei Gardisten vorbeiliefen.

Der Gehweg erreichte eine Ecke, wo er sich teilte. Eine Abzweigung führte über eine Steinbrücke in eine Produktionshalle, die andere verlief über eine Holztreppe abwärts zu einer Zufahrtstraße. Pilger überfluteten die Straße unter ihnen. Larkin blieb einen Moment auf der obersten Treppenstufe stehen und neigte den Kopf. Das Geräusch der Schüsse hatte sich relativ zu seinem Standort ein wenig verändert.

»Runter«, sagte er, und die Drei polterten die hölzernen Stufen nach unten und folgten der Straße, während sie sich dicht an die Mauer schmiegten, da die Zivilisten in die andere Richtung an ihnen vorbeiliefen.

Sie erreichten eine Querstraße. Der Strom der Pilger war verebbt. Überall lagen Leiber auf der zerfurchten Straße. Ein Uhrenschrein lag umgestürzt mitten auf der Kreuzung.

Larkin huschte vorwärts und ging hinter dem Uhrenschrein in Deckung. Sofort wurde es hell auf der Straße. Leichtes Laserfeuer, das wie abgeschreckter Stahl zischte, dazu das schwere, das Trommelfell in Schwingungen versetzende Rülpsen der Kanone. Der Überrest des Uhrenschreins erbebte im Laserhagel, und Holz und Plastik flogen durch die Luft. Schüsse bohrten sich auch in den Straßenbelag oder schlugen mit mattem Klatschen in die überall liegenden Leichen.

Larkin behielt den Kopf unten. Der Beschuss, den er auf sich gezogen hatte, war so stark, dass Jajjo und Unkin nicht nachrücken konnten. Sie waren an der Ecke festgenagelt.

Mehrere Strahlen aus der Kanone durchschlugen die verbogene Uhr, die ihm Schutz gab, und verfehlten seinen Kopf nur knapp. Larkin wälzte sich herum und riss das Gewehr an die Schulter. Auf dem Bauch liegend war sein Blickfeld unter dem Karren des Schreins hindurch sehr begrenzt, aber es reichte, um den Gewehrlauf hineinzuschieben und die Schutzklappe vor dem Zielrohr zu öffnen.

Die Straße vor ihm nahm den kalten grünen Schimmer des Nachtzielgeräts an. Er musste die Helligkeit verringern, weil die in seine Richtung fliegenden Laserstrahlen den Kontrastrahmen sprengten.

Besser. Eine heiße Stelle. Sehr heiß. Eine ultraheiße Mündung, etwas Großes. Er schaute noch einmal hin und identifizierte drei Schatten, die in etwa vierzig Metern Entfernung eine schwere Laserkanone auf einem Dreibein hinter einem abgestellten Lastwagen bedienten. Noch mehr heiße Stellen, kleiner, kälter. Männer mit Lasergewehren. Einer in einer Tür, ein anderer hinter einer Reihe Ölfässer, noch einer an eine Mauer geschmiegt. Alle schossen auf ihn.

Er griff nach hinten, öffnete seinen Brotbeutel, entnahm ihm eine Handvoll Magazine und wählte eines mit normaler Ladung aus. Dazu brauchte er nicht hinzusehen, da er die Unterschiede zwischen den Längsstreifen aus Klebeband und den Diagonalstreifen, mit denen er die Magazine gekennzeichnet hatte, ertasten konnte. Er hätte ein Hochenergie-Magazin für maximale Wirkung vorgezogen, aber es gab zu viele Ziele. Ein Hochenergie-Magazin hatte nicht allzu viele Schüsse, und er hatte keine Zeit, zwischen den Treffern ständig das Magazin zu wechseln.

Larkin warf das Hochenergie-Magazin in seiner Waffe aus und ersetzte es durch ein normales. Er vergewisserte sich, dass die grüne »scharf«-Markierung auf dem Zielrohr leuchtete, und suchte dann seine Schussposition. Feth, sie heizten ihm ganz schön ein. Vielleicht noch eine Minute, länger nicht, dann würde der Uhrenschrein auseinanderfallen, und dann konnte er sich ebenso gut nackt und mit einer Zielscheibe im Gesicht und einer Feder im Arsch auf die Straße stellen.

Die Kanone war das offensichtliche erste Ziel, aber im Schutz des Lärms, den sie verursachte, konnte er zuerst die anderen erledigen. Er zielte auf den Schützen in der Tür, wartete, bis er wieder schoss, um ihn in der Dunkelheit richtig auszumachen, und feuerte dann. Wahrscheinlich sah der Feind in dem Durcheinander nicht einmal seinen Mündungsblitz.

Jetzt der an der Mauer. Gut so, schieß weiter. Zeig mir genau, wo du bist …

Das Präzisionsgewehr ruckte. Die Gestalt an der Mauer fiel um.

Dem Schützen bei den Ölfässern ging plötzlich auf, dass seine Kumpel erledigt waren, und er lief zurück in Richtung Kanone. Larkin jagte dem Mann seinen dritten Schuss durch das Rückgrat.

Die Kanone eröffnete jetzt das Feuer auf ihn, anstatt weiter die Straße einzudecken. Keine Zeit, es darauf ankommen zu lassen. Larkin warf das normale Magazin aus und legte ein Hochenergie-Magazin ein. Jeder Treffer der Kanone entwickelte ein Vielfaches der Kraft des Präzisionsgewehrs, selbst mit einem Hochenergie-Magazin, und die Kanone spie fünf Schüsse pro Sekunde aus. Der Uhrenteil des umgestürzten Schreins löste sich auf, und ein Rad wurde vom Karren abgesprengt, halb zerfetzt und mit fliegenden Speichen.

»Ja, ja«, sagte Larkin und schoss.

Der Hochenergieschuss verursachte ein heulendes Zischen, und der Schaft des Gewehrs schlug gegen den beständigen Bluterguss in Larkins rechter Schulter. Es schmerzte. Das tat es immer. Er mochte den Schmerz, weil er ihn immer mit einem tödlichen Schuss assoziierte.

Der Kopf des Schützen löste sich auf, und der Leichnam kippte nach vorn über die Kanone. Jähe Stille. Larkin sah, wie sich die beiden Kameraden des Schützen bemühten, ihn beiseite zu ziehen, während der tanithische Scharfschütze ein neues Magazin einlegte.

Munitionsbatterie für die Kanone, einen Meter links vom Dreibein, mit Zuleitung …

Ein Schlag vor die Schulter.

Die Batterie explodierte mit der Gewalt mehrerer Granaten und schleuderte die Kanone samt Dreibein zusammen mit den drei Gestalten in einer grellen Sonne aus Feuer wie bei einer Ballettaufführung hoch in die Luft.

Das Dreibein hüpfte zweimal und erzeugte dabei ein hartes, metallisches Klirren. Die Leichen hüpften nicht.

»Klar!«, brüllte Larkin, während er nachlud und aufsprang. Jajjo und Unkin verließen ihre Deckung und liefen an ihm vorbei, wobei sie die Straße mit halb automatischen Feuerstößen eindeckten. Larkin rannte ihnen nach und hielt sich dabei dicht an der Mauer.

»Feth, Larks!«, sagte Unkin, der das Werk des Scharfschützen begutachtete, während er hinter der nächsten Ecke Deckung nahm, nicht weit von der Stelle entfernt, wo die Zerstörung der Kanone einen brennenden Krater in der Straße hinterlassen hatte. »Du machst keine halben Sachen!«

»Klopf ihm später auf die Schulter«, sagte Jajjo. Er kauerte hinter dem Lastwagen und hatte damit begonnen, in die Straße zur Linken zu schießen.

Mehr Angreifer stürmten auf sie ein. Viele. Und Jajjo erkannte ihre blutroten Uniformen sofort.

Blutpakt. Also stimmt es, dachte Tona Criid. Wenigstens bis zu einem gewissen Punkt. Die »ketzerischen Dissidenten«, die Beatistadt angriffen, waren tatsächlich ausgebildete und erfahrene Infanterie aus den Elite-Feldkorps des Erzfeinds. Was Corbecs Einweisung ausgelassen hatte, war der Maßstab. Dies war kein Geplänkel mehr. Dies war ein ausgewachsener Sturmangriff.

Der Feind strömte aus der Wüste mit Macht in den Glaswerke-Sektor, massiv unterstützt von schweren Infanteriewaffen und tragbaren Schilden. Ihrer eigenen Schätzung nach waren bereits in der Anfangsphase mindestens fünfzig Pilger niedergemetzelt worden, die zwischen das rücksichtslose Lasergewitter der Angreifer und die buchstäblich hilflosen Imperialen geraten waren. Jetzt waren die Pilger größtenteils irgendwo in Deckung geflohen oder in Massen weiter in die Innenstadt gerannt, und die Schlacht hatte begonnen, ein brutaler Straßenkampf, der sich durch die Obsidae und die Lager bis in die Manufakturen der Zone erstreckte. Criids Trupp hielt mit Domors Unterstützung ein drei Blocks umfassendes Gebiet, während Obels Einheit nicht weit im Westen von ihnen kämpfte. Nach fünfzehn Minuten rückten von Osten weitere drei Trupps und eine Kolonne einheimischer Soldaten, die von Hauptmann Lamm über Kom angefordert worden waren, zu ihrer Unterstützung nach.

Es war brutal, brutaler als alles, was sie je erlebt hatte, und das wollte etwas heißen. Es erinnerte sie an den Straßenkrieg, in den sie in der Vervunmakropole verwickelt worden war, aber dort waren die gut ausgerüsteten, aber drohnenartigen Zoicaner der Feind gewesen. Der Blutpakt war etwas ganz anderes. Er wusste, wie man in den Straßen kämpfte. Seine Krieger waren so gut wie die Geister und disziplinierter als jede Chaos-Einheit, der sie bisher begegnet war. Es war sogar schlimmer als der Grabenkrieg auf Aexe Cardinal, den sie erst kürzlich hinter sich gelassen hatten. Damals hatte sie geglaubt, der Grabenkrieg habe die Messlatte für schlimme Kämpfe unerreichbar hoch gelegt. Eingesperrt – wie Ratten und mit Ratten – in schmalen, dreckigen Unterständen und manchmal im direkten Nahkampf.

Aber dies war ein verdammter Albtraum. Glaswerke war zu offen, zu gewunden. Jede Ecke und Biegung in der Straße, jede Gasse, jeder Laufgang war eine Todesfalle. In einem Graben wusste man wenigstens, dass der Feind vor einem war.

Lachend gab sie einen Feuerstoß ab, der einen Blutpakt-Soldaten rückwärts durch einen Torbogen schleuderte. Zwei weitere tauchten auf, die sie ebenfalls fällte.

»Was, bei Feth, ist so lustig?«, rief Lubba ihr zu, der mit seinem brandneuen Lasergewehr schoss, was das Zeug hielt. Es schien zu klein für seine fleischigen, tätowierten Hände zu sein. Sie wusste, dass er seinen Flammenwerfer extrem vermisste. Gak, aber wie nützlich wäre ein Flammenwerfer im Augenblick gewesen?

»Ich habe mich dabei ertappt, dass ich mich nach den Gräben zurücksehne«, sagte sie, während sie ein neues Magazin in ihre Waffe rammte. »Das kam mir unglaublich lustig vor.«

»Links! Links!«, brüllte Subeno plötzlich.

Ein Laserhagel zischte durch eine Seitenstraße, und Criid und Lubba hechteten in Deckung. Domor rannte mit Nehn, Bonin und Milo an ihnen vorbei. Sie begegneten der neuen Angriffsrichtung mit massivem Schnellfeuer. Noch mehr Geister, von Chiria und Ezlan angeführt, stießen durch die Lücke und drängten die Angreifer weiter die Straße zurück. Einer der Geister zuckte zusammen und fiel. Criid konnte nicht erkennen, wer es war. Aber sie sah, dass er tot war.

Lamms Männer hielten die Querstraße. Alle paar Sekunden hörte Criid das zischende Tosen seines erlaubten Flammenwerfers. Hinter ihnen, im nächsten Häuserblock, waren Soldaten der Planetaren Streitkräfte Herodors in einer Reihe von Wellblechschuppen in tödliche Kämpfe mit dem Feind verwickelt.

»Wie sieht es hinter uns aus?«, rief sie Lubba zu. Er war mit Mörtelstaub bedeckt und sah aus, als habe er sich in Mehl gewälzt.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, erwiderte er.

Sie sprang auf und lief durch die schmale Straße zurück und an den Leichen der niedergemetzelten Pilger vorbei. DaFelbe hatte mit neun Geistern eine gute Stellung bezogen und deckte das hintere Ende der Straße, geriet aber unter zunehmend heftigeren Beschuss. Sie sah, wie Posetine und Vulli Mkhef aus der vordersten Linie nach hinten zogen. Er war in Hals und Brust getroffen worden. Sie bezweifelte, dass er den Sonnenaufgang erleben würde.

Sie bog um die Ecke und stieß beinahe mit Hauptmann Daur zusammen, der mit seinem Trupp durch den Rauch gelaufen kam.

»Meldung!«, überschrie er den Lärm.

Criid gestikulierte vage in keine bestimmte Richtung. »Sie sind praktisch überall!«, begann sie. »Gehen Sie zurück!«

»Deckung!«, brüllte er, und sein Trupp rannte zu den Eingängen und zerschmetterten Fenstern des Schuppens gegenüber.

Criid rannte in die andere Richtung, in eine mit Schutt übersäte Gasse und direkt in drei Blutpakt-Soldaten, die ihr entgegenkamen.

Criid schrie auf und fiel. Ein Laserstrahl hatte ihr die Kopfhaut versengt.

Sie verlor beinahe das Bewusstsein. Sie lag mit dem Gesicht nach unten im Schutt, konnte nichts sehen, sich nicht bewegen …

Etwas sprang hinter dem Blutpakt vom Dach. Ein einzelner Geist, eine Laserpistole in der einen und ehrliches Silber in der anderen Hand. Zwei Sekunden später waren alle drei feindlichen Soldaten tot, zwei aus nächster Nähe erschossen, der Dritte aufgeschlitzt.

Schwer atmend ließ Lijah Cuu die Hände sinken. Er troff von Blut. Er ging zu Criid und ließ sich neben ihr in die Hocke. Gestalten liefen am Ende der Gasse vorbei. Schüsse zischten und jaulten.

Er schob seine Laserpistole ins Halfter und wechselte den Griff um das Heft seines Kampfmessers, sodass die Spitze aus seiner blutigen Faust nach unten ragte. Dann drückte er die Spitze sanft in den Halsansatz. Ein dunkler Blutstropfen quoll an der scharfen Spitze empor.

Mit der anderen Hand strich er ihr über die blutverklebten Haare und dann mit einem schmutzigen Finger über die entblößte Wange.

»So sicher wie sicher«, murmelte er heiser. Er hob die Klinge, um sie herabsausen zu lassen.

Eine große Hand schloss sich um das sich hebende Gelenk und hielt es fest. Cuu keuchte vor Schmerzen und schaute nach oben.

»Du sollst keinem wehtun«, sagte Kolea.

»Lass mich los!«, sagte Cuu.

»Du sollst keinem wehtun, Lijah Cuu«, wiederholte Kolea und erhob sich.

Cuu war gezwungen, sich mit ihm zu erheben, da sein Handgelenk in Koleas ungeheuer festem Griff klemmte wie in einem Schraubstock.

»Ich hab doch nur versucht, ihr zu helfen! Sie braucht Hilfe! Sieh sie dir doch an!«, kreischte Cuu. »Ihre Gasmaske hat sich um ihren Hals gewickelt! Sieh doch! Sieh hin, Gak! Ich wollte sie wegschneiden!«

»Du gehst weg«, sagte Kolea. »Geh jetzt weg.«

Er ließ Cuus Handgelenk los. Cuu wich zurück und starrte Kolea an. Kolea erwiderte den Blick, gelassen.

»Dann hilf du ihr doch«, sagte Cuu, »du dämlicher Gakschädel.« Er hob das Kampfmesser, wischte sich das Blut am Hosenbein ab und schob es in die Scheide.

»Geh weg!«, sagte Kolea.

Cuu verschwand in der Dunkelheit.

Kolea bückte sich, wälzte Criid herum und nahm ihr die beengende Gasmaske ab. Dann hob er sie auf und marschierte los.

Weiter die Straße entlang sah Lubba ihn kommen, und er spürte, wie ihm das Herz in der Brust gefror. Zwei Jahre zuvor, auf Phantine, hatte er genau dasselbe gesehen. Kolea hatte die verwundete Criid in Sicherheit getragen. Sekunden später war Kolea getroffen worden, und danach war der Mann, den alle kannten und liebten, einfach verschwunden.

Lubba sprang auf, bevor es wieder passieren konnte, und zog Kolea in Deckung. »Sanitäter!«, rief er. »Sanitäter, sofort hierher!«

Zwei Straßen weiter fielen Mörsergranaten auf die Schuppen und Fabrikhallen. Sengende Flammen loderten aus Türen und Fenstern, verspritzten Glassplitter und ließen die Erde erbeben. Ein Dach stürzte ein. Zwei lange Montagehallen brannten lichterloh.

Milo kauerte in der Ecke einer halb eingestürzten Mauer. Seine Ohren klingelten vom Überdruck. Blut aus einer Splitterwunde lief ihm über die Wange. Bonin lag neben ihm und versuchte, sich einen silbernen Glassplitter aus der Handfläche zu ziehen.

»Na, das ist doch mal richtig nett«, sagte er über das Donnern der Explosionen hinweg.

»Stimmt«, antwortete Milo. Die Explosionen hatten ihn durchgeschüttelt, und er war ein wenig benommen, aber davon abgesehen hatte er ein ganz komisches Gefühl. Wie …

Wie auf Hagia.

Er hatte nicht herausgefunden, wer was von ihm gewollt hatte.

»Passt auf!«, zischte Bonin plötzlich, während er sich herumwälzte und das Lasergewehr hochriss. Er gab ein paar Schüsse ab, und Milo leistete ihm bei seinen Bemühungen Gesellschaft. Rot gekleidete Gestalten waren soeben aus den ausgebombten Gebäuden vor ihnen aufgetaucht.

Sie schossen mit Bedacht und Präzision. Bonin, ein äußerst fähiger Späher, war von Mkoll ausgebildet worden und wusste, wie man schoss und wie man auf einen Schuss wartete. Milo hatte das Kriegshandwerk aus einer Vielzahl Quellen gelernt … Oberst Corbec, Gaunt persönlich und vor allem Hlaine Larkin. Milo suchte sich seine Ziele mit dem Sachverstand eines Jägers aus.

Zusammen erschossen sie neun Angreifer des Blutpakts, als diese aus den Ruinen eilten, um sich weiter die Straße vorzuarbeiten.

Sie blieben noch ein paar Minuten zwischen den Trümmern, und als die Mörser wieder zu schießen anfingen, zogen sie sich wieder in Richtung Hauptstreitmacht zurück.

»Helft mir!«, rief jemand. Flammen umloderten die Häuser in der Nähe und schleuderten Funken in Richtung des flackernden Schildes.

Milo fing an zu rennen. Bonin blieb neben ihm. Sie sahen einen Mann, einen gut gebauten Mann nicht mehr ganz mittleren Alters in den Gewändern eines Infardi-Pilgers. Er versuchte, einen alten Mann aus einer brennenden Manufaktur zu ziehen.

»Da drinnen sind noch mehr!«, schrie Alphant die beiden Geister an, als sie ihn erreichten. »Bei der Heiligen, das ganze Gebäude steht in Flammen!«

Der verlassene Fabrikschuppen, den Criid erst vor einer Weile für Alphants Gläubige geöffnet hatte, brannte jetzt lichterloh. Viele von den Leuten darin waren zu alt oder gebrechlich, um sich selbst retten zu können. Oder Kinder, hilflos, verloren und verängstigt.

Milo und Bonin gingen mit Alphant hinein und scheuchten die schreienden Kinder nach draußen. Dachbalken krachten Funken sprühend auf den Boden. Bonin und Alphant schnappten sich eine alte Frau in einem Tragesitz und schleppten sie ins Freie, wo sie die Flammen ausklopften, die auf ihr Kleid übergegriffen hatten.

Milo hob zwei kleine Kinder auf und rannte mit ihnen nach draußen in die Nachtluft.

Dort wurden sie von einem Hagel aus Laserstrahlen und festen Kugeln empfangen. Der Blutpakt hatte sie eingeholt. Die alte Frau, die Bonin und Alphant getragen hatten, starb in ihrem Sitz. Milo konnte es nicht über sich bringen, die anderen Opfer anzusehen.

Er und Bonin rissen ihr Lasergewehr von der Schulter und erwiderten das Feuer, wobei sie das Mauerwerk einer eingestürzten Ladenfassade als Barrikade benutzten.

»Geben Sie mir was! Irgendwas!«, rief Alphant aus der Deckung eines Eingangs. Kinder hatten sich um ihn geschart.

»Wissen Sie, wie man damit umgeht?«, rief Milo zurück.

»Ich war in der Garde! Ich weiß es!«

Milo zog seine Laserpistole und warf sie Alphant zu. Dann ließ er ein paar Reservemagazine aus seinem Brotbeutel folgen. Die Drei fingen an zu schießen.

Während er sich immer wieder aus dem Eingang duckte, um ein paar Schüsse abzugeben, sah Alphant plötzlich das Mädchen, Sabbatine. Er hatte die ganze Nacht nach ihr gesucht … tatsächlich seit ihrer Begegnung im Lager Eisenhalle. Das Mädchen hatte etwas an sich, etwas Bemerkenswertes, etwas, das ihn dazu getrieben hatte, es zu suchen.

Das Mädchen, eigentlich eine junge Frau, kam aus einem Töpfereigeschäft weiter die Straße entlang und trieb eine Schar Kinder aus einem Block vor sich her, der in Flammen stand. Sie liefen in einer Reihe und hielten sich dabei an den Händen. Sie sahen aus wie eine Schola-Klasse auf einem Ausflug.

»Zurück! Geht zurück!«, rief Alphant ihnen zu.

Die junge Frau drehte sich um, sah ihn und lief mit den Kindern in die Richtung, wo Alphant und die beiden Geister Deckung gefunden hatten.

»Um Feths willen!«, rief Milo, der sie kommen sah. Laserstrahlen umzuckten die Köpfe der kleinen Prozession. Wie konnten sie die Kinder verfehlen? Warum waren sie noch nicht tot?

Bonin und Milo erhoben sich ein wenig und bemühten sich, ihnen Feuerschutz zu geben, dann zogen sie die jammernden Kinder hinter die Barrikade, als sie sie erreicht hatten.

»Vorwärts!«, rief Alphant der jungen Frau zu. Sie schien keine Anstrengungen zu unternehmen, sich zu ducken oder Deckung zu suchen. Er setzte sein eigenes Leben aufs Spiel und rannte aus seiner Deckung, um sie und das letzte Kind zu packen. Ein Schuss streifte seinen Oberschenkel. Irgendwie hielt ihn die schmächtige junge Frau aufrecht, bis sie wieder in Deckung waren.

»Ich habe dich gesucht«, sagte er.

Sabbatine lächelte. »Ich weiß.«

Milo forderte die schluchzenden Kinder auf, tief geduckt zu bleiben, und bemühte sich, es wie ein Spiel aussehen zu lassen. Dann kroch er zu Alphant und dem Mädchen.

»Das war sehr tapfer von dir«, sagte er zu der jungen Frau. Sie sah ihn an, und Milo war sprachlos. Er hatte sie noch nie zuvor in seinem ganzen Leben gesehen, aber er kannte sie. Als habe er sie schon immer gekannt.

Milo schüttelte den Kopf, um sich von allen ablenkenden Gedanken zu befreien. »Wir müssen die Kinder von hier wegschaffen«, sagte er. »Bonin?«

»Unmöglich!«, rief Bonin, der zwischen den kauernden Kindern und anderen Pilgern hockte. »Das Feuer hat das andere Straßenende erreicht. Da kommen wir nicht durch.«

Milo kroch vorwärts und riskierte einen Blick auf die Straße vor ihnen. Funken stoben, und Rauchwolken trieben über die Trümmer der Zufahrt. Darin sah er die Umrisse von Männern, Männern mit Gewehren und beängstigenden Eisenmasken. Alle paar Sekunden hoben ein paar von ihnen die Waffen und schossen in ihre Richtung. Viel zu viele, um sie zu dritt zurückschlagen zu können.

Dann wurde sogar das akademisch. Die vorrückende Blutpakt-Infanterie wich an die Seiten der in Trümmer liegenden Straße aus. Etwas näherte sich ihnen von hinten.

»Ach, Feth …«, ächzte Milo, als der Kampfpanzer, blutrot bemalt und mit abscheulichen Symbolen besudelt, in sein Blickfeld rollte.

»Das ist kein angemessener Zeitpunkt für eine Audienz«, sagte der Stabsoffizier der Civitas Beati. »Die Stadt wird angegriffen.«

»Tatsächlich? Dann stellen Sie doch eine Liste angemessenerer Zeitpunkte zusammen!«, fauchte Zweil. Mit seiner schweren Kampfuniform und den polierten Rüstungssegmenten überragte der Soldat den betagten Ayatani um einiges, und im Kerzenschein des Atriums war es unmöglich, den Ausdruck auf seinem harten Gesicht zu erkennen. Hinter ihm waren in die massiven Bronzetüren der Zentralkirche der Ekklesiarchie der Stadt, die sich dicht unterhalb der Spitze des Makropolturms eins befand, Bilder von Kiodrus eingraviert, der die Schale für die Heilige hielt, die gerade dabei war, ihre Wunden zu waschen. Die Türen waren fest verschlossen.

»Vater, bitte«, begann der Stabsoffizier.

»Ich habe einen weiten Weg zurückgelegt, um sie zu sehen«, sagte Zweil zu ihm.

»Das haben viele.«

Zweil rang verzweifelt die knochigen Hände. »Wissen Sie, wer ich bin?«

»Sie sind Imhava-Ayatani Zweil, und nur ein alter Schurke wie Sie würde es für angebracht halten, so ein Spektakel zu veranstalten.«

Die Stimme erklang hinter ihm. Zweil drehte sich um und sah sich einem anderen alten Mann in priesterlichen Gewändern gegenüber.

»Kilosh«, sagte er mit einer Verbeugung, die Kilosh erwiderte. »Für einen Tempel-Ayatani sind Sie weit weg von zu Hause, Bruder«, sagte Zweil.

»Die Umstände unserer Hingabe ändern sich, Bruder.« Kilosh lächelte. »Es ist überraschend schön, Sie wiederzusehen, Sie streitsüchtiger alter Unruhestifter.«

»Gleichfalls, obwohl Sie mir so steif und zugeknöpft wie eh und je vorkommen. Ich muss sie sehen, Bruder.«

»Das ist für jeden in Rufweite offenkundig. Ich werde sehen, was sich machen lässt, aber …«

»Aber was?«, brummte Zweil finster.

»Wir haben alle schon genug Ärger heute Nacht. Ich will nicht, dass Sie noch mehr verursachen.«

Zweil zog Kilosh auf die Seite und senkte die Stimme. »Ich weiß, was Sie denken. Ich stehe nicht nur in einem nicht gerade unverdorbenen Ruf, ich bin auch schon länger mit diesen tanithischen Heiden zusammen, als möglicherweise gut für mich ist.«

»Bruder, ich betrachte Gaunt und seine Männer nicht als Heiden.«

Zweil stutzte. »Ich auch nicht. Aber Sie befürchten, ich könnte da reingehen und sie öffentlich und vor allen Leuten anprangern. Nicht an sie glauben, wie Gaunt nicht an sie glaubt.«

»Sein Mangel an Glauben schmerzt mich in der Tat, Bruder.«

»Nicht halb so sehr wie mich. Er ist ein guter Mann und ehrlich, und ich habe mich seinem Regiment angeschlossen, weil er der Heiligen wirklich treu ergeben zu sein schien. Ich weiß nicht, was vorgefallen ist, dass sein Glauben so erschüttert wurde, aber es macht mich sehr traurig.«

Kilosh nickte. »Also sind Sie nicht als sein Abgesandter gekommen, um die falsche Heilige zu demaskieren?«

»Ganz im Gegenteil, Bruder. Ich brauche eine Audienz, damit ich zurückkehren und ihn von der Wahrheit überzeugen kann. Ihm die Augen öffnen kann. Ihn zum Glauben bewegen kann.«

»Sie haben selbst keine Zweifel?«

Zweil schüttelte den Kopf. »Es hat genug Omen und Vorzeichen gegeben, tatsächlich so viele, dass es zu einem Massen-Exodus der Pilger gekommen und dieser Teil des Imperiums vollkommen auf den Kopf gestellt wurde. In einem Dutzend Tempeln auf einem Dutzend Welten wurde geweissagt, sehr nachdrücklich, dass die Heilige wiedergeboren und hierher nach Herodor kommen werde. Die Beweise sind unwiderlegbar. Ich glaube, sie ist hier. Ich glaube, mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Gaunt ebenfalls zum Glauben zu bewegen. Denn ohne seinen Glauben sind wir zum Untergang verurteilt.«

Kilosh betrachtete Zweils Gesicht einen langen Moment, dann bedeutete er ihm zu folgen.

Die Angehörigen des Regiments Civitas Beati öffneten die Bronzetüren, und die beiden alten Priester schlurften in den ausgedehnten Altarraum der großen Kirche. Die Marmorwände und Säulen waren vergoldet, und in die Steinfassaden waren Obsidian-Mosaike eingearbeitet. Uhrenschreine stapelten sich im Eingang zusammen mit gletscherartigen Haufen von Islumbine-Girlanden. Eine massive Adlerskulptur aus schwarzem Eisen, dreißig Meter von Flügelspitze zu Flügelspitze messend, hing unter dem Kuppeldach. Die tiefen Bankreihen, die in einem Halbkreis angeordnet waren, bestanden aus dunklem, poliertem Holz, und auf dem Hochaltar brannten in Haltern aus schillerndem Chelonpanzer Kerzen. Der Altar selbst war ein großes rechteckiges Steinbecken, das mit heiligem Wasser aus dem Balnearium gefüllt war. Das Wasser war vollkommen unbewegt und sah aus wie ein brauner Spiegel.

Zweil kniete mit Blick auf den Altar nieder und verbrachte einen Moment in stiller Andacht. Dann half Kilosh ihm wieder auf die Beine und führte ihn zur innersten Kapelle. Esholi-Dienstmädchen in violetter Alba und mit weißem, halbmondförmigem Kopfputz warteten vor dem vergoldeten Schirm der Ikonostase. Kilosh öffnete die alte Schirmtür, und das Paar stieg die wenigen, abgenutzten Stufen zur winzigen Krypta herab.

Darin war es dunkel bis auf den Schein einiger Phosphalampen und einem schwachen Lichtstrahl, in dem sich das Schillern des Schildes über der Stadt widerspiegelte und der von außen durch einen schmalen Schlitz hoch oben in der Wand über dem simplen Schreinaltar einfiel. Eine Frau kniete dort im Gebet und in den Lichtstrahl gehüllt.

Sie hörte sie kommen, erhob sich und drehte sich um. Sie trug ein langes blaues Gewand und eine weiße Stola, und ihre glänzenden schwarzen Haare waren aus dem Gesicht gekämmt und hinten zusammengebunden. Kilosh verbeugte sich sofort. Zweil starrte sie an, unfähig, sich auszudrücken. Er spürte sein Herz klopfen, als wolle es bersten, als lasse ihn sein uralter Körper gerade jetzt im Stich, wo er so weit gekommen war.

»Ayatani Zweil«, sagte die Heilige mit einer Stimme wie Seide. Islumbine. Er konnte Islumbine riechen.

Er keuchte und fiel auf die Knie. Kein Wort kam ihm über die Lippen.

»Ich …«

»Schhhh, ergebener Vater«, sagte sie und streckte die Hand aus. Er nahm sie zwischen seine beiden.

Etwas kribbelte durch seine Haut wie ein elektrischer Schlag. Wie Nadeln. Er ließ die Hand abrupt los und schaute verwirrt zu ihr auf.

»Sanian …«, sagte er.

Ihr Lächeln hatte sich nicht verändert. »Sie kennen das Gefäß, in dem ich stecke, Ayatani Zweil. Sie kennen es, aber …«

»Nein!«, sagte er, indem er sich mühsam erhob. Er blinzelte stark, als bemühe er sich, nicht zu weinen. »Ach, Gott-Imperator, er hatte recht. Du bist Sanian …«

Sie wich vor ihm zurück. Kilosh erhob sich mit einem Grunzen der Anstrengung. »Der Imperator verdamme Sie, Zweil!«, zischte er. »Sie haben gesagt, Sie würden das nicht tun! Sie haben mich getäuscht!«

»Nein, nein …«, sagte Zweil, der sie immer noch anstarrte. »Was ich gesagt habe, meinte ich auch so, Kilosh, von ganzem Herzen. Aber jetzt erkenne ich die Wahrheit. Es ist nicht die Wahrheit, die ich sehen wollte, aber es ist nichtsdestoweniger die Wahrheit.«

Kilosh zupfte wütend an Zweils Ärmel, um ihn zurückzuziehen. Der Imhava-Ayatani stieß ihn weg. »Die Heilige ist hier. Ich spüre sie in jedem Stein und in jedem Luftzug. Aber das hier ist sie nicht!«

Der Panzer schoss noch einmal und begrub eine Granate in der Fassade der brennenden Manufaktur hinter ihnen. Glas und Gestein wurden in die Luft geschleudert. Die Kinder und die Pilger schrien.

»Granaten!«, rief Bonin.

»Du kommst niemals nah genug heran!«, brüllte Milo zurück, während er seinen Kopf vor dem fallenden Trümmerregen schützte. Er huschte zu Bonin und drückte ihm die Granaten aus seinem Tornister in die Hand. »Nur, wenn er abgelenkt wird! Bei drei!«

Die nächste Granate heulte über sie hinweg. Der Panzer war jetzt noch zwanzig Meter entfernt. Der fest darauf montierte Karabiner fing an zu knattern und beharkte die Trümmerbarrikade.

Die beiden Geister rannten mit gesenktem Kopf in entgegengesetzte Richtungen los. Bonin rannte die linke Straßenseite entlang, dicht an der Häuserwand, während er die Granaten mit Klebeband zusammenzuheften versuchte. Milo rannte nach rechts, warf sich in einen Hauseingang und wälzte sich dann herum. Durch den Rauch sah er, wie Alphant und die anderen erwachsenen Pilger versuchten, die Kinder in die wenige noch verbliebene Deckung zu zwängen.

»Fertig?«, knisterte Bonins Stimme in Milos Helmkom.

»Los!«, sagte Milo. Er lehnte sich aus seiner Deckung und gab Dauerfeuer mit seinem Lasergewehr. Die Schüsse prallten vom ramponierten Metallrumpf des Panzers ab, der abrupt anhielt, und dann wurde der Karabiner zu ihm herumgeschwenkt.

Er konnte sich gerade noch rechtzeitig zu Boden werfen. Die großkalibrigen Kugeln des Geschützes zerlegten Wand und Tür hinter seiner zusammengekrümmt daliegenden Gestalt in ihre Bestandteile. Es reichte nicht. Er hatte ihn nicht so lange abgelenkt, dass Bonin in seine Nähe kommen konnte.

Milo fing wieder an zu kriechen, als mehr jaulende Karabinerkugeln über ihn hinwegfegten. Wenn er doch nur …

Er hörte Alphant etwas rufen und sah auf.

Das Mädchen rannte aus seiner Deckung. Rannte mitten auf die vom Krieg verheerte Straße und direkt vor den Panzer.

»Feth, nein!«, schrie Milo. Er sprang auf und rannte ihr nach.

Sie stand direkt vor dem Panzer, beide Hände erhoben wie ein Beamter der Arbites beim Regeln des Verkehrs. Der Panzer blieb stehen, als sei er verwirrt. Der Hauptgeschützturm drehte sich, und der Kanonenlauf senkte sich wie das Stielauge eines Zyklopen, um sie anzustarren.

Bonin tauchte aus der Rauchwolke neben dem Panzer auf und warf die Granaten. Sie holperten über den hinteren Teil des Rumpfes und blieben unter dem Rand der achteren Abdeckhaube des Geschützturms liegen.

Milo warf sich vorwärts und riss das Mädchen in dem Augenblick mit sich zu Boden, als das Geschütz des Panzers feuerte.

Und die Granaten explodierten.

In diesem Augenblick fiel Hauptmann Ban Daur, der sich mit seinem Trupp gerade auf einem Verbindungsweg zwischen zwei Fabrikhallen zum Eisenhalle-Sektor befand, so jäh und so schwer zu Boden, dass die Soldaten rings um ihn glaubten, er sei getroffen worden.

»Hauptmann!«, rief Brennan, der zu ihm gelaufen kam. Ein paar funkelnde Laserstrahlen von den Angreifern auf der Böschung zuckten vorbei wie Glühwürmchen. Soldat Solia rief nach einem Sanitäter.

»Ich bin wohlauf«, sagte Daur. Seine Zähne klapperten, als friere er. »Ich meine, ich bin nicht getroffen.«

»Warum sind Sie gefallen, Hauptmann?«, fragte Solia, deren dreckverschmiertes Gesicht grimmige Besorgnis verriet.

»Ich hatte gerade … ein unsagbar schreckliches Gefühl«, sagte Daur und lachte dann verlegen, als ihm aufging, wie albern das klang.

Sein Gesichtsausdruck war ganz und gar nicht albern.

In der stinkenden, wiederaufbereiteten Luft hinten auf dem Transporter trat Curth seufzend einen Schritt von dem herodorischen Soldaten zurück, den sie versucht hatte zusammenzuflicken. Viele weitere Verletzte, die meisten davon Infardi, hatten sich um die Eingangsrampe des schweren Fahrzeugs versammelt. Ab und zu vibrierte das Vehikel, wenn in der Nähe Granaten einschlugen und der Boden bebte.

Curth hörte ein Klirren und fuhr herum. Oberstabsarzt Dorden, der an einer Bahre neben ihr arbeitete, hatte soeben ein ganzes Tablett mit chirurgischen Instrumenten umgeworfen.

»Dorden?«

Er schwankte. Das Gesicht hinter seiner Plastikmaske war grau und sah krank aus.

»Dorden!«, rief Curth und eilte zu ihm.

»Ana? Was ist gerade passiert?«

»Passiert? Was meinen Sie?«

»Haben Sie den Blitz nicht gesehen? Er war so hell …«

»Nein … nicht mehr als der Beschuss, der auf uns niedergeht.«

»So hell …«, flüsterte er.

Die tanithischen Verstärkungen sprangen in dem Augenblick aus ihren Transportern, als die Kolonne der Lastwagen anhielt. Sie hatten eine Kreuzung auf Prinzipal I erreicht, wo die Südgrenze der Sektoren Eisenhalle und Glaswerke begannen. Leichte Panzer und Selbstfahrlafetten des Regiments Civitas Beati ratterten vorbei. Hinzu kamen Salamander und leichte Geschützplattformen aus Lugos gelandeter Streitmacht.

Gaunt überprüfte das Magazin seiner Boltpistole und ging an einem der stehenden Truppentransporter vorbei und zu Corbec, der gerade den Truppführern Anweisungen gab.

»Ich weiß, dass diese Schätzchen hier eine schöne, dicke Panzerung haben«, sagte Corbec gerade, während er mit der Hand gegen den Transporter klopfte, »aber sie bieten auch ein schönes, großes Ziel. Wir haben Straßenkämpfe vor uns, und da sind Sie zu Fuß nützlicher – und sicherer. Also, fertig machen zum Abmarsch, truppweise.«

Er wandte sich an Gaunt. »Wollten Sie noch etwas hinzufügen, Herr Kommissar?«

Gaunt wollte gerade antworten, als Corbec sich plötzlich an den Kopf fasste und schwankte.

»Oberst?«

»O mein Gott-Imperator …«, sagte Corbec, während er Gaunt in die Augen sah. »Haben Sie das gerade nicht gespürt? Haben Sie das gerade nicht gespürt?«

»Ayatani Zweil! Ayatani Zweil, ziehen Sie sich sofort zurück!«, schrie Kilosh ihn an.

»Verstehen Sie denn nicht, Kilosh? Können Sie sich nicht aus Ihrer Steifheit lösen und es sehen?« Zweil zeigte durch die Kapelle auf die Heilige, die ihn mit vorwurfsvollem Schweigen beobachtete.

»Ich lasse die Tempelwachen rufen und Sie hinauswerfen, wenn Sie nicht aufhören und endlich gehen!«, tobte Kilosh.

Zweil, dessen Kopf pulsierte, wollte gerade antworten, als er plötzlich einen rauchigen, rostigen Geschmack im Mund hatte.

Er sah Kilosh an und hustete. Blut spritzte auf seine erhobene Hand.

»Zweil? Was ist los mit Ihnen?«

Ach du lieber Gott-Imperator, dachte Zweil. Jetzt ist es so weit. Ich habe einen Schlaganfall und …

Und mehr dachte er nicht. Er kippte lautlos nach vorne und schlug mit dem Kopf auf den Steinboden.

»Zweil?«, sagte Kilosh, der mehr verblüfft war als alles andere. Er kauerte sich neben seinen älteren Kollegen, tastete nach einem Puls und wollte Hilfe herbeirufen, doch plötzlich ertönte ein Kreischen hinter ihm.

Als er herumfuhr, sah er, dass die Heilige auf die Knie gefallen war. Im Licht der Phosphalampen sah ihr Gesichtsausdruck verängstigt und entsetzt aus. Ihre zitternden Hände tasteten nach dem Blut, das ihr aus der Nase lief.

»Hilfe!«, schrie Kilosh aus vollem Halse. »Helft mir hier unten!«

Von dem Panzer war nur noch ein Haufen geschwärzter Metallfetzen übrig. Dichte blaue Rauchwolken erfüllten die schmale Straße und erschwerten das Atmen. Bonin hustete und würgte, als er zurücklief. In seinen Ohren klingelte es immer noch.

»Milo! Milo!«

Milo lag mit dem Gesicht nach unten in einem Graben und war mit Asche und Gesteinstrümmern bedeckt. Bonin erreichte ihn zugleich mit Alphant. Milo kam zu sich, als sie ihn herumwälzten. Er war wunderbarerweise am Leben und unverletzt.

Aber das Mädchen, das nicht weit entfernt zusammengekrümmt an der geborstenen Bordsteinkante lag, war es nicht. Die Explosion der Panzergranate, die unter ihnen beiden den Boden aufgewühlt und sie in die Luft geschleudert hatte, war ihr nicht gut bekommen. Ihr Genick war gebrochen, und sie war tot.

Alphant stieß einen Schrei der Verzweiflung aus.

Milo hatte noch nichts von alledem gesehen, aber bei diesem Aufschrei zogen sich seine Eingeweide zusammen.

Er stand auf und wusste, lange bevor er ihren Leichnam sah, dass soeben etwas Schreckliches geschehen war. Etwas Gewaltiges, etwas Finsteres und viel mehr als alles Gemetzel und aller Tod und alles Leiden ringsumher.

Etwas Unheiliges.

VIER

Magnificat

»Ich weiß, was ich da gesehen habe. Und ich weiß, was ich jetzt sehe.«

– Zweil, Ayatani

In den Straßen von Gildenhang in der Stadtmitte war ein rosa-gelber Nimbus zu sehen, der die Dunkelheit über den Nordwest-Ausläufern des Stadtgebiets durchdrang. Einzelne Lichtfunken flackerten in diesem Schein wie geerdete Blitze. Dumpfes Donnern und Krachen, eingepfercht durch den Schalldeckel, den der Stadtschild bildete, drang an ihre Ohren, und Rauch, ebenfalls durch den Schild eingesperrt, ballte sich zu einem dunstigen Dach zusammen wie eine tief hängende Wolke. Den nun sehr hektischen Berichten von Tak-Log zufolge wurde die Stadt von über tausend Feinden mit Panzerunterstützung angegriffen.

Und die Stadt fiel. Zum Teil unter der Wucht des Angriffs und zum Teil unter der Last eines unentrinnbaren Gefühls der Niederlage und des Verlusts, das die Bevölkerung im Laufe der Nachtstunden überkommen hatte.

Viktor Hark konnte es sich nicht erklären, aber er konnte es spüren. Einen Schmerz, ein Gefühl der Desillusionierung, eines entkräftenden Elends. Vielleicht war es das unerwartete Tempo und die Härte des Chaos-Angriffs. Vielleicht war es die allgemeine Erkenntnis, wie brüchig und labil die imperiale Stellung tatsächlich war.

Nicht einmal in seinen schlimmsten Katastrophenszenarien hatte Gaunt damit gerechnet, dass die Lage so rasch eine so drastische Wendung zum Schlechteren erfahren könnte. Hark wusste das mit Sicherheit. Er hatte sehr viel Zeit mit Gaunt verbracht, um die Risiken der kläglichen Abwehrmöglichkeiten der Civitas Beati, die nicht annähernd adäquate numerische Stärke zu ihrer Verfügung und das völlige Fehlen von Vorbereitungszeit abzuschätzen. Es war ein trübes, freudloses Bild, und Gaunt hatte kein Geheimnis aus seiner Furcht gemacht, der Kampf um Herodor werde mit dem Eintreffen der Hauptstreitmacht des Erzfeindes so gut wie vorbei sein.

Doch diese Hauptstreitmacht hatte Herodor noch gar nicht erreicht, und doch schien die Stadt bereits nach einer Nacht kurz vor dem Kollaps zu stehen.

Tak-Log bezeichnete die Angreifer immer noch als »ketzerische Dissidenten«. Hark seufzte, als er das hörte, und zog sich den Hörer aus dem Ohr. Er wollte nicht mehr zuhören.

Die Straßen waren verstopft, von Leuten und von Gejammer. Das war es. Es waren keine Laute des Entsetzens und der Angst, die aus der Menge aufstiegen. Es war Wehklagen.

Hark fuhr in einem schweren Truppentransporter ziemlich weit vorne in einer Verstärkungskolonne. Sie bestand insgesamt aus zwölf Transportern, alle identisch grau lackiert, lang gestreckte Munitoriumsfahrzeuge, und sie kamen überhaupt nur wegen der drei massiven Chimären aus der Leibkompanie des Marschalls voran, die ihnen den Weg freimachten. Der Anblick von Panzern mit Ketten bewirkte, dass sich die bestürzte Menge rasch teilte.

Oberst Kaldenbach, Lugos Feldkommandant, hatte den Befehl über die Kolonne, und die Trupps der Tanither und der Planetaren Streitkräfte waren ihm verantwortlich. Hark kannte Kaldenbach aus seiner Zeit im Stab des Marschalls noch recht gut. Er war ein kompromissloser, aber begabter Offizier, der eine gute Laufbahn bei den Ardeleanischen Kolonialen mit der Beförderung an die Spitze von Lugos Leibkompanie gekrönt hatte.

Die Kolonne verließ Prinzipal II und bog nach Westen unter die breiten Aquädukte ab, die den agroponischen Bezirk versorgten. Dann fuhr sie auf den ausgedehnten Platz des Astronomenkreises im Schatten des großen vulkanischen Stöpsels, auf dem sich die Astronomenplattform befand, die Bastion der Wissenschaft und des Lernens auf Herodor. Hier oben in diesen alten Observatorien, die bereits seit über zweitausend Jahren beständig in Betrieb waren, hatte Cazalon sein Traktat über nichtbaryonische Materie verfasst, und drei Jahrhunderte später hatte Hazmun Zeng seine Theorie der Gravitation auch im Angesicht heftigen Missvergnügens der Inquisition stur vollendet. Hark hatte erfahren, dass es möglich war, Zengs Werkstatt zu besuchen, die auf Befehl des ersten Offiziars genauso erhalten worden war, wie der große Mann sie verlassen hatte. Die Vorstellung gefiel Hark ungemein. Die Stufen, die grob in die Seite des Vulkanstumpfs gehauen waren, zu dieser kleinen ruhigen Insel der Observatorien, Makroskoptürme, siderischen Tabellen und Bibliotheken hoch über dem Gemurmel der Stadt zu erklimmen und ein paar ruhige Augenblicke in dem staubigen Raum zu verbringen, wo Zeng solch einen unglaublichen Beitrag zur imperialen Wissenschaft geleistet und Notizbücher mit Spiegelschrift gefüllt hatte, um die wachsamen Augen der Inquisition zu täuschen.

Doch wie immer verankerte der Krieg Hark am Boden. In zwanzig Jahren hatte er über vierzig Welten besucht und auf ihnen gedient, und viele davon waren reich an kulturellen Schätzen und bedeutsamen Stätten. Er hatte niemals den Luxus genossen, auch nur eine davon zu besuchen. Immer mussten Kämpfe ausgetragen oder Schlachtordnungen begutachtet werden, und wenn das erledigt war, wartete bereits ein Schiff der Flotte, um ihn zum nächsten Kriegsschauplatz zu fliegen.

Die Kolonne hielt im Kreis, und die Einheiten stiegen aus. Kaldenbach, der in dem langen grünen Mantel mit der Mütze auf dem Kopf robust und entschlossen wirkte, schritt die Linie der Versammelten ab und gab Befehle. Zur Unterstützungseinheit gehörten auch fünfzig Soldaten aus Lugos Leibkompanie, die alle schweren grünen Drillich und Tarnhelme trugen. Ein Major namens Pento aus dem Regiment Civitas Beati befehligte den herodorischen Teil, zwei Elitetrupps der Civitas Beati und fünf Trupps reguläre Planetare Streitkräfte. Sergeant Varl hatte das Kommando über die fünf Trupps der Geister: seinen Eigenen, Hallers, Arcudas, Raglons und Ewlers.

Während Hark seine Kommissarsmütze mit dem Schirm zuerst aufsetzte – »Gaunt-Stil«, nannten es die Geister –, kam er sich ein wenig wie das fünfte Rad am Wagen vor. Kaldenbach hatte seine eigenen Kommissare, ein unzertrennliches Paar eineiiger Zwillinge namens Keetle. Sie waren magere, knochige Rotschöpfe mit heller Haut, die schwarze lange Ledermäntel trugen, die beim Gehen knarrten, während sie beständig flammende und stärkende Wahlsprüche in Stereo von sich gaben. Nach Harks Maßstäben schlechter Stil. Die sich versammelnden Soldaten waren eindeutig verängstigt. Sie standen an der Grenze eines Stadtgebiets, in dem erbarmungslose und unerbittliche Straßenkämpfe tobten, in die man sie wie ins kalte Wasser werfen würde, und sie befanden sich mitten in einer Stadt, die bereits aufgegeben zu haben schien.

»Soldaten des Imperiums!«, brüllte Keetle Eins.

»Seht ihr das da oben?«, bellte sein Bruder, während er auf die Astronomenplattform zeigte.

»Der Sitz der Bildung auf Herodor! Dort studieren Astronomen beständig die sich entfaltende Majestät des Himmels und versuchen, seine Geheimnisse zu ergründen und seine Wahrheiten zu begreifen!«

»Doch selbst ihre Wachsamkeit«, brüllte Keetle Zwo, »ist nur ein flüchtiger Blick verglichen mit der ewigen Wachsamkeit des heiligen Gott-Imperators!«

»Gelobt sei der Gott-Imperator!«

»Gelobt sei der Gott-Imperator, der über uns alle wacht, zu allen Zeiten und in allen Dingen!«

»Sein Blick ruht jetzt auf euch allen«, verkündete Keetle Eins. »Er schweift nicht ab, er beurteilt und begutachtet jede Eurer Taten!«

»Also enttäuscht ihn nicht! Lasst ihn in dieser großen Stunde des Krieges nicht im Stich!«

So plapperten sie noch eine ganze Weile weiter. Hark konnte eine erhebende Rede schwingen, wenn es nötig war, aber das hier war einfach zu viel des Guten. Wie Gaunt manchmal die weiche, freundliche zweite Stimme zu Harks Schwefel und Eisen sang, so hatte Hark jetzt das Gefühl, dass es ihm zukam, mitfühlender zu sein.

Er begann bei den Sergeanten Arcuda und Raglon. Beide waren gerade erst zum Truppführer befördert worden. Sie mussten sich erst noch zurechtfinden, und auf Aexe Cardinal war Raglons erster Einsatz als Truppführer mit reichlich Pech und schweren Verlusten verflucht gewesen.

Sie spannten sich, als er sich ihnen näherte, also lächelte er, und das war wohl so ungewöhnlich, dass sie feixten.

»Einsatzbereit?«

»Herr Kommissar«, bestätigten beide.

Er betrachtete ihre Trupps, die in Dreierreihe Aufstellung genommen hatten, und nahm sich zusätzlich einen Moment Zeit, um Soldat Costin aus Raglons Trupp zu mustern. Costins auf Trunkenheit beruhende Fehler hatten sich nämlich auf Aexe als so kostspielig für Raglons Einheit erwiesen. Gaunt hätte ihn von Rechts wegen erschießen müssen und hätte es auch getan, wäre Dordens leidenschaftliche Intervention nicht gewesen. Dorden hatte seinen Hals riskiert, um Costins zu retten, und dabei Gaunts Autorität untergraben. Die einst warme Freundschaft zwischen dem Kommissar-Oberst und seinem Oberstabsarzt hatte darunter sehr gelitten. Seitdem hatte Hark ein Auge auf Costin, aber der Mann schien sich in aufrichtigem Bemühen, sich zu rehabilitieren, ernsthaft gewandelt zu haben.

»Lassen Sie mich Ihnen eines sagen«, sagte Hark leise zu Raglon und Arcuda. »Ich weiß, was jetzt bei Ihnen im Kopf vorgeht. Sie haben Angst. Angst vor Schmerzen und Tod, Angst vor Versagen. Die Last Ihrer neuen Verantwortung. Dieses entsetzliche Gefühl, Sie könnten es vermasseln und Ihre Kameraden im Stich lassen. Und diese beiden helfen Ihren Nerven mit ihrem aufgeblasenen Gequatsche überhaupt nicht.«

Er zeigte mit dem Daumen hinter sich auf die Keetles, die gerade die widerwilligen Herodorer durch eine Rezitation des imperialen Glaubensbekenntnisses führten. Raglon und Arcuda lachten nervös.

»Vergessen Sie sie«, sagte Hark. »Denken Sie an Folgendes: Die Männer da draußen, unsere Freunde und Kameraden, die anderen Geister in der Kampfzone, stecken bis zum Hals im schlimmsten Schlamassel. Denken Sie an sie und denken Sie an Folgendes … Sie sind es, die sie am liebsten sehen wollen. Nicht einfach nur Verstärkungen, sondern Geister. Die verdammt besten Feldtruppen, die zu kennen ich je die Ehre hatte. Auf nichts hoffen sie mehr als auf den Anblick dieser fünf Trupps, wie sie mit flammenden Gewehren und Feuer im Herzen angestürmt kommen, um ihnen dabei zu helfen, ihre schwere Bürde zu tragen. Für sie werden Sie ein Traum sein, der sich erfüllt. Denken Sie daran, was es ihnen bedeuten wird, und ich verspreche Ihnen, dass Ihnen all Ihre Sorgen vergleichsweise unbedeutend vorkommen werden.«

Sie nickten, entschlossen und resolut.

Hark klopfte beiden auf die Schulter. »Sie werden Ihre Sache gut machen, Sergeanten. Geben Sie das an Ihre Männer weiter, und stimmen Sie sie ein.«

Hark ging weiter zu Haller, einem verghastitischen Veteranen, und Ewler, einem ergrauten alten tanithischen Berufssoldaten. Diese beiden brauchten keine Aufmunterung, und eine Unterhaltung mit ihnen war eher eine fachmännische Plauderei über Taktik und Aufstellung! Er beantwortete ihre Fragen, lobte sie und die Leistungen ihrer Trupps und erzählte ihnen einen Witz über einen Konvent der Ekklesiarchie und eine kurios geformte Frucht, über den sie so laut lachten, dass sie sich damit missbilligende Blicke der Keetles einhandelten.

Schließlich schlenderte er zu Varl. Für die Geister war Varl der ideale Soldat, schlagfertig, selbstsicher, spitzbübisch, aber im Gefecht absolut kühl und beherrscht. Er hatte sich vom gemeinen Soldaten zum Truppführer hochgedient, ausschließlich aufgrund seiner Leistungen, und war bei allen beliebt. Auf Fortis Doppelstern hatte er eine Schulter verloren und dafür eine künstliche bekommen. Wenn es irgendwo in einer Schlacht einen Brennpunkt gab, war Varl mit einiger Sicherheit darin zu finden. Wenn in der Kaserne irgendein Schwindel abgezogen oder ein Streich gespielt wurde, war Varl auch daran an vorderster Front beteiligt. Der Witz über die Nonnen und die Frucht war von ihm. Hark hatte ihn erst dreißig Minuten zuvor gehört, als Varl seinen Trupp aufwärmte.

»Bereit?«

»Ich wurde bereit geboren, Herr Kommissar«, erwiderte Varl und stutzte dann kurz. »Das ist gelogen. Ich wurde geil geboren. Bereit war ich dann, kurz, nachdem ich zehn geworden war.«

Hark lachte, aber er konnte Varls Art entnehmen, dass ihn irgendwas störte. »Was liegt an, Ceg?«

Varl schaute unbehaglich drein. Er tippte sich mit einem Finger an den Stöpsel im linken Ohr. »Ich habe mich in die hiesige Frequenz eingeschaltet, in die Meldungen Tak-Logs, und mir den Kom-Verkehr angehört«, sagte er leise. »Es hört sich an, als würde da vorne Scheiße in einer Nalnuss abgehen. Und die Stimmung auf der Straße ist heute Nacht so, als hätten wir schon verloren.«

»Ja, ich spüre es auch. Ich werde nicht lügen. Ich glaube, es wird ziemlich schlimm.«

»Es ist nicht nur das, Herr Kommissar«, sagte Varl. »Vor fünf Minuten kam eine Meldung. Es hieß, der zweite Offizier der Tanither wäre außer Gefecht.«

»Außer Gefecht?«

»Tot oder schwer getroffen, sie wussten es nicht genau. Und es gab keine Bestätigung.«

»Wer war gemeint, Corbec oder Rawne?«

Varl zuckte die Achseln. »Es könnte jeder sein, beide sind drinnen. Aber bevor die erste Welle der Verstärkungen reingeschickt wurde, war Hauptmann Daur der zweite Offizier in der Kampfzone.«

Corbec, Rawne oder Daur tot. Jeder dieser Vorfälle wäre ein schwerer Schlag für die Moral der Tanither.

»Sie haben den Männern nichts davon gesagt?«, fragte Hark.

»Ich bin nicht dämlich«, erwiderte Varl mit einiger Schärfe, und Hark wusste, dass er den Rüffel verdient hatte.

»Natürlich nicht.«

»Ich wünschte nur, wir könnten endlich ausrücken. Da reingehen und es rausfinden«, sagte Varl. Er warf einen Blick auf Kaldenbach, der jetzt mit den allgegenwärtigen Keetles eine Ansprache an die Leibkompanie des Marschalls richtete. »Ich meine, wir sind hier. Das ganze Rumgeeiere, worauf warten wir noch?«

»Wir warten darauf«, sagte Hark, »dass Lugo uns über Kom den Befehl zum Abrücken gibt.« Er überlegte einen Moment. »Begleiten Sie mich«, sagte er.

Sie gingen zum Oberst. »Was gibt es, Hark?«, fragte Kaldenbach.

»Sollen wir vorrücken, Oberst? Wir sind bereit, und die Nacht wird nicht jünger.«

»Wir warten auf das Startzeichen«, sagte Kaldenbach, ein blasser, gut aussehender Mann Mitte fünfzig mit klaren Gesichtszügen und borstigen grauen Haaren. Wenn man bedachte, dass es sich anhörte, als habe Tak-Log Mühe, ihren Arsch von ihrem Ellbogen zu unterscheiden, konnte dieses Zeichen Harks Ansicht nach noch eine Weile auf sich warten lassen.

»Nun, Herr Oberst«, sagte Hark freundlich, »meine Soldaten sind berühmt für ihre Fähigkeiten als Kundschafter. Wir sollten schon vorgehen und Ihrer Einheit den Weg bereiten.«

Kaldenbach runzelte die Stirn. »Ich wusste gar nicht, dass es Ihre Soldaten sind, Hark. Als ich beim letzten Mal nachgesehen habe, waren Sie ein ganz normaler Kommissar, nicht … auch noch ein Oberst.« Der unwillkommene Verweis auf Gaunts ungewöhnliche und ungeliebte Doppelfunktion war ein kaum verhohlener Seitenhieb.

»Meine Soldaten sind berühmt für ihre Fähigkeiten als Kundschafter, Herr Oberst«, sagte Varl rasch. Der Zeitpunkt für seinen Einwurf war perfekt gewählt. »Und als ich das letzte Mal nachgesehen habe, war ich hier der ranghöchste tanithische Offizier. Ich bin sicher, Kommissar Hark wird mir zustimmen.«

Hark lächelte und nickte.

Kaldenbach sah Varl kalt an, und die Keetles flüsterten grimmig miteinander.

»Sind Sie scharf darauf zu sterben, Sergeant?«, fragte Kaldenbach.

»Ich bin scharf darauf, dem Gott-Imperator zu dienen … und Ihnen, Herr Oberst.«

»Na schön«, schnauzte Kaldenbach. »Dann rücken Sie aus. Wir warten, bis das Signal kommt. Machen Sie uns den Weg frei, wenn Sie so verdammt gut darin sind. Und halten Sie ständigen Kom-Kontakt.«

Varl salutierte und eilte mit Hark neben sich zu seinen Männern. »Geister von Tanith!«, rief er. »Tummeln wir uns! Das Spiel ist eröffnet!«

Die Geister formierten sich um ihn.

»Gut gemacht, Ceg«, flüsterte Hark ihm zu.

»Sie haben ihn für mich vorbereitet, Herr Kommissar. Ich war nur rechtzeitig da, um ihm den Gnadenstoß zu geben.«

Die Abteilung der Geister trabte über den gepflasterten Platz. Die Männer hüllten sich in ihre Tarnumhänge und verschmolzen förmlich mit den schmalen Straßen dahinter.

Prento, der herodorische Offizier, sah sie verschwinden. Das Letzte, was er oder einer seiner Männer wollte, war, sich verfrüht in den Kampf zu stürzen.

Anders, so schien es, als die Fremdweltler in Schwarz.

Das Amt des öffentlichen Schreibers barst auseinander und stürzte ein, alle acht Etagen. Staub und Flammen wallten aus der Lawine aus Mauerwerk, und die Männer von fünf Trupps stürzten in Deckung.

Untersetzt, robust, einäugig und nicht annähernd so beweglich wie seine jüngeren Soldaten, warf Agun Soric sich flach auf den Boden, und die Staubwolke verschluckte ihn. Überall segelten schwelende Papierfetzen durch die Luft, Millionen Seiten aus Akten, die durch die Explosion freigesetzt worden waren.

»Chef! Chef!«, hallte Vivvos Stimme durch den wallenden Rauch.

Soric rappelte sich auf. »Immer mit der Ruhe, Vivvo. Ich bin noch nicht mal halb tot.« Dennoch erhob Soric keine Einwände, als Vivvo ihn stützte.

»Wir müssen den verdammten Panzer finden«, sagte Soric.

»Sammeln! Sammeln!«, brüllte Vivvo, und die versprengten Elemente von fünf Trupps kamen aus ihrer Deckung. Die Straße war ein Chaos. Weißer Schutt bedeckte das Pflaster, und die meisten Gebäude auf der Westseite der Straße standen in Flammen. Soric hinkte vorwärts und bedeutete seinen belagerten Truppen dabei per Handzeichen auszuschwärmen. Dann hockte er sich auf einen Alabasterbrocken, nahm seine Maske ab und spie aus.

Kazel, Mallor und Venar fuhren plötzlich herum, als sie Bewegung südlich von ihnen registrierten.

»Zwanzig, siebzehn! Nicht schießen!«

»Nur die Ruhe, Jungs!«, mahnte Soric, während Sergeant Meryns Trupp aus dem wallenden Rauch zu ihnen gerannt kam.

Meryn war ein junger, auf eine glatte Art gut aussehender Tanither, von dem es hieß, Rawne schule ihn. Sorics Ansicht nach erklärte das, warum sich der ehemals freundliche, liebenswerte Meryn zuletzt zu einem abgebrühten Schweinehund entwickelt hatte. Er war ganz offen und auf ganz falsche Art ehrgeizig, und es gab schmutzige Gerüchte, er habe im Zuge des Sondereinsatzes auf Phantine eine grausame, fast psychotische Seite seines Charakters erkennen lassen. Es hieß, er habe Zivilisten ermordet. Soric wusste nichts darüber und wollte auch nichts darüber wissen, und an der Akte des hübschen Jungen gab es ansonsten nichts auszusetzen. Doch von allen Trupps, mit denen er sich hätte vereinen können, war Meryns der Letzte auf seiner Liste, natürlich abgesehen von Rawnes Eigenem.

Und dann war da noch dieser lächerlich finstere Schnurrbart, den Meryn sich hatte wachsen lassen.

»Kurze Atempause, Chef?«, mutmaßte Meryn, als er sich dem sitzenden Soric näherte.

Soric ging nicht darauf ein. »Ich warte nur darauf, dass Sie den verdammten Krieg ganz allein gewinnen, mein Junge«, sagte er und setzte sich die Maske wieder auf. »Irgendwo in den Straßen da drüben ist ein Panzer, und der macht ‘ne ziemliche Schweinerei.«

Meryn drehte sich um und rief: »Guheen?«

Soldat Guheen kam zu ihnen gelaufen, einen kompakten Raketenwerfer auf einer Schulter. Coreas begleitete ihn mit einem Tornister der langen Raketen.

»Es gibt Raketen zu werfen«, sagte Meryn zu ihnen. Er wandte sich an Soric. »Wo ist der Panzer?«

Soric erhob sich. Er war einen Kopf kleiner als Meryn und so hässlich, wie Meryn hübsch war. »Wenn ich das wüsste«, sagte er, »hätte ich den Misthund selbst geschreddert.«

»Sicher«, sagte Meryn zweifelnd. Er winkte seinen Trupp vorwärts in das Labyrinth der Seitenstraßen hinter der Ruine des Schreiber-Amts. »Haltet den Kopf unten!«, rief er. »Findet diesen Panzer für mich!«

Meryns Trupp, Vierzehn, war gut gedrillt und schneidig, das musste Soric dem hübschen Bastard lassen.

Er wollte gerade Vivvo zurufen, er solle den fünften Trupp zur Ordnung rufen und Meryns Haufen mal zeigen, wie es gemacht werde, als ein Papierfetzen vor seinen Füßen landete. Es war nur einer aus dem Gestöber, das aus dem eingestürzten Amt geweht worden war. Scharen davon, viele brennend, gingen auf die Ruinen nieder. Aber wo alle anderen weiß waren, normale Munitoriumsblätter, war dieser blau und ganz leicht.

Er schaute darauf, seufzte tief und hob das Blatt dann auf.

In seiner eigenen Handschrift stand darauf: Guheen bringt sich um, wenn er weiter in die Richtung geht. Der Panzer ist hinter dem Laden des Möbelschreiners.

Einfach so. Frech wie Gak.

Soric schauderte, warf den Fetzen weg und brüllte aus Leibeskräften: »Guheen! Runter mit euch!«

Guheen und Coreas hörten ihn beide, blieben stehen und drehten sich um.

»Runter mit euch, ihr Gakker!«, brüllte Soric, während er losrannte. Er erreichte Hefron aus seinem eigenen Trupp und riss ihm dessen Kettenschredder aus den untätigen Händen.

»Was ist denn …«, brüllte Meryn.

Guheen und Coreas warfen sich flach auf den Boden, ungefähr eine halbe Sekunde, bevor eine Panzergranate die Seitenmauer der Wäscherei durchschlug, die sie gerade passierten. Die Mauer flog auseinander, und Ziegel wurden in alle Richtungen geschleudert. Die heulende Granate hinterließ auf dem Weg über sie hinweg einen Kondensstreifen im immer noch wallenden weißen Staub und traf schließlich die Ecke eines verrammelten Cafés. Die Explosion machte sie alle taub und ließ die Fassade des Cafés in einem Chaos aus Flammen und umherfliegenden Steinsplittern einstürzen.

Alle lagen benommen und verblüfft auf dem Boden.

Außer Soric. Keuchend rannte er durch die Trümmer, bis er einen klaren Blick auf ein Gebäude hatte, bei dem es sich um den Laden des Möbelschreiners handeln musste. Und da war der Panzer, ein schweres mittelgroßes Modell, blutrot lackiert und mit Symbolen bepinselt, bei deren Anblick sich Soric der Magen umdrehte. Eine abgezogene Menschenhaut war vorne über den Rumpf gezogen. Der massige Turm drehte sich gerade. Soric konnte das Scheppern der Ketten hören.

Mit den Mucken in seinem Bein konnte er sich nicht hinknien, um den Rückschlag zu dämpfen … oder sich zu verstecken. Er blieb einfach stehen, während sich der großkalibrige Lauf in seine Richtung drehte, und legte sich das Werferrohr, das er Hefron entrissen hatte, auf die breite Schulter.

»Hallo, ihr Gakker«, zischte er und drückte ab. Die Rakete raste los und fegte dabei mit solcher Wucht Rauch aus dem hinteren Ende des Rohrs, dass Soric umgeworfen wurde. Die Rakete jagte über die Trümmer und traf den Panzer genau unterhalb der Hüftpanzerung. Es gab eine laute Explosion und Schrapnelle flogen durch die Luft, so heiß und hart wie Laserstrahlen.

Als Soric aufschaute, stand der Panzer in Flammen.

Er stand auf, drehte sich mit erhobenen Armen zu seinen Männern um und schwang den Werfer hin und her. »Wer ist der Chef? Wer ist der verdammte Chef?«

Sie jubelten ihm laut zu.

Meryn ging zu ihm und blieb unterwegs kurz stehen, um nach Guheen und Coreas zu sehen, die vorübergehend taub, ansonsten aber unversehrt waren.

»Woher bei Feth haben Sie das gewusst?«, fragte er Soric.

»Gut geraten«, erwiderte Soric.

Im Kom knisterte es, und ein weiterer Trupp der Geister tauchte aus dem Staub bei ihnen auf. Es war der zweite Trupp, Corbecs Haufen, oder zumindest das, was noch von ihm übrig war. Mkvenner führte ihn gemeinsam mit Rerval an.

Der große, hagere Scout hatte sich immer noch nicht völlig von den schweren Wunden erholt, die er auf Aexe Cardinal erlitten hatte. Mkvenners langes Gesicht war von mühsam unterdrückten Schmerzen verzerrt.

»Ven!«, rief Soric. »Wo ist der Rest von euch Jungs?«

Mkvenner zuckte die Achseln. »Wir sind unter Beschuss geraten. Panzerbeschuss. Drei oder vier Einheiten insgesamt. Ich habe so viele rausgeschafft, wie ich konnte. Ich glaube …«

»Was?«

»Ich glaube, Corbec könnte es erwischt haben. Wir können ihn nirgendwo finden.«

Soric schaute weg und blinzelte angestrengt. »Gak, das ist … das ist nicht gut.« Er wandte sich an Rerval. Der junge Signalmann gab sich alle Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

»Haben Sie die Frequenzen durchprobiert?«, fragte Soric.

Rerval nickte.

»Probieren Sie sie noch mal durch«, sagte Soric.

Zwei vereinigte sich mit Fünf und Vierzehn. Vivvo kam zu Soric gelaufen und reichte ihm einen Messingzylinder.

»Was ist das?«

»Habe ich zwischen den Trümmern gefunden, Sergeant«, sagte Vivvo.

Soric nahm ihn. Er brauchte jetzt nicht einmal mehr nachzusehen. Es war sein Nachrichtenzylinder. Er klebte an ihm wie Pech …

Er schraubte den Deckel auf und schüttelte den zusammengefalteten Zettel aus dünnem blauen Papier heraus.

Darauf stand: Colm lebt noch, ist aber durch schweren Beschuss festgenagelt. Ven ist in zwei Tagen tot, wenn du ihm keine Hilfe besorgst. Zwei Schleichpanzer südlich von dir, gut verborgen. Sei vorsichtig … viel mehr Blutpakt-Soldaten schlagen demnächst zu.

Soric atmete angestrengt aus. »Corbec lebt«, sagte er zu Mkvenner.

»Woher, bei Feth, wissen Sie das?«

»Nennen Sie es eine Ahnung. Schwärmen wir nach Westen aus. Raketen nach vorne. Da draußen haben sich ein paar Schleichpanzer versteckt, wenn ich das richtig sehe. Aber wir können es schaffen.«

Mkvenner nickte und wischte sich mit dem Jackenärmel Blut aus dem Mundwinkel. Warum, im Namen des Gott-Imperators, hatte er sich nicht zurückgelehnt und sich kurieren lassen? Welche inneren Schäden fügte er seinem Körper damit zu?

»Gehen Sie in ein Feldlazarett, Ven?«, sagte Soric.

»Es geht mir gut.«

Soric sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Hochgewachsen, hager und tödlich, war Mkvenner der beängstigendste Soldat der Geister, und das schon, noch bevor man etwas über ihn wusste. Niemand legte sich mit ihm an. So viel Ärger war das einfach nicht wert. Doch Soric gab nicht so leicht klein bei.

»Das ist ein Befehl, Mkvenner. Gehen Sie zu Dorden oder Curth, und zwar sofort«, sagte Soric.

Mkvenner starrte den untersetzten älteren Mann an und nickte schließlich. »Sicher«, sagte er und schlurfte durch den Rauch davon.

»Bewegt euch! Ihr habt mich verstanden!«, brüllte Soric. »Trupp Zwei, ihr untersteht jetzt mir!«

»Hochnäsiger Zwerg«, sagte Meryn, der zusah, wie Soric die Soldaten um sich scharte. Sie liebten ihn, diese Schwachköpfe.

»Sergeant?«, sagte Fargher, der sich Meryn näherte. Er hielt eine zusammengeknüllte Kugel aus dünnem blauen Papier in der Hand.

»Was ist das?«, wollte Meryn wissen.

»Chef Soric hat sich das angesehen, bevor … bevor er den Panzer ausgeschaltet hat, Sergeant. Ich dachte, Sie würden es vielleicht sehen wollen.«

Meryn entfaltete das Papier und las es: Guheen bringt sich um, wenn er weiter in die Richtung geht. Der Panzer ist hinter dem Laden des Möbelschreiners.

»Was ist das … Hexerei?«, flüsterte er.

»Sergeant?«, fragte Fargher.

»Schon gut, Fargher«, sagte Meryn, während er das Papier sorgsam zusammenfaltete und in die Jackentasche schob. »Ich denke nur laut …«

Zum vierten Mal in den letzten zwanzig Minuten versuchte der dritte Trupp um dieselbe Straßenecke vorzustoßen, ohne dabei zu sterben. Sie kauerten zusammengedrängt auf einer kleinen Zugangsterrasse hinter einer Fabrikanlage zur Trennung von Öl und Gas im Bezirk Eisenhalle. Die Terrasse grenzte im rechten Winkel an die Hauptstraße, und etwas auf dieser Straße nagelte sie mit schwerem Beschuss fest.

Während der Großteil seiner Einheit weit hinter ihm geduckt auf der Terrasse kauerte, näherte sich Rawne mit dem Späher seines Trupps, Leyr und den Soldaten Caffran und Feygor vorsichtig der Kreuzung. Wenn sie noch viel länger untätig blieben, würden sie die vorrückenden Bodentruppen des Feindes überrennen, und die Terrasse war nicht der richtige Ort für ein Feuergefecht.

Die meisten tanithischen Späher hatten ihren eigenen Trick, wie sie um Ecken schauten, die vom Feind unter Beschuss genommen werden konnten. Leyr hatte zu diesem Zweck ein kleines Taschenperiskop, ein Präzisionsinstrument aus Messing, das er sich auf Aexe Cardinal angeeignet hatte. »Ich habe es von einem aexegarischen Oberst bekommen«, erzählte Leyr jedem, der ihn danach fragte, »der stehen geblieben ist, als er sich hätte ducken sollen. Er hatte keine Verwendung mehr dafür. Er hatte auch keine Verwendung mehr für seine Brille, seinen Schnurrbartkamm und seine Mütze.« Das Periskop war stark, aber klein genug, um es in der Kartentasche seiner Uniform verstauen zu können. Er schob das Sichtende um die zerschossene Ziegelecke und warf einen Blick hindurch. Fünfzig Meter weiter, die mit Trümmern übersäte Hauptstraße entlang, stand ein Schleichpanzer mitten auf der Straße, dessen Waffen in ihre Richtung zeigten.

»Sie hatten recht«, flüsterte Leyr. »Schleichpanzer.«

Rawnes Lippe kräuselte sich verärgert. »Haben wir noch Panzerabwehrraketen übrig?«, fragte er, obwohl er die vermutliche Antwort bereits kannte.

»Nein, Herr Major«, sagte Caffran. »Wir haben keine mehr. Die Kettenschredder haben keine Munition mehr.«

»Vorschläge?«

»Wie weit weg ist er?«, fragte Feygor Leyr.

»Vierzig Meter, vielleicht fünfzig«, erwiderte Leyr nach einem neuerlichen Blick. Zu weit, um eine Sprengladung zu werfen. »Wir lassen uns besser rasch was einfallen«, fügte er hinzu. »Da sind Truppen im Anmarsch.«

»Ich glaube nicht, dass wir eine Wahl haben«, sagte Rawne. »Wir müssen uns zurückziehen, vielleicht eine neue Stellung ein paar Straßen weiter da entlang einrichten.«

Die Männer nickten. Niemand trat gerne den Rückzug an, aber es starb auch niemand gerne grundlos.

Feygor gab den Befehl mit einer Reihe rascher, deutlicher Gesten weiter, und der Trupp zog sich von der Terrasse zurück.

Die Terrasse führte zu einem eisernen Laufsteg über einen Ablaufgraben für Chemieabfälle und dann weiter auf einen großen, gepflasterten Platz, in dessen Mitte sich die Aluminiumrohre und Flansche eines Atmosphärenerzeugers befanden. Einheiten wie diese waren über den gesamten Stadtrand verteilt. Sie wurden von den Hauptfabriken in der Makropole gespeist und halfen, die dünne lokale Atmosphäre der Civitas zu bewahren.

Der Trupp kam zu einem jähen Stillstand. Rawne eilte geduckt nach vorne. Banda, der weibliche Scharfschütze des Trupps, hatte halten lassen. Sie kauerte neben einer niedrigen Mauer und hatte ihr Präzisionsgewehr erhoben. Rawne, ein extrem konservativer imperialer Mann, war von Anfang an absolut gegen die Zulassung weiblicher Soldaten gewesen, und Banda – die vor Selbstvertrauen und körperlicher Attraktivität nur so strotzte – war ein besonders langer Dorn in seinem Fleisch gewesen. Doch in der Grabenhölle von Aexe waren sie gemeinsam verwundet worden und hatten einander geholfen, es zu überleben. Das hatte dazu geführt, dass sie einander akzeptierten und respektierten. Mittlerweile verließ sich Rawne auf Bandas Rat ebenso wie auf Feygors und Caffrans. Manche munkelten sogar, Rawne und Banda seien ein Paar, aber niemand wagte einen der beiden danach zu fragen.

»Bewegung«, meldete sie.

»Identität?«

»Kann ich nicht sagen.«

Rawne signalisierte Kampfbereitschaft nach hinten. »Kopfschuss, sobald Sie einen Kopf sehen«, sagte er zu dem Mädchen.

Sie zielte und wartete, bis sich etwas in das Blickfeld ihres Zielfernrohrs schob. Im letzten Augenblick nahm sie den Finger vom Abzug.

»Das sind unsere«, sagte sie.

Ein arg ramponierter Trupp des Regiments Civitas Beati marschierte müde auf den Platz. Rawne klemmte sich ans Kom und rief sie an. Ihr Anführer war Udol, der Major, den er bei ihrer unorthodoxen Ankunft auf Herodor erst am Tag zuvor kennengelernt hatte.

»Da ist kein Durchkommen«, sagte Udol mit einer Geste in die Richtung, aus der er und seine Männer kamen. »Sie beharken die Gegend mit Mörsern, die sie auf fahrbare Plattformen montiert haben.« Rawne hatte das entfernte beharrliche Donnern dieser Waffen bereits gehört.

»Hinter uns ist es genauso schlimm«, sagte er nur. »Bodentruppen des Blutpakts rücken mit Unterstützung mindestens eines Schleichpanzers vor. Sie haben die Straße abgeriegelt.«

»Blutpakt?«, fragte Udol. »Von Blutpakt war keine Rede. Tak-Log sagt, es wären ketzerische Plünderer.«

»Bei allem Respekt«, erwiderte Rawne in einem Tonfall, der keinen verriet, »Ihr Tak-Log sendet Schwachsinn. Wir kämpfen gegen den Blutpakt. Gut ausgebildete, harte, gut unterstützte und systematische Truppen. Ihr Werk verrät sie. Außerdem habe ich schon gegen sie gekämpft.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Udol in der Hoffnung, dass das Zittern in seiner Stimme nicht zu offensichtlich war.

»Machen?«, höhnte Rawne. »Ich glaube, uns bleiben nicht sonderlich viele Möglichkeiten.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als sich ihre wenigen Möglichkeiten auf dramatische Weise in Luft auflösten. Die Energiestrahlen der Kanonen des Schleichpanzers fegten über den Platz und sprengten ganze Abschnitte des Straßenbelags in die Luft. Einige weitere Strahlen durchschlugen die Metallrohre des Atmosphärenerzeugers, der ein unheimliches verwundetes Heulen von sich gab, da Luft aus den Löchern entwich.

Die Soldaten – Tanither und Civitas gleichermaßen – rannten in Deckung. Mehrere Soldaten wurden dabei niedergemäht.

Die Möglichkeiten hatten sich auf zwei reduziert.

Kämpfen oder sterben.

Ein kilometerlanges Stück des breiten Prinzipal I, vom Turm des Gebetsverstärkers Gorgonaut zurück über den Hazgulplatz zur Beatiplaza, war Schauplatz einer großen Panzerschlacht. Neunundzwanzig Fahrzeuge der Hauptstreitmacht des Erzfeindes fuhren nach Süden und wurden von zwölf leichten Panzern der Civitas Beati und sechs Bezwingern aus Lugos Leibkompanie gestellt.

Die breite und einst majestätische Allee war mit brennenden Wracks und Granattrichtern übersät. Die meisten Chaos-Panzer waren Schleichpanzer und leichte Standardpanzer, aber sie hatten mindestens einen Superschweren, ein blutrotes Ungeheuer, das alles auslöschte, was ihm vor den Lauf kam.

Gaunts Trupp hielt seine Stellung im Erdgeschoss der Werkstatt eines Glasbläsers auf der Westseite des Hazgulplatzes. Sie hatten ihre Panzerabwehrmunition schon längst verbraucht und konnten herzlich wenig gegen die Panzer ausrichten. Stattdessen konzentrierten sie ihre Bemühungen auf die feindlichen Bodentruppen. Aber es konnte nicht mehr lange dauern, bis ihre beständige Einmischung die Aufmerksamkeit eines Kampfpanzers der Chaos-Truppen auf sich ziehen würde.

Ständig geduckt, um nicht von gelegentlich durch Löcher im Mauerwerk hereinjaulenden verirrten Schüssen getroffen zu werden, schritt Gaunt die Stellungen seines Trupps ab und gab leise, aufmunternde Kommentare ab.

In einer solchen Kampfzone hätte er normalerweise einen höheren Gang eingelegt und vielleicht aus dem Schatz seiner bevorzugten Zitate geschöpft oder eventuell sogar eine Rede improvisiert, um die Stimmung zu heben.

Doch diese Stimmung war gedrückter, als er es je erlebt hatte. War er so leicht durchschaubar geworden, dass seine Männer in ihm sofort die drohende Aussicht auf ein Scheitern sahen? Nun, da er die schmerzliche Wahrheit über die »Heilige« kannte, konnte Gaunt die Wut und Enttäuschung, die er empfand, kaum noch herunterschlucken. Ohne diesen einen Funken des Lichts und der Hoffnung schien der Kampf hier auf Herodor kaum besser als Selbstmord zu sein.

Seltsamerweise war es, als spüre das auch die gesamte Stadt. Als sei ihr das Herz herausgerissen worden, als fühle sie sich so verloren und verzweifelt wie er selbst. Gaunt konnte Colm Corbecs Gesichtsausdruck von vor einer Stunde nicht vergessen, kurz bevor sie in Stellung gegangen waren. »Haben Sie das gerade nicht gespürt? Haben Sie das gerade nicht gespürt?«

Corbec hatte es nicht erklären können, aber Gaunt hatte andere Soldaten in der Nähe gesehen, die im gleichen Augenblick aus keinem offensichtlichen Grund ebenso aufgeregt waren. Und im Kom war plötzlich eine Fülle bestürzter Ausrufe zu hören gewesen. Das war der Augenblick gewesen, in dem die Stimmung in den Keller gesunken war.

Corbec hatte sich zusammengerissen, und sie waren in die Kampfzone vorgerückt. Gaunts letzter Blick auf seine Nummer zwei hatte ihm einen erschütterten Obersten gezeigt, der seinen Trupp mit offensichtlichem Unbehagen in eine verräucherte Seitenstraße führte.

Alles erbebte, als zwei Panzergranaten ganz in der Nähe einschlugen. Die Werkstatt wurde erschüttert, und Staub rieselte von der Decke. Gaunt überprüfte das Magazin seiner Boltpistole und kletterte über das Geröll zu den Soldaten Lyse und Derin, die einen Eingang bewachten. Beide gaben ab und zu einen Schuss mit dem Lasergewehr durch die zerstörte Tür ab.

»Wie halten Sie sich?«, flüsterte Gaunt, als er sich hinter sie duckte.

Lyse hob eine staubige Hand und zeigte zum besseren Verständnis ihres Kommandanten auf ein paar Stellen des im Feuerschein liegenden Schlachtfelds draußen. »Sie sammeln Fußtruppen hinter der Mauer da und hinter dem Wrack des Lastwagens«, sagte sie. »Wir haben kein klares Ziel.«

»Aber mit Ihrem Werfer hätten Sie sie mittlerweile längst erledigt, richtig?«, fragte er.

Lyse nickte. Auf Phantine war sie zum ersten weiblichen Flammer eines Trupps aufgestiegen, und darauf war sie stolz. Lyse war eine zähe, breitschultrige Verghastitin Ende dreißig, die mit Vorliebe ein schwarzes Unterhemd trug, um ihre Arme zeigen zu können, die ebenso muskulös waren wie die eines Mannes. Wie alle tanithischen Flammer vermisste sie ihre Spezialwaffe, und das galt auch für Gaunt. Ein paar Stöße aus einem ganz normalen imperialen tragbaren Flammenwerfer Serie VIII hätten den Blutpakt geröstet, der sich jetzt anschlich.

Neben ihnen feuerte Derin plötzlich energischer. Ein paar Gestalten in rotbrauner Kampfuniform waren hinter dem brennenden Fahrzeugwrack draußen hervorgekommen und versuchten die seitliche Mauer zu erreichen. Lyse fing ebenfalls an zu schießen, und Gaunt sank auf die Knie und warf seine Feuerkraft ebenfalls in die Waagschale. Laserstrahlen und Boltpatronen jagten durch die Tür. Eine der Gestalten ging einfach zu Boden und verschwand in den Trümmern. Ein anderer Blutpakt-Soldat wurde dramatisch mitten im Schritt herumgerissen. Der Rest lief wieder zurück in Deckung.

»Gut«, sagte Gaunt, auf dem Sprung weiterzugehen. »Bleiben Sie auf der Hut und tun Sie das jedes Mal, wenn sie irgendwas versuchen.«

»Es ist, als hätte sie uns im Stich gelassen, Herr Kommissar«, sagte Derin plötzlich. Gaunt blieb stehen. Einen Moment nahm er an, Derin redete von Lyse, was keinen Sinn ergab. Dann sah er Derins Gesicht, und ihm ging auf, dass er nicht Lyse meinte.

»Die Heilige, Herr Kommissar. Vom Gefühl her ist es so, als wären wir extra ihretwegen gekommen und als hätte sie uns jetzt im Stich gelassen.«

Gaunt wusste noch, dass Derin auf Hagia der von Corbec privat geführten Gruppe angehört hatte. Damals hatte Derin nicht dieselben Anzeichen heiliger Inspiration erkennen lassen wie Corbec, Daur und Dorden – er hatte sich Corbecs Unternehmen einfach aus Loyalität dem alten Mann gegenüber angeschlossen –, aber das Erlebnis hatte eindeutig Spuren bei ihm hinterlassen.

»Das hat sie nicht«, sagte Gaunt schlicht. »Sie ist hier bei uns. Das ist sie immer.«

»S-sind Sie ihr begegnet?«, fragte Derin.

»Ja, Soldat, das bin ich«, sagte Gaunt in dem Versuch, nichts zu sagen, was eine offensichtliche Lüge war.

»Es fühlt sich aber nicht so an, als wäre sie hier. Nicht mehr. Es hat sich so angefühlt, als wir hier eingetroffen sind. Als wäre irgendwas in der Luft. Aber das ist jetzt nicht mehr da. Es ist einfach weg.«

»Die Beati Sabbat ist immer noch hier, Derin. Sie wird die Verteidiger ihres Schreins nicht im Stich lassen. Und vergessen Sie niemals … der Imperator beschützt.«

Derin war ein wenig getröstet, aber die besorgte, beunruhigte Miene wich nicht völlig.

Gaunt wurde in den hinteren Teil der Werkstatt gerufen, wo der Späher seines Trupps, Caober, gerade von einem Kundschaftergang durch die ausgebombte Straße links von ihnen zurückgekehrt war.

»Wir müssen uns langsam absetzen, Herr Kommissar«, sagte er. »Drei oder vier der feindlichen Panzer sind nach Westen abgebogen und umgehen uns. Wir werden in die Zange genommen, wenn wir hier bleiben.«

»Was schlagen Sie vor, wohin?«, fragte Gaunt.

Caober zuckte die Achseln. »Ich habe Verbindung zu den Trupps von Sergeant Mkoll und Hauptmann Daur aufgenommen, Herr Kommissar. Sie sind beide bereits über die Kreuzung in die Habs da drüben zurückgedrängt worden.«

»Mit anderen Worten, Rückzug?«

»Herr Kommissar, zurück ist die einzige offene Richtung. Es gibt kein Vorwärts mehr.«

Gaunt nickte. »Irgendein Zeichen von Corbec?«

»Nein, Herr Kommissar.«

»Schön, dann setzen wir uns durch die Granatlöcher in der rückwärtigen Mauer ab. Caober, suchen Sie uns ein Hab, in dem wir Stellung beziehen können, und zeigen Sie den Geistern den Weg, wenn sie rauskommen. Beltayn?«

Sein Adjutant kam zu ihm gelaufen.

»Wir setzen uns nach hinten ab. Caober übernimmt die Spitze. Geben Sie das weiter, und machen Sie zügig.«

Beltayn wandte sich ab, um Anweisungen zu geben, als das Gebäude direkt von einer Granate getroffen wurde, die ein Stück Wand nach innen einstürzen ließ und zwei Mitglieder des ersten Trupps tötete. Ein kreischendes Wuupp, ein blitzender Feuerschlag, und dann rappelten sich alle Überlebenden in dem erstickenden Rauch auf.

Gaunt hörte schweren Beschuss von draußen. Über Kom rief Derin: »Sie kommen! Sie greifen uns an! Sie kommen rein!«

Gaunt wusste, dass jetzt kein Rückzug mehr möglich war. Er zog sein Energieschwert und schaltete es ein. »Geister von Tanith!«, schrie er. »Im Namen des Gott-Imperators der Menschheit … gebt ihnen die Hölle!«

»Was machen Sie denn hier, Chef?«, fragte Domor überrascht. Corbec, dessen Uniform und Rucksack mit einer grauen Staubschicht bedeckt waren, kam in das Kellergeschoss der Manufaktur, wo Domors Trupp die Verwundeten bewachte. Über der Erde brannte der Bezirk in weiten Teilen und wurde von Artillerie beschossen. Es gab keine Hoffnung, verwundete Soldaten abzutransportieren.

»Ich habe mich verirrt«, sagte Corbec. »In dem allgemeinen Chaos. Da draußen ist es haariger, als ich es bin. Sind welche von meinen Jungs hier aufgetaucht?«

Domor schüttelte den Kopf. »Wir haben Männer von Zehn, Elf und Dreizehn hier, aber kein Zeichen von irgendjemandem aus Ihrer Einheit.«

»Kom?«

»Sie machen Witze, bei dem Gewitter da oben?« Der Boden über ihnen erbebte unter dem schweren Artilleriebeschuss. Nicht einmal das Kurzstrecken-Kom funktionierte störungsfrei. Corbec sah Criid nicht weit weg auf ein paar Säcken liegen. Kolea und Lubba waren bei ihr.

»Wie geht es ihr?«

»Ganz gut«, sagte Domor. »Eine Kopfwunde. Nicht besonders schlimm. Andere hat es schlimmer erwischt.«

Das sah Corbec selbst. Es war tatsächlich übel und würde bis Tagesanbruch noch sehr viel übler werden. Hier unten gab es auch Zivilisten. In einer Ecke sah Corbec mehrere Erwachsene, die eine Gruppe verängstigter Kinder zu trösten versuchten. Alle waren schwarz von Asche und Ruß. Er ging zu ihnen. Die Erwachsenen mit den Kindern waren alle Zivilisten, dem Aussehen nach Pilger. Bonin stand in der Nähe an eine Wand gelehnt und trank aus seiner Wasserflasche.

»Haben Sie ein persönliches Interesse?«, fragte Corbec ihn.

»Milo und ich mussten kämpfen wie verrückt, um diese Kinder zu retten. Wir haben alle ein paar Straßen weiter in der Falle gesessen. Es war ziemlich knapp.«

»Panzer?«

Bonin nickte. »Sie sollten vielleicht ein Wort mit Milo wechseln«, sagte er leise.

»Mit Milo? Warum?«

Bonin zuckte nur die Achseln und sagte nichts mehr.

Corbec fand Milo in der am weitesten entfernten, dunkelsten Ecke des Kellerraums. Er saß vorgebeugt da, ziemlich mitgenommen und erschöpft. Eine kleine Gestalt lag neben ihm unter einem schmutzigen Sack.

»Brinny, mein Junge?«

Milo sah auf. Die Trauer auf seinem Gesicht raubte Corbec den Atem.

»Du siehst so aus, wie ich mich fühle«, versuchte er zu scherzen, doch Milo war zu sehr von seinen Gefühlen überwältigt, um darauf zu antworten.

Corbec setzte sich neben ihn.

»Was ist passiert?«

»Da war ein Mädchen«, sagte er. Er redete so leise, dass Corbec sich vorbeugen musste, um ihn vor dem Hintergrundlärm des Artilleriebeschusses verstehen zu können.

»Ein Mädchen?«

»Ja …« Milo betrachtete die zerknautschte Gestalt unter dem Sack. Corbec reimte sich den Rest zusammen.

»So etwas ist immer hart. Sie ist dir aufgefallen, nicht? Du wirst einfach …«

»Sie verstehen nicht, Herr Oberst. Sie war … Ich weiß nicht. Sie hatte etwas an sich. Etwas Erstaunliches.«

»Ja, nun, s…«

»Ich hielt sie für die Heilige.«

Corbec stutzte. »Was?«

»Ich wusste, dass die Heilige bei uns war. Ich konnte es spüren. Wie auf Hagia, wissen Sie?«

Corbec nickte. Er kannte das Gefühl. Es hatte auf Hagia Einzug in seine Seele gehalten und ihn seitdem nicht mehr verlassen.

»Ich wusste, dass sie bei uns war, wirklich bei uns. Nicht nur auf diesem Planeten, wie man uns gesagt hatte, sondern bei uns auf der Straße, mitten darin.«

»Sie wacht über uns«, murmelte Corbec.

»Sie war da. Ich habe dieses Mädchen gesehen, und da wusste ich es einfach.«

»Und?«

»Sie ist gestorben. Sie hat die Kinder gerettet und ist dann gestorben. Das war nicht so beabsichtigt. Ich kann spüren, dass es nicht so beabsichtigt war. Was machen wir ohne sie?«

Corbec antwortete nicht. Er hob eine Ecke des Sacks an. Das Mädchen war sehr friedlich und sehr tot. Nur ein junges Mädchen, ein weiteres Opfer des endlosen Krieges. Er legte den Sack wieder zurück.

»Es war nicht so beabsichtigt«, wiederholte Milo.

»Nichts von alledem war beabsichtigt«, knurrte Corbec.

Von draußen drang das Knattern von Handwaffen zu ihnen herein. Domor, Bonin und die anderen gesunden Soldaten im Kellerraum griffen sich ihre Waffen und eilten zum Ausgang.

»Komm«, sagte Corbec, während er aufstand und das Magazin seines Gewehrs überprüfte. »Komm hoch, Milo. Es ist noch lange nicht vorbei.«

Der erste Blutpakt-Krieger, der es in das zerstörte Hab schaffte, war ein massiges Scheusal, noch größer als der gefallene, betrauerte Soldat Bragg. Er kam durch ein Loch in der Ostwand, das Soldat Loff bis vor einem Moment verteidigt hatte.

Der Chaos-Krieger trug eine schwere rostrote Uniform mit stahlverkleideten Stiefeln und eisernen Rüstungsteilen, die um Oberschenkel, Schultern und Bauch geschnallt waren. Sein Gesicht unter dem roten Helm steckte hinter einer schwarzen Metallmaske, einer eisernen Visage in Form eines hakennasigen fauchenden Raubtiergesichts. Die Hände, wulstig vom Narbengewebe des abscheulichen Pakt-Rituals, umklammerten eine Laserpistole und eine gefährlich gekrümmte Hippe.

Loff lag tot auf dem Gesicht in dem Loch, wo ihn ein Hieb der Hippe gefällt hatte. Der Blutpakt-Krieger heulte einen obszönen Kriegsruf und stürmte schießend in das Hab. Andere folgten ihm.

Gaunt ging frontal auf ihn los. Seine herumwirbelnde aufgeladene Klinge, das Energieschwert Heironymo Sondars, leuchtete wie ein Eissplitter, als sie zwei Laserstrahlen des Chaos-Kriegers zur geschwärzten Decke ablenkte. Dann zuckte die Klinge seitlich vor, und die mörderische Hippe – und mehrere vernarbte Finger mit ihr – flogen in einer Wolke aus spritzendem Blut in die Luft. Von seinem Angriffsschwung vorwärts gerissen, rammte Gaunt die stumpfe Mündung seiner Boltpistole in die heulende Gesichtsmaske und schoss. Das Scheusal wurde mit zerschossenem Kopf zurückgeschleudert. Gaunt feuerte über den zusammenbrechenden Leichnam hinweg in die Masse der Feindsoldaten, die ihrem Kameraden durch das Loch folgten.

Beltayn und Neith waren plötzlich neben ihm, schossen aus nächster Nähe mit ihren Lasergewehren und stießen mit ihren tanithischen Kampfmessern zu, die sie als Bajonett aufgepflanzt hatten. »Ehrliches Silber! Ehrliches Silber!«, brüllte Beltayn.

Es war nicht die einzige Bresche. Das Hab hallte vom Lärm verschiedener Handgemenge wider, als Sturmtrupps des Blutpakts durch Fensteröffnungen und Granatlöcher vorstießen und den ersten Trupp in die Ruinen zurückdrängten. Es war ein blutiges Gemetzel, das bösartige rotglühende Herz des reinen Krieges. Die raucherfüllte Kammer, düster und vom Feuerschein erleuchtet wie die Dämonenhölle, war ein Chaos aus Geschrei, Hieben, Schüssen und um sich schlagenden Gestalten.

Das Magazin von Gaunts Boltpistole war leer. In seinen Gürtelbeuteln steckten Reservemagazine, aber in dem Tohuwabohu hatte er keine Möglichkeit, das Magazin zu wechseln. Er ließ die Pistole einfach fallen, zückte sein tanithisches Kampfmesser und stieß beide Klingen in den nächsten Feindsoldaten. Blut spritzte in solcher Menge auf seine Jacke und seinen Mantel, dass die Kleidungsstücke schlagartig schwerer wurden. Ihm ging auf, dass er dem angreifenden Feind seine Wut entgegenschrie, ohne sie in Worten zu artikulieren.

Sie stanken. Sie brachten ihren Schlachthausgestank mit: nach fauligem Atem, saurem Schweiß, getrocknetem Blut und den giftigen Ölen und Farben, mit denen sie ihre Leiber salbten.

Sondars Schwert spaltete ein schwarzeisernes Visier. Blut verdampfte zischend auf der aufgeladenen Klinge. Gaunts Kampfmesser stieß in eine Kehle. Etwas schlug ihm die Mütze vom Kopf. Ein Blutpakt-Soldat prallte seitwärts gegen ihn und ließ ihn taumeln, aber sein neuer Gegner war bereits tot. Dann streifte ihn ein Laserstrahl oben an der linken Schulter und warf ihn auf die Knie. Er stieß das Energieschwert durch die gepanzerten Oberschenkel vor sich und wurde zu Boden geworfen, als der beinlose Rumpf nach vorn auf ihn fiel.

Beltayn hatte sein Lasergewehr verloren. Er hob eine auf den Boden gefallene Hippe auf und rammte sie beidhändig in das nächste feindliche Brustbein, dann sprang er vor, packte Gaunt bei den Schultern und versuchte ihn hochzuzerren. Vanette und Starck stürmten heran, um ihn zu unterstützen, und gaben dabei Dauerfeuer auf das Gemenge des Blutpakts ringsumher.

»Zurück! Wir müssen zurück!«, brüllte Beltayn Gaunt ins Gesicht. Der Kommissar-Oberst schien ihn gar nicht zu erkennen. Er war tropfnass von Blut. »Wir müssen zurück!«, wiederholte Beltayn, dessen Kehle vom Rauch heiser war.

Gaunt schob ihn aus dem Weg und schlug noch einen Blutpakt-Soldaten nieder, der sie anspringen wollte. Das Energieschwert schnitt ihn entzwei und sprengte Steinsplitter aus der Säule neben ihm.

Eine Explosion holte sie alle von den Beinen. Mauerwerktrümmer regneten vom Dach herunter, und die Endmauer des Habs fiel wie ein Stapel Kinderbausteine in sich zusammen. Kalte Luft wehte herein, nach Fyzelen stinkend, und verwirbelte den dichten Rauch rings um sie zu seltsamen Formen und Schlieren.

Mit dem Schwert in einer blutverschmierten Hand griff Gaunt Beltayn am Arm und zerrte ihn zum eingestürzten Teil der Mauer. Vanette und Starck folgten ihnen rückwärts gehend, während sie die letzten Schüsse aus ihren Magazinen aus der Hüfte abfeuerten. Andere Mitglieder des Ersten waren nicht mehr zu sehen, nur noch dunkelrote Gestalten, die ihnen im dichten Rauch auf den Fersen blieben.

Die vier Männer fielen förmlich den Geröllberg hinunter ins Freie. Laserschüsse zischten ihnen aus dem Hab hinterher.

Sie befanden sich auf dem ausgedehnten Hazgulplatz. Die gesamte Gegend stand in Flammen. Aus den leeren Fassaden brennender Häuser loderten Flammen und Funken. Drei Panzer – ein leichter imperialer und zwei feindliche – brannten, wo sie abgeschossen worden waren. Leichen lagen auf dem Boden, halb von Ascheflocken bedeckt, die wie Schnee aus dem wallenden Rauch fielen. Die Hitze war so intensiv wie zu Mittag im Hochsommer auf Caligula.

Es ließ sich unmöglich sagen, wo die anderen waren. Es war, als seien sie mitten in der Apokalypse aufgetaucht.

Gaunt war wieder so weit bei sich, dass seine Hände zu zittern anfingen. Sein Herz hämmerte wie ein Autolader. Infolge einer Wunde hinkend, von der er nicht wusste, wann sie ihm zugefügt worden war, scheuchte er die anderen drei über die zwanzig Meter freien Platz in die nächste Deckung. Es handelte sich um einen ausgebrannten Truppentransporter des RCB. Sie kauerten sich dahinter und betrachteten den Albtraum ringsherum.

»Eins! Hier spricht eins!«, rief Gaunt, bis ihm aufging, dass er deshalb keine Antwort bekam, weil sein Ohrhörer nicht mehr im Ohr steckte. Das abgerissene Verbindungskabel hing noch an der Kragenklammer.

Er betrachtete die anderen drei. Alle waren mit Schmutz und Blut besudelt und hatten eine Vielzahl kleinerer Wunden davongetragen. Vanettes Jacke war zerfetzt, und aus einer Wunde am Ellbogen lief Blut seinen rechten Unterarm herunter. Starck hatte den Kopf in die Hände gelegt und zitterte vor nervöser Energie und Adrenalinüberschuss. Beide hatten ihr Lasergewehr noch. Beltayns verschrammte, zerschnittene Hände waren leer. Er hatte sich an das Wrack des Truppentransporters gelehnt und starrte mit dem leeren Blick eines Mannes auf die Feuerstürme, der seine Grenzen erreicht und überschritten hatte.

»Kom?«, sagte Gaunt und schüttelte ihn.

»Herr Kommissar?«

»Kom?«

Beltayn schüttelte den Kopf. Ein Laserstrahl hatte dem Kom-Gerät auf seinem Rücken während des Handgemenges im Hab den Garaus gemacht.

Handgemenge, dachte Beltayn. Wie unzureichend dieses alberne, verdammte Wort beschrieb, woraus sie soeben entkommen waren.

»Was ist mit Ihrem Helmkom? Beltayn? Beltayn!«

Der Signalmann schreckte hoch. Er fummelte an seinem Ohr herum und sprach in sein Helmkom.

Gaunt hörte das Scheppern, bevor Starck ihn darauf aufmerksam machte. Zweihundert Meter nördlich von ihnen, auf der anderen Seite des zerstörten Platzes, setzte ein leichter Imperiumspanzer mit Höchstgeschwindigkeit zurück und fegte dabei Trümmer und Fahrzeugwracks aus dem Weg. Eine Panzerabwehrgranate traf den Straßenbelag neben dem Panzer und überschüttete ihn mit Dreck und Gesteinssplittern, und dann ließ die Nächste den Geschützturm bersten. Der Panzer schlingerte hin und her, während eine dichte, ölige Qualmwolke von ihm aufstieg, und blieb stehen. Gaunt sah, wie der Fahrer aus dem Panzer sprang. Der Mann rannte los und ging dann zu Boden, als er von Handwaffen niedergemäht wurde.

Zwei Kampfpanzer des Blutpakts und ein Schleichpanzer stießen scheppernd und klirrend von links auf den Platz vor. Die Panzer erbebten, als sie schossen. Granaten jaulten über Gaunt und die anderen drei Geister hinweg und schlugen in die Gebäude auf der Südseite des Platzes ein. Lose Formationen von Geschützmannschaften des Blutpakts rückten mit den Panzern vor. Während Gaunt und sein Trupp in der Hölle des Häuserkampfes gefangen gewesen waren, war die Schlacht draußen verloren worden. Der Feind hatte den imperialen Widerstand gebrochen und die Panzer vernichtet und rückte jetzt über Prinzipal I weiter vor.

Laserstrahlen schlugen in das Wrack des Truppentransporters ein. Sie kamen von der Seite, aus der Hab-Ruine. Die Blutpakt-Einheit, die den ersten Trupp aus seiner Stellung vertrieben – und sehr wahrscheinlich beinahe vollständig niedergemetzelt – hatte, strömte jetzt auf dem Weg nach draußen, den auch Gaunt und seine Männer genommen hatten. Sie schossen über den freien Platz auf die in Deckung kauernden Imperialen.

Die Vier beeilten sich, hinter dem Heck des Transporters Deckung zu suchen, doch selbst da war der Schutz vor Kreuzfeuer ziemlich gering. Rechts von ihnen rollte der Hauptvorstoß mit den Panzern, links von ihnen hatte der Flankenvorstoß der Infanterie begonnen.

Vanette und Starck erwiderten das Feuer mit ihren Lasergewehren und konzentrierten sich dabei auf die Feindeinheit, die aus dem Hab vorrückte. Gaunt wünschte, ihm wäre noch eine andere Waffe außer seinem Schwert geblieben. Beltayn gab seine Versuche mit dem Helmkom auf, zückte seine Dienstpistole und gab Schüsse um das Ende des Transporters ab. Das Wrack erbebte unter den gegnerischen Treffern, die das Metall verbeulten und den zum Teil verkohlten Lack abplatzen ließen.

»Starck! Vanette! Geben Sie mir eine Pistole!«

Starck hatte seine verloren – tatsächlich das gesamte Halfter –, aber Vanette zückte seine Pistole und ließ sie mit einem kräftigen Stoß über den Beton zu Gaunt gleiten. Gaunt schob sein Schwert in die Scheide, kauerte sich hinter das platte Hinterrad und gab Schüsse auf den Hauptvorstoß ab. Die Anzeige im Kolben der Waffe verriet ihm, dass ihm ungefähr noch dreißig Schüsse blieben, bis das Magazin erschöpft sein würde.

Dreißig Schüsse. Das war die Bemessung des Lebens, das ihm noch blieb.

»Munition?«, überschrie er das Knistern des Feindfeuers.

»Noch ein Magazin!«, erwiderte Vanette.

»Ein Halbes!«, meldete Starck.

»Noch zwei Magazine!«, stammelte Beltayn.

»Machen Sie was draus«, sagte Gaunt.

Der Beschuss, unter dem sie lagen, wurde schwerer. Beide Infanterie-Abteilungen nahmen den Truppentransporter unter Feuer, und der Schleichpanzer hatte ebenfalls das Feuer auf sie eröffnet. Das Wrack klapperte und bebte und bewegte sich mehr als einmal unter den Einschlägen. Karosseriefetzen flogen durch die Luft. Beltayn schrie auf, als ein Splitter seinen Arm traf. Vanettes Wange wurde von Splittern versengt, die nach einem Rumpftreffer abplatzten. Gaunt wusste, dass ihnen jeden Moment eine Panzergranate oder Rakete den Garaus machen konnte.

Noch zehn Schüsse übrig.

»Sabbatmärtyrer«, murmelte Gaunt, »im Namen des heiligen Imperators von Terra, Erlöser des Imperiums der Menschheit, lege ich meine Seele und die Seelen dieser drei tapferen Soldaten in deine Hände, auf dass …«

Feuer wälzte sich von Süden auf den Platz, Flammenkegel, weißglühend und hungrig, strömten wie Wasser aus Hochdruckschläuchen, hüllten die Truppen des Erzfeindes ein, der aus dem Hab kam, und verwandelten jene, die nicht sofort flohen, in ruckende, stolpernde Fackeln.

»Da ist etwas …«, keuchte Beltayn. »Da ist etwas …«

Nicht faul. Ganz und gar nicht.

Vier Chimären mit den Insignien der Leibkompanie des Marschalls stürmten auf den Platz und rasten dabei mit ihren Räumschaufeln durch brennende Gebäude. Sie waren schnell unterwegs, und ihr Rumpf schaukelte auf den Ketten hin und her, als sie aus den Trümmern beschleunigten. In ihren Geschütztürmen bemannten Soldaten die Autokanonen und jagten Leuchtspurgeschosse in die Luft. Hinter den schnellen, gepanzerten Truppentransportern tauchten ungeschlachte Panzer auf. Panzer des Regiments Civitas Beati, leichte Panzer der Planetaren Streitkräfte und zwei Bezwinger der Leibkompanie. Sie fingen an zu schießen, sobald sie die feindliche Vorhut im Visier hatten. Der Angriff der Fahrzeuge wurde von Truppen begleitet, von denen viele Kompanie-Banner, Flaggen und Adler-Standarten an langen Stangen trugen. An der Spitze der Bodentruppen, mit einer Standarte in der geballten Faust, konnte Gaunt Marschall Biagi ausmachen. Er schritt an der Spitze eines Dutzends von Offizieren des Regiments Civitas Beati vorwärts. Sie bearbeiteten das Gelände vor sich mit ihren Flammenwerfern.

Die vier Geister krochen unter das Wrack, während Granaten und massiver Autokanonenbeschuss in beide Richtungen über sie hinwegfegten. Der Lärm und die Erschütterungen waren körperlich schmerzhaft. Von seinem Platz konnte Gaunt sehen, wie Biagi seine Bodentruppen vorwärts beorderte. Jemand, wahrscheinlich Lugo persönlich, hatte alle Reserven für diesen Gegenstoß mobilisiert. Der verdammte Narr! Wenn das Unternehmen scheiterte, würde nichts, absolut gar nichts mehr zur Verteidigung der inneren Makropole übrig sein.

Gaunt wusste, dass Lugo nicht der begabteste Taktiker aller Zeiten war, der die Offizierskadettenschule je verlassen hatte, aber dies war selbst nach seinen bedrückenden Maßstäben ein Akt des Wahnsinns. In dieser Nacht waren sie bereits durch den schieren Umfang der Voraustruppe des Feindes überrascht worden, die der Erzfeind auf Herodor hatte landen können. Wer konnte sagen, ob nicht eine zweite Streitmacht von ähnlicher Größe gerade vor der südlichen agroponischen Zone oder in der Obsidae im Osten stand und zum Angriff überging? Was würde Lugo dann tun, wenn seine gesamte militärische Kraft hier im Einsatz war?

Es war Wahnsinn. Es war …

… es war Wahnsinn, aber nicht von der Art, die Gaunt vermutete.

Er blinzelte.

Etwas Seltsames geschah. Jedes Geräusch wurde leiser, alles in seinem Blickfeld begann zu flimmern. Glasscherben auf dem Boden und unter seinen blutigen Händen funkelten wie Diamanten. Das zerkratzte Metall der Heckklappe über seinem Kopf sah wie Perlmutt aus. Panzergranaten rauschten in perfekter Klarheit über ihn hinweg und ließen dabei Kondensstreifen hinter sich zurück, deren Rauch sich nach Art einer Doppelhelix wand und kräuselte.

Alles schien sich zu verlangsamen.

Feth!

Einen Moment glaubte Ibram Gaunt, er sei erschossen worden. Er verspürte keinen Schmerz, keinen Einschlag, aber er hatte invalide Veteranen beschreiben hören, wie einem wirklich schlimme Wunden zugefügt wurden, ohne dass man etwas davon merkte, und sich die Welt dann in ein Zeitlupen-Wunderland verwandelte, da die versagenden Sinne die simple, profunde Pracht in allem registrierten.

Er registrierte ein Licht. Ein goldenes Licht. Ein Salamander der Leibkompanie, untersetzt und massiv auf seinen Ketten, rollte in sein Blickfeld und hielt ein paar Meter vor der Stelle an, wo er unter dem Transporterwrack lag. Eine Gestalt stand aufrecht in der offenen Kabine.

Sie war wunderschön.

Sie trug eine kunstvoll gearbeitete goldene Schlachtrüstung, die so perfekt saß, dass sie ihr ganz eindeutig von meisterhaften Metallurgen auf den Leib geschmiedet worden sein musste. Stücke aus poliertem Chelonpanzer waren in das Mieder und die breiten Schulterschützer eingearbeitet. Imperiumsadler bildeten die Armkacheln an den Ellbogen und die Kniebuckel, und dasselbe Symbol war in sich wiederholenden Bändern auf die Beintaschen und Armschienen geritzt. Die linke Hand war durch einen vergoldeten Handschuh geschützt, dessen Fingerspitzen in silbernen Adlerkrallen ausliefen. Die rechte Hand war nackt. Unter der strahlend goldenen Plattenrüstung trug sie ein engmaschiges schwarzes Kettenhemd, dessen Glieder die Form einer Islumbineblüte hatten. Ein weißer Rock, lang, fließend und mit Reinheitssiegeln und Gebetsbändern befestigt, wehte um ihre Hüften. Die schwere goldene Halsberge reichte hoch bis zum Kinn, aber ihr Kopf war unbedeckt. Sie hatte sich die Haare kurz geschnitten, sie tatsächlich grob abgeschnitten, sodass sie einen glänzenden schwarzen Schopf auf ihrem hellhäutigen Kopf bildeten. Ihre Augen waren grün, so grün wie die Seide eines Infardi und die Regenwälder auf Hagia.

Die Beati schaute zu Gaunt herab. Ein Lichtschein umgab sie, so strahlend hell, dass sie beinahe durchsichtig wirkte. Neun Cyberschädel-Drohnen umschwebten sie in dem glänzenden Schein und bildeten mit leuchtenden Augen und scharfen Waffen einen Kreis hinter ihrem Kopf. Sie war schrecklich anzuschauen.

Sie lächelte.

»Darauf habe ich gewartet, Ibram. Sie nicht auch?«

»Ja«, war alles, was er sagen konnte. Ihm ging auf, dass er weinte, aber es war ihm egal.

Sie breitete die Arme aus. Ein grüner Umhang entfaltete sich auf ihrem Rücken und wurde zu Flügeln. Eine perfekte Adlergestalt breitete sich rings um sie aus, fünf Meter auf jeder Seite, nicht Seide, sondern flimmerndes grünes Licht. Hinter ihrem Kopf klickten und zischten umringt von den Schädeldrohnen die beiden Köpfe des imperialen Doppeladlers.

Gaunt kam hoch. Er war so auf sie fixiert, dass er sich den Kopf an der hinteren Stoßstange des Transporters stieß, aber sein Blick wich keinen Moment von der Gestalt vor ihm.

Er zog sein Schwert und hielt es ihr mit dem Griff voran hin.

»Das werden Sie selbst brauchen, Ibram«, wies sie ihn ruhig zurecht und zog ihre eigene Klinge. Sie war schlank, silbern und gut über einen Meter lang. Girlanden aus Islumbinen wanden sich um das Heft, und juwelenbesetzte Anhänger baumelten am Knauf. Sie aktivierte die Klinge, die summend zum Leben erwachte.

»Lass uns den Erzfeind der Menschheit lehren«, sagte sie.

»Welche Lektion lehren wir?«, fragte Gaunt.

»Der Imperator beschützt«, sagte sie.

Sie hob das Schwert und richtete es auf den Feind. Der unsichtbare Fahrer ließ den Salamander abrupt anrucken, doch sie rührte sich nicht einmal. Auf beiden Seiten stürmten imperiale Krieger dem zurückweichenden Feind entgegen. Flammenwerfer zischten, Kanonen dröhnten, Lasergewehre feuerten und schwere Panzergeschütze donnerten. Die Imperiumsbanner flatterten.

Mit dem Schwert in der Hand lief Gaunt ihr hinterher.

FÜNF

Siege und Wunder

»Wo ein Feind ist, wütet!

Wo ein Sieg ist, frohlockt!«

– Die Heilige Sabbat, Episteln

Überall waren Menschenmengen.

Der Tag war kaum angebrochen, aber die Straßen waren gerammelt voll. Wimmelnde Massen singender Pilger, feiernder Soldaten und frohlockender Städter verstopften die Straßen und Alleen der Civitas Beati in einem vereinten, lautstarken und überschwänglichen Ausdruck des Triumphs. Die verwundete Stadt war erwacht und hatte festgestellt, dass sie wunderbarerweise noch am Leben war.

Ausgedehnte schwarze Rauchwolken trübten das frühe Tageslicht und malten dunkle Flecken auf das kalte Weiß des Himmels. Die Außenbezirke im Norden der Stadt waren immer noch brennende Ruinen voller Fahrzeugwracks und ungezählter Leichen.

Eine erste Schätzung legte nahe, dass Hunderte von Soldaten und Einwohnern gestorben waren. Die Gemeinde der Pilger war am stärksten betroffen. Tausende hatten die furchtbare Nacht nicht überlebt.

Doch die Zahl der Toten und die Zerstörungen innerhalb der Civitas schienen niemanden in der Menge zu stören. Sie waren jetzt so unnormal aufgeregt, wie sie zuvor in den Nachtstunden unerklärlich niedergedrückt gewesen waren. Vielleicht einfach zu erklären, denn Menschen sind einfach gestrickte Wesen: Sie lebten noch, sie hatten gewonnen, und sie schwelgten darin.

Die größte Menschenmenge hatte sich auf der Beatiplaza eingefunden, viele Hunderttausend ausgelassene, jubelnde menschliche Wesen, die alle feierten und sangen und tanzten. Banner flatterten in der morgendlichen Brise, und weiße Blütenblätter flogen wie Konfetti aus den Girlanden um den Hälsen der Leute. Soldaten, deren grinsende Zähne unnatürlich weiß vor dem verkrusteten Dreck auf ihren Gesichtern wirkten, wurden umarmt und geküsst und auf den Schultern getragen. Trommeln schlugen. Die alten Gebetsverstärker der Stadt erschollen. Fabriksirenen heulten.

Leute standen auf Dächern und Balkonen oder winkten eifrig aus Dachgeschossfenstern. Wimpel und Feuerwerksraketen flogen in den Himmel. An mehreren Straßenecken in der Nähe der Plaza waren Infardi-Prediger auf die Karren ihrer Uhrenschreine gestiegen und animierten zu Gebeten und zum Absingen von Hymnen. Prozessionen der Ekklesiarchie, von Chören angeführt, trugen Reliquien aus den Makropolschreinen durch die Straßen. Ministorum-Arbeiter verstreuten Blüten und Knospen, die wahllos von den agroponischen Anlagen geerntet worden waren.

Als Gaunt den Teil der Plaza erreichte, wo die Menge am dichtesten stand, trug er Girlanden aus Islumbinen und Irridox um den Hals und war öfter umarmt und geküsst worden, als er zählen konnte. Seine Kleider waren zerfetzt, und er war mit Schnitten, Schrammen und Prellungen übersät. Er trug immer noch die Adler-Standarte, die er einem gefallenen RCB-Soldaten im dicksten Kampfgetümmel kurz vor Tagesanbruch abgenommen hatte.

Er fühlte sich seltsam benommen, desorientiert. Der Lärm der jubelnden Menge ringsumher kam ihm lauter und bedrückender vor als die bitteren Kämpfe der Nacht. Alles war wie ein Traum, aber er war davon überzeugt, dass dies nur an seiner Erschöpfung lag.

Auf der kalten, steinigen Ebene der Großen West-Obsidae hatte er im Lauf der Dämmerung bei dem Versuch geholfen, die feindlichen Streitkräfte auszulöschen. Es hatte kein Pardon gegeben, und das war auch gut so, denn der Blutpakt war ein ergebener und verschworener Diener des Erzfeindes der Menschheit.

Aber sie hatten die Feinde abgeschlachtet. Alle.

Auf den Glasfeldern jenseits der Nordwestgrenze der Stadt wimmelte es von Leichen und rauchenden Wracks von Kampffahrzeugen. Mit der Beati und dem neuen Kampfesmut konfrontiert, den sie in den Imperiumskriegern wachgerufen hatte, war der Blutpakt geflohen. Biagi und Kaldenbach, die anerkannten Sieger des Kampfes, hatten die Verfolger angeführt und den Feind in der Obsidae ausgelöscht. Nun würden die Winde der Eiswüste, die über dem Westlichen Schutzwall wehten, die Leichen des Blutpakts schrumpeln lassen, und der Bodenfrost würde ihr Fleisch gefriertrocknen. So würden sie als zerbrechliche Mumien zwischen den Trümmern ihrer Panzerwracks liegen bleiben, als Zeugnis des brutalen Eifers einer durch Glauben inspirierten Imperiumsarmee.

Gaunt erreichte die Plaza. Die Menge stand dicht gedrängt, teilte sich aber, um ihn durchzulassen. Pilger und Bürger der Stadt streckten die Hände nach ihm aus, um ihn zu berühren oder ihm auf die Schulter zu klopfen. Er hinkte und stützte sich auf den Bannerstab.

Sie stand in der Mitte der Plaza auf einem Chimäre und reckte der jubelnden Menge die Hände entgegen.

»Herr Kommissar! Herr Kommissar!« Gaunt sah sich um und wurde beinahe von Raglons enthusiastischer Umarmung umgeworfen.

»Wir hatten schon befürchtet, Sie seien tot, Herr Kommissar!«, rief Raglon.

»Das bin ich nicht, Rags.«

»Das sehe ich, Herr Kommissar. Gott-Imperator, ist das schön, Sie zu sehen! Was ist das für ein Tag! Was für ein Moment!«

Gaunt lächelte müde. Raglons Aufregung war ansteckend. Zu selten hatte er seine Männer von einfacher Siegesfreude erfüllt gesehen.

»Wie geht es Ihrem Trupp, Rags?«

»Ist in blendender Verfassung, Herr Kommissar.«

»Sie haben die Nacht gut überstanden?«

Raglon nickte eifrig. »Wir haben es bestens überstanden. Keine Verluste. Aber wir haben ihnen die Hölle gegeben. Ich schreibe einen Bericht … Belobigungen …«

»Ich freue mich darauf.«

Raglon wandte sich ab und schaute zur Mitte der Plaza. »Ich kann das gar nicht glauben, Herr Kommissar«, sagte er. »Ich meine … sie ist hier. Wirklich hier.«

»Ja, das ist sie, Rags«, sagte er. »Das ist sie wirklich. Genießen Sie den Augenblick. Solche gibt es nicht oft im Leben.«

Gaunt schaute die Heilige an, während sich Raglon lachend entfernte. Sie schien ihn direkt anzustarren.

»Ich bin froh und glücklich und alles, aber ich wünschte, sie würde damit aufhören.«

»Womit?«, fragte Feygor, der die Stimme hob, um sich trotz des Lärms verständlich zu machen.

»Mich so anzusehen«, erwiderte Rawne. Der dritte Trupp stand in der Menge genau gegenüber von Gaunt auf der anderen Seite der Plaza. »Sie hört einfach nicht auf, mich anzusehen.«

»Sie sieht mich an«, sagte Feygor. »Nicht Sie. Warum sollte sie Sie ansehen?«

»Das weiß ich doch nicht …«, sagte Rawne und verdrehte dabei die Augen.

»Ich schon«, sagte Banda. »Der Major ist Sex auf zwei Beinen, wie Katzenminze für uns Frauen.«

Feygor lachte. Rawne sah Banda verächtlich an.

»Aber ich enttäusche Sie nur ungern«, fuhr Banda fort. »Ihre Heiligkeit die Beati sieht tatsächlich mich an.«

»Ein guter Tag«, sagte Gol Kolea ruhig.

»Ja, Gol«, erwiderte Criid. Sie schlug ihm auf die Schulter. Die Jubelgesänge der Menge ringsum erreichten einen neuen Höhepunkt. Die Beati war eine entfernte Gestalt im Herzen der rappelvollen Plaza.

»Ein guter Tag«, wiederholte Kolea. »Sie sieht mich an und sieht mich und sieht, dass ich froh bin, dass es ein guter Tag ist.«

»Wer denn, Gol?«

»Die heilige Frau.«

»Aha.«

»He, Sergeant.« Criid schaute sich um und sah Jajjo, der sich einen Weg durch die Menge bahnte. »Ich habe ihn gefunden«, sagte er grinsend.

Caffran tauchte hinter Jajjo auf und drückte Criid sofort fest an sich.

»Ich dachte schon, ich hätte dich verloren!«, hauchte er, während er sie auf Hals und Wange küsste. Er hob eine Hand und berührte sanft den Verband um ihren Kopf.

»Du bist verletzt.«

»Nichts, was nicht wieder heilt. Kolea hat mich zu einem Sani gebracht.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass ich dich noch mal wiedersehe, Tona«, sagte Caffran.

»Es sind schon mehr als ein paar Blutpakt-Soldaten nötig, um mich von dir fernzuhalten«, erwiderte sie und begegnete seinem Mund mit ihrem.

»Ja, ja … doch nicht vor den Soldaten«, sagte Lijah Cuu im Vorbeigehen.

»Siehst du sie?«

»Natürlich sehe ich sie.«

»Dann sei dankbar«, sagte Colm Corbec, »dass dein kleiner Albtraum genau das war … ein kleiner Albtraum. Da ist sie. Lebendig und wohlauf und … heilig.«

Milo nickte. »Ja, das stimmt wohl. Sie ist erstaunlich. Sie scheint mich direkt anzusehen.«

»Dich? Doch wohl eher mich. Geradewegs mich.«

Milo lächelte. »Glauben Sie, was Sie wollen, Herr Oberst.«

»Ich glaube, das tue ich auch.«

»Dass sie Sie ansieht«, spöttelte Mkoll trocken. »Ich glaube ganz fest, dass sie mich ansieht.«

Die gewaltige Menge rings um sie brach plötzlich in donnernden Jubel aus, und die Geister in ihrer Mitte fielen ein.

»Ganz eindeutig mich«, murmelte Mkoll.

Larkin glotzte. Es war, als habe er sie in seinem Fadenkreuz und sie ihn in ihrem. Wäre es ein echtes Zielrohr mit Gewehr darunter gewesen, wäre es haarig gewesen. Neunzig Meter, Seitenwind und viele Hundert jubelnde Menschen zwischen ihm und ihr. Aber er hätte es geschafft. Larkin war ganz sicher.

Und noch sicherer, dass sie es auch geschafft hätte. Wie sie ihn ansah: wie ein Scharfschütze.

Hark schob sich durch die Menge. Er wäre fast über Daur gestolpert, der sich die Augen ausweinte, und stieß dann gegen Meryn, der nur gaffte.

»Meryn?«

»Sie ist echt.«

»Ich glaube, das ist die Grundidee, Sergeant.«

Neben ihnen war Sergeant Varl auf den Karren eines Uhrenschreins gestiegen und fing an zu tanzen, während er ein mit Struthidfedern verziertes Barett aufsetzte und es sich komisch über die Ohren zog.

Hark musste unwillkürlich lachen.

»Chef?« Vivvo reichte Soric den Nachrichtenzylinder aus Messing.

»Danke«, sagte Soric und schickte Vivvo mit einem Kopfnicken weg. Die Menge rings um sie drehte durch. Der Jubel war so laut, dass es ihn nervös machte.

Soric schraubte den Zylinder auf und benutzte seine Finger wie eine Pinzette, um den Zettel herauszufischen.

Darauf stand: Du bist es, den sie ansieht. Sie weiß Bescheid.

Soric ließ den Papierfetzen fallen und schob den Zylinder in seine Hosentasche.

Einen Moment später tauchte Vivvo wieder aus der tobenden Menge auf.

Er hielt ihm einen Nachrichtenzylinder hin.

»Ist das Ihrer, Chef?«, fragte er.

Soric klopfte auf seine Hosentaschen. Sie waren leer.

»Muss wohl«, sagte er.

Vivvo reichte ihm den Zylinder und wandte sich ab. Er drehte sich noch einmal zu ihm um. Soric wusste, dass Vivvo langsam dahinterkam.

Soric öffnete den Zylinder. Auf diesem Zettel stand: Sag es Gaunt. Neun sind unterwegs. Neun sind unterwegs.

Die Handschrift verriet Hast. Hingekritzelt und kaum leserlich, als habe er in aller Eile geschrieben.

Trotz der Feierlichkeiten ringsumher spürte Soric, wie sein Mut sank.

Auf der kleinen Lichtung war es still. Es war ein Frühlingsmorgen, noch früh, und die ersten Sonnenstrahlen fielen durch die Blätter. Ein vager Nebel lag auf dem Weg zur Kapellentür.

Jeder seiner Schritte klang zu laut in der kühlen Stille. Kein Vogel sang. Das kam ihm merkwürdig vor. Seine Stiefel knirschten auf den Steinplatten.

Sein Puls raste. Es gab nichts zu fürchten, aber er fürchtete sich dennoch. Woran lag das? Er wollte hier sein. Er wollte hineingehen, aber sein Herz hämmerte wie verrückt.

Er erreichte die Tür. Tau glitzerte auf dem Eisengriff. Er streckte die Hand nach ihm aus, doch die Tür öffnete sich bereits von allein. Sie öffnete sich, und hinter ihr sah er …

Gaunt schrak aus dem Schlaf. Er rang förmlich nach Atem. In dem Raum, wo er sich befand, war es dunkel und übermäßig warm. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war.

Er stand auf und ging zum Fenster, um die Jalousien zu öffnen. Erst da spürte er die furchtbaren Schmerzen in seinem erschöpften Körper. Jeder Schritt war eine Qual.

Er öffnete eine Jalousie, und weißes Licht fiel in die kleine Kammer. Draußen war später Nachmittag, und ein Blick auf die Stadt verriet ihm, dass die Feierlichkeiten immer noch im Gange waren. Er konnte Banner erkennen, hin und wieder Feuerwerk und Menschenmengen, die immer noch durch die schmalen Straßen strömten.

Er spielte an den Temperaturreglern der Klimaanlage herum, die in die Fensterbank integriert waren, aber nichts konnte die bedrückende Hitze mildern. Er wünschte, er hätte das Fenster öffnen können, aber es war eine hermetisch versiegelte Einheit. Diese Etage des Makropolturms drei befand sich zu hoch über dem Stadtschild und der atmosphärischen Hülle rings um die Civitas.

Gaunt versuchte, sich an seinen Traum zu erinnern. Er war so lebensecht gewesen, ihm aber im Augenblick seines Erwachens entfallen. Aexe Cardinal. Er war wieder auf Aexe Cardinal gewesen, in der Kapelle. Mehr konnte er nicht sagen.

Er sah sein Spiegelbild in dem schweren Ankleidespiegel in der Ecke des Zimmers. Er trug lediglich eine Unterhose, und sein hagerer, muskulöser Körper sah unnatürlich bleich und weiß aus. Die dunklen Runzeln alter Narben sahen wie reliefartige Züge auf der Oberfläche eines kalkigen Mondes aus, vor allem der lange, hässliche Riss quer über dem Bauch, den Dercius ihm vor so vielen Jahren beigebracht hatte.

Die neueren Wunden, die er Herodor verdankte, waren lebendiger. So viele Abschürfungen und Kratzer, schwarz verschorft, die zu zählen er kein Interesse hatte. Auch Blutergüsse und Prellungen, dunkelviolett und fahlgelb. Die schwerste Verletzung war der Streifschuss auf der linken Schulter und der Schnitt in der rechten Wade. Lesp hatte ihn gesäubert und verbunden und ein paar der schlimmsten Schnitte genäht.

Er humpelte aus dem Schlafgemach in das Vorzimmer. Seine persönlichen Dinge lagen auf der Kommode, und seine Ersatzuniform hing über der Rückenlehne des Stuhls.

»Beltayn?«, rief er. Von seinem Adjutanten war nichts zu sehen.

Er kleidete sich gerade an, als sich die Tür öffnete und Rerval eintrat.

»Bitte um Verzeihung, Herr Kommissar. Ich hätte anklopfen sollen. Ich dachte, Sie schlafen noch.«

»Weitermachen.«

Rerval, Corbecs Signalmann und Adjutant, schloss die Tür hinter sich. Er hatte einen Brotbeutel bei sich.

»Wo ist Beltayn?«, fragte Gaunt.

»Er war völlig erledigt, Herr Kommissar. Corbec hat ihn zurück ins Quartier befohlen und mich gebeten zu übernehmen. Ich hoffe, das ist Ihnen recht.«

Gaunt nickte und knöpfte seine Jacke zu. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ungefähr vier Stunden, Herr Kommissar. Langsam beruhigt sich alles ein wenig. Hauptmann Daur hält operativ alles zusammen.«

»Haben wir schon Zahlen?«

»Das zu sagen steht mir nicht an, Herr Kommissar. Lugo schmeißt heute Abend ein Bankett, bei dem Ihre Teilnahme erwartet wird.«

»Meinen Sie Marschall Lugo, Rerval?«

Rerval errötete. Seine Wangen wurden dunkelrot bis auf die lange weiße Narbe im Gesicht, die er sich auf Aexe geholt hatte. »Ja, Herr Kommissar.«

»Ehrlich gesagt ist mir völlig egal, wie Sie ihn nennen … aber eine schlechte Angewohnheit könnte Sie in Schwierigkeiten bringen.«

»Ich werde daran denken, Herr Kommissar.«

Gaunt hatte die Jacke zugeknöpft und sah sich nach seiner Mütze um. Rerval griff in den Brotbeutel, den er trug.

»Suchen Sie die, Herr Kommissar?«

Die Mütze war ein wenig staubig und sah ramponiert aus, obwohl sich Rerval alle Mühe gegeben hatte, sie wieder herzurichten.

»Oberst Corbec hat einen Späher zurück in das Hab geschickt, um sie zu suchen, Herr Kommissar. Aber keine Spur von Ihrer Boltpistole, fürchte ich, also habe ich einstweilen das hier für Sie requiriert.« Rerval holte eine nagelneue Laserpistole in einem schwarzen Lederhalfter aus dem Brotbeutel.

»Ich danke Ihnen, Rerval«, sagte Gaunt, während er das Halfter anlegte. Er schnallte sich das Schwert um und auch das Kampfmesser und setzte die Mütze auf. Dann hielt er kurz inne. »Ich … ich muss irgendwo unterwegs meinen Umhang verloren haben«, sagte er reumütig. Er schämte sich, es zuzugeben.

Rerval nahm seinen eigenen Tarnumhang ab. »Nehmen Sie meinen, Herr Kommissar. Bitte, es ist mir eine Ehre. Ich besorge mir einen Neuen.«

Gaunt nahm das Kleidungsstück, das das Markenzeichen der Tanither war, und nickte Rerval dankend zu. Rervals Geschenk war erstaunlich großzügig, wenn man bedachte, wie eifersüchtig die Tanither ihre Messer und Umhänge hüteten.

»Wie sehe ich aus?«, fragte Gaunt.

»Wie ein Welteneroberer, Herr Kommissar.«

»Sehr freundlich. Wie sehe ich wirklich aus?«

»Müde, Herr Kommissar.«

In der Operationszentrale war alles ruhig. Nur die Hälfte der Konsolen war besetzt, und in den meisten Fällen waren es Munitoriumsangestellte, die Dienst taten. Daur saß im Nebenraum und arbeitete sich durch einen Stapel Datentafeln.

Bei Gaunts Eintreten machte er Anstalten aufzustehen, doch Gaunt bedeutete ihm, Platz zu behalten.

»Es war eine lange Nacht, Ban. Wie halten Sie das nur durch?«

Daur lächelte beruhigend. »Ich habe nichts abbekommen. Und jetzt fühle ich mich wie eine Million Kreds. Und Sie?«

»Müde, aber Sieg ist Sieg. Erfüllt auch die müdesten Knochen mit neuem Feuer.«

»Aber es ist nicht nur das. Nicht nur der Sieg, meine ich … nach allem, was Sie uns gestern hier gesagt haben. Sie haben sich geirrt, nicht wahr?«

Gaunt setzte sich neben ihn. »In Bezug auf die Beati?«

Daur nickte. »Ich habe sie gesehen. Wir alle haben sie gesehen. Im Kampf und danach. Das war keine Hochstaplerin.«

Gaunt seufzte. »Nein. Nein, ich kann mir nicht vorstellen, dass es eine war. Vom ersten Augenblick an, als ich sie gesehen habe, war ich sicher … so sicher, wie ich gestern war, dass sie nicht echt ist.«

»Sie müssen sich gestern geirrt haben, Herr Kommissar«, sagte Daur.

»Tun Sie mir einen Gefallen, Ban? Bewahren Sie sich einen wachen Verstand. Das Mädchen, das ich gestern getroffen habe, war nicht die Heilige. Das weiß ich in meinem Herzen so sicher wie sonst etwas. Trotz ihrer Leidenschaft und Überzeugung war sie nicht echt. Die Frau, die letzte Nacht aufgetaucht ist … tja, die war alles, was die andere nicht war. Ich weiß nicht, was passiert ist … aber etwas sehr Seltsames hat stattgefunden, während diese Schlacht getobt hat.«

»Dafür danke ich dem Gott-Imperator!«

»In der Tat, der Imperator beschützt. Aber bewahren Sie sich einen wachen Verstand.«

»Weil etwas, das sich in eine Richtung verändert, sich auch wieder zurückverändern könnte?«

»Genau. Warum bringen Sie mich jetzt nicht erst mal auf den aktuellen Stand der Dinge?«

Daur reichte Gaunt eine Datentafel mit dem allgemeinen Operationsbericht. »Ich habe jeden Geist, der letzte Nacht Kampfhandlungen erlebt hat, auf Erholung und Neuausrüstung setzen lassen. Marschall Biagi wollte als Ergänzung für seine Streifen ein paar Trupps haben, aber Marschall Lugo scheint zu glauben, dass wir jetzt nichts mehr zu befürchten haben, also hat er abgewunken. Alle sind in den Quartieren, entweder in Bereitschaft oder im Tiefschlaf. Abgesehen von denen im Lazarett.«

»Wie viele?«

»Neununddreißig. Elf schwer verwundet, darunter Mkhef, Sapes und Bewl. Und Mkvenner.«

»Nicht schon wieder, nicht nach Aexe.«

»Nein. Er hat sich noch nicht von den Verletzungen erholt, die er auf Aexe erlitten hat. Soric ist ihm letzte Nacht im Feld begegnet und hat gesehen, dass er litt, also hat er ihm den Befehl erteilt, sich im Lazarett zu melden. Dorden meint, Ven hätte sich überanstrengt, und seine alten Wunden wären wieder aufgebrochen, und jetzt hat er innere Blutungen. Offenbar ist es ziemlich schlimm.«

»Wie schlimm?«

Daur zuckte die Achseln. »Ich bin nicht der Oberstabsarzt.«

»Wird Ven sterben?«

»Wahrscheinlich.«

»Feth!« Gaunt setzte die Mütze ab und legte sie neben sich auf den Schreibtisch. »Ich gehe und besuche ihn.«

»Beeilen Sie sich. Der Marschall hat heute Abend alle höheren Offiziere zu einem Bankett befohlen.«

»Ich dachte, es wäre üblich, Offiziere zu einem Bankett einzuladen, nicht, sie dorthin zu befehlen.«

»Ich glaube nicht, dass es eine freiwillige Veranstaltung ist, Herr Kommissar.«

Gaunt schüttelte den Kopf. Ihm war nicht nach Verbrüderung mit Lugos Offizierskader zumute. Er sah Daur an. »Da kann ich den Rest der schlechten Nachrichten auch ebenso gut gleich hinter mich bringen. Wie viele Tote?«

»Zweiunddreißig«, sagte Daur. Er reichte Gaunt noch eine Datentafel. »Das ist natürlich nur eine vorläufige Zahl. Wir haben immer noch zwanzig Vermisste.«

Die tanithischen Toten waren nach Trupp aufgelistet. Die ersten sechs stammten aus Gaunts eigenem Trupp, Nummer eins. Bei jedem Namen, den er las, durchzuckte ihn ein Schmerz, aber er verspürte auch Erleichterung. Der Kampf in dem Hab war so brutal gewesen, dass er mehr Namen auf der Liste erwartet hatte. Er wusste, dass Beltayn, Starck und Vanette es geschafft hatten, weil sie bei ihm gewesen waren. Es stellte sich heraus, dass Caober, Wersun, Myska, Derin, Neith, Lyse, Bool, Mkan und weitere acht ebenfalls lebendig entkommen waren.

»Mkoll sagt, Caober, Derin und Lyse hätten sie sicher nach draußen geschafft. Ein richtiger kämpfender Rückzug, wohlgeordnet, trotz des brutalen Handgemenges. Sie sind so weit gekommen, dass Mkolls Trupp ihnen Deckung geben konnte. Er empfiehlt Auszeichnungen für die Drei. Ich habe selbst mit Derin gesprochen. Es hört sich wirklich so an, als wäre es die Hölle in dem Hab gewesen.«

»Es war überall die Hölle, nicht wahr?«

Daur seufzte. »Ich glaube schon. Aber ich habe das Gefühl, dass Ihr Kampf in dem Hab das Schlimmste an Handgemenge war, was man sich vorstellen kann.«

»Es hätte gar nicht so weit kommen dürfen. Hätten wir Flammenwerfer gehabt, wären sie niemals nah genug für einen Sturmangriff herangekommen.«

»Sie kennen die Regeln hier, Herr Kommissar.«

»Ich kenne sie, ich hasse sie und ich werde darum kämpfen, sie zu ändern. Ich will nicht noch einmal in so eine Lage geraten. Wenn die nächste Welle kommt, werden wir bereit sein, und das bedeutet, Flammenwerfer an die Front.«

Daur nahm seinen Kaffein, trank und verzog das Gesicht, als ihm aufging, dass er kalt geworden war. »Die nächste Welle? Sie glauben, es kommen wirklich noch mehr?«

»Ich habe keine Zweifel, Ban«, sagte Gaunt, indem er sich erhob. »Wir haben hier ein paar harte Stunden erlebt, und ich wollte sie nicht noch mal durchleben, aber wir wären Narren zu glauben, dass das etwas anderes war als ein unerwartet schwerer Vorstoß. Die Hauptstreitmacht kommt. Und die wird anders aussehen.«

»Vielleicht gibt es aber auch gute Neuigkeiten, Gaunt.«

Sie schauten auf, als Viktor Hark den Raum betrat. Er blieb stehen, um ein paar Datentafeln abzuzeichnen, die ihm ein Munitoriumsschreiber hinhielt, wechselte noch ein paar Worte mit dem berobten Funktionär und trat dann endgültig ein.

»Sind Sie ausgeruht, Herr Kommissar?«, fragte Hark, während er seinen Jackenschoß anhob und sich ihnen gegenübersetzte.

»Es geht, danke, Viktor. Haben Sie viele Kampfhandlungen erlebt?«

»Nur am Schluss. Genug, um mich einzumischen. Nicht genug, um irgendwas für mich in Anspruch zu nehmen. Aber viele haben Auszeichnungen verdient. Ich habe eine Liste.«

»Ich freue mich wirklich auf die Lektüre.«

»Der Marschall hat auch eine Liste«, sagte Hark. »Sie stehen drauf.«

»Ich?«, sagte Gaunt.

»Sie beide. Kaldenbach und Biagi werden die Lorbeeren für den Sieg zugesprochen, aber Lugo will Sie und alle anderen hohen Offiziere – Tanither und Civitas gleichermaßen – auszeichnen, die in der ersten Phase im dicksten Getümmel waren. Ohne Ihren Einsatz, sagt der Marschall, hätte es keine Schlacht mehr zu gewinnen gegeben. Er veranstaltet das Bankett, um die Orden zu verleihen.«

Gaunt wollte antworten, doch er sah, wie erfreut und erregt Daur aussah, und verkniff es sich. Er hatte nicht den Wunsch, von Lugo ausgezeichnet zu werden, aber Männer wie Daur, Rawne und Corbec verdienten die Anerkennung. Tatsächlich war es höchste Zeit dafür.

»Was haben Sie gemeint, als Sie sagten, vielleicht gäbe es auch gute Neuigkeiten?«, fragte er.

»Astropathische Signale von der Verstärkungsflotte, soeben empfangen. Ich habe mir die Freiheit genommen, sie abzuzeichnen und an Lugo weiterzugeben. Unser Nachschub wird morgen früh eintreffen, wenn der Warpraum es zulässt. Neun Munitorium-Frachter mit Munition und medizinischem Bedarf, drei Regimentern Schwere Bodentruppen von Khan und einer ardeleanischen Panzerkompanie direkt von San Velabo. Außerdem soll ein Pionierschiff der Mechanicus mit Plasmareaktoren zur Verstärkung des Stadtschilds unterwegs sein. Dazu fünf Kriegsschiffe und Träger mit Abfangjägern aus der Schlachtflotte des Segmentums. In zwei Tagen wird Herodor eine sehr viel schwerer zu knackende Nuss sein als jetzt.«

»Das sind tatsächlich gute Neuigkeiten. Was ist mit feindlichen Truppenverschiebungen? «

Hark zuckte die Achseln. »Nichts. Den Sendungen zufolge ist die Sache letzte Nacht auf Khan VI ins Rollen gekommen. Die Horchstationen meinten, sie hätten eine Kriegsflotte angepeilt, die zu uns unterwegs sei. Tatsächlich war es dann aber eine Flotte von Pilgerschiffen aus dem Hagia-System.«

Gaunt nahm seine Mütze und setzte sie auf. »Betrachten Sie mich als sehr viel froher, als ich das noch vor fünf Minuten war. Ich bin im Lazarett, falls mich jemand brauchen sollte.«

»Das Bankett beginnt um 20:00 Uhr, Herr Kommissar«, erinnerte ihn Hark.

»Ich werde pünktlich sein.«

Gaunt ließ Daur und Hark ins Gespräch vertieft zurück und hinkte durch die ruhige Operationszentrale nach draußen. An der Tür kam ihm Sergeant Meryn entgegen. Meryn salutierte zackig.

»Gibt es ein Problem, Meryn?«

»Eigentlich suche ich Kommissar Hark, Herr Kommissar.«

»Ich kann Ihnen nicht helfen?«

»Ich würde Sie nicht behelligen wollen, Herr Kommissar.«

Das primäre Quartier der Tanither befand sich in einer Schola im dreißigsten Stock von Makropolturm drei. Die Schlafsäle mit den Doppelstockbetten waren ausgeräumt worden, um die Fremdweltler unterbringen zu können. Die Jalousien waren geschlossen, die Phosphalampen heruntergedreht, und der Rauch von Lho-Stäbchen lag in der Luft.

Soric hinkte durch den Gang zwischen den Betten von Schlafsaal fünf und wechselte dabei leise Grüße mit den Männern, die nicht schliefen. Viele lagen praktisch bewusstlos auf ihren Kojen, immer noch in Uniform und mit dem Blut und Dreck der vergangenen Nacht besudelt.

Soric war selbst erschöpft, aber er war auch nervös und konnte nicht schlafen. Sein verlorenes Auge schmerzte wie die Hölle.

»Alles klar mit Ihnen, Chef?«, rief Corbec ihm zu.

Soric blieb stehen und stapfte zu Corbecs Koje. »Alles bestens, Colm. Sie kennen mich doch.«

»Ja, ich kenne Sie«, sagte Corbec. Er hatte im Unterhemd auf seiner Koje gelegen, aber jetzt richtete er sich auf und zückte eine Taschenflasche.

Er bot sie Soric an, der sie nahm und sich auf den Rand seiner Koje setzte.

»Guter Stoff«, sagte er schmatzend und gab die Flasche zurück. »Aber der Sacra ist es nicht, oder?«

So nannten die Geister ihn mittlerweile: der Sacra. Einige der Männer und viele der Marketender und Händler, die das Regiment begleiteten, waren mittlerweile durchaus geschickt darin geworden, den geliebten Schnaps der Tanither zu brennen. Doch keiner von ihnen hatte so ein Händchen dafür wie der gefallene und viel betrauerte Bragg zu Lebzeiten. Sein Stoff war immer der Beste gewesen. Angeblich gab es noch ein paar Flaschen. Und dieser Stoff wurde wie eine legendäre Reliquie der Sacra genannt.

»Nein«, grinste Corbec. »Aber ich muss Ihren Gaumen loben. Nicht viele Verghastiter können den Unterschied schmecken.«

Soric zuckte die Achseln. »Wir kommen langsam auf den Geschmack. Ich habe Gerüchte gehört, dass Soldat Lillo kurz davor steht, den ersten Selbstgebrannten verghastitischer Herstellung zu perfektionieren. Er nennt ihn Gak Mich Nummer Eins.«

Corbec grinste. »Ich weiß. Bei allem Respekt vor Lillo – und ich darf Ihnen anvertrauen, dass er mich, Domor und Varl als Geschmacksberater für ausgedehnte Tests hinzugezogen hat –, Gak Mich Nummer Eins macht stockbesoffen und reinigt die Zahnbürsten. Aber es ist kein Sacra. Dieser Stoff hier, der, wie Sie mir sicher zustimmen werden, ein ausgezeichnetes Aroma, einen angenehmen Beigeschmack und einen Hauch von Vanille und Frostschutzmittel hat, ist das Erzeugnis des guten alten Brostin, der, machen wir uns nichts vor, weiß, wie man Sachen brennt. Er ist so ungefähr das Beste, was es in diesen trüben Post-Bragg-Zeiten gibt.«

Soric trank noch einen Schluck. »Er hat eine strahlende Zukunft auf dem Gebiet illegaler Rauschmittel vor sich, dieser Brostin.«

»Und … was hält Sie um diese Zeit noch auf den Beinen?«

»Ich kann nicht schlafen.«

»Ich auch nicht. Ich habe das Jucken.«

»Das Jucken?« Soric blinzelte Corbec mit seinem gesunden Auge an.

»Nichts, was ich mir bei einem von Aleksas Mädchen geholt hätte, versichere ich Ihnen. Das Jucken der Schlacht. Scheint so, als wäre ich zu lange aus dem Geschäft gewesen. Viel zu lange. Sicher, auf Aexe war ich an der einen oder anderen Schießerei beteiligt, aber viel war es nicht. Ich habe das Gefühl, ich müsste wieder zurück ins Spiel.«

Soric nickte. Auf Phantine waren er und Corbec schwer verwundet worden. Der Vorfall war der Letzte in einer langen Reihe von Verwundungen gewesen, die der Oberst erlitten hatte. Ohne Soric wäre er sogar im Krankenbett gestorben.

Denn damit hatte alles angefangen.

Im Zustand seiner Verwundung hatte Soric eine Art Verwandlung durchgemacht. Er konnte nicht genau sagen, inwiefern, und er hatte darüber Stillschweigen bewahrt. Aber es war so, als sei etwas in ihm erwacht. Etwas, das er vor seinen Freunden und Kameraden geheim halten musste. Es hatte Andeutungen von Hexerei in seinem Familienstammbaum gegeben, wenn auch nie genug, um zum Problem zu werden. Er hatte geglaubt, er sei übersprungen worden, bis er auf Phantine schwer verwundet worden war.

Dort hatte er gewusst – ganz einfach gewusst –, dass Corbec an einer Blutvergiftung starb. Seine Warnung hatte Corbec das Leben gerettet. Und das war nur der Anfang gewesen. Seitdem kamen die Botschaften immer häufiger.

Gak, er wollte, dass es aufhörte.

Trotzdem wusste er, was Corbec meinte. Corbec war kein junger Mann mehr – das war keiner von ihnen –, und jede Verwundung konnte das Ende ihrer Laufbahn sein. Keiner von ihnen wollte das. Trotzdem …

»Übertreiben Sie es nicht«, sagte er.

»Wie meinen Sie das?«

»Sie wollen beweisen, dass Sie noch jung sind, jung und tüchtig. Aber übertreiben Sie es nicht. Die Schießereien sind nicht für ihre Barmherzigkeit bekannt.«

Corbec grinste ihn an. »Ich bin der stellvertretende Oberbefehlshaber des besten Regiments im ganzen Imperium, Agun … und das ist ein Posten, den ich noch lange einnehmen will. Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich werde ewig leben.«

»Sehen Sie zu, dass Sie das schaffen«, sagte Soric und stand auf. »Ist Milo in der Nähe?«

»Irgendwo da hinten«, sagte Corbec, indem er mit dem Daumen nach hinten wies.

Soric hinkte weiter durch den Gang. Er sah Larkin auf einer der unteren Kojen schlafen, das Präzisionsgewehr in den Armen wie eine Freundin.

Soric blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich langsam um. Etwas … etwas setzte ihm zu. Etwas, wofür er nicht einmal seinen verdammten Nachrichtenzylinder öffnen musste.

Zwei Kojenreihen weiter lag Lijah Cuu flach auf dem Bauch auf einer der oberen Kojen und schien zu schlafen.

Doch Soric sah, dass Cuus Katzenaugen geöffnet waren, geöffnet waren und Larkin anstarrten.

Er schauderte. Cuu war ein übler Zeitgenosse. Wenn er Larks auf dem Kieker hatte, tat Soric der Scharfschütze Leid. Vielleicht sollte er jemandem davon erzählen …

Er rief sich selbst zur Ordnung. Cuu sah jetzt ihn an und erwiderte Sorics Blick. Soric sah weg und ging weiter. Was sollte er überhaupt erzählen? Dass er so ein Gefühl hatte? Ein schlechtes Gefühl? Eine handgeschriebene Notiz von sich selbst, die besagte, dass Cuu ein irrer Feth war, der ständig überwacht werden müsse?

»Was liegt an, Chef?« Soric war neben Milos Koje stehen geblieben. Der jüngste Geist hatte seinen tanithischen Dudelsack auf dem Schlafsack ausgebreitet und reinigte die Pfeifen mit einer Drahtbürste.

»Hallo, Brinny. Haben Sie einen Moment Zeit?«

»Sicher.«

Milo räumte den Dudelsack beiseite, damit Soric sich setzen konnte. Der alte Verghastit zog einen blauen Papierfetzen aus der Tasche.

»Ich brauche Ihre Hilfe. Es ist eine heikle Angelegenheit. Können Sie mir Diskretion versprechen?«

»Natürlich«, flüsterte Milo, der sich aufrichtete und sich fragte, was bei Feth Soric ihm erzählen wollte. Anstatt etwas zu sagen, reichte Soric ihm den Papierfetzen.

»Was ist das?«

»Lies es.«

Milo las es. Auf dem zerknitterten Zettel stand handschriftlich: Frag Milo. Vertrau Milo. Er wird es wissen.

»Was soll das bedeuten?«, fragte Milo.

Soric zuckte die Achseln.

»Na, wer hat das geschrieben?«

»Ich.«

»Wann?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, sagte Soric.

Gaunt hasste Feldlazarette. Sie erinnerten ihn zu sehr an die Konsequenzen seines Berufs.

Die Civitas Beati hatte den Tanithern eine öffentliche Klinik in der zehnten Etage des Makropolturms drei als Lazarett zugewiesen. Es handelte sich um einen spartanischen Saal aus Metallkacheln und Plastikschirmen. Als er durch den Eingang humpelte, stieg ihm der Gestank nach Desinfektionsmitteln in die Nase, der so scharf und stark war, dass er den unterliegenden Geruch nach Blut und menschlichen Exkrementen beinahe, aber doch nicht ganz überdeckte.

Eine Handglocke läutete. Infardi-Freiwillige und einheimisches medizinisches Personal war in mattem Licht zwischen den Betten unterwegs, und in einer Ecke verabreichte ein Probst der Ekklesiarchie eine letzte Ölung. Kerzen flackerten unter ihren Glasabdeckungen. Jemand schrie vor Schmerzen. Durch einen teilweise zugezogenen Schirm sah Gaunt Curth und Lesp mit einem um sich schlagenden Leib kämpfen. Unter der Bahre sammelte sich eine Blutlache.

Er setzte die Mütze ab und hinkte durch den Saal. Indem er ständig nach rechts und links schaute, fand er Mkvenner schließlich, der in einem Bett ganz am westlichen Ende unter den Fenstern lag. Draußen wurde es langsam dunkel, und auf Mkvenners Bett fielen Streifen aus kaltem blauen Licht. Gaunt sah Kolea in stiller Wacht an Vens Bett sitzen. Koleas Verstand war zwar zerstört worden, aber er schien Dinge zu wissen, vielleicht zu spüren. Gaunt war froh, dass Mkvenner in dieser Situation nicht alleine war.

Er wollte gerade zu Vens Bett gehen, als Dorden aus einem Nebenraum auftauchte.

»Ibram«, sagte er, als sei er überrascht, Gaunt zu sehen.

»Doktor. Ich wollte nach den Verwundeten sehen. Vor allem nach Ven.«

Dorden nickte. Zwischen ihnen gab es Spannungen. Beide bedauerten, wie belastet ihr Verhältnis inzwischen war. »Wenn Sie einen Moment Zeit hätten«, sagte Dorden. »Ich möchte, dass Sie mal nach Zweil sehen.«

»Nach Zweil? Wurde er verwundet?«

Dorden schüttelte den Kopf. »Er hat letzte Nacht in der Kathedrale einen Schlaganfall erlitten.«

»Feth, warum hat man mir nichts davon gesagt?«

»Ich wusste nicht, dass man Ihnen nichts davon gesagt hat.«

»Wie ist seine Prognose?«

»Sein Zustand ist stabil. In diesem frühen Stadium lässt sich das nur schwer einschätzen.«

»Irgendeine Ahnung, wie es dazu gekommen ist?«

Dorden sah ihn an. »Anstrengung. Aufregung. Ich bin sicher, Sie erinnern sich noch, dass der Ayatani letzte Nacht ziemlich aufgebracht war.«

»Wollen Sie mir die Schuld geben?«

»Nein, natürlich nicht!«, schnauzte Dorden. »Nicht alles dreht sich um Sie, Gaunt.«

Bemüht, nicht darauf zu reagieren, ging Gaunt an Dorden vorbei und in das Nebenzimmer. Zweil lag in weiße Laken gehüllt in seinem Bett.

»Ayatani-Vater«, flüsterte Gaunt, als er sich ans Bett setzte.

»Ach, Sie sind es«, sagte Zweil. Er sprach undeutlich. Seine linke Gesichtshälfte schien sich nicht bewegen zu wollen.

»Wie geht es Ihnen?«

»Das kümmert Sie einen Feth!«

»Das kümmert mich sogar sehr. Seien Sie nicht so feindselig, Zweil. Damit machen Sie alles nur noch schlimmer.«

Zweil schloss die Augen wie im Bedauern. »Sie hatten recht«, zischte er. »Ich bin hingegangen, um sie mir anzusehen. Ich bin ihr begegnet. Sie ist nur eine Lüge, eine verdammte Lüge. Sie ist nur dieses alberne Mädchen, Sanian. Sie hatten recht.«

»Hatte ich nicht«, sagte Gaunt.

Zweil drehte langsam den Kopf und sah Gaunt an.

»Was?«, ächzte er.

»Letzte Nacht war sie noch eine Lüge. Heute ist sie keine mehr.«

»Quälen Sie ihn nicht, Gaunt«, sagte Dorden aus dem Schatten der Tür hinter ihm.

Gaunt drehte sich abrupt zu Dorden um. »Haben Sie nicht gesehen, was heute passiert ist, Doktor?«

Dorden zuckte die Achseln. »Ich war beschäftigt. Mir ist zu Ohren gekommen, dass wir gewonnen haben.«

»Die Heilige ist hier«, sagte Gaunt. »Sie hat uns zu diesem Sieg geführt. Ich verstehe es selbst nicht, aber es stimmt.«

Dorden trat ins Zimmer und in das Licht, das von den Elektrokerzen rings um das Bett des alten Priesters erzeugt wurde. »Ist das wieder eines Ihrer Spielchen?«

»Sie kennen mich. Ich mache keine Spielchen.«

»Ich dachte, ich kenne Sie, Ibram. Aexe Cardinal hat mich eines Besseren belehrt. Aber … nein, das stimmt wohl.«

»Doktor, Sie sind auf Hagia durch die Hölle gegangen, weil Sie geglaubt haben. Letzte Nacht habe ich nur gesagt, was ich gesagt habe, um Ihren Glauben zu schützen. Letzte Nacht hat es auf Herodor keine Heilige Sabbat gegeben, wenigstens keine, die ich gesehen hätte. Heute Morgen gibt es eine.«

»Ich will sie sehen«, sagte Zweil plötzlich.

»Er ist zu krank, um …«, begann Dorden.

»Ich will sie sehen!«

»Er will sie sehen, und ich meine, das sollte er auch«, sagte Gaunt. »Sie auch, Tolin.«

Dorden zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht …«

»Besorgen Sie einen Rollstuhl. Und ein paar Pfleger, die Zweil in den Rollstuhl setzen.« Gaunt warf einen Blick auf seine Taschenuhr. Es war Viertel nach sieben, und er war nicht einmal umgezogen. »Tun Sie’s!«, beharrte er. Er drehte sich wieder um und drückte Zweils Hand. »Ich bringe Sie zu ihr. Lassen Sie mich zuerst nach Ven sehen.«

Zweil nickte.

Gaunt hinkte wieder in den Hauptsaal und schlug die Richtung zu Mkvenners Bett ein. Dann blieb er stehen.

Mkvenner und Kolea waren verschwunden.

Das Heilige Balnearium war leer. Kein Geräusch war zu hören bis auf das sanfte Schwappen des Wassers im Hauptbecken. Die Luft war von Dampf erfüllt und vom metallischen Geruch nach Eisen.

Im Licht der flackernden Kerzen, die die lange Kalksteintreppe säumten, half Kolea Mkvenner nach unten. Biolichtkugeln schienen unten im Dampf, und in ihrem Licht war das Wellengekräusel des heiligen Beckens zu sehen.

Mkvenner hustete heftig, und seine Hand war nass von Blut, als er sie vom Mund wegnahm. Kolea hielt ihn fest und bewahrte ihn vor einem Sturz.

»Bring mich zurück, Gol«, sagte Mkvenner. Seine Stimme klang rasselnd.

Kolea schüttelte den Kopf. »Macht dich besser. Das hier, ja. Das macht dich wieder besser. Es heilt alle Wunden. Das haben sie gesagt. Du wirst es sehen.«

»Ich bin müde. Zu müde. Ich kann nicht …«

»Bleib jetzt nicht stehen, Ven. Bleib nicht stehen. Halt dich an mir fest, ich bringe dich hin. Du fällst nicht.«

»Gol, bitte. Lass mich in meinem Bett sterben. Lass mich …«

Er fing wieder an zu husten. Der Anfall war so schlimm, dass er sich vorbeugte und Blut auf die glänzenden Kalksteinstufen spritzte. Mkvenner sank auf die Knie.

»Das ist Wahnsinn«, keuchte Mkvenner.

Kolea schüttelte den Kopf. »Sie macht dich wieder besser«, sagte er. Er griff in seine Jackentasche und holte eine wirklich scheußliche Gipsfigur der Heiligen heraus, Pilgertand. Kolea zeigte sie ihm mit gewaltigem Stolz. »Hab das gefunden. Glücksbringer. Ganz viel Glück. Hat Tona gehört. War in ihrer Tasche.«

»Criid?«

Kolea nickte und lächelte aufmunternd. »Hab sie verletzt gefunden. Ganz viel Glück. Hat sie beschützt. Richtig beschützt. Beschützt dich auch. Macht dich wieder besser.«

»Bring mich einfach nur zurück, Gol.«

»Die Heilige macht dich wieder besser. Das Wasser macht dich besser. Du wirst schon sehen.«

Kolea schob das Bildnis zurück in die Jackentasche. Mkvenner fing wieder an zu husten. Mehr Blut kam, und Mkvenners Husten wurde so heftig, dass er das Bewusstsein verlor.

Kolea bückte sich und hob den großen Tanither auf. Vor Anstrengung grunzend und mit zitternden Beinen ging er die Treppe hinunter und trug Mkvenner auf den Armen nach unten.

Er erreichte das Ende und ging am Becken entlang zu den Stufen, die ins dampfende Wasser führten.

»Macht dich wieder besser«, wiederholte er immer wieder. Mkvenner antwortete nicht. Sein Kopf hing schlaff herab.

Mit dem sterbenden Späher auf den Armen stieg Kolea langsam ins Wasser, bis zu den Schienbeinen, den Knien, den Oberschenkeln, der Hüfte. Der Auftrieb des Wassers hielt Mkvenners schlaffe Gestalt und ließ ihn treiben. Kolea ging weiter, bis ihm das Wasser bis zum Hals reichte, und hielt Mkvenner dabei über Wasser.

Blut breitete sich in einem weiten Fächer rings um sie aus.

»Werde besser! Werde jetzt besser!«, rief Kolea.

Plötzlich sah er auf. Auf der anderen Seite des Beckens war eine Gestalt aufgetaucht, die in dem wallenden Dampf nur undeutlich zu sehen war.

»Mach ihn wieder besser!«, forderte Kolea, während er sich bemühte, Mkvenners schlaffen Körper über Wasser zu halten.

»Mach ihn wieder besser!«

»Was nun? Ich soll laufen?« Zweil beugte sich auf seinem Rollstuhl vor, den Lesp schob, und starrte auf die von Kerzen beleuchtete weiße Treppe unter ihnen. Sie konnten das schwefelhaltige Wasser riechen.

Zweil drehte mühsam den Kopf zu Gaunt. »Erwarten Sie, dass ich aufstehe und da runterlaufe?«, knurrte er.

»Nein«, sagte Gaunt. »Lesp? Helfen Sie mir.«

Der Oberbefehlshaber der Tanither und der schlanke Sanitäter hoben Zweil an und trugen ihn gemeinsam die Treppe hinunter. Es war schwer. Gaunt ging jetzt erst auf, wie wenig belastbar sein verwundetes Bein war. Wenn er jetzt fiel …

Hinter ihnen schüttelte Dorden müde den Kopf und schob den leeren Rollstuhl auf eine Seite. Dann folgte er den anderen langsam in die feuchte Kammer des Heiligen Balneariums.

»Könnten Sie mit dem Zappeln aufhören?«, grunzte Lesp.

»Ich zapple nicht!«, beschwerte sich Zweil.

»Doch, Sie zappeln. Das ist nicht leicht«, sagte Gaunt. Infolge der Anstrengung hatten sich Schweißperlen auf seiner Stirn gebildet, und Lesp keuchte. Jede Stufe der glatten Kalksteintreppe war nass, und mit jedem Schritt konnte die Katastrophe eintreten.

»Was … was bei Feth geht da unten vor?«, sagte Dorden plötzlich hinter ihnen.

Gaunt wäre beinahe gestürzt. Sie waren auf halbem Weg die weiße Treppe hinunter. »Setzen Sie ihn ab! Setzen Sie ihn ab, Lesp!«

Sie senkten den gelähmten Zweil langsam auf die Treppe und ließen ihn los. Lesp musste in die Hocke gehen und den alten Ayatani festhalten, damit er nicht die nassen Stufen hinunterglitt. Gaunt erhob sich und schaute zu der Stelle, auf die Dorden zeigte. Unter ihnen standen drei Gestalten im Badebecken.

»Warten Sie hier«, sagte Gaunt.

Dorden nahm Gaunts Stelle neben Zweil ein und half Lesp, ihn festzuhalten. Die drei beobachteten Gaunt, der mühsam den Rest der Treppe nach unten stieg.

Am Fuß der Treppe angelangt, hinkte Gaunt zum Rand des Beckens. Die drei Gestalten im Wasser waren jetzt untergetaucht, und eine drückte den beiden anderen die Hände auf den Hinterkopf, um sie unterzutauchen.

Oder sie zu ertränken. Oder sie zu taufen.

Gaunt konnte es nicht sagen. Er stieg selbst ins Wasser hinab.

Die Gestalten tauchten in einem Wirbel von Blasen und Spritzwasser wieder auf. Kolea. Mkvenner.

Und sie.

»Was geht hier vor?«, rief Gaunt.

Die Beati, die nur ein weißes Hemd trug, lächelte ihn an und wischte das Wasser weg, das ihr aus den Haaren über das Gesicht lief.

»Das Wasser heilt, Ibram«, sagte sie.

Ihr bloßer Anblick vertrieb all seine Ängste. Er blieb stehen, wo er war, während das warme Wasser gegen seine Beine schwappte.

Mkvenner drehte sich um und watete zu ihm.

»Ven?«

Mkvenner erklomm die Treppe und setzte sich völlig durchnässt hin. Er fing an zu lachen.

»Ven? Ist alles in Ordnung?«

Mkvenner lachte herzlich wie über einen gewaltigen kosmischen Witz. Ein Mann in seiner Verfassung konnte unmöglich so lachen. Es sei denn …

»Ich hab’s doch gesagt«, sagte Kolea, der ebenfalls zur Treppe gewatet kam und neben Mkvenner aus dem Wasser stieg. »Hab ich’s dir nicht gesagt? Das heilt alles. Das ist der Witz hier, es …«

Kolea hielt inne und sah sich blinzelnd in der feuchten Luft um. Sein Blick verharrte schließlich auf Gaunts Gesicht.

»Ich …«, sagte er. »Herr Kommissar, ich glaube, mir ist irgendwas entfallen. Wie bin ich hierher gekommen?«

SECHS

Unruhe

»Ein schlimmer Tag steht bevor!«

– Unbekannter Prediger, Herodor

»Würden Sie das … wiederholen, bitte.«

Marschall Lugo strahlte in der weißen Galauniform mit hohem Kragen Macht und Autorität aus, aber sein Tonfall entsprach ganz und gar nicht seiner Erscheinung. Er klang eindeutig nervös.

»Ich sagte, Marschall, dass ich mich für meine Verspätung entschuldige, aber ich wurde durch ein außergewöhnliches Ereignis im Heiligen Balnearium aufgehalten. Vor meinen Augen hat die Beati ein heiliges Wunder vollbracht. Eigentlich sogar zwei. Heilige Wunder der Heilung.«

Gaunt verstummte und ließ die Stille wirken. Der Raum, ein hoher Ballsaal in der Altmakropole, den Lugos Stab für das Bankett requiriert hatte, war voller Offiziere in Galauniform – herodorische Planetare Streitkräfte, Leibkompanie, Regiment Civitas Beati und Tanither, die alle Gaunt und den Marschall anstarrten. Sie hatten bei Gaunts Eintreten herumgestanden, Amasecs als Aperitif getrunken und sich miteinander unterhalten, und sie hatten jedes Wort gehört.

»Ein Wunder? Was für ein Wunder?«, fragte Lugo gereizt.

Biagi und Kaldenbach standen in der Nähe, und Gaunt sah Rawne, Mkoll, Daur und Hark unter den Anwesenden. Hinter den versammelten Offizieren stellten die Dienstboten und Hausangestellten, die letzte Hand an die lange Tafel anlegten, ihre Aktivitäten ein, als sei ihnen klar, dass etwas in der Luft lag.

»Zwei meiner Soldaten waren heute Abend im Heiligen Bad. Einer namens Mkvenner war dem Tode nah. Er wurde auf Aexe schwer verwundet und hat sich davon nie wieder richtig erholt. Der andere, Sergeant Kolea, ist im Zuge der Kampfhandlungen auf Phantine zum geistigen Krüppel geworden. Es war ein chronischer Zustand, den keine Operation und kein Arzt beheben konnte. Wie ich es sehe, hat Kolea Mkvenner ins Bad getragen. Es war ein Akt der Kameradschaft. Ich glaube, Koleas simpler Verstand hatte sich an das geklammert, was er über das heilige Wasser gehört hatte, und so glaubte er, das Richtige zu tun.«

Lugos Augen verengten sich beim Zuhören.

»Bei meinem Eintreffen«, fuhr Gaunt fort, »befanden sie sich im Hauptbecken, und die Heilige war anwesend. Sie war bei ihnen im Wasser, beinahe so, als ob sie …«

»… sie taufen würde?«, murmelte Biagi.

»Genau, Marschall«, sagte Gaunt. »Als sie damit aufhörte, waren beide Männer geheilt. Völlig geheilt.«

»Sie müssen sich irren«, sagte Kaldenbach.

Gaunt schüttelte den Kopf. »Ich gebe zu, Wahrheit und Falschheit scheinen hier auf Herodor ständig den Platz zu tauschen, aber ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Waren Sie allein, als Sie Zeuge dieses Vorfalls wurden, Gaunt?«, fragte Lugo.

»Nein, Herr Marschall. Mein Oberstabsarzt war bei mir, dazu ein Sanitäter namens Lesp und Ayatani Zweil.«

Lugo und Biagi wechselten einen raschen Blick. Gaunt konnte das kaum verhohlene Unbehagen in ihrer Miene erkennen.

»Wann ist das passiert?«, fragte Lugo.

»Vor einer Stunde, Herr Marschall.«

»Und Sie kommen erst jetzt und berichten mir davon?«

Gaunt stutzte. »Ayatani Zweil hat mich mit der Etikette bei solchen Vorfällen vertraut gemacht. Ich habe mich beeilt, den obersten Ayatani, die Pröbste der Ekklesiarchie und den ersten Offiziar zu verständigen, damit die Wunder bestätigt und dokumentiert und in die heiligen Akten Eingang finden können.«

»Sie haben Kirche und Staat vor mir informiert?«

Gaunt nickte. »Mir war nicht bewusst, dass Wunder eine militärische Angelegenheit sind, Marschall. Ayatani Zweil sagte, Schauplatz eines nachgewiesenen Wunders zu sein würde Herodors Bedeutung als heiligen Ort gewaltig erhöhen. Das mache es zu einer Angelegenheit der Imperialen Kirche. Alle Bürger des Imperiums sind gesetzlich verpflichtet, die Ekklesiarchie von Wundern und Omen in Kenntnis zu setzen. Und natürlich verleiht es auch der Authentizität der Beati selbst Provenienz.«

»Sie braucht keine Provenienz!«, schnauzte Lugo.

»Herr Marschall, ich verstehe das nicht«, sagte Gaunt. »Die Heilige wurde hier auf Herodor wiedergeboren und hat durch das Wirken echter Wunder ihre Göttlichkeit unter Beweis gestellt. Das ist sicher Grund genug für ein allgemeines Frohlocken. Warum wirken Sie verärgert?«

Lugo versteifte sich und sah sich um, da ihm plötzlich bewusst wurde, welchen Eindruck er machte. Er zwang sich zu einem Lächeln. »Sie missverstehen mich, mein lieber Kommissar-Oberst. Ich bin nur … erstaunt. Wunder, wie Sie sagen, sind außerhalb unseres Verständnisses, außerhalb des Erlebnishorizonts des normalen Lebens, und ich muss gestehen, dass mich alles beunruhigt, was nicht in die pragmatische, physikalische Welt des Soldatentums passt. Ich bin sicher, meine Kollegen hier werden mir beipflichten?«

Überall im Raum erhob sich zustimmendes Gemurmel.

Lugo sah Gaunt an. »Ich schäme mich nicht zuzugeben, dass mich die Erwähnung von Wundern erschreckt, Gaunt. Das unsichtbare Universum übt seine Macht über unser materielles Leben aus. Diese Art von … Magie ist so oft das Rüstzeug unseres Erzfeindes. Also verzeihen Sie bitte meinen Tonfall. Natürlich ist es ein Grund für freudigen Dank.«

Er hatte sich blendend aus der Zwickmühle befreit, das musste Gaunt ihm lassen.

»Ich werde sofort zum ersten Offiziar gehen und mich mit ihm über das weitere Vorgehen beraten.«

Die Versammlung salutierte, während Lugo den Saal mit Biagi an seiner Seite verließ. Dann wurden die Unterhaltungen wieder aufgenommen, dringlicher nun.

»Stimmt das?«, fragte Hark leise, als er Gaunt erreichte.

Gaunt nickte.

»Aber Koleas Zustand war …«

»Unheilbar, ich weiß. Dorden weiß nicht, was passiert ist. Es hat ihm einen ziemlichen Schrecken eingejagt.«

»Und Lugo auch.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Gaunt. »Ich glaube, Lugo ist erschrocken, weil er hier bis vor fünf Minuten alles sicher im Griff hatte und jetzt ganz eindeutig nicht mehr.«

Die Narben waren noch da: alt, rosa, glatt und wulstig, vom Halsansatz über den Hinterkopf bis zum höchsten Punkt seines Schädels. Das Haar war durch das Narbengewebe nie wieder richtig nachgewachsen, und Kolea hatte seinen Schädel kahl rasiert.

»Lassen Sie es mich noch mal sehen«, sagte er.

Ana Curth stutzte kurz und hob dann noch einmal den Handspiegel. Kolea verdrehte die Augen, um die Narben auf der Rückseite seines Kopfes zu studieren.

»Echte Schweinerei.«

»Ja, das kann man wohl sagen«, stimmte sie ihm zu. Sie legte den Spiegel weg, weil ihre Hände zitterten und sie ihn nicht fallen lassen wollte. »Nur noch ein paar Tests«, sagte sie in der Hoffnung, heiter und unbeschwert zu klingen.

»Haben Sie noch nicht genug durchgeführt?«, fragte er.

Sie begegnete seinem Blick und schluckte. In seinen Augen war wieder ein Licht, ein menschlicher Funke, der seit jenem Tag auf Phantine vor zwei Jahren abhanden gekommen war. Es war, als sei er von den Toten auferstanden, und obwohl sie überglücklich war, dass er wieder da war, verängstigte und erschreckte sie es auch. Es überstieg ihre Berufserfahrung, und sie konnte es nicht erklären.

»Warum setzen Sie sich nicht?«, schlug er vor. »Sie sehen aus, als hätten Sie einen Geist gesehen.«

Sie lachte, albernerweise über den grässlichen Witz erheitert, und setzte sich auf einen hölzernen Hocker mit Blick auf das Bett, auf dem er hockte. Im Lazarett war es still, obwohl die noch wachen Patienten gehört hatten, was los war, und von Bett zu Bett miteinander flüsterten. Von nebenan war das leise Surren eines Magnetresonanzgeräts zu hören, während Dorden den Abtaster zum zigsten Mal über Mkvenners Oberkörper wandern ließ. Dorden schaute von seiner Arbeit auf, erblickte die ihn ansehende Curth und zuckte die Achseln. Beiden war der Schreck in die Glieder gefahren. Sie hatten im Laufe ihrer Zeit beim Regiment eine Menge erlebt, aber noch nichts wie das hier.

»Woran können Sie sich noch erinnern, Gol?«, fragte sie.

Er runzelte die Stirn und spitzte die Lippen, und einen kurzen Moment ähnelte er dem Gol Kolea mit dem Hirnschaden, der versuchte, sich an einen Namen oder daran zu erinnern, was er gerade tat.

»Mit einiger Klarheit erinnere ich mich an eine Straße in Ouranberg in den Habs der Alpha-Kuppel. Criid war verwundet. Feindfeuer. Diese verdammten Loxatl-Missgeburten. Ich erinnere mich noch an die Einschläge ihrer Flechette-Werfer. An das unverkennbare Geräusch … zuerst das Zischen und dann das Klackern der Splitterdornen. Ich bin Tona holen gegangen. Sie war mit Allo und Jenk zusammen, und die waren beide tot. Sie hatte Splitter in den Arm und in die Hüfte bekommen. Es sah schlimm aus. Ich habe sie mir geschnappt und bin losgelaufen. Ich …«

»Was?«

»Danach kann ich mich an nichts mehr erinnern. Ab da ist alles ein verschwommener Nebel. Sie wissen, wie es ist, wenn man schwimmen geht und untertaucht und die Geräusche von oben alle gedämpft und hohl klingen? So kommen mir meine Erinnerungen seitdem vor. Vage und unscharf. Als mein Kopf in dem Bad wieder aus dem Wasser auftauchte, waren plötzlich alle Geräusche wieder da, und ich wusste wieder, wer ich bin.«

»Inzwischen sind zwei Jahre vergangen.«

»Zwei Jahre?«, ächzte er. »Erzählen Sie.«

»Was soll ich Ihnen erzählen?«

»Erzählen Sie mir, wo ich war. Erzählen Sie mir, was passiert ist.«

Sie seufzte tief und sah zu Boden. »Es war der Schuss eines Loxatl. Sie wurden am Hinterkopf getroffen, und … und wir konnten nichts machen. Sie wären beinahe gestorben. Sie müssen verstehen, Gol …«

»Ich verstehe, dass Sie Ihr Bestes getan haben.«

»Nein, ich meine … das hier ist nicht normal. Sie hatten einen beträchtlichen Teil Ihrer Hirnmasse verloren. Ihre Persönlichkeit wurde zerstört. Sie haben kaum noch auf Ihren eigenen Namen gehört. Sie waren nur noch ein Schatten. Ein leerer Körper.«

»Aber jetzt nicht mehr.«

Sie starrte ihn an. »Gol, ich habe Ihren Schädel mit dem Inframeter und dem Magnetresonator abgetastet. Keine Veränderung. Ihr Gehirn ist immer noch genauso geschädigt wie zuvor. Es hat keine Neubildung von Hirngewebe gegeben, nur grundlegende Gewebeheilung. Es ist vollkommen unmöglich, dass Sie wieder so … beieinander sind.«

Kolea hob die Hand und strich mit den Fingern über das Narbengewebe.

»Sie sagten, es wäre ein Wunder.«

»Das ist es auch. Im strengsten, buchstäblichsten Wortsinn. Sie und Ven.«

»Und das macht Ihnen Angst.«

»Ja, das tut es.«

Er blinzelte daraufhin und sah weg.

Curth sprang auf. »Ach, Gol! Nein! Missverstehen Sie mich nicht! Ich habe nur Angst vor dem Unbekannten. Dorden geht es genauso … Gott-Imperator, allen geht es so!«

Sie streckte die Arme aus, umarmte ihn fest und drückte ihm einen Kuss auf die Wange, bevor sie ihn wieder losließ.

»Aber wir sind verdammt froh, Sie wieder bei uns zu haben.«

Er lächelte. Das alte Lächeln. Das Lächeln, für das sie einmal Feuer und Flamme gewesen war.

»Erzählen Sie mir den Rest«, sagte er. »Wo sind wir hier?«

»Auf Herodor.«

»Und davor waren wir wo?«

»Auf Aexe Cardinal. Grabenkrieg.«

Er nickte zögernd. »Ich habe eine vage, gedämpfte Erinnerung an Schlamm und Wasser. Und Bombardierungen. Gewaltige Bombardierungen. Wer führt den Trupp?«

»Criid«, sagte Curth und lachte, als er vor Überraschung den Mund aufriss. »Der erste weibliche Sergeant. Die Dinge haben sich in den letzten zwei Jahren recht gut entwickelt. Jajjo hat es zum Späher gebracht.«

»Unser erster verghastitischer Späher? Heiliges Terra …«, murmelte Kolea, der aufrichtig gerührt und stolz war. »Das wurde auch Zeit.«

»Muril hätte es auch fast geschafft. Sie war im Programm, und Ven hat gesagt, er hätte ihren Wechsel zu den Spähern empfohlen.« Curths Miene verfinsterte sich. »Aber sie ist auf Aexe gefallen.«

»Wer noch?«, fragte er leise. »Bringen wir es hinter uns. Wen haben wir sonst noch verloren, während ich weg war?«

»Also … kann ich gehen?«, fragte Mkvenner.

Dorden packte seine Instrumente zusammen und warf ihm einen Blick zu. »Sie scheint das alles erstaunlich kalt zu lassen, Ven«, sagte er. Er versuchte das Stromkabel vom Resonator zu lösen, aber seine Gedanken waren ganz woanders, und er konnte sich nicht erinnern, wie das Kabelschloss funktionierte. Er musste das Gerät schnell aus der Hand legen, damit Mkvenner nichts von seiner Geistesabwesenheit mitbekam.

Mkvenner zuckte die Achseln. »Sie sagen, ich bin gesund?«

»Absolut. Keine Spur von inneren Blutungen. Es sind nicht einmal Spuren von Blutansammlungen in Ihrem Unterleib zurückgeblieben.«

Mkvenner zog sich das schwarze Unterhemd über den Kopf. »Dann kann ich also gehen?«

»Wissen Sie, was gerade passiert ist?«

»Ja«, sagte Mkvenner.

»Tja, ich nämlich nicht, verdammt noch mal! Also erklären Sie es mir.«

Mkvenner zuckte wieder die Achseln. »Es ist mir eine Ehre, dem Imperium der Menschheit zu dienen und dadurch auch dem Gott-Imperator, der uns alle beschützt. Heute Abend hat er mich in seiner unendlichen Weisheit verschont, und zwar durch sein auserwähltes Werkzeug. Dagegen werde ich keine Einwände erheben. Und ich werde mich davon auch nicht ängstigen lassen.«

»Ja, aber …«

»Es gibt kein ›Aber‹, Dorden. Wir kämpfen gegen den Erzfeind, weil wir an die Heiligen Wahrheiten glauben. Furchtbare Dinge geschehen, unnatürliche Dinge, warpmagische Dinge, und wir akzeptieren sie, weil wir glauben. Jetzt passiert etwas Gutes und Sie glauben, wir sollen es infrage stellen?«

Dorden runzelte die Stirn. »Nein, wenn man es so formuliert.«

Mkvenner sah auf. Von draußen drangen Geräusche herein. Stimmen.

»Bleiben Sie hier«, sagte Dorden und ging zum Eingang des Lazaretts.

Eine Menge versammelte sich in der von Fackeln erleuchteten Halle vor dem Lazarett. Dorden sah Scharen von Ayatanis und Esholis, Gruppierungen von Ekklesiarchen und Adepten, sogar einige Infardi. Die meisten hatten Gebetsperlen, Pilgerabzeichen, Ampullen mit heiligem Wasser oder Plakattafeln mit Bildern der Heiligen bei sich. Manche sangen oder schwangen Weihrauchfässer. Andere trugen Votivkerzen.

»Was ist hier los?«, fragte er.

»Wir wollen die Wunderbaren sehen«, sagte einer der Ekklesiarchen.

»Das ist unmöglich. Dies ist ein Krankenhaus, und hier sind kranke Menschen untergebracht, die Ruhe brauchen.«

»Die Heilige hat Menschen hier berührt!«, verkündete ein Ayatani. »Wir brauchen eine Anhörung dieser Männer und müssen sie auf Glauben und Wahrheit prüfen.«

»Gehen Sie weg«, sagte Dorden.

Ayatani Kilosh schritt durch die versammelte Menge zu ihm.

»Zeigen Sie mir die Männer«, sagte er zu dem Arzt.

»Kann das nicht warten?«

Kilosh schüttelte den Kopf. »Die Bestätigung muss eingeholt und bezeugt werden, und der Vorgang muss aufgezeichnet werden, sodass diese Wunder Eingang in die heiligen Akten finden können.«

»Warum?«

»Warum? Doktor, wenn eine Seuche ausbricht, versuchen Sie dann nicht, sie zum Wohle des Imperiums einzudämmen, zu identifizieren und zu dokumentieren?«

Dorden blinzelte. »Natürlich.«

»Nun, hier ist ein Wunder geschehen, das von profunder Bedeutung für die Kirche der Menschheit ist. Wir müssen es erforschen und dokumentieren, damit wir vollkommen verstehen können, was es besagt. Der Gott-Imperator hat zu uns gesprochen, und wir müssen herausfinden, was genau Er gesagt hat.«

Dorden seufzte. »Dann also nur Sie, Ayatani Kilosh. Sie und Ihre Schreiber. Ich lasse nicht zu, dass den anderen Patienten dadurch Unannehmlichkeiten entstehen.«

Es roch stark nach frischgebackenem Brot. Ein Stück weiter die Promenade entlang, an der auch die Schola gelegen war, wo die Tanither untergebracht waren, gab es eine Reihe von Geschäften – eine Weberei, einen Hutmacher, einen Maß-Schiedsmann, einen Metzger und eine Bäckerei. Es war kurz vor Morgengrauen, und ein Lichtbewahrer, ein langleibiger Servitor, schepperte die Promenade entlang und stellte die an den Wänden befestigten Phosphalampen auf Tageshelligkeit ein. Um diese Zeit hatte nur die Bäckerei geöffnet. Die Öfen brannten hinten im Geschäft, und die Lampen in den Fenstern brannten ebenfalls. In weniger als einer Stunde würde der Tag in der Makropole beginnen, und dann würde es hier von Arbeitern wimmeln, die von ihren Habs zu den Hauptfahrstuhlreihen der Makropoltürme gehen würden, um an ihren Arbeitsplatz zu gelangen. Die Bäckerei, die jeden Morgen riesige Mengen Frühstücksbrötchen und Zuckerbrot verkaufte, bereitete sich auf den allmorgendlichen Ansturm vor.

So früh am Morgen war es noch unheimlich leer. Die antiken Beschallungsanlagen entlang der Promenade spielten dieselbe sanfte Musik, die sie während der Nacht gesendet hatten, und über die öffentlichen Nachrichtenschirme flackerten wahllos besänftigende Texte aus dem imperialen Glaubensbekenntnis.

All das erinnerte Soric an die Vervunmakropole. Er fühlte sich traurig-nostalgisch. Er hatte diese Zeit immer geliebt, die frühe Ruhe zu Beginn eines Tages in der Makropole, die kurze Pause zwischen Nachtschicht und Tagschicht. Er erinnerte sich noch, wie er um diese Tageszeit aufgestanden und zur Arbeit gegangen war, wie er sich Kaffein und ein Sosal aus der Kantine seines Hab-Blocks geholt und dann die offenen Tore der Schmelzhütte bei seinem Gang zur Arbeit gesehen hatte.

Er hatte an die Tür der Bäckerei geklopft und den rotäugigen Gesellen dazu gebracht, ihm weiche Teigbällchen frisch aus dem Ofen zu verkaufen. Keine Sosals, aber immerhin … Nun saßen er und Milo unter der Überführung des oberen Gehwegs und aßen. Zwei Arbites gingen vorbei, beachteten sie aber nicht. Zwei Soldaten, die dienstfrei hatten und nach einer Nacht in den Tavernen auf dem Heimweg waren.

»Also … glauben Sie, dass Sie ein Psioniker sind?«

Sorics Mund verwandelte sich in ein verbissenes, auf dem Kopf stehendes U. »Das habe ich nicht gesagt, Brin.«

»Aber Sie sind besorgt wegen dieser … dieser Vorfälle?«

»Natürlich bin ich das! Besorgt … verängstigt.«

Milo aß die letzte Teigrolle und wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab.

»Sie wissen, was passiert, Chef.«

»Ich weiß es. Ich weiß es, Gak.«

»Ehrlich, ich weiß nicht, warum Sie mit mir reden.«

»Weil …«

»Weil es hier steht?« Milo zog den zerknitterten blauen Zettel aus seiner Hosentasche.

»Ich will nicht sterben, Milo«, sagte Soric.

»Niemand hat irgendwas von sterben ges …«

Soric schüttelte den Kopf. »Eine Kugel in den Kopf. Die wartet auf mich. Sie brauchen nicht mal irgendwas zu beweisen. Wenn jemand glaubt oder auch nur glaubt, dass sie glauben, dass ich vom Warp berührt wurde, werde ich hingerichtet. Ohne Zögern.«

»Gaunt würde nicht …«

»Würde nicht? Es ist seine Pflicht. Es ist sogar die Pflicht von jedem von uns. Wenn ich herausfände, dass einer von meinen Jungens damit geschlagen ist, würde ich es selbst tun. Keine Frage. Ich bin kein Idiot. Bei Gak wie diesem riskiert man nichts.«

Milo überlegte kurz. »Dann müsste ich Sie von Rechts wegen erschießen. Oder wenigstens melden. Warum haben Sie mir vertraut?«

»Ich habe Sachen gehört.«

»Was denn?«

»Sachen. Sachen über Sie. Ich dachte, Sie wären vielleicht eine mitfühlende Seele. Ich dachte, Sie wüssten vielleicht, was zu tun ist.«

»Warum?«

»Weil Sie noch leben. Gaunt hat Sie eben nicht erschossen.«

Milos Augen weiteten sich. »Chef, ich müsste lügen, wenn ich sage, Sie jagen mir keine Angst ein. Der Feth, den Sie mir gerade erzählt haben … ich müsste eigentlich weglaufen und laut schreien, dass man Sie erschießt.«

»Aber das tun Sie nicht.«

»Nein. Ich bin schon mal verhört worden. Von einem Inquisitor. Haben Sie das gewusst?«

Soric erbleichte. »Nein!«

»Auf Monthax. Das war vor Ihrer Zeit. Vor Verghast.

Von der Erstgründung an wurde ich als Glücksbringer betrachtet, als Maskottchen. Sie kennen die Geschichte.«

»Corbec hat mir ein wenig davon erzählt. Sie waren der einzige Zivilist, der von Ihrer Welt entkommen konnte.«

»Genau.«

»Wegen Gaunt.«

»Genau. Er hat mir das Leben gerettet. Ich war der einzige Zivilist, der den Absprung von Tanith geschafft hat. Und der Jüngste. Alle Männer sahen mich an, als sei ich etwas Besonderes. Als sei ich ein kleines Stück von Tanith, das gerettet und bewahrt werden musste.«

»Aber Sie waren etwas Besonderes, nicht wahr?«

Milo grinste. »O ja. Ein Jugendlicher, von erwachsenen Soldaten umgeben, die ich unbedingt beeindrucken wollte. Corbec, Cluggan, Rawne – nehme ich an. Natürlich auch Gaunt. Ich fand es toll, dass sie mich beachteten, mich ernst nahmen. Ich glaube, das habe ich ein wenig ausgenutzt.«

»Ausgenutzt?« Soric lehnte sich zurück.

»Ich hatte ein Händchen dafür, Dinge zu wissen. Jedenfalls haben das alle gedacht. Ich war das Maskottchen, der Glücksbringer. Wenn ich ein komisches Gefühl hatte, nahmen es sich alle zu Herzen. Glauben Sie mir, Chef, es war ein Kinderspiel.«

»Sie haben es vorgetäuscht? Gak!«

Milo schüttelte den Kopf. »Nein, nein … nichts dergleichen. Manchmal habe ich so ein Gefühl. Ein Gefühl der Vorahnung. Aber betrachten Sie es so: Ich war fast noch ein Kind, das Männern in Kriegsgebiete folgte. Es war klar, dass jeden Moment schlimme Sachen passieren würden. Bombardierungen. Überfälle. Hinterhalte. Ich meine, allein aufgrund der Wahrscheinlichkeitsgesetze war klar, dass ich sehr oft richtig lag. Ich war verängstigt und nervös. Wenn ich erschrak, merkten die Männer auf. Wenn ich erschrak und sie dann aufmerkten und dann etwas passierte … nun ja, bingo. Soweit es sie betraf, war ich ein Glücksbringer mit einem sechsten Sinn für Gefahr. Sie wissen, wie Soldaten sind, Chef. Soldaten sind ein abergläubisches Völkchen.«

»Gak«, sagte Soric ernüchtert. »Also war alles nur Schau. Der kleine Brinny, der seine Nummer abzieht, damit die Soldaten ihn lieb haben.«

»Nicht ganz«, sagte Milo. »Essen Sie das noch?«, fragte er mit einem Kopfnicken auf die halb verzehrte Teigrolle in Sorics Hand.

Soric schüttelte den Kopf und reichte sie Milo.

»Es gab Zeiten«, sagte Milo mit vollem Mund, »Zeiten, in denen alles Wirklichkeit zu sein schien. Ich weiß, dass Gaunt sehr besorgt war. Er wusste nicht, was er tun sollte. Wenn ich einen Makel an mir hatte, würde ihm keine andere Wahl bleiben, als mich hinrichten zu lassen, das war ihm klar. Aber er wagte es nicht.«

»Weil?«

»Ach, kommen Sie, Chef! Ich war der Junge, der Glücksbringer, der letzte noch lebende Zivilist von Tanith. Was hätte es wohl für die Moral der Geister bedeutet, wenn er mich erschossen hätte?«

»Ich verstehe, was Sie meinen …«

»Jedenfalls bekam dieser Inquisitor Wind davon. Varl hatte meinen Ruf ausgenutzt, um für ein paar Unterhaltungen auf dem Truppentransporter zu sorgen, und einige der anderen Regimenter wurden nervös. Ich wurde gemeldet. Und ehe ich mich versah, stand ich also vor diesem Inquisitor.«

»Das Vergnügen hatte ich noch nicht. War er ein gemeiner Hund? Ich habe gehört, dass sie das sind.«

»Er war eine Sie. Lilith. Aber ja, sie war ein gemeiner Hund. Hat mich in die Mangel genommen. Gaunt war dabei. Hat sein Bestes versucht, mich aus allem rauszuhalten.«

»Und?«

»Und … sie hat ihre Arbeit gemacht, Agun. Sie ist zur Wahrheit vorgedrungen und hat sie aufgedeckt. Sie hat herausgefunden, dass ich ein Blender bin, und mich bloßgestellt. Und deswegen bin ich noch am Leben.«

Soric atmete schwer und rieb sich die trockenen Hände. »Sie waren ein Blender …«

»Nicht absichtlich. Ich hatte angefangen, mir selbst zu glauben. Aber sie hat die Wahrheit herausbekommen. Und mir ist aufgegangen, dass ich mit dem Feuer gespielt hatte. Wenn das bei Ihnen auch so ist, Chef, hören Sie jetzt damit auf.«

»Ist es aber nicht«, sagte Soric. Er griff in die Oberschenkeltasche seiner Uniformhose und fischte eine zerknitterte Packung Lho-Stäbchen heraus.

»Ich dachte, Sie hätten damit aufgehört.«

»Habe ich auch«, sagte Soric, während er sich eines anzündete. »Die helfen bei den Kopfschmerzen. Ich habe manchmal diese Schmerzen im Kopf und in meinem blinden Auge.« Er hob die linke Hand und fuhr sich mit den Fingern über den vernarbten Kopf. »Das tut ziemlich weh.«

»Sie sollten Gaunt davon erzählen«, sagte Milo.

»Von meinen Kopfschmerzen?«

»Von allem. Sagen Sie es ihm. Wenn ich etwas über Gaunt weiß, dann, dass er kein Schwein ist. Er wird Sie beschützen. Er wird tun, was nötig ist, um Ihre Sicherheit zu gewährleisten, ohne die Gesetze des Imperiums zu brechen.«

»Die schwarzen Schiffe …«, murmelte Soric.

»Vielleicht. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich nicht berührt wurde. Und es auch nie war. Ich bin in keinerlei Hinsicht etwas Besonderes. Aber ich weiß, wie schwierig es werden kann, wenn man unter Verdacht steht. Also sagen Sie es Gaunt. Vielleicht steht deshalb auf dem Zettel, dass Sie mit mir reden sollen. Um sich einen guten Rat zu holen.«

Soric atmete Rauch aus. »Ich muss etwas unternehmen. Die Botschaften werden …«

»Was?«

»Dringlicher. Ich habe eine Warnung bekommen. Ich weiß nicht, was sie bedeutet, aber es wird schlimm. Ich muss es jemandem sagen … Gaunt, wer weiß? Aber wenn ich es ihm sage, ist das mein Ende. Leb wohl, Agun, schön, Sie gekannt zu haben. Ich weiß nicht, Brinny. Soll ich mich mehr um mich kümmern oder mehr um das Allgemeinwohl?«

Milo stand auf und wischte sich Krümel vom Schoß. »Ich glaube, Sie kennen die Antwort darauf, Chef.«

Milo wandte sich ab und entfernte sich über die Promenade.

Soric blieb noch einen Moment stumm sitzen. »Ist ja schon gut!«, zischte er, während er in seine Hosentasche griff. Der Messingzylinder hatte gezappelt wie eine Ratte.

Er schraubte ihn auf und fischte routiniert den Zettel heraus.

Neun sind unterwegs. Hör mit dem Blödsinn auf und sei ein Mann. Milo kann man trauen, aber er lügt. Er IST etwas Besonderes. Sag es ihm nicht. Ängstige ihn nicht. Die Zeiger der Uhr stehen auf Mitternacht.

»Ich nehme an, Sie haben einen Passierschein, Soldat?«

Milo blieb im Eingang der Schola wie angewurzelt stehen.

»Herr Kommissar?«

Hark trat aus dem Schatten. »Eine Ausgangsgenehmigung, die Ihnen erlaubt, sich aus Ihrem Quartier zu entfernen.«

»Die habe ich nicht, Herr Kommissar.« Hark nickte. »Mit wem waren Sie zusammen?«

»Mit niemandem, Herr Kommissar. Ich habe nur einen Spaziergang gemacht.«

»Mit Sergeant Soric. Ich habe Sie gesehen.«

»Es ist nichts, Herr Kommissar.«

Hark hob eine behandschuhte Hand und winkte Milo mit dem Finger zu sich.

»Ich beurteile, was etwas ist und was nicht. Ich habe ein Auge auf Soric geworfen.«

»Warum, Herr Kommissar?«

Harks Augen waren zusammengekniffen. »Meldungen. Ich habe nicht die Absicht, einem gemeinen Soldaten meine Quellen zu verraten.«

»Selbstverständlich nicht, Herr Kommissar.«

»Sie haben einen Schutzengel, Brin Milo. Die Tanither sind ganz vernarrt in Sie. Gaunt ist ganz vernarrt in Sie. Mich interessiert nur das Wohlergehen dieses Regiments. Seine Gesundheit … in seelischer und körperlicher Hinsicht … und in geistiger. Ich glaube, Sie würden mir wie jeder andere Geist sagen, wenn etwas – Falsches – vorginge. Das wäre Ihre Pflicht.«

»Das würde ich, Herr Kommissar.«

»Erzählen Sie mir von Soric.«

»Der Chef steht ein wenig neben sich, Herr Kommissar.«

»Er steht neben sich?«

»Er leidet unter Kopfschmerzen.«

»Und?«

Milo schüttelte den Kopf. »Und nichts. Kopfschmerzen.«

Milo erstarrte, als Hark einen zerknitterten blauen Papierfetzen aus der Manteltasche zog, ihn entfaltete und ihn dann so hielt, dass Milo ihn sehen konnte.

Darauf stand: Guheen bringt sich um, wenn er weiter in die Richtung geht. Der Panzer ist hinter dem Laden des Möbelschreiners.

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeuten soll, Herr Kommissar«, sagte Milo.

»Soric ist vom Warp berührt, nicht wahr?«

»Nicht, dass ich wüsste, Herr Kommissar.«

»Wenn ich herausfinde, dass er es ist und Sie ihn gedeckt haben, geht es nicht nur um seinen Hals, sondern auch um Ihren. Klar, Soldat?«

»Kristallklar, Herr Kommissar.«

»Marsch in Ihr Quartier!«, schnauzte Hark.

Milo eilte weiter, und Hark drehte sich um und starrte zu der Fensterbeleuchtung entlang der Promenade empor. Oben im tiefen Blau leuchteten Sterne.

Einige der Sterne waren Schiffe.

Auf der breiten Brücke der Fregatte Navarre beugte sich der Erste Offizier Kreff in seinem gepolsterten Sitz vor und sagte: »Autorisieren.«

Die Brückenmannschaft nickte und machte sich an Konsolenschaltern zu schaffen. Ein leises Summen war zu hören, als die Gravo-Vorrichtungen im gewaltigen Bauch des Schiffs Magnetwellen bündelten und kreisen ließen, um die umlaufbahnbedingte Seitenabweichung zu kompensieren.

Ein Näherungsalarm fing an zu heulen.

Kreff seufzte missbilligend, stand auf und schlenderte zum Hauptpilotenstand, wo die Ruderservitoren in ausgesparten Bodennischen saßen. Die halbmenschliche Besatzung saß vornüber gebeugt da, und hinter ihren mit Stöpseln übersäten Schädeln wanden sich Schläuche wie Zöpfe.

»Entfernungsmessung«, befahl er.

»Minimal eins-null-eins«, krächzte der nächste Servitor mit seinem augmetischen Kehlkopf.

Mit einem Druck seiner Hand auf den Abdruckleser schaltete Kreff die Sirene aus. Die Umlaufbahn über Herodor war gerammelt voll mit Schiffen, von denen die meisten nur inoffiziell registrierte Pilgerkähne waren. Alle paar Minuten meldeten die Warnsensoren der eleganten Fregatte einen weiteren Beinahzusammenstoß. Es war zur Routine geworden.

Kreff ging in die Aktualitätssphäre in der Mitte der Brücke und betrachtete das Gefunkel leuchtender Schiffsphantome, die dreidimensional in der holografischen Kugel ringsumher zu sehen waren. Taktische Anzeigen leuchteten neben den verschiedenen Bildern und blinkten, während sie langsam ihre Position veränderten. Ein Großraumtransporter namens Troubadour, Teil einer soeben eingetroffenen Pilgerkarawane, trieb beständig in den Kollisionskegel der Navarre ab.

Das Kom summte. Es war der Kapitän.

»Der Alarm hat mich geweckt, Kreff.«

»Kein Grund zur Besorgnis, Herr Kapitän. Nur Routine.«

Kapitän Wysmark meldete sich ab.

»Der verdammte Riesenkahn wandert wieder …«, sagte Kreff.

»Die Troubadour gibt Signal«, sagte einer der Deck-Offiziere. »Sie haben ein Feuer an Bord. Ein größeres Feuer im Laderaum. Sie bitten dringend um Hilfe.«

»Prüfen Sie das.«

»Die Navarre registriert massive Hitze im Bereich des Laderaums. Sie verbrennen bei lebendigem Leib.«

Kreff nickte. »Feuerlöschtrupps in Bereitschaft. Rudermannschaft, näher heran, und sagen Sie der Troubadour, Andockmanöver steht unmittelbar bevor. Beeilen wir uns.«

»Soll ich die Truppen in Bereitschaft versetzen?«, fragte Oberst Zebbs, der oberste Rüstmeister des Schiffs, der hinter Kreff Haltung angenommen hatte.

»Es ist ein verdammtes Pilgerschiff, kein Feind«, sagte Kreff.

Fähnrich Valdeemer nahm die Datentafel von dem wartenden Deck-Servitor entgegen, überflog sie kurz und schritt dann zielstrebig über das Stahldeck der Omnia Vincit zur Kapitänskanzel. Links von ihm, wo der Rand des Brückendecks abfiel, saßen die vielen Dutzend Ruder-Servitoren, Techpriester und astropathischen Navigatoren in abfallenden Rängen wie in den obersten Reihen eines großen Theaters. Um ein Schlachtschiff von der Größe der Omnia Vincit zu fliegen, war eine gewaltige Besatzung erforderlich, allein schon auf der Brücke. Die Brücke selbst war riesig und kuppelförmig wie eine gigantische Basilika, und das hohe Dach war mit wunderbaren Fresken der Actes Sanctorum bemalt.

Valdeemer war nur ein kleiner Teil der Besatzung und außerdem als solcher noch nicht lange dabei. Er war erst vor achtzehn Monaten auf das Schiff gekommen, aber bereits Deck-Unteroffizier. Er wusste, dass er eine strahlende Zukunft hatte. Eines Tages würde er auf diesem wunderbaren Thron sitzen, bionisch mit den Schiffssystemen verbunden sein und im Namen des Imperators über die Macht eines Gottes gebieten.

Um dorthin zu gelangen, musste er glänzen. Sich hervortun. Seine Arbeit auf exemplarische Weise verrichten und dabei beachtet werden. Er hätte den Bericht auch über Kom an den Kapitän weiterleiten können, aber er war wichtig und für eine persönliche Übergabe geeignet. Außerdem würde er dadurch den Kapitän auf sich aufmerksam machen.

Er eilte die Alabastertreppe der Kanzel empor, blieb oben kurz stehen, da die Marinesoldaten ihn in Augenschein nahmen und mit ihren Geräten abtasteten, und wartete dann.

Flottenkapitän Esquine ängstigte jedes Besatzungsmitglied des riesigen Schiffs. Sogar Valdeemer fühlte sich trotz seines Selbstbewusstseins eingeschüchtert. Es war schwer zu sagen, wo der vergoldete Thron des Flottenkapitäns endete und sein Körper anfing. Er war in eine goldene Rüstung gehüllt, die kunstvoll geschmiedet und graviert war, und die Rüstung war direkt mit dem Thron verbunden, sodass alles zusammen ein solides Gebilde mit zahlreichen Gravuren ergab. Hände und Arme waren mit den Lehnen des Sitzes verschmolzen, und der Hinterkopf in seinem Goldhelm war fest mit der hohen Sitzlehne verbunden.

Esquines Hände lagen mit den Innenseiten nach unten auf den Thronlehnen, und nur seine golden bekleideten Finger bewegten sich, tanzten wie die eines Pianisten. Auf ihr Geheiß hoben und senkten sich vielgelenkige Servoarme vor den Augen des Flottenkapitäns und präsentierten ihm Bildtafeln, größere Aktualitätsschirme und Datentafeln. Der Flottenkapitän hielt sie in die Höhe, manchmal vier oder mehr zugleich, verglich, übertrug Daten mit einem Blinzeln von einer zur anderen und verband und komprimierte Informationen zu dichten holografischen Kugeln, die den Thron umschwebten.

Esquine hatte lange Brauen und edle Gesichtszüge. Seine Klinge von einer Nase war hakenförmig, und die Wimpern der hellen Augen waren weiß und beinahe unsichtbar. Goldene Schaltkreise schoben sich von den Rändern seines Helms zu Ohren, Wangenknochen und Stirn und waren darin eingelassen, was seinem Teint eine gelbliche Tönung verlieh. Der Mund war unsichtbar hinter dem Gitter eines Kom-Geräts verborgen, das sich von seinem vergoldeten Brustharnisch erhob wie eine Atemmaske.

Valdeemer glättete die makellose Front seiner Uniformjacke, schüttelte die mit Tressen verzierten Manschetten aus, richtete den Sitz der smaragdgrünen Schärpe und nahm Haltung an.

»Sie haben einen Bericht für mich, Fähnrich?«, fragte Esquine. Seine Stimme war weich und fließend, und jedes Wort klang wie ein abgerundeter Stein, der in einen tiefen Teich fiel.

»Herr Kapitän«, nickte Valdeemer und reichte ihm eine Datentafel.

Esquines Finger huschten über die Lehne, und ein Servoarm an der Seite des Throns fuhr aus, nahm die Tafel und schwang zurück, um sie dem Flottenkapitän vor die Augen zu halten.

»Von den Astropathicae«, fuhr Valdeemer fort. »Sie haben eine Störung im Warpraum ausgemacht, Warpmodulus elf zwo neun neun sieben, an einer Stelle …«

»Neun AE von Herodor entfernt. Ich kann lesen, Fähnrich. Ein normaler imperialer Ankunftsvektor.«

»Ich war der Ansicht, ich sollte Ihnen den Bericht umgehend bringen, Herr Kapitän.«

Da er festsaß, konnte Esquine den Kopf nicht drehen, aber seine blassen Augen betrachteten Valdeemer einen Moment von der Seite.

»Natürlich.« Esquines Blick kehrte zur Tafel zurück, und ein Servoarm kam mit einer anderen Tafel, um einen Vergleich zu ermöglichen. »Die Verstärkungsflotte nähert sich. Dieser Wurm Lugo wird zweifellos zufrieden sein. Bereiten wir uns also vor. Fähnrich, treten Sie auf die Thronplattform.«

Valdeemer blinzelte und schaute nach unten. Er stand auf dem Außendeck der Kommandokanzel. Der eigentliche Thron befand sich auf einer erhöhten Scheibe aus poliertem Plaststahl in der Mitte. Er trat rasch auf den Rand der Innenplattform.

Eine leichte Vibration war zu spüren. Die Scheibe setzte sich in Bewegung und glitt rückwärts. Das Adamantiumschott hinter dem Thron teilte sich mit dem Zischen sich öffnender Magnetschlösser, und die gesamte Thronplattform – und mit ihr Valdeemer – glitt durch die Öffnung.

Als der Schatten des Schotts über ihn hinwegstrich, spürte Valdeemer, wie die sich zurückziehende Thronplattform zusätzlich in eine Drehbewegung versetzt wurde. Nach einer Rotation von hundertachtzig Grad wies Esquines Thron nun zur geheimen gepanzerten Kammer hinter seiner Kanzel, dem Strategium.

Das Schott schloss sich und sperrte sie ein. Valdeemer spürte seine innere Erregung. Er war zum ersten Mal in dieses Allerheiligste der Befehlsgewalt eingeladen worden.

Die düstere, massiv abgestützte Kammer war oval. Techpriester und hohe Deck-Offiziere standen oder saßen vor Konsolen, die zwischen den Stützpfeilern in die Wände eingelassen waren, und sieben weitere hockten auf einem hohen Podium vor weiteren nach innen gerichteten Konsolen rings um die Aktualitätssphäre, die in der Mitte des Raums flackerte und leuchtete. Der Raum war vom beständigen Gemurmel des Korns, Maschinensprache und Cursorsignalen erfüllt.

Hier hatte Kommandant Velosade den Befehl. Er nahm Haltung an, als der Thron hereinrotierte, und rief: »Kapitän im Strategium!«

Jeder Anwesende salutierte zackig.

»Rühren und weitermachen«, sagte Esquine. »Zeigen Sie mir die Warpstörung, bitte.«

Velosade ließ seine Finger knacken, und eine Markierung aus malvenfarbenem Licht erschien in der unteren Hemisphäre der Aktualitätskugel.

»Verringern Sie den Maßstab und legen Sie die taktische Anzeige darüber«, sagte Esquine.

Die Aktualitätssphäre flackerte, löste sich auf und bildete sich neu, etwas umfangreicher und dafür ein wenig detailärmer. Valdeemer sah sofort, dass sie es mit einer dreidimensionalen Abbildung des gesamten inneren Systems zu tun hatten. Dort war der grelle Fleck der Sonne, an anderer Stelle Herodor und die vier inneren Planeten sowie das leuchtende Band des Asteroidengürtels. Die malvenfarbene Markierung lag außerhalb dieser Innengruppe und war ungefähr so weit von Herodor entfernt wie Herodor von der Sonne.

»Taktische Anzeige darüber legen!«, befahl Velosade.

Eine geometrische Gittergrafik floss in die Sphäre, die ein dreidimensionales Koordinatensystem in die Darstellung einbettete, und die Positionen von Esquines Schiffen – und auch die der unzähligen Pilger- und Handelsschiffe – tauchten als langsam treibende nummerierte Lichtpunkte auf.

»Bericht-Parameter der Astropathicae verifiziert. Störung in Warpmodulus elf zwo neun neun sieben, neun AE draußen. Erfassung ist definitiv. Konkordanz in geschätzten dreiundneunzig Minuten. Erwarten Bestätigung.«

Velosade drehte sich um und sah den Flottenkapitän an. »Befehle, Herr Kapitän?«

»Bleiben, wie sie sind, Kommandant. Kriegsmeister Macaroth hat uns angewiesen, extreme Vorsicht walten zu lassen. Schicken Sie eine Fregatte zum Moduluspunkt voraus, und zwar mit vollem Jagdschutz. Sie kann eintreffende Freunde begrüßen … oder eintreffenden Feinden den Weg versperren. Der Rest der Flotte bleibt in Bereitschaft.«

Ein Flattern von Esquines Fingern ließ Cursorpunkte auf der leuchtenden Sphäre erscheinen. Valdeemer wusste, dass der Kapitän das Wort »Flotte« ironisch benutzte. Ein Offizier von Esquines Rang – und ein Schiff wie die Omnia Vincit – konnte normalerweise auf eine beträchtliche Begleitflotte zur Unterstützung zurückgreifen. Doch Esquines Schlachtschiff hatte mit nur zwei Fregatten als Begleitung vom Kriegsmeister den Auftrag bekommen, Marschall Lugo als Zeichen seiner besonderen Hochachtung nach Herodor zu bringen, und die kürzlich eingetroffenen Tanither hatten nur eine Fregatte und einen Schweren Kreuzer als Begleitschiffe mitgebracht. Drei Fregatten, ein Kreuzer, ein Linienschiff und Flottentender – nicht schlecht für ein Flottenkontingent, aber nicht ausreichend für eine Raumschlacht.

»Informieren Sie die Oberfläche«, fuhr Esquine fort, »und alarmieren Sie den zivilen Verkehr, dass es ein Manöver gibt, Code Magenta, und dass wir mit ihrer Kooperation rechnen und damit, dass alle ihre Position halten, solange es andauert.«

Velosade nickte und fing an, Befehle zu erteilen. Die gesamte Strategium-Besatzung fing an zu arbeiten, und einige sprachen laut und dringlich in ihre Kom-Geräte.

»Welche Fregatte soll es sein, Herr Kapitän?«, fragte Velosade.

»Die Navarre«, erwiderte Esquine, ohne zu zögern.

»Die Navarre ist beschäftigt, Herr Kapitän«, sagte Valdeemer plötzlich und zuckte zusammen, als der Kommandant ihm einen scharfen Blick zuwarf, weil er sich ungefragt geäußert hatte.

»Lassen Sie ihn reden, Velosade«, sagte der Flottenkapitän. »Inwiefern beschäftigt, Fähnrich?«

»Ein merkantiler Transporter ist in Schwierigkeiten, Herr Kapitän. Die Navarre hat durchgegeben, dass sie sich der Sache annimmt.«

»Dann soll sie damit weitermachen«, sagte der Flottenkapitän. »Betrauen wir stattdessen die Berengaria damit.«

»Verstanden, Herr Kapitän«, bestätigte Velosade.

»Gute Einschätzung, Fähnrich«, sagte der Flottenkapitän leise zu Valdeemer. »Eine kleine Komplikation, die ich nicht berücksichtigt hatte. Sie können die Taktiksphäre gut lesen.«

»Ich halte mich gern auf dem Laufenden, Herr Kapitän.«

»Machen Sie so weiter«, sagte Esquine.

Valdeemer spürte, wie ihn ein Anflug von Stolz überkam.

Mit einem Zehntel der Kraft ihrer gewaltigen Antriebsmaschinen entfernte sich die Fregatte Berengaria von Herodor und flog tiefer in den interplanetaren Raum.

Wenngleich nur als Leichter Kreuzer klassifiziert, war sie nach allen Maßstäben gewaltig: ein langes, befestigtes, eckiges Schiff mit mattgrünem, stacheligem Rumpf. Fregatten der Klasse der Berengaria waren schnell und gut bewaffnet und eine der Hauptwaffen jedes ernst zu nehmenden Flottenkontingents.

»Wir haben die Umlaufbahn verlassen und fliegen zum angegebenen Modulus«, sagte Kapitän Sodak ruhig, der in der Aktualitätssphäre der Brücke der Berengaria stand.

»Signal gesendet und Empfang vom Flottenkommando bestätigt, Herr Kapitän«, erwiderte ein Fähnrich.

»Flugdecks?«

»Jagdschutz meldet Bereitschaft.«

»Zur Kenntnis genommen. Abschussrampen hochfahren.«

»Aye, Herr Kapitän.«

Sodak schaute auf die Warpmarkierung in den Tiefen der Lichtkugel vor sich. Sie wurde dunkler und tiefer.

»Startbefehl erteilen.«

»Startbefehl erteilen, aye!«

Winzige Lichtpunkte entfernten sich von den Flanken der Berengaria. Die Punkte rasten dem gewaltigen Kriegsschiff voraus. Beim Ausschwärmen reflektierten sie das Licht der entfernten Sonne, was ihnen das Aussehen einer Wolke von Glühwürmchen in der Dämmerung verlieh.

Es handelte sich um Raumjäger, schnelle, tödliche Ein-Mann-Boote, die mit Magnetkatapult aus den Jägerhangars der Fregatte ausgespien worden waren. In breiter Formation schwärmten sie vor ihrem gewaltigen Mutterschiff aus.

Geschwaderführer Shumlen, ein dreifach dekoriertes Ass und Führer der Jagdstaffel der Berengaria, ließ das Sichtgerät zurück an seinen Platz gleiten und flog mit seinem Jäger zum Scheitelpunkt des Fächers aus Begleitschiffen. Trotz der körperlichen Belastung des Starts und der seelischen Belastung der Aussicht auf einen Kampf zeigten die Messinstrumente, die seine Körperfunktionen überwachten, an, dass Shumlens Herzfrequenz überraschend ruhig und gleichmäßig war.

»Aufgefächert bleiben«, befahl er ohne jede Hast über Kom.

»Konkordanz in zweiundvierzig Minuten, abnehmend«, wurde ihm aus der Fregatte gemeldet.

Die Navarre erbebte, als ihre Andockklammern am Frachter Troubadour festmachten. Auf der Brücke der Fregatte ertönten Alarmsirenen und Gefahrenlampen blinkten.

Kreff stellte alles mit einem Winken seiner Hand ab. Er nahm einem wartenden Servitor das Kom-Sprechgerät ab.

»Luken öffnen. Volle Bereitschaft für die Rettungsmannschaften. Bringt die Verwundeten nach draußen. Sanitäter, zum Empfang der Verletzten bereithalten.«

»Erster?«

»Was gibt es denn?«, schnauzte Kreff ungeduldig.

»Diese Wärmequelle auf der Troubadour …« Der Adjutant sah verwirrt aus. »Sie ist nicht mehr da.«

»Nicht mehr da?«

»Wie weggeblasen. Ich nehme an, sie könnten das Feuer selbst eingedämmt haben …«

Kreff sah Zebbs an.

»Los«, sagte er, und der Soldat rannte zum Brückenausgang.

»Soll ich den Kapitän informieren?«, fragte der Adjutant.

»Nein!« Kreff stutzte. »Doch, ja. Wecken Sie ihn.«

Eine Abteilung Marinesoldaten erwartete Zebbs im Vorraum der Luftschleuse Mitte-Steuerbord. Der Oberst zog beim Eintreten seine Panzerjacke über. Die Abteilung, klobig in ihren smaragdgrünen Rüstungen, nahm Haltung an, die Schrotflinten in Bereitschaft und die Gesichter hinter getönten Visieren verborgen.

»Waffen sichern, aber wir gehen mit äußerster Vorsicht!«, sagte er, indem er von seiner Nummer zwei seine eigene Schrotflinte entgegennahm.

Er lud die Waffe durch und trat vor die Schleuse.

»Mitte-Zwo öffnen«, rief er.

Die Schleuse öffnete sich. Niemand war auf der anderen Seite. Auch keine Sirenen, kein Geruch nach Feuer und keine Panik.

Zebbs schritt hindurch. Seine Männer folgten ihm und schwärmten aus.

Im Gang war es dunkel und roch nach abgestandener Luft, als funktionierten die Reiniger nicht richtig. Zebbs war nicht überrascht. Dies war ein altes Schiff und schlecht gewartet. Es war ein Wunder, dass es den Flug durch den Warpraum überhaupt geschafft hatte.

»Der Boden ist nass, Herr Oberst«, sendete einer seiner Männer über Helmkom.

»Kühlmittelleck«, sagte ein anderer, vom Knistern des Korns begleitet.

»Meinen Sie?«, sagte Zebbs und schaute nach unten. Das Deck stand ungefähr zwei Zentimeter tief unter einer dunklen Flüssigkeit. Sie sah tatsächlich aus wie …

Irgendwo ertönte ein Platschen, als etwas in der Flüssigkeit landete und ihnen dann entgegenrollte. Es blieb zwischen Zebbs und seinem Führungsmann liegen. Sie starrten beide darauf.

Es war eine Granate.

»Scheiße«, schaffte Zebbs gerade noch zu sagen.

»Zebbs? Zebbs? Oberst, melden Sie sich!«, brüllte Kreff in sein Sprechgerät. Er hatte soeben ein lautes und jäh unterbrochenes Donnern über die Frequenz gehört, das alle Signale ausgelöscht hatte. Jetzt war nur noch dumpfes statisches Knistern und Rauschen zu hören.

»Reparieren Sie das!«, schrie Kreff seine Adjutanten an. »Ich will sofort mit Zebbs reden!«

Sie beeilten sich, seinem Befehl zu entsprechen. Einen Moment später bekamen sie von einer anderen Quelle Geschrei herein. Verwirrtes, irres Geschrei. Und das Krachen von Schüssen.

Voller Bestürzung ließ Kreff sein Sprechgerät sinken.

»Andockklammern lösen! Trennen Sie die Verbindung!«

»Die Klammern sind ausgesperrt, Erster!«

»Was? Was?«

»Die Andockklammern eins bis neun sind ausgesperrt, Erster«, sagte sein Adjutant.

»Beim Heiligen Thron, nein!«

»Gibt es ein Problem, Kreff?«

Kreff drehte sich um und sah Kapitän Wysmark durch die Brücke auf ihn zukommen.

»Wir … man hat uns geentert, Herr Kapitän«, sagte er.

Wysmark, groß und finster in seiner grünen Galauniform, wirkte ungerührt. Er nahm das Sprechgerät aus Kreffs zitternden Händen und sprach hinein.

»Soldaten zu allen aktiven Luftschleusen. Im Laufschritt. Eindringlinge zurückschlagen. Ich wiederhole, Eindringlinge zurückschlagen.«

Das All wölbte sich. Das All flimmerte und riss auf. Aus dem berstenden dunklen Gewebe zuckte das unergründliche Licht des Warpraums.

Aus der Bresche donnerten Schiffe in Sicht.

Zuerst kamen sie schnell, als seien sie aus der Realität des Chaos geschleudert worden, um dann zu einer gemächlicheren Fahrt abzubremsen. Imperiumsschiffe. Drei Munitoriumsfrachter, dann eine Fregatte der Flotte, dann vier weitere schwere Transporter.

»Offene Formation«, befahl Shumlen. »Das sind unsere. Wiederhole, es sind unsere.«

Der Jagdschirm löste sich rings um ihn auf. Die Jäger fächerten weit auseinander und jagten wie winzige silberne Schiffe an den Flanken der massigen Neuankömmlinge entlang. Im Kom wimmelte es plötzlich von Begrüßungssignalen.

»Bitte um Erlaubnis, zu den Hangardecks zurückzukehren«, sendete Shumlen.

»Die Fregatte Pracht von Cadia schickt Grüße und Empfehlungen«, meldete Sodaks Fähnrich.

»Antworten Sie dem Protokoll gemäß, Fähnrich.«

»Die Störung löst sich nicht auf, Kapitän«, rief ein Techpriester.

Sodak wäre auch überrascht gewesen, wenn sie es getan hätte. Sie erwarteten etwas in der Größenordnung von sechzehn Schiffen, und die Aktualitätssphäre zeigte nur acht an. Eine eintreffende Flotte kam oft in mehreren Wellen aus dem Warpraum.

»Weisen Sie die Pracht von Cadia an, ihre Schützlinge in die Umlaufbahn über Herodor zu eskortieren. Informieren Sie das Flottenkommando, dass wir hier auf Station bleiben, um die nächste Welle abzuwarten.«

»Jawohl, Herr Kapitän.«

»Was ist mit dem Jagdschutz, Herr Kapitän?«, fragte der für die Flugkontrolle zuständige Offizier von seiner erhöhten Panzerglaskonsole.

»Lassen Sie ihn draußen«, erwiderte Sodak. Er war ein vorsichtiger Mann. Ohne diese Vorsicht wäre er niemals alt genug geworden, um Kapitän eines Kriegsschiffs zu werden.

Ein Besatzungsservitor, klein und breit und mit funkelnden Schaltkreisen auf dem schwarzen Metall, wandte sich von seinem Posten ab und reichte Valdeemer eine Datentafel. Der Fähnrich eilte damit sofort zum Thron des Flottenkapitäns. Esquine beobachtete die Ankunft der Flotte am Konkordanzpunkt.

»Notmeldung, Herr Kapitän«, sagte Valdeemer besorgt. »Die Navarre.«

»Zeigen Sie her«, sagte Esquine mit seiner weichen Stimme.

»Sie werden von innen angegriffen«, sagte Valdeemer, als er einem der zugreifenden Servoglieder des Flottenkapitäns die Tafel reichte. »Kapitän Wysmark meldet, dass von dem Handelsschiff aus der Versuch unternommen wird, sein Schiff zu entern.«

»Nehmen Sie Verbindung mit Wysmark auf. Fragen Sie ihn, ob er Hilfe braucht.«

Kugeln jaulten durch den Niedergang und prallten von der metallenen Trennwand ab, was die Soldaten in Oberleutnant Epsins Trupp veranlasste, Deckung zu suchen. Etwas stimmte mit der Deckbeleuchtung nicht. Nur die kalt-grünen Notbeleuchtungsleisten waren an, und dem Geruch nach zu urteilen waren auch die Zirkulatoren nicht in Betrieb oder defekt.

Außerdem war ein Summen zu hören, sehr schwach, das kam und ging. Unterbrochene Kabel, dachte Epsin.

Noch eine Salve. Epsin sah die verformten Kugeln auf die Deckplatten fallen und ein Stück weit rollen. Sie sahen aus wie zerdrückte Stummel von Lho-Stäbchen.

Es war ungezielter Beschuss. Salven, aufs Geratewohl um Ecken und durch leere Gänge abgefeuert, um den Weg freizumachen.

»Feuer einstellen«, flüsterte Epsin. »Sie sollen glauben, dass der Weg frei ist …«

Hinter Schleusenpfeiler entlang des Niedergangs geduckt, warteten seine Männer mit nervösem Unbehagen und erhobenen Schrotflinten.

Der Feind erschien. Drei … dann vier, fünf … mannsgroße Schatten mit kurzen automatischen Waffen, die durch den Gang vor ihnen eilten.

»Feuer«, flüsterte Epsin.

Seine Flinte donnerte und hustete einen grellweißen Blitz in das matte grüne Licht. Andere Schrotflinten ringsumher taten dasselbe. Die Schatten vor ihnen brachen zusammen und wurden von der konzentrierten Feuerkraft heftig zurückgeschleudert. Beißender Rauch stieg auf und blieb wegen der defekten Zirkulatoren, wo er war.

»Vorwärts!«, befahl Epsin.

Die Abteilung Marinesoldaten eilte voran, dicht an die Metallwände des Niedergangs gedrückt. Beinahe sofort tauchten noch mehr Feinde in der Abzweigung vor ihnen auf und schossen mit automatischen Waffen in ihre Richtung. Epsins Führungsmann stieß einen Schrei aus und fiel seitlich gegen die Wand, wo er liegen blieb. Der Mann hinter ihm zuckte zurück, krümmte sich und fiel auf das Gesicht.

»Schweine!«, brüllte Epsin. »Für den Imperator! Für die Navarre!« Die Schrotflinte bockte in seiner Hand, und er schoss damit, was die Waffe hergab. Seine Abteilung hatte sich beinahe bis zur Abzweigung zur nächsten Luftschleuse vorgekämpft.

Und in diesem Augenblick hörte Epsin über die Schüsse hinweg wieder das Summen.

»Der Flottenkapitän fragt an, ob wir Hilfe benötigen, Herr Kapitän«, sagte Kreff.

Kapitän Wysmark wendete sich vom Monitor ab und seinem Ersten Offizier zu. »Was meinen Sie, Kreff?«

»Ich meine, uns steht ein höllischer Kampf entlang der Luftschleusen bevor, Herr Kapitän. Aber ich glaube nicht, dass der Flottenkapitän noch ein Fünftel seiner Flotte für eine Enteraktion abstellen will, wo wir gerade Alarmstufe Magenta haben und auf die Ankunft von Schiffen warten. Wir kommen zurecht. Die Soldaten der Navarre sind die besten in der Flotte.«

Wysmark lächelte unmerklich. »Genau meine Meinung. Senden Sie eine entsprechende Antwort an die Omnia Vincit. Noch fünfzehn Minuten, dann haben wir hier wieder alles unter Kontrolle.«

Kreff machte zackig kehrt und gab dem Kom-Offizier Anweisungen. Er kehrte wieder zu seinem Kapitän zurück.

»Was war das?«, fragte Wysmark.

»Herr Kapitän?«

»Das Summen. Haben Sie das nicht gehört, Kreff?«

»Nein, Herr Kapitän.«

Wysmark schüttelte den Kopf und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Monitor. »Das ist der Preis, den wir dafür bezahlen, Kindermädchen für das Pilgerschiff zu spielen.«

»Herr Kapitän?«

»Eine Masse unregistrierten, ungeregelten Verkehrs, der die Umlaufbahn verstopft und vollgepfercht ist mit Bürgern des Imperiums, die zu beschützen unsere Pflicht ist. Die Wahrscheinlichkeit war hoch, dass es darunter auch Infiltratoren und Ketzer geben würde. Wir sind verpflichtet, einem Schiff in Not zu helfen, auch wenn es sich als Falle erweist. Gehört alles mit dazu, Kreff.«

»Ich frage mich, Herr Kapitän …«

»Was?«

»Warum gerade jetzt, Herr Kapitän? Wenn sich an Bord der Troubadour Ketzer befinden, dann sind sie seit drei Tagen hier in der Umlaufbahn. Warum haben sie sich ausgerechnet diesen Augenblick zum Handeln ausgesucht?«

»Das habe ich mich selbst gefragt. Ist es ein Zufall, dass wir Alarmstufe Magenta haben und unsere Kräfte aufgefächert sind?«

»Es gibt keine Zufälle, Herr Kapitän.«

Wysmark nickte. »Ich brauche eine Verisim-Verbindung zum Flottenkapitän.«

»Verisim-Verbindung wird hergestellt!«, rief Velosade. »Kapitän Wysmark von der Navarre.«

»Anzeigen«, sagte Esquine.

Ein Holobild von Kapitän Wysmark in halber Originalgröße wurde von den Holo-Transmittern im Strategium projiziert und erschien wie ein blassrotes Phantom vor dem Thron des Flottenkapitäns.

»Wysmark?«

»Ich wollte zu extremer Vorsicht raten, Flottenkapitän«, ertönte Wysmarks Stimme knisternd über die Kom-Verbindung. »Der Angriff, dem wir hier ausgesetzt sind, ergibt nur einen Sinn, wenn er Teil eines umfassenderen Plans ist.«

»Die Feinde der Menschheit sind nicht für ihre taktische Brillanz berühmt«, sagte Esquine.

Es gab eine geringe zeitliche Verzögerung, bevor Wysmarks Abbild nickte und über die Bemerkung lächelte. »Zugegeben, Flottenkapitän. Aber ich fürchte, das hier ist eine Strategie, die darauf abzielt, einen nutzbringenden Einsatz der Navarre zu verhindern.«

»Ich verstehe.«

»Ich möchte lediglich zur Vorsicht raten.«

»Zur Kenntnis genommen. Vielen Dank, Wysmark.«

Das Holobild verblasste. Esquine fixierte Velosade mit harten, blassen Augen. »Wysmark ist ein solider Kommandant, der nicht zu Überreaktionen neigt. Lassen Sie die Hauptbatterien scharf machen.«

Epsin drang durch den dichten Rauch vor, der von der Luftschleuse in den Gang wallte. Die Wände waren von Schüssen beschädigt worden, und mehrere Leichen lagen auf dem Boden. Schmutzige Männer in roter Rüstung, die schwarze Gesichtsmasken aus Eisen trugen.

Mehr als nur simple Ketzer, dachte Epsin.

Er winkte seine Männer nach oben. Aus dem Seitengang, der zu den anderen Schleusen führte, hörte er sporadische Schüsse.

Und wieder das Summen, dieses verdammte Summen. Wie ein Insekt in einem Glas.

Epsin sah eine Gestalt vor sich im Rauch. Eine hochgewachsene Gestalt …

Nein, drei Gestalten. Ein großer Mann im Grün eines Pilgers und einer Kapuze, der zwei kleinere Gestalten neben sich mit dicken, starken Armen festhielt, die über und über tätowiert waren. Die kleineren Gestalten waren in Lumpen gehüllt, zitterten und klammerten sich an den Mann in Grün wie verängstigte Kinder. Sie wandten ihm die Gesichter zu, und Epsin ächzte, als er ihre verdrehten, verwachsenen, augenlosen Visagen erblickte.

In perfektem Gleichklang öffneten sie den Mund, und das Summen wurde viel lauter, als sei der Deckel vom Glas abgeschraubt und das Insekt befreit worden. Epsin hustete und schwankte und schüttelte hektisch den Kopf, um sich von diesem Summen zu befreien.

Er wusste, was es war. Er versuchte das Helmkom einzuschalten und seinem Kapitän eine Warnung zu senden.

Der Soldat neben ihm, ein robuster Veteran, der seit neun Jahren in Epsins Mannschaft war, drehte sich langsam um. Sein Mund war schlaff, und er blutete heftig aus Nase und Tränendrüsen.

Er hob seine Schrotflinte und blies Epsin den Kopf weg.

»Konkordanz nunmehr in zwei Minuten«, tönte es über die Kom-Verbindung.

»Danke, Berengaria«, antwortete Shumlen, der ein wenig in der engen Umarmung seines Antigravsitzes wegkippte, als er den Jäger in eine enge Kurve legte. »Staffelführer an Elemente des Jagdschirms, zu einem zweiten Anflug um mich formieren. Weitere Schiffe im Anflug.«

Die Piloten des Geschwaders bestätigten, und die Maschinen der Staffel machten kehrt wie eine Schar dahinjagender Vögel und nahmen Kurs auf den berechneten Eintrittspunkt in den Normalraum, der sich etwa siebenhundertfünfzig Kilometer voraus befand.

Es war nichts zu sehen. Bei dieser Geschwindigkeit waren die Sterne nur verschwommene Streifen, und die Warpstörung, die einem Wiedereintritt voranging, war nur auf Instrumenten sichtbar.

Shumlen warf einen Blick durch sein Sichtgerät und sah die wirbelnde Kuhle aus Farben auf dem niedrig auflösenden Bildschirm anschwellen und flattern. »Waffen scharf machen«, sagte er.

Seine Herzfrequenz erreichte kaum den Ruhepulswert.

Zum zweiten Mal in weniger als einer Stunde riss der Weltraum auf. Der Riss im Realitätsgefüge knisterte und wand sich wie ein leuchtender Kopffüßer. Ranken aus Warpenergie peitschten in den Realraum, griffen aus, flackerten und verblassten. Nicht-baryonisches Licht flammte grell durch den Riss und erleuchtete die eintreffenden Schiffe von hinten. Monumentale Silhouetten schossen in den Realraum.

Sie wurden nicht langsamer. Sie hielten ihre Fahrt. Angriffsgeschwindigkeit.

Shumlen blinzelte. Die eintreffenden Schiffe waren nur Punkte vor dem grellen Schein vor seinem Geschwader, aber sein Feinderkennungssystem fing an zu jaulen und zu pfeifen.

»Feinde, Feinde, Feinde«, sagte er kategorisch. »Wir haben feindliche Schiffe im System, die auf dem Vormarsch sind. Staffelführer an Elemente des Jagdschirms … auf Angriffsgeschwindigkeit beschleunigen.«

»Feinde gemeldet!«, verkündete der Fähnrich mit einem Zittern in der Stimme.

»Kampfstationen«, sagte Sodak. Die Sirenen fingen an zu jaulen. »Schilde hochfahren. Batterien scharf machen. Energie auf Hauptlanzen.«

»Schilde hochgefahren!«

»Jäger greifen an«, meldete die Flugkontrolle.

Sodak starrte auf die flackernden Bilder der Aktualitätssphäre. »Vergrößern. Sorgen Sie für ein klareres Bild.« In der gegenwärtigen Auflösung überlagerten sich die Zielcursor und die Dispositions-Icons. Codenummern sprangen hin und her und blinkten.

»Zehnfache Vergrößerung, aye!«, sagte der Fähnrich.

Das taktische Bild vergrößerte sich rapide. Es sah nach drei Feindschiffen aus, möglicherweise vier, aber die überlagernden Icons des Jagdschutzes machten es sehr schwierig, die Einzelheiten zu erkennen.

»Blenden Sie die Icons der Jäger aus«, schnauzte Sodak, und ein Adjutant löschte die Darstellung des Angriffsgeschwaders der Berengaria.

Vier Schiffe. Eins davon sehr groß. Und sie waren schnell. Nullkommasiebenfünf Licht mindestens und mit direktem Kurs auf Herodor.

»Maschinenraum«, sagte Sodak. »Abfanggeschwindigkeit, bitte. Reaktorleistung auf neunzig Prozent. Letzter Bereitschaftsruf für die Waffen.«

»Waffen in Bereitschaft. Alles grün.«

»Feuerleitstellen für alle Batterien und Lanzen. Den großen Brocken aufs Korn nehmen.«

»Aye, Herr Kapitän.«

»Feinde, Flottenkapitän«, sagte Velosade. »Vier Echos. Wir vermuten, drei Kreuzer und ein Großkampfschiff.«

»Position halten.«

»Die Berengaria greift an.«

»Position halten«, wiederholte Esquine.

»Ruf von der Pracht von Cadia, Flottenkapitän«, rief Valdeemer. »Sie bitten um Erlaubnis, zur Unterstützung der Berengaria beidrehen zu dürfen.«

»Verweigert. Ich will sie hier bei uns haben. Lassen Sie sich den Befehl bestätigen.«

»Jawohl, Herr Flottenkapitän.«

»Status?«, fragte Esquine.

»Sonnenwende meldet Bereitschaft. Laudate Divinitus meldet Bereitschaft.«

»Und die Navarre?«

»Immer noch mit internen Kämpfen beschäftigt, Herr Kapitän.«

Esquine verstummte. Ringsumher, über das Maschinencode-Geschnatter im Strategium hinweg, hörte er die Priesterschaft des Schiffs ihre Segen sprechen, um den Sieg im Kampf zu gewährleisten. Über das Interkom-System wurde das imperiale Glaubensbekenntnis gesendet.

»Kampfstationen«, sagte Esquine weich. Grellrote Lampen begannen zu blinken, und eine jaulende Alarmsirene ertönte. Esquine spürte, wie ihn ein Schauder überlief, als ihm die Neurostecker, die ihn mit den Schiffssystemen verbanden, die vielfältigen Reaktionen eines imperialen Kampfschiffs übermittelten, das in volle Kampfbereitschaft versetzt wurde. Esquines Herz pochte, als die Reaktoren auf volle Leistung hochgefahren wurden, seine Finger zuckten, als sich die Waffenbatterien feuerbereit machten, und seine Haut kribbelte, als die Schilde aufflackerten und sich stabilisierten. Er schloss die Augen und erlebte rauschartig eine Ausdehnung seines Sehvermögens, als Energie von unwichtigen Systemen abgezweigt und den Hauptsensoren zugeführt wurde.

Er schaute und sah den Feind kommen.

Die Leere war vom Gleißen der Feuerbälle und Lichtfäden erfüllt. Shumlen raste unter dem Beschuss der vorderen Schiffsabwehrbatterien durch und flog unter dem Bauch des Großkampfschiffs her.

Es war gewaltig, mindestens so groß wie die Omnia Vincit, ein Chaos-Schlachtschiff, dessen schwarzer Rumpf derart mit Geschütztürmen und Schildmasten übersät war, dass es krank und blasig aussah. Drei Chaos-Kreuzer begleiteten es, furchterregend schlanke Kriegsschiffe mit gezacktem Rumpf. Zwei waren rot und golden lackiert, der Dritte schwarz mit geriffelten weißen Aufbauten.

Der Jagdschutz der Berengaria hatte die Schiffe frontal angegriffen, um die Winkel für den Beschuss zu minimieren, die den feindlichen Kanonieren offen standen, trotzdem hatte Shumlen infolge des massiven Abwehrfeuers bereits ungefähr dreißig Maschinen verloren. Jeder Pilot wusste Bescheid. Sobald sie den Feind erreicht hatten, kämpfte jeder für sich. In einem derart wirren Kampfgebiet gab es keine Hoffnung auf Formationstaktiken.

Shumlen blieb so dicht am Rumpf, wie er es gerade noch wagte. Er feuerte eine Rakete ab, war aber längst vorbei, als sie schließlich explodierte, sodass er nicht sagen konnte, welchen Schaden sie angerichtet hatte.

Ein Jäger taumelte dicht vor ihm vorbei und veranlasste ihn zu einem kurzen Ausweichmanöver, als sein Kollisionswarnsystem kurz aufjaulte. Der Jäger fiel förmlich auseinander, da er wie ein Komet der ungeschlachten Oberfläche des Schlachtschiffs entgegenraste.

Impulslaser verfolgten Shumlen und löcherten die Dunkelheit mit gleißenden Strahlen. Er warf den Jäger in eine enge Linkskurve, sah einen hoch aufragenden Raketenturm voraus und feuerte seine zweite Rakete ab. Die Explosion blendete ihn, und sein ganzes Schiff wurde heftig durchgeschüttelt.

Ein Jäger näherte sich ihm, bis sie beinahe im Formationsflug unterwegs waren, und explodierte dann, als ihn die Impulslaser der Abwehrbatterien fanden. Weitere zwei Jäger flogen über ihn weg und am Unterbauch des Schiffes entlang, den sie dabei unter Beschuss nahmen. Shumlen verlor sie in dem Feuersturm aus den Augen.

Shumlen hörte mit halbem Ohr eine Sendung im Kom.

»Wiederholen, wiederholen«, sagte er. Sein Puls kletterte ein wenig.

»Feindjäger!«, wiederholte einer seiner Staffelkameraden.

Der Feind hatte seinen Jagdschutz gestartet.

Von den flackernden Lichtblitzen des rings um sie tobenden Jägerkampfes umgeben, flogen die Chaos-Schiffe weiter.

»Die Ergebnisse der Archivsuche sind da, Herr Kapitän«, sagte Persson, Sodaks taktischer Offizier.

Sodak ging die Daten durch. Zwei der feindlichen Kreuzer waren eindeutig identifiziert worden: die Cicatrice mit ihren weiß geriffelten Aufbauten und die Wiedergänger, deren Rumpf rot-golden war. Der dritte Kreuzer war entweder die Lauf der Gefahr oder die Wundnaht. Die Identität des Schlachtschiffs konnte nicht genau ermittelt werden, denn diese Giganten wurden sehr viel seltener gesehen, aber Perssons Vergleichsprogramm mutmaßte, bei dem Raumgiganten könne es sich um die Inkarnadine handeln, ein uraltes und berüchtigtes Schiff.

»Feuerleitstand? Haben wir eine Zielerfassung?«

»Zielerfassung und Entfernung, Herr Kapitän«, erwiderte Adept Yarden.

»Feuer!«, knurrte Sodak.

Das Deck unter ihm bebte ein wenig. Lichtstrahlen aus den Lanzen und Hauptbatterien stachen in die Dunkelheit.

»Hauptbatterien abgefeuert. Lanzen abgefeuert. Torpedos unterwegs.«

Auf dem Augurskop flackerten Lichtpunkte um den dunklen Rumpf der sich nähernden Inkarnadine.

»Schaden?«

»Ihre Schilde haben gehalten, Herr Kapitän«, meldete der Feuerleitoffizier.

»Zweite Serie, Feuer!«

Die Berengaria erbebte wieder.

»Dritte Serie, Feuer!«

»Die Torpedos haben das Ziel erreicht, Herr Kapitän.«

»Schaden … geben Sie mir irgendwas, Yarden!«

Der Feuerleitoffizier sah aus dem Feuerleitstand zum Kapitän herüber.

»Es tut mir Leid, Herr Kapitän. Nichts.«

»Die Wiedergänger bricht aus der Formation aus, Herr Kapitän!«

Sodak richtete seine Aufmerksamkeit auf die Aktualitätssphäre. Einer der Feindkreuzer beschleunigte von den anderen drei Schiffen weg und flog voraus.

»Greift er uns an?«, fragte ein Fähnrich.

»Nein«, antwortete Sodak. »Sie wollen sich den Geleitzug holen.« Der Kurs der Wiedergänger zielte eindeutig auf die langsam fliegenden Munitoriumsschiffe ab, die zuvor aus dem Warpraum gekommen waren.

»Kurs halten. Alle vorderen Batterien und Lanzen Feuer frei auf das Primärziel. Torpedos auch, bitte. Wenn die Wiedergänger uns passiert, sollen die Flankenbatterien das Feuer auf sie eröffnen.«

»Aye, Herr Kapitän«, erwiderte Yarden, um dann seinen Kanonieren und Servitor-Mannschaften entsprechende Anweisungen zu geben.

Die Wiedergänger kam wie ein interstellares Raubtier angeschossen und schien ihren Kurs beim Passieren der Berengaria minimal zu verändern, als wolle sie Sodak verhöhnen. Während die Hauptbatterien der Fregatte weiter nach vorn schossen, leuchtete nun auch ihre Backbordseite strahlend hell auf, als die Flankenbatterien das Feuer eröffneten. Die Wiedergänger erwiderte im Vorbeifliegen das Feuer aus ihren eigenen Flankenbatterien, aber eher oberflächlich.

»Wir haben sie getroffen, Herr Kapitän. Geringfügiger Rumpfschaden. Nicht genug, um sie zu verlangsamen.«

»Und wir?«

»Schilde haben gehalten.«

»Nehmen Sie Verbindung zum Flottenkapitän auf und verifizieren Sie seine Anweisungen. Sollen wir den Angriff fortsetzen?«

Die Brücke erbebte plötzlich, und Schadenssirenen fingen an zu heulen.

»Die Inkarnadine hat das Feuer auf uns eröffnet, Herr Kapitän. Geringfügige Schild-Schäden.«

Der Fähnrich war kaum verstummt, als das Schiff wieder erbebte. Mehrere Besatzungsmitglieder verloren den Halt und fielen zu Boden, und das Sirenengeheul wurde lauter. Der Hauptkonsole konnte Sodak entnehmen, dass sie einen schweren Treffer im oberen Rumpf erlitten hatten. »Mäßige Schäden, Löcher im Rumpf, Feuer auf einigen Decks …«

»Hilfsenergie auf die Schilde!«, rief er.

Die Berengaria gierte, als sie wieder getroffen wurde. Und wieder.

Die Pracht von Cadia war dem Geleitzug, den sie eskortierte, vorausgeeilt. Als sie sich Herodor näherte, schwenkte sie Esquines entschiedenem Befehl folgend in weitem Bogen herum und bezog Stellung in der Schlachtformation bei der gewaltigen Omnia Vincit und ihren kleineren Schwesterschiffen, der Sonnenwende und dem schweren Kreuzer Laudate Divinitus. Hinter und unter ihnen bildeten die unzähligen Pilgerschiffe ein wildes Durcheinander kleiner, verwundbarer Ziele in den obersten Atmosphärenschichten von Herodor. Trotz der eindeutigen Befehle Esquines hatten einige der Schiffe die Umlaufbahn bereits verlassen, um zu fliehen. Manche befanden sich schon im interplanetaren Raum und waren unterwegs in Richtung Sonne und zu den weiter entfernten Bereichen des Systems. Wieder andere verbargen sich in geo-synchronen Umlaufbahnen hinter Herodor in der Hoffnung, den Planeten zwischen sich und den entsetzlichen Angreifern halten zu können.

Auf ein Zucken von Esquines Fingern gab eine Hecklanze der gewaltigen Omnia Vincit einen Schuss ab und beschädigte den Kauffahrer Schlafwandler, als dieser versuchte, den Anker zu lichten und die Umlaufbahn zu verlassen.

Mehr Zeit und Feuerkraft gedachte der Flottenkapitän nicht zu vergeuden. »Nehmen Sie noch einmal Verbindung mit der zivilen Flotte auf, Velosade. Wir werden jede weitere Missachtung der Befehle auf ähnliche Weise bestrafen. Ich lasse nicht zu, dass nicht-militärische Schiffe die Angelegenheit mit unbefugten Manövern komplizierter machen, als sie ohnehin schon ist. Sagen Sie ihnen, jede Zuwiderhandlung zwingt uns zu der Annahme, dass sie ketzerische Agenten an Bord haben, was uns wiederum dazu zwingt, das Feuer auf sie zu eröffnen.«

»Jawohl, Herr Kapitän!«

»Die Berengaria ist in Schwierigkeiten, Herr Kapitän«, flüsterte Valdeemer.

»Das sehe ich selbst, Fähnrich. Wir halten die Position. Wenn wir ihr helfen, verlieren wir unsere Formationsinitiative. Sodak weiß, wann er kämpfen und wann er abbrechen und sich absetzen muss.«

Valdeemer runzelte die Stirn. Er wusste, dass Sodak einen unzweideutigen Angriffsbefehl erhalten hatte, der nicht die Möglichkeit beinhaltete, nach eigenem Gutdünken zu handeln.

»Soll ich ihn davon in Kenntnis setzen, Herr Kapitän?«, fragte Valdeemer.

»Nein«, sagte der Flottenkapitän.

Auf neun Decks brannte es, ein Reaktor war beschädigt, und die Schilde standen kurz vor dem Zusammenbruch. Für die Lanzen gab es nicht mehr genug Energie.

»Torpedos!«, befahl Sodak.

»Torpedos, aye!«, rief Yarden.

»Schalten Sie diesen verdammten Alarm aus«, fügte Sodak hinzu. Überall jaulten einander überlappende Sirenen. Er konnte stechenden Qualm riechen. Rauch sammelte sich in den Belüftungssystemen, zu dick und dicht, um von den Luftreinigern aufgezehrt werden zu können.

Das gewaltige feindliche Kriegsschiff war jetzt genau vor ihnen und so nah, dass Sodak es tatsächlich als Punkt durch die Panzerglasfenster der Brücke sehen konnte.

»Halten Sie uns gerade! Halten Sie uns mit der Nase genau auf Kurs!«, rief er den Ruderoffizieren zu. Die Panzerung der Fregatte war am Bug am stärksten. Er wollte dem Feind nicht die Flanken zeigen. Außerdem wollte er weiterhin ein so kleines Ziel wie möglich bieten.

»Aye, Herr Kapitän!«

»Wir gieren, Ruder!«

»Die Flugstabilisatoren sind beschädigt, Herr Kapitän. Wir versuchen, das manuell auszugleichen …«

Die Inkarnadine schoss wieder auf sie. Sodak blieb nicht einmal die Zeit, die Salve im Augurskop zu registrieren.

Die Berengaria stampfte unkontrolliert, Teile des oberen Rumpfs splitterten in einem Regen von Mikrofragmenten weg. Auf der Brücke fiel die Energie für ein paar Sekunden aus, als die vordere Ruderposition von einer Explosion erfasst wurde, die drei Ruderoffiziere, fünf Servitoren und Taktikoffizier Persson einäscherte.

Yarden war noch auf seinem Posten. Aus einer Splitterwunde in seiner Brust spritzte Blut, und auf seinen Lippen bildeten sich blutige Blasen, als er einen Lagebericht zu geben versuchte, während sich seine tropfenden Hände an der Schadenskontrollkonsole zu schaffen machten.

Sodak war die Lage klar, obwohl Yarden nicht mehr Bericht erstatten konnte, die Aktualitätssphäre ausgefallen und die Augurskope tot waren. Sie waren tödlich verwundet und ruderlos und drehten sich jetzt langsam unter der Wucht des Treffereinschlags, um den Schiffsungeheuern des Erzfeindes die Steuerbordseite zu präsentieren.

»Signalspruch an die Omnia Vincit«, rief Sodak. »Spruch beginnt … Der Imperator beschützt …«

Eine Torpedosalve der Lauf der Gefahr traf die Berengaria mittschiffs, und ihr folgte einen Moment später ein Lanzentreffer der Inkarnadine. Die Berengaria schien für einen Moment zu flackern und zu zucken, als sich Plasmafeuer wie Lava ihre geborstene Flanke entlangkräuselte.

Und dann verdampfte sie in einer Schockwelle aus expandierendem weißen Licht.

Im Strategium der Omnia Vincit hätte Valdeemer das Todesflackern der Berengaria beinahe übersehen. Er starrte in entsetzter Faszination auf die Aktualitätssphäre und sah mit an, wie die Feindfregatte, die Wiedergänger, den verzweifelten Geleitzug einholte. Die Anzeige-Icons zweier Großraumtransporter flackerten und erloschen. Die anderen versuchten den Geleitzug aufzulösen und sich zu verteilen, aber das Schiff des Erzfeindes war direkt hinter ihnen.

»Kontingent rückt geschlossen vor«, rief Esquine. »Schlachtformation. Rufen Sie Wysmark und sagen Sie ihm, er soll aufhören, Zeit zu vergeuden. Wir brauchen die Navarre jetzt.«

In einer weiten, einheitlichen Linie rückten die vier imperialen Kriegsschiffe mit hochgefahrenen Schilden vor, um sich dem feindlichen Angriff zu stellen und ihn zurückzuschlagen.

SIEBEN

Landung

»Neun sind unterwegs.«

– Botschaft in Sorics Handschrift

Gaunt war noch im Halbschlaf zu einer hastig einberufenen Besprechung eingetroffen, die kurz vor Morgengrauen stattfand. Nach den außergewöhnlichen Ereignissen der Nacht hatte er ein paar Stunden zu dösen versucht, um dann mitten am Nachmittag von Beltayn geweckt zu werden.

»Der Marschall will Sie sprechen, Herr Kommissar«, sagte Beltayn.

Lugo und sein Stab hatten sich in ein Anwesen in der siebenundneunzigsten Etage der Altmakropole einquartiert. Es war ein Ort verblasster Großartigkeit und Pracht. Wände und Decken waren mit glänzendem schwarzen Ebonit und matten Intarsien aus Arthrozyt verkleidet, und der Boden war durchgängig beheizt und rosa gefliest. In jedes vierte Wandpaneel in der Eingangshalle war ein Messinghalter mit einer Elektrolampe eingelassen, und vor jedem Türbogen hingen lange Vorhänge aus glitzerndem Stahlgeflecht.

Man hatte Gaunt nicht erläutert, wessen Palastbehausung dies war oder wohin sein Besitzer gegangen war, um Platz für Lugo zu machen.

Um ehrlich zu sein, verschwendete er auch kaum einen Gedanken daran. Er fühlte sich geistig matt, als die Wachposten ihn einließen und ihm den Weg durch zwei lang gestreckte Flure und eine Ziegeltreppe empor zu dem Raum zeigten, wo Lugo wartete.

Gaunt hatte mit einer offiziellen Stabsbesprechung gerechnet und war überrascht, nur Lugo und Kaldenbach vorzufinden.

In dem Zimmer war es kalt – im ganzen Anwesen war es kalt –, als seien die alten Heizungsrohre der Altmakropole in dieser Höhe schwach und ineffizient. Lugo saß auf einem Suspensorsessel und trug einen dicken Hausmantel über Uniformhemd und -hose. Seine Jacke und Mütze hingen an einer hohen Garderobe neben ihm.

Er trank Kaffein aus einer Porzellantasse. Ein tragbares Heizgerät stand auf dem Boden und wärmte seine bestiefelten Füße.

Der Raum hatte hohe Spitzbogenfenster aus Buntglas in zwei Wänden und eine verzierte Doppeltür aus Glas in der Dritten, die, soweit es durch den Schleier des Vorhangs aus Stahlgeflecht zu erkennen war, Zugang zu einem Balkon oder einer Dachterrasse zu bieten schien. Kaldenbach stand mit verschränkten Armen neben dieser Tür und schaute entweder stur oder drohend drein. Gaunt wusste nicht recht, auf welche Miene der Mann abzielte. Auf eine Drohende, nahm er an.

»Herr Marschall.«

»Treten Sie ein, Gaunt. Etwas Heißes zu trinken?«

»Danke, nein, Herr Marschall.«

Kaldenbach, der sich bei Lugos Angebot bereits in Bewegung gesetzt hatte, ging bei dessen Ablehnung dennoch weiter und schenkte sich selbst eine Tasse aus einer silbernen Vakuumkanne ein, die auf einer Kommode an der Wand stand.

»Ich entschuldige mich für die frühe Stunde«, sagte Lugo fast freundlich. »Ich wollte mit Ihnen über die Beati sprechen.«

»Über die Beati …«

»Darüber, was wir tun sollen.«

»In welcher Beziehung, Herr Marschall?«

Lugo räusperte sich geziert und trank noch einen Schluck. »Ich habe mich und meine Mittel bisher der Beati zur Verfügung gestellt. Den, nennen wir es mal Launen der Beati. Ihr verklärter Geist nimmt den Kosmos anders wahr als unser, also vertraue ich ihrem Urteil, auch wenn es … launisch erscheinen mag.«

Gaunt lächelte unmerklich.

»Auf ihr Drängen sind wir hierher zu diesem … Ort der Bedeutungslosigkeit gezogen. Ich habe angeregt, ihre Person könnte neben dem Kriegsmeister an der Front von größerem Nutzen sein, aber nein. Sie war sehr höflich, wie man es vielleicht erwarten konnte, hat die Idee aber abgelehnt. Sie hat auf Herodor bestanden, und nach Herodor habe ich sie gebracht.«

»Darüber haben wir bereits gesprochen, Herr Marschall«, sagte Gaunt. »Sie hatten gehofft, sich meiner Hilfe versichern zu können in dem Versuch, sie zu einer Änderung ihrer Haltung zu bewegen. Tatsächlich haben Sie sogar Druck auf meinen Kommissar ausgeübt, um mich dazu zu bewegen.«

Lugo zuckte die Achseln, als sei dies belanglos. »Über diese Schattenspielereien sind wir längst hinaus, Gaunt. Die Beati muss nach Morlond fliegen. Sie muss diese Welt verlassen und direkt nach Morlond gehen. Ich bitte Sie nicht um Ihre Hilfe, ich befehle Ihnen, dass Sie sie mir geben.«

»Ich verstehe«, sagte Gaunt.

»Kommen Sie, Gaunt«, sagte Lugo lächelnd. »Wir sind hier alle Freunde, Ibram. Verraten Sie mir Ihre Gedanken.«

»Sie wollen wissen, was ich denke?«, fragte Gaunt.

»Der Marschall hat sich sehr deutlich ausgedrückt«, sagte Kaldenbach scharf.

Gaunt sah ihn an, und Kaldenbach schaute zu Boden. »Also gut«, sagte Gaunt. »Ich glaube, Sie kannten die Wahrheit die ganze Zeit. Von dem Augenblick an, als Sie Sanian auf Hagia begegnet sind. Sie waren sich absolut der Tatsache bewusst, dass sie nicht echt war … ein verwirrtes, bekümmertes Mädchen, das von sich glaubte, die Inkarnation Sabbats zu sein, und ihre Rolle auch einigermaßen gut spielte. Sie sahen den Nutzen darin und unterstützten ihre Behauptung zum Wohl der Moral des Imperiums … und zur Förderung Ihrer eigenen Interessen.«

»Sie beleidigen den Marschall mit solchen verleumderischen …«, begann Kaltenbach. Lugo hob energisch eine Hand.

»Lassen Sie Gaunt reden oder verlassen Sie den Raum, Oberst.«

»Es tut mir Leid, wenn ich zu ehrlich sein sollte, Herr Marschall«, sagte Gaunt. »Sie haben selbst gesagt, die Zeit für Schattenspiele wäre vorbei.«

Lugo nickte und bedeutete Gaunt fortzufahren.

»Sie sahen, dass der beste Weg, sie zu kontrollieren, darin bestand, ihr eine Weile ihren Willen zu lassen. Sollte sie ruhig Entscheidungen treffen, sich in ihre Rolle einleben und an Selbstsicherheit gewinnen. Eine Pilgerreise hierher … nun, das klingt doch ganz nach den unerklärlichen, doch erhabenen Dingen, die eine reinkarnierte Heilige tun würde. Um sich für den bevorstehenden Krieg zu reinigen. Sie lassen ihr ein paar Monate ihren Willen und bearbeiten sie dabei ständig, sodass es hinterher so aussieht, als sei die Reise an die Front ihre eigene Idee. Sie würden sich dem Kriegsmeister anschließen und seine Truppen zweifellos zu einem entscheidenden Sieg inspirieren, und damit wären Ihre Bedeutung und Ihr Ansehen gesichert. Worauf haben Sie gehofft? Auf die Statthalterschaft über einen Sektor? Auf den Oberbefehl über das Heer? Auf noch mehr?«

Lugo bewahrte sich sein Lächeln, aber in ihm lag ein Hauch von bitterem Eis. Gaunt wusste, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

»Und alles lief ganz ausgezeichnet … abgesehen von einigen unvorhergesehenen Unannehmlichkeiten wie der Tatsache, dass sie die Tanither als Leibgarde verlangte. Das muss in Ihnen gegärt haben, mich eintreffen und Ihnen in die Quere kommen zu sehen. Aber es war nichts, womit Sie nicht zurechtgekommen wären. Ihr Plan war immer noch intakt. Bis letzte Nacht.«

»Letzte Nacht?«, wiederholte Lugo.

»Letzte Nacht, Marschall. Als Ihre kleine Galionsfigur etwas getan hat, womit Sie nicht gerechnet haben. Als Sanian – und verlangen Sie nicht von mir, es zu erklären, denn es widersetzt sich jedem Versuch einer rationalen Erklärung –, als Sanian also doch zur wahren Beati wurde. Sie ist die Beati, sie ist wahrhaftig alles, was sie zu sein glaubte, alles, was zu sein Sie vorgetäuscht haben. Ein Wunderwesen im striktesten Wortsinn. Und das hat alles verändert. Sie haben keine Ahnung, was Sie tun sollen. Sie können sie nicht mehr manipulieren. Sie hat sich plötzlich Ihren Kräften der Vernunft und der Kontrolle, ja sogar Ihrem grundlegenden Verständnis entzogen. Sie haben Angst. Sie verlieren den Boden unter den Füßen. Und Ihr Plan fällt langsam auseinander.«

Lugo sog nachdenklich Luft durch die Zähne, dann stand er auf, legte den Hausmantel ab und machte Anstalten, sich seine Uniformjacke anzuziehen. Kaldenbach trat wie ein Diener vor, um das Kleidungsstück für ihn zu halten.

»Eine spannende Spekulation, Ibram«, sagte der Marschall, »und auf ihre ganz eigene Art sogar ziemlich überzeugend. Danke für Ihre Offenheit.«

Er wandte sich Gaunt zu, während er die Jacke zuknöpfte. »Natürlich absolut trügerisch. Ich wusste von Anfang an, dass die Heilige echt ist, und habe sie im Licht dieser Erkenntnis unterstützt. Nichts hat sich verändert. Für mich war sie schon immer ein Wunderwesen. Ich danke dem Gott-Imperator der Menschheit, mich mit dieser Vertrauensrolle bedacht zu haben.«

»Genau«, sagte Kaldenbach.

»Ganz recht, genau«, sagte Gaunt mit der Andeutung eines Achselzuckens. »Wie ich schon sagte, es spielt ohnehin keine Rolle, was ich denke. Wichtig ist, Sie sollten erkennen, dass ich voll und ganz Ihrer Ansicht bin. Echt oder falsch, die Beati sollte beim Kriegsmeister auf Morlond sein. Für das Wohl des Imperiums, der Sabbatwelten und des gesamten Kreuzzugs. Ich werde Ihnen in dieser Beziehung keine Steine in den Weg legen. Ich werde alles tun, was ich kann, um Ihnen zu helfen, sie zu überzeugen. Natürlich weiß ich nicht, ob ich überhaupt Einfluss auf sie habe. Aber ich werde es versuchen.«

Lugo setzte die Mütze auf, sah Gaunt in die Augen und streckte dann die Hand aus. Der überraschte Gaunt schüttelte sie.

»Vielen Dank, Ibram«, sagte Lugo. »Ich wusste, dass Sie ein Mannschaftsspieler sind.«

»Eines sollten Sie noch wissen, Herr Marschall«, fügte Gaunt hinzu, als sich ihre Hände trennten.

»Was denn?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass dieses Ereignis, an dem wir teilhaben, diese Inkarnation, diese Manifestation … Ich bin ziemlich sicher, dass es viel bedeutender ist, als uns klar ist. Raum und Zeit und … Schicksal, wenn Sie so wollen … all das kommt zusammen, Synchronizität der Ereignisse. Schon bevor Sanian sich letzte Nacht als Beati manifestiert hat, haben die Ereignisse ihre Schatten in diesem Sektor und weiter vorausgeworfen. Vorzeichen, Omen, Weissagungen. Sie haben sie alle gehört und ganz sicher auf die Hysterie unter den Gläubigen zurückgeführt. Aber sie sind mehr als das. Jeder Psioniker in diesem Sektor – unsere und ihre – muss das gespürt haben. Der Kosmos verändert sich zu einem ganz bestimmten Zweck, Marschall, und dies ist eine der seltenen Gelegenheiten, wo wir die Maschinerie surren hören und die Ergebnisse sehen können.«

»Sie reden wie ein Prophet, Gaunt!«

»Ich bin ganz sicher kein Prophet … aber trotzdem. Ich wusste schon von Herodor, lange bevor ich hierher beordert wurde. Man hat mir gesagt, dass die Heilige kommen würde. Meine Männer haben mir unzählige Geschichten von Männern und Frauen aus den Pilgerlagern zugetragen, die diese übernatürlichen Vorahnungen teilen. Nicht die Fanatiker, nicht die Styliten und die Flagellanten und die Mystiker, die jedes Gerücht zu etwas Bedeutendem aufbauschen. Sie wären überrascht, wie viele normale Leute es da draußen gibt. Leute, die ihr Leben und ihre Heimat weggeworfen haben, um die Reise hierher zu machen, weil sie schlicht und unauslöschlich etwas wussten.«

»Wollen Sie mir Angst einjagen, Gaunt?«, sagte Lugo mit einem aufgesetzten herzlichen Lachen.

»Nein, Herr Marschall. Aber ein gesundes Gefühl der Ehrfurcht wäre nicht fehl am Platz. Wir erleben eine Zeit der Wunder, Herr Marschall. Es lässt sich unmöglich sagen, was sie bringen wird, aber es wird in jedem Fall bedeutsam und folgenschwer sein.«

Gaunt hörte Stimmen und Schritte im Flur vor dem Raum, ignorierte sie jedoch. »Hoffen wir nur«, sagte er ganz direkt, »dass wir das Ende des Kreuzzugs erleben. Den Sieg in den Sabbatwelten und die Niederlage und Flucht des Feindes. Wenn die Beati auf Morlond …«

»Ich gehe nicht nach Morlond«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Gaunt drehte sich um. Sabbat stand im Eingang des Raums und hatte eine Hand erhoben, um die Vorhänge aus Stahlgewebe zurückzuschlagen. Sie trug eine schlichte graue Kampfuniform und schwere schwarze Infanteriestiefel. Ihre Haut war totenbleich, und ihre Augen verrieten Erregung und Tadel.

»Beati«, sagte Gaunt und neigte den Kopf. Lugo und Kaldenbach folgten seinem Beispiel.

»Ich gehe nicht nach Morlond«, wiederholte sie, während sie den Raum betrat und das Stahlgeflecht wieder herunterfallen ließ. Durch die Ritzen konnte Gaunt die draußen wartenden Haustruppen sehen, die zu verängstigt waren, um ihr in den Raum zu folgen.

»Hier ist noch viel Arbeit zu verrichten«, sagte sie. »Wichtige Arbeit. Das ist mein Zweck. Morlond kann warten oder auch ohne mich gebändigt werden.«

»Beati, wir …«, begann Gaunt.

Sabbat legte ihm sanft eine Hand auf den Arm, und Gaunt verstummte, unfähig weiterzureden.

»Herodor ist der Schlüssel, Ibram. Das hat der Warpraum gezeigt. Ich werde erst von hier weggehen, wenn diese Arbeit erledigt ist.«

»Wie …«, begann Lugo. »Wie können wir Ihnen dienen, Beati?«

»Ich habe Ibram gesucht. Es wird Zeit. Sie kommen, und ich fürchte mich. Ich habe meinen Beschützer gesucht. Meine Ehrengarde.«

»Die Tanither?«, flüsterte Gaunt.

»Sie und die Tanither. Die brauche ich jetzt.«

»Was meinen Sie mit ›Es wird Zeit‹?«, fragte Gaunt.

Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn zu den Glastüren, die sie mit einem Druck ihrer Finger öffnete. Sie gingen nach draußen auf die Dachterrasse. Lugo und Kaldenbach folgten.

Die Terrasse war ein Halbkreis aus Gesteinsbeton, der wie ein Sims aus den steilen Dachetagen des Turms der Altmakropole ragte. Eine Panzerglaskuppel schützte sie vor der arktischen Atmosphäre. Die Stadtlandschaft der Civitas Beati breitete sich unter ihnen aus, tief unter ihnen, ein braunes Labyrinth aus eckigen Schatten. Nicht weit entfernt erhob sich die massive Gestalt des zweiten Makropolturms beinahe bis in diese Höhe, eine gigantische Silhouette vor der gerade aufgehenden Sonne.

Den Rand der Terrasse bildeten Terrakottakübel. Die darin gepflanzten Rosen und Sambluscus waren infolge mangelnder Pflege verwelkt und verdorrt, aber sie erinnerten Gaunt an Lord Chass’ Dachgarten in der Oberspindel der Vervunmakropole.

Gaunt empfand einen Anflug von Furcht und Melancholie. Ohne eine Metallblume aus diesem Garten wäre er auf Verghast gestorben.

Hier gab es keine Blumen.

Sabbat zeigte zum Himmel. Er war hellblau und mit leuchtend gelben Bändern und Wolkenbänken im Osten bedeckt. Die letzten Sterne waren noch sichtbar.

»Sie kommen«, sagte sie noch einmal. »Sie sind schon da. Deswegen werde ich nicht nach Morlond gehen. Ich kann jetzt nirgendwo mehr hin.«

Gaunt starrte auf den Teil des Himmels, auf den ihr schlanker Finger gezeigt hatte.

»Wie meinen Sie …«

Ein Blitz. Für einen Augenblick. Ein kleiner Funke hoch oben zwischen den Sternen. Dann noch einer. Wie ein Gewitter im All.

»Was meint sie?«, zischte der in der ungeheizten Luft des Dachgartens zitternde Lugo Gaunt zu.

»Eine Raumschlacht. Die Flotte kämpft. Ein Angriff auf den Planeten hat begonnen.«

»Ganz sicher nicht«, sagte Kaldenbach. »Wir hätten davon gehört …«

»Er hat gerade erst angefangen«, sagte Gaunt. »Geben Sie die Befehle, Herr Marschall. Treffen Sie alle Vorbereitungen für einen Bodenangriff.«

»Das wäre gewiss verfrüht!«, sagte Kaldenbach mit einem spöttischen Unterton. »Flottenkapitän Esquine schützt unsere Interessen. Vier Linienschiffe … die Omnia Vincit allein könnte …«

Gaunt ignorierte ihn. »Beati?«

»Sie sind hier, Ibram. Ich brauche Sie jetzt. Sie werden mich beschützen, nicht wahr? Sie und Ihre Geister? Sie werden mich beschützen, bis die Arbeit hier vollbracht ist?«

»Sie haben mein Wort, Beati.«

Ein Unteroffizier in der Uniform von Lugos Lebenskompanie kam hinter ihnen mit einer Datentafel in den Händen auf die Terrasse gelaufen.

»Herr Marschall! Ein Signal vom Flottenkapitän, Herr Marschall. Er kämpft gegen eine sich im Anflug befindliche feindliche Schlachtflotte, und …«

Lugo nahm ihm die Datentafel abrupt aus den Händen. »Das weiß ich bereits. Wegtreten.« Während der Unteroffizier verwirrt den Rückzug antrat, las Lugo die Datentafel und reichte sie Kaldenbach.

»Vier Schiffe des Erzfeindes. Stark, aber Esquine müsste sie in Schach halten können.«

»Er wird es nicht schaffen.« Ihre Stimme war leise, beinahe ein Flüstern.

Gaunt sah Lugo an. »Treffen Sie alle Vorbereitungen für einen Bodenangriff«, wiederholte er mit fester Stimme.

Lugo hielt seinem Blick mehrere Sekunden stand. Gaunt sah beinah, wie er im Geiste Möglichkeiten, Notwendigkeiten und Unwägbarkeiten durchging. Lugo schloss die Augen und seufzte tief.

»Tun Sie, was er sagt«, befahl er dem Oberst seiner Leibkompanie.

»Herr Marschall, ich …«

»Sofort!«, blaffte Lugo, und Kaldenbach machte kehrt und lief los.

Das war wirklich interessant.

Die Messgeräte, die Shumlens Körperfunktionen überwachten, zeigten die höchste Pulsfrequenz in siebzehn Jahren an. Das war einen Eintrag ins Logbuch wert, fand er.

Er war gerade eine so enge Kurve geflogen, dass die Gravitationskräfte ihn beinahe zerquetscht hätten und er volle fünfzehn Sekunden lang blind gewesen war. Er blinzelte angestrengt, um seine Augäpfel dazu zu bringen, wieder richtig zu fokussieren.

Wo war der Feindjäger geblieben?

Er gab Vollschub und legte seine Maschine in eine lang gezogene Kurve. In der Dunkelheit außerhalb seiner Kanzel flackerten grelle Waffenentladungen. Er sah eine befreundete Maschine zu seiner Linken, der zwei Feindjäger im Nacken saßen. Siebenundzwanzig? War das Liebholtz?

Laserstrahlen zuckten gleißend durch die Schwärze und waren sofort wieder verschwunden. Der Imperiumsjäger legte sich in eine enge Kurve, aber die beiden Gegner ließen sich dadurch nicht abschütteln.

»Siebenundzwanzig, siebenundzwanzig, Kurve nach backbord fliegen«, sagte Shumlen über Kom, während er durch das Feindfeuer raste. Ein Feindjäger, den er nicht einmal gesehen hatte, rauschte mit blitzender Bugkanone vorbei und über ihn hinweg. Das Summen von Schadensalarmen ertönte, und er schaltete es aus.

Seine Überkopfanzeige verschwamm und bewegte sich, und das Fadenkreuz verschob sich, als er sich wieder in eine Kurve legte.

»Sie sind überall! Überall!«, kreischte Liebholtz über Kom.

»Drehen Sie eins-acht-eins und fliegen Sie eine enge Wende«, sagte Shumlen.

Sein Daumen zitterte über dem Feuerknopf oben auf dem Steuerknüppel.

Er war genau auf Kurs. Er schaltete die Nachbrenner zu und begegnete dem anderen Imperiumsjäger, der genau in der anderen Richtung unterwegs war. Der nächste Verfolger, der direkt hinter ihm war, tauchte plötzlich in seiner Anzeige auf, und die Zielerfassung fixierte ihn. Das Fadenkreuz leuchtete auf und fing an zu blinken. Das akustische Signal zur Bestätigung der Zielerfassung ertönte, ein anschwellendes Heulen.

Er drückte auf den Feuerknopf und flog eine Rolle. Er spürte das Beben seiner feuernden Kanone und das rhythmische Stampfen des Autoladers.

Der Feindjäger explodierte in einem grellen Feuerball.

Trümmerstücke prasselten gegen Rumpf und Kanzel seiner Maschine und prallten ab.

Liebholtz hatte es noch nicht überstanden. Er versuchte, seinen horizontalen Vektor zu verlassen und die Maschine hochzuziehen.

Ein typischer Fliegerbubi, dachte Shumlen. Liebholtz war ein großartiger Pilot, wirklich begabt, aber wie so viele Piloten stammte er ursprünglich aus einer planetaren Luftwaffe. Er dachte immer noch in Begriffen wie oben und unten und rechts und links.

Die gab es aber nicht im All. Und jeder wahre Raumjägerpilot wusste das. Und Shumlen war ein wahrer Raumjägerpilot. Sicher, so dicht an einem Planeten oder Riesenschiff gab es ein marginales Gravitationselement, das berücksichtigt werden musste, aber das gehörte mit zum Spiel. In einer Raumschlacht musste man in drei Dimensionen gleichzeitig denken.

Shumlen richtete seinen Vogel wieder aus. Liebholtz versuchte hochzuziehen, aber der Feindjäger blieb ihm auf den Fersen.

Shumlens Zielerfassung machte Jagd auf Feinde und wanderte nach links und rechts.

Er sah den Feindjäger, einen Abfangjäger der Heuschrecke-Klasse, mit Tigerstreifen bemalt. Lange Nase, Doppeltriebwerk, stachelig. Seine Bugkanone spie bereits Liebholtz’ Verderben.

Liebholtz’ letzte unartikulierte Worte knisterten im Kom. Sein Vogel wurde von einem grellgelben Lichtblitz verzehrt.

Shumlen hatte den Vogel. Den Mörder. Er flog Zickzack, aber er blieb dran. Gott-Imperator, aber dieser Pilot war wirklich gut.

Shumlen gab einen Schuss ab und verfehlte.

Er nahm den Daumen weg, um Munition zu sparen. Noch siebenunddreißig Prozent Munition übrig. Eine Rakete. Und noch zweiundzwanzig Prozent Treibstoff.

Der Feindjäger flog eine Rolle, kippte nach unten weg und schraubte sich dann spiralförmig in die entgegengesetzte Richtung.

Nett … aber nicht nett genug. Shumlen raste an ihm vorbei und hielt in offener Verhöhnung der feindlichen Batterien auf die gigantische Landschaft der Oberfläche des feindlichen Schlachtschiffs zu, das gerade an ihm vorbeiglitt.

Sie ließen ihn nicht im Stich. Ebenso wenig wie der Feindjäger.

Die Batterien fingen in dem Augenblick an zu schießen, als Shumlen über sie hinwegraste, doch er war zu schnell für sie.

Sie feuerten immer noch, als der Feindjäger, der Shumlens Vogel den Gnadenstoß versetzen wollte, sich hinter Shumlen klemmte.

Der Feindjäger explodierte in einem feurigen Ball aus glühenden Gasen und Trümmerfetzen.

Shumlen riss seine Maschine wieder hoch, bekam beinahe augenblicklich eine positive Meldung seiner Zielerfassung und schoss in seiner Kehre einen weiteren Feindjäger mit einer Salve aus seiner Kanone ab.

Von irgendwoher bekam er einen Treffer in den linken Flügel, und er legte die Maschine wieder in eine enge Kurve, während ihn weitere Schüsse verfehlten.

Shumlen vollendete seine Kehre. Der Feindjäger raste an ihm vorbei, und Shumlen klemmte sich hinter ihn. Seine Kanone bebte.

Der Feindjäger explodierte, als entfalte sich eine Blüte, da sich der Rumpf in silbernen Fetzen abzuschälen schien. Er sah, wie der Pilot verdampfte, als dieser versuchte, sich mit seinem Schleudersitz aus der Maschine zu katapultieren.

Seine Instrumente gaben ein entsetzliches Jaulen von sich. Ein Blick auf die Munitionsanzeige verriet ihm, dass der schlimmste Fall eingetreten war.

Der Zähler stand auf null. Und die Treibstoffanzeige sah nicht viel besser aus.

Er wendete. Noch eine Rakete übrig. Zeit, ein angemessenes Ziel für sie zu suchen.

In halsbrecherischem Zickzackflug wich er dem Luftabwehrfeuer aus, das ihm entgegenbrandete, und raste dem Bug des feindlichen Schlachtschiffs entgegen. Die vorderen Jägerhangars waren geöffnet wie Mäuler einer Bestie. Eine Rakete dort …

Feindjäger passierten seine Nase auf der Jagd nach seinen Staffelkameraden. Noch mehr Abwehrfeuer, weißglühend. Dann ein Feindjäger mit einer Imperiumsmaschine im Nacken, die aus der Bugkanone schoss.

Der Bug des gewaltigen Schlachtschiffs fiel unter ihm weg, und Shumlen legte sich in eine enge Kurve, da die Schubdüsen die letzten Treibstoffreste verbrannten und er den allerletzten Feindanflug seiner Laufbahn begann.

»Nachricht von der Omnia Vincit, Herr Kapitän!«, brüllte Kreff. Kapitän Wysmark schien ihn nicht zu hören. Der Kapitän stand vor der Hauptkonsole und veränderte die Einstellungen.

»Herr Kapitän?«

Dieses Summen. Kreff konnte es hören. Was war es nur? Er bekam Ohrenschmerzen davon.

»Herr Kapitän!«

Wysmark sah zu ihm auf. »Kreff?«

»Die Omnia Vincit gibt Befehl, uns der Formation anzuschließen. Der Flottenkapitän sagt, wir sollen alle Druckschleusen schließen und uns von der Troubadour absprengen.«

»Sagt er das?«

Wysmarks Hände tanzten über die Hauptkonsole.

»Herr Kapitän?«, sagte Kreff alarmiert. »Wir sollten eine Warnung senden und die Schleusengänge räumen lassen, bevor wir …«

Es gab einen allgewaltigen Ruck, der die Brücke der Navarre so schwer erschütterte, dass Kreff umgeworfen wurde. Wysmark blieb auf den Beinen.

In einer Wolke aus Trümmerstücken hatte die Navarre alle Verriegelungen gesprengt und sich von der Troubadour losgerissen. Dabei wurden drei Außendecks dem Vakuum ausgesetzt, doch Wysmark hatte die inneren Schleusen versiegelt und dadurch einen totalen Vakuumeinbruch verhindert.

Dennoch wurden dabei sechsundneunzig Marinesoldaten ausgesperrt, die in der letzten halben Stunde um das nackte Leben der Navarre gekämpft hatten und durch dieses drastische Manöver zum Tod im Vakuum verurteilt wurden.

Die Troubadour fiel von der Fregatte weg und verlor dabei Material und Trümmer. Sie sank der funkelnden Schar der Pilgerschiffe in den oberen Schichten der Atmosphäre entgegen.

Als die Triebwerke der Navarre zündeten, kam ihre Nase nach oben und wendete sich von dem hellen Planeten unter ihr ab.

Wysmark übertrug die Funktionen des Feuerleitstands auf seine Konsole und erteilte den Batterien der Navarre einen Feuerauftrag. Als die Aktualitätssphäre die Zielerfassung bestätigte, schoss er.

Die Navarre sprengte die davontaumelnde Troubadour in eine Milliarde funkelnde Splitter.

»Herr Kapitän! Wir müssen uns in die Flottenformation eingliedern!«, stammelte Kreff, während er aufstand. Er war erstaunt über die Brutalität des Kapitäns. Besatzungsmitglieder waren soeben gestorben, und zwar unnötig. Wysmark ignorierte ihn, aber die Navarre wendete dennoch.

Kreff gesellte sich zu seinem Kapitän an der Hauptkonsole und las die Anzeigen. Maschinen auf volle Leistung, Schilde hoch, Waffen scharf …

Und ein rotes Licht, das Kreff nicht kannte.

Kreff zuckte zusammen, als ihm aufging, dass es kein Licht, sondern ein Tropfen Blut auf einer leuchtenden Rune war.

Ein weiterer Tropfen fiel daneben.

Aus der linken Tränendrüse des Kapitäns lief Blut.

Das Summen war wieder da, so laut, so ungeheuer laut …

»Herr Kapitän?«

»Zielerfassung, bitte, Erster.«

»Zielerfassung?« Kreff schrak vor Bestürzung einen halben Schritt zurück. Die Sonnenwende, das Schwesterschiff der Navarre, glitt langsam ins vordere Blickfeld. Sie wandte ihnen die Flanke zu, da sie Kurs auf den sich nähernden Feind genommen hatte.

»Jetzt, wenn Sie so gut wären, Kreff!«

»Herr Kapitän, das ist eins von unseren!«

Die Knöchel brachen ihm die Nase, und er biss sich die Lippe durch. Vor Schmerzen aufschreiend und Blut spuckend, fiel Kreff seitlich zu Boden.

»Herr Kapitän!«

Es summte, summte, summte …

Die Navarre ruckte, als ihre Hauptlanzen feuerten. Die Strahlen, auf volle Ladung gestellt, durchbohrten die Flankenpanzerung der Sonnenwende und öffneten ihre Innendecks dem Weltraum. Ihre gesamten zweitausend Meter zerknitterten wie Metallfolie und rissen auseinander. Einen Moment später gingen ihre Reaktoren hoch. Wo gerade noch die Sonnenwende gewesen war, blieb nur noch ein weißglühender Feuerball.

Die sich ausweitende Schockwelle traf den Bug der Navarre. Das Schiff bockte und schaukelte wie ein scheuendes Wildpferd. Kreff fiel zum dritten Mal auf das Deck.

Am Boden liegend, sah er zu Wysmark hoch. Er tat seit zehn Jahren unter ihm Dienst, zehn Jahre der Loyalität und Hingabe. Blut lief Wysmark aus Nase und Augen, und seine Miene war seltsam schlaff.

Er war nicht mehr der Offizier, dem Kreff zu oft, um es zu zählen, in den Schlund des Todes und wieder heraus gefolgt war.

Kreff fummelte an seinem Uniformhalfter herum und zog seine Dienstpistole.

Ohne ihn anzusehen, hatte Wysmark bereits die kompakte Automag aus der Halterung unter der Hauptkonsole gelöst. Er richtete sie auf Kreff und schoss, die Aufmerksamkeit beständig auf den Hauptschirm gerichtet.

Der erste Schuss zerschmetterte Kreffs Becken. Der zweite brach drei Rippen und verursachte einen Riss in der Lunge. Der dritte zermalmte Kreffs rechtes Ohr und prallte jaulend vom Deck ab.

Vor Schmerzen ächzend und schluchzend und stoßweise atmend, lag Kreff in einer sich rasch vergrößernden Lache seines eigenen Bluts am Boden. Mit zitternder Hand hob er die Dienstpistole und schoss Wysmark seitlich in den Kopf.

Der Kapitän schwankte. Die Aufprallwucht des Treffers ließ ihn erbeben. Die linke Seite seines Schädels platzte nach außen, und blutiges Gewebe tropfte auf seinen mit Litzen verzierten Kragen. Er kippte schwer nach links.

»Helfen Sie mir! Helfen Sie mir!«, keuchte Kreff.

Fähnriche und Servitoren kamen zu ihm gelaufen und hoben ihn hoch.

»Navarre an Omnia Vincit! Navarre an Omnia Vincit!«, brüllte Kreff ins Sprechgerät.

»Die Sonnenwende … ist explodiert …«, stammelte Valdeemer.

»Explodiert? Wie das?«, wollte Esquine wissen.

»Die Navarre … sie hat auf sie geschossen. Direkte schwere Treffer mittschiffs.«

»Ketzer haben die Navarre übernommen. Der Imperator beschütze uns!«

»Wie lauten Ihre Befehle, Flottenkapitän?«, fragte Velosade.

»Säubern Sie mein Geschwader«, sagte Esquine. Tränen der Wut standen in seinen Augen.

»Zielerfassung! Die Navarre!«, bellte Velosade.

Die Seitenbatterien der Omnia Vincit flammten auf und blieben so. Die Schilde der Navarre absorbierten den gnadenlosen Beschuss mehrere Sekunden lang und wirbelten und schillerten dabei wie geschmolzenes Glas. Dann brachen sie langsam zusammen. Die Navarre sackte mit geborstenem Rumpf und brennend weg. Ihre Antigrav-Vorrichtungen waren nicht mehr in Betrieb, und sie stürzte mit dem Heck voran der Gravitationsquelle des Planeten entgegen. Eine schwere Explosion zerstörte das Schiff von innen, bevor es auf die Atmosphäre traf.

Auf der Brücke der Navarre versuchte der Erste Offizier Kreff immer noch, die Omnia Vincit auf der Flottenfrequenz zu erreichen, als er starb.

Die Trümmer der Navarre regneten der Oberfläche Herodors entgegen und wurden in den oberen Atmosphärenschichten zu glühenden Meteoriten.

Einer dieser Meteoriten war eine ganz normale Rettungskapsel. Sie ruckte und bebte heftig und klapperte und vibrierte auf ihrem Sturzflug.

Die beiden zwergenhaften Psioniker heulten vor Entsetzen und zuckten bei jedem Ruck zusammen. Der große Mann in den grünen Seidengewändern murmelte ihnen beruhigende Worte des Trostes zu, als seien sie seine Kinder, während seine massigen, tätowierten Arme sie festhielten.

»Wir sind gleich da«, sagte Pater Sünde. »Jeden Augenblick …«

»Sind Sie bereit?«, fragte Mkvenner leichthin.

Gol Kolea zog die Vorderseite seiner Uniformjacke gerade und nickte. Seite an Seite marschierten sie durch den Eingang zum Quartier der Tanither.

Der Weckruf war ein paar Minuten zuvor ergangen, und die Soldaten standen gerade auf. Wasserkessel klapperten auf Ofenringen, und Männer zogen sich an.

Es war wie jeden Morgen in der Garde, simple Routine. Nur der Ort der Unterbringung – allem Anschein nach eine Schola, überlegte Kolea – war anders.

Das ließ ihn lächeln.

»Morgen, Gol«, sagte Obel im Vorbeigehen. Kolea nickte. Niemand beachtete ihn. Die Neuigkeiten waren noch nicht bis hierher vorgedrungen.

Er wanderte durch die Reihen der Kojen und sah sich auf der Suche nach vertrauten Gesichtern um. Tief im Herzen verspürte er Trauer darüber, dass einige Gesichter nicht mehr da waren. Muril … Piet Gutes … Gleich noch mal Bragg …

»Das ist Ihres«, sagte Mkvenner.

Kolea blieb stehen und schaute auf ein ungemachtes Feldbett. Sein Rucksack war da.

Er sah zu Mkvenner hoch. Der hagere Tanither erwiderte den Blick und schüttelte den Kopf. »Eine Nacht, die ich nicht vergessen werde. Ein Gefallen, den ich zu erwidern gedenke.«

»Kein Grund, Ven.«

»Sie haben mir das Leben gerettet«, sagte Mkvenner. »Das müssen Sie bei mir wieder gutmachen.«

Kolea grinste.

»Ich sehe Sie später, Kolea«, sagte Mkvenner und ging durch den Schlafsaal davon.

Kolea saß einen Moment still da, während es rings um ihn geschäftig wurde. Dann zog er Jacke und Unterhemd aus und öffnete seinen Rucksack, um ein frisches Hemd herauszuholen. Das Gewicht der Gipsfigur in seiner Jackentasche erinnerte ihn daran, dass sie da war. Er holte sie heraus, betrachtete sie einen Moment und verstaute sie dann um der Sicherheit willen in seinem Rucksack.

Er fand ein zusammengefaltetes Unterhemd und schüttelte es aus, um es anzuziehen.

»Du weißt, wie man sich anzieht, oder nicht, Gakschädel?«

Kolea sah auf. Cuu kam in Unterhose vorbei, geradewegs aus dem Duschenblock. Er hatte sich ein Handtuch um die Schultern gelegt. Die schmerzhaft weiße, ungesunde Haut seines mageren, sehnigen Leibs war mit primitiven Tätowierungen übersät. Er grinste Kolea höhnisch an.

»Soll ich helfen, Gakschädel? Soll ich dir beim Anziehen helfen, du erbärmlicher Gakschädel?« Cuus Stimme war leise, aber scharf. »Soll ich dir auch den Arsch abwischen? So sicher wie sicher soll ich das.« Er lachte.

»Sie müssen in meiner Abwesenheit ziemlich runtergekommen sein«, sagte Kolea leise.

»Hä?«

»Sie waren schon immer ein kleiner Scheißer, Cuu, aber einen hirngeschädigten Veteran zu piesacken? Wo ist Ihr Gefühl für Regimentsehre geblieben, Sie hinterhältige Eiterbeule?«

Cuus Augen und Mund öffneten sich sehr weit. Er wich einen Schritt zurück. In ihrer unmittelbaren Umgebung war es plötzlich sehr still geworden.

Kolea erhob sich. Er überragte Cuu, und sein nackter Oberkörper mit den Armen war massiv, vor allem neben Cuus knochiger Gestalt.

»Du … du …«, stammelte Cuu.

»Ja, ich. Ich bin wieder da. Und jetzt verschwinde, bevor ich dir dein Rattengenick breche.«

Cuu verschwand.

»Sergeant?«, sagte Lubba, indem er sich von seinem Feldbett erhob. Er starrte Gol blinzelnd an. »Sergeant?«

»Morgen, Lubba. Wie geht’s denn so?«, sagte Kolea fröhlich und setzte sich wieder.

Geflüster griff auf den gesamten Saal über. Stimmen redeten hektisch.

»Gol?«, sagte Corbec, der am Ende der Reihe auftauchte und zu ihm kam. Mkvenner war bei ihm.

»Hallo, Herr Oberst.«

Corbec schüttelte seinen zotteligen Kopf. »Gaunt hat mir erzählt, was passiert ist, aber ich habe es für mich behalten, bis … bis … Feth! Was ist passiert?«

»Tja, das ist eine komische Sache …«, begann Kolea. Der Rest seines Satzes verlor sich in der erdrückenden Gewalt von Corbecs herzlicher Umarmung.

»Ich habe den Eindruck, seine Rückkehr wird allgemein sehr begrüßt«, sagte Dorden.

Zweil gab ein glucksendes Geräusch von sich und nickte. Der Doktor schob Zweils Rollstuhl durch den Gang zwischen den Reihen leerer Feldbetten zu der lärmenden Soldatentraube in der Mitte des Schlafsaals. Kolea war mitten darin, lachte und schwatzte und beantwortete eine Salve aufgeregter Fragen, so gut er konnte.

Alle waren da, der Morgendrill war vergessen. Jemand hatte Kisten mit warmem Brot aus einer nahen Bäckerei bringen lassen, und Marketender fuhren Kannen mit heißem Kaffee auf kleinen Karren herein.

Nein, nicht alle, nahm Dorden zur Kenntnis. Durch die Reihen der Feldbetten sah er Lijah Cuu, der sich anzog. Ab und zu merkte Cuu auf, wenn Gelächter aus der Menge ertönte.

»Erzähl es doch noch mal …«, rief Varl. »Du hast was gemacht?«

Kolea zuckte die Achseln. »Ich kann mich nicht mehr so genau erinnern. Ich habe mir Sorgen um Ven gemacht, und jemand hatte gesagt, das Wasser im Balnearium würde alle Wunden heilen.«

»Das sagen sie hier wirklich«, nickte Lubba feierlich.

»Und sie hat dich geheilt?«, fragte Soric.

»Ich nehme es an. Eigentlich glaube ich, dass sie Ven geheilt hat. Ich war nur im Weg.«

Die Geister lachten.

»Hören Sie, dass ich mich beklage?«, fragte Mkvenner.

»Würde sie mich auch heilen?«, fragte Varl, indem er auf seine künstliche Schulter zeigte.

»Im Leben nicht, Ceg. Sie heilt nur solche, die es verdient haben.«

Mehr Gelächter.

»Was ist mit mir?«, fragte Domor.

»Sie sind genauso schlimm wie Varl, Shoggy«, sagte Kolea. »Und außerdem wollen Sie doch Ihre besonderen Sehfähigkeiten gar nicht mehr missen, oder?«

Domor zuckte die Achseln. »Der Imperator beschützt«, räumte er ein.

»Was ist mit mir?«, rief Larkin von hinten.

»Keine Ahnung, Larks. Was stimmt denn nicht mit Ihnen?«

»Wo sollen wir anfangen?«, platzte Bonin dazwischen.

Die Menge brach wieder in Gelächter aus.

»Würde sie mich heilen?«, fragte Chiria leise.

Kolea betrachtete ihr vernarbtes Gesicht. Sie war nie besonders hübsch gewesen, aber er wusste, die Narben in ihrem Gesicht waren das Schlimmste, was ihr je widerfahren war. Er seufzte. »Wer weiß? Ich frage sie.«

Chiria lächelte. Nessa legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Ich nehme an, Sie wollen Ihren Trupp zurück, Gol«, sagte Criid.

Kolea schüttelte den Kopf. »Ich sehe, dass Sie ausgezeichnete Arbeit geleistet haben, Sergeant. Es wird mir eine Ehre sein zu dienen.«

Es gab reichlich Jubel und Zustimmung. Criid errötete, und Caffran betrachtete sie mit einem stolzen Lächeln.

»Aber ich muss Ihnen danken«, sagte Kolea, als sich der Lärm ein wenig gelegt hatte.

»Mir?«, fragte Criid. »Wohl eher andersherum. Sie haben mich jetzt schon zweimal gerettet, und beim ersten Mal wurden Sie … verwundet.«

»Vielleicht. Aber das zweite Mal hat mich wieder gesund gemacht.«

»Was?«

»Ich erinnere mich nicht mehr so genau, was Ihnen zweifellos nicht ganz unlieb sein wird, aber als ich Sie auf der Straße aufgehoben habe, hatten Sie diese … diese Figur in Ihrer Tasche. Eine kleine Statue aus Gips. Ein ziemlich schreckliches Ding.«

Criid nickte. »Die hat mir ein alter Mann gegeben. Ein Pilger. Draußen in Glaswerke. Er wollte mir damit dafür danken, dass ich mich um ihn gekümmert hatte.«

»Jedenfalls habe ich die Figur gefunden. Sie hat mich … hat mich in meiner Beschränktheit an etwas erinnert. Mich über die Heilige nachdenken lassen und darüber, wie sie Menschen geheilt hat. Ich glaube, deswegen habe ich Ven letzten Endes ins Balnearium gebracht.«

»Sie haben ständig über das verflixte Ding geredet«, bestätigte Mkvenner.

»Es gehört ohnehin Ihnen«, sagte Kolea zu Criid. »Ich habe es nur in Verwahrung genommen.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich will es gar nicht. Es ist so verdammt hässlich. Ich bin nur froh, dass es einen Nutzen hatte.«

»Ich würde es gern sehen, wenn ich darf«, sagte Zweil undeutlich. Die Menge machte höflich Platz, um den Doktor und den alten Mann durchzulassen, den er im Rollstuhl schob. Zweil saß in einem merkwürdigen Winkel, und die Hälfte seines Gesichts war eigentümlich schlaff.

»Natürlich, Vater«, sagte Kolea.

»Normalerweise würde ich mich mit solchen Kleinigkeiten nicht abgeben«, sagte Zweil in dem Bemühen, jedes Wort sorgfältig auszusprechen, »aber meine Brüder verlangen, dass auch die winzigste Kleinigkeit im Zusammenhang mit einem Wunder untersucht wird. Das ist die heilige Ordnung der Dinge.«

»Es ist in meinem Rucksack«, sagte Kolea. Er sah die Soldaten an.

»Ich hole es, Sergeant«, sagte Criid. Sie löste sich aus Caffrans fester Umarmung und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

»Was war es für ein Gefühl?«, rief Feygor mit seinem kehlig und monoton klingenden künstlichen Kehlkopf. »Hat es wehgetan?«

»Was denn?«

»Das Wunder, Sie Feth.«

»Ja«, sagte Zweil mit einem Nicken. »Was war es für ein Gefühl, Gol?«

»Das habe ich mich auch gefragt«, fügte Dorden hinzu.

»Na ja …«, begann Kolea.

Hinter ihr gab es viel Gelächter und Gebrüll. Criid schritt die Reihen mit leeren Feldbetten ab. Sie spürte das Lächeln auf ihrem Gesicht. Es wollte nicht verschwinden. Kolea war wieder da. Kolea war wieder da! Das musste der schönste Tag ihres Lebens sein. Zusammen mit dem Tag, als sie zum Sergeant befördert worden war, und dem Tag, als Caffran ihr gesagt hatte, dass er sie liebte.

Ihr war gar nicht klar gewesen, wie sehr sie Kolea vermisst hatte, und sie wusste nur zu genau, dass sie ihm alles verdankte. Ohne ihn wäre sie in den Straßen Ouranbergs gefallen.

Sie fand Koleas Feldbett und durchwühlte seinen Rucksack. Alles war so ordentlich und präzise, alles war gefaltet und gebügelt. Kolea würde sie für das Chaos hassen, das sie in seinem Rucksack anrichtete.

Von der Figur war nichts zu sehen. Sie drehte den Rucksack um und leerte den Inhalt auf die Matratze. Kleidung, Reserve-Magazine, Rasierzeug, Stiefelwichse, ein Päckchen Spielkarten, ein Stapel hololithische Ausdrucke, die in einem vergilbten Umschlag steckten.

Und die Figur. Wirklich ein hässliches Ding. Die grelle Bemalung war noch schlimmer, als sie sie in Erinnerung hatte.

Sie legte die Figur an die Seite und packte Koleas Sachen wieder in den Rucksack. Die Foto-Ausdrucke fielen aus dem alten Umschlag, als sie ihn aufhob.

Sie warf einen Blick darauf.

Ein Mann. Eine Frau. Ein kleiner Junge. Ein Baby. Gruppenfotos, Einzelaufnahmen. Ein Vater mit einem Neugeborenen auf dem Arm. Eine Mutter und ihre Kinder.

Der Mann war Gol Kolea. Jünger natürlich. Sauberer. Ein Bild zeigte ihn als Grubenarbeiter.

Plötzlich stutzte sie.

Sie waren zwar Jahre jünger, aber sie erkannte die Gesichter der Kinder. Dalin und Yoncy. Und die Mutter. Sie hatte die Mutter nur ein paar kurze Minuten lang gesehen, im Bahnhof C4/a in der Vervunmakropole. Criid hatte ihr mit ihrem Jungen und dem Kinderwagen helfen wollen. Dann waren die Granaten eingeschlagen.

Gak! Sie hatte diese Frau sterben sehen, diese Frau auf den Bildern. Die Mutter der Kinder, die Criid nun als ihre eigenen betrachtete.

Was um alles in der Welt machten diese Bilder in Gol Koleas R …

»Nein«, sagte sie. »Heiliger Imperator, nein!«

Sie stand auf und fiel zu Boden, wobei sie den offenen Rucksack vom Feldbett riss. Koleas Zeug fiel auf den Boden. Sie kroch auf dem Boden herum, sammelte die Sachen wieder ein und stopfte sie in den Rucksack.

Eine Alarmsirene fing so laut an zu heulen, dass sie zusammenfuhr.

»Tut mir Leid, dass ich die Gesellschaft auflösen muss, Mädels«, rief Rawne, der nicht so klang, als täte es ihm Leid. Er schob sich durch die Menge der Geister rings um Kolea. Sirenen heulten.

»Wir bekommen Arbeit. Der Erzfeind ist in der Umlaufbahn und landet, und wir rechnen mit Massenangriffen in der nächsten Stunde. Zieht euch an, holt eure Ausrüstung und macht euch fertig. Wenn ihr gläubig seid, bittet den Gott-Imperator um seinen Segen. Wenn ihr Laien seid, nehmt den Kopf zwischen die Beine und gebt eurem verdammten Arsch einen letzten Kuss. Es wird ernst.«

Die Menge der Geister löste sich sofort auf. Soldaten liefen zu ihren Feldbetten, zogen sich eiligst an und machten ihre Waffen bereit.

»Ist es so schlimm?«, fragte Corbec, der neben Rawne auftauchte.

»Schlimmer, als Sie sich möglicherweise vorstellen können«, erwiderte der Major.

Sie kamen. Die Inkarnadine, die Cicatrice, die Lauf der Gefahr. Nebeneinander aufgereiht wie Jagdhunde an der Leine flogen sie in einem Winkel von zwanzig Grad zur Ebene der Ekliptik heran. Und die Wiedergänger? Wo war die?

Sie kam aus der Sonne und vernichtete Pilgerschiffe. Die Frachter des Entsatz-Geleitzugs hatte sie bereits eingeäschert.

Esquines Anspannung nahm zu. Es war immer noch machbar. Er hatte noch genügend taktische Möglichkeiten und drei Schiffe zu seiner Verfügung. Die Omnia Vincit war ein extrem starkes Flaggschiff. Die Laudate Divinitus war ebenfalls fähig. Die Fregatte Pracht von Cadia war der Aufgabe ebenso gewachsen.

Ihre Kapitäne erschienen vor ihm auf dem Deck des Strategiums als rötliche Hologestalten.

Kapitän Cask von der Pracht.

Kapitän Massinga von der Laudate.

»Der Imperator, der uns das Leben gibt, prüft uns jetzt auch«, sagte Esquine.

Beide Hologestalten nickten.

»Das Kräfteverhältnis ist nicht so schlecht, obwohl wir unterlegen sind. Massinga, die Wiedergänger gehört Ihnen. Schießen Sie sie mit Mann und Maus in die Hölle.«

»Das werde ich, Flottenkapitän.«

»Cask, Sie bleiben bei mir. Wir tragen diesen Kampf zum Herzen des Feindes.«

»Der Imperator beschützt«, sagte Casks Hologestalt knisternd über Kom.

»Kampfgeschwindigkeit!«, befahl Esquine.

»Kampfgeschwindigkeit!«, übermittelte Velosade durch das Strategium.

Valdeemer lehnte sich an eine Schleuse. Das Herz schlug ihm bis zum Hals.

Das riesige Schlachtschiff Omnia Vincit entfernte sich, flankiert von seiner viel kleineren Schwester, der Fregatte Pracht von Cadia, vom kühlen Licht Herodors und flog dem Trio der Kriegsschiffe des Erzfeindes entgegen.

Der schwere Kreuzer Laudate Divinitus bog nach backbord ab, und seine Schubdüsen flammten auf, während er Kurs auf die Wiedergänger nahm.

Die Wiedergänger schoss Pilgerschiffe ab und brachte sie zur Explosion wie Papierziele in den Schießbuden eines Jahrmarkts. Einige ergriffen die Flucht. Damit machten sie die Zielerfassung der Wiedergänger nur auf sich aufmerksam. Ihre Geschütze beharkten die durchsichtige Haut der oberen Atmosphärenschicht. Schiffe explodierten oder brannten aus.

Eine Torpedosalve des sich nähernden Schweren Kreuzers erschütterte die Schilde der Wiedergänger, und sie schwang herum, um sich dem imperialen Kriegsschiff zu stellen.

Der Schwere Kreuzer war um ein Drittel größer als das rot-goldene Feindschiff. Sein Jagdschutz schwärmte von ihm aus wie eine Staubwolke und traf augenblicklich auf den Jagdschutz des Rivalen. Während sich die gewaltigen Kriegsschiffe einander mit flammenden Laser- und Plasmageschützen näherten, umschwirrten sich die winzigen Jäger, da die Wolken sich vereinten und viele Staubpartikel in die Unendlichkeit gewirbelt wurden.

Die Laudate Divinitus feuerte eine Salve aus Lanzen und Torpedos ab. Die Wiedergänger gab Vollschub, während ihre Schilde weiß aufloderten. Sie feuerte ihrerseits eine volle Breitseite ab, während sie vor dem Bug der Laudate davonlief.

Der Schwere Kreuzer des Imperiums erbebte. Einer seiner Schilde erlosch.

Das Heck der Wiedergänger schwenkte hart herum, und ihr Bug drehte sich um fünfundvierzig Grad, sodass er genau auf den erloschenen Schild der Laudate wies.

Sie feuerte ihre Hauptlanzen ab.

Die Laudate Divinitus explodierte nicht. Sie brach in einer Reihe ruckartiger Krämpfe auseinander, die wie Hustenanfälle aussahen. Das letzte Beben trennte den Antrieb vom Rumpf und sandte eine Schockwelle aus, die neun vor Anker liegende Pilgerschiffe zerstörte.

Die Wiedergänger tauchte in die dünnen Schichten der oberen Atmosphäre ein und spie Landekapseln und Landungsboote aus.

Zu Hunderten.

Die Pracht von Cadia traf die Cicatrice so schwer und mit solcher Wucht, dass sie zu brennen begann. Esquine genoss den Sieg, als er sah, dass das Feindschiff wendete.

Die unrettbar verlorene Cicatrice opferte sich und verbrauchte ihre letzte Reaktorkraft, um Vollschub nach vorn zu geben. Sie rammte die Pracht mittschiffs, und die beiden Schiffe brannten in gemeinsamer Umarmung wie eine kleine Sonne im planetennahen Raum.

Die Lauf der Gefahr und die gewaltige Inkarnadine deckten die Omnia Vincit mit ihren Batterien ein. Esquine spürte die Schmerzen der Schilde.

»Nehmen Sie das Hauptschiff aufs Korn, Velosade«, keuchte er.

Shumlen gab Vollschub und flog den geöffneten und hell erleuchteten Schleusen des Steuerbord-Starthangars der Inkarnadine entgegen. Er spürte, wie er in den Antigravsessel gepresst wurde, als der Schub einsetzte. Sein Feuerleitsystem hatte die Hangaröffnung erfasst.

Noch eine Rakete übrig.

Etwas flog aus der Schleuse und ihm entgegen.

Ein Feindjäger, ja. Aber einer, der wie eine Fledermaus aussah. Eine dunkle, gezackte Form. Klein, schnell, kein Jäger der Heuschrecke-Klasse, da war er sicher. Etwas, das nach Xeno roch. Sehr nach Xeno.

Er wendete, um Jagd darauf zu machen. Die Fledermaus wendete ebenfalls und war plötzlich hinter ihm. Shumlen versuchte den feindlichen Jäger auszumanövrieren und in eine relative Position zu ihm zu gelangen, die ihm ermöglichen würde, seine letzte Rakete auf ihn abzufeuern. Die Fledermaus ließ ihn nicht zum Zug kommen.

Shumlen legte seine Maschine in eine enge Kurve nach der anderen. Er bekam die Fledermaus einfach nicht ins Fadenkreuz.

Er flog noch eine letzte Kurve, und die Antriebssirene fing an zu heulen.

Kein Treibstoff mehr. Er trieb antriebslos im Raum.

Die Fledermaus raste an ihm vorbei, kehrte dann um und setzte sich neben ihn.

Shumlen betrachtete den Jäger genauer. Sein Erkennungssystem summte die Bestätigung.

Ein Rabe.

Ein Angriffsboot der Dunkeleldar vom Typ Rabe.

Es verharrte noch einen Augenblick neben ihm, dann schoss es davon.

Sein Jäger hatte keine Antriebskraft mehr. Shumlen trieb tot im All und sah sich um. Die riesige Inkarnadine walzte ihm entgegen.

Und traf ihn wie eine Felswand. Sein winziger Jäger explodierte und flammte für einen Moment auf, als ihn der massige Bug des Schlachtschiffs rammte. Die Inkarnadine spürte den Zusammenstoß nicht einmal.

Der Rabe, der in der Nähe kreiste, wackelte einmal mit den gezackten Flügeln, da sein Insasse den Tod eines ausgezeichneten Piloten zur Kenntnis nahm, dann wendete er und jagte dem fahlen Glanz Herodors entgegen.

Die Kontrollkonsole des schlanken Raben reflektierte gelbes Licht auf die Züge Skarwaels. Er grinste, eine Fratze aus gebleckten Zähnen und gespannter weißer Haut.

Das blutige Spiel hatte begonnen.

Jede Alarmsirene in der Civitas Beati heulte. Sogar die großen Gebetsverstärker an den Viertelkompassstrichen der Stadt jaulten auf- und abschwellend. Sturmschilde schlossen sich vor allen Fenstern, Plattformen und Öffnungen der Makropoltürme und in den Innensektoren der Civitas. Segmentierte Panzerplatten fuhren hoch, um die Glaskuppeln der agroponischen Anlagen zu schützen.

Auf den Straßen herrschte Aufruhr. Die Stadtbewohner flohen in Massen in die unterirdischen Bunker, in die Sturmschutzkeller und in die untersten Ebenen der Makropoltürme. Technisch gesehen gab es für jeden einen zuständigen Bunker, aber die Protokolle waren alt, und man hatte seit Generationen keinen Gebrauch von ihnen gemacht. Die Stadtbewohner beachteten sie nicht oder kannten sie gar nicht erst und flohen hysterisch zur nächsten Schutzmöglichkeit.

Die Schnellstraßen und Prinzipale der Mittelstadt und der Außenbezirke waren völlig verstopft. Viele Fahrer waren bereits seit dem Morgengrauen unterwegs, und der normale Verkehr wurde durch private Fahrzeuge aufgebläht, die quer durch die Stadt zu eingebildeten sicheren Orten unterwegs waren. Der Verkehr kam stellenweise völlig zum Erliegen, und die Leute ließen ihre Fahrzeuge einfach stehen. In einigen Außenbezirken waren die Straßen leer bis auf Reihen verlassener Automobile, die zum Teil mit laufendem Motor und zumeist mit offenen Türen aufgegeben worden waren.

Die Hauptkasernen des Regiments Civitas Beati war ein imposanter Burgfried oberhalb von Prinzipal I im höher gelegenen Teil der Stadt zwischen den Makropoltürmen eins und zwei. Im Haupthof innerhalb der Mauern versammelte sich das Regiment und teilte sich in seine Elemente auf. Kolonnen gepanzerter Truppentransporter und leichter Panzerfahrzeuge ratterten die Rampen der Garagen unter dem Burgfried empor und wurden von Einweisern zu den Einladepunkten dirigiert, wo sie in der Theorie die ihnen zugewiesenen Trupps aufnehmen würden. Für Einsatzbesprechungen war keine Zeit. Anweisungen würde man unterwegs über Tak-Log bekommen. Alle wussten nur, dass sie BAE 3 folgten – Bodenangriffserwiderung 3 –, einer von Biagi entwickelten Notfallstrategie.

Timon Biagi persönlich stand in der offenen Luke eines gepanzerten Kommandofahrzeugs und lauschte Tak-Logs Meldungen in seinem Ohrhörer, während er den Aufmarsch beobachtete. Soldaten, von denen sich manche noch die Rüstung umschnallten, strömten aus dem Burgfried auf den Hof und liefen zu den Plattformen der Rüstmeister, um sich mit Munition und anderem Kriegsgerät zu versorgen. Biagi war der zweihundertfünfte Marschall der Civitas. Von dieser Stunde an würde es sein Name und nur sein Name sein, an den Historiker denken würden, wenn vom Regiment Civitas Beati die Rede war. Denn er würde der Marschall sein, der neben Sabbat gestanden hatte, als sie zurückgekehrt war. Würden sie von ihm denken wie von Kiodrus?, fragte er sich. Ein zweiter Kiodrus. Die Vorstellung gefiel ihm.

Biagi schaute zum Himmel empor. Er war ungewöhnlich klar für die Jahreszeit, und das violette Morgengrauen verwandelte sich in einen kühlen weißen Dunst. In einer Ecke des Himmels war die Zukunft zu sehen. Blitze, stroboskopartiges Leuchten und ein Dickicht aus funkelnden Streifen, im zunehmenden Licht gerade sichtbar, identifizierten den monumentalen Krieg, der jetzt in der Umlaufbahn stattfand. Ein Krieg zwischen Göttern, dachte Biagi.

Von hier unten, wo er stand, sah er aus wie Feuerwerk.

Die Elemente der Geister und der Leibkompanie rückten in Reihen von Lastwagen und Truppentransportern aus den Makropoltürmen aus und strebten dem Ring der städtischen Außenbezirke entgegen. Panzer und Panzerfahrzeuge der Leibkompanie fuhren voran und räumten Reihen abgestellter Fahrzeuge aus dem Weg, wo sie die Durchgangsstraßen und Kreuzungen versperrten.

Gaunt fuhr mit Corbec und Hark in einem Salamander. Einige Straßen lang hielten sich Hydra-Geschützplattformen neben ihnen und bogen dann nach rechts und links ab, um gute Feuerstellungen auf freien Plätzen in den hügeligen Innenstadtbereichen der Civitas einzunehmen.

»Das ist Lugos Plan?«, fragte Hark.

Gaunt schüttelte den Kopf. »Er wird die Lorbeeren für sich in Anspruch nehmen, aber tatsächlich ist es Kaltenbachs.«

»Ich habe mir doch gleich gedacht, dass er zu raffiniert für diesen Arschwischer ist«, sagte Corbec und stutzte dann bei Harks missfälligem Blick.

»Habe ich das laut gesagt?«, grinste er.

Der Plan sah vor, die Hauptstreitmacht im geografischen Zentrum der Stadt am Rand von Gildenhang zu versammeln und zu warten. Nicht einmal in ihrer Gesamtheit hatten Tanither, Leibkompanie, Regiment Civitas und die Planetaren Streitkräfte Herodors auch nur annähernd genügend Truppen, um die gesamte, riesige Stadt mit einem Sperrkordon zu umgeben. Der erste Offiziar Leger hatte sogar die Arbites der Stadt und die Bürgerwehr zur Unterstützung des Militärs zur Verfügung gestellt, aber ihnen fehlten dennoch die erforderlichen Leute.

Die imperialen Streitkräfte würden in der Stadtmitte warten, an einer Stelle also, von wo alle Randgebiete gleich weit entfernt waren, und sehen, aus welcher Richtung der Bodenangriff kam. Dann würden sie rasch darauf reagieren, Lastwagen einsetzen und ihre Bemühungen auf eben diesen Bereich konzentrieren.

Es ließ sich unmöglich vorhersehen, woher die erste Angriffswelle kommen würde. Gaunt hatte schon zu viele Angriffe aus der Umlaufbahn erlebt – sowohl als Angreifer wie auch als Angegriffener –, um etwas anderes zu denken. Es gab zu viele Unwägbarkeiten.

Den Daten nach, die Gaunt gesehen hatte, waren mindestens vier Kriegsschiffe des Erzfeindes über ihnen. Ohne Gegner konnte ihre vereinte Feuerkraft die Civitas bis auf die Grundmauern zerstören: Straßen, Habs, Makropoltürme, sogar die gepanzerten Bunker unter der Erde. Wenn der Feind beschloss, sich die Mühen und Anstrengungen eines Bodenangriffs zu ersparen und einfach alles zu verwüsten, würde dieser Krieg enden, bevor er überhaupt begonnen hatte.

Ein Faktor sprach jedoch für sie, und darauf verließ sich Gaunt …

»Herr Kommissar!« Auf Corbecs Ruf drehte Gaunt sich um. Der massige Tanither zeigte zum Nordhimmel.

Hoch oben zogen Streifen aus orangem Feuer über den blassen Himmel. Zuerst ein paar Dutzend, dann mehr. Viele Hundert mehr. Wie ein Meteoritenschwarm regneten sie aus der Umlaufbahn herab und ließen dabei lange, absolut gerade und parallele Streifen aus Flammen und Dampf hinter sich zurück.

Es waren keine Meteoriten.

Gaunt sah entfernte Blitze am Nordhorizont, als die Erste herunterkam. Eine Sekunde später hallte aus der Großen West-Obsidae ein Geräusch wie beständiges Donnergrollen zu ihnen herüber.

Landekapseln. Einen Moment empfand Gaunt Erleichterung. Der Erzfeind würde also doch einen Bodenangriff ausführen. Dann wich die Erleichterung einer anderen Überlegung. Der Tod würde nicht rasch und vollkommen sein, sondern langsam, schmerzhaft und hart.

Aber wenn das der Fall war, hatten er und seine Männer zumindest Gelegenheit, es dem Feind mit gleicher Münze zurückzuzahlen.

»Fähnrich! Fähnrich!«

In Valdeemers Traum drang eine Stimme ein, die seinen Namen rief und nicht verstummen wollte.

Er blinzelte und stellte fest, dass er im Strategium der Omnia Vincit auf dem Rücken lag.

»Fähnrich Valdeemer! Leben Sie noch?«

Valdeemer richtete sich auf und sah sich um. Alles war voller Rauch, blinkender Alarmlichter und dem unheilvollen Jaulen von Sirenen und Schadensalarmen.

»Fähnrich!«

Er stand auf. Das Deck erbebte, und er stützte sich an einer Konsole ab. Der Servitor an der Konsole arbeitete immer noch fieberhaft, und seine künstlichen Hände huschten über die Anzeige. Der Servitor nahm das Chaos ringsumher überhaupt nicht zur Kenntnis.

Valdeemer schüttelte den Kopf, versuchte die Verschwommenheit abzuschütteln, in die alles gehüllt zu sein schien. Blut spritzte auf das Deck. Er hob die Hand und ertastete eine tiefe Schramme in der Stirn.

Sie hatten einen Treffer abbekommen.

Er hatte neben Esquine gestanden, als der Torpedo sie unterhalb des Brückenturms getroffen hatte. Er erinnerte sich an die betäubende Erschütterung und an umherfliegende Leiber. Ja, richtig. Er war auf das Deck geschleudert worden.

Wie lange war er bewusstlos gewesen?

»Fähnrich!«

Er torkelte nach vorn zum Thron des Flottenkapitäns.

»Herr Kapitän?«

»Sie müssen die Hauptstation bemannen. Schaffen Sie das?« Esquine sah aus, als leide er, als habe er starke Schmerzen, aber körperlich schien er völlig unversehrt zu sein.

»Herr Kapitän? Das ist der Posten des Kommandanten.«

»Tun Sie’s!«

Valdeemer machte kehrt und eilte durch den Rauch zur Hauptstation. Das Deck war mit rauchenden Trümmern und heruntergefallenen Paneelen übersät. Er musste über mehrere Leichen hinwegsteigen. Besatzungsmitglieder, Deckoffiziere, Servitoren, alle waren von der Explosion zerfetzt oder von umherfliegenden Trümmern getötet worden.

Zu ihnen gehörte auch Velosade. Ein Stück Deckpanzerung von der Größe eines Esstellers hatte ihn beinah, aber nicht ganz enthauptet.

Valdeemer musste schwer schlucken, als er den Platz an der Station einnahm und die Schalttafel begutachtete. Drei Schildausfälle. Zwei Lecks im Rumpf. Brände auf den Decks sieben bis achtzehn und außerdem in Hangar vier. Die Lanzen waren ausgefallen. Die strukturelle Integrität betrug nur noch siebenundvierzig Prozent.

»Helfen Sie mir, Valdeemer«, flüsterte Esquine mit zuckenden Fingern.

Valdeemer versuchte einen Beschluss zu fassen. Seine Finger huschten über die Konsole, aktivierten und deaktivierten Runen, riefen Anzeigen auf – Maschine, Struktur, Schilde, Deck-für-Deck – und löschten sie wieder. Er leitete Energie weg von dem gewaltigen Feuerorkan, der auf Deck acht tobte. Er überbrückte zwei beschädigte Cogitator-Knoten auf Deck elf und nahm Lanze drei wieder in Betrieb. Er versiegelte die Deckschleusen, die sich nicht automatisch geschlossen hatten, und unterbrach die Sauerstoffzufuhr zu den untersten brennenden Decks. Er schaltete Reaktor zwei ab, der im roten Bereich arbeitete und eindeutig beschädigt war, und schaltete den Notstrom zu, der vom Notreaktor im Bauch der Omnia Vincit erzeugt wurde.

Warum hatte Esquine all diese Dinge noch nicht erledigt? Es waren allesamt offensichtliche und übliche Maßnahmen. Das große Schlachtschiff blutete und brannte sich zu Tode, und Esquine hatte nicht einmal mit den Notfallmaßnahmen begonnen.

»Meldung?«

»Schaden wurde eingedämmt. Eine Lanze ist wieder in Betrieb. Wir sind jämmerlich schwach, aber ich würde gerne alle Kraft von den Maschinen auf die Schilde umleiten.«

»Tun Sie das, Valdeemer!«

»Ich … ich brauche die entsprechende Befugnis, Herr Kapitän. Ich bin nicht autorisiert!«

»Der Code lautet Vesta 1123!«

Valdeemers blutige Hände zitterten, als sie den Code eingaben. Er leitete die Energie um, wobei er das Protestgeheul der Techpriester überhörte.

»Jagdschutz?«, fragte Esquine drängend.

»Praktisch nicht mehr vorhanden. Ihre kleinen Schiffe umschwärmen uns.«

»Wo ist der Feind?«, fragte Esquine.

Valdeemer drehte sich zum Flottenkapitän um. »Die Inkarnadine steht auf unserer Backbordseite und feuert volle Breitseiten ab. Schilde sind noch bei fünfunddreißig Prozent. Die Lauf der Gefahr steht steuerbord an unserem Bug und richtete ihre Hauptlanzen auf uns aus. Herr Kapitän … können Sie das nicht sehen?«

»Nein«, sagte Esquine, dessen Stimme über den Sirenen und dem Kom-Geschnatter kaum zu vernehmen war.

Der Torpedotreffer hatte die Gedankenverbindung des Flottenkapitäns und damit dessen Verbindung zu dem gewaltigen Schiff durchtrennt. Er war blind und taub und aller fest verdrahteten wie drahtlosen Verbindungen zur Omnia Vincit beraubt, spürte aber noch die Schmerzwellen, die durch das große Schiff zu ihm geleitet wurden, wenn es Schaden nahm.

»Ach du Heiliges Terra …«, hauchte Valdeemer, als ihm dies aufging. Das bedeutete, er hatte jetzt das Kommando. Er, ein junger Fähnrich, hatte tatsächlich die Herrschaft über das Imperiumsschlachtschiff Omnia Vincit.

Wie oft hatte er davon geträumt? Wie viele Stunden hatte er schon damit verbracht, sich nach so einer Rolle zu sehnen?

Aber nicht so. Götter von Terra, nicht im Entferntesten so …

»Befehle, Flottenkapitän?«, übertönte er den Lärm.

Esquines Antwort war nur ein Flüstern. »Töten Sie alle … und wenn das nicht möglich ist, verkaufen Sie unsere Haut so teuer wie möglich.«

Die Inkarnadine schob sich unter Einsatz ihrer Korrekturdüsen näher an die angeschlagene Omnia Vincit heran. Ihre Backbordbatterien hielten ihren brutalen Beschuss aufrecht. Ihre ständigen Abtastungen der Omnia Vincit ergaben, dass sie tot im Wasser lag, da ihre gesamte Reaktorenergie von den Maschinen auf die Schilde umgeleitet worden war. Dadurch war sie zwar eine harte Nuss, aber auch eine ruhende.

Die Lauf der Gefahr, die schräg vor dem Bug an Steuerbord des imperialen Kriegsschiffs lauerte, konzentrierte ihren Lanzenbeschuss auf die Schwachstellen der Schilde, und zwar an der hastig eingerichteten Überlappung an der Stelle des Torpedotreffers, der den fünften Rückenschild zerstört und den Flottenkapitän verkrüppelt hatte.

Die Omnia Vincit erbebte, als die Lauf der Gefahr einen harten, soliden Treffer erzielte. Ein großer Teil des oberen Rumpfs splitterte und löste sich ab.

Die Omnia Vincit feuerte ihre reaktivierte Lanze ab und traf die Schilde der Lauf der Gefahr so schwer, dass sie gezwungen war, sich zurückzuziehen. Die schwitzenden, halb toten imperialen Geschützmannschaften jubelten.

Die vereinigten Jägergruppen der Inkarnadine und der Lauf der Gefahr, die bereits den Jagdschirm der Omnia Vincit ausgelöscht hatten, konzentrierten ihre Bemühungen auf Hangarbucht drei auf der Steuerbordseite. Die letzten Imperiumsjäger wurden von den Schwärmen der mit blitzenden Kanonen heranrasenden Heuschrecken atomisiert.

Drei Heuschrecken gelang es, in die Hangarbucht einzudringen. Eine wurde von den Abwehrgeschützen innerhalb des Hangars zerstört. Die Zweite wurde zwar getroffen, doch es gelang ihr noch, ihre sämtlichen sechs Raketen in den Bauch des Hangars abzufeuern, bevor sie explodierte.

Die dritte beschleunigte, und schaffte es ins Hauptdeck, wo sie sich in eine Rechtskurve legte und in die Munitionsladebucht raste. Bevor ihr dort mit katastrophalen Folgen der Flugraum ausging, feuerte sie noch ihre Raketen in die Autoladeschächte unterhalb der Flugdecks ab, die Munition aus dem gepanzerten Herzen der Omnia Vincit nach oben beförderten.

Die Kettenreaktion sprengte die Seite des edlen Imperiumsschiffs in einer gewaltigen Abfolge aus Unterdeckexplosionen und sich auflösender Panzerplatten. Durchbohrt und mit entblößten Eingeweiden gierte die Omnia Vincit. Im Strategium leitete der verzweifelte Valdeemer drei Prozent der Schildenergie wieder auf den Antrieb um und beförderte das Schlachtschiff damit aus der Würgeklammer der beiden Schiffe des Erzfeindes.

Die Omnia Vincit glitt aus dem Schussfeld der Inkarnadine. Ein dreiprozentiges Absinken der Schildenergie war nicht viel, aber die Lauf der Gefahr, die am Bug wie ein Schakal auf eine entscheidende Blöße wartete, zögerte keinen Augenblick. Sie legte sämtliche Reaktorenergie auf die Lanzen und schoss damit auf die Schwachstelle am Torpedoeinschlag.

Valdeemer wandte sich Esquine zu. Der Flottenkapitän zitterte vor Wut und Gram, ohnmächtig und leidend.

»Es tut mir Leid, Herr Kapitän«, sagte Valdeemer, »aber ich fürchte …«

Er wurde eingeäschert, bevor er noch ein Wort sagen konnte. Esquine wurde ebenfalls eingeäschert, und sein goldener Thron schmolz um seinen verbrennenden Leib. Feuer fegte durch das Strategium und die Brücke, verbrannte Besatzungsmitglieder auf der Stelle und verdampfte Kontrollstationen. Die dicken Panzerglasfenster barsten und wurden von dem durch die extreme Hitze entstehenden Überdruck nach außen geblasen. Die verbliebenen Schilde erloschen.

Die Inkarnadine gab die letzte Breitseite ab, um die Omnia Vincit von ihrem Todeskampf zu erlösen. Aufgerissen, verbogen und geborsten, während die Blitze elektrischer Entladungen über den Rumpf zuckten, wälzte sich die Omnia Vincit auf die Seite.

Die Schiffe des Erzfeindes fuhren die Waffensysteme und Schilde herunter und gingen über Herodor vor Anker.

Die ausgebrannte Ruine der Omnia Vincit blieb noch neunhundertdrei Jahre in der Umlaufbahn um Herodor, bis die Umkreisungen, die keiner Korrektur unterzogen wurden, schließlich enger wurden und das Schiff vom Schwerefeld des Planeten in die Atmosphäre gezogen wurde, wo es verbrannte. Die Teile, die nicht verdampften, erfüllten den Himmel des Südkontinents wie Sternschnuppen und regneten auf das Kleine Süd-Trockenmeer herab, wo sie Einschlagnarben und Krater hinterließen, die später zu radioaktiven Seen in dieser Wildnis wurden.

Aber das ereignete sich natürlich erst, nachdem jede in diesem Bericht erwähnte Person schon viele Jahrhunderte tot war.

Die gewaltige Inkarnadine und die Fregatte Lauf der Gefahr gesellten sich zur Wiedergänger und begannen mit dem Absetzen der Landekapseln und Landungsboote. Aus Hunderten wurden Tausende. Landekapseln sausten herab wie Leuchtspurgeschosse. Landungsboote verließen die Hangars und stießen zur Oberfläche herab. Schwere Transporteinheiten koppelten sich ab und gingen in den Sinkflug.

Am hinteren Bauchende der Inkarnadine öffnete sich ein gepanzertes, regenbogenfarbenes Ventil, und ein kleines Objekt schoss nach draußen. Winzig, wie es war, verfügte es doch über einen eigenen Schild und schoss wie eine Rakete durch die Atmosphäre Herodors nach unten. Es hinterließ einen rauchenden Kondensstreifen.

Sein einziger Insasse hatte die Flugbahn festgelegt. Nun raste er benommen der Planetenoberfläche entgegen. Ihm war nichts bewusst außer seinem Hunger nach Blut.

Ihrem Blut.

Die mit dem steilen, rasenden Flug verbundenen Erschütterungen und das Getöse bedeuteten ihm nichts.

Er fiel wie eine Rakete und ging gerade jenseits des Glaswerke-Viertels der Civitas nieder. Der Einschlag schuf einen Krater mit einem Radius von fünfhundert Metern in der Obsidae, und der durch die Druckwelle erzeugte Blitz war so hell, dass die Imperialen einen Moment glaubten, der Erzfeind habe sich doch entschlossen, aus der Umlaufbahn das Feuer auf die Stadt zu eröffnen.

Er war sehr präzise in Bezug auf den Landeplatz gewesen. Die Gewalt seiner Landung trieb ihn durch die Planetenkruste und in die tief verwurzelte Dunkelheit der Grundwasserschicht.

Seine Kapsel pflügte durch Sedimentgestein und kam schließlich dampfend zur Ruhe.

Er sprengte die Explosivverschlüsse und stieg langsam aus. Er befand sich in einer unterirdischen Höhle, die vom Dampf der Thermalquellen erfüllt war.

Er erhob sich und stampfte vorwärts. Jeder Schritt ließ den Boden erzittern. Seine Füße waren massige hydraulische Glieder. Seine künstlichen Sensoren gingen auf die Jagd und empfingen Reflexionen der glänzenden Kalksteinwände der Höhle.

Er machte sich auf die Jagd nach seiner Beute.

Sein Name lautete Karess.

Draußen in der Großen West-Obsidae regnete es Landekapseln. Ihre Einschläge wirbelten eine dichte Staubwolke auf. Landungsboote fuhren kurz vor dem Aufsetzen ihre Landestützen aus und gingen ebenfalls nieder.

Die Luke des Landungsboots fiel nach unten, und fünfzig Blutpakt-Soldaten sprangen nach draußen in die kalte Wüste. Durch die Staubwolken konnten sie undeutlich die Terrassen und Türme der Civitas Beati ausmachen.

Der Scharfschütze folgte den Soldaten nach draußen und betrachtete die Stadt. Seine Brüder schwärmten in breit gefächerter Formation aus.

Der Scharfschütze nahm seinen Rucksack ab und stellte ihn auf den staubigen Boden. Er holte die Einzelteile seines Präzisionsgewehrs heraus und setzte sie zusammen. Das Zielrohr verstaute er in der Tasche, um es vor dem Staub zu schützen. Er trug die dunkelrote Uniform des Blutpakts und hatte das eiserne Visier und die Narben in der Handfläche, die seine Zugehörigkeit bewiesen.

Sein Name war Saul. Welche Maßstäbe man auch anlegte, er war gegenwärtig der beste Scharfschütze in den Reihen des Blutpakts. Er legte sich das Gewehr über die Schulter und machte sich auf den Weg in Richtung Stadt.

Das Landungsboot wirbelte beim Aufsetzen einen Staubring auf, doch anders als seine Vettern hob es nicht wieder ab. Es verharrte in der Obsidae, während die Triebwerke heruntergefahren wurden, deren Lärm langsam abschwoll.

Sie hatten sich gelangweilt. Der Flug von den Hangarbuchten der Inkarnadine zur Oberfläche hatte nur zwanzig Minuten gedauert, aber sie hatten sich gelangweilt und Hunger bekommen.

Der Kopilot war für ein paar Minuten ein nettes Spielzeug gewesen, aber am Ende hatte er enttäuscht: Herzversagen infolge zu großen Entsetzens, bevor sie dazu gekommen waren, ihn selbst zu töten. Der Pilot selbst war nicht so ein Spielverderber gewesen. Sie hatten ihn festgenagelt und gezwungen, eine sichere Landung auszuführen, während sie ihm bereits mit den Krallen die Kopfhaut abschälten.

Im Augenblick ihrer sicheren Landung hatten sie seinen nackten Schädel geknackt und sein Gehirn verspeist.

Jetzt gab es Arbeit für sie. Das bedeutete, sie mussten zu dieser Massen-Wohneinheit der Menschen in der Ferne gehen. Die Vorstellung war ihnen zuwider, aber Chto, der das Brutkommando hatte, erinnerte die anderen beiden an die Belohnungen, die sie erwarteten. Ihr Gedächtnis war kurz. Nach dieser Auffrischung packte sie die Aufregung.

Die Drillinge verließen das Landungsboot, und ihre nassen grauen Leiber wanden sich gemeinsam auf dem Bauch durch die Obsidae.

Ihre Flechettewerfer waren geladen und entsichert.

Er bereitete seinen Raben für eine Landung in einem Ausläufer der Trockenberge vor. Die Civitas schien in weiter Ferne zu liegen.

Skarwael öffnete die Kanzel und stieg aus seinem winzigen Raumschiff. Zwischen ihm und der Stadt gingen Landungsboote und Landekapseln nieder wie ein heftiger Wolkenbruch.

Wenn er nicht rasch anfing, würde bald alles vorbei sein. Und das wollte er nicht.

Das Höllenfeuer konnte den Scharfschützen und den Pater mit seinen Psioniker-Zwergen, den Loxatl-Abschaum und auch die Todesmaschine holen.

Dies war seine Beute. Seine Beute ganz allein. Die Märtyrerin würde ihm gehören, und er würde ihre Schreie wie kostbare Steine tragen.

Schließlich war er ein Mandrak. Nichts in der Schöpfung verstand die Kunst des heimlichen Mordes besser als er.

ACHT

BAE 3

»Wenn Sie der letzte Mann sind, der noch steht, kämpfen Sie nicht hart genug.«

– Kaldenbachs Kommissaren zugeschrieben

Mkoll rief: »Runter!« Seine Stimme, selten so durchdringend zu vernehmen, hallte im Kom, und jeder, sogar Gaunt und Rawne, gehorchten.

Nur eine Sekunde sichtbar und einen kurzen, verschwommenen Schatten werfend, raste etwas Hakenflügeliges im Tiefflug durch die Straßen des Hab-Blocks. Einen Moment später fegten Laserschüsse durch die Gebäude zu ihrer Linken.

Die Heuschrecke war gegen den Wind angeflogen, sodass das Heulen ihrer Triebwerke erst im letzten Moment zu vernehmen gewesen war. Gaunt hatte keine Ahnung, wie Mkoll sie ausgemacht hatte.

»Der Stadt-Schild muss schon unten sein«, murmelte Rawne, während er sich erhob. Der Wind wehte Asche und Ziegelstaub aus den Trümmern des Angriffs zu ihnen.

»Nicht unbedingt«, erwiderte Gaunt. »Es ist nur ein Klimaschild. Wenn so ein Bomber seine vorderen Schirme auf volle Leistung stellt …«

Wie um das Argument des Kommissars zu unterstreichen, rasten zwei weitere Heuschrecken hintereinander etwa einen halben Kilometer vor ihnen in Ost-West-Richtung über die Stadt hinweg. Die einsitzigen Angriffsmaschinen, schwarze, in der Sonne glitzernde Leiber, flogen in Höhe der Dächer. Sie zogen hoch und in die Sonne, eine mit einer Rolle. Hinter ihnen breiteten sich Feuerbälle am Boden aus. Die Geister konnten das Donnern und Krachen hören.

Es gab auch andere Geräusche. Das beständige Wumm-Krach von Artilleriegeschützen und Panzerkanonen vom gesamten Nordrand der Stadt. Hin und wieder, wenn der Wind richtig stand, konnten sie in der Ferne das heftige Knattern und Zischen von Gewehrfeuer hören.

Lugo und sein Strategie-Stab hatten die Taktisch-Logistische Zentrale der Civitas übernommen und überwachten die imperialen Bemühungen von den obersten Ebenen der Makropoltürme. Von dort waren sie in der Lage, bemerkenswerte akkurate und aktuelle Einschätzungen der Invasion des Erzfeindes abzugeben. Was von ihnen kam, waren sämtlich Hiobsbotschaften.

Vier Angriffskolonnen hatten sich binnen fünfzig Minuten nach der Landung in den Großen Obsidae im Westen und Norden formiert, die sehr rasch mobil machten und zum nördlichen Stadtrand vorrückten. Eine zielte von Nordwesten auf Glaswerke, zwei direkt südlich nach Eisenhalle und die vierte von Nordosten in den Bezirk Masonae. Die Kolonnen setzten sich größtenteils aus leichten Kampfpanzern und Brigaden von Sturmtrupps aus der ersten Welle der Landekapseln zusammen. Insgesamt annähernd dreihundert Fahrzeuge und achttausend Mann mit Luftunterstützung sowie Artillerie, die in den Obsidaes Stellung bezogen hatte.

Das wäre auch so bereits schlimm genug gewesen. Die Imperialen in der Civitas Beati zählten knapp unter siebzehntausend Mann, die Milizen und Arbites eingerechnet. Aber die Imperialen hatten nur ungefähr hundertachtzig gepanzerte Fahrzeuge, von denen siebzig unbewaffnete Transporter waren. Keine Luftunterstützung. Und nur ein paar leichte Feldartilleriegeschütze des Regiments Civitas Beati.

Diese Ungleichung wurde ein Witz, wenn man den Rest des Bildes berücksichtigte. Draußen in der Landezone, hinter der anfänglichen, sich rasch formierenden feindlichen Speerspitze, versammelte sich eine riesige Streitmacht. Es dauerte seine Zeit, Panzer und Soldaten in ungezählten Wellen von Landungsbooten herunterzuschaffen. Die Speerspitze hatte die Aufgabe, Breschen zu schlagen, und dann würde die Hauptstreitmacht nachrücken, um die Lage zu konsolidieren. Draußen in den Obsidaes, kalkulierte Tak-Log, warteten über eine halbe Million Mann und hunderttausend Kampfmaschinen darauf, die zweite Welle zu beginnen. Und diese Zahlen erhöhten sich mit jeder eintreffenden Welle.

Gut geführt und mit einer Unmenge Glück auf ihrer Seite, so schätzte Gaunt, würde sich der imperiale Widerstand fünf, vielleicht sechs Tage vor der Vernichtung halten können. Mit Lugo am Ruder hatten sie vielleicht zwei. So oder so wartete am Ende der Tod. Die einzige Variable war die Zeit.

Durch Elemente des Regiments Civitas Beati verstärkt, rückten die Geister durch den Bezirk Masonae vor, über den Gaunt den Oberbefehl hatte. Kaldenbach leitete den Widerstand in Eisenhalle, und ein Oberst der Planetaren Streitkräfte Herodors namens Vibreson kommandierte die Linie in Glaswerke. Biagi und ein Offizier der Leibkompanie, Major Landfreed, hielten den größten Teil der restlichen viertausend Mann mitten in der Stadt für kurzfristige Erfordernisse in Reserve. Fünfhundert Mann des Regiments Civitas Beati bewachten das Makropolviertel, hauptsächlich zu dem Zweck, glaubte Gaunt, Lugo in der letzten, unvermeidlichen Phase der Invasion die Zeit zu erkaufen, um per Fähre von den Startplattformen auf den Dachebenen fliehen zu können. Wohin, das wusste nur der Gott-Imperator.

Die Geister und deren Verbündete eilten durch die schmalen Straßen östlich der Beatiplaza. Dieser Bezirk war bis auf die von der feindlichen Luftunterstützung angerichteten Schäden noch unberührt vom Krieg. Die Durchgangsstraßen waren ominöserweise leer. Die Einwohnerschaft war geflohen. Häuser und Geschäfte standen leer, und die Straßen waren voll von weggeworfenen Habseligkeiten.

Während sie von einer Häuserblockecke zur nächsten schlichen und sich dabei gegenseitig Deckung gaben, überlegte Gaunt, dass sie trotz allem in gewisser Hinsicht Glück gehabt hatten. Nun, da die feindlichen Kriegsschiffe den Raum rings um Herodor beherrschten, hätten sie den Krieg rasch mit einem Bombardement aus der Luft beenden können. Stattdessen hatte sich der Feind zu einem mit gewaltigen Kosten und Mühen verbundenen Bodenangriff entschlossen. Er wusste, was das bedeutete.

Sie wollten die Beati.

So schlecht geschützt und verteidigt sie auch sein mochte, die Civitas Beati war riesig, und sie Straße für Straße zu nehmen würde für jede Armee eine blutige und schmerzhafte Erfahrung werden. Der Erzfeind unternahm diese Anstrengung nur wegen der lockenden Beute. Tatsächlich war der Erzfeind überhaupt nur wegen dieser Beute nach Herodor gekommen. Der feindliche Oberbefehlshaber wollte die Heilige. Zumindest einen Leichnam … aber eine Gefangene, das wäre die größte Trophäe überhaupt. Also kam eine Auslöschung durch ein Bombardement aus der Umlaufbahn nicht infrage. Danach würde kein greifbarer Beweis der Anwesenheit der Beati mehr übrig sein.

Alles drehte sich um Sabbat. Alles, was sie taten, alles, was der Feind tat. Es drehte sich nur um Sabbat.

Tak-Log knisterte in Gaunts Ohr. Kaldenbachs Einheiten hatten Feindberührung.

Gaunt wollte dies gerade seinen Offizieren mitteilen, als Mkoll wieder ein Signal über Kom gab.

»Kontakt!«

Anfänglich ohne auf Widerstand zu stoßen, rollten die Angreifer in das nordwestliche Randgebiet von Masonae ein. Im Westen zeigten Rauchsäulen und Blitze oberhalb der Dächer an, dass die anderen Kolonnen durch Eisenhalle vorstießen.

Blutpakt-Phalangen bildeten die Spitze, unterstützt durch Schleichpanzer, leichte STeG 4 und Kampfpanzer des Typs AT70-Räuber. Sie kamen ungehindert voran. Zwei AT70 lösten sich kurz, um den Gebetsverstärker Gorgonaut durch Kurzstreckenbeschuss zu zerstören, und drei Schleichpanzer halfen Pionieren des Blutpakts dabei, die altehrwürdigen Bögen des Simeon-Aquädukts zu sprengen. Wasser, das kostbare Lebensblut der Stadt, sprudelte aus dem zerstörten Aquädukt und überflutete mehrere tief gelegene Straßenzüge. Sturzbomberangriffe von Heuschrecken hatten bereits die Agroponische Kuppel Nordende zerstört. Von dem brennenden Getreide stieg gelblich-grauer Rauch durch das geborstene Kuppeldach in den Himmel auf.

Ohne eine Spur von den berühmten Imperiumstruppen zu sehen, überquerte der Feind die Brigatstraße nach Berg Actes und schwärmte in den Bezirk Masonae aus.

Die Soldaten, die vor den Panzern marschierten, sangen. Das Lied verursachte Mkoll Magenkrämpfe.

»Wenigstens das müssen wir unterbinden«, murmelte er. Er zielte.

»Flieg!«

Mkoll drückte auf den Abzug des Werfers, und eine Panzerabwehrrakete zischte die Straße entlang und schaltete den dritten STeG 4 in der anrollenden Reihe aus.

Der AT70 dahinter beschleunigte und schoss mit seiner Koaxialkanone, war aber durch den schwarzen Rauch geblendet, der von dem abgeschossenen STeG aufstieg.

Die beiden STeGs neben dem abgeschossenen rollten auf ihren schweren, soliden Rädern vorwärts, und ihre kompakten Geschütztürme drehten sich, während sie nach dem Ausgangspunkt des Hinterhalts suchten. Die Blutpakt-Soldaten hörten auf zu singen und rannten in jede sich bietende Deckung.

Sie kamen nicht weit. Surch und Loell waren auf der Westseite der Straße postiert und Melyr und Caill auf der Ostseite. Die beiden Kaliber-50-Kanonen hatten ein freies, ineinander übergehendes Schussfeld und nahmen die auseinander laufenden Feindsoldaten gnadenlos aufs Korn. Rot gerüstete Leichen fielen, wurden herumgeworfen, flogen auseinander.

Die beiden STeGs in vorderster Front schwenkten herum und nahmen die Häuserfassaden am Straßenrand unter Beschuss, sodass Fenster und Mörtel weggesprengt wurden. In wenigen Sekunden würden sie sich auf die Stellungen der beiden Kanonen eingeschossen haben.

Aber sie hatten auch nicht mehr wenige Sekunden.

Caffrans Kettenschredder bockte und krachte, und eine rauchende Rakete raste aus seiner Stellung in einer der oberen Etagen abwärts und sprengte einen der STeGs auseinander.

»Flieg!«, wiederholte Mkoll, nachdem Harjeon nachgeladen hatte. Er traf das Magazin des verbliebenen STeG. Die Druckwelle der Explosion brachte die Fassade des nächsten Hauses zum Einsturz.

Der AT70 ruckte vorwärts und knirschte über die brennenden Trümmer des ersten Abschusses weg. Dabei feuerte er sein Hauptgeschütz ab. Der Knall war laut und beeindruckend, aber der Schuss war verfrüht, und die Granate raste jaulend ins leere Ende der Straße.

Caffran jagte seine zweite Rakete in die Backbordkette des großen roten Panzers und beschädigte sie schwer. Der Panzer ruckte herum, und zerfetzte Radhalterungen kreischten schrill über den Straßenbelag.

Geister glitten aus ihrer Deckung und sprangen auf den Panzer: Bonin, Domor und Dremmond. Bonin sprengte die obere Luke mit einer Granate auf und überließ Dremmond den Rest. Zu seiner Freude wieder mit seinem Flammenwerfer vereint, hielt Dremmond die Schlauchmündung nach unten in das rauchende Einstiegsluk und räucherte das Innere mit brennendem Prometheum aus.

Bonin sprang ab, griff nach der drehbar angebrachten Sekundärwaffe des Panzers – einer Zwillingsboltkanone – und drehte sie herum, sodass sie in die Richtung zeigte, woher der Feind gekommen war. Er eröffnete das Feuer auf die nachrückende Blutpakt-Infanterie, die sich des Hinterhalts annehmen wollte.

»Tauchen oder tanzen, ihr habt die Wahl«, grinste er grimmig, während die schwere Waffe in seinen Händen zitterte und bebte.

»Das reicht! Schluss und ab!«, befahl Mkoll über Kom.

Bonin, Domor und Dremmond sprangen vom Panzer ab und tauchten in den Seitengassen der Straße unter. Gleichzeitig bauten die Geschützmannschaften ihre Kaliber-50-Kanonen ab und verließen eiligst ihre Stellungen.

Der mittlerweile etwas zaghafter vorrückende Blutpakt erreichte den abgeschossenen AT70. Sie stießen nicht auf den geringsten feindlichen Widerstand.

Dafür stießen sie auf drei Stabgranaten, die am Granatmagazin des AT70 angebracht waren, ein Begrüßungsgeschenk von Shoggy Domor.

Drei Straßen weiter wurde der führende Schleichpanzer von zwei Kettenschredder-Raketen gleichzeitig getroffen. In einen grellen Feuerball gehüllt schwang er herum, und einige seiner Beine traten schlaff aus wie die Arme eines Karussells. Ein Bein löste sich gänzlich, flog davon und krachte durch die Front einer Habitatseinheit.

Davon unbeeindruckt, huschten die beiden Schleichpanzer dahinter mit flammenden Bordkanonen über die brennenden Trümmer vorwärts, und jeder wurde mit einer Rakete begrüßt, die ihren Rumpf in Stücke riss. Einer fiel in sich zusammen, der andere blieb auf den toten, erstarrten Beinen, während der eigentliche Rumpf in Flammen stand.

»So wird’s gemacht«, grinste Corbec, als er seinen leeren Raketenwerfer herunternahm. Er befand sich auf dem niedrigen Dach eines Habitats hinter der Brüstung. Varls Trupp lief in Einerreihe an der Häuserwand unter ihm entlang und schoss auf die überraschten Blutpakt-Soldaten, die sich plötzlich ihrer Panzerunterstützung beraubt sahen.

Brostins Flammenwerfer zischte. Corbec hörte den Feind schreien.

»Jetzt!«, befahl Meryn mit versteinerter Miene.

Guheen zog am Stolperdraht, und die Sprengladungen, die Trupp vierzehn auf der Straße angebracht hatte, explodierten in Geysiren aus Feuer und Straßenbelag. Der AT70, dessen Ketten vollkommen zerfetzt waren, kippte beinahe um. Er landete hart auf der Nase, wobei sich die lange Geschützmündung in den Straßenbelag bohrte, bevor er sich wieder aufrichtete.

Er machte den Fehler zu schießen. Durch den Aufprall war der Lauf entweder deformiert oder verstopft worden. Wie auch immer, die hochexplosive Granate blieb stecken und entfaltete ihre Sprengwirkung mit solcher Wucht nach hinten, dass der hintere Teil des Geschützturms wie eine platzende Papiertüte weggepustet wurde.

Blutpakt-Infanterie schwärmte um das brennende Ungetüm heran und fing an zu schießen. Einer, ein Offizier, hatte einen Raketenwerfer auf der Schulter, und er ließ sich auf ein Knie sinken und zielte damit auf die Ladenfront, hinter der Meryn und Guheen in Deckung lagen.

Er kam nicht mehr dazu, sie abzufeuern. Jedenfalls nicht lebend. Ein Schuss aus Nessa Bourahs Präzisionsgewehr, die auf einem Dach nicht weit entfernt lag, traf ihn in den Hals. Er kippte zur Seite, und seine tote Hand verkrampfte sich um den Abzug.

Die Rakete jaulte Funken und weiße Flammen sprühend über den Boden davon. Einem Blutpakt-Soldaten gelang es tatsächlich, sie zu überspringen. Er starb einen Sekundenbruchteil später zusammen mit dem anderen Dutzend rings um ihn, als die Rakete gegen den Bordstein prallte und explodierte.

Die Truppen des Erzfeindes, die in die Masonae eindrangen, erkannten plötzlich, dass ihnen doch ein Kampf bevorstand. Nunmehr entschlossen, stießen sie weiter vor.

Auf der Latinatestraße, einer schmalen, pittoresken Straße mit Schneidereien und Lederwarengeschäften, begegneten die drei Trupps von Daur, Raglon und Ewler gemeinsam dem Ansturm des Blutpakts. Eine wilde Schießerei begann.

Nicht weit entfernt hielt Arcudas Trupp – dreiundzwanzig – einen Flankenvorstoß von weiteren fünf Geschützmannschaften des Blutpakts auf. Criid zog ihren Trupp aus Meryns Stellung zurück und vereinigte sich mit Currals, Hallers und Rasks an der Kreuzung Toboriostraße und Steinmetzweg, wo sich ein heftiges, brutales Infanteriegefecht entwickelte.

Grell und Theiss hetzten ihre Trupps durch die Lanxlynstraße und Prinzipal III entlang und ließen zwei rauchende STeGs und einen Schleichpanzer zurück, bevor sie dem Infanterieansturm frontal begegneten.

Auf der Himmelsallee war Sorics Trupp von zwei Schleichpanzern festgenagelt worden, die einfach nicht verschwinden wollten. Sie duckten sich vor den Laserstrahlen, Gesteinssplittern und Trümmern, die ihnen um die Ohren flogen.

»Gak!«, hustete Soric. »Gak und noch mal Gak!«

»Wir brauchen Feuerunterstützung! Wir brauchen sofort Feuerunterstützung!«, fauchte der nicht weit entfernt kniende Kommissar Hark in sein Kom. »Feuerunterstützung bei Koordinaten zwo-sechs, fünf-neun! Antwortet!«

»Bitten Sie’s um Hilfe, Chef!«, überschrie Vivvo den Lärm. »Um Gaks willen!«

»Was soll ich bitten?«, erwiderte Soric, während er den Kopf noch tiefer herunternahm.

»Das Ding in Ihrer Tasche!«, bellte Vivvo.

»Das was?«

»Das Ding, Chef! Das Ding, das Bescheid weiß!«

»Was für ein Ding?«, fragte Hark, der sich zu ihnen umdrehte.

»Der Junge macht nur einen Scherz«, sagte Soric.

»Soldat Vivvo?«

»Ich … ich hab nur einen Scherz gemacht, Herr Kommissar …«, stammelte Vivvo, dem die Implikationen seiner Worte aufgingen. Vor allem anderen war er Soric treu ergeben.

Eine weitere Salve ging auf sie nieder.

Soric lief geduckt los. Sobald er hinter einem Türrahmen und außer Sicht von Hark war, fischte er den Messingzylinder aus der Tasche und öffnete ihn.

Kazel hat den richtigen Winkel, kann aber nichts sehen. Sag ihm, er soll aus dem Fenster schießen. Er weiß dann schon Bescheid.

Was ist mit dem Rest, Agun? Sie wird sterben, und dann klebt ihr Blut an deinen Händen.

»Halt die Klappe!«, brüllte Soric laut und zerriss das Papier in kleine Fetzen. Er schaltete sein Helmkom ein.

»Kazel? Schießen Sie durch das Fenster. Schießen Sie durch das Fenster.«

»Chef?«

»Schießen Sie durch das verdammte Fenster, Kazel!«

Oben, in einem Raum in der dritten Etage, drehte Kazel sich um und schoss mit seinem Kettenschredder durch das Fenster. Es war eine hastige, automatische Reaktion auf Sorics Befehl. Der Rückstoß tötete ihn in dem beengten Raum beinah.

Die Rakete raste aus dem Fenster, streifte einen Laternenpfahl, der sie ablenkte, fiel steil nach unten und flog durch die Dachluke in einen der Schleichpanzer.

Im Todeskampf zerstörte er seinen Partner mit wahllosen, ungezielten Feuerstößen aus allen Waffen.

»Scheiße …«, sagte Kazel, als er mit immer noch klingelnden Ohren aus dem Fenster starrte. »War ich das?«

Je mehr seine Geister in Kämpfe verwickelt wurden, desto höher stieg Biagi in seiner Achtung. Biagi hatte BAE 3 verfasst – Bodenangriffserwiderung 3 –, und sie war Gold wert. Anstatt Zeit mit dem Versuch zu vergeuden, ungeeignete Straßen in den Außenbezirken zu verteidigen, hatte Biagis Plan die verschiedenen Kreuzungen und Abzweigungen identifiziert und beschrieben, wo Hinterhalte und Abwehraktionen am effektivsten funktionieren würden. Er war insofern pragmatisch, als er dem angreifenden Feind Raum zugestand, bis die Umgebung der Verteidigung einen Vorteil einräumte, aber er war gründlich. Biagi hatte jede Straße analysiert – nicht per Datentafel, sondern mit eigenen Augen, durch methodische Observation – und ihre Stärken und Schwächen herausgearbeitet. Er hatte die Stadt sehr gut gelesen. Die anfänglichen Erfolge der Geister waren ebenso sehr auf Biagis taktische Informationen wie auf tanithisches Kampfgeschick zurückzuführen.

Gaunt hatte BAE 3 auf einer Datentafel bei sich, verschlüsselt für den Fall, dass sie in feindliche Hände fiel. Jedes Mal, wenn er darin las und dann die Aufstellung seiner Truppen änderte, bewunderte er Biagis Werk. Er bedauerte die Tatsache, dass es bei seiner nächsten Begegnung mit dem Marschall zweifellos zu einem Zusammenstoß kommen würde. Er war unvermeidlich.

Biagi wusste noch nicht, dass Gaunt Flammenwerfer einsetzte.

Selbst mit BAE 3 war es ein Kampf auf Biegen und Brechen. Die Schlacht um Masonae konzentrierte sich mittlerweile auf die Latinatestraße und den Steinmetzweg mit kleineren Scharmützeln entlang Prinzipal III und rings um die Anlage zur Atmosphärenerzeugung auf dem Teskhügelplatz.

Gaunt winkte Beltayn herüber und klemmte sich ans Kom. Er ließ Daurs Trupp und drei Abteilungen der Planetaren Streitkräfte über Prinzipal III zu einer kleineren Zufahrt vorrücken, die von Osten in den Steinmetzweg mündete. Binnen fünfzehn Minuten fielen Daurs Truppen dem im Steinmetzweg kämpfenden Feind in die Seite.

Gaunts auf Jahren der Erfahrung beruhende Methode zur Ausnutzung von BAE 3 bestand darin, mit seinen Truppen immer in engem Kontakt zu den führenden Einheiten des feindlichen Vorstoßes zu bleiben. Die angreifende Streitmacht war wie ein Arm, der blind um ein Hindernis herumtastete. Jedes Mal, wenn er das tat, packten ihn die Geister bei den Fingern und trennten die Hand ab. Diese Taktik machte auch die Luftunterstützung wirkungslos. Die Piloten der Heuschrecken konnten in dem Gewirr der schmalen Straßen nicht einmal im Tiefflug und mit Hilfe von Rauchbomben und Identifikationssignalen zwischen Freund und Feind unterscheiden.

Kurz vor dem Mittag, als der feindliche Vormarsch auf einer Breite von neun Häuserblocks ins Stocken geriet, zog sich der Feind abrupt zurück und versuchte es über Prinzipal III. Diese neue Phase wurde durch einen Panzerangriff eingeleitet – neun AT70 und vier Schleichpanzer rückten hinter zwei Giganten vom Typ AT83-Brigant vor. Corbec und Domor hatten ihre Trupps in einer Seitenstraße abseits der Schnellstraße in Deckung liegen und hörten die hoch drehenden Turbinen und scheppernden Ketten vor allen anderen.

»Ketten! Ketten! Auf der Schnellstraße!«, gab Corbec mit höchster Dringlichkeit über Kom durch. Die Geister mussten in Deckung bleiben. Bei ihrer Vorbeifahrt bestrichen die Panzerfahrzeuge die Häuserfronten rechts und links der breiten Allee mit ihren Koaxialkanonen. Gaunt hatte diesen Vorstoß kommen sehen. Domors Trupp hatte den Prinzipal bereits mit Sprengladungen vermint, deren Explosion einen AT70 zerstörte und den gesamten Vormarsch erheblich aufhielt, da die AT83 ihre Räumschaufeln senken und den Weg freimachen mussten.

Die Verlangsamung reichte Gaunt. Sein nächstes Signal ließ drei Bezwinger der Leibkompanie aus ihrer Deckung zwischen den Lagerhäusern am Steinmetzweg hervorbrechen. Der Wilde, Fordern Durch Drohungen und Zugang Verweigert, alle drei Leman Russ Kampfpanzer nach Greif-IV-Muster mit den charakteristischen langen Kanonenläufen.

Die vorrückenden drei Imperiumspanzer kamen gleich zur Sache, und ihre ersten drei oder vier Salven verwandelten den wohlgeordneten Vorstoß des Blutpakts in ein blutiges Chaos. Der Wilde beschädigte einen der großen AT83 mit seinem ersten Schuss und zerstörte ihn mit seinem zweiten. Die AT83-Briganten, die größer waren als ihre primitiveren Vettern, die AT70, waren auf dem Papier das auf der Waffenschmiede Urdeshi hergestellte Äquivalent der Leman Russ. Sie verfügten über ein Auspex-Leitsystem, Waffenstabilisatoren und ein auf Torsionsstäben beruhendes Aufhängungssystem. Sie waren die besten Kampfpanzer des Blutpakts, wenn man von den wenigen uralten Superschweren Riesen absah, die sie von besiegten Garde-Einheiten übernommen hatten.

Aber der Leman Russ hatte so etwas an sich. Sein Stammbaum und seine Reputation suchten ihresgleichen. Wenn ein Bezwinger oder Eroberer auftauchte, erfüllte ihr bloßer Anblick jedes imperiale Herz mit Stolz und jedes feindliche Herz mit Furcht. Dies, überlegte Corbec, während er die Schlacht aus einem geschützten Hauseingang beobachtete, schien auch jetzt der Fall zu sein. Offenbar vom Anblick der drei in Formation anrollenden Bezwinger beeindruckt, setzte der verbliebene AT83 abrupt zurück. So abrupt, dass er dabei einen Schleichpanzer überrollte und dessen vergleichsweise leichten Rumpf zermalmte.

Ein AT70 explodierte unter dem Beschuss von Fordern Durch Drohungen, und Der Wilde verwandelte zwei weitere in Schrotthaufen. Einer der Schleichpanzer trottete vor und an der brennenden Ruine des ersten Brigant vorbei. Seine Metallhufe schlugen Furchen in den Straßenbelag, und er richtete seine Waffen auf Zugang Verweigert. Zwei Doppelpulslaser flackerten und knisterten, und auf Turm und oberem Rumpf von Zugang Verweigert erblühten Explosionsblitze. Zugang Verweigert schien nichts davon zu spüren, denn er rollte vor, während Rauch von brennenden Panzerplatten und versengter Farbe aufstieg, und schoss eine einzige Granate ab, die den mittleren Rumpfteil des Schleichpanzers so vollständig auflöste, dass die Gliederstrukturen auf den beiden Seiten nach außen wegkippten.

Ein AT70 schoss auf Der Wilde, und die Granate riss den Radkasten und einen Teil des Kettenschutzes ab. Ein anderer erzielte einen Turmtreffer bei Fordern Durch Drohungen, der den Kom-Mast, die Koaxialkanone und den Entfernungsmesser zerstörte und den zweiten Kanonier durch Splittereinwirkung tötete.

Verwundet, aber noch nicht kampfunfähig, rollte Fordern Durch Drohungen weiter vorwärts und richtete sein Geschütz auf den verantwortlichen Räuber. Corbec sah, wie sich das Turmluk öffnete und der Oberkörper des Kommandanten darin auftauchte. Blind und taub für die Gefahr, maß er die Entfernung nun mit einem Handgerät, da sein Entfernungsmesser ausgefallen war.

Er verstand sein Geschäft. Fordern Durch Drohungen hielt an und ruckte, da er schoss. Die Erschütterung wirbelte Wolken aus angesammeltem weißen Staub aus allen Furchen in seiner Karosserie wie gesiebtes Mehl. Im Flug verursachte die panzerbrechende Granate nur einen scharfen, durchdringenden Knall. Das anschließende Geräusch der Explosion des AT70 war weitaus voller und befriedigender.

»Herr Oberst!« Corbec wandte den Blick von der Vorstellung, die die drei Panzer der Leibkompanie ablieferten, und sah Domor an.

»Was ist los, Shoggy?«

Domor zeigte über die Straße in die überschatteten Gassen, die durch die Habitate zur Schnellstraße führten. Corbec erspähte Bewegung hinter der Fahrbahnböschung.

Feindliche Infanterie. Die im Schutz der Panzerschlacht ausschwärmte.

Nein, mehr als das. Er konnte auch zwei oder vielleicht drei Geschützmannschaften dort drüben ausmachen, die Werferrohre und langstielige Raketen schleppten.

Sie wollten die Bezwinger aufs Korn nehmen, solange die Imperiumspanzer noch beschäftigt waren.

»Scharfe Augen, Shoggy«, rief Corbec und stellte damit das Offensichtliche fest. »Fünf Mann … zu mir!«, fügte er hinzu, wobei ihm egal war, wer darauf reagierte, aber genau wusste, dass es mindestens fünf tun würden. Milo, Nehn, Bonin, Chiria und Guthrie waren als Erste auf den Beinen und eilten geduckt hinter ihm her.

Corbec folgte dem Beispiel des Feindes und hielt sich im Schutz der hohen Böschung der Schnellstraße, während er ihr ein Stück zurück folgte. Fünfzig Meter südlich des rumpelnden Hinterteils von Der Wilde hielt er inne, warf sich zu Boden und schaltete sein Kom ein.

»Shoggy, hier ist Zwo, melden.«

»Zwo, klar.«

»Wir laufen gleich rüber, Kumpel. Wir zählen bis fünf …«

»Über die Schnellstraße, Chef?«

»Man unterbricht niemanden, der gerade einen selbstmörderischen Drang verspürt, Shogs. Ich zähle bis fünf. Fassen Sie Ihre und den Rest von meiner Einheit zusammen und beharken Sie die andere Seite. Sie brauchen nichts zu treffen, Sie sollen nur dafür sorgen, dass sie die Köpfe unten behalten.«

»Verstanden ist nicht ganz das richtige Wort, aber gut.«

»Schön. Also: Fünf, vier, drei, zwei …«

Die rasch zusammengetrommelten Gewehre der Trupps zwei und zwölf schossen über die breite, sonnenbeschienene Straße vor den imperialen Panzern. Die Laserstrahlen und die Kugeln aus den Kaliber-50-Kanonen schlugen in die Böschung, bis sie wie wachsweicher Käse an der Oberfläche eines besonders unglücklichen Mondes aussah.

Corbec fing an zu laufen. Die anderen folgten ihm, Milo und Bonin überholten ihn sogar. Sie kamen auf der anderen Seite an, schmiegten sich mit dem Rücken an die Außenseite der Böschung und warteten.

Corbec prüfte den Ladezustand seines Magazins und zwinkerte den anderen zu. »Wollt ihr ewig leben?«, fragte er.

Alle nickten. Milo lachte.

»Dann folgt mir.«

Eine Sekunde später tauchten sie durch die nahe Lücke in der Böschung und in die kühlen Schatten des Fußwegs jenseits der Böschung.

Die nächste Geschützmannschaft des Blutpakts kauerte am Boden und lud ihre Panzerabwehrkanone mit einer Granate. Sie schauten überrascht hoch.

Zu mehr blieb ihnen keine Zeit. Die sechs imperialen Lasergewehre töteten sie so schnell, dass sie sich nicht einmal mehr erheben konnten. Kauernde und hockende Gestalten sanken zu Boden.

Zehn Meter hinter ihnen hatte die zweite Geschützmannschaft Zeit zu reagieren. Laserstrahlen zuckten in die Richtung der Geister, und Guthrie ging mit einem gestöhnten Fluch zu Boden.

Milo und Chiria hatten auf Dauerfeuer geschaltet und widmeten sich dem neuen Gegner. Milo traf den Werferschützen in den Hals und dessen Lader in Hand, Schulter und Gesicht. Chiria jubelte, als sie den Blutpakt-Soldaten tötete, der Guthrie getroffen hatte, und gleich darauf den Mann neben ihm erledigte.

Die anderen beiden rannten Hals über Kopf in Deckung. Nehn gab einen Schuss ab, der einen in den Hinterkopf traf und zu Boden schleuderte. Bonin erwischte den anderen.

Corbec kniete bereits neben Guthrie.

»Bist du noch bei mir, mein Junge?«

»Ja … ja … Feth, es tut weh!«

Ein Laserstrahl hatte Guthries linken Oberschenkel durchbohrt. Der Strahl hatte die Wunde kauterisiert, aber er hatte einen ordentlichen Teil des Muskels verloren, und der Durchschuss war so glatt, dass man hindurchschauen konnte.

Corbec holte seine Feldverbände heraus und fing an, Guthries Bein zu verbinden, doch zuerst verpasste er ihm mit einer Einwegspritze eine Ampulle Morphia intramuskulär oberhalb der Hüfte.

»Herr Oberst!«, hörte Corbec Milo rufen.

Er fuhr herum. Ein Laserstrahl. Mit voller Geschwindigkeit strich er so dicht an seinem Gesicht vorbei, dass er die sengende Hitze spürte. Er roch die Ozonschicht, die ihn umgab.

Hätte er sich bei Milos Warnung nicht umgedreht, hätte der Strahl ihn direkt zwischen Ohr und Auge getroffen. Der Schuss prallte gegen die Böschung, ohne Schaden anzurichten.

»Leck mich …«, hauchte Corbec.

Es gab noch eine dritte Geschützmannschaft des Blutpakts, und die war beim Angriff auf die ersten beiden in Deckung gegangen.

Sie hatten den entschiedenen Vorteil anständiger Deckung. Es waren sechs, den Mündungsblitzen in den überschatteten Hauseingängen entlang des Fußwegs nach zu urteilen. Laserstrahlen schlugen rings um die festgenagelten Imperialen in Böschung und Boden. Chiria stieß Nehn zu Boden und rettete ihm damit wahrscheinlich das Leben. Bonin erwiderte das Feuer aus der Hüfte. Milo schnappte sich Guthrie und zerrte ihn zur nächsten Deckung … die zehn Meter entfernt war.

Corbec wusste, dass sie alle in wenigen Sekunden tot sein würden.

Er hob den am Boden liegenden Werfer des Blutpakts auf, wirbelte ihn wie einen Stab herum und auf seine Schulter, richtete ihn auf die Hauseingänge und brüllte: »Flieg!«

Automatisch riefen Nehn, Chiria, Bonin, Milo und sogar Guthrie dasselbe Wort. Der in Fleisch und Blut übergegangene Drill hatte den Zweck, dass ihre Münder offen standen, wenn die Rakete abgeschossen wurde, und das Trommelfell infolge des starken Druckunterschieds nicht platzen konnte.

Die Panzerabwehrrakete raste den Gehweg entlang so dicht über Bonin hinweg, dass sie den Stoff seiner Uniformjacke auf dem Rücken versengte. Zehn Meter weiter verschwand sie in der Öffnung eines Hauseingangs und explodierte. Der Blitz war blendend und die Erschütterung brutal. Steinsplitter und Fetzen feindlicher Soldaten wurden von der Feuerwalze nach draußen gefegt und prallten gegen die Böschung der Schnellstraße.

Ein überlebender Blutpakt-Soldat, den die Explosion nur gestreift hatte, taumelte auf den Gehweg und riss sich schreiend den Helm und das Eisenvisier ab. Die Druckwelle hatte Bonin zu Boden geschleudert, doch Milo war bereits wieder auf den Beinen und legte auf den Feind an.

Er sah das nackte Gesicht des gequälten verwundeten Blutpakt-Soldaten. Haarlos, bleich, Ohrläppchen und Brauen durch zahlreiche Piercings entstellt, das Gesicht von oben bis unten mit dicken Falten wulstigen Gewebes vernarbt. Dafür war nicht die Explosion verantwortlich. Die grässlichen Initiationsriten des Blutpakts hatten diese beängstigenden lebenslangen Narben verursacht.

»Feth!«, keuchte Milo und schoss. Die Gestalt in der roten Rüstung fuhr zusammen und fiel zu Boden. Das Geschrei verstummte.

»Herr Oberst?«, rief Chiria ängstlich, nachdem sie sich aufgerappelt und Nehn ebenfalls hochgezogen hatte.

Corbec lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Gehweg. Sein spontaner Plan hatte ein wesentliches Detail unberücksichtigt gelassen. Er hatte bei seinem Schuss direkt vor der Böschung gestanden, und die Abgase der startenden Rakete hatten keinen Abzug gehabt. Der Luftdruck hatte Corbec wie ein Hammerschlag fünf Meter weit durch die Luft geschleudert. Er hatte den Einsatz des Kettenschredders noch mehr vermasselt als Kazel ein paar Stunden zuvor.

»Colm? Colin!«, rief Bonin, der zu ihm lief.

Ramponiert und zerschunden wälzte sich Corbec kichernd auf den Rücken.

»Das wird mich lehren, noch mal spontan zu sein«, gluckste er.

Auf der anderen Seite der Böschung ertönte eine laute Explosion. Corbec ließ Nehn zurück, um Guthrie zu verbinden, und eilte mit Milo, Bonin und Chiria zur nächsten Lücke in der Böschung.

Der Bezwinger Der Wilde war erledigt. Es ließ sich nicht mehr erkennen, wie es dazu gekommen war. Die verbliebenen Räuber und der AT83 fuhren rückwärts den Prinzipal entlang, und die Schleichpanzer folgten ihnen.

Durch den Anblick eines brennenden Leman Russ aufgemuntert, schaltete der Brigant wieder in den Vorwärtsgang und gab einen Schuss auf Zugang Verweigert ab, der dessen Bugpanzerung verbeulte. Mittlerweile war die Straße an Dutzenden von Stellen mit tiefen Granattrichtern übersät.

»Zur Hölle damit«, verkündete der immer noch etwas benommene Corbec. »Sehen wir zu, dass wir dieses Ding laden.« Er hatte den Raketenwerfer des Blutpakts wieder aufgehoben.

»Nun macht schon, ich weiß jetzt, wie das verdammte Ding funktioniert …«

Chiria lief zum am Boden liegenden Tornister mit den Raketen und kam mit einer zurück. Nach kurzer Beratung fanden die Vier heraus, wie sie die Rakete einschieben, arretieren und scharf machen und den Werfer schussbereit machen mussten.

Diesmal vergewisserte sich Corbec, dass er reichlich Luft hinter sich hatte. »Ihr tretet besser zurück«, sagte er zu ihnen. »Ich habe gehört, das soll bei diesen Dingern ziemlich schlau sein.«

Bonin, Milo und Chiria zogen sich ein paar Schritte zurück. Trotz der Anspannung des Augenblicks konnten sie sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Corbec ließ sich auf ein Knie nieder und ließ das Gewicht des mündungslastigen Werfers auf seiner rechten Schulter ruhen. Gezielt wurde durch einen Metallkreis mit einem Fadenkreuz aus Draht darin. Das richtete er auf die Nahtstelle zwischen Turm und Rumpf des AT83, dann senkte er den Werfer ein wenig: Kürzliche Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass die Werfer des Blutpakts wild aufwärts ruckten, wenn sie abgefeuert wurden.

»Flieg!«

Die Rakete zischte über die Schnellstraße und traf die seitliche Turmpanzerung des AT83. Der Panzer erbebte, aber die Rakete hatte ansonsten keine durchschlagende Wirkung. Das Geschützrohr des AT83 drehte sich rapide in Corbecs Richtung.

»Nicht gut …«, räumte Corbec ein und fing an zu laufen.

Aber die Ablenkung hatte Fordern die Zeit für einen anständigen Schuss auf den AT83 gegeben. Fordern schoss und trennte mit seiner Granate den Turm mit der Präzision einer Guillotine vom Kopf.

Zugang und Fordern behaupteten jetzt ihre Position auf der mit Kratern übersäten Schnellstraße und deckten die sich nun rasch zurückziehenden Räuber und Schleichpanzer mit Granaten ein. Eine Wolke aus Abgasen und Fyzelendämpfen hing über der Gegend.

»Eins, hier ist Zwo«, sendete Corbec über Kom.

»Zwo, bitte kommen.«

»Der Angriff hier ist vorbei, Boss. Wir haben sie zurückgeschlagen, und …«

Corbec brach ab.

»Wiederholen, Zwo. Wiederholen, Zwo. Sendung unterbrochen.«

»Ibram? Corbec, ich bin noch da. Vergessen Sie, was ich gerade gesagt habe. Die Schweine machen gerade Ernst.«

Die zurücksetzenden Feindpanzer, die sich mittlerweile zweihundert Meter weit auf Prinzipal III entfernt hatten, wichen an die Ränder der Schnellstraße aus, um etwas passieren zu lassen. Dieses Etwas kam ungeheuer schnell näher, viel zu schnell, so schien es, für etwas so Gewaltiges.

Zugang Verweigert und Fordern Durch Drohungen legten eiligst den Rückwärtsgang ein und traten den Rückzug an. Der Einschlag einer gewaltigen Granate riss Fordern auf katastrophale Art auseinander und verspritzte auf der Druckwelle eines expandierenden Feuerballs Panzerungsteile in alle Richtungen.

Über die Schnellstraße näherte sich ihnen ein Superschwerer Kampfpanzer vom Typ Todesklinge. Seine sämtlichen dreihundertsechzehn Tonnen waren blutrot lackiert, sogar die Räder und Ketten, und der gesamte massive Rumpf war mit widerlichen Symbolen beschriftet.

Corbec ließ den feindlichen Werfer fallen. Er nützte jetzt nichts mehr. Dies war Feth in einem ganz anderen Maßstab.

»Ach du Scheiße«, ächzte Corbec.

Abseits der Latinatestraße sank Soric japsend auf die Knie. Er verfluchte sich, weil er zu alt für diesen Gak war, aber das änderte nichts an seinem Herzklopfen und an der in seinen Beinmuskeln brennenden Milchsäure.

Sie hatten fliehen müssen. Sein Trupp und Criids, Raglons und Meryns. Das Infanteriegefecht war abrupt auf den Kopf gestellt worden, gerade als sie geglaubt hatten, Fortschritte zu machen.

Ein paar Räuber und mindestens drei N20-Halbkettenfahrzeuge mit Flammenwerfern auf der Geschützplattform hatten in den Straßenkampf eingegriffen und die Imperialen zurückgedrängt. Ein Trupp der Planetaren Streitkräfte Herodors hatte einen Gegenangriff versucht und war zum Dank für seine Bemühungen gekocht und gebraten worden.

Die Flucht war die einzig sinnvolle Option gewesen.

Soric hatte versucht, Gaunt und Tak-Log zu erreichen, um Panzerunterstützung anzufordern, aber die von den Flammenwerfern auf den feindlichen Halbkettenfahrzeugen erzeugten Feuerwälle schienen die Verbindung zu stören.

Er kroch in einen Hauseingang und schnappte nach Luft. Männer rannten vorbei. Vivvo kam angelaufen und warf sich keuchend neben ihm zu Boden.

»Alles in Ordnung, Sohn?«, fragte Soric.

»Es tut mir Leid, Chef«, erwiderte Vivvo.

»Leid? Was denn?«

»Dass ich diese … diese Sache erwähnt habe. Einfach so, vor dem Kommissar.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Sohn. Ich kann auf mich aufpassen.«

»Ich hätte nachdenken sollen, Chef. Mir hätte klar sein müssen, dass der Kommissar dabei ist.«

Soric zuckte die Achseln. »Vivvo … kann ich Sie was fragen?«

»N-natürlich, Chef!«

»Wie lange wissen Sie es schon?«

»Wie lange weiß ich was, Chef?«, fragte Vivvo aufrichtig.

»Das über mich. Das von den Nachrichten, die ich bekomme.«

Vivvo runzelte die Stirn. »Gedacht habe ich es mir schon auf Aexe, um ehrlich zu sein. Aber ich weiß es, seit wir hier sind.«

»Was wissen Sie?«

»Dass der Nachrichtenzylinder zu Ihnen zurückkommt. Mit Sachen darin.«

»Sachen?«

»Daten. Info. Der verdammten Wahrheit, Chef.«

Soric nickte. »Haben Sie es jemandem erzählt?«

»Nein! Äh, ja. Kazel. Venar. Vielleicht auch Hefron.«

»Sind die in Ordnung?«

»Ich glaube schon. Sie würden sich nicht das Maul zerreißen über …«

»Worüber, Junge?«

»Über Sie, Sergeant. Über Sie und was Sie haben.«

Männer von Meryns Trupp rannten an ihrem Versteck vorbei. Hinter ihnen, hundert Meter weiter die Straße entlang, zischte ein schwerer Flammenwerfer.

»Und was habe ich, Junge?«, fragte Soric.

Er rechnete mit allen möglichen Antworten. Das dritte Auge. Das Orakel. Das Mal des Warps. Den sechsten Sinn. Psionische Fähigkeiten.

»Einen Glücksbringer«, sagte Vivvo.

Die ehrliche Einfalt seiner Antwort trieb Soric fast die Tränen in die Augen. Milo hatte ihm erzählt, er sei auch so genannt worden. Das war der wahre Lauf der Dinge. In dieser finsteren Galaxis veranstalteten die abergläubischen Soldaten kein Geschrei und forderten die Hinrichtung ihrer Berührten. Sie betrachteten sie als Glücksbringer und Schutz vor dem glückfreien Verhängnis, das die gesamte Imperiumskultur erwartete.

»Dann haben Sie keine Angst vor mir?«, fragte Soric.

»Angst vor Ihnen? Warum zum Gak sollte ich Angst vor Ihnen haben?«

»Wegen dem, was in mir steckt. Wegen … wegen dem Warp. Ein Kommissar, ein Inquisitor … die würden mir an den Kragen gehen für das, was ich kann.«

Vivvo blinzelte Staub weg und starrte in Sorics faltiges Gesicht. »Alles, was Sie tun, alles, was Ihnen der Zylinder sagt … das ist das Glück, das zu uns spricht und uns einen Vorteil verschafft. Wie mit Kazel vorhin. Ich glaube … wirklich, Sergeant … dass es der Imperator persönlich ist, der durch Sie spricht und auf uns alle aufpasst. Solange es uns Glück bringt, Chef, würde ich nie fragen, woher es kommt.«

»Sie werden früher oder später dahinterkommen, Sohn. Bestenfalls die schwarzen Schiffe, schlimmstenfalls eine Boltpatrone in den Kopf. Leute wie ich, Glücksbringer oder nicht … wir sind Risikofaktoren.«

»Wenn jemand Sie holen will, muss er erst an mir vorbei.«

Soric streckte die Hand aus und nahm Vivvos fest in seine. »Nein. Versprechen Sie mir, sich nicht in den Weg zu stellen, wenn es dazu kommt. Versprechen Sie mir das.«

»Ich schwöre.«

»Diese Art von Ärger wollen Sie ganz sicher nicht«, versicherte ihm Soric. Er ließ Vivvos Hand los. Beinahe sofort griff Vivvo nach Sorics staubiger Faust.

»Dann versprechen Sie mir auch etwas, Chef«, sagte er. »Alles, was Ihnen der Zylinder sagt … Handeln Sie danach. Sollte ich jemals herausfinden, dass Sie Sachen zurückgehalten haben … keine Ahnung. Ich kann Ihnen nicht drohen, aber Sie müssen wissen, was ich meine. Solange er Ihnen Sachen erzählt, die für die Allgemeinheit bestimmt sind, seien Sie unser Glücksbringer. Wenn er Ihnen irgendeinen Scheiß erzählt, den Sie niemandem erzählen … tja, da rennen wir dann zum Kommissar.«

Soric schluckte. Er nickte. »Anständige Bedingung. Mehr als anständig, Junge.«

»Wir sollten uns besser beeilen, Chef.« Der saugende, rauschende Atem der Flammenwerfer war näher gekommen. Sie konnten beide das Scheppern der N20-Ketten hören.

»Los!«, sagte Soric, und Vivvo rannte los.

Soric holte den Nachrichtenzylinder aus seiner Tasche und las dessen Inhalt.

Was denn nun, Agun? Vivvo hat recht … und ist sehr nachsichtig. Willst du, dass er an die Wand gestellt wird? Er und Kazel und Hefron und alle anderen, die Bescheid wissen? Dass sie erschossen werden, weil sie ein Stück Warp-Abschaum geschützt haben? Du erzählst nicht alles. Du belügst sie. Sei ein Mann. Erzähl es Gaunt. Erzähl Gaunt von den neun.

»Neun? Von was für Neun redest du?« Soric hob den leeren Nachrichtenzylinder und brüllte die Worte in die leere Höhlung.

»Neun was?«

Aber der N20 war schon zu nah. Soric floh.

»Mehr Panzer! Ich sagte, wir brauchen mehr Panzer!«, brüllte Gaunt in das Sprechgerät, aber die Antwort bestand nur aus einem knisternden, auf- und abschwellenden Jaulen.

»Was ist mit dem Ding los?«, blaffte er Beltayn an. Der Kom-Offizier versuchte, die Frequenz neu einzustellen.

»Da ist irgendwas faul«, sagte er, zu sehr auf seine Arbeit konzentriert, um eine anständige Antwort zu formulieren.

»Was denn?«

»Höchstwahrscheinlich werden wir gestört. Durch starke elektromagnetische Wellen.«

Das hatte Gaunt befürchtet. Die Angreifer vergrößerten ihren Vorteil, indem sie den imperialen Kom-Verkehr störten und damit die Befehlskette unterbrachen. Wahrscheinlich machten sie damit auch ihre eigenen Frequenzen unbrauchbar, aber der Blutpakt griff zweifellos auf Psioniker zurück, um seine Truppen zu koordinieren.

»Packen Sie das ein und bringen Sie den Trupp hierher«, befahl Gaunt Beltayn und lief dann weiter die staubige Straße entlang. Von überall her war Kampflärm zu hören. »Rawne!«, brüllte er. »Rawne!«

Rawnes Trupp hielt das Ende einer schmalen Straße, wo sie auf den Teskbergplatz mündete. Der Schusswechsel war heftig. Gaunt sah Feygor in Deckung hinter einer Mülltonne und von dort aus schießen. Er eilte geduckt zu ihm.

»Feygor!«

Feygor sah sich um. »Wir sind hier ein wenig beschäftigt, Herr Kommissar.«

»Wo ist Rawne?«

Feygor zuckte die Achseln. »Das Helmkom funktioniert nicht.«

»Der gesamte Kom-Verkehr ist lahmgelegt. Wo könnte Rawne sein?«

»Zuletzt gesehen habe ich ihn in dem Hab da. Im dritten Stock.«

Gaunt nickte und spurtete über die mit Trümmern übersäte Straße zum Seiteneingang des Habs. Ein anständiger Tritt hatte die Tür aus den Angeln gerissen. Er ging hinein.

Das unbeleuchtete Treppenhaus führte zu allen neun Etagen des Habs empor. An die Wand gegenüber der Tür war ein ramponiertes schwarzes Brett geschraubt, auf dem die Namen der hier wohnenden Familien mit ihren Wohnraumnummern aufgelistet waren.

Gaunt hastete die Treppe empor und zog dabei seine Laserpistole. Das verdammte Ding kam ihm leichtgewichtig und wirkungslos neben der sehr lebendigen Erinnerung an seine verlorene Boltpistole vor.

Er kümmerte sich nicht um die ersten beiden Etagen, sondern stürmte durch die Verbindungstür zur dritten.

»Rawne?«

Ein langer Flur erstreckte sich vor ihm, der mit Papierfetzen und alten Kleidungsstücken übersät war. Auf beiden Seiten identifizierten nummerierte Türen die einzelnen Wohneinheiten. Einige standen offen, und trotz der Tatsache, dass die Phosphalampen in ihren Fassungen nicht brannten, war es nicht dunkel in dem Flur, weil mattes Tageslicht aus diesen geöffneten Türen hereinfiel.

»Rawne?«

Nichts, nur der Lärm der Kämpfe unten.

Er trat in eine der geöffneten Türen. Die Wohneinheit war ein einziges Chaos. Möbel waren umgeworfen, Regale leer gefegt. Klebeband war x-förmig über das Hauptfenster geklebt worden, in der vergeblichen Hoffnung, es könne das Glas vor Schäden bewahren. Wer immer hier wohnte, war in aller Eile verschwunden. Gaunt hoffte, sie saßen jetzt irgendwo sicher in einem Bunker.

Er ging an der Wand entlang zum Fenster und lugte vorsichtig hinaus. Schüsse flogen über den Teskbergplatz unter ihm hin und her. Der Straßenbelag wies Granatlöcher auf, und auf der anderen Seite des Platzes stand ein fünfstöckiges Haus in Flammen. Der massive Atmosphärenerzeuger in der Mitte des Platzes war von unzähligen Streifschüssen verbeult. Mehrere Leichen lagen draußen im Freien. Die meisten, stellte Gaunt mit Befriedigung fest, waren schmutzigrot gekleidet.

Durch das Fenster konnte Gaunt ein gutes Stück nach Westen durch die nördlichen Bezirke der Civitas schauen. Über Eisenhalle wallte der Rauch zahlreicher Brandherde. Vor dem Ausfall der Kom-Geräte hatte er gehört, dass es Kaldenbachs Verteidigungslinie am schlimmsten getroffen hatte. Er hoffte bei Terra, dass Kaldenbach sich auch an BAE 3 hielt. Kaldenbach war selbstsicher und von seinen Fähigkeiten überzeugt, und er hatte eigene strategische Ideen. Es würde ihm ähnlich sehen, Biagis hervorragende Grundlagenarbeit zu ignorieren und sich eine eigene Taktik zurechtzulegen.

Wenn er das tat, würden sie alle dafür büßen.

Weiter weg, in der rauchverhangenen Ferne, sah er, dass über der Obsidae immer noch feindliche Landungsboote heruntergingen. Der Regen der Landekapseln hatte aufgehört, aber die Landungsboote brachten immer noch Männer und Munition nach unten, hoben leer wieder ab, ließen sich neu beladen, tankten auf und wiederholten den Vorgang.

Aus offensichtlichen Gründen war Gaunt prinzipiell davon überzeugt, dass die Garde das Rückgrat der imperialen Kampfkraft war. Er hatte einen gesunden Respekt vor den Astartes, den Titanen-Legionen, den Panzerregimentern und der Flotte, aber für ihn war die einfache Infanterie die Grundlage des Sieges. Schließlich hatte man es ihm so beigebracht, zuerst sein Vater, dann Oktar, Slaydo … sogar Dercius. Aber in diesem Augenblick sehnte er sich wie noch nie zuvor nach einem Geschwader von Kampfflugzeugen mit panzerbrechender Munition. Diese Landungsboote waren so verwundbar. Ein gut geführtes Geschwader konnte eine Menge feindliche Landungsboote noch in der Luft abschießen, bevor sie ihre Fracht überhaupt absetzen konnten. Es wäre wie Tontaubenschießen.

Er verließ die Wohneinheit und versuchte es in den Nächsten. »Rawne?«, rief er noch einmal.

Die meisten Wohnungen waren wie die erste – verlassen und unordentlich. Er versuchte es mit einer verschlossenen Tür und landete in einer Wohnung, die bis auf einen seltsamerweise mitten im Raum stehenden Konsolentisch völlig leer war. Auf dem Tisch lag ein Buch. Die Wände des Raums waren kahl, und es gab weder Teppiche nach Matten, nur nackte Bodendielen. Sogar der einzelnen Phosphalampe an der Decke fehlte der Schirm.

Er stutzte. Das war sehr merkwürdig. Links war noch eine geschlossene Tür. Warum war dieser Raum so leer?

Er trat einen Schritt vor und hörte dann das charakteristische Knistern eines Hochenergie-Laserstrahls nicht weit entfernt.

Er lief wieder in den Flur und ging fünf Türen weiter in die nächste unordentliche Wohneinheit.

Bei seinem Eintreten fuhr Banda am Fenster herum und richtete ihr Präzisionsgewehr auf ihn. Der Ziellaser zeichnete einen Punkt auf seinen Solarplexus.

»Herr Kommissar!«, sagte sie und nahm die Waffe hoch.

»Tut mir Leid, dass ich Sie erschreckt habe, Banda. Wo ist Rawne?«

»Gleich hier«, sagte Rawne hinter ihm.

Gaunt drehte sich um.

»Suchen Sie mich?«

»Was machen Sie hier oben?«

»Das Kom ist ausgefallen, also habe ich versucht, mir mit meinen zwei Augen einen besseren Überblick über das Geschehen zu verschaffen. Die Schweine haben uns festgenagelt. Ich habe eine Blöße gesucht.«

Gaunt nickte. »Bei Prinzipal III ist die Hölle los.«

»Corbec?«

»Irgendwas mit einem Superschweren Panzer. Ich glaube, das Kampfgeschehen verlagert sich jetzt dahin. Das hier …« Gaunt zeigte auf das Fenster und die Kämpfe auf dem Platz. »Das hier ist nur Hinhaltetaktik.«

Rawne zuckte die Achseln. »Sagen Sie das meinen Geistern.«

»Hören Sie, ich nehme meinen Trupp und Hallers und Raglons und gehe mit ihnen nach Osten. Mal sehen, ob wir Corbec helfen können. Das bedeutet, dass Sie in diesem Gebiet das Kommando haben. In Ordnung?«

»Natürlich.«

»Sie haben BAE 3?«

Rawne schlug leicht auf die Datentafel in seiner Jackentasche.

»Machen Sie Gebrauch davon, Elim. Wir können uns nicht mehr über Kom kurzschließen, aber wir können den Laden hier zusammenhalten, wenn wir alle vom selben Blatt singen. Der Platz und die Latinatestraße sind die Haltepunkte. Im Falle eines Rückzugs ist der nächste Haltepunkt die Armonsfahl-Allee.«

»Die Latinatestraße ist vielleicht schon Geschichte. Soric hat einen Meldegänger geschickt. Massiver Angriff mit Flammenwerfern auf Halbkettenfahrzeugen.«

»Dann also die Armonsfahl-Allee. Schicken Sie selbst einen Meldegänger, und holen Sie Soric wieder zurück ins Spiel. Dann können Sie die Trupps mit ihm neu ordnen und …«

Gaunt hielt inne. »Sie wissen, wie man eine Verteidigung organisiert, nicht wahr?«

Rawne zuckte leichthin die Achseln.

»Ich vergeude meine Zeit, ja?«

Rawne nickte.

»Der Imperator beschützt«, sagte Gaunt mit einem kurzen Salut und eilte nach draußen auf den Flur.

»Gaunt?«

Beim Klang von Rawnes Stimme blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. Rawne stand in der Tür der Wohnung und sah ihn an.

»Ja?«

»Viel Glück bei der Jagd auf diesen Superschweren. Geben Sie ihm Feth. Geben Sie ihnen allen Feth.«

Gaunt nickte und eilte die Treppe hinunter.

Die Tür schlug hinter ihm zu. Rawne ging wieder zurück in die Wohnung. Am Fenster richtete Banda ihr Präzisionsgewehr aus.

»Was ist …«

»Psst«, sagte sie. »Ich arbeite. Fenster im zweiten Stock. Ein Blutpakt-Offizier mit einem Raketenwerfer. Er glaubt, niieeeemand kann ihn sehen …«

Ihre Stimme war nur ein leises Zischen. Sie hielt den Atem an. Das Präzisionsgewehr bockte in ihrer Hand.

»Hast du ihn erwischt?«, fragte Rawne.

Sie drehte sich um und grinste sarkastisch. »Was denkst du denn?«

Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund. Es war ein kurzer, aber hungriger Kuss.

»Du weißt, was ich denke«, sagte er, als er sich wieder entfernte. »Töte etwas anderes für mich.«

»Wie zum Beispiel? Ich könnte zu einem Seitenfenster laufen und Gaunt aufs Korn nehmen, wenn er abrückt.«

Rawne lächelte und schüttelte den Kopf. »Danke, nein.

Entweder der Erzfeind erwischt ihn oder ich. Keine Gefälligkeiten.«

Sie zuckte die Achseln und legte ein neues Magazin ein.

»Aber der Gedanke hat etwas für sich«, fügte Rawne hinzu.

»Ach, ich könnte es ohnehin nicht. Gaunt ist in Ordnung. Ich mag ihn.«

Sie sah den Ausdruck in seinen Augen und fügte honigsüß hinzu: »Natürlich nicht so, wie ich dich mag.«

»Natürlich nicht.«

»Also«, sagte Banda, während sie sich ein neues Ziel suchte. »Du hast jetzt das Kommando. Wie lautet der Plan?«

»Wir bringen sie weiterhin um, bis sie alle tot sind … oder wir. Oder war das eine Fangfrage?«

»Sind alle so weit?«, fragte Gaunt. Er hörte allgemeine Zustimmung. »Dann los«, sagte er zu ihnen.

Mit seinem eigenen Trupp sowie Hallers und Raglons machte Gaunt sich vom Teskbergplatz in die mittleren Straßen Masonaes auf. Die Späher bildeten die Spitze – Caober, Mkeller und Preed. Preed war der Ersatz für Suth in Siebzehn. Er war ein älterer Tanither und standhaft ein regulärer Soldat geblieben, bis Mkoll ihn dazu gedrängt hatte, sich zu spezialisieren. In seinem ehemaligen Leben als Wildhüter hatte er sich viele Waldläufer-Qualitäten angeeignet, aber aus einem Mangel an Selbstwertgefühl hatte er sich nie der Bruderschaft der Späher angeschlossen. Er hatte sich für zu alt gehalten. Gaunt hoffte nur, dass Preed seine wahre Bestimmung nicht zu spät entdeckt hatte.

Einen halben Kilometer östlich vom Teskbergplatz stießen sie auf Probleme. Ein massiver Keil Blutpakt-Infanterie drängte in die Gegend um die Hissonstraße in dem Versuch, zum Prinzipal III durchzubrechen. Die Trupps unter dem Befehl von Skerral, Folore, Mkendrick und Burone – also Neunzehn, Sechsundzwanzig, Achtzehn und Sieben – leisteten erbitterten Widerstand gegen diesen Angriff. Aber die Straßen in dieser Gegend waren nicht begehbar.

»Vorschläge?«, fragte Gaunt.

»Wir gehen durch diese Gebäude da«, sagte Caober entschlossen. Haller nickte. Caober zog die Karte auf seiner Datentafel zurate. »Mitten durch, dann müssten wir auf der Fancibelstraße herauskommen und an dieser Schweinerei hier vorbei sein.«

Die Gebäude waren eine Manufaktur und ein Habitatsblock. Sie waren von ihren Besitzern noch verschlossen und verriegelt worden, bevor diese sie verlassen hatten. Mkeller zerschoss das Vorhängeschloss an der Außentür der Manufaktur mit dem Lasergewehr.

»Was ist?«, fragte Haller Gaunt.

»Wir sollten vorsichtig sein. Wenn das ein Weg durch das Gebiet ist, können Sie darauf wetten, dass der Feind auch daran gedacht hat.«

»Und uns entgegenkommt, meinen Sie?«, fragte der hochgewachsene Verghastit.

»Ich glaube schon«, sagte Gaunt.

In der Manufaktur war es kalt und dunkel. Die Luft in Masonae war allgemein schlechter geworden, und zwar in so einem Maß, dass viele Geister ihre Atemmasken trugen. Zu viele Atmosphärenerzeuger funktionieren nicht mehr, dachte Gaunt.

In den Werkstätten und Montagehallen war alles still. Unterwegs prüften sie jede Seitentür und jeden Lagerraum, nur für alle Fälle.

Sie verließen die Manufaktur und folgten einem überdachten Fußweg in das Arbeiter-Habitat. Die Prozedur wurde fortgesetzt. Eine sorgfältige Untersuchung der Räume, um sich abzusichern, während sie durch die Flure des Habitats streiften.

»Die hier ist verschlossen«, sagte Caober.

Gaunt näherte sich. Die Geister hinter ihm suchten Deckung und hielten die Waffen bereit. Er drehte den Türknauf.

»Nein, ist sie nicht.«

Caober runzelte überrascht die Stirn.

Gaunt stieß die Tür auf, und sie schauten mit der Waffe im Anschlag hinein. Noch eine Hab-Wohneinheit, alles ganz normal außer …

… dass diese völlig leer war. Kein Teppich, keine Läufer oder Matten, kein Schirm an der Deckenlampe, nackte Wände. Eine Tür an einer Seite, verschlossen. Ein Konsolentisch in der Mitte des Raums mit einem Buch darauf.

»Klar!«, sagte Caober. »Weitergehen …«

»Warten Sie!«, zischte Gaunt. Er hatte ein furchtbar unbehagliches Gefühl. Er ging in den nackten Raum und roch dessen muffige Kühle. Was ging da vor? Konnte das ein Zufall sein?

Er ging zu dem kleinen Tisch, der so merkwürdig mitten im Raum stand, und griff nach dem Buch, das dort lag. Es war alt. So alt, dass es auseinander fiel und sich in Staub auflöste.

Er öffnete den Deckel und las die Titelseite.

Es war eine Erstausgabe von Über den Einsatz von Armeen von DeMarchese.

Gaunt hatte selbst eine Ausgabe dieses obskuren Werks. Taktiker Biota hatte es ihm gegeben, kurz bevor er Aexe Cardinal verlassen hatte.

Wie war das möglich? Was für ein extremer Zufall sollte das sein? Gaunt verspürte ein wachsendes Gefühl der Panik und Furcht. Er war von Warpmagie umgeben. Er starrte auf die geschlossene Seitentür. Was lag dahinter? Was?

Er ging darauf zu und drehte den Knauf. Die Tür öffnete sich leicht. Gaunt roch frische, saubere Luft. Im Eingang waren Pflanzen. Ranken und Sträucher. Dieser Seitenraum war offenbar eine Art Herbarium, ein Gewächshaus für …

»Feinde!«, rief Caober aus der Tür und fing an zu schießen.

Gaunt schlug die Tür zu und lief zu ihm.

Ein Trupp Blutpakt-Soldaten kam ihnen im Flur des Habitats entgegen. Sie benutzten die Türbuchten als Deckung und schossen mit Lasergewehren und Waffen mit fester Munition.

Nach zehnminütigem brutalen Kampf waren sie alle tot.

Am Ende des Kampfes befand Gaunt sich am Ost-Ausgang des Habitats. Er erwog einen Moment, zu diesem seltsamen kahlen Raum zurückzukehren, aber jetzt schien es keine so große Rolle mehr zu spielen. Sein Blut war in Wallung. Er hatte soeben einen Blutpakt-Offizier mit seinem Energieschwert aufgespießt, und als die drei Trupps schließlich die Fancibelstraße betraten, hatte er das alte Buch und den kahlen Raum bereits vollkommen vergessen.

Gol Kolea sprang aus dem Hab-Fenster in die Gasse darunter und spurtete vierzig Meter weit zum hinteren Ende des schmutzigen Lagerschuppens, der er vor sich sah. Jedes schwarze, glaslose Fenster entlang der Gasse, das auf ihn niederstarrte, schien die Drohung verborgener Schützen zu bergen, aber niemand schoss auf ihn. Als er schließlich die schmierige Wand erreichte und dort niederkauerte, atmete er schwer, aber er konnte immer noch das Knattern einer Autokanone in der Nähe hören.

DaFelbe versuchte ihn über Kom zu erreichen und wollte seine Position wissen. Die Verbindung war sehr schlecht, die Nachricht war völlig verstümmelt. Kolea konnte DaFelbe kaum verstehen. Kolea schnippte zweimal rasch gegen das Mikrofon, das nonverbale Signal für Ich kann jetzt nicht reden.

Er kroch bis zum Ende der Rückwand des Lagerschuppens, kam dann rasch hoch, sodass er über die niedrige Barriere schauen konnte, und schoss darüber hinweg. Zwei Blutpakt-Soldaten, die mit dem Rücken zu ihm an der nächsten Mauer standen, fielen tot zu Boden, vollkommen überrumpelt.

Er duckte sich wieder. Noch mehr Geknatter. Jetzt auch Geschrei. Ein paar Schüsse jaulten über ihn weg.

Er biss die Zähne zusammen, spurtete zur offenen Tür des Schuppens und hechtete in Deckung. Neuerliche Schreie in einer rauen Sprache, bei der er sich innerlich krümmte.

In der Düsternis arbeitete er sich die Innenwand entlang, eine Verladebucht empor und weiter zu einem Granatloch in der Wand. Durch die gezackte Öffnung konnte er auf den Verladehof hinter dem Schuppen schauen. Dort sah er die zwei Männer mit der Autokanone hinter einem Stapel Fertigbauteile. Er sah sie, aber der Schusswinkel war lausig.

Er musste weiter nach oben …

Eine mit Klammern an der Wand befestigte Leiter führte von der Verladebucht zu einer Stauplattform im ersten Stock. Er warf sich das Lasergewehr über die Schulter und kletterte die Leiter empor.

Er stieg gerade auf die Plattform, als ihm aufging, dass er nicht allein war. Er warf sich vorwärts, als die Gestalt aus der Dunkelheit auf ihn losging, und sie fielen grunzend und um sich schlagend übereinander. Sein Gegner war behände, und Kolea erhaschte einen flüchtigen Blick auf eine gezückte Klinge. Ein Aufblitzen von Stahl in der Dunkelheit. Gak drauf. Kolea legte alle Kraft seines Oberkörpers in einen Kinnhaken, der die Gestalt auf den Rücken schleuderte.

Er sprang vor, um die Sache nach Art der Irregulären zu Ende zu bringen, nämlich mit den bloßen Händen, und hielt dann inne.

Es war Cuu.

Cuu krümmte sich fluchend auf der Plattform und hielt sich den blutigen Mund.

»Sie!«, zischte Cuu.

Kolea zuckte die Achseln. »Haben Sie mich nicht erkannt?«

Cuu schüttelte den Kopf. »Ich dachte, Sie wären einer von denen …«

Bestürzenderweise hörte sich das für Kolea irgendwie unwahr an. Cuu war vor Kolea auf der Plattform gewesen, also hatten seine Augen länger Zeit gehabt, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Er musste doch in der Lage gewesen sein, den Unterschied zu erkennen …

Es sei denn, es war Absicht gewesen. Ein rascher Stich mit dem Kampfmesser, und hinterher war man immer schlauer.

Kolea schüttelte sich. Lijah Cuu war ein Drecksack, aber doch nicht ein solcher Drecksack …

»Stehen Sie auf«, sagte Kolea. Während Cuu sich erhob, fluchend und blutigen Schleim ausspeiend, ging Kolea zur Belüftungsöffnung in der Wand, hebelte die Metallklappen hoch und schaute nach draußen. Tief unter sich, in einem steilen, aber besseren Winkel, sah er das Geschütznest. Er schob den Lauf seines Lasergewehrs durch einen der Schlitze und zielte, obwohl er auf Dauerfeuer geschaltet hatte.

Seine Schüsse deckten die Geschützstellung ein. Der Schütze selbst war sofort tot und kippte nach hinten. Sein Lader fuhr herum, zuckte zusammen, als er gestreift wurde, und fiel dann auf den Rücken.

»Die Kanone ist erledigt. Der Weg ist frei«, sendete Kolea DaFelbe in der Hoffnung, der Inhalt seiner Nachricht würde trotz der heftigen Störungen durchkommen.

Er wandte sich an Cuu. »Kommen Sie«, sagte er.

Der Trupp erreichte gerade den Verladehof, als sie unten ankamen.

»War ich das?«, fragte Criid Cuu im Vorbeigehen mit einem Blick auf sein blutverschmiertes Gesicht.

»Nein, Sergeant.«

Sie zuckte die Achseln. »Ich bin wohl nicht mehr auf der Höhe.« Criid schnippte mit den Fingern und zeigte, und Hwlan rückte mit den Männern an der Spitze vor.

»Saubere Arbeit«, sagte Criid lächelnd zu Kolea. Er nickte. Er musste sich immer noch an die komischen Blicke gewöhnen, die ihm seine alten Freunde und Kameraden zuwarfen, aber an Criids Art war noch etwas Besonderes. Zuerst war alles vollkommen in Ordnung gewesen, aber jetzt registrierte er eine wachsame Zurückhaltung. Was war der Anlass?

»Ist mit Criid alles in Ordnung?«, fragte er Lubba.

Lubba machte sich gerade am Zuführungsrohr der Prometheumtanks seines Flammenwerfers zu schaffen. »Sicher. Warum?«

»Sie sieht mich dauernd so komisch an.«

»Wahrscheinlich glaubt sie, Sie wollen ihr das Kommando wieder abnehmen.«

Kolea schüttelte den Kopf. »Ich habe ihr gesagt …«

»Sie wird sich Sorgen machen. Mehr nicht.«

»Flammer hierher!« Criids Befehl hallte über den Platz. Sie eilten zu ihr.

Es war falscher Alarm. Varls Trupp kam gerade aus der nächsten Straßeneinmündung. Varls Späher hatte an einer Kreuzung in der Nähe eine Feindeinheit ausgemacht.

»Es sind ungefähr dreißig«, meldete Baen. »Und sie scheinen einen Schleichpanzer zu haben … aber er ist nicht aktiv.«

»Nicht aktiv?«, fragte Criid.

Baen krümmte die Schultern in einer Geste, die besagte, »Was soll ich sagen?«

»Sieht so aus, als würden sie ihn bewachen.«

»Wir beziehen hier Stellung, um sie ein wenig zu beschäftigen«, schlug Varl vor, »und dann könnten wir einen kleinen Angriffstrupp von der Seite schicken. Daher …« Er zeigte in eine Richtung.

»Das übernehme ich«, sagte Kolea. Criid sah ihn an. Wieder diese eigenartige Anspannung.

»Von mir aus«, grinste Varl. Er hatte seinen alten Sparringspartner Kolea wirklich vermisst. »Solange du es nicht vermasselst.«

»Also gut«, sagte Criid widerstrebend. »Nessa, Hwlan, Baen … ihr geht mit Kolea.«

Die vier rannten nach links in das Dämmerlicht einer schmalen, langen Seitenstraße, während die vereinigten Trupps in Stellung gingen. Nach kürzester Zeit hörte Kolea bereits das Knistern der Laserwaffen und das Zischen der Flammenwerfer.

Die Späher bildeten die Spitze, dann kam Nessa mit ihrem Präzisionsgewehr, und Kolea bildete den Abschluss. Es gab schlimmere Orte in der Galaxis als den direkt hinter Nessa Bourah, wenn sie lief, dachte er.

Ihn überkam so etwas wie eine Erkenntnis. Er verspürte – auf einer sanften, normalen, menschlichen Ebene – Verlangen. Anerkennung für die wohlgeformte Kehrseite einer attraktiven Frau. Gak, aber es war laaaange her, seit er so etwas zuletzt bei sich registriert hatte.

Seit er überhaupt etwas registriert hatte.

Es war wirklich ein Gefühl, als sei dies der erste Tag in seinem Leben und er sehe alles ganz neu. Als sei er aus einem tiefen Betäubungsschlaf erwacht. Wie hatte er es Curth beschrieben? Als tauche er aus tiefem Wasser auf.

Ich lebe wieder, dachte er. Der Beati sei Dank.

Baen und Hwlan führten sie weg von der Straße, durch die verwüsteten, geplünderten Klassenräume im Erdgeschoss der Schola eines Hab-Bezirks und weiter in eine Munitorium-Wäscherei. Die Luft war abgestanden und klamm von dem Wasser, das in den großen stählernen Waschpressen stand. Ungeziefer huschte in den Stapeln nasser Overalls herum und nagte daran. Auf dem Boden lag verstreutes Waschpulver, und die Gitter der Abzugsschächte in der Decke waren mit Fusseln verklebt.

Sie erreichten eine Reihe von Fenstern, deren Scheiben durch einen Granateinschlag zersplittert waren. Der Schleichpanzer kauerte mehr oder weniger direkt unter ihnen an der Seitenwand einer Vorstadtkapelle. Baen hatte recht – die feindlichen Soldaten hielten die Straße so, als verteidigten sie den Panzer.

Nessa warf einen langen Blick durch das Zielfernrohr ihrer Waffe.

Da stimmt etwas nicht, signalisierte sie.

»Darf ich?«, fragte Kolea. Nessa reichte ihm ihr Gewehr.

Er schaute nach unten und wartete, bis die Automatik die Optik an seinen Augapfel angepasst hatte.

Der Schleichpanzer war kein normales Modell. Ihm fehlten die Waffenaufbauten und die vorderen Geschütztürme. Stattdessen waren die unteren Rumpfsektionen fett und aufgebläht wie ein geschwollener Bauch. In der Panzerglasblase konnte Kolea eine menschliche Gestalt vor dem Fahrer ausmachen. Die Gestalt lehnte sich wild zuckend zurück. Hunderte von Kabeln führten von ihrem Leib in die Innereien des Panzers.

»Psioniker«, sagte er, während er Nessa die Waffe zurückgab.

»Eine psionische Waffe?«, fragte Hwlan nach.

»Nein«, sagte Kolea. »Ich glaube, das da … und ähnliches Zeug … stört unsere Kom-Verbindungen.«

Du hast die Ehre, signalisierte Baen Nessa.

Sie zielte, und ihr Atem verlangsamte sich. Sie schoss.

Der Hochenergiestrahl durchbohrte die Panzerglasblase und sprengte Kopf und Schultern des Psionikers in Fleischfetzen. Der Schleichpanzer selbst schauderte und bebte und fing dann an zu brennen. Ein nonverbaler Schrei hallte gellend durch die Luft und ließ sie alle schaudern und ächzen.

Kolea, Baen und Hwlan bezogen Stellung an den Fenstern und schossen auf die überrumpelten Blutpakt-Einheiten. Criid und Varl nutzten die Verwirrung und rückten vor.

Kaum fünf Minuten später hatten sie die Straße gesäubert.

Die rote Todesklinge war ein entsetzliches Ding, Grauen in einer festen Gestalt. Corbec bezweifelte, dass der verdammte Archon persönlich, Urlock Soundso, mehr Ausstrahlung gehabt hätte.

Der Lärm, den er verursachte, reichte schon aus. Kein Grollen, kein Bullern, kein Tosen. Ein extrem tiefes, beinahe unter der Hörgrenze liegendes Heulen, das das Trommelfell vibrieren ließ und die Seele peinigte. Jemand – Daur vielleicht oder Ana Curth – hatte Corbec einmal erzählt, dass die ganz tiefen Schwingungen im Bereich von 18 Hertz eine Urangst-Reaktion bei Menschen auslösten, so alt wie Höhlen, Finsternis und die ersten Feuer. Dieses unterschwellige Vibrieren im Knurren großer Raubkatzen auf dem alten Terra ließ Menschen vor Furcht erstarren. Es war eine genetisch von den Primaten ererbte Reaktion.

Wenn er mit seinem Hauptgeschütz oder der auf dem Rumpf montierten Demolierer-Kanone schoss, war es noch schlimmer. Der Boden erbebte. Granaten flogen in die Stadtmitte, und Feuerbälle erblühten über der Dachlinie. Dagegen konnte er nichts unternehmen. Kein einzelner Mann konnte etwas dagegen unternehmen.

»Los doch! Vorwärts!« Milo zerrte verzweifelt an seinem Arm. Sein Angriffstrupp war zur Flucht in die Straßen im Osten bereit. Der Todesklinge überrollte knirschend das Wrack von Fordern Durch Drohungen.

»Schon gut!«, schrak Corbec aus seiner Versunkenheit und rappelte sich auf.

»Was zum Gak ist das denn?«, fragte Chiria.

Corbec drehte sich um.

Eine Gestalt trat vor dem Superschweren Panzer auf die Straße. Sie trug eine goldene Rüstung, und in ihrer Hand funkelte ein Schwert.

NEUN

Die Reise in die Nacht

»Steht mir zur Seite, solange ihr könnt. Einen Tag, eine Woche, ein Jahr, eine Minute. Was ihr auch geben könnt, wie lange ihr auch stehen könnt, ich nehme es dankend an.«

– Sabbat, Episteln

Es war sie.

»Ach, leck mich! Die Beati«, flüsterte Corbec.

Milo gaffte. Er war noch nicht über den Schock des Todes des Pilgermädchens hinweg und sah immer noch vor seinem geistigen Auge, wie es vor den Panzer lief, um ihn abzulenken. Die Szene kam ihm zu sehr wie eine Wiederholung der Geschichte vor.

»Brin!«, brüllte Corbec, doch Milo rannte bereits aus seiner Deckung.

»Du bist noch mal mein Tod, Junge!«, fügte Corbec hinzu, während er Chirias Hände abschüttelte und ihm folgte.

Milo rannte auf die Schnellstraße. Die Beati schien ihn gar nicht zu sehen. Gott-Imperator, aber sie sah in ihrer vergoldeten, gravierten Rüstung so wunderschön aus.

Er schrie etwas. Einen Moment später hatte Corbec ihn erreicht und riss ihn mit einem Hechtsprung zu Boden. Beide landeten hart und schrammten sich am Straßenbelag die Haut auf.

Die Koaxialwaffen des Todesklinge schwenkten herum, um die goldene Gestalt vor ihnen aufs Korn zu nehmen, und feuerten los, aber die Heilige war nicht mehr da. Die leere Stelle auf der Straße wurde mehrfach in ihre Bestandteile zerlegt und aufgelöst.

Mit einem einzigen Sprung hatte sie sich auf den Rumpf des gewaltigen Vehikels hinter der Demolierer-Kanone und neben dem Hauptgeschütz befördert. Das Schwert kreiste wie eine Sense in ihrer Hand.

Der massige Lauf des Hauptgeschützes fiel krachend auf den Rumpf und rollte dann auf die Straße. Die Schnittstelle am Stumpf des Geschützlaufs knisterte vor sich entladender elektrischer Energie.

»Du lieber Gott-Imperator …«, stammelte Corbec ungläubig.

Die Beati riss das Schwert hoch, fasste es mit beiden Händen und stieß es mit der Spitze voran tief in den Rumpf des Panzers.

Der Panzer blieb abrupt stehen. Sie hatte den Fahrer gefunden und getötet.

Die Dachluke klappte auf, und ein Offizier kletterte nach draußen und machte Anstalten, sich hinter die drehbar angebrachte Boltkanone zu klemmen. Sie sprang wieder, wobei sie einen Salto beschrieb, und landete auf den Füßen oben auf dem Turm hinter dem Luk. Ihre schnurrende Klinge durchschnitt Hals und Waffe gleichermaßen.

»Corbec … Corbec, haben Sie das gesehen …?«, keuchte Milo, der die Geschehnisse fasziniert beobachtete.

»Der Imperator beschützt ganz gewiss, mein Junge«, murmelte Corbec.

Die Beati zog eine goldene Granate aus dem Gürtel, schaltete den Zünder ein und ließ sie durch das offene Luk fallen. Dann sprang sie mit weitem Satz vom Panzer hinunter.

Milo und Corbec sprangen auf und rannten in Deckung.

Der Todesklinge explodierte nicht, stattdessen wogte Feuer durch sein Inneres und sprengte mehrere Luken weg. Ein Besatzungsmitglied taumelte brennend nach draußen und fiel auf die Straße.

Das nach unten zeigende Schwert locker in der rechten Hand, schritt die Beati mit dem brennenden Panzer im Rücken und in funkelnder Rüstung auf sie zu.

Milo und Corbec drehten sich zu ihr um.

»Ich wünsche einen guten Tag, Brüder«, sagte sie.

Beide Geister lächelten unwillkürlich.

»Das war erstaunlich, Heiligkeit«, sagte Milo.

»Heiligkeit?«, wies sie ihn zurecht. »Begrüßt ihr so eine Freundin? Ich bin Sabbat. Nennt mich so, wenn ihr mich etwas nennen müsst.«

Corbec sah Milo an. Er war verblüfft. Der Junge sah es wirklich nicht. Dies war Sanian, ein Mädchen, von dem Milo jahrelang geträumt hatte. Aber von Angesicht zu Angesicht erkannte er sie nicht wieder.

Doch bei näherem Hinsehen, ging Corbec auf, hätte er sie auch nicht wiedererkannt. Er wusste nur, dass es Sanian war, weil Gaunt es ihm gesagt hatte. Diese Frau, dieses Wesen, war nicht mehr die Esholi, die er auf Hagia kennengelernt hatte. Sanian war still, bescheiden und zurückhaltend gewesen. Diese Frau strotzte nur so vor Selbstsicherheit, Macht und Elan.

Und wenn Sanian ein Augenschmaus gewesen war, dann war die Frau vor ihnen schön. So schön, dass es schmerzte. Sie strahlte. Jenseits von allem Sex, jenseits von allem Verlangen. Sie war eine göttliche Inkarnation der Schönheit.

Und sie hatte soeben einen Superschweren Panzer in direktem Zweikampf besiegt.

Corbec kam sich plötzlich albern und erbärmlich vor.

»Das ist nichts im Vergleich zu den Heldentaten, die Sie in Ihrer Zeit vollbracht haben, Colm«, sagte sie zu ihm, als könne sie seine Gedanken lesen.

»Sie sind zu freundlich«, murmelte er.

Milo wollte etwas sagen, aber dann riss er sein Lasergewehr abrupt in die Höhe und zielte – so schien es – direkt auf ihren Kopf.

Er schoss, und der Schuss zischte über ihre linke Schulter hinweg. Ein Besatzungsmitglied aus dem Todesklinge war halb aus dem Seitenluk des Panzerwracks herausgeklettert und hatte eine Boltpistole erhoben und auf den Rücken der Beati gerichtet. Milos Schuss traf ihn in den Hals, und er fiel auf das Gesicht, während die Waffe auf den Rumpf des Panzers schepperte.

Die Beati zuckte zusammen und schaute sich um. Als sie sich wieder Milo zuwandte, lächelte sie strahlend.

»Seht ihr?«, sagte sie. »Seht ihr? Ohne euch bin ich nichts. Der Imperator, gesegnet sei seine göttliche Gnade, hat mir Kraft, Schnelligkeit und Macht über jedes menschliche Maß hinaus verliehen. Aber ich kann nicht allein gegen den Feind kämpfen. Allein würde ich überwältigt. Für das Überleben und für den Sieg verlasse ich mich auf euch … auf Sie, Milo und auf Sie, Colm, auf die tapferen Männer und Frauen der Imperialen Garde, auf alle meine Mitstreiter … eine Tatsache, die Milo gerade sehr deutlich demonstriert hat.«

»Wir dienen nur, Beati«, murmelte Corbec.

»Wir alle dienen nur, Colm«, versicherte sie ihm, indem sie ihm eine Hand auf die Stirn legte. Ein rasender Kopfschmerz, den er noch gar nicht richtig zur Kenntnis genommen hatte, die Nachwirkungen jenes entsetzlichen tiefen Geräuschs, ließ nach und verschwand. Er fühlte sich gut. Feth! Er fühlte sich wieder wie einundzwanzig!

»Wir alle gehen gemeinsam auf die Reise in die Nacht. Ich bin vielleicht so etwas wie … wie … ich weiß nicht genau. Zumindest eine Galionsfigur. Ein Sammelpunkt. Ein Anführer. Aber ich bin nichts ohne euch. Ein Anführer ist nichts, wenn er niemanden zum Anführen hat.« Sie sah beide an. »Versteht ihr das? Es kommt mir so vor, als redete ich Unfug.«

»N-nein!«, versicherte ihr Corbec.

»Wir verstehen«, sagte Milo.

»Hier geht es nicht um mich«, sagte sie. »Hier geht es um uns alle. Seelen aus dem Imperium, die sich zusammentun, um die Finsternis zurückzudrängen.«

»Wir verstehen«, wiederholte Milo. Sie wandte sich ihm zu und lächelte wieder.

»Ich wusste, dass Sie es verstehen würden, Milo. Tatsächlich ist es so festgelegt, im Warp. Sie werden jetzt bei mir bleiben. Bis das hier vorbei ist. Sie werden mich beschützen. Gaunt hat es versprochen.«

»Das werde ich, Beati«, sagte Milo.

»Sie haben doch keine Angst, oder?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich hätte welche«, sagte sie zu ihm.

Gaunt und seine drei Trupps trafen ein paar Minuten später ein. Gaunt starrte voller Verblüffung auf das Wrack des Superschweren Panzers.

»Was ist passiert?«, fragte er.

»Die Beati ist passiert«, sagte Corbec.

»Wo ist sie jetzt?«

»Sie rückt vor. Domors Trupp begleitet sie. Milo auch.«

»Milo?«

»Ich hatte den Eindruck, dass er befördert worden ist. Zu ihrem ganz persönlichen Spezi.«

Gaunt runzelte die Stirn. »Sie sehen müde aus«, sagte er zu Corbec.

»Es war ein langer Tag, Herr Kommissar.«

Und er würde noch länger dauern und nicht enden. Die Imperialen hatten der ersten Welle des Erzfeindes mit Mühe und Not standgehalten, und die Zweite war bereits im Anrollen. In diesem Kampf würde es keine Atempause geben. Der Feind würde die Civitas angreifen, bis sie fiel.

»Ich habe Verstärkung angefordert«, sagte Gaunt zu seinem Oberst. »Ich will, dass sich einige ausgepumpte Einheiten zurückfallen lassen und sich ausruhen. Sorgen Sie dafür, dass Ihre dazugehört.«

»Es geht uns bestens, Herr Kommissar«, protestierte Corbec.

»Ich weiß. Aber tun Sie es trotzdem. Soric zieht sich zurück, Haller, Burone, Ewler, Scafond, Folore und Meryn. Schließen Sie sich ihnen bitte an. Lassen Sie sich verarzten. Morgen wird es sich bezahlt machen, wenn ich Trupps wie Ihren frisch aus dem Hut ziehen kann.«

»Falls es ein Morgen gibt«, seufzte Corbec.

»Auf jeden Fall«, sagte Gaunt mit Nachdruck. »Und jetzt sammeln Sie Ihre Männer ein und ziehen Sie sich zurück.«

Corbecs Trupp schlenderte durch leere Straßen zu den inneren Auffangstellungen der Garde zurück, in erster Linie Geschützstellungen des Regiments Civitas Beati und der Planetaren Streitkräfte in Gildenhang, die mit Sandsäcken befestigt waren.

Sie konnten alle den Fortgang der Kämpfe am Stadtrand hören.

»Feldlazarett«, sagte ein Offizier der PS und zeigte in eine Richtung. Dorden und Curth hatten es in einer verwaisten Viehhalle eingerichtet. Corbec schickte seine Verwundeten dorthin, wurde selbst aber abgelenkt.

Er hatte etwas gehört. Ein Geräusch aus seiner Vergangenheit drang nostalgisch aus einem Hab gegenüber der Viehhalle.

Er ging hin und betrat das Habitat. Dieses Geräusch! Das Kreischen einer Holzsäge. Dieser Geruch nach Sägespänen, die Erinnerungen …

Hinter der niedrigen Tür lagerte ein Stapel gereiftes Holz. Hell, mit einer feinen Maserung. Corbec strich mit den Fingern darüber. Er hatte vergessen, welch ein großer Teil seines Lebens der Geruch und das Gefühl von Holz gewesen war. Welch ein großer Teil des Lebens jedes Tanithers.

»Kann ich Ihnen helfen, Soldat?«

Corbec drehte sich um und lugte ins dunkle Innere des Gebäudes. Ein alter Mann mit Sägespänen in seinem drahtigen Haar fütterte im Licht einer einzelnen Phosphalampe eine Tischsäge mit Holzbrettern.

»Ich … hatte nur nicht damit gerechnet, so etwas hier zu finden«, antwortete Corbec achselzuckend. Der alte Mann runzelte die Stirn, als wisse er nicht, was er darauf sagen sollte, und nahm ein neues Brett in seine behandschuhten Hände. Die Säge jaulte.

»Colm Corbec«, nickte Corbec dem alten Mann zu und streckte die Hand aus. Der Mann beendete den Schnitt, stellte das Holz dann beiseite und zog einen Handschuh aus, um Corbec die Hand zu schütteln.

»Guffrey Wyze. Sind Sie sicher, dass ich Ihnen nicht helfen kann?«

Corbec kratzte sich am Kopf und sah sich um. »Ich habe mal an so einem Ort gearbeitet. Mein Vater hatte eine Werkstatt daheim, aber er hat auch viel Holz zugeschnitten. Es war ein Holzland.«

Wyze nickte. »Wo war das?«

»Tanith.«

Wyze überlegte einen Moment und sagte dann ein einziges Wort, das Corbec schockierte. »Nalholz.«

»Sie kennen es?«

»Natürlich«, sagte der alte Mann. Er drückte auf den mit Gummi überzogenen Schalter an der Seite der Tischsäge und stellte sie ab, damit sie sich in normaler Lautstärke unterhalten konnten.

»Sie kennen es?«, wiederholte Corbec.

»Sehen Sie viele Wälder hier auf Herodor? Pflanzungen? Anlagen zur Holzgewinnung? Wir importieren von überall her. Leute mögen Holz. Es hat etwas Beruhigendes. Und ist auch vielseitig. Möbel, Rahmen, Wandvertäfelungen, was auch immer.«

Er winkte Corbec mit dem Finger zu einer Seitentür zwischen überladenen Regalen mit Werkzeugen, Töpfen und Schrott. Dahinter befand sich das Holzlager. Eine große Masse Holz reifte dort in offenen Regalen, die vom Boden bis zur Decke reichten und durch Gänge getrennt waren. Es roch nach Baumharz und Kernholz.

»Alles importiert«, sagte Wyze. »Das meiste ist Coloci, Weichahorn und Weißtoft von Khan, billiges Zeug. Alltäglich. Aber manchmal bekomme ich auch Ladungen mit besserem Zeug. Das da ist zum Beispiel halb geschnittene Pinie von Estima. Haben Sie schon mal bessere gesehen?«

»Das ist gut«, gab Corbec ihm recht, während er über die samtige Oberfläche des obersten Balkens strich.

»Und das ist reifes Shiln von Brunce. Ich habe hier irgendwo auch echte helicanische Fichte.«

Wyze ging den nächsten Gang entlang und bückte sich zu einem niedrigen Regal. Er riss eine Transportverkleidung aus Pappe von einer kleinen Menge eines dunklen Holzes. Es war staubig. Offenbar war es lange nicht angerührt worden.

»Da ist es. Ich wusste doch, dass ich noch was davon habe. Das benutze ich nur für ganz besondere Aufträge.«

Corbec kauerte sich neben ihn und wusste sofort, worauf er blickte. Er schluckte. »Nalholz.«

»Genau. Wundervolles Zeug. Und teuer.«

»Ich kenne es«, sagte Corbec. Qualitätsholz war Taniths einziger Artikel gewesen, der in großen Mengen exportiert worden war. Er hatte selbst in den Sägemühlen gearbeitet, vor Jahren, wo das Holz für den Versand grob zugeschnitten wurde.

»Ich weiß nicht mehr, was ich dafür bezahlt habe. Muss schon eine Weile her sein, aber als ich gesehen habe, was der Händler da hatte, habe ich nicht groß um den Preis gefeilscht. Dieses Zeug ist sein Geld wert.«

Corbec griff nach unten. Auf der Pappumhüllung der Ladung klebten noch die Reste eines Steueraufklebers des liefernden Händlers. Er las das verblichene Lieferdatum. Es lag fünfzehn Jahre zurück.

»Ich habe schon daran gedacht, noch mehr zu bestellen«, sagte Wyze.

Corbec seufzte. »Sie können nichts mehr bestellen«, sagte er. »Die Vorräte sind zur Neige gegangen.«

»Das ist ein Jammer«, sagte der alte Mann.

»Das ist es in der Tat.« Corbec konnte kaum glauben, was er sah. Er – und jeder andere Tanither – hatte angenommen, dass von ihrer Welt nichts mehr übrig war, außer ihnen selbst und den Dingen, die sie mitgenommen hatten. Aber hier war ein Stück von Tanith, das überlebt hatte, das von den Feuern verschont worden war. Wie viele andere kleine Relikte gab es noch, zum Beispiel in Holzgeschäften und Schreinerwerkstätten in diesem Sektor?

Und wie verdammt richtig es ihm vorkam, dass dieses Holz seinen Weg mit ihnen hierher gefunden hatte. Gaunt glaubte, das Schicksal habe sie an Herodor gebunden, irgendein großer, unsichtbarer Vorgang bestehend aus Zufall und kosmischer Synchronizität habe sie mit diesem Ort und dieser Zeit verbunden. Und hier war der Beweis dafür.

»Ich frage mich …«, begann Corbec.

»Was denn?«

»Ich frage mich, was Sie hier tun. Ich meine, jetzt, wo die Invasion läuft. Die Straßen sind leer, und alle haben sich in die Makropoltürme zurückgezogen. Warum sind Sie noch bei der Arbeit?«

»Kriegswichtige Arbeit«, sagte Wyze. »Gehört alles mit dazu.«

»Kriegswichtig? Woran arbeiten Sie denn?«

»Ich mache Särge«, sagte Wyze. »Davon werden wir eine Menge brauchen.«

Die Nacht brach herein. Die heftigen Kämpfe in den nördlichen Stadtteilen der Civitas flauten nicht ab. Sie erleuchteten die Nacht mit ihren Blitzen und Strahlen. Tiefer im Herzen der Stadt flackerten und leuchteten viele Tausend Feuer, die Folge des Granatbeschusses und der ständigen Luftangriffe. Alle paar Minuten rasten Heuschrecken aus der zunehmenden Dunkelheit im Tiefflug über die Stadt und warfen Bomben ab oder schossen mit den Bordwaffen in die Tiefe.

In den Obsidae landeten weiterhin die Invasionstruppen. Die schneeweißen Positionslampen der Landungsboote brannten wie Leuchtkugeln in der Luft. Die Landeplätze waren durch Reihen von Phosphalampen gekennzeichnet worden, und während sich in der Wüste der kalte Nachtwind erhob, formierten sich unter den Kommandos der Einweiser Panzerkolonnen und Infanteriebrigaden in ihrem Schein. Die Glasfelder erstrahlten im Glanz leuchtender Lampenkreise. Heuschrecken-Formationen jagten beständig über das Gebiet hinweg. Massige Transporter senkten sich herab, die bei der Landung Staubwände aufwirbelten und den Boden erschütterten. Regenbogenfarbene Schleusen öffneten sich an ihren dicken Flanken und gebaren Horden von Schleichpanzern. Andere landeten mit geöffneten Rampen wie Krokodile und Reihen von Panzern, gepanzerten Truppentransportern und Selbstfahrlafetten ergossen sich aus ihnen in die staubige Ebene.

Über ihnen leuchteten die unheilvollen Sterne der alles beobachtenden Feindschiffe am Himmel.

Saul, der Scharfschütze, kam durch Glaswerke in die Stadt. Den größten Teil des ersten Tages verbrachte er damit, den Fronteinheiten zu folgen, die Straße für Straße durch die Civitas pflügten. Saul hatte keine Aversion gegen das Kämpfen, aber hier auf Herodor hatte er nichts damit zu tun, also zog er es vor, sich nicht die Hände schmutzig zu machen. Er überließ die Schinderei den Todesbrigaden und den Panzern. Er redete mit niemandem, denn er bereitete sich geistig auf die Aufgabe vor, die der Magister ihm gestellt hatte, aber er ließ das Helmkom auf Empfang geschaltet und hörte den ganzen Tag dem Kom-Verkehr seiner Einheiten zu. Gelegentlich wechselte er auch auf eine Feindfrequenz.

Angeblich waren deren Kom-Signale verschlüsselt, aber ihre Techmagier hatten die imperiale Verschlüsselung in den ersten Stunden des Angriffs geknackt. Saul sprach fließend Niedergotisch. Er fand es nützlich, das Geschwätz der schwachen Seelen zu verstehen, auf die er Jagd machte. Als seine Einheiten gegen Mittag ihre Störwaffen eingesetzt hatten, war er sehr enttäuscht gewesen, das imperiale Signal zu verlieren.

Jetzt war es wieder da. Das freute ihn, auch wenn es bedeutete, dass der Feind zumindest ein paar der speziellen Psionikervehikel ausgeschaltet haben musste.

Bis zum Einbruch der Nacht hatte er die Kreuzung Prinzipal VI und Brazenstraße erreicht. Das konnte er seiner Kartentafel entnehmen. Die Techmagier in der ersten Welle hatten den Datenbanken der taktisch-logistischen Zentrale der Civitas in der ersten Welle Straßenkarten und Stadtpläne buchstäblich entrissen, da die vom Feind eingesetzten Schutzprogramme geradezu lächerlich primitiv waren. Die Informationen flossen von den Techmagiern an der Oberfläche zu den Kriegsschiffen zurück, wo sie abgeglichen und dann jedem an der Oberfläche mit der entsprechenden Ausrüstung zugänglich gemacht wurden, also Offizieren, Truppführern, Panzerkommandanten und Saul. Dadurch erschloss sich ihm ein sich ständig erneuerndes und ergänzendes Bild der Stadt auf seiner Datentafel.

Die Imperialen hatten sich an diesem ersten Tag gut geschlagen, das musste man ihnen lassen. Sie hatten die Bezirke Masonae und Eisenhalle gehalten, obwohl es sie teuer zu stehen gekommen war. Bis zum Morgen würde sich jedoch ein anderes Bild bieten, davon war Saul überzeugt.

In Glaswerke waren die Imperialen im Laufe des Tages dreimal in die Flucht geschlagen worden und hatten sich jedes Mal zurückfallen lassen und ihren Widerstand verstärkt. Dem Kom-Verkehr der Imperialen hatte Saul entnommen, dass Glaswerke hauptsächlich von Soldaten der einheimischen PS und des RCB verteidigt wurde. Der Bereichskommandeur war ein Oberst namens Vibreson.

Dieser Vibreson machte noch das Beste aus einer schlimmen Lage. Bei Anbruch der Nacht hatten seine Truppen den Vorstoß des Blutpakts entlang der Habitate auf der Brazenstraße und der Glasstraße zum Stillstand gebracht. Die Einheiten der Todesbrigade, denen Saul den ganzen Tag gefolgt war, hatten sich nun verschanzt und kamen nicht mehr voran.

Das passte Saul ganz und gar nicht. Er musste weiter, tiefer in diese Stadt eindringen, wo ihn sein Ziel erwartete. Ihm ging auf, dass die Zeit gekommen war, auf eigene Faust weiterzumachen.

Der Scharfschütze setzte sich neben einem abgefackelten Habitat auf den Randstein, nur ein paar Hundert Meter von den schweren Kämpfen an der Front entfernt, und holte seine Datentafel heraus. Er rief den entsprechenden Kartenabschnitt auf und betrachtete den kleinen Bildschirm, während er dem feindlichen Kom-Verkehr lauschte.

Blutpakt-Einheiten rannten an ihm vorbei, die er ignorierte. Die Nacht kam, und das war seine Zeit, eine Gelegenheit, die Dunkelheit auszunutzen und weiter vorzurücken. In der Nacht konnte er sich seinem Ziel bis auf Schussweite nähern, und dann brauchte er nur noch zu warten, still und stumm wie eine Leiche, bis der Augenblick gekommen war.

Saul wechselte die Frequenz und lauschte eine Weile dem Kom-Verkehr seiner eigenen Seite. Offiziere schrien nach mehr Panzern für einen Vorstoß durch die Abwehrstellungen der Brazenstraße und benutzten dabei den Namen des Magisters als Drohung und als Versprechen. Saul lächelte. Das war nicht gut. Die Imperialen waren zu gut verschanzt. Ihre Linie würde noch eine ganze Weile halten.

Gegen brutale Gewalt. Gegen einen offensichtlichen Angriff.

Aber Saul hatte eine mörderische Kriegserfahrung. Ihre Linie würde nicht halten gegen Furcht und Verwirrung. Keinen Augenblick. Furcht und Verwirrung würden in einer Minute erreichen, wofür eine ganze motorisierte Division einen Tag brauchte.

Er schaltete wieder auf die Frequenz der Imperialen um. Er lauschte auf das Wort »Trommelwirbel«. Die Imperialen – diese armen Narren – standen so auf ihre Codenamen. Sie hielten sich für so unglaublich schlau. Sie erwähnten Vibreson nie namentlich, aber genau das war die Bedeutung von »Trommelwirbel«. Trommelwirbel wurde in der Castenstraße gebraucht. Trommelwirbel würde mit zwölf Trupps zur Ravenorkreuzung marschieren. War Trommelwirbel einverstanden mit der Entsendung von PS-Elf zum Sespre-Aquädukt?

Idioten. Es war wie ein Spiel von Kindern, die versuchten, Erwachsenen die Wahrheit zu verheimlichen. Das war schon immer der Fehler der Imperialen gewesen. Sie betrachteten die Armeen des Warps als Abschaum, also gingen sie davon aus, dass sie dumm waren.

Wo war Trommelwirbel jetzt?

»Trommelwirbel, hier ist Wachposten. Bitte antworten.«

»Wachposten, ich höre. Wie ist die Lage?«

»Schweres Feindfeuer, sehr schweres. An der Kreuzung Brazenstraße und Filipistraße. Bitte um Unterstützung.«

»Halten Sie aus, Wachposten. Ich schicke Ihnen Wirbel eins und zwei in fünf Minuten. Hier bei VI ist die Hölle los. Die Kiodrus-Kapelle liegt unter massivem Beschuss.«

»Verstanden, Trommelwirbel. Kommen Sie zurecht?«

»Bleiben Sie auf Empfang.«

Saul warf einen Blick auf seine Tafel. Er zog den rechten Handschuh aus und folgte der Linie des Prinzipal VI mit einem von Narben entstellten Mittelfinger. Er hatte den rechten Zeigefinger eingeschlagen, sodass er geschützt auf der Handfläche lag. Er war der einzige Teil seiner Hände, der nicht vernarbt war. Schließlich war er sein Abzugsfinger.

Die Kiodrus-Kapelle. Da war sie. Ein Tempel zum Andenken an einen unfähigen Kommandeur, der in grauer Vorzeit der Heiligen zur Seite gestanden hatte. Anscheinend machte ihn das zu etwas Besonderem.

Saul stand auf und verstaute die Tafel in seinem Beutel. Er zog den Handschuh wieder an und nahm sein Präzisionsgewehr.

Er brauchte zwanzig Minuten, um sich auf der Rückseite der Habs zum Prinzipal VI zu schleichen, da er den Truppen seiner eigenen Seite ebenso aus dem Weg ging wie denen des Feindes.

Er konnte die Kapelle sehen, ein hohes, ehrwürdiges Gebäude aus Quadersteinen. Die Fassade war durch Granatlöcher entstellt. Laserstrahlen zuckten vor ihm über die Straße. Rauch nebelte die Nachtluft ein.

Saul ging tief geduckt zu einem Hab auf der anderen Seite der breiten Allee und trat die Tür aus den Angeln. Das Haus war schmutzig und stank. Aus den gemeinschaftlichen Speisekammern in jeder Etage des Gebäudes drang der Geruch nach verdorbenem Essen.

Der Scharfschütze ging in die fünfte Etage und brach in eine Wohneinheit ein. Ein Blick verriet ihm, dass der Blick aus dem Fenster nicht ganz richtig war, also verließ er die Wohneinheit wieder und ging noch eine Etage höher.

Besser.

Er öffnete das Fenster und klemmte es mit einem Holzbein fest, das er von einem Stuhl abbrach.

Dann machte er sich bereit.

Saul schaltete sein Zielfernrohr ein. Es surrte und blinkte, dann baute sich das Bild auf. In Grün und Schwarz, lichtverstärkt, hochauflösend. Er schwenkte es hin und her. Die Vorderseite der Kapelle. Die Seite. Die Gasse daneben. Die Barrikaden. Jetzt sah er grelle Lichtfäden. Laserstrahlen. Die Mündungsblitze mehrerer Autokanonen. Er korrigierte die Einstellung des Blitzkompensators.

Er sah Gestalten. Imperiale. Dunkle Flecken. PS und RCB in der Verteidigung, von der Straße hinter ihrer soliden Deckung unsichtbar, aber aus dieser Höhe ach so verwundbar.

Wo bist du, Trommelwirbel?

»Trommelwirbel, hier ist Wachposten. Bitte antworten Sie, es ist dringend!«

»Ich höre, Wachposten. Wir sind gerade etwas beschäftigt.«

»Sie setzen uns schwer zu, Trommelwirbel.«

»Verdammt, ich sagte, Sie sollen warten!«

Saul schwenkte sein Zielfernrohr wieder hin und her. Ein Munitionsverteiler lief mit einer Kiste zur Barrikade. Ein Sanitäter hatte sich über einen reglos daliegenden Mann gebeugt. Drei Soldaten, die aus einer Deckung schossen. Ein Kom-Soldat auf einem Knie, der jemandem ein Sprechgerät hinhielt.

Der jemandem ein Sprechgerät hinhielt, dessen Körpersprache frustrierte Verärgerung zum Ausdruck brachte.

»Hallo, Trommelwirbel«, sagte Saul leise auf Niedergotisch, während er ob des merkwürdigen Klangs in sich hineingrinste.

Er hatte den rechten Handschuh ausgezogen, sodass seine Hand nackt war, und sie bereits um den Griff gelegt. Sein einer unversehrter Finger war sanft um den Abzug gehakt.

Mit der anderen Hand zog er ein Todesmagazin aus dem Gürtelbeutel und rastete es in den Bauch des Präzisionsgewehrs ein.

Die Waffe summte leise, und ein kleines rotes Licht leuchtete auf.

Aufgeladen und schussbereit.

»Im Namen der Beati, Trommelwirbel! Wir werden hier massakriert!«

»Halten Sie die Klappe, Wachposten! Halten Sie den Laden zusammen. Wirbel ist zu Ihnen unterwegs. Halten Sie den Laden zusammen, dann passiert keinem was.«

Ein Versprechen, das du wohl nicht halten kannst, dachte Saul.

Er brauchte für den Schuss nicht den Atem anzuhalten. Es war nicht nötig. Seine Lunge war schon vor dreißig Jahren durch künstliche Lufttauscher ersetzt worden, die ihr Werk ohne bewegliche Teile verrichteten und daher auch keine Körperbewegung verursachten. Er schaltete sie einfach aus und wurde starr, eine lebende Statue.

Das Präzisionsgewehr knisterte.

Saul holte die Waffe ein und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.

»Bitte wiederholen?«

»Tot! Er ist tot!«

»Bitte kommen, Trommelwirbel!«

»Er ist tot! Vibreson ist tot!«

So viel zu euren albernen Codenamen, dachte Saul.

Furcht und Verwirrung. Verheerender als eine ganze Panzerdivision. Die PS-Soldaten rings um die Kapelle gerieten in Panik, nachdem ihr geliebter Anführer gefallen war. In weniger als fünfzehn Minuten weitete sich diese Panik zu einem verhängnisvollen Faktor aus.

Unter dem Ansturm der Todesbrigaden gab die Linie nach. Gleichzeitig wurde sie noch an sechs anderen Stellen entlang des Prinzipal durchbrochen. Die führerlosen imperialen Verteidiger verloren den Kopf und wurden abgeschlachtet.

Bis Mitternacht waren die Angreifer bis zur Lomanstraße gekommen und nur noch ein paar Häuserblocks vom Astronomenring tief im Westsektor der Stadt entfernt. Saul folgte der Flut in ihrem blutigen Kielwasser durch brennende Straßen, in denen es von toten PS-Soldaten wimmelte.

Kurz nach Mitternacht schob er sich allein und zu Fuß an der Front seiner eigenen Soldaten vorbei und tauchte in den dunklen Straßen der Stadtmitte und Gildenhangs unter. Die sich rasch zurückziehenden, schlecht organisierten imperialen Verteidiger waren leicht zu umgehen.

Das Ziel erwartete ihn.

Der Krieg grollte weit über ihm wie der Albtraum eines anderen. Beine klatschten durch warmes Wasser. Karess drang weiter vor. Wenn die Kalksteinkavernen zu eng wurden, benutzte er seine Strahler, um sie zu öffnen. Es roch nach erhitztem Gestein und Asche.

Karess konnte den Geruch nicht wahrnehmen. Er konnte die Hitze nicht spüren. Er spürte nichts außer dem maschinell hervorgerufenen Schmerz seines Wesens. Meter um Meter arbeitete er sich in den Bauch der Civitas voran.

»Der Westen ist gefallen«, sagte der Adjutant aus der Leibkompanie.

Kaldenbach wandte sich ihm mit gepeinigter Miene zu.

»Gefallen?«

»In die Flucht geschlagen, Herr Oberst. Nicht mehr da. Vibreson ist tot. Sie fallen jetzt durch Glaswerke ein.«

In dem Raum, einer kleinen Kammer im Keller einer Manufaktur in Eisenhalle, wurde es still. Die Phosphalampen flackerten. Kom-Offiziere schauten von ihren tragbaren Apparaten auf, die sie in der improvisierten Kommandozentrale aufgebaut hatten.

Kaldenbach hielt Eisenhalle jetzt schon beinahe achtzehn Stunden und war außerordentlich stolz auf diese Leistung. Die Garde-Abteilungen unter Gaunt im Osten hatten sich ebenfalls gut geschlagen, aber Kaldenbach fand, dass ihre Bemühungen nichts waren im Vergleich zu seinen und denen seiner Männer. Der Feind hatte zwei Angriffe auf Eisenhalle unternommen, und er hatte sie abgewehrt.

Wenn Glaswerke gefallen war, dann hatte er plötzlich eine weit offene linke Flanke.

Kaldenbach winkte Hauptmann Lamm zu sich und zum hololithischen taktischen Schirm. »Wir gehen hier auf dem Zahnfleisch, Hauptmann. Sie müssen unsere Flanke schützen. Hier, hier und hier. Benutzen Sie Prinzipal II als Verteidigungslinie.«

»Mit Freuden. Was können Sie mir geben?«

»Neun Einheiten. Ihre eigenen Transporter. Ich rufe den Marschall über Kom und veranlasse, dass er Ihnen Verstärkung schickt.«

»Er wird mehr tun müssen als das, Herr Oberst«, sagte Hauptmann Lamm. »Er muss die Linie der Truppen in Gildenhang ausdehnen, sonst können wir auch ebenso gut gleich aufgeben.«

Kaldenbach nickte. »Gehen Sie dorthin, Lamm«, befahl er. »Kom-Offizier … zu mir!«

Die Nachtluft war bitter und trocken. Lamm eilte mit seinen Truppen durch die leeren Straßen dem Feuerschein entgegen, der den Vorstoß des Feindes markierte. Sie hatten alle auf die Atemmasken umgeschaltet. Bei dieser Invasion waren schon zu viele Luftreiniger zerstört worden.

Seine viel zu weit aufgefächerten Einheiten erreichten Prinzipal II, und einige bekamen Feindkontakt. Lamm brach in ein Habitat ein und ging mit einem Signalmann und drei seiner Offiziere in die oberste Etage, um sich einen guten Überblick zu verschaffen.

Lamm kniete sich vor ein Fenster und ließ den Feldstecher über die brennende, sterbende Civitas unter sich wandern. Feuer und Explosionen waren so grelle weiße Lichtpunkte, dass sie die Filter des Geräts überforderten.

»Da«, sagte Lamm. »Da, der Gehweg. Dahin muss sofort eine Einheit.«

Der Signalmann antwortete nicht.

Lamm sah sich um und blinzelte, um seine Augen an die Düsternis in dem Raum zu gewöhnen. Von Forbes, seinem Signalmann, war nichts zu sehen. Auch nicht von den drei anderen Offizieren.

Lamm erhob sich verwirrt.

»Was …?«, begann er.

Er hörte, wie sich etwas im angrenzenden Badezimmer bewegte.

»Das ist ungehörig, ihr Idioten!«, bellte er, zog aber dennoch seine Pistole. »Wo sind Sie, Forbes? Wir haben keine Zeit für Scherze!«

»Antworten Sie!«

Die knisternde Stimme ließ Lamm zusammenfahren. Sie kam aus dem Kom-Gerät. Es lehnte an der Wand. Von dem Signalmann, der es getragen hatte, war keine Spur zu sehen.

Aus dem Badezimmer drang wieder ein Geräusch. Lamm hob die Pistole und schoss auf die Tür. Der Laserstrahl bohrte ein Loch durch das Fasermaterial. Licht fiel hindurch. Mit dem Lauf seiner Pistole stieß er die Badezimmertür auf.

Die Deckenlampe war an und verbreitete einen schirmlosen, grellen Schein.

Lamm hatte Forbes und seine drei Offiziere gefunden. Sie lagen in der Plastikbadewanne.

Man hatte sie ihrer Kleidung und Haut sowie aller Unterscheidungsmerkmale beraubt. Die Wanne war bis zum Rand mit einer dickflüssigen, glänzenden Suppe aus Blut, Fleisch, Knochen und Organen gefüllt. An der Seite lief Blut den Wannenrand herunter auf den gefliesten Boden.

Lamm ächzte ungläubig, dann sank er auf die Knie und übergab sich.

Er hörte ein Rascheln hinter sich im Dunkeln. Es war das Rascheln eines Mantels. Eines Mantels aus nasser Menschenhaut.

Lamm fuhr herum und jagte Schuss um Schuss auf die Wand im anderen Raum.

Er hörte auf zu schießen und erhob sich. Die Waffe in seiner Hand zitterte leicht. Sein eigener keuchender Atem hörte sich viel zu laut an. Er ließ die Pistole nach rechts und links wandern. Hatte er es getötet? Hatte er?

Lamms Brust fühlte sich plötzlich warm an. Er blinzelte und hob die Hand. Seine Brust war über und über mit dickflüssigem, heißem Blut bedeckt.

Seine Hand fuhr an seinen Hals, und zwei seiner Finger glitten unerwartet durch einen Schlitz darin, der zehn Sekunden zuvor noch nicht da gewesen war. Seine Fingerspitzen stießen gegen den entblößten Kehlkopf, die Nackensehnen und die Speiseröhre. Seine Kehle war durchschnitten. Er empfand eigentlich keinen Schmerz, nur gewaltige Überraschung.

Skarwael beendete sein Kunstwerk. Sein Boline, doppelschneidig und monomolekular scharf, bohrte sich in Lamms schwankende, vergeblich nach Luft schnappende Gestalt. Er legte das Rückgrat bloß, während der Mann noch aufrecht stand, und durchschnitt Nieren und Lendenmuskeln.

Blut spritzte unter dem Druck heraus. Skarwael öffnete den Mund und streckte seine lange graue Zunge heraus, als es ihn traf.

Lamm fiel auf das Gesicht.

Skarwael verschmierte das Blut auf den Wangen rund um seine tiefen Augenhöhlen. Dadurch wirkten sie vor seiner straffen, weißen Haut noch dunkler und schienen noch tiefer in den Höhlen zu liegen.

Er seufzte. Mit der Beati würde er nicht so geduldig und gnädig umgehen.

Pater Sünde forderte seine augenlosen Schützlinge zum Schweigen auf und schmiegte sie an sich. Sie marschierten in der Dunkelheit den Prinzipal I entlang. Feuer brannten ringsumher, und die zwergenhaften Psioniker waren scheu und ängstlich. Sie waren mitten auf der breiten Schnellstraße.

Gestalten kamen vor ihnen aus der Deckung. Imperiale Soldaten. Ihre Lasergewehre waren erhoben. Sie riefen etwas, da sie sicher waren, dass sich kein Feind so unverfroren in aller Offenheit nähern würde. Ein ausgebombter Pilger mit seinen Kindern, verzweifelt und hilfsbedürftig, der ziellos umherirrte … das waren sie …

Sünde beugte sich herab und flüsterte den Zwergen etwas ins Ohr, und sie zitterten. Sie öffneten ihre feuchten Mundschlitze weit. Ein tiefes Summen lag plötzlich in der Luft.

Die Imperiumssoldaten blieben abrupt stehen und sahen einander stumpfsinnig an. Dann eröffneten sie das Feuer. Nach fünf Sekunden waren sie alle tot, ein Kamerad vom anderen erschossen.

Die kleinen missgestalteten Wesen schlossen den Mund, und Sünde tupfte ihnen mit dem Saum seines Seidengewands den Speichel aus den Mundwinkeln. Dann nahm er sie bei der Hand, einen auf jeder Seite, und führte sie an den Leichen vorbei. Die Psioniker stolperten widerstrebend mit wie sehr junge Kinder. Einer öffnete und schloss den Mund auf eine weiche, aufgeregte Art. Der andere hatte den freien Arm erhoben und gebeugt und wedelte mit der Hand vor seinem Ohr hin und her.

»Wir sind bald da«, gurrte Sünde seinen Zwergen immer wieder zu. »Bald da …«

Viktor Hark kroch durch die feuerbeschienenen Trümmer Masonaes. Er hatte seine Plasmapistole gezogen.

»Mkendrick?«, fragte er ungeduldig über Kom. »Mkendrick? Wo sind Sie, verdammt?«

Trupp achtzehn antwortete nicht. Er hatte die Querstraße an der Armonsfahl-Allee West gehalten, aber seit fünfzehn Minuten meldete er sich nicht mehr über Kom.

Diese Verzögerung hatte Hark gerade noch gefehlt. Seine Gedanken waren eigentlich bei Soric. Er wusste nicht, wie er es Gaunt beibringen sollte, aber seine Pflicht war klar. Soric musste sterben. Er war eine Belastung. Ein Psioniker-Schandfleck. Er war eine Gefahr. Meryn hatte recht gehabt. Nicht einmal Sorics eigene Männer, Leute wie Vivvo, konnten ihn noch länger verstecken.

Hark war traurig deswegen. Soric war ein guter Mann, und die verghastitischen Geister liebten ihn. Aber das änderte nichts an der Wahrheit, dass Soric zu gefährlich war, um weiterleben zu können. Viel zu gefährlich. Er musste schnellstens eine Kugel in den Kopf bekommen, bevor es zu etwas Schlimmerem kam.

Das war die Aufgabe eines Kommissars. In simplen Worten. In Schwarz und Weiß. Das war seine Pflicht. Und wenn Hark eines war, dann ein ergebener Sklave seiner Pflichten.

Hark stolperte und fiel auf das Gesicht. Seine Pistole flog in die Dunkelheit der Straßenschatten davon. Er verfluchte seine Dummheit und schaute zurück, um festzustellen, worüber er gestolpert war.

Hark erstarrte.

Er war über Mkendrick gestolpert. Der Tanither war tot, explodiert, zerfetzt. In der näheren Umgebung der Straße konnte Hark jetzt langsam andere Leichen in der Dunkelheit ausmachen. Lentrim, Mkauley, Dill, Commo … alle Männer und Frauen des Achtzehnten Trupps. Alle tot.

»Ach du heiliges Terra …«, murmelte Hark und wollte sein Helmkom einschalten. Dann erstarrte er. Außer dem Geruch nach Ruß und Blut konnte er plötzlich einen Gestank wie nach zerstoßener Minze und saurer Milch wahrnehmen.

Er blickte auf und sah sie.

Die Drillinge schlängelten sich so dicht nebeneinander über die Straße, dass sich ihre klamme graue Haut berührte. Wenngleich zu dritt, bewegten sie sich wie einer. Ihre Waffengeschirre klickten, als sie nachluden.

Hark griff nach seiner gefallenen Plasmapistole, aber sie war zu weit weg. Er wälzte sich herum und riss seine Ersatzwaffe heraus, einen stummelläufigen Revolver, der feste Kugeln verschoss.

Er gab einen Schuss ab. Die Kugel traf einen der Loxatl in die fettige Flanke, und er fing an zu zischen und zu pfeifen wie ein Kessel mit kochendem Wasser auf einem Feldbrenner.

Seine zwei Brüder schossen mit ihren Flechettewerfern.

Hark erbebte, als sei er in den Sog eines großen, ganz dicht an ihm vorbeirasenden Vehikels geraten. Doch er fiel nicht und verspürte auch keine Schmerzen. Er drehte sich langsam um. Drei Meter entfernt sah er seinen linken Arm sauber abgetrennt in einer sich ausweitenden Lache arteriellen Blutes liegen. Auf dem linken Auge sah er auch nichts mehr.

Mit einem wütenden, hilflosen Aufschrei fiel Hark auf den Rücken und begann mit dem raschen, unfreiwilligen Geschäft, sich zu Tode zu bluten.

ZEHN

Der zweite Tag

»Unser großmächtiger Marschall Lugo sagt ›Sieg oder Tod!‹. Was bringt ihn auf die Idee, wir hätten eine Wahl?«

– Rawne

Ein paar Minuten vor Sonnenaufgang des zweiten Tages gab Lugo von seinem Kommandoposten hoch oben in der Makropole den Rückzugsbefehl.

Nachdem die Vororte im Nordwesten weit offen standen, war der Bezirk Eisenhalle in der zweiten Nachthälfte unter zunehmenden Druck geraten, und Kaldenbach hatte schließlich widerstrebend durchgegeben, seine Einheiten könnten nicht länger standhalten.

Als der Befehl Gaunt erreichte, fluchte er, obwohl er den Sinn darin sah. Wenn Kaldenbach sich zurückfallen ließ, würde Masonae ganz allein dastehen, eine Ausbuchtung in der Front, die der Zange der rechts und links daran vorbeiströmenden Truppen des Erzfeindes hilflos ausgeliefert sein würde.

Die Nordbezirke der Civitas mussten aufgegeben werden.

Glücklicherweise war Kaldenbach ein vernünftiger und methodischer Anführer. Er brach mit seinen überbeanspruchten Einheiten nicht einfach in eine wilde Flucht aus. Er wusste, wie wichtig ein geordneter Rückzug war, dass der Raum nur für die taktische Konsolidierung hergegeben werden durfte. Er koordinierte ihn mit Gaunt, damit die gesamte Linie so sauber wie möglich zurückgezogen werden und sich gegenseitig Deckung und Unterstützung geben konnte.

Es war ein zäher, blutiger Vorgang, und er dauerte fünf Stunden. Bei mehr als einem Dutzend Gelegenheiten stand er kurz vor dem Scheitern. Zweimal zogen sich PS-Panzer an der Glaswerke-Flanke zu schnell zurück, ohne den Infanterietruppen nördlich von ihnen Deckung zu geben, und schufen dadurch Lücken, die Kaldenbach nur mit viel Glück stopfen konnte. Dann hätte ein gegen Kaldenbachs eigene Kommandosektion gerichteter Vorstoß feindlicher Panzerfahrzeuge beinahe mit Gewalt die Entscheidung herbeigeführt, doch das drohende Verhängnis wurde durch einen improvisierten Gegenangriff von Männern des Regiments Civitas Beati abgewendet. Gaunts sich zurückziehende Einheiten hatten unter Luftangriffen zu leiden, von denen drei die Linie stark in Mitleidenschaft zogen und zu gefährlichen Augenblicken innerhalb der Rückzugsbewegung führten, da Einheiten der Angreifer die Schwächen auszunutzen versuchten. Dann wurden Daurs Einheiten nach Osten in die Farkindelstraße geschickt, um eine Reihe von Trupps zu stützen, die sich unter starkem Beschuss zurückzuziehen versuchten, doch Daur kam nicht durch, weil ihm der Weg durch einen Großbrand versperrt wurde. Raglons Trupp, der bereits ein gewisses Maß an Sicherheit erreicht hatte, rückte mutig wieder vor und konnte gerade noch die Unterstützung leisten, die Daur zu geben nicht imstande war.

Jede dieser Beinahe-Katastrophen hätte leicht ein Loch in die zurückweichende Linie der Garde reißen können, das rasch zum sicheren und jämmerlichen Untergang jedes einzelnen Soldaten der zurückweichenden Truppen hätte führen können.

In der Stunde vor dem Mittag, unter einem bleichen, vom Rauch der brennenden Vorstädte bleiernen Himmel, erreichten die letzten Einheiten Gaunts und Kaldenbachs die Verteidigungslinie in Gildenhang und wurden von der wartenden zweiten Front aufgenommen. Im Norden und ihnen dicht auf den Fersen wogten die monströsen Regimenter des Erzfeindes durch die verlassenen Vorstädte, um mit dem konzentrierten Angriff auf Gildenhang zu beginnen.

Die zweite Phase der Schlacht um die Civitas Beati hatte begonnen.

Granaten und Raketen gingen jetzt auf die Innenstadt nieder und trafen auch die Makropoltürme. Die Explosionen in den ausgedehnten Fassaden der hochaufragenden Türme mochten wie Zündfunken auf den Hängen von Bergen aussehen, aber der Schaden summierte sich. Schwerere Artillerie war aus den Obsidaes in Stellungen innerhalb der eroberten Nordstadt vorgerückt. Die Luftwaffe des Feindes konzentrierte ihre Angriffe jetzt ebenfalls auf die Türme. Luftabwehrbatterien auf den Dächern und obersten Etagen aller vier Makropoltürme, die meisten davon in aller Eile in den vergangenen Tagen in Stellung gebracht, leisteten schroffen Widerstand. Von Gildenhang aus betrachtet war es ein intensives Schauspiel, auch wenn gelegentlich Rauch die Sicht versperrte: Die angreifenden Flugzeuge rasten wie Fliegen durch ein Gewirr aus Bahnen von Leuchtspurgeschossen und Laserstrahlen, und manchmal erblühten Explosionen am Himmel.

Auch andere Geräusche hallten durch die Stadt. Grässliche Geräusche. Schändliche Lesungen von Warptexten überfluteten die Kom-Frequenzen oder dröhnten mit großer Lautstärke aus den Lautsprechern der vorrückenden Panzer.

Der gefallene Gebetsverstärker Gorgonaut wurde wieder aufgestellt und auf die Makropoltürme gerichtet. Durch ihn wurden Obszönitäten verkündet, oft die verstärkten Schreie imperialer Soldaten, Bürger oder Pilger, die in der ersten Phase in Gefangenschaft geraten waren. Der akustische Ansturm beunruhigte die ohnehin müden und erschütterten Verteidiger noch mehr. Die Kommissare der Leibkompanie – vor allem die Keetle-Zwillinge – waren ständig damit beschäftigt, jene Soldaten – durch Exekution – zu bestrafen, die ihren Kampfesmut unter der psychologischen Folter verloren.

Denn es wurde schwer zu denken. Es wurde schwer, am Leben bleiben zu wollen. Zwar waren die Auswirkungen des Lärmbombardements noch nicht vollständig ins Innere der Makropole vorgedrungen, aber bis zum frühen Nachmittag war all jenen in Gildenhang und in der Innenstadt, darunter auch die Mehrzahl der Verteidiger, übel und heiß. Nerven lagen blank, und die Männer bekamen Sodbrennen. Dennoch mussten sie weiterkämpfen. Die Todesbrigaden griffen Gildenhang von Nordosten und Nordwesten an. Hinter den Barrikaden und Verteidigungslinien kämpften und starben imperiale Soldaten mit Tränen in den Augen, da ihnen der zischende, plappernde Lärm des personifizierten Bösen körperliche Schmerzen bereitete.

Soric hatte aufgehört, die blauen Zettel aus dem Nachrichtenzylinder zu lesen. Die Schrift war zunehmend zittriger und hektischer geworden, und was er noch lesen konnte, waren praktisch nur Beleidigungen. Er war ein schwacher Dummkopf. Er war ein Feigling. Er war verdammter Abschaum. Der Autor, wer es auch war, welcher Teil von ihm es sein mochte, wurde zunehmend verzweifelt und wirr.

Er ließ seinen Trupp fünfzehn Minuten zwischen Artillerieangriffen ausruhen und saß für sich allein in einem Hauseingang, wo er zusammengekauert und mit zuckenden Händen ein Lho-Stäbchen rauchte. Er hatte einen Gallegeschmack im Mund, der nicht verschwinden wollte, und sein Auge tränte beständig. Er hielt nach Hark Ausschau. Hark wusste Bescheid.

Soric war sein Leben lang ein tapferer Mann gewesen. Trotz aller Übelkeit und Furcht, die er jetzt empfand, wusste er doch, jetzt mehr denn je, dass Milo recht hatte. Soric musste jetzt nur tapfer genug sein, es auf die richtige Art zu tun.

Wenn es nicht schon zu spät war.

»Mohr!«, rief Soric, während er sich erhob und den Stummel austrat. Der Signalmann seiner Einheit kam eiligst angelaufen.

»Machen Sie Gaunt für mich ausfindig, bitte.«

Mohr nickte, stellte das Kom-Gerät ab und fing an zu sprechen, während er an den Knöpfen drehte.

»Ist unterwegs zum Feldposten auf der Tarifstraße, Chef.«

Soric warf einen Blick auf seine Karte. Die Tarifstraße war ganz in der Nähe.

»Er ist zu Kommissar Hark gerufen worden, Chef«, fügte Mohr hinzu.

Sorics Miene verdunkelte sich. Zu spät, zu spät, zu spät …

»Vivvo!«, rief er.

»Chef?«

»Sie haben bis auf Weiteres das Kommando über den Trupp, mein Junge. Befolgen Sie die Befehle, und machen Sie das Beste daraus.«

»Chef? Wohin gehen Sie? Chef?«

Doch Soric hatte sich schon auf den Weg gemacht.

Leichter grauer Qualm von den Panzergranaten trieb durch die schmale Straße in Gildenhang. Schmucke Lagerhäuser der Gilde standen beiderseits des kopfsteingepflasterten Wegs, und im Süden, ein Stück den sanften Anstieg hinauf, erhoben sich die kolossalen Massen der Makropoltürme hoch über die Dächer.

Es gab wenig, überlegte Varl, was diese spezielle Straße von derjenigen unmittelbar nördlich oder südlich davon unterschied. Sie gehörten alle zum Innenstadt-Labyrinth, wurden alle von Granaten beschossen und waren alle vollkommen verräuchert.

Diese Straße markierte jedoch die zweite Linie, den Verteidigungsring um die Stadtmitte, zu dem sich alle Imperiumstruppen zurückgezogen hatten. Vor allem aber war diese Straße der Bereich der zweiten Linie, den sein Trupp halten sollte. Ein Block weiter westlich stand eine Kompanie PS-Infanterie. Ein Block weiter östlich, das wusste Varl aus berufenem Munde – nun ja, zumindest von Tak-Log –, stand ein Quartett Panzer der Leibkompanie. Er hatte sie noch nicht gesehen, vertraute aber auf ihre Anwesenheit.

Seit dem Mittag war es ruhig in seiner unmittelbaren Umgebung, bis auf die dröhnende Qual der Sendungen des Erzfeinds und den Vorstoß einer Todesbrigade des Blutpakts, den seine Männer mit einem ausgezeichnet vorgetragenen Flankenangriff abgewehrt hatten.

Varl schaute angestrengt die Straße entlang, wo die Männer von Trupp neun alle in Deckung waren und warteten. Er sah Baen, den Späher seines Trupps, von einem Erkundungsausflug zur Kreuzung zurückkehren.

Pater Sünde und seine beiden Schützlinge marschierten direkt hinter Baen.

Varl zog ein Lho-Stäbchen aus der Jackentasche und hielt es Brostin hin, der neben ihm in Deckung lag. Brostin sengte gehorsam die Spitze des Stäbchens seines Sergeants mit der blauen Zündflamme seines Flammenwerfers an.

Varl nahm einen tiefen Zug, atmete den Rauch aus und nickte Baen zu, als dieser näher kam. Der Pater und die beiden Psioniker klebten buchstäblich an Baen Fersen.

»Irgendwas zu melden?«, fragte Varl.

Baen schüttelte den Kopf. »Nichts, keine Spur. Ich habe auf der Kreuzung nachgesehen und auch noch dahinter. Sie beschießen die Katzstraße, was das Zeug hält. Die armen Schweine von den PS. Aber sonst gibt es nichts außer …«

»Außer?«

Baen zuckte die Achseln. Sünde legte seine gewaltigen Hände fest auf die Schultern seiner beiden Zwerge und trieb sie vorwärts. Alle drei gingen zwischen Varl und Baen durch.

»Ich hatte so ein komisches Gefühl, als würden wir beobachtet«, sagte Baen.

Varl lächelte. »Das ist nichts. Nur Anspannung. Das spüren wir alle mal.«

Sünde blieb stehen und behielt seine Psioniker nah bei sich, als er dann wieder zurückging und Varl eingehend betrachtete. Er erkannte die Uniform dieses Mannes wieder. Tanither. Diese Männer waren Geister. Diejenigen, die ihm seinen Sieg auf Hagia gestohlen hatten. Dort war er dem Sieg so nah gewesen und dann am Ende doch nur dank einer Warnung seiner Psioniker knapp mit dem Leben davongekommen. Nur wenige seiner Art hatten Hagia lebend entfliehen können.

Groll und Rachegelüste schwelten in ihm. Sünde fletschte die implantierten Stahlzähne. Das waren die Elenden, die ihm getrotzt hatten. Dieser hier war seinen Rangabzeichen nach ein Sergeant, schlampig, lässig, durch eine künstliche Schulter entstellt. Ein wertloser kleiner Wurm, der …

In diesem Augenblick hätte Sünde seinen psionischen Schutzmantel beinahe abgelegt, um sichtbar zu werden. Er konnte sie alle töten, abschlachten, ihre eigenen Waffen gegen sie richten.

Doch Geduld und Hingabe zu seiner beschworenen Pflicht ließen ihn die Ruhe bewahren. Er hatte seine Kinder bereits überanstrengt und brauchte sie für die bevorstehende Arbeit frisch und ausgeruht. Sie waren müde, und dadurch waren sie schwerer zu beherrschen. Eines der beiden bestand darauf, ständig mit der Hand zu winken. Maskieren war leichter als Aufstacheln, andernfalls hätte er diese Straße in ein Schlachthaus verwandelt.

Außerdem würde seine Rache an den Tanithern vollkommen sein, wenn er seine Arbeit beendete. Diese Männer würden bald alle tot sein. Noch besser, sie würden bar jeder Hoffnung und jeden Glaubens sterben.

Er führte seine Kinder weg, die ansteigende Straße empor. Sie marschierten noch drei Blocks weit, wobei sie die imperialen Verteidiger ignorierten, und wandten sich dann direkt nach Süden. Sünde legte seinen beiden Psionikern je eine Hand flach auf den Kopf. Sie zuckten beide zusammen und murmelten etwas.

Sünde spürte umher. Er war jetzt nah genug.

Er ging mit den beiden von der Straße in einen überdachten Markt. Die Geschäfte waren alle abgeschlossen und verbarrikadiert, und teilweise waren hölzerne Abschirmungen errichtet worden, um das Glasdach zu schützen.

Er führte die Zwerge zu einem der gefliesten Gehwege innerhalb des Marktbereichs und kauerte sich dann hinter den Stand eines Knopfmachers.

Sünde beruhigte sie mit seinem leisen, lieblichen Seufzen und lullte sie durch die wiederholte Benutzung ihrer rituellen Kommandoworte in einen gelassenen Trancezustand.

Beide wurden starr. Sogar das Winken hörte auf.

»Seht euch um«, flüsterte er. »Sucht das Werkzeug …«

Seine tätowierte Haut errötete und kribbelte, als er es in ihrem albtraumhaften Verstand kochen und brodeln spürte. Das leise Summen begann. Langsam, Straße für Straße, machten sie sich auf die Jagd.

Auf die Jagd nach dem Makelbehafteten. Dem Gefährlichen. Dem Geeigneten.

Da war einer. Nein, zu stark.

Da! Noch einer, schwächer … aber nein. Verwundet.

Noch einer … und er zuckte zurück, zu zerbrechlich, um geprägt zu werden.

»Mehr, mehr …«, beruhigte er.

Da …

Rawne blinzelte. Er hielt sich die Hand vor den Mund, hustete, und als er die Hand wieder wegnahm, waren blutige Sprenkel auf der Innenseite.

»Alles in Ordnung?«, fragte Banda.

Rawne antwortete nicht. Er setzte sich zum Ausgang in Bewegung, der vom Hab auf die Straße führte.

»Major?«, rief Banda, eindringlicher.

»Major Rawne?«, sagte Caffran, der seine Deckung neben einem gesplitterten Fenster verließ und seinem Truppführer hinterherlief.

»Weitermachen, Soldat«, sagte Rawne scharf und hustete noch einmal.

Draußen schlugen Panzergranaten der jüngsten Angriffswelle des Blutpakts in die nahen Manufakturen. Weiter die Straße entlang war das Knattern und Knistern eines Feuergefechts zu vernehmen.

Leyr, der Späher des Trupps, beobachtete geduckt die Tür und schaute bestürzt auf, als Rawne an ihm vorbeiging.

»Herr Major!«

»Gehen Sie mir aus dem Weg«, sagte Rawne.

»Herr Major!«, rief Leyr beharrlicher. »Sie sind in fünf Sekunden tot, wenn Sie den Kopf durch diese Tür str…«

Er streckte die Hand aus, um Rawne am Arm festzuhalten. Rawne fuhr herum. Blut tropfte aus seiner Nase. Seine Faust traf Leyr seitlich am Kopf und schleuderte den Späher zu Boden.

Feygor sprang über den am Boden liegenden Leyr und prallte gegen Rawne. Er riss den Major im Eingang zu Boden und stieß dabei die hölzerne Tür zu. Heftiges Feindfeuer schlug in die Tür und ihre nähere Umgebung, und die Luft war plötzlich von Holzsplittern und Staub erfüllt.

Rawne war auf den Rücken gefallen. Im Liegen landete er einen Tritt mit beiden Beinen, der Feygor quer durch den Raum beförderte, und sprang auf. Caffran kam von der Seite und versuchte es mit einem Faustschlag, den Rawne mit erhobenem Unterarm parierte. Caffran ließ eine harte Gerade folgen, die Rawne mit harter, offener Handfläche abfing, um Caffrans drittem Hieb seitlich auszuweichen und dem Soldaten einen Ellbogenstoß an den Hals zu versetzen.

Caffran fiel, nach Luft schnappend auf alle viere. Mittlerweile hatte sich Leyr aufgerappelt und zielte mit einem Haken auf Rawnes Kopf. Der Major packte das Handgelenk des Spähers und verdrehte es so heftig, dass es beinahe brach. Leyr schrie vor Schmerzen und fiel auf die Knie. Feygor verpasste Rawne einen Schlag mit ineinander verschränkten Fäusten zwischen die Schultern.

Rawne taumelte, und Blut spritzte aus seiner Nase. Er landete einen Seitwärtstritt, der Feygor gegen die Wand schleuderte, dann drehte er sich um und ging schwankend zur Tür.

Banda riss ihn zu Boden.

Sie wälzte Rawne unter sich herum und drückte ihm ihr ehrliches Silber in den Nacken. Verzweifelt starrte sie in sein Gesicht.

»Elim! Elim! Was zum Gak hast du vor?«

Er sah sie an und erschlaffte plötzlich, als seine blicklosen Augen sich wieder fokussierten.

»Feth …«, stammelte er.

Sie stieg von ihm herunter, hielt ihr Kampfmesser aber mit der Spitze auf ihn gerichtet. Rawne kam langsam wieder auf die Beine, während Caffran, Feygor und Leyr einen Kreis um ihn bildeten.

Rawne blinzelte sie alle an.

»Caff? Jessi? Murt? Was zum Feth habe ich gerade gemacht …?«

Nein! Zu stark. Zu halsstarrig. Zu sehr von anderen Seelen geliebt, die ihn verankerten und zurückzerrten.

Die Zwillinge waren aufgeregt. Sie fingen an zu heulen und zu wimmern, und aus ihren geöffneten Mündern drang das Summen.

»Schschsch!«, beruhigte Sünde sie. »Es wird einen anderen geben. Sucht ihn. Sucht das Werkzeug. Greift zu.«

Sie beruhigten sich und schickten ihren Geist wieder auf Wanderschaft.

Da war einer … nein, zu aufgeregt.

Noch einer … sinnlos, weil der Blutpakt ihn gleich töten würde.

»Sucht einen, sucht einen … sucht den, der gehorchen wird, und prägt ihn. Brandmarkt ihn mit dem Vorsatz. Macht ihn zu unserem Werkzeug …«

Der suchende Verstand der Zwillinge kam mit jähem Ruck zur Ruhe. Sünde glaubte schon, er müsse noch einmal von vorne anfangen, doch dann ging ihm auf, dass sie anhielten, weil sie genau das gefunden hatten, was sie suchten.

Ohne jeden Zweifel.

Pater Sünde lächelte. Durch seine empathische Verbindung mit den Zwergen konnte er den Verstand des auserwählten Instruments kosten. Er war köstlich. Perfekt.

»Brandmarkt ihn!«, zischte er, und das Prägen begann.

Brin Milo blinzelte. Er hatte Kopfschmerzen und war noch nie so erschöpft gewesen.

»Sie müssen schlafen«, sagte sie.

Milo blickte auf. Er wusste nicht, ob es ein Befehl oder eine Diagnose war. Bei ihr konnte er das nicht unterscheiden.

»Ich bin müde«, sagte er.

Sabbat lächelte. »Wir sind alle müde, Milo. Aber jetzt dauert es nicht mehr lange. Das Schicksal hat seine Entscheidung getroffen. Sie steht bevor.«

Er fragte sich, ob sie damit den überwältigenden Angriff meinte, den ihre Stellungen entlang der zweiten Verteidigungslinie gerade über sich ergehen lassen mussten, aber aus irgendeinem Grund blickte sie zum Himmel.

Milo war mit Staub bedeckt und hatte an einem Dutzend Stellen Splitterwunden davongetragen. Den meisten Geistern aus Domors Trupp, die sie begleiteten, ging es ebenso. Die Beati war vollkommen unversehrt. Ihre blasse Haut und die goldene Rüstung sahen eher sauberer und strahlender aus denn je.

»Wie wird es enden?«, fragte er.

»Wie das Schicksal es will«, erwiderte sie.

»Sie scheinen dem Schicksal zu vertrauen«, sagte er. »Ich dachte, Sie würden auf den Gott-Imperator vertrauen.«

»Wenn es ein Gesetz, eine Gerechtigkeit in diesem Kosmos gibt, Milo, dann sind beide ein und dasselbe. Ich habe meinen Weg gefunden, und der Weg steht fest.«

Granaten schlugen in das Gebäude westlich von ihnen, und den Granaten folgten Mörsereinschläge. Milo hörte, wie Domor seinem Trupp zurief, sich zurückfallen zu lassen. Milo stand auf und folgte ihnen mit der Beati.

Überall in der gerühmten zweiten Linie traten Imperiale jetzt den Rückzug an. Noch vor Einbruch der Nacht würde es überall in Gildenhang bis zu den Makropoltürmen Straßenkämpfe geben. Sie waren auf der Verliererstraße.

Sie kämpften gut und tapfer, verloren aber dennoch.

Milo und Sabbat gingen in Deckung, als sie das Scheppern vorrückender Feindpanzer und das Knirschen berstender Mauern unter deren Ketten hörten.

»Ich kannte mal jemanden, der das auch gesagt hat«, sagte Milo.

»Der was gesagt hat?«, fragte sie, während sie sich den Staub von der Schwertklinge wischte.

»Dass sie ihren Weg suchen würde. Dass sie ihren Weg gefunden hätte.«

»Und hatte sie?«

»Das weiß ich nicht. Sie sagte, sie glaubte, ihr Weg wäre der Krieg … aber ich habe ihr nicht geglaubt.«

Sabbat runzelte die Stirn. »Warum? Hat sie nicht die Wahrheit gesagt?«

Milo lachte und schüttelte den Kopf. »Nichts dergleichen. Ich weiß nur nicht, ob ihr klar war, was Krieg bedeutet.«

»Wie hieß sie?«

»Sanian. Sie hieß Sanian. Ich habe sie auf Hagia kennengelernt. Da haben wir Ihren …«

»Ich weiß, was ihr auf Hagia gemacht habt, Milo.«

Milo zuckte die Achseln. »Ich glaube, ich war in sie verliebt. Sie war sehr stark. Sehr schön. Ich wäre bei ihr geblieben, wenn ich gekonnt hätte.«

»Was hat Sie abgehalten?«, fragte die Beati. Sie drehte sich um und bedeutete Domors Kaliber-50-Geschützmannschaft zu einem Punkt, von wo sie die vorstoßenden Todesbrigaden unter Beschuss nehmen konnten.

»Pflichtgefühl?«, mutmaßte Milo.

»Der Lohn der Pflicht ist ihre Erfüllung«, sagte sie.

»So sagt man«, erwiderte er.

»Wer bin ich?«, fragte sie, während sie sich zu ihm herabbeugte.

»Sie sind Sabbat. Sie sind die Beati«, antwortete er.

Sie nickte. »Er wird bald kommen.«

»Wer?«

»Der Grund, warum ich hier bin und nicht woanders. Der Grund, warum wir alle hier sind.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Das werden Sie noch«, sagte sie. Eine Granate schlug nicht weit von ihnen ein und ließ eine Mauer zehn Schritte von ihrer Deckung entfernt einstürzen. Milo ächzte.

»Sind Sie verletzt?«, fragte sie.

»Mein Kopf. Ich habe fürchterliche Kopfschmerzen.«

Die Beati nickte. Sie kroch wieder in die Deckung zurück und rief Domor.

»Shoggy!« Sie war entzückt darüber, wie er über das ganze Gesicht strahlte, als er seinen Spitznamen aus ihrem Mund hörte.

»Ziehen Sie die Männer zur Saenzkreuzung zurück. Da sollen sie sich eingraben. Panzerunterstützung ist unterwegs.«

»Woher wissen Sie das, Heiligkeit?«, rief Domor zurück. »Das Kom ist ausgefallen!«

»Vertrauen Sie mir«, sagte sie. »Tun Sie’s. Es wird nicht mehr lange dauern.«

Ohne die Granaten und das Kreuzfeuer ringsumher zur Kenntnis zu nehmen – oder vielleicht auch dagegen gefeit –, führte sie Milo durch die verwüsteten Straßen zu einer kleinen Civitas-Kapelle, die infolge der jüngsten Bemühungen des Erzfeindes kein Dach mehr hatte. Die Kapelle war Faltornus gewidmet.

Die geborstenen Dachbalken rauchten, und der Boden war mit Schutt und zertrümmerten Bankreihen übersät. Sie führte ihn durch die Trümmer, bis sie vor dem Adleraltar standen. Milos Kopfschmerzen wurden immer schlimmer. Er hörte, wie nah bei der Front sie waren. Warum hatte sie ihn hergeführt? Sie war so vital, so wertvoll. Sie ging so ein Risiko ein. Das war verrückt …

Mit sanften Händen drehte sie sein Gesicht zum Altar und legte ihm die mittleren drei Finger der rechten Hand auf die Stirn.

In einer Sekunde, einer einzigen, wunderbaren Sekunde eiskalter Klarheit waren seine Kopfschmerzen verschwunden, und er sah alles.

Alles.

»Jetzt weißt du alles. Wirst du mir beistehen?«

»Das hätte ich ohnehin getan.«

»Ich weiß. Aber ich meine es ernst. Gaunt versteht es nicht. Wirst du mir beistehen, auch im Angesicht seines Missvergnügens? Ich weiß, dass du ihn wie einen Vater liebst.«

»Das hier ist zu wichtig, Sabbat. Ich werde dir beistehen. Und Gaunt wird es verstehen.«

Sabbat nickte. Ein goldener Schein schien ihre Augen von innen heraus zu erfüllen. »Lass uns …«

»Ich finde, wir sollten zuerst unsere Verehrung bezeugen«, sagte Milo. »Ich meine, dieses Unternehmen ist so gefährlich, dass wir zum Gott-Imperator beten sollten … zum Schicksal … solange wir noch Gelegenheit dazu haben.«

»Du hast recht. Du bist hier, um mich daran zu erinnern, dass solche Dinge richtig sind«, sagte sie. Sie sanken vor dem Altar auf die Knie.

Saul schnalzte verärgert mit der Zunge. Das Fadenkreuz seines Zielfernrohrs blinkte plötzlich auf leerem Raum. Noch eine Sekunde zuvor hatte er einen beinahe perfekten Schuss gehabt. Durch das eingeschlagene Spitzbogenfenster in die Faltornus-Kapelle, fünfhundert Meter, vernachlässigbarer Seitenwind … keine Anpassung, die er nicht vornehmen konnte.

Eine Zeit lang hatte sie dieser Junge abgeschirmt, dieser Gardist, der immer in der Schusslinie stand. Saul war zuversichtlich, dass die Schüsse aus seinem Magazin den Leib des Jungen durchschlagen und auch die Beati töten konnten, aber er wollte das Risiko nicht eingehen. Und er wollte auch die damit verbundene Unreinheit nicht. Er wollte einen sauberen Kopfschuss. Die Beati. Im Fadenkreuz. Wie der Magister es gewollt haben würde. Ein Schuss.

Aber der verdammte Junge wollte nicht aus dem Weg gehen. Erst in der letzten Minute, als er plötzlich unterhalb der Schwelle der geborstenen Fensterbank verschwunden war. Wahrscheinlich hatte er sich hingekniet.

Einen kurzen Moment war die Beati exponiert, ein klarer Schuss durch die Fensteröffnung.

Dann sank sie ebenfalls außer Sicht. Was machten sie da? Beten, nahm er an. Als würde ihnen das jetzt noch etwas nützen.

Saul zog den Lauf seines Präzisionsgewehrs aus der Lücke. Der Hab, in dem er sich befand, war fast einen Kilometer lang und erstreckte sich über sechs Querstraßen in Gildenhang, und darin gab es überall Fenster. Er konnte mühelos die Stellung wechseln und sie auf dem Rückweg erwischen.

Saul packte seine Sachen zusammen und stutzte dann. Er verspürte plötzlich dieses Kribbeln, das nur ein Scharfschütze spürt. Er duckte sich.

Etwas mehr als sechshundert Meter weiter seufzte Hlaine Larkin und löste seine Schusshaltung auf. Er hätte schwören können, hinter diesem Hab-Fenster etwas gesehen zu haben. Einen lauernden Schützen. Jetzt war er verschwunden.

Er glitt lautlos zur Seite und schaltete sein Helmkom ein.

»Hast du ihn gesehen?«

Eine kurze Pause. »Nein.«

»Sie soll weitersuchen«, sagte Larkin. »Er ist da. Das kann ich beschwören.«

Saul machte es sich vor einem Fenster fünf Bögen weiter gemütlich und nahm das Zielfernrohr von seinem Gewehr. Er lugte umher, indem er es freihändig benutzte wie einen Feldstecher. Da war die Kapelle. Immer noch keine Bewegung.

Er wartete. Wie lange dauert ein Gebet?

Er konnte dieses Gefühl nicht abschütteln, dieses Kribbeln vom sechsten Sinn.

Um ganz sicherzugehen, wechselte er zum nächsten Fenster.

Er spähte wieder mit seinem Zielfernrohr. Diesmal sah er eine Bewegung. Eine kurze Andeutung von Köpfen.

Er ließ das Zielfernrohr wieder in die Halterung an seinem Gewehr einrasten, wälzte sich zur Ecke des Fensters und legte an.

Nachdem sie ihr Gebet beendet hatten, erhoben sich Milo und Sabbat und waren wieder zu sehen. Er sah, wie sie ihm zunickte und etwas sagte. Saul hatte seinen Schuss. Sauber … nein, der Junge war schon wieder im Weg. Wenn er sich etwas weiter nach draußen lehnte …

Da war er! Larkin spannte sich und ließ sich gleich darauf wieder zurücksinken. Er sah Bewegung in dem Hab-Fenster, aber ein Schornstein war direkt in der Schusslinie.

»Hast du ihn? Sag mir, dass du ihn hast!«, knurrte er in sein Sprechgerät.

Sauls unversehrter Finger krümmte sich langsam um den Abzug. Er hörte ein Knister-Zischen, ein entferntes Echo, und einen herrlichen Moment lang glaubte Saul, er habe geschossen.

Aber der Zähler an seinem Lasergewehr zeigte nichts an.

Von einem Hochenergieschuss zur Explosion gebracht, löste sich Sauls Kopf vollständig vom Körper. Sein am Hals rauchender Leichnam fiel zurück in das Hab. Das Präzisionsgewehr entfiel seinen Händen, ohne einen Schuss abgegeben zu haben.

»Sie hat ihn erwischt, Larks!«, sendete Jajjo freudig.

Die im Schutz des Schlafsaalfensters neben ihm kniende Nessa Bourah hob ihr rauchendes Präzisionsgewehr und grinste.

Die in der Stellung in der Tarifstraße zirkulierende Luft war klamm und stank nach Chemikalien. Ein Strom aus Lastern, die von zivilen Freiwilligen gefahren wurden, fuhr auf den Hof und brachte die transportfähigen Verwundeten zu den Lazaretten in den Makropoltürmen. Gaunt bahnte sich einen Weg durch die Reihen der Verwundeten. Geschrei, Stöhnen und hektische Stimmen drangen von allen Seiten auf ihn ein.

»Wo ist Dorden?«, brüllte Gaunt.

Foskin, dessen Kittel mit Blut bespritzt war, schaute von einem wild um sich schlagenden Soldaten der Leibkompanie auf einer Bahre auf und zeigte in eine Richtung.

»Doktor?«

Dorden tauchte hinter einem improvisierten Schirm auf – an den Türrahmen genagelte Plastikplane. Er war ebenfalls blutverschmiert, und sein Gesicht war vor Erschöpfung eingefallen.

»Ich bin hier«, sagte er.

Mehrere Sanitäter hoben Hark auf einen Rollwagen, um ihn in die Türme zu evakuieren. Gaunt konnte den Kommissar unter der Plastikhaube des künstlichen Beatmungsgeräts und den sterilen Verbänden um seine linke Seite kaum erkennen. Dicke intravenöse Tropfe und andere Röhren schlängelten sich aus seinem Körper und endeten in Plastikbehältern mit Flüssigkeiten, die alle an einer Halterung über dem Kopfende der Bahre hingen, in einer Hämopumpe und der Beatmungseinheit.

»Feth …«, sagte Gaunt. Er warf einen Blick auf Dorden, »Massive Verletzungen auf der linken Körperhälfte. Er hat den Arm verloren, das linke Auge, das Ohr und eine Menge Knochenmasse und Gewebe. Grells Jungens haben ihn gefunden und hergebracht. Da war er beinahe verblutet.«

»Wird er durchkommen?«

Der Boden bebte.

»Wird irgendeiner von uns durchkommen?«, fragte Dorden düster.

»Sie wissen, was ich meine!«

Dorden seufzte. »Er ist stark. Entschlossen. Er könnte es schaffen. Wir bringen ihn auf die Intensivstation. Ibram …«

»Was?«

»Als Grell ihn gefunden hat, war Hark von den Leichen Mkendricks und seines gesamten Trupps umgeben.«

»Alle … alle tot?«

»Ja. Grell hat gesagt, es hätte ausgesehen wie in einem Schlachthaus. Jemand hat sich wirklich alle Mühe gegeben, sie gründlich fertigzumachen.«

»Der Blutpakt ist …«

Dorden schüttelte den Kopf und hob ein kleines chirurgisches Gerät aus rostfreiem Stahl auf. Er hielt es Gaunt hin. Mehrere blutverschmierte Gegenstände lagen darauf. Gaunt streckte neugierig die Hand aus, um sich einen anzusehen.

»Tun Sie das lieber nicht«, sagte Dorden. »Wenn Sie sich nicht die Fingerspitzen abschneiden wollen.«

»Ist es das, wofür ich es halte?«

Dorden nickte. »Klingensplitter aus einem Flechettewerfer der Loxatl. Ich habe sie aus Harks Schulter geholt.«

»Gott-Imperator, sie werfen uns alles entgegen, was sie haben.«

»Das ist der einzige Bericht über typische Loxatl-Wunden, aber ich dachte, Sie sollten Bescheid wissen.«

»Danke«, sagte Gaunt. »Ich muss wieder raus.«

»Ich will, dass Sie sich noch jemanden ansehen«, sagte Dorden.

Der abgeteilte Raum war für die schwersten Fälle reserviert, darunter auch jene, die Dorden nicht transportieren wollte. Der Doktor führte Gaunt zu einem Bett in der Ecke, wo ein tanithischer Soldat an das komplette Lebenserhaltungssystem angeschlossen war. Es war Costin, der Trinker, dessen Achtlosigkeit Raglons Trupp auf Aexe so teuer zu stehen gekommen war.

»Haben Sie gehört, was Raglons Trupp heute Nachmittag geleistet hat?«, fragte Dorden.

Gaunt nickte. Er war stolz auf sie. Sie hatten für dringend nötigen Feuerschutz gesorgt, als Daur nicht durchgekommen war, und mit dieser Aktion über siebzig Männer gerettet.

»Raglon hat Costin gebracht. Bauchschuss im Kampf. Wird den Tag vermutlich nicht überstehen. Aber Raglon wollte, dass er besondere Pflege bekommt. Die Aktion war Costins Werk. Raglon hat es mir selbst erzählt. Raglon selbst war festgenagelt, also hat Costin die Spitze übernommen und den Trupp hingeführt. Hat für den Feuerschutz gesorgt und diese ganzen Leute rausgeholt. Raglon will vorschlagen, ihn für Tapferkeit auszuzeichnen.«

Gaunt sah Dorden an. Die Erschöpfung hatte den Arzt seiner üblichen Subtilität beraubt.

»Wenn es also nach mir gegangen wäre und ich Costin auf Aexe hingerichtet hätte, wären all diese Leben verwirkt gewesen. Sie wollen sagen, dass ich Ihnen danken sollte …«

»Seien Sie kein Arschloch, Gaunt!«, fauchte Dorden und wandte sich ab. »Ich habe Ihnen nur erzählt, wie es war.«

»Sie haben recht«, sagte Gaunt. Dorden blieb stehen. »Ich bin Kommissar, und Sie sind Arzt. Es wird immer Zeiten geben, in denen sich unsere vordringlichsten Pflichten widersprechen … auf schlimmste Art widersprechen. Harte Disziplin und selbstlose Fürsorge haben keine sonderlich große Schnittmenge. Ich würde sagen, das ist ein Problem, mit dem zwei Freunde auf unterschiedlichen Seiten dieser Trennlinie leben müssen.«

»Das ist es wohl.«

»Aber hier und jetzt … es tut mir Leid. Sie hatten recht.«

Dorden schaute verlegen weg. »Schön. Müssen Sie nicht noch einen Krieg gewinnen oder irgendwas?«

Gaunt ging durch den Schirm nach draußen und stand plötzlich Soric gegenüber.

»Chef? Was machen Sie denn hier?«

Sorics Miene verriet Entschlossenheit. »Es tut mir Leid, Herr Kommissar. Ich hoffe, Sie werden mir glauben, wenn ich sage, dass ich es nicht böse gemeint habe. Ich war immer loyal, trotz allem, was er Ihnen vielleicht erzählt hat.«

»Wer? Worum geht es überhaupt?«

»Tun Sie mir nur einen Gefallen, Herr Kommissar. Hören Sie mich an, und machen Sie es dann rasch.«

»Was soll ich rasch machen, Agun?«

»Meine Hinrichtung, Herr Kommissar.«

»Soric? Wovon reden Sie eigentlich?«

»Ich weiß, dass Hark Ihnen alles erzählt hat, Herr Kommissar. Ich mache mir Vorwürfe, dass ich deswegen nicht schon früher zu Ihnen gekommen bin.«

Der Plastikschirm hinter Gaunt wurde zurückgezogen, und drei Sanitäter kamen heraus, die Harks Rollbahre zur Rampe fuhren.

Sorics Augen weiteten sich, als er sah, wer da weggefahren wurde.

»Ich bin hier, weil Hark schwer verwundet wurde, Soric. Er war gar nicht in der Lage, mir irgendwas zu erzählen. Also … warum tun Sie es nicht?«

Soric streckte sich und nahm schwerfällig Haltung an. »Herr Kommissar-Oberst. Es ist meine Pflicht und meine Schande, hier vor Ihnen zuzugeben, dass ich … vom Warp gezeichnet bin. Er steckt seit Phantine in mir, und ich habe es schon zu lange verheimlicht. Der Fluch des Psionikers korrumpiert meinen Verstand. Ich habe Botschaften bekommen, Herr Kommissar. Ratschläge, Warnungen. Alle haben sich als wahr erwiesen. Es tut mir Leid, Herr Kommissar.«

»Ist das ein Scherz, Soric?«

»Nein, Herr Kommissar. Ich wünschte, es wäre einer.«

Gaunt war wie benommen. »Ihnen ist klar, dass ich es nicht darauf ankommen lassen darf, Sergeant? Ich habe keine Wahl. Wenn Sie die Wahrheit sagen … wenn Sie vom Warp gezeichnet sind, muss ich …«

»Ich weiß, Herr Kommissar.«

»Was wollen Sie tun, Gaunt? Ihn erschießen?« Dorden stand hinter Gaunt. Er hatte den Wortwechsel mit angehört.

»Ich glaube, dass nicht einmal selbstlose Ärzte ein Risiko eingehen, wenn es um den Warp geht, Doktor.«

»Das ist hier kein feindlicher Warp-Abschaum, Ibram«, sagte Dorden. »Es ist unser Agun Soric!«

»Kämpfen Sie nicht für mich, Doktor«, sagte Soric. »Bitte. Das ist nicht richtig. Sie wissen selbst, was in mir steckt. Damals, auf Phantine, mit Corbec. Ich weiß, dass es Ihnen Angst gemacht hat.«

Sowohl Gaunt als auch Dorden konnten sich noch gut an den Vorfall erinnern. Er hatte sie in der Tat erschüttert.

»Seitdem ist es schlimmer geworden. Viel schlimmer.« Soric schien sich innerlich zu erregen, als sei etwas Lebendiges in seiner Tasche, das an ihm nagte.

»Die normale Verfahrensweise wäre die, Sie auf der Stelle zu erschießen«, sagte Gaunt. »Aber wir reden hier von Ihnen, Agun, und ich habe noch nie gehört, dass sich eine Warp-Missgeburt selbst gestellt hat. Wachsoldaten?«

Drei Posten von den PS eilten herbei. »Nehmen Sie diesem Mann Waffen und Rangabzeichen ab und fesseln Sie ihn. Bringen Sie ihn in die Makropoltürme und sperren Sie ihn in die sicherste Zelle, die Sie haben. Sollte er irgendwas versuchen, erschießen Sie ihn. Und wenn Sie im Turm angekommen sind, lassen Sie die hiesigen Astropathicae der Gilde rufen, um ihn zu untersuchen.«

»Jawohl, Herr Kommissar.«

»Herr Kommissar, bitte. Bevor sie mich mitnehmen, muss ich Sie warnen.«

»Agun, gehen Sie. Bevor ich es mir anders überlege.«

»Herr Kommissar, bitte!« Die Soldaten packten Soric und legten ihm Handschellen an. »Bitte! Um unser aller Wohl! Er hat mir gesagt, dass neun unterwegs sind! Neun sind unterwegs! Sie werden sie töten, und ihr Blut wird an meinen Händen kleben! Bitte, Herr Kommissar! Im Namen von allem, was heilig ist! Bitte hören Sie auf mich!«

Von den Soldaten weggeschleift, verschwand Soric im Gang des geschäftigen Feldlazaretts.

»Hätten Sie ihm zuhören sollen?«, fragte Dorden.

Gaunt schüttelte den Kopf. »Entweder ist er unter dem Druck zerbrochen, und in dem Fall betrauere ich sein Dahinscheiden, denn er war ein verdammt guter Soldat. Oder … er ist vom Warp gezeichnet, wie er selbst sagt. Mir ist die erste Erklärung lieber. Aber wie auch immer, er hat nichts zu sagen, dem ich trauen könnte. Die Fantastereien eines Übergeschnappten oder die perversen Lügen des Warps.«

»Weil der Warp der Menschheit niemals die Wahrheit zeigt?«

»Nicht dem Ungeübten und dem Ungeduldeten. Nein.«

»Psionikertricks«, sagte Corbec. »So hört es sich für mich an.«

»Verdammte Psioniker«, stimmte Feygor zu.

»Irgendso ein Feth hatte meinen Verstand in der Gewalt. Ich war nicht mehr ich selbst. Ich …« Rawne brach ab.

»Was?«, fragte Corbec.

»Wenn ich es nicht abgeschüttelt hätte, Colm. Feth, ich wollte sie töten.«

»Wen, Banda?«

»Feth, nein! Sie. Die Beati.«

Feygor fluchte bildhaft. Wie immer klang es mit der monotonen Stimme seines künstlichen Kehlkopfes absonderlich.

»Irgendwas ist in Ihren Kopf eingedrungen und hat Sie beschließen lassen, die Heilige zu töten?«, fragte Caffran.

Rawne zuckte die Achseln. Er konnte ihnen nicht die Wahrheit sagen. Wie sollten sie ihm dann je wieder – trauen?

Irgendwas war in seinen Kopf eingedrungen, das stimmte schon. Irgendwas, das so weich und stark und verführerisch war, dass er alles andere vergessen hatte. Jede Loyalität, jede Freundschaft, jeden Eid, den er je geschworen hatte, sogar seine erschreckend intensive Zuneigung zu Jessi Banda.

All das, vergessen. Geblieben war nur seine unbarmherzige Ader des Hasses. Sein Killer-Instinkt. Der Teil seines Charakters, der bewirkte, dass andere ewig auf der Hut vor ihm waren, der Teil seines Charakters, der dafür sorgte, dass Ibram Gaunt ihm nie völlig den Rücken zudrehte.

Der aller-allerschlimmste Teil in ihm. Er war angeschwollen und gewachsen und hatte Geist, Körper und Seele vollkommen übernommen. Für diesen kurzen Moment hätte er mit Freuden alles und jeden getötet.

Dann war es wieder verschwunden, aus ihm geströmt wie eine rasch abebbende Flut.

Ein furchtbarer Gedanke blieb. Wenn es ihm das angetan hatte, was mochte es dann mit anderen anstellen? Wenn es ihn verlassen hatte, wohin war es dann gegangen?

Milo blinzelte wieder, da er kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte. Er war so verdammt müde. Die Wirkung der Berührung der Beati ließ nach, und die Kopfschmerzen kehrten langsam zurück. Stimmen schienen ihn zu rufen wie aus einem Traum, wie vom Rand des Schlafs.

»Alles in Ordnung mit dir, Brin?«, fragte Dremmond.

»Ja, sicher«, sagte Milo.

Trupp zwölf zog sich vorsichtig durch eine Gasse weit unten in Gildenhang zu den Makropoltürmen zurück. Die zweite Linie war weniger durchbrochen, sondern mehr zusammengedrückt worden. Granaten der in den Vororten massierten Feindbatterien sausten über ihre Köpfe hinweg.

Die Sonne ging unter, sie war bereits hinter den Dächern verschwunden. Bis zum Einbruch der Nacht würden sie in den Türmen sein, die Schleusen versiegeln und diese gewaltigen Bauwerke zum Schauplatz ihres letzten Gefechts machen.

Domor hob plötzlich eine Hand, und die Soldaten seines Trupps nahmen automatisch Deckung.

Alle außer der Beati. In strahlenden Glanz gehüllt, ging sie ganz offen weiter die Gasse entlang.

»Runter!«, zischte Milo.

»Gehen Sie in Deckung, Heiligkeit«, fügte Domor drängend hinzu.

Eine Todesbrigade stürmte die Straße. Sie kamen heulend und aus alle Rohren schießend angelaufen. Von den Häusermauern spritzten Steinsplitter in alle Richtungen.

Milo legte an und schoss. Sein Schuss fällte den nächsten eisenmaskierten Blutpakt-Soldaten. Die Männer rings um ihn fingen ebenfalls an zu schießen.

Sabbat wich keinen Fußbreit, und ihr wirbelndes Energieschwert lenkte alle auf sie gezielten Laserstrahlen ab. Sie entleibte die ersten beiden Feindsoldaten, die sie erreichten, und enthauptete den Nächsten.

»Auf sie! Auf sie! Ehrliches Silber!«, brüllte Domor, und der Trupp sprang geschlossen auf und ging rings um die Beati frontal auf den Feind los.

Milo hatte mittlerweile rasende Kopfschmerzen. Er stieß dem nächsten Blutpakt-Soldaten sein am Gewehrlauf befestigtes Kampfmesser ins Gesicht und drehte es mit kurzem Ruck wieder heraus.

Er sah sie. Sie sah so verletzlich aus. Nur ein Schuss. Ein einziger Schuss, und sie würde sterben. Er warf sich der feindlichen Flut entgegen.

Das letzte Tageslicht fiel streifenweise durch die teilweise durch Jalousien geschützten Glaswände des geschlossenen Marktes und blitzte auf Pater Sündes Stahlzähnen, während er seinen Zwillingen beruhigende Worte zuflüsterte. Sie hatten ihre Arbeit getan. Sie waren mit dem Werkzeug verbunden, und mit jedem verstreichenden Augenblick verankerten sie die Aufgabe tiefer und tiefer in seinem Verstand.

Die Zwillinge waren die mächtigsten Psioniker im gesamten Sektor. Alpha-Stufe. Ihrer beider Geist zusammengenommen hatte mehr Macht als alle Astropathen und Psioniker auf Herodor zusammen.

Seine Kinder. Die Kinder der Sünde.

Karess war jetzt untergetaucht, zehn Meter tief in Grundwasser, dessen Strömung stark an ihm zog. Blasen entwichenen Gases funkelten an den Säumen seiner Adamithülle und rings um die perforierten Verkleidungen seiner schweren Waffen. Seine Gehörgänge bebten unter dem Rauschen des Wasserdrucks.

Der felsige Boden des Grundwasserbeckens war weich, und Karess’ gewaltige Hufe wühlten Schlick und augenlose Schlammkreaturen, Bakterien und heißen Schaum auf.

Maschinenschmerz dröhnte durch seine Gestalt. Er überprüfte seine Orientierungssysteme.

Genau nach Süden, genau nach Süden. Dort würde er sich erheben und töten.

Tlfeh war tot. Die Kugel des Menschen hatte sich tief in ihn gebohrt und getötet. Chto, der das Brutkommando hatte, befahl Reghh, Tlfeh abzustoßen. Der kalte, stinkende Leichnam glitt zu Boden. Chto und Reghh stellten sich auf die Fersen und heulten trauernd den Himmel an. Für menschliche Ohren war kein Laut zu hören, nur ein tiefes, widerliches Pulsieren, das die Luft erzittern ließ.

Nass und glänzend wanden sich die beiden verbliebenen Loxatl umeinander und glitten weiter in die nächste Straße.

Ihre Harnischwaffen waren geladen. Wehe allen, die ihnen jetzt in die Quere kamen.

»Befehle, Herr Major!«, rief der Kom-Offizier. Major Landfreed rannte tief geduckt zu ihm. Durch den nicht weit entfernt niedergehenden Artilleriebeschuss war die Luft sehr schrapnellhaltig.

Die Befehle für die Elemente der Leibkompanie unter Landfreed lauteten, sich in die Altmakropole zurückfallen zu lassen.

Landfreed gab die Befehle an seine Männer weiter. Seit dem Mittag hatte er sechzig Männer an die Todesbrigaden des Blutpakts verloren. Er war entschlossen, dafür zu sorgen, dass die noch verbliebenen Männer am Leben blieben. Seine Männer rückten ab: zwei Trupps, geschlossene Formation.

Eine Granate landete genau auf der anderen Seite der Mauerruine, und die Explosion ließ den Boden erzittern. Dachziegel regneten von den Resten der Dachbalken herab. Landfreed warf sich zu Boden.

Als er wieder hochkam, war er von Rauch umgeben. Er konnte keinen seiner Männer sehen.

Blinzelnd und mit tränenden Augen schaute er sich um und sah sich plötzlich einer schwarz gewandeten Gestalt gegenüber, die aus dem Nichts auftauchte.

Landfreed erstarrte. Das Entsetzen lähmte seine Glieder und Reflexe. Er starrte in ein Gesicht, das nur zwanzig Zentimeter von seinem entfernt auftauchte.

Es war kahl und weiß und völlig haarlos. Tiefe Falten überzogen die Haut und bildeten Furchen um den lächelnden Mund und die dunklen Augen. Getrocknete bräunliche Rückstände besudelten die Augenhöhlen. Es war das Angesicht des Todes, der schwarze Mann, den zu fürchten Landfreed beigebracht worden war.

Der Spuk der Finsternis.

Skarwael zog die Spitze seines Bolines über Landfreeds Jacke und schnitt nacheinander jeden Knopf ab. Die silbernen Befestigungen fielen klirrend zu Boden und tanzten und rollten davon.

Skarwaels Boline hielt inne, als er Landfreeds nackte Kehle erreichte.

Skarwael lächelte. Das Lächeln vertiefte die Furchen. Raubtierzähne, weißer als das bleiche Fleisch, das sie einhüllte, wurden sichtbar.

Landfreed suchte tief in sich einen Schrei.

»Herr Major? Herr Major? Major Landfreed?« Einige seiner Männer – Sanchez, Grohowski, Landis, Boles – kamen auf der Suche nach ihm durch den stechenden Granatqualm gestolpert und blieben ob des sich ihnen bietenden Anblicks wie angewurzelt stehen.

Landis schrie auf und riss sein Lasergewehr hoch. Er wusste nicht genau, was dieses kadaverartige Ding in Schwarz war, aber sein Bauch verriet ihm genug.

Skarwael fuhr herum, und seine ledrigen schwarzen Gewänder raschelten und erzeugten kleine Wirbel in der staubhaltigen Luft. Landis’ Schüsse fegten durch den Staub, trafen aber nichts Festes.

Wie ein Schatten, der von einer sich bewegenden Lichtquelle plötzlich woandershin geworfen wurde, tauchte Skarwael hinter ihnen auf. Eine funkelnde Splitterpistole erschien unter seinem Umhang aus ungegerbter Menschenhaut und in seinen langen blassen Fingern. Energieaufgeladene Fasern aus giftigen Kristallen zuckten aus dem Lauf, und Grohowski krümmte sich, als sein Bauch explosionsartig aufgerissen wurde. Landis schoss wieder und verfehlte sein Ziel erneut.

»Bewegung! Bewegung!«, brüllte Landfreed, der endlich seine Stimme wiederfand. Und seine Laserpistole.

Er eröffnete das Feuer auf den monströsen Schatten, aber der war verschwunden. Mit einem verblüfften Gurgeln fiel Landis auf den Rücken, von den Schüssen seines eigenen Kommandeurs getötet.

Boles und Sanchez schossen gemeinsam und deckten die Ruinen der Ziegelmauer vor ihnen mit Dauerfeuer ein. Sie hatten den Schatten vor den Läufen, aber er bewegte sich wie ein schwarzes Flackern die Wand empor, an ihren Strahlen vorbei und in die Luft. Mitten im Flug drehte er sich, wobei der grässliche schwarze Umhang wie Schwingen hinter ihm wehten, und fiel auf Sanchez. Der Soldat der Leibkompanie wehrte sich, brüllte und fiel förmlich auseinander, da ihn der beinahe unsichtbare Schatten verstümmelte und dann beiseite warf.

Boles wich zurück und sah Landfreed an.

»Laufen Sie«, sagte Landfreed nur.

Boles lief. Hinter ihm stellte sich Landfreed dem Ungeheuer und riss den Arm hoch, um zu schießen.

Doch da war keine Pistole mehr. Keine Hand. Nur ein sauber abgetrennter Armstumpf.

Skarwael materialisierte vor Landfreed und spießte ihn auf seinem Boline auf.

Boles rannte durch den Rauch und die Trümmer. Er hörte, wie sein Kommandeur hinter ihm starb. Irgendwo in der hintersten Ecke seines verängstigten Verstandes fragte er sich eines. Was konnte einen Todesschrei so lange dauern lassen?

»Was ist faul?«, fragte Gaunt Beltayn, indem er den üblichen Kommentar seines Signal-Offiziers vorwegnahm.

»Wie wär’s mit … allem?«, erwiderte Beltayn.

Der erste Trupp hatte sich in der Digrestraße verschanzt, einer Geschäftsstraße am Prinzipal I in Gildenhang, wo sich Gaunt nach seinem Besuch im Lazarett seinem Trupp wieder angeschlossen hatte. Der Rückzug aus der zweiten Linie war ein Chaos verglichen mit demjenigen, den die Imperialen im Morgengrauen aus den nördlichen Vororten durchgeführt hatten. Sie hatten die zweite Linie nicht annähernd so lange gehalten, wie Gaunt gehofft hatte. Der Erzfeind pflügte tiefe Furchen durch Gildenhang und bedrohte bereits die agroponischen Kuppeln im Westen. Die Verteidiger sollten sich in die Makropoltürme zurückziehen, um dort ihre letzte Schlacht zu schlagen, ein taktisches Manöver, das Biagi und Lugo übersehen hatten. Landfreed war nicht mehr erreichbar, und seine Truppen waren versprengt. Kaldenbachs Rückzug wurde ebenfalls erheblich behindert – aus der Aufzeichnung seiner Kom-Gespräche ging hervor, dass er irgendwie mehrere seiner wichtigsten Unterführer verloren hatte, darunter auch Lamm vom Regiment Civitas. Sogar die Geister waren in Unordnung. Gaunt versuchte sich mit Corbec und Rawne abzustimmen, aber ihre Aktionen waren durch Zwischenfälle verzögert worden, über deren Natur die Gesprächsaufzeichnungen keinen Aufschluss gaben.

Der letzte Kontakt mit der Beati war ein Bericht über ein höllisches Feuergefecht in den tiefer gelegenen Bereichen Gildenhangs gewesen.

In der Digrestraße wurde es blutig. Der erste, vierte und zwanzigste Trupp lagen unter schwerem Beschuss. Der Erzfeind hatte eine Abteilung Selbstfahrlafetten an den Ausläufern Gildenhangs unterhalb ihrer Position in Stellung gebracht und deckte jetzt die ganze Gegend ein.

Leuchtend grün-gelbe Geysire aus Feuer explodierten aus den Gebäuden ringsumher, schleuderten Dachziegel und Gesteinstrümmer in die Luft und ließen flammende Rinnsale auf intakte Dächer niederregnen. Es roch nach verbranntem Ziegelstaub, so erdig und durchdringend, dass es die Nase verschloss.

Gaunt wusste, dass es jetzt darauf ankam. Sie hatten eine sehr geringe Hoffnung, den Rückzug noch zu bewerkstelligen. Wenn sie ihn vermasselten – und das Schicksal gegen sie war –, würden sie nicht einmal mehr lange genug leben, um noch einen letzten Widerstand in den Makropoltürmen zu organisieren. Wenn der Feind den Druck aufrechterhielt, würde die imperiale Verteidigung auf Herodor ausgelöscht sein, bevor sie die Türme auch nur erreichte.

Gaunt lief mit Beltayn über die brennende Straße und zu Mkoll und Ewler, die im Schutz einer halb eingestürzten Mauer kauerten.

»Wir müssen uns jetzt absetzen. Zu den Makropoltürmen.«

Mkoll nickte. »Es wird eng.«

»Ich wünschte, ich könnte Corbec und Rawne über Kom erreichen.«

»Zu starke Interferenzen«, sagte Mkoll. »Der Artilleriebeschuss für sich allein reicht schon, um die Signale zu verstümmeln.«

»Wenn ich hier eine Verteidigungslinie bilde, können Sie damit anfangen, die Männer nach Süden zu evakuieren?«, fragte Gaunt.

Ewler nickte. Mkoll zuckte die Achseln. »Wir müssen auf Scharfschützen achten.«

»So tief innerhalb der Stadt?«

Mkoll sah seinen Kommandeur düster an. »Ich habe eine Meldung hereinbekommen. Larks und Nessa haben einen Scharfschützen in Gildenhang erledigt. Er hätte beinahe die Beati erschossen. Sie haben ihn erwischt, bevor er den Schuss setzen konnte.«

Mkoll zeigte Gaunt den Ort auf der Karte.

»Feth«, murmelte Gaunt. »Wirklich so tief drinnen?«

»Ja«, sagte Mkoll. »Ich glaube, sie haben mittlerweile Spezialisten, die sogar hinter unseren Linien arbeiten. Jedenfalls viel tiefer in der Stadt als ihre Hauptfront. Und sie sind hinter etwas her.«

»Hinter ihr«, sagte Gaunt.

Mkoll nickte.

Gaunt wandte sich an Beltayn. »Bei … rufen Sie die Beati. Sie oder jemanden bei ihr. Sagen Sie ihr, sie soll sich zu den Makropoltürmen zurückziehen. Meine Befehle. Sie sind hinter ihr her.«

Beltayn entfernte die Staubhülle von seinem Kom-Gerät. »Ich tue mein Bestes, Herr Kommissar«, sagte er.

»Ich habe Domor erreicht«, sagte er einen Moment später. »Er sagt, die Beati ist bei ihm. Er wird sie zum Rückzug drängen.«

»Sagen Sie ihm, er soll mehr tun, als sie drängen, Bel. Wenn sie stirbt, ist alles vorbei.«

Beltayn nickte und machte sich wieder an die Arbeit.

Granaten gingen ringsumher nieder. Alle duckten sich noch tiefer.

»Also gut«, sagte Gaunt. »Versuchen wir einen Ausweg aus dieser Rattenfalle zu finden. Ewler? Übernehmen Sie die Südseite da. Mkoll, Sie kommen mit mir. Sie auch, Bel.«

Sie liefen aus ihrer Deckung und wichen den umherspritzenden Trümmern und Flammen aus. Beltayn geriet mit seinem schweren Kom-Gerät ins Stolpern. Mkoll zog ihn auf die Beine und schob ihn in die Deckung eines Hauseingangs neben Gaunt.

Gaunts Energieschwert beseitigte das Schloss, und sie gingen in einen dunklen, zugigen Flur, in dem die von den Granatexplosionen draußen verursachten Luftdruckveränderungen wie ein Beatmungsgerät wirkten und Papierfetzen und Staub hin und her geweht wurden.

Es war stockdunkel. Mkoll trat eine Tür ein und machte den Weg in eine unordentliche Wohneinheit frei. Beltayn öffnete eine andere zu einem leeren Raum. Mkoll eilte weiter und machte mit seinem Stiefel eine weitere Wohnung begehbar.

»Mkoll!«

Mkoll ging zurück und gesellte sich zu Gaunt und Beltayn in der Tür des leeren Raums, die Beltayn geöffnet hatte.

Es gab nichts zu sehen, nur eine leere Wohneinheit. Kein Teppich, keine Läufer, kein Schirm an der Deckenlampe, kahle Wände. Eine Tür auf einer Seite, verschlossen. Ein Konsolentisch in der Mitte des Raums mit einem Buch darauf.

»Was ist denn los?«, sagte Mkoll.

»Geben Sie mir Deckung«, sagte Gaunt, als er den Raum betrat. Er hatte sein Schwert in die Scheide geschoben und dafür seine Laserpistole gezückt. Mkoll sah Beltayn an, der die Achseln zuckte.

Gaunt ging zu dem kleinen Tisch, der eigenartigerweise mitten im Raum stand, und griff nach dem Buch darauf. Es war alt. So alt, dass es auseinander fiel und sich in Staub auflöste.

Er öffnete den Deckel und las die Titelseite, obwohl er das unangenehme Gefühl hatte, genau zu wissen, was er finden würde. Es war eine weitere Erstausgabe von Über den Einsatz von Armeen von DeMarchese.

Er griff danach, und der Deckel schlug auf, wie von einem starken Windstoß aufgeblättert. Die Seiten wurden umgeblättert.

Gaunt starrte auf das offene Buch und fing an zu lesen:

Wenn ich in dieser Weise von einem Körper spreche, meine ich den Körper als Darstellung für eine bewaffnete Streitmacht. Für den Anführer wird diese Streitmacht zu seinem Körper …

Er wich einen Schritt zurück. Er hatte auf die Dinge geachtet, die ihm gezeigt worden waren, doch nun schienen sie sich mit wenig subtilem Nachdruck zu wiederholen. Hatte er so viel übersehen? War er zu unachtsam?

Die geschlossene Tür nebenan rappelte im Rahmen, wie von einem starken Windstoß erschüttert.

»Die Zeit wird knapp, Herr Kommissar«, rief Mkoll ihm aus dem Eingang zu.

Gaunt winkte die Zwei zu sich herein.

»Was soll das?«, fragte Beltayn.

»Herr Kommissar?«, sagte Mkoll.

»Tun Sie mir einen Gefallen. Begleiten Sie mich, und beweisen Sie, dass ich nicht verrückt bin.«

Gaunt öffnete die Tür.

ELF

Die Kapelle im Nirgendwo

»Zwei Gefahren, eine wahrhaftig böse, eine missverstanden.«

– Elinor Zaker von der Herodorischen Kommandantur

Es war eine Kapelle, alt und heruntergekommen und im grünen Dämmerlicht des Waldes vergraben. Efeu und Ranken bedeckten ihre Mauern. Hellgrüne Flechten nagten am Mauerwerk. Verwirrt und ein wenig ängstlich folgten Mkoll und Beltayn der teilweise eingestürzten Mauer durch das alte Tor und den Pfad zur Tür entlang. Der Duft war wieder da, der Blumenduft. Er war so stark, dass Gaunt einen Niesreiz davon bekam. Es war der Duft nach Islumbinen.

Gaunt öffnete die Tür und trat ins kalte Dunkel der Kapelle. Drinnen war alles sehr schlicht, aber in gutem Zustand. Am Ende der hölzernen Bankreihen brannte eine Kerze auf dem imperialen Altar. Gaunt ging durch den Mittelgang zum Bildnis des Imperators. Im Buntglas der Spitzbogenfenster sah er das Bildnis der Heiligen Sabbat zwischen all den Würdenträgern. Mkoll und Beltayn blieben zurück.

»Wie kann das hier sein?«, fragte Mkoll.

Beltayn antwortete nicht. Er wusste, wo er war, und die Vorstellung erfüllte ihn mit solcher Furcht, dass er kein Wort herausbekam.

»Na«, murmelte eine Stimme aus der Dunkelheit. »Da sind Sie ja endlich.«

Sie war so wie beim letzten Mal: sehr alt und blind. Ein Tuch aus schwarzer Seide war in Augenhöhe um ihren Kopf gewickelt. Ihr silbernes Haar lag eng am Kopf an. Das Alter hatte sie gebeugt, aber in aufrechter Haltung wäre sie größer als Gaunt gewesen.

Ihre rot-schwarzen Gewänder waren unverkennbar.

»Schwester Elinor«, sagte Gaunt. »Wir sehen uns also wieder.«

»Das tun wir, Ibram.«

»Das hier sieht aus wie die Kapelle des Heiligen Lichts im Überfluss von Veniq«, sagte er.

»Sie ist es.«

»Ich dachte, die wäre auf Aexe Cardinal, also ziemlich weit weg von hier.«

»Früher war sie das auch«, sagte Elinor Zaker. »Aber jetzt schon lange nicht mehr, nicht einmal bei Ihrem letzten Besuch dort. Sie existiert jetzt nur noch als eine Erinnerung, eine Erinnerung, in der ich wohnen kann.«

Beltayn ächzte leise. Mkoll blinzelte ein paarmal.

»Jemand hört das nicht gern«, sagte sie, während sie den Kopf neigte. »Sie sind nicht allein?«

»Diesmal sind wir zu dritt. Ich, Beltayn und der Anführer meiner Späher.«

Sie setzte sich auf eine der Bänke, indem sie mit einer Hand den Weg ertastete und sich mit der anderen auf ihren Stock stützte. »Also … sind wir schon auf Herodor?«, sagte sie. »Ist es schon so spät geworden?«

»Ja«, sagte Gaunt. »Und die Gefahr ist groß. Können Sie uns leiten?«

Sie ließ sich gegen die steife Banklehne sinken. »Die göttlichen Mächte gestatten mir nur Ratschläge. Aber die Situation hat sich seit unserem letzten Gespräch zugespitzt. Kräfte und Elemente, die das Tarot nicht vorhergesehen hat, sind ins Spiel gebracht worden. Um das auszugleichen, wurde mir gestattet, noch einmal mit Ihnen zu reden.«

»Sie haben schon zuvor versucht, Kontakt aufzunehmen. Ich entschuldige mich dafür, die Zeichen übersehen zu haben. Ich war beschäftigt.« Er hielt kurz inne. »Von wem gestattet?«

Sie wandte den Kopf in seine Richtung. Es war die flüssige Bewegung eines Menschen, der das Tragen eines Helms mit Zielsensoren gewöhnt war. Wie bei ihrer ersten Begegnung hatte Gaunt das Gefühl, als ziele sie auf ihn.

»Den göttlichen Mächten. Ihr Name kann nicht ausgesprochen werden, denn er strahlt zu hell.«

»Dann sprechen Sie, Schwester«, sagte Gaunt. »Die Zeit drängt. Die Beati ist bei mir, aber sie könnte durch die Hand des Erzfeindes den Tod finden. Keine Rätsel mehr.«

Elinor Zaker fuhr zusammen. »Sie ist bei Ihnen?«

»Ja«, sagte Gaunt.

Sie lächelte dünn. »Ach, mein Gott-Imperator, endlich …«

»Es bleibt so wenig Zeit …«, drängte Gaunt.

»Der Mechanismus ist heikel …«

»Seien Sie still!«, fauchte Gaunt. Die Kraft seiner Stimme ließ Beltayn zusammenfahren. Mkoll betrachtete die Szene fasziniert mit zusammengekniffenen Augen. Er hatte schon zuvor Visionen gehabt – und noch wichtiger, akzeptiert.

»Ich habe jetzt genug von diesem vagen Gerede und diesem rätselhaften Unsinn!«, schnauzte Gaunt. »Sagen Sie es mir! Sagen Sie es mir einfach! Wenn Sie mir helfen können zu gewinnen, helfen Sie mir! Wenn nicht, warum haben Sie mich dann überhaupt in diesen Unfug hineingezogen?«

Sie antwortete nicht.

»Schwester?«

Sie verschränkte die Hände im Schoß. »Sie haben sich selbst hineingezogen, als Sie der Beati auf Hagia gedient haben. Sie haben sich selbst hineingezogen, als Sie Brin Milo vor den Feuern Taniths bewahrt haben. Sie haben sich selbst hineingezogen, als Sie Kriegsmeister Slaydo dabei zugehört haben, wie er über die Schlachten aus dem Zeitalter Sabbats erzählte, und dann Ihren Bluteid schworen, sein Werk zu vollenden. Sie haben sich schon lange vor Ihrer Geburt selbst hineingezogen, vor der Geburt Ihrer Vorfahren, denn Sie und Ihre Geister sind ein kleiner Teil einer manifesten Bestimmung, deren Dimension so gewaltig ist, dass von hier aus, nicht einmal auf diesem Höhepunkt, weder der Anfang noch das Ende zu sehen ist.«

Gaunt schluckte. »Ich verstehe«, stammelte er.

Sie nickte ihm zu. »Ich weiß, Sie tun es nicht. Mehr als das Folgende brauchen Sie auch nicht zu verstehen, um Ihren Teil beizutragen. Zuerst Milo. Er ist entscheidend. Entscheidend für das, was danach kommt. Aber Ihnen muss klar sein, dass es kein Danach geben wird, wenn Sie hier scheitern.«

»Hier? Auf Herodor?«

»Auf Herodor«, wiederholte sie. »Überall lauert Gefahr, mehr als ursprünglich vorausgesehen. Aber die größte Gefahr lauert trotzdem innen. In Ihrem Körper.«

»Sie benutzen das Wort im DeMarchesischen Sinn. Mit Körper meinen Sie eine Armee. Meine Geister?«

»In der Tat. Sie haben seit unserer letzten Begegnung gelesen?«

»Ja, Schwester«, sagte Gaunt.

»Nun denn. Zum letzten Mal. Die Gefahr ist zweigeteilt. Zwei Gefahren: eine wahrhaftig böse, eine missverstanden. Die Letzte hat den Schlüssel. Es ist wichtig, dass Sie das nicht vergessen, weil Ihr Kommissare furchtbar schnell den Finger am Abzug habt. Der Schlüssel ist jetzt für Sie wichtiger denn je. Und schließlich, lassen Sie sich von Ihrem schärfsten Auge die Wahrheit zeigen. Das ist alles. Es werden neun sein.«

»Was haben Sie gesagt …?«, begann Gaunt.

Die Wirklichkeit platzte wie eine Seifenblase.

Gaunt stand neben Mkoll und Beltayn in einem sehr leeren, sehr ramponierten Hab-Modul.

»Was in Feths Namen ist gerade passiert?«, fragte Mkoll.

Beltayn zitterte vor Furcht und Verwirrung.

»Neun …«, murmelte Gaunt. »Bel. Klemmen Sie sich ans Kom. Finden Sie heraus, wo Soric ist.«

In der Dunkelheit war die Ausdehnung des Gemetzels in der Civitas sichtbarer. Ganze Abschnitte der Außenbezirke und Hänge standen in Flammen, und Feuer ballten sich auch rings um die Nordwände der Makropoltürme eins und zwei. Gaunt wusste nicht, wann der Schild zusammengebrochen war, aber mittlerweile war er lange ausgefallen, und aus dem Norden wehte der Wind durch das Becken der Civitas und fachte die Flammen zusätzlich an.

Die Imperiumstruppen und Unterstützungsmannschaften flohen nach Süden die Straßen zum höher gelegenen Teil Gildenhangs empor, manche zu Fuß, andere in dröhnenden Transportern und Lastern. Die zweite Verteidigungslinie war vollständig zusammengebrochen.

Gaunt trieb seine aus drei Trupps bestehende Streitmacht im Laufschritt voran und kam mit ihr bis zum Atmosphärenerzeuger auf dem Fenzyplatz, wo sie auf eine Kolonne von vier Truppentransportern der PS aufsprangen, die sie das letzte Drittel Gildenhangs zum Burgfried der Oberstadt emporfuhren, der dem Regiment Civitas als Hauptkaserne diente.

Der Burgfried war größtenteils intakt. Er war von ein paar Langstreckengranaten getroffen worden, aber das Hauptgebäude mit Blick auf Prinzipal I hatte überlebt. Im Appellhof sammelten sich Hunderte herodorischer Soldaten und beluden wartende Transporter mit überzähligen Geschützen.

Gaunt sprang von seinem Transporter und sah sich um, während Mkoll und Ewler eine Zählung vornahmen. Es roch nach Abgasen, und überall wurden Befehle gebrüllt. Gaunt sah auf. Die Oberstadt befand sich an der Basis der Makropoltürme, deren riesige Silhouetten sich schwindelerregend hoch und wohltuend massiv vor ihm erhoben. Eigentlich waren es keine Türme, sondern vertikale Städte von zyklopischer Konstruktion. Gaunt holte tief Luft. Er hatte vergessen, wie massiv sie waren. Vielleicht hielten sie stand, wenigstens für eine Weile.

»Gaunt!« Beim Klang seines Namens drehte er sich um und sah Biagi durch die Menge zu ihm kommen. Der Marschall hatte offenbar selbst Feindberührung gehabt. Eine Wunde an der Hüfte war notdürftig mit einem Feldverband versorgt worden.

Gaunt salutierte. »Wir konzentrieren uns jetzt auf die Türme, nehme ich an?«, sagte er.

»Auf die Altmakropole«, sagte Biagi. »Der Marschall und die Offiziare der Civitas haben sich dorthin zurückgezogen. Wir werden unsere Verteidigung um sie aufbauen.«

»Ist die Altmakropole nicht die verwundbarste?«, fragte Gaunt. »Sie ist uralt und weit weniger robust als die anderen Türme.«

»Die Altmakropole ist der Sitz der herodorischen Kultur«, sagte Biagi. »Sie ist unser Herz. Das Heilige Balnearium ist dort ebenso wie die ältesten Schreine. Wenn wir uns irgendwo konzentrieren, muss es dort sein.«

Die Implikationen waren grimmig. Die anderen Türme würden schutzlos bleiben. Ihre Bewohner würden sterben. Es musste eine schwere Entscheidung für Biagi gewesen sein.

Gaunt fing sich. Nein, die Entscheidung war leicht. Es war genau dieselbe, die er beim Untergang Taniths getroffen hatte. Alles konnte nicht gerettet werden, und jeder Versuch, es dennoch zu tun, war zum Scheitern verurteilt. Die einzige Möglichkeit bestand darin, alle Anstrengungen zu konzentrieren, um wenigstens einen Teil zu retten.

Biagi starrte auf den Feuerschein, der den Nordhorizont erhellte.

»Wenn ich mir vorstelle, dass ich Ihnen die Benutzung von Flammenwerfern verboten habe, Gaunt. Sehen Sie nur, wie meine Stadt brennt.«

»Seien Sie dankbar, Herr Marschall, dass ich Ihre diesbezüglichen Befehle missachtet habe. Ohne meine Flammer hätte sie sehr viel früher sehr viel heftiger gebrannt.«

Gaunt sah Biagi an. »Ich habe eine Kom-Nachricht auf meinem Weg hierher geschickt. Sie betraf einen meiner Soldaten. Sergeant Soric?«

»In der Tat. Ich habe ihn wie gewünscht aus dem Turm hierher bringen lassen. Was ist so wichtig an ihm?«

»Begleiten Sie mich, dann finden wir es vielleicht heraus.«

Von Beltayn und Biagis eigenem Kom-Offizier, Sires, begleitet, betraten Gaunt und der Marschall den Burgfried des Regiments Civitas. Die Notbeleuchtung war eingeschaltet, und die Flure waren in einen matten grünen Schein getaucht. Mannschaften eilten mit Nachschubkisten an ihnen vorbei oder schoben Munitionskarren vor sich her. Sie holten alles aus der alten Festung heraus, was sich als nützlich erweisen mochte.

»Irgendwas von Kaldenbach?«, fragte Gaunt.

»Eine kurze Nachricht. Er sitzt in einem Kessel im Westen fest, aber er hat noch ein paar Panzer, die er einsetzen kann.«

»Und die Beati?«

»Wir haben im Moment Schwierigkeiten, ihren Standort auszumachen. Ich habe sie beschworen, den Rückzug anzutreten.«

»Ich auch. Es ist zwingend notwendig. Ihnen ist auch klar, dass dieser Krieg rein symbolisch ist?«

»Der Gedanke ist mir durch den Kopf gegangen«, sagte Biagi.

»Lassen Sie ihn nicht gehen. Behalten Sie ihn fest im Blick. Es geht nur um sie. Herodor hat keine strategische Bedeutung. Durch ihr Herkommen hat sie diese Welt zu einer Zielscheibe gemacht. Diese Invasion hat nur einen Zweck. Sie zu finden und zu töten. Sie ist der Köder. Wenn wir das erkennen und ausnutzen, ist vielleicht noch nicht alles verloren.«

»Ist ihr das auch klar?«, sagte Biagi.

Gaunt warf ihm einen Blick zu. »Ich fürchte sehr, dass sie überhaupt nur deswegen hier ist, Marschall.«

»Ich verstehe«, sagte Biagi.

Sie blieben vor einer dreifach versiegelten Sicherheitsschleuse stehen. Zwei PS-Posten traten für sie beiseite und verzogen sich rasch, als Biagi ihnen befahl wegzutreten. Der Marschall schob seinen Berechtigungsschlüssel in die entsprechende Buchse, und die Schleuse öffnete sich mit leisem Surren. Die Kammer dahinter war grell von weißen Phosphalampen erleuchtet. Sie war das Militärgefängnis des Burgfrieds.

Drinnen erwartete sie eine Gruppe bewaffneter Geister. Meryn und seine Einheit, die als Wachabteilung diente.

»Herr Kommissar!«, sagte Meryn schneidig.

»Wir kommen zurecht, Sergeant. Begeben Sie sich zu den Evakuierungstransportern. Wir sehen uns in der Altmakropole.«

Meryn nickte. Er sah wütend aus. »Sie hätten ihn erschießen sollen, Herr Kommissar«, sagte er.

»Ich bitte um Verzeihung, Meryn?«

»Er ist Abschaum. Dreck. Ich wusste es. Ich habe es Kommissar Hark erzählt. Das Schwein hätte schon längst hingerichtet werden müssen.«

»Das ist Ihre Ansicht, Meryn, nicht wahr?«

»Herr Kommissar, in jedem Augenblick, den er am Leben ist, bringt er Schande über unser Regiment! Ich weiß nicht, warum Sie Ihre Aufgabe als Kommissar nicht erfüllt und diesem Dreckschwein eine Kugel in den Kopf …«

Gaunts Hieb traf Meryn unvorbereitet und überraschte alle Anwesenden. Meryn fiel auf den Rücken und hielt sich den blutenden Mund.

»Agun Soric hat den Geistern ausgezeichnet gedient, Meryn. Er hat sich freiwillig zur Inhaftierung gemeldet und könnte sich als etwas ganz anderes erweisen als der Teufel, den Sie an die Wand malen. Und was die Schande betrifft, dafür sorgen Sie ganz allein recht gut.«

Gaunt wandte sich an die Männer aus Meryns Trupp. »Ich bin Kommissar. Es ist meine Aufgabe, Urteile zu fällen. Aber anders als die Keetles dieses blutigen Universums fälle ich meine Urteile nicht übereilt. Soric lebt oder stirbt allein auf meinen Befehl. Verstanden?«

Nervöses Stimmengeknurre antwortete. Gaunt wandte sich wieder an Meryn. »Gehen Sie mir aus den Augen, und beten Sie, dass ich Ihre Unverschämtheit bei unserer nächsten Begegnung vergessen habe.«

Fargher und Guheen zogen ihren Sergeant auf die Beine, und der vierzehnte Trupp verließ die Kammer.

»Ich dachte, Meryn wäre einer Ihrer Besten?«, sagte Biagi.

»Das ist er auch, auf eine solide, phantasielose Art.«

»Was hat er denn gemeint? Wegen diesem Soric?«

»Sie müssen ein wenig Geduld haben, Herr Marschall. Soric ist vor ein paar Stunden zu mir gekommen und hat gestanden, ein Psioniker zu sein.«

»Er ist hier drinnen«, sagte Dorden, der die vier Soldaten bis zur Tür von Zelle fünf führte. Der tanithische Arzt hatte es sich nicht nehmen lassen, Soric persönlich zu begleiten. Ein berobter Astropath und zwei bullige Männer in langen grauen Ledermänteln standen neben der Zellentür. Die grauen Männer, die Schockstäbe in den Händen hielten, waren Mitglieder des psionischen Kaders der Lebenskompanie. Augmetische Dämpfer-Einheiten mit Drahtgittern waren in ihre Ohren und Augenhöhlen eingepasst.

»Ich habe gehört, was Sie gesagt haben. Gerade, zu Meryn«, sagte Dorden.

»Haben Sie? Ich nehme an, ich fange langsam an, Ihren hohen Maßstäben zu entsprechen, Doktor?«

Dorden lächelte sarkastisch. »Eins verstehe ich nicht«, sagte er. »Vor kurzem haben Sie noch gesagt, Sie glaubten, der Warp würde der Menschheit niemals die Wahrheit zeigen, vor allem nicht dem Ungeübten und dem Ungeduldeten.«

»Ich habe meine Meinung geändert«, sagte Gaunt. »Ich bin weder geübt noch geduldet, aber wie Zweil festgestellt hat, haben Mächte, göttliche oder andere, sich entschieden, zu mir zu sprechen. Heute Nachmittag, in einer kleinen Kapelle …«

»Was?«

»Schon gut. Sind wir da?«

Dorden öffnete die Zellentür.

Soric lag im grellen Licht der Phosphalampen an der Decke auf der Pritsche aus perforiertem Metall. Er war übel zusammengeschlagen worden. Dorden hatte sich alle Mühe gegeben, ihn wieder zusammenzuflicken.

»Feth! Was ist passiert?«

»Meryns Trupp ist passiert. Auf dem Weg hierher haben sie ihm einen Vorgeschmack auf die Hölle gegeben.«

»Dreckskerle, ignorante Dreckskerle …«

»Was ist das denn?«, murmelte Biagi und bückte sich, um einige der vielen hundert zerknitterten blauen Papierfetzen aufzuheben, die auf dem Zellenboden lagen. Gaunt sah ihm über die Schulter. Die Zettel in den Händen des Marschalls waren mit einer hastigen, kaum leserlichen Schrift voll gekritzelt.

»Ich würde sagen, die sind von einem ganz normalen Meldezettelblock der Garde abgerissen worden«, sagte Beltayn.

»Haben Sie ihm Papier gegeben? Schreibzeug?«, fragte Biagi die Wärter.

»Nein, Herr Marschall«, grunzte einer von ihnen mit monotoner Stimme, die aus einem künstlichen Kehlkopf kam. »Wir haben dem Gefangenen alle persönlichen Habseligkeiten abgenommen. Aber sie kehren immer wieder zu ihm zurück.«

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Biagi.

Der Wärter ging zu Soric und durchsuchte ihn. Soric ächzte bei seiner Berührung. Der Wärter holte einen Messingzylinder aus Sorics Oberschenkeltasche.

»Ich weiß nicht mehr, wie oft wir ihm den schon abgenommen haben. Alle paar Sekunden verschwindet er aus unserem Beutel mit den Beweismitteln und taucht in seiner Tasche wieder auf.« Der Wärter öffnete den Nachrichtenzylinder und schüttelte den nächsten blauen Zettel heraus. »Und jedes Mal ist eine neue Nachricht darin.«

»Haben Sie so etwas schon mal erlebt?«, fragte Gaunt.

»Nein, Herr Kommissar«, antwortete der Wärter.

Gaunt kniete sich neben Soric. »Agun? Chef? Können Sie mich hören?«

Sorics Auge öffnete sich zu einem schmalen Schlitz in seinem zugeschwollenen Gesicht. Das Auge war blutunterlaufen.

»Herr Kommissar-Oberst«, seufzte er.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit, Chef. Erzählen Sie mir von den neun.«

»Bin so müde … solche Schmerzen …«

»Chef! Vorhin wollten Sie es mir unbedingt erzählen! Also erzählen Sie es mir jetzt!«

Soric nickte langsam und richtete sich mit Dordens Hilfe zu einer halb sitzenden Position auf.

»Neun sind unterwegs«, sagte er.

»Neun?«

»Neun«, wiederholte er unter Schmerzen. »Es tut mir so Leid, Herr Kommissar. Es war nie meine Absicht …«

»Heben Sie sich das für später auf, Agun. Erzählen Sie mir von den neun.«

»Neun. Der Zylinder hat mir gesagt, es würden neun sein. Weil neun die heilige Zahl der Beati ist …«

»Die neun heiligen Wunden«, sagte Biagi feierlich.

»Die neun heiligen Wunden«, nickte Soric. »Ich habe sie gesehen. Sie hat mich angeschaut. Direkt angeschaut. Sie wusste es …«

»Chef! Chef! Kommen Sie, bleiben Sie bei uns!«

Soric war immer leiser geworden und zusammengesackt. Gaunt sah Dorden an. »Können Sie nichts tun?«

»Was uns hilft? Natürlich. Was ihm hilft? Nein. Außerdem, wenn er ist, was Sie befürchten, ist ein Aufputschmittel vielleicht keine so gute Idee.«

»Ich glaube, das müssen wir riskieren«, sagte Gaunt. »Einverstanden? «

Biagi nickte. Die Wärter schalteten ihre Schockstäbe ein. Plötzlich stank es in der kleinen Zelle durchdringend nach Ozon.

Dorden spritzte Soric etwas in den Arm und desinfizierte die Einstichstelle. Soric zitterte, schauderte und krampfte sich zusammen.

Dann schlug er das eine Auge auf und starrte Gaunt an.

»Herr Kommissar?«

»Erzählen Sie mir von den neun, Chef.«

»Neun. Das hat er gesagt. Er wollte einfach nicht davon aufhören.« Soric hob die Hand, und Gaunt sah, dass sie den Messingzylinder hielt. Wie bei Feth war er wieder in seine Hand gelangt?

»Seit Phantine, seit meiner Verwundung auf Phantine, begleitet mich dieses Ding jetzt. Es redet nicht mit mir, verstehen Sie? Es schreibt mir. Alles sehr zivilisiert. Ich öffne den Zylinder, und siehe da! Wieder eine Botschaft. Geht nach links, geht nach rechts, folgt der Mauer … so etwas. Gefechtskram. Nur ein Rat. Ich habe mir nie Sorgen deswegen gemacht. Gott-Imperator, ich weiß, ich hätte es tun sollen! Ich hätte Ihnen schon längst davon erzählen müssen!«

»Warum haben Sie sich nie Sorgen deswegen gemacht?«, fragte Gaunt.

»Weil es meine Handschrift war. Ich trinke ganz gerne mal einen, das wissen Sie, Herr Kommissar. Ich habe mich gefragt … habe ich das geschrieben und wieder vergessen …?«

»All diese Botschaften?«

»Nein. Nein! Aber am Anfang schon. Und dann, als mir klar wurde, dass mehr dahintersteckt, hatte ich zu viel Angst.«

»Wovor?«

»Vor Männern wie Ihnen«, sagte Soric und zeigte dabei auf Gaunt. »Vor Männern wie denen«, fügte er verdrossen hinzu und zeigte auf die Wärter.

»Milo hat mir gesagt, was ich tun soll«, sagte Soric. Gaunt sah Beltayn an. »Er hat mir gesagt, dass ich ein Mann sein und gestehen soll.«

»Was … was sagt der Zylinder Ihnen jetzt, Chef?«

»Der Zylinder weiß immer alles. Er wusste das mit Herodor schon lange, bevor wir die Nachricht bekamen. Er wusste es. Er weiß einfach Bescheid. Neun. Neun sind unterwegs.«

»Neun was?«

»Neun Attentäter.«

»Die kommen, um die Beati zu töten?«

Soric nickte.

»Auf Herodor gibt es eine riesige Armee, die versucht, die Beati zu töten«, sagte Biagi.

»Aber die neun sind etwas Besonderes. Sie haben den besonderen Auftrag vom Magister erhalten. Sie sind längst zu uns vorgedrungen. Viel weiter vorgedrungen, als wir wahrhaben möchten.«

»Was sind das für Attentäter?«, fragte Gaunt.

»Warten Sie«, sagte Soric. Er schob den Nachrichtenzylinder in seine Oberschenkeltasche und zog ihn dann wieder heraus. Als er ihn öffnete, befand sich ein zusammengefalteter Zettel aus dünnem blauen Papier darin.

Er glättete das Blatt, um es zu lesen, und hielt es dabei dicht vor sein zugeschwollenes Auge.

»Neun. Ein Scharfschütze. Drei Psioniker. Drei Reptilien. Ein Phantom. Eine Todesmaschine.«

Draußen vor der einfachen Zelle lehnte Gaunt sich an die Wand und wischte sich kalten Schweiß von der Stirn. »Haben Sie das da drinnen gespürt?«

Biagi nickte.

»Plötzlich war es wie in einem Sumpf, so heiß und feucht …«

»Er ist ein Psioniker. Er müsste verbrannt werden.«

»Nicht, solange er nützlich ist. Vergessen Sie die Invasionstruppen, der Feind hat Spezialisten in die Stadt geschleust. Wir müssen sie schnellstmöglich finden.«

»Aber …«

»Denken Sie nach, Biagi! Ich sagte Ihnen schon, dass dieser Krieg ein symbolischer ist! Alles, was zählt, was Ihre Welt wert ist, ist das Leben der Beati. Wir müssen diese Attentäter finden und töten, bevor sie den Krieg direkt gewinnen.«

Biagi zuckte die Achseln. »Was wissen wir denn? Er hat uns so wenig verraten. Ein Scharfschütze …?«

»Der ist bereits tot, glaube ich«, sagte Gaunt. »Einer weniger. Die Reptilien …«

»Wir wissen, dass Loxatl aktiv sind«, sagte Dorden.

Gaunt nickte.

»Er hat ein Phantom erwähnt«, sagte Biagi. »Vor einer halben Stunde habe ich mich mit einem Soldaten der Leibkompanie namens Boles unterhalten. Er hat mir erzählt, Landfreed und eine komplette Geschützmannschaft wären von einem Geist getötet worden, der aus dem Nichts aufgetaucht wäre.«

»Von einem Geist?«, fragte Dorden nach.

Biagi lächelte. »Verzeihung. Von einem Gespenst. Boles ist ein erfahrener Veteran. Er war sicher, dass es einer aus dieser Teufelsbrut von Piraten war.«

Gaunt schauderte. Nur in seiner Zeit als Kadett, viele Jahre vor Balhaut, hatte er es einmal mit diesen bösartigen Mördern, den so genannten Dunkeleldar, zu tun bekommen.

»Was ist mit diesen drei Psionikern? Und dieser … was hat er noch gleich gesagt? Mit dieser Todesmaschine?«

»Wir werden sie finden«, sagte Gaunt.

»Wie?« Biagi lachte.

»Wir finden die Beati. All diese Attentäter sind auf der Suche nach ihr.«

»Was hatte die Prophezeiung zu bedeuten, Herr Kommissar?«, fragte Beltayn, als er mit Gaunt durch die Schleuse des Burgfrieds nach draußen ging.

»Schwester Elinor hat gesagt, dass es zwei Gefahren gibt, eine wahrhaftig böse, die andere missverstanden. Ich glaube, die missverstandene ist Soric. Wissen Sie noch, sie sagte, ich sollte aufpassen, weil Kommissare immer so schnell den Finger am Abzug haben? Das scheint zu passen. Er ist der Schlüssel, und ich hätte ihn hinrichten lassen können, bevor mir das klar geworden ist.«

»Was ist mit der anderen Gefahr?«

»Tja, nach der suchen wir.«

»Und was hat sie am Ende gesagt … ›Lassen Sie sich von Ihrem schärfsten Auge die Wahrheit zeigen‹?«

Gaunt nickte. »Verständigen Sie alle Abteilungen, die noch im Feld sind. Sagen Sie ihnen, die Beati ist in Gefahr, und sie sollen sie ausfindig machen und beschützen. Und stellen Sie eine Verbindung zu Mkoll her. Er ist mein schärfstes Auge.«

Gaunt stutzte. »Und zu Larkin auch.«

»Heiligkeit! Eure Heiligkeit!« Domor rannte über den Hof zur Beati. Milo war bei ihr. Sie schien den Himmel anzustarren. Domor musste schreien, um sich über den Lärm des Bombardements hinweg verständlich zu machen, das auf die Straßen in der Nähe niederging.

»Noch ein Ruf über Kom! Diesmal von Marschall Biagi. Er wiederholt Kommissar-Oberst Gaunts Anweisungen. Wir müssen zur Altmakropole. Das ist unabdingbar! Heiligkeit?«

»Ich glaube, sie hat es verstanden«, sagte Milo. Der Boden erzitterte, als eine Panzergranate keine siebzig Meter entfernt ein Geschäft demolierte. »Wir können ohnehin nicht mehr viel länger hier bleiben.«

Sabbat schauderte, als sei die Nachtluft zu kalt. In Wahrheit war sie infolge der überall tobenden Brände glühend heiß.

»Was ist denn?«, fragte Milo.

»Er kommt. Das Endspiel hat begonnen.«

»Wen meint sie?«, fragte Domor Milo.

Milo schüttelte den Kopf. »Wir müssen jetzt in die Altmakropole, Sabbat«, sagte Milo. »Sie warten auf uns. Sie brauchen uns.«

Die Beati drehte sich um und betrachtete ihn halb lächelnd. Manchmal, wie jetzt, wenn die Flammen ihre Züge von der Seite anleuchteten, hatte sie etwas Schreckliches, Beängstigendes an sich.

»Bald«, versicherte sie ihm. »Noch ein letztes Wagnis. Wir müssen zu den Agroponischen Kuppeln.«

Draußen in den kahlen Wüsten der Großen West-Obsidae war die Nacht eine harte, trockene, eisige Angelegenheit, durch die gnadenlose Winde aus den äußeren Zonen peitschten. Phosphalampen schienen und schwangen im Wind umher, während sie unzählige Reihen feindlicher Landungsboote und Transportschiffe beleuchteten, deren Schleusen geöffnet waren und nach Süden wiesen.

Dort lag die Civitas in der Ferne, in Düsternis und das Aufblitzen des Krieges gehüllt. Der orange Schein der brennenden Feuer erleuchtete den Himmel.

Mit heulenden Schubdüsen kam ein einzelnes, massiver als die anderen gepanzertes Landungsboot tief herein und wirbelte noch heftigere Staubwolken auf als die Wüstenwinde. Sein Heuschrecken-Begleitschutz legte sich in eine scharfe Kurve und zog davon. Düsen flammten bläulich. Hydraulische Landestützen fuhren aus, und der Gefechtstransporter setzte auf wie ein riesiger Moskito.

Die Schleusen öffneten sich. Licht fiel nach draußen. Sklaventrupps ergossen sich aus den Luken, denen eine im Stechschritt marschierende Kolonne des Gefolges in voller Schlachtrüstung folgte. Das Gefolge, fünfhundert Mann stark, teilte sich mit Exerzierplatz-Präzision, präsentierte in einer perfekt synchronisierten Bewegung das Gewehr und bildete ein zweireihiges Ehrenspalier.

Etrodai, die Knochenklinge nackt und hungrig, schritt die Rampe hinunter, und Er folgte.

Er trug eine glänzend schwarze Schlachtrüstung. Das Gesicht war unter Seinem gehörnten Helm verborgen. Das Gefolge murmelte den Sermon des Respekts.

Enok Innokenti, Magister, Kriegsführer, erwählter Schüler des Archon, setzte Seinen Fuß auf den staubigen Boden Herodors. Er hob die Arme zum Gruß.

Das Gefolge brüllte Seinen Namen.

ZWÖLF

In Sabbats Namen

»Wie der Imperator beschützt, so müssen es auch wir.«

– Ibram Gaunt

Einige der Männer in Corbecs Trupp machten ihrem Unmut Luft, und Corbec konnte verstehen, warum.

»Wann lassen wir uns denn nun endlich zurückfallen?«, sagte Bewl.

»Um Feths willen, warum sind wir immer noch hier draußen?«, sagte Cown.

»Wir haben eine Aufgabe zu erfüllen, Jungens«, versicherte Corbec ihnen. Die Anweisungen waren simpel gewesen. Findet die Beati und bringt sie in die Altmakropole. Und passt ganz besonders auf die richtig schlimmen Sachen auf. Von denen es anscheinend neun gab.

Sie kämpften nicht mehr. Sie schlichen. Verhüllt, verstohlen, unter Einsatz all ihrer tanithischen Schleichfähigkeiten, tasteten sie sich durch die Trümmerwüste Gildenhangs. Sie wichen vorrückenden Blutpakt-Einheiten aus und versteckten sich, wenn rote Panzer mit flammenden Lampen vorbeischepperten. Ab und zu kam es zu einem Feuergefecht, wenn die Umstände es verlangten, aber sonst spielten sie ausschließlich Verstecken.

Sie hielten sich im Schatten und blieben am Leben.

Corbec war froh, dass er Mkvenner wieder bei sich hatte. Er hatte längst aufgehört, die Blutpakt-Kehlen zu zählen, die Ven in dieser Nacht schon durchgeschnitten hatte, während er sie führte. Es gab kein Entrinnen vor der Erkenntnis, dass sie alle so oder so hier auf Herodor sterben würden. Das waren ihre Aussichten, und nicht einmal Varl oder Feygor hätten ihnen bessere eingeräumt. Aber bei Feth, sie würden ihre Haut teuer verkaufen.

Den Tarnumhang wie eine Kapuze um sich gezogen, huschte Corbec auf ein Zeichen Vens vorwärts und passierte dabei die in Deckung liegenden Orrin, Cown, Cole und Irvinn. Er erreichte die Straßenbiegung und nutzte den von einer brennenden Festhalle geworfenen Schatten aus, um sich weiter vorzutasten. Er hob eine Hand und gab seinerseits ein Zeichen. Veddekin, Ponore, Sillo, Androby und Brown folgten ihm mit kurzem Spurt und verschwanden in einem zusammengeschossenen Druckerladen zu seiner Linken. Dann folgten Surch und Loell mit dem Kaliber-50 und den Munitionsgurten.

Corbec huschte in die nächste Deckung. Für einen derart massigen Mann war er sehr leise. Rerval und Roskil gaben ihm Deckung und folgten ihm dann.

Die drei rannten in Einerreihe zum Ende des Häuserblocks. Ein Panzer oder etwas Ähnliches hatte das Haus dort platt gewalzt und nur noch zerklüftete Trümmer stehen lassen, aus denen die abgerissenen Metallverstrebungen ragten.

Mkvenner tauchte wieder auf und kam leichtfüßig zu ihnen gelaufen. »Irgendein überdachter Markt zur Linken. Die Straße rechts ist unpassierbar. Wir könnten weiter bergab, wenn wir der Seitenstraße da folgen.«

»Können wir auch durch den Markt?«, fragte Corbec.

»Den habe ich mir nicht angesehen.«

»Versuchen wir es.« Corbec erhob sich und signalisierte mit den Fingern etwas nach hinten. Dann liefen er und Ven mit Brown, Cole, Sillo und Roskil hinter sich weiter.

Der überdachte Markt hatte früher ein Glasdach gehabt, aber die Druckwellen der Bombardierung hatten es zerstört. Ein paar Holzschirme waren noch intakt. Die Geschäfte in dem Markt waren alle abgeschlossen und verrammelt.

»Sieht nicht sehr vielversprechend aus«, sagte Ven.

Corbec nickte und machte kehrt. Dann blieb er abrupt stehen. Er hatte etwas gerochen. Der Geruch war schwach, sehr schwach, und ging beinahe im Gestank des Rauchs und des verbrannten Öls unter.

Etwas wie Zimt. Er kannte diesen Geruch, ganz genau sogar. Diesen ganz besonderen Gestank. Aus Hagia, der Doktrinopolis … wie lange war das jetzt her? Vier Jahre?

Er würde ihn nie vergessen. Er war immer noch in seinen Albträumen. Ein Augenblick in seinem Leben, den auch noch so viel tiefer Schlaf nicht verblassen ließ. Er und der arme Junge Yael. Gefangene der Infardi. Und dieses Ding, dieses Ungeheuer in Menschengestalt. Das Yael abgeschlachtet hatte, nur um ihn schreien zu hören.

Es konnte nicht sein. Das Dreckschwein war schon lange tot …

Corbec holte noch einmal tief Luft: Zimt, Schweiß, Fäulnis. Schwach, aber wahrnehmbar.

»Geben Sie mir Deckung«, sagte er zu Ven, wobei er den fragenden Blick des Spähers einfach nicht beachtete.

Corbec drang mit dem Lasergewehr im Anschlag in den Markt ein. Jeder Schritt wurde mit äußerster Vorsicht gesetzt. Der Boden war mit den Glassplittern des geborstenen Dachs übersät. Die Nerven aufs Äußerste angespannt und so gewandt wie die besten tanithischen Späher, verursachte Corbec kein Geräusch.

Er schlich hinein und kontrollierte jede Ecke und jeden Winkel. Zweimal erschreckten ihn Schatten zu Tode, und er hätte fast geschossen. Der Geruch wurde stärker.

Corbec sah Bewegung. Tief unten, unter dem Stand eines fliegenden Händlers. Er schlich vorsichtig näher und hielt das Lasergewehr nur noch in einer Hand, während die andere seine Taschenlampe zückte. Er schlich um den Karren und sah, dass sich zwei Kinder hinter den Rädern versteckten. Kleine gebeugte Kinder. Eines wedelte mit einer Hand neben dem Kopf, als wolle es sich in der stickigen Luft Kühlung zufächeln. Corbec ging noch weiter herum und schaltete die Lampe ein. Er strahlte die Kinder mit dem grellen Licht an, und sie zuckten mit keiner Wimper. Er sah ihre Gesichter.

»Ach, Feth!«, knurrte er.

Etwas traf ihn von hinten, ein schwerer, starker Mann, der nach Schweiß und Zimt stank. Corbec stolperte vorwärts, prallte gegen den Karren und kippte ihn um.

Die Last lag auf ihm. Er verspürte einen stechenden Schmerz in der linken Schulter.

Corbec jaulte auf und rammte den Ellbogen nach hinten. Die Last wurde leichter, und er wälzte sich herum und tastete nach seinem Gewehr. Er stieß gegen die Kinder … obwohl er nach dem kurzen Blick auf sie wusste, dass sie keine Kinder waren … und spürte, wie sie nach ihm griffen.

»Herr Oberst? Oberst Corbec?«, hörte Corbec Ven rufen. Er hörte Männer über die Glassplitter laufen. Ein Lasergewehr schoss.

Mkvenner kam mit Brown und Cole neben sich angelaufen. Roskil und Sillo waren dicht hinter ihnen. Cole hatte bereits einen Schuss abgegeben und die Jalousie des Ladens hinter den Zwillingen damit durchbohrt. Die Zwillinge hielten einander fest und wandten ihre blinden Köpfe Cole zu. Die psionische Welle traf ihn und brach ihm jeden Knochen im Leib. Seine schlaffe Gestalt flog wie ein beschwerter Sack rückwärts in die Luft und durch das Marktdach und durchbrach dabei mit widerlichem Knirschen eine Stützstrebe.

Corbec sprang auf und fuhr herum. Er sah grüne Seide und das Funkeln entblößter Metallzähne.

»Sünde!«, schrie er und landete einen Fausthieb in Pater Sündes Gesicht. Der große Infardi wurde nach hinten geschleudert und stürzte über zwei weitere Karren. Eine Flut aus Knöpfen und Perlen ergoss sich über den Boden.

»Pater Sünde!«, brüllte Corbec noch einmal und hechtete dem sich abrollenden Infardi hinterher. Die Zwillinge hörten seinen Aufschrei und wandten den Kopf in seine Richtung. Der psionische Schock streifte ihn und schleuderte ihn Hals über Kopf in die Jalousie eines Ladens auf der anderen Seite des Gangs. Er zerbrach mehrere Stäbe und fiel zu Boden.

Mkvenner sprang Sünde an, als dieser aufstehen wollte. Sie rangen miteinander, und der Späher riss ihn wieder zu Boden. Sünde landete einen Hieb mit einem tätowierten Arm, der Mkvenner zur Seite schleuderte.

Die Zwillinge öffneten den Mund, und plötzlich war ein Summen zu vernehmen. Brown und Roskil blieben wie angewurzelt stehen und schwankten, während ihnen Blut aus Nase und Ohren lief. Roskil hob sein Lasergewehr und schoss Brown zwischen die Augen. Dann fuhr er schwankend herum und zielte auf Sillo, der voller Entsetzen zurückwich.

Das Zischen eines auf Dauerfeuer geschalteten Lasergewehrs ertönte. Mkvenner war auf einem Knie und schoss. Die Zwillinge wurden gemeinsam gegen die Wand hinter ihnen geschleudert und glitten daran herab, wobei sie einen klebrigen blutigen Streifen an der Wand zurückließen. Roskil brach hirntot zusammen, als sie starben.

Heulend warf Pater Sünde sich auf Corbec. Seine tödlichen Zahnimplantate knirschten und schnappten nach Corbecs Hals. Der Oberst wehrte Sünde mit dem linken Arm ab und tastete mit dem rechten nach etwas, das er gegen den Verrückten einsetzen konnte. Irgendwas. Egal was.

Seine Finger schlossen sich um einen harten, metallischen Gegenstand. Er hoffte bei Feth, dass es sein Kampfmesser war, zog den Gegenstand und stach damit seitlich nach Sündes Kopf. Es drang nicht ein, aber der Hieb ließ Sünde einen Moment zurückweichen.

Es war nicht Corbecs ehrliches Silber, ganz und gar nicht. Es war eine Stabgranate.

Corbec fluchte und zuckte zurück, als Sünde wieder auf ihn losging. Sein massiger Leib nagelte Corbec am Boden fest, und die Kiefer mit den künstlichen Zähnen öffneten sich, um seinem Feind die Kehle durchzubeißen.

Corbec rammte die Granate in das klaffende Maul, als Sünde zubeißen wollte. Die zugespitzten Zähne bohrten sich in das Metallgehäuse. Sünde versuchte sich zurückzuziehen. Corbec brachte die Beine unter Sündes Körper, trat zu und schleuderte den Ketzer rückwärts von sich.

Ein abgerissener Zündstreifen blieb zwischen Corbecs Fingern zurück.

»Das ist für Yael, du Fethgesicht!«, brüllte Corbec, während er sich flach auf den Boden warf.

Die zwischen Pater Sündes Zähnen verankerte Stabgranate explodierte.

Mit Sündes Überresten bespritzt, erhob sich Corbec. Er eilte zu Mkvenner, den die Druckwelle der Explosion zu Boden geschleudert hatte.

»Das Dreckschwein haben wir erwischt«, sagte Corbec.

Caffran ging plötzlich auf, was er betrachtete. Er war an der Spitze des Trupps in eine Seitenstraße geschlichen und kauerte nun in Deckung, während die anderen Geister hinter ihm nachrückten. Voraus war es dunkel und leer, und die Gegend lag im Schatten eines Aquädukts, das sich hoch über ihnen bergab zum tiefer gelegenen Teil der Stadt zog, wo das Feuer die Nacht orange erleuchtete.

Caffran hielt nach Bewegung auf Straßenhöhe Ausschau, aber er wurde durch eine Bewegung hoch oben im Schatten des Aquädukts abgelenkt. Nistende Vögel, dachte er, bis ihm einfiel, dass er noch keinen lebenden Vogel auf Herodor gesehen hatte.

Er starrte nach oben. Eine blasse Gestalt, so unstofflich wie Rauch, schien sich an der Außenseite des Aquädukts entlangzubewegen.

»In Bereitschaft halten«, sendete er über Kom. »Da ist etwas.«

Und er erkannte sie auch. Zwei Loxatl, schlank und geschmeidig wie Fische im Wasser, die direkt über ihnen das Mauerwerk entlanghuschten.

»Feinde! Auf elf Uhr!«, rief er und eröffnete das Feuer auf die Schatten im Bogen des Aquädukts. Sie hallten in der Enge und tauchten das Mauerwerk rings um die Kreaturen in gleißende Helligkeit. Ein Loxatl verschwand sofort oben auf dem Aquädukt, während der andere wie eine Schlange in einem irrsinnigen Tempo den Stützpfeiler hinunterglitt. Ungefähr drei Meter über der Straße sprang er auf die Fassade des Habs gegenüber, da seine Afterklauen ihm gestatteten, die vertikale Mauer emporzuklettern.

Caffran stürmte wild schießend vorwärts. Feygor, Leyr und Dunik waren neben ihm, hatten aber nicht gesehen, was er gesehen hatte.

»Caff?«

»Loxatl! Feth, da oben!«

Caffran schoss auf das Habitat, obwohl er das Vieh eigentlich gar nicht mehr sehen konnte. Dunik und Feygor folgten einfach blind seinem Beispiel und feuerten ebenfalls. Die Geister hatten eine ganz besondere Abneigung gegen Loxatl.

Das Ding tauchte wieder auf, tiefer als Caffran geschätzt hatte. Kleine augmetische Servoglieder in seinen Waffengeschirren schwenkten den Werfer herum und schossen.

Die ersten beiden Flechetteladungen trafen die Wand hinter Feygor und hinterließen tiefe Löcher, die mit einem Gürtel aus vielen hundert kleineren Einschlägen umgeben waren. Die dritte atomisierte Duniks Kopf und Schultern in einem blutigen Regen.

Caffran und Feygor warfen sich flach auf den Boden. Leyr, dem umherfliegende Splitter Schnittwunden an Hand und Arm zugefügt hatten, schrie auf und stolperte.

Sie zerrten ihn in Deckung. »Runter! Bleiben Sie ja unten!«, brüllte Caffran, als er Rawne und ein halbes Dutzend Geister die Straße entlanglaufen sah, um ihnen zu helfen. Der Werfer der Loxatl wiederholte sein charakteristisches klapperndes Husten und feuerte einen Splitterregen in Kopfhöhe die Begrenzungsmauer der Straße entlang. Jemand schrie.

Rawne kauerte auf Händen und Knien hinter einem verlassenen Wagen und starrte entsetzt auf die riesigen, gezackten Löcher, die die Waffe des Xenos über ihm in die Mauer bohrte. Tatsächlich war jedes Loch das Resultat von tausend gleichzeitig auftreffenden rasiermesserscharfen Splittern.

»Wo ist das Vieh?«, brüllte er.

Caffran konnte nichts sehen. »Ungefähr zwei Etagen höher an der Fassade des Hauses gegenüber«, sendete er über Kom. »Einer ist außerdem auf das Aquädukt geklettert. Jemand soll um Feths willen aufpassen, dass wir aus der Richtung keine Überraschung erleben!«

Fünfzig Meter weiter hinten hörten Kolea und Criid das Signal und sahen einander an. Das jaulende Husten der Loxatl-Waffen weckte bei ihnen beiden ganz besondere Erinnerungen. Ouranberg, Criid in Not. Kolea, der praktisch sein Leben geopfert hatte, um ihres zu retten.

Als lese er ihre Gedanken, sagte Kolea: »Diesmal nicht.«

Sie kehrten unter das Aquädukt zurück und machten sich auf die Suche nach der zweiten Kreatur. Auf der anderen Seite war die Sicht besser. Der bernsteinfarbene Schein der wütenden Feuersbrünste sorgte für gutes Licht. Das Gewehr im Anschlag und alle Sinne aufs Äußerste angespannt, schwärmten sie aus, immer bemüht, möglichst in Deckung zu bleiben. Criid und Kolea zuerst … Jajjo … Skeen, Pozetine … Kenfeld.

Jajjo sah die Reflexion von Feuerschein in nichtmenschlichen Augen, die halb unter schützenden Nickhäuten verborgen waren. Er hechtete zu Boden, während Flechettemunition das Gestein rings um ihn zerfetzte. Mehrere Stacheln schnitten ihm Waden und Schienbeine auf, aber es gelang ihm, sich bei der Landung abzurollen, und er kam schießend wieder hoch.

Jajjos Laserstrahlen klatschten gegen die Mauer, wo kurz zuvor noch der Loxatl gewesen war, aber scharfe Afterklauen und erschreckend flinke Reflexe hatten das Ding bereits zehn Meter die Fassade des Hauses empor in den Schutz des Schattens unter dem Dachüberhang befördert.

Criid sah es verschwinden und schoss darauf. Kenfeld fiel ein.

»Gak, das Biest ist so verdammt schnell!«, beklagte sie sich.

»Ich glaube …«, begann Kenfeld und war dann plötzlich nicht mehr neben ihr. Sie zuckte zusammen. Ihr Gesicht war klebrig und nass. Es war Kenfelds Blut. Sein zerfetzter Körper war fünf Meter weit nach hinten geschleudert worden, so hart und schnell, als sei er von einem dahinrasenden Laster erfasst worden.

Criid warf sich in Deckung und wechselte mit zitternden Händen das Magazin ihrer Waffe. Sie hörte Laserschüsse, das antwortende Husten des Werfers und dann schnelle Schritte. Gol Kolea warf sich neben sie.

»Wo ist das Biest?«, fragte sie.

»Oben und nach links, aber es ist ständig in Bewegung. Alles in Ordnung mit dir?«

Sie nickte. In ihrem Ohrhörer überschlugen sich die Alarmrufe und Meldungen der übrigen Truppmitglieder, die zu ihnen vorzudringen versuchten, aber von dem gnadenlosen Feuer des Werfers festgenagelt wurden.

Kolea machte Anstalten, sich wieder nach draußen zu stürzen, doch sie packte seinen Arm und zog ihn zurück.

»Keine Heldentaten mehr«, sagte sie. »Wir haben dich gerade erst wiederbekommen.«

»Ist das ein Befehl?«

»Ja, und …«

»Und was?«

»Ich will, dass du noch lebst, wenn wir hier fertig sind. Wir müssen uns unterhalten. Über … über deine Kinder.«

Er warf ihr einen eigenartigen Blick zu. »Meine Kinder sind im Makropolkrieg gestorben, Tona. Meine Frau auch. Die einzigen Kinder, um die wir uns dieser Tage Gedanken machen müssen, sind deine.«

»Aber …«

»Deine«, sagte er mit Nachdruck. »Der Imperator beschützt, und wenn er beschäftigt ist, vollbringt Tona Criid Wunder für ihn. Es reicht mir zu wissen, dass sie leben und geliebt werden. Mehr, als ich je hoffen konnte.«

Er umarmte sie und hielt sie einen Moment ganz fest. Dann nahm er seine Waffe und rannte los. Der Werfer hustete und jaulte.

Auf der anderen Seite des Aquädukts rannte Rawne ebenfalls. Drei weitere Mitglieder seines Trupps waren mittlerweile über das Gelände verteilt worden, aber der Loxatl hatte für den Augenblick zu schießen aufgehört. Er nahm an, dass er auf das Dach des Habs gestiegen war.

Er rannte über die Straße und erreichte die Vorderseite des Hauses. Mit dem Rücken dicht an der Hauswand tastete er sich vorsichtig weiter. Die Straße war ruhig. Dünne Rauchschwaden trieben langsam hindurch. Auf der anderen Seite sah er Geister im Schutz irgendwelcher Deckung vorkriechen.

Rawne stach plötzlich der Gestank nach saurer Milch in die Nase. Nach Milch und Minze.

Die Schultern an die Wand gepresst, legte er den Kopf in den Nacken und schaute nach oben. Der Loxatl starrte auf ihn herab. Er war direkt über ihm, ungefähr drei Meter höher an der Wand, den Kopf gesenkt, während er mit seiner mit Bartfäden versehenen Schnauze witterte. Der augmetische Harnisch klickte und richtete den Lauf des Werfers auf seine Augen.

»Schöne Scheiße«, sagte Rawne.

Von der anderen Straßenseite traf ihn Bandas Hochenergieschuss am Schwanzansatz und fegte den Loxatl von der Wand. Er prallte neben Rawne in einem Regen aus Ziegeln auf den Boden und wand seinen schlangengleichen Körper unter Schmerzen. Flüssigkeit lief aus dem lippenlosen Mund. Rawne drückte die Mündung seines Lasergewehrs in die exponierten Falten seiner Kehle und schoss.

»Saubere Arbeit als Köder, mein Schatz«, sagte Banda, die mit ihrem Präzisionsgewehr auf der Schulter aus ihrer Deckung geschlendert kam.

»Ha und noch mal ha«, sagte Rawne.

Chto-Brutführer war tot. Reghh hatte seine Schmerzensschreie im Ultraschallbereich gehört. Wut-Hunger überflutete seinen Verstand, und seine glänzende Haut fing an, in Trauercodes zu pulsieren. Schillernde Muster huschten über seinen Schlangenleib. Er huschte eine Mauer hinab, ein Stück Straße entlang und dann eine Seitenwand empor in die nächste Gasse. Diese Säuger waren nicht das Ziel. Sie hielten ihn auf und bewirkten, dass er Schüsse vergeudete.

Die Sinne der Loxatl waren stumpfe Werkzeuge. Außerhalb des Wassers waren Sehvermögen, Gehör und Geruch schlecht. Geschmack und Vibration waren die primären Sinne. Reghh konnte spüren, wie die Säuger-Soldaten auf der Suche nach ihm die Straße entlangliefen, die er gerade verlassen hatte. Er konnte ihre Schritte spüren, ihre Mundgeräusche, ihren Herzschlag und das Schnaufen ihrer Lunge. Er konnte ihren Angstschweiß und ihre Hautgerüche schmecken.

Er huschte die Mauer wieder herunter und wandte sich nach Süden, als plötzlich Schmerzen durch seinen Leib zuckten. Weißglühend-eiskalte, brutale Schmerzen. Er taumelte, und seine doppelten Lider blinzelten.

Der Säuger riss das Gewehr zurück und zog damit das lange, silberne Bajonett aus seinem Leib. Warum hatte Reghh ihn nicht geschmeckt oder gewusst, dass er da war?

Reghh wand sich herum. Der Boden war nass von seinem Blut, das ihn rasch verließ. Er konnte den Säuger vage erkennen.

Der Säuger hatte keinen Geschmack. Überhaupt keinen. Als sei er irgendwie neugeboren: rein und noch nicht von den Gerüchen geprägt, die sich im Laufe ihres Lebens in ihrer schmutzigen Haut sammelten.

Wie war das möglich? Der Säuger war vollkommen ausgewachsen.

Reghh versuchte sich weit genug zu drehen, um seine Harnischwaffen einsetzen zu können. Die Schmerzen in seinem Bauch waren zu groß. Der Säuger ohne Geschmack sprang wieder vor.

Gol Kolea rammte das Bajonett noch zweimal in den zuckenden Leib der Bestie, um ganz sicherzugehen, dass sie auch tot war. Loxatlblut tropfte von dem ehrlichen Silber, das unter den Lauf seines Bajonetts geklemmt war. Dunkle Farbspiralen huschten über die glänzende Haut des Loxatl, die Augenblicke später eine mattweiße Färbung annahm.

Schwer atmend schaltete Kolea sein Helmkom ein. »Sergeant?«, sagte er. »Ich habe ihn erwischt.«

Es war wirklich seltsam. In all den Jahren hatte er während der Jagd noch nie zuvor dieses Gefühl gehabt. Er wurde gejagt.

Skarwael bewegte sich lautlos und für alle unsichtbar durch die verlassenen Straßen Gildenhangs. Die Makropoltürme der imperialen Stadt erhoben sich vor ihm, aber in dieser Gegend war alles ruhig und tot. Die Menschen waren geflohen und hatten nur Ruinen zurückgelassen. Das wie eine finstere Drohung grollende Heer der Angreifer war zwanzig Minuten hinter ihm.

Skarwael hatte auf seinem Weg zu den Makropoltürmen ein paarmal gejagt, weil es ihn nach Schmerzen dürstete. Herodor war praktisch zerstört. In weniger als einem Tag würden die Makropoltürme brennen und der Magister seinen Sieg bekommen.

Die Aufgabe blieb. Sie war nicht leicht zu fassen, diese Märtyrerin. Das machte die Jagd umso interessanter.

Und dieses eigenartige Gefühl. Es machte dieses ganze Unternehmen lohnenswert. Skarwael hatte die Aufgabe auf der Grundlage der vom Magister angebotenen Belohnung akzeptiert – ein Vermögen an Territorium und Metallen und einen Duldungsvertrag zwischen seiner Kabale und dem Archon Gaur. Aber dieser Kitzel war schon Belohnung genug. Der Jäger wurde gejagt.

So hatte er sich seit den bitteren Jahren als Novize nicht mehr gefühlt, als Lord Kaah sie alle in den elenden Gewölben der Mordbahnen gejagt hatte, um ihre Fähigkeiten zu verbessern.

Was mochte es hier draußen sein? Gewiss kein Mensch. Kein Mensch konnte je hoffen, es in puncto Verstohlenheit und Arglist mit einem Mandrak aufnehmen zu können.

Skarwael verschmolz mit dem Schatten und kehrte um. Wie ein Phantom glitt er durch die Dunkelheit eines ausgebrannten Habs und wieder auf die Straße. Dunkelheit schwamm rings um ihn, dehnte seinen Hautmantel auf unnatürliche Weise aus und verband ihn mit der Nacht.

Wo bist du?, fragte er sich.

Die Straße war leer. Stellenweise brannten Feuer in einigen Häusern. Die steifen Leichen imperialer Soldaten zierten den Boden. Ein Verwundeter, ein PS-Soldat, lief an ihm vorbei, vollkommen verängstigt und in der Hoffnung, die Türme zu erreichen, bevor die Schleusen hermetisch versiegelt wurden. Der Mensch sah Skarwael nicht einmal, obwohl dieser mitten auf der Straße stand. Der nichts ahnende Mann lief so nah an Skarwael vorbei, dass dieser sein Boline hätte ausstrecken und ihm damit die Kehle hätte durchschneiden können.

Trotzdem dieses Gefühl.

Skarwael drehte sich um, wurde Ziegel, wurde Glas, wurde Gestein, passte seine sichtbare Gestalt dem Hintergrund an. Sein unsichtbarer Gegenspieler war ganz in der Nähe. Er konnte es spüren. Seine bleiche Haut kribbelte. Hinter ihm? Nein! Weiter links …

Er passierte Schatten und Feuerschein und beugte Licht und Geräusch rings um sich, während er sich bewegte. Seine Chamäleonkräfte ließen ihn mit Wänden und Hauseingängen verschmelzen, als sei er ein Gespenst aus dem Nachleben.

Da! Skarwael kehrte um und floss durch die Nacht zurück. Endlich hatten sich seine unübertroffenen Fähigkeiten als Schleicher ausgezahlt. Da war sein Gegenspieler, hinter ein Geländer gekauert in dem Versuch, sich zu verstecken.

Du warst gut, räumte Skarwael ein. Ein Vergnügen, dich zu jagen, ein Vergnügen, meine Kräfte mit deinen zu messen. Aber du bist einem Mandrak nicht gewachsen. Beweg dich nicht. Ich werde dir die Ehre eines langsamen, köstlichen Todes erweisen.

Skarwael sprang und stieß mit seinem heiligen Messer zu. Das Boline zuckte durch das Geländer und bohrte sich in leblosen Stoff.

Überrascht zerrte Skarwael den Stoff durch die Streben und roch daran. Ein Umhang, ein leerer Umhang aus irgendeinem Tarnmaterial. Er fuhr herum und starrte auf das auf ihn gerichtete Gewehr.

»Du bist gut«, sagte Mkoll widerwillig.

Der Laserstrahl traf den Mandrak zwischen die Augen.

DREIZEHN

Die letzten Stunden

»Neun ist immer noch eins.«

– Botschaft, in Sorics Handschrift verfasst

Die Schließung erforderte den genetischen Abdruck des ersten Offiziars. Leger war verängstigt, und Biagi musste ihm während der gesamten Prozedur gut zureden, doch der Marschall war geduldig.

»Sind alle drinnen? Sind sie’s?«, murmelte Leger.

Geschützmannschaften bewachten die Hänge des Makropoltors unter ihnen. Gaunt hatte Criids, Obels und Rawnes Trupp bereits in Empfang genommen. »Warten Sie noch«, sagte er.

Geschützfeuer traf die Ausläufer der untersten Ebene der Altmakropole. Wellen von Einheiten des Erzfeindes, die meisten von ihnen motorisiert, eilten den Türmen entgegen, und das Ausmaß der Luftangriffe hatte sich verdoppelt.

Es war kurz vor Morgengrauen.

Eine Kolonne ramponierter Transporter rollte durch das Tor und weiter die Straße entlang in die riesigen Empfangshallen der Altmakropole. Kaum hatten sie angehalten, als auch schon die Luken aufflogen. Domors Trupp stieg aus. Die Beati und Milo waren bei ihnen.

»Sabbat«, sagte Gaunt, während er sich verneigte. »Wir hatten um Ihr Leben gefürchtet.«

»Das tut mir Leid, Ibram. Aber jetzt bin ich hier. Ihre Geister haben mich beschützt.«

»Gaunt?«, rief Biagi vom Gehweg über ihnen. »Sind wir so weit?«

Gaunt warf einen Blick auf seine Datentafel. Jetzt waren alle in der Altmakropole, alle Überlebenden des Regiments Civitas, der PS und der Leibkompanie. Jedenfalls alle, mit denen sie noch rechnen konnten.

Auf seiner eigenen Liste, der Liste der tanithischen Einheiten, fehlte noch eine. Sergeant Skerrals Trupp, Neunzehn, der zuletzt in einem Feuergefecht mit den Todesbrigaden auf der Neshionstraße beobachtet worden war.

»Herr Kommissar?« Corbec wandte sich an Gaunt. »Ich glaube, wir müssen jetzt den Schlussstrich ziehen.«

Gaunt nickte.

»Tore versiegeln!«, rief Biagi.

Leger legte die Hand auf die Gen-Lesetafel und bezeugte seine Autorität. Die massiven Schutztore der Altmakropole schlossen sich mit dumpfem Krachen.

Trupp neunzehn war noch ungefähr fünfhundert Meter vom Nordeingang der Altmakropole entfernt, als sie sahen, wie sich die Tore schlossen.

Skerral blieb wie angewurzelt stehen und versammelte seine Männer um sich. Seine halbe Einheit war gefallen. Er wechselte das Magazin in seinem Gewehr gegen ein frisches aus.

»Kommt«, sagte er, während er sich zur Welle der Angreifer umdrehte, die durch Gildenhang brandete. »Mal sehen, wie viele wir erledigen können.«

Die Reste von Neunzehn hielten sich siebzehn Minuten vom Zeitpunkt des Schließens der Tore. Sie waren für hundertachtundneunzig gefallene Feinde verantwortlich. Niemand wurde Zeuge ihres Heldentums.

So massiv die Altmakropole auch war, sie erbebte unter den Angriffen, die gegen sie vorgetragen wurden. In vielen der oberen Ebenen brannte es. Die massierten Streitkräfte des Magisters warfen sich immer wieder gegen die Außenmauern.

Sie erhielten die Nachricht, Makropolturm zwei sei eingenommen worden. Innokenti sei persönlich dort und lasse sich zivile Opfer bringen.

Die Haupttore der Altmakropole fielen mitten am Vormittag. Die Todesbrigaden strömten hindurch und eroberten Straße um Straße und Abschnitt für Abschnitt.

Gaunt ging die Treppe zum Heiligen Balnearium in der untersten Ebene der Altmakropole herunter. Die vielen tausend Elektrokerzen flackerten und funkelten. Die meisten Honoratioren hatten sich bereits am Beckenrand versammelt. Lugo, Biagi, Leger, Kilosh und die Ayatanis, Kaldenbach, die führenden Astropathen und höchsten Ekklesiarchen.

Die Messe war eine Idee der Beati. Ein letzter Segen für ihre treuen Truppen, bevor das Ende kam.

Gaunt hatte sich in sein Schicksal ergeben. Sie waren jetzt nur noch wenige Stunden vom Tod entfernt. In den äußeren Ebenen des Makropolturms tobten grimmige Kämpfe. Teile der externen Außenanlagen stürzten unter der Einwirkung des Bombardements ein.

Trotzdem hatte er nur einem Minimum an Geistern die Teilnahme gestattet. Der Kampf gegen den Feind hatte Vorrang vor jedem heiligen Segen. Die einzigen Geister, denen er gestattet hatte, ihn zu begleiten, marschierten in einer Doppelreihe hinter ihm die Treppe hinunter. Die tanithischen Flammer. Sie trugen ihre Tanks und Schläuche mit Stolz. Biagi hatte persönlich um ihre Anwesenheit gebeten. Er wollte sie ehren und die wesentliche Rolle offiziell anerkennen, die sie trotz der uralten Gesetze der Civitas gespielt hatten.

Gaunt führte sie zum Beckenrand, wo sie ordentliche Reihen bildeten. Einige Honoratioren der Stadt und Offiziere der Leibkompanie betrachteten die verdreckten Flammer mit sichtlichem Widerwillen.

»Beachtet sie gar nicht«, sagte Gaunt.

Die Beati stand in ihrer goldenen Rüstung bis zu den Oberschenkeln im Wasser und sprach Kiodrus’ Gebet. Milo wartete in der Nähe mit den Tempeladepten auf der obersten Stufe der Treppe zum Wasser. Sabbats Stimme hallte durch die feuchtwarme Luft. Sie pries die Truppen, die sich hier auf Herodor um sie versammelt hatten, und erwähnte die Offiziere und Kommandeure der Einheiten namentlich. Siebzig Prozent der von ihr erwähnten Namen gehörten Toten.

Gaunt, der mit seinen Soldaten Haltung angenommen hatte, blendete ihre Worte langsam aus. Es war warm, und er war von einem Gefühl der Sterblichkeit erfüllt. Das waren alles nur schöne Worte. Oben in der Makropole erwartete sie die Schlacht, und es würde ihre letzte sein. Gaunt stellte fest, dass seine Aufmerksamkeit von einem Blasenstrom geweckt wurde, der das Wasser am anderen Ende des Beckens kräuselte. Irgendein Ablaufventil.

Mehr Blasen. Größer, heftiger. »Beati …«, begann Gaunt, während er einen Schritt aus der Reihe machte.

Karess brach aus dem Badebecken hervor.

Sein Rumpf stank und war verdreckt von seinem Marsch durch die Tiefen unter der Civitas. Seine Waffenarme kamen hoch und er schoss. Eine schwere Boltkanone und eine Plasmakanone.

Entsetzte Panik erfasste die Versammlung im Heiligen Balnearium. Priester und Soldaten sprengten auseinander, wobei manche auf den glitschigen Steinen ausrutschten. Niemand wollte wirklich glauben, dass so plötzlich und unerwartet ein Chaos-Cybot aus dem Boden hervorbrechen konnte.

Karess schritt mit feuernden Waffenarmen durch das wirbelnde Wasser des Beckens vorwärts und brüllte dabei Obszönitäten. Basaltsplitter wurden aus der Seite des Beckens gesprengt. Boltpatronen metzelten fünf Tempeladepten und drei Offiziere der Leibkompanie nieder. Kilosh wurde von einem Plasmastrahl eingeäschert. Kaldenbach sank zu Boden, während Blut aus einer Bauchwunde lief.

Karess rückte zur Treppe am Beckenrand vor und tauchte dabei fast völlig aus dem Wasser auf. Er drehte sich, um die linke Seite des Bads unter Beschuss zu nehmen. Die Boltkanone röhrte und dröhnte, und die Seitenwand wurde mit Blut und explodiertem Gewebe bespritzt. Der Erste Offiziar Leger und der oberste Astropath der Civitas ließen beide ihr Leben bei dieser Salve. Sabbat stolperte die Beckentreppe empor, und Milo zog sie in die Deckung einer der massiven Steinsäulen des Heiligen Balneariums.

Biagi eilte ihm zu Hilfe und schoss mit seiner Dienstpistole in das Becken. Eine Boltpatrone traf ihn in die Brust und schleuderte seinen halb explodierten Leichnam so durch die Halle, dass mehrere flüchtende Personen von ihm umgerissen wurden.

Eine dieser Personen war Marschall Lugo.

Schreiend löste sich Lugo von den Gestürzten und erhob sich. Die Todesmaschine hatte jetzt das Ende der Treppe erreicht und setzte den ersten massiven Klauenfuß auf den Beckenrand. Milo hatte die Beati mittlerweile hinter die Säule gezerrt, und auch praktisch alle anderen noch lebenden Personen waren in Deckung gegangen. Karess’ Sensoren klickten und surrten, als er seine gewaltige Leibesfülle drehte und nach Zielen suchte.

Nach dem Ziel.

Er sah Lugo, dessen Augen schreckgeweitet waren, während er rückwärts taumelte. Karess ließ einen weiteren Strom halb erstrickter Obszönitäten hören und zielte mit seiner Boltkanone auf ihn.

Doch er schoss nicht. Ein Schlag hatte ihn erschüttert. Unflat brüllend, schwang er den massiven eisernen Torso herum, um die Ursache ausfindig zu machen, und bekam noch einen Treffer in die Flanke.

Gaunt holte erneut mit der Energieklinge Heironymo Sondars aus und schlug wieder zu. Die Kriegsmaschine war monumental und extrem stark, aber sie war auch langsam und unbeholfen. Der Cybot schoss, doch Gaunt war hinter ihm im flachen Wasser an der Treppe. Er schlug noch einmal mit seinem Schwert zu und hinterließ einen tiefen Riss in Karess’ Heckpanzerung.

Karess stieß ein elektronisches Kreischen aus und schwenkte mit einem knirschenden Scheppern von Gestänge herum. Der Lauf der Plasmakanone traf Gaunt und schleuderte ihn ins Becken.

Blasphemien schreiend, drehte sich der Cybot wieder um und machte die Säule aus, hinter der die Beati Schutz gesucht hatte.

Kaldenbach hielt sich mit einer Hand die schreckliche Bauchwunde und half sich mit der anderen mühsam auf die Knie. Er war nur ein paar Meter von der Todesmaschine entfernt. Vor Schmerzen stöhnend, zog er eine Stabgranate aus dem Gürtel und rollte sie über die Fliesen. Sie blieb zwischen Karess’ massiven Klauenfüßen liegen.

Die Explosion sprengte den oberen Teil der Beckentreppe in Stücke. Karess beschädigte sie kaum, aber die Explosionswucht warf ihn rückwärts ins Becken und ließ Wasser in die Höhe spritzen.

Geister kamen aus ihrer Deckung gelaufen, um Gaunt aus dem Becken zu ziehen. Hustend starrte Gaunt auf das brodelnde Wasser, wo sich der ergrimmte Karess aufzurichten versuchte.

»Brostin! Lubba!«, befahl Gaunt hustend. »Kocht das Schwein!«

Fünf tanithische Flammer rannten zum Beckenrand und spien flüssiges Feuer ins Wasser. In der engen Steinkammer war die Hitze immens. Dampf stieg auf. Sie machten weiter … Brostin, Lubba, Dremmond, Lyse, Neskon … und verwandelten das Wasser in einen siedenden Schaum.

Karess’ gepanzerter Rumpf war gegen praktisch alles gefeit, aber Gaunts Schwert hatte ein Loch hineingeschnitten. Siedendes Wasser drang ein und kochte den lebendigen Rest im Innern. Karess versank im Wasser, seine Rumpflichter wurden matter und erloschen schließlich.

Brostin und seine Kollegen stellten das Feuer ein und hoben ihre Schläuche. Die Luft war glühend heiß und stickig von Dampf und Rauch. Praktisch das gesamte Bad war mit einem blutigen Film überzogen.

Für einen fürchterlichen Preis war der letzte der neun ausgeschaltet worden.

Viel weiter oben in der Altmakropole verspürte Agun Soric in seiner Zelle einen jähen Anfall von Erleichterung. Er legte sich mit klopfendem Herzen wieder auf die Pritsche. Dann spürte er, wie etwas in seiner Jackentasche zuckte.

»Es gab Zeiten«, sagte Sabbat ruhig, »in denen ich nicht gedacht hätte, dass wir so weit kommen würden.«

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Sie redete, als gebe es immer noch eine Aussicht auf den Sieg. »Lugo hat ein Schiff«, sagte er. »Ich bezweifle sehr, dass es einen Fluchtversuch überleben würde, aber er will Sie an Bord haben.«

»Und Sie?«

Gaunt schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es gibt kaum eine Aussicht, dass Sie den Krieg überleben können, meine Heilige, und Lugos Schiff bietet ganz sicher keine. Mkoll hat eine Flucht zu Fuß durch den hinteren Teil des Stadtbeckens in den Südlichen Schutzwall vorgeschlagen. Sie wäre nicht leicht zu bewerkstelligen, aber Sie und eine kleine Streitmacht könnten sich da draußen verstecken und am Leben bleiben.«

»Während Sie Innokenti hier mit Ihrem letzten Gefecht beschäftigen?«

»Niemand anders ist dazu in der Lage. Biagi ist tot, Kaldenbach so gut wie. Lugo ist zu verängstigt.«

Gaunt und die Beati saßen allein in einem Debattierraum des Herodorischen Offiziats in der neunten Ebene der Altmakropole. Trotz der monolithischen Bauweise des Bauwerks spürten sie, wie sich die Vibrationen des Krieges in den tiefsten Ebenen ausbreiteten.

»Ibram?« Sie lächelte. »Haben Sie angenommen, meine Anwesenheit hier diente keinem Zweck?«

»Wenn sie einen Zweck hat, Sabbat, ist er zu hoch für mich. Ich habe nie begriffen, warum Sie hierher nach Herodor gekommen sind. Sie sind zu wertvoll – für uns und für den Erzfeind. Sie hätten unsere Truppen auf Morlond zum Sieg führen können. Hier haben Sie sich für nichts und wieder nichts selbst in die Falle begeben. Mit Ihrer Anwesenheit hier haben Sie nur den Truppen des Chaos einen Dienst erwiesen. Ihr Tod wird ihrer Moral viele Jahre Auftrieb geben.«

»Sie kennen sich doch mit Risiken aus, Ibram. Sagen Sie, ist es besser, ein wenig für einen kleinen Sieg zu riskieren oder alles für einen großen?«

Gaunt lachte traurig. »Ich sehe keine Paral…«

»Wenn ich nach Morlond gegangen wäre, Ibram, wäre uns dort in der Tat ein schneller Sieg sicher gewesen. Aber es wäre auch der Tod des Kreuzzugs gewesen. Macaroth hat eine zu lange Front. Innokentis Flankenangriff schneidet tief in die Khan-Gruppe. Der Kriegsmeister und ich hätten einen Sieg auf Morlond errungen, aber die Truppen hinter uns wären im Zuge des Gegenangriffs vernichtet worden. Wir wären abgeschnitten und ausgelöscht worden.«

»Also gehen Sie stattdessen in die Khan-Gruppe? Ohne zählbare Truppen?«

»Wie wichtig ist Herodor, Ibram?«

»Verglichen mit den bedeutenden Welten der Khan-Gruppe und den Hauptbevölkerungszentren? Völlig unwichtig.«

»Warum gibt sich dann aber der Magister persönlich … und so ein großer Teil seines Heers … damit ab?«

Gaunt zuckte die Achseln. »Weil Sie hier sind.«

Sie nickte. »Innokenti hätte den Krieg mit einem gnadenlosen Vorstoß durch die Khan-Flanke sofort zugunsten des Chaos entscheiden können. Wir hatten nicht die Truppen, um ihn daran zu hindern. Aber mir kam der Gedanke, wir könnten ihn vielleicht ablenken und dazu bringen, wichtige Zeit mit der sinnlosen Invasion einer wertlosen Welt zu vergeuden.«

»Sie … sie haben sich als Köder hergegeben?«

»Sie haben selbst gesagt, dass ich zu wertvoll bin. Für uns und den Erzfeind. Innokenti konnte mich nicht übergehen.« Sie griff in eine Tasche und holte eine Datentafel heraus. »Das hier haben die Astropathen ein paar Minuten vor der Schließung der Tore empfangen. Ich hatte die Absicht, es anlässlich der Zeremonie im Balnearium zu verkünden, aber wir wurden unterbrochen.«

Gaunt nahm die Tafel und las sie. Der Text hatte einen extrem hohen Verschlüsselungsgrad gehabt. In einem letzten blutigen Vorstoß hatten Macaroths Truppen Morlond eingenommen. Urlock Gaur hatte die Flucht ergriffen. Es würde seine Zeit dauern, aber jetzt konnten imperiale Truppen abgezweigt werden, um die Verteidigung der Khan-Gruppe im Angesicht von Innokentis Angriff zu stärken.

Eines Angriffs, der auf Herodor ins Stocken geraten war, obwohl der Feind alle Vorteile hatte.

»Beim Goldenen Thron …!«, seufzte Gaunt erstaunt.

»Vielleicht sterben wir hier, Ibram. Aber wenn, dann im Namen des Siegs.«

»Dem Imperator sei Dank«, sagte er.

Sie erhob sich. »Und sollte ich hier sterben, würde ich mich gerne so teuer wie möglich verkaufen. Milo?«

Milo hatte im Vorzimmer der Kammer gewartet. Er kam herein und verbeugte sich vor ihr, bevor er vor Gaunt salutierte.

»Die Zeit ist gekommen«, sagte sie. »Meine Botschaft?«

»Ich habe sie zur Taktisch-Logistischen Zentrale gebracht. Dort hat man sie ins öffentliche Nachrichtensystem der Civitas eingespeist und wartet auf das Signal.«

»Jetzt, Milo.«

Er schaltete das Helmkom ein und sendete einen kurzen Befehl.

Die Bild-Botschaft war kurz. Sie hatte direkt und mit klarer, deutlicher Stimme in die Kamera gesprochen. Alle noch funktionierenden Nachrichtenschirme, Kom-Monitore und Bild-/Ton-Tafeln in der Civitas sendeten sie, und der akustische Teil dröhnte aus allen Lautsprechern, die noch an die Systeme der Stadt angeschlossen waren. Sie dauerte ungefähr fünfzig Sekunden und konnte in der gesamten Civitas Beati von Freund und Feind gleichermaßen gesehen und gehört werden.

Die Botschaft verbreitete die Nachricht vom großen Sieg auf Morlond. Sie verkündete, dass Innokentis mörderisches Wagnis gescheitert war. Sie forderte ihn zur Flucht auf, bevor der Zorn des Gott-Imperators für die auf Herodor von ihm verübten Gräueltaten über ihn kommen konnte. Die letzten Worte lauteten wie folgt:

»Alle lebenden Menschen, die es noch in dieser Stadt gibt, alle noch lebenden Seelen in der Civitas, ich sage Euch: Mit überwältigenden Truppen hat das Ungeheuer Innokenti uns körperlich zermalmt, aber unseren Kampfgeist kann er nicht zermalmen. Unser Opfer hat einen großen Sieg ermöglicht. Sterbt nicht in Furcht im Verborgenen. Verkauft Euer Leben so teuer wie möglich. Der Imperator der Menschheit hat Platz für alle in der Armee seines Imperiums.«

Zuerst kamen sie aus den Agroponischen Kuppeln. Der Angriff des Erzfeindes hatte die Agrar-Sektoren im Westen in seinem Bemühen ignoriert, sich auf die Makropoltürme zu konzentrieren. Feldbeobachter des Blutpakts an der Westflanke der Invasion sahen plötzlich Gestalten zu Tausenden aus den Kuppeln stürmen.

Kinder der Beati. Die Pilgermassen.

Trotz der Verluste, die sie in dem kurzen, aber grausamen Krieg bisher erlitten hatten, zählten sie immer noch Hunderttausende. Die riesigen Agroponischen Kuppeln hatten ihnen Schutz geboten, als die Stadt gefallen war. Sie waren Männer und Frauen, die nach Herodor gekommen waren, ohne eigentlich zu wissen, warum, nur eben, dass die Beati sie gerufen hatte.

Und nun rief sie sie wieder, ganz direkt, mit der Botschaft.

Manche hatten sich feindlicher Waffen oder solcher der PS bemächtigt, andere hatten sich mit landwirtschaftlichen Werkzeugen, abgebrochenen Rohren und Holzstäben bewaffnet. Viele hatten nur die bloßen Hände.

Tausende von ihnen starben, den Waffen und der Ausrüstung des feindlichen Heers jämmerlich unterlegen. Doch sie zögerten keinen Augenblick.

Eine Stunde, nachdem sie aufgetaucht waren, um ihren heiligen Zorn auf die Legionen des Magisters abzuladen, fluteten ähnliche Massen aus den Makropoltürmen eins und drei und aus den öffentlichen Schutzräumen und Bunkern in Gildenhang und der Unterstadt.

Die Civitas Beati, von Enok Innokenti beinahe zermalmt, wand sich wie ein tödlich verwundetes Tier in der Falle und schnappte nach dem Jäger.

Agun Soric hämmerte mit den Fäusten gegen seine Zellentür. Seine Hände waren blutig und geschwollen und hinterließen blutverschmierte Flecken auf dem Stahl.

»Bitte!«, rief er. »Bitte! Sie müssen mich entlassen! Ich muss sie warnen! Ich muss sie warnen!«

Niemand antwortete. Zu dieser späten Stunde und angesichts der Lage gab es tatsächlich niemanden mehr, der noch im Zellenblock Dienst tat und ihn hören konnte.

Er schrie und hämmerte weiter gegen die Tür, während ihm die Tränen über das faltige Gesicht liefen.

Der geöffnete Messingzylinder und ein gefalteter blauer Zettel lagen hinter ihm auf der Pritsche.

VIERZEHN

Sabbatmärtyrer

»Erkennt ihn als das, was er wirklich ist. Ein Mörder.«

– Botschaft, in Sorics Handschrift verfasst

In der ersten Stunde des Kampfes hatte Anton Alphant eine von einem Leichnam des Feindes erbeutete Pistole benutzt, aber dann hatten sie einen Truppentransporter der PS gefunden, der herrenlos am Rand einer der zu Makropolturm eins führenden Straßen stand, und daraus hatten sie ein halbes Dutzend Lasergewehre geborgen.

Sie hatten einen Drahtschaft anstelle des gepressten Metalls, das er aus seiner Zeit bei der Garde gewöhnt war, aber abgesehen davon war es schockierend vertraut.

Die Nacht war über die Civitas hereingebrochen. Feuersbrünste wüteten, und alles war in das monumentale Dröhnen des Krieges gehüllt. Alphant fand sich in die blutigsten Kämpfe verwickelt, an denen er – auch als Soldat – je teilgenommen hatte. Er gab sich alle Mühe, aus dem Straßenkampf schlau zu werden und die Pilgertruppen bei sich anzuleiten.

Die Pilgerarmee war nicht strukturiert. Sie war im Wesentlichen ein gigantischer Pöbelhaufen. Aber die Beati war zu ihnen in die Agroponischen Kuppeln gekommen, hatte Männer wie Alphant aus der Menge geholt und den Pilgern aufgetragen, sich von ihnen führen zu lassen. Die meisten taten dies auch. Sabbat hatte unfehlbar all jene mit militärischem Hintergrund und auch diejenigen herausgepickt, die sich bereits zu natürlichen Anführern einzelner Pilgergruppen entwickelt hatten.

Sie hatten eigentlich keinen Plan … nur den, sich auf den Feind zu stürzen. Alphant versuchte seinen Teil der Pilgerflut zur Altmakropole zu lenken, wo angeblich die Beati belagert wurde.

Wichtig war nur ihr Leben.

Etrodai hatte ihn noch nie so außer sich vor Zorn erlebt. Die Wut des Magisters war so groß, dass Etrodai sogar um sein eigenes Leben fürchtete. Heulend, mit einer blendenden Kugel aus Elmsfeuer um sich, trieb Enok Innokenti das Gefolge und drei erfahrene Todesbrigaden des Blutpakts durch die Eingeweide der Altmakropole, durch Gänge und Flure, die von den Kämpfen in Schutt und Asche gelegt worden und mit den Leichen der Gefallenen übersät waren.

Schleuse für Schleuse, Halle für Halle bohrten sie sich in die schwächer werdende Verteidigung der Turmstadt. In vorderster Front stach Etrodai die Knochenklinge durch PS-Soldaten, Männer der Imperialen Garde und fanatische zivile Kämpfer.

Über hunderttausend Blutpakt-Soldaten mit ihren Panzerfahrzeugen waren jetzt in der Altmakropole und breiteten sich wie ein Lauffeuer in den unteren Ebenen aus. Weitere Hunderttausende waren draußen in den Ruinen der Oberstadt massiert, da die Unterstadt hinter ihnen brannte.

Es gab Berichte über Gegenangriffe auf die Flanke, aber Etrodai war sicher, dass sie nicht stimmen konnten. Es gab hier auf Herodor keine anderen imperialen Truppen mehr, die solche Angriffe hätten inszenieren können.

Die trotzige Botschaft der Heiligen hatte diesen Grad der Wut im Magister geweckt. Er wollte sie haben. Er würde sie persönlich töten.

Wichtig war nur ihr Leben.

Kurz vor Mitternacht gelang es einer Todesbrigade, zwei zentrale Stromgeneratoren in den Kellerebenen der Altmakropole zu verminen, in erster Linie in dem Versuch, die beständigen Wiederholungen der Botschaft der Heiligen verstummen zu lassen, die ihren Herrn und Meister so zornig gemacht hatte. Die Explosion verwüstete zwei Ebenen und verursachte einen gewaltigen Einsturz, bei dem Tausende ums Leben kamen. In den achtzehn Ebenen darüber fiel der Strom aus. Wo dort noch das Gemetzel tobte, wurden die Hallen und Straßen der Makropole zu infernalischen Höhlen, die nur noch von Flammen und Mündungsblitzen erleuchtet wurden. Feuer gerieten außer Kontrolle, nachdem das Löschsystem nicht mehr funktionierte, und in der nicht mehr zirkulierenden Luft sammelte sich Rauch.

Innokenti und seine Speerspitze fegten förmlich durch all das, umgeben vom Leuchten seiner psionischen Fähigkeiten und tödlichen Energiefasern, die ein Manifest seiner ungeheuren Wut waren. Die Eindringlinge folgten ihnen.

Im Zellenblock weiter oben wurde es dunkel. Soric, mittlerweile heiser und erschöpft, wartete auf das Anspringen der Notaggregate, doch nichts dergleichen geschah.

Er stemmte die Hände gegen die Zellentür und versuchte sie aufzuschieben. Wenn der Strom vollständig ausgefallen war, würden die Magschlösser auch nicht mehr funktionieren.

Die Tür rührte sich keinen Millimeter. Er versuchte es noch einmal, bis er vor Anstrengung schnaufte, und diesmal konnte er die Stahltür ein kleines Stück in ihrer Führung bewegen. Soric mühte sich, bis er die blutigen Finger in den entstandenen Spalt schieben konnte und einen besseren Halt hatte.

Er schob die Zellentür auf und ging schwankend nach draußen. Im Zellenblock war es dunkel. Stolpernd und tastend suchte er sich den Weg nach draußen zum Versammlungsplatz. Das Haupttor des Militärgefängnisses war offen. Die Makropolstraße draußen war finster und vollkommen verlassen. Er spürte ein Grollen von unten, entfernt. Die Luft war abgestanden und stank nach Rauch. Durch die großen Belüftungsschächte hörte er Geräusche durch die gigantische Struktur des Makropolturms hallen.

Geräusche des Gemetzels und der Zerstörung, Geräusche des Todes.

Auf der Suche nach einem Treppenhaus hinkte Soric die leere Straße entlang.

Die bevorstehende Ankunft des Magisters auf dem Großen Platz, einem ausgedehnten öffentlichen Raum in der neunten Ebene der Altmakropole, wurde durch Schleichpanzer angekündigt, die schießend aus den drei großen Treppenhäusern hervorbrachen, die von den Transitbahnhöfen und Ziergärten weiter unten heraufführten. Die Treppen waren so groß, dass fünf oder sechs der Kriegsmaschinen sie nebeneinander erklimmen konnten. Das Gefolge und die Todesbrigaden des Blutpakts folgten ihnen auf dem Fuß und schossen auf die Imperialen, die sich rings um den Platz hinter den Geländern aus Schmuckbasalt verschanzt hatten. Der riesige Platz war drei Makropolebenen hoch, und die massiven gläsernen Kronleuchter an der Decke waren seit dem Stromausfall erloschen. Dreißig Meter hohe Fenster erleuchteten den Platz mit dem Schein der brennenden Stadt draußen.

Major Udol, mittlerweile ranghöchster Kommandeur der planetaren Streitkräfte, hatte seine letzten Panzer auf dem Platz versammelt, und ihre Geschütze nahmen die Schleichpanzer aufs Korn, als diese aus den Treppenhäusern stürmten. Granatexplosionen rissen den Straßenbelag auf und schleuderten Steinplatten und Menschen durch die Luft. Pulslaser pumpten ihre Strahlen durch die höllische Düsternis, rissen die Fassaden der Gebäude rings um den Platz ein und zerschmetterten die großen Obsidianskulpturen, die unter dem Dach hingen. Glasbildnisse des Adlers und anderer imperialer Symbole krachten in einer Lawine aus Glasscherben zu Boden und explodierten beim Aufprall wie fallende Eisbrocken.

Die Truppen des Magisters stürmten auf den Platz.

Gaunt hatte die Hälfte des tanithischen Regiments und den Rest der Leibkompanie für dieses Gefecht hinter den Panzern versammelt. Die restlichen Truppen waren auf anderen Ebenen mit der Abwehr anderer Angriffe beschäftigt, aber dieser hier war der Schlüssel, das wusste Gaunt.

Sie hatte es ihm gesagt. Sie hatte gespürt, wie sich ihnen Innokentis Zorn näherte.

Udols Panzer rollten langsam über das Pflaster und die riesigen Haufen zersplitterten Glases zurück und schossen dabei aus allen Rohren. Sie erlitten schwere Verluste, aber kein einziger Schleichpanzer drang vom Treppenhaus weiter als zwanzig Meter auf den Platz vor. Udols langsamer Rückzug sollte einen Großteil der feindlichen Infanterie mitten auf den Platz locken, wo es keine Deckung gab.

»Im Namen des Imperators … jetzt!«, sendete Gaunt über Kom, und seine Infanterie tauchte an den Seiten des Platzes auf und eröffnete das Feuer. Die ersten fünfzig Sekunden waren ein flammendes Massaker. Das Gewitter der Laserstrahlen erleuchtete den Platz taghell. Hunderte Blutpakt-Soldaten und Angehörige des Gefolges wurden niedergemäht oder in Stücke gesprengt. Dann organisierte sich der Erzfeind, und das eigentliche Feuergefecht begann. Trotzdem setzten ihnen die Imperialen schwer zu.

»Die Linien halten und in Deckung bleiben!«, befahl Gaunt. Seine Männer genossen den Vorteil der Deckung der Gebäude auf beiden Seiten des Platzes, während der immer noch vorstürmende Feind nichts anderes als offenes Gelände hatte.

Gaunt sah Licht im Eingang des Treppenhauses. Unirdisches, böswilliges Licht, das wie Blitze eines Gewitters knisterte. Mit Entsetzen sah er, dass die Beati und die Leibkompanie ihre Deckung verlassen hatten und auf den Platz stürmten, dem Licht entgegen. Die Beati selbst war in grünes Feuer gehüllt.

Allein würde sie trotz der ihr innewohnenden Macht sterben.

»Geister von Tanith!«, brüllte er, indem er sein Schwert hob. »Zum Angriff!«

Nur auf Balhaut, in jener Kriegshölle, hatte Gaunt Nahkampf dieser Größenordnung erlebt. Wie zusammenprallende Meere gingen die Wellen der Soldaten mit Bajonetten und Gewehren aufeinander los. Flammenwerfer tosten. Die Wucht des Zusammenstoßes ließ den uralten Platz erbeben. Gaunt lief mit seinen Männern, die feuernde Laserpistole in der linken und das mähende Energieschwert in der rechten Hand. Binnen Sekunden wurde er von zwei Streifschüssen getroffen, und seine Kleidung wies ein halbes Dutzend Risse auf. Das Schwert Heironymo Sondars tötete Blutpakt-Veteranen, die ihn mit aufgepflanzten Bajonetten ansprangen, und zerhackte die dunkelblauen Rüstungen der Elitetruppen des Magisters, brutale Bestien mit Schutzbrillen, die wie insektenhafte Knollenaugen aussahen.

Er versuchte die Heilige zu finden. Sein Gesicht war nass von Blut, und sein Atem hinterließ einen schlechten Geschmack im Hals. Der Lärm ringsumher war so gewaltig, dass er ihn taub machte. Jede Sekunde, jeden Sekundenbruchteil schlug er zu, wich aus, bewegte sich und schoss mitten im dicksten Getümmel eines so wilden Nahkampfs, dass er ein Echo der barbarischen Kriege der Vergangenheit zu sein schien.

Er sah Rawne und Caffran einen Moment, die auf den Feind schossen, während sie vorstürmten. Feygor, der über einem gefallenen Geist kniete und auf Dauerfeuer geschaltet hatte. Varl, Criid, Obel, Domor, Meryn mit ihren Männern um sich, wie sie auf die Masse des Feindes losgingen. Er sah, wie Daur einem Blutpakt-Offizier durch den Kopf schoss. Er sah, wie Brostin eine Gruppe Soldaten aus dem Gefolge in die Flammen seines Werfers hüllte, bis sie zusammenbrachen. Er sah ehrliches Silber und viel Blut und Courage.

Er sah Männer, die er nun seit fast sieben Jahren kannte, kämpfen und sterben.

Die Männer und Frauen von Verghast, allesamt wahre Geister, beherzt und tapfer.

Die Männer von Tanith, die standhaftesten Krieger, die er kannte und die es so verdient hatten, ewig zu leben.

Gaunt wusste, dass der Krieg unbeständig war und einem Krieger nur selten gestattete, sich den Ort seines Todes auszusuchen. Aber der hier, der reichte. So gut, so ehrenhaft und so würdig, wie man sich nur wünschen konnte.

Der Schein des unheiligen Lichts war ihm nah, und er hackte sich durch dichter werdende Reihen von Gefolge-Soldaten, um es zu erreichen. Seine Pistole war verschwunden. Nur die aufgeladene Klinge seines Schwerts blieb ihm noch. Ein Laserstrahl streifte seine Wange, doch er ignorierte die brennenden Schmerzen, sprang vor und schlug einem Mitglied des Gefolges den Kopf ab.

Von sich häufenden Toten umgeben, stand Innokenti vor ihm. Der Magister, widerlicher und schlimmer als alles, was Gaunt sich hätte vorstellen können, kämpfte Schwert gegen Schwert mit der Beati.

Jeder Hieb, den sie wechselten, jeder Schlag hallte wie Donner. Funken stoben. Die Druckwellen der aufeinander prallenden Klingen holten die Männer ringsumher – Freund und Feind gleichermaßen – von den Beinen. Der Magister war in grässliches, sich windendes Elmsfeuer gehüllt, während die Heilige in einem kalten grünen Feuer in Gestalt eines großen Adlers mit entfalteten Flügeln erstrahlte.

Gaunt stürmte vorwärts, und seine Stiefel glitten auf dem blutnassen Steinboden aus.

Ein Dämon sprang ihn an und versperrte ihm den Weg. Die Bestie war gewaltig. Sie trug die blauschwarze Rüstung des Gefolges, aber der Kopf war nackt, die rosa Haut schauderhaft von Ritualnarben entstellt. Mund und Nase waren hinter einem augmetischen Gitter verborgen, und die Augen waren leuchtende gelbe Schlitze. Der Dämon schwang ein grässliches Schwert aus gezähntem Knochen, das aus seiner rechten Faust wuchs. Das Fleisch dieser Finger hatte sich zurückgekräuselt, sodass graue Fingerknochen bloß lagen, die nahtlos in die lange Klinge übergingen. Der Dämon schlug nach Gaunt.

Das Blut rettete ihn. Er glitt aus und fiel. Die Knochenklinge zischte über seinen Kopf hinweg, und Gaunt wälzte sich zur Seite, bevor der Rückschwung ihn treffen konnte. Er sprang auf und parierte das Dämonenschwert, als es auf ihn zusauste, um mit einem Gegenstoß zu kontern, den der Dämon ablenkte.

Sie umkreisten sich inmitten des wüsten Gemetzels und wechselten dabei mit aller Kraft geführte Hiebe. Gaunt konnte die Beati nicht mehr sehen. Nur ein grünlicher Schein in der Luft ließ vermuten, dass sie noch lebte. Verzweifelt sprang Gaunt vor, doch der Dämon hakte seine Klinge in seine und konterte mit einem Stoß, der Gaunts Energieschwert nach unten drückte.

Er war ungeschützt und hatte sich eine riesige Blöße gegeben. Die Knochenklinge war unterwegs zu seinem Hals.

Ein Laserstrahl traf den Dämon seitlich in den Hals, und ein zweiter riss seine Schulterschützer auf. Der Dämon drehte sich taumelnd von Gaunt weg.

Brin Milo stürmte vor, da sein Magazin leer war, und rammte dem Dämon sein ehrliches Silber bis ans Heft in die Brust.

Vom ätzenden Blut der Bestie zerfressen, brach die Klinge ab. Milo taumelte zurück. Mit einem wortlosen Aufschrei wirbelte Gaunt herum und fegte sein Energieschwert sauber durch den Hals der Bestie.

Etrodai, der Lebenswart des Magisters, fiel tot zu Boden, und seine Knochenklinge zerfiel zu Staub.

Gaunt und Milo fuhren herum und liefen zur Beati. Lebendiges Feuer umknisterte sie und ergoss sich wie brennendes Öl über den Platz.

Das Feuer rann aus dem aufgeschlitzten Bauch des Leichnams von Enok Innokenti.

»Heiliges Terra …«, stammelte Gaunt.

Sabbat erhob sich, und in ihrer hochgereckten Faust baumelte der blicklose Schädel des Magisters.

»Im Namen des Imperators!«, brüllte sie. Der leuchtende Adler, in den sie gehüllt war, dehnte sich zu dreifacher Größe aus und schnappte nach dem hohen Dach.

Ihre Stimme war so klar und laut, dass die großen Fenster des Platzes in einem Gewitter aus Glas zersprangen.

Wie ein Mann ließen alle Krieger des Erzfeindes auf Herodor ein gellendes Kreischen hören.

Wo der Erzfeind ihm noch vor einer Minute heftigst zugesetzt hatte, sah sich Corbec nun mit gähnender Leere konfrontiert. Müde und nervös schickte er seine Männer vorsichtig vorwärts, bis sie das Westtor der Makropole erreichten.

Irgendetwas war ganz eindeutig passiert. Die feindlichen Truppen hatten sie von allen Seiten bedrängt, und jetzt waren sie auf der Flucht.

»Rerval? Was läuft hier, Sohn?«

Rerval schüttelte den Kopf. Eine gigantische, verheerende Welle psionischen Hintergrundrauschens hatte soeben alle Kom-Frequenzen unbrauchbar gemacht und alle Kom-Geräte innerhalb der Makropole durchbrennen lassen.

»Das könnte ein Trick sein«, sagte Mkvenner.

Corbec nickte. »Wir machen hier Halt. Diese Wichser geben nicht so leicht auf. Wenigstens haben wir Platz zum Atmen.«

Mkvenner nickte. Er sammelte die Geister und Soldaten der PS in der unmittelbaren Umgebung und ließ sie aus den herumliegenden Trümmern Barrikaden bauen.

Haller kam angelaufen, als die Männer mit der Arbeit begannen.

»Irgendwas geht vor«, sagte er zu Corbec. »Das Kom ist tot, aber gerüchtweise heißt es, dass der Feind sich überall zurückfallen lässt.«

Corbec kratzte sich am Kopf. »Ich will verdammt sein, wenn ich weiß, was da los ist.«

»Colm?«

Corbec drehte sich um. Mkoll näherte sich ihm. Ein Teil seines Trupps folgte ihm, ramponiert und blutend wie alle anderen. Die Männer eskortierten eine Gestalt.

Es war Soric.

»Er … er will mit Ihnen reden«, sagte Mkoll.

»Agun hat mich in seinem ganzen Leben noch nie groß um Gehör bitten müssen, Mkoll. Damit braucht er jetzt auch nicht mehr anzufangen.«

Corbec ging zu Soric. Der alte Verghastit zitterte und war vollkommen erschöpft.

»Sie müssen Gaunt warnen.«

»Ihn warnen?«

»Es ist noch nicht vorbei.«

»Ich will nicht mit Ihnen streiten, Agun. Irgendwas ist hier faul, aber ich …«

»Nein, Colm!« Soric zog einen Nachrichtenzylinder aus Messing aus der Hosentasche und öffnete ihn. »Die Neun. Die Neun sind noch nicht erledigt. Die Psioniker …«

Corbec grinste. »Die Psioniker habe ich getötet, Agun. Pater Sünde und seine zwei Missgeburten. Ich habe sie in die Hölle geschickt.«

Soric schluckte. »Ich weiß. Er hat es mir gesagt.«

»Wer?«

»Das spielt keine Rolle. Colin, sie hatten bereits jemandem die Aufgabe in das Bewusstsein gebrannt. Deswegen waren sie hier. Nicht, um die Beati zu töten wie die anderen, sondern um einen Mörder auszuwählen und zu prägen, der es für sie tut. Jemanden, der nah bei ihr ist. Und der läuft immer noch frei herum.«

Corbecs Augen weiteten sich. »Feth … Wer ist es?«

»Er hat mir alles gezeigt, Colm. Er hat mir gezeigt, was er ist«, sagte er, indem er Corbec den zerknitterten blauen Zettel zum Lesen hinhielt.

Milo legte der Beati einen Arm um die Schulter und führte sie über den Platz. Sie zitterte vor Erschöpfung, und mehrere tiefe Schnitte, die Innokenti ihr zugefügt hatte, bluteten stark.

»Sanitäter! Sanitäter, hierher!«, rief er.

Der Feind war verschwunden, in schneller Flucht. Seine Moral war gebrochen, ebenso sehr durch den Tod ihres Anführers wie durch den Sieg der Beati. In diesem Augenblick kämpften die fliehenden Feindeinheiten gegen die Pilgerarmee in der Oberstadt, da sie auszubrechen versuchten.

Es war noch nicht vorbei. Tatsächlich war der Krieg auf Herodor noch lange nicht beendet. Aber einstweilen war die drohende Niederlage abgewendet worden.

Der ruinierte Platz, rauchverhangen und voller knisternder Feuer, war mit den Toten beider Seiten übersät. Männer bahnten sich einen Weg durch die Trümmer, während sie nach verwundeten und gefallenen Kameraden suchten. Wo sie auf noch lebende Feinde stießen, ließen sie keine Gnade walten.

Dorden führte einen ganzen Trupp Sanitätsmannschaften auf das Schlachtfeld.

»Hierher!«, rief Milo, und Dorden kam zu ihnen gelaufen.

Gaunt und andere Offiziere standen wachsam in der Nähe, während Dorden die Wunden der Beati behandelte. »Funktioniert das Kom?«, fragte er Beltayn.

»Nein, Herr Oberstabsarzt. Der Todesschrei des feindlichen Anführers hat jeden Schaltkreis durchbrennen lassen.«

Gaunt wandte sich an die Männer ringsumher. »Wir haben heute etwas ganz Großes vollbracht. Wir sind vom Rande eines Abgrunds zurückgekehrt, von dem ich sicher war, dass wir hineinstürzen würden. Wir haben dem Erzfeind der Menschheit einen gewaltigen Schlag versetzt. Sammeln Sie Ihre Einheiten, kümmern Sie sich um die Verwundeten und sorgen Sie dafür, dass sich die Nachricht verbreitet. Die Beati hat gesiegt. Innokenti ist tot. Alle sollen es erfahren. Jeder Bewohner dieser Stadt soll es erfahren.«

Die Offiziere nickten und machten sich an die Arbeit.

»Ich muss sie in ein Krankenhaus schaffen, in dem es Strom gibt«, sagte Dorden. »Und ich brauche eine Trage …«

»Ich kann laufen«, sagte Sabbat, während sie sich erhob.

»Dann begleiten wir Sie«, sagte Gaunt. »Ehrengarde, antreten!«

Milo trat ebenso vor wie Daur und Derin. Nessa folgte ihrem Beispiel. Gaunt nickte.

Larkin, der müde an eine Hauswand gelehnt dasaß, rappelte sich auf.

»Ich auch, Herr Kommissar«, sagte er.

Gaunt sah ihn an. »Aus irgendeinem besonderen Grund, Larks?«

Larkin zeigte auf die Geister, die die Beati umringten.

»Die waren schon einmal Ehrengarde. Auf Hagia. Die Berufenen.«

Gaunt stutzte und erkannte, dass der Scharfschütze recht hatte. Dorden, Daur, Nessa, Milo und Derin hatten alle an Corbecs inspirierter Mission auf der Schreinwelt teilgenommen. Abgesehen von Corbec selbst fehlten nur die mittlerweile gefallenen Greer, Vamberfeld und Bragg.

»Gleich Nochmal hätte gewollt, dass ich für ihn einspringe«, sagte Larkin. »Es war ihm wichtig. Sie war ihm wichtig. Ich … ich weiß jetzt, warum.«

»Weitermachen«, sagte Gaunt.

Unter Benutzung von Taschenlampen verließ die Eskorte langsam den Großen Platz und ging durch den Verbindungsgang zur Haupttreppe. Sie marschierten durch verlassene Makropolstraßen, die Krieg und Plünderungen in Trümmerfelder verwandelt hatten. Verängstigte und benommene Zivilisten kauerten in den Ruinen, beobachteten ihren Vorbeimarsch und verbeugten sich beim Anblick der Heiligen.

Gaunt war nervös und wünschte sich, das Kom möge wieder funktionieren, um sich ein Bild von der Situation machen zu können. Er würde es Rawne und Udol überlassen müssen, die Lage ohne ihn zu konsolidieren.

Sie durchquerten gerade einen weiteren Verbindungsgang in der Nähe der Zugangsschächte, als Gaunt eine Taschenlampe blinken sah, während jemand seinen Namen rief.

Corbec kam angerannt, schwer atmend und mit Soric im Schlepptau.

»Was tut er hier?«, fragte Gaunt.

»Seine Pflicht«, sagte Corbec. »Hier läuft immer noch ein Mörder frei herum. Einer der Neun.«

»Was?«

»Die Psioniker haben jemanden präpariert«, sagte Corbec. »Jemanden Geeignetes.« Er hielt Gaunt den blauen Zettel hin.

»Schafft sie in Deckung!«, rief Gaunt und hob seine Lampe, um den Zettel zu lesen, während Dorden und die Ehrengarde mit der Beati zu einer Deckung eilten. Nessa und Larkin hoben sofort ihr Präzisionsgewehr und hielten durch das Zielfernrohr nach Ärger Ausschau.

»Nein …«, sagte Gaunt, als er den Namen auf dem Papier las. Er fuhr herum. »Milo! Bringt sie …«

Ein Laserstrahl zuckte aus der Dunkelheit ringsumher und traf eine Mauer Zentimeter neben dem Kopf der Beati.

Alle warfen sich zu Boden. Zwei weitere Schüsse wurden abgegeben. Einer traf Derin in der Schulter und holte ihn von den Beinen.

»Ich kann ihn nicht sehen!«, ächzte Larkin mit der Waffe im Anschlag.

Noch zwei Schüsse fielen. Nessa versuchte es mit einer Erwiderung und jagte einen Hochenergiestrahl in die Dunkelheit. Die Antwort des Mörders, ein halb automatischer Feuerstoß, traf Daur in die Hüfte und schleuderte Dorden vor die Wand.

»Er hat uns im Visier!«, rief Corbec, der neben Gaunt in Deckung lag. »Haben Sie Sorics Botschaft gelesen? Haben Sie gelesen, was er getan hat?«

Wut brodelte in Ibram Gaunt. Sorics Talent hatte nicht nur den Mörder identifiziert, der von Sündes Psionikern präpariert worden war, es hatte ihn auch als das entlarvt, was er war. Soric hatte in das hassende Bewusstsein eines eiskalten Mörders geschaut und alle seine Verbrechen enthüllt.

Lijah Cuu. Mörder. Vergewaltiger. Der Mörder Braggs. Der Mörder Sehra Murils.

Corbec hielt Gaunt seine Laserpistole hin.

»Bei drei?«, schlug er vor.

Gaunt warf einen Blick zurück auf die belagerte Eskorte. Daur und Derin wanden sich vor Schmerzen. Dorden lag auf dem Boden und sah aus, als sei er tot. Nessa bearbeitete hektisch seine Brust wie bei einem Ertrunkenen. Milo und Larkin hatten die Waffen erhoben und schirmten die Beati mit ihrem Körper ab.

»Macht euch bereit, sie wegzubringen!«, rief Gaunt.

Er und Corbec sprangen auf, rannten los und schossen dabei in die Dunkelheit. Die Laserpistole knisterte in Gaunts Hand und spie Laserstrahlen in die Dunkelheit. Corbec war neben ihm. Er hatte sein Gewehr auf Dauerfeuer gestellt und beharkte damit die Schatten voraus.

Ein Schusshagel flog ihnen entgegen.

Gaunt setzte über eine eingestürzte Mauer hinweg und rannte an einer Häuserwand entlang. Er schoss in die Düsternis. »Cuu! Cuu, du Schwein! Ich kriege dich!«

Ein Laserstrahl traf Gaunt in den Rücken und warf ihn brutal aufs Gesicht. Er spürte die heiße Woge fließenden Blutes. Er versuchte sich umzudrehen.

»Du zuerst, so sicher wie sicher, und dann die Schlampe«, sagte Cuu, der sich auf Gaunts Rücken kniete und ihm damit einen schmerzgepeinigten Aufschrei entlockte. »Ich leg euch alle um.«

Das ehrliche Silber legte sich an Gaunts Kehle.

Der Hochenergieschuss knisterte so laut, dass er ein mehrfaches Echo auf der Straße erzeugte. Gaunt spürte, wie Cuus totes Gewicht auf ihn fiel. Er kroch unter Cuus Leichnam hervor. Larkin bückte sich und zog ihn hoch.

Gaunt schwankte. Die Wunde in seinem Rücken schmerzte unerträglich. Er starrte auf Cuus Leichnam.

»Ich habe ihn nie gemocht«, sagte Larkin.

»Er hat Bragg getötet.«

»Ich weiß, Herr Kommissar«, sagte Larkin.

»Guter Schuss. In dieser Dunkelheit.«

»Ich wünschte nur, ich hätte ihn eher im Fadenkreuz gehabt«, sagte Larkin. Er redete leise, als habe er mit starken Gefühlen zu ringen.

»Wie meinen Sie das?«, fragte Gaunt. Er drehte sich um und schaute zurück. Die Schmerzen in seinem Rücken waren höllisch, aber was er sah, schmerzte ihn noch viel mehr.

Zwanzig Meter weiter lag Colm Corbec mit dem Gesicht nach unten tot in einer Blutlache.

EPILOG

Die Schlacht um Herodor dauerte noch weitere sechs Wochen. Das riesige Invasionsheer ließ sich nach Innokentis Tod zurückfallen und wurde dabei von der militanten Pilgerarmee bedrängt. Zwei Tage später, neu geordnet und unter voller Ausnutzung seiner Stärke, griff es die Civitas erneut an. Viele Tausend Pilger starben im Widerstand. Die wegen ihrer Wunden hinkende Beati führte den Gegenstoß der verbliebenen Imperialen – Geister, Regiment Civitas, PS und Pilger – und hielt die gewaltige Invasionsstreitmacht eine Woche in Schach.

Dann traf die vom Kriegsmeister geschickte Verstärkung ein. Die daraus resultierende Raumschlacht erhellte den Nachthimmel. Danach fand ein weit größeres und blutigeres Gefecht statt, als in diesem Bericht beschrieben. Über einen Zeitraum von Wochen wurden die Streitkräfte des Magisters aus der Civitas getrieben und in einer letzten Landschlacht in den Trockenbergen vernichtet.

Die tanithischen Geister hatten daran keinen Anteil.

Und sie spielten auch keine Rolle mehr beim Gesamtsieg. Von ihren Verpflichtungen auf Morlond und an der Front befreit, konnten große Teile der Kreuzzugsstreitmacht zur Khan-Flanke geschickt werden. Die Einzelheiten dieser Auseinandersetzungen sind in anderen Werken festgehalten. Es soll die Feststellung reichen, dass sehr wahrscheinlich die gesamte Khan-Gruppe gefallen und der Kreuzzug insgesamt gescheitert wäre, hätte sich das Heer des Magisters nicht so mit Herodor aufgehalten.

Die Bemühungen der Beati waren entscheidend gewesen. Sie hatte den Flankenangriff zu einer Totgeburt gemacht und außerdem einen von Gaurs höchsten Unterführern getötet. Die Botschaft, die dem Feind damit gesandt wurde, war verheerend. Während sich die Truppen des Archon zu den Randsystemen der Sabbatwelten zurückzogen, bereitete Macaroth bereits die letzte, triumphale Phase des Kreuzzugs vor.

Wie die Geschichte belegt, sollte es nicht leicht für ihn werden. Aber für den Augenblick lag der Vorteil ganz bei ihm.

Gaunt wandte das Gesicht ab, als das Landungsboot herunterkam und stechenden Staub aufwirbelte. Es setzte auf dem Dach der Altmakropole auf, und sofort wurden die Schubdüsen heruntergefahren.

Er wandte sich der Beati zu und kniete nieder. Sie zog ihn mit beiden Händen hoch.

»Nicht vor mir«, sagte sie. »Ich müsste vor Ihnen niederknien.«

»Wissen Sie schon, wohin Sie geschickt werden?«, fragte Gaunt.

»An die Front. Nach Carcaradon. Zu Macaroth … wie Lugo immer geraten hat.«

Gaunt lächelte. »Sie wussten es besser.«

»Jetzt hat er recht. Ich werde die Dienste nicht vergessen, die mir die Geister geleistet haben, Ibram.«

»Tun Sie mir nur einen Gefallen und passen Sie auf ihn auf.«

Sie lächelte und nickte. »Seine Bestimmung erwartet uns, Ibram Gaunt. Sie ist größer, als Sie sich vorstellen können.«

Sie küsste Gaunt auf die Stirn und ging zur geöffneten Rampe des Landungsboots. Gaunt sah Milo an. Er wirkte glücklich und verängstigt zugleich. Er lief zu Gaunt, als wolle er ihn umarmen, um dann im letzten Moment abzustoppen und zackig zu salutieren.

Gaunt erwiderte den Salut. Dann zog er sein Kampfmesser und gab es Milo.

»Du hast deins verloren. Nimm dafür meins mit.«

Milo starrte das ehrliche Silber in seinen Händen einen Augenblick an und lief dann zu Sabbat zurück. Die Rampe des Landungsboots schloss sich, dann hob es ab und jagte mit aufbrüllenden Triebwerken in den farblosen Himmel.

»Leb wohl, Brin«, sagte Gaunt, der ganz sicher war, dass er den Jungen nie wiedersehen würde.

Die Fähre vom schwarzen Schiff wartete. Ominöse Männer in langen dunklen Gewändern eilten die Plattform entlang. Er konnte den Ozongestank der Schockstäbe riechen. Seine Hände zitterten in den Handschellen.

Eine schwarz gewandete Gestalt schritt die Landerampe herab, starrte auf eine von einem Servitor gereichte Datentafel und ging auf ihn zu.

»Name?«

»Agun S …«

Ein Schockstab brachte ihn zum Schweigen.

»Er heißt Agun Soric«, sagte der Mann, der neben ihm stand.

»Einstufung?«

»Psioniker, Stufe Beta.«

Die schwarz gewandete Gestalt nickte. »Unterschreiben Sie die Überstellung, bitte.«

Viktor Hark nahm die Datentafel mit seinem neu implantierten künstlichen Arm und studierte sie. Mit dem Griffel setzte er seine Unterschrift auf die Tafel und gab sie dem Inquisitor zurück.

»Wohin bringen Sie ihn?«, fragte Hark.

»Dahin, wo er hingehört. Es geht Sie nichts an«, sagte der Inquisitor. »Bringt ihn rauf!«, rief er, und die Wärter trieben den mit Hand- und Fußschellen gefesselten Soric die Rampe empor.

Hark konnte Soric schluchzen hören. Er wandte sich ab und verdrängte es.

Auf dem Bodengitter lag ein Nachrichtenzylinder aus Messing. Hark bückte sich und hob ihn mit der künstlichen Hand auf. Er öffnete ihn und schüttelte den Zettel heraus.

Drei Worte standen auf dem blauen Fetzen.

Helfen Sie mir!

Hark drehte sich wieder um und sah zu, wie die Fähre abhob und sich in den Himmel schwang.

Die Säge kreischte. Das liebliche Jaulen von gutem Holz, das geteilt wurde. Die Luft war erfüllt von aromatischem Staub.

Colm Corbec betrat das kleine Holzgeschäft in einer Seitenstraße in Gildenhang und sah eine Weile zu, wie der alte Mann – wie hieß er noch gleich … Wyze? – das Holz bearbeitete. Das Geschäft lief auf Hochtouren. Feth, ja! Särge für die Gefallenen. Gott-Imperator, das konnte man Angebot und Nachfrage nennen!

Corbec trat weiter in die stechende, trockene Luft des Holzgeschäfts und strich mit der Hand über eine Fuhre gereiftes Holz. Kein Nalholz, aber von guter Qualität.

Dieser Wyze. Er war ganz allein, ohne jede Hilfe. Nicht so, wie Corbecs Vater den Laden geführt hätte. Er brauchte einen Helfer.

Corbec krempelte die Ärmel hoch. Er kannte sich mit dieser Arbeit aus. Er liebte sie. Er würde eine Weile bleiben und aushelfen.

»Kein anderes Holz kommt infrage. Verstehen Sie?«

»Ja, Herr Gaunt«, sagte Guffrey Wyze.

»Das heißt Kommissar-Oberst …«, begann Gaunt und schüttelte dann den Kopf. »Nalholz. Und zwar alles.«

»Es ist Ihr Geld, mein Herr. Für einen Freund von Ihnen?«

»Freund, Bruder, Geist«, sagte Gaunt.

Wyze lächelte. »Davon gibt es hier reichlich.«