Planet 86
Author: Dan Abnett
Date: 2011-11-08T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Wie weit würdest du für eine gute Story gehen? Journalist Lex Falk würde für eine gute Story einfach alles tun - auch wenn das bedeutet, auf dem denkbar langweiligen Planeten 86 einen schwelenden militärischen Konflikt zu beobachten. Als er die Gelegenheit bekommt, sich durch einen Computerchip mit dem Gehirn eines Frontsoldaten zu verbinden, ist er sich sicher, den ganz großen Coup gelandet zu haben: Ein Livebericht direkt von der Front! Doch dann wird der Soldat beinahe getötet und Lex muss den Körper übernehmen, um sich und seine hochbrisante Reportage in Sicherheit zu bringen … **
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Das Buch

Journalist Lex Falk würde für eine gute Story einfach alles tun – dafür nimmt er sogar einen Auftrag auf dem denkbar langweiligen Planeten 86 in Kauf. Auf dieser abgelegenen Welt schwelt ein militärischer Konflikt, der jedoch, soweit es geht, vertuscht werden soll. Als Falk schließlich die Gelegenheit bekommt, sich durch einen Computerchip mit dem Gehirn eines Frontsoldaten zu verbinden, ist er sich sicher, den ganz großen Coup gelandet zu haben: eine Live-Reportage direkt von der abgeriegelten Kriegsfront auf einem fernen Planeten! Doch dann wird der Soldat beinahe getötet und Lex muss seinen Körper übernehmen, um sich irgendwie in Sicherheit zu bringen und seine hochbrisante Reportage an die Öffentlichkeit zu bringen. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt …

Der Autor

Der Autor

Dan Abnett, Jahrgang 1965, ist Comic-Autor und Schriftsteller. Mit seinen Romanen für das Warhammer 40,000-Universum, unter anderem die beliebte Gaunts-Geister-Serie und die Eisenhorn-Romane, hat er weltweilt zahlreiche Science-Fiction-Fans gewonnen. Dan Abnett lebt in Kent.

Mehr über den Autor unter: www.danabnett.com

Titel

DAN ABNETT

PLANET 86

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Impressum

Titel der englischen Originalausgabe
EMBEDDED
Deutsche Übersetzung von Alfons Winkelmann

Deutsche Erstausgabe 11/2011
Redaktion: Werner Bauer
Copyright © 2011 by Dan Abnett
Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
Satz: C. Schaber Datentechnik, Wels

ISBN: 978-3-641-07217-9

www.heyne-magische-bestseller.de

Widmung + Dank

Für Adelie und Cal und dreißig Jahre

Mit Dank an
Marco und Nik

01

01

Auf der digitalen Brosche am Halsabschluss seines Einteilers stand FANCIMAN, MAJOR GENE GILLARD, S.O.M.D., aber nach dem Händeschütteln und der Begrüßung war klar, dass der Major eine maniriertere Aussprache seines Nachnamens pflegte, so etwas wie »Funsmun«.

Er zeigte zu dem Stuhl hinüber, der für Falk gedacht war, und seine Geste sollte wohl besagen: »Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause!« Er selbst nahm wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. Beim Hinsetzen zog er die Hosenbeine seines Einteilers hoch, damit sie nicht beulten.

»Wann sind Sie eingetroffen?«, fragte er.

»Gestern Nacht«, erwiderte Falk. »Ich bin vor einem Monat mit einem Spinrad hereingekommen, habe jedoch zwanzig Tage draußen auf dem Cape zur Akklimatisierung verbracht.«

»Dann haben Sie wohl noch nicht viel von Sechsundachtzig gesehen. Sie werden entdecken, dass es ein schönes Land ist, Mr. Falk. Ein wunderschönes Land.«

»Ein Land, das es wert ist, darum zu kämpfen?«, fragte Falk. Seine Worte waren etwas flapsig gemeint. Allerdings bedachte ihn Major Fanciman mit einem angewiderten Ausdruck, als ob Falk gerade gekonnt die ersten paar Zeilen der Siedlerhymne gefurzt hätte.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte Falk.

Fanciman bereitete ein Lächeln vor und zündete es an, langsam und kennerisch, wie eine Corona Grande.

»Wir achten sehr genau auf unsere Worte, Mr. Falk. Das Wort, das Sie verwendet haben, besitzt eine negative Konnotation. Es läuft, ähm, dem Taktgefühl zuwider. Ich mache Ihnen da keinen Vorwurf, Gott bewahre! Sie sind ja gerade erst angekommen und hatten noch nicht die Zeit, sämtliche unserer Richtlinien zu studieren.«

»Tut mir leid«, log Falk. Während der Akklimatisierungsquarantäne hatte es nicht viel anderes zu tun gegeben. Die Richtlinien hatten mehrere Hunderttausend Worte umfasst und waren bemerkenswert informativ gewesen. Sie hatten Falk überdeutlich gezeigt, wie stark hierzulande gemauert wurde.

Major Fanciman ließ sein Lächeln weiterhin brennen und sorgte sogar beständig dafür, dass es nicht erlosch.

»Es gibt eine Botschaft, Mr. Falk«, sagte er, »und wir möchten uns gern daran halten. Wir möchten, dass sich auch alle von uns unterstützten Korrespondenten daran halten. Wir sind eine erwachsene Spezies und finden es daher inzwischen unnötig, auf so grobe Praktiken wie die bewaffnete Auseinandersetzung zurückzugreifen.«

Falk beugte sich leicht vor.

»Verstehe, Major«, sagte er, »aber ist diese ganze Situation nicht von Natur aus militärisch?«

»Zweifelsohne. Wir haben hier in Shaverton selbst fünf Brigaden liegen. Deren Rolle beschränkt sich jedoch einzig und allein darauf, für die Sicherheit zu sorgen. Die öffentliche Sicherheit.«

»Aber sagen wir es doch einfach mal so«, meinte Falk, »wenn die Öffentlichkeit unmittelbar bedroht würde, könnte ihre Rolle als Garant für die Sicherheit dazu führen, dass das SOMD den Einsatz ihrer Waffen verlangt?«

»Allerdings.«

»Und das wäre keine bewaffnete Auseinandersetzung?«

»Ich sehe, weshalb Sie so renommiert sind«, sagte Fanciman und öffnete einen Ordner auf seinem Schreibtisch. »Bohrende Fragen. Präzise. Flinker Verstand. Das gefällt mir.«

»Oh, wie schön«, meinte Falk.

»Wo wollen Sie bleiben, Sir?«, fragte der Fahrer, den Major Fanciman für Falk angefordert hatte.

»Ist mir ziemlich egal. Wo kriegt man hier einen Drink?«

»Eine Bar?«, erwiderte der Fahrer etwas stockend, als ob er eine Hinterlist in der Frage vermuten würde.

»Wo gehen Sie denn normalerweise einen trinken?«, fragte Falk.

»In der Messe. Oder manchmal auch im Cape Club.«

»Sind beide okay.« Falk lächelte. Er schloss die Fahrzeugtür und grinste den Fahrer ermutigend an.

»Sind nicht für jeden«, entgegnete der Fahrer. Ihm war offenbar nicht ganz wohl bei der Antwort.

»Schön. Ich muss auch nicht in eine Bar für jeden«, sagte Falk.

»Nein, ich meine, sind beide für den Dienst reserviert. Leute wie Sie gehen zum Embassy oder dem Holiday oder GEO.«

»Leute wie ich?«, fragte Falk.

»Presse«, antwortete der Fahrer. »Es existiert eine Liste von Clubs und Bars für die Korrespondenten, vorausgesetzt, Sie sind akkreditiert.«

Falk war akkreditiert. Das war eines der wenigen Dinge, die er ganz genau wusste. Alles Übrige lag so ziemlich im Nebel. Es war schwierig, die Tageszeit festzumachen. Sein Körper teilte ihm nichts mit. Er überlegte, dass er seit etwa fünf Jahren keinen gleichmäßigen Tagesrhythmus mehr erlebt hatte, und der Aufenthalt auf Fiwol mit seinen hektischen, zwanzig Minuten währenden Tagen hatte seine innere Uhr völlig durcheinander gebracht.

Anscheinend war es später Nachmittag. Der Himmel über Shavertons Glasmasten, Blocks und Pylonen sah halt so aus. Er hatte die Farbe eines Lemon Turkish Delight, mit ein paar Wolken überzuckert.

Er wusste nicht, wie lang der Tag-Nacht-Zyklus auf Sechsundachtzig dauerte. Nicht dass er seine Vorabrecherche oberflächlich erledigt hätte. Er war einfach nur nicht allzu interessiert am physikalischen Ökosystem. Das würde er kennenlernen, wenn er darin lebte. Während der Akklimatisierung und der Fahrt ins System hinein auf dem immer langsamer werdenden Spinrad hatte er den politischen, militärischen und sozialen Inhalt des Infopakets studiert, dazu alle anderen Dokumente, auf die er Zugriff nehmen konnte. Das SO war mehr als übereifrig dabei, Material zu redigieren und Nachrichtensendungen zu neutralisieren, sogar die der großen Netzwerke und autorisierten Sendeanstalten. Sein Treffen mit Major Fanciman sollte eine bestimmte Botschaft vermitteln, und diese Botschaft lautete: Lex Falk, Sie sind ein akkreditierter Korrespondent mit mehreren Journalistenpreisen sowie einem Ruf, harte Fakten und genau recherchierte Hintergrundinfos zu liefern, deshalb freut sich das SO sehr, Sie in der Siedlung Sechsundachtzig willkommen zu heißen und Ihre Akkreditierung zu bestätigen. Ihre Anwesenheit hier beweist der Öffentlichkeit daheim, dass das Settlement Office, trotz der Berichte eines offenen Konflikts, auf Sechsundachtzig nichts zu verbergen hat, und Ihre Reportage wird als ungeschminkte Wahrheit und glaubwürdig eingestuft werden.

Natürlich werden Sie nur das berichten, was wir Ihnen zu berichten erlauben.

Das war’s so im Wesentlichen gewesen. Fanciman hatte ihm das alles mitgeteilt, ohne diese Worte tatsächlich direkt in den Mund zu nehmen. Falk musste das verstehen, und er musste klarstellen, dass er es verstanden hatte. Wenn nötig, könnte die Botschaft etwas nachdrücklicher durch Treffen mit Leuten vermittelt werden, die auf der SO-Leiter ein wenig höher standen als Fanciman. Falls es sich wirklich als notwendig erweisen sollte, könnte eine Verständigung dahingehend erreicht werden, dass das SO Falk ein paar fette Brocken hinwerfen würde, die sämtlichen Berichten, die er weitergab, untergründig einen Anschein reinster Wahrheit verleihen würden. Eine Hand wäscht die andere, manus manum lavamat oder so.

Falk lehnte sich in den Kontursitz zurück, als sich der Fahrer nach Westen, nach Equestrian, wandte und der Wagen zunehmend Fahrt aufnahm. Ihr Ziel war die in Dunst gehüllte Megastruktur des Terminals. Der Gedanke amüsierte Falk, dass das Settlement Office sämtliche seiner Überlegungen, wie wenig ihn das alles im Grunde interessierte, über den Haufen geworfen hatte. Seine Knochen waren federleicht, und er reagierte nur verzögert, weil er zu viele Jahre unterwegs gewesen war, es bereitete ihm Probleme, etwas zu finden, das ihn wirklich noch interessierte, und er hatte den Auftrag für Sechsundachtzig nur deswegen angenommen, weil das Honorar plus Spesen nach jeglichen Netzwerk-Standards sehr großzügig war und das ganze Ding nach einem weiteren Pulitzer-Preis roch. Er hatte Ausgaben. Um ein paar Dinge hätte er sich schon längst kümmern sollen, Dinge, für die er wirklich nicht die Begeisterung aufbrachte, sie schnurstracks anzugehen. Er hatte einen vagen Plan – den er jedem mitteilte, der danach fragte, weil er sich dadurch so vielschichtig anhörte –, heimzukehren, sich gesundheitlich wieder in Stand zu setzen und ein Jahr lang einen Ort im Ozean zu mieten, wo er einen neuen Gang einlegen und »den Roman« schreiben würde. Er ließ unerwähnt, dass er nicht mehr so recht wusste, worum es bei »dem Roman« ging, oder dass ihn die Aussicht darauf nicht mehr sonderlich in Ekstase versetzte, obwohl sich ein Leben am Meer nicht schlecht anhörte.

Falk hatte sich noch nicht allzu sehr für Sechsundachtzig erwärmt. Das Klima in der Region von Shaverton, welche Jahreszeit es nun halt sein mochte, lag hart an der Grenze dessen, was hinsichtlich Hitze und Feuchtigkeit noch erträglich war. Der Planet war einer jener Orte, und Falk hatte schon diverse davon aufgesucht, die nicht von Natur aus für eine Besiedlung geeignet waren. Es war eine winzige Abweichung, fast nur eine Nuance, aber bloß weil die Atmosphäre, rein technisch gesehen, menschlichem Leben nicht feindlich war, folgte noch lange nicht daraus, dass Menschen hier auch leben sollten. Die Farbsättigung war sonderbar. In Räumen war alles zu kalt. Alles roch nach Klimaanlage sowie einem allgegenwärtigen Zitronenduft vom Insektenvertilger.

Der Fahrer brachte ihn ins GEO. Das war der Name sowohl des Konzerns als auch des beträchtlichen Glasmastes, dem Sitz des Konzerns am Rand des gewaltigen Terminals. Von den Büros der leitenden Angestellten von Geoplanitia Enabling Operator aus konnte man die schwerhüftigen Fähren sehen, die an den Ankersilos des Capes auf- und niederfuhren und die riesigen Schiffe bedienten, die unsichtbar oben, am Rand des Weltraums, lauerten.

Im Erdgeschoss befand sich eine Bar, mit dürftiger Beleuchtung, plärrender Lautsprechermusik und einem Gestank nach Insektenspray, ausgestattet mit einem Mobiliar aus der Ära der ersten Besiedlung, zweifellos Nachahmungen, gewebt aus Weidenrutenersatz-Polymeren. Diese Bar glich durch Geschäftsmäßigkeit das aus, was ihr an Seele fehlte. Es gab deutlich voneinander getrennte Menschenströme: außer-örtliche Korrespondenten und Geschäftspartner, sortiert nach alten Bekanntschaften oder Netzwerkloyalität; GEO-Angestellte; Einheimische, die hier arbeiteten und alles von Gewährsleuten bis Sex verscherbelten, um ein bisschen von den Spesen, die die Netzwerke zahlten, in die eigene Tasche abzuzweigen.

Falk kam mit einem GEO-Angestellten an der Theke der Bar aus Marmorersatz ins Gespräch. Der Angestellte orderte gerade ein Tablett mit Drinks. Ein Kollege hatte Geburtstag. Während der Barkeeper die Bestellung abarbeitete, brachten ein oder zwei beiläufige Fragen den Angestellten so weit zuzugeben, dass die Stimmung unter dem Personal von GEO in den Keller ging. Die Resultate der Auseinandersetzung – selbst nach zwei Bierersatz war der Angestellte noch genügend klar im Kopf, die Situation nicht als »Krieg« oder auch nur »Konflikt« zu bezeichnen – waren für die Firma alles andere als günstig. Entwicklungsabkommen waren überfällig oder blieben unerfüllt, SO-Subventionen wurden zurückgehalten, und der Aktienkurs von GEO war wegen der öffentlichen Wahrnehmung auf dem Heimatmarkt tief gefallen. GEO hielt wesentliche Anteile an Sechsundachtzig.

»Unser Aktienwert ist im Arsch«, sagte der Angestellte, »und der Ruf unserer Firma liegt gleich daneben. Die Öffentlichkeit glaubt, dass wir diese Auseinandersetzung aus Gier vorantreiben. Ist mal wieder genauso wie auf Sechzig.«

»Nur«, sagte Falk, »dass hier keinem post-globalen Unternehmen etwas angekreidet wird, was sich am Ende als fundamentalistische Terroristen erwiesen, die Bomben in Pharmaunternehmen der Siedlung legten.«

»Verdammt, Sie wissen was davon?«, fragte der Angestellte.

»Ich war da.«

»Auf Sechzig?«

»Am Schluss, ja.«

Der Angestellte nickte und formte den Mund in einer Weise, die andeutete, dass er wohl ziemlich beeindruckt war.

»Auf Sechzig ist dem großen Pharmaunternehmen die Schuld in die Schuhe geschoben worden, bis sich letztlich herausstellte, dass ein ziemlich hässlicher Aktivismus im Gange war. Was hier nicht so ist, oder? Auslöser der Auseinandersetzung war die aggressive Politik von Unternehmen wie GEO. Ziehen Sie bitte keine Vergleiche zu Sechzig, bevor Sie wissen, wovon Sie eigentlich reden, verdammt!«

Der Angestellte bot an, Falk einen auszugeben und ihn zu seinen Kollegen mitzunehmen. Es war eine Bande Bleichsüchtiger, die offensichtlich viel zu viel Zeit in der maßgeschneiderten Umgebung des Glasmastes ihres Unternehmens verbrachten. Was Falk nie verstanden hatte. Er sah beschissen aus, weil er viel zu viel Zeit an Bord eines Spinrads verbrachte, das man nicht in irgendeine beliebige Richtung verlassen konnte. Aber wenn man fünf oder zehn Jahre auf einem anderen Planeten lebte und arbeitete, oder auch für immer, warum zum Teufel sollte man dann nicht rausgehen? Warum zum Teufel sollte man in seinem Mast bleiben? Da könnte man ebenso gut in einem Spinrad ausharren. Da hätte man ebenso gut in Beijing bleiben können.

Sie wollten alles über Sechzig erfahren. Er lieferte ihnen eine kurze, jedoch ausgeschmückte Version und verklärte seine eigene Glaubwürdigkeit als knallharter Journalist. Alle machten »Aah!« und »Ooh!« an den richtigen Stellen, als ob sie von dem Scheiß was verstünden. Alle nickten weise über seine harten, jedoch sentimentalen Erkenntnisse.

Drei von ihnen sollten in einer Woche abreisen, sechs Jahre vor dem eigentlichen Ende ihres Vertrags. Zwei weitere würden im darauf folgenden Monat verschwinden. Wie Falk erfuhr, standen ganze Etagen des Mastes leer. Einige waren zu Beginn der Auseinandersetzungen geräumt worden, als GEO seine Mitarbeiter in andere, weniger umstrittene Siedlungen versetzt hatte. Andere waren nie belegt gewesen. Der Glasmast von GEO stand jetzt seit gerade mal zwanzig Jahren. Es bestand die ernste Möglichkeit, dass er geschlossen und veräußert würde, bevor das Unternehmen, das für seine Errichtung die Kosten aufgebracht hatte, ihn richtig belegt hätte.

Falk hörte ihrem Geschwafel zu. Es geschah automatisch, ein Aufwärmen seiner journalistischen Muskeln. Sie sagten nicht viel über den Zustand des Mastes hinaus, was ihn interessiert hätte. Sie machten sich Sorgen um ihre Zukunft, um ihre Karriere. Sie machten sich Sorgen, wohin man sie versetzen würde und welche Auswirkungen die schlechte Presse auf ihre Aktien und Boni hätte.

Sein Scotchersatz war beschissen, jedoch nach der langen Abstinenz von Transit und Akklimatisierung willkommen. Er hatte einen Kleinen sitzen und fühlte sich prächtig. Er arrangierte seine Gesichtszüge so, dass sie Interesse vorgaukelten.

Mit einem Auge behielt er einen Tisch in der Nähe im Blick, wo sich ein paar Leute von den Netzwerken versammelt hatten. Eines der Gesichter war ihm irgendwie vertraut, wie die sehr alte, stark abgenutzte Version eines Mannes, den er mal gekannt hatte, ein älterer Bruder, ein Vater.

»Falk? Bist du das?«

Er erkannte ihre Stimme, jedoch nicht ihr Gesicht, als er sich zu ihr umdrehte. Sie trug einiges an Masse mit sich herum, sogar noch mehr als beim letzten Mal, da er sie gesehen hatte. Doch wie ihre Stimme, so war auch ihr Lächeln unverändert geblieben.

»Cleesh!«

Er stand auf und nahm sie in die Arme. Seine Hände trafen sich nicht hinter ihrem Rücken. Sie roch nach Nährriegeln und dem süßlichen Nachgeschmack vom Kunstzucker der Diätnahrung. Kleine fleischfarbene Pflaster bedeckten die Konstellationen chirurgisch implantierter Steckverbindungen auf ihrem Schädel, an der Seite ihres Halses und den schwabbeligen Oberarmen, wo sie sich unter den Ärmeln ihres Cola-T-Shirts zeigten.

Falk hatte sie seit Siebenundsiebzig nicht mehr gesehen, und selbst da bloß auf dem Schirm.

»Wie geht’s dir?«, fragte er.

»Mir geht’s prächtig. Richtig prächtig.« Sie lachte.

»Sieh dich einer an! Du hängst nicht an der Strippe.«

»Musste runter«, erwiderte sie und betrachtete ihn von oben bis unten. »Die Ärzte sagten mir, ich müsste. Kann nicht auf ewig kreisen. Ist komplett freeking® für dich. Ich brauchte was Schwerkraftzeit.«

»Aber du kreist doch, Cleesh«, sagte er.

»Weiß ich. Ich bin keine Person für drinnen. Aber es war das oder sterben, also habe ich mir gedacht, ich verbringe ein wenig Zeit in der Gesellschaft von normaler Schwerkraft, schrumpfe um -zig Millionen Größen und sorge dafür, dass ich keinen Herzschlag kriege.«

Wiederum musterte sie ihn von Kopf bis Fuß und grinste.

»Obwohl, sieh dich doch mal an, Falk! Du bist wie’n Vogel. Wir sind wie der Pediaeintrag für grandios und lächerlich.«

»He, ich bin körperlich total fit, verdammt!«, widersprach er.

»Du siehst absolut beschissen aus. Freu mich trotzdem, dich zu sehen«, entgegnete sie. »Gib mir einen aus!«

Er kannte sie schon seit etlichen Jahren, aber das Herz ihrer Beziehung war ein sechzehnmonatiger Auftrag auf Siebenundsiebzig. Cleesh war eine Datenamme; sie nährte, versorgte und managte die Newslines von einer Station neunundzwanzig Meilen hoch im Orbit aus. Sie war die fähigste und kenntnisreichste Redakteurin, mit der er je zusammengearbeitet hatte. Sie waren Freunde geworden, aber er war ihr leibhaftig nie begegnet. Sie stöpselte sich nie aus dem Netzwerk aus und verließ ihre Null-g-Heimat auch niemals. Endloser Aufenthalt in der Schwerelosigkeit haute einen völlig um, früher oder später. Entweder wurden die Knochen spröde, oder man legte ordentlich an Gewicht zu. Manchmal beides. Da war es gleichgültig, wie gut Sonnenlicht, saubere Luft, frisches Wasser und Nahrung simuliert wurden – sie wurden nach wie vor simuliert, und am Ende vergifteten sie einen. Diabetes, autoimmune Systemerkrankungen, Muskelschwund, Organausfall, Fettsucht, Ekzeme; irgendein Preis war stets zu zahlen.

Sie redeten. Er wurde sich bewusst, wie mager seine Handgelenke im Vergleich zu ihren waren. Dürre Ästchen. Vielleicht war er tatsächlich zu lange mit dem Spinrad unterwegs gewesen?

»Du bist wegen dem Ding hier, das kein Krieg ist, stimmt’s?«, fragte sie.

»Natürlich.«

»Du hast ’ne Erlaubnis? Die sehen hier die Sache mit der freien Presse und den Leuten vom Dienst freeking® eng.«

»Ich hab ’ne Freifahrkarte«, erwiderte er. Er nahm einen Schluck von seinem Scotchersatz. »Akkreditierung durch das Settlement Office. Zugang.«

»Natürlich.« Sie lächelte. Es war jenes freundliche, zuversichtliche Lächeln, das er indefinite Male auf den HD-Bildschirmen gesehen hatte.

»Sie haben ein paar Besuche für mich arrangiert. Ich habe einige Schreibtischhengste vom SOMD besucht.« Er rieb die Handflächen aneinander, schaltete den winzigen Schirm seines Handys ein und öffnete das Dokument, das Fanciman ihm gepostet hatte.

»Zwei Tage Zeit, ein Blick auf Mitre Sands, dann ein Besuch in Marblehead.« Er zeigte ihr das kleine Display des Handys in der hohlen Hand.

Cleesh schürzte die Lippen und wackelte mit dem Kopf.

»Was ist?«, fragte er.

»Das wird bloß arrangiertes Werbezeugs sein. Mitre Sands ist angeblich ein Camp, und das zeigen sie jedem.«

»Von wegen angeblich.«

Cleesh trank ein hohes Glas NoKal-Cola. Sie drehte es mit Daumen und Zeigefingern am Rand, als wolle sie einen Safe knacken.

»Okay, aber es ist ’ne Müllhalde, die aufgetakelt wurde, damit die Leute das Gefühl haben, sie würden was Authentisches besuchen. Marblehead, das war mal heiß, ist aber jetzt auch nichts mehr. Tourismus, Falk. Sie zeigen dir ’ne Mauer mit runden Löchern drin. Die zeigen sie allen. In vier Tagen wirst du hier drin sitzen und mir erzählen, dass sie dir die Mauer mit den runden Löchern drin gezeigt haben.«

»So geht das immer«, erwiderte er. »Anfangs lässt man sich von ihnen rumführen, während man allmählich Fuß fasst, dann schießt man seinen Aufpasser in den Wind. Das weißt du.«

»Hier ist das was härter«, sagte sie. »Freeking® hart.«

»Du bist für einen Bericht hergekommen?«

»Ja. Verändert alles. Ich hab mir gedacht, wie schwer kann das sein, wenn Falk das hinbekommt? Sie lassen keinen an das gute Zeug ran. Viele Leute versuchen es heimlich mit Bestechung, um Zugang zu kriegen.«

»Viele Leute, du eingeschlossen?«

»Aber natürlich.«

»Hast du was gefunden, Cleesh?«

Sie sah ihn streng an.

»Ich bin seit drei Monaten hier, Falk. Ich hab was rausgekriegt, und es könnte gut sein. Ist fast unter Dach und Fach. Ich teil’s vielleicht mit dir. Nur dass du wahrscheinlich drei Minuten hier bist und schon was Besseres hast.«

»Na, nun komm schon, Cleesh!«

»Übe dich in Geduld. Lass deinen Zauber wirken. Was ich habe, ist nicht bestätigt oder so. Und wenn es hochkocht, könnte es mich die Akkreditierung auf immer kosten.«

»Ist das riskant?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich werde den Rest meiner Jahre damit verbringen, Grundkurse in Sprache für Schüler der Siedlung zu geben. Oder im Gefängnis.«

»Gib mir was!«, bat er. »Was weißt du? Steckt der Block wirklich hier mit drin, oder ist das bloß ein Schlagabtausch zwischen Unternehmen?«

Sie senkte die Stimme und beugte sich vor.

»Diesmal könnte es tatsächlich der Block sein, Falk«, erwiderte sie.

02

02

Er war ein guter Junge. Für die kommenden beiden Tage blieb er in Shaverton und haute nicht ab. Er ging Boulevards entlang, die derart nüchtern angelegt waren, dass die Fantasielosigkeit ihrer Planer ebenso deutlich erkennbar war wie die Reihen von Palmenersatz. Er trank Eistee und NoKal-Cola in den blendend hellen Schatten der Terrassen von Imbisslokalen und sah dabei den schwirrenden Insekten und Käfern zu, die summend im Sonnenschein tanzten. Die größten Käfer waren als Schwirrvögel oder Schwirrer bekannt. Sie hatten fast die Größe von Spatzen und waren extrem weit verbreitet. Sie flatterten umher wie zierliche Origamifiguren.

Am zweiten Tag aß er mit Cleesh in einem ProFood-Outlet am Nordende der Cape Street zu Mittag. Sie hatten einen Platz neben einem großen Plastikstandbild von Booster Rooster. Mit ihr waren ein paar Leute gekommen: eine Frau namens Sylvane, die Korrespondentin für NetWorth war, sowie ein unscheinbarer Mann, der, Cleesh zufolge, für SO Logistics arbeitete. Falk überlegte, ob der Mann ihr Kontakt war, und versuchte, ihn etwas für sich einzunehmen, aber er war einzigartig träge und wenig entgegenkommend und sprach fast die ganze Zeit über mit Sylvane über Einfuhrtarife.

»Weißt du, dass Siebenundsiebzig einen Namen gekriegt hat?«, fragte Cleesh Falk.

»Offiziell? Davon hab ich noch nichts gehört.«

»Jou. Sie nennen ihn Fronteria.«

»Was ihn wozu macht? Einer Siedlung? Einem vollen Staat?«

»Einem vollen Staat.«

»Wow!«

»Einhundertdreizehnter Staat der Union«, sagte sie.

»Für mich wird er immer Siebenundsiebzig bleiben«, meinte er. »Wer zum Teufel hätte an Fronteria gedacht?«

»Ich weiß«, stimmte sie zu. »Ist ein freeking® fürchterlicher Name, nicht wahr?«

»Was soll das eigentlich mit diesem bescheuerten Freeking®?«, fragte er und legte sein Wrap auf den Tisch.

»Gesponsertes Kraftwort«, erwiderte Sylvane.

»Soll heißen?«

Sylvane sah schon ziemlich gut aus, aber es war eine rein äußerliche Attraktivität. Ihr Erscheinungsbild wies keinerlei Tiefe auf. Alles war Einkauf und Kosmetik.

»Das SO will sprachliche Entgleisungen bei einer Sendung verhindern«, erwiderte Sylvane. »Insbesondere, wenn das Personal in den kostenlosen US-Netzwerken zu sehen ist. Alle haben ein Sprachpflaster eingepflanzt bekommen, das jegliches Fluchen unterdrückt.«

»Dann hat NoKal-Cola das Angebot unterbreitet, ein Füllwort zum Gebrauch in der Zone zu sponsern«, fuhr Cleesh fort. »Freek®. Wie in NoKal-Freek®, der Sorte mit Zitronengeschmack und viel Koffein. Haben sie dir kein Pflaster angeboten, als du hergekommen bist?«

»Nein«, entgegnete Falk.

»Ich hab euch gesagt, er ist was Besonderes«, sagte Cleesh zu den anderen.

»Die haben dir das echt implantiert?«, fragte Falk voller Unbehagen.

»Sprachpflaster«, sagte Cleesh. »Notwendiges Erfordernis für alle von den Verbündeten oder den Asiaten. Die Netzwerke sollen sauber bleiben.«

»So machst du auch dieses kleine Geräusch am Schluss des Worts?«, fragte Falk.

»Ist schon freeking® erstaunlich, nicht wahr?«, erwiderte Creesh und tat es diesmal absichtlich und mit Genuss. »Ich habe die ersten paar Tage damit verbracht, nach freeking® Strich und Faden zu fluchen, und ich kann nichts freeking® anderes mehr sagen als das gesponsorte Wort.«

»Keiner von euch kann mehr richtig fluchen?«, fragte Falk lachend.

»Nix da«, erwiderte Cleesh. Sylvane schüttelte den Kopf.

»Sag: Scheiße!«, verlangte er.

»Freek®!«, sagte Cleesh.

»Ich will nicht«, meinte Sylvane.

»Niemand hat mir was eingepflanzt«, sagte der Mann von Logistics. »Meiner Ansicht nach ist grobe Sprache ein Zeichen für begrenzte Vorstellungskraft.«

»So was Bescheuertes«, maulte Falk. »Wo ist denn bloß die freie Sprache hingekommen?«

»Das ist freie Sprache«, erwiderte Cleesh. »Ich muss für das Pflaster nichts bezahlen.«

»Ich habe dein verfassungsmäßiges Recht als Bürger der United Status gemeint«, sagte Falk.

»Genau darum geht die ganze freeking® Debatte doch, mein Süßer«, meinte sie.

Am Morgen seiner ersten arrangierten Tour musste er sich zwei Stunden vor der Dämmerung am Depot von Camp Lasky an der Südküste von Shaverton melden. Zwar fand er eine Mitfahrgelegenheit dorthin und traf rechtzeitig ein, fühlte sich jedoch insgesamt echt beschissen. Er konnte sich nicht auf den Tag-Nacht-Zyklus einstellen und litt am Jetlag. Mitten in der Nacht war er hellwach und verspürte einen Hunger auf etwas, das er nicht recht festmachen konnte. Er hatte zu viel vom vorhergehenden Abend damit verbracht, in der GEO-Bar Scotchersatz in sich hineinzuschütten; ein Versuch, müde zu werden und gleichzeitig Sylvane ins Bett zu kriegen. Letzteres war eine rein akademische Übung. Er wollte nicht unbedingt mit ihr schlafen, er wollte einfach nur mit irgendwem schlafen. So pingelig war er da nicht. Es war Teil seines Hungers. Er ließ sie die verneinende Antwort geben, die er erwartet hatte, und redete sich ein, es sei eine nützliche Sparringsübung gewesen, um wieder in den Ring steigen zu können.

So früh aufzuwachen war einfach ein ekliges Gefühl. Falk hatte den Eindruck, als habe jemand die Nacht in zwei Hälften gefaltet. Am Ende war es ihm gelungen, etwa eine halbe Stunde zu schlafen, und er hatte rasende Kopfschmerzen von zu viel Scotchersatz. So richtig besser wurden sie nicht, trotz einiger Pillen und einer Flasche Wasser.

Die Mitfahrgelegenheit warf ihn und zwei weitere Korrespondenten am Tor raus, unter den blau-weißen Flutern. Schwirrer warfen sich völlig unvernünftig gegen die Netze über den Lampen.

Die anderen beiden Korrespondenten wirkten frisch und gut ausgerüstet. Er kam sich schäbig und roh vor und überlegte, ob sie seinen Atem riechen konnten. Scheiß drauf, wenn’s so war!

Zwei SOMD-Kahlköpfe in braungrüner Montur überprüften ihre Akkreditierungen und ließen sie durch die Absperrung in einen Wartebereich neben den Laderampen. Ein weiblicher Stabsfeldwebel namens Tedders holte sie ab. Sie überprüfte erneut ihre Akkreditierungen und sorgte dafür, dass sie ihre Handyanschlüsse sowie jegliche andere Übertragungsausrüstung abgaben. Alles kam in Polyesterbeutel, wurde etikettiert und verschwand darauf in Schließfächern.

»Sie werden für die Besichtigungstour von Mitre Sands eingeschlossen«, erklärte sie. »Wir dürfen nicht zulassen, dass einer von Ihnen ein ungesichertes Lebenszeichen sendet.« Einer der anderen beiden Korrespondenten holte eine Schreibunterlage mit Stift hervor und fragte sie, ob das okay sei. Sie sah es sich einen Moment lang an. Sie war klein und robust, hatte die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und trug das Haar zu einem festen Knoten, der ebenso klein und hart war wie eine Handgranate.

»Wie geht’s Ihnen heute, Sir?«, fragte sie, als Falk mit Abtasten an der Reihe war.

»Absolut prächtig, vielen Dank«, erwiderte er. Er hatte sein Spielergesicht aufgesetzt, in der Markierung für »Charme«.

»Schön zu hören«, sagte sie. In ihren Augen stand ein gewisser Ausdruck, und sie betrachtete ihn auf eine Weise, dass er sich vorkam wie eine Fracht, die besonderer Behandlung bedurfte.

»Man hat Ihnen aufgetragen, mich zu erwarten, richtig?«, fragte er.

»Ich erledige meinen Job, Sir. Ich habe meine Vorweg-Informationen gelesen und erfahren, dass ich mich um einen Typen zu kümmern habe, der Journalistenpreise über seinem Kamin hängen hat. Das nehme ich ernst.«

»Ich beiße nicht«, sagte er.

»Ich lasse mich auch nicht beißen«, entgegnete sie. Ihr Lächeln war fest, unerschütterlich. Dann veränderte sich ihr Ausdruck leicht, wurde etwas liebenswürdiger. »Lassen Sie die Einführung aus, wenn Sie möchten. Wir werden Leuten wie Ihnen kaum etwas Neues sagen können.«

»Leute wie wir möchten es trotzdem gern hören«, sagte er. »Ist Teil der Erfahrung, eingebettet zu werden. Abgesehen davon möchte ich auch nicht, dass sie mich schief ansehen, weil ich eine Sonderbehandlung bekomme.«

Er nickte zu den anderen beiden Korrespondenten hinüber.

»Okay, dann mal los«, sagte Tedders.

Weitere vier Repräsentanten der Agentur hatten sich bereits im Büro hinter dem Wartebereich eingefunden. Wie die beiden, die zusammen mit Falk eingetroffen waren, machten sie einen taufrischen und eifrigen Eindruck. Er hätte gern einen Tee gehabt, vielleicht auch etwas Gebäck dazu, weiterhin zwanzig Minuten für sich in einer sauberen Latrine. Er kam sich vor wie ein alter, berüchtigter Onkel, der bei einer Hochzeit aufgekreuzt war.

»Major Selton«, verkündete Tedders. Selton trat heran und stellte sich vor sie. Der Major war ebenfalls eine Sie, eine große, breite Amazone im Vergleich zu der stämmigen, kompakten Tedders. Ihr Arbeitsanzug warf Falten, dass einem Kerl das Blut in Wallung geraten konnte. Ihr Haar war ein schwarzer, kurz geschorener Rasen. Das Licht der Deckenlampen, gnadenlos hart, blitzte auf der digitalen Brosche an ihrem Halsausschnitt.

»Willkommen in Lasky!«, sagte sie. »Ich hoffe, Ihnen allen geht es heute Morgen richtig prächtig. Das SOMD möchte Ihnen Ihren Besuch so angenehm und sicher wie möglich machen, aber ich möchte mich davon überzeugen, dass Sie alle Ihre Einverständniserklärungen unterschrieben haben. Meine Kollegin, Stabsfeldwebel Tedders, hat bereits die Voruntersuchungen durchgeführt, aber ich möchte erneut größten Nachdruck darauf legen, dass Sie alles, was eine Sendung ermöglicht, jetzt abzugeben haben. Sämtliche Ihrer Verbindungen müssen gesichert sein. Wenn Sie es nicht wissen, wenn Sie unsicher sind, fragen Sie ruhig nach!«

Sie trat näher an den großen Wandbildschirm heran, und die Nähe zu ihrer Brosche erweckte ihn zum Leben. Zunächst tauchte eine Karte mit einem farbigen Testmuster auf, dann das Wappen des SOMD vor einem blauen Hintergrund. Sie sprach nach wie vor.

»Siedlung Sechsundachtzig wurde vor einhundertzehn Jahren gegründet, während der zweiten Expansion. Sie war stets ein hochproduktiver Ort gewesen, der sich auf Landwirtschaft und Bergbau spezialisiert hat, dazu Massenproduktion und orbitalen Zusammenbau. Unter den bemerkenswerten Ressourcen des Systems befindet sich der zweite Mond von Sechsundachtzig, 86/b, bekannt als ›Fred‹. Seite drei Ihres Infopakets. Fred besitzt die dritthöchste Konzentration an Transuranen im besiedelten Territorium.«

Auf dem Wandbildschirm öffnete sich ein komplizierter, rotierender Plan von Sechsundachtzig sowie vom Mechanismus des Systems, in dem er lag. Fred war hervorgehoben.

»Vor vierundvierzig Jahren«, fuhr Selton fort, »erklärte das Settlement Office formell sämtliche nördlichen Gebiete von Sechsundachtzig als unter der Gerichtsbarkeit der United Status stehend, womit es die Ansprüche der US auf anhaltende Investitionen in die nördlichen Siedlungsgebiete ebenso anerkannte wie die Unterstützung dieser Gebiete. Ratifiziert wurde dieser Vertrag zwei Jahre später. Neunzehn kleine territoriale Parzellen in den südlichen und subpolaren Zonen verbleiben außerhalb des Gebiets der United Status. Sieben davon sind unabhängige kommerzielle Erkundungsstationen, die übrigen landwirtschaftliche Pachtgüter des Blocks.«

Topografische und geopolitische Satellitenkarten von Sechsundachtzig rollten über den Wandbildschirm, und kleine, hell leuchtende Markierungspunkte tauchten auf und verschwanden sehr rasch wieder. Jeder dieser Punkte schoss vor seinem Verschwinden einen Markierungspfeil auf ein Oberflächendetail herab. Selton verlangsamte die Rotation der Karte mit einer Handbewegung.

»Die nördlichen Territorien haben vor einem Jahrzehnt um volle Anerkennung als Staat nachgesucht. Wir bearbeiten diesen Antrag wie üblich in unserem langwierigen, langsamen Programm der Abwägung von Entdeckungen und Interessenkonflikten. Das SO hat den Antrag unterstützt und geht davon aus, dass Sechsundachtzig binnen fünf Jahren volle Anerkennung als Staat erhält.«

»Es sei denn, dieser Krieg verhindert das?«, fragte eine Korrespondentin in vorderster Reihe.

Auuu! Unterbrich sie doch nicht! Falk fuhr zusammen. Und sprich nicht von »Krieg«!

Selton zuckte mit keiner Wimper. Sie sah die Korrespondentin an, eine junge Frau, die eine bauschige grüne Litexjacke trug, und feuerte ein Boden-Luft-Werbelächeln ab, natürlich lasergesteuert. Falk spürte, wie die junge Frau förmlich zu Asche verbrannte.

»Die Lage hier auf Sechsundachtzig erzwingt vielleicht eine Revision dieser Einschätzung«, sagte Selton glatt. »Sie hat jedoch keine direkte Auswirkung auf den schwebenden Prozess der staatlichen Anerkennung.«

»Aber gewiss …«, fuhr die Frau fort.

Verdammt, lerne, eine Sache fallen zu lassen!, dachte Falk. Und hör um Himmels willen auf, sie zu quälen!

Er hob die Hand.

»Dann wird Sechsundachtzig zu was?«, fragte er. »Zum einhundertvierzehnten Staat der Union?«

»Einhundertvierzehnter oder Einhundertfünfzehnter«, erwiderte Selton und nahm ihn mit einem liebenswürdigen Lächeln zur Kenntnis. »Je nachdem, ob ein weiterer Anwärter – momentan ist das Sechsundsechzig – seine staatliche Legitimierung beschleunigt angeht oder nicht.«

»Wie wird Sechsundachtzig dann heißen?«, fragte Falk.

»Das wissen wir nicht. Es ist noch nicht entschieden.«

»Aber normalerweise begleitet eine formelle Namensgebung die Deklaration der Staatlichkeit.«

»Natürlich. Ich meine, wir sind nicht eingeweiht. Ich glaube, einige Namen werden in der Öffentlichkeit für eine Shortlist getestet. Dafür bin ich nicht zuständig. Sie müssen den Direktor des SO dazu fragen.«

»Vielen Dank«, sagte Falk und tat so, als würde er sich eine Notiz machen. Die junge Frau in der grünen Wanderjacke war ihm verdammt was schuldig, weil er den Hitzestrahl von ihr abgelenkt hatte.

»Wir erwarten, heute etwa vierzehn Stunden draußen zu sein. Das Wetter am Meeresufer sieht schön aus, also sollten wir rasch in die Bergzone gelangen. Wir legen das letzte Stück nicht mehr im Hopter zurück, sondern in einem Bodenfahrzeug. Ich werde Ihnen jeweils ein Mitglied der Einheit zuweisen. Ihm können Sie Fragen stellen, aber Sie werden, und das möchte ich besonders betonen, Sie werden seinen Anweisungen jederzeit Folge leisten. Wir befinden uns in einer möglichen Feuerzone, also könnten Sie sich immer in Lebensgefahr befinden. Befolgen Sie die Anweisungen. Weichen Sie nicht vom Weg ab. Wir erwarten keine Probleme, aber falls es doch welche geben sollte, dürfen diese Probleme durch Sie nicht noch größer werden.«

»Keine Ursache«, sagte Falk.

Die junge Frau in der grünen Wanderjacke sah ihn an.

»Wofür?«, fragte sie.

»Dass ich mich vor Sie geworfen habe.«

»Wovon reden Sie da?«, fragte sie. Sie war eindeutig weder amüsiert noch beeindruckt. Über ihrem Nasenrücken zeigten sich gereizte Falten.

Sie waren draußen, zogen sich die Jacken an und besprühten sie mit Insektenvertilger. Die Sonne ging auf.

»Selton war dabei, Sie abzufackeln«, sagte Falk.

»Ich habe eine berechtigte Frage gestellt«, entgegnete die junge Frau trotzig.

»Allerdings, nicht wahr?«, fragte er lachend.

»Wer zum Henker sind Sie eigentlich?«, wollte sie wissen.

»Falk«, erwiderte er.

»Ich weiß, was ich tue, Falk, verdammt!«, meinte sie.

»Wie viele Tage haben Sie in Ihrer Jugend auf der Schule für Fingerspitzengefühl gefehlt?«, fragte er.

»Scheißdreck!«, sagte sie und wich zurück. »Ich weiß nicht, was das alles soll. Wollen Sie mich anmachen?«

Sie ging davon.

»Sauber«, sagte Tedders. Sie stand direkt neben ihm.

»Einige Leute wissen nicht, wann man ihnen einen Gefallen erweist«, sagte er.

»Was Sie nicht sagen«, meinte Tedders.

»Wer ist das?«, fragte er. Sie sah bereits auf ihrem Handy nach.

»Noma Berlin. Affiliated Dispersal. Sagt, sie hat einen Kurzzeitvertrag mit Data-Scatter.«

»Frischling«, murmelte er.

»Sie ist jung, sie wird lernen«, erwiderte Tedders.

»Was soll das denn nun wieder heißen?«, fragte Falk.

»Der Teil mit ›sie wird lernen‹?«, fragte Tedders zurück. »Oder der mit ›sie ist jung‹?«

Er schüttelte den Kopf, als sei alles bloß ein Witz und ihm sei es gleichgültig. Das kompakte, tragbare Lächeln umspielte unermüdlich Tedders Lippen.

»Kommen Sie mit, Tedders?«, fragte er.

»Heute?«, gab sie zurück. »Nein. Vielen Dank, verdammt!«

Selton rief alle zur Ordnung. Die aufgehende Sonne heizte bereits kräftig auf, und in der Luft summte und brummte es vor Schwirrern. Sie hakte ein paar weitere Punkte ab, beantwortete eine oder zwei Fragen und führte sie dann zu den Hangars hinüber.

In der Zeit seit der Unterweisung hatte sie sich Körperpanzerung sowie einen kittfarbenen Rumpfharnisch angelegt. An ihrer linken Hüfte trug sie eine Seitenwaffe mit kurzer Reichweite in einem Holster.

Die Hangars waren riesige, luftige Räume abseits der Hitze. Eine Reihe großer, mattgrauer Transporterhopter stand da, den Nordtoren gegenüber. C440s, allerneueste Technik, die Eindruck schinden sollten. Die Blätter ihrer Turborotoren waren sauber zusammengelegt wie die Knospen fotonastischer Blumen, die auf die Sonne warteten.

Neben jedem Hopter waren Soldaten des SOMD gerade dabei, sich auszustaffieren. Auf dem Deck lagen Sets der dazu nötigen Sachen in identischen Mustern. Alle Soldaten waren groß, sogar die Frauen. Sie trugen die gleiche braungrüne Felduniform und den gleichen Harnisch wie Selton und waren furchterregend sauber und präzise. Zu jedem Set gehörte eine Hauptwaffe, ehrfürchtig auf ein Bodentuch gelegt. Gewöhnlich handelte es sich dabei um den schweren schwarzen M3A Hardlaser Strahl-Emitter, genannt die Röhre oder der Werfer, obwohl einige Spezialisten die kompakteren PAP-20s 2mil SOMD Standard Caseless an Clips trugen. Falk roch Reinigungsöl und Anti-Staub-Schmiere.

»Falk?«

Einer der Spezialisten war an ihn herangetreten. Er war richtig groß und erweckte durch seine Panzerung einen bulligen Eindruck. Wegen der kurzgeschorenen Haare wirkte sein Kopf überdimensional.

»Sie sind Falk?«, fragte er.

»Ja.«

Der Spezialist streckte die Hand aus.

»Renn Lukes, Ladungsspezialist. Ich werde Ihr Begleiter sein.«

03

03

Die Hopter knatterten, tief und zielstrebig, über das Terrain; ein jaulender Ritt auf der Welle, die ihre Rotoren hinter sich herzogen.

Durch die offene Seitenluke beobachtete Falk, wie ihre Schatten sie über den Boden jagten und in einer absolut parallel verlaufenden Flugkurve abbildeten, manchmal groß wie Vulkanfelsen, die hoch in die Luft geschleudert wurden, manchmal flackernd über dem Salzginster, manchmal ganz abrupt klein und fern, wenn eine Senke unter ihnen abfiel.

Lukes überprüfte nochmals Falks Harnisch.

»Sollen ja nicht rausfallen«, sagte er. Die Worte, die halb im Lärm der Düsen untergingen, hallten ein ganz klein wenig in Falks Stöpsel im linken Ohr nach. Die Stimme des Ladungsspezialisten wurde von ihrem eigenen flimmernden Schatten gejagt, genau wie die Hopter.

An Bord der Hopter befanden sich acht weitere SOMD-Soldaten sowie zwei weitere Korrespondenten. Einer davon war ein Technologiereporter von thInc, eine bärtige kleine Nervensäge namens Jeanot. Der andere war die junge Frau mit der grünen Wanderjacke.

Lukes beendete eine weitere Überprüfung der Ladung und durchquerte das Deck breitbeinig wie ein Mann, der das Steigen und Fallen gewöhnt war. Er packte die Griffe an der Decke mit unbewusster Leichtigkeit, hing daran wie ein Berufspendler.

»Was kann ich Ihnen sagen?«, fragte er.

Falk zuckte mit den Achseln.

Lukes ließ sich neben ihn plumpsen.

»Major Selton sagte, wir sollen alle Ihre Fragen beantworten, die praktische Arbeit zeigen, mit Ihnen reden.«

»Deswegen sind wir hier?«, meinte Falk.

Lukes lächelte und legte leicht Finger und Daumen aneinander, wie einen justierbaren Schraubschlüssel.

»Sie müssen nicht schreien«, sagte er. »Ich verstehe Sie gut.«

»Entschuldigung.«

»Möchten Sie was über den Vogel hier erfahren?«, bot Lukes an. »Standard-Kampfhelikopter und Arbeitspferd des SOMD. Wir nennen sie Kängurus.«

»C440 Avery Boreal«, unterbrach sie Jeanot von seinem Platz neben ihnen. »Viermotoriger Last- und Angriffshubschrauber, liebevoll ›Känguru‹ oder ›Hüpfer‹ genannt, eine verbesserte Variante der langgedienten C400-Plattform mit Instrumenten der neuen Generation sowie einer gewebten sechsfachen Rumpfhülle. Hergestellt von GEO und Lowmann-Escaper Systems unter Lizenz von Avery Daimler Eiser. Tragfähigkeit 20000 Kilo. Höchstgeschwindigkeit 275 Knoten.«

Lukes lachte herzlich.

»Ist fast zwecklos, dass Sie hier sind«, meinte Falk zu Jeanot.

»Sie verstehen was von der Sache«, sagte Lukes, immer noch belustigt.

»Testen Sie mich!« Jeanot lachte seinerseits. »Was möchten Sie noch wissen? Reichweite 930 nautische Meilen, Steigrate 2.200 Fuß pro Minute, Fracht 70kg pro Quadratmeter. Natürlich alles unter Normalbedingungen. Das hier ist die Egress-Variante mit dem verstärkte …«

»Nein«, unterbrach ihn Falk.

Beide sahen ihn an.

»Das ist die Echo-Version. Das sind keine Lycoming-Maschinen. Die Kabinen sind zu bullig. Das sind die T490 Northrop Cold-Fusion-Einheiten.«

»Gut beobachtet«, sagte Lukes und lachte erneut.

»Gute Maschinen«, meinte Falk.

»Sie haben Ihren inneren Nerd aber gut versteckt.« Lukes kicherte.

»Im Gegensatz zu einigen anderen«, sagte Falk. Er erwiderte Jeanots giftigen Blick und formte mit dem Mund die Worte: »Fick dich ins Knie!«.

Draußen war es schwierig, weit zu sehen. Der Himmel hatte Färbung und Struktur von Stahlwolle, und es fühlte sich an, als seien sie eingehüllt in staubige Hitze. Man konnte erkennen, wie heiß der Tag war, wie nahe.

Man konnte auch erkennen, wie öde und endlos das Land unter den hüpfenden, flackernden Schatten war, die einander so hirnlos jagten.

Sie setzten in Mitre Sands auf, in einer Hochebene oberhalb des Camps. Das Jaulen der Turbinen wurde leiser, bis die Rotoren schließlich im Leerlauf waren, und die Passagiere verließen die Hopter mit eingezogenen Köpfen.

Dunstschleier trieben in der Luft. Der Himmel war von einer diffusen Hitze und einem säuerlichen Licht, zu heiß, zu farblos. Falk zog seine Funktionsbrille heraus und setzte sie auf. Er schaltete die Schnappschussfunktion am linken Bügel ein, damit er jederzeit mit einem Blinzeln Fotos machen konnte.

Das Licht fühlte sich auf seinem Gesicht an wie ein Scheuermittel. In der Luft lag das Prickeln eines Sturms, das er über dem Sand im Mund schmecken konnte. Der Himmel über dem flachen Hügel war gleichermaßen zu groß und zu nahe. Er wirkte einschüchternd, weil es so aussah, als hätte er eine Skimaske übergestreift. Falk wollte husten und spucken, um den Staub aus der Kehle zu bekommen, aber es war ihm zu peinlich. Spucken erschien irgendwie zu provokant und respektlos. Er kam zum Entschluss, dass es der tyrannische Himmel war, der ihn so einschüchterte, nicht die virilen SOMD-Soldaten.

Wüstenschwirrer, weiß wie ausgebleichte Knochen und so groß wie seine Hand, summten vorüber. Er bürstete sich ab, hob seinen Rucksack auf und blinzelte einige Male, um Fotos zu machen, während alle anderen ihn überholten. Er bekam einige nette Schnappschüsse von den Kängurus, die in einer Reihe dastanden, und zwei von der grünen Wandersfrau, die sich vorgebeugt die Schuhe band. Die Bilder verblieben einen Moment auf der Innenseite seiner Funktionsbrille, bevor sie verblassten.

Sie gingen den Hang hinab zum Camp. Es war ein Dorf aus zusammengebastelten Hütten und aufblasbaren Vorratskuppeln mit festem Überzug. Staub hatte sämtliche Farbe abgeschmirgelt. SOMD-Personal wartete zu ihrer Begrüßung. Falk sah eine Reihe von Fargos und anderen Fahrzeugen hinter dem Generator und den Sendemasten parken. An den Verteidigungspunkten des Camps bemannten SOMD-Schützen Autohunt-Geschütze. Falk beobachtete einen, der sich gerade neu positionierte und dabei auf seinen stämmigen Schildkrötenbeinen umherstampfte. Die fetten Mündungsummantelungen ihrer vier gebündelten Werfer waren weiß gestrichen, damit sie sich nicht so stark vom Himmel abhoben.

Selton traf auf den Lagerkommandanten, und sie fingen ein Gespräch an. Ein weiterer Offizier dirigierte die Mediengesellschaft und ihre SOMD-Begleiter zu einer Aluminiumhütte ohne Wände, wo Materialboxen unter einem Netz gestapelt waren.

»Zeit, Sie zu panzern«, sagte Lukes zu Falk. »Welche Größe haben Sie? Sechsunddreißig?«

»Vierzig, zweiundvierzig«, erwiderte Falk. Hielt ihn Lukes etwa für einen Knirps?

Lukes betrachtete ihn. »Vielleicht fangen wir mit achtunddreißig an. Sie muss eng anliegen, sonst hält es nichts ab, freek®.«

Der Soldat machte sich daran, Körperpanzer und Rumpfringe aus den Boxen zu holen. Die Ausrüstung hatte genau dieselbe Kittfarbe wie die ihre, jedoch war in riesigen Blockbuchstaben Presse auf Brust und Schulterblätter gemalt. Falk überlegte, ob sie nicht einfach kurzen Prozess machen und stattdessen die Worte Hierhin zielen hätten aufdrucken sollen. Lukes half ihm beim Festzurren.

»Marblehead ist echt eine Kampfzone, oder dient das hier nur dazu, der Sache etwas Würze zu verleihen?«, fragte Falk, als er die Taillenschnallen befestigte.

»Kann schon was los sein«, erwiderte Lukes. »Wahrscheinlich nicht, aber es macht sich nicht gut, Medienvertreter nach Lasky zurückzubringen, die klaffende Brustwunden aufweisen, weil wir nicht darauf bestanden haben, dass sie Taillenringe tragen.«

»Ist das schon vorgekommen?«

»Nein, weil wir darauf bestehen, dass sie Ringe tragen.«

»Sie sind aus den US, nicht wahr?«

Lukes nickte.

»Wie lange sind Sie schon beim SO?«

»Zwei Jahre von vieren. Die meisten von uns sind aus den US, aber oben in Thompson Zehn liegt ’ne große chinesische Brigade.«

»Ich habe schon überlegt, ob wir irgendwelche Leute aus dem Block in unserer Eskorte haben.«

Lukes grinste.

»Ist immer möglich«, sagte er.

»Aber?«

»Aber die Wahrscheinlichkeit ist rein formell. Praktisch gesehen finden gewisse unausgesprochene Grundsätze Anwendung.«

»Streitkräfte aus dem Block beim SO wären keine Deckung für US-Medien auf Sechsundachtzig?«

»Ich habe gesagt, die Grundsätze sind unausgesprochen. Ich vertrete sie nicht. Ich spreche sie nicht aus.«

»Ist das ein Kampf gegen Streitkräfte des Blocks?«, fragte Falk.

Lukes nahm die Handschuhe zurück, die er Falk gerade gereicht hatte, und tauschte sie gegen ein kleineres Paar aus.

»Anti-unternehmerische paramilitärische Kräfte inszenieren bewaffneten Widerstand gegen die territorialen Interessen der United Status«, sagte er. »Das Settlement Office Military Directorate ist eingeschaltet worden, die Auseinandersetzung im Zaum zu halten und einzugrenzen.«

»Hört sich an, als würden Sie das gerade von einem Prompter ablesen.«

»Ist das nicht blöd, wenn die Wahrheit nicht weiter überraschend ist?«, erwiderte Lukes. Er schlug Falk auf den Rücken. »Sie sind fertig.«

Falk spannte die Schultern und ließ die Arme kreisen.

»Schön«, sagte er. »Hab’s Ihnen gesagt. Zweiundvierzig.«

»Das ist Größe sechsunddreißig«, erwiderte Lukes.

Die Bodenfahrzeuge warteten bereits mit laufenden Motoren und ließen sie gelegentlich müßig in der morgendlichen Hitze aufheulen. Zumeist waren es große, sechsrädrige Fargomodelle, mit braungrüner Tarnfarbe besprüht, aber es gab auch zwei kleine Allweg-Smartkarts, die als Leitfahrzeuge dienen würden. Lukes führte Falk zum vorderen Fargo und zeigte ihm seinen Sitzplatz. Der Spezialist trug sein M3A in einer Schlinge über der rechten Schulter. Die Waffe wies ein scheinbar unnötig kompliziertes Arrangement aus taktischen Zieleinrichtungen auf der oberen Schiene auf. Der Mündungsfeuerdämpfer, der die Laufmündung bedeckte, wirkte grotesk breit, wie ein Stück schwarzer Regenröhre aus Kunststoff.

Falk entdeckte, dass er hinter Major Selton platziert worden war, die sich im Kommandosessel in der Mitte angeschnallt hatte.

»Allgemein heißt es, dass die Paramilitärs Landräuber seien«, bemerkte er.

»Die Geschichte ist inzwischen ziemlich abgenudelt, und Sechsundachtzig ist nicht die erste Siedlung mit diesem Problem«, erwiderte sie. »Und auch nicht die letzte.«

»Was ist es dann? Unabhängigkeit? Zurückweisung der US-Vorherrschaft? Territoriale Moral? Gesetzesgemäßes Anrecht auf Verehrung?«

»Eine ganz schöne Liste«, sagte sie über die Schulter hinweg, wobei sie gleichzeitig eifrig auf ihren Ohrstöpsel lauschte, während sie Zugriff auf ihr taktisches Display nahm.

»Sie könnte noch länger sein«, sagte Falk. »Eine Quelle hat mir mitgeteilt, dass die Reserve Bank ihre Zusage über die vereinbarte Höhe der Fördermittel für die Siedler der ersten und zweiten Generation nicht eingehalten hat.«

»Stimmt nicht«, erwiderte sie.

»Ich habe auch gehört, dass Abbaurechte neu vergeben und auf einhundertundein Jahr beschränkt wurden, um sie dann einer erneuten Prüfung zu unterziehen.«

»Das stimmt«, sagte sie, »wird aber kaum zum Tragen kommen. Die Chancen, dass ein Parzelleninhaber die Abbaurechte für Erze nach einer erneuten Prüfung verliert, sind minimal. Diese zeitliche Beschränkung ist sogar im Zuge der fortlaufenden Ressourcenüberprüfung durch das SO rückgängig gemacht worden. Es besteht nur eine Möglichkeit, dass ein Parzelleninhaber seine Abbaurechte bei der erneuten Überprüfung verlieren könnte, und das wäre, wenn das betreffende Vorkommen unter die Anordnung über Strategische Bedeutung fällt.«

»Na ja, ich habe auch gehört …«, setzte er an.

»Wie lang ist diese Liste noch, Mr. Falk?«, fragte sie ihn lächelnd. »Nur damit ich mir den Nachmittag freihalten kann.«

Er hielt ihrem Blick stand.

»Vermutlich wird sie immer länger, wenn die besondere Natur der Auseinandersetzung so vage bleibt. Spekulationen wuchern wild, insbesondere, seitdem dies der erste richtige post-globale Krieg seit dem Beginn der Besiedlung ist. Da stehen groß und fett die Worte ›dickes Ding‹ drauf.«

»Wenn ein richtiger Krieg so aussieht«, sagte Selton, »müssen wir uns darum keine allzu großen Sorgen machen. Das hier ist eine kleinere bewaffnete Auseinandersetzung. In meinen Augen ist das nicht die große Story. Wir werden sie in Schach halten. Sie wird in ein paar Monaten vorbei sein.«

»Es ist nicht die große Story, für die ich sie Ihrer Ansicht nach halte, oder es ist nicht die große Story, für die wir Medientypen sie halten?«

»Ich habe Letzteres gemeint, Mr. Falk«, erwiderte sie.

Etwas knisterte in ihrem Ohr. Sie gab dem Fahrer vorn ein Zeichen, und sie setzten sich in Bewegung. Der Fargo begann sogleich, auf dem rauen Terrain zu schwanken und zu poltern. Es fühlte und hörte sich an, als sei jeder einzelne der fetten Reifen explodiert und zerschreddert worden.

»Alle fragen sich nach der Rolle des Zentralblocks«, sagte Falk.

Selton schoss ihm einen Blick zu. Er hätte nicht sagen können, ob es ein Blick der Nervosität oder des Mitleids war.

»Der kalte Krieg ist jetzt seit fast dreihundert Jahren vorüber, Falk. Als wir die Erde verlassen und uns ausgebreitet haben, ist er immer nur kälter und kälter geworden. Der Raum hat ihm jegliche Wärme ausgesaugt. Anfangs standen wir uns Auge in Auge gegenüber, haben eine Welt geteilt, und er hat trotzdem kalt angefangen. Inzwischen hätte er eine tödliche Hitze erreichen müssen.«

»Sehr poetisch. Darf ich Sie zitieren?«

»Aber sicher! Wir haben viel Abstand zwischen uns gelegt, Falk. Buchstäblich. Die US, der Block, die Chinesen, alle haben Platz zum Atmen, zur Entwicklung. Niemand tritt mehr dem anderen auf die Zehen. Niemand gibt sich den Anschein des bösen Nachbarn. Für einen Krieg besteht kein Grund, weder kalt noch sonst wie.«

»Aber Sie glauben doch auch«, fügte Falk hinzu, »dass es eine echt haarige Sache werden würde, falls wir plötzlich einen Grund fänden, nicht wahr?«

»Keine haarigere«, erwiderte sie und zog die Brauen hoch. »Aber das ist auf Sechsundachtzig nicht der Fall. Es ist eine örtliche Auseinandersetzung mit unzufriedenen Paramilitärs.«

»Woher bekommen die Paramilitärs ihre Waffen?«, fragte die grüne Wandersfrau aus dem Schalensitz hinter Falk. Ihm war nicht klar gewesen, dass sie zugehört hatte.

Selton gab irgendetwas zur Antwort, drehte sich dann um und überprüfte etwas auf dem Display ihres Terrainscanners.

»Was hat sie gesagt?«, fragte die Lady in Green über das Dröhnen der Motoren hinweg.

»Ich glaube, sie hat gesagt, das ist nicht relevant«, erwiderte Falk.

04

04

Kurz hinter Mitre Sands, auf freier Strecke, hoben sich die Fargos auf ihrer Aufhängung und bewegten sich jetzt in einer Weise fort, die Lukes »langbeinig« nannte. Durch das Anheben der Karosserie und das Verbreitern des Chassis erhielten die Fahrzeuge einen wesentlich besseren Spielraum und eine wesentlich bessere Gewichtsverteilung, zudem trug der breitere Fußabdruck zu einer besseren Stabilität bei. Die Fahrt verlief spürbar weniger holprig.

Durch das Seitenfenster, das deutliche Abnutzungsspuren durch den Staub zeigte, beobachtete Falk die Geländefahrzeuge, die weit neben ihnen über das Geröll fuhren und in ihrem Kielwasser Staub wie schaumgekrönte Wellen zurückließen. Die Fahrzeuge waren sehr schnell und leicht. Das Sonnenlicht blitzte auf den Funktionsbrillen der Kahlköpfe, die den schweren Turm bemannten.

Westlich von ihnen lagen düstere Berge wie eine graue Barackenwand. Eine Stunde lang kamen und gingen die Wolken wie im Zeitraffer: Wolkenwirbel, heftige Sonneneinstrahlung, wiederum Wolkenwirbel. Über das gemeinsame KommSystem machte Selton sie auf zwei der großen, seltenen Tundragrasfresser aufmerksam, die auf der Thermik ihre Kreise zogen, aber Falk gelangte nicht mehr rechtzeitig zum Fenster und bekam bloß noch Nebensonnen zu Gesicht.

Falk fand seinen Sitz ungemütlich. Er war eng, und wegen der harten Schale spürte er jeden Stoß und jede Schwingung im Hintern. Rücken und rechte Hüfte begannen zu schmerzen.

Die grüne Wandersfrau schrieb etwas auf eine Tafel.

»Ist das Ihr erster Aufenthalt in der Zone?«, fragte er sie im Versuch, die Dinge wieder in Schwung zu bringen.

»Ich bin einunddreißig«, erwiderte sie.

Er sah sie gewitzt an. »Spielen wir das Spiel ›Auf eine Frage die Antwort auf eine andere geben‹?«, fragte er.

»Ich spiele überhaupt nichts mit Ihnen. Punkt«, erwiderte sie und widmete sich wieder ihrer Arbeit.

»Je mehr Zeit ich mit Ihnen verbringe«, sagte er, »desto mehr spüre ich, dass ich Sie noch richtig kennenlernen werde.«

Sie sah wieder zu ihm auf. Er hielt sich eigentlich nicht gerade für dünnhäutig, aber die Geringschätzung in ihrem Blick überraschte ihn doch.

»Ich habe das entsetzliche Gefühl«, sagte sie, »dass Ihnen mal jemand gesagt hat, Sie seien charmant, und dass Sie dem Betreffenden auch noch geglaubt haben.«

Marblehead war eine Bergbaustadt, die vor etwa fünfzig Jahren gegründet worden war. In der ersten Generation hatte die Einwohnerschaft, Selton zufolge, hauptsächlich aus Chinesen und Portugiesen bestanden, obwohl ihre Konzentration mit zunehmendem Wohlstand der Stadt stetig abgenommen hatte. Der Ort verfügte über rechtlich gesicherte größere Lieferverträge für Erz an die Bauindustrie, zumeist blaue Metallaggregate für Betonfertigmischungen, obwohl er auch hochwertige Materialien zum Verblenden und Binden förderte. Die Abzieher von Marblehead hatten einen bedeutenden Beitrag zum Aufstieg Shavertons geleistet.

Marblehead war in der Anfangszeit der Auseinandersetzung einer der Unruheherde gewesen. Die Produktion war beträchtlich zurückgegangen, als das SOMD Transport und Überführung eingeschränkt hatte. Ein großer Teil der Bevölkerung hatte in den vergangenen neun Monaten das Weite gesucht.

Selton erläuterte ihnen, dass es Ziel dieser Operation war, sich mit einer Vorauspatrouille zu treffen, einen Sicherheitscheck vorzunehmen und sich dann vor Einbruch der Nacht wieder zurückzuziehen. Falk war davon überzeugt, dass das bloß eine Ansammlung von Worthülsen war, die robust klangen und eigentlich eine Art Übung im Kriegspielen bedeuteten, mit etwas Darstellen und Erläutern als Dreingabe.

Als sie sich, jetzt auf einer harten Asphaltstraße, der Stadt näherten, gaben sie ihre bisherige Formation auf und sanken wieder herab. Die Geländewagen rückten dicht heran. Einer schoss voraus und setzte sich an die Spitze.

»Bleibt in der Leitung«, sagte Selton in ihr Mikro. Sie hatten die Geschwindigkeit herabgesetzt. »Waffen schussbereit machen! Standardkehre und Zielerfassung durchführen.«

Von oben ertönte der beunruhigende Lärm eines Motorgetriebes. Die automatische Zielerfassung des Turms auf dem Kabinendach des Fargos war in Betrieb und hatte sich in Bewegung gesetzt.

Sie erreichten ein langgezogenes Gefälle, eine gewundene Straße, die dem Rand eines Tals hinab zur Stadtgrenze folgte. Der Ort wirkte unscheinbar, schmutzig und leblos, nicht so sehr wie eine Stadt, sondern eher wie Reihen hässlicher Fertigbauten, die jemand auf einer Müllhalde abgeladen hatte und die jetzt darauf warteten, auf Tiefladern hinausgeschafft und zu dauerhaften Wohnungen zu werden. Alles war verriegelt und verrammelt, abgesperrt unter Maschendraht, übermalt mit Dreck, gefleckt vom Sonnenlicht. Den letzten Rest hatten ihnen die detaillierten Graffiti gegeben, welche die Gelangweilten, die Faulen, die Habenichtse, die Jugendlichen, die arbeitslosen Migranten, die kontraktlosen Bergbauarbeiter da draufgekritzelt hatten. Östlich der Stadt lagen die weiten Narben des Tagebaus und der Steinbrüche, Mondlandschaften aus stufenförmig ansteigenden Gruben, wie negative Räume, welche die Spitzen von Stufenpyramiden in den weichen Ton gedrückt hatten. Jede Grube war so groß, dass die ganze Stadt hineingepasst hätte. Abraum und Schutt hatten neue Berge gebildet. Verrostete, orangefarbene bullige Bagger, Kipplaster und Förderbänder erweckten den Eindruck eines Sandkastens, den die Kinder aus Furcht vor Regen verlassen hatten. Die Steinbrüche waren nackter, an den Seiten bis auf den bleichen, zerklüfteten Fels abgeschabt, wie exponierte Knochen.

Nördlich der Stadt lagen die Fabriken für die vorgefertigten Betonteile, die Vulkanisierung sowie die völlig funktional hässlichen Brennöfen zur Verarbeitung von Nebenprodukten. Gleich neben diesen Ungeheuern breiteten sich die Ladedocks und die gewaltigen Verladestationen aus, wo bullige Gigaliner für Schuttgut seit fast zwei Jahren nicht mehr den Highway an der Küste entlangfuhren, sondern unter schmutziger Persenning schlummerten.

»Entzückend«, meinte Falk.

»Freu mich drauf, die Sommerferien hier zu verbringen«, sagte Lukes.

Sie erreichten den Stadtrand und folgten der Straße durch drei oder mehr Tore mit Stacheldraht, die weit offen standen und anscheinend keinem weiteren Zweck als einem dekorativen dienten. Benzinfässer, beschwert mit Beton, zogen sich an der Straße entlang, zusammen mit weiteren Überresten wie Zaunpfählen und etlichen verbeulten Schildern; ein improvisierter Slalomkurs, der alles, was kleiner war als ein MBT, an einem raschen Vorankommen hinderte. Im Schneckentempo steuerte der Konvoi um die Hindernisse herum.

»Wo sind sie alle?«, fragte Jeanot, der hinausspähte und Bilder mit einem Tablet machte.

»Ausgangssperre«, erwiderte Selton knapp, vorwiegend auf ihre Displays konzentriert.

»Es ist Vormittag«, sagte die grüne Wandersfrau.

»Es besteht strikte Ausgangssperre«, meinte Falk.

Etwas auf Seltons Display machte ping. Eine Sekunde lang verspürte Falk instinktiv eine Anspannung.

»Kontaktsignal«, sagte Selton und tippte etwas auf einer Tastatur.

Verdammte Scheiße, ermahnte sich Falk. Du hast es tatsächlich geglaubt.

Die Patrouille kam.

Die Mitglieder der Patrouille fuhren eigene Fargos, und Mittelpunkt ihrer Kolonne war ein fetter, gepanzerter Longpig Gunbus. Die Fahrzeuge waren ebenso wie die SOMD-Soldaten darin von einer Dreckkruste überzogen. Ihre Ausrüstung war etwas persönlicher und nicht so piekfein wie bei Selton und ihrer Einheit, die aussahen wie frisch aus dem Ei gepellt. Die Fahrzeuge kamen, mit laufenden Motoren, in einem kleinen Fächer hinter dem polternden Fahrzeug mit Selbstantrieb zum Stehen, wie Spielkarten, die jemand auf den Tisch geworfen hatte. Soldaten mit Klopfern und RPG-Werfern stiegen ab und versperrten die Durchfahrt, Schäfte fest an die Schultern gedrückt, Wangen an den oberen Schienen, Augen an den Zielfernrohren, Finger am Abzug, in Bereitschaft. Der Gunbus, etwa doppelt so groß wie ein Fargo, erinnerte Falk an eine Kreatur aus einem Bestiarium, an die fabelhafte Beschreibung eines Reisenden von einem Rhinozeros oder einem Warzenschwein. Er war breit und fett, lethargisch und schlecht gelaunt, hockte schwer auf den breiten Ketten, und um die Radkästen hingen gepanzerte Anti-Raketen-Schürzen. Die M190 Howitzer wies schräg zum Himmel wie das Horn eines Einhorns, vulgär groß, und wirkte lächerlich wegen der massigen, geriffelten, mit Lüftungsschlitzen versehenen Mündungsummantelung am Ende des Laufs. Das Ding verlieh der ganzen Maschine den unangenehmen Hauch von etwas Fetischhaftem.

Kommandant der Kolonne war ein SOMD-Major namens LaRue. Er und Selton plauderten ein Weilchen, dann schlenderte er zu den Medienleuten hinüber, um sie zu begrüßen. Auf Falk wirkte er zu handfest, zu echt. Falk überlegte, ob er den Faktor Darstellen und Erläutern vielleicht auf zynische Weise überschätzt hatte. Das Kribbeln einer gewissen Anspannung kehrte zurück, dieses Gefühl, dass er sich letztlich im Fadenkreuz irgendeines Arschlochs befand. LaRue sah aus wie jemand, der seit sechs Wochen eine Patrouille im Feld angeführt hatte. Er redete so. Seine Körpersprache war ungeschliffen und müde. An seinen Worten war nichts, was er aus einem Drehbuch oder von einem Teleprompter hätte abgelesen haben können.

Er sagte ihnen, dass die Patrouille dabei war, den Hochofen Nummer zwei Raum für Raum zu durchsuchen, und zwar aufgrund eines Hinweises der Wachmannschaft. Ein gewaltsames Eindringen des Nachts hatte am Sicherheitsdisplay des Vorarbeiters hier vor Ort ein rotes Licht aufleuchten lassen. Seltons Einheit sowie die Korrespondenten durften die Patrouille bei der Operation gern begleiten, vorausgesetzt, dass sie die Anweisungen aufs i-Tüpfelchen befolgten und nicht, wie LaRue es so nett beschrieb, »dumm im Weg rumstanden«.

Kein Implantat, dachte Falk. Keine Reposition.

Mit gesenkter Stimme berichtete LaRue unverblümt von den Risiken. Schüsse mochten fallen. Vielleicht gab es einen direkten Kontakt. Ihr Leben wäre in Gefahr, trotz des Körperpanzers und der Anwesenheit des SOMD. Selbst wenn sie den Anweisungen buchstabengetreu folgten, bestand nach wie vor die Möglichkeit, dass einer von ihnen verwundet werden konnte. LaRue wollte sie das wissen lassen. Er wollte nicht, dass einer von der Voraussetzung ausging, hier ginge es nicht echt zur Sache. Die echt beschissene Sache, wie er es ausdrückte.

Jeder könnte sich drücken, kein Problem. Sie könnten im Schutz der Bodenfahrzeuge bleiben oder zu einem Stützpunkt gehen, wo sie auf die anderen warten konnten. Niemandem würde das verübelt.

»Überlegen Sie es sich eine Minute«, sagte er. »Um ehrlich zu sein, wäre ich wesentlich glücklicher, wenn keiner von Ihnen mitkäme. Das vereinfacht unseren Job beträchtlich. Aber ich werde Ihnen Schutz bieten. Überlegen Sie es sich, dann reden Sie mit meinem Feldwebel hier, wenn Sie mit dabei sein wollen.«

Falk spürte eine seltsame Hitze in sich aufsteigen. Anspannung und Angst, eine Mischung, die er schon seit Langem nicht mehr geschmeckt hatte. Natürlich würde er mit dabei sein. Die Dinge waren gerade erst interessant geworden. Das Interessanteste an der Sache war seine ungewollte Reaktion. Er war aufgeregt. Er hatte Angst. Er spürte, wie sich der Zynismus von ihm abschälte wie die Haut einer Zwiebel. Er wollte nicht erschossen werden. Jetzt war das durchaus im Bereich des Möglichen. Ihm taten von der Fahrt sämtliche Knochen weh, ihm war übel von der Nacht zuvor, und er war vor Beklemmung ganz krank. Er war erstaunt, wie sehr diese mistigen körperlichen Reaktionen ihn aufputschten.

»Oh, ich möchte Ihnen etwas zeigen«, fügte LaRue hinzu. »Verrückt. Es wird Ihnen gefallen. Ich verschaffe Ihnen eine kleine Aussicht aufs Kommende, während Sie sich entscheiden.«

Eskortiert von einer Schar Soldaten, die ihre Waffen quer über der Brust hielten und bereit waren, auch Gebrauch davon zu machen, führte LaRue die Medienkorrespondenten ein Stück die Straße zurück und dann hinein in einen schmutzigen Hof unmittelbar hinter einer verfallenen Baustelle.

»Da!«, sagte er. Er sagte es mit Stolz, als sei er ein Züchter, der einen preisgekrönten Bullen vorführte, oder der Patriarch bei der Brit Mila.

Er zeigte ihnen eine Mauer. Darin eine Unzahl runder Löcher von Einschüssen.

»Un-freeking-glaublich«, murmelte Falk.

05

05

Sie war nicht in der GEO-Bar. Als er sie übers Handy anrief, sagte sie ihm, sie sei im Hyatt Shaverton und er solle sie dort treffen.

»Warum tust du so freeking® angesäuert wegen dieser Sache?«, fragte sie. »Ich hab dir gesagt, was sie tun werden. Einschusslöcher. Ich hab’s dir gesagt.«

Cleesh hatte mit dem farblosen Mann von SO-Logistics sowie einem anderen Typen, den Falk nicht kannte, zu Abend gegessen. Sie hatten Hähnchenersatz-Parmigiana gehabt und die Teller in die Mitte des Tischs geschoben, nachdem sie aufgegessen hatten. Falk überlegte, ob er sich auch etwas zu essen bestellen sollte, aber die Bedienung im Hyatt war offensichtlich unter aller Kanone.

»Ich tue so angesäuert, weil ich angesäuert bin.«

»Dass ich es dir gesagt habe?«

Er schnaubte.

»Das SO hält uns für total bescheuert. Es behandelt uns wie Idioten.«

»So was müssen Sie früher schon erlebt haben«, meinte der Mann, den Falk nicht kannte.

»Sind wir uns schon mal begegnet?«, fragte ihn Falk. Er hatte nicht das Gefühl, in gesellschaftlichem Umgang wahnsinnige Fortschritte zu machen.

»Nein«, erwiderte der Mann. »Aber ich weiß, wer Sie sind. Ich war auf Siebenundsiebzig, hatte einen Arbeitsvertrag. Habe Ihr Zeug gelesen. Fand es toll.«

»Danke«, sagte Falk.

Der Mann streckte die Hand aus.

»Bari Apfel«, sagte er.

Falk schüttelte sie.

»Was tun Sie?«, fragte er.

»Berater. Ich war früher bei Liitz, dann bei Norfolk-Zumin. Jetzt bin ich kurzzeitig bei GEO tätig.«

»Was beraten Sie da?«, fragte Falk.

»Langweiliges Zeug. Unternehmensimage. PR. Ich bin ziemlich gut.«

»Allerdings«, bestätigte Cleesh.

»GEO braucht jetzt alle Hilfe, die es anheuern kann«, sagte Apfel.

Eine hör- und sehbehinderte Bedienung ging vorbei, die Falks Finger völlig ignorierte.

»Der Service ist beschissen«, sagte der Mann von SO-Logistics.

»Warum essen Sie dann hier?«, fragte Falk.

Cleesh und ihre Freunde wechselten einen kurzen, verlegenen Blick. Falk lechzte derart nach einem Scotchersatz, dass es ihm ziemlich egal war. Es musste etwas mit diesem großmächtigen Geheimnis zu tun haben, an dem sie arbeitete.

»Ist einfach mal was anderes«, sagte Apfel. »Wir gehen sonst immer ins GEO.«

Falks Stuhl kratzte über den Boden, als er ihn zurückschob.

»Ich hole Drinks von der Bar. Wenn ich auf diese verdammten Idioten warte, verdurste ich noch. Will noch wer was?«

Einige wollten etwas. Er machte sich in Gedanken Notizen und ging zur Bar hinüber. Seine Hüfte schmerzte immer noch von der Fahrt in dem Fargo, ein dumpfer, heftiger Schmerz. Er überlegte, ob er sich ein ärztliches Attest besorgen und dann damit das SOMD verklagen solle.

Die Bar lag ein paar Stufen über dem Bistro in einer Seitennische mit einem großen Fenster. Sie befanden sich in der vierzigsten Etage des Mastes. Draußen hing die Nacht so schwarz und schwer wie der eiserne Vorhang eines Theaters. Farbenfrohe Schwirrer prallten außen gegen die Scheibe und hinterließen staubige Spritzer von Flügelschuppen.

Der Mond war zu sehen, rund, wie ein Scheinwerfer, klein und hoch droben. Unten funkelten die Lichter von Shaverton wie flackernde Votivkerzen, zum Gedenken an der Bordsteinkante aufgestellt. Im Westen huschten drei Meteoriten über den Himmel, zogen wie ein Lichtgriffel Striche durch das Dunkel und verschwanden.

Falk bestellte Scotchersatz und trank ihn, während der Barkeeper einen weiteren eingoss und den Rest der Bestellung erledigte. Schluckend musterte Falk das Bistro. Noch mehr von dem allgegenwärtigen Mobiliar aus der frühen Ära der Besiedlung, Imitate, und immer noch schäbig und abgenutzt. Firmenangestellte mit überlauten Stimmen und gekünsteltem Gelächter. Der Zitronengestank nach Insektenvertilger. Falk drehte sich einmal um die eigene Achse und erfasste alles, was er vor sich hatte. Plötzlich erblickte er das vertraute Gesicht, das er in jener ersten Nacht bei GEO bereits gesehen hatte, die alte, abgenutzte Version eines Mannes, den er einmal gekannt hatte.

Er begriff, dass es sein eigenes Spiegelbild war. Damals im Chrom-und-Glas-GEO musste es ebenfalls das Spiegelbild gewesen sein. Er fühlte sich schwer, ernüchtert. Er wollte jetzt dieses ärztliche Attest nicht mehr, er wollte nicht einmal mehr das SOMD verklagen. Er wollte nicht wissen, was mit seiner schmerzenden Hüfte war. Er wollte nicht wissen, was bei einer solchen Untersuchung sonst noch herauskäme.

Er wollte nicht wissen, wie beschissen er dran war, nachdem er mit den Spinrädern gefahren war und erbärmlich gelebt hatte. Das Bild, das er von sich gehabt hatte, entsprach nicht mehr dem tatsächlichen. Er überlegte, wie lange das schon so war.

»Ich brauche noch einen Scotchersatz, sofort«, sagte er zum Barkeeper.

»Soll ich Ihnen mit denen da helfen?«, fragte Bari Apfel, der neben ihm aufgetaucht war. »Wir haben schon gedacht, Sie seien gekidnappt worden.«

»Tut mir leid«, sagte Falk. »Tief in Gedanken.«

»Zu interessanten Schlüssen gekommen?«

»Wissen Sie, ich bin hergekommen, weil es scheinbar eine leichte Aufgabe war. Ein paar Ausgaben machen, eine einfache Reportage abliefern. Ich habe gewusst, dass das SO nicht mitspielen würde. Ich habe gewusst, dass es auf Medientourismus hinauslaufen würde. Ich habe es gewusst, bevor Cleesh es mir sagen musste. Es war mir gleichgültig.«

»Tatsächlich?«

»Es war einfach das Naheliegendste. Die nächstbeste Ausrede, nicht etwas anderes zu tun.«

»Verdrängung?«, fragte Apfel.

»Jou. Was hier auf Sechsundachtzig passiert, interessiert mich einen Scheißdreck.«

»Aber jetzt, was? Sie haben es sich überlegt?«

»Gott, nein!«, erwiderte Falk. »Mir ist es nach wie vor völlig egal. Aber mir ist es nicht völlig egal, wie ein Vollidiot behandelt zu werden. Ich möchte die Geschichte nicht kennen, aber jetzt möchte ich sie doch bekommen, nur damit ich sie dem SO in den Arsch rammen kann. Es gibt was, das solltest du einem müden alten Schmierfink wie mir niemals geben.«

»Einen dritten Drink?«

Falk grinste.

»Jou, das auch. Ich wollte sagen, eine Herausforderung.«

»Das hab ich gewusst«, sagte Apfel.

»Diese Haltung des SO, diese Achtlosigkeit, hat mich auf einmal reingezogen, wie es tausend echte Storys nie hätten tun können. Auf jeden Fall jetzt nicht mehr.«

»Sie werden dranbleiben, Falk?«

»Ich werde was finden«, erwiderte Falk. »Wird mir schon was einfallen. Wenn das SO mir einen Knochen hingeworfen hat, krieg ich’s innerhalb eines Monats raus. Jetzt bleibe ich dran und kümmere mich drum, bis ich was kriege, wie wenig es auch sein mag. Und das werde ich ihnen um die Ohren hauen.«

»Wie weit wollen Sie dafür gehen?«, fragte Apfel.

»Der Gedanke eines ›zu weit‹ ist mir eigentlich fremd«, entgegnete Falk.

»Mann, sind Sie heute Abend aber stinkig!«

Falke nickte und nahm einen Schluck.

»Ich glaube übrigens, genau darum geht’s, wenn es Sie interessiert.«

Falk sah in die Richtung, in die Apfel zeigte.

»Der Mond?«

»Jou«, sagte Apfel. »Gott weiß, es wird Ihnen ziemlich egal sein, was irgend so ein Firmenberater glaubt …«

»Sagen Sie’s trotzdem!«

»Fred«, entgegnete Apfel. »Der zweite Mond.«

»Bemerkenswerte Ressourcen innerhalb des Systems, 86/b, intern bekannt als ›Fred‹. Dritthöchste Konzentration an Transuranen auf besiedeltem Territorium.«

»Genau.«

»Schön. Sie wollen also sagen … Das ist keine Auseinandersetzung um Ländereien auf Sechsundachtzig. Es ist ein Kampf darum, sich Sechsundachtzig wegen seines Mondes zu sichern?«

Apfel lächelte, nahm sein Glas vom Tablett und nippte daran.

»In gewisser Hinsicht erscheint das plausibel«, sagte er. »Seit Beginn der Besiedlung haben wir es nicht für angebracht gehalten, einen richtigen, echten Krieg mit irgendwem um Land anzufangen, weil es immer genug davon gibt, an Welten. Es muss schon eine ziemlich große Sache sein, wenn wir hier damit loslegen.«

»Wenn das wirklich stimmt«, sagte Falk, »dann hat man mir gerade bloß ein paar Löcher in einer Mauer gezeigt.«

»Oh, es stimmt.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich bin seit acht Monaten hier. Man hört so einiges. Nichts weiter Nützliches, aber so einiges, an dem zumindest was dran ist. Der Zentralblock hat seine Finger mit im Spiel.«

»Sie unterschreiben diese Theorie?«

»Ich glaube schon. Die Gerüchte sind einfach zu hartnäckig. Wenn Sechsundachtzig eine Domäne der US wird, dann wird das dem Block den Zugang zu Fred versperren. Wenn Sie die SO-Berichte durchgehen, sind die letzten neun großen Vorkommen an Transuranen alle im Besitz der United Status gelandet. Der Block hat Territorium erworben, verspürt jedoch einen wachsenden Hunger nach einem Stück der etwas lukrativeren Torten.«

Falk sann darüber nach.

»Ich hab nie rausgefunden, warum er den Namen ›Fred‹ erhielt«, sagte er dann.

»Benannt nach Frederick Shaver, Captain der ersten Pioniermission«, entgegnete Apfel. »Der erste Mond heißt ›Ginger‹, nach seiner Frau. Zumindest habe ich das so gehört.«

»Ich sollte nicht mit Ihnen sprechen«, sagte Tedders.

»Sie sind hübsch«, meinte Falk. »Ohne Uniform. Womit ich nicht nackt meine. Ich meine: nicht in Uniform.«

»Lässig«, sagte sie. »Ich habe eine Ausgeherlaubnis für ein Wochenende. Ich verschwende Zeit für ein Abendessen mit Ihnen, obwohl es nicht mal ein Rendezvous ist, und dass Sie das verstanden haben, war unbedingt erforderlich. Sonst hätte ich mich nicht drauf eingelassen.«

»Ich weiß. Außerdem habe ich nett gebeten.«

»Aber Sie gehen doch nicht davon aus, dass das hier eine Art Rendezvous ist, das quasi hintenrum über eine Absprache läuft, dass es kein Rendezvous ist?«

»Nein. Das ist bloß ein Korrespondent, der einen Offizier des SOMD zum Abendessen einlädt, damit sie nett und informell miteinander plaudern können.«

Tedders sah sich zweifelnd ihre Umgebung an. Falk hatte ein kleines Restaurant etwas abseits von Equestrian ausgewählt, einen Familienbetrieb.

»Warum hier?«, fragte Tedders.

»Ich habe gehört, das Hähnchenersatz-Parmigiana sei besser als bei Hyatt’s.«

»Es ist Hähnchenersatz-Parmigiana«, sagte Tedders. »Definieren Sie ›besser‹!«

»Es trifft noch im Laufe Ihres Lebens ein«, erwiderte er.

Eine Kellnerin brachte Wein und einen warmen Teller mit aufgebackenem Brot.

»Ich weiß nicht, was Sie von mir eigentlich erwarten«, sagte Tedders.

»Einfach bloß reden.«

»Im Ernst, Falk. Wenn Sie sich beklagen wollen, dass das SO Ihnen nicht den nötigen Zugriff ermöglicht, so werde ich allerhöchstens in der Lage sein, zuzuhören und mitfühlend zu nicken.«

»Diese Exkursion, die wir da unternommen haben, war völlig sinnlos«, sagte er.

»Ja, allerdings. Ist das nicht immer so?« Sie starrte ihn über den Tisch hinweg an. »Es überrascht mich immer, wenn die Medien schockiert darüber sind, dass das Büro seine eigenen Nachrichten verbreiten kann. Es ist so, als würden Sie davon ausgehen, dass wir, weil wir Uniformen tragen und Panzer fahren, zu engstirnig für Subtext und Nuancen sind. Das SOMD sieht aus, wie eine moderne Armee aussehen sollte, aber es ist bloß eine sehr, sehr raffinierte PR-Gesellschaft, die zusätzlich noch bewaffnet ist.«

Er gab keine Antwort, sondern wartete darauf, was sie als Nächstes zu sagen hatte.

»Jemand hat mir mal gesagt, dass damals, in grauer Vorzeit, die Königin von England der Meinung gewesen war, dass die Welt nach frischer Farbe roch, weil überall, wohin sie kam, Arbeiter tags zuvor den Ort für sie aufgemöbelt hatten. Das ist alles, was wir tun, Falk. Wir übertünchen bloß die rauen Stellen und machen alles benutzerfreundlich.«

Er zerschnitt ein Brot mit dem Messer in zwei Hälften.

»Manchmal liegt das nicht im öffentlichen Interesse«, sagte er.

»Das haben nicht Sie zu entscheiden«, entgegnete sie. »Wirklich, nicht in diesen Tagen und Zeiten, nicht in Situationen von solcher Größenordnung.«

»Lassen Sie mich Ihnen diese Frage stellen«, sagte er. »Nur aus eigenem Interesse. Wissen Sie persönlich etwas und sagen es mir bloß nicht, oder lässt man Sie ebenfalls im Dunkeln?«

Sie lächelte eine rasche Variante ihres kompakten, transportablen Lächelns.

»Sie müssen’s wissen, ich nicht«, sagte sie.

»Hören Sie! Ich war nie der Ansicht, dass Sie was für mich tun oder mir etwas sagen könnten«, sagte Falk. »Aber ich möchte nichts unversucht lassen. Wenn Sie mich dazu drängen, mir raten, sämtliche offiziellen Kanäle abzusuchen und zu sehen, was ich an zusätzlicher Kooperation herauskitzeln kann, dann werd ich das tun. Wirklich. Ich werde es genau so tun, wie es ein Korrespondent tun sollte. Aber, und da bin ich kein Defätist, ich habe das Gefühl, das wird nicht funktionieren, und nach einem oder zwei Monaten sitze ich wieder genau hier und bin auf der Suche nach einem inoffiziellen Kanal. Ich wollte mir bloß etwas Zeit sparen und beides gleichzeitig in Bewegung setzen. Beide Bälle zugleich ins Rollen bringen.«

»Und?«

»Wenn Sie plötzlich Ihre Meinung ändern, oder wenn Ihr Gewissen plötzlich Oberhand gewinnt …«

Sie lachte.

»Oder wenn Ihnen etwas oder jemand über den Weg läuft, bei dem Sie der Meinung sind, es könne nicht schaden, wenn Sie es an mich weitergeben – nur zu! Es kann um den allgemeinen Hintergrund gehen, um Sachen, die der Angelegenheit Farbe verleihen, irgendetwas. Ihr Name bleibt völlig außen vor. Es gibt kein böses Nachspiel.«

»Das sagen Sie. Es gibt immer eins.«

»Dann haben Sie so was schon mal gemacht?«

»Nein. Aber ich habe ein- oder zweimal gesehen, wie Leute vom SO ihren Job verloren haben, weil sie blöd genug gewesen waren, Beziehungen zu den falschen Leuten aufzunehmen. Leute, die sie für vertrauenswürdig gehalten haben. Leute, bei denen sie glaubten, sich ganz entspannt geben und off the record reden zu können.«

»Bei mir ist das nicht so. Versprochen. Passiert nicht.«

»Geht nicht«, sagte sie.

»Warum?«

»Dieser Ausgehschein. Ich habe ihn bekommen, weil ich am kommenden Freitag für sechs Monate einen Einsatz im Feld habe. Routinebefehle. Aktive Einheit.«

»Wohin?«

»Klar. Das werde ich Ihnen sagen und auf der Karte zeigen!«

»Okay. Verdammt. Okay.«

»Tut mir leid«, sagte sie. »Jetzt sind Sie ganz traurig. Als hätte ich ein Abendessen aufgrund falscher Voraussetzungen ergaunert.«

»Machen Sie Witze? Hey, sehen Sie mal!«

Der Hähnchenersatz war eingetroffen.

06

06

Auf Siebenundsiebzig hatte er ein paar Monate lang an der Küste in einem Haus an der Landspitze nahe Beakes gewohnt. Des Nachts rauschten die Wellen an den Strand, ein heftiges Dröhnen, gefolgt von einem langen, klappernden Zischen, wenn das Wasser im Zurückweichen den Kies mit sich zog. Das Krachen und Schleifen durchsetzte seine Arbeit und seinen Schlaf. Er war vom Klingeln seines Handys erwacht, eine weitere Verbindung mit oder Nachricht von Cleesh. Atemlos lag er dort und lauschte.

Der Ozean hatte ihn geweckt, jäh, heftig. Der Traum, den er gehabt hatte, zerbrach wie ein Rahmen, und er war wach, hatte die Augen offen und wusste, dass er gestört worden war.

Er war Meilen vom Strand entfernt in dem kleinen Apartment, das er in der Parmingale Street in Shaverton gemietet hatte. Zwischen ihm und dem Meer lagen eine Stadt und ein breiter Streifen wildes Küstenvorland. Da waren die Stadt und die Nacht.

Falk stand auf. Es war weit nach Mitternacht. Die Fenster des Apartments gingen nach Norden hinaus, und hinter den sanften bernsteinfarbenen Sommersprossen, den Lichtern der Stadt, glaubte er, einen weiteren Schimmer zu sehen, etwas noch Weicheres und Diffuseres, ganz fern im Nordwesten. Doch je schärfer er hinschaute, desto weniger konnte er es erkennen.

Er schaltete das Radio ein, aber in den Nachrichten gab es weiter nichts. Er knipste das Handy an. Er hatte Nachrichten, zumeist Spam, sowie zwei von Cleesh, die er später beantworten würde. Er holte sich ein Glas Wasser. Es war zu früh zum Aufstehen und zu spät zum Schlafen. Seit dem Augenblick, da er die Nachtbeleuchtung eingeschaltet hatte, knallten Schwirrer gegen die Fenster.

Er trank einen weiteren Schluck Wasser. Selbst das Wasser hatte das Zitronenaroma des Insektenvertilgers.

Schlaf erschien die einzig sinnvolle Zuflucht, aber er konnte dieses halb geträumte ozeanhafte Dröhnen nicht abschütteln, den Krach und das Zurückziehen. Er durchsuchte ein letztes Mal sein Handy.

Eine kleinere Agentur, unabhängig und nicht unterstützt von einem Netzwerk oder einem SO-Mandat, hatte eine Meldung. Ein Unfall im Nordwesten von Shaverton. Eine Explosion im Letts-Distrikt. Keine Einzelheiten. Unbestätigt.

Dann kam es als Sondermeldung auf dem ersten Nachrichtensender. Fast im gleichen Augenblick, wie es sein Handy ankündigte, schaltete der Nachrichtenkanal auf seinem Radio zu den Entwicklungen in Letts um. Um 2.09 war eine Explosion erfolgt. Also vor zehn Minuten.

Falk war vor zehn Minuten erwacht.

Die Welt holte auf. In einer weiteren Minute wurden aus null Meldungen fast vierzig. Er versuchte, Cleesh zu erreichen, nachhören, was sie hatte, aber ihr Handy oder ihre Mietwohnung antwortete nicht.

Er spürte eine leichte Erregung. Er setzte etwas Kaffee auf und zog sich Hose und Hemd an, während die Maschine spuckte. Sechsundsechzig Meldungen inzwischen. Die ersten unbestätigten Einzelheiten. Eine größere Explosion auf einem heruntergekommenen Fabrikgelände in Letts, nördlich von Landmark Hill, in einer unbewohnten Zone, die zwischen Distrikt Through und dem Cape Highway eingequetscht war. Zwei Berichte sprachen von instabilen Chemikalien, Ölkondensaten, nicht richtig gelagert in einer verlassenen Halle. Ein weiterer sprach von einem Meteoriteneinschlag. Keine Opfer.

Der Filter sprotzte. Falk kehrte zum Fenster zurück und sah in eine flache, glasige Nacht hinaus, die zu diesem Zeitpunkt keinen offiziellen Kommentar abzugeben wünschte. War das ein verschwommenes Licht im Nordwesten? Eine Strahlung? Ein Feuer? Wenn die Explosion ausgereicht hatte, ihn zu wecken, musste sie ganz schön heftig gewesen sein.

Er versuchte es erneut bei Cleesh. Nichts. Er versuchte es bei zwei anderen Korrespondenten, die er kennengelernt hatte. Auf dem Bildschirm erschien in einer Liveschaltung eine Sprecherin des SO, die ruhig und ernst sprach. Hinter ihr war unscharf der gelbe Schein eines Feuers von größerem Ausmaß zu erkennen, vor dem die Silhouetten eines Rettungsteams hin und her liefen.

Falk drehte den Ton hoch. Die Sprecherin stand direkt in Letts. Sie erklärte gerade, dass Meteoriteneinschläge eine seltene, jedoch sehr gegenwärtige Tatsache des Lebens auf Sechsundachtzig seien. Alle hatten die Sternschnuppen gesehen. Die weitaus meisten streiften die Atmosphäre bloß oder waren zu winzig, als dass sie hätten Schaden anrichten können oder mit Überschallgeschwindigkeit eingeschlagen wären. Der Distrikt Letts hatte einfach Pech gehabt. Nach wie vor kein Wort über Opfer. Die Rettungskräfte der Stadt hielten den Vorfall in Schach.

Es war zu früh für den überirdischen Schienenverkehr, und Taxen waren ausgestorben. Ein Fahrer im ProFood-Imbiss, der sich von Falks Apartment aus gesehen weiter die Straße hinab befand, sagte Falk, dass er dienstfrei habe, daher das Frühstück, und abgesehen davon habe das SO die nordwestlich in die Stadt führenden Straßen gesperrt. Es gab eine Warnung.

Falk kehrte auf die leere Straße zurück. Sie war dunkelgrau und verlassen. Das Hauptfenster des Imbisses glänzte wie ein gigantischer Bildschirm, ein Aquarium, ein Bild von Edward Hopper. Falk überlegte, ob er aus dem Zwielicht in die warme, lebhafte Welt des Imbisses zurückkehren und dem Taxifahrer ein großzügiges Trinkgeld anbieten solle, aber der Mann wollte sich eindeutig nur seinem Würstchen mit Ei widmen. Er sah ihm eine Weile durch das Hähnchen-im-Raumanzug-Logo von ProFood’s Booster Rooster®, das auf der Scheibe prangte, beim Essen zu.

Er ging die Straße zu seinem Apartment hinauf, weckte den Nachtportier, der schnarchend, mit dem Kinn auf der Brust, in seinem Büro vor einem tragbaren Fernseher saß, auf dem eine Sitcom lief, und handelte einen Preis für die vorübergehende Nutzung von dessen Transportmittel aus.

Das Fahrzeug des Portiers war ein zerbeulter kleiner Shifty-Zweisitzer, perlglanzblau mit einem Interieur, das nach Fischstäbchen roch. Eine Madonna baumelte vom Rückspiegel.

Es war lange her, seitdem Falk zuletzt mit irgendetwas irgendwohin gefahren war, sogar mit so einem Spielzeugauto wie dem Shifty, der eine Autotouchlenkung, Sicherheitssensoren und ein Navigationsgerät aufzuweisen hatte. Unter seinen Händen fühlte es sich an, als würde das Steuer gegen ihn kämpfen. Der Wagen wurde langsamer, wenn er auf gerader Strecke beschleunigen wollte, bog in Seitenstraßen ab, die er gar nicht nehmen wollte. Als er die Grenze der Verbotszone erreichte, knapp außerhalb von Letts, im Distrikt Through, blieb das Fahrzeug stehen und rührte sich nicht mehr. Ein Bildschirm am Armaturenbrett erklärte, der Shifty funktioniere nicht in einer Verbotszone und man könne die Funktionsfähigkeit nur dann wiederherstellen, wenn das Fahrzeug aus der Zone hinausgesteuert würde.

Falk sagte ihm offen seine Meinung über sein Verhalten. Er konnte es nicht auf manuelle Steuerung umschalten, weil er die PIN des Portiers nicht kannte. Also ging er zu Fuß nach Letts hinein, durch die Fußgängertunnel und leeren Straßen. Die Hüfte schmerzte ihn nach wie vor von der Fahrt in dem verdammten Fargo. Sein Handy sammelte Nachrichten ein, sortierte sie, ordnete sie. Einzelheiten waren immer noch spärlich, aber ein Meteoriteneinschlag war die offizielle Story. Im Gehen hinterließ er eine Nachricht an Cleesh, sie möge ihn zurückrufen.

Ihm wurde bewusst, dass noch andere Personen um ihn waren. Ein paar Fahrzeuge fuhren vorbei, darunter einige städtische Transporter mit Blaulicht. Er hörte ein Gemurmel von Stimmen und Aktivität, und ein trockener Geruch lag in der Luft. Die Dunkelheit hatte ihn umfangen und verbarg den Schein des Feuers, aber der verblassende Morgenhimmel konnte die schäbigen Rauchwolken nicht verbergen.

Er trat mit einem langen Schritt über eine tiefe Gosse, vollgepfropft mit Müll, und bog um eine Ecke. Die Straße vor ihm war auf einmal voller Menschen und Fahrzeuge. So viele waren es, dass es fast schockierend war. Letts war kein dicht bevölkerter Teil der Stadt, aber nun hatten sich etliche Menschen versammelt: Einheimische, Obdachlose, Wachleute und Hausmeister, Schichtarbeiter. SOMD-Soldaten und zivile Verteidigungskräfte hielten sie von den Notfallfahrzeugen, SO-Transportern und Rettungswagen fern, die in einer Reihe am Bordstein parkten. Auch die Presse hatte sich versammelt. Als er am Rand der Menschenmenge vorüberhumpelte, sah er mehrere gut bezahlte Taxifahrer herumlungern und auf die Rückfahrt warten.

Hinter der Reihe von Taxen und den versammelten Fahrzeugen, jenseits der roten und blauen Lampen, die stroboskopartig ihr Licht in die dünne Morgendämmerung schickten, brannte der größere Teil einer Lagerhalle. Beträchtliche Abschnitte waren dem Erdboden gleichgemacht worden. An einigen Stellen loderten heftig die Flammen. An anderen zeichneten rauchende Metallgerippe kohlschwarze Diagramme dort, wo zuvor Gebäude gestanden hatten. Falk roch Ruß und Schlacke, chemische Rückstände, feuchten Beton, Rauch. Er hörte ferne gerufene Befehle, die sich über das Gemurmel erhoben.

Langsam schob er sich durch die Menge zur Grenze der Störfallzone. Drei, vielleicht vier Blocks war er gegangen. Die Trümmer, ein Teil davon zusammengebacken und flockig oder geschwärzt, lagen verstreut auf der Straße, dem Bürgersteig und den Flachdächern. Von einem Straßenschild hing ein zusammengerolltes Stück Dachpappe herab. Unter allen Straßenlaternen lagen Pfützen aus zerbrochenem Glas. Aschenreste hatten sämtliche Oberflächen überzogen, und Ascheflöckchen taumelten durch die Luft wie grauer Schnee. Ölglänzendes Abwasser, dicht bedeckt von geronnenem Löschschaum, sickerte Rinnsteine entlang und stand in Lachen auf der Straße.

»Zurück hinter die Absperrung, bitte!«, sagte ein Mann mittleren Alters, der die Warnweste eines Mitglieds der Zivilverteidigung trug.

Falk zuckte nicht mit der Wimper.

»Nein, ich gehe zu meinem Rettungswagen«, sagte er.

Der Mann zögerte, schien jedoch im Zweifel zu sein, weil Falk nicht die Uniform der Rettungssanitäter trug.

»Ist das die vorgeschriebene Kleidung bei Regen?«, fragte Falk und deutete auf die Kleidung, die der Mann unter seiner Warnweste trug.

»Ich hatte es eilig«, erwiderte der Mann.

»Genau wie ich«, sagte Falk und schob sich mit der Zuversicht an ihm vorbei, die ihren Grund in fünfzehnjährigem Verhalten als arrogantes Arschloch hatte.

Er ging den Bürgersteig hinauf, vorbei an einer Schaumzapfstelle und drei Rettungstransportern. Bei allen dreien standen die Luken zu den Fächern für Taschen und Ausrüstungsgegenstände weit offen. Im Vorübergehen schnappte er sich eine Warnweste von einem Schließfachhaken und legte sie sich um, als er weiterging. Bei jedem Windstoß trieb die Hitze von den Bränden zu ihm hinüber. Er hörte das Geräusch von Notfallfräsen. Zivile Verteidigungskräfte kamen an ihm vorbei, gingen in die andere Richtung, sprachen nachdrücklich in ihre Handys. Ein Hopter hing dröhnend über ihnen …

Falk wischte die Linsen seiner Funktionsbrille ab, setzte sie sich auf und wählte die Schnappschusseinstellung. Mit jedem Blinzeln nahm er Fotos für einen allgemeinen Bericht auf. Er ging um eine Ecke, bekam einen Hitzeschwall ins Gesicht und sah eine Anzahl Rettungskräfte eifrig bei der Arbeit. Er trat zurück. Es war SO-Personal, Feuerwehrleute, Sanitäter. Einige riefen etwas, andere rannten mit Erste-Hilfe-Kästen aus den Rettungswagen herbei. Auf dem Boden lagen reglose Körper. Falk bekam keinen guten Blick, ebenso wenig wie Fotos von mehr als der allgemeinen Lage, aber es waren eindeutig reglose Körper. Drei oder vier, eingewickelt in Kunststoffdecken, umgeben von knienden Sanitätern.

Er wollte einen besseren Blick bekommen und überlegte, sich ins Gewühl zu stürzen, aber es war ein Unterschied, mit einem Bluff eine Polizeiabsperrung zu überwinden oder lebensrettende Maßnahmen zu behindern, die sogar jemand, der seit fünfzehn Jahren ein arroganter Arsch war, erkennen konnte.

Er streifte umher und näherte sich Feuerwehrleuten, die mit einem Hochdruckstrahl ein heftiges Feuer angingen, musste sich jedoch aufgrund der schieren Hitze abwenden. Für einen Augenblick fand er ein ruhigeres Plätzchen, einen Abschnitt der Lagerhalle, der umgeworfen worden, jedoch nicht durch die Explosion in Brand geraten war. Er wischte sich mit einem Hemdzipfel Schmutz, Schweiß und Wasser aus dem Gesicht und säuberte die Funktionsbrille.

»Sie haben hier eigentlich nichts zu suchen«, sagte sie.

Die grüne Wandersfrau trug einen Erste-Hilfe-Kasten sowie ein fluoreszierendes SO-Armband und ein schlaues Lächeln.

»Sie auch nicht«, erwiderte er.

»Um mich mache ich mir keine Sorgen.«

»Ich mir auch nicht«, sagte Falk, »also verschwinden Sie, und ich tue so, als ob ich Sie nie gesehen hätte.«

Sie schenkte ihm weiterhin dieses merkwürdige kleine Lächeln, und er fand es seltsam.

»Sie haben es aus den Nachrichten?«, fragte sie.

»Ich habe die Explosion gehört.«

»Ich auch«, sagte sie und betrachtete die Weste, die er trug.

»Das ist mal ’ne echte Tarnung, was?«

»Offenbar keine so gute wie ein Armband und ein Erste-Hilfe-Kasten«, erwiderte er.

Sie zeigte ihm die digitale Brosche, die sie sich an den Kragen gesteckt hatte.

»Etwas authentischer«, meinte sie.

»Und eine voll schlechte Idee«, sagte er zu ihr. Er machte sich davon. Sie folgte ihm.

»Warum?«, fragte sie.

Er überlegte, es ihr zu erklären, kam dann jedoch zum Entschluss, dass es ihn nicht genügend interessiere und dass er Besseres zu tun habe, wie zum Beispiel, sie endlich loszuwerden. Es war etwas beunruhigend, dass sie auf einmal so kokett ihm gegenüber war, während sie auf dem Abstecher nach Mitre Sands nichts vom ihm hatte wissen wollen.

Dann dämmerte es ihm, und er kam sich dämlich vor, weil er dazu so lange benötigt hatte.

»Sie haben sich also informiert«, sagte er.

»Entschuldigen Sie bitte, was?«

»Sie haben sich schlaugemacht, richtig? Nach der Tour. Jetzt wissen Sie, wer ich bin.«

Sie grinste.

»Und?«

»Und nichts«, sagte er.

»Ja, ich habe nicht gewusst, wer Sie sind. Ich habe nicht gewusst, dass Sie diese ganzen wunderbaren Journalistenpreise bekommen haben. Und?«

»Und jetzt bin ich auf einmal so interessant, nicht?«

»Oh, kriegen Sie sich mal wieder ein! Ich finde es bloß lustig, dass der große Lex Falk heute Nacht hier aufgekreuzt ist. Bringt mich zu der Überzeugung, dass ich die Sache zurecht für sehr, sehr seltsam gehalten habe. Die ganze Sache. Hinzu kommt, dass der große Lex Falk sich genauso in die verbotene Zone hineingeschmuggelt hat wie ich.«

»Nein«, entgegnete er.

»Haben Sie. Sie haben ein paar Sachen aus dem Rettungswagen mitgehen lassen.«

Er gab ihr keine Antwort. Er hatte etwas gesehen.

»Sie wissen, wer ich bin«, sagte sie und folgte ihm erneut.

»Ich glaube kaum. Ich kann mich nicht erinnern.«

»Doch, können Sie.«

»Sie sind irgendein Frischling von Affiliated Dispersal.«

»Sie haben sich gezielt nach meinem Namen erkundigt. Das habe ich gehört.«

»Ja, vielleicht hab ich’s getan. Aus Langeweile. Machen Sie das immer so? Einen erst mal auf Teufel komm raus abschütteln und dann wieder einholen? Ist unattraktiv.«

Er drehte sich um und sah sie direkt an.

»Ich bin nicht hergekommen, weil ich mich mit ihnen unterhalten wollte«, sagte er.

Ihr Grinsen tauchte wieder auf.

»Was ist so interessant da drüben?«, fragte sie. Sie nickte in die Richtung, die er eingeschlagen hatte.

Falk zögerte und erwiderte dann: »Sehen Sie sich mal diese Typen da an! Nein, nicht die mit den Bohrmaschinen. Die beiden am anderen Ende dieses eingestürzten Dachs! Sehen Sie, was die in der Hand halten?«

Durch den Dunst sahen sie genau, wie die beiden Männer kleine Stäbe, wie Trommelschläger, über dem qualmenden Schutt schwenkten.

»Schnüffler«, sagte sie.

»Jou.«

»Das ist doch allgemein so üblich, stimmt’s? Alles scannen.«

»Warum sollten sie nach Resten von Explosivstoffen suchen, wenn das ein Meteoriteneinschlag ist?«

»Sie können nach allem Möglichen suchen. Alle möglichen Dinge könnten verschüttet oder freigesetzt oder verbrannt sein. Giftstoffe. Öffentliche Gesundheit, wissen Sie. Mehr nicht.«

»Oder sie könnten nach Spuren von Sprengstoffen suchen. Irgendwelche Munition. An der Sache ist mehr dran, als durch die Nachrichten gekommen ist. Es gibt Opfer, um damit anzufangen.«

»Ich hab’s gesehen«, sagte sie, und das Lächeln erlosch für eine Sekunde. »Fünf, glaube ich. Ich habe gehört, es handele sich um Obdachlose.«

»Wer hat Ihnen das gesagt?«

»Einer der Feuerwehrleute. Er hat gesagt, sie holen Leichen von Obdachlosen raus, die in der Lagerhalle gelebt haben.«

»Das glaube ich nicht«, meinte Falk.

»Warum nicht?«

»Ich habe einen genau zu Gesicht bekommen.«

»Alle wiesen schlimme Verbrennungen auf.«

»Ja, aber der eine, den ich gesehen habe, war eindeutig glatt rasiert. Er hatte einen gepflegten Haarschnitt.«

»Obdachlose haben auch einen Haarschnitt.«

»Wer sind Sie?«, fragte er. »Die kleine Miss ›Immer-alles-Besserwisserin‹?«

»Ich sage bloß, dass das gar nichts beweist.«

»Deswegen sollten Sie bitte die Klappe halten und verschwinden, damit ich meinen Job tun kann.«

Sie wollte schon etwas erwidern, da rief ihnen jemand etwas zu.

Sie drehten sich um. Ein SOMD-Soldat lief auf sie zu. Er trug Körperpanzer und eine Waffe.

»Ihr beiden!«, rief er. »Ich möchte eine Genehmigung sehen. Sofort!«

»Lassen Sie die Brosche verschwinden!«, zischte Falk.

»Was?«

»Sie sollen die verdammte Brosche verschwinden lassen, Sie dummes Huhn. Rasch!«

Der Bursche vom SOMD kam direkt zu ihnen. Er war in voller Montur, mit Harnisch und Panzer. Die Waffe, die er vor der Brust trug, war eine PAP-20 Common, Standardausgabe, Kurzgewehr. PAP: Personal [Weapon] All Purpose; persönliche Allzweckwaffe, rekapitulierte Falk in Gedanken. Während der Uniformierte immer näher kam, schien die PAP erschreckend, außergewöhnlich, an Größe zuzunehmen.

»Sie wissen, dass Sie sich nicht in diesem Gebiet aufhalten sollen«, knurrte der Soldat. Er hörte sich müde an, mit einem Hauch von Stress. Für Falk war sofort klar, dass es nichts einbrächte, sich gegen ihn zu stellen. Der Soldat war nicht in der Stimmung für Spielchen. Er hatte sich nicht mal damit aufgehalten, nach der Weste oder dem Armband zu fragen.

»Tut mir leid«, sagte Falk.

»Sie erschweren uns einfach die Arbeit«, sagte der Soldat. »Wo ist Ihre freeking® Selbstachtung? Da drüben sind Leute mit freeking® Verbrennungen. Sie stehen uns im Weg, freek®.«

»Tut mir leid«, wiederholte Falk.

»Presse?«, fragte der Soldat.

»Ja«, erwiderte Falk.

»Na ja, besser als freeking® Gaffer, vermute ich mal. Akkreditierung!«

Falk fischte die seine rasch aus seiner Tasche, und zwar mit ziemlich übertriebenen Gesten, um zu zeigen, dass er nicht nach etwas anderem griff.

»Ich habe eine Akkreditierung von der SO«, sagte er rasch, bevor die grüne Wandersfrau etwas sagen oder selbst irgendwelche Papiere hervorholen konnte. »Sie ist meine Assistentin.«

Er versuchte, die grüne Wandersfrau mit purer Willensanstrengung zu veranlassen, dass sie den Mund hielt und ihm nicht widersprach.

Der Soldat betrachtete Falks Ausweis.

»Ihre Assistentin?«

»Ja.«

»Äh-hä.«

»Ich habe sie mitgebracht. Das geht auf meine Kappe. Sie wollte ernstlich nicht die Postenkette überschreiten.«

Der Soldat sah sie an.

»Allerdings nicht«, sagte sie, etwas langsam, weil sie versuchte, Falks Gedankengängen zu folgen. »Ich habe ihm gesagt, ich wollte es nicht.«

»Ich hätte auf sie hören sollen«, sagte Falk.

Die Funktionsbrille des Soldaten hatte Falks Ausweis gleichzeitig gescannt. Falk erkannte ein kleines, eisblaues Nachleuten hinter den Linsen, als eine vom Sicherheitsdienst produzierte Antwort aus dem Operationszentrum des SOMD zurückkam.

»Okay, passt«, sagte der Soldat. »Sie werden das Gebiet verlassen müssen. Ich begleite Sie. Vielleicht zieht das keine Konsequenzen nach sich, aber ich muss Ihnen mitteilen, dass Sie vielleicht eine Geldstrafe bekommen oder sogar Ihre Akkreditierung vorübergehend verlieren können.«

»Okay«, sagte Falk.

»So läuft das eben.«

»Ich weiß«, sagte Falk. »Ich hab halt alles auf eine Karte gesetzt. Tut mir leid.«

»Dann bringen wir Sie mal zur Postenkette«, sagte der Soldat. Sie setzten sich in Bewegung. »Tun Sie mir einen Gefallen und gehen Sie nach Hause! Ich möchte nicht hören, dass Sie noch einmal versucht haben, hier einzudringen.«

»Natürlich, kein Problem«, sagte Falk. »Ihnen wird’s weiterhin bestens gehen. Danke, dass Sie sich so okay verhalten haben. Es war ein dummer Bluff. Aber ich musste es versuchen, nicht wahr? Wie viele Geschichten über Meteoriteneinschläge haben Sie gehört?«

Der Soldat winkte sie über die Postenkette.

»Fast keine«, gab er zu.

Sie ließen die Warnweste, das Armband und den Erste-Hilfe-Kasten in der offenen Tür eines Rettungswagens zurück. Mehrere unternehmungslustige Typen aus dem North End mit Imbiss- und mobilen Verkaufsständen waren aufgetaucht und verkauften Erfrischungen an die frühmorgendliche Menge von Zuschauern und die Mitglieder der Mannschaft, die gerade eine Pause einlegten. Falk besorgte sich zwei Tees von einem elektrischen Karren mit Chromkessel.

»Warum haben Sie das getan?«, wollte seine vermeintliche Assistentin wissen.

»So sind wir am besten rausgekommen«, erwiderte Falk.

Sie nahm den Becher, den er ihr anbot.

»Sie wollten nicht, dass er sich meinen Ausweis ansieht«, bemerkte sie.

»Ich habe eine Zulassung vom SO«, sagte Falk. »Und ich bin Lex Falk. Meine Akkreditierung bewirkt so einiges. Wenn ich eine Geldstrafe bekomme, kann ich sie den Spesen zuschlagen. Wahrscheinlich verzichten sie auf eine Strafe, wenn ich mich aus der Sache raushalte. Sie sind bloß angegliedert, daher nicht halb so feuerfest wie ich.«

»Also haben Sie die Sache für uns beide auf sich genommen, weil Sie so eine verdammt großartige Person sind?«

»Ich habe die Sache für uns beide auf mich genommen, weil ich sie sowieso auf mich genommen hätte, und sie für zwei auf mich zu nehmen, hat noch niemandem weiter geschadet.«

Er trank einen großen Schluck Tee.

»Und ich habe die Sache auf meine Kappe genommen wegen dieser verfluchten Brosche. Wo ist die?«

Sie holte sie aus der Tasche. Er nahm sie und betrachtete sie.

»Das ist keine Fälschung«, sagte er.

»Nein«, erwiderte sie. »Sie steckte in der Türtasche eines Rettungswagens, aus dem ich den Erste-Hilfe-Kasten geklaut habe.«

Falk starrte sie an.

»Kapieren Sie es nicht?«, fragte er. »Sie werden in einer Sicherheitszone bei einem Bluff erwischt, Sie werden rausgeschmissen, kriegen eine Geldstrafe, hundert Punkte für den Versuch. Patscher aufs Händchen, böser, böser Korrespondent, du! Sie werden in einer Sicherheitszone mit einer falschen oder gestohlenen SOMD-Brosche erwischt, die das Büro verkörpert, und das fällt unters Kriegsrecht. Das zieht ’ne ganze Lawine an Folgen nach sich. Fangen wir damit an, dass sie Ihnen die Akkreditierung entziehen, für immer. Wahrscheinlich kriegen Sie sogar noch einen Tritt in den Hintern, damit Sie das nächste Spinrad nach Hause nehmen.«

»Vermutlich«, mümmelte sie.

»Nix da ›vermutlich‹!«, fauchte er. »Genau das passiert, verdammt! So was müssen Sie wissen. Sie müssen sie kennen, damit Sie nicht so was verdammt Bescheuertes anstellen, das Ihrer Karriere ein Ende bereitet.«

Er warf die Brosche über einen Zaun auf einen Rangierbahnhof.

»Wow!«, rief sie. »Ist ja fast so, als wären Sie richtig um mein Wohl besorgt. Oder als wollten Sie mich bespringen.«

»Weder noch«, erwiderte Falk. »Ich habe bloß neben Ihnen gestanden. Hätte der SO die Brosche gefunden, hätte mich die Scheiße ebenfalls voll getroffen.«

07

07

Cleesh hatte ihn angerufen. Als er sie schließlich zu fassen bekam, klang sie aus irgendeinem Grund sehr bestürzt.

»Du musst unbedingt herkommen und ein paar Leute kennenlernen«, sagte sie.

»Wen?«

»Komm einfach her.«

»Wohin?«, fragte Falk.

Sie sagte es ihm.

»Schaffst du es heute Nachmittag? So um vier rum?«

»Okay«, erwiderte er. Er wollte nicht hin, und sein Desinteresse an dem, woran Cleesh beteiligt war, schoss rapide in die Höhe.

Aber es war Cleesh, und sie klang bestürzt, und er war ihr verdammt noch eins was schuldig.

Er hatte einiges zu erledigen. Seine Hüfte schmerzte nach wie vor, sie schmerzte sogar sehr. Er versuchte, es sich in seinem Apartment gemütlich zu machen, indem er weitere Kissen auf seinen Schreibtischstuhl packte, aber das Stehen fiel leichter. Er kam zu dem Entschluss, dass er sich zur SO-Bibliothek in Furth aufmachen und dort arbeiten könne. Die hatten Lederersatzbänke. Er könnte sich ausstrecken.

Sein Handy leuchtete auf.

»Ich bin’s«, sagte sie.

»Wer?«

»Noma.«

Er ließ sie einen kurzen Moment zappeln, nur damit sie wusste, wie wenig Raum sie in seinem Kopf einnahm.

»Oh. Ja. Was ist?«

»Ich hab was.«

»Na, wenn das mal nicht großzügig ist!«, erwiderte er. »Wenn Sie noch weitere fünf Jahre hart arbeiten und Ihre Quelle gnadenlos ausnutzen, dann können Sie vielleicht …«

»Ha ha ha, wie komisch! Ich hab was. Ich glaube, das möchten Sie sehen.«

»Warum?«

»Weil es cool ist, Falk.«

»Nein«, sagte er. »Warum rufen Sie mich an? Wenn Sie was haben und es wirklich richtig gut ist, warum rufen Sie dann mich an? Warum rennen Sie nicht gleich damit los?«

»Möchten Sie die überzeugende Antwort hören?«, fragte sie.

»Okay.«

»Weil Sie mich heute Morgen in Letts aus der Scheiße geholt haben und ich mich dafür bei Ihnen bedanken will. Eine einmalige Geste, unwiederholbar. Nehmen Sie sie an oder lassen Sie’s.«

»Okay, das ist ziemlich überzeugend. Worin besteht der richtige Grund?«

»In dieser Sache, die ich da habe«, erwiderte sie. »Ich weiß verdammt noch mal nicht, was ich damit anstellen soll.«

Sie lebte in einem Kapselhotel in South Site, dem ältesten Teil von Shaverton. Noch zwanzig Jahre, dann hätte das Gebiet den gewissen Charme der frühen Besiedlung angenommen; Neuankömmlinge würden dann ihr Geld in den schmalen Straßen, den Warenlagern und Geschäften ausgeben. Leute würden sich in diese Pionier-Erzsucher-Atmosphäre einkaufen, und an den Fassaden der Kontore und Eichbüros würden Denkmalschutz-Plaketten auftauchen.

Bis dahin würde South Site ein heruntergekommenes Viertel bleiben, das Billigunterkünften, Migranten, undurchsichtigen Unternehmen und Ramschmärkten vorbehalten war. In der Luft lag ein Geruch nach ranziger Seife, der aus den großen Öffnungen der Regenrohre stieg; hinzu kam ein Gestank vom Fluss nach gammeligem Teer und stehendem Wasser. Auch gab es Kochgerüche, scharf und allzu würzig, von den Imbissständen der Einwanderer in den Marktpassagen und Hauptstraßen. Verkäufer schrien ihre Angebote hinaus, aber die Kochgerüche schrien lauter. Tarnrezepte. Heftig gepfeffert und mit Geschmacksverstärker, kräftig gewürzt, Pasten, Marinaden. Gerichte, die Ersatz für Hähnchen, Schwein und Rind überdecken sollten. In Wahrheit nicht einmal das, denn diese Stände arbeiteten sogar ohne Hähnchen-, Schweine- oder Rindfleischersatz.

Die Gebäude in South Site waren überkrustet von Rost oder feucht vom Zitronensickerwasser. Einige zeigten vage Anklänge an ihre Herkunft aus der ersten Generation, handgemalte Schilder. Verwitterte und abblätternde Anstriche, die ihre Farben verloren, bevor sie sich selbst gänzlich im Seewind verlieren konnten. Schwirrer umkreisten chinesische Lampions und nackte Glühbirnen. Die Straßen waren so eng und überfüllt, dass Falk seinen Mantel bis oben zuknöpfte und die Hände in den Taschen vergrub.

Er hatte von seinem Hotel aus ein Taxi genommen. Die Stadt hatte einen tristen und düsteren Eindruck gemacht. Rauch von dem Unfall in Letts hatte im Nordwesten einen gewaltigen Amboss aus Dunkelheit geformt und Shaverton sämtlicher Farbe beraubt. In der Luft lag ein körniger Dunst. Selbst die majestätischen Glasmasten sahen aus, als wären sie mit einem Sandstrahl bearbeitet worden, sodass sie im düsteren Schein des Nachmittags nur noch matt glänzten.

Falk mochte South Site nicht besonders. Die Möglichkeit, Opfer einer kriminellen Handlung oder eines Unglücks zu werden, erschien hoch. Aber der Ort hatte zumindest etwas Farbe. Farbige Lampen und Laternen, farbenfrohe Markisen, Tabletts aus Edelstahl mit lebhaft gefärbten Nahrungsmitteln, leuchtend gefärbte Flammen aus den Imbissbuden, gefärbtes Tuch, farbige Düfte in der Luft.

Er schritt an Drahtkörben voller leuchtend gefärbter Gummischuhe am Rand des Ramschmarkts vorbei, gefolgt von weiteren Behältern mit billigem Spielzeug, preisreduzierten Sportkappen, Mopps und Besen, Küchengeräten. An jedem Behälter hing an einer Drahtschlinge ein handgeschriebenes Preisschild. Modische Sonnenbrillen hingen wie Früchte an Wäscheleinen herunter, deren papierene Preisschilder im Wind zuckten. Männer, die Tabletts umgehängt hatten wie die Girls in einer Bar, boten Handys ohne Verpackung oder Gebrauchsanleitung feil.

Frau Grün wartete vor den Stufen ihrer Schlafkapsel auf ihn. Sie hatte kein Zimmer, in das sie ihn hätte hineinbitten können, keinen Platz, um sich dort hinzusetzen und zu reden. Sie sagte, sie wüsste etwas, wo sie hingehen könnten.

Sie trug tatsächlich ihren grünen Litexpullover, aber allmählich sah er in ihr doch die Frau namens Noma.

»Wie geht’s Ihnen?«, fragte sie fröhlich, während sie über den Markt schlenderten.

»Mir geht’s prächtig«, erwiderte er. Sie hatte sich den Pocket-PC unter ihren Pullover gesteckt und tastete immer wieder danach, um sich davon zu überzeugen, dass er nicht irgendwohin entschwunden war.

Sie nahm ihn zu einem ProFood-Imbiss an der Westecke des Marktplatzes mit. Dort bestellte sie zwei Flaschen NoKal-Cola, weil sie anhand der Siegel an den Verschlüssen feststellen konnten, ob es sich um wieder aufgefüllte Flaschen handelte. Falk besorgte sich eine Faust voll Servietten von einem Spender sowie einige Strohhalme, einzeln verpackt in Papierhülsen. Sie bestellte für sich etwas zu essen. Es war ein Franchise-Laden. Sie hatten immer noch das alte Bill-Berry-Astronut-Logo auf den Servietten und nicht das schicke moderne mit Booster Rooster.

Sie ließen sich an einem Tisch im Hintergrund nieder, weit entfernt von den anderen. Auf der Kunststofffläche des Tischs zeigten sich klebrige Ringe. Sie bot ihm von ihrem Essen an, eine öldichte Tüte mit etwas, das wie gebratenes Fleisch auf Spießen aussah. Er schüttelte den Kopf.

»Das Essen hier ist eigentlich gar nicht schlecht«, sagte sie.

»Das gilt auch für Base-Jumping, aber ich probier’s deshalb trotzdem nicht.«

Sie knabberte einen Brocken von einem Spieß ab.

»Ich glaube, da ist ’n beträchtlicher Anteil wiederaufbereiteter Schwirrer mit drin«, fügte sie hinzu.

»Da greife ich doch wirklich lieber zum Base-Jumping«, sagte er.

Sie grinste und kaute.

»Also, worum geht’s?«

»Nicht so eilig! Können wir nicht einfach unseren streitbaren Flirt fortsetzen?«

»Worum geht’s?«, wiederholte er.

Sie nahm eine der Servietten, wischte die Tischplatte ab, legte dann den Pocket-PC darauf und schob ihn zu ihm hinüber, schaltete ihn ein, öffnete eine Pic-Datei, drehte ein bestimmtes Bild und vergrößerte es.

»Was ist das?«, fragte er.

»Spielen Sie’s ab!«

Er ließ den Clip laufen, der etwa vierzig Sekunden lang war. Anschließend hielt er inne, tippte dann auf Wiederholung und sah ihn sich noch einmal an.

»Woher kommt das?«, fragte er.

»Freunde. Höheren Ortes. Sie wissen schon.«

Er funkelte sie an. Sie zuckte mit den Achseln.

»Sechsundachtzig ist anfällig für Meteoriteneinschläge. Fakt. Risiko klein, jedoch vorhanden. Das ist die offizielle Linie. Letts hat Pech bei der Bolidenlotterie gehabt. Oh, die Menschheit! Null Vorwarnung. Einschlagwerte so hoch, so schnell, nichts hat ihn nachverfolgen können, nichts am Boden, nichts im Orbit. Gar nichts. Offizielle Linie, in den Nachrichten vor einer knappen Stunde. Nichts. Vergessen wir, dass wir, hm, den Terminal draußen auf dem Cape haben. Nichts hat ihn entdeckt, bevor er zugeschlagen hat.«

Sie berührte die Wiederholungstaste auf dem PC erneut. Im Aufschauen begegnete sie seinem Blick und wirkte amüsiert, dass sie ihn dabei ertappte, wie er sie ansah und nicht die Wiederholung.

»Und haben Sie das gewusst?«, fragte sie. »Gegenwärtig sind acht Spinräder da oben, geostationär. Acht Spinräder parken direkt über Shaverton.«

»Und die Detektoren samt und sonders abwärts gerichtet«, sagte Falk.

»Ja, zur Überwachung des Frachtverkehrs. Und das, Mr. Lex Falk, ist eine direkte Kopie aus dem Spinrad-Archiv der Manchurian.«

Bei dem Clip, schwer überfrachtet mit sekundären Informationen, handelte es sich um eine Orbitalansicht des nordwestlichen Shaverton. Nacht. Wärmebild. Ein Stadtplan mit einer sanften Verschiebung. Achtundzwanzig Sekunden später erblühte eine glühend heiße Flamme in Letts.

»Keine Spur«, sagte Falk.

»Keine Spur. Nicht einmal fürs Auge sichtbar. Nichts auf den Instrumenten. Es war kein Einschlag.«

»Woher haben Sie das?«

»Die Manchurian war das Spinrad, mit dem ich hergekommen bin. Ein vernünftiges Mannschaftsmitglied höheren Ranges kam zum Entschluss, dass es besser sei, den Clip mir zur Verfügung zu stellen, als dass ich etwas über die irreguläre Beziehung geschrieben hätte, die er auf dem Flug ins System mit einem Passagier hatte.«

»Schmutzig«, sagte er fast bewundernd.

»Es war nicht mal was, das ich in der Hinterhand hatte«, erwiderte sie. »Es war bloß brauchbar. Sie haben zu mir gesagt, man würde mir einen Tritt in den Hintern geben, damit ich das nächste Spinrad nach Hause nähme, und das hat mich auf die Spinräder gebracht. Gerade rechtzeitig.«

»Was meinen Sie damit?«

»Beim Mittagessen hat so ein Typ von einem der allgemeinen Netzwerke einen SO-Repräsentanten interviewt. Er hat unverblümt nachgefragt, ob nicht irgendetwas, das da draußen parkte oder kreiste, etwas von dem Einschlag mitbekommen habe, und der Repräsentant erwiderte kategorisch, alle Quellen seien überprüft worden, und da sei nichts gewesen.«

»Das ist bereits redigiert worden.«

»Äh-hä.«

Falk trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte neben dem Pocket-PC. Ihm war heiß, und in dem Kunststoffstuhl schmerzte ihn die Hüfte. Er holte seinen Strohhalm aus der Hülle, öffnete die Colaflasche und trank.

»Ich verstehe, weshalb Sie hin- und hergerissen sind«, sagte er.

»Ich habe mir gedacht, dass Sie vielleicht ein paar Ideen hätten.«

Er bediente sich mit einem Spieß aus ihrer öldichten Tüte. Ihm widerfuhr so etwas wie ein Koffeinschub, und er musste ruhig bleiben. Er benötigte ein paar Kohlenhydrate und Proteine. Eigentlich schmeckte das Zeug ganz okay. Knusprig. Wie Erdnusskrokant mit Schweinefleischgeschmack.

»Die Sprengstoffschnüffler haben jetzt etwas mehr Bedeutung«, sagte er.

»Allerdings.«

»Wenn wir damit etwas ›tun‹ wollen, müssen wir wissen, was wir ›tun‹.«

»Weitermachen.«

»Wenn wir etwas veröffentlichen, müssen wir wissen, was wir veröffentlichen. Was geht hier vor, dass sie sich zu der Behauptung veranlasst sehen, es sei ein Meteoriteneinschlag? Ist das, was da passiert ist, zufällig in Letts passiert, oder wegen etwas, das in Letts zu finden war?«

»Okay. Wie kriegen wir das raus?«

»Lassen Sie mich dran arbeiten. Treffen wir uns heute Abend wieder?«

Sie nickte.

»Kann ich das mitnehmen?«

»Nein.«

»Eine Kopie?«

»Nein.«

»Aber ich darf darauf vertrauen, dass Sie darauf Acht geben?«

»Ja.«

»Und nichts Dummes damit anstellen?«

»Ja«, sagte sie.

Cleesh hatte geweint.

»Du kommst spät«, sagte sie.

»Das liegt nicht gerade auf meinem Weg«, erwiderte er. Er betrachtete sie und kniff die Augen zusammen.

»Hast du geweint?«

»Meine Augen haben Ärger gemacht«, entgegnete sie. »Ich hab dir neulich davon erzählt. Tränenkanal, irgendwas mit Feuchtigkeit. Ich war zu lange in ’ner Dose. Hab’s dir erzählt.«

Ihm fiel ein, dass sie etwas in dieser Richtung gesagt hatte. Es war nicht das erste Mal, dass er sie mit rosafarbenen verquollenen Augen zu Gesicht bekommen hatte. Ihm ging allmählich auf, dass er sie, als Person, so gut wie gar nicht kannte. Er wusste nicht, ob sie unter Allergien litt, ob sie zum Tränenfluss neigte, ob rosafarbene verquollene Augen bei ihr normal waren.

Die sieben Fuß hohen Aluminiumbuchstaben, die auf dem Betonvorplatz aufgestellt worden waren, ergaben die Worte PIONEER USEUM, weil das erste M in »Museum« auf mysteriöse Weise durch unbekannte Hand abhanden gekommen war. Der Platz befand sich knapp außerhalb von Equestrian in einem Gebiet, das von den Stadtplanern für Parks und Denkmäler bestimmt war. Irgendwann vor drei oder mehr Jahrzehnten hatte jemand auf Teufel komm raus ein beträchtliches Kapital in ein Museum investieren wollen, das die Besiedlung von Sechsundachtzig feiern sollte. Allerdings hatten damals nach wie vor noch viele andere Aspekte der Infrastruktur von Sechsundachtzig Mittel nötig gehabt, daher war das Projekt auf Eis gelegt worden. Es war nicht die erste Welt, die Falk besucht hatte, auf der ein großartiger Plan zum Gedenken an eine Sache eingemottet worden war.

Unkraut war zwischen den Platten in der Halle, dem farbigen Kies in den Beeten und den Wegen emporgeschossen. Keinerlei Zierpflanzen waren je gesetzt worden, also hatte das Unkraut auch dort die Lücken gefüllt und den Rasen ersetzt, wo das Gras nicht wild durcheinander wucherte. Das Museum war als weite Halle angelegt, wie eine Schiffswerft oder ein klotziger Hangar. Die Bauarbeiten waren eine oder zwei Wochen, bevor das Dach wasserdicht geschlossen worden war, zum Stillstand gekommen; Regenrinnen waren in sich zusammengesackt. Bunte Oberlichter in dem weit gespannten Dach waren herabgefallen. Dürre Blätter des vergangenen Winters und Samenhülsen waren durch die halb offenen Haupttore hereingeweht und bildeten riesige, körnige Haufen. Schwirrer hatten sich in den Dachbalken eingenistet. Hier und da summten sie wie verrückt, fast wütend, um ihre Nistplätze, als hätte ein Wirbelsturm einen Teil der dürren Blätter hochgesaugt.

Falk folgte Cleesh ins Innere. Das Museum wäre großartig, luftig, hell gewesen. Selbst aus dem halb vollendeten und vernachlässigten Anschein ließ sich erkennen, dass der Architekt etwas von seinem Handwerk verstanden hatte.

Es war ein Museum der Abwesenheit und leeren Räume, eine Erinnerung an Abgründe. Sockel und Vitrinen waren nie gefüllt, Plaketten mit Erläuterungen nie gedruckt oder angebracht worden. Weiße Steinblöcke und elegante Metallgerüste stützten nichts, das die Öffentlichkeit hätte betrachten können.

Die einzigen berührbaren Ausstellungsstücke waren die drei großen, für den Transport von Menschen geeigneten bulligen Landefahrzeuge, die den größten Teil des Gebäudes einnahmen. Jedes ruhte in seiner gegossenen Steinwiege. Ihre erodierten Hüllen aus martensitausgehärtetem Stahl waren fleckig und farblos geworden, geschwärzt und versengt von zahllosen Eintritten in die Atmosphäre, aber es war nach wie vor möglich, das schwarz-weiße Farbmuster sowie das Blattsilber der Klopfer und Verbindungsstücke zu erkennen, das klobige Rot der United Status sowie die Identifikationsnummer des SOE. Diese riesenhaften Metalltrommeln hatten die ersten Siedler heruntergebracht. Fred Shaver war an Bord gewesen, vermutlich auch seine Frau Ginger.

»Warum hier?«, fragte Falk.

Sie ging weiter. Manchmal vergaß er, wie massig sie war und welche Anstrengung es für sie bedeutete, zu Fuß zu gehen.

»Niemand kommt hierher«, erwiderte sie.

»Hätte ich einen Trenchcoat mit hochgeschlagenem Kragen anziehen sollen?«, wollte er wissen.

Sie lachte nicht.

»Komm einfach mit! Hier besteht ein gewisser Grad an Abgeschiedenheit. Dieses ganze Parkgebiet ist nicht verlinkt.«

Er hatte eine Straßenbahn nach Equestrian genommen und war den Rest des Wegs zu Fuß gegangen. Er nahm an, dass sie dasselbe getan hatte, weil es draußen keine Spur von einem Fahrzeug zu sehen gab. Sie führte ihn den ganzen höhlenartigen Schuppen hinab, wobei ihre Schritte leise Echos erzeugten. Als sie an den riesigen Landefahrzeugen vorübergingen, reckte er den Hals, um sie zu bewundern.

»Also, das Ding in Letts«, sagte er im Konversationston.

»Ja. Etwas anderes.«

»Was hast du davon gehört?«

»’selbe wie alle. Meteoreinschlag.«

»Ich kann mir nicht helfen, aber mir fällt auf, dass du nicht so fröhlich bist wie sonst«, bemerkte er.

Sie erübrigte ihm einen raschen Blick. Ihm fiel auf, dass sie an den chirurgisch eingesetzten Steckerverbindungen an ihrer Kehle herumgekratzt hatte.

»Da geht was vor sich«, sagte sie. »Deswegen bist du hauptsächlich hier.«

»Hab ich was getan, weshalb du sauer auf mich bist, Cleesh?«

»Ja. Du bist Lex Falk und ich bin ich.«

»Was?«, fragte er.

Sie hielt inne und drehte sich zu ihm um. Ein kurzes Gefühl, das schwer einzuordnen war, glitt über ihr Gesicht, so etwas wie ein Wechsel zwischen Wolken und Sonne.

Sie überraschte ihn, weil sie zu ihm kam und ihn umarmte. Ihre Masse verschluckte ihn quasi.

»Entschuldige bitte«, sagte sie. »Das war zickig. Ich hab’s nicht so gemeint. Ich hatte ein paar Rückschläge zu verkraften. Ein paar Hiebe in die Magengrube meines Egos.«

»Du?«

»Mich aufzuziehen wird’s nicht bringen, Falk. Alles war schön und großartig, als ich eine allmächtige Stimme in einer kreisenden Dose war. Das Leben unter Schwerkraft ist bescheiden.«

»Ist ’ne Sache der Gewöhnung«, sagte er, wobei er insgeheim hoffte, dass sie ihn bald losließe. Allerdings wollte er sich nicht von sich aus zurückziehen. »Alles wird bald wieder voll in Ordnung sein. Du wirst sehen.«

»Nein«, sagte sie. »Du bist völlig im Freek® durch das Kreisen. Du bist völlig im Freek®. Ich habe viele Möglichkeiten für immer und ewig in den Wind geschossen, und das höhlt dein Ego hinter dem Hitzeschild ganz schön aus.«

Sie entließ ihn aus der bärenhaften Umarmung und lächelte auf ihn hinab.

»Ich nehm’s dir nicht übel, dass du du bist, und sieh mal – du ziehst voll Nutzen aus meinem Rückschlag.«

»Wie?«

»Wirst sehen.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung.

»Übrigens, Letts. Es war kein Einschlag.«

»Wissen wir«, sagte sie.

»Wer: wir?«

»Der Einschlag ist bloß ’ne Tarngeschichte.«

»Wer: wir?«, wiederholte er.

Unter großen Bildfenstern in der Rückwand des Museumsblocks erhob sich eine Aussichtsplattform, die man errichtet hatte, damit Besucher in die anatomisch aufgeteilte Hülle des dritten Landefahrzeugs hinabspähen konnten. Bari Apfel wartete dort auf sie. Er trug einen dunklen Anzug, den Anzug eines Chefs, unter einem braunen Litexmantel.

»Hallo Falk«, sagte er und schüttelte ihm die Hand.

»Also, was ist das?«, fragte Falk. »Legitime GEO-Kiste oder etwas nebenbei?«

»Kann’s nicht beides sein?«, fragte Apfel.

»Weiß nicht«, erwiderte Falk. »Geht das?«

Apfel behielt sein Lächeln bei und zuckte leicht die Achseln, als wolle er sagen: »Sehen wir mal.«

»Geoplanitia Enabling Operator hat mich kurzzeitig auf der Gehaltsliste«, sagte er. »Gegenstand meines Vertrags ist Firmenimage.«

»Das haben Sie mir bereits gesagt«, meinte Falk.

»Mein Aufgabenbereich ist breit gefächert, und ein Teil davon ist absichtlich schwammig gehalten. Bestimmte Aspekte meiner Funktion stehen nicht drin, damit sie sich im Fall eines Rückschlags leichter abstreiten lassen.«

Falk kicherte.

»Mir gefällt, wie ihr so redet«, sagte er.

»Kann ich mir vorstellen«, meinte Apfel. »Wir wählen unsere Worte genauso sorgfältig wie ihr Medienfiffis.«

Er richtete den Blick auf das dritte Landefahrzeug.

»Die Kehrseite des Jobs ist«, sagte er, »dass ich eine unbestimmte Vertragsnummer bin, die am unspezifischen Ende der GEO-Buchhaltung begraben ist. Meine Arbeitsanweisungen sind spektakulär nebulös, und GEO kann mich im Interesse der Firmenintegrität jeden Augenblick feuern und verleugnen.«

Er warf Falk ein flüchtiges Lächeln zu.

»Die positive Seite sind die Ressourcen.«

»Schwarze Kasse?«

»Eigentlich grau. Aber umfangreich. Natürlich ist das persönliche Honorar gewaltig und weitaus größer als alles, was ein Vertragspartner meiner Größenordnung wert sein sollte. Aber das Arbeitskapital. Der Zugriff. Die Möglichkeiten. Ich habe freie Hand, so ziemlich alles zu benutzen, was ich möchte, auch die neuesten Entwicklungen einiger der noch nicht allgemein bekannten Dinge von GEO. Unter der Voraussetzung, dass ich mit ein paar echten Ergebnissen herauskomme, schätzt sich die oberste Etage von GEO glücklich, in mich zu investieren und ein Auge zuzudrücken. Ihnen ist es lieber, nicht zu wissen, was ich eigentlich tue.«

»Sollten Sie mir davon was sagen?«, fragte Falk. »Ich bin ein Medienfiffi. Wer weiß, was ich damit anstelle! Wenn Sie mich mit solchen Storys versorgen, untergräbt das die ganze Sache mit dem Ableugnen.«

»Lass ihn ausreden!«, sagte Cleesh.

»Ich würde mich ziemlich glücklich schätzen, Ihnen ein paar Schlagzeilen zu verkaufen, wenn es sein muss, Falk«, sagte Apfel. »Aber ich habe stets an die Politik geglaubt, immer die Wahrheit zu sagen, es sei denn, anders geht es nicht. Muss man weniger Krempel im Gedächtnis behalten. Macht das Leben weniger kompliziert. Und Lügen, wenn sie denn in Erscheinung treten, wertvoller. Ich erzähle Ihnen von meinen Interessen, weil ich mir ziemlich sicher bin, dass sie auf Gegenseitigkeit beruhen, also werden Sie sie ebenfalls hüten. Findet Cleesh auch, nicht wahr, Cleesh?«

»Ich habe dich vorgeschlagen, als uns klar wurde, dass wir eine weitere Person benötigen würden«, sagte Cleesh.

Apfel neigte den Kopf in eine Richtung; eine Andeutung, dass sie ihm dorthin folgen sollten. Sie stiegen die Betonstufen von der Plattform hinab.

»GEOs Interessen auf Sechsundachtzig haben schwer unter der Situation zu leiden.«

»Weiß jeder«, sagte Falk. »Und GEO ist nicht das einzige Unternehmen, das in Schwierigkeiten steckt.«

»Stimmt, aber die anderen sind uns völlig egal. Die Probleme auf Sechsundachtzig üben allmählich einen gewaltigen Einfluss auf GEOs Position auf dem Heimatmarkt und ganz allgemein im Siedlungsgebiet aus. Es ist schlimm, und es wird immer schlimmer. Das Hauptproblem ist die Wahrnehmung. Allgemein ist man der Ansicht, dass GEO verantwortlich für seine Probleme auf Sechsundachtzig ist.«

»Sie wollen mir sagen, dass das am Ende ähnlich wie auf Sechzig ist, Bari? Ein armer kleiner postglobaler Riese kriegt für jemand anderen eins auf die Nuss?«

»Fällt die Vorstellung so schwer?«, fragte Apfel. »Die schiere Größenordnung der Postglobalen machte es so einfach zu glauben, dass sie unsensibel, gesichtslos und verantwortlich für alle Übel der Gesellschaft sind. Aber auf Sechzig war es kein großes Pharmaunternehmen. Große Pharmaunternehmen sind heftig mit Dreck beworfen worden, aber sie waren’s gar nicht. Das wissen Sie. Gerade Sie.«

»Interessante Wortwahl.«

»Sie waren dort. Sie sprechen ziemlich nüchtern darüber, Sie verteidigen offen das große Pharmaunternehmen und wie mit ihm umgesprungen wurde.«

»Sie wissen ziemlich viel von mir«, sagte Falk.

»Ich habe ihm einiges gesagt«, bemerkte Cleesh hinter ihnen, einen entschuldigenden Tonfall in der Stimme.

»Wenn Sie sich nicht die Mühe machen, sich richtig über einen Mann zu informieren, mit dem Sie ins Geschäft kommen wollen«, sagte Apfel, »können Sie ebenso gut das verdammte Feld räumen.«

»Wer spielt hier also nicht fair?«

»Die United Status haben sich auf Sechsundachtzig in die Klemme gebracht«, erwiderte Apfel. »Sie machen mit dem Block herum. Zum allersten Mal geht es richtig zur Sache.«

»Es geht um Fred?«

»Es geht um Fred und um allen möglichen sonstigen Scheiß. Wir wissen nicht mal die Hälfte davon, aber es hat anscheinend alles mit Ressourcen zu tun. Anordnung über Strategische Bedeutung. Erzvorkommen. Kommt, ganz buchstäblich, mit dem Territorium. Weil die US und der Block die Sache angehen, wird das SO mit reingezogen.«

»Aber nicht GEO?«

»Als GEO damals hier nach Sechsundachtzig kam und mit seinen Investitionen angefangen hatte, ist es sehr clever auf Nummer sicher gegangen. Übliche Operationspraxis. GEO hat starke Verbindungen zur US, ich würde kaum das Gegenteil behaupten, aber das ist keine Exklusivbeziehung. Es hat sich so nach und nach entwickelt, sodass es gleichgültig war, wer hier das Sagen hatte, wer die Zügel in der Hand hielt. GEO war vor Ort, mit der richtigen Infrastruktur und bereit, davon zu profitieren.«

Apfel sah Falk an. Sie hatten ein großes, schmuddeliges Ladedock an der Seite des Schuppens erreicht, wo Betonstufen hinab zu einem geschlossenen Gitter führten. Am unteren Treppenabsatz hatte sich ein Schluff aus toten Blättern gebildet.

»Wird Ihnen das Bild allmählich klar?«, fragte Apfel.

»Das Settlement Office erzwingt eine Nachrichtensperre über die Auseinandersetzung zwischen dem Block und der US, und als Konsequenz dessen steckt GEO die Prügel ein, weil es scheinbar der Aggressor ist?«

»Ziemlich genau so.«

»Wie wollen Sie das also ändern? Wenn Sie einen ziemlich schwammigen Vertrag zur Rettung des Rufs von GEO haben, meine ich.«

»Sie sagen die Wahrheit, ohne Rücksicht auf Verluste«, erwiderte Apfel.

»Soll heißen?«

»Sie bringen etwas mehr von der echten Story raus und in Umlauf, sodass die Leute allmählich ein etwas realistischeres Bild von GEOs Verstrickung erhalten. Re-Information, Falk.«

»Und wie funktioniert das?«, fragte Falk.

Apfel beugte sich vor und packte den Griff am Boden des zerbeulten Gatters. Dann richtete er sich wieder auf, wobei er das Gatter klappernd über die Walze hochzog. Tageslicht strömte auf sie herab.

»Man sucht sich einen hoch qualifizierten Korrespondenten«, erwiderte er, »und bettet ihn ins Kriegsgebiet ein.«

08

08

»Das wird das SO nicht schlucken«, sagte Falk. »Ich meine, das werden sie schlicht und ergreifend nicht dulden.«

»Ich weiß«, meinte Apfel.

»Dann können Sie es nicht. Sie können es nicht ohne ihre volle Kooperation.«

»Doch, kann er«, sagte Cleesh.

Sie gingen ins Freie hinaus, über einen vom Unkraut verschlungenen Flecken Erde in der Aue vor der Museumsremise. Schwirrer surrten vorüber. Falk spürte Bisse von winzig kleinen Insekten auf der Haut und wünschte sich, er hätte sein Spray aufgetragen. Es war eine Sache, die ihm noch nicht in Fleisch und Blut übergegangen war.

Ein Ascheweg war über das Gestrüpp gelegt worden, und dahinter, unter einigen hohen, geraden Elfenbeinbäumen, die entweder tot oder blattlos waren, war ein unförmiges Etwas ausgestellt. Das Ding hatte etwa die Größe eines Einzelhauses und ruhte mit drei Vierteln seiner Länge auf rosafarbenem Kies. Unkraut wucherte auf dem Pfad, dem Kiesplatz und in den Ausbuchtungen des gezackten, zerschrammten Metalls. Wo das Sonnenlicht nicht direkt hinfiel, hatte Efeu damit begonnen, die Unterseite zu bekleiden.

»Die Original-Erkundungssonde«, sagte Apfel, »abgeworfen von einem Siedler-Spinrad. Das erste von Menschen gemachte Ding, das Sechsundachtzig berührt hat. Man hat sie aus einem endorheischen Becken eintausend Meilen östlich von Marblehead herausgeholt. Dort lag sie vergraben und hat Informationen gesendet, die diese Welt verändert haben.«

»Oh, das ist so symbolisch, da könnte ich mich glatt für umbringen«, sagte Falk.

»Halten Sie mich für so geschmacklos?«, fragte Apfel amüsiert.

»Du bist so geschmacklos«, sagte Cleesh.

»Ja, bin ich, aber«, sagte Apfel, »wir sind nur wegen dem Truck hierhergekommen.«

Sie folgten dem Pfad um die Sonde, die geschundene Masse, und an den Bäumen vorüber, und dann kam der Truck in Sicht. Ein mittelgroßer Lastwagen – blassblau, keine Firmenlogos – stand auf dem rauen Asphaltstreifen am Hang des Parks. Sie hatten das Museum über die Laderampe verlassen, daher hatte die Sonde die Sicht versperrt.

Apfel klopfte beiläufig an die Frachttür des Lasters und stieg, nachdem die Tür von innen geöffnet worden war, als Erster ein. Falk folgte ihm. Cleesh musste sich am Türrahmen abstützen, einen Fuß auf die heruntergeklappte Stufe setzen und sich dann hineinziehen. Sie keuchte von dem kurzen Gang.

Das Innere des Trucks war hell erleuchtet. Das Containermodul war mit mattweißem, schockabsorbierendem Gummi besprüht worden. In den Rahmen an den Wänden hingen Datenmonitore, die alle sehr geschäftig waren. Die Rückseite, gleich hinter der Fahrerkabine, sah mit ihren medizinischen Instrumenten und Scannern rund um einen Zahnarztstuhl unter der verstellbaren Beleuchtung wie ein kleiner OP für Zahnbehandlungen aus.

Drei Leute warteten hier auf sie: ein gut aussehender junger Farbiger im Overall, eine Frau mittleren Alters, die so gekleidet war, als würde sie eine Tierarztpraxis in einer ländlichen Siedlung betreiben, sowie der unscheinbare Mann, den Falk mehrmals in Cleeshs Gesellschaft getroffen hatte, kürzlich erst im Hyatt.

»Er gehört zu SO-Logistics«, sagte Falk.

»Ja, allerdings«, meinte Apfel.

»Alarmglocken?«

»Er wird dafür bezahlt«, erklärte Apfel. »Wir benötigen Insider, in mehreren Schlüsselstellungen. Wir haben sehr sorgfältig nachgeforscht und die richtigen Leute rekrutiert.«

»Es macht Ihnen nichts aus, dass er so über Sie spricht?«, fragte Falk den unscheinbaren Mann.

»Ich weiß, was ich tue«, erwiderte dieser ohne viel Emotion. »In dieser Frage bin ich mit der Position der US oder des SO nicht einverstanden, und das ist meine Weise, einen Widerspruch auszudrücken.«

»Das ist Ayoob, das ist Underwood«, stellte Apfel den jungen Mann und die Frau vor. Der junge Mann grinste breit und streckte Falk die Hand hin. Er schüttelte sie.

»Wir würden Sie gern in diesen Stuhl setzen«, sagte die Frau, Underwood. Sie hatte ein hübsches, jedoch wettergegerbtes Gesicht, war wohl viel draußen, und ihr Haar war fein und blond. Die Kleidung bestand aus Litex und funktionalen handgefertigten Sachen.

»Wir sind einander doch gerade erst vorgestellt worden«, erwiderte Falk.

»Underwood ist eine meiner medizinischen Ratgeberinnen«, erklärte Apfel. »Sie muss Sie untersuchen. Ein grundlegender Check Ihres Gesundheitszustands. Wir können nirgendwo mit Ihnen hin, bis wir uns nicht zu unserer restlosen Zufriedenheit davon überzeugt haben, dass keinerlei Risiken bestehen, die den Prozess gefährden.«

»Sie haben mir noch nicht gesagt, wohin wir gehen oder worin der Vorgang besteht«, sagte Falk.

»Und ich werd’s auch nicht tun, solange wir nicht von Ihrer Verfügbarkeit überzeugt sind«, entgegnete Apfel. »Es wäre eine Verschwendung Ihrer und unserer Zeit. Wenn es unmöglich ist, sind Sie mit wesentlich weniger Wissen belastet.«

»Sie haben mir bereits viel gesagt«, bemerkte Falk.

»Er hat kaum angefangen«, sagte Cleesh. Sie putzte sich die Nase mit einem Küchentuch. Falk sah, dass ihre Wangen gerötet waren. Lautlos hatte sie wieder angefangen zu weinen. Sie hatte den Test nicht bestanden. Das erkannte er jetzt. Sie hatte auf Apfels Liste gestanden, aber sie hatte das medizinische Minimum nicht erreicht. Deswegen war sie so bestürzt. Deswegen hatte sie ihn hergeholt.

Aber es lag auch eine Anspannung in der Luft. Ein Zeitfaktor, da war er sicher. Etwas hatte den Zeiger der Uhr weitergedreht und dadurch den zusätzlichen Spielraum zum Handeln beträchtlich eingeschränkt.

Falk ließ sich von Underwood zu dem Zahnarztstuhl führen. Ihren Anweisungen folgend, legte er Mantel und Hemd ab, ebenso das Handy, und ließ sich dann auf den Sitz unter den Lampen nieder. Die Kunststoffpolsterung in seinem Rücken war kalt. Jäh wurde er sich bewusst, wie weiß und hohl sein Brustkorb aussah, wie dürr seine Arme waren.

»Sie sind eine Weile lang Spinrad gefahren?«, fragte Underwood, während sie ein paar Abstriche vorbereitete.

»Ja. Bei meiner Tätigkeit muss man viel reisen.«

Sie machte einige Abstriche von Haut und Speichel, nahm ihm dann etwas Blut ab und ließ mehrere Scanner über ihn laufen. Sie stellte ihm einige Fragen nach seiner Gesundheit, seinen Essgewohnheiten und machte sich Notizen auf einem Pocket-PC.

»Es ist Letts, nicht wahr?«, fragte Falk.

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Was letzte Nacht in Letts passiert ist. Das zwingt Sie dazu, die Sache zu beschleunigen.«

»Unser Zeitfenster ist beträchtlich enger geworden«, sagte der unscheinbare Mann.

»Was ist in Letts passiert?«, fragte Falk.

Cleesh und der junge Mann sahen Apfel an. Apfel nickte dem Mann zu.

»Dieses Ding da in Letts war ein nicht registriertes Operationszentrum für das SOMD«, erwiderte Ayoob. »Strategisch, Spezialeinheit. Sehr weit oben angesiedelte Spionage. Wir glauben, dass der Block es mit einer Art selbstlenkender Boden-Boden-Rakete plattgemacht hat.«

»Sie haben eine Drohne auf eine Basis der Spezialeinheit des SOMD gelenkt?«

»Sie haben gesehen, wie groß das Loch war«, sagte Apfel. »Sie haben einfach eine Drohne so allgemein in die Gegend gelenkt.«

»Warum?«, fragte Falk.

»Die wahrscheinlichste Vermutung«, entgegnete Apfel, »ist die, dass das SOMD die Hände auf irgendwas liegen hat. Irgendwelche Daten. Die haben sie ihrer Spezialeinheit geschickt, zum Verarbeiten oder Entpacken. Und der Block wollte nicht, dass diese Information Verbreitung fand.«

Er sah Underwood an.

»Nun?«

»Ich muss noch auf ein paar Ergebnisse warten«, erwiderte sie, »und mir machen ein paar Dinge Sorgen. Knochendichte, zum Beispiel. Nierenfunktion. Ein paar weitere Dinge. Ich wünschte, ich könnte ihn ein oder zwei Wochen untersuchen und …«

»Können Sie nicht«, sagte Apfel.

»Auf der Basis dessen hier ist er dann ausreichend gesund.«

»Vielen Dank für die uneingeschränkte Empfehlung«, bemerkte Falk.

»Sie können sich das Hemd wieder anziehen«, sagte Underwood.

»Also bin ich mit dabei?«, fragte Falk.

»Wir gehen von dieser Annahme aus«, erwiderte Apfel.

»Dann erzählen Sie mir was über die Prozedur!«

»Haben Sie je einen Jung-Tank gesehen?«, fragte Ayoob.

»Einen was?«

»Einen Jung-Tank«, sagte Apfel. »Ist ein theoretisches Konzept.«

»Komisch. Viel krieg ich von so was nicht zu sehen.«

»Ist ein theoretisches Konzept überall außerhalb der Aktualisierungsabteilung von GEO«, sagte Ayoob. »Sehr schwammige Technologie. Basiert auf einer der bahnbrechenden Telepräsenztechniken, die GEO in früherer Zeit entwickelte, gemischt mit einiger Hardware für sensorische Reposition in Echtzeit, mit der wir seit einem Jahrzehnt herumprobieren. Dazu haben wir Dinge einem neuen Zweck zugeführt, die eigentlich Drohnen in äußerst feindliche Umgebung vordringen lassen sollten.«

»Was kann man damit bewirken?«, fragte Falk. »Fernbediente Sicht?«

»So was in der Art«, erwiderte Ayoob.

Falk erhob sich, streifte sich das Hemd über und schloss daraufhin sein Handy wieder an. Er knöpfte sich das Hemd zu und steckte es sich in die Hose, wobei er die ganze Zeit über Apfel ansah.

»Also, Bari?«, fragte er. »Schlagen Sie vor, heimlich ein militärisch gesichertes Signal anzuzapfen, damit ich durch die Kamera der Funktionsbrille eines armen Kahlkopfs vom SOMD gucken kann? So einen Scheiß habe ich schon zu Gesicht bekommen, und der ist nicht die Bohne wert. Also, echt mal was Neues! Die Übertragungsqualität ist normalerweise zum Kotzen und die Kameraeinstellung lausig. Der Blick fällt stets auf was völlig Falsches. Daran bin ich wirklich nicht interessiert. Ich kann mir tatsächlich kein einziges glaubwürdiges Netzwerk vorstellen, das so was annehmen würde, es sei denn, man brächte es fertig, zufällig irgendeinen herausragenden Clip einzufangen. Sie würden es kaum in den Nachrichten bringen. Ich meine, sie würden es nicht aus den soliden Gründen nehmen, wie Sie es gern hätten. Sie würden sechs Sekunden einer gefilmten Explosion nehmen, exklusiv. Eine Story würden sie nicht kaufen.«

»Ich weiß«, sagte Apfel. »Wir zapfen hier nicht heimlich die Funktionsbrille von jemandem an, sodass Sie hindurchsehen können.«

»Wirklich?«

»Hiermit kannst du durch die Augen des Betreffenden sehen, Falk«, erklärte Cleesh. »Dadurch bist du jemand. Damit kommst du in den freeking® Schädel von jemandem rein.«

09

09

Als er in der Innenstadt die Straßenbahn verließ, wurde es allmählich dunkel. Die Fenster der Geschäfte waren hell erleuchtet, und die elektronischen Insektenvernichter an den Laternenpfählen hatten sich eingeschaltet. Über den Dächern, die sich purpurfarben vor dem Himmel abhoben, leuchteten die Glasmasten wie Neonleitern.

Neonleitern, an denen viele Sprossen fehlten.

Falk fühlte sich ziemlich gut. Seine Reaktion konnte man durchaus Aufregung nennen, trotz verschiedener Bedenken. Eine richtig einladende Möglichkeit hatte sich eröffnet, und selbst wenn sie sich als hohl erwiese, ergäbe sich eine sehr gut verkäufliche Story.

Er ging die Straße hinab, während Straßenbahnen vorübersurrten. Über Straßenbildschirme liefen die letzten Schlagzeilen vom Vorfall in Letts. Ein öffentlich gefördertes Programm zur Verteidigung gegen Meteoriten war im Gespräch.

Klassische Irreführung.

Er betrat ein ProFood und bestellte einen Kaffee. Während er darauf wartete, starrte er zum Frontfenster hinaus auf die dunkler werdende Straße und ging seine Bedenken durch. Im Hintergrund dudelte Popmusik.

Er verspürte ein unbehagliches Quantum an Schuld- und Verantwortungsgefühl Cleesh gegenüber. Das sah ihm gar nicht ähnlich. Es gefiel ihm nicht, sie so am Boden zu sehen, und obwohl sie ihn in die Sache hineingeholt hatte, fühlte es sich an, als würde er etwas stehlen, das eigentlich ihr hätte gehören sollen.

Stets hatte er darauf geachtet, in der Grauzone von Konzernen zu bleiben, und die Sache jetzt bedeutete bestimmt schlechte Nachbarschaft. Aber genau das machte die Story ja auch so interessant.

Wenn das SO sie durchschaute, würde es seine Akkreditierung zurücknehmen. Das könnte einen massiven Karriereknick bedeuten, von dem er sich nie wieder erholen würde.

Die Prozedur hörte sich behämmert an. Wenn jemand damit erfolgreich wäre, dann GEO, aber eigentlich erwartete er einen Totalausfall oder zumindest eine wahrlich bemitleidenswerte Umsetzung der Wunder, mit denen Ayoob sich gebrüstet hatte. Dann wiederum wäre auch das eine Story: Die Machenschaften des Konzerns, das Missgeschick, die Schadenfreude.

Ihm wurde klar, was ihm seine Aufregung am meisten vergällte: wie Underwood seinen dürren weißen Rumpf betrachtet hatte, nachdem er sich das Hemd ausgezogen hatte. Der Tonfall ihrer Stimme, als sie Apfel gegenüber seine Schwächen aufgelistet hatte. Mit Geringschätzung hätte er zurechtkommen können. Auch mit Verachtung.

Aber es war Mitleid gewesen.

Er erreichte sein Mietgebäude und schloss die Tür auf. Um die Außenbeleuchtung kreisten Schwirrer und stießen unentwegt gegen die Lampen. Im Treppenhaus hingen Kochdünste, und sein Apartment war kalt. Er war bei seinem zweiten Scotchersatz, als der Türsummer ging. Es war nicht die grüne Wandersfrau. Der Essensservice war zuerst da: vietnamesisches Essen in Pappschachteln aus einer halbwegs anständigen Hotelküche weiter oben an der Straße.

Noma traf etwa zehn Minuten später ein, grinsend. Sie brachte eine Flasche Schaumwein mit.

»Was haben Sie getan?«, fragte er.

»Nichts«, beharrte sie.

»Sie haben besser nichts unternommen.«

Sie wanderte in seinem Apartment herum.

»Gemütlich«, meinte sie.

Er wollte ihr schon sagen, dass es ein Loch sei und er aktiv nach etwas Besserem suche. Aber da fiel ihm ein, wo sie hauste.

Sie nahm ein Glas Schaumwein. Es war Weinersatz, aber zumindest die Binde um den Flaschenhals und der Korken waren echt.

»Wann unternehmen wir was deswegen?«, fragte sie.

»Ich habe Ihnen gesagt, wir müssen warten, und wir müssen clever vorgehen.«

»Also haben Sie den ganzen Tag lang überhaupt nichts getan?«

»Es wird länger als einen Tag brauchen«, entgegnete er. Er machte sich daran, die Behälter zu öffnen. Warme Essensdüfte durchzogen den Raum und ließen die Aura von feuchtem Teppich und kaltem Gips verschwinden.

»Ich bin tatsächlich irgendwo angelangt«, sagte er. »Was also umso mehr Grund dafür ist, auf der Sache den Deckel draufzuhalten. Es ist eine prächtige Story, die sich zu einer noch prächtigeren öffnen könnte. Wir möchten uns doch nicht selbst ein Bein stellen.«

Sie nahm eine Schachtel und machte sich ans Essen.

»Also erzählen Sie mir alles«, sagte sie.

»Kann ich noch nicht.«

»Sie werden mir das klauen, nicht wahr, Sie Schwein?«

»Nein«, entgegnete er. »Ich habe heute Nachmittag einige sehr diskrete Fragen gestellt, und sie haben mich an einen sehr interessanten Ort geführt. Sie müssen die Sache ein paar Tage mir überlassen. Vielleicht eine Woche.«

»Eine Woche? Wollen Sie mich verarschen?«

»Eine Woche ist nicht lang. Nicht für etwas, das so gut ist.«

»Wie gut?«, fragte sie.

»Es ist entweder gut gut oder schlecht gut, aber so oder so, wir werden ziemlich gut aussehend da rauskommen. Überlassen Sie es nur mir. Es ist heikel. Wir dürfen es nicht gefährden.«

Sie ließ die Gabel nachdenklich in der Hand wippen und musterte ihn. Er kam sich vor, als würde er ausgemessen. Nur wusste er nicht, ob für einen neuen Anzug oder einen Sarg.

»Ich lasse Sie schon mitspielen«, beharrte er. »Ohne wenn und aber. Eine solche Story braucht zwei Sichtweisen. Wir räumen auf. Die Bolidenstory und wie sie weitergeht.«

»Sagen Sie’s mir!«

»Geht nicht.«

Sie holte tief Luft.

»Ich kann die Story unterkriegen«, sagte sie.

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich habe mit ein paar Kontakten geredet.«

»Verdammte Scheiße!«, fluchte er, stand auf und warf seine Schachtel auf das Spülbrett. »Was habe ich Ihnen gesagt? Eine einfache Sache! Was habe ich Ihnen gesagt?«

»Oh, nicht unnötig aufregen! Blöd bin ich nicht, Falk. Ich habe niemandem gesagt, was es mit der Story auf sich hat. Ich habe bloß mit einigen Feature-Redakteuren Kontakt aufgenommen und die Sache rein theoretisch besprochen. Jill Versailles bei Reuters ist sehr scharf drauf. So im Prinzip.«

»Jill Versailles ist gut«, gab er zu.

»Sehen Sie? Ich baue keine Scheiße. Bloß ein bisschen Basisarbeit. Ich habe keine Grenze überschritten. Ich vertraue Ihnen.«

Er nickte, sah es jedoch in ihren Augen. Wie vorsichtig sie auch gewesen sein mochte, wie diskret, sie hatte einen Hauch Interesse bei Versailles erregt und zweifelsohne auch bei anderen. Sie selbst hatte einen Hauch ihres Hungers, einen Hauch des Geldes gewittert. Der Zahltag sollte rasch kommen, da er jetzt in Sicht war. Eine Woche war eine Ewigkeit. Sie wollte das Geld, den Ruhm, den plötzlichen rapiden Anstieg ihrer Reputation.

Eine Woche war eine Ewigkeit. Sie würde nachlässig werden, Abkürzungen nehmen, um diese Zeit zu verringern. Sie würde alles Nötige unternehmen, die Story tief ins Netz zu stoßen. Allein der Gedanke, die Idee, dass jemand anders ihr zuvorkam, schmerzte wie eine körperliche Verletzung. Sie konnte das nicht zulassen.

»Eine Woche«, sagte er ruhig. »Bloß eine Woche, und das wird besser, als Sie es sich überhaupt vorstellen können.«

»Versprechen Sie das, Lex Falk?«

Sein Handy klingelte. Er wandte sich von der jungen Frau ab, um den Anruf entgegenzunehmen. Es war Cleesh, unverblümt und emotionslos, die ihm sagte, dass sie später vielleicht mit ihm reden müsse. Sie unterbrach rasch die Verbindung. Er schaute sich um, nachsehen, wohin Noma verschwunden war.

Das Problem, jemandem einen Spitznamen zu verpassen, der auf einem Kleidungsstück basierte, bestand darin, dass er immer weniger passend erschien, je besser man die betreffende Person kennenlernte. Ihr Name überlagerte allmählich bereits sein Etikett für sie.

Er begriff, dass er sie sich nie wieder als grüne Wandersfrau vorstellen konnte, nachdem er sie jetzt nackt gesehen hatte.

Es war ein Ansporn. Es war ihre Methode, ihn bei der Stange zu halten. Er erwachte mitten in der Nacht, noch immer unter dem letzten Rest des Endorphin-Stroms, aber allmählich drehte sich ihm alles im Kopf von zu viel Schampus und Scotchersatz. Der Schwips würde sich bald völlig verflüchtigen, und ihm bliebe bloß noch, dass er sich seiner Schmerzen und Gebrechen bewusster wäre denn je. Ihm bliebe nicht die Erinnerung an ihre anschmiegsame reine Begeisterung, sondern vielmehr der Ausdruck in ihren Augen. Mitleid, genauso wie bei Underwood. Sie war gut darin gewesen, es fast gar nicht zu zeigen, aber sie war außerstande gewesen, es völlig zu unterdrücken. Er war Mittel zum Zweck, genau wie andere in der Vergangenheit Mittel zu seinem Zweck gewesen waren. Es war wahrscheinlich nicht das erste Mal, aber es war das erste Mal, dass er es merkte.

Sie schlief. Unruhig geworden erhob er sich und sah dabei sein Spiegelbild im Fenster. Ein Typ wie derjenige, der in den Lichtern der Stadt stand, bekam kein Girl wie das, das da im Bett lag, ohne dass etwas für das Girl heraussprang.

Er suchte sein Glas und trank etwas Scotchersatz; ein Versuch, seine postkoitale Hochstimmung zurückzugewinnen, aber es war viel zu spät dafür. Dies ist ein Augenblick, dachte er, dies ist einer jener Augenblicke der Selbsterkenntnis, die deine Sicht auf die Welt ändern und dir zeigen, dass du nicht mehr die Person bist, die du einmal warst, und die beweisen, dass du sie nie mehr sein kannst, und die dich in einem Graben neben dem Highway zurücklassen, völlig gebrochen.

Er war erledigt, und daran ließ sich nichts mehr ändern. Er war weit über die Zeit hinaus, als er noch der gutaussende Typ war, der sie alle mit seinem Charme ins Bett und jede Story kriegen konnte. Die Vorstellung, dass es sich nach wie vor so verhielt, ließ ihn wie ein völliges Arschloch erscheinen, und ihn ekelte vor sich selbst.

Sein Handy klingelte.

Ihm ging auf, dass es bereits geklingelt haben musste. Das hatte ihn geweckt. Er ging ins Bad, damit er sie nicht störte. Irgendein hagerer alter Furzknoten mit trüben Augen sah ihm aus dem Badezimmerspiegel entgegen.

»Ja?«

»Lex, Cleesh hier.«

»Wie spät ist es?«

»Spielt keine Rolle.«

»Ja?«

»Spielt keine Rolle, Falk. Wir müssen sofort loslegen. Du musst sofort herkommen.«

»Scheiß drauf«, erwiderte er. In seiner Hüfte pochte es. Er war ziemlich sicher, dass er kotzen würde. »Ruf mich morgen früh wieder an. Wir setzen eine Zeit fest, um …«

»Wir müssen sofort loslegen. Es geht alles zu schnell. Wenn du mit von der Partie sein willst, komm sofort hierher!«

10

10

»Hierher« war eine Suite in der achtunddreißigsten Etage des Hyatt Shaverton.

»Warum nicht der GEO-Mast?«, fragte Falk Apfel, der ihn am Aufzug empfing.

»Plausibles Abstreiten«, erwiderte Apfel mit einem Lächeln, das anzudeuten schien, dass das Konzept eigentlich etwas für sich hatte.

»Also nicht das Hähnchenersatz-Parmigiana?«

»Das ist bloß ein zusätzlicher Bonus«, entgegnete Apfel. Sie gingen einen mit Teppich ausgelegten Flur mit hohen, von hinten erleuchteten Glassteinwänden entlang. Apfel geleitete ihn in das erste große Zimmer der Suite. Doppelt hohe Decke. Geruch nach Maschinen, Duft nach warmem Kunststoff und elektrischen Geräten. In der Luft hing ein Gestank nach Desinfektionsmittel und Salz. Falk hörte das Summen von Ventilatoren, die warme Luft herumwirbelten. Draußen, vor dem einseitig durchsichtigen Fenster, das vom Boden bis zur Decke reichte, lag Shaverton unter einer bernsteinfarbenen Nacht, die durchsetzt war von Lichtern und gestreift von den leuchtenden Nadeln der anderen Glasmaste.

Die Teppiche hatte man entfernt und durch gummierte Matten ersetzt, die Falk in Feldlazaretten des SOMD gesehen hatte. Die Wände hatte man mit mattweißem Gummi besprüht, wie die Innenseite des Trucks im Park. Die Anordnung der Innenwände und der Beleuchtung war verändert worden. Eine Seite der Suite war eine erhobene Plattform, gegenüber einer Wand mit Bildschirmen und High-End-Konsolen. Sämtliche Schirme flackerten geschäftig, Dinge scrollten darüber: Texte, Daten, Multiviews. Cleesh saß in einem speziell für sie gefertigten Stuhl mit Rollen, glitt die Konsolen auf und ab und nahm Einstellungen vor. Sie sah ihn über die Schulter hinweg an, sagte jedoch nichts und zeigte auch keinerlei Emotionen. Sie richtete ihr Headset und wandte sich wieder ihrer Aufgabe zu.

Hinter der Plattform lag ein weiter medizinischer Bereich. Dort standen einige große, fest auf den Boden montierte Module, offenbar wiederverwendete militärische Hardware, darauf folgten einige Luken, die in den nächsten Teil des Bereichs führten. Der unauffällige Mann von SO-Logistics stand neben den Modulen und sprach mit zwei Leuten, die Falk nicht kannte. Underwood arbeitete im medizinischen Bereich.

»Sie sehen aus wie ein auferstandener Leichnam«, sagte sie.

»Mir geht’s bestens, danke«, meinte Falk. »Absolut bestens.«

Underwood hob eine Braue und schoss Apfel einen Blick zu. Sie trug einen Arztkittel, der so frisch aus dem Wäscheschrank kam, dass man die Sauberkeit förmlich riechen konnte.

»Wenn wir bloß …«, setzte sie an, aber Falk ging an ihr vorbei zu der Luke.

»Falk?«, rief Apfel.

»Erzählen Sie mir alles darüber!«, erwiderte Falk über die Schulter.

»Tu ich«, sagte Apfel und kam ihm nach. »Setzen Sie sich einfach, und ich bringe Sie auf den neuesten Stand.«

Falk drückte die Luke auf. Überwarme Luft strömte heraus. Es fühlte sich an wie in einem Dampfbad. Das Licht war hier viel gedämpfter, was Falk an ein Tiefseeaquarium erinnerte. Vier große Metallbehälter, mattgrau und eiförmig, saßen in einem Gestell. Kabel und Nährröhren drangen daraus hervor wie Haar aus einer Kokosnuss und waren mit Feldern in der Decke verbunden. Ayoob befand sich auf halber Höhe eines Laufstegs und überprüfte ein Seitenpanel.

»Er ist da?«, rief Ayoob zu Apfel herunter. »Ist er bereit?«

»Noch nicht«, rief Apfel zurück. »Mr. Falk sieht sich um. Falk?«

»Das ist ein Jung-Tank, nicht wahr?«, fragte Falk.

»Ja«, erwiderte Apfel. »Können Sie bitte zum medizinischen Bereich zurückgehen? Wir haben einen engen Zeitplan.«

»Warum einen engen Zeitplan, Bari? Sie haben mir gesagt, dass der Vorfall von Letts den Zeitplan beschleunigt habe, haben jedoch untergründig ausgedrückt, dass immer noch ein paar Tage Spielraum wären.«

»Es muss heute Nacht sein.«

»Ich bin nicht bereit. Ich muss Dinge in Ordnung bringen, und …«

»Erklären Sie das Cleesh«, sagte Apfel. Zum ersten Mal, seitdem ihn Falk kannte, hörte er sich ungeduldig an. »Sie kann alles Nötige erledigen. Die ganze Sache mit Letts hat alles beschleunigt. Wir müssen loslegen, solange wir noch an unsere Jung-Waffe kommen.«

»Ihre was?«

»Das war ich«, sagte Ayoob. Er war von der Seite des Tanks heruntergesprungen und hatte sich zu ihnen gestellt. Er zuckte entschuldigend mit den Achseln. »Das hab ich aufgebracht. Ein Witz. Klingt jetzt ziemlich blöde, nachdem alles so ernst geworden ist.«

»Ayoob meint damit die Person, die für den Einbettungsprozess ausgewählt worden ist«, erklärte Bari Apfel. Er überblickte ein Datendisplay, das ihm gerade aufs Handy geschickt worden war. »Natürlich sind es alles Leute vom SOMD. Wir rekrutieren vorsichtig, sind leise an ein paar geeignete Kandidaten herangetreten, die anscheinend bereit waren, sich so nebenbei etwas dazuzuverdienen. Wir haben Verträge, Übereinkünfte, die im Falle einer Verletzung oder einer Entlassung in Kraft treten.«

»Wie viele Kandidaten?«, fragte Falk.

»Neun«, erwiderte der Mann von SO-Logistics. Seine Rolle bei der ganzen Sache wurde jetzt klarer.

»Er ist Ihr Sucher? Ihr Talentscout?«

»Jou«, erwiderte Apfel.

»Neun gemeine Soldaten?«, überlegte Falk laut.

»Ja.«

»Wie wird meiner ausgewählt? Wann treffe ich mich mit ihm?«

»Die Übereinstimmung basiert auf einer Vielzahl von Variablen«, begann Underwood. »Es gibt ein ganzes Bündel an biologischen Dingen, synaptische Muster, die …«

Apfel unterbrach sie.

»Eigentlich geht es gerade jetzt um Verfügbarkeit. Und Sie werden sich nicht mit ihm treffen.«

»Jetzt warten Sie …«

»Wegen Letts mobilisiert das SOMD gerade eine größere Einheit für einen Gegenschlag. So in etwa alles Verfügbare wird an die Front geworfen. Jede einzelne unserer neun Möglichkeiten wird morgen zur Mittagszeit im Feld sein, was das Einbetten unmöglich macht. Wir würden Wochen brauchen, nach neuen Kandidaten zu suchen und unsere Auswahlliste zu ergänzen. Wenn wir nicht sofort loslegen, sind wir für mindestens sechs Monate außer Gefecht gesetzt.«

Falk ging zu einer der medizinischen Liegen hinüber und setzte sich. Er stützte die Ellbogen auf die Knie und rieb sich mit den Handflächen übers Gesicht, Augen und Mund weit geöffnet. Ihm schwirrte heftig der Kopf, sodass er kaum den Schmerz in der Hüfte spürte.

»Wie heißt er?«, fragte er.

Apfel sah zu Underwood hinüber und nickte. Sie nahm einen Ordner vom Karren neben sich, öffnete ihn und suchte nach der Antwort.

»Bloom«, sagte sie. »Nestor Bloom. Gefreiter. Alter: sechsundzwanzig.«

»Ist er bereit?«, fragte Falk.

»Wir haben ihn in einem mobilen Lazarett draußen vor Camp Lasky vorbereitet«, erwiderte Ayoob. »In weiteren fünfundvierzig Minuten soll er sich zur Mobilmachung melden. Das ist alles, was von unserem Zeitfenster noch übrig ist. Verfehlen wir das, verfehlen wir ihn.«

»Okay, okay«, flüsterte Falk.

Einen Moment lang saß er da, während Underwood anfing, die Kunststoff- und Papierhüllen von diversen sterilen Geräten und Clips abzustreifen und sie auf einem Tablett auszulegen. Plötzlich wurde er sich bewusst, dass Cleesh sich über ihn gebeugt hatte.

»Alles wird gutgehen«, sagte sie. »Es wird freeking® erstaunlich sein.«

»Was passiert, sobald ich drin bin?«

»Weiß ich wirklich nicht genau.«

»Du hast bei dem hier einen Betatest durchgeführt, nicht? Cleesh, du hast einen Betatest durchgeführt?«

»Nicht so viel, wie wir gern gehabt hätten«, erwiderte sie. Sie tätschelte ihm den Arm. »Es wird toll.«

»Aber ich möchte wissen, was passiert, sobald ich drin bin!«, sagte er. Er verspürte einen leichten Strom Panik tief in sich, ein Gefühl, dass ihm die Kontrolle entglitt. Ein Gefühl, nichts mehr dagegen tun zu können, eine schlechte Entscheidung zu treffen.

»Ich möchte es auch wissen«, sagte Cleesh. »Wir finden es gemeinsam heraus. Wir improvisieren. Wir bekommen es heraus, während wir zugange sind.«

»Ich weiß nicht, Cleesh.«

»Ich bin auf jedem Schritt des Wegs bei dir«, versprach sie.

Der Jung-Tank war erwärmt. Seine Metallhülle war warm, fast hautwarm. Zumindest hielt er die Substanz für Metall, doch als er sie berühren konnte, begriff er, dass es sich um eine Art Keramik handelte. Er hörte Ayoob und Apfel in der Nähe reden, und er wusste, dass er sich merkwürdig vorkommen sollte, wie er da einfach so stand, splitterfasernackt, von der externen Verkupplung der intravenösen Röhren und den Sensordrähten einmal abgesehen, die Underwood überall an seinem Körper befestigt hatte.

Aber er kam sich nicht merkwürdig vor. Ihm war ziemlich benommen zumute. Sie hatte ihm mehrere Dosen von irgendwelchem Zeug injiziert, darunter einige Sedierungsmittel sowie Muskelrelaxantien.

Ayoob und Underwood halfen ihm auf die Stufe neben der oberen Luke des Tanks. Der Geruch nach Desinfektionsmittel und Salz war hier stärker. Eine Hitze wie von Dampf stieg aus der Öffnung. Er spähte hinein. Der Innenraum war gefüllt mit dunklem Wasser oder zumindest einer dunklen Flüssigkeit, die kaum Wellen schlug und genügend Wärme mit sich führte, dass Dampf von ihrer Oberfläche in die feuchte Kammer waberte.

Er murmelte etwas.

»Sensorische Deprivation«, sagte Ayoob, als ob Falk ihm eine Frage gestellt hätte. Vielleicht hatte er es auch. »Technik so ziemlich nach alter Schule, im Grunde, aber das ist bloß das Medium, in dem Sie schweben. Wir haben herausgefunden, dass man so die besten Ergebnisse für die Eingebetteten im Hinblick auf Feedback und Reaktion erhält. Es unterstützt auch die Reposition.«

Underwood verband Kabel und Röhren vom Tank mit einigen der Drainagen und Einführungshülsen, die sie Falk unter die Haut gelegt hatte. Er zuckte leicht zusammen, als sie einen Trokar in eine Kanüle schob.

»Dann mal los«, sagte Apfel und stützte ihn am Arm. Es gab eine Art Käfig, an dem man sich festhalten konnte. Ein elektrischer Motor sprang an. Falk spürte, wie er in den Tank hinabsank, spürte, wie die angenehm warme Flüssigkeit Füße und Beine verschluckte. Der Motor stellte seine Arbeit ein, als Falk hüfttief eingesunken war, und Ayoob stattete ihn mit Ohrstöpseln, einer Gesichtsmaske und, ganz zuletzt, einer undurchsichtigen Schutzbrille aus.

Das Letzte, was er sah, war der grinsende Ayoob, der den Daumen hochhielt.

Das Letzte, was er hörte, nachdem das gedämpfte Surren des Motors wieder eingesetzt hatte und das schlappende warme Tankwasser ihm bis zur Brust gestiegen war, war das Knallen der Luke, die sich über ihm schloss.

11

11

Die Luke öffnete sich mit einem Knall, und Licht flutete herein.

Er setzte die Ferse auf die Sprosse und sprang aus dem Fargo. Körniger Staub unter seinen Füßen. Der dämmrige Himmel über Camp Lasky war vom stolzen Blau eines Firmenlogos. Das Camp fing die morgendlichen Sonnenstrahlen ein, sodass die Seitenmauern leuchtend weiß strahlten. Die Scheinwerfer waren abgeschaltet. Auf dem Gelände lief jede Menge Personal herum, das von den Bodenfahrzeugen abgesessen hatte. Er war bereits innerhalb des Tors.

Über den Sammelplatz ging er hinein. Er wusste nicht, wohin er ging, aber das spielte anscheinend auch keine Rolle. Seine Füße wussten es. Er ging voller Zuversicht, ein kleiner Angeber. Er fühlte sich benebelt, wie in den grauen Stunden nach einer Migräne, war sich jedoch seit Jahren nicht mehr so geschmeidig, körperlich derart gut in Form vorgekommen. Es war, als würde man in einem erstklassigen Fahrzeug umhergondeln. Er wusste, wusste einfach, wie rasch er beschleunigen würde, wenn er aufs Gaspedal drückte.

Aber etwas stimmte nicht. Er versuchte herauszubekommen, was ihn beunruhigte. Etwas war nicht in Ordnung, verstörend. Andere Soldaten grinsten und knallten mit ihm die Fäuste gegeneinander, als er hereinkam. Er kannte ihre Namen. Er wusste, mit wem er frotzeln konnte und wem er aus dem Weg gehen musste. Er wusste genau, wie er einigen kleine Nadelstiche versetzen konnte: die richtigen Worte, Namen, Anspielungen. Spielerisch zumeist, manchmal ein Hauch Rivalität, manchmal ein verbaler Klaps, um jemanden an seinen gebührenden Platz zu verweisen. Er glaubte, Selton zu sehen, aber sie war auf dem Weg woandershin.

Selbst so hatte er das Gefühl, er solle sie lieber meiden.

Er blieb stehen und kniete hin, um das linke Schuhband neu zu binden. Da kamen in den Blick: Kampfstiefel; ein Bein, kniend, bis ans Kinn hochgezogen, in grünbrauner Hose; starke, feinfühlige Hände, gebräunt von der Arbeit im Freien, vom staubigen Sonnenlicht. Er richtete die Zunge des Schuhs, verknotete das Band neu. Eigenartig, er hatte nicht gewusst, dass er diesen Knoten und dieses Schuhbandmuster beherrschte.

Die Schlange des SOMD-Personals reichte bis nach draußen hinter die Staubschutzwände vor den Vorratslagern. Er wäre auch an der Reihe, hatte jedoch wenig Lust, Zeit mit Anstehen zu vergeuden. Er durchquerte einen Flecken helles Sonnenlicht und betrat das Waschhaus. An der einen Wand die Reihe der Toilettenkabinen. Der Fußboden gefliest. Gegenüber die Duschen. In der Luft lag der feuchte Geruch nach Leibern, nach billiger Seife, der Gestank nach einem Socken, den irgendwer in seinem Schließfach vergessen hatte, oder nach einer Weste, die hinter einem Heizungsrohr vor sich hinschmorte. Er begrüßte zwei Soldaten, die das Waschhaus verließen, als er eintrat. Sie schwangen sich Marschgepäck auf die Schultern.

Dann war er allein. Er nahm die Funktionsbrille ab und ging zu den Waschbecken hinüber. Über den Schüsseln aus rostfreiem Stahl war ein langer, leicht blinder Spiegel in die Mauer eingelassen.

Er sah sich im Spiegel an. Das saubere, gebügelte, braungrün gemusterte Hemd, die digitale Brosche und das aufgestickte Abzeichen über der linken Brusttasche – auf beiden stand derselbe Name –, die kurzen Cuff-Cut-Ärmel, die sehnige Arme enthüllten, pralle Muskeln, als er sich prüfend am Rand des Waschbeckens vorbeugte. Schmutzig-blondes Haar, stoppelkurz geschoren. Ein Gesicht, das vertraut unvertraut war, hübsch und stark, wie ein gutes Möbelstück oder eine Landschaft hübsch und stark ist. Blaue Augen, blau wie der Himmel über Sechsundachtzig, wie ein Firmenlogo. Blaue Augen, die in das blinde Glas schauten und auf etwas völlig anderes hindurchblickten. Ein sarkastisches, halbes Lächeln.

»Hallo«, sagte er, und die blauen Augen sahen direkt in blaue Augen. »Du solltest mich hören können. Sie haben gesagt, dass du es könntest. Also, ich werde dich nicht hören.«

Er zuckte mit den Achseln.

»Ich weiß nicht, ob du da drin bist. Ich spüre nicht dich, aber ich spüre etwas. Wie ein, wie ein Etwas, wie einen Schmerz. Als wäre eine Grippe im Anflug. Bist du das? Ich hoffe es. Ich möchte keine Grippe bekommen. Außerdem bin ich geimpft worden.«

Er beugte sich näher, starrte sich immer noch an.

»Ich wollte bloß Hallo sagen, weil die Chancen groß sind, dass wir einen solchen Augenblick nie wieder bekommen. Wenn du vor deinen Männern mit dir selbst redest, sind sie geneigt, dir das Gewehr abzunehmen und dich zur Essensausgabe abzukommandieren. Von nun an werden wir nicht mehr viel allein sein.«

Er grinste etwas breiter und streckte seinem Spiegelbild spöttisch die Hand hin, als wolle er sie schütteln.

»Mein Name ist Bloom. Nestor Bloom. Erfreut, dich kennenzulernen. Der Freek® allein weiß, wie du heißt. Das haben sie mir nicht gesagt. Aber es ist gut, dich dabei zu haben. Bleib nur schön da unten, ja?«

Hinter ihm ging die Tür auf. Zwei Soldaten kamen herein.

»He, Nestor!«, rief der eine.

»Wir gehen rein«, sagte der andere, kleinere, spanisch Aussehende. »Wo’s knallhart zur Sache geht. Wir werden diesen Arschfickern zeigen, was wir drauf haben, Mann!«

Gelächter. Weiteres Aneinanderknallen von Fäusten.

Er hatte zu viele Fragen. Tief im Innern hatte er ein übles Gefühl, das hässliche Brennen von Adrenalin. Er wollte sich nicht von den Waschbecken abwenden, wandte sich jedoch von den Waschbecken ab. Er wollte nicht pissen gehen, aber er ging pissen. Was soll’s, verdammt? Was soll’s, verdammt? Es war, als sei er gelähmt. Zwar bewegte er sich, war jedoch gelähmt. Er wollte gewisse Dinge tun, doch sein Körper tat etwas anderes. Es machte ihn wahnsinnig, wahnsinnig vor Klaustrophobie.

Mit einer letzten, gigantischen Anstrengung gab er ein Geräusch von sich.

»He, alles okay, Nestor?«, fragte der spanisch aussehende Soldat, der einen langen Strom in den Metalltrog schoss, die Hände auf den Hüften.

»Jou.«

»Spuckste etwa, Mann?«

»Nein. Bin okay«, erwiderte er. »Bloß ein bisschen Sodbrennen.«

»Hat sich angehört, als wollteste spucken, Nestor. Als wollteste spucken.«

»Bloß freeking® Sodbrennen, Mann«, entgegnete er und klopfte sich lächelnd auf die Brust. Innerlich nicht lächelnd. »Mir geht’s prächtig.«

Der kleine Hispano kam herüber. Er wusste seinen Namen, bevor er ihn auf der Brosche gelesen hatte. Valdes. Valdes zeigte den Ausdruck eines Schwagers, der schon lange leidend war.

»Wirst du dir jemals dieses Sprechpflaster rausnehmen lassen, Mann?«, fragte Valdes. »Du weißt, dass du dir wegen der Flucherei keine Sorgen machen musst, da, wo wir hingehn.«

»Wo die Kacke richtig am Dampfen ist«, sagte der andere Soldat. »Keine Dummyrunden. Da draußen wird kein Blatt vor den Mund genommen, weißt du?«

»Ich werde es mir entfernen lassen«, sagte er.

»Gut, das ist gut«, sagte Valdes.

»Du bist SOMD, besser, du fluchst wie ein Arschloch«, sagte der andere Mann. »Nicht wie ’ne verdammte Werbeposaune.«

»Kommst du?«, fragte Valdes auf dem Weg zum Ausgang.

»Bin gleich da.«

Sie ließen ihn allein. Er drehte sich um und sah sich wieder im Spiegel an.

»Das ziehst du nicht noch mal durch, freeking®, hörst du?«, sagte er. »Was du da auch gemacht hast. Du tust das nicht. Du fährst einfach mit. Einfach mit. Nicht noch mal so’n freeking® Späßchen mit mir, klar?«

Mit der Funktionsbrille auf der Nase betrat er das Lager, sodass er das harte Licht nicht mehr so merkte. Es war nicht mal halb sieben morgens. In der Luft lag bereits Staub, wie durchschossene Seide. Das Blau des Himmels war verblasst, wettergegerbt. Draußen, auf der Westseite von Lasky, wurde bei den Kängurus die Zündung überprüft, was einen unheiligen Krach erzeugte wie eine Flotte von Freischneidern.

Er hatte herausgefunden, was so beunruhigend war. Sein Standpunkt, seine Augenhöhe, lag etwa zwanzig Zentimeter höher als gewohnt. Eine kleine, wenn auch bedeutende Abweichung. Es machte ihn seekrank.

Etwa zehn Angestellte besetzten die Serviceschalter. Alle benutzten ein Militärhandy, mit dem sie ID-Broschen scannten und die passgenauen Utensilien aus dem Vorrat heraussuchten. Vom ersten Scan bis zur Bestätigung dauerte es etwa vierzig Sekunden, dann kamen die Ausrüstungssets in ihrer Kunststoffhülle, das Marschgepäck und das Kampfgeschirr das Fließband herab. Körper- und Rumpfpanzer folgten etwas langsamer auf einer elektrischen Schiene; sie schwankten und hüpften wie Skelette in einer Geisterbahn.

Seine Ausstatterin war eine kleine Koreanerin mit einem sarkastischen Lächeln.

»Nestor!«, rief sie und scannte ihn, als er an ihren Schalter trat. »Verdammt, wassen los, Mann?«

»Rüste mich aus, Chin.«

»Werd ich, mein Soldatenjunge. Normalerweise bist du der Erste hier.«

»Bin aufgehalten worden.«

»Verdammt! Du wirst einen für mich killen, richtig hübsch?«

»Bestimmt. Du hast Schutz für mich?«

Sie flatterte etwas mit ausgestreckten Ellbogen, als der ablative/ballistische Körperschutz an der Schiene auf sie zugerattert kam wie Kleider an einem Karussell in der Reinigung.

»Nur den besten Schutz für dich, mein heißer Junge«, sagte sie.

»Du bist ein freeking® Schatz, Chin.«

»Lass dir den Scheiß da rausnehmen, Nestor, ja?«, sagte sie und zeigte auf seinen Mund. »Das ist nicht gut. Möchte dich so richtig dreckig reden hören.«

»Weiß nich.«

»Die Doks machen das von gleich auf jetzt«, sagte sie. »Du gehst fragen. Braucht so was wie fünf verdammte Minuten.«

»Ich hab mir gedacht, ich behalt es lieber, Chin«, sagte er. »Soll mein Werfer das Reden für mich übernehmen.«

»Du bist ’n knallharter Typ«, verkündete sie.

Er sah knallhart aus. Zehn Minuten später, gestiefelt und gespornt, sah er sein Spiegelbild in den Fenstern der Beobachtungsstation. Die Körperpaneele bauschten seine sowieso schon hohe, kräftige Gestalt zu heroischen Proportionen auf. Der Rückenschutz barg wiederaufladbare Akkus zum Betrieb sämtlicher Funktionen, darunter die integrierte Gelenkstütze, eine externe Servoarmatur, um seinen linken Arm geschnallt, die den M3A-Werfer während ausgedehnter Operationen stützen und stabilisieren sollte. Die träge reagierenden Gelenke surrten jedes Mal leise, wenn er Schulter oder Ellbogen bewegte.

Er kam an den Zerstäubern in der Türöffnung vorbei, die einen feinen Nebel aus Insektenvertilger versprühten.

Team Kilo versammelte sich neben seinem Hopter in der von Stäubchen erfüllten Düsternis des Hangars. Ihre Werfer, PAPs und die Klopfer lagen ausgebreitet auf den Bodenplatten unter dem Schwanzausleger. Der Hopter war bloß einer von achtzehn, die noch einer letzten Überprüfung unterzogen werden mussten, während sich die Besatzung für die Einweisung und das Gebet versammelte. Überall roch es nach Petrochemie und Farbe. Verstärkte Stimmen gaben hallige Anweisungen über den Hangar hinweg, und in der Luft lag das Dröhnen von Motoren, deren Zündung überprüft wurde. Heulende Sirenen warnten vor Frachtträgern, und irgendwo ertönte das pulsierende Jaulen von elektrischen Schraubendrehern, die sechskantige Schrauben in ihre Löcher trieben.

Achtzehn mattgraue Kängurus, in Reih und Glied wie Raketen in einem Silo.

»Schön, dass du auch kommst«, sagte Huckelbery, der Oberfeldwebel, als er auf die Matte hinausging. Alle anderen waren da, abgesehen vom Sergeanten. Cukadel, Stabler, Goran, Jay, Preben, Valdes, Bigmouse, der Rest. Alle lagen auf den Knien oder hatten sich hingehockt, bildeten einen Halbkreis um Huck. Einige richteten immer noch ihren frisch erhaltenen Harnisch oder banden sich die Schuhe neu.

»Wollte euch schon vorausgehen lassen«, sagte er und ließ sich neben Caudel fallen, »hab aber gewusst, dass ihr ohne mich keine fünf Minuten klarkommt.«

»Papperlapapp«, erwiderte der Oberfeldwebel. »Einsatzbesprechung erfolgt in der Luft, allerdings wissen wir bereits, dass es Gunbelt Highway, Eyeburn Hill Junction, ist und damit also mitten rein in die Chose.«

»Aber wir wissen, dass es dort echt zur Sache geht, nicht wahr?«, fragte Valdes.

»Echter geht’s nicht!«, erwiderte Huck. »Geht garantiert hoch her. Das ist kein Rumgefummel. Da kommt es knüppeldick. Ohne Samthandschuhe. Wir gehen voll rein, also wollt ihr rattengesichtigen Arschgeigen mich doch nicht wie einen Idioten aussehen lassen, oder? Seit Monaten liegt ihr mir in den Ohren, dass ihr richtig loslegen wollt. Also gut, es geht richtig los. Wenn ihr die Sache vergeigt, werde ich jeden Einzelnen von euch mit einer geladenen PAP-20 in den Arsch ficken, so wahr mir Gott helfe! Wer seid ihr?«

»Team Kilo.«

Huck wirkte unbeeindruckt und hielt sich eine Hand ans Ohr.

»Wer?«

»Team Kilo!«

»Schon besser. Gehen wir ’nen Moment in uns, okay?« Alle senkten den Kopf. Einige legten die Hand aufs Herz, einige umklammerten ID-Broschen. Er hörte das Surren der Elektromotoren mehrerer Gelenkstützen.

»Gott meines persönlichen Glaubens«, sagte Huck. Alle wiederholten die Worte. »Wache über mich an diesem Morgen und während des gesamten Unternehmens, und wache über meine Kameraden dieser Einheit, selbst wenn es heidnische Hurensöhne sind, die an einen anderen Gott glauben als dich. Hilf mir, meine Ehre und meinen Mut zu bewahren, und schütze die großartige Institution Settlement Office sowie die Verfassung der United Status, Amen.«

Amen. Köpfe gingen hoch.

»Also los!« Huck klatschte in die Hände.

Er stand auf. Auf der anderen Seite der Matte, neben dem nächsten Känguru in der Reihe, saß der Ladungsspezialist Renn Lukes. Lukes sprach mit einem Techniker der Luftwaffe.

Das war es. Er spürte einen Stich im Herzen. Lukes kannte ihn. Es war alles vorüber. Die ganze Sache war aus und vorbei.

Lukes schaute herüber.

»Nestor!«, rief er, knipste ein Grinsen an und salutierte knapp mit zwei Fingern. Er wandte sich wieder seinem Gespräch zu.

»Is was?«, fragte Stabler. Sie war neben ihm aufgetaucht.

»Was?«

»Der Ausdruck auf deinem Gesicht«, sagte sie. Karin Stabler. Er wusste, wie sie nackt aussah.

»Alles okay«, sagte er. »Mir geht’s prächtig.«

»Verdammt, ich hoffe es. Du hast was gespielt. Nes?«

»Was?«

»Als du gerade hergekommen bist«, sagte sie, »hast du so ein bisschen ’nen Zuhältergang draufgehabt. Als würdest du das linke Bein bevorzugen.«

»Nein, ich muss bloß diese Stiefel richtig schnüren. Sie drücken.«

»Du sagst mir, wenn was nicht stimmt, hm?«, fragte sie. »Ich meine, ich bin’s schließlich.«

»Ich sag’s dir«, entgegnete er. Sie knallten die Fäuste gegeneinander. Dann drückte sie ihm die rechte Hinterbacke und ging davon.

Die Kängurus trugen Namen. Alle Bodenteams hatten ein kleines Zeichen oder ein Beispiel von Nose Art aufgemalt. Bei normalen Operationen war das ein striktes Tabu, weil das SO nicht wollte, dass die Presse einen solchen Scheiß sah, der mit vornehmer Zurückhaltung völlig unvereinbar war. Der Hopter rechts von ihnen hieß Crap Salad. Links Fuck You Very Much, zusammen mit dem Bild eines hübschen, schüchternen und leicht bekleideten Mädchens. Team Kilos Känguru hieß Pika-don. Ein eifriger Kalligraf hatte ein Motto unter den Namen geschrieben. »Frage nicht, was das verfluchte Land für dich tun kann – frage, welchen Mist du für dein Land bauen kannst.«

Im Hangar wurde es laut, und alle drehten sich um. In der Weite eines Himmels von der Farbe ausgebleichter Jeans, der durch die breiten, weit geöffneten Tore zu sehen war, kam plötzlich eine Schwadron Kängurus in Sicht, die sich in lockerer Formation dröhnend von ihnen entfernten und an Höhe gewannen. Das waren die Luftstreitkräfte aus Hangar zwei, gleich nebenan. Sie hatten abgehoben und waren unterwegs. Alle johlten, klatschten und pfiffen, als sie den Schwarm beobachteten, wie er sich zum staubblauen Rand des Himmels zurückzog.

Sie erinnerten ihn an einen Schwarm Schwirrer, der surrend aus langem Gras herausschoss, von einem Schritt aufgeschreckt. Nicht fliehend, wie es die harmlosen, spitzenartigen taten, die gegen die Laternen stießen.

Sondern wütend, wie die bösartigen schwarzen Räuber.

Diejenigen, die stechen konnten.

12

12

Cicero, der Sergeant, brachte sie auf den Stand der Dinge. Sie flogen durch die fetten Regenwolkenbänder des Morgens, breit gefächert, flach und mit bockendem Flugwerk. Seine Gelenkstütze schloss sich fest, als er die linke Hand durch eine Schlinge an der Wand schob. Wegen des Rotorenlärms konnte er das Surren nicht hören, und auch, weil er über den Ohrhörer mit den Durchsagen des Sergeanten verbunden war. Sie hatten gerade ihre militärisch abgesicherte Verbindung überprüft. Für die Einsatzbesprechung gab es kein zentrales Display. Cicero leitete die Bilder an ihre Funktionsbrillen weiter und setzte die Markierungen mithilfe eines Stifts über sein Handy.

Aus eigenen Stücken schickte er noch ein kurzes und unnötiges Gelaber über die »paramilitärische Bedrohung« nach, das zu vage war, als dass es für irgendwen von Nutzen gewesen wäre, jedoch genügend scharf formuliert, um die Gegner eindeutig als die bösen Buben zu zeichnen. Zwei-, vielleicht dreimal verwendete er das Wort »Terrorist«, ein Ausdruck, den das SO in sämtlichen Pressemitteilungen und Interviews zumeist angestrengt vermieden hatte. Es war nicht so, dass das Wort per se der vornehmen Zurückhaltung konträr gewesen wäre; es war halt bloß aufrührerisch. Somit war es der nächsten rhetorischen Stufe vorbehalten. Wenn sie es zunächst nicht benutzten, hätten sie eine rhetorische Massenvernichtungswaffe in der Hand, auf die sie später zurückgreifen könnten.

Jetzt kam das Wort einfach ins Spiel, um das Blut in Wallung zu bringen. Das SO hatte sein Okay zu seiner Verwendung bei Einsatzbesprechungen im Feld gegeben. Für den Gebrauch bei Medien war es zu sehr belastet, aber es gab den Einsatztruppen ein Gefühl für die Rechtmäßigkeit ihres Tuns.

»Gunbelt Highway«, sagte Cicero und schickte das nächste Bild in ihre Funktionsbrillen. Orbitalansicht, Echtzeit, Echtfarbe. Der Highway war die Küstenstraße des Kontinents. Er wand sich zweitausend Meilen an dem gewaltigen Riff entlang, um den Vorbau des Kaps und die Schlünde der Meeresbuchten herum und verband Shaverton mit Antrim über ein halbes Dutzend Bergpässe. Es war eine lange, schwere Route, sogar in der klimatisierten Fahrerkabine eines mächtigen Gigaliners. Seine gewundene Route war durchschnitten von Tausenden toter Bäche, Rinnen von Abschwemmungen, die wie Speichen vom Rand der Caldera im Hochland herabführten und bereits endlose Jahre ausgetrocknet waren. Aus der Luft, aus dem Orbit, erinnerte es an Munition, die von einer Mannschaft in die Gurtzufuhr einer Waffe eingeführt wurde.

»Eyeburn Hill Junction ist eine Wetterstation«, sagte Cicero und lud das nächste Bild. »Dort gibt es ein Treibstofflager, ein Meeresobservatorium und eine Hortikultur. Wählt Multiview zum Herumgehen. Tut es! Auch du, Valdes!«

Valdes machte »pfft«.

»Valdes, wie wirst du ihnen dein berühmtes Spitzenspiel zeigen, wenn du nicht zuhörst?«, fragte Cicero.

Das rief Gelächter hervor.

»Eyeburn hat vor zwei Nächten aufgehört zu senden, obwohl das nichts bedeuten muss«, fuhr Cicero fort. »Mehrere Küstenstädte hatten in den letzten Monaten Probleme mit der Verbindung.«

»Grund?«, fragte Caudel.

»Jahreszeitlich. Flares. Hat man mir zumindest gesagt.«

»Nur wir?«, fragte Jay.

»Drei Kängurus. Wir, Juliet, Hotel.«

Die drei Boreals hatten sich vor etwa fünf Minuten gleichzeitig vom Pulk gelöst. Er konnte Juliet und Hotel so gerade eben durch den Spalt in der Wolke erkennen, heckwärts, backbord.

Er hatte sich unbehaglich hingehockt, seinen H-Strahler in einer Wetterschutzhülle auf dem Deck neben sich. Wegen des unruhigen Flugs war alles in zittriger Bewegung. Seine Haut kitzelte, die Organe schwappten bei jedem Luftloch herum.

Innerlich eine merkwürdige Stille. Anspannung, als wäre etwas fest und starr und bis an die Belastungsgrenze gezurrt worden. Er spürte das andere Selbst an sich ziehen, wie ein Anti-Selbst, gleich und entgegengesetzt. Es blockierte sämtliche seiner Bedürfnisse, sämtliche seiner Wünsche, stand jeder seiner Bewegungen entgegen. Er konnte nicht sprechen, und wenn er doch sprach, hatte er das Gefühl, es sei nicht die eigene Stimme. Es fühlte sich postiktal an, erschreckend. Es fühlte sich an, als trüge er Kleidung in der falschen Größe. Es fühlte sich an wie eine jähe Attacke von Dimorphismus.

Über sein Handy tippte er einen Text ein, den er über die Innenseite seiner Funktionsbrille tröpfeln ließ, einen Buchstaben nach dem anderen.

Du musst dich unbedingt etwas beruhigen, Kumpel. Du machst mich krank.

Er wartete und löschte den Text dann, statt ihn zu senden. Dann schrieb er erneut.

Wenn du das bist, richte dich irgendwie ein. Hör auf. Entspanne dich oder so. Ist es der Prozess als solcher, müssen wir beide den Stecker ziehen, weil ich mit diesem Gefühl nicht zurande komme.

Löschen. Dann:

Warten.

»Bloom?«

»Was ist?«

Er sah auf.

»Der Sergeant spricht dich persönlich an, Nestor«, teilte Huck über das Mikro mit. »Wach auf, verdammich!«

»’tschuldigung.«

Cicero starrte ihn über den Rand seiner Funktionsbrille an.

»Ich möchte, dass Kilo Eins die Wetterstation sichert. Kriegst du das hin, oder bist du zu sehr damit beschäftigt, aus dem verdammten Fenster zu gucken?«

Cicero hatte kein Sprachpflaster, weil Cicero nicht fluchte. Was Kräftigeres als das Wort »verdammt« benutzte er nicht, daher war es ein Schock, wenn er es verwendete.

»Kriege ich hin, Sergeant. Kilo Eins kriegt das hin.«

»Bestimmt?«

»Ganz bestimmt, Sergeant.«

Cicero ließ das so stehen. Er behielt ihn im Blick.

»Du bist in Ordnung, Bloom?«

»Mir geht’s gut, Sergeant. Uns geht’s gut.«

»Ja?«

»Uns geht’s prächtig. Uns geht’s super-prächtig.«

Cicero nickte. Er richtete den Blick auf Goran.

»Kilo Zwei geht zum Depot«, fuhr er fort.

Der Blick hinab auf den kontinentalen Rand war so, als würde man von der Unterseite eines Bodenfahrzeugs aus auf eine zerfurchte, unbefestigte Straße schauen. Die Caldera hatte sich tief eingefressen, wie ein Schlagloch, und stand voll Wasser. Wasserreste glitzerten in anderen Furchen und Gräben wie Glassplitter, die das Licht einfingen. Das Terrain war von einem feuchten, weiß gefleckten Braun, wie die Kuvertüre eines Kuchens. Lediglich vorüberjagende zerbrechliche Wolkenfetzchen verliehen dem Ganzen irgendein Gefühl von Tiefe.

Pika-don schüttelte sich. Eine Böe traf ihn von der Seite, Regen prasselte auf das Kabinendach und die Fenster wie Salven aus Handfeuerwaffen und wand sich über das Glas wie Würmer aus flüssigem Diamant.

»Vier Minuten!«, rief der Ladungsoffizier.

Er streifte sich die Handschuhe über. Seine rechte Hand zitterte. Er umklammerte sie fest mit der linken, um das Zittern zu unterdrücken. Niemand hatte es bemerkt. Anschließend öffnete er die Wetterschutzhülle seines M3A. Er starrte es an. Schwarz wie Lakritz, klobig, wie ein Arbeitsgerät für schwere Bauarbeiten oder zum Aufreißen einer Straße. Justierbarer Lauf, Knüppelgriff und Abzug, obere Schiene und Visierung, Akkus, vertikaler Griff und die lange Röhre des Mündungsfeuerdämpfers, alles glänzte matt und ölig.

Er hatte Angst davor. Zu viel Angst, es hochzunehmen. Wenn er es hochnahm, befürchtete er, nicht stark genug zu sein, es zu tragen. Damit zu zielen.

»Freek®«, sagte er unterdrückt.

»Nes?«

Seine Leute sahen ihn an. Kilo Eins. Stabler, Preben, Bigmouse. Sie waren bereit. Ihre Mienen steinern, unlesbar, aber er schmeckte Achtsamkeit. Er sah das Gesicht eines anderen, gespiegelt in dem Espressoschwarz der Gläser ihrer Funktionsbrillen.

Stabler nahm die Brille ab. Ihre Augen waren grau.

»Alles in Ordnung, Nes?«

»Prächtig«, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln, das ebenso viel Anstrengung erforderte wie der letzte Stoß beim Gewichtheben. »Bereit?«

»Bereit.« Sie nickte.

»Bereit«, sagte Preben.

»Bereit«, sagte Bigmouse. »Ich weiß schon, wo wir reinkommen können, vom Landeplatz aus gesehen.«

»Du gehst vor, wir fächern uns breit auf«, sagte er. Eng genug, dass sie einander nicht aus den Augen verloren, breit genug, dass eine Klopfersalve oder eine USBV – eine unkonventionelle Spreng- und Brandvorrichtung – sie nicht alle auf einen Schlag vernichten würde. Mein Gott, so abgebrüht? Die volle Erkenntnis, dass es nicht alle von ihnen bis zum ersten Kontrollpunkt schaffen würden?

Er beachtete das innere Geflüster nicht.

»Du hast die Codes für den Eingang?«

»Ich habe die Codes«, entgegnete Bigmouse.

»Und wenn’s keinen Strom gibt?«

»Ich hab was anderes in petto«, erwiderte Bigmouse. Er und Stabler schlugen die Fäuste aneinander.

»Zwei Minuten!«, krächzte der Unteroffizier.

Sie würden als Erste rausgeworfen werden. Sie erhoben sich und schlurften zur Luke, unter der Last ihrer Ausrüstung tief gebeugt wie Invaliden.

»Bau keinen Mist!«, sagte Huck zu ihm.

»Ich werd’s im Hinterkopf behalten«, entgegnete er.

Huck knuffte ihn auf den Arm.

»Eine Minute!«

Sie flogen jetzt tief, echt tief, schwankten trunken in der kalten Luft hin und her, durchgerüttelt vom Seitenwind. Der Lärm ihrer Rotoren wurde von der anderen Talseite zurückgeworfen. Ihre Eingeweide wippten auf und ab wie Jojos, wenn der Hopter sich schräg legte oder gierte.

Der Uffz zog die seitliche Luke auf. Regen schoss herein wie Sprühnebel, vom Wind gepeitscht. Luft, Lärm, das Heulen der Rotoren und die Sinkgeschwindigkeit. Auch kalte, eisig kalte Luft, hart wie eine Mauer.

Sie standen im Türrahmen, die Füße weit gespreizt; mit der linken Hand hingen sie an den Schienen oben. Sämtliche lose Kleidung an ihren Leibern flatterte, knallte. Regen im Gesicht, wie Nadeln.

»Noch zehn!«

Die Stimme des Uffz klang gedämpft durch das Mikro und den Geräuschpegel. Der Boden schoss hoch, ein Berg, der anstieg und sie begrüßte, ein Leviathan aus den Tiefen, der die Oberfläche durchbrach. Die Schwingungen rüttelten sie so heftig durch, dass er kaum etwas ruhig in den Blick nehmen konnte. Unten Hütten, Recyclingfabriken, zerlegbare Bauten, etwas aus Betonziegeln, mit Brettern beschlagen. Anhebung, ein Geleis, ein Vorratslager. Zwei geparkte Tieflader. Ein Wald aus Turbinenmasten, eine Windkraftanlage, wie roboterhafte Narzissen. Weitere Fabriken. Ein paar Klappkisten. Ein Pferch für Vieh.

Ein Hof, ein offenes Gelände. Schlamm, wie Ganache, durchzogen von echten Reifenspuren. Teiche, die eigentlich Schlaglöcher waren, keine Bergseen.

Nasser Schlamm mit Grübchen, davon ausgehend konzentrische Kreise, eingeebnet und geglättet durch den Luftzug des Kängurus. Gischt, zersprüht zu feinem Nebel, rings um sie her, hochgetrieben zu einem Kreis. Ein Regenbogen, als das Sonnenlicht durch das Wasser in der Luft fiel.

Runter.

Runter.

Los!

13

13

Bei seiner Landung gab der Boden unter seinen Füßen nach, und braunes Wasser spritzte heftig an seinen Beinen hoch. Der Schlamm in dem zerfurchten Hof war glitschig, wie nasser Schnee. Es war kein dicker, einsaugender Morast. Der morgendliche Regen hatte so heftig auf den Hügel eingehämmert, dass alles vom Wasser durchweicht und gesättigt war, lose.

Der Luftzug, den der Rotor des Kängurus erzeugte, drückte ihn in den Rücken, sodass die Gischt ihn durchnässte und Rückgrat und Schultern unangenehm kalt wurden. Die Motoren jaulten wie eine Kreissäge, ein Geräusch, das heftig auf ihn eintrommelte. Wassertröpfchen bedeckten seine Funktionsbrille, obwohl die Linsen automatisch vibrierten, um die Feuchtigkeit abzuschütteln.

Er zog den Kopf ein und rannte los. Das M3A in seinen Händen war ebenso schwer wie ein gleich langes Stück eines Kastenträgers. Als er sich in Bewegung setzte, schaltete sich seine Gelenkstütze ein, um ihn zu stabilisieren. Die Armatur verteilte das Gewicht über seinen Körper, daher konnte er sich freier bewegen. Allerdings schaltete sie sich so überraschend ein, dass es ihn erschreckte. Er wusste, was eine Gelenkstütze tat. Natürlich wusste er es. Geländetouren, Wochen der Konditionierung und des Trainings: Er wusste, wie es sich anfühlte, wenn ein Servo die Spannung anschaltete. Was zum Teufel stimmte mit ihm nicht, dass es ihn dermaßen überraschte?

Über den Ohrstöpsel vernahm er das leise Klingeln des Zielerfassungssystems, das sich anhörte wie das Klingeln eines Überwachungsmonitors. Wie bei einem Metalldetektor beschleunigte oder verlangsamte sich die Pulsrate je nach Zielbereich, den die Röhre gerade erfasste. Wenn er die Mündung des M3A auf einen offenen Bereich richtete, ließ das Klingeln nach. Wenn er es zu etwas herumschwang, das die Sensoren als Türeingang oder Deckung identifizierten, schwoll das Klingeln rapide an. Grafiken schossen über die Innenseite des linken Brillenglases, die das Potenzial des Ziels anzeigten. Türrahmen, Seitentür eines Trucks, Unterseite eines Trucks, niedriges Dach, Seitenfenster, Rampe einer Scheune. Alles ergab eine gelbe Flagge, manchmal auch orangefarben, je nach wahrgenommener Bedrohungsintensität. Dann identifizierte das Erfassungssystem eine humanoide Gestalt, und die Flagge wurde rot.

Bloß eine Vogelscheuche, ein wettergegerbter, abgerissener Christus, gekreuzigt im Gemüsegarten.

Er blieb in Bewegung. Er war sich der eigenen Zunge bewusst, des eigenen atemlosen Schnaufens. Jedes Mal, wenn die anderen sein Blickfeld kreuzten, erkannte das Erfassungssystem ihren Auracode und zeigte keine Flagge.

Bigmouse war voraus. Stabler weit rechts. Preben hinter ihm. Sie kamen die Fahrspur herauf, verließen den Schlammsee, betraten einen Bohlenweg und näherten sich darauf dem Außengebäude der Wetterstation. Die Luft war kalt, regensüß. Seine Wangen schmerzten. Der Himmel über dem Hügel war weit und weiß, überschüttet mit grauen Wolken, die aussahen wie Speckschnitten. Bigmouse war am Tor, rechts von ihm zusammenlegbare Hütten, zweistöckig. Sie waren von einem leuchtenden Gelb und wurden für Vorratshaltung außer Haus verwendet.

Das Gekreisch der Maschine veränderte seine Note. Pika-don wuchtete sich aus dem Schlamm, hob das Heck und schleuderte mit erneuter Gewalt eine Gischt aus Wasser und Schlamm hoch. Das Zeichen des Uffz war ein krächzendes Klicken in seinem Ohr. Ein extraharter kalter Windstoß, und das Känguru war über ihnen, strich über die Dächer davon, verschwand hinter dem Antennenmast. Sein Schatten, ihm nachfolgend, huschte über sie hinweg.

Das Hämmern seiner Rotoren wurde zu einem harten, fernen Klacken, das in den Hügeln umherrollte. Die Stille, die es zurückließ, war unangenehm. Er fühlte sich verwundbar. Er wollte das Getöse zurück, damit er sich darin verstecken konnte.

Eine bei Weitem leisere Geräuschkulisse umgab sie. Das Schlagen des Windes, das Prasseln des Regens auf dem Schlamm und den Bohlenwegen. Das Klatschen ihrer Schritte. Die Anstrengung ihres Atmens. Das Mahlgeräusch der großen Windräder unten am Hügel. Das raschere, schrillere Geflatter der Spielzeugwindräder am Zaun des Gemüsegartens. Winzige Windrädchen mit doppelter Rosette, für die Kinder. Sie wirbelten in der Brise herum, ihr leuchtend gefärbter Kunststoff durch Wind und Regen verblasst.

Dann ertönte ein schrilles Kreischen. Er fuhr in Erwartung einer roten Flagge herum.

Bigmouse hatte das Hoftor geöffnet, ein zweckentfremdetes rostiges Drahtgestell von einem alten Pferch. Es quietschte in seinen Angeln. Stabler kam hinter ihm, den Schaft ihrer PAP fest an die Wange gedrückt. Sie war die Erste auf dem Bohlenweg, der durch die Gebäude im Hauptteil des Geländes führte. Ihre Stiefel verursachten ein Geräusch, als würde jemand an eine Tür klopfen. Die Bretter, durch den Schlamm aufgequollen, sprangen unter ihr und Bigmouse und katapultierten dabei Wassertropfen in die Luft.

Als er das Tor erreichte, wartete er eine Sekunde, einen Augenblick ab. Das Surren der wild umherwirbelnden Windrädchen zerrte allmählich an seinen Nerven. Wiederum verspürte er Angst.

Er drehte sich einmal um die eigene Achse. Der Hügel war groß, abgerundet. Er wurde Eyeburn genannt, weil, wie es in den Instruktionen geheißen hatte, die Sonne an klaren Sommertagen so heftig und groß über die Kuppe stieg, dass sie einem Menschen die Retina ausbrennen konnte.

Schwer vorzustellen an einem Tag wie diesem, grau und regnerisch. Der Saum der Caldera, verschwommen wie unter Rauch, stieg hinter den vom Regen ausgewaschenen Gebäuden der Station in die Höhe. In der entgegengesetzten Richtung, jenseits des Waldes aus sich drehenden Turbinenköpfen der Windräder, lag tief unten die Küstenlinie. Der größte Teil der Siedlung klebte an den Ausläufern des Bergs, aber die Wetterstation war weiter oben hingesetzt worden, wo Wind und Regen sie leicht finden konnten. Das Meer war eine dunkle Ebene, überzogen mit morgendlichem Dunst. Der Himmel darüber senkte sich herab wie eine Platte sandgestrahlten Metalls, ein gehämmertes Paneel, grundiert, jedoch ungestrichen. Wenn er genau hinhörte, an dem hypnotischen, alles überdeckenden Pochen der Turbinen vorbei, hörte er das Zischen und Krachen der Meereswellen unten in der Bucht. Krach, zisch.

»Mach weiter!«, sagte Preben.

»Ich mach schon. Muss mich nur was sammeln.«

Preben sah finster drein. Farbel Preben hatte das Gesicht eines vorpubertären Jungen und die Physis eines Bodybuilders.

»Du bist am Träumen, verdammt!«

Sie traten durch das Tor und gingen den Pfad hinauf. Die Autovibration hatte die Tröpfchen von seiner Funktionsbrille heruntergeschüttelt. Plötzlich stieg die Sonne hoch, hart und grell. Nach wie vor Funkstille. Bigmouse und Stabler näherten sich dem Vordereingang des Haupthauses der Station. Es war eine verriegelte Lukentür. Ein ungesichertes Rollo an einem Fenster knallte im Wind. Rattatatatat, ein Signal, telegrafiert in einem unbekannten Code. Preben schleppte einen Werfer, genau wie er. Stabler hatte ihre PAP, und Bigmouse trug das zusätzliche Gewicht des Klopfers. Er stand neben der Tür und versuchte, den Code auf der Zahlentastatur einzugeben. Bigmouse trug seinen Namen schon seit langer Zeit. Er war so getauft worden wegen seiner Größe und seiner Informatik-Kenntnisse, obwohl seit zwölf Jahrzehnten niemand außerhalb eines Museums eine Maus verwendet hatte. Stabler sagte, Bigmouses Spitzname sei retro, als ob das eine Empfehlung sei. Er war ihr Technikfreak. An seinen linken Oberschenkel hatte er das E-Fight-Pack des Teams geschnallt.

Bigmouse hatte lange Knochen und keinerlei Anmut. Seine Gestalt war funktional groß, nicht heroisch. Er hatte Augen wie die Fenster eines unbewohnten Apartments sowie ein Philtrum, das ihn wie die schlechte Karikatur eines echten Gesichts erscheinen ließ.

Die Codes funktionierten nicht.

Er hielt sich mit Preben im Hintergrund, und sie deckten den Bereich mit ihren Werfern ab. Sein Herz schlug rasch, als ob er richtig krank wäre oder auf einer Droge. Kardialer Ausstoß. Kardio-Pop. Die Furcht saß tief in ihm, sie steckte fest wie ein Messer, kitzelte ihm die Rippen, das Herz, die Lungen, ließ sie in sich zusammenfallen, sodass er nicht richtig Luft holen konnte.

»Leg mal ’nen Zahn zu!«, rief er.

»Die Luke ist tot!«, rief Bigmouse zurück.

»Energie?«

»Keine Energie!«

»Bloß die Luke«, sagte Preben. Er nickte zum Dach hinauf. Eine kleine Satellitenschüssel neben dem Rauchabzug saß in der Mitte eines Geräts zur automatischen Neujustierung.

»Mach’s auf!«, befahl er.

Bigmouse schob seinen Klopfer in die Schlinge über der Schulter, öffnete den Pack am Oberschenkel und zog einen elektrischen Schrauber heraus, ein kleines Ding von der Größe eines Schreibstifts. Er drehte die Schrauben fast lautlos aus der Schlossabdeckung heraus. Bigmouse ließ die gestanzte Platte von der Abdeckung auf seine Handfläche fallen, steckte den Schrauber zurück und holte stattdessen einen Ladungsstift hervor, steckte ihn hinein und versorgte damit das Schloss wieder mit Strom. Es knallte zwei- oder dreimal, jaulte, und dann glitt die Luke ein paar Zentimeter auf. Stabler steckte die Mündung ihrer PAP in den Spalt und drückte dann die Tür mit der linken Hand und dem linken Fuß weit auf.

Im Innenbereich ein Eingangskorridor. Bodenbelag Metallgitter. Stiefelbank, ein Wandregal für Werkzeuge und Lampen, eine Reihe Bücher. Wettermäntel, alle in Signalfarben, raschelten im Wind.

Er trat einen Schritt vor. Aus Angst hob sich sein Mageninhalt. Er behielt den Schwall im Mund, saugte ihn zurück, schluckte ihn runter.

»Die Seite«, sagte er. Ihm brannte die Magensäure in der Kehle. »Sucht den Sekundärstromkreis.«

Stabler sah ihn an.

»Du und Preben. Los!«

Sie machten sich auf den Weg, gingen um die Mauer herum und die Leeseite des Gebäudes hinab.

Er ging voraus ins Innere. Es war eng. Alles ließ die Flaggen aufscheinen. Er schlug mit dem Ende seines Werfers gegen das Werkzeugregal.

»Meine Güte, Bloom!«, rief Bigmouse hinter ihm.

Dumm. Er wusste es besser. Die flatternden Nerven machten ihn dumm. Der Geschmack von Erbrochenem im Mund machte ihn geradezu hirnlos. Der Strahlenwerfer war zu viel Bewaffnung für die Arbeit unter beengten Verhältnissen. Eine PAP war die Waffe der Wahl. Deswegen hatte ihn Stabler so komisch angesehen, als er sie losgeschickt hatte, statt sie an die Spitze zu stellen.

Er sicherte seinen Werfer und steckte ihn in den Trageschlitz in der Rückenplatte hinter seiner linken Schulter. Er zog seine persönliche Verteidigungswaffe, mattgrau und schwer, und fasste sie bequem mit zwei Fäusten. Bigmouse hatte seine bereits gezogen. Die persönliche Verteidigungswaffe war eine Selbstladepistole für hülsenlose Patronen, hergestellt von Colt unter Lizenz vom SO. Vierzig Patronen, Kaliber 2 mm, in einem Einwegstreifen. Die Abfrage in seiner linken Linse blitzte auf. Wollte er den Mündungssensor seiner Verteidigungswaffe mit dem Zielerfassungssystem verbinden?

Er wählte Nein und killte den ganzen Krempel, der in seinen Gläsern herumsprang. Er brauchte keine weiteren Ablenkungen.

Ein Blick zurück auf Bigmouse. Aus dem schwachen Glanz hinter seiner Funktionsbrille ließ sich erkennen, dass Bigmouse Ja gewählt hatte. Natürlich. Das war das Schlaueste, was man hier tun konnte, das das Angemessenste. Nun, es war die übliche Vorgehensweise.

»Die Energiezufuhr für die Tür wurde von innen abgeschnitten«, sagte Bigmouse, der die innere Seite der Lukentür überprüfte. »Jemand hat eine Sicherung rausgedreht.«

Der Korridor führte von der Tür aus weiter zu einer Kreuzung. Die Mäntel rochen feucht. Er legte die Hand auf das Regalbrett darunter, spürte das herabrinnende Regenwasser, das sich dort gesammelt hatte. Jemand war draußen gewesen, vorhin, im Regen. Wie lange hatte es schon geregnet? Seit Tagesanbruch? Seit der frühen Dämmerung?

In der Deckenbeleuchtung befanden sich Bewegungsmelder, batteriegespeist, aber sie reagierten nicht. Jemand hatte kleine Streifen Klebeband über die Wandsensoren gepappt.

Warum das? Hatte das jemand aus gutem Grund getan, wie zum Beispiel, dass das ständige An-Aus der Lampen einen der Bewohner allmählich wahnsinnig gemacht hatte? Aus einem unguten Grund, dass nämlich jemand den Korridor für einen Hinterhalt vorbereitet hatte?

Auf dem Wandregal lagen alle möglichen Instrumente, angefangen von modernen Hydrometern bis hin zu antiken Barometern, dazu sogar ein Strang oder zwei Seegras, das nicht von hier stammte, spröde war und einen stechenden Geruch hatte. Zwischendrin befanden sich Kinderzeichnungen, Himmel oben, Erde unten, Sonnen irgendwo in der Mitte, quadratische Hütten und Menschen in gelben und orangefarbenen Mänteln, dazu viele, viele Windräder.

Zentimeter für Zentimeter bewegten sie sich weiter voran, richteten die Waffen nach links und rechts. Hier hatte jemand alte Kaffeedosen unter ein leckendes Dach gestellt. Sie waren voller Wasser, flossen über. Dort, eine unterschriebene SO-Flagge mit dem Logo der klimatografischen Abteilung, in einem Rahmen hinter Glas wie ein Gemälde. Alte Bücher aus Papier auf einem Regal, feucht von der Luft. Holzkisten voller ungewaschenem Wurzelgemüse, an dem immer noch dick die Erde klebte, unter eine Bank an der Wand geschoben. Der Geruch nach Rüben, nach Erde. Ein sonnenverblasster Drachen, der an einem Wandgestell hing.

Er hörte ein Geräusch, schwang die Waffe hoch. Ein Küstenschwirrer, groß wie der Mittelfinger eines Mannes, prallte gegen das getönte Oberlicht. Ein Versuch, in einen goldenen Sommertag zu entkommen, der gar nicht existierte.

Während er die Waffe senkte, versuchte er zugleich, die Atemfrequenz herabzusetzen. Die Luft war so verdammt knapp. Seine Brust war wie zugeschnürt.

»Bloom.«

Bigmouse hatte den Knotenpunkt der Station entdeckt. Durch eine Lukentür links ließ sich ein großer Monitorraum erreichen, vollgepfropft mit Gerümpel und Ausrüstungsgegenständen. Die meisten Konsolen und Bildschirme waren abgeschaltet, einige glühten jedoch nach wie vor im Stand-By.

»Die Heizungsrohre sind warm«, sagte Bigmouse, als er sie berührte. »Wohin sind sie alle?«

»Sieh mal nach, ob die Antwort irgendwo da drin zu finden ist!«, erwiderte er und sah die Konsolen an.

Bigmouse steckte seine Waffe ins Holster und ließ sich vor den Konsolen nieder. Er überblickte sie, öffnete daraufhin eine Frontblende und schloss einen weiteren Energiestab an. Der Bildschirm auf der Konsole leuchtete auf. Bigmouse surfte durch Wettermuster, Temperaturtabellen, Tabellen mit Niederschlagswerten.

Er hörte nach wie vor den Schwirrer, der gegen das getönte Oberlicht prallte.

»Such mal nach einem Logbuch!«, sagte er.

»Ich suche nach einem Logbuch«, erwiderte Bigmouse.

Er ging hinaus, durch eine Vorratskammer, wo Dosen und getrocknete Sachen auf Metallregalen standen und lagen. Ein Seiteneingang führte zu einem Waschraum mit Kabinen, Waschbecken und einem Spiegel. Es roch nach Bleiche, die den Geruch nach Feuchtigkeit und einem überschwappenden Tank mit Sterilisierungsmittel übertünchen sollte. Die Fenster waren mit Draht verstärkt und bildeten Rechtecke aus blass leuchtendem Tageslicht. Drahtgeflecht und Fenster waren nach wie vor überkrustet mit toten Schwirrern.

Geduckt wich er zurück. Ein breiter, unbeleuchteter Gang führte in einen Maschinenraum, und dahinter lag der Stromgenerator. Im Hintergrund war ein Summen zu hören. Er schluckte Furcht und Galle hinunter, setzte dann die Gelenkstütze ein, um die Waffe ganz ruhig zu halten.

Werkzeuge hingen an Haken. Handgeschriebene Etiketten. Ketten von Flaschenzügen baumelten über Werkbänken, und eine Grube klaffte gähnend weit wie ein frisch geschaufeltes Grab, darüber ein schwerer Geruch nach Öl. Ein Garagentor war zur Zeit fest gehakt. Dadurch konnten kleine oder mittelgroße Fahrzeuge eine Betonrampe hinaufgefahren werden.

Trotz der Gelenkstütze zitterten ihm die Hände.

»Hör auf!«, flüsterte er. »Hör auf, mir das anzutun!«

Er schaltete seinen Zielerfasser ein, erhellte die Linse. Es war etwas mit ihm in der Werkstatt. Der Generator summte, lief bloß auf Reserve. Eingang: gelbe Flagge. Spinde: gelbe Flagge. Schatten der Grube: orangefarbene Flagge. Seiteneingang: gelbe Flagge.

Bewegung: rote Flagge.

Er wollte schon einen Warnruf ausstoßen, hatte sich jedoch erneut in den Mund erbrochen. Er hatte das Gefühl, als würde ihm gleich das Herz explodieren.

Er feuerte die Waffe ab.

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Die beiden Schüsse dröhnten wie zwei Donnerschläge. Der Rückstoß verpasste ihm eins auf sein Handgelenk. Das ätzende Blowbackgas brachte ihn zum Würgen und prickelte auf seinem Gesicht. Die Mündungsblitze waren so grell, dass sich die Gläser seiner Funktionsbrille automatisch verdunkelten.

Er traf etwas. Die Wand gegenüber explodierte. Eine Hartfaserplatte zerbrach, eine Kante löste sich und fiel auf die Werkbank herab, eine geräuschvolle Lawine aus Schraubschlüsseln, Zangen, Hämmern und Sägen folgte. Nägel und Unterlegscheiben sprangen klirrend vom Boden hoch, rollten wie Münzen umher, zerstreuten sich.

Eine Sekunde lang stand er blinzelnd da, die Waffe in der Hand, zielend, und die Ohren klingelten ihm. Im Schein des Oberlichts waberte der Rauch rings um ihn her. Eine letzte rollende Unterlegscheibe fiel um, lag still da.

»Bloom? Bloom!«

Bigmouse, über Funk. Er hörte auch seine Stimme, als er von der Zentrale herübergerannt kam.

Er schluckte heftig.

»Alles klar!«, rief er. Er hatte die Waffe immer noch nicht gesenkt.

Bigmouse stürzte in die Werkstatt, die eigene Waffe gezogen.

»Scheiße, was’n los?«, fragte er.

»Alles klar«, erwiderte er. Mehr schien er nicht sagen zu können.

»War das ein Kontakt? Hast du ein Ziel gehabt?«

»Ja.«

»Auf was hast du da geschossen, verdammt?«

Das Tor über ihnen rollte klappernd auf und ließ das Tageslicht und den sauber gewaschenen Geruch nach Regen herein. Preben und Stabler standen da, eingerahmt von dem Rechteck aus Licht, und zielten mit ihren Hauptwaffen.

»Alles klar!«, sagte er auch zu ihnen. Vorsichtig senkten sie die Waffen. Der Geruch nach verbranntem Metall lag in der Luft. Sie hatten den Riegel des Tors durchgeschnitten.

»Teufel, wassen hier drin los?«, fragte Stabler und trat ein. »Nes?«

»Er hat angefangen zu schießen«, sagte Bigmouse.

»Ich hatte einen Kontakt«, erklärte er. »Ich habe einen Kontakt gesehen. In der Tür.«

»Da ist nichts«, sagte Stabler. Sie sah Bigmouse an. Er sah Bigmouse den Kopf schütteln.

»Da war ’ne Bewegung. Unmittelbar vor mir. Ich hab jemand gesehen. Ich hab ’ne Waffe gesehen.«

Er sah die drei an. Die Angst in ihm verbiss sich in sich selbst, wie eine Schlange in den eigenen Schwanz. Ihm missfiel der Ausdruck auf ihren Gesichtern.

Er steckte seine Waffe ins Holster zurück und stellte seine Funktionsbrille ein. Auf Playback. Bewegung. Rote Flagge. Blitz, Blitz, hell wie eine augenverbrennende Sonne. Worauf hatte er geschossen, zum Teufel?

Lass mal langsamer laufen. Rote Flagge, Anzeige. Ein bisschen zurück. Dieser verwischte Schatten, kurz vor der Flagge. Eine Nanosekunde Bewegung. Was war das? Eine Schürze an einem Haken, bewegt von einer Brise? Vergrößern. Nichts, etwas.

Eine Gestalt. Eine menschliche Gestalt.

»Jemand ist aus dieser Tür gekommen«, sagte er und zeigte hin, während er das Display seiner Funktionsbrille ablas.

»Wer?«, fragte Stabler.

Er schüttelte den Kopf. »Ist bloß ’ne Form.«

»Dann nicht echt«, meinte Preben.

»Es ist eine Person. Du kannst dir das Playback angucken. Ich lasse ein Bild nach dem anderen ablaufen. Eine Form. Die rote Flagge.«

»Waren sie bewaffnet?«, fragte Bigmouse.

»Ja. Ich kann’s erkennen. Eine Pistole, linke Hand.«

»Welche Marke?«, fragte Bigmouse.

»Ist bloß ’ne Form. Eine … Silhouette. Ein Bild lang, mehr nicht.«

»Wohin sind sie also?«, fragte Stabler. Sie starrte ihm direkt ins Gesicht. »Bloom, nun komm schon! Bitte. Was ist denn heute mit dir los, zum Teufel? Wohin sind sie?«

Im Funk knisterte es. Bigmouse wandte sich ab, um ihren Aufenthaltsort über die gesicherte Verbindung an Huck weiterzugeben.

»Jemand ist aus dieser Tür gekommen«, wiederholte er Stabler gegenüber. Was war das für ein Ausdruck auf ihrem Gesicht? Mitleid? Er verspürte den Wunsch zu kreischen.

»Scheißdreck«, sagte Preben.

Sie sahen ihn an. Er starrte in die Grube hinab.

Er stellte sich neben Preben.

Eine junge Frau lag in der Grube, das Gesicht zum Boden gewandt. Ihr Kopf sah aus, als hätte ihn jemand in Blut getaucht.

Die beste These war die, dass sie aus dem Nebenraum, dem Lager der Werkstatt, getreten und beim Versuch in die Grube gestürzt war, aus der Schusslinie zu kommen. Seine Schüsse hatten sie verfehlt, weil sie bereits im Fallen begriffen war, als er feuerte. Stattdessen hatte er das Wandbrett mit den Haken getötet. Er hätte ihr fast den Kopf abgeschossen.

Sie hatte sich im Hinabfallen an der Grubenwand den Haaransatz aufgerissen und sich dabei fast skalpiert. Ein Stück Haut hing ihr lose am Schädel, und überall war Blut, waren riesige Mengen Blut, und das hatte auf den ersten Blick wie ein tödlicher Kopfschuss ausgesehen.

Mit einer Trage aus dem Lazarett holten sie sie aus der Grube, und Preben säuberte und vernähte die Wunde an der Kopfhaut. Das Mädchen wachte nicht auf. Sie machten es ihr bequem.

»Kein Namensschild«, bemerkte Stabler.

»Die Kleidung ist Siedlerstandard«, sagte Preben. »Sie ist von hier.«

»Eine verängstigte Frau von hier«, stimmte Stabler zu.

Beide sahen ihn an.

»Sie hatte eine Waffe«, sagte er.

»Ja, wo ist die?«, fragte Preben.

Das Mädchen wirkte sehr blass, leichenblass. Ihre Atmung war so flach, dass man sie kaum wahrnehmen konnte. Sie hatten sie bequem in einer Nische der Zentrale auf ein Sofa gelegt.

Er beugte sich zu ihr runter. Er roch ihr Blut, das auf ihrer regendichten Jacke klebte, in ihrem Haar und entlang der genähten Risswunde. Sie war klein, hatte ein herzförmiges, symmetrisches Gesicht und strenge Züge. Er fragte sich, wie ihre Augen wohl waren. Ihr Haar war dunkel, fast schwarz, und dicht, aber zu einem Bob geschnitten.

»Kein Namensschild«, sagte er. »Keine Brosche. Ihr habt in den Taschen nachgesehen?«

»Nichts«, erwiderte Stabler.

»Die Hülle für das Namensschild ist gleichfalls leer. Seht ihr?«

Er zeigte auf die kleine Kunststoffhülle an der Brust ihres Kittels. Nichts drin.

»Sie hätte das Schildchen rausnehmen können«, sagte Stabler.

»Vielleicht ist es nicht ihre Jacke«, meinte Preben. »Vielleicht gehört sie niemandem.«

»Warum hätte sie das Schildchen rausnehmen sollen?«, fragte er.

»Verdammt, was ist hier los?«, fragte Stabler. »Nes, was? Glaubst du etwa, du hättest hier einen Paramilitär erwischt? Was soll das, zum Teufel? Willst du das damit sagen?«

»Sie ist eine Stationstechnikerin. Eine von hier«, sagte Preben.

»Das wissen wir nicht.«

»Wir wissen, du hast ihr eine solche Angst eingejagt, dass sie in ein Loch gefallen ist und sich den Schädel aufgeschlagen hat«, sagte Preben.

»Cicero«, setzte Stabler an.

»Was?«, fragte er.

»Cicero sagt, er möchte das mit dir ausdiskutieren, sobald Eyeburn sicher ist«, sagte sie widerstrebend. »Vielleicht musst du einen Bericht schreiben. Ich meine, dass du mit einer Waffe auf eine von hier geschossen hast.«

»Du weißt, dass es überhaupt nicht so war«, sagte er. »Freek®, Karin! Ich habe dir das Playback gezeigt. Rote Flagge. Sie hatte eine Waffe.«

»Ich habe keine Waffe gesehen«, sagte Stabler. »Wir haben keine Waffe gefunden.«

»Du hast sie gesehen!«

»Ich habe etwas gesehen. Einen Schatten. Ihre Hand, vielleicht. Eine Taschenlampe.«

Sie sah ihn an. Aus ihrem Gesichtsausdruck ließ sich nicht eindeutig erkennen, ob sie ihm helfen wollte. Alle spürten, wie aufgedreht er war. Es war, als würden sie ihn nicht kennen. Als wäre er nicht er selbst.

»Wir wissen nicht mal, wer sie ist«, beharrte er. Er kam sich blöd vor.

Er stand auf und ging davon, wobei er die Fäuste ballte, damit sie nicht zitterten. Lautstark öffnete er die Tür zu den Toiletten und knallte sie hinter sich zu. Er sah zu den Fenstern, lediglich weiche Scheiben farblosen Tageslichts, das Drahtgeflecht davor unter toten Schwirrern begraben. Außer dem letzten. Die Schwirrer dort sammelten sich auf dem Boden unter dem Fensterbrett. Der von der Bleiche übertünchte Gestank waberte über allem.

Er nahm seine Funktionsbrille ab und ging zum Spiegel. Ein Riss verlief quer darüber. Sein Gesicht erwiderte seinen Blick, abgespannt und weiß. Seine Sonnenbräune war verschwunden, und das Blau in seinen Augen war schwächer geworden. Er sah aus wie ein Verrückter.

»Wer du auch immer bist«, sagte er, »wie du da drin auch heißen magst, hör damit auf! Hör auf damit, mich zu verwirren, freek®! Das meine ich ernst. Du musst damit aufhören. Ich kann nicht nachdenken! Ich kann mich nicht konzentrieren! Hör freek® auf damit, Mann!«

Er holte einmal Luft, dann noch einmal, heftig, bekämpfte seine Panik.

»Ich bekomme keine Angst«, flüsterte er. »Ich bekomme einfach keine. Nie. Ich bin aufgeregt. Ich bin bereit. Nicht verängstigt. Nie verängstigt. Was tust du mir an, freek®? Bist du ein solches freeking® Baby, dass du mich mit deiner Angst ansteckst? Die ist in mir drin, Mann! Sie leckt in mich hinein! Bist du das? Hast du zu viel freeking® Angst für das hier? Dann raus mit dir! Raus, freek®! Das meine ich ernst. Verschwinde aus mir und lass mich so sein, dass ich die Sache hier über die Bühne kriege!«

Ein weiteres Luftholen.

»Ich muss meinen Job erledigen. Wenn du das bist, hinderst du mich daran. Du freekst® mich. Wenn das der Prozess ist, dann muss es aufhören. Ende aus. Fini. Sag ihnen das! Sag ihnen, sie sollen dich aus mir rausreißen!«

Niemand gab Antwort, aber die Schlange in seinem Bauch verknotete sich erneut.

»Ich hab dieses Mädchen fast erschossen. Ich habe sie fast erschossen, weil du mich wahnsinnig gemacht hast. Überhaupt, diese Kopfverletzung. Sie könnte trotzdem sterben.«

Nichts.

»Zum Freek® noch mal! Hörst du mich? Bist du da drin?«

»Verdammt, mit wem laberst du da?«, fragte Stabler. Sie stand in der Tür zur Toilette, hielt sie auf. Der neue Ausdruck auf ihrem Gesicht gefiel ihm noch weniger als der alte.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu.

»Mit wem hast du da gesprochen, Bloom?«

»Mit niemand. Selbstgespräche.«

»Was ist los mit dir, zum Teufel?«

»Nichts.«

»Erzähl mir doch keinen Scheiß, Nes! Ich will es wissen. Was ist los mit dir?«

»Ich … nichts. Nichts. Mir geht’s prächtig. Mir geht’s großartig.«

Stabler schüttelte den Kopf.

»Das hätte ich nie von dir erwartet«, sagte sie. »Nie hätte ich das von dir erwartet. Es heißt, dass Leute manchmal die Nerven verlieren, wenn sie schließlich dorthin kommen, wo’s echt zur Sache geht, und dass es oft die Person ist, von der man das als Letzte erwartet hätte. Aber von dir hätte ich das nie erwartet.«

»Ich habe nicht die Nerven verloren«, sagte er. »Ich habe sie nicht verloren.«

»Dann weiß ich nicht, was das soll, verflucht«, sagte sie. »Wir haben gerade erst angefangen, Bloom. Wir sind noch nicht mal richtig zur Sache gekommen, und du ballerst auf Zivilisten.«

»So ist es nicht«, meinte er.

»Was zum Teufel ist es dann?«

»So ist es nicht«, wiederholte er. »Ich habe nicht die Nerven verloren.«

»Du bist am Arsch«, sagte sie. »Du hättest das heute früh erkennen und gehen müssen. Du hättest das Känguru nie besteigen dürfen. Du warst gleich von vornherein beschissen dran, als ich dich gesehen habe, und du bist jetzt beschissen dran. Du hattest kein Recht, uns das anzutun, Nes. Kein Recht.«

»Mir geht’s gut.«

»O bitte! Was ist? Mal wieder die Drogen? Ich habe geglaubt, denen hättest du einen Tritt versetzt.«

»Es sind nicht …«

»Es ist was. Dieses verrückte Humpeln, dieser Ausdruck auf deinem Gesicht. Du redest nicht mal so mit mir, wie du sonst immer geredet hast.«

»Karin …«

»Halt’s Maul, verdammt, Nestor! Ich werde mit Cicero sprechen. Nein. Nein. Du musst mit ihm sprechen. Ruf ihn über die gesicherte Leitung an. Du musst dich von ihnen hier rausholen lassen, bevor du einen von uns in die Scheiße reitest.«

»Nein …«

»Nes, du musst es tun, und es würde viel besser für dich ausgehen, wenn es von dir kommt. Wenn es freiwillig wäre. Wahrscheinlich wirst du untersucht, in Ordnung gebracht, und dann kehrst du in den aktiven Dienst zurück. Wenn ich das anspreche, bist du erledigt. Aus dem Dienst raus.«

Hinter ihr tauchte Preben auf der Schwelle auf. Er beäugte sie beide argwöhnisch.

»Bigmouse hat was gefunden«, sagte er.

Bigmouse saß in der Hauptstellung der Zentrale.

»Liste des Personals«, sagte er und nickte zum Bildschirm hin. »Sie steckte in einem der Haushaltsfiles.«

Er spreizte die Finger auf dem Touchscreen und öffnete vier Fenster mit kleinen Passbildern und biografischen Daten.

»Siebzehn Bewohner«, sagte er.

»Das zeigt keine Kinder«, sagte Stabler, »aber hier gibt’s eindeutig welche.«

»Also ist die Liste nicht vollständig«, meinte Preben.

»Vielleicht zeigt sie nur Angestellte«, sagte Bigmouse. »Hier, seht ihr? AnniMari Tuck. Sagt, sie hat zwei Kinder, allerdings gibt’s von denen keine Bilder.«

»Also leben sie hier, oder hat sie einfach zwei Kinder irgendwo?«

»Ich kann die Station erneut durchsuchen«, bot Preben an. »Betten und Liegen zählen.«

»Wo zum Teufel sind die heute früh alle hin?«, fragte Stabler, hauptsächlich sich selbst. »Warum ist bloß sie dageblieben?«

»Sie ist nicht hier«, sagte er.

Die drei sahen sich zu ihm um. Er deutete lediglich mit dem Kinn auf das Display.

»Sie ist nicht da. Sie ist keine der siebzehn.«

»Es könnte sie sein«, meinte Stabler und tippte auf eines der Fenster.

»Nein, nicht, wenn du dir sie genau ansiehst«, widersprach er. »Nase und Wangen passen nicht.«

»Dann sie«, sagte Preben und zeigte auf eine andere.

»Echt nicht.«

»Es könnte sein«, sagte Stabler.

»Sie ist es nicht. Sie ist nicht von hier.«

Er starrte sie an.

»Vielleicht trägt sie deswegen kein Namensschildchen. Damit wir sie nicht anhand der Liste finden können.«

»Wir haben bereits gesagt, dass diese Liste nicht jeden zeigt«, sagte Preben. »Vielleicht ist sie keine Angestellte. Vielleicht ist sie ein Gast, ein Besucher. Eine Schwester. Eine Freundin.«

»Oder etwas anderes«, sagte er.

»Halt’s Maul, verdammt!«, sagte Stabler. »Ist es nicht schon schlimm genug, dass sie sich wegen dir den Schädel aufgeschlagen hat?«

Er wollte ihr Antwort geben, aber draußen erhob sich ein Sturm. Ein Känguru schwang herein.

Sie gingen hinaus. Der Himmel war größer, klarer, aber es schüttete nach wie vor. Am Meer draußen drückte sich das finstere Gerücht eines echten Gewitters herum.

Pika-don kam herab und peitschte Gischt hoch. Er setzte mitten im Hof der Station auf, wobei die Landestreben quietschten, und versprühte Schlamm wie einen Schirm aus Rauch. Dann gingen die Rotoren allmählich langsamer, der Lärm ließ nach, und der Gischtnebel waberte davon.

Cicero stieg durch die Steuerbordluke herab, gefolgt vom Uffz und einem Soldaten namens Martinz.

Er schritt über den Schlamm auf sie zu.

»Rein!«, befahl er. »Außer Ihnen, Stabler.«

Sie kehrten ins Innere zurück. Stabler kam zum Tor und plauderte mit dem Sergeanten.

»Sieht nicht gut für dich aus«, meinte Bigmouse zu ihm.

»Halt die Klappe«, erwiderte er.

Sie warteten drinnen, in der Zentrale, dann kam Cicero zu ihnen; er brachte Stabler und Martinz mit.

»Ich möchte ein Wort mit dir reden«, sagte Cicero zu ihm und veranlasste die anderen daraufhin, sämtliche Daten herauszuholen, die sie im System der Station finden konnten.

»Stabler sagt, du wärst etwas durcheinander«, sagte Cicero ruhig, als sie von Angesicht zu Angesicht draußen im Korridor vor der Zentrale standen.

»Mir geht’s prächtig, Sergeant.«

»Heute Morgen hast du nicht gut ausgesehen«, sagte Cicero.

»Mir geht’s gut. Mir ging’s heute früh gut. Ebenso wie jetzt.«

»Nicht Stablers Einschätzung nach. Sie ist besorgt. Sagt, du wärst schreckhaft.«

»Bin ich nicht.«

»Jetzt kannst du es ruhig sagen, Bloom. Genau jetzt. Sie sieht sich für dich um.«

»Mir geht’s prächtig, Sergeant.«

»Erzähl mir also von dieser Frau!«, bat Cicero.

Er erklärte den Vorfall, so gut er konnte. Er borgte Cicero seine Funktionsbrille, damit er sich das Playback selbst ansehen konnte.

»Es ist nicht eindeutig, dass sie eine Waffe hat«, sagte Cicero. »Sie ist selbst nur verschwommen. Die anderen haben eine Waffe gesucht?«

»Preben. Auch Stabler.«

»Du nicht, Bloom?«

»Ich wollte sie aus der Grube rausbekommen und verpflastert haben, Sergeant.«

»Sieh mal, Bloom, ich glaube, das ist eines dieser Dinge. Nur eines dieser verdammten Dinge, die manchmal halt passieren. Aus dem Playback kann ich nicht erkennen, dass du überhaupt sehr viel falsch gemacht hast, es sei denn, du hattest bereits Angst oder warst aufgedreht. Aber falls sie eine Zivilistin ist, und alles sieht danach aus, wird es einen Bericht geben. Papierkram. Sie könnte sogar vielleicht wegen ihrer Verletzungen Klage einreichen, wer weiß? Ich muss dir vom Sanitäter eine Blutprobe entnehmen lassen und dich überprüfen. Bist du auf was, das nicht koscher ist?«

»Nein.«

»Wirklich nicht?«

»Nein, Sergeant.«

»Nichts in deinem System, von dem ich nichts wissen soll?«

»Nein, Sergeant.«

»Okay, Bloom. Wir sollten auch einen Blick auf sie werfen.«

Er führte Cicero zu der Nische hinüber.

Das Mädchen war verschwunden. Die Polsterung war leicht mit Blut beschmiert, und ein Hauch Antisepticgel waberte in der Luft.

»Wo ist sie, Bloom?«

»Ich … ich weiß es nicht, Sergeant.«

»Niemand hat daran gedacht, sie zu bewachen?«

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er versuchte, mit den Worten durchzukommen: »Wir haben es nicht getan, Sergeant. Wir haben versucht herauszufinden, wer sie war.«

»Wir suchen sie besser.«

»Ich mache mich gleich dran.«

Cicero schüttelte den Kopf.

»Nicht du, Bloom.«

Er wandte sich um, rief Martinz, Preben und Stabler und wies sie an, eine Suche in Gang zu setzen.

»Setz dich irgendwo hin. Halte dich von Problemen fern«, sagte Cicero zu ihm. »Ich hole den Sanitäter aus dem Känguru, der dir das Blut abnehmen soll.«

Er kehrte in die Toilette zurück, damit er auf und ab schreiten und seine Hände daran hindern konnte zu zittern, während er auf den Sanitäter wartete. Eine Untersuchung, jede Untersuchung, würde Dinge ans Tageslicht bringen, zum Beispiel die Einstiche von den biologischen Tests, welche die Leute von der Firma an ihm durchgeführt hatten. Er wusste nicht, welcher Teil des Prozesses sich vielleicht bei einer Blutuntersuchung zeigte, aber sie hatten ihn mit allem möglichen Scheiß vollgestopft, als Vorbereitung auf die Reposition, und einiges davon wäre nachweisbar.

Er war am Ende. Er hatte gespielt, und er hatte verloren. Seine Karriere befand sich an einem Ort, der schlimmer stank als die Toiletten der Station.

Es war stickig. Der Gestank nach Feuchtigkeit und Exkrementen war ekelerregend. Er ging zu einem offenen Fenster und ließ etwas Frischluft herein. Das Drahtnetz, voller Schwirrerhüllen, war fest verschraubt.

Außer dem letzten. Die toten Schwirrer waren auf dem Boden darunter verstreut, weil das Drahtnetz lose war. Jemand hatte die Schrauben herausgedreht, sodass es aus dem Fenster herausgehoben werden konnte. Was die Ansammlung von Schwirrerleichen jedes Mal störte, wenn man es heraushob.

Er hob das Drahtnetz an und öffnete das Fenster.

Der Gestank wurde schlimmer. Überwältigend schlimmer. Die Schlange der Angst wand sich in seinen Eingeweiden, als er hinausspähte.

Das Toilettenfenster führte auf einen toten Winkel hinaus, eine Sickergrube oder einen Ablauf zwischen den Flügeln der Station. Direkt unter dem Fenster lagen fünf menschliche Leichen mit dem Gesicht nach oben. Die Kleidung klebte an ihnen, die Haut war käseweiß, und sie lagen so übereinander, wie sie aus dem Fenster gewälzt worden und hinabgefallen waren. Schwarze Schwirrer summten um bleiche, offene Münder und sammelten sich wie Pailetten um blicklose Augen oder die schwarz-roten Löcher harter runder Einschusswunden.

Er taumelte zurück, spürte den Panikanfall, der ihn traf wie ein Gigaliner. Das Fenster knallte zu, und er übergab sich auf das Fensterbrett, dann erneut auf den Fußboden.

Er spuckte, wandte sich zur Tür, versuchte die gesicherte Verbindung.

»Sergeant? Sergeant, Bloom hier. Antworten Sie. Stabler? Kilo Eins?«

Er trat in den Korridor hinaus.

Sie stand direkt vor ihm, die junge Frau, die sie – oh, so sanft! – aus der Grube gehoben hatten. Sie blieb wie angewurzelt stehen, als er aus der Toilette trat, ihr in den Weg. Ihr Gesicht zeigte Entschlossenheit, aber einen merkwürdigen Mangel an Gefühl. Geronnenes Blut klebte an ihrer genähten Hautverletzung.

In der Hand hatte sie eine Verteidigungswaffe des SO.

Die sie auf ihn abfeuerte.

15

15

Jemand im Himmel lächelte auf ihn herab. Vielleicht war es Gott. Seine Mutter hätte ihm gesagt, es sei Gott. Gott, der vom Himmel herunterlächelte und auf ihn achtgab. Aber seine Mutter war nicht hier, und er wusste nicht, wohin sie verschwunden war.

Das Lächeln war ein großes Lächeln. Es erfüllte den Himmel. Es war ein fröhliches, glückliches Lächeln, ein Lächeln voller großer weißer Zähne, die so groß und poliert waren, dass auf einem davon tatsächlich das Licht funkelte, wie in einem Cartoon. In den Mundwinkeln waren Grübchen, Grübchen von einem Lächeln.

Er wollte wissen, wo seine Mutter war.

Kalter Regen fiel ihm aufs Gesicht, wie Nadeln einer Schneiderin. Das Lächeln änderte sich nicht. In der Ferne vernahm er Stimmen. Es war sehr seltsam. Seine Mutter war nirgendwo zu sehen.

Ihm wurde klar, dies war eine Gelegenheit, bei der er wirklich Angst gehabt hatte. Er hatte Angst gehabt, weil er nicht wirklich verstanden hatte, was los gewesen war, und er war verloren gegangen, und seine Mutter war nicht da gewesen, um ihn zu suchen oder ihm eine Erklärung zu bieten.

Allmählich wurde das Lächeln etwas enervierend. Niemand konnte ein Lächeln für eine derart lange Zeit beibehalten. Aber es gab Perioden, da wurde ihm schwarz vor Augen, und wie lange das dauerte, das konnte er nicht einschätzen. Jedes Mal, wenn er wieder etwas sehen konnte, war das Lächeln nach wie vor vorhanden. Es war nirgendwohin gegangen, es hatte nicht aufgehört, selbst wenn er es nicht hatte sehen können. Alles war nach wie vor da, das Lächeln, die Stimmen und der Regen auf seinem Gesicht.

Es hatte etwas zu bedeuten. Es hatte große Bedeutung, nicht bloß für ihn. Wenn es denn wirklich etwas zu bedeuten hatte.

Die Hüfte schmerzte ihn. Der Kopf schmerzte ihn. Er fragte sich, wo seine Mutter war.

Sie waren zusammen in die Stadt gefahren, waren früh von zuhause aufgebrochen. Sie hatte ihren besten Mantel angezogen, und er hatte sagen können – obwohl sie nichts direkt ausgesprochen hatte –, dass etwas im Schwange war. Wenn sie ihren besten Mantel anzog und das Haus früh verließ, bedeutete das etwas. Nicht bloß für ihn.

Sie fuhren mit der Bahn statt mit dem Bus. Das hatte auch etwas zu bedeuten. Seine Mutter sagte, sie wolle sicher sein, rechtzeitig einzutreffen, und den Bussen konnte man nicht trauen. Die Bahn war viel teurer. Seine Mutter putzte sich unentwegt die Nase.

Von der Bahn aus war die Stadt wesentlich besser zu sehen als vom Bus. Man sah, wie sie sich ausbreitete, verschleiert von Wolken weißen Rauchs der Fabriken, die in der Sonne glitzerten und in denen sich das Sonnenlicht spiegelte wie auf polierten Zähnen.

Er hatte Hunger, aber sie mussten einen Termin wahrnehmen. Er wollte, dass sie kurz bei einem ProFoodLaden anhielten und einen Schokoriegel oder einen Bill-Berry-Muffin aßen. Seine Mutter zerrte ihn an der Hand weiter. Seine Mutter sagte, sie müssten einen Mann treffen. Sie sagte, Bauarbeiten im Orbit seien gefährlich, es sei eine sehr gefährliche Arbeit, und man musste sehr tapfer sein, wenn man dort arbeitete, und sie hätten das immer gewusst, sie hätten immer gewusst, welches Risiko sie eingingen. Sie sagte, es sei etwas Schreckliches geschehen, aber ihnen gehe es so weit gut. Das Büro würde sich um sie kümmern. Deswegen müssten sie sich mit dem Mann treffen.

Der Mann erwartete sie in einem braunen Gebäude abseits der belebten Straßen. Draußen das Sonnenlicht, drinnen hallende Gänge, und gedämpfte Stimmen überzogen das Interieur wie Samt. Seine Mutter war auf der Treppe draußen vor dem braunen Gebäude stehen geblieben und hatte tief Luft geholt, als wolle sie gleich anfangen zu singen. Wenn sie in der Kirche sang, brauchte sie stets einen Augenblick, sich vorzubereiten und zu sammeln.

Der Mann war nett, aber es war keine echte Nettigkeit. Es war eine aufgesetzte Nettigkeit. Eine bemühte Nettigkeit. Der Mann sah ihn unentwegt an und lächelte.

»Und das ist Ihr Sohn?«, fragte er.

Seine Mutter setzte sich. Sie zog den Saum ihres besten Mantels herab. Der Mann bot ihr ein Papiertaschentuch aus einer Schachtel auf seinem Schreibtisch an. Jemand brachte Tee-Ersatz. Durch die Fenster hinter dem Stuhl des Mannes funkelte das Glas der Stadt in der Sonne wie polierte Zähne, auf die das Licht fällt.

Der Mann sprach über Dinge, die er nicht so richtig verstand, aber der Mann war offensichtlich besorgt, dass er es verstünde, dass er zu viel verstünde, und sah ihn unentwegt an, nur um sich zu vergewissern. Ein weiterer Mann trat ein. Er war jünger, und er trug ein langes schwarzes Gewand, und sowohl seine Mutter als auch der erste Mann nannten ihn »Vater«.

Aber der Mann in dem schwarzen Gewand war nicht sein Vater. Er war nicht mal Vater Ercole von der Kirche, wohin seine Mutter zum Singen ging, obwohl das Gewand, das er trug, dem von Vater Ercole ähnelte. Vater Ercole war alt und nett. Wirklich nett. Er bat seine Mutter an den meisten Sonntagen, sie solle singen, und er gab seiner Mutter den Augenblick, sich vorzubereiten und zu sammeln, bevor sie vor all den Menschen sang.

Dieser Mann in seinem schwarzen Gewand war zu jung, als dass er Vater von irgendwem hätte sein können. Er war gewiss nicht sein Vater. Sein Vater war älter und größer und hatte große schwere Arme, und er arbeitete im Orbit, am Bau, und sie sahen ihn nicht sehr oft, weil er stets auf Vertragsarbeit war.

Sie hatten ihn seit Monaten nicht gesehen.

Der Mann in dem schwarzen Gewand fragte, welche Vorbereitungen getroffen werden müssten, und seine Mutter erwiderte, dass ihr Gatte nie richtig gläubig gewesen sei. Sie war gläubig. Sie war die Kirchgängerin. Sie sang gern zum Gottesdienst. Es war eine Sache der Gemeinschaft. Ihr Gatte, er hatte sich nie mit solchen Dingen abgegeben. Selbst wenn er zu Hause war, war er nie mit ihr zur Kirche gegangen, obwohl er sie auch nie davon abgehalten hatte. Er war ein Rationalist, erklärte sie. So hatte er es beschrieben. Darum war die Zukunft gegangen. Gott hatte die Menschen bloß in Kriege und andere Sachen hineingetrieben. Man brauchte keinen Gott, wenn man Raum hatte.

Der Mann in dem schwarzen Gewand hatte einige Besorgnis ausgedrückt. Auf dem Personalbogen des Verschiedenen stand eindeutig, dass sein persönlicher Glaube derselbe wie der ihre war. Viele Aspekte der Arbeit des Verschiedenen beim Office hatten darauf beruht, darunter auch seine Arbeitsstellen, sein Familien- und Wohngeld und sein Urlaub. Das Office bezuschusste ein Begräbnis auf Basis des persönlichen Glaubens, wie er im Personalbogen stand. Der Mann im schwarzen Gewand war besorgt, dass seine Mutter die Entscheidungen und Überzeugungen ihres Gatten nicht angemessen repräsentierte. Vielleicht war sie bestürzt und wütend auf Gott, weil sie so sehr trauerte, aber, und darauf beharrte der Mann in dem schwarzen Gewand, er müsse die Wahrheit erfahren. Sie dürfe, sie solle nicht ihre Gefühle über die Wünsche ihres Gatten stellen.

Abgesehen davon: Sollte sich herausstellen, dass der Verschiedene seinen persönlichen Glauben falsch dargestellt und falsche Informationen gegeben habe, müsse untersucht werden, ob Bezüge und Ausgleichszahlungen zu Unrecht bewilligt worden seien.

Seine Mutter sagte, dass ihr Gatte mit der Kirche aufgewachsen sei, genau wie sie, genau wie ihr Sohn hier, dass es jedoch eine bloß symbolische Sache geworden sei. Er hatte an sie geglaubt, weil er an etwas glauben wollte. Während der letzten zehn Jahre hatte sein Glaube nachgelassen.

Seine Mutter benötigte weitere Papiertaschentücher, um sich die Nase zu putzen.

Ihr Tonfall veränderte sich. Er wusste, dass das etwas zu bedeuten hatte. Sie sagte, sie könne nicht glauben, dass sie so etwas zu einer Zeit wie jetzt sagten, nach allem, was geschehen war. Er hatte gut gedient, hingebungsvoll. Was wollten sie damit sagen, eine Untersuchung? Wenn zu hohe oder irrtümliche Zahlungen erfolgt seien, so könne sie es sich nicht leisten, etwas zu erstatten. Sie hatten sowieso schon so wenig, und besonders jetzt. Der Mann in dem schwarzen Gewand versicherte ihr, dass es so weit nicht käme und dass es einen vollen Ausgleich gebe. Aber einige Dinge müssten vielleicht geschehen. Sie müssten zum Beispiel umziehen. In eine kleinere Wohnung. Sie waren jetzt nur noch zu zweit, und die Nachfrage nach Firmenwohnungen sei sehr groß. Das wäre besonders wahrscheinlich, wenn sie eine Wohnung unter falschen Voraussetzungen erhalten hätten.

Mit einer sehr ruhigen Stimme sagte seine Mutter, dass das einfach nicht sein könne und solle. Es war ihr Heim, das Heim ihrer Familie. Das Heim ihres Sohnes. Ihr Sohn, ihr Junge hier, sein Heim. Sie war Teil der Gemeinde, der Kirche. Sie hatten Nachbarn und Freunde. Sie hatten zehn Jahre dort gelebt.

Der Mann in dem schwarzen Gewand schlug dem anderen Mann vor, dass das Kind vielleicht besser draußen im Flur warten solle, während sie sprachen. Das Gesprochene könnte ihn verstören. Er schien wirklich nicht zu verstehen, was los war. Er war schließlich erst vier. Draußen gäbe es Bilderbücher und ein wenig Spielzeug.

Seine Mutter gab ihm einen Kuss und ließ zu, dass er aus dem Raum geführt wurde, weg von dem Fenster mit der Aussicht auf eine Stadt, die funkelte wie polierte Zähne.

Er wurde in den Flur gebracht, wo es nach Bohnerwachs roch, und gebeten, sich auf eine Bank unter einem Fenster zu setzen, durch das der Sonnenschein hereinströmte. Eine junge Frau brachte ihm ein Getränkepäckchen und ein Stück Obst. Sie zeigte ihm die Schachtel neben der Bank, in der Bilderbücher und ein Holzpuzzle sowie ein Kunststoffpanzer mit einem SOMD-Logo darauf zu finden waren, weiterhin ein Aufzieh-Spinrad aus Zinn.

Ihm schmeckte das Obst nicht besonders, also legte er es aufs Fensterbrett. Obwohl er nach wie vor Hunger hatte. Nach einer scheinbar langen Zeit wurde die junge Frau weggerufen, und das Spielzeug-Spinrad verlor an Anziehungskraft. Er wanderte die hallenden Flure entlang, über die Flecken von Sonnenlicht, die durch die hohen Fenster hereinfielen, gestreift von den leisen Stimmen.

Draußen, auf den sonnenbeschienenen Stufen, sah er den ProFood-Imbiss, an dem seine Mutter auf dem Herweg so schnell vorbeigegangen war. Arbeiter standen Schlange für ihre Trinkbecher und Schokoriegel. Er ging hinüber und sah zu dem Foto des Menüs auf der Theke auf, zu dem glänzenden Kaffee und den mit Puderzucker bestäubten Gebäckstücken sowie den Käse-Spinat-Teilchen.

Der Mann an der Theke sagte zu einer Frau in der Reihe, dass sie ein süßes kleines Kind habe, und die Frau erwiderte, dass das Kind nicht zu ihr gehöre, also wessen Kind war es? Der kleine Junge hatte sich verlaufen. Ein kleines Kind, das sich mitten auf einer geschäftigen Straße der Stadt verlaufen hatte. Wo waren seine Eltern? Oh, der arme Kerl! Er muss große Angst haben.

Er hatte keine Angst. Die bekam er erst, als alle um ihn herum so hektisch wurden. Sie fragten ihn, wo sein Vater sei, und er wusste es nicht, und sie fragten ihn, wo seine Mutter sei, und er begriff, dass er das auch nicht so richtig wusste. Sie war in dem großen braunen Gebäude mit der Treppe, aber sie waren von großen braunen Gebäuden mit Treppen umgeben, und er konnte sie nicht auseinanderhalten.

Also bekam er da erst richtig Angst. Er wollte wissen, wo seine Mutter war. Sie war nirgendwo zu entdecken. Er verstand nicht so richtig, was los war, nur dass er sich irgendwie verlaufen hatte und seine Mutter nicht da war, um ihn zu suchen oder ihm irgendetwas zu erklären.

Und auch sein Vater nicht.

Der Mann von der ProFood-Theke kam hervor und nahm ihn mit zur Seite des Imbisses, vor das große, farbenfrohe Bild von Bill Berry, dem Astronut, und er gab ihm ein NoKal-Cola-Eis am Stiel, an dem er lecken konnte, während jemand die Polizei rief.

Er aß das Eis und sah zu dem ausgestanzten Bild von Bill Berry auf. Bill Berry in seinem silbern glänzenden Anzug hielt einen Schokoriegel in der ausgestreckten Hand und lächelte sein Berry-Happy-Lächeln®.

Das Lächeln war ein großes Lächeln. Es erfüllte den ganzen Himmel. Es war ein fröhliches Lächeln, ein Lächeln voller großer weißer Zähne, die so groß und poliert waren, dass einer von ihnen tatsächlich das Licht reflektierte. In den Mundwinkeln zeigten sich Grübchen, die Grübchen eines Lächelns.

»Wie heißt deine Mutter?«, fragte ihn der Mann von ProFood.

»Mrs. Carmela Bloom«, erwiderte er.

»Gut, okay. Das ist gut. Wir finden sie schon, mach dir keine Sorgen. Wir finden sie auf der Stelle. Wie heißt du also, mein Sohn?«

»Lex Falk«, entgegnete er.

Die Schwärze kam und ging wieder, kam und ging. Mehrmals während der Blackouts war er sicher, dass er etwas schwappen hörte, als würde jemand in einer Badewanne herumrutschen. Jedes Mal, wenn seine Sehfähigkeit zurückkehrte, war das Lächeln da. Bill Berrys gigantisches Astronut-Lächeln. Es war nirgendwohin verschwunden, es lächelte unentwegt weiter, selbst wenn er es nicht hatte sehen können. Alles war nach wie vor da, das Lächeln, die Stimmen und der Regen auf seinem Gesicht.

Der Regen war unheimlich. Er verstand die Bedeutung des Regens nicht. Er stand neben dem ProFood-Imbiss, lutschte sein Eis, sah zum Berry-Happy-Lächeln® auf und versuchte, nicht so richtig Angst zu haben. Es war sonnig. Es war heiß. Es war ein sonniger, sonniger Tag.

Warum fiel Regen auf sein Gesicht, kalt und prickelnd wie kleine Nadeln einer Schneiderin? Wo war seine Mutter? Ihn schmerzte die Hüfte. Ihn schmerzte der Kopf.

Als der Mann von der ProFood-Theke ihn nach dem Namen seiner Mutter gefragt hatte, da hatte er erwidert, er laute Carmela Bloom, aber das war echt lächerlich gewesen, weil der Name seiner Mutter Elaine war, und sie war gestorben, als er zwei Jahre alt gewesen war, und seine Stiefmutter, die Frau, die ihn großgezogen hatte, ihr Name lautete Clare Chavest, spätere Clare Falk, und keine von beiden hatte ihn jemals an einem sonnigen Tag zu einem braunen SO-Gebäude mitgenommen, um ein Begräbnis und das Unfallgeld im Hinblick auf seinen Vater zu besprechen, weil sein Vater nicht im Orbit als Bauarbeiter tätig war. Er arbeitete für LowmannEscaper, und er war auch nicht tot. Er lebte mit einer neuen Familie auf Einundzwanzig, einer Familie, deren Erschaffung er Clare überlassen hatte, einer Familie, der Lex nie begegnet war, weil er sich nie so richtig die Mühe geben und den ganzen Weg nach Einundzwanzig mit einem Spinrad fahren wollte, selbst wenn dort seine Halbbrüder und -schwestern lebten.

Warum regnete es im Sonnenschein? Warum tat ihm alles weh? Warum war er so durcheinander?

Er wollte aufstehen. Er lag auf dem Rücken. Er wollte aufstehen, aber er wusste, dass das echt, echt schwierig werden würde.

Wie schwer es jedoch auch werden würde, er wusste, dass es noch viel schwerer würde, sich genau daran zu erinnern, wer er war.

Lex Falk öffnete Nestor Blooms Augen.

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Das Lächeln war ein großes Lächeln. Es erfüllte den ganzen Himmel. Es war ein fröhliches, glückliches Lächeln, mit Grübchen in den Mundwinkeln, Grübchen eines Lächelns. Das Lächeln war voller weißer Zähne, die so groß und poliert waren, dass einer davon tatsächlich das Licht reflektierte, wie in einem Cartoon.

Nein, nicht wie. Eine Reflektion aus einem richtigen Cartoon, ein rasch wiedergegebenes, blendendes Pling!

Falk blinzelte den kalten Regen davon. Das Lächeln. Obwohl er es aus einem seltsamen Winkel sah, war es eindeutig ein Berry-Happy-Lächeln®. Es war wettergegerbt, blätterte an einigen Stellen ab, aber es war ganz bestimmt das klassische alte Astronut-Markenzeichen, nicht diese beschissene, langweilige Rooster-Booster-Kiste, die ProFood vor etwa fünfzehn Jahren als Teil seiner großen Firmenerneuerung eingeführt hatte. Verdammt, wozu machten sie so was? Bill Berry mit seinem antiken silbernen Anzug und der purpurfarbenen Heidelbeerhaut und seinem gigantischen, frechen Lächeln, mit dazu gehörendem Cartoon-Glitzern, der hatte wirklich Charakter. Das Astronut-Logo war von einem klassischen kommerziellen Design. Booster Rooster war bloß ein gewaltiger Hahn in einem Anzug.

Das Lächeln überragte ihn, drei Meter entfernt. Es war Teil eines Stücks, das aus einer alten Reklametafel herausgeschnitten und als Windschild zweckentfremdet worden war. Es war Teil einer ganzen Reihe von Windschilden, die aus alten Reklametafeln bestanden, oder sogar aus den metallbeschlagenen Seiten riesiger Frachtcontainer, die leicht korrodiert und fleckig von Rost waren. Sie zitterten in einem beharrlichen Wind von der Bergspitze. Die Rahmen quietschten leise. Der Nieselregen trommelte auf die leicht geneigten Oberflächen.

Die Wolken hingen tief am Himmel und waren weiß gesäumt wie Löschschaum. Er lag auf dem Rücken im Schlamm. Ihn schmerzte die Hüfte, ebenso der Kopf. Er war triefend nass und durchgefroren. In der Ferne, hinter dem Wind und dem Klatschen des Regens, hörte er das tiefe Pochen der herumwirbelnden Windräder.

Dahinter vernahm er weitere Geräusche, Stimmen.

Er wollte den Hals recken, um etwas zu verstehen. Der Hals ließ sich nicht bewegen. Mehr an motorischer Kontrolle als das Öffnen und Schließen der Augen brachte er nicht zustande. Er kam sich vor wie in der Falle, er fühlte sich ebenso beengt wie in dem Augenblick, als er machtloser Passagier im Gefreiten Nestor Bloom geworden war. Er war gelähmt. Er steckte innerhalb eines Körpers, der seinen Forderungen nicht gehorchte, wie verzweifelt er ihn auch mit dem Willen dazu bringen wollte. Und jetzt bewegte Bloom sie beide nicht mehr weiter.

Falk geriet in Panik. Er versuchte, den Anfall unter Kontrolle zu halten, aber das war praktisch unmöglich. Es war, als würde er zusammen mit einer Brandbombe in einem Aufzug feststecken. Die Flammen vom Brandherd loderten auf, wurden immer heißer und heller und glühender, und er konnte ihnen nicht entkommen, und sie würden ihn zusammen mit sich selbst verzehren.

Er gab einen Laut von sich. Er spürte, wie ein Regentropfen auf seine Lippe einstach. Es gelang ihm, einen Laut von sich zu geben, ein Wimmern, ein Gemurmel. Ihm fiel Camp Lasky ein, als er im Spiegel des Waschraums Blooms unvertrautes Gesicht gesehen hatte, bei Blooms Vorstellung. Ihm fiel ein, wie er wegen des Gefühls der völligen Lähmung durchgedreht war und versucht hatte, etwas zu tun, irgendetwas. Auch damals hatte er einen Laut von sich gegeben, einfach in der Kehle, aber es war ihm gelungen, Bloom den Bruchteil einer Sekunde die Kontrolle abzuringen. Was Bloom ganz und gar nicht gefallen hatte. Er hatte Falk heftig zusammengestaucht. Na ja, Pech gehabt, kleiner Soldatenjunge! Wo bist du jetzt? Warum lässt du mich hier im Regen mit dem Gewicht deines ganzen toten Fleischs liegen, wenn …

Das Mädchen. Das rätselhafte Mädchen mit der Kopfhautverletzung und dem seltsamen Mangel an Emotion. Sie hatte ihn erschossen. Na ja, sie hatte Bloom erschossen, aber das lief auf dasselbe hinaus. Falk konnte sich an den Colt in ihrer Hand, an das Klick-Klack beim Abdrücken, fast wie in Zeitlupe, an die grelle Gasexplosion bei der Entladung erinnern.

Er konnte sich allerdings nicht daran erinnern, dass ihn die Geschosse getroffen hatten. Da war bloß Schwärze, bis Bill Berry auf ihn hinabgelächelt hatte. Scheiße, da war er in der Dunkelheit verloren gewesen, mundtot gemacht in Blooms Bewusstlosigkeit, und blindlings in Erinnerungen hineingewandert, die ihm nicht gehörten. Eine Erinnerung, wie er als Kind verloren gegangen war und von einem Typen an einer ProFood-Theke gerettet wurde. Die wahrscheinlich unbewusst durch das alte Zeichen auf dem Windschild ausgelöst worden war. Die daraus resultierende Erfahrung war sehr speziell gewesen. Die Erinnerung war immer noch lebendig und ganz klar von Bedeutung, aber für ihn war sie wertlos. Blooms Erinnerungsvermögen hatte sich an Falks Bewusstsein gehängt. Falk war bloß Zuschauer bei der Erinnerung gewesen, wie jemand, dem ein Schnappschuss aus der Kindheit eines anderen gezeigt wurde. Der Inhalt, die Einzelheiten, die Bedeutung, alles war vollständig mitgeliefert worden. Falk hatte alles verstanden, weil Bloom es verstanden hatte, und sie teilten die Gehirnfunktion.

Aber es hatte kein Gewicht gehabt, keinen gefühlsmäßigen Inhalt. Falk war innerlich nicht daran beteiligt. Es war, als hätte er der neuesten Episode einer Sitcom zuschauen müssen, die er nicht mitverfolgt hatte.

Er konnte sich nicht daran erinnern, dass ihn die Geschosse getroffen hatten. Sie mussten ihn aber heftig getroffen haben! Ein Colt war eine Hochleistungswaffe, und noch dazu auf diese Entfernung. Scheiße, vielleicht war es nicht Bewusstlosigkeit. Vielleicht war Bloom tot. Er sollte tot sein, verdammt. 2-mm-Geschosse auf diese Entfernung? Tot, aber hallo! Falk war in einer verdammten Leiche gefangen! Er befand sich in einem toten Körper, einfach zurückgelassen …

Wäre er dann nicht auch tot? Natürlich, das Trauma hätte ihn umgebracht, und wenn nicht das Trauma, dann der biologische Tod selbst? Hätte ihn dieser Schock nicht umgebracht? Eindeutig nein, aber warum war die Verbindung nicht abgerissen? Warum war er nicht zu Hause, würde in Lex Falks beschissener Physiologie erwachen, und Ayoob und Cleesh würden ihn aus diesem verdammten Jung-Tank hinausbugsieren?

Warum hatten sie nicht abgebrochen und ihn rausgezogen?

Bloom musste am Leben sein. Verletzt, vielleicht schwerst, aber am Leben. Sein Gehirn musste nach wie vor funktionsfähig sein. Falk war kein verdammter Experte, aber es gab gute Gründe dafür, dass man einfach nicht die sensorischen Fähigkeiten aufrechterhalten konnte, wenn etwas tot war und dementsprechend keinerlei Sinnes- oder Gehirnfunktion aufzuweisen hatte.

Aber Bloom hatte das Gebäude selbst verlassen, und Falk war in einem erkaltenden Leichnam gestrandet, der sich absolut weigerte, auf irgendeinen Befehl des Willens zu reagieren, ein Leichnam, der befallen war von einer tonischen Immobilität. Locked-in-Symptom. Falk hatte über diesen Scheiß gelesen. Völlige körperliche Lähmung. Nur das Bewusstsein wach, in einer Hülle aus totem Fleisch, außerstande, sich mitzuteilen.

Die sengende Panik kehrte zurück, quetschte seine Eingeweide wie eine Schlange. Scheiße, Scheiße, Scheiße …

Warte mal. Er war in der Lage zu blinzeln. Er hatte einen Laut von sich gegeben, ein Krächzen. Er hatte einen Laut von sich gegeben, als Bloom noch mit an Bord gewesen war und das Kommando gehabt hatte, er hatte Bloom eine Sekunde lang überwältigt. Wenn er dazu imstande gewesen war, und er konnte blinzeln und krächzen, verdammt, dann konnte er was tun, ha!

Falk bemühte sich. So sehr strengte er seinen Willen an, dass er das Gefühl hatte, vielleicht ein Blutgefäß oder sonst etwas zum Platzen zu bringen. Er hatte das Gefühl, sämtliche Erinnerung in den Muskeln auszubrennen. An dem Punkt, als er sich nicht mehr weiter bemühen konnte und das Gefühl bekam, gleich explodieren zu müssen, gab er einen Laut von sich.

Ein weiteres Krächzen. Ein kleines keuchendes Wimmern. Zugleich damit furzte er.

Ein Furz? Diese titanenhafte, übermenschliche Anstrengung hatte das großartige Ergebnis zur Folge, dass er einen hatte fahren lassen? Fantastisch! Fan-tas-tisch! Das summierte so ziemlich die erbärmliche Diskrepanz zwischen Anstrengung und Ergebnis, die Lex Falks Leben darstellte.

Es war so verdammt tragisch, dass es schon wieder komisch war. Es brachte ihn zum Lachen. Er lachte los. Er lachte, lachte ernstlich, für fast eine Minute ununterbrochen, bis ihm aufging, was er da tat.

Er hatte sich nicht bemüht zu lachen, und er lachte. Also bemühte er sich allzu sehr. Erforderlich war ziemlich eindeutig etwas Unterschwelligeres.

Er entspannte sich. Er drehte den Kopf zur Seite. Nestor Blooms Kopf drehte sich zur Seite. Aus extremer Nähe sah er den Schlamm, in dem er lag, und Regentropfen verursachten kleine Detonationen, wenn sie auftrafen. Unmittelbar vor ihm lag sein SOMD-Ohrhörer, seine Verbindung zur Sicherheit. Er war herausgefallen. Er konnte ihn hören. Von dorther kamen die Stimmen.

Er strengte sein Gehör an. Viel Knistern und Rauschen. Eine Stimme wiederholte immer dieselben Worte.

»Mil-Sicherheitssystem außer Funktion. Mil-Sicherheitssystem außer Funktion.«

Falk setzte sich auf.

Es gab eine Verzögerung, die sich anfühlte wie mehrere Sekunden, aber es war wahrscheinlich bloß die Zeit, die die Synapsen zum Feuern benötigten, und dann hatte sich Nestor Blooms Körper aufgesetzt.

Gleichgewicht war ein Thema. Der Kopf rollte lose auf erschlafften Nackenmuskeln. Der Schmerz wurde stärker, in der Hüfte und unter dem rechten Auge. Falk fühlte sich schwummrig.

Er warf einen Blick auf seine Beine, auf Nestor Blooms Beine, die vor ihm ausgestreckt waren. Regen fiel, trommelte auf seine Felduniform. Seine Beine waren gerade und schlaff. Seine Funktionsbrille, mitten entzweigebrochen, lag auf dem Boden neben seinem rechten Oberschenkel. Sein Schoß und das Vorderteil seiner Uniformjacke waren voller Blut, Blut, das der Regen in den Stoff gewaschen hatte. Es tröpfelte ihm vom Gesicht, aus der Nase. Er bewegte die Hand, um es sich abzuwischen. Seine linke Hand wollte sich nicht rühren. Seine rechte kam unbeholfen hoch, in Sicht. Er hätte sich fast einen Hieb auf den Mund versetzt. Er benötigte einen Moment, bis er die nötige Feinkontrolle hatte, um die Hand zu bedienen, sich mit der Hand das Gesicht abzuwischen, Wange und Mund prüfend abzutasten.

Blut bedeckte seine Finger. Es war Nestor Blooms Blut, und es waren Nestor Blooms Finger. Falk konnte die Verletzungen im Gesicht ertasten. Es war wund, jedoch taub. Blut strömte aus den Nasenlöchern, aus dem Mund und aus irgendeiner Verletzung auf der rechten Wange, unter dem Auge. Alles schmerzte und pochte, wenn er darauf drückte: Wangenknochen, Haut, Kieferknochen und Zähne, Stirnhöhle, Nasenbein, Zunge, Augenhöhlen. Ihm ging auf, dass er Blut und Speichel sabberte, und er versuchte, sich beides abzuwischen.

Falk wollte Blooms linken Arm bewegen. Es war ein Gefühl, als hätte Bloom einen Schlaganfall erlitten, als würde nur eine Körperhälfte funktionieren. In seinem Kopf pochte es, der Schmerz war wieder aufgelebt durch seine tastenden Finger. Die Hüfte schmerzte ihn. Merkwürdig, merkwürdig, dass Blooms Hüfte genau dort schmerzen sollte, wo Falks Hüfte geschmerzt hatte. Er versuchte aufzustehen. Was ein taktischer Fehler war, denn er rutschte aus und legte sich auf die Seite, auf die vom Schlag getroffene Seite.

Er kam von Angesicht zu Angesicht mit Stabler zu liegen. Sie lag ausgestreckt im Regen neben ihm, das Gesicht nach oben. Sie lagen Seite an Seite, wie Liebende auf der Hügelkuppe, die zu den Wolken oder den Sternen aufschauten. Ihre Augen waren offen. Der Hinterkopf war verschwunden. Der Regen war rosafarben, wo er von ihrem Haar herabtropfte.

Falk wich heftig zurück. Er glitt und wälzte sich von Stablers Leichnam weg. Blooms Körper flatterte locker und schlaff wie eine schlecht funktionierende Marionette und schlug im Matsch um sich. Er gab schreckliche quengelnde unartikulierte Laute von sich, schluchzende Laute.

Er sprach ihren Namen. Er sprach ihren Namen mit einem Mund, der beschädigt war und nicht richtig funktionierte.

Falk stürzte, noch immer einige Meter von ihr entfernt, und starrte über den Matsch die Seite ihres Gesichts an. Er hatte einfach angeekelt reagiert, das reflexhafte Entsetzen, weil er sich neben einem Leichnam befunden hatte, dem der Kopf weggeschossen worden war. Schock, Mitleid und Verzweiflung waren ganz und gar nicht von ihm gekommen. Sondern von Bloom. Bloom kannte sie. Bloom hatte ihr nahegestanden, als Teamkamerad und mehr. Es war Bloom gewesen, der ihren Namen geschluchzt hatte, nicht Falk.

Bloom – oder irgendein willenloser Teil von ihm – lebte also immer noch irgendwo in ihm.

Erneut versuchte Falk, sich zu erheben. Er spuckte Blut und hauchte weiteres Blut zusammen mit Speichel aus, als er sich keuchend in eine sitzende Haltung hochhievte. Am Ende saß er gegen einen der Windschilde gelehnt da, der Teil einer Reklame für GM-Mais war.

Mit hoher Wahrscheinlichkeit befand sich Falk in einer kleinen Gasse neben der Wetterstation, auf der dem Ozean zugewandten Seite des Berges. Ein heftiger Wind trieb Regen vom Meer herein, und die Aussicht war getrübt durch weißen Nebel und Gischt. Es fühlte sich an wie später am Tag, vielleicht Nachmittag.

Unter ihm auf den Hängen lagen Vorratsgebäude und zerlegbare Bauten, ebenfalls mehrere abgedeckte Beete. Alles war vor der Gewalt des rauen Wetters durch Windschilde abgeschirmt. Die Gasse war ein Pfad, ein schlammiger Weg, der zu einem rückwärtig gelegenen Hof führte. An einer Seite reihten sich Blockhäuser aneinander, an der anderen die Windschilde, darunter das mit der Reklame für das Berry-Happy-Lächeln®. Sie schirmten die Station von der Seite ab.

Es war ein Raum für nichts, wirklich, ein Durchgang fernab vom Geschehen. Wie der tote Raum unter dem Fenster im Waschraum ließen sich dort bequem Leichen hinschleppen und deponieren. Sowohl er als auch Stabler waren vom Hauptgebäude hierhergezerrt worden. Trotz des Regens erkannte Falk immer noch die Furchen, die sie dabei hinterlassen hatten. Noch ein weiterer Leichnam lag hier, ein dritter SOMD-Soldat. Falk konnte ihn erst jetzt sehen, nachdem er aufrecht saß. Der Leichnam lag auf der anderen Seite von Stabler, das Gesicht nach unten. Falk war nicht sicher, glaubte aber, in dem Soldaten denjenigen namens Martinz zu erkennen. Er hatte drei büschelige Austrittswunden im Rücken, wie kleine Vulkane aus Eiter.

Man hatte ihnen sämtliche Waffen abgenommen, und es gab einige Anzeichen dafür, dass Munitionsbeutel und -taschen geleert worden waren.

Er wünschte sich inbrünstig, Position und Gleichgewicht beherrschen zu können. Da die linke Seite erstarrt und seine motorische Kontrolle im Eimer war, lehnte er ziemlich geneigt an dem Windschild, wie ein hoffnungsloser Invalide in einem Krankenhausbett, der auf eine Schwester wartete, die ihm die Kissen aufschütteln und ihn wieder richtig hinsetzen würde. Seine rechte Hand lag schlaff in seinem Schoß. Er spürte den Speichel, der ihm über die Lippen trat und sich in einem langen Streifen bis hinab auf sein Hemd zog.

Eine Weile lang saß er da, dann unternahm er einen weiteren Versuch, sich aufzurichten. Er entdeckte, dass die Unbeweglichkeit in seiner linken Seite zum Teil auf die Gelenkstütze zurückzuführen war, die dazu gedacht war, Spannung aufzunehmen, aber weiterhin sperrte. Alles benötigte ein halbes Dutzend Anläufe. Geduld aufbringen zu müssen, brachte ihn zur Weißglut, aber Geduld war das Einzige, was funktionierte. Jede Bewegung, jede Regung, wiederholte er immer und immer wieder, bis er sie richtig hinbekam. Seine Bewegungen waren unbeholfen und erbärmlich ungenau. Er hätte seinen Mund nicht mit einem Löffel finden können. Und hätte er eine Nadel einfädeln sollen, er wäre nicht mal imstande gewesen, die Nadel aufzuheben.

Weil die Gelenkstütze nach wie vor fest um seinen schlaffen, eigensinnigen Arm lag, wurde sie zu einem Aktivposten. Zu einer festen Stütze, auf die er sich verlassen konnte, einer Gliedmaße, die auf jeden Fall starr bliebe und nicht plötzlich nachgäbe. Er kroch am Fallrohr der Dachrinne entlang und zog sich dann daran hoch. Was einige Tausend Jahre benötigte. Kontinente verschoben sich, während sie darauf warteten, dass er in die Höhe kam. Das unkontrollierbare Schwanken und Nicken seines Kopfs machte ihn so wahnsinnig, dass er einen wortlosen Schwall wütender Geräusche ausstieß.

Dann stand er aufrecht da, angelehnt, jedoch aufrecht, Regen im Gesicht, Schmerz in den Adern – und in jeglicher Hinsicht so hilflos, wie er es beim Erwachen gewesen war.

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Er ging wie ein Zombie, wie ein trampelndes, abgewracktes Ding, dem bloß die rudimentärste Stammhirnverbindung zwischen Impuls und Handlung verblieben war. Er ertastete sich seinen Weg mit der tauben linken Hand, benutzte die Gelenkstütze als Stütze und zum Wahren des Gleichgewichts, kratzte mit ihrem steifen Rahmen über die Windschilde, dann über die Mauer, dann über einen Türrahmen. Eine Hand an der Mauer, Beine breit gespreizt, hielt er sich wie ein Matrose auf einem Schiff, das auf einer mächtigen Dünung ritt. Er spürte, wie sich sein geliehener Körper bei der Anstrengung überhitzte. Schweiß strömte ihm über Rücken und Brust und kühlte sich dann in Regen und Wind ab.

Noch immer war niemand gekommen, hatte den Tank geöffnet und ihn aus Nestor Bloom herausgehoben. Kein Ayoob, keine Cleesh, kein Bari-verdammter-Apfel!

Der Regen ließ nach. Der Wind ließ nach. Das Licht wurde gelb und der Tag herb. Alles wurde still, außer dem Wasser, das gurgelnd die Regenrinnen hinablief oder von den Dachtraufen tropfte.

Er probierte die Tür. Brauchte drei Anläufe, bis er die rechte Hand auf dem Griff hatte. Die Tür öffnete sich.

Dann wurde es laut, plötzlich und schrill. Es war eine Art Un-Geräusch, ein Geräusch, so laut und penetrant, dass es knapp am Rand der normalen Hörschwelle lag. Er spürte es mehr, als dass er es hörte, ein schrilles Bellen. Er schreckte derart heftig zusammen, dass er zurückzuckte und unabsichtlich die Tür wieder zuschlug.

Bei dem Krach schreckten auch andere Dinge hoch. Ein Schwarm großer weißer Schwirrer stieg in die Luft und verschwand oben über das Dach.

Das Geräusch ertönte erneut. Obwohl er es diesmal halb erwartet hatte, fuhr er wiederum heftig zusammen. Er schleppte sich zu der Wand neben der Tür, wobei er sich ungewollt Blooms Hinterkopf an den Brettern aufschlug. Seine linke Hand schoss vor, packte den Türrahmen, und er spürte, wie die Gelenkstütze sich schloss und ihn dort verhakte.

Falk begriff etwas. Er erkannte das Geräusch nicht. Es war einfach ein scharfer, merkwürdig verzerrter Laut, der ihn zusammenschrecken ließ, weil er so abrupt kam. Aber er reagierte mit größerer Beklemmung und Angst. Das Zusammenfahren des Körpers passte nicht zu der einfachen Neugier im Kopf. Es war, als ob Blooms Körper wüsste, was das für ein Geräusch war. Es war, als wüsste Blooms Muskelgedächtnis, dass er Angst haben musste.

Das Geräusch ertönte ein drittes Mal. Jetzt entdeckte Falk einen verbrannten Geruch in der kalten Luft. Er zog sich zurück, gehorchte dem achtsamen Instinkt von Blooms Körper. Er schob sich in den Türrahmen, benutzte die Nische als Deckung.

Er hörte Schritte. Stiefel platschten im langsamen Lauf durch Pfützen. Zwei Gestalten, bloße Schatten, joggten über das Ende der Gasse und überquerten den offenen Hof der Wetterstation. Falk erhaschte nur den allerkürzesten Blick auf sie, aber er wusste, dass sie beide Dinge trugen, schwere Dinge.

Werfer. Strahlenwerfer.

Wiederum hörte er das Geräusch, diesmal begleitet von einem leichten Blinken aus der Richtung, in der die Gestalten verschwunden waren.

Jetzt wusste er, worum es sich bei dem Geräusch handelte.

Werferfeuer. M3A-Entladungen.

Er öffnete die Tür mit zitternder rechter Hand, gelangte in das Dunkel des rückwärtigen Korridors der Station und schloss die Tür hinter sich.

Die Luft im Innern war kühl. Sie roch schal, verbrannt, ein Nachgeschmack. Er roch verbranntes Blut und Scheiße.

Schwankend ging er weiter in die Basis hinein, wobei er sich mit der Hand an der linken Wand abstützte.

Er war auf halbem Weg den Korridor hinab, als er von hinten angegriffen wurde. Ein Arm schloss sich um seine Kehle. Es war ein Gefühl, als ob er von einem Kleiderschrank abgefangen worden wäre.

»Kein Wort! Kein Wort!«, zischte ihm eine Stimme ins rechte Ohr. Etwas anderes steckte gleichfalls in seinem rechten Ohr: die kalte Mündung einer Waffe.

Er ließ sich aus dem Korridor in einen kleinen Schlafraum ziehen, der nach alten Socken und schlechter Lüftung roch. Der Raum war schwach erleuchtet, unaufgeräumt, ein geteiltes Zimmer, übersät mit schmutziger Kleidung. Bilder von Shiona Kona zierten die Wände über der linken Liege.

Bigmouse ließ seinen Hals los und schob ihn von sich weg, damit er ihn sich ansehen konnte. Der Colt blieb auf sein Gesicht gerichtet.

»Nes? Nes? Scheißdreck!«

Falk blinzelte und schwankte. Er setzte sich schwer auf eine der Liegen und schlug sich dabei den Kopf an einem Regal an.

»O Scheiße! Nestor!«, zischte Bigmouse und steckte die Pistole ein. »Mein Gott, ich wollte dir doch nicht wehtun! Mein Gott! Mein verdammter Gott!«

Er kniete sich vor Falk hin und spähte wild in Blooms Gesicht.

»Was ist passiert? Nes? Was ist mit dir passiert?« Seine Stimme war ein angestrengtes Flüstern, das verzweifelte Bemühen, einen Laut von sich zu geben, im Zaum gehalten vom Entsetzen. Falk hatte Bigmouse noch nie so erlebt, und er wusste, dass es bei Bloom ebenfalls so war. Der Stress trieb Bigmouse an einen Punkt, dass er einfach und brutal abschaltete.

Bigmouse ergriff Blooms Kopf mit beiden rauen Händen, zu beiden Seiten des Kiefers. Falk maunzte und wollte sich wehren, aber Bigmouse verdrehte Blooms Schädel, musterte ihn kritisch, versuchte, ihn ins Licht zu bekommen.

»Scheißdreck, dich hat’s erwischt. Dich hat’s erwischt, Bloom! Oh, Scheißdreck!«

Falk bemühte sich, etwas zu erwidern. Bigmouse ließ seinen Kopf nicht los. Die Daumen drückten auf Blooms Wange, auf eine Stelle unter dem rechten Auge, riefen einen Schmerz hervor, der durch das Gesicht zurückstrahlte.

»Was ist passiert?«, fragte Bigmouse. Er wollte einfach nicht mit der Untersuchung aufhören. »Scheißdreck, sieh dir mal das da an! Da muss ein Verband drauf! Ich muss dich ins Lazarett bringen.«

Falk gab einen Laut von sich.

»Ist hässlich, Bloom! Ist direkt unter dem Auge! Hör mal, ich werd dich hier rausbringen, okay? Du bist okay? Dir geht’s prächtig? Ich werd dich aus dieser Scheiße rausbringen, okay? Wir kommen hier beide zusammen raus, und ich bring dich zu jemandem, der dich rausholt, und danach zu einem Sani. Okay? Okay, Nes?«

Falk brachte einen weiteren hässlichen Laut zustande und schlug Bigmouses Hände weg.

»Fass mich nicht an!«

»Tut weh, okay, kapiert. Ich werd’s verpflastern.«

»Nein.«

»Scheißdreck, Nes! Wir sitzen hier in der Scheiße! Rebellen, Bloom! Sie sind in die ganze Station eingesickert! Sie haben auf uns gewartet! Wir sind ihnen direkt ins Messer gelaufen!«

»Wer ist übrig?«, fragte Falk. Jedes heisere Wort war eine Anstrengung. Blooms Zunge war zu groß für seinen Geschmack.

»Verdammt, wenn ich das wüsste! Ich weiß nicht, wohin Spierman gegangen ist oder Cicero. Sie sind nach Preben, Stabler und Martinz los, als die Schießerei angefangen hat.«

Spierman. Wer war Spierman, verdammt? Der Uffz, der mit Cicero ausgestiegen war?

»Ist das Känguru noch immer unten?« Jedes Wort ein Kampf.

»Ja. Weiß nich. Bin nicht mehr vorn gewesen. Die Schießerei, weißt du.«

Da wären noch welche von der Besatzung an Bord des Boreal. Der Sani, den Cicero herbeirufen wollte. Wahrscheinlich auch ein weiteres Einsatzteam. Falk brauchte einen Sanitäter.

»Stabler ist tot«, sagte er.

»Was? Willst du mich verarschen, verdammt?«

»Nein. Auch Martinz, glaube ich. Und noch wer.«

Bigmouse schaukelte auf seine Fersen zurück.

»Scheiße!«, sagte er. »Oh, Scheiße! Bist du sicher?«

»Hab’s gesehen«, erwiderte Falk. Er lehnte sich etwas auf der Liege zurück. Seine Schulterblätter rutschten über die Wand und lösten ein paar der Verschlüsse am Badeanzug von Shiona Kona. »Sie haben unsere Waffen mitgenommen. Munition.«

»Scheiße.«

»Ich muss hier raus«, sagte Falk.

»Weiß ich. Ich bring dich raus, Nes.«

»Mir ist wirklich komisch«, sagte Falk.

»Wird schon schiefgehen.«

»Gibt’s ’ne Verbindung, über die wir anrufen können?«, fragte Falk.

Bigmouse schüttelte den Kopf.

»Alles gestört. Alles gestört. Mil-Sicherheitsverbindung ist im Eimer.«

»Was ist mit der Wetterstation?«

»Kaputt.«

»Kannst du sie wieder reparieren, Mouse?«

Bigmouse starrte ihn an und schüttelte den Kopf.

»Ist nicht sicher. Wenn ich die anschalte, entdecken sie uns, zack!«

Er schnippte mit den Fingern. Falk sah, wie heftig Bigmouses Hände zitterten.

»Stabler ist echt hinüber?«, fragte Bigmouse.

»Ja.«

»Das ist so verdammt verdreht«, sagte Bigmouse. Hinter seiner Funktionsbrille kamen ihm die Tränen.

»Wir müssen was unternehmen«, sagte Falk. Ihm wurde allmählich übel von der Anstrengung, die es kostete, Blooms Stimme zum Funktionieren zu bringen, und übel davon, dass er lallte wie das Opfer eines Schlaganfalls. Seine Kehle fühlte sich an, als habe sie jemand mit Stahlwolle wund geschmirgelt. »Mir geht’s echt beschissen, Mouse. Ich muss hier raus.«

»Ich weiß, Bloom.«

»Wir können nicht warten. Vielleicht sollten wir den Stationsfunk probieren?«

»Ist nicht.«

»Wir sollten zumindest probieren, eine Sendung durchzukriegen. In der Zentrale haben sie vielleicht keine Ahnung, was hier los ist.«

»Ist viel zu riskant, Bloom!«

»Wir bringen eine Sendung durch, dann können sie Leute herschicken. Wir könnten die Anlage ausprobieren, einen Hilferuf rausschicken, Unterstützung anfordern und verduften.«

»Scheißdreck, Bloom!«

Falk schluckte heftig.

»Mouse, ich muss hier raus. Ich brauche Hilfe. Mir geht’s nicht gut.«

»Du bist angeschossen worden, Nes.«

»Ich spüre mich nicht.«

Bigmouse starrte ihn an, dann setzte er die Funktionsbrille ab und wischte sich mit dem Ärmel seines Kampfanzugs die Augen.

»Ich hab’s dir gesagt«, meinte er. »Wenn wir mit der Anlage von hier senden, werden sie das entdecken.«

»Also machen wir schnell, senden ein Signal, setzen uns dann in Bewegung. Zu einem anderen Gebäude. Abseits der Anlage vielleicht.«

Bigmouse zögerte. Von irgendwoher in der Nähe ertönte ein unbestimmtes Geräusch, vielleicht eine Tür, die zuknallte. Bigmouse zog rasch, unter dem Geklapper von Befestigungen und Sicherheitsbügeln, seine Waffe aus dem Holster. In etwa dem Drittel einer Sekunde hatte er die Waffe gezogen und auf die Tür gerichtet.

Sie erstarrten, warteten. Der Pulsschlag in Blooms Schläfen tönte wie ein Gong, während die Zeit verstrich. Nach einer halben Ewigkeit senkte Bigmouse die Waffe.

»Wir können nicht hierbleiben«, flüsterte er.

»Wir können nicht hierbleiben«, stimmte Falk zu. Die Schlange in seinen Eingeweiden war zurückgekehrt. »Sie sind überall hier. Wenn wir bleiben, werden sie uns finden. Wir müssen einen Ruf nach draußen schicken, Hilfe herbeiholen und rauskommen.«

Bigmouse stand auf, steckte die Waffe wieder ins Holster zurück und hievte Falk ganz unzeremoniell auf die Füße. Er schob einen Arm unter Falks Achselhöhle. Falk bemühte sich, nicht zusammenzuzucken. Die jähe Bewegung hatte den Schmerz in Kopf und Hüfte wieder entfacht.

»Ich bin ziemlich beschissen dran«, krächzte er. »Ich weiß nicht, inwieweit ich von Nutzen sein kann.«

»Schon okay«, sagte Bigmouse. »Alles prächtig. Ich stütze dich.«

Nachdem er jetzt Bloom festhielt, zog Bigmouse erneut seine Waffe.

»Die könnte ich nehmen«, meinte Falk.

»Sei vernünftig.«

»Du hast den Klopfer«, sagte Falk. Der klobige Klopfer hing immer noch an Bigmouses Rückenplatte.

»Hat dir dieser Schuss sämtliche Vernunft rausgepustet?«, fragte Bigmouse. Natürlich. Ein Klopfer in geschlossenen Räumen. Ausgesprochen sinnig.

Sie schlurften zur Tür wie zwei Typen in einem dreibeinigen Rennen. Bigmouse öffnete die Tür einen Spalt breit, spähte in den Flur hinaus und ging dann voran, wobei er Falk mit sich zog. Sein Colt fuhr hin und her.

Sie erreichten die Stationszentrale. Bigmouses E-Fight-Ausrüstung lag nach wie vor offen auf dem Tisch, wo er sie liegen gelassen hatte. Die Drähte zur Diagnose schlängelten sich zur Abdeckung einer Konsole hinauf, die er abgehoben hatte. Bigmouse setzte Falk auf einen Stuhl mit Rollen, den er gegen die Seite einer der Monitorstationen geschoben hatte, und ging dann los, um seine Ausrüstung zu holen.

»Beeilung!«, sagte Falk. Ihm wurde erneut benommen zumute. Bigmouse löste seine Ausrüstung, schloss den Packen und trug ihn zur Funkstation hinüber. Es würde nicht lange dauern, herauszufinden, ob sie von der Energie abgeschnitten oder abgeschaltet war.

Die Seitentür ging auf, und ein Mann, den sie nie zuvor gesehen hatten, kam mit einer PAP-20 herein.

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Er war Mitte zwanzig, hatte kurzes braunes Haar und ein hageres Gesicht, das aussah, als sei es daran gewöhnt, im Freien zu arbeiten. Er trug schmutzige, dunkle Litexregenkleidung und Stiefel mit dicken Sohlen. Regentropfen perlten an ihm herab wie Ziermünzen. Die PAP stammte vom SOMD. Zu Beginn des Tages hatte sie jemand anderem gehört.

Das wusste Falk, instinktiv. Er erfasste sämtliche Details augenblicklich: das Aussehen des Mannes, sein Benehmen, seine Haltung, die Tatsache, dass es eine gestohlene Waffe war, den feuchtkalten Geruch, den der Mann mit sich brachte, den Augenblick der Überraschung, entstanden dadurch, dass er zwei Männer in einem Raum vorfand, den er leer erwartet hatte.

Die PAP kam rasch hoch. Zögern ließ den Mann lediglich die Tatsache, dass er zwei Ziele hatte, je eines zu beiden Seiten der Zentrale. Er benötigte eine Nanosekunde, bis er sich überlegt hatte, wen er sich zuerst vornehmen sollte.

Er wählte Falk. Die falsche Wahl.

Der Colt war immer noch in Bigmouses Hand, und Bigmouse war so angespannt wie die Haarfeder in einer Falle. Er sprang auf, wobei sein offener E-Fight-Kasten durch die Luft flog, dass sich die Werkzeuge im Raum verteilten, und ballerte los. Die Salve nagelte den Eindringling fest. Zwei oder drei Geschosse schlugen in die Wand zu beiden Seiten. Drei oder vier weitere trafen ihn: Brustbein, Schulter, Stirn, Kinn. Der Treffer ins Kinn ergab die größte Schweinerei. Der Körper des Mannes hämmerte bereits rückwärts auf die Wand ein, zurückgeschlagen von der kinetischen Energie. Die Arme flogen hoch, peitschenartig war der Knall, mit dem sein Hals brach. Sein Haar wellte sich. Die Augen wurden leer, schielten fast, das Gesicht verzerrte sich. Er rutschte an der Wand in seinem Rücken herunter, rollte auf die Seite. Die PAP prallte von seinen Oberschenkeln ab und fiel klappernd zu Boden.

Pulverdampf umkränzte das Schweigen, durchwirkte das gelbe Sonnenlicht, das durch die Oberlichter fiel.

»Heilige Scheiße!« Bigmouse, der gar nicht so genau wusste, was er gerade getan hatte, stand auf und senkte den Colt.

Benommen setzte Falk sich ungeschickt in Bewegung, und der Stuhl mit den Rädern glitt unter ihm weg. Er krachte seitlich auf die Konsole, gegen die er verkeilt war, und landete schließlich auf dem Rücken. Der Hocker kippte um, und die Rollen drehten sich. Er knallte so heftig auf den Boden, dass es ihm den Atem verschlug.

»Bleib unten!«, befahl Bigmouse. Knurrend und im Versuch, aufzustehen, hörte Falk, wie Bigmouse zu dem Mann hinüberhastete, den er gerade getötet hatte. Durch die Lücke unter dem Schreibtisch beobachtete er Bigmouse, der den Mann untersuchte, die Taschen durchwühlte und die PAP aufhob, ohne ihn dabei zu berühren. Falk erkannte sein Widerstreben. Es war, als ob der Mann radioaktiv wäre.

Die Schüsse waren nicht unbemerkt geblieben. Jemand kam durch die Tür am anderen Ende des Raums gerannt. Falk hörte einen Ruf. Unter dem Schreibtisch sah er Bigmouse in Deckung gehen. Am anderen Ende des Raums ballerte eine weitere PAP los. Sie erzeugte ein Geräusch wie ein Nahrungsbereiter, der etwas Feuchtes herumwirbelte. Der Raum bebte unter der Erschütterung der Einschläge. Ein jäher Sturm aus Staub und Mikroschutt – Holzsplitter, Faserstücke, Ziegelsteinpulver – erhob sich von der Mauer und dem Mobiliar rund um Bigmouse. Lose Blätter bauschten sich in der Luft wie Schwirrer. Ein Kaffeepott zerbrach. Ein Stiftbehälter ging entzwei und wirbelte herum, wodurch die Stifte nur so durch die Luft flogen.

Bigmouse saß fest. Er hatte die PAP, aber er war gefangen in dem kleinen bisschen Deckung, das die Schreibtische mit dem Metallrahmen boten. Der unsichtbare Schütze feuerte erneut, und Konsolenbildschirme zersplitterten.

Unter den Schreibtischen sah Bigmouse verzweifelt zu Falk hinüber. Falk war zwei Schreibtischreihen entfernt. Der zweite Eindringling hätte ihn nicht mal gesehen.

Falk, der nach wie vor auf dem Rücken lag, erbärmlich, geschwächt, streckte die rechte Hand nach Bigmouse aus, winkte ihm. Bigmouse verharrte eine Sekunde, bis er es bemerkte und verstand. Er war wie gelähmt vor Furcht, während die Schüsse um ihn fielen.

Er packte seinen Colt und gab ihm einen heftigen Stoß, sodass er auf seinem Schlitten wie ein Curlingstein über den Boden der Zentrale rutschte. Er glitt unter den Schreibtischen durch und kam schließlich kurz vor Falk zum Stehen, gebremst von einer Kabelrolle.

Falk wälzte sich herum. Zwei Versuche brauchte er, bis er genügend Schwung geholt hatte, um Blooms Körper zu drehen; er schlug sich dabei das Kinn auf den Bodenfliesen auf. Etwas mühsam brachte er die Finger um die Mündung der Waffe, hob sie hoch, zog sie zu sich. Er wälzte sich auf die Seite zurück und legte die Waffe auf den Boden, damit er sie am Griff aufnehmen konnte.

Sie fühlte sich richtig in seiner Hand an. Blooms Hand kannte den Griff. Mit dem Daumen fummelte er den Sicherheitsbügel los.

Zitternd, mit übermenschlicher Anstrengung, hob Falk sich unter dem Schreibtisch auf ein Knie. Er musste eine Schublade herausziehen und sich mit der schlaffen linken Hand darauf abstützen. Die Gelenkstütze rastete ein. Die Schlange in seinem Unterleib zuckte. Mit dem Lauf der PDW stützte er die andere Hand, als er aufstand.

Dann schwang er sich über den Schreibtisch und feuerte.

Jeder einzelne Schuss ging daneben. Der Rückstoß der Waffe war so stark, dass er sie beinahe fallengelassen hätte. Bei den meisten Salven stieg der Lauf in die Höhe. Sein linkes Bein gab unter ihm nach.

Am anderen Ende des Raums drehte sich ein Mann, der eine PAP-20 an die Wange drückte, überrascht um und zuckte beim Krachen und Surren der wilden Salven zusammen. Er brachte die PAP herum.

Bigmouses PAP-20 nagelte ihn an die Wand. Die Salve ließ ihn explodieren, malte die Wand rot an, besprenkelte sie mit Fleischbrocken und Knochensplittern. Als das menschliche Wrack zusammenbrach, ließ es eine riesige Wolke Blutdampf zurück, die hinter ihm durch die Luft trieb.

»Los! Los! Los! Los!«, schrie Bigmouse und rannte um die Schreibtische zu Falk hinüber. »Komm schon!«

Über dem Raum lag ein durchdringender Gestank nach Innereien, der sie zum Würgen brachte, ein Kompostgeruch nach Fleisch und fettummantelten Organen, die der Luft ausgesetzt waren, nach geplatzten Mägen, nach atomisierter Haut. Bigmouse musste die PAP hinlegen, um Falk aufzuhelfen.

»Gib her!«, sagte Bigmouse, die Augen auf die Waffe gerichtet.

»Nein«, erwiderte Falk und schob sie in sein Holster.

Bigmouse war völlig aufgedreht. Die Furcht hatte ihn auf Touren gebracht, aber da zeigte sich auch Entzücken, das Entzücken eines gewaltigen Adrenalinschubs.

»Zwei zu null«, sagte er mit einem wahnsinnigen Grinsen. »Verdammt, hast du gesehen, wie dieser Bekloppte zerplatzt ist?«

Falk kämpfte darum, die richtigen Worte zu finden.

»Hier geht’s heftig zur Sache«, sagte er undeutlich. »Richtig mitten drin, Mouse.«

Irgendwie gelang es ihnen, die Fäuste aneinander zu knallen. Bigmouse schob ihn auf die Tür zu, den Vordereingang. Falk war ziemlich gut darin, Blooms Körper selbstständig in diese Richtung schlurfen zu lassen. Die bösen Buben würden sich innerhalb von Sekunden hier in der Zentrale versammeln, vom Schusswechsel angezogen.

»Ich würde sagen vorn«, meinte Bigmouse. »Der Hof. Vielleicht raus und den Hügel runter.«

»Jou«, erwiderte Falk. Der Schmerz bohrte in seiner Hüfte, und in seinen Beinen brannte die Milchsäure. Er konnte sich freudig damit zufrieden geben, einfach hinter jemand Großem und Solidem herzulaufen. Rings um den Hof der Station gab es Fertig-Bunker und -Silos, dazu den Windpark weiter unten am Abhang. Dort konnten sie sich hinducken, wieder Atem schöpfen und den Kopf klar bekommen.

Sie verließen das Gebäude durch den Korridor, den er und Bigmouse beim Hereinkommen schon benutzt hatten. Die Luke stand offen und ließ das Tageslicht herein. In der Brise bewegten sich die Kinderzeichnungen zwischen dem Tang an dem Wandregal. Mäntel, die dort hingen, wirkten vor dem Rechteck aus Tageslicht wie herumlungernde Gestalten. Ihre Schritte auf dem Metallgitter verursachten viel zu viel Lärm.

Bigmouse glitt zuerst hinüber, die PAP bereit, überprüfte die Luke und warf einen raschen Blick nach draußen. Falk wartete schwer atmend, gegen die Mäntel gelehnt.

»Komm!«, zischte Bigmouse.

Sie traten hinaus ins schmerzende Licht. In der Luft lag immer noch Regen, und es war kalt, aber der Himmel war von einem Senfgelb und voller fetter, zerknüllter Wolken, die aussahen wie Blumenkohl oder Gehirnmasse. Falk zog die kalte Luft tief ein. Es war das Bemühen, Nase und Kehle von dem Gestank aufgerissenen Fleischs zu befreien.

Pika-don parkte nach wie vor auf dem Hof, die Motoren abgeschaltet, die seitlichen Schiebetüren offen. Sie schoben sich zentimeterweise über die glitschigen Bohlen bis zu dem alten Metalltor vor.

Bigmouse winkte ihn weiter. Die PAP bereit, hielt er über den Matschsee im Hof auf den Hopter zu. Als sie näher kamen, konnte Falk sehen, dass niemand an Bord war. Was in vielerlei Hinsicht etliche Fragen aufwarf. Die Besatzung eines Flugzeugs ließ ihre Maschine im Feld nicht im Stich, es sei denn, es blieb ihr keine andere Wahl. Gewiss hätten sie den Hopter nicht mit weit offenen Luken zurückgelassen.

Er erreichte Bigmouse am Känguru. Der nächstgelegene Auspuff war kühl, jedoch nicht kalt; das interne Standby-System war nach wie vor eingeschaltet. Auf dem Deck innerhalb der offenen Seitentür war ein ungleichmäßiges Dreieck aus Feuchtigkeit zu erkennen, wo der Regen in einem bestimmten Winkel hereingefegt war. Offensichtlich hatte die Luke eine Weile lang offengestanden. Bigmouse zeigte auf eine Anzahl winziger, jedoch tiefer Kerben in der Metallumrandung der Kabine. Einschläge von Handfeuerwaffen, von etwas, das durch die Luke gefeuert worden war. Kleine zerdrückte Klumpen waren über das Deck verstreut: hülsenlose Geschosse, die beim Auftreffen auf die Hülle praktisch plattgedrückt worden waren. Es war auch Blut zu sehen, mehrere Spritzer auf der Wand sowie eine Lache, die sich zwischen den Deckleisten gesammelt hatte.

Bigmouse warf Falk einen Blick zu.

»Überprüfe den Bordfunk«, sagte Falk. Bigmouse nickte und hievte sich durch die Luke hoch. Regen trommelte auf die Öffnungen und Platten des Kängurus ein. Falk sah, dass die Sitzgurte auf der Pilotenseite verheddert waren.

»Hol auch einen Erste-Hilfe-Kasten!«, rief er.

Auf dem Deck lag am inneren Rand der Luke eine Funktionsbrille. Falk hatte keinen Zweifel daran, dass sie jemandem vom Gesicht gefallen war, nicht aus der Tasche. Er hob sie auf und hakte sie an einem Bügel am Hals seiner Weste ein. Dann ließ er sich zaghaft auf der Einstiegsstufe der Luke nieder, um die Hüfte zu entlasten.

»Funkstille«, rief Bigmouse. »Blockiert.«

»Völlig?«

»Ich seh nach.«

»Mouse?«

»Hm?«

»Bigmouse?«

»Ja?«

Bigmouse kletterte aus dem Vorderteil der Kabine heraus und kam zur Luke. Zwei Männer waren über die Hauptluke aus der Wetterstation gekommen. Ein dritter folgte ihnen.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!«, knurrte Bigmouse, als er sie gesehen hatte.

Keiner der Männer trug die Uniform des SOMD. Alle waren bewaffnet. Einer von ihnen, ging Falk auf, war eine Frau. Das Mädchen. Das Mädchen, das in die Grube gefallen war.

Das Mädchen, das auf ihn geschossen hatte!

Sie eröffnete das Feuer vom Bohlenweg aus. Ein leises Krachen vom Mündungsfeuer ihrer PAP war zu hören, der größte Teil des Krachs verlor sich jedoch in der weiten Umgebung des Bergs. Geschosse prallten von der Hülle neben ihnen ab und rissen wütende Spritzer aus dem Matsch rund um die Landekufen. Mehrere Schüsse streiften die Frontscheibe und hinterließen kleine gezackte Sterne in dem ultradichten Polyglas.

Falk duckte sich hinter die Seite der Hülle. Schüsse schlitzten die Oberfläche des Schlamms rings um ihn her auf. Zweimal knallte es unerwartet laut, als Geschosse von der Motorhaube neben seinem Kopf abprallten.

»Verdammte und verfluchte Scheiße«, schimpfte Bigmouse. Er war herabgesprungen und hatte sich an die fette, gepanzerte Nasenspitze des Kängurus geschmiegt. Er atmete einmal tief durch und erwiderte das Feuer.

Die drei Gestalten zerstreuten sich. Falk sah, wie Bigmouses Schüsse das Tor, die Bohlen, den Schlamm und den Zaun rund um das Gemüsebeet durchlöcherten. Schmutziges Wasser spritzte hoch, und Bruchstücke der Bohlen flogen umher wie Häcksel. Teile des Zauns zerbrachen. Der obere Teil eines Spielzeugwindrädchens wirbelte hoch in die Luft.

Falk sah sich Bigmouses Colt genau an. Die LED oben am Griff sagte ihm, dass ihm noch achtzehn Schuss in der Kammer blieben. Bigmouse trug die Ersatzmunition. Keiner von beiden hatte Ersatz für die PAP, mit der Bigmouse herumknallte. Sie benötigte dieselbe 2-mm-Munition wie die Verteidigungswaffe, also konnten sie Munition aus den Ersatzstreifen herausholen und per Hand die Kammer der PAP nachladen, aber dazu brauchte man einiges an Zeit.

»Langsam!«, warnte Falk. Bigmouse schoss blindlings in die Gegend. Die bösen Buben hatten Deckung um die gelben zerlegbaren Bauten oder auf der Seite des Gebäudes gefunden, wo das Gemüsebeet lag.

Bigmouse stellte das Feuer ein. Dass sich das Magazin der PAP-20 rapide leerte, war ihm auch gerade aufgegangen.

Die Rebellen fingen sich wieder und erwiderten nun das Feuer. Die beiden Männer hatten M3A-Werfer. Auf einmal hörte Falk erneut dieses unirdische, weinerliche Lärmen, das schrille, hart an der Hörgrenze liegende Bellen des Strahlers. Er befand sich auf der Empfängerseite. Kleine, begrenzte Lichtblitze tauchten in der Nähe der zerlegbaren Bauten auf.

Pika-don schüttelte sich heftig, als sei er wiederholt von einem Truck gerammt worden. Einer der Strahlen schoss am Nasenkegel vorüber, zu rasch und hell, als dass er zu sehen gewesen wäre, aber er hinterließ ein sengendes idiotisches Nachbild auf Falks Retina. Dann fuhr ein anderer neben ihm glatt durch die Hülle des Kängurus und trat auf der anderen Seite der Kabine wieder aus. Er schmolz ein superheißes Loch von der Größe einer großen Münze durch das Metall, dessen Ränder glühten. Es gab kein Licht, keinen Blitz, keinen sichtbaren Strahl wie in den Seifenopern, nur den Hitzedunst, ein verschmierter Fleck, wie Petroleumgel auf Glas.

Eine Sekunde später geschah es noch einmal. Ein weiterer heftiger Schlag gegen den Hopter, zwei weitere superheiße Löcher, hüben und drüben. Falk erinnerte sich an diesen Idioten von thInc, Jeanot, der auf der Fahrt nach Mitre Sands irgendwas über die Panzerung der Kängurus blablat hatte. Dermetisch-verwobene sechslagige Hitzebeschichtung, ein Laminatkonstrukt, das durch eine Kombination aus Abschmelzen, Streuung und Dämpfung eine Beschädigung durch einen Strahl verhindern sollte. Zwischen den Panzerhäuten lagen Schichten reflektierender Wulstsilikate, abwechselnd mit energieschluckenden Graphenmembranen. Das schützte ziemlich gut vor den Strahlen einer Handwaffe. Dadurch war die Chance für einen Typen mit einem M3A nicht allzu groß, einen fliegenden Boreal vom Himmel herunterzuholen.

Aber sie befanden sich auf dem Boden, waren ein statisches Ziel, und die M3As feuerten aus weniger als zwanzig Metern Entfernung auf sie.

Ein Schuss ging durch das Frontkabinendach und meißelte eine riesige geschmolzene Träne aus dem gebogenen und getönten Polyglas. Die Tönung hatte eine polarisierende Anti-Laser-Behandlung erfahren, die jedoch auf kurze Entfernung völlig nutzlos war. Das Glas warf Blasen und glitzerte wie Honig. Bigmouse fluchte und duckte sich tiefer.

Unter dem Hopter gab es einen gewaltigen Knall sowie einen weiteren verschmierten Hitzedunst. Ein Werferstrahl hatte das Fahrwerk auf der Kopilotenseite getroffen und zerstört. Es roch scharf nach brennendem Metall und Öl. Zerborstene Teile schossen hervor, und der Hopter sackte sanft zu einer Seite, die Nase nach unten, als das Landegestell zusammenbrach.

»Bigmouse! Bigmouse!«, schrie Falk.

Bigmouse warf die Handfeuerwaffe in den Schlamm und löste den Klopfer aus den Klammern der Rückenplatte. Das war ein fetter, schwarzer, bösartiger 1090-MSGL-Rand-Dynamik-Granatwerfer mit einer achtschüssigen Trommel. Er schaltete die Luftdetonation aus, wählte Aufschlagdetonation und jagte zwei Geschosse auf die zerlegbaren Bauten. Der Klopfer klopfte, ein solides, tödliches Geräusch wie ein Teppichklopfer. Die Geschosse trafen die Seite des nächstgelegenen Baus und zerlegten sie unter einer Feuerwand und einer Gischt aus umhersausenden Fliesen und Bruchstücken von Brettern.

Bigmouse neigte sich und schoss eine dritte Granate in das Gemüsebeet. Er warf Falk einen Blick zu.

»Setz deinen Arsch in Bewegung!«, rief er. Er hielt inne und hob die Handfeuerwaffe auf, und sie rannten, so rasch Falk konnte, von der Station weg, über den Hof auf den Abhang zu, wobei sie den beschädigten Hopter zwischen sich und den Stationsgebäuden hielten.

Nach einigen Sekunden hörten sie das un-lärmende Bellen von Strahlen erneut, aber es gab kein Anzeichen für Einschläge. Schlamm ergoss sich über ihre Stiefel.

»Zu diesen Fertigdingern da!«, keuchte Falk, schwer atmend. Bigmouse hielt ihn beim Arm, führte ihn im Polizeigriff den Abhang hinunter zu einem überwucherten Zaun und einer Gruppe Fertigbauten hinter dem wupp-wupp-wuppenden Windpark.

Hinter sich hörten sie Rufe. Nicht auf Englisch.

»Verdammte Scheiße!«, wiederholte Bigmouse. Er kämpfte mit Falk und dem Gewicht der Waffen.

Preben stand hinter dem überwucherten Zaun. Er war auf einmal hochgekommen wie eine dieser Attrappen auf dem Schießstand. Er hielt das M3A an die Wange gedrückt und zielte den Hang hinauf.

»Runter mit euch, verdammt!«, rief er.

19

19

Preben eröffnete das Feuer. Aus der Nähe machte der Werfer ein Geräusch wie ein Seehund, der seiner Empörung darüber Ausdruck verlieh, zu Tode geknüppelt zu werden. Jeder Schuss war eine Beleidigung für Falks Nervensystem. Jedes Mal rasselten seine Knochen, und jeder Schuss verärgerte die Schlange in seinem Bauch.

Sie ließen ihn stehen, umgingen den Zaun und die Büsche und erreichten einen gepflasterten Bereich neben den Fertigbauten. Große Platten aus gegossenen Betonwänden hatte man flach auf die Erde gelegt und zusammengeschoben. So ergaben sie eine solide Fläche für Fahrzeuge. Entlang den Betonwänden stapelten sich Kunststoffsäcke mit Dünger und Karbonchips, die oben zusammengebunden waren, damit der Wind nichts mitgehen lassen konnte. Elastisches Salzgras und wirr durcheinander stehende Aschenköpfe nickten und schwankten in der stetigen Brise vom Ozean. Nachdem sie jetzt etwas den Hang hinabgelaufen waren, hatte sich das Geräusch vom Windpark leicht verändert. Der Klopfrhythmus war tiefer geworden und hatte ein Echo entwickelt. Was schlicht ein weiterer Beitrag zu Falks Verwirrung und Unbehagen war.

Preben wich langsam von seiner Stellung neben dem Zaun zurück. Er gab einige weitere Schüsse ab, spuckte Hitzestreifen den Hügel hinauf zum Hof.

»Wir sitzen dermaßen in der Scheiße«, sagte er. »Diese Idioten sind überall.«

»Rebellen?«, fragte Bigmouse. »Rebellen, stimmt’s?«

»Was soll das überhaupt heißen?«, fragte Preben zurück. Er warf ihnen einen bedeutsamen Blick zu.

»Irgendein Arschloch hat mich jetzt geschlagene fünf Minuten unten an der Farm festgenagelt«, sagte er. »Jede Wette, dass er eine Koba benutzt hat.«

Koba Awtomat 90: übliche Waffe der Truppen des Zentralblocks, rief Falk sich ins Gedächtnis.

»Verdammt, was ist denn mit dir los?«, fügte Preben bei einem Blick auf Falk hinzu.

»Bloom hat’s erwischt«, erwiderte Bigmouse. »Wir brauchen eine Strategie, um hier rauszukommen, und einen Sani.«

»Erzähl keinen Scheiß«, sagte Preben. »Diese ganze Operation ist ein einziges Chaos. Hier gibt’s nichts Freundliches und Organisiertes. Bloß so arme Arschlöcher wie uns, allein und verloren.«

Die oberste Kante des Fertigbaus neben ihnen explodierte. Es folgten ein Blitz und dann der schmerzhafte Knall von Masse-Energie-Umwandlung. Der explodierte Stumpf blieb rauchend und schwarz zurück, und sekundäre Entzündung durch den Hitzestrahl entfachte Flammen entlang des Dachs und der von Unkraut überwucherten Regenrinne.

Was ihnen allen dreien eine Scheißangst einjagte. Bigmouse begann zu fluchen und zerrte Falk in den Schutz der Fertigbauten. Preben drehte sich um und nahm das Feuer wieder auf, wobei sein Werfer heulte und jaulte.

»Wir kommen nie von dem Hügel hier runter«, sagte Bigmouse.

»Nicht mit dieser Geschwindigkeit«, stimmte Falk zu. »Was ist damit?«

Auf der anderen Seite der Fertigbauten lag ein weiterer kleiner betonierter Platz, darauf standen nebeneinander zwei sehr vom Wetter mitgenommene Fahrzeuge, beides Varianten desselben Modells, eines aus der Smartkart-Familie der zivilen Nutzfahrzeuge. Falk wollte der genaue Name nicht einfallen. Porta? Mule? Grundsolide Arbeitspferde mit Kabinen und Flachbettanhängern. Einer war schlicht nur grau, und der andere lindgrün mit weißem Flügel vorn auf der rechten Seite.

Bigmouse probierte bei beiden die Türen: abgeschlossen. Er stieß die Scheibe auf der Fahrseite des lindgrünen mit dem Kolben seiner PAP heraus und griff hinein, um die Tür zu öffnen.

»Rein mit dir!«, rief er Falk zu. Er war bereits mit dem Lenkrad zugange und brach die Unterseite des Armaturenbretts ab. Er hatte seinen E-Fight-Kasten in der Zentrale zurückgelassen, den gesamten Inhalt über den Boden verstreut, hatte jedoch nach wie vor ein paar Werkzeuge in der Tasche, dazu einige Powersticks. Die Smartkarts hatten Hybridantrieb; ein elektrischer Standby unterstützte eine allesfressende Fusionsmaschine. Bigmouse versuchte, die grundlegende Elektrik in Schwung zu setzen und das Ding ins Rollen zu bekommen.

Falk ging um das Fahrzeug herum und stieg auf der Beifahrerseite ein, sobald Bigmouse das Schloss geöffnet hatte. Er fühlte sich infolge der Anstrengung extrem benommen, und die Lähmung in seiner linken Seite war zurückgekehrt, schlimmer als zuvor. Er hatte das Gefühl, dass die linke Gesichtshälfte schlaff herabhing, wie geschmolzenes Wachs. Den Fuß zog er über den Boden nach, der Arm hing gebeugt in der Gelenkstütze wie der Flügel eines verletzten Vogels. Es erforderte Anstrengung, einfach nur in den Sitz hinaufzuklettern.

»Mach schon, mach!« Bigmouse redete mit der Zündung.

Zwei Schüsse gingen sehr, sehr knapp daneben. Erdklumpen spritzten in die Luft und prallten von der Karosserie ab. Die Vegetation fing Feuer, wie trockenes Gras unter einer Lupe.

»Scheiße!«, sagte Bigmouse.

Sie hörten Preben schreien. Er kam hinter ihnen über das Vorfeld gerannt und schrie aus vollem Hals.

Bigmouse schaffte es, dass die Beleuchtung am Armaturenbrett anging. Sie hörten ein leises Jaulen. Plötzlich explodierte laute Musik in den Türlautsprechern und erfüllte die Fahrerkabine. Schnell, fröhlich, Popcorn. Shiona Konas neuestes Meisterwerk.

Bigmouse, der die dröhnende Musik einfach überhörte, schlug die Fahrertür zu und löste die Bremse.

Der Smartkart mit dem grauen Grundierungsanstrich bekam einen direkten Treffer ab, und der Aufprall verursachte einen ohrenbetäubenden Knall. Der Strahl durchbohrte ihn, zerschredderte und zerknüllte das Chassis und die Karosserie, dass beides förmlich explodierte. Sämtliche Fenster flogen heraus. Flammen schossen unter der Motorhaube hervor, als der Motorblock Feuer fing.

Bigmouse fluchte. Preben machte einen Satz auf die Ladefläche des lindgrünen Trucks und hämmerte auf das Rückfenster ein, womit er sagen wollte, dass sie sich in Bewegung setzen sollten.

Ein weiterer Schuss ging daneben. Sie setzten sich in Bewegung, nahmen an Geschwindigkeit auf, als sie vom Vorfeld herunterfuhren und den Fahrweg abwärts erreichten, den ganzen Weg über begleitet von der hämmernden Popmusik. Sie ließen den anderen Smartkart stehen, brennend und in sich zusammengesackt. Schmutzig-schwarzer Rauch quoll hinauf in den Himmel.

Bigmouse wusste anscheinend nicht, wohin es ging. Sie wurden immer schneller und fuhren rüttelnd und schwankend die Straße hinab. Das Gerüttel hatte Preben umgeworfen, und er klammerte sich an die Halteschlingen auf der Ladefläche. Bigmouse kämpfte mit dem Lenkrad. Die fröhliche, unerschütterliche Musik verlieh dem ganzen Unternehmen etwas Surreales.

Falk sah Bigmouse an. Er begriff, dass dieser den Schlüsselmechanismus umgangen hatte, um die Elektrik in Gang zu setzen, dass das Lenkradschloss aber nach wie vor eingerastet war. Bigmouse konnte das Rad nicht drehen. Sie fuhren eine gewundene Straße einen steilen Hügel hinab und wurden dabei immer schneller. Und sie konnten nicht lenken. Und die verdammte Shiona Kona kreischte heraus, wie toll doch ihr Freund war.

Bigmouse setzte den Fuß auf die Bremse, was jedoch bloß zur Folge hatte, dass der Kart auf dem nassen Schlamm ins Rutschen geriet und die Räder durchdrehten.

»Pass auf …!«, setzte Falk an.

Sie trafen einen Torpfosten, das Ende eines Metallzauns mit vier Stangen. Durch den Zusammenstoß rissen die Front auf der Beifahrerseite sowie ein Teil des Radlaufs ab. Die Gewalt der Kollision ließ das hintere Ende des Trucks weit hin und her schwingen, sodass es Falk und Bigmouse nach vorn warf.

Der Fusionsantrieb sprang an. Die zunehmende Geschwindigkeit hatte ihn schließlich zum Leben erweckt. Er klapperte und brüllte wie eine Industriepumpe oder ein schlecht unterhaltenes Fließband. Der Kart zitterte und bockte. Der Auspuff furzte grauen, schmierigen Rauch.

Sobald die Fusionsmaschine angesprungen war, löste sich das Lenkradschloss von selbst. Bigmouse jauchzte entzückt.

Sie rasten über den Pfad weiter und zogen Musik hinter sich her.

Der größte Teil der Ortschaft Eyeburn Hill lag um die Ausläufer des Bergs verstreut. Hinter dem Windpark wurde die Straße bedeutender und verlief an bewässerten Feldern entlang zu einem Dörfchen aus Scheunen und Häusern. Sobald sie den Windpark ein gutes Stück hinter sich gelassen hatten, verlangsamte Bigmouse etwas das Tempo, was ihm Gelegenheit gab, den Knopf zu suchen, der Shiona Konas Gejaule zum Schweigen bringen konnte.

Sie fuhren in das Dörfchen ein. Eine United-Status-Flagge flatterte an einem Mast, der wie ein Bugspriet an der Vorderseite der Hauptscheune angebracht war. Keine Menschenseele zu sehen. In den Fenstern der Häuser waren die Jalousien herabgezogen. Sie hielten zwischen einem langen, niedrigen, ätzend riechenden Schindelbau, der als Brutbetrieb und Hühnerstall diente, und einer schmalen Hütte, die einen Konverter beherbergte, der aus pflanzlichem Material sowie, da war Falk sicher, Schwirrern Blöcke formte, die als Tierfutter dienten.

Bigmouse und Preben stiegen ab, um sich die Umgebung anzusehen. Falk stieg ebenfalls aus und blieb beim Kart stehen. Er erwartete, bald zu sterben. Mit der Sehfähigkeit seines rechten Auges stimmte etwas nicht, und seine motorische Kontrolle war schlechter denn je. Ihm war kalt. Er würde sterben, oder er würde erwachen, wenn er aus diesem verdammten Jung-Tank gezogen würde.

Er umkreiste mehrmals das Nutzfahrzeug, um die Beine in Schwung zu halten. Es war alt und mehrmals aufgemöbelt worden. Am Chassis entlang, unter dem Aufbau, fanden sich Spuren der alten Zollstempel. Das Fahrzeug, oder zumindest seine mechanische Basis, war nach Sechsundachtzig importiert worden. Was nahelegte, dass es in Gebrauch gewesen war, bevor es irgendwelche hiesigen Fabriken gegeben hatte. Entweder das, oder es hatte auf anderen Siedlerwelten gedient. Einige Siedler waren in dieser Hinsicht abergläubisch. Wenn sie oder ihre Familienangehörigen oder Nachkommen auf eine andere Welt weiterzogen, brachten sie oft Fahrzeuge oder Maschinen mit, die ihnen gut gedient hatten, einen Kart, der niemals seinen Geist aufgegeben hatte, eine Satellitenverbindung, die Stürme überdauert hatte, einen Autopflug, der bei der Versorgung einer oder zwei Generationen einer Familie geholfen hatte. Diese Einstellung beruhte zum Teil auf dem bescheidenen Geist, mit dem die Leute gesegnet waren, zum Teil auf dem Verlangen nach Werkzeugen, denen ein Mann vertrauen konnte.

Ein blau-grüner Schwirrer, groß wie seine Hand, kam brummend herab und umkreiste ihn und den Kart zweimal, langsam und träge. Dann stieg er wieder hinauf in den Himmel. Sein Leib glitzerte wie Glas.

Falk brach in Tränen aus. Nicht so wie ein kleiner Junge, der sich verlaufen hatte. Er weinte nicht wie jemand, der neben einer ProFood-Theke unter dem warmen Lächeln von Bill Berry stand. Es war ein Weinen aus gebrochenem Herzen, das tiefe, erschütternde Schluchzen des Beraubten. Es war Kummer, und er konnte ihn nicht unterdrücken. Er konnte ihn nicht hinunterschlucken und in sich einschließen.

Er konnte es nicht, weil es nicht seiner war. Falk war verletzt, verängstigt, bestürzt und extrem verwundbar, und er hätte wahrscheinlich weinen können, wenn ihm danach zumute gewesen wäre. Falks geistige Haltung stellte schlicht die richtigen Bedingungen für Blooms heulendes Elend zur Verfügung. Alles gehörte zu Nestor Bloom. Es ging alles um begangene Fehler und dumme Entscheidungen sowie die schockierende Erkenntnis, dass er am Ende war. Er hatte auf den meisten professionellen Ebenen versagt, die von ihm erwartet worden waren. Er hatte seine Vorstellung als SOMD-Soldat voll und ganz in den Teich gesetzt.

Mehr als alles andere ging es um ein Mädchen mit Namen Karin Stabler. Falk weinte unbeherrscht um eine Frau, die er nie gekannt hatte. Er drückte Blooms Kummer anstelle Bloom aus.

Anschließend, als der Anfall von Kummer vergangen war wie ein Gewitter, das der Wind weitergetrieben hatte, fühlte er sich merkwürdigerweise besser. Er fühlte sich besser beieinander als zu jeder Zeit, seitdem er in dem Gang unter dem Lächeln erwacht war.

Preben und Bigmouse kamen aus den Gebäuden heraus. Er sah sie an, und eine Sekunde lang drohte er wiederum, in den Würgegriff des Kummers zu geraten. Die tiefen Ströme von Nestor Blooms Unterbewusstsein rührten Erinnerungen auf, die nicht zu Lex Falk gehörten. Hier waren zwei Männer, die er selbst erst seit weniger als einem Tag kannte, die Bloom jedoch seit Jahren gekannt hatte. Kurz explodierten funkelnde Erinnerungen wie Feuerwerksraketen, Synapsen leuchteten auf und feuerten, erhaschte Blicke auf andere Momente, andere Witze, andere Operationen, andere Nächte in der Stadt. Unerklärliche Verwandtschaft, wie ein Déja vù von etwas, das ursprünglich nie geschehen war, oder ein nostalgisches Gefühl um ein ungelebtes Leben.

Falk schüttelte es ab.

»Alles in Ordnung?«, fragte Bigmouse.

»Mir geht’s prächtig«, erwiderte er. »Was habt ihr gefunden?«

20

20

Wie die Wetterstation auf der Bergkuppe, so war auch das Dörfchen verlassen. Preben und Bigmouse hatten keine gründlichen Hausdurchsuchungen vorgenommen, aber die Gebäude, die sie stichprobenartig überprüft hatten, hatten allesamt Anzeichen eines überstürzten Aufbruchs gezeigt. Lampen brannten noch, Türen und Jalousien waren unverschlossen, Systeme liefen, Getränke waren kalt und nur halb ausgetrunken, ein Sandwich lag auf der Arbeitsplatte einer Küche, geschmiert, jedoch nicht gegessen.

Das Dörfchen hieß Eyeburn Slope. Falk erfuhr dies von einem Anschlagbrett im Flur des Gemeindehauses. Vereinigung der Bürger von Eyeburn Slope stand da in der offiziellen kantigen Typografie des Settlement Office, und darunter waren Unterkomitees aufgelistet, Hofreinigungsdienstpläne, die Uhrzeiten für Versammlungen, für Kurse in Pökeln und Einmachen und der Zeitpunkt des Erntedankfestes. Eyeburn Slope war ein Bezirk des Landkreises von Eyeburn Hill. Eyeburn Junction, eine etwas größere Ortschaft, lag am Highway, etwa sechs Meilen östlich. Dort befand sich auch das Treibstoffdepot, dessen dunkle Form sich über die Felder des Hortiplex erhob. Es war eine der lebenswichtigen Wegstationen des Gunbelt Highway.

Der rückwärtige Teil des Gemeindehauses war ein Saal, der sowohl als Versammlungssaal wie auch als Turnhalle diente. Der blank polierte Fiberplankenboden wies Beeballmarkierungen auf, und es gab zwei aufklappbare Reifen, hoch oben, einer über den Eingangstüren, der andere über einem kleinen Tisch, der wahrscheinlich während der Gottesdienste auch als Altar diente. Den Kinderzeichnungen an der Wand nach zu urteilen, war die Halle offensichtlich auch ein Klassenraum. Halb fertiggewebte Girlanden und Pappmachétraktoren auf den Tischen an der Seite und in den Regalen zeigten die Fortschritte der Arbeit für die Dekorationen zum Erntedankfest. Auf einer braunen Fiberplakette neben den Türen standen Namen und Dienstjahre der jeweiligen Ortsbürgermeister in Gold. Auf einem Platz, der alles in allem acht Spalten umfassen sollte, waren anderthalb Spalten mit Namen belegt. Weitaus mehr Zukunft als Vergangenheit. Auf jeden Fall eine optimistische Sichtweise.

Der vordere Teil des Gemeindehauses war eine Ansammlung von Büros. Das Büro für eine Sekretärin, das Büro für Produktionsmanagement sowie zwei Räume für Grundbesitz und Immobilien. Laut einer weiteren Notiz – diese war laminiert – kam jeden Monat ein Registrator des Settlement Office vorbei, der Anträge auf Parzellen sowie Grunderwerb prüfte und bearbeitete. Im Raum gab es Schachteln mit Erzabbauverträgen, Metallschränke voller großformatiger Karten der Gegend, einen Satlinkprojektor und Leuchtkästen. Ein rascher Blick in die Hauptakten zeigte, wie Landerwerb und Registrierungen sich mosaikartig vom Baumstamm des Highway weg ausbreiteten. Weite Gebiete im Norden waren den großen Erschließungsprojekten rund um Antrim, Furlow Pits und, Richtung Osten, Marblehead vorbehalten.

Bis zur vergangenen Woche hatte Marblehead die Grenze der paramilitärischen Übergriffe auf die von den US gehaltenen nördlichen Territorien markiert. Was in Eyeburn Junction auch geschehen sein mochte – und es war Falk nach wie vor nicht völlig klar –, es zeichnete die taktische Karte völlig neu. Die Paramilitärs – Rebellen, vom Block gestützte Landräuber, Leute, die sich nicht ans herrschende Gesetz hielten, wer es auch sein mochte – hatten den Kampf in die beackerten Hinterländer der Region Shaverton hineingetragen, direkt in US-Gebiet. Und es war auch keine schlichte Antwort auf die neue Offensive des SO. Die Rebellen hatten in Eyeburn, vor Ort, auf sie gewartet.

Ursache und Wirkung bereiteten Falk Sorgen. Die Kräfte der Rebellen hatten Eyeburn eindeutig ziemlich unbemerkt genommen oder zumindest unauffällig unterwandert. Es gab kein Anzeichen für einen regelrechten Überfall. Da hatte sich jemand ausgekannt, so fühlte es sich für Falk an. Nachbarn hatten Nachbarn verraten. Dorfbewohner hatten plötzlich Sympathien mit den Rebellen gezeigt. Wer Widerstand geleistet hatte, war exekutiert und auf Müllhalden abgeladen worden, die nicht am Weg lagen. Falk schien es wahrscheinlich, dass dieselbe Geschichte sich in Grenzstädten und Bauerndörfern den ganzen Gunbelt Highway entlang abgespielt hatte.

Aber an diesem Morgen war die Offensive des SO wegen der Bombe in Letts rasch in die Wege geleitet worden. Wenn man heimlich Bauernhöfe auf und ab des Farmgürtels einnahm – warum sollte man eine größere militärische Reaktion dadurch heraufbeschwören, dass man die Hauptstadt des Territoriums bombardierte?

Wie viele andere Vorfälle wie die Bombe in Letts waren unbemerkt geblieben?

»Sie haben Kobas benutzt?«, fragte er Preben. In seiner unvertrauten Stimme lag immer noch ein ungesundes Lallen, das ihm nicht gefiel.

»Was?«, fragte Preben.

»Heute früh.«

Preben zuckte mit den Schultern. Er machte gerade in der Küchenzeile neben den Registrierungsräumen Wasser warm, während Bigmouse nach etwas Essbarem suchte.

»Ja, Kobas.«

»Dann also Block? Die waren vom Block?«

»Wär ganz schön verrückt, wenn’s so wäre«, erwiderte Preben. »Der Block hat bislang nicht mit der US oder dem SO anbändeln wollen. Was könnte so ’ne Stichelei wert sein, verdammt?«

»Fred?«, schlug Falk vor.

»Der Mond? Du hast von diesen Verschwörungstheorien über den Zugang zum Erzabbau gehört, Bloom?«

»Was hast du denn dann für eine Theorie, Preben?«

Preben zuckte mit den Achseln. Sein jungenhaftes Gesicht und die glatte Haut passten so gar nicht zu seiner sehr erwachsenen muskulösen Gestalt.

»Die Koba Awtomat 90 ist eine billige Strahlwaffe«, erwiderte er. »So was lässt sich in größerer Stückzahl über Dritte neben landwirtschaftlichen Geräten erwerben. Wenn man Separatist ist, der die Werte des SO missachtet.«

Bigmouse tauchte mit einem Erste-Hilfe-Kasten auf, den er im Management Office gefunden hatte, aber Falk wollte sich von ihm nicht anfassen lassen. Er ging ins Bad, schloss die Tür und betrachtete sich selbst in dem kleinen Spiegel neben dem Handtrockner. Blooms Gesicht war blass und schmutzig, und es mit der Hand über dem Waschbecken abzuspülen half da nicht viel. Unter seinem Auge war ein kleines schwarzes Loch zu erkennen, wie ein Bohrloch. Wangen und der Bereich unter den Augen waren veilchenfarben und violett verfärbt, mit einem seltsamen Flecken Gelb um die Wangenknochen.

»Ich möchte jetzt nach Hause«, sagte er zum Spiegel. »Cleesh, warum bringst du mich nicht nach Hause? Holt mich aus dem Tank. Sagt jemandem, was hier passiert. Das SO muss wissen, dass es links und rechts Leute verliert. Sag Apfel, sag ihm, er muss das dem SO übergeben und die umfassend informieren.«

»Du bist in Ordnung da drin?«, rief Bigmouse durch die Tür.

»Ja, ja«, erwiderte Falk. Er betätigte die Spülung und ging wieder hinaus.

»Du wirkst stabiler«, sagte Bigmouse. »Du gehst stabiler.«

»Ja, ich fühle mich wieder etwas mehr beieinander.«

»Du solltest dich von mir verbinden lassen.«

»Ich weiß, aber ich möchte nicht damit herumspielen. Ich möchte bloß raus. Hier raus und zum SO-Lazarett. Es fühlt sich so an, als wär’s stabil, und ich möchte es nicht verschlimmern.«

»Okay«, meinte Bigmouse.

»Wir müssen alle hier raus«, sagte Falk. »Wir müssen ein Signal rausbringen.«

»Einverstanden.« Preben war gerade in der Tür erschienen. »Also werden wir essen, dann werden wir …«

»Redest so, als hättest du hier was zu sagen, Preben«, meinte Falk.

»Hab ich auch.«

»Dann gestatte uns doch, der Logik dessen zu folgen«, sagte Falk.

»Du bist getroffen, verwundet. Wir wissen nicht, wie sehr du beeinträchtigt bist. Ich bin der Nächste in der Hierarchie.«

»Mir geht’s gut«, erklärte Falk. »Also ist das entschieden.«

»Es ist nicht …«

»Ich habe bei Kilo Eins das Sagen«, beharrte Falk.

»Es gibt kein Kilo Eins«, sagte Preben. »Nur drei verdammte Idioten, die auf sich selbst gestellt sind.«

»Es gibt so lange ein Kilo Eins, wie wir tief drin sind, wo’s zur Sache geht, du dumme Sau«, erklärte Falk. »Gewöhn dich an die Vorstellung.«

Preben sah ihn funkelnd an und verließ dann den Raum. Falk warf Bigmouse einen Blick zu.

»Verdammt, was ist denn mit deinem Sprachpflaster passiert?«, fragte Bigmouse verdattert.

Allmählich fühlte er sich besser, aber er hinkte nach wie vor wie jemand, der einen Schlaganfall erlitten hatte. Er gewann den Eindruck – und war völlig bereit, ihn als Tatsache zu akzeptieren –, dass er und Bloom nicht mehr so sehr um die Kontrolle kämpften. Vielleicht hatte Nestor Bloom seinen Griff gelockert. Er war nicht gestorben, weil seine Gefühle und Emotionen immer wieder auftauchten, aber sein Griff hatte sich gelockert. Bloom war wie eine Ganzkörper-Gelenkstütze, eine Metallklammer, die Bewegung unterband und einschränkte. Wie dem auch sein mochte, etwas hatte unterwegs sein Sprachpflaster abgeschaltet.

Seine Hüfte schmerzte nach wie vor höllisch, und Falk war ziemlich sicher, dass es seine und nicht Blooms Hüfte war.

Die Spur einer Stimme fand sich in seinem Kopf. Eine Stimme, oder vielleicht Stimmen. Bei seinem ersten Erwachen hatte er sie gehört und sie den defekten Ohrstöpseln zugeschrieben.

Aber das war’s nicht. Irgendeine Erinnerung, oder eine Funktion der Einbildung, oder ein beschädigtes inneres Ohr, ließ ihn Stimmen hören. Nichts Greifbares, nur ein gedämpftes Echo, wie die rückwärts gespielte Aufzeichnung einer Rede, sodass das ganze fremdartige Gemurmel zu einem abrupten, unnatürlichen Halt kam. Er musste sich konzentrieren, um den Kopf von den Geräuschen freizubekommen, und wenn seine Aufmerksamkeit sich anderswohin richtete, kamen sie aus der Stille wieder hereingetrieben.

Falk war nicht scharf darauf zu spekulieren, wessen Gedächtnis, Einbildung oder inneres Ohr nun genau verantwortlich war. Er hinkte im Gebäude herum und wurde von alltäglichen Dingen abgelenkt, die einen anderen als ihn an etwas anderes erinnerten. Ein Wasserkrug, eine Haarbürste, eine Schublade in einem Ankleidetisch, die den Duft einer leeren Parfümflasche eingefangen hatte.

Er hörte jemanden Blooms Namen rufen.

Es war Bigmouse. Falk hinkte hinaus in etwas, das rasch zu einem feuchten, steingrauen Abend wurde. Lichtsensoren um das Dörfchen hatten bereits automatisch einige Lampen eingeschaltet, und das Summen des Generators war über dem frischen Wind und dem Klatschen des Regens, der auf das schräge Kunststoffdach des Bürgersteigs fiel, deutlich zu vernehmen. Preben kam aus der anderen Richtung zu ihnen.

»Ich habe einen Funkmast gefunden«, sagte Preben, »aber ich kann niemanden empfangen.«

»Vergiss das«, meinte Bigmouse. »Hört mal!«

Sie horchten.

»Ich höre nichts«, maulte Preben.

Falk schon. Er hörte die Stimmen, wie einen rückwärts gespielten Audiotrack. Aber er sagte nichts.

»Da!«, sagte Bigmouse und hob eine Hand.

Sehr schwach, in der Ferne. Ziemlich weit weg, in dem breiten Gürtel der Felder zwischen dem Dörfchen und dem Treibstoffdepot. Das tief liegende Gebiet war kaum mehr als ein dunkelblauer Schatten im abnehmenden Licht.

»Hört ihr das?«, fragte Bigmouse leise.

Gewehrfeuer, ein fernes Rattern.

Bigmouse und Preben stellten ihre Funktionsbrillen ein. Falk glaubte, winzige gelbe und weiße Funken zu erkennen, die draußen im Schlamm der Felder tanzten. Ihm fiel die Funktionsbrille ein, die er aus dem Känguru mitgenommen hatte. Er zog sie aus dem Hemdausschnitt und setzte sie auf. Seine Hände waren unförmig und die Finger angeschwollen. Die Funktionsbrille benötigte einen Augenblick, bis sie auf die Körperwärme reagierte und sich einschaltete, und er benötigte ein paar weitere Sekunden, bis er den Krempel weggeblinzelt hatte, den der vorherige Besitzer zurückgelassen hatte. Es war schwierig. Schwierig wegen des Zustands, in dem er sich befand, schwierig, weil er an die einfachen Funktionen der zivilen Funktionsbrillen gewöhnt war, nicht an die komplexen Optionen der militärisch verwendeten. Bloom hatte gewusst, wie man damit umging. Es gab so viel Krempel im Blick: gespeicherte Files, Schnappschüsse, Zielplaybacks.

Endlich hatte er sie davon gereinigt und den Restlichtverstärker sowie den Zoom eingeschaltet.

In den Feldern fand ein heftiger Schusswechsel statt. Er konnte schwere Salven und Werferfeuer ausmachen. Die Auflösung deutlich erkennbarer Kontakte war schwierig, aber die SOMD-Viewer-Protokolle flaggten die Auracodes von Freunden.

»Sie kriegen ganz schön was ab«, meinte Preben. »Wenn sie so weit hierhergedrängt werden.«

»Wir müssen da runter«, sagte Bigmouse.

»Warum?«, fragte Falk. Sie drehten sich zu ihm um.

»Meinst du das ernst, verdammt?«, fragte Preben zurück.

»Was könnten wir schon erreichen?«, wollte Falk wissen.

»Wir könnten zum Beispiel von da oben kommen«, sagte Preben und zeigte hin. »Ihnen was Deckungsfeuer geben. Sie wissen lassen, dass das Lager sauber ist und, sehen wir es doch mal so, sich weitaus besser verteidigen lässt als ein verdammtes Feld.«

Falk schluckte.

»Scheiße, was ist los mit dir, Bloom?«, fragte Preben.

»Hier geht’s echt zur Sache«, sagte Bigmouse.

»Ja, hier geht’s echt zur Sache«, stimmte Preben zu. »Deswegen sind wir hier, wegen dieser Scheiße. Und entschuldige bitte, aber solltest nicht du hier derjenige sein, der sagt, wo’s langgeht? Solltest nicht du derjenige sein, der weiß, was wir hier eigentlich sollen, verdammte Scheiße?«

»So habe ich das nicht gemeint«, erklärte Falk.

»Wirklich?«, erwiderte Preben. »Ich hab nicht gemeint, dass ihr so beschissen dran sein sollt, aber verdammt, Bloom!« Er sah Bigmouse an. »Gehen wir!«

Bigmouse zögerte, den Blick auf Falk gerichtet.

»Ja«, sagte Falk nickend. »Ja, gehen wir.«

Sie verließen den überdachten Gang und traten hinaus auf den Hof und in den Regen. Das Gewehrfeuer war jetzt lauter. Mit brennender Hüfte und steifen Beinen watschelte Falk hinter den anderen her und versuchte, nicht zurückzufallen. Preben bereitete sein M3A vor. Bigmouse hatte den Klopfer heruntergenommen. Falk fiel die Waffe in seinem Holster ein.

»Ich brauche Ersatz«, sagte er. »Ich brauche Ersatz. Ich bin fast blank.«

Preben beachtete ihn nicht. Bigmouse griff in eine Tasche am Oberschenkel und holte zwei Patronenmagazine heraus.

Sie näherten sich dem Rand des Dörfchens und folgten einer Böschung, die das nordwestliche Ende der weiten Hortiplexanlage bildete. Auf dem Schlamm lagen Bohlen, über die man gehen konnte, und Falk erkannte einen Teil vom Röhrensystem des gigantischen Bewässerungsnetzes, das über dem Feld lag und während der heißen Jahreszeit die Kanäle und Beete bewässerte. Einige Abschnitte des Feldes waren dicht überwuchert und mussten gejätet werden, andere völlig kahl und lagen brach oder waren von Rankhilfen eingerahmt. Zur Mitte der Anbaufläche hin gab es lange Reihen von Polytunnel sowie überdachte Bereiche für Getreide, dazu eine Ansammlung Fertighütten als Vorratslager. Gewehrsalven erhellten die Reihen von Lagerhäusern und Rankhilfen in einer halben Meile Entfernung.

»Das ist ’ne Koba«, sagte Preben und horchte hin. »Das ist ’ne verdammte Koba auf Auto.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Bigmouse. Er schürzte unentwegt die Lippen, um den Schweiß abzuhalten, der sich vor lauter Nervosität auf seinem Philtrum sammelte, eine durch Stress hervorgerufene Angewohnheit.

»Wir bewegen uns da oben hin und gehen dazwischen«, erwiderte Preben. Er wollte die kurze Flucht aus Fertigbaustufen von der Böschung zu den Bohlenwegen hinablaufen.

»Warte«, sagte Falk. »Warte!«

»Was ist?« Preben sah sich zu ihm um.

»Wir kommen in ihrem Rücken raus«, begann Falk. »Im Rücken von unseren Leuten, meine ich. Auf lange Sicht gesehen fallen sie zurück. Woher werden sie …«

»Was?«

»Woher werden sie wissen, dass wir welche von ihnen sind? Stoßen wir aus dem Nichts auf sie, da draußen … das bettelt doch förmlich darum, dass auf uns geschossen wird.«

»Uns bleibt keine andere Wahl, verdammt!«, sagte Preben. »Keine sichere Verbindung, schon vergessen? Mit ein bisschen Glück bekommen sie unsere Profile mit, bevor sie uns zum Teufel schicken.« Er drehte sich um und ging weiter.

Bigmouse blieb eine Sekunde lang unschlüssig, bedachte Falk mit einem letzten Blick und donnerte dann die Stufen hinab hinter Preben her.

Falk setzte seine Funktionsbrille ab und studierte sie, während er sie in seinen zitternden, plumpen Händen hin und her drehte.

»He, he!«, rief er.

»Verdammt, nun komm schon, du blöder Idiot!«, knurrte Preben zurück. »Komm schon, oder bleib hier, verdammt, und halt’s Maul«

»Die Funktionsbrillen, unsere Funktionsbrillen«, sagte Falk und sah die beiden an. »Um unsere Profile aufzufangen, müssen sie ihr eigenes Trägerfeld haben. Gesondertes Feld?«

»Verdammt, worauf willst du hinaus?«, fragte Preben.

»Es sind passive Empfänger, bis sie über ein Handy oder eine Mil-Sich verbunden sind«, erwiderte Bigmouse. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, der Falk sagte, dass er das eigentlich wissen müsse. Bloom war im Umgang mit der gesamten Ausrüstung ausgebildet. Er benahm sich blöd.

»Jetzt habt mal was Nachsicht«, sagte Falk. »Ich hab ’nen verdammten Kopfschuss abgekriegt, okay? Fällt schwer, sich zu konzentrieren.«

»Das ist Zeitverschwendung!«, fauchte Preben.

»Jetzt erklärt mir bloß noch eins«, sagte Falk. »Die bösen Buben haben Mil-Sich lahmgelegt, aber unsere Brillen lesen nach wie vor Auracodes, ja? Wie? Erklärt ihr mir’s noch mal?«

»Aus unseren IDs«, erwiderte Bigmouse. Die Broschen, die ID-Broschen, die sie alle trugen. Sie erzeugten die Profilfelder. Kurze Reichweite, ultrakurze Reichweite, unabhängig. Passive Erkennung, unabhängig von Mil-Sich. Falk streifte sich die Funktionsbrille wieder über, blinzelte, bis er die Option für die Zielerfassung fand. Sogleich erhielt er eine informative Ansicht und sah Preben und Bigmouse grün geflaggt. Er wählte Bigmouse, was einen Datenordner öffnete, in dem zu lesen stand: Mauskin, Gefreiter, Waylon Wakes, S.O.M.D. Ein weiterer Ordner entfaltete sich und zeigte Vitalparameter, Blutgruppe, medizinische Aufzeichnungen.

Passives Übertragungsfeld, kurze Reichweite, generiert von jeder Brosche, gelesen vom Zielerfassungssystem.

»Blöder Idiot«, sagte Preben. »Bleib hier und halt den Kopf unten!«

Er fuhr herum und ging eilig davon. Bigmouse schüttelte den Kopf und folgte ihm.

Auf Siebenundsiebzig hatte Falk einen gewaltigen Finanzskandal aufgedeckt, in den Artine Pacific, vier Kapitalinvestmentbanken sowie zwei aufsteigende Starsenatoren verwickelt gewesen waren. Während des verdammten Debakels von Untersuchung und Verurteilung hatten Artine Pacifics Anwälte versucht, den Nachrichtenfluss zu kontrollieren, hatten gewisse Aspekte der Geschichte nur verzögert bekanntgegeben, damit ihre Mandanten Zeit bekämen, sich davon zu entlasten und so den finanziellen Schlag so gering wie möglich zu halten, den sie erlitten, wenn die Märkte die Sache herausbekämen. Sie versuchten es erst mit Knebelanweisungen, dann mit einstweiligen Verfügungen, da sie behaupteten, vertrauliche Themen kämen zur Sprache. Schließlich gingen sie knallhart zur Sache und vernichteten sämtliche Handydaten und Nachrichten, die das Gericht verließen, durch die Anwendung eines Systemblockers, nur um sich etwa neunzig Minuten Vorlaufzeit zu verschaffen und sich von ihren Verbindlichkeiten zu trennen.

Cleesh hatte diese schmutzige Sache kommen sehen. Sie sagte, sie hätte es erwartet, weil es genau das verfluchte Spiel gewesen wäre, das sie selbst versucht hätte. Das war damals gewesen, als sie immer noch geflucht hatte, vor dem Sprachpflaster. Niemand, auch Falk nicht, konnte aus dem Gerichtsgebäude berichten, aber sie hatte dafür gesorgt, dass Falk mit einem Schreibpad und Griffel hineingegangen war, so ein passives Sendewerkzeug, wie es eine Kellnerin von ProFood bei sich hatte, um damit eine Kundenbestellung an die Küche weiterzuleiten. Dann hatte Cleesh einen Fahrradkurier angeheuert, der draußen vor dem Gerichtsgebäude mit einer gewöhnlichen Basiseinheit aus dem Elektromarkt gesessen hatte. Falk hatte nichts gesendet. Er schrieb sämtliche Einzelheiten auf das Schreibpad nieder, und der Kurier am Tor las alles, kopierte es und jagte es, weil er außerhalb des Störkegels hockte, direkt zu Cleesh in ihrer Dose weiter. Sie brachte die Story fünfundvierzig Minuten vor allen anderen Nachrichtenquellen. Artine Pacific war auf dem Markt völlig erledigt.

Falk blinzelte und nahm Zugriff auf seine Brosche, öffnete den Ordner für den aktuellen Gesundheitszustand und fügte über sein Handy ein Update hinzu.

Dann stieg er die Treppe so rasch hinunter, wie er konnte. Bigmouse und Preben waren bereits fast außer Sichtweite auf dem Bohlenweg verschwunden. Seine Hände zitterten, als er einen einzelnen Schuss aus seiner Waffe in den Bohlenbelag jagte.

Bei dem Knall vollführten Preben und Bigmouse einen Satz. Beide fuhren herum. Die Waffen kamen hoch, richteten sich auf ihn, geladen.

Dann senkten beide ihre Waffen und entspannten sich.

»Was soll das, verdammte Scheiße?«, fauchte Preben. »Wie hast du das hingekriegt?«

»Das ist verflucht genial!«, sagte Bigmouse.

Er konnte sich lediglich vorstellen, was sie sahen, aber seine Vorstellungskraft war ziemlich gut.

Ihre Zielerfassung hatte ihnen Nestor Bloom gezeigt, grün geflaggt als Freund wegen seines Auracodes. Über seinem Körper lag, wie eine virtuelle Pappe, eine Informationsebene, der Updater des Gesundheitszustands.

Darauf stand: Könnt ihr das lesen, ihr Pfeifen?

Preben und Bigmouse hoben erneut ihre Waffen, um die Flagge wieder aufleuchten zu lassen, damit sie es noch ein zweites Mal genießen konnten. Sie trabten zu ihm zurück.

»Wie zum Teufel hast du das hingekriegt?«, fragte Preben.

Falk erklärte es ihnen.

»Nein, ich meine, wie zum Teufel bist du darauf gekommen?«, fragte Preben.

»Es ist mir einfach so eingefallen«, erwiderte Falk.

Bigmouse hatte es bereits probiert. Als sie ihre Waffen auf ihn richteten, sahen sie eine Ebene, auf der stand: Verdammt geniale Idee.

»Was schreiben wir?«, fragte Bigmouse.

Falk zuckte mit den Achseln.

»›Kilo Eins freundlich, gibt euch Rückendeckung‹?«, schlug er vor. »Das täte es für den Anfang.«

Preben machte ein langes Gesicht.

»Ah, ja, hab gewusst, das war zu clever«, seufzte er. »Ist nicht sicher.«

»Spielt keine Rolle«, erwiderte Falk. »Ist bloß kurze Reichweite. Vergiss außerdem nicht, dass wir gestört sind. Danach werden sie kaum suchen.«

»Ja, aber sie können es lesen. Wenn sie es sehen, können sie es lesen.«

»Wenn sie es sehen«, stimmte Falk zu. »Ihnen gefallen unsere Waffen. Ihnen gefällt unsere Munition. Aber bislang habe ich noch nicht mitbekommen, dass sie auch Funktionsbrillen haben mitgehen lassen.«

»Die sind von der alten Schule«, bemerkte Bigmouse. »Oder nicht ausgebildet. Die Zielerfassung kann echt verwirrend sein, wenn man nicht dran gewöhnt ist. Wahrscheinlich ist es ihnen egal.«

Sie stellten ihre Gesundheitszustandsanzeige ein und knallten die Fäuste gegeneinander. Dann setzten sich alle drei in Bewegung.

Das Gewehrfeuer kam näher. Ein wild gewordener Werferschuss fuhr zischend durch die Getreidereihen und öffnete die Seite eines galvanisierten Reservoirs voller Regenwasser. Es folgten ein schockiertes Aufkeuchen von explodierendem Dampf sowie ein eiliges Glucksen, als der Tank sich leerte. Das Blattwerk, das der Strahl durchschnitten hatte, hatte Feuer gefangen. Rechts von ihnen trafen feste Geschosse auf etwas Hartes.

Wahrscheinlich eine Mauer, dachte Falk.

21

21

Allmählich wurde es beängstigend. Er spielte schließlich nur Soldat. Hinzu kam noch die Sache mit der hoffnungslosen Koordination

Wie Popcorn, das erhitzt wurde, knallten die Gewehrschüsse in den Ähren. In der feuchten Luft trieb ein Schleier aus Rauch, zudem lag der deutliche Verbrennungsgeruch von Treibladungspulver darin. Die Zielerfassung warf immer wieder gelbe und orangefarbene Flaggen aus.

Gut drei Meter vor Falk wandte sich Preben auf einmal nach rechts, legte sein M3A an die Wange und feuerte. Ein Aufjaulen und ein Blinken von Lichtern.

Preben senkte die Waffe ein wenig.

»Rote Flagge«, sagte er leise. »Ich glaube, ich habe gerade einen Hurensohn abgefackelt.«

»Noch mehr!«, verkündete Bigmouse und lief nach vorn in die Beete, duckte sich unter Haltedrähten und aufgestellten gebogenen Bewässerungsrohren hindurch und bereitete sich darauf vor, eine Rechnung mit einer roten Flagge zu begleichen. Falk hob seine Waffe mit beiden Händen. Spielte einen verdammten Soldaten, spielte bloß.

Bigmouse stellte auf Luftdetonation ein und schickte zwei Granaten über das Getreide hinweg. Es folgten zwei gewaltige Blitze, und dann knallte es mehrmals fleischig, kiesig. Pflanzen schüttelten sich wie vom Wind aufgepeitscht.

Bigmouse ruckte mit dem Kopf, dass sie ihm folgen sollten. Sie traten von dem Bohlenweg herunter und schoben sich durch die Beete, knöcheltief in schwarzem Lehm und staksend, um nicht auf Bewässerungsschläuche zu treten. In der Luft lag ein starker Geruch nach Erde, nach flüssigem Dünger, nach nassen Metallröhren. Über ihnen sah Falk den niedrigen, grauen Abendhimmel durch das Netzwerk von Bewässerungsleitungen und die Halterungen für die Beleuchtung.

Sie verließen das Beet, überquerten einen weiteren Bohlenweg und tauchten dann wieder in das dichte Getreide. Irgendwo links von ihnen ratterte eine Maschinenpistole wie eine Nähmaschine.

Hinaus auf einen weiteren Bohlenweg. Das Getreide auf der anderen Seite wurde unter einem großen Polytunnel gezogen. Es gab keine erkennbare Zugangsstelle, also schnitt Preben mit seinem Universalmesser die Hülle auf. Sie schlüpften durch den Schlitz in eine warme, feuchte Höhle, über welcher der torfige Geruch nach Keimung lag. Fertig gepackte Säcke einer Erd-Dünger-Mischung waren zum Gebrauch gestapelt. Sie trugen das Logo von GEO. Preben schlitzte die gegenüberliegende Seite des Polytunnels auf, und sie erreichten einen weiteren Bohlenweg.

Auf dem Weg, unweit der Stelle, wo sie herauskamen, lag eine Leiche auf dem Rücken. Der Mann hatte die Beine angezogen und gespreizt, als ob er liefe. Er trug dunkle Kleidung, keine Uniform. Den Kopf hatte er in den Nacken gelegt, als würde er den Hals zu einem rituellen Schnitt durch die Kehle darbieten.

Der größere Teil seines Rumpfs war ein zerfleischtes Loch. Der Verlust an Gewebe und Knochen, allgemein an Körpersubstanz, war erstaunlich. Es sah so aus, als hätte etwas glühend Heißes von der Größe eines Basketballs ihn sauber durchschlagen. Die Wundränder waren zerfetzt und zerschunden, zusammengebacken zu einer rauchenden Kruste aus verbranntem Blut und geschwärztem Fleisch. Dicke Flüssigkeit, zäh wie Teer oder teurer Balsamessig, tröpfelte aus der erstaunlich breit klaffenden Höhle, und hinter ihm hing ein fleckiger Dunst über dem Bohlenbelag. So etwas stellte ein Strahlwerfer mit der menschlichen Anatomie an.

»Scheißdreck!«, murmelte Preben. Er starrte hinab und schien aufrichtig verblüfft über den Anblick dessen, was er da angerichtet hatte.

»Hübsches Arrangement«, sagte Falk.

»Verdammich«, murmelte Preben. Er hatte zuvor schon geschossen, er hatte es oben in der Station getan, aber Falk wusste, was auch Bloom wusste: dass Preben jetzt zum ersten Mal einen Beweis für einen tödlichen Schuss präsentiert bekam.

Der Gestank war entsetzlich. Fäkalien und Karamell, verbrannte Knochen, geschmolzenes Fleisch, der Geruch von Körperinnereien, den niemand je vergaß, der ihn einmal gerochen hatte.

»Der ist ganz schön im Arsch«, meinte Bigmouse.

Urplötzlich bekam Falk Rot und Grün über seine Funktionsbrille. Er schaute auf, an Preben und Bigmouse vorbei, die beide allzu sehr von dem wirklichen Tod des Mannes überrascht waren, um auf etwas anderes achten zu können. Drei Gestalten waren am anderen Ende des Gangs aufgetaucht. Drei leuchtend rote Flaggen.

Falk eröffnete das Feuer mit seinem Colt, schoss zwischen Preben und Bigmouse hindurch, dass beide entsetzt auffuhren. Es waren blindlings abgegebene Schüsse. Sie dienten eher dazu, Lärm zu erzeugen, statt zu etwas anderem. Die roten Flaggen zerstreuten sich. Preben drehte sich um und schoss das M3A ab. Kreischend fuhr der Strahl zum Ende der Reihe hinüber.

Plötzlich hatte der Colt in Falks Hand Ladehemmung. Eine Sekunde lang sah er ihn an. Der Schlitten saß fest, Rauch kräuselte sich in die Luft. Das Lämpchen für Magazin leer leuchtete auf. Falk wurde klar, dass er nicht wusste, was er damit anstellen sollte. Er hatte um Ersatzmunition gebeten, hatte jedoch nie in seinem Leben eine Waffe nachgeladen.

Bigmouse rempelte ihn mit der Schulter an. Ein Volltreffer – Bigmouse, der in Falk hineinkrachte und ihn umwarf. Es tat weh. Es presste ihm die Luft aus den Lungen. Durch die Gewalt des Zusammenstoßes verlor er seinen Halt und fiel gegen die Wand des Polytunnels. Der Kunststoff, an dem der Regen abperlte, war elastisch wie ein Trampolin. Er zerriss ihn nicht, sondern prallte davon ab und fand sich auf der Seite liegend im Schlamm zwischen den Bohlenbrettern und der Basis des Tunnels wieder.

Eine sehr kurze Zeit war er benommen und begriff nicht, was geschehen war. Die erste zusammenhängende Sache, die ihm einfiel, war die, dass Bigmouse ihn auf übertriebene Art und Weise weggestoßen und umgeworfen hatte, um ihm das Leben zu retten. Aber Bigmouse war gleichfalls gestürzt. Er saß auf dem Bohlenbelag und ächzte und wimmerte wie ein geprügelter Hund.

Falk registrierte ein rasches Wupp-Wupp-Wupp! von oben. Automatische Geschosssalven bohrten eine diagonale Linie durch die Haut des Polytunnels und erzeugten Löcher im Kunststoff. Die Kringel streckten sich unter der Spannung und formten eine Einbuchtung wie ein Nabel in der festen Rundung des Bauchs. Bigmouse war von einer solchen Salve erwischt worden. Die Geschosse hatten ihn auf die Rumpfpanzerung getroffen, ihn niedergeworfen und dabei gegen Falk geschleudert. Falk sah kein Blut, aber er sah die Dellen in Bigmouses Brustplatte. Es hatte den Anschein, als sei sie mit Hammer und Ahle bearbeitet worden. Preben versuchte, Bigmouse in Deckung zu ziehen. Er kämpfte darum, das unhandliche, sperrige M3A mit der rechten Hand zu halten und gleichzeitig die Befestigungsriemen von Bigmouses Körperpanzer mit der linken zu packen. Preben schrie etwas. Bigmouse schrie etwas. Geschosse knallten in die Plane des Polytunnels, in den Schlamm, in die Bohlenwege, sodass kleine Geysire aus Tröpfchen und zerschreddertem Fiberplak in die Luft stiegen. Ein Schuss prallte von Prebens Oberschenkelplatte ab, nur ein Streifschuss. Aber ausreichend, dass sich seine untere Körperhälfte verdrehte und er aufschrie.

Falk hatte seine Waffe fallen lassen. Verzweifelt zerrte er auf der Suche nach Deckung an der Seite des Getreidetunnels herum. Vergebens. Dann rutschte der Mittelfinger der rechten Hand in eines der Bauchnabellöcher, und dadurch bekam er einen Ansatzpunkt, sodass er an dem Zeug reißen konnte. Er verdrehte es. Der Kunststoff streckte und teilte sich. Falk fiel mit dem Gesicht voran in den Tunnel, die Hände immer noch in der Hülle verheddert.

Auf allen vieren kroch er hinein. Kugeln durchschlugen die durchsichtigen Wände über ihm; jeder Treffer hörte sich an wie der Abschlag eines Golfspielers. Während sie durch den Polytunnel sausten, prallten die Geschosse vom Tunnelrahmen, von der Sprinkleranlage, von den Hauptstützen ab. Mit einem dumpfen Geräusch schlugen sie in die Säcke mit der Erdmischung, zerschlugen Regale voller Setzlinge, zerschmetterten Kunststofftabletts mit Töpfen, zerschredderten ausgereifte Pflanzen. Die bereits feuchte, erstickend torfige Luft füllte sich mit dem freigesetzten Saftgestank pulverisierter Pflanzenfasern. Ein Schuss zerschlug das Gehäuse einer der Sonnenlampen am Tunneldach.

Falk sah sich wild um. Durch die beschlagene Wand des Tunnels sah er Preben, der Bigmouse vom Bohlenweg in die gegenüberliegende Pflanzenreihe hineinzog. Falk kroch einen oder zwei Fuß voran und erreichte die Schlitze, durch die sie zuvor nach der Durchquerung den Tunnel verlassen hatten.

Der Leichnam des Mannes, der durch den Strahlenschuss getötet worden war, lag gleich vor ihm. Seine Waffe, ein kompaktes Sturmgewehr, war in die Abflussrinne neben dem Bohlenweg gefallen. Falk zerrte die Plane zurück, packte es und zog es herein. Durch den Tunnel über ihm sausten die Kugeln.

Er drehte und wendete die Waffe zwischen den Händen. Koba Awtomat 90, die Version »A«, modern, letztes Upgrade. Sauber, gut instandgehalten, neu. Zwölf Zoll einsatzgehärteter Stahl. Der Schaft war aus gefrästem Fertigkunststoff. Hinter dem gewinkelten vorderen Handgriff hatte es integrierte Kunststoffmagazine mit jeweils sechzig Schuss Standard-Zentralblock-4-mm-Hülsenmunition. Der Verschluss war bereits geöffnet und der beidhändig zu betätigende Sicherungshebel gelöst.

Falk nahm einen Atemzug, einen tiefen. In einem Winkel seines Gehirns hörte er die rückwärts sprechenden Stimmen. Er stellte die Funktionsbrille auf maximale Schwärzung ein und stand daraufhin auf, wobei er den Pfosten gleich neben sich als Stütze benutzte. Eine Kugel durchschlug den Polytunnel und zischte direkt an seiner Nase vorbei. Falk öffnete den Schaltkasten, der in Kopfhöhe am Pfosten angebracht war, und ergriff den innenliegenden Schalthebel.

»Preben!«, rief er, so laut er konnte. »Preben, mach deine verdammten Augen zu!«

Er wartete keine Antwort ab, sondern riss den Schalter fest nach unten.

Die Sonnenlampen flammten auf.

Sie waren in sämtlichen Polytunnelreihen montiert, ebenso an den Stützrahmen mehrerer Beete im Freien und an den Kreuzungen der Bohlenwege und den Eingängen zu den Schuppen.

Plötzlich erstrahlte der ganze Bereich in einem schmerzlich grellen weißen Licht. Schwarzer Himmel oben, strahlende Helligkeit unten. Das Feuer erlosch fast augenblicklich.

Falk zögerte keinen Moment. Er ließ den Schlitz zufallen, schwang sich hinaus auf den Bohlenweg und eröffnete seinerseits das Feuer. Die Koba war nett, sehr wenig gefühlter Rückstoß, sehr wenig Versatz. Sie war nicht mit seiner Zielerfassung verbunden, weil die Koba kein aktives Sensorsystem hatte, das damit verbunden werden konnte, aber seine Funktionsbrille flaggte die Gestalten sowieso rot aus. Menschliche Gestalten im Getreide am Ende des Gangs, hinter Stapeln von Säcken mit Erdmischungen, neben einer Regenwassertonne.

Er feuerte auf die Flaggen, jedes Mal eine Salve, löste einen Strom von Schüssen aus, bevor er zum nächsten markierten Ziel herumschwenkte. Nur Rot und Orangefarben. Die Geschosse spuckten, spuckten ihre verbrauchten, verdrehten Kunststoffhülsen aus dem Auswerfer – wie der Abfall, der bei einem industriellen Prozess aus einer Maschine sprühte. Die aufgerissenen Hülsen regneten auf die Bohlen rund um seine Füße.

Er hatte einen Volltreffer bei einer roten Flagge und sah eine grafisch vergrößerte menschliche Gestalt, die rücklings in eine Reihe von Büschen geschleudert wurde, wobei sie einige davon umriss. Andere Treffer waren nicht so erfolgreich. Eine Gestalt stürzte, aber sie konnte auch ausgerutscht sein oder sich weggeduckt haben. Eine weitere verschwand, vielleicht bloß von jemandem zurückgezogen. Sobald die Überraschung durch das blendende Licht vorbei war, erwiderten die Gegner wieder das Feuer.

Preben hatte Bigmouse den Klopfer abgerungen. Als Unterstützung zu Falks allgemeinem Feuer schoss er vier Granaten in das Dickicht aus Getreide und Bewässerungsrahmen. Sie pusteten alles und jedes aus dem rückwärtigen Teil der Reihe heraus. Erde, Stängel und Schutt sprühten heiß und kiesig in die Luft und prasselten wie Hagel auf sie herab. Zweige und Erdklumpen trommelten auf das Polytunneldach. Auf einmal waren überall Schwirrer, Schwirrer, die durch die Luft flitzten, herumwirbelten wie Konfetti, angezogen vom Licht. Wo das Lampenlicht sie traf, bildeten sie feste weiße Klumpen vor dem schwarzen Himmel.

Falk feuerte weitere Salven in den wabernden Rauch und den wirbelnden Dunst in der Luft, bis er die Magazine geleert hatte. Mit einer kurzen Bewegung des Daumens warf er die Hülsen aus. Dabei kippte er die gesamte Waffe, sodass die herausfliegenden Hülsen zur Seite flogen, von ihm weg; dann beugte er sich hinunter, um den Leichnam nach Ersatz zu durchsuchen.

Abrupt hielt er inne. Hingehockt, die Hüfte schmerzte nicht. Wo hatte er diese kleine Angewohnheit erlernt, die Waffe beim Auswerfen der Hülsen so zu kippen? Was war mit der Selbstsicherheit, der Leichtigkeit, mit der er die Koba überprüft und dann benutzt hatte? Woher zum Teufel kam das alles?

Preben trat auf die Bohlenwege hinaus, den Klopfer in der Hand, den Werfer auf seiner Rückenplatte festgeklammert.

»Du hast Ersatz?«, fragte er, den Klopfer im Anschlag, um das andere Ende abzudecken. Schwirrer surrten um sie beide herum.

»Glaube schon«, entgegnete Falk. Er fand zwei weitere integrierte Paare im Hüftbeutel des Leichnams. Insgesamt zweihundertundvierzig Schuss. Eins steckte er in seine Oberschenkeltasche und knallte das andere ins Magazin, dann spannte er mit dem Bolzen die Waffe. Ein befriedigendes, geöltes mechanisches doppeltes Klacken.

»Hübsch. Das mit den Lampen«, sagte Preben.

»M-hm«, erwiderte Falk. Seine Hände kitzelten. Sein Blick fiel auf die Waffe, die er fallengelassen hatte, den Verschluss offen. Er bückte sich und hob sie auf, wobei er die Koba einen Augenblick lang absetzte.

»Ist Bigmouse am Leben?«, fragte er. Er wischte und pustete Erde vom Colt, warf das leere Wegwerfmagazin aus und drückte das Ersatzmagazin hinein, das Bigmouse ihm gegeben hatte.

»Ja«, entgegnete Preben und jagte mit seiner Funktionsbrille und dem gehobenen Klopfer weiter nach Flaggen. »Verflucht Glück gehabt, der. Drei Treffer, alle auf seine Körperpanzerung. Die hat die Kugeln aufgehalten, aber ich glaube, er hat ’n paar Rippen gebrochen. Hat sich hingelegt und mächtig gebrüllt.«

»Du hast ihn wieder hochgeschossen?«, fragte Falk, womit er sich auf die Einmal-Spritzen mit schmerzstillenden Mitteln bezog, die sie bei sich trugen.

»Er hat sich geweigert«, erwiderte Preben. »Sagt, er wird gleich drüber weg sein. Gute Entscheidung. Wir wollen den Scheiß schließlich nicht vergeuden.«

Falk hatte den Colt überprüft. Dank des Ersatzmagazins stand der Munitionszähler wieder auf vierzig. Er lud durch, um das erste Geschoss in den Lauf zu bringen, sicherte dann die Waffe und steckte sie ins Holster, knöpfte es zu.

So selbstsicher, so geübt, so kennerhaft. Warum verstanden seine Hände etwas von dem Scheiß? Das war nicht mehr Soldat spielen. Das war wissen, was man tat, zum Teufel. Das war Gebrauch und Einrichten von Waffen mit Geschick und minimalem Aufwand.

Er stand auf, die Koba wieder in Händen.

»Bring Mouse auf die Füße!«, sagte er. »Wir wären Vollidioten, wenn wir hier noch länger herumhängen.«

»Jou«, sagte Preben. Er wedelte einen großen grünen Schwirrer beiseite, der ihm ständig ins Gesicht flog. »Sollten die verdammten Lampen auch abschalten, glaube ich.«

Preben wollte zu Bigmouse, hielt jedoch inne. Jemand kam. Bewegung, geflaggte Gestalten, hinten vom Bohlenweg.

Grüne Flaggen.

SOMD-Soldaten. Zwei. Dann fünf weitere dahinter, eine rasche Bewegung, tief geduckt.

Falk erzeugte Auracode-Markierungen für die ersten beiden, bevor er ihre Gesichter erkannte. Gefreiter Goran. Oberfeldwebel Huckelbery.

»Preben? Bloom?«, rief Huck. »Verdammt sexy, euch zu sehen!«

»Ja, Chef«, sagte Falk. »Wer ist bei Ihnen?«

»Die meisten von Zwei, dazu Masry, dazu Hotel Vier«, entgegnete Huckelbery und trat zu ihnen. Er war schmutzig und nass, seine Haut glänzte fiebrig im Schein der Lampen. Ty Goran, Anführer von Kilo Zwei, hatte Blut auf der linken Wange.

»Wie zum Teufel hast du das da mit deinem Auracode hingekriegt?«, fragte er.

»Bloom denkt über den Tellerrand hinaus«, verkündete Preben.

»Clever, clever«, lobte Huck. »Wir haben alle und jeden abgeknallt.«

»Ich habe bloß den Updater für den Gesundheitszustand eingesetzt«, sagte Falk.

»Verdammt genial«, meinte Bigmouse. Er stand auf den Füßen, sah krank aus, sah aus, als würde er sich mächtig zusammenreißen und besonders hart daran arbeiten. Sein Gesicht war von starker Blässe infolge der Schmerzen gezeichnet.

»Nestor! Mein bester Junge!«, schrie Valdes, hob die Hand und schlug mit Falk die Hände ineinander. »Das ist der Ort, wo echt was los ist, nicht? Der verdammte Ort, wo echt was los ist, hm?«

»Echtest.«

»Was ist mit deinem Gesicht passiert, Nestor?«, fragte Valdes.

»Hat ’nen Treffer abgekriegt.«

»Scheiße, Mann.«

»Wir müssen uns in Bewegung setzen«, sagte Falk zu Huckelbery. »Die sind überall hier. Überall hier, verflucht!«

Huck nickte.

»Was liegt in dieser Richtung? Das Dörfchen, stimmt’s?«

»Eyeburn Slope«, erwiderte Falk. »Nichts Großartiges, aber vor einer halben Stunde war da niemand außer uns drin. Haben Sie wen zurückgelassen?«

»Nicht lebendig«, entgegnete Huckelbery.

»Das ist alles, was Sie haben?«

»Sie haben uns etwa eine halbe Stunde, nachdem wir rausgeschmissen wurden, erwischt. Ich hatte Kilo Zwei und Kilo Drei bei mir.«

»Wir haben gar nicht mitbekommen, was mit Jay passiert ist«, sagte Goran.

»Haben ihn nie losgehen sehen«, stimmte Valdes zu.

»Dann hat’s Caudel und Caudels ganzes Team innerhalb von dreißig Sekunden erwischt, als sie in Deckung gehen wollten.«

»Alle?«, fragte Preben. »Verdammt, Caudel?«

»Hundefutter«, erwiderte Huckelbery. »Anschließend haben wir gesehen, wie das Känguru von Hotel, das uns rausholen sollte, runtergeholt wurde. Wir haben Masry rausholen können, bevor sie es völlig weggepustet haben, und sind diesen Jungs von Hotel eine Weile später beim See begegnet.«

»Das war wo?«, fragte Falk.

»Am Depot«, erwiderte Goran. »Wir sind am Depot runter, um Hotel zu unterstützen.«

»Dann haben sie das Depot?«, fragte Falk.

»Das Depot, die Kreuzung, den ganzen freeking® Highway«, erwiderte Masry, der Ladungsoffizier.

»Was ist mit Juliet? Wo sind die anderen alle?«, fragte Bigmouse.

»Weiß der Teufel«, entgegnete Goran.

»Ich weiß nur eines ganz sicher: wo wir nämlich sind«, sagte Huckelbery.

»Und das wäre?«, fragte Falk.

»Tief in der Scheiße«, entgegnete er.

22

22

Je tiefer die Dunkelheit der Nacht wurde, desto lauter wurden die Stimmen, die klangen, als würden sie rückwärts laufen.

Mit Huck und den Neuen kämpften sie sich zurück durch den Hortiplex, wanderten an der Böschung entlang und nahmen Eyeburn Slope in Besitz, insbesondere das Gemeindehaus. Die Lampen über dem Feldsystem ließen sie brennen, damit sich niemand so leicht ungesehen aus dieser Richtung nähern konnte. Als sie die Böschung erstiegen hatten, war die illuminierte Luft oberhalb der Felder durchsetzt vom Rauch des Gefechts und Milliarden von schimmernden Schwirrern, die das Licht angezogen hatte. Hier und da prallten fette, tollpatschige Schwirrer von ihren Gesichtern oder Ärmeln ab.

Das Dörfchen befand sich in demselben Zustand, wie sie es verlassen hatten, leer und erleuchtet von fotosensorisch gesteuerten Lampen im Hof und auf der Veranda. Masry, der Ladungsoffizier, war dafür, die Ansiedlung völlig zu meiden und ins schwarze, landwirtschaftlich nicht nutzbare Land dahinter vorzustoßen, um nicht gesehen zu werden. Diese Überlegung hatte einen gewissen Reiz. Es war klar, dass sich Terroristen – Huck verwendete den Ausdruck jetzt frei heraus, oft gekoppelt mit der Wertung »verdammte«, wie in »verdammte Terroristen« – im Depotbereich aufhielten wie auch oben in der Station: im Endeffekt zu beiden Seiten des einsamen kleinen Dörfchens. Nach der Schießerei in den Feldern wüssten diese Terroristen ebenfalls, dass Fußtruppen des SOMD immer noch im Gebiet aktiv waren. Sie würden nachsehen kommen, wahrscheinlich vor Anbruch der Dämmerung, und das kleine Dörfchen Eyeburn Slope mit seinem Generator, seinen Geschäften, seinen Schutzhütten und Lichtern wäre der offensichtlichste Ort, wo sie mit der Suche anfangen würden. Davonlaufen und sich in der Dunkelheit verstecken erschien eine weise Idee.

Aber ebenso klar war es, dass Masry ziemlich traumatisiert war. Falk sah, wie er zitterte, sah, wie seine Blicke umherschossen, erkannte die Überreaktion auf Geräusche. Masry versuchte, es zu verbergen. Sie sollten nicht glauben, er habe Angst. Doch letztlich konnte keine noch so große Selbstbeherrschung diese Ticks überdecken.

Er war Ladungsoffizier im Känguru von Hotel Vier gewesen, »Verschwunden mit dem Wendigo«. Spezialisten einer Mannschaft waren samt und sonders echte Soldaten, über ihr Spezialgebiet hinaus ebenso ausgebildet in den Grundkenntnissen der Kampftechniken wie ihre zu Fuß gehenden Gegenstücke. Mitglieder des Gefechtsteams sahen nicht auf sie herab. In der Tat hatten sie oft den Ruf, unfehlbar und knallhart zu sein und nicht mit der Wimper zu zucken oder es sich zweimal zu überlegen, wenn es galt, einen Abwurf oder eine Evakuierung unter Feuer zu überwachen. Uffze waren unerschütterlich. Sie waren diejenigen, auf die sich die Typen auf dem Boden stets verlassen konnten.

Jedoch wollte es Falk so vorkommen, dass Masry nicht erwartet hatte, das scharfe Ende eines Messers anpacken zu müssen. Er hatte nicht erwartet, wirklich den Ort kennenzulernen, wo es knallhart zur Sache geht. Das waren die Orte, wohin die Gefechtstypen gingen, weswegen denen Gott H-Werfer und Klopfer und beschränkte Vorstellungskraft verliehen hatte. Uffze waren Jungs für den Himmel.

Masry hatte extrem hellrotes Haar und eine entsprechende Hautbeschaffenheit. Sein Haar war so hell, dass seine Augenlider praktisch unsichtbar waren, und in dem harten gelben Licht der Hoflampen von Eyeburn Slope wirkte er wie eine Skulptur aus Sand. Sein Sprachpflaster beraubte sämtliche seiner Bemerkungen ihrer Gewalt, sodass er sich wie ein bemitleidenswerter alter Jammerlappen anhörte.

Was ein Unglück war, weil Masry durchaus etwas Mitgefühl verdiente. Er war dem Tod sehr nahe gekommen. Huck sagte, sie hätten Masry am Depot aus seinem Känguru gezogen. Er hatte seine Besatzung verloren. Auf Ausrüstung und Kampfanzug war Blut, und es war nicht das seine. Wesentlich bedeutsamer war, wie Falk glaubte, dass Masry seinen Kampfvogel verloren hatte. Das war das echte Trauma. Eine Mannschaft war mit ihren Maschinen eng verbunden, und Masry hatte seine Maschine sterben sehen. Er war beraubt, und er war gestrandet.

Ergo wollte er sich im Dunkeln verstecken.

Huckelbery entschied über ihn hinweg. Obwohl die Ortschaft das offensichtliche Rückzugsgebiet war, hatte ihnen Eyeburn Slope doch vieles zu bieten. Vorräte, Wärme, trockene Bedingungen, die Gelegenheit für alle, etwas zu essen, und für einige, etwas Schlaf zu finden. Noch bedeutsamer war, dass die Mauern und Gebäude ihnen eine Verteidigungsstellung boten. Draußen im Gebüsch wäre es dunkel, kalt und nass, und zur Morgendämmerung wären sie müde und würden vor Kälte zittern, wären ausgelaugt, verkrampft, schreckhaft, und alle Knochen täten ihnen weh. Wenn man sie in der Zwischenzeit fände, geschähe dies im Freien. Eine Nacht im Dörfchen könnte ihre Batterien wieder etwas aufladen. Eine Nacht im Freien würde sie gewiss erschöpfen.

Huck schlug vor, das Endhaus als Feste zu benutzen. Es war am günstigsten gelegen und hatte die beste Position. Von der Vorderseite aus konnten sie den Hortiplex überwachen, und von der Seite hatten sie freie Sicht auf den Hof, die Pferche und den Bergpfad.

Preben hatte einen eigenen Vorschlag zu machen: das Versammlungshaus. Es stand inmitten einer Ansammlung von Gebäuden, und von daher waren die Sichtlinien nicht gut. Aber es war ein befestigter Block, wohingegen das Farmhaus aus einem Rahmen mit darauf liegenden Brettern bestand. Preben hatte unter den Schindeln nachgesehen. Wände und Böden des Versammlungshauses wären für die meisten Geschosse undurchdringlich, tatsächlich sogar für alles außer einem Werfer, und es würde auch den Feuerstoß von Raketen oder Granaten absorbieren. Die vielen Gebäude ringsumher ergäben, obwohl sie den Zugang erschwerten, eine vielfache Fluchtmöglichkeit in einem Notfall. Sie könnten auf einer Vielzahl von Wegen hinausschlüpfen, sich bedeckt halten. Preben hatte ein paar Skizzen angefertigt. Er hatte sich die Sache überlegt.

Huck war beeindruckt und gab sein Okay. Falk war ebenfalls beeindruckt. Preben war ein solider Profi. Falk fragte sich, wie gut Bloom das hinbekommen hätte. Hätte er so etwas erkannt, diese Empfehlung abgegeben? Wie sehr fehlte ihnen Nestor Bloom gerade jetzt? Wie viel toter – oder lebender? – wären sie alle, wenn Bloom das Heft in der Hand behalten hätte und nicht jemand, der Blooms Gesicht trug?

Masry zog mit und folgte der Gruppe zum Versammlungshaus. Jedes Mal, wenn ein Schwirrer gegen einen Lampenschirm prallte, zuckte er zusammen, und sein Blick huschte hin und her.

Ty Gorans Team, Kilo Zwei, bestand aus Valdes und einem ruhigen schwarzen Burschen namens Clodell. Von Jay, dem verlorenen Mitglied des Teams, wurde gesprochen. Die übliche Erschaffung positiver Mythen war bereits im Gang. Jay war nicht tot, er war irgendwo da draußen lebendig, und sie würden ihn schließlich finden. Verdammter Jay! Was für ein Idiot, geriet immer in die Scheiße. Falk hatte ein klares inneres Bild von Will Jay. Eine Erinnerung. Die Erinnerung eines anderen.

Hotel Vier waren Lintoff, Barnard, Estmunsen und Rash. Bloom hatte keinen von ihnen gut gekannt, also waren sie in Falks Bewusstsein nicht einmal Nachbilder. Rash war der Anführer, stämmig und zornig, ein stets unzufriedenes, glänzendes Muskelpaket. Seine Haut war schwarz, sogar noch weitaus schwärzer als die von Clodell. Er war wortgewandt und extrem präzise. Es war lange her, seitdem Falk jemandem begegnet war, der so unter Strom gestanden hatte wie Rash: Nichts zu beweisen, jedoch absolut darauf aus, es zu beweisen. Hotel Vier war eine der taktischen Einheiten gewesen, die mit der Sicherung des Treibstoffdepots beauftragt war. Um Freiraum zu schaffen, waren sie alle mit PAP-20-Waffen ausgerüstet, unter deren Lauf eine zusätzliche Flinte angebracht war. Der Abschnitt mit der Flinte konnte eine Vielzahl unterschiedlicher Geschosse verwenden, darunter Kleinkalibergranaten. Alle vier Männer trugen Patronengürtel um den Leib, wie Banditen.

»Habt ihr irgendwann einen Blick auf die Terroristen werfen können?«, fragte Falk Rash. Er musste sich immer noch an das Wort gewöhnen.

»Aufständische«, entgegnete Rash mit einem leichten Kopfschütteln. Er schob das Kinn vor und schürzte die Lippen zu einem Ausdruck, der Widerwillen andeutete. »Ich glaube, bei einigen von ihnen handelt es sich um hiesige Siedler, die umgedreht und von externen Agitatoren unterstützt wurden.«

»Wie dem Block?«, fragte Falk.

»Dazu kann ich nichts sagen«, meinte Rash.

»Wenn du’s nicht sagst, wird’s niemand tun. Du hast sie ebenso wie alle anderen gesehen. Haben sie wie Bauern oder wie erfahrene Frontschweine gekämpft?«

»Kann ich nicht sagen«, entgegnete Rash.

»Na ja, sie haben Hotel und Kilo verdammt gut aufgemischt, also vermute ich mal: besser als Bauern«, sagte Falk. »Du nicht?«

»Mir gefällt dein Tonfall nicht«, meinte Rash.

»Mir auch nicht«, stimmte Falk zu. »Dennoch ist es wahrscheinlich am besten, wir reden darüber, falls wir, du weißt schon, überleben wollen.«

Rash betrachtete ihn geringschätzig.

»Sie waren gut diszipliniert«, sagte Lintoff. »Sie waren zuerst vor Ort, also hatten sie einen Vorteil, aber man konnte das daran erkennen, wie sie zusammenarbeiteten. Extrem gute Ausbildung. Geschickt wie’n richtiges Angriffsteam.«

»Keine Uniformen, aber Allwetterausrüstung von guter Qualität, dazu saubere neue Waffen«, sagte Goran. »Kein modischer Schnickschnack. Aber richtig, echt solide. Alles aus dem Block.«

»Ich hab ’n paar von denen reden hören«, sagte Huckelbery ruhig. »Hörte sich russisch an.«

»Hab auch noch ’ne andere Sprache gehört«, sagte Preben. »Weiß nicht, was es war, aber jedenfalls kein Englisch.«

»Also haben wir es mit Eindringlingen aus dem Block zu tun?«, fragte Bigmouse. »Oder mit Einheimischen, die von Spezialisten und Ausbildern militarisiert wurden, die der Block unterstützt?« Er saß auf einer Seite, bis zur Taille entkleidet, und umwickelte seinen blau gefleckten Oberkörper mit elastischen Binden und analgetischen Pflastern. Alle paar Worte zuckte er zusammen.

»Viel Platz in diesen freeking® Bergen für Trainingslager«, sagte Masry. »Viel Platz zum Verstecken, Ausarbeiten und Üben. Indoktrinierungslager, wisst ihr. Versprechen den einheimischen Freekern® alles. Bessere Förderung, bessere Unterstützung. Spielen mit ihrer Angst vor der großen Regierung, mit ihren Erwartungen von religiöser Freiheit und Freiheit im Allgemeinen.«

»War einer von denen fett?«, fragte Falk.

Alle sahen ihn an.

»Was soll das denn jetzt?«, fragte Huckelbery.

»War einer von denen fett?«, wiederholte Falk. »Oder alt? Einer von denen außer Form geraten?«

»Das sind verdammte Bauern«, erwiderte Valdes. »Wenn du dein Leben lang so schuftest, wirst du nicht fett, Mann!«

»Nein, aber du wirst alt«, sagte Falk. »Und eigentlich sind mir schon viele Traktorfahrer oder Arbeiter in Legebatterien zu Gesicht gekommen, die zu viel Gewicht mit sich herumtragen, weil sie den ganzen Tag auf ihrem Hintern sitzen. Viele vom Personal der Wetterstation, die stundenlang vor den Monitoren sitzen und Schokoersatzriegel und NoKal-Cola in sich hineindrücken. Also frage ich weiterhin: War einer von denen fett oder alt?«

Rash warf Lintoff einen Blick zu.

»Nicht dass wir einen gesehen hätten«, erwiderte er.

»Wir haben Junge gesehen, wir haben Frauen gesehen«, sagte Falk. »Aber keinen Fetten oder Alten. Ich habe Milizen in anderen Siedlungen gesehen. Alle möglichen Armleuchter. Seltsame Bartträger, fette Hippiehuren, alte Furzknoten. Wenn du eine Gemeinschaft wie die hier militarisieren willst, rekrutierst du alle möglichen Leute. Diese Leute …«

Er hielt inne und sah Huck an.

»… diese Terroristen, die sind fit und durchtrainiert und im richtigen Alter für die Einberufung zum Militär. SOMD oder sonst wo. Abgesehen davon habe ich einen Abfallplatz in der Station gesehen. Leichen von Zivilisten. Eine Hand voll. Exekutiert. Überschuss.«

»Das hast du uns nie gesagt, Bloom«, meinte Bigmouse.

»Wir waren reichlich beschäftigt«, erwiderte Falk. Er wollte nicht weiter darauf herumreiten. Die Wahrheit lautete, dass die Entdeckung zum Teil durch das Trauma und den darauf folgenden Stress ausgelöscht worden war. Es war ihm gerade erst wieder eingefallen, und er wollte keinen von ihnen wissen lassen, wie zerbrechlich sein Bewusstsein war. Die Stimmen, die rückwärts sprachen, flüsterten Dinge, die Fragen nach seiner Funktionsfähigkeit waren, das wusste er genau, und seine Hüfte begann wiederum zu schmerzen. Lex Falks Hüfte, nicht Nestor Blooms. Nestor Bloom war derjenige mit dem dumpfen, zahnschmerzartigen Pochen, das von der Mitte seines Gesichts ausstrahlte.

»Wann zum Teufel hast du jemals Milizen in anderen Siedlungen gesehen, Mann?«, fragte Valdes.

Falk gab lieber keine Antwort.

»Major Selton hat erwähnt, und zwar mehrmals und strikt inoffiziell, dass der Block vielleicht in diese Sache hier verwickelt sein könnte«, sagte Huckelbery ruhig. »Soll keiner von euch so tun, als wäre er überrascht. Wir alle haben gewusst, dass das Teil des Profils dieser Sache war. Sieht so aus, als würde es stimmen.«

»Ich glaube, der Block hatte seine Leute in dieser Gemeinschaft«, sagte Falk. »Auch in anderen Gemeinschaften. Sie haben sie infiltriert. Langfristig, gut geplant, gut unterstützt. Als sie das Signal zum Losschlagen bekamen, wahrscheinlich, als sie begriffen, dass wir mobilisiert hatten, haben sie ihre Schläfer aktiviert, um den Boden für ihre Hauptstreitkräfte vorzubereiten. Das Haus gesäubert, sich aller entledigt, die dagegen oder im Weg waren. Vielleicht haben sie schnelle Eingreiftruppen hergeschickt, die sie dabei unterstützen sollten. Rasch und effektiv, bereit, uns zu begrüßen.«

»Das erfordert viel Planung und Vorbereitung«, sagte Rash.

»Allerdings«, stimmte Falk zu. »Was uns noch etwas anderes sagt.«

»Und was?«, fragte Rash.

»Um was es hier auch immer gehen mag, es muss echt verdammt wichtig sein, damit sich diese ganzen Bemühungen auch lohnen.«

Fred war aufgegangen. Falk sah das kleine Talglicht über den Legebatterien. Der Regen hatte aufgehört, aber der Wind hatte aufgefrischt und schickte kleine dunkle daumengroße Wölkchen über den Mond hinweg. Es war so still, dass Falk das fremdartige Geflüster des Windparks weiter oben am Berg hören konnte, ebenso den Ozean dahinter, der versuchte, die surrenden Windräder zu übertönen.

Ein, aus – die Stimmen leisteten ihm weiterhin Gesellschaft. Einmal gewöhnte er sich an ihre Worte, die so stumpf und unnatürlich endeten, ein andermal machten sie ihn ganz krank. Er überlegte, ob es Bloom war, der sich, verletzt und verwirrt, in den Hinterzimmern seines Kopfs auskotzte. Auf der Flucht durch die Felder waren Blooms Ausbildung und Fähigkeiten in den Vordergrund gerückt und hatten das Kommando übernommen, wie eine Gewohnheit, wie ein Muskelgedächtnis, ungebeten. Sie hatten dort gelegen, unter der Oberfläche, sie hatten auf den extremen Stress eines Feuergefechts gewartet, das die perfekten Bedingungen zum Auslösen geboten hatte. Stress und Adrenalin hatten die konfliktreiche Beziehung zwischen Körper und Bewusstsein auf reinen Instinkt reduziert.

Zum Glück hatten diese automatischen Instinkte von Bloom gestammt, nicht von Falk.

Huckelbery hatte die Abfolge der Wache organisiert, um den Umkreis des Postens zu überwachen. Eingedenk der Verwundung hatte er Bloom dazu eingeteilt, sich mit den ersten hinzulegen und zu schlafen, aber Falk konnte das nicht.

»Du solltest dich ausruhen«, sagte Huck, von Mann zu Mann und abseits der anderen.

»Ich bin zu aufgedreht«, erwiderte Falk. »Ich muss die Sache einfach nur für ’ne Weile langsam angehen lassen, sehen, ob mich das so weit runterbringt, dass ich ’ne Mütze voll Schlaf nehmen kann.«

Huck nickte.

»Kopfschuss oder nicht«, sagte er, »du nutzt mir überhaupt nichts, wenn du vor Müdigkeit bald umkippst, okay?«

Er sagte es wie einen Witz, aber er machte keinen Witz. Falk wollte ihm nicht erklären, dass er nicht schlafen wollte, weil er nicht davon überzeugt war, jemals wieder zu erwachen.

Er wanderte eine Weile lang im Versammlungshaus und in den angrenzenden Räumen umher. Im Grundbuchbüro schaltete er eine Schreibtischlampe ein, was eine kleine gelbe Lichtpfütze erzeugte, und studierte eine Zeit lang den Satlink-Projektor. Ihm kam die halbe Überlegung, dass die Verbindung vielleicht über ein getrenntes Kommunikationsnetz lief und ihnen somit die Mittel an die Hand geben könnte, die Störung zu umgehen und einen Ruf nach draußen zu schicken. Die Systeme waren eingeschaltet und getrennt, aber es gab kein Signal. Entweder hatte das Wetter oder der Gegner sämtliche Verbindungssysteme gründlich außer Gefecht gesetzt – Funk, digital, orbital direkt –, und Falk hätte sein Geld nicht auf das Wetter gesetzt.

Er öffnete eines der Schränkchen mit den Metallschubladen und wählte eine der großformatigen Karten des Gebiets von Eyeburn. Er wollte ein Gefühl für die Umgebung bekommen, und ihm kam der Gedanke, dass die einheimischen Landvermesser und Entwickler aktuellere Karten hätten als diejenigen, die sie in Lasky bekommen hatten. Er betrachtete eine zusammengesetzte Ansicht des ganzen Gebiets. Großer Maßstab, vom Ozean hinauf zur Caldera, der Abschnitt des Highway, die Grenzen von Antrim, Furlow Pits und Marblehead. Furlow Pits war eine weitere Ortschaft, vielleicht viermal so groß wie Eyeburn, oben im Gürtel des Küstengebiets und der Caldera. Antrim war eine richtige Stadt, eine Stadt mit Hütten und einem Presswerk, das Zentrum einer Ansammlung von Abbaukomplexen, die wie die Punkte eines Dartboards angeordnet waren. Sie lag ebenfalls gut und gern sechshundert Meilen entfernt am Ende des Highway. Hätte ebenso gut der Mond sein können.

In diesem Fall war Marblehead dann eine ferne Galaxie, sehr weit drüben im Osten. Der Besuch von Marblehead auf dieser Exkursion war eine der beleidigendsten Zeitverschwendungen gewesen, die Lex Falk je hatte erdulden müssen, und es war darüber hinaus auch noch ein deprimierendes Loch. Er war sich jedoch ziemlich gewiss, dass er im Augenblick als Gegenleistung dafür, dass man ihn dorthin verfrachten würde, bereit wäre zu töten.

Er brütete über Karten von der Umgebung in etwas größerem Maßstab, die er auf einen Leuchtkasten gelegt hatte, und studierte die Anlage der Station, von Eyeburn Slope, des Feldsystems, des Depots, des Abzweigs sowie der Kreuzung des Highway. Im Osten lag ein offener Tagebau in den Ausläufern der Berge, und ein weiterer, kleinerer genau nördlich davon. Abseits der Hauptsiedlung gab es einzelne Gehöfte sowie Wohngebäude, isolierte private Grundstücke, privat erworbenes Land, die alle Teil der größeren Gemeinde waren.

Er holte seine Funktionsbrille hervor. Es erschien vernünftig, die Karten aufzuzeichnen, damit sie auf der sicheren Seite wären. Wieder einmal hatte er schwer mit den vielen Funktionen zu kämpfen. Bloom war nicht da, der ihm hätte zeigen können, wie man sie benutzte. Auf sich selbst gestellt, nur mit den zivilen Modellen vertraut, fummelte Falk ganz schön herum. Warum war es so schwer, die Snapshot-Einstellung zu wählen?

Die Funktionsbrille hatte jemand anderem gehört. Darüber hatte er zuvor nie weiter nachgedacht. Er hatte sie an Deck des Kängurus gefunden, wo sie liegengeblieben oder, wahrscheinlicher, hingefallen war. Sie hatte einem anderen Mitglied des Kilo-Teams gehört, oder einem Mitglied der Bordcrew. Ihm fiel ein, dass er bei der ersten Nutzung alle möglichen gespeicherten Schnappschüsse und sonstigen Krempel hatte verschieben müssen, die Überreste des vorherigen Nutzers.

Da war er wieder. Der ganze Krempel, den er beiseite geschoben hatte. Als er schließlich die Einstellung fand, öffnete sie die bisher gespeicherten Bilder. Dutzende von Bildern: ungestellte Aufnahmen von SOMD-Kumpels, die herumalberten, lachten, einander zuprosteten, mit Waffen posierten, während sie böse und verdrossen dreinschauten, in Gruppen auf Partys. Er entdeckte die Aufschrift des Ordners. Nutzername Smitts, Lemar. Lemar Smitts war Mitglied von Kilo Drei, und Kilo Drei war eindeutig an Bord gewesen, als Cicero den Vogel zurück zur Wetterstation gebracht hatte, weil Martinz nämlich gleichfalls ein Mitglied von Drei gewesen war.

Erneut sah Falk sich die Schnappschüsse an. Da war Martinz, Bierersatz in der Hand. Da waren Valdes und Goran, Caudel, der mit seinem Klopfer richtig tough aussah, Jay und Clodell. Da war Bigmouse, und da war Preben, lachend im Sonnenschein, ein Lachen, das Falk bisher noch nicht gesehen hatte. Da waren Stabler und Bloom.

Sein eigenes Gesicht, und doch nicht sein eigenes Gesicht. Nestor Bloom und Karin Stabler irgendwo in einer Bar, glücklich zusammen, für die Kamera posierend. Blooms Arm um Stablers Schultern, beide am Leben. Der Anblick Stablers schmerzte. Sein Magen verkrampfte sich.

Falk musste schwer schlucken, weil er spürte, wie sich Blooms unterirdischer Schmerz regte. Er schaltete zum nächsten Bild weiter, zum nächsten, dann zu dem danach.

Unter den Schnappschüssen war auch ein Videofile. Vierzig Sekunden lang. Falk schaltete auf ›Play‹.

Das Innere der Kängurukabine, der Ausblick gesättigt mit Tageslicht, weil der Standpunkt tief unten lag, auf dem Deck, und die Kamera hoch zum Seitenfenster und einer der offenen Seitenluken blickte, alles blendend hell. Rothkoeske Flächen weißen Lichts. Null Rütteln. Der Nutzer regte sich nicht und der Vogel auch nicht. Der Vogel befand sich am Boden. Zwei Gestalten kamen durch die Luke in die Kabine, hockten sich hin, sprachen miteinander. Sie verschafften einem eine bessere Vorstellung davon, wo der Nutzer lag: unten auf dem Kabinenboden, seitlich auf dem Rücken.

Der Clip zeigte nichts. Vierzig Sekunden lang überbelichtetes Nichts, während dem nichts geschah. Das Bild war völlig unscharf und die Aufnahmequalität der Umgebungsgeräusche miserabel. Die hockenden Gestalten, Silhouetten, sprachen etwa zwanzig Sekunden miteinander, standen dann auf, wandten sich zur Kamera hin, kamen auf die Linse zu. Dann gab es eine rasche, verwirrende Bewegung, und die Wiedergabe endete.

Falk wählte ›Erase‹, um den Clip zu löschen und in den Orkus zu befördern, aber es war irgendwas drangewesen. Er spielte ihn erneut ab. Diesmal hielt er an, als die hockenden Gestalten aufstanden und sich der Kamera zuwandten. Eine oder zwei Sekunden lang blockierten sie das überwältigende weiße Licht vom Eingang, löschten es aus und wurden dadurch zu mehr als Silhouetten. Eine Gestalt war größer als die andere. Das Bild war verschwommen, aber die Auflösung wurde besser. Ein Mann und eine Frau. Keiner von beiden trug SOMD-Kleidung.

Den Mann kannte Falk nicht. Aber die Frau war das Mädchen, das auf ihn geschossen hatte.

Der Krampf kehrte zurück. Er trat ihm so heftig in den Bauch, dass er laut aufkeuchte und nach vorn zusammenklappte. Es war Furcht, die sich windende Schlange, aber es war auch ein körperlicher Schmerz. Umklammert von einem unsäglichen Unbehagen, das ihm das Gefühl gab, sich gleich übergeben zu müssen, schob er sich vom Leuchtkasten zurück, ballte die Fäuste, öffnete weit den Mund. Aber kein Laut kam heraus. Er verschob einen der Ordner mit den Karten, sodass er zu Boden fiel. Nichts. Er konnte nicht rufen.

Vornübergebeugt brachte er es fertig, auf die Beine zu kommen. In der Ecke des Büros stand ein kleines Sofa, bedeckt mit einem fadenscheinigen Überwurf. Er schlurfte hinüber, ließ sich darauffallen, wälzte sich auf den Rücken. Der Krampf drückte erneut zu, ebbte dann ab, und seine Knie entspannten sich, sodass er die Beine lang ausstrecken konnte.

Der Schmerz war nicht richtig in seinem Magen. Das hatte er bemerkt. Er lag auf dem Sofa, flach auf dem Rücken, fast gelähmt, und er verstand sehr, sehr gut, dass der Schmerz, der echte Schmerz, in seinem Kopf war. Sein sich verkrampfender Leib war bloß ein weiteres Symptom dafür, dass sein Gehirn starb. Blooms physisches Gehirn, mit dem darüber liegenden Bewusstsein. Sie starben gemeinsam. Vielleicht an einer Blutung, vielleicht an einer Infektion, die sich zusammenbraute, vielleicht an irgendeinem Rückkopplungsscheiß, einem Cocktail aus dem Trauma des Schusses und der fernbedienten Reposition.

Die rückwärts sprechenden Stimmen klatschten und tratschten in den Schatten rings um ihn her, brummelten, keiften.

Die Bürotür ging auf, und Licht fiel herein. Huckelbery spähte um den Türrahmen. Er hatte den Ordner zu Boden fallen hören. Falk konnte sich nicht rühren. Er konnte nicht sprechen oder den Kopf heben. Huckelbery sah herein und nahm an, dass Bloom schließlich etwas Schlaf gefunden hatte. Zufrieden zog er sich wieder zurück und schloss leise die Tür.

Der Schmerz und der tonische Lärm ließen im Laufe von etwa einer Stunde nach. Vielleicht hatte Falk in dieser Zeit tatsächlich kurz geschlafen. Er richtete sich auf, als er schließlich begriff, dass er es konnte. Er hatte Durst, und er roch Kaffee oder heiße Schokolade, die irgendwo in der Nähe zubereitet wurden.

Er spielte den Clip erneut in seiner Funktionsbrille ab, ließ ihn langsam laufen, spielte ihn wiederum ab, zoomte heran, verstärkte ihn, spielte ihn erneut ab. Er kam allmählich zu der Überzeugung, dass Smitts tot war oder im Sterben, als der Clip aufgezeichnet wurde. Er lag auf dem Deck des Kängurus, in der Türöffnung, alle viere von sich gestreckt. Wahrscheinlich war er erschossen worden. Die Funktionsbrille hatte zufällig mit der Aufzeichnung begonnen, oder Smitts hatte versucht, heimlich etwas aufzuzeichnen und den Toten gespielt.

Selbst verstärkt war nicht viel zu sehen oder zu hören. Der Mann und die Frau kamen herein, hockten sich hin. Sie sprachen miteinander. Wegen der Hintergrundgeräusche war es schwer, den Austausch aufzulösen. Ein paar Worte, kein Englisch. Das Mädchen war eindeutig diejenige, die auf Bloom geschossen hatte. Falk spielte den Augenblick, als sie aufstand und ihn gegen das Licht ansah, immer und immer wieder ab. Er sah die verpflasterte Risswunde an ihrem Haaransatz entlang, das eingetrocknete Blut. Wenn ihm jemand gesagt hätte, dass sie vom Zentralblock war, hätte ihn das nicht weiter überrascht. Etwas war an ihren Zügen, ihrem Haar, ihrem Gehabe. Sie war zierlich, jedoch stark, kräftig, unerschrocken. Der Mann war groß, dunkelhaarig, das Gesicht in keiner Einstellung deutlich zu erkennen. Seinem Körperbau nach ein Militär. Eine Dichte, eine innere Stärke war an ihm.

Er hörte ihr Gespräch vier-, fünfmal an. Sie sagte ihm etwas. Falk versuchte, die echten Worte zu unterscheiden, versuchte, sie aus dem Zisch-Murmel-Gemisch der Aufzeichnung im Freien herauszufischen. Was sagte sie?

Die Sache am Ende des Clips wurde beim wiederholten Abspielen klarer. Sie standen auf und kamen herüber, weil sie gemerkt hatten, dass Smitts lebte und zuschaute. Die letzten wirren Sekunden des Clips waren Bewegung und Unterbrechung, wie sie Smitts zu packen bekamen und ihn aus dem Känguru schleiften. Das hatte die Funktionsbrille abgestreift. Ende des Clips. So musste die Funktionsbrille letztlich auf dem Frachtdeck verblieben sein.

Was hatten sie gesagt? Falk konnte es ihnen fast von den Lippen ablesen, nur dass sie kein Englisch sprachen.

Er stand auf und folgte dem Geruch nach Kaffee. Als er das Büro verließ, entdeckte er Preben und Rash im Flur, die sich mit Masry unterhielten.

Preben schaute sich nach ihm um.

»Wir glauben, wir haben einen Plan«, sagte er.

23

23

»Wir gehen hier nicht raus«, sagte Masry.

»Niemand geht irgendwo raus«, erwiderte Huckelbery. Mit einer Plastikgabel aß er gerade Sojabohnen aus einer selbsterhitzenden Konservendose. Im Stehen. Soldaten aßen sehr häufig im Stehen.

»Das habe ich nicht gemeint«, entgegnete der Uffz. »Bei Tagesanbruch wird es einen ganzen Tag her sein, seitdem wir eingerückt sind. Wie lange dauert es, bis das Kommando des SO uns für überfällig erklärt? Wie lange dauert es, bis sie kapieren, dass die ganze Kiste im Freek® ist?«

Huckelbery zuckte mit den Schultern. Masry sah sich im Raum um, sah in die Gesichter der anderen Männer. Falk schwieg. Er spürte noch die Kühle einer langen Nacht im Gemeindesaal in den Knochen, eine frühmorgendliche Feuchtigkeit mit einem dünnen Nachgeschmack von Insektenvertilger. Kleine Schwirrer hatten ihren Weg herein gefunden und umkreisten schwerfällig die Lampen.

»Noch ein Tag? Noch zwei?«, fragte Masry. »Eine Woche? Was werden sie dann tun? Weitere Teams schicken, die herausfinden sollen, was zum Freek® mit den ersten Leuten passiert ist? Unwahrscheinlich.«

Valdes schnitt eine Grimasse.

»Das SO lässt uns nicht am ausgestreckten Arm verhungern, Mann. Unmöglich«, sagte er. Er lehnte mit verschränkten Armen an den Wandbrettern. »Sie werden sich einen vollen Satellitenüberblick verschaffen, genau hingucken und dann einen echten Gegenangriff starten, um diese Arschlöcher aufzumischen. Denen zeigen, wer hier das Sagen hat. Kein Rumgemurkse.«

Goran und Clodell nickten. Rash zeigte keine Regung. Die anderen Mitglieder von Hotel Vier waren draußen und überwachten die Umgebung, aber Falk war ziemlich sicher, dass sie im Fall der Anwesenheit ihr Bestes getan hätten, den Ausdruck ihres Chefs zu imitieren. Hotel Vier hielt zusammen wie Pech und Schwefel. Es war nicht klar, ob das auf Vertrauen und Anziehung beruhte oder einem schmerzlichen Mangel an individueller Vorstellungskraft. Rash war eindeutig ein sehr fordernder Gruppenführer.

»Vermutlich hast du recht«, sagte Masry zu Valdes. »Wie lange wird das dauern? Drei, vier Tage? So lange halten wir nicht durch. Wir müssen hier raus, und das können wir nicht zu Fuß.«

»Also?«, fragte Huckelbery. Er leckte sich Sojasoße von der Lippe und drehte geistesabwesend seine Gabel zwischen den Fingern, als würden Rotorblätter herumwirbeln. »Wir fliegen raus?«

»Mein Känguru ist alle«, sagte Masry. »Und wir wissen nicht, was mit dem Flieger von Juliet passiert ist. Aber der von Kilo ist gleich oben am Berg.«

»Oben an der Station«, präzisierte Preben.

»Er hat was abgekriegt«, sagte Falk. »Mouse und ich waren da, als er beschossen wurde. Strahler-Treffer.«

Masry nickte.

»Ja, hat ’n paar Beulen. Aber er ist nicht tot.«

»Ich hab Masry erzählt, welche Schäden er hat, Nes«, sagte Bigmouse. »Ich hab ihm gesagt, ein paar Treffer auf Hülle und Windschutzscheibe. Die Landestützen sind am schlimmsten dran.«

Unter Bigmouses Augen lagen große dunkle Ringe, Ringe, die der Schmerz hinterlassen hatte und die so deutlich zu erkennen waren wie die Hinterlassenschaften eines Kaffeebechers auf einer Tischplatte. Das Trauma durch Gewalteinwirkung auf seine Brust überwog offenbar alles, was er sonst noch abbekommen hatte. Falk sah den blauen Fleck, der sich über Schlüsselbein und Kehle ausbreitete, über die Ränder der elastischen Bandagen und die aufgeklebten Analgetikumpflaster hinaus.

»Kängurus sind zäh«, meinte Masry.

»Er hat was abbekommen«, wiederholte Falk.

»Sie sind zäh«, sagte Masry. »Es besteht guter Grund zu der Annahme, dass der Vogel von Kilo uns in die Luft und nach Hause bringen kann. Ein freeking® Stück schneller als zu Fuß. Schneller als jeder Bodentransporter, den wir mitgehen lassen können.«

»Und du fliegst ihn?«, fragte Falk.

»Na ja, okay. Ich bin kein Pilot«, erwiderte Masry. »Aber ich bin sechs Jahre auf Kängurus mitgeflogen. Ich weiß, wo’s langgeht. Und alle Uffze haben eine Prüfung über Steuersysteme abgelegt, für Notfall-Operationen. Wenn sie zum Beispiel als Kopilot übernehmen müssen, so was in der Art. Ich glaube, das hier lässt sich als freeking® Notfall einstufen, meint ihr nicht?«

»Vermutlich schon«, erwiderte Falk.

»Also, ja. Ich kann das Ding fliegen. Ist vielleicht nicht der sanfteste Flug, den ihr je unternommen habt, aber ich kann’s. Reicht das?«

Falk sah beiseite. Die hohen Fenster des Gemeindesaals hellten sich ein ganz klein wenig auf. Dämmerung in weniger als einer Stunde. Sie mussten diese Entscheidung schnell treffen. Für lange Überlegungen blieb keine Zeit.

»Wir müssen’s tun«, sagte Preben. »Wir müssen’s versuchen.«

»Halt’s Maul!«, sagte Falk.

»Wovor hast du so viel Angst, freek®?«, fauchte Masry Falk an. »Wo liegt das freek® Problem?«

»Bei dir«, erwiderte Falk. Eine Sekunde lang verkrampfte sich ihm der Magen. Dann war es vorüber. »Du klammerst dich an einen Strohhalm, Masry. Das trägt nicht zu einer guten Entscheidung bei.«

»Was? Du willst etwa nicht hier raus?«, fragte Masry.

Falk hatte gegen einen Stapel Stühle gelehnt dagestanden. Jetzt richtete er sich auf, sah Masry ins Gesicht und zeigte auf das schwarze Einschussloch in seiner zerschrammten Wange.

»Wofür hältst du das wohl, Masry?«, fragte er. »Was meinst du, wie dringend ich ärztliche Hilfe brauche? Was meinst du, wie schnell ich wohl hier raus will?«

Eine Sekunde lang hielt Masry seinem Blick stand, dann sah er voller Unbehagen zur Seite.

»Ich will raus hier, klar«, sagte Falk. »Ich will allerdings nicht an irgendeinem unausgegorenen Überfall auf eine Stellung teilnehmen, die, wie wir wissen, unter der Kontrolle von Rebellen steht, und das nur wegen einer minimalen Chance, dass sie uns einen verdammten Boreal bergen lassen.«

»Was sollen wir denn dann tun, Bloom? Was schlägst du vor?«, fragte Rash.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Falk. »Ich weiß absolut nicht, was ich vorschlagen soll. In Deckung bleiben und aus Problemen raushalten? Keine Ahnung. Aber ich bin scharf darauf, jegliche durchführbare Alternative zu hören. Ich weiß nur, dass ich mich nicht auf ein garantiertes Feuergefecht einlassen werde, nur weil Masry glaubt, er kann uns auf magische Weise nach Hause fliegen.«

»Ja«, sagte Huckelbery langsam und ruhig, tief in Gedanken. Er setzte seine Dose auf einem Tisch ab. Die Gabel ragte heraus. »Wir müssen vernünftig vorgehen. Wir müssen clever sein. Wir sind nicht genug, dass wir etwas Übereiltes unternehmen können.«

Falk wartete und rieb sich die Augen. Er schaute zu Bigmouse hinüber und sah, dass Bigmouse ihn seinerseits anstarrte. Falk las die Furcht, die in Bigmouses Zügen vergraben war, den Stress, sich einfach aufrecht auf den Beinen zu halten. Gefreiter Waylon Wakes »Bigmouse« Mauskin zählte auf Nestor Bloom. Er zählte auf seinen Gruppenführer, dass der ihn aus der Scheiße hinaus und zurück in Sicherheit brachte. Bigmouse würde keine Fragen stellen. Das war nicht seine Art. Er würde es nicht laut aussprechen. Aber er konnte hoffen, und er konnte ihn mit dem Willen dazu bringen, dass es so geschah. Er brauchte es.

»Scheißdreck«, sagte Falk unterdrückt. Er hinkte zu Huckelbery hinüber.

»Sehen Sie mal«, sagte er, »vielleicht wird’s was, wenn wir es echt stramm durchziehen. Unsere Möglichkeiten offen halten. Langsam reingehen, uns umschauen, ihn uns schnappen. Uns einen Rückzug offenhalten, falls es wirklich voll in die Hose geht. So da reingehen. So da rausgehen, falls es nichts bringt. Keine Heldenposen.«

»Keine Heldenposen.« Huckelbery nickte.

»Wir verschwinden wie die Teufel, falls irgendwas, und ich meine irgendwas, danebengeht. Selbst das kleinste bisschen. Keine idiotischen Spielchen. Kein Durchziehen ohne Rücksicht auf Verluste.«

Huckelbery betrachtete sich einen Augenblick lang seine Schuhspitze. Dann sah er auf.

»Goran? Rash?«

»Ich bin mit Blooms Vorschlag einverstanden«, sagte Goran.

»Keine Heldenposen«, sagte Rash. »Rückzug in dem Augenblick, wenn’s schiefgeht.«

»Okay«, sagte Huckelbery. »Okay.«

Er sah auf seine Armbanduhr.

»Fertigmachen zum Abmarsch. Fünfzehn Minuten. Ich will, dass wir noch im Dunkeln auf diesem Berg sind. Ich geh mit Drei voraus, sehe mich um, bestimme, ob ja oder nein. Rash, du und deine Jungs, ihr seid die Unterstützung. Sag ihnen das. Bloom, du und Preben, ihr begleitet Mouse und Masry. Ich würd gern einen Blick auf eine Karte des Bergs und der Station werfen. Können wir eine kriegen?«

»Ja«, erwiderte Falk. »Ich hole eine aus der Registratur.«

»Fünfzehn Minuten«, wiederholte Huckelbery. Alle setzten sich in Bewegung.

Falk kehrte ins Büro zurück. Die rückwärts sprechenden Stimmen flüsterten ihm etwas aus den Schatten zu. Er fand die beste detaillierte Karte des Gebiets, fotografierte sie mit seiner Funktionsbrille und riss sie dann aus dem Ordner. Wo er schon dabei war, machte er auch einige weitere Schnappschüsse von den Karten der anderen Gebiete.

Bigmouse betrat den Raum.

»Danke«, sagte er.

Falk hielt ihm die Karte hin.

»Bring das Huck!«

Bigmouse nickte, nahm sie und schlurfte hinaus.

Falk drückte ›Playback‹ und sah sich erneut die Aufzeichnung an. Die Gestalten, die vor dem Licht im Eingang hockten, etwas murmelten, dann aufstanden und näher kamen. Ende.

Er spielte ein wenig mit der Klangbalance herum und jagte sie durch eine Modulationseinheit, die er im Audiomenü gefunden hatte. Ein paar Worte, oder Bruchstücke von Worten, tauchten auf. Das Mädchen war deutlicher als der Mann. Falk hörte sich die Klangfetzen drei- oder viermal an. Sie sprach Russisch, also war es nach wie vor sinnlos, obwohl er einige der Worte erkannte. Sinnlos. Mit angeschlossenem Handy hätte er sie in weniger als einer Sekunde übersetzen können.

Ein Wort stach aus den anderen hervor. Es stach hervor, weil es nicht russisch war oder sich zumindest nicht wie ein russisches Wort anhörte. Sie sagte es zweimal, dicht hintereinander. Es hörte sich an wie »Celico« oder »Heligo«. So was in der Art. Was hatte das zu bedeuten?

Aus dem Hinterhalt überfiel ihn wieder der Krampf, sodass er vor Schmerzen aufstöhnte und fest die Kanten des Leuchtkastens packen musste, damit er nicht umfiel. Die Schlange in seinen Eingeweiden, die Schlange der Furcht, sie biss sich selbst in den Schwanz und wand und drehte sich herum, zerrte ihn mit sich auf ihren blanken, trockenen Schuppen, immer näher dem Tod zu.

Er wartete, dass ihn der Schmerz aus seinen Klauen ließe, wartete, dass die Schlange davonglitte. Langsam richtete er sich auf, holte tief Luft. Er löste die Finger. Druck und Schweiß hatten dafür gesorgt, dass sie am Leuchtkasten haften geblieben waren. Er schälte sie herunter. Er hatte tatsächlich derart fest zugepackt, dass die Oberfläche des Leuchtkastens einen Riss bekommen hatte, einen haarfeinen Riss wie etwas Bedrohliches, das sich auf einem Röntgenbild zeigte.

Falk knöpfte sich die Jacke zu, straffte seine Panzerung und hob die Koba auf.

Sie würden schon auf ihn warten.

Sie versammelten sich draußen im Hof unter dem Kunststoffdach. Es war immer noch dunkel, aber in der Ecke des Himmels, wo die Sonne bald aufgehen sollte, war ein Perlmuttglanz zu erkennen. Regen tröpfelte vom Dach und warf kleine Wellen in den Pfützen im Hof. Berg und Bergstation waren Schwarz in Schwarz.

Huckelbery studierte nach wie vor die Karte, die Falk ihm verschafft hatte. Er ließ sie sich unter einer Lampe aufstellen, zeigte die Route, die er nehmen wollte, zeigte, wie weit sie sich auffächern, und den Winkel, unter dem sie die Bergkuppe betreten sollten. Bigmouse und Falk sollten den Standort des Kängurus bestätigen. Alle machten mit ihren Brillen Schnappschüsse von der Karte und Hucks Markierungspunkten. Huck schloss seine Einsatzbesprechung damit ab, dass er die Möglichkeiten des Rückzugs skizzierte, in der entsprechenden Reihenfolge.

Sie hatten alles bei sich, alles, was sie tragen konnten. Bis oben zugeknöpft gegen den Regen, überprüften sie gegenseitig den Sitz ihrer Panzerung, vorn und hinten, und machten die Waffen bereit.

»Nehmen wir uns jetzt einen Augenblick«, sagte Huckelbery. Sie senkten die Köpfe. Hände glitten über Herzen oder umklammerten ID-Broschen. Falk hörte mehrere Gelenkstützen surren.

»Gott meines persönlichen Glaubens«, begann Huck. Wenn irgendwer seine Worte wiederholte, tat er es schweigend. »Wache über mich an diesem Morgen und während dieses ganzen Unternehmens, und wache über meine Kameraden in dieser Gruppe, selbst wenn es heidnische Hurensöhne sind, die an einen anderen Gott glauben als an dich. Hilf mir, Ehre und Mut aufrecht zu erhalten und schütze die großartige Institution des Settlement Office und die Verfassung der United Status, Amen.«

Amen. Köpfe hoben sich.

»Also gut«, sagte Huck. »Seid nicht übereifrig! Wenn ich sage Rückzug, dann ziehen wir uns zurück. Verstanden?«

Alle murmelten ihr Einverständnis.

»Dann führen wir mal diesen verdammten Plan aus, oder?«, setzte er hinzu.

Sie ballten Fäuste und knallten Knöchel aneinander und machten sich auf in den Regen, in den letzten Seufzer des Nachtwinds, über den Hof und in die Dunkelheit hinaus.

Die automatischen Lichter von Eyeburn Slope fielen hinter ihnen zurück. Oben, vor ihnen, in der Schwärze, stieß der Windpark sein stetiges, bedrohliches Pochen aus, wie ein missbilligendes langsames Beifallklatschen.

Das Vorankommen fiel schwer. Binnen weniger Minuten war Falk gründlich durchnässt und bis auf die Knochen durchgefroren. Sein Gesicht war taub, die Finger ebenfalls, und er rutschte immer wieder aus und verdrehte sich auf dem unsichtbaren Gelände den Knöchel. Er und Preben hielten sich eng bei Masry und Bigmouse. Die anderen beiden Teams waren knapp vor ihnen.

Der Hang wurde steiler. Falk begann zu schwitzen, heiße Feuchtigkeit auf der kalten Haut, abgekühlt durch den Wind, trotz der Isolierung seines Anzugs. Das Geräusch des Windes und das zunehmend lautere Wupp-Wupp-Wupp! der Turbinen mischten sich und erfüllten seine Ohren mit einem dumpfen Brüllen, wie das Rauschen des Ozeans, der auf eine Küste prallte, wie das Umgebungsgeräusch auf einem Playback von schlechter Qualität.

Celico? Heligo? Helical?

Die Koba wurde schwerer und schwerer. Er stellte den Riemen neu ein, aber seine Hände waren kalt. Er stieg den Pfad empor, voller Angst, dass der Krampf zurückkehren und sich in ihm verbeißen könnte.

Als sie den ersten Treffpunkt erreichten, war es erschreckend hell. Falk wusste, dass dies zum größten Teil auf seine Augen zurückzuführen war, die sich an das schwache Licht gewöhnten, aber die ganze Zeit über wurde der Himmel blasser. Sie sahen die Struktur des Landes, die graue See in der Ferne, die Silhouetten der sich drehenden Turbinenköpfe. Eyeburn Slope und die Felder des Hortiplex im Tal hinter ihnen wirkten lächerlich überbelichtet.

Oben, am Ende des steilen Berghangs vor ihnen, brannten die Lichter in der Wetterstation. Sie gingen weiter zum nächsten Markierungspunkt, einem rostigen zerlegbaren Bau, der neben zwei Schuppen zusammengehauen worden war. Falk roch Teerpappe und kaltes Metall. Unkraut in den Abflussrinnen der Schuppen tanzte im Wind.

Das war der Punkt, an dem sie sich aufteilen würden. Huck ging mit drei Männern voraus, zur Erkundung. Hotel Vier würde sich breit auffächern, um ihnen Deckung zu geben. Falk, Preben und Bigmouse blieben zusammen bei Masry.

»Ich muss das Känguru sehen«, verlangte Masry.

»Wirst du schon noch«, sagte Huck.

»Ich muss nah ran.«

»Wir hatten einen Plan«, knurrte Huck. »Jetzt halt dich mal dran, verdammt! Bleib hier, bis wir dir sagen, dass du uns folgen sollst.« Er warf Falk einen Blick zu und tippte auf seine Brosche. »Bleib auf Empfang«, sagte er.

Falk nickte.

Kilo Drei verließ die Deckung und bewegte sich den Berg hinauf, den Kopf gesenkt, Schatten inmitten schwarzen Unterholzes und Gestrüpps. Hotel Vier ging nach rechts und arbeitete sich ein wenig um den Berg herum. Falk stellte seine Funktionsbrille ein und verfolgte ihre Auracodes durch die Dunkelheit. Vier hier herum, vier dort. Sie konnten sich über ihre medizinischen Updater verständigen.

»Wo ist der Vogel?«, fragte Masry.

Falk zeigte hin.

»Da oben, draußen vor den Schuppen, im Hof. Ziemlich exponiert.«

Masry trug als Waffe lediglich eine Handfeuerwaffe. Er hatte vorgeschlagen, Bigmouse den Klopfer oder die erbeutete PAP-20 mit den Überresten der Munition abzunehmen, weil Bigmouse nicht gut genug in Schuss war, aber sein Angebot war mehrmals abgelehnt worden.

Preben hatte sein M3A im Anschlag, verfolgte durch dessen Zielerfassungssystem die Codes von Huck und Drei. Falk sah zu Bigmouse hinüber, der sich schwer mit seinem Gewicht an den zerlegbaren Bau lehnte, damit er es nicht tragen musste. Im Dämmerlicht sah er aus wie aus Schnee gemacht.

»Okay?«, fragte Falk.

»Mir geht’s prächtig, Nestor«, erwiderte Bigmouse. »Mir geht’s super.«

Falk grinste.

Das Warten wurde unerträglich lang. Masry konnte nicht stillhalten. Am Horizont draußen breitete sich das blasse Band des Himmels immer weiter aus, und tiefe Wolkenbänke zeigten silbrige Kanten, als wäre ihre Farbe bis aufs blanke Metall abgerieben worden. Das Tageslicht würde sie übernehmen.

»Hab sie«, sagte Preben. »Also los!«

Falk warf einen raschen Blick auf Hucks medizinischen Updater.

Kommt rein.

Sie setzten sich in Bewegung, umgingen den zerlegbaren Bau und mühten sich dann durch das Unterholz des Abhangs hoch. Große Regentropfen fielen herab, kalt und schwer. Bigmouse konnte nicht schnell, und Falk blieb zu seiner Unterstützung bei ihm. Masrys Eifer schwemmte ihn voran.

»Langsam!«, zischte Falk.

Masry gab keine Antwort. Preben warf einen raschen Blick auf Falk zurück und bemühte sich dann, bei Masry zu bleiben und ihn an der Leine zu halten.

»Tut mir leid«, sagte Bigmouse. »Tut mir leid, dass ich euch aufhalte.«

»Halt den Mund!«, sagte Falk.

Er wusste, dass die Schlange nicht weit weg war, wusste, dass sie nur darauf wartete, sich wieder um seinen Magen zu wickeln und den Krampf mit sich zu ziehen. Er schluckte den Speichel, der sich in seinem Mund gebildet hatte, runter und schmeckte Blut darin. Sauer, metallisch. Der Speichel eines Mannes sollte nicht so schmecken. Nicht der eines gesunden Mannes.

Er hörte Preben zischen: »Verdammt, Masry!«

Masry rannte fast.

Falk und Bigmouse folgten ihnen hinauf in den Hof. Die Station lag rechts von ihnen, ein Bündel schwarzer Rechtecke vor dem Himmel, von innen durch Lampen erhellt. Pika-don stand links, auf dem Schlamm des Hofs, leicht zur Seite geneigt wie ein schlafender Vogel, der den Kopf unter eine Schwinge gesteckt hatte. Er war bloß eine schwarze Form, die Silhouette einer Skulptur, deutlich abgehoben und winklig vor dem schiefergrauen Himmel dahinter. Der Himmel so bleich, dass er scheinbar in den Pfützen des Hofs gespiegelt wurde, Teile aus glänzendem, schmutzigem Weiß.

Waffen im Anschlag und bereit, deckten Huck und Drei den Hof ab. Zwei Werfer, zwei PAPs. Valdes berichtete, in falschem Englisch, von Stimmen und Kochgerüchen aus dem Hauptgebäude. Rashs Team war nicht zu sehen, jedoch in der Nähe.

Masry sprintete förmlich auf das Känguru zu. Preben war bei ihm, Bigmouse und Falk folgten. Hucks Team hielt seine Stellung, beobachtete aus verschiedenen Winkeln, hielt Ausschau nach einer Bewegung oder Entdeckung.

Masry umkreiste den Boreal, näherte sich ihm. Er beugte sich hinunter und versuchte zu erkennen, wie viel Schaden das Landegestell genommen hatte, versuchte es aus einem anderen Winkel, kniete im Schlamm hin und brachte Kopf und Schultern unter die Nase, um nachzuschauen. Preben stand bereit.

»Hier«, sagte Falk, als Masry wieder auftauchte. »Hier, und hier.« Er zeigte ihm, wo die anderen Geschosse getroffen hatten, die Einschläge in der Hülle, die Stellen, an denen sie durchgegangen waren, und der H-Strahl, der ein hässliches Loch in die Frontscheibe geschlitzt hatte. Die Brandblase war abgekühlt, gehärtet.

»Schon okay«, meinte Masry. »Ist schon okay. Nichts Strukturelles. Der Rahmen wird halten, ausreichend gut. Das Landegestell ist kaputtgeschossen, was nicht so doll ist, aber ich kann das beim Abheben kompensieren, und wir werden bloß mit einem Plumps runterkommen.«

»Bestimmt?«

»Ja, ja.«

»Masry?«

»In Ordnung. Ihr geht’s prächtig.«

»Okay.«

»Ich muss rein. Vorbereiten. Zum Starten.«

»Wie lange?«, fragte Falk.

»Fünf Minuten.«

»Masry, geht das nicht schneller?«

»Vielleicht.«

»Masry, hör mal! Hör mir gut zu.« Er zwang den Uffz dazu, ihn anzusehen.

»Fang mit den Vorbereitungen so schnell wie möglich an«, sagte Falk. »Du hörst mir zu? Fang an und bereite vor. Fahre nichts hoch, ohne uns zunächst zu warnen, okay? Okay?«

»Okay, Bloom. Du meine Güte!«

»Masry, falls dieses Baby einen Pups von sich gibt, wenn du es hochfährst oder einen Motor anlässt, warne uns. Sie werden herbeigerannt kommen, und wir müssen bereit sein.«

»Okay.«

Masry öffnete die Seitentür und bestieg den Pilotensitz. Er machte sich daran, das Instrumentenbrett zu überprüfen.

»Geh an Bord«, sagte Falk zu Bigmouse.

»Was?«

»Geh an Bord«, wiederholte Falk. »Steh nicht hier rum und warte.«

Bigmouse nickte und zog sich hinauf in den Laderaum. Preben sah, dass er Probleme hatte, und half ihm.

Falk wartete. Der Tag wollte endlich anbrechen. Doch bevor es so weit gekommen wäre, biss die Schlange zu.

Der Krampf kehrte zurück, in seiner Kehle ebenso wie in seinem Nacken und seinem Bauch. Falk vollführte so wenig Lärm wie möglich, ein gedämpftes Knurren, aber es fällte ihn dennoch, sodass er im Schlamm neben der Schiebetür des Kängurus in die Knie ging. Er hörte, wie ihn Bigmouse beim Namen rief, hörte, wie Preben zu ihm kam, hörte Huck.

Hörte Regen. Hörte das Pochen vom Windpark.

Hörte sich keuchen, hörte das Blut pochen.

»Holt ihn hoch, holt ihn hoch!«, sagte Huckelbery.

Hände versuchten, ihn anzuheben, die Sehnen zu strecken, die der Schmerz an seine Knochen klebte.

»Was ist los mit ihm?« Das war Preben.

»Bringt ihn einfach hoch!«

Wahnsinn. Sich windender Schmerz, zischend wie ein Kessel, wie eine Schlange, jagte hoch aus seinem Bauch, schoss sein Rückenmark hoch, in sein Gehirn, zu viel Schmerz, um ihn zu überleben.

»Was stimmt mit Nes nicht, Mann?« Das war Valdes, hinter ihm.

»Weiter umsehen!«, entgegnete Huck.

»Stirbt er, Mann?«

Ja, ich sterbe, dachte Falk. So viel Schmerz kann nur den Tod bedeuten. Das war der Schlangenschmerz, der Hasskrampf, der dich durchfährt, wenn deine Zeit gekommen ist.

»Weiter die Station im Augen behalten!«, fauchte Huckelbery. »Preben, hilf mir, Bloom in die Kabine zu heben.«

Hände hievten ihn hoch. Er sah die Türschwelle ganz dicht vor sich. Regentropfen lagen wie Diamanten darauf, dann das abgenutzte, blanke Metall des Decks, dann Bigmouse, steif durch die eigenen Schmerzen, der mit erschrockenen Augen auf ihn heruntersah.

Jemand fing an zu schreien. Eine tiefe, gutturale Klage, die anschwoll und zu einem Jaulen, einem Kreischen, einem Heulen anstieg.

Nicht jemand. Die Motoren. Masry hatte die Motoren des Kängurus gezündet. Donnernd wurden die Rotorjets lebendig. Hochgeblasene Schlammgischt legte sich in einem Halo rund um den Hopter.

Falk lag auf der Seite, fest zusammengerollt wie ein Fötus auf dem Kabinendeck, während Preben versuchte, ihn weiter hineinzuziehen. Masry hatte die Motoren gezündet. Ohne Vorwarnung, ohne Countdown. Ohne Hinweis. Die Flugzelle bebte. Über das Brüllen der Triebwerke hörte Falk Schüsse. Er versuchte, hinauszusehen. Bekam eine Hand an den Lukenpfosten und versuchte, hinauszusehen.

Schützen strömten aus der Station. Schützen, Rebellen, böse Jungs, Terroristen. Falk wusste, um was es sich handelte, unter welchem Namen sie bekannt sein wollten. Der Schmerz war so heftig, dass es ihm gleichgültig war. Sogar die SOMD-Männer draußen waren ihm nahezu gleichgültig, die Männer, deren Schicksal er teilte. So in etwa das einzige Gefühl, das hell und scharf genug war, seinen Schild des Schmerzes zu durchtrennen, war sein Hass auf Masry, oder auf Masrys selbstsüchtige Panik und Gedankenlosigkeit.

Die Schützen trugen ihren Drillich, dunkle Wetterkleidung, wie Bergwanderer oder Hortiplexarbeiter, wie die Leute, die zuvor versucht hatten, sie zu töten. Sie hatten Kobas und ein paar wenige entsprechende SO-Waffen dabei. Sie kamen sowohl von der Vorderseite der Station wie auch von der Seite heraus, tief geduckt, Waffen im Anschlag, und sie feuerten eine Salve nach der anderen ab. Es waren Profis. Falk, der bloß den Soldaten spielte, konnte echte Soldaten sehr wohl erkennen. Daran, wie sie sich bewegten, sich hielten, Deckung nutzten, einander deckten, ihre Waffen abfeuerten.

Goran, Valdes und Clodell erwiderten das Feuer, während sie rasend schnell zu dem jaulenden Transporter zurückwichen. Huck feuerte aus der Tür. Preben hatte es aufgegeben, Falk weiter nach innen zerren zu wollen, und stellte sich mit seinem M3A daneben auf. Von Hotel Vier keine Spur.

Falk wollte den Schmerz abschütteln, wollte aufstehen und auch mit seiner Koba seinen Beitrag zu dem Feuer leisten, mit dem sie die Umgebung bestrichen. Doch der Krampf ließ das nicht zu, er war noch nicht mit ihm fertig. Die Schlange zog sich fester um ihn zusammen, hielt ihn am Boden fest, zermalmt. Das Einzige, was er tun konnte, war, sich am Türgriff festzuhalten und Geräusche durch die Zähne auszustoßen.

»Verdammt, Masry!«, sagte er undeutlich. »Verdammt! Verdammt!«

Masry sagte etwas von vorn. Falk konnte es über den Lärm der Rotoren hinweg nicht verstehen. Pika-don torkelte leicht, als wolle er sich tatsächlich erheben, wie ein großes Tier, das sich im Schlaf regte.

»He! He!«, kreischte Preben.

Geschosse prallten von der Hülle ab. Huckelbery bewegte sich vom Vogel weg, feuernd, kreischend.

»Verdammt, wohin will der, Mann?«, rief Valdes.

»Chef!«, brüllte Goran. »Bleiben Sie hier! Bleiben Sie beim Vogel!«

Huckelbery versuchte, eine Öffnung herzustellen. Er schrie nach Rash und dem übrigen Hotel Vier. Er schrie ihnen zu, sie sollten herankommen, sich zum Vogel begeben, sich schleunigst auf die Socken machen. Vielleicht waren sie an der Seite der Station festgenagelt. Vielleicht versuchte Huck, ein Loch zu schlagen und sie durchzulassen.

Pika-don schwankte erneut.

»Masry, du Arsch!«, keuchte Falk. »Du musst warten! Du musst einfach warten!«

Für Clodell war es zu spät. Kugeln, die von seinem Panzer abprallten, brachten ihn zu Fall. Er lag ausgestreckt im Matsch, lebend, jedoch außer Atem, zerschrammt, zerkratzt. Falk hörte, wie eine weitere Salve Clodells Panzerung durchschlug, sie tatsächlich in ihre Einzelteile zerlegte. Clodell wollte aufstehen. Ein H-Strahl schoss ihm den Kopf weg. Er sengte ihn einfach ab, pulverisierte ihn. Es gab einen Knall, eine Rauchwolke sowie einen kleinen Schauer schwarzer Teilchen, einen kurzen, intensiven Geruch nach verbrannten Knochen, und Clodells Körper kippte in eine Pfütze zurück. Bloß ein rauchender, zerschmolzener Klumpen ragte noch aus der Halsöffnung seines Panzers. Ein knorriger Klumpen, verkohlt, dampfend, der aussah wie ein schlecht geschnittenes Stück Grillfleisch, in dem nach wie vor ein Teil eines Kieferknochens mit ein paar Zähnen steckte.

Valdes und Goran drehten durch und schossen wie wild zurück auf die Station. Falk hatte keine Ahnung, ob sie irgendetwas trafen. Das Känguru regte sich erneut, hüpfte sogar etwas.

»Wage es ja nicht, Masry!«, schrie Falk. Er hatte die Schlange genügend weit zurückgekämpft, dass er aufstehen konnte. Er kreischte über die Sitzlehnen hinweg zu Masry im Pilotensitz hinüber:

»Bleib am Boden!«

»Wir müssen los!«

»Bleib am Boden, verdammt, Masry! Wir sind noch nicht alle hier!«

»Wir müssen los, freek®, du Freek®!«, kreischte Masry zurück. »Wir sind tot, wenn wir hierbleiben! Sie gehen auf uns los! Sie gehen freek® auf uns los!«

»Bleib auf dem Boden, verdammt, bis Huck Hotel Vier an Bord gekriegt hat!«

»Freek® dich!«, gab Masry zur Antwort. »Ich werde nicht hier herumsitzen.«

Der Boreal erhob sich etwas, die Motoren schrillten, dann kippte der Vogel in den Schlamm zurück, wodurch alle umhergeworfen wurden. Valdes war halb in der Tür gewesen, und er fiel nach draußen, auf den Rücken. Er stand auf, rutschte im Schlamm herum und versuchte, wieder hereinzuklettern.

»Chef! Chef! Kommen Sie!«, schrie Preben aus der Seitentür. Huck drehte sich um, sah sie, sah, dass keine Zeit mehr blieb, und rannte los, zurück. Goran kniete sich hin und gab ihm Deckungsfeuer.

Rash tauchte auf. Rash, dann die anderen Mitglieder von Hotel Vier. Sie kamen aus dem Unterholz auf der anderen Seite des Hofs, hinter einem Fertigbau hervor, und feuerten im Laufen. Die Notwendigkeit hatte sie gezwungen, die Deckung aufzugeben und die Jagd über den Hof zu riskieren. Entweder das oder zurückbleiben.

Barnard schaffte nur ein paar Schritte. Blut spritzte auf, als er zur Seite fiel und dann umkippte, immer und immer wieder sich herumwälzend. Ein Strahl schnitt Lintoff das linke Bein von der Mitte des Schienbeins weg, und er fiel hin, bevor er begriff, warum er nicht mehr rennen oder gar nur stehen konnte. Estmunsen kam rutschend zum Stehen und eilte dann zu Lintoff zurück, um ihm zu helfen. Rash drehte sich gleichfalls um, rief Lintoffs Namen. Estmunsen bekam die Handgelenke unter Lintoffs Achselhöhlen und fing an, ihn wegzuzerren, wobei Lintoff unmenschlich aufkreischte. Es folgte ein Knall. Ein zweiter Strahlschuss ging durch alle beide, durch beider Rumpf, sauber hindurch, und hinterließ einen kauterisierten Tunnel von der Größe eines Bullauges. Sie stürzten wie ein Mann, Lintoff plötzlich gnädigerweise zum Schweigen gebracht. Er fiel zu Boden, dass das Regenwasser fontänenartig aufspritzte.

Der Schwanz des Kängurus kam hoch. Die Rotoren donnerten. Huck packte den kreischenden Rash, zog ihn auf das taumelnde Luftfahrzeug zu. Geschosse und hin und wieder ein Strahl sausten um sie herum, rissen schlammigen Boden auf, erzeugten Krater. Rash kämpfte gegen Huck und kämpfte auch gegen Goran, als dieser Huck helfen wollte. Er wollte sie beiseiteschieben, widerstand ihren Bemühungen, ihn an Bord zu bekommen, damit er mit den verstümmelten Leichen seiner Kameraden im Hof bleiben konnte.

»Verdammt! Verdammt, Mann!«, schrie Valdes aus der Tür.

Wie ein Polizist, der einen gewalttätigen Verbrecher festhielt, nahm Huck Rash von hinten in einen Polizeigriff, drehte ihn um und schob ihn zur Luke. Preben packte ihn, Valdes ebenfalls, Goran und Huck schoben Rash verzweifelt von hinten. Rash hatte den Kopf in den Nacken gelegt, die Augen fest geschlossen, den Mund weit geöffnet, und er jaulte zum Himmel auf. Preben und Valdes brachten Rash hinein, warfen ihn fast zu Boden. Dann hievten sie Goran herein, Huck unmittelbar hinter ihm auf der Trittstufe.

Masry brachte den Hopter hoch. Wiederum ohne Vorwarnung. Bloß ein jäher, heftiger Anstieg, mit viel zu viel Gas, ungeschickt, bemitleidenswert unfähig. Pika-don stieg heftig in die Luft, zwanzig oder dreißig Fuß, wobei die Turbinen protestierten. Gleichzeitig legte er sich auf die Seite, verzweifelt instabil, kippend, schwingend.

Die hässliche Kombination aus gewaltsamem Aufstieg und spastischem Abtauchen überraschte sie alle. Rash rollte herum und knallte gegen die Trennwand der Kabine. Falk torkelte vorwärts, schlug sich den Mund am Türgriff auf. Goran verlor völlig den Halt. Er fiel rücklings von einem Deck, das schräg in einem Winkel von fünfundvierzig Grad stand. Fiel rücklings auf Huckelbery, der sich nach wie vor an die Außenseite der Luke klammerte.

Sie verschwanden gemeinsam und fielen mit dem Gesicht nach oben aus der Seite des Kängurus.

Masry stabilisierte den Vogel und drehte die Nase.

»Du musst wieder runter!«, hörte Falk Preben über das hämmernde Gebrüll der Turbinen und den Wind hinweg kreischen. »Runter! Runter, du Arsch! Wir müssen sie holen!«

Der Schwanz des Boreal hob sich, und er zog das Kinn ein. Masry stieg steil in die Höhe und brachte sie immer schneller weg von dem Hof auf dem Berg.

24

24

Rasch stiegen sie auf, immer weiter weg, aber es war alles wieder stabil und unter Kontrolle. Der Vogel, der wahrscheinlich wesentlich stärker beschädigt war, als Masry geglaubt hatte, schüttelte sich wild, als würde er über eine unebene Oberfläche fahren oder wäre einfach unzähmbar. Die Vibrationen wurden derart intensiv, dass sie alle sich bloß noch irgendwie festhalten konnten. Der Lärm des Windes und das Brüllen der Rotoren waren so unerträglich laut, dass sie am liebsten losgelassen hätten.

Falk fragte sich, ob der scheußliche Flug völlig auf den Schaden zurückzuführen war oder ob Masry seine Fähigkeit, das Ding zu fliegen, hoffnungslos überschätzt hatte. Selbst mit Stabilisierungssystemen erforderte es bei Maschinen mit mehreren Rotoren Geschick und Feingefühl, um Höhe und Fluglage unter Kontrolle zu halten. Das wiederum erforderte Erfahrung, reichlich Zeit im Simulator und Hunderte von nachgewiesenen Flugstunden. Masry hatte nichts zu bieten außer Erfahrung aus zweiter Hand und einem grundlegenden Verständnis der wesentlichen Steuermechanismen.

Masry hatte Huck und Goran an der Station zurückgelassen. Das Bild, wie die beiden stürzten, war alles, was Falk sehen konnte. Warum war Masry nicht umgekehrt? Was zum Teufel hatte ihn am Umkehren gehindert? Entsetzen, kaltblütiger Pragmatismus oder lediglich die Tatsache, dass er in Panik geraten war und nicht annähernd genügend Geschick besaß, das Känguru wieder zu landen, sobald er es einmal in die Luft bekommen hatte?

Die Motoren machten einen brutalen Lärm, ein ungleichmäßiges, knirschendes Rattern, insbesondere die hintere Steuerbordeinheit. Falk versuchte aufzustehen. Er hatte frisches Blut auf den Lippen und am Kinn, wo er mit dem Kopf gegen den Hebel geknallt war. Er war ziemlich sicher, dass er Masry erschießen würde, sollte sich die Gelegenheit hierzu ergeben.

Er zog sich ein kleines Stück weit hoch, stemmte sich gegen das beständige Gerüttel und schaute hinaus. Es war eiskalt. Wolken rasten an ihnen vorüber. Ein Gefühl, als befänden sie sich meilenweit hoch in der Luft, aber es waren bloß etwa tausend Fuß. Er sah das Tal unter ihnen, die dünne weiße Ader des Highway. Ein wenig bekam er wieder seine Sinne zusammen. Da, der Highway, die aufsteigende Masse des Gebirges, der Rand der Caldera. Der Ozean, der musste hinter ihnen liegen.

»Masry!«, schrie er und griff nach den Kopfstützen der vorderen Sitze, um sich daran festzuhalten. »Masry, wohin fliegst du, zum Teufel? Was tust du? Wir wollen nach Süden! Das ist nach Osten, du Vollidiot! Wohin zum Teufel fliegst du?«

Masrys sämtliche Bemühungen waren auf den Kampf mit dem Steuerknüppel konzentriert. Auf dem Instrumentenpanel leuchteten Lämpchen in warnendem Rot und blinkten gelb. Falk begriff, dass Masry nicht viel mehr tun konnte, als das Känguru schlicht in der Luft zu halten. Navigation, Richtungen, dieser ganze Scheiß existierte einfach nicht mehr. War abhanden gekommen. Unwesentlich. In der Luft bleiben, das war alles, was zählte.

»Du musst umkehren!«, schrie Falk. »Umdrehen! Südlich! Südlich, kapiert? Masry?«

Masry warf einen Blick zu ihm hoch, nur eine Sekunde lang, nur eine Sekunde lang, aber lange genug, um Falk erkennen zu lassen, dass sich mit ihm nicht mehr vernünftig reden ließ. Masry war über Argumente oder Überredung hinaus. Er hörte Falk nicht einmal richtig. Er hatte dicht gemacht. Auf seinem Gesicht war nichts weiter zu erkennen als irgendein blinder Geschmack von Wahnsinn. Falk hatte einen Mann vor sich, der weit hinausgeschwommen war, weit über die Markierungsbojen und Strandwachen hinaus, ein Mann, der wusste, dass er sich auf etwas eingelassen hatte, auf das er sich niemals hätte einlassen sollen, etwas, das er unmöglich würde beenden können.

Masry wandte sich ab, nahm seinen Kampf wieder auf.

»Wir sind so verdammt tot«, murmelte Falk.

Der Heckmotor auf Steuerbord kam als Erster zum Entschluss, den Geist aufzugeben. Gleich darauf ertönte ein schmerzlicher metallischer Schlag, als würde eine Tonne Alteisen in einen Container befördert. Das Känguru bockte wild. Teile eines zerbrochenen Rotorkopfs explodierten aus der Ummantelung und schlugen wie die Stacheln eines Stachelschweins in die Hülle des Hopters ein. Schwarzer Rauch, so dunkel und durchschossen mit Gold wie kostbare Seide, quoll aus dem Motorgehäuse und trieb im Luftschraubenstrahl wie ein langes und schmales Band hinter ihnen.

Eine Sirene quäkte los. Warnlichter flammten in einem Schachbrettmuster auf. Die schreckliche Vibration wurde plötzlich zu etwas wesentlich Schlimmerem: einer animalischen, wild um sich schlagenden Wut.

Sie fielen rasend schnell nach unten, in östlicher Richtung. Erneut wusste Falk nicht so recht, ob Masry das absichtlich tat, oder ob es Resultat der zunehmenden Unfähigkeit des Kängurus war, sich dem Boden fernzuhalten. Die kalten Highlands standen drohend vor ihnen, grau und nass, bekritzelt mit kreideweißen Wolken. Sie überquerten die Linie des Highway, ließen rechts Eyeburn Junction und das Depot hinter sich. Die Landschaft unter ihnen war unbewirtschaftet, wild. Abhänge voller Geröll, Wiesen, Ginster, Dornbusch und Salzbrombeere, bleich und rostig wie Flecken aus Flechten auf einem Findling. Dahinter Baumgruppen, dann wie Perlen dichtere Wälder, Hexenbaum, Schnee-Eukalyptus und dieses fette, steife Gewächs, das wie Gummibäume aussah. Der Wald bedeckte die Steilhänge der hohen Berge und säumte die dunklen Klüfte und Schluchten, die steilen Einschnitte im Fels, wo der Dunst hing wie ein Netzvorhang, der persönliche Geheimnisse und verborgene Ströme verschleierte. Es war ein Gefühl, als hätten sie ein Ziel, als würde der beschädigte Boreal eilig weiter wollen, hinab auf eine der Lücken im Wald, angezogen von einem Instinkt oder Navigationsprogramm.

Trotz des eisigen, nassen Windes, der durch die offenen Schiebetüren fegte, hatten sie alle den verbrannten Geruch in der Nase, einen überhitzten Gestank nach brutzelndem Kunststoff, der aus dem Antriebsgehäuse hinter dem Kabinenraum drang. Teile des explodierten Motors waren in den Rumpf eingeschlagen und hatten unermesslichen Schaden angerichtet; sie waren gesplittert, herumgesaust und geplatzt wie Dum-Dum-Geschosse in einem Körper. Welche Systeme waren zerstört? Was brannte da? Die Hydraulik? Treibstoffröhren? Die verdammte Löschanlage?

»Kannst du das Ding landen?«

Falk sah auf. Preben hatte sich neben ihn gestellt und hielt sich an den Deckenstreben fest.

»Masry? Kannst du das Ding landen?«, rief er.

Masry erwiderte etwas.

»Ich kann dich nicht verstehen, Masry«, schrie Preben. »Was hast du gesagt? Kannst du das Ding landen oder nicht?«

Etwas. So etwas wie ein ja, vielleicht?

Prebens Blick zuckte eine Sekunde lang zu Falk hinüber, und er sah, dass dieser ihn beobachtete. Falk wischte sich das Blut vom Mund.

»Masry?«, rief Falk. »Masry, wo willst du runter?«

»Masry, beantworte Blooms Frage!«, rief Preben. »Wo willst du runter? Masry?«

Nichts.

Preben sah Falk an.

»Ich sollte ihn einfach erschießen«, verkündete er. »Schlimmer in der Scheiße stecken könnten wir dann auch nicht.«

»Masry!«, rief Falk.

Plötzlich veränderte sich das Geräusch des Motors. Ganz kurz dachte Falk, jetzt seien sämtliche Geräte ausgefallen, aber dann begriff er, dass der Boden rasend schnell näher kam. Die Baumdecke sog das Brüllen und Klappern ihrer Motoren auf und gab plötzlich nur ganz wenig davon zurück. Aus dem Brüllen wurde ein Sirren und Surren. Die Zelle ruckelte und klapperte weiterhin.

»Oh, Scheiße, Mann!«, hörte Falk Valdes stöhnen.

»Masry!«, schrie Falk. »Steuere auf ebenen Grund zu! Auf offenen Grund, Masry! Da drüben! Bring uns nicht in den verdammten Bäumen runter! Masry!«

Es würde nicht passieren. Unter ihnen huschte ein Ozean aus Baumkronen vorüber, eine graue Landschaft aus Bäumen. Falk versuchte, sie mit seinem Willen in der Luft zu halten. Es waren bloß Blätter. Nur Blätter und Zweige. Sie sollten weich sein, sie sollten nachgeben. Sie könnten fast davon abprallen, wie eine Münze, die von einem Blatt Papier wieder hochspringt, das an den Kanten festgemacht war, wie ein Stein, der über einen See flitschte.

Am Ende war es der Aufprall auf eine Mauer.

Ein Stoß, wie ein Felsbrocken, der sie traf. Wiederum Lärm, Gebrüll, Geratter, kreischende Motoren. Sirenengeheul. Die ganze Maschine rüttelte und schüttelte sich mit mörderischer Wut. Quietschen, Kratzen, Reißen, Krachen, als sie durch die Bäume sausten, gebrochene Äste schlitzten die Hülle auf, rings umher in der Luft zerfetzte Blätter, hereingetrieben durch die Seitentüren.

Daraufhin etwas Größeres, Schwereres, weniger Nachgiebigeres, das sie traf und sie heftig umdrehte, wie ein rechter Haken, der eine Kinnlade brach, einen Schädel zur Seite schlug. Dann ein weiterer, ein Hieb in die Rippen, der sie fast auf die linke Seite warf. Dennoch immer noch Kopf voran, Zerstörung des Kabinendachs und Zersplittern fester Bolzen. Nadeln aus Holz und Fetzen von Borke wie ein Blizzard, viel zu schnell, um sie irgendwie erkennen zu können.

Dann der letzte Schlag mit dem Vorschlaghammer. Falk wurde nach vorn geworfen, prallte von der Rückseite der Kabinensitze und der Trennwand ab.

Das Rütteln wollte nicht enden. Überall um ihn her herrschte ein Höllenlärm. Die Hülle jaulte wie ein gepeitschter Hund, während sie bockte und krachte, Schichtstoffplatten wie Folie zusammengeknüllt wurden, Metall kreischte und riss, dermetische Legierungen protestierten. Stürzendes Metall gegen Bäume und Grund.

Dann nichts mehr.

Falk wusste nicht genau, wie herum er lag. Er wusste nicht genau, ob Teile von ihm fehlten. Er war davon überzeugt, am Leben zu sein, was für sich selbst genommen ein größeres Wunder war. Ihm war nicht klar, wie er überhaupt hatte überleben können.

Er unterdrückte jeglichen Schmerz, der unausweichlich folgen würde, und gestattete sich einen winzigen Augenblick des Triumphs, der Freude über die Wahllosigkeit des Geschicks.

Dann schlug die Schlange zu, und der Krampf traf ihn, und er war auf jeden Fall weggetreten.

25

25

»Falk.«

Sein Name war unvertraut. Er hatte ihn seit geraumer Weile nicht mehr ausgesprochen gehört. Rückwärts sprechende Stimmen und umgekehrte Geräusche summten in seinem Kopf, kamen und gingen, zunächst leise, dann lauter, dann wieder leise.

Sein Name tauchte aus den Geräuschen hervor, ganz kurz, wie eine kleine Kreatur aus der Tiefsee, die zum Luftschnappen die Oberfläche durchbrach. Er klang richtig herum, sein Name erschien inmitten des umgekehrten Unsinns der Stimmen völlig intakt.

»Falk.«

Er spürte keinen Schmerz. Das war entweder eine gnädige gute Neuigkeit oder ein erstes Anzeichen für eine ernste Rückenmarksschädigung.

»Falk.«

Er öffnete die Augen. Blooms Augen. Über ihm befand sich ein Baldachin aus Blättern und Zweigen, eine dunkelgraue, geräumige Höhle im Wald, wo das Licht weich war und schiefergrau, wie Schneelicht, wie die Färbung des Himmels vor dem Ausbruch eines Blizzards.

Er lag auf dem Rücken und sah zu einem Dach aus Zweigen von Gummibäumen und Hexenbäumen auf, mit Blättern in der Farbe von Asche und Kreide, Borke wie ungebräunte Haut. Fettpflanzen umschlangen die Baumstämme wie ein externer Blutkreislauf. Die gebogenen Ranken, die ihn unangenehm an Schlangen erinnerten, waren mit weißen Beeren beschwert, milchige Perlen, sowie kleinen getüpfelten gelben Blumen. Einige der Ranken hatten sich so begeistert ineinander verwoben, dass sie an Garben elektrischer Kabel oder Drähte erinnerten.

Tageslicht, Tageslicht in winzigen Dreiecken, blinzelte durch das sanft sich wiegende Dach.

Gesichter sahen auf ihn herab. Leute beugten sich über ihn, sahen ihm ins Gesicht. Besorgnis. Rash, Preben, dann Valdes. Alle waren schmutzig, die Gesichter verschmiert mit Dreck und Schweiß und besprenkelt mit Blut und Öl.

»Falk?«, sagte Rash. »Kannst du mich hören? Wenn du lebst, gib irgendein Zeichen!«

»Falk«, sagte Preben. »Du bist verletzt. Wir haben ein ernstes Problem. Unvorhergesehen. Wir versuchen, es zu lösen. Falk? Wir werden dir helfen, okay?«

Er überlegte, wie sie seinen Namen herausgefunden hatten. Wie war ihnen das gelungen?

»Falk«, sagte Valdes mit weit geöffneten Augen. »Bitte. Wir versuchen schon stundenlang, dich zu erreichen. Bitte gib mir Antwort!«

Alle hatten dieselbe Stimme, ging ihm auf. Alle drei hatten dieselbe Stimme, und es war die Stimme einer Frau.

»Bitte, Falk, bitte, gib Antwort!«, sagte Rash. Nein, das sagte er nicht. Er sagte überhaupt nichts in dieser Hinsicht. Seine Lippenbewegungen passten nicht zu den Worten. Er sagte etwas anderes, sagte etwas zu Preben. Die Stimme, die Falk hörte, sprach bloß zur gleichen Zeit. Es war wie die schlechte Synchronisation eines Films.

Falk schloss die Augen, damit er die Stimme besser hören konnte. Sie kam und ging aus dem rückwärts ablaufenden Stimmgewirr, aber viele der Worte klangen jetzt richtig herum.

»Falk?«

»Cleesh?«

Eine Pause.

»Falk? O mein Gott! Oh, freek® soll ich sein! Ich hatte ihn! Ich hatte ihn! Falk, hörst du mich?«

»Ja, Cleesh. Schön, deine Stimme zu hören.«

»O mein Gott, Falk! Du Freek®! Wir hatten wirklich geglaubt, dich verloren zu haben! Ich bin hier bald durchgedreht!«

»Kannst du dich bitte etwas beruhigen, Cleesh? Geht das? Ist ein bisschen merkwürdig hier. Du musst langsamer und ruhiger sprechen, damit ich dich verstehen kann.«

Einen Moment lang wich ihre Stimme in die Schwärze zurück und kehrte dann wieder.

»… kann ich, natürlich. Kein Problem. Es tut nur so gut, dich zu hören, das ist alles. Hör mal, hör mir zu, Falk, wir versuchen, dich da rauszuholen. Wir versuchen, dich von dem Soldaten zu lösen.«

»Er heißt Bloom.«

»Bloom. Gut, okay. Ich hab’s gewusst. Sieh mal, das ist kompliziert. Ayoob sagt, es sei kompliziert. Da ist was passiert, das haben sie nicht erwartet.«

»Was zum Beispiel?«

»Einfach Dinge, die sie nicht vorhersagen konnten, Dinge, auf die sie sich nicht vorbereiten konnten. Wir arbeiten gerade daran. Sie …«

»Was zum Beispiel?«

Eine Pause. Sie verschaffte ihm einen Augenblick, sich an die Schwärze rings umher zu gewöhnen. Wenn er die Augen schloss, war es fast so, als triebe er in einem lichtlosen Tank voll mit warmem Wasser und läge überhaupt nicht auf einem Waldboden.

»Ich habe die ganze Zeit über mit dir geredet, seitdem du runtergegangen bist«, sagte Cleesh. »Hast du mich hören können? Ich bin die ganze Zeit über bei dir gewesen, wie ich es versprochen hatte.«

»Danke.«

»Ich habe es versprochen. Wie in den alten Zeiten.«

»Ich weiß.«

»Okay.«

»Cleesh, kannst du mir sagen, worin das Problem besteht? Warum liege ich nach wie vor im Tank? Warum habt ihr mich nicht rausgezogen?«

»Bari sagt …«

»Bari kann sich ins Knie ficken. Tut mir leid, aber du sollst es mir erklären, Cleesh. Du sollst es mir erklären, ohne um den Brei drumherum zu reden.«

Er wartete. Er hörte, wie sich das warme Wasser sanft in der Dunkelheit wiegte.

»Stellt sich raus«, sagte Cleesh. »Stellt sich raus, dass du doch nicht richtig fit warst. Underwood hatte recht gehabt. Wir hätten wesentlich mehr Tests durchführen sollen. Wesentlich mehr. Wir sind zu schnell vorgegangen. Ich habe dir gesagt, es wäre in Ordnung. Tut mir leid, Falk. Das hätte ich nicht tun sollen.«

»Schon okay. Worin liegt das Problem?«

»Du hattest untergründige gesundheitliche Probleme, was bedeutet, dass du geschwächt bist, dein Immunsystem. Äh, da waren auch viel zu viel Alkohol und anderes Zeug in deinem Blut. Dadurch ist alles ziemlich freek® geworden. Das größte Problem ist deine Hüfte.«

»Meine Hüfte?«

»Ja. Die Knochendichte. Zu viel Zeit in Spinrädern. Underwood hat gesagt, die Knochendichte wäre ein systemisches Problem, aber deine Hüfte ist die schlimmste Stelle. Die Knochen sind dort so schwach, dass du sie dir tatsächlich gebrochen hast.«

»Ich habe mir die Hüfte gebrochen?«

»Ist ein Haarriss, aber ja, im Wesentlichen. Du hattest so viel Alkohol in dir, dass er den Schmerz überdeckt hat, aber der Bruch ist neu. Sieht aus, als hättest du sie dir vielleicht erst neulich nachts gebrochen, als wir dich in den Tank verfrachtet haben. Falk?«

»Ja?«

»Warum hast du gelacht?«

»Die Chancen stehen gut, dass ich mir die Hüfte bei heftigem und leerem Sex gebrochen habe, für den ich sowieso zu alt bin.«

»Du Hund«, sagte sie. »Das wird dich was lehren.«

»Allerdings. Tja, da habe ich mir die Hüfte kaputtgemacht. Weshalb ändert das etwas?«

»Sie ist entzündet. Erinnerst du dich, was ich dir über dein Immunsystem gesagt habe? Du bist krank. Kämpfst dagegen an, hast Fieber. Underwood versucht, mit einem Breitbandantibiotikum dagegen anzugehen, mit so Zeug, aber du bist krank, und es übt einen Einfluss auf die Schnittstelle aus. Wir versuchen, dich loszulösen, nur hat Ayoob Sorge, dass es dein System kaputtmachen könnte, wenn wir dich rausziehen.«

Warmes schwarzes Wasser schwappte in einem lichtlosen Mutterleib.

»Und mit diesen Worten willst du ausdrücken, dass es mich ›umbringen‹ würde«, sagte er.

»Ayoob macht sich wegen ’ner ganzen Reihe von Sachen Sorgen«, entgegnete Cleesh. Einige ihre Worte hörten sich, wenn auch nicht gerade rückwärts, so doch schräg von der Seite an. »Lähmung, Gehirnschaden, Organausfall … im Grunde ’ne ganze Palette von Dingen, die dir alle nicht passen würden.«

»Du kennst mich so gut.«

»Also arbeiten wir daran. Allein schon zu dir durchdringen zu können ist ein gewaltiger Schritt nach vorn. Und ein echt gutes Zeichen.«

»Da gibt’s auch noch das andere Problem, nicht wahr?«, fragte er.

Wasser, das sich in Dunkelheit wälzt. Flüstern rückwärts.

»Ja.«

»Bloom ist tot, richtig?«

»Ja, funktionell.«

»Sag mir, was du weißt!«

»Underwood überwacht seine Lebensfunktionen«, erklärte Cleesh. »Aber die Daten sind lückenhaft. Wir haben nicht das ganze Bild bekommen. Was wir bislang erkennen, ist der Effekt des Kopfschusses. Alle höheren Funktionen erloschen. Auf sich allein gestellt, wäre er tot.«

»Da ist allerdings nach wie vor noch ziemlich viel von ihm hier drin«, sagte Falk. »Emotionen. Erinnerungen. Unter Stress übernimmt sein Muskelgedächtnis das Kommando. Das hat es schon ein paarmal getan.«

»Interessant. Ich spreche mit Ayoob.«

»Ich habe immer wieder Schmerzanfälle, Cleesh. Verkrüppelnder Schmerz. Ein Krampf im Magen und im Kopf. Kommt ohne Vorwarnung, und ich bin hilflos, dann verschwindet er.«

Sie sagte etwas. Die Worte kamen rückwärts, ein Flüstern.

»Cleesh?«

Sie verschwand, die Sprache lediglich rückwärts aufgenommene Schleifen.

»Cleesh?«

»Ich habe gesagt, das sind wir, Falk«, meinte sie plötzlich laut und wieder richtig herum. »Der Schmerz, das sind wir. Unsere Schuld. Tut mir leid. Das sind die Versuche, die wir unternehmen, um dich körperlich aus dem Jung-Tank herauszuholen und die Verbindung zu lösen. Bei jedem Versuch war das Trauma, das du erlitten hast, so groß, dass wir gezwungen waren, den Versuch abzubrechen.«

»Was ist mit Bloom?«

»Was soll mit ihm sein?«, fragte sie. Unsichtbares Wasser schwappte.

»Was passiert mit ihm, wenn ihr mich rausholt?«

»Wir wissen es nicht. Wenn es richtige medizinische Hilfe für ihn gäbe …«

»Cleesh?«

Stille.

»Underwood glaubt, du erhältst ihn am Leben. Dein Bewusstsein hält die autonomen Funktionen seines Körpers am Laufen. Du bist so was wie sein Lebenserhaltungssystem. Du bist das, was ihn funktionieren lässt.«

»Wenn ihr mich also rauszieht, ist er bestimmt tot?«

»Wir glauben es.«

»Okay. Okay. Ihr wisst, was hier los ist?«

»Wir haben kein vollständiges Bild. Wir haben über dich zugehört. Und wir haben die Entwicklungen hier beobachtet. Apfel geht durch Kanäle über GEO-Links zum SO, aber da gibt’s keine offizielle Linie. Das SOMD hat eine Pressemitteilung herausgegeben, dass eine Operation abläuft, keine weiteren Einzelheiten. Diese ganze Zone ist nach wie vor ein Kommunikationsloch. Über dich sehen wir das Problem am Boden. Hast du Blockstreitkräfte bestätigt?«

»Ich habe überhaupt nichts bestätigt. Aber wenn ich eine wohl begründete Vermutung anstellen soll, so würde ich sagen, ja. Spezialeinheiten des Zentralblocks.«

»Apfel möchte wissen …«

Die Worte kehrten sich jäh um, wurden verschwommen.

»Cleesh? Cleesh?«

»… hörst du mich? Kannst du mich noch hören, Falk?«

»Ja.«

»Apfel sagt, er möchte wissen, was für Schläge die SOMD-Taskforce dort durchführt. Offiziell haben wir nichts weiter erfahren, aber das SO ist eindeutig dabei, ernsthafte Unterstützung dorthin zu schicken. Wir glauben, der völlige Verlust des Kontakts ist ihnen ziemlich unheimlich.«

»Sollte er auch«, sagte Falk. »Ich weiß nicht viel. Von den drei Teams, mit denen ich direkt reingegangen bin, sind noch etwa vier übrig. Vier Leute, meine ich. Die Rebellen haben vor Ort auf uns gewartet. Hinzu kommt, dass sie den größten Teil der örtlichen Bevölkerung ebenfalls ausgelöscht haben. Ganze Siedlungen exekutiert.«

»Meinst du das ernst?«

»Sie haben gewusst, dass wir kommen, oder sie haben zumindest gewusst, dass wir irgendwann kommen würden. Cleesh, hier wird was gespielt, das niemand sehen kann. Diese ganze Sache mit den Transuranen ergibt allmählich wesentlich mehr Sinn. Kann einem Angst machen. Da gibt’s was derart Wertvolles, dass der Block darauf vorbereitet ist, zum ersten Mal überhaupt aus dem kalten Krieg einen heißen zu machen. Aber hör zu, hör mir zu, Cleesh! Alle sagen, es geht um Fred, aber ich glaube, es geht überhaupt nicht um Fred. Fred ist vielleicht bloß das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Ich glaube, eigentlich geht es um was hier unten. Die ganze Sache hier in Eyeburn, die ganze Situation, das ist wirklich geografisch spezifisch.«

»Wie zum Beispiel?«

»Ich weiß es nicht. Aber ich habe einen Clip. Ein Playback. Ich muss was Russisches übersetzt haben. Wenn ich es noch mal ablaufen lasse?«

»Ja, damit kann ich arbeiten. Die Übersetzung sollte kein Problem sein.«

»Okay. Gib mir fünf Minuten. Gib mir eine Sekunde, mich wieder zurechtzufinden. Cleesh?«

Wasser bewegte sich sanft, im Verborgenen. Ein rückwärts laufendes Geflüster, knapp unter der schwappenden Oberfläche verborgen.

»Cleesh?«

Nichts.

Das Nichts währte eine Weile.

Wiederum öffnete er die Augen und setzte sich auf.

»Scheißdreck!«, rief Valdes. »Scheißdreck, Mann! Nestor ist aufgewacht! Er ist wieder bei uns!«

Falk sah sich um. Die Waldlichtung war in ein graues Licht gebadet, einen Dunst. Sie waren dicht umstanden von Bäumen, an denen schwer Ranken wie Taue herabhingen. Das Unterholz war ein dichter Teppich aus grau-grünen Blättern und Dornen, ein oder zwei Fuß tief. Ein Geruch nach feuchter Erde lag in der Luft, nach Pflanzenharz, nach Lehm. Es war kalt, die falsche Seite von Feuchtigkeit und Unlicht.

Preben und Rash standen über ihm. Valdes hockte zu seiner Linken.

»Dann sind wir nicht gestorben?«, fragte Falk.

»Nicht alle von uns«, erwiderte Preben.

»Hatte geglaubt, du wärst auch gestorben, Mann«, sagte Valdes. Er grinste. Sein Gesicht unter dem Schmutz zeigte Schrammen.

»Wo sind wir runtergekommen?«

»Ein Stück weit da lang«, entgegnete Rash und zeigte über seine Schulter.

»Ihr habt mich getragen?«

»Mussten«, erklärte Preben.

»Wir haben geglaubt, das verdammte Ding könnte explodieren«, sagte Valdes. Er schüttelte den Kopf. »Wir haben geglaubt, das ganze verdammte Ding könnte in einem verdammten Feuerball hochgehen.«

Er sah Falk an und grinste.

»Ist’s aber nicht«, fügte er hinzu.

»Wo ist Mouse?«, fragte Falk.

»Hier«, erwiderte Bigmouse hinter ihm. Falk drehte sich um. Bigmouse saß gegen einen Baumstamm gelehnt da. Er versuchte ein Lächeln, sah jedoch wie ein wandelnder Toter aus. Im halben Licht des Waldes wirkte seine Haut besonders aschfarben und krank.

»Masry?«, fragte Falk.

»Arschloch«, meinte Preben.

»Hat nicht so viel Glück gehabt«, sagte Valdes. »Hat ganz und gar nicht so viel Glück gehabt.«

Falk stand auf. Das war kein stabiler, stetiger Vorgang. Valdes erhob sich gleichfalls und half ihm.

»Wo sind wir?«, fragte Falk.

»In einem beschissenen Wald, Mann«, erwiderte Valdes.

Falk sah Preben an.

»Wie er gesagt hat. Mitten in einem beschissenen Wald«, sagte Preben.

»Wir müssen uns in Bewegung setzen. Echten Schutz suchen«, sagte Rash. »War schwer, dich irgendwohin zu tragen. Aber jetzt bist du wach.«

»Was hättet ihr getan, wenn ich nicht aufgewacht wäre?«, fragte Falk.

»Wir hätten dich wahrscheinlich zurücklassen müssen«, erwiderte Rash.

»Halt den Mund!«, sagte Valdes. »Du hältst den Mund. Er meint das nicht so, Nes. Meint er wirklich nicht so.«

»Darüber haben wir gesprochen«, sagte Rash. Er zuckte mit den Achseln.

»Hoffentlich«, meinte Falk. »Ernsthaft. Hier geht’s richtig zur Sache, und außerdem noch jede Menge mehr. Wenn es um die Entscheidung geht, mich zurückzulassen und euch in Sicherheit zu bringen, dann wisst ihr, was ihr zu tun habt.«

»Genau«, sagte Rash. »Wir dürfen keine Schwäche zeigen.«

»Ich bin nich’ schwach gewesen«, sagte Valdes.

»Wo ist meine Funktionsbrille?«, fragte Falk.

»Hab sie nicht gesehen«, erwiderte Rash.

»Du hast sie nicht aufgehabt, als wir dich weggetragen haben«, meinte Preben.

»Ich brauche sie«, sagte Falk.

»Leih dir meine«, bot Rash an.

»Ich hatte gute Kopien der Karten von diesem Gebiet«, sagte Falk. »Nicht bloß von Eyeburn, von der ganzen Zone. Ich hab sie aus dem Grundbuchamt kopiert. Brauchen sie wahrscheinlich. Wären wahrscheinlich echt praktisch.«

»Sie muss dir runtergefallen sein«, sagte Preben. »Vielleicht am Absturzort.«

»Ich muss nachsehen«, sagte Falk. »Ich muss sie finden. Es zumindest versuchen. Wo ist die Absturzstelle?«

»Ich zeig sie dir«, sagte Rash. »Ihr anderen bleibt hier. Wir brauchen nicht lange.«

Jemand hatte die Koba mitgenommen. Falk hob sie auf.

»Dann mal los«, sagte er.

Sie kehrten zur Absturzstelle zurück, Rash voraus. Hin und wieder blieb er stehen und wartete, bis der langsamere Falk aufgeholt hatte. Im Wald war es still, Dunst trieb wie Rauch hindurch, wie Dampf.

»Wer ist Cleesh?«, fragte Rash.

»Was?«

»Cleesh?«

»Warum fragst du?«

»Du hast geredet. Nach dem Absturz. Du hast geredet, als hättest du einen Albtraum. Im Schlaf. Das war hauptsächlich der Grund, weshalb wir dich nicht liegengelassen haben. Es war, als ob du über jemanden mit dem Namen Cleesh geredet hättest, oder mit jemandem namens Cleesh.«

»War bloß jemand, den ich mal gekannt habe. Vor Jahren. Hab schon ’ne Weile nicht mehr an sie gedacht. Muss in Gedanken wohl dahin gewandert sein.«

»Das muss es gewesen sein.«

Sie gingen schweigend weiter. Allmählich roch Falk einen Duft nach Petrochemikalien. Die rückwärts sprechenden Stimmen trieben in den Schatten hinter ihm.

»Hier«, sagte Rash. »Genau hier.«

Die Absturzstelle lag ein Stück vor ihnen. Sie näherten sich einem Schein, einem Leuchten, überwölbt von der Düsternis des Waldes. Tageslicht strömte durch den zerrissenen Baldachin, durch den grauen Dunst, der sich unter dem gespenstischen Schnee-Eukalyptus sammelte. Pika-don war tot, ein wirrer schwarzer Kadaver, der gegen einige robuste Bäume geprallt war und dessen vorderes Ende eingedrückt war wie die Nase eines Boxers. Die Flanken waren beim Aufprall eingebeult und die Lackierung war bis aufs blanke Metall abgeschabt worden. Das Schwanzende ragte in die Höhe, teilweise aufrecht gehalten von einem umgestürzten Baumstamm. Efeu und Ranken fleischiger Kriechgewächse hingen von den Kanten und Stummelflügeln herab wie Papierschlangen, wie lilafarbene Bänder an der Stoßstange eines Hochzeitsautos, wie die Stricke von Harpunen, die sich hinter einem Wal herzogen, der schließlich getötet worden war. Er zog eine prächtige, ausgeschnittene Welle nach sich, eine gigantische Furche aus zersplitterten Baumstämmen, umgepflügter Erde und zerschredderter Vegetation, die sich weit durch den Wald erstreckte, ein tiefer Einschnitt, der grünen Saft und zermatschtes Holz ausblutete. Der Grund war übersät mit Trümmern: Stücke verbogener Panzerung der Hülle, Glassplitter, Kunststoffteile, unidentifizierbare Teile von Komponenten, aus denen Drähte oder Kabel ragten. Eine vollständige Motoraufhängung hatte sich losgerissen und lag halb untergetaucht in den Gewächsen, die den Boden bedeckten. In der Luft hing ein Geruch nach verbranntem Zucker.

Falk humpelte zum Hauptteil des Hopters hinüber, zur Frachtluke auf der linken Seite. Die Schiebetür fehlte. Sie war herausgedreht worden und hatte bloß die Schienen und den Schlitz zurückgelassen, in dem sie gelaufen war. Das große Stück eines Baumstumpfs hatte sich in der oberen Ecke der Türöffnung verkeilt, wie ein Knorpel, der zwischen den Zähnen steckte.

Rash trat hinter Falk, die Waffe tief vor dem Bauch umklammert.

»Siehst du sie?«, fragte er.

Falk schüttelte den Kopf. Er sah sich um, schwang sich auf die hervorstehende Trittstufe an der Hülle und beugte sich in die Kabine hinein. Blätter, Zweige, Glas und Steine hatten sich am Fuß des schräg stehenden Decks angesammelt. Überall waren Schwirrer; kleinere summten ihm ums Gesicht, größere umkreisten die Schneise und fingen sich im einfallenden Licht. Ein paar, größer und glänzend, krabbelten auf den Stämmen von Bäumen in der Nähe umher oder aalten sich darauf.

Schließlich entdeckte er die Brille hinter dem Sitz des Piloten. Er beugte sich hinüber, um sie zu holen. Ein Bügel war leicht verbogen.

»Okay?«, frage Rash.

»Jou«, erwiderte Falk.

Masry saß immer noch auf seinem Sitz, und sein Sitz war immer noch im Frontabschnitt des Kängurus, aber dieser Abschnitt teilte jetzt mit einem gewaltigen Baumstamm einen Raum, den zuvor nur der Baumstamm eingenommen hatte. Der dadurch entstandene Schaden war gewaltig. Die Metallhaut der Hülle war faltig und zerfurcht wie die Haut eines Elefanten. Hydraulikflüssigkeit leckte aus Rissen und Spalten auf die Blätter des Unterholzes hinab. Sie stank nach Schmieröl und Mann. Die gewaltigen Kräfte beim Aufprall hatten Masry in seinen Sitz gedrückt, ihn in den Fußraum unter dem Instrumentenpanel geschoben und diesen dann gleichfalls zusammengequetscht, wie eine prall gefüllte Geldbörse. Falk wollte wirklich nicht weiter über die Physik nachdenken, die notwendig war, einen Körper in einen so kleinen und eng begrenzten Raum zu packen, über das Knacken von langen Knochen, das dazu erforderlich gewesen war, die erschreckende Gewalt. Masry war in eine Höhlung hineingedrückt worden, die für seine Beine gedacht war. Sehr wenig von ihm war zu sehen, nur der rechte Arm und die rechte Hand, gehoben, um sowohl den Wald als auch den Tod abzuwehren, die auf ihn zugeeilt waren, ihn zu begrüßen. Der Arm lag schlaff und unbedeckt auf dem Instrumentenpanel, ragte durch die zerschmetterte Windschutzscheibe. Er war zwischen der Sitzlehne und der Instrumentenhalterung festgenagelt, die sich beim Aufprall zurückgeschoben hatte.

Falk war ziemlich dankbar dafür, dass er Masry nicht sehen konnte, weil es ihm so erspart blieb, die kompakte Form zu bewundern, zu der er jetzt zusammengedrückt war.

Schwirrer summten und zirpten um den Arm herum und fanden Wege in das kompakte Geheimnis unten. Sie ließen sich kurz oben auf dem Instrumentenpanel nieder und zuckten, dann flogen sie wieder davon. Sie landeten auf Masrys Ärmel, den Ärmelstulpen und den rot-goldenen Härchen am Arm. Falk ertappte sich beim Hinstarren. Angesichts der leisen Berührung der Schwirrer mit den feinen Härchen juckte es ihn selbst. Immerzu erwartete er, dass Masrys Arm sich gereizt bewegte, um sie zu vertreiben.

Die Schwirrer waren von derselben schwärzlichen Art, wie er sie auf den Leichnamen oben an der Wetterstation gesehen hatte.

»Arschloch«, sagte Rash.

Falk nickte.

Rash starrte das an, was sie von Masry sehen konnten.

»Wenn er überlebt hätte«, setzte Rash an. Er räusperte sich. »Wenn er es geschafft hätte, dann schwöre ich bei Gott, dann hätte ich ihn erschossen.«

»Das war eine recht verbreitete Haltung«, erwiderte Falk.

»M-hm.«

Rash schaute zu dem Blätterdach ringsumher auf, zu dem grauen Licht, den Schwirrern, die ihre Kreise drehten.

»Wir sollten zurück«, sagte er.

»Okay«, meinte Falk.

»Du hast, was du brauchst?«

»Ja.«

Sie drehten sich um und machten sich wieder auf den Weg durch das Unterholz und die Blumen am Boden, entfernten sich immer weiter vom Wrack. Regen, ein kurzer Schauer, prasselte auf die Blätter über ihnen, und Wind zauste die Zweige. Einen Augenblick später fielen Tropfen wie Glasperlen aus dem Baumdach.

Falk warf einen letzten Blick zurück auf Pika-don, der tot in seinem Waldgrab lag. Masrys Arm, der aus dem zusammengedrückten Cockpit hing, sah aus, als würde er ihnen zum Abschied winken.

Entweder das, oder er lud sie ein, zurückzukommen, drängte sie, nicht zu gehen, ermutigte sie zum Bleiben.

Falk wollte nicht bleiben.

Sie gingen durch den Wald zurück. Rash passte sich Falks Geschwindigkeit an, eingedenk dessen Verwundung. Sie sprachen nicht miteinander. In einiger Entfernung von der Schneise, die das Känguru durch den Wald gepflügt hatte, war es dunkel und eng. Die Bäume, zumeist Schnee-Eukalyptus, waren bleiche Säulen wie die Beine riesiger Grasfresser. Die Schatten waren tiefschwarz oder smaragdgrün, Taschen der Dunkelheit. Die Luft war graugrün gefärbt, Waldlicht, blattgefiltert.

Der Blätterbaldachin oben seufzte und quietschte im Wind, die Blätter zischelten wie Brandung auf einem Kiesstrand. In der Luft lag ein starker Duft nach Blattabfall, und das Geräusch ihrer Schritte wurde verstärkt. Hier und da kam ein großer Schwirrer vorbei, der klapperte wie ein aufgezogenes Holzspielzeug oder surrte wie eine Säge.

Rash blieb stehen.

»Was ist?«, fragte Falk.

Rash sah ihn an und antwortete nicht. Sein Blick war grimmig. Er sah betont in die Ferne hinter ihnen, grob in die Richtung der Absturzstelle.

»Was ist?«, wiederholt Falk.

»Etwas«, murmelte Rash. Er hob seine PAP-20, trat ein Stück zurück und nutzte einen Baum als Deckung. Falk folgte, wobei er die Koba von der Schulter holte.

»Bloß die Bäume, die sich bewegen«, sagte Falk, wobei er sich bewusst war, wie leise er sprach.

Rash schüttelte den Kopf.

»Hab Stimmen gehört«, sagte er. »Hinter uns. Vermutlich eine Streife, die nach dem Vogel sucht. Die herausfinden will, wo er runtergekommen ist. Ob jemand davonspaziert ist.«

Wiederum schwieg er, wartete. Falk horchte.

Aus sehr, sehr weiter Entfernung vernahm er das Geräusch von Stimmen. Männer, die miteinander sprachen, während sie dahinschritten, Worte, die hin und her gingen, der Austausch von Befehlen.

»Sie kommen hier lang«, flüsterte Rash. »Wahrscheinlich kurz davor, das Känguru zu finden.«

Falk nickte. Sie setzten sich wieder in Bewegung, etwas drängender, in Richtung auf das Lager. Falk versuchte, so schnell wie möglich zu laufen, um Rash nicht aufzuhalten.

Er blieb stehen und horchte ein letztes Mal nach den Geräuschen einer Verfolgung.

Sehr weit entfernt.

Aber nicht annähernd weit genug.

26

26

Falk nahm Zugriff auf die Bilder, die in der Funktionsbrille gespeichert waren. Die Karten waren intakt, aber die Brille hatte einiges abbekommen. Der Akku schien beschädigt zu sein, oder die Verbindung war schlecht. Die Bilder flackerten gelegentlich, ohne Grund.

Rash veranlasste die Gruppe dazu, sich unverzüglich in Bewegung zu setzen. Sein Ziel war, einige Distanz zwischen sie und die Sucher zu bringen, bevor er sich um die ganz genaue Position kümmern wollte. Während sie sich zwischen den Bäumen eines weglosen Waldes hindurch wanden, wobei Bigmouse den Takt vorgab, versuchte Falk, anhand der gespeicherten Karten ihre Position zu bestimmen.

Er begriff, dass Eyeburn Junction – wie so viele kleine Städte und Gemeinden in diesem Teil des Kontinents – nach wie vor erst noch genau herausfinden musste, was es war und was es werden würde. Bei einer allerersten Besiedlung, mit einer Bevölkerung aus der ersten Generation oder noch nicht weit darüber hinaus, war ein solcher Zustand geradezu klassisch. Verbunden damit waren die selbstvergewissernde Kühnheit von Landnahmen, Ausbildung erster Prinzipien und die Gründung von Gemeinden, was alles die Gemeinschaft befestigte. Der Geist dieses Prozesses war Teil der menschlichen Erfahrung gewesen, schon bevor die Menschheit ihre Wiege verlassen hatte. Als Trope tauchte er auf jeder besiedelten Welt wieder auf. Leute fanden irgendwelchen neuen Boden, irgendwelches neues Land und entschieden, fast willkürlich, dass sie sich mit diesem besonderen Ort verbinden würden, dass er das war, wonach sie gesucht hatten. Sie hatten einen seltsamen, transportablen Sinn für Zugehörigkeit mitgebracht, einen gebrauchsfertigen Sinn für Besitztum, den sie dem erstbesten geeigneten Ort einpflanzten, woraufhin sie verkündeten, ihr Leben sei jetzt hierdurch verankert. Er bestimmte sie und würde ihre Kinder bestimmen. Dieses besondere Fleckchen Land definierte sie.

Falk hatte niemals so empfunden. Er hatte sich mit keinem Ort verbunden gefühlt, nicht mal als Kind und gewiss nicht als Erwachsener. Sein Beruf, zweifelsohne auf seinen Charakter zugeschnitten, erforderte von ihm, sich wie ein Gast zu verhalten, Orte und Menschen zu besuchen, hereinzuschauen, informiert zu sein durch Kontraste und Details, die sich einfach wegen seiner fehlenden Vertrautheit zeigten. Er war ein Beobachter, und er blieb nirgendwo lange genug, dass ihn die Aussicht langweilte.

Er ließ sich gern treiben. Er schaute gern durch anderer Leute Fenster. Oder, wie in diesem Fall, durch anderer Leute Augen.

Das Leben seines Vaters war durch eine lange Karriere in der Antriebskraftbranche geformt worden. Er hatte Antriebe entwickelt, und zwar sehr erfolgreich. Dieses Talent hatte ihn buchstäblich durch sämtliche Welten der menschlichen Besiedlung getrieben, und er hatte sich dabei die Angewohnheit des Reisens zugelegt, die seine Arbeit inspirierte. Indirekt hatte seine Familie dieses Verhalten ebenfalls erlernt.

Als sein Vater am Ende, und zwar ohne großes Aufsehen, seine ursprüngliche Familie auseinandernahm und sich halsstarrig und trotz eines ganzen Lebens mit weit verstreuten Arbeitsplätzen entschloss, sich irgendwo niederzulassen und einen Ort zum ständigen Wohnsitz zu wählen, war Lex Falk einfach nicht darauf vorbereitet gewesen, ebenfalls mit dem Wandern aufzuhören. Zum Teil war das natürlich Groll über die Vorgehensweise seines Vaters und über seine neue Patchworkfamilie, zum anderen war er jedoch richtig süchtig geworden. Immer in Bewegung, nie stehen bleiben, immerzu weiter fahren und sehen, was als Nächstes kam. Sich nie als Siedler niederlassen. Das hatte er von seinem Vater gelernt, sich durch den Kontakt mit der fordernden Karriere seines Vaters angewöhnt.

Und er war seinem Vater dafür immer dankbar gewesen. Er hatte stets geglaubt, das würde ihn cleverer machen. Er war mit einer stets gleichen Erfahrung nicht zufrieden. Er war keiner derjenigen, die einen Zaun um ihr Leben zogen oder ein Dach darüber errichteten. Ihn erfüllte nicht das Verlangen, jeden zu seinem Nachbarn zu machen. Der späte Wechsel seines Vaters in diesen Zustand der Erstarrung hatte ihm Angst eingejagt. Oder vielmehr, der jähe Sinneswandel seines Vaters hatte ihn enttäuscht und ihm die Angst eingejagt, dass seine Gene eines Tages, aus heiterem Himmel, ihm einen ähnlich schmutzigen Streich spielen würden.

In diesem Fall, so hatte er immer vermutet, wäre es eine jähe Veränderung, jäh, wie ihm die Veränderung seines Vaters zur Veränderungslosigkeit erschienen war. Aber Falk hatte den heimlichen Verdacht, einen, der im Stillen über die vergangenen paar Jahre hinweg gekeimt war, dass die Veränderung in Wirklichkeit wesentlich subtiler erfolgte. Sie schlich sich an ihn heran, reduzierte sehr langsam seinen Vorwärtsdrang, eine unmerkliche Verschiebung, genauso, wie ein Spinradfahrer den Schwerkraftbrunnen einer Sonne dazu nutzen konnte, nach und nach stehen zu bleiben und zu wenden, ohne eigene Energie zu verbrauchen. Etwas in seinem Leben übte einen genau solchen Effekt auf ihn aus und brachte ihn nach und nach zum Stillstand.

Falk wusste nicht, warum Eyeburn Junction ursprünglich gegründet worden war. Die Wetterstation vielleicht wegen der günstigen Lage oder die Tankstelle wegen der Reichweite der Gigaliner. Beides hätte Personal erfordert, und das Personal hätte Familien mitgebracht, und die Familien hätten eine Gemeinde wie Eyeburn Slope gebildet, und dazu wäre die Infrastruktur des Ackerbaus erforderlich gewesen. Aber Ackerbau wäre einfach bloß zur Versorgung nötig. Daraus hätten sich nie größere Exporte in andere Welten ergeben. Der Hortiplexgürtel hätte die Gemeinden versorgt, Produkte in die Städte versandt, Ortschaften wie Shaverton versorgt. Vielleicht wäre sogar eine mächtige Industrie auf lokaler Ebene entstanden. Aber das war nicht das Ding. Das Ding war Erzabbau. Die reichen und kostbaren Ressourcen des Mantels und der Kruste von Sechsundachtzig, das war es, worum sich alles drehte. Erzabbau wäre der Eckpunkt des Handels und Exports von Sechsundachtzig. Erzabbau würde aus Sechsundachtzig eine wohlhabende Welt im Rahmen der Besiedlung machen. Noch nicht in ein paar Generationen, aber doch recht bald. Vielleicht würde Sechsundachtzig eines Tages dadurch einen formellen Namen erringen wie Prospect oder Orpheus oder sogar Greenstone, der Name, den Fünfzig erhalten hatte. Vielleicht würde der Erzabbau darüber entscheiden, was aus Sechsundachtzig würde.

Im Kleinen war es das, was mit Eyeburn Junction und dem umgebenden Terrain geschah. Das Grundbuchamt von Eyeburn Slope bestätigte das. Die Verteilung von Landparzellen für Gehöfte und Ackerbau erforderte sorgfältige Aufzeichnung, aber es war ein Service, den oft ein zentrales SO-Amt erledigte. Das Amt in Eyeburn Slope diente nicht Ackerbauzwecken. Seine detaillierten Tabellen, die Tiefenresonanz-Kartografie, Satellitenverbindungen und Vermessungsaufzeichnungen waren Hinweise auf Menschen, die an der Substanz des Landes interessiert waren. Das Besiedlungsamt – und zweifelsohne auch größere Firmen – untersuchten das Gebiet darauf, wo sein Reichtum liegen mochte. Ein Mann konnte herkommen und eine Landparzelle im Gürtel von Eyeburn erwerben, von der seine Familie leben konnte, und dann den Rest seines Lebens damit verbringen, Landparzellen in den umliegenden Bergen darauf zu untersuchen, ob er die eine fände, die aus seiner Familie eine wohlhabende Dynastie machte. Das Gebiet wirkte vielversprechend. In fünfzig oder fünfundsiebzig Jahren gäbe es in einer Großstadt Eyeburn wahrscheinlich Glasmasten, vielleicht einen Fährhafen und ein Hyatt, und Gunbelt Highway, Eyeburn Slope und Depot Street wären die Namen von Straßen und Boulevards.

Er fragte sich, wie die grauen, schweigenden Wälder wohl heißen würden. Eine Wohngegend namens Schnee-Eukalyptus-Höhe? Vielleicht. Der Hexenbaum-Halls-Campus der Universität von Eyeburn?

Sie hielten an, damit Bigmouse sich ausruhen konnte. Sie befanden sich nach wie vor tief unter den Bäumen, eingetaucht in das schlammige, meergrüne Licht. Sie hörten den Regen über dem Blätterdach kommen und gehen und rochen den frischen, belebenden Duft nach jedem Schauer.

Falk entfernte sich von der Gruppe. Er versuchte mehrmals, die Szene erneut abzuspielen, dann schloss er die Augen und wartete.

Die Blätter raschelten über ihm im Wind, was sich anhörte wie rückwärts sprechende Stimmen.

»Cleesh?«

Zunächst schien sie nicht anwesend zu sein. Dann bekam Falk den bestimmten Eindruck, dass sie da war, dass sie darum kämpfte, durchzukommen. Kleine, nebenbei gesprochene halbe Worte schienen ihn zu erreichen. Der Klang von Worten und Sätzen kreiste auf eine Weise, dass er sich kaum brauchbarer anhörte als Geräusche.

»Komm schon, Cleesh!«

Immer noch nichts, bloß ein Geflüster, wie eine Stimme hinter einer geschlossenen Tür oder ein gedämpftes Gespräch hinter der Menschenmauer einer Party.

»Cleesh, wenn du mich hören kannst, benötige ich hierfür eine Übersetzung.«

Er sprach die Worte, die das Paar auf dem Playback gesagt hatte, so gut nach, wie er konnte, so genau wie nur möglich. Dann wiederholte er das Ganze, gliederte jeden Teil auf, sprach die Zeilen eine nach der anderen, sah sich das Playback erneut an und sprach synchron mit.

»Wo bist du hin, Cleesh?«, fragte er. »Ich brauche eine Rückmeldung von dir.«

»Sprichst mit dir selbst?«, fragte Rash.

Falk drehte sich um.

»Ja, ist ’ne schlechte Angewohnheit, ich weiß.«

Rash nickte.

»Du hast was in diesen Karten gefunden?«, fragte er.

»Da hab ich gerade nachgesehen«, erwiderte Falk. »Ich glaube, ich habe uns mehr oder weniger geortet. Natürlich ist dieses Gebiet noch neu, da gibt’s noch nicht viele Namen.«

Er blinzelte eine Karte herauf und reichte Rash dann die Funktionsbrille, damit er einen Blick daraufwerfen konnte.

»Mach dir ’ne Kopie davon«, schlug Falk vor, und Rash berührte seine eigene Funktionsbrille mit der von Falk.

Sie setzten sich die Brillen wieder auf und musterten die Resultate.

»Ja, das ist überzeugend«, meinte Rash.

Falk hatte sich auf ein Gebiet konzentriert, das auf der amtlichen Karte als »Zwanzigtausend-Hektar-Wald« bezeichnet wurde und die Mündung einer namenlosen Schlucht umgab und ein Netz aus Flüssen umspannte, die schlicht eine Seriennummer trugen.

»Ich habe mithilfe der Brille eine Vergleichskartografierung durchgeführt«, sagte Falk. »Da besteht natürlich eine größere Irrtumswahrscheinlichkeit, weil die Vorlage die Kopie eines Kartenausdrucks ist und keine gespeicherte Datei. Aber sie sieht ähnlich aus.«

Wiederum nickte Rash.

»Was ist das hier?«

»Ich halte das für einen Scheunenkomplex, zum Lagern von Holz. Liegt etwa fünf Meilen westlich von uns, in Richtung Highway.«

»Und das hier? Eine Farm, nicht?«

»Ja, und das hier auch. Beide ein gutes Stück weit südwestlich. Diese beiden Dreiecke sind meines Erachtens Markierungspunkte für unerschlossene oder noch nicht in Anspruch genommene Parzellen. Das ist eine Art Viehstall, vielleicht eine große Legebatterie oder eine automatisierte Bahre.«

»Und das Ding? Hier, ganz in der Nähe. Keine zwei Meilen nordöstlich. Sieht aus wie ein Gut.«

»Allerdings, aber ich glaube, es ist eine weitere Parzelle. Der registrierte Vorschlag für einen geplanten Bau, ein Planungsentwurf. Ich habe noch nicht sämtliche Grundbucheinträge zuordnen können, aber der Umriss ist blassblau. Sieht aus wie ein Herrenhaus oder eine strukturierte Parzelle, aber es gibt keinen orangefarbenen Umriss, also ist die Parzelle nicht auf einen Eigentümer registriert, privat oder Firma. Ich glaube, da hat jemand einen Antrag auf Landnutzung eingetragen, und wenn er die Genehmigung erhält, wird er die Parzelle erwerben. Zur Zeit ist es bloß die Aufzeichnung einer Idee.«

»Aber du bist dir nicht sicher?«

»Nein, nicht absolut.«

»Mist«, sagte Rash. »Sieht aus, als könnte es was Großes sein. Guter Rückzugsort, Ressourcen.«

Falk sah ihn an.

»Wir haben bestimmt was nötig.«

Rash setzte die Brille ab. Er zeigte einen unerschütterlichen, freimütigen Ausdruck.

»Allerdings. Dein Mann, Bigmouse. Er hat Probleme, Bloom. Und das bedeutet, er könnte für uns alle zum Problem werden.«

»Wir lassen ihn nicht fallen, Rash.«

»Interessant. Als du nach dem Absturz zu dir gekommen bist, hast du voll was für pragmatische Entscheidungen übriggehabt. Sehr … beredsam.«

»Da ging’s drum, mich selbst zu opfern«, sagte Falk. »Nicht Bigmouse. Er ist einer von meinen. Ich bin für ihn verantwortlich, und er hängt von mir ab. Ich lasse ihn nicht im Stich.«

»Ohne ihn kämen wir schneller voran. Hier draußen ist nichts sicher. Nichts garantiert. Wahrscheinlich sind wir schon tot, aber die Wahrscheinlichkeit wird größer, wenn wir mit jemandem belastet sind, der zu verwundet ist, um zu kämpfen oder voranzukommen. Unsere einzige Chance besteht darin, beweglich zu bleiben und diesen Schweinehunden aus dem Weg zu gehen.«

»Und für Bigmouse ist ein Rückzugsort hilfreich?«

»Natürlich. Wir könnten es ihm vielleicht bequemer machen. Wir könnten einen festen Ort verteidigen. Teufel, im Ernstfall würde ich ihn lieber dort zurücklassen, wo er es warm hat und wo es etwas zu essen gibt, als draußen im Regen. Dem Mann eine Überlebenschance bieten.«

Falk überlegte einen Moment.

»Dann versuchen wir es mit dieser Farm. Diesem Gutshaus.«

»Du hältst sie nicht für existent.«

»Wenn sie nicht existiert, überlegen wir neu. Wenn doch, verschafft das Bigmouse eine Atempause.«

»Okay.« Rash schien nicht überzeugt.

»Rash«, sagte Falk, »wenn du in dieser Sache überhaupt eine Wahl hättest, hättest du irgendwen von Hotel Vier zurückgelassen?«

»Touché«, murmelte Rash.

Als sie den dichtesten Abschnitt des Walds hinter sich gelassen hatten, hatte der Regen nachgelassen, und die Sonne war herausgekommen. Die Temperatur stieg rapide an, eine Veränderung, die sich von einem menschlichen Standpunkt aus gesehen unnatürlich anfühlte. Sie erinnerte Falk wieder mal an seinen ersten, unbehaglichen Eindruck von Sechsundachtzig, dass dieser Planet nämlich gewaltsam für die Besiedlung fit gemacht worden war. Nur wenige Minuten, nachdem das harte Sonnenlicht zum ersten Mal durch das Blätterdach gefallen war, war ihnen schon unangenehm heiß. Das gelbe Licht war gesprenkelt, gefiltert durch das Laub, das ständig in Bewegung war und aus dem Wald einen verwirrenden Palast mit einem Muster wie ein Leopardenfell machte. Als Falk aufschaute, blitzte und glitzerte das Licht hinter den Bäumen wie reflektierendes Wasser.

Sie erreichten den Waldrand keine halbe Meile entfernt von der Markierung auf der Karte. Es war letztlich doch ein Gebäude, ein Bau von beträchtlicher Größe. Sie sahen es deutlich von der Stelle aus, wo sie angehalten hatten. Es stand auf der anderen Seite einer großen, abfallenden Wiese und jenseits eines hohen Gestrüpps. Rechts schwang sich die Wiese hinauf zu den Bäumen, die sich ihrerseits in luxuriösen Falten in die Berge hinaufschwangen. Diese Höhen waren gewaltig. Falk hatte sie vom Känguru aus gesehen, ebenso von der Ostseite der Wetterstation, aber jetzt stand er an ihrem Fuß und konnte ihr Ausmaß erst richtig einschätzen.

Links von ihnen wechselten sich Wiesen und kleine Wäldchen auf dem langen Hang hinab zum fernen und unsichtbaren Highway ab. In dieser Richtung lag ein Dunst, gebildet aus der rauchigen Hitze und dem Licht eines Nachmittags, der sich unter der Sonne bis hin zum Ozean erstreckte.

Der Himmel war klar, vom pulvrigen Blau von Erz. Die Sonne hatte sämtliche Wolken weggebrannt.

Falk warf mittels der Zoomfunktion einen Blick auf das Gebäude. Es war beeindruckend, ein gewaltiges zwei- oder dreigeschossiges modernes, rechtwinkliges Haus, umgeben von kleinen Anbauten und Außengebäuden. Preben bemerkte wie nebenbei, dass es wie eine Ranch aussähe, aber Falk war anderer Ansicht. Die Außengebäude wirkten wie schlichte Wartungs- oder Vorratsgebäude und zeigten nicht die Infrastruktur einer Farm, auf der Ackerbau betrieben wurde. Es war ein Herrenhaus, ein Landsitz.

»Echt«, sagte Rash.

»Anscheinend«, entgegnete Falk.

»Ich sehe niemanden da unten«, bemerkte Valdes. Er stellte den Zoom des starken Zielfernrohrs auf seinem M3A ein, als ob er einen Schuss auf das Haus abgeben wollte, und warf einen Blick in die Runde.

»Gehen wir rein!« Rash warf Falk einen um Bestätigung heischenden Blick zu. Zwischen ihnen herrschte eine leichte Verlegenheit. Sie waren die beiden Ältesten der Gruppe, beides Gruppenführer. Falk – Bloom – war eigentlich höherrangig als Rash, weil von seiner ursprünglichen Gruppe mehr Mitglieder übrig waren, aber Rash hatte den Vorteil, im Gegensatz zu Falk nicht verwundet zu sein.

»Dann los!«, stimmte Falk zu.

Die Wiese bestand aus dichtem, hoch gewachsenem nickendem Gras, steif und blass golden wie Stroh. Jeder Halm hatte hohe Blätter und kleine weiße Blüten, die sich zu Samenhülsen schälten. Das Gras stand hüfthoch, ein See aus getrocknetem Gelb. Sie wateten hinein. Die Sonne löste Feuchtigkeit vom Boden, sodass die Wiese in weißen Nebel gehüllt war, wie die Luft in einem Dampfbad. Er blieb sehr tief hängen, eine Schicht von nicht einmal einem halben Meter über dem Gras. Milliarden winziger Schwirrer, Schmetterlingen gleich in Grün und Weiß, wogten in der Decke aus Dunst und zeigten eine wilde Aktivität in den Grasspitzen. Hektisch und geschäftig. Keiner von ihnen stieg mehr als zwei Zentimeter über die Schicht aus treibendem Dampf. Das Licht, die Wärme, der geisterhafte Dunst, die konfettiartigen Schwirrer, das alles ergab eine traumhafte Wirkung, die zu Gleichmut führte. Falk legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen, spürte die Sonne auf seinem verletzten Gesicht. Er fühlte eine willkommene Hitze im Blut, keinen klammen Schweißfilm auf seinem Rückgrat. Zum ersten Mal seit der Wetterstation hatte er das Gefühl, als würde er einen lebendigen Leib bewohnen und nicht in einem geliehenen Anzug aus totem Fleisch umherschlurfen.

Sie waren auf halbem Weg über die Wiese und hielten auf das Gebüsch zu, als ein Dröhnen das Tal heraufkam. Es folgte das Wusch eines Jets, ein Speer aus Lärm, der die Luft von Nord nach Süd zerteilte, in der gleichen Richtung wie der Highway. Unmittelbar darauf knallte es mehrmals dumpf.

Sie alle fuhren erschrocken auf und blickten nach Westen. Zunächst war nichts zu erkennen, doch dann: Stachelige Kuppeln aus Rauch und Asche, braun gebrannt, dick, stiegen sich kräuselnd fünf oder sechs Meilen nordwestlich vom Boden auf.

Alle starrten immer noch die Rauchblüten an, als das Rauschen erneut ertönte. Diesmal schauten sie hin und sahen daher den schwarzen Punkt, der tief, horizontal, ultraschnell von Norden hergerast kam, nach Süden jagte; die gebündelte Energie eines laufenden Angriffs. Am äußersten südlichen Ende sahen sie, wie der Punkt umkehrte, kippte, wieder hochkam, bevor er verschwand. Sonnenlicht blitzte auf einem Flügel oder einer Kabinenhaube. Inzwischen waren weitere Rauchblüten lebendig geworden, welche die erste überlappten, größer und grimmiger. Diesmal wurden sie Zeugen der Explosion und des darauf folgenden Blitzes.

»Verdammt!«, sagte Valdes.

»Luftschlag«, bemerkte Preben.

»Angriff aufs Tal«, sagte Rash. »Heftiger Angriff aufs Tal. Den Highway.«

»Aber unsere?«, fragte Bigmouse und stellte damit die Frage, die so offensichtlich war, dass sie niemandem in den Sinn gekommen war.

»Hab sie nicht gut genug in den Blick bekommen«, sagte Preben. »So was wie ’ne GAP.«

»Standard-US-GAP ist die A6, der Donnerhund. Hunde haben acht LA-TF6-Motoren. Sie sind schnell.«

»Das Ding war schnell«, bemerkte Valdes.

»Nein, richtig schnell«, sagte Falk. »Wenn es etwas Luftnahunterstützung gäbe, würden wir sie nicht mal sehen.«

»Seit wann weißt du so viel darüber?«, fragte Preben.

Seitdem der Vater des Mannes, der hinter Nestor Blooms Augen lauerte, für USCAM Propulsion in Fallowmal gearbeitet hatte, wollte Falk erwidern.

»Standard-Block-Plattform für Bodenangriffe ist die Sukhoi 41«, sagte Bigmouse.

»Das Froschauge«, bemerkte Falk.

»Genau das«, meinte Bigmouse. »Meinst du, wir haben so was gesehen?«

»Scheint eher wahrscheinlich«, erwiderte Falk.

»Wir müssen zu dem Gebüsch da rüber«, sagte Rash.

Alle sahen ihn an. Rash starrte in die Ferne, über den See aus Dunst und Grasspitzen und herumwirbelnden Schwirrern hinweg. Unten im Tal, wo die Rauchwolken wuchsen und sich in der sonnigen Luft ausbreiteten, waren schwarze Punkte aufgetaucht. Drei, nein, vier. Winzig zu Beginn. Pfefferkörner.

Über den Wind hinweg vernahmen sie, zunächst unregelmäßig, das Pochen von Rotoren.

»Rash hat recht«, sagte Falk.

Sie setzten sich in Bewegung, eilig und mit neuer Dringlichkeit. Sie liefen über das Feld zu einem kleinen Wäldchen aus Schnee-Eukalyptus und Kahlbäumen. Die Punkte näherten sich. Das Pochen war wie eine laute Geräuschwelle, welche die Luft durchschnitt und sich über die Wiese wälzte wie das Knattern ferner Rasenmäher.

Bigmouse blieb zurück. Preben und Rash bekamen ihn zu fassen und hoben ihn fast vom Boden, rannten mit ihm durch das stehende Gras. Die Stängel sausten über ihre Sachen. Schwirrer flogen ihnen ins Gesicht, ebenso substanzlos wie staubige Federn.

Sie erreichten die smaragdgrünen Schatten der Bäume, stiegen hinein und hockten sich zwischen die dicken, frei stehenden Wurzeln des Unterholzes.

Die schwarzen Formen kamen das Tal hinab auf sie zu, tief über den goldenen, sonnenhellen Wiesen. Beim Anblick der Flugmaschinen mit ihren glänzenden schwarzen Rümpfen musste Falk an fette Skorpione denken, nur mit umgekehrter Form. Die gehobenen Scheren befanden sich hinten, der gehobene Stachelschwanz vorn. Falk wusste, was das war. Kamov Progressiv 18er, die besten Kampfhubschrauber des Blocks. Die gehobenen »Scheren« hinten waren die charakteristischen doppelten Träger des Kipprotorsystems. Im gewaltigen Unterleib war Platz genug für ein ganzes Angriffsteam, aber sie bargen ebenfalls eine bedeutende Menge an Bodenangriffswaffen. Nicht so groß oder rasch oder beweglich wie ein SOMD-Boreal, jedoch beträchtlich bösartiger.

Die Kampfhubschrauber kamen das Tal herab, folgten dabei dem Highway. Ziemlich eindeutig suchten sie das Terrain nach Bewegung oder Hitzespuren ab. Sie blieben in lockerer Formation beieinander, umkreisten ein Ziel am Boden, bevor sie sich wieder der allgemeinen Formation anschlossen.

Als sie fast auf gleicher Höhe waren, scherte einer von ihnen aus und durchsuchte die Wiesenhänge bis zu dem kleinen Wäldchen.

»Oh, Scheiße!«, flüsterte Valdes. Preben legte sein M3A an. Vielleicht glaubte er wirklich, er könnte einen Kampfhubschrauber des Blocks aus der Luft holen, falls es hart auf hart käme.

»Killt eure Auracodes!«, rief Bigmouse. »Schaltet die Scheißdinger ab, rasch!«

Die Ka-18 kam näher. Der charakteristische abgerissene Lärm ihrer Proprotoren mit den fetten Rotorblättern wurde nicht stärker, aber sie spürten ihn jetzt tiefer in ihrer Brust. Das Knattern ließ die Bäume erbeben und die Blätter zittern. Als sie tiefer über der Wiese herankam, stellten sich die Motoren senkrechter, und die schwarze Maschine erzeugte Muster wie Stromschnellen im Gras darunter, wirbelte es im Kreis herum, sodass der Dunst wie Rauchsäulen in die Höhe stieg.

Sie näherte sich weiter. Das Sonnenlicht blitzte auf dem braun getönten Glas der kugelförmigen Kabine, und sie erkannten die roten Linien entlang den Ansaugstutzen der Turbomotoren. Das vordere Ende, der umgekehrte Skorpionschwanz, zeigte eine große Zahl spitzer Aufbauten, ausreichend Feuerkraft, um sämtliche Bäume zu fällen und sie zu Holzpampe zu verarbeiten und nach wie vor Panzerplatten in vier Meilen Entfernung zu durchschlagen.

»Bleibt bloß unten!«, sagte Rash.

Die Ka-18 sauste an ihnen vorbei und wirbelte dabei Dunststrähnen auf. Sie spürten den Wind des Propellers wie einen Wintersturm, rochen die Abgase, den klinischen metallenen Ausstoß. Die Bäume beugten und spannten sich, die Äste quietschten.

Der Block-Vogel näherte sich dem Landhaus und kam dabei immer tiefer, als ob er sich hinabbeugen und in die Fenster eines Puppenhauses spähen wollte. Er war hergekommen, um das Gebäude zu untersuchen. So aus der Nähe war das Dröhnen seiner Motoren nicht bloß ein Dröhnen. Es war komplexer. Das tiefe, vulkanische Pochen war verziert mit einem hellen, zierlichen Klingeln von Taumelscheiben und Stößelstangen.

Der Hauptteil des Hauses war ein elegantes Rechteck, dessen Fassade mit weißen Schindeln im Fischgrätmuster verblendet war. Lange schwarze Fenster zierten die Front sowie die Seite, die Falk erkennen konnte. Das Haus sah gut aus. Es erinnerte ihn an den angedachten Rückzugsort eines älteren Kollegen, der ihm Bilder von Neosettlement Revival gezeigt hatte. Gerade Linien und gerade Winkel. Minimal, jedoch extravagant.

Falk beobachtete den räuberischen Hubschrauber, der das Haus umkreiste, sah die schwarze Form, die sich in den Fenstern spiegelte, wie ein Haifisch, der durch ein abgedunkeltes Aquarium glitt. Sein Abwind ließ das Gras schaumig erscheinen, peitschte den Dunst hoch wie Zuckerwatte. Falk bemerkte, dass das lange Gras sich genau bis zum Rand des Grundstücks erstreckte, allerdings auch schon zwischen dem Haus und den Nebengebäuden wucherte, und das bereits seit mindestens ein paar Wochen. So lange hatte niemand mehr den Außenbereich des Hauses gepflegt oder einen Rasenmäher in Gang gesetzt. Das Haus hockte inmitten der wilden Wiese, als wäre es genau an dieser Stelle aus dem Boden gehoben worden.

Im Haus rührte sich nichts. Niemand kam heraus und winkte dem schwebenden Raubtier zu, niemand floh aus den Hintertüren und versuchte, in den Wald zu gelangen. Keine Hunde bellten.

Die Ka-18 flog eine letzte Runde, rotierte ganz, ganz nah auf ihren Zwillingsmotoren, die aufrecht standen wie Sonnenschirme, und dann erfolgte ein abrupter Ausbruch von Energie und Lärm. Sie hämmerte den grasbewachsenen Hang hinab und wandte sich nach Süden, verfolgte ihre eigene Art.

Sie warteten eine Weile, bis auch das allerletzte Kichern verschwunden war.

»Du, ich und Preben«, sagte Falk zu Rash. Er wandte sich an Valdes und sagte: »Du kümmerst dich für mich hier um Bigmouse, Mann. Klaro?«

»Klaro, Mann. Okay, Nes, du hast’s kapiert.«

»Schaltet eure Codes wieder ein. Wir geben Signal, sobald wir das Haus durchsucht haben«, sagte Falk.

Valdes nickte.

»Du hast’s kapiert, Nes. Mouse wird’s bei mir gutgehen.«

Die drei standen auf und gingen auf das Haus zu. Das Gebäude war so schlicht, so minimalistisch, dass fast etwas Unfertiges daran war.

Das erste Gebäude, das sie erreichten, war eine zerlegbare Hütte, leer bis auf einige Metallfässer, die einmal abwaschbare Farbe enthalten haben mochten. Die nächste Hütte, gleich daneben, war ein etwas festeres Vorratsgebäude aus einander überlappenden Brettern. Preben drückte die Tür auf.

Der Schuppen war voller ungenutzter Baumaterialien. Paletten mit teuren, glasierten Dachziegeln, zig Rollen Filzunterlagen sowie eine Rolle kostbarer Teppich, Ersatzpackungen mit Dachziegeln, Farbe, eine Schachtel mit Beleuchtungskörpern. Letztere waren teure Teile aus Messing, das Feinste vom Feinen, Stil frühe Besiedlung, möglicherweise sogar echt. Aufpolierte Antiquitäten, nicht von hier. Rash probierte die Beleuchtung im Schuppen, aber sie funktionierte nicht.

»Der Bau hier nebenan ist der Generator«, sagte Preben. »Selbsterhaltend, mit Solarzellen. Wahrscheinlich auch Windkraft, aber ich sehe kein Windrad. Ich könnte ihn wieder anwerfen.«

»Sehen wir zunächst im Haus nach«, sagte Falk.

Sie gingen um die Seite des Hauptgebäudes. Die Schiebetüren, gegen die Winterkälte geschützt und gegen Eindringlinge gepanzert, waren dennoch unverschlossen. Der Rahmen war mit einer komplizierten Alarmanlage versehen, nagelneu, die noch nie eingeschaltet worden war. Selbst an der Türklinke klebten immer noch Reste der Schutzhülle für den Transport.

Preben öffnete die Tür. Rash trat als Erster ein, die PAP im Anschlag. Es gab einen Eingangsbereich, einen gefliesten Raum für die Stiefel, dann eine gigantische Küche, offen, die einen bestimmten Lebensstil verkörperte. Die Oberflächen bestanden aus Glas und Emaille, und der Herd war ein nagelneuer Multifunktionsherd. Er war nie benutzt worden. Im Grill befand sich immer noch Verpackungsmaterial. Eine Aussparung war wohl für einen riesigen Kühlschrank gedacht. Kein Wasser, weder heiß noch kalt, strömte aus den hölzernen, von Hand zu bedienenden Wasserhähnen. In der Luft lag ein muffiger Geruch nach Leere und Kälte, aber auch nach Chemikalien, frischer Farbe, Dichtungsmitteln, Spezialmitteln zur Vorbehandlung. Falk wischte mit einer Hand über die gläserne Oberfläche einer schmalen Theke, und ein winziger Rest von Staub blieb daran haften, wie ganz feine Sägespäne.

Er ging in den dahinter liegenden Flur hinaus, die Koba im Anschlag. Der Flur hatte dreifache Höhe, ein entkernter Raum mit einem getönten Oberlicht, das den blauen Himmel noch blauer machte. Im Erdgeschoss lag weder Teppich noch sonstiger Bodenbelag, zu sehen waren bloß die Dielenbretter und Anschlussstücke. Fußleisten aus Fiberplak, fachmännisch zurechtgeschnitten, wiesen immer noch den roten Stempel des Händlers auf. Um die Abdeckplatten war nach wie vor der rohe Isolierschaum zu sehen, der darauf wartete, zurückgeschnitten zu werden. Im Gegensatz hierzu glänzte das Treppenhaus in voller Pracht, eine große, geschwungene Kehre aus Neo-Neuansiedlungs-Herrlichkeit mit gedrechselten Geländerpfosten. Obere und mittlere Endpfosten zierte jeweils ein herabfallender Tropfen. Der Handlauf bestand aus wunderschönem, unter Dampf gebogenem Holz von der Farbe von Karamell, poliert und glänzend.

Hinter einer breiten Tür lag das Herz des Hauses, ein atemberaubend weiter und offener Wohnbereich mit zwei Etagen. Die Fensterbänder, mit fotorezeptiven Scheiben, ermöglichten einen dramatischen Panoramablick über die Wiese zu den fernen Bergen an der Küste, wo die Wetterstation lag. Hier sollte es eigentlich einen Kamin geben, aber der war noch nicht eingepasst worden. Das Kernstück – mehrere Teile, die noch in ihren Kunststoffverpackungen steckten – lag auf dem Boden, und zwar schon so lange, dass tiefe, untilgbare Eindrücke auf dem ansonsten wertlosen Teppich entstanden waren. Der Kamin war ein weiteres prächtiges Stück Neosiedlungs-Design, aus Marmor und Schiefer, ein echtes antikes Teil.

Falk kniete sich neben dem verpackten Kamin hin und untersuchte ihn. Wahrscheinlich war mehr als eine Tonne Material auf dem Teppich in der Verpackung eingeschlagen. Er überlegte, was für eine Person wohl ein solches Statussymbol benötigte. Diese Person müsste über genügend Mittel verfügen und sich ihrer eigenen Bedeutung stark bewusst sein. Es war schließlich eine Sache, ein derart imposantes Heim zu errichten. Es stellte eine Verkündung neuer Wurzeln dar, eine Hingabe an die Zukunft: eine gute Stelle mit einer guten Aussicht auf eine viel versprechende Welt, die Gründung einer Dynastie, ein Ahnensitz im Entstehen. Aber in einer Siedlung wie Sechsundachtzig entwickelte sich auch die Dienstleistungsindustrie mit einem Schwung von Handwerkern und Spezialisten, Installateuren, Ingenieuren, Tischlern, Steinmetzen, Holzarbeitern, Glasern, Dachdeckern. Unter Berücksichtigung der praktisch unangetasteten natürlichen Ressourcen von Sechsundachtzig hätte ein anständiger Handwerker einen steinernen Kamin besorgen, bauen und herrichten können, und das für den Bruchteil des Preises. Auch ein großartiges Treppenhaus, geschnitten aus hiesigem Holz. Und die Fabriken von Shaverton sollten in der Lage sein, Leuchtkörper in guter Qualität herzustellen.

Aber der Bauherr dieses Hauses hatte alles nach Eyeburn geholt. Er hatte die Dinge ausgesucht und sie erworben, und er hatte dafür bezahlt, sie als Ganzes von anderen Welten herbeizuschaffen. Falk schauderte es beim Gedanken an die Masse, die der Kamin hatte, an die Frachtkosten, an die Gebühren für die Beförderung an Bord eines Spinrads. Es war die nach wie vor vorhandene Gewohnheit eines Mannes, die Statussymbole seiner Vergangenheit mit sich zu nehmen – eine trotzige Vergewisserung der Dauerhaftigkeit, eine Verachtung der entmenschlichenden Weite der Galaxis.

Wahrhaft ironisch war natürlich, dass diese Art von wiederbelebtem Mobiliar Teil eines ultramodernen Trends für den Chic an vorderster Front war. Lange Zeit war es das Ding gewesen, Mobiliar und Gegenstände von der Erde zu importieren, klassischen heimatlichen Stil und Substanz auf fremden Boden zu verpflanzen, einen Kamin oder ein Rollpult oder ein Bad mit teilweise abgedeckter Wanne zu haben, das einmal in Frankreich, Argentinien oder Norwegen gestanden hatte, handbemalte Fliesen, die aus einem holländischen Bauernhaus stammten, oder einen Dielenboden, der aus einer italienischen Bibliothek herausgelöst worden war. Das war ein Krankheitsbild, das Falk verstehen konnte, eine Fixierung auf die Geburtswelt, eine Besessenheit von Originalität und Authentizität. Ein Küchentisch aus Eiche, die von der Erde stammte, stellte eine spirituelle Verbindung her, wie sie kein anderer Tisch erreichen konnte, nicht einmal dann, wenn er handgefertigt war aus den vielen Hölzern, die Eiche überlegen und durch die Besiedlung in die menschliche Rasse eingeführt worden waren.

Aber diese Mode hielt man jetzt für unfein. Heutzutage war es das Ding, ein echtes Stück der frühen Besiedlung zu haben, ein Sofa von Drei, ein Sonnendeck von Neun, regenerierte Ziegelsteine von Siebzehn. Architektonische Überreste von Neuentwicklungen und Abrissarbeiten auf Siedlungswelten der ersten Generation. Oft wurden grobe Stücke, die ihren ursprünglichen Zweck oder ihre ursprüngliche Ästhetik längst überlebt hatten, aufgekauft und verschifft, um den Geschmack menschlicher Besiedlung einzufangen. Leute bezahlten Höchstpreise dafür. Kamine, Fenster und Türen, gefertigt aus Mitteln, die vor Ort gerade zur Verfügung gestanden hatten und die bloß funktionieren sollten, weil Importe von der Erde in den frühen Tagen so stark mit Zöllen belegt waren, wurden jetzt unter großen Kosten zu neuen Siedlungen exportiert, um diesen Geist der ersten Besiedlung einzufangen. In Falks Augen verfehlte diese Vorgehensweise ihren Zweck derart meilenweit, dass es schon nicht mehr komisch war, sondern geradezu traurig. Den Geist der ersten Besiedlung einzufangen bedeutete, das, was man brauchte, aus den Ressourcen der Umgebung herzustellen, nicht die Resultate ähnlicher Arbeit früherer Pioniere zu importieren.

Er blickte auf und sah, wie Rash auf den Kamin hinabstarrte.

»Kostet wahrscheinlich mehr, das hierherzubringen, als es kosten würde, Team Hotel zu holen«, meinte er.

»Einige haben einen ziemlichen Dachschaden«, sagte Rash.

»Obwohl, ist schon komisch, dass letzten Endes genau die mit einem von Künstlern geschaffenen Gutshaus im Casman-Stil in der Wildnis der Berge am Ozean einer erstklassigen Siedlung dastehen, nicht wahr?«

»Ich hab das schon immer ziemlich amüsant gefunden«, bemerkte Rash.

Falk stand auf.

»Die Arbeit an diesem Kamin ist vor Monaten eingestellt worden«, sagte er.

»Einverstanden. Oder länger.«

»Aber sie sollte fortgesetzt werden«, sagte Falk.

»Bargeld ausgegangen?«

»Da draußen steht eine ganze Scheune voller teurem Zeug, das nur darauf wartet, verarbeitet zu werden. Erzähl mir nicht, dass jemand mit einem solchen Einfluss nicht hiesige Arbeiter anheuern konnte, die auf ein Versprechen hin weiter gewerkelt hätten. Ich meine, wenn Geld das Problem wäre, dann wäre es einfacher gewesen, die Arbeiten hier zu beenden, damit du das Haus verkaufen konntest, und dann deine Leute mit einem Bruchteil des Verkaufspreises zu bezahlen, statt einfach völlig aufzuhören.«

»Dann ist was anderes passiert. Gesetzlich? Eine Sache der Genehmigung? Du hast gesagt, die Kennzeichnung auf der Karte wäre merkwürdig.«

»Vielleicht.«

»Vielleicht hat jemand geglaubt, sie hätten diese ganze Parzelle erworben«, sagte Rash. »Und mit der Arbeit angefangen und dann entdeckt, dass ihnen die Genehmigung der örtlichen Behörde fehlte. Oder der Parzellenverkauf ist nicht durchgegangen. Vielleicht hängt das Verfahren in der Schwebe wegen irgendeiner legalen Sache.«

»Ja«, sagte Falk. »Wäre ein netter Ort gewesen.«

Das Fenster veränderte sich leicht, als das Licht draußen sich veränderte. Die Sonne war verschwunden, verjagt von neuen Wolken. Falk beobachtete, wie die Grenze zwischen Licht und Schatten sich über die Wiese zum Highway hin zurückzog. Leuchtend goldenes Gras wurde khakifarben. Leichter Sprühregen prasselte gegen die Fenster.

»Wenigstens hat’s ein Dach«, sagte er. »Wir können Bigmouse hereinbringen und vielleicht sogar etwas Essbares aufwärmen.«

Rash nickte.

Preben kam in den Wohnbereich und winkte sie heran.

»Jemand ist hier«, sagte er.

Sie folgten ihm hinaus, einen Korridor entlang, der zu weiteren ausgedehnten Räumen führte, einem Arbeitszimmer, einem Esszimmer. Dieser Flügel des Hauses war etwas weiter vollendet.

»Was hast du gesehen?«, fragte Falk Preben.

»Hier unten«, erwiderte Preben. »Da liegen eine kleine Küche, ein Schlafzimmer und ein Bad am Ende. Wie ein Anbau. Ich glaube, der ist für einen Diener oder Haushälter.«

»Okay.«

»Jemand hat da gewohnt.«

Der Anbau war wahrscheinlich der erste Abschnitt des Hauses, der vollendet werden sollte, vielleicht, um die grundlegenden Bedürfnissen für einen Verwalter oder einen Bewacher des Geländes zu schaffen. Es gab Teppichböden und richtige Fliesen, und obwohl keine Elektrizität vorhanden war, strömte Wasser aus den Hähnen in der Küche. In allen drei Räumen gab es Anzeichen von Leben. Schmutzige Kleidung, ein ungemachtes Bett, ein Laken aus Fiberplast, das anstelle eines Vorhangs über das Schlafzimmerfenster geheftet war. Offene, selbsterhitzende Dosen standen herum, Essensverpackungen, schmutzige Teller und Gabeln, Tassen, Müll. Auf einige Teller und Gläser hatte jemand Kerzen mit Wachs geklebt, immer in die Überreste der vorherigen. In der Küche waberte ein Geruch nach kaltem, abgestandenem Essen vom Vortag, über dem Bad lag ein Duft nach schaler Seife, im Schlafzimmer einer nach menschlichem Körper. Es war nicht gelüftet worden.

»Jemand ist kürzlich hier gewesen«, sagte Preben.

»Mehr als eine Person«, meinte Rash. Er hob zwei Laufschuhe aus Litex aus dem unordentlichen Haufen auf dem Schlafzimmerboden hoch und legte die Sohlen aneinander. Keiner von beiden war groß, aber der eine war gut zwei Nummern kleiner als der andere.

»Wer es auch gewesen sein mochte, sie hätten vor einer Woche gehen können«, sagte Falk.

Preben schüttelte den Kopf. Er nahm eine der offenen Dosen von der Theke in der kleinen Küche und reichte sie Falk. Ein Plastiklöffel steckte darin, Utensil zum Füttern von Babys. In der Dose war der Rest eines Desserts aus Reisersatz. Sie war selbsterhitzend: Man zog den Ring, und wenn man den Deckel abnahm, löste dies die kleine Thermoeinheit aus, die den Inhalt in Windeseile erhitzte.

Die Dose war noch warm.

Sie sahen einander an.

Erneut trommelte ein Regenschauer gegen die Fenster des Anbaus.

»Hol Bigmouse und Valdes herein!«, sagte Falk zu Preben.

»Ja?«

»Wir machen uns auf die Suche und sehen mal, wer hier ist.«

Preben nickte und ging zum Kücheneingang. Rash und Falk beendeten gemeinsam die Durchsuchung der Räume im Erdgeschoss und stiegen dann über die Hintertreppe des Anbaus ins erste Stockwerk. Dort lag ein Teppich im Flur, aber nicht in den leeren Zimmern, die als Schlafzimmer gedacht waren.

Sie betraten ein Zimmer, das wie ein Kinderzimmer gestrichen war. Die weißen Wände zierten hell leuchtende Cartoongesichter und Gestalten in glänzenden Farben, und die Deckenbeleuchtung hatte eine lebhafte Schattierung erhalten – ein Mobile aus Planeten und Monden, die um eine Sonne kreisten. An einer Wand stand ein Rollcontainer mit dem lächelnden Gesicht eines Clowns darauf, aus dem brandneue Spielzeugfläschchen und großformatige Bücher in lebhaften Farben quollen. Es gab kein Bett, keinen Ankleidetisch, keinen Schreibtisch oder Stuhl. Der Raum war nie fertiggestellt worden.

Gleich nebenan lagen zwei Schlafzimmer hintereinander, die teilweise möbliert waren. Läufer bedeckten den Boden, und improvisierte Vorhänge hingen an den Fenstern. Man hatte alte, jedoch brauchbare Betten aufgestellt, mit Matratzen und abgenutzter Bettwäsche. Die Betten waren gemacht. In den Zimmern war es kalt, aber Falk sah in beiden transportable Heizkörper. In beiden Zimmern hing in der frischen Atmosphäre ein schwacher Hauch von Weihrauch, Patschuli oder Rose.

Falk warf Rash einen Blick zu. An einen der beiden Räume grenzte ein Bad, und Rash schob sich hinüber, um dort nachzusehen.

Falk trat hinaus in den Flur. Kurz waren wieder die rückwärts sprechenden Stimmen an seinem Gehör vorbeigeschossen, und er wollte eine Sekunde der Stille und nachprüfen, ob sie irgendwelchen Sinn ergaben. Gegenüber sah er einen kleinen Raum, einen begehbaren Schrank oder einen Trockenraum mit einem Oberlicht im Dach und Holzregalen für Bettwäsche und Wäsche. Die Tür stand offen.

Er näherte sich, die Koba gegen die Schulter gedrückt, die rechte Hand am Griff, das Gewicht der Waffe in der Achselhöhle ruhend. Er streckte die linke Hand aus, um die Tür ganz aufzustoßen.

Nichts. Leere weiße Leinensäcke für die Wäsche. Die Tapezierer hatten auf den hölzernen Regalen ihre zusammengefalteten Tapeten abgelegt.

»Kommt raus!«, sagte er.

Sie tauchte, sehr langsam, hinter dem allerletzten Regal auf. Kurzes, selbst zu einem Pixieschnitt geschorenes blondes Haar, eine kleine, athletische Gestalt, schlank und rank. Sie zeigte einen grimmigen, trotzigen Ausdruck. Zwei weitere junge Frauen kauerten in den Schatten hinter ihr, aber Falk registrierte weniger sie als das große Küchenmesser in der Hand des blonden Mädchens.

»Das kannst du hinlegen«, sagte er sogleich.

Sie hielt es gehoben. Im Tageslicht, das auf die lange Klinge fiel, zeigte sich, dass sie leicht zitterte, allerdings mehr wegen des festen Griffs als aus Furcht. Die Mädchen hinter ihr murmelten einander ängstlich etwas zu. Die Muskeln in ihren Kinnbacken waren hart wie Knöchel.

»Leg es hin!«, wiederholte er. »Du brauchst es nicht.«

Sie schürzte die Lippen und zeigte die Zähne, und dann beschimpfte sie ihn, ein Strom giftiger Worte und Schmähungen, eine Herausforderung, ein Fluch, ein Spruch, um ihn zurückzutreiben und zu bannen.

»He! He!«, rief er.

»Du lässt uns in Ruhe! Du lässt mich und meine Freundinnen in Ruhe! Geh! Verschwinde! Geh weg!«, schrie sie. »Geh weg, oder ich schneide dir die Eier ab!«

»He!« Er senkte die Koba ein wenig. »He, ist okay! Alles ist prächtig! Ich bin vom SOMD! Ich werde dir nichts tun! Leg nur das Messer hin, leg es hin! Ich schwöre, ich werde dir nichts antun!«

»Du bist Office? Du bist ein Siedler-Soldat?«, fragte sie. In ihren Worten lag ein Zögern, lag Überraschung.

»Ja, bin ich. Ja«, sagte er. »Jetzt leg das hin! Niemand wird dir was antun. Leg das hin, und wir können reden.«

Falk spürte, wie ihn etwas im Nacken berührte. Es war hart und kalt. Er erstarrte. Er wusste, dass die Mündung einer automatischen Waffe an seinem Schädel ruhte.

»Scheiße«, flüsterte er.

»Allerdings Scheiße«, sagte Rash. Er stand direkt hinter Falk und drückte die PAP-20 etwas stärker an seinen Nacken.

»Was machst du da, Rash?«, fragte Falk.

»Na ja, ich stelle dir eine Frage, Bloom«, erwiderte Rash. »Und die Frage lautet: Seit wann sprichst du Russisch?«

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»Was zum Teufel ist hier los, Mann?«, rief Valdes. »Rash, was zum Teufel tust du da, Mann?«

»Nimm ihm die Waffen ab!«, sagte Rash, die PAP immer noch direkt auf Falk gerichtet. Er gestattete Falk, sich zu ihm umzudrehen.

»Das ist der verdammte Bloom, Mann, bist du durchgeknallt?«

»Entwaffne ihn, auf der Stelle!«, fauchte Rash. »Preben, hilf mir! Komm mit, da sind drei Frauen vom Block in diesem Vorratsraum, und unser Kumpel Bloom hat mit denen auf Russisch gesprochen. Auf Russisch! Er bekommt keine Waffe in die Finger, bevor wir eine Erklärung dafür haben. Okay? Okay?«

Preben sackte in sich zusammen, dann trat er vor und ließ Valdes mit seinen weit aufgerissen Augen sowie Bigmouse oben an der Treppe zurück.

»Das ist falsch«, sagte Bigmouse. »Das ist ganz und gar nicht richtig.« Er hörte sich an wie ein Betrunkener, vage, desorientiert. Seine Hautfärbung war nicht gut. Er stützte sich am obersten Pfosten des prächtigen Treppenhauses ab.

»Schon okay, Mouse«, sagte Valdes. »Ist schon okay. Wir kriegen das hin, Mann.«

Preben trat an Falk und Rash heran. Normalerweise strahlte sein allzu junges Gesicht ja wie ein Scheinwerfer, aber jetzt hatte es sich verdüstert.

»Nimm ihm die Waffen ab, Preben!«, ordnete Rash an.

»Das ist nicht nötig«, sagte Falk. »Wirklich nicht.«

»Nimm seine Waffe und auch seine Handfeuerwaffe«, befahl Rash.

»Was tust du da? Was ist hier los?«, schrie das blonde Mädchen aus der Kammer hinter ihnen.

»Schon okay!«, rief Falk ihr über die Schulter hinweg zu. »Ist alles in Ordnung.«

Er hielt inne, sah Prebens Gesicht, Rashs Ausdruck. Er hörte die eigene Stimme, die Worte die er gerade gesprochen hatte. Nicht Englisch. Überhaupt kein Englisch. Ein fließendes, müheloses Etwas, das seinem Wissen nach alles Mögliche hätte sein können, sich jedoch wie Russisch anhörte.

»Du Arsch!« Preben wand Falk die Koba aus der Hand.

»Nein, du verstehst das nicht«, protestierte Falk.

»Kein weiteres Wort, Bloom«, sagte Rash. »Kein Wort, bis wir fertig sind. Okay? Okay?«

Falk nickte.

Preben schlang sich den Riemen der Koba über die linke Schulter und zog dann Falks persönliche Waffe aus dem Holster. Er nahm ihm auch das Allzweckmesser ab.

»Halt die Frauen in Schach!«, wies Rash Preben an. »Halte sie einfach in Schach. Pass auf die blonde Hure auf, die hat ein Messer.«

»Okay«, sagte Preben. Die Frauen in der Kammer waren still geworden.

Rash winkte mit seiner Waffe, dass Falk in eines der primitiv möblierten Schlafzimmer gehen solle. Er ging. Es war der Raum ohne das Bad dahinter. Es gab keinen weiteren Ausgang, und das Fenster war versiegelt.

»Bleib hier drin«, sagte Rash.

Falk starrte ihn an.

»Ich bin in einer Minute zurück«, sagte Rash.

Er wich zurück, die PAP-20 absolut ruhig, und schloss dann die Tür. Allein. Falk nahm die Hände herunter. Er wartete eine Sekunde. Er hörte Stimmen, die sich zu einem Protest hoben, die Frauen plapperten voller Furcht, als Preben das Küchenmesser an sich nahm und sie auf andere verborgene Waffen abtastete. Er hörte Rash und Preben, die ihnen auf Englisch Anweisungen erteilten, langsam und überlaut, und die Frauen reagierten entsetzt auf Russisch. Das blonde Mädchen war am schrillsten. Keine von ihnen sprach richtig Englisch, nur ein paar Schimpfworte und den Satz »Bitte tut uns nichts!«. Rash sagte ihnen unentwegt, sie sollten ruhig bleiben und sich hinsetzen. Er sagte zu Preben, er würde die Kammer als Gefängniszelle für sie benutzen, sobald sicher wäre, dass die Frauen nichts Gefährlicheres versteckten als ein Schneidemesser.

Falk saß auf dem Bett und hörte den beiden sich überlagernden, widerstreitenden Gesprächen draußen zu, zwei Sprachen, die aufeinandertrafen. Er verstand beide.

Er legte sich auf die dünne, abgenutzte Bettdecke und schloss die Augen.

»Cleesh? Sei bitte da! Cleesh?«

Er erwartete keinerlei Reaktion, da sagte sie: »Wir haben geglaubt, wir hätten dich auf immer verloren.«

Ihre Stimme war brüchig und weit entfernt, aber in der Dunkelheit, mit den geschlossenen Augen, kam sie zu ihm wie ein sanfter Schwall warmen Wassers, das sich um ihn schloss.

»Was ist passiert?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht. Wir konnten dich hören, aber du konntest uns eindeutig nicht hören. Ayoob sagt, es habe eine Art Verzögerung in der sensorischen Neujustierung gegeben. Vielleicht ein Nebeneffekt der Methode, durch die der Block Signale in dieser Zone stört.«

»Stören sie nicht bloß unseren Funk?«, fragte er, die Heiterkeit der warmen Dunkelheit einen Augenblick lang genießend, das Gefühl seines schlaffen Körpers und der schlaffen Gliedmaßen, die in dem lichtlosen Mutterleib trieben und gehalten wurden.

»Wenn sie den Funk stören würden, könnten sie ihre eigenen Antworten nicht koordinieren«, erwiderte Cleesh. »Ist so was wie Zerhacken. Sehr spezifisch, sehr neu. Wie unsere Quellen sagen, strengt sich das SOMD beim Versuch, den Schlüssel zu finden, mächtig an.«

»Was sagen die Quellen sonst noch, Cleesh?«

»Nicht viel. Da braut sich ein dicker Sturm zusammen. Viel Aktivität in Lasky, Thompson Zehn und Broadknot Fields und mehreren weiteren Depots. Auch am Cape geht was vor sich. Kommerzielle Spinräder werden aus den Parkorbits geworfen. Der Freund eines Freundes sagt, das käme nur vor, wenn was freek® Dickes über einen Intersystemtransit einfährt.«

»Was Dickes?«

»Du weißt schon, Falk. So was in der Größenordnung des US Fleet Arm Spinrads. Ein großes Schlachtschiff.«

»So viel für Nachbarschaft.«

»Und für Jahrhunderte des Friedens, das wollen wir doch nicht vergessen.«

»Was ist passiert, Cleesh? Mit der Sprache?«

Ein winziges, verlegenes Gelächter.

»Wir haben dich hören können, Falk. Sobald du die Funktionsbrille gehabt hast. Wir haben hören können, was du wegen der Übersetzungen gesagt hast. Wir haben eine für dich machen lassen, sie zurückgeschickt, aber du hast sie eindeutig nicht verstehen können. Also habe ich mir gedacht, dass wir dir zumindest erlauben könnten, die Sätze selbst zu übersetzen. Wie dem auch sei, ich hab dir ein Sprachpflaster verschafft. Russisch. Bloß die Grundlagen. Ich hatte geglaubt, es würde dir helfen.«

»Daraus folgte dann so was wie ein Eigentor.«

»Tut mir leid«, sagte sie. Unsichtbares Wasser schwappte.

»Da kommt …«, sagte sie. Was sie auch hatte sagen wollen, es schwang zur Seite und wurde zu einem unverständlichen Geräusch. Ein kleines Klicken, wie von einem Käfer, ein Rascheln, wie von einer Kröte.

»Was?«, fragte er. »Was?«

»Da kommt eine gute Nachricht«, sagte sie. Sie kam jetzt wieder stärker und deutlicher durch.

»Ja?«

»O ja. Ayoob glaubt, er kann dich rausholen.«

»Aus dem Tank?«, fragte Falk.

»Aus dem Tank, aus diesem Burschen.«

»Bloom.«

»Genau. Bloom. Natürlich. Ayoob glaubt, er hat eine, äh, nun ja, ich verstehe davon kein Wort, um ehrlich zu sein. Eine Art neuraler Dämpfer. Im Prinzip wird er jedes Trauma, das du bei der Trennung erleidest, dämpfen und absorbieren. Im Prinzip können wir dich lebend rausziehen. Hurra, stimmt’s?«

»Ihr könnt mich hier rauskriegen?«

»Ja, Falk. Hast du nicht zugehört?«

»Was ist mit Bloom?«, fragte Falk. »Wird er auch vom Dämpfer abgefedert? Wenn nicht, wird ihn das Trauma wahrscheinlich völlig kaputtmachen.«

Sie gab keine Antwort.

»Cleesh? Hörst du mich noch?«

»Ja. Ja, Falk. Ich bin hier.«

»Wie lautet die Antwort, Cleesh? Wird Bloom abgefedert oder nicht?«

»Wir müssen dich da rauskriegen, Falk. Bari weiß es. Die Anwälte von GEO akzeptieren es. Wir können nicht länger das Risiko eingehen, dass dir was passiert.«

»Also? Bloom geht zum Teufel?«

»Hör zu, Falk. Das ist nicht schön. Es ist nicht ideal. Das wissen wir beide. Wir wissen auch beide, dass diese Kiste unvorhersagbare Risiken mit sich gebracht hat. Bloom hat das auch gewusst.«

Falk seufzte. »Aber im Endeffekt läuft es darauf hinaus, dass Bloom durch den Bioschock draufgeht, wenn ihr mich rettet und rauszieht.«

»Im Endeffekt läuft es darauf hinaus«, sagte Cleesh, »dass Bloom sowieso schon tot ist. Tut mir leid. Er tickt bloß noch, weil du da bist. Es ist nichts übrig. Selbst wenn wir dich mit null Trauma rausziehen könnten, würde er welken und sterben, wenn du seine automatischen Körperfunktionen nicht mehr am Leben erhältst.«

Falk lag schweigend da. Er öffnete die Augen und starrte zur blassgrauen Decke des Schlafzimmers auf, zu den verwischten Schatten des Regens, der am Fenster herablief. Erneut schloss er die Augen, betrat wiederum die Dunkelheit und die salzige, warme Lösung des Jung-Tanks.

»Wenn ich dieses Leben im Stich lasse«, sagte er ruhig, »stirbt dieser Körper. Ohne mich an Bord, der ihn am Laufen hält, ist Bloom gestorben.«

»Falk …«

»Ich halte ihn am Leben. Theoretisch könnte ich ihn am Leben erhalten, bis ich eine medizinische Station finde, wo er behandelt werden kann, und ihr sucht dann nach einem schmerzlosen Weg, die Verbindung zu trennen.«

»Keines von beidem ist sonderlich wahrscheinlich, Falk«, sagte Cleesh. »Insbesondere in dem Zeitrahmen, der uns zur Verfügung steht. Ja, hypothetisch, wenn Bloom volle und systemische Lebenserhaltungsmaßnahmen bekäme und wir herausfänden, wie wir dich ohne traumatische Rückkopplung abtrennen könnten, dann bestünde vielleicht eine Chance. Aber das ist ein gigantisches ›Vielleicht‹. Wir müssen das Mögliche tun, Falk. Wir müssen dich rausholen.«

»Nein«, sagte er.

»Falk?«

»Ihr trennt mich erst ab, wenn ihr meine ganz besonderen Anweisungen erhalten habt, hörst du mich, Cleesh?«

»Tu das nicht, Falk …«

»Trennt mich erst ab, verdammt, wenn ich es euch erlaube! Okay? Okay? Ich zähle auf dich, Cleesh! Ich zähle auf dich! Lass nicht zu, dass sie mich abtrennen, nicht Ayoob, nicht der verdammte Bari Apfel! Verstehst du?«

»Bitte, Falk …«

»Verstehst du, verdammt?«

»Ich rede mit ihnen, Falk.«

»Da musst du noch was drauflegen. Tu, was ich dir gesagt habe!«

Die Tür zum Schlafzimmer fuhr knallend auf. Falk öffnete die Augen und setzte sich rasch auf. Preben stand im Eingang, Rash neben ihm.

»Mit wem hast du geredet?«, fragte Preben.

»Mit niemand.«

»Dann rede mit uns«, sagte Rash und trat an Preben vorbei in das kalte Schlafzimmer. »Und mach deine Sache gut! Richtig gut.«

»Da hat’s ein unseliges Missverständnis gegeben«, sagte Falk.

»Aha. Und wie kommt’s?«, fragte Rash.

»Ich hab ein Sprachpflaster bekommen.«

Rash zuckte mit den Achseln.

»Und?«

»Hat er«, sagte Preben leise. »Er hat eines dieser Sprachzensurdinger. Wir haben uns deswegen in die Hose gepisst vor Lachen.«

Rash starrte ihn weiter an.

»Er flucht ziemlich gut, soweit ich sehe«, sagte er.

»Kopfschuss«, erklärte Falk. »Ich glaub, das Ding ist kaputt.«

»Du spielst weiterhin diese Karte aus, hm?«, fragte Rash.

»Nun, wenn’s stimmt«, erwiderte Falk.

»Schön. Erklär das Russisch!«

»Im Ernst, Rash, ich verstehe schon, warum dich das aus der Fassung gebracht hat. Hat mich selbst auch völlig überrascht.«

»Ja, bestimmt.«

Falk stand auf.

»Im Vorfeld von dem Ganzen hier haben wir doch alle den Klatsch und Tratsch gehört. Wir alle haben gehört, dass der Block die Finger mit drin hat. Diesmal sollte das kein Scheiß sein. Also habe ich mich pflastern lassen, weil ich mir dachte, dass es viel Medienrummel geben würde und ich meine Mutter nicht mit schlimmen Worten beschämen wollte, wenn ich mal in den Nachrichten auftauche. Unsere tapferen Jungs im Krieg. Das SOMD ist für die Kosten aufgekommen. Ihr habt alle die Anschläge gesehen. Freies Pflastern.«

»Die meisten von uns können auf ihre Worte achten«, sagte Rash.

»Der Typ, der mich verpflastert hat«, fuhr Falk fort, »hat gesagt, wenn ich in die Tasche greifen würde, könnte er alles pflastern, was ich wollte. Hat gesagt, ich könnte Grundlagen in Russisch und Chinesisch kriegen. Zum Preis von ein paar Bierersatz. Also hab ich Russisch genommen. Hab mir gedacht, könnte ganz nützlich sein. Gehofft habe ich, das wäre nicht nötig. Schwöre bei Gott, ich hatte sogar vergessen, dass es da war. Ich hab’s nie benutzt. Niemand hat je Russisch mit mir gesprochen. Ich hab bloß Antwort gegeben. Mir ist nicht mal klar gewesen, was da los war, bevor ich eure Reaktion gesehen hab.«

Preben schoss Rash einen Blick zu.

»Klingt ziemlich überzeugend«, sagte er.

Rash sah finster drein.

»Ja. Und es hört sich genau danach an, was irgendein Spion vom Block gesagt hätte«, erwiderte Rash. »Wir wissen, dass sie tief in uns drin steckten, bevor dieser Scheiß den Bach runterging. Wir wissen, dass sie vor Ort und bereit zum Zuschlagen waren. Wäre nicht unvernünftig, dass sie auch unter uns waren.«

»Oh, nun komm schon, Rash«, sagte Falk. »Überleg mal!«

»Du siehst mir ins Auge und willst mir erzählen, dass du keine Wanze für den Block bist?«

»Ja, Rash. Genau das tu ich.«

»Du bist kein Spion?«

Schwerer zu beantworten. Viel schwerer. Unmöglich, die gefühlsmäßige Reaktion zu beherrschen.

»Ich bin kein Spion«, sagte Falk.

»Du kannst mich nicht mal richtig anlügen«, sagte Rash. »Du Schweinehund! Ich seh’s dir an. Du kannst nicht mal lügen.«

»Rash, jetzt sei doch nicht so ein sturer Hund«, sagte Falk. »Wenn ich wäre, was du sagst, warum hätte ich dann in den letzten Tagen irgendwas von dem Scheiß tun sollen, den ich getan hab?«

Rash gab keine Antwort.

»Hätte ich Kilo in die Schießerei da im Hortiplex geführt? Hätte ich mich auf Masrys völlig bescheuerten Plan mit dem Hopter eingelassen, um uns rauszubringen? Wenn ich eine Blockwanze wäre, hätte ich euch in eine Falle geführt oder euch einfach alles ausgeredet und in Schwierigkeiten gebracht.«

Rash starrte ihn an und verließ dann das Zimmer. Falk sah Preben an.

»Was meinst du?«, fragte Falk. »Ist er einfach rausgegangen, um einen langen Anlauf zu nehmen?«

Preben grinste. Er ließ die Koba aufs Ende des Betts fallen. Unter dem Gewicht der Waffe wackelte die Matratze. Dann reichte er Falk dessen private Verteidigungswaffe und das Allzweckmesser.

»Du hast mich echt in Angst und Schrecken versetzt, als du so Block geredet hast«, sagte er leise.

»Hast mich in Angst und Schrecken versetzt.« Falk lächelte. »Was habt ihr mit diesen Mädels angestellt?«

Sie kauerten in dem begehbaren Schrank in der letzten Ecke.

»Kommt mit«, sagte Falk. »Kommt raus. Wir müssen reden.«

Verdrossen und unwillig sahen sie ihn an.

»Ist okay.« Er nickte.

Sie standen auf.

»Ist okay«, wiederholte er.

»Das ist verdammt komisch«, flüsterte ihm Preben zu. »Wie du das so sagst.«

»Ich weiß«, flüsterte Falk zurück.

»Wohin willst du sie bringen?«, fragte Rash.

»Wo sind Valdes und Mouse?«

»Im Hauptraum. Im Wohnzimmer.«

»Dann bringen wir sie doch runter in den Nebenbau«, sagte Falk. »Dort haben sie gelebt. Bieten wir ihnen was zu essen an, etwas zu trinken, und machen wir uns selbst auch was. Vielleicht sind sie gesprächiger, wenn sie sich wohler fühlen.«

Rash nickte. Sie führten die drei Frauen den Korridor hinab und stiegen die Hintertreppe hinunter. Die Blonde hatte eindeutig das Sagen. Sie hielt die anderen zusammen, einen starken, sehnigen Arm um die Schultern der kleinsten gelegt, einen Rotschopf, als ob es ihre kleine Schwester sei. Das andere Mädchen, eine große, allzu magere Brünette, war etwa ebenso alt wie die Blonde und hielt sich in ihrem Schatten, den Kopf gesenkt. Der Rotschopf hatte noch immer etwas Teenagerspeck im Gesicht und am Körper. Die Brünette hätte ein Mannequin abgeben können, wenn sie nur den Kopf oben getragen hätte. An der Blonden war lediglich eine geballte Ladung Energie, wie bei einem Kämpfer.

»Wie heißt ihr?«, fragte Falk. Im Küchenbereich des Anbaus gab es einen kleinen Herd, auf dem Preben etwas Wasser in einer Glaskanne kochte. Auf der Theke stand eine offene Dose Kaffee-Ersatz. Die Mädchen setzten sich auf eine kleine Bank unter dem Fenster und sahen ihn mit großen Augen an.

»Namen?«, wiederholte er.

»Frag sie, ob sie irgendwelche Papiere haben«, sagte Rash. »Personalausweis, Brosche, Dokumente, so was in der Art.«

Falk wiederholte die Frage auf Russisch.

»Sie haben sie uns weggenommen«, gab die Blonde zur Antwort und reckte das Kinn. Sie ließ die Worte heraus, als hätte ihr Mund einen Rückstoß.

»Wer? Wer hat sie weggenommen?«

»Popa«, erwiderte sie etwas ruhiger. »Popa und die Männer.«

»Also hattet ihr Papiere, aber man hat sie euch weggenommen? Und diese Papiere bewiesen, dass ihr alle Bürger des Zentralblocks wart?«

Ein Nicken.

»Mit Einreisegenehmigung nach Sechsundachtzig via wo? Eines der Polgüter?«

Ein weiteres Nicken.

»Aber keine Visa, vermute ich, oder Zutrittsgenehmigung zum nördlichen US-Territorium? Zu den Orten, wo die gute Arbeit und das richtige Geld zu finden sind?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wie heißt du?«, fragte er.

»Tal«, erwiderte sie.

»Hallo, Tal! Jemand, vielleicht dieser Popa? Sie haben versprochen, dass sie euch auf US-Territorium bringen können, stimmt’s? Sie haben gesagt, sie könnten dich und deine Freundinnen über die Grenze bringen, euch irgendeine Arbeit beschaffen, Lohn in bar auf die Hand. Als Gegenleistung musstet ihr ihnen eure Pässe geben.«

»Ja.«

»Wie viel?«

»Sechshundert, jede. Na ja, vierfünfzig für Lenka, weil sie jünger ist.« Sie zeigte auf den Rotschopf.

»Sie haben gesagt, wir würden in ein paar Monaten zwanzigmal so viel machen.«

»Welche Arbeit haben sie euch beschrieben?«, fragte Falk.

»Barkeeperin. Kellnerin in einer kleinen Stadt. ProFood, du weißt schon. Vielleicht Arbeit auf einem Bauernhof.«

»Und was war es dann eigentlich?«

»Du weißt, was es eigentlich war«, erwiderte sie.

Preben goss das heiße Wasser in Krüge und rührte das Pulver hinein. Das Klonk-klonk des Löffels war irgendwie prosaisch und aufreizend. Falk sah Rash an.

»Sie sind verkauft worden, als Nutten«, sagte er. »Im Norden über die Grenze gebracht, vielleicht über Antrim den Highway herab. Ein Versprechen von Sommerarbeit. Aber es war erzwungene Sexarbeit.«

Rash ließ sich das durch den Kopf gehen.

»Hier?«, fragte er.

»Ist das hier passiert?«, fragte Falk die Blonde.

»Anfangs waren wir ein paar Wochen lang woanders, unten im Tal beim Highway, auf einem Hof. Dann haben sie uns hierhergebracht.«

»Wie lange ist das her?«

»Vier Monate.«

»Warum sind sie nicht gegangen?«, fragte Rash. »Frag sie das!«

»Warum seid ihr nicht weggegangen?«

»Wir hatten keine Papiere«, entgegnete die Blonde. »Sie haben uns kein Geld gegeben. Wir hatten keine Kleidung für draußen. Wir wussten nicht, wo wir waren. Sie haben uns auch bedroht und geschlagen. Popa oder einer seiner Männer war die ganze Zeit über hier.«

»Ist Popa Russe?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, er ist US, wie du.«

»Wo ist die Bewachung jetzt? Warum seid ihr allein hier?«

»Vor vier Tagen hat der Mann, der hier war, eine SMS bekommen. Er ist Hals über Kopf davon. Er sagte, er wäre in drei Stunden zurück, er sagte, wir müssten hierbleiben und es gäbe gewaltig Ärger, wenn wir nicht hierblieben. Er sagte, Popa würde uns finden und uns das Gesicht zerschneiden. Aber er ist nie zurückgekehrt, und niemand ist seither zurückgekehrt. Und wir wussten nicht, was wir tun sollten.«

»Also habt ihr euch versteckt?«

Sie nickte.

Falk sagte Preben und Rash, was sie gesagt hatte.

»So was hab ich früher schon mitbekommen«, sagte Rash. »Auf Achtzig. Migranten suchen nach Arbeit, versuchen, sich vom Netz fernzuhalten. Niemand vermisst sie. Bei diesen Leuten vom Block habe ich das zwar zuvor noch nicht erlebt, aber es überrascht mich nicht. Sie antworten auf eine Anzeige, sprechen mit irgendeinem Typen in einer Bar, und als Nächstes wissen sie, dass sie irgendwo gefangen gehalten werden.«

»Komm schon, sie könnten einfach rausgehen. Weglaufen«, sagte Preben.

»Hier raus?«, fragte Rash. »So ein Rahmen ist perfekt. Meilenweit im Umkreis keine Menschenseele. Durchgangsverkehr, zumeist Männer. Keine Fragen. Die Fahrer, die zum Depot kommen, die saisonalen Feldarbeiter? Sie wollen ein Bierersatz, ein Bett und einen Fick. Das ist Ökonomie. Angebot und Nachfrage.«

»Der alte Grenzer-Geist«, sagte Falk. »Schweiß und harte Arbeit und grobe Justiz. Die guten, alten Werte.«

»Du glaubst nicht, dass es um Mädchen geht, oder?«, fragte Preben.

»Was soll um Mädchen gehen?«, fragte Falk zurück.

»Dieser Krieg«, entgegnete er. »Du glaubst nicht, dass der Block hier massig Ärger machen will, weil eine Bande Bauern sich ein paar Mädchen geschnappt hat?«

»Manchmal bist du ein Vollidiot, Preben«, sagte Falk. »Das ist bloß der ganz normale Scheiß, der halt so passiert. Den Block interessieren diese Frauen ebenso viel oder wenig wie die US. Das sind Kollateralschäden.«

»Dennoch gibt’s da eine Verbindung«, sagte Rash. »Die Grenze zwischen uns und dem Lehnsgut ist eindeutig ziemlich durchlässig, zumindest im Hinblick auf den Schwarzmarkt. Da gibt’s Pipelinerouten, über die man andere Leute über die Grenze bringen kann. Die Rebellen. Die Streitkräfte des Blocks waren in der Region eingebettet und haben darauf gewartet, lebendig zu werden. So sind sie wahrscheinlich reingekommen.«

Falk nickte.

Sie bekamen heraus, dass die Mädchen Milla, Lenka und Tal hießen.

Falk nahm einen Kaffee-Ersatz und setzte sich eine Weile zum Reden mit Tal in die kleine Küche.

»Weißt du, wo du hier bist?«

»Popa sagte, das hier würde das Haus für einen wichtigen Mann werden. Dieser Mann, er hat sich ein Vorkaufsrecht für das ganze Gebiet verschafft, für das Land, und er hat sich schon mal daran gemacht und mit Bauen angefangen. Aber das Vorkaufsrecht ist abgewiesen worden oder so was. Also wurde der Bau liegen gelassen. Der Mann war ziemlich sauer.«

»Weißt du, wie der Mann heißt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das hat man mir nie gesagt, aber wir sahen einige Dokumente, als wir zum ersten Mal herkamen, und darauf stand der Name Seberg.«

»Sie haben das Haus benutzt, weil es leer stand?«

»Weil es leer stand und weil es eine gewisse Klasse hatte. Popa sagte, er könnte mehr Geld bekommen, wenn er Männer an einen besseren Ort bringt. Ich glaube, der Mann, dem dieses Haus gehörte, der hatte geschäftlich mit Popa zu tun und mit den Männern auf unserer Seite, die uns verkauft hatten. Alle haben beim Bergbau oder im Transportbereich gearbeitet.«

»Also waren die Männer, die hierherkamen, Fahrer? Vom Highway? Bauern?«

»Einige, aber die meisten waren Bergbauarbeiter. Bergbauingenieure. Du weißt? Prospektoren. Sie haben in dem Gebiet gearbeitet. Sie sind zugleich für einen oder zwei Monate hergekommen.«

»Blockbürger?«

»Ja, und auch US-Bürger. Von beiden Seiten.«

Falk horchte auf den Regen, der auf die Oberlichter prasselte.

»Sie haben andere Mädchen mit dir zusammen hergebracht?«

»Ich habe ein paar gesehen«, erwiderte sie. »Einige sind zu anderen Zeiten hergebracht worden. Sie haben uns nicht alle zusammengehalten.«

Falk holte seine Funktionsbrille hervor und blätterte durch die Videos, hielt das Bild bei der entsprechenden Stelle an und reichte sie ihr.

»Erkennst du sie?«, fragte er.

Sie sah seltsam aus, den Kopf gehoben und die Brille auf der Nase, als würde sie auf etwas Unsichtbares vor ihrem Gesicht starren.

»Ich kenne sie nicht«, sagte sie.

»Okay.«

»Aber ich erkenne den Mann, der bei ihr ist.«

»Wirklich?«, fragte er.

Tal nickte und reichte ihm die Brille zurück.

Falk setzte sie auf und sah sich das erstarrte Bild an, das er ihr gezeigt hatte. Ein Augenblick aus Smitts Clip. Das Mädchen, das auf ihn geschossen hatte, sowie ein großer, dunkelhaariger Mann, die zusammen in der offenen Luke von Pika-don kauerten, von hinten erhellt durch grelles weißes Licht.

»Es ist ganz bestimmt er?«

»Ja.«

»Kennst seinen Namen?«

»Nein.«

»Block oder US?«

»Block«, erwiderte Tal. »Aber er hat so getan, als wäre er von den US. Seine Aussprache war gut, aber ich glaube, so gut nun auch wieder nicht. Sie war wie deine. Ich würde sagen, dass sie nachgemacht war.«

»Er hatte ein Sprachpflaster.«

»Was ist das?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf, als würde das keine Rolle spielen. »Also sollte er wie ein Bürger der US klingen.«

»Ich hörte, wie Popa ihn einen Geschäftspartner nannte. Ich hörte jemand anders sagen, dass er auf einem hiesigen Hof arbeitete. Seine Hände rochen nach Viehfutter. Nicht schön.«

»Was hat Popa getan? Weißt du das? Abgesehen von seiner Tätigkeit als Zuhälter, meine ich?«

»Popa sagte, er würde für ein Treibstoffdepot arbeiten. Er arbeitete für RP.«

Sie sah ihn an.

»Du hast mich zuerst nach dem Mädchen gefragt«, sagte sie. »Warum?«

»Sie hat auf mich geschossen.«

»Auf dich geschossen?« Aus ihrer Stimme tönte der Unglaube.

»Das ist eine Einschusswunde«, erklärte er und zeigte auf sein Gesicht.

Sie beugte sich zu ihm hin, kniff die Augen zusammen und starrte die Wunde an.

»Eine Kugel ist da rein?«

»Ja.«

»Weshalb lebst du dann immer noch?«

»Wenn ich das wüsste, zum Teufel!«

Sie sah noch genauer hin, fasziniert.

»Tut weh?«

»Ja«, erwiderte er. »Rühr sie nicht an.«

Sie wich heftig zurück.

»Wollte ich auch gar nicht«, sagte sie. »Ich rühre nie wieder einen Mann an.«

Sie stand auf und ging zur Theke.

»Möchtest du noch was zu trinken?«, fragte sie. »Ich möchte noch was.«

»Nein, danke«, sagte Falk.

»Was ist hier passiert?«, fragte sie. »Wir haben früher am Tag Bomben gehört. Und dann ist dieser Hopter sehr nahe gekommen.«

»Da läuft ein Krieg«, erwiderte Falk. »Und jetzt ist er richtig losgegangen.«

Falk ging hinaus in das geräumige Wohnzimmer. Valdes schlief auf einem der Sofas mit den Plastikhüllen. Bigmouse saß auf einem anderen. Er sah aus, als ob er ebenfalls schliefe, aber er war steif und hilflos und seine Haut wächsern. Falk kniete neben ihm nieder, versuchte, ihn nicht zu stören. Seine Atmung war flach und angestrengt, und als Falk genauer hinhorchte, hörte er ein unangenehmes Rasseln tief in der Brust.

Draußen wurde es dunkel, und der Regen weichte die nahende Düsternis ein. In der Dämmerung erkannte er Rash und Preben Sie schritten die Grenze des Hausbereichs ab und blickten ins Tal zum Highway hinunter.

In der kleinen Küche des Anbaus hatte Milla eine Kerze angezündet und sie in eine Tasse gestellt.

»Halt sie von den Fenstern fern!«, wies er sie an. Tal schlief auf der Bank. Lenka hatte sich neben ihr auf dem Sitz eingerollt und Tal den Kopf in den Schoß gelegt. Falk ging durch in das kleine, schmuddelige Schlafzimmer, das sie teilten, und zog die Tür fest hinter sich zu.

»Cleesh?«, fragte er leise.

Es erfolgte keine Antwort.

»Cleesh?«

Diesmal gab es einige Nebengeräusche, Klicken von Käfern, Glucksen von Amphibien.

»Cleesh?«

Er setzte sich auf das ungemachte Bett. Wahrscheinlich hatten die Mädchen es wegen der Wärme geteilt. Dinge hatten sich rings herum und darunter angesammelt: Kerzenstummel, Essensverpackungen, ein paar schmutzige Kleidungsstücke. Auch Bücher, farbenfrohe Bücher, die sie vermutlich aus dem Kinderschlafzimmer oben mitgenommen hatten. Er hob eines auf. Er hatte keine anderen Bücher im Haus gesehen, aber die Mädchen hatten es sich wohl ausgesucht, weil es keinen undurchdringlichen Wald an Englisch enthielt wie bei einem Roman. Einfache Beschriftungen in Großbuchstaben über attraktiven und fesselnden Fotografien.

Unser großes Abenteuer, hieß es auf dem Umschlag. Die Worte liefen über das Bild eines Mannes in einem Raumanzug der ersten Ära, der einen Weltraumspaziergang unternahm und frei neben einer Kapsel im nahen irdischen Orbit schwebte. Die Erde wurde zum Teil in der übergroßen, goldgetönten Kuppel seines Helms reflektiert. Er wirkte hilflos, verlassen, wie ein aufgedunsener Mann, der in einer kabbeligen See trieb. Die Initialen seiner Weltraumbehörde waren in Rot auf die Brustplatte seines feisten, schneeweißen Anzugs geprägt. Die Schatten waren hart, das Licht war hart, es fehlte das Verschwommene, es war so etwas wie rein.

Im Innern erzählten Worte und Bilder eine einfache Version der ersten Meilensteine der Postterrestrischen Expansion. Der Wettlauf im Weltraum. Falk hatte vergessen, dass das jemals so geheißen hatte. Wie unbedacht, es so zu nennen, so fröhlich und optimistisch! Seinem Verständnis nach hatte es niemals ein gentlemanhaftes Fairplay gegeben. Nur drei globale Supermächte, ineinander verklammert in einem rücksichtslosen, oftmals unverantwortlichen Wettkampf darum, Herrschaftsbereiche jenseits der irdischen Grenzen zu etablieren. Zwei von ihnen, die US und der Block, hatten die erste Ära im Wesentlichen dazu genutzt, ihre Rivalität aus dem Kalten Krieg durch technologische Überlegenheit und dreiste Unternehmungen fortzusetzen und weiter auszudehnen.

Es gab großartige Momente, wie er sich aus den eigenen Kinderbüchern erinnerte, die Entstehung der Blöcke, die schließlich zur richtigen Beschleunigung hin zur ersten Expansion geführt hatte. Wostok und Gemini. Glenn und Leonow. Shepard und Gagarin. Die Programme von Sojus, Apollo und des Langen Marschs. Die Starts. Die Erdumkreisungen. Die Weltraumspaziergänge und die Feuer an der Startrampe. Der denkwürdigste Start von allen, das unglaubliche Bild des ersten Mannes auf dem Mond. Virgil Grissom. Juni 1960.

»Falk?«

Überrascht fuhr er auf und ließ das Buch fallen.

»Cleesh? Wo bist du hin?«

»Dasselbe Problem wie zuvor, tut mir leid«, erwiderte sie.

Er schloss die Augen und glitt in die Dunkelheit, um sich das Zuhören zu erleichtern.

»Ich habe eine kleine Info für dich«, sagte sie. »Ich habe zugehört. Entschuldige, bitte. Wäre schwer gewesen, es nicht zu tun. Ich habe dich auf dem SO-Grundbuchamt geortet. Zumindest ziemlich sicher. Ein gewisser Grayson Seberg hat hier auf Sechsundachtzig für Resource Provision gearbeitet. Er war ein leitender Direktor. Als die Küstenabschnitte und das Gebiet des Gunbelt Highway für die Entwicklung geöffnet wurden, hat er auf etwa vierhundert private Erwerbsscheine für Landparzellen in dem Gebiet optiert.«

»Das ist ’ne Menge.«

»Allerdings, obwohl es für einen leitenden Manager nicht ungewöhnlich ist, der dicht vor der Pensionierung steht und gewaltig in eine sich entwickelnde Siedlung investieren möchte. Tatsächlich war Seberg Teil eines kleinen Kartells. Private Spekulanten, mehrere davon mit einem Hintergrund in Mineralogie und Geowissenschaft. Ich glaube, eine dreißigjährige Tätigkeit bei RP in einem sich entwickelnden Markt wie dem hier hat ihm gezeigt, dass kluge Leute in Schürfrechte und die Infrastruktur beim Bergbau investieren. Er hat das Pensionsgeld vom RP genommen und sich das Gunbelt-Gebiet ausgesucht. Eine kleine Firma namens Ocean Exploratory gegründet.«

»Dieses Haus?«

»Ein Rückzugsort. Ein Familiensitz in der Nähe des Löwenanteils seines Vermögens.«

Falk seufzte. Wasser schwappte.

»Und dann?«

»Bis vor etwa zwei Jahren ging alles blendend für Ocean Exploratory. Sie entwickelten Beziehungen zu mehreren großen Konzernen, sowohl von der US als auch vom Block, und suchten wahrscheinlich das richtige Angebot eines Partners, um das Land auszubeuten, das sich Seberg und seine Partner gesichert hatten.«

»Hat also auf beiden Seiten gespielt?«

»Auch das ist nichts Ungewöhnliches. Seberg hat die Fühler nach Block- und US-Bergbaugesellschaften gleichermaßen ausgestreckt, Sachverständige, Ingenieurfirmen für den Abbau. Seine Gesellschaft hat auch mit zwei chinesischen Verarbeitungs-Konsortien gesprochen. Sie haben die besten Partner gesucht, mit denen sie ins Geschäft kommen könnten.«

Falk legte sich auf das schmutzige Bett und lauschte ihrer Stimme.

»Vor zwei Jahren«, sagte Cleesh, »haben die Probleme angefangen. Zunächst bloß Kleinigkeiten. Mehrere Beiträge in den Nachrichten von Shaverton behaupten, Seberg hätte sich während seiner Jahre bei RP Vorausdaten angeeignet, um seine Gebiete auszusuchen. RP und zwei der großen Bergbaukonzerne der US oben bei Marblehead wollten ihn wegen Missbrauchs privilegierter Informationen verklagen. Seberg trat an die Öffentlichkeit und erklärte, dass es schwerfiele, eine Nadel in eine Karte von Sechsundachtzig zu stecken und nichts zu treffen, was einen Abbau wert sei, und er würde schlicht das Siedlerideal eines unternehmerischen Geistes verkörpern, blablabla. Aber dann wurde alles komisch.«

»Und damit willst du was sagen?«

»Alles versandete. Ocean Exploratory machte die Schotten dicht. Seberg verschwand von der Bildfläche, und alle Entwicklungen in diesem Gebiet kamen zum Stillstand. Wenn du den Deckel hebst und dir die Aufzeichnungen genau ansiehst, wie ich es gerade getan habe, kannst du den Grund dafür erkennen. Das SO ist dazwischen gegangen. Zunächst hat es Seberg und Ocean beschuldigt, Parzellen erschlossen zu haben, bevor sie die Genehmigung und die Erlaubnis dazu erhalten hätten oder der Besitz formell übertragen worden sei. Dann knallten sie eine Anordnung über strategische Bedeutung auf den ganzen Mist.«

»Herb. Was können wir daraus lernen?«

»Was kannst du daraus lernen, Falk?«, fragte sie zurück.

Er zuckte mit den Achseln.

»Die Vorteilsnahme der US auf Sechsundachtzig ist besonders offensichtlich. Vielleicht hatte sich Seberg zu eng mit einem Blockpartner angefreundet, und verschiedenen Konkurrenten der US hat das missfallen.«

»Klingt glaubhaft, nicht wahr?«

»Na ja, da stünde ziemlich viel auf dem Spiel«, erwiderte er. »Billionen, vielleicht, langfristig gesehen, durch den Abbau? Hängt davon ab, was er hier hatte. Ein paar der großen US-Firmen glauben vielleicht, bei der Sache schlecht wegzukommen, üben ein wenig Druck auf das SO aus, das dann seinerseits über Seberg herfällt. Ich nehme an, wenn Seberg und seine Partner ihre Ansprüche nicht makellos angemeldet hatten, hätte das SO vielleicht ein paar formelle Gründe finden können, die Sache zunichtezumachen, und Sebergs schwebende Eingaben aus diesen Gründen nicht genehmigt.«

»Was, um der Sache die Krone aufzusetzen, eine Bande sehr verärgerter Partner vom Zentralblock nördlich der Grenze hinterlassen hätte, die sich die Augen über ihre ruinierte Abmachung und Fehlinvestitionen ausgeweint hätten.«

»Allerdings«, meinte er.

»Eine echte Story«, sagte Cleesh.

»Eine größere, größere Story«, entgegnete Falk. »Machst du Witze? Das SO zeigt unverblümte Einflussnahme und nutzt seine Macht und seinen Einfluss, um US-Interessen zu bevorzugen, und entfacht dadurch den ersten richtigen post-globalen Krieg? Unsere Namen werden auf den Preisen sehr gut aussehen.«

»Werden sie. Bari sagt …«

»Hör zu, Cleesh! Ich glaube, wir müssen hier sehr vorsichtig vorgehen. Bari ist GEO, und GEO ist nicht ohne eigenes Interesse. Kann er mich hören?«

»Nein.«

»Stimmt schon. GEO ist zum großen Teil ein US-Unternehmen.«

»Einverstanden. Nur dass GEO einer der Hauptinvestoren bei der Besiedlung von Sechsundachtzig ist und es von den ersten Tagen an war, und dass es keinerlei besonderes Interesse am Bergbau hat. Selbst wenn das SO zugunsten der US vorgegangen ist, würde ein Krieg auf Sechsundachtzig GEO auf fundamentale Weise schweren Schaden zufügen. Bari hat an dem da draußen ebenso viel Interesse wie wir. Wenn wir etwas dazu beitragen können, diesen toten Punkt zu überwinden und den Konflikt wieder vom Abgrund zurückzuholen, haben wir seine volle Unterstützung.«

Es ertönte ein fernes Pochen, ein hohles Geräusch. Jemand hatte gegen die Außenseite des Jung-Tanks geklopft, und das Echo, wie von Kesselpauken, war durch das Wasser zu ihm gedrungen.

»Es wäre sehr nützlich, einige handfeste Beweise an diesem Ende zu bekommen«, bemerkte er.

»Was meinst du denn?«, fragte sie. »Ich fülle hier ein paar ziemlich fette Aktenordner. Seberg. Ocean Exploratory. Die Gebote für Parzellen. Das geschäftliche Werben. Die Anordnung über Strategische Bedeutung.«

»Ja, aber das werden die offiziellen Aufzeichnungen sein. Das SO und die bevorzugten Gesellschaften werden alles Unerwünschte fein unter der Decke halten. Wir würden Vertragsjuristen brauchen, um die Beweise zu durchsieben, und selbst wenn wir eine Unregelmäßigkeit fänden, wäre es wahrscheinlich etwas sehr Subtiles, das keine Nachricht wert wäre.«

»Ich kann ein Team dransetzen«, erwiderte sie. »Bari kann ein paar Spezialisten herbeischaffen.«

»Warte im Augenblick noch ab! Es wird sich besser verkaufen, wenn wir eine unabhängige Kanzlei mit der Recherche beauftragen. GEOs Daumenabdruck wäre kaum hilfreich.«

»Na ja, gut. Falk, ich weiß nicht, was eine Kanone wie du noch in der Hinterhand hat«, sagte sie, »aber ich kann mir eine solche Zurückhaltung nicht leisten. Wir brauchen Bari dafür.«

»Nein, wir brauchen eine Agentur. Wir müssen entscheiden, wie wir diese Story anbieten und wie wir damit umgehen. Das bedeutet eine wirklich angesehene Agentur oder ein angesehenes Netzwerk. Denk mal drüber nach! Zwischen uns bestehen jede Menge Verbindungen.«

Jemand pochte erneut sanft gegen die Metallröhre seines Tanks.

»Also der Beweis auf deiner Seite?«, fragte sie.

»Weiß nicht. Es wäre nützlich zu wissen, ob eine besondere oder ungewöhnliche Anzahlung der Auseinandersetzung zu Grunde liegt. Es wäre gut, Seberg oder einen seiner Partner aufzutreiben.«

»Oh, was das angeht«, sagte sie. »Es ist vielleicht nicht viel, aber auf der Gehaltsliste für das Eyeburn-Depot steht ein Wirtschaftsmanager namens Reed Popper. Schreibt sich Doppel-P, E, R. Er ist über zwei Jahre dort gewesen und stand immer noch auf der Liste, als die Sache von der Bildfläche verschwand.«

»Er war vom RP?«

»Nein, er war freier Mitarbeiter, wurde jedoch vom RP bezahlt. Ich habe mich gefragt, ob das vielleicht dein ›Popa‹ war. Richtiger Ort, richtige Zeit, wahrscheinlich kannte er Seberg.«

»Wahrscheinlich.«

»Ich habe ihn zurückverfolgt, und drücken wir es einmal so aus, die Aufzeichnungen über seine Identität sind nicht gerade klasse. Es ist nicht völlig klar, wer Reed Popper ist, woher er kam, oder wann er auf Sechsundachtzig aufgetaucht ist.«

»Sieh mal, was du tun kannst, um Seberg oder einen seiner wesentlichen Verbündeten aufzutreiben!«, sagte Falk. »Der richtige Haupttreffer wäre vermutlich ein Beweis, dass eine US-Gesellschaft eine der Ressourcen ausbeutet, die Seberg in diesem Gebiet für sich beanspruchte.«

»Weil sie es nicht tun sollten?«

»Genau, weil sie es nicht tun sollten. Das SO hat Ocean sämtliche Gebietsansprüche weggeschnappt. Kennen wir den Grund für die Anordnung über Strategische Bedeutung?«

»Sie sind nicht verpflichtet, die Gründe zu nennen«, entgegnete Cleesh. »Ich werde es mir gründlich daraufhin ansehen, ob es irgendwelche Hinweise gibt. Gewöhnlich passiert so was entweder, um die Sicherheit eines souveränen Staates zu gewährleisten, oder es geht um den Schutz eines Gebiets von einzigartigem wissenschaftlichem Interesse oder mit außergewöhnlichen Naturschauspielen.«

»Stimmt, daher könnten, technisch gesehen, sämtliche Parzellen unter den Schutz des SO gestellt werden. Wie sie es mit der westlichen Steppe auf Siebenundsiebzig gemacht haben? Der Lebensbereich dieser Herdentiere?«

»Ja. Und wie bei dieser gewaltigen Raffinerie, die die Chinesen auf jener Insel vor der Block-Siedlung auf Sechsundzwanzig errichten wollten. Das ganze Gedöns, Falk, erinnerst du dich?«

»Allerdings. Also, wenn da ein kommerzieller US-Unternehmer auf dem einstigen Ocean-Besitz am Werk ist, auch wenn er nur den Boden vorbereitet, dann riecht das meilenweit danach, dass das SO Wettbewerber mit mehr als sanftem Druck aus dem Weg geräumt, die Region gesäubert und die nationalen Interessen der US durch die Hintertür hereingelassen hat. Es wäre ein eindeutiger Beweis für präjudizielles Fehlverhalten.«

»In diesem Fall gehe ich jede Wette darauf ein, dass da eine Verbindung zur Heligo-Sache besteht«, sagte Cleesh.

»Dem Ding auf dem Clip?«

»Ja. Du hast dir den Clip angesehen, seitdem ich dich verpflastert habe, ja?«

»Nein, ich …«

»Freek®, Falk! Nimm doch am Spiel teil! Die Übersetzung, die ich aus deiner Klang-für-Klang-Version erhalten habe, stellt so ziemlich klar, dass Heligo die Sache ist. Was immer Heligo auch sein mag.«

»Scheiße! Okay. Ich werd’s mir jetzt noch mal anhören und …«

Das Dröhnen ertönte erneut. Jemand trat gegen die Außenseite des Tanks.

»Nes! Nestor!«

Falk kam mühsam hoch, die Augen geöffnet. Valdes stürzte ins Schlafzimmer, drängend.

»Du musst kommen, Mann! Das musst du dir ansehen!«

28

28

Draußen war es Nacht geworden, eine kalte, harte Nacht voller missmutigem Regen. Falk folgte Valdes in das feudale Wohnzimmer. Dort waren alle versammelt und starrten durch die teuren Fensterbänder nach Westen hinaus. Selbst Bigmouse, der zusammengesackt auf dem Sofa saß, hatte die Augen geöffnet und sich ein wenig aufgerichtet.

Jenseits des Waldsaums, etwa drei oder vier Meilen entfernt, war die Landschaft hell erleuchtet. Große orangefarbene Blitze erhellten die tief hängenden Wolken, gewaltige, bebende Lichter. Nach jedem Blitz ertönte zeitverzögert das ferne Donnern von Detonationen. Sie klangen allesamt so, als würde jemand gegen eine imaginäre überdimensionale Metallschachtel treten.

Es war ein Artillerieduell, der Zusammenprall von Waffen beträchtlichen Ausmaßes, das den ganzen Highway hinab und über das Gebiet verlief, wo das Depot lag. Die raschen, flackernden Blitze, Rülpser verbrennenden Gases, waren Anzeichen für schwere Waffen, die aufeinander feuerten. Die größeren, langsamer aufleuchtenden Blüten waren Einschläge. Hinzu kamen die Feuerbälle von Hochleistungsgranaten, die kurzen, heftigen Explosionen von etwas, das in die Luft flog, als ein Magazin oder Kraftwerk einen Treffer abbekam, und die Neonfunkenschauer detonierender Munition oder zerschmetterter Panzerung. Falk erkannte das Gestöber von Leuchtspurmunition sowie hin und wieder das seltsame, sprunghafte, blasenwerfende Werferfeuer.

»Scheiße«, flüsterte Preben. Alle konnten die bernsteingelben Reflektionen ihrer eigenen entsetzten Gesichter in der Fensterscheibe erkennen, erleuchtet von dem fernen Feuer. Bei den heftigeren Schockwellen bebte das Glas in seinem Rahmen. Tal hatte Lenka fest an sich gedrückt.

»Was geht da vor, Falk?«, fragte Cleesh.

»Die Gegenoffensive des SO hat begonnen«, sagte er. »Bodentruppen kommen das Tal und den Highway hoch und laufen schnurstracks in Blocktruppen hinein.«

»Das sehen wir alle, du Blödmann«, sagte Rash.

»Entschuldigung, ich …«, setzte Falk an. »Entschuldigung.«

Falk sah kleine Lichter, wie von Glühwürmchen, die zwischen der brodelnden Lightshow hin und her schossen. Kampfhubschrauber im Angriff auf Bodentruppen, zu erkennen an den glitzernden Entladungen ihrer Waffen.

»Der ganze verdammte Wald brennt«, sagte Valdes und zeigte hin. »Der ganze verdammte Wald.«

Links von ihnen, zwei Meilen vom Haus entfernt, brannte ein großer Abschnitt des Waldes leuchtend gelb, fast weiß. Falk erkannte die schwarzen Streifen der Baumstämme in der Helligkeit und begriff, dass der Rauch vom Feuer, schwarz auf schwarz, einen ganzen Abschnitt des grimmigen Nachthimmels verbarg. Ein Schuss war fehlgegangen und hatte die Bäume getroffen, oder etwas hatte vielleicht auf ein Ziel geschossen, das den Wald als Deckung benutzt hatte. H-Strahlen wahrscheinlich. Die konnten solche Vegetation ansengen und zum Entflammen bringen.

Alle starrten den brennenden Wald an, als der richtig große Schlag erfolgte. Sie spürten, wie das Gebäude unter ihnen erbebte, und der Blitz war so hell, dass sie alle aufschrien und zurückzuckten. Eine gewaltige Flammenmauer schoss in den Himmel, sengend und wild. Es war wie eine supervulkanische Katastrophe. Die Flammen fielen nicht in sich zusammen, sondern schwollen immer noch mehr an. Die Nacht wurde zum grellen, bernsteingelben Tag. Flammen stiegen eine halbe Meile in die Luft, ein tief orangefarbenes Feuer, das hin und her wogte und in höllischen schwarzen Rauch überging.

Wenige Sekunden nach dem Blitz und dem Erdbeben erreichte sie die Druckwelle. Sie warf sich in die Bäume des nahegelegenen Waldes, sie legte das lange Gras der Wiese flach, sie sprenkelte die langen Scheiben mit Grassamen, Wassertröpfchen, Sand und Zweigen. Das Geprassel dauerte mehrere Sekunden, bevor es nachließ.

»Das Depot«, sagte Rash. »Das Depot ist gerade in die Luft geflogen.«

»Das haben die kaum absichtlich gemacht«, meinte Preben.

»Ach nee«, erwiderte Rash.

Das kolossale Brennstofffeuer erfüllte den westlichen Himmel wie ein Sonnenuntergang.

»Wir könnten raus hier. Von hier verschwinden«, sagte Falk.

»Wohin?«, fragte Rash zweifelnd.

»In die Berge. Weg von dem da.«

»Und wie?«

»Zu Fuß, wenn’s sein muss.«

»Was ist mit Bigmouse?«, fragte Rash.

»Wir tragen ihn.«

»Dann kommen wir nicht allzu weit«, hielt Rash dagegen.

Falk sah ihn an.

»Ich glaube nicht, dass Hierbleiben noch viel länger eine so großartige Option ist«, sagte er und winkte zu der Lightshow hinüber. »Möchtest du gern in diese Richtung?«

Rash erwiderte seinen Blick.

»Im Augenblick sitzen wir in der Scheiße, ganz gleich, was wir tun«, erwiderte er. »Ich glaube, wir sollten die Funkgeräte probieren. Sehen, ob wir nicht ein paar Freunde erreichen, wo sie jetzt schon so nah sind.«

»Ja«, sagte Preben. »Gut möglich, dass sie inzwischen diesen Störscheiß beseitigt haben.«

»He!«

Sie sahen sich um. Es war Tal. Sie stand neben dem Sofa und sah auf Bigmouse hinab. Ihre Haltung drückte Unbehagen aus, Unruhe.

»Was fehlt ihm?«, fragte sie.

»Was hat sie gesagt?«, fragte Rash.

»Scheiße!«, sagte Falk. Er ging schnurstracks zu Bigmouse und kniete sich neben ihn. Die anderen scharten sich um ihn.

»Er atmet nicht«, sagte Preben. Bigmouse war wieder in sich zusammengesackt. Die Augen hielt er geschlossen. Selbst in dem vom Feuer erhellten Halbdämmer des Raums erkannte Falk die bläulichen Schatten auf Bigmouses Wangen und Lippen.

»Oh, verdammt!«, sagte er. »Tu mir das nicht an, verdammt! Mouse! Wage das ja nicht!«

»Mach einen Luftröhrenschnitt, Mann!«, rief Valdes.

»Ja, so verdammt hilfreich!«, fauchte Falk. Er kämpfte mit Bigmouses Körperschutz und Hemd, um beides zu lockern. Der Druck auf Bigmouses verletzten Rumpf sollte einen heftigen Schmerz verursachen. Mouse rührte sich nicht. Er atmete auch nicht.

»Scheiße, nun komm schon!«, sagte Falk.

»Was ist los?«, fragte Cleesh in seinem Kopf.

»Keiner von uns ist Sanitäter«, sagte Falk laut. »Keiner von uns ist ein verdammter Sanitäter! In Zeiten wie diesen wünschte ich mir wirklich zu wissen, was man bei jemandem tut, der einen stumpfen Schlag auf die Brust bekommen hat und als Resultat des dabei erlittenen Traumas aufgehört hat zu atmen.«

»Ach, nee«, erwiderte Preben, der bei der Platte half. »Wir müssen ihn dazu bringen zu atmen.«

»Bleib dran«, sagte Cleesh. »Ich hole Underwood.«

»Du musst auf seinen Brustkorb drücken, Mann«, sagte Valdes und schob sich heran. »Das habe ich schon gesehen. Du musst dafür sorgen, dass seine Lungen wieder funktionieren.«

»Wir haben keine Ahnung, welche Verletzungen er erlitten hat«, meinte Rash. »Wenn wir auf seine Brust drücken, könnten wir ihm gebrochene Rippen in die Lunge schieben. Sodass sie in sich zusammenfallen. Oder er könnte eine, eine … Blutansammlung entwickelt haben.«

»Einen Hämothorax.«

»Ja, genau. Ich habe von Brustkorbverletzungen gehört, wo ganze Abschnitte des Brustkorbs sich gelöst haben.«

»Gibt es irgendwelche Erste-Hilfe-Sachen im Haus?«, fragte Falk Tal auf Russisch. »Überhaupt was? Hast du irgendwas gesehen?«

»Im Nebengebäude gibt es einen Kasten. Einen Erste-Hilfe-Kasten für die Bauarbeiter, die hier waren«, erwiderte sie mit großen Augen. »Manchmal haben wir uns Schmerztabletten daraus genommen.«

»Geh ihn holen! Zeige Preben, wo er ist«, forderte er sie auf. Er wechselte zu Englisch. »Preben, Tal nimmt dich mit zu einem Erste-Hilfe-Kasten in einem der Nebengebäude. Hol ihn rasch her!«

Rennend verließen sie gemeinsam das Zimmer.

»Mr. Falk, Underwood hier«, sagte eine neue Stimme in seinem Kopf. »Was können Sie mir sagen?«

»Er hat gestern mehrere Treffer auf den Körperschutz abbekommen«, erwiderte Falk. »Schlimme blaue Flecken, Brustschmerz, und jetzt hat er völlig aufgehört zu atmen.«

»Was?«, fragte Rash.

»Ich denke bloß laut«, entgegnete Falk.

»Wahrscheinlich hat er eine schwere Lungenkontusion«, sagte Underwood sanft. »Ist seine Haut blau? Seine Lippen?«

»Ja«, sagte Falk.

»Ja, was?«, fragte Valdes.

»Wie lang ist es her, seitdem er aufgehört hat zu atmen?«, fragte Underwood.

»Wie lang ist es her, seitdem er aufgehört hat zu atmen?«, fragte Falk.

»Fünf Minuten?«, meinte Valdes.

»Er war okay, als wir reingekommen sind«, sagte Rash. »Er hat mit mir gesprochen. Zwei Minuten?«

»Sie haben vier oder fünf, im äußersten Fall, bevor der Schaden irreversibel wird«, sagte Underwood, deren Stimme klang, als würde sie auf der anderen Seite einer geschlossenen Tür stehen. »Sie müssen die Atemwege frei bekommen und ihn beatmen. Verstehen Sie sich auf Herz-Lungen-Reanimation?«

»Herz-Lungen-Reanimation wird seine Verletzungen noch verschlimmern«, sagte Falk.

»Genau, genau«, stimmte Valdes zu.

»Tot zu sein, wird seine Verletzungen auch verschlimmern«, sagte Underwood. »Beginnen Sie mit der Reanimation! Besteht eine Möglichkeit, ihn zu intubieren? Haben Sie irgendwelche medizinische Ausrüstung?«

»Fang mit der Reanimation an!«, sagte Falk zu Rash.

»Meinst du wirklich?« Rash wirkte zweifelnd.

»Ja. Kriegst du das hin?«

»Ja«, erwiderte Rash.

»Ein Erste-Hilfe-Kasten ist unterwegs«, sagte Falk.

»Das weiß ich«, sagte Rash, kniete neben Bigmouse nieder und sah Falk an, als würde der wirres Zeug reden.

»Reanimation ist das Beste, was wir tun können, bis der Kasten da ist«, sagte Falk.

»Wenn der Kasten ankommt, benötigen Sie den Endotrachealtubus und einen Handbeatmungsbeutel«, sagte Underwood.

Rash hatte mit der Reanimation begonnen. Hinter ihnen stieß Milla einen Schrei aus.

Falk drehte sich um, nachsehen.

»Was ist?«, fragte er.

Sie starrte aus dem Fenster auf die vom Feuerschein erhellte Nacht.

Er stand auf und stellte sich zu ihr. Das brennende Depot erleuchtete nach wie vor das Tal, und von der Schlacht blinkte und knisterte es nach wie vor am gesamten Highway entlang. Ein sanfter Regen brennender Asche, glühend wie Kohle, legte sich wie Schnee auf die Landschaft, Folge des gewaltigen Ausbruchs beim Depot.

Aber von dort näherten sich Fahrzeuge. Sie kamen am Rand der Wiese entlang, auf derselben Seite wie das Haus. Es waren Transportlaster, leichte Nutzfahrzeuge, die ohne Licht fuhren, aber der Glanz des brennenden Depots war so gewaltig, dass die Umgebung so gut zu sehen war wie bei einem mächtigen Sonnenaufgang.

»Kommen sie hierher?«, fragte Milla ihn. Es war das erste Mal, dass sie ihn direkt angesprochen hatte.

»Ja«, erwiderte er.

»Wer ist das?«

Er stellte seine Funktionsbrille ein, fügte einen Hauch Zoom und Sehstärkenausgleich hinzu. Bei den Lastern handelte es sich um Transporter, vom SO gebaut, ziemlich normale Frachtfahrzeuge, pechschwarz lackiert. Es war die Sorte von militärischem Nutzfahrzeug, die beide Seiten benutzen mochten. Allerdings würde er auf die Streitkräfte des Blocks setzen. Aber warum kamen sie hier entlang? Flohen sie vor der Schlacht oder jagten sie einen Gegner? Waren sie einfach auf der Suche nach einer Rückzugsmöglichkeit, um sich angesichts der hochgradigen SOMD-Aggression zu verteidigen?

Eines war sicher. Verhandlungen gäbe es keine. Von dem Augenblick an, da sie Eyeburn erledigt und die Einwohner eliminiert hatten, hatten die Streitkräfte des Blocks keinerlei Interesse an einem Gespräch über irgendetwas gezeigt. Das war eine ernste Sache, professionell. Hier gab es keinen Raum für Hin und Her.

»Wir bekommen Gesellschaft!«, rief er.

»Wie viel?«, fragte Rash.

»Zu viel.«

Valdes eilte zum Fenster, sah nur kurz hinaus und stöhnte.

»Wir müssen los, Mann!«, sagte er zu Falk. »Ich meine, einfach los! Ich drücke mich nicht vor dem Kampf, aber ich drücke mich gern vor einem blödsinnigen Kampf.«

»Was ist mit Bigmouse?«, fragte Rash.

»Ich möchte ihn nicht im Stich lassen, Mann!«, schrie Valdes und drehte sich um. »Er ist mein Bruder, und ich möchte ihn nicht im Stich lassen, keinesfalls! Aber er ist bereits hinüber. Rash! Sieh ihn dir an! Und wenn wir wegen ihm hierbleiben, wird er uns das Lebenslicht ausblasen.«

Rash starrte Falk an. Er versuchte immer noch, Bigmouse zu reanimieren. Lenka kniete neben ihm und hielt Bigmouses Kopf ruhig.

»Ich vermute mal, jetzt bist du dran«, sagte er zu Falk.

»Ja, wirklich?«, erwiderte Falk. »Wirklich? Ist ja verdammt prächtig!«

Preben und Tal kamen atemlos wieder ins Zimmer gerannt. Sie schleppten einen großen grünen Erste-Hilfe-Kasten aus Plastik.

»Da kommen Fahrzeuge rein!«, verkündete Preben.

»Das wissen wir«, sagte Falk.

Preben stellte den Kasten neben dem Sofa ab.

»Wir müssen raus!«, sagte er. »Und zwar sofort.«

»Ja, müssen wir«, meinte Falk.

Rash führte immer noch die Reanimation durch. Jedes Mal, wenn sein Kopf hochkam, sah er Falk an.

»Hast du einen Puls?«, fragte Falk.

»Nein«, erwiderte Rash.

Falk sah Tal an.

»Mach schnell den Kasten auf«, sagte er auf Russisch. »Wir benötigen einen Endotrachealtubus und einen Handbeatmungsbeutel.«

Sie nickte und öffnete den Deckel des Kunststoffkastens.

»Was tust du da?«, fragte Preben. »Für den Scheiß haben wir keine Zeit mehr!«

»Wir intubieren ihn. Wir nehmen ihn mit«, erwiderte Falk.

»Scheiße, er ist tot, Bloom!«, schrie Preben.

»Wir intubieren ihn, wir nehmen ihn mit«, sagte Rash leise.

Preben blickte auf Rash hinab.

»Ihr seid beide irre, verdammt. Bekloppte. Absolut bekloppt!«

»Du und Valdes«, sagte Rash. »Haltet die Hintertür sauber. Die Rückseite des Anbaus. Wir müssen da raus.«

Er warf Falk einen Blick zu.

»Stimmt’s?«

Falk nickte.

»Ja. Tut, wie Rash gesagt hat. Haltet den Bereich sauber. Selbst wenn wir nicht weit kommen, wollen wir doch zumindest die Bäume erreichen. Vielleicht in Deckung gehen und darauf warten, dass sie weiterziehen.«

Valdes und Preben starrten ihn an.

»Was ist? Spreche ich wieder Russisch?«, fauchte er. »Macht los, verdammt und verflucht!«

»Meine Güte!«, gab Valdes zurück.

»Seid leise! Leise!«, beharrte Falk. »Keine Schießerei, bis es unumgänglich nötig ist. Wenn wir uns rausschleichen können, ist das viel besser.«

Sie wandten sich zum Gehen um.

»Preben!«, rief Falk. Er hob Bigmouses mächtigen Klopfer und die Tasche mit Granaten auf.

»Wenn ihr schießen müsst, soll’s auch was bringen.«

Preben nickte. In einer raschen und fließenden Bewegung klammerte er sein M3A an seine Rückenplatte, schlang sich den Granatenbeutel um den Hals und nahm den Klopfer. Er und Valdes machten sich zum Anbau auf. Valdes war immer noch knurrig.

Falk warf einen Blick zurück. Der erste Laster war fast da. Es schneite immer noch brennenden Ruß.

»Okay, wir werden ihn intubieren«, verkündete er.

»Und du weißt, wie das geht?«, fragte Rash.

»Wahrscheinlich hat das keinen Zweck, wenn kein Puls vorhanden ist«, sagte Underwood, als ob sie plötzlich direkt neben ihm stünde.

»Wir tun’s trotzdem«, sagte Falk. Tal hatte eine Maske mit einem gummierten Blasebalg gefunden. Sie streifte gerade die sterile Plastikumhüllung von einem Kunststoffschlauch ab, der wie ein Darm gewunden war.

»Das hier?«, fragte sie.

»Ja«, erwiderte er und nahm ihn. Er sah Milla an. »Nimm den Kunststoffüberzug von diesem Sofa!«, sagte er. »Versuche, ihn nicht zu zerreißen.«

Sie eilte davon.

»Kippen Sie seinen Kopf zurück«, sagte Underwood. »Sie müssen die Luftröhre so weit wie möglich öffnen. Sie müssen die Zunge nach vorn und unten ziehen, höchstwahrscheinlich, damit sie Ihnen nicht im Weg liegt. Verwenden Sie einen Zungenspatel, wenn Sie einen haben. Oder Ihre Finger.«

Falk schob Lenka beiseite und ergriff Bigmouses Kopf. Um die Lippen des Mannes lag schaumiges Blut. Er war kalt.

»Ich glaube«, sagte Rash, »ich glaube, da könnte jetzt ein Puls sein. Wirklich ganz weit weg.«

Falk nickte. Er nahm den Tubus, den Tal ihm entgegenhielt.

»Lassen Sie den Schlauch nicht in seine Speiseröhre gleiten«, sagte Underwood ruhig. »Erzwingen Sie nichts! Sie möchten ihn nicht in die falsche Röhre rammen, und Sie möchten nicht, dass er Mageninhalt in seine Lungen atmet.«

»Woher weiß ich, dass ich ihn in die Speiseröhre rutschen lasse?«, fragte er. Er hantierte mit dem rutschigen Schlauch herum, ebenso mit Bigmouses Lippen und Zunge.

»Ich weiß es nicht, verdammt!«, erwiderte Rash.

»Lassen Sie ihn einfach reingleiten«, sagte Underwood ruhig. »Machen Sie es so gut, wie Sie können.«

Falk machte sich daran, den Schlauch hineingleiten zu lassen. Seine Hände zitterten. Es war wie der Versuch, eine Schlange durch einen nassen Sportsocken zu schieben.

Hatte die Schlange ebenso in seinem Magen ihr Ende gefunden?

Er schob sie weiter. Er spürte ein Beben, das vielleicht ein leichter Würgereflex in Bigmouses Halsmuskeln sein konnte.

»Weiter, weiter!«, sagte Rash.

»Ist er schon drin?«, fragte Underwood.

»Fast«, erwiderte Falk. Er warf einen Blick über die Schulter auf die Mädchen. Milla hatte ein großes Stück von dem dicken, durchsichtigen Überzug losbekommen.

»Leg das da auf dem Fußboden aus!«, sagte er zu ihr auf Russisch. »Leg das flach hin, dann falte es mehrere Male, doppelt oder dreifach, aber das Laken soll lang bleiben. Wir müssen eine Schlinge fertigen, in der wir ihn tragen. Wie eine Hängematte, ja?«

Milla nickte. Sie und Lenka machten sich daran, den Kunststoff zu glätten und auszulegen.

»Okay, es geht nicht mehr weiter«, sagte Falk.

»Schön«, meinte Underwood. »Kleben Sie es an seiner Wange oder seinem Kinn fest, dann verbinden Sie das Ende mit der Maske und fangen Sie mit dem Pumpen an.«

»Klebeband!«, rief Falk. Tal fischte eine Rolle aus dem Kasten und zog Streifen davon ab. Falk sicherte das Schlauchende an Bigmouses Gesicht. Der Schlauch drückte Bigmouses Mund halb auf, sodass er eher wie ein Mann wirkte, der würgend versuchte, einen Aal entweder zu schlucken oder wieder auszuspucken.

»Reich mir die Maske!«, sagte Falk.

Rash reichte sie ihm. Er benötigte eine Sekunde, bis er herausbekam, wie das Kunststoffverbindungsstück anzubringen war, dann drückte er es fest und verankerte es mit dem Riemen und weiterem Klebeband.

»Drücken!«, wies er Rash an. »Den Beutel, den Beutel!«

Rash drückte den Beutel. Es folgte ein fieses Sauggeräusch, als Luft in Bigmouses schlaffen Körper hineinfuhr und wieder herauskam. Falk legte die Fingerspitzen fest an Bigmouses Hals.

»Da ist ein Puls«, sagte er. »Da ist eindeutig ein Puls.«

Er sah die anderen an.

»Okay, wir heben ihn hoch. Du und ich, Rash. Tal, bitte pumpe weiter mit dem Beutel.«

Ihm ging auf, dass er alles auf Russisch gesagt hatte.

»Ich habe das Wesentliche mitbekommen«, sagte Rash und legte die Arme um Bigmouses Waden, als Tal die Maske übernahm.

Falk brachte seine Hände unter Bigmouses Schultern.

»Stütze seinen Kopf, wenn wir ihn anheben«, wies er Tal auf Russisch an. Sie nickte.

»Auf drei. Eins, zwei, drei!«

Sie brachten ihn vom Sofa und schlurften hinüber zum Teppich, bis sie über dem ausgelegten Rechteck der Plastikplane standen.

»Hinlegen, vorsichtig«, sagte Falk. Sie senkten ihn herab. Die ganze Zeit über pumpte Tal weiter mit der linken Hand und hielt Bigmouses Schädel in der hohlen rechten Hand. Dann lag er auf dem Kunststoff.

»Das machst du«, sagte Tal zu Lenka und zeigte ihr, wie man pumpen musste. »Das machst du, und du hörst nicht auf damit. Milla und ich, wir heben die Füße an.«

»Okay«, sagte Falk.

Rash sah, was sie taten.

»Ich nehme das schwere Ende«, sagte er zu Falk. »Du gehst voraus und führst.«

»Sicher?«, fragte Falk.

»Ist deine Show, verdammt!«, erwiderte Rash.

Falk stand auf und holte die Koba. Rash klammerte seine Waffe an seine Panzerung und hockte sich dann neben Bigmouses Kopf hin, nahm das Ende der Plane und wickelte sie sich für einen besseren Halt um die rechte Hand. Milla und Tal taten dasselbe an den Füßen und zogen den Kunststoff zu einer Tragetasche um Bigmouses Gestalt. Lenka pumpte weiterhin mit dem Beutel, wie es ihr gezeigt worden war.

»Okay, dann hoch mit ihm!«, sagte Rash.

Rash und die beiden Mädchen hoben Bigmouse in der Kunststoffschlinge zwischen sich hoch. Sie war schwer und unhandlich, aber es war viel einfacher, als ihn so tragen zu wollen.

»Setz dich in Bewegung«, sagte Rash. »Ich will nicht hier festwachsen.«

Falk ging voran durch den Flur in den Anbau, und zwar so langsam, dass sie mithalten konnten, während sie sich mit ihrer schweren Last abmühten.

»Wie ist die Lage?«, fragte Underwood. »Falk? Was ist da los? Atmet er?«

»Gehen hat jetzt oberste Priorität«, erwiderte Falk leise.

»Was?«, fragte Rash.

»Nichts«, entgegnete Falk. Leise fügte er hinzu: »Bringen Sie Cleesh wieder in die Leitung.«

»Was hast du gesagt?«, rief Rash.

»Kommt einfach weiter mit!«, erwiderte Falk.

Auf ihrem Weg durch den Anbau hatten Preben und Valdes die Kerzen ausgeblasen, aber bernsteingelbes Licht flutete durch die Fenster und Oberlichter in die Dunkelheit. Falk stellte seine Brille auf schwache Beleuchtung ein und hielt die Koba im Anschlag. Er spürte kalte Luft von draußen auf seinem Gesicht, roch die Feuchtigkeit. Auch konnte er nach wie vor brennendes Material riechen: die fallende Asche. Er schob sich langsam zum Ausgang des Anbaus vor, während das Trageteam hinter ihm herschlurfte. Die Plastikplane war so verdammt laut!

Die Hintertür stand offen. Draußen bernsteingelbe Nacht, in der Luft Regen. Die Gerüche nach Petrochemikalien und Rauch waren bereits zu spüren. Orangefarbene glühende Schneeflocken trieben vorüber.

Hinter dem Haus gab es einen Rasen, der dicht durchsetzt war von hereindrängenden Wildkräutern, dann kam eine Wasserrinne und dann, dahinter, der dunkle Wald. Rechts lagen der Anbau des Servicebereichs, ein Gebäude mit einer mächtigen Regenwassertonne und einem Filtersystem sowie mehrere große Kompostbehälter. Links an der Wand eine Reihe Öl- oder Streugutfässer, dann die Ecke des Hauses. Von Valdes oder Preben war nichts zu sehen. Falk hörte Motoren, laut, näher kommend.

Hatten sie genügend Zeit? Konnten sie durch die Tür und über das Gras bis zu den Bäumen gelangen? Konnten sie verschwinden, bevor die Besucher eintrafen?

Er war wirklich drauf und dran, es zu versuchen, aber da tauchte Preben auf, von links. Er kam vom Ende des Hauses zurückgelaufen und schüttelte den Kopf.

»Sie sind bereits vorne«, zischte er. »Zwei Laster, in jedem ein Team. Sie halten an, steigen ab.«

»Scheiße. Wo ist Valdes?«

»Weiß der Teufel!«

Plötzlich kam der dritte Laster in Sicht. Er war an den anderen vorbeigefahren zur Rückseite des Hauses, nach wie vor ohne Licht. Er kam durch das lange Gras und walzte dabei die Büsche und den feuchten Rasen mit seinen schweren, geländegängigen Rädern platt. Preben und Falk duckten sich in den Eingang zurück. Der SO-Wagen blieb fast genau gegenüber der Tür stehen. Männer sprangen heraus. In den Schatten des Hauses. Die Frontscheinwerfer gingen an und warfen Pfützen bläulich-weißen Lichts vor das Fahrzeug und über die Nebengebäude und die Wasseraufbereitungsanlage. Sie rochen die Hitze und die Ausdünstungen des Lasters. Schwirrer tanzten aufgeregt im Licht der Scheinwerfer.

»Zurück! Zurück!«, flüsterte Preben Rash und den Mädchen zu. Sie trugen ihre Last vorsichtig zurück in den Flur des Anbaus.

Draußen erhoben sich Stimmen. Falk packte seine Koba fester. Der Fahrer des SO-Lasters, der Gruppenführer, war herabgesprungen und zog ein Sturmgewehr an einer Schulterschlinge zurecht, schob es in die Halterung. Er erteilte Anweisungen. Die Männer, die mit ihm aus dem Wagen gestiegen waren, fächerten sich auf. Einige kamen direkt auf die Tür zu. Es geschah so gleichgültig, so routiniert. Die Gewöhnlichkeit des Ganzen ließ es um so vieles finsterer erscheinen. Geht da rein. Werft einen Blick in die Tür. Wenn ihr jemanden seht, erschießt ihn. Wir haben was zu erledigen.

»Zur Tür!«, hörte Falk den Anführer auf Russisch rufen. »Ladung vorbereiten! Durchsucht alles! Pera, zur Seite rum!«

Es gab keine Hoffnung mehr, sich zu verstecken. In einer Sekunde käme eine Sprengladung durch die Tür, aus dem Unterarm herübergerollt.

Das bedeutete der Ort, wo’s echt zur Sache geht, wirklich.

Falk warf einen Blick auf Preben. Er sah, wie steinern und eindringlich die Miene des Mannes war. Preben verstand, dass sie, zu allem Unglück, in eine Lage geraten waren, wo es nichts mehr zu verhandeln gab, wo selbst Furcht keine Währung mehr war.

Falk tippte auf den Klopfer in Prebens Händen und zeigte dann in eine Richtung rechts von der Tür, auf die Außengebäude.

»Zeig mir, wie das Ding funktioniert«, flüsterte Falk. Preben nickte, aber Falk hatte mit Nestor Bloom gesprochen.

Er trat aus der Tür. Die Koba hatte er bereits an der Schulter. Direkt auf ihn zu kamen zwei Blocksoldaten in robuster schwarzer Panzerung und mit Kampfgeschirr. Sie waren bereits sehr nahe und wollten Position zu beiden Seiten der Türschwelle beziehen, zum Nachsehen und Eintreten. Beide trugen Kobas. Einer hielt eine Granate in der Hand, die er aus dem Beutel hervorgeholt hatte.

Falk schoss die erste Salve dem anderen Mann ins Gesicht, während der erste Mann noch mit der Granate herumfummelte. Die Waffe des anderen Mannes war bereit. Es war wirklich aus allernächster Nähe, kaum drei Meter. Falk zielte hoch, weil der Mann eine echte ballistische Panzerung trug. Instinkt.

Der Kopf seines Ziel wurde zu einer breiigen, herumspritzenden Masse aus rosafarbenem Fleisch und Knochen und zerplatzte wie eine Wassermelone. Sein Gesicht löste sich auf, bevor es Zeit hatte, irgendetwas zu registrieren, Überraschung, Erschrecken, Wut. Der Mann landete hart auf dem Rücken und schleuderte dabei die Füße hoch.

Falk wandte sich bereits ab, um dem zweiten Mann eine Ladung zu verpassen. Nicht so sauber. Die Schüsse glitten über seine Brustplatte, wirbelten ihn herum wie einen Straßentänzer, der einen Roll Drop vollführte. Die Granate flog ihm aus der Hand. Er gab einen überraschten Schrei von sich, als ihn die Salven trafen, wie der übertrieben komische Seufzer einer Comicfigur, die nach einem Schlag keine Luft mehr bekam.

Preben schob Falk fast aus dem Weg, als er ihm durch die Tür folgte. Er wandte sich nach rechts und rutschte mit den Stiefel auf dem nassen Gras weg. Der Klopfer gab donnernd zwei Granatensalven in Richtung der Kompostbehälter und des Nebengebäudes ab. Die Blocksoldaten, die in diese Richtung gezogen waren, fuhren beim Aufbellen von Falks erster Salve herum, überrascht, entsetzt. Waffen tauchten auf. Zwei von ihnen konnten schießen. Ein verstreuter Schuss schwirrte an Falk vorüber, was sich anhörte wie ein Peitschenknall. Die andere Salve ging in den Türrahmen und die Hauswand neben Preben.

Die Granaten explodierten. Die erste traf die Mauer des Nebengebäudes, und geballte Wucht warf drei der Männer über den Hof, als ob sie aus einem dahinjagenden Fahrzeug gestoßen worden wären. Die andere Granate detonierte, als sie das Brustbein des Mannes traf, dessen Schüsse gerade Preben verfehlt hatten. Die Druckwelle trieb ihn in den Boden wie einen Zaunpfahl, und von seinem Oberkörper und seinen Armen blieb nur zermatschtes und brennendes Zeug übrig. Die Koba, die er in seinen versengten Händen hielt, leerte ihre Kammer, verrückt und wild herumhüpfend, und zerstörte dabei die Seite des Hauses, und ein Schauer aus Mauerstaub, Plastikteilchen und zerschmetterten Dachziegeln regnete herab.

Falk blieb in Bewegung. Wenn ihn eine Kugel finden sollte, dann würde sie ihn finden. Er würde nicht stehen bleiben und sie erwarten oder sich ducken in der Hoffnung, sie würde fehlgehen. Sobald er aus der Hintertür heraus war, blieb er nur einmal stehen, um die beiden anderen Männer vis-a-vis niederzuschießen, dann stürmte er weiter auf den Laster zu. Der Gruppenführer sowie die restlichen Männer bei ihm hätten Falk leicht erschießen können, aber simpler animalischer Instinkt ließ sie auf dem Absatz kehrtmachen und wegrennen. Falk rannte, also sollten sie ebenfalls rennen. Als ihr Gehirn die Situation schließlich verarbeitet hatte, einen Synapsenklick später, hatten sie sich schon abgewandt, ihre Stellung verlassen, sämtlichen Vorteil verloren. Falk erschoss einen von ihnen mit einer Salve, die dem Mann die schwarze Rückenplatte an der Naht in der Mitte zerteilte und ihn vornüber aufs Gesicht warf.

Der Anführer schaffte es bis zur Fahrerkabine des Lasters. Die Tür stand immer noch offen. Auf seiner verzweifelten Suche nach Deckung packte er sie und wollte sich hinaufschwingen. Falks Schüsse prasselten über seine Kehrseite, sein Rückgrat, seine Oberschenkel, das Metall der Fahrerkabine, die Tür. Metall schlug Funken aus Metall. Der Anführer schrie scharf auf, ein Laut, der einen angemessenen Schmerz in sich barg, und fiel schlaff von der Kabine herunter, schwer, prallte am Rahmen ab, an der Stufe, dem Radkasten, und Schultern, Hüften und Ellbogen spiegelten sich auf seinem Weg nach unten in allem. Am Ende saß er vor dem großen Vorderrad des Fahrzeugs, den Rücken dagegen gelehnt, ein Bein über das andere geschlagen, und starrte Falk, der näher kam, direkt ins Gesicht. Irgendwie hatte er immer noch seine Koba. Sie war an seinem Körper verblieben, weil sie am Riemen festhing. Er feuerte. Falk fand nie heraus, wohin die Kugeln geflogen waren. Es war eine wilde, sinnlose Schießerei. Das kniehohe Gras rings um ihn her zischte und knirschte, und Wolken zerschredderter Fasern erblühten. Falk schoss. Traf den sitzenden Gruppenführer in Gesicht und Brust. Blut spritzte an Rad und Radkasten hinauf, als wäre beides von einer Farbpatrone getroffen worden. Der Kopf des Mannes knallte wiederholt gegen den Radkasten, und zwar im Takt, wie die Schüsse darauf einhämmerten. Doch irgendwie, unwillkürlich, schoss er erneut. Falk spürte einen heftig brennenden Schmerz über der linken Hüfte, wie einen Schlag mit einem Stock.

Falk feuerte weiterhin. Die oberen zwei Drittel vom Kopf des Anführers zerrissen und pflasterten das Rad mit Eiter und Gehirnmasse.

Falk stürzte ein paar Fuß von dem toten Mann entfernt. Der Schmerz in seiner Hüfte flammte auf, als würde ein glühend heißer Schürhaken hineingetrieben.

»Scheiße! Scheiße!«, kreischte er.

Der dritte Mann war am Frontende des Lasters vorbei und rannte auf die Bäume zu. Er wandte sich um, begünstigt durch die halbe Deckung durch den Laster, und zielte mit dem M3A, das er bei sich trug. Aber Preben, der hinter Falk aus der Türöffnung gekommen war, hatte bereits angelegt und schoss eine Granate in Richtung des Mannes ab. Sie fiel etwa fünf Meter vor dem Laster in das lange Gras und fegte Grashalme, Wurzeln und alles Übrige in sämtliche Richtungen davon. Die Explosionswelle hob den Blocksoldaten von den Füßen, warf ihn gegen den Kühler des Lasters, brach ihm das Gesicht, die Rippen, die Schlüsselbeine, den Hals. Er prallte zurück und fiel taumelnd ins Gras.

Preben erreichte Falk und hob ihn an den Riemen seines Körperschutzes hoch.

»Steh auf!«

»Ich bin okay! Mir geht’s prächtig!«

»Wir müssen hinein in die Bäume!«, schrie Preben. »Komm schon!«

»Okay, okay!«

Rash und die Mädchen trugen bereits Bigmouse durch die Hintertür. Blauer Rauch rahmte den ganzen Bereich hinter dem Haus ein, Pulverdampf und Abgase, Sprengstoffreste. Der Leichnam, der die Granate in die Brust bekommen hatte, brannte noch immer, wie ein vernachlässigtes Freudenfeuer. Ein paar weitere brennende Ascheflöckchen trieben herab.

»Hier entlang!«, schrie Preben Rash zu. Lenka pumpte nach wie vor mit dem Beutel. Sie kamen ins Stolpern. Der Grund war uneben, und Bigmouse wurde immer schwerer.

Falk sah kurz nach, wie es um ihn selbst stand. Blut tränkte seine Hüfte, und ein großes Stück vom Unterleibsschutz war weggerissen worden.

Er schaute zur Ecke des Hauses hinab, dorthin, woher der Laster gekommen war. Die Soldaten, die vorn abgestiegen waren, eilten um die Seite, angelockt von dem heftigen Schusswechsel. Die ersten beiden kamen in Sicht, an der Ecke, neben der Reihe von Kiesbehältern. Falke feuerte auf sie, aber seine Koba hatte plötzlich Ladehemmung. Keine Munition mehr! Er hatte das zweite Doppelmagazin geleert.

Strahlfeuer kam kreischend von rechts, von der Baumlinie vor dem Laster. Aus dieser Deckung heraus hatte Valdes einen ausgezeichneten Schusswinkel. Der erste Strahl seines M3A traf eine der Tonnen, sodass Kies wie bei einer Nagelbombe in alle Richtungen flog. Einer der Blocksoldaten stürzte, geblendet, benommen. Valdes warf dessen Kumpel mit seinem zweiten Schuss zu Boden.

Halb rennend, halb humpelnd eilte Falk zur Frontseite des Lasters, wo Schwirrer wild in dem Mittag der Scheinwerfer umherschwärmten. Er warf die leere Koba ins Gras und nahm sich dafür das M3A, mit dem der dritte Mann bewaffnet gewesen war. Er benötigte rasch eine Ersatzwaffe, und er konnte sagen, er konnte es spüren, dass Bloom einen Werfer wollte, kein Gewehr für feste Kugeln. Er überprüfte die Waffe rasch und kennerhaft auf Schäden durch die Treffer. Das M3A war ein robustes Stück Ausrüstung. Das hier war kein erobertes SOMD-Modell, dies war das etwas ältere M3, das der Block benutzte. Das grundlegende Design war dasselbe, nur mit weniger Drum und Dran. Falk zog den Beutel mit Ersatzmunition aus der Tasche des zerschlagenen, verdrehten Leichnams.

Sie bekamen heftiges Feuer von der Ecke des Hauses, trotz Valdes’ Salven und der Granaten, die Preben abschoss. Falk war ziemlich sicher, dass die anderen beiden Laster, diejenigen, die hinter den ersten drei zurückgeblieben waren, inzwischen ebenfalls eingetroffen waren. Seine kleine Schar Überlebender konnte sich gut und gern dreißig oder mehr schlachterprobten Soldaten gegenüber sehen. Die Luft zitterte und schwirrte vom Kreuzfeuer. Ein Strahl schoss herüber, ein unsichtbarer Hitzegeist, und entzündete einen Schnee-Eukalyptus an der Waldgrenze.

Rash und die Mädchen waren fast gleichauf mit dem Laster, aber sie hatten sich wegen der Schießerei gezwungen gesehen, Bigmouse abzusetzen. Lenka weinte. Milla hatte Arme und Haar über sie gelegt, ein Versuch, sie zu schützen. Geschosse prallten vom Rahmen des Lasters ab.

Falk hob das M3 und legte an. Er spürte, wie die Gelenkstütze sich anspannte, um seine Masse zu halten. Er gab einen Schuss ab. Der Werfer stieß sein charakteristisches kurzes Bellen aus und zitterte heftig bei der Entladung.

»Ich kann das fahren!«, schrie Tal ihm zu. Sie zeigte heftig auf den SO-Laster. »Warum rennen wir zum Wald? Ich kann das Ding fahren!«

Falk warf Rash einen Blick zu.

»Los! Los!«, kreischte Falk. »Kommt schon! Der Laster!«

Er feuerte wiederholt auf den Bereich an der Ecke, damit die anderen die Köpfe unten hielten. Preben lud nach und schoss ein paar Rauchgranaten ab. Valdes feuerte, feuerte noch mal und kam dann herbeigerannt.

Rash und die Mädchen hoben Bigmouse an und hievten ihn auf die Ladefläche des Lasters. Der SO-Laster hatte einen hohen Radstand, und Bigmouse bis nach oben auf die Ladefläche zu heben, erforderte gewaltige Anstrengung. Milla schrie wütend auf. Eine Sekunde lang verspürte Falk die Furcht, sie sei getroffen worden.

Sie ließen Bigmouse hineingleiten. Sobald ein guter Teil des Körpergewichts vom Aufleger gehalten wurde, ließ Tal los, jagte zur Frontseite des Fahrzeugs herum und kletterte durch die Kabinentür auf der dem Haus abgewandten Seite hinein. Rash, Milla und Lenka stiegen neben den Verwundeten.

Falk hörte, wie sich der Motor räusperte und ansprang. Wiederum feuerte er das M3 ab, zwei weitere Schüsse, von denen einer ein Stück aus der Ecke der Hauswand herausschlug. Er schrie Preben und Valdes etwas zu. Der Rauch in der Luft rieb seine Kehle wie Schmirgelpapier, und seine Augen tränten.

Valdes war endlich da.

»Rein mit dir!«, kreischte Falk, und der Soldat kletterte hoch auf die Ladefläche, wobei ihn Rash bei den Händen packte. Preben war dicht hinter ihm. Sobald Preben hochkletterte, rannte Falk zur Kabine und fiel in seinem Eifer, hineinzugelangen, halb über den Leichnam des Gruppenführers. Tal saß hinter dem Steuer. Sie wartete nicht mal seine Anweisung ab. Wild schwankend fuhr der SO-Laster los, wobei die Räder durchdrehten und das feuchte Gras umherwirbelten. Alle auf der Ladefläche schrien laut, als sie herumgeworfen wurden. Falk packte das Armaturenbrett, um sich selbst festzuhalten.

Von hinten hämmerten Schüsse auf sie ein. Die Einschläge der festen Geschosse hörten sich an, als würde jemand mit einem Knüppel auf die hintere und seitliche Karosserie einschlagen. Ein Strahlschuss küsste die wetterfeste Litexplane und schmolz einen Schlitz hinein. Das Material, supererhitzt, begann zu brennen. Niemand hinten war ausreichend im Gleichgewicht, um das Feuer einzudämmen.

Der Boden war uneben. Sie hüpften und sprangen. Die Welt durch die Frontscheibe war ein weißer Glanz aus hyper-erleuchtetem Gras und Buschwerk sowie ein Blizzard aus Schwirrern, die heranstürmten und beim Aufprall massakriert wurden. Tal fuhr gnadenlos und ohne Rücksicht auf Verluste. Sie stand auf dem Gaspedal, kämpfte mit dem Lenkrad, mühte sich wie wild, ein Übersteuern und Wegrutschen zu korrigieren, nachdem sie zu heftig über Wurzeln gefahren waren. Sie rasten auf die Bäume zu, Baumstämme füllten die Strahlen der Frontscheinwerfer. Sie lenkte bewusst zu dem dichten Gebüsch hin, und die Bäume würden sie aufhalten, genauso, wie sie Pika-don aufgehalten hatten.

Das würde wehtun.

29

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Falks Ansicht nach brachte Tal sie mit wesentlich mehr Glück als Verstand zwischen den Bäumen hindurch.

Schnee-Eukalyptus und Kahlbäume, einige mit Stämmen von über einem Meter Durchmesser, tauchten völlig überraschend innerhalb des kurzen Scheinwerferbereichs des SO-Lasters auf, und Tal umfuhr sie alle. Sie streiften ein paar, und der Aufprall war jedes Mal so heftig, dass die Karosserie Beulen bekam und sie alle kräftig durchgerüttelt wurden. Einige Male nahm sie die Kurven um die Bäume herum so radikal, dass Falk das Gefühl hatte, aus der Kabine geschleudert zu werden. Er wappnete sich für den Augenblick, wenn sie auf die ersten beiden Bäume treffen würden, die zu nahe beieinander standen, um zwischen ihnen durchzufahren.

»Langsamer! Langsamer!«, schrie er. Ihm war sehr seltsam zumute. Seine Hüfte schmerzte höllisch. Das Stampfen des Motors, die dumpfen Schläge bei jedem Aufprall und das Knirschen und Kratzen der Äste und des unnachgiebigen Gebüschs machten es unmöglich zu hören, ob die anderen immer noch auf sie schossen. Wie dem auch sein mochte, sie müssten so oder so bald anhalten. Der Wald würde nur dichter werden. Sie müssten den Laster stehen lassen, vielleicht einen Ort finden, wo sie sich hinlegen konnten. Pläne zu schmieden fiel äußerst schwer. Den Kopf freizubekommen fiel äußerst schwer. Er hatte das Gefühl, als wäre er zusammengequetscht, als wäre alles zusammengequetscht.

»Kann nichts sehen, verdammt!«, beklagte sich Tal und riss das Lenkrad brutal herum.

Er begriff, was sie meinte. Die Frontscheinwerfer waren hell, aber sie erleuchteten bloß den Grund unmittelbar vor ihnen. Baumstämme, blendend weiß, tauchten ohne große Vorwarnung auf. Die herumsausenden Schwirrer waren schlimmer als ein Schneesturm mitten im Winter.

Er stellte seine Funktionsbrille auf schwache Beleuchtung ein, nahm sie ab und setzte sie ihr während des Fahrens auf. Sie wich nicht zurück, obwohl er durchaus merkte, dass sie trotz ihrer völligen Konzentration ziemlich verwirrt war.

Dann beugte er sich hinüber und schaltete die Scheinwerfer aus.

Sie stieß ein leises Kichern aus, erfreut darüber, wie die Welt sich vor ihr aufgelöst hatte. Das grüne Abbild ihrer Umgebung, das die Funktionsbrille ihr verschaffte, hatte Tiefe, sie konnte Entfernungen, Baumabstände besser einschätzen, alles besser einschätzen, was zuvor wie aus dem Nichts hinter den verwirrenden Bäumen unmittelbar vor ihr aufgetaucht war. Rasch wurde die Fahrt weniger wild.

Er lehnte sich eine Sekunde lang zurück und versuchte mit aller Gewalt, die Anspannung zu lockern. Das Gefühl, dass alles so fest zusammengeballt war wie eine Faust, war fast mehr, als er ertragen konnte.

Aber die Fahrt war trotz allem allzu holprig. Er musste sich festhalten, bloß um aufrecht sitzenzubleiben. Ihm war ganz wirr im Kopf. Er war ziemlich sicher, dass ihm bald sehr schlecht werden würde. Bilder setzten sich in seinem Augenhintergrund fest, schockierend und grässlich, die beiden Gesichter, die er zerschossen hatte, starrten ihn an.

Er überlegte, was für ein hoffnungsloses Klischee er abgab. Verdammt erbärmliche, weich gespülte moralische Entrüstung, zimperliche Empfindlichkeit des gesicherten Lebensstils eines alten Siedlers, all das ließ ihn vor dem Kontakt mit der grausamen Aktualität zurückweichen. Aber es war kein Ekel. Es war kein Schock über das, was er gerade gesehen und getan hatte. Auch war es keine, wie es der Journalist in ihm eifrig und mit kalkulierter Ernsthaftigkeit gebeichtet hätte, Abscheu über die Freude, mit der er seine Rolle angenommen hatte.

Er erlebte bloß einen extremen Adrenalinabfall nach dem Hyperstress des Gefechts. So einfach war das. Er hatte sich Männern von Angesicht zu Angesicht gestellt, die darauf vorbereitet gewesen waren, ihn zu töten, und er hatte sie zuerst getötet, und um irgendwie eine Schneise durch diesen kompromisslosen Zustand zu schlagen, hatte er einen gewaltigen Adrenalinstoß erfahren. Er hatte einen Scheißdreck um die Schweinehunde gegeben, die er erledigt hatte. Es war einfach eine biochemische Überlastung durch die Anstrengung gewesen, an den normalen, alltäglichen, hemmenden Gefühlen wie Furcht oder Zögern vorbeizukommen.

Cleesh sagte zu ihm: »Mein Gott, Falk, bist du in Ordnung?«

»Mir geht’s prächtig«, sagte er so leise, dass Tal ihn nicht hören konnte.

»Du bist hier völlig durchgedreht, Falk«, entgegnete Cleesh. »Ayoob und Underwood sind in Panik geraten. Es ist, als ob du einen Krampf im Tank hättest oder so.«

»Mir geht’s gut.«

»Was ist?«, fragte Tal, den Blick fest auf den Weg vor ihnen gerichtet.

»Underwood sagt, deine Gehirnchemie und das neuronale Muster sind weit jenseits akzeptabler Grenzen«, sagte Cleesh. »Sie will dir ein Beruhigungsmittel geben, dich runterbringen.«

»Scheiße, nein«, sagte er.

»Sie sagt, sie muss das unbedingt tun, oder du könntest einen Herzschlag kriegen und sterben. Nur einen einfachen Stabilisator.«

»Nein. Nicht. Ich beruhige mich schon wieder. Nicht.«

Tal wandte den Blick eine Sekunde lang vom Weg ab und sah zu ihm hinüber.

»Was sagst du da?«, fragte sie.

»Ist okay«, erwiderte er. Er versuchte, ihr ein Lächeln zu zeigen. »Denke nur laut.«

Sie riskierte einen weiteren Blick zu ihm hin, während ihre Hände das Lenkrad wiegten. »Du siehst krank aus.«

»Bin okay. Pass auf, was du tust!«

Er konnte Cleesh spüren, ihr Atmen hören.

»Cleesh, ich muss selbst wieder runterkommen. Ich schwöre bei Gott, wenn sie mir gerade jetzt ein Beruhigungsmittel gibt, werde ich sterben.«

»Okay«, sagte sie.

Falk spürte ein Brennen im Herzen, als würde Säure aus etwas in seiner Brust herauslaufen. Er spürte einen sauren, metallischen Geschmack, den ungesunden, künstlichen Geschmack von Panik und Entsetzen. Er schluckte heftig. Trotz der knochenrüttelnden Fahrt spürte er, wie sich sein Rückgrat leicht, langsam wieder zurechtbog.

»Viel weiter können wir nicht mehr«, sagte er.

»Was?«, fragte Tal.

Diesmal sagte er es auf Russisch.

»Können wir«, erwiderte sie.

»Wir haben den Laster benötigt, um schnell da rauszukommen, aber er ist unpraktisch. Die Wälder, die Berge.«

»Du wartest«, sagte sie.

»Auf was? Tal?«

»Siehst du schon.«

Und er sah es. Sie brauchten nur noch drei oder vier Minuten, und sie brachte sie zu einem Ziel, das ihr schon die ganze Zeit über vorgeschwebt hatte. Der SO-Laster schoss unter den Bäumen hervor, wobei losgerissene Ranken von der Dachreling hinter ihnen her flatterten, und schwang herum auf einen Pfad.

Sie hielt an. Der Motor tuckerte.

Falk beugte sich vor, nahm seine Brille wieder an sich und sah hinaus. Zu beiden Seiten stand der Wald sehr dicht, so dicht, dass sich die Kronen vereinigten und ein Dach aus Blattwerk über dem Pfad bildeten. Der Weg war ungeteert, bloß Schlamm, den der ständige Verkehr schwerer Fahrzeuge festgebacken hatte. Er verlief von Ost nach West, so im Groben, und führte hinauf in die Berge. Der Regen weichte die Spurrillen auf, und Abschwemmungen tröpfelten in kleinen Flüsschen den Weg entlang.

Auf der Karte hatte Falk keinen Pfad gesehen.

»Was ist das?«, fragte er.

»Pfad«, erwiderte Tal. »Bergbaustraße.«

»Wohin führt er?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Rauf und runter.«

»Woher hast du gewusst, dass er hier ist?«, fragte er.

»Wir haben ihn gefunden«, entgegnete sie. »Eines Tages, auf einem Spaziergang. Wir sind spazieren gegangen, wenn es nicht regnete, nur um rauszukommen. Wir gehen um die Wiese herum oder in die Wälder. Nicht weit. Eines Tages, wir finden das.«

Er konnte sie sich vorstellen, sie alle drei, wie sie an den Grenzen ihres mauerlosen Gefängnisses entlanggingen, nach Tagen, in denen sie nur sich selbst zur Gesellschaft gehabt hatten, und hofften, jemanden zu sehen, und zugleich fürchteten, dass sie tatsächlich jemanden sehen könnten.

Wie sie die Straße eines Tages zufällig fanden, voller Aufregung über das damit verbundene Versprechen. Zwei Richtungen, und sie hatten zu viel Angst, eine davon einzuschlagen.

»Wohin dann?«, fragte er. Er wusste, wohin, aber er wollte sie die Entscheidung ebenfalls treffen lassen.

»Den Berg rauf«, erwiderte sie und zeigte nach rechts. »Bergauf ist weg vom Kampf. Abwärts ist Krieg.«

»Dann bergauf«, sagte er. Er beugte sich nach hinten und berichtete Rash, Preben und Valdes von dem Weg.

»Gebt mir Mouses Brille!«, sagte er. Rash reichte sie hinüber.

»Atmet er noch?«, fragte Falk.

»Er ist lebendiger als je zuvor«, erwiderte Rash. Lenka drückte hingebungsvoll den Balg.

»Das machst du sehr gut«, sagte Falk auf Russisch zu ihr. Er wandte sich um und reichte Tal Mouses Funktionsbrille. Er stellte sie auf schwaches Licht ein. Sie setzte sie auf, neigte den Kopf und zog eine Schnute wie ein Covergirl mit Sonnenbrille.

»Okay«, sagte sie.

Sie fand einen Gang, und die Räder drehten einen Augenblick lang in dem schlammigen Strom der Fahrspur durch. Dann setzten sie sich in Bewegung und folgten dem Pfad die lange, geschwungene Steigung hinauf.

Der Anstieg war steil, und die Nässe tat ihr Übriges. Der Regen hatte wieder eingesetzt, so heftig, dass er den Tunnel aus Bäumen über ihnen aufwühlte. Aber der SO-Laster war auf alles vorbereitet. Er war eine schlichte, unverwüstliche Maschine, dazu konstruiert, mit schlechtem Terrain zurechtzukommen.

Trotz des Blätterdachs war nach wie vor ein rotes Nachglühen im Westen zu erkennen, das Glänzen des brennenden Depots. Falk überlegte, ob ihnen Streitkräfte des Blocks folgten. Hatten sie ihre Laster zu einer Verfolgungsjagd durch den Wald getrieben, oder hatten sie auf Unterstützung und neue Befehle gewartet? Er war ziemlich sicher, dass er anstelle des Kommandanten eine Verfolgungsjagd angeordnet hätte. Falks Schar hatte sie schwer getroffen. Ganz abgesehen davon, es ihnen heimzuzahlen, hätte er wissen wollen, wer zum Teufel sie waren und was sie dort getrieben hatten.

Der Weg war nicht auf der Karte verzeichnet, die er und Rash benutzt hatten. Auf der Registrierungskarte vom Zwanzigtausend-Acre-Wald hatten Ströme Seriennummern gehabt, und sogar das Gutshaus war zu sehen gewesen, das eigentlich nicht hätte dort sein sollen.

Aber kein Weg. Und der Weg war beachtlich. Es war nicht bloß ein Pfad, den jemand geschlagen hatte, der durch die Landschaft gezogen war. Er war nicht in bestem Zustand oder offiziell, aber er war breit und solide. Schwerlastverkehr hatte ihn geschaffen, vielleicht sogar Raupenfahrzeuge. Massige Fahrzeuge, Industriefahrzeuge. Alle paar Meilen wurde die Fahrstraße für kurze Abschnitte breiter, was auf absichtsvoll angelegte Passierstellen schließen ließ, wo große Fahrzeuge einander begegnen und aneinander vorbeischlüpfen konnten. Eine Straße für Werksverkehr. Im Westen, hinter ihnen. Auf was traf er da? Auf den Highway? Wahrscheinlich. Eine Werksroute, die direkt zurück nach unten zur Hauptverkehrsader verlief, vielleicht zum Depot. Nach Osten, vor ihnen, wohin führte sie da?

Einfach. Sie führte dorthin, wohin sie fuhren.

Tal hatte sie eine Bergbaustraße genannt. Sie verlief dicht an Sebergs Eigentum vorüber, seinem luxuriösen Haus im Casman-Stil. Sie führte direkt hoch durch das Gebiet, wo er sämtliche seiner vierhundert Parzellengebote abgegeben hatte. Alle vierhundert, die ihm das SO mit seiner Anordnung über Strategische Bedeutung entrissen hatte. Diese halbfertige Straße, sowohl buchstäblich als auch symbolisch, markierte, wie weit Grayson Sebergs Bergbauimperium gelangt war, bevor ihm die Politik den Hals umgedreht hatte.

Falk justierte seine Brille und spielte den Clip erneut ab. Er sah die beiden, wie Smitts sie gesehen hatte, umrahmt vom trüben weißen Tageslicht der offenen Känguruluke. Er beobachtete den Mund des Mädchens, das ihn niedergeschossen hatte, den Mund des Mannes, den Tal gekannt und verachtet hatte. Er hörte ihr Gespräch mit einem Gehirn, dem jetzt das Russische des Blocks eingepflanzt worden war.

»Sie wissen nichts«, sagte das Mädchen müde und unzufrieden. »Sie wissen nicht mal, weshalb sie hier sind.«

»Dann müssen wir es rasch für uns sichern, bevor sie mit der Nase darauf stoßen«, erwiderte der große Mann. Er grinste. »Oder vielleicht den verdammten Grayson finden und ihn fragen, hm?«

»Er kann in der Hölle schmoren!«, sagte das Mädchen. »Heligo. Heligo ist alles, was wir benötigen.«

»Ja, aber welche Zahl ist das? Hast du das rausgefunden?«

»Noch nicht«, fauchte sie. »Verdammt soll er sein, weil er numerische Codes benutzt hat. Scheißdreck!«

Beide sahen plötzlich zu Smitts herüber und standen auf.

»Der Scheißer lebt noch …«

Ende des Playback.

Falk spielte es wiederum ab. Er spielte es wiederum ab.

Heligo ist alles, was wir benötigen. Verdammt soll er sein, weil er numerische Codes benutzt hat.

Falk holte ein paar tiefe Atemzüge. Er nahm Zugriff auf den Ordner mit Schnappschüssen und durchkämmte denjenigen, welchen er mit der Brille bekommen hatte, von vorn nach hinten. Er hatte viele Karten in der Registratur von Eyeburn Slope aufgenommen, sehr viele. Diejenige, die sie benutzten, war diejenige gewesen, die am meisten von der Gegend zeigte, eine Karte im großen Maßstab, genau in der Mitte des Waldlands, in dem Pika-don seinen Geist aufgegeben hatte. Andere waren älter, allgemeiner, reichten weiter, hatten einen kleineren Maßstab, Aufzeichnungen mineralogischer Untersuchungen, Feuchtigkeit, Überschwemmungsebene. Es gab Aufzeichnungen verschiedener Überprüfungen zu verschiedenen Zeiten unter verschiedenen Aspekten. Das SO würde sie in seinen Datenbanken sammeln und aus sämtlichen Details eine Zusammenfassung erstellen.

Er zoomte sich hinaus und suchte an den Rändern der Karten nach einer Legende oder Markierungspunkten. Einige fehlten. Einige waren handgeschrieben, auf gepunkteten blauen Linien. Einige waren von einem Prozessschreiber aufgestempelt. Falk war es gelungen, einige davon aus seinen gesamten Aufnahmen herauszusuchen.

Er fand eine allgemeine Ansicht des Hochlandgebiets oberhalb von Eyeburn Junction. Kleiner Maßstab, sehr wenige Details, nur Konturen. Auf der gepunkteten blauen Linie dort war ein Stempel zu sehen, eine Nummer, gefolgt von Ocean Exp. Das Zentrum des kartierten Gebiets, eine weite Region, war unterteilt in ungefähr rechteckige Abschnitte, die alle dicht beieinander lagen, wie Keile, wie Zähne, deren präzise Umrisse und Strukturen je nach der darunter liegenden Formation des Landes sich veränderten. Sämtliche Abschnitte waren individuell nummeriert. Die Nummerierung startete knapp unterhalb von fünfundzwanzigtausendzweihundert und ging schrittweise hinauf bis knapp oberhalb von fünfundzwanzigtausendsechshundert.

Verdammt soll er sein, weil er numerische Codes benutzt hat.

Landparzellen. Ein Teil davon die vierhundert, aufeinanderfolgend nummeriert. Sebergs Gebote. Die Gründung von Ocean Exploratory’s Mining Enterprise. SO-Regeln zufolge mussten bei der Inanspruchnahme sämtliche Landpakete eine Registriernummer erhalten. Aber ein Mann, ein ehrgeiziger Mann, der bereits an Bord war und versuchte, die Dinge zu erschließen, er würde den Orten einen Namen geben. Er würde die Dinge, über die er mit seinen Männern und zu seinen Freunden spricht, auch mit möglichen Partnern, mit Namen benennen. Er würde keine Zahlen verwenden, außer auf offiziellen Formblättern.

Welche Namen hatte er diesen Orten gegeben? Welche Landparzelle hatte Grayson Seberg »Heligo« genannt?

Eine weitere Stunde lang fuhren sie weiter, stiegen weiter in das gewaltige Gebirge hinauf. Immer wieder lehnte Falk sich aus dem Fenster der Fahrerkabine und schaute zurück, ob es irgendwelche Anzeichen einer Verfolgung gab. Dreimal ließ er Tal anhalten und den Motor abstellen, damit sie auf das Geräusch von Rotoren oder Motoren von Bodenfahrzeugen horchen konnten. Sie hörten jedoch lediglich das Rauschen des Regens und das ferne Dröhnen der Schlacht im Tal.

Beim zweiten Halt überredete Falk Tal zu einem Fahrerwechsel und ließ Valdes für eine Weile ans Steuer. Es widerstrebte ihr, das Lenkrad loszulassen, aber er erklärte ihr, dass sie sich ausruhen solle, damit sie für eine weitere Schicht frisch wäre; schließlich sei sie die beste Fahrerin.

Sie war einverstanden, beharrte jedoch darauf, mit ihnen in der Fahrerkabine zu bleiben, zusammengekauert auf dem Sitz zwischen Valdes und Falk. Falk behielt das Display des Armaturenbretts im Auge, aber der SO-Laster fuhr mit einem Fusionsantrieb, und er hatte noch genügend Brennstoff.

Sie waren gerade über einen Buckel eine Böschung hinabgefahren, da warf Valdes den Anker aus und ging hart in die Eisen. Nachdem er den Laster wieder auf Spur gebracht hatte, riefen Preben und Rash von hinten, was denn zum Teufel los sei, und Falk erkannte, was Valdes gesehen hatte: einen Abzweig vom Weg nach links, eine Kurve.

»Warte mal«, sagte Falk.

Er schulterte das M3 und sprang hinaus. Preben stieg von der Ladefläche und rannte neben ihm her.

Während der Laster mit klapperndem Antrieb an der Mündung des Abzweigs wartete, schritten sie den kurzen Pfad Seite an Seite entlang. Unter ihren Stiefeln knirschten die nassen Kieselsteine.

In dem dichten Gebüsch zu beiden Seiten des Pfads sahen sie Zäune und Stapel alter, wassergetränkter Pfosten aus Fiberplak. Sie erreichten ein Tor aus Maschendraht, groß genug für einen massigen Transporter.

Das Tor war mit Ketten verschlossen, die mit einem Vorhängeschloss gesichert waren. Wildkräuter wuchsen zwischen den Torpfosten und bedeckten den Hof innerhalb der Einzäunung wie feine graue Daunen. Kriechpflanzen hatten sich mit den Maschen verflochten. Mindestens sechs Monate lang hatte niemand dieses Tor geöffnet.

Falk und Preben spähten auf das Grundstück dahinter. Dort standen zwei Fertigbauten und eine Reihe von zerlegbaren Bauten, dazu eine alte Smartkart, die bis auf das Gerüst entkernt worden war. Getriebe und Motor hatte man herausgeholt und auf dem Boden daneben abgestellt, wo beides vor sich hin rostete, wie bei einer Fahrzeugautopsie. Rost verzierte gleichfalls die Verbindungsteile der Fertigbauten, und die dem Wind zugewandten Seiten der zerlegbaren Bauten waren von Grünspan überzogen. Die Pflanzen des Waldes, zurückgetrieben und verkrüppelt von Unkrautvertilger, als der Grund gerodet worden war, vollführten gerade ein Comeback. Sie krochen von allen Seiten heran und eroberten einen Platz zurück, der zeitweilig für vorbereitende geologische Tests gesäubert worden war.

Falk wanderte das Tor entlang zum Zaun.

»Du humpelst?«, fragte Preben.

Falk hatte die Schussverletzung vergessen. Er dachte nicht so richtig an den Schmerz in seiner Hüfte, sondern lebte einfach bloß damit. Er warf einen Blick hinab und entdeckte, dass die Kleidung unterhalb der beschädigten Platte steif und schwarz vom eingetrockneten Blut war. Als er sie anhob, sah er eine verkrustete schwarze Furche im Fleisch an seiner Hüfte, die aussah wie ein dicker Streifen Kaviar. Die Haut darum war entzündet und zerschrammt. Als er sie berührte, sickerte Blut aus der Wunde, und der Schmerz steckte seine Finger in sein Becken.

»Wir sollten …«, setzte Preben an.

Falk schüttelte den Kopf und ließ den Saum fallen.

»Wird schon gehen«, sagte er. Er hatte gerade das Schild entdeckt. Es war am Torpfosten befestigt, hoch oben, ein großes, mit Leuchtfarbe bedrucktes Plakat. Die austreibenden Zweige eines Schnee-Eukalyptus hatten es zum Teil verdeckt.

Darauf stand OE 25208.

»Was ist das?«, fragte Preben.

Falk gab ihm keine Antwort. Er machte sich wieder auf den Weg zu dem wartenden Laster.

»Sollen wir hierbleiben?«, fragte Preben und rannte ihm nach.

»Nicht hier«, sagte Falk.

»Aber da sind Gebäude. Wir könnten uns einbuddeln.«

»Nein. Wir fahren weiter.«

»Warum?«

»Hauptsächlich deshalb, weil wir gerade jetzt nirgendwo sicher sind«, erwiderte Falk. »Wir sind besser dran, wenn wir in Bewegung bleiben. Noch besser wäre, und noch sicherer, wenn wir etwas Wertvolles hätten.«

»Wie zum Beispiel?«, fragte Preben.

»Wie zum Beispiel das Wissen, worum das alles geht«, entgegnete Falk. »Die Leute wären vielleicht nicht so geneigt, uns zu töten, wenn wir das wüssten.«

Er ging weiter zum rechten Ende der Einmündung des Abzweigs.

»Leicht zu erkennen, dass du einen Schuss in den Kopf abgekriegt hast, weißt du das?«, rief ihm Preben nach.

Diesen Berg heraufkommen, dachte Falk. Diesen Berg heraufkommen, über diesen Weg, in einem Laster. Ein Transporter. Bringt Vorräte. Valdes war daran vorbeigefahren. Natürlich. Man konnte vom Weg aus das Schild auf dem Tor nicht erkennen. Valdes hatte lediglich den Abzweig gesehen, nachdem er daran vorbeigefahren war.

Falk watete ins Unterholz, teilte das Gewirr aus allen möglichen Büschen. Man stellte ein Schild an die äußere Ecke, wo ein Fahrer es von der Kurve aus sehen konnte, bevor er den Abzweig erreichte. Falk wühlte in den Ranken herum. Kleine Schwirrer flogen ihm aus der nassen, torfigen Höhlung ins Gesicht. Er sah etwas aufblitzen, ein weiteres Schild, das in den Strahlen der Scheinwerfer leuchten sollte.

Das Brett war umgekippt und vom Unterholz verschlungen worden. Es war mehrere Jahre alt, viel älter als das Tor und die Umzäunung. In der Feuchtigkeit war der Pfosten verrottet, sodass es in den Lehm gekippt war, aber es war noch gut zu erkennen, was darauf stand.

Untersuchungsgelände Euchre.

Euchre war 25208. Wenn Männer Dingen einen Namen gaben, taten sie es, damit sie sich leicht daran erinnern konnten. Der Mond wurde Fred genannt, um Himmels willen!

Reihen ließen sich leicht merken, wenn man sie alphabetisch anordnete.

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30

Dreißig Meilen und drei Abzweigungen weiter hatten sie den Wald hinter sich gelassen und schleppten sich hinauf in die richtigen Vorberge, die umgeben waren von Felswänden und dunkelroter Erde. Die Masse des Bergs lag eingehüllt im Dunst über ihnen.

Sie hatten auch ihren Weg Richtung Morgendämmerung gefunden. Die Sonne ging auf, tauchte vage aus einer grauen Suppe am Himmel auf. Der Regen fiel nicht mehr so heftig, sondern unregelmäßig aus bauschigen, ungefälligen Wolken. Im Westen unter ihnen, scheinbar eine Spinradtour entfernt, schimmerte das brennende Depot wie ein Leuchtfeuer und schickte einen umgekehrten Kegel aus schwarzem Rauch in die Luft, der den Himmel in großer Höhe von einer Seite zur anderen erfüllte.

Mehrmals im Verlauf der Nacht hatten sie angehalten, um sich am Lenkrad abzuwechseln, manchmal auch, um sich die Beine zu vertreten und etwas herumzuwandern. Auf den freien Flächen oberhalb der Baumgrenze waren sie aus dem SO-Laster gestiegen und hatten in dem schwachen Licht vor der eigentlichen Morgendämmerung zugesehen, wie das Depot brannte und wie die funkelnden Luftfahrzeuge wie Sterne über das weite Tal und die Küstenebene hin und her gejagt waren.

Die nächsten beiden Abzweige im Anschluss an Euchre waren nur winzig gewesen. An einem wären sie fast vorbeigefahren. Er war völlig vernachlässigt oder ursprünglich nie recht ausgebaut worden, und das Unterholz wuchs so dicht, dass kaum eine Spur vom Weg zu erkennen war. Es hatte kein Schild auf einem Pfosten gegeben, sondern bloß einen Hinweis am Straßenrand, sodass Falk hatte aussteigen müssen, um den Abzweig zu lokalisieren.

Der zweite hatte in einer Kurve nach rechts vom Hauptweg weggeführt zu einer Lichtung, die wieder üppig mit Hexenbäumen zugewachsen war. Zu einem kleinen Gelände, auf dem einmal drei zerlegbare Bauten gestanden hatten, von denen jedoch zwei verschwunden waren. Nur noch ihre Verankerungen waren verblieben, und das einzig Überlebende war eine entkernte Hülle. Es gab keine Umzäunung, kein Tor, kein Schild, keinen Anschlag. Lediglich auf der abblätternden Seite des verbliebenen Hauses stand der Name Griseld.

Bei 25211 waren die Arbeiten wesentlich umfangreicher gewesen.

Die Annäherung erfolgte über eine Schlucht in der steilen Bergwand, einen Schlund, der durch Sprengungen erweitert und dann durch Gabionen aus Geröll und Fels abgestützt worden war. Der Boden und die Steine hier oben waren kiesig und rot, und nur die abgehärtetsten Wildkräuter konnten hier noch gedeihen. Den Weg zwischen den Böschungen markierten Traktorreifen und Abdrücke von Raupenfahrzeugen. Die Kanten der mächtigen Caldera überragten die umgebenden Felsabhänge wie der Vorbau des Olymp.

Die Schlucht öffnete sich in ein weites Gelände aus roten Felsen und Abraumhalden. Die Arbeiten an einer Reihe offener Steinbrüche hatten bereits angefangen. Sie erinnerten Falk an die Arbeiten, die er vor Marblehead gesehen hatte. Die Steinbrüche hatten Baggerschaufeln und H-Strahl-Schneider stufenförmig ausgegraben. Auf der Ebene innerhalb des Tors lagen eine Reihe von Höfen und ein Komplex aus Fertigbauten und plumpen, vorgefertigten Gebäuden, auch solchen aus Schlackenbeton. Außerdem standen Maschinen herum, große, massige Ausgrabungsgeräte und Kipplaster, alle in Reih und Glied nebeneinander und von großen gefärbten Planen aus industriellem Litex ummantelt. Es hatte viel Zeit und Geld gekostet, die Ausrüstung hierherzuschaffen. Seberg hatte nicht begriffen, wie voreilig er gehandelt hatte. Als das SO seine Unterlassungsanordnung ausgesprochen hatte, hatte er sein Material in der Hoffnung gesichert, zurückzukehren und die Arbeiten wieder aufzunehmen, sobald der Rechtsstreit gewonnen war. Das war billiger, als gewaltige Maschinen von einem Berg herunterzuholen.

Falk fand diesen Beweis für Sebergs Sturköpfigkeit und unternehmerischen Optimismus beinahe anrührend. Der Mann hatte keine Ahnung gehabt, keine Ahnung, welchen Kampf er wirklich vor sich hatte.

Parzelle 25211 war eindeutig wesentlich vielversprechender gewesen als andere Gebote in Eyeburn.

Ein durch schwere Ketten gesichertes Tor und ein Zaun versperrten den Zutritt von der Schlucht her, schlossen den Schlund mit seinen Gabionen ab, bevor sich der Raum zum ersten Innenhof erweiterte.

Preben saß am Steuer. Er bremste und sah sich dem fest verschlossenen Eingang gegenüber.

»Hier?«, fragte er.

»Ja«, erwiderte Falk. Er hatte eine Weile gedöst, wurde jedoch ruckartig wach, als sie den Weg verließen. Es war kalt. Er rieb sich die Hände.

»Warum hier?«, fragte Preben.

»Sieh’s dir doch an!«, entgegnete Falk.

»Na und? Ist größer. Also?«

Falk stieg aus und ging zu den Toren. Tal begleitete ihn, ebenso wie Rash. Falk überlegte, wie viel er Rash mitteilen sollte.

»Die Anlage hier sieht besser aus als sonstwo«, erwiderte er. »Wir alle müssen mal eine Pause einlegen und uns ausruhen.«

Rash zuckte mit den Achseln.

»Nur ein paar Stunden«, sagte Falk. »Essen, Schlafen, den Laster auftanken. Dann können wir über die Gebirgskette weiter, vielleicht bis Furlow Pits.«

»Das sind zwei oder drei Tage, wenn die Straße brauchbar ist«, meinte Rash.

»Also müssen wir uns entsprechend ausruhen.«

Rash starrte ihn an.

»Da ist noch was, stimmt’s?«, fragte er. »Ich rieche es an dir. Du suchst was.«

»Wir alle suchen etwas, Rash«, sagte Falk und lächelte Blooms Lächeln.

Rash zeigte zurück auf die Schlucht und den schwarzen Rauch am fernen Himmel.

»Siehst du das da unten, da unten, wo das Depot in Flammen steht?«, fragte er.

»Ja«, erwiderte Falk.

»Von da an etwa hat alles aufgehört, komisch zu sein. Wenn du was weißt, sagst du es mir. Du sagst es mir, verdammt!«

»Okay«, sagte Falk. »Fahren wir rein, und ich sage dir, was ich glaube.«

Rash streckte das Kinn vor, überlegte es sich anders, schnaubte daraufhin, wandte sich um und warf einen Blick auf das Tor. Er streckte die Hand aus. Falk zögerte, dann reichte er ihm sein M3.

Rash richtete den Werfer auf das größte Schloss und feuerte. Ein lauter Knall hallte durch die Schlucht. Rauch von dem Schloss, das sich gerade in seine Einzelteile aufgelöst hatte, stieg in den Wind. Rash gab den Werfer zurück und zog dann zaghaft die zerbrochene Kette weg. Die geschmolzenen Enden glühten rot, ebenso die Enden in den durchtrennten Maschen des Zauns dahinter.

Rash drückte mit der Schulter auf das rechte Tor und schob es über den Schlamm. Falk und Tal öffneten die andere Hälfte. Preben fuhr den SO-Laster durch den Spalt, und sie zogen die Tore hinter ihm wieder zu.

Die Aushöhlung des Steinbruchs war sehr attraktiv für den Wind. Er fegte über das Gelände, rüttelte an den Fenstern der Fertigbauten und brachte die Planen über den großen Maschinen in Aufruhr. Sämtliche Pfützen im Gelände bebten, als würden sie von unten geschüttelt.

Dem Wind war es tatsächlich gelungen, die Litexplane von einem der schweren Kipplaster herabzuzerren, und er hatte sie über einen Fertigbau daneben gezogen wie ein Laken, wie eine abgelegte Chirurgenmaske.

Sie parkten den SO-Laster hinter einem Lagerblock, prüften die Umgebung und brachen dann in eine der Hauptfertigbauten ein. Es war dunkel und kalt, eisig kalt, und es roch nach Feuchtigkeit. Der Wind fuhr jaulend durch das Dach und um die Fenster. Sie entdeckten zwei Büros, eine Küche, einen Umkleideraum und ein Schlafzimmer mit Kojen. Rash und Preben trugen Bigmouse herein und legten ihnen auf eine davon. Valdes ging herum und schaltete die kleinen Fusionsheizkörper an, und dann machte er sich auf die Suche nach etwas, mit dem er vielleicht eine Lichtquelle hervorzaubern könnte.

»Der Generator ist drüben im nächsten Block«, sagte er. »Ich geh mal nachsehen.«

Das Wasser, das aus den Hähnen kam, war blassgrün und roch nach Tümpel. Falk hatte nicht genügend Zutrauen, dass Abkochen groß helfen würde. Tal und Lenka entdeckten einen Geschirrschrank und buddelten einen Stapel alter Keksschachteln hervor, darin selbsterhitzende Dosen mit ProFood-Etiketten, sowie einen Kasten NoKal-Cola-Flaschen. Sie öffneten ein paar und tranken schweigend. Die Lichter des Fertigbaus gingen an, erst nur schwach, dann mit voller Kraft.

»Gut gemacht, Valdes!«, sagte Rash und hob seine Flasche.

»Essen!«, sagte Falk. »Wir essen.«

Sie holten Dosen vom Regal und erhitzten sie. Auf sämtlichen Etiketten war Rooster Booster zu sehen, der fröhlich mit seinen Flügeln winkte. Falk hatte Makkaroni-Käse-Ersatz. Er war bei seiner zweiten Dose, als Valdes zurückkehrte.

»Ihr habt ohne mich angefangen, Mann«, sagte er.

»Ist reichlich da«, erwiderte Falk.

»Reichlich«, stimmte Tal auf Englisch zu und lachte. Falk lächelte.

Wärme kroch in den Block, obwohl die Oberflächen sich immer noch feucht anfühlten. Essen im Bauch war eine große Hilfe. Wegen der Cola musste er rülpsen, aber er öffnete trotzdem eine zweite Flasche. Die hier schmeckte nach Limone, ziemlich mies. Er betrachtete das Etikett. NoKal-Freek®. Er lächelte.

Er machte sich an die Durchsuchung der Büros. Alles bloß Krempel. Was an Papierkram zurückgeblieben war, ging schlicht um Vorschläge für Ausgrabungen; außerdem handelte es sich um Kostenaufstellungen für Versorgung, um Gehaltslisten, um Arbeitsblätter. Er fand einen Klemmordner, vollgestopft mit Geoberichten, und blätterte ihn durch. Die Seiten waren kalt. Es waren Listen der Strukturdichte von Erzen, die man Proben entnommen hatte. Die Listen waren datiert. Die ältesten reichten zwölf Jahre zurück, die neuesten zwei. Einige zeigten am oberen Rand ein Logo. Notizpapier der Ocean Exploratory Company.

Er entdeckte nichts Brauchbares. Die Mine war produktiv, gewiss. Auf Parzelle 25211 gab es eindeutig große Vorkommen. Hochwertiges Zeug, seltene Metalle, sogar Spuren von Transuranen. Eine entsprechend hart arbeitende Mannschaft konnte ein entsprechendes hart erarbeitetes Vermögen aus einer Mine wie der hier herausholen. Wenn Sebergs vierhundert Investitionen ins Gebiet des Gunbelt bloß ein halbes Dutzend Orte ergeben hatten, die ebenso produktiv wie 25211 waren, dann hätte Ocean Exploratory innerhalb eines Jahrzehnts einen sehr hübschen Profit erwirtschaftet, dazu eine beträchtliche Ausschüttung an seine investierenden Partner in zwei oder drei weiteren Jahren. Mehr als genug, dass man verteufelt stinkig wäre, wenn einem das SO ins Handwerk pfuschte. Genug, dass man dafür vor Gericht ginge und Geld für eine Anfechtung rauswerfen würde.

Aber nicht annähernd genug, dass die US und der Block darum einen heißen Krieg führen würden. Das gute Zeug musste verborgen sein oder der Geheimhaltung unterliegen. Wie Fred und die Gerüchte um dessen Reichtümer musste es mehr geben, als für das Auge sichtbar war. Vielleicht las er es nicht richtig. Vielleicht konnten, über Cleesh, Apfels Leute ihm erklären, was ihm bei dieser nackten, durchschnittlichen Liste entging.

Vielleicht ging es nur um Politik? Tiefsitzende Block/US-Absichten, die das SO im Zaum hielt? Vielleicht war Sebergs kleine Spekulation bloß eine gute Ausrede, etwas weniger Materielles ins Reine zu bringen?

»Dann schieß mal los«, sagte Rash. Er hatte hinter Falk das Büro betreten, eine weitere selbsterhitzende Dose in der Mache. Es roch nach Curry.

»Ich weiß nicht«, sagte Falk. »Ich habe geglaubt, ich würde hier was finden, aber da war nichts.«

»Du hast geglaubt, du würdest den Grund dafür finden, warum wir einander an die Gurgel gehen?«, fragte Rash.

»Ja.«

»Du bist noch bekloppter als Preben«, sagte er und nahm einen Löffel von seiner Currypampe.

»Warum hier?«, fragte er kauend. »Warum an diesem Ort? Du hast was, willst es mir aber nicht sagen.«

»Ich habe geglaubt, bei dem Kampf würde es um Erzabbau gehen«, erklärte Falk. »Ich habe geglaubt, der Block würde stinkig werden, weil das SO ihm den Weg zu irgendeiner großen Bergwerksaktion versperrt hatte.«

Rash zuckte mit den Achseln.

»Das passt nicht zusammen«, sagte Falk.

»Und du, ein Kahlkopf vom SO, kannst das beurteilen. Schließlich bist du ein Experte in diesen Dingen?«, fragte Rash.

»Dazu muss ich kein Experte sein«, erwiderte Falk. »Casus belli. Es geht immer um irgendwelches Zeug. Was ich habe und du nicht hast. Was du bekommen hast und …«

»Ich hab’s kapiert.«

»Also, dann muss es was Dickes sein, stimmt’s? Nicht bloß irgendein Zeug. Großes Zeug. Nach all dieser Zeit tatsächlich eine verdammte Schlacht ausfechten? Komm schon, bloß Enttäuschung, glaubst du? Tust bloß, was wir insgeheim schon immer tun wollten?«

»So wie ich die Geschichte lese«, erwiderte Rash und aß einen weiteren Löffel, »und wohlgemerkt, ich gebe nicht vor, ein Experte in irgendeiner Hinsicht zu sein, Bloom. Wie ich es sehe, werden Kriege immer wegen irgendwelcher absolut blödsinnigen Gründe angezettelt. Gründe, genau wie du gesagt hast, sogar gewaltige Gründe, aber letztlich völlig blödsinnig. Es sieht immer so aus, als hätte man sie vermeiden können, wenn jemand die rechte Geistesgegenwart gezeigt und die rechte Bemerkung gemacht hätte. Wir tolerieren viel Scheiß vom anderen. Warum damit aufhören?«

»Also willst du damit sagen, dass es bescheuert ist, einen Grund suchen zu wollen, der Sinn ergibt?«, fragte Falk.

»Allerdings. Sie werden den Mineralien die Schuld geben. Na ja, prächtig. Ist nicht die Schuld des Grunds, oder? Ist wahrscheinlich ein gigantischer Dominoeffekt. Irgendein Arschloch irgendwo sagte einem anderen Arschloch das Falsche bei irgendeinem verdammten Gipfeltreffen, und dann hat ein weiteres Arschloch nicht die Abmachung treffen können, die es unbedingt treffen wollte, und hat daher die Profite beim Vertrag eines noch anderen Arschlochs gekappt und dann … und dann … und dann … das ist dann ein riesiger Ball aus Scheiße, der den Berg runtergerollt kommt und alles mitnimmt. Und dieser riesige rollende Ball aus Scheiße, der wird Geschichte genannt, Bloom, und wir stehen ihm im Weg, verdammt.«

Falk wanderte zurück durch die Räume. In dem anderen Büro saß Preben an einem der Architektentische und war gerade dabei, sein M3A auseinanderzunehmen und zu säubern. Valdes spielte müßig an einer Infokonsole, die ihm nichts lieferte. Die Mädchen schliefen, abgesehen von Milla, die Mouses Atemspender in Gang hielt.

Er ging nach draußen. Der Regen war erfrischend und kühl und der Wind fast zu unangenehm. Er ging bis zur nächsten Ausgrabungsstelle. Am Rand des Steinbruchs verlief ein metallener Steg mit Geländer, und es gab Anzeichen für ein kleines Pumpenhaus und ein Leitungssystem, damit das Regenwasser kein Thema wäre. Die Pumpe war seit langer Zeit nicht mehr gelaufen, und der Regen gewann langsam die Oberhand.

Die Oberfläche der überfluteten Ausgrabung zitterte bei jedem Windstoß und war getüpfelt von den Regentropfen.

»Was willst du tun, Falk?«, fragte Cleesh, die Stimme im Takt mit dem Regen.

»Ich glaube, es ist weit über die Zeit hinaus, dass wir noch eine Strategie zum Entkommen planen können«, erwiderte er. Er verschränkte die Arme, um die Hände warm zu halten.

»Du meinst, dich loszustöpseln?«

»Nein, meine ich nicht. Ich meine, einen Weg hinauszufinden. Eine Weile lang war es die Sache wert, ihr nachzujagen, aber das wird allmählich der helle Wahn. Du hast es nicht erlebt. Du hast nicht gesehen, was geschah, Cleesh. Uns den Weg aus diesem Haus herauszukämpfen. Das ist kein beschissenes Spiel, Cleesh. Das ist auch kein beschissener Auftrag.«

»Bist du okay?«

»Mir geht’s prächtig«, entgegnete er. »Mir geht’s supergut, Cleesh. Aber Bigmouse nicht, und wir können ihn nicht sehr viel länger am Leben erhalten. Und die anderen verdienen nicht, in dieser Scheiße zu stecken, wenn es einen gangbaren Weg hinaus gibt. Kannst du mit Bari sprechen? Kannst du herausfinden, ob GEO eine Transportmöglichkeit für uns organisieren kann?«

»Natürlich.«

»Wir sind in Parzelle 25211. Wir sind genau oben im Gebiet der Caldera, Cleesh, ein ziemliches Stück von der heißen Zone entfernt.«

Er wartete auf ihre Antwort.

»Für die gesamte Region besteht ein Flugverbot«, sagte sie nach etwa einer Minute. »Ein absolutes. SOMD hat die Jurisdiktion über die gesamte westliche Hälfte der nördlichen Territorien.«

»Hätte ich mir denken können«, sagte er und versuchte, seine Enttäuschung nicht durchklingen zu lassen. Er hielt das Gesicht dem Regen entgegen, die Augen geschlossen.

»Das wird mit jeder verstreichenden Stunde dicker, Falk«, sagte Cleesh. Einige ihrer Worte kehrten sich um oder wurden in dem statischen Rauschen durchsichtig. »Trotz der Funkstille ist klar, wie heiß die Dinge sind. Es gibt Berichte über größere Kämpfe in Antrim und Hall Valley. Der Rauch von diesem brennenden Depot ist bis nach Furlow zu sehen. Unsere SO-Quelle sagt, man erwartet, dass die Lehnsgüter des Zentralblocks innerhalb der nächsten sechsunddreißig Stunden formal den Krieg erklären. Was, wie du weißt, ein Tag in der Geschichte unserer stolzen Spezies sein wird, den man sich rot im Kalender anstreichen muss.«

»Ja, ja, schon gut. Was ist, wenn wir weitermachen? Mit dem Laster das Gebiet durchfahren, uns nach Osten wenden, so weit wir kommen? Das braucht vielleicht noch einen Tag oder so, aber kann uns da irgendwo eine Transportmöglichkeit erwarten? Irgendwo etwas näher dran? Bloß ein Hopter mit einem bunt gemischten Ärzteteam.«

»Mann, lass dich nicht so gehen!«, sagte sie. »Ich habe gesagt, Flugverbot. Ich habe nicht gesagt, dass es Nicht-Fliegen bedeutet. Bari kümmert sich darum. GEO hat einige private Flugplätze im Westen geleast. Er hält es für möglich, dass sie in den nächsten drei oder vier Stunden heimlich einen Vogel zu euch raufbringen können. Natürlich nichts Offizielles, sondern bloß wegschauen. Sie könnten natürlich keinen Flugplan aufstellen, und sie müssten langsam und niedrig fliegen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, aber es ist möglich. Bari glaubt, er kann Betanken und Ausrüstung unter dem Deckmantel allgemeinen Notstands durchführen. GEO hat dem SO mitgeteilt, dass sie bei weiterer Verschlechterung der Lage das Personal von GEO aus der Zone abziehen. Er geht auch davon aus, dass er ein paar Crews kennt, die verrückt genug sind, sich ins Abenteuer stürzen zu wollen.«

»Wie sicher ist er, dass er uns rausholen kann?«, fragte Falk.

»Im Augenblick gefällt mir sein Gesichtsausdruck.«

»Okay. Danke. Danke, Cleesh. Halt mich auf dem Laufenden, wie sich die Dinge entwickeln!«

»In etwa einer Stunde werden wir wissen, was praktikabel ist. Du …«

»Was?«, fragte er.

»Dann hast du mit Heligo eine Niete gezogen?«, fragte sie. Er konnte ihr Lächeln heraushören.

»Ja. Es hat viel versprechend ausgesehen, aber es ist ein völliges Durcheinander, einfach absolut gar nichts. Wenn ich hier rauskomme, können du und ich wahrscheinlich alles zusammensetzen, was wir haben, und mit einer guten, soliden Serie über SO-Vorteilsnahme und Missmanagement herauskommen. Etwas verdammt Mutiges. Nur nicht der dicke Brocken, auf den ich gehofft hatte.«

»Du wirst da rauskommen«, beharrte sie.

»Gehen wir ruhig mal von der Annahme aus, dass daraus nichts wird, Cleesh.«

»O ja, tun wir das! Seien wir wirklich mal freeking® pessimistisch!«

Er blinzelte Regentropfen aus den Augen.

»Ich meine es ernst«, sagte er. »Hör mal zu! Da ist ein Mädchen, eine Geschäftspartnerin von Data-Scatter. Sie heißt Noma Berlin.«

»Okay.«

»Sie wohnt irgendwo in South Site. Sie war diejenige, der ich die Story von Letts zu verdanken habe. Ich wollte ihr was von dem hier als Gegenleistung überlassen. Bring ihr alles, Cleesh.«

»Im Ernst? Alles?«, fragte Cleesh.

»Ja. Versorge sie mit allem. Hilf ihr, wie du mir geholfen hast. Hilf ihr, die Story rauszubringen. Sag ihr, sag ihr, sie soll den Kontakt nutzen, den sie gemacht hat. Jill Versailles bei Reuters. Etwas Besseres könnten wir nicht für sie tun.«

»Okay, wenn du magst. Ist dieses Mädchen so gut?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er. »Eigentlich ist sie eine Nervensäge. Aber sie könnte gut sein. Ja, ich glaube, sie könnte wirklich gut sein. Aber jetzt zählt bloß, dass sie genau am richtigen Ort ist.«

»Ist das die, mit der du so viel Sex hattest, dass du dir dabei die Hüfte gebrochen hast?«

»Ha, ha. Kein Kommentar!«, erwiderte er. Plötzlich ging ihm auf, dass er nicht allein war. Tal war aufgetaucht, die Hände in den Taschen, den Kopf gegen den Regen gesenkt. Sie wanderte am Rand des Steinbruchs zu ihm herüber und starrte auf ihre wabernden Abbilder im Grubenwasser hinab.

»Mit wem sprichst du, wenn du mit dir selbst sprichst«, fragte sie.

Er schoss ihr einen Blick zu.

»Du sprichst viel mit dir selbst«, sagte sie und zuckte so viel mit den Achseln, wie es ihr mit den Händen in den Taschen möglich war.

»Ich durchdenke bloß die Dinge«, entgegnete er. »Spreche auf meine Weise die Dinge durch.«

Sie nickte.

»Ich tu’ das auch«, sagte sie.

»Wie zum Beispiel, wie man eine Situation am besten überlebt«, meinte er.

Wiederum nickte sie.

»Wahrscheinlich müssen wir in Bewegung bleiben«, teilte er ihr mit. »Weiterlaufen. Es ist noch ganz schön weit, bevor wir die Schwierigkeiten hinter uns haben.«

Sie sah ihn an. Der Wind zerrte an ihren Ponysträhnen.

»Laufen ist nicht so schlimm«, sagte sie. »Wenn du rennst, tust du zumindest etwas. Wir hätten vor langer Zeit lernen sollen zu rennen.«

»Du hast nirgendwo hinlaufen können«, sagte er.

»Können wir das jetzt?«, fragte sie.

»Ich hoffe es. Wir bürgen für euch. Wenn wir das Schutzgebiet des SO erreichen oder herausgeholt werden, sorgen wir dafür, dass die Behörden die Situation verstehen, in der ihr euch befunden habt. Wir sorgen dafür, dass sie sich um euch kümmern.«

»Um mich mache ich mir nicht viel Sorgen«, meinte sie. »Aber Lenka, sie hat nicht das Geringste hiervon verdient.«

Sie sah ihn an. Ihm gefiel die Knochenstruktur ihres Gesichts, die hagere Stärke. Ihre Wangenknochen waren hoch, und ihr Kiefer fest und herzförmig. Sie erinnerte ihn an die Schaufeln der Windräder oben im Bauernhof am Berg. Ruhelos, getrieben vom Wind, jedoch niemals umgeworfen. Sie brachte ein halbes Lächeln zustande, als wäre es etwas, wogegen sie allergisch war, oder eine Bewegung, die ihr Schmerzen bereitete. Er hörte fast das Wupp-Wupp! der Windturbinen.

Das Klopfen wurde lauter. Tal warf ihm einen erschrockenen Blick zu, und beide drehten sich um und schauten auf.

Der Hubschrauber kam über die umliegenden Felswände, und zwar von Norden. Er bewegte sich rasch und tief, und er neigte sich nach Backbord, als er in einer weiten Kurve hereinschwenkte. Im Augenblick, als er über die Felsspitze kam, wurde das Hämmern seiner Proprotoren schmerzhaft roh. Zwischen ihnen und der Lärmquelle gab es keine Barriere. Die Felsengrube von Heligo bildete eine Lautsprecherbox, die das Geknatter zurückwarf und verstärkte und es in den Lärm von hundert Motorvögeln verwandelte.

Er strich über sie hinweg und verschwand außer Sicht und nahm seinen Lärm mit sich. Falk und Tal rannten bereits zurück zu den Büros. Hinter ihnen kehrte er zurück. Er hatte gewendet und Gas zurückgenommen, war jetzt langsam, hielt den Korpus senkrecht, und die doppelten Schwenkflügel hoben sich, bis sie den richtigen Winkel hatten. Er trieb über der überfluteten Grube des Steinbruchkomplexes dahin, hängend, wissbegierig.

Vom allerersten Augenblick hatte Falk gewusst, dass es ein Kamow war. Ein Kampfhubschrauber des Blocks, ein 18er, wie derjenige, der sie am Haus umschwärmt hatte.

»Du«, sagte Tal im Rennen. »Du und Probleme, ihr seid prächtige Liebhaber.«

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31

Im Fertigbau waren sie schon allesamt auf den Beinen. Valdes stand an einem Fenster, den Werfer in der Hand, und zog die Jalousie beiseite, um einen Blick auf den schwebenden Hubschrauber zu erhalten.

»Zeit für den Abflug«, sagte Falk, als er und Tal hereinplatzten.

»Red keinen Scheiß«, entgegnete Rash.

»Haben sie euch gesehen?«, fragte Valdes.

»Ziemlich sicher, ja«, erwiderte Falk. »Wir waren draußen im Freien, und da waren sie plötzlich über uns.«

»Mist«, sagte Preben.

»Sammelt einfach nur Bigmouse auf und bringt ihn hinaus zum Laster«, sagte Falk. »Wir verschwinden, auf der Stelle.«

»Das verdammte Ding wird uns frittieren!«, sagte Valdes. »Komm schon, Mann, dieser Kampfadler wird den Laster auffressen.«

»Aber ein unbewegliches Ziel wie ein Fertigbau ist natürlich viel schwerer zu treffen«, fauchte Falk. »Jetzt komm schon, verdammt!«

Der Ka-18 draußen rotierte langsam in fünfzig Fuß Höhe um die eigene Achse, das Kinn kriegerisch vorgereckt. Ohne Erklärung beschleunigte er, jagte nach Norden und verschwand hinter den Felswänden.

»Verdammter Zug!«, sagte Falk.

Rash eilte mit den Mädchen in den Schlafraum, um Mouse einzusammeln.

»Bring den Laster auf Trab!«, wies Falk Preben an. Preben rannte zur Seitentür des Fertigbaus hinaus.

»Valdes, wir kümmern uns ums Tor«, sagte Falk.

Sie verließen den Bau durch die Vordertür und traten in den Hof und den wütenden Wind. Rash und die Mädchen schleiften bereits Mouse in seiner Schlinge zur Hintertür. Lenka weinte mal wieder. Diesmal konnte Falk sie hören.

Er rannte mit Valdes über den Hof, beide mit ihren Werfern. Der Regen fiel heftig, in großen, schweren Tropfen. Sie erreichten das Tor, packten jeder eine Hälfte und wollten schon ziehen.

»Verdammt, Mann!«, rief Valdes aus.

Durch die Zwischenräume im Tor sahen sie den Schlund der Schlucht bis ganz hinab zum Hauptweg. Zwei SO-Laster wie der, den sie benutzten, waren gerade in die Mündung eingebogen. Im Tageslicht erkannten sie die kleinen roten Sternaufkleber auf den Türen der Fahrerkabinen. Falk fragte sich, ob der Laster, in dem sie die ganze Nacht herumgefahren waren, ebenfalls rote Sternaufkleber auf den Türen gehabt hatte.

»Kein Ausgang!«, knurrte Valdes. Er ließ das Tor los.

»Warum kommen sie nicht runter?«, fragte Falk, mehr in die Luft hinein als an Valdes gewandt.

»Falk? Was ist da los?«, fragte Cleesh.

Falk sah, warum die Laster stehen geblieben waren. Sie machten Platz. Etwas Gewaltigeres kam in Sicht. Seine Antriebsmaschine gab große, pochende, hochtourige Geräusche von sich. Auch ohne dass ihm die Laster den Weg versperrten, erschien es kaum möglich, dass der Block-MBT seine gewaltige graue Masse in die Zugangsschlucht hineinquetschen könnte.

»Scheiße! Scheiße! Scheiße!«, jaulte Valdes.

Das Dröhnen des Panzers verströmte eine gewaltige Macht, und er beschleunigte bei der Annäherung. Es war ein T-22, eine massive Kampfmaschine mit Zwillings-Geschütztürmen. Falk wusste nicht, um welche Variante es sich genau handelte, und es war ihm auch ziemlich egal. Seine ausgedehnten Spursysteme sowie die hydropneumatische Aufhängung ergaben beim Fahren ein Geräusch, das sich fast mit einem sanften Schnurren beschreiben ließ, wie ein wunderschöner geölter antiker hölzerner Aufzug in einer erstklassigen Kaufhaus-Boutique. Der Fusionsantrieb von Uralwagonsawod knurrte wie ein emphysematischer Dämon. Der hintere Geschützturm, klein und hoch, wies Zwillings-Strahlwaffen auf. Der vordere Geschützturm, die große Hauptabdeckung, war niedrig und flach und schien mit ihrer gigantischen Erstschusswaffe auf sie hinabzuschauen.

»Prächtig. Prächtig!«, murmelte Falk. »Und was zum Teufel tun wir jetzt?«

»Wir zeigen denen, was wir drauf haben, Mann!«, schrie Valdes. »Wir zeigen denen, was wir drauf haben, verdammt!«

»Komm wieder runter, Valdes!«, fauchte Falk.

Sie rannten zurück über den Hof. Fast hatten sie den Fertigbau erreicht, als der SO-Laster in Sicht kam, Preben am Steuer. Er hatte alle anderen mit an Bord.

»Zurück! Zurück! Zurück!«, kreischte Falk ihn an. Preben trat heftig auf die Bremse, wobei er eine fette Welle schlammigen Wassers hochschleuderte, und machte sich daran zu wenden. Er schwang den Laster herum und fuhr zurück. Falk und Valdes rannten ihm nach.

Sie hörten den Hopter zurückkehren. Er hatte einen Freund mitgebracht. Die beiden K-18 kamen in Formation über die Felswände und stiegen zum Zentrum des größten freien Raums ab. Ihre Rotoren standen fast senkrecht für die Landung. Valdes hob die Waffe und wollte auf sie schießen.

»Sei kein verdammter Idiot!«, sagte Falk zu ihm.

Sie rannten auf die Reihe von Baracken zu, wollten sich unbedingt in eine Position bringen, wo sie etwas zwischen sich und den Blockeinheiten hätten.

Die beiden Kampfhubschrauber setzten fast gleichzeitig auf, wobei sie Gischt in einem Muster aufwirbelten, das an eine Küchentheke erinnerte. Die Luken öffneten sich, und Männer sprangen heraus, die sich weit verteilten. Sie trugen schwarze Körperpanzerung und hielten die Waffen im Anschlag. Spezialkräfte des Blocks. Skorpione möglicherweise. Schwarze Schmetterlinge. Sobald die Ka-18 die Angriffsteams abgesetzt hatten, hoben sie auch schon wieder ab, die Luken immer noch klaffend weit auf. Sie hielten im Anstieg die Nase gesenkt.

Der T-22 kam durch die Tore. Einfach mitten durch. Die Rahmen knirschten und brachen wie Zuckerguss unter seinen Ketten und den gepanzerten Schürzen zusammen.

Das erste Feuer eröffneten die Spezialkräfte. Valdes und Falk hörten, wie die Kugeln und die Strahlen in die Endmauer des Fertigbaus einschlugen, als die Einsatzkräfte um die Seite herumkamen und Ziel auf die Steinbrüche nahmen. Ein Strahl schnitt sauber durch zwei Fiberplakwände und blies das Fenster des Fertigbaus hinter ihnen heraus.

Preben hatte eine schlechte Wahl getroffen. Statt nach rechts herumzuschwenken und den SO-Laster durch das Gelände des Maschinenparks nach Osten zu bringen, war er weiter geradeaus am Rand der überfluteten Steinbrüche geblieben und daher rasch in eine Sackgasse geraten. Der SO-Laster kam am Ende eines schlammigen Damms zwischen dem Tümpel in einem Steinbruch und einer Reihe Vorratshütten zum Stehen, da ihm die Weiterfahrt von einem halb ausgefahrenen massigen Förderband versperrt wurde. Das Förderband mit seiner rippenartigen Bauweise führte hinab in das dunkle Wasser des Steinbruchs, sodass das Ganze an einen rostig gelben Saurier erinnerte, der an einem See trank.

»Verdammt, was tun die da, Mann?«, rief Valdes. »Zurück! Zurück, hier entlang!«

Der Laster war hundert Meter entfernt, eine lange, einsame Fahrt am Rand des Steinbruchs. Valdes wollte loslaufen, aber Falk packte ihn. Sobald die schwarzen Schmetterlinge, oder wer sie zum Teufel nun waren, um die Seite der Fertigbauten gerannt kamen, wären Falk und Valdes deutliche Ziele.

Einer der Ka-18 tauchte auf und schwenkte in einer engen Kurve um zwei rostig-grüne Erzbunker. Er flog dicht über den Steinbruch und wirbelte Gischtwolken von der Wasseroberfläche auf.

Valdes schrie. Falke zog ihn hinter die Vorratshütten in Deckung. Sie krochen eine raue, nasse Rinne entlang, die von Abflussröhren gesäumt war.

Der Ka-18 hatte die Hitze des SO-Lasters aufgefangen. Er flog halb über den See am Grund des Steinbruchs und feuerte seine Kanonen am Kinn ab. Es folgte ein hartes Kratzen, wie eine Kaffeemaschine voller Nägel. Der SO-Laster schüttelte sich, vibrierte auf seiner Federung. Dann zerlegte er sich in seine Einzelteile. Abgerissenes Metall flog in alle Richtungen davon, Glas sprühte auf wie Wasser. Große, abgelöste Brocken von Chassis, Getriebe und Motorblock torkelten durch die Luft, drehten sich dabei immer und immer wieder um sich selbst, schleuderten Einzelteile davon, die nun nicht mehr durch die lasterförmige Hülle in ihrer Freiheit beschränkt waren. Etwas im Herz des Ganzen entzündete sich und beleuchtete das Werk der Zerstörung mit einer hoch in die Luft schießenden Flamme.

Teile des zerlegten Fahrzeugs regneten auf die Hüttendächer herab, auf den Schlamm, sprenkelten den Tümpel im Steinbruch.

Valdes kreischte. Falk wollte gleichfalls kreischen, aber er wusste, dass es viel zu spät war. Er packte Valdes ganz fest und hinderte ihn daran, ins Freie hinauszurennen.

Sie erreichten das Ende der Reihe von Vorratshütten und kamen durch die Wolke ätzenden Rauchs, die das Wrack des Lasters ausspie und die sich jetzt allmählich auflöste. Valdes kletterte unter die Stütze des Förderbands, und Falk folgte ihm. Sie hörten den Kampfhubschrauber davonknattern und wieder in Position gehen. Wenn er ihre Körperwärme aufgenommen hatte, hielt er sich zurück.

Und wenn er sich zurückhielt, dann bedeutete dies, dass die Bodentruppen des Blocks in der Nähe waren.

Zwei oder drei Schüsse brannten die Wasserrinne nieder und fuhren peitschend in die schwere Metallkonstruktion des Förderbands. Die Metallstreben dröhnten wie ein Gong. Der gnadenlose Wind fegte durch das obere Rahmenwerk der riesigen Maschine. Falk erhaschte einen Blick auf zwei oder drei Gestalten in Schwarz, die die Rückseite der Hütten auf dem gleichen Weg herabgelaufen kamen, den er und Valdes genommen hatten. Näher und näher.

Falk und Valdes lösten sich vom Förderband und rannten über einen kleinen, schlammigen Hof zwischen zwei Werkstätten entlang. Falk überlegte, wohin sie am Ende eigentlich rannten. Heligo war ein begrenzter Bereich, umgeben von uralten Felswänden. Das Beste, worauf sie hoffen konnten, war ein Platz zum Verstecken.

Hinter den mit Holzschindeln verkleideten Werkstätten senkte sich der Boden des Geländes zu einem bedeutenderen Einschnitt in der roten Erde ab. Dort verlief ein breites Riff an einem wesentlich tieferen Steinbruch entlang, unter der überhängenden Wand des Felsens. Metallene Laufstege pflasterten das Riff, und einige behelfsmäßig angelegte Metallstufen verbanden die beiden Ebenen miteinander.

Der Steinbruch, wo der SO-Laster gekillt worden war, musste wohl bloß ein flacher Erkundungseinschnitt gewesen sein, dass er so voll Wasser gelaufen war. Derjenige, dem sie sich jetzt näherten, war eine stufenförmige Zisterne, mit einem riesigen Bagger in den Grund geschnitten. Metallene Treppenhäuser und eiserne Plattformen säumten die Seite unterhalb des Damms. Eine gigantische Rampe aus zusammengebackener Erde, wie etwas, das beim Bau der Pyramiden hätte helfen sollen, füllte die westliche Seite und stellte dadurch einen Zugang für die schweren Maschinen dar. Weit unter ihnen war die tiefste Ebene der Grube voller dunklem Wasser. Es war eine ausgedehnte Grabung. Seberg war mit seiner Arbeit wirklich schon weit vorangekommen, als das SO ihm in den Arm gefallen war. Sie rannten die Treppe hinab, trampelten über den Bohlenbelag und hinaus auf die Rampe des Riffs.

Die überhängende Felswand gab ihnen etwas Schutz. Drei Blocksoldaten tauchten oben an der Treppe auf, blieben stehen und gaben ein paar Schüsse mit ihren Kobas ab. Falk spürte, wie die Geschosse in den Vorsprung des Felsens über dem Gang einschlugen. Er sah die Staubwölkchen, die durch die Treffer entstanden waren. Valdes, in dem eine unbeschreibliche Wut brodelte, drehte sich um und zielte, rasch und flüssig. Er bekam ganz kurz eine rote Flagge über seine Funktionsbrille und feuerte. Sein Werfer bellte. Gleich darauf blitzte es heiß, verzerrt, auf, und einer der Blocksoldaten wurde zu Boden geworfen. Falk war sicher, durch das Loch, das Valdes im Rumpf des Mannes hergestellt hatte, einen Blick auf den Himmel erhascht zu haben. Die anderen beiden Männer gingen in Deckung und gaben noch ein paar weitere Schüsse ab. Falk musste an Valdes herumzerren, damit der sich wieder in Bewegung setzte.

Der Ka-18 kam über den Einschnitt und die abfallende Wand herein und drehte sich im Luftraum des weiten Steinbruchs. Das Geknatter der Rotoren erfüllte die gewaltige Grube, die wie ein Resonanzraum wirkte. Weit unten wurde die Oberfläche des dunklen Sediments aus gesammeltem Regenwasser aufgepeitscht und herumgewirbelt.

Der Hubschrauber kam tief, vorsichtig, wissbegierig heran. Er befand sich auf einer Ebene mit dem Hauptriff, die Nase zur Felswand gerichtet, und jagte nach Zielen. Falk rannte weiter. Der Gang musste doch irgendwohin führen, verdammt! Ihm ging auf, dass Valdes nicht bei ihm war.

Valdes war stehen geblieben. Er stand hoch aufgerichtet auf dem Gang des Riffs, gab sich keine Mühe, sich zu verbergen oder in Deckung zu gehen, und richtete sein M3A auf den schwebenden Kamow.

»Valdes!«, schrie Falk, rutschte weg und kehrte um. »Valdes, bist du denn völlig wahnsinnig geworden!«

Der H-Strahl-Werfer war eine höllische Waffe, aber ein Kampfhubschrauber des Blocks spielte in einer ganz anderen Klasse. Er bestand aus reaktiver Komposit-Panzerung, ablativem Überzug, hitzeabsorbierenden Laminaten. Es war eine teuflische Killermaschine und zudem etwas, das ein Mann auf dem Boden mit einem Gewehr, gleich, was es für ein Gewehr war, nicht im Traum hätte aus der Luft holen können.

Anscheinend hatte jedoch niemand Valdes etwas davon erklärt. Drei Dinge sprachen für ihn. Experte in der Bedienung sämtlicher M3-Waffen, lächerlich geringe Entfernung und eine fast sichtbar glühende Wut. Der Ka-18 stand unmittelbar vor ihm, die Rotoren nach oben gekippt und dröhnend, so nahe, dass er den Piloten und einen Schützen durch das Rauchglas des Cockpits erkennen konnte.

»Friss das, du Arschgesicht!«, kreischte Valdes.

Er feuerte. Der Strahl schlug ein faustgroßes Loch in die Kuppel und enthauptete den Piloten. Der Hopter geriet sogleich außer Kontrolle, als die nervenlose Hand des Piloten oder der Fuß zuckte. Der Kampfhubschrauber schoss mit Vollgas vorwärts.

Er traf Valdes nicht. Er jagte schnurstracks in die Wand des Steinbruchs direkt unter ihm, faltete sich zusammen, zerknitterte und zerteilte sich, wie es der SO-Laster getan hatte. Es folgte ein gewaltiger Donnerschlag, als ein wütender Feuerball aus dem Wrack emporstieg. Einzelteile sausten durch die Luft wie Glitzer. Falk spürte, wie Teile den Gang trafen, die Mauer, das Riff. Der Kopf einer ganzen Rotorenanordnung riss sich los, wirbelte wild um die eigene Achse, peitschte die Luft wie eine tödliche, vom Zaum gelassene Windturbine. Sie prallte einmal zwischen Valdes und Falk vom Riff ab, und die Blätter rissen metallene Laufgänge los und verstreuten sie in der Luft. Dann zersplitterte sie an der überhängenden Felswand und wirbelte hinab in den Steinbruch.

Der Rest der Maschine, der Hauptteil, fiel brennend und deformiert zurück, rutschte kratzend über die Wand des Steinbruchs und riss im Fallen Plattformen und metallene Treppen mit sich. Zusammen mit ihr ging der größte Teil der Gerüst-Superstruktur mit hinab und fiel in das dunkle, kalte Wasser am Fuß der Grube. Falk hörte das Zischen, als brennendes Metall auf kalte Flüssigkeit traf, wie das Zischen eines Ozeans auf einem Kiesstrand.

Brennende Trümmerteile regneten ringsumher auf sie herab. Valdes hob sich von den Knien.

»Verdammt, Mann! Verdammt, Nes!«, rief er, unermesslich stolz auf sich selbst. »Hast du jemals einen solchen Scheiß gesehen, Mann?«

Der Erste der schwarzen Schmetterlinge auf dem Riff hinter Valdes jagte ihm drei Kugeln durch den Kopf. Falk fuhr zusammen und kreischte, als roter Dunst aus der Seite von Valdes’ Schädel spritzte.

Valdes klappte nicht zusammen. Wahrscheinlich war das auf das Gewicht seines Werfers zurückzuführen. Gerade und steif kippte er einfach nach vorn und fiel vom Riff, Kopf zuerst, die Glieder schlaff.

Falk feuerte wild am Riff entlang. Anscheinend hatte er überhaupt keinen Treffer anbringen können. Er hatte drei Schuss abgegeben, bevor er zum ersten Mal etwas traf, und dann war es bloß die überhängende Felswand. Er holte große Brocken herunter und trieb das Spezialteam dadurch ein paar Schritte zurück.

»Komm schon! In Deckung, du Idiot!«, schrie Rash. Er fiel neben Falk auf ein Knie und gab zwei Salven mit seiner PAP ab, gefolgt von zwei AP-Granaten aus dem Zusatzlauf. Die Granaten zerplatzten zwischen den Feinden und töteten wenigstens einen von ihnen mit einem Sturm aus Schrapnell von höchster Dichte.

Rash packte Falk und zerrte ihn über das Riff zurück zu einer Aussparung von zehn Metern Länge, einem quadratischen Einschnitt, der sich wie eine Höhle in den Fels öffnete. Rash zog ihn hinein.

»Wieso seid ihr am Leben, verdammt?«, fragte Falk.

»Wir haben den Laster stehenlassen«, erwiderte Rash. »Konnten nirgendwo mehr hin. Wir haben uns gedacht, verstecken wäre ’ne bessere Idee.«

»Alle von euch raus?«

Rash gab keine Antwort. Er musste es auch nicht. Rash ließ keinen zurück.

Sie rannten tiefer hinein in die Höhle. Es war ein Tunnel, ein Seitenweg, in den Fels hineingebohrt und mit dem Strahl hineingeschnitten. Ein Erkundungstunnel? Man hatte viel Mühe und Anstrengung in ihn investiert.

»Was ist das hier?«, fragte Falk.

»Besser als draußen, das ist es«, entgegnete Rash. »Es war die beste Möglichkeit.«

Sie rannten weiter. Von einer Verfolgung war nicht unmittelbar etwas zu hören. Vor ihnen lag eine Barriere, eine mächtige, schwere Glastür, unter großem Aufwand installiert.

»Was ist das hier?«, wiederholte Falk.

»Vermutlich ein Arbeitszugang zu einer der speziellen Minen«, erwiderte Rash. Er hatte bereits das Schloss der Glasschleuse zurückgeschoben, um die anderen durchzulassen. Jetzt hielt er sie für Falk offen. Sie war schwer, wie eine luftdichte Schleuse. Dahinter kam ein kreisförmiges Panel mit Sensoren.

»Ich glaube, sie haben was ziemlich Ausgefallenes da unten gefunden«, sagte Rash. »Transurane, so was in der Art. Sie müssen die Ingenieure beim Rein- und Rausgehen überprüft haben, damit sie sich nicht die Taschen mit dem Zeug vollstopfen, um sich einen kleinen Nebenverdienst zu sichern.«

Es gab keine Energie. Der Einschnitt war verlassen und mit der Schleuse versiegelt worden. In der kalten Luft lag immer noch ein Hauch von Insektenvertilger, als ob der Ort hier unter Druck gehalten und belüftet worden wäre. Falk vermutete, das war so, um das Wasser hinauszupumpen und die Arbeitsfläche frei zu halten.

Sie erreichten Preben und die Mädchen. Nur Preben und Tal mit ihren Funktionsbrillen konnten sie in der schwachen Beleuchtung erkennen. Tal beruhigte rasch Milla und Lenka. Sie schleppten Bigmouse.

Falk und Rash lösten sie ab und übernahmen jeder ein Ende der Schlinge.

»Wo ist Valdes?«, fragte Preben.

»Kommt nicht«, entgegnete Falk.

»Obwohl jemand kommt«, sagte Rash. Weit entfernt hinter ihnen hörten sie etwas.

»Macht weiter«, sagte Falk, der mit dem Gewicht kämpfte. »Wir finden eine Stelle, die zu verteidigen ist. Bleiben dort. Vielleicht können wir dann eine andere Route hinaus finden. Dieser Ort stand unter Druck, aber an der Mündung gab es keine Röhren oder Belüftungsanlagen. Es könnte einen anderen Zugang geben, vielleicht einen Servicezugang für schwere Maschinen oder Erzausgrabungen.«

»Voraus wird es größer«, sagte Tal. »Ein größerer Raum.«

Der quadratisch ausgeschnittene Schacht öffnete sich in den größeren Raum, eine natürliche Höhlung im Fels. Ein Weg führte hindurch, mit Bohlenbrettern, der zu einer noch größeren natürlichen Höhle führte, eine ausgedehnte und hallige Felskapelle. Im Eingangsbereich lagen, gut sortiert und sauber gestapelt, Bergbauausrüstung, Wergzeugkisten, kaputte Karren und andere Gegenstände für die Ausgrabung.

Sie trugen Bigmouse hinein, setzten ihn nieder und machten es ihm bequem. Falk hatte fast vergessen, wie sich Bigmouses Stimme anhörte. Er erwartete nicht, sie jemals wieder zu hören. Er sah sich die gewaltige Höhle ringsumher an.

Sie war kühl und schwarz, mit einer schwachen Spur Feuchtigkeit. Falk hatte sich nie so versteckt, so eingeschlossen gefühlt. Er schloss die Augen, um eine Sekunde lang dem grünen Glanz zu entrinnen, den das Sehen im schwachen Licht mit sich brachte.

Er hatte Frieden und Sicherheit gefunden, wenn auch nur für einige Minuten.

»Was ist das, zum Teufel?«, fragte Tal.

Falk öffnete wieder die Augen und suchte sie. Sie war weiter in den unterirdischen Raum hineingegangen, bis zu einem metallenen Sicherheitsgeländer, das Arbeiter daran hindern sollte, von der Felsplattform des Eingangsbereichs in die Haupthöhle hinabzustürzen.

Er humpelte zu ihr hinüber. Rash kam mit. Sie blieben nebeneinander am Geländer stehen und sahen hinaus in den Korpus der Haupthöhle. Sie sahen, was dort lag, halb vergraben, halb ausgegraben.

Sie sahen es, aber sie verstanden es nicht richtig. Es benötigte einen Augenblick, bis sie begriffen, was das Ding, das sie da ansahen, sein musste.

»O mein Gott!«, murmelte Rash.

Es war genau dort vor ihnen, im Fels.

Eingebettet.

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»Von da oben kommen ein paar verdammt unheimliche Geräusche«, sagte Preben.

»Was meinst du damit?«, fragte Rash, zu gedankenabwesend, um sich wirklich dafür zu interessieren.

»Klingt nach ’nem verfluchten Feuergefecht«, sagte Preben. »Einer heftigen Schießerei. Du hast Valdes nicht da oben zurückgelassen, damit er uns in einem verrückten Kampf den Rücken freihält, oder?«

»Nein«, erwiderte Falk.

»Na ja, ich sag’s dir, da ist was los. Was seht ihr euch da an?«

»Das da«, entgegnete Falk.

Preben sah hin.

»Ich kapier’s nicht. Was ist das?«

»Ich bin nicht völlig sicher«, sagte Falk.

»Wen soll das also interessieren, verdammt? Ist bloß Fels.«

»Ich halte es nicht für Fels«, meinte Rash.

»Ich glaube, alle wird’s interessieren«, sagte Falk. »Und das ist der springende Punkt.«

Er drehte sich um und sah Rash an.

»Ich geh zurück nach oben. Seh nach, was da los ist. Achte darauf, dass alle hierbleiben.«

»Ich komme mit.«

»Achte darauf, dass alle hierbleiben, in Sicherheit, Rash. Und halte ein Auge auf das da. Ich werde alles tun, was ich kann, um uns hier rauszubringen.«

»Was, jetzt kannst du das?«, fragte Rash. »Warum konntest du das nicht vorher?«

»Weil das Spiel plötzlich ein anderes geworden ist«, erwiderte Falk. »Alles ist einfach anders geworden. Denn jetzt wissen wir, was es zu gewinnen gilt.«

Er eilte den langen, ansteigenden Tunnel aus der Dunkelheit zum Licht empor. An diesem Gang, den er hier unternahm, war vermutlich etwas schrecklich Symbolisches, das er effektvoll in eine spätere Reportage einarbeiten könnte. Ehrlich gesagt, interessierte es ihn nicht.

»Hast du was davon mitbekommen?«, fragte er.

»Machst du Witze, freek®?«, fragte Cleesh. »Das war alles ein Witz, nicht wahr? Ein freeking® Witz. Stimmt’s, Falk?«

»Kein Witz, Cleesh. Kein Witz. Gib das an Noma weiter, alles. Gib alles von mir an sie weiter, bis ich aufhöre zu senden.«

»Warum zum Freek® solltest du aufhören zu senden, Falk?«, fragte Cleesh.

»Weil ich nicht weiß, was mich dort oben erwartet«, erwiderte er.

Er schob sich durch die Glasschleuse. Er roch die Luft draußen, den Rauch. Er spürte eine Brise. Vor ihm lag ein Quadrat aus blassem Licht. Als er auf den Gang des Riffs über die Grube hinaustrat, spürte er wieder den Regen auf der Haut, roch die Feuchtigkeit. Säulen aus schmutzig schwarzem Rauch stiegen hinter den Fertigbauten in die Luft. Auf den Höfen da drüben war was passiert. Hin und wieder waren die tanzenden Flammen groß genug, dass sie über den Dachfirsten zu sehen waren.

Falk hörte Rotorgeknatter. Er drückte sich in die Felswand, wachsam. In enger Formation flogen zwei Kängurus durch den Himmel oben. Sie erschienen durch den Vorhang aus schwarzem Rauch, kräuselten ihn, entschleierten sich selbst und knatterten über den Steinbruch hinweg zum südlichen Teil der Anlage. Ein dritter Boreal folgte ihnen ein paar Sekunden später.

SOMD-Truppentransporter.

Er näherte sich den Metallstufen, als seine Funktionsbrille Auracodes anzuzeigen begann. Körper bewegten sich, näherten sich ihm. Er sah zwanzig oder dreißig ID-Zeichen, dicht beieinander, tanzend, von den Höfen auf ihn zukommend.

»SOMD!«, schrie er. »SOMD hier drüben, freundlich gesonnen!«

Soldaten erschienen, gekleidet wie er, gepanzert wie er, aber umso vieles sauberer und frischer. Die ersten fächerten sich oben an der Metalltreppe auf, richteten ihre Waffen auf ihn.

»SOMD!«, wiederholte Falk für den Fall, dass seine Brosche nicht funktionierte.

Sie nahmen die Waffen keinen Millimeter herunter.

»Leg die Waffen nieder!«, befahl einer von ihnen. »Leg sie neben dir nieder, verdammt. Dann knie dich hin und hebe die Hände!«

»SOMD!«, protestierte Falk.

»Tu’s! Gehorche, oder wir knallen dich ab!«

Er beugte sich runter, legte das M3 auf den Boden und begab sich auf die Knie, trotz des Schmerzes in seiner Hüfte. Er legte die Hände auf den Kopf, die Finger auf der nassen Kopfhaut ineinander verschränkt.

Einige der Soldaten huschten die Stufen herab und umzingelten ihn.

»SOMD«, wiederholte er. »Gefreiter Nestor Bloom. Team Kilo aus Lasky.«

»Du bist allein, Bloom?«, fragte der Gruppenführer. Sein Tag identifizierte ihn als Essley. »Jemand bei dir?«

»Ich habe Leute bei mir, Essley«, erwiderte er.

»Wie viele? Wo sind sie?«

»Ich möchte eine Sicherheitsgarantie für sie, bevor ich Ihnen sage, wo sie sind.«

»Verdammt, was glaubt der, wer er ist?«, fragte einer der Soldaten, die auf ihn zielten.

»Ich glaube, ich gehöre zum SOMD, und ich glaube, ich bin ziemlich angesäuert wegen der Behandlung, die ich hier kriege«, sagte Falk.

»Soll ich den Arsch erledigen?«, fragte einer der Soldaten. Falk spannte sich plötzlich an. Der Vorschlag war ernst gemeint, das ließ sich kaum missverstehen.

»Sei kein Blödmann, Benet«, erwiderte der Gruppenführer. »Es gibt ’n Prozedere.«

»Ein Prozedere?«, fragte Falk. »Was denn für ’n verdammtes Prozedere?«

»Eines, bei dem du dein ungewaschenes Maul hältst«, entgegnete der Gruppenführer. »Die ganze Situation unterliegt der Kontrolle von SO Human Services, und das bedeutet, es befindet sich ’n paar Milliarden Meilen über deinem geistigen Horizont.«

»Was ist Human Services?«, fragte Falk. Davon hatte er noch nie gehört. Aber er konnte es sich denken.

»Human Services, das sind wir«, erwiderte der Soldat. Benet.

»Zurück, Benet«, sagte der Gruppenführer. »Das ist eine ultra-hochvertrauliche Operation, Bloom. War doch Bloom, nicht?«

»Ja«, bestätigte Falk.

»Ultra-hochvertraulich, verstehst du?«, fragte Essley. »Hier stehen bestimmte Dinge auf dem Spiel. Dinge, mit denen wir umzugehen haben.«

»Verstehe«, sagte Falk. Er riskierte einen Blick zu Essley hoch. Der Mann war glatt rasiert, schmallippig, hager, anonym hinter seiner Funktionsbrille.

»Verstehe«, wiederholte Falk. »Ich habe gesehen, was da unten liegt.«

Unter den Männern ringsumher entstand Gemurmel. Derjenige namens Benet fluchte.

»Du hast es gesehen?«, fragte Essley.

»Ja.«

»Du verstehst, was das ist?«, fragte Essley.

»Ich bin anscheinend nicht so geistig beschränkt wie einige der Männer unter Ihrem Kommando«, entgegnete Falk.

»Du kommst mir reichlich blöd vor«, sagte Essley. »Du hast dich gerade noch tiefer in die Scheiße reingequatscht.« Er wandte sich an einen der anderen Männer.

»Wir müssen hier vielleicht eine Urteilsverkündung arrangieren«, sagte er.

»Warum sich die Mühe geben, verdammt?«, fragte Benet. »Wir sollten einfach klar Schiff machen.«

Essley sah wieder zu Falk zurück.

»Wie viele von euch sind da, Bloom?«, fragte er. »Wie viele haben es gesehen?«

»Warum? Wollen Sie alle unbequemen Zeugen zum Schweigen bringen?«, fragte Falk. »Alle Entbehrlichen zum Teufel schicken? Ich hatte das für die Methode des Zentralblocks gehalten. Ich verstehe, was da abläuft, Essley. US sponsort SO-Anstrengungen für effektives Hinter-dem-Berg-Halten, zum Schutz von US-Interessen. Das wird nicht von Dauer sein, und es wird nicht funktionieren.«

»Wirklich?« Benet lachte. Es war kein humorvolles Lachen. »Aber du bist derjenige, der im Schlamm kniet und auf dessen Kopf ein Gewehr zielt.«

»Ich weiß etwas, das Sie nicht wissen«, sagte Falk. »Je rascher Sie sich also für die Idee erwärmen, dass Sie mich lebendig brauchen, desto besser wird’s für Sie sein.«

»Raus mit der Sprache!«, sagte Essley.

»Nicht mit Ihnen«, entgegnete Falk. Er sah an Essley vorbei auf das Gewimmel von SOMD-Leuten hinter ihm und jagte dem Code nach, den er wenige Minuten zuvor bei ihrem ersten Erscheinen erkannt hatte. »Ich werde nicht mit Ihnen reden, Essley. Aber mit ihr!«

»Wem?«, fragte Essley.

»Mit ihr. Tedders.«

Tedders schob sich vor und stellte sich neben Essley.

»Er will Sie«, sagte Essley stirnrunzelnd.

»Kenne ich dich?«, fragte Tedders und schaute auf Falk hinaub. »Bloom, ja? Ich glaube, ich habe dich in Lasky gesehen.«

»Ich werde aufstehen«, sagte Falk. Essley nickte. Niemand hinderte Falk am Aufstehen. Er stellte sich Tedders gegenüber hin. Er merkte, dass er sie aus einem anderen Winkel als bei ihrer letzten Begegnung betrachtete.

»Ich kenne dich nicht«, wiederholte sie. »Außer vom Sehen.«

»Also reden wir doch mal ein bisschen miteinander«, sagte Falk. »Lernen wir einander kennen!«

»Warum?«

»Weil ich einen Standpunkt zu vermitteln habe«, entgegnete er. »Es wollte schon echt hart werden, richtig hart. Aber dass ich Sie sehe, gibt mir die winzige Chance, dass es einfacher wird.«

Tedders warf Essley einen Blick zu, dann entfernte sie sich zusammen mit Falk von der Gruppe. Ein kurzes Stück gingen sie zusammen an dem Riff entlang, während die Mitglieder der Spezialeinheit warteten und sie genauestens beobachteten.

»Also, Sie sind vom Human Services, hm?«, fragte er.

»Was bedeutet das für dich?«, erwiderte sie. »Human Services hat keinen öffentlichen Auftrag. Es ist keine anerkannte Abteilung. Keine Rechenschaftspflicht.«

Er sah zum Regen auf.

»Keine Rechenschaftspflicht, hm?«

»Das stimmt.«

»Wie viele Mal ist das passiert, Tedders?«, fragte er.

»Das?«

»Ja.«

»Es ist nie passiert. Deswegen ist es eine große Sache. Was kann ich jetzt also für dich tun?«

»Lassen Sie mir einen Moment lang meinen Willen. Seberg hat es zufällig gefunden, nicht wahr? Hat es verborgen gehalten, während er daran gearbeitet hat, wie er es einsetzen könnte, um für sich das Beste herauszuschlagen?«

»Ja.«

»Wie lange ist das her?«

»Ein paar Jahre, soweit wir sagen können.«

»Und der SO hat’s rausgefunden, weil jemand nicht dichtgehalten hat, und wollte das ganze Ding für sich. Aber einer von Sebergs möglichen Partnern vom Block hatte bereits Wind davon bekommen.«

»So würde ich es nicht sagen«, erklärte sie.

»Es gab einen Spionage-Gegenspionage-Krieg, der zum Ziel hatte, die tatsächliche Stelle des Funds herauszubekommen, weil Seberg dieses Detail für sich behalten hatte, um seinen Gewinn zu schützen. Dieser Krieg ist zu einem echten Krieg eskaliert.«

Sie starrte ihn an, kompakt und reglos.

»Du erinnerst mich an jemanden«, bemerkte sie.

»Das weiß ich. Und ich habe recht, stimmt’s?«

»Kein Kommentar.«

Er grinste.

»Das SO unterstützt die US in einem geheimen Krieg gegen den Block zur Lokalisierung und Gewinnung geheimer Kontrolle über den wertvollsten Fund der Geschichte.«

»So etwas hat es nie gegeben«, sagte Tedders. »Dreihundert Jahre, Hunderte von Welten, und schließlich entdecken wir den Beweis für das Eine, was wir schon längst nicht mehr für möglich gehalten haben. Das verändert alles.«

Sie sah ihm ins Gesicht.

»Hast du es gesehen?«

»Ja.«

»Ist es erstaunlich?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, was es ist«, erwiderte er. »Es ist ein Artefakt. Groß. Technologie für Reverse-Engineering. Jahrzehnte des Studiums und der Analyse. Verdammt, wer weiß denn, woher es kommt oder wie lange es dort gelegen hat. Ja, es ist erstaunlich.«

Sie seufzte.

»Du kannst einschätzen, weshalb es höchst vertraulich ist«, sagte sie. »So etwas wie das, das muss bewahrt, kontrolliert werden. Es widerstrebt dem gesunden Menschenverstand. Die Implikationen …«

Sie sah ihn an.

»Selbst der Block versteht das«, sagte sie. »Sie sind lautlos und gnadenlos gekommen, genau aus diesem Grund. Sie wollten es ebenso haben wie wir, nur zu ihren Bedingungen. Sie verstehen, was auf dem Spiel steht.«

»Alle sollten es wissen«, sagte Falk. »Alle. Das ist zu groß, um es zu schlucken und der Geheimhaltung zu unterwerfen.«

»Eine naive Ansicht.«

»Eigentlich nicht. Es ist eine Sache öffentlichen Interesses, Tedders.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich habe genug gehört, glaube ich«, sagte sie. »Tut mir leid, Soldat. Es tut mir leid wegen der Situation. Ich kann nicht so tun, als würde es nicht schwierig für dich werden. Du verstehst es einfach nicht. Du siehst nicht das ganze Bild.«

»Sie kennen mich bloß nicht sehr gut, Tedders«, gab er zurück. »Gehen Sie nicht weg! Ich habe sechs Leute da unten. Drei Soldaten vom SO, drei Zivilisten. Staatsangehörige des Blocks. Wir sieben werden alle hier hinausgeleitet, und man kümmert sich um uns. Wir werden nicht verurteilt und zum Schweigen gebracht.«

»Ich habe hier überhaupt nichts zu sagen. Ich …«

»Sie werden Human Services davon überzeugen müssen, dass es nicht in deren Interesse liegt, uns zu schaden«, sagte Falk.

»Na ja, das werden die nicht so sehen.«

»Sie werden es, wenn sie begreifen, dass die Story bereits draußen ist.«

»Die ganze Operation ist absolut sicher«, sagte Tedders. Sie räusperte sich. »Diese Zone ist seit zweiundsiebzig Stunden von jeglicher Verbindung abgeschnitten.«

»Nicht so sehr, wie Sie glauben«, sagte er. »Die Story ist draußen, Tedders. Raus und weg. Es ist zu spät, so zu tun, als könnten Sie sie behalten. Also ist es zu spät, sich Mühe mit dem Versuch zu geben, unser Schweigen zu gewinnen oder gewaltsam zu holen.«

»Das stimmt nicht«, sagte sie. Sie lächelte und schüttelte traurig den Kopf. »Netter Versuch. Ich erkenne dein verzweifeltes Bemühen, deinen Leuten zu helfen. Aber es gibt keine Möglichkeit, wie diese Story diese Zone verlassen kann.«

»Reuters hat sie bereits.«

»Scheißdreck«, sagte sie.

»Nein, tatsächlich. Wissen Sie, was ich jetzt tun werde, Tedders?«

»Was?«

»Ich zeige Ihnen jetzt, was ich wirklich drauf habe«, erwiderte Falk.

Sie kniff die Augen zusammen und starrte ihn an.

»Mein Name ist Lex Falk«, sagte er.

»Was? Falk? Noch mehr Scheißdreck.«

»Lex Falk. Je eher Sie es glauben, desto eher können wir verhandeln. Mein Name ist Lex Falk.«

»Halt doch dein Maul! Ich habe Lex Falk getroffen, und …«

»Ich bin über sensorische Reposition mit einem Ort in Shaverton verbunden«, erklärte er. »Der genaue Ort ist, wie ihr Scheißkerle gern sagt, kaum von Bedeutung. Reuters hat es. Reuters hat die Geschichte. Selbst dieses Gespräch, das wir hier führen, wird übertragen, Wort für Wort, in Echtzeit.«

»Was ist das für ein beschissener Blödsinn?«, fragte Tedders. Sie drehte sich um und ging davon.

»Es war ein kleiner Familienbetrieb, ein Restaurant abseits von Equestrian«, rief er ihr nach. »Und das Beste daran war, dass das Hähnchenersatz-Parmigiana noch zu Ihren Lebzeiten auf den Tisch kam.«

Sie blieb wie angewurzelt stehen.

33

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Sie gaben ihm einen Stock, und nachdem er gelernt hatte, damit zu gehen, behielt er ihn um des Effekts willen. Eine unzeitliche Hitze hatte sich auf Shaverton herabgesenkt. Die Fenster der Glasmasten glitzerten wie Spiegel. Die Käfer schwärmten, und alle rochen, als hätten sie sich mit Insektenvertilger einbalsamiert.

Der Himmel zeigte eine gelbliche Schattierung, wie schlecht gewordene Sahne, als der Wagen ihn zum Veteranenkrankenhaus am Cape Highway brachte. Der Ort sah angenehm aus, eine sonnenbeschienene Mischung aus Gebäuden im Stil der frühen Besiedlung auf einem Gelände, das mit Schnee-Eukalyptus bepflanzt war. Beim Pförtner vorn zeigte er seine Papiere und dann wieder bei einem Wachtposten draußen vor der Traumaabteilung. Die Leute vom SOMD überflogen seine Presseakkreditierung sowie die bossierten Erlaubnisscheine mit den Hologrammstempeln von Human Services.

»Hier entlang«, sagte die Krankenschwester, die ihn in der Abteilung in Empfang nahm. »Ist gleich hier unten.«

Sie wirkte erhitzt, aber die Abteilung selbst war ziemlich kühl. Er hielt es für ein Nebenprodukt ihrer rosafarbenen Tracht und der beigefarbenen Wände.

»Wie geht’s ihm?«, fragte er.

»Stabil«, erwiderte sie. »Noch nicht überm Berg. Entschuldigen Sie, aber ich wollte fragen, gehören Sie zur Familie?«

»Nein.«

»Ein Kollege?«

»So was in der Art.«

Sie führte ihn zu einem kleinen Wartebereich. Eine Glaswand blickte in ein Privatzimmer. Durch das Glas sah er die Gestalt im Bett, bleich, still, verbunden mit sämtlichen lebenserhaltenden Systemen. Er hörte so gerade eben das rhythmische Ping der Monitore, das Pumpen des Ventilators.

Er sah den Verband, der die Wange bedeckte. Die Erinnerung war körperlich, wie eine Wunde. Unwillkürlich hob er die Hand und berührte die eigene Wange.

Dort gab es kein Loch oder die Spur einer Narbe.

Da er nun schon den ganzen Weg hergekommen war, fühlte er sich verpflichtet, auch hineinzugehen. Etwas zu sagen. Irgendwas. Die Erinnerungsfunktion an seinem Handy hatte kurz vor seinem Eintreffen geklingelt. Tagebuch-Update. Sein Spinrad sollte in vier Tagen los, und er musste sich in zwei Stunden am Terminal melden. Ihm blieb nicht viel Zeit, und er würde ziemlich sicher nie mehr zurückkehren. Da würde er doch bestimmt ein paar Platitüden zustandebringen, wie sehr sich alles geändert hatte, und dass sie Teil davon gewesen waren?

»Kann ich rein und mich zu ihm setzen?«, fragte er.

»Vermutlich schon, Mr. Falk«, entgegnete die Krankenschwester. Sie öffnete die Tür und senkte dann die Stimme. »Bitte erwarten Sie nicht zu viel«, sagte sie. »Gefreiter Bloom ist nur sehr begrenzt bei Bewusstsein. Immer wieder fällt er zurück. Wahrscheinlich wird er Sie nicht erkennen.«

»Verstehe«, sagte er lächelnd.

»Um ehrlich zu sein«, fügte sie hinzu und beugte sich vertraulich vor, »glaube ich, dass er die meiste Zeit gar nicht weiß, wer er selber ist.«

Falk nickte.

»Ich weiß, wie er sich fühlt«, sagte er.

Table of Contents

- Das Buch
- Der Autor
- Titel
- Impressum
- Widmung + Dank
- 01
- 02
- 03
- 04
- 05
- 06
- 07
- 08
- 09
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
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