Schatten Blut
Author: Rebecca Abrantes
Date: 2009-06-23T00:00:00+00:00
Keywords: Paranormal; Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Dinge geschehen, soviel ist sicher. Was würden Sie sagen, wenn Dinge nicht einfach nur erfolgen, sondern Sie selbst plötzlich inmitten der bizarrsten Ereignisse steckten, nur weil Sie Sie sind? Weil Sie ein Erbe in sich tragen, von dessen Existenz Sie nicht die geringste Ahnung haben? Mein Name ist Faye, mein Job Fotographin und mein Wunsch sind ein paar Tage Urlaub bei meiner Schwester in London. Nicht immer klappt es so, wie man es gerne hätte. Als die Wohnung selbst zum Schauplatz der Merkwürdigkeiten wird, verändert sich alles. Ich habe verwirrende Träume, die mich an Orte bringen, deren E
Publisher: Scholz-Fachverl.

Buch

Dinge geschehen, soviel ist sicher. Was würden Sie sagen, wenn Dinge nicht einfach nur erfolgen, sondern Sie selbst plötzlich inmitten der bizarrsten Ereignisse steckten, nur weil Sie Sie sind? Weil Sie ein Erbe in sich tragen, von dessen Existenz Sie keine Ahnung haben. Mein Name ist Faye, mein Job Fotografin und mein Wunsch sind ein paar Tage Urlaub bei meiner Schwester in London. Nicht immer klappt es so, wie man es gern hätte. Als die Wohnung selbst zum Schauplatz der Merkwürdigkeiten wird, verändert sich alles. Ich habe verwirrende Träume, die mich an Orte bringen, deren Existenz ich für unmöglich halte.
Dann gerät meine Schwester in tödliche Gefahr und die Ereignisse überstürzen sich. Unerwartet kommt Unterstützung aus einer Richtung, mit der ich niemals gerechnet hätte.
Und meine erste Lektion ist:
»Du denkst zu laut, Faye McNamara«!

Ein packend inszeniertes Buch mit sarkastischen und ironischen Dialogen. Die Autorin versteht es, Spannung, Mystik, Witz und knisternde Erotik geschmackvoll zu kombinieren ohne den roten Faden der Geschichte zu vernachlässigen.

Autorin

Die Autorin Rebecca Abrantes hat zunächst technische Zeichnerin gelernt und ging danach für zwei Jahre nach Brasilien, um Land und Leute kennenzulernen. Bald darauf stand ganz Südamerika auf ihrem Reisezettel und wurde zusätzlich durch Teile Nordamerikas ergänzt, wo in Miami ihre Eheschließung erfolgte. Die Kosmopolitin kehrte zurück nach Deutschland und absolvierte eine Ausbildung als Dolmetscherin, übte diesen Beruf jedoch nur für kurze Zeit aus. Noch während der Schwangerschaft mit ihrem ersten Kind, begann die gebürtige Braunschweigerin zu schreiben. Ein weiteres Kind folgte, dann ging die Ehe in die Brüche. Nach ihrer Scheidung und dem Beginn einer neuen Partnerschaft zog sie mit ihrer Familie zurück in ihre Geburtsstadt und widmet sich neben ihrer Familie und der inzwischen leicht angewachsenen Gruppe von fünf Katzen (!) ganz ihrer zweiten Leidenschaft: Dem Schreiben.

Rebecca Abrantes

Schatten Blut

Roman

Scholz Fachverlag

ISBN 978-3-941653-01-6
© 2009 by Scholz film fernseh ABC Fachverlag e. K.,
Hamburg Alle Rechte vorbehalten.
Nachdruck, auch auszugsweise, nur nach vorheriger schriftlicher Genehmigung des Verlages gestattet.
Text: Rebecca Abrantes
Titelbild: Anja Hess
Druck und Bindung: CPI – Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany

Danke an

Stephan Harlacher, meinen Seelenbruder
der Pate für Stevens Charakter stand. Und ohne dessen Erfahrung im Rollenspiel ich so manches Mal auf dem Schlauch gestanden hätte.

Meinen »Mann« Olaf,
der Darian verflixt ähnlich sieht. Woran das nur liegt?

Mutter,
sie hat stets an mich geglaubt.

Vampire

Verschrien
Verkannt
Missverstanden
und gebannt
Gefürchtet
Verraten
Gehasst
Und verbrannt

Schattenläufer
Seelenkäufer
Dunkeltäufer
Antlitz bleich
Angst sogleich
vor dem Erscheinungsbild

Spiegelbild Von deiner Seele
Ein Splitter deines Selbst
Dann siehst du ihn so sei gewiss
dass er genauso ist
wie du es bist

2009

– Prolog –

Denk gar nicht erst dran, sonst hast du gleich ein ernsthaftes Problem.«

Leises Lachen erklang und dann eine Stimme neben meinem Ohr, die trotz ihrer Sanftheit nicht über die Gefahr hinweg täuschen konnte die von ihr ausging. »Hast du Angst vor Vampiren.«

»Hast du Angst vorm Zahnarzt.« konterte ich trocken.

Die Hand an meiner Kehle zuckte und der Druck wurde einen Moment fester. Dann ließ er sie langsam an meinem Hals entlang gleiten, fuhr mit den Fingern beinahe zärtlich über meine Schulter und versetzte mir plötzlich einen harten Stoß. Ich taumelte kurz, fing mich jedoch sogleich wieder und wirbelte herum. Mein Schlag ging ins Leere. Ich sah nur den Aufschlag seines langen, schwarzen Wettermantels, der an mir vorbei zischte.

»Du bist zu langsam, Faye«, vernahm ich ihn direkt neben mir, wirbelte nach rechts und erwischte wieder nur die Luft.

»Hör auf zu spielen, Lagat O’Malloy.«

Sein Lachen war einfach enervierend. »Du glaubst doch nicht im Ernst, dass du mich mit diesem albernen Zahnstocher zur Strecke bringen kannst.«

Diesmal kam seine Stimme von oben. Ich schaute hinauf und erblickte ihn direkt am Dachbalken, an dem er hing wie eine übergroße Fledermaus. Für einen Sprung war das definitiv zu hoch. Und er wusste das.

»Komm herunter und finde es heraus«, gab ich zurück und machte eine lockende Handbewegung. »Möglicherweise kann ich dich überraschen.«

Abermals lachte er leise, ließ sich einfach fallen und landete mit einem eleganten Salto knapp drei Meter von mir entfernt mit leicht gespreizten Beinen auf dem Hallenboden. Ein Wimpernschlag später stand er direkt vor mir. Erneut bekam ich einen harten Schlag, dem ich nicht auszuweichen vermochte. Ich wurde zurückgeschleudert und landete hart an der Wand. Kurzfristig raubte es mir den Atem, und bevor ich dazu kam, überhaupt wieder Luft zu holen, war er schon wieder bei mir. Er packte zu und hob mich mit einer Leichtigkeit hoch, wie ein Mann eine Puppe hebt, bis nur noch die Fußspitzen den Boden berührten. Eine Hand an meiner Kehle, die andere an meinem Handgelenk, und langsam drückte er zu. Sein Blick bohrte sich fest in meine Augen und sein Gesicht kam meinem so nah, dass unsere Nasenspitzen sich fast berührten. Nicht mehr lange, und mir würde die Luft endgültig ausgehen.

»So süß, so verlockend«, hörte ich wie durch einen dünnen Schleier seine Worte und fühlte seinen Atem an meiner Wange. »Fast wie sie. Vermisst du sie? Vermisst du deine Schwester.«

Alles verschwamm vor meinen Augen, die Schmerzen in Rücken und Rippen durch den Aufprall an der Wand und der zusätzliche Druck an meinem Hals machte sprechen schier unmöglich. Aber dass dieser beißende Widerling Julie erwähnte, mobilisierte meine inneren Kräfte, von denen ich angenommen hatte, sie wären durch den Aufprall entschwunden. Oder war es eher Wut?

Ich weiß es nicht mehr. Eigentlich weiß ich nur noch recht wenig von dem, was dann geschah. Ich erinnere mich nur noch an seinen erstaunten Blick, als der Holzpflock sein Herz durchstieß. Erinnere mich daran, wie ich Lagat zurückstieß, an der Wand hinabrutschte und ein paar Meter von ihm fort kroch. Kann mich an sein Gesicht erinnern, wie er erstaunt auf den Pflock schaute und dann zu lachen begann. Und wie es zu schwelen anfing, bis der Pflock schlagartig in Flammen aufging und Lagat Sekunden später lichterloh brannte. Genauso schnell, wie sie entstanden waren, erstarben die Flammen, Rauch stieg auf und übrig blieb ein Haufen Asche.

Wussten Sie eigentlich, dass Vampire nur durch reines Feuer komplett zu zerstören sind? Knoblauch, silberne Kugeln, reine Holzpflöcke und Kreuze sind ein Mythos. Wozu ein Stück Holz in ein Herz stoßen, das ohnehin nicht schlägt? Wozu Silber verschwenden, wenn der Leib sowieso schon gestorben ist? Wofür mit einem Kreuz durch die Luft wedeln, wenn keine Seele mehr da ist, die fest genug daran glaubt?

Als Abwehrmechanismus ist das Kreuz durchaus zu gebrauchen, aber nur solange, bis Ihr Gegenüber es Ihnen aus der Hand schlägt. Bei direkter Berührung hinterlassen religiöse Artefakte Brandspuren, das ist richtig. Aber sie sind nur sehr selten stark genug, um eine komplette Zerstörung hervorzurufen. Weihwasser hat leider auch nur eine entstellende Wirkung. Wenn ein Vampir damit in Berührung kommt, behält er niemals verheilende Wunden, mag seine Regeneration auch noch so gut sein. Aber tödlich im Sinne von kompletter Vernichtung ist es nicht, es sei denn, der dahinter stehende Glaube ist unerschütterlich. Doch haben Sie jemals einen Menschen getroffen, der absoluten Glaubens und ohne Zweifel ist? Und das auch noch im Angesicht unvorstellbaren Grauens? Sehen Sie? Ich auch nicht.

Na ja, und Knoblauch ist eine Gewürzzwiebel, damit kann man höchstens werfen. Stellen Sie sich einen Vampir vor, der genussvoll in eben eine solche Zwiebel beißt, während Sie damit vor ihm herumwedeln. Ja, genau so habe ich auch geguckt! Und glauben Sie mir, der anschließende Mief ist für sterbliche Nasen schädlicher als für einen ohnehin schon Ausgesaugten. Denn wenn das Gegenüber den Willen hat, sein Opfer zu beißen, schreckt ihn auch der Gestank von Knoblauch nicht ab.

Köpfen wäre eine relativ sichere Methode, ist aber auch eine riesige Sauerei. Abgesehen davon, dass die Überreste trotz allem verbrannt werden sollten, damit nichts, aber auch gar nichts mehr übrig bleibt, was sich eventuell regenerieren könnte.

Das war der Grand, warum ich seit geraumer Zeit modifizierte Holzpflöcke mit mir herumtrag. Innen sind sie hohl und mit zwei kleinen Behältern mit je einer chemischen Substanz gefüllt, die beim Zusammentreffen in Flammen aufgehen. Sobald der Pflock auf ein hartes Hindernis trifft, wird die Spitze eingedrückt, die Behälter brechen und die Substanz vermischt sich. Das Resultat kennen Sie bereits. Genau, Asche.

Nachdem ich wieder Luft bekam, rappelte ich mich an der Wand hoch und ging leicht humpelnd auf den Aschehaufen zu, der einst Lagat gewesen war. Um sicher zu gehen, dass wirklich alles verbrannt war, stocherte ich mit der Schuhspitze kurz in dem Haufen herum und hob ein Andenken als Beweismittel auf.

»Du wirst keinen Schaden mehr anrichten«, murmelte ich dem Häufchen zu. Dann verließ ich die Halle.

– Kapitel Eins –

Sicherlich fragen Sie jetzt, wie ich dazu kam, solch lichtscheue Gestalten zu jagen. Diese Frage ist durchaus berechtigt und manches Mal frage ich mich das selbst. Einige würden es Zufall nennen, ich persönlich bevorzuge den Begriff Schicksal.

Eigentlich fing es ganz harmlos an. So wie man einen leichten Windhauch spürt, der das Herannahen eines Sturmes ankündigt, welcher jedoch noch nicht zu erkennen ist. Oder wie ein Regentropfen einem bei strahlendem Sonnenschein und wolkenfreiem Himmel auf die Nase fällt und man diesem keinerlei Bedeutung beimisst. Genau so fing es an. Harmlos, nichtssagend, behutsam. Und genau an so einem wolkenlosen, angenehm warmen Tag schleppte mich meine Schwester in London von einer Boutique zur nächsten, um das geeignete Outfit für eine dieser mächtig angesagten Londoner Szene-Partys zu finden. Armani, Chantal, Dior und Co, etliche schon hatten wir durch und ich war froh, dass es ein paar Boutiquen weniger gab als das Alphabet Buchstaben hatte. Nicht auszudenken, wie meine Füße sich anfühlen würden, wenn wir weiter die komplette Innenstadt abklappern müssten.

Als wir in Sichtweite des Harrods kamen, streikte ich. »Da gehe ich mit dir jetzt noch rein, aber wenn du dort nichts findest, Julie, setze ich mich in die nächste U-Bahn und fahre heim.«

»Ist ja gut, Faye«, gab Julie sich lachend geschlagen. »Ich wollte da sowieso noch rein. Wenn wir fertig sind, spendiere ich dir auch eine Cola.« Damit warf sie ihren goldblonden, langen Zopf zurück über die Schulter und strebte der Eingangstür entgegen. Ich konnte nur aufseufzend folgen.

Natürlich schleppte sie mich auch dort die Rolltreppe rauf und runter, in diese und jene Designer-Abteilung, bis sie schließlich von Milly ein kleines atemberaubendes Schwarzes mit einem ebenso atemberaubenden Preis erstand. Haben Sie sich auch schon einmal gefragt, warum viele Kleider einander sehr ähnlich sehen und sich doch im Preis so wahnsinnig unterscheiden, nur weil ein Label darin klebt, das sowieso niemand liest? Ich meine, solange die Trägerin es trägt!

Nun, Julie war jedenfalls glücklich mit ihrem neuen Cocktailkleid, und ich war glücklich darüber, dass die Odyssee endlich ein Ende gefunden hatte. Innerlich schwor ich mir, sollte sie nochmals ein Kleidungsstück suchen, gleich hierher zu kommen.

Ihre Eröffnung, sie benötige nun noch das nötige Accessoire, quittierte ich daher mit stoischer Ruhe. Also ging die Suche nach den passenden Schuhen los, die allerdings schnell gefunden wurden. Dann kam der passende Schmuck und eine Handtasche. Danach folgte ich dem Hinweis auf den Ausgang und rief ein Taxi.

Auf der Fahrt nach Hause packte Julie das Kleid nebst Zubehör mindestens dreimal aus und wieder ein und gab einen Laut der Begeisterung nach dem anderen von sich. Ich konnte mir ein schiefes Lächeln kaum verkneifen. Allerdings fragte ich mich insgeheim, woher sie die finanziellen Mittel für die Designerklamotten nahm, mit denen sie seit einiger Zeit herumlief. Beim besten Willen konnte ich mir nicht vorstellen, dass ihr neuer Job als Anlageberaterin in der Bank of England so viel abwarf. Auf der anderen Seite ging es mich aber auch nichts an.

Wann immer ich in London war, ob beruflich oder privat, bewohnte ich ein Zimmer im Appartement meiner Schwester. Ich hatte es auf meine eigenen Bedürfnisse abgestimmt, es mit einem einfachen Bett, einem zweitürigen Kiefernschrank, sowie einem 2er Sofa aus rostbraunem Leder, einem kleinen Couchtisch und einem Fernseher als auch Stereo-Kompaktanlage eingerichtet. Ebenso wie ich wenig Wert auf erlesenes Interieur nebst Komfort legte, war auch meine Garderobe recht spärlich ausgefallen. Lediglich das Nötigste füllte meinen Schrank. Jeans, Shirts, Pullis, zwei Jacken, ein Sommerkleid und zu besonderen Anlässen ein taubengraues Business-Kostüm. Notfalls konnte ich mir etwas von Julie leihen. Wir hatten nahezu die gleiche Größe, zumindest, was die Kleidung betraf. Ihre Schuhe aber waren nichts für mich, denn ab 5 cm Höhe bekam ich das Gefühl von Gleichgewichtsverlust und der Ruf nach einer Trapezstange wurde laut. Und da fast alle Pumps von Julie die 5 cm Marke bei Weitem überschritten und von einem Nobel-Label stammten, verkniff ich mir akrobatische Übungen damit.

»Meinst du, ich sollte noch beim Friseur reinschauen.« fragte sie mich, kaum dass die Haustür hinter uns ins Schloss gefallen war.

Ich kickte die Dockers in die Ecke und drehte mich zu ihr um. »Reinschauen kannst du da schon. Aber vielleicht solltest du erst mal auf die Uhr sehen. Dein Einkaufsanfall hat uns mehr Zeit gekostet als geplant. Und eine einfache Hochsteckfrisur tut es allemal. Ich weiß allerdings nicht, wen du becircen möchtest.«

»Hochstecken«, sinnierte sie leise, rollte das lange Haar zusammen und betrachtete sich im Flurspiegel. Sie nickte zufrieden. »Ich glaube, du hast Recht. Schlichte Eleganz ist perfekt.« Dann sah sie mich wieder an und zwinkerte mir zu. »Wenn es soweit ist, werde ich dir meinen Traummann vorstellen. Lagat ist einfach fantastisch.«

»Wow.« rief ich ihr nach, als sie in ihrem Schlafzimmer verschwand und die Taschen aufs Bett warf. »Ein ungewöhnlicher Name.«

Ihr Blondschopf erschien in der Tür und sie lächelte mich breit an. »Genau so ungewöhnlich wie der ganze Mann.« Dann verschwand sie erneut im Zimmer und ich hörte sie die Taschen auspacken.

Schmunzelnd und leicht mit dem Kopf schüttelnd ging ich in die Küche, öffnete den Kühlschrank und holte eine Flasche Orangensaft heraus. Und schon erklang Julies Stimme: »Nimm dir doch bitte ein Glas und trink nicht wieder aus der Flasche.«

Es gibt einfach Angewohnheiten, die man nicht so schnell ablegt. Meine war unter anderem das Trinken direkt aus den Saftflaschen, die meiner Schwester das Gucken durch Wände.

Lachend nahm ich aus dem Regal ein Glas und goss die orangefarbene Flüssigkeit hinein. Ich stellte sogar die Flasche zurück in den Kühlschrank, bevor ich in mein Zimmer ging.

Wenn ich mir einen freien Tag gönnte, wollte ich auch für niemanden erreichbar sein. So kam es, dass mein Pager auf dem Couchtisch lag und laut vor sich hin piepte. Ein Blick darauf zeigte, dass Peter mich sprechen wollte.

»Ich brauche mal das Telefon, Julie«, rief ich nach vergeblicher Suche aus dem Wohnzimmer. Schnurlose Telefone können sowohl Segen als auch Fluch sein. Einerseits erlauben sie eine Privatsphäre, andererseits sind sie dauernd verschwunden. Bei uns schien das Bermudadreieck für schnurlose Telefone, Handys und Kugelschreiber zu sein. Und ich hatte keine Lust, mein Handy zu bemühen, um anhand eines Anrufes auf das Festnetz über das Klingeln jenes verschollene Teil zu finden.

»Wenn du mir den Verschluss zumachst, gebe ich es dir freiwillig.« Die blonde Femme fatale wedelte mit dem Apparat vor meiner Nase herum. Ich musste lachen. Schnell war der Reißverschluss zu und ich wählte Peters Nummer.

Es klingelte dreimal, dann erklang Peter McKeans tiefe Stimme am anderen Ende der Leitung. »Hallo?«

»Faye hier. Du wolltest mich sprechen.«

»Oh, ja klar. Die Bilder sind fertig. Habe sie hier auf dem Schreibtisch liegen. Wann kannst du kommen, damit wir sie für die nächste Ausgabe aussuchen können.«

Ich war sichtlich überrascht. Das ging aber schnell, zumal ich die Filme erst heute Vormittag per Express in sein Büro geschickt hatte. Ein Blick auf die Uhr, es war bereits kurz nach 18.00 und bei dem Verkehr in der Innenstadt würde ich garantiert noch eine Stunde bis in die Redaktion brauchen. »Rechne nicht vor halb acht mit mir. Der Verkehr –«

»Kein Problem, wir haben bis 22.00 Uhr Zeit, dann kommt von Eric der Text hinzu. Erst nächste Woche muss es in den Druck.« Das sollte reichen. Ich schlüpfte in meine Treter und warf das Telefon aufs Sofa.

»Julie, viel Spaß nachher. Ich muss in die Redaktion.« Meine Jacke vom Haken nehmend, eilte ich zur Tür.

»Hmhm.« Sie schaute aus dem Bad, eine Haarnadel im Mund und winkte mir nach. Dann fiel die Tür hinter mir ins Schloss.

Zwei Taxen rauschten an mir vorbei, einem dritten musste ich nachlaufen. Ansonsten wäre es auch noch weg gewesen. So kam ich zumindest im Ansatz zu meinem allabendlichen Jogging, das heute wohl ausfallen musste. Aber da mir ohnehin die Füße noch qualmten, war ich nicht traurig darüber.

Ich nannte dem Fahrer die Adresse und lehnte mich bequem zurück. Derzeit verlief alles nach Wunsch. Mein Job als freiberufliche Photographin brachte mir ein gutes Gehalt ein, ich konnte zu den unterschiedlichsten Orten auf der ganzen Welt reisen und inzwischen war es mir sogar vergönnt, den einen oder anderen Auftrag auszuschlagen. Und für BBCs National Geographic unterwegs sein zu dürfen, war immer etwas Besonderes.

Sollte ich irgendwann mal den Wunsch nach Sesshaftigkeit hegen, hatte ich genug Geld auf die hohe Kante gebracht, um ein eigenes Atelier einzurichten und mir ein Appartement zu kaufen. Doch solange ich noch Spaß am Reisen hatte, schob ich diesen Gedanken in weite Ferne.

Mein Magen knurrte und erinnerte mich daran, dass ich seit dem Frühstück nichts mehr zu mir genommen hatte. Während der Fahrt orderte ich per Handy eine große Pizza und zwei Flaschen Guinness, die ich zum Büro liefern ließ. Der Bote stand mit dem Karton schon wartend vor der großen Eingangstür zur Redaktion, als ich aus dem Taxi stieg. Ich zahlte das Taxi, dann die Pizza und eilte mit dem verlockend duftenden Karton durch die breite Glastür ins Innere.

Seit diversen Terrordrohungen und dem Anschlag am Heathrow Flughafen war auch hier oberste Sicherheit geboten. So musste ich nach Vorzeigen meiner ID-Card durch einen Metalldetektor und meine Pizza durch das Röntgengerät.

»Salami.« fragte der Sicherheitsbeamte schmunzelnd.

»Nein, Pizza del Mare mit extra viel Käse«, gab ich lachend zurück und eilte zum Fahrstuhl.

»Dann guten Hunger.« rief er mir noch zu, als die Türen des Fahrstuhls sich schlossen.

Im fünften Stock angekommen, durchquerte ich das Großraumbüro und stand kurz danach vor Peters Büro. Durch die Glastür hatte er mich schon kommen sehen und winkte mich herein.

»Du rettest mir das Leben.« Flugs schob er einige Papiere beiseite, um Platz für die Pizza zu schaffen, öffnete eine Schublade und holte zwei Pappteller raus. »Kannst du Gedanken lesen.«

Peter McKean war einer von den Männern, die perfekt in die Schublade Womanizer passten. Diese Männer, die einem allein schon durch ihre Anwesenheit pure Sicherheit vermitteln. Sie umgibt eine Aura natürlicher, gewohnter Autorität mit steter Wachsamkeit, wo doch jederzeit ein schelmisches Augenzwinkern seinen Platz findet. Er war einer jener Männer, die mit fortschreitendem Alter und grauem Haar immer attraktiver wurden, diese Fitnessbewussten Mittfünfziger ohne ein Gramm zu viel auf den Rippen, jene, die aus einem Alpha Spider so aussteigen, als würden sie mal eben eine Jacke ausziehen. Eben diese Mischung aus Sean Connery und George Clooney. Abgesehen davon, dass Peter ein Prachtexemplar von Mann war, so war er zusätzlich ein wandelndes Lexikon. Gab es eigentlich ein Themengebiet, in dem er sich nicht auskannte? Selbst bei einem Häkelabend würde er garantiert eine gute Figur machen.

Dunkelblaue, von kleinen Lachfalten umgebene Augen blitzten mich amüsiert an, als Peter genussvoll in sein Pizzastück biss. »Wenn ich nicht schon glücklich mit Gloria verheiratet wäre, würde ich dich erwählen. Ich liebe Frauen, die sich um eine ordentliche Nahrungsaufnahme bei Männern sorgen.« Ich kicherte verlegen und brach in schallendes Gelächter aus, als er schmunzelnd hinzufügte: »Ich hätte da noch einen ledigen Sohn zu bieten. Interesse? Zumindest hätte ich dann zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen.«

»Nee, lass mal«, gab ich zurück, nachdem ich mich beruhigt hatte. Meinen Lebenslauf zierte bereits eine Beziehungspleite nach der anderen und inzwischen hatte ich die Nase davon gestrichen voll. Männer waren toll und hilfsbereit, Männer waren liebevoll und einfühlsam, Männer waren einfach fantastisch. Komisch nur, dass diese Exemplare entweder dauernd an mir oder ich an ihnen vorbeilief. Vorausgesetzt, sie waren verfügbar! Die vergebenen Exemplare hatte ich permanent vor der Linse. Tunnelblick?

Abgesehen davon hatte ich kaum die Zeit, mich mit einem weiteren Lebensabschnittspartner zu schmücken, oder er sich mit mir, solange ich mehr in einem Flieger zuhause war als dauerhaft in einer Stadt, oder länger unter Jetlag litt als ein interessantes Gespräch dauern konnte. Julie hatte mir einmal im Scherz einen Piloten empfohlen, aber das hatte auch nicht geklappt. Nein, ich war damit durch – zumindest zum gegenwärtigen Zeitpunkt!

»Wie sind die Bilder geworden.« fragte ich, nachdem ich das letzte Pizzastück vertilgt hatte und den Rest des Fettes von meinen Fingern lutschte.

»Größtenteils hervorragend«, lautete sein knappes Urteil. Er stellte sein Guinness beiseite, nahm die Beine vom Schreibtisch, stand auf und ging zum Leuchttisch, wo er die Dias bereits halbwegs ausgebreitet hatte. »Allerdings habe ich keine Ahnung, was du mit diesem Film hier ausdrücken wolltest.«

»Was meinst du.« Ich trat neben ihn und nahm von dem Stapel ein Dia, welches ich auf das Glas legte. »Was ist das denn.«

»Das habe ich mich auch schon gefragt.« Er reichte mir den Fadenzähler. »Schau selbst.«

Dunkelheit mit leichten Schemen konnte ich durch das Vergrößerungsglas des Fadenzählers erkennen. Sonst nichts. Verwundert nahm ich das nächste Dia, das Ergebnis war das Gleiche. Und auch die anderen Bilder unterschieden sich kaum vom Ersten. Irritiert sah ich auf. »Bist du sicher, dass der Film von mir ist.«

Peter nickte. »Absolut. Er war heute Vormittag mit in deinem Expressbrief.«

»Haben die vielleicht beim Entwickeln Mist gebaut.«

»Das habe ich überprüft. Aber da die anderen Bilder allesamt in Ordnung sind, kann es daran nicht liegen. Und drauf ist etwas, das kannst du ja selbst sehen.«

»Fragt sich nur, was«, gab ich nachdenklich zurück und überlegte, wann und wo ich die Bilder gemacht haben könnte. Dann schob ich den Haufen energisch beiseite und langte nach den anderen Bildern. »Egal, muss ich die eben als missglückt abschreiben. Welche von denen hier ist deine Vorauswahl.«

Fast zwei Stunden lang suchten, diskutierten und verwarfen wir Bilder für die Reportage über die globale Klimaerwärmung, bis wir uns am Ende schließlich einig waren. Peter wollte sie gleich weiterleiten, damit sie mit dem Bericht zusammen schnell in die Redaktion gehen konnten.

»Hast du schon einen neuen Auftrag.« fragte er wie nebenbei, als er die Bilder via internem Netzwerk an die entsprechende Adresse schickte.

Kopfschüttelnd verneinte ich. »Bin doch erst gestern aus Brasilien zurückgekommen und möchte eigentlich mal ein paar Tage ausspannen. Wieso fragst du? Hast du was Interessantes für mich.«

»Curt bereitet einen Bericht über das Nildelta vor. Ich hätte gern aktuelle Bilder von der Umgebung, den Einheimischen, deren Märkte, private Einblicke. Du weißt schon, das volle Programm.«

»Bis wann muss ich mich entschieden haben.«

»Gestern?« Er lachte und winkte gleichzeitig ab. »Überleg es dir bis nächste Woche, dann brauche ich eine verbindliche Antwort.«

Ich nickte, erhob mich und schnappte meine Jacke von der Stuhllehne. Ich war hundemüde. »Okay, ich denk drüber nach. Grüß Gloria bitte von mir.«

– Kapitel Zwei –

Ein Traum. Ein grausiger, ein brutaler, ein total erschreckender Albtraum!

Keuchend und schweißnass schreckte ich hoch. Eine Hand auf dem Herzen, versuchte ich mich zu beruhigen. Mehrmals tief durchatmend schob ich sämtliche Gefühle beiseite, holte die Ratio hervor. Mein hervorragend analytisch funktionierender Verstand ließ mich selten im Stich. Und auch diesmal ließ er mich wissen, dass ich wach war, atmete und demzufolge auch am Leben war. Ferner gab er mir zu verstehen, dass nach der vorangegangenen Analyse alles nur ein Traum gewesen sein konnte.

Dennoch tastete ich leicht zitternd nach der Lampe, die ich prompt umstieß. Dafür erwischte ich meinen Wecker, der mir auf Knopfdruck 4.55 Uhr anzeigte. Ich rieb mir über das Gesicht und holte mehrmals tief Luft, um halbwegs klar zukommen und nahm dann die Suche nach der Lampe wieder auf. Diesmal fand ich den Schalter und kurz darauf flammte das Licht so hell auf, dass ich die Augen zusammenkneifen musste.

Leicht geblendet stand ich auf und tappte mit ausgestreckter Hand vorsichtig in Richtung Bad. Stolperte nebenbei über meine am Boden liegende Jeans und verhedderte mich mit dem linken Fuß im Ärmel eines T-Shirts. Also keine nennenswerten Hindernisse.

Die Strahler dort ließen mich kurzzeitig an das Tragen einer Sonnenbrille denken. Schließlich hatten sich meine Augen an die Helligkeit gewöhnt und ich suchte die Toilette auf. Die Spülung lief, der Wasserhahn am Waschbecken auch. Indes warf ich einen Blick in den Spiegel. War ich von Natur aus ein blasser Typ, eben eine richtige Rothaarige, so war ich jetzt geradezu durchscheinend! Dunkle Ringe umrahmten meine grünen Augen und langes, fuchsrotes Haar hing wirr und wild an mir herab. Die rechte Wange wies diverse rötliche Abdrücke meines Kissens auf, am Hals hatte ich einen langen, roten Strich. Alles in allem ein gewohnter Anblick, bis auf diesen Strich am Hals. Das betrachtete ich genauer. Und stutzte. Hatte ich mich selbst gekratzt? Nein, dazu war der Strich zu schmal. Fingernägel hinterlassen breitere Schrammen. Dieser hier war schmaler, präziser. Wie ein Schnitt!

Verdammt! Wie war das möglich? Konnte Realität zum Traum und Traum zur Realität werden? Konnte ein geträumtes Messer am Hals eine reale Wunde erzeugen?

Ich fuhr mit den Fingern darüber und zuckte zusammen. Es tat weh!

»Was zum –« Die weiteren Worte verschluckte ich, warf mir stattdessen mit den Händen kaltes Wasser ins Gesicht. Zwar wurde ich durch das kalte Wasser etwas wacher, der Schnitt jedoch blieb, wo er war.

Schockiert setzte ich mich auf den Toilettendeckel, sprang wieder auf und eilte aus dem Bad. Julie! Ich musste sie wecken! Egal, welche Uhrzeit wir hatten! Mit Sicherheit hatte ich Wahnvorstellungen und sie könnte mir sagen, dass da gar nichts war.

Entgegen meiner Gewohnheit klopfte ich nicht an, sondern riss gleich die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf. Und durchlebte den zweiten Schock!

Die Nachttischlampe warf ein diffuses Licht auf das Bild, welches sich vor mir ausbreitete. Es traf mich wie ein Schlag! Das Bett war vollkommen zerwühlt, überall lagen Kleidungsstücke herum, welche ich als die von Julie erkannte. Teilweise waren sie einfach nur zerknüllt, teilweise auch zerrissen. Das Kopfkissen befand sich regelrecht zerpflückt neben dem Bett, eine Spur weißer Daunen überzog den Boden vom Kopf- bis zum Fußende. Vereinzelt lagen Federn auf dem Bett, der Kommode und dem Nachtschrank. Der Spiegel am Kleiderschrank war gesprungen, eine Schranktür hing schief in den Angeln. Überall, auch an den Wänden, waren kleine Flecke. Auf dem roten Seidenbettlaken selbst prangte eine große, dunkel glänzende Lache, die ich gar nicht genauer untersuchen wollte. Und von Julie selbst fehlte jede Spur!

Ich war wie betäubt. Bilder schossen an meinem inneren Auge vorbei. Bilder meines Traumes, gepaart mit Gefühlen. Empfindungen von Angst, blindem Hass, Wut und wieder Angst. Blinde Zerstörungswut und ein Kampf auf Leben und Tod. Identisch mit dem, was ich hier vor mir sah. Doch wo war Julie?

Panik ergriff nun völlig von mir Besitz und ich rang nach Luft. Das war kein Traum! Das hier konnte kein Traum sein! Und wenn doch, dann wollte ich schleunigst aufwachen! Zitternd wandte ich mich ab, mein Herz raste, meine Knie versagten fast den Dienst, mir war einfach nur schlecht. Irgendwie schaffte ich es noch bis zum Bad. Dann war alles vorbei. Mir wurde schwarz vor Augen.

Mit einem Schrei fuhr ich auf, sah mich panisch um. Julie, das Zimmer, das viele Blut! Oh Gott! Was sollte ich tun? Polizei! Sicher, das war das Beste!

Ich sprang auf, rannte Richtung Tür, verhedderte mich mit einem Fuß in meiner Jeans, mit dem anderen im T-Shirt und prallte im Fallen gegen die Tür. Für einen Augenblick saß ich mit brummendem Schädel da, als es plötzlich an die Tür klopfte.

»Faye? Ist alles in Ordnung.« Sanft wurde die Tür geöffnet und Julie schaute besorgt auf mich herab. »Geht’s dir nicht gut.«

»Du lebst ja.« konnte ich nur fassungslos hauchen und starrte sie an, als sei sie gerade vom Himmel gefallen.

Julie lachte leise. »Warum sollte ich nicht leben? Was redest du bloß für einen Blödsinn zusammen! Komm, ich habe Kaffee gemacht, den scheinst du gebrauchen zu können.« Damit verschwand sie. Ich hörte sie kurz darauf in der Küche einen Schrank öffnen.

Nun verstand ich gar nichts mehr und brauchte gut vier, fünf Sekunden, um überhaupt zu registrieren, wo ich war. Ich hockte in meinem Zimmer auf dem Boden, hielt den Kopf und guckte wahrscheinlich völlig idiotisch aus der Wäsche beziehungsweise meinem rosa Snoopy Schlaf-T-Shirt.

Aber wieso …? Und was …?

Das wollte ich jetzt wissen, stand auf und marschierte in Julies Schlafzimmer. Und stutzte. Alles pikobello ordentlich, die Kleidung aufgehängt, die Strümpfe über einer Schranktür. Der Spiegel war blitzblank und intakt, keine Spur von auch nur irgendeiner Verwüstung, nicht mal der Ansatz davon.

»Suchst du etwas, Faye.« fragte Julie den Gang hinunter. Ich drehte mich zu ihr um, Fassungslosigkeit im Blick, setzte zum Sprechen an, schloss den Mund wieder. Und öffnete ihn erneut zu einer Frage: »Wann bist du heute Nacht nach Hause gekommen.«

»Um zwei. Warum?« Nebenbei hantierte sie mit einer Tasse und der Kaffeekanne. »Du nimmst deinen Kaffee doch immer noch schwarz.«

Ich nickte verstört, meinte dann vernehmlich »Ja« und starrte nochmals auf das tadellos aufgeräumte Schlafzimmer. Zwei Uhr! Wieso hatte ich dann um fünf Uhr …?

Ein Traum, Faye! Es war nur ein Traum! rief ich mich selbst zur Ordnung. Einmal tief durchgeatmet straffte ich die Schultern und ging in die Küche. Ein Kaffee war nach einer solchen Nummer einfach das Optimum!

»Du siehst leicht fertig aus, Faye«, kommentierte meine Schwester mein Gesamterscheinungsbild und stellte fürsorglich die Tasse vor mir auf den Tisch. »Immer noch Jetlag?«

»Bescheiden geschlafen«, murmelte ich in meine Tasse und blickte prüfend zur Uhr über der Tür. 8.32 Uhr und der Sekundenzeiger tickte weiter. Irgendwie kam ich mir gerade etwas deplatziert vor, hatte allerdings keine Ahnung, warum das so war.

»Hm«, machte Julie nur, stellte ihre Tasse in die Spüle und ging in den Flur, um ihre Schuhe anzuziehen. »Ich muss los, sonst komme ich zu spät. Hast du heute etwas vor.«

»Wie bitte?« Ihre Frage riss mich aus den Gedanken und ich blickte sie kurz irritiert an, fing mich aber sofort wieder. »Eh’, nein. Ich wollte ’ne Stunde joggen. Und dann vielleicht meine Unterlagen sortieren. So was in der Art.«

»Okay, dann lass dir die Zeit nicht zu lang werden.« Sie lächelte mich an, nahm den passenden Blazer zu ihrem taubenblauen Rock von der Garderobe und wandte sich zum Gehen. »Oh, und warte nicht auf mich. Könnte sein, dass ich später komme.« Ein kurzes Zwinkern und weg war sie.

Normalerweise lief ich lieber abends, aber heute schien es mir sinnvoller, am frühen Vormittag eine Runde zu drehen. Den Kopf freizubekommen, frische Luft atmen, der Enge der eigenen Gedanken zu entfliehen. Also zog ich die Jalousie meines Zimmers hoch, kickte Bettzeug und Kleidungsstücke einfach auf das Bett und warf meinen hellgrauen Jogginganzug über. Während ich die Laufschuhe zuband, konnte ich über meine schräge, nächtliche Fantasie schon fast wieder lachen.

Meine ungekämmte Lockenpracht wurde zu einem lockeren Knoten im Nacken mit einem Haarband gebändigt. Dann schnappte ich mir den Hausschlüssel, steckte ihn in die Tasche und machte mich auf den Weg.

Julies Appartement lag in Chelsea, mit Blick auf die Themse. So brauchte ich nur einen Block weiter und über die Albert Bridge Road zu laufen und war schon im Battersea Park. Die Luft war angenehm kühl, der Himmel leicht bewölkt, doch lugte die Sonne schon zwischen den Wolken hervor und ließ erahnen, dass es wieder ein warmer Junitag werden würde.

Um diese Zeit war es im Park recht ruhig. Hier und da ging jemand mit seinem Hund Gassi, dort lief ebenfalls ein Jogger, vermutlich vor oder nach der Arbeit, oder er hatte keine. Ein paar Jugendliche schwänzten die Schule und saßen rauchend auf einer Bank. Von den Straßen her vernahm man gedämpft die Geräusche des Verkehrs und kurzzeitig drang der Klang einer Polizeiwagensirene bis hierher. Alles in allem war es recht ruhig und ich genoss meinen Lauf.

Allmählich rann der Schweiß am Rücken herunter und ich sehnte mich nach einer Dusche. So machte ich mich auf den Heimweg und legte auf dem letzten Kilometer einen Sprint hin. Mrs. Ernestine Morningdale, die ältere Dame aus dem Appartement unter Julie, kam mir mit ihrem altersschwachen Dackel auf dem Weg entgegen und grüßte freundlich. Wie immer erinnerte sie mich in ihren bunten, wehenden Kleidern an eine leicht schrullige Zigeunerin. Freundlich winkend lief ich an ihr vorbei und nahm von ihrem überraschten Blick kaum Notiz. Vermutlich war sie lediglich überrascht, dass ich wieder in London war.

In dem kleinen Laden an der Ecke kaufte ich mir einen Doughnut und stand schon wieder vor der Appartementtür. Der Schlüssel steckte bereits im Schloss, als ich die große, weiße Feder halb unter der Tür erblickte. Verblüfft hob ich sie auf und nahm sie mit hinein. Der Schlüssel landete am Board, die Feder auf dem Küchentisch. Und meine verschwitzten Sachen auf dem Fußboden in meinem Zimmer.

Schon eilte ich ins Bad, drehte erst das Wasser auf und dann das kleine Radio auf dem Regal neben dem Waschbecken an und mit Tom Jones’ Kiss stieg ich unter die Dusche. Der stechende Schmerz traf mich völlig unerwartet. Erschreckt fasste ich mir an den Hals und fühlte etwas, was nicht da sein durfte!

Blitzschnell war ich aus der Dusche, schob mein nasses Haar beiseite und starrte schockiert in den Spiegel. Circa 8 cm lang, dünn und leicht gerötet. So real präsentierte sich das irreale, gespenstische Mal aus meinem Traum. Fassungslos fuhr ich abermals mit den Fingern darüber. Und wie schon zuvor waren die Schmerzen extrem real. Noch einmal meinte ich im Geiste das lange, scharfe Messer an meinem Hals zu spüren, den kurzen Schnitt, als ich mich zu wehren versucht hatte, kurz bevor ich aufgewacht war. Und ich war doch wach, oder nicht?

Fast wie umnebelt ging ich tropfnass über den Flur zu Julies Schlafzimmer hinüber und stieß die Tür auf. Darin war alles in bester Ordnung, keine Zerstörung, keinerlei Unordnung. Benommen tappte ich zurück ins Bad. In mir keimte die leise Hoffnung auf, dass beim erneuten Blick in den Spiegel nun auch der Schnitt weg war. Aber er blieb!

Irgendwie machte mich das Ganze ziemlich nervös. Solange ich Geschehnisse logisch analysieren und erklären, sie rational erfassen konnte, war ich die Ruhe selbst. Wie es Kopfmenschen meistens sind. Aber das hier lag weit außerhalb des Begreifbaren.

Noch einmal betrachtete ich den Schnitt genauestens im Spiegel. Er war nicht besonders tief, hatte nur die oberen Hautschichten durchtrennt. Ich hatte öfter diverse Blessuren abbekommen, denn mein Job war bisweilen nicht ganz ungefährlich und daher war es eigentlich nichts Beunruhigendes. Was mich jedoch beunruhigte waren die Umstände.

Als ich vor drei Jahren bei einer Reportage im Irak in diese Schießerei geraten war, hatte ich zumindest gewusst, was da um mich herumflog und wo es herkam. Die helle Narbe am linken Oberschenkel, wo mich ein Streifschuss erwischt hatte, war rational erklärbar. Vermutlich wäre es nicht nur bei dieser Narbe geblieben, hätten mich die zwei Jungs der US Army nicht aus der Schusslinie geholt.

Dieses Mal war es aber etwas völlig anderes. So unnatürlich, fast surreal. Brauchte ich vielleicht einen Psychiater? Innerlich stöhnte ich auf. Bloß nicht! Freud lässt grüßen! Und auf eine Analyse in Richtung unaufgearbeiteter Kindheits-Traumata, welche sich im Unterbewusstsein in Aggressionen umsetzen und gegen sich selbst richten, konnte ich dankend verzichten. Mein einziges Trauma aus der damaligen Geschichte resultierte aus der Beschädigung meiner zweieinhalbtausend Dollar teuren Kamera, die ich mir nach meinem Fotojournalismusstudium vom Munde abgespart hatte. Nein, Herr Freud, es war eine rein materialistische Ausrichtung. Da ich keine vernünftige Erklärung finden konnte, redete ich mir ein, dass ich mich einfach irgendwo geschnitten, es aber nicht gleich bemerkt hatte. Auch wenn ich wusste, dass die Erklärung für die Existenz des Schnittes recht wackelig war. Zumindest hatte ich auf diese Weise meine Emotionen soweit unter Kontrolle, dass ich endlich in Ruhe duschen konnte.

– Kapitel Drei –

Mails waren gecheckt, diverse Telefonate, unter anderem ein recht kurzes mit meiner Mutter, waren erledigt, Schriftverkehr geregelt, Unterlagen sortiert und die finanziellen Angelegenheiten waren ebenfalls in trockenen Tüchern. Wie immer, wenn ich in London wohnte, bekam meine Schwester für den Monat die Hälfte der Miete inklusive Wasser- und Stromzuschlag auf ihr Konto überwiesen. Wir hatten vor Jahren schon diese Vereinbarung getroffen und sie kam uns beiden zugute. Ein Hotel wäre teurer.

Ich streckte meine verspannten Glieder, legte den Laptop beiseite und stand auf. Stundenlang im Schneidersitz auf dem Boden mit einem Laptop auf den Knien zu sitzen, ist für die Blutzirkulation in den Extremitäten nicht sonderlich zuträglich. Die Nervenbahnen pikten und stachen, dass es eine wahre Freude war.

Nachdem ich wieder halbwegs laufen konnte, pirschte ich mich an den Kühlschrank heran, denn bis auf diverse Tassen Kaffee und einem Doughnut war heute nichts Nennenswertes in meinem Magen angekommen. Der Zettel an der Kühlschranktür ließ mir schlagartig alle meine Sünden einfallen. Ich war dran mit Einkaufen!

Ein Blick aus dem Fenster und ein weiterer auf die Uhr zeigten an, dass ich verflixt spät dran war. In einer knappen halben Stunde machten die Geschäfte in der direkten Umgebung zu. Und auf einen Trip in die Innenstadt nur wegen etwas Butter, Aufschnitt, Salat und anderen Kleinigkeiten konnte ich dankend verzichten.

Eilig wechselte ich meinen Gammel Look gegen etwas Straßentauglicheres ein, schnappte Schlüssel, Geldbörse und Einkaufskorb und machte mich auf den Weg. Gerade noch rechtzeitig huschte ich in den Laden und warf die wichtigsten Dinge wahllos in meinen Einkaufswagen. Da erklang auch schon die Durchsage, dass bitte sämtliche Kunden die Kasse aufzusuchen hätten, weil in Kürze das Geschäft geschlossen werden würde. Noch schnell die Eier geholt, dann im Sauseschritt an den Orangen vorbei, am Weinregal entlang bis hinüber zu den Klorollen, ein kleiner Umweg um das Regal mit dem Kaffee und ab zur Kasse.

Die junge Frau an der Kasse warf mir einen verärgerten Blick zu, den ich mit einem Lächeln quittierte. Ihre Kollegin klimperte bereits laut mit dem Ladenschlüssel und versah mich mit einem vorwurfsvollen Augenaufschlag, als ich hinter mir ein Räuspern vernahm. Verschreckt drehte ich mich um, nahm ich doch an, ich sei die letzte Kundin im Laden. Doch nein, hinter meiner Weißweinflasche landete eine Packung Salz.

Die perfekt manikürte Hand an der Salzpackung zog sich langsam zurück und wanderte in die Tasche eines weiten, hellgrauen Trenchcoats, welcher lässig geöffnet über einer Bluejeans und einem graugrün kariertem Hemd hing. Mein Blick folgte der Knopfleiste des Hemdes nach oben, umfasste sehr breite Schultern, umrahmt von dunkelblondem, langem Haar. Und obwohl ich selbst mit meinen 1, 78 m nicht gerade klein war, befanden sich diese Schultern in etwa auf meiner Augenhöhe. Dann musste ich den Kopf schon weiter in den Nacken legen, um von einem markanten Kinn zu einem schmalen, energischen Mund, einer aristokratisch geformten Nase bis hinauf zu mich amüsiert anfunkelnden, blaugrauen Augen zu gelangen. Und weil ich nun merkte, wie mir langsam aber sicher die Röte ins Gesicht schoss, wandte ich schnell den Blick ab und schmiss sämtliche Sachen meines Einkaufes hastig in den Korb.

»12,60 bitte«, erklang die leicht entnervte Stimme der Kassiererin und ich blätterte ihr eilig die verlangte Summe in die Hand. Dann strebte ich dem Ausgang zu. Bloß weg hier!

Wann hatte ich mich jemals dermaßen zum Idioten gemacht? Einen Unbekannten anstarren, als wäre er der einzige Mann auf der Welt. Der musste mich ja für vollkommen hirnlos gehalten haben. Aber alle Achtung, der war mindestens 2 m groß! Und garantiert ein Sportler.

Klammheimlich drehte ich mich um und blickte zurück. Und wäre am liebsten im Erdboden versunken. Denn er stand lässig vor der Ladentür, schaute in meine Richtung und nickte mir knapp zu. Ertappt wandte ich mich ab und meinte, ein leises Lachen zu hören. Den Kopf schamhaft gesenkt, eilte ich so schnell ich konnte nach Hause.

Nachdem die Appartementtür hinter mir ins Schloss gefallen war, musste ich erst mal tief durchatmen. So was war mir ja noch nie passiert! Da starrte ich einen Kerl wie ein dusseliges Huhn an und wurde obendrein noch erwischt! Mega-peinlich!

Trotzdem musste ich schon wieder darüber lachen. Leicht vor mich hin schmunzelnd, stellte ich den Korb mit den Einkäufen auf den Küchentisch. Ich öffnete die Kühlschranktür und begann, die frischen Sachen einzusortieren. Das Schöne am Sortieren ist, dass es nahezu vollautomatisch abläuft, man brauchte dabei kaum zu denken. Und so folgte der Kaffee, den ich in den Schrank stellte, die Orangen kamen in die Obstschale, alles reine Routine. Die Flasche Weißwein landete im Regal unter dem Küchentisch, die Klorollen im Bad, die schwarze Feder … Schwarze Feder?

Perplex hielt ich inne und starrte auf die tiefschwarze, schimmernde Feder in meiner Hand. Mein Herz begann zu rasen. Wo kam die denn auf einmal her? Und vor allem, wie kam sie in meinen Korb?

Schlagartig erinnerte ich mich an die weiße Feder vom Vormittag. Hatte ich sie nicht auf den Küchentisch gelegt? Suchend hob ich den Korb an, aber darunter war sie nicht. Und auch nicht unter dem Tisch. Ich blickte mich um. Erfolglos. Nirgends war eine große, schneeweiße Feder zu finden. War Julie während meiner Abwesenheit hier gewesen und hatte sie vielleicht weggeworfen? Ich schaute in den Mülleimer. Fehlanzeige. Also ging ich in Julies Schlafzimmer, um nachzusehen. Alles sah unverändert aus. Und es fehlte weiterhin ihre Kostümjacke an der Garderobe. Merkwürdig.

Nachdenklich drehte ich die Feder in meiner Hand. Sie erinnerte mich stark an eine Rabenfeder. Je nachdem, wie sie zum Licht gehalten wurde, schimmerte sie entweder tiefschwarz oder leicht bläulich. Eigentlich war sie recht hübsch. Perfekt geformt, fest und doch weich, überhaupt nicht ausgefranst. Würde ich den Kiel anspitzen, könnte ich damit sogar schreiben.

Nun ja, da ich sie nun einmal hatte, konnte ich sie auch behalten. Daher klemmte ich sie mir einfach hinters Ohr, packte den Rest des Einkaufs aus und ging in mein Zimmer, um auch dort aufzuräumen. Mein Bettzeug lag noch immer aufgetürmt wie eine kleinere Ausgabe des Mount Everest auf meinem Bett, die Schneezone wurde durch mein T-Shirt dargestellt. Der Jogginganzug dünstete am Fußende weiter vor sich hin, aber zumindest die Laufschuhe lüfteten auf der Fensterbank aus. Ich hob meinen Laptop auf und stellte ihn auf den Couchtisch, dann wandte ich mich dem Bett zu.

Das T-Shirt hochnehmend, staunte ich nicht schlecht, als darunter die weiße Feder zum Vorschein kam. Fragen Sie mich jetzt bitte nicht, wie die da hingekommen ist! Als ich am Vormittag meine Klamotten zum Türmchen drapiert hatte, war überhaupt keine Feder da gewesen. Und jetzt hatte ich zwei davon!

Da es allmählich dunkel wurde, machte ich das Licht an, setzte mich aufs Sofa und betrachtete beide Federn. Sie waren nahezu identisch. Gleich groß, gleich geformt, perfekt vom Kiel bis zur Spitze. Bis auf die Farben. Gleichfalls ungewöhnlich war die Art, wie ich zu ihnen gekommen war. Eine unter der Tür, die andere im Korb. Jemand musste sie dort ungesehen hingelegt haben. Aber wer? Und warum?

»Was bitte, soll mir das jetzt sagen.« fragte ich in den leeren Raum hinein. Und erhielt natürlich keine Antwort. Seufzend legte ich beide Federn zusammen auf den Tisch und machte mich daran, wenigstens etwas Ordnung in das Zimmer zu bekommen. Nachdem das geschehen war, holte ich mir aus der Küche den Weißwein, ein Glas und eine Schale mit Erdnüssen. Dann lümmelte ich mich aufs Sofa und machte den Fernseher an. BBC brachte gerade wieder einen Bericht über das Königshaus und die neuesten Eskapaden der Prinzen. Also zappte ich weiter, bis ich schließlich bei CNN landete und mir das Interview mit Al Gore über die Klimaerwärmung ansah. In einer Werbepause schlüpfte ich in mein Schlafshirt und kuschelte mich unter die dünne Wolldecke. Mit dem Glas Wein in der Hand zappte ich nach dem Interview weiter und landete schließlich mitten in einem total schnulzigen Liebesfilm. Die typische Story: Sie trafen sich, jemand intrigiert, sie trennten sich und bekamen am Ende doch einander zurück.

Kennen Sie das, wenn man mit den Darstellern mitfiebert und teilweise auch zum Fernseher ruft: »Mann, bist du blöd? Geh doch endlich hin.« wenn der Liebste wieder mal den Bogen nicht bekommt? Und wie dann heimlich die Tränen rollen, wenn sie sich am Ende doch bekommen und zeitgleich das Ego jubiliert, weil die böse Intrigantin ihr Fett wegbekommt? Hach, ich liebte diese heile Welt auf Celluloid, wo alles so einfach war.

Meine Schwester würde mich wieder hoffnungslos sentimental nennen, würde sie sehen, dass ich verhalten in mein Weinglas schniefte. Ich heule übrigens auch am Ende von Disney Zeichentrickfilmen, das aber nur am Rande.

Während der Abspann lief, füllte ich mein Glas erneut und dachte mit leichter Wehmut über das eben Gesehene nach. Wie immer triumphierte die Liebe, und das Böse verlor. Mein Blick fiel auf die beiden Federn und abrupt saß ich aufrecht. Schwarz gleich Böse, Weiß gleich Gut? Ein leichter Schauer lief über meinen Rücken. Vorsichtig stellte ich das Glas ab und nahm die Federn in die Hand.

Sie wirkten keineswegs bedrohlich. Weder die Weiße noch die Schwarze. Mir kam das chinesische Yin und Yang in den Kopf, das Prinzip von Schatten und Licht, Nacht und Tag, dunkel und hell, Frau und Mann. War es vielleicht das, was ich hier symbolisch in den Händen hielt? Das Prinzip des Gleichgewichts?

In Verbindung mit der Schnulze im Fernsehen ergab es plötzlich einen völlig neuen Sinn. Oder spielte mir meine Fantasie gerade einen Streich?

Kopfschüttelnd legte ich die Federn beiseite. Nein, das waren Gedanken, die völlig konträr zu meiner inneren Einstellung liefen! Ich glaubte, was ich sehen und anfassen konnte, was ich auf Fotos festhalten konnte. Alles andere war für mich reiner Unsinn. Eher etwas für Dichter und Denker, für Philosophen und Träumer, die in alles etwas hineininterpretieren mussten.

Und wozu bist du dann an diese Federn gekommen? fragte eine leise Stimme in mir. Schwachsinn! Totaler Stuss! Das war reiner Zufall! Damit würgte ich alles Weitere in mir ab, trank mein Glas leer, machte den Fernseher aus und ging schlafen.

– Kapitel Vier –

Musik. Schwere, tragende Klänge hallten von den Wänden des dunklen Ganges wider und schienen aus verschiedenen Richtungen zu kommen. Doch hier gab es keine weiteren Türen, nur diese eine, gut zwanzig Meter vor mir. Ich sah mich um und wusste nicht, wo ich war. Tastete mich an den aus groben Steinen bestehenden Wänden entlang, fühlte den kalten, feuchten Boden unter meinen nackten Füßen. Vor mir in der Ferne sah ich einen schmalen Lichtschein. Mein Herz schlug bis zum Hals, ich wollte gar nicht hier sein. Und doch zog es mich wie magisch zu dieser Tür hin.

Kurz bevor ich sie erreichte, schwang sie auf. Zwei Schemen stachen deutlich gegen die Helligkeit ab, dann traten sie in den Gang. Ich hörte ihre Stimmen, eine Frau lachte laut auf, dann wieder Flüstern. Und sie kamen auf mich zu. Ich presste mich an die Wand, wollte, durfte nicht gesehen werden und wusste, ich gehörte nicht hier her. Das Paar kam weiter auf mich zu, war schließlich auf meiner Höhe. Ich hielt den Atem an. Sie kicherte frivol, als er ihr in den Hintern kniff, dann raffte sie den weiten Rock und rannte los. Er hinterher, griff nach ihr und lachte. Ihre Schritte entfernten sich, ich atmete langsam wieder aus.

Vorsichtig spähte ich durch die Tür. Dahinter lag ein riesiger Saal und Hunderte von brennenden Kerzen spendeten ein surreales Licht. Hier war die Musik lauter, wirkte nahezu bedrohlich, erdrückend. Schatten bewegten sich durch dieses Licht, Gestalten wurden kurz erkennbar und verschwanden wieder. Als würde ich geschubst, stolperte ich in den Saal. Mein Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus, um sofort zu rasen. Ängstlich presste ich mich an die Wand.

Menschen gingen dicht an mir vorbei, ein großer, dunkelhaariger Mann drückte eine johlende Frau direkt neben mir an die Wand. Seine Hände nestelten an den Bändern ihrer schwarzen Korsage. Entsetzt versuchte ich ihnen auszuweichen, tappte in etwas Nasses und erkannte eine rote Flüssigkeit, die aus einem umgekippten Pokal auf den Boden lief. Dann stolperte ich gegen etwas Hartes, fuhr herum und sah ein Sofa, auf dem in eindeutiger Stellung zwei Gestalten ihrem Vergnügen nachgingen. Geräusche hinter mir ließen mich in den Schutz eines großen, schwarz metallisch schimmernden Kerzenständers springen. Ein dunkelhaariger Mann in schwarzer Kleidung ging mit festen Schritten an mir vorbei. Ich glaubte, gleich vor Angst zu ersticken, hielt die Luft an, um nicht aufzufallen. Doch niemand nahm von mir Notiz, jeder ging seiner Tätigkeit nach.

Allmählich wich die Angst. Und fast schien es, als könnte mich niemand sehen. Als sei ich ein Geist, der alles beobachtete. Verstohlen sah ich mich in Deckung des großen Kerzenständers weiter um und glaubte, in einem schlechten Film gelandet zu sein. Schräg gegenüber an der Wand stand ein langer Tisch, reichlich mit allerlei kulinarischen Verlockungen beladen. Das Zentrum bildete eine vollkommen unbekleidete Frau auf einem silbernen Tablett, die sich lasziv vor den Augen diverser Männer rekelte. Einige berührten sie, ließen ihre Hände fordernd über ihren Leib wandern.

Angeekelt wandte ich mich ab.

Links von mir brandete ein Streit auf. Geschrei wurde laut, jemand brüllte wütend. Etwas flog durch die Luft und knallte direkt neben meinem Kopf an die Wand. Es klirrte und Tausende Splitter flogen um mich herum. Die Arme über den Kopf hebend, huschte ich aus meiner Deckung. Schnell sprang ich hinter das Sofa, auf dem das Pärchen in der Bewegung innehielt und spähte über die Lehne. Der Mann, der mir im Gang begegnet war, taumelte in mein Sichtfeld. Blut lief aus seinem Mundwinkel. Dann stand plötzlich ein weiterer Mann da, packte ihn am Hals, hob ihn hoch und schleuderte ihn meterweit durch den Raum. Direkt gegen eine Wand. Mit grotesk verdrehtem Hals blieb er dort liegen.

Schockiert starrte ich auf den leblosen Körper. Was geschah hier? Der Mann hatte mindestens 90 Kilo gewogen!

Mit zitternden Knien kroch ich hinter dem Sofa hervor. Dicht an der Wand entlang, diverse Möbelstücke als Deckung nutzend, krabbelte ich so schnell ich konnte von hier fort. In einer kleinen Nische angekommen, stand ich langsam auf, lehnte mich gegen einen kleinen Tisch und versuchte mein rasendes Herz zu beruhigen. Ich wollte hier raus. Und zwar sofort!

Suchend sah ich mich nach einem Ausgang um, als ich eine Gestalt erblickte, deren Erscheinung mir den Atem verschlug. Blond, schlank, groß, in einem sündhaft tief ausgeschnittenen, schwarzen Kleid, das ihre Figur wie eine zweite Haut umhüllte, lehnte sie eng an einem großen Mann, dem sie mit den Fingern durch die schulterlangen, schwarzen Haare fuhr. Oh mein Gott! Auch wenn sie mit dem Rücken zu mir stand, Julie hätte ich überall erkannt! Ohne nachzudenken sprang ich aus der Nische. Dabei riss ich den Tisch halb um und konnte nur noch hilflos zusehen, wie das darauf abgestellte Kristallglas langsam, wie in Zeitlupe, hinunterfiel und mit einem lauten Knall in Hunderte im Kerzenschein aufblitzende Stücke zersplitterte. Wie gebannt schaute ich auf die Scherben, sah dann auf und blickte in das fein gemeißelte, schöne Gesicht des Mannes, den Julie so innig umarmte. Als wäre keinerlei Distanz vorhanden, fühlte ich seinen Blick auf mir ruhen, sah ihm direkt in die dunklen Augen. Und mit einem Mal wusste ich, dass auch er mich sah. Sein Blick hielt mich regelrecht gefangen, fesselte mich auch weiter, als ein Lächeln seine Lippen umspielte. Dann entblößte er zwei scharfe Reißzähne und näherte sich langsam dem Hals meiner Schwester. Ich schrie!

Unbändig vor Angst schlug ich wild schreiend um mich. Etwas hielt mich fest, hinderte mich am Laufen, umschlang meine Beine. Ich wollte weg hier! Weg hier, um meine Schwester zu retten!

Ein harter Schlag gegen den Rücken presste mir die Luft aus den Lungen. Ich konnte nichts mehr sehen, tastete um mich und zog mir schließlich die Decke vom Gesicht. Alles um mich herum war dunkel. Nur allmählich wurde mir klar, wo ich war. Ich lag auf dem Boden. Die Bettdecke fest um mich gewickelt, war ich aus dem Bett gefallen. Mühsam rappelte ich mich auf. Die LCD-Anzeige auf meinem Wecker zeigte 3.24 Uhr.

Leicht benommen knipste ich die Lampe an, setzte mich aufs Bett und stützte das Kinn in den Händen ab. Ich musste mich erst einmal sortieren und würgte den inneren Wunsch ab, raus zu rennen und nach meiner Schwester zu schauen. Zögernd ging mein Blick Richtung Tür und ich hoffte, dass sie friedlich schlummernd in ihrem Bett lag und ich nur wieder einen Albtraum gehabt hatte.

Als Kind hatte ich sehr lebhaft geträumt und oftmals schreiend mein Bett verlassen, um mich schutzsuchend zu meinen Eltern zu legen. Erst, wenn mein Vater mit einer Taschenlampe unter dem Bett nachgesehen und mir bestätigt hatte, dass da wirklich keine Krokodile oder Monster auf mich warteten, die mich fressen wollten, war ich wieder zurück in mein Bett geklettert. Als meine Oma davon erfahren hatte, schenkte sie mir einen großen Teddy mit Namen Mike, der ab diesem Zeitpunkt die bösen Monster in die Flucht schlug. Den Teddy hätte ich heute noch, doch er war nach der Trennung meiner Eltern, vor gut 15 Jahren, zusammen mit meiner Mutter in ihre italienische Heimat nach Rom gezogen. Damals hatte ich geglaubt, sie brauchte ihn mehr als ich, weil Julie und ich bei Vater in London geblieben waren. Ein Trugschluss? Waren die Monster aus meiner Kindheit zurückgekehrt?

Mechanisch wanderte meine Hand an meinem rechten Bein entlang und ich kratzte mich gedankenverloren. Einen Mike könnte ich derzeit gut gebrauchen. Ob ich Mutter anrufen und sie bitten sollte, ihn mir zu schicken? Sie würde sicherlich eine Erklärung haben wollen. Der Gedanke daran behagte mir so gar nicht. Ich hatte eine Erziehung genossen, die jede Form von Lüge grundlegend ablehnte. Ich tippte mir gegen die Nasenspitze. Mit Pinocchio wollte ich nicht wirklich in Konkurrenz treten. Wie auch immer, mir würde schon was gegen diese allmählich nervenden Träume einfallen.

Seufzend stand ich auf. Ich hatte Durst bekommen und tappte barfuß in die Küche. Weiter im Dunkeln öffnete ich den Kühlschrank und nahm den Orangensaft heraus. Gerade noch rechtzeitig erinnerte ich mich an ein Glas, knipste das Licht auch hier an und nahm eines aus dem Hängeschrank. Die Schranktür fiel zu, ich schnappte erschreckt nach Luft. Das Glas fiel mir aus der Hand, zerschellte auf dem Boden.

Blut! An der Schranktür, an meiner Hand! Und auf dem Boden! Blutige Fußspuren!

Wo kam das her? Nahezu panisch blickte ich mich um. Dann entdeckte ich einen dünnen Riss an meinem rechten Bein, knapp unterhalb des Knies. Und genau in diesem Augenblick, begann es zu schmerzen.

Eilig humpelte ich ins Bad, eine dünne Blutspur hinter mir herziehend, und ließ mich auf dem Toilettendeckel nieder. Mit Wasser getränktem Toilettenpapier reinigte ich notdürftig den Schnitt, ehe ich ihn etwas genauer betrachten konnte. Es brannte und pikte. Vorsichtig tastete ich ihn ab, blieb mit dem Finger an einem Fremdkörper hängen und schnappte schmerzverzerrt nach Luft. Der Vergrößerungsspiegel und die Augenbrauenpinzette meiner Schwester dienten als Operationsinstrumente, als ich behutsam den Fremdkörper entfernte. Schreckensbleich betrachtete ich den im Licht funkelnden Kristallsplitter.

Das konnte alles nicht wahr sein! Und wenn doch, dann wollte ich nicht, dass es wahr war!

Kurz entschlossen warf ich das Teil samt Pinzette ins Klo, spülte und klappte energisch den Deckel runter. Nein, ich bilde mir das alles nur ein! Mit Desinfektionsspray behandelte ich den Riss und klebte ein Pflaster darauf.

Wenn ich nachher aufwache, ist alles nur ein böser Traum! Der Schnitt ist weg, meine Schwester zuhause und wohlauf! Vampire gibt es nicht, alles bloße Einbildung! Mit einem feuchten Lappen kroch ich über den Fußboden und entfernte die Blutspuren. Anschließend beseitigte ich die Spuren in der Küche, spülte den Lappen aus und ging wieder in mein Bett. Licht aus, Augen zu. Und am Morgen ist die Welt wieder in Ordnung!

– Kapitel Fünf –

Ein wütender Aufschrei riss mich aus dem Schlaf. Dann flog meine Tür auf, knallte gegen die Wand und Julie stand mit zorniger Miene in meinem Zimmer.

»Sag mal, hast du einen Knall?« blaffte sie mich sofort an. »Wenn du etwas verschüttest, dann mach es gefälligst sauber! Was ist das überhaupt für ein Zeug.«

Verschlafen und verwirrt kämpfte ich mich unter der Bettwäsche hervor. Ich stand auf und blickte sie irritiert an. »Wovon redest du überhaupt.«

»Wovon ich rede.« Wütend trat sie beiseite und wies auf den Flur. »Na dann schau dir die Sauerei doch bitte selbst an! Ich hab mich eben fast lang gelegt.«

Wortlos trat ich in den Flur und stutzte. Etwas knirschte unter meinen Füßen. Verblüfft bückte ich mich, um dieses Etwas genauer zu untersuchen. Weiße Körnchen klebten an meinen Fingern. Geruchlos, aber nicht geschmacklos!

»Salz«, meinte ich ruhig und sah zu Julie auf. »Das ist ganz einfaches Haushaltssalz.«

»Ja und?« Ihr Fuß tippte ärgerliche Morsezeichen auf den Boden.

»Was, und.« fragte ich weiterhin irritiert.

Julie schnaufte undamenhaft. »Und wie kommt das Zeug hierher.«

»Was weiß ich denn«, gab ich nun etwas genervt zurück, schob mich an ihr vorbei in die Küche, langte in den Schrank und kam mit Kehrblech und Handfeger zurück. »Ich hab’s nicht vor meine Zimmertür gekippt, falls es das ist, was du wissen willst. Aber ich mache es weg und gut is’.«

Meine Schwester schien beruhigter und nickte knapp. »Mach das. Und wenn du schon dabei bist, dann auch gleich noch das vor dem Appartement im Hausflur.«

»Bitte?«

Als wäre ich leicht hirnlos, wies sie auf die Eingangstür. »Draußen im Hausflur ist auch alles voll! Mach das gleich mit weg.« Damit verschwand sie im Bad.

»Wie –«? Ich brach ab, riss die Tür auf und starrte auf das weiße Zeug im Flur. Mein Blick ging erst Richtung Bad, wo ich Julie hantieren hörte, dann zurück zu dem fast zu einem perfekten Halbkreis ausgestreuten Salz. Ohne etwas davon zu verwischen, trat ich hinaus in den Flur. Nachdenklich ruhte mein Blick darauf. Ausgestreut direkt vor unserer Tür, vom linken bis zum rechten Türrahmen. Was sollte das denn nun wieder?

»Da, siehst du.« Julie stand nun völlig bekleidet vor mir und wies auf den Boden. »Willst du böse Geister verjagen, oder was.«

Ich konnte sie nur perplex anstarren. »Ich war das nicht.«

»Ach ja? Wer denn dann?«

Diesmal konnte ich nur hilflos mit den Schultern zucken. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Glaub mir, Julie. Ich kapiere hiervon noch weniger als du.«

»Ja, ist klar.« schnappte sie. »Mann, bin ich froh, dass ich Lagat nicht überreden konnte, die Nacht hier zu verbringen! Wie hätte ich ihm klar machen sollen, dass meine Schwester total übergeschnappt ist.« Damit nahm sie ihre Jacke vom Haken und machte einen großen Schritt über das Salz hinweg. »Bis später dann! Und mach dein Gesicht sauber, du hast einen Fleck auf der Nase.«

Die Absätze ihrer Pumps hallten im Flur wieder, dann fiel ein Stockwerk tiefer die Haustür mit einem lauten Knall ins Schloss.

Am liebsten wäre ich mit dem Rücken an der Wand runter gerutscht und hätte geheult. Nichts war in Ordnung! Weder an diesem Morgen noch sonst irgendwann! Und ich verstand nicht, warum das so war.

Irgendwie füllten sich meine Augen mit Tränen und trotzig wischte ich sie mit meinem T-Shirt ab. Nein, ich würde nicht weinen! Das letzte Mal hatte ich mit 14 Jahren geweint, und das war, als Mutter uns verließ. Danach nie wieder. Selbst am Grab meiner Oma vor sechs Jahren hatte ich keine Tränen vergossen, nur mit versteinerter Miene vor dem Grab gestanden und gehofft, dass es ihr nach dem langen Kampf mit der Krebserkrankung besser ging, dort, wo immer sie angekommen war.

»Menschen kommen, dafür müssen andere gehen, sonst wird es hier zu voll«, war ihre Devise gewesen, und daran wollte ich nicht rütteln. Und ich erinnerte mich an noch etwas, das sie immer zu mir gesagt hatte, wenn ich verzweifelt war: »Du bekommst nur die Aufgaben, die du auch ausführen kannst, mögen sie auch noch so schwer erscheinen. Niemand sonst kann sie lösen, denn sie sind explizit für dich.«

Na ganz klasse, Oma! Und welcher Idiot verteilte hier gerade die Aufgabenzettel und verpasste mir eine Aufgabe von diesem Kaliber?

Nein, ich würde jetzt nicht anfangen zu weinen!

Verzeihen Sie«, vernahm ich eine helle Stimme hinter mir und zuckte verschreckt herum.

Mrs. Morningdale zupfte leicht verlegen an ihrer pinkfarbenen Haube, unter der viele Lockenwickler sichtbar waren, und schaute zu mir auf. Ihr weißer, gesteppter Morgenmantel mit den großen, rosa Blüten bauschte um ihre Füße, als sie die letzten Stufen hochkam »Mein Jacko ist … Ah, da bist du ja.«

Ohne es bemerkt zu haben, hatte sich der Dackel neben mich gesetzt und zu mir aufgeschaut. Nun aber eilte er mit wedelndem Hinterteil auf sein Frauchen zu. »Ja sollst du denn weglaufen, du Racker? Kannst mich doch nicht so einfach –« Sie brach ab, erblasste und ihre Augen wurden hinter der schmalen Brille kugelrund. »Oh mein Gott!«

Schlagartig erwachte ich aus meiner Starre. Ich folgte ihrem Blick und wurde knallrot. »Oh, das … Ist nur Salz … Irgendwie verschüttet … Muss wohl gestern passiert sein … Ich –« Seit wann plapperte ich derart dusseliges Zeug?

Mit einem dümmlichen Grinsen bückte ich mich und fegte das Salz schnell zusammen. Als ich aufschaute, sah Mrs. Morningdale mich mit einem merkwürdigen Blick an, den ich nicht zu deuten wusste. Stimmte etwas nicht mit mir? Waren mir auf einmal zwei Köpfe gewachsen, oder so etwas in der Art?

»Ich geh dann mal«, meinte ich schließlich und wies mit dem Daumen auf die Tür hinter mir.

Mrs. Morningdale schien mich nicht wirklich gehört zu haben, denn sie drückte ihren Hund ängstlich an sich und starrte mich weiterhin an.

Also räusperte ich mich vernehmlich, um diese bedrückende Atmosphäre zu durchdringen. Damit hatte ich mehr Erfolg, denn Mrs. Morningdale zuckte kurz zusammen. Sie setzte Jacko auf den Boden und kam langsam auf mich zu, nun leichte Sorge im Blick. »Sie bluten ja, mein Kind. Das muss schnellstens versorgt werden.«

Ich hatte gar nicht bemerkt, dass der Riss an meinem Bein zu bluten angefangen hatte und nun durch das Pflaster sickerte. Eigentlich hatte ich sogar gehofft, er wäre verschwunden!

»Das ist nichts«, versuchte ich zu beschwichtigen. »Nur ein kleiner Riss, wirklich nichts Großes.«

»Papperlapapp!« Mrs. Morningdale schob mich energisch hinein und direkt in die Küche. »So etwas muss sofort behandelt werden, denn auch kleine Wunden können große Folgen haben. Wo habt ihr Verbandzeug und Desinfektionsmittel.«

»Im Bad, im kleinen Schrank unter dem Waschbecken. Aber es ist wirklich nicht nötig, Mrs. –« Ich redete inzwischen mit einer Wand. Mrs. Morningdale fuhrwerkte derweil im Bad herum und kehrte kurz darauf zurück. Jacko stets in ihrem Kielwasser.

»Dass ihr jungen Dinger aber auch immer widersprechen müsst.« Sie riss mit Schwung das Pflaster herunter und ich schnappte nach Luft. Mit Feuereifer machte sie sich ans Versorgen der Wunde. »Wirkt viel schlimmer als es ist. Das könnte jetzt leicht brennen. Genäht werden muss die Wunde nicht. Wo haben Sie sich denn da geschnitten, ist eine recht ungewöhnliche Stelle. So, und jetzt noch den Verband drum.« Sie umwickelte mein Bein mehrmals mit der Binde und sah dann lächelnd zu mir hoch. »Fertig. Und nennen Sie mich bitte Ernestine.«

Ich hatte genickt, mit dem Kopf geschüttelt, mit den Schultern gezuckt. Nun nickte ich wieder.

»So!« Ernestine klopfte mir aufmunternd aufs Knie und zog den Fußschemel heran, auf den sie sich setzte. »Dann erzähl mal, Kindchen, warum du das Salz vor die Tür geschüttet hast. Kommt ja nicht jeden Tag vor, dass sich ein Bannkreis im Flur befindet.«

»Ein was?« Ich musste sie angesehen haben, als hätten sich die Lockenwickler in Schlangen verwandelt und Medusa stände leibhaftig vor mir.

»Das Salz vor der Tür«, half sie meiner Begriffsstutzigkeit auf die Sprünge und betrachtete mich verwundert. »Salz bannt dunkle Mächte. Die Reinheit der Kristalle in Verbindung mit der Unangreifbarkeit eines Kreises wirft die Energie des Bösen zurück wie eine Spiegelwand und schützt jeden, der sich in der Mitte des Kreises befindet. Du hast das nicht gewusst.«

Dunkle Mächte? Böses? Bannkreise aus Salz? Das klang nach Mythen, Magie, Märchen und vor allem nach Aberglauben. Meine Erfahrungen hatten mich etwas anderes gelehrt. Wenn etwas böse war, so war es der Mensch selbst. Auf meinen Reisen hatte ich oft genug gesehen, wie Menschen Kriege führten, sich gegenseitig umbrachten. Vielfach im Namen des Herrn, den sie wie ein Entschuldigungsschreiben für ihre Taten vor sich hertrugen. Aber da gab es nichts Mystisches, keinen Teufel oder Gott, keine Geister oder gar Vampire. Nichts Erkennbares. Nichts, das sich auf Bildern festhalten ließ. Zumal ich nicht einmal an solche Sachen glaubte. Mein Verstand negierte deren Existenz vehement.

Und doch saß ich hier im Nachthemd auf dem Küchenstuhl und sprach mit einer alten Dame, die vor mir auf einer Fußbank hockte. Ich hatte Albträume von eben jenen Dingen, die ich innerlich so energisch ablehnte. Ich trug Wunden am Körper, die nicht da sein durften. Es lag Salz vor meiner Tür, dessen Existenz nicht erklärbar war. Mich fröstelte. Wo war ich bloß hineingeraten?

»Ich habe das da aber nicht hingestreut«, versuchte ich mit zitternder Stimme zu erklären. »Ich habe überhaupt keine Ahnung, wie das da hinkommt.«

»Und das hier?« Sie wies auf das Salz vor meiner Zimmertür. »Weißt du etwas darüber.« Als ich den Kopf schüttelte, murmelte sie nachdenklich: »Das dachte ich mir fast.«

Vielleicht hatte Julie das Zeug selbst hingestreut und wollte mich damit ärgern? Ich erinnerte mich an Zahnpasta auf der Türklinke, Brötchenkrümel in den Strümpfen und feuchte Watte im Schuh. Aber waren wir dazu nicht inzwischen etwas zu alt? Außerdem hatte ihr Ärger weniger gespielt, sondern verflixt real ausgesehen. Nein, ich schüttelte den Kopf, das war es sicherlich nicht!

»Was denkst du.« fragte Ernestine ernst.

»Ich dachte daran, dass vielleicht Julie –«

»Unsinn.« unterbrach sie mich streng. »Deine Schwester ist ein blondes Schaf auf der Weide, nichts weiter!«

Verblüfft starrte ich sie an. Julie und ein Schaf? Sie hatte mich vorhin mehr an eine erzürnte Wölfin erinnert, aber garantiert nicht an ein Schaf!

»Nun gut.« Ernestine stützte sich auf meinem Knie ab und erhob sich. »Du frierst, Kind. Also zieh dir erst mal etwas über. Ich sollte mich ebenfalls ankleiden und mit Jacko rausgehen, er macht sonst noch in den Flur.« Damit ging sie zur Tür, blieb dort nochmals stehen und sah mich fest an. »In einer Stunde habe ich den Tee fertig, dann kommst du zu mir.« Schon war sie fort und die Tür fiel zu.

Jetzt fiel mir nichts mehr ein! Wann hatte jemand mit mir das letzte Mal in diesem Befehlston gesprochen? War ich eine Dienstmagd, die man einfach so herumschubsen konnte? Erst fuhr mich Julie an, dann wurde mir von Ernestine etwas befohlen. Hallo? Hatten alle um mich herum den Verstand verloren? Oder hatte gar ich einen Knall?

Egal! Ich ging aus der Küche ins Bad und drehte die Dusche auf.

– Kapitel Sechs –

Nervös betätigte ich den Türklopfer. Wieso hatte Mrs. Morningdale keine Türklingel wie normale Leute? Und was waren das für merkwürdige Zeichen, die sich etwas heller auf ihrem Türrahmen abzeichneten?

Zögernd streckte ich meinen Finger aus, berührte eines der Zeichen am Rahmen rechts neben mir, und zuckte zusammen. Aua! Es war, als hätte mir jemand die Hand flambiert! Um den Schmerz zu vertreiben, schüttelte ich die Hand aus und starrte verwundert das Zeichen an, das nun sogar etwas zu leuchten schien. Hatte ich schon wieder Halluzinationen?

Da öffnete Ernestine die Tür und sah mich mit leichtem Tadel an. »Kindchen, du kommst zu spät. Schon vor 15 Minuten hättest du hier sein sollen.«

»Ich habe mir die Finger verbrannt.« brachte ich anstatt einer Entschuldigung empört hervor.

Ihr Blick fiel auf meine Hand und mit einem leichten Lächeln nickte sie. »Nun, das kommt vor, wenn man sie in Dinge steckt, aus denen sie besser fernbleiben sollten. Und jetzt steh nicht herum wie eine Salzsäule, sondern komm rein.«

Ihre Worte hatten fast etwas Zwingendes an sich, denn obwohl ich eigentlich nicht wollte, betrat ich ihr Appartement.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, aber ihre Einrichtung entsprach so gar nicht der Vorstellung von etwas Mystischem, Unheimlichem. Im Flur befand sich eine normale Garderobe, an der eine dunkelrote Jacke hing. Als ich das Wohnzimmer betrat, fand ich eine hellbraune, bequem aussehende Couchgarnitur mit passendem Tisch vor. Kleine weiße Häkeldeckchen lagen auf den Arm und Rückenlehnen, bestickte Kissen auf den Sitzflächen. Eine schwere Eichenschrankwand füllte die andere Seite des Raumes aus, weiße Gardinen mit Häkelbordüre hingen am Fenster, ein Alpenveilchen blühte rosarot darunter. Das große Bild eines einsamen Hirsches hing über der Couch, ansonsten waren die Wände frei.

»Setz dich bitte, ich hole den Tee«, überließ Ernestine mir die Wahl der Sitzgelegenheit und verschwand. Ich wählte den Sessel.

»Nun gut«, meinte Ernestine und kam mit einem Tablett in den Händen zurück. Sie stellte es auf dem Tisch ab, nahm zwei dünnwandige Tassen, ein Kännchen mit Milch und eine Thermoskanne herunter. »Du hast demnach die Runen an meiner Tür gesehen. Interessant.«

»Runen.« echote ich verwirrt und war noch immer am Grübeln, warum sie schon wieder neben mir stand, wo sie doch vor drei Sekunden erst den Raum verlassen hatte.

»Sicher doch. Kennst du keine Runen?« Sie wirkte erstaunt. Und während sie mich weiter fragend ansah, goss sie uns den Tee ein und kippte Milch hinzu. Mit der gleichen Sicherheit ergriff sie eine Tasse und reichte sie mir.

»Habe davon gehört«, wich ich aus und nahm einen Schluck Tee. Er schmeckte bitter und ich schüttelte mich leicht.

Ernestine lachte leise und ließ sich mir gegenüber auf dem Sofa nieder. Nachdem sie ihr langes, weißes Kleid entsprechend sortiert hatte, nahm sie ebenfalls einen Schluck Tee. »Er enthält ein paar Heilkräuter. Das ist gut zum Reinigen und Entschlacken. Was kannst du noch sehen? Außer den Schutzrunen an meiner Tür, meine ich.«

Ich verstand nicht, und das schien mein Blick ihr auch zu sagen. Sie seufzte und murmelte etwas wie »blutigen Anfänger geschickt«, erhob sich wieder und verließ abermals das Zimmer. Mit einem Kartenspiel in der Hand kam sie zurück und legte es vor mir auf den Tisch. Ich sah auf die Karten, dann Ernestine an und zurück auf die Karten.

»Herrje, Kind!« Sie wirkte etwas entmutigt. »Nun zieh schon eine.«

Mein Mund formte ein lautloses Oh! und hastig nahm ich die obere Karte ab. Der Turm. Fragend sah ich Ernestine an.

»Eine interessante Karte.« Sie nickte. »Sie steht für Veränderung. Etwas, das du als sichere Basis empfindest, gerät ins Wanken. Alte und zu enge Strukturen im Denken und Handeln lösen sich auf und werden durch neue ersetzt. Möglicherweise empfindest du diese Veränderung als Katastrophe, doch wenn du dich dem stellst, wirst du dich von altem Ballast befreit haben.«

Meine Augen mussten kugelrund geworden sein und meine Gesichtsfarbe so blass wie die Deckchen auf den Lehnen. Ich starrte auf die Karte und versuchte, das eben Erfahrene zu verdauen.

»Die Karten lügen niemals«, vernahm ich Ernestines Stimme wie durch einen Schleier. »Möchtest du noch eine ziehen.«

»Danke, nein«, hauchte ich fassungslos. »Das reicht mir fürs Erste vollkommen.«

»Wie du möchtest.« Damit nahm sie die Karte auf und steckte sie zurück in den Stapel.

»Ich nehme mal an«, fuhr sie fast wie im Plauderten fort, »es ist auch wesentlich einfacher, wenn du mir erzählst, was passiert ist, als wenn ich die Karten befrage. Außerdem spart das viel Zeit.«

»Woher –«

»Ich das weiß.« gab sie zurück und füllte ihre Tasse erneut. »Ich sehe, mein Kind. Und ich kann eins und eins zusammenzählen. Falls dir der logische Aspekt daran besser gefällt. Noch Tee? Ah, ich sehe, du hast noch.« Sie stellte die Kanne ab und betrachtete mich ernst. »Zum einen ist da der Bannkreis, oder zumindest der halbe, vor deiner Tür. Dieser schützt alles, was sich in dem Appartement befindet. Aber wovor?« Sie sah mich interessiert an, fuhr aber ohne auf eine Antwort abzuwarten fort: »Dann siehst du Zeichen, die für getrübte Blicke unsichtbar sind. Und du reagierst darauf. Ferner war es dir möglich, den Tee ohne Anzeichen von Übelkeit zu trinken. Oh, keine Angst, er ist nicht vergiftet. Wie du siehst, trinke ich ihn selbst. Dann ziehst du eine Karte vom Tarot-Deck, die mir zeigt, dass ich mit meinen Vermutungen richtig liege.«

»Welchen Vermutungen? Und warum meinten Sie vorhin, Ihnen wäre ein blutiger Anfänger geschickt worden.« verlangte ich nun etwas verärgert zu wissen.

Ernestine wirkte kurz überrascht, dann lachte sie hell auf. »Du irrst, Kindchen. Das habe ich nicht gesagt.«

Wollte sie mich veralbern? »Das habe ich doch ganz genau gehört.« beharrte ich empört.

Wieder lachte sie, diesmal schien sie nahezu platzen zu wollen. Ich war kurz davor aufzustehen und zu gehen, als sie leicht schmunzelnd den Kopf schüttelte. »Nein, ich sagte es nicht. Ich habe es gedacht!«

Spätestens an diesem Punkt zieht man einen Besuch beim Psychiater ernsthaft in Erwägung. Inzwischen träumte ich nicht nur totalen Schwachsinn, jetzt konnte ich auch noch am helllichten Tag Stimmen hören, oder gar Gedanken lesen! Womöglich sah ich demnächst noch geflügelte Wesen und reite mit einem Besen durch die Luft! Unter anderen Umständen wäre diese Vorstellung sogar amüsant gewesen. Aber derzeit?

Ich stand kurz davor, völlig durchzudrehen. Und ich musste mir sehr schnell etwas einfallen lassen, um genau das zu verhindern. So atmete ich tief durch, griff nach meiner Tasse, und stellte sie ungenutzt wieder ab.

»Ernestine«, begann ich und blickte langsam auf. »Wenn das, was Sie sagen –«

Mir stockten die Worte, war ich doch keineswegs auf das vorbereitet, was sich mir nun bot. Pures Entsetzen breitete sich in mir aus, als ich Ernestine anschaute. Es schien, als sei ihr Gesicht plötzlich aus Wachs, das in der Hitze zerlief. Ihre Augen traten hervor, die Haare fielen aus, das Fleisch löste sich auf. Sekunden später starrte ich einen Totenschädel an. Ich wollte schreien, brachte aber keinen Ton hervor. Panisch sprang ich auf, nur weg hier!

Ich wirbelte herum und prallte zurück. Die Wände kamen auf mich zu, dunkles Rot rann an ihnen herunter. Sie schienen mich erdrücken zu wollen. Um mich tastend, wich ich zurück. Etwas klirrte! Ich vernahm meinen Namen wie aus weiter Ferne. Dann fühlte ich eine Hand an mir. Finger krallten sich in meine Schulter, zerrten mich zurück.

»Du gehörst mir.« hörte ich dicht neben meinem Ohr. Plötzlich sah ich in dunkle, kalte Augen und mir gefror das Blut in den Adern.

Etwas Graues, Schattenhaftes flog jäh an mir vorbei. Ich wurde herumgeschleudert und landete mit dem Gesicht auf dem Boden. Ein wütendes Fauchen erklang, als würde dem Tiger die Beute entrissen. Und ein schauderhaftes Brüllen antwortete.

Zitternd vor Angst wagte ich einen Blick. Keine zwei Meter von mir entfernt stand eine riesige, schemenhafte Gestalt. Den Rücken mir zugewandt, verbarg sie alles Weitere vor meinen Augen. Ihre gesamte Haltung drückte Kampfbereitschaft aus.

»Verschwinde von hier, Faye McNamara«, vernahm ich eine Stimme wie ein tiefes, sanftes Grollen in meinem Kopf.

Unvermittelt traf mich ein harter Schlag an der Wange und eine klare Stimme rief: »Komm zurück, Mädchen! Verdammt noch mal.«

Die Arme hochgerissen, versuchte ich mich zu schützen. Tränen rannen mir über die Wangen, ich schluchzte laut. Dann legten sich auf einmal zwei warme Arme um mich und sanft strich mir jemand über das Haar. »Alles ist gut, Kindchen. Alles ist gut. Du bist in Sicherheit.«

Allmählich beruhigte mich der sanfte Klang der Stimme. Vorsichtig schaute ich auf und sah in Ernestines besorgtes Gesicht.

»Es ist vorbei«, raunte sie mir zu. »Du bist hier und in Sicherheit.«

»Was ist das für ein ausgemachter Irrsinn.« fragte ich verzweifelt und sah Ernestine fordernd an. »Warum passiert mir dauernd dieser Mist? Oder haben Sie mir etwas in den Tee getan, das so etwas bewirkt.«

»Beruhige dich. Im Tee war lediglich etwas Salbei. Es ruft weder Visionen hervor noch versetzt es den Geist an andere Orte. Das vermag Salbei nur, wenn damit geräuchert wird. Aber sag, seit wann hast du diese Erscheinungen.«

Ich befreite mich aus ihrer Umarmung und setzte mich zurück in den Sessel. Mein Augenmerk fiel auf die Teetasse, die nun in zwei Hälften zerbrochen auf dem Boden lag. Ernestine folgte meinem Blick und lächelte nachsichtig. »Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich habe mehrere davon. Nun?«

»Ich weiß nicht genau«, antwortete ich nachdenklich und stützte das Gesicht in den Händen ab. »Ich habe schon immer wirr geträumt. Aber seit zwei Nächten ist es fast unerträglich. So gespenstisch real. Ich kann es schlecht beschreiben.«

Ihre Hand berührte meinen Arm. Ich sah auf und erkannte Mitgefühl in ihren grauen Augen. »Es ist eine Gabe, Kindchen. Nur Wenigen ist der Blick auf die andere Seite gegönnt. Und noch Weniger können damit umgehen. Einige sind daran zerbrochen.«

Das waren ja tolle Aussichten!

»Schönen Dank auch.« meldete sich mein Ärger erneut. »Wenn es eine Gabe ist, dann kann ich die doch sicher zurückgeben, oder? Ich will sie nämlich nicht haben.«

Diesmal lachte sie leise. »Leider muss ich dich enttäuschen. Eine Gabe kann nicht zurückgegeben werden. Sie kann lediglich brachliegen, ungenutzt bleiben. Doch in deinem Fall«, fügte sie hinzu und wurde ernster, »wäre es angebracht, du würdest lernen damit umzugehen, sie dir zunutze zu machen.«

Das war genau das, was ich ungern hören wollte. Aber innerlich fühlte ich, dass Ernestine Recht hatte. Die Frage aller Fragen war jedoch: Wie?

»Was genau habe ich da gesehen.« fragte ich und tat den ersten, vorsichtigen Schritt in die Richtung Verstehen. »Wenn es eine Vision war, dann muss sie mir doch etwas sagen. Haben Sie es ebenfalls gesehen.«

»Nur den Teil, der dir die Vergänglichkeit allen Lebens zeigte. Dann bist du über eine Schwelle getreten, über die ich dir nicht folgen konnte.«

»Was für eine Schwelle?«

»Ich nenne sie den Spiegel, andere sagen dazu die Schwelle des Todes, oder des Reiches, in dem das Leben endet, die Zeit stehen bleibt und der Tod beginnt.«

Hätte ich nicht vorher schon Angst gehabt, würde ich spätestens jetzt Fracksausen ohne Ende bekommen.

»Danke für Ihre schonungslose Offenheit, Ernestine.« Ich schluckte hart. »Lässt sich dieses Reiseziel eventuell noch umbuchen.« Als sie verneinend den Kopf schüttelte, seufzte ich resigniert. »Dachte ich mir fast.«

Abermals lachte sie leise und tätschelte mir das Knie. »Nur die Auserwählten treten über die Schwelle und kommen auch wieder zurück. Und du bist doch zurück, hm? Magst du noch etwas Tee.«

Ich lehnte dankend ab. Aber was sie gesagt hatte, stimmte mich sehr nachdenklich. »Ernestine? Sie sagten, Sie könnten die Schwelle nicht überschreiten. Aber wie bin ich da wieder herausgekommen? Ich sah jemanden, der mich schützte. Bis eben dachte ich, Sie wären das gewesen.«

»Dich hat jemand beschützt.« Sie wirkte offen erstaunt. »Interessant! Ich selbst bin so etwas Ähnliches wie ein Wächter. Wächter können Wege versperren oder freigeben, aber niemals selbst hindurch gehen. Und auch diese Macht ist begrenzt. Es tut mir sehr leid, dass ich diesmal nicht in der Lage war, den Weg zu verschließen. Aber wer hat dich beschützt.«

»Eine gute Frage.« gab ich zurück und gab ihr eine Schilderung dessen, was ich gesehen hatte. Sie nickte mehrmals und schüttelte schließlich den Kopf. »Nein, da kann ich dir vorerst leider nicht weiterhelfen. Alles, was ich für dich tun kann, ist so viele deiner Fragen wie möglich zu beantworten.«

Das war ein Deal, mit dem ich leben konnte.

– Kapitel Sieben –

Routine ist das Beste, was in Momenten der totalen Verwirrung hilft! Zumindest hat meine Mutter das immer behauptet. Also machte ich das, was ich normalerweise tat, wenn ich freihatte. Nämlich arbeiten!

So machte ich mich als Erstes auf die Suche nach dem Telefon. Wie jeden Tag.

Im meinem Zimmer war es nicht, im Wohnzimmer ebenfalls nicht. In der Küche hatte ich es heute Morgen auch nicht gesehen. Demnach blieb nur noch Julies Schlafzimmer übrig. Folglich lief ich auf Socken den Flur entlang, griff schwungvoll nach der Türklinke zu Julies Schlafzimmer und prallte voll gegen die Tür. Was zum …? Zur Probe rüttelte ich nochmals daran. Seit wann schloss Julie die Schlafzimmertür ab?

Allem Anschein nach benahm sich allmählich jeder in meinem direkten Umfeld etwas merkwürdig. Lag es an mir?

Na egal! Ich zuckte mit den Schultern. Dann würde ich eben mit dem Handy telefonieren. Wozu hatte ich das Ding schließlich?

Als Erstes rief ich Peter an und erkundigte mich, ob mit dem Text und dem anstehenden Druck alles klappen würde. Er wollte mir eine Ausgabe zuschicken, weil er wusste, ich würde sie mir nicht kaufen. Dann fragte er: »Was soll ich mit den misslungenen Bildern machen? Wäre Blödsinn, sie ins Archiv zu stecken. Willst du sie haben oder soll ich sie wegwerfen.«

Ich überlegte kurz. Irgendetwas war ja darauf gewesen. Also entschied ich: »Steck sie mit in die Sendung des Magazins. Ich werde noch einmal einen Blick darauf werfen.«

»Okay«, kam es durch den Hörer. »Oh, bevor ich es vergesse! Gloria gibt am Sonntag einen kleinen Brunch. So gegen 11. 00 Uhr. Wäre schön, wenn du kommen könntest. Gloria würde sich freuen.«

»Meint das Gloria.« fragte ich verwundert und hörte ihn lachen. »Sicher freut sie sich, wenn sie dich mal wieder sieht. Außerdem ist mein Sohn auch da.«

»Peter!«

»Komm schon, Faye, gönn einem alten Mann seinen Spaß.«

»Ich bin bissig«, warnte ich ihn amüsiert.

Sogleich konterte er: »Ich werde Daniel instruieren, wie er mit bissigen Damen umgehen und sie handzahm kriegen kann. Also, was ist. Kommst du.«

»Ich habe es mir eben im Kalender notiert. Wir sehen uns dann also am Sonntag.«

»Sehr schön. Wollen wir hoffen, dass das Wetter mitspielt. Wäre ärgerlich, wenn wir im Haus feiern müssten.«

»Feiern.« hakte ich nach. Ich hatte an ein gemütliches Beieinander gedacht. Nun aber klang es nach großer Feier.

»Nichts Großes, Faye«, versuchte er zu beschwichtigen. »Nur ein Brunch mit ein paar Gästen, etwas Musik. So das Übliche.«

Ich wurde hellhörig und verlangte nun genaue Fakten: »Peter, es gibt kein Brunch mit ein paar Gästen und Musik ohne Grund.«

»Ach ja, der. Gloria wird Fünfzig. Also nichts wirklich Weltbewegendes.«

»Peter.« brachte ich erneut mit leichter Entrüstung heraus. »Wie kannst du so etwas sagen?«

»Wieso? Na hör mal! Seit gut einundzwanzig Jahren bin ich mit dieser fantastischen Frau verheiratet und sie hat sich in der ganzen Zeit nicht ein bisschen verändert! Also kann ich das auch sagen.«

Ich musste lachen. »Auweia! Männer wie du sind der Ruin für Botox Anwendungen. Na gut, hast du eine Idee, was ich ihr schenken könnte? Parfüm, Kosmetika, Gutscheine dafür, so was in der Art?«

»Einen Gutschein für eine Beauty-Massage«, schlug er vor. »Du weißt, sie liebt so etwas.«

»Wird gemacht. Bis dann, Peter.«

Damit beendeten wir das Gespräch.

Nach dem Telefonat ging ich meine E-Mails durch. Wie jeden Tag.

Gute 20 % aller Mails landen sowieso im virtuellen Papierkorb oder gleich im Spam-Ordner. Was sollte ich auch mit einer »Penisverlängerung« zu fantastisch einmaligen Sonderkonditionen von 50 % anfangen? Nerven Sie diese idiotischen E-Mails eigentlich genauso wie mich?

Was mich freute, war ein virtuelles Lebenszeichen meines Bruders Alistair. Eigentlich ja Halbbruder, denn er stammte aus der ersten Ehe meines Vaters, die er heute noch als Jugendsünde abschreibt. Er hatte mit achtzehn Jahren das erste Mal geheiratet, und Alistair war der einzige Spross aus eben jener Verbindung. Sie hatte allerdings nur knapp fünf Jahre gehalten. Vier Jahre später hatte mein Vater dann meine Mutter kennen und lieben gelernt, und aus dieser Verbindung ist dann meine Wenigkeit und ein Jahr später Julie entstanden.

Ich hatte es schon immer toll gefunden, einen acht Jahre älteren Bruder zu haben, der notfalls in die Bresche gesprungen wäre, wenn mich jemand geärgert hätte. Ich war knapp zwölf gewesen, als er das Haus verlassen hatte, um in der großen, weiten Welt sein Glück zu suchen. Das schien er wohl inzwischen in einer Autowerkstatt in New York gefunden zu haben, wo er Taxen reparierte. Zumindest nannte er diesen Job und eine Adresse in seiner E-Mail. Und wieder einmal war von einer Frau in seinem Leben keine Rede. Manchmal fragte ich mich, ob er genauso unfähig wie ich war, einen passenden Lebenspartner zu finden. Na ja, das lag wohl in der Familie.

Ich tippte ihm ein paar unverfängliche Sätze zurück und setzte ungefragt einen Gruß von Julie dazu, obwohl ich wusste, dass sie sich einander nie sonderlich grün gewesen waren.

Dann überlegte ich, ob ich meinem Vater eine Mail schreiben sollte, ließ es aber bleiben. Er hatte schon immer das Talent, zwischen den Zeilen zu lesen und ein Schreiben von mir würde ihn vermutlich nur alarmieren. Da war es mir doch lieber, er saß glücklich und zufrieden in seinem Cottage, gute drei Stunden Fahrzeit von Inverness entfernt, in den Highlands und frönte zusammen mit einigen Tieren seinem Vorruhestand. Vor knapp drei Jahren hatte mein Vater London den Rücken gekehrt und war zurück ins Land unserer Vorfahren gezogen, wo er Rinder und Schafe züchtete. Hin und wieder vermietete er Zimmer an Touristen und zeigte ihnen die Umgebung, unter anderem auch den sagenumwobenen Loch Ness. In dieser Tätigkeit schien er regelrecht aufzugehen. Ich gönnte es ihm und beneidete ihn ab und an um die dort vorherrschende Ruhe.

Vielleicht sollte ich ein paar Tage bei ihm ausspannen. Eine Überlegung war es zumindest wert und ich nahm mir vor, diesen Gedanken beizubehalten.

Die beste Möglichkeit zum ungestörten Nachdenken bot mir schon immer das Laufen. Aber dank des Risses an meinem Bein konnte ich das heute vergessen. Oder anders formuliert: Ich konnte es wohl für die nächsten Tage vergessen! Ob Walken eine Alternative sein konnte? So ganz ohne Bewegung an der frischen Luft, eingesperrt in den stickigen vier Wänden, würde ich eingehen!

Ich überprüfte den Verband, er saß perfekt und warf mir die Jogginghose über. Die Laufschuhe wechselten die Fensterbank gegen meine Füße ein, noch etwas Geld in die Hosentasche gesteckt, Schlüssel geschnappt, dann ging es los.

In Höhe des Bäckerladens überlegte ich das erste Mal, ob ich nicht besser umdrehen sollte. Aus dem anfänglich leichten Zwicken war inzwischen ein Zwacken geworden. Auf der Brücke musste ich eine Pause einlegen, inzwischen zwackte es nicht mehr, jetzt brannte es. Und kurz vor dem Park war dann alles aus. Mein übertriebener Ehrgeiz rächte sich, indem frisches Blut durch den Verband sickerte und wenige Augenblicke später auch meine hellgraue Jogginghose durchtränkte. Und da sich alles gegen mich verschworen zu haben schien, klatschte mir zusätzlich der erste Regentropfen auf die Nase.

Na perfekt! So hin und wieder mal einen Blick auf die Wettervorhersage zu werfen, wäre durchaus von Vorteil. Irgendwo tief in meinem Hinterstübchen regte sich die Erinnerung daran, dass sie in den Nachrichten für diesen Tag Regen vorhergesagt hatten. Diese Prognose schien wohl zu stimmen.

Als würde ein himmlisches Wesen mich auf dieses Versäumnis aufmerksam machen wollen, zogen erstaunlich schnell dunkle Wolken auf und es klatschten immer mehr und zudem recht dicke Tropfen auf die Erde. Und auf mich!

Es nutzte kaum etwas, dass ich in Windeseile zum Park humpelte, um dort unter dem erstbesten Baum Schutz zu suchen. Und auch das Wissen, dass der meiste Regen an mir vorbeifällt, brachte mir keinerlei Trost. Binnen Sekunden war ich nass bis auf die Knochen.

Das Blätterdach des Baumes gab nur unzureichend Schutz. Ein Blick auf die dunkle Wolkendecke ließ mich vermuten, dass es erst angefangen hatte und vermutlich noch geraume Zeit weiterregnen würde. Ein Taxi war weit und breit nicht zu erspähen. Mein Handy lag zuhause. Wirklich sehr sinnvoll! Schicksalsergeben zuckte ich mit den Schultern und machte mich auf den Heimweg.

Wissen Sie, wie unangenehm es ist, wenn einem das kalte Wasser am Rücken entlang läuft, in die Unterwäsche hinein, an den Beinen hinunter bis in die Schuhe, um sich dort in einem bei jeder Bewegung quietschenden See anzusammeln? Wenn ja, dann haben Sie nun eine gewisse Ahnung davon, wie es mir erging.

Ich war froh, als das Appartement in Sicht kam, selig, als ich endlich den Schlüssel aus der triefenden Hosentasche herausgezogen hatte und dann im trockenen Flur stand. Pfützen auf den Stufen hinterlassend, humpelte ich die Treppe hinauf, hatte den Schlüssel schon halb im Schloss, als die Tür plötzlich aufgerissen wurde.

»Sag mal, piept es bei dir.« fuhr Julie mich ohne Einleitung wütend an. Ihre blauen Augen schienen regelrecht zu glühen.

»Ich hoffe auch, dass du einen schönen Tag hattest«, gab ich lakonisch zurück und schob sie einfach beiseite, um eintreten zu können.

Empört schrie sie auf: »Du machst mich ja ganz nass.«

»Stell dir vor, es regnet draußen«, erwiderte ich auf dem Weg ins Bad. Dort schälte ich mich aus der Kleidung, schnappte mir ein Handtuch und nibbelte mein Gesicht und Haare trocken. Wie nebenbei erkundigte ich mich bemüht freundlich: »Wie kommt es, dass du schon da bist? Und wieso sollte es bei mir piepen.«

Als sie nicht antwortete, schaute ich auf und sah sie mit bleichem Gesicht in der Tür stehen. Ihrem Blick folgend, sah ich an meinem Bein herunter und gewahrte die kleine, hellrote Pfütze, die aus meiner Socke rann. »Ist nur eine kleine Schramme. Also, was ist.«

Sie riss sich von dem Anblick los und schaute mich einen Moment leicht irritiert an. Dann schien sie sich zu erinnern und ihre Miene wurde wieder zornig. »Was hast du in meinem Schlafzimmer gewollt.«

Nun war es an mir, irritiert zu schauen. »Ich habe vorhin das Telefon gesucht und es nirgends gefunden. Dachte, dass es in deinem Schlafzimmer liegt, aber das war abgeschlossen. Wieso fragst du.«

»Das ist ja wohl die blödeste Ausrede, die ich jemals gehört habe.« echauffierte sie sich. »Das Telefon liegt im Wohnzimmer auf der Ladestation! Und du hast kein Recht, meine Tür aufzubrechen.«

»Bitte?« Ich glaubte mich verhört zu haben. »Ich soll bitte was gemacht haben.«

»Du hast mich sehr gut verstanden.«

»Ich habe wohl noch Wasser im Ohr. Sag mal, glaubst du allen Ernstes, ich würde dein Zimmer aufbrechen? Für wen hältst du mich?

Wenn du etwas verschließen willst, bitte, mach! Ist doch deine Sache. Aber hör auf, mir solche idiotischen Taten zu unterstellen! Bei wem piept es hier wohl gerade, hm.«

»Dann guck es dir doch selbst an.« schnappte sie und wandte sich um.

Ein Badelaken um mich gewickelt, folgte ich ihr und stieß einen leisen Pfiff der Überraschung aus. Julies Worte entsprachen der Wahrheit. Zumindest dahingehend, dass die Tür zu ihrem Schlafzimmer tatsächlich aufgebrochen worden war. Oder eher gesagt, schlichtweg eingetreten! Aber nicht von mir.

»Und du glaubst wirklich, dass ich das war.« hakte ich erstaunt nach.

Julie nickte energisch mit schmalen Augen.

»Okay«, gab ich innerlich kochend und äußerlich ganz ruhig zurück. Ich wandte mich ab und warf einen schnellen Blick ins Wohnzimmer. Dort war alles wie immer. Schaute in mein Zimmer, auch hier die gewohnte Unordnung. Handy, Geldbörse und Laptop noch da. Mehr brauchte ich nicht zu sehen und ging zurück zu Julie, die mich weiterhin wütend fixierte.

»Also gut, Schwesterherz«, meine Stimme triefte vor Ironie. »Dann mal meine These hierzu: Ich bin vor einer knappen Stunde aus dem Appartement. In dieser Zeit kommt jemand hierher, der entweder ein Profi ist oder aber einen Schlüssel besitzen muss, denn draußen an der Tür ist ja nichts kaputt. Und dieser Jemand bricht mal eben deine Schlafzimmertür auf, weil das ja die Einzige ist, hinter der man etwas Wertvolles vermuten kann. Denn das Handy und der neue Laptop nebst einer achttausend Pfund teuren Fotoausrüstung, sowie meinem Portemonnaie mit Kreditkarten und Geld in meinem Zimmer sind ja vollkommen uninteressant für einen Einbrecher. Das Zeug liegt dermaßen offen rum, das für jeden Dieb mit Interesse an schneller Beute garantiert der Kick und Reiz fehlt! Also entscheidet sich unser Einbrecher für dein Schlafzimmer und tritt mal eben die Tür ein.«

Ich machte eine Kunstpause, ließ das Gesagte erst einmal sacken. Anscheinend kam es bei Julie an, denn ihr Blick wurde erst nachdenklich, dann riss sie die Augen weit auf, um mich anschließend zornig zu mustern.

»Bingo, allerliebste Schwester.« meinte ich weiterhin trocken und wandte mich dann um. »Wenn du nochmals das Bedürfnis hast, etwas zerstören zu wollen, dann such dir doch bitte einen anderen Sündenbock. Ober besser noch! Überlege das nächste Mal, wo du den Schlüssel hin gepackt hast.« Damit marschierte ich ins Badezimmer, warf meine nassen Sachen in die Waschmaschine, nahm das Verbandszeug aus dem Schrank und ging an meiner noch immer wortlosen Schwester vorbei in mein Zimmer. Mit einem energischen Ruck schloss ich die Tür.

Himmel, war ich sauer! Das Badelaken landete auf dem Bett, die weiße Feder flog vom Kopfkissen hoch und fiel mir trudelnd vor die Füße. Was dachte Julie sich eigentlich, mir so etwas zu unterstellen? Ich legte die Feder auf den Tisch zu der anderen, riss dann den alten, nassen Verband runter und legte einen neuen an. Und was sollte die ganze Show überhaupt? In frische Unterwäsche schlüpfend, kramte ich neue Socken hervor. Hatte sie nichts Besseres zu tun, als mir solche Geschichten aufzutischen? Zum Schließen der engen Bluejeans musste ich mich aufs Bett legen. Wenn Julie mir etwas zu sagen hatte, dann bitteschön direkt und nicht über solche infamen Umwege!

Ich dachte mich gerade so richtig in Schwung, als es sanft an der Tür klopfte. Daher fiel meine Frage wenig freundlich aus: »Was ist.«

»Es tut mir leid, Faye«, drang es leise durchs Holz.

Das T-Shirt überziehend, öffnete ich die Tür. Mir lag bereits eine bissige Bemerkung auf der Zunge, doch als ich Julies betretenen Gesichtsausdruck sah, schluckte ich diese schnell hinunter. Stattdessen legte ich ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, mich anzusehen. »Was ist los, Julie? So kenne ich dich überhaupt nicht.«

»Es tut mir so leid, Faye«, hauchte sie abermals und in ihren Augen schimmerten Tränen. »Ich weiß nicht, was –« Sie brach ab und sah mich an, als suche sie etwas. Dann brach sie in leises Schluchzen aus.

Den Arm um ihre Taille gelegt, führte ich sie ins Wohnzimmer und wir setzten uns auf eine Chaiselongue. Sie im Arm haltend, ruhte ihr Kopf an meiner Schulter und ihr Körper zitterte. Sanft streichelte ich ihr über den Rücken, versuchte sie zu beruhigen, während mein Verstand fieberhaft nach Erklärungen suchte. Allmählich wurde ihr Schluchzen ruhiger und das Zittern ebbte ab.

Nur noch vereinzelt hörte ich ein leises Schniefen.

»Magst du mir erzählen, was los ist.« fragte ich und strich ihr dabei sanft übers Haar.

Julie sah mich kurz an und kuschelte sich wieder an meine Schulter. Ihre Stimme klang gedämpft. »Ich weiß es nicht. Es ist, als hätte ich einen Schleier vor den Augen.«

»Wie meinst du das.«

»Danke.« Sie nahm das Taschentuch, das ich ihr reichte, und schnäuzte sich leise. »Ich kann mich an nichts mehr erinnern, Faye. So wie ein Filmriss. Erst ist die Tür kaputt und ich brülle dich an, obwohl ich das gar nicht will und auch nicht glaube, dass du so etwas tust. Ich kam mir vor wie in einem schlechten Film. Dann sagst du auch noch, du bist es nicht gewesen. Aber ich war es doch auch nicht«, fügte sie niedergeschlagen hinzu und sah mich zweifelnd an. »Oder doch? Ich kann mich an nichts erinnern.«

»Seit wann bist du zuhause, Julie.«

»Ich …«, suchend blickte sie sich um, »weiß es nicht mehr.«

»Es ist halb drei, Julie«, verwies ich auf die Uhr auf dem Kaminsims. »Hast du dir den halben Tag freigenommen? Normalerweise arbeitest du um diese Zeit.«

Sie schüttelte den Kopf, fuhr sich mit der Hand an der Schläfe entlang. »Ich hatte Kopfschmerzen und mir war schlecht. Oh Gott, ich glaube, ich habe eine Kundin angeschnauzt! Miller hat mich nach Hause geschickt. Oh mein Gott!«

»Ganz ruhig, Julie. So schlimm wird’s schon nicht werden. Am besten, du ruhst dich jetzt ein wenig aus und ich koche dir einen Tee.«

»Ich bin müde«, meinte Julie schwach und stand schwankend auf. Schnell stützte ich sie und brachte sie in das Schlafzimmer.

Sie setzte sich auf ihr Bett und ließ sich von mir aus dem Kostüm helfen. Die Kleidung warf ich einfach ans Bettende, angelte ihr Nachthemd unter der Decke hervor und streifte es ihr über. Sogleich ließ Julie sich hintenüber fallen, rollte sich auf die Seite und zog die Beine an. Sanft deckte ich sie zu. Als ich mich aufrichtete, fiel mein Blick auf ihren Kleiderschrank und mir blieb vor Schreck fast das Herz stehen.

Da hing es! Direkt am Schrank! Der sündhaft teure, schwarze Designer-Fummel aus meinem Traum!

Wie in Trance trat ich darauf zu und streckte die Hand danach aus. Geschmeidig seicht glitt der Stoff zwischen meinen Fingern hindurch und ein bekannter Geruch ging von ihm aus. Der Geruch vom Parfüm meiner Schwester. Und von Rauch.

Erschreckt fuhr ich herum, eilte an die Seite meiner Schwester, musste dringend erfahren, wann und wo sie das Kleid getragen hatte. Aber sie war bereits eingeschlafen. Für einen Moment überlegte ich fieberhaft, was zu tun sei. Sie wecken? Wenn ja, war sie überhaupt in der Lage, mir eine vernünftige Antwort zu geben?

Ich besann mich anders und meine Finger zitterten, als ich sie langsam nach ihrem Haar ausstreckte. Sehr vorsichtig schob ich es beiseite. Innerlich schalt ich mich schon eine Idiotin, wollte bereits erleichtert aufatmen, weil ich der Sache zu viel Bedeutung beimaß. Da jedoch stockte mir der Atem und ich wurde blass.

Winzig klein, zwei Fingerbreit auseinander und kaum zu erkennen, wenn man nicht gezielt danach suchte. Und für mich doch so deutlich wie schwarze Schrift auf einem weißen Blatt Papier.

Mein Verstand schlug Purzelbäume. Ich versuchte, das Unfassbare zu begreifen! Und doch war es mir nahezu unmöglich. Ich kniff die Augen zusammen und schaute nochmals hin. Nein, es war keine Täuschung! Die beiden winzig kleinen Einstiche waren da.

Auf Zehenspitzen verließ ich das Zimmer, rannte in meines und suchte meine Digitalkamera hervor. Dann ging ich zurück. Ich musste das Entdeckte in Bildern festhalten, es mir so verständlich machen!

Ohne dass Julie erwachte, schoss ich mehrere Bilder. Zoomte dicht heran, damit kein Detail ausgelassen wurde. Dann ging ich zurück in mein Zimmer, schloss die Kamera an meinen Laptop und lud die Bilder herunter.

Klopfenden Herzens startete ich das Bildbearbeitungsprogramm und öffnete den Ordner. Da waren sie. Hochaufgelöste Dokumente meines schlimmsten Albtraumes!

Wie versteinert starrte ich auf das, was nicht sein durfte.

Bilder jener Nacht stiegen vor meinem inneren Auge auf. Nochmals sah ich Julie mit dem unbekannten Schönling in dem Raum mit Kerzen stehen. Fühlte wieder seinen Blick auf mir und sah abermals, wie er die Zähne in ihren schlanken Hals schlug. Mich schauderte erneut. War das die andere Seite, von der Ernestine gesprochen hatte? Wenn ja, hätte ich es verhindern können?

Als hätte mich ein innerer Impuls wachgerüttelt, sprang ich auf. Wenn ich diese Horrorvisionen schon hatte, dann wollte ich sie auch nutzen! Und ich würde auch herausfinden, auf welche Weise das zu geschehen hatte!

Ich schloss die Datei, schützte sie mit einem Passwort und schickte sie als Anhang zu Peter ins Büro, mit der Bitte, sie für mich gut zu verwahren. Eine weitere Kopie mit der gleichen Bitte sandte ich an meinen Vater und eine letzte an meine Alternativadresse. Dann begann ich bei Google nach allem zu suchen, was über Vampire zu finden war.

Irgendwo klingelte es. Schlaftrunken tastete ich um mich. Etwas fiel um, es klirrte. Durch das Geräusch erschreckt fuhr ich hoch und blickte mich verwirrt um. Mein Laptop surrte leise, das Saftglas lag zerbrochen auf dem Boden und eine kleine Lache Orangensaft umgab die Splitter. Es klingelte noch immer und erst jetzt begriff ich, dass es das Telefon im Wohnzimmer war.

Ich eilte hinüber und drückte auf den Knopf. »Faye McNamara.«

Es rauschte einen Moment lang, dann erklang ein leises Klicken und anschließend das Besetztzeichen. Verblüfft schaute ich den Hörer an. Die digitale Anzeige zeigte Unbekannt.

Mir war noch beigebracht worden, mich zumindest zu entschuldigen, wenn ich mich verwählt hatte. Anscheinend galten diese Höflichkeitsformen heute nichts mehr. Achselzuckend legte ich das Telefon zurück. Die Uhr auf dem Kaminsims zeigte kurz vor Mitternacht an. Zeit ins Bett zu gehen.

Bevor ich in mein Zimmer ging, schaute ich bei Julie rein. Sie schlief tief und fest. Ich schaltete den Laptop aus und zog mich um. Ich hatte gerade mein Nachtshirt übergezogen, als das Telefon erneut klingelte. Also trabte ich wieder ins Wohnzimmer und hob ab. »Faye McNamara.«

Wieder wartete ich auf eine Reaktion. Sie bestand in erneutem Auflegen. Und wieder erschien »Unbekannt« auf dem Display. Wollte mich da jemand veralbern?

Um sicher zu gehen, nahm ich das Telefon mit ans Bett. Und wie erwartet klingelte es, kaum dass ich unter die Decke geschlüpft war. Displayanzeige »Unbekannt«. Na warte!

»Spirituelle Selbstfindungsgruppe Erleuchtung. Der Racheengel am Apparat. Sie wünschen.« Diesmal klickte es sofort. Gemein grinsend streckte ich der Sprechmuschel die Zunge raus.

Wieder klingelte es. Diesmal aber nicht der Festanschluss, es kam aus dem Flur. Ich folgte dem Klingeln und fand Julies Handy in ihrer Handtasche. Da sie ja schlief und den Anruf nicht entgegennehmen konnte, nahm ich einfach ab. »Ja bitte.«

Es dauerte einen Moment und ich wollte schon auflegen, da erklang eindeutig eine männliche Stimme, die etwas verwundert fragte: »Julie? Bist du das.«

»Julie schläft. Ich bin ihre Schwester. Kann ich ihr etwas ausrichten.«

Der Gesprächsteilnehmer wirkte irritiert, fing sich jedoch recht schnell. »Können Sie Julie bitte wecken.«

»Nein. Also, was ist? Eine Nachricht für sie?«

»Wir waren verabredet und sie kam nicht, also machte ich mir Sorgen. Es wäre wirklich reizend, wenn Sie Julie wecken würden, damit ich mit ihr sprechen kann.«

Ich weiß nicht, was es genau war, aber dieser Anrufer weckte in mir eine intuitive Abwehrhaltung. Und genau das ließ ich ihn stimmlich auch erahnen: »Es ist wirklich reizend von Ihnen, dass Sie sich sorgen. Aber meine Schwester schläft und ich gedenke es dabei zu belassen. Selbstverständlich werde ich ihr gern ausrichten, dass Sie angerufen haben. Wie war noch gleich der Name.«

Mit dem Titel »Miststück« legte er auf.

Komischer Name, dachte ich ironisch. Aber gut, dann würde ich Julie eben morgen früh sagen, dass ein Herr Miststück für sie angerufen hatte. Damit ging ich ins Bett und wurde vom Telefon nicht mehr behelligt.

– Kapitel Acht –

Ich unterschlug Julie das Telefonat mit Herrn Miststück. Und ich unterschlug ihr auch alles Weitere. Ich schleppte sie zum Arzt und sorgte dafür, dass sie für den Rest der Woche krankgeschrieben wurde.

Ihr war diese Auszeit nur recht, weil sie ohnehin aussah, wie der Tod persönlich und selbst das sonst immer perfekte Make-up diesen Zustand kaum verdecken konnte. Und sie sich zudem ziemlich schwach durch das Appartement bewegte.

Was mich beunruhigte, waren Julies Stimmungsschwankungen. War sie erst ruhig und ausgeglichen, verwandelte sie sich von einer Sekunde auf die andere in eine Furie. Besonders beängstigend empfand ich die Tatsache, dass sie sich nach so einem Tobsuchtsanfall nicht mehr daran erinnern konnte. Als wäre es vollkommen aus ihrem Gedächtnis gelöscht. Am schlimmsten aber war, dass ich rein gar nichts dagegen tun konnte, der Sache völlig hilflos gegenüberstand. Der Arzt hatte ihr starke Beruhigungsmittel und Antidepressiva verschrieben, die jedoch kaum eine Wirkung zeigten und Julie lediglich müde machten.

Ich schirmte sie daher gegen alles und jeden ab, ging einkaufen, erledigte Botengänge, umsorgte und verhätschelte sie nach Strich und Faden. Wenn sie schlief, ging ich meinen Recherchen nach. Es gab unzählige Seiten mit noch unterschiedlicheren Meinungen über die Entstehung von Vampiren.

Auf einigen Seiten wurde von einem Virus berichtet, der angeblich durch den Biss eines Vampirs auf den Gebissenen übertragen wurde. Es wurde von einem Fluch berichtet, der diesen Virus hervorgerufen haben sollte, eine genaue Quelle dazu fand ich allerdings nicht. Ferner hieß es, ein Vampir müsse jedoch dreimal zubeißen, um sein Opfer ebenfalls in einen Vampir zu verwandeln. Dann wiederum wurde beschrieben, dass nur die Übertragung vom Blut eines Vampirs auf das Opfer dieses verwandeln würde, es also davon trinken müsse. Allein schon die Vorstellung davon empfand ich als ekelhaft!

Wo ich bei fast allen Beschreibungen Übereinstimmung fand, war die Angabe, dass Vampire unsterblich und von außergewöhnlicher Schönheit sein sollten. Ihre äußere wie auch sexuelle Anziehungskraft auf Menschen solle fast einer hypnotischen Wirkung gleichkommen. Ich beschloss augenblicklich abstinent zu werden!

Es wurde von einer Hierarchie unter den einzelnen Vampiren berichtet. Da gab es die Gentleman-Vampire, die Edlen und Ältesten unter den Beißern, die elegante Behausungen und pompöse Kleidung bevorzugten, die ihre Opfer charmant umgarnten, bis sie schließlich die Zähne zeigten. Angeblich waren sie sehr mächtig und wurden von ihren Artgenossen sowohl beneidet als auch gefürchtet. War Julies Verkoster vielleicht einer dieser Kollegen? Was ich gesehen hatte, ließ diese Vermutung zumindest zu.

Unterteilt wurden sie in einzelne Clans. Unter anderem in die Clans der Ventrue und Toreador. Ferner wurden die Nosferatu und Gangrel benannt, die sich der plumperen Jagdmethode bedienten. Nachts in dunklen Gassen über Wehrlose herfielen und als Behausung alte, verfallene Bauten, insbesondere Kellergewölbe und Kanäle wählten. Reizend, dachte ich sarkastisch, fließend Wasser ist garantiert! Die Gangrel sollen zusätzlich die Fähigkeit haben, sich in tierähnliche Wesen zu verwandeln.

Die Edleren unter ihnen würden in Särgen schlafen, andere so versteckt, dass ihnen das Tageslicht nichts anhaben konnte. Das mit den Särgen hielt ich für absoluten Schwachsinn! Ebenso die Erwähnung, Vampire könnten sich als Fledermäuse verwandelt durch die Lüfte bewegen. Sollte Ihnen also jemals eine Fledermaus mit einem Sarg auf dem Rücken begegnen, dann war das sicher ein Vampir auf Durchreise. Himmel, was für ein Blödsinn!

Auch die Opfer wurden beschrieben. Angeblich würden einige Vampire Menschen als Nahrungslieferanten gefangen halten und ihnen regelmäßig Blut abzapfen. Immer genau so viel, dass sie weiterhin am Leben blieben, sie quasi melken. Pfui Spinne!

Woanders fand ich den Hinweis, dass sich einige Menschen freiwillig diesen Wesen zur Verfügung stellten. Sich als Diener anboten, sowohl als Nahrungslieferant als auch als Lockvogel, um Ahnungslose in die Falle zu locken. Allem Anschein nach versprachen sie sich davon, in die Riege der Vampire aufsteigen zu können. Die Motivation dahinter wäre das ewige Leben und ewige Schönheit. Arme Irre!

Was mich besonders interessierte, waren die genannten Abwehrmechanismen gegen jene Wesen. Kreuze, Knoblauch, Weihwasser, die altbekannten und bewehrten Möglichkeiten der christlichen Kirche zur Austreibung des Bösen. Ich war und blieb skeptisch. Auch die Vernichtung durch den Holzpflock ins Herz empfand ich als übertrieben brutal, sowie das Verbrennen im Sonnenlicht. Klang alles sehr nach Mystik und übersteigerter Fantasie.

Die Erwähnung von Vampirjägern ließ mich aufhorchen. Einige Namen wurden genannt, unter anderem Van Helsing, den ich immer für ein Fantasieprodukt gehalten hatte. Buffy, Angel und andere durch Funk und Fernsehen bekannte Konsorten hakte ich gleich ab.

Das alles an Informationen war nur die Spitze des Eisberges. Mit dem Thema ließen sich ganze Bücher füllen und war viel zu umfangreich, um alles aufzuzählen. Dennoch ließ alles, was ich darüber las, meine Wut auf den Kerl, der Julie das angetan hatte, nahezu ins Unermessliche steigen. Wie konnte jemand es wagen, auf solch infame Weise in das Leben eines Menschen einzugreifen, ihm quasi einen Teil seiner Seele zu rauben, sodass nur noch ein Häufchen seiner selbst übrig war? Als nichts anderes konnte man Julie momentan bezeichnen. Ein Schatten ihrer selbst! Fast war ich geneigt, der Theorie mit dem Virus Glauben zu schenken. Aber eben nur fast!

Ich würde den Teufel tun, sie nochmals mit dem Kerl zusammenkommen zu lassen! Leider wusste ich bislang nicht, wer er ist. Ich hatte nur die wage Vermutung, dass es eben jener Lagat sei, den Julie einmal erwähnt hatte.

Um den Kontakt zu vermeiden, hatte ich ihr Handy auf lautlos gestellt und in einer Schublade verschwinden lassen. Herr Miststück hatte es noch mehrmals versucht, ich hatte ihn jedoch an der Mailbox scheitern lassen. Das Festnetztelefon lag stets griffbereit in meiner Nähe. Nahm ich ab, wurde sofort aufgelegt. Allerdings war mir klar, wer da anrief. Ging ich aus dem Haus, steckte ich das Telefon einfach in meine Tasche und nahm es mit.

Mein Laptop war mit einem Passwort gesichert, so konnte Julie während meiner Abwesenheit diesen nicht für das Internet benutzen. Was sie vermutlich ohnehin nicht getan hätte, denn ich verließ das Appartement erst, wenn sie schlief. War sie wach, versorgte ich sie mit ihren Lieblingsfilmen, und setzte sie zusammen mit einer Kanne Tee vor den Fernseher. So sah sie den Film E-Mail für dich mit Tom Hanks und Meg Ryan, als ich den Gutschein für Gloria besorgte.

Um weiterhin für Julies Sicherheit sorgen zu können, meine Termine jedoch nicht zu vernachlässigen, bat ich Ernestine, sich in meiner Abwesenheit um meine Schwester zu kümmern. Sie gab mir das Versprechen, niemanden hereinzulassen. So beruhigt legte ich am Freitagabend meine Kleidung für den kommenden Tag zurecht. Es war spät, als ich endlich den Rechner ausschaltete und ins Bett ging.

Wieder stand ich in dem Gang, den ich schon einmal gesehen hatte. Und wieder trug ich nur ein T-Shirt, war barfuß. Diesmal jedoch erklang keine Musik, eher noch war es unangenehm still. Und es war dunkel, keine Kerzen beleuchteten die Umgebung.

Ich blieb erstaunlich ruhig und überlegte, was ich hier sehen sollte, denn es erweckte den Anschein, als wäre niemand hier. Gleichzeitig fiel mir auf, dass ich grundsätzlich die Kleidung trug, mit der ich ins Bett gegangen war. Wenn ich in einem Jogginganzug schlafen ging, würde ich dann mit diesem bekleidet in meinen Träumen erscheinen? Ein Versuch fürs nächste Mal war es zumindest wert.

Wenn ich schon hier war, konnte ich mich bei dieser Gelegenheit auch etwas genauer umsehen. Den Weg zum Saal kannte ich bereits, also begab ich mich dorthin.

Die Einrichtung war genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte. Das breite Sofa direkt neben der Eingangstür, die vielen Kerzenleuchter, allerdings ohne brennende Kerzen, die lange Tafel an der Wand gegenüber. Der schwere Geruch von abgestandenem Rauch hing noch in der Luft. Erst jetzt sah ich, dass ich über eine Seitentür den Saal betreten hatte, denn als ich an der Wand entlang blickte, erkannte ich eine breite, derzeit geschlossene Flügeltür.

Langsam und bedächtig durchschritt ich den langen Saal, prägte mir intuitiv den Standort eines jeden Möbelstücks ein, als suche ich etwas. Als ich die Stelle erreichte, an der ich gestanden und meine Schwester gesehen hatte, keimte in mir eine unbekannte heftige Wut auf. Hätte ich es verhindern können?

Plötzlich erklangen Schritte. Sie ließen mich hinter einen der langen Vorhänge flüchten. Dicht an die Wand gepresst lauschte ich auf das näher kommende Geräusch. Sekunden später eilte eine schemenhafte Gestalt an mir vorbei und verschwand durch die Seitentür am Ende des Saales. Wer war das und was wollte sie hier? Ohne zu zögern, folgte ich ihr durch den Saal, trat ebenfalls durch die Tür und fand einen breiten, lang gestreckten Gang vor mir. Auch wieder ein Seitengang, nur auf der gegenüberliegenden Seite, aus der ich gekommen war.

Mit schnellen, raumgreifenden Schritten durchquerte die Gestalt gut zehn Meter weiter vor mir den Gang. Jede noch so geringe Deckung nutzend, schlich ich ihr nach. Meine nackten Füße auf dem dunklen Marmorboden verursachten nicht das geringste Geräusch. Nur die harten, schnellen Schritte der Person vor mir hallten, einem Stakkato gleich, von den hohen Wänden. Plötzlich blieb sie am hinteren Ende vor einer Wandvertäfelung stehen. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich blickte mich rasch um und rutschte blitzschnell unter einen kleinen Tisch, in der Hoffnung, nicht entdeckt zu werden. Vorsichtig blickte ich darunter hervor.

Als hätte sie etwas zu verbergen, blickte die Gestalt sich um. Dieser Moment reichte aus. Eine Woge brennender Wut schoss in mir hoch, dass sie mich innerlich fast verbrannte. In der Gestalt erkannte ich jenen Vampir wieder, dessen Zähne den Hals meiner Schwester gebrandmarkt hatten. Fieberhaft überlegte ich, was zu tun sei. Ich erdolchte den Vampir vor mir mit den Blicken. Seine rechte Hand beschrieb derweil einen kleinen Halbkreis, ich vernahm ein Gemurmel und ein leises Klicken. Nahezu lautlos schwang die Vertäfelung auf und dahinter kam ein versteckter Gang zum Vorschein. Nur mit Mühe unterdrückte ich ein überraschtes Keuchen. Die Chance, dem Kerl einen dieser überall herumstehenden Kerzenständer über den Schädel zu ziehen, war dahin. Dafür schien sich soeben eine andere aufgetan zu haben.

Ohne sich nochmals umzusehen, schlüpfte der Vampir hinein. Und lautlos wie ein Schatten huschte ich hinterher, sah ihn vor mir in der Dunkelheit verschwinden. Ihn jetzt aus den Augen zu verlieren käme einer totalen Niederlage gleich. Ohne an die Folgen zu denken, trat ich in den Gang. Doch kaum hatte ich ihn betreten, klappte die Tür hinter mir zu. Mein Herz plumpste in die nicht vorhandene Hose und verschreckt drehte ich mich herum, tastete die Wand ab. Mist! Da hatte ich nicht nachgedacht. Ich saß in der Falle! Der Weg zurück war versperrt!

Mein Verstand signalisierte Panik. Wenn ich jetzt schrie, würde ich aufwachen? Immerhin hatte das schon einmal funktioniert. Oder würde ich eher diesen bissigen Kollegen auf mich aufmerksam machen? Kein wirklich erquickender Gedanke. Abgesehen davon wollte ich mehr über ihn erfahren. Und wie sollte mir das gelingen, wenn ich gleich bei der ersten Gelegenheit das Hasenpanier ergriff? Außerdem war das nur einer dieser extrem realistischen Träume. Und in Träumen konnte man bekanntlich agieren und diese auch beenden. Genau das würde ich tun, wenn es kritisch werden würde!

Also würgte ich die Angst in mir ab und wandte mich um. Es dauerte einen Moment, ehe sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, dann aber gewahrte ich eine schmale Treppe, die tief hinabführte. Kein Lichtstrahl fiel hier hinein und doch konnte ich klar die bläulich schimmernden Umrisse der Stufen vor mir erkennen. Wie ging das denn? Weder war ich eine Katze noch hatte ich ein Nachtsichtgerät auf!

Auch diesen Gedanken schob ich beiseite, konnte mich darum kümmern, wenn ich Zeit dazu hatte. Jetzt aber wollte ich wissen, was der Spitzzahn da vorne vorhatte.

Die Treppe war weniger lang als ich erwartet hatte. Schon nach wenigen Metern war sie zu Ende und ein weiterer Gang erstreckte sich vor mir, der die Wahl zwischen rechts und links eröffnete. In welche Richtung war der Vampir gegangen?

Intuitiv schloss ich die Augen und versuchte mich auf Geräusche von Schritten zu konzentrieren, als ich wie durch ein unsichtbares Band gezogen in den linken Gang trat. Kein Laut war zu vernehmen und doch eilte ich in die gewählte Richtung. Hier war von der pompösen Ausstattung des Saales und der Gänge oben nichts mehr zu bemerken. Der Gang erinnerte mehr an ein unterirdisches Gewölbe, grob behauener Stein, der Boden teils aus festgetretenem Lehmboden. Die Wände fühlten sich kalt und feucht an, die Luft war sehr stickig und schwer, hier und da war ein Plätschern zu vernehmen.

Ich weiß nicht, wie weit ich dem Gang gefolgt war, bis er einen Knick nach Links machte und in einiger Entfernung ein Lichtschein das Dunkel durchdrang. Ich blieb stehen und sah mich vorsichtig um. Der Lichtschein drang unter dem Spalt einer groben Tür hindurch. Ich wollte schon darauf zugehen, als ich kurz davor eine Bewegung ausmachte. Ein Wächter? Blitzschnell zog ich mich hinter die Ecke zurück.

Mein Herz raste. Hatte er mich gesehen? Oder mehr noch, konnte er mich überhaupt sehen? Ich war nicht erpicht darauf, das herauszufinden.

Ich brauchte es auch nicht mehr, denn plötzlich hallte ein lautes Knallen durch den Gang, dem ein Fauchen folgte. Neugierig blickte ich um die Ecke und sah Etwas, Jemanden an der Wand kauern. Die Tür stand weit offen und ein Schatten füllte den Rahmen vollkommen aus.

»Bring sie zu mir«, vernahm ich eine Stimme, wie ein tiefes Grollen, von den Wänden widerhallen.

Der Schatten im Türrahmen schien sich zu ducken und seine Stimme klang leicht unterwürfig: »Es dürfte schwer werden, Naridatha. Ich komme an ihrem Wachhund nicht vorbei.«

»Das«, hallte es wie ein Donner durch das Gewölbe und ich presste meine Hände auf die Ohren, »ist dein Problem, Lagat! Und wage es nicht noch einmal, ohne sie hier zu erscheinen.«

Spätestens jetzt war es an der Zeit, hier wegzukommen. Also rannte ich den Gang zurück, bis ich die Treppe zum Ausgang erkannte. Noch ein paar Meter den rechten Gang entlang und ich ließ mich flach auf den Boden fallen. Falls jemand in meine Richtung schaute, dann sahen die Meisten geradeaus, die Wenigsten aber suchen den Boden ab.

Meine Rechnung ging auf! Mit wütenden Schritten eilte der Gescholtene den Gang entlang und dann die Treppe hinauf. Dabei murmelte er vor sich hin. Oben angelangt, hörte ich ihn gegen etwas klopfen. Vermutlich der Mechanismus zum Öffnen der Wand, denn kurz danach vernahm ich wieder ein leises Klicken.

Sofort sprang ich auf, hastete zur Ecke. Ich wartete, bis die sich entfernenden Schritte immer leiser wurden, und eilte die Treppe hinauf. Gerade noch rechtzeitig schlüpfte ich hinaus. Einen kurzen Moment lang war ich ohne Deckung. Angesichts des zornigen Ausdrucks in der Haltung des Vampirs, der einige Meter entfernt vor mir den Gang entlang schritt, erschien das nebensächlich. Er war mehr auf sich und seine Wut konzentriert als auf seine Umgebung. Ich beschloss, ihm weiter zu folgen.

Er eilte durch den Saal und bog dann in den Gang ein, aus dem ich ursprünglich gekommen war. Ich musste fast rennen, um Lagat nicht aus den Augen zu verlieren. Am hinteren Ende des Ganges erreichte er eine breite, mit Schnitzereien versehene Holztür, die er schwungvoll aufstieß. Er entschwand, dann vernahm ich Schritte auf einer Treppe und das erneute Knallen einer Tür. Ich eilte hinterher und befand mich plötzlich in einer riesigen Empfangshalle, pompös mit schwarz-weißem Marmor ausgestattet. Ein Blick nach rechts und die halb offen stehenden Flügel einer riesigen Eingangstür erschienen in meinem Sichtfeld.

Ich war bereits auf dem Weg dorthin und befand mich fast in der Mitte der Halle, als mich näher kommende Schritte und Stimmen innehalten ließen. Hektisch sah ich mich um. Gut zehn Meter hinter mir befand sich der Gang, aus dem ich gekommen war. Einige Meter rechts von mir die Eingangstür, von wo her jedoch Stimmen erklangen. Mir gegenüber in ebenfalls gut zehn Metern Entfernung erblickte ich eine geschlossene Tür, und der Eingangstür gegenüber eine breite Treppe mit elegant geschwungenem Geländer, die nach oben führte und gleich daneben die breiten, geschlossenen Flügeltüren, die direkt in den Saal führten.

Es wäre nun an der Zeit, aufzuwachen! Ich schrie innerlich. Nichts geschah!

Oh verdammt! Wohin jetzt? Panik machte sich in mir breit. Ich hatte keine Zeit, eine Münze zu werfen!

So wählte ich die Flucht nach vorn. Ich rannte auf die Eingangstür zu und drückte mich dort ganz flach gegen die Wand. Keine Sekunde zu früh. Die Tür flog ganz auf und zwei Männer traten ein. Ich hielt die Luft an.

»… auch nicht erklären, was der wieder hat«, meinte der Kleinere von beiden. »Der benimmt sich in der letzten Zeit ohnehin sehr merkwürdig.«

»Vielleicht hat ihm jemand sein Spielzeug gestohlen«, sagte der Andere und lachte bösartig.

»Du meinst, an der Braut nascht gerade ein Anderer.«

Beide lachten hämisch. Zähneknirschend unterdrückte ich den drängenden Impuls, das vorhandene Vakuum dieser beiden Hohlschädel durch Zusammenschlagen ihrer Köpfe zu überprüfen. Stattdessen schlüpfte ich durch die geöffnete Tür ins Freie.

Die breite Vortreppe kam ich noch hinunter und mein Fuß berührte auch schon den Kiesweg, da wurde ich abrupt zurückgerissen. Bevor ich schreien konnte, wurde eine Hand fest auf meinen Mund gepresst. Ein zweiter Arm umschlang meine Taille, ich wurde hochgehoben und kurzerhand fortgeschleppt. Mein wütendes Strampeln und Schlagen nützte wenig, ich erwischte meist die Luft.

»Halt endlich still, Faye McNamara.« zischte es dicht an meinem Ohr. »Wenn du so weitermachst, haben wir gleich die ganze Meute auf dem Hals.«

Die Stimme kannte ich! Hatte sie schon einmal gehört, während dieser Vision bei Ernestine! Schlagartig wurde ich steif wie ein Brett.

»Braves Kind!« Als wäre ich ein Leichtgewicht, zog mich der Sprecher tiefer in den Schatten der Treppe. Zwischen Wand und Treppe lockerte er ein wenig seinen Griff, doch die Hand blieb weiter auf meinem Mund liegen. Ich überlegte ernsthaft, ihm in die Hand zu beißen, als abermals ein leises Zischen erklang: »Ich wage ernsthaft zu bezweifeln, dass dir das gut tun würde.«

Ich schnaufte grimmig. Konnte er Gedanken lesen? Die Antwort kam prompt und dröhnte in meinem Kopf. Ja. Du ahnst nicht einmal, was ich noch alles kann! Kann ich dich loslassen, ohne dass du weiter Unfug anstellst?

Hielt er mich für einen ausgemachten Schwachkopf? Ich hatte durchaus die vier anderen Vampire auf dem Kiesweg in Richtung Haus kommen sehen. Zähneknirschend musste ich zugeben, dass ich denen ohne sein Eingreifen prompt in die Arme gelaufen wäre. Daher nickte ich kleinlaut.

Die Schritte der Ankommenden wurden lauter. Ich hörte sie die Treppe hinaufgehen, kurz danach klappte die Tür zu. Erleichtert schloss ich die Augen und entspannte etwas.

In dem Moment verschwand die Hand von meinem Mund. Der Arm um meine Taille blieb, nur sein Griff wurde lockerer. Ich versuchte mich umzudrehen. Er vereitelte es, indem die andere Hand nun auf meiner Schulter landete. Und das machte mich wütend.

Wenn du mich beißt, haue ich dir eine rein! dachte ich mutiger als ich mich wirklich fühlte. Ich spürte sein Lachen mehr als ich es hörte. Anscheinend fand er das witzig. Spielten Vampire mit ihren Opfern vorher genau so wie Katzen mit Mäusen?

Die Hand auf meiner Schulter wurde plötzlich dermaßen schwer, dass ich beinahe in die Knie ging. Kaum unterdrückter Zorn schwang in seinen Worten mit und ließ mich innerlich vor Angst erzittern. Ich spiele niemals, Faye McNamara! Das solltest du dir ein für alle Mal merken! Das Dröhnen in meinem Kopf ebbte leicht ab, als er verbal hinzufügte: »Du solltest tunlichst darauf achten, wohin du dich begibst. Du hast hier nichts zu suchen.«

Wieder gewann mein Stolz die Oberhand über meine Angst. Niemand behandelte mich wie ein Kind! Außerdem war das hier gerade mein Traum und da war ich der Regisseur! Es war doch nur ein Traum, oder?

Erbost trat ich ihm mit dem Hacken kräftig auf den Fuß. Der Laut der Überraschung war wie Musik. Doch bevor ich mich umdrehen konnte, lag seine Hand schon in meinem Nacken und drückte mich nieder. Vor Schmerz keuchte ich leise auf.

»Lektion Zwei, Faye McNamara: Es wäre mir ein Leichtes, mit einer einzigen Handbewegung deinen schmalen Hals zu brechen. Also fordere mich niemals wieder heraus.«

»Okay, okay, ich habe verstanden.« Friedfertiger wedelte ich mit den Händen. »Lass mich bitte einfach nur los, das tut nämlich gerade ziemlich weh.«

Erfreulicherweise kam er meiner Bitte nach. Verblüfft darüber verharrte ich weiter in der kauernden Haltung. Wieso hatte er mich plötzlich losgelassen?

»Weil du mich darum gebeten hast.« fuhr er mich an, als sei ich schwachsinnig. War ich wohl auch gerade etwas, denn er fügte leicht genervt hinzu: »Warum erbittet ihr Frauen immer etwas und seid dann überrascht, wenn es euch gewährt wird.«

Mir den Nacken reibend, stand ich auf. Abermals vereitelte er, dass ich mich zu ihm umdrehte. »Wer bist du.« wollte ich daher wissen. »Und warum zeigst du dich mir nicht.«

»Falsche Zeit, falscher Ort.«

»Falsche Antwort«, gab ich verstimmt zurück und fühlte ihn leise lachen. Dann spürte ich seinen Atem dicht an meinem Ohr und sein leises Flüstern klang wie ein Versprechen: »Wenn wir uns in deiner Welt begegnen, werde ich es dich wissen lassen.«

»Solange du mir nicht den Hals brichst …«

Abermals lachte er leise. »Mir würde es sicher mehr Vergnügen bereiten, hinein zu beißen als ihn zu brechen.«

Entsetzt machte ich einen Schritt nach vorn, doch hielt er mich sogleich zurück, indem er mir fest ins Haar griff. »Ruhig Blut, Faye McNamara. Vor mir bist du sicher. Nun aber ist es an der Zeit, dass du zurückkehrst. Für dich ist es hier nicht sicher.«

»Guter Witz.« gab ich verbittert zurück. Das hatte ich ja schon versucht!

»Dann werde ich dir helfen.«

Ich kam gar nicht mehr dazu, ihn zu fragen, wie er das zu tun gedachte. Mit einem Male wurde ich im Genick gepackt, hochgehoben und durch die Luft geschleudert. Schreiend flog ich auf das Mauerwerk zu und riss nur noch die Arme hoch.

– Kapitel Neun –

Der Aufprall erfolgte weniger heftig als erwartet. Mit hochgerissenen Armen prallte ich irgendwo gegen und stieß mir den Kopf hart an. Leicht benommen tastete ich um mich, richtete mich auf und stieß nochmals mit dem Hinterkopf gegen etwas Hartes. Aufstöhnend tastete ich mich vorwärts. Dann dämmerte es mir. Ich fand den Schalter an meiner Lampe und drückte ihn. Das Licht ging an.

Ich hatte mir den Kopf am Regal über meinem Bett angeschlagen. Und nicht nur einmal. So etwas Blödes konnte auch nur mir passieren!

Mit brummendem Schädel ließ ich mich zurück ins Kissen sinken. Etwas pikste im Nacken und verärgert fegte ich die beiden Federn von meinem Kopfkissen. Diese Dinger wurden allmählich lästig. Immer, wenn ich irgendetwas träumte, landeten die in meinem Bett. Moment mal! Abrupt saß ich wieder aufrecht und hob die Federn auf. Träume? Federn im Bett? Hing das irgendwie zusammen? Wenn ja, auf welche Weise?

Nachdenklich kratzte ich mich im Nacken und zuckte zusammen. Aua! Vorsichtig tastete ich die schmerzenden Stellen ab. Nochmals verzog ich das Gesicht zu einer Grimasse. Morgen früh würde sich das zärtliche Andenken des Herrn Unbekannt sicherlich in einem hübschen Blau von meiner blassen Haut abheben.

Entnervt schlurfte ich ins Bad und strich etwas von der Salbe, welche Ernestine für mein Bein zusammengestellt hatte, auf die Stellen im Nacken. Vielleicht half sie hier auch so gut, denn die Schramme war inzwischen sehr gut verheilt und kaum noch zu sehen.

Zurück im Bett folgte der obligatorische Blick auf die Uhr. In gut drei Stunden würde mein Wecker klingeln. Und ich wollte zumindest halbwegs ausgeschlafen aussehen, wenn ich zu Glorias Brunch erschien. Demnach würde die Nachforschung über die beiden Federn warten müssen. Sicherheitshalber steckte ich sie unter mein Kopfkissen. Dann knipste ich das Licht aus und rollte mich zusammen.

Als der Wecker klingelte, hatte ich den Verdacht, gerade mal fünf Minuten geschlafen zu haben. Mit dem Gefühl, rückwärts durch eine Hecke gezogen worden zu sein, schlug ich den Wecker aus, erhob mich und torkelte Richtung Bad. Oh holde Dusche, belebe meine Sinne!

Und das tat sie auch. Statt des Warmwassers erwischte mich ein eiskalter Schwall und kreischend floh ich aus der Kabine. Zuerst funkelte ich den Duschkopf wütend an, dann brach ich in schallendes Gelächter aus. Man sollte besser darauf achten, was man sich wünscht, es könnte in Erfüllung gehen!

Die Elastizität eines Schlangenmenschen nachahmend, fasste ich um den Schwall herum und stellte die Dusche auf warm. Nun konnte ich genussvoll dem belebenden Schauer frönen.

Keine fünfzehn Minuten später trat ich blitzsauber und hellwach aus dem Bad. Ein Handtuch als Turban um den Kopf geschlungen, zog ich mich in meinem Zimmer an. Der weinrote Armani-Hosenanzug von Julie saß an mir wie eine zweite Haut. Ich war froh, dass sie ihn mir für diesen Anlass geborgt hatte. Auf ihr Anraten hin hatte ich auf eine Bluse verzichtet und stattdessen einen ihrer sündhaft teuer aussehenden, schwarzen Spitzen-BHs angezogen. Der Blick auf meinen Ausschnitt ließ mich nach Luft schnappen. Push-Ups gehörten wirklich unter Waffenlizenz gestellt! Insbesondere, wenn sie eine halbe Nummer zu klein waren!

Frech schmunzelnd schloss ich zur Probe das Sakko. Warum nicht zeigen, was man hat? Abgesehen davon wollte Peter mich seinem Sohn vorstellen und da konnte ich unmöglich in Jeans und T-Shirt erscheinen, oder?

Ich legte das Sakko wieder ab, rubbelte mit dem Handtuch nochmals über meine Mähne und ging zurück ins Bad. Mein Ziel, das perfekte Make-up, fest im Auge. Ich traf Julie auf der Toilette an, sie lächelte mir zu und trollte sich dann wieder ins Bett. Ein Blick auf die Uhr, ich hatte noch eine knappe halbe Stunde, bevor ich los musste. Als Erstes steckte ich die Haare hoch. Kein leichtes Unterfangen bei dieser Mähne. Aber schließlich hatte ich es geschafft und der strenge Knoten saß. Dann etwas Make-up auf Gesicht und Hals, besonders auf die beiden leicht bläulichen Flecken. Herzlichen Dank dafür, Mr. Unbekannt! Einen perfekten Lidstrich gezogen, Wimpern tief schwarz getuscht, einen hauchzarten Akzent von Rouge gesetzt und das Ganze dann dezent ab gepudert. Perfekt!

Sakko übergeworfen, die schwarzen, 5 cm hohen Stöckel mit Blockabsatz an die Füße. Zwei kleine Brillantohrstecker rundeten das Bild ab. Fertig! Ich war zufrieden.

Da klingelte es schon an der Tür und Ernestine stand lächelnd davor.

»Donnerwetter.« entfuhr es ihr erstaunt. »Gehst du zu einem Brunch oder auf Männerfang.«

»Beides.« witzelte ich zurück und bat sie einzutreten. Sie tat es und schüttete dann einen Halbkreis aus Salz vor die Eingangstür. »Sicher ist sicher«, erklärte sie dabei und sah sich dann um. »Wo ist deine Schwester?«

»Julie hat sich wieder hingelegt.«

»Gut, ich werde sie schon etwas aufmuntern. Und nun sieh zu, dass du loskommst. Du möchtest die Herren doch nicht warten lassen.«

Das Wetter war dem Anlass entsprechend perfekt. Sonne pur und ein wolkenloser, blauer Himmel! So fuhr ich mit einem Kopftuch als Frisurschutz und einer großen Sonnenbrille auf der Nase im dunkelblauen 1975er VW Käfer Cabriolet durch London und ließ mich aus dem Radio von Nora Jones beschallen. Vor gut zehn Jahren hatte ich diesen Käfer schrottreif vor der Schrottpresse gerettet und ihn liebevoll restaurieren lassen. Fast meine gesamten Ersparnisse steckten in dem heutigen Prachtstück, das sein Dasein in der zum Appartement gehörenden Tiefgarage fristete, bis ich es bei schönem Wetter aus- und vorführte.

Ich genoss die Fahrt bis New Maiden, einem Außenbezirk im Süden Londons in der Nähe von Wimbledon, wo Peter und Gloria ein schönes Haus mit Garten besaßen. Meinen Käfer parkte ich direkt hinter einem knallroten, offenen 1959er Austin Healey 3000 Mkl BN7, den ich beim Vorbeigehen eingehend bewunderte. Mit Blumenstrauß und Karte bewaffnet, betätigte ich den Klopfer an der Haustür, die sogleich von einer strahlend lächelnden Gloria geöffnet wurde.

»Faye.« rief sie überrascht aus. »Ich hätte dich ja fast nicht erkannt! Komm rein! Peter, Faye ist da.«

Schon befand ich mich in einer herzlichen Umarmung. Ich konnte ihr gerade noch die Blumen und das Geschenk überreichen, als auch schon Peter mit einem jungen, dunkelhaarigen Mann im Schlepptau erschien. Ich ahnte bei der Ähnlichkeit der beiden Männer sofort, wer das sein konnte.

»… zu viel versprochen«, vernahm ich noch Peters Worte, dann landete ich auch schon in seinen Armen und erhielt einen Begrüßungskuss auf die linke Wange. »Darf ich dir meinen Sohn Daniel vorstellen, Faye? Daniel, das ist Faye McNamara. Die junge Frau mit dem scharfen Blick, von der ich dir erzählt habe.«

Wenn er mich verlegen machen wollte, hatte er es geschafft. Ich lächelte Daniel McKean zaghaft und Peter danach grimmig an.

»Es ist mir eine Freude, Faye.« Blaue Augen funkelten mich vergnügt an und ich brachte ein »Freut mich ebenso« etwas tonlos hervor.

Ich war mehr als dankbar, dass Gloria nun resolut eingriff und mich vor den Beiden rettete. »Versprüht euren Charme doch bitte auch auf meine anderen Gäste, ihr Zwei! Ihr macht das Mädchen ja ganz unsicher.« Sie hakte sich bei mir ein und zog mich durch die Küche hinaus in den Garten. Auf dem Rasen waren überall kleine Tische verteilt, an denen bereits viele Gäste Platz genommen hatten. Einige von ihnen standen in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich angeregt, andere wiederum schlichen um das Buffet herum, um sich die Lage der besten Happen einzuprägen. Mehrere livrierte Angestellte des Catering-Service eilten zwischen den Gästen hin und her, verteilten Gläser oder sammelten die leeren wieder ein. Und so landete auch ein Glas mit Champagner in meiner Hand.

Gloria führte mich auf eine kleine Gruppe fröhlich schnatternder, älterer Damen in ihren besten, farbenprächtigsten Sonntagskleidern mit passenden Hüten zu und stellte mich ihnen vor. Allesamt Damen aus der Familie. »Tut mir doch bitte den Gefallen, Ihr Lieben, und schirmt Faye etwas vor Peter ab. Er sucht wieder das passende Objekt für unseren Herrn Sohn.«

»Ach.« rief Glorias Schwester Victoria entzückt aus und klatschte in die Hände. »Mach dir keine Sorgen, Liebes. Wir werden deinen Schützling schon unter unsere Fittiche nehmen und es Daniel und Peter nicht ganz so einfach machen.«

Und so wurde ich in diese Riege aufgenommen. Jemand drückte mich sanft auf einem Stuhl nieder, dann wurde ich erst mal ausgequetscht. Was ich beruflich tat, woher meine Familie stammte, das volle Programm. Kurz überlegte ich, ob ich bei Peter und Daniel nicht doch besser aufgehoben war, als in dieser vom Beschützertrieb geprägten Gänseschar.

»Ach hier steckst du, Faye«, vernahm ich Peters Stimme leicht atemlos. »Und ich suche dich schon überall. Wenn die Damen uns einen Augenblick entschuldigen würden.«

Würdevoll ergriff ich seinen Arm und lächelte der Damengesellschaft entschuldigend zu.

»Danke dir, mir schwirrt schon der Kopf von dem vielen Geschnatter«, flüsterte ich ihm zu. »Wenn du das nur gemacht hast, um mich zu verkuppeln, dann bring mich am besten gleich wieder zurück.«

»Ach was. Ich benötige nur eine hübsche Dekoration bei der Eröffnung des Buffets. Du darfst den Gong halten«, witzelte er und erntete von mir einen Knuff gegen den Oberarm. »Autsch! Nein, ich wollte dir Mary-Anne vorstellen. Ich glaube, du kennst meine Tochter noch nicht. Sie ist mit unserem ersten Enkel gekommen.«

Und schon wurde ich bei einer jungen Brünetten abgeliefert, die ein Baby auf dem Arm schaukelte und aussah wie die etwas drallere und jüngere Kopie von Gloria. Wir tauschten Höflichkeiten aus. Dann wurde durch ein helles Klingen die Aufmerksamkeit aller Gäste auf Peter gelenkt, der mit einem Glas in der Hand neben dem Buffet stand.

»Ich mache es kurz«, versprach er grinsend und zwinkerte seiner Frau dabei zu. »Liebe Gäste, Freunde, Familie, wir freuen uns, dass Ihr so zahlreich kommen konntet, um meiner geliebten Frau Gloria diesen Tag zu versüßen. Ich weiß, Ihr habt Hunger und ich halte Euch nur auf. Also wünschen wir Euch bei uns einen wunderschönen Aufenthalt und damit erkläre ich das Buffet für eröffnet.«

An einigen Stellen brandete Applaus auf, an anderen hörte man das Verrücken von Tischen und Stühlen.

»Sie sollten sich beeilen, Faye«, meinte Mary-Anne trocken. »Bei dieser verfressenen Meute sind die besten Stücke schnell vergriffen.«

»Ich werde es sicherlich verschmerzen können«, gab ich lächelnd zurück und fügte verschwörerisch hinzu: »Ich habe meine Machete nicht dabei und es ist mir etwas zu voll.«

Sie lachte schallend auf und ich wusste, das Eis war gebrochen. So beobachteten wir gemeinsam das Treiben und Mary-Anne ließ mich wissen, wer die Gäste im Einzelnen waren, die ich noch nicht kannte. Fast wie nebenbei erfuhr ich, dass Daniel zwar der höflichste Mensch der Welt, aber ein hoffnungsloser Fall in punkto Beziehungen sein sollte. Und Peter als fürsorglicher Vater Missionsarbeit am falschen Objekt leistete, denn wenn der Sohn sich nur für seine eigenen Geschlechtsgenossen interessierte, wären sämtliche Versuche ohnehin zum Scheitern verurteilt. Ich war nicht gerade unglücklich darüber, dass ich auf dieser Futterliste den letzten Rang einnahm.

»Die mit dem schiefen Hut mit der Sonnenblume darauf ist Tante Margaret, die Schwester meines Vaters. Und der große Schönling dort drüben neben Vater ist Darian Knight«, schloss sie und wies auf die Terrassentür, wo Peter neben einem großen, blonden Mann stand und sich angeregt mit ihm unterhielt.

Groß und breitschultrig, das dunkelblonde Haar zu einem Zopf gebunden, die athletische Figur in einem dunkelgrauen Maßanzug, stand er mit dem Rücken zu mir. Irgendetwas an ihm kam mir bekannt vor.

»Er restauriert und handelt mit Antiquitäten«, erklärte Mary-Anne weiter. »Fast alle Möbelstücke im Haus sind durch seine Hände gegangen. Außerdem ist er einer der begehrtesten Junggesellen, die hier herumlaufen.«

»Aha«, machte ich nur und überlegte weiterhin, woher ich ihn kennen könnte. Sein Name selbst sagte mir nichts. Da blickte Peter in meine Richtung, sagte zu seinem Gesprächspartner etwas und winkte mir zu.

Der Mann drehte sich nun zu mir herum und blickte ebenfalls zu mir herüber. Plötzlich war mir, als würde mir der Boden unter den Füßen fortgezogen. Wie gebannt starrte ich ihn an und meinte selbst auf diese Distanz ein amüsiertes Funkeln blaugrauer Augen sehen zu können. Oh Gott! Und wieder glotzte ich ihn an wie eine dusselige Kuh!

Bevor mir die Röte ins Gesicht schießen konnte, riss ich meinen Blick los und konzentrierte mich auf das Champagnerglas in meiner Hand. Leicht zittrig nahm ich einen Schluck, versuchte mich innerlich zu beruhigen. Mir wäre es vielleicht gelungen, wenn Peter mir eine Chance dazu gegeben hätte. Stattdessen kam er mit besagtem Objekt meines Interesses quer über den Rasen direkt auf mich zu und posaunte fröhlich: »Darf ich dir Darian Knight vorstellen, Faye? Darian, das ist Faye McNamara. Ich glaube, ihr kennt euch noch nicht.«

Wie würde er reagieren, sagte ich jetzt: Nein, darfst du nicht? Ich musste schmunzeln und erinnerte mich meiner guten Manieren. Lächelnd erhob ich mich vom Stuhl, stellte mein Glas beiseite und reichte dem Mann die Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Knight.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Miss McNamara. Aber nennen Sie mich doch bitte Darian.« Er ergriff sie und hauchte einen formvollendeten Handkuss darauf. Seine Augen jedoch ließen mich nicht eine Sekunde los. Ich glaubte, darin ertrinken zu können. Und diese tiefe Stimme sandte einen Schauer durch meinen Körper, der mich an etwas total Unanständiges denken ließ. Reiß dich bloß zusammen, Faye!

Sein Schmunzeln wurde dermaßen breit, dass ich fast glaubte, er hätte meine Gedanken erraten. Also sah ich zu, dass ich schnell, aber nicht übereilt, meine Hand zurückbekam und kaschierte meine Unsicherheit hinter einem fröhlichen Lächeln. Himmel, kam ich mir blöd vor! Stell mich mitten in einen Kugelhagel und ich behalte die Nerven. Aber kaum steht ein attraktiver Mann vor mir, leide ich unter chronischem Gedankenvakuum.

»Allerdings muss ich dich enttäuschen, Peter«, wandte er sich an unseren Gastgeber. »Ich bin Miss McNamara bereits begegnet. Es war zwar nur eine kurze, aber dennoch eindrucksvolle Begegnung.«

»Ah ja?« Peter schaute einen Moment irritiert zwischen uns hin und her und ich warf schnell ein: »Beim Einkaufen. Vor ein paar Tagen.«

»Anfang der Woche.« Darian lächelte unverfänglich, nahm meine Hand und legte sie auf seinen Unterarm. »Ich nehme an, Sie haben das Buffet noch nicht aufgesucht? Es wäre mir eine Ehre, Sie dorthin begleiten zu dürfen. Peter, du erlaubst doch? Mary-Anne.«

Als wäre es das Normalste der Welt, schritt ich an seiner Seite zum Buffet und ließ mir einen Teller in die Hand drücken. Und als würde das noch nicht reichen, mich wieder zur Vernunft zu bringen, belud er diesen Teller in einer unglaublichen Selbstverständlichkeit mit Käsehäppchen, etwas Salat und Weintrauben.

Erst als er mir ein Besteck in die Hand gab, erwachte ich aus meiner Starre und blinzelte ihn verwirrt an. Wie war es möglich, dass er mich willenlos wie ein Schaf zur Schlachtbank hatte fortführen können? Auch wenn es sich statt der Schlachtbank nur um ein Buffet handelte. Das machte mich ziemlich ärgerlich.

»Keine Weintrauben.« fragte er liebenswürdig, als spürte er meine aufkeimende Gegenwehr.

Ich konnte kaum eine Szene anfangen und rief mich daher innerlich zur Mäßigung. Mit einem gezwungenen Lächeln nahm ich ein paar weitere Weintrauben von der Platte und blickte Darian dabei kühl an. »Doch, Weintrauben sind hervorragend. Allerdings sollte man darauf achten, dass es die Richtigen sind. Die Falschen könnten ziemlich sauer sein.«

Touché! erklang es mit leicht amüsiertem Unterton in meinem Kopf und verschreckt riss ich die Augen weit auf. Er ist das gewesen? Er tat, als bemerke er es nicht, nahm eine Traube von meinem Teller und biss hinein. »Traumhaft süß und jede Sünde wert.«

Erschauderte ich vor Wut? Oder erschauderte ich, weil er mich mit einem Blick ansah, als wäre ich eben jene Traube? Lag es daran, dass ich mich mit einem Male fühlte, als wäre ich unbekleidet, dass sanfte Hände über meine Haut strichen und ein Verlangen in mir aufstieg, dessen Heftigkeit ich niemals für möglich gehalten hatte? Lag es daran, dass ich all das fühlte, ohne überhaupt berührt zu werden?

Ich entschied, dass Wut allemal besser war als die andere Alternative. Und wesentlich unverfänglicher! So raffte ich die Reste meines Verstandes zusammen, wirbelte herum, schaute den livrierten Butler hinter dem Buffet an und fragte mit honigsüßer Stimme: »Haben Sie etwas mit Limetten und Eis im Angebot? Der Herr hier neben mir möchte naschen.«

Laut lachend nahm Darian das dargebotene, eisgekühlte Zitronensorbet entgegen. Ich war halb zurück an meinem Platz, als er mich einholte und begleitete. Der Anzug kleidet dich übrigens ausgezeichnet, wesentlich besser als das Shirt heute Nacht.

»Danke«, gab ich pikiert zurück. »Sonst noch was?«

Du riechst auch besser.

Er hatte es geschafft. Ich blieb stehen und sah ihn direkt an. »Bitte?«

»Chanel?«

»No. 5.« Und wonach, bitte sehr, habe ich heute Nacht gerochen?

Nach Angst. »Habe ich es doch gewusst! Diese Marke kam mir gleich bekannt vor.«

»Lassen Sie mich raten, Darian. Es ist genau das Parfüm, welches Sie Ihren Angebeteten zum Geschenk reichen.« Ich habe keine Angst!

Wir werden sehen. Er grinste breit. »Ich unterhalte ein ganzes Lager davon. Wenn Sie mögen, dann schicke ich Ihnen gern etwas zu, Faye McNamara.«

Die Erwähnung meines vollen Namens ließ mich mit den Zähnen knirschen. »Danke, das wird wirklich nicht nötig sein, ich bin hinreichend versorgt.« Ich lächelte reserviert und stellte meinen Teller auf dem Tisch ab. Zuvorkommend rückte er mir den Stuhl zurecht. »Besten Dank.«

»Darf ich den Damen noch etwas Champagner bringen.« Sein charmantes Lächeln umfasste Mary-Anne, die leicht verlegen nickte. Ich selbst lehnte ab. Ich würde sowieso nichts runterbekommen.

Darian stellte seinen Teller neben meinen und verschwand, um Mary-Anne das versprochene Getränk zu holen. Dann entschuldigte er sich abermals und begab sich zu Peter und Gloria, war kurz darauf in ein Gespräch vertieft.

»Anscheinend hast du einen mächtigen Eindruck auf Darian Knight gemacht«, meinte Mary-Anne flüsternd und wiegte dabei ihr schlafendes Kind.

»Was meinst du.«

Sie lachte leise. »Was glaubst du, wie viele Weiber sich den Hals verrenkt haben, als er dich zum Buffet begleitete. Er, der begehrteste Junggeselle weit und breit, von Prinz William einmal abgesehen.« Sie kicherte. »Darian kommt immer allein, er geht immer allein und wenn er jemals eine Frau irgendwo hinbegleitet hat, dann war die mindestens Hundert oder vergeben.«

Nachdenklich sah ich in seine Richtung. »Der einsame Ritter also.«

»Ja, so in etwa. Er macht seinem Namen da schon alle Ehre.«

»Sieht fast danach aus. Ich kann mir aber nicht vorstellen, dass ich seine Kragenweite bin.« Und er nicht die meine. Ich schenkte Mary-Anne ein offenes Lächeln. »Er wird also weiterhin verfügbar bleiben.«

»Na.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Wenn ich mir anschaue, wie er dich gerade ansieht, dann kommt es mir so vor, als wäre die Jagdsaison bereits eröffnet.«

»Ach Quatsch!« Ich winkte ab. »Das ist doch alles nur ein Spiel.«

»Na, da bin ich ja mal gespannt«, meinte Mary-Anne grinsend.

Ich spiele niemals, Faye McNamara!

Raus aus meinem Kopf, Darian Knight!

– Kapitel Zehn –

Als ich am späten Nachmittag wieder nach Hause fuhr, war mein Resümee folgendes: Darian Knight konnte unmöglich ein Vampir sein, denn die vertragen bekanntlich kein Sonnenlicht. Er hingegen war fröhlich durch den Garten spaziert, schien sogar die Sonne genossen zu haben und hatte dabei nicht einmal an einer einzigen Stelle gequalmt. Aber er konnte sich in meine Gedanken einklinken. Und wenn ihm das bei mir gelang, dann sicherlich auch bei anderen. Ferner war es ihm gelungen, mich so weit zu kontrollieren, dass ich Dinge tat, die ich gar nicht tun wollte. Ein erschreckender und irritierender Gedanke zugleich. Wer oder was also war er?

Ich parkte meinen Käfer in der Tiefgarage, schloss das Verdeck und nahm den Umschlag vom Beifahrersitz. Peter hatte ihn mir vor meiner Abfahrt in die Hand gedrückt, weil er nicht mehr dazu gekommen war, mir das Magazin und die Bilder per Post zukommen zu lassen.

Oben vor der Tür rutschte ich beinahe auf dem Salz aus. Das hatte ich ja fast vergessen. Schmunzelnd betrachtete ich kurz den inzwischen verwischten Kreis, reinigte meine Schuhe am Abtreter und drückte auf die Klingel. Nichts geschah. Ich klingelte nochmals. Komisch, Ernestine musste mich doch gehört haben. Leicht besorgt zog ich den Schlüssel aus der Sakkotasche und schloss auf.

»Hallo? Ernestine? Julie? Seid ihr da.«

Keine Antwort. Beunruhigt schloss ich die Tür hinter mir. Mein erster Weg führte mich in die Küche, danach ins Wohnzimmer. Nichts. Niemand da. Auch keine Nachricht. Ich eilte zu Julies Schlafzimmer. Das Bett war gemacht, von ihr selbst keine Spur. Nervös schaute ich in mein Zimmer, obwohl mir klar war, dass sie sich dort auch nicht befand.

Den Umschlag auf mein Bett werfend, drehte ich um und eilte hinunter zu Ernestine, um Sturm zu läuten. Hier wurde ebenfalls nicht geöffnet. Wo waren sie?

Mein Handy! Schon halb außer mir vor Sorge rannte ich wieder die Treppe hinauf, stürzte in mein Zimmer und holte mein Handy hervor. Schnell hatte ich Julies Nummer gewählt und hätte mich anschließend am liebsten selbst in den Hintern gebissen, als es in meiner Schublade vibrierte. Verdammt! Wo waren sie?

Nervös lief ich im Flur auf und ab. Was konnte ich tun? Polizei anrufen? Was sollte ich denen sagen? Zwei Frauen seien verschwunden, eine Ältere mit wallender, weißer Kleidung und Turban und eine jüngere, die von einem Vampir gebissen worden war? Die würden mich für verrückt erklären!

Ich könnte sie suchen. Vielleicht waren sie zusammen mit dem Dackel in den Park gegangen, und ich machte mir umsonst Sorgen. Zumindest war das ein Ansatzpunkt. Und was war, wenn sie in der Zwischenzeit zurückkamen? Ein Versuch war es wert.

Im Laufen kickte ich die Schuhe von den Füßen, zog das Sakko aus und warf es im Wohnzimmer aufs Sofa. Dann schälte ich mich schnell aus der Hose, zog mir die Nadeln aus dem Haar und eilte in mein Zimmer, um mir den Jogginganzug überzuwerfen. Ich band gerade meine Schuhe zu, als es kräftig gegen die Tür klopfte.

Das waren sie bestimmt! Erleichtert riss ich die Tür auf und prallte im gleichen Moment geschockt zurück.

»Einen wunderschönen guten Abend wünsche ich.«

Ein Albtraum! Ganz sicher! Schwungvoll schmiss ich die Tür zu, um sie sogleich wieder zu öffnen. Nein. Kein Traum, real!

Völlig in Schwarz gekleidet lehnte er lasziv lächelnd am Türrahmen. Das schwarze Haar hing ihm offen bis auf die Schultern, der Blick seiner dunklen Augen drückte Amüsement aus. Und während die Finger seiner behandschuhten Hand einen leisen Rhythmus gegen das Holz klopften, ließ er seinen Blick langsam und abschätzend über meine Gestalt gleiten, bis er mir schließlich wieder ins Gesicht sah.

Mein Herz stand kurz vor dem Totalausfall. Und mein Atem schien bereits ausgefallen zu sein.

»Begrüßt man so alte Bekannte.« fragte Lagat mit einschmeichelnder Stimme und schaute wie zufällig in den Flur und wieder zurück zu mir.

Als wäre plötzlich der Bann abgefallen, holte ich tief Luft, trat einen Schritt zurück und blickte ihn lauernd an. »Haben wir gerade eine Sonnenfinsternis, von der ich nichts weiß.«

»So kriegerisch heute.« meinte er weiterhin lächelnd und schnippte sich gespielt gelangweilt ein imaginäres Staubkorn vom Revers seines weiten Mantels. Als er wieder aufblickte, war das amüsante Funkeln in seinen Augen verschwunden und hatte verhaltenem Zorn Platz gemacht.

Lass mich rein! dröhnte es in meinem Kopf. Erschreckt wich ich bis an die Wand zurück. Mir war sofort klar, käme ich seiner Forderung nach, wäre es das Letzte, was ich in meinem relativ kurzen Leben getan hätte. Ich wollte die Tür schließen, sie ihm abermals vor der Nase zuwerfen. Aber es ging nicht. Ich war wie gelähmt, konnte mich nicht bewegen, konnte kaum noch denken. Fast war es, als würde er seinen Willen über mich stülpen, mich zu seiner Marionette machen. War es das, was diese Wesen taten? Einem Menschen den Willen nehmen? So ähnlich, wie es mir heute Vormittag schon einmal ergangen war?

In mir regte sich die Wut. Nochmals würde ich das nicht zulassen! Und als würde ich unsichtbare Fäden von mir abschütteln, befreite ich meinen Geist aus seiner Umklammerung.

»Verschwinde.« zischte ich ihn an und trat vor. »Verschwinde dorthin, wo du hergekommen bist. Und wage dich niemals wieder in unsere Nähe.«

»Glaubst du wirklich, mich so loswerden zu können.« erkundigte er sich freundlich und malte mit der Fußspitze über den Boden. »Im Übrigen nützen Bannkreise nichts, wenn sie durchbrochen wurden. Wusstest du das nicht.«

»Danke für die Information, ich werde es mir merken.« giftete ich zurück. »Verschwindest du jetzt oder muss ich erst die Solarlampe aus dem Bad holen, um dir Beine zu machen.«

Diesmal lachte er schallend auf und trat etwas zurück. Dabei legte er den Kopf leicht schief und warf mir einen sehnsüchtigen Blick zu. »Komm schon, Faye. Lass mich rein. Ich werde auch ganz artig sein und wir unterhalten uns nur miteinander.«

Aha, Taktikänderung! Jetzt auf die sanfte Tour. Nicht mit mir!

»Weißt du was«, meinte ich in einem überheblichen Tonfall. »Geh nach Hause und spiel mit deinen Autos, Lagat. Über mich hast du keine Macht und deine albernen Spielchen kannst du dir schenken.«

Die Veränderung trat blitzschnell und unerwartet ein. Seine Augen glühten auf, sein Gesicht verzerrte sich zu einer grässlichen Fratze und mit lautem Fauchen sprang er auf mich zu. Aufschreiend wich ich zurück, erwartete, dass er mich packte. Doch wie an einer unsichtbaren Mauer prallte er in Höhe des Türrahmens ab.

Lass mich rein! brüllte es in meinem Kopf. Lass mich sofort rein!

Nun war mir klar, warum man Vampire hereinbitten musste. Ohne Erlaubnis konnten sie bewohnte Räume tatsächlich nicht betreten! Das war ein Schutz!

Ich fühlte ihn weiter wüten, hörte ihn in meinen Gedanken schreien und fordern. Und ich wusste, er konnte mir nichts tun. So trat ich mit festen Schritten an die Tür, blickte Lagat kalt an und schlug ihm dann die Tür vor der Nase zu. »Nein!«

»Das wirst du bereuen, Weib.« Ein harter Schlag traf die Tür, ein zorniges Fauchen folgte, dann trat Ruhe ein.

Langsam rutschte ich mit dem Rücken an der Wand hinunter und begann leise zu weinen.

Ich weiß nicht mehr, wie lange ich weinend an der Wand gesessen hatte. Ich weiß nur noch, dass ich anfangs vor Angst und auch Erleichterung zitterte, und später auf alles und jeden schimpfte. Selbst Gott kam nicht ohne Schelte davon, den ich für mein Schicksal verantwortlich machte und gleichzeitig erheblich kritisierte, solch dunklen Wesen die bloße Existenz überhaupt zu erlauben. Und wie es bei solchen Gesprächen immer ist, man bekommt keine Antwort – zumindest bekam ich keine.

Irgendwann versiegte auch die letzte Träne, egal ob nun aus Trauer oder Wut entstanden, und zurück blieb ein verquollenes Gesicht, dicke Augen und verschmierte Kosmetika. Mühsam schleppte ich mich ins Bad und entfernte die gröbsten Spuren. Als ich in den Spiegel sah, schauten mich übergroß aufgerissene, grüne Augen an, die den inneren Zwist meiner Empfindungen perfekt wiedergaben.

Hatte ich heute Vormittag noch so großspurig behauptet, keine Angst zu haben, so hatte sich das ins Gegenteil verkehrt. Ich hatte Angst! Angst davor, auch nur einen Fuß vor die Tür zu setzen und nach meiner Schwester zu suchen. Angst vor dem, was geschehen war und noch geschehen konnte. Angst vor dem Unbekannten. Meine gesamten Glaubenssätze waren bis in die Grundfesten erschüttert und ich hatte keine Ahnung, wie ich damit fertig werden sollte. Mein Selbstvertrauen und meine vermeintliche Sicherheit schienen zerstört. Wer oder was hatte mir das nehmen können? Und mehr noch, wie konnte ich es zurückbekommen? Essenzielle Fragen, auf die ich momentan keinerlei Antwort wusste.

Panisch zuckte ich zusammen, als ich ein kratzendes Geräusch an der Haustür vernahm. Kam er zurück? Schnell griff ich nach dem erstbesten Gegenstand und eilte in den Flur. Vieles hatte er mir bereits nehmen können, aber so leicht wollte ich es ihm dann doch nicht machen!

Ernestines Gesicht sprach Bände, als sie mich mit angriffsbereit erhobener, goldfarbener Klobürste mitten im Flur vorfand.

»Wen willst du denn damit erschlagen.« fragte sie erstaunt und schaute noch verblüffter, als ich Sekunden später mit lautem Schniefen in ihre Arme fiel. Sorgenvoll klopfte sie mir über den Rücken. »Mein Gott, Mädchen. Du bist ja völlig aufgelöst! Was ist denn geschehen.«

»Wo ist Julie.« fragte ich atemlos und blickte mich unter Tränen der Erleichterung um. Da erschien meine Schwester mit dem Dackel auf dem Arm in der Tür. »Na hier, wo sollte ich sonst sein.«

Auch sie umarmte ich sehr fest und ignorierte dabei Jackos leises Knurren.

»Was immer hier los war«, begann Ernestine und ging resolut in Richtung Küche. »Das werden wir bei einer Tasse Tee besprechen. Julie, sei doch so gut und gib Jacko eine Schale mit Wasser. Und du, Faye, bringst dich bitte erst mal in Ordnung. Ich setze derweil das Wasser auf.«

Irgendwie erinnerte Ernestine mich in diesem Augenblick an meine Großmutter. Egal welche Katastrophen uns ereilten, sie war der Fels in der Brandung gewesen, hatte erst einmal einen Tee gekocht oder einen Kuchen gebacken. Genau in diesen Tätigkeiten hatten wir Sicherheit und Ruhe gefunden. Ja, Ernestine war ihr in dieser Hinsicht sehr ähnlich.

Abermals wusch ich mein Gesicht, vermied dabei den Blick in den Spiegel und begab mich dann in die Küche. Julie saß auf einem Stuhl und kraulte den Hund, Ernestine brühte gerade den Tee auf.

»Nun erzähl, Faye«, meinte sie im Plauderton. »Wie war die Feier.«

Sie anschauend, als hätte sie eine Fehlfunktion im Oberstübchen, setzte ich bereits zum Sprechen an, als mich ihr warnender Blick traf. Sie sah kurz darauf zu Julie hinüber, die weiterhin ahnungslos mit dem Hund spielte. Ich aber hatte verstanden.

»Gut war es. Hat Spaß gemacht«, begann ich etwas unbeholfen, setzte mich zu Julie an den Tisch, die mich nun erwartungsvoll ansah. So erzählte ich von den völlig belanglosen Dingen, die auf solchen Events anzutreffen sind. Wer da gewesen war, welche Kleidung sie getragen hatten, was es zu Essen gegeben hatte. Was mich freute, war Julies reges Interesse. So munter war sie seit der Entdeckung des Bisses nicht mehr gewesen, und das Geschehen lag bereits vier Tage zurück. Dennoch war ich froh, als sie sich entschuldigte, weil sie müde war.

»Also gut«, wechselte Ernestine schlagartig das Thema, nachdem Julie die Küche verlassen hatte. »Was ist wirklich geschehen.«

In knappen Worten berichtete ich ihr von Lagats ungebetenem Besuch und endete mit der Bemerkung: »Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie er es geschafft hat, hierher zu kommen! Laut Recherchen aus dem Internet und anderen Quellen hätte der verglühen müssen. Draußen ist strahlender Sonnenschein! Oder können Vampire plötzlich am Tage herumspazieren.« Was ich über Darian Knight dachte, behielt ich lieber für mich.

Betroffen den Kopf schüttelnd, setzte Ernestine sich zu mir. Ihre Hand lag auf meiner und ernst schaute sie mir in die Augen. »Hast du die Tiefgarage vergessen, Kind? So wie du zum Schutze des Sonnenlichts die Fenster verdunkeln und mit dem Wagen dort hineinfahren kannst, so vermag das auch ein solches Wesen. Ich gehe davon aus, dass er dabei Hilfe gehabt hat.«

Perplex riss ich die Augen auf. Daran hatte ich ja gar nicht gedacht! Sie schien meinen Gedanken folgen zu können, denn sie nickte. »Rechne mit allem, Faye. Du hast gut daran getan, dich nicht von ihm einwickeln und überrumpeln zu lassen. Ich weiß nicht viel über diese Wesen, aber genug, um zu ahnen, dass er nach dieser Niederlage nicht aufgeben wird.«

»Wir sind hier nicht mehr sicher«, flüsterte ich entsetzt. »Wenn Julie ihn sieht, wird sie ihn freudestrahlend reinlassen. Sie glaubt, er liebt sie! Und wenn das geschieht, sind wir geliefert.«

Ernestine bestätigte meine Worte: »Ja, wenn ihr hier bleibt, droht euch große Gefahr. Ich fühle es so deutlich, als würde ich die Karten befragen. Es ist so, wie ich es vorhin erahnte, ich müsste deine Schwester schnell von hier fortbringen, weil sich etwas unheimlich Bösartiges angekündigt hat. Faye, ich werde euch nicht schützen können, denn dazu reichen meine Kraft und mein Wissen nicht aus. Gibt es einen Ort, an den ihr euch begeben könnt und der sicher ist.«

Angestrengt dachte ich nach. Für mich war es ein Leichtes, das Angebot von Peter über diese Reportage in Ägypten anzunehmen und am nächsten Tag schon im Flieger zu sitzen. Was aber würde dann aus Julie werden? Sie hatte ihren Job und würde diesen auch nicht aufgeben wollen. Zudem konnte ich sie nicht wie ein Kleinkind unter den Arm klemmen und von hier fortschleppen. Ihr jedoch zu erklären, was gerade los war, kam ebenso wenig infrage. Sie würde es nicht verstehen. Würde mich, von Ernestine mal abgesehen, überhaupt jemand verstehen?

»Vielleicht könnte ich Julie für eine Weile in einem Hotel unterbringen. Allerdings habe ich keine Ahnung, ob sie das mitmachen würde«, überlegte ich laut. »Unser Vater lebt inzwischen in der Nähe von Inverness und hatte hier in London eine kleine Wohnung. Ich weiß nicht, ob er die noch hat.«

»Du könntest ihn danach fragen.«

»Und mit welcher Begründung? Rette mich mal eben vor einem bissigen Vampir? Julie wurde bereits angeknabbert …« Ich lachte bitter auf. »Der hält mich für komplett durchgeknallt! Höchstwahrscheinlich hat er sie auch schon vermietet, oder gar verkauft. Wir könnten auch erst mal bei ihm im Cottage untertauchen. Nur für wie lange? Wir können uns doch nicht ewig verstecken! Was ist danach.« fragend sah ich Ernestine an und senkte dann betrübt den Kopf. »Ich weiß nicht mehr weiter, Ernestine. Eigentlich weiß ich gar nichts mehr.«

»Ach, Kindchen.« Sie tätschelte aufmunternd meine Hand. »Nun mal nicht den Kopf hängen lassen. Wir werden schon eine Lösung finden. Zunächst einmal geht es Julie wieder besser, und das ist die Hauptsache. Es hat ihr sichtlich Freude gemacht mit Jacko durch den Park zu laufen. Wo ist er überhaupt? Jacko?« Sie stand auf und lief in den Flur. »Jacko, Schätzchen, wo bist du.«

Kurz darauf hörte ich sie leise lachen. Als sie mir gegenüber wieder Platz nahm, lächelte sie vergnügt. »Ob du es nun glaubst oder nicht, er liegt bei deiner Schwester mit im Bett. Unten an ihren Füßen hat er sich zusammengerollt.«

Für einen Moment musste ich schmunzeln, doch reichte es nicht aus, um meine trüben Gedanken zu vertreiben. Am liebsten hätte ich mit Julie das Appartement sofort verlassen. Nur war das leider gerade etwas problematisch.

»Nun«, meinte Ernestine lächelnd. »Wenn du keine Möglichkeit zum Entkommen hast, dann geh näher ran. Denn unter ihresgleichen suchen sie zuletzt.«

»Sei nah an deinen Freunden, aber noch näher an deinen Feinden.« holte ich ein altes Sprichwort hervor und schaute Ernestine verblüfft an. »Keine dumme Idee. Nur wie sollen wir das machen.«

»Deine Visionen und Träume, Kindchen. Es wird Zeit, dass du sie dir zunutze machst.«

- Kapitel Elf -

Zeit ist schon etwas Merkwürdiges. Fiebert man einer Sache entgegen, kriecht sie im Schneckentempo dahin. Hat man aber etwas zu erledigen, rast sie davon. So auch in diesem Fall.

Bis spät in die Nacht saß ich vor dem Laptop und versuchte im Internet weitere Informationen über das Abwehren von Vampiren zu finden. Dabei stieß ich unter anderem auf den Hinweis, dass es sehr alten Wesen dieser Gattung durchaus möglich war, Sonnenlicht gegenüber auf eine gewisse Weise resistent zu werden. Es war nicht gerade das, was zu meiner Beruhigung beitrug. Irgendwann klappte ich leicht gereizt den Laptop zu. Bis auf das Erwähnte hatte ich keinerlei neue Erkenntnisse gewonnen.

Das Notebook auf den Boden stellend, fiel mein Blick auf etwas Weißes, das langsame Kreise ziehend gegen Boden schwebte. Da war doch was?!

»Das ist natürlich auch eine Art, dich mir zurück ins Gedächtnis zu rufen«, meinte ich und hob die Feder auf. Eigentlich hätte ich mich darüber wundern müssen, dass sie unter meinem Notebook und nicht unter dem Kopfkissen gelegen hatte, wo ich sie die Nacht zuvor deponiert hatte. So allmählich jedoch wunderte mich nichts mehr.

Wie erwartet lag die Schwarze weiterhin unter dem Kopfkissen. Ich holte sie hervor, schob den Couchtisch beiseite und ließ mich im Schneidersitz mitten im Zimmer auf dem dunkelblauen, runden Teppich nieder. Wie ich es einst beim Yoga gelernt hatte, begab ich mich in eine innere Ruhe. Die beiden Federn lagen vor mir auf einem Kissen. Na, dann zeigt mir doch mal, wozu ihr da seid!

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, aber dass überhaupt nichts geschah, war doch etwas demotivierend. Also nahm ich sie in die Hand und fixierte sie. Minutenlang. Wieder nichts. Ich schnaufte entnervt. Machte ich etwas falsch?

Mach dir deine Visionen zunutze! Sehr witzig! Wie denn? Sollte ich mich ins Bett legen und warten, dass ich im Traum wieder in einer Horrorgeschichte landete? Vielleicht war dann kein Darian Knight zur Stelle, um mich aus der Bredouille zu holen.

Es geschah vollkommen unerwartet und ging rasend schnell. Vor Schreck ließ ich die Federn fallen. Wie aus heiterem Himmel schien ich durch eine Röhre gezogen zu werden. Lichter schossen an mir vorbei. Ich versuchte mich an irgendetwas festzuhalten, doch meine Hände griffen ins Leere. Am Ende der Röhre sah ich einen Lichtschein, dann prallte ich schwungvoll gegen etwas Hartes.

»Was in drei Teufels Namen –«, vernahm ich noch, überschlug mich einmal und landete schließlich mit einem heiseren Ausruf auf dem Boden. »Autsch! Verdammt.«

Leicht benommen sah ich hoch. Vor mir erblickte ich in engen, schwarzen Hosen steckende, muskulöse Beine. Im Hintergrund gewahrte ich Flammen in einem offenen Kamin. Wenn ich die langen Beine auch nicht klar zuordnen konnte, geschweige denn überhaupt eine Ahnung hatte, wo ich war, die Stimme war mir durchaus bekannt.

»Faye McNamara! Was hast du hier zu suchen.«

Ich konnte nur verlegen grinsen. »Tut mir leid. Bin wohl eben falsch abgebogen. Aua!«

Eine Hand hatte mein Handgelenk fest umschlossen und zog mich schmerzhaft daran in die Höhe.

»Verdammt noch mal! Das tut weh.« protestierte ich lautstark. »Behandelt man so seine Gäste? Lass mich los.«

»Ich habe dich nicht eingeladen«, kommentierte Darian Knight trocken, ließ mich aber los. Mir den Rücken zukehrend, trat er vor den Kamin und wies dabei auf einen der beiden bequem anmutenden Sessel. »Wenn du schon hier bist, setz dich.«

»Wo bin ich überhaupt.« neugierig sah ich mich um und rieb mir das schmerzende Handgelenk. Mit schnellem Blick erfasste ich die hohe Stuckdecke mit einem sehr alten, garantiert unbezahlbaren Kristallleuchter. Die Wände waren bis unter die Decke mit Büchern vollgestopft, ein großer, weicher Teppich lag über dem Dielenboden aus. Am hinteren Ende des Raumes sah ich schemenhaft ein Sofa stehen, bis dahin allerdings reichte der Schein der Flammen nicht ganz. Zwischen den beiden Sesseln vor dem Kamin stand ein kleiner, ovaler Tisch mit aufwendigen Intarsienarbeiten. Und auf dem Tisch befanden sich ein bauchiges Glas mit einer Flüssigkeit sowie ein aufgeschlagenes Buch.

»Du bist an dem Ort, an dem ich für gewöhnlich meine Ruhe habe, Faye McNamara. Also sei so gut und setz dich. Oder geh wieder.«

Ich hatte nicht das Gefühl, dass mir hier in irgendeiner Weise Gefahr drohte. Meine inneren Alarmglocken blieben still. Das Gegenteil war eher der Fall, der ganze Raum mutete anheimelnd an und es wunderte mich nicht, dass der Mann hier Ruhe fand. Ging es mir doch ähnlich.

Ich umrundete den linken Sessel und ließ mich darauf nieder. Er wirkte nicht nur bequem, er war es auch. Und da Darian es anscheinend nicht für nötig hielt, sich mit mir zu unterhalten, streifte ich die Schuhe ab, zog die Beine an und langte nach dem Buch auf dem Tisch. Kleist, Dramen I stand auf dem Umschlag. Schwere Kost zum Entspannen, überlegte ich und legte es zurück. Dass sich in dem Glas Cognac befand, brauchte ich nicht zu überprüfen, ich konnte es riechen.

»Möchtest du dich in den anderen Räumen eventuell ebenfalls umsehen, Faye.« Schwang da so etwas wie Ironie in seinen Worten mit?

»Nein«, gab ich leicht überheblich zurück. »Aber danke für das Angebot, möglicherweise komme ich darauf zurück. Im Augenblick finde ich es hier recht gemütlich.« Allmählich empfand ich es als ungehörig, weiterhin auf seinen Rücken starren zu müssen. Er könnte sich zumindest umdrehen, wenn er mit mir sprach.

»Das freut mich.« Endlich wandte er sich um und verschränkte die Arme vor der Brust.

Das weiße, weite Hemd mit der Schnürung vorne am Kragen kleidete ihn übrigens hervorragend. In Kombination mit der schwarzen Hose und dem offenen Haar erinnerte er mich an einen Piraten aus einem vergangenen Jahrhundert. Fehlten nur noch hohe, schwarze Schaftstiefel aus weichem Leder, dann wäre das Bild perfekt. Stattdessen trug er einfache Slipper. Ja, er war schon ein verflixt attraktiver Kerl!

Als ich wieder aufblickte und ihm ins Gesicht sah, wäre ich am liebsten im Erdboden versunken. Die rechte Braue hochgezogen, ein leichtes Schmunzeln auf den Lippen, sah er mich belustigt an. »Fertig mit der Musterung?«

Ich stöhnte innerlich auf. Wo ist das Loch im Erdboden?

»Anscheinend ja«, kommentierte er trocken. »Nun, würdest du mir bei dieser doch recht intimen Gelegenheit freundlicherweise verraten, wie ich zu der Ehre deines Besuches komme.«

»Hab’ an dich gedacht«, gab ich peinlich berührt zurück. Dass ich ertappt worden war, nagte weiterhin an mir.

»An mich gedacht.« echote Darian verblüfft und stand mit einem Male direkt vor mir. Die Hände auf den Armlehnen aufgestützt, zwang er mich, ihm in die Augen zu sehen. »Warum? Und was mich noch mehr interessieren würde: Wie hast du es geschafft, hierher zu gelangen.«

»Weiß nicht. Habe einfach nur an dich gedacht und schon war ich hier.« Ich zuckte mit den Schultern. Da ging mir innerlich im Nu ein ganzer Kronleuchter auf und erschrocken riss ich die Augen auf. »Ach du dickes Ei! Ich kann nur froh sein, dass ich da gerade an dich gedacht habe und nicht an den anderen Mistkerl.« Nun wanderten seine Braunen gemeinsam in die Höhe.

Na bravo! Fettnapfhüpfen! Meine absolute Paradedisziplin!

Ich wurde knallrot und konnte nur noch Schadensbegrenzung vornehmen: »Ich meine damit natürlich nicht dich! Da war dieser andere, ebenso ein Mistkerl. Und an den will ich garantiert nicht denken. Nee, darauf kann ich echt verzichten! Weiß der Henker, wo ich da gelandet wäre. Da ist mir das hier schon lieber. Oh Gott! Nicht, dass du das jetzt falsch verstehst –« Ich brach ab und schaute ihn verlegen an. Da er schwieg, fügte ich kleinlaut hinzu: »Ich rede mich gerade um Kopf und Kragen, richtig.«

Er nickte wortlos. Ich rutschte tiefer in den Sessel hinein. »Blöde Situation gerade, wie?«

Abermals nickte er wortlos. Darum hielt ich nun besser meinen Mund und interessierte mich dafür brennend für die Bänder an seinem Hemd.

Allmählich wurde die Stille bedrückend. Zaghaft schaute ich auf und mein Blick traf seine Augen. Sie funkelten leicht. Jedoch nicht verärgert, eher … belustigt! Na warte! Darian lachte innerlich über mich!

Ich holte bereits Luft, da landete sein Zeigefinger auf meinen Lippen und er schüttelte mit leichtem Tadel den Kopf. Schnell klappte ich den Mund wieder zu.

Er zwinkerte mir nur zu. Dann gab er mich frei und griff nach dem Cognacglas. Ein fragender Blick traf mich und ablehnend schüttelte ich den Kopf.

»Demnach hast du ein Portal genutzt«, nahm er den Faden der vorangegangenen Unterhaltung wieder auf. »Seit wann machst du das schon.«

»Wie, Portal? Was ist das.«

Wieder beugte er sich nah zu mir herunter und blickte mir fest in die Augen. Nicht einmal eine Briefmarke passte zwischen unsere Nasenspitzen. Und fast meinte ich, er durchforste meine Gedanken. Dem war wohl so, denn schließlich wandte er sich ab. »Du hast wirklich keine Ahnung, wovon ich spreche. Sicherlich ist das auch der Grund für dein Scheitern in Bezug auf den Rückweg.«

Das brachte meine Stimme zurück: »Wenn du mich jetzt wieder gegen die Wand werfen willst, kannst du das gleich vergessen! Das brauche ich nicht noch mal.«

Ein Lächeln umspielte seine Züge und er schüttelte leicht den Kopf. »Nein, ich wage zu bezweifeln, dass es diesmal notwendig sein wird. Sollte es dir nicht gelingen, durch das Portal zurückzugelangen, werde ich dich selbstverständlich heimfahren.«

»Danke für das Angebot«, schnappte ich gekränkt darüber, dass er an meinen Fähigkeiten zweifelte. An den Fähigkeiten, die ich selbst bezweifelte. Aber das musste er ja nicht wissen!

Wieder einmal schien er meine Gedanken zu lesen, denn er lachte leise. Ich knirschte mit den Zähnen. Das war echt nicht fair! Er bekam scheinbar alles mit, während ich mir wie ein Idiot vorkam.

»Das bist du in keiner Weise, Faye«, gab er zurück und lachte wegen meines verblüfften Gesichtsausdruckes nochmals. »Du hast mich nur gebeten, nicht mehr in deinem Kopf zu ertönen. Erinnerst du dich.«

»Und du hältst dich daran.«

Darian sah mich betroffen an und legte eine Hand auf sein Herz. »Du ziehst meine Integrität in Zweifel? Das schmerzt mich zutiefst.«

»Pah!« Ich setzte mich aufrecht hin. »Du liest doch die ganze Zeit schon meine Gedanken, ohne dass ich etwas dagegen tun kann. Also plustere dich jetzt mal nicht so auf.«

Nun lachte er wieder. »Faye, du denkst nicht nur laut, du schreist regelrecht. Wie sollte ich das überhören können.«

Autsch, Volltreffer! »Du hast alles mitbekommen? Auch das heute Vormittag beim Brunch.«

Sein Nicken bestätigte meine schlimmsten Vermutungen. Aufstöhnend sank ich zurück in den Sessel. Das war so etwas von megapeinlich, dass ich gar nicht wusste, wo ich als Erstes hinsehen sollte.

»Sei unbesorgt, Faye. Ich werde deinen Gedanken keinerlei Taten folgen lassen«, meinte er ernst und ich atmete schon auf, stockte jedoch, als er amüsiert hinzufügte: »Es sei denn, du forderst es ein.«

»Ich hätte jetzt nichts gegen einen Cognac einzuwenden, wenn’s dir recht ist«, entgegnete ich ausweichend. »Vielleicht sogar einen Doppelten.«

»Mit Vergnügen, Faye.« Darian durchquerte den Raum und steuerte auf das Sofa am anderen Ende hin. Erst jetzt erkannte ich eine kleine Bar direkt dahinter. Eine der gläsernen Karaffen herausnehmend, blickte er plötzlich auf und lauschte. Auch ich meinte etwas gehört zu haben, war mir dessen jedoch nicht sicher.

»Was –?«

Keinen Laut, Faye!

Ich zuckte zusammen, als er wie im Nu aus dem Boden gewachsen vor mir stand. Seine Hand auf meinem Mund erstickte meinen erschreckten Aufschrei. Nochmals mahnte er mich per Geste zu schweigen.

Und rühr dich nicht vom Fleck, was immer auch geschieht! erklang die zweite Warnung in meinem Kopf. Beklommen nickte ich.

Genau in dem Moment, als ich das leise Quietschen einer sich öffnenden Tür vernahm, trat Darian um den Sessel herum und setzte ein unechtes Lächeln auf. »Was verschafft mir die Ehre deines Besuches, alter Freund.«

»Sir, wenn Sie noch einen Wunsch –«, erklang eine mir unbekannte Stimme und wurde von Darian sogleich unterbrochen: »Danke, das war soweit alles, Jason. Sie können gehen.«

Die Tür wurde wieder verschlossen.

Zu gern hätte ich gewusst, wer um diese Zeit hier seine Aufwartung machte. Aber ich hatte versprochen, mich nicht zu rühren. Ein entsetztes Keuchen entwich mir, als der Angesprochene nun antwortete: »Willst du mir nicht einen Drink anbieten, Darian? Oder ist mein Erscheinen gerade etwas ungünstig.«

Kreidebleich geworden, rutschte ich tiefer in meinen Sessel und wünschte mich weit von hier fort.

Als wollte Darian mich vor neugierigen Blicken schützen, trat er dicht an den Sessel heran und legte demonstrativ einen Arm auf die Rückenlehne. »Mitnichten, Lagat. Du weißt, wo die Drinks stehen.

Bedien dich.«

Ich vernahm das Entkorken einer Karaffe und das Gießen der Flüssigkeit in ein Glas. Ängstlich schaute ich zu Darian hoch. Er rührte sich nicht von der Stelle, lehnte weiterhin scheinbar gelassen am Sessel. Wenn ich ihn auch nicht ansprechen und Blickkontakt herstellen konnte, so hatte ich doch das Gefühl, als streiche etwas beruhigend über meine Hand.

»Darf ich mich setzen.«

Ich fühlte die Geste mehr, als dass ich sie sah, mit der Darian sein Gegenüber zum Platznehmen aufforderte. »Du stehst bereits neben dem Sofa, Lagat. Demnach steht es dir frei, dich darauf niederzulassen. Doch nun gewähre mir die Ehre, den Grund deines Erscheinens zu erfahren.«

»Natürlich. Du erinnerst dich doch sicher noch an die kleine Blonde, die mich neulich auf das Bankett begleitete. Naridatha will sie haben.«

Ich kniff die Augen zusammen und merkte, wie ich innerlich langsam zu kochen begann. Über mir tippten seine Finger leise warnend auf die Lehne.

»Und.« hakte Darian gelassen nach. »Was hindert dich daran, sie zu ihm zu bringen.«

»Nun, ich komme an ihrem Wachhund nicht vorbei.«

Diesmal fing ich einen blitzschnellen Seitenblick Darians auf. Ich fletschte gespielt böse die Zähne, das Knurren verkniff ich mir.

»Und was habe ich damit zu tun, Lagat.«

»Du kannst dich im Gegensatz zu uns tagsüber ungefährdet bewegen. Geh in die Bank, in der die Kleine arbeitet, und überbringe ihr von mir eine Nachricht. Alles Weitere werde ich dann erledigen.«

»Mit welcher Begründung möchte Naridatha das Mädchen haben? Sie ist, soweit ich das beurteilen mag, nicht sein Typus von einer Spielgefährtin.«

Diesmal durchbohrte ich Darian mit Blicken. Spielgefährtin? Wie unverschämt abwertend war das denn? Zeitgleich erhielt ich eine Art leichten, unsichtbaren Schlag auf die Wange. Ich wagte keine Widerrede. Zunächst!

»Frag’ mich etwas Leichteres, Darian. Vielleicht möchte er das zu Ende bringen, was ich angefangen habe. Wobei mir schleierhaft ist, was er damit bezweckt. Also was ist? Machst du es.«

Wehe! drohte ich gedanklich. Dann trete ich dir in den Du-weißt schon-wohin!

»Dir ist bekannt, dass ich mich ungern in eure Angelegenheiten mische, Lagat. Tut, was ihr meint, tun zu müssen, aber behelligt mich nicht mit diesen Dingen. Naridatha ist in letzter Zeit zu gierig geworden, er gefährdet das Gleichgewicht und du weißt das. Du kennst meine Einstellung zu diesem Thema. Ich muss dein Ansinnen daher ablehnen, alter Freund.«

»Darian, Darian«, erwiderte Lagat geringschätzig. »Jeder schlägt hier oder da mal etwas über die Stränge. Was macht es schon, wenn da einer mehr fehlt. Na und? Mach daraus nicht gleich einen Kreuzzug.« Ein bösartiges Lachen erklang, ehe er fortfuhr: »Komm schon, du bist einer von uns, Darian! Du selbst naschst sicherlich das eine oder andere Mal an genau der Beute, die du zu schützen versprochen hast, nicht wahr? So ganz kannst du deine Fänge auch nicht von ihnen lassen. Oder wen meinst du, derzeit vor mir verstecken zu müssen? Ich kann die Süße des pulsierenden, frischen Blutes bis hierher riechen.« Seine Stimme wurde eindringlicher. »Lass sie uns teilen, alter Freund. Ich werde niemandem verraten, dass der so ehrenwerte, tadellose Darian ein Schäfchen bei sich hält.«

Ich wimmerte leise. Allein der Gedanke, dieser widerwärtige Kerl könnte nur in meine Nähe kommen, verursachte mir Übel. Das heute Mittag hatte vollkommen ausgereicht. Und nun befand ich mich mitten unter ihnen, hatten die Worte doch meinen schlimmsten Verdacht bestätigt. Wieder schwappte eine Welle kalter Angst über mich hinweg.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du gehst, Lagat«, gab Darian eisig zurück und ließ somit die Maske fallen. »Deine Anwesenheit ist nicht weiter erwünscht. Du kennst den Weg hinaus.«

»Wie du willst, Darian.« Ein Glas wurde hart auf einem Tisch abgestellt, dann erklangen Schritte. »Ganz wie du willst. Aber das letzte Wort ist darüber noch nicht gefallen.«

Eine Tür schlug zu, dann trat Ruhe ein. Mir war schlecht.

– Kapitel Zwölf –

Du bist wie er. Du bist genauso wie er.«

»Ja.« Darian sah mich offen an. »Und nein.«

»Wie kannst du es negieren, wenn du es doch eben selbst zugegeben hast! Wie viele Menschen hast du schon auf dem Gewissen? Falls du überhaupt so was wie ein Gewissen hast.« brüllte ich außer mir vor Angst und Wut. Tränen rannen mir über das Gesicht. Wütend wischte ich sie fort.

Ich kam mir unendlich verraten vor, war verletzt und enttäuscht. Obwohl ich es geahnt hatte, begann ich ihn zu mögen. Ihm zu vertrauen. Einen Vampir zu mögen! Gott, es war einfach lächerlich! Die Wut schnürte mir schier die Kehle zu. Ich bekam kaum noch Luft.

Darian selbst tat nichts. Er ließ meine Wut über sich ergehen und sah mich nur mit einem Blick an, den ich nicht wirklich deuten konnte. Oder es nicht wollte.

»Lass mich raten«, giftete ich weiter. »Du teilst auch nicht, richtig? Du behältst lieber alles für dich! Damit keiner was merkt. Saubere Sache, wirklich! Wann wäre ich dran gewesen? Hattest du es vor, bevor er kam oder darf ich jetzt mein Leben aushauchen? Na los, rede schon! Einem Sterbenden ist doch der Letzte Wille zu gewähren, oder.«

Hör auf, Faye! Der Schlag kam unverhofft und traf mich daher umso heftiger. Er riss mich von den Füßen und hart landete ich mit dem Rücken auf dem dicken Teppich. Mich aufrichtend, legte ich schockiert die Hand an meine brennende Wange und sah zu Darian auf.

Sprich nie wieder von Dingen, die du nicht verstehst, Faye! dröhnte es in meinem Kopf. Maße dir niemals wieder an, Etwas oder Jemanden zu verurteilen, dessen Hintergrund du nicht kennst. Du hast nicht die geringste Ahnung, wer ich bin, was ich bin und wie ich bin! Und mache mich niemals wieder ärgerlich!

Wie ein Racheengel stand er breitbeinig vor mir und sah auf mich herunter. Ihn umgab eine bedrohliche und gleichsam faszinierende Aura von Kraft und Macht, ließ ihn aufleuchten und zugleich in Dunkelheit hüllen. Seine Augen schienen wie zwei brennende Kohlen regelrecht zu glühen. Der Anblick seines Gesichts war mild und grausam zugleich. Nie zuvor hatte ich ein schöneres und gleichzeitig schrecklicheres Wesen gesehen. Ich konnte mich seinem Anblick kaum entziehen.

»Du hast mich geschlagen.« hauchte ich fassungslos.

»Ja, das tat ich. Und notfalls würde ich es wieder tun«, gab er ruhig zur Antwort und wandte sich ab. »Steh auf, Faye. Du gehörst dort unten nicht hin.«

Ich blinzelte verstört, das Bild von eben war verschwunden, er sah wieder aus wie der, den ich kannte. Wie war das möglich? Unterlag ich einer Sinnestäuschung?

Langsam erhob ich mich vom Boden, behielt Darian jedoch weiterhin im Blick. Er rührte sich nicht, beobachtete mich aus einigen Metern Entfernung und nickte schließlich, als ich stand. Dann wies er mit einer Hand einladend in Richtung Tür. »Komm mit, Faye McNamara, ich möchte dir etwas zeigen.«

»Warum lässt du mich am Leben.« fragte ich nervös, folgte ihm dennoch in für mich sicherer Entfernung.

»Es ist meine Aufgabe, dein Leben zu bewahren.« Einfach so dahin gesprochen. Ruhig, gelassen, als wäre es das Normalste der Welt. Für einen Vampir! Seine Aufgabe?

»Wie bitte? Das verstößt doch vollkommen gegen eure Lebensweise.«

»Was weißt du schon über unsere und im Besonderen meine Lebensweise, Faye? Nichts.« Er hielt mir die Tür auf, zuckte mit den Schultern, als ich mich weigerte hindurchzugehen und ging selbst voran.

»Dann erkläre sie mir doch einfach.« Ich fing die Tür auf und schlüpfte hinter ihm in den Gang. »Wohin gehst du überhaupt.«

»In die Küche. Dort rechts entlang. Was genau möchtest du denn wissen.«

»Wie tötet man einen Vampir.« kam es wie aus der Pistole geschossen.

Darian blieb abrupt stehen und wirbelte zu mir herum. Ich knallte gegen ihn.

»Diese Information«, meinte er kalt und schob mich von sich, »wäre ein Verrat an meiner gesamten Art.«

»Du hast deine Art bereits verraten.« konterte ich. »Also?«

Ich hatte das Gefühl, als wäre er kurz zusammengezuckt. Aber ich konnte mich auch getäuscht haben.

»Frag Duncan«, antwortete er knapp und ging weiter.

»Duncan Werl Hat der keinen Nachnamen.« Ich griff nach Darians Arm, doch er schüttelte mich ab. »Frag Duncan.«

»Klasse! Darf ich jetzt das Telefonbuch wälzen und jeden Duncan raussuchen? Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Duncan es gibt? Tausende! Ian Duncan zum Beispiel oder ein Duncan McNamara, wie mein Vater! Kannst du mal bitte stehen bleiben, wenn ich mit dir rede?«

Er verharrte einen Moment, seufzte schwer und marschierte weiter. »Solltest du jemals auf die Idee kommen und heiraten wollen, Faye McNamara, dann nenne mir vorher doch bitte den Namen deines Erwählten, damit ich dem armen Tropf diese Idee ausreden kann – falls deine Schimpftiraden ihn nicht schon vorher in die Flucht schlagen.«

»Pah.« schnappte ich. »Schon allein wegen dieser Beleidigung würde ich nur noch dich heiraten wollen, um dir das Leben zur Hölle machen zu können. Und das auf ganz legale Weise! So!«

Abermals knallte ich ihm in den Rücken. »Davor möge man mich bewahren.« Dann ging er weiter, als sei nichts geschehen.

Ich musste beinahe laufen, um mit seinem ausladenden Gang Schritt halten zu können. Er verschwand hinter einer Ecke, ich lief ihm nach. Es ging an einer Treppe vorbei, durch eine breite Halle, dann nach links und schließlich stoppte er vor einer weißen Tür.

»Was ist dahinter.« fragte ich neugierig. Das Haus war ja riesig. Ich würde mich hier hoffnungslos verlaufen.

»Meine ganz private Folterkammer, Faye«, erwiderte Darian mit leichtem Zynismus in der Stimme. »Ich dachte, ich lasse dich bis hierher laufen, damit ich mir das Tragen unwilliger, sich wehrender Beute ersparen kann. Magst du nicht eintreten.« Er öffnete die Tür und hielt sie auf. »Oh, falls du auf Eiserne Jungfrauen stehst, die ist links. Die Streckbank findest du auf der rechten Seite, aber bitte pass’ etwas auf, dass du nicht über die Ketten fällst.«

»Sehr komisch, Darian, wirklich sehr komisch!« Hocherhobenen Hauptes stolzierte ich an ihm vorbei in den Raum. Kaum war ich drin, stieß ich einen markerschütternden Schrei aus.

Sofort war er an meiner Seite, riss mich zurück und blickte sich angriffsbereit um. Leise begann ich zu kichern. Sehr langsam drehte er sich zu mir um und maß mich scharf. »Du kleines Biest!«

Da platzte es aus mir heraus und ich bog mich nahezu vor Lachen.

Darian schaute mich grimmig an. »Ist dir klar, dass du mir einen Heidenschreck eingejagt hast.«

»Habe ich das.« Ich musste noch immer leicht lachen. »Du solltest doch am besten wissen, was in deinem eigenen Haus an Gefahren lauert. Abgesehen davon«, wurde ich wieder ernst, »was genau wolltest du mir hier zeigen? Pfannen? Töpfe? Einen Herd? Allesamt echt interessante Folterinstrumente. Benutzt du es oder ist es reine Dekoration.«

»Sowohl als auch«, gab er zurück, umrundete die freistehende Arbeitsplatte und steuerte auf einen enorm großen Edelstahlkühlschrank zu. »Um dir meine persönliche Lebensweise etwas verständlicher zu machen, wäre es von Vorteil, du würdest dir erst einmal meine Nahrungsmittel ansehen.«

Mich gruselte davor, den Kühlschrank eines amerikanischen Fabrikates zu öffnen, denn ich hatte keinerlei Ahnung, was mich hinter dessen Tür erwarten würde. Und doch überwog meine Neugierde. Schwungvoll machte ich ihn auf. Und war baff.

»Blutkonserven?«

»Korrekt. Frei von Konservierungsstoffen, überprüft auf sämtliche, gängige Krankheiten, HIV inbegriffen.« Er nahm einen der Beutel heraus und ließ den Inhalt auf seiner Hand hin und her schwappen. Dabei sah er mich amüsiert an. »Und aus garantiert biologischem Anbau. Wie du siehst, habe ich mich durchaus den Gegebenheiten der Moderne angepasst. Es ist demnach völlig unnötig, einem Menschen Verwundungen zuzufügen, geschweige ihn zu töten.«

Da ich keinerlei Berührungsängste in Bezug auf medizinische Notwendigkeiten hatte, nahm ich ihm den Beutel aus der Hand und betrachtete ihn interessiert. Der Name eines Klinikums stand darauf. Und auch auf allen anderen Beuteln, die sich noch im Kühlschrank befanden, jeweils mit Datumsangabe, Blutgruppe, Rhesusfaktor und sonstigen Bezeichnungen.

»Im Dutzend billiger.« fragte ich unumwunden und er lachte auf. »Nein, Faye, das weniger. Die Klinik gehört mir.«

»Ach, sag bloß, du hast irgendwann Medizin studiert.«

»Nein, ich unterstütze seit Jahren einige soziale Projekte. Mit der Zeit hat sich da einiges angesammelt.«

Ein Vampir mit Prinzipien und Moral! Ich war tief beeindruckt.

»Ich vermute, nun ist wohl eine Entschuldigung von meiner Seite her angebracht«, räumte ich zerknirscht ein. »Ich habe dich verkannt, Darian. Und das tut mir leid.«

Seine Braue war mit jedem meiner Worte ein Stück in die Höhe gerückt. Hatte ich ihn überrascht? Anscheinend, denn er nahm mir den Beutel wieder ab und legte ihn wortlos zurück.

»Wie trinkst du es.« fragte ich neugierig und Darian sah mich abermals verwundert an. »Na, steckst du in den Beutel einfach einen Strohhalm, beißt du rein oder füllst du es um.«

Es schien neu für ihn zu sein, dass solche Fragen gestellt wurden. Dennoch beantwortete er sie mir: »Ich fülle es in ein Glas und stelle es zum Erwärmen kurz in die Mikrowelle.«

Ich nickte verstehend. »Okay. Kann mir gut vorstellen, dass es kalt recht ekelig ist.«

»Man gewöhnt sich daran«, gab er achselzuckend zurück.

In diesem Augenblick war ich froh, dass meine Speisekarte vielfältiger ausfiel.

»Sag mal«, meinte ich und platzierte mich auf der freistehenden Kochinsel mit den hochmodernen Herdplatten, »wer ist eigentlich dieser Naridatha, von dem vorhin gesprochen wurde.«

»Er ist einer der Ältesten des Clans der Tremere. Du kannst es mit dem Innenminister in der Politik vergleichen. Würde es dich stören, wenn …« Er ließ die Worte ausklingen und wies mit dem Daumen über seine Schulter zurück auf den Kühlschrank. Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dann nickte ich. »Nein, nur zu. Mach ruhig, ich komme damit schon zurecht.«

Unter Schocktherapien verstand ich etwas anderes, so beobachtete ich aufmerksam, wie er die Konserve erneut aus dem Kühlschrank holte. Er füllte den Inhalt in ein hohes Glas und stellte dieses für dreißig Sekunden in, die in der Wand eingelassenen, Mikrowelle.

»So bekommt der Begriff Bloody Mary für mich einen völlig neuen Sinn«, kommentierte ich trocken. »Wohl bekommt’s.«

Darian schien sich an seinem für mich recht ungewöhnlichen Drink fast verschluckt zu haben. Er hustete mehrmals und stellte dann mit einem säuerlichen Blick auf mich das geleerte Glas in die Spüle aus schwarzem Granit.

Seine Stimme klang leicht kratzig, als er sagte: »Ich würde es begrüßen, wenn du in Zukunft solche Bemerkungen unterlassen könntest. Zumindest solange, bis ich fertig bin.«

»Können Vampire denn ersticken.« nahm ich den Faden auf und betrachtete ihn lauernd. »Und sag jetzt bitte nicht, ich solle das ebenfalls diesen ominösen Duncan fragen.«

»Es ist möglich, dass unsere Gattung in einen todähnlichen Zustand fällt, einem Koma ähnlich, falls du das meinst. Allerdings ist die Regenerationsphase wesentlich kürzer als bei Menschen.« Ich machte eine geistige Notiz. Ersticken auf Dauer unwirksam, und hörte Darian leise lachen. Vermutlich hatte ich wieder sehr laut gedacht. Als er nickte, verdrehte ich die Augen. »Muss ich damit rechnen, dass du jeden meiner Gedanken auffängst.«

»Zumindest, wenn ich in deiner Nähe bin«, gab er unumwunden zu.

»Also sollte ich aufpassen, was ich denke.«

»Letztendlich ist es dir überlassen, was du denkst, Faye. Da diese Fähigkeit bei den Älteren meiner Gattung allerdings sehr ausgeprägt ist, wäre es dennoch ratsam, eine gewisse Gedankenkontrolle einzuhalten.«

»Wo du das gerade erwähnst.« Ich sprang von der Arbeitsplatte, nahm aus einem Regal ein Glas und ließ Wasser hineinlaufen. »Wie lange existierst du schon auf diese Weise.«

Zu lange, Faye McNamara, viel zu lange. »Was fängt man mit der Ewigkeit an, Faye, wenn sich alles wiederholt.«

»Es beim nächsten Mal besser machen, Darian.« Ich trank das Glas leer und stellte es zu seinem in die Spüle. Schon komisch, die beiden Gläser nebeneinander stehen zu sehen, das eine rötlich verschmiert, das andere klar und glänzend.

»Ein sehr eindrucksvolles Beispiel von dem, was uns voneinander unterscheidet. Nicht die Hülle, sondern dessen Inhalt«, meinte Darian dicht hinter mir und ich zuckte zusammen. Ich hatte sein Nahen nicht bemerkt. Vor mir die Spüle, hinter mir sein Körper so nah, dass wir einander fast berührten. Sein Atmen streifte mein Haar. Ich würde nur einen Schritt seitlich machen müssen, um entweichen zu können. Und doch blieb ich, wo ich war. Beinahe staunte ich selbst darüber, dass ich zwar inzwischen sehr gut wusste, was er war, es mich jedoch nicht mehr störte.

»Nein«, erwiderte ich und drehte mich zu ihm um. »Es ist nicht der Inhalt, sondern das, was daraus gemacht wird.«

»Weise Worte, Faye.« Lächelnd sah er auf mich hinab.

Ich weiß nicht genau, was es war. Wir berührten einander nicht, wir sahen uns nur an. Minutenlang. Schweigend. Doch machte keiner von uns den Anfang, dem Anderen auszuweichen.

»Ich glaube, ich sollte allmählich wieder nach Hause«, meinte ich nach geraumer Zeit.

Er nickte. »Ich könnte dich fahren.«

»Habe keinen Schlüssel dabei«, gab ich tonlos zu bedenken.

»Dann wirst du wohl auf dem gleichen Wege gehen müssen, wie du gekommen bist.«

»Ja, werde ich wohl.«

Und doch bewegten wir uns nicht einen Millimeter voneinander fort. Blickten einander weiter an. Seine Augen waren einfach faszinierend. Tiefgründig und sanft. Irgendwie hatte ich das Gefühl, mich darin verlieren zu können.

»Faye«, erklang seine leicht belegte Stimme schließlich. »Wenn du jetzt nicht gehst, werde ich dich berühren.«

»Ich weiß«, antwortete ich tonlos, ging es mir doch ähnlich.

»Willst du es.«

»Ich weiß es nicht.«

»Dann finde es heraus.« Behutsam, so als wolle er mich nicht erschrecken, nahm er meine Hand.

Gebannt folgte ich seiner Bewegung mit den Augen, und als seine Lippen meine Handfläche berührten, war mir, als jagte elektrischer Strom durch meine Nervenbahnen. Erstaunt riss ich die Augen auf.

»Angst.« deutete er meine Reaktion besorgt und ließ sogleich meine Hand sinken.

Ich schaute ihn irritiert an, verstand und musste leicht lächeln. »Nein, gewiss nicht. Eher überrascht.«

Die Stirn gefurcht, blickte Darian mich eindringlich an. »Vergiss nicht, Faye. Ich bin kein Mensch.«

»Vielleicht ist es gerade das, was mich so an dir reizt«, gestand ich offen und legte ihm die freie Hand an die Wange. Sie fühlte sich warm und glatt an. Der Blick seiner Augen wurde wieder weich, dann schloss er sie und sein Gesicht wirkte entspannt.

Du wirst doch jetzt wohl nicht einschlafen wollen, Darian Knight!

Ich hörte ihn in meinen Gedanken leise auflachen. Nein, meinte er dann, ich bin mit allen Sinnen hellwach. Fühle, und du wirst verstehen.

Und das tat ich.

– Kapitel Dreizehn –

Wenn das, was hier geschah, der Grand dafür war, dass Menschen einem Vampir keinerlei Gegenwehr leisten konnten, dann hatte ich es definitiv verstanden. Himmel, danach konnte man ja süchtig werden!

Obwohl Darian mich nur an der Hand hielt, hatte ich das Gefühl, mein kompletter Körper stünde in Flammen. Als berühre er mich überall zugleich, streiche mit der Leichtigkeit von Federn über meine Haut. Niemals zuvor hatte ich auf diese Weise gefühlt. Es war wunderbar, traumhaft, unwirklich. Himmel und Hölle verschmolzen. Selbst wenn ich gewollt hätte, ich konnte nicht zurück.

Ich wollte ihn fühlen, berühren, anfassen. Es war, als spürte er diesen Drang in mir, umfasste meine andere Hand und vereitelte so, dass ich mich rühren konnte.

Noch nicht, Faye, bremste er meine Bemühungen. Nicht jetzt. Fühle!

Sein Wille schien meinen nun vollkommen zu überlagern. Als hätte ich mich ergeben, beherrschte er das Geschehen. Beherrschte mich und meine Empfindungen und öffnete damit Türen zu meiner Seele, deren Existenz ich nie geahnt hatte. Führte mich auf Wege, die ich noch nie beschritten hatte, und zeigte mir, was pure Erotik meint.

Und als wäre das noch nicht genug, fühlte ich mich mit einem Mal emporgehoben. Alles in mir wirbelte durcheinander, sammelte sich in meinem Unterleib und schoss dann wie ein leuchtender Feuerball durch meinen gesamten Körper. Ekstase pur raste durch mich hindurch, sammelte sich abermals, nur um sich sogleich erneut Bahn zu brechen. Vor meinen geschlossenen Augen blitzten Sterne auf, meine Beine versagten ihren Dienst und atemlos lehnte ich mich an die Spüle.

Wenn ich geglaubt hatte, das wäre nicht mehr zu überbieten, wurde ich eines Besseren belehrt. Ruckartig wurde ich nach vorne gezogen und landete in Darians Armen. Sofort lag eine Hand in meinem Haar und zog meinen Kopf zurück. Für einen Moment blickte er mir fest in die Augen, tauchte tief und dunkel in meine Seele. Mein Herz schien auszusetzen. Dann senkte er sehr langsam sein Gesicht näher an mich heran.

Ich hielt den Atem an, nicht gewillt, die kleine Stimme der Angst lauter werden zu lassen. Meine Finger fuhren seine Arme hinauf, krallten sich in seinen Schultern fest. Dann war der Moment vorüber und seine Lippen berührten meinen Hals. Doch statt des erwarteten Bisses strichen sie langsam und unendlich zart über meine Haut. Selbst wenn er seine Zähne eingesetzt hätte, es wäre mir gleich gewesen. Ich glaubte zu vergehen.

Sanft wurde ich auf starke Arme gehoben und aus der Küche getragen. Mein Kopf ruhte an seiner Schulter, meine Finger spielten mit seinem Haar. Während er mich den langen Gang entlang und dann eine Treppe hinauf trug, knabberte ich verwegen an seinem Ohr.

Darian stieß eine Tür mit dem Fuß auf, trug mich durch einen dunklen Raum und legte mich sehr behutsam auf ein riesiges Bett. Über mir erblickte ich einen dunklen Himmel. Unerwartet flammte neben mir eine Kerze auf und schon sah ich wieder ihn. Wie eine Katze schlich er heran, ein Funkeln in den Augen, welches ein ahnungsvolles Flattern meiner Bauchdecke hervorrief.

Schon lagen meine Hände an seinem Hosenbund und zerrten das Hemd heraus. Noch während er es leise lachend abstreifte, hatte ich seinen Gürtel geöffnet und nestelte an dem Knopf herum. Da lagen seine Hände auf meinen und er schob sie sachte beiseite.

Nicht so schnell, Faye. Wir haben alle Zeit der Welt.

Nein! Jetzt und sofort! Ich wollte nicht warten. Konnte es nicht. Etwas in mir suchte nach einem Ventil, ich wollte erlöst werden. Erlöst von dem, was sich in mir zusammenbraute. Fieberhaft schälte ich mich aus meiner Sweatshirt Jacke, warf sie auf den Boden. Meine Hose folge. Abermals hörte ich ihn lachen, dann lag er wieder bei mir. Hindernisfrei und bar jeden störenden Stoffes.

Während sein Mund meinen in Besitz nahm, schickte ich meine Hände auf Erkundung. Fuhr über harte Muskelstränge, umfasste die Rundungen eines festen Gesäßes. Ich war wie ausgehungert, bäumte mich auf und schmiss ihn herum.

Nur kurz sah ich die Verblüffung in seinen Augen aufblitzen, dann saß ich auf ihm und erstickte sie mit meinen Berührungen. Unendlich langsam küsste ich mich von seinem Mund über den Hals hinunter zu seinem Bauch. Mit der Zunge seinen Bauchnabel umrundend, folge ich anschließend der dünnen Spur hinab bis zum emporreckenden Ziel meiner Begierde. Einmal noch sah ich auf, blickte ihm tief in die Augen, dann senkte ich meine Lippen.

Jeder seiner Muskeln schien angespannt bis zum Zerreißen, als ich ihn umfasste. Sanft nahm ich in Besitz, was er mir darbot. Knabberte und leckte, lockte und forderte. Bis er laut meinen Namen rief.

Ich war bereit, hatte nur gewartet. Und meine Macht gnadenlos ausgekostet. Wie zum Beweis dessen ließ ich ab, um mich sogleich auf ihn zu setzen, ihn ganz in mir aufzunehmen. Sein Blick spiegelte das Feuer in meinem Innersten wider. Seine Hände umfassten meine Hüften und leiteten mich an. Wie glühende Lava fühlte ich die Leidenschaft durch meine Adern fließen, genoss jede seiner Bewegungen in vollen Zügen.

Feuer kämpfte mit Feuer, bis es verschmolz zu einer Flamme. Einer Explosion gleich entlud sich Angestautes und ließ mich innerlich zerbersten, um sich sogleich wieder in Eins zusammenzufügen. Ich krallte mich an Darian fest, wollte mich nicht ganz an ihn verlieren. Und verlor.

Orkangleich fegte es über uns hinweg, riss uns mit und ließ uns dann ermattet und zufrieden zurück. Mein Kopf ruhte an seiner Brust, ich fühlte das heftige Auf und Ab seiner Atmung. Seine Hand strich fahrig durch meine Haare, so als zitterte sie.

Langsam schaute ich auf und was ich in seinen Augen las, ließ meine Atmung stocken. Trauer, Sehnsucht und noch etwas, das ich nicht deuten konnte, huschten wie Schatten über sein Gesicht, dann verschloss er es schnell vor meinem Blick. Fast glaubte ich, mich geirrt zu haben, doch der Eindruck blieb.

Bevor ich den Mund öffnen konnte, klopfte er lächelnd auf das Kissen neben sich. Ohne ein weiteres Wort rollte ich neben ihn und kuschelte mich in seine Arme.

Sanft streichelte er mir über den Rücken, wickelte eine Locke um seinen Finger und roch daran. Spielerisch strich ich ihm mit einer Strähne über den Brustkorb, malte erst einen Kreis, dann ein Herz.

Da schnellte Darians Hand vor und legte sich über meine. Verwundert sah ich ihn an.

»Du musst mir etwas versprechen, Faye«, begann er erstaunlich sachlich. Obwohl er mich fest ansah, fühlte ich hinter diesem Blick etwas vollkommen anderes. So als verstecke er etwas, wollte es nicht preisgeben.

Trotz einer unangenehmen Vorahnung nickte ich. »Worum geht es.«

Für einen Moment lächelte er matt, wurde dann wieder ernst. »Versprich mir, dich niemals in mich zu verlieben.«

Verwundert riss ich die Augen auf. »Was soll das denn jetzt.«

Er richtete sich etwas auf und umfasste mein Gesicht. Sein Blick war eindringlich und fast flehend. »Bitte, Faye. Es ist sehr wichtig. Du bist das Leben, ich bringe den Tod. Du bist jung und möchtest vielleicht Kinder haben. All das ist mir nicht vergönnt. Du bist es wert, geliebt zu werden! Das ist mir nicht möglich, selbst wenn ich es wollte. Versprich es mir! Bitte!«

Himmel! Wenn das nicht die schönste Liebeserklärung war, die eben eine solche ad absurdum führte, dann wusste ich auch nicht weiter.

Ich legte meine Hände über seine und strich mit den Daumen liebevoll über seine Gelenke. Meine Gefühle verdeckend, sah ich ihm klar in die Augen. »Darian. Ich kann dir hier und jetzt zusichern, dass ich mich weder in diesem Moment noch in der Zukunft in dich verlieben werde. Bist du nun beruhigt.«

Es schien so, denn er lächelte, lehnte sich in die Kissen zurück und zog mich fest an sich.

Nein, ich würde mich nicht in ihn verlieben. Denn das war längst geschehen.

Da fiel mir etwas ein und ich betrachtete ihn im Schein der Kerze aufmerksam. »Wie kommt es eigentlich, dass du dich am Tage bewegen kannst und andere deiner Art das Licht meiden müssen.«

Er lächelte und zupfte zart an einer meiner Strähnen. »Wenn es auch den Anschein erweckt, es würde mir leicht fallen, Faye, so kostet es mich trotz allem sehr viel Kraft, dem Licht zu widerstehen. Das aber ist eine lange Geschichte. Vielleicht erzähle ich sie dir irgendwann einmal.«

Oder ich muss ebenfalls diesen Duncan dazu befragen, fügte ich gedanklich seinem Satz hinzu und seufzte. Darian schmunzelte und strich mir über die Wange. Schließlich kuschelte ich mich fest an ihn und ließ mich von ihm behütet in den Schlaf gleiten.

– Kapitel Vierzehn –

Etwas kitzelte an meiner Nase und verschlafen schlug ich die Augen auf. Trübes Licht fiel durch die Ritzen der Jalousie und das Erste, worauf mein Blick fiel, war mein Wecker. Er zeigte 6. 00 Uhr in der Früh an. Verwundert schaute ich mich um. Ich war zuhause. In meinem Bett. Sollte ich das alles nur geträumt haben? Ich warf die Decke zurück und lachte auf. Oh nein, definitiv kein Traum! Das war mehr als eindeutig!

Wie hatte Darian es nur geschafft, mich hier wieder abzuliefern? Oder war ich es selbst gewesen? Mit einem dieser Portale, wie er es genannt hatte?

Lachend wickelte ich mich in meine Decke und verließ mein Zimmer in Richtung Bad. Vielleicht half Ernestines Salbe auch bei blauen Flecken und leichten Rötungen. Und später musste ich irgendwie zusehen, dass ich meinen Jogginganzug zurückbekam, oder zumindest die Schuhe. Zu blöd, dass ich mir weder die Telefonnummer noch die Adresse notiert hatte.

Meine Hand ruhte bereits auf der Klinke zum Bad, als ich aus Julies Zimmer ein leises Wimmern vernahm. Alarmiert wandte ich mich dorthin, schob ihre Tür auf und fand sie auf dem Bett sitzend vor.

Mit angezogenen Beinen, die Arme darum geschlungen und die Stirn aufgestützt, wiegte sie sich verhalten weinend hin und her. Leise trat ich zu ihr, legte ihr eine Hand auf die Schulter und sprach sie an. Wie in Trance blickte sie auf, schien einen Moment durch mich hindurch zu sehen. Dann wurde ihr Blick klarer und sie schrie panisch auf.

Ohne Nachzudenken sprang ich zu ihr aufs Bett, umfasste sie und hielt sie fest an mich gedrückt. Julie schrie und versuchte mich von sich zu schieben, schlug und trat um sich. Es kostete mich einiges an Kraft, ihrem Gebaren auszuweichen, trotzdem erwischte sie mich hart an der Schulter. Schließlich musste ich sie loslassen, um nicht selbst ernsthaft verletzt zu werden. Kreischend sprang sie vom Bett, rannte in die Ecke neben dem Schrank und sank dort weinend in sich zusammen.

Vollkommen geschockt konnte ich sie nur anstarren. Alles hatte ich erwartet, nur das nicht! Lag es an mir, sah ich anders aus als sonst? Oder war etwas geschehen, von dem ich keine Kenntnis hatte?

»Julie«, sprach ich leise und robbte an den Rand des Bettes. Mit ausgestrecktem Arm berührte ich sie sehr vorsichtig am Haar. »Schatz, ich bin es, Faye, deine Schwester.«

Da blickte sie auf und der Hass in ihren funkelnden Augen ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. »Nein, du bist nicht meine Schwester! Fass mich bloß nicht an, du Ungeheuer.«

Ich war fassungslos. »Julie! Was redest du? Ich bin Faye und niemand sonst.«

»Faye ist tot! Und du hast sie getötet! Ich habe es genau gesehen.« schrie sie auf, griff nach einem Schuh und schleuderte ihn nach mir. »Geh weg! Verschwinde! Mich bekommst du nicht.«

Gerade noch rechtzeitig konnte ich mich ducken. Was zur Hölle ging hier vor? Ich verstand nichts mehr. Ich, angeblich tot? Was hatte Julie gesehen, erlebt? Oh verdammt! Ich hätte nicht so lange fortbleiben dürfen! Ich hätte hier bleiben müssen!

Was konnte ich tun? Sobald ich mich ihr auch nur etwas näherte, drehte sie vollkommen durch und warf alles, dessen sie habhaft werden konnte, nach mir. Weder Worte noch Taten konnten sie erreichen. Ich kam überhaupt nicht an sie heran.

Ernestine! Sie wusste sicherlich Rat. Mit einem vorsichtigen Blick auf Julie rutschte ich vom Bett, eilte aus dem Schlafzimmer und in meines hinüber. T-Shirt und Jeans übergeworfen, rannte ich barfuss aus dem Appartement und klingelte bei Ernestine Sturm. Bitte sei da! Bitte sei da! Um der Dringlichkeit Nachdruck zu verleihen, hämmerte ich zusätzlich mit der Faust gegen die Tür.

»Ach du meine Güte.« vernahm ich hinter der Tür. »Ist ja gut, ich komme ja schon.«

Schlurfende Schritte erklangen, es wurde eine Kette beiseite gezogen und die Tür schwang auf. »Faye.« rief Ernestine überrascht aus. »Was um alles in der Welt hat das zu bedeuten.«

»Julie dreht durch.« gab ich atemlos zurück und lieferte Telegrammtext ähnlich einen Bericht ab. Währenddessen hatte Ernestine sich eiligst den Morgenmantel über ihr Nachthemd gezogen und eilte mit mir eine Etage höher.

»Grund Gütiger.« rief sie aus, als sie Julie ängstlich in der Ecke kauernd vorfand. Sofort eilte sie zu ihr und zog sie an sich. Leise sprach Ernestine auf sie ein, strich ihr sanft übers Haar. Julie leistete keinerlei Gegenwehr. Hilflos stand ich in der Tür und sah zu.

»Was ist passiert.« fragte Ernestine leise an mich gewandt und ich zuckte traurig mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

Kaum hatte Julie meine Stimme vernommen, wurde ihr Wimmern lauter und sie klammerte sich angstvoll an die ältere Frau. »Ist ja gut, Mädchen, ich bin ja da«, raunte sie ihr zu und warf mir dabei einen sorgenvollen Blick zu.

Mach du einen Tee, ich kümmere mich derweil um sie, fing ich Ernestines Gedanken auf, nickte und begab mich in die Küche. Meine Bewegungen waren leicht fahrig und ich schüttete mehr Wasser neben die Kanne als dass ich damit den Tee aufbrühte. Meine gesamten Sinne waren auf Julie und Ernestine gerichtet. Ich lauschte angestrengt auf jedes aus dem Zimmer kommende Geräusch. Daher zuckte ich auch mächtig zusammen, als das Telefon im Wohnzimmer zu klingeln begann.

Sofort eilte ich hinüber und nahm ab. »Ja?«

»Was ist da bei euch los, Faye.« tönte die energische und gleichsam besorgte Stimme meines Vaters durch die Leitung. Abermals zuckte ich zusammen. Mit ihm hatte ich als Letzten gerechnet! Sollte ich lügen und ihm Sorglosigkeit vorspielen?

»Versuch es erst gar nicht, Faye.« vernahm ich im selben Moment seine deutliche Warnung. »Ich spüre sehr genau, dass da etwas nicht stimmt! Also wage es nicht, mir irgendwelche Ausreden aufzutischen.«

»Julie geht es nicht gut«, begann ich leise und unterdrückte ein ängstliches Zittern in der Stimme. »Sie hat so etwas wie Wahnvorstellungen.« Ich wusste, dass es nicht die ganze Wahrheit war, aber wie sollte ich es meinem Vater sonst erklären?

»Seit wann.« hakte er energisch nach. Verblüfft schaute ich auf den Hörer und echote: »Seit wann.«

»Drücke ich mich etwa unklar aus, Faye? Seit wann hat Julie diese Vorstellungen.«

»Ich weiß es nicht genau. Sie ist seit Tagen schon neben der Spur.«

»Was genau soll ich darunter verstehen, Faye? Sprich klar und deutlich. Ist es, seitdem du mir diese Bilder zugeschickt hast mit der Bitte, sie aufzubewahren.«

Ich wurde kreidebleich. »Du hast sie angeschaut.«

»Faye! Ich erwarte eine Antwort.« Er brüllte fast in den Hörer und ich hatte das Gefühl, er käme gleich hindurchgekrochen. So aufgebracht hatte ich ihn noch nie erlebt!

»Es hängt wohl mit den Bildern zusammen«, gab ich zögernd zu. Stille. Nur das leise Rauschen der Verbindung war zu vernehmen. Dann: »Ich nehme den nächsten Flug nach London. Ihr bleibt im Appartement und unternehmt nichts, bevor ich nicht da bin. Hast du mich verstanden.«

Ich nickte verstört, meinte dann vernehmlich: »Ja. Aber ich habe schon Hilfe geholt, Dad.«

»Einen Arzt?« Er lachte bitter am anderen Ende der Verbindung auf. »Der wird ihr da wohl kaum helfen können.«

»Nein, es ist eine Bekannte aus dem Haus, sie –« Ich brach ab, um sogleich lauernd zu fragen: »Wie meinst du das, ein Arzt würde da nicht helfen können.«

»Wer ist sie.« scholl es durch die Leitung.

»Sie heißt Ernestine Morningdale und wohnt unter uns.«

Er schien abermals kurz zu überlegen und meinte schließlich: »Okay. Soll sie sich kümmern. Ich bin in ein paar Stunden da. Unternimm nichts.« Es klickte in der Leitung, er hatte aufgelegt.

Benommen legte ich den Höher beiseite. Das hatte mir jetzt noch gefehlt! Julie krank und nun noch mein Vater, der sicherlich alles zusätzlich durcheinander bringen würde. Wie gelähmt saß ich auf dem Sofa und starrte die Wand an. Mir war, als wäre mir der Boden unter den Füßen entzogen worden, sämtliche Geschehnisse schienen mir zu entgleiten. Und jetzt auch noch Dad!

»Schlechte Nachrichten?«

Ernestines Frage ließ mich aus meinen Gedanken schrecken. Ich blickte sie an und nickte zögernd. »Wie man es sehen will, Ernestine. Mein Vater kommt her.«

»Oh!« Sie setzte sich neben mich und tätschelte aufmunternd meine Hand. »Ich glaube, das ist eine gute Nachricht. Du scheinst mir mit den Geschehnissen hier doch allmählich überfordert. Julie wird jetzt ein wenig schlafen. Hast du den Tee fertig.«

»Oh Mist!« Ich sprang auf. »Den habe ich ja total vergessen! Der ist jetzt garantiert gallebitter.«

Ernestine lachte nur. »Dann brühen wir eben einen Neuen auf.«

– Kapitel Fünfzehn –

Selten zuvor war ich dermaßen nervös gewesen wie an diesem Tag. Selbst bei meiner Examensprüfung hatte ich Joe Cool Konkurrenz gemacht. Aber meinem Vater gegenüberzutreten und ihm einen solchen Schlamassel präsentieren zu dürfen, überstieg bei weitem meine normale Gelassenheit.

Wie aufgezogen lief ich im Wohnzimmer so lange auf und ab, bis Ernestine mich zur Mäßigung rief. Sie hatte sich inzwischen umgezogen, war mit Jacko eine Runde gegangen und mit frischem Toast zurückgekehrt. Auch zwang sie mich mit ihrer umsorgenden, energischen Art, zumindest ein wenig Nahrung zu mir zu nehmen. Fast bezweifelte ich, dass ich es bei mir behalten könnte.

Immer wieder schaute ich bei Julie ins Zimmer. Sie schlief, doch hörte ich sie in ihrem Schlaf oft leise weinen. Was träumte sie? Und was war geschehen, dass sie dermaßen unnormal reagiert hatte?

Ich konnte mir auf all das keinen Reim machen. Und Ernestine selbst verlor darüber kein einziges Wort. Ich wusste noch nicht einmal, ob sie überhaupt etwas hatte erfahren können. Allerdings muss ich eingestehen, dass ich nicht nachgefragt hatte. Ich war viel zu feige, etwas zu hören, das ich vielleicht gar nicht wissen wollte. An Ernestines Reaktion zumindest konnte ich nichts festmachen, sie benahm sich wie immer.

»Das ist also euer Vater«, meinte sie wie nebenbei und betrachtete das Familienbild auf der Anrichte etwas genauer. »Er sieht recht freundlich aus.«

»Ist er auch«, gab ich ein wenig zerstreut zurück und fügte unterstreichend hinzu: »Normalerweise jedenfalls.«

»Er hat deine Augen, Faye. Und dein Haar.« Sie lachte leise. »Ihr seid einander sehr ähnlich. In jeder Hinsicht.«

Diesmal nickte ich fahrig. »Ja, nur trage ich keinen Bart und dafür mein Haar offen.«

Wieder lachte sie. »Ja, den Unterschied sehe ich. Julie kommt da mehr nach eurer Mutter.«

»Ja. Mutter ist ebenfalls blond. Irgendwo hat Julie sogar ein Bild von ihr. Ich müsste es mal suchen.«

»Lass gut sein, Faye.« Ernestine stellte das Bild wieder zurück.

»Was ich sehen wollte, habe ich gesehen. Wann wollte er hier sein.«

Ich blickte auf die Uhr. Es war viertel nach zwei. »Wenn ich mich nicht total irre, dann sollte er demnächst hier eintreffen.«

Als hätte ich es herbeigerufen, klingelte es an der Tür. Ich zuckte heftig zusammen.

»Bleib hier, ich werde ihm öffnen«, bot Ernestine sich als Puffer an, woraufhin ich ihr einen dankbaren Blick zuwarf. Allerdings war mir schleierhaft, wie es eine Frau von ihrer Größe mit einem massigen Kerl, der mindestens zwei Köpfe größer als sie war, aufnehmen wollte. Doch irgendwie hatte ich wenig Zweifel daran, dass sie ihn zumindest eine Weile würde aufhalten können. Zumindest solange, bis sein erster Ärger verraucht war.

»Wo ist meine Tochter.« vernahm ich kurz darauf im Hausflur den Bariton meines Vaters.

»Ich wünsche Ihnen auch einen wunderschönen Tag«, hörte ich Ernestine flöten. »Sie müssen der Vater der beiden jungen Damen sein. Treten Sie doch bitte ein, aber mäßigen Sie ein wenig Ihre Lautstärke junger Mann. Julie schläft.«

Obwohl mir flau im Magen war, nötigte Ernestines Verhalten mir gehörigen Respekt ab. Es gab kaum jemanden, der meinem Vater so offen eine Zurechtweisung verpasste und damit noch ungestraft davonkam!

»Und mit wem, bitteschön, habe ich gerade das Vergnügen.« hörte ich Dad fragen.

»Ernestine Morningdale. Es ist mir eine Freunde, Mr. McNamara«

»Ah, die Dame von unten. Faye erwähnte Sie bereits. Wäre es nun möglich, dass ich meine Tochter sprechen kann oder muss ich Sie erst beiseite heben.«

Ernestine lachte amüsiert auf und ich beeilte mich, in den Flur zu gelangen, denn ich vermutete stark, dass mein Vater seinen Worten auch Taten folgen lassen würde.

»Hallo Dad«, begrüßte ich ihn zaghaft.

Der prüfende Blick seiner grünen Augen traf mich und am liebsten hätte ich mich in Luft aufgelöst. Es schien, als würde er mich sekundenlang bis in die Tiefe durchleuchten. Dann aber schlich ein kleines Lächeln auf seine angespannten Züge. Er ließ die Tasche fallen und breitete wortlos die Arme aus.

Tränen der Erleichterung schossen mir in die Augen und mit einem verhaltenen Seufzer stürzte ich in seine Umarmung. Und wie ich schon immer als Kind gefühlt hatte, kamen die Gedanken in mir hoch: Jetzt wird alles wieder gut.

»Geht es dir gut, Kleines.« hörte ich ihn mit leicht belegter Stimme flüstern. Ich konnte nur nicken. Meine Kehle war wie zugeschnürt, ich brachte kein Wort heraus.

Sanft umfasste er mein Gesicht, sah mir forschend in die Augen, dann wanderte sein Blick über mein Gesicht. Seine Finger fuhren mir am Hals entlang und mein Herzschlag setzte aus. Ich wusste, wonach er suchte! Doch woher …

Meine Hände über seine legend, schüttelte ich verneinend den Kopf. Unsere Blicke hielten einander kurz fest, dann lächelte er verstehend und zog mich abermals sehr fest in seine Arme. Ich fühlte seinen kräftigen Herzschlag und war froh, dass er gekommen war.

»Wie geht es Julie.« fragte er über meinen Kopf hinweg die Frau, die lächelnd in der Tür stand und unser Wiedersehen mit ganz eigenen Augen beobachtete.

»Ich konnte leider wenig für sie tun. Aber zumindest schläft sie jetzt«, gab Ernestine Auskunft. »Sie können jedoch jederzeit zu ihr.«

»Ja, ich möchte sie sehen.« Dad ließ mich los, wandte sich um und ging den Flur hinunter zu Julies Zimmer. Er machte sich nicht die Mühe, besonders leise zu sein. Das hatte er noch nie getan, zumindest nicht gegenüber seinen Kindern. Und so machte er einfach die Tür auf, trat hinein und setzte sich zu meiner schlafenden Schwester aufs Bett.

»Wann.« fragte er knapp und schob ihre Haare beiseite.

»In der Nacht von Dienstag auf Mittwoch«, übernahm Ernestine die Antwort und ich sah sie überrascht an. Ja glaubst du denn, ich wäre blind? hallte ihre Frage in meinem Kopf wider.

Dads Finger strichen kurz über die minimal sichtbaren Einstiche und ich hörte ihn sehr leise fluchen. Dann blickte er erst Ernestine und anschließend mich fest an. »Es ist zu weit fortgeschritten, als dass ich noch etwas dagegen unternehmen kann. Verdammt noch mal! Wer ist der Dreckskerl, der ihr das angetan hat.«

»Julie erwähnte einen Lagat, Dad.«

Der Blick, der mich nun traf, hätte mich in die Knie gezwungen, wäre ich der Erwähnte gewesen. »Lagat O’Malloy?«

»Du kennst ihn.«

»Zu meinem persönlichen Leidwesen, ja.« Er stand auf und öffnete Julies Schrank, aus dem er eine Tasche nahm. »Pack ein paar Sachen zusammen, Faye. Hier kann sie nicht mehr bleiben.«

»Er kommt hier nicht rein, Dad.« begehrte ich auf. »Er hat es schon versucht.«

»Dann bitte erkläre mir das hier, Faye!« Er packte mich am Handgelenk, zog mich ums Bett herum und wies auf Julies Hals. Entsetzt starrte ich auf das zweite Paar Einstiche, welche ich zuvor da nicht bemerkt hatte.

»Sie muss ihn hereingelassen haben!« hauchte ich bestürzt.

»Das nehme ich auch an. Und wenn ein solches Individuum erst einmal den Fuß in der Tür hatte, dann kommt er immer wieder rein. Es sei denn, der Bewohner ist mächtiger und verbietet es ihm, was bei euch Beiden kaum der Fall sein dürfte. Also pack jetzt die Sachen zusammen, Faye.«

»Warum hat er sie dann nicht zu Naridatha gebracht?« flüsterte ich mir selbst zu. Mein Vater schien es gehört zu haben, wirbelte herum und packte mich hart an den Schultern. »Was hast du gesagt?«

Ich blinzelte ihn verstört an. »Julie sollte zu einem Naridatha gebracht werden.«

»Woher weißt du das?« fuhr er mich durch zusammengepresste Zähne an. Seine Finger drückten mir dabei schmerzhaft ins Fleisch. Ich schnappte scharf nach Luft und er ließ mich los. »Faye! Ich muss es wissen!«

»Ich habe es gehört. Ich hatte so eine Vision, oder auch Traum. Ich konnte –«

»Oh mein Gott!« Dad schlug sich die Hände vors Gesicht und ließ sich kraftlos auf das Bett sinken. »Nicht auch du, Faye. Nicht auch du!«

»Ist es nicht an der Zeit, dass Sie Ihrer Tochter die Wahrheit sagen, Mr. McNamara?« schaltete Ernestine sich nun ein. Sie legte mir eine Hand auf die Schulter und schob mich bestimmt aus dem Raum. Dann trat sie zu meinem Vater und legte ihm ebenfalls die Hand auf. »Gehen Sie ins Wohnzimmer und reden Sie mit Faye. Ich werde derweil Julies Sachen packen. Wenn Sie soweit sind, geben Sie mir Bescheid und ich werde das Mädchen wecken.«

Wie unter schweren Lasten erhob er sich und sah Ernestine dankbar an. »Sie schickt wirklich der Himmel, meine Liebe. Danke, dass Sie auf meine Mädchen aufgepasst haben. Und danke für die Runen an der Tür. Ich weiß nicht, was geschehen wäre, hätten Sie nicht …« Er brach ab und das erste Mal im meinem ganzen Leben sah ich so etwas wie Tränen in den Augen meines Vaters.

»Lassen Sie es gut sein«, gab Ernestine zurück, stellte sich auf die Zehenspitzen und tätschelte meinem Vater liebevoll die Wange. »Sie tun, was Sie tun müssen und ich das, was meine Aufgabe hier auf Erden ist. Und nun gehen Sie, Faye wartet.«

»Es tut mir leid, dass ihr in diese Sache hineingezogen werdet, Faye«, begann mein Vater bemüht sachlich. »Und besonders tut es mir leid, dass mein Bemühen um euren Schutz gescheitert ist. Ich konnte euch nicht schützen.«

»Welche Sache genau ist es, Dad, vor der du uns schützen wolltest? Wo sind wir da hineingeraten?«

Mühsam ließ er sich neben mir auf dem Sofa nieder und nahm meine Hand zwischen seine großen Hände. Er betrachtete sie kurz, sah mir dann in die Augen. »Sag mir zuvor, ob Julie auch diese Träume hat.«

»Ich glaube nicht. Sie hat sich bis zu dem besagten Tag vollkommen normal benommen. Ebenso hat sie mir gegenüber nie etwas in der Art erwähnt.« Als mein Vater irgendwie erleichtert wirkte, hakte ich nach: »Aber du hast diese Träume, nicht wahr?«

Er nickte und sah mich ernst an. »Es sind nicht wirklich Träume, Faye. Es sind Übergänge in eine andere Realität, die sich mit dieser hier überschneidet. Alles, was du dort erlebst, ist real. Und alles, was du dort siehst und erlebst, bringst du mit hierher, in deinen Wachzustand. Verwundungen dort sind auch hier vorhanden.«

Instinktiv fuhr meine Hand an mein Bein und mein Vater blickte mich verstehend an. »Du hast es also schon selbst erlebt. Ich hatte gehofft, dir das ersparen zu können.«

»Klär mich bitte auf, Dad!«

»Es ist eine Sache des Blutes, Faye. Eine Gabe und ein Fluch«, begann er leise. »Und es wird von einer Generation an die andere weitergegeben. Du entstammst einer sehr alten Ahnenreihe von Schattenjägern, Faye. Aus meiner Familie war ich derjenige, dem diese Bürde aufgetragen wurde. Der Preis dafür waren zwei gescheiterte Ehen. Ich hatte gehofft, dass durch meinen Rückzug meine Familie unbehelligt bleiben würde, dass ich den Fluch brechen könnte. Doch da habe ich mich wohl geirrt. Ihr seid genau zwischen die Fronten einer uralten Fehde geraten, Faye. Und du bist die vom Schicksal Auserwählte unter meinen Kindern, der diese Bürde nun ebenfalls aufgeladen wurde.« Seine Augen drückten den inneren Schmerz aus, der in ihm tobte und seine Stimme klang fast tonlos, als er hinzufügte: »Es tut mir sehr leid, dass ich nicht da war, um dir beizustehen.«

»Es ist nicht deine Schuld, Dad«, fühlte ich mich gezwungen, ihm zu versichern und drückte verstehend seine Hand. »Du hast mir immer gesagt, dass nur den härtesten Charakteren die schwersten Schicksale auferlegt werden. Wenn es also mein Schicksal ist, diese Bürde zu tragen, dann werde ich es auch tun können. Lehre mich, was du weißt, Dad, und wir sehen, wie wir aus dem Mist wieder rauskommen.«

Er lachte leise und küsste mich auf die Stirn. »Das ist ganz mein Mädchen! Aber eines kann ich dir gleich sagen: Aus dem Mist kommst du leider nie wieder raus, bist du erst einmal mittendrin.«

»Auch gut, Dad!« Ich stand auf und reichte ihm auffordernd die Hand. »Dann lass uns die Sachen packen und gemeinsam Mist schaufeln gehen!«

»Okay. Werden wir ein Team.« Er schlug ein und erhob sich. »Aber vorher muss ich mal kurz telefonieren. Wir brauchen eine geeignete Bleibe. Wo hast du das Telefon?«

Lächelnd reichte ich es ihm und während er wählte, bat ich Ernestine, Julie zu wecken. Dann ging ich zurück und beobachtete meinen Vater, wie er nervös im Wohnzimmer auf und ab lief.

»Nimmt niemand ab?« fragte ich besorgt.

Dad seufzte, legte auf und wählte nochmals. »Verdammt noch mal, geh schon an das verfluchte Telefon, Junge« beschwor er den Hörer, blieb plötzlich stehen und zwinkerte mir zu. Ich lächelte zurück. Doch bei seinen nächsten Worten gefror mir das Lächeln auf den Lippen. »Duncan hier. Darian, ich brauche deine Hilfe!«

– Kapitel Sechzehn –

Eine knappe Stunde später öffnete ich mit klopfendem Herzen die Haustür.

»Darf ich eintreten, Faye?« fragte Darian mit einem warmen Lächeln und leicht zitternd trat ich beiseite. Bevor ich etwas sagen konnte, kam mein Vater um die Ecke und beide Männer umarmten einander auf sehr herzliche Weise.

»Ich hätte nicht gedacht, dich noch einmal wieder zu sehen, alter Junge!« meinte mein Vater und klopfte Darian herzhaft auf die Schulter. »Du kennst meine Tochter Faye schon?«

»Ich hatte bereits das Vergnügen, Duncan«, gab er schmunzelnd zurück, sah sich dann interessiert um. »Wer hat die neckischen, kleinen Schutzrunen an eure Tür gezeichnet?«

In diesem Moment trat Ernestine mit einer Tasche in der Hand aus Julies Schlafzimmer. Ihr Blick traf Darian und erschreckt ließ sie die Tasche fallen. »Oh mein Gott!«

»Nicht ganz so weit oben, Verehrteste«, entgegnete er gelassen und lächelte ihr freundlich zu. »Ich vermute, das an der Tür ist Ihre Handschrift?« Als sie fassungslos nickte, fügte er hinzu: »Sehr gute Arbeit. Sie verstehen Ihre Aufgabe hervorragend. Meinen Dank dafür, dass Sie sich um diese beiden jungen Damen gekümmert haben. Nun denn, seid ihr soweit?«

»Ich werde Julie holen.« Damit wandte mein Vater sich um, ging ins Wohnzimmer und kehrte mit einer lethargischen Julie auf den Armen zurück. Darian trat vor, hob ihr Haar leicht an und stieß einen geharnischten Fluch aus. Dann winkte er sie hinaus. »Wir haben keine Zeit zu verlieren, Duncan. Sie gleitet uns bereits durch die Finger. Mein Wagen steht unten. Es ist der schwarze Bentley direkt vor der Tür.«

»Hilf Faye bitte mit den Taschen, Darian.« Und schon eilte mein Vater die Treppe hinunter.

Darian schnappte die erstbeste Tasche im Flur und sah mich fragend an. »Fertig?«

»Ja.« Ernestine reichte mir die andere Tasche, doch als ich Darian folgen wollte, hielt sie mich zurück. Fragend sah ich sie an.

»Vertraust du ihm, Kindchen?«

Ich wusste sofort, wen sie damit meinte. »Ja.«

Sie seufzte schwer. »Gut«, sagte sie dann. »Was immer euch erwartet, er wird dein Schicksal bestimmen, so wie du auch seines bestimmen wirst. Sonne und Mond. Ich habe es in den Karten gelesen. Pass auf dich auf.«

Damit schob sie mich zu Tür hinaus, schloss hinter mir ab und mahnte mich zur Eile.

Julie lag bereits auf der Rückbank des Wagens, als ich unten ankam. Vater nahm mir die Tasche ab und stellte sie in den Kofferraum. Dann öffnete er mir die hintere Tür und half mir beim Einsteigen. Anschließend stieg er zu Darian vorne auf den Beifahrersitz.

Der Wagen war sehr geräumig und besaß abgedunkelte Scheiben. Wunderte mich nicht, nachdem ich wusste, wessen Wagen das war. Sicherheit ging eben vor. Ich lächelte, als Darian sich kurz zu mir umdrehte und mir aufmunternd zuzwinkerte. Dann startete er den Wagen und fuhr an. Ich warf einen Blick zurück, gewahrte eine Bewegung an Ernestines Fenster und sah, wie sie zum Abschied winkte. Dann entschwand sie aus meinem Sichtfeld und ich blickte nach vorn.

Während die beiden Männer leise miteinander sprachen, döste ich ganz langsam vor mich hin. Mir fehlte noch etwas Schlaf von der vorangegangenen Nacht. Bei dem Gedanken daran, schmunzelte ich in mich hinein. Schon komisch, dass ich nun an genau den Ort gebracht wurde, den ich rein vom Gefühl her besser hätte meiden sollen. Schicksal? Ich würde es noch früh genug herausfinden.

Bevor ich die Augen schloss, fing ich Darians Blick im Rückspiegel auf, er lächelte mir knapp zu und konzentrierte sich wieder auf das Fahren.

Ich hatte erwartet, weiterhin in London zu bleiben, dass Darian hier ein altes Stadthaus besaß. Doch als ich erwachte und zur Orientierung aus dem Fenster blickte, sah ich flaches Land um uns herum. Hier und da ein bestelltes Feld, dort ein paar Wiesen, in der Entfernung einige Dörfer und alte Gutshöfe. Wir fuhren über eine alte Landstraße.

Ein paar Meilen später bog Darian in einen wenig befahrenen Seitenweg ab. Der Wagen rumpelte über diverse Schlaglöcher und wir näherten uns einem Waldstück, durch das wir kurz darauf fuhren. Das Rumpeln und Hüpfen des Wagens wurde intensiver und allmählich musste ich mich festhalten. Mein Blick fiel auf Julie und ich beneidete sie fast um ihren tiefen Schlaf. Von Ernestine wusste ich, dass sie mit einer Valium nachgeholfen hatte. Wie lange die Wirkung wohl noch anhielt? Nicht auszudenken, was geschehen würde, erwachte sie und drehte gleich wieder durch, sobald sie mich neben sich sitzen sah.

»Wir sind gleich da«, meinte Darian und hielt vor einem schmiedeeisernen Tor. Er wollte schon aussteigen, als ich erleichtert aus dem Wagen sprang. »Ich mach schon auf. Wie weit ist es noch von hier aus?«

»Zirka eine viertel Meile. Warum?«

»Weil ich den Rest gern laufen möchte«, gab ich zur Antwort und wandte mich um. Keine zwei Minuten später fuhr der Bentley an mir vorbei durch das Tor. Ich schloss es hinter mir und schlenderte dem Wagen gemächlich hinterher.

Vögel zwitscherten in den Zweigen der Bäume, hier und da knackte ein Ast. Ich vermutete Füchse und andere Kleintiere im Unterholz. Ein Teppich kleiner, weißer Blüten überzog den Waldboden, eine Maus rannte knapp vor meinen Füßen quer über den Weg. Ich lächelte. Hier wirkte es unendlich friedlich, ganz im Gegensatz zu der Hektik der Großstadt. Vielleicht war das genau der richtige Ort, an dem Julie sich erholen konnte.

Und vielleicht fand auch ich hier etwas Ruhe. Meine Kameraausrüstung und den Laptop hatte ich sicherheitshalber eingepackt. Die Umgebung bot sich regelrecht dazu an, ein paar schöne Bilder zu machen. Das Spiel des Lichtes im Geäst war wunderschön. Das satte Grün des Laubes hatte seinen ganz eigenen Reiz.

Ich bückte mich und pflückte eine der kleinen, weißen Blumen. Mich aufrichtend, steckte ich sie mir hinter das Ohr, als mein Blick durch ein Geräusch gelenkt ins Unterholz fiel. Für einen sehr kurzen Augenblick blinkte dort etwas auf und ich meinte, zwei Augen aufleuchten zu sehen. Ich blinzelte, dann war es weg.

»Hallo?« rief ich zu meiner eigenen Sicherheit in die Richtung. Nichts geschah. Kein Geräusch, nichts. Ich hatte mich bestimmt geirrt.

Lachend über meine Täuschung wandte ich mich um und keuchte sogleich entsetzt auf. Wie aus dem Boden gewachsen stand Darian vor mir und schaute mich neugierig an.

»Musst du mich so erschrecken?« machte ich meinem Schock Luft.

»Mit wem hast du gesprochen?« überging er meine Frage und blickte in den Wald.

»Mit Niemanden. Ich dachte, ich hätte da einen Hund oder so etwas gesehen. Habe mich aber wohl geirrt.«

»Hund?« echote er und schaute nochmals in die Richtung. »Möglich, dass einer aus dem nahen Dorf hier herumschleicht. Nun komm, wir haben uns schon Gedanken gemacht, wo du so lange bleibst.«

Nebeneinander gingen wir den Weg entlang, der nach einigen Metern eine leichte Biegung machte. Dort hörte das Waldstück abrupt auf und ich schaute eine lange, von hohen Eichen eingefasste Allee entlang. In einiger Entfernung erblickte ich ein sehr altes, prächtiges Herrenhaus aus rotem Backstein, vor dem auf einem breiten Kiesweg der Bentley stand. Verblüfft blieb ich stehen und ließ den Anblick erst einmal auf mich wirken.

»Wow!« machte ich schließlich und warf Darian einen anerkennenden Blick zu. »Seit Generationen in Familienbesitz?«

Ich hörte ihn leise lachen. »Nicht so ganz. Eher seit einem knappen Jahrhundert in meinem Besitz. Gefällt es dir?«

»Wenn die monatlichen Energiekosten den eigentlichen Kaufpreis unterschreiten, ziehe ich da glatt ein«, gab ich schlagfertig zurück und grinste ihn breit an.

»Die erste Runde geht auf mich«, erwiderte Darian schmunzelnd. »Und ab nächste Woche übernimmst du den Abwasch.«

»Was denn? Auch noch arbeiten? Soweit kommt das noch!« Lachend lief ich die Allee entlang. »Wer als Letzter ankommt, hat verloren!«

»Angenommen!« Und schon eilte er hinterher.

Ich legte einen Sprint hin, der Olympiasieger Carl Lewis Konkurrenz gemacht hätte. Doch als ich die erste Stufe der geschwungenen, steinernen Eingangstreppe erreichte, lehnte Darian bequem an einer Säule und begutachtete übertrieben gründlich seine Fingernägel. Dann sah er träge auf. »Na, kommst du auch schon an?«

Perplex sah ich erst ihn an, dann den Kiesweg entlang und wieder zurück. »Wie hast du das gemacht? Du warst doch eben noch … Und jetzt da?«

»Geschwindigkeit ist keine Hexerei.« Er stieß sich von der Säule ab und ging ins Haus. »Kommst du?«

Noch immer leicht verwundert stieg ich die letzten Stufen hinauf und betrat das Haus. Eher noch, ich trat in eine riesige Halle, vollkommen in italienischem Marmor gehalten. Zwei geschwungene Treppen führten seitlich hinauf, um ein Stockwerk höher in einer großzügigen Galerie aufeinanderzutreffen. Mehrere Bilder von alten, renommierten Malern schienen die Treppen hinauf zu begleiten. Ich erblickte Renoir, Manet, Rembrandt und sogar einen Tizian. Darians Kunstgeschmack war durchgehend erlesen. Ich wollte gar nicht wissen, was die einzelnen Bilder an Wert hatten, zumal es sich um Originale handelte.

»Hier schlägt dein Herz für Kunst höher, was, Faye?«

Mein Vater war lautlos hinter mich getreten und legte mir den Arm um die Schultern. Ich nickte wortlos, war von den vielen Eindrücken regelrecht überwältigt.

»Du solltest die anderen Räume erst mal sehen, dann darfst du staunen.« Er zog mich fest an sich heran. »Wenn du magst, zeige ich dir gern den Raum, den Darian für dich vorgesehen hat.«

»Gute Idee. Dann kann ich mich danach hier in aller Ruhe hoffnungslos verlaufen.« Ich grinste meinen Vater an und sah mich dann suchend um. »Wo ist Darian geblieben?«

Sorgenvolle Wolken zogen in Vaters Augen auf. »Er ist bei Julie und schaut, was er noch für sie tun kann.«

Verstehend sah ich ihn an, senkte dann betrübt den Kopf. »Es ist meine Schuld, ich hätte dich eher informieren sollen.«

»Blödsinn, Faye!« Er legte mir eine Hand unters Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. »Niemand hat Schuld daran, Schatz. Wenn überhaupt jemanden die Schuld zugewiesen werden darf, dann mir. Ich war es, der euch dem Schicksal überließ. Ich habe euch schutzlos meinem Erbe ausgeliefert. Wenn du nicht –«

Meine Finger berührten seine Lippen und er schwieg. Langsam schüttelte ich den Kopf. »Es macht keinen Sinn, nach Schuld und Unschuld zu suchen, Dad. Selbstvorwürfe helfen uns nicht weiter, das verstehe ich nun.« Ich lächelte sanft. »Komm, zeig mir das Zimmer. Ich brauche dringend eine Dusche und neue Kleidung. Wir können uns danach zusammensetzen und überlegen, was weiter geschehen soll.«

Er lächelte zurück, während seine Augen weiterhin traurig wirkten. So nahm er nur meine Hand und führte mich die Treppe hinauf. Oben auf der Galerie wandte er sich nach links und wir gingen einen langen Gang entlang. Das Gebäude musste U-förmig gebaut worden sein, denn wir gingen um eine Ecke und vor mir erstreckte sich der Gang noch gut zwanzig Meter weit, ehe an dessen Ende ein hohes Fenster sichtbar wurde. Auf jeder Seite gingen jeweils drei Türen ab, die einander gegenüber lagen. Wir gingen bis ans Ende des Ganges und blieben vor der linken Tür stehen.

»Ich habe deine Tasche schon nach oben bringen lassen. Was immer du brauchst, es sollte alles vorhanden sein. Sollte etwas fehlen, neben dem Lichtschalter ist eine Klingel«, meinte er und öffnete die Zimmertür. »Darian hat zwei Angestellte, die sich um dein Wohl kümmern werden, solltest du etwas benötigen.«

»Das ist hier ja fast wie in einem Hotel!« rief ich erstaunt aus und trat in den Raum.

Er war riesig und sonnendurchflutet. Antike Wurzelholzmöbel standen in schlichter Eleganz in dem Raum. Eine schmale Chaiselongue mit zwei passenden Sesseln befand sich vor den breiten Fenstern mit filigranen, langen Vorhängen, hinter denen ich einen Balkon ausmachte. Ein riesiges Bett aus dunklem Holz, mit gedrechselten Säulen und einem wunderschönen Betthimmel nahm den Blick im hinteren Bereich des Raumes gefangen. Eine mit feinen Schnitzereien versehene Truhe stand direkt am Fußende, auf der ich meine dunkelblaue Trainingstasche entdeckte. In einem Meter Entfernung links davon stand ein eleganter Sekretär an der Wand, davor ein schmaler Stuhl. Den Boden bedeckte ein dicker, handgeknüpfter Teppich mit den typischen Ornamenten aus Persien. Sämtliche Farben waren harmonisch aufeinander abgestimmt. Die Vorhänge beige mit Stickereien versehen, die Bezüge der Möbel ein Beigegoldton mit kräftigem Magenta. Die Wände in einem sandfarbenen Ton getüncht.

»Falls du das Bad suchen solltest.« Dad grinste mich leicht an. »Hinter der spanischen Wand dort links ist eine Tür, von da aus kannst du ins Bad gelangen.«

»Deine erstaunliche Ortskenntnis lässt mich vermuten, dass du schon öfter hier warst, Dad.«

Er lachte leise. »Ja, hin und wieder schon. Ich bin allerdings auf der anderen Seite untergebracht. Über die Galerie auf der rechten Seite, die Tür in der Mitte. Inzwischen ist das schon so etwas wie mein ganz privates Zimmer geworden.«

Ich betrachtete ihn erstaunt. »Aha. Und wann warst du das erste Mal hier?«

»Das ist über dreißig Jahre her. Es war noch bevor ich deine Mutter kennen lernte.«

»Hat Darian das Haus da schon gehört?« hakte ich nach und Dad lachte laut. »Ich habe fast den Eindruck, Darian hat es erbaut. Vor mir waren andere Mitglieder unserer Familie hier. Es geht weiter zurück als ich denken kann.«

In meinem Kopf begannen Zahlenreihen zu rattern. Alle Wetter! Dann … »Wie alt ist Darian überhaupt?« fasste ich meine Gedanken in Worte.

Diesmal schüttelte Dad den Kopf. »Da fragst du den Falschen, Faye. Stell ihm die Frage lieber selbst, ich habe mich nie dafür interessiert. Das Einzige, was ich weiß ist, dass er schon zu Zeiten der Kreuzritter existiert hat. Vermutlich sogar länger.«

Ich machte dicke Backen. »Das sieht man ihm wirklich nicht an. Er hat sich verflixt gut gehalten für das Alter!«

Dad lachte schallend. »Einzig darum beneide ich ihn.«

»Ach was! Du bist auch noch ein echter Hingucker, Dad!«

»Herzlichen Dank, Tochter. Ich werde mich jetzt rasieren gehen, das Gestrüpp muss runter. Wir sehen uns später unten.« Er gab mir einen Kuss auf die Wange und verließ den Raum. Versonnen sah ich ihm einen Moment nach, zog mich dann aus und suchte das Bad auf.

Auch hier grauweißer italienischer Marmor wie in der Empfangshalle. Selbst Waschbecken und Duschwanne bestanden aus diesem Material. Überrascht war ich von der Wärme unter meinen nackten Füßen, bis ich neben der Tür den Schalter für eine Fußbodenheizung entdeckte.

Die Dusche kam einem Wellness-Erlebnis gleich. Hochmoderne Armaturen sorgten für Wohlbefinden, denn das Wasser kam nicht nur von oben, sondern auch von den Seiten. Einzig die großzügige Eckwanne war aus moderneren Materialien. Eingelassene Düsen ließen einen Whirlpool vermuten. Luxus pur!

An Haltern hingen dicke, flauschige Handtücher verschiedener Größen und in einer Schale neben dem Waschbecken lag eine kleine erlesene Auswahl an Seifenstücken. In der Dusche selbst standen zwei verschiedene Shampoos, Spülungen und Duschseifen.

Ich war sehr beeindruckt! Wenn das Darians täglicher Standard war, wunderte es mich nicht, dass ihm bisweilen etwas langweilig war. Obwohl für mich feststand: Hier ließ es sich wahrlich gut aushalten!

– Kapitel Siebzehn –

Mit nassem Haar, es lediglich mit einem Band locker zusammengebunden, eilte ich in T-Shirt und Jeans den Gang entlang und über die Treppe hinunter in die Halle. Dort hielt ich inne, um mich zu orientieren, als ich einen älteren Mann in grauer Livree bemerkte, der mich ebenfalls etwas irritiert ansah.

»Sie wünschen, Madame?« fragte er im feinsten Englisch und musterte mich von Kopf bis Fuß. Wieso kam ich mir mit meinem Gesamterscheinungsbild plötzlich leicht minderwertig vor?

»Jason, führen Sie die junge Dame bitte in den gelben Salon«, vernahm ich von oberhalb der Galerie eine Stimme und blickte auf. Darian lehnte mit einer Hand auf dem Geländer und fixierte den Angesprochenen. »Sorgen Sie dafür, dass sie sich wohl fühlt. Ich werde in Kürze folgen.«

»Sehr wohl, Sir.« Jason nickte knapp und wandte sich sogleich an mich: »Wenn Sie mir bitte folgen würden, Madame.«

»Gibt es noch andersfarbige Salons hier?« traute ich mich zu fragen und erhielt einen Blick, der mir deutlich machte, dass man solche Fragen für gewöhnlich nicht stellte. Abermals kam ich mir etwas deplatziert vor. Doch nun erwachte mein Kampfgeist. Ich hatte eine Frage gestellt, und wollte gefälligst eine Antwort!

»Nun, Jason, das ist doch Ihr Name?« schnippte ich in hochnäsigem Ton. Als er knapp nickte, fuhr ich fort: »Dann bitte beantworten Sie meine Frage.«

»Der rote Salon liegt auf der anderen Seite des Foyers, Madame. Ebenfalls verfügt dieses Haus neben einer Bibliothek über ein grünes Zimmer, welches der Herr hauptsächlich zur Entspannung aufsucht. Hier entlang bitte.«

Der gelbe Salon lag einen kurzen Gang hinunter links von der Halle. Als Jason die beiden Türen öffnete, wusste ich, warum er so hieß. Alles hier war in hellen Gelb-, Ocker- und Beigetönen gehalten und die Sonnen tauchte zusätzlich alles in goldgelbes Licht. Auch hier standen filigrane, antike Möbelstücke vor einem riesigen, offenen Kamin, der momentan erloschen war.

Wortlos wies Jason mir einen Platz auf einem Sessel an, dann trat er zu den hohen Fenstern und zog die Gardinen vor. Sie ließen genug Licht hindurch, sperrten jedoch die direkte Sonneneinstrahlung aus. Ich erinnerte mich daran, dass Darian gesagt hatte, er vertrüge das Licht nur unter großer Kraftanstrengung. Daher war ich nicht verwundert über Jasons Verhalten. Auch ging ich davon aus, dass er das Geheimnis um die Existenz seines Herren kannte.

»Kann ich Ihnen noch dienlich sein?« fragte er nach getaner Arbeit.

»Oh ja. Ich hätte gern einen Kaffee. Schwarz bitte.«

»Kaffee?« Er wirkte pikiert, verbeugte sich dann knapp. »Sehr wohl.« Und verschwand durch die Tür.

Für einen Moment überlegte ich, ob ich sitzen bleiben und auf die Rückkehr von Jason warten sollte, entschied mich jedoch dagegen. Immerhin war ich Gast seines Arbeitsgebers, also konnte ich mich frei bewegen. Ich stand auf und nahm die kleinen Schmuckgegenstände auf dem Kaminsims etwas genauer in Augenschein. Die vermuteten Nippes Sachen entpuppten sich als echte Fabergé-Eier. Vier an der Zahl standen auf dem Sims, als hätte sie dort jemand achtlos abgestellt. Für mich wären es unbezahlbare Kostbarkeiten gewesen, für Darian schienen sie lediglich den Status von Staubfängern zu haben. Warum sonst standen sie auf einem Kaminsims statt in einer Glasvitrine oder befanden sich gar in einem Tresor? Aber ich vermutete, dass, hatte man die Ewigkeit vor Augen, solche Gegenstände ihren Reiz verloren.

»… Wahrheit sagen«, vernahm ich von der Tür her Darians Stimme und sogleich die Antwort meines Vaters: »Werden wir nicht umhin kommen, alter Mann. Wir verlieren sonst nur kostbare Zeit.«

Interessiert wandte ich mich um. Sprachen sie von mir? Die Tür schwang auf und beide traten ein. Dad eilte gleich auf mich zu und küsste mich auf die Wange. Darian selbst blieb an der Tür stehen und sah mich aufmerksam an. Dann nickte er und ein kleines Lächeln erschien auf seinem ernsten Gesicht.

»Ich vermute, ihr sprecht von mir«, begrüßte ich sie und erhielt ein einstimmiges Nicken.

»Setz dich bitte, Faye«, bot Darian mir einen Platz an. »Wir müssen etwas Wichtiges besprechen.«

Ich wurde eines Kommentars enthoben, da die Tür abermals aufging und Jason einen Servierwagen ins Zimmer schob.

»Ich bringe den Tee, Sir.« Und mit Blick auf mich: »Und den gewünschten Kaffee, Madame.«

»Danke, Jason. Wir bedienen uns selbst.« Mit einem Nicken wurde er entlassen.

»Ist es möglich, dass Jason Kaffeetrinker nicht sonderlich schätzt?« hakte ich mit einem Blick auf die Tür nach.

»Jason ist von Natur aus steif wie ein Stock« meinte mein Vater und nahm eine Tasse vom Wagen. »Er hat sich in all den Jahren nicht ein bisschen verändert.«

»Er ist ein Garant für Beständigkeit, Duncan. Genau wie ich.« Darian schenkte den Kaffee ein und reichte mir die Tasse. »Setzt euch bitte, wir haben einiges zu bereden.«

Sein Ton klang sehr geschäftlich. So ließ ich mich auf der Kante des Sofas nieder, stellte die Tasse auf meinen Knien ab und harrte der Dinge, die da kommen würden.

Darian war nicht der Typus Mann, der lange um den heißen Brei herumredete und kam daher gleich zum Punkt: »Zunächst sollten wir uns überlegen, was mit Julie zu geschehen hat«, eröffnete er das Gespräch und blickte dabei Dad sehr ernst an.

»Wie schlimm ist es?« fragte er bemüht gefasst.

»Schlimmer als erwartet, Duncan. Du weiß, was das bedeutet.«

»Gibt es eine Chance, Darian?«

Ein zögerliches Kopfschütteln folgte. »Du kennst die Möglichkeiten, Duncan. Sie sind nicht unbedingt befriedigend. Für keine Seite.«

Ich wurde immer nervöser, schaute von Einem zum Anderen und die aufsteigende Angst drückte mir auf den Magen. Schließlich hielt ich es nicht mehr aus. »Wovon sprecht ihr? Was ist mit Julie? Kann sie geheilt werden? Redet mit mir!«

Dads Hand berührte kurz meinen Arm, dann ließ er sie wieder fallen und blickte Darian um Hilfe suchend an. »Erkläre du es ihr. Ich kann das nicht.«

»Was soll er mir erklären?« Meine Stimme überschlug sich fast vor Panik. Ich ahnte Schlimmes, doch spürte ich auch deutlich, dass ich es nicht wirklich wissen wollte. Zitternd stellte ich die Tasse auf den Boden und verknotete die Finger ineinander.

»Faye«, begann Darian sanft, setzte sich zu mir und legte seine Hand auf meine Hände. »Es gibt Dinge zwischen Himmel und Erde, die wir nicht ändern können. Weder du noch ich, noch sonst jemand.«

»Quatsch bitte keine Opern, Darian!« Wütend schob ich seine Hand fort und sprang auf. »Ich bin kein Kind mehr, dem man Puderzucker in den Hintern blasen muss! Wenn du etwas zu sagen hast, dann raus damit!«

»Wie du wünschst, Faye.« Er stand ebenfalls auf und trat neben den Kamin. Kurz schaute er in die nicht vorhandenen Flammen, dann drehte er sich zu mir um und betrachtete mich ernst und lange.

Ängstlich knetete ich meine Hände, sie fühlten sich nass an. Und ich fürchtete mich vor dem, was er sagen konnte, nein, vermutlich sogar sagen würde. Ich ahnte, was geschehen würde und griff dem vor: »Sie wird sterben?«

»Ja.« Die geflüsterte Antwort kam von meinem Vater.

»Sie ist bereits nur noch ein Teil dessen, der sie einst war, Faye«, schaltete Darian sich ein. »Ihre Verwandlung ist zu weit fortgeschritten, als dass sie sich noch aufhalten ließe. Bald schon wird ihr Ruf nach Blut laut, sie wird Durst bekommen und sich nehmen, was in ihrer Nähe ist. Und das ohne Rücksicht auf Verluste!«

Meine Stimme war nur noch ein erstickter Hauch. »Wann?«

»Morgen, übermorgen. Vielleicht schon heute Nacht. Es hängt davon ab, wie sehr sie sich dagegen wehren kann.«

»Besteht Hoffnung?«

Diesmal schüttelten beide Männer gleichzeitig den Kopf.

Tränen der Verzweiflung rannen mir über die Wangen. Ich konnte, wollte das nicht so hinnehmen. Es musste doch eine Möglichkeit geben! Irgendeine!

»Was ist mit einer Blutwäsche? Darian, du besitzt ein komplettes Krankenhaus! Lässt sich der Vorgang so nicht aufhalten? Wir müssen doch etwas tun können! Irgendwas muss doch möglich sein!«

Mein Vater stand langsam auf und nahm mich fest in den Arm. »Es gibt keine Hoffnung, Faye. Ich habe das alles schon einmal durchgemacht. Ich weiß, dass es in diesem Stadium keine Hoffnung mehr gibt, Faye. Selbst wenn sie sich an ihre alten Familienbande erinnern sollte, so wird sich ihr Sein völlig verändern. Sie wird nie mehr das sein, was sie einmal war.«

»Das glaube ich nicht, Dad.« Ich schob ihn von mir und sah ihn fest an. »Nein, das glaube ich nicht! Darian ist selbst ein Teil dieser Wesen, oder etwa nicht? Was er kann, das können andere auch!

Und Julie wird das auch erreichen!«

»Faye! Durch die Verwandlung stirbt die Seele, der Teil, der deine Schwester ausmacht! Der Leib erleidet furchtbare Schmerzen, die inneren Organe sterben ab und bilden sich neu, angepasst an die neuen Verwendungszwecke. Das sind unendliche Schmerzen! Zusätzlich werden die vorhandenen Sinne geschärft. Riechen, Sehen, Schmecken, Tasten, Fühlen, alles wird feiner, genauer. Wie bei einem Tier. Zurück bleibt nur ein menschlich erscheinender Körper, der beherrscht wird durch die niederen Instinkte des Überlebens. Und diese sind die Jagd und das Töten!«

»Warum sagst du mir das, Darian?« schrie ich ihn an. Hätte mein Vater mich nicht festgehalten, wäre ich auf ihn losgegangen. Ich fühlte eine Wut in mir, die ein Ventil suchte. »Warum gebt ihr sie auf?«

»Weil sie bereits so gut wie tot ist, Faye«, wandte Dad traurig ein. »Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sie sich in genau das verwandeln wird, was Darian gerade beschrieben hat. Ein menschlicher Körper mit dem Instinkt und Verhalten einer blutrünstigen Bestie.«

Ich hörte auf mich zu wehren und lehnte erschöpft meinen Kopf an Dads Schulter. »Aber Darian –«

»Meine Geschichte begann vor sehr langer Zeit auf die gleiche Weise, Faye. Nach meiner Verwandlung wurde auch ich nur vom Durst beherrscht. Einzig und allein war ich nur dem verpflichtet, der mich verwandelt hatte, anderes Leben zählte nicht. Viele Dinge sind seitdem geschehen und viel Zeit ist verstrichen. All das machte mich zu dem, der ich heute bin, den du kennengelernt hast. Faye!« Er sah mich sehr eindringlich an. »Wie viel Zeit glaubst du aufbringen zu können, um den Trieb eines blutrünstigen, jungen Vampirs zu dämpfen? Jahrhunderte? Wie viel Zeit hast du? Und wie viel Zeit bleibt einem, dem die Ewigkeit winkt?«

»Sie könnte doch lernen, dem zu widerstehen, so wie du es gelernt hast«, jammerte ich unter Tränen. Ich wollte Julie nicht verlieren, ich wollte um sie kämpfen, konnte sie doch nicht einfach so aufgeben!

»Selbst wenn du eine junge Katze fütterst und einsperrst, sind ihre Triebe weiterhin aktiv. Sie will jagen, sie will fangen und sie will töten. Es ist in ihrer Natur. Genauso ist es mit Vampiren. Die Jungen wollen all das, was auch ein Kätzchen tut. Nur ist deren angerichteter Schaden vielfach größer, es geht dabei um Menschenleben. Ich bin wie ein alter Kater, habe genug gejagt und ruhe mich lieber vor dem Kamin aus. Mir reicht eine Dose Futter, ich brauche kein Frischfleisch mehr. Erkenne den Unterschied, Faye, und du erkennst mich. Glaubst du, deine Schwester wird all das in wenigen Tagen erreichen können, wofür ich Jahrhunderte benötigte?«

Ich wusste, er hatte Recht. Und auch wenn ich es nicht eingestehen wollte, so musste sich meine Vernunft vor der seinen beugen. Schließlich gestand ich meine moralische Niederlage ein und flüsterte: »Nein, das wird sie nicht können. Aber was können wir tun? Wir können doch nicht die Hände in den Schoß legen und zusehen?«

»Nein, diesmal sollten wir der Sache ein vorzeitiges Ende setzen!« meldete sich mein Vater wieder zu Wort. »Und zwar je eher, je besser.«

»Du willst Julie töten, Dad?« Ich fuhr herum und starrte ihn fassungslos an. »Vielleicht erschießen, oder erdrosseln? Vergiften, oder gar köpfen? Dad! Das ist doch nicht dein Ernst!«

»Wir könnten sie pflocken, bei jungen Vampiren funktioniert das hervorragend. Wobei köpfen durchaus als Alternative in Betracht käme. Alles andere jedoch wäre sinnlos und würde das Leid nur unnötig verlängern.«

Vater und ich starrten Darian an, als sei er nicht ganz bei Sinnen. Er hatte die Tötungsarten runtergebetet wie ein Verkäufer die Vorteile von Rheumadecken während einer Butterfahrt!

»Sag mal, hast du jetzt voll Einen an der Waffel?« fand ich meine Stimme als erste wieder. »Wir reden hier von meiner Schwester! Und nicht von irgendeinem dahergelaufenen No-Name-Vampir, klar?«

»Vergiss deine Pietät, Faye! Gerade weil es sich um deine Schwester handelt, halte ich die schnellste und effektivste Tötungsart für notwendig. Oder möchtest du sie lange leiden lassen?«

»Dad!« kreischte ich Hilfe suchend. »Wir reden hier davon, wie Julie umgebracht werden soll! Sie ist auch deine Tochter! Tu doch was!«

Er sah mich mit unendlicher Trauer in den Augen an, wie ein grüner See schimmerten Tränen darin und seine Stimme war fast nur ein Hauch: »Ich kann nicht, Faye. Ich liebe Julie genauso wie ich dich liebe, doch ich kann nichts mehr für sie tun. Darian hat Recht mit allem, was er sagt.«

»Ich will sie sehen!« brachte ich energisch hervor. »Sofort!«

Vielleicht gab es ja doch einen Funken Hoffnung, auch wenn die beiden es augenscheinlich nicht so sahen.

Bevor Darian etwas entgegnen konnte, klopfte es an der Tür. »Ja bitte.«

Jason trat ein. »Sir, ich muss Ihnen leider mitteilen, dass sich die junge Dame im Keller seit einigen Minuten sehr ungebührlich aufführt.«

»Danke, Jason. Wir kümmern uns darum.«

»Sehr wohl, Sir. Darf es noch etwas sein?«

»Danke, wir kommen zurecht.«

Jason wollte schon entschwinden, als mein sarkastischer Ruf ihn zurück hielt: »Falls es möglich ist, suchen Sie doch bitte ein scharfes Schwert heraus. Wir werden es wohl für die anstehende Hinrichtung benötigen. Oder ein abgesägtes Stuhlbein, das sollte auch gehen.«

»Madame? Mit Verlaub, ich werde keinerlei Mobiliar zerstören. Verschiedene Schwerter zu jedem Verwendungszweck finden Sie unten in der Waffenkammer. Aber wenn es Recht ist, halte ich gern eine Armbrust zu Ihrer Verfügung bereit. Haben die Herrschaften noch einen weiteren Wunsch? Nein? Dann werde ich mich mit Ihrer Erlaubnis nun entfernen.«

Ungläubig blinzelte ich mit den Augen. Da fiel hinter ihm auch schon die Tür zu.

»Nun denn«, überging Darian meine momentane Verblüffung und wandte sich ebenfalls zur Tür. »Du möchtest sie sehen, Faye. Dann komm.«

– Kapitel Achtzehn –

Es roch unangenehm in dem alten Kellergewölbe. Teils nach Feuchtigkeit, teils nach Ausdünstungen, deren Ursprung ich nicht weiter ergründen wollte. Moderig. Wie in einem unterirdischen Labyrinth gingen diverse Gänge mal nach rechts und mal nach links ab. Auch führten dicke, grob gezimmerte Eichentüren in Bereiche, die mir unbekannt waren und es wohl auch bleiben würden.

Darian schritt voran, ich folgte an zweiter Stelle, hinter mir mein Vater. Schon aus der Ferne konnten wir lautes Wutgeschrei vernehmen, welches sich in den Takt unserer Schritte auf dem harten Steinboden mischte.

»Ist das etwa Julie?« wagte ich die ungläubige Frage und erhielt von Darian ein knappes Nicken. »Die Verwandlung ist nahezu abgeschlossen. Der Durst hat eingesetzt.«

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Jedenfalls war es nicht das, was mich hinter der dicken, massiven Eichentür begrüßte. Jason stand dienstbereit mit einer Laterne in der Hand neben der Tür und öffnete sie auf Darians Geheiß hin. Der Anblick erschütterte mich bis ins Mark.

Dieses wilde, an der Wand angekettete Wesen hatte kaum mehr etwas mit dem penibel gepflegten Erscheinungsbild meiner Schwester gemein. Das blonde Haar hing ihr in schmutzigen Strähnen wirr vom Kopf. Das Gesicht war zu einer wütenden Fratze verzogen. Die unruhig rollenden Augen wirkten vielfach heller und stechender, Speichel lief ihr aus dem Mundwinkel. Ihre einstmals sehr gepflegten, manikürten Hände waren schmutzig, die Nägel abgebrochen und eingerissen, die Haut dünn und rissig. Allgemein sah ihre ehemals sonnengebräunte Haut nun fahl und ungesund aus, dünn wie Pergament.

Als sie uns bemerkte, sprang sie fauchend auf uns zu, wurde jedoch sofort von den Ketten an den Handgelenken zurückgerissen. Zorn entbrannt schrie sie auf.

»Wie du dich nun selbst davon überzeugen kannst, ist von der bekannten Julie nicht mehr viel übrig«, meinte Darian in geschäftsmäßig nüchternem Ton.

»Musstest du sie anketten?« Ich sah sie traurig an, dann zu Darian hin.

»Es ging nicht anders«, mischte Dad sich ein und legte eine Hand auf meine Schulter. »Sie ist inzwischen eine Gefahr für jeden hier im Haus, Faye.«

»Mach mich los, Schwester« hörte ich da ihre leise Stimme. »Bitte, es tut weh.«

Gepeinigt sah ich Darian an, er schüttelte kaum merklich den Kopf. Sie versucht dich zu manipulieren, Faye.

»Das kann ich nicht tun, Julie.« Meine Antwort besaß eine Festigkeit, die ich nicht verspürte.

»Bitte« jammerte sie weiter und warf einen Blick auf Darian. »Sieh, was er mit mir gemacht hat. Er will mich vernichten! Das kannst du doch nicht zulassen. Faye, Schwester, ich habe Angst! Bitte hilf mir!«

Ich fühlte mich hin und her gerissen, wollte ihr helfen und wusste doch, dass ich es nicht durfte. Plötzlich war mir, als ob etwas nach mir zu greifen versuchte. Instinktiv wehrte ich es ab. Es war wie ein Hauch, der über mich strich, sich jedoch sofort zurückzog, als ich sie fest ansah und ihr gedanklich eine deutliche Warnung schickte. Dennoch gab sie nicht auf.

Ihr Fokus richtete sich nun auf meinen Vater, der noch immer seine Hand auf meiner Schulter hatte.

»Daddy«, sprach sie weinerlich. »Guter, alter Daddy. Lass mich nicht alleine. Lass mich nicht sterben. Ich bin doch deine Tochter. Du liebst mich doch! Lass nicht zu, was sie mir antun wollen.«

»Halt den Mund!« fuhr er sie an und seine Hand griff fester in meine Schulter. »Versprüh dein Gift nicht weiter! Deine Tricks sind unwirksam!«

Schlagartig änderte sie ihre Taktik, sprang fauchend vor und wurde abermals zurückgerissen.

»Was seid ihr nur für eine erbärmliche Bande Sterblicher!« brüllte sie zornig und ihre Augen schienen mit einem Male regelrecht zu glühen. »Ihr wisst nichts! Haltet euch für die Lieblinge Gottes!« Sie lachte schrill und unwirklich auf. »Wo ist denn eure Macht, die Allmacht eures Herrn? Anketten müsst ihr mich, wie eine Horde Feiglinge! Wo ist denn eure angebliche Nächstenliebe? Noch nicht einmal für euer eigen Fleisch und Blut habt ihr ein Quäntchen davon übrig!«

»Halt – endlich – dein – blödes – großes – Maul!« schrie ich sie nieder und schlagartig war sie ruhig. Verblüffung? Möglich, zumindest erfüllte mein Schrei seinen Zweck. Ich trat etwas näher an sie heran, blieb außerhalb ihrer Reichweite stehen und betrachtete sie abschätzig. »Du bist nicht meine Schwester!«

»Oh, Faye, mein Schätzchen«, säuselte sie falsch, »ist dir ein Lichtlein aufgegangen? Hat dein kleines Spatzenhirn endlich begriffen, dass deine kleine, blöde und naive Schwester ihren Platz gegeben hat für etwas Großes und Einmaliges? Ihr Körper ist einmalig, findest du nicht? Aber sie war so unendlich dumm, dass –«

Meine Faust traf direkt die Nase und beendete den Redefluss abrupt. Zornig starrte ich auf sie nieder. »Beleidige mich solange du willst, du elendes Stück Dreck! Aber beleidige niemals meine Schwester!« Und um meinen Worten den entsprechenden Nachdruck zu verleihen, schlug ich nochmals zu. Diesmal hörte ich das Nasenbein knacken. Sie jaulte auf. Ich drehte mich ungerührt um.

»Wenn du es nicht getan hättest, hätte ich das mit Vergnügen übernommen«, kommentierte mein Vater diesen Vorfall mit einem finsteren Blick. »Darian, lass uns dem Elend ein Ende bereiten.«

Moment noch, signalisierte dessen Geste und er trat auf die Gefangene zu. Sie fauchte und versuchte um sich zu schlagen. Erfolglos. Darians Hand schoss vor und packte sie am Hals, drückte sie fest gegen die Wand.

»Warum ließ Lagat dich laufen?«

»Hah! Ahnst du es nicht?« gab sie gepresst zurück. »Weißt du nicht, wen du bei dir hast?«

»Verwandelte er dich deswegen?« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Wegen ihr?«

»Du bist schwach geworden, Darian, Jäger vom Clan der Assamiten. Ich werde über dich und sie triumphieren und sie zu ihm bringen. Er wird mich reich belohnen. Lagat hat es gewusst. Die Schwester war die Falsche. Denk an die Prophezeiung!«

»Du armseliges Ding!« angewidert ließ er sie los und wandte sich ab.

»Du wagst es, zu widersprechen?« tobte sie sogleich los. »Du Ausgeburt eines zahnlosen Flughundes wagst dich gegen Naridatha zu stellen? Er wird dich vernichten! Dich und dein wässriges Blut, das selbst eine Mücke verschmäht. Alles wird vernichtet werden!

Die Schattenjäger werden verlieren! Niemand entgeht dem Dunkel!«

Einen Moment blieb Darian stehen und sah auf die Tobende. Dann zuckte er ergeben mit den Schultern. »Jason, haben Sie doch bitte die Güte und bringen Sie dieses Weib zum Schweigen.«

»Sehr wohl, Sir.«

Ich hörte einen Klicklaut, dann ein kurzes Surren. Sah etwas durch den Raum fliegen und einen Wimpernschlag später in Julies Brust eindringen. Für einen kurzen Moment riss sie die Augen ungläubig auf, dann sackte ihr Kopf nach vorne. Rasend schnell schien der Leib auszutrocknen, wurde grau und rieselte zu einem Aschehaufen auf der Bank zusammen. Wie von Geisterhand bewegt, pendelten die nun leeren Armschellen ein klein wenig hin und her, bis sie schließlich ruhig hängen blieben.

Ich starrte auf den Haufen Asche, der einst meine Schwester gewesen war und konnte das Geschehene nicht fassen. Auch mein Vater war in seiner Bewegung regelrecht eingefroren und konnte nur noch fassungslos auf die nun leere Wand starren.

»Ich sagte, zum Schweigen bringen, Jason. Ich sprach keineswegs vom Vernichten!«

Jason besaß zumindest den Anstand, etwas betreten zu wirken. »Verzeihung Sir. Ein Missverständnis meinerseits. Wenn Sie erlauben, werde ich das gleich entfernen.« Er legte die Armbrust beiseite, verließ den Raum und kehrte mit Handfeger und Kehrblech zurück.

»Ist Ihnen klar, dass Sie soeben meine Schwester um die Ecke gebracht haben?« fuhr ich ihn an, nachdem ich halbwegs meine Fassung zurückgewonnen hatte.

»Madame. Das hier«, meinte er steif und wies auf den Haufen, der inzwischen auf dem Kehrblech zusammengefegt war, »dürften schwerlich die Überreste eines Menschen sein. Wenn Sie es jedoch wünschen, werde ich Ihnen selbstverständlich diese Asche in einem entsprechenden Gefäß wieder aushändigen.«

»Das wird nicht nötig sein, Jason«, wandte mein Vater nun ein. »Es ist gut, dass es vorbei ist.«

Mir lag eine weitere Bemerkung auf den Lippen, doch mein Vater nahm mich fest in die Arme und sah mich bittend an. Ich bemerkte die Tränen in seinen Augen und schwieg. So umarmten wir uns eine Weile schweigend und hingen unseren Erinnerungen nach.

Vor meinem inneren Auge sah ich Julie. Sie winkte, war ganz in weiß gekleidet, im Hintergrund so etwas wie ein offenes, helles Tor, durch das gleißendes Licht fiel. Julie wirkte gelöst, vielleicht sogar glücklich, denn sie lächelte. Ich wollte ihr etwas zurufen, sie aufhalten, und brachte doch keinen Ton heraus. Da fühlte ich einen warmen Schauer durch mich hindurch laufen. Sie warf mir noch eine Kusshand zu, wandte sich um und verschwand durch das Tor. Lautlos schloss es sich hinter ihr.

»Sie ist fort«, sagte ich leise und wischte mir mit dem Saum meines Shirts die Tränen ab. Vater nickte kaum merklich. »Ja, ich habe es gesehen.«

»Ist sie im Himmel?« wagte ich verhalten zu fragen, auch wenn ich innerlich weder an Himmel noch Hölle glaubte.

»Sie ist auf der Seite des Lichts«, gab Darian zurück. »Dort, wo die reinen Seelen zuhause sind.«

»Klingt gut.« Ich lächelte matt. »Klingt richtig gut.«

»Ist dein Weinkeller noch an der gleichen Stelle wie vor gut zwanzig Jahren?« fragte mein Vater unseren Gastgeber. »Ich möchte mich heute Nacht einfach nur noch zuschütten, bis ich nicht mehr stehen kann.«

»Jason, seien Sie so gut, und bringen Sie zwei Flaschen Burgunder in den Salon.«

»Sehr wohl, Sir.«

»Besser vier, oder gleich fünf Flaschen, Jason«, warf mein Vater ein.

»Eine Kiste!« erhöhte ich den Einsatz. »Besäufnis? Ich bin dabei. Klingt wirklich richtig gut!«

Ein Glas Wein und für gewöhnlich war ich hinüber, zwar nicht betrunken, dafür aber unendlich müde. An diesem Abend jedoch gelang mir weder das eine noch das andere. Ich trank bereits das dritte Glas, doch keines der bekannten Symptome stellte sich ein. Ich blieb vollkommen nüchtern und war gleichzeitig hellwach.

Mein Vater dagegen bediente sich inzwischen an seiner dritten Flasche, die er verteidigte wie ein Hund seinen Knochen, und wirkte in seinen Bewegungen bereits etwas fahrig.

Darian stand mit einem Glas Whiskey am Fenster und schaute in die Dunkelheit hinaus. Leise trat ich neben ihn und schaute ebenfalls durch die Scheiben. Ich wusste, er hatte mein Kommen gehört, doch rührte er sich nicht.

»Gibt es da draußen etwas Interessantes?« fragte ich leise.

»Etwas braut sich zusammen«, gab er ebenso leise zurück.

Ich folgte seinem Blick, konnte jedoch nichts erkennen. Sah nur sehr schemenhaft die Bäume der Allee und dahinter den Umriss des Waldes.

»Sieh mit dem inneren Blick, Faye. Deine Augen können dich täuschen.«

»Wie mache ich das?« Ich sah ihn irritiert an.

»Augen zu, den inneren Fokus auf das vor dir richten und dann wieder hinsehen. So kannst du umschalten«, kam die Stimme aus dem Hintergrund. »Jason, noch eine Flasche bitte, diese ist leer.«

»Sehr wohl, Sir.«

Ich tat wie geheißen und schloss die Augen. Da legten sich zwei schwere Hände auf meine Schultern. Sie schienen mich halten zu wollen und ich vernahm Darians Worte dicht an meinem Ohr: »Nur sehen, Faye. Nicht gehen.«

Ich nickte knapp und konzentrierte mich auf das, was dort in der Dunkelheit verborgen war. Und plötzlich meinte ich vor mir in einiger Entfernung Bewegungen zu fühlen. Verblüfft öffnete ich die Augen. Alles, was zuvor undurchdringliche Dunkelheit gewesen war, schien nun von einem bläulichen Schimmer umgeben. Jeder Baum, jeder Busch und sogar jeder Stein schien blass zu leuchten. Da huschte etwas über die Allee, eine geduckte Gestalt. Eine weitere tauchte auf, folgte der ersten. Jäh vernahm ich eine Bewegung direkt vor mir. Wie aus dem Nichts leuchteten zwei rote Augen vor mir auf und ich hörte meinen Namen. Es war Julies Stimme.

Faye, Schwester. Komm zu mir, sprach sie. Ich warte hier draußen auf dich.

Der Druck auf meinen Schultern wurde etwas schwerer. Sehen, nicht gehen, Faye.

Warum kommst du nicht einfach rein, wenn du mich sehen möchtest, Schwester? erwiderte ich und legte zeitgleich eine Hand auf Darians. Nur zur Sicherheit, redete ich mir glaubhaft ein. Die Wahrheit war wohl eher, dass ich den Kontakt zur diesseitigen Realität benötigte. Denn ich hatte Angst.

Ich kann nicht rein, ich warte hier auf dich, Faye. Komm zu mir, erklang abermals diese Stimme. Fast war ich geneigt zu glauben, dass Julie wirklich da draußen war. Aber nur fast, denn sie war direkt vor meinen Augen zu Tode gekommen. Und das wusste ich genau!

»Vielleicht sollten wir doch raus gehen und dem Kerl ordentlich in den Arsch treten, dass der direkt zurück nach London fliegt«, brummte mein Vater übellaunig und erhob sich ächzend vom Sofa.

»Wir sind nur zu zweit, Duncan. Zudem bist du betrunken und kannst kaum noch stehen. Er aber ist nicht allein gekommen.«

»Ach was, Darian. Hoppla!« Ich vernahm das Verrücken eines Möbels und einen verhaltenen Schmerzenslaut. »Scheiß Sofa! So besoffen kann ich gar nicht sein, dass ich nicht noch einen Vampir in die Hölle schicken kann!«

»Wer ist da draußen?« wagte ich die Frage, obwohl ich es bereits ahnte.

»Lagat O’Malloy«, antwortete Darian und mein Vater fügte hinzu: »Der Drecksack, der Julie auf dem Gewissen hat, Schätzchen.«

»Und warum ist er hier? Abgesehen davon, dass er mich sprechen möchte?«

Das höhnische Lachen kam von meinem Dad. »Sprechen, Faye? Der hat etwas ganz anderes mit dir vor als dich zu sprechen!«

»Dacht ich mir fast«, gab ich lakonisch zurück. »Ich wollt nur eine Bestätigung.«

So konzentrierte ich mich nochmals auf das da draußen, schickte ein zuckersüßes Lächeln hinaus und brüllte dann so laut ich es gedanklich konnte: Verpiss dich, du blödes, in Wassersuppe eingelegtes Stück Zahnersatz!

Ein ohrenbetäubendes Fauchen war die Folge, dann knallte etwas gegen die Scheiben, dass sie im Rahmen erzitterten. Ich stolperte erschreckt zurück. Sogleich umfingen mich schützend Darians Arme. Dann war es weg, oder er?

»Wassersuppe?« echote Darian ungläubig. »Wo hast du das denn her?«

Irrte ich, oder fühlte ich doch eine leichte Erschütterung direkt an meinem Rücken, weil er lachte?

»Ich habe gelesen, dass sich das Alter eines Vampirs über die Dicke des Blutes definiert, es demzufolge seinen Status innerhalb eines Clans darstellt. Also ist genau das der Punkt, an dem ihr Stolz zu erwischen ist.«

»Da hast du sehr gut recherchiert, Faye« stimmte Darian zu. »Eine solche Beleidigung wird niemals vergeben werden und kann nur mit dem Tode gesühnt werden. Du hast dir soeben einen sehr mächtigen Feind geschaffen.«

»Das wurde er schon in dem Moment, als er Hand an meine Tochter legte«, warf mein Vater ein und trat leicht schwankend neben uns. »Da kommt es auf sein angekratztes Ego mehr oder weniger nicht weiter an.«

»Sehe ich genauso.« Ich befreite mich mit einer Drehung aus Darians Umarmung und sah Dad liebevoll an. »Du gehörst ins Bett, alter Mann. Soll ich dich hinauf begleiten?«

»Hast du das gehört, Darian? Da nennt mich dieses Küken doch tatsächlich einen alten Mann«, empörte er sich halbherzig. Sein Zeigefinger fuhr in die Höhe und landete schließlich auf Darians Brust. »Wie nennt sie dann erst dich?«

Darian lächelte milde und wies dann mit dem Kopf zur Tür. »Du solltest dich wirklich hinlegen, alter Freund. Der Tag war lang genug und morgen beginnt ein neuer, anstrengender Tag.«

»Hm.« Dad schaute von Darian zu mir und wieder zurück. »Vermutlich hast du Recht. Wir sollten Morgen mit dem Training beginnen. Ich bin wohl selbst etwas eingerostet. Also gut. Faye, reich mir deinen Arm, ich schaff die Treppe nicht mehr ganz alleine. Jason, bringen Sie die Flasche mit! Nacht, Darian.«

Der Angesprochene nickte knapp und wandte sich wieder dem Fenster zu. Ich legte meinem Vater den Arm um die Taille und stützte ihn so gut ich konnte. Jason öffnete uns, eine entkorkten Flasche auf einem Tablett balancierend, die Tür.

Schlaf gut, Faye, und bleib in deinen Träumen immer im Licht, vernahm ich die leise Stimme in meinem Kopf und lächelte. Das werde ich.

Nachdem ich Dad in seinem Zimmer abgeliefert hatte, überraschte mich Jason, indem er mir unaufgefordert die Privatkapelle des Hauses zeigte. Zudem übergab er mir eine weiße Kerze und eine Schachtel mit Streichhölzern.

»Damit Sie Abschied nehmen können«, meinte er und das erste Mal sah ich so etwas wie die Andeutung eines Lächelns auf seinem Gesicht.

»Danke«, erwiderte ich leicht verwundert und er entschwand nach einer leichten Verbeugung durch die Tür.

Je vier Bänke auf jeder Seite bildeten eine Reihe, dazwischen lag ein schmaler Gang. Am Ende des Raumes gewahrte ich einen sehr kleinen Altar mit zwei weißen, brennenden Kerzen und einem Kruzifix in der Mitte. Zudem war er mit filigran bestickten Leinen überzogen. Direkt dahinter befand sich eine wunderschön gearbeitete Taufszene in einem Blei eingefassten Fenster.

Ich war nie besonders gläubig gewesen, hatte selten Kirchen betreten, es sei denn zu Fotozwecken für eine Reportage oder bei einer Hochzeit. Ansonsten vermied ich solche Orte. Doch an diesem Abend schien es mir richtig, diese kleine Kapelle zu betreten. Ich tat es für Julie, für Dad und für mich. Für einen Abschied.

»Für dich, Julie.«

Ich stellte die kleine Kerze mittig zwischen die beiden großen und zündete sie an. Dann trat ich zwei Schritte zurück und betrachtete sie lange. Anfangs flackerte sie, dann brannte sie hell und gleichmäßig. Eine wunderschöne, aufsteigende Flamme in rötlich weißen Farbnuancen.

Julies Leben war so schnell vergangen, als hätte jemand willentlich ihre Kerze ausgepustet. Dabei hätte sie noch so viel Zeit gehabt. Das Wissen darum, dass sie ihr Leben wegen mir hatte lassen müssen, lastete schwer auf mir. Ich fühlte mich schuldig. Schuldig dafür, dass ich lebte, sie aber tot war.

Diesmal ließ ich die Tränen laufen, die ich die ganze Zeit über unterdrückt hatte. Ich war allein, da brauchte ich niemanden mehr Stärke vorzuspielen.

Wie lange ich im Halbdunkel gestanden und auf die Kerze gestarrt hatte, vermag ich nicht mehr zu sagen. Vielleicht waren es nur Minuten, vielleicht aber auch eine gute Stunde. Inzwischen hatte ich das Zeitgefühl völlig verloren. Umso mehr schreckte ich zusammen, als ich aus den Augenwinkeln eine leichte Bewegung bemerkte und abwehrbereit herumfuhr.

Sie ist frei, vernahm ich Darians Stimme in meinem Kopf und atmete erleichtert durch. »Entschuldige, dass ich dich erschreckt habe.«

»Ist schon gut«, gab ich zurück. »Wie lange stehst du schon dort?«

»Erst seit ein paar Minuten.« Matt lächelnd trat er zu mir und betrachtete die Kerze. »Wusstest du, dass Kerzen verlorenen Seelen den Weg ins Licht weisen können?«

»Nein. Ich hielt es bislang nur für einen schönen Brauch.«

Diesmal blickte er mich direkt an. »Viele Bräuche haben einen ernsten Hintergrund. Nur werden sie sehr oft missverstanden oder falsch gedeutet.« Er trat auf den Altar zu und stellte eine weitere Kerze neben die von Julie.

»Diese hier ist für dich, Faye«, meinte er und entzündete sie. »Damit du dich in der Dunkelheit niemals mehr verläufst. Sie wird dir immer den Weg nach Hause weisen.«

»Danke.« Ich lächelte gerührt. Noch nie zuvor hatte mir jemand eine Kerze gewidmet.

Darian nickte knapp. »Du kannst jederzeit hierher kommen. Wann immer du magst.« Damit wandte er sich zum Gehen, doch mein leiser Ruf hielt ihn zurück. »Darian?«

Fragend schaute er mich an und ich umfasste diese kleine Kapelle mit einer Geste. »Nutzt du sie oft?«

»Nein«, gab er offen zu. »Ich glaube nicht daran, dass Sünden durch Gebete rein gewaschen werden können. Ich glaube mehr an die Taten.«

»Du glaubst nicht an Gott?« fragte ich verwundert. »Warum hast du dann diesen Ort erhalten?«

Diesmal lachte er leise. »Mein Glaube beruht auf Wissen, Faye. Wäre der, den du Gott nennst, nicht existent, gäbe es solche Wesen wie mich nicht. Ich hatte die zweifelhafte Ehre, beide Seiten der Medaille sehen zu dürfen. Sowohl die Dunkelheit als auch das Licht.«

»Und nun stehst du genau dazwischen«, beendete ich fast flüsternd seinen Satz.

Abermals hörte ich ihn leise lachen. »Im Laufe der Zeit hatte ich Gelegenheit, mich daran zu gewöhnen. Und der Nutzen beider Seiten ist nicht unbeachtlich.« Er wandte sich ganz zu mir um und legte mir beide Hände auf die Schultern. »Lerne sie zu nutzen, Faye. Nur wenn du beide Seiten gut genug kennst, weißt du sie auch gewinnbringend einzusetzen. Es bedeutet Überleben in einer Welt, die sehr feindlich gesinnt sein kann.«

»Falls du mir Angst machen willst, ist dir das hervorragend gelungen, Darian!«

Für einen kurzen Moment berührten seine Daumen leicht meinen Hals, dann nahm er die Hände fort. »Nein, Angst lähmt und ist ein schlechter Ratgeber. Ebenso wie Hass und Wut. Ein wenig Furcht jedoch lässt uns vorsichtiger werden und unsere Absichten überdenken.«

»Zeigst du mir, was ich wissen muss?«

»Das werde ich. Morgen. Denn da beginnt dein Training, Faye.« Er küsste mich sanft auf die Stirn und wandte sich um. »Bleib nicht mehr allzu lange, es wird morgen ein harter Tag für dich.«

»Training? Was für ein Training?« rief ich ihm nach.

Darian winkte ab. »Morgen, Faye. Morgen.«

– Kapitel Neunzehn –

Keine Träume. Keine Visionen. Nur Schlaf. So tief und fest hatte ich in den letzten Tagen nicht mehr geschlafen. Ungewohnt erholt wachte ich am nächsten Morgen in diesem großen, bequemen Bett auf. Mit Elan warf ich die Decke zurück, stellte die Füße auf den angenehm weichen Teppichboden und huschte ins Badezimmer hinüber.

Waschen, Zähneputzen, Morgentoilette, alles schnell erledigt. Als ich zurück ins Zimmer kam, stutzte ich. Mein Bett war gemacht und mein grauer Jogginganzug lag frisch gewaschen und zusammengelegt auf der Truhe am Fußende des Bettes. Aber ich hatte weder Jemanden das Zimmer betreten noch verlassen hören.

Doch ich hatte meinen heiß geliebten Anzug zurück. Das alleine zählte! Erfreut trat ich näher, nahm das Shirt hoch und schnappte erstaunt nach Luft, als eine kleine, rosafarbene Rose aufs Bett fiel. Darian. Schmunzelnd nahm ich die Rose auf und roch daran. Und musste mich aufs Bett setzen. Beinahe wäre mir schwindelig geworden von dem intensiven Duft, den die Blüte verströmte. Ich hätte nicht gedacht, dass Buschröschen so stark duften konnten. Vielleicht im Verbund, aber einzeln?

Das Shirt überwerfend, ging ich ins Bad und holte ein Glas Wasser für die Rose.

Doch als ich zurück an mein Bett trat, wäre mir vor Schreck das Glas fast aus der Hand gefallen. Neben der Rose lag eine zweite. Langstielig, dunkelrot, traumhaft schön. Und extrem duftintensiv.

Allmählich beunruhigte mich dieses Spiel. Zwar mochte ich Rosen, jedoch ungebetene Besucher nicht, insbesondere solche, die man nicht sah!

Schlagartig fiel mir auf, dass ich zwar das Shirt inzwischen trug, unten herum aber weiterhin unbekleidet war. Knallrot anlaufend, schlüpfte ich in die Jogginghose und blickte mich abermals suchend um. Trogen mich meine Sinne oder hatte ich doch ein leises Lachen vernommen?

»Komm raus!« rief ich verhalten in den Raum hinein. Nichts geschah. Mir wurde etwas mulmig zumute. Ich konnte mich so oft umsehen wie ich wollte, ich fand nichts und niemanden. Selbst hinter den Vorhängen und auf dem Balkon, oder hinter dem Mobiliar war niemand auszumachen. Auch direkt unter meinem Bett war gähnende Leere. Dennoch wurde ich das Gefühl nicht los, intensiv beobachtet zu werden. Dieses beängstigende Gefühl kroch langsam, aber stetig wie ein kalter Schauer meinen Rücken hinauf.

Ich stand knapp vor einem Panikausbruch, als es an der Tür klopfte und sich kurz darauf die Tür öffnete. »Guten Morgen, mein Schatz. Gut geschlafen?«

Mit einem spitzen Schrei wirbelte ich herum und atmete erleichtert durch, als ich Dad erkannte. Mit zitternden Knien ließ ich mich auf dem Bett nieder.

»Was ist los?« deutete er mein bleiches Gesicht und trat ganz ein. Er schloss die Tür hinter sich und kam auf mich zu. »Faye, du bist weiß wie eine Wand!« Mitten im Raum machte er plötzlich einen Ausweichschritt. »Hoppla! Guten Morgen, Darian. Entschuldige, ich hab dich fast nicht gesehen.« Dann war Dad auch schon vor mir und nahm meine Hände in seine. »Alles okay, Schatz?«

Meine Angst schlug in Zorn um.

»Darian?« echote ich, stand auf und schob meinen Vater unsanft beiseite. »Darian? Findest du es witzig, dass ich hier vor Angst fast sterbe?« Langsam trat ich weiter in den Raum und versuchte für meinen Blick einen Fixpunkt zu finden. »Es wäre an der Zeit, dass du dieses bescheuerte Spiel mal beendest und … Was?« Zwei schwere Hände hatten mich etwas nach links gedreht und Vaters Stimme murmelte neben meinem Ohr: »Du musst in diese Richtung schimpfen, Faye. Er steht direkt neben der Eingangstür. Na los, nur zu!«

»Mann!« brüllte ich auf und begann gleichzeitig zu lachen. »Wie soll ich jemanden anschnauzen, den ich nicht mal sehen kann!«

Als würde sich ein Nebel lichten, erschien Darian breit grinsend aus dem Nichts. Kaum einen halben Meter von mir entfernt. Hätte ich zugetreten, ich hätte ihn erwischt! Belustigt schüttelte er den Kopf. »Duncan, du hast soeben ihre Pointe ruiniert.«

»Das lässt sich nachholen!« Ich holte aus und trat ins Nichts.

»Zu langsam, Faye«, säuselte Darian mir ins Ohr und legte einen Arm von hinten um meine Taille. »Möchtest du es noch einmal probieren?«

Ich trat nach hinten, da stand er plötzlich vor mir. Er schüttelte noch bedauernd den Kopf, dann flog ich schon durch die Luft und landete auf dem Bett.

»Bring mir das Mädchen nicht so durcheinander, Darian«, vernahm ich meinen Vater, der es sich inzwischen auf dem Stuhl bequem gemacht hatte. Er hatte die Beine übereinander geschlagen und spielte mit einer Zigarette.

»Hier wird nicht geraucht!« warf ich ihm noch zu und sprang auch schon vom Bett, um mich auf Darian zu stürzen. Meine Arme griffen ins Leere. Ich erhielt einen harten Stoß und stolperte ungebremst durch den Raum bis vor die Wand. Protestierend schoss ich herum. »Das ist unfair!«

»Das Leben ist unfair, Faye«, vernahm ich Darians Worte, von ihm selbst war jedoch nichts mehr zu sehen. Wütend trat ich mit dem Fuß auf. »Mann! Du spielst hier nach Regeln, die ich nicht kenne! Das ist unfair!«

Ich spiele niemals, Faye!

Der kräftige Schlag auf meinen Hintern ließ mich erschreckt einen Satz machen. »Lass das!«

»Warum?« Diesmal zwickte er mir ins Hinterteil. Wieder sprang ich vor.

»Zwei Meter auf 10 Uhr«, meinte mein Vater und klemmte sich die Zigarette hinters Ohr. »Jetzt ein Meter auf 3 Uhr. Oh!« Er stieß hart die Luft aus. »Der saß!«

Nun hatte der Klaps meinen Hinterkopf erwischt. Wütend fuhr ich herum und bekam abermals nur Luft zu greifen.

»Faye, Schatz, Konzentration bitte!« säuselte Darian mir ins Ohr. Ich holte mit dem Ellenbogen aus, schlug dann aber mit der anderen Hand zu. Das leise Uffz war Balsam für meine Seele. »Ach so funktioniert das! Autsch!«

Zu früh gefreut, Faye! Er kickte mir die Füße weg und ich lag auf dem Boden. Mit der flachen Hand schlug ich auf den Teppich. »Okay, ich gebe auf. Du hast gewonnen!«

»5:1. Sehr schlechter Schnitt, Tochter«, kommentierte Dad meine Aufgabe. »Das muss besser werden.«

Ich warf ihm einen grimmigen Blick zu. Da erschien Darian direkt vor mir und hielt mir die Hand hin. Zweifelnd sah ich auf. »Frieden?«

»Pause«, gab er lächelnd zurück und half mir hoch.

Seufzend zupfte ich meine Kleidung zurecht. »Muss ich jetzt jedes Mal damit rechnen, einen auf den Deckel zu bekommen, sobald ich Rosen sehe?«

Er lachte laut auf. »Gewiss nicht. Jason würde mich pflocken, wenn ich seinen Rosengarten über Gebühr plünderte.«

»Wie lange hast du eigentlich schon hier gestanden und mich beobachtet?« fragte ich mit einem schrägen Seitenblick auf ihn.

»Du hast noch geschlafen als ich kam«, gab er schmunzelnd zurück und wies auf den Stuhl, auf dem momentan mein Vater saß. »Ich habe dort so lange gewartet.«

Abermals wurde ich rot und auch mein Vater saß mit einem Male sehr aufrecht. Du hast mich die ganze Zeit über beobachtet?

Ich habe dich nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen, Faye.

»Ich glaube, wir sollten uns mal unter vier Augen unterhalten, Darian!« kehrte Dad die Vaterrolle hervor.

»Dad! Ich bin keine sechzehn mehr!« Du hast mich nackt gesehen, Darian!

Ich habe bereits einmal mit dir geschlafen, was also ändert es? »Selbstverständlich, Duncan. Wann passt es dir?«

Kann Dad uns nicht verstehen?

»Da es sich um meine Tochter handelt, dann bitte sofort!«

Es ist eine Gabe, die bei jedem anders ausfallen kann, Faye. »Ist dir der Garten recht, Duncan?«

»Dad! Hör auf damit! Ich bin alt genug, mich selbst zu wehren!« Also hört er nicht, was du und ich denken?

Nein. »Faye, es ist okay. Er ist dein Vater und hat durchaus das Recht –«

»Hat er nicht! Hörst du, Dad! Du hast nicht das Recht, dich hier einzumischen!« Also ist er auf das gesprochene Wort angewiesen, so wie gerade jetzt?

Er sprang vom Stuhl hoch und baute sich vor mir auf. »Wenn es um dich geht, dann nehme ich mir das Recht, Tochter!«

Worauf möchtest du hinaus, Faye? Darian legte Duncan die Hand auf die Schulter und drehte ihn scheinbar mühelos zu sich herum. »Rechte Wange bitte, die linke wurde vorhin bereits von deiner Tochter getroffen.«

»Dad! Was soll das?«

Ich wurde unsanft beiseite geschoben. »Hast du die Ehre meiner Tochter verletzt, Darian?«

Fassungslos starrte ich meinen Vater an. Und erwartete gleichzeitig gebannt die Antwort von Darian. Dieser sah mich kurz an, dann wieder meinen Vater und sprach: »Ja.«

»Halt!« Bevor Dad eine Dummheit begehen konnte, sprang ich dazwischen und drängte die beiden auseinander. Zeitgleich ergriffen beide je einen meiner Arme und schoben mich sacht zurück. Abermals wollte ich dazwischen, doch hielten sie mich auf Abstand, starrten dabei einander an wie zwei Kampfhähne. Dad die Faust halb erhoben, Darian hingegen gewappnet, jedoch ohne ein Anzeichen von Abwehr.

Du würdest dich schlagen lassen? fragte ich verblüfft, als ich seine Absicht erkannte.

Wenn es seinen Zorn dämpft, ja. Halt dich da bitte raus, Faye, es war längst fällig.

»Oh nein!« So fest ich konnte, boxte ich meinem Vater gegen den erhobenen Arm. Damit zumindest erhielt ich seine Aufmerksamkeit. Und schon schob ich mich wieder zwischen die beiden, das Gesicht Dad zugewandt, Darian im Rücken.

Du willst mich schützen? Er klang überrascht und belustigt zugleich.

Nein, mich selbst. »Hör mir jetzt genau zu, Dad, denn ich werde das nur ein einziges Mal sagen! Niemand hat meine Ehre beschmutzt. Und du überschreitest gerade gewaltig deine Kompetenzen, Dad! Denn mit wem ich schlafe, dass entscheide ich ganz alleine, verstanden? Mein Privatleben geht dich überhaupt nichts an! Ich misch mich auch nicht in deine Beziehungen! Wenn du Darian also deswegen Eine einschenken möchtest, dann bitte mir auch gleich. Ich war es nämlich, die ihn dazu verleitet hat. So! Und jetzt könnt ihr euch gern die Gesichter retuschieren, es ist mir schnurz!« Damit trat ich beiseite und wandte mich ab.

Einen Moment lang hätte man das Fallen einer Stecknadel vernehmen können, dann platzte mein Vater heraus: »Da soll mich doch der Teufel holen! In diesem Alter werde ich von meiner Tochter gemaßregelt wie ein Kleinkind!«

»Und mich stellt sie hin wie ein willenloses Opferlamm, Duncan. Mein Ruf als Frauenheld ist nun völlig ruiniert«, vernahm ich Darians trockenen Kommentar. »Ich denke, wir sind quitt.«

»Apropos Frauenheld, Darian. Tust du ihr weh, breche ich dir jeden Knochen im Leib!«

»Dad!«

»Dann habe ich mindestens dreimal gut, Duncan. Bei unserem letzten Ringkampf vor knapp dreißig Jahren hattest du mir ein paar Rippen gebrochen.«

»Darian!«

Ein kollegiales Schulterklopfen folgte. »Stell dich nicht so mädchenhaft an, Darian. Deine schnelle Regeneration hat das doch binnen Kürze wieder ins Lot gebracht. Abgesehen davon ist das doch längst verjährt.«

»Entschuldigt bitte, wenn ich mich nochmals zu Wort melde«, warf ich spitz ein. »Aber lasst mich doch bitte wissen, wenn ich überflüssig sein sollte. Das hier ist nämlich immer noch mein Schlafzimmer und ich möchte mich gern umziehen!«

»Verzeih, Tochter. Lass uns einen Happen essen gehen, Darian. Ich könnte was zu beißen gebrauchen. Zaubert Eileen noch immer so herrliches Frühstück zusammen?«

»Sie ist etwas langsamer geworden im Laufe der Zeit, aber soweit mir versichert wurde, sind ihre Frühstückseier noch immer legendär.« Er klopfte Dad leicht auf den Rücken. »Geh schon mal voran, ich komme gleich nach.«

Dad grinste breit und wandte sich zur Tür. Schon im Hinausgehen drehte er sich nochmals zu uns um. »Denk dran, Darian, dein Frühstück liegt unten im Kühlschrank. Du bist abstinent!« Dann fiel hinter ihm die Tür zu.

Darian lachte leise und schüttelte wieder den Kopf. Dann erlosch sein Lächeln und er blickte mich streng an. Gut zwei Meter Distanz lagen zwischen uns und tapfer erwiderte ich seinen Blick, obwohl ich mich innerlich nach einem Mauseloch sehnte.

Komm her. Seine Hand wies direkt vor sich. Energisch schüttelte ich den Kopf. Der Druck wurde härter. Komm her!

Nein! gab ich zurück, obwohl ich bereits merkte, dass es mich zu ihm zog. Wieder einer dieser Vampir Tricks?

Komm sofort hier her, Faye McNamara!

Komm doch selbst her, wenn du was von mir willst, Darian Knight! hielt ich gegen.

Er hatte sich nicht bewegt und stand doch plötzlich direkt vor mir. Wie war das möglich? Erschreckt wich ich einen Schritt zurück.

Seine Hand schnellte vor, packte mich am Handgelenk und er zog mich ruckartig an sich heran.

Du wolltest, dass ich komme. Also, da bin ich.

»Wie hast du das gemacht?«

»Was genau meinst du?«

»Du bewegst dich nicht und doch bist du plötzlich an einem anderen Ort. Das geht doch gar nicht! Oder doch?«

»Kannst du den Flügelschlag einer Fliege sehen während sie fliegt?« fragte er und hielt mich weiterhin fest.

»Nein, dafür ist es zu schnell. Aber ich kann sie zumindest hören.« Ich blickte ihn verstehend an. »So funktioniert das also. Deine Bewegung ist so schnell, dass sie das menschliche Auge nicht erfassen kann. Raffiniert! Aber warum konnte ich dich vorhin weder sehen noch hören?«

»Auch hierbei geht es um Täuschung deiner menschlichen Sinne. Betrachte es als eine Art Manipulation der Umgebung, in der du dich befindest. Wie du unschwer feststellen durftest, konnte Duncan mich sehen. Ihm gelang es, die Täuschung zu durchschauen. Es hängt immer mit der Art und Weise zusammen, wie du siehst.« Er tippte mir mit dem Zeigefinger auf die Nasenspitze. »Hättest du deinen Blick umgeschaltet, wie du es letzte Nacht getan hast, wäre mir diese Täuschung schwerer gelungen.«

»Aha.« Ich versuchte die Erklärung in Logik umzumünzen. Dabei fiel mein Blick immer wieder auf mein umfasstes Handgelenk. »Lässt du mich nun bitte los?«

Darian lächelte. »Nein.«

Ich sah ihn fragend an.

Ich möchte verhindern, dass du wegläufst, Faye.

»Warum?« Die Irritation musste mir im Gesicht geschrieben stehen, denn er lachte leise auf.

»Erkläre mir doch bitte«, begann er leise und zog mich so dicht an sich heran, dass nicht einmal mehr ein Stück Papier zwischen uns gepasst hätte, »was du genau mit der Ansage an deinen Vater meintest.«

»Ich verstehe nicht«, probierte ich ein verbales Ausweichmanöver.

»Faye.« Sein Blick wurde schärfer und ich bekam das Gefühl, gleich in die Knie gehen zu müssen. »Ich könnte dir jetzt tief in die Seele blicken und nachschauen, es so herausfinden, was du denkst. Es wäre mir aber lieber, es von dir zu hören.«

»Ich wollte verhindern, dass ihr euch prügelt.« Ich versuchte zu lächeln. Es misslang.

Belüge mich niemals, Faye! Blitzschnell schoss seine andere Hand vor und umfasste mein freies Handgelenk. Dann trat er einen halben Schritt zurück und führte meine Hände über meiner Brust wie zu einem Gebet zusammen.

Ich versuchte, seinem Griff zu entkommen. Es gelang mir nicht. Wie Schraubstöcke lagen seine Hände um meine Handgelenke. Ich fühlte den Zwang, den er mental auf mich ausübte eindeutig körperlich, wollte mich dagegen wehren und doch blickte ich auf, ihm in die Augen. Es war einem Stromschlag gleich, als sein Blick tief in mich einzutauchen schien. Und so sehr ich auch dagegen anging, mich verschließen wollte, es war unmöglich. Dünnen Tentakeln ähnlich, schlängelten seine Gedanken durch meine Seele. Wanderten durch meinen Kopf bis hinunter in mein Herz.

Abrupt riss die Verbindung ab. Darian schob mich von sich und ließ meine Handgelenke los. Erschütterung war in seinen Augen zu lesen. Und blankes Entsetzen. Was hatte er gesehen?

Er schien für einen Augenblick sichtlich nach Fassung zu ringen. Dann hatte er sich unter Kontrolle und sah mich beinahe anklagend an. »Du hattest es versprochen, Faye.«

Nun verstand ich. Und es war an mir, erstaunt zu sein. Niemals hätte ich gedacht, dass solche Gefühle jemanden wie ihn erschüttern könnten.

»Ich werde nicht sagen, dass es mir leid tut, Darian«, meinte ich schließlich und verschränkte abwehrbereit die Arme vor der Brust. »Du hast dir Zutritt zu etwas verschafft, das ich dir nicht freiwillig geöffnet habe. Doch werde ich es weder leugnen noch dich damit belasten. Da du es nun aber weißt, wenn auch unfreiwillig, komm damit auch gefälligst zurecht!«

»Faye«, begann er lahm, doch ich winkte resolut ab. »Lass gut sein, Darian. Es ist, wie es ist. Ich mag nicht drüber sprechen.« Damit drehte ich mich um und ging zur Tür. »Dad wartet sicher mit dem Frühstück auf uns.«

– Kapitel Zwanzig –

Na, ist alles geklärt?« begrüßte mich Dad, nachdem ich dank Jasons Hilfe die Küche wiedergefunden hatte.

»Nein, aber es ist okay so, Dad. Guten Morgen. Kann ich bitte auch ein Rührei bekommen?« fragte ich die ältere Frau, die mit einer Schürze über dem karierten Kleid bekleidet vor dem Herd stand. Sie nickte mir freundlich zu und schlug nach einem »Guten Morgen, Madame«, gleich ein Ei in die noch heiße Pfanne. Ich ließ mich derweil meinem Vater gegenüber nieder.

»Stress im Paradies?« hakte er mit dem typischen Vater-ist-besorgt-Blick nach.

»Nein, kein Stress. Wieso?« gab ich bemüht locker zurück. Dann legte ich ihm eine Hand auf den Arm und tätschelte ihn liebevoll. »Dad, es ist schon okay. Ich bin –«

»Alt genug, ich habe es verstanden.« Er grinste.

»Ihr Ei ist fertig, Madame.« Die ältere Frau stellte den Teller vor mich. »Möchten Sie dazu einen Tee?«

»Wenn es irgend möglich ist, dann bitte einen aufgebrühten Kaffee. Schwarz. Danke.« Ich tunkte den Toast ins Ei und begann zu essen, ihren pikierten Blick völlig ignorierend.

Dad lachte wieder. »Diese paar Jahre auf dem Festland haben anscheinend deine gute, britische Erziehung ruiniert.«

»Das weniger, Dad. Eher meinen Geschmack verfeinert. Kaffee bringt morgens den Kreislauf in Schwung. Und die französische Küche ist gar nicht übel, wenn man mal von den so genannten kulinarischen Ausrutschern absieht. Amphibienbeine, igitt!«

Er wirkte skeptisch. »Na, ich weiß nicht. Da ist mir ein anständiges Haggis wesentlich lieber. Wo bleibt Darian?«

»Keine Ahnung.« Ich zuckte mit dem Schultern und wischte mit dem Brot den Teller sauber. Dann sah ich überrascht auf. »Er ist in die Kapelle gegangen.«

»Woher weißt du das?«

»War einfach da.« Ich schob den Teller beiseite und stand auf. »Bin gleich wieder zurück.«

Das Bild, das mir durch den Kopf geschossen war, ließ mich nicht mehr los. Ein Vampir vor einem Altar kniend? Unmöglich!

Nein, war es nicht! Nachdem ich die kleine Privatkapelle erreicht hatte und vorsichtig hineinsah, erblickte ich Darian in genau dieser Haltung. Anscheinend bemerkte er mich nicht, denn sein ganzes Augenmerk war auf diesen einen Lichtstrahl gerichtet, der durch das Fenster vor ihm auf den Boden fiel. Das Bild rührte mich und gab mir gleichzeitig das Gefühl, ein Eindringling zu sein. Ich wollte mich bereits zurückziehen, als ich Worte vernahm, die mich innehalten ließen.

Warum habt ihr gerade sie geschickt? vernahm ich seine Frage so deutlich in meinem Kopf, als stände er direkt neben mir.

Sie lehrt dich zu sehen, was verloren scheint.

Verwirrt sah ich mich um. Diese Stimme kannte ich nicht! Wer war das? Ich sah nur Darian, weiterhin kniend vor diesem Lichtstrahl. Nutzte der andere vielleicht die gleiche Art der Tarnung wie Darian vorhin in meinem Zimmer? Neugierde siegte über Vernunft und ich schaltete bewusst meinen Blick um. Was ich dann sah, ließ mich vor Überraschung gegen die Gebetsbank stolpern.

Gleißendes Licht umfloss Darian und füllte nahezu die halbe, vordere Kapelle aus. Wenn ich überhaupt etwas anderes als blendende Helligkeit ausmachen konnte, dann schemenhaft eine Gestalt vor ihm, die mir wie ein Wesen aus einer anderen Welt vorkam. Meine Augen mussten sich erst an das Licht gewöhnen und ich deckte sie mit der Hand ab. Dann sah ich langsam klarer und Strukturen zeichneten sich ab. Riesig groß ragte dieses Wesen vor Darian in die Höhe und schaute auf ihn herab. Gebündelte, fast hellblau erscheinende Lichtstrahlen umgaben seine gesamte Gestalt und wirkten wie Bänder, die sich in einem leichten Windstoß unruhig bewegten. Dass es niemals ein Vampir sein konnte, war mir sofort klar. Doch was war das dann?

Das Wesen musste meine Bewegung bemerkt haben, denn sein Kopf wandte sich mir zu. Augenblicklich fühlte ich mich, als würde mir jemand bis ins Tiefste meiner Seele schauen. Tiefer noch, als Darian es getan hatte, vielleicht jemals tun würde.

Da war dieser Moment vorüber und die Gestalt wandte sich wieder Darian zu. Und als hätte jemand einen Schalter umgelegt, sah ich nur noch den Lichtschein durch das Fenster fallen, in dem aufgewirbelter Staub zu tanzen schien. Ich blinzelte verunsichert. Da erhob sich Darian und sah direkt in meine Richtung.

»Entschuldige, ich wollte dich nicht stören«, brachte ich mühsam hervor.

Er nickte knapp. »Schon gut. Er sagte mir bereits, dass du da bist.«

»Er?« Ich wagte einen Schritt näher. »Wer ist er?«

»Michael«, erwiderte Darian knapp. »Ich gehe davon aus, dass ihr euch kennt. Zumindest kennt er dich.«

Mein Teddy namens Mike in Rom fiel mir ein und ich lächelte trocken. »Ja klar, ein Engel. Sowieso! Und bestimmt benutzt er Plüschtiere als Transponder.« Als Darian mich nicht verstehend ansah, winkte ich ab. »Vergiss es einfach. Es ist in letzter Zeit so viel passiert, dass ich an meinem Verstand zu zweifeln beginne. Falls du ihn mal wieder triffst, bitte ihn einfach, etwas auf Julie zu achten. Wäre wirklich nett von ihm.« Damit drehte ich mich mit der Absicht um, unter einer kalten Dusche nach lockeren Schrauben in meinem Oberstübchen zu suchen. Doch vorher brauchte ich einen Kaffee! Sehr schwarz, sehr stark und sehr dringend!

Ich war keine zwei Schritte vorangekommen, da stand Darian direkt vor mir und versperrte mir den Weg. Erschreckt zuckte ich zusammen.

»Verdammt noch mal!« fauchte ich ihn an. »Kannst du das bitte lassen! Irgendwann kriege ich deswegen noch mal einen Herzinfarkt!«

»Wenn du eines Tages dem Mörder deiner Schwester gegenübertreten willst, solltest du dich damit vertraut machen, Faye. Niemand wird Rücksicht auf deine Fähigkeiten und Gefühle nehmen.«

»Danke für den Hinweis, Darian!« schnappte ich wütend. »Aber das habe ich bereits selbst bemerkt! Gibt es eigentlich überhaupt etwas, auf das Rücksicht genommen wird? Vielleicht könntest du mal anfangen, auf meine Psyche Rücksicht zu nehmen, ich stehe nämlich kurz davor, durchzudrehen!«

»Ich achte sehr darauf, dich nicht zu überfordern, Faye.«

Wirkte er gerade etwas pikiert? Es war mir inzwischen egal! »Dann möchte ich erst gar nicht wissen, wie es ist, solltest du diese Rücksicht fahren lassen! Kannst ja schon mal einen Platz in der Klapsmühle für mich buchen. Wenn das nämlich so weiter geht, bin ich reif dafür. Aber bitte nicht deine Klinik, okay?«

»Du bist erbost und verletzt, Faye.«

»Ach! Sag bloß!« Ich wollte ihn beiseite schieben, doch da hätte ich auch gleich versuchen können, den Mount Everest zu versetzen.

»Faye …«

»Nein!« Wütend funkelte ich ihn an und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich will nichts mehr hören oder sehen. Noch ein Wort und ich fange an zu kratzen, spucken und beißen!«

»Letzteres möchte ich dich bitten zu unterlassen«, gab er ruhig zurück. »Es wäre wenig ratsam.«

Oh Mann! Ich verdrehte die Augen. Gab es überhaupt etwas, was ihn aus der Ruhe bringen konnte? Abgesehen von vielleicht positiven Gefühlen, die ihm jemand entgegen brachte?

Recht wenig, Faye. Und ich werde mich bemühen, auf deine Gefühle Acht zu geben.

Wieder einmal hatte er meine Gedanken unerlaubt gelesen. Das machte mich noch fuchsiger als ich ohnehin schon war.

»Dann fang doch bitte damit an, indem du aufhörst, in meinen Gedanken zu stöbern! Die gehören nämlich mir!« Er holte schon Luft, da setzte ich hinzu: »Und selbst wenn ich innerlich schreien sollte!«

»Okay.«

Wie jetzt? Nur dieses eine Wort? Keine Gegenargumente? Keine Erklärungen? Keine Belehrungen? Einfach nur das?

Sein angedeutetes Lächeln zeigte an, dass er auch diese Gedanken aufgefangen hatte, doch diesmal erhielt ich wirklich keine Antwort. Zumindest keine in meinem Kopf nachhallende.

»Würdest du mir etwas erklären, Faye?« fragte er stattdessen laut und deutlich.

Sofort war ich auf der Hut. Was gab es, was ich ihm noch erklären konnte, welches er im Laufe der Jahrhunderte nicht hätte selbst erfahren können? Dennoch hatte er meine Neugierde geweckt und ich gab mich großzügig: »Okay. Was willst du wissen?«

»Danke. Es gibt etwas im Verhalten der Menschen, das ich in all den Jahren niemals ganz habe verstehen können.« Darian legte den Kopf etwas schief und betrachtete mich interessiert. »Warum bekämpft ihr Menschen immer genau diejenigen am stärksten, die euch am nächsten stehen?«

Er hatte es geschafft. Ich war perplex. Wenn ich auch mit allem gerechnet hätte, dann doch niemals mit einer Frage von solch philosophischem Ausmaß. Ich trat zwei Schritte zurück, setzte ich mich auf die Kante der Bank und runzelte die Stirn. Darian war mir gefolgt, hockte sich direkt vor mich und sah mich weiterhin fragend an.

»Ich glaube, diese Frage solltest du besser einem Philosophen, besser noch einem Psychiater stellen, Darian.«

»Ich möchte die Antwort von dir hören, Faye.«

»Na ja. Ich vermute mal«, begann ich langsam, »es liegt wohl daran, dass sie uns besonders am Herzen liegen. Je näher wir einander stehen, desto weniger Raum bleibt für Idealismus und Individualität. Es liegt in der Natur des Menschen, enge Gemeinschaften zu bilden und gleichzeitig die eigenen Interessen durchsetzen zu wollen. Wir möchten Anteil am Leben des Anderen haben und gleichzeitig Einfluss darauf ausüben, aber auch völlig frei sein, besonders in unseren Gedanken. Vieles geschieht aus dem Wunsch heraus, doch nur das Beste für den Anderen zu wollen und gleichzeitig auch für sich das Beste einzufordern. Daraus ergeben sich automatisch Konflikte.«

»Wie oft wird im Namen von Kirche und Glauben gekämpft? Und wie oft wird jemand im Namen der Liebe zum Krüppel geschlagen oder gar getötet?« warf Darian ein. »Ihr beraubt euch gegenseitig eures Willens, untergrabt gegenseitigen Respekt und gebt euch der Heuchelei hin, die über Zwang und Unterdrückung, zudem unter dem Deckmantel der Nächstenliebe als Tat legitimiert wird.«

»Es hängt wohl viel mit dem Alter Ego zusammen. Und auch mit erlernten Mustern. Kaum ein Mensch ist bereit, sich völlig aufzugeben und den anderen gewähren zu lassen. Es sei denn, er kennt nichts anderes als Unterdrückung und Gewalt. Und selbst dann ist niemals sicher, in welche Richtung er schwenken wird. Entweder bricht sein Wille oder aber er greift zur Axt.«

»Und um das eigene Interesse zu wahren, zerfleischt ihr Menschen euch fast gegenseitig?« resümierte er nachdenklich. »Da wird uns Manipulation und Heimtücke vorgeworfen, obwohl ihr Menschen selbst Meister auf dem Gebiet seid. Wir bräuchten letztendlich nur noch die Reste zusammenzufegen, die ihr von euch selbst übrig gelassen habt. Wo ist da der Sinn?«

»Stimmt. Betrachtet man diese menschliche Überlebensstrategie mal von eurer Seite aus, ist diese mehr als dürftig. Wundert mich da natürlich nicht, dass ihr bisweilen extrem leichtes Spiel habt, den Willen von Menschen so weit zu manipulieren, dass sie sich euch schon von ganz alleine in die Hände spielen. Haben wir dieses Spiel doch selbst erfunden und ihr hattet eine Ewigkeit Zeit, die Regeln eingehend zu studieren.«

»Es ist kaum das Spiel selbst, das den Reiz ausmacht. Es sind eure Gefühle.«

Ich blinzelte nicht verstehend. »Erklärst du es mir?«

Darian nahm meine Hände in seine und führte sie sacht an seine Lippen. Ein leichter Schauer lief über meinen Körper und erinnerte mich an das, was uns vor zwei Nächten miteinander verbunden hatte. Er war meinen Gedanken wieder einmal gefolgt und lächelte wissend.

»Genau das ist es, was euch für meinesgleichen interessant macht, Faye. Eure Fähigkeit zu fühlen. Ihr Menschen seid emotional, Wesen wie ich eher rational. Zwar ist uns Wut, Zorn, Ekstase und pure Raserei durchaus bekannt, doch wenn es um die von Dichtern gern beschriebenen, zarten Bande von Gefühlen geht, stehen wir ratlos daneben. Oftmals ist genau das, was man nicht haben kann und man vielleicht niemals erlangen wird, der Grund für sinnlose Zerstörung.«

»Demnach werden Menschen nur ihrer Gefühle wegen gejagt und getötet, wenn es sonst auch ein Schwein oder eine Kuh tun könnte? Sind wir Studienobjekte wie Ratten in einem Labor, die weggeworfen werden können, wenn sie ihre Mission erfüllt haben oder aber nicht mehr gefallen? Frei von Gefühlen und Respekt?«

»Die Realität kann manchmal sehr hart sein, Faye.«

Ich wollte schon auffahren, da legte er eine Hand auf meine Wange. »Ich bin nicht dein Feind, Faye. Meine Lebensweise unterscheidet sich geringfügig von der meiner Artgenossen, wie du inzwischen festgestellt haben dürftest. Dennoch bin ich ein Teil jener Wesen, die kalt, gefühllos und bar jeden Respekts eine Laborratte nach ihrem Gutdünken benutzen würden.«

Diesmal schüttelte ich den Kopf. »Nein«, sagte ich mit einer Überzeugung, die tief aus meinem Herzen kam. »Du bist vielleicht berechnend, skrupellos und beherrschend, aber niemals kalt, hart und gefühllos.«

Er wirkte reserviert, als er mich ansah. »Bist du dir da so sicher?«

»Ja, sehr.« Einem Impuls folgend, beugte ich mich vor und küsste ihn sacht auf den Mund. »Du hast vorhin in mein Herz geschaut und es hat dir Angst gemacht. Pst! Leugnen ist zwecklos, Darian. So wie du dir in vielen Dingen sicher bist, so war und bin ich es in diesem Punkt. Furcht ist eine gefühlte Reaktion auf etwas Unbekanntes oder aber Bekanntem, dem man lieber ausweicht, weil es möglicherweise unangenehme Erinnerungen weckt. Lass es mich wissen, falls ich etwas falsch interpretiere.«

»Gesetzt den Fall, ich hätte keinerlei Gefühle hinsichtlich dessen, Faye. Was wäre dann?«

Grinsend schaute ich auf seine Hand, die meine fest umschlossen hielt. Dann blickte ich ihm wieder in diese unglaublich sanften Augen. »Wäre dem so, Darian, würde all das, was du gesehen und gehört hast, einfach an dir abtropfen. Du würdest nicht meine Hand dermaßen festhalten, dass du mir fast die Finger brichst. Und du würdest sie nicht sofort schuldbewusst loslassen, weil du gerade bemerkst, dass du mir wehgetan hast.« Ob seiner nächsten Reaktion lachte ich leise. »Genau so, wie du niemals auf die Idee kommen würdest, meine Finger zu küssen, um den Schaden wieder gut zu machen.«

»Du bist die erstaunlichste Frau, der ich in meinem gesamten Unleben jemals begegnet bin«, gestand Darian schmunzelnd ein. »Ich denke, du birgst in dir die Antwort auf das schwierigste Rätsel, das mir jemals gestellt worden ist.«

»Ich bin nicht anders als andere Frauen auch«, gab ich amüsiert zurück. »Und ein Rätsel bleibt nur so lange eines, bis es gelöst wird.«

»Deine Logik ist umwerfend«, meinte Darian lachend, erhob sich und reichte mir die Hand zum Aufstehen. »Am meisten jedoch erstaunt es mich immer wieder, wie du dich von einem Moment auf den anderen von einer Kratzbürste in ein sanftmütiges und gefühlvolles Wesen verwandeln kannst.«

»Wie ich schon sagte, Darian. Ich bin eine ganz gewöhnliche Frau.«

Diesmal lachte er laut auf und schüttelte dann den Kopf. »Zeig mir eine Frau, die ohne Nachtsichtgerät die Infravision beherrscht, und Telepathie ebenfalls, Faye. Und zeig mir eine, die zudem astral durch die Zeit springt, der es gelingt, sich gegen den auferlegten Zwang eines Vampirs zu stellen und es sogar noch schafft, Widerworte zu geben. Zeig mir eine einzige, die all diese Fähigkeiten in sich vereint. Dann erst bin ich geneigt, dich als gewöhnlich zu betrachten.«

»Oops! Das kann ich alles?« Ich war erstaunt und gleichzeitig sehr geschmeichelt. »Wieso kann ich das?«

»Es liegt dir im Blut, Faye.«

Sein hintergründiges Lächeln machte mich leicht nervös. »Hoffentlich ist es nicht so, dass mir ab jetzt beim Anblick von Gehacktem gleich die Zähne sprießen.«

»Komm mit. Ich werde es dir zeigen.« Er nahm mich bei der Hand und zog mich hinter sich her. Wie schon einmal musste ich fast laufen, um mit ihm Schritt halten zu können.

Noch immer saß mein Vater am Küchentisch. Der Teller vor ihm war einer Tasse gewichen. Dem Duft entnahm ich, dass es sich um meine Tasse Kaffee handelte.

»Ich dachte schon, du hättest dich verlaufen, Faye«, empfing er uns und schnippte die Asche seiner Zigarette ins Spülbecken. Das Räuspern der älteren Frau quittierte er mit einem unschuldigen Lächeln.

»Einen Teller und ein scharfes Messer bitte, Eileen«, ordnete Darian knapp an und erhielt sogleich das Gewünschte.

»Ach!« Mein Vater stand auf und trat neben Darian und mich. »Na guck mal einer an! Bei mir machte er das erst, nachdem ich schon über zwei Monate hier war.«

»Du bist weniger hübsch als deine Tochter«, witzelte Darian und krempelte den linken Ärmel seines weißen Hemdes hoch.

»Was wird das jetzt?« fragte ich bang und schlug ihm kurz darauf auf die Hand, als er sich mit dem Messer in den Unterarm schneiden wollte. »Bist du wahnsinnig?«

»Du bist zauberhaft besorgt, Faye.« Er küsste mich direkt vor den Augen meines Vaters und zwinkerte mir zu. »Aber dazu besteht keinerlei Grund.«

Die Schneide des Messers fuhr tief in seinen Unterarm und sofort quoll ein Strahl roten Blutes aus der Wunde, ohne dass ich es verhindern konnte. Verschreckt starrte ich auf das Blut, wie es auf den weißen Teller lief und sich dort zu einer Lache ansammelte. Doch genau so schnell wie es geflossen war, versiegte es auch wieder.

Erstaunt beobachtete ich das rasante Verschließen seiner Armwunde, bis nichts mehr von dem Schnitt zu sehen war.

»Donnerwetter!« rutschte es mir heraus. »Wie schnell geht das bei einem Armbruch?«

»Gut fünf Minuten länger«, meinte Dad trocken. »Kommt darauf an, ob es sich um einen glatten, oder einen Splitterbruch handelt.«

»Danke für die Erklärung, Duncan. Reich mir doch bitte deinen Arm, Faye.«

Noch immer völlig fasziniert von Dads Erläuterung und dem Gesehenen, reichte ich Darian meinem Arm. Ich zuckte erst zusammen, als er das Messer über meine Haut zog. Aus dem dünnen Schnitt quoll sofort Blut. Instinktiv wollte ich ihn mit der freien Hand abdecken, doch Darian hielt mich fest und schob den Teller darunter. Ein dünnes Rinnsal lief herunter und tropfte in eben die Lache, die Darians Wunde hinterlassen hatte. Kaum dass es sich vermischt hatte, fing es an zu reagieren. Kleine Bläschen stiegen anfangs darin auf, daraus wurden Blasen, dann schien es regelrecht zu brodeln. Und es stank! Der Geruch war bestialisch.

»Das ist allerdings auch für mich neu!« gestand Dad verblüfft ein und ruckelte leicht am Teller. »Wenn ich das genauer betrachte, kann ich meinen Großvaterwunsch wohl hiernach abschminken.«

»Dad?«

»Guckt dir das doch mal genauer an! Das frisst sich ja gegenseitig regelrecht auf!«

»Hierbei handelt es sich lediglich um die chemische Reaktion zweier Substanzen, die beim Zusammentreffen auf den vorhandenen Sauerstoff reagieren, Dad. Da Darians Lebenselixier eine andere Zusammensetzung als das meine hat, ist eine solche Reaktion logisch erklärbar. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Nicht ganz, Faye« warf Darian ein und rollte seinen Ärmel wieder ab. Dabei wies er auf den Teller, oder vielmehr das Geschehen darauf. »Das hier ist der Grund dafür, dass du es tunlichst vermeiden solltest, mich zu beißen.« Er schmunzelte verhalten. »Zudem ist es ein Garant dafür, dass ich ebenfalls kaum auf die Idee kommen werde, desgleichen bei dir zu versuchen. So gesehen vertragen wir uns nicht besonders.«

»Ach! Sag bloß! Lief ich denn Gefahr, dass du mich beißen könntest?«

»Mitnichten, meine Liebe. Auf diese doch recht rabiate Art von Magenverstimmung kann ich dankend verzichten. Auch wage ich zu bezweifeln, dass meine Regeneration da auf Dauer mithalten kann.«

»Oder die eines anderen?« fragte mein Vater lauernd.

»Sei dir gewiss Duncan, dass fast jeder, der an deiner Tochter auf diese Weise zu naschen versucht, das Ticket ins Jenseits erhalten wird. Und die Fahrt dorthin wird höllisch sein.«

»Glaube ich gern«, warf ich ein und betrachtete das grausig riechende Etwas angeekelt. Inzwischen war daraus eine zähflüssige, braungrünlich schimmernde Blubbermasse geworden. »Ist ja ekelig!«

»Greift mit Sicherheit den Zahnschmelz an«, murmelte Dad und ruckelte abermals am Teller. »Siehst du, sogar die Glasur gibt allmählich auf.«

»Bah! Ich krieg ja schon fast Mitleid mit demjenigen, der das abbekommt. Letztendlich ist das für mich fast wie ein Freifahrtsschein.« Als Darian bedauernd den Kopf schüttelte, fügte ich ernüchtert hinzu: »Wohl doch nicht. Meinst du, ich sollte mir lieber eine Halskrause zulegen?«

»Was du hier siehst, ist unter anderem die Reaktion des Blutes von Assamiten. Es wandelt sich in pures Gift um. Jedem Vampir bringt es unweigerlich den Tod. Du hast anscheinend genetische Anteile davon in deinem Blut, Faye. Jedoch wird es dir wenig helfen, sollte dir jemand deinen hübschen Hals umdrehen wollen.«

Ich schluckte hart. Das waren ja reizende Aussichten! »Ich vermute, ich sollte tunlichst lernen, genau das zu verhindern.«

Dad nickte. »Darum wird es Zeit, dass du lernst, deine Fähigkeiten einzusetzen. Apropos Fähigkeiten, Darian, was mich mal interessieren würde ist, warum das bei Faye so heftig reagiert und als du es damals bei mir machtest, diese Reaktion ausblieb.«

»Sie trägt diese Fähigkeiten der Assamiten in sich, Duncan, sie ist ein Jäger. Deine Talente liegen auf dem Gebiet der Hellsicht und Empathie.«

»Ich bin ein was?« echote ich entsetzt. »Du machst Witze! Ich setze lieber die größte Spinne vor die Tür, als dass ich sie totschlage!«

»Dein Respekt vor dem Leben in allen Ehren, Faye. Aber diese Humanitätsduselei solltest du dir schnellstens abgewöhnen. Deine Gegner werden kein Erbarmen mit dir haben. Hatten sie es denn mit deiner Schwester?«

Der war jetzt echt mies! Ich warf Darian einen giftigen Blick zu. Gleichzeitig meldete sich ein leises Stimmchen in mir, dass er Recht hatte mit allem, was er sagte. Wieder einmal!

»Es freut mich, dass du Vernunft annimmst, Faye. Und nein, ich habe deine Gedanken nicht gelesen, es stand in deinen Augen geschrieben.«

»Bevor ihr zwei euch gleich anspringt«, schob mein Vater sich dazwischen und deutete auf den Teller. »Ich halte es für wenig sinnvoll, wenn irgendjemand außerhalb dieser vier Wände davon Wind bekommt.«

»Sehe ich auch so. Und in diesem Fall sollte das Corpus Delicti schnellstens vernichtet werden.« Ich schnappte mit spitzen Fingern den Teller und steuerte das Spülbecken an, als Eileen sich mir resolut in den Weg stellte. »Nicht in meiner Küche, Madame! Bitte benutzen Sie für derartige Entsorgungen die Toiletten. Ich werde meinen Arbeitsplatz durch solcherlei Spielereien nicht dem Ruin Preis geben!«

Hoppla! Mit solch energischen Hausangestellten war nicht zu spaßen. Insbesondere dann, wenn sie einen Kochlöffel in der Hand hielten!

Ich lächelte verstehend und steuerte auf die Tür zu. In diesem Augenblick betrat Jason geradezu wie gerufen die Küche und blickte sich distinguiert um.

»Sie schickt der Himmel!« Ich drückte dem Ahnungslosen den Teller in die Hand. »Seien Sie doch bitte so gut und entsorgen Sie das hier. Nein, nicht ins Spülbecken, dann gibt es Haue von der Chefin hier im Ring! Also, ab ins Klo damit!«

Durch den entströmenden Duft des Tellers angewidert, hielt Jason sich demonstrativ die Nase zu. Er öffnete die Tür mit dem Ellenbogen und fragte näselnd: »Ich darf davon ausgehen, Sir, dass dieses Behältnis nicht länger in Gebrauch sein wird?«

Darian nickte knapp. »Durchaus, Jason. Es hat ausgedient. Werfen sie es nach dem Abspülen in den Müll. Draußen!«

»Sehr wohl, Sir.«

Nachdem Jason die Küche verlassen hatte, griff ich nach der Kaffeetasse und nahm unter Eileens stechendem Blick einen Schluck. Kalt, schwarz, bitter wie Galle. Mich innerlich schüttelnd, lächelte ich ihr tapfer zu. »Ganz so, wie ich ihn besonders gern mag.«

Noch einmal lächelnd verließ ich mit der Tasse in der Hand die Küche. Sollte die Yucca Palme im Gang plötzlich braune Blätter bekommen – ich war’s nicht!

– Kapitel Einundzwanzig –

Das Haus war riesig. Von außen war nicht ersichtlich gewesen, wie viele Gänge, Zimmer und Nischen es beinhaltete. Die obere Etage kannte ich bereits ein wenig, aber hier im Erdgeschoss bekam ich schnell das Gefühl, mich hoffnungslos verlaufen zu können. Kinder hätten hier ihre wahre Freude daran, Verstecken zu spielen.

Zumindest hatte ich einen Raum gefunden, den ich noch gut kannte. Die große Bibliothek, in der ich das erste Mal in diesem Haus erschienen war. Nichts hatte sich seitdem verändert, selbst das Buch lag noch aufgeschlagen auf dem kleinen Tisch zwischen den beiden Sesseln vor dem Kamin. Lediglich das Glas war verschwunden.

Frisch geduscht und in ein kurzes, luftiges Sommerkleid gehüllt, trat ich neugierig an die Regale heran und überflog die Titel der Bücher. Viele von ihnen schienen uralt, einige waren in mittlerweile leicht poröses Leder gebunden, die Schrift außen bereits verwittert. Andere wiederum hatten sich erstaunlich gut gehalten. Die meisten Buchtitel waren mir unbekannt und sehr viele davon konnte ich gar nicht entziffern, waren sie in einer Sprache verfasst, die mir vollkommen unbekannt war. Die Regale gingen bis unter die Decke und weit oben entdeckte ich einige Schriftrollen, sorgsam übereinander geschichtet. Ich überlegte kurz, ob ich die Rollleiter benutzen und nachschauen sollte, was diese Rollen enthielten, entschied mich aber dagegen. Darian hatte sicher seine Gründe, warum er sie dort oben deponierte.

So zog ich ein sehr altes, in schwarzes Leder gebundenes Buch heraus, dessen Buchdecke ein Kreuz und ein lateinischer Titel zierten, von dem ich nur Diabolus entziffern konnte. Als ich es aufschlug, schillerten mir die brutalsten und blutrünstigsten Bilder von Vampiren und auch Werwölfen entgegen, die ich jemals zu Gesicht bekommen hatte. Dieser katholische Priester, dessen Namen ich nicht entziffern konnte, hatte sich wirklich alle Mühe gegeben, Angst und Schrecken zu verbreiten.

Während ich es überflog, tauchte immer wieder der Begriff Diablerie auf und es dauerte eine Weile, bis ich in einem anderen Buch eine Erklärung dazu gefunden hatte. Die Diablerie ist weitläufig betrachtet eine Form von Kannibalismus unter den Vampiren selbst. Sie sind geschockt? Dann geht es Ihnen wie mir, ich konnte es am Anfang auch nicht ganz fassen.

Diablerieren funktioniert ähnlich wie der so genannte Kuss – wir sagen dazu eher Biss – der einen Menschen in einen Vampir verwandelt. Vampire vernichten sich gegenseitig auf ähnliche Weise. Sie saugen einen anderen bis auf den letzten Tropfen aus. Ist er leer und nur noch die Hülle vorhanden, wird der Rest der Seele aus der Hülle gesogen, was gleichzeitig dessen komplette Vernichtung darstellt. Die Überreste zerfallen zu Staub. Der Sinn dahinter ist, die kompletten Fähigkeiten des Opfers in sich zu integrieren und zu eigen zu machen. Übernommen werden auf diese Weise allerdings auch die Schwächen des anderen. Ob das nun gut oder schlecht ist, steht wieder auf einem anderen Blatt.

Jedenfalls machten mich diese Erklärungen recht nachdenklich. Wenn ein Vampir also andere seiner Art diablerierte, besaß er dann nicht zwangsläufig eine multiple Persönlichkeit? Schizophrenie? Darian erweckte allerdings nicht den Anschein, nicht ganz beieinander zu sein. Ich legte das Buch weg und nahm mir vor, ihn bei Gelegenheit danach zu fragen.

Was mich nun magisch anzog, war ein sehr alter, mit Intarsien verzierter Sekretär aus Wurzelholz. Halb versteckt stand er in einer Nische zwischen den zugezogenen Vorhängen der beiden hohen Fenster. Der obere Aufsatz war eine Glasvitrine, in der sich ebenfalls einige Bücher und lose, beschriebene Blätter befanden. Ich nahm eines dieser Blätter heraus und staunte nicht schlecht, als es sich als altes Pergament entpuppte. Die Schrift darauf wirkte ebenfalls sehr alt, war fein und elegant geschwungen, wie mit einer Feder geschrieben. Mühsam konnte ich einige Worte entziffern und war überrascht, als ich es als Deutsch erkannte. Darian konnte Deutsch?

Na ja, warum auch nicht, dachte ich und nahm die anderen Blätter heraus. Auch sie enthielten deutschen Schriftverkehr. Immerhin hatte Darian Jahrhunderte Zeit gehabt, diverse Sprachen zu lernen. Und wer wusste schon so genau, wo er sich in seinem bisherigen Leben überall aufgehalten hatte?

Ich hatte an der Universität in München vor gut acht Jahren ein Sommersemester als Austauschstudentin verbracht und daher diese Sprache etwas gelernt. Allerdings war ich inzwischen ziemlich eingerostet und es kostete mich etliche Mühe, das Geschriebene zu verstehen. Interessant war, dass sehr häufig Städtenamen genannt wurden. Frankfurt, Wien, Lissabon, also recht alte Städte. Es wurden weitere Namen erwähnt, zu denen ich keinen Bezug hatte, betrafen sie weder Orte noch Landstriche oder gar Gebäude. Ich vermutete, dass es sich entweder um Menschen oder andere Vampire handeln musste. Was mich jedoch aufmerken ließ, war die Erwähnung eines Namens. B. Sinclair. Großmutters Name lautete Brianna Sinclair McNamara. Sie hatte nach der Heirat ihren Mädchenamen behalten und den meines Großvaters nur angehängt. Zufall?

Mit einem eigenhändig aufgebrühten Kaffee hatte ich es mir im Schneidersitz mitten auf dem Teppich in der Bibliothek bequem gemacht. Rund um mich herum lagen die losen Blätter nach Datum sortiert, zwischen meinen Beinen stand die Tasse. Auf dem rechten Oberschenkel lag ein Wörterbuch, das ich in einem der Regale gefunden hatte, auf dem linken Bein ein Block mit Kugelschreiber, den ich aus meinem Zimmer geholt hatte.

Je mehr ich übersetzte, desto mehr wuchs das Wissen, dass es sich hierbei um eine Art Tagebuch handelte. Allerdings eines, das aufgrund von Beobachtungen niedergeschrieben worden war. Auffallend war, dass diese Beobachtungen gleichzeitig einen recht detaillierten Reisebericht wiedergaben, der die Ereignisse von vor rund 90 Jahren widerspiegelte. Clansnamen wie Lasombra, Ventrue und Brujah wurden erwähnt, das Haus der Tremere mit Hauptsitz in Wien beschrieben. Wenn ich meiner Übersetzung soweit vertrauen konnte, waren diese Clans untereinander verfeindet und B. Sinclair schien daran nicht ganz unbeteiligt gewesen zu sein. Wohl auch nicht daran, dass sich die Tremere ganz oben auf den Abschusslisten der anderen genannten Clans befanden. Spielte er oder sie die Clans mit List und Tücke doch gegeneinander aus. Fast schon bedauerte ich es, diesem B. Sinclair für diese heroische Tat nicht mehr persönlich die Hand schütteln zu können.

Ich war dermaßen in meine Recherchen vertieft, dass ich vor Schreck den Kugelschreiber quer durch den Raum warf, als eine Stimme ertönte: »Also hier haben Madame Zuflucht gesucht. Ich wurde gesandt Ihnen auszurichten: Der Herr bittet Sie zu sich in den roten Salon.«

»Danke Jason«, gab ich leicht gepresst zurück und angelte halb liegend, halb sitzend nach dem Kugelschreiber schrägt vor mir.

»Darf ich Ihnen behilflich sein, Madame?« Schon schwebte der Kuli in Jasons Hand vor meiner Nase.

Mit einem dankbaren Lächeln nahm ich ihn entgegen. Ich legte Block und Stift beiseite und faltete langsam meine Beine auseinander. Jason stand bereits wieder neben der Tür und hielt sie hilfsbereit für mich auf. Zwar versuchte ich aufzustehen, aber die Gefühllosigkeit in meinen Beinen vereitelte dieses Vorhaben. Sie kennen sicherlich das Gefühl eingeschlafener Gliedmaßen? Dann wissen Sie aus eigener Erfahrung, was nun folgt.

So blieb ich sitzen und wartete auf das Unangenehmste, was noch kommen sollte: Das Kribbeln und Stechen, wenn die Blutzirkulation wieder in Gang kommt. Und prompt setzte es ein! Verflixt, tat das weh!

»Madame?« Ich fing Jasons fragenden Blick auf und winkte schnell ab. »Komme gleich. Meine Beine sind eingeschlafen, ich muss erst mal den Wecker stellen.«

»Wenn Sie erlauben, Madame, werde ich Sie in den roten Salon tragen.«

Mach keinen Quatsch, Junge! Ich hatte gerade noch Zeit, die Augen weit aufzureißen. Da war Jason bereits neben mir, schob seinen Arm unter meinen Beinen hindurch, den anderen hinter meinen Rücken und schon befand ich mich eine Etage weiter oben. Mit einem leisen Panikschrei warf ich ihm die Arme um den Hals.

»Ich bin viel zu schwer, lassen Sie mich runter, Jason!«

»Die Sorge bezüglich Ihrer Last erweist sich als unbegründet, Madame. Die monatliche Lieferung der Kartoffelsäcke ist erheblich gewichtiger.«

»Danke, dieser Vergleich entlastet mich moralisch immens, Jason!«

Wir hatten den Salon erreicht und Jason stellte mich vor der Tür wieder auf meine eigenen Beine. Dann klopfte er an, öffnete und verkündete: »Sir, Miss Faye McNamara befand sich, in Studien vertieft, in der Bibliothek.«

»Und ist nun da.« Lächelnd schob ich mich an ihm vorbei und tätschelte seine Schulter. »Danke für’s Tragen, Jason. Sie haben etwas gut bei mir.«

»Sehr wohl, Madame.« Damit schloss er die Tür.

Darian stand neben einem der beiden Fenster und seine hochgezogene Braue stellte eine unausgesprochene Frage.

»Tragen oder Studien, Darian?«

»Beides?« antwortete er ruhig.

»Nun ja.« Ich tänzelte barfuss auf einen Sessel zu, ließ mich darauf fallen und warf die Beine über die Armlehne. »Meine Beine waren eingeschlafen. Jason wollte dich wohl nicht so lange warten lassen und hat mich hergetragen. Und was die Studien betrifft, so habe ich in dem alten Sekretär ein paar Schriftstücke gefunden, die ich mir doch etwas genauer anschauen musste.« Ich wartete auf eine Reaktion. Da sie ausblieb, hakte ich nach: »Wer ist B. Sinclair?«

Kam es mir nur so vor oder war er wirklich leicht zusammengezuckt? Hatte ich unwissentlich einen wunden Punkt bei ihm erwischt? Das wollte ich sicher nicht.

»Dad nicht da?« erkundigte ich mich, sofort das Thema wechselnd.

»Er hat in London einige Dinge zu erledigen.« Darian trat vom Fenster fort und auf mich zu. Er lehnte sich an die Rückenlehne des Sessels und wie zufällig fiel seine Hand auf mein Knie. »Du hast die Briefe übersetzen können?«

»Ja, zumindest zum größten Teil. Was machst du da?« Dort, wo seine Hand lag, wurde es sehr warm und kleine Stromschläge schienen durch mein ganzes Bein zu schießen.

»Ich bringe deine Blutzirkulation wieder in Gang.« Er legte die Hand auf mein anderes Knie und auch von dort schossen sogleich diese Stromschläge das Bein entlang. »Besser?«

Ich wackelte mit den Zehen. »Ja, viel besser. Kann ich das lernen?«

»Das und noch viel mehr.« Die Hand verschwand von meinem Knie und er trat nun direkt vor mich. »Bist du bereit für weitere Lektionen?«

»Nur, wenn sie nicht wieder wehtun.«

»Das, mein Schatz«, meinte er schmunzelnd, »liegt ganz allein an dir.«

Wieder einmal führte Darian mich in das Kellergewölbe. Die Erinnerungen an Julies Tod waren hier besonders lebendig und mich schauerte. Doch verbarg ich es tapfer und lief ihm durch den Hauptgang hinterher. Inzwischen ärgerte es mich, dass ich keine Schuhe angezogen hatte, denn der Boden war recht kalt.

Da bog Darian vom Hauptgang nach rechts in einen schmalen Nebengang ab. Für einen kurzen Moment noch sah ich sein blondes Haar, dann war er verschwunden. Hurtig eilte ich ihm nach, in den Gang hinein, vernahm ein fernes Klicken und stand plötzlich im Dunkeln. Jemand hatte das Licht ausgemacht!

»So ein Mist!« fluchte ich leise und tastete um mich. Jeder vernünftige Raucher hatte ein verfluchtes Feuerzeug in der Tasche! Warum bloß hatte ich es mir abgewöhnt?

»Darian?« flüsterte ich und versuchte, das Dunkel zu durchschauen. Nichts als tiefste Schwärze starrte mir entgegen. Mir wurde mulmig. »Darian? Bist du da?«

Kein Laut. Schweigen. Nicht das geringste Geräusch. Sah ich mal vom Hämmern meines Herzens ab.

»Verdammt noch mal, lass den Quatsch! Darian, bitte!«

Keine Reaktion. Er musste doch wissen, dass ich mich hier nicht auskannte. Wie konnte er mich nur allein lassen? Nein, nicht heulen! Ich war erwachsen, kein Kleinkind mehr! Geister gibt es nicht! Oder doch? Etwas huschte an meinen nackten Füßen vorbei und mit einem spitzen Schrei sprang ich beiseite. Erst stieß ich mit dem Kopf an die Wand, dann rammte ich mir die Schulter und fiel schließlich vornüber auf die Knie. Im Abfangen schrammte ich mir die Handflächen auf dem harten Boden auf.

Für einen Augenblick blieb ich sitzen, wo ich war. Geschockt, verschreckt, unfähig zur Bewegung. Ich fühlte mich wie ein Häufchen Elend, voller Angst und Schrecken, voll der Erinnerungen an die Monster aus meinen Kindertagen. Alles kam in mir hoch, rollte über mich hinweg und lähmte mich.

Ein leises Piepsen und etwas Pelziges an meiner Hand brachten mich in Schwung. Panisch aufschreiend, rollte ich herum, trat und schlug wahllos um mich. Ratten? Oh Gott! Ich sprang auf, vernahm ein Reißen. Ich rannte los, kollidierte mit einer Wand, fiel wieder hin und rappelte mich erneut auf. Wieder ein Hindernis, diesmal auf der anderen Seite. Etwas griff nach mir, wickelte sich um meine Füße. Ich schrie, strampelte und konnte mich befreien.

Ich wollte nur noch raus hier! Raus aus der Dunkelheit und zurück ins Licht!

Beruhige dich, Faye! rief ich mich selbst zur Ordnung. Irgendwo war hier der Ausgang. Er musste doch ganz in der Nähe sein! Oder zumindest der Hauptgang. Da war ein Lichtschalter. Ganz bestimmt war da ein verdammter Lichtschalter!

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!« schimpfte ich verzweifelt vor mich hin und krabbelte auf allen Vieren voran, eine Hand tastend vorgestreckt. Ich berührte irgendetwas Glitschiges und zuckte verschreckt zusammen.

Keine Panik, Faye! riet ich mir selbst. Egal, was es ist, du willst es nicht wissen! Kriech einfach nur weiter.

Je weiter ich kroch, desto ärgerlicher wurde ich. Es war wirklich eine Frechheit, mich so zu behandeln! Er wusste doch, dass ich hier fremd war, quasi völlig verloren ohne Führung. Und trotzdem überließ er mich meinem Schicksal. Nein, es war wirklich eine bodenlose Frechheit!

»Oh verflucht! Darian Knight, wenn ich dich in die Finger kriege, dann … dann.. dann zerschneide ich dein Lieblingshemd mit der Schere in viele, kleine Schnipsel!« brummte ich inzwischen wütend vor mich hin. »Und die spüle ich dann im Klo runter. Und danach werde ich den Rosengarten plündern und Jason petzen, dass du das gewesen bist! Jawohl! Das werde ich tun! Das glaubst du nicht? Au warte! Ich bin sogar noch besser!« Ich kicherte böse. »In all deine Konserven fülle ich Tomatensaft! In deine Schuhe Sekundenkleber! Außerdem werde ich den roten Salon ganz in Pink streichen! Pink Salon, na wie klingt das?«

Nach einer Weile hatte ich mein Pulver verschossen, mir fielen keine Gemeinheiten mehr ein. Und auch meine Wut schlug langsam in Verzweiflung um. Schließlich blieb ich sitzen und lehnte mich mit dem Rücken an die Wand. »Ach Mann, Darian! Ich will nicht mehr! Hol mich hier raus, verdammt!«

Ich hatte nicht wirklich eine Reaktion erwartet und war daher nicht enttäuscht, als sie ausblieb. Mir war derweil klar, ich musste hier allein herausfinden. Doch wie, wenn es stockduster war und ich noch nicht einmal die Hand vor Augen erkennen konnte?

Warte mal! Oh Gott, war ich blöd? Natürlich konnte ich so nichts sehen. Aber vielleicht anders? Wenn ich den Blick umschalten würde? War das der Grund für diese ganze, schauerliche Veranstaltung hier?

Konzentriere dich, Faye. Du hast es schon einmal getan.

Beinahe hätte ich vor Begeisterung laut geschrien, als ich dieses bläulich Schimmern vor mir sah, das jeden Gegenstand, den Boden, die Wände einhüllte und umgab. In einiger Entfernung sah ich einen alten Vorhang am Boden liegen. Nun konnte ich leise über diesen Angreifer lachen. Eine Maus huschte im Zickzack den Gang entlang. Eine wahrhaft riesenhafte Ratte, Faye, wirklich!

»So also wirkt Angst auf die eigene Fantasie. Sie lähmt und lässt alles anders erscheinen als es wirklich ist. Denn nichts ist wirklich so, wie es am Anfang erscheint«, resümierte ich und da mir klar war, dass er auf irgendeine Weise zuhörte, fügte ich gelassen hinzu: »Auch wenn mir eher danach ist, dir in den verflixt knackigen Hintern zu treten, Darian Knight. Diese Lektion habe ich jetzt begriffen. Danke.«

Ich blickte an mir herunter und fand mich in einem beklagenswert desolaten Zustand vor. Mein Kleid war völlig ruiniert. Es war schmutzig und ein langer Riss zierte seitlich den Rock. Meine Knie waren blau und aufgeschlagen, meine Handflächen zerschrammt und meine Nägel abgebrochen. Ich wollte erst gar nicht wissen, durch wie viele Spinnenweben ich gekrochen war und was mir davon noch im Haar hing. Garantiert war mein Gesicht auch nicht besonders sauber. Nun ja, eine Dusche würde den gröbsten Schaden schon halbwegs beheben können. Und was das Kleid betraf, ich würde Darian eine Rechnung darüber ausschreiben.

Es war schon komisch. Da wurde ich in Beirut fast über den Haufen geschossen. Da lief ich im Amazonasgebiet mit einer Machete durch den Urwald, verscheuchte Würgeschlangen und schlief allein in einem Iglu Zelt. Da geriet ich in Somalia zwischen die Fronten eines Bürgerkrieges. Und jedes Mal behielt ich die Ruhe. Aber kaum ging in einem blöden Keller mal das Licht aus, bekam ich Herzrasen vor lauter Angst. Okay, bei den anderen Geschehnissen war es jedes Mal taghell gewesen, bis auf die Nächte im Zelt natürlich! Dennoch gab mir das arg zu denken.

Und es erinnerte mich an noch etwas. Die Bilder von Peter oben im Zimmer in meiner Sporttasche, die ich noch immer nicht genauer untersucht hatte. Es wurde allmählich Zeit dafür. Aber bitte ohne weitere Lektionen von Darian!

Ich stand auf, orientierte mich kurz und strebte dem Hauptgang zu. Von dort aus gelangte ich ohne weitere Probleme die Treppe hinauf ins Erdgeschoss des Hauses, wo durch die hohen Fenster das Licht des aufsteigenden Mondes fiel.

Völlig gelassen lehnte Darian mit der Schulter an der Wand und nickte mir knapp zu. »Du hast lange gebraucht um zu verstehen, Faye.«

»Mag sein. Na und?« Erhobenen Hauptes stolzierte ich leicht humpelnd an ihm vorbei. »Und du schuldest mir jetzt 49 Pfund und 70 Cent. Schecks nehme ich keine. Oh, und übrigens.« Ich blieb stehen und blickte ihn fest an. »Das mit dem Tritt in den Hintern hole ich nach, sobald ich wieder richtig laufen kann. Gute Nacht, Darian.«

– Kapitel Zweiundzwanzig –

Und es wurde die zweite Dusche an diesem Tag erfolgreich hinter mich gebracht. Wenn das so weiterging, bräuchte ich bald Fettbäder für meine 50er Sandpapier-Haut. Den Gang in die Bibliothek ersparte ich mir, wäre ja möglich, dass Darian dort war und auf ein Gespräch mit ihm hatte ich nach der Kelleraktion so gar keine Lust.

Das zerstörte Kleid lag mit einem Zettel und dem Hinweis »Bitte entsorgen, danke« vor meiner Zimmertür. Ich selbst hockte mal wieder mit nassem Haar und nur einem Shirt und Slip bekleidet auf dem Bett und blätterte etwas lustlos in dem Magazin, das Peter mir zusammen mit den Bildern übergeben hatte. Schließlich legte ich es beiseite und angelte nach dem Stapel Dias, hielt sie gegen das Licht der Deckenlampe und konnte wie zuvor rein gar nichts erkennen.

Ob Darian einen Projektor besaß? Immerhin handelte er mit Antiquitäten und diese Geräte fielen ja schon fast unter diese Kategorie. Allerdings würde ich ihn fragen müssen. Nicht heute! Die Dias landeten wieder im Umschlag.

Ich stand auf und holte meinen Laptop aus der Tasche. Dann machte ich mich auf die Suche nach einem Anschluss. Vorher war mir nicht aufgefallen, dass es in diesem Zimmer kein Telefon gab, jetzt allerdings schon. Ich könnte mich übers Handy einwählen und auf diesem Weg meine E-Mails abrufen. Fehlanzeige. Der Akku war leer und die Ladestation unauffindbar. Sie lag sicherlich noch immer in meinem Zimmer im Appartement. Sehr sinnig!

Kein Telefonanschluss, kein Diaprojektor, kein Ladegerät. Dazu kein Radio im Zimmer und kein Fernseher. Und keine gute Laune mehr! Auf Wiedersehen Neuzeit, Willkommen im Mittelalter! Gott sei Dank gab es hier wenigstens elektrischen Strom und niemand musste dafür ein Rad treten.

Genervt packte ich den Laptop zurück in die Tasche. Dann ließ ich mich zurück aufs Bett fallen. Eine geraume Weile starrte ich die Raumdecke an, dann rappelte ich mich wieder hoch und versuchte ein paar Entspannungsübungen, indem ich Yoga machte. Half nichts. Ich sprang auf und begann mit Dehnübungen, ließ die Schultern kreisen, hüpfte auf der Stelle, machte Liegestütze und ignorierte dabei sämtliche körperliche Beschwerden. Es half nicht wirklich. Mir fehlten meine allabendlichen Läufe.

Ich öffnete die Balkontüren und trat hinaus ins Freie. Der Duft der Rosen wehte vom Garten zu mir herüber und erinnerte mich an die kleine Szene von heute Morgen. Unwillkürlich musste ich lächeln, bemerkte es und zwang mich zu einer grimmigeren Miene. Irgendwie suchte ich eine Möglichkeit, mich auspowern zu können. In mir war eine Unruhe, die beinahe greifbar war. Zum Laufen war es entschieden zu dunkel, auch wenn ich mir inzwischen sicher war, trotz allem gut sehen zu können. Diese Lektion hatte ich sehr gut verinnerlicht.

So stand ich auf dem Balkon, atmete den Duft von Rosen ein und begann mit Thai Chi. Bei diesen langsamen Bewegungen taten mir zumindest weder die Knie noch die Hände besonders weh.

Während der fließenden Übungen verlor ich das Gefühl für Zeit. Da riss mich eine plötzlich aufflackernde Lichtsäule aus der Konzentration. Sekunden später war sie verschwunden. Ich trat näher an das Geländer heran und spähte in die Dunkelheit. Da! Eine Bewegung in der Nähe eines Busches! Flammen schossen Sekunden später gut zwei Meter hoch in die Luft, waren dann sofort wieder verloschen. Was war das?

Ich schaltete den Blick um und sah Jason mit einem Bündel Holz auf den Armen auf das Haus zukommen. Kurz darauf entschwand er meinen Blicken. Er musste die Hintertür der Küche erreicht haben.

Sogleich eilte ich zurück ins Zimmer, zog die Balkontüren hinter mir zu – ich mag keine Mücken im Zimmer! – und rannte aus dem Raum, den Gang entlang. Die Treppe nahm ich im Sauseschritt, die Halle im Tiefflug. Und den Gang zur Küche gar nicht mehr. Wie eine Wand tauchten breite Schultern vor mir auf. Ein Ausweichmanöver war unmöglich.

Mein »Weg da!« kam zu spät. Da knallte ich gegen Stahlbeton, verlor den Boden unter den Füßen und betete nur noch: »Bloß nicht wieder auf die Knie!«

Plötzlich geschah alles wie in Zeitlupe. Die Wand drehte sich um, blaugraue Augen schauten mich verblüfft an. Er breitete die Arme aus und glitt unter mich. Der Boden kam näher. Eine komplette Drehung folgte. Mein Körper fest umschlungen in seinen Armen, mein Kopf an seine Brust gepresst. Dann schlugen wir auf. Der normale Zeitablauf setzte wieder ein.

Der Aufprall raubte mir den Atem. Ich hielt mich an ihm fest, als wir gemeinsam ein paar Meter über den glatten Boden rutschten. Dann endlich stoppte ein Teppich die unfreiwillige Rutschpartie. Verschreckt wagte ich keine Regung. Bis …

»Ich habe durchaus nichts dagegen einzuwenden, Faye, wenn du oben liegst. Aber hier im Gang ist es dafür doch etwas zu ungemütlich, meinst du nicht?«

»Entschuldige, Darian«, brachte ich heiser hervor, lief rot an und krabbelte von ihm runter.

»Würdest du mir erläutern, was diese stürmische Überraschung zu bedeuten hat?« fragte er, während er sich erhob und den nicht vorhandenen Staub von seiner Hose klopfte.

»Im Garten. Da war Jason. Und da hat’s gebrannt«, stolperte ich verbal durch meinen Bericht. »Und dann war’s weg.«

»Im Garten?« Darian sah mich fragend an und begutachtete dann den langen Riss im Ärmel seines Hemdes. »Das ist wohl hin.« Er schmunzelte. »Es war übrigens mein Lieblingshemd.«

Ich stöhnte innerlich auf. Aber was hatte ich erwartet? Klar hatte er meine Schimpftiraden im Keller mit angehört! Also setzte ich ein schiefes Grinsen auf und guckte den Riss an. »Dann hat sich das mit der Schere wohl erledigt.«

»Und mit dem Tritt!« forderte er mit erhobenem Zeigefinger ein. »Dafür hast du mich umgeworfen.«

»Tat es weh?« fragte ich keck.

Er überlegte kurz. »Etwas.«

»Okay, dann sind wir quitt!«

»Einverstanden. Ich lasse Jason sogleich meine Schuhe wieder aus dem Keller holen.« Geschickt wich er meinem Ellenbogen aus. Er nahm mich bei der Hand und zog mich in Richtung Küche, als Jason uns auch schon entgegen kam.

»Sir?«

»Jason. Diese junge Dame meint, im Garten etwas brennen gesehen zu haben. Gab es Probleme?«

»Nein, Sir, keine Probleme. Nur etwas Ungeziefer.« Jason nickte mir knapp zu. »Das Übliche, Sir.«

»Was ist das Übliche? Glühwürmchen mit Fehlzündung? Ich bin doch nicht blind!«

»Madame, ich kann Ihnen versichern, dass weder hier im Haus noch draußen im Garten irgendetwas anbrennen wird, was nicht anbrennen soll. Darf ich mich zurückziehen, Sir?«

»Selbstverständlich, Jason.« Darian sah mich wieder an. »Bist du nun beruhigt?«

Nicht wirklich. Dennoch gab ich mich geschlagen. »Passt schon. Gute Nacht, Jason. Ich werde mich auch hinlegen. Ach, Darian? Du hast nicht zufällig einen Diaprojektor im Haus?«

»Nein. Aber sicherlich kann ich einen besorgen. Wozu brauchst du ihn?« Er hakte mich bei sich unter und führte mich die Treppe hinauf.

»Ich habe ein paar Bilder aus Manaus, die ich mir etwas genauer anschauen wollte. Irgendwie sind die nicht wirklich etwas geworden, und das finde ich merkwürdig.«

Wir hatten meine Zimmertür erreicht und er ließ mich los. »Und das ärgert dich?«

»Nein. Aber die Bilder machte ich bei Dämmerung auf dem Platz, wo die Oper steht. Auf den Bildern selbst scheinen nur Schemen zu sein, wie durch einen Filter fotografiert, oder bei Nacht mit mieser Auflösung ohne Blitz und kurzer Belichtungszeit. Ist jedenfalls nicht meine Handschrift.« Ich betrat mein Zimmer und lächelte dankbar. »Es wäre wirklich klasse, wenn das mit dem Projektor klappt.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann. Gute Nacht, Faye.« Er küsste mich sanft auf die Stirn und zog dann die Tür hinter sich zu. Noch kurz vernahm ich seine Schritte, dann war es still.

Zufrieden und müde kroch ich unter meine Decke, löschte das Licht und schlief endlich ein.

Faye. Komm zu mir, Faye. Lockend, sanft und sehr weiblich. So weckte mich der Ruf und verschlafen blickte ich mich um. »Julie?«

Hier draußen, auf dem Balkon, hörte ich sie wieder. Komm zu mir, ich warte auf dich, Faye.

Langsam streifte ich die Decke ab, erhob mich und trat ans Fenster. Auf dem Balkon sah ich sie stehen, so schön wie ein Engel. Silbernes Mondlicht umspielte ihre schlanke Gestalt und ihr langes Gewand schien wie vom Wind bewegt. Ihre Hand hielt sie ausgestreckt, als winkte sie mich zu sich.

Mein Herz machte einen freudigen Satz. Das war zu schön, um wahr zu sein! Tränen schossen mir in die Augen. Lächelnd wischte ich sie fort.

Komm zu mir, Faye. Bitte, vernahm ich wieder ihre Stimme.

»Julie. Ich dachte, du bist tot. Warte!« Meine Hand lag bereits auf der Klinke, als hinter mir die Tür aufflog. »Nicht öffnen!«

Verschreckt wirbelte ich herum. Da stand Darian auch schon neben mir und riss meine Hand von der Klinke. »Folgst du ihrem Ruf, bist du in weniger als zwei Sekunden tot!«

»Aber –«

»Nein! Julie ist tot, Faye! Das da draußen ist eine Illusion! Schau hin!«

»Aber das ist Julie, Darian. Ich werde doch meine Schwester erkennen!«

Er packte mich bei den Schultern und drehte mich zum Fenster. »Sieh genauer hin! Das da draußen zeigt dir genau das, was du sehen willst, was dein Herz sich sehnlichst wünscht. Es ist nicht das, was es zu sein scheint!«

Zweifelnd betrachtete ich die Gestalt von Julie auf meinem Balkon. Sie war etwas zurückgewichen, winkte mich weiter zu sich.

Er lügt, vernahm ich ihre traurige Stimme. Er ist es, der mich getötet hat, Faye. Soll das ungesühnt bleiben? Schick mich bitte nicht fort, Schwester. Hilf mir, komm zu mir.

Mein Herz schien zu bluten, als ich ihre Worte vernahm. Alles an ihr war Julie. Die Gesten, die Stimme, der Tonfall. Einfach alles. Sollte es wirklich alles Lug und Trug sein?

»Warum machen die das, Darian?« flüsterte ich verzweifelt. »Nur um mich zu quälen?«

»Ihnen ist jedes Mittel recht, um dich zu bekommen, Faye.« Seine Hände drückten fest meine Schultern. »Absolut jedes! Jeder Zweifel, jede Schwäche und jede Sehnsucht spielt dich in ihre Hände. Du bist weitaus wichtiger, als du es vielleicht jemals erahnen wirst.«

Dann senkte er die Stimme und ich vernahm nur noch ein Flüstern. Es klang wie Singsang in einer fremden, sehr melodischen Sprache.

Unter seinen Worten wich die Gestalt weiter zurück. Noch einmal rief sie nach mir, streckte den Arm aus. Dann schrie sie plötzlich auf. Ich zuckte zusammen.

Die Illusion zerbrach. Eine dralle Brünette sprang wütend und mit gefletschten Zähnen bis kurz vor die Scheibe. Ich wäre zurückgewichen, hätte Darian mich nicht gehalten.

»Das wird dir noch leidtun, Darian Knight!« kreischte sie wütend und schlug mit der Hand gegen das Fenster. »Verflucht seist du und die deinen! Verflucht!«

»Verschwinde, Mariella, sonst tut es mir noch leid, dich am Leben gelassen zu haben«, gab er ungerührt zurück. »Und richte Lagat aus, er und seine Lakaien haben sich von meinem Grundstück fernzuhalten. Sonst nehme ich es doch noch persönlich.«

Noch einmal schrie sie auf, dann verschwand sie.

Jetzt erst erlaubten sich meine Beine, ihren Dienst zu quittieren. Ich zitterte am ganzen Körper wie Espenlaub und sackte langsam zusammen, umklammerte meine Knie und ließ den Tränen freien Lauf. Was hatte ich verbrochen, das alles durchmachen zu müssen? Welche Bürde war mir auferlegt worden, um Dinge sehen zu müssen, die ich nicht sehen wollte? Warum musste Julie sterben? Warum musste ich leben und warum tat das alles so unendlich weh? Ich hatte doch Niemanden etwas zuleide getan! Warum zerrten nun alle an mir herum, ließen mich nicht einfach in Ruhe?

Ich bekam kaum mit, dass Darian neben mir in die Hocke ging und mich mit seinen Armen sanft umfing.

»Psst, es ist vorüber. Alles ist gut«, flüsterte er mir zu und streichelte mir wie einem kleinen Kind tröstend über die Haare. Dann schob er seine Arme unter meinen Beinen durch und hob mich sacht hoch. Er trug mich zum Bett, ließ sich darauf nieder, hielt mich auf seinem Schoss sitzend fest umfangen.

»So viel Angst ist in dir, Faye.« Seine Hände streichelten unermüdlich mein Haar, wischten mir die Tränen unter den Augen fort, hielten mich fest. »Bei mir wird dir nichts geschehen. Ich passe auf dich auf. Psst, Liebes. Alles wird gut.«

»Warum das alles?« schniefte ich verhalten an seiner Schulter. »Was wollen die denn von mir?«

»Dein Leben, deine Seele, deine Fähigkeiten. Nenn es, wie du möchtest. Solange du lebst, bist du eine Gefahr. Der Kuss wird dich an sie binden, dein Tod setzt sie frei.«

Der Kuss – die Verwandlung. Mich schauderte und tränenblind schaute ich zu ihm auf. »Ich dachte, ich könnte nicht gebissen werden. Es würde andere Vampire töten.«

»Es gibt Möglichkeiten, das zu umgehen. Die Ältesten kennen das Geheimnis.« Darian strich mir abermals übers Haar und küsste mir sacht die Tränen fort. »Solange du bei mir bist, wird das nicht geschehen.«

»Kennst du auch das Geheimnis?« Als er nur lächelte, erschauerte ich ein weiteres Mal, was ihn zum Lachen ermunterte. »Keine Sorge, Faye. Ich bin sehr weit davon entfernt, solcherlei Methoden noch anzuwenden.«

»Und was willst du?«

»Ich will, dass du lebst, Faye.« Sein Handrücken strich über meine Wange und sein Daumen wischte eine letzte Träne fort.

Ich lächelte matt und verbarg mein Gesicht in seiner Halsbeuge. »Warum?«

»Du musst schlafen, Faye. Du bist erschöpft.« Er strich mir nochmals übers Haar und schob mich sacht von seinem Schoß.

Ängstlich griff ich nach seinem Arm, merkte erst jetzt, dass er kein Hemd trug und krallte meine Finger in seine Haut. »Geh nicht weg, Darian. Bitte!«

Einen Moment lang sah er mich nachdenklich an. Dann nickte er, schlug die Decke auf. »Gut, ich bleibe. Komm, leg dich hin.«

Folgsam kroch ich unter die Decke und rollte mich auf der Seite zusammen. Aufmerksam sah ich ihm zu, wie er sich seiner Hose entledigte und sich neben mich legte. Sein Arm langte um meine Taille und er zog mich an sich. Mein Rücken berührte seine Brust und ich fühlte seinen Atem in meinem Haar. Er war warm und vermittelte Sicherheit. Wie lange schon hatte ich das vermisst. Sicherheit. Ich schob meine Hand über seine und wir verschränkten die Finger ineinander. Sanft und beruhigend strich sein Daumen über meinen Handrücken.

Ein Gedanke beschäftigte mich noch immens. »Was war das für eine Sprache, die du vorhin gesprochen hast? Es klang so melodisch wie Indisch.«

»Sanskrit. Für viele klingt es ähnlich wie Hindi.« Er hauchte mir einen Kuss ins Haar und strich mir dann mit einer Hand über die Augen. »Schlaf jetzt«, hörte ich ihn noch murmeln. »In dieser Nacht wird dir nichts mehr geschehen.«

Sicher und geborgen schlummerte ich ein.

– Kapitel Dreiundzwanzig –

Training. Immer wieder Training. Morgens, mittags, abends. Manchmal sogar mitten in der Nacht.

Seit der Nacht letzte Woche, in der diese bissige Dame vor meinem Fenster aufgetaucht war, wirkte Darian angespannt, drängte voran. Und die Leidtragende war wieder einmal ich.

Früh morgens eine gute Stunde Jogging, das liebte ich. Wenn es trockenes Wetter war, wurde ich von Jason auf einem Reitpferd begleitet. Regnete es, benutzte er einen Golfwagen. Und obwohl wir oft andere Strecken nahmen, verließen wir dabei nicht ein einziges Mal Darians Anwesen. Gut so, er hatte mir ohnehin eingeschärft, Haus und Grundstück niemals ohne Begleitung zu verlassen.

Die Zwischenmahlzeit bestand aus Konzentrationsübungen und mentalen Lektionen, bei denen ab und an mein Vater anwesend war. Gedankenlesen machte schon Spaß, aber wenn jemand auf mich Kontrolle und Zwang auszuüben begann, konnte ich recht unwirsch werden. Meist war mein Vater derjenige, der diese Lektionen durchführte. Die zwingende Aufforderung, ein Weihnachtsgedicht auf einem Bein hüpfend mitten im Sommer aufzusagen, war der Gipfel gewesen! Darian ließ bei all dem nicht eine Schwäche unbeachtet durchgehen und mein Hinterkopf fühlte sich allmählich leicht taub an.

Mittags durfte ich in alten Büchern, die Darian mir fürsorglich als Lesestoff bereitgelegt hatte, Mythen und Geschichten über Vampire studieren. Geschichte und Entstehung, prominente Fähigkeiten, Stammsitze. So erfuhr ich unter anderem, dass die Tremere ihren Hauptsitz in Wien hatten. Na, da klingelt doch was, hm?! Die Assamiten stammten übrigens aus dem orientalischen Raum, daher verwarf ich meinen Fluchtplan: Die Bildreportage für Peter in Ägypten. Da käme ich ja eh nur vom Regen in die Traufe!

Zum Kaffee gab es zwei Stunden Kampftraining im Garten, der Eingangshalle, oder einem großen Raum im Keller, der die Arena genannt wurde. Oft wurden Zweikämpfe mit schmalen, langen Holzstöcken als Waffe ausgeübt. Die blauen Flecken sah ich mittlerweile schon fast als Tapferkeitsauszeichnungen an.

Das Dinner fächerte sich in die Menügänge Sehen und Erspüren auf. Meist von meinem oder Darians Balkon aus. Er erschuf häufig Projektionen, von denen ich herausfinden durfte, ob sie wirklich da, oder bloß eine Sinnestäuschung waren.

Und fast jede Nacht riss er mich aus dem Schlaf. Sei es durch einen fingierten Angriff, oder durch Manipulationen innerhalb meiner Träume, in denen er mich mit meinen tiefsten und verborgenen Ängsten konfrontierte. Diese Form des Trainings war mir besonders zuwider! Inzwischen hatte ich bestimmt mehr bewusste Ängste als Haare auf dem Kopf! Stets fand Darian einen neuen Ansatzpunkt, um mich zu Tode zu erschrecken. Und wenn er mich nur in einen Raum ohne Tür und Fenster versetzte. Doch lernte ich langsam, wie ich mich daraus befreien und es willentlich unterbrechen konnte.

Seit jener besagten Nacht war Darian zu mir auf Distanz gegangen. Warum? Das fragen Sie hier nun wirklich die Falsche! Derzeit unterhielten wir ein rein unterkühltes, rein geschäftliches Verhältnis. Er ordnete an, ich hatte zu parieren. Letztendlich war es mir nur Recht. So wie er mich drillte, hätte ich ihm vermutlich sonst den Kopf rasiert.

Zumindest eines konnte ich nach dieser Woche des Lernens in Perfektion: Nackenschläge erahnen und ihnen rechtzeitig und sehr gekonnt ausweichen!

Allmählich forderten diese täglichen Übungen ihren Tribut. Ich war schlecht gelaunt, aß noch weniger als sonst, wurde wortkarg und verkroch mich während der Ruhephasen meist in meinem Zimmer. Weder wollte ich etwas lesen noch mit irgendjemanden ein Gespräch führen. Spazierengehen kam auch nicht in Frage, ich durfte ja jeden Morgen Spazierenrennen. Und in diesen Pausen wurde mir Julies Tod oft schmerzhaft gewahr. Ich vermisste sie. Vermisste ihre Einkaufsorgien, ihren Esprit und ihr Lachen, die Art, wie sie Dinge managte. Ich vermisste sogar ihre Launen.

Mir war bewusst, dass Dad auf seine Weise um sie trauerte. Irgendwie hatten wir stillschweigend darüber entschieden, Julie nicht zu erwähnten. Zu stark wog der Verlust. Jeder ging damit auf seine eigene Art um. Mich selbst packte dermaßen oft die Wut, dass es mir den Atem raubte. Immer wieder sah ich Lagat vor mir, wie er seine Zähne in ihren schlanken Hals schlug und sie dadurch tötete. Und immer wieder schwor ich mir, dass dieser Mord nicht ungesühnt bleiben durfte. Ich bin nie ein rachsüchtiger Mensch gewesen, doch stellte Julies Ermordung eine Ausnahmesituation auf meiner moralischen Skala dar, die meine Emotionen rechtfertigte. Daher wünschte ich mir inständig Lagats Vernichtung, und die derjenigen, die mit ihm gemeinsame Sache gemacht hatten. Doch solange ich untätig bleiben musste, weil mir das Wissen und Können fehlte, schob ich diese Gedanken weit von mir. Es musste warten bis es an der Zeit war. Und so hing ich weiter meinem Trübsinn nach und betrauerte mich selbst.

Inzwischen war es mir sogar egal, ob Darian sein Versprechen einhalten und mir einen Diaprojektor besorgen würde. Ich wollte nur noch eines: In Ruhe schlafen. Am liebsten rund um die Uhr.

Für den heutigen Abend hatte Darian ein Extratraining angesetzt, weil er mit meiner nachmittäglichen Leistung sehr unzufrieden gewesen war. Sehr witzig! Jason hatte mir mit dem Holzstab dermaßen einen Schlag in die Kniekehlen verpasst, dass es mich rückwärts umgeschmissen hatte. Es wäre wirklich nett gewesen, vorher den Hinweis zu erhalten, dass der alte Mann eine Ausbildung in Japan genossen hatte. Aber nein! Sie ließen mich voll auflaufen. Und jetzt konnte ich gar nicht mehr laufen. Mein Rücken fühlte sich an wie eine einzige Prellung, meine Kniekehlen schimmerten sicher schon in den buntesten Farben.

Zweimal schon hatte Jason an meine Tür geklopft und mich darauf hingewiesen, dass Darian auf mich wartete. Na und? Sollte er ruhig warten! Für heute, und wahrscheinlich auch die nächsten Tage, verweigerte ich den Dienst. Desertieren konnte ich vergessen, wer wusste schon, was außerhalb dieser vier Wände auf mich wartete. Mein Gefühl jedenfalls ließ mich wissen, dass es nichts sei, was ich wirklich wissen wollte!

Abermals klopfte es an meine Tür, diesmal recht resolut. Ob Jason wohl ärgerlich wurde? Das konnte ich mir fast nicht vorstellen. Egal was er tat, man sah ihm selten eine Gefühlsregung an. Ich war mir beinahe sicher, dass er sogar Eiswürfel pinkeln konnte.

Es klopfte nochmals, also machte ich mir zumindest die Mühe zu antworten: »Gib es auf! Ich werde keinen Fuß mehr vor die Tür setzen!«

Die Tür schwang auf und Darian stand mit verschränkten Armen davor. »Diese Antwort würde Jason jederzeit akzeptieren, Faye. Doch ich bin nicht Jason.«

»Von mir aus könntest du gerade Gott persönlich sein. Und selbst dem würde ich heute eine Absage erteilen. Du bist umsonst gekommen, Darian.«

Er lächelte kalt. »Ich tue niemals etwas umsonst, Faye. Und nun heb deinen hübschen Hintern vom Bett und komm. Ansonsten werde ich dich holen.«

»Schick mir einen süßen Pfleger mit einem Rollstuhl, dann lasse ich es mir vielleicht durch den Kopf gehen!« fuhr ich ihn vom Bett aus an. »Denn falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, ich kann mich kaum noch rühren!«

»Deine Stimme funktioniert tadellos«, gab er ungerührt zurück und trat einen Schritt ins Zimmer.

Meine Augen funkelten mörderisch. »Sei froh, dass du weit genug weg stehst, Darian Knight!«

»Was wäre, wenn ich hier stehen würde?« Schon befand er sich direkt vor meinem Bett. »Oder ist es dir hier lieber?« Nun am Kopfende. »Vielleicht hier?« Jetzt auf der anderen Seite des Bettes.

»Bleib einfach nur stehen, Darian. Das reicht schon.«

Es verblüffte mich immer wieder, wie schnell er sich bewegen konnte. Aber so langsam gewöhnte ich mich daran. Da ich auf dem Bauch lag und seinen Positionswechseln mit den Blicken zu folgen versuchte, waren mir die Verrenkungen doch recht unangenehm. Also legte ich mein Kinn wieder auf meine Arme und schloss die Augen.

Das Bett gab neben mir etwas nach und verwundert sah ich Darian an. Er hatte sich neben mich gesetzt und die Hände bereits nach meinem Shirt ausgestreckt.

»Was hast du vor?« fragte ich argwöhnisch.

»Ich sehe mir an, was mit deinem Rücken ist«, gab er zur Antwort, dann hörte ich ein lautes Ratschen und mein Shirt war bis zu meinen Schultern hinauf in der Mitte zerrissen.

»Sag mal, hast du –«

»Halt jetzt mal bitte deinen Mund und leg’ dich gerade hin«, schnitt er mir das Wort ab. »Das Hemd werde ich dir selbstverständlich ersetzen.«

»Das ist ein Shirt«, gab ich besserwisserisch zurück, drehte mich aber nach vorn und starrte ärgerlich auf den Teppich.

Ich hörte ihn leise zischen und wollte mich schon wieder umdrehen, als er durch zusammengepresste Zähne murmelte: »Bleib bitte liegen, Faye. Das sieht gar nicht gut aus.«

»Es fühlt sich auch gar nicht gut an, Doc. Was ist, kriege ich jetzt den Gnadenschuss oder bekommst du das wieder hin?«

»Wenn du vielleicht für einen Augenblick deinen Redeschwall unterbrechen würdest, Liebes, dann könnte ich mich eventuell auf das hier konzentrieren«, gab er zurück. »Es erstaunt mich ohnehin, dass du dermaßen viel redest, wo dir doch in den letzten Tagen die Zunge abhanden gekommen zu sein schien.«

»Du animierst mich halt dazu.«

Ich fühlte seine kühlenden Hände sanft über meine Haut streichen. »Tue ich das?«

»Ja. Du machst mich momentan nämlich ziemlich wütend, Darian.«

»Du bist mehr erschöpft als wütend.«

»Woher willst du wissen, was ich … Ja, ja schon gut, ich weiß. Meine Gedanken schreien.«

»Unter anderem.«

Seine Hände fuhren sanft an meiner Wirbelsäule entlang und über meine Schultern. Ich machte mich innerlich auf weitere Schmerzen gefasst. Erstaunlicherweise blieben sie aus. Auch als er hier und da etwas fester drückte. Dann ließ er die Hände über meine Beine bis hinunter zu meinen Kniekehlen gleiten. Die ganze Haut schien in Flammen zu stehen und es prickelte und piekste wie unter Strom. Auch wenn ich es nicht zugeben wollte, es war ungemein angenehm.

»Was genau tust du da?« fragte ich wesentlich milder gestimmt.

Ich hörte ihn leise lachen. »Ich aktiviere deine Selbstheilungskräfte, Faye. Die menschliche Regeneration ist wesentlich langsamer als die eines Unsterblichen. Sie lässt sich jedoch durch bestimmte Techniken beschleunigen.«

»Aha. Und woher weißt du das?«

»Aus Japan.« Na klar, woher auch sonst!

»Schick! Jason lernte dort, wie man jemanden zerlegt und du, wie man diesen anschließend zusammensetzt. Ihr seid echt ein klasse Team!«

»Dein Sarkasmus in allen Ehren, Faye. Aber ganz so ist es nicht. Jeder Krieger sollte genau die Punkte kennen, an denen sein Gegner am verletzlichsten ist. Und dazu gehört das Wissen um die Anatomie sowie das der Energiepunkte. Kannst du dich aufsetzen?«

Ich blickte mich vorsichtig nach ihm um. »Flickst du mich zusammen, falls ich in der Mitte durchbreche?«

»Ich werde dir das Gipskorsett eigenhändig anlegen, Faye. Nun komm schon hoch.«

Sehr vorsichtig stemmte ich mich erst mal mit den Ellenbogen ab. Nichts geschah. Kein Schmerz, kein Druck, kein Aua. Langsam schob ich mich höher. Noch immer war alles schmerzfrei. Ich wurde mutiger und zog die Beine an. Herrlich! Ich machte einen Buckel, rollte mit den Schultern, streckte die Knie aus. Freudestrahlend setzte ich mich auf.

»Wow! Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du magische Hände hast?«

Er lächelte. »Nein, keine Magie. Nur sehr altes Wissen. Kannst du laufen?«

Ich stand ganz auf und drehte eine Runde im Zimmer. Dann blieb ich abrupt stehen und musterte ihn scharf. »Wenn du mich jetzt nur zusammengebastelt hast, damit du mich nach unten auf den Übungsplatz schleppen kannst, so schlag dir diesen Gedanken gleich wieder aus dem Kopf.«

»Warum so feindselig, Liebes?« Weiterhin auf dem Bettrand sitzend, schaute er mich betrübt an. »Ich habe nur dein Bestes im Sinn.«

»Pah! Das sagte meine Oma auch immer! Und dann musste ich doch diese hässliche Bluse mit den blöden Puffärmeln anziehen! Also vergiss es!«

»Du bist derzeit bissiger als ein Gangrel in akuter Hungersnot.« Lächelnd erhob er sich und schüttelte den Kopf. »Nein, Faye. Ich werde dich heute weder auf das Übungsfeld schleppen noch dich sonst weiter mit irgendwelchen Lektionen belasten. Und ich kann sehr gut verstehen, dass du momentan wahrlich genug von alledem hast. Ich mach dir einen anderen Vorschlag: Geh duschen, wirf dir ein hübsches Kleid über, schmeiß dich in Schale. Wir zwei gehen heute Abend aus.«

»Was?« Ich blinzelte verstört und starrte ihn an, als wäre ihm ein zweites paar Arme gewachsen. Dann nochmals: »Was bitte?«

»Ich möchte dir etwas Abwechslung bieten. Raus aus dem Trott und rein in das Leben, welches du kennst.« Sein Lächeln wirkte aufrichtig. Vielleicht war meine Suche nach dem Haken daran unbegründet. »Also was ist? Kommst du mit?«

»Geht nicht!« murmelte ich grimmig. Seine Braue ruckte fragend in die Höhe und ich fügte im gleichen Tonfall hinzu: »Letzte Woche fiel mein Kleid im Keller der sinnlosen Zerstörung anheim. Schon vergessen?«

»Oh das. Ich erinnere mich mehr daran, dass du keine Schecks nimmst«, meinte er mit einem Zwinkern. »Also gut, dann zieh dich nicht um, wir fahren gleich los.« Er schaute auf die Uhr. »Sollte noch reichen.«

»So soll ich los?« An den Überresten meines Shirts zupfend, sah ich Darian skeptisch an. »Das ist jetzt nicht dein Ernst!«

»Weiber!« murmelte er leicht genervt, griff wahllos in meine Tasche und warf mir ein anderes Shirt zu. »Mach hin, ich warte unten. Und vergiss deine Hose nicht.« Damit marschierte er aus dem Zimmer.

Verblüfft blickte ich ihm einen Moment lang nach. Dann riss ich mir den Fetzen runter, zog das andere Shirt über, schnappte die Jeans und sprang quasi noch im Laufen hinein. Die Aussicht, diesen goldenen Käfig verlassen zu können, war zu verlockend! Auch wenn es nur für ein paar Stunden war.

Als ich die Eingangshalle erreichte, ließ Jason mich wissen, dass der Herr des Hauses draußen auf mich zu warten geruhte. Der Kies in der Auffahrt erinnerte mich unangenehm an das, was ich vergessen hatte. Schuhe! Mal wieder! Doch der Anblick des knallroten, offenen 1959 Austin Healey 3000 Mkl BN7 entschädigte mich für jedes noch so kleine Steinchen, das in meine Fußsohlen stach.

»Das ist deiner?« Ehrfürchtig ließ ich meine Finger über den Lack gleiten.

»Seit er vom Band rollte«, gab Darian zurück und hielt mir die Beifahrertür auf. Ich rührte mich nicht von der Stelle, strich nur liebevoll mit dem Zeigefinger über den Chrom. Für einen kurzen Moment blickte er mich fragend an, dann lachte er auf und deutete auf die offene Tür. »Oh nein, mein Schatz. Auch alte Männer haben hin und wieder ein Spielzeug, das ihnen ganz alleine gehört.«

»Ich wollte dir nicht deine Freundin ausspannen. Ich wollte nur mal den Wagen fahren«, konterte ich keck und erntete ein schallendes Lachen.

»Rein mit dir, du Biest.« Er schob mich sacht auf den Sitz und schloss die Tür. Während er den Wagen umrundete, setzte er hinzu: »Im Übrigen würde ich dir die Dame eher überlassen als den Wagen. Ich kann Frauen nämlich nicht wirklich lange treu bleiben.« Er stieg ein und grinste mich breit an. »Nach spätestens 50 Jahren gehe ich fremd.«

»Blödmann!« Ich boxte ihm vergnügt gegen den Oberarm.

Schmunzelnd startete er den Motor. Das Geräusch war Musik in meinen Ohren. Sportlich ausgewogen und rund.

»Wohin geht es überhaupt?« verlangte ich über das Geräusch hinweg zu wissen.

»London. Bitte schnallen Sie sich an und genießen Sie die Fahrt.«

– Kapitel Vierundzwanzig –

Eine knappe Stunde später erreichten wir die ersten Ausläufer der Großstadt. Darian steuerte die Innenstadt an und eine halbe Stunde später waren wir mittendrin. In der nobelsten Einkaufsgegend von ganz London fuhr er in eine Tiefgarage und stellte den Wagen auf einem Privatparkplatz ab. Dann eilte er um den Wagen herum und öffnete mir elegant die Tür.

»Voila Madame. Wir haben noch eine knappe Stunde bis zum Geschäftsschluss, daher sollten wir uns beeilen.«

Verlegen stieg ich aus. »49 Pfund, 70 Cent. Denk dran. Mehr braucht es nicht zu werden.«

Seine Entrüstung wirkte echt. »Schatz, glaubst du wirklich, ich kaufe bei Woolworth ein? Nun komm.« Er warf die Tür zu, schloss ab und nahm mich bei der Hand.

Als er mich zu Valentino reinschleppte, wäre ich am liebsten im Erdboden versunken. Die Verkäuferin blickte mich an, als käme ich vom Mars. Ihr Blick erfasste meine nackten, schmutzigen Füße und ihre Geringschätzung wurde regelrecht greifbar. Okay, ich war frisurtechnisch geringfügig derangiert, modisch nicht ganz auf dem Laufenden und meinen Füßen nach zu urteilen auf dem Öko-Trip. Aber war das gleich ein Grund dafür, gedanklich mit einem Mülleimer gleichgesetzt zu werden? Oh, ich las ja ihre Gedanken!

Nachdem sie Darian in seinem Dressman Freizeit-Look in Augenschein genommen und ihn sofort mit einem First Class Buffet verglichen hatte, knirschte ich verhalten mit den Zähnen.

»Such dir etwas aus, Schatz«, meinte Darian und wies die Angestellte an. »Empfehlen Sie ihr bitte etwas Passendes. Ich schätze, Größe Middle!«

»Sehr gern«, gab sie diensteifrig zurück und ich bremste ihren Elan sogleich: »Ich möchte mich erst mal etwas umschauen.« Darian zulächelnd, ging ich an die erste Auslage und raunte der Frau im Vorbeigehen zu: »Pretty Woman kann wirklich wahr werden.« Treffer, versenkt! Sie wurde rot und ich feixte innerlich. Darian schlenderte inzwischen durch das Geschäft und zog dann ein cremefarbenes Kleid mit orangefarbenen Blütenranken heraus. »Das würde ich gern mal an dir sehen.«

»Klar doch!« Ich nahm es ihm aus der Hand und schlüpfte in die Kabine. Keine zwei Minuten später: »Es ist zu weit. Ist es noch eine Nummer kleiner da?«

Eine hilfreiche Hand nahm das eine Kleid fort und reichte mir das andere herein. Nachdem ich den Reißverschluss hinten hatte verschließen können, war ich zufrieden. Dieses saß perfekt. Es ging mir bis Mitte Oberschenkel und lag an wie eine zweite Haut. Der Stoff war einfach … hmmm!

Ich trat aus der Kabine. »Trara!« und drehte mich vor Darian im Kreis. »Na?«

Er nickte nur und sah die Verkäuferin an. »Schuhe dazu? Größe?«

»6, 5 bitte.«

Sie rannte und kehrte mit mehreren Kartons zurück. Selbst hier ließ Darian wieder seinen Geschmack walten und suchte ein passendes Paar heraus. Sie saßen perfekt und der Absatz war nicht so hoch, dass ich Gleichgewichtsstörungen bekam.

Während ich mich umzog, bezahlte mein Gönner mit Karte. Als ich die Rechnung sah, fiel ich fast um. Knapp 976 Pfund gab er mal eben für ein Kleid aus!

»Sag nichts, Faye«, raunte er mir zu und nahm die Einkaufstasche entgegen. »Du sahst bezaubernd darin aus. Und was ist schon Geld?«

»Wichtig?« erwiderte ich beklommen. Ich wagte die Tasche kaum anzufassen. Das sollte ich anziehen? Oh Gott, ein Fleck drauf und ich würde in Ohnmacht fallen!

Dann bringen wir es in die Reinigung. Darian grinste mich an. Und ich verdrehte die Augen.

»Wohin jetzt?« fragte ich laut. Er grinste noch immer. »Lass dich überraschen!«

Hah! Ich hatte es gewusst! Darian besaß ein Stadthaus! Das heißt, er besaß ein Loft im Nobelviertel Kensington. Wo auch sonst?

Er parkte den Wagen abermals in einer Tiefgarage und mit einem Privatlift ging es direkt hinauf in die obere Etage. Gut und gern zweihundertfünfzig Quadratmeter offene Wohnfläche mit edlem Interieur breitete sich vor mir aus. Ich war baff. Marmorböden, Edelstahl als Geländer, Möbel aus Rosenholz, Sitzgelegenheiten aus Leder. Schlichte Eleganz ohne Prunk und Pomp. Es passte zu ihm.

»Das Bad ist hinten links. Die zweite Tür. Lass dir ruhig Zeit.« Er drückte mir die Tasche in die Hand und wandte sich nach rechts.

Direkt neben der Fensterfront erblickte ich einen großen, gläsernen Schreibtisch mit Computer und Telefon, den er nun ansteuerte.

Ich ging in die angegebene Richtung. Vorbei an dem Wohnbereich, fand hinter einer freistehenden Wand einen Schlafraum, der wohl keine Wünsche mehr offen ließ und entdeckte dann besagte Tür. Nachdem ich sie geöffnet hatte, kam mir das Bad auf Darians Landsitz regelrecht schnöde vor. Das hier war kein Bad, das war ein beige-weiß marmorierter Tanzsaal! Julies gesamtes Wohnzimmer hätte in diesen Raum gepasst!

Ein riesiges Doppelwaschbecken aus Marmor mit einem gewaltigen Spiegel, der blitzblank geputzt war, nahm eine gesamte Wand ein. Eine Eckwanne, die mehr die Bezeichnung Pool verdienen würde, lag schräg gegenüber. Daneben war eine gläserne Duschkabine mit geätzten Mustern im Familienformat. Zwei schmale Rosenholzstühle dienten als Ablage für frische Handtücher.

Ob die Schüssel einen goldenen Sitz hatte? Nein, gar so dekadent war es doch wieder nicht. Toilette und Bidet standen etwas abseits, abgeschirmt hinter einer Glaswand, passend zur Duschkabine.

Ich schälte mich aus meiner Kleidung und überlegte ernsthaft, sie ordentlich auf der Ablage neben dem Waschbecken zu deponieren. Es mir anders überlegend, ließ ich sie einfach auf den Boden fallen und trat in die Dusche.

Seife, Shampoo, alles vorhanden. Gut zwanzig Minuten lang genoss ich das Vollbad im Stehen. Aus allen möglichen Richtungen kam Wasser auf mich nieder und es fühlte sich an wie ein warmer Regenschauer. Fast schon tat es mir leid, darunter wieder hervorzukommen.

Als ich aus der Dusche trat, lag ein Handtuch griffbereit und vorgewärmt auf einem der beiden Stühle. Meine Sachen waren verschwunden, das neue Kleid hing auf einem Bügel an der Glastrennwand, die Schuhe direkt darunter. Neben den Schuhen stand eine kleine Tasche mit der Aufschrift Victoria’s Secret. Beinahe ehrfürchtig zog ich das cremefarbene, mit Spitze besetzte Set heraus und war erstaunt, dass es genau meiner Größe entsprach. Gleichzeitig musste ich schmunzeln. Das Preisschild war entfernt worden.

Bevor meine Skrupel überhand nehmen konnten, zog ich es an und begutachtete mich im Spiegel. Alleine schon damit kam ich mir sehr elegant vor, wäre jedoch für einen öffentlichen Auftritt etwas zu gewagt. Außerdem hieß ich nicht Heidi Klum!

Schnell zog ich das Kleid an. Akrobatische Verrenkungen zwecks Schließen des Reißverschlusses hinten hatte ich ja schon im Geschäft selbst üben können. Daher wusste ich diesmal, wie es ging. Ich nibbelte mein Haar weitestgehend trocken, kämmte es mit den Fingern durch und schüttelte es anschließend einmal aus. In der Tasche mit dem Wäscheset hatten sich zusätzlich ein Kajalstift und Wimperntusche befunden. Beides kam nun zum Einsatz. Dann war ich mit meinem Spiegelbild zufrieden.

Ich hängte das Handtuch ordentlich auf und verließ das Bad. Schon von hier aus vernahm ich Darians Stimme. Er telefonierte. Dem Klang nach zu urteilen, schien das Gespräch keinesfalls auf einer freundschaftlichen Ebene stattzufinden. Ich trat näher heran. Darian bemerkte mich, blickte auf und stockte einen Moment. Dann winkte er mich heran. »Como? … Sim. Agora, Manuel!«

Er legte den Hörer mit Nachdruck auf und blickte mich lächelnd an. »Fertig?«

»Ja. Stress?« fragte ich auf das Telefon weisend.

»Nein. Nicht mehr als sonst.« Er trat zu mir, nahm meine Hand und küsste sanft meinen Handrücken. Sein Blick ließ meinen nicht los. »Du siehst atemberaubend aus, Faye.«

Seine Stimme sandte einen Schauer durch meinen Körper. Und sein glühender Blick ließ mich erahnen, dass unsere geschäftliche Verbindung der letzten Tage ein Ende gefunden hatte.

Ich schmunzelte leicht. »Und du siehst … hungrig aus.«

Darian lachte laut auf, nahm bereits meinen Arm, als das Telefon klingelte. Übertrieben genervt verdrehte er die Augen. »Entschuldige, Faye. Es spricht sich leider recht schnell herum, dass ich in der Stadt bin. Moment bitte.« Er nahm ab. »Ja.« Pause. »Nein.« Noch eine Pause, er lauschte. »Bitte? Nein, nicht am Telefon …. In zirka fünfzehn Minuten?« Er schaute kurz auf die Uhr. »Ist machbar … Ja, wie gewohnt.« Er legte auf und sah mich ein wenig betrübt an.

Ich winkte gelassen ab. »Ist schon okay, Darian. Wir können es auch verschieben.«

»Nein, mit Sicherheit nicht. Wir machen nur einen kurzen Umweg.«

»Du sprichst Portugiesisch?« fragte ich bemüht beiläufig, als sich die Türen zum Lift öffneten und er mich zum Eintreten aufforderte. Die Türen schlossen sich hinter uns und es ging abwärts. Sich an die Wand lehnend, blickte Darian mich aufmerksam an. »Ich spreche einige Sprachen, Faye. Da meine Investitionen über den gesamten Erdball verteilt sind, ist es sinnvoller, die dem Land entsprechende Sprache zu beherrschen. Das vermeidet Missverständnisse.«

»Es klang nach Brasilien«, gab ich mich weiter beiläufig.

»Es war Brasilien, Faye. Genauer gesagt, ein Mitarbeiter aus Rio. Und es handelte sich bei dem Gespräch um die Verschiffung von Edelholz.« Er legte eine Hand an meine Wange und zwang mich, ihn direkt anzuschauen. »Sprich aus, was du genau möchtest, Faye. Auch das verhindert Missverständnisse.«

Verlegen senkte ich den Blick. »Vermutlich erliege ich hier gerade einem. Verzeih.«

Der Fahrstuhl stoppte und die Türen glitten auf. Es ersparte Darian die Antwort. Wortlos reichte er mir seinen Arm und geleitete mich zum Wagen.

Nachdem ich eingestiegen war, verschloss Darian das Verdeck und fragend schaute ich ihn an. Er hob eine Braue. »Ich habe hinten ungern Gäste kleben, Faye. Insbesondere solche, die ich nicht mitzufahren gebeten habe.«

Nun verstand ich und packte mit an, das Verdeck sicher zu schließen. Dabei fragte ich besorgt: »Wird es jemanden daran hindern, es zu zerschneiden, falls er doch mit möchte?«

Darians Blick wurde mörderisch. »Das sollte mal jemand wagen!«

Okay, deutlicher ging es nicht! Ob ich ihm sagen sollte, dass ich hinten links knapp über der Stoßstange einen Lackkratzer gesehen hatte? Ein Blick auf seine Miene und ich entschied mich dagegen. Nein, ich wollte den Abend genießen.

»Woher wusstest du eigentlich, welche Größe ich habe?« fragte ich, als er den Motor startete.

»Was meinst du.«

»Victoria’s Secret.«

»Oh, das.« Er grinste breit und hob die Hände. »Tastsinn, Schatz!« Dann legte er sie zurück ans Lenkrad und gab Gas.

Unschöne Gegend. Fast so, wie man sie sich in einem Klischee behafteten, schlechten Film vorstellt. Straßen voller Löcher, umgestürzte Mülleimer, halbverfallene und leer stehende Häuser, schmale Gassen. All das umnebelt vom Geruch des Verfalls und der Verwesung. Straßenlampen funktionierten nur noch teilweise flackernd oder gar nicht mehr. Und jeden Augenblick erwartete ich, die Silhouette des Mr. Hyde auf den Dächern der alten Arbeitersiedlung zu sehen. Die Scheinwerfer des Wagens hüpften auf dem unebenen Boden auf und ab. Es wirkte irgendwie unwirklich und gespenstisch.

»Du hast recht merkwürdige Treffpunkte, Darian«, sprach ich gegen Joe Cockers Unchain my heart an.

»Angst?« Er blickte weiterhin konzentriert nach vorne.

»Nein«, log ich. Diesmal erhaschte mich ein Seitenblick. »Keine Bange, Faye. Ich bin ja da.«

Ungemein beruhigend, echt! Ich zog die Nase kraus. Er lachte.

»Das beste Mittel gegen Angst ist, sich ihr zu stellen. Hoppla! Verfluchte Schlaglöcher! Hoffentlich reißt es mir die Ölwanne nicht auf.« Er kurbelte am Lenkrad und fing den schliddernden Wagen geschickt ab.

Ich krallte mich am Sitz fest. »Vielleicht solltest du langsamer fahren.«

»Ich schleiche bereits.«

Ein Blick auf den Tacho. Ah ja, 30 Meilen auf dieser Buckelpiste war demnach Schleichen.

»Da vorne ist es schon«, hörte ich ihn regelrecht aufatmen. Noch ein Schlenker, einer umgekippten Tonne ausgewichen, dann brachte er den Austin zum Stehen.

»Bleib am besten sitzen, Faye. Ich bin gleich wieder da.«

»Ist das dein Wunsch oder ein Befehl?«

»Beides. Bitte halte dich daran.«

Ich nickte schnell. Hatte ich doch ohnehin keinerlei Wunsch danach verspürt, meine neuen Schuhe in dieser ungastlichen Gegend zu ruinieren.

Darian stieg aus, schloss die Tür und trat in die Lichtkegel der Scheinwerfer. Dort blieb er regungslos stehen und doch wusste ich, dass er sich sehr genau umsah. Fast greifbar waren seine Sinne auf die Umgebung ausgerichtet, durchsuchen jeden Winkel der Gebäude um uns herum. Da sah ich Schatten an den Häuserwänden entlang huschen. Sie verschwanden und tauchten an der anderen Seite des Hauses wieder auf.

Plötzlich vernahm ich ein Geräusch neben dem Wagen und schaute hinüber. Verschreckt hielt ich die Luft an, als mein Blick auf ein Gesicht fiel, das hässlicher nicht hätte sein können. Schmale, verschlagene Augen starrten mich aus einer grauen, faltigen Fratze an. Vereinzelte, dünne Härchen ringelten sich von der halben Glatze hinab über abstehende Ohren. Der Mund, ein spitzes, faltiges und sabberndes Lippengebilde. Seine Finger, deformiert und dünn, lagen auf der Seitenscheibe. Spontan fiel mir Gollum aus Herr der Ringe ein.

»Flossen vom Wagen!« fauchte ich das Ding an, nachdem ich mich vom ersten Schreck erholt hatte. Erstaunt riss es die Augen auf, dann verschwand es blitzschnell aus meinem Sichtfeld.

Kurz darauf sah ich es auf Darian zu humpeln. Wie sein Gesicht, so war auch sein ganzer Körper grotesk verformt und steckte unter halb zerrissener, schmutziger Kleidung. Die Beine krumm und dünn, die Arme viel zu lang, sie schienen beinahe auf dem Boden zu schleifen. Der Rücken gerundet, die linke Schulter höher als die rechte. Dennoch bewegte es sich mit einer erstaunlichen Geschwindigkeit.

Einen guten Meter vor Darian blieb es stehen und wies auf den Wagen. Darian sah zu mir und wieder zurück zu dem Wesen. Er nickte knapp und diesmal schaute das Wesen zu mir herüber.

Du kannst mich also sehen. Interessant, vernahm ich eine kratzende Stimme in meinem Kopf.

Quod erat demonstrandum! konterte ich.

Ein Nicken des Wesens in meine Richtung folgte, dann wandte es seine ganze Aufmerksamkeit Darian zu. Ab da verstand ich nichts mehr, auch wenn ich mich zu lauschen bemühte. Es war, als hätte jemand eine Wand hochgezogen, die alles Weitere verbarg. Lediglich das Sehen war mir vergönnt.

Ich hatte über die Nosferatu gelesen. Ihre Hässlichkeit entspringe ihrem inneren Wesen, so hieß es. Nie hätte ich gedacht, eines dieser verborgen lebenden Wesen jemals zu erblicken.

Es war schon interessant, diese Beiden dort im Licht zusammen zu sehen. Ihr Ursprung war der gleiche und doch waren sie so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Was dem Nosferatu optisch an Scheußlichkeit ausmachte, spiegelte Darian in Eleganz und Schönheit wider. Der Eine krumm und ungelenk, der Andere aufrecht und mit fließenden Bewegungen. Beide strahlten eine unheimliche Kraft aus, doch schien der Nosferatu sich Darian irgendwie zu unterwerfen.

Ihre Gesten wurden heftiger. Darian wandte sich mit einer abwertenden Handbewegung ab. Der Nosferatu packte ihn am Arm, hielt ihn auf. Darian sah auf die ihn festhaltende Hand und der Nosferatu zog sie eilig zurück. Er schien lächeln zu wollen, doch wirkte es falsch und schief, entblößte dabei zwei scharfe Reißer. Schließlich stimmte Darian zu, griff in die Tasche seiner schwarzen Hose und beförderte einen kleinen Beutel zutage, den er dem Nosferatu in die ausgestreckte Krallenhand fallen ließ.

Die Augen des Wesens suchten nochmals meine Richtung. Hab Acht vor dunklen Gassen, tönte es spöttelnd in meinem Kopf, er wird dich nicht immer schützen.

Dem, der mich anpackt, werde ich gehörig heimleuchten, gab ich grimmig zurück und fixierte es mit scharfen Blicken.

Eine kaum merkliche Kopfbewegung des Wesens, dann war es plötzlich verschwunden. Darian riss die Fahrertür auf und stieg ein. Seine Miene zeigte keinerlei Regung und doch fühlte ich, dass er verärgert war.

»Alles okay?« fragte ich vorsichtig.

»Ja«, gab er zurück und schloss energisch die Tür. Dann schaute er mich an und setzte ein Lächeln auf. »Ich erfuhr nichts, was ich nicht schon wusste. Und nun lass uns den Abend genießen. Ich habe uns im Palace einen Tisch reserviert. Du bist bestimmt hungrig.«

Er startete den Wagen und fuhr an. Im Außenspiegel sah ich kurz die Gestalt des Nosferatu. Neben ihm tauchte eine weitere auf, dann waren sie fort.

– Kapitel Fünfundzwanzig –

Roastbeef, grüner Spargel, gebackene Kartoffel. Vorher ein kleiner Salat. Mein Magen dankte.

»Ich vermute, deine Brühe hat eine reine Alibifunktion?«

Statt einer Antwort schob Darian sie mir lächelnd rüber. So tauschte auch mein inzwischen leerer Teller seinen Platz. Und die Brühe landete in meinem Magen.

»Du hast einen gesegneten Appetit, Faye.«

»Ich habe Nachholbedarf.« Als er mir wortlos die Dessertkarte reichte, lehnte ich dankend ab.

»Nichts Süßes?« fragte er schelmisch.

Ich schmunzelte zurück. »Der Abend ist ja noch lang, mein Sahnetörtchen.«

Er lachte so laut, dass sich einige der Gäste nach uns umdrehten. Ich lächelte geziert und zuckte mit den Schultern.

»Haben die Herrschaften noch einen Wunsch?« erkundigte sich der Ober, während er das Geschirr abräumte. »Vielleicht etwas Dessert für die Dame, oder der Herr einen Kaffee?«

»Meine Frau wünscht etwas Süßes. Daher bringen Sie mir doch bitte die Rechnung«, gab Darian trocken zurück und verzog nicht eine Miene, als der Ober ihn verwirrt ansah.

Ich suchte derweil unter dem Tisch nach einem Loch, in das ich verschwinden konnte.

»Ja, natürlich. Sofort, Sir«, stotterte der Gute und verschwand mit Tellern beladen in Richtung Küche.

»Hast du das gehört, Phillip? Das ist doch ungeheuerlich!« empörte sich eine dralle Dame, im letzten Abschnitt ihres Lebens, einen Tisch weiter. Sie zupfte ihrem sehr schlanken Gatten am Ärmel und warf böse Blicke in unsere Richtung.

»Vielleicht sind sie frisch verheiratet«, meinte er teilnahmslos und versuchte indes Klecker frei seine Suppe zu löffeln. Ein schwieriges Unterfangen, solange sie weiter an seinem Arm zupfte. Schließlich gab er auf und legte den Löffel beiseite. Er erhob sich und trat direkt an unseren Tisch. Ich hatte das Loch bislang nicht finden können!

»Verzeihen Sie bitte die Aufdringlichkeit meiner Gattin«, begann er freundlich. »Aber sie gibt ohnehin keine Ruhe bis sie es in Erfahrung bringen kann. Darf ich erfahren, ob Sie frisch verheiratet sind?«

»Nein«, sagte ich.

»Frisch verliebt«, erwiderte Darian zeitgleich.

Mein Kopf flog herum und ich starrte ihn entgeistert an. Er bedachte die Dame einen Tisch weiter mit einem so liebreizenden Lächeln, dass ich innerlich erwartete, gleich würden sich sämtliche Balken biegen.

»Haben Sie Dank und Ihnen viele, glückliche Stunden«, meinte der Mann mit einem aufrichtig lächelnd und wandte sich seiner Gattin zu, die sich nun offensichtlich geschmeichelt fühlte. »Bist du nun zufrieden, Martha?« Er setzte sich und nahm den Löffel wieder auf. »Ich hoffe doch, du lässt mich jetzt in Ruhe essen.«

»Sind sie nicht ein reizendes Paar«, säuselte sie auf einmal hingerissen und ich blickte Darian verblüfft an. Du hast doch wohl nicht …?

Geistig Schwache sind leicht zu beeinflussen, Faye, sowohl ins Negative als auch ins Positive.

Nette, kleine Demonstration. Ich grinste in mich hinein.

Ich mache niemals etwas umsonst, Faye. Er zwinkerte mir zu.

Der Ober kehrte mit der Rechnung zurück an unseren Tisch und Darian zahlte.

»Lass uns gehen, Schatz.« Er stand auf und zog mir den Stuhl zurück. Dann nahm er meine Hand und wandte sich an das ungleiche Paar nebenan: »Es war uns ein Vergnügen. Schönen Abend noch.«

Sie lächelte gerührt, er nickte freundlich. Ich zog Darian aus dem Restaurant.

Es hatte begonnen zu regnen. Darian zog sein Sakko aus und legte es mir fürsorglich über die Schultern. »Warte hier, ich hole den Wagen.« Damit verschwand er bereits in Richtung Seitengasse, wo er den Austin geparkt hatte.

Mein Blick wanderte über die Straßen und ich beobachtete die vorbeifahrenden Autos, als ich neben mir das Klicken eines Feuerzeugs vernahm. Verwundert drehte ich mich um und fuhr erschreckt zusammen.

»Unschönes Wetter, aber eben typisch englisch«, meinte Lagat O’Malloy im Plauderton und zog an seiner Zigarette.

Sein komplettes Erscheinungsbild war bezeichnend. Schwarze Hose, schwarzes Hemd, schwarzer Mantel und dazu schwarzes Haar. Gab es an diesem Vampir überhaupt etwas, was hell war? Ja, die Glut seiner Zigarette! Das war aber auch schon alles.

Fast gelangweilt ließ er den Rauch entweichen, dann erfasste mich der Blick seiner ins Schwarz tendierenden Augen direkt. Ich unterdrückte den Impuls, zurückweichen zu wollen. Sah stattdessen fest zu ihm auf. »Ersparen Sie mir Ihre Plattitüden, Lagat. Kommen Sie auf den Punkt. Was wollen Sie?«

»Ein kleines Gespräch unter Freunden, liebste Faye. Weiter nichts.«

Ich rang mir ein geringschätziges Lächeln ab. »Mir ist unbekannt, dass wir Freunde sind oder es gar werden könnten, Lagat.«

»Man sollte niemals etwas beurteilen, bevor man es nicht probiert hat!« gab er mit hartem Blick zurück.

»Was sind Sie heute aber wieder bissig«, ließ ich meinen Sarkasmus tropfen. »Zu große Brocken können bisweilen sehr unbekömmlich sein.«

»Ihre Sorge ist rührend, liebste Faye.« Er schnippte die Asche ab und zog an seiner Zigarette. Dann blies er mir den Rauch fast ins Gesicht. »Achte lieber darauf, wohin dein Weg dich führt. So mancher hat sich im Nebel schon verirrt.«

»Wussten Sie eigentlich …« Ich wedelte den Rauch beiseite, »dass Rauchen sehr ungesund ist? Es kann Krebs verursachen und den frühzeitigen Tod bedeuten. Das wäre doch sehr tragisch, nicht wahr?«

Seine Augen wurden schmal, er schnippte die Zigarette mit einer sehr energischen Bewegung fort und trat einen Schritt auf mich zu. Ich war zu stur, um auch nur einen Millimeter zu weichen und sah ihm finster in die Augen. Wie Darian überragte er mich um eine Kopflänge. Daher ließ ich mich von Körperlängen nicht weiter einschüchtern.

»Ich könnte dir hier und auf der Stelle deinen dünnen Hals brechen!« raunte er mir drohend zu. »Reiz mich also nicht!«

»Du würdest dafür einen Arschtritt von Naridatha kassieren, der es in sich hat!« fauchte ich zu wütend, um Angst zu haben. »Und Ungehorsam wird mit dem Tode bestraft, Lagat. Lust auf eine Blutjagd? Als Beutel Nein? Dann behalt deine Griffel besser bei dir!«

Das Zucken seiner Augen machte deutlich, ich hatte ins Schwarze getroffen. Ein Hoch auf das Büffeln von alten Geschichten und Hintergründen, sonst hätte ich Lagat sicherlich nicht Paroli bieten können. Doch Dank Darians Unterricht wusste ich so einiges über die Strukturen und Hierarchien der einzelnen Clans als auch der allgemeinen Organisation der so genannten Kainskinder.

Dennoch zog ich das Sakko enger um mich, machte mich schon auf einen Angriff gefasst, als das Motorgeräusch eines haltenden Wagens mich innerlich erleichtert aufatmen ließ.

»Tut mir wahnsinnig leid, dass ich unser reizendes Gespräch hier abbrechen muss, Lagat. Mein Taxi ist da«, säuselte ich übertrieben liebenswürdig.

Ich trat zurück und drehte mich zu Darian um, der soeben aus dem Wagen sprang. Sein ganzes Augenmerk war auf Lagat gerichtet und eine greifbare Drohung schwang in der Luft. Ich sah zu, dass ich in den Wagen kam und war froh, als die Tür dieser fahrenden Festung geschlossen war.

Erst da schien Darian sich zu entspannen und nickte seinem Gegenüber knapp zu. »Lagat.«

»Darian Knight. Wie immer im richtigen Moment. Oder im Falschen?« Lagat entnahm einem silbernen Etui eine weitere Zigarette und zündete sie an. »Wie stehen die Aktien?«

»Starker Verlust auf der Gegenseite, alter Freund. Was dem Einen sein Gewinn, das dem Anderen sein Verlust. So ist das Leben.«

»Das Blatt kann sich jederzeit wenden.«

»Wahre Worte. Doch setze ich selten auf Risiko.« Damit stieg er grußlos ein und startete den Wagen. »Alles okay, Faye?«

»Ich mag den Kerl nicht«, gab ich mit einem Seitenblick auf den Gemeinten zurück. »Der ist so glatt wie Schmierseife. Einfach widerlich!«

Darian setzte den Blinker und fuhr an. »Unterschätze ihn nicht. Er ist gefährlicher als du denkst.«

»Wenn er das ist, warum hat er mich nicht einfach umgebracht oder weggeschleppt? Ich gehe davon aus, dass ich kräftemäßig keine Chance gegen ihn habe.«

»Gut erkannt. Doch ein solches Risiko geht er nicht ein. Er wusste, dass ich in der Nähe war. So wie ich von seiner Anwesenheit wusste.«

»Du hast es gewusst und mich mit ihm alleingelassen?« fuhr ich verärgert auf. »War das wieder eine von deinen Lektionen?«

»Faye.« Seine Hand strich mir kurz über den Oberschenkel. »Vertrau mir. Du warst nicht eine Sekunde lang unbeobachtet. Lagat hätte es nicht gewagt, dir auch nur ein Haar zu krümmen.« Die Ampel stand auf Rot, Darian stoppte und beugte sich zu mir herüber. Er küsste mich zart auf die Wange. »Du hast dich hervorragend geschlagen, Liebes.«

»Danke«, brummte ich eingeschnappt und sah ihn dann mit schmalen Augen an. »Das nächste Mal hätte ich aber gern vorher eine kleine Warnung.«

»Nein, Faye. Das würde am Kern der Trainingsarbeit vorbeigehen. Sorry, Liebes.« Ein Zwinkern folgte, dann wandte er sich wieder der Ampel zu. Sie sprang um und er fuhr an. »Lust auf einen Drink bei schummriger Musik?«

Meine emotionale Leichtigkeit kehrte zurück und ich blickte nach vorn. »Woran hast du gedacht?«

»Ein kleiner, irischer Pub ganz in der Nähe.«

»Okay, genehmigen wir uns einen Absacker.«

Trotz der vorgerückten Stunde war es in dem kleinen Pub brechend voll. In dem hinteren Teil spielten zwei Musiker Irisch Folk, mehrere Leute wippten im Takt mit, andere unterhielten sich lautstark.

Der Wirt begrüßte Darian mit Handschlag, und wir bekamen einen kleinen Tisch in der Nische, schräg gegenüber dem Tresen, zugewiesen. Er bestellte das Übliche und kurz darauf standen zwei Gläser irischen Whiskeys vor uns.

Obwohl ich solche Orte schon früher gern aufgesucht hatte, sah ich mich heute mit anderen Augen um. Wie unbedarft einige der Gäste mit anderen Sprachen, die nicht das waren, was sie Vorgaben zu sein. Mir war, als blickte ich hinter die Kulissen, ahnte voraus, wer potentielles Opfer und wer Täter war.

Fragend warf ich Darian einen Blick zu. Er nickte nur und wies mit dem Kinn auf ein Pärchen weiter hinten im Raum. Oberflächlich gesehen wirkten sie wie zwei Turteltauben. Doch eingehender betrachtet erkannte ich, dass sie ihn bereits als potentielle Nahrungsquelle auserkoren hatte.

Ich wollte bereits aufspringen und sie trennen, da langte Darian nach meinem Arm und zwang mich, mich wieder zu setzen. Gib niemals deine Deckung auf, solange es nicht unbedingt notwendig ist, Faye. Auch wenn es ein Opfer erfordert.

Ich sah ihn fassungslos an. Aber sie wird ihn töten!

Sein Blick wurde eindringlich. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Doch würde dein Einmischen jetzt vielleicht noch größeren Schaden verursachen als es der Tod dieses Einzelnen jemals könnte.

Kann ich etwas tun? dachte ich traurig.

Nein. Verändere niemals den Lauf des Schicksals eines Einzelnen, wenn du dadurch nicht auch den Lauf des Schicksals Vieler ändern kannst.

Ich nickte betroffen. Würde ich mich jetzt offenbaren und einschreiten, würde hier sofort die Hölle ausbrechen.

So ist es, vernahm ich Darians Worte.

Er hob sein Glas an, trank es leer und legte die Zeche auf den Tisch. Dann stand er auf und reichte mir die Hand. »Lass uns gehen. Du hast für heute genug gesehen.«

Ich nickte abermals und erhob mich. Mein Glas ließ ich unberührt stehen.

Als wir im Wagen saßen, hatte ich Tausend Fragen im Kopf und stellte doch keine einzige. Mir ging der junge Mann nicht aus dem Sinn, der vielleicht schon bald tot in irgendeiner Gosse liegen würde. Sicherlich würde jemand ihn vermissen. Nahm denn niemand darauf Rücksicht?

Mein Seitenblick traf Darian, der konzentriert auf die Straße blickte. Ich wusste, dass er meinen Gedanken gelauscht hatte. Und ich wusste auch, dass er darauf keinen Kommentar geben würden, forderte ich ihn nicht direkt ein.

Auch er gehörte zu denen, die sich am Lebenssaft anderer bedienten. Auch er hatte diesen dunklen Ursprung, kannte das Töten, um das eigene Überleben zu garantieren. Und doch war er vollkommen anders.

Der direkte Vergleich zu Lagat stand mir vor Augen. Dieser Vampir verkörperte alles, was in Büchern und Schriften geschrieben stand. Er war dunkel, böse, berechnend und sehr überheblich. Und sicherlich auch skrupellos. Ein Gewissen hatte er nicht und auch hatte ich in ihm keinen Funken Wärme, Zuneigung und Liebe erkennen können. Er war mir wie ein Schwarzes Loch erschienen. Oder mehr noch, wie ein für einige Damen sicherlich sehr ansehnliches Gefäß, auf den zweiten Blick allerdings voll mit Boshaftigkeit und Egozentrik. Selbst Julie war auf ihn hereingefallen und hatte dafür einen hohen Preis zahlen müssen.

Ein krasser Gegensatz dazu war Darian. Ich glaubte, ihn inzwischen ein wenig zu kennen und stellte doch immer wieder fest, dass ich gar nichts von ihm wusste. Was hatte ihn dazu gebracht, so anders zu werden? Erkennen und verstehen von dem, was rund um uns herum geschah? Dazu gehörte moralisches Verständnis und das wiederum ging nur, wenn man ein Gewissen besaß. Ich glaubte kaum, dass das, was er für mich und auch für andere tat, aus reiner Berechnung heraus geschah. Dafür war er zu menschlich, zeigte zu viel Regung und auch Mitgefühl. Diese Punkte zusammengezählt bestätigten mir, dass er ein Gewissen haben musste! Was wiederum eigentlich unmöglich sein sollte, bezog man sich auf alte Schriften. Was also war geschehen, dass er anders war? Und warum schien er der Einzige seiner ganzen Art zu sein, der geweihten Boden betreten konnte? Lieferte die hauseigene Kapelle doch den Beweis dafür. Und mal ehrlich: Welcher Vampir besaß schon eine eigene Kapelle?

Ich schaute abermals kurz zu ihm hinüber. Er selbst zeigte keinerlei Regung, blickte starr geradeaus. Lachte er innerlich über meine Gedankengänge oder schirmte er sich ab, damit ich nicht tiefer in etwas schauen konnte, was er vermeiden wollte? Welche Abgründe waren in ihm vorhanden? Und die nächste Frage war: Wollte ich diese überhaupt sehen?

Sei versichert, du willst es nicht! kam diesmal eine Reaktion von meiner rechten Seite. »Es ist übrigens interessant mit anzuhören, wie du dir deinen hübschen Kopf über mich zerbrichst. Ich glaube kaum, dass jemals ein Mensch sich auch nur im Entferntesten solche Gedanken um mich gemacht hat, wie du es tust. Und ich weiß nicht einmal, ob ich dir dafür dankbar oder aber darüber verärgert sein soll.« Er schenkte mir ein kurzes Lächeln, ehe er wieder auf die Straße blickte. »Ich möchte offen zu dir sein, Faye. Es verwundert mich etwas, dass sich überhaupt ein Mensch die Zeit nimmt, sich mit mir und meinen Belangen zu beschäftigen. Und damit meine ich meine privaten Belange! Ich kann und will dir nicht versprechen, dass du jemals Antworten auf all deine Fragen bekommen wirst. Doch was ich tun kann, um dir meine Handlungsweisen etwas näher zu bringen, werde ich tun.« Seine Hand verließ das Lenkrad, legte sich über meine und drückte sie sanft. »Mehr ist mir leider nicht möglich.«

»Es sollte mir im Moment reichen«, gestand ich gerührt ein. »Danke, Darian.«

Ich hörte ihn leise lachen. »Ich danke dir, Faye. Und im Besonderen dafür, dass ich im Vergleich zu Lagat doch recht gut abgeschnitten habe.«

Diesmal lachte ich. »Das dürfte wohl kaum schwer fallen.«

»Meinst du, Faye! Einst war ich wie er, vielleicht noch schlimmer. Und möglicherweise bin ich es noch immer. Nein, versuch bitte nicht, das zu negieren. Tief in dir weißt du, dass es so ist. Und nun schlaf etwas. Wir haben noch eine längere Fahrt vor uns, bevor wir wieder daheim sind.«

Daheim! Das klang irgendwie gut. Vertraut, geborgen. Ich schmunzelte leicht. Ja, irgendwie fühlte ich mich auf dem Landsitz daheim.

Obwohl ich gar nicht müde war, gähnte ich. Eine Frage noch lag mir auf den Lippen. Sie endete in einem Gemurmel. Meine Lider wurden schwer und dann … nichts mehr.

– Kapitel Sechsundzwanzig –

Ich erwachte. Und ich fand mich in meinem Bett wieder. Komplett bekleidet, nur mit einer dünnen Decke bedeckt. Wie spät mochte es sein? Draußen war es noch dunkel. Nur der volle Mond tauchte den ganzen Raum in silbriges Licht.

Verwirrt warf ich die Decke beiseite und stand auf. Mein Blick irrte durch das Zimmer, fand meine Schuhe neben meinem Bett. Mitten im Raum entdeckte ich ein abgedecktes Hindernis. Vorher war es nicht da gewesen. Ich trat hinzu und zog das Tuch herunter. Fast hätte ich einen Jubelschrei ausgestoßen, riss mich aber rechtzeitig zusammen. Ein Diaprojektor! Und darauf lag das Ladekabel für mein Handy.

Oh Darian, du bist ein Schatz! Ich musste mich bei ihm bedanken, am besten sofort! Ich war schon an der Tür, da stoppte ich. Ich konnte doch unmöglich mitten in der Nacht durch das halbe Haus laufen und ihn aus dem Bett werfen. Falls er überhaupt darin lag!

Zum erneuten Einschlafen war ich viel zu aufgekratzt. Mitten in der Nacht die Dias betrachten wollte ich aber auch nicht. Alles zog mich zu Darian.

Ein Lächeln huschte über meine Lippen, als ich mich meiner beiden Talismane erinnerte. Eilig holte ich sie aus meiner Tasche, schob den Projektor beiseite und wollte mich im Schneidersitz auf dem Teppich niederlassen. Wohl gemerkt, ich wollte!

Dieses traumhafte Kleid war sicherlich etwas für viele Gelegenheiten, jedoch definitiv nichts für Yoga. Es schnürte die Oberschenkel zusammen. Also zog ich es aus und ein T-Shirt über. Vom Kleid befreit ließ ich mich nun mitten auf dem Teppich nieder, meine beiden Federn in den Händen.

Zeigt mir Darian, raunte ich ihnen zu. Nur sehen, nicht gehen.

Sogleich bekam ich das Gefühl zu schweben. Dann rasten Lichter an mir vorbei. Ich erblickte kurz die Bibliothek, Darian stand darin. Er sah auf, dann sah ich plötzlich den Keller. Es war wie im Zeitraffertempo. Er lief einen dunklen Gang entlang. Wieder ein anderes Bild, Darian stand im Garten, er sprach mit einer Person, die ich nicht erkennen konnte. Sie trennten sich. Darian ging wieder in die Bibliothek. Er trat auf den Sekretär zu, schloss eine der unteren Laden auf und nahm etwas heraus. Ich konnte nicht erkennen, was es war. Dann sah ich ihn in der Kapelle. Er kniete vor dem Altar. Nein, nicht knien, er hockte davor, hatte etwas in der Hand und legte es in eine Auskerbung im Fuß des Altars. Er stand auf, der Altar schwang beiseite, eine Treppe wurde sichtbar. Sie führte hinab in die Dunkelheit. Die Krypta?

Ich brach ab und kehrte willentlich zurück. Ich kam mir wie ein Spion vor und hatte genug gesehen. Darian hatte Geheimnisse und sollte sie auch behalten. Energisch stand ich auf und legte die Federn zurück in die Tasche. Nein, ich würde mich da raushalten. Der Reißverschluss wurde geschlossen. Ich war zwar neugierig, aber so neugierig nun auch wieder nicht! Und ich würde ganz bestimmt nicht wissen wollen, was er da unten unter dem Altar tat! Nein, das wollte ich bestimmt nicht wissen!

»Hallo Darian«, sagte ich keine fünf Minuten später.

Ich lehnte am Eingang der kleinen Kapelle und hatte gewartet, bis das Schleifen der aufeinander reibenden Steine verklungen war. Darian war wohl zu sehr mit dem beschäftigt, was er tat, als dass er mich bemerkt hatte. Nun aber verharrte er mitten in der Bewegung und sah erstaunt in meine Richtung.

Ich stieß mich vom Türrahmen ab und trat langsam den Mittelgang entlang auf ihn zu. »Nettes Versteck, für was auch immer.« Lächelnd blieb ich vor ihm stehen. »Ich möchte mich nur für den Projektor bedanken.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihm auf die rechte Wange. »Und der ist für den wunderschönen Abend.« Ein Kuss auf seine Lippen folgte. Dann wandte ich mich um und ging zurück zum Ausgang. »Gute Nacht, Darian.«

»Warte!« Eben noch hinter mir, versperrte er mir nun den Weg.

»Wie hast du … Ich meine, woher …« Wirkte er verwirrt oder war er es wirklich? Er fuhr sich mit einer Hand durchs blonde Haar und sah mich einen Moment lang fragend an. Ich erwiderte seinen Blick wortlos. Dann hatte er sich gefasst und gab mir lächelnd den Weg frei. »Gern geschehen, Faye.«

Nickend trat ich an ihm vorbei, da stand er abermals vor mir. »Faye …«

»Ja?«

»Wie hast du das gemacht?«

Ich schürzte Unwissen vor. »Was genau meinst du?«

»Du hast mich beobachtet und ich habe es nicht bemerkt. Das ist fast unmöglich!« Seine Hände lagen inzwischen auf meinen Oberarmen und nur an deren festen Griff war zu erkennen, wie aufgewühlt Darian tatsächlich war. »Wie hast du das gemacht?«

Ich war überrascht. Hatte ich doch angenommen, die Federn stammten von ihm. Wohl doch nicht! Aber von wem dann? Sollte ich ihm gegenüber meine Trümpfe aus der Hand geben? Ich entschied mich dagegen, würde aber auch keine Lügen erzählen. Das durchschaute er ohnehin sofort.

»Ich habe meditiert und mich dabei auf dich konzentriert«, gab ich aufrichtig zurück.

Er blickte mich weiterhin scharf an. »Das war alles?«

»Technisch gesehen schon.« Ich lächelte. »Habe mich hingesetzt, wollte wissen, wo du bist. Und da kam die Information. Das war alles.«

»Was genau hast du gesehen?«

»Wenn du mich loslässt und dafür sorgst, dass die Blutzirkulation in meinen Armen wieder normal wird, bin ich gern bereit, dir darüber Auskunft zu erteilen.« Ich atmete auf, als er mich losließ. »Danke. Aua. Hast du eine Ahnung, wie weh das tut?«

»Nein.« Er packte mich erneut am Arm, etwas weniger heftig, und zog mich hinaus in den Gang. »Ich will alles wissen. Jedes Detail.«

»Herrje! Nu renn nicht so!« protestierte ich, während ich neben ihm her stolperte. »Wohin willst du überhaupt?«

»Küche«, brummte er nur, verlangsamte jedoch seine Schritte. »Dort kannst du mir alles in Ruhe berichten. Und Faye«, meinte er mit einem strengen Blick. »Keinerlei Ausflüchte bitte!«

Hätte ich mal meine Klappe gehalten! Und wäre ich mal nicht so neugierig gewesen! Toll, Faye! Das hast du ja prima hinbekommen! Ergeben trottete ich neben ihm her.

In der Küche angelangt, drückte er mich auf einem Stuhl nieder. Er begab sich an einen Schrank und nahm eine Tasse und eine Dose heraus.

»Ich mag keinen Instant«, wagte ich zu erwähnen. Die Dose landete mit einem Knall wieder im Schrank. Ich zuckte zusammen. Eine andere Dose wurde hervorgeholt, dazu eine kleine Kanne und ein Filter. Darian setzte den Wasserkessel auf.

Fünf Löffel landeten im Filter. Für eine Tasse? Ich schüttelte mich innerlich.

»So wird der aber zu stark«, wandte ich kleinlaut ein.

Leicht genervt kippte er das Pulver zurück in die Dose und sah mich fragend an. »Wie viel?«

»Zwei reichen.«

»Gut.« Zwei Löffel Pulver kamen in den Filter, dann goss er das heiße Wasser darüber.

»Ich vermute, du kochst selten Kaffee?«

»Da vermutest du richtig.« Darian trat an den Kühlschrank. »Ich koche niemals Kaffee. Milch? Zucker?«

»Schwarz. Warum gerade jetzt?«

»Weil du gern Kaffee trinkst.«

Sehr aufmerksam. Ich musste nun doch lächeln. So stand ich auf, trat an den anderen Kühlschrank und öffnete ihn. Darian sah mich verwundert an.

»Also«, begann ich und langte ins obere Fach. »Da hätten wir einmal A RH positiv von einer gewissen Mrs. Whiatt, dann zweimal Null und hier. Oh, das klingt doch nett. AB RH negativ von Mr. Walters. Wonach steht dir gerade der Sinn?« Ich blickte wieder auf, direkt in seine völlig perplexe Miene und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. »Schon entschieden, der Herr? Ich habe gehört, Null wäre im Abgang etwas bitter. In diesem Falle würde ich Mr. Walters empfehlen. Geburtsdatum Januar 1948. Ein ganz ausgezeichneter Jahrgang.«

Ich holte den Beutel heraus und klappte die Kühlschranktür zu. Dann ging ich zum Schrank und entnahm diesem ein Glas. Den Inhalt des Beutels füllte ich, wie ich es schon mehrmals bei Darian gesehen hatte, in das Glas und stellte es in die Mikrowelle. Während die Uhr dreißig Sekunden lang tickte, fand ich das Gesuchte in einer Schublade. Es klingelte und ich nahm das Glas heraus. Mit einem bunten Schirmchen dekoriert, servierte ich Darian das Getränk auf einem kleinen Tablett.

»Tut mir leid«, bemerkte ich dabei gespielt zerknirscht. »Die Orangenschalen waren gerade aus.«

Hatte er mich bis eben noch völlig irritiert beobachtet und auch dem Glas einen Blick gegönnt, der verwirrter nicht hätte sein können, so brach er nun in schallendes Gelächter aus. Ich atmete durch. Wer lacht, der streitet und schimpft weniger.

Grinsend ließ ich mich auf dem Stuhl nieder und goss mir Kaffee in die Tasse. Darian setzte sich mir gegenüber, nachdem er aus einer weiteren Schublade einen Strohhalm genommen hatte. In seinen Augen funkelte Amüsement, als er durch den Strohhalm seine Nahrung zu sich nahm.

Hätte mir jemand vor Wochen gesagt, dass ich zusammen mit einem Vampir in einer Küche sitzen und ihm zudem einen Bloody Walters mit Schirmchen servieren würde, hätte ich denjenigen als völlig durchgeknallt betitelt. Nun aber saß ich hier, zusammen mit ihm und trank Kaffee, als sei es das Normalste der Welt. Wie auch alles andere, was mit ihm und seiner Geschichte zusammenhing, für mich inzwischen das Normalste der Welt zu sein schien.

»Okay«, meinte ich und blickte Darian direkt in die Augen. »Ich sah dich in der Bibliothek am Sekretär, dort nahmst du etwas raus.«

»Konntest du sehen, was es war?« hakte er sofort ein.

»Nein. Aber ich vermute, es war eine Art Schlüssel, mit dem du den Altar verschieben konntest. Und um deiner Frage vorweg zu greifen: Ich habe nicht gesehen, was sich in dem Raum unter dem Altar befindet.« Als er nickte, fuhr ich fort: »Du warst im Keller und im Garten. Und dort hast du mit jemanden gesprochen. Ich habe nicht sehen können, wer das war.« Ich ließ die Worte ausklingen und sah ihn fragend an. Wie erwartet, überging er sie. »Sonst noch etwas?«

»Nein, nichts weiter. Ich habe nur gesehen. Weder gehört noch sonst etwas in der Richtung.«

Abermals nickte er, stand auf und stellte das inzwischen leere Glas ins Spülbecken. Dann sah er mich wieder an. »Warum hast du geschaut?«

Diese Frage hatte ich erwartet und ich lächelte. »Ich fand den Projektor in meinem Zimmer. Also wollte ich mich dafür bedanken, vorher aber wissen, wo du bist.«

»Ich hätte schlafen können.«

»Ja, hättest du. Hast du aber nicht getan. Abgesehen davon weiß ich inzwischen, dass du nachts durch die Gegend schleichst.«

»Ich schleiche nicht!«

»Gehst?« revidierte ich eilig und sah schräg zu ihm auf. Er lachte leise und schüttelte den Kopf. »Was mache ich bloß mit dir, Faye?«

Ich grinste breit und ließ einen unschicklichen Gedanken im Raum entstehen. Er lachte noch lauter und ich meinte amüsiert: »Apropos Schlafen. Wann schläfst du überhaupt mal?«

»Meist, wenn die Sonne am Höchsten steht. Ich brauche nur sehr wenig Schlaf.« Er trat dicht an mich heran und berührte meine Wange. »Im Gegensatz zu dir, Faye.«

»Oh nein!« Hurtig schob ich seine Hand beiseite. »Diesmal wirst du mich nicht wieder einschläfern. Das ist dir schon zu oft gelungen.«

»Und was willst du dagegen unternehmen?« Sehr leise und sehr sanft ausgesprochen. Sehr dicht an meinem Ohr und … Verflixt nochmal! Ich bemerkte schon, wie ich langsam wieder müde wurde.

»Ich knalle gleich vom Stuhl und schlage mir das Kinn auf, murmelte ich«, mich vehement gegen den überkommenden Schlaf wehrend. Meine Lider wollten sich schließen, ich wollte, dass sie offen blieben. Meine Glieder wurden schwer, ich wollte, dass ich sie einwandfrei bewegen konnte. »Weißt du, dass das gerade ziemlich gemein ist, Darian?«

»Ist es das?« Er legte seine Arme um mich und hob mich von Stuhl.

»Ja, ist es. Wenn ich so was mit dir machen würde«, schmollte ich müde und lehnte meinen Kopf an seine Schulter. »Dann fändest du das auch ziemlich gemein.«

»Möglich. Aber ich glaube kaum, dass dir das bei mir gelänge.«

»Sei dir da nicht so sicher.«

Mein Arm fand seinen Weg um Darians Schultern und blieb dort liegen. Hoch konzentriert wickelte ich langsam eine seiner blonden Locken um meinen Finger. Weiter auf jenen Finger konzentriert, ließ ich ihn sanft über die Haut an seinem Nacken gleiten. Und ich freute mich diebisch, als ich sah, dass auch Vampire eine Gänsehaut bekommen konnten.

Scheinbar störte ich damit seine Konzentration, denn ich wurde wacher. Was mich immens freute, ich aber nicht zeigte. Stattdessen tat ich so, als sei ich unverändert müde.

Mein Kopf lag noch immer an seiner Schulter, mein Finger spielte weiter mit seinem Haar, strich ihm über die Haut. Ich fügte eine Nuance Nackenhärchen-Pusten hinzu. Aha! Sein Schritt verharrte einen Moment, dann ging er energischer weiter. So also ließ sich sein Konzept durcheinander bringen! Nicht durch Abwehr, sondern Ablenkung in Form von kleinen, auf die Sinne abgezielten, zarten Berührungen! Na dann …

Zu meinem arbeitenden Finger gesellten sich die restlichen meiner Hand und ich schob sie gezielt in sein Haar. Ich schlang meinen anderen Arm ebenfalls um seine Schultern und ließ meine Finger seinen Hemdkragen entlang streichen. Und um das sinnliche Durcheinander zu fördern, begann ich sanft an seinem Hals zu knabbern.

»Faye«, hörte ich Darian nur murmeln. »Nicht.«

»Zu spät, Sahnetörtchen«, ließ ich die Maske fallen und knabberte unverfroren an seinem Ohr. Du wolltest wissen, was ich gegen dein Einschläfern unternehmen will. Nun hast du die Antwort.

Er verharrte abermals und blickte mich leicht verärgert an. Ich nutzte die Gelegenheit, fest in sein Haar zu greifen, zog seinen Kopf zu mir herunter und presste meine Lippen auf seinen Mund.

Darian überraschte mich, indem er mich hart absetzte, meine Hände umfasste und mich grob von sich schob. Seine Augen blitzten gefährlich auf. »Tu das nicht, Faye!«

Das ernüchterte mich etwas, schüchterte mich jedoch keineswegs ein. Daher blickte ich ihn störrisch an und verlangte eine Antwort: »Warum nicht? Wovor hast du Angst?«

Für einen kurzen Moment umwölkte seinen Blick etwas, dass ich schwer deuten konnte. Doch schnell hatte er sich wieder unter Kontrolle. Er drehte mich an den Armen herum und schob mich vor sich her die Treppe hinauf. Auf der Galerie ließ er mich los und trat von mir weg. »Geh in dein Zimmer und bleib dort!«

»Und wenn ich das nicht mache?«

»Dann werde ich Mittel und Wege finden, dich dorthin zu bringen. Geh, Faye!«

»Nein!« Ich trat wieder auf ihn zu und er wich intuitiv einen Schritt vor mir zurück. Was war das? Er hatte Angst, das hatte ich in seinen Augen gelesen. Aber wovor? Doch nicht etwa vor mir?

»Faye, bitte. Sei vernünftig.«

»Sag mir erst, warum?« verlangte ich flüsternd zu wissen. »Ich bewege mich nicht einen Meter weiter von dir fort, bis ich es weiß. Entweder sagt du es oder aber du wirst mich anfassen müssen, um mich in mein Zimmer zu bringen. Also?«

»Wecke niemals etwas, was du nicht beherrschen kannst«, meinte er leise und sah mich ernst an. »Und nun geh bitte. Es tut nicht gut, keinem von uns.«

Na, wenn das nicht mal eine recht extravagante Abfuhr war! Ich blinzelte ihn ungläubig an. Schließlich klappte ich meinen verblüfft offen stehenden Mund zu. »Okay.« Noch einmal sah ich ihn schräg an, winkte dann aber ab. »Okay, schon verstanden. Wir sehen uns dann wohl morgen. Möchtest du Handschuhe tragen oder soll ich mich lieber in einen Neoprenanzug zwängen?«

»Faye …«

»Keine Bange, ich bin nicht nachtragend, Darian. Ich kassiere nur nicht jeden Tag eine verbale Ohrfeige. So was muss ich erst mal verdauen.« Ich wandte mich um und ging in Richtung Zimmer. Nachdem ich meine Tür erreicht hatte, blickte ich zurück. Noch immer stand er in Flur und sah mich an.

Es tut mir Leid, vernahm ich in meinem Kopf, ich wollte dich nicht verletzen.

Ich bin nicht verletzt. Ich bin wütend. Gute Nacht.

Die Tür öffnend, schlüpfte ich ins Zimmer und machte sie leise hinter mir zu. Dann lehnte ich mich dem Rücken an die Wand und rutschte langsam daran herunter.

Nein, ich war nicht wirklich wütend. Ich war es vielleicht im ersten Moment gewesen, jetzt aber nicht mehr. Eher war ich verwirrt. Zumal mir aufging, dass ich jedes Mal hundemüde geworden war, sobald es zwischen Darian und mir in irgendeiner Weise zu knistern angefangen hatte. Oder war das nur meine subjektive Interpretation der Sachlage?

Ich stand auf und ließ mich aufs Bett fallen. War schon komisch, das Ganze. Waren die Berührungen unschuldig, unverfänglich und beinahe zufällig, konnte er damit umgehen. Lag aber ein Ziel dahinter, kamen aufrichtige Gefühle ins Spiel, zog er sich zurück. Lief das normalerweise nicht genau umgekehrt ab? Aber was war hier schon normal!

An mir konnte das doch nicht liegen, oder? Ich stand wieder auf, zog das Shirt aus, ging ins Bad und knipste das Licht an. Mich genau im Spiegel betrachtend, konnte ich kein Makel feststellen. Kaum Falten im Gesicht. Immerhin ging ich stramm auf die Dreißig zu, da sind kleinere Fältchen legitim! Brust genau dort, wo sie hingehört, rund und fest. Bauch flach, Hüften leicht gerundet, Beine gerade und trainiert. Dem Sport sei Dank!

Ich zupfte die Klemmen aus dem Haar und schüttelte es aus. Dann schleuderte ich es zurück und betrachtete mich erneut genau im Spiegel. Fand er Rothaarige vielleicht hässlich? Immerhin gab es Männer, die sich daran störten. Auch wenn vielen meine Löwenmähne immer gefallen hatte. Ich hatte kaum Sommersprossen und war darüber recht froh. Ich grinste mein Spiegelbild an. Nein, daran konnte es nicht liegen. Vielleicht war ich kein Topmodel, aber ich brauchte mich mit meinem Aussehen auch nicht hinter dem Ofen zu verstecken. Optik schied meiner Meinung nach aus! Abgesehen davon, würde ein Mann eine Frau in feine, teure Tücher hüllen, wenn er sie hässlich fand? Wohl kaum, oder wie sehen Sie das, lieber Leser?

Mir ging Darians Erklärung nicht mehr aus dem Sinn. Was sollte nicht geweckt werden?

Wenn es auch bereits eine Weile her war, ich konnte mich noch sehr gut erinnern. An sein Bett, seine Berührungen, seine Reaktionen. Wie Ablehnung hatten sie nicht gerade gewirkt. Mir kam seine Bitte in Erinnerung und ich knirschte leicht mit den Zähnen. Okay, dagegen hatte ich wohl verstoßen. Aber auch hier ging es wieder um echte Gefühle. Er hatte die Sicht darauf einmal erzwungen und war davor zurück geschreckt. Und heute?

Scheibenhonig! Mir ging gerade ein ganzer Kronleuchter auf. Der Kerl hatte Angst vor Gefühlen? Nein, oder etwa doch? Wenn ja, dann war mir auch klar, warum er alles abblockte. War es nicht an mir, das zu respektieren?

Ich sah mir noch einmal im Spiegel entgegen. Was willst du wirklich, Faye McNamara?

Das versonnene Lächeln um meinen Mund und das Funken sprühende Leuchten meiner grünen Augen machte klar: Die Jagdsaison war eröffnet.

– Kapitel Siebenundzwanzig –

Ich werde für ein paar Tage nach Wien reisen«, eröffnete Darian am nächsten Morgen, und ich verschluckte mich fast an meinem Kaffee.

Fürsorglich klopfte mein Vater mir auf den Rücken. »Wann willst du los?«

»In ein paar Stunden. Du kannst Fayes Training übernehmen, während ich fort bin. Das dürfte kein Problem darstellen.«

»Sicher nicht. Nimmst du Jason mit?«

Darian überlegte. Inzwischen hatte ich meine Stimme wieder gefunden, wenn auch leicht heiser: »Was willst du denn in Wien?«

»Geschäftlich«, gab Darian leicht wortkarg zur Antwort und blickte Dad wieder an. »Nein, ich werde Jason besser hier lassen. Du wirst ihn hier nötiger haben.«

Ich sah von Dad zu Darian und wieder zurück. Hier lief etwas ganz entschieden in die verkehrte Richtung!

»Nimm mich doch mit«, warf ich mit einem unschuldigen Lächeln ein und konzentrierte mich weiter auf meinen Vater. »Dann hätte Dad ein paar Tage frei und könnte sich mal wieder um sein Cottage kümmern.«

»Das halte ich für keine –«

»Warum eigentlich nicht?« wandte mein Vater ein und stand vom Tisch auf. »Ich hab wirklich noch einiges zu erledigen. Ist so viel liegen geblieben die letzten Wochen. Und du könntest Faye auch dort unterrichten.«

»Ich würde Wien wirklich sehr gern sehen«, meinte ich bemüht ruhig und warf Darian einen fragenden Blick zu. »Ich kann auch dort in alten Büchern wälzen. Und stören werde ich dich auch nicht.« Jedenfalls nicht mehr als sonst.

»Das klingt doch hervorragend.« Dad grinste zufrieden übers ganze Gesicht. »Ich werde meine Angelegenheiten in Ordnung bringen, Faye ist in bester Obhut, und du wirst dich zudem in Wien nicht langweilen, Darian. Ich befürchte, du bist überstimmt, alter Junge. Wenn ihr mich jetzt entschuldigt, ich werde packen. Ach, Faye? Kann ich deinen Wagen haben?«

»Er ist hier?« Verblüfft sah ich meinen Vater an.

»Ja, hinten in der Scheune. Habe ihn vor vier Tagen schon geholt. Hat Darian dir nichts davon gesagt?«

»Ich kam noch nicht dazu«, vernahm ich ein Brummen von links.

»Klar kannst du ihn haben, Dad!« Ich lächelte ihn breit an. »Aber mach mir keine Schrammen rein.«

»Na, hör mal! Immerhin hab ich die Lackierung bezahlt!«

»Stimmt nicht!« rief ich ihm vergnügt nach, als er schon halb aus der Tür war. »Ich hab dir alles auf Pfund und Cent zurückgezahlt!«

Schmunzelnd wandte ich mich wieder um und mein Blick fiel auf Darians verschlossene Miene. Mein Lächeln gefror.

Du hast ihn manipuliert, Faye!

Stimmt. Habe ich. Ich bin ein gelehriger Schüler, Darian!

Ich werde daran denken, Faye. Aber sag, hat dir die letzte Nacht nicht gereicht?

Ich lächelte bitter. Sie hat noch nicht einmal angefangen, Darian Knight! Ich habe noch nicht einmal angefangen!

Seine Hand schoss vor und umfasste mein Handgelenk. Mit einem Ruck zog er mich halb über den Tisch und sah mir fest in die Augen. »Du bewegst dich auf ein gefährliches Terrain zu, Faye McNamara.«

»Dann ziehe ich eben Steigeisen an, Darian, und lerne notfalls auch zu fliegen!« gab ich fest zurück und riss mein Handgelenk aus seinem Griff. »Jetzt hat es begonnen.«

»Kriegserklärung, Faye? Du wirst verlieren.«

»Nein.« Ich stand auf und sah ihm fest in die Augen. »Denn meine Waffe ist das Herz. Und du hast bereits verloren, du weißt es nur noch nicht.« Damit wandte ich mich ab, um zu packen.

»Faye!« Sein zorniger Ruf ließ mich innehalten. Sehr langsam drehte ich mich zu ihm um. »Ja bitte?«

Seine Augen schienen wie heiße Kohlen zu glühen und ihn umgab etwas Dunkles, Machtvolles. Es schien ihn komplett einzuhüllen und seine Fühler nach mir auszustrecken. Tauchte langsam alles in Dunkelheit, bis von der Umgebung nichts mehr zu erkennen war. Und doch reichte es nicht bis zu mir, denn um mich herum war es taghell, als stände ich auf einer dunkeln Bühne in einem hellen Spot. Um uns herum herrschte absolute Stille. Kein Laut war zu vernehmen. Dann erklang seine Stimme wie ein Donnerhall: »Fordere dein Schicksal nicht heraus!«

Unter Garantie hätte mich dieses Gebaren vor mehreren Wochen noch dermaßen verschreckt, dass ich geflohen wäre. Da ich diesen Effekt jedoch schon einmal gesehen hatte, zudem wusste, wie er funktionierte und diese Technik teilweise selbst anwandte, fand ich sie inzwischen amüsant. Darian selbst hatte mir die Angst vor diesen Dingen genommen, mich viel gelehrt. Warum sollte ich da noch Angst haben? Vor was? Ausgerechnet vor ihm?

Ferner erinnerte mich diese Warnung an Ernestines Worte: Er wird dein Schicksal bestimmen, so wie du auch seines bestimmen wirst. Na, dann wollten wir doch mal anfangen mit Bestimmen!

Ich lächelte zuckersüß. »Nein, es ist keine Herausforderung. Ich nehme es lediglich in meine eigenen Hände. Und falls du auf die Idee kommen solltest, mir Angst machen zu wollen, dann bist du auf dem Holzweg. Netter Versuch, Darian, wirklich. Gibt es vielleicht noch etwas, was du mir zubrüllen möchtest? Nein? Na, dann bis gleich.«

Und damit verließ ich die Bühne, oder eher gesagt, die Küche.

Das mit dem Packen war so eine Sache für sich. Was sollte man packen, wenn der augenblickliche Lebensinhalt in eine einzige Sporttasche passte und das Meiste davon in der Wäsche war? Demzufolge kramte ich die spärlichen Überreste meines Besitztums zusammen und stopfte sie in besagte Tasche. Das Valentino Kleid wurde sorgsam zusammengelegt und ebenfalls darin verstaut. Wer wusste schon, ob ich nicht noch einmal Gelegenheit fand, es zu tragen?

Keine zehn Minuten später stelle ich die Tasche in der Empfangshalle ab. Ich wollte mich auf die Suche nach meinen Vater begeben, als Jason mit einem schmalen Päckchen auf dem Arm auf mich zutrat. »Madame, dies hat soeben ein Bote für Sie gebracht.«

Verwundert nahm ich es entgegen. Es hatte keinen Absender, doch stand mein Name in wunderschönen kaligraphischen Lettern auf dem kleinen Schildchen an der großen Schleife. Wer außer Ernestine wusste, dass ich hier war? Okay, Lagat O’Malloy und Konsorten, aber die würden mir garantiert kein Paket schicken.

»Wer hat es geschickt, Jason?«

»Wie schon erwähnt, Madame. Ein Bote brachte es vor einigen Minuten. Er nannte weder Namen noch Absender.«

»Hm. Danke, Jason.« Ich nickte ihm zu und trug es zu dem kleinen, runden Tisch neben der Treppe. Vorsichtig öffnete ich die Schleife und zog die Bänder ab. Dann hob ich den Deckel einen Spalt weit an. Nichts geschah. Weder krabbelte ein ekelhaftes Getier daraus noch roch es irgendwie unheimlich.

»Es fühlt sich nicht nach einer Falle an, Faye«, vernahm ich Darians Stimme von weiter oben und zuckte erschreckt zusammen. Dann stand er auch schon einen Meter hinter mir. »Na los, schau nach.«

»Ich gehe mal davon aus, dass es nicht von dir ist«, meinte ich und richtete meinen Blick wieder auf die Schachtel vor mir.

»Nein. Momentan steht mir eher der Sinn danach, dich ordentlich durchzuschütteln als dich zu beschenken.«

»Deine Ehrlichkeit ist wahrlich erquickend, Darian«, gab ich spitz zurück. Dann hob ich mit einem Ruck den Deckel ganz an. Innen war die Schachtel mit weißem Samt ausgeschlagen und zwei Lagen schwarzes Seidenpapier überdeckten den eigentlichen Inhalt. Ohne es zu bemerken, war Darian an mich herangetreten und schaute mir nun über die Schulter.

»Was ist? Angst nachzusehen, Faye?« raunte er mir ins Ohr.

»Quatsch! Ich doch nicht!« Mit spitzen Fingern schlug ich erst die eine Lage des Seidenpapiers beiseite, dann die andere. »Wow!«

Zwei Rosen lagen darin. Die eine in strahlendem Weiß, die andere in samtem Schwarz. Die Stiele überkreuzt und mit einem roten Band gehalten, an dem ein kleiner Umschlag befestigt war, auf dem abermals mein Name stand.

Darians Hand streckte sich bereits nach dem Umschlag aus, da klopfte ich ihm energisch auf die Finger. »Das ist meiner! Sei nicht so neugierig!«

»Okay. Ist ja schon gut. Mich interessiert eben auch, wer dir in mein Haus Rosen schickt.«

»Eifersüchtig?« spöttelte ich.

Darian sah mich entrüstet an und warf mir meine eigenen Worte entgegen: »Unsinn! Ich doch nicht!«

Gespannt nahm ich den Umschlag heraus, öffnete ihn und zog einen gefalteten Zettel hervor. Meine Enttäuschung war maßlos, als ich das Geschriebene kaum entziffern konnte.

»Latein«, hörte ich Darian hinter mir flüstern.

»Was?« Ich wirbelte zu ihm herum. »Du kannst das lesen?«

»Wenn du mir das Schreiben gibst, dann schon«, gab er trocken zurück.

Ich reichte es ihm, doch als er zugreifen wollte, zog ich es fort. Er schaute mich fragend an. »Du kriegst es erst, wenn du mir sagst, ob du noch sauer bist.«

»Hör mit dem kindischen Unfug auf, Faye. Ich war niemals sauer. Ich möchte uns lediglich vor Schaden bewahren. Darf ich es jetzt bitte lesen?«

Diesmal erhielt er den Zettel. Während er die Zeilen las, überzogen immer mehr Falten seine Stirn. Er wendete den Zettel mehrmals, als suche er nach etwas. Dann blickte er eine Weile auf das Geschriebene, ehe er es mir schließlich zurückgab.

Ich blickte ihn erwartungsvoll an. »Und?«

Nochmals schaute Darian auf den Zettel und übersetzte: »Aus Wolken geboren, im Regen gefallen, zu Erde geworden. In Nebel gehüllt der Übergang. Tritt ein, denn dich erwarte ich.«

»Was bedeutet das denn?« fragte ich leise, schaute auf die beiden Rosen und es fiel mir wie Schuppen von den Augen. »Ach du heiliges Kanonenrohr!«

»Entschuldige, Faye, aber das sind Rosen.«

»Das weiß ich selbst!« Ich entnahm sie der Schachtel, sie fühlten sich merkwürdig an. Lebendig und doch tot, warm und doch kalt. Leicht und gleichzeitig schwer. Und sie erinnerten mich sehr stark an die beiden Federn. Fast schien es Gewissheit, dass es derselbe Absender war.

Kurzum drückte ich Darian die Rosen in die Hand und eilte auf meine Tasche zu, als sein geharnischter Fluch mich herumfahren ließ. »Himmel, Arsch und Wolkenbruch! Faye, verdammt! Was soll das?«

Entsetzt starrte ich auf seine Hände. Tiefrotes Blut lief aus den langen Wunden seiner Handflächen über seine Gelenke und tropfte auf den Boden. Direkt auf die Rosen. Ohne zu überlegen, riss ich den unteren Saum meines T-Shirts ab und wickelte den Stoff um seine Wunden. Versuchte so, die Blutungen zu stoppen, die jedoch einfach nicht aufhören wollten.

»Verflucht!« murmelte ich fast panisch und sah Darian verzweifelt an. »Das hört nicht auf!«

»Wem sagst du das?« gab er mit leichter Verwunderung in der Stimme zurück. »Es sind immerhin meine Hände.«

»Kannst du die Wunden denn nicht schließen?«

»Was glaubst du, was ich die ganze Zeit über mache? Mich an meinem eigenen Blut ergötzen?«

Der Rest meines T-Shirts musste dran glauben, und kurz darauf sahen Darians Hände aus wie die einer Mumie. Es dauerte nicht lange und der Stoff war durchweicht. Schon war ich an der Tasche, als Darian mich stoppte: »Du musst nicht deine komplette Garderobe opfern, Faye. Sag Jason Bescheid, er möge bitte mit Verbandzeug kommen. Oder warte, ich suche ihn selbst.«

»Du gehst nirgendwo hin!« Ich drückte diesen Riesen von Mann nahezu mühelos auf die untere Stufe der Treppe. »Bleib hier, ich werde Jason holen.«

Das Holen bestand darin, dass ich mitten in die Halle trat, meine Hände zu einem Trichter vor dem Mund formte und so laut Jasons Namen brüllte, dass es von den Wänden hallte.

»Das hätte ich auch noch hinbekommen.« Darian lächelte. Doch wirkte er hinter diesem Lächeln keineswegs so unbesorgt, wie er vorgab zu sein. Leichte Schweißperlen hatten sich auf seiner Stirn gebildet und der sonstige Glanz seiner Augen wirkte matt.

Da vernahm ich hastig näher kommende Schritte und kurz darauf erschien Jason im Gang. Als er mich nur mit Jeans und BH vor Darian hockend vorfand, wanderten seine Brauen leicht irritiert in die Höhe. Da erblickte er die bandagierten Hände seines Herrn und sofort war er neben ihm. Blitzschnell hatte er es abgewickelt und schaute auf die tiefen Wunden.

»Ich vermute, Sir, es gelingt nicht, sie zu verschließen?« fragte er doch tatsächlich mit leichter Sorge in der Stimme.

»Das haben Sie durchaus richtig interpretiert, Jason.« Darian bemühte sich inzwischen sichtlich um einen leichten Ton.

»Dann, Sir, bleibt uns wohl nur eine Möglichkeit.« Damit krempelte er seinen Ärmel hoch und hielt Darian seinen Arm hin. Schockiert schlug ich ihn beiseite. »Habt ihr Zwei Honig in der Melone? Der Kühlschrank ist voll mit Konserven!«

»In diesem Fall, Madame, benötigt er Leben und keine tote Konserve. Wenn Sie nun bitte die Freundlichkeit besitzen würden und sich still verhielten, wären wir Ihnen sehr dankbar.« Da schob er mich resolut beiseite und reichte Darian seinen Arm.

Ich kniff die Augen zusammen, als Darian seine Zähne entblößte und die dargebotene Quelle in Besitz nahm. Dennoch konnte ich mir nicht verkneifen zu linsen. Ich hatte geahnt, dass ich so etwas eines Tages zu Gesicht bekommen würde. Doch dass es gerade Darian war, der sich am Lebenssaft eines anderen bediente, hätte ich nie erwartet.

Es war schockierend und faszinierend zugleich, ihn beim Trinken zu sehen. Und zu beobachten, wie die Farbe in sein Gesicht zurückkehrte, seine Augen neuen Glanz bekamen und die Wunden sich langsam verschlossen. Schließlich setzte er ab und Jason reichte ihm eine Serviette.

»Wohl bekommt’s«, rutschte es mir heraus und ich erntete von Jason einen distinguierten Blick.

»Danke, Jason«, meinte Darian und setzte sich aufrecht.

»Gern geschehen, Sir.« Jason krempelte den Ärmel wieder herunter, erhob sich und zupfte seine Weste gerade. »Haben Sie noch einen Wunsch?«

»Nein. Nehmen Sie sich den restlichen Tag frei.«

»Sir? Ich bin –«

»Keine Widerworte, Jason. Es ist mein Wunsch.«

»Sehr wohl, Sir.« Er wandte sich zum Gehen und sah mich zuvor eindringlich an. »Versuchen Sie das niemals, Madame. Sie würden ihn umbringen.«

Ich schluckte hart und nickte. Das war mir inzwischen auch bekannt.

Nachdem Jason uns verlassen und ich mich zu Darian auf die Treppe gesetzt hatte, herrschte eine Weile lang Schweigen. Darian hatte seine Ellenbogen auf die Knie gestützt und die Hände gefaltet. Er blickte nachdenklich auf die Rosen kaum zwei Meter von uns entfernt. Auch ich sah sie an und überlegte, ob ich sie aufheben und in die Schachtel zurücklegen, oder besser in den Müll werfen sollte. Ob ich sie überhaupt noch anfassen konnte?

Ich kann es zumindest nicht, vernahm ich Darians Stimme in meinem Kopf.

Etwas ratlos stand ich auf und hockte mich direkt vor die Blumen. Dann streckte ich vorsichtig meinen Finger nach der weißen Rose aus und berührte ihre Blüte. Ein klein wenig meinte ich ein Kribbeln in meiner Fingerspitze zu spüren. Aber das konnte auch eine Sinnestäuschung sein, denn ich erwartete ja irgendetwas. Zur Probe berührte ich die Schwarze. Das Ergebnis war das Gleiche.

»Fühlt sich an, als seien sie aufgeladen. So wie mit Schwachstrom«, meinte ich an Darian gewandt. »Aber irgendwie ist das wieder Blödsinn. Statische Aufladungen entladen sich mit einem Male und ich sehe nirgends ein Kabel.«

»Was hältst du von Magie?« fragte Darian leise.

»Magie?« Ich schaute ihn skeptisch an. »Nicht doch! Weder sehe ich hier einen Zylinder herumstehen noch hoppelt gleich ein weißes Kaninchen aus der Schachtel. Also ehrlich, Darian!«

»Faye, es gibt immer wieder Dinge, die sich nicht erklären lassen. Was ist zum Beispiel mit unserem Blut? Warum wird es giftig, wenn es sich vermischt?«

»Chemische Reaktion, Darian. Das sagte ich bereits.«

»Okay. Warum aber konntest du mich nicht sehen, vor Wochen in deinem Zimmer?«

»Sinnestäuschung. Macht David Copperfield jeden Tag und verdient damit sein Geld.«

»Also gut.« Er erhob sich und trat zu mir. Ging ebenfalls vor den Rosen in die Hocke. »Wie kamst du das erste Mal hierher?«

»Gute Frage.« Ich lächelte ihn an. »Ich würde es auf der wissenschaftlichen Basis erklären. Raumkrümmung, Zeitempfinden und so weiter. Einsteins Theorie bemühen. Die berühmten Wurmlöcher und Zeitdifferenzen einbeziehen. Garantiert gibt es auch dafür eine Erklärung.«

»Und warum ist es mir nicht möglich, die Rosen anzufassen und dabei unverletzt zu bleiben?«

»Ähem, Geschicklichkeit? Du hast dich an ihnen geschnitten, Darian.«

»In beide Hände mit nahezu tödlicher Wirkung?«

»Allergische Reaktion?« konterte ich.

Diesmal schüttelte er den Kopf. »Du denkst zu laut, Faye. Damit übertönst du alles Weitere in dir. Du hörst kaum die leise Stimme deiner Intuition und redest alles nieder, was im Zweifel einer Erklärung nahekommen könnte, die dein Verstand nicht begreifen möchte. Du brauchst nicht immer eine Erklärung, wie etwas funktioniert. Manchmal reicht einfach nur das Zusehen, oder wie in diesem Falle, das Fühlen.«

Ich blickte kurz auf die Rosen und sah dann Darian nachdenklich an. »Da sagst du was. Wann hast du das letzte Mal deinen Verstand ausgeschaltet und einfach nur gefühlt? Wann hast du das letzte Mal Liebe gefühlt?«

»Faye –«

»Nichts da!« Ich hielt ihn am Ärmel fest. »Du hast damit angefangen. Kneifen gilt nicht.«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sah mich leicht genervt an. »Müssen wir das unbedingt besprechen? Es gibt durchaus wichtigere Dinge, die geregelt –«

»Du hast mir gezeigt, dass Weglaufen zwecklos ist, Darian!« unterbrach ich ihn resolut. »Und du selbst rennst dermaßen schnell, dass dir niemand folgen kann. Mir ist das hier gerade sehr wichtig.«

»Also gut«, räumte er ein, erhob sich und reichte mir die Hand. »Aber nicht hier. Lass uns in den Salon gehen. Dort können wir in Ruhe miteinander sprechen.«

»Keine Ausflüchte mehr?« hakte ich nach.

Er nickte. »Keine Ausflüchte. Ich werde dir soweit Antwort geben, wie es mir möglich ist. Komm.«

Mit spitzen Fingern nahm ich die Rosen auf und ließ sie zurück in die Schachtel fallen. Dann nahm ich seine dargebotene Hand und folgte ihm.

– Kapitel Achtundzwanzig –

Liebe«, begann er langsam, hielt dabei meine Hände und sah mich ernst an. »Das ist ein Wort, dem zu viel Bedeutung beigemessen wird, Faye. Wer kann schon ermessen, ob das, was er empfindet, Liebe ist oder pures Verlangen? Was hat Begierde mit Liebe zu tun? Lass mich ausreden, Faye, bitte.«

Ich schloss wieder den Mund und nickte, wenngleich ich auch gern etwas eingeworfen hätte. Darian erhob sich und trat vor den Kamin. Nur meine Blicke folgten ihm, ich selbst blieb auf dem Sofa sitzen.

Einen Augenblick schaute er auf die Asche darin, dann wandte er sich zu mir um. In seinem Blick eine Festigkeit, die mich angesichts seiner folgenden Worte sehr erstaunte: »Ja, Faye, ich gestehe ein, ich begehre dich. Vielleicht sogar mehr als irgendwas sonst auf Erden. Die Nacht von damals geht mir nicht aus dem Kopf und ich würde sehr viel dafür geben, es zu wiederholen.« Er machte eine Pause, blickte kurz zu Boden, ehe er mich wieder ansah. »Doch es darf nicht sein. Nein, ausreden lassen, bitte! Ich bin definitiv unfähig, Liebe zu geben. Ich kann Verlangen spüren, dem inneren Drang nachgeben, der dieses Verlangen stillt. Ich kann meine ganze Loyalität geben und mich auf diese Weise binden. Und das ist bereits geschehen. Doch ist es weit von dem entfernt, was Menschen unter Liebe verstehen. In meiner Natur liegt es, gefügig zu machen, zu besitzen, notfalls auch zu brechen. Aber es wäre nicht gerecht dir gegenüber.«

»Glaubst du nicht, dass ich stark genug bin, damit umzugehen?«

Er lächelte matt. »Du hast Stärke bewiesen, Faye, ohne Zweifel. Doch kann und werde ich dir nicht zumuten, mit dem konfrontiert zu werden, was ich in mir trage. Inzwischen kann ich das Animalische in mir kontrollieren, wenn es auch Momente gibt, wo die Kontrolle mir fast sämtliche Kraft raubt. Es gab Zeiten, da war das anders. Und ich habe lange gebraucht, meine Balance zu finden, Faye. Dennoch ist es da und ich kann und will nicht garantieren, dass es nicht hervorbricht und alles mitreißt, was sich ihm in den Weg stellt. Faye.« Er war zu mir getreten, hockte nun vor mir und sah mich ernst an. »Du bist mir zu wichtig für alles, was in Zukunft geschieht, als dass ich es in einem Anflug von Schwäche aufs Spiel setzen würde. Du bist meinen Emotionen nicht gewachsen. Eine Vereinigung zwischen uns kann bei mir zu Kontrollverlust führen, in einer Form von Raserei enden, die selbst für einen anderen meiner Art nicht ungefährlich wäre. Du aber bist ein Mensch. Es darf nicht sein, Faye. Nie wieder.«

»Und du sagst, du könntest keine Liebe empfinden?« fragte ich flüsternd. Seine Worte hatten mir die Tränen in die Augen getrieben und mein Herz fühlte sich an, als wolle es zerspringen. Es lief schier über vor Gefühl. Himmel, dieser Mann brachte es fertig, etwas zu negieren und gleichzeitig eimerweise über mir auszuschütten.

»Nimm es mir jetzt bitte nicht übel, Darian.« Ich nahm sein Gesicht zärtlich zwischen meine Hände und blickte ihm sehr gefasst in die Augen. »Aber du bist der größte, liebenswerteste Idiot, der mir jemals begegnet ist.« Als er mit Vehemenz widersprechen wollte, legte ich ihm einen Finger an die Lippen. »Nein, jetzt lass mich bitte reden. Ich habe dir auch zugehört. Du hast mir mit deinen Worten mehr über dich verraten, als ich es in hundert Jahren würde herausfinden können. Ist dir klar, dass du dein eigenes Verlangen unterdrückst, um mich vor dir zu schützen? Ist dir klar, dass das vermutlich die selbstloseste Tat ist, die jemand deiner Art erbringen kann? Und ist dir überhaupt klar, dass solche Handlungsweisen nur aus einem einzigen Grund entspringen können, der da Liebe ist? Wärst du wirklich dieser skrupellose Kerl, den du erwähnt hast, würde dir das alles egal sein. Du würdest nehmen, was da ist. Warum auch nicht? Wo wäre da der Verlust? Stattdessen versuchst du alles in deiner Macht stehende zu tun, um Schaden abzuwenden, den nur du siehst. Ich habe keine Angst vor dir. Denn ganz tief in mir weiß ich, du würdest mich nicht verletzen. Und du würdest jeden in der Luft zerreißen, der sich mir in böser Absicht auch nur nähert. Ich habe gesehen, wie du Lagat angeschaut hast, als er mir zu nahe kam. Darian, die Luft hat fast gebrannt! Und erzähl mir jetzt bitte nicht, das war pure Pflichterfüllung.« Darian schwieg, sah mich nur an. Sein Blick ließ meinen nicht los, versenkte sich tief in mir, bis ich glaubte, er suche nach Spuren von Zweifeln. Nichts war in seiner Miene zu lesen, nichts in seinem Blick zu erkennen. Sein Schweigen hielt dermaßen lange an, dass mir langsam mulmig wurde. Das Ticken des Pendels der großen Uhr neben der Tür wurde bald unerträglich. Da endlich nahm er meine rechte Hand und drückte einen sanften Kuss in die Innenfläche.

»Möglicherweise …« Er räusperte leise und fuhr dann weniger heiser fort: »Möglicherweise hast du sogar Recht, Faye. Nein, falsch. Du hast Recht. Ich –« Er verstummte und lächelte zaghaft. »Entschuldige, Faye. Gesteh mir bitte zu, dass ich momentan etwas durcheinander bin. Ich muss zugeben, dass mir gerade die Worte fehlen.« Dann lachte er leise auf. »Das ist mir in meinem ganzen Unleben noch nicht passiert!«

»Dann wurde es vielleicht Zeit.« Ich grinste ihn breit an. »Ich weiß ja nicht, wie viele Jährchen du schon auf dem Buckel hast.«

»Ich hatte vermutet, es wären genug. Und anscheinend sind es doch nicht genug, um auf alles vorbereitet zu sein. Selbst in meinem Alter hört das Lernen nicht auf.« Er lächelte, wurde dann wieder ernst. »Allerdings bergen diese Erkenntnisse einige Gefahren, die durchdacht werden müssen.«

Sofort war ich auf der Hut. »Und die wären?«

»Sollten die Tremere herausfinden, was uns verbindet, werden sie alles daran setzen, dieses Wissen gegen uns auszuspielen.« Als er meinen verständnislosen Blick bemerkte, fügte er hinzu: »Bislang war ich für meine Artgenossen nahezu unantastbar. Nun aber werde ich angreifbar. Durch dich, Faye. Durch das, was du für mich sein kannst. Gerätst du in ihre Hände, werde ich erpressbar. So wie du auch durch mich in Gefahr geraten kannst. Willst du das riskieren? Können wir dieses Risiko eingehen?«

Ich schürzte die Lippen, legte den Kopf ein wenig schief und gab den Anschein, angestrengt nachzudenken. Dann aber lächelte ich und ein bösartiges Funkeln trat in meine Augen. »Lass sie ruhig kommen, Darian. Ich habe keine Angst mehr. Und lass sie ruhig sehen, was sie als unmöglich erachten. Vielleicht werden sie es für sich zu nutzen versuchen. Es ist sogar sehr wahrscheinlich, dass sie es tun werden. Aber es ist mir egal! Ich weiß, was ich will. Daran wird auch so ein aufgeblasener Lackaffe wie ein Lagat oder gar ein als allmächtig gepriesener Naridatha nichts ändern können. Es wird mir ein Vergnügen sein, sie eines Besseren zu belehren. Und was dich betrifft, Darian Knight: Wage bloß keinen Rückzieher!«

Er lachte laut und hob abwehrend die Hände. »Ich werde mich hüten, jemals wieder mit dir in einen intellektuellen Ring zu steigen, Faye McNamara!« Fast übermütig zwinkerte er mir zu, nahm mich bei beiden Händen und zog mich hoch. »Ich möchte mich bei dir bedanken, Faye. Für deine Offenheit, für deine Nachsicht und für deine Beharrlichkeit. Und sogar für deine unglaubliche Dreistigkeit, sich einem der Alten gegenüber zu erheben und ihn zurechtzuweisen. Ich wage zu bezweifeln, dass irgendjemand das ungestraft gewagt hätte.«

»Darf ich mich jetzt geschmeichelt fühlen, Darian? Oder willst du mir damit sagen, dass ich das nächste Mal besser überlegen sollte, ob ich mit meinen Worten nicht eventuell meinen Hintern riskiere?« Dreist tippte ich ihm auf die Nasenspitze. »Ich hatte dir gesagt, dass du diese Schlacht verlieren würdest, Darian. Und noch mehr freut es mich, dass ich meinen Hintern behalten darf. Den mag ich nämlich.«

Seine Augen blitzen auf, als er leise fragte: »Soll ich dir ein Geheimnis verraten?«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Ich mag ihn auch, deinen Hintern.«

Ich boxte ihm spielerisch gegen den Oberarm. »Oh du!«

Diesmal lachte er schallend auf und zog mich an sich. Wie zum Beweis seiner Worte landeten seine Hände mit festem Griff auf meinem Hinterteil. In seinen Augen blitzte es schalkhaft, als er mir zuraunte: »Und ich mag das, was daran festgemacht ist, Faye. Selbst dein bisweilen sehr undamenhaft großes Mundwerk. Selbst das. Wobei es mir manchmal sympathischer wäre, wenn du es ab und an mal halten würdest.«

»Ach ja?« Ich schaute ihn leicht grimmig an. »Wenn ich nicht reden würde, dann –«

»Halt einfach mal deinen Mund, Faye«, schnitt er mir das Wort ab und senkte seinen Mund auf meine Lippen.

Eine recht effektive und sehr angenehme Art, mich zum Schweigen zu bringen. In diesem Fall war ich sogar gern bereit, mich zu fügen. Ich schob meine Arme um seinen Nacken und mochte das Gefühl seiner weichen Haare zwischen meinen Fingern, während sein Kuss einen Schauer nach dem anderen durch meinen Leib schickte.

War der Kuss anfangs sanft und zärtlich, leicht wie die Flügel eines Schmetterlings auf den Lippen, so wurde er nun fordernder. Er zwang meine Lippen auseinander, befahl Einlass und erforschte die feuchte Tiefe meines Mundes. Wie in einem stillen Duell fochten wir einander um die Oberhand. Seine Rechte schob sich meinen Nacken hinauf in meine Haare, hielt mich dort fest. Seine Linke lag auf meinem Rücken, presste mich an ihn, während meine Finger in sein Haar gekrallt auch ihm keinerlei Chance zum Entkommen gaben.

Mit einem Male fühlte ich mich hochgehoben und ohne dass er den Kuss unterbrach, landeten wir beide auf dem Sofa. Ich ließ sein Haar los, griff nach seinem Hemd und zerrte es aus seinem Hosenbund. Ich wollte, nein, ich musste ihn fühlen. Der Stoff war hinderlich. Mit einem Ruck hatte ich das störende Hindernis entfernt, ließ meine Finger darunter gleiten und fühlte die glatte, warme Haut unter meinen Handflächen.

»Faye«, raunte er gegen meine Lippen. Verließ sie und küsste über mein Gesicht. »Faye, wenn wir nicht gleich stoppen …«

»Ich weiß«, meinte ich und griff dreist nach seinem Hinterteil. »Ich weiß.«

Ein lautes Räuspern ließ uns erschreckt auseinander fahren, so dass Darian fast vom Sofa stürzte.

»Verzeihung, Sir«, erklang Jasons Stimme. »Sie haben auf mein Klopfen nicht reagiert.«

Mit einem gequälten Lächeln rappelte Darian sich hoch, legte mir sanft einen Finger auf die Lippen und schaute über die Lehne hinweg zu Jason. »Schon gut, Jason. Was gibt es?«

»Donavan hat angerufen und wollte den Flug nach Wien bestätigt wissen, Sir. Was soll ich ihm ausrichten?«

Darian sah mich einen kurzen Augenblick fragend an. Ich schickte ihm eine Kusshand und kicherte leise. Er zwinkerte mir zu und sah dann zurück zu Jason. »Stornieren Sie den Flug, Jason. Ich.. Wir bleiben hier.«

»Sir?«

»Sagen Sie einfach ab.«

»Sehr wohl, Sir.« Er wandte sich zum Gehen, verharrte dann nochmals. »Was soll mit dem Geschenk an Miss McNamara geschehen, Sir?«

Diesmal setzte ich mich auf und sah zu Jason hinüber. »Lassen Sie es einfach auf dem Tisch liegen, Jason. Ich werde mich später selbst darum kümmern.«

Er wirkte nicht erstaunt, mich zu sehen, daher nickte er knapp. »Sehr wohl, Madame.«

»Ah, Jason«, hielt Darian ihn abermals auf. »Und jetzt nehmen Sie sich frei, verstanden?«

»Sobald ich Ihre Nachricht überbracht habe, Sir.« Damit verschwand er wirklich und schloss sehr leise die Tür hinter sich.

Wie zwei Kinder, die beim Naschen verbotener Früchte erwischt worden waren, hatten wir uns verhalten. Warum bloß? Ich musste kichern. Und auch Darian grinste mich breit an.

»Ich möchte zu gern wissen, was Jason gerade gedacht hat«, gestand ich lachend ein. Schade, dass ich seine Gedanken nicht auffangen konnte.

Ich erntete einen sanften Kuss auf die Nase. »Es wird dich amüsieren zu erfahren, mein Schatz, dass auch mir das nicht immer bei ihm gelingt.«

»Ach!«

»Tatsache, Faye. Jason beherrscht das Verschließen seiner Gedanken besser als jeder andere Mensch, den ich kenne.«

»Und ich wette, du kennst einige.«

»Wohl wahr.« Darian stand auf, steckte sein Hemd in die Hose zurück und zwinkerte mir ob meines Murrens charmant zu. »Später, Faye. Versprochen.« Er reichte mir die Hand und zog mich hoch. »Was hältst du davon, wenn du dir etwas mehr anziehst und ich mir derweil mal dein Geschenk etwas genauer betrachte?«

»Mir ist aber nicht kalt«, meinte ich mit gespieltem Schmollen.

Sehr langsam ließ er seinen Finger von meinem Hals bis hinunter zum Ansatz meiner Brüste gleiten. Strich am Rand des BH entlang und blickte mir dabei tief in die Augen. »Ich weiß, dass dir nicht kalt ist, Faye. Aber dieses entzückende Stück deiner Haut lenkt mich ab. Und wenn ich abgelenkt bin, unterläuft mir vielleicht ein Fehler. Und wenn mir ein Fehler unterläuft …«

»Schon verstanden!« Ich stahl ihm einen Kuss, wirbelte herum und eilte aus dem Salon. An der Tür blieb ich stehen und sah zurück. »Hast du deswegen den Flug nach Wien abgesagt, Darian?«

Er nickte und schloss dabei die Schnalle seines Gürtels. »Es interessiert mich brennend, wer da nach meinem Leben trachtet, oder ob es sich dabei doch nur um einen tragischen Unfall handelt. Und das, was ich in Wien zu erledigen habe, lässt sich entweder verschieben oder aber ich regele es von hier aus.«

»Okay, dann bis gleich.«

Meine Tasche war inzwischen aus der Halle entschwunden und ich vermutete, Jason hatte sie zurück in mein Zimmer gebracht. Also flog ich die Treppe hinauf, um mich etwas mehr zu bedecken.

Nachdem ich ein Shirt übergeworfen hatte, betrachtete ich nachdenklich den Inhalt meiner Tasche. Allmählich sollte ich mir Gedanken über die Aufstockung meiner Kleidung machen. Wenn das so weiterging, hatte ich bald keine mehr. Und ich konnte wohl kaum den ganzen Tag in Unterwäsche durch das Haus spazieren. Auch wenn mir dieser Gedanke ein dreistes Grinsen aufs Gesicht zauberte.

– Kapitel Neunundzwanzig –

Ich fand Darian nach längerem Suchen in der Bibliothek. Mit der Schachtel auf den Knien saß er im Sessel vor dem Kamin und blickte bei meinem Eintreten lächelnd auf.

»Schon eine Idee?« fragte ich und nahm kurz darauf vor ihm auf dem Boden Platz.

»Es ist sehr gut verschleiert, Faye. Und ich befürchte, ohne deine Hilfe werde ich es nicht herausfinden können.« Er warf mir einen leicht gequälten Blick zu und hob seinen Finger, den ein inzwischen fast verheilter Riss zierte.

»Sag bloß, du hast die Rosen nochmals berührt! Oh Darian!«

»Schimpf ruhig. Ich hatte gehofft, dadurch etwas zu finden.« Er grinste schief. »Hat nicht funktioniert.«

Ich nahm seine Hand und hauchte einen heilsamen Kuss auf die lädierte Fingerkuppe. »Tut es sehr weh?«

Mit halb geschlossenen Augen schmunzelte er. »Jetzt nicht mehr.«

»Du bist doof!« Lachend gab ich ihm einen Klaps auf das Knie. Dann setzte ich mich aufrecht hin und zog die beiden Federn aus meiner Hosentasche. »Vielleicht hilft das weiter.«

Sofort schien er die Zusammenhänge zu erfassen und sein Blick schnellte zwischen den Rosen und den Federn hin und her. Für einen Augenblick schien es, als wolle er danach greifen, ließ es dann jedoch bleiben.

»Wo hast du die her? Und seit wann?«

»Die weiße Feder fand ich ein paar Stunden nach meiner ersten Vision, sie lag vor der Haustür. Die Schwarze bekam ich an dem Tag, als wir uns das erste Mal begegneten. In dem Laden um die Ecke. Sie lag in meinem Einkaufskorb und ich nahm später an, sie wären von dir.«

»Nein. Ich sehe keinerlei Veranlassung, dir Federn geben zu wollen. Hast du ihre Bedeutung herausfinden können?«

»Ja.« Ich lächelte und hielt die Federn gegen das Licht. »Durch sie kam ich zum ersten Mal zu dir. Genau hierher, in deine Bibliothek.«

»Demnach sind sie ein Portschlüssel«, murmelte er und betrachtete die Federn genauer. »Wie wendest du sie an?«

Ich nahm sie in die Hände und erklärte: »Wenn ich mich jetzt auf jemanden konzentriere, dann kann ich ihn zumindest sehen. Das habe ich auch getan, als ich dich beobachtete.«

»Und ich dich nicht bemerkte.« Er nickte. »Das erklärt so einiges. Sie tragen eine starke Schutzmagie in sich. Das wird auch der Grund sein, warum es mir unmöglich ist, sie gefahrlos zu berühren.«

Ich blickte ihn erschrocken an. »Dann sollen sie mich vor dir schützen?«

»Das will ich doch nicht hoffen! Der Schutz vor einigen meiner Artgenossen wäre da sinnvoller. Und da dir die Rosen in mein Haus geschickt wurden, weiß der Adressat sehr wohl, dass du dich hier in Sicherheit befindest. Ich nehme an, er wollte vermeiden, dass trotz aller Sicherheit die Blumen in falsche Hände geraten.«

»Klingt logisch. Aber das verrät uns noch nicht, wer sie geschickt hat.«

Darian nickte, sah mich dann lauernd an und meinte: »Wie funktionieren die Federn noch gleich?«

»Ich muss nur an die Person denken –« Ich brach ab und riss die Augen auf. »Das ist es! Ich könnte doch über die Federn schauen. Warum ist mir das nicht selbst eingefallen?«

Ich sprang auf, hüpfte aufgeregt wie ein Kind in die Mitte des Raumes und ließ mich im Schneidersitz nieder.

»Bevor du in irgendeiner Weise Blödsinn veranstaltest, oder gar in Gefahr gerätst«, vernahm ich Darians Stimme hinter mir und fühlte ihn kurz darauf an meinem Rücken, während er seine langen Beine mit elastischer Eleganz um mich faltete, »nimm mich doch bitte als Sozius mit.«

»Geht denn das?«

»Zumindest hoffe ich es.« Er küsste mich in den Nacken und legte dann seine Hände auf meine, wohl darauf bedacht, nicht mit den Federn in Berührung zu kommen. »Von mir aus kann es beginnen.«

»Okay. Schnallen Sie sich bitte an und stellen Sie die Lehnen Ihrer Sitze in eine aufrechte Position.« Ich konzentrierte mich auf die beiden Federn. Zeigt mir den, der euch zu mir geschickt hat.

Nichts geschah. Ich versuchte es auf ein Neues. Wieder nichts. Verwundert sah ich Darian an. »Sind wir vielleicht zu schwer?«

»Danke, ich nicht. Aber vermutlich halte ich doch fest. Versuchen wir es gemeinsam.«

»Willst du damit irgendetwas andeuten?« fragte ich leicht pikiert.

»Nein, obwohl man sich an deinem Temperament durchaus einen Bruch heben könnte.« Geschickt wich er meinem Ellenbogen aus und lachte.

Diesmal sprachen wir es gemeinsam: »Zeigt uns den, der euch geschickt hat.«

Kaum waren die Worte ausgesprochen, riss es uns vom Boden. Wie schon einmal, wirbelte es mich durch eine Röhre und Lichter schossen an mir vorbei. Ich hörte Darian verblüfft lachen, fühlte seine Arme um mich, dann sah ich vor uns einen flackernden Lichtschein.

»Die Landung ist übrigens …« Wir prallten hart auf und kullerten wie Äpfel, die aus einer gerissenen Tüte fielen, über den Boden. »… ziemlich unangenehm«, beendete ich meinen Satz.

Während ich erst mal liegen blieb, hatte Darian sich mit einer Rolle abgefangen und stand bereits auf den Füßen. Er tauchte direkt vor mir auf und lächelte mich an. »Ich befürchte, das müssen wir noch üben.«

Ich ließ mir aufhelfen und sah mich neugierig um. Als Erstes bemerkte ich die beiden Federn direkt neben mir. Verwundert nahm ich sie auf und betrachtete sie. Diesmal waren sie mitgekommen, zu meinem ersten Besuch bei Darian allerdings nicht. Da hatten sie eher wie ein Anker gewirkt, der mich letztendlich zu meinen Ausgangspunkt zurückgebracht hatte. Lag es vielleicht daran, dass wir das Ziel jetzt ganz bewusst gewählt, sie gezielt eingesetzt hatten? Es war die einzig mögliche Erklärung. Ein wenig nachdenklich steckte ich sie in den Bund meiner Hose.

Nun erst schaute ich mich um. Der Raum, in dem wir uns befanden, war nicht besonders groß. Er war gut fünf Meter lang und drei Meter breit, die Wände bestanden aus groben Steinen. Die einzige Lichtquelle machte eine kleine Kerze in einem Ständer auf dem Boden mitten im Raum aus. An einem Ende konnte ich eine quadratische Öffnung erkennen, auf der Seite gegenüber war eine schmale Treppe, die nach oben führte.

Als Darian ohne zu Zögern auf die Öffnung zuschritt, eilte ich ihm nach. »Kann es sein, dass du eine Ahnung hast, wo wir sind?«

»Allerdings!«

Wir hatten sie noch nicht ganz erreicht, da erklang eine tiefe, weiche Stimme in der Dunkelheit. »Salam maleikum, Dahad Al’Draim. Und auch dir entrichte ich meinen Gruß, Tochter des Jägers, Faye.«

»Maleikum el Salam, Thalion«, erwiderte Darian und verbeugte sich vor dem Sprecher.

Noch überlegte ich, ob ich Hallo oder etwas Erhabeneres sagen sollte, da trat der Angesprochene aus dem Schatten. Er war in einen weiten Umhang gehüllt, hatte die Arme verschränkt und seine Hände steckten in den weiten Ärmeln. Sein Gesicht wurde von einer großen Kapuze nahezu komplett verdeckt. Dennoch spürte ich, dass sein Augenmerk direkt auf mich gerichtet war und ich fühlte sein Lächeln mehr als ich es sah. »Du hast lange gebraucht, mich zu finden, Kind.«

»Deine Adresse war im Telefonbuch nicht verzeichnet, daher hat es etwas länger gedauert«, gab ich schlagfertig zurück und lächelte.

Ich hatte nicht das Gefühl, dass mir von diesem Mann Gefahr drohte. Ein Seitenblick auf Darian und mir wurde klar, dass die beiden sich recht gut kannten. Zumal Darian sich mehr im Hintergrund aufhielt und mir den Vortritt einräumte.

»Übrigens vielen Dank für die Federn. Die sind beeindruckend.«

»Es erfreut mich, dass sie dir dienlich sein konnten.« Er trat noch weiter ins Licht, blieb dann stehen und schlug mit einem Ruck die Kapuze zurück.

Er schien vollkommen alterslos zu sein, und doch irgendwie älter als Darian. Sein Gesicht war schmal und nahezu ohne jede Falte. Dunkles, kurzes Haar umrahmte es, nur an den Schläfen leicht ergraut. Der Blick seiner dunklen Augen verriet wohl sein wahres Alter, denn als ich dort hineinsah, hatte ich das Gefühl, bis an den Punkt der Entstehung der Erde schauen zu können. Dann jedoch wanderte mein Blick höher und ich schnappte verblüfft nach Luft. Nur schemenhaft konnte ich das Gebilde auf seiner Stirn, knapp über den Augenbrauen erkennen. Und doch war es eindeutig. »Du bist ein Salubri!«

Sein Kopf wandte sich Darian zu und nickte knapp. »Deine Lehren haben Früchte getragen, Dahad. Sie sieht. Ich bin zufrieden.« Er wandte sich mir wieder zu und ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Ja, du hast es richtig erkannt. Ich bin ein Sohn des Clans der Salubri.«

In den alten Schriften stand geschrieben, dass die Salubri beinahe komplett vernichtet worden waren und nur noch sehr Wenige von ihnen existierten. Durch einen Verrat sei ihr Clan zerschlagen worden und die Wenigen, die noch übrig waren, lebten gut versteckt vor ihren Verfolgern, den Tremere. Niemals hätte ich gedacht, einen von ihnen zu sehen, geschweige, mit ihm sprechen zu können. Und nun erfuhr ich wie nebenbei, dass mir einer von ihnen Federn zu meinem Schutz geschickt hatte und zudem ein guter Freund von Darian zu sein schien.

Ich musste mich setzen. In Ermangelung eines Stuhles wählte ich kurzerhand den Boden. Dann blickte ich zwischen den beiden Vampiren hin und her. Auch wenn ich nichts verstand, so war ich mir sicher, dass die beiden miteinander kommunizierten. Und garantiert sprachen sie über mich.

»Wer ist Datschad?« fragte ich schließlich.

»Dachad«, verbesserte mich Darian und trat vor. »Mit einem harten ch wie Dach. Es ist mein erster Name.«

»Und deiner ist Thalion?«

Der Salubri nickte, trat einen Schritt näher und ließ sich mir gegenüber ebenfalls auf dem Boden nieder.

»Und du hast mir auch die Rosen geschickt?« hakte ich weiter nach.

Ein weiteres Nicken folgte.

»Warum?«

Er lächelte und entblößte dabei die typischen Reißzähne. »Du benötigtest einen weiteren Hinweis, Kind. Und auf deine Frage, warum Dahad verletzt wurde, so sei dir gesagt, dass sie nur für dich bestimmt waren.«

»Haben wir auch schon vermutet«, murmelte ich. »War trotzdem eine krasse Nummer. Warum diese Geheimniskrämerei? Du hättest doch auch klingeln können.«

Diesmal lachte er leise und Darian, der sich inzwischen zu uns gesetzt hatte, erklärte: »Wohl kaum Faye, wenn mein Haus unter ständiger Beobachtung der Tremere steht. Wenn Thalion auch vielen Augen entgehen kann, so könnte es doch einige geben, die ihn trotz aller Vorsicht bemerken. Und das wäre fatal.«

»Sowohl für ihn als auch für dich«, resümierte ich und erhielt diesmal ein zweifaches Nicken.

»Also gut, Mädels.« Ich klatschte mir voller Tatendrang auf die Oberschenkel und sah die Beiden an. »Da wir nun mit der allgemeinen Vorstellungsprozedur durch sind, hätte ich doch gern erfahren, warum ich hier bin.«

»Weil es an der Zeit ist, dich in einiges einzuweihen«, gab Thalion zur Antwort. »Denn das, was du bisher gelernt hast, und all das, was Dahad dich lehren konnte, reicht bei Weitem nicht aus, dich auf die Aufgabe vorzubereiten, der du dich zu stellen hast.«

»Und die wäre?«

»Das Verhindern von Gehenna.«

»Bitte?« Ich glaubte, mich verhört zu haben. »Haben die Tremere deswegen Julie verwandeln wollen? Wegen einer uralten Prophezeiung, deren Wahrheitsgehalt niemand wirklich überprüfen kann?«

»Julies Verwandlung erwies sich als eine Notlösung, da man sie anfangs für dich gehalten hat«, erklärte Thalion ernst. »Durch sie versuchten die Tremere, an dich heranzukommen und deiner habhaft zu werden.«

»Was ihnen misslang«, fügte Darian nicht ohne eine Spur Genugtuung in der Stimme hinzu. »Folgedessen bist du weiterhin im Rennen, Faye.«

»Na, ihr seid ja putzig!« Ich bedachte die Beiden mit ironischem Lächeln. »Soll ich allen vier apokalyptischen Reitern nun die Gäule gleichzeitig unter dem Hintern stehlen, damit euer gefürchtetes Gehenna ausfällt?«

»Das würden wohl noch nicht einmal die Besten aus dem Clan der Ravnos vollbringen«, entgegnete Thalion ungerührt und Darian lachte schallend auf.

Ich knirschte verhalten mit den Zähnen. Natürlich hatte auch ich ein gesteigertes Interesse daran, den Tremere, insbesondere Lagat, die Zähne zu ziehen, aber gleich die gesamte Welt, oder Unweit der Vampire vor dem Untergang zu retten, wäre mir niemals im Traum eingefallen. Wie sollte ausgerechnet ich das bewerkstelligen?

»Du wirkst nachdenklich«, deutete Thalion mein Schweigen.

»Würdest du das nicht sein, wenn dir eine solche Offenbarung zuteil wird?« erwiderte ich ein klein wenig gereizter als beabsichtigt. »Ihr habt da Sachen mit mir vor, die weit entfernt von allem sind, was ich mir vorstellen kann. Vampire brachten meine Schwester um und ich soll zum Dank ihre Welt retten? Das ist doch ein Widerspruch in sich.«

»Vergiss nicht«, wandte Darian leicht lächelnd ein. »Auch ich bin ein Teil dieser Welt.«

»Ja, ja. Anwesende ausgenommen«, brummte ich zurück. »Aber wie soll das geschehen?«

Thalion lächelte milde. »Es wird durch dich geschehen. Die Prophezeiung nennt eine Frau, die kommen und das Unheil verhindern wird. Du erfüllst alle Kriterien …«

»Danke.«

»… und du wirst diese Aufgabe erfüllen, wenn es an der Zeit ist«, sprach er ungeachtet meines Einwurfes weiter.

»Ich habe darüber gelesen. Die Vorsintflutlichen würden sich aus ihrem Schlaf erheben und alle ihre Nachkommen vernichten. Also ist es an mir, den großen Besen zu schwingen und deren Asche zusammenzufegen, bevor sie sich regenerieren? Toll! Hat vielleicht jemand einen solch großen Ascheimer zur Verfügung?«

»Welche Aufgabe dir genau zuteil werden wird«, meinte Thalion ob meines Sarkasmus ungerührt, »wirst du herausfinden, wenn es an der Zeit ist.«

»Klingt wahrhaft erbaulich«, murmelte ich vor mich hin. Ich liebte solch klare und präzise Aussagen, die in ihrer Klarheit alles nebulös offen ließen. Insbesondere, wenn es dabei um mich ging! Aber hatte ich denn momentan eine Chance, mehr zu erfahren? Wohl kaum, denn ich hatte Fragmente der erwähnten Prophezeiung selbst gelesen, viel war davon nämlich nicht überliefert worden, aber es war Teil von Darians theoretischem Unterricht. Nun, so kam ich zumindest nicht weiter.

Ich blickte die beiden Vampire nacheinander an. »Wie habt ihr euch überhaupt gefunden? So wie es den Anschein macht, kennt ihr euch schon recht lange.«

»Unsere Clans sind seit dem Baali-Krieg Verbündete«, räumte Thalion ein. »Dort sind wir einander das erste Mal begegnet.«

»Das erste Mal?« hakte ich neugierig nach.

»Wenn man Seite an Seite gegen einen gemeinsamen Gegner kämpft, rempelt man schon mal gegenseitig an«, fügte Darian grinsend hinzu.

»Aha. Und wann war das zweite Mal?«

Die beiden wechselten einen schnellen Blick. Meine Neugierde wuchs, fühlte es sich gerade danach an, als wollten sie ein Geheimnis daraus machen.

Thalion las wohl meine Gedanken, denn er schmunzelte verstohlen. Darian hingegen wirkte ein wenig verstimmt.

»Ihr müsst es nicht erzählen«, half ich Darian aus der Bredouille, doch winkte er ab. »Schon gut, irgendwann hättest du es ohnehin erfahren.«

»Es war um die Zeit des dritten Kreuzzuges«, meinte Thalion nach einem weiteren Seitenblick auf Darian. »Genauer gesagt, kurz danach. Saulot war durch Tremere vernichtet und diableriert worden, mein Clan so gut wie zerschlagen und von dem Tremere-Clan verfolgt. Wie die wenigen Übriggebliebenen meines Clans, so war auch ich auf der Flucht vor ihnen. Auf einer dieser einsamen Wanderungen fand ich Dahad.«

Darian schüttelte in Erinnerung an Vergangenes verdrossen den Kopf. »Hättest du mich damals nicht eingesammelt, alter Freund, würde ich sicherlich heute noch dort herumliegen.«

Mein Blick schoss zwischen ihnen hin und her. Es wurde spannend. »Herumliegen?«

»Unser Freund hier beging den fatalen Fehler, sich selbst töten zu wollen.« Thalion klopfte Darian einmal auf die Schulter und lächelte amüsiert. »Ich möchte behaupten, dass dich die Erinnerung an deinen damaligen Sonnenbrand noch immer ein wenig schmerzt.«

»Sonnenbrand?« echote ich nun vollkommen ungläubig.

Darian brummte etwas Unverständliches, sah mich an und rang sich ein leicht verunglücktes Lächeln ab. »Also gut«, begann er schnaufend. »Ich hatte versucht, mich selbst zu vernichten. Ich stieß mir einen Pflock ins Herz, hatte dabei aber nicht bedacht, dass dieser mich nicht vernichtet sondern lediglich lähmt. So warf es mich um und ich blieb bewegungslos liegen. Eine sehr unangenehme Erfahrung, drei Tage lang in sengender Hitze bewegungslos auf dem Boden zu liegen und nicht sterben zu können. Den Pflock konnte ich selbst nicht mehr entfernen und das Sonnenlicht trug ebenfalls wenig zu meiner Vernichtung bei, inzwischen war ich dagegen auf eine gewisse Weise resistent. Ich würde es wirklich niemanden empfehlen.«

»Aber wieso –«

»Weil einige Herren der Inquisition der Meinung gewesen waren, an mir ein verdammtes Exempel statuieren zu wollen!« unterbrach Darian mich harsch. »Diese katholischen Dummköpfe dachten allen Ernstes, sie könnten an mir eine Teufelsaustreibung vornehmen und mich anschließend wie das goldene Kalb in Rom vorführen, mit der hochheiligen Aussage, sie hätten mich vom Bösen befreit. Vielleicht hätte es funktioniert, wenn ihnen nicht ein Fehler unterlaufen wäre. Denn sie sprachen lateinische Formeln, statt aramäischer. Dadurch wurde das Ritual nur zur Hälfte vollzogen, denn die Kraft der Sprache konnte sich nicht voll entfallten.«

»Und das heißt?«

»Dahad bekam zwar einen Teil seiner Seele wieder, blieb jedoch ein Kind der Nacht«, ergänzte Thalion und sah mich an. »Was meinst du, Faye, wie sich ein Vampir mit Gewissen und Moralvorstellungen fühlt?«

»Beschissen«, rutschte es mir heraus und ich schenkte Darian einen mitfühlenden Blick. Ich wusste nicht, ob ich ihn nun aufrichtig bedauern oder mich vor Lachen wegschmeißen sollte. Ich wählte eine unverfänglichere, auf Logik basierende Variante: »Bist du deswegen auf Konserven umgestiegen?«

»Die gab es damals noch nicht«, meinte er und lächelte schief. »Nein, das Erste, was ich tat, war diese Inquisitoren vor ihren eigenen Schöpfer zu stellen. Eine Zeit lang war ich nur wütend und gleichzeitig beschämt über das, was geschehen und aus mir gemacht worden war. Ich war zu dem Zeitpunkt selten Herr meiner Sinne und gab diese Schuld den Lebenden weiter. Bis ich schließlich all meine Verfehlungen erkannte und darunter zusammenbrach. Mein einziger Ausweg stand in meiner Vernichtung.«

»Also versuchtest du dich umzubringen. Das leuchtet ein.«

Er nickte knapp. »Erst versuchte ich mich mit Sonnenlicht zu vernichten. Das funktionierte nicht, denn durch das Ritual war ich halbwegs resistent. Den Flammentod konnte ich ebenfalls nicht mehr wählen, denn ich hatte in den Baali-Kriegen mehrere Baali diableriert und deren Resistenz gegen Feuer ist legendär. Also wählte ich den Weg des Pflockens. Das Resultat ist dir bekannt.«

»Und warum drei Tage lang?« Ich sah ihn neugierig an. »Hätte nicht einer gereicht?«

Diesmal mischte sich Thalion wieder in die Erzählung: »Das war auch mein Gedanke, liebes Kind. Allerdings hatte ich nicht mit dem Starrsinn Dahads gerechnet. Ich fand ihn in der ersten Nacht am Boden liegend. Er war jedoch nicht gewillt, meine Hilfe anzunehmen. So blieb ich bis zum Morgengrauen an seiner Seite und kehrte in der kommenden Nacht zu ihm zurück. Er lebte, weiterhin unbeweglich und doch klar in Gedanken. Abermals verweigerte er meine Hilfe mit der Begründung –«

»- dass es doch mal funktionieren müsse«, unterbrach Darian ihn mit leicht gequälter Miene. »War aber wieder ein Trugschluss.«

Thalion lächelte milde. »In der dritten Nacht war Dahad einverstanden, meine Hilfe anzunehmen und ich entfernte den Pflock.«

»Ich hatte höllische Schmerzen, einen grandiosen Sonnenbrand und zudem extremen Durst. Ich war krebsrot und voller Bläschen. Thalion heilte mich und unterwies mich schließlich in die Lehren seines Clans, führte mich so auf den Weg der inneren Balance. Und er zeigte mir, wie ich mit meiner Vergangenheit in die Zukunft gehen konnte.«

Einen Moment lang blickte ich die Beiden schweigend an. Nachdenklich zog ich die Stirn kraus, dann schließlich platzte ich heraus: »Kannst du überhaupt sterben, Darian? Anscheinend bist du für jeden Jäger eine echte Herausforderung!«

»Denkst du über eine Probe deines Könnens nach?« fragte Thalion ernst und Darian begann schallend zu lachen. Ich verzog das Gesicht und schüttelte schnell den Kopf. »Nichts läge ferner.« Und als Darian breit grinste, fügte ich verschmitzt hinzu: »Zumindest im Moment.«

Du Biest!

Ja! Und genau das magst du!

Doppeltes Biest! Komm du mir nach Hause!

Ich streckte ihm frech die Zunge raus. Und wandte mich mit süßem Lächeln Thalion zu: »Was sagtest du, wie man ihn umbringen könnte?«

»Ich sagte gar nichts«, meinte dieser etwas erstaunt. Blickte kurz zu einem sehr triumphierend lächelnden Darian und meinte dann ganz sachlich: »Du könntest ihm den Kopf abreißen. Das zumindest sollte einwandfrei funktionieren.«

Darians Grinsen war schlagartig erloschen. »Fall mir ruhig in den Rücken, Thalion. Wer solche Freunde hat, braucht wirklich keine Feinde mehr.«

»Ich vermute«, sinnierte Thalion und zwinkerte mir zu, »dass ich soeben meine tägliche Ration verspielt habe. Nun, etwas Diät –«

»Bloody Walters war ohnehin aus«, warf ich ein und lächelte keck. »Aber notfalls würde ich etwas sponsern. Reicht der Arm?«

»Hüte dich!« Darian saß kerzengerade und ein ärgerliches Funkeln trat in seine Augen.

Thalion lehnte dankend ab. »Es gereicht dir zur Ehre, dass du deinen Lebenssaft opfern möchtest, Faye. Doch habe ich bereits von eurem Experiment gehört und möchte daher von deinem Angebot gern Abstand nehmen.«

»Bin ich denn für jeden anderen giftig?«

Ein zweifaches »Ja!« scholl mir entgegen und ich nickte ergeben. »Schon komisch, dass mich diese doch eigentlich positive Eigenschaft gerade etwas behindert.«

»Du wirst es überleben«, meinte Darian nüchtern und fügte leiser hinzu: »Und wir somit ebenfalls.«

Weil meine Beine einzuschlafen drohten, erhob ich mich und lief ein wenig im Kreis herum. Darian schien das für eine Aufforderung zu halten und stand ebenfalls auf.

»Ich werde dir Jason schicken, Thalion«, meinte er und nickte dem weiterhin am Boden sitzenden Salubri zu. »Wenn du einen Wunsch hast, lass es ihn wissen.«

»Das werde ich. Und, Darian …« Er wartete, bis er die volle Aufmerksamkeit erhielt, ehe er weiter sprach: »Das Training muss schneller voran gehen. Und stelle die Aufgaben, sie ist soweit. Ich fühle Ungemach.« Der Angesprochene nickte wortlos, während mein Mund sich schon zum Protest öffnen wollte.

Da erfasste mich der Blick seiner dunklen Augen ein letztes Mal an diesem Tag und er wies mit dem Kinn in die Richtung Treppe. »Dort geht es hinauf, Kind.«

– Kapitel Dreißig –

Vielleicht war dies der schwerste Gang, den ich jemals hatte gehen müssen. Täuschung und Betrug war noch nie mein Spezialgebiet gewesen und doch blieb mir nichts anderes übrig, als genau das heute zu tun.

Ganz in Schwarz gekleidet und mit einer Miene, die tiefe Trauer ausdrückte, sah ich dem Sarg zu, wie er in den Ofen geschoben wurde und zu Asche verbrannte. Ganz in Schwarz gekleidet, schritt ich an der Seite meines Vaters hinter einer Urne her, in der sich die Überreste von Jemandem befanden, den ich nicht kannte. Ganz in Schwarz gekleidet, beobachtete ich das Einlassen der Urne in die feuchte Erde, über die eine Platte mit dem Namen meiner Schwester gelegt wurde, während ein Geistlicher aus der Bibel las. Und ganz in Schwarz gekleidet, nahm ich die Beileidsbekundungen der Anwesenden entgegen, Freunde und Arbeitskollegen meiner Schwester, entfernte Verwandte. Die Wenigsten davon kannte ich.

Mutter war nicht gekommen. Sie hatte sich am Telefon mit Dad gestritten und ihm die Schuld am Tod Julies gegeben. Bis zu dem Tag hatte ich nicht gewusst, dass sie in unser Familiengeheimnis eingeweiht war. Ich war davon ausgegangen, dass mein Vater es ganz für sich behalten hatte, da ja auch ich keinerlei Kenntnis davon gehabt hatte, bis eben zu jenem schicksalhaften Tag. Nun aber hatte ich erfahren, dass meine Eltern sich nicht getrennt hatten, weil sie sich auseinander gelebt hatten, sondern weil meine Mutter genau vor dem Angst gehabt hatte, was mit Julie nun geschehen war. Zum Opfer dieses Fluches werden, wie sie es am Telefon genannt hatte. Und jetzt wusste ich auch, warum sie in Rom lebte und diese Stadt seit ihrem Umzug dorthin nie wieder verlassen hatte. Welcher Vampir betrat ihrer Meinung nach schon geweihten Boden, der dermaßen stark mit dem wahren Glauben getränkt war wie in Rom, dem Hauptsitz der katholischen Kirche und Sitz des Papstes? Dad hatte zwar nach dem Telefonat etwas von Katakomben und Heuchelei gemurmelt, doch hatte ich nicht weiter nachgefragt. Seine Laune hatte mich irgendwie an einen gereizten Bären erinnert, da machte sich Neugierde nicht wirklich gut.

Ebenso war auch Alistair der Beisetzung fern geblieben. Vater hatte ihn telefonisch informiert und ihm nahe gelegt, das Geld für die Reise nach England zu sparen. Für zwei Tage hätte sich der Aufwand nicht gelohnt, denn mehr Urlaub als ein paar Tage hätte mein Bruder sich ohnehin nicht nehmen können. Die Wahrheit aber war, dass Dad und ich nicht wollten, dass mein Bruder ins Kreuzfeuer geraten und Julies Schicksal teilen würde. Das Risiko erschien uns zu hoch. Somit hatte Alistair auf unser Bitten hin nur einen Kranz geschickt.

Daher stand ich nun mit meinem Vater allein vor dem Grab, schüttelte die Hände vieler mir unbekannter Leute, murmelte meinen Dank für ihre Anteilnahme und überlegte gleichzeitig, wer die arme Tote gewesen war, deren Asche nun in Julies Grab lag. Eine namenlose, blonde Frauenleiche, gefunden auf der Straße. Vermutlich eine Obdachlose. Verstorben als eine Nummer in Darians Krankenhaus und nun mit einem dort auf Julies Namen ausgestellten Totenschein hier ins Erdreich gebracht. Wenn es nicht so makaber wäre, hätte ich mich für diese Frau vielleicht sogar freuen können. Wann bekam eine Obdachlose schon mal ein First Class Begräbnis mit allem Drum und Dran? Mit einer Predigt und einer edlen Designer-Urne, einem Chor und Grab in bester Lage mit Ausblick ins Grüne. Julie hätte es hier bestimmt gefallen.

Die nun rollenden Tränen waren echt.

»Alles klar, Schatz?« fragte Dad leise. Er hatte seinen Arm um mich gelegt und drückte mich fest an sich.

Ich nickte wortlos und wischte die Tränen mit dem Handrücken fort. Ein aufmerksamer Trauergast reichte mir ein Taschentuch und als ich aufschaute, erkannte ich Julies Chefin.

»Sie wird uns allen sehr fehlen, Miss McNamara«, meinte Victoria Dunhill voll Mitleid in der Stimme. »Es ist so bedauerlich. Sie war noch so jung.«

Abermals nickte ich und hatte Mühe, den Zorn in meiner Stimme zu beherrschen. »Ja, sie hatte noch das ganze Leben vor sich, Mrs. Dunhill. Und plötzlich ist es zu Ende.«

»Ach, meine Liebe.« Sie tätschelte meine Hand und lächelte mir halbwegs aufmunternd zu. »Manchmal geht es einfach zu schnell, das lässt sich nicht ändern, auch wenn wir es gern tun würden. Doch es gibt Dinge im Leben, die liegen außerhalb unserer doch sehr bescheidenen Möglichkeiten.«

»Ja, manche Dinge müssen wir so hinnehmen, wie sie gerade sind«, warf mein Vater ein und lächelte Mrs. Dunhill milde zu.

»Wie wahr, wie wahr.«

Ich kam mir vor wie bei einem Kaffeekränzchen unter alten Damen und hatte das innerliche Bedürfnis, laut zu schreien. Diese ganze Heuchelei zerrte an meinen Nerven. Nur mit Anstrengung konnte ich es unterdrücken und rang mir stattdessen ein unechtes Lächeln ab.

»Ich möchte ungern geschäftlich werden, Mr. McNamara«, sagte Mrs. Dunhill, bevor sie sich abwandte. »Leider ist es unabdingbar, dass Sie in den nächsten Tagen in der Bank vorbei schauen.«

»Ich werde kommen, Mrs. Dunhill. Spätestens Anfang nächster Woche«, versprach Dad und wandte sich dem nächsten Trauergast zu. Die Audienz war beendet.

Die Beileidsbekundungen rissen ab, die Trauergäste verließen den Friedhof, ich atmete durch. Da standen Peter und Gloria plötzlich vor mir.

»Es tut mir leid, Faye«, meinte er leise und von beiden ließ ich mich umarmen. »Danke, dass ihr gekommen seid.«

»Das ist doch selbstverständlich, Faye«, raunte Gloria mir zu und tätschelte mitfühlend meine Wange. »Ach Faye, leider kannten wir Julie nicht sehr gut, aber sie war so eine hübsche, junge Frau. Es ist sehr traurig, dass sie so früh gehen musste.«

Wie ich sie hasste, diese Lügen! Und doch hatte ich keine Wahl. Ich lächelte tapfer. »Ja, dieser entsetzliche Unfall«, murmelte ich. »Es gab überhaupt keine Chance.«

Peter nickte. »Wir haben darüber in der Zeitung gelesen. Wirklich tragisch. Hat Scotland Yard den Fahrer des anderen Wagens denn ausfindig machen können?«

»Leider nein«, warf Dad ein. »Solche dunkelblauen Wagen gibt es wie Sand am Meer und ohne zuverlässige Zeugen ist das Auffinden recht schwierig. Wenn sich etwas ergeben sollte, werden wir es sicherlich sofort erfahren.«

»Es wäre schön, wenn es aufgeklärt und der Verantwortliche zur Rechenschaft gezogen wird. Ich wünsche es euch aufrichtig.« Gloria legte mir die Hand auf die Schulter und blickte mich bedauernd an.

Mit aller Inbrunst gab ich zurück: »Das wünschen wir uns auch!«

Peter sah mich nur an und nahm mich dann in den Arm. »Ruf mich an, wenn du soweit bist, Faye.«

»Mach ich. Momentan brauche ich noch meine Auszeit. Erstmal alles klären. Dabei tut mir das Landleben in den Highlands ganz gut.«

Die beiden nickten uns nochmals zu, dann verließen auch sie den Friedhof. Dad und ich sahen uns an. Mein Vater brach als Erster das Schweigen: »Ich bin froh, dass jetzt alles vorüber ist.«

»Ja«, stimmte ich zu, reichte ihm die Hand und gemeinsam verließen wir den Friedhof. Auf dem Parkplatz entdeckte ich eine Person, die mir schon von weitem sehr bekannt vorkam und ich musste still schmunzeln. Mit wehenden Kleidern und einem Rosenstrauß unter dem Arm eilte sie herbei und winkte uns heftig zu.

»Es tut mir leid«, rief Ernestine uns entgegen und stand dann schwer atmend vor uns. »Ich habe es nicht rechtzeitig geschafft. Musste mit Jacko noch zum Tierarzt, er hatte sich im Park etwas in den Fuß getreten.«

»Das macht doch nichts.« Erfreut über ihr Erscheinen umarmte ich sie übertrieben fest und sie gluckste leise. Dann schob sie mich von sich und betrachtete mich aufmerksam. »Es geht dir gut, Kind?«

»Etwas erschöpft, aber das bringen solche Ereignisse mit sich. Möchten Sie das Grab sehen?«

»Geht ihr zwei mal«, meinte Dad und angelte eine Zigarette aus seiner Tasche. »Ich bleibe so lange hier. Schön, Sie zu sehen, Ernestine.«

Sie lächelte ihn an und hakte sich bei mir unter. Gemeinsam gingen wir zum Grab und Ernestine schaute eine geraume Weile schweigend auf den Stein, ehe sie die Blumen ablegte.

»Und wer liegt da wirklich drin?« fragte sie, nachdem sie sich mir wieder zugewandt hatte.

Ich grinste schief, hatte ich doch geahnt, dass sie diese Scharade durchschauen würde. »Ich kenne sie nicht, Ernestine. Aber sie war Julie im Aussehen etwas ähnlich. Ich weiß nur, dass sie wohl an einer Überdosis gestorben ist.«

Die ältere Dame nickte verstehend. »Ein passender Ersatz. Dann mögen sie und Julie sich die Blumen teilen. Ich bin mir sicher, sie sind damit einverstanden. Hat dein Darian das alles organisiert?«

Mein Darian. Wie das klang! Ich war mir nicht sicher, ob es mir wirklich gefiel, denn es klang so besitzergreifend. Auf der anderen Seite aber demonstrierte es Zusammengehörigkeit, und das wiederum gefiel mir gut. Und es machte mir klar, dass ich ihn vermisste. Seit drei Tagen waren Vater und ich in London, bewohnten Darians Loft und waren mit den Vorbereitungen beschäftigt gewesen, die heute ihren Abschluss gefunden hatten.

Wie Darian das alles so gekonnt hinbekommen hatte, war mir schleierhaft. Ich hätte niemals gedacht, dass er dermaßen gute Kontakte besaß, um eine fingierte Geschichte über Julies Autounfall in die Times setzen zu können. Dass es nun Aktenunterlagen bei der Metropolitan Police, New Scotland Yard, über besagten Unfall gab, dass ferner Unterlagen im Krankenhaus über die Einlieferung eines weiblichen Unfallopfers namens Julie McNamara existierten und zudem ein Totenschein von einem renommierten Arzt ausgestellt und beglaubigt wurde.

Julies Wohnung war geräumt, Möbel und diverse Kleidung, die ich nicht gebrauchen konnte, waren eingelagert worden. Zudem gab es nun ein Grab, welches das Ableben Julies bekundete, die schon Wochen zuvor das Opfer eines tragischen Machtspiels geworden war. Und das alles in so kurzer Zeit, dass mein Vater seinen geplanten Aufenthalt im Cottage aufgeschoben hatte und geblieben war.

Ich schenkte Ernestine ein Lächeln. »Ja. Darian hat seine Beziehungen spielen lassen. Wir konnten Julie kaum in der Versenkung verschwinden lassen. Ihr plötzliches Verschwinden hätte Fragen aufgeworfen und uns sicherlich in Erklärungsnöte gebracht.«

»Ihr tatet gut daran, es so enden zu lassen«, meinte sie zustimmend. »Ich habe den Bericht über den angeblichen Unfall und auch die Traueranzeige in der Zeitung gelesen. Sehr geschickt gemacht. Es ist sehr bedauerlich, dass ihr deiner Schwester nicht mehr helfen konntet.«

»Es war zu spät. Niemand hätte etwas tun können.«

»Ich weiß.« Sie tätschelte mitfühlend meinen Arm, riss dann die Augen auf und kramte sogleich in ihrer großen Handtasche herum. »Herrje, bevor ich es vergesse! Ich habe da etwas für dich. Wo ist es denn? Dass diese Taschen aber auch immer so groß sein müssen! … Warte, ich glaube, … Ja! Da ist es!«

Schon drückte sie mir eine kleine, rote Schachtel in die Hand. Verwundert betrachtete ich sie. »Ein Schmuckkästchen?«

»Nun mach es schon auf!«

Sie wirkte wie ein kleines Kind, das aufgeregt von einem Fuß auf den anderen wechselte und mich dabei gespannt ansah. Schmunzelnd klappte ich den Deckel auf und musste nach Luft schnappen.

»Na, gefällt es dir?«

Sehr vorsichtig nahm ich die filigran gearbeitete Kette heraus, an der ein kleines hübsches Silberkreuz hing.

»Es ist traumhaft schön«, murmelte ich ehrfurchtsvoll.

»Ich dachte mir, dass es dir gefällt. Komm, mach es gleich um! Ich helfe dir dabei.«

Sie hatte es mir bereits aus der Hand genommen und trat hinter mich. Ich musste etwas in die Knie gehen, damit sie es verschließen konnte. Danach trat sie wieder vor mich und lächelte zufrieden. »So ist es gut, Kind. Es wird dich schützen, denn ich habe es mit besonderen Schutzzaubern belegt und zudem noch geweiht.«

Voll Dankbarkeit blicke ich Ernestine an. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Außer: Danke, Ernestine.« Ich lachte auf. »Oh je! Ich muss es bestimmt öfter ablegen, damit Darian sich daran nicht die Finger verbrennt!«

Sie lachte leise auf. »Mitnichten, mein Kind. Ist er dir von Herzen zugetan, wird er es bedenkenlos berühren können.«

»Und wenn nicht?«

Sie zwinkerte mir vergnügt zu. »Warten wir das Ergebnis doch einfach mal ab. Oh, keine Sorge, Kindchen, es wird ihm nichts tun.« Ihr Lächeln wurde eine Spur breiter. »Jedenfalls nicht sehr.«

»Sehr beruhigend, Ernestine.« Diesmal hakte ich mich bei ihr ein und wir verließen den Friedhof.

Auf dem Parkplatz trennten wir uns.

»Melde dich ab und an bei mir, Kindchen«, ermahnte sie mich liebevoll. »Ich möchte gern wissen, wie es dir ergeht.«

»Das werde ich.« Eine feste Umarmung folgte, dann ging Ernestine zur Busstation und ich zu meinem Vater.

Wir stiegen in meinen Käfer und machten uns auf den Heimweg. Auf den Weg in das Heim, welches wir seit Wochen bewohnen durften. London hatten wir nun den Rücken gekehrt.

Haben Sie die Tage erfolgreich verbracht?« begrüßte uns Jason beim Eintreten.

Verschwitzt zerrte ich mir den schwarzen Blazer vom Leib und warf ihm diesen mitsamt der kleinen Tasche beim Vorbeigehen zu. »Klappe zu, Affe tot, Jason. Alles bestens. Wo ist Darian?«

»Der Herr geht seiner Korrespondenz im Büro nach, Madame.« Er fing Blazer und Tasche geschickt auf und klemmte sich beides unter den Arm. »Wünschen Sie eine Tasse frisch aufgebrühten Kaffee dorthin?«

»Sie machen erstaunliche Fortschritte, Jason. Ja bitte. Seien Sie so gut und bringen Sie mir den Kaffee in etwa zehn Minuten dorthin. Ich möchte mich vorher umziehen.«

»Sehr wohl, Madame. Der Herr wünscht ebenfalls einen Kaffee?« Die Frage war an meinen Vater gerichtet, der breit zu grinsen begonnen hatte. »Habt ihr einen doppelten Espresso im Haus?«

»Bitte, Sir?« Jason wirkte nun tatsächlich etwas pikiert und ich warf Dad einen vernichtenden Blick zu. »Also Dad, wirklich! Bring doch Jason nicht durcheinander.«

»Mit Verlaub, Madame. Es bedarf schon etwas mehr, mich zu verwirren. Und nein, Sir, wir haben derzeit keinen Espresso im Haus. Aber wenn Sie es wünschen, werde ich selbstverständlich dergleichen besorgen lassen.«

Mein Vater war zu ihm getreten und schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Lass gut sein, alter Junge. Ich werde mir im Salon einen Whisky genehmigen. Den brauche ich jetzt irgendwie. Bringen Sie meine Tasche doch bitte hoch in mein Zimmer, Jason.«

»Sehr wohl, Sir.« Damit wandte Jason sich um und ging, um seine Aufträge zu erfüllen.

Ich musste immer wieder staunen, wie dieser Mann es fertig brachte, mit einem solch eleganten Schwung auf nur einem Hacken seiner Schuhe einen abrupten Richtungswechsel zu vollführen. Und das Ganze ohne einmal zu kippeln. Ich hatte es neulich einmal versucht. Der blaue Fleck an meiner Hüfte war noch immer nicht ganz verschwunden.

Kopfschüttelnd eilte ich die Treppe hinauf in mein Zimmer und zerrte mir noch im Gehen die Bluse über den Kopf. Ich war froh, endlich aus diesem trübsinnigen Kostüm herauszukommen. In meinem Zimmer angekommen, flog die Bluse auf das Bett. Ich öffnete den Reißverschluss des knielangen Rockes, streifte ihn ab und warf ihn ebenfalls aufs Bett. Für einen Moment überlegte ich, ob ich meinen Jogginganzug zwecks Bequemlichkeit anziehen sollte, wählte dann aber die abgeschnittene Jeans und ein dunkelblaues T-Shirt. Ich zog die Haarnadeln heraus, schüttelte meine Harre kurz aus und band sie zu einem lockeren Knoten am Hinterkopf wieder zusammen. Die Schuhe ignorierend, machte ich mich barfuss wieder auf den Weg.

An meiner Tür verharrte ich einen Augenblick und warf dem mitten im Raum stehenden Projektor einen wehleidigen Blick zu. Doch um die Bilder zu betrachten, war es derzeit zu hell. Abgesehen davon wollte ich Darian nach diesen drei Tagen endlich wieder sehen. Die Dias hatten jetzt so lange warten müssen, da machten ein paar Stunden auch nichts mehr aus.

Kurz darauf klopfte ich verhalten an das Allerheiligste in diesen heiligen Hallen. Darians Büro. Es lag am hinteren Ende des unteren, linken Flures, fast direkt unter meinem Zimmer. Seit ich das kurz nach unserem Besuch bei Thalion herausgefunden hatte, wunderte es mich nicht mehr, dass Darian meine Aktivitäten in der Nacht so gut im Visier hatte. Auf diese Weise hatte er mich auch vor dem heimtückischen Übergriff dieser Mariella bewahren können.

Weil ich vergebens auf eine Antwort wartete, drückte ich leise die Klinke hinunter und schaute ins abgedunkelte Innere. Was ich dort sah, zauberte mir ein kleines Lächeln aufs Gesicht.

Den Kopf auf den verschränkten Armen aufgelegt, lag Darian halb auf seinem großen, schweren Wurzelholzschreibtisch und schlief den Schlaf des Gerechten.

Leise trat ich ein und schloss nahezu lautlos die Tür hinter mir. Dann schlich ich auf Zehenspitzen durch den Raum, bis ich neben Darian stand. Schon wollte ich ihm einen Kuss auf die Wange geben, da schnellte er hoch, rollte gleichzeitig mit dem Stuhl zurück und packte meine Hand. Mit einem erschreckten Aufschrei landete ich auf seinem Schoß. Sogleich erstickte er diesen mit einem Kuss.

»Glaubst du wirklich«, raunte er mir gegen die Lippen, »dass ich dein Nahen nicht gehört habe?«

Meine freie Hand fuhr in seinen Nacken, während ich seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte. Ich habe dich auch vermisst, Darian.

Ich hörte ihn leise lachen, dann schob er mich abrupt von sich, so dass ich fast auf dem Tisch gelandet wäre. Verblüfft sah ich ihn an. Da stand er schon vor mir, hob mich hoch und zog mich erneut in seine Arme.

»Ich glaube fast, du hast mir auch etwas gefehlt, Faye.« Seine Augen sahen mich intensiv an, nahmen jeden Millimeter meines Gesichts in sich auf. Sein Finger strich über meine Wange und fuhr dann sanft an meinem Hals entlang. »Ich glaube außerdem, ich habe mich inzwischen zu sehr an dich gewöhnt, als dass ich es je wieder missen möchte.«

»Bricht es dir einen Zacken aus der Krone, wenn du zugibst, dass du mir vielleicht etwas mehr als nur bloße Sympathie und Gewöhnung entgegen bringst?«

»Faye, gib mir etwas mehr Zeit, um –« Er brach erstaunt ab und zog mit dem Finger die Kette hervor. »Was haben wir denn hier? Ein Geschenk?« Sie genauer betrachtend, ließ er den Anhänger in seine offene Hand gleiten. »Interessantes Schmuckstück. Es fühlt sich nach deiner älteren Freundin an. Wie hieß sie noch gleich?«

»Mrs. Ernestine Morningdale«, flüsterte ich, nahm das Kreuz und hielt es zwischen uns. »Es soll mich schützen.«

»Ich bin sicher, das wird es tun.« Darian hauchte einen Kuss auf seine Fingerspitze und stupste damit das Kreuz an. Als er meinen beobachtenden Blick bemerkte, zog er fragend eine Braue in die Höhe. »Was ist? Sollte ich jetzt etwa in Flammen aufgehen?«

»Nein.« Ich lächelte und ließ es wieder unter meinen Kragen gleiten. »Nein, gewiss nicht.« In Flammen stehen würde mir schon reichen.

Mit amüsant funkelnden Augen stellte ich mich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen.

»Wie waren deine Tage so ganz in Ruhe und ohne mich, Darian?«

»Öde, trübsinnig und zu lang.« Er grinste verschmitzt und fügte hinzu: »Nein, ich hatte durchaus viel zu tun. Es war einiges liegen geblieben, das ich nun nacharbeiten konnte.« Wie nebenbei zog er mir das Gummi aus dem Haar. Seine Finger fuhren wie breite Kämme durch meine Locken, entwirrten sie, bis sie wie Kaskaden über meinen Rücken fielen. Er lächelte. »So ist es besser.«

»Ach ja?« Mit einem schnellen Griff hatte ich ihm das Band entfernt, das sein Haar zu einem Zopf im Nacken zusammenhielt. Ich fuhr mit gespreizten Fingern ebenfalls hindurch und nickte zufrieden. »Stimmt, so ist es besser.«

Darians Lachen wirkte ansteckend und wir grinsten einander an.

Es war schon komisch, da hatten wir uns ein paar Tage nicht gesehen und standen uns nun wie schüchterne Teenager gegenüber, die nicht genau wussten, was sie miteinander anstellen sollten. Unsicher, abwartend, zögerlich. Obwohl ich mir sicher war, dass seine Gedanken in die gleiche Richtung wie meine gingen. Und die waren nicht gerade jugendfrei.

Schon stand ich im Begriff, eine entsprechende Bemerkung fallen zu lassen, da klopfte es an der Tür und Jason trat mit einem Tablett auf der rechten Hand balancierend ein.

»Ihr Kaffee, Madame.« Wie es sich geziemt, übersah er unser Auseinanderschrecken geflissentlich, begab sich zum Schreibtisch und stellte das Tablett darauf ab. »Ich habe mir erlaubt, Ihnen ein Glas«, Jasons Blick streifte mich einen kurzen Moment, »wohl temperierten Rosanna Inverness mitzubringen, Sir.«

»Sehr zuvorkommend«, meinte Darian anerkennend, während ich in meine hohle Hand kicherte. Jason nickte knapp, wandte sich um und überraschte mich, indem er mir dabei fast unbemerkt zuzwinkerte. Dann ging er in seiner ihm eigenen Art direkt zur Tür zu, um dort nochmals zu fragen: »Wünschen die Herrschaften noch etwas?«

»Danke, Jason«, beantwortete Darian die Frage für uns beide. »Wir sind bestens versorgt.«

»Sehr wohl, Sir.« Die Tür ging auf und Jason entschwand.

Ich erlaubte mir nun schallend aufzulachen. Darian nahm das Glas, einen tiefen Zug daraus und warf mir über den Rand einen gezierten Blick zu. »Ich sollte mir ernsthaft Gedanken über das Betragen meines Butlers machen, wenn du in seiner Nähe bist, Faye. Ich befürchte, du hast ihn etwas verdorben.«

»Pah!« Mein Blick sprach Bände und ich griff pikiert nach meiner Tasse. »Ich verderbe garantiert niemanden! Im Gegenteil!«

»So?« Er trat dicht an mich heran, stellte sein Glas beiseite und nahm mir dann die Tasse aus der Hand. »Du verdirbst also niemanden? Was ist denn mit mir, hm?«

»Dich verderben? So ein Blödsinn! Bei deiner langen Lebenslinie kannst du mir garantiert noch was beibringen. Und was sollte ich bei dir noch … Hey! Darian, mach keinen Quatsch!«

Sein durchtriebenes Grinsen hätte mich warnen sollen. Und spätestens, als er mich hochhob und über die Schulter warf, waren weitere Worte eindrucksvoll dem Überfluss preisgegeben.

– Kapitel Einunddreißig –

Mit Schwung warf er mich von seiner Schulter und im hohen Bogen landete ich auf dem weichen Untergrund. Ich vernahm noch das laute Zuschlagen der Tür, dann gab die Matratze des Bettes neben mir etwas nach und ein breit grinsender Darian erschien in meinem Blickfeld.

Meine Hände schossen vor, umfassten seine Schultern und mit einem Satz hatte ich ihn auf den Rücken geworfen. Keck schmunzelnd schob ich mich über ihn, ließ ihn los und fuhr mit meinen Händen sehr langsam seinen Brustkorb hinab.

»Du hast mich meines Kaffees beraubt, Darian«, raunte ich ihm zu, beugte mich vor und sah ihm fest in die Augen. »Das schreit förmlich nach Rache.«

Er riss die Augen im gleichen Moment auf wie ich sein Hemd zerriss.

»Du kleines Biest!« brummte er mit schmalen Augen, umfasste meine Hände und setzte sich mit einem Ruck auf. »Das ist bereits das dritte Hemd, das du gemeuchelt hast. Mach so weiter und ich habe binnen Kürze einen leeren Schrank.«

»Kauf dir Neue«, konterte ich frech und versuchte mich zu befreien. Sinnlos. Ein Schraubstock könnte nicht effektiver sein. Ich setzte ein lüsternes Lächeln auf. »Oder renn nackt herum. Mich würde es nicht stören.«

»Ach nein?« Einen Moment lang betrachtete er mich lauernd.

Da hob er ruckartig sein Becken an und mit einem Protestlaut kippte ich seitlich weg. Sofort rollte er über mich und ich wurde durch sein volles Gewicht in die Kissen gepresst. Mit einem hinterhältigen Grinsen zog er meine Hände bis über meinen Kopf und verschränkte sie dort. Halbherzig versuchte ich mich zu wehren, da umfasste er meine Handgelenke mit nur einer Hand und schickte die andere auf Wanderschaft. Zielstrebig schob er sie unter mein Shirt, umfasste meine Brust und fuhr mit dem Daumen über die leichte Verhärtung. Instinktiv schloss ich die Augen und wölbte mich seiner Hand entgegen.

»Scheint fast, als wäre dem so«, murmelte er, senkte den Kopf und nahm meinen Mund in Besitz.

Ich öffnete meine Lippen und hieß ihn willkommen. Zeitgleich schob ich meine Beine unter ihm hervor und umschlang blitzschnell seine Hüften. Verblüfft riss er sich los und blickte mich an. »Forderst du mich gerade heraus, Faye?«

Mit breitem Grinsen verschränkte ich die Beine über ihm und antwortete wage: »Vielleicht.«

Er lächelte. »Falls dem so ist, dann haben wir gerade ein Patt.«

»Haben wir das?«

Sein Lächeln wurde tiefgründiger und er blickte kurz auf den Berührungspunkt unserer Leiber, dann zurück in meine Augen. »Sieht ganz danach aus. Zwar hast du mich in die korrekte Position gebracht, allerdings das störende Hindernis nicht beseitigt.«

»Vermutlich liegt es daran, dass du meine Hände festhältst. Hätte ich sie frei, wäre das Hindernis schnell kein Hindernis mehr.«

»Wie schnell?«

Ich schmunzelte und raubte ihm einen Kuss. »Verdammt schnell, Süßer.«

»Ich wage zu bezweifeln, dass du so schnell sein wirst, wie es nötig ist«, murmelte er durchtrieben. Seine Hand unter meinem Shirt war verschwunden und ich fühlte sie über mir unter das Kissen greifen. Da bemerkte ich ein Aufblitzen neben mir und fühlte sogleich kalten Stahl an meinem Oberschenkel.

Fassungslos riss ich die Augen auf. »Das wagst du nicht!«

»Oh doch! Zudem erfordert die Zerstörung meines Hemdes seinen Tribut.« Seine Augen blitzen auf, dann fühlte ich den scharfen Stahl durch den Stoff meiner Jeans gleiten.

Ängstlich hielt ich die Luft an, wagte keine Bewegung. Der Dolch war extrem scharf und schaffte die dicke Baumwolle mühelos. Erst Rechts, dann Links. Meine Jeans war hin.

Mit einem Ruck zog er den störenden Stoff unter mir hervor und schleuderte ihn fort. Ich nahm an, er wäre jetzt zufrieden, da tauchte die Klinge direkt vor mir auf und schlüpfte in den Ausschnitt meines Shirts.

»Das ist jetzt nicht dein Ernst, Darian!«

Doch, war es! Ich konnte gar nicht so schnell gucken wie die Klinge durch Shirt und BH glitt. Dann flog der Dolch im hohen Bogen durch die Luft und blieb federnd im Bettpfosten hängen.

»Damit du auf keine dummen Gedanken kommst«, raunte Darian mir zu, schlug die Stoffreste beiseite und betrachtete wohlwollend das, was sich ihm darbot.

Allein sein begehrlicher Blick reichte aus, mir sengende Spuren auf die Haut zu zaubern. Wohin er auch sah, ich schien an genau diesen Stellen in Brand zu geraten. Ohne meine Handgelenke loszulassen, hebelte er mit der freien Hand meine verschränkten Beine auseinander und rollte seitlich von mir herunter.

In Windeseile hatte er sich aus seiner Hose geschält und kickte sie aus dem Bett. Fasziniert war ich jeder seiner Bewegungen gefolgt, hatte nicht einmal daran gedacht, meine Hände befreien zu wollen. Nun aber kehrte dieser Drang zurück. Ich wollte endlich meine Finger über diesen durchtrainierten Körper wandern lassen. Ihn erkunden, erfühlen. Und doch ließ Darian mich nicht eine Sekunde lang los.

»Vergiss es, Schatz. Heute gelten meine Regeln.« Seine Stimme war leise, bestimmend und sehr dicht an meinem Ohr. Ich erschauderte.

Wie zum Beweis legte Darian seine Hand auf meinen Bauch und ließ sie sanft kreisen. Seine Lippen wanderten über meinen Mund, meine Kehle hinab, hinterließen eine Spur der Hitze, bis sie meine Brust erreichten. Ich biss mir auf die Lippen, um nicht laut zu keuchen, wollte ihm diesen Triumph über mich nicht gönnen. Und ich hörte ihn leise lachen.

»Du bist … Oh Gott!« Ich schnappte nach Luft, als seine Hand über meine Bauchdecke ratschte, zwischen meine Schenkel und seine kundigen Finger den Vorstoß in meine Feuchtigkeit wagten.

»Was bin ich?« fragte er mit diebischem Grinsen und biss mir sanft in die Brust.

Diesmal keuchte ich laut. Versuchte meine Hände zu befreien, rollte mich halb herum. Doch sein Griff war unnachgiebig. Ich konnte ihm nicht entkommen, noch wollte ich es.

Seine Finger lösten wahre Wellen der Ekstase aus, die mich regelrecht überrollten. Die mir die Stimme verschlugen, mich willenlos machten. Ich konnte kaum noch denken, einzig und allein das Gefühl regierte meinen Körper.

Vor meinen geschlossenen Augen tanzten bunte Lichter, schienen in einem Feuerwerk zu explodieren. Dann riss es mich fort und wie in einem Strudel farbiger Lichtblitze tauchte ich ein in die verlockende Leidenschaft, die alles um sich herum verschlingt, bis nichts mehr bleibt als das pure Entladen angestauter Energie.

Mit einem heiseren Schrei bäumte ich mich seiner Hand entgegen, überließ mich der Leidenschaft dieser verzehrenden Kraft, die über mir zusammenschlug. Schrie seinen Namen und bettelte leise um mehr, ohne es wirklich wahrzunehmen.

Da schob er sich über mich, drängte mit seinen Knien meine Beine auseinander und kam meinem Betteln nach. Raumgreifend und vollkommen ausfüllend, bewegte er sich hart in mir. Bis er plötzlich verharrte und ich daraufhin irritiert die Augen öffnete.

Darian grinste auf mich herunter. »Na, was bin ich?«

»Gleich einen Kopf kürzer, wenn du nicht weitermachst!« keuchte ich ihn atemlos an.

Er lachte leise und ließ meine Handgelenke los. Dann umfasste er meine Hüften und zog mich ein wenig höher.

»Ich denke gar nicht daran, so selbstlos zu sein, dass ich jetzt aufhöre«, raunte er mir zu und zeigte mir sogleich sehr genau, was er damit meinte.

Hatte ich geglaubt, dem gewappnet zu sein, was nun folgte, wurde ich eines Besseren belehrt. Darian brachte mich in Bereiche, die ich nie für möglich gehalten hatte. Allein sein Körper, seine Berührungen hätten gereicht, mich atemlos zu machen. Doch er tat sehr viel mehr.

Wie ein entfesselter Sturm tobte seine Leidenschaft über mich hinweg, durch mich hindurch. Jede Zelle meines Körpers vibrierte, ich hatte keinerlei Kontrolle mehr über das Geschehen. Es war wie damals, als wir uns das erste Mal geliebt hatten. Als er mich nicht berührt und doch in die Höhen der Sinnlichkeit geführt hatte. Aber diesmal aber war es eine Kombination aus beidem. Berührung von Leib und Geist.

Heiß und kalt, hart und weich, zart und roh. Alles griff ineinander über, wurde eins, um anschließend in einer lustvollen Explosion auseinander zu fliegen. Dennoch fühlte ich mich gehalten, in ihm, mit ihm. Als seien wir wie flüssiges Metall miteinander verschmolzen.

Nur sehr langsam tauchte ich in der Realität wieder auf.

Noch in den Emotionen gefangen, schaute ich Darian still an. Worte konnten nicht ausdrücken, was ich empfunden hatte. Was ich noch immer empfand. Und auch in seinen Augen stand noch der Nachhall des Feuers, welches wir entfacht hatten.

Lächelnd blickte er auf mich herunter, beugte sich vor und küsste mich sanft. Dann zog er sich behutsam aus mir zurück und legte sich neben mich. Sofort zog er mich dicht an sich. Seine Arme hielten mich fest umschlungen, sein Bein lag halb auf mir und ließ mich wissen, dass eine Flucht nicht in Frage kam.

Mit leichtem Schmunzeln legte ich meinerseits besitzergreifend den Arm um seine Taille und verschränkte meine Füße mit seinen. Sein leises Lachen ließ mich fragend aufschauen.

»Falls du in mich reinkriechen möchtest, lass dir gesagt sein, dass es da rein physisch betrachtet durchaus Grenzen gibt.«

Mein Kuss landete auf seiner Wange. »Ich bin längst drin, auch wenn es rein physisch vielleicht nicht ganz danach aussieht.«

Darian strich mir mit dem Finger sanft über die Lippen und sein Blick wurde sehr weich. »Ich weiß, Faye. Ich weiß.« Ein Kuss folgte, dann ließ er seinen Finger tiefer wandern, bis er die Höhe meines Herzens erreicht hatte. Dort malte er einen kleinen Kreis und sah mich sehr ernst an. »Niemand ist jemals so tief gelangt, Faye. Und niemand wird je wieder so tief gelangen. Ich habe es nicht für möglich gehalten, und doch ist es geschehen.«

»Ich werde behutsam sein«, versprach ich leise, nahm seinen Finger an meine Lippen und hauchte einen Kuss darauf.

Da nahm er meine Hand und legte sie auf seinen Brustkorb. Ich fühlte seine Atmung, doch das Schlagen des Herzens blieb aus. Mein fragender Blick entlockte Darian ein kleines Lächeln. »Hätte ich ein Herz, das schlagen würde, so würde ich es dir geben.«

»Dann muss meins eben für uns beide reichen.«

Diesmal lachte er laut, setzte sich etwas auf und küsste mich fest und sanft zugleich. Als er sich von mir löste, schaute er mich amüsiert an. »Du bist einfach zauberhaft, Faye.« Er stupste mir spielerisch auf die Nase und wurde anschließend ernst. »Du erweckst alles Lebendige in mir, Faye. Und glaube nicht, dass ich das kampflos wieder hergeben werde.«

»Drohung oder Versprechen?« hakte ich schlagfertig nach und grinste ob seiner offensichtlichen Verblüffung.

Kopfschüttelnd zog er mich fest in seine Arme und hauchte mir fast lautlos ins Haar: »Beides, Faye. Es ist beides.«

Ich konnte nicht schlafen, auch wenn ich gewollt hätte. Die Erinnerungen an die letzten Stunden hielten mich wach, wirbelten immer wieder durch meine Gedanken und ließen mich eher wacher denn müde werden. Innerlich viel zu aufgewühlt, verbat ich mir ein unruhiges Herumwälzen im Bett, da ich sonst Darian geweckt hätte. An meinem Rücken fühlte ich die Wärme seines Körpers, einen Arm um meine Taille gelegt. Seine ruhige Atmung zeigte, dass zumindest er im Reich der Träume weilte.

Sehr behutsam hob ich seinen Arm an und drehte ich mich zu ihm herum. Er gab einen leisen Protestlaut von sich, schlief jedoch weiter und zog mich instinktiv wieder fest an sich. Still lächelnd betrachtete ich sein Gesicht, die geschlossenen Augen, seine entspannten Züge, das wirre, offene Haar. Selbst im Schlaf strahlte er diese enorme Entschlossenheit und Kraft aus, die tagsüber sein ganzes Wesen ausmachte, seine Aura durchtränkte und kaum Raum für anderes ließ. Die jeden Gegner sofort an die Wand drückte, der ihm im Wege stand. Und doch erkannte ich dahinter deutlich die Unschuld und Sanftmut, mit der er mein Herz erobert hatte. War es nicht erstaunlich? Trotz seiner langen Unlebensdauer und all dem, was er durchlebt und erlebt, zudem selbst getan hatte, hatte er sich genau das bewahren können. Oder trug ich gerade eine rosarote Brille, die die Sicht auf jene Dinge zu sehr in ein weiches Licht setzten?

Er schmatzte leise und runzelte kurz die Stirn. Was er wohl träumte? Ich verbiss mir ein Lachen und strich ihm vorsichtig eine blonde Strähne aus dem Gesicht. Ein leises Brummen ertönte, dann nur noch das Geräusch seines leisen, regelmäßigen Atmens.

Eine geraume Weile betrachtete ich ihn, ratschte dann vorsichtig unter seinem Arm hervor und aus dem Bett. Ich landete auf dem Boden, richtete mich auf und lugte behutsam über den Rand des Bettes. Aufatmend gewahrte ich, dass Darian weiterhin schlief.

Auf leisen Sohlen sammelte ich die Überreste meiner Kleidung auf, entnahm Darians Schrank ein weißes Hemd und warf es mir über. Es schlackerte mir am Oberkörper und reichte mir in der Läge bis an die Oberschenkel. Doch würde dieses provisorische Kleid meine Blöße bedecken und mich unbeschadet bis in mein Zimmer gelangen lassen.

Ich war noch nicht ganz bis zur Tür gekommen, als eine leicht schläfrige Frage mich innehalten ließ: »Möchtest du dich heimlich fortstehlen, Faye?«

Ertappt lächelnd drehte ich mich zu Darian um. Er hatte seinen Kopf auf dem Ellenbogen aufgestützt und sah mich interessiert an, machte jedoch keinerlei Anstalten, mich aufhalten zu wollen.

»Nein. Aber ich kann nicht schlafen. Ich habe … Ich wollte …« Ich stammelte unsicher, klappte den Mund zu und verdrehte die Augen. Sein Blick war fragender geworden und er hatte sich inzwischen ganz aufgesetzt.

»Also gut«, unternahm ich einen weiteren Anlauf. »Du hast geschlafen und ich wollte dich nicht wecken. Deswegen sieht es vermutlich so aus, als würde ich mich verdrücken wollen.« Ich lächelte schief. »Hast du etwas dagegen, wenn ich mir dein Hemd ausleihe? Jason würde sicherlich irritiert gucken, käme ich ihm als Eva ohne Feigenblatt entgegen.«

»Jason würde dir seine Livree anbieten«, gab Darian amüsiert zurück und erhob sich nun aus dem Bett.

Mit einer absoluten Natürlichkeit trat er vollkommen unbedeckt auf mich zu und blickte lächelnd auf mich herab. Ich schluckte verhalten. Okay, das hier waren sein Raum, sein Bett, sein Haus überhaupt. Trotzdem überkam mich beim Anblick dieser erotisierenden Adonis Kopie ein Anflug von Peinlichkeit. Ich war ein solch selbstbewusstes Auftreten eines Mannes nach einer gewissen Tätigkeit einfach nicht gewohnt. Und mir ging auf, dass ich mich insgeheim wirklich gern verkrümelt hätte, um einer weiteren Begegnung mit ihm gewappnet zu sein. In bekleidetem Zustand! Himmel! Wie Sex doch das Blickfeld schlagartig verändern konnte!

Ich wusste gerade nicht wirklich, wohin ich schauen sollte. Wollte ich auf meine Füße sehen, trat genau das eine seiner Körperteile in mein Blickfeld, welches mir momentan vermutlich die Tomatentauglichkeit verpassen würde. Sah ich ihm in die Augen, würde ich eine Heiterkeit darin entdecken, die mich ebenfalls gen Knallrot verfärben würde. So wählte ich einen unverfänglicheren Punkt. Sein Kinn. Erstaunlich, ich hatte bislang nicht bemerkt, dass er ein ganz kleines Grübchen hatte!

Ich hörte ihn leise lachen und sein Finger umfasste eines der Bänder am Kragen des Hemdes. Sanft zog er daran. »Es steht dir gut, Liebes. Aber du solltest es hier oben noch etwas zubinden, ansonsten erlaubst du Fremden Blicke auf Früchte, die in den Garten eines anderen gehören.«

Mein Blick folgte seinem Finger und nun schoss mir die Röte ins Gesicht. Darian hatte Recht. Solange die Bänder offen standen, könnte ich auch gleich unbedeckt herumlaufen! Eilig zog ich die Bänder fest zu und zupfte mir das Hemd zusätzlich weiter nach unten, damit auch ja mein Hinterteil betucht blieb.

»Und wohin sollte deine Flucht führen?« erkundigte Darian sich mit sichtlicher Erheiterung in der Stimme.

Er hatte meinen Gedanken gelauscht! Ich maß ihn mit schmalen Augen, musste dann aber doch lachen. »In mein Zimmer. Duschen, etwas anziehen. Abgesehen davon.« Ich machte eine kleine Kunstpause und schürzte die Lippen, ehe ich weiter sprach: »Hätte ich nun gern einen Kaffee.«

»Letzteres lasse ich als Argument durchgehen«, grinste Darian mich an. Er öffnete mir die Tür und schob mich mit einem Klaps auf den Hintern hinaus auf den Flur. Da umfasste seine Hand mein Kinn, hob es an und sein Mund erfasste in einem kurzen Kuss meine Lippen. »Geh duschen, Liebes«, raunte er mir dabei zu. »Ich bringe dir den gewünschten Kaffee gleich aufs Zimmer.«

»Okay.« Lächelnd eilte ich herum und prallte mit meinem Vater zusammen, dessen Augen fast aus den Höhlen zu fallen schienen. Oh je! Ich rang mir ein unschuldig wirkendes »Hallo Dad« ab.

»Du.. Ihr.. habt …« Sein ungläubiger Blick wanderte zwischen mir und Darian hin und her und Darian nickte ihm freundlich zu. »In der Tat, Duncan. Ich hoffe doch, es findet deine Zustimmung.«

»Oh, ich …« Dad machte dicke Backen, blickte kurz zu Boden, sah dann wieder auf und kratzte sich grinsend hinter dem Ohr. »Als hätte ich da ein Wörtchen mitzureden. Ihr macht ja ohnehin, was ihr wollt. Außerdem war es absehbar, so wie ihr zwei in der letzten Zeit um einander scharwenzelt seid.«

»War das so offensichtlich?« fragte ich bestürzt.

Mein Vater lachte schallend auf. »Dermaßen offensichtlich, wie es für jemanden sein kann, der euch gut kennt.«

»Oh, na dann.« Ich lächelte schief, klemmte meine ruinierte Kleidung fester unter meinen Arm und trat an Dad vorbei. »Bis gleich, Darian. Und Dad?«

»Ja?«

»Denk nie wieder so laut, ich würde aussehen wie ein frisch gepopptes Eichhörnchen, klar!« Damit marschierte ich den Gang entlang.

»Ops!«

»Das hast du jetzt nicht wirklich gedacht, Duncan«, vernahm ich Darians verblüfftes Flüstern.

»Wieso kann sie das hören, Darian? Ich hab doch nun wirklich leise gedacht!«

»Anscheinend nicht leise genug. Was für ein Eichhörnchen war das noch gleich?«

Treffsicher landete meine zerschnittene Jeans an Darians Schulter, die er grinsend auffing. Er warf mir eine Kusshand zu und verschwand mit einem viel sagenden Seitenblick auf meinen Vater in seinem Zimmer.

– Kapitel Zweiunddreißig –

Wie sollte es auch anders sein. Bei meinem Eintreten flog ich halb über den Diaprojektor. Eine recht effektive Art, mir zurück ins Gedächtnis zu rufen, dass da noch etwas ausstand. Dennoch wählte ich zuerst die Dusche und schlüpfte anschließend in mein langes rosa Snoopy Shirt.

Ich war gerade dabei, den Projektor anzuschließen, als es an meiner Tür klopfte. Kurz darauf tauchte erst eine Tasse verlockend duftenden Kaffees in der Tür auf, dann folgte Darians breit grinsendes Gesicht. »Darf ich?«

Ich grinste zurück. »Bei diesem Eintrittsgeschenk sofort!«

»Ah, wie ich sehe, möchtest du dich diesen ominösen Bildern widmen. Was dagegen, wenn ich bleibe?«

»Ich hätte etwas dagegen, wenn du gingst«, entgegnete ich gut gelaunt und nahm ihm den Kaffee aus der Hand.

Mit geschlossenen Augen nahm ich einen kleinen Schluck und ließ mir den Geschmack genussvoll auf der Zunge zergehen. Er rann mir die Kehle hinunter und hinterließ das leichte Aroma gerösteter Bohnen auf meinen Lippen. Einfach himmlisch! Als ich die Augen wieder öffnete, sah Darian mich mit einem sehr merkwürdigen Blick an. Ich blinzelte verwundert. »Ist was?«

Er wies auf die Tasse. »Das eben hat nur der Kaffee ausgelöst?«

»Was meinst du?«

»Deine Miene. Verzückt wie bei …« Er brach ab und schmunzelte mich gewitzt an. »Ich hätte nicht gedacht, dass der Genuss von Kaffee doch so viel mit den Freuden des Bettes gemeinsam hat.«

Ja, ja, da war sie wieder, diese verräterische Röte auf den Wangen, die sich so schwer verdrängen ließ. Hastig senkte ich meinen Blick in die Tasse und versuchte trotz besseren Wissens meine Scham zu verbergen. Sein leises Glucksen machte klar, dass dieser Versuch kläglich gescheitert war.

»Macht es eigentlich Spaß, mich dauernd verlegen zu machen?« fragte ich leicht angesäuert.

»Entschuldige.« Ich schaute auf und sah in seinem Blick, dass er es ernst meinte. Doch als er den nächsten Satz hinzufügte, konnte er froh sein, dass ich mehr an meinem Kaffee hing, als ihm diesen zu überlassen – als Dusche. »Lass mich deine Kaffeebohne sein, Schatz!«

Bevor ich mir eine geeignete Strafmaßnahme überlegt hatte, war Darian an den Projektor getreten und richtete ihn auf die helle Wand gegenüber dem Bett aus. Dann steckte er das Magazin mit den Dias ein und schaltete das Gerät an. Er warf ein Kissen neben den Projektor und mit einer einladenden Geste wies er mir den Platz an. »Nehmen Sie bitte Platz, Madame, die Vorstellung kann beginnen.«

Hoheitsvoll ließ ich mich auf dem Kissen nieder, während Darian die Vorhänge zuzog und sich hinter mich setzte. Dann schob er das erste Bild ein. Wie erwartet, war kaum etwas darauf zu erkennen. So klickte ich alle weiteren Bilder durch, doch das Ergebnis blieb dasselbe. Schemen und sonst nichts.

»So ein Mist!« maulte ich das Gerät an. »Kann man da irgendwo die Schärfe oder so was einstellen?«

Dass ich von dem Projektor keine Antwort zu erwarten hatte, war mir vorher klar gewesen. Doch dass der Mann hinter mir ebenfalls kein Wort sagte, erschien mir bedenklich. So drehte ich mich zu Darian um und mir erstarben die Worte auf den Lippen. Wie gebannt starrte er auf das letzte Bild, seine Miene eine regungslose Maske. Er schien mich nicht einmal gehört zu haben.

»Was zum …« Erneut drehte ich mich zur Wand und schaute auf die Lichtprojektion. Was sah er dort, was ich nicht sehen konnte? Und was schockierte ihn dermaßen?

»Faye«, regte er sich endlich und legte mir einen Arm um die Schulter. »Faye. Ich weiß nicht, ob –«

»Was ist auf dem Bild?« fragte ich eine Spur zu scharf. Aber es war mir fast egal. Ich wollte endlich die Wahrheit!

»Ich wusste nicht, dass …« Er ließ den Satz unbeendet ausklingen, zog mich statt dessen enger an sich und küsste mir sanft aufs Haar. »Das dort«, meinte er leise und wies mit der Hand auf die Projektion, »ist eigentlich unmöglich. Entschuldige, dass ich dich nicht vorwarnen konnte.«

»Häh?« Mit einem imaginären, großen Fragezeichen auf dem Gesicht blickte ich Darian an. »Entschuldige bitte, dass ich gerade nur Bahnhof verstehe.«

Wieder lachte er leise, legte die Hände an meine Schläfen und drehte meinen Kopf wieder nach vorn. »Schau bitte genau hin, Faye.«

Das tat ich. Und sah Schemen. Und sah Umrisse. Und sah ein völlig ruiniertes Bild, das letztendlich nichts aussagte. Irgendwie fühlte ich mich veralbert.

»Schalte den Blick um, guck von innen heraus«, raunte Darian mir zu. »Erst dann kannst du erkennen, was es wirklich darstellt.«

Was war ich nur für ein Riesenrind! Ich unterdrückte den aufkeimenden Wunsch, mir mit der flachen Hand gegen die Stirn zu schlagen. Seinem Tipp folgend, konzentrierte ich mich wie schon so oft in der Dunkelheit und meine Blickweise veränderte sich. Perplex schnappte ich nach Luft. »Das glaube ich jetzt nicht!«

»Tu es besser, denn es ist!«

Nochmals betrachtete ich das nun veränderte, klar erkennbare Bild sehr genau. Dann wandte ich mich mit schmalen Augen zu Darian um. »Was zur Hölle hattest du in Manaus zu suchen? Und wer zum Geier ist das Weib, das du da gerade so innig umarmst?«

»Innig würde ich das nicht wirklich nennen«, probierte Darian schief lächelnd einen verbalen Ausfallschritt. Mein Blick wurde noch schmaler, falls das überhaupt möglich war.

»Du bist ja eifersüchtig!« rief er lachend aus.

»Bin ich nicht!« fauchte ich zurück.

»Oh doch, schau dich mal an. Du bist es!«

»Ich – bin – nicht – eifersüchtig!« presste ich durch die Zähne, riss mich dann aber zusammen und zwang mir ein süßes Lächeln auf die Lippen. »Und schon gar nicht auf so eine brasilianische Kuh! Nun? Was ist? Was hattest du an diesem Abend in Manaus zu suchen, und warum bist du auf meinen Bildern?«

»Zufall?«

»Versuchs erst gar nicht, Darian!«

»Okay, ruhig Blut, Schatz. Schau dir die anderen Bilder an, dann wirst du eine Erklärung finden.«

»Ich will sie aber von dir –«

»Schau dir die verdammten Bilder an, Faye!«

Erschreckt fuhr ich zusammen und drehte mich um, klickte das nächste Bild an. Ähnliche Szene. Darian mit dem Rücken zu mir, in der Nähe eines großen Busches auf dem großen Parkplatz vor dem berühmten Theater in Manaus, innig eine Frau im Arm haltend. Nächstes Bild. Wie auf dem Ersten erkannte ich wieder sein Profil, doch diesmal war sein Rücken halb verdeckt durch vorbeigehende Leute. Nächstes Bild. Eindeutige Haltung seinerseits mit geöffneten Armen, halb verdeckt eine dunkelhaarige Frau. Moment mal! Ich stand auf und trat näher an die Wand. Aber das war doch …

»Diese blöde Kuh Mariella?« Ich wandte mich zu Darian um. »Erklärst du mir das bitte?«

»Später. Schau –«

»Die verdammten Bilder an! Ja, ich weiß!« Ich nahm wieder Platz und rückte demonstrativ ein klein wenig von ihm ab. Er lachte leise. Ich ignorierte es.

Ich klickte weiter. Es folgten Bilder vom Busbahnhof, dann mehrere vom Theater, dann wieder eines vom Parkplatz. Rechter Bildrand der Busch, Darian halb verdeckt und wieder im Profil daneben. Er hielt etwas in der Hand. Vor ihm auf dem Boden lag Mariella. Ich blinzelte ungläubig, klickte schnell das nächste Bild an. Parkplatz, mehrere Leute auf dem Weg zu ihren Bussen, links der Busch, unter dem erst bei genauem Hinsehen ein Paar Füße hervorlugten.

»Du hast sie umgehauen?« fragte ich verblüfft und blickte ihn über meine Schulter hinweg an.

Er nickte wölfisch grinsend. »Wortwörtlich betrachtet, ja. Akupunktiert mit einem Holzstäbchen. Ich hoffe, sie ist nicht nachtragend. Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass du das Ganze auf Bildern festhalten würdest.«

»Sind die deshalb alle nichts geworden? Hast du dafür gesorgt?«

Lächelnd klickte er das letzte Bild der Reihe an. Da stand er vor dem Busch und blickte direkt in meine Kamera. »Ich konnte das Risiko nicht eingehen, dass du es siehst, daher ruinierte ich dir diesen Film. Allerdings habe ich niemals damit gerechnet, dass er trotzdem etwas geworden ist. Du überraschst mich immer wieder aufs Neue, Faye.«

»Nicht nur dich«, murmelte ich und sah mir das Bild genau an. Himmel, machte er da eine gute Figur drauf. Geradezu majestätisch stand er da, die Arme locker an den Seiten, die Beine leicht gespreizt, das Gesicht ohne Regung, die Haare offen auf den Schultern. Kleidung durchweg dunkel, vielleicht sogar schwarz. Enge Hosen, schmale Schuhe, perfekt sitzendes Hemd. Ich hätte wetten können, dass sogar die Socken dunkel waren.

»Davon hätte ich wirklich gern einen Abzug«, rutschte es mir heraus.

»Vielleicht geht das sogar mit der entsprechenden Technik.« Sein Arm umschlang meine Taille und ich ließ mich fest an ihn ziehen. »Noch sauer, Schatz?«

»Nein. Jedenfalls nicht mehr wirklich.« Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Allerdings steht noch deine Antwort aus, was du dort zu suchen hattest.«

»Dich.«

»Mich? Wieso denn das? Du kanntest mich da doch noch gar nicht!«

Er schüttelte leicht den Kopf. »Das ist nicht ganz richtig, Faye. Ich kenne dich bereits dein ganzes Leben lang. Allein schon durch deinen Vater. Duncan bat mich, auf dich zu achten, da wir Wind davon bekommen hatten, dass die Tremere sich auf deine Schwester konzentrierten. Mein Zusammentreffen mit Mariella war für mich der Beweis, dass du dich ebenfalls in ihrem Visier befandest.«

»Hättest du nicht auch auf Julie achten können?« fragte ich leise.

»Nein, denn hätte ich es getan, wärst du damals gestorben. Mariella war nicht dort, um dir einen Höflichkeitsbesuch abzustatten.«

Ich nickte. »Also musstest du entscheiden, wem du deinen Schutz geben wirst?«

Wieder schüttelte er den Kopf. Seine Hand wanderte unter mein Shirt und er hob es leicht an. »Nein. Das kleine Muttermal hier an deinem Bauchnabel machte sofort nach deiner Geburt klar, wem mein Schutz gelten wird.«

Verblüfft starrte ich auf meinen Bauch. »Dieser blöde Leberfleck hat über Leben und Tod entschieden?«

»Dieser entzückend kleine Leberfleck in Form einer Mondsichel um deinen Nabel herum unterstreicht das Herannahen der Prophezeiung. Duncan wusste es von Anfang an, bat uns jedoch, dich da raus zu halten. Er wollte seine Familie schützen, was legitim ist. Wir achteten seinen Wunsch. Doch irgendwo gab es ein Informationsleck. Die Tremere erfuhren von euch und machten sich auf die Suche. Julie fanden sie recht schnell, bei dir war das schwieriger.«

»Und du wusstest wo ich bin, weil Dad regelmäßig E-Mails von mir bekam.«

»So ist es.«

Lachend knuffte ich ihn sanft mit dem Ellenbogen. »Ihr seid schon ein raffiniertes Team.« Dann wurde ich wieder ernst. »Aber wie hat Mariella es herausgefunden?«

»Sie bekam einen Tipp.« Er schaute mich mit leichtem Grimm an. »Ich bin noch dabei, diese Schwachstelle im System zu finden. Allerdings ist sie recht gut verdeckt.«

»Hast du einen Verdacht?«

»Ja, aber es ist momentan noch zu früh, darüber zu sprechen.« Darian lächelte wieder, erhob sich und reichte mir die Hand. »Genug davon. Was hältst du von einem kleinen Spaziergang durch Jasons Rosengarten?«

»Gern. Aber lass die Blumen in Ruhe.«

Ich schaltete den Projektor aus, schlüpfte in meine lange Jeans und nahm seine dargebotene Hand.

– Kapitel Dreiunddreißig –

Thalion möchte dich gern sprechen«, meinte Darian, während wir unter einer Reihe von Rundbögen mit wunderhübschen Kletterrosen hindurch schritten.

Ich blieb stehen und schnupperte an einer rosafarbenen Rose. »Und was möchte er von mir?«

»Das wird er dir sicherlich sagen«, erwiderte er, pflückte eine Blüte und steckte sie mir hinter das Ohr.

Lächelnd strich ich über die Blüte und gab Darian einen schnellen Kuss. Dann trat ich zurück und legte den Kopf schief. »Wann möchte er mich sprechen?«

»Wann immer du bereit bist, Faye.«

»Oh, das klingt aber geheimnisvoll! Kommst du mit?«

Kopfschüttelnd strich er mir mit dem Finger eine Strähne aus der Stirn. »Er möchte, dass du allein kommst.«

Ich überlegte kurz. Es gefiel mir nicht, allein zu Thalion zu gehen. Andererseits konnte ich mich nicht immer hinter Darians breitem Rücken verstecken. Also reckte ich das Kinn in die Höhe, straffte die Schultern und blickte ihn fest an. »Nun gut, dann begebe ich mich am besten gleich in die Höhle des Löwen. Unangenehme Dinge sollte man nicht zu lange aufschieben.«

»Er kann durchaus zu einem Löwen werden, wenn er zu sehr gereizt wird, Faye. Aber ich wage zu bezweifeln, dass er dir die Krallen zeigen wird. Das ist nicht seine Art. Komm.« Er legte mir den Arm um die Taille. »Ich werde dich bis zur Kapelle begleiten. Den Rest des Weges wirst du allein gehen müssen.«

»Ich glaube schon, dass ich eine Treppe abwärts schadlos überstehen werde.«

»Das wiederum meinte ich nicht.« Lächelnd hielt Darian mir die schmiedeeiserne Gartenpforte auf. Mein fragender Blick streifte sein Gesicht und er setzte eine beruhigende Miene auf. »Er wird dir Aufgaben stellen. Das meinte ich.«

»Ach so.« Ich schlüpfte unter seinem Arm hindurch und hielt meinerseits die Pforte auf. »Solange ich nicht in dunklen Gängen über alte Vorhänge fallen muss, werde ich das schon überleben.«

Es werden andere Vorhänge sein, die er lüften wird, Faye.

»Warum denkst du, anstatt zu sprechen?«

»Es gibt Dinge, die müssen nicht laut gesprochen werden, Liebes.«

»Stimmt auffallend!« Habe ich dir schon gesagt, dass du einen verdammt knackigen Hintern hast?

Faye!

Ich kicherte und lief voran. Er bemühte sich um eine grimmige Miene und verfolgte mich, ließ mir aber einen sportlichen Vorsprung von gut zehn Metern. Ein großartiger Vorsprung, wenn sich jemand so schnell bewegen kann, dass man es kaum sieht. Einen kurzen Moment später rannte ich in seine ausgebreiteten Arme, wurde emporgehoben und einmal herumgewirbelt. Lachend hielt ich mich an seinem Hals fest.

»Ist dir eigentlich klar«, meinte ich grinsend, nachdem er mich wieder auf die Füße gestellt hatte, »dass wir uns gerade wie zwei übermütige Kinder benehmen?«

»Ja.« Seine Augen funkelten ausgelassen. »Und es tut verdammt gut.«

»Was passiert eigentlich …« Ich schaute ihn lasziv an und ließ meine Finger von seiner Brust hinab zu seinem Bauchnabel wandern, »wenn ich das mit Thalion aufschiebe und mich lieber dem großen Kerl hier vor mir widmen würde?«

Er fing meine Hand ab und drückte einen Kuss auf die Innenseite. »Dann würdest du etwas aufschieben, was letztendlich unaufschiebbar ist.«

»Hast Recht.« Ich öffnete die Tür und trat ins Haus. »Ich sollte es wirklich nicht aufschieben.«

Es war so dunkel, dass ich erst einmal nichts erkennen konnte. Vor mir wusste ich die Treppe mit den neun oder zehn Stufen, hinter mir war eben erst der Block des Altars eingerastet. So schaltete ich meinen Blick um und atmete beruhigt durch, als ich alles in bläulich schimmerndem Licht vor mir sah. Trittsicher eilte ich die Stufen hinab.

Als wäre zwischen meinem ersten und dem heutigen Besuch bei Thalion keine Zeit verstrichen, saß er im Schneidersitz auf dem Boden und schaute mir entgegen. Knapp vor ihm blieb ich stehen. Da er mich weiterhin wortlos ansah, sprach ich als erste: »Du wolltest mich sprechen. Hier bin ich.«

Wirst du beenden, was du begonnen hast?

»Wie meinst du das?«

Seine Hand bewegte sich. »Setz dich, Faye McNamara.«

Also ließ ich mich ihm gegenüber ebenfalls im Schneidersitz nieder. Ich rutschte ein wenig herum, bis ich die richtige Position eingenommen hatte, in der meine Hose nicht kniff. Dann sah ich Thalion gespannt an. Erst jetzt bemerkte ich das lange Schwert neben ihm auf dem Boden und zog fragend die Brauen zusammen. Was würde er von mir wollen?

Die Antwort kam recht schnell. Zeige dich mir, Faye McNamara.

»Und was genau hast du dir vorgestellt?« Leicht verunsichert blickte ich an mir herunter. Wenn er glaubte, ich würde jetzt das Shirt ausziehen, hatte er sich aber geschnitten!

Die schallende Ohrfeige erwischte mich vollkommen unvorbereitet. Erschreckt schnappte ich nach Luft. »Was –?«

Schweig! donnerte es in meinem Kopf. Wenn ich deinen Körper wollte, hätte ich ihn mir bereits genommen!

»Dann drück dich gefälligst klarer aus!« fauchte ich laut zurück. »Und wenn du mir noch mal eine runterhaust, haue ich zurück!«

Da lachte er doch tatsächlich auf! Frechheit!

Ich war schon drauf und dran aufzustehen und zu gehen, als er mir zunickte. »Angst hast du schon mal keine. Das ist gut.«

Ein Kompliment? Nett. Aber nicht ausreichend, um mich völlig zu beruhigen.

Du bist leicht aus der Fassung zu bringen, Faye. Du benutzt deine Wut als Schild. Wird sie dir aber genug Schutz sein?

»Bislang hat es immer ausgereicht«, brummte ich missgestimmt und sah ihm dabei fest in die Augen. Wenn ich in ihnen eine Reaktion zu lesen erwartet hatte, wurde ich enttäuscht. Sie wirkten dunkel, unergründlich und kalt. Dennoch schaute ich nicht weg, sondern erwiderte seinen Blick mit einer Intensität, die meinen inneren Trotz widerspiegelte.

Zeig dich mir, Faye, vernahm ich abermals und intensivierte meinen Blick. Was willst du sehen, Thalion?

Plötzlich schossen seine Hände vor und umfassten mein Gesicht. Ruckartig zog er mich so weit vor, dass ich fast umfiel. Mit den Armen rudernd, fing ich mich ab, blickte kurz zu Boden, da schien es in meinem Kopf regelrecht einzuschlagen. Zeig dich mir!

Erschreckt sah ich Thalion wieder an. Ein fataler Fehler, wie mir später klar werden sollte. In genau diesem Moment hatte ich das Gefühl, er tauche tief in meinen Geist ein. Als verschaffe er sich gewaltsam Zutritt zu einem Bereich, der ihm strikt untersagt war. Darian hatte es einmal getan und ich glaubte, dagegen inzwischen gewappnet zu sein, so etwas nicht noch einmal zuzulassen. Doch ich irrte.

Wie eine unaufhaltsame Walze rollte etwas durch mich hindurch, ließ keinen Winkel meines Seins unbeachtet, durchstöberte blitzschnell jede Ecke und schien dabei eine Spur von zähem, klebrigem Schlamm zu hinterlassen.

Mir wurde übel. Ich versuchte mich zu wehren. Umfasste Thalions Hände und wollte sie fortziehen, den Blickkontakt unterbrechen. Es war unmöglich. Ich war wie gefangen in einem Netz, das fest um mich gewickelt und durch mich hindurch gesponnen wurde. Eine Fliege in den Fängen einer Spinne.

»Lass das!« schrie ich schließlich zornig auf.

Abrupt riss die Verbindung ab. Thalion ließ mein Gesicht los, ich fiel zurück auf mein Hinterteil. Sofort sprang ich auf und funkelte ihn von oben herab wütend an. »Sag mal, hast du nicht mehr alle Tassen im Schrank? Wenn ich das bei dir machen würde! Ich –«

»Du kannst es gern einmal versuchen«, sagte er mit einer Ruhe, als hätte es meinen Ausbruch gar nicht gegeben.

Ich klappte den Mund zu, schaute ihn verblüfft an und schüttelte schließlich den Kopf. Mir war klar, dass er selbst den kleinsten Vorstoß, seine Gedanken lesen zu wollen, im Keim ersticken würde.

Gut erkannt, Kind. Und jetzt setz dich wieder hin!

Ich wollte nicht. Und doch saß ich kurz darauf gegen meinen Willen ihm wieder gegenüber. Es war, als hätte er seinen Willen über mich gestülpt, als hörte mein Körper nicht auf mich, tat alles nach seinem Gutdünken. Ich war wie gefangen in meiner Hülle, einer willenlosen Marionette gleich, die fremd gelenkt wird. So konnte ich ihn nur weiterhin zornig anstarren.

Thalion selbst tat, als bemerke er meine Wut nicht. Und mir wurde klar, dass er meine Gefühle vollkommen ignorierte. Was mich noch wütender machte als ich ohnehin schon war.

»Du liebst ihn«, meinte er nach einer Weile und sah mich weiterhin gelassen an.

Ich bekam das Gefühl, gleich zu platzen. »Und wenn schon. Das geht dich einen Scheiß an, Thalion!«

Wie ein liebevoller Großvater schüttelte er leicht tadelnd den Kopf. »Es kann sich als Nachteil erweisen, mein Kind.«

»Ich bin nicht dein Kind!« begehrte ich auf und zwang meine Gliedmaßen, sich wenigstens etwas zu bewegen. Es klappte. Triumphierend sah ich Thalion an. Böser Fehler! Denn sofort hatte ich den Eindruck, ich würde in meiner Bewegung einfrieren. Selbst meine Stimmbänder versagten nun ihren Dienst.

Er beugte sich etwas vor und sah mir fest in die Augen. Vertraust du ihm?

Mehr als dir auf jeden Fall!

Er lächelte milde. Wie weit würdest du für ihn gehen, Faye?

Zornig erwiderte ich seinen Blick. Durch die Hölle, wenn es sein müsste. Anscheinend bin ich ja schon mitten drin!

Sein leises Lachen zerrte an meinen Nerven und zu gern hätte ich ihm dafür getreten. Leider war das in meinem derzeitigen Zustand schlecht möglich. Also sammelte ich die gesamte Wut zusammen und schickte sie ihm geballt per Blick hinüber.

Thalion zuckte kurz zusammen, betrachtete mich dann sehr verwundert und nickte schließlich. »Nicht schlecht für den Anfang. Nur leider etwas zu unkoordiniert. So wird es dir kaum etwas nützen.«

Dann stand er auf und trat aus meinem Sichtfeld heraus. Er ließ mich in meiner Starre einfach hier sitzen! Unglaublich!

Ich weiß nicht, wie lange ich so dagesessen hatte. Voll der Wut über meine Unfähigkeit, den Bann nicht zu brechen und den Zorn auf Thalions Unverschämtheiten mir gegenüber, nicht herauslassen zu können. Inzwischen liefen mir Tränen über die Wangen und es machte mich noch wütender, dass ich sie nicht wegwischen konnte.

Ich war dermaßen tief in meinen Emotionen gefangen, dass ich die leichte Berührung an meiner Schulter kaum bemerkte. Erst, als ich seine Stimme vernahm, registrierte ich die Gestalt neben mir. »Liebling, was ist mit dir?«

»Oh Gott!« hauchte ich und stellte fest, dass ich mich wieder bewegen konnte. Schluchzend warf ich mich in Darians Arme. »Hol mich hier raus, bitte! Hol mich hier bloß raus!«

»Das kann ich nicht. Thalion lässt dich jetzt nicht gehen.« Er nahm mein Gesicht sanft in seine Hände und strich mir mit dem Daumen die Tränen fort. »Liebling, du musst es beenden.«

»Was soll ich denn beenden? Ich mach doch gar nichts!« jammerte ich verzweifelt an seiner Brust. »Warum hast du mir nicht gesagt, was mich hier erwartet? Dann wäre ich gar nicht erst hergekommen.«

»Ich wusste es nicht, Liebling. Ich –« Er brach ab, versteifte und sah sich um. Sei still, da kommt jemand!

Am liebsten wäre ich in seine Hosentasche geschlüpft. Stattdessen schob Darian mich sanft von sich zur Wand hin und stellte sich schützend vor mich.

»Was willst du, Lagat?« hörte ich ihn mit unterdrücktem Zorn fragen. Geschockt zuckte ich zusammen.

»Übergib uns das Mädchen und wir lassen dich in Ruhe, Knight.«

»Nur über meine Leiche!«

Ein bösartiges Lachen folgte. Dann: »Das kannst du haben!«

»Nein!« Mein entsetzter Aufschrei kam zu spät, da wurde Darian bereits fortgerissen. Voll Panik sah ich, wie sich zwei weitere Gestalten auf ihn warfen, dann waren sie wie ein Knäuel ineinander verkeilt.

Ängstlich war ich an der Wand hinunter gerutscht, umklammerte mich selbst und konnte nur tatenlos zusehen. Ich war vor Angst wie gelähmt, die Augen gebannt auf Darian gerichtet, der sich gegen die drei Angreifer wehrte, wie ein wilder Löwe. Ihr Brüllen und Fauchen hallte von den Wänden wider.

Trotz der Gegner schien er Überhand zu haben, schleuderte mal den einen, dann den anderen von sich. Doch sofort waren sie wieder bei ihm, sprangen ihn an wie Katzen ihrem Opfer auf den Rücken springen. Ihre Krallen schlugen ihm ins Fleisch, zerrissen seine Kleidung. Ihre Zähne bohrten sich in seinen Leib. Mit jedem Schlag, mit jedem Biss schmerzte mein Herz ein wenig mehr.

Dann wendete sich das Blatt. Darians Kräfte schienen zu erlahmen. Er taumelte, Blut rann aus unzähligen Wunden. Er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, stürzte schließlich. Sofort stand der große, dunkle Vampir über ihm, blickte auf ihn herab.

Entsetzt sah ich das Schwert in seiner Hand aufblitzen.

Da sprang ich vor, rannte zu ihm. Doch packte mich etwas am Haar und riss mich brutal zurück. Ich knallte mit dem Rücken gegen etwas Hartes, eine Hand umfasste meine Kehle, die andere vergrub sich schmerzhaft in meinem Haar. Und eine heisere Stimme flüsterte mir hämisch ins Ohr: »Du hättest es verhindern können, kleine Faye.«

Tränenverschleiert konnte ich nur zusehen, wie das Schwert auf Darian niedersauste. Ich habe dich geliebt, Faye! hallte es in meinen Gedanken wider. Und das Letzte, was ich sah, war der Blick seiner Augen. Traurig, voller Schmerz und Anschuldigung. Das Bild brannte sich in meine Seele ein. Dann zerfiel alles zu Staub.

Mit einem Aufschrei sackte ich in mich zusammen. Auf allen Vieren kroch ich an die Stelle, wo Darian gefallen war. Nichts erinnerte mehr an ihn und doch tastete ich vor Tränen blind umher, hoffte etwas zu finden, was ich berühren konnte. Was ihn zu mir zurück brachte. Doch er war fort, zerfallen zu Staub und für immer meiner Berührung entschwunden. Mein Herz zog sich schmerzvoll zusammen, meine Kehle verkrampfte, ich konnte kaum noch Atmen. Ein stechender Schmerz durchfuhr mich, drang bis tief in meine Seele. Und dann fühlte ich, wie in mir etwas zerbrach.

Leise wimmernd, rollte ich mich auf dem Boden zusammen, die Beine angezogen und mit den Armen umfasst. Alles war dahin. Meine Hoffnung, meine Liebe, mein ganzer Widerstand. Sollten sie mich holen. Es war mir egal.

Ich hatte die Liebe meines Lebens nicht bewahren können. Hatte ihm nicht helfen können. Ich war unfähig. Ich war nutzlos. Was machte es aus, wenn ich ihm folgte? Nichts.

Ich hatte keine Tränen mehr, fühlte nichts außer bleierner Schwere, war innen völlig ausgehöhlt. Zeit spielte keine Rolle mehr. Ich gab auf.

Wirst du beenden, was du begonnen hast, Faye McNamara?

Ich ignorierte die Worte in meinem Kopf, gab mich meiner unendlichen Trauer hin. Doch er ließ nicht locker. Sag, wirst du beenden, was du begonnen hast?

Es gibt nichts mehr, wofür sich das Kämpfen lohnt, Thalion. Es ist dein Kampf, nicht mehr der meine.

»Bist du dir da sicher?« Eine Hand erschien vor mir, umfasste sanft mein Kinn und zwang mich aufzusehen. Blaugraue Augen sahen mich ernst an. »Bist du dir da wirklich so sicher, Liebling?«

Geschockt starrte ich ihn an. »Aber du …« Ich wies auf den Boden und meine Stimme erstarb zu einem Flüstern. »Du bist doch tot.«

»Täuschung«, vernahm ich Darians Stimme und seine Gestalt verschwamm vor meinen Augen wie in einem Nebel. Ich wollte ihn aufhalten, griff jedoch ins Leere. Und als sich die Gestalt wieder festigte, stand Thalion plötzlich vor mir. Er breitete seinen Umhang aus und setzte sich vor mich, sah mich mit sehr ernster Miene an. »Du lässt dich zu sehr von deinen Gefühlen leiten, Faye. Sie verraten dich und bringen alles andere in Gefahr. Du bist für deine Gegner wie ein offenes Buch und es bedarf nur eines Wimpernschlags, bis sie deine Schwächen gefunden haben und sie wie die Spitze eines Dolches gegen dich verwenden.«

Langsam sickerte die Erkenntnis in mein Gedächtnis und ich setzte mich auf. »Dann ist das alles hier nicht wirklich geschehen?« Ich schlug mir mit der flachen Hand an die Stirn. »Ich hätte es wissen müssen! Natürlich! Niemals hat er mich Liebling genannt! Es war nur ein Trugbild!«

»Du hast es erlebt, Kind. Und doch war es nur eine Täuschung. Eine Täuschung, die ich in deinen Geist projizierte.«

»Warum?« Ich verstand nicht. »Warum hast du das getan? Ich dachte, du bist Darians Freund!«

»Freunde.« Er lachte leise. »Unter uns gibt es selten Freundschaften, Faye. Ich nenne es Nutzgemeinschaft, dass trifft den Kern mehr. Und du scheinst gern zu vergessen, was wir sind. Siehst in uns die netten, verständnisvollen Wesen, ohne auf das zu achten, was uns letztendlich ausmacht: Die Dunkelheit, das, was ihr Menschen das Böse nennt. Das ist dein Verhängnis. Denk an die Täuschung von Mariella, als sie sich für deine Schwester ausgab. Sie wusste um deine Trauer.« Ich nickte in bitterer Erinnerung daran. »Und genau das ist dir wieder geschehen.«

Verlegen nagte ich an meiner Unterlippe. Es war nicht gerade das, was ich gern hörte und doch hatte er Recht. »Wie kann ich es verhindern, Thalion?«

»Verschließe deinen Geist vor anderen. Sonst wird das, was vorhin geschah, zu deinem Schicksal werden. Du bist zu vertrauensselig. Vertraue Niemandem, Faye! Noch nicht einmal mir!«

»Aber Darian –«

»Er«, schnitt Thalion mir scharf das Wort ab, »mag dir sehr nahe stehen. Doch vergiss niemals, Faye! Er ist wie ich!«

»Und das«, begehrte ich auf, »kann und werde ich dir nicht glauben!«

Ergeben schüttelte er den Kopf. »Deine Liebe zu ihm nimmt dir die klare Sicht, Kind. Und sie macht dich verletzlich. Genau das wird dein Versagen sein. Ihr Frauen werdet stets unachtsam, wenn es um Herzensangelegenheiten geht. Das macht euch zu willigen Opfern.«

»Glaubst du wirklich, dass sie schwach machen?« Ich sprang auf und lief im Raum umher. »Glaubst du wirklich, ich habe aus dem Scheiß vorhin nichts gelernt? Glaubst du tatsächlich, ich würde das noch einmal zulassen?« Wütend blieb ich vor ihm stehen, sah auf ihn herab. Etwas huschte vor meinem inneren Auge vorbei und entsetzt trat ich einen Schritt zurück.

»Nein«, keuchte ich und legte meine Hand aufs Herz. Klar und deutlich stand ein Bild vor meinen Augen, schwappten Empfindungen über mich hinweg, die eindeutig von Thalion stammten. Trauer, Verlust, Wehmut. Nur für Sekunden, dann war es fort. Ein Blick in seine Augen und ich wusste, dass auch er es wusste. Und es machte mich extrem ärgerlich, dass er mich mit seiner Vergangenheit verglich. »Nein, Thalion! Nur weil du sie aufgegeben hast und glaubst, versagt zu haben, muss ich das noch lange nicht tun. Wer war sie?«

Für einen Moment sah er zu Boden, dann mich wieder fest an. »Unwichtig. Es geht hier um andere Belange!«

»Richtig, deine Geschichte geht mich nichts an.« Ich setzte mich erneut vor ihn. »Es wäre schön, wenn du in Zukunft meine Gedankensperre respektieren würdest. Das vorhin war nicht fair.«

»Niemand wird fair sein, wenn es um die eigenen Interessen geht, Faye.« Das hatte ich doch schon einmal gehört!

Ich hob einwendend die Hand. »Das bedeutet aber nicht, dass ich mich auch auf diese Ebene begeben muss. Zeige mir, wie ich mich vor geistigen Übergriffen schützen kann. Den Rest schaffe ich allein.«

»Dazu muss ich aber –« Den Satz unbeendet lassend, fühlte ich abermals, wie er nach mir griff und wütend schleuderte ich ihm gedanklich eine Art schwarzes Brett entgegen. Überrascht sah Thalion mich an. »Interessant! Du lernst schnell.«

»Reiz mich und ich zeige dir mehr!« warnte ich. »Du sollst das mit den Übergriffen unterlassen!«

Diesmal lachte er leise. »Wenn dies die Methode ist, mit der du am schnellsten lernst, dann werde ich genau das tun, mein Kind.«

Es dämmerte bereits, als ich das Versteck endlich verließ und durch den Gang zurück in die Kapelle trat. Darian saß auf der vorderen Bank und kam mir sogleich besorgt entgegen. Sofort nahm er mich in die Arme. »Du siehst geschafft aus, Faye. Ich vermute, der alte Löwe hat doch die Krallen gezeigt.«

»Krallen.« Ich lachte bitter auf und lehnte mich erschöpft an seine Brust. »Ich bin fix und alle. Erinnere mich bitte, dass ich das nächste Mal eine Nagelfeile mitnehme.«

– Kapitel Vierunddreißig –

Willst du eine Studie an ihm durchführen, Faye?« fuhr Darian mich unerwartet heftig in der Arena an. »Wir haben ihn dir nicht gebracht, damit du ihn untersuchst!«

»Darf ich bitte selbst entscheiden, was ich wann und wie tue?« fauchte ich zurück und wies mit dem Pflock auf das Wesen am Ende des Raumes. »Die ganze Nacht bei Thalion, kaum geschlafen und jetzt das hier! Immerhin töte ich das erste Mal einen Gangrel. Also lass mir gefälligst etwas Zeit!«

»Bisher hast du nicht allzu viel Einsatz gezeigt«, warf mein Vater trocken ein, duckte sich aber leicht ab, als mein böser Blick ihn traf.

»So geht das nicht!« entschied Darian knapp.

Er trat auf den Gangrel zu. Als dieser es wagte ihn anzuknurren, schlug er ihm den Ellenbogen hart ins Gesicht. Dann löste er unter meinen ungläubigen Blicken die Ketten aus der Verankerung, zog sie durch die Schellen an Hand- und Fußgelenken und setzte den Vampir frei. Mit einem Stoß in dessen Rücken schubste er ihn, quer durch den riesigen Raum, in meine Richtung.

»Ich glaube nicht, dass du dich damit gerade sehr beliebt machst, Darian«, wandte mein Vater ein, zuckte jedoch mit den Schultern, als der Angesprochene ihn finster ansah. »Ist ja gut, ich bin ja schon ruhig.«

Der Gangrel sah beklagenswert aus, so wie er in der Mitte des Raumes stand und zu meinem Vater schaute. Verlotterte Kleidung, verklebtes Haar, völlig verdreckt und zudem war er nun verletzt. Ein dünnes Rinnsal lief ihm aus Mund und Nase.

»Ich finde das jetzt nicht gut, Darian!« rügte ich ihn und stemmte die Hände in die Seiten. »Du kannst dem Armen nicht einfach so ins Gesicht schlagen! Er hat dir doch gar nichts getan!«

Die leicht gelblichen Augen des Vampirs wandten sich mir zu und er wirkte irgendwie leicht verunsichert.

Genervt richtete Darian seinen Blick zur Decke. »Das dürfte spätestens dann kaum mehr ins Gewicht fallen, wenn du ihm endlich diesen idiotischen Pflock ins Herz gerammt hast!«

Diesmal schaute er Darian an, doch sein Kopf wandte sich mir wieder zu, als ich quer durch den Raum brüllte: »Ich mache das, wenn ich dazu bereit bin!«

»Verzeihung bitte«, meldete der Gangrel sich zaghaft zu Wort. »Wollt ihr mich nun töten oder nicht? Ansonsten würde ich nämlich jetzt gern gehen.«

»Schnauze!« scholl es ihm sogleich dreifach entgegen. Er zuckte zusammen und zog den Kopf ein.

»Wann bitte meinst du, dass du bereit wärst?« fragte Darian lauernd. »Ich habe bis Weihnachten noch etwas vor!«

»Ach, hast du das?« musterte ich ihn grimmig. »Bei wolkenlosem Himmel in den Alpen, beim Apres Ski, vielleicht die Sonne genießen?«

»Och, das würde mir auch gefallen«, ließ Dad vernehmen.

»Stimmt. Aber nur mit Sonnenschutzfaktor Einhunderttausend«, warf der Gangrel ein.

»Was meldest du dich denn zu Wort?« Dad betrachtete den Vampir irritiert.

»Ich werde dich schon wissen lassen, was ich vorhabe! Aber wie wäre es, Schatz, wenn du erst mal das hier über die Bühne bekommst?«

»Schrei mich gefälligst nicht so an, Darian! Wir sind nicht miteinander verheiratet!«

Interessiert taxierte mich der Gangrel. »Nicht?! Ihr benehmt euch aber so.«

»Halt die Klappe!« fuhren ihn Darian und ich gleichzeitig an.

»Is’ ja gut.«

»Und überhaupt, Darian: Ich weiß nicht mal, ob ich dich überhaupt nehmen würde!«

»Ach?!« Er schob den Vampir achtlos beiseite und trat vor mich. »Und du glaubst, das trifft mich, hm? Meinst du, ich kann ein Weib gebrauchen, das es noch nicht einmal hinbekommt, einem unterernährten Gangrel den Garaus zu machen?«

»Verzeihung.« Der Genannte tippte Darian auf die Schulter. »Wenn du sie nicht willst, ich nehme sie gern.« Der Ellenbogencheck kam hart und unerwartet. Mit einem Schmerzenslaut stolperte der Getroffene zurück und hielt sich die Hand vors Gesicht.

»Siehst du? Du machst es schon wieder! Ich kann so was einfach nicht ertragen!«

»Halt dich da besser raus«, raunte Dad dem Vampir zu. Dieser nickte schnell. »Glaub ich auch.«

»Was mischt der Kerl sich auch ein, wenn ich mich mit meiner Frau streite!« brüllte Darian über seine Schulter zurück.

»Also doch?«

Wieder bekam er die Antwort dreifach: »Nein!«

»Ja, ja, schon gut, schon gut. Aber falls ihr euch weiter streiten wollt, dann könnte ich vielleicht …?«

»Du gehst nirgendwo hin!« Flugs hatte Darian ihn am Kragen gepackt und vor mich gezerrt. Mich zuckersüß anlächelnd, meinte er: »Wärst du vielleicht jetzt so nett, dieses kleine Stöckchen zu benutzen, um dem armen Knaben das Leiden zu verkürzen?«

»Ich habe einen Wolfsanteil, da tut so ein Streit schon in den Ohren weh«, murmelte der Gebeutelte.

»Wer hat dich denn gefragt?« brummte ich ihn an.

»Verzeihung. Ich wollte ja nur die Meinung deines Mannes unterstreichen.«

»Er ist nicht mein Mann!« und »Ich bin nicht ihr Mann!« schüttelten sein Trommelfell gleichzeitig durch.

»Ist ja gut, ist ja gut!« Abwehrend hob er die Hände. »Ihr zwei braucht echt einen Therapeuten. Aber vorher würde ich doch gern gehen?«

»Ich.. Wir brauchen was? Du hast wohl … Ist das denn …? Darian!« Erschreckt sprang ich zurück, als es plötzlich zwischen uns rieselte. »Wieso …?«

»Na endlich!« hörte ich Dad seufzen. »Ich dachte schon, das dauert ewig!«

Die leicht staubigen Hände aneinander reibend, schaute Darian mich amüsiert an. »Du hast ihn gerade geflockt, Schatz. Sag bloß, du hast in deinem Ärger nicht bemerkt, dass du ihm den Sargnagel verpasst hast?«

Ich starrte auf den Pflock im Aschehäufchen am Boden, dann wieder Darian an. »Nein. Hab ich nicht.«

»Wie jetzt? Ich muss jetzt noch einen fangen, damit du es noch einmal machst?« meinte Dad leicht genervt.

»Ach, leck’ mich doch!« Wütend drehte ich mich um und verließ die Arena.

»Das ist nicht mein Job!« trällerte Dad mir hinterher. Dann flog die Tür mit einem lauten Knall hinter mir ins Schloss.

Der Gang die Treppe hinauf zeugte von meinem inneren Wüten. Energisch stampfte ich auf jede Stufe, so als wollte ich sie platt treten und schimpfte dabei leise vor mich hin. Über Vampire, Väter, Aschehaufen und Kerle allgemein. Jeder bekam sein Fett weg.

Oben angelangt, riss ich die Tür zu meinem Zimmer auf. Und erlebte die zweite Überraschung an diesem Tag. Das Bett war frisch gemacht und aufgedeckt, aber abgezogen. Die Vorhänge offen, die Balkontüren auf, das Bad frisch geputzt. Und wie nebenbei, meine Sachen verschwunden. Tasche weg, Diaprojektor weg, überhaupt alles weg.

Die Nacht zuvor, dass mit Thalion. Davor das mit den Bildern. Eben der Stress mit dem Gangrel und jetzt, das! Das war zu viel!

Sogleich fuhr ich herum und marschierte kampfbereit den gekommenen Weg zurück. Ich kam bis in die Halle, dann rannte ich Jason fast in die Arme.

»Darf ich Ihnen eventuell behilflich sein, Madame?« deutete er meinen Gesichtsausdruck richtig. »Sie sehen aus, als suchten Sie etwas.«

»Allerdings, Jason.« Ich betrachtete ihn grimmig. »Wenn Sie mir vielleicht einen Dolch oder ein Schwert bringen könnten, wäre ich Ihnen sehr verbunden. Oder besser noch, schieben Sie doch bitte gleich eine Guillotine in die Halle.«

Mit jedem Wort waren seine Brauen ein Stück weiter nach oben gewandert bis sie nun fast seinen Haaransatz streiften. »Wie meinen, Madame?«

»Ich bringe ihn um«, knurrte ich mit finsterem Blick. »Jetzt oder nie!«

Jason räusperte sich vernehmlich und erhielt so wieder meine ungeteilte Aufmerksamkeit. »Wenn Sie vielleicht die Freundlichkeit hätten, mir zu verraten, wem die Hinrichtung gilt, könnte ich das entsprechende Werkzeug bereitstellen und zudem entscheiden, ob ich die Klinge wachsen oder schärfen soll.«

»Meine Sachen aus meinem Zimmer sind verschwunden!« fuhr ich Jason an.

»Oh!« Er machte einen dezenten Schritt zurück, lächelte verzagt und zupfte sich dabei am Kragen seines schneeweißen, gestärkten Hemdes. »Mit Verlaub, Madame. Der Übeltäter steht direkt vor Ihnen.«

Ich traute meinen Ohren kaum. »Sie?«

»Ich bitte untertänigst um Verzeihung, Madame. Ich habe mir erlaubt, Ihre Sachen in ein anderes Zimmer bringen zu lassen und es dabei versäumt, zuvor Ihr Einverständnis einzuholen.« Mich steif anblickend, fügte er hinzu: »Welche Methode der Hinrichtung bevorzugen Sie in diesem Fall, Madame?«

Mein Mund öffnete sich im Unglauben, die Worte befanden sich bereits auf der Zunge, als ein alles durchdringender Ruf die heilige Halle erschütterte: »Jason!«

Der Träger dieses Namens stand schlagartig noch gerader als er es ohnehin schon tat. Er warf mir einen bedauernden Blick zu. »Verzeihung Madame. Ich befürchte, die geplante Hinrichtung muss warten. Wenn Sie erlauben, werde ich mich nun entfernen und meine anstehende Vierteilung antreten.«

»Na, so schlimm wird’s doch wohl nicht werden«, meinte ich nun leicht belustigt und zwinkerte ihm zu.

Er deutete eine Verneigung an und wandte sich um, doch da erschien das Donnerwetter bereits in Gestalt von Darian auf der oberen Treppenstufe. »Was hat das zu bedeuten, Jason?«

Bevor Jason etwas erwidern konnte, zupfte ich ihm dezent am Ärmel. Er blickte mich fragend an. »Vorsicht, er ist gerade etwas übel drauf.« Jason nickte knapp, wollte Darian antworten, da raunte ich ihm abermals zu: »Und die scharfen Waffen sollten Sie auch lieber nicht in seine Nähe lassen.« Ich lächelte schief und stupste ihn nochmals an. »Am besten, Sie kommen ihm erst gar nicht in greifbare Nähe.«

»Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Miss McNamara«, raunte er und lächelte mir dabei verschwörerisch zu. »Aber ich stehe bei Mr. Knight schon so lange in Diensten, dass ich ihn ein wenig einzuschätzen vermag.«

»Ich warte, Jason!« kam es gepresst von der Galerie.

»Sir.« Er blickte wieder hinauf. »Ich setzte voraus, dass ich mit Ihrer Erlaubnis handelte.«

Nun war es an Darian, verblüfft zu sein. »Mit meiner Erlaubnis?«

»Ja, Sir. Sie baten mich, für Ordnung in Ihrem Haushalt zu sorgen, Sir. Das allein dürfte mein Handeln rechtfertigen.«

»Und da haben Sie mal eben entschieden, kurzerhand umzuräumen?«

»In der Tat, Sir.« Jason trat die ersten beiden Stufen der Treppe hinauf und blieb dann stehen. »Das heimliche Umherschleichen von Ihnen und Miss McNamara des Nächtens auf den Gängen halte ich für sittlich verwerflich, Sir. Daher sehe ich es als meine moralische Verpflichtung an, dies zu unterbinden. Ferner habe ich Ihnen und Miss McNamara auf diese Weise einige Umwege erspart.«

»Sie haben was getan?« Diese ungläubige Frage entwich meinem Mund.

»Solltest du deine Sachen suchen, Faye. Sie befinden sich in meinem Schlafzimmer«, kam Darians trockener Kommentar von weiter oben.

»Verzeihen Sie, Sir, dass ich diesen Vorstoß wagte. Wenn Sie es wünschen, werde ich selbstverständlich –«

»Schon gut, Jason«, schnitt Darian ihm das Wort ab. »Das nächste Mal möchte ich gefälligst informiert werden.«

»Sehr wohl, Sir.«

»Ich wage zu bezweifeln, dass es ein nächstes Mal geben wird!« mischte ich mich ein und stieg wieder die Treppe empor. Oben angelangt, fing Darian mich ab: »Bleibst du oder gehst du endgültig?«

»Was wäre dir lieber?« schob ich ihm den schwarzen Peter zu und betrachtete ihn lauernd.

»Mit Verlaub, Sir. Wenn ich mich kurz äußern darf«, warf Jason ein paar Stufen tiefer ein, »sagen Sie jetzt nichts Falsches!«

»Danke für den Hinweis, Jason. Ich bin mir durchaus bewusst, dass mein Kopf auf dem Spiel steht.« Er hatte mich bei den Worten nicht einmal aus den Augen gelassen. Nun aber hob er seine Hand und legte sie mir an die Wange. »Solltest du die Antwort nicht schon längst kennen, Faye?«

Ich versuchte in seinen Augen zu lesen und sah, was seine Lippen nicht sprachen. Sie vielleicht niemals aussprechen würden. Trotzdem dachte ich nicht daran, ihm die Karte wieder abzunehmen. So legte ich ihm meinerseits die Hand an die Wange. »Solltest du mir die Antwort nicht schon längst gegeben haben, Darian?«

»Faye, ich …«

Ich fühlte ihn innerlich fast zerspringen. Sah, dass sich sein Blick in den eines weidwunden Wesens verwandelte. Und war doch nicht bereit, ihm über diese Hürde zu helfen.

Unerwarteter Weise kam die Hilfe aus einer anderen Richtung. »Sir, ich mische mich ungern schon wieder in Ihre Angelegenheiten. Aber wenn Sie der Dame nicht bald gestehen, was Sie bewegt, werde ich ihr wohl unweigerlich beim Packen behilflich sein müssen.«

»Du willst mich erpressen, Jason?« Darians Blick war alles andere als freundlich auf seinen Butler gerichtet. Dieser nahm es mit der typisch britischen Gelassenheit auf. »Mitnichten, Sir. Sie nur vor einer großen Dummheit bewahren.«

Nochmals blitzte ein finsterer Blick in Richtung Jason auf, dann wandte er sich mir wieder zu. Er atmete einmal tief durch, schloss kurz die Augen und schlug sie wieder auf. Dieser Blick war ernst, sogar ein wenig hart und sehr entschlossen. »Ich will, dass du bleibst, Faye. Ich will, dass du den Rest deines Lebens mit mir verbringst. Und ich will, dass du niemals daran zweifelst!«

Nun musste ich einfach schmunzeln und schüttelte dabei amüsiert den Kopf. »Du hast schon eine recht eigentümliche Art, jemanden zu sagen, dass du ihm eine gewisse Form der Zuneigung entgegen bringst.« Mich auf die Zehenspitzen stellend, küsste ich ihm kurz auf den Mund. Dann stellte ich mich wieder aufrecht vor ihn hin, schaute ihn lächelnd an und stupste ihm auf die Nase: »Und dabei geht das doch recht einfach. Du brauchst nur zu sagen: Ich liebe dich.«

Damit wandte ich mich um, lächelte Jason kurz zu und begab mich nach links. Um sogleich eine Kehrtwendung zu machen und in die entgegengesetzte Richtung zu eilen. Ich kam genau zehn Schritte weit, dann stand Darian wie aus dem Boden gewachsen vor mir. Gerade noch rechtzeitig konnte ich einen Aufprall verhindern.

»Du flüchtest schon wieder?« fragte er mit amüsiertem Lächeln.

»Ja, physisch ist ehrlicher als verbal«, gab ich zurück und versuchte ihn zu umgehen. Die Spannweite seiner Arme verhinderte eindrucksvoll diese Bemühung. Daher blieb ich stehen und sah ihn fragend an.

»Du machst es mir nicht gerade leicht«, meinte er nach einer Weile des Schweigens.

»Es ist leichter als du ahnst, Darian. Allerdings hast du das Talent, dir selbst im Weg zu stehen. Und genau das macht es dir so schwer.« Ich tippte ihm gegen die Brust, genau auf Herzhöhe. »Du bist zu sehr und vielleicht auch zu lange in deiner Einsamkeit gefangen, hast Ewigkeiten in der Dunkelheit verbracht und immer alles alleine geregelt, als dass es dir möglich erscheint, daraus hervorzutreten. Es ist dir zweifellos möglich, jederzeit Verantwortung für andere zu übernehmen, ohne dabei auch nur ein einziges Mal an dich selbst zu denken. Und genau in dieser Verantwortung liegt deine Fehlbarkeit. Denn du verbirgst dich dahinter und negierst dich somit selbst.«

Abermals sah er mich lange schweigend an. Dann schließlich nickte er. »Deine Analyse beinhaltet einen großen Teil Wahrheit. Und doch kennst du von mir nur das, was ich dir zugestehe zu sehen. Wie also ist es dir da möglich, das zu empfinden, was du meinst, mir im Ganzen entgegenzubringen?«

»Das, mein Liebster, nennt sich Vertrauen!« Ich lächelte. »Und ich bin mir sehr sicher, dass du das auch noch lernen wirst. Es braucht halt nur ein wenig Zeit. Vielleicht so an die zwei- oder dreihundert Jahre. Aber was ist schon Zeit?«

»Kostbar«, erwiderte er ernst, nahm meine Hände und legte sie an seinen Mund. Sanft strichen seine Lippen über meine Haut, dann zog er mich in seine Arme. »Weitaus kostbarer, als du ahnst.«

– Kapitel Fünfunddreißig –

Ich finde das allmählich nicht mehr komisch«, schimpfte mein Vater und warf Darian einen reservierten Blick zu. »Meinst du, die fallen von den Bäumen wie reife Äpfel? Im Umkreis von gut zehn Meilen habe ich keinen Einzigen mehr finden können! Dein hoher Verschleiß hat sich anscheinend herumgesprochen.«

»Nicht der meine, Duncan. Der deiner Tochter.«

»Wie auch immer. Ich verfahre mehr Benzin als nötig. Entweder suchen wir ihr jetzt resistentere Gegner oder ich trete in den Streik!«

»Wenn der Prophet nicht zum Berg kommt, dann muss der Berg eben zum Propheten kommen«, warf ich trocken ein, steckte den Pflock in den Hosenbund und klopfte mir die staubigen Hände an der Hose ab.

Die Köpfe der beiden Männer flogen zu mir herum und ich fühlte mich unangenehm unter die Lupe genommen. »Was ist? Ich habe doch Recht!«

»Im Prinzip schon«, meinte Darian milde lächelnd. »Aber du bist noch nicht so weit, dass du dich ihnen in ihrem eigenen Revier stellen kannst. Hier hast du es unter Aufsicht mit nur einem Gegner zu tun. In freier Wildbahn könnten es mehrere gleichzeitig werden. Das Risiko ist noch zu hoch, Faye.«

Dad nickte zustimmend.

Ich spürte leichten Ärger in mir aufwallen. Seit zwei Tagen tat ich nichts anderes, als im Akkord zu pflocken. Da war doch wohl etwas Abwechslung erlaubt! Und wenn es sich dabei nur um die Lokalität handelte. Die Übungen in dieser Behelfsarena gingen mir allmählich auf die Nerven. Überhaupt ging mir das tägliche Einerlei auf die Nerven.

Seit Wochen schon lief alles nach einem strikten Zeitplan ab. Nur waren jetzt nachmittags diese Pflockerei und spät am Abend bis teilweise zur Morgendämmerung Thalions Lektionen hinzugekommen. Training, fast rund um die Uhr!

Unter diesen Umständen hätte ich mein Zimmer auch behalten können, denn kaum dass ich das Bett sah, fiel ich erschöpft hinein. Meist wurde ich nur wenige Stunden später von Darian geweckt, weil eine weitere Trainingseinheit auf dem Plan stand. Ich kam mir bald vor wie ein Spitzensportler in Vorbereitung auf die Olympiade. Nur, dass mir bislang der Start verwehrt blieb.

Da mir klar war, dass weitere Diskussionen nicht fruchteten und Darian seine Meinung nicht ändern würde, fügte ich mich. Ich zuckte daher mit den Schultern, murmelte »Okay« und begab mich zur Tür. Dass Darian und mein Vater mir verblüfft nachsahen, registrierte ich nur am Rande. Ich schloss die Tür leise hinter mir.

Meine Gangrel-Trainingsrunden gingen inzwischen recht schnell von der Hand. Ein freundliches Hallo, einmal Zustechen, fertig. Es klingt für Sie, lieber Leser, vielleicht ironisch, aber allmählich langweilte es mich.

Oben angelangt, trat ich hinaus auf den Balkon und schaute in die untergehende Sonne. Vielleicht noch eine Stunde, dann würde Thalion mich zu sich rufen, um mich wieder als mentalen Punchingball zu benutzen. Obwohl mein gezieltes Blockieren schon recht gut war, wie ich selbst fand. Er aber sah das anders, denn beim letzten Mal war ich mir anschließend vorgekommen, als hätte man mich rückwärts durch einen Busch gezogen.

Mein Blick wanderte über die Rosensträucher und ich überlegte, ob ich mich für einen Moment dorthin zurückziehen sollte, da gewahrte ich in der Nähe des Rosenbogens eine Bewegung. Fast schon automatisiert, schaute ich genauer hin und erkannte eine vom bläulichen Schimmer umgebene Gestalt, die rasch näher kam. Ich lächelte, als ich Jason erkannte. Doch verwunderte es mich ein wenig, dass er sich ungewöhnlich hektisch bewegte.

Mein Lächeln gefror. Einige Meter hinter ihm huschten mehrere Gestalten durch die Büsche, versuchten so den letzten Strahlen der untergehenden Sonne auszuweichen. Nervös beugte ich mich weiter über das Geländer, schaute gebannt auf die Szene unten im Garten. Mein Herz setzte einen Moment lang aus, als Jason sich nach rechts wandte. Damit verließ er den sicheren Weg und trat ins Dunkel. Was, um Himmels Willen, machte er dort? Sah er nicht, was hinter ihm geschah?

Vielleicht sollte ich Darian holen. Doch dafür müsste ich meinen Platz hier oben verlassen und konnte das Geschehen nicht weiter beobachten. Konnte Jason notfalls keine Warnung zurufen.

Da vernahm ich ein leises Fauchen und sah Sekunden später eine Flammensäule aufsteigen, die sogleich wieder erlosch. Kurz darauf ging die Sonne ganz unter. Sofort sprangen die Gestalten aus ihrer Deckung hervor. Drei, vier, nein, fünf waren es. Und ich wusste nicht, wie viele noch in der Dunkelheit lauerten. Entsetzt sah ich, dass sie Jason einzukreisen versuchten.

Nun überlegte ich nicht mehr, was zu tun sei. Ich handelte. Mit einem schnellen Sprung überwand ich die Balustrade. Der Boden kam näher. Ich kam auf, rollte mich ab und stand wieder auf den Füßen. Noch im Laufen zog ich, wie John Wayne seinen Colt, den Pflock aus meinem Hosenbund. Der erste Vampir kam nicht dazu, sich zu mir umzudrehen. Ich rammte ihm das Holz durch den Rücken ins Herz.

»Hinter dir!« brüllte ich Jason zu, dann hing mir einer dieser Beißer am Arm.

Er war zwar klein, aber sehr drahtig. Wie eine Katze hatte er mich angesprungen. Seine gelblichen Augen funkelten böse, die langen Krallen seiner Hände gruben sich schmerzhaft in meine Haut und die Reißer blitzten im fahlen Licht des Mondes gefährlich auf. Der kurze Schlag meines Handballens beförderte ihn durch die Luft. Noch während des Fluges drehte er sich herum, landete auf den Füßen und sprang mich erneut an. Ein Sidekick mit dem rechten Fuß traf sein Gesicht. Er prallte zurück, verharrte einen Moment und schüttelte sich.

Aus den Augenwinkeln heraus sah ich, dass Jason einen der Vampire niederstreckte und sich gleich dem nächsten zuwandte. Die anschleichende Gestalt hinter sich, schien er nicht zu bemerken.

Da nahm mein Gegner erneut Anlauf und sprang los. Blitzschnell ließ ich mich fallen, rutschte unter ihm hindurch und riss die Hand mit dem Pflock hoch. Unglaube trat in seine Augen, dann flammte es auf und mit einer schnellen Rolle seitwärts brachte ich mich vor dem Ascheregen in Sicherheit.

Sofort war ich wieder auf den Beinen, blickte mich um und wählte den Gangrel direkt hinter Jason als nächstes Ziel. Surrend flog der Pflock durch die Luft. Ich vernahm ein leises Zischen, dann flammte es auf.

In diesem Augenblick schoss etwas Graues an mir vorbei und warf mich fast um. Ich stolperte, fing mich ab und fuhr herum. Ich konnte nur noch staunen. Die Schemen vollkommen verwischt und außerhalb meiner erfassbaren Wahrnehmung, wirbelte Etwas umher, hinterließ in Windeseile mehrere Aschehaufen. Dann kam es zum Stehen und wandte sich mir zu.

»Alles okay, Faye?«

Ich nickte nur, baff vor Erstaunen.

»Gut.« Sogleich trat Darian zu Jason und untersuchte dessen Verletzung. Ein langer Riss zierte dessen linkes Hosenbein. Kurzerhand zerriss Darian den Stoff und tastete die lange Schramme ab.

»Es ist nichts, Sir«, wehrte Jason ab, doch Darian fasste ihn wortlos um die Taille und half ihm beim Hineingehen.

Langsam hob ich meinen Pflock auf und ging ihnen nach. Dad erwartete uns bereits an der Hintertür und hielt sie für uns auf.

»Nun wundert es mich nicht mehr, dass ich keinen von ihnen finden konnte«, meinte er mit leichter Verärgerung in der Stimme. »Diese Drecksäcke haben sich direkt unter unseren Augen zusammengerottet.«

Darian nickte nur, führte Jason direkt in die Küche und drückte ihn auf einem Stuhl nieder.

»Es ist wirklich nicht notwendig, Sir, dass Sie –«

»Ich entscheide, was notwendig ist und was nicht, Jason!« fuhr Darian ihm über den Mund. »Faye, im Schrank oben links ist Desinfektionsmittel und Verbandzeug. Reich es mir bitte.«

Sofort gab ich ihm das Gewünschte. Da fiel sein Blick auf meinen Arm und er zog verärgert die Brauen zusammen.

Kratzer, mehr nicht, raunte ich ihm zu und wies mit dem Kopf auf Jason. Er hat es nötiger.

Darüber reden wir noch, bekam ich zur Antwort. Ich lächelte matt. Mir war schon klar, dass ich da nicht diskussionsfrei herauskommen würde.

Eileens aufgeregtes Erscheinen rettete mich vorerst vor einer Ansage. Ich fing sie direkt vor der Tür ab und beruhigte sie soweit, dass sie Darian seine Arbeit machen ließ, ohne ihm dabei ständig auf die Finger zu schauen. Akribisch reinigte er Jasons Verwundung, ließ eine Weile seine Hände darauf liegen und verband sie schließlich. Alles geschah schweigend, niemand sprach ein Wort. Dann erst erlaubte er Eileen, ihren Ehemann zu umarmen.

Brüsk wandte er sich mir zu, packte mich hart am unverletzten Arm und zog mich wortlos aus der Küche. Ohne Gegenwehr stolperte ich ihm hinterdrein und wagte auch kein Wort, als er mich in den gelben Salon schob und die Tür sehr leise ins Schloss zog. Der Blick seiner blaugrauen Augen erfasste mich und war voll verhaltenem Zorn. Ich überlegte kurz, ob das Sofa zwischen uns als Puffer etwas bringen würde.

»Wird Jasons Bein wieder ganz in Ordnung kommen?« fragte ich unruhig, nur um diese Stille zu durchbrechen.

Ist dir, verdammt noch mal, überhaupt klar, in welche Gefahr du dich gebracht hast? donnerte es da in meinen Kopf.

»Jason brauchte Hilfe. Du warst nicht greifbar. Daher –«

Ich war die ganze Zeit über anwesend, Faye!

»Und du hast ihm nicht geholfen?«

Blitzschnell trat er vor und packte mich an den Oberarmen. Sein zorniger Blick bohrte sich in meinen und mit zusammengebissenen Zähnen fuhr er mich an: »Leider hatte ich kurzfristig alle Hände voll zu tun, ein übermütiges Frauenzimmer aus der Schusslinie zu bekommen!«

Ich zuckte gewaltig zusammen. Einmal ob seines Zornes, zum anderen wegen seines festen Griffes an meinem geschundenen Oberarm. Dennoch probierte ich ein zaghaftes Lächeln. Vollkommen wirkungslos prallte es an ihm ab. »Mach das nie wieder, Faye! Niemals, verstanden?«

Ich fühlte mich leicht geschüttelt und nickte zögerlich. Sein Griff lockerte sich, wurde jedoch wieder fester, als ich sagte: »Allerdings gilt das nicht für Situationen, die ich einschätzen kann.«

»Weib!« fauchte er. »Diese konntest du nicht einschätzen!«

Weib? Das ließ eine Spur Ärger in mir aufwallen. »Oh doch! Jason war allein, die Gangrel aber mindestens fünf. Miserable Quote, was?«

»Es waren zehn, Faye! Zehn! Und du bist völlig unvorbereitet in eine Situation gerannt, die dein Ende hätte bedeuten können!«

Diesmal brüllte er mich dermaßen an, dass mir die Ohren klingelten. Wie eine Schildkröte zog ich dezent den Kopf ein. »Ops. Die hatten sich aber gut versteckt.« Dabei erinnerte ich mich an die Worte meines Vater, ignorierte weiterhin den Schmerz in meinen Armen und fragte leicht störrisch: »Wo kamen die überhaupt her? Ich dachte, im Umkreis von etlichen Meilen wäre keiner mehr zu finden gewesen?«

»Das entspricht sogar der Wahrheit«, gab Darian zu und ließ mich endlich los. Ich atmete erleichtert durch und rieb mir verstohlen die schmerzenden Arme.

Er wandte sich ab, schien innerlich mit sich zu ringen und sah mich dann wieder an. Diesmal war sein Blick ruhiger, gefasster und mit einer Portion Milde versehen. »Egal, wie viel sich von denen auch im Garten herumtreiben mögen, und egal, wer auch immer da in Gefahr ist, Faye. Halt dich raus! Du bist noch nicht soweit, es mit denen aufzunehmen. Die, welche dir während des Trainings begegnet sind, waren Neonite, Jungvampire, nicht älter als zwei, vielleicht drei Wochen.« Seine Hand wies zum Fenster. »Das da draußen aber sind die Älteren. Denen sagt man nicht Hallo und haut ihnen wie nebenbei einen Stab zwischen die Rippen. Denen kannst du nicht mehr groß mit dem Überraschungsmoment kommen. Die wissen, wie der Hase läuft, denn sie haben inzwischen genug Erfahrung gesammelt, um in dieser Welt zu bestehen. Aber, genau das fehlt dir noch.«

»Wie soll ich es denn lernen, wenn du mich nicht lässt?« begehrte ich auf. »Wie soll ich denn meine Erfahrungen sammeln für die Welt da draußen, wenn ich diese blöden Wände nicht verlassen darf? Wie soll ich all die Theorie in Praxis umwandeln, wenn du mich behütest wie die Glucke ihr Küken? Deine Sorge um mich in allen Ehren, aber lass die Leine lockerer, Darian. Du erwürgst mich!«

Durch meinen Widerstand verblüfft, trat Darian einen Schritt zurück und sah mich sehr merkwürdig an. »Probst du gerade einen Aufstand, Faye?«

»Nein«, fauchte ich kampfeslustig. »Ich probe nicht! Ich führe ihn durch! Wie würdest du dich fühlen, wenn du die ganze Zeit überwacht wirst? Wenn du tagein, tagaus immer und immer wieder geschliffen wirst? Wenn du vorbereitet wirst für eine Aufgabe, die dir dann niemand zutraut? Würdest du dich nicht auch irgendwann fragen, was das Ganze soll? Welchen Sinn und Zweck hat das alles, wenn du mir doch nicht vertraust?«

Zögerlich hob er die Hand, ließ sie wieder fallen und schüttelte den Kopf. »Ich vertraue dir, Faye, aber ich möchte sicher gehen, dass dir nichts geschieht.«

»Warum? Kontrolle ist besser als Vertrauen?«

»Darum geht es nicht. Du –«

»Oh doch!« unterbrach ich ihn aufgebracht. »Du willst die totale Kontrolle! Du willst, dass alles nach deinem Willen geschieht! Dabei ist dir mein Wille doch völlig egal! Was diese ganze Gehenna-Geschichte betrifft, bin ich doch nur der Spielball für –«

»Schweig! Halt den Mund, Faye, oder ich vergesse mich!« Bedrohlich dicht stand er vor mir. Die Hände zu Fäusten geballt, blickte er auf mich herunter und ich fühlte seine innere Anspannung. Der Kampf in ihm war nahezu greifbar und mir war klar, ein weiteres Wort und er könnte jederzeit ausrasten. Wollte ich das wirklich riskieren?

Doch sollte ich mich anpassen und unterdrücken lassen, damit ich marionettenhaft all das tat, was von mir verlangt wurde, ohne ein Wort des Widerspruchs? Garantiert nicht! Denn dann könnte ich mich im Spiegel nicht mehr ansehen.

»Du wirst mir den Mund nicht verbieten, Darian Knight!« sprach ich mit tödlicher Ruhe, schob ihn beiseite und verließ den Raum.

– Kapitel Sechsunddreißig –

Wütend marschierte ich in die Küche, füllte Wasser in den Kessel und knallte ihn auf die Herdplatte. Genauso laut hantierte ich mit Kaffeetasse, Pulverdose und Filter.

»Wäre es möglich, dass Sie derzeit etwas ungehalten sind, Madame?«

»Jason!« Erschreckt schoss ich herum und verteilte das Kaffeepulver großzügig auf dem Fußboden. Ich hatte ihn am hinteren Ende des Tisches überhaupt nicht wahrgenommen.

»Mist!« Schnell bückte ich mich, um den Schaden zu beheben.

»Lassen Sie es gut sein, Miss McNamara. Eileen wird das nachher schon wieder in Ordnung bringen.«

»Tut mir leid. Ich …« Ich lächelte etwas unbeholfen und schaute mich um. »Wo gibt es hier einen Handfeger und Kehrblech?«

»Wenn Sie erlauben, Madame, werde ich dieses kleine Geheimnis für mich behalten.«

»Wo ist Ihre Frau überhaupt?« überging ich seine Bemerkung und schaute unter der Spüle nach dem Kehrblech. Hier war es nicht.

»Sie ist mit Ihrem Vater zusammen in die Scheune gegangen, um ihre Kaninchen zu füttern«, antwortete Jason ruhig und fügte hinzu: »Sie werden hier keines finden, Madame.«

Ich hatte es mir fast gedacht. So schob ich in Ermangelung gesuchter Reinigungsmittel das Kaffeepulver mit dem Fuß zusammen und erkundigte mich zeitgleich: »Und wie geht es Ihrem Bein, Jason?«

»Es ist vorhanden, Madame.« Wie zum Beweis wackelte er damit ein wenig. »Im Übrigen kocht gleich Ihr Wasser.«

»Oh!« Schnell hantierte ich mit Pulver und Filter, dann goss ich den Kaffee auf. »Mögen Sie auch einen, Jason?«

»Sehr freundlich, Madame. Diesmal nehme ich Ihr Angebot gern an.«

Ich sammelte das Pulver auf, warf es in den Mülleimer und entnahm dem Schrank anschließend eine weitere Tasse. »Es wäre schön, wenn Sie dies steife Madame weglassen würden, Jason. Ich habe fast jedes Mal das Bedürfnis, mich umzudrehen und zu vergewissern, dass Sie damit auch wirklich mich meinen. Sagen Sie einfach Faye, das reicht.«

Sein Lächeln wirkte sanft. »Das entspräche nicht Ihrem Stand, Madame, und auch nicht dem meinen.«

»Blödsinn, Jason!« Ich stellte ihm die Tasse hin. »Sie haben mehr Stand als dieser Holzklotz da drüben!«

»Ich darf vermuten, dass es sich bei dem Holzklotz um Mr. Knight handelt?«

»Gibt es noch andere hier außer ihm?« stellte ich ungläubig die Gegenfrage und prostete ihm mit meinem Kaffee lautlos zu.

Nie zuvor hatte ich Jason lachen hören. Doch heute war es soweit. Tief, volltönend und mit ganzer Seele lachte er schallend auf. Er riss mich regelrecht mit. Und meine Wut schmolz dahin wie Eis in der Sonne.

»Sie tun ihm Unrecht, Madame –«

»Faye«, verbesserte ich ihn grinsend.

»Also gut, einigen wir uns auf Miss McNamara.«

»Abgemacht. Aber warum sollte ich ihm Unrecht tun? So, wie er sich mir gegenüber manchmal aufführt –«

»Geschieht dies nur aus Sorge Ihnen gegenüber, Miss McNamara«, unterbrach er mich milde.

Ich nahm einen tiefen Schluck aus der Tasse und blickte Jason über den Rand skeptisch an. »Das hat er auch gesagt«, räumte ich schließlich ein. »Aber fehlt mir inzwischen so recht der Glaube daran. Ich komme mir fast vor wie sein Eigentum. Angucken ja, anfassen nein! Ich befürchte, dass es eine schlechte Idee von Ihnen war, meine Sachen zu ihm zu bringen. Das passt einfach nicht.«

Mit jedem Wort war Jasons Lächeln eine Spur breiter geworden. Nun aber schien er fast im Kreis grinsen zu wollen. »Sie glauben gar nicht, wie gut diese Idee wirklich war, Miss McNamara. Ich denke, es war sogar die beste meines ganzen Lebens. Denn Sie, Miss McNamara«, meinte er und blickte mich fest an, »sind die erste Frau überhaupt, die es wagt, ihm die Stirn zu bieten und damit noch ungeschoren durchkommt. Zumal Sie genau wissen, wer und was er ist. Entschuldigen Sie, dass ich aus dem Nähkästchen plaudere, aber ich denke, Sie sollten das wissen.«

Ich winkte amüsiert ab. »Dann können Sie nicht lange bei ihm sein, denn ich wette, dass da die eine oder andere bei war, die genau das tat.« Ich stutzte, als er langsam den Kopf schüttelte. »Nicht?«

»Lassen Sie sich nicht von Äußerlichkeiten blenden, Miss McNamara. Ich habe schon einige Jahre in diesem Haus verbracht, um das beurteilen zu dürfen. Und wenn Sie mir ein weiteres Urteil erlauben, Sie haben sich vorhin hervorragend geschlagen.«

»Danke.« Ich wurde leicht rot und senkte verlegen den Kopf. »Er scheint das allerdings etwas anders zu sehen.«

Wieder lachte er auf. »Mitnichten, Miss McNamara. Auch hier täuschen Sie sich in Mr. Knight. Doch wie schon erwähnt, er handelt aus Sorge um Sie.«

»Es ist rührend, wie Sie um meine Rehabilitation bemüht sind, Jason«, erklang da eine Stimme hinter mir. »Aber ich kann durchaus für mich selbst sprechen.«

Hastig stellte ich die Tasse ab, bevor ich den Kaffee verschütten konnte. Kam jetzt das ausstehende Donnerwetter?

»Sehr wohl, Sir«, entgegnete Jason und zwinkerte mir dabei aufmunternd zu.

»Können wir miteinander reden, Faye?«

Langsam drehte ich mich zu Darian um. Fast lässig lehnte er am Türrahmen und sah mir ruhig entgegen. Mein Blick wurde lauernd. »Worüber?«

»Das würde ich dir gern unter vier Augen sagen.«

Jason erhob sich. »Wenn Sie erlauben, ziehe ich mich nun zurück.«

Darian nickte ihm zu. »Ja.« Und ich streckte gleichzeitig den Arm nach Jason aus. »Nein, bitte bleiben Sie.«

Für einen kurzen Moment blickte Jason von mir zu Darian und wieder zurück. Dann lächelte er zustimmend und ließ sich wieder auf dem Stuhl nieder. Darian fixierte ihn scharf.

»Sie werden entschuldigen, Sir«, meinte Jason erhaben. »Aber meine Ehre gebietet mir, jemanden in Nöten nicht alleine zu lassen.«

»Sieht Faye danach aus, als würde sie sich in einer Notlage befinden, Jason?« fragte Darian mit sichtlicher Verstimmung.

»Mit Verlaub, Sir. Ich dachte dabei weniger an Miss McNamara.«

Darian wirkte, als hätte er sich soeben an irgendetwas verschluckt und ich musste mir ein Lachen mühsam verkneifen. So schlimm war ich?

»Also bitte«, protestierte ich gespielt entrüstet. »Ich bin doch keine männermordende Furie, Jason!«

»Nichts läge mir ferner, als das von Ihnen zu denken, Miss McNamara.«

Sein Lächeln war entwaffnend und ich grinste ihm zu. Dann wandte ich mich zu Darian um und sah ihn hochmütig an. »Nun, was möchtest du mir sagen?«

Er schien sich gefangen zu haben, denn sein Blick war ernst. »Nimmst du eine Entschuldigung an, Faye?«

»Definiere den Grund, Darian. Blanko unterschreibe ich grundsätzlich nichts.«

»Weib! Ich –«

Mein Zeigefinger schoss in die Höhe und ich wackelte ermahnend damit. »Nein, nein, nein, so geht das nicht. Du bist zu mir gekommen, um zu reden. Und ich bin gewillt, dich anzuhören. Aber ich bin nicht gewillt, mich von dir wieder anbrüllen zu lassen. Wenn dir danach der Sinn steht, dann geh bitte eine Runde joggen oder Holzhacken, damit sich dein Gemüt abkühlt.«

»Ich fasse es nicht!« Theatralisch warf er die Arme in die Höhe und ließ sie wieder fallen. »Das ist unglaublich. Jason. Ich könnte etwas Hilfe gebrauchen.«

»Bislang schlagen Sie sich ganz gut, Sir. Ich möchte in meiner Bescheidenheit nur dazu raten, die Dame nicht übermäßig zu reizen.«

»Sie sind ein wahrer Freund«, murmelte Darian und sein Blick erfasste mich erneut. »Nun denn. Mein Verhalten dir gegenüber zwischen … Moment.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Circa 16. 30 Uhr und 16. 38 Uhr des heutigen Tages entsprach nicht den üblichen respektvollen Gepflogenheiten und so bitte ich untertänigst um deine gnadenvolle Entschuldigung.«

»Sie sei dir gewährt«, meinte ich huldvoll und wandte mich wieder meinem Kaffee zu.

»Dann werde ich das zu den Akten legen.« Damit drehte er sich um und ging. Die Tür knallte dermaßen laut zu, dass ich heftig zusammenzuckte und mir den Rest des heißen Kaffees über das Shirt kippte.

»Verflixt!« Hastig suchte ich ein Tuch, welches mir hilfreich von einem breit grinsenden Jason gereicht wurde, und tupfte das Shirt ab. »Mist verflixter, ich hab mich fast verbrannt.«

»Ich befürchte, Miss McNamara, Sie haben sich soeben verbrannt.«

Ich machte das Tuch nass und rieb nochmals über den großen Fleck. »Er war ziemlich sauer, hm?«

»Sein Verhalten deutet in diese Richtung, ja.«

»Und jetzt denken Sie, es wäre an der Zeit, dass ich mich entschuldige?«

»Einen Versuch wäre es zumindest wert.«

»Also gut, spielen wir Ping Pong. Und danke, Jason.«

Er nickte mir knapp zu. Ich ging Darian suchen.

Es war gar nicht so einfach, ihn in diesem großen Haus zu finden. Zuerst versuchte ich es in der Bibliothek, da war er nicht. Dann in den beiden Salons. Ebenfalls Fehlanzeige. Oben in den Zimmern war er auch nicht, ebenso wenig in der Kapelle. Über die Federn fand ich ihn schließlich und begab mich in den Keller. In die Waffenkammer.

Mit langen, ausladenden Bewegungen ließ er den Schleifstein über die Schneide des Schwertes gleiten und blickte bei meinem Eintritt nicht einmal auf. Also zog ich wortlos einen Holzschemel heran, setzte mich und sah ihm eine Weile bei der Arbeit zu.

Mich mit Nichtbeachtung strafend, stand er von seinem Schemel auf, legte das geschärfte Schwert beiseite und nahm ein weiteres vom Ständer, um diesem die gleiche Behandlung angedeihen zu lassen. So wartete ich weiter.

Keiner von uns beiden sprach ein Wort. Einzig und allein das Schleifen des Steins auf Stahl war zu vernehmen. So verstrichen die Sekunden, wurden zu Minuten, bis eine Stunde daraus wurde.

»Deine Geduld ist erstaunlich«, meinte Darian schließlich, legte Schwert und Stein beiseite und sah mich ruhig an.

»Geduld und Ungeduld halten sich die Waage«, gab ich zurück und lächelte zaghaft. »Was mich zum Punkt bringt. Ich war zu ungeduldig und das tut mir leid, Darian.«

Zu meinem Erstaunen schüttelte er den Kopf, streckte eine Hand aus und legte sie über meine. »Nein, Faye. Ich hatte hier genug Zeit zum Nachdenken und mir wurde klar: Du hattest vollkommen Recht. Mit allem, was du gesagt hast. Seit gut acht Wochen schon bist du hier und hast nur zweimal das Haus verlassen. Deine Tage bestehen aus Übungen, die jeden normalen Menschen bis an den Rand des Wahnsinns und Zusammenbruches treiben würden. All das hast du ohne Zögern hingenommen. Ich hätte stolz auf dein Geleistetes sein sollen, statt dich mit meinem Ehrgeiz zu weiteren Leistungen zu drängen. Manchmal vergesse ich, dass du nur ein Mensch bist, Faye.«

»So wie ich oft vergesse, dass du ein Vampir bist«, gestand ich ein und drückte seine Hand voll Verständnis und Zuneigung. »Wir haben beide Fehler gemacht. Schwamm drüber, Darian. Lass uns neu beginnen.«

Abermals schüttelte er den Kopf und sah mich verwundert an. »Wie machst du das? Wie kannst du dermaßen schnell vergeben?«

Lachend stand ich auf und schob mit den Knien den Schemel zurück. Dabei schenkte ich Darian einen amüsierten Blick. »Liebe funktioniert nach eigenen Regeln, Schatz, und ist doch grenzenlos … Und sie vergibt.«

– Kapitel Siebenunddreißig –

Nein, das glaube ich weniger, Duncan«, meinte Darian bestimmt. Er trat neben den Kamin und legte einen Arm auf den Sims. »Sie hatten Hilfe.«

Mein Vater sprang vom Sofa auf und durchmaß mit erregten Schritten den Raum. »Aber wer hat solche Macht, diesen Abschaum so zu verstecken, dass es dir nicht aufgefallen ist?«

»Wer sagt denn, dass ich es nicht bemerkt habe, Duncan?«

Nun hielt mich nichts mehr auf dem Sofa und ich schnellte ebenfalls in die Höhe. »Du hast doch nicht etwa Jason als Lockvogel benutzt?«

»Mit seiner Erlaubnis«, gab Darian zurück und sah mich an. »Das war auch der Grand, warum mir dein Eingreifen sehr missfiel, Faye. Du warst die nicht berechnete Komponente in diesem Geschehen.«

»Du hättest es mir sagen können«, schmollte ich.

Er lachte leise. »Ich kam nicht dazu, denn dein Sprung vom Balkon erfolgte vorher.«

»Oh.«

»Wie auch immer«, meldete Dad sich zu Wort und hielt vor Darian in seiner Wanderung inne. »Hast du einen Verdacht?«

»Indirekt, Duncan. Nur ein Assamite beherrscht die Kunst der Verhüllung in Perfektion. Und nur ein Assamite, oder aber ein sehr alter und erfahrener Vampir, kann diese Verhüllung auch durchschauen. Was glaubst du, Duncan, war es Absicht, dass ich es herausfinde oder war es Zufall?«

»Entweder war der andere ein Stümper oder er wollte, dass du es weißt«, warf ich ein.

»Oder er war noch recht jung und relativ unerfahren, Liebes.«

»Gibt es eigentlich überhaupt etwas in deinem Umfeld, was du nicht bemerkst?«

»Sehr, sehr wenig, Faye.«

»Sollte mich das jetzt beruhigen?« Diese Frage war mehr an mich selbst gerichtet denn an andere. Ich hörte Darian leise lachen.

»Spielt letztendlich keine Rolle, wer was und wann durchschaut. Die Frage an sich ist, wer steckt dahinter und aus welchem Grund«, meldete Dad sich wieder zur Wort und Darian nickte knapp. »Eine Warnung.«

»Und wozu?«

Sein Blick traf mich und wie ein unwissender Schüler ließ ich mich auf die vordere Kante des Sofas sinken. »Sie beobachten uns, Faye. Sie wissen, dass du hier bist. Und ihnen ist ebenfalls bekannt, warum du hier bist. Was macht der Jäger, wenn sich die Beute im Unterholz versteckt?«

»Treibjagd. Er schickt die Treiber voran und veranstaltet dabei viel Lärm.«

»Absolut korrekt, Duncan.«

Ich war erstaunt. »Dann war das nur die Vorhut?«

»Liebes.« Darian beugte sich zu mir und lächelte milde. »Viel Beute, viele Treiber, viele Jäger, hm? Sie versuchen uns einzuschüchtern.«

Ich blickte kurz zu Boden, dann wieder auf und ihn an. »Und wird es gelingen?«

Er lachte dermaßen laut auf, dass ich mich für diese Frage zu schämen begann.

»Kopf hoch, Schatz. Wir lassen uns doch davon nicht ins Boxhorn jagen.« Er zwinkerte mir zu und ich musste lächeln.

»Was gedenkst du zu tun, Darian?« Mein Vater hatte in seiner unruhigen Wanderung innegehalten und sah Darian erwartungsvoll an.

»Ich wollte sie anfangs in Sicherheit wiegen, allerdings …« Er ließ den Satz unvollendet und ich knirschte betroffen mit den Zähnen. Mein Eingreifen hatte diesen Vorsatz wohl gänzlich zunichte gemacht.

»Plan B«, warf Dad hilfreich ein und lächelte mich aufmunternd an. »Wenn es defensiv nicht klappt, dann ab in die Offensive.«

»Ich würde sagen, wir sind schon mittendrin«, räumte Darian ein und legte seine Hand auf meine Schulter. »Gehen wir also offensiv vor.«

Ich blickte auf. »Und wie?«

Er lächelte geheimnisvoll, beinahe wölfisch. »Lass dich überraschen, mein Schatz.«

Für gewöhnlich genoss ich die kalte Nachtluft, die mich umfing und abkühlte, wenn ich nach dem Besuch bei Thalion für ein paar Minuten auf den Balkon hinaus trat. Heute aber war das mit dem Genuss so eine Sache. Noch zu deutlich standen mir die Ereignisse der vergangenen Stunden vor Augen. Daher entstand in meiner Magengegend auch ein leicht mulmiges Gefühl, als ich rechts hinter den Rosensträuchern eine Bewegung ausmachte.

Ich überlegte bereits, ob ich Darian Bescheid geben sollte, da trat eine vermummte Gestalt hervor. Ich lächelte erleichtert, als ich Thalion erkannte. Die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, eilte er den Pfad entlang bis zu dem Rosenbogen. Dort verharrte er, schien auf jemanden zu warten. Über sein merkwürdiges Verhalten verwundert, verdrängte ich meine Müdigkeit und beobachtete ihn weiter.

Er tat nichts, stand einfach nur da und schon war mir, als hätte ich mich geirrt und er wollte nur die Nachtluft genießen. Da aber geschah etwas, was mich überrascht die Luft anhalten ließ.

Als würde eine Sternschnuppe lautlos vom Himmel fallen, erschien ein gleißend heller Lichtstrahl, beschrieb einen Bogen und landete direkt im Garten. Direkt neben dem Rosenbogen. Und statt dort zu verglühen, blieb der Strahl bestehen, dehnte sich aus, ohne jedoch Thalion zu berühren. Er schien es sogar zu vermeiden, denn an genau der Stelle bekam der Lichtstrahl eine Einkerbung, als zöge er sich vor Thalion zurück. Verblüfft kniff ich die Augen zusammen. So etwas hatte ich noch nie gesehen und es führte alles, was ich über Physik und Optik wusste, ad absurdum. Und ich wusste nicht gerade wenig darüber.

Nun war ich vollkommen wach und jegliche Müdigkeit fiel von mir ab. Fasziniert vom Geschehen beugte ich mich soweit über den Balkon, dass ich beinahe Gefahr lief, abzustürzen. Die Hand in meinem Nacken verhinderte den Absturz. Erschreckt zuckte ich zusammen.

»Einmal am Tag in den Abgrund zu springen sollte doch wohl ausreichen, Liebes.«

»Ich hatte nicht vor zu springen«, antworte ich ohne meinen Blick vom Geschehen im Garten zu nehmen. Daher spürte ich mehr als ich es sah, dass Darian neben mich trat.

»Ah, das ist es also, was dich dem Bett und somit von mir fern hält.« Er lachte leise und diesmal sah ich ihn an. Sein Haar war ein wenig wirr, auch wenn er es mit den Fingern zu bändigen versucht hatte. Ein leichter Bartschatten hatte sich an Kinn und Wangen gebildet. Sein Oberkörper war unbekleidet und der kühlende Lufthauch schickte eine leichte Gänsehaut darüber. Gänsehaut? Bei einem Vampir? War wohl doch möglich. Ab Bauchnabel ging es gestreift und in Baumwolle abwärts. Ich grinste, denn hier war er den normal Sterblichen sehr ähnlich. Die wenigsten Männer schliefen vollkommen unbekleidet.

Seine Augen funkelten mich vergnügt an und er fuhr sich abermals mit den Fingern durchs blonde, offen über den Rücken fallende Haar. »Jetzt besser?«

»Och, der Aus-dem-Bett-Anblick steht dir nicht schlecht.«

»Ich mag besonders deinen Im-Bett-Anblick, Schatz.«

»Später«, schmunzelnd stellte ich mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Dann wandte ich mich wieder dem Garten zu.

Enttäuscht seufzte ich auf, als dort vor dem Rosenbogen nichts mehr zu sehen war. Thalion schien verschwunden und mit ihm dieser Lichtschein.

»Falls du Thalion und Michael suchen solltest, Liebes, dann schau dort hinüber.«

Ich folgte seinem Fingerzeig und fast am Ende des Gartens konnte ich sie ausmachen. Thalion erkannte ich sofort und aus der Lichtsäule war eine schemenhaft erkennbare Gestalt geworden.

»Michael?« echote ich verblüfft. »Der Michael, mit dem du vor Wochen in der Kapelle gesprochen hattest?«

Darian nickte. »Genau der.« Dann lachte er leise auf. »Ja glaubst du denn, ich wäre der einzige meiner Art, der mit einem Engel spricht?«

»Ja. Nein. Oder doch«, stotterte ich durch meine Gedanken, sortierte sie lautlos und schnell, meinte schließlich ohne den Blick von den beiden Gestalten in der Ferne zu nehmen: »In der Kapelle ist es überall hell gewesen, als du mit dem Wesen dort gesprochen hast. Du standest voll drin.«

»Und nun wundert es dich, dass die Beiden dort nebeneinander her schreiten und Thalion weiterhin in Dunkel gehüllt ist, während Michael leuchtet wie ein Halogenstrahler?«

»So in etwa, ja.«

»Allen Engeln, und Michael im Besonderen, ist es möglich, ihr Licht so einzugrenzen, dass es für andere ungefährlich ist. Thalion würde darin verglühen, würde dieses Licht ihn erfassen.«

»Warum?«

»Weil es den wahren Glauben bedeutet und göttliches Licht ist, Faye. Sie sind direkte Boten von Gott. Jedes Wesen, ob seelenlos oder mit einer dunklen Seele, wird durch das Licht Gottes auf der Stelle vernichtet, denn es bringt Erlösung und Vergebung, die nicht jedem willkommen ist. Noch nicht. Michael weiß das und reagiert entsprechend. Hattest du nie Religionsunterricht?«

Ich grinste schief. »Da habe ich wohl geschwänzt. Und was die Praxis betrifft, so war der Unterricht ohnehin extrem dürftig, wie ich gerade feststellen darf.« Dann wurde ich ernster. »Wieso hat es dich nicht vernichtet?«

Knirschte er mit den Zähnen oder hatte ich mich nur verhört? Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, ja. Dann lächelte er mich leicht gequält an. »Dank der etwas verunglückten Austreibung, von der ich dir erzählt habe, habe ich einen Teil meiner Seele zurückbekommen. Und dieser Teil ist es, der mich selbst den hellsten Lichtschein bestehen lässt.«

»Ich werde dich jetzt nicht fragen, ob das ein echter Vorteil ist«, murmelte ich und erntete schallendes Gelächter.

Im gleichen Moment wandten sich die beiden Beobachteten uns zu und ich fühlte auf diese Distanz ihre Blicke auf uns ruhen. Einem inneren Zwang nach, unterdrückte ich ein Winken, nickte ihnen jedoch deutlich zu. Thalion schien sich kaum zu rühren. Von der hellen Gestalt jedoch kam ein erkennbares Nicken und obwohl sie so weit weg war, hatte ich das Gefühl, ihr direkt gegenüberzustehen. Und als habe sie meinen Gedanken vernommen, fühlte ich etwas Warmes über meine Wange gleiten, fast wie eine Berührung. Verblüfft schaute ich Darian an. Er lächelte nur, blickte dann Michael entgegen und schickte ihm einen Gruß.

»Manchmal habe ich das Gefühl, ich bin in einem Traum, Darian. Vampire, Engel und ich mitten drin.« Er schaute mich fragend an und ich fügte hinzu: »Falls hier gleich ein Einhorn aus dem Gebüsch springt, darfst du mich kneifen.«

Der Griff an mein Hinterteil und das Erscheinen eines geflügelten Pferdes aus der Rosenhecke erfolgte gleichzeitig.

Protestierend rieb ich mir über die zwiebelnde Stelle. »Ich sagte Einhorn, Darian. Nicht Pegasus!«

Er lachte amüsiert. »Entschuldige, Schatz. Die Einladung war dermaßen verlockend, dass ich da etwas durcheinander gebracht habe. Darf ich es noch mal versuchen?«

Ich knuffte ihm gegen den Oberarm. »Scherzkeks.«

»Jederzeit.« Liebevoll grinsend zog er mich in seine Arme und kurz darauf trag er mich ins Zimmer. »Genug getrödelt, Faye. Du gehörst ins Bett. Morgen wird wieder ein langer Tag.«

Ich setzte ein Schmollen auf. »Können wir nicht mal eine Pause machen?« Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Nicht mal eine ganz kleine?«

Abermals ein Kopfschütteln. Ich verzog das Gesicht. »Mist.«

»Also gut«, räumte er ein und setzte mich auf dem Bett ab. »Ich überlege es mir.«

»Das ist zumindest ein Wort.« Hurtig schälte ich mich aus meinen Jogginganzug, griff demonstrativ nach seinem Pyjamaoberteil und grinste ob seines fragenden Blickes breit. »So demonstrieren Paare ihre Zusammengehörigkeit.«

»Aha. Dann schließe zumindest die Knöpfe, sonst könnte ich auf die Idee kommen, dir etwas ganz anderes demonstrieren zu wollen.«

Ich lächelte dreist und ließ die Knöpfe offen.

– Kapitel Achtunddreißig –

Zieh dir etwas Hübsches über, Faye«, meinte Darian und schob mich in Richtung Treppe. »Wir werden heute Abend diese Wände verlassen und uns eine Pause gönnen.«

»Darf ich vorher noch duschen, oder muss ich mir etwas Hübsches über den Schweiß stülpen?« gab ich leicht verstimmt zurück. »Ich könnte natürlich auch die Punker-Dusche nehmen und in Deo wälzen, wenn ich denn welches hätte.«

Wieso eigentlich schwitzte ich wie ein Bär, während er aussah, als habe er den ganzen Nachmittag Tee getrunken? Nach vier Stunden Training am Schlagstock! Und diesmal hatte er mich richtig heftig in die Mangel genommen. Seit Tagen schon hatte Darian Jasons Aufgabe übernommen. Den Spaß hatte er Jason wohl nicht gönnen wollen. Okay, vermutlich war ich gerade etwas ungerecht, denn schließlich humpelte Jason noch immer ein wenig.

Ausgerechnet heute fühlte ich mich grün und blau geschlagen, krumm und lahm und Darian selbst hüpfte die Treppe hinauf wie ein junger Gott! Das ist ungerecht!

»Faye«, meinte er mit einem milden Lächeln. »Du schreist.«

»Ist doch wahr!« brummte ich und marschierte die Treppe hinauf. Darian warf mir aus der Halle noch eine Kusshand zu, dann verschwand er in einem der Salons. Ich trabte milder gestimmt in unser Zimmer. Mein Trainingsanzug flog aufs Bett, ich selbst unter die Dusche.

Wie erwartet, war der Trainingsanzug nach dem Duschen wie durch Zauberei verschwunden und an seiner Stelle lag eine schmale Schachtel mit einer Rose darauf. Ich lächelte und roch an der Blume. Wenn Darian weiterhin Jasons Rosengarten dermaßen plünderte, würde der alte Mann ihm vermutlich bei Gelegenheit die Dornen zeigen.

Ich hatte bereits geahnt, was in der Schachtel sein könnte und daher überraschte es mich kaum, dass sich darin ein Kleid befand. Allerdings war ich etwas erstaunt, dass es sich dabei um ein bodenlanges, knallrotes Neckholder-Chiffonkleid mit einem atemberaubenden Ausschnitt handelte. Nie zuvor hatte ich Rot getragen, allein schon meiner Haarfarbe wegen. Zu gewagt!

Ich nahm das Kleid ganz aus der Schachtel, um es mir wenigstens einmal anzuhalten, als ein kleiner Zettel zu Boden fiel. Verwundert nahm ich ihn auf und faltete ihn auseinander. Und brach in schallendes Gelächter aus. Das war mal wieder typisch!

Trau dich, Liebes, es wird dir stehen! D. stand darauf geschrieben.

Wer konnte dem schon widerstehen? Ich jedenfalls nicht. So warf ich mir das Kleid über und trat äußerst skeptisch vor den Spiegel.

Ja hallo! Oben hauteng anliegend, nach unten in einer weiten Glocke abfallend. Traumhaft schön. Der Effekt Ich kenne dich nicht, grüße dich aber trotzdem hätte nicht gravierender sein können. Fast wirkte es, als würde mein Haar die Farbe des Kleides widerspiegeln und in feuchten Lichtblitzen an die Wände werfen. Schnell ergriff ich das Handtuch, rubbelte das Haar nochmals energisch durch, schüttelte es über Kopf aus und schwang es zurück. Sogleich grinste ich mir im Spiegel löwisch zu. Heute blieben sie offen.

So wandte ich mich dem perfekten Make-up zu und brachte mich auf Hochglanz. Bis auf das Kreuz von Ernestine verzichtete ich auf jede Form von Schmuck.

Die Pumps noch an die Füße, ein gekonntes Lächeln im Spiegel, dann nahte der Auftritt.

Meine Hand lag auf der Klinke, als diese wie durch Zauberhand sank. Da schwang die Tür auf und Darian stand lächelnd davor.

Während sein Lächeln breiter wurde, bekundete ich meine Überraschung durch einen anerkennenden Pfiff durch die Zähne. Dieser Dressman im perfekt sitzenden Smoking war eine echte Augenweide. Schwarzes, einreihiges Sakko mit einem Schließknopf, blütenweißes Hemd mit Stehkragen und schmaler, schwarzer Schleife, schwarzer Kummerbund zu passender Hose. Die Füße steckten in auf Hochglanz polierten Schuhen. Ich sah wieder auf und grinste. Sein Haar hatte er zu einem strengen Zopf tief im Nacken gebunden. Trüge er dort eine breite Schleife, würde ich ihn wieder einmal für einen modernen Piraten halten. Doch es war nur ein dünnes Band in der Farbe seiner Haare.

»Bezaubernd«, meinte er nur und reichte mir den Arm. »Du erlaubst, dass ich heute Abend mit dir angebe?«

»Gern doch«, lächelte ich süß zurück und ließ mich den Gang entlang geleiten. »Und du erlaubst doch, dass ich jeder Frau, die sich dir auf weniger als zehn Meter nähert, die Augen auskratze?«

»Bei diesem Blick, Liebes, wage ich zu bezweifeln, dass es überhaupt jemand wagen wird, mich anzusehen.«

»Gut so.« Ich grinste und küsste ihm auf die Wange. »Dann ist das ja geklärt. Was hast du vor, dass wir uns so in Schale geworfen haben?«

»Magst du La Traviata? Falls nicht, werfe ich die beiden Karten für die Premiere in den Müll und wir gehen Essen.«

»Lass uns erst die Oper genießen und anschließend etwas Nettes essen. Sollte ich in deinem Fall nicht lieber jemand Nettes essen sagen?«

»Bitte nicht gar so spitzfindig, Schatz. Ich lebe abstinent«, witzelte er zurück. »Wenn mich auch bisweilen bei deinem Anblick eine gewisse Fleischeslust überkommt. Wohin wollten wir noch gleich?«

»Aus dem Haus hinaus und nicht zurück ins Zimmer, Darian.« Lachend zog ich ihn weiter und die Treppe hinunter. Seine Gegenwehr war nur angedeutet.

»Ich bitte um Verzeihung, Sir«, fing Jason uns in der Halle ab. Er wirkte erregt und fuhr sich mit der Hand fahrig durchs ergraute Haar.

Darian war sogleich in Alarmbereitschaft. »Was ist los, Jason?«

»Sir. Thalion ist nicht auffindbar.«

»Was, bitte, soll das heißen, Jason?«

»Sir, ich wollte ihm wie jeden Abend üblich seine Nahrung bringen. Er befand sich jedoch nicht im Verließ. Auch mein Suchen im Garten und der Umgebung war erfolglos. Duncan ist noch auf der Suche in den umliegenden Wäldern«, erklärte Jason nervös. »Es ist sehr unüblich für Thalion, ohne ein weiteres Wort abwesend zu sein.«

»In der Tat, Jason. In der Tat.«

»Dann muss Verdi eben warten. Wir sollten ihn sofort suchen gehen«, warf ich ein und erntete von beiden Männern einen ungläubigen Blick. »Was ist?«

»Liebes, ich wage zu bezweifeln, dass deine Kleidung einer unauffälligen Suche nach einem verschollenen Vampir dienlich sein wird.«

»Ich muss mich diesen Worten leider anschließen, Miss McNamara.«

Die Hände in die Seiten gestemmt, blitze ich die Beiden ärgerlich an. »Ihr scheint zu vergessen, dass wir auf dem Weg ins Theater sind. Würde ich mich jetzt umziehen, würden alle erfahren, dass wir von Thalions Verschwinden wissen. So aber haben wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite.«

Darian sah mich nachdenklich an. »Ich weiß nicht. Ich möchte nicht, dass du in Gefahr gerätst.« Ich verdrehte die Augen. Wieder dieses Thema!

»Sir, ich muss mich Miss McNamaras Worten leider anschließen. Sie hat Recht.«

»Das befürchte ich ebenfalls.«

Über meinen Sieg erfreut, klatschte ich voller Tatendrang in die Hände. »Also los. Wo fangen wir an?«

»Sie bleiben hier und geben uns Bescheid, sollte Thalion in der Zwischenzeit wieder auftauchen, Jason. Duncan soll weiter die nähere Umgebung absuchen, Faye und ich fahren nach London wie geplant. Vielleicht kann ich das Nützliche mit dem Angenehmen kombinieren.«

Was, die Bemerkung über angemessene Bekleidung betrifft, stimme ich momentan mit dir vollkommen überein«, meinte ich lakonisch, als Darian in die mir bereits bekannte, ungastliche Gegend abbog. »Ich hoffe, wir bleiben hier nicht unbedingt länger als nötig.«

»Ich glaube kaum, dass der Nosferatu uns zu einem Drink einladen wird«, gab er trocken zurück und lenkte den Austin über die holprige Straße.

»Vielleicht hättest du den Bentley nehmen sollen, der ist nicht ganz so hart in der Federung.«

Ich vernahm nur das gemurmelte Wort Frauenauto und schwieg lieber.

Seit unserem letzten Besuch hatte sich die Gegend nicht wirklich verändert. Oder doch, sie schien noch verkommener zu sein als vorher. Wieder sah ich schemenhafte Gestalten an und hinter den Fenstern, sah genauer hin und entdeckte sogar einige an den Wänden.

»Sie beobachten uns.«

Darian nickte. »Schon seit einer geraumen Weile, Schatz. Sie wissen, dass wir kommen.«

»Meinst du, der Nosferatu kann uns etwas über Thalions Verbleib sagen?«

»Die Nosferatu verfügen über ein ausgezeichnetes Informationsnetz, Faye. Ihre mentale Kommunikation kommt dem World Wide Web recht nahe. Wenn jemand etwas weiß, dann sie.«

»Werden sie ihre Informationen denn freiwillig herausgeben?«

Sein Lächeln wirkte alles andere als freundlich. »Verlass dich darauf, dass sie freiwillig darauf verzichten werden, unfreiwillig meinem Ärger ausgesetzt zu sein.« Behände wich er einem Schlagloch aus und ich hielt mich am Armaturenbrett fest.

»Du solltest dir deine nächsten Informanten nach ihrem Wohnort aussuchen, Darian. Diese Parodie einer Straße ist ja mörderisch.«

»Ich kenne schlimmere. Damals brach sich mein Pferd ein Bein.«

»Lass mich raten, das war vor fünfzig Jahren?«

»Hundertfünfzig, Liebes.«

Ich atmete auf, als er an die Seite fuhr und den Motor ausstellte. Einen Moment lang sahen wir uns in der Dunkelheit um. Und obwohl ich nichts weiter erkennen konnte als die üblichen Verdächtigen, lag etwas Bedrohliches in der Luft.

Meine Hand berührte bereits den Türgriff, als Darian mich mit eindringlicher Miene aufhielt: »Was immer auch geschieht, Faye, bleib hier!«

»Dann kann ich dir aber nicht helfen, falls du Hilfe brauchen solltest«, wandte ich ein. Sein Blick war amüsiert und fordernd zugleich. »Faye, bitte, ich weiß dein Einsatz durchaus zu schätzen. Trotzdem keine Heldentaten, einverstanden?«

Zähneknirschend nickte ich. Da ich Darian bereits in Aktion erlebt hatte, war mir der Unsinn meiner Bemerkung längst aufgegangen. Er und Hilfe? Kaum vorstellbar.

»Entschuldige, da sprach wohl die Frau in mir.«

»Der bin ich sehr zugetan und möchte sie daher auch in Sicherheit wissen, Faye.«

»Aber gucken darf sie?«

»Faye.«

»Nur ein bisschen. Ich werde auch ganz vorsichtig lauschen.«

Diesmal lachte er. »In Ordnung. Aber du bleibst hier beim Wagen.«

Schnell nickte ich und faltete demonstrativ meine Hände im Schoß.

Dann wies ich mit dem Kinn nach vorn. »Da kommt übrigens Collum.«

»Wer?«

»Dein Informant. Dieser optisch etwas benachteiligte Parodontose Patient.«

»Ach, du meinst unseren heimlichen Adonis. Sein Name ist übrigens Arodonatis.« Lachend stieg er aus, gab mir einen schnellen Kuss und schloss die Wagentür.

Ich beobachtete, wie er mit festen Schritten auf Klein Adonis zuging und kurz vor ihm stehen blieb. Sofort deutete der Nosferatu auf den Wagen, auf mich. Eine knappe Handbewegung Darians folgte und mit einer erschreckten Miene wich der Nosferatu einen Schritt zurück. Nochmals erreichte mich sein diesmal zögerlicher Blick, dann schien er sich ganz auf Darian zu konzentrieren.

Beide waren dermaßen ins Gespräch vertieft, dass ich es wagte, vorsichtig das Fenster etwas herunterzukurbeln. Dummerweise bedienten sie sich der nonverbalen Sprache, ihre Abschirmung wirkte auch gegen mich. Daher hörte ich rein gar nichts. Zumindest nicht aus ihrer Richtung.

Die Schritte jedenfalls vernahm ich aus der Richtung hinter dem Wagen. Verwundert sah ich mich um. Optisch gewahrte ich einen Schatten auf den Wagen zuschleichen, akustisch schien eine Elefantenherde durch den Urwald zu brechen. Verwundert blinzelte ich. Welcher Dilettant machte beim Anschleichen einen solchen Lärm? Sogleich musste ich mich revidieren. Nicht meine Ohren vernahmen diese Laute, es dröhnte in meinem Kopf!

»Kann ich dir vielleicht irgendwie helfen?« fragte ich bemüht locker und blickte genau in die Richtung, in der der Schatten lauerte. »Vielleicht helfen dir Tücher an den Schuhen, das schluckt den Lärm ungemein. Wenn du einen Moment wartest, werde ich mal nachsehen, ob ich welche im Handschuhfach finden kann.«

Siehe da, der Lärm erstarb. Dann bemerkte ich an meiner Seite eine Bewegung und plötzlich schoss eine Hand durch das Fenster. Verblüfft sah ich, dass die langen Finger nach meinem Hals zu greifen versuchten. Blitzschnell betätigte ich die Kurbel und klemmte die Hand im Fenster fest. Ein Fauchen folgte, dann ein lauter Knall.

Mit schmalen Augen blickte ich erst auf die Hand, anschließend durch das Fenster auf den Gefangenen. Dann machte ich ruckartig die Tür auf und schlug ihm so den Türrahmen gegen das Gesicht. Darian hatte gesagt, ich solle hier bleiben. Dass ich im Auto bleiben sollte, davon hatte er nichts gesagt. Na, und das mit der Sicherheit hier war ebenfalls so eine Sache! Die seines geliebten Wagens zumindest war nicht wirklich gewährleistet!

Wütend stieg ich aus und zerrte das unter dem Sitz eingeklemmte Kleid heraus. Da fiel mein Blick auf die Delle in der Tür und meine Augen wurden gefährlich schmal. »Du hast wohl nicht mehr alle Kanäle auf Sendung, du Testbild! Wie kannst du es wagen, diesen Wagen zu demolieren? Darian killt dich, wenn er das sieht!« Und auch mich, weil er sich darauf verließ, dass ich aufpasste. Das war ja wohl in die Hose gegangen!

Statt einer adäquaten Antwort, zerrte er heftig an seiner Hand und versuchte sie so aus dem Fenster zu befreien. Als ihm das nicht zu gelingen schien, sah er mich an und ich vernahm seine fast jugendliche Stimme in meinem Kopf. Öffne das Fenster, Weib!

»Schätzchen«, begann ich angesäuert und hockte mich in sicherer Entfernung vor ihn hin. »Erstens mag ich das Wort Weib nicht und zweitens lasse ich mir von dir nichts befehlen. Verstanden?«

Verblüffung trat in seine Augen, dann fletschte er die Zähne und brüllte mich regelrecht an. Mach das Fenster auf Weib!

»Nicht, solange du den Schaden nicht beglichen hast.« Dann versetzte ich ihm eine schallende Ohrfeige. »Und die war für deinen ungehörigen Tonfall mir gegenüber.«

In diesem Moment wirkte er, als verstünde er die Welt nicht mehr. Seine Augen wurden riesengroß und sein Unterkiefer trat die Reise eine Etage tiefer an. Dann fing er sich ein wenig und sprach: »Aber du bist doch nur ein Mensch.«

»Aus Fleisch und Blut, ja, Baby. Dennoch solltest du deine Zähnchen lieber bei dir behalten, denn ich kann verdammt giftig werden. Kapiert? Und jetzt entschuldige mich bitte, ich habe etwas zu erledigen.« Ich erhob mich und blickte in Darians Richtung. Oder eher gesagt, in die Richtung, in der er zuvor gewesen war. Der Platz dort war nun leer.

Mit steigender Sorge blickte ich mich um. Wo steckte er? Er konnte mich doch nicht so einfach allein lassen. Was sollte ich denn jetzt machen? Das war doch wieder einmal typisch! Männer! Erneut wallte Ärger in mir auf und überdeckte meine aufkeimende Angst.

Da vernahm ich ein Knirschen und sah zurück auf den vor mir hockenden Vampir. Mein Blick wanderte höher und ich erkannte einen dünnen Riss in der Scheibe. Und dann sah ich das boshafte Funkeln in seinen Augen. Es knirschte lauter und mir wurde klar, dass die Scheibe gleich nachgeben würde. Auch das noch!

Lass das! fauchte ich den Vampir erschreckt an und für einen Augenblick hielt er in seiner Bemühung sogar inne. Dann schüttelte er sich, sah mich vernichtend an und riss mit brutaler Gewalt seine Hand heraus. Die Scheibe gab nach und hilflos musste ich mit ansehen, wie das Glas in viele Teile zersprang. Wie ich Darian das erklären sollte, war mir vollkommen schleierhaft!

»Na bravo! Das hast du ja perfekt hinbekommen! Da die Gewährleistung in diesem Fall nicht greift und du dich einer groben Sachbeschädigung an fremdem Eigentum schuldig gemacht hast, wirst du dafür selbstverständlich geradestehen müssen«, fuhr ich ihn erbost an. »Ich vermute, das Hinzuziehen der örtlichen Polizei ist in diesem Fall sinnlos?«

»Dich wird niemand hören, wenn du schreist«, entgegnete er finster und trat lauernd auf mich zu.

Einen Wimpernschlag später wurde ich nach hinten gerissen und eine Hand lag an meiner Kehle. Scheibenkleister! Der war fast so schnell wie Darian! Ich überlegte nicht, ich handelte. In diesem Fall half nur weibliche Taktik. Der Stiletto im Spann sorgte schnell dafür, dass sein Griff sich lockerte. Die Krallen in seinen Weichteilen dafür, dass er losließ. Sein Handgelenk gegriffen, den eigenen Schwung ausgenutzt und der Kerl flog über meine Schulter.

Doch war er beweglich wie eine Katze und landete sofort auf den Füßen. Genauso schnell sprang er wieder auf mich zu. Ich wirbelte rechts herum. Vergaß dabei leider die Weite meines Rockes und wurde durch einen kräftigen Ruck daran erinnert. Ein Teil meines Rockes befand sich in seiner Hand und er zog fest daran. Fast hebelte es mich von den Beinen. So prallte ich nur gegen den Wagen und biss mir dabei schmerzhaft auf die Innenwange. Sofort hatte ich den metallischen Geschmack von Blut im Mund.

Da griff seine Hand in mein Haar und riss meinen Kopf schmerzhaft zurück. Dunkle Augen funkelten mich an und seine Zähne blitzen im Mondlicht auf. »Sprich dein Gebet, Weib, denn es wird dein Letztes sein!«

So leicht gab ich mich nicht geschlagen.

»Möge Gott dir deine Arroganz vergeben. Amen!« Ich knickte in den Knien ein und mein Ellenbogen traf zielgenau seine Kronjuwelen. Sein vor Schmerz gepeinigtes Aufheulen war beinahe ein würdiger Ersatz für die verpasste Oper. »Ich hoffe, du bist versichert, Arschloch!«

Blitzschnell fuhr ich herum und versetzte ihm mit dem Handballen einen weiteren Schlag. Das Knirschen seiner Kniescheibe zeigte an, dass ich perfekt getroffen hatte. Diese Regeneration würde etwas länger dauern als nur einige Sekunden. Dann sprang ich hoch, die Hände erhoben und rammte ihm beide Handballen gleichzeitig direkt unter das Kinn. Dabei kippte ich die Hände nach vorne und erwischte mit den Fingern seine Augen.

Meine Deckung war offen und er wusste es zu nutzen. Der Schlag in meine Magengrube erwischte mich völlig unvorbereitet und presste mir die Luft aus den Lungen. Mit der Luft entwichen auch rote Tröpfchen meinem Mund und verblüfft sah ich, wie diese ihm ins Gesicht flogen und seine Haut verätzten.

Brüllend ließ er von mir ab, taumelte zurück und bedeckte sein Gesicht mit den Händen. Für einen Augenblick konnte ich nur regungslos staunen. Schlagartig erinnerte ich mich an Darians Worte, unser Blut wäre für andere tödlich.

Ohne weiter zu überlegen, griff ich nach einer Glasscherbe, fügte mir einen kleinen Schnitt im Unterarm zu und trat auf den Vampir zu. Noch immer kniete er auf dem Boden und bedeckte mit den Händen sein Gesicht.

»Tut übel weh, was?« Ich wischte mein Blut mit der flachen Hand ab und klatschte ihm diese auf seine Handrücken. Er brüllte abermals auf, riss sich zusammen und sah mich zornig und zugleich verblüfft an.

»Folgendes zur Güte, Herzchen«, begann ich bemüht sanft und wedelte vor seiner Visage mit meiner blutverschmierten Hand. »Entweder sagst du mir, was der ganze Mist soll und warum du mich angegriffen hast, oder du bekommst dein Henkersmahl hier und auf der Stelle. Die Entscheidung liegt bei dir.«

»Ich könnte dich töten!« fuhr er mich zornig an.

»Falsche Antwort, Kleiner!« Meine Hand schüttelnd, sah ich die kleinen Tröpfchen auf ihn zu fliegen. Mit den bereits verätzten Handrücken wehrte er sie ab. Abermals vernahm ich ein leises Zischen.

»Mach so weiter und du gewinnst in Kürze das Model Casting der Nosferatu.« Ich legte den Kopf schief. Er wirkte noch recht jung, so etwa mein Alter und sah eigentlich ganz süß aus. Dunkelbraunes Haar mit leichten Locken, feine Gesichtszüge, derzeit leicht verätzte Wangen. Braune Augen, jedenfalls momentan. Und er war vielleicht ein halben Kopf größer als ich, gertenschlank und recht drahtig. Lächelnd fügte ich hinzu: »Wäre eigentlich schade.«

»Wenn ich es dir sage, werden sie mich jagen.«

Erschien da eine ängstliche Regung in seinem Gesicht? Erstaunlich.

»Du bist so oder so dem Tode geweiht, Kleiner. Sagst du es nicht, werde ich dich garantiert töten. Sagst du es doch, werden sie dich töten. Aber zumindest hast du im zweiten Fall eine sportliche Chance.« Ich lächelte zynisch. »Betrachte es pragmatisch: Mit diesen Verätzungen hast du eine echte Chance, unerkannt zu entkommen.«

»Du bist kein Mensch!« fuhr er mich an. »Sie haben mir verschwiegen, was du bist! Du bist ein Monster!«

Empörung heuchelnd, sah ich ihn an. »Also ehrlich, deine schlechte Vorbereitung kannst du mir jetzt aber nicht zum Vorwurf machen! Dennoch werde ich mich bemühen, meinem Ruf gerecht zu werden. Also zurück zu meiner vorangegangenen Frage. Oh, und komm gar nicht erst auf die Idee, mich nochmals angreifen zu wollen, auch wenn dein Knie fast wieder verheilt ist. Du hast zwei davon. Also? Wer sind siel«

»Tremere« hörte ich ihn leise sagen und nickte knapp. Hatte ich mir fast schon gedacht.

»Und weiter?« Lächelnd hob ich die Hand, notfalls bereit, ihn noch etwas zu motivieren. Er hatte den Wink verstanden und schloss kurz die Augen.

Wir sollten euch in eine Falle locken. Knight soll sterben. Und du solltest zu ihnen gebracht werden.

»Damit sind die Tremere gemeint?«

Ja.

Wieder nickte ich. »Gut. Warum schicken sie dich und nicht einen aus ihrem Clan, diese feigen Ratten?«

Einer von ihnen ist hier und beobachtet.

»Schlechte Karten für dich, Kleiner. Damit weiß er, was hier geschieht. Wenn ich dich freilasse, landest du sofort auf ihrer Abschussliste.« Ein diebisches Grinsen erschien auf meinem Gesicht. Es sei denn, du schaltest ihn aus.

Unglaube blitzte in seinen Augen auf. Das kann ich nicht tun! Ich bin im Eid an sie gebunden!

Kopfschüttelnd sah ich ihn fest an. Jeder Vertrag hat eine Fußnote. Du darfst vielleicht keinen von ihnen töten, aber anfassen schon? Als er nickte, fügte ich hinzu: Dann lad ihn doch freundlich und mit Nachdruck ein, zu mir zu kommen. Ich spiele dafür auch die Rolle des Opferlammes und werde bühnenreif umfallen.

Der Zweifel war gesät und ich sah ihn langsam in seinem Blick aufkeimen. Ich kann dir nicht trauen.

Ich dir auch nicht. Nur ist meine Argumentation ist die bessere. Was ist, machst du mit?

Zögernd nickte er.

Da wir noch immer hinter dem Wagen hockten, schaute ich mich verstohlen um. Linke Seite, oberes Fenster, raunte mir der Vampir zu. Anerkennend hob ich eine Braue an. Du machst dich, Kleiner. Danke für die Information. Dann werde ich jetzt mal elegant in Ohnmacht fallen und du schleppst den Kollegen zu mir. Den Rest werde ich erledigen.

Wieder nickte er. Da sprang ich hoch und prallte mit der Schulter gegen den Wagen. Schnell rollte ich mich über die Motorhaube ab, betete, dass ich keinen Kratzer machte, und fiel vornüber auf die Knie. Theatralisch schlug ich mit dem Kinn auf dem Asphalt auf, brach laut stöhnend zusammen und rollte auf die Seite. So blieb ich nach einem Zucken regungslos liegen. Du bist dran!

Fast hätte ich es dir abgenommen. Hörte ich ihn tatsächlich lachen?

Unter halb geschlossenen Augen sah ich ihn neben mich treten. Er hob meinen Arm an und ließ ihn wieder fallen. Dann stand er ganz auf und schritt aufrecht auf das Haus zu, in dem sich der Beobachter verschanzt hatte.

Vorsichtig schaute ich mich um. Weit und breit kein Stück Holz oder Ähnliches in Sicht. Und das trotz dieser mit Abfall übersäten Gegend. Das einzig schmale und adäquate Instrument schien mein Schuh zu sein. Der acht Zentimeter hohe Absatz würde also herhalten müssen.

Da vernahm ich das Herannahen von Schritten. Sie machten sich gar nicht erst die Mühe, leise zu sein. Gut so, sollte er sich in Sicherheit wiegen.

Nun traten sie um den Wagen herum, kamen zu mir.

»Sie lebt«, vernahm ich die Stimme meines unfreiwilligen Mitspielers. »Mein Auftrag ist damit erledigt. Macht nun mit ihr, was ihr wollt.«

»Du«, schnarrte die Stimme des anderen, »hast sie zu uns zu bringen. In das Haus der Tremere. Ich werde sie nicht tragen.«

»Und ich packe sie nicht mehr an. Mir reicht’s!« grollte der Vampir. »Schlepp sie gefälligst selbst!«

»Das wird ihm nicht gefallen, aber gut«, schnarrte er wieder, dann packte etwas nach meinem Handgelenk.

Nun ging alles sehr geschwind. Ich schnellte hoch, sah noch das Erschrecken in den Augen des älteren Tremere, vollführte eine halbe Drehung und trat zu. Statt wie erwartet in Staub zu enden, fiel er um wie ein Stein. Und mein Schuh flutschte von meinem Fuß und blieb ihm im Herzen stecken.

»Ops! Wie geht das denn?« hauchte ich verblüfft und stupste sicherheitshalber den Bewegungslosen an. Lediglich das Rollen seiner Augen zeigte an, dass er lebte, ansonsten war er einer Schlenkerpuppe sehr ähnlich.

Um nicht zu humpeln, zog ich den zweiten Schuh aus und sah dabei den anderen Vampir an. Dieser schüttelte sogleich dankend den Kopf und trat einen Schritt zurück. »Das ist nicht nachahmenswert. Ich möchte doch gern ein anderes Opfer vorschlagen.«

»Ich hatte nicht vor, ihn dir … Ach, vergiss es einfach!« Ich winkte ab und warf den Schuh durch die kaputte Scheibe ins Wageninnere. Danach sah ich ihn an. »Was machst du hier eigentlich noch? Wäre es nicht sinniger, du verduftest?«

»Nenn es Neugierde.« Sein Lächeln wirkte aufrichtig. »Ich würde doch zu gern wissen, wie das hier ausgeht.«

»Wenn Darian dich erwischt, dann mit Sicherheit unschön«, gab ich gelassen zurück und blickte mich suchend um. »Wo steckt der überhaupt? Allmählich fange ich an, mir Sorgen zu machen. Aber bevor ich ihn suchen gehe, könntest du mir dabei helfen, diesen alten Zausel in den Kofferraum zu hieven. Allein schaffe ich das nicht.«

»Wozu?«

»Sagen wir mal, ich hätte gern ein Souvenir, hm?« Ihm zuzwinkernd, öffnete ich den Kofferraum. Er packte den Vampir an den Füßen, ich die Arme und gemeinsam verfrachteten wir ihn auf den Mafiosi-Rücksitz.

»Nun denn!« Ich drückte den Schuh nochmals fest und knallte die Kofferraumklappe zu. »Dann wollen wir doch mal schauen, was mein Schatz in der Zwischenzeit so alles angestellt hat.«

Sollte er mir zürnen, weil ich den Wagen ohne Aufsicht gelassen hatte, konnte ich ihm zumindest den Unfallgegner präsentieren. Gar nicht so dumm, Faye!

– Kapitel Neununddreißig –

Kannst du dich verhüllen? vernahm ich die Frage in meinem Kopf und blickte den Vampir irritiert an. »Womit denn? Ich habe keinen Mantel dabei.«

Du bist ein Kämpfer und kannst dich nicht verhüllen?

Diese Frage kam dermaßen ungläubig, dass ich ihn dafür am liebsten getreten hätte. Ich verkniff es mir und schüttelte stattdessen den Kopf. Er rollte nur leicht mit den Augen und hielt mir seine Hand hin. Abermals fragend schaute ich ihn an.

Gib mir deine Hand, dann hülle ich uns Beide ein.

»Warum?«

Frau! Willst du als Zielscheibe umherlaufen?

Oh! Ich lächelte betroffen, wollte ihm schon meine Hand reichen, zuckte jedoch zurück. »Kann ich dir denn trauen?«

Sein Lachen erklang in mir. Du fragst mich das, obwohl du mir vorhin fast die Existenz genommen hast?

»Dann ist das wohl ein Nein.« Ich grinste und reichte ihm die saubere Hand. Sein Griff war fest und erstaunlich temperiert. Sogleich bekam ich das Gefühl, als legte sich ein leichter Schleier um uns, der mir jedoch weiterhin einen ungetrübten Blick erlaubte.

»Netter Trick.«

Er nickte bloß und deutete mir zu schweigen. Dann gingen wir los. Das heißt, er ging, ich rannte mehr.

Wo willst du denn hin? wagte ich zu fragen.

Er blieb stehen und sah mich erstaunt an. Du suchst doch den, mit dem du herkamst.

Diesmal nickte ich wortlos.

Dann komm. Ich werde dich dorthin bringen, wo du ihn finden kannst.

Nun durfte er laufen.

Wir eilten an der Häuserzeile entlang, bis wir deren Ende erreicht hatten. Er zog mich um die Ecke und wies noch im Laufen auf eine Öffnung in der Mauer. Dort hinein!

Und schon waren wir drin. Hier war es dunkel und doch konnte ich genug sehen, um nicht in den Abgrund zu fallen, der sich vor uns auftat. Mein Begleiter zog mich gleichzeitig etwas zurück. Ohne meine Hand loszulassen, trat er hinter mich und schob mich rechts herum.

Treppe, vernahm ich seine kurze Anweisung, obwohl ich sie längst gesehen hatte. Ich nickte wortlos. Mein Fuß berührte bereits die erste Stufe, als mich Laute innehalten ließen. Konzentriert spitze ich die Ohren und lauschte in die Dunkelheit.

Ein Kampf, wurde meine Vermutung bestätigt.

Ich flog fast die Stufen hinab und zerrte meinen Begleiter regelrecht hinterher. Unten angelangt, wollte ich rechts herum, doch riss er mich am Arm und ich taumelte nach links. Verblüfft blieb ich stehen.

Glas. Du hast keine Schuhe an. Der Geruch des frischen Blutes würde dich verraten.

Wohl eher uns. Ich blickte betroffen auf meine Zehen. Dann sah ich meine Hand an, an der noch immer das Blut klebte. Na gut, dann eben so. Ich leckte es ab. Als ich seinen faszinierten Blick bemerkte, zog ich die Nase kraus. Wie kann man bloß davon leben? Das schmeckt doch ekelhaft!

Magst du keine Blutwurst?

Es schüttelte mich und ich sah ihn empört an. In meinem Kopf hallte sein Lachen wider.

Ich lade dich trotzdem nicht zum Essen ein, verstanden?

Erneut hallte sein Lachen durch meinen Kopf und ich grinste zurück. Mir war klar, dass er eine solche Einladung nach der gemachten Erfahrung mit Sicherheit ausschlagen würde. Dann legte ich den Kopf etwas schief. Wie heißt du überhaupt?

Steven Montgomery. Das war zumindest der Name, den ich als Sterblicher trug.

Faye McNamara. Freut mich, Steven.

Bei der Erwähnung meines Namens zuckte er kaum merklich zusammen. Sogleich erschien ein breites Lächeln auf seinem Gesicht, seine Eckzähne blitzen kurz auf und er neigte sein Haupt. Ich stehe in deiner Schuld. Doch nun komm, Faye McNamara, es gilt, deinem Begleiter zu helfen. Hier liegt überall Glas, wenn du erlaubst …?

Ohne auf meine Genehmigung zu warten, nahm er mich einfach hoch und trug mich den Rest der Strecke. So kamen wir auch erheblich schneller voran. Er durchquerte den Raum, eilte durch einen Tunnel in ein anderes Gebäude, das den Anschein einer ehemaligen Fabrikhalle erweckte. Hier waren die Geräusche sehr deutlich zu vernehmen und entpuppten sich als laute Rufe sowie Schreie.

Kurz darauf befanden wir uns auf einer Art Galerie, von der aus wir in die Tiefe blicken konnten. Das sich uns bietende Bild ließ mich laut nach Luft schnappen. Schon lag seine Hand auf meinem Mund und sein Blick war mir eine deutliche Warnung.

Lass mich runter.

Sofort befand ich mich wieder mit den Füßen auf dem Boden. Ohne seine Hand loszulassen, eilte ich bis an die Treppe der Galerie und starrte auf den Albtraum inmitten der Halle.

Von gut zwei Dutzend Männern umringt, stand Darian in der Mitte und wehrte jeden Angreifer sofort ab, der sich ihm näherte. Und obwohl ich sah, dass er bereits aus mehreren Wunden blutete, wirkte er dermaßen locker, als absolvierte er wie nebenbei eine Trainingseinheit im Nahkampf. Verblüfft stellte ich fest, dass es Menschen waren! Das wiederum beruhigte mich ein wenig, machte mir aber auch klar, warum Darian sie nicht tötete. Jemand kannte seine Schwäche!

Mit Knüppeln, Äxten, langen Messern, Eisenketten und allerlei anderen Schlag- und Stichwaffen rückten ihm diese Kerle immer wieder zu Leibe. Einige von ihnen lagen bereits stöhnend am Boden und rührten sich kaum noch, andere wiederum schienen die freie Stelle sogleich einzunehmen. Hier musste irgendwo ein Nest sein!

Wie verblendete Marionetten drangen sie einzeln und auch in kleinen Gruppen auf ihn ein, um augenblicklich zurückgeschlagen zu werden. Ungeachtet ihrer Verletzungen standen sie sofort wieder auf und griffen von neuem an, bis sie letztendlich liegen blieben. Erstaunlich daran war, dass sie nicht aufgaben, obwohl deutlich erkennbar war, dass sie trotz zahlenmäßiger Überlegenheit unterlegen waren. Auch wenn Darian sie nicht umbrachte, so fügte er ihnen doch beträchtliche Schäden zu. Irgendwas war hier faul! Als zöge jemand an ihren Fäden.

Das ist dein Begleiter? vernahm ich da eine mit Unglauben geäußerte Frage.

Ich nickte knapp und überlegte schon, wie ich Darian helfen könnte, als Steven meine Hand losließ und sie mir schwer auf die Schulter legte. Verwundert sah ich ihn an.

»Verzeih«, flüsterte er und in seinen Augen stand echte Empörung. »Ich wusste nicht, wer er ist.« Dann strich er mir kurz mit dem Zeigefinger über die Stirn. »Bleib hier und rühr dich bitte nicht, sonst zerbricht die Illusion. Das hier ist nicht mehr dein Job.«

Damit schien er sich vor meinem Blick regelrecht in Luft aufzulösen. So sah die Verhüllungstechnik also von außen betrachtet aus. Eindrucksvolle Vorstellung!

Ich versuchte ihm mit den Augen zu folgen und musste schließlich einräumen, dass ich diese Lektion wohl erst in der Oberstufe bekommen würde. Dann fiel mein Augenmerk auf die Galerie gegenüber und fast hätte ich Stevens Warnung vergessen. Dort oben stand ein großer, dunkel gekleideter Mann, der das Geschehen weiter unten sehr genau beobachtete. Nur durch eine knappe Handbewegung sorgte er dafür, dass Darians Gegner weiter auf ihn eindrangen. Kontrollierte er etwa ganz allein diese große Gruppe von Männern?

Schnell ließ ich meinen Blick weiter über die Galerie gleiten und blieb an einem Schatten hängen, der weiter hinten stand. Auf diesen Punkt konzentriert, bildete sich langsam eine Gestalt heraus. Ich musste mich sehr zusammenreißen, um nicht gleich Flügel zu bekommen und meinen Standort zu verlassen. Mariella! Was machte dieses Miststück hier? Und neben ihr stand händereibend der Nosferatu! Wirklich ein entzückendes Pärchen!

Mein Blick fiel zurück auf den ersten, der durch eine knappe Bewegung die nächste Welle Angreifer losschickte. Wie schon zuvor, erledigte Darian sie im Eiltempo. Zwei von ihnen flogen regelrecht durch die Luft, bis die Wand sie stoppte.

Mich juckte es regelrecht in den Fingern, einzugreifen und doch hielt ich mich an Stevens Worte. Wo war er überhaupt?

Wütend und hilflos beobachtete ich den Vampir mir gegenüber. Da erschien wie aus dem Nichts Steven hinter ihm. Die Attacke erfolgte blitzschnell und lautlos. Ein Griff, ein kurzer Ruck, dann sank der Vampir zu Boden. Und schon war Steven wieder verschwunden. Erstaunt blinzelte ich. Steven war ein Assamite? Er hatte genau die Techniken angewandt, die laut Darians Erklärungen nur dem Clan der Assamiten zu eigen waren.

Sekunden später rieselte es Staub durch das Gitter nach unten in die Halle. Von dem Vampir war nichts mehr zu sehen.

Plötzlich kam es unten in der Halle zu einem Tumult. Einige der Angreifer waren plötzlich stehen geblieben, brüllten teilweise durcheinander. Dann fielen ein paar von ihnen ohne erkennbaren Grund um, als würde zwischen ihnen eine unsichtbare Schneise gezogen. Jäh darauf erschien Steven direkt neben Darian und ich vernahm gedämpft dessen Worte: »Ihr seht aus, als könntet Ihr ein wenig Hilfe gebrauchen.«

»Ich komme wunderbar zurecht, danke«, erwiderte dieser trocken, riss nebenbei den Arm hoch und schleuderte einen der Männer von sich. »Aber wenn du möchtest, lasse ich dir gern den einen oder anderen übrig.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein. Eine rot bekleidete, junge Dame lässt Euch Grüße ausrichten. Es geht ihr gut.«

Ich lächelte, als ich diese Worte vernahm. Und fühlte tiefe Erleichterung, als Darian kurz in meine Richtung sah.

»Sie hat ein Talent dafür, verlorene Seelen zu retten«, meinte Darian mit einem warmen Lächeln in meine Richtung. Dann klatschte er in die Hände und rief: »Dann los, Jungs! Lasst es uns zu Ende bringen! Wir essen zeitig!«

War der Angriff vorhin koordiniert erfolgt, war es nun ein großes Durcheinander. Fast gleichzeitig sprangen etliche auf die beiden nun Rücken an Rücken stehenden Vampire zu, während andere klammheimlich aus der Halle schlichen.

Wenn Darian seine Kontrahenten auch weiterhin nur verletzte, hatte Steven keinerlei Skrupel damit, sie um die Ecke zu bringen. Ich wandte den Blick ab, als er sich einen der Männer schnappte und seine Zähne in dessen Hals schlug.

Wie zufällig schaute ich dabei auf die Galerie gegenüber, wo nun der Nosferatu und Mariella mit entsetzten Gesichtern dem Geschehen zuschauten. Anscheinend lief es nicht so ab, wie sie es geplant hatten. Ich lächelte böse. Da richtete sie sich auf, schaute noch einmal nach unten und wandte sich mit einer erzürnten Geste ab. Sie wollte verschwinden?

Da hast du die Rechnung aber ohne mich gemacht, du Biest! brüllte ich ihr regelrecht entgegen und rannte los.

War ich ihr vorher dank Stevens Schutz nicht aufgefallen, tat ich es spätestens jetzt. Und als würde ihr der Gedanke, dass ich ihr in die Hände fiel, äußerst gut gefallen, bleckte sie die Zähne. Sollte sie ruhig, denn die gedachte ich ihr zu ziehen!

Noch im Laufen schnappte ich mir die an der Wand lehnende Eisenstange. Ich raste die Treppe hinab, da stand sie bereits vor mir. Mit einer Flugrolle von der vorletzten Stufe über sie hinweg, wich ich ihrem Schlag aus und stand sodann hinter ihr.

»Überraschung, Drecksstück!« fauchte ich und knallte ihr die Eisenstange in die Seite.

Sie hatte gute Nehmerqualitäten. Zwar hatte ich getroffen, viel auszumachen schien es ihr aber nicht. Zornig drehte sie sich zu mir um, die Krallen zum Zuschlagen gezückt. »Dich werde ich mit Vergnügen töten, McNamara.«

»Dann zieh ’ne Nummer und stell dich hinten an!«

Reaktionsschnell beugte ich den Oberkörper zurück und wich so ihren Krallen aus. Zischend zerschnitten sie knapp vor mir die Luft, erwischten jedoch mit einem Finger meine Kette. Ein Ruck und sie zerriss. Sofort wickelte sie sich um ihre Hand und Mariella schrie gellend auf. Dort, wo das Kreuz ihre Haut berührte, hinterließ es ein tiefes Brandmal und es stank nach verbranntem Fleisch.

Ihre Unachtsamkeit gnadenlos ausnutzend, schlug ich mit der Eisenstange ein weiteres Mal zu. Direkt ins Gesicht. Und es erfüllte mich mit bösartiger Freude, als ich sah, dass ich einen ihrer Reißzähne ausschlug. Nochmals schrie sie auf, schüttelte das Kreuz von ihrer Hand und fasste sich an den Mund. Mit vor Schreck geweiteten Augen wich sie vor mir zurück. Ich aber rückte nach.

»Was ist? Wolltest du mich nicht töten? Dann komm her!«

Abermals holte ich mit der Stange aus. Doch diesmal blieb sie mitten in der Luft hängen und flutschte mir durch die Hände. Da stand Darian neben mir, mit der Stange in seiner Hand. Milde schüttelte er den Kopf. »Lass sie gehen, Faye. Sie hat genug.«

»Nach allem, was sie –«

»Bitte, Liebes, es reicht. Durch den Verlust des Zahnes hat sie einen Schaden erlitten, der ihr lange genug zu schaffen machen wird. Schlägst du ihr den anderen auch noch aus, wird sie elendig verhungern.«

»Na und? Wie oft hat sie versucht, mir zu schaden? Außerdem ist sie eine von Lagats Lakaien. Das allein reicht, um sie zu vernichten.«

»Schlägst du dem Kraken einen Arm ab, so wächst er nach. Schlägst du ihm aber den Kopf ab, gibt es nichts, was von ihm bleibt, Faye.«

Lässig schleuderte er die Stange quer durch die Halle und hob dann die Kette vom Boden auf. Mit einem Lächeln legte er sie mir um den Hals und reparierte den aufgebogenen Verschluss. »Du hast sie hiermit gebrandmarkt, Schatz. Damit gehört sie dir. Das ist die sichtbarste aller Strafen. Also lass sie mit diesem Makel am Leben.«

»Du bist ja böse durch und durch«, grinste ich durchtrieben, wandte mich an Mariella und nickte huldvoll. »Du darfst gehen.«

Steven ließ seine Tarnung fallen, erschien hinter Mariella, nahm seine Hand aus ihrem Nacken und gab ihr einen Stoß. »Du hast es gehört. Verschwinde!«

»Und richte Naridatha bitte folgendes aus, Mariella: Streckt er noch einmal seine Hand nach meiner Frau aus, werde ich ihn dem Erdboden gleichmachen.«

Drei Augenpaare starrten Darian nun vollkommen perplex an. Und eines davon war meines.

Mariella fing sich als erste. »Damit hast du deinen Tod besiegelt, Verräter!« fauchte sie, wirbelte herum und fuhr Steven an: »Genau wie du!«

Darian zuckte lapidar mit den Schultern. »Ich sende dir beizeiten eine Liste zu, Mariella. Nun pack dich fort, bevor ich dir nachhelfe.«

»Ist dir klar, dass du soeben Farbe bekannt hast?« fragte ich sehr erstaunt, nachdem Mariella fort war.

Darian lächelte gelassen und legte mir einen Arm um die Taille. »Durchaus, mein Schatz. Ich würde sagen, sie war rosarot.«

»Aber –«

Sein Kuss brachte mich eindrucksvoll zum Schweigen. Dann ließ er mich wieder los und schob mich Steven zu. »Du bürgst mir mit deinem Leben, dass ihr nichts geschieht. Bring sie zum Wagen, ich werde nachkommen.«

»Ich werde sie mit meinem Leben schützen, Dahad Al’Draim.« Steven verbeugte sich knapp vor Darian und nahm meine Hand. »Komm.«

»Sekunde!« hielt ich Steven auf und schenkte Darian ein strahlendes Lächeln. »Rosa und süß wie Zuckerwatte, Schatz. Und wenn du dir jetzt diesen verlogenen Nosferatu vorknöpfst, beiß ihn von mir zusätzlich in den Hintern.«

»Kaum ein Geheimnis ist vor dir sicher, Faye. Vermutlich werde ich etwas mehr als das tun. Nun geht bitte.«

Ihm zuzwinkernd, drehte ich mich um und rief ihm noch im Fortgehen zu: »Du schreist, Schatz!«

Sein schallendes Lachen folgte uns aus der Halle.

– Kapitel Vierzig –

Woher weißt du, wer Darian ist?« fragte ich Steven, nachdem wir beim Wagen angelangt waren.

Er lächelte schief. »Dahad Al’Draim ist im Clan so etwas wie eine Legende. Ich hätte nie gedacht, ihm einmal zu begegnen.«

»Tja, ich auch nicht«, meinte ich achselzuckend und setzte diebisch grinsend hinzu: »Doch wie es aussieht, wirst du das ab jetzt wohl öfter tun.«

»Das hoffe ich. Bin mir aber nicht sicher, ob das noch der Fall sein wird, nachdem er seinen Wagen gesehen hat.« Er schnitt eine Grimasse.

Schmunzelnd legte ich Steven die Hand auf den Rücken. »Nur nicht den Kopf hängen lassen. Wir können ja sagen, der hier war es.« Damit klopfte ich auf die Kofferraumklappe. »Dürfte ihm verdammt schwer fallen, das Gegenteil zu beweisen. Jedenfalls momentan. Hallo! Alles klar da drin? … Siehst du, kein Mucks!«

»Ich wusste es schon immer«, antwortete Steven mit breitem Grinsen. »Menschliche Frauen sind im Zorn die größten Sadisten.«

»Pah! Dann hast du noch nie eine Korsage tragen müssen. Und die wurde von einem Mann erfunden!«

Er lachte. Ungefragt nahm ich seine Hände in meine und betrachtete sie. Ich drehte sie herum. Auch auf der Innenseite zeigten sich Spuren von der Begegnung mit meinem Blut. Dann umfasste ich sein Kinn und drehte seinen Kopf nach rechts und links. »Die Verätzungen sehen böse aus. Mal gucken, was man dagegen machen kann.«

Steven schob sanft meine Hand beiseite. »Ich arbeite bereits daran.« Sein Blick fiel auf die Delle in der Tür des Austins und er fügte lapidar hinzu: »Bis der Wagen repariert ist, werde ich wohl meine Regeneration abgeschlossen haben.«

»Mehr als mich dafür zu entschuldigen, kann ich wohl nicht tun.«

»Du entschuldigst dich dafür, dass ich dich angegriffen und du dich gewehrt hast?« Er schüttelte ungläubig den Kopf. »Was bist du nur für eine Frau?«

Ich grinste. »Eine sadistische.« Dann blickte ich mich um. »So lange kann das doch nicht dauern. Wo bleibt Darian?«

»Das möchtest du nicht wissen.«

»Inzwischen bin ich hart im Nehmen, Steven. Wenn du etwas weißt, dann lass es mich ruhig wissen.«

»Lass es mich so sagen: Wenn er mit dem fertig ist, was er gerade tut, wird er dringend eine Dusche benötigen.«

Für einen kurzen Moment hatte ich die bevorzugte Behausung der Nosferatu vergessen: Alte Bruchbuden und die Kanalisation!

»Oh nein, dann stinkt er den ganzen Wagen voll! So ein Mist aber auch!« sinnierte ich halblaut und erhielt ein eifriges Nicken. »Wortwörtlich, Faye McNamara.«

»Da hinten ist ein Hydrant.«

»Ich vermute, dir würde er das sogar verzeihen. Entschuldige, wenn ich mich da lieber unsichtbar mache.«

Ich schaute ihn interessiert an. »Hilft das Verhüllen auch bei Geruch?«

»Ich fürchte nein.«

»Stimmt, blöde Idee. Würde auch komisch aussehen, wenn ein Austin ohne Fahrer, dafür aber mit zwei Passagieren an Bord durch London kurvt.«

»Ich nehme eher an, dass bei ihm gleich der ganze Wagen verschwinden wird.«

»Dumme Sache bei Gegenwind. Apropos.« Ich schnupperte intensiv. »Ich glaube, er kommt.«

»Nein, das riecht nach –« Steven sprang mit einem Satz quer über die Straße, riss den Kanaldeckel hoch und packte hinein. »Ja, wen haben wir denn hier?«

Voll Verblüffung erkannte ich den von Darian gesuchten Nosferatu unter einer derben Schmutzschicht.

»Mach ihn nicht kaputt, Steven!« rief ich ihm zu. »So wie der stinkt, fällt der gleich auseinander!«

»Ich werde mich bemühen.« Mit spitzen Fingern beförderte er den zappelnden Nosferatu am Kragen vor sich her. Kurz vor mir und dem Wagen blieb er stehen. »Wohin damit?«

»Weiß nicht. So jedenfalls versaut er den Innenraum und der Kofferraum ist schon belegt.«

Unser beider Blick fiel auf den Hydranten und wir grinsten uns diebisch an. Kurz darauf schoss ein Wasserstrahl quer über die Straße. Steven hielt den kreischenden Nosferatu am Kragen so lange in den Strahl, bis der gröbste Dreck von ihm abgespült war. Erst dann drehte ich das Wasser wieder ab.

»Kaum drehe ich euch den Rücken zu, macht ihr Unfug«, vernahm ich Darians amüsierte Stimme. Mit einem freudigen Aufschrei rannte ich auf ihn zu und warf mich in seine Arme. Lachend wirbelte er mich herum, stockte dann in der Bewegung und stellte mich unsanft ab. »Was zur Hölle ist mit meinem Wagen geschehen?«

Sofort war er an der Tür und fuhr mit der Hand zart über die Delle. Als er die Überreste der Scheibe auf dem Beifahrersitz entdeckte, wurde sein Blick mörderisch.

Verlegen wischte ich mit dem Rockzipfel einige Scherbenreste beiseite. »Das war …« Ich lächelte betreten. »Eine Verkettung unglücklicher Umstände?«

»Wie unglücklich?«

Steven räusperte sich vernehmlich. »Außerordentlich unglücklich. Ein Missverständnis sozusagen.«

Darians finsterer Blick traf den jüngeren Assamiten, der den inzwischen verstummten Nosferatu schützend vor sich hielt. »Missverständnis?«

»Anfängliche Kommunikationsschwierigkeiten«, stellte ich mich schützend vor Steven und deutete einen dezenten Fingerzeig auf den Kofferraum an. »Er ist versichert. Hoffe ich doch.«

»Faye.« In seiner Stimme schwang eine deutliche Warnung. »Was hast du wieder angestellt?«

»Ich?« Unschuld heuchelnd schlug ich die Augen nieder. »Bevor ich dich suchte, blieb ich artig beim Wagen.«

»Und was, bitte, geschah rund um das Fahrzeug herum?« erkundigte sich Darian lauernd.

»Handgepäck«, warf Steven ein. »Allerdings zu groß fürs Handschuhfach.«

»Mir schwant Schlimmes.« Äußerlich gefasst, öffnete Darian den Kofferraum. Ich duckte mich bereits ab, als er schallend anfing zu lachen.

Vorsichtig lugte ich um die Klappe herum. Okay, sah schon recht albern aus, der Vampir mit einem Schuh im Brustkorb. Vom neuesten Modetrend regelrecht niedergestreckt.

»Geschenkpapier war gerade nicht verfügbar, Darian.« Ich wagte ein Lächeln. »Aber ich dachte, dass du den vielleicht brauchen könntest.«

»Du überraschst mich immer wieder, Liebes.« Ein Kuss folgte. Dann warf Darian den Kofferraum wieder zu. »Lassen wir ihn noch etwas liegen. So ist er später bei der Befragung gut durch. Und nun zu dir, Arodonatis. Ich würde es begrüßen, wenn du mir mit deinen Auskünften etwas mehr entgegenkommen würdest.«

Steven streckte den Arm mit dem Nosferatu daran etwas weiter aus. Sofort fing der Angesprochene an zu winseln: »Bitte. Es war nicht meine Schuld. Sie haben mich gezwungen. Er und diese Tremere. Sie hat –«

»Elender Lügner!« fuhr ich ihn an. »Du standest direkt neben ihr. Ich habe dich gesehen!«

»Aber ich –«

»Du wirst verstehen, dass ich meiner Frau wesentlich mehr Glauben schenke als einem verlogenen Nosferatu«, schnitt Darian ihm ruhig das Wort ab. »Also erspare mir weitere Ausflüchte.«

»Damit wäre die Beweisführung wohl abgeschlossen«, meinte Steven lakonisch und ließ ihn los. »Zeit zur Vollstreckung des Urteils.«

»Das könnt ihr nicht tun!« jammernd fiel Arodonatis vor Darian auf die Knie. »Ich sage alles! Alles, was ihr wollt! Aber lasst mich am Leben!«

»Wo ist Thalion?« kam Darian gleich zum Kern.

Der Nosferatu wirkte verwundert. »Ich kenne keinen Thalion.«

»Lüg mich nicht an!« knurrte Darian drohend. »Wo ist er?«

Die Hände ringend, blickte er zu ihm auf. »Ich weiß nicht, wen du meinst. Das ist die Wahrheit!«

Inzwischen kannte ich Darian gut genug, um die Zeichen eines herannahenden Sturms zu erkennen. Beschwichtigend legte ich ihm die Hand auf den Arm und schob ihn beiseite. »Wenn du erlaubst, möchte ich ihn gern befragen. Du beschädigst womöglich noch etwas.«

Er blinzelte mich überrascht an und ich lächelte nur. Vergisst du vielleicht gerade, dass Thalion auch mich unterrichtete?

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht und mit einer einladenden Geste trat er beiseite.

Auch Arodonatis grinste. Allerdings nicht für lange. Sein mentaler Schutzwall war dünn wie Seidenpapier und stellte kein ernsthaftes Hindernis dar. Recht schnell war ich in seine Gedanken eingetaucht und durchstöberte jeden Winkel. Ebenso schnell tauchte ich wieder daraus hervor.

»Was bist du nur für eine ekelhafte Kreatur!« Ich musste mich schütteln. Die Widerwärtigkeiten dieses Wesens waren nicht nur äußerlich manifestiert, sie hallten als Bilder in meinem Kopf nach. Ich dankte Gott für einen gesunden Magen, richtete mich auf und sah Darian an. »Thalion war hier. Er hat ihn an die Tremere verkauft. Allerdings weiß er nicht, wohin sie ihn gebracht haben.«

»Ich denke, sie werden ihn ins Haus der Tremere außerhalb Londons gebracht haben. Unser Handgepäck kann diese Frage sicher genau beantworten«, warf Steven ein und sah mich an. »Ich bin beeindruckt, Faye McNamara.«

»Kann ich gehen?« kam die Frage von unten.

Bedauernd schüttelte Darian den Kopf. »Tut mir leid, alter Freund. Ich kann leider nicht riskieren, dass du dein Wissen weitergibst. Faye, sei bitte so gut und dreh dich um.«

»Warum?«

»Frag nicht. Tu es einfach.«

»Immer, wenn es spannend wird«, maulte ich und trat um sie herum. Schmollend riss ich die Beifahrertür auf, fegte grob die Glassplitter vom Sitz und setzte mich mit verschränkten Armen in den Wagen. Da fiel mein Blick auf den Rückspiegel und ich schmunzelte schelmisch.

Es verging mir, als ich sah, was hinter dem Wagen geschah. Nur kurz sah ich Darians Zähne im fahlen Licht aufblitzen, dann war er über dem Nosferatu und rammte sie ihm in die Halsschlagader. Angeekelt und doch vollkommen fasziniert von dem Geschehen, beobachtete ich, wie er seinem Opfer den letzten Tropfen entnahm bis dieser wie eine graue, leere Hülle zu Boden fiel. Kaum, dass er aufkam, zerfiel er zu Staub. Das also war Diablerie in Realität.

Für einen Moment überlegte ich ernsthaft, ihm eine Zahnbürste zu kaufen, bevor ich ihm wieder einen Kuss gab. Dann aber siegte mein Pragmatismus. Ich griff in das Handschuhfach und hielt kurz darauf wortlos ein Taschentuch und ein Pfefferminzbonbon aus dem Fenster.

»Sehr zuvorkommend. Liebes.« Er nahm beides entgegen und stieg neben mir in den Wagen.

»Lass uns heimfahren, Darian. Die Oper können wir ohnehin vergessen.«

»Ich besorge uns neue Karten«, tröstete er mich und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. »Und neue Kleidung, Liebes.«

Bevor er ihn umdrehen konnte, legte ich meine Hand darauf und sah in den Rückspiegel. »Was ist mit Steven? Wir können ihn nicht einfach hier lassen. Immerhin hat er uns geholfen und steht dadurch ebenfalls auf der Abschussliste der Tremere.«

»Traust du ihm?«

»Nein. Aber das spielt kaum eine Rolle. Traust du ihm denn?«

»Nicht ganz, obwohl in meinem Clan Loyalität absolute Priorität hat. Was hast du denn nun wieder vor?«

Ich war ausgestiegen und klappte das Verdeck zurück. »Mit zwei Assamiten im Wagen sollte es wohl relativ sicher sein. Abgesehen davon wird es sonst viel zu eng. Oder könnt ihr neben eurer Verhüllungstechnik eventuell auch zu Miniaturen werden? Rein mit dir, Steven!«

Darian schien der Gedanke wenig zu behagen, dass ich bei Steven gleich auf dem Schoß sitzen würde. Allerdings behagte es ihm noch weniger, dass ich fahren und er auf Stevens Schoß sitzen würde. Oder umgekehrt, Steven auf seinem.

»Kofferraum ist voll« entschuldigte sich Steven und nahm Platz. Ich krabbelte auf ihn, zerrte mein Kleid herein und schloss die Tür.

»Lass nur deine Hände bei dir, Junge!« brummte Darian und sofort hob Steven sie hoch.

Mit leicht grimmiger Miene fuhr Darian an. Die ganze Fahrt über nahm Steven seine Hände nicht einmal runter.

– Kapitel Einundvierzig –

Der Kies auf der Auffahrt knirschte laut, als Darian den Wagen vor dem Haus abrupt zum Stehen brachte. Wir hatten die Wagentüren noch nicht ganz geöffnet, da flog bereits die Haustür auf und Jason eilte uns mit einer Lampe in der Hand entgegen.

»Sir! Habt Ihr ihn –« Er vollführte eine ähnliche Vollbremsung wie der Wagen zuvor und sah uns verwundert an. »Derlei Verjüngungskuren waren mir bislang unbekannt.«

»Das ist Steven, Jason. Er war so freundlich, uns bei der Suche behilflich zu sein und hat dadurch leider die Tremere ein wenig verärgert«, erklärte Darian und stieg aus dem Wagen. »Seien Sie doch bitte so gut und weisen Sie unserem neuen Gast ein Zimmer zu.«

»Sehr wohl, Sir.« Steif wandte Jason sich um und stieg die Stufen zum Haus wieder empor. »Ich werde ihm ein Zimmer herrichten. Im Keller.«

»Er scheint über meine Anwesenheit nicht sehr erfreut zu sein«, sinnierte Steven, legte seine Hände an mein Hinterteil, um mir aus dem Wagen zu helfen. Genauso schnell verschwanden sie von dort wieder, als Darian ihn scharf ansah und mir gleichzeitig die Hand reichte. »Hey, ich wollte nur helfen!«

»Dir helfe ich auch gleich mal.« Und zu mir mit einem liebevollen Lächeln: »Kommst du, Schatz?«

»Später, Liebster«, flötete ich schelmisch. »Jetzt sollte ich erst einmal aussteigen.«

Darian riss die Augen auf. Steven schien unter mir ersticken zu wollen. Ich selbst hing weiterhin wie ein Affe auf dem Schleifstein im Wagen. Da fing sich mein blonder Hüne, packte mich beherzt unter den Armen und hob mich schwungvoll hoch.

»Darüber unterhalten wir uns noch«, raunte er mir zu und trug mich die Treppe hinauf. »Du findest den Weg, Steven?«

»Klar doch! Ich folge einfach eurer Schleimspur.« Die Wagentür knallte zu, Darian zuckte kurz zusammen, eilte jedoch ungerührt weiter.

Erst in der Halle setzte Darian mich ab und wandte sich um. Wie er, sah auch ich zur Haustür. Beschwingt hüpfte Steven die Treppe hinauf, ein fröhliches Pfeifen auf den Lippen. Vergnügt betrat er die letzte Stufe, noch einen Schritt, dann prallte er gegen eine unsichtbare Wand. Wie Gummi schmiss es ihn zurück und er kugelte rückwärts die Treppe hinunter. Sogleich war er wieder auf den Beinen, eilte die Treppe hinauf und drückte trotz der offen stehenden Tür auf den Klingelknopf.

Verwundert sah ich Darian an. Er lächelte leicht und murmelte: »Das dachte ich mir.«

»Könnte es sein, dass ich irgendwie unerbeten bin?« fragte Steven mit schiefem Grinsen und wies mit dem Daumen über seine Schulter zurück. »Hab vorhin eine alte Scheune gesehen. Ich kann auch da schlafen, wenn es euch lieber ist. Hauptsache, es ist tagsüber darin dunkel.«

Fast schien es mir, Darian würde dieser Vorschlag gefallen. Dann aber schüttelte er den Kopf. »Nein, du darfst eintreten. Du wirst verstehen, dass ich dich lieber ein wenig unter Kontrolle habe.«

»Ich würde es auch nicht anders erwarten.« Schmunzelnd trat Steven ein und sah sich um. »Wow! Noble Hütte! Gemietet?«

Statt einer Antwort verdrehte Darian nur leicht die Augen, wandte sich um und nahm mich bei der Hand. Da polterte es laut und Sekunden später sah ich meinen Vater die Treppe herunter kommen. Sein Blick fiel auf Steven und abrupt stoppte er auf der unteren Stufe. Schon ruckte seine Hand an den Gürtel, da legte Darian ihm seine mit einem leichten Kopfschütteln darauf.

Fragend zog er die Brauen hoch.

»Ich bin harmlos, alter Mann«, meldete Steven sich zu Wort. »Du kannst den Pflock also stecken lassen.«

»Wer ist dieser Grünschnabel?« platzte Dad schließlich heraus, trat um Darian herum und baute sich vor Steven zu seiner vollen Größe auf. »Und mehr noch würde mich interessieren, wo habt ihr ihn aufgegabelt?«

»Ich bin ihnen zugelaufen.« Steven grinste frech. »Bekomme ich jetzt ein Halsband mit Diamanten?«

Dads Faustschlag erwischte den jungen Vampir völlig unvorbereitet und schickte ihn auf den Boden. »Rede nur, wenn du gefragt wirst!«

»Raue Sitten hier. Darf ich aufstehen?«

»Nein!« gab Dad scharf zurück und sah Darian und mich an.

»Nun?«

Während Steven mit den Fingern ein Stakkato auf den Boden trommelte, erklärte Darian in kurzen Worten dessen Anwesenheit.

»Aha. Also ist er kein neues Übungsobjekt für Faye. Schade. Ich hatte schon gehofft, dass ihr Etwas mit mehr Resistenz anbringen würdet.«

»Entschuldigt meine Frage. Übungsprojekt wofür?« Dads Blick richtete sich auf den am Boden Liegenden. »Okay. Ist ja schon gut. War ja nur einen Frage.«

»Meine Tochter«, Dad wies auf mich, »benötigt dringend einige Probanden, damit sie Subjekte wie dich zur Strecke bringen kann. Sonst noch Fragen?«

»Ah, sind deswegen so viele Gangrel hier in der Gegend abhanden gekommen? Habe da so ein paar Gerüchte gehört.« Er setzte sich leicht auf und grinste breit. »Nimm doch das Handgepäck aus dem Auto. Der ist relativ resistent gegen Pflöcke.«

Mein Vater wirkte verblüfft. »Holz resistentes Handgepäck?«

»Sagte ich etwas von Holz?«

Ich hustete verlegen. Den Kollegen im Kofferraum hatte ich ja vollkommen vergessen!

Zu allem Überfluss trat Jason wieder auf den Plan. Räuspernd machte er sich bemerkbar und nachdem er unsere volle Aufmerksamkeit erhalten hatte, meinte er steif: »Das Gemach für den jungen Gast ist vorbereitet.«

»Danke, Jason«, erwiderte Darian. »Wenn Sie bitte zusammen mit Duncan das Gepäck aus dem Kofferraum holen könnten. Aber bitte lassen Sie den Schuh genau dort, wo er sich derzeit befindet, ich kümmere mich später selber darum.«

»Welches Gepäck, Sir? Ihr seid ohne … Sehr wohl, Sir. Ich werde mich umgehend darum kümmern.« Absatzdrehung. Dann ging er ohne dem am Boden hockenden Steven einen Blick zu gönnen hinaus.

»Du bleibst hier sitzen, Jüngelchen!« Damit eilte mein Vater Jason nach.

»Ich würde gern aufstehen, wenn’s genehm ist«, kam die Bemerkung von weiter unten und Darian nickte gnädig. Steven erhob sich, rieb sich die Schläfe und sah mich dabei amüsiert an. »Jetzt weiß ich, woher du dein Temperament hast, Faye McNamara. Eine echt reizende Familie.«

»Überreiz es nicht, Steven«, brummte Darian anstatt meiner. »Es war ein junger Bursche wie du, der Duncans erste Frau tötete.«

»Oh! Dann kann ich nur hoffen, nicht zu seiner stetigen Zielscheibe zu werden. Wenn es erlaubt ist, werde ich mich lieber verhüllen.«

Diesmal war ich es, die den Kopf schüttelte. »In diesem Haus, Steven, gibt es zwei Regeln: Schade niemand, solange es nicht unbedingt nötig ist. Und die Anwendungen der Talente sind zu unterlassen.«

Darians Blick traf mich. Wann habe ich die aufgestellt?

Ich lächelte. Soeben.

»Tolle Regel. Und wie nennst du das von eben? Einen freundschaftlichen Klaps?«

»Bei deiner Regeneration solltest du das locker wegstecken können«, meinte Darian mit einem Zwinkern. »Komm mit, ich führe dir eine dritte Regel vor.«

»Ich ahne es. Angestellte dieses Haushaltes werden nicht gegessen.«

»Knapp daneben, Steven.« Lächelnd wies er ihm den Weg zur Küche. »Du hattest ja vorhin bereits deinen Biker-Drink, aber ich denke, du könntest noch etwas vertragen.«

»Das erinnert mich an etwas. Wie hat der Nosferatu geschmeckt? Ich habe gehört, sie sollen im Abgang etwas schleimig sein.«

»Da ihr ihn zuvor vom Unrat befreit hattet, hielt es sich in Grenzen«, konterte Darian. »Das Bukett allerdings hätte etwas weniger kriecherisch sein können.«

»Und wie schmecken Gangreis?« warf ich ein. »Im Abgang leicht pelzig?«

Erst erntete ich verblüffte Blicke, dann fingen sie an zu lachen.

»Verzeihung, Sir.« Wir drehten uns rasch zu Jason herum, der mit je einem Bein unter dem Arm in der Haustür stand. »Wohin möchten Sie das Gepäck gebracht haben?«

»Bringen Sie es bitte in den Keller, Jason. Den Rest erledige ich.«

»Sehr wohl, Sir.« Jason trat ein. An den Beinen hing ein Rumpf. Am Rumpf Arme, die wiederum unter denen meines Vaters eingeklemmt waren. Und im oberen Bereich des Rumpfes steckte noch immer mein Schuh.

»Warum sind Untote eigentlich so schwer?« grollte mein Vater. »Da ist doch nichts mehr drin, was wirklich wichtig ist!«

»Entschuldige, dass wir ein Hirn haben!« schmollte Steven zurück.

»Tatsächlich?« Dad nickte knapp. »Okay, Entschuldigung angenommen. Dann mal los, Jason. Verfrachten wir den Knaben in die Arena.«

Ihr Weg führte nach unten, unser Weg in die Küche. Wie immer war hier alles blitzblank und Steven sah sich interessiert um. »Für eine Schlachtplatte entschieden zu sauber.«

»Daran wirst du dich gewöhnen.« Darian trat an den Kühlschrank und öffnete ihn. »Sollte es dich nach Nahrung gelüsten, dann findest du sie hier.«

»Es kursieren Gerüchte, dass Ihr Euch den lebenden Nahrungsmitteln abgewandt habt, Dahad. Allerdings konnte ich mir kaum vorstellen, dass es der Wahrheit entspricht.« Er langte hinein und zog eine Konserve hervor. »Schmeckt das überhaupt?«

»Auch daran wirst du dich gewöhnen.«

Ohne Aufforderung entnahm ich dem Schrank zwei Gläser, füllte je eine Konserve hinein und stellte sie in die Mikrowelle. Nachdem es geklingelt hatte, servierte ich sie. Steven sah mich interessiert an. »Wo bekommt man so eine Frau her, Dahad? Ich würde mir auch gern ein solches Weib anschaffen.«

Ich selbst grinste. Darian hingegen warf Steven einen finsteren Blick zu. »Sei vorsichtig mit deinen Worten, junger Assamite.«

Besänftigend legte ich Darian die Hand auf den Arm und warf Steven zeitgleich einen liebenswürdigen Blick zu. »Wenn du so sehr auf Schläge stehst, lässt sich sicherlich etwas arrangieren. Falls der Tremere im Keller übereilt aufgibt, wird früher oder später eine Stelle frei.«

»Ich habe zwar keine Ahnung, worum es gerade geht, aber ich vermute, dass ich den Job nicht wirklich haben möchte.«

»Eine weise Entscheidung«, meinte Darian und prostete ihm zu. »Wenn du dich an die Regeln hältst, wird das ohnehin nicht nötig werden. Und übrigens: Solche Frauen bekommt man nicht so einfach. Man muss sie sich verdienen.« Sein Zuzwinkern nötigte mir einen liebevollen Kuss ab.

– Kapitel Zweiundvierzig –

Und?« Mein Vater fragte am nächsten Abend mindestens schon zum fünften Mal. »Siehst du etwas?«

»Wenn du mir nicht ständig auf den Nerv gingst, Dad, hätte ich vielleicht eine Chance dazu!« blaffte ich ihn an und ließ für einen Augenblick die Federn sinken. »Entweder setzt du dich jetzt hin oder du fliegst raus!«

Steven, weit aus dem Hintergrund heraus: »Darf ich? Darf ich?«

Ihm scholl sogleich vierfach »Nein!« entgegen und eingeschnappt zog er sich weiter in den Schatten zurück. »Nichts darf man.«

»Doch!« Dad drehte sich hastig zu ihm herum. »Eines darfst du auf jeden Fall: Klappe halten!«

Nun warf ich ärgerlich die Federn auf den Boden. »Könnt ihr nicht endlich aufhören, euch zu streiten? Ich kann mich nicht konzentrieren!«

»Verzeihung, die Herren«, mischte Jason sich nun ein. »Darf ich Sie daran erinnern, dass Ihr Disput im Vergleich zu der Aufgabe der jungen Dame geradezu ein Staubkorn im Universum ist. Also halten Sie sich bitte zurück.«

»Danke, Jason.« Ich schenkte ihm einen erleichterten Blick.

»Gern geschehen, Mad … Miss McNamara.«

Ich nahm bereits die Federn wieder in die Hände, als Darian seine Arme um mich legte. »Lass es für den Augenblick genug sein, Schatz. Du siehst müde aus.«

»Aber wir –«

»Nein. Ich kenne Thalion gut genug um zu wissen, dass ihm so schnell nichts geschieht. Du vergisst, er wird als Faustpfand gegen uns genutzt. Warum also sollten die Tremere ihren wichtigsten Trumpf vernichten?«

»Weil sie, wie die Malkavianer, eine Vollmacke haben?« warf Dad trocken ein.

»Hey, beleidige nicht die Malks, indem du sie mit dem Schuhfetischisten im Keller vergleichst!«

Dad rollte mit den Augen. »Da spricht ein Schatten. Ruhe jetzt, oder ich mache das Licht an!«

Nun legte ich die Federn endgültig fort. »Du hast Recht, Darian.

Ich bin wirklich müde … mir diesen Mist noch länger anhören zu müssen!«

»Du hast deine Tochter verärgert, alter Mann!«

»Wo hast du noch gleich den UV-Strahler, Darian?«

»Ich vermute, Sie wünschen einen Kaffee, Miss McNamara?«

»Sehr umsichtig von Ihnen, Jason. Servieren Sie ihn doch bitte zusammen mit zwei Knebeln.«

»Sehr wohl, Miss McNamara. Ich bin mir sicher, etwas Ähnliches in der Waffenkammer vorrätig zu haben.«

Dankbar lächelnd ließ ich mir von Darian aufhelfen. Wie immer machten meine Beine ein Nickerchen, wenn ich zu lange im Schneidersitz am Boden gehockt hatte. Mein Magen knurrte und ich zuckte leicht zusammen. Es schienen schon Stunden vergangen zu sein, seit ich das letzte Mal gegessen hatte. Darian hatte es gehört und schmunzelte.

»Was passiert eigentlich, wenn ein Vampir feste Nahrung zu sich nimmt?« fragte ich wie beiläufig.

Aus dem Schatten kam ein Schnaufen. »Das wird übel!«

Mich zu ihm umdrehend, hakte ich nach: »Inwiefern?«

Darian gab die Antwort: »Da der Magen bei einem Vampir ebenso wenig arbeitet wie das Herz, kommt die Nahrung unverdaut wieder zurück. Flüssige Nahrung, also Blut, sowie die Aufnahme von Alkohol lassen sich über die Saugzähne direkt in die Blutbahn befördern.«

»Sprecht es aus, Dahad. Ein Vampir kotzt sich bei fester Nahrung den kläglichen Rest seiner Seele aus.«

»So?« Ich schaute beide Männer interessiert an und ein böses Grinsen erschien auf meinem Gesicht. »Das ist aber interessant!«

»Lässt du mich an deinen Gedanken teilhaben, Liebes?«

»Werde ich, Schatz. Werde ich.«

Sogleich eilte ich mit den Herrschaften im Schlepptau zu Eileen in die Küche. »Haben Sie noch etwas von der Hühnersuppe übrig?«

Sie sah mich einen Augenblick verwundert an, nickte dann. »Wenn Sie möchten, wärme ich sie für Sie gern auf.«

»Nicht nötig. Es wird auch kalt gehen.«

Eileens Blick wurde skeptisch. »Hühnersuppe muss heiß gegessen werden, sonst könnte es zu Magenproblemen kommen, sie ist zu fettig.«

Mein Grinsen wurde noch breiter, falls das überhaupt möglich war. »Sie wissen gar nicht, wie Recht Sie haben, Eileen. Bitte den Rest der Suppe und einen Trichter.«

Ihr Blick streifte bedeutungsschwanger Jason, ehe sie mich wieder ansah. »Madame? Ich hoffe doch nicht, dass mein Mann –«

Schnell winkte ich ab. »Keine Bange, Eileen. Jason hat damit nichts zu tun.«

»Ich ahne Ungemach«, vernahm ich Jason hinter mir und Darian klopfte ihm mitfühlend auf die Schulter. »Willkommen im Club, alter Freund.«

»Sir, darf ich bemerken, dass ich bereits länger im ehelichen Training bin?«

»Jason. Bitte seien Sie nicht so kleinlich. Ich rechne die Jahre meiner Beziehungen in Etappen und nicht am Stück.«

Mit schmalen Augen drehte ich mich zu den Beiden um und musterte sie lauernd.

»Sir, ich trete Ihnen momentan gern dieses Recht ab«, meinte Jason leicht grinsend und huschte unter Darians Arm hindurch.

Er setzte einen Dackelblick auf. »Ja, Schatz?«

Ich lächelte zuckersüß. »Suppe, Schatz?«

»Danke nein, Schatz.«

»Könnt ihr damit mal aufhören?« trompetete Dad dazwischen. »Was ist denn nun mit der Suppe?«

»Sie ist kalt, Mr. McNamara«, wandte Eileen ein, reichte mir den Topf, eine Kelle und den gewünschten Trichter. »Sollten Sie irgendeine Schweinerei vorhaben, Miss McNamara, so möchte ich Sie daran erinnern, dass heute mein freier Abend ist.«

»Wir packen eine Folie darunter«, warf Darian pragmatisch ein. Er nahm mir den Topf ab und wir eilten in den Keller. Kopfschüttelnd sah Eileen uns nach.

Essenszeit!« trällerte ich in den Raum hinein und Darian klopfte lächelnd mit der Kelle gegen den Topf.

»Ich habe keinen Hunger!« schnarrte es unwirsch aus der dunklen Ecke heraus. »Schert euch fort!«

»Deine Manieren sind ungebührlich«, flötete ich weiter, trat in den Raum und breitete ein kariertes Wachstuch auf dem Boden aus. »Und dabei haben wir uns doch solche Mühe gegeben.«

»Von mir erfahrt ihr nichts!« schnarrte es abermals.

Ich zog eine Grimasse und äffte den Tremere lautlos nach. Dabei wies ich die vier anwesenden Herren an, unseren Gast zu holen.

Die Ketten rasselten, als er davon befreit wurde. Sie zerrten, schoben und trugen ihn auf das Wachstuch, wo sie ihn mit vereinten Kräften nieder drückten.

»Steven!« Ich warf ihm einen bestimmenden Blick zu. »Auch an solchen Gästen wird nicht genascht! Glaube nicht, dass ich das nicht sehe!«

Ertappt ließ er das Bein des Tremere wieder sinken.

Mit einer ungeahnten Kraft stemmte der Tremere sich hoch und nur ein schneller Handballenstoß von Jason, direkt auf das Nasenbein, brachte ihn kurz zur Ruhe. Zweimal musste ich den Topf vor dem Verschütten retten, dann reichte es mir.

Da ich als Einzige stand, trat ich ihm einmal kräftig gegen das Kinn. Es knackte laut, da hielt er inne. Diesen Moment nutze ich und rammte ihm den Trichter in den Mund.

»Du hast zwei Möglichkeiten. Entweder denkst du jetzt laut, oder du darfst runterschlucken.«

»Und anschließend rausschlucken«, meinte Steven lakonisch.

»Spuck die Informationen lieber aus als dich selbst«, meinte Dad gnädig. »Das gibt sonst eine Sauerei.«

Mit jedem Wort waren die Augen des Tremere größer geworden und nun war ein Anflug von Panik darin zu lesen. Er hatte begriffen, was wir vorhatten. Ich lächelte fies. Gut so!

Mit der Kelle voll Suppe in der Hand lächelte ich auf den Tremere hinunter, während Darian das Verhör begann: »Weißt du etwas über einen Salubri namens Thalion?«

Der Tremere sah erst mich an – ich senkte die Kelle – dann Darian und schnell nickte er.

»Gut. Befindet er sich in euren Händen?«

Etwas von der Suppe schwappte über die Kelle. Der Tremere nickte sehr schnell.

»Wo ist er?«

Die Augen des Tremere wurden kugelrund. Ich sah Darian ärgerlich an. »Schatz, der gute Mann hat momentan leichte Probleme mit der korrekten Formulierung verbaler Laute.«

»Das ist nicht wirklich mein Problem, Liebes. Er hätte zuvor schon sprechen können.«

Undeutliches Nuscheln klang durch den Trichter und wir richteten unsere Aufmerksamkeit wieder auf den Vampir am Boden.

»Möchtest du etwas sagen?« fragte Darian liebenswürdig. Ein sehr heftiges Nicken folgte.

Ich zog den Trichter heraus. Der Tremere hustete kurz, dann sah er Darian fest an. »Du wirst ihm nicht helfen können, Al’Draim«, schnarrte er heiser. »In wenigen Nächten wird der Prinz ihm im Elysium einem Gottesurteil unterziehen. Ihr kommt zu spät!«

»Auf welche Weise?«

»Es war noch nicht beschlossen«, antwortete der Tremere. Es hörte sich nach der Wahrheit an.

Darian ließ ihn los und stand auf. »Macht mit ihm, was ihr wollt. Ich benötige ihn nicht mehr.«

Steven fletschte die Zähne, Jason erhob sich ebenfalls, Dad zog einen Holzpflock hervor und rammte ihm den Tremere ins Herz. Erwartete ich nun einen Aschehaufen, wurde ich enttäuscht. Statt zu zerfallen, wurde der Tremere wieder einmal bewegungslos und rollte nur genervt mit den Augen.

»Hoppla!« rutsche es meinem Vater heraus. »Der ist wohl doch einer der Alten.«

Verwundert sah ich ihn an. »Wie meinst du das?«

»Holz vernichtet die Jüngeren mit dünnerem Blut. Die Älteren aber lähmt es nur.«

Ich erinnerte mich an Darians Erzählungen unten im Verließ bei Thalion. Nun verstand ich.

»Ich könnte ihn diablerieren«, schlug Steven diensteifrig vor.

»Wenn du dir an dem Kerl die Eingeweide völlig verderben möchtest, nur zu«, meinte Dad ungerührt.

»Wir können ihn auch morgen früh der Sonne aussetzen, dann löst sich das Problem von alleine«, schlug Darian vor.

»Nein! Tut bitte nichts«, warf ich ein. »Ich brauche ihn noch.«

Alle blickten mich verwundert an. Ich erhob mich und wandte mich dem Ausgang zu. »Macht ihn bitte nicht kaputt. Ich brauche nur ein paar Stunden, dann sollte das Problem behoben sein. Jason, ich könnte Hilfe gebrauchen. Sie müssen mir ein paar Dinge besorgen.«

Die halbe Nacht lang hatte ich in Darians Werkstatt in der Scheune meine Zeit verbracht und Vorbereitungen getroffen. Ich hatte mehrere Holzstäbe ausgehöhlt und präpariert. Jason hatte mir am nächsten Morgen die gewünschten Materialien gebracht. Nach einigen Fehlversuchen, die mir leicht verschmorte Haarspitzen verpasst hatten, befand ich mich nun auf dem richtigen Weg. Oder dem richtigen Mischungsverhältnis.

Gerade war ich dabei, die Chemikalien in ein sehr dünnes Glasröhrchen zu füllen und mit einem dünnen Glasdeckel zu trennen. Dieses steckte ich dann in den ausgehöhlten Pflock. Vorne stark angespitzt, dürfte er beim Auftreffen auf festes Material eingedrückt werden. Das Glas innen würde zerbrechen, die Chemikalien sich vermischen und sofort entflammen.

Mit Schwung warf ich den Pflock gegen die Wand und jubilierte laut, als der erwartete Effekt eintrat. Ein Hoch auf meine Ausbildung im Photolabor und dem Umgang mit Chemie! Zu irgendetwas anderem als Bildentwicklung in der Dunkelkammer musste sie ja gut sein.

Mit einem triumphalen Lächeln verließ ich zusammen mit Prototyp Zwei die Werkstatt und fand Darian bemüht gelangweilt an dem Scheunentor lehnend vor.

»Allem Anschein nach hatten deine Bemühungen Erfolg«, deutete er mein Lächeln richtig.

»Das wird sich zeigen«, meinte ich wage und marschierte über den Hof zurück ins Haus, »in spätestens fünf Minuten.«

»Ich bin gespannt, was du da zusammengebastelt hast. Der Knall vorhin war ja nicht zu überhören. Was genau hast du verbrannt?«

»Frage mich lieber, was ich gedenke, damit zu verbrennen.« Lächelnd eilte ich die Treppe hoch und ließ mir von Darian die Tür aufhalten. »Ist Dad schon nach London aufgebrochen?«

»Vor zwei Stunden bereits. Er wird vor heute Abend nicht zurück sein.«

»Okay.« Ich eilte die Stufen zum Keller hinunter. Jason hatte unseren Weg gekreuzt und sich uns angeschlossen. Und da Steven sein Quartier im Keller bezogen hatte, brauchten wir nur an seine Tür zu klopfen. Schließlich standen wir vor der Tür zur Arena.

»Bist du sicher, dass du das tun möchtest?« fragte Darian ernst. »Nicht, dass dabei etwas schief geht.«

»Sehr sicher.« Ich nickte knapp. »Es war meine Idee, also führe ich sie auch aus.«

»Wie du willst.«

»Ich habe einen Feuerlöscher dabei, Sir«, wandte Jason ein. »Wir sind daher gewappnet.«

»Gegen was auch immer«, vernahm ich den leicht schläfrig klingenden Kommentar von Steven. War wohl nicht seine Zeit zum Aufstehen.

»Dann mal los!« Darian schob den Riegel beiseite und nacheinander traten wir ein. Wie schon zuvor hing der Tremere in Eisen gelegt am hinteren Ende der Arena an der Wand.

Kurzeitig überlegte ich, ihm eine ehrliche Chance einzuräumen, doch Darian hatte meine Gedanken gelesen und schüttelte kaum merklich den Kopf. »Beende es zügig, Schatz. Alles andere wäre Zeitschinderei.«

Ich atmete einmal tief durch, trat mit dem Pflock auf den Gefangenen zu und sah ihn an. Nachdem er den Pflock in meiner Hand bemerkt hatte, erwiderte er meinen Blick leicht amüsiert.

»Hast du noch etwas zu sagen, ehe du zu Boden rieselst?« fragte ich freundlich.

Er lächelte bösartig und ließ dabei seine Zähne aufblitzen. »Möchtest du nochmals der menschlichen Arroganz frönen, indem du diesen unsinnigen Versuch erneut durchführst?«

»Echter Stil, mein Lieber, sieht nur von unten aus wie Arroganz«, erwiderte ich von oben herab, zwinkerte ihm kurz zu und hob den Pflock. »Grüße die, die dir folgen werden, alter Mann.«

Damit rammte ich ihm das Holz in die Brust. Er grinste mich an, dann wurden seine Augen vor Überraschung riesengroß. Um den Pflock herum wurde es hell. Dann heller und Sekunden später ging eine Stichflamme davon aus, breitete sich blitzschnell über seinen gesamten Leib aus. Da rieselten seine Überreste auf den Boden.

»Voila!« Ich wischte die Hände an meiner Hose ab und drehte mich zu den anderen um. »Na, was sagt ihr?«

»Du hast wahrlich zündende Ideen«, meinte Steven trocken.

»Ich werde Handfeger und Kehrblech holen«, dachte Jason laut und stellte den Feuerlöscher neben die Tür.

Darian sagte nichts, doch sein Lächeln reichte aus, mir einen warmen Schauer über den Rücken zu schicken.

»Wenn die Herren nun erlauben, werde ich mich in meine Kemenate zurückziehen und in einen tiefen Schlaf fallen.«

»Wenn du erlaubst, werde ich dich dorthin geleiten«, fügte Darian hinzu, nahm mich auf die Arme und trug mich hinaus. Ich gähnte verhalten und er grinste. »Du bist tatsächlich müde.«

Ich warf ihm einen scheelen Seitenblick zu. »Was hast du denn gedacht?«

Er lachte leise, küsste mich sanft und ließ seine Gedanken unausgesprochen verklingen.

Wussten Sie eigentlich, wie angenehm es sein kann, während des Rückenstreicheins im Arm des Liebsten sanft in den Schlaf zu entgleiten?

– Kapitel Dreiundvierzig –

Dieser Verkehr in London ist einfach grauenhaft!« schimpfte mein Vater bei seinem Eintreten und schüttelte sich die Tropfen aus den Haaren. Dann zog er sich den Regenmantel von den Schultern und warf ihn Jason zu, der ihn mit stoischer Ruhe elegant auffing. Mit spitzen Fingern beförderte er das tropfende Teil aus der Halle.

Unverdrossen schimpfe Dad weiter: »Und dann dieses Sauwetter! Selbst die Gullys sind schon übergelaufen. Als hätte Petrus sämtliche Schleusen gleichzeitig geöffnet. Ich hatte gehofft, hier wäre es besser, aber nein. Das war kein Aquaplaning mehr, das war schon Surfen!«

»Du könntest mal zum Wesentlichen kommen, Dad.« Ich lehnte mit der Schulter an der Tür zum gelben Salon, eine Tasse Kaffee in der rechten Hand und sah ihn neugierig an. »Was hast du in der Bank erfahren?«

»Oh, das.« Er klopfte auf seine Aktentasche und kramte aus einer Hosentasche ein schmales, rotes Büchlein hervor. Dem entnahm er einige gefaltete Zettel. »Besser wir gehen in den Salon und setzen uns.«

Ich stieß mich von der Tür ab. »So schlimm?«

»Was ist schlimm?« vernahm ich Darians Stimme von der Galerie und kurz darauf stand er neben meinem Vater.

»Ich sag’s euch drinnen.«

In Windeseile war Darian neben mir und gemeinsam mit Dad betraten wir den Salon. Ungewöhnlich verhalten schloss mein Vater die Tür hinter uns und sah uns bedeutungsschwanger an.

»Vielleicht sollten wir mit dem offensichtlichen Teil anfangen«, meinte er schließlich, legte die Aktentasche auf den kleinen Tisch und öffnete sie. Er zog eine große Schatulle hervor und schlug den Deckel auf.

Überrascht hielt ich den Atem an. Doch Darian war es, der langsam hineingriff und ebenso langsam ein im fahlen Licht funkelndes Geschmeide heraushob.

»Diamanten«, ordnete er emotionslos die aufblitzenden Steine ein und ließ sie zurück in die Schatulle fallen. Er holte zwei weitere Schmuckstücke heraus und betrachtete sie kurz. »Rubine, von sehr schöner Qualität. Und diese Smaragde sind ebenfalls erlesen.« Dann teilten sie das Schicksal des ersten. Darian sah auf und meinen Vater fragend an. »Hast du eine Ahnung, woher sie stammen?«

Dad zuckte mit den Schultern. »Ich hatte gehofft, du könntest es mir sagen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, dass Julie solche Schätze besitzt. Du, Faye?«

Schnell schüttelte ich den Kopf. Ich war ebenfalls sehr überrascht über diesen Fund.

Darian überlegte scharf, während ich sehr vorsichtig in die Schatulle langte und ehrfürchtig die Steine berührte. Die Steine mussten ein wahres Vermögen gekostet haben!

»Lagat besitzt genug Dekadenz, seine Opfer mit Geschmeide zu behängen wie einen Christbaum«, vernahm ich Darians nachdenkliche Stimme. »Allerdings kann er Beträge für dieses Kleinod nicht ohne weiteres aufbringen.«

Mein Kopf flog zu ihm herum. »Glaubst du, er hat sie geklaut und wir haben hier Diebesgut vor uns liegen?« Warum bekam ich bei dem Gedanken daran vor Aufregung eine Gänsehaut?

»Du hast zu viel Conan Doyle gelesen, Liebes« bremste Darian lächelnd meinen Elan. »Niemand wäre so naiv, solche Schmuckstücke zu stehlen und sie dann einer einfachen, aber attraktiven Bankangestellten anzuvertrauen. Die Kontrollen sind da recht intensiv und ohne Nachweis hätte die Bank sie nicht herausgegeben. Außerdem ergibt es keinerlei Sinn.«

»Na, so einfach war Julie wohl nicht.« Mit diesen Worten ließ Dad ein kleines Büchlein auf den Tisch neben die Schatulle fallen. »Das hier fand ich gut und unauffällig versteckt unter ihren persönlichen Dingen. Hätte es fast übersehen.«

Schon befand es sich in meiner Hand und ich schlug es auf. Ich blätterte vor und zurück und sah meinen Vater fragend an. »Adressen und Telefonnummern. Was ist daran so ungewöhnlich?«

Nun nahm Darian es mir ab und schaute ebenfalls hinein. Schließlich grinste er breit und wedelte mit dem Buch in der Hand anerkennend durch die Luft. »Schlaues Mädchen, deine Schwester. Wenn ich mich nicht vollkommen irre, sind die Zahlenreihen zusammengesetzte Kontonummern und die Adressen die der Banken. Allerdings müsste ich das noch überprüfen.«

»Du denkst …« Mit großen Augen starrte ich ihn an.

»Dass Julie Geld gewaschen hat«, warf Dad nachdenklich ein. »Mich wunderte, dass meine Adresse in dem Buch nicht stimmte und meine Telefonnummer plötzlich drei Zahlen mehr hatte.«

»Na sauber!« rutschte es mir heraus. »Meine überkorrekte Schwester kungelte für die Konkurrenz? Denk ihr auch, was ich denke?«

»Tremere«, klang es aus beiden Mündern gleichzeitig und Darian eilte mit dem Büchlein hinaus.

Ich neugierig hinterher. Wenn es Geheimnisse meiner Schwester zu entschlüsseln galt, wollte ich gefälligst dabei sein. Mochten die Entdeckungen vielleicht auch unschön sein.

Darians Weg führte schnurstracks ins Büro, wo er sogleich nach dem Telefon griff. Flugs wählte er eine recht lange Nummer und während er wartete, trommelten seine Finger einen hektischen Rhythmus auf die Tischplatte. Verwundert zog ich die Stirn kraus. Sollte er etwa nervös sein? Völlig untypisch für ihn, wo er doch meist das emotionale Packeis gepachtet zu haben schien.

Sein Blick streifte mich und ich war mir sicher, er war nervös. Aber warum? Selbst wenn Julie für die Tremere, insbesondere Lagat, Geld transferiert hatte, was hatte das für uns zu bedeuten? Oder führten die Spuren vielleicht auch zu uns? Zu mir?

Blödsinn, sortierte ich mein aufkommendes Gefühlswirrwar. Wer wollte so etwas schon anhand eines schnöden Adressbuches wissen wollen?

Abermals streifte mich Darians Blick, seine Finger trommelten inzwischen intensiver, da hielt er plötzlich inne. Gebannt starrte ich ihn an.

»Darian Knight hier. Bitte verbinden Sie mich mit Alan Sneider … Bitte?.. Dann holen Sie ihn aus der Sitzung junge Dame. Und ja, es ist sehr wichtig! … Danke, ich warte.« Er blinzelte mir zu und ich ließ mich ihm gegenüber auf der Kante des Stuhls nieder.

Darian wartete einen Moment, dann: »Grüß dich, Eusebius. Ja, entschuldige, aber es ist dringend. Kannst du für mich bitte etwas überprüfen? … Nein, ich kann sie dir per Mail schicken.« Er lachte auf. »Das könnte ich nur mit Lichtgeschwindigkeit schaffen, alter Freund. Und in Anbetracht der Dringlichkeit –« Als er abbrach, sah er mich fest an. »Warte kurz, ich glaube, ich habe eine Idee.« Den Hörer zuhaltend, fragte er mich leise: »Wärst du bereit, mit mir eine kurze Reise mit den Federn zu unternehmen? Mich als Handgepäck transportierend?«

»Wann?«

»Sofort?«

»Okay.« Aufstehend nicke ich. »Wohin geht die Reise?«

»In die Schweiz. Genauer gesagt, nach Genf.«

»Ich zieh mich flugs um«, meinte ich auf meinen Jogginganzug weisend. »Dann können wir los.«

Darian nickte mir knapp zu und nahm die Hand vom Hörer. »Wir kommen selbst …. Nein, du brauchst mir kein Ticket zu buchen …. Woher weißt du denn das schon wieder? … Bitte? … Ja, ich werde sie mitbringen. In ungefähr«, er schaute auf die Uhr, »20 Minuten. Sei so gut und erwarte uns in deinem Büro. Ich möchte nicht gern auf der Damentoilette landen …. Das werde ich dir vor Ort erklären. Bis gleich.«

Nachdem Darian den Hörer aufgelegt hatte, sah er mich nachdenklich an. Ich schaute fragend zurück.

Lächelnd kam er auf mich zu, legte mir den Arm um die Taille und gemeinsam verließen wir den Raum. »Eusebius ist mehr als nur neugierig auf meine Frau. Frag mich bitte nicht, wie er davon so schnell erfahren hat.«

Ich grinste schief. »Möglicherweise hatte sein Genussmittel ebenfalls einen kriecherisch schleimigen Abgang?«

»Das wiederum wage ich zu bezweifeln. Eusebius bevorzugt da eher die gehobene Klasse.«

»Aha.« Wir hatten die Treppe erreicht. Ich blieb stehen und sah Darian interessiert an. »Sollte ich jetzt eine Halskrause tragen? Und wer ist dieser Eusebius überhaupt?«

Lachend schob er mich die Stufen hinauf. »Er ist ein Ventrue, Faye. Einer derjenigen, die sich im Vorsitz diverser Banken tummeln. Ein sehr nützlicher Verbündeter. Und nein, du hast meinen Stempel an dir, Faye. Niemand wird sich dir mehr als drei Schritte nähern.«

»Sehr beruhigend, mein Schatz. Besonders dann, wenn ich zum Pflocken kurz Körperkontakt herstellen muss. Ich werde ein wenig mehr das Werfen üben.«

Der Kniff in meinen Hintern ließ mich den Gang entlang eilen. Da stand er schon lächelnd vor mir und hielt mir die Tür zu unserem gemeinsamen Quartier auf.

Schnell war ich am Schrank und zog das schwarze Kleid hervor, welches ich mit fragendem Blick zu Darian hielt. Er schüttelte den Kopf, griff seinerseits hinein und beförderte den Hosenanzug zutage, den ich bei unserem ersten, offiziellen Treffen in Peters Garten getragen hatte.

»Wir wollen doch nicht übertreiben, Faye«, meinte er mit einem kleinen Zwinkern. Dann holte er für sich einen dunkelblauen Anzug hervor und schälte sich aus seiner Hose.

Für einen kurzen Moment betrachtete ich das Spiel seiner Muskeln und überlegte, die genannten zwanzig Minuten um weitere zwanzig zu ergänzen, als mich sein amüsierter Blick traf.

»Schon gut, ich schreie«, deutete ich richtig, grinste breit und sprang ins Bad, um mich herzurichten. Knapp fünf Minuten später stand ich vernünftig bekleidet und dezent geschminkt vor ihm.

Ein sanfter Kuss belohnte meine Bemühungen. Dann räusperte Darian vernehmlich und trat einen Schritt zurück. Irgendwie klang er ein wenig heiser, als er sagte: »Lass uns aufbrechen, Schatz, bevor ich meine Meinung doch noch ändere.«

Lachend trat ich an die Truhe vor dem Bett und nahm die Federn heraus.

»Nun lass mich genau wissen, wohin wir müssen und wer dieser Eusebius ist, sonst könnte sich das mit der Damentoilette durchaus bewahrheiten, Darian.«

Er trat dicht hinter mich und legte mir seine Arme um die Taille. Seine Hände schoben sich über meine und ich fühlte seinen Atem über meinen Nacken streichen. »Konzentriere dich auf meine Gedanken, Faye. Dann sollte es klappen.«

So schloss ich die Augen, empfing das Bild eines Mannes und wir sprachen den Wunsch aus.

Nein, es war nicht die Damentoilette. Als ich die Augen wieder öffnete, starrten mich geflieste Wände mit blanken, weißen Becken in Hüfthöhe an. Links von mir vernahm ich das Geräusch von rauschendem Wasser, dann einen erschreckten Ausruf.

»Ich nehme an, das hier ist nicht der Fahrstuhl?« hörte ich Darians Stimme mit belustigtem Unterton direkt hinter mir. Seine Hände verschwanden von meinen und schnell versteckte ich die Federn in der Innenseite meines Blazers.

»Der befindet sich den Gang entlang auf der rechten Seite, Darian«, kam es aus einem Nebenraum. Da trat ein Mann daraus hervor und lächelte uns entgegen. »Du bist drei Minuten zu früh, mein Junge. Und Sie«, ungeachtet des anderen Mannes im Raum, der sich in seiner Notdurft irgendwie gestört zu fühlen schien und mit verkniffener Miene vor einem der Becken stand, nahm er meine Hand und hauchte einen formvollendeten Handkuss darauf, »müssen die Frau sein, die Fort Knox geknackt hat. Bezaubernd, einfach bezaubernd.«

»Genug der Schmeichelei, Alan«, warf Darian ein und legte besitzergreifend einen Arm um meine Schultern. »Wir haben wichtige Dinge zu erledigen.«

»Oh natürlich. Doch was gibt es an wichtigeren Dingen als die gebührende Begrüßung einer schönen Dame, was nicht warten könnte?« antwortete der Mann, der so gar nicht meiner Vorstellung von einem Geschäftsmann entsprach. Obwohl er einen eleganten und recht teuer wirkenden, dunklen Anzug mit weißem Hemd und passender Krawatte trug, irritierte mich doch seine im Licht schimmernde Glatze erheblich. Irgendwie hatte ich einen älteren, grauhaarigen Bankier erwartet.

»Fort Knox?« hakte ich leicht geschmeichelt nach und warf Darian einen scheelen Seitenblick zu. Er verdrehte aufseufzend die Augen und der Mann direkt vor mir lachte leise. »In der Tat, junge Dame. Aber lassen wir die Vergangenheit ruhen und wenden uns geschäftlichen Dingen zu. Folgt mir doch bitte in mein Büro.«

Der Mann am Becken schien diese Entscheidung regelrecht zu begrüßen und so taten wir ihm den Gefallen, ihn seiner Privatsphäre zu überlassen.

Wir verließen das geflieste Etablissement, eilten den Gang entlang und betraten doch tatsächlich den Fahrstuhl. Eusebius drückte auf den Knopf zur oberen Etage.

»Vor fünfzig Jahren die Tonsur, nun eine Glatze?« fragte Darian grinsend, nachdem die Türen sich geschlossen hatten.

»Ich gehe mit der Zeit, Darian«, erwiderte dieser und strich sich einmal über die Platte. »Nenn es Konsequenz. Zudem spart es Geld und erfordert wenig Zeit. Und es ist Spurlos. Färben würde auf die Dauer doch die eine oder andere Frage aufwerfen.« Der Blick seiner stahlblauen Augen erfasste mich. »Nein, da haben Sie durchaus Recht, meine Liebe. Es ist ungewöhnlich für unsere Art.«

Verlegen senkte ich den Blick. Zu meiner Rettung hielt der Fahrstuhl, die Türen glitten lautlos auf und vor uns erstreckte sich ein riesiges, abgedunkeltes Büro mit erlesenem Mobiliar. Die Chefetage?

»Dann lass mal schauen, was du für mich hast, Dahad.« Eusebius umrundete den Schreibtisch, ließ sich im bequemen Sessel dahinter nieder und wies uns gleichzeitig mit einer einladenden Geste die Sessel vor dem Tisch an.

Gleich darauf holte Darian das Büchlein aus seiner Tasche und schob es über den Schreibtisch. »Es stammt aus dem Nachlass von Fayes Schwester, Eusebius. Sie war in einer Bank tätig und wir vermuten, dass sie Geld verschoben hat.«

»Julie McNamara«, überraschte Eusebius mich abermals und sah mich kurz an. »Ich habe von ihr gehört, denn in gewissen Branchen sind mir die Namen der Mitarbeiter durchaus geläufig.« Seine Hand griff nach dem Buch und er schlug es auf. »Dann wollen wir doch mal schauen, was wir darin finden. Ah, ich sehe schon. Ein typischer Anfänger, aber dennoch geschickt gemacht.« Er zog die Tastatur seines Computers zu sich heran und begann, einige Codes einzugeben. Darian und ich beobachteten ihn gespannt.

Da blickte Eusebius wieder auf und Darian scharf an. »Geschäft bleibt Geschäft, mein Junge. Was springt für mich dabei raus?«

Verblüfft schaute ich ihn an. Verbündete? Das war aber ein recht merkwürdiges Bündnis!

Darian wirkte ungerührt. »An was hast du gedacht, Eusebius?«

Ein wölfisches Lächeln erschien auf dessen Gesicht. »Hast du noch die kleine Villa am Genfer See?«

Nun lächelte er leicht gequält. »Ich habe sie – bis eben noch gehabt.«

»Dann sind wir uns einig. Gib mir ein paar Minuten und ich schaue, was ich machen kann. Falls ihr eine Erfrischung wünscht, dort im Kühlschrank findest du eine Konserve und für die Dame kann ich gern einen Kaffee kommen lassen.«

»Kaffee wäre wunderbar!« flötete ich, erhob mich und trat mit Darian in den hinteren Teil des Raumes. Eusebius drückte auf einen kleinen Knopf, ein Summton erklang, dann die Stimme seiner Sekretärin. Er orderte einen Kaffee.

»Du überschreibst ihm eine Villa für einen Gefallen?« fragte ich flüsternd, als wir uns einige Meter entfernt auf dem Sofa niederließen und Darian den Kühlschrank öffnete.

»Ich mochte sie ohnehin nicht«, raunte er mir zu und drückte mir eine Flasche Wasser in die Hand. »Zu klein, nur fünf Zimmer, also eher ein Haus. Wie soll ich mich da wohl fühlen?«

Ich war entsetzt. »Du machst Witze!«

Ja, machte er, denn als er hinter der Kühlschranktür wieder auftauchte, tanzten belustigte Funken in seinen Augen. »Keine Sorge, mein Schatz. Ich jage sie ihm wieder ab. Das ist wahrer Sport, Faye!«

Mit verdrehten Augen nippte ich an meinem Wasser. Männer! Oder besser noch: Vampire!

Ein Klopfen erklang und nach Eusebius’ Aufforderung trat eine bildschöne Brünette mit Modelfigur ein, die in einem sündhaft teuren, hellblauen Kostüm steckte. Als bewege sie sich auf dem Catwalk eines bekannten Modelabels, schwebte sie nahezu lautlos mit gekonntem Hüftschwung über den Boden, auf einer Hand grazil ein kleines Tablett balancierend. Abtastend durchsuchte ihr brauner Blick den Raum, blieb erst an mir hängen, erfasste dann Darian und ihr fein gemeißeltes Gesicht wurde sofort durch ein Spotlight-Lächeln erhellt, so dass ich instinktiv nach meiner Sonnenbrille suchte.

»Darian Knight, welch eine Überraschung«, gurrte es durch den Raum und sie schwebte näher. Vor dem kleinen Tisch hielt sie inne und stellte – nein, sie beamte! – das Tablett darauf. Nicht eine Sekunde lang ließ sie Darian dabei aus den Augen und ich vergewisserte mich mit einem schnellen Blick, dass er weiterhin bekleidet blieb.

»Schön dich zu sehen, Susan«, erwiderte Darian mit leichtem Lächeln, machte aber keinerlei Anzeichen, sich zur Begrüßung zu erheben. Eher noch lehnte er sich mit vor der Brust verschränkten Armen etwas im Sessel zurück.

Ihre elegant geschwungenen Brauen zogen sich ein wenig zusammen. »So förmlich, Darian?«

»Ich kann gehen, falls ich stören sollte«, warf ich trocken ein, in der leisen Hoffnung, dieses Brunstverhalten durchbrechen zu können. Trugschluss.

Sie schien mich nicht einmal wahrzunehmen. Darian hingegen schon. Und anscheinend hatte er das Bedürfnis, diese Scharade beenden zu wollen. Er beugte sich leicht vor und legte mir eine Hand auf die Schulter, während sein Blick weiterhin auf der brünetten Sirene ruhte. »Darf ich dir Faye vorstellen, Susan?«

Diesmal nahm sie mich wahr. Voll und ganz. Und wäre ich inzwischen nicht so einiges gewöhnt, hätte ihr Blick mich vielleicht in die Flucht schlagen können. Vor einigen Monaten sicherlich. Aber nicht die heutige Faye McNamara. Denn die lächelte nur zuckersüß und tätschelte obendrein die Hand ihres Mannes sehr offensichtlich.

»Es freut mich außerordentlich, Ihre Bekanntschaft machen zu dürfen, Susan«, troff meine Stimme vor honigsüßer Warnung. »Er hat mir ja schon so viel von Ihnen erzählt.«

»Ach?« Diesmal ruckten ihre Brauen nach oben. »Hat er das?«

Habe ich? Wann denn?

Nochmals lächelte ich sie falsch an und schenkte Darian einen total verliebten Blick. Am besten gestern, Liebster! Womit muss ich noch rechnen?

Er grinste mich an, beugte sich vor und küsste mir sanft die Stirn. »Du bist zauberhaft, mein Schatz.«

»Hach«, seufzte ich gerührt und sah Susan wieder an. »Ist er nicht wunderbar? Da Sie ihn anscheinend gut und lange kennen, wissen Sie das sicher selbst, nicht wahr?«

Susan lächelte geziert und nahm den Fehdehandschuh auf, den ich ihr zugeworfen hatte. Ihr Blick nahm einen harten Ausdruck an, wobei ihre Stimme weiterhin gurrte: »Ja, meine Liebe, das ist er. Und so schwer zu halten. Männer wie er bleiben selten lange genug bei einer einzigen Frau. Es ist eine Schande. Nicht wahr, Darian?«

Ich fühlte ihn neben mir lächeln, nur der Griff seiner Hand auf meiner Schulter wurde ein wenig fester und zeigte an, dass er sich ärgerte. An seinen Worten jedoch war nichts zu erkennen: »Es mag wohl daran liegen, Susan, dass sie lange suchen müssen, ehe sie die Richtige gefunden haben.«

Ihre Augen wurden schmal und sie presste die Lippen zusammen. Ihr Blick blieb an Darian haften, als wolle sie ihn auf der Stelle erdrosseln. Da mischte sich Eusebius ein, indem er harsch anordnete: »Gib es auf, Susan. Deine Aktien sind auf Talfahrt, er ist vom Markt. Und nun verschwinde, wir haben zu arbeiten!«

Mit verschränkten Armen und breitem Lächeln lehnte ich mich nun ebenfalls zurück. Diese Schlacht brauchte ich nicht zu schlagen, das übernahmen andere. Auf der anderen Seite fragte ich mich, warum es überhaupt eine wurde. Was gingen mich Darians verflossene Liebeleien an? Gar nichts! Und warum macht es mich dann eifersüchtig?

Sei dir seiner nicht zu sicher, Mensch, ich habe nämlich Zeit! schoss es durch meinen Kopf und verblüfft betrachtete ich ihre erzürnte Miene genauer. Mir war bei ihrem Eintreten schon klar gewesen, dass sie eine von ihnen war. Allerdings hatte ich damit gerechnet, dass sie ihre Maskerade aufrechterhalten würde. Tat sie aber nicht, denn sie offenbarte sich mir.

Ich gönnte ihr ein geringschätziges Lächeln, sagte aber nichts.

»Susan!« donnerte es auf einmal durch den Raum. Die Angesprochene zuckte leicht zusammen, fuhr herum und rauschte erhobenen Hauptes aus dem Raum.

»Entschuldigen Sie bitte ihr Betragen, Faye. Susan kann bisweilen sehr herzlos sein.«

Ich vernahm ein leichtes Glucksen, dann wieder das Klappern der Tastatur. Darian grinste mich an. Du bist ja eifersüchtig, Faye!

Ich schürzte die Lippen. Bin ich nicht!

Bist du doch! Seine Augen funkelten vergnügt.

Na und wenn schon? lenkte ich ein. Bist du ja auch!

Unsinn! Ich beschütze lediglich das, worauf ich Anspruch erhebe.

Pah! Guck mal auf deine Stirn, Darian, da klebt mein Siegel drauf!

»Könntet ihr euch eventuell woanders streiten?« schaltete Eusebius sich laut ein. »Ich kann mich kaum noch konzentrieren.«

Verlegen grinsend nippte ich an meinem Kaffee, Darian hingegen lachte laut. Ich zuckte heftig zusammen, als Eusebius heftig auf den Tisch schlug und ausrief: »Strike! Jetzt hab ich dich!«

Sofort war ich auf den Beinen und stand kurz darauf hinter ihm, den Blick gebannt auf den Monitor gesenkt. Darian schob mich mit einem sanften Klaps auf den Hintern beiseite, so dass er auch hinschauen konnte.

Eusebius wies mit triumphalem Grinsen auf eine Reihe von Zahlen. »Ich wusste doch, ich hatte den Namen Julie McNamara schon mehrfach gelesen! Da ist sie!«

»Klär mich auf, Eusebius!« forderte Darian spannungsgeladen und sprach damit meine geheimsten Gedanken aus. Ich selbst konnte nicht erkennen, wo in Zahlenreihen ein Name zu finden war. Aber immerhin hatte ich vom Bankgeschehen so viel Ahnung wie eine Maus vom Sticken.

»Das hier sind Kontobewegungen der letzten Monate, die von Julie McNamara getätigt wurden. Und es waren nicht gerade wenige. Du kannst es an der vorderen Kodierung sehen, die steht für den User.« Er tippte mit dem Ende eines goldenen Kugelschreibers auf eine Zahlenreihe. »Das Geld wurde dann über verschiedene Kanäle – das kannst du hier sehen – auf die entsprechenden Endkonten gebracht.«

»Kannst du erkennen, von wem es stammt und wohin es ging?«

Ein kehliges Lachen entschlüpfte ihm. »Wer genau der Besitzer ist, dürfte wohl kaum eine Rolle spielen, denn diese Konten hier sind auf Scheinfirmen und einige auf den Namen von Julie McNamara eröffnet worden. Diese Zahl steht zum Beispiel für ein Konto in Singapur. Vermutlich haben die wahren Besitzer derzeit leichte Schwierigkeiten, an das Geld zu kommen. Seit Wochen schon wurde keine Bewegung mehr verzeichnet.«

»Das heißt, sie können nicht ran, weil wir Julies Büchlein haben?« fragte ich verblüfft.

»Sieht fast so aus, Schatz.« Darians Blick funkelte diebisch amüsiert.

Eusebius blickte uns mit wachsamen Augen abwechselnd an. »Was habt ihr mit diesen Erkenntnissen nun vor?«

»Du meinst auch, dass die Konten den Tremere gehören?« umging Darian die Frage des Ventrue. Dieser nickte knapp. »Ich wage zu bezweifeln, dass eine einfache Bankangestellte – Entschuldigung, Faye, damit wollte ich deine Schwester nicht herabwürdigen – über so viel freies Kapital verfügt. Vom diversen, festgelegten Kapital in Form von Immobilien und Landbesitz einmal abgesehen.«

»Wie viel ist es?« wagte ich zu fragen. Obgleich ich es nicht wirklich wissen wollte.

Eusebius Antwort verschlug mir regelrecht den Atem: »Grob überschlagen anhand von dem, was ich bisher fand, so an die Hundertfünfzig Milliarden Euro. Sollte wohl für ein Wochenendhäuschen in Monaco ausreichen.«

Darian ließ einen anerkennenden Pfiff erklingen, ich selbst riss nur die Augen weit auf. Soviel Geld würde ich gern auf einem Haufen sehen! Für gewöhnlich bekam ich schon bei einem Fünfhunderter Hochgefühle.

»Wohin damit?« erkundigte Eusebius sich diensteifrig. »Wir können den Tremere doch dieses Sümmchen unschwer überlassen. Und wie das so im Finanzwesen heißt: Kein Geld, keine Macht!«

Es juckte mir regelrecht in den Fingern, mir etwas davon unter die selbigen zu reißen. Doch da fing ich Darians ermahnenden Blick auf. Blutgeld! raunte mir eine Stimme ins Ohr und ich zuckte zusammen. Danke, das war nicht das, was ich gern hätte.

»Nun?« hakte Eusebius erneut nach. »Was soll damit geschehen?«

Ein durchtriebenes Grinsen erschien auf Darians Gesicht. »Was hältst du von einigen Spenden, alter Freund? Nichts Großes, nur ein paar kleinere, nachvollziehbare Summen an gemeinnützige Vereine wie ein katholisches Heim für misshandelte Frauen, Altenheime, Kindergärten, Krankenhäuser. Zudem eine ansehnliche Spende an den Vatikan zur Restauration ihrer diversen Gebäude und dem Ausbau ihres Museums in Rom. Und das alles bitte ganz offiziell im Namen der Tremere. Den Rest kannst du dann erst mal einfrieren. Vielleicht brauchen wir es noch.«

»Wäre es vielleicht möglich …« Ich tippte Eusebius dezent auf die Schulter und wartete, bis ich seine komplette Aufmerksamkeit hatte, »dass wir einen ordentlichen Batzen Geld auf ein oder zwei Konten von Lagat O’Malloy packen könnten? Und das bitte so offensichtlich, dass er ins Visier des jeweiligen Finanzamtes gerät?«

»Das klingt ja nach einer privaten Fehde, Mädchen«, meinte Eusebius erfreut. »Natürlich ist das möglich. Ich denke, das lässt sich bewerkstelligen.«

Ich wusste gar nicht, dass so viel Boshaftigkeit in dir steckt, Faye!

Ich lächelte Darian strahlend an und erntete einen anerkennenden Kuss. Er schmeckte bittersüß und erinnerte mich daran, dass Rache wirklich süß sein konnte.

»Es wird dauern, bis ich die kompletten Konten gesichtet und gesperrt habe«, gab Eusebius zu bedenken. »Soll ich euch ein Hotelzimmer reservieren lassen?«

»Das wird nicht nötig sein«, wehrte Darian eilig ab. »Wir haben nicht die Zeit zum Bleiben.«

»Ich werde das Buch weiterhin benötigen, Dahad.«

»Behalt es, solange du es brauchst. Danach wird es ohnehin nutzlos sein. Vernichte es anschließend.«

»Sobald ich die Schlüssel der Villa in Händen halte, alter Junge.«

Darian lachte leise. »Du vergisst wohl niemals etwas.«

»Geschäft ist Geschäft.«

Abermals ein leises Lachen. »Ich werde dir die Papiere per Express zusenden.«

Damit legte Darian mir auffordernd einen Arm um die Taille.

Mit einem letzten Gruß begaben wir uns in die Abgeschiedenheit des Fahrstuhls.

– Kapitel Vierundvierzig –

Und du kannst dem Ventrue vertrauen?« fragte ich, nachdem wir zurück im Schlafzimmer waren und ich die Federn in der Truhe verstaut hatte.

»Nein«, gab Darian trocken zurück. »Doch seit es Banken gibt und die meistens Geschäfte nur noch darüber ablaufen, arbeitet Eusebius mit meinem Geld. Bislang hat er mich nie betrogen. Und bei ihm kann ich sicher sein, dass die Tremere das Geld nicht mehr in die Hand bekommen werden. Möglicherweise nutzt er es für seine eigenen Zwecke. Wer weiß.«

»Es ist dir egal, was damit wird?« Dachte ich hier zu materiell?

Er zuckte mit den Schultern. »Ich brauche es nicht.« Sein Blick traf meinen. »Du etwa?«

Für einen kurzen Moment überlegte ich, dann wählte ich meine Worte mit sehr viel Bedacht: »Derzeit bin ich arbeitslos, auch wenn du mir freie Kost und Logis gewährst. Die monatlichen Kosten laufen aber weiter. Und mit meiner Altersversorgung sieht es derzeit auch nicht so rosig aus …«

»Sprich ruhig weiter«, forderte er mit gerunzelter Stirn.

»Du musst dir sicherlich über dein Auskommen keine Gedanken machen, aber ich schon.« Ich holte Luft, fühlte seinen wartenden Blick auf mir und platzte schließlich heraus: »Ich brauche mal wieder einen Job!«

»Wozu?« überraschte mich seine Frage. »Wenn du Geld brauchst, warum sagst du es mir nicht einfach?«

»Ich soll dich um Geld bitten?« Ich glaubte mich verhört zu haben.

»Sicher doch. Du lebst hier, du teilst meinen Tisch und mein Bett. Was läge da näher?« Darian trat an den alten Sekretär, zog eine Schublade auf und holte ein Scheckheft hervor. »Welche Summe benötigst du?«

Ich musste ihn angestarrt haben wie eine Schwachsinnige, denn er wiederholte seine Frage etwas energischer: »Welche Summe genau benötigst du, Faye? Würden Zweitausend Pfund für den Anfang reichen?«

»Für den Anfang?« Meinen Kopf schüttelnd, befreite ich mich aus meiner Starre. »Für den Anfang? Du willst mich dafür bezahlen, dass ich mit dir schlafe? Für was hältst du mich?« Ich war fassungslos!

»Für unbezahlbar, Faye«, erwiderte Darian ruhig, legte den Stift beiseite und trat einen Schritt auf mich zu. »Aber du hast insofern Recht, dass ich mir keinerlei finanzielle Gedanken machen muss und darüber deinen Status Quo vergesse.«

»Meinen was bitte? Hast du vorhin vielleicht die falsche Blutgruppe geschlürft?« Ich holte tief Luft und zwang mich zur Ruhe. Wieso kam ich mir gerade vor wie eine Nobelprostituierte? Ausgehalten von einem reichen Kerl? Okay, einem verteufelt sympathischen, gut aussehenden, charmanten, erotisierenden … und überhaupt … Vampir! Oh verdammt!

Wobei …! Ich kann auch anders!

»Wenn du es gern so haben möchtest«, meinte ich erzwungen ruhig und mit schmalen Augen. »Du erwähntest den Beischlaf. Zweitausend pro oder pauschal?«

Für einen Augenblick wirkte er verwirrt, forschte dann in meinem Gesicht nach der Ernsthaftigkeit. Plötzlich verschloss er sich vor mir, wandte sich brüsk um und langte erneut nach dem Scheckheft. »Ich habe die genaue Anzahl nicht mehr vor Augen, Miss McNamara. Wären Sie mit Zwölftausend erst einmal einverstanden?«

Seine Worte wirkten wie Peitschenhiebe auf meine Seele und unter jedem einzelnen zuckte ich zusammen. Das hatte ich nicht gewollt! Mein eigenes, angekratztes Ego hatte eine tiefe Wunde in sein Herz geschlagen. Der kurze Blick in seine Augen, ehe er sich umgedreht hatte, hatte es mir gezeigt. Ich fühlte diese Wunde wie meine eigene. Vermutlich war sie es auch, meine eigene. Na bravo! Mein Sarkasmus tätschelte meine Schulter. Gut gemacht, Großmaul!

»Darian, ich –« Sein zorniger Blick ließ mich innehalten und hilflos sackte meine Hand herab. Ich war ein Idiot!

»Ich will dein Geld nicht«, brachte ich mühsam hervor, bevor ich mich umwandte und den Raum verließ.

Keine fünf Meter weit war ich gekommen, als mich eine Eisenklammer am Arm zurückriss. Sofort sah ich sturmumwölkte, graue Augen vor mir, die mich vor Wut fast in die Knie zwangen.

Was willst du dann? grollte es durch meine Gedanken.

Ich verblüffte ihn, indem ich bitter auflachte. Und ich verblüffte ihn abermals, indem ich sanft und ruhig sprach: »Etwas, das kein Geld der Welt kaufen kann. Ich will dich, Darian Knight. Alles, was zu dir gehört. Die Dunkelheit, in die du dich hüllst und das Licht, das in dir scheint, wenn du mich liebst. Ich will dein Herz, deine Liebe. Verbrenne deine Güter, verschenk dein Geld. Es bedeutet mir nichts. Ich kann arbeiten gehen und für mich selbst sorgen. Aber ich will ohne dich nicht mehr leben! Soweit nun verstanden?«

»Warum?«

Nun blinzelte ich ihn erstaunt an. »Warum was?«

»Warum willst du genau das, Faye? Warum willst du ein Herz, das nicht schlägt? Warum willst du eine Liebe, die nur Illusion sein kann, denn ein Wesen wie ich kann nicht lieben. Warum willst du nur das Wenige, wenn ich dir so viel mehr geben könnte? Sicherheit zum Beispiel.«

»Sicherheit ist trügerisch, Darian.« Ich legte meine Hand auf die Stelle, wo sein Herz lag. »Dein Herz verweigert seinen Dienst, weil du es so willst. Liebe betrachtest du als Illusion, weil du sie nicht wirklich kennst. Weil du mich nicht wirklich kennst.«

»Du schlägst finanzielle Sicherheit aus und bevorzugst stattdessen ein totes Herz, das wie eine getrocknete Dattel in meiner Brust nutzlos herumliegt?«

»Ich schlage deine finanzielle Sicherheit aus, Darian.« Mir gelang ein kleines Lächeln. »Glaub mir, das Geld der Tremere hätte ich ohne Skrupel genommen. Ich habe keine Probleme damit, einen Dieb zu bestehlen und einen Betrüger zu betrügen. Zumal es sich um eben solche wie die Tremere handelt. Doch wenn es um dich geht, dann nehme ich liebend gern diese getrocknete Dattel, weil es ein Teil von dir, von deiner Persönlichkeit ist.« Mein Lächeln wurde breiter angesichts seines erstaunten Blickes. »Jede Dattel hat einen Kern. Und wenn ich diesen einpflanze, wer weiß, vielleicht wird daraus ein großer, fruchtbarer Baum?«

Diesmal lachte er leise und zog meine Hand an seine Lippen. Seine Augen ließen mich nicht los, während er einen Kuss auf meinen Handrücken pflanzte. »Und ich war schon drauf und dran, über Mengenrabatt mit dir zu verhandeln.«

»Auf Trockenobst?« hakte ich verwundert nach.

Sein Lachen wurde lauter und er zog mich in seine Arme. Dann wurden seine Augen mit einem Male dunkel, seine Stimme bekam einen samtigen, tiefen Klang und eine Hitze erfasste mich, deren Ursprung ich nur erahnen konnte. »Glaubst du wirklich, ich verzichte freiwillig darauf, dich zu berühren? Dich unter mir vor Lust erglühen zu sehen? Das Leuchten deiner Augen zu beobachten, wenn ich mich langsam in dir bewege? Dein heimliches Seufzen zu hören, wenn meine Hände über deine Haut wandern, meine Lippen deine Weiblichkeit erobern? Wenn ich dir den ersehnten Genuss bringe und deine leisen Schreie schlucke, wenn du kommst? Glaubst du wirklich, ich gebe das kampflos auf? Nein, meine kleine Nymphe, niemals! Der süße Schweiß deiner Haut, das tosende Feuer deiner Augen, die warme Feuchtigkeit deiner mich verschlingenden Enge, dafür würde ich alles aufgeben, was mein ist. Jeden Cent, jede Form von Besitz. Einfach alles.«

Ich schluckte hart, mein Mund war plötzlich staubtrocken. Ich sah ihn tonlos an und fühlte eine Hitzewelle an Regionen meines Körpers, die erotischer nicht hätten erwähnt werden können. Und die sich, verdammt noch mal, danach sehnten, genauso berührt zu werden, wie er es eben beschrieben hatte.

Mein Mund öffnete sich, brachte keinen Ton hervor und schloss sich wieder. Ich benetzte meine Lippen mit der Zunge, rang um Worte, die irgendwo in den hinteren Winkeln meines Hirnes verwunden waren. Sein gezielt elektrisierendes Lächeln sowie das verheißungsvolle Funkeln seiner Augen sorgten zusätzlich dafür, dass ich kaum noch einen klaren, zusammenhängenden Gedanken fassen konnte.

Sein Mund näherte sich meinem Ohr und ich vernahm sein lockendes Flüstern: »Sag mir, Faye, was forderst du dafür?«

»Banane.«

Hatte ich das wirklich gesagt? Oh Gott! Ich hatte doch nicht allen Ernstes jenes Attribut mit einem Obst verglichen und es auch noch laut ausgesprochen! Das amüsierte Schmunzeln Darians ließ mich peinlich gerührt die Augen zukneifen. Kein Zweifel, ich hatte!

Abrupt wurde ich von den Füßen gerissen, landete auf Darians Armen und er trug mich zurück ins Schlafzimmer, wo er mich schwungvoll aufs Bett warf. Sofort war er bei mir, kam mit katzengleichen Bewegungen auf mich zu und schob seinen Körper über mich.

»Banane. So, so«, murmelte er gegen meine Lippen. »Dann sollst du die bekommen.«

»Und was ist mit der getrockneten Dattel?« fragte ich atemlos gegen seinen Mund, während meine Hände sich daran machten, sein Hemd aus der Hose zu ziehen.

»Die, meine Liebe«, raunte er, zerrte sich flugs das Hemd vom Leib und war sofort wieder bei mir, »lege ich in deine kleinen Hände. Achte gut darauf.« Seine Lippen berührten sanft meinen Mund und seine nächsten Worte klangen fast wie eine Warnung: »Und nun, meine liebste Faye, werde ich dir einen Obstsalat bereiten, den du nie wieder vergessen wirst.«

Seinem Hemd folgte meine Hose. Die Bluse flog hinterher, dann Slip und BH. Keine fünf Sekunden später lag Darians Hose ebenfalls auf dem Haufen vor dem Bett.

Seine Augen glühten, wie ich es nie zuvor gesehen hatte. Es schien, als glühte der ganze Mann von innen heraus. Wie war das möglich? Und warum war mir das vorher nie aufgefallen?

Weil du mich bisher nicht wirklich kennst, Faye!

Bevor ich etwas erwidern konnte, verschloss er mit einem harten Kuss meinen Mund und löschte mit seinen geschickten Händen jeden weiteren Gedanken aus meinem Kopf.

Vollkommen gesättigt, angenehm ermattet und mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen lag ich eine gute Stunde später halb neben, halb auf Darian und genoss die letzten Nachwirkungen unseres Liebeskampfes. Oh ja, es war ein Kampf gewesen. Einer, der um die Oberhand geführt worden war und dessen Niederlage ich letztendlich mit einem verzückten Lächeln entgegen gesehen hatte. Ich schmunzelte innerlich. Verlieren war eben nicht immer ein Verlust.

Ich verkniff mir ein wohliges Schmatzen und kuschelte mich enger an seinen warmen, festen Körper. Liebevoll zupfte Darian die Decke ein wenig höher und legte den Arm fester um mich.

Irgendwie kam mir plötzlich alles unwirklich vor. Nichts schien wirklich wichtig. Wie in einem Traum. Mein Herz lief regelrecht über, mein Denken wurde eingestellt, ich bestand nur noch aus Fühlen. Ich glaubte zu schweben, eingehüllt in weiche, warme Watte, abgeschieden vom Rest der Welt. Und es fühlte sich unendlich richtig an. Ich wollte nie wieder landen. Nur Darian und ich, einander umkreisend wie zwei Sterne, die dann in einer gewaltigen Nova miteinander verschmolzen. Fest miteinander verflochten, als bildeten wir den Mittelpunkt – von was?

Denk nicht nach, Faye, raunte ich mir selbst zu. Ergründe nicht immer alles, sondern lass es einfach nur zu.

»Alles in Ordnung, Liebes?« hörte ich ihn leise fragen.

Zaghaft nickte ich, musste mich regelrecht zwingen, die emotionalen Höhen zu verlassen und so lächelte ich ertappt. »Ja, alles bestens.«

»Gut.« Er lachte leise und strich mir zart eine Locke aus dem Gesicht. »Dann könntest du vielleicht deine Fingernägel aus meinem Oberschenkel nehmen. Ich habe das Gefühl, als wolltest du dich an mir festkrallen.«

»Oh.« Verblüfft sah ich auf und nahm meine Hand von seinem Bein. Ich schlug die Decke beiseite und starrte auf die tiefen Kerben, die sich auf seiner hellen Haut abzeichneten. »Oh!«

Schon war ich auf dem Weg nach unten, um einen heilenden Kuss auf die geschlagenen Wunden zu hauchen, als seine Hand in meinem Haar mich stoppte. Verwundert blickte ich auf und mein Blick traf seine warnend funkelnden Augen.

»Wenn du dich morgen wegen eines Muskelkaters und wund gerittener Schenkel lauthals bei mir beschweren möchtest, dann mach ruhig weiter. Ansonsten halte Abstand von deinem derzeitigen Ansinnen.«

Die Augen aufreißend, starrte ich Darian einen Moment lang an, ehe ich einen Blick auf seine untere Körperregion wagte. Ein freches Grinsen schlich auf mein Gesicht und mit schmalen Augen sah ich wieder zu ihm auf.

»Oh nein!« stöhnte er gespielt gepeinigt auf, als ich langsam tiefer rutschte. »Hab Erbarmen, Weib, ich muss es mir morgen anhören!«

»Du wirst es überleben, Darian«, gurrte ich und zog mit der Zunge eine feuchte Spur von seinem Bauchnabel hinunter zum Zentrum seiner Männlichkeit.

»Du kriegst wohl nie genug, hm?«

Keck lächelnd sah ich zu ihm auf. »Nein, Liebster. Ich führe lediglich im Rahmen einer interessanten Studie die notwendige Belastungsprobe über deine physische Steherqualität durch.«

Der feste Griff meiner Hand um das Objekt meiner Begierde erstickte jedes weitere Wort.

– Kapitel Fünfundvierzig –

Wieder ein Traum! Und das gerade jetzt, wo ich mich einfach nur wohlfühlen und schlafen wollte! War das zu viel verlangt? Können Sie sich vorstellen, wie störend sich das ausgerechnet jetzt auf meine stimulierten Sinne auswirkte? Eiswasserdusche! Dabei hatte ich gedacht, dass diese unkontrollierten Reisen nicht mehr stattfinden würden. Ich hatte mich wohl geirrt.

Leicht verärgert blickte ich mich um und bemerkte trübes Licht in einiger Entfernung vor mir durch ein kleines Fenster fallen. Dann sah ich nichts weiter als grobe Steine an den mich umgebenden Wänden. Meine Füße berührten nackten, kalten Boden, ebenfalls aus unbehauenen Steinen. In der Nähe tropfte Wasser in einem Nerv tötenden Rhythmus auf den Boden. Wo war ich? In einer Gefängniszelle?

Ich ging einen Schritt auf das Licht zu, verharrte plötzlich in der Bewegung und nahm mich selbst wahr. Na prima! Jetzt wusste ich, warum mir so kalt war.

»Einfach großartig, wirklich! Welchen unnatürlichen Umständen habe ich es jetzt wieder zu verdanken, dass ich hier nackt rumlaufen muss?« brummte ich in die Dunkelheit und machte mich daran, diese ungastliche Umgebung wieder zu verlassen, als eine Stimme mich innehalten ließ: »Mich stört dein Aufzug nicht, Kind. Aber wenn du wünschst, gebe ich dir gern meinen Umhang.«

Blitzschnell drehte ich mich herum, bedeckte mich mit den Armen und warf dem Sprecher einen erstaunten Blick zu. »Du hast mich hierher geholt?«

Ein leises Lachen erklang, dann trat Thalion mit hintergründigem Ton in seiner Stimme einen Schritt weiter ins Dämmerlicht. »Entschuldige, dass ich dich aus einer … nun ja …« Er räusperte sich mit verschmitztem Lächeln, »etwas prekären Situation herausgerissen habe, Faye. Ich war leider nicht in der Lage, vorher anzuklopfen.«

»Vergiss es.« Ich winkte großzügig ab – wenn man es als Abwinken überhaupt werten konnte, so mit einem Arm die Brüste verdeckend, mit der anderen Hand den Schrittbereich. Innerlich war ich froh, dass er mich nicht schon vor einer halben Stunde gerufen hatte. Wer weiß, wie mein Aufzug dann gewesen wäre. Ich lächelte verschämt. »Steht das Angebot mit dem Umhang noch?«

»Sicher.«

Schnell schüttelte er den Umhang von seinen Schultern, griff mit beiden Händen zu und reichte ihn mir. Dankbar nahm ich ihn entgegen und legte ihn mir um. Es war ein schwerer Umhang aus grober, dunkelbrauner Wolle, der unangenehm auf der Haut kratzte. Zudem hatte er einen recht ungesunden Geruch an sich, den ich nicht genauer definieren wollte. Hauptsache, ich konnte mich bedecken.

Ich war froh, dass Thalion mir nicht sein letztes Hemd hatte geben müssen und er noch etwas unter dem Umhang trug. Er steckte in einer weiten, braunen Tunika, die ihm fast bis zu den Knien ging. Weite Hosenbeine einer ebenfalls braunen Hose umflossen schließlich seine Füße, die in schmalen Ledersandalen steckten.

Beruhigt sah ich wieder auf und bemerkte erst jetzt die eisernen Schellen um seine Handgelenke, die durch eine Kette miteinander verbunden waren.

»Stellen sie wirklich ein Hindernis für dich dar, Thalion?« erkundigte ich mich verwundert. »Wenn du mich schon hierher befehlen kannst, sollte dir das doch auch mit dir selbst gelingen.«

Er lächelte matt. »Wären sie nicht mit einem Bannspruch belegt, wäre das durchaus möglich, mein Kind. So aber halten sie mich an Ort und Stelle.«

Geziemt verhüllt und die Schließe des Umhanges unter dem Kinn verschlossen, trat ich neugierig einen Schritt näher, doch sogleich hob Thalion abwehrend die Hände. »Bleib, wo du bist und komm nicht näher!«

Sofort verharrte ich mitten in der Bewegung und hob meinerseits die Hände. »Okay …«

»Entschuldige.« Er zog sich ein wenig in den Schatten zurück. »Ich kann nicht mit Bestimmtheit sagen, was geschieht, wenn du die Fesseln berühren würdest und inwieweit der Bann auf dich übergreift. Ich möchte dich auf jeden Fall zurückschicken können.«

Nickend trat auch ich etwas zurück. »Okay. Warum hast du mich hergeholt? Ich hatte schon versucht, dich zu finden, aber irgendwie klappte das nicht.«

»Die Macht der Federn ist begrenzt. Sie können vielleicht diese Mauern, jedoch diesen Zauber nicht durchdringen. Also musste ich dich rufen.«

Das leuchtete ein, ließ jedoch die Frage offen: »Und warum erst jetzt?«

Es klirrte leise, als er sich auf eine schmale Pritsche setzte, die an der Wand angebracht war. »Meine Kerkerwächter sind gerade etwas unaufmerksam, Faye. Wir haben nicht viel Zeit. Hör mir jetzt bitte genau zu …«

Fassungslos, sprachlos, gebannt hatte ich seinen Worten gelauscht. Ich hatte nicht den Hauch einer Chance zur Erwiderung oder eines Einwandes bekommen, da hatte er mich einfach zurückgeschickt. Eben noch in einem Verlies, stand ich nun mitten auf dem Flur in Darians Haus und brauchte einen Moment, um mich zurechtzufinden.

Noch immer hallten Thalions Worte in meinen Ohren. Es war verrückt! Einfach nur völlig verrückt, irrsinnig. Und vor allem riskant! Und genau deswegen könnte der Plan aufgehen!

Ich machte mich auf den Weg zurück ins Zimmer, als Darian um die Ecke hastete. Mich erblickend, blieb er kurz stehen, um sogleich neben mir zu sein und mich in die Arme zu reißen. Und mich gleich darauf von sich zu schieben.

»Oh Gott, Faye!« Seine Hände umfassten mein Gesicht, tasteten nach versteckten Wunden, während seine Augen jeden Zentimeter meiner Gestalt untersuchten. »Bist du okay? Du warst plötzlich weg, ich konnte dich nicht halten! Geht es dir gut?« Plötzlich stutzte er, sein Redeschwall stoppte, seine Hände verharrten und sein Blick wurde lauernd. »Und wessen Umhang ist das?«

»Oh, der.« Ich zupfte kurz daran, begegnete Darians finsterer Miene mit einem Lächeln. »Thalion war so freundlich, ihn mir zu leihen. Soll ich ihn vielleicht zurückbringen? Aua! Sei doch nicht so grob!«

Mein Protest ging unter, denn Darian hatte sofort bei der Erwähnung von Thalions Namen meinen Arm ergriffen und schleppte mich, ohne weitere Worte, hinter sich her in sein Zimmer. Er schubste mich hinein und warf schwungvoll die Tür zu. Dann stand er wieder vor mir und riss mir den Umhang von den Schultern.

Graue Sturmwolken zogen in seinen Augen auf, während er mich ansah. »Du warst so bei Thalion?«

»Entschuldige bitte, dass ich für diesen Anlass unschicklich gekleidet war!« entgegnete ich schnippisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich konnte ja nicht ahnen, dass er mich mal eben aus dem Bett teleportiert. Und ja, es geht ihm soweit gut!«

Noch ein prüfender Blick, dann atmete er tief durch, fuhr sich mit fahrigen Fingern durch das offene Haar und legte mir eine Hand an die Wange. »Es tut mir leid, Faye. Eben noch lagst du bei mir, dann warst du mit einem Mal weg. Ich wusste nicht, wohin du plötzlich so spurlos verschwunden warst. Ich konnte dir nicht folgen, dich nicht finden. Es war, als würden meine Sinne versagen …« Er brach ab und sah mich nur noch an.

Was auch immer an Ärger in mir hochkommen wollte, es löste sich beim Blick in seine Augen in nichts auf. Was ich da las, ließ mich innerlich erzittern. Angst, blankes Entsetzen, Machtlosigkeit gepaart mit Erleichterung und Sorge. Um mich! Es war unglaublich! Dieser große Unsterbliche, der das Wort Angst schon vor langer Zeit aus seinem Wortschatz gestrichen hatte, durchlebte genau das – wegen mir!

Ich war mir nicht sicher, ob ich mich schuldig oder geschmeichelt fühlen sollte.

Nichts davon, Faye. Sein Blick wurde eindringlicher, dann wandte er sich ab. Verdammt! Ich hob mir noch nie zuvor solche Sorgen machen müssen! Was zum Teufel geschieht hier?

»Wenn du es nicht weiß, Darian, wie sollte ich es wissen?« fragte ich leise und trat hinter ihn. Ich legte ihm die Arme um die Taille und schmiegte mich fest an seinen Rücken. Ich log. Und er wusste es.

Langsam drehte er sich in meiner Umarmung herum, nahm mein Gesicht abermals in seine Hände und durchforschte es. Seine Stimme war nur ein Hauch: »Warum scheint es so unglaublich und schwer?«

Wie von selbst legten sich meine Hände auf seine. »Weil du es nicht glauben willst und es dir dadurch selbst schwer machst, Darian.«

Er atmete tief durch und lehnte seine Stirn an meine. »Gib mir Zeit, Faye. Wüsste ich es nicht besser, würde ich glauben, daran zu ersticken.«

»Okay.« Ich nickte und küsste ihn sanft. »Du hast drei Minuten, Liebster.«

»Weib!«

Lachend wich ich zurück, sprang über das Bett und schnappte mein Shirt. »Was denn? Für eine Eintagsfliege ist das eine ganze Ewigkeit.«

Noch während der Flucht warf ich das Shirt über. Ich kam nicht weit. Schnell hatte er mich erreicht, hob mich hoch und warf mich in die weichen Kissen.

»Das ist Erpressung!« grollte er bemüht ernst.

Ich grinste. »Ja.«

»Gut! Denn das kann ich auch.« Er rollte sich über mich und hielt mich mit seinem gesamten Gewicht auf dem Bett fest. »Erst erzählst du mir von deinem Besuch bei Thalion, dann werde ich überlegen, ob die Zeit ausreichte, um dir das zu sagen, was du gern hören möchtest.«

»Nett umschifft, Darian!« keuchte ich unter ihm. »Angesichts deiner erdrückenden Argumentation gebe ich mich geschlagen.«

Schmunzelnd rollte er sich von mir herunter und half mir auf. »Also? Ich höre.«

Ich sah die Spannung in seinen Augen, Neugierde und auch etwas Skepsis. Und ich beschloss, ihn noch ein wenig auf die Folter zu spannen. Darum schwang ich nur die Beine vom Bett, stand auf, zog einen Slip an und ging zur Tür. Mit der Hand auf der Klinke verharrte ich, drehte mich zu ihm um und sah ihn keck an.

»Was wird das jetzt, Faye?« Seine Braue war fragend in die Höhe gewandert.

»Ich habe gerade einen unbändigen Appetit auf Kaffee entwickelt und gedenke, mir einen in der Küche zu kochen.«

»Jetzt?« Die zweite Braue gesellte sich zu der ersten.

»Jepp!« Ich nickte, drückte die Klinke herunter und verließ den Raum.

Hinter mir vernahm ich ein lautes Poltern, dann einen geharnischten Fluch und kurz darauf hüpfte Darian hinter mir in den Flur. Ein Bein steckte bereits in der Hose, das andere rutschte während des hoppelnden Ganges ebenfalls in das Beinkleid. Netterweise wartete ich und diese noble Tat brachte mir ein dankbares Lächeln ein. Für einen Augenblick blieb er stehen, griff nach dem Reißverschluss und riss ihn hoch.

Ich zuckte im gleichen Moment zusammen wie er schmerzhaft aufbrüllte.

Nein, ich fragte nicht, ob es wehtat. Nein, fragen Sie nicht ob das wehtat, denn es war vollkommen überflüssig ob seiner hektischen Bewegungen und der anschließenden Erleichterung seiner Miene, als er sich schließlich befreit hatte. Sich sortierend, zog er den Bauch ein – obwohl da keiner war – und zog dann sehr langsam und vorsichtig den Reißverschluss wieder nach oben. Schließlich trat er leicht steif neben mich und lächelte mich etwas gequält von oben herab an. »Manchmal sind solche modernen Verschlüsse eine wirklich haarsträubende Angelegenheit. Nun denn: Kaffee, Liebes?«

Trotz der späten, oder eher frühen Stunde, lief uns Jason über den Weg. Er trat uns mit einem Tablett in der Hand aus der Küche entgegen und sah uns verwundert an.

»Sir?« Sein Blick huschte durch den Flur und blieb an einer großen Standuhr in der Eingangshalle hängen. Dann sah er uns mit leicht gefurchter Stirn an. »Kann ich etwas für Sie tun, Sir?«

Verblüfft nahm ich ihn in Augenschein und musste mir ein Lachen verkneifen. Er trug einen dunkelblau cremefarben gestreiften Satinpyjama. Sein sonst so perfekt zurückgekämmtes, graues Haar stand in alle Himmelsrichtungen weisend von seinem Kopf ab. Auf seiner Nase saß, ein wenig schief, eine goldumrandete Lesebrille, über die er uns hinweg musterte. Und seine Füße steckten in alten, bequem aussehenden, dunkelbraunen Filzpantoffeln. Doch trotz dieses Bildes strahlte er die gewohnte Autorität und Erhabenheit aus, die ich von ihm kannte.

»Danke, Jason.« Darians Arm legte sich um meine Taille und er schob mich sacht zur Küchentür. »Wir kommen zurecht.«

»Sehr wohl, Sir.« Er nickte gefällig und setzte seinen Weg fort, blieb jedoch am Ende des Ganges kurz stehen und sah zu mir. »Wenn Sie den Wunsch nach einer schmackhaften Kleinigkeit verspüren, Miss McNamara, meine Frau hat gestern Abend einen Obstsalat gemacht. Er befindet sich im Kühlschrank.«

Neben mir erklang ein unterdrücktes Glucksen und auch mir schlich unweigerlich ein Schmunzeln ins Gesicht. Schnell warf ich Darian einen warnenden Blick zu, wodurch sein Glucksen noch unterdrückter erklang. Dann hatte ich meine Mundwinkel soweit unter Kontrolle, dass ich Jason ohne zu platzen anschauen konnte. »Danke Jason, ich kam bereits in den Genuss der schmackhaften Kleinigkeit eines Obstsalates.«

»Das freut mich, Miss McNamara. Mit Vanillesauce ist er übrigens ein wahrer Gaumenschmaus«, setzte Jason hinzu, verstummte jedoch, als Darian endgültig die Kontrolle verlor und sich brüllend vor Lachen an die Wand lehnte.

»Das.. Ehem.. Wird wegen der fehlenden Vanillesauce sein, Jason«, kicherte ich und wies auf Darian, der inzwischen mit einer Hand gegen die Wand schlug. Bist du wohl leise! »Die hatten wir wohl übersehen.«

»Ah, ja … Dann …« Sein Blick wanderte ein wenig verwundert zwischen uns hin und her und schließlich nickte er knapp. »Mit Ihrer Erlaubnis werde ich mich nun zurückziehen. Meine Frau wartet auf diesen kleinen Imbiss. Sir, Miss McNamara.«

»Ist das Obstsalat?« fragte Darian nun ein wenig ernüchtert und wies auf das Tablett in Jasons Händen.

»Ja, Sir, sie liebt –«

Alles Weitere ging in einer erneuten Lachsalve Darians unter. Ich bemühte mich weiterhin um eine angemessene Miene. Doch als Jason verunsichert das Tablett anhob und mit aufmerksam gerümpfter Nase an dem Salat roch, brach auch meine mühsam aufrechterhaltene Kontrolle in sich zusammen. Aus dem anfänglichen Kichern wurde ein ausgewachsenes Lachen und ich flüchtete in die Küche, um mich dort irgendwie beruhigen zu können. Doch noch während ich den Kaffee aufbrühte, musste ich immer wieder lauthals lachen.

Auch Darian hatte die ganze Zeit über ein leichtes Grinsen im Gesicht. Er holte ein Glas hervor und murmelte dabei etwas von einer Bloody Marie Rose. Wie bei einem gut eingespielten Team reichte ich ihm wortlos einen Strohhalm und goss nebenbei den Kaffee auf.

»Sag mal«, begann Darian mit nachdenklichem Tonfall, der mich aufhorchen ließ. »Abgesehen davon, dass Vanillesauce sicherlich ziemlich klebt und diese Anregung dich auf allerhand kulinarische Ideen bringen könnte –«

»Möchte ich doch gern davon Abstand nehmen, Darian«, unterbrach ich ihn schmunzelnd und drehte mich mit der Tasse in der Hand zu ihm. »Ich denke, solche Spielereien wären recht einseitig und ich wage zu bezweifeln, dass es mir gefallen würde, wenn du mich mit Mr. Walters einreiben würdest, um dir ebenfalls einen kulinarischen Genuss zu verschaffen.«

Er grinste durchtrieben. »Auf die Idee bin ich noch gar nicht gekommen, Liebes.«

Über den Rand der Tasse hinweg sah ich ihn ernst an. »Dann schlag sie dir auch gleich aus dem Kopf.«

Lächelnd schnippte er mit den Fingern. »Schon weg, Faye! Nun lass hören, was Thalion dir erzählt hat.«

»Okay.« Ich nahm einen Schluck Kaffee, suchte nach den richtigen Worten, als die Tür zur Küche schwungvoll aufflog.

– Kapitel Sechsundvierzig –

Was für eine beschissene Nacht!«

Tropfnass und dreckig latschte Steven quer durch die Küche, entwendete einem verblüfft dreinblickenden Darian das Glas und nahm einen tiefen Zug. »Bah! Ich werde mich wohl nie an diesen abgestandenen Saft gewöhnen. Na egal!« Er drückte Darian das Glas wieder in die Hand, der den restlichen Inhalt daraufhin achtlos im Ausguss entsorgte. Indes hatte Steven sich auf einem Stuhl niedergelassen, fuhr sich mit einer Hand über die klatschnassen Haare und sprach ungerührt weiter: »Sintflut vom Himmel, echt die passende Untermalung für euren Salubri. Der wird übermorgen übrigens bei Vollmond einem Gottesurteil übergeben.«

Schlagartig war Darians Interesse geweckt. »Woher weißt du das?«

Steven lächelte breit. »Ich hatte vorhin ne kleinere Unterhaltung mit einem Malk. Mann, die haben wirklich einen an der Pauke. Aber zum Schluss gab er durchaus Sinnvolles von sich.«

»Zum Schluss?« echote ich.

»Bevor ich ihn.. Na ja.« Er grinste und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne.

Oh! Ich senkte den Blick in meine Tasse. Würde ich mich an diese Form von Kannibalismus irgendwann gewöhnen können?

»Hast du ihn …« Darian ließ den Satz offen und Steven schüttelte lachend den Kopf. »Quatsch! Ich habe ihn nur etwas gekratzt.«

Ich atmete erleichtert durch, zuckte aber leicht zusammen, als Stevens Blick mich erfasste. »Ich habe mir einen von deinen kleinen, scharfen Cocktails ausgeliehen. Die sind wirklich gut. Der Malk hat gebrannt wie ’ne Fackel.«

»Du hast einen Informanten abgefackelt?« Deutlich hörte ich den Unmut aus Darians Worten heraus.

Steven hingegen zuckte nur lakonisch mit den Schultern. »Na und? Ich brauchte ihn nicht mehr. Also was soll’s.«

»Wie auch immer. Was genau hast du –«

Unsere Köpfe flogen herum, als die Tür abermals aufflog und gegen die Wand schlug.

»Habe von draußen Licht gesehen.« Dad trat ein, schüttelte wie ein Hund das Wasser aus seinem Haar und grinste uns der Reihe nach siegessicher an. »Ihr glaubt gar nicht, was das für ein Mistwetter da draußen ist.«

»Lass mich raten, Dad: Es regnet«, meinte ich trocken und nahm die Hand von der Öffnung meiner Kaffeetasse.

»Stimmt.« Er grinste, stutzte dann und fragte: »Was macht ihr überhaupt alle zusammen um diese Zeit in der Küche?«

»Kriegsrat«, warf Steven ein.

»Wegen Thalion«, erklärte ich weiter und Darian fügte hinzu: »Er soll laut Stevens Informationen übermorgen den Tod finden.«

»Ah!« Dad schälte sich aus dem Regenmantel, legte ihn auf einem Stuhl ab und griff nach der Kaffeekanne. »Dann wisst ihr das ja schon. Auch gut.« Er holte eine Tasse aus dem Schrank und goss sich Kaffee ein. »Und was gedenkt ihr nun zu tun?«

»Ihn befreien?« schlug Steven grinsend vor.

»Ach!« Dad nahm einen tiefen Schluck und stellte die Tasse auf den Tisch. »Und wie stellst du dir das vor, Herr Neunmalklug? Mal eben ins Elysium reinschlendern, eine Armee von Vampiren umpflügen und wieder rausschlendern?«

»Wenn’s so klappt, warum nicht?«

»Du –«

»Time out!« schaltete Darian sich ein und trat zwischen die beiden. »Zuerst sollten wir mehr Informationen bekommen. Und ich glaube, dass Faye uns diese liefern kann, denn sie hat vorhin mit Thalion gesprochen.«

Sämtliche Augenpaare waren nun auf mich gerichtet und ich fühlte mich wie damals auf meiner Schulabschlussfeier, als ich die Abschlussrede halten musste.

»Haben die Federn doch funktioniert?« brach mein Vater als erster das Schweigen.

»Nein, Dad. Thalion gelang es irgendwie, mich zu sich zu holen, als seine Bewacher unaufmerksam waren. Er hängt in einem Keller fest und ist durch Handschellen gefesselt, die mit merkwürdigen Zeichen und Symbolen versehen wurden.«

»Bannsprüche«, meinte Darian nickend. »Wundert mich nicht bei den Tremere. Sie arbeiten mit schwarzer Magie. Und ihnen dürfte klar sein, dass sie Thalion ohne diesen Bann nicht halten können.«

Diesmal nickte ich. »Ja, das hat Thalion auch erwähnt. Er wollte nicht einmal, dass ich ihn berühre.«

»Weil du dadurch ebenfalls in den Bann geraten würdest, Faye. Er tat gut daran, dich zu warnen. Was hat er dir noch erzählt?«

»Er erwähnte dieses Gottesurteil, dass es bei Vollmond vollstreckt werden würde. Er sagte etwas von einer Anklage, bei der das Urteil schon gefällt sei, noch bevor die Verhandlung überhaupt begonnen hätte.«

»Sie lautet auf Maskeradebruch«, schaltete Steven sich ein und wischte sich einen Tropfen von der Nase. »Thalion hätte sich einem Menschen gegenüber als Vampir offenbart und diesem auch noch geholfen.« Er grinste mich schief an. »Wer das wohl ist?«

»Spielt wohl kaum eine Rolle«, meinte Dad. »Wir sollten uns lieber überlegen, wie wir Thalion da rausbekommen, bevor diese ganze Farce durchgezogen wird.«

»Du hast mir nicht zugehört, Dad! Wir kriegen Thalion vor der Verhandlung da nicht raus! Er trägt diese Handschellen und die neutralisieren einen großen Teil seiner Fähigkeiten!«

»Und während der Verhandlung können wir es ebenfalls vergessen.« Darian kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Alles, was Rang und Namen hat, wird dabei sein. Es ist schon sehr lange her, dass ein Salubri vor einem Prinzen der Tremere angeklagt und verurteilt wurde. Das ist eine Sensation und daher für eine Rettungsaktion viel zu gefährlich.«

»Das hat er bedacht, Darian. Er möchte, dass wir damit warten, bis die Verhandlung vorbei ist, da die Tremere damit rechnen, dass du vorher oder währenddessen etwas unternimmst.«

»Sie haben es also auf mich abgesehen. Ich dachte es mir fast.«

»Warum klagen sie dich nicht selbst an?« Steven sah ihn interessiert an. »Immerhin wissen sie, dass du dich ebenfalls des Maskeradebruchs schuldig machst. Schließlich hast du Faye und ihren Vater hier im Haus untergebracht und dich noch offen dazu bekannt, dass sie unter deinem Schutz stehen.«

Darian lächelte schwach. »So wie du, Steven. Doch sie würden es niemals wagen, offen gegen mich in den Krieg zu ziehen, junger Vampir. Nein, sie bevorzugen den Hinterhalt, denn sie haben zu viel zu verlieren. Abgesehen davon sind die Tremere für Fairness nicht wirklich berühmt.«

»Was weißt du, was ich nicht weiß?« sinnierte Steven leise und erntete von Darian ein weiteres Lächeln ohne Worte.

Darian war unantastbar? Warum? Das war eine Frage, die mich auch brennend interessierte, jedoch zu stellen jetzt nicht die richtige Zeit war. Natürlich hatte Darian meine Gedanken vernommen. Ich erhielt ein liebevolles Lächeln und ein Danke.

Während er eine neue Konserve öffnete und sie in ein frisches Glas füllte, schickte ich ihm einen Kuss. Dann blickte ich erneut in die erwartungsvolle Runde. »Also, Thalion hatte auch das bedacht und gemeint, die beste und vermutlich auch einzige Möglichkeit für seine Rettung wäre während der eigentlichen Vollstreckung des Urteils. Dann wären die meisten abgelenkt und genau da würde Darian mich ins Spiel bringen können.«

»Ich soll dich ins Spiel bringen?« Sein Kopf flog herum und die Tür der Mikrowelle etwas zu schwungvoll zu. »Was hat er sich dabei gedacht? Ich werde dich auf keinen Fall einer Gefahr aussetzten, Faye!«

»Genau darin liegt ja die eigentliche Überraschung, Darian. Niemand, nicht einmal Lagat selbst würde auf die Idee kommen, dass du einem Menschen hilfst, in diese Festlichkeit zu gelangen! Ich weiß, es klingt irre, aber genau darauf hofft Thalion.«

»Allerdings ist es verrückt!« warf Darian ein und trat vor mich. Seine graublauen Augen blickten mich hart an. »Ich sage nein! Es muss eine andere Lösung geben!«

»Die gibt es nicht, Darian! Du stehst dort unter ständiger Beobachtung. Steven nennen sie einen Verräter und werden ihn erst gar nicht reinlassen, geschweige denn, dass er überhaupt lebend hingelangt. Dad kommt nicht rein, weil sie ihn sofort entdecken würden. Mich aber kannst du über die Federn hinführen. Ich muss mich nur auf dich konzentrieren und bekomme alles mit, was um dich herum geschieht.«

»Faye.« Seine Hände landeten auf meinen Schultern. Sein Blick wurde eindringlicher. »Es ist zu gefährlich! Glaub es mir!«

»Seh’ ich auch so«, schaltete Steven sich ein. »Wie soll das überhaupt gehen? Du sprichst doch nicht von den Federn, die erst so kläglich versagt haben, oder? Das kann ja nur schief gehen!«

»Diese Federn haben bislang hervorragend funktioniert!« fuhr ich ihn über Darians Schulter hinweg an. »Hat nur wegen des blöden Bannspruchs nicht geklappt!«

»Und wenn der Bann weiterhin auf Thalion liegt, Faye?« holte Darian mich zu sich zurück. »Was ist dann? Wie glaubt er, das umgehen zu können? Hat er das auch erklärt?«

»Darum soll ich mich ja auf dich konzentrieren. Ich habe es schon einmal getan, als ich dich in der Kapelle beobachtete. Genau so wird es auch funktionieren.«

»Faye, das war hier im geschützten Raum. Wenn etwas schief geht, stehst du plötzlich inmitten von Hundert Vampiren. Vergiss es! Da mache ich nicht mit!« Er ließ mich los und wandte sich um.

Die Vorstellung, von so vielen Beißern umringt zu sein, behagte mir keineswegs. Doch hatte Thalions Plan auch das bedacht. Irgendwie schien er alles bedacht zu haben.

»Solange ich nur beobachte, wird mich niemand von ihnen bemerken, Darian. Du hast es damals auch nicht getan. Und du bist nicht gerade ein Anfänger.«

»Danke«, kam es trocken von ihm.

»Nicht bemerkt?« von Steven, dazu ein leises Glucksen. »Wie geht das denn?«

»Halt dich da raus, Anfänger«, brummte Dad missmutig. »Abgesehen davon werde ich meine Tochter nicht in diesen Hexenkessel lassen. Ob nun mit diesen verdammten Federn oder ohne. Du bleibst da weg, Tochter, und damit basta!«

Okay, eines schien Thalion nicht bedacht zu haben: Die vehemente Ablehnung des Plans durch die hier anwesenden Herren der Schöpfung!

»Also gut, wenn ihr Thalion den Tod überlassen wollt und lieber die Hände in den Schoß legt, dann bitte. Ich jedenfalls habe mein Möglichstes getan.«

»Niemand legt die Hände in den Schoß, Faye.« Darian holte das Glas aus der Mikrowelle und steckte einen Strohhalm hinein. »Aber ich werde dein Leben auch nicht gegen seines austauschen.«

»Habe ich verstanden, war ja recht deutlich«, maulte ich ein wenig angeschnupft. Immerhin wurde hier an meinen hart erarbeiteten Fähigkeiten gezweifelt. Das war etwas, was Thalion nicht tat, denn sonst hätte er mir diesen Auftrag nicht übergeben. Und zudem schien Thalion mehr an Darians Fähigkeiten zu zweifeln, denn warum sonst hätte er mir von diesem … »Wer ist eigentlich dieser Giovanni? Thalion erwähnte, dass der mit einem Anhängsel Namens Vred oder so ähnlich, ebenfalls da sein wird.«

Niemals hätte ich vermutet, dass ein ohnehin schon recht hellhäutiger Vampir noch blasser werden konnte. Doch nachdem Darians Glas in scheinbarer Zeitlupe aus seiner Hand rutschte, gen Boden fiel und dort zerschellte, und nachdem sämtliche Augenpaare mich weit aufgerissen musterten, sickerte mir langsam in den Sinn, dass der Erwähnte durchaus kein Unbekannter für die hier Anwesenden war.

»Wraith«, echote Steven leichenblass.

»Ja, genau so hat es geklungen, Steven. Und wer ist das?«

»Hat Thalion wirklich die Giovanni erwähnt, Faye?« Darian sah mich derart erschreckt an, dass mir mulmig wurde. So nickte ich nur.

»Verflucht!« Er trat über die Lache hinweg auf mich zu und schaute mir fest in die Augen. Ich merkte, wie er etwas in mir zu suchen begann und gewährte ihm Einlass. Wie ein Hauch durchforschte er blitzschnell meine Gedanken und stieg dann wieder aus. »Nichts«, murmelte er schließlich. »Er hat dir nichts weiter mitgegeben.«

»Nein, das hätte ich dir aber auch selbst sagen können«, gab ich zurück. »Aber könnte mir mal jemand erklären, wer dieser mysteriöse Giovanni mit seinem Wraith ist?«

»Die Giovanni sind Nekromanten, Faye«, fühlte mein Vater sich genötigt, mir die fehlenden Informationen zu geben. »Du hast bestimmt schon über sie gelesen, obwohl sie nicht gern erwähnt werden. Und ein Wraith ist ein Todesalb. Eine durch einen Nekromanten gebannte dunkle Seele, so etwas wie ein Geist, der nur Tod und Verderben kennt. Es heißt, diese Geister seien deswegen so wütend, weil sie nicht in die Unsterblichkeit gelangen können, da sie hier festgehalten werden und somit alles und jeden töten, der sich ihnen in den Weg stellt.«

»Er wird ihn zerfetzten.« Steven schüttelte mit dem Kopf. »Egal, was wir tun, Thalion ist nicht zu retten. Nicht, wenn sie einen Wraith auf ihn ansetzen.«

»Ich habe noch nie etwas davon gehört, geschweige einen gesehen.«

»Wenn dem so wäre, Faye, hättest du anschließend kaum mehr die Möglichkeit, jemanden davon zu erzählen.«

»Und warum habe ich die ganze Zeit das Gefühl, dass genau dieses Wesen mir nichts anhaben kann, Darian?«

»Du hast was?« Dad glotzte mich ungläubig an. »Niemand kann sich einem Wraith entgegenstellen und es unbeschadet überstehen. Selbst Darian würde ziemliche Probleme bekommen.«

»Danke, Duncan. Sehr rührend.«

»Gern geschehen, Darian.«

»Thalion sprach von einem Kleid, einem weißen.«

»Bitte?«

»Er sprach von einem weißen Kleid, Dad! Dass ich es überziehen solle. Angeblich hat Darian es irgendwo –«

»Ich weiß, welches er meint«, kam es heiser von rechts. »Bei Gott, er kann das nicht ernst meinen!«

Dad starrte ihn irritiert an. »Wovon sprichst du, Darian?«

»Auf dem Boden liegt seit – nun ja – einer ziemlich langen Zeit ein weißes Kleid, bestickt mit Kristallen. Es sind lupenreine Diamanten. Und ich glaube zu wissen, warum Thalion es erwähnte. Dieses Kleid wirkt durch die Steine wie ein Schutzschild, sie reflektieren das Licht und jeder wird davon geblendet. Und ganz besonders ein Wraith, der sich in unmittelbarer Nähe dazu aufhalten würde. Ein Todesalb wird diese Form des Lichtes unbedingt meiden wollen. Wie auch jeder Vampir, nur so nebenbei bemerkt.«

»Dann also könnte es doch funktionieren!« Meine Hoffnung wuchs.

»Nein!« fuhr mein Vater dazwischen. »Es kommt nicht infrage! Ich lasse Faye nicht in diese Bruthölle, egal ob behangen wie ein glitzernder Christbaum oder nicht. Niemals!«

»Dad!«

»Ruhe, Faye! Ich will davon nichts mehr hören!«

»Na klasse!« schmollte ich und verschränkte die Arme. »Dann zieh es doch selbst über und hau Thalion da raus! Aber vergiss nicht, dass du den Rock anheben musst, sonst fällst du nämlich auf die Nase!«

»Sei nicht so vorlaut, junge Dame!«

»Pah! Und du bestimm nicht dauernd über meinen Kopf hinweg, alter Mann!«

»Pause, Mädels!« warf Steven diesmal dazwischen. »Hört mit dem Streit auf, so kommen wir nämlich nicht weiter.«

Für einen kurzen Moment wechselten mein Vater und ich noch einen finsteren Blick, dann atmete Dad tief durch und nickte. »Hast sogar mal Recht, Junge. Also? Was machen wir?«

»Hast du nicht mal einen Baali diableriert, Darian?«

Langsam drehte er sich zu Steven um und sah ihn scharf an. »Nicht nur einen, Steven. Doch wenn du darauf spekulierst, dass ich dadurch auf die Kraft der Dämonenbeschwörungen zurückgreifen werde, hast du dich getäuscht. Niemals werde ich das anwenden!«

»Auch nicht, um einen alten Freund zu retten?« hakte Dad nachdenklich nach.

»Nein, auch dann nicht, Duncan. Der Preis ist zu hoch!«

Dämonen? Beschwörungen? In welchem Film war ich denn jetzt gelandet?

Himmel, ich hatte das bislang alles für einen Mythos gehalten. Ebenso die Beschreibung dieses Wesens namens Wraith hielt ich für eine übertriebene Darstellung des Sensemannes, der allen Kindern Angst machte. Illusionen, Täuschung und Budenzauber, wenn man genauer hinschaute. Und doch hatten mich die letzten Monate für genau diese Dinge sensibilisiert. Darin lag der eigentliche Haken. Nie zuvor hatte ich an Vampire geglaubt, und jetzt saß ich mit zweien von ihnen zusammen in einer Küche und überlegte, wie man einen dritten von ihnen retten konnte. Sicherlich gab es noch andere Dinge, die unglaubwürdig wirkten. Aber zu glauben, dass Jemand oder Etwas Dämonen beschwören können sollte, war doch ein wenig zu viel für meinen kleinen Verstand.

»Glaubt ihr nicht«, wagte ich mich daher vor, »dass solche Illusionen nicht schnell durchschaut werden.«

»Es sind keine, Faye.«

Na klar! Ich schenkte Steven einen scheelen Blick. Diese Antwort hatte ja kommen müssen.

»Er hat Recht, Liebes.« Darian sah mich betrübt an. »Licht und Dunkelheit, Gut und Böse. Das Gleichgewicht der Kräfte. Aber es muss gewahrt bleiben und darf nicht durch Spielereien geschwächt werden.«

»Du willst mir allen Ernstes weismachen, dass du mal so eben das Höllentor öffnen und einen hörnertragenden, tierfüßigen Dämon rufen kannst, der auf deinen Wunsch hin einen Stepptanz hinlegt?«

Er lächelte milde. »Theoretisch wäre das durchaus möglich, aber in der Praxis sicherlich nicht gerade sinnvoll.«

»Du verarschst mich gerade?!«

»Mitnichten, Faye. Aber darum geht es nicht. Diese Alternative steht nicht zur Debatte.« Damit blickte er sich um. »Andere Vorschläge?«

Ich lachte trocken auf. Es war unglaublich! Und trotzdem sollte ich das Gehörte glauben?

»Wenn du Beschwören kannst, warum wirfst du nicht irgendeine gemurmelte Formel auf diesen Wraith und lässt ihn verschwinden? Oder besser noch, du lässt ihn Lagat zerlegen! Das wäre doch was!«

»Faye.« Kopfschüttelnd wandte Darian sich mir wieder zu. »So geht das nicht. Das Elysium ist ein magiefreier Raum, in dem weder Illusionen noch Übergriffe erlaubt sind. Niemand darf einen anderen innerhalb dieses Raumes angreifen, verletzten oder gar töten. Es sei denn, es wurde vom Vorsitzenden, dem Prinzen höchst selbst angeordnet. Und an diese Gesetze ist jeder gebunden, der sich dorthin begibt. Das ist auch der Grand dafür, dass Thalion genau dort hingerichtet werden soll. Niemand wird es riskieren, ihn durch Manipulation, Illusionen oder sonstigen Kräften zu retten. Jeder, der dieses Gesetz überschreitet, wird vernichtet.«

Begrenzte Machverhältnisse also. Eigentlich eine geschickte Angelegenheit, wenn man bedachte, dass die Fähigkeiten der einzelnen Besucher unterschiedlich waren. Wer sich dort aufhielt, war in Sicherheit, auch wenn ihm sein ärgster Feind über den Weg lief. Allerdings beinhaltete das auch, dass Darian nichts von dem Einsetzen durfte, was an Kräften in ihm schlummerte.

»Demnach bleibt uns nur die Möglichkeit, die Thalion vorschlug«, nahm ich den Faden wieder auf. »Alles andere bringt euch nur unnötig in Gefahr. Dank der Federn kann ich zuschauen ohne selbst bemerkt zu werden, im geeigneten Moment auftauchen und gleich wieder verschwinden. Und nicht einer von euch kann dafür zur Verantwortung gezogen werden. Geschickt ausgedacht, alter Mann!« In Gedanken nickte ich Thalion zu.

»Genau das werde ich nicht zulassen!« murrte Dad und erhielt ein Nicken von Darian.

»Und genau das, Dad, interessiert mich nicht die Bohne!« Meine Kaffeetasse landete mit einem lauten Knall auf dem Tisch. »Es ist die einzige Möglichkeit! Es ist meine Entscheidung! Und die ist gefallen! Und jetzt gehe ich ins Bett. Gute Nacht!«

– Kapitel Siebenundvierzig –

Ich schlief miserabel, träumte allerhand Mist und wachte immer wieder schweißgebadet auf. Und jedes Mal ratschten mir die Erinnerungen an die Träume aus dem Gedächtnis, so als wollte ich Nebel festhalten.

Auch vermisste ich Darian neben mir, denn er blieb in dieser Nacht dem Bett fern. Allerdings machte ich mir darüber kaum Gedanken, denn der leichte Zug in meinem Unterbauch ließ mich erahnen, weshalb er Abstand zu mir hielt. Vor einigen Wochen war es das Gleiche gewesen und Darian hatte mich während der »Tage« ebenfalls gemieden. In diesem Fall war er ein Vampir durch und durch und ging dem Geruch des frischen Blutes aus dem Weg.

Zwar überlegte ich ernsthaft, ob ich aufstehen und ihn suchen sollte, doch siegte die Müdigkeit und ich schlief wieder ein. Bis ich abermals hochschreckte und nach etwas zu greifen versuchte, was sich einfach nicht fassen ließ. Zudem war mir übel, sodass ich mich ins Bad schleppte, meinen revoltierenden Magen entleerte und zurück ins Bett kroch. Sollte ich etwa krank werden?

Bloß nicht! Nicht jetzt! Der Zeitpunkt war vollkommen ungünstig.

Mir war kalt, ich vermisste Darian. In Ermangelung seines warmen Körpers vergrub ich mein Gesicht in seinem Kissen, rollte mich zusammen und schlief irgendwann, irgendwie wieder ein.

So war es kaum ein Wunder, dass ich mich scheußlich fühlte, als ich mich bei Morgengrauen wieder aus dem Bett erhob und ins Bad schleppte. Mein Magen schlingerte weiterhin wie ein Schiff auf hohen Wellen und nur durch reine Willenskraft wich ich diesmal der Toilette aus. Ein Schwall kaltes Wasser ins Gesicht und ein Schluck in den Magen brachten meine angeschlagenen Lebensgeister ein wenig in Wallung. Aber fit war ich nicht.

Nachdem ich mich in irgendwelche Kleidung gezwängt hatte, begab ich mich in Richtung Küche. Allerdings ließ allein der Geruch von frischem Kaffee meinen Magen erneut rebellieren und mich ernstlich an eine Flucht denken. Doch auch das unterdrückte ich erfolgreich, straffte die Schultern und trat ein.

»Kaffee, Miss McNamara?« scholl es mir freundlich entgegen.

Okay, bis zum Waschbecken schaffte ich es, dann begrüßte ich den Ausguss mit gurgelnden Lauten.

»Um Himmels Willen, Kind!« Sofort war Eileen neben mir und reichte mir ein feuchtes Tuch. »Sie werden mir doch nicht krank werden?«

»Geht schon«, brachte ich mühsam hervor, hob den Kopf und schaute sie verlegen an. »Hab mir wohl den Magen irgendwie verdorben.«

»Hoffentlich nicht an meinem Obstsalat?«

Mir gelang ein kleines Lächeln. »Nein, daran sicherlich nicht.«

»Ich würde vermuten, Miss McNamara, dass Sie heute lieber einen Tee wünschen«, erklang Jasons Stimme hinter mir und das Klappern von Porzellan ließ ahnen, dass er genannte Flüssigkeit bereits in einer Tasse für mich bereithielt.

»Es geht schon wieder, Eileen. Danke«, beruhigte ich die Frau und wischte mir das Gesicht mit dem Tuch ab. Dann setzte ich mich mit leicht wackeligen Beinen an den Küchentisch und nahm einen sehr vorsichtigen Schluck Tee. Dankbar registrierte ich, dass mein Magen ihn freundlich annahm und wurde mutiger, lehnte jedoch das Angebot eines Frühstückes ab.

»Mr. Knight berichtete mir von Ihren Plänen und seiner Besorgnis darüber«, meinte Jason mit leichtem Unmut in der Mimik. »Wenn Sie mir die Bemerkung erlauben, Miss McNamara, so halte auch ich dieses Unterfangen für gewagt. Insbesondere, da es Ihnen nicht sehr wohl zu sein scheint.«

Mit einem kleinen Lächeln legte ich kurz meine Hand auf seine. »Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Jason. Aber ich denke, dass mir genau diese Sache auf den Magen schlägt. Außerdem habe ich mies geschlafen. Ich werde damit schon fertig. Trotzdem danke für Ihre Fürsorge.«

Für einen langen Moment sah Jason mich sehr ernst an, dann schließlich nickte er verstehend. »Sie werden wissen, was Sie tun, Miss McNamara. Und ich glaube, dass Mr. Knight sich in einigen Dingen bei Ihnen noch sehr wird wundern müssen.« Mit diesen für mich rätselhaften Worten verließ er die Küche und verblüfft sah ich ihm nach.

Und noch verblüffter sah ich Eileen an, nachdem sie vernehmlich einen Laut der Unmut von sich gegeben hatte.

»Himmel hilf!« stieß sie daraufhin hervor und warf energisch den Lappen ins Spülbecken. Dann trat sie vor mich und sah mich mütterlich erbost an. »Jetzt ist’s genug! Jahrelang habe ich meinen Mund gehalten, aber jetzt langt es! Diese gedankenlosen Männer sind doch wirklich …« Sie setzte sich zu mir, mein Blick folgte jeder ihrer Bewegungen und auch, als ihre Hand sich über meine schob und diese unermüdlich zu tätscheln begann. »Ich möchte Ihnen jetzt einmal etwas sagenjunge Frau: Sie gehören nicht hierher! Sie sind zu jung und zu gut für diese Welt, mein Kind. Und wenn Sie gescheit sind, packen Sie noch heute Ihre Sachen und verlassen dieses Haus und alles, was damit zusammenhängt. Suchen Sie sich einen netten Mann, bekommen Sie Kinder, vergessen Sie all das, was Sie hier gesehen haben. Das ist nicht Ihre Welt, Kind! Und niemand hat das Recht, Sie darin zu verstricken und festzuhalten. Gehen Sie, solange es noch nicht zu spät ist!«

»Ich befürchte, es ist bereits zu spät, Eileen«, gab ich mit einem Lächeln zurück und sie stieß zischend die Luft aus. »Unfug! Man hat immer eine Wahl!«

Mein Lächeln wurde milder und ich fühlte, wie sich meine Sympathie für diese mütterliche Frau weiter ausbreitete. »Wie oft schon«, tastete ich mich voran, »haben Sie selbst versucht, dem hier zu entkommen, Eileen? Und was war es, was sie hier festhielt?« Ich erwartete wahrlich keine Antwort. »Die Blicke, die Sie mit Ihrem Mann wechseln, sprechen eine eigene Sprache.«

Sie seufzte, sah auf unsere Hände und mir wieder in die Augen. »Ach Kindchen. Sie haben Recht, ohne meinen Jason wäre ich längst nicht mehr hier. Aber ihn zu bewegen, seinen Herrn zu verlassen, wäre so als würde ich ihm den Kopf abschlagen. Ohne meinen Jason möchte ich nicht mehr sein. Doch trotz der vielen Jahre, die ich in diesen Haushalt verbracht habe, habe ich nie so ganz meine Angst vor den Geschehnissen verloren, die sich hier abspielen. Ich möchte nicht, dass es Ihnen genau so geht, Faye.«

Zum ersten Mal nannte sie mich bei meinem Namen und ich hatte auf einmal das Gefühl, mein Herz laufe über. Was war nur los mit mir? Wirst du plötzlich weich, Faye McNamara?

»Ich habe keine Angst vor dem, was hier geschieht, Eileen. Ich hätte mehr Angst vor dem, was da draußen auf mich warten könnte, würde ich diese schützenden Mauern verlassen. Zum Gehen ist es schon zu spät. Ich kann und will das Schicksal nicht wenden, Eileen. Genauso wie es Ihnen unmöglich ist, Ihr eigenes Schicksal zu wenden.« Ein Schmunzeln huschte über meine Lippen. »Und ich möchte auch gar nicht von hier fort.«

Diesmal nickte sie knapp, lächelte gequält und unterstrich mit einer allumfassenden Geste ihre nächsten Worte: »Diese Mauern und ihre Bewohner haben eine unvorstellbare Macht über die Herzen von uns Frauen.«

»Ich nehme eher an, dass es die Bewohner sind, Eileen.« Diesmal lachten wir beide laut auf. Sie stand auf, nahm die Teekanne, füllte unsere Tassen neu und zwinkerte mir dabei verschwörerisch zu: »Sagen Sie es bloß nicht weiter, aber ich habe diesen Ort insgeheim schon als Vorhof zur Hölle betitelt. Jason hört es nicht gern, wenn ich so etwas von mir gebe.«

»Kann ich mir denken«, meinte ich verhalten und nahm einen kleinen Schluck Tee. »Er ist Darian sehr ergeben.«

»Oh ja, das ist er.« Sie nickte heftig. »Nichts, nicht einmal ich, kann ihn dazu bewegen, seinen Herrn zu verlassen. Und ich befürchte, nur der Tod wird sie trennen.«

»Na, das wird hoffentlich noch lange auf sich warten lassen«, pflichtete ich ihr bei. »Wie ist Jason eigentlich an Darian geraten?«

»Fragen Sie lieber, wie Mr. Knight an meinen Jason geraten ist, Kindchen.« Ob meines Blickes kicherte sie leise. »Herrje, ich weiß gar nicht, ob es ihm Recht ist, wenn ich es Ihnen erzähle.«

»Ich werde es nicht verraten«, flüstere ich und meine Neugierde wuchs ins Unermessliche.

Verstohlen sah Eileen sich um, schlich zur Tür, spähte in den Gang und kam zurück zum Tisch. Nachdem sie sich gesetzt hatte, beugte sie sich zu mir und ihre Stimme war sehr leise: »Ich kann Ihnen nur das erzählen, was ich von Jason selbst erfahren habe. Er war wohl noch ein Baby, als Mr. Knight ihn fand. Seine Eltern wurden in einer schmalen Gasse ermordet, das Baby dabei übersehen. Mr. Knight muss ihn dort gefunden und mitgenommen haben.« Sie lächelte warm. »Auch wenn er einer dieser Bestien ist, er hat ein sehr gutes Herz.«

Ich nickte. Hatte ich dieses Herz nicht schon selbst entdecken dürfen?

Darian hatte Jason also großgezogen. Erstaunlich war es allemal.

Und es warf auf Beide ein völlig neues Licht. Nun war mir klar, warum Jason so viel über Darian wusste und sich Dinge erlaubte, die einem anderen wahrscheinlich den Kopf gekostet hätten. Jason war Darians Ziehsohn! Wobei diese Vorstellung eine gewisse Komik enthielt, denn Jason wirkte inzwischen um ein Vielfaches älter als sein Vater.

»Wie alt ist Jason eigentlich?« konnte ich meine Neugierde nicht im Zaum halten.

Eileen grinste. »Nächsten Monat wird er dreiundsiebzig. Aber sagen Sie bloß nicht, dass Sie das von mir haben!«

Ich kicherte. »Gott bewahre. Ich weiß von nichts! Aber er hat sich verflixt gut gehalten für das Alter.«

»Nicht wahr?« Ihr Blick wurde kokett. »Das macht die gute Pflege, Frau Doktor.«

Unser Gelächter musste bis auf den Gang gedrungen sein, denn kurz drauf steckte mein neugieriger Vater den Kopf in den Raum. »Euch hört man bis in die Halle, Mädels! Gibt’s noch Frühstück?«

Diensteifrig sprang Eileen auf und Sekunden später hörte man geschäftiges Klappern. Derweil nahm Dad mir gegenüber auf dem Stuhl Platz, auf dem zuvor Eileen gesessen hatte. Er lächelte mich an. Dann erlosch dieses Lächeln und sein Blick wurde ernst. »Du siehst lausig aus, Faye.«

»Danke, Dad. Das baut auf«, brummte ich in meine Tasse, wich Dads prüfendem Blick jedoch aus.

»Ehrlich, Kind. Du hast dunkle Ringe unter den Augen, bist weiß wie eine Wand und deine Haare sehen aus wie das zerwehte Nest eines Vogels.«

Diesmal schaute ich auf. »So schlimm?«

»Schlimmer, Faye.«

»Ich bitte Sie, Duncan McNamara! So können Sie doch nicht mit einer Dame sprechen!« kam es aus Richtung Herd und ein Teller mit Rührei landete vor meinem Vater auf dem Tisch.

»Sie ist keine Dame, Eileen. Sie ist meine Tochter«, murmelte er zurück und tunkte Toast ins Ei. Bevor die Backware in seinem Mund verschwinden konnte, entschlüpfte sie seinen Fingern und befand sich in der Hand von Eileen, die dem Hungrigen einen funkelnden Blick schenkte. »Und das Eine schließt das Andere aus?«

»Ich hätte gern meinen Toast zurück.«

»Erst, wenn Sie sich bei Ihrer Tochter anständig für Ihre unbedachten Worte entschuldigt haben!«

»Was?«

»Eileen, es ist –«

»Nein, Kind!« fuhr sie mir über den Mund. »Ist es nicht! Und es wird Zeit, dass diesem sturköpfigen, schottischen Trampel einmal klar gemacht wird, dass er seine Schuhe zu putzen hat, wenn er einen Raum betritt!«

»Meine Schuhe sind sauber!« empörte sich Dad und hob seinen Fuß auf den Tisch. »Krieg ich jetzt meinen Toast zurück?«

Ein Schlag von Eileen auf sein Bein und er nahm es wieder herunter. Er grinste sie gewinnend an. Es prallte von ihr ab. Ihre Brauen zogen sich warnend zusammen. »Nun?«

»Ist ja gut.« Er wandte sich mir zu, schob den Stuhl geräuschvoll zurück, erhob sich und verbeugte sich ungelenk. »Verzeih, dass ich mir erlaubte, deinen lausigen Zustand zu bemerken und es auch noch anzusprechen. Ich gelobe Besserung, indem ich ab heute genauso oberflächlich sein werde, wie der Rest dieser verlogenen Gesellschaft und mich in Zukunft nur noch um meine eigenen Belange kümmere. So! Was ist nun mit meinem Toast?«

Statt in seiner ausgestreckten Hand zu landen, flog er ihm ins Gesicht. Er klaubte ihn von seiner Wange und sah Eileen verblüfft nach, die ihm den Rücken zugewandt hatte. »Was ist? Es war eine ehrliche Entschuldigung! Genau, wie du es haben wolltest!«

»Wie konnte ich nur glauben, dass Sie einmal etwas Herzliches und Sanftes zustande bringen, Duncan!«

»Ich bin herzlich, Eileen!« knurrte Dad zurück. »Und jeder, der das Gegenteil behauptet, darf mich gern kennen lernen!«

Hatte ich mich anfangs noch arg zurückgehalten, konnte ich nun ein Lachen nicht weiter unterdrücken. Da rupften sich zwei Menschen, die es beide nur gut mit mir meinten. War das nicht verrückt?

Gerade als ich im Begriff stand, mich zwischen die Beiden zu werfen, flog abermals die Tür auf und Steven torkelte herein. Sofort verstummten die beiden Streithähne. Doch ohne auf uns zu achten, steuerte er mit einem eleganten Schwenker um ein durch das Fenster einfallenden Lichtstrahl herum den Kühlschrank mit den Konserven an, nahm eine heraus und biss hinein. Dann erst schien er uns und auch das Schweigen im Raum zu bemerken. »Is was?«

Eileen ließ die Bratpfanne sinken, Dad stellte zeitgleich den Teller zurück auf den Tisch und wie aus einem Munde antworteten sie: »Nein.«

Stevens Blick schwenkte irritiert zwischen den beiden hin und her, dann zuckte er mit den Schultern und begab sich zum Ausgang. Er öffnete die Tür und verhielt einen Moment. »Übrigens, Faye: Du siehst heute echt beschissen aus.« Damit fiel sie hinter ihm zu.

Mein »Vielen Dank!« und die Bratpfanne fanden gleichzeitig ihr Ziel: Die Tür. Dad hingegen brüllte quer durch die Küche: »So was sagt man nicht zu einer Dame, Bengel! Insbesondere, wenn sie meine Tochter ist!« Und etwas leiser: »Jetzt bloß keinen Spruch, Eileen! Klar?«

Die Geste des Reißverschlusses vor ihrem Mund brachte meinen Vater zum Grinsen und mich zum Kichern. Dann schließlich erhob ich mich und lächelte die Beiden nacheinander an. »Wenn es genehm ist, werde ich duschen gehen. Das dürfte meinen etwas desolaten Zustand wieder in Ordnung bringen.«

»Gute Idee, Faye«, nickte mein Vater. »Bekomme ich jetzt einen frischen Toast, Eileen?«

»Rechtes oder linkes Auge, Duncan?« vernahm ich Eileen noch säuseln, dann fiel auch hinter mir die Tür zu.

Erstaunlicherweise war mein Bett nicht gemacht. Wie auch, wenn Eileen in der Küche ihrer Tätigkeit nachging? So aber lud es mich mit den zerwühlten Kissen und Decken regelrecht dazu ein, noch ein wenig in ihm zu verweilen. Darum befand ich mich für einen Moment in einem nicht zu verachtenden Zwiespalt: Bett oder Dusche.

Mein Empfinden, gepaart mit Müdigkeit, säuselte Bett, mein dem Körper entströmender Geruch empfahl lautstark die Dusche. Also gab ich dem Geruchssinn nach und begab mich in die Abgeschiedenheit der gefliesten und marmorierten Nasszelle. Das auf mich herabrauschende Nass belebte meine Geister soweit, dass ich Minuten später erhobenen und tropfenden Hauptes, sowie kühnen Schrittes durch die Nebelschwaden des Bades zurück ins Schlafzimmer eilte.

Natürlich war das Bett inzwischen gemacht worden, was hatte ich auch anderes erwartet? Gleichzeitig machte mir diese Erkenntnis auch klar, dass Eileen definitiv als Gewinner aus der Küchenschlacht hervorgegangen war.

Ich langte nach frischer Kleidung, als eine kleine, in weißes Papier eingeschlagene Schachtel meinen Blick zurück auf das Bett lenkte. Verwundert trat ich näher, überlegte kurz, warum Eileen mir etwas aufs Kissen legen sollte, als ein bekannter Geruch mich innehalten ließ. Schnuppernd sah ich mich um.

»Darian?«

Doch auch nach dem zweiten Blick, ließ nur der in der Luft hängende, sehr sanfte Geruch seine Anwesenheit erahnen. Und selbst das Ausweiten all meiner Sinne stieß ins Leere. Er ist hier gewesen, während ich unter der Dusche war, das war eindeutig. Aber nun war er wieder fort.

Warum? Mied er mich aus Ärger über meine gefällte Entscheidung? Ich konnte es mir kaum vorstellen. Er war nicht der Mann, der solche Kindereien als Druckmittel einsetzte. Nein, Darian bevorzugte die offene Konfrontation. Warum dann diese Geheimniskrämerei?

Noch immer leicht ratlos, griff ich nach der kleinen Schachtel und erschrak, als ich ein leichtes Vibrieren in den Fingerspitzen fühlte. Schnell legte ich sie zurück auf das Kissen. Was war darin? Verstohlen sah ich mich im Raum nochmals um. Ich war eindeutig allein! Ich und diese kleine Schachtel.

Irgendwie gruselte es mich und ein Schauer rann mir über den Rücken. Ohne die Schachtel zu berühren, beugte ich mich vor und beäugte sie von allen Seiten. Nichts ragte daraus hervor, nichts schien sich darin zu bewegen. Vorsichtig hielt ich eine Hand darüber, fühlte mich hinein, jederzeit bereit, fluchtartig aus dem Raum zu stürmen. Doch nichts geschah. Nichts, bis auf das schon vorher gespürte, sanfte Vibrieren.

Also nahm ich meinen ganzen Mut zusammen und entfernte mit spitzen Fingern vorsichtig das Papier. Ein kleiner, weißer Deckel kam zum Vorschein, auf dem ein kleiner Zettel lag. Achte gut darauf, stand in elegant geschwundenen Lettern geschrieben, die ich als Darians erkannte. Lächelnd legte ich ihn beiseite und behutsam hob ich den Deckel an. Überrascht stieß ich die Luft aus. Was immer ich auch darunter wähnte, diesen Inhalt hätte ich niemals erwartet.

In weißem Samt lag sorgsam eingebettet eine kleine, getrocknete Dattel.

Obwohl ich wusste, dass ich mich allein im Raum befand, war mir, als hörte ich wie aus weiter Ferne Darians Lachen in meinem Kopf widerhallen. Impulsiv streckte ich die Zunge heraus und schickte dann einen Kuss hinterher, wohl wissend, dass er ankommen würde. Wo auch immer der Adressat sich gerade aufhielt.

Dann wandte ich mich erneut der Schachtel und ihrem erstaunlichen Inhalt zu, griff vorsichtig hinein und holte die unscheinbare Kostbarkeit heraus. Wieder pulsierte es in meinen Fingern und interessiert hielt ich die Frucht gegen das Licht. Erstaunt riss ich die Augen weit auf.

Fast durchsichtig wirkte sie gegen das helle, durch das Fenster einfallende Sonnenlicht. Und der sich dunkel abzeichnende Kern schien sich kaum merklich in einem kurzen Intervall zusammenzuziehen und wieder auszuweiten.

Das war doch keine Dattel! Ich kniff die Augen zusammen und sah sie scharf an. Ich roch daran. Es roch wie eine Dattel. Es fühlte sich an, wie eine Dattel. Aber es reagierte keineswegs wie eine Dattel! Wie reagieren Datteln überhaupt?

Doch wenn es keine Dattel war, was dann? Der Gedanke, der mir nun kam, erschien mir lächerlich und gruselig zugleich. Hatte Darian jetzt ein Loch in der Brust?

Ich schüttelte mich und damit diese Idee ab. Nein, das wollte ich nicht wissen. Ohnehin würde ich es früh genug herausfinden.

Vorsichtig legte ich dieses leicht pulsierende Etwas in die Schachtel zurück und schloss den Deckel. Nun stand ich vor meinem nächsten Problem: Wo sollte ich sie sicher aufbewahren? Jeder nur erdenkliche Ort innerhalb dieses Raumes, vermutlich des ganzen Hauses, kam mir auf einmal viel zu unsicher für ein passendes Versteck vor.

Kurzerhand steckte ich die Schachtel in meinen BH, um sie sogleich wieder daraus hervorzuholen. Drei Brüste, eine davon eckig, waren wirklich zu viel des Guten. So entnahm ich die Frucht, wickelte sie in ein Stück des weißen Samtes ein und steckte sie erneut in den Halter der weiblichen Rundungen. Nach einem neuerlichen, prüfenden Blick darauf war ich zufrieden. Diesmal hatte ich weder unnatürliche Verformungen noch irgendwelche Beulen aufzuweisen. Und sicherer konnte es doch nun wirklich nicht sein. Zufrieden mit dem Ergebnis, zog ich mich komplett an und verließ den Raum in der Hoffnung, Darian zu finden.

– Kapitel Achtundvierzig –

Den oberen Bereich des Hauses hatte ich durchsucht, den Kellers ebenfalls, aber von Darian fehlte weiterhin jede Spur. Anscheinend musste ich bei meiner Suche einen derartigen Krach veranstaltet haben, dass Steven sich genötigt fühlte, aus seiner Gruft zu fallen und mich dessen zu rügen.

»… also ziehst du gefälligst deine Elefantenschuhe aus, oder du verwandelst dich in eine Fledermaus und lernst Fliegen!« klatschte er mir abschließend an den Kopf und machte auf dem Absatz kehrt, um zurück in seine Kemenate zu kriechen. Mein beherztes »Halt!« ließ ihn jedoch innehalten.

»Was is?« kam es mir unfreundlich entgegen.

»Erstens«, fühlte ich mich meinerseits nun genötigt, ihm erklären zu müssen, »habe ich keinerlei Elefantenschuhe an, sondern die guten Leisetreter von Nike, und zweitens ist die Verwandlung in eine Fledermaus als Mythos anzusehen, insofern sie nicht gerade einen Gangrel betreffen. Da ich weder ein Gangrel noch in sonst einer Weise ein Vampir bin, mein lieber Steven, werde ich dir diesen Wunsch also nicht erfüllen können.«

»Bist du fertig?« unterbrach er mich lahm. »Ich bin müde.«

»Ferner«, fuhr ich ohne Beachtung seines Einwandes fort, »führte mich meine Suche nach Darian in diesen Bereich des Kellers.«

Steven blinzelte mich einen Augenblick verwundert an, ehe er mich nachäffte: »Führte mich meine Suche in diesen Bereich des Kellers … Sag mal, hast du an Jason genascht oder warum quatschst du so geschwollen? Und nein, Darian ist garantiert nicht in diesem Bereich des Kellers. Er ist überhaupt nicht im Haus! Kann ich mich jetzt wieder hinlegen oder ist sonst noch was?«

»Woher –«

»Weil ein Vampir die Gegenwart eines anderen Vampirs fühlen kann, Faye! Und ich spüre nichts. Okay?« blaffte er mich dermaßen gereizt an, dass ich unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Er bemerkte es, hob beide Hände und kam auf mich zu. »Entschuldige, Mädchen. Ich bin gerade ziemlich mies drauf. Und diese konservierte Plörre aus dem Kühlschrank sorgt auch nicht dafür, dass ich mich besonders gut fühle. Der Kram ist auf Dauer echt mörderisch.« Steven grinste mich nun gewinnend an. »Also raus mit der Sprache: Was ist los?«

»Ich suche Darian«, meinte ich überflüssigerweise und Steven nickte knapp. »Soweit waren wir schon. Und warum suchst du ihn?«

»Weil er ohne ein Wort gegangen ist und niemand mir sagen kann, warum und wohin.«

»Ist das so ungewöhnlich?« hakte Steven leicht schmunzelnd nach. »Immerhin ist er schon groß und ich glaube kaum, dass er Rechenschaft über das ablegen muss, was er tut.«

Natürlich hatte Steven Recht, keine Frage. Und vielleicht übertrieb ich meine Sorge gerade. Aber bisher war er noch nie, ohne ein Wort zu sagen, einfach gegangen. Und das wiederum war merkwürdig. Zumindest aus meiner Sicht.

»Nun mach dir keine Gedanken, Faye.« Er lächelte mich an. »Dein Darian wird schon wieder auftauchen. Ich vermute, er zieht alle Register, um genauere Informationen über Thalions Gefangenschaft und den Prozess zu bekommen. Glaub mir, du wirst nicht dabei sein wollen.«

Okay, nun hatte meine Sorge begründete Nahrung bekommen! Und Steven schien es von meinem Gesicht ablesen zu können. »Oh nein, Faye! Glaub mir, er weiß, was er tut! Und den Gedanken, ich latsche ihm hinterher und passe auf seinen Rücken auf, kannst du gleich wieder vergessen! Ich werde mich in mein Bett verziehen und ’ne Runde schlafen. Nein, guck mich nicht so an! Das wirkt nicht! … Ich bin wirklich müde …. Faye, Bitte! … Wenn du weiter so … Himmel, Arsch und Wolkenbruch! Okay, okay! Gib’ mir fünf Minuten, ja? Weiber!«

Ich grinste breit, als die Tür hinter ihm zufiel. Und ich wartete geduldig, bis sie wieder aufging und Steven ordentlich gekleidet dahinter auftauchte.

»Also gut. Wo hast du ihn zuletzt gesehen, Faye?«

»In der Küche. Heute Nacht.«

»Dann sollten wir dort anfangen.«

»Warte«, wand ich ein und griff nach dem Ärmel seines schwarzen Hemdes. »Er war vorhin, so vor gut einer Stunde, kurz im Schlafzimmer und hat dort etwas für mich hinterlassen.«

»Und was?«

Ich überlegte kurz und meinte dann: »Eine Obstschachtel.«

»Eine was?«

»Eine kleine Schachtel, in der etwas Obst war. Und nein, Steven, er hat durchaus noch alle Tassen im Schrank.«

»Sorry, das mit den Tassen galt dir, Faye. Er ist seit einer Stunde weg und du drehst am Rad? Was soll werden, wenn er länger weg ist? Bist du dann suizidgefährdet?«

»Mach mich ruhig fertig und nenn mich paranoid, Steven! Ich habe in dieser Sache ein miserables Gefühl! Insbesondere nach dem Gespräch heute Nacht. Denn seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen oder gesprochen. Jetzt kapiert?«

»Holla! Du kannst ja richtig böse werden!« Ein breites Grinsen umspielte seine Mundwinkel. »Also gut, gehen wir ihn suchen.«

Wir gelangten bis vor die Haustür, und ab da vor ein scheinbar unüberwindliches Hindernis.

»Hast du zufällig eine Schweißerbrille nebst Sonnenschutzmittel Faktor eine Million zur Hand?« fragte Steven lakonisch und schaute aus dem sicheren Schutz des Schattens hinauf in den wolkenfreien Himmel.

»Schiet!« rutschte es mir heraus, trat aus der Sonne zurück in den Schatten neben ihn. »Daran habe ich gar nicht gedacht!«

»Sag bloß!«

Ich lächelte entschuldigend. »Bin wohl zu sehr an Darians Resistenz der Sonne gegenüber gewöhnt.«

»Möglicherweise kann ich Sie aus diesem Dilemma befreien.« Zeitgleich drehten wir uns zu dem Sprecher herum und gewahrten Jason hinter uns. »Wenn Sie gestatten?« Ein großer, schwarzer Schirm schnappte auf und verdrängte die Strahlen der Sonne direkt vor uns. »Bitte nehmen Sie dies als Sonnenschutz. Dürfte ich in aller Bescheidenheit erfahren, wohin Sie zu gehen gedenken, Miss McNamara?«

»Sie hat die glorreiche Idee, ihrem Ritter zu Hilfe eilen zu wollen, Jason. Insofern wir herausfinden, wohin er überhaupt entschwunden ist, soll das heißen«, beantwortete Steven statt meiner die Frage.

»Ah. In diesem Fall«, Jason schenkte mir einen amüsierten Blick, »haben Sie bereits das passende Schuhwerk an den Füßen, Miss McNamara. Mr. Knights Wagen ist nicht in der Garage und daraus lässt sich schlussfolgern, dass er eine Fahrt nach London unternommen hat. Mit einem strammen Fußmarsch dürften Sie in ungefähr sechs Stunden, also gegen frühen Abend, ebenfalls dort eintreffen.«

»Diesem Argument gebe ich mich geschlagen«, meinte Steven knapp, drückte Jason den Schirm wieder in die Hand und wandte sich um. »Weck mich, wenn der Wagen wieder da ist.«

Ohne mit der Wimper zu zucken, nahm Jason den Schirm entgegen. »Wünsche eine angenehme Ruhe, der Herr.«

Steven nickte nur, dann war er im Inneren des Hauses verschwunden. Ich blickte ihm ratlos nach. »Und nun?«

»Sie könnten sich Ihrem Schicksal fügen und abwarten.« In Jasons Stimme klang ein väterlicher Ton mit und ich sah ihn verwundert an. Er lächelte. »Machen Sie sich keine Sorgen, Miss McNamara. Nutzen Sie lieber die Ihnen frei zur Verfügung stehende Zeit für die Dinge, die Sie gern tun.«

Ich atmete schwer durch. »Werde ich wohl müssen, Jason. Danke. Ich werde etwas laufen, da kriege ich den Kopf frei.«

Er nickte. »Möchten Sie, dass ich Sie begleite?«

»Nein danke.« Ich war schon die Treppe runter. »Inzwischen kenne ich mich hier aus.«

Nach gut zwei Stunden Dauerlauf war ich völlig erledigt und schleppte mich mehr als dass ich lief zurück zum Haus. Himmel, war ich fertig! Meine Kondition war heute alles andere als top. Und dabei war ich mehr getrabt als wirklich gelaufen. Dankbar nahm mein Hinterteil die untere Stufe in Besitz. Ich warf die Arme um die Knie und legte die Stirn darauf. So wartete ich, bis mein Atem wieder halbwegs normal klang. Schließlich rappelte ich mich auf und schleppte mich die letzten Stufen hinauf. Da schwang bereits die Tür auf und ich stolperte in die Halle. »Nein, Mr. Knight ist noch nicht wieder zurück, Miss McNamara.« Ich winkte nur ab und steuerte die Treppe nach oben an. »Habe ich mir fast gedacht.«

»Kann ich noch etwas für Sie tun, Miss McNamara?«

»Danke Jason.« Ich verharrte einen Moment an der ersten Stufe, atmete tief durch und zog mich hoch. »Bringen Sie mir doch bitte ein Sauerstoffzelt und eventuell einen Priester. Ich werde inzwischen ins Koma fallen.«

»Sehr wohl, Miss McNamara.« Schon war Jason bei mir und half mir hinauf. »Wenn Sie erlauben, verschieben wir das mit dem Koma und ich bringe Sie in ihre Räume. Haken Sie sich bitte bei mir unter.«

»Is’ lieb gemeint, Jason. Aber ich komme schon zurecht –«

»Keine Widerworte, Miss McNamara!« Seine Hand landete an meinem Handgelenk und er zog meinen Arm unter seinem hindurch. »Es geht Ihnen nicht gut, und Sie werden sich von mir helfen lassen! Mr. Knight wäre zudem wenig erfreut, würde Ihnen etwas zustoßen, Miss McNamara. Und ich wäre ebenfalls wenig erfreut, wenn diese Unerfreulichkeit Mr. Knights meiner Wenigkeit gelten würde. Sie verstehen?« Damit half er mir die Treppe hinauf und den Flur entlang bis zu meinem Zimmer.

»Ab hier komme ich wirklich alleine klar, Jason.« Ich lächelte ihm aufmunternd zu. »Mir geht’s schon wieder besser und ich werde mich für einen Augenblick aufs Bett legen. Versprochen!«

»Gut, ruhen Sie sich aus. Ich werde Ihnen später etwas zu Essen auf das Zimmer bringen.«

Somit trat ich ins Zimmer und Jason den Rückzug an. Wie versprochen, ließ ich mich auf das Bett fallen und ruhte mich aus. Mit geschlossenen Augen. In voller Montur. Total verschwitzt und ohne Dusche. Und fiel in absoluten Tiefschlaf.

Oder war ich lediglich außerstande, meine Gliedmaßen zu bewegen? Träge, müde, platt wie eine Flunder? Höchst wahrscheinlich, denn meine anderen Sinne funktionierten ausgezeichnet. Zumindest nahm ich das an, insofern das graue Zeug vor meinen Augen wirklich Nebelschleier waren. Aber wieso kam es mir dann vor, als schwebte ich? Als teilten sich diese Nebelschwaden direkt vor mir, um dahinter gleich neue entstehen zu lassen?

»Hallo?« Meine Stimme fühlte sich dünn an, als würde sie durch Watte dringen. Und eine Antwort bekam ich auch nicht. »Ist da jemand?«

Stille. Immer noch. Beängstigend. Was zum Geier war hier los?

»Okay! Wenn das ein Spiel ist, möge mir bitte jemand die Regeln erklären, oder mich aussteigen lassen, ja?«

Keine Reaktion.

»Huhu!« trällerte ich genervt. »Ich werde gleich sauer!«

Wieder geschah nichts in diesem Nichts. Jedenfalls solange nicht, bis ich es schaffte, meinen Arm zu heben. Dieser erschien plötzlich in meinem Blickfeld und wedelte herum, ließ die Nebelschwaden wabern, bis sie sich verflüchtigten. Dann fiel er wie bei einer Schlenkerpuppe wieder herab.

Was immer gerade mit mir geschah, ich wollte aufwachen. Und zwar sofort! Auch dieser Wunsch verhallte im inzwischen nicht mehr nebeligen Nichts. Allerdings war hier weiterhin nichts. Und mit nichts meinte ich nichts! Hier war … das Nichts!

Mir wurde mulmig zumute. Mein Blick suchte Anhaltspunkte, aber wohin ich auch schaute, alles sah gleich aus, eben nach nichts. Weder nebelig noch klar, weder dunkel noch hell. Keinerlei Umrisse von was auch immer.

Okay, nicht aufregen, ganz ruhig bleiben, Faye! Alles wird eine logische Erklärung haben! Du musst dich nur konzentrieren.

Guter Witz, aber worauf? Hier gab es ja nichts, worauf ich meine Konzentration lenken konnte.

Hatte ich mir den Kopf angeschlagen und eine Gehirnerschütterung zugezogen? Nein, ich hatte mich lediglich auf das weiche Bett fallen lassen. Dem war doch so? Wobei sich mir nun die Frage stellte, wo das verflixte Bett war, wenn nicht unter mir. Aber da war – Sie ahnen es bereits, richtig? Genau! – Nichts.

Ich schaute mich weiter um, guckte schließlich nach unten und war sprachlos glücklich, als ich zumindest meine Füße sah. Und an diesen gewahrte ich auch den Rest meines Körpers. Zumindest war dieser intakt und ich unterzog ihn einer Bestandsaufnahme. Rechter Arm unter Aufbietung aller Willenskraft angehoben. Prima, funktionierte. Linker Arm das Gleiche. Ebenfalls erfolgreich. Mit den Füßen wackeln? Perfekt! Alles dran, alles funktionstüchtig.

Sprachorgane wie schon zuvor erkundet, in ebenfalls funktionstüchtigen Parametern. Also einmal geräuspert und: »Ich will hier raus!«

Um hinaus zu gelangen, musst du dich erst für eine Richtung entscheiden. Raus oder rein.

Mein Kopf flog herum. Wer war das?

Ich.

Wer war Ich? »Komm raus und zeig dich!«

Verzeih, wenn das unmöglich erscheint, solange du dich nicht darin befindest.

»Jason? Falls Sie mich veralbern wollen, stellen Sie sich bitte hinten an!«

Wenn du es wünschst, werde ich das tun, sobald du hinein und anschließend wieder herausgekommen bist. Und ich bin nicht Jason.

Ganz ruhig, Brauner! Ich atmete tief durch. Oh! Immerhin konnte ich atmen!

Selbstverständlich kannst du das, du bist physisch ja nicht tot, Faye McNamara.

»Soll mich das jetzt etwa beruhigen, Du? He!« Ich riss die Augen weit auf. »Woher kennst du meinen Namen?«

Nun vernahm ich ein leises Lachen. Ich kenne dich schon sehr lange, Kind.

»Da scheinst du mir ja entschieden im Vorteil zu sein.«

Ein Nachteil ist es nicht. Wieder ein leises Lachen. Hast du dich nun entschieden?

»Entschieden inwiefern?«

Wohin du möchtest. Rein oder raus?

Meine Blicke durchstreiften die Leere. »Du scheinst ein echter Witzbold zu sein. Hier gibt es keine Richtung. Ich sehe kein Rein oder Raus!«

Weil du es nicht siehst, muss es nicht zwangsläufig fehlen, Kind.

Ich gab auf. »Also gut, du unbekanntes Wesen mit dem etwas schrägen Humor. Egal, ob rein oder raus. Ich möchte gern weg von hier.«

Diesen Wunsch kann ich dir nur erfüllen, wenn du dich – »Sag nichts! Ich weiß! Rein oder raus. Also gut, dann eben rein. Wo ist die Tür?«

Abrupt erschien vor mir etwas gleißend Helles. Es kam rasant näher und ich fühlte mich wie ein Staubkorn in einen Sauger gesogen. Dann war es ebenso schnell wieder vorüber und ich befand mich in einer lichtdurchfluteten Umgebung, die ebenfalls keinerlei Umrisse zu haben schien.

»Na klasse. Ist das jetzt drin oder draußen?«

Du bist drin, wie du es gewünscht hast.

Etwas bewegte sich in einiger Entfernung vor mir. Als zöge sich dort etwas zusammen, verdichtete sich, um gleich darauf wieder zu zerfließen. Auch wenn mir die Umgebung unbekannt war, wirkte sie weder bedrohlich noch unangenehm. Mir war weder kalt noch sonderlich warm. Eher fühlte ich mich wie in einer losen Umarmung gehalten.

»Und wo bin ich jetzt?« brachte ich meinen Gedanken laut zum Ausdruck und hob sogleich die Hand, um gewisse Kommentare im Keim zu ersticken. »Sag mir bitte nicht, ich wäre drin. Es sei denn, du definierst drin für mich.«

Drin ist innen, nicht außen. In dem, was die Menschen Existenz nennen würden. Das komplette Sein, umgeben von und mit Allem, was ist.

»Aha, danke für die Erklärung.« Ich hatte nur sehr wenig von dem Erklärten verstanden. »Und wenn ich nun schon mal drin bin, kann ich jetzt auch wieder raus, richtig?«

Du kannst es verlassen, wann immer du möchtest und zurück in die Abgeschiedenheit tauchen, Kind. Möchtest du das?

Abgeschiedenheit? Das klang irgendwie nach Ab in die Wüste! Dabei wollte ich doch nur nach Hause!

Du bist zu Hause, Kind.

»Bitte?« Ich blinzelte das vor mir flirrende Lichtbündel verwirrt an.

Du bist zu Hause, Kind. Oder zumindest an einem Ort, den ihr Menschen als Zuhause definieren würdet.

»Ich bin …« Verbal pausierend schaute ich mich um. Dann lachte ich schrill mit einem Anflug von leichter Hysterie. »Na klar doch! Mein Zuhause. Klasse! So wollte ich mich schon immer einrichten. Hell, am besten alles in Weiß! Ohne Möbel, die muss man zum Saubermachen sowieso dauernd verrücken. Und apropos verrückt: Ich habe garantiert einen leicht geistigen Absturz! Ich rede mit jemand, den es nicht gibt. Ich sehe irgendwelche Nebelgestalten, ich höre Stimmen. Alles klar. Ich drehe durch. Wann sagtest du, kommen die Männer mit den hellen Schuhen, um mich abzuholen?«

Dein Geist ist klar und doch sprichst du unsinnige Worte. Warum sollte dich jemand abholen wollen und dazu noch helle Schuhe anziehen?

»Mein Geist ist also klar? Dann musst du eine Macke haben.«

Verzeih, aber ich verstehe den Sinn deiner Worte nicht.

»Du verstehst meine …?« Verblüfft verstummte ich, betrachtete dann mit schmalen Augen das Was-auch-immer vor mir. »Also gut, jetzt einmal ernsthaft. Wer oder was bist du? Und wehe, du sagst jetzt Ich!«

Mein Name unter den Menschen lautet Michael, und du hast mich bereits in der Kapelle gesehen. Ich bin – »Ein Engel«, rutschte es mir heraus.

Das ist die Gestalt, die ihr Menschen uns gern gebt. Er lachte leise.

»Dann ist das hier der Himmel?« Ich machte eine allumfassende Geste.

Wenn du für deinen Verstand eine Richtung benötigst, wäre dies hier der Vorhof zur Unendlichkeit, Kind. Hier darfst du dich entscheiden.

»Lass mich raten. Irgendwo da hinten ist das große, goldene Portal, an dem Petrus die Seelen in den Himmel einlässt, richtig?«

Wieder lachte er leise und ich fühlte mehr als ich es sehen konnte, dass er den Kopf, wenn da denn einer war, schüttelte. Nein, es gibt weder ein großes Portal noch ist es Petrus, der es öffnet. Diese Vorstellung befindet sich nur in den menschlichen Köpfen. Der Übergang ist fließend. Doch das ist nicht der Grund deines Hierseins, Kind. Du hast deine Wahl längst getroffen.

»Habe ich das?«

Diesmal fühlte ich ein Nicken. Das hast du.

»Und warum bin ich dann hier gelandet?«

Du hast dich verirrt, Kind.

»Ich habe mich verirrt? Wie geht das? Ist es so schlecht ausgeschildert?«

Du hast zwei sehr unterschiedliche Ziele miteinander verknüpft, Kind. Das brachte dich von der Bahn ab.

Seine Erklärung leuchtete ein. Ich hatte Darian finden wollen und gleichzeitig nach einem Ort voller Ruhe und Frieden gesucht. Mir hätte klar sein dürfen, dass ich Darian niemals an einem solchen Ort finden würde. Nicht mit seiner Vorgeschichte. Also hatte es mich irgendwo in den Nebel verschlagen, so als hätte ich die falsche Tür erwischt. Oh je, das klang nach einem enormen Umweg. Ich grinste gequält. Das nächste Mal nur mit Routenplaner!

»Aber jetzt kann ich wieder zurück? Und damit meine ich in das Haus von Darian auf der Erde, zurück auf das Bett, auf das ich vorhin lag.«

Jederzeit, Kind.

»Gut, dann bitte sofort. Wo muss ich lang?«

Es flimmerte um mich herum, wurde etwas grauer und mir wurde klar, dass ich mich bereits auf dem Rückweg befand. Oh Mist!

»Warte! Ich hab vergessen …«

Das Kissen unter mir drückte mir die Luft ab und ich schoss in die Höhe. Verärgert schwang ich meine Beine aus dem Bett und stapfte kräftig auf. »Das ist ja mal wieder typisch für mich. Da habe ich schon die Gelegenheit, mit einem Engel zu sprechen und vergesse, nach seiner Telefonnummer zu fragen!«

Wie aufs Stichwort klopfte es an der Tür. Sie schwang auf und Jason schob einen kleinen Servierwagen mit Tee und leichtem Gebäck herein. »Ich dachte mir, Sie könnten eine kleine Stärkung gebrauchen, Miss McNamara.«

»Sie sind ein Geschenk des Himmels!« flötete ich beglückt, eilte auf den Teewagen zu und hielt abrupt inne. »Apropos Himmel: Haben Sie zufällig die Telefonnummer eines gewissen Michael?«

Jason blickte mich fragend an. »Welchen Nachnamen trägt der Herr?«

Nachnamen. Gute Frage. »Vermutlich Engel oder Angel. So etwas in der Richtung.«

»Mir ist kein Herr eines solchen Namens bekannt, Miss McNamara. Aber wenn Sie wünschen, kann ich gern in Mr. Knights Adresskartei nachschauen.«

Ich winkte ab. »Lassen Sie es gut sein, Jason. Ich glaube kaum, dass er ein Telefon besitzt. Und wenn, würde es sicherlich unablässig klingeln.« Ein Grinsen zuckte um meine Mundwinkel. »Es sei denn, Engel stellen ihr himmlisches Handy auch einmal aus.«

Für einen Moment wirkte Jason etwas irritiert, dann aber schlich ein breites Lächeln auf sein Gesicht und er nickte knapp. »Ah, nun verstehe ich, Miss McNamara. Wenn Sie diesen Michael erreichen möchten, wäre der beste Ort die Kapelle. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

Mir klappte vor Überraschung die Kinnlade herunter. Jason schien es nicht zu bemerken oder er ignorierte es einfach. Er goss den Tee in eine kleine Tasse, reichte sie mir und verließ anschließend das Zimmer. Ich klappte den Mund wieder zu und ließ mich langsam auf dem Bett nieder.

Fast automatisch nippte ich am Getränk und stopfte eine Backware in mich hinein. Die Kapelle war eine himmlische Telefonzelle? Nein, oder doch?

Allein die Vorstellung war absurd. Dennoch zweifelte ich an dieser Absurdität. Hieß es denn nicht, man solle Gott anrufen? Das war doch sicherlich ganz anders gemeint, oder?

Herzhaft biss ich in den Croissant. Egal wie schräg es auch klang, bei Gelegenheit wollte ich es ausprobieren. Und mal schauen, wen man da so alles erreichte.

– Kapitel Neunundvierzig –

Der Tag endete wie er angefangen hatte, ohne nennenswerte Veränderungen. Darian blieb verschollen, mein Vater entschwand ebenfalls irgendwo im Nirgendwo, Steven maulte über den unschönen Geschmack der vorrätigen Nahrungsmittel. Jason konnte mir weiterhin keinerlei Hinweise über Darians Verbleib geben und Eileen verunglückte ein Apfelstrudel dermaßen, dass die halbe Küche im schwarzen Nebel verschwand. Alles in allem kein berauschender Tag.

Und als Steven mich aufgrund eines leicht ironischen Kommentars seiner Sonnenallergie wegen als eingeschnappte Prinzessin betitelte, war alles vorbei. Meine Laune erreichte den absoluten Tiefpunkt. Nur Jasons beherztes Eingreifen rettete einige der Küchenutensilien vor der Zweckentfremdung.

Daher kam es, dass Steven und ich uns in der Arena gegenüber standen und Jason den Schiedsrichter mimte.

»Bist du dir wirklich sicher, dass du das willst?« fragte Steven mich sehr ernst. »Ich werde nicht zimperlich sein.«

»Solange du fair bleibst und dich zur Verfügung stellst, damit ich meine schlechte Laune los werde, mach, was du willst!« blaffte ich ihn an und wippte kampfbereit in den Knien.

Stevens Brauen zogen sich zusammen. »Hast du jemals einen fairen Vampir erlebt?«

Da bekam ich einen harten Schlag und flog einmal quer durch den Raum, gegen die leicht gepolsterte Wand.

Aufstöhnend rappelte ich mich auf. »Der war echt fies, Steven.«

»Nicht weniger als der hier, Prinzessin.«

Blitzschnell duckte ich mich, rollte über die linke Schulter ab und sprang auf. Etwas zischte hinter mir hindurch. Genau an der Stelle, wo ich vor Sekunden noch gewesen war. Ich brachte gerade noch ein triumphierendes »Hah!« hervor, da landete ich auch schon mit einem heftigen Knall auf dem Rücken und wurde sogleich durch ein nicht unerhebliches Gewicht auf dem Boden festgehalten.

»Könnte es sein, dass deine Selbstsicherheit bröckelt, Prinzessin?« flüsterte es dicht neben meinem linken Ohr. Gleichzeitig fühlte ich eine Hand über mein rechtes Bein nach oben wandern.

»Mach keinen Scheiß, Steven!« keuchte ich erschrocken.

»Diesen Hinweis würde ich an Ihrer Stelle beherzigen, mein Junge!« erklang es von weiter oben und Jason lächelte leicht angestaubt über den Bolzen der gespannten Armbrust hinweg zu uns herunter.

»Wenn du deine Verhüllungen unterlassen würdest, wären einige Maßnahmen unnötig«, wagte ich mich weiter vor und war erleichtert, als der Druck auf mir abnahm. Kurz darauf erschien Steven in meinem Blickfeld, beugte sich vor und reichte mir die Hand zum Aufstehen. Dann sah er zu Jason auf und beide nickten einander zu.

Ich ließ mir aufhelfen und lächelte Steven dankbar an. Doch dann gefror mein Lächeln und machte lähmendem Entsetzen Platz. Stevens Gesicht veränderte sich von einer Sekunde auf die andere. Es schien regelrecht zu zerfließen. Die Wangen rutschten herunter, die Augen traten aus den Höhlen, der Mund verschob sich zu einem grotesken Grinsen. Ganze Teile der Haut fielen einfach herunter, offenbarten das darunter liegende Fleisch. Muskelpartien schimmerten blutrot, die Zähne hoben sich weiß dagegen ab. Dann fielen die Haare aus, bis der Schädel nur noch aus einer roten Masse zu bestehen schien.

Ich brachte keinen Ton heraus, konnte die Fratze vor mir nur fassungslos anstarren. Als sie sich mir jedoch näherte, brach mein Entsetzen sich Bahn und ich begann zu schreien. Panisch schlug ich um mich, wollte nur noch weg. Doch die Fratze kam unweigerlich näher, bis sie mein volles Blickfeld ausfüllte. Speichel triefte aus dem verzerrten Mund, lief am Kinn entlang, tropfte herunter. Ich wollte sie von mir stoßen, es gelang nicht.

Als mich etwas hart an den Schultern packte und festhielt, glaubte ich den Verstand völlig zu verlieren. Ich wusste meinen sicheren Tod vor mir. Und ich wollte noch nicht sterben. Nicht jetzt! Nicht heute! Nicht bevor Ein harter Schlag in mein Gesicht und kräftiges Schütteln brachten mich zur Besinnung.

»Verdammt noch mal, Faye!« brüllte Steven und rüttelte mich weiterhin kraftvoll durch, dass mir die Zähne aufeinander schlugen. »Was ist los?«

Ich kniff die Augen leicht zusammen. Das vor mir war eindeutig Steven. Dunkle Haare, helle Haut, klare, sehr besorgt blickende Augen. Und ein kräftiger Griff in meine Schultern. Ich brachte ein mühsames »Aua!« zustande.

Da ließ er mich los und trat einen Schritt zurück. »Was hast du gesehen, Faye?«

»Verfall«, gab ich dünn zur Antwort, schaute mich dabei um, als erwartete ich eine weitere Flut dieser Bilder. Sie blieben aus. Es war beinahe wie damals bei Ernestine, auch ihr Gesicht war vor meinen Augen zerfallen, hatte mich an Tod und Verfall erinnert. Und kurz darauf hatten sich gravierende Veränderungen angekündigt. Julies Tod war nur eine davon gewesen. Stand wieder etwas Ähnliches bevor? Wen betraf es diesmal? Ich mochte darüber gar nicht weiter nachdenken. So drängte ich die Gedanken daran fort, schüttelte meinen Kopf und blickte Steven an. »Geht schon. Können wir weiter machen?«

»Das halte ich für keinen guten Gedanken, Miss McNamara«, schaltete Jason sich ein, der seinen Beobachtungsposten verlassen hatte und hinter mir auftauchte.

»Aber mir geht es –«

»Nein«, unterbrach er bestimmt. »Mr. Knight trug mir in seiner Abwesenheit die Verantwortung für Ihr Wohlergehen auf, und ich werde mich an seine Anweisungen halten, Miss McNamara. Daher möchte ich Sie in aller Form darum bitten, mir die Ausführung dieser Order nicht unnötig schwer zu machen.«

»Na, wenn Darian es befiehlt …«, witzelte Steven und grinste übers ganze Gesicht, »würde ich doch gern wissen, was passiert, wenn Faye sich nicht daran hält. Wird sie dann mit dem Bolzen erschossen, Jason?«

Jasons Blick fiel kurz auf die Armbrust, dann zurück auf Steven und das trockene Lächeln, welches er ihm gönnte, passte haargenau zu den folgenden Worten: »Nein, junger Freund. Sie gewiss nicht.«

»Okay Jungs!« Ich formte die Hände zu einem T. »Time out! Hier wird niemand geflockt. Wir begeben uns jetzt alle gemeinsam in die Küche und nehmen ganz artig einen Tee zu uns, damit sich die Gemüter beruhigen, okay?«

Ein visueller Schlagabtausch zwischen den beiden Männern folgte, dann nickten sie gleichzeitig. Ich atmete insgeheim erleichtert durch. Was war nur los mit ihnen? Jason kam mir vor wie ein scharfer Jagdhund, der nur darauf wartete, seine Beute zu erlegen. Und Steven schien diese Beute zu sein – und er war sich dessen anscheinend auch gewiss. Hatte Darian Jason noch andere Anweisungen in Bezug auf mich gegeben?

Mein Blick musste dermaßen fragend gewesen sein, dass Jason mich anlächelte und langsam den Kopf schüttelte. »Nein. Doch liegt es in meinem Ermessen, auf welche Weise ich es ausführe.«

»Und in meinem, besser aus der Schusslinie zu treten.« Steven grinste mich schief an, trat beiseite und machte eine einladende Geste Richtung Tür. »Wenn ihr erlaubt, gehe ich jetzt lieber draußen ein wenig ausrasten. Zudem möchte ich mir meine Nahrungsaufnahme doch bitte selbst gestalten dürfen. Und was wäre die, ohne etwas Spaß?«

»Duncan hat einige Nosferatu in der Nähe gesehen«, ließ Jason wie zufällig fallen und Steven nickte knapp. »Mieses Bouquet, aber besser als jede Konserve. Soll ich dir zum Üben einen übrig lassen, Faye?«

»Danke nein!« antwortete ich spitz. »Mein Bedarf an diesen Schleimern ist gedeckt.«

Grinsend rieb Steven sich die Hände. »Fein, dann alle für mich!«

»Nur zu«, sprach ich ins Leere, denn der Platz, an dem Steven sich vor einer Sekunde noch befunden hatte, war nun verwaist. Kopfschüttelnd blickte ich zur Tür, die nun weit aufstand und sah schließlich Jason an. »Daran werde ich mich wohl nie gewöhnen.«

»Mit der Zeit, Miss McNamara, werden Sie auch das tun.« Jason lächelte milde. »Wollen wir?«

Lächelnd hakte ich mich bei ihm unter und wir verließen die Arena. Ein Schwenk zur Waffenkammer und Jason legte dort die Armbrust sorgfältig ab, ehe wir uns auf den Weg aus dem Keller machten.

Nach einer Tasse Kräutertee empfahl ich mich jedoch und begab mich auf mein Zimmer. Es dämmerte bereits, mir war kalt, ich zitterte und irgendwie wurde mir wieder übel. Vermutlich hatte ich mich mit der Rangelei leicht übernommen und war insgeheim doch froh, dass Darian es nicht mitbekommen hatte. Er würde mich sicherlich vierteilen! Zumal ich beim Scharmützel mit Steven so kläglich versagt hatte und seine Aktionen nicht durchschauen konnte. Mir war klar, dass meine Emotionen sich negativ auf meine Konzentration auswirkten. Diese Lektion war nicht leicht zu schlucken. Und jetzt wurde ich auch noch krank und – oh je, bitte nicht.

Leicht zitternd sprang ich unter die Decke, zog die Knie dicht an den Körper und hoffte, dass mir schnell wieder warm wurde. Wie gern hätte ich jetzt Darians Körper um mich gespürt, und die Sehnsucht nach ihm ballte sich wie eine klamme Faust um mein Herz zusammen, bis ich kaum noch Luft bekam.

So geht das nicht! Entschieden warf ich die Decke beiseite, schleppte mich aus dem Bett und auf die Truhe zu, in der meine Federn lagen. Ich wollte wissen, wo er war, was er machte und was ihn von mir fern hielt. Und wenn ich keinerlei Nachricht von ihm bekam, dann würde ich eben nach ihm suchen.

Keine zwei Minuten später saß ich im Schneidersitz auf dem Boden, die Augen geschlossen und die Federn in den Händen. Und ich schickte meinen Geist auf Reise. Nur sehen, nicht gehen!

Und ich sah. Dunkle Gänge, Geräusche von tropfendem Wasser, Gerüche von Verfall und Schimmel. Etwas huschte an den Wänden entlang. Ein Schatten, verschwommen, kaum zu erkennen. Konnte das Darian sein? Verhüllt, getarnt? Ich vernahm keinerlei Schrittgeräusche. Konzentriert nahm ich die Verfolgung auf, glitt wie ein unsichtbarer Vogel hinter dem Schatten her, folgte ihm durch die Gänge, eine schmale Treppe hinauf. Dort verharrte er einen Moment, ehe eine Tür vorsichtig geöffnet wurde, durch die der Schatten nach kurzem Zögern glitt. Schnell huschte ich hinterher. Und zuckte zusammen.

Verflixt! Den Gang kannte ich zur Genüge! Dort drüben lag der große Saal, in dem Lagat meine Schwester infiziert hatte. Was machte Darian hier? Wollte er riskieren, dass – Ein harter Schlag, Lichtblitze wirbelten vor meinen Augen, ich verlor das Gefühl für oben und unten, dann fiel ich um.

Als ich die Augen aufschlug, lag ich seitlich auf dem Bett. Die Federn waren meinen Händen entglitten und mein Gesicht fühlte sich rechts leicht geschwollen an. Irritiert tastete ich es ab und erschrak, als ich Blut an meinen Fingerspitzen erblickte.

Wie war das möglich? Ich eilte ins Bad und schaute in den Spiegel. Das sich mir bietende Konterfei ließ mich erbleichen. Meine komplette rechte Gesichthälfte schillerte knallrot und ein dünnes Rinnsal Blut rann aus meinem Mundwinkel, tropfte ins Waschbecken und hinterließ einen breitrandigen, großen Fleck. Ein böses Omen?

Ärgerlich wischte ich es fort, tupfte behutsam das Blut an meiner Lippe ab und legte einen kalten Waschlappen auf mein Gesicht. Was war geschehen? Und was noch wichtiger war, was hatte ich falsch gemacht?

Mühsam versuchte ich mich zu erinnern. Der Gang, die Geräusche, der Schatten vor mir, die Tür, und das Erkennen des Gebäudes, in dem ich gewesen war. Wer oder was hatte mich getroffen? Und wieso wurde ich überhaupt getroffen? Es hätte doch gar nicht möglich sein dürfen!

Und doch war dem so. Die schmerzhaften Empfindungen sprachen als Beweise eine deutliche Sprache.

Erneut wallte Ärger in mir auf. Das war doch die Höhe! Mein Ego bäumte sich genauso in mir auf wie mein Ehrgeiz. Ich sollte etwas nicht sehen? Na warte! Nun erst recht!

Der Waschlappen flog im hohen Bogen Richtung Bad und klatschte gegen die Tür, woran er mit einem schmierigen Geräusch herunterrutschte. Dessen ungeachtet hockte ich mich auf das Bett, nahm die Federn auf und wagte einen zweiten Versuch.

Ich kam nicht weit. Kaum dass ich die Grenze überschritten hatte, rannte ich gegen eine unsichtbare Wand. Dreimal noch startete ich den Versuch, scheiterte jedoch fortlaufend an eben dieser Wand. Es war wie verhext. Schließlich musste ich einsehen, dass kein Durchkommen möglich war. Jemand hatte mir diesen Weg versperrt. Und ich vermutete, dass dieser gewisse Jemand Darian war. Aber warum? Es konnte nicht nur der Gedanke an meine Sicherheit sein. Was aber dann?

Inzwischen hatte ich mehr Fragen als Antworten im Kopf. Ein Zustand, der keinesfalls befriedigend ist, wie Sie sich sicherlich vorstellen können.

Also packte ich die Federn zurück in die Truhe, verbot meinem Magen weitere Übelkeiten und marschierte entschlossen aus dem Zimmer. Wenn der Prophet nicht zum Berg kam, musste der Berg eben zum Propheten. Und was lag anhand dieser Worte näher, als das himmlische Telefon zu nutzen.

Ich räume ein, dass ich an dessen Existenz durchaus Zweifel hegte, aber was tut man nicht alles, wenn es der letzte Strohhalm ist.

– Kapitel Fünfzig –

Auf dem Weg zu erwähnter Telefonzelle, versickerte mein Mut langsam wie Wasser in der Wüste des Glaubens unter den Respekt einflößenden Sonnenstrahlen erlernter Dogmen.

Mein Herz raste vor Aufregung und das Blut rauschte in meinen Ohren. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, ob mein Vorhaben von Erfolgt gekrönt sein würde. Diese Unsicherheit machte mir enorm zu schaffen. Daher kam es, dass ich fast wie ein Dieb auf Zehenspitzen den Gang entlang schlich, bis ich mein Ziel erreicht hatte.

Das Knarren der Tür klang für meine Ohren viel zu laut. Schnell huschte ich durch den schmalen Spalt in die Kapelle. Wie schon zuvor, brannten direkt neben dem Altar zwei dicke Kerzen und tauchten den Raum in flackerndes, unwirkliches Licht. Nur noch schemenhaft kämpften sich einige Lichtstrahlen des ersterbenden Tages durch die Fenster der Kapelle und ließen erahnen, dass es binnen Kürze stockdunkel sein würde.

Leise wagte ich mich den Mittelgang entlang, schaute mich aufmerksam um, jederzeit zur Flucht bereit. Und auch wenn ich hoffte, hier jemandem zu begegnen, hätte mich dessen Anwesenheit gerade jetzt sicherlich zu Tode erschreckt. Da aber niemand außer mir hier war, blieb mir ein Schock dieser Art erspart.

Schließlich erreichte ich mit weichen Knien die vordere Bank und ließ mich darauf nieder. Erst als meine Knie sich beruhigt hatten, bemerkte ich, dass ich meine Hände gefaltet und den Blick starr auf das Kreuz über dem Altar gerichtet hatte. Es war schon erstaunlich, inwieweit mich innere Not in genau die Region meines Ichs führte, die ich bewusst immer abgelehnt hatte. Dennoch saß ich hier und bat oder betete für jemanden, der mir wichtig war.

Ertappt riss ich mich zusammen, schaute in eine der flackernden Kerzenflammen und fragte leise und für meine eigene Empfindung doch recht unterwürfig: »Michael?«

Dann wartete ich. Nichts geschah. Kein Luftzug wehte durch die Kapelle, nicht einmal eine Kerze flackerte mehr als zuvor. Doch was hatte ich erwartet? Schließlich ging ich ja auch nicht immer ans Telefon, wenn ich die Nummer des Anrufers nicht kannte. Möglicherweise verhielten sich Engel ebenso und ihnen musste nur gesagt werden, wer genau der Anrufer war.

Ein wenig mutiger, hob ich die Stimme an: »Hallo, Michael. Hast du einen Moment Zeit? Faye ist hier. Ich muss dich dringend sprechen.«

Weiterhin geschah nichts. Ich blickte mich um, ließ meine Sinne die Umgebung abtasten. Nichts. Kalter Stein, warme Kerzen, Holzbänke, Ende. Irgendwie empfand ich das Verhalten dieses Engels allmählich etwas merkwürdig. Waren sie nicht geschaffen worden, um dem Menschen dienten? Wenn dem so war, gehörte Ignoranz eines Hilferufes nicht in Richtung Frevel? Zumindest meinte ich das noch als Restfragment meines Religionsunterrichts in Erinnerung zu haben. Ein minimales Zeichen wäre ein Akt der Höflichkeit mir gegenüber, wenn ich mich schon auf dieses mir unbekannte Terrain wagte.

Inzwischen leicht angesäuert, knirschte ich mit den Zähnen und versuchte es erneut: »Hallo! Ich rufe den Engel Michael, denn ich habe ein klitzekleines Problem mit einem von seinen Schützlingen. Falls er so was für ihn ist.«

Ich wartete, bis mein Ruf in dem alten Gemäuer verhallt war und lauschte angestrengt. Doch wie schon zuvor, geschah wieder nichts. Leider hatte ich Darian nicht gefragt, wie er Kontakt aufnahm und mich im Schlaf nochmals zu verirren, erschien mir wenig ratsam. War mein Anliegen nicht wichtig genug, um erhört zu werden?

Ergeben zuckte ich mit den Schultern. »Bitte. Dann soll es nicht sein.«

Ich stand auf, trat einen Schritt vor, prallte gegen ein Hindernis und plumpste mit einem leisen Schrei zurück auf mein Hinterteil. Und sofort durfte ich, wegen des Halogenstrahls direkt in mein Gesicht, die Augen zukneifen. »Was zum –«

Du hast mich gerufen, Faye McNamara. Was ist dein Begehr? dröhnte es in meinen Kopf, schepperte durch meinen gesamten Leib und ebbte schließlich an den Füßen aus.

»Wieso? Was …?« stotterte ich verblüfft und schirmte meine Augen mit der anderen Hand gegen das grelle Licht vor mir ab. Hörte ich da ein leises Lachen, oder spielte mir meine Fantasie einen Streich? Bevor ich Luft holen und meinen aufwallenden Ärger herauslassen konnte, wurde mir sogleich der Wind aus den Segeln genommen.

Eine Bitte bewirkt mehr als ein Befehl es jemals könnte, mein Kind.

»Aber ich habe doch gar –« Ich brach ab, blinzelte und senkte verlegen den Kopf. »Nicht wirklich gebeten. Entschuldige.«

Dann sah ich wieder auf und blinzelte unter meiner Hand hindurch in die gleißende Helligkeit. Gab es im Himmel keine Jalousien oder Ähnliches?

Er hatte meine Gedanken vernommen, denn das Licht nahm an Intensität soweit ab, dass ich langsam und mit sehr ungläubiger Miene die Hand von den Augen nehmen konnte. Erneut ein leises Lachen, dann die mich wie ein sanfter Windhauch einhüllende Bemerkung: Ist es für dich so angenehmer?

»Ja. Danke.« Irritiert versuchte ich, in dem leicht bläulichen Schimmern eine Gestalt zu erkennen. Es war nicht einfach, da meine Fantasie mir dabei fortwährend einen Streich spielen wollte. Zumindest glaubte ich das. Hatten Engel nicht eigentlich Flügel?

Nicht immer, erklang es belustigt. Aber wenn du Wert darauflegst, bitte sehr.

Augenblicklich erscheinen vor meinen Augen unzählige lange Lichtbänder, die sich langsam zu einen Gesamtbild zusammenfügten, als würden sie ineinander verwoben werden. Fasziniert betrachtete ich das Schauspiel, bis sich meinem Blick wenig später zwei riesig große Flügel darboten. Es kostete mich regelrecht Überwindung, nicht danach zu greifen, um herauszufinden, ob sie so weich waren, wie sie den Anschein erweckten.

Sind sie. Aber das ist nicht der Grund, warum du mich gerufen hast.

Verlegen schüttelte ich den Kopf. »Ja. Nein. Stimmt. Ich wollte eigentlich … Falls es überhaupt möglich ist –« Schnell klappte ich den Mund wieder zu.

Sprich erst, wenn du weißt, was du sagen willst, Faye! ermahnte ich mich selbst und ärgerte mich maßlos über meine eigene Unfähigkeit, meine Sinne zusammenzuhalten. Dabei schaute ich weiterhin fasziniert auf die Gebilde hinter seinem Rücken, und schon drifteten meine Gedanken wieder in andere Richtungen.

Falls er diese Bänder anfangs hatte verknoten müssen, um so was hinzukriegen, wie löste er diese Knoten wieder? Innerlich erschauernd, erinnerte mich das sehr an Knoten im Haar und welche Mühe es machte, die wieder herauszukriegen. Und warum schien er nun wieder zu lachen? Das waren doch essentielle Fragen!

Ertappt riss ich mich zusammen. Geistige Notiz, Faye: Falls es irgendwo ein Handbuch über den Umgang und die Kommunikation mit Engeln gab, dann bitte umgehend besorgen!

Wieder ein leises Lachen. Dann vernahm ich die beruhigenden Worte: Darian ist wohlauf Kind. Seinetwegen darfst du unbesorgt sein.

Meine Augen wurden kugelrund. »Woher …?«

Es ist meine Aufgabe, über die Unternehmungen meiner Schützlinge informiert zu sein, Kind. Und das ist es doch, was du gern wissen wolltest.

Ich war mehr als nur erstaunt. Mir wurden Fragen beantwortet, die ich noch nicht gestellt hatte. Konnte er in mir lesen wie in einem offenen Buch?

Ja. Soweit du es zulässt.

Na wunderbar. Innerlich knirschte ich mit den Zähnen. Anscheinend schrie ich wieder, denn er nutzte die gleichen Fähigkeiten wie Darian.

Nicht ganz, aber sie sind ähnlich.

Diesmal warf ich dem schimmernden Licht einen missgestimmten Blick zu und fühlte leichtes Amüsement. So langsam beschlich mich das untrügliche Gefühl, meine Unwissenheit sorge erheblich für seine Erheiterung. Ein Umstand, der mir nicht sonderlich behagte.

Beruhige dich, Faye, klang es sanfter in meinem Kopf und ich meinte, eine leichte Berührung auf meinem Gesicht zu spüren. Es kribbelte einen Moment, dann verschwand das Taubheitsgefühl meiner geschwollenen Wange. Verwundert tastete ich sie ab. Der Schmerz war verschwunden. Wie war das möglich?

Bitte verzeih, dass ich deinen freien Willen überschritten habe, indem ich dir die Schmerzen nahm, Kind. Es klang etwas zerknirscht und ich öffnete bereits den Mund, als er fort fuhr: Ich kann es rückgängig machen, wenn du es wünschst. »Bloß nicht!« brachte ich diesmal heraus und legte wie zum Schutz meine Hand vollständig auf die nun schmerzfreie Gesichtshälfte. »Ich bin ja froh, dass es nicht mehr brennt!« Ich fühlte das Nicken mehr als ich es sah und rang mir ein Lächeln ab. »Danke dafür. Wenn es dir gelingen sollte, meine aufkommende Magen- und Darmgrippe zu beseitigen, damit ich nicht weiter über der Schüssel hängen muss, würde ich dir sogar mit Hingabe die Flügel entknoten.«

Sein schallendes Lachen schüttelte mich regelrecht durch. Fand er mein Angebot dermaßen albern? Verlegen senkte ich den Kopf und fühlte sogleich eine Berührung unter meinem Kinn, die meinen Kopf wieder sanft nach oben zwang.

Es gibt Dinge, die kann auch ich nicht ändern, Kind. Eine Weile wirst du damit noch leben müssen. Sei gewiss, es wird vergehen.

»Dann bitte möglichst schnell«, murmelte ich voll Inbrunst und legte eine Hand auf meinen Magen, der sich nun wieder unangenehm bemerkbar machte. Möglicherweise schlug mir die Sorge um Darian auf den Magen. Womit wir wieder beim eigentlichen Thema waren.

Ich schaute dorthin, wo ich die Augen des Engels vermutete und setzte bereits zum Sprechen an, als dieser mich sofort unterbrach: Ich kann und werde dir keine Auskunft über seinen momentanen Aufenthaltsort geben, Kind.

Das verblüffte mich. »Und warum nicht?«

Es ist mir nicht gestattet. Akzeptiere das bitte.

»Hat Darian es dir verboten?« Diesmal erhielt ich keine Antwort.

Interessant. Engel hatten demnach eine Art Ehrenkodex, an den sie sich hielten. Unter anderen Umständen hätte ich diese sehr lobenswerte Eigenschaft begrüßt, nun aber war sie außerordentlich hinderlich. Denk nach, Faye! Wie kannst du an Informationen kommen ohne diesen Kodex zu berühren?

Ein Lächeln schlich auf meine Lippen. »Darfst du mir wenigsten sagen, ob er in Sicherheit ist, damit ich beruhigt bin?« Derzeit ist er es nicht, erklang seine Antwort und ich schnellte von der Bank. »Er ist in Gefahr? Wo ist er? Was macht er? Warum tut er das?« Erst auf Höhe des Altars hielt ich inne, atmete tief durch und blickte den Lichtschein wieder an. »Entschuldige, ich vergaß, dass du mir darauf keine genaue Antwort geben wirst. Lass es mich anders formulieren: Macht er das, was er derzeit tut, weil er mich dadurch schützen will?«

Ja.

»Idiot!« ratschte es mir heraus und sofort verzog ich das Gesicht. »Entschuldige, damit war Darian gemeint.«

Ich fühlte mich keineswegs angesprochen.

»Er versucht auf eigene Faust Thalion zu befreien, richtig?« Ich fühlte ein sehr schwaches Nicken und stampfte fest mit dem Fuß auf. »Ich habe es geahnt! Oh Gott, ich habe es gewusst! Mir verbietet er, dass ich mich einmische und er selbst latscht da ’rein und serviert diesen Blutsaugern seinen Kopf auf dem Silbertablett! Hat er überhaupt eine Ahnung, wie ich mich dabei fühle? Was denkt er sich dabei?« Ich funkelte den Engel an. »Denkt er überhaupt etwas?«

Das solltest du ihn selbst fragen, Kind.

»Sehr witzig, wirklich! Und wenn er dort umkommt, weil sie ihn entdecken?«

Er wird zurückkommen. Ich sagte dir bereits, dass du dir seinetwegen keine Gedanken machen brauchst.

»Aber hast du mir nicht eben gerade bestätigt, dass er in Gefahr ist?«

Das ist er, Kind. Doch bedeutet es nicht, dass er es auch bleiben muss.

»Ich liebe solche Antworten, Michael!« fauchte ich den Engel nun an. »Sie sagen alles und auch nichts aus! Kannst du etwa in die Zukunft schauen?«

Ich sehe das, was ist, was sein kann und auch das, was vorbestimmt ist.

»Du machst mich glatt neidisch«, brummte ich verdrossen, ging zurück zur Bank und ließ mich schwer darauf nieder. Für einen Moment vergrub ich mein Gesicht in den Händen, ehe ich wieder aufblickte und zaghaft fragte: »Und er kommt tatsächlich zurück, Michael? Ich weiß nicht, was ich machen würde, wenn –«

Er wird zurückkehren noch bevor der Tag anbricht, Kind. Seine Aufgabe hier ist noch nicht beendet. Soviel darf ich dir verraten.

»Danke.« Ich fühlte eine Welle der Erleichterung über mich hinwegschwappen und wischte mir verstohlen eine Träne aus dem Augenwinkel. Es war mir schon peinlich genug, dass ich hier saß und diesen Engel mit Fragen löcherte. Da musste ich ihm nicht noch etwas vorweinen. So langsam wusste ich nicht mehr, was mit mir los war. Ich hatte doch nie so dicht am Wasser gebaut! »Entschuldige«, rang ich mir mit einem bemühten Lächeln ab. »Ich glaube, mir gehen gerade die Nerven durch.«

Statt Worten, spürte ich lediglich eine warme und gleichzeitig tröstende Berührung, die sich langsam um mich legte, bis sie mich vollkommen einhüllte. Ich seufzte leise, wünschte mir im Augenblick nichts sehnsüchtiger, als den Rest meines Lebens in dieser Umhüllung ausharren zu dürfen. Mir war, als würden sich meine gesamten Ängste darin auflösen und nur noch gelassene Sicherheit, sowie die Gewissheit zurückbleiben, dass alles gut werden würde. Ich lächelte in Erinnerung an meine Kindheit und daran, dass mein Stoffbär Mike die fast gleichen Gefühle in mir ausgelöst hatte, sobald ich ihn fest umarmt hatte.

»Warst du das?« fragte ich zögernd und für einen Moment verstärkte sich die Umhüllung ein wenig. Ja.

Abermals nickte ich, hätte mich gern an eine Schulter gelehnt, wenn denn eine da gewesen wäre. So aber vermutete ich, dass ich umkippen würde, sobald ich mich anlehnen wollte. Die Situation an sich war schon kurios. Da hockte ich hier zusammen mit einem Engel, den ich kaum sehen, dafür aber spüren konnte, unterhielt mich mit ihm, wobei ich ihn nur in meinen Gedanken hörte. Ich fühlte seine Umarmung und konnte ihn selbst nicht berühren, da ich irgendwie durch seine nebulöse Gestalt hindurch greifen würde.

Die Vorstellung musste auch ihn erheitert haben, denn ein leises Glucksen erklang in meinem Kopf und schließlich fiel ich mit ein.

»Michael«, meinte ich nach einer Weile. »Was genau ist Darian überhaupt? Ich weiß, du darfst nicht darüber sprechen, aber ich muss es wissen, damit ich weiß, wo ich selbst in diesem ganzen Spiel stehe.«

Ich fühlte seinen Blick auf mir ruhen, hörte ein leises Seufzen, ehe ich zum ersten Mal seine Worte tatsächlich vernahm. Es war eine volle, tiefe Stimme, die bei mir eine Gänsehaut verursachte: »Er ist das, was wir einen Schattengänger nennen, Kind. Jemand, der sowohl im Licht als auch im Schatten agieren kann. Ein Wesen, das für beide Seiten arbeitet ohne dabei auf einer zu stehen, und das dadurch in Bereiche gelangt, die für uns, sowie die Gegenseite versperrt bleiben.«

Ich nickte knapp. »Verstehe. So etwas wie ein Doppelspion oder Wächter. Darian erwähnte, dass das Gleichgewicht gewahrt bleiben müsse.«

»Von deinem Gesichtspunkt aus gesehen, ist diese Definition richtig, Kind. Und Darian tut genau das.«

»Und das, was vor vielen Jahren mit ihm geschah, ist der Grund dafür?« hakte ich leise nach.

»Du weißt um die Austreibung, die an ihm vorgenommen wurde.«

»Ja. Er sagte, es wäre schief gegangen. Die Priester hätten einen Fehler begangen.«

»Aus seiner Sichtweise heraus war dem so. Doch war dieser Fehler gewollt, Kind, denn nur dieser machte ihn zu dem, was er ist.«

»Ihr hattet die Finger im Spiel?« empörte ich mich. »Habt ihr nicht bedacht, dass er dadurch weder zu der einen noch der anderen Seite gehören wird und somit alleine dasteht?«

»Und genau das macht ihn unantastbar.« Ich fühlte ihn lächeln. »Dennoch ist er niemals ganz allein, Kind. Seit langer Zeit schon wird er von Menschen mit deinen Fähigkeiten begleitet. Deine Familie ist seit vielen Jahren sein Begleiter. Du wurdest für ihn als Gefährtin erwählt, die ihm die Stabilität gibt, um das sensible Gleichgewicht wahren zu können. Es gab Zeiten, da drohte er zu kippen.«

»Auf die dunkle Seite? Deswegen hat er seine Seele zurückerhalten?«

»Vor sehr langer Zeit hat er einen Seelenanteil erhalten, Kind.«

Verblüfft starrte ich ihn an. »Es ist nicht sein eigener?«

»Es ist seine Seele. Der größte Teil seiner Seele, Kind, wurde im Augenblick der Verwandlung vernichtet, als er den Kuss erhielt. Genau in dem Moment, als ihn die Dunkelheit umgab, sein Leib starb und er wieder erwachte. Es war kaum mehr von ihm übrig, als die Erinnerungen, die noch vom vorherigen Tag in ihm lebten. Eben jene Düsternis, die den meisten seiner Art noch innewohnt. So musste bei Dahad das, was noch vorhanden war, mit einem anderen Teil ergänzt werden.«

»Klingt wie Flickschusterei«, murmelte ich nachdenklich und erhielt ein sanftes Lächeln. »Sei versichert, dass die größtmögliche Sorgfalt angewandt wurde, als er zurück ins Licht befohlen ward.«

Wusste Darian darüber Bescheid? Für mich wirkte es, als wäre ihm das verheimlicht worden. Noch mehr ärgerte mich die Tatsache, dass ich keine Ahnung zu haben schien, wen oder was ich da eigentlich liebte. Wer hatte was abgegeben?

»Und was habt ihr ihm als Ergänzung gegeben?« sprach ich meinen Gedanken laut aus und verzog das Gesicht. »Wer hatte gerade einen Teil übrig? Nicht, dass Darian Schuld daran ist, dass der Herr der Unterwelt einen Huf als Fuß hat, weil er einen seiner netten Seelenanteile opferte und ihm genau an der Stelle etwas fehlt.«

»Deine Vorstellung über den Lichtbringer ist dogmatisch geprägt, Kind. Ich kann dir versichern, dass er weder Hufe als Füße hat noch einen Teil seiner Seele vermisst. Sein Erscheinungsbild ist der Vorstellung des Menschen entsprungen und hat mit dem, was er ist, kaum etwas gemein. Und sei versichert, das Universum würfelt niemals.«

Mit jedem Wort Michaels war ich kleiner geworden und zuckte nun endgültig zusammen. Trotz seiner ruhigen Ansprache hatte ich nie zuvor einen effektiveren Rüffel erhalten. Ich schämte mich aufrichtig.

»Mein Kind«, sprach er nun sanfter. »Meinst du nicht, dass es unwichtig ist, welche Farbe oder Gestalt jemand hat, solange das Ergebnis das ist, welches du liebst? Spielt es eine Rolle zu wissen, wer etwas von sich gab, damit Darian zu dem werden konnte, was er letztendlich wurde?«

Verlegen schüttelte ich den Kopf. Nein, es war unwichtig. Zumindest für mich.

»Siehst du. Dein Herz kennt den Weg, Kind. Und das ist das Einzige, was zählt.«

»Dann ist es meine Aufgabe, ihn auf der so genannten lichten Seite zu halten?« erkundigte ich mich zweifelnd. Michael nickte und das war mir Antwort genug. »Dann werde ich tun, was notwendig ist, ihn im Gleichgewicht zu halten, Michael.«

»Du hast es bereits getan, Kind. Und dafür sind wir dir alle sehr dankbar.«

Ein Lächeln schlich auf meine Lippen. »Gern geschehen. Wobei … Wer ist wir?«

»Glaubst du wirklich, ich sei bereits das Höchste der himmlischen Hierarchie?«

»Der Chef steht sicherlich an oberer Spitze«, gab ich trocken zurück.

»Das ist richtig. Und nicht nur ihm bin ich Antworten und Rechenschaft schuldig, Kind. Das zu erklären, würde den Rahmen sprengen.« Ich fühlte, wie er sich erhob und zurücktrat. »So viel sei gesagt, Kind: Du bist der Anker seiner Seele, das Leuchtfeuer, welches ihn im Hier hielt, als er zu schwinden drohte. Du bist der Sinn seines Seins, auch wenn er sich noch immer dagegen wehrt. Halte aus, Kind, und die alten Prophezeiungen werden Wirklichkeit.«

Ob seiner Worte schluckte ich hart. »Dir ist klar, dass du mir gerade eine ziemlich schwere Verantwortung aufbürdest?«

Er lachte dermaßen laut, dass es durch das alte Gewölbe hallte. »Kind! Du hast sie doch längst ergriffen, frei von jeder Einmischung. Deine Entscheidung fiel, als du ihn das erste Mal sahst. Was muss daran geklärt werden?«

Erstaunt blinzelte ich ein paar Mal. »Ihr habt nichts daran gedreht?«

»Nein, Kind. Wir dürfen leiten und zusammenführen. Aber in den freien Willen des Menschen einzugreifen ist uns nicht gestattet.«

»Und ein Vampir darf das alles? Manipulieren und Leben zerstören? Könnt ihr da nicht eingreifen?« Als er bedauernd mit dem Kopf schüttelte, schnaufte ich undamenhaft. »Das ist doch ungerecht!«

»Niemandem ist gestattet, sich unerlaubt in die Belange eines anderen einzumischen, mein Kind. Nur halten sich nicht alle an dieses Gesetz.«

»Moment!« Ich sprang auf. »Wenn ich einem Vampir einen Pflock ins Herz stoße und ihn damit quasi umbringe, mische ich mich doch auch in seine Belange. Ich glaube kaum, dass er sich freiwillig zur Verfügung stellt. Oder sehe ich das falsch?«

»Auch die Dunkelheit hat die freie Wahl, Kind. Siehe Thalion. Er hat sich entschieden, dem Licht soweit entgegenzukommen wie es ihm sein Wesen erlaubt. Doch nicht Jeder ist sich dessen bewusst. Und um deine Frage zu beantworten, sage mir: Kannst du etwas Totes noch töten? Kannst du etwas Zerstörtes noch zerstören?«

Nun wurde es philosophisch. Und mit einem Engel über Philosophie zu diskutieren, würde mich sicherlich an den Rand des Begreifbaren bringen. Ich entschied mich daher für ein einfaches: »Nein.«

»Dann ist deine Frage bezüglich dieser Moral hinfällig, Kind.«

»Also ist es durchaus legitim, diese Beißer ins Jenseits zu befördern?«

»Erwartest du durch mich eine Absolution für dein Handeln, so kann ich sie dir nicht geben. Entscheide selbst, was richtig und was falsch ist. Und entscheide selbst, wann etwas richtig und wann es falsch ist.«

Das verstehe wer will. Und doch versuchte ich es: »Wenn ich es als richtig empfinde, Thalion zu retten und gleichzeitig als richtig empfinde, Lagat zu pflocken, dann ist das auch richtig?«

»Richtig«, gab er knapp zur Antwort.

Aha. Demnach lag es vollkommen in meinem Ermessen, wie ich etwas auslegte. Das müsste man nur diversen Gerichten und einem Massenmörder erklären, der seine Morde ebenfalls mit der Richtigkeit seines Handelns rechtfertigte.

Du vergisst, dass du ein Gewissen hast, Faye McNamara, das dir die Balance zwischen beiden Möglichkeiten erörtert. Nutze es.

Ich quittierte diesen Einwand mit einem kräftigen Nicken. Stimmt! Zweifel und Gewissen waren sehr gute Verbündete. Und ich stellte gleichzeitig fest, dass er das erste Mal in diesem Gespräch meinen Namen genannt hatte.

»Michael?« hielt ich ihn auf, bevor er entschwinden konnte. Ich fühlte seinen fragenden Blick auf mir ruhen und schmunzelte. »Bin ich jetzt eigentlich drin oder draußen?«

Sein lautes Lachen schüttelte mich regelrecht durch. Dann vernahm ich wie aus weiter Ferne die Antwort: Du bist beides, Faye. Durch deine physischen Grenzen außerhalb und durch deine Seele doch in Allem und mit Allem verbunden. Du kannst nie verloren gehen, du kannst nur dich selbst verlieren. Achte auf dich.

Mit Dank auf den Lippen blickte ich auf und stellte zu meiner Überraschung fest, Michael war bereits fort. Wie zu Beginn, spendeten die beiden Kerzen neben dem Altar flackerndes Licht und der Blick aus den Fenstern der Kapelle bezeugte, dass die Nacht bereits angebrochen war. Meine Audienz war beendet.

Müde, aber beruhigter als zuvor, machte ich mich auf den Rückweg. Michael hatte mir gesagt, dass Darian noch vor Morgengrauen zurück sein sollte. Daher ging ich an der Bibliothek vorbei, nahm ein dickes Buch über Werwölfe als spannende Nachtlektüre mit und hoffte, auf diese Weise wach bleiben zu können, bis er eintraf.

– Kapitel Einundfünfzig –

Irgendwo im zweiten Kapitel des Buches musste mich die Müdigkeit ereilt haben, denn eine leichte Berührung an meiner Schulter ließ mich blitzschnell aufspringen. Noch während das Buch quer durch die Luft segelte, landete ich nach einer Flugrolle neben dem Bett und blickte mich angriffsbereit um.

»Entschuldige, Liebes« vernahm ich eine schwache Stimme auf der anderen Seite des Bettes. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Darian!« Schon war ich bei ihm und konnte mich plötzlich nicht mehr entscheiden, ob ich ihn umarmen oder schütteln sollte. Verschämt drängte ich die Tränen der Erleichterung zurück und tastete sein Gesicht mit Blicken und Händen ab, als wollte ich mich vergewissern, dass er wirklich bei mir war. Und immer wieder hauchte ich ihm sanfte Küsse auf Mund, Augen, Wangen, flüsterte seinen Namen, bis er mich leicht lächelnd von sich schob. »Ich bin okay, Faye. Beruhige dich. Ich bin wieder da.«

»Ja, Gott sei Dank bist du das.« Ich rutschte ein wenig ab, betrachtete ihn mit etwas mehr Distanz. Jetzt erst bemerkte ich den langen Riss in seinem Hemd quer über der Brust, das getrocknete Blut darunter, sowie seinen allgemein recht verdreckten Zustand. Sein Haar hing strähnig herab und der ihn umgebende Geruch entsprach nicht unbedingt dem, was ich von ihm gewohnt war. Doch alles in Allem wirkte er wohlauf. Schön für ihn.

Abrupt änderte sich meine Stimmung und bevor er reagieren konnte, hatte meine flache Hand seine linke Wange unsanft abgestraft. »Kannst du mir bitte einmal verraten, was du dir dabei gedacht hast, einfach so mir nichts, dir nichts zu verschwinden, Mr. Knight? Hast du überhaupt eine Ahnung von dem, was ich hier alles durchgemacht habe? Hast du überhaupt eine Sekunde lang an mich gedacht? Kannst du nicht einmal –«

»– deinen zauberhaften Mund halten, damit ich eine winzige Chance erhalte, überhaupt antworten zu können?« schnitt Darian mir breit grinsend das Wort ab. Verblüfft verstummte ich und er nickte anerkennend. »Schon besser, Liebes. Nun gib mir ein paar Minuten zum Duschen, damit ich diesen ganzen Dreck herunter kriege und mir gleichzeitig eine für dich befriedigende und glaubhafte Ausrede überlegen kann.«

Bevor ich meine Stimme wieder gefunden hatte, war er im Bad verschwunden. Also musste meine Empörung warten, bis er zurück war, oder unbenutzt verpuffen. Das Werwolfbuch fing meinen Blick ein und stellte sich opferbereit zur Verfügung, indem es einmal quer durch den Raum flog und an der Wand abprallte. Nun konnte ich ein wenig freier durchatmen.

Darian war zurück. Ich sah zum Balkon hinüber und lächelte. Noch vor Anbrach des Tages, ganz wie Michael es versprochen hatte. Ich schickte dem Engel, wo immer er gerade sein mochte, ein dankbares Lächeln zu.

Einem inneren Impuls folgend, erhob ich mich, zog meine Kleidung aus, legte die Dattel behutsam in die obere Schublade vom Nachtschränkchen und betrat ebenfalls das Bad. Ein leichter Nebel empfing mich. Ich vernahm das Rauschen des Wassers und ein leises Summen hinter der Glastür der Dusche. Falls ich gehofft hatte, ihn überraschen zu können, wurde mir mit dem Öffnen der Duschkabine das Gegenteil bewiesen. Eine Hand schnellte aus dem Nebel, umfasste mein Handgelenk und schon wurde ich in die Dusche gezogen.

Sogleich befand ich mich in einer festen Umarmung und Darians Lippen fanden meine, während das heiße Wasser von allen Seiten auf uns nieder rauschte.

»Du solltest die Kabine schließen«, murmelte ich gegen seinen Mund. »Sonst haben wir gleich eine Überschwemmung.«

»Das ist mir im Augenblick ziemlich egal«, brummte er zurück und tat doch, was ich vorgeschlagen hatte. Zudem verringerte er die Intensität des Wasserfalls, damit ich nicht alles ins Gesicht bekam. Dann lagen seine Hände wieder auf meinem Körper und er zog mich fest an sich. Sein Blick suchte meinen und leise fragte er mit einer Spur Unglaube in der Stimme: »Du hast mich tatsächlich vermisst?«

»Nein«, konterte ich ironisch. »Wie kommst du darauf? Wieso sollte ich dich in irgendeiner Weise vermissen? Wieso sollte es mir Sorgen bereiten, dass ein Untoter in seine sichere Vernichtung laufen könnte?«

»Ja.« Ich hörte ihn leise lachen und fühlte dabei den festen Griff seiner Hände an meinem Hinterteil. »Warum solltest du das, Faye?

Sag es mir.«

Energisch schob ich seine Hände fort und ihn selbst etwas auf Distanz. Dann sah ich Darian sehr ernst in die Augen. »Weil ich dich liebe, du Volltrottel?«

Diesmal lachte er laut auf, wurde jedoch gleich wieder ernst. Abermals griff er nach mir und zog mich dicht an sich. In seinem Blick blitzte es amüsiert auf, als er leise murmelte: »Ich weiß.«

»Ich weiß, dass du es weißt«, murrte ich verstimmt zurück und schmiegte gleichzeitig mein Gesicht an seine nasse Brust. »Und gerade deswegen verstehe ich nicht, warum du es mir verheimlicht hast.«

»Schatz.« Sein Finger unter meinem Kinn brachte mich sanft dazu, ihm ins Gesicht zu sehen. »Genau weil ich es weiß, ist mir auch bekannt, dass du dazu neigst, dich auf Pfade zu begeben, die du meiden solltest. Und dieser Pfad war einer derjenigen, die nur ich alleine beschreiten kann und darf.«

»Hättest du mir nicht wenigstens sagen können, was du vorhast?«

»Hättest du mich gehen lassen, wenn du gewusst hättest, was ich beabsichtigte?« stellte er ruhig die Gegenfrage.

Verlegen schüttelte ich den Kopf. »Ich glaube nicht.«

»Nun hast du deine Antwort, Faye.« Er küsste mich sanft und nahm aus der Halterung an der Wand das Duschgel heraus. Grinsend hielt er es mir hin, und mit einem noch breiteren Grinsen nahm ich es entgegen.

»Was hast du überhaupt gemacht?« nahm ich den Faden unserer Unterhaltung wieder auf, als er mir zehn Minuten später ein vorgewärmtes Handtuch reichte.

»Du gibst wohl nie auf, was?« Lachend ließ er mir das Tuch auf den Kopf fallen und schlang sich selbst eines um die Hüften.

Mit einem Protestlaut nahm ich es herunter und wickelte mich darin ein. »Nun red schon, Darian.«

»Also gut«, meinte er seufzend und schlenderte ins Schlafzimmer, wobei er knapp berichtete: »Ich habe versucht, mit Thalion zu reden und wollte ihn, wenn möglich, befreien. Es hat nicht geklappt. Zumindest gelang es mir, die zahlenmäßige Überlegenheit von Naridathas Wachhunden etwas zu schmälern.«

Schnell war ich an seiner Seite. »Daher deine Verletzungen? Was genau hast du gemacht?«

Er warf mir einen skeptischen Blick zu. »Glaube mir, Faye, das willst du nicht wissen.«

Hatte Steven mir nicht bereits Stunden zuvor dasselbe geraten? Für einen Augenblick erinnerte ich mich an Darians Verfahren mit dem verräterischen Nosferatu und schüttelte mich leicht.

»Wissen Sie, dass du da gewesen bist?« fragte ich besorgt und er schenkte mir ein wölfisches Grinsen. »Diejenigen, die es wussten, bekamen keinerlei Möglichkeit mehr, es auch mitzuteilen.«

Ich schluckte trocken. Der harte Blick seiner Augen und das hintergründige Leuchten darin machten mir unmissverständlich klar, dass ich nicht das Geringste darüber wissen wollte, was Darian in den vergangenen Stunden getrieben hatte. Zumal ich unterschwellig, aber deutlich genug, die innere Unruhe in ihm fühlte, die ihn jedes Mal erfasste, wenn er einen seiner eigenen Art diableriert hatte. Auch wenn er es gut versteckte. Nein, ich wollte es nicht wirklich wissen! Wichtig war, dass er wieder bei mir war. Wohlauf und vollkommen intakt.

Er lächelte mich milder an, schlug die Bettdecke zurück und ließ sich nach Entfernung des Handtuchs auf die Matratze fallen. Dann klopfte er einladend neben sich auf den freien Platz. So ließ ich ebenfalls das Handtuch langsam zu Boden gleiten, setzte ein laszives Lächeln auf und schlängelte mich zu ihm auf das Bett.

»Hast du heute noch etwas vor?« gurrte ich kehlig und ließ meine Augen begehrlich langsam über seine Gestalt wandern. Da schoss seine Hand vor, packte mich am Oberarm und mit einem erstickten Keuchen lag ich eine Sekunde später unter ihm.

»Ich hätte gern etwas Nachtisch«, murmelte er nur und verschloss meine Lippen mit einem fordernden Kuss.

Ich bin trotzdem nicht von Thalions Plan überzeugt, Faye«, meinte Darian wenige Stunden später missmutig und schob den muffig riechenden und sehr staubigen Vorhang beiseite, hinter dem sich eine Tür offenbarte.

»Das hast du Vorgestern deutlich klar gemacht. Aber wir haben wohl kaum eine andere Wahl«, gab ich zurück und legte meine Hand auf die Klinke. Und zog sie erschreckt zurück.

»Na, erwischt?« Er lachte leise und ich schaute ihn finster an. »Lass mich voran gehen, Faye. Ich weiß, wo ich die Fallen aufgestellt habe.«

»Du musst ja mächtig wichtiges Zeug auf dem Dachboden aufbewahren, wenn du es so absicherst«, murmelte ich vor mich hin. »Was machst du, wenn der Dachstuhl brennt?«

»Das wird nicht geschehen.« Er öffnete die Tür und betrat den dunkeln Treppenaufgang. Die alten Holzstufen knarrten protestierend unter seinem Gewicht, während er sie langsam empor stieg.

»Wie kannst du dir da so sicher sein?« Geschickt wich ich einem Spinnennetz aus.

Wieder lachte er leise, öffnete am Ende der Treppe eine weitere Tür und verschwand dahinter. Ich eilte ihm nach und betrat kurz darauf den Dachboden. Obwohl der Begriff Dachboden nicht ganz passte. Dachhalle wäre angebrachter gewesen. Denn trotz des schummerigen Lichts, das durch wenige schmale Dachfenster eindrang, konnte ich die enorme Weite des Raumes erkennen. »Gibt es hier vielleicht eine Lampe?«

»Brauchst du Licht, Schatz?« Und schon erschien eine Flamme auf Darians ausgestreckter Hand und erhellte alles in seinem unmittelbaren Umfeld. Perplex schaute ich darauf und suchte instinktiv nach einer Kerze. Aber da war nichts!

»Wie …?«

»Das ist unter anderem der Grund, warum es hier nicht brennen wird, Liebes.« Die Flamme erlosch genauso schnell wie sie entstanden war, und Darian lächelte mich an. »Entschuldige diese kleine Spielerei. Das ist normalerweise nicht mein Stil.«

»Spielerei? Wie … Was … Himmel! Hattest du gerade eine Flamme in der Hand?!«

»Ich war so frei, ja.« Er zwinkerte mir vergnügt zu. »Hatte ich erwähnt, dass Baali scheußlich schmecken?«

Verunsichert schüttelte ich den Kopf. »Nein, aber wie …?«

»Zerbrich dir darüber nicht dein entzückendes Köpfchen. Wenn ich alles verrate, gibt es nichts mehr an mir zu entdecken.« Abermals folgte ein amüsiertes Zwinkern, dann wies er den schmalen Gang entlang, der zwischen diversem Mobiliar und anderen Dingen geblieben war: »Hier entlang, bitte.«

Mit reichlich dümmlichem Gesichtsausdruck folgte ich ihm. Nichts mehr zu entdecken? Er machte wohl Witze! Fast jeden Tag hatte er eine weitere Überraschung für mich parat. Ich hätte nichts dagegen einzuwenden, wenn es mal eine Zeit ohne Überraschung gäbe. Doch während mein Blick über die Gegenstände hier auf dem Dachboden glitt, dämmerte mir, dass dieser Wunsch unerfüllt bleiben würde.

Vorsichtig lotste Darian mich durch eine Reihe von Gegenständen, die mit großen Leinentüchern verdeckt waren. Ich vermutete Mobiliar darunter, untersagte es mir jedoch, nachzuschauen.

»Entschuldige, dass es hier etwas eng ist«, meinte Darian und hob mich elegant über eine abgedeckte Truhe. »Irgendwann mache ich mir die Mühe und räume auf.«

»Spätestens dann, wenn wieder jemand ein antikes Stück sucht, das hier oben sein Dasein fristet«, ergänzte ich seine Ausführung und erntete ein zustimmendes Lächeln.

»Wo hast du bloß den ganzen Kram her?« erkundigte ich mich neugierig, als ich mich zwischen einem Schrank und einer Kommode hindurchschlängelte. »Das hier ist das reinste Warenlager.«

»Im Laufe der Zeit hat sich einiges angesammelt«, gab er zurück. »Vorsicht, du bleibst da gerade –«

Erschrocken fuhr ich herum. Und machte die Sache damit nur schlimmer. Plötzlich segelte ein weißes Leinentuch auf mich zu und nahm mir die Sicht. Ich stolperte über das lange Tuch und versuchte mich irgendwo festzuhalten. Da erwischte ich einen großen Gegenstand, der sich jedoch der Schwerkraft unterwarf und mit mir zusammen umfiel. Darians Fluch drang gedämpft an meine Ohren. Stattdessen schimpfte ich selbst wie ein Rohrspatz und versuchte mich am Boden liegend, von der Last auf mir und dem Tuch um mich herum, zu befreien. Doch erst durch hilfreiche Hände gelang mir das Entkommen aus der unfreiwilligen Dunkelheit. Hustend und mit einer Menge Staub in den Augen, kam ich wieder auf die Beine. »Was zum Henker –« Meine Stimme erstarb, als mein Augenmerk auf das große Bild vor mir fiel.

Wie zum Beweis dessen, was ich sah, kniff ich mich selbst in den Arm. Der Schmerz war wahrhaftig. Ebenso wie das, was mir auf dem Bild entgegenlächelte. Mit exakter Linienführung in Öl auf Leinwand gebannt, sah mir eine lebensgroße und wunderschöne Frau mittleren Alters in einem nachtblauen Kleid entgegen, deren rotes Haar in einem langen Zopf gebändigt über die rechte Schulter bis zur Taille herabfiel. Als wüsste sie, dass ich sie anstarrte, wurde mein Blick von sanften grünen Augen erwidert, die meinen eigenen verflixt ähnlich sahen. Und um meine Ahnung vollends zu bestätigen, trug sie ein kleines, ovales Medaillon um den Hals, das in seiner materiellen Form seit Jahren schon in meiner Schmuckschatulle sein Dasein fristete.

»Woher kommt das Bild?« brachte ich nahezu tonlos hervor, ohne den Blick von dem Bild nehmen zu können. Mir war, als würde ich um viele Jahre zurück katapultiert werden. Als säße ich wieder auf einem warmen Schoß, wiegten mich weiche Arme und eine sanfte Stimme flüsterte mir beruhigende Worte ins Ohr. Worte, die meine schmerzenden Knie heilten, wenn ich gefallen war. Arme, die mich hielten, wenn ich nachts weinend vor Angst aufgewacht und orientierungslos im leeren Haus herumgeirrt war. Und beinahe glaubte ich sogar ihren Geruch um mich herum wahrnehmen zu können.

»Faye, ich –«

»Woher?« schnitt ich ihm scharf das Wort ab, schoss zu ihm herum und sah ihn regelrecht mordlüstern an.

Er blieb ruhig und erklärte mit leichtem Lächeln: »Ebenso wie dein Vater, war auch Brianna zuvor Gast in meinem Haus, Faye. So wie viele Generationen deiner Familie hier ebenfalls Unterkunft fanden. Aber das weißt du.«

Michael hatte erwähnt, dass Menschen mit meinen Fähigkeiten, auch meine Familie, Darian schon seit langer Zeit begleiteten. Doch dass meine Großmutter …

»Dann war meine Großmutter eine von uns«, murmelte ich mehr zu mir selbst und sah das Bild erneut an. Und doch hätte ich es wissen müssen. Alleine schon durch die alten Aufzeichnungen in der Bibliothek, in denen ich ihren Namen entdeckt hatte. Mir gelang ein kleines Lächeln und ich bekam das Gefühl, als lächelte Großmutter durch ihr Bild zurück. »Das Bild, Darian, wieso steht es hier? Und wer hat es gemalt?«

Ich fühlte ihn hinter mich treten und seine Arme um mich legen. »Frag Thalion, Schatz. Er kann dir alles erklären.«

»Thalion?« echote ich erstaunt und drehte mich in Darians Umarmung herum. »Was hat denn Thalion mit –« Da riss ich die Augen weit auf. »Du meinst, sie und er … 1 Jetzt verstehe ich!«

Darian lächelte matt. »Es tut mir leid, dass ich es dir nicht habe sagen können.«

»Schon gut.« Ich küsste ihm verzeihend auf die Wange. »Ich verstehe es. Darf ich das Bild haben? Es würde mir sehr viel bedeuten.«

Nochmals lächelte er matt. »Zu gern möchte ich dir diesen Wunsch erfüllen, Faye. Doch das Bild gehört nicht mir. Es gehört –«

»Thalion« unterbrach ich ihn zerknirscht. »Schon klar. Noch ein Grund mehr, ihn aus den Händen der Tremere zu befreien. Ich möchte ungern sein Erbe antreten. Dann lass uns das Kleid suchen, Darian.«

Er lachte leise und wies mir den Weg durch die vielen Gegenstände. Am hinteren Ende des Dachbodens, an der Wand unter einem kleinen blinden Fenster, befand sich eine ebenfalls abgedeckte Runddeckeltruhe. Darian zog das Tuch herunter und machte sich sogleich an einem altersschwach wirkenden Schloss zu schaffen. Es schlug Funken, er fluchte verhalten, lächelte mich knapp an und machte dann kurzen Prozess. Mit einem verlegenen Grinsen und einer Stange brach er den Verschluss kurzerhand auf.

»Im Laufe der Jahrhunderte vergisst man so das eine oder andere«, entschuldigte er sich für die rüde Behandlung der antiken Truhe und schlug den Deckel hoch.

Bevor ich neugierig näher treten konnte, hielt sein ausgestreckter Arm mich auf. Sekunden später wusste ich auch warum. Eine gleißend helle Feuersäule schoss aus der Truhe hervor und war Sekunden später wieder entschwunden. Nur der dezent kokelnde Rußfleck am Dachbalken erinnerte an das spektakuläre Schauspiel.

»Genauso wie es Dinge gibt, an die man sich doch wieder erinnert«, knüpfte Darian ungerührt an seinen vorangegangenen Satz an. »Möchtest du jetzt einen Blick hineinwagen?«

»Möchtest du nicht vorher noch einmal genau in deinen Erinnerungen graben?« stellte ich zweifelnd die Gegenfrage.

»Nun …« Er legte den Kopf ein wenig schief und gab den Anschein angestrengten Nachdenkens. Dann lächelte er mich offen an. »Nein, da ist nichts weiter. Du kannst unbesorgt nachschauen.«

Doch kaum, dass meine Hand in Richtung Truheninhalt langte, rief er plötzlich aus: »Stop!«

Verschreckt sprang ich zurück, erwartete bereits eine weitere Flammensäule oder sogar ein Skelett daraus hervorkommen, als Darians leises Lachen mich aufmerken ließ.

»Entschuldigung«, gluckste er und wich ein paar Schritte vor mir zurück. Dann durfte er sich bereits in Sicherheit bringen. »Nicht so dolle, Faye. Aua!«

»Was hast du dir dabei gedacht, mich so zu erschrecken, du Unhold!« schimpfte ich und traktierte ihn weiter mit leichten Schlägen. »Ich habe fast einen Infarkt bekommen!«

»Es war einfach zu verlockend«, gab er lachend zurück, fing meine Hände schließlich ab und zog mich an sich heran. »Ich wollte doch mal schauen, ob du mir aufs Wort gehorchst.«

»Oh, du!« In seiner Umarmung gefangen, konnte ich nur noch die Füße einsetzen, deren Tritte er jedoch geschickt auswich. »Mach das nie wieder, verstanden?«

»Beruhige dich, Schatz.« Er drückte mir einen Kuss auf den Mund und schaffte es so, mir die Luft zum Schimpfen zu nehmen. Dann stellte er mich sanft zurück auf den Boden und sah mich fragend an. »Bist du mir wieder gut?«

»Na, mal sehen«, gab ich vage zur Antwort und schielte an ihm vorbei auf die Truhe. »Da ist das Kleid drin?«

Er nickte. »Das, und noch einiges Anderes.«

»Noch mehr?«

»Oh, Faye, bitte. Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich lediglich ein simples Kleid in einer Truhe dieser Größe verwahre und zudem mit einem solchen Schutz versehe.«

»Wenn das Kleid simpel wäre, Darian, hätte Thalion es nicht gezielt erwähnt! Also muss es wertvoll sein.«

Ungerührt griff Darian in die Truhe, schlug ein paar Tücher beiseite und zog anschließend ein matt funkelndes, helles Stoffstück heraus. Dieses drückte er mir in die Hand. »Wenn du von den aufgenähten Diamanten absiehst, ist es wirklich nichts Besonderes. Schau, ob es dir passt.«

Verschreckt hielt ich das zerknüllte Etwas hoch und entfaltete es sehr behutsam. Trotz des nur spärlich eindringenden Lichts, begannen die winzig kleinen Steine zu funkeln und blitzen und eine Ahnung dessen, was dieses Kleid letztendlich ausmachte, stieg in mir auf.

Es war bodenlang, hatte lange Ärmel, war am Hals sehr hoch geschlossen und wurde am Rücken mit vielen, kleinen Diamantknöpfen verschlossen. Als ich es anhielt, machte ich mir ernsthaft Sorgen, ob ich es überhaupt tragen konnte. Die eigentliche Trägerin dieses Kleides musste ungefähr meine Größe gehabt haben, dafür war sie wohl eine wahre Salatblattgazelle gewesen. Ich warf Darian einen zweifelnden Blick zu.

»Nimm es mit und probiere es in aller Ruhe an.« Damit entnahm er der Truhe ein Leinensäckchen, sowie einen schmalen, kurzen Gegenstand, der ebenfalls in Leinen eingewickelt war und ließ den Deckel zufallen.

Nachdem sich der Staub gelegt und mein Niesen abgeklungen war, blickte ich Darian verstimmt an und erntete ein scheeles Schmunzeln. Dann machten wir uns auf den Rückweg. Vor dem Bild meiner Großmutter blieb ich einen Augenblick stehen und hielt gedanklich Zwiesprache. Schließlich wandte ich mich ab und folgte Darian den schmalen Gang entlang, und die Treppe vom Dachboden hinunter.

»Ich werde es vor dem Anziehen waschen«, entschied ich und sah es mit Verblüffung in Darians Händen landen. »Nicht nötig, Faye. Ich übergebe es Jason. Er wird sich darum kümmern.«

»Aber –«

»Kein aber, Faye«, erstickte er meinen Protest. »Jason weiß es zu handhaben. Er hält es nicht das erste Mal in Händen.«

Diesmal nickte ich ergeben. Ich hätte auch das wissen sollen.

– Kapitel Zweiundfünfzig –

Miss McNamara, das Kleid«, machte Jason sich nach dem Anklopfen bemerkbar und betrat mit einem schwarzen Wäschesack über dem rechten Arm die Bibliothek.

»Ah, wunderbar, Jason. Danke.« Darian umrundete den Tisch und trat auf Jason zu, um ihm den Sack abzunehmen. Ich selbst schaute nur von dem Buch mit alten Formeln vor mir auf und sah ihm entgegen.

»Haben die Herrschaften noch einen Wunsch? Einen Kaffee für Sie, Miss McNamara?«

Allein bei dem Gedanken an Kaffee drehte sich mir beinahe der Magen um, doch ich lächelte tapfer. »Danke, Jason. Ich hätte doch lieber einen Tee.«

»Tee?« echote Darian verblüfft, während Jason knapp nickte. »Sehr wohl, Miss McNamara.«

»Seit wann trinkst du Tee, Liebes?« fuhr Darian fort und trat mit dem Kleid neben mich.

»Miss McNamara hat gestern über eine leichte Magenverstimmung geklagt, Sir«, erklärte Jason statt meiner und erntete von mir einen finsteren Blick. Er quittierte ihn mit einem Lächeln.

»Dir geht es nicht gut? Warum weiß ich nichts davon?« bohrte Darian weiter und ich stieß laut die Luft aus. »Weil du nicht da warst, Schatz. Was vermutlich der Grund für eben jene Magenverstimmung ist! Können wir weitermachen?«

»Und anscheinend auch für andere Arten von Verstimmung«, meinte er trocken, legte den Wäschesack neben das Buch auf den Tisch und machte sich daran, die Vorhänge vor den Fenstern zu schließen. Fenster für Fenster sperrte er die herbstliche Nachmittagssonne aus, bis nur noch einzelne Strahlen von Tageslicht die Dunkelheit des Raumes durchbrachen.

»Warum dunkelst du ab?« fühlte ich mich genötigt zu fragen. »So kann ich nicht lesen.«

»Ich gehe davon aus, dass du den Spruch inzwischen perfekt auswendig gelernt hast. So wie ich auch davon ausgehe, dass du das Kleid gern anprobieren möchtest.«

»Ah! Und damit auf diesen arg belebten Straßen rund um das Haus niemand Unbefugtes durch die Fenster spähen könnte, verrammelst du eben alles?«

»Knapp daneben, Liebes.« Grinsend kam er wieder auf mich zu, öffnete den Wäschesack und zog das Kleid hervor.

Die Steine fingen das durch die Schlitze der Vorhänge einfallende Licht auf und ein funkelndes Lichtermeer breitete sich in den ganzen Raum aus. Es erinnerte mich an viele kleine Sterne am Firmament. Warum hatte ich das auf dem Dachboden nicht bemerkt?

Weil es dort staubig war, vernahm ich Darians Stimme in meinen Gedanken und blickte ihn grimmig an. Er lachte leise.

»Nein! Sag es nicht!« Ich hob die Hand. »Ich schreie.«

Er wagte ein angedeutetes Nicken, während sein mühsam unterdrücktes Schmunzeln nun doch durchbrach. Eingeschnappt streckte ich ihm die Zunge heraus, nahm ihm das Kleid ab und hielt es mir an. Und stutzte.

»Was ist, Schatz?« erkundigte Darian sich freundlich, doch ließ seine Miene erahnen, er wusste genau, was war.

»Ist es gewachsen oder bin ich geschrumpft?« gab ich meiner Verblüffung nach.

Er trat an mich heran, nahm es mir aus der Hand und legte es auf den Tisch. »Ersteres. Es passt sich seiner Trägerin an. Kann ich dir helfen?«

Verstohlen blickte ich mich um. Kein Zylinder, kein weißes Kaninchen, kein Zauberstab.

»Es passt sich …? Aber wie denn, wenn ich es noch nicht einmal probiert habe.«

Darian lachte leise. »Du hattest es bereits berührt.«

»Du doch auch!« erwiderte ich erstaunt.

»Ich bin keine Frau, Schatz. Und ich habe nicht vor, ein Kleid zu tragen. Es ist Magie in ihrer reinsten Form, Faye«, grinste er breit.

»Ich muss es wohl glauben.« Achselzuckend machte ich mich daran, mich auszuziehen. Nur in Unterwäsche gekleidet, sah ich Darian erwartungsvoll an. Er verstand sogleich, übergab mir das Kleid und ich schlüpfte hinein. Dann schloss er die vielen kleinen Knöpfe am Rücken. Es kam mir wie eine halbe Ewigkeit vor. Schließlich war er fertig und ich drehte mich fragend zu ihm um.

»Zauberhaft«, murmelte Darian und das Funkeln der vielen Diamanten spiegelte sich in seinen Augen.

Entgegen meiner Erwartung war der Stoff weich und anschmiegsam, umfloss meinen Körper wie Seide. Es lag am Oberkörper und den Armen sehr eng an und fiel ab der Taille in langen Bahnen so weit ab, dass ich mich problemlos darin bewegen konnte. Selbst der kleine Stehkragen an meinem Hals bereitete mir erstaunlicherweise keinerlei Unbehagen.

Ich zupfte die Ärmel gerade, die so lang waren, dass sie fast meine Hände bedeckten. Dann wickelte ich meine Haare zu einem Knoten auf, den ich in Ermangelung einer Haarnadel kurzerhand mit einem Bleistift feststeckte.

»Ich brauche einen Spiegel«, murmelte ich, trat schon an eines der Fenster, als Darian mich aufhielt: »Keine gute Idee, Schatz! Entweder gehst du nach oben und schaust dort in den Spiegel, oder du verlässt dich auf mein Urteil.«

Ich sah ihn verwundert an. »Warum? Du kannst doch Licht ertragen.«

Darian nickte lächelnd, kam auf mich zu und zog mich an den Händen von dem Fenster fort, zurück in die sichere Dunkelheit des Raumes. »Das ist richtig. Doch bündeln die Steine des Kleides das Sonnenlicht dermaßen intensiv, dass sie wie Laserstrahlen wirken und somit auch mich ernsthaft verletzen könnten. Und da die kleinste Bewegung von dir sich sofort auf das Gewebe überträgt, ist es unmöglich, den Strahlen auszuweichen.«

»Ich bräuchte nur dastehen und atmen, und schon haut es jeden Vampir aus den Schuhen?«

»So in etwa wäre es bei Tageslicht.« Er lächelte verlegen. »Allerdings steht uns im Zeitraum von Thalions Urteil keine Sonne zur Verfügung. Doch wird der Schein von vielen Kerzen und Fackeln seinen Zweck erfüllen.«

»Und der wäre?« hakte ich nach.

Schmunzelnd trat Darian an den Sekretär, entnahm einer Schublade eine dunkle Sonnenbrille und setzte sie auf. Dann ging er zu Tür und betätigte dort den Lichtschalter. Sofort flammte der Kristalllüster an der Decke auf. Das Licht fiel auf mein Kleid, und als wild durcheinander wirbelnde Lichtblitze schossen die gleißenden Strahlen von den Diamanten reflektiert durch den Raum. So hell, dass es mich selbst fast blendete.

»Wow!« war alles, was ich zunächst hervorbrachte. Ich hob einen Arm und sofort schossen die Strahlen unkontrolliert durch die Gegend. Ich lachte vergnügt. »Ist ja irre. Ich bin eine wandelnde Diskokugel!«

»Ein etwas unpassender Vergleich mit der Kugel, der es dennoch trifft, Faye«, meinte Darian amüsiert und löschte das Licht. Beinahe traurig nahm ich wahr, wie aus dem intensiven Strahlen ein mattes Glitzern wurde.

»Ich denke doch«, meinte ich, während Darian die vielen Knöpfe des Kleides an meinem Rücken wieder öffnete, »dass nicht ein Einziger der anwesenden Herren Beißer dort eine Sonnenbrille trägt?«

»Doch, einer schon.« Ich fühlte Darians Lippen meinem Hals entlang streifen. »Ich.«

»Und Thalion?«

»Er wird sich zu schützen wissen, da ihm bekannt ist, was ihn erwartet, wenn du dort auftauchst«, beantwortete er meine Frage. Dann erhielt ich einen sanften Klaps auf mein Hinterteil. »So, fertig. Leg es sorgfältig weg, Faye. Der Zeitpunkt ist nicht mehr fern.«

»Ein paar Stunden noch, ich weiß.«

Mit einem Mal wurde mir sehr mulmig zumute. So wenig Zeit. Hatten wir alles bedacht? Waren wir richtig vorbereitet? Würde alles gut gehen? Was, wenn wir etwas übersehen hatten? Wenn einer von uns sein Leben lassen »Schatz«, vernahm ich seine Stimme leise hinter mir und spürte seine kraftvolle Umarmung. »Es wird alles gut gehen. Vertrau mir.«

In seinen Armen drehte ich mich um und lehnte meinen Kopf an seine Brust. »Halte mich fest bis du aufbrichst, Darian. Bitte.«

»Das werde ich«, versprach er mit einem sanften Kuss in mein Haar.

Ist es schon soweit?« fragte ich vier Stunden später und konnte das ängstliche Zittern in meiner Stimme kaum unterdrücken.

Darian deutete ein Nicken an und zog mich für einen Augenblick sehr fest in seine Arme, ehe er mich losließ und endgültig aus dem Bett stieg. Fast ein wenig zu energisch eilte er zum Schrank hinüber und nahm einen eleganten, maßgeschneiderten Anzug heraus.

Ich hatte mich aufgesetzt, die Decke über meine Brust gezogen und sah Darian beim Ankleiden zu. »Weinrot?« fragte ich schließlich über seine Wahl erstaunt.

Er grinste mir über die Distanz hinweg verschmitzt zu. »Dem Anlass entsprechend, Schatz.«

»Welch blutrünstige Phantasie du doch hast!« neckte ich ihn und erhob mich ebenfalls aus dem Bett. »Ich sollte mich wohl auch ankleiden.«

»Könntest du damit eventuell warten, bis ich fort bin«, warf Darian übereilt ein und brachte mich dazu, dass ich auf dem Bett sitzen blieb. »Ich werde dir Eileen schicken, sobald ich unten bin.«

Zustimmend nickte ich. Was hätte ich auch sagen sollen? Nein?

Nachdem er sich angekleidet hatte, kam er auf mich zu und setzte sich neben mich auf das Bett. Dabei sah er mir sehr ernst in die Augen. »Wirst du es schaffen, Faye?«

Nochmals nickte ich. Sprechen konnte ich nicht, denn der Klos in meinem Hals machte es inzwischen unmöglich. Zu groß war schon meine Sorge um ihn, um mich, um uns alle. Und doch spürte ich die Hoffnung und Zuversicht tief in mir. Ein kurioses Gefühlsgemisch.

»Bleib immer in meiner Nähe«, raunte er mir zu und drückte meine klammen Finger aufmunternd. »Konzentriere dich auf mich und sieh durch meine Augen. Lass dich durch Nichts und Niemanden ablenken, egal, was auch geschieht. Und trete erst in Erscheinung, wenn ich es dir sage, Faye. Nicht zu früh und nicht zu spät, sonst laufen wir Gefahr zu scheitern.«

Wieder ein Nicken meinerseits. Er senkte kurz den Blick, sah mich dann wieder an. »Ich wünschte, wir hätten eine andere Lösung gefunden, Schatz.«

»Aber wir haben keine«, brachte ich fast tonlos heraus.

»Leider nein.« Darian schenkte mir ein kleines Lächeln. »Doch gerade weil es so unglaublich erscheint, haben wir eine Chance. Hast du alles beisammen?«

»Ja.« Meine Stimme war nur ein Hauch. Ich räusperte vernehmlich und rang mir ein Lächeln ab. »Ja, habe ich. Sobald Eileen mir ins Kleid geholfen hat, werde ich dich durch die Federn beobachten.«

»Gut.« Er küsste mich auf die Stirn. »Sehr gut.« Damit erhob er sich, ließ meine Hände jedoch nicht los. »Faye«, meinte er nach einer Weile des Schweigens. »Ich …«

Fragend sah ich ihm direkt in die Augen. »Ja?«

»Ich … Pass auf dich auf, Schatz.« Darian küsste mich flugs auf den Mund, ließ meine Hände los und stürmte beinahe aus dem Raum.

Verwundert sah ich ihm nach. Dann stand ich schließlich auf und ging ins Bad, um meine Haare hochzustecken. Sie offen zu tragen, wäre katastrophal. Einerseits konnte jemand hineingreifen und mich umreißen, andererseits verdeckten sie die Diamanten am Rücken des Kleides. Also drehte ich sie zu einem strengen Knoten zusammen und steckte sie mit dem kleinen, ebenfalls mit Diamanten besetzten Netz an Hinterkopf fest, dass ich aus dem kleinen Leinensack nahm, welcher bei dem Kleid in der Truhe gelegen hatte.

Ich war gerade fertig geworden und hatte sogar noch Zeit gefunden, Wimperntusche aufzulegen, als es an der Tür klopfte. Mit einem Handtuch um den Leib gewickelt, bat ich Eileen herein.

»So, so«, machte sie ihrem Unmut sogleich Luft. »Da hat der Herr Sie also zu diesem gefährlichen Unterfangen überreden können.«

»Eher war ich es, die ihn überredet hat, Eileen«, gab ich zurück, ehe sie noch weiter schimpfen konnte. Meine Nerven lagen ohnehin schon blank, da brauchte ich nicht noch ein unschönes Orakel.

»Nun gut, wie Sie wünschen. Wobei soll ich Ihnen helfen?«

»Sie müssen mir bitte die Knöpfe des Kleides hinten schließen«, erklärte ich, während ich Unterwäsche anzog, die Dattel aus der Schublade nahm und sie im BH verstaute. Anschließend zog ich das Kleid über und drehte Eileen den Rücken zu.

»Ein schönes Kleid«, meinte sie bewundernd und begann mit ihrer Aufgabe. »Ist es nicht etwas zu aufwändig für Ihr Unternehmen?«

Ich lachte leise und meine Spannung wich etwas. »Eine Jeans wäre mir auch lieber, aber weniger effektiv als dieses Kleid.«

»Hmm«, machte sie nachdenklich, beendete ihre Arbeit und sah mich aufmerksam an. »Es blendet sehr, finden Sie nicht auch?«

»Genau das ist geplant. Danke, Eileen.«

»Gern geschehen. Kann ich noch etwas für Sie tun?«

»Nein, das wäre alles. Sind Dad und Steven unten im Salon?«

»Ihr Vater wartet dort bereits auf Sie, Miss McNamara. Steven hat aber kurz nach Mr. Knight das Haus verlassen.«

»Er hat –« Ich brach ab und sah sie erschrocken an. Dann fluchte ich verhalten. »So ein Idiot!«

»Hätte Jason ihn aufhalten sollen?«

»Ich wage zu bezweifeln, dass es etwas genützt hätte, Eileen. Wenn Steven sich etwas in den Kopf setzt, zieht er es durch. Ich kann nur hoffen, dass er keinen Mist baut.«

»Das hoffe ich auch.« Eileen sah mich fest an, wandte sich dann um. »Ich werde Ihrem Vater Bescheid geben, dass Sie gleich kommen.«

Kaum war die Tür hinter ihr zugefallen, zog ich meine Turnschuhe an. Ein eklatanter Stilbruch, da stimme ich Ihnen zu. Doch glauben Sie nicht auch, dass im Falle eines Scheiterns schnelles Schuhwerk wesentlich sinnvoller ist als elegante Pumps, lieber Leser? Sehen Sie? Genau das habe ich auch gedacht!

In Kleid und Turnschuhen gekleidet und mit einer kleinen Kiste unter dem Arm, verließ ich das Zimmer und begab mich in den gelben Salon, wo mein Vater mich bereits nervös erwartete.

»Ich habe ein beschissenes Gefühl bei der Sache, Faye«, begrüßte er mich recht uncharmant, blieb stehen und blickte mich überrascht an. »Holla! Ich dachte, du wolltest einige Vampire vernichten und nicht heiraten!«

»Danke Dad«, brummte ich missmutig und ließ mich auf der Kante eines Hockers nieder. »Kannst du bitte die Kippe ausmachen? Die stinkt ja widerlich!«

Ohne weiter auf Dad zu achten, der seine Zigarette in den Kamin schnippte, legte ich die Kiste vor mich auf den kleinen Tisch und klappte sie auf. Dann nahm ich die beiden Rosen von Thalion heraus, legte sie auf meinen Knien ab und griff nach den Federn. »Bist du bereit, Dad?«

»Nein, und das werde ich auch nie sein!« maulte er und trat dennoch hinter mich, um mir die Hände auf die Schultern zu legen. »Bist du sicher, dass es funktioniert?«

»Das Springen zusammen mit Darian hat bisher immer geklappt. Wie das aber mit dem Sehen ist, weiß ich nicht.«

»Soll das heißen, ihr habt es noch nicht ausprobiert?« Dads Hände verschwanden von meinen Schultern und gleich darauf stand er direkt vor mir. »Bist du irre?«

»Dad«, begann ich lahm. »Wir haben kaum die Möglichkeit gehabt, es zu probieren. Wenn du dabei sein willst, wirst du mir schon vertrauen müssen. Eine andere Wahl haben wir nicht. Du weißt genau, dass wir uns im Elysium sofort als Menschen zu erkennen geben würden, hätten wir Darian persönlich begleitet. Was glaubst du, wie lange wir überlebt hätten?«

»Keine fünf Minuten vermutlich«, murmelte Dad, trat wieder hinter mich und legte erneut seine Hände auf meine Schultern.

Mich an ihn lehnend, nahm ich die Federn in die Hände, konzentrierte mich auf Darian und murmelte den bereits bekannten Spruch: »Nur sehen, nicht gehen!«

– Kapitel Dreiundfünfzig –

Das Erste, was ich sah, waren die Lichtkegel eines Fahrzeuges, das eine lange einsame Straße entlang fuhr. Die im Lichtschein vorbei fliegenden Bäume zeigten an, dass Darian nicht gerade langsam unterwegs war. Es dauerte keine fünf Minuten, da verringerte der Wagen seine Geschwindigkeit. In einiger Entfernung wurden steinernen Säulen sichtbar, die kurz darauf als Einfahrt dienten. Heller Kies leuchtete im Scheinwerferlicht auf, während Darian den Wagen langsam über den etwas holprigen Weg lenkte. Vereinzelt säumten Bäume und Büsche den Wegesrand, und kurze Zeit später hoben sich die Umrisse eines stattlichen Herrenhauses in der Ferne dunkel gegen den Nachthimmel ab. Die vielen, hell erleuchteten Fenster ließen dieses Haus wie ein großes Ungeheuer mit vielen Augen erscheinen. Wie treffend, dachte ich ironisch.

Kurz vor dem Haus brachte Darian den Wagen neben einer Reihe anderer Fahrzeuge zum Stehen. Er stellte den Motor ab und stieg aus. Dann wandte er sich der breiten Treppe zu, die auf eine große, schwere Flügeltür zuführte und die ich schon einmal gesehen hatte. Kaum hatte Darian die Treppe erklommen, schwang die Tür auf und ein dem Mittelalter gemäß gekleideter Mann, in einem übertriebenem weißem Rüschenhemd und schwarzer Pumphose, weißer Strumpfhose und schwarzen Lackschuhen, zudem mit weißer Perücke und geckenhaft geschminktem Gesicht, ließ ihn passieren. Nur sein Lächeln ließ erkennen, dass auch er zu der Gattung Vampir gehörte.

Kaum hatte Darian die große Eingangshalle betreten, ging er geradewegs auf die breiten Flügeltüren neben der Treppe zu, die bei meinem damaligen Besuch verschlossen gewesen waren, heute weit offen standen. So gelangte er auf direktem Weg in den großen Saal, in dem sich bereits eine stattliche Anzahl von Gästen befand. Ihm begegneten viele, durch sämtliche Modeepochen gekleidete Vampire, die ihm teilweise zunickten, teilweise unfreundlich anstarrten. Darian selbst grüßte nur wenige von ihnen und ignorierte die meisten.

»Da ist ja der Bär los«, vernahm ich die Stimme meines Vaters und entgegnete in leicht zynischem Ton: »Wie das bei Events dieser Größenordnung nun mal so ist, Dad. Wann bekommt man schon mal die Hinrichtung eines Salubri geboten?«

»Bist du vielleicht etwas gereizt, Tochter?«

»Wie kommst du darauf, Dad«, gab ich trocken zurück, während ich Darian weiter beobachtete. »Ich hätte nicht übel Lust, da eine Bombe ’rein zu werfen.«

»Vergiss nicht, dass Darian auch dabei ist«, vernahm ich Dad hinter mir.

Ich zuckte ungerührt mit den Schultern. »Der ist resistent gegen Feuer, Dad!«

»Aber wohl kaum dagegen, in Stücke gerissen zu werden«, konterte Dad trocken.

»Sagte ich etwas von einer Splitterbombe?« brummte ich zurück.

Darian war auf einen hoch gewachsenen, dunkelhaarigen Vampir zugetreten und schüttelte dessen Hand. Recht deutlich konnte ich den Missmut in den Augen des anderen Vampirs erkennen. Noch traute ich mich nicht zu lauschen, doch allmählich interessierte mich, was dort gesprochen wurde. Bislang kam es mir so vor, als würde ich wie ein kleines, taubes Männchen auf Darians Schulter sitzen und alles aus seinem Blickwinkel beobachten. Ob es eine Möglichkeit gab, etwas allgemeiner sehen zu können?

Kaum gedacht, bekam ich das Gefühl, direkt unter die Decke zu schnellen und dort hängen zu bleiben.

»Was war das?« fragte Dad überrascht und seine Finger umfassten meine Schulter intuitiv fester.

»Ich habe wohl vom Zoom auf Weitwinkelobjektiv gewechselt«, murmelte ich selbst überrascht und schüttelte die Schultern. »Dad, das tut weh.«

Sofort ließ er lockerer. »Entschuldige.«

»Was ist das denn für einer?« wunderte ich mich, als ich einen außergewöhnlich erscheinenden Vampir auf Darian zukommen sah, dessen Zähne sich beim Lächeln – er lächelte doch hoffentlich – blitzend weiß von seiner fast ebenholzfarbenen Haut abhoben. Erstaunlich kontrastreich waren ebenfalls die schlohweißen, schulterlangen Haare, die er zu einem strengen Zopf gebunden trug. Sein schwarzer Smoking wirkte modern und sehr teuer und schien mit seiner Hautfarbe fast zu verschmelzen.

»Dürfte einer der Alten aus Darians Clan sein«, erklärte Dad. »Du weißt doch, dass mit zunehmendem Alter die Haut der Assamiten immer dunkler wird, anstatt wie bei denen anderer Clans immer bleicher.«

Gelesen hatte ich es. Doch es machte einen Unterschied, etwas darüber zu lesen oder es zu sehen. Komisch fand ich, dass Darian selbst kein junger Spund mehr war und doch so hellhäutig wie alle anderen aussah. Ob es an dem Seelenanteil lag? Ich machte mir eine geistige Notiz – das wollte ich genauer wissen!

»Blöd ist, dass wir keinen Ton haben«, sprach mein Vater meine Gedanken laut aus und ich nickte. Stummfilm war ja schön und gut, störte aber die Handlung.

Ich überlegte kurz. Es funktionierte doch mit dem Aufsagen von Reimen. Warum nicht mit: »Nur sehen, nicht gehen. Nur hören, nicht stören.«

Die Geräusche kamen derart abrupt in meine Ohren, dass ich glaubte, der Verstärker brenne durch.

»Autsch!« protestierte Dad zugleich. »Geht’s auch leiser?«

»Wollte nur mal testen, ob du etwas mitbekommst«, vertuschte ich meinen Fehler und begann, mich auf einzelne Gespräche zu konzentrieren.

Hier bekam ich wie im Vorbeieilen einige Gesprächsfetzen mit, schnappte da einige Bemerkungen auf, probierte wie beim Lauschangriff die Einstellung der Lautstärke, bis ich schließlich soweit zufrieden war, dass ich meine Konzentration allein auf Darian lenkte. Mir war klar, dass er mich vierteilen würde, bekämen die Anwesenden heraus, was wir da trieben – falls Darian es überleben sollte!

So blieb ich unsichtbar in der Weitwinkeloptik stehen und belauschte Darians Umgebung. Es war fast so klar, als würde ich direkt neben ihm stehen.

»Nein, danke«, lehnte er gerade ein Glas mit rötlichem Inhalt ab, das ihm ein unterwürfig erscheinender Jungvampir auf einem silbernen Tablett anbot. Ich konnte mir denken, was sich in diesem Glas befand und schüttelte mich innerlich. Darians Nebenmann hatte weniger Skrupel und nahm eines der Gläser entgegen.

»Du wirst kleinlich, Dahad«, meinte dieser mit sonorer Stimme. »Ich bin mir sicher, dass dieses Getränk wesentlich frischer ist als das, was du sonst zu dir nimmst.«

»Lass gut sein Rahid«, entgegnete Darian ungerührt. »Du kennst meine Einstellung dazu.«

»Was hätte ich davon, diese ändern zu wollen«, lachte der Angesprochene und prostete ihm zu. Nachdem er das geleerte Glas auf einem freien Tisch abgestellt hatte, nahm er den Faden der Unterhaltung wieder auf: »Ich wüsste doch zu gern, warum der Prinz eine solch große Veranstaltung heraufbeschwört, wenn es ihm ein Leichtes wäre, den Salubri einfach zu diablerieren.«

»Wer weiß, welche Pläne Naridatha zusätzlich verfolgt«, entgegnete Darian ungerührt und starrte mit weiterhin vor der Brust verschränkten Armen, in Richtung des noch freien Throns im hinteren Ende des Raumes.

»Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen?« kam die Gegenfrage.

Darian drehte sich nun ganz zu seinem Gesprächspartner um.

»Wenn du etwas andeuten möchtest, Rahid, dann mach es offen.

Oder nutze in Anwesenheit des Prinzen die Gunst der Stunde, um eine weitere Anklage zu Gehör zu bringen.«

»Alter Freund.« Abwehrend hob der dunkelhäutige Vampir die Hände. »Wer bin ich, dass ich Clansverrat begehen, oder mehr noch, deine Integrität anzweifeln würde.«

Die neue Nummer Eins auf meiner internen Abschussliste, Freundchen! raunte ich ihm im Stillen zu. Darian schien es gehört zu haben, denn er blickte ihn an und lächelte verlogen freundlich: »Ein Todeskandidat, Rahid.«

»Du würdest dich gegen einen Clansbruder stellen?« fragte dieser mit unaufrichtiger Überraschung.

Das Lächeln Darians vertiefte sich. »Ich nicht, Rahid.«

»Dann sind die Gerüchte also wahr?« meine der Dunkle interessiert.

»Gerüchte?« fragte Darian unschuldig. »Welche Gerüchte?«

»Komm schon!« Ein freundschaftlicher Schlag zwischen seine Schulterblätter schob ihn einen Schritt vorwärts. »Du und diese kleine Jägerin. Wann verwandelst du sie ganz?«

»Bitte?« rief ich aus und vernahm ein Echo Sekunden später von meinem Vater: »Bitte? Der spinnt –«

»Pssst!« fuhr ich ihn an und fast wären mir Darians nächste Worte entgangen. Ich musste regelrecht an mich halten, nicht augenblicklich neben ihm zu erscheinen, um ihm eine entsprechende Antwort auf seine Bemerkung zu verpassen, als er sagte: »Solange sie mir die Zeit versüßt, Rahid, wüsste ich nicht, was ich an ihr ändern sollte. Wenn ich ihrer überdrüssig bin, kann ich sie noch immer entfernen.«

Komm du mir nach Hause! knurrte ich ihn gedanklich an, beherrschte mich jedoch. Aber als Dad hinter mir leise kicherte, setzte ich trotzdem den Ellenbogen ein. Zumindest konnte ich so ein klein wenig mein Mütchen kühlen. Dad’s leises Uffz! war Balsam für mein angeschlagenes Ego.

Abermals erntete Darian einen Schulterschlag. Ich sah ihn breit grinsen und knirschte innerlich mit den Zähnen.

Plötzlich ging ein Raunen durch den Saal und Darian lenkte seine Aufmerksamkeit wieder dem Thron zu. Und somit auch meine.

Durch die Flügeltüren traten nun mehrere elegant gekleidete Personen. Allen voran Lagat, der sich erst hochmütig umschaute und dann von den anderen gefolgt in Richtung Thron schritt. Nachdem er sich rechts daneben auf das Podest gestellt hatte, klatschte er einmal in die Hände und das Gemurmel erstarb. Sämtliche Blicke wandten sich erneut der Tür zu, durch die nun ein älterer, in prachtvolle Gewänder gehüllter Mann trat, dessen energische Schritte sein scheinbares Alter Lügen straften. Der Reaktion im Saal nach zu urteilen, schien es sich bei ihm um Naridatha, den Prinzen des Elysiums, zu handeln. Und an seiner Seite ging – ich würgte einen geharnischten Fluch herunter – hoheitsvoll lächelnd Mariella.

Wie ein königliches Paar schritten sie durch die Reihen katzbuckelnder Untertanen auf den Thron zu, betraten das Podest und während Mariella links daneben Aufstellung nahm, setzte Naridatha sich auf das hölzerne Machtsymbol.

Das war also der Vampir, der maßgeblich am Tod meiner Schwester beteiligt gewesen war. Dabei sah er recht harmlos aus. Helle Augen in einem von vielen kleinen Falten durchzogenen Gesicht, eingerahmt von mittelbraunem, kurzem Haar. Doch wusste ich genau, dass dieses Erscheinungsbild täuschte.

Naridatha sah sich aufmerksam um, als schien er auf etwas zu warten. Der Geräuschpegel ebbte ab, bis nur noch spannungsgeladene Stille den Saal beherrschte. Und auch ich hatte beinahe aufgehört zu atmen.

Da erhob er sich, breitete die Arme aus und ließ seine Stimme erklingen, die mich geringfügig an den Klang einer rostigen Gießkanne erinnerte: »Seid gegrüßt, liebe Freunde! Es ist lange her, dass diese Hallen sich Eurer Anwesenheit erfreuen durften und es gereicht mir zur Ehre, dass Ihr meiner Einladung gefolgt und so zahlreich erschienen seid. Wie Euch sicher zu Ohren kam, ist es mir gelungen, unter Aufbietung all meiner Kräfte, einen unserer ältesten Feinde gefangen zu nehmen. Euch wird heute die Ehre zuteil, dem Prozess dieses Verräters den entsprechenden Rahmen verleihen zu dürfen.« Er machte eine Kunstpause, sah sich hochmütig um und vereinzelt wurde Applaus laut. Dann räusperte er sich vernehmlich und warf einen vernichtenden Blick in die Runde.

»Vermutlich braucht der alte Sack einen Malkavianer, der die müde Truppe zu ordentlichem Applaus animiert!« hörte ich Dad bösartig hinter mir kichern.

»Du bist gemein«, gab ich lachend zurück und wandte meine Aufmerksamkeit wieder Naridatha zu, der erneut zu Sprechen begann: »Man möge den Verräter hereinführen! Die Jüngeren unter Euch seien gewarnt. Die Mächte des Verräters sind zerstörerisch, doch ist es mir gelungen, sie zu bannen. Aber unterschätzt niemals die Gefährlichkeit dieses Salubri.« Er spie das letzte Wort regelrecht aus.

»Was für ein Schwachkopf«, brummte ich undamenhaft und fühlte Dad nicken.

Naridatha blicke zu Lagat. Dieser klatschte einmal in die Hände und die Tür wurde erneut geöffnet. Hindurch schritten zwei Tremere, die mich an Kleiderschränke erinnerten, und zwischen ihnen die in schwere Ketten gelegte Gestalt Thalions. Mit festen Schritten und geradem Rücken schritt er zwischen seinen beiden Wachen bis in die Mitte des Saales. Dort zerrten sie ihn brutal zu Naridatha herum, der ihn triumphierend von seinem Thron aus ansah. Thalion selbst blickte ihm ruhig entgegen.

»Auf die Knie mit dem Verräter!« rief Lagat, nachdem Thalion sich nicht rührte.

Eine der Wachen trat ihn von hinten fest in die Kniekehlen und zwang ihn so in eine unterwürfige Haltung. Doch weiterhin hielt Thalion seinen Blick fest auf Naridatha gerichtet.

»Du wagst es, dem Prinzen die Ehrerbietung zu verweigern?« brauste Lagat auf, stieg vom Podest herunter und positionierte sich vor dem Gefangenen.

»Wo keine Ehre ist, kann nichts verweigert werden«, erwiderte dieser ruhig.

Er schien den Schlag erwartet zu haben und kassierte ihn ohne mit der Wimper zu zucken.

»Seht, wie dieser Verräter selbst im Angesicht des Prinzen nicht bereut!« rief Lagat aus, wies anklagend auf den am Boden Knienden und warf lange Blicke in die Runde der Anwesenden. »Allein dafür hätte er den Tod verdient!«

An einigen Stellen machte sich zustimmendes Gemurmel breit. Doch schienen noch manche der Anwesenden sehr unschlüssig und schwiegen.

Mir kam es vor, als schaute Lagat sich leicht nervös um. Seine List schien nicht zu wirken und die Stimmung drohte zu kippen, und zwar in eine Richtung, die ihm wenig behagte. Doch als er Darian erblickte, trat ein wölfisches Grinsen auf sein Gesicht. Mir schwante nichts Gutes.

»Lieber Freund«, begann er liebenswürdig und ging einen Schritt auf ihn zu. Dabei machte er die Andeutung einer Verbeugung. »Euch als einen der Älteren eilt der Ruf voraus, sehr weise und umsichtig zu handeln. Wäre es daher nicht auch in Eurem Interesse, diesem Verräter einen fairen Prozess zu garantieren, indem Ihr seine Verteidigung übernehmt?«

»Fürwahr eine hervorragende Idee!« meldete Naridatha sich erfreut zu Wort, beugte sich auf seinem Thron ein wenig vor und fixierte Darian mit stechendem Blick. »Zumal Ihr diesen Verräter doch persönlich zu kennen scheint, nicht wahr?«

Wieso kam mir das gerade wie ein abgekartetes Spiel vor?

»Gemeinsame Vergangenheiten, ehrenwerter Prinz Naridatha«, gab Darian nun gelassen zurück und trat einen Schritt vor, »sind niemals ein Garant dafür, dass man die Gepflogenheiten seines Gegenübers bestimmen kann.« Dann breitete er seine Arme aus, drehte sich langsam im Kreis und sah die Anwesenden nacheinander einzeln an, ehe er wieder in Richtung Naridatha blickte. »Doch wenn es der allgemeinen Zustimmung entspricht, werde ich mich natürlich Eurem Wunsch beugen und meinem Ruf gerecht werden, indem ich dafür Sorge, dass dieser Prozess fair vonstatten geht.«

Er verbeugte sich elegant und spontan brandete Applaus auf.

Wieso nur sah Lagat nun so grimmig aus? Und wieso zwinkerte Darian ihm lächelnd zu?

»Hat Darian am falschen Blut genascht?« rutschte es mir schockiert heraus. »Er kann doch jetzt nicht mitten ins Geschehen treten. Das war so nicht geplant! Konnte er nicht ablehnen?«

»Wohl kaum«, gab Dad zurück. »Der eitle Schleimbolzen hat ihm keine andere Wahl gelassen, als genau das zu tun, was er jetzt macht. Hätte Darian abgelehnt, würde er Thalion als schuldig erklären. Hätte er sofort zugestimmt, könnte es ihm als Hochverrat ausgelegt werden. Wenigstens hat Darian den beiden Tremere vor versammelter Mannschaft elegant eine aufs Maul gegeben, ohne dafür selbst den Kopf zu riskieren.«

»Also ging die Finte nach hinten los?« resümierte ich und mein Vater nickte. »In gewissem Sinne könnte man es so sehen, Faye. Mister Kleingeist hat eben nicht Darians Gewichtsklasse.«

Klang brauchbar, brachte mich jedoch kaum weiter, wenn der Plan so war, dass Darian aus dem Hintergrund heraus agieren sollte. Jetzt aber stand er im Mittelpunkt und war handlungsunfähig. Was nun? Ich konnte nur abwarten.

Kennen Sie das, wenn man vor Spannung und Nervosität am liebsten rumlaufen möchte und doch Angst davor hat, etwas zu verpassen? Wenn dann Geduld gefordert ist, wo man dieses Wort am liebsten aus seinem Wortschatz streichen möchte? Ja? Dann wissen Sie, wie es mir gerade ging.

Ich wurde allmählich zappelig und nur der Druck von Vaters Händen auf meinen Schultern hielt mich davon ab, endgültig aufzuspringen und mir diese Scharade nicht länger anzusehen.

»Wohl an«, meinte Lagat in diesem Moment und verbeugte sich knapp vor Darian. »Da Ihr seine Verteidigung übernehmt, wird es mir eine Ehre sein, die Anklage selbst zu formulieren.« Er sah sich Beifall heischend um und einige der Anwesenden kamen seiner stummen Bitte sogar nach. So trat er vor den noch immer knienden Thalion, schaute sich um und rief laut aus: »Wie Ihr alle wisst, ist der Clan der Salubri bekannt für seine Machenschaften mit der schwarzen Magie. Sie beherrschen nicht nur die Beschwörung von Dämonen, sondern auch die Manipulationen von Geist und Materie und sind somit für die beinahe Vernichtung ganzer Clans verantwortlich. Dieser Salubri hier, hat sich außer den erwähnten Punkten auch des Maskeradebruchs schuldig gemacht, indem er sich einem Menschen offenbarte! Das allein würde ausreichen, ihm die Vernichtung angedeihen zu lassen. Doch dessen nicht genug. Er setzte seine dämonischen Fähigkeiten sogar dazu ein, einem Menschen diese zu offenbaren und sie ihn zu lehren. Das ist Hochverrat!«

Die letzten Worte schrie er fast, da während seiner Anklage die Zustimmung der Umstehenden sich lautstark Bahn gebrochen hatte. Er versah Darian mit einem triumphierenden Blick, deutete abermals eine Verbeugung an und trat dann zurück. »Ihr habt das Wort, werter Freund.«

Bevor Darian es jedoch ergreifen konnte, entstand im hinteren Bereich des Saals ein Raunen, das sich sehr schnell ausbreitete. Wie unter Zwang wanderten sämtliche Blicke in eine Richtung. Und obwohl ich mich weiter auf Darian konzentrierte, spürte ich etwas um sich greifen, das sich schwer in Worte fassen ließ. Grenzenlose Überraschung. Fassungsloses Staunen. Schock.

Dann sah auch ich, was der Auslöser dessen war und fragte mich insgeheim, was daran so ungewöhnlich war, dass fast alle Anwesenden Maulaffen feil hielten. Was war so besonders an dieser Frau, die dort durch die Tür schritt? Dass sie in ihrem samtschwarzen, mit Silberfäden durchwebten, schulterfreiem Kleid atemberaubend aussah, konnte es doch nicht sein. Ebenso wenig ihr rabenschwarzes, offen über ihren Rücken fallendes Haar mit der breiten, weißen Strähne, welches ihr altersloses und fein gezeichnetes, bleiches Gesicht umrahmte. Ich vermutete eher, es war die Art ihres Erscheinens und wie sie nahezu schwerelos die Länge des Saals entlang zu schweben schien, bis sie auf Höhe Thalions stehen blieb.

Erst jetzt fiel mir auf, dass beinahe ein jeder der Anwesenden den Kopf gesenkt oder zumindest die Augen abgewandt hielt, die meisten sogar vor ihr zurückwichen. Selbst Lagat trat zurück und schaute zu Boden. Und auch die beiden Wachen, die Thalion flankierten, hatten die Ketten fallengelassen und waren zurückgewichen. Lediglich Darian hatte sich nicht bewegt und sah die Frau an, obgleich sehr deutlich lesbar Verwunderung in seinen Augen stand.

Ihr Blick streifte kurz sein Gesicht, dann sah sie wieder auf Thalion herab, dessen Augen weiterhin fest auf Naridatha gerichtet waren. Wie von Geisterhand berührt, öffneten sich plötzlich die schweren Eisenringe um seine Hände und Füße, und fielen herab. Da erst sah er auf und der Frau direkt ins Gesicht. Langsam erhob er sich und es wirkte, als lächelte sie ihn kurz an. Doch war es nur für den Bruchteil einer Sekunde und ich war mir nicht sicher, es wirklich gesehen zu haben. Dann wandte sie sich ab und glitt auf Naridatha zu.

Zu meiner grenzenlosen Überraschung, stürzte er regelrecht von seinem Thron, eilte beiseite und kurz darauf ließ die Frau sich sehr langsam und ausgesprochen anmutig darauf nieder. Noch einmal ließ sie ihren Blick über die Anwesenden gleiten, dann gab sie wortlos und nur mit einem knappen Nicken zu verstehen, dass der Prozess fortgeführt werden solle.

»Wer ist sie?« wagte ich die leise Frage.

Irgendwie war ich der Frau für ihr Erscheinen sehr dankbar, hatte sie uns wider Erwarten die Sorge um die Handschellen mit den Bannsprüchen abgenommen. Durch das Öffnen hatten sie ihre Wirkung verloren. Darian untermauerte es, indem er sich bückte, die Ketten mit den Schellen aufhob und sie achtlos einem der Wächter in die Hände drückte.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, gab Dad ebenso leise zurück. »Aber sie muss eine große Nummer sein, wenn sich fast jeder bei ihrem Anblick in die Hose macht.«

Ich nickte knapp und musste mich mit der Erklärung vorerst zufrieden geben.

Darian wirkte, als hätte ihn diese Unterbrechung nur zum Vorteil gereicht, denn er trat mit einem Lächeln vor und erhob seine Stimme: »Nun, werte Gäste, Ihr habt die schweren Anschuldigungen Lagats vernommen, die diesem Salubri zur Last gelegt werden. Es ist schon erstaunlich, was sich im Laufe einer langen Existenz an Missetaten ansammeln kann.« Seine leicht ironische Bemerkung brachte ihm amüsiertes Gelächter ein und ich bemerkte, wie schnell Darian die Zuschauer auf seine Seite gebracht hatte. »Vieles von dem ist Geschichte, und ich möchte Euch nicht mit Wiederholungen langweilen, zumal die meisten der hier Anwesenden selbst ein Teil eben jener Historie sind, die soeben zitiert wurde.« Er beschrieb eine allumfassende Geste und erntete abermals amüsiertes Lachen. Dann hob er den Finger, schaute in die Menge und schritt sogar eine Reihe von ihnen ab, wobei er sie ernst ansah: »Doch ist es nun an mir und auch an Euch, meine werten Freunde, den Wahrheitsgehalt dessen zu überprüfen, was dem Salubri zur Last gelegt wird. Denn um nichts anderes geht es hier, als die Schuld oder Unschuld dieses Einen herauszufinden.«

»Ist eigentlich Meineid erlaubt?« erkundigte ich mich verhalten. Ich war fasziniert, Darian in voller Aktion zu beobachten. Er schien ganz in seinem Element zu sein. Und er hatte seine Zuschauer fest im Griff, sie hingen nach diesen wenigen Worten bereits an seinen Lippen. Manipulierte er sie? Ich hoffte nicht, denn ich wusste, dass es streng verboten war.

Mein Vater lachte leise. »Wenn Lagat lügen darf wie gedruckt, dann sollte das Gleiche auch für Darian gelten.«

»Und so frage ich Euch«, fuhr Darian fort und wandte sich dabei direkt an Lagat. »Wo sind die Beweise für Eure Anschuldigungen, mein lieber Freund? Wo sind die Dämonen, die dieser Salubri beschworen haben soll? Ich möchte doch zu gern einen von ihnen zu den Vorwürfen befragen. Nun? Habt ihr einen dabei?« Darian sah Lagat herausfordernd an und als dieser Naridatha einen fragenden Blick zuwarf, säuselte er Lagats Tonfall imitierend: »Nein? Kein Dämon? Nicht mal ein ganz kleiner? Schade. Da seht Ihr es! Leere Worthülsen, werte Freunde!«

Vereinzeltes Gelächter brandete auf und es war Lagat anzusehen, dass er kurz vor dem Platzen stand. Doch noch war Darian nicht fertig. »Dann habt doch bitte die Güte und führt uns wenigstens einen oder zwei Angehörige jener Clans vor, die beinahe der Vernichtung durch eben jenen Salubri hier anheim gefallen sind, damit zumindest sie von den Missetaten berichten können. Wo sind sie?« Überdeutlich blickte Darian sich um, bis er wieder Lagat ansah. »Alle, die in der heutigen Nacht hier anwesend sind, gehören keinem dieser ominösen Clans an, denn wir kennen einander schon eine wahre Ewigkeit.«

»Er hat sich einem Menschen offenbart!« warf Lagat nun sichtlich zornig ein. »Das allein reicht, um ihn hinzurichten!«

»Ja, es würde ausreichen«, stimmte Darian ruhig zu und sah sich abermals um. »Doch wer von uns macht sich dessen nicht ebenfalls schuldig?«

Ein Raunen ging durch die Menge und einige ärgerliche Ausrufe wurden laut. Darian hob die Hände und verschaffte sich wieder Gehör: »Freunde, ich bitte Euch! Im Augenblick des Kusses offenbart ein Jeder von uns seine wahre Natur. Somit begeht ein Jeder von uns Maskeradebruch!«

»Das ist etwas völlig anderes!« riefen einige der Anwesenden aus und ernteten laute Zustimmung, während andere wiederum in Gelächter ausbrachen und bestätigend nickten.

»Ist es das tatsächlich?« griff Darian die Zwischenrufe auf. »Viele von Euch halten sich Menschen wie Haustiere, sie arbeiten für Euch, dienen zu Eurer Belustigung oder werden als reine Nahrungsquelle genutzt. Ist das nicht auch eine Form des Maskeradebruchs?«

»Gut gesprochen«, unterbrach Lagat ihn wutschnaubend, »doch habt Ihr eines vergessen, mein Freund: Keiner dieser Menschen bekommt die Chance zum Überleben!«

»Und dieser kleine Unterschied legitimiert diese Form des Maskeradebruchs, Lagat?« hakte Darian mit honigsüßer Stimme nach. »Ihr messt mit zweierlei Maß, guter Freund.«

»Sich einem Menschen zu offenbaren und ihn mit diesem Wissen laufen zu lassen, ist ein genauso schwerwiegendes Verbrechen wie der Verrat an seiner eigenen Rasse«, fauchte Lagat und ließ nun endgültig seine Maske fallen. Dann blickte er in die sie fasziniert beobachtende Menge. »Und daher fordere ich die Todesstrafe für diesen Salubri!«

»Ich kann mich als Prinz und Rechtsprechendem dem Wahrheitsgehalt in den Worten der Verteidigung nicht entziehen«, wandte Naridatha nun träge ein und trat einige Schritte vor. »Doch gebe ich auch den Worten der Anklage nach. Da ich mich jedoch nicht an einem möglichen Unschuldigen vergreifen werde, erbitte ich ein Gottesurteil. Geht dieser Salubri als Sieger daraus hervor, wird er von allen Anklagepunkten frei gesprochen und niemals wieder darf er dessen angeklagt werden!«

»Egal, wie Darian es gedreht oder gewendet hätte«, brummte Dad, »dieser Mistkerl hätte Thalion so oder so nicht entkommen lassen.«

»So aber kommt er mit einer weißen Weste da raus«, ergänzte ich grimmig. »Schlau ausgedacht. Aber nicht schlau genug!«

Inzwischen gab Darian den Anschein, als beugte er sich diesem Urteil. Er verneigte sich knapp in Richtung Thron, wobei ich nicht genau erkennen konnte, ob er damit nun die Frau oder Naridatha meinte, und zog sich ein paar Meter zurück.

»Man lasse den Giovanni vor!« rief Naridatha aus. Die Seitentür im hinteren Bereich des Festsaals wurde geöffnet und spätestens jetzt wurde auch dem Arglosesten klar, dass die ganze Sache eine Farce gewesen war.

Hoch erhobenen Hauptes stolzierte eine recht dürre Gestalt in prachtvolle, mittelalterlich wirkende Gewänder gehüllt herein, und sah sich gewichtig um. Ich fühlte mich an einen Geier erinnert, der kurz davor stand, sich auf seine schon am Boden liegende Beute zu stürzen. Bösartig funkelnde, fast schwarze Augen starrten aus einem sehr bleichen und mit tiefen Linien durchzogenen Gesicht in die Runde und die lange Hakennase kam dem Schnabel des Raubvogels sehr nahe. Dünnes, weißes Haar stakste in alle Richtungen unter der bronzefarbenen Ballonkappe hervor, die perfekt mit der übrigen Bekleidung des Vampirs harmonierte. In scheinbar stiller Vorfreude rieb er seine greisenhaften Hände permanent aneinander, während er vor den Thron trat und sich sehr tief verbeugte.

»Geht und waltet Eures Amtes!« sprach Naridatha bemüht würdevoll und trat bis direkt an den Rand des Podestes, um auch alles genau sehen zu können.

Nervös tastete ich nach den Rosen auf meinem Schoß. Wann auch immer Darian mir den Impuls zum Erscheinen geben wollte, ich durfte nichts vergessen, geschweige denn verlieren. Allerdings fragte ich mich insgeheim, wie Darian sich bemerkbar machen wollte, wenn er weiterhin im Mittelpunkt des Geschehens stand. So war es nicht geplant!

»Das ist nicht gut«, vernahm ich Dad leise hinter mir. »Warum geht Darian nicht beiseite?«

»Ich weiß es nicht«, raunte ich ihm zu und beobachtete mit ansteigender Sorge, wie der Giovanni nun auf Thalion zutrat und ihn bösartig lächelnd musterte.

»Verdammt noch mal!« fluchte Dad nun. »Er muss da weg! Mach was, Faye!«

»Was soll ich denn tun?« fuhr ich ihn über die Schulter hinweg heftiger an als beabsichtigt. »Wenn ich mich da jetzt einschalte, fliegt alles auf! Dann sind wir alle in Gefahr!«

»Verdammt, Faye! So lasse ich dich da nicht rein!«

»Dad!« brauste ich ungehalten auf. »Fang jetzt nicht schon wieder damit an! Wir haben keine andere Wahl!«

»Doch, haben wir!« knurrte er zurück. »Ich nehme dir diese verdammten Dinger weg und du –« Er brach ab und gab einen schockierten Laut von sich.

Und auch mir gefror nun das Blut in den Adern.

– Kapitel Vierundfünfzig –

Wie aus dem Nichts heraus, erhob sich ein Wirbel aus dunklem Rauch inmitten des Raumes. Der Giovanni stand mit den Armen erhoben einige Meter abseits und ich sah am lautlosen Bewegen seiner Lippen, das er etwas murmelte. Etwas, das diesen Rauch hervorbrachte, ihn kontrollierte.

Da weitete der Rauch sich plötzlich aus, zog sich wieder zusammen und verdichtete sich dermaßen, dass nur noch eine schwarze Säule zu erkennen war. Doch nicht für lange, denn kurz darauf schien sich darin etwas zu bewegen. Schemenhaft begann es zu flackern, bis plötzlich eine knochige Krallenhand daraus hervorkam. Sogleich folgte eine zweite. Der Rauch zog sich erneut zusammen und nahm dann Gestalt an.

»Oh Gott!« entwich es mir, als ich das Wesen erblickte, welches sich aus dem Rauch gebildet hatte. Und auch mein Vater stieß hart die Luft aus.

Ein Wesen aus Rauch und doch scheinbarer Materie, direkt dem Schlund der Hölle entstiegen. Ein zerschlissener Umhang verdeckte große Teile seines Leibes und das meiste seines Gesichts. Augen wie glühende Kohlen leuchteten im Dunkel der Kapuze und offenbarten die in dem Wesen schlummernde Bösartigkeit, während es sich mit ruckartigen Bewegungen weiter entfaltete. Irgendwie schien es sich gegen etwas zu wehren, wie von unsichtbaren Ketten gehalten. Und als sei das nicht genug, erschien aus dem Nichts heraus eine gewaltige Sense, deren Schneide im gleichen Rot der Augen des Wesens zu pulsieren begann.

War während der Verwandlung nicht ein Laut zu vernehmen gewesen, griff nun eine Mischung aus Faszination und Entsetzen um sich, die wie ein einziger, schockierter Seufzer aus vielen Kehlen gleichzeitig entwich.

Erschüttert beobachtete ich diesen Wraith und nahm nur am Rande wahr, wie auch Darian langsam davor zurückwich. Was sollte ich tun? Und vor allem, wie sollte ich überhaupt etwas tun?

Der Gedanke war kaum gedacht, da kam Bewegung die Szenerie, mit der niemand gerechnet hatte. Plötzlich tauchte Steven direkt neben Thalion auf, packte diesen am Hals und rammte ihm einen Pflock ins Herz.

»Wenn schon nicht ihn«, schrie er und wies auf Darian, »dann wenigstens diesen hier!« Und war auch schon wieder verschwunden.

Thalion sank zu Boden und sofort riefen einige der Anwesenden durcheinander. Diesen Moment nutzte ich, schüttelte die Hände meines Vaters ab und sprang.

Ich landete direkt neben Thalion und stellte mich schützend über ihn. Die vielen Diamanten fingen sofort das flackernde Licht der Fackeln und Kerzen ein und warfen es vielfach verstärkt zurück in den Raum. War zuvor schon eine Unruhe entstanden, brach nun regelrechte Panik aus.

Schreie des Schmerzes und teilweise auch Todesangst mischten sich mit den Geräuschen umstürzender Tische, zerschellender Gläser und übereilter Flucht.

Meine Konzentration jedoch galt nur dem Todesalb vor mir, der mich mit seinen glühenden Augen in den Fokus seiner Wut gesetzt hatte. Und doch bemerkte ich, dass er nicht an mich heran kam, denn zu gleißend war das Licht des Kleides für seine eigene Dunkelheit. Gellend vernahm ich seinen Schrei, als ich mich auf die Worte des Buches besann und sie dem Wesen in Sanskrit entgegen schleuderte.

Unmittelbar nach meinen Worten begann der Wraith sich zu verändern. Seine Hülle schmolz regelrecht zusammen und noch während dieses Vorganges wendete er sich gegen seinen eigentlichen Peiniger. Die Sense schwang herum und Sekunden später fiel der Kopf des Giovanni direkt vor dessen Füße. Dann schien der Todesalb auf einmal in sich zusammenzufallen und hinterließ einen dunklen Fleck, der langsam im Boden verschwand. Unverhofft erhob sich da ein kleines Licht aus dem Punkt am Boden, schwirrte kurz vor mir herum und entschwand dann in rasender Geschwindigkeit durch die Raumdecke.

Verschwinde! vernahm ich die Warnung Darians in meinen Gedanken und sah mich suchend um, als ich die Frau mir gegenüber auf dem Thron bemerkte. Vom ganzen Tumult im Saal und den Strahlen der Diamanten unbeeindruckt, schaute sie mir direkt in die Augen.

Mit einem Male schien die Zeit stillzustehen und die Dimensionen des Raumes hatten sich schlagartig verschoben. Ich sah die Augen dieser Frau keine zehn Zentimeter vor mir aufblitzen, und wie das Echo von Darians Worten hallte eine weibliche Stimme in meinem Kopf wider. Verschwindet von hier.

Verschreckt ließ ich die Rosen fallen, die ich noch immer in einer Hand gehalten hatte. Abrupt war der Spuk vorbei und ich befand mich wieder direkt über Thalion. Jedoch stellte ich perplex fest, dass sich die beiden Rosen nun in den Händen jener Frau befanden, welche sie mit Neugierde betrachtete. So hatten mich meine Sinne doch nicht getäuscht?

Ich wollte nicht darüber nachdenken, sondern dem nachkommen, was mir geraten worden war. Also ließ ich mich auf Thalion fallen, umfasste ihn und befahl den Federn, uns hier heraus zu bringen. Aufblickend nahm ich gerade noch wahr, wie Naridatha auf allen Vieren aus dem Schutz des Thrones hervorkroch und die Frau ihm mit einem kalten Lächeln die Rosen in die Hand drückte. Und während uns der Sog erfasste, hörte ich den Prinzen des Elysiums im Todeskampf schreien.

Die Landung war unsanft, auch wenn die Reise keine zweihundert Meter vom Haus entfernt auf einer feuchten Wiese endete. Ich rappelte mich auf und beugte mich über Thalion. Schnell entfernte ich den Pflock aus seiner Brust und half dem alten Vampir auf die Beine. Es war immer wieder erstaunlich, wie schnell sich bei diesen Wesen die Wunden schlossen.

Ein amüsiertes Funkeln stand in seinen Augen, als er mit der Hand über die nicht mehr vorhandene Wunde fasste und meinte: »Aua. Ich werde wohl zu alt für solchen Unfug.«

Ich lächelte Thalion zittrig zu, dankbar dafür, dass er mir mit diesem Satz ein wenig die Anspannung genommen hatte. Kam nun doch das an Gefühlen hoch, was ich die ganze Zeit lang unterdrückt hatte? Da sah ich an mir herunter und heulte typisch weiblich auf: »Oh nein! Das darf doch nicht wahr sein!«

»Was ist?« fragte er alarmiert und sah sich suchend um.

»Oh, schau nur. Darian killt mich, wenn er sieht, dass ich das Kleid ruiniert habe!«

»Solange es nicht sein Auto ist«, vernahm ich eine vertraute Stimme hinter mir und zuckte erschreckt zusammen. Und schon befand sich Steven breit grinsend neben mir.

»Du Trottel!« fuhr ich ihn an. »Willst du mich zu Tode erschrecken?«

»Ach«, gab er locker zurück. »Ich sollte das schaffen, wo der Wraith bei dir versagt hat? Thalion, ich habe den falschen Job.«

»Akupunktur ist ebenfalls nicht deine wahre Berufung«, meinte Thalion trocken. »Das nächste Mal bitte etwas sanfter.«

»Es war abgesprochen?« platzte ich verblüfft hervor.

»Es wird kein nächstes Mal geben, wenn wir nicht gleich verschwinden«, erklang Darians Stimme aus der Dunkelheit und keine Sekunde später wurde er sichtbar.

»Das Kleid hat einen Riss«, brachte ich vor Schreck nur hervor und hätte mir sogleich selbst eine klatschen können. Darians irritierter Blick bestätigte meine Vermutung, dass ich irgendwie gerade leicht unter Schock stand.

»Sei doch so gut und begleite meine Frau besser nach Hause, Steven, bevor sie sich verläuft«, meinte er nur und wandte sich um. »Ich gehe jetzt meinen Wagen holen.«

»Du bist witzig«, brummte der Angesprochene säuerlich. »Sollen wir den ganzen Weg vielleicht laufen?«

»Wie weit ist es denn?« hakte ich nach und hob die Federn. »Ich glaube kaum, dass wir zu Dritt den Sprung schaffen.«

»Vergiss es. Ich bin doch nicht so bekloppt und hüpfe mit diesen Dingern durch die Gegend!« Steven sah die Federn an als handele es sich dabei um ekeliges Getier.

Darian war stehen geblieben, starrte uns an, als seien uns jeweils zwei Köpfe gewachsen und atmete schließlich entnervt aus. »Also gut. Ihr begebt euch zum Tor und ich sammele Faye dort mit dem Wagen ein, während Thalion und du … Faye! Wo zur Hölle willst du jetzt wieder hin?«

Ich ignorierte seinen Ausruf völlig, hatte das Kleid gerafft und war losgerannt. Kochende Wut ballte sich in meinem Magen zu einer festen Kugel zusammen. Ich wollte nur noch eines! Die Augen fest auf das Ziel gerichtet, sprintete ich in Richtung Haus auf die parkenden Wagen zu, bis ich unsanft gestoppt wurde. Jemand prallte mir gegen den Rücken, riss mich von den Beinen und gemeinsam überschlugen wir uns. Dann lag auch schon ein immenses Gewicht auf mir und drückte mich in den feuchten Boden.

»Willst du dich umbringen, Faye?«

»Hatte ich nicht vor, Darian«, erwiderte ich atemlos. »Es sei denn, du willst es übernehmen, indem du mich erstickst.«

»Ich gehe runter, sobald du zur Besinnung gekommen bist«, zischte er mir ins Ohr.

»Bis dahin entwischt mir Mariella. Also geh runter!«

»Zum Donnerwetter, Faye!« Darian sprang auf, reichte mir seine Hand und zog mich unsanft hoch. »Da ist nicht nur Mariella. Gut hundert weitere Vampire laufen herum und haben ein gesteigertes Interesse daran, dich zu töten.«

»Die sind mir egal. Und wenn du mich nicht gleich loslässt, entkommt sie. Darian, bitte!«

Er folgte meinem Blick in Richtung parkende Wagen und sah nun ebenfalls Mariella auf einen Sportwagen zusteuern. Einen Moment lang beobachtete er sie, dann sah er mich wieder an und zuckte schließlich mit den Schultern. »Wie du willst.« Damit ließ er meine Hand los.

Ich holte bereits Luft, um ihren Namen zu brüllen, als etwas Dunkles an mir vorbeischoss.

»Macht hier eigentlich jeder, was er will?« fragte Darian seufzend.

Mit angemessener Überraschung beobachtete ich, wie Mariella mit einem erstickten Schrei abrupt hinter dem Wagen verschwand und einen kurzen Moment später wieder vor mir erschien. Zeternd und zappelnd war sie von Steven in den Schwitzkasten genommen worden.

»Wohin damit?« erkundigte er sich lächelnd.

»Schafott?« gab ich ebenso lächelnd zurück.

»Ich gebe es auf«, resümierte Darian, verdrehte die Augen und wandte sich um. »Ich gehe den Wagen holen.«

»Lass mich los, Verräter!« fauchte Mariella.

Steven sah mich an, ich schüttelte den Kopf und mit Mariella als Handgepäck ging es in Richtung Tor.

»Die beißt ja!« empörte sich Steven und schlug Mariella zum dritten Mal kräftig auf den Mund. »Halt endlich die Klappe, sonst mache ich entgegen Fayes Wunsch doch noch etwas kaputt!«

»Lass mich sofort los, du schleimiger, rot gefärbter Wassertropfen!«

»Faye«, maulte Steven nun gespielt weinerlich, »die beleidigt mich dauernd.«

»Kinder«, hörte ich Thalion nur abschätzig neben mir in sich hineinbrummen.

»Hat jemand zufällig noch einen Pflock übrig?« erkundigte ich mich nun ebenfalls leicht verstimmt. Mariellas Gezeter konnte einem wirklich den letzten Nerv rauben.

»Den letzten hat Thalion verbraucht«, meinte Steven trocken und erntete vom Genannten einen langen Blick. »Was ist, alter Mann? Es stimmt doch!«

»Dann brich ihr das Genick, Steven«, meinte ich kalt. »Ihr Gejaule verursacht mir Kopfschmerzen.«

»Und bringt unweigerlich die Verfolger auf unsere Spur«, wandte Thalion ein. »Mag dein Quietus auch noch so gut sein, Junge.«

»Du könntest deine Fähigkeiten ja mit einsetzen, die Lautlosigkeit um uns herum zu verstärken«, gab Steven verschnupft zurück.

Abrupt blieb Thalion stehen und drehte sich zu dem ihn anrempelnden Steven um. »Ich wollte sie nicht mitnehmen, junger Freund!«

Plötzlich fühlte ich mich von drei Paar Augen unangenehm fixiert. Ein schuldbewusstes Lächeln huschte über meine Lippen. »Freilassen kommt wohl kaum in Frage, hm?«

Thalion war übrigens der einzige mir bekannte Vampir, der es schaffte, drei Augenbrauen gleichzeitig fragend hochzuziehen.

»Blöde Idee«, räumte ich zerknirscht ein und erhielt ein bestätigendes Nicken. Hunderte von Vampiren hinter uns, die nach uns suchten, ein zeterndes Vampirweib bei uns und kein Pflock übrig. Und dabei war es nicht einmal sicher, dass Mariella mit einem einfachen Pflock zu erledigen war. Ich sah Thalion an. »Und nun?«

»Hunger«, meinte Steven da mit leuchtenden Augen und Mariella zuckte in seinem Griff sichtlich zusammen. »Das wagst du nicht!«

»Auch einen Happen, Thalion?« überging Steven liebenswürdig Mariellas Einwurf, »Pflocken wäre echte Verschwendung.«

Der Blick des Salubri sprach Bände. Steven nickte daher knapp. »Fein, alles für mich. Oder möchtest du gern probieren, Faye?«

»Möchte sie nicht!« antwortete Thalion für mich, packte mich mit einer erstaunlich sanften Kraft am Oberarm und zog mich fort. »Es ist nicht nötig, dass du es dir ansiehst, Kind.«

Er hatte Recht, das war es wirklich nicht. Zumal ich das Prozedere inzwischen kannte.

Wir erreichten gerade die breite Einfahrt zum Grundstück, als Steven wieder bei uns auftauchte. Und schon vernahmen wir die Räder eines Wagens auf Kies bremsen.

»Wo ist Mariella?« fragte Darian und blickte sich suchend um.

Grinsend klopfte Steven sich mit der Faust leicht auf den Brustkasten und rülpste laut. Darians Blick schnellte von mir zu dem jungen Assamiten und erfasste dann Thalion, der sogleich arglos mit den Schultern zuckte.

»Einmal nicht dabei und schon … Planänderung! Steig ein, Steven!« knurrte Darian und Steven hüpfte über die geschlossene Tür ins Cabriolet und warf mir zeitgleich eine lange Kette zu. »Und ihr Zwei macht, dass ihr über die Federn nach Hause kommt. Wir sehen uns dort.« Er fuhr an, bremste wieder und sah mich dann liebevoll an. Ich beugte mich vor und holte mir endlich das ab, was ich die ganze Zeit über erhofft hatte. Einen sanften, langen Kuss.

»Gut gemacht, Schatz«, raunte Darian mir leise zu und seine Augen streichelten regelrecht mein Gesicht. »Wir sehen uns gleich.« Er lächelte. »Thalion, pass auf sie auf!« Damit gab er endgültig Gas und schoss die Straße entlang.

Verwundert schaute ich auf das, was ich von Steven aufgefangen hatte. Eine lange Goldkette mit einem ovalen Anhänger, in dessen Mitte ein schwarzer Stein eingefasst war. »Turmalin«, erklärte Thalion. »Die hat sicherlich Mariella gehört.«

Beinahe hätte ich sie fallen gelassen. So aber hängte ich sie schnell an das Tor, froh darüber, das Andenken los zu sein.

Nun erschien auf Thalions Miene ein warmes Lächeln, das er nur sehr selten zeigte. Und er breitete die Arme aus. Ich ließ mich umfangen und lehnte mich mit dem Rücken an seine Brust. Gemeinsam umfassten wir die Federn und sprangen heim.

– Kapitel Fünfundfünfzig –

Wir landeten im Garten hinter dem Haus, direkt neben dem Rosenbogen. Thalion ließ mich los und trat zurück.

»Danke«, hörte ich ihn noch sagen, dann war er verschwunden.

Ein wenig ernüchtert ging ich auf den Hintereingang zu und klopfte. Zu gern hätte ich Thalion wegen des Bildes befragt, doch das musste warten.

Ich musste noch einmal laut klopfen, ehe die Tür geöffnet wurde. »Es freut mich, dass Sie wohlbehalten zurück sind, Miss McNamara«, begrüßte mich Jason mit einem erfreuten Lächeln und ließ mich eintreten. »Ist alles wohl verlaufen?«

»Ja. Darian sollte auch innerhalb der nächsten halben Stunde mit Steven eintreffen«, antwortete ich und eilte den Gang entlang. »Wo ist mein Vater?«

»Er geruht derzeit Schützengräben in den Boden des gelben Salons zu laufen, Miss McNamara.«

Leise lachend eilte ich dorthin und riss die Tür auf. Wie von Jason beschrieben, sah ich Dad mit auf dem Rücken verschränkten Händen im Raum nervös auf und ab schreiten. Da bemerkte er mich, verharrte in der Bewegung, während seine Augen jeden Zoll meiner Erscheinung absuchten und eilte schließlich auf mich zu.

»Kind!« rief er aus und ich verschwand in seiner Umarmung. »Nie wieder möchte ich so etwas durchleben! Niemals wieder!«

Er erdrückte mich fast mit seiner Kraft und ich wagte halbherzig einen Protest: »Dad, ich bin okay. Aber nicht mehr lange, wenn du mich weiter so platt drückst.«

Mein Vater schob mich bis auf Armlänge von sich und sah mich besorgt an. »Darian?«

»Er ist mit Steven auf dem Weg hierher. Und Thalion weilt auch wieder unter uns.«

Dad grinste bei der Doppeldeutigkeit meiner Worte. »Also wieder zurück unter der Kapelle. Das ist gut.«

»Sag mal Dad«, begann ich lahm und er blickte mich neugierig an. So fuhr ich fort: »Wusstest du etwas von dem Bild, oben auf dem Dachboden?«

Verwundert blinzelte er. »Was für ein Bild? Darian hat einen Haufen Möbel und anderem Kleinkram da oben gelagert. Ich weiß aber nicht, von welchem Bild du sprichst.«

»Er hat da ein Ölbild untergebracht«, meinte ich ausweichend. »Kann sein, dass du es nicht kennst.«

»Nicht, dass ich wüsste«, gab Dad zurück. »Was ist denn drauf?«

»Eine Frau. Ist aber wohl nicht weiter wichtig.«

Ich hörte ihn leise kichern und sah ihn fragend an.

»Faye«, meinte Dad grinsend, »du würdest es nicht erwähnen, wenn es unwichtig wäre. Also, was ist damit?«

Ertappt grinste ich ihm zu. »Ich hätte meinen Mund halten sollen, hm? Also gut. Es ist ein Bild, auf dem Großmutter zu sehen ist.«

»Meine Mutter ist auf einem Bild oben auf Darians Speicher?« echote Dad ungläubig. »Wieso das denn?«

»Wenn ich es wüsste, hätte ich dich nicht gefragt, Dad. Darian hält sich dazu mehr als nur bedeckt. Und nein, Dad! Er hatte keine Affäre mit ihr!«

»Woher weißt du, was ich gedacht habe, Faye?«

»Weil du schreist, Dad.« Damit wandte ich mich ab. »Ich werde mich jetzt umziehen. Wir sehen uns nachher.«

»Ich werde dich begleiten und mal sehen, was ich von Jason über dieses Bild erfahren kann«, meinte mein Vater und öffnete mir die Tür.

Ich lachte leise. »Dad. Versuch es mit einer Streckbank, Salz an den Füßen und einer Ziege, die es ableckt. Unter dem sehe ich keine Chance, dass du aus Jason irgendetwas herausbekommen wirst.«

»Warte es ab. Ich habe da so meine ganz eigenen Methoden.« Er grinste mich durchtrieben an und brachte mich bis zur Treppe, wo sich unsere Wege trennten. Ich eilte hinauf, während mein Vater den Gang ansteuerte, der Richtung Küche führte. Und noch von hier oben hörte ich ihn rufen: »Jason, wie wäre es zur Feier des erfolgreichen Tages mit einer oder zwei Flaschen Whiskey aus Darians privaten Vorräten?«

Noch immer lachend betrat ich das Schlafzimmer, ließ mich mit ausgebreiteten Armen auf das Bett fallen und schloss zur Entspannung die Augen. Für einen Moment ließ ich die Geschehnisse vor meinem inneren Auge Revue passieren. Als ich noch einmal den Auftritt der Dame in Schwarz vor mir sah, runzelte ich nachdenklich die Stirn. Mit welcher Leichtigkeit und Anmut sie sich bewegt hatte und welche Macht allein ihre Anwesenheit ausgestrahlt hatte, dass ein jeder vor ihr zurückwich. Warum aber hatte sie Thalion die Ketten abgenommen? Zudem hatten ihr die Rosen nicht geschadet. Mehr noch, sie hatte Naridatha damit wissentlich vernichtet. Okay, da er als Prinz des Elysiums gnadenlos versagt und seine Gäste nicht hatte schützen können, war seine Vernichtung lediglich die logische Konsequenz gewesen. Und doch stellte sich für mich die Frage, wer ihr die Berechtigung erteilt hatte, diese Bestrafung durchzuführen. Sie schien alles gewusst zu haben. Ob sie eine von den ganz Alten gewesen ist? Schlussendlich war das die einzige Erklärung.

Ich setzte mich wieder auf und versuchte mit allerlei Verrenkungen die Knöpfe des Kleides zu öffnen. Das Klopfen an der Tür ließ mich in der Bewegung innehalten. »Ja bitte?«

»Jason ließ mich wissen, dass Sie zurück sind, Miss McNamara.« Eileen stand in der Tür und lächelte mich überaus glücklich an. »Ich bin froh, dass Ihnen nichts geschehen ist.«

»Und ich bin froh, dass Sie da sind.« Erfreut sprang ich vom Bett. »Würden Sie mir bitte die Knöpfe öffnen?«

Selbstverständlich half Eileen, und kurz darauf schlüpfte ich aus dem Kleid und hinein in meinen bequemen Jogginganzug. Eileen stand abwartend mit dem Kleid in der Hand im Raum und hob es leicht an, nachdem ich mit dem Umkleiden fertig war. »Soll ich gucken, ob ich den Riss genäht bekomme?«

»Das wäre wunderbar!« Ich gab ihr spontan einen schmatzenden Kuss auf die Wange, hatte ich kaum gewagt, sie danach zu fragen. Eileen lachte auf und verließ dann mit dem Kleid den Raum. Grinsend folgte ich ihr und zusammen erreichten wir die Treppe zur Halle, als unten die Tür aufflog.

Mit Steven im Würgegriff kam Darian schwer atmend herein und rief laut nach Jason, der von meinem Vater gefolgt sofort aus dem Gang geeilt kam.

»Oh Gott!« Eileen fuhr sich entsetzt mit der Hand an den Mund, während ich in Windeseile die Treppe hinunter rannte. Erst Darians warnender Blick ließ mich in einiger Distanz zu ihm stehen bleiben.

»Ich werde die Arena öffnen, Sir«, schlug Jason nach einem knappen Blick auf die Situation vor und begab sich in Richtung Keller.

»Brauchst du Hilfe mit dem Bengel, Darian?« erkundigte Dad sich erstaunt.

»Könnte man so sagen«, brummte Darian. »Ich hatte es befürchtet. Das kommt davon, wenn man den Mund zu voll nimmt!«

In Dads Augen trat eine lautlose Frage, als er zulangte und in einer Art Polizeigriff Stevens Arm auf den Rücken bog. Ein zorniges Fauchen war die Folge.

»Danke dir. Unser junger Freund hat sich an Mariella verschluckt«, erklärte Darian, ließ Steven einen Augenblick los, um sogleich wieder zuzupacken als er sah, dass mein Vater erhebliche Probleme mit ihm bekam.

Gemeinsam brachten sie einen sich wütend wehrenden Vampir in den Keller. In sicherer Distanz folgte ich ihnen. Jason hatte die Tür zur Arena bereits geöffnet und so schubsten sie Steven nur noch schwungvoll hinein. Dann knallte auch schon die schwere Eichentür vor seiner Nase zu und Jason schob den Riegel vor.

»Und nun?« meinte Dad.

»Wir können nur abwarten«, erwiderte Darian nüchtern und blickte nachdenklich auf die Tür. »Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird.«

»Was wird dauern?« hakte ich nach und trat vor ihn. »Was ist passiert?«

»Steven hat Mariella diableriert«, erklärte mein Vater und ich nickte. Diese Tatsache war mir hinlänglich bekannt. Doch Darians nun folgende Worte ließen mich erst die Tragweite des Ganzen begreifen: »Durch das Diablerieren übernimmt er nicht nur die ganzen Fähigkeiten desjenigen, sondern auch dessen Dunkelheit, die Reste der Seele des anderen, die ganze Wut und Bösartigkeit. Es ist, als wären für eine Weile zwei verschiedene Seelen in einem Leib und nur die mit dem stärkeren Überlebenswillen gewinnt.«

Hinter der Tür hörten wir Steven, oder das, was noch von ihm übrig war, toben und brüllen.

»Und wenn er verliert?« fragte ich sorgenvoll.

»Hört er auf zu existieren und Mariellas Bösartigkeit breitet sich in ihm aus. Dir ist klar, was das für uns bedeutet?« übernahm mein Vater die Antwort.

»Einer von uns wird ihn vernichten«, gab ich gedankenschwer zurück und blickte Darian fest an. »Hat Steven überhaupt eine Chance?«

Er nickte verhalten. »Eine Chance gibt es immer, auch wenn sie noch so klein ist.«

Für einen Augenblick forschte ich in Darians graublauen Augen nach dem Wahrheitsgehalt seiner Worte, dann ließ ich die Schultern hängen und wandte mich um. Was ich in seinem Blick gesehen hatte, war niederschmetternd. Darian räumte Steven nicht den Hauch einer Chance ein.

»Steven war noch sehr jung für einen Vampir, Faye.« Ich fühlte seine Hände tröstend auf meinen Schultern liegen. »Mariella kenne ich seit über 250 Jahren. Was meinst du, wer mehr Erfahrung mitbringt, um als Sieger aus diesem Kampf hervorzugehen? Steven hätte wissen müssen, worauf er sich einlässt.«

»Können wir nicht etwas tun, um Steven zu helfen?« fragte ich leise. Die Vorstellung, dass dieses Miststück nun doch gewinnen könnte, ließ meine Verzweiflung in Wut umschlagen.

»Wir könnten ihn gleich vernichten, dann hat er es schneller hinter sich«, warf mein Vater trocken ein und wich vor meinem funkelnden Blick zurück. »War doch nur ein Vorschlag, Kind!«

»Inakzeptabel, Dad!« fuhr ich ihn an. Ein lautes Krachen aus der Arena bestärkte meine Sorge und ich sah Darian flehend an. »Hilf ihm, bitte!«

»Mariella beherrschte die Gedankenkontrolle recht gut«, überlegte er laut und ich schnippte mit den Fingern. »Das ist doch Thalions Paradedisziplin! Ich werde ihn gleich mal –«

Sofort wirbelte ich herum, doch eine Hand in meinem Kragen stoppte mich. Verblüfft sah ich Darian an, der sanft mit dem Kopf schüttelte: »Thalion kann nichts für Steven tun, Faye. Ihm ist jede Form der Verletzung eines anderen Wesens aufgrund seines Glaubens verboten. Es würde ihm einen Teil seines Ichs kosten, würde er gegen dieses Gebot verstoßen.«

»Aber er könnte –«

»Ja, könnte er, Faye, würde er aber niemals tun«, unterbrach mich Darian. »Und ich würde es auch niemals von ihm verlangen. Nein, auch nicht als Dank für seine Rettung, Faye! Schlag es dir bitte aus dem Kopf.«

»Dann werde ich ihn eben um Hilfe bitten«, knurrte ich und riss mich los. Kopfschüttelnd ließ Darian mich ziehen.

Nein«, lautete keine zehn Minuten später Thalions niederschmetternde Antwort, nachdem ich ihm kurz die Situation geschildert hatte.

»Warum nicht? Er hat dir auch geholfen!« begehrte ich auf. »Du bist es ihm einfach schuldig!«

»Deine menschliche Sichtweise trübt deinen Blick, Kind«, sagte er milde. »Moral ist ein menschliches Attribut, ebenso wie Liebe.«

Liebe, das war mein Stichwort! Ich trat ganz nah an ihn heran, blickte ihm fest in die Augen und spielte meinen letzten Trumpf aus: »Darüber werden wir uns noch sehr ausgiebig unterhalten, Thalion! Ich sage nur Brianna!«

Sehr wohl hatte ich bemerkt, wie er bei der Erwähnung des Namens zusammengezuckt war und lächelte triumphierend in mich hinein. Und so packte ich ihn zum ersten Mal fest am Arm. »Jetzt wirst du erst einmal mitkommen und Steven retten. Und wenn du nicht ihm direkt hilfst, dann zumindest mir!«

»Du willst dich ihm wirklich stellen?« Vernahm ich da Verwunderung in Thalions Stimme?

»Wer sonst, wenn keiner von euch den Finger rühren will!« fauchte ich ihn an und erntete ein mildes Kopfschütteln.

»Ist dir klar, worauf du dich da einlässt, Kind?«

Mühsam beherrschte ich mich. »Nein. Aber ich stand Mariella schon einmal gegenüber und kenne ihre Heimtücke, Thalion. Und ich weiß, dass es mit deiner Hilfe möglich sein wird, sie zu besiegen.«

Der alte Vampir schaute mich einen Augenblick nachdenklich an, dann schließlich nickte er und mir fiel ein ganzes Gebirge vom Herzen.

»Also gut«, meinte er nach einer Weile. »Ich werde dich unterstützen, Faye. Aber erwarte nicht, dass ich in Stevens Kampf mit Mariella direkt eingreifen werde.«

Beglückt lächelte ich. »Ich weiß. Darian sagte mir, dass du das ablehnst.« Diesmal griff ich nach seiner Hand und zog ihn mit mir. »Komm, wir haben einen Dämon zu vernichten.«

Ich hörte ihn leise lachen. »Du bist kein Deut weiser als deine Großmutter. Auch sie wollte immer mit dem Kopf durch die Wand.«

»Es muss in der Familie liegen«, gab ich schmunzelnd zurück.

»Dahad wird dein Ansinnen nicht gefallen«, sprach Thalion das aus, was auch mich insgeheim beschäftigte, doch drängte ich es erfolgreich beiseite. »Darüber mache ich mir Gedanken, wenn es soweit ist.«

Bist du verrückt?« begehrte mein Vater lautstark auf, nachdem er meine Idee vernommen hatte. »Du kannst da nicht rein! Der bringt dich um!«

Der laute Knall an der Tür untermauerte eindrucksvoll seine Worte und doch ließ ich mich dadurch nicht von meinem Vorhaben abbringen.

»Hast du vielleicht eine andere Idee?« erwiderte ich energisch.

»Ja!« Er betrachtete mich zornig. »Ich gehe da jetzt rein und beende das Elend, indem ich ihm den Pflock ins Herz stoße!«

»Falls er nicht schneller ist und dich zerlegt«, meinte Darian trocken und nickte Jason zu, der noch immer neben der Tür Wache stand. »Die Armbrust bitte. Ich werde es selbst erledigen.«

»Das werden Sie unterlassen, Jason«, widerrief ich die Anordnung und erntete von Darian einen ungläubigen Blick, wohingegen Jason mir knapp zunickte und blieb, wo er war.

»Was bitte soll das jetzt?« fragte Darian bemüht liebenswürdig.

»Sir«, begann Jason steif. »Miss McNamara verdient eine Chance. Sollte es sich als nutzlos erweisen, kann der junge Mann dort drin noch immer gepflockt werden.«

»Sie stellen sich gegen meine Order, Jason?«

»Jawohl, Sir. Das tue ich.« Er blickte seinen Herrn ungerührt an, sah dann zu mir hinüber und schob nach einem knappen Blickwechsel den Riegel beiseite.

»Nur über meine Leiche!« wandte Darian ein und verstellte mir den Weg. Er verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte mich wütend an.

»Und warum?« fragte ich erstaunlich ruhig und fühlte auf einmal Thalions Hände auf meinen Schultern.

»Du … Was?« Er starrte mich verblüfft an.

»Warum du dein Leben riskieren würdest, nur damit ich da nicht rein gehe, Darian?«

Ein lautes Krachen, ein wildes Fauchen und zorniges Kratzen erklang an der Tür. Darian wies mit dem Daumen über seine Schulter. »Deswegen, Faye.«

Ich nickte knapp. Eine andere Antwort hatte ich auch nicht erwartet. Aus dem Augenwinkel heraus sah ich Jason theatralisch die Augen verdrehen. Aha, er demnach ebenfalls nicht.

Kopfschüttelnd streckte ich eine Hand aus und berührte Darian sanft am Oberarm. »Geh beiseite, bitte.«

»Faye, du.. Thalion, bring sie zur Besinnung!«

»Tut mir leid, Dahad. Es ist ihr Wunsch«, erklang es hinter mir und ich spürte, wie er kurz meine Schultern drückte.

Was immer er damit auslöste, es brachte mich dazu, Darian mit einer unglaublichen Kraft scheinbar mühelos beiseite zu schieben. Auch er schaute mich verblüfft an, dann verengten sich seine Augen und ein zorniger Blick traf Thalion. Was immer sie in Sekundenbruchteilen untereinander austauschten, Darian trat anschließend wütend zurück.

»Verdammt, Thalion!« knurrte er. »Ich bringe dich um, wenn ihr etwas geschieht!«

»Das hätte ich dann verdient«, gab dieser gelassen zurück und schob mich auf die Tür zu.

Nur am Rande bemerkte ich, wie Darian meinen Vater und Jason auf die Galerie schickte, damit sie das Geschehen von dort aus beobachteten. Er selbst wollte hinter uns die Tür wieder schließen, sobald wir die Arena betreten hatten.

Da raunte Thalion mir leise zu: »Konzentriere dich, Faye. Befehle ihn von der Tür fort.«

Ich nickte, tat wie geheißen und tastete mich mit meinen Sinnen behutsam voran. Tastete mich durch das dicke Holz hindurch und glaubte, die einzelnen Holzfasern spüren und sehen zu können. Es ging kinderleicht und mir wurde klar, dass es nur durch Thalions Mithilfe geschah. Und so gelangte ich langsam an das Dahinter.

Schwarz war es. Schwer, klebrig wie Teer, ich fühlte es in der Dunkelheit lauern. Ein Fehler und mir war klar, es würde hervorschnellen wie eine Schlange und zuschlagen mit tödlichem Biss.

Geh zurück! formte ich die Gedanken, die Thalion um ein Vielfaches verstärkte. Oder kamen sie von ihm und ich übermittelte sie lediglich?

Ich spürte, konnte beinahe sehen, wie das Wesen hinter der Tür langsam zurückwich. Die Gedanken weiterhin auf den Vampir hinter der Tür gerichtet, nickte ich Darian knapp zu und er öffnete vorsichtig die Tür. Hoch konzentriert wartete ich, bis der Spalt weit genug war, dass Thalion und ich hindurch gehen konnten. Steven kauerte derweil am hinteren Ende der Arena und beobachtete mich mit scharfen Blicken.

Behutsam und mit sehr kleinen Schritten betraten wir die Arena. Thalion war nun so dicht hinter mir, dass wir im Gleichschritt gingen, um uns nicht gegenseitig zu behindern. Die Augen hielten wir fest auf Steven geheftet, oder das, was von ihm noch vorhanden war.

Endlich waren wir im Raum und mit einem leisen Klicklaut schloss sich die Tür hinter uns. Ich hörte meinen Vater erleichtert seufzen und beging einen fatalen Fehler! Ich schaute zu ihm auf.

»Konzentriere dich!« hörte ich Thalion noch rufen, da schoss Steven bereits auf uns zu.

Gerade noch rechtzeitig stieß Thalion mich beiseite. Ich stürzte und der Sprung Stevens ging ins Leere. Doch sofort wirbelte er herum und warf sich auf den Salubri.

Zähne blitzen auf, Thalion riss schützend die Arme hoch. Kurz vor seinem Gesicht fing er die scharfen Reißzähne ab. Entsetzt sah ich, wie die beiden Vampire zu einem Knäuel verwickelt über den Boden rollten. Steven versuchte immer wieder einen tödlichen Biss anzubringen, während Thalion ihn fortwährend abwehrte.

Und ich war schuld! Eine Sekunde lang nicht aufgepasst und … Verdammt! Dieses verfluchte Dreckstück! Aber sie würde ihn nicht bekommen! Niemals!

Zu wütend, um Angst zu haben, sprang ich auf, bekam Steven irgendwie zu packen, riss ihn von Thalion herunter und schleuderte ihn mit einer verblüffenden Leichtigkeit quer durch den Raum. Sofort stellte ich mich vor Thalion, starrte über die Distanz hinweg Steven an und zwang ihn dort zu verharren. Und während ich ihn weiter fixierte, hielt ich Thalion die Hand hin.

»Hat er dich verletzt?« fragte ich leise, nachdem er wieder neben mir stand.

»Nein«, meinte er ebenso leise und hielt dabei meine Hand weiterhin fest. »Es erstaunt mich mehr, dass du Kräfte von mir übernommen hast ohne mein Blut zu trinken. Behältst du wohl deine Augen auf dem Jungen dort!«

»Ja klar, Thalion, sowieso«, brummte ich ironisch, »ich bin der Held im Ring! Aber danke, dein Scherz gibt mir insofern Hoffnung, dass ich den Mariella-Mist in Steven zu Mus verarbeiten kann.«

Zeig dich, Drecksstück! warf ich Steven gedanklich zu. Seine Reaktion bestand in einem zornigen Fauchen. Mir war klar, ich musste sie mehr locken. Musste sie ganz nach vorne ziehen, um sie erwischen zu können. Denn noch versteckte sie sich irgendwie hinter Steven, dessen Präsenz ich wie einen dünnen Film vor etwas sehr Finsterem fühlte.

Was wusste ich über Mariella? Sie war machtgeil, rachsüchtig, arrogant, stolz und sehr eitel. Und genau da konnte ich sie packen.

Komm schon, du verwässerte Knabberstange, schickte ich daher mit verlockender Böswilligkeit hinüber. Hast du keinen Mumm, dich ganz zu zeigen? Musst du dich hinter dem Jüngelchen verstecken, du feige, zahnlose, Faltencreme verschmähende Schrapnelle?

Endlich erhielt ich die gewünschte Reaktion. Ein wütender Schrei scholl mir entgegen. Dann stand Stevens Körper auf und blitzte mich wutentbrannt über die Distanz hinweg an. Ich fühlte nun sehr genau Mariellas Präsenz, die sich in ihm ausbreitete. »Du Mensch wagst es, mich zu beleidigen?«

»Ich wage noch ganz andere Dinge, du Tussi!« schrie ich ihr entgegen und klappte perplex den Mund zu, als Steven hart an die Wand knallte.

Nanu? Wie war das denn passiert?

Verblüfft beobachte ich, wie Steven sich an der Wand empor schob und sich daran anlehnte. War ich das gewesen?

Konzentriere dich, Faye, vernahm ich Thalions Worte in meinen Gedanken und spürte seinen festen Händedruck.

Steven, wehre dich! forderte ich ihn auf. Lass sie nicht gewinnen!

Ich kann nicht, kam es sehr schwach zurück. Ein hämisches Kichern folgte.

Zornig verengte ich die Augen zu schmalen Schlitzen und fixierte den Vampir vor mir. Und ich schickte meine ganze Kraft auf die Reise. Es war, als würden einzelne, lange Tentakel aus mir hervorbrechen und bei Steven ankommen, in seinen Körper schießen und sich dort versammeln. Und ich fühlte mit einem Mal eine dermaßen enge Verbindung, als stände ich direkt vor ihm. Nein, in ihm!

Das Gefühl setzte sich in Bilder um und ich bemerkte Steven zusammengekauert irgendwo in einer dunklen Ecke hocken. Alles Weitere war ausgefüllt von Mariellas bösartiger Präsenz. Und nun auch von meiner.

Wie zwei unterschiedlich geladene Pole prallten wir aufeinander und es entlud sich ein wahrer Sturm aus hellen und dunklen Blitzen. Und noch während ich um die Oberhand rang, bemerkte ich Steven, wie er sich langsam erhob. Wie er langsam näher kam, sich aufbaute. Und wie er pfeilschnell von hinten auf Mariella eindrang.

Wir hatten sie in der Zange. Und doch kämpfte sie wie eine Löwin. Drängte Steven zurück, schmiss mich fast raus. Und noch während wir rangen, beschlich mich die Sorge, dass wir ihr nicht gewachsen wären.

Da plötzlich wendete sich das Blatt. Mich erwischte ein harter Angriff, ich verlor für einen Augenblick völlig den Kontakt und nur Thalions Eingreifen verhinderte, dass ich nicht auch körperlich stürzte. Ich hielt mir den Kopf, es dröhnte fürchterlich und ich wusste, ich würde nicht nur eine Kopfschmerztablette brauchen, wenn ich hier fertig war. Und doch wagte ich mich wieder vor, gelangte bis kurz vor Steven und prallte gegen eine Wand.

Was zum …? Erneut nahm ich all meine Konzentration zusammen, stürmte voran. Und rannte erneut gegen diese Wand. Diesmal entwich mir ein Schmerzenslaut.

Geschockt sah ich zu Steven hinüber, der in genau diesem Augenblick die Arme hochriss, die Hände auf seine Ohren presste und zu schreien begann.

Verwundert sah ich zur Galerie auf. Mein Vater und Jason starrten gebannt auf das Schauspiel. Darian hatte die Augen geschlossen, die Abgrenzung umfasst, und nur das hervortretende Weiß seiner Knöchel zeugte von seiner inneren Anstrengung. Mischte er sich nun doch ein? Gab er Mariella den Rest?

Erneut wagte ich mich vor, kam aber noch nicht einmal mehr bis in die Mitte des Raumes, geschweige denn bis zu Steven, der inzwischen gekrümmt am Boden lag und schrie. Innerlich verfluchte ich diese Wand. Wieder einmal scheiterte ich daran.

Plötzlich verstummte Steven.

Verwundert blickte ich zu Darian empor, der sich nun sichtlich entspannte. Er atmete tief durch und öffnete seine Augen. Sein Blick fing meinen auf und er schickte mir ein mattes Lächeln.

Ein leises Wimmern lenkte meine Aufmerksamkeit zurück auf Steven. Er hatte seine Beine umfasst, sie dicht an sich gezogen und rollte sanft hin und her.

Als ich zu Steven eilen wollte, hielt Thalion mich zurück und gebot mir mit einem strengen Blick zu warten. Er selbst trat an Steven heran, hockte sich vor ihn und legte ihm eine Hand auf die Stirn. Schließlich nickte er knapp, schob seine Arme unter Steven hindurch und hob ihn mit einer Leichtigkeit hoch, die wirkte, als trüge er ein Kind.

»Ich werde mich um ihn kümmern«, meinte er ruhig und trug ihn aus der Tür, die Jason inzwischen geöffnet hatte.

»Ist es vorbei?« fragte ich noch immer leicht benommen.

Darian sah mich fest an. »Ja. Mariella ist fort.«

Diesmal nickte ich. »Das ist gut. Warum hast du nicht gleich eingegriffen?«

Sein Blick änderte sich und mir lief ein Schauer über den Rücken. »Ich habe nicht eingegriffen, Faye.«

»Aber …«

Seine Lippen streiften kurz meinen Mund. Dann sah er in die Richtung, in die Thalion mit Steven entschwunden war. »Entschuldige mich bitte und geh schon mal hinauf, Liebes. Ich habe mit Thalion zu reden.«

Thalion hatte sich entgegen seiner Einstellung doch direkt in den Kampf Stevens eingemischt? Ich mochte es kaum glauben. Und doch blieb mir nichts anderes übrig als genau das zu tun. Ich kratzte mich nachdenklich am Kopf. Diese Wand – hatte Thalion sie aufgestellt, um mich zu schützen? Wieder einmal? Es erschien logisch. Schon einmal hatte ich eine Ohrfeige von Thalion als Warnung erhalten. Warum also nicht auch in dem Moment, in dem ich Darian durch die Federn beobachtete?

Was wäre geschehen, wenn er es nicht getan hätte? Ich bemerkte, wie bei diesem Gedanken mein Magen unangenehm zu schlingern begann.

»Alles klar, Faye?« vernahm ich Dad neben mir und zuckte leicht zusammen. Schnell nickte ich. »Ja, alles bestens. Darian wollte noch ein paar Worte mit Thalion wechseln. Und ich haue mich wohl besser hin. Gute Nacht!«

Schneller als schicklich eilte ich aus der Arena, aus dem Keller die Treppe hoch und erreichte das Schlafzimmer gerade noch rechtzeitig. Keine Sekunde zu früh umarmte ich die Porzellanschüssel zu einem innigen Zwiegespräch. Die nervlichen Anspannungen der letzten Tage forderten ihren Tribut.

Nachdem das Rauschen der Spülung verklungen war, raffte ich mich hoch, schleppte mich zum Waschbecken und wusch mir das Gesicht, spülte den Mund aus und trank ein paar Schlucke Wasser. Erst danach ging ich mit weichen Knien zum Bett und ließ mich mitsamt Kleidung hineinfallen. Die Schuhe streifte ich noch von den Füßen, dann rollte ich mich ein und schloss die Augen.

Ausruhen wollte ich mich. Nur ein paar Minuten. Und dann mit Darian reden. Aber vorher kurz entspannen und dann …

– Kapitel Sechsundfünfzig –

Dröhnende Kopfschmerzen, als hätte ich die Glocken vom Big Ben im Kopf, stritten mit meinem revoltierenden Magen um die Vorherrschaft auf der internen Krankheitsliste. Der Magen gewann. Ich sprang hoch, raste ins Bad und ging meiner augenscheinlich liebsten Beschäftigung der letzten Tage nach. Dann kroch ich zurück ins Bett und zog die Decke bis zur Nasenspitze hoch.

Ich fror erbärmlich, klapperte regelrecht mit den Zähnen. Selbst der Jogginganzug und die zusätzliche Decke, die ich von Darians ungenutzter Bettseite genommen hatte, schafften es nicht, mich zu wärmen.

Matte Lichtstrahlen drangen durch die Vorhänge ins Innere und ich konnte nur vermuten, dass der Tag erst anbrach. Eine vorsichtige Bewegung, ein dezentes Stöhnen, sowie der Blick aus schmerzenden Augen auf die Uhr und ich wusste, der Tag hatte erst begonnen. 5: 36 war auf dem Display zu lesen. Also würde es noch eine Weile dauern, bis das Leben im Haus erwachte. Zumindest insofern, dass diejenigen aufstehen würden, die wirklich lebten. Was mich daran erinnerte, dass Darian die Nacht über dem Bett abermals fern geblieben war.

Wurde es inzwischen zu einer Gewohnheit? Wenn dem so war, fand ich das alles andere als amüsant. Musste ich mir Gedanken darüber machen, ob sein Interesse an mir erloschen war? Das wollte ich doch wohl nicht hoffen! Ich würde mit Darian ernsthaft darüber reden müssen. Oh nein, nicht jetzt. Es reichte! Magen, gib Ruhe, verflixt! Ja, ich würde mit Darian reden müssen, zumindest sobald ich wieder gesund war! Jetzt erst mal erschien die Toilette erstrebenswerter.

5: 47 stand nun auf dem Display der Uhr. Alle zehn Minuten einmal zur Toilette sprinten und eine Minute dort verharren hieße ja, fünfeinhalb Mal in der Stunde zu rennen! Das Ganze systematisch bis zum regulären Aufstehen durchgezogen, käme ich auf lockere zwanzigmal zum Bad rennen. Eine völlig indiskutable, sportliche Leistung.

Auch wenn mir speiübel war und mein Kopf bei jeder Bewegung extrem protestierte, und sich anfühlte wie das Londoner Rathaus – in jedem Winkel eine Beschwerde – erhob ich mich. Auf Socken schlich ich die Treppe hinunter und in die Küche.

Rechter Küchenschrank, oben neben den Tassen. Genau dort hatte Eileen die Kopfschmerztabletten geparkt. Mir fiel fast die Packung aus der Hand, so sehr zitterte ich inzwischen.

»Brauchst du Hilfe, Kind?« dröhnte es da hinter mir.

Ich schrie erschreckt auf und die Packung flog quer durch die Küche. Doch schnell hatte ich mich wieder unter Kontrolle.

»Gleich nicht mehr!« Erbost fuhr ich herum und spießte den Sprecher mit einem Zeigefinger regelrecht auf, indem ich ihm diesen gegen die Brust stieß. »Du hast mich zu Tode erschreckt, Thalion. Ist dir das klar?«

»Du wirkst mir vom Tod weiter entfernt als je zuvor, Faye. Zumindest das lässt sich aus deiner kleinen Attacke schließen.« Ein amüsiertes Lächeln untermalte seine Worte, während er meine Hand sanft fort schob. Dann betrachte er die aufgefangene Packung und runzelte die Stirn.

Nahezu übereilt entriss ich sie ihm und erntete einen verwunderten Blick.

»Kopfschmerzen!« meinte ich knapp, drehte mich ertappt um und holte ein Glas aus dem Schrank.

»Ich weiß, ich bin des Lesens mächtig.«

»Was machst du hier überhaupt in der Küche?« überbrückte ich die nun eintretende Stille zwischen uns. »Ich meine, du hast dich hier doch sonst nie sehen lassen. Und wo ist Steven? Wie geht es ihm überhaupt?«

»Dahad ist bei Steven, Faye, und es geht ihm inzwischen wieder gut. Und ich bin hier, weil ich für ihn eine dieser Konserven holen wollte. Wärst du so freundlich mir zu zeigen, wo ich sie finden kann?«

Wieso hatte ich das Gefühl, seine Worte entsprachen nicht ganz der Wahrheit? Doch fragte ich nicht weiter nach, sondern wies nur auf den Kühlschrank. »Dort liegen sie drin. Aber achte auf das Datum. Die mit dem älteren müssen zuerst weg. Und dann … Ach warte, ich mach das schon.«

Ich stellte das Glas mit der sich auflösenden Tablette beiseite und entnahm dem Kühlschrank für Thalion eine Blutkonserve. Nachdem sie in ein Glas umgefüllt in der Mikrowelle stand, wandte ich mich meinem Glas wieder zu. Ich trank es in einem Zug leer und betete innerlich darum, dass es nicht gleich wieder den Rückwärtsgang einlegte. Verwundert betrachtete ich das Glas, dann die Packung. Gab es die Dinger auch geschmacksneutral?

Ich warf Thalion einen fragenden Blick zu, doch seine einzige Reaktion bestand in einer Erwiderung meines Blickes. Schließlich schüttelte ich den Kopf. Ich hatte mich sicherlich geirrt. Um mich zu vergewissern, schaute ich im Mülleimer nach und wies den Gedanken an Halluzinationen und Alzheimer ganz weit von mir, als mir die leere Umverpackung der Brausetablette daraus entgegensah.

»Suchst du etwas?« erkundigte Thalion sich freundlich und nahm zeitgleich das Glas aus der Mikrowelle, da es bereits geklingelt hatte.

»Das Männchen mit der Spitzhacke aus meinem Kopf«, brummte ich unwirsch und klappte den Mülleimerdeckel zu.

Da stand Thalion plötzlich hinter mir und ich fühlte die sanfte Berührung seiner Finger mein Rückrad entlang. Er schob sie seitlich davon einmal nach unten bis zum Steiß, dann wieder hinauf, bis er meinen Nackenbereich erreichte. Seine Hände umfassten meinen Kopf, beugten ihn weit nach vorne, anschließend weit nach hinten und vollführten dann eine kreisende Bewegung. Schließlich legte er seine Hände für einen kurzen Moment an meine Schläfen, drückte auf einen Punkt an meiner Stirn und ließ mich dann los.

Verblüfft registrierte ich, dass meine Kopfschmerzen fast vollständig verschwunden waren. Wie ging das denn? Mit offen stehendem Mund drehte ich mich zu ihm um.

Thalion sah mich an. »Besser?«

»Das ist … Ich meine, sie sind weg! … Wie?« stotterte ich recht unbeholfen durch meine Gedankengänge.

»Gern geschehen«, meinte Thalion nur und blickte mich nun strenger an. »Wann gedenkst du es Darian zu sagen?«

Wovon sprach er? Die Kopfschmerzen waren weg und das mit der Magenverstimmung wusste er schon. Hatte er es gestern bereits von Jason erfahren. Und so schnell verging das sicherlich nicht, oder?

»Falls du das mit dem Magen meinst, kannst du vielleicht noch etwas tun?« packte ich die Hoffnung in eine Frage. »Dann brauch ich ihm nichts weiter dazu zu sagen.«

Thalions Brauen ruckten nach oben, dann schüttelte er sanft den Kopf.

Ich hatte es geahnt. Da musste ich wohl durch. Ich nickte knapp und ging an ihm vorbei Richtung Küchentür. »Ich pack mich wieder hin. Vergiss das Glas für Steven nicht, es wird schnell kalt und er meckert immer, weil es ihm ohnehin nicht schmeckt. Ach so, ehe ich es vergesse.« An der Tür drehte ich mich wieder zu ihm herum und fühlte mich neugierig fixiert. »Oben auf dem Dachboden ist ein Bild von meiner Großmutter.«

Abwartend sah ich ihn an und er nickte daraufhin knapp. »Ich weiß.«

Sehr hilfreiche Antwort. Innerlich seufzte ich, äußerlich gelang mir ein Lächeln. »Darian sagte, es wäre deins.«

Wieder erfolgte eine sehr sparsame Reaktion von ihm. »Das ist richtig.«

Also ging ich zum Frontalangriff über: »Ich möchte es gern haben, Thalion. Meine Großmutter hat mir sehr viel bedeutet und ich vermisse sie heute noch oft. Du würdest mir eine sehr große Freude bereiten, wenn du es mir überlassen würdest. Insbesondere, weil es viel zu schade ist, um auf dem Dachboden zu vergammeln.«

»Es ist deins«, meinte er und langte nach dem Glas mit dem Blut. Dann stand er vor mir und sah mich abwartend an. Doch statt mich zu bewegen und ihn vorbeizulassen, blickte ich lediglich verwundert zurück. »Es ist meins? So einfach ist das für dich? Du hast sie doch geliebt!«

»Was genau willst du, Faye? Die Wahrheit?« gab er mit müder Stimme zurück. »Ja, seit ich Brianna das erste Mal an Dahads Seite in Wien gesehen hatte, habe ich sie, soweit es mir möglich war, geliebt. Und aus exakt diesem Grund schickte ich sie fort. Ich hätte es nicht ertragen, sie neben mir altern zu sehen und dabei zu sein, wenn sie stirbt. Also hielt ich ihre Güte und Liebe in dem Bild fest, dass du gefunden hast. Doch selbst das konnte ich nach ihrem Fortgehen nicht mehr ertragen und bat Dahad, es auf den Dachboden zu bringen. Erst als ich hörte, dass Brianna geheiratet und eine Familie gegründet hatte, konnte ich sie endlich loslassen. Wenn dir das Bild wichtig ist, nimm es. Es ist deins. Habe ich damit deine Neugierde stillen können?«

Betreten wich ich beiseite. Nie zuvor hatte er mir eine derart ausführliche Erklärung zu sich selbst gegeben. Beinahe meinte ich, Thalions Qual körperlich spüren zu können, die ihm diese Erinnerungen bereiteten. Für einen Moment kam es mir so vor, als hingen seine Schultern ein wenig, während er an mir vorbei die Küche verließ.

Ich streckte die Hand nach ihm aus, ließ sie wieder fallen und murmelte nur: »Danke.«

Er nickte knapp, dann verschmolz er mit der Dunkelheit des Ganges und entschwand meinen Blicken.

Nachdenklich begab ich mich nach oben in das Schlafzimmer und ließ mich dort rückwärts aufs Bett fallen.

Thalion hatte meine Großmutter geliebt und sie genau deswegen fortgeschickt. Demnach war sie die Frau, deren Erinnerung ich damals in ihm entdeckt hatte und die ihn noch immer schmerzte. Es warf ein völlig neues Licht auf meine Familiengeschichte, insbesondere meine Großmutter. Ich erinnere mich, dass sie in scheinbar unbeobachteten Momenten abends mit traurigem Blick am Fenster gestanden und hinausgeschaut hatte. Damals hatte ich dem keine Bedeutung beigemessen, war zu jung zum Verstehen gewesen. Nun aber verstand ich es. Sie hatte insgeheim gehofft, dass er kommen würde und sie ihn nochmals sieht.

Wie ähnlich unser Schicksal doch war. Würde Darian mich auch fortschicken? Oder würde er es ertragen, wenn ich altern und eines Tages sterben würde? Und mehr noch fragte ich mich im Stillen, ob ich es ertragen würde, an seiner Seite alt zu werden, während er weiterhin so blieb wie er war?

Für den Bruchteil einer Sekunde war die Verlockung, selbst verwandelt zu werden, immens groß. Schnell schüttelte ich den Gedanken von mir ab. Ich hatte gesehen, was es bei Julie angerichtet hatte und konnte davon ausgehen, dass es bei mir nicht anders sein würde. Nein, Faye, das ist mehr als nur eine blöde Idee!

Ich schaute auf die Uhr. Kurz nach sechs. Zum Aufstehen zu früh, denn bis auf die Herren mit den längeren Reißzähnen, die wohl eher selten schliefen, war im Haus noch niemand wach. Jason und Eileen standen für gewöhnlich erst gegen sieben Uhr auf. Mein Vater selbst gut zwei Stunden später. Und normalerweise schlief ich auch gern etwas länger. Besonders nach Nächten wie dieser. Aufregung und Adrenalin pur, das brachte mich nach Beruhigung meist einem recht komatösen Schlaf nahe. Anscheinend war heute alles irgendwie anders. Lag es daran, dass Thalion meine Kopfschmerzen beseitig hatte?

Blitzartig saß ich aufrecht. Und meine Übelkeit ebenfalls? Seit ich ihn in der Küche angetroffen hatte, war davon nichts mehr zu bemerken. Ich hatte die Füße schon über den Rand des Bettes geschwungen, als ich in der Bewegung innehielt. Nein, ich wollte ihm nicht schon wieder auf die Nerven fallen. Zumal er sich noch um Steven zu kümmern hatte. Ich konnte mir gut vorstellen, dass auch an ihm diese ganze Angelegenheit in der Arena nicht spurlos vorbeigegangen war. Bekamen Vampire eigentlich auch einmal Kopfschmerzen?

Schicksalsergeben rollte ich mich auf dem Bett zusammen und zog die Decke über mich. Vielleicht gelang es mir, noch eine oder zwei Stunden zu schlafen, oder wenigstens etwas zu dösen.

Es tropfte. Platsch. Pause, dann wieder Platsch. Eine weitere Pause. Platsch. Verwundert sah ich mich um. Platsch. Wo war ich? Das hier war definitiv nicht mein Bett! Platsch.

Nackte Wände, grob behauener Stein? Platsch. Ein Keller. Enervierendes tropfen? Platsch. Hier bin ich doch schon mal gewesen.

Schnelle Schritte erklangen. Kamen näher, befanden sich auf gleicher Höhe, entschwanden wieder. Es fühlte sich an, als wäre jemand durch mich hindurch gelaufen. Komisch! Ebenfalls merkwürdig war meine innere Ruhe. So als würde ich zuschauen, aber nicht wirklich hier sein. Ein Geist. Unbemerkt, unsichtbar, unfühlbar. Der gleiche Zustand wie während der Beobachtung durch die Federn Stunden zuvor. Nur hatte ich sie jetzt nicht bei mir. Doch da dem so zu sein schien, entschloss ich mich dazu, mich ein wenig umzusehen.

Es fühlte sich sehr merkwürdig an, während ich durch eine massive Steinwand schritt. Als wenn es mich wie ein zähes Kaugummi kurz zusammenpresste, anschließend auseinander zog und ich nach Verlassen der Wand zurück in meine eigentliche Gestalt schnellte.

Der Raum stellte sich als Vorratsraum für alte Fässer, Kisten und sonstigem Kram heraus. Ein Tonkrug stand auf einem Fass und ich versuchte danach zu greifen. Wie Nebel glitten meine Finger durch das Material. Ich spürte nur, wie bei der Steinwand zuvor, einen kurzen Widerstand. Also gut, stehlen konnte ich so schon mal nichts. Ich verließ den Raum auf die gleiche Weise, wie ich ihn betreten hatte und wandte mich nach links. Wenn ich mich recht erinnerte, musste da auch gleich eine Treppe nach oben kommen.

Und da war sie schon. Ich eilte hinauf, brauchte nach dem Mechanismus der Geheimtür nicht zu suchen, denn ich ging einfach durch die Tür hindurch und stand sofort im Gang. Rechts herum und ich erreichte nach wenigen Metern die Tür zum Saal, in dem Thalion seinen Schauprozess erhalten hatte. Erst jetzt bemerkte ich, dass meine Füße während des Laufens nicht einen einzigen Laut verursachten. Warum war heute alles anders?

Trotz allem betrat ich recht vorsichtig den inzwischen mit Vorhängen abgedunkelten Saal, erblickte den Thron wie ein Mahnmal vor mir und eilte darauf zu. Hier hatte diese merkwürdige Frau gesessen und die Rosen aufgehoben. Noch immer lagen die Überreste von Naridatha als Aschehaufen auf dem Podest, direkt neben dem hölzernen Machtsymbol. Und gleich daneben lagen die beiden Rosen. Instinktiv streckte ich die Hand nach ihnen aus, zog sie aber zurück. Ich würde nur hindurchgreifen.

Mich abwendend, berührte mein Fuß eine der Rosen und sie rutschte vom Podest. Verblüfft starrte ich sie an. Sollte ich mich geirrt haben, konnte ich sie doch anfassen? Allein schon, weil es meine waren? Ich bückte mich erneut, fasste beherzt zu und hielt die weiße Rose in der Hand. Dadurch ermutigt, langte ich nach der schwarzen und auch sie ließ sich problemlos aufheben.

Für einen Moment stand ich etwas ratlos herum. War ich hier, weil ich meine Rosen abholen sollte, oder gab es noch etwas anderes für mich zu sehen?

Die Frage wurde sogleich beantwortet. Die Tür am anderen Ende des Raumes flog auf und zwei Männer betraten ihn mit energischen Schritten.

»… sicher sein kannst, unsere volle Unterstützung zu erhalten, Lagat. Mit unseren Stimmen wird niemand es wagen, dir den Rang als Prinz streitig zu machen«, meinte der Kleinere gerade.

»Das erwarte ich von dir!« knurrte Lagat ihn an. »Und wenn ich heute Abend bestätigt werde, werde ich die Blutjagd auf dieses Miststück eröffnen. Sie hat genug Schaden angerichtet! Und niemand beleidigt Lagat O’Malloy!«

»Glaubst du nicht, dass es etwas zu ungewöhnlich ist, die Jagd auf einen Menschen zu eröffnen?« hakte der Kleinere nach. »So etwas gab es noch nie und … Lagat?«

Er war wie erstarrt stehen geblieben und starrte in meine Richtung. Verschreckt sah ich ihm entgegen. Er konnte mich sehen? Aber wieso..?

»Die Rosen!« vernahm ich da ein Flüstern. »Die verdammten Rosen schweben ….«

»Das sehe ich selbst, du Idiot!« knurrte Lagat und löste sich aus seiner Starre. Vorsichtig kam er näher, den Blick weiter auf die tödlichen Rosen gerichtet.

War ich bis eben noch von Fluchtgedanken beherrscht worden, schlich nun ein hinterhältiges Grinsen auf mein Gesicht. Mich konnte er nicht sehen, dafür nur die Rosen? Ich zuckte kurz mit der Hand. Lagats Gesicht wurde noch weißer als es überhaupt möglich schien und er trat einen Schritt zurück.

Tatsächlich! Er sah nur die Rosen! Fies lächelnd trat ich vom Podest, streckte den Arm aus und hielt die Rosen wie einen Degen in Angriffsstellung vor mich.

»Was.. was.. was.. ist das?« stotterte der Kleinere sichtlich verschreckt.

»Ist mir egal!« rief Lagat aus und zerrte den Mann vor sich. »Schaff sie mir aus den Augen!«

»Und wie? Ich fasse die Dinger nicht an!« Der Kleinere versuchte nun seinerseits hinter Lagat in Deckung zu gehen.

»Dann benutze Handschuhe!« fauchte Lagat und stieß ihn in meine Richtung.

Schnell wich er vor mir zurück und seine Stimme überschlug sich regelrecht: »Bist du irre? Du hast gesehen, was die Dinger mit Naridatha angestellt haben! Ich will bestimmt nicht der Nächste sein!«

Langsam trat ich weiter auf die beiden von mir weichenden Vampire zu. Und ich würde lügen, wenn ich nicht eingestand, Spaß daran zu haben. So malte ich mit den Rosen kleine Kreise und schrieb dann Lagats Namen in die Luft. Schreckensstarr waren sie stehen geblieben und nur ihre Augen folgten den Schriftzeichen.

»Die meinen dich!« kreischte der Kleine plötzlich und sprang beiseite. Dabei wies er mit dem Zeigefinger hektisch in meine Richtung. »Hast du gesehen, Lagat? Die schreiben deinen Namen!«

»Quatsch!« rief dieser aus, baute sich in sicherer Entfernung zu mir auf und starrte erbost die Rosen an. »Das ist ein Trick. Und niemand hier verarscht mich! Wer immer dahinter steckt, hat herauszukommen! Ich befehle es!«

Was würde passieren, wenn ich nun vorschnellte und Lagat die Blumen ins Gesicht schleuderte? Würde es ihn dahinraffen? Ich vermutete eher, dass er viel zu schnell war, als dass ich ihn treffen würde. Zudem würde ich mich unnötig in Gefahr begeben, falls mein Schutz oder was immer mich unsichtbar hielt, durch meine eigene Dummheit verschwand.

Für einen Moment betrachtete ich den großen, schlanken, dunklen Vampir vor mir. Dass er ein gewisses Maß an Angst hatte, stand in seinen Augen deutlich zu lesen. Und doch drängte er es beiseite, durfte vor dem Anderen nicht noch einmal sein Gesicht verlieren. Aber genau daran sollte sich doch etwas drehen lassen.

»Lagat!« flüsterte ich laut und freute mich diebisch, als er leicht zusammenzuckte und sich verstohlen umsah. Aha, das also funktionierte ebenfalls!

»Lagat O’Malloy!« flüstere ich abermals.

»Siehst du! Siehst du! Ich sagte doch –«

»Halt dein Maul!« fuhr Lagat den Kleineren an, der ihm mit aufgerissenen Augen am Ärmel zupfte. »Ich bin nicht taub!« Dann wandte er sich wieder mir zu. »Was willst du?«

»Deine Vernichtung, Lagat. So wie du einst mich vernichtet hast«, flüsterte ich zurück. Weiterhin so laut, dass ich befürchtete, gleich heiser zu werden. Dabei schritt ich weiter auf Lagat zu, der gleichzeitig vor den tödlichen Rosen zurückwich.

»W-w-wer i-i-ist d-d-d-as?« stotterte der Kleinere nun und verschwand ganz hinter dem Angesprochenen.

»Die falsche Schwester!« ließ ich das Flüstern wie einen Fluch erklingen und sprang einen Schritt nach vorn.

Hatte Lagat bis eben noch gezögert, trat nun offene Panik in seinen Blick. Er riss die Augen weit auf, die Arme wie zum Schutz nach oben. Dann wirbelte er herum, schubste den Kleineren beiseite und gab Fersengeld.

Ich brach in schallendes Gelächter aus, das von den Wänden als mehrfach verzerrtes Echo widerhallte. Spätestens jetzt hatte der Kleinere nichts Eiligeres zu tun, als dem Hasenfuß zu folgen. Nachdem ich mich wieder beruhigt hatte, schaute ich mich noch einmal kurz um und befahl mich zurück in mein Bett.

– Kapitel Siebenundfünfzig –

Lagat wollte der neue Prinz der Tremere werden! Mit diesem Gedanken wachte ich auf und blickte zur Orientierung auf die Uhr. Zweieinhalb Stunden hatte ich geschlafen? Es kam mir wesentlich weniger vor!

Keine zwei Minuten später stürmte ich in die Küche, in der Eileen gerade dabei war, das Frühstück zuzubereiten. Der Geruch von angebratenem Speck ließ mich eine Vollbremsung hinlegen. Ich schlidderte bis vor die Spüle und gab sogleich gurgelnde Laute von mir.

Das Rascheln der Zeitung ließ erahnen, mit welcher Geschwindigkeit die Times auf dem Tisch landete. Dann stand Jason bereits neben mir.

»Schon gut«, murmelte ich und nahm dankbar das Glas Wasser entgegen. »War wohl gerade die Aufregung.«

»Setzen Sie sich, Miss McNamara«, riet Jason fürsorglich, führte mich zu einem Stuhl und drückte mich sanft darauf nieder.

Ich sah ihn dankbar an. »Es geht schon wieder, Jason. Wirklich.«

»Dennoch werde ich Mr. Knight suchen, Miss McNamara. Eileen, pass mir bitte auf die junge Dame auf.«

Geradezu im Stechschritt marschierte Jason aus der Küche und ich konnte ihm nur hilflos nachsehen. Dann fiel mein Blick auf Eileen, die mit der Hüfte an der Kante der Arbeitsplatte lehnte. In der einen Hand einen Teller, in der anderen ein Trockentuch, beobachtete sie mich interessiert. Fragend schaute ich zurück. Da zuckte sie mit den Achseln, warf das Trockentuch über ihre Schulter und stellte den Teller ins Regal.

»Wissen Sie, Faye«, meinte sie fast beiläufig. »Bei mir fing es damals genauso an. Ich konnte vieles einfach nicht mehr riechen. Aber nach einer Weile gibt sich das wieder.«

Wie in Zeitlupe sah ich das Glas fallen, welches sich bis eben in meiner Hand befunden hatte. Wie in Zeitlupe kam es auf dem Tisch auf, kippte um und sein Inhalt ergoss sich über die Tischplatte, breitete sich zu einer größer werdenden Lache aus, die gemächlich auf den Rand zulief und daran herabtropfte. Ebenso langsam blickte ich auf und Eileen ins verschreckte Gesicht.

»Mein Gott, Kind!« Ihr Ausruf erreichte mich wie durch Watte und ich starrte sie weiterhin fassungslos an, als sie auf mich zueilte und den Kampf mit der Überschwemmung aufnahm.

»Was?« brachte ich schließlich tonlos hervor. Nur sehr langsam sickerte mir die Bedeutung ihrer Worte ins Gedächtnis. Bei ihr hatte was genau so angefangen?

Sanfte Augen erschienen in meinem Blickfeld. »Was haben Sie denn gedacht, was es sein könnte, Faye?«

»Magen- und Darmgrippe?« piepste ich halb erstickt und fragte, als Eileen behutsam den Kopf schüttelte: »Nicht? Keine Chance?«

Wieder ein Kopfschütteln. Ich schloss die Augen, schickte ein Stoßgebet ab und sah Eileen wieder an. Sehr fest und direkt in die Augen. »Kein Wort darüber, zu niemandem, Eileen! Versprechen Sie mir das.«

»Aber –«

»Bitte!« unterbrach ich sie energisch und wies mit dem Kopf auf die Tür. Derweil waren die herannahenden Schritte deutlich zu vernehmen. So nickte Eileen schnell. »Gut. Ich schweige.«

In diesem Moment flog die Tür auf und Darian stürzte herein. Gleich darauf landete ich in seinen starken Armen und eine unruhige Hand strich mir pausenlos übers Haar.

»Liebes. Faye. Schatz. Ich wusste doch nicht, wie schlecht … Bitte verzeih mir, Liebes. Wenn ich geahnt hätte … Nie wäre ich –«

»Ist schon wieder gut«, murmelte ich gegen seine Brust und schob ihn sanft fort, bis ich ihn anschauen konnte. Ein kleines Lächeln huschte über meine Lippen. »Es ist wirklich alles okay, Darian. Schau mich nicht so sorgenvoll an. Es war die Aufregung, ganz bestimmt.«

»Wovon sprichst du, Liebes?« Er sah mich ernst an.

Das war die Gelegenheit, das Thema endgültig zu wechseln!

Ich setzte ein triumphales Lächeln auf. »Ich hatte vorhin wieder eine dieser Visionen. Oder etwas in der Art. Lagat gedenkt, heute Abend als Prinz gewählt zu werden und will die Blutjagd auf einen Menschen ausrufen.«

Wieso wirkte Darian nicht im Mindesten überrascht? Eher noch lächelte er milde und nickte. »Ich weiß. Ich habe es bereits anderweitig in Erfahrung bringen können. Wir müssen recht schnell etwas unternehmen. Lagat darf nicht so weit kommen, dass er die Macht an sich reißt.« Er küsste mich sanft auf den Scheitel. »Mach dir keine weiteren Sorgen, Liebes. Selbst wenn er die Blutjagd auf dich ausruft, bei mir bist du in Sicherheit.«

Daran hatte ich niemals gezweifelt, nutzte es aber als willkommene Ausrede für meinen desolaten Gesundheitszustand, indem ich mich an ihn lehnte und murmelte: »Ich hatte schon Sorge deswegen.«

Eileens Blick sprach Bände, ehe sie sich dem Trockenreiben der Teller zuwandte. Darian strich mir weiter über das Haar und mich beschlich allmählich ein schlechtes Gewissen. Wenn Eileen mit ihren Worten tatsächlich ins Schwarze getroffen hatte, wusste ich nicht, wie lange ich diesen Mummenschanz noch aufrechterhalten konnte, ohne dass Darian Wind davon bekam. Thalion hatte es bereits bemerkt. Allerdings konnte ich mir bei ihm sicher sein, dass er dicht hielt. Aber konnte ich mich darauf verlassen, dass mein eigenes Gewissen nicht zu laut losbrüllte, wie es öfter in der Vergangenheit der Fall gewesen war?

»Wirklich alles klar?« deutete Darian meine Reaktion und ich nickte schnell. »Ja, ist es. Wie geht es Steven?«

»Er ist fast wieder der Alte. Noch ein paar Stunden und er hat sich soweit regeneriert, dass er wieder unter die Untoten weilen kann.«

»Klingt gut«, resümierte ich grinsend. »Hast du schon einen Plan bezüglich Lagat und dessen Ernennung?«

»Wir sind dabei, etwas Sinnvolles zustande zu bringen.«

»Sinnvoll wäre«, schaltete Eileen sich nun ein, »wenn die junge Dame ein wenig Nahrung zu sich nimmt und anschließend etwas ausruht.«

»Die einzige Möglichkeit, Lagat zu locken«, überging ich Eileens Einwurf, »wäre, wenn ich mich als Lockvogel zur Verfügung stelle.«

Eileens Hustenanfall kam für mich persönlich wenig überraschend. Jason jedoch eilte sogleich an die Seite seiner Frau und klopfte ihr sanft auf den Rücken, während Darian ein Glas Wasser holte und es ihr reichte.

»Werden hier jetzt alle krank?« kam es aus Richtung Tür und wir sahen meinem Vater entgegen. Sich skeptisch umsehend, trat er ein. »Faye spuckt, Eileen röchelt, Steven flippt aus. Was kommt als nächstes?«

»Ihr Frühstück, Sir?« erkundigte Jason sich trocken und klopfte Eileen inzwischen etwas geistesabwesend weiter auf den Rücken.

»Lass mich ganz, Jason«, wehrte sie nun lachend ab, stellte das Glas beiseite und trat an den Herd. »Wer möchte Schinken?«

Ich lehnte dankend ab, lächelte noch einmal in die Runde und nutzte die Gunst der Stunde, um zu verschwinden. Oben im Zimmer bestand meine erste Amtshandlung im Herauskramen eines Kalenders. Dreimal zählte ich die vergangenen Wochen nach, dann ließ ich den Kalender auf meine Knie sinken. Das Ergebnis war eindeutig, einen Test konnte ich mir ersparen! Acht Wochen waren seit dem letzten Kreuzchen vergangen. So lange schon und ich hatte es nicht bemerkt!

Magenverstimmung! Na klar! Oh Faye, du bist ja so ein Schaf!

Und nun? Guter Rat war teuer. Wie sollte ich das Darian plausibel erklären? Gab es dafür überhaupt eine Erklärung? Sicher, er war zur Hälfte ein Mensch, aber reichte das aus, um … Ein erneuter Blick auf den Kalender. Er schrie mir das Unmögliche regelrecht entgegen entgegen. Offensichtlich reichte es aus.

Ich legte den Kalender zurück in meine Tasche und begann im Raum auf und ab zu gehen. Meine Gedanken überschlugen sich und es fiel mir schwer, sie in die richtigen Bahnen zu lenken.

Ein Kind! Ich erwartete ein Kind. Von einem Vampir! Moment. Ich blieb stehen. Von einem halben Vampir! Ach egal, Vampir bleibt Vampir, ob nun halb oder ganz.

Was aber würde passieren, wenn das Kind auf die Welt kam? Könnte ich es stillen oder sollte ich ihm lieber ein lebendes Kaninchen reichen? Fragen über Fragen. Rein logisch betrachtet ging ich erst mal davon aus, dass die Mischung von einem halben Menschen und einem ganzen zumindest dreiviertel menschliches Baby ergeben musste und der Vampiranteil da eher gering ausfiel. Zumindest hoffte ich das.

Zu meiner Verzweiflung gab es niemanden, den ich diesbezüglich fragen konnte. Und Darian kam vorerst nicht in Frage. Er würde niemals zulassen, dass ich mich in Gefahr begab. Er würde mich stattdessen einsperren. Ich war mir ganz sicher, dass all mein Reden ihn nicht ein bisschen davon abbringen könnte, wenn er von dem Kind erfahren würde! Ergo, blieb mir nur eine Wahl: Er durfte es nicht erfahren! Noch nicht!

Mit diesem Entschluss wandte ich mich um, öffnete die Tür und prallte mit dem zukünftigen Vater meines ungeborenen Kindes zusammen.

»Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?« fragte er frei heraus und sah mich mit einem Blick an, der einem Röntgengerät recht nahe kam.

»Ja, klar. Sicher doch. Warum auch nicht?« lächelnd tänzelte ich um ihn herum auf den Flur hinaus. Verdeckte so den Schrecken, den ich bei seinem Auftritt bekommen hatte. Hatte Darian etwas bemerkt?

»Du …« Er sah mich sehr nachdenklich an, »benimmst dich seit einigen Tagen etwas merkwürdig, Faye.«

»Oh das.« Geziert lächelnd winkte ich ab. Ausrede bitte, und zwar schnell! »Stress, Schatz. Ich habe einfach zu viel Stress. Vermutlich gehen mir nur die Nerven durch. Mach dir nichts daraus.« Ich fügte ein gekünsteltes Lachen an.

Danke, mach weiter so und du landest in der geschlossenen Abteilung! raunte ich mir selbst zu.

Da packte er mich am Oberarm und zog mich mit Schwung zu sich herum. Ich fiel gegen seine Brust, fühlte einen Arm mich wie einen Schraubstock umschließen, während seine Hand unter meinem Kinn landete und meinen Kopf anhob. Klare, streng blickende graublaue Augen sahen mich an und ich musste alles in mir aufbieten, nicht gleich loszuheulen.

»Was ist los?«

Drei kleine Worte mit einer ungeheuren Wucht ausgesprochen, die mir fast den Boden unter den Füßen entzog. Hätte er mich nicht gehalten, wäre ich mit Sicherheit gestürzt. Ich versuchte wegzuschauen, doch die Hand an meinem Kinn verhinderte es.

»Rede, Faye. Sonst zwingst du mich, nachzuschauen.«

Ich schloss die Augen, biss mir auf die Lippen und wappnete mich innerlich gegen einen Ansturm seiner Sinne. Sie blieben aus. Ich fühlte nur die feste Umarmung, die Hand am Kinn, seine Nähe. Sonst nichts. Vorsichtig öffnete ich erst das eine Auge, dann das zweite und schaute ihn schließlich verhalten an. Sekündlich erwartete ich einen Übergriff. Doch er blieb weiterhin aus. Stattdessen sah Darian mich an, als sähe er mich zum ersten Mal.

»Was zum …!« explodierte er plötzlich und schob mich grob von sich. Blitzartig schossen seine Hände vor, fassten in den Kragen meines Shirts und mit einem einzigen Ruck riss er es entzwei.

Aufschreiend versuchte ich mich zu bedecken, völlig verwirrt und erschreckt über das, was geschah und was ich nicht zu deuten wusste. Doch er drückte meine Arme hinunter, griff nach meinem BH und riss ihn ebenfalls auf. Noch während ich schockiert und vollkommen fassungslos meine Blöße mit den Überresten meines Shirts zu bedecken versuchte, kurz vor einer Hysterie stand und mir meine Fantasie das Schlimmste überhaupt vorgaukelte, bückte Darian sich und hob etwas auf.

Kurz darauf schwebte es vor mir. »Was ist das?«

Mit wirrem Blick betrachtete ich Darian, dann den Gegenstand in seiner Hand, dann wieder ihn. Hatte er herausgefunden, dass ich …

»Faye!« Nur langsam erreichte seine zornige Stimme meine Ohren. »Ich frage dich das nicht noch einmal: Was ist das?«

Jetzt erst blickte ich genauer auf das, was er mir vor das Gesicht hielt. Schlagartig wurde mir klar, dass er nicht wegen dem fragte, was ich in mir trag, sondern dem, was ich bei mir getragen hatte. Er drehte durch wegen dieser dusseligen Dattel? Warum das denn?

Etwas beruhigter, aber noch immer leicht zitternd, wollte ich danach greifen, doch er entzog es mir. Die Frage stand weiterhin in seinen Augen und ich war mehr als nur verwirrt.

»Du hast es mir doch selbst gegeben«, stammelte ich schließlich.

»Das soll ich dir …? Wann?«

Was ging hier vor? Was geschahen in der letzten Zeit hier für Merkwürdigkeiten? An einen Vampir mit Alzheimer mochte ich nicht glauben.

»Diese kleine Holzschachtel. Der lag sogar ein Brief von dir bei«, half ich seiner Erinnerung auf die Sprünge und atmete erleichtert durch, als er nickte. »Ja, ich weiß.« Er betrachte das ovale Teil zwischen seinen Fingern genauer und sah mich wieder an. »Faye. Das hier ist definitiv nicht das, was sich in dem Kästchen hätte befinden dürfen.«

Ich öffnete den Mund zu einer Erwiderung, klappte ihn aber wieder zu. Was hätte ich sagen sollen? Ich wusste selbst nicht, was genau er da in der Hand hielt. Bislang hatte ich es für eine Dattel gehalten. Wenngleich für eine sehr ungewöhnliche.

»Und du hast absolut keine Ahnung, was das ist?« fragte er nun und sah mich scharf an.

Eingeschüchtert schüttelte ich wortlos den Kopf.

»Du hast es die ganze Zeit bei dir getragen?« unterzog er mich weiter dem Verhör.

Diesmal nickte ich und fand sogar meine Stimme wieder. »Ja. Ich hatte es in meinen BH gesteckt. In deinem Brief stand, ich solle es gut verwahren.«

Diesmal lächelte er sogar ein wenig, betrachtete den Gegenstand jedoch weiterhin sehr genau. Schließlich murmelte er etwas und steckte ihn ein.

»Zieh dir etwas anderes an, Faye«, meinte er in einem nachdenklichen Tonfall und drehte sich um, blieb aber noch stehen und sah mich betreten an. »Entschuldige, Faye. Es lag nicht in meiner Absicht, dir –« Er brach ab, schüttelte kurz den Kopf und eilte den Gang hinunter. »Komm bitte zu Thalion, sobald du fertig bist.«

Damit war er verschwunden. Ich stand allein mit zerrissener Kleidung auf dem breiten Flur und war ratlos, durcheinander und auch etwas gekränkt.

– Kapitel Achtundfünfzig –

»… schlechteste Idee seit Jahren überhaupt, alter Freund!« vernahm ich Darians erregte Stimme schon von weitem.

Der Altar in der kleinen Kapelle war beiseite geschoben und die Treppe freigelegt worden. Die Vormittagssonne reichte noch nicht ganz bis in die Fenster hinein und so drang ein schwacher, flackernder Lichtschein aus der Tiefe empor. Ich hörte Thalion leise antworten, wobei ich die Worte nicht verstand. Doch da erschien Darian und winkte mich heran. Ich wurde also schon erwartet.

»Ist Steven nicht hier?« fragte ich überflüssigerweise, nachdem ich die Höhle betreten hatte und ihn nicht vorfand.

»Er war soweit wiederhergestellt, dass er sich entschlossen hat, auswärts zu dinieren«, ahmte Darian Jasons Tonfall nach.

»Dann hoffe ich doch, dass er seine Fänge aus Eileens Stallkaninchen lässt«, witzelte ich zurück und erntete von Thalion ein verstohlenes Grinsen. »Da stimme ich dir zu. Sie ist in der Angelegenheit recht eigen.«

Ich zwinkerte ihm zu und blickte anschließend Darian an. »Nun denn. Von welcher schlechtesten Idee seit Jahren hast du vorhin gesprochen, Darian?«

Ein hilfloser Blick erreichte Thalion, der lediglich mit den Schultern zuckte. Dann sah er mich an. »Thalion vertritt ebenso wie du die Meinung, dich als Lockvogel für Lagat einzusetzen. Ich stimme dem nur unter Vorbehalt zu, Faye.«

»Warum, wenn es keine andere Lösung in der Kürze der Zeit gibt?« fragte ich. »Soweit ich es verstanden habe, muss er noch vor seiner Wahl zum Prinzen entsorgt werden, oder sehe ich das falsch?«

»Nein, das tust du nicht, Kind, denn sobald er ernannt wurde, werden die Sicherheitsmaßnahmen um seine Person dermaßen erhöht werden, dass ein Herankommen an ihn nahezu unmöglich wird. Wir dürfen stark davon ausgehen, dass sie aus dem Dilemma um Naridatha ihre eigenen Schlüsse gezogen haben.« Es war Thalion, der mir diese Erklärung lieferte.

Mit einem zerknirschten Blick fügte ich hinzu: »Zumal Lagat inzwischen auch weiß, dass er auf der Abschussliste an oberer Stelle steht.«

Darians Brauen wanderten in die Höhe. »Wie meinst du das?«

Ich zog eine Grimasse und gestand den Beiden das kleinere Intermezzo mit den Rosen im Hause der Tremere vor wenigen Stunden. Hatte ich innerlich mit einer Schelte gerechnet, wurde ich eines Besseren belehrt. Nie zuvor hatte ich Thalion so laut lachen gehört. Und auch Darian schien sich vor Lachen kugeln zu wollen, nach wenigen Augenblicken rollten ihm sogar vereinzelte Tränen über die Wangen.

»Das hätte ich zu gern gesehen«, prustete er weiterhin ein wenig atemlos und grinste mich schelmisch an. »Dieser eitle Geck, und dann so etwas!«

»Verdient hat er es auf jeden Fall!« verteidigte ich mein Handeln, auch wenn es irgendwie lächerlich wirkte.

Thalion gluckste weiter vor sich hin und schüttelte ab und an den Kopf, während Darian sich wieder gefasst zu haben schien. Er kam auf mich zu und küsste mich sanft auf den Mund. »Gut gemacht, Liebes. Wenn auch nicht unbedingt für unseren Plan sehr einträglich. Dennoch sehr gut gemacht.«

Nun lächelte auch ich, stellte mich auf die Zehenspitzen und holte mir einen weiteren Kuss ab, indem ich ihn am Kragen erwischte und nochmals zu mir zog. Dann ließ ich ihn los und grinste breit. »Auf einem Bein kann ich nicht stehen und als Belohnung war das doch recht dürftig, Mr. Knight.«

Seine Arme landeten bereits um meine Taille, da schaltete sich Thalion ein: »Wenn ihr turteln wollt, macht das bitte draußen. Momentan liegt Wichtigeres an.«

»Ich glaube, der alte Mann hat Recht«, raunte Darian mir ins Ohr und wandte sich dem Genannten zu. »In Ordnung. Was genau hast du vorgesehen, jetzt, da sich unsere Karten etwas anders verteilt haben?«

»Faye in die Höhle des Löwen schicken, Dahad. Haben wir jetzt noch eine andere Wahl?«

»Ja«, warf ich ein und beide sahen mich verwundert an. »Lockt ihn heraus?«

»Okay, mein Schatz«, meinte Darian schmunzelnd. »Inzwischen kenne ich dich gut genug, um zu wissen, dass in deinem hübschen Köpfchen sicherlich einige Ideen für unseren Plan entstanden sind. Also, lass hören.«

»Erst mal möchte ich wissen, ob ihr euch schon Gedanken darüber gemacht habt, was geschieht, wenn Lagat das Amt des Prinzen nicht übernehmen kann. Es wird enorme Unruhe aufkommen, wenn er nicht erscheint und kein weiterer Kandidat zur Verfügung steht.«

»Das ist bereits geklärt, Liebes.« Darians Stimme hatte einen amüsierten Unterton, der mich aufhorchen ließ. »Du erinnerst dich an die Konten der Tremere in dem Buch deiner Schwester?« Als ich nickte, fuhr er fort: »Eusebius hat sie komplett eingefroren. Ich hatte vor einiger Zeit schon deswegen mit ihm telefoniert. Wir setzen sie als Pfand dafür ein, dass der Richtige auf den Thron kommt.«

»Demnach setzt ihr eine Marionette ein, die in eurem Sinn die Tremere leiten und Prinz des Elysiums sein wird?« resümierte ich.

Thalion war es, der nun das Wort ergriff: »Es ist alles dafür vorbereitet, Kind. Nur muss zuvor Lagat aus dem Weg geräumt werden, denn er ist derjenige, der es bisher verhindert.«

Das leuchtete ein. »Also komme ich genau hier ins Spiel.«

»Korrekt.« Er nickte. »Da Lagat nun von seiner bevorstehenden Vernichtung mehr oder minder weiß, hat es keinen Sinn mehr, ihm wie zuvor überlegt, einen Assamiten auf den Hals zu schicken. Also fällt deine Aufgabe in diesem Spiel so weit weg, Dahad.«

Mein Blick streifte Darian und er zuckte lächelnd mit den Schultern. »Es hätte keinen anderen für die Aufgabe gegeben, Faye.«

»Steven?« fragte ich frei heraus, doch Darian schüttelte eilig den Kopf. »Nein, er ist in einigen Dingen noch zu unerfahren.«

»Und die Gefahr, dass er sich abermals verschluckt, ist nicht ganz auszuschließen«, ergänzte ich.

Darian grinste mich an, wir hatten einander verstanden.

»Nun«, nahm Thalion den Faden wieder auf. »Mein Vorschlag wäre, dass wir Lagat vorgaukeln könnten, Mariella wäre noch am Leben und hätte sich an deine Spur geheftet, Faye. Lagat ist zu eitel, als dass er die Lorbeeren für deine Vernichtung nicht selbst ernten wollte. Wir müssten ihn nur soweit bekommen, dass er nach Mariella sucht.«

»Das klingt durchführbar, Thalion! Und da Steven Mariella diableriert hat«, spann ich den Faden weiter und schnippte begeistert mit den Fingern, »sollte es ihm auch möglich sein, Lagat eben genau eine solche Illusion vorzuspielen.«

»Besonders, nachdem er annimmt, seine Geliebte wäre dahingerafft«, warf Darian ein. »Deine Idee, das Amulett von Mariella über das Tor zu hängen, hat sich als außerordentlich nützlich erwiesen, Liebes. Lagat ist besessen von dem Gedanken, dich zu vernichten.«

»Und wenn sie nun unverhoffter Dinge plötzlich wieder auf der Bildfläche erscheint, wird Lagat nicht allzu genau hinsehen. Gedankenkontrolle war noch nie eine seiner besonderen Stärken. Dafür war Mariella zuständig«, ergänzte Thalion.

»So könnte es gehen. Nun müssen wir Steven darüber informieren, was er zu tun hat«, ergänzte Darian.

»Habe ich da eben meinen Namen vernommen?« kam es in diesem Moment von weiter oben. Kurz darauf erschien Steven im Raum und rieb sich vorfreudig die Hände. »Eine kleine Konspiration? Schick!«

»Inwieweit bist du mit deinen von Mariella übernommenen Fähigkeiten schon vertraut?« eröffnete Thalion sogleich das Gespräch.

»Falls du wissen willst, ob ich einen einfach gestrickten Geist dazu bringen kann, nackt auf der Straße Walzer zu tanzen, ist das eine der leichtesten Übungen«, gab er trocken zurück und schaute uns der Reihe nach an. »Ihr seht allerdings nicht danach aus, als ob es genau das ist, was ihr wissen wolltet. Also raus mit der Sprache: Welche Schweinerei schwebt euch vor?«

»Wie gut kannst du Mariella darstellen?« kam Darian gleich zum Kern.

Steven blinzelte etwas irritiert. »Soll ich jetzt ein Kleid überziehen und mit der Hüfte schwingend vor euch umherstolzieren?«

»Nicht vor uns«, kam ich Darian lachend zuvor. »Aber vor Lagat.«

»Was?« Es klang leicht pikiert. »Ich bin doch nicht schwul!«

»So nah sollst du ihn auch nicht an dich heran lassen!« entgegnete Thalion ernst.

Steven wischte sich eine imaginäre Schweißperle von der Stirn. »Puh! Schwein gehabt! Und ich dachte schon: Immer schön mit dem Hintern an der Wand lang.«

Ich gluckste leise und erhielt von Thalion einen angesäuerten Blick. »Könnten wir bitte zum Ernst der Lage zurückkehren?«

Um dem nachzukommen, biss ich mir auf die Lippen und hörte Thalions Ausführungen den Plan betreffend still zu. Steven nickte ab und an, schüttelte hier und da den Kopf und stimmte am Ende zu.

»Klingt brauchbar und ist zu machen«, meinte er abschließend. »Und dem eitlen Lackaffen eins auszuwischen, wird mir eine wahre Freude sein!«

»Somit wäre alles besprochen?« fragte Darian und schaute die Teilnehmer dieser Zusammenkunft nacheinander an. »Hat noch jemand eine Frage?«

»Ja.« Steven grinste. »Wann geht es los?«

»Am besten sofort«, antwortete Thalion. »In einer knappen Stunde ist es Mittag und wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.«

Der jüngere Assamite nickte. »Fein, dann bereite ich mich schon einmal vor, Lagat die letzte Theatervorstellung seines Lebens zu präsentieren. Wohin soll ich ihn locken?«

Darian nannte ihm die Adresse, an der wir Steven vor Wochen aufgesammelt hatten. Der ideale Ort für einen Hinterhalt. Anschließend verließen wir Thalions Unterkunft.

»Du wirst das hier brauchen«, meinte Darian, kaum dass wir die Kapelle hinter uns gelassen hatten. In seiner Hand erkannte ich die Dattel, welche er mir abgenommen hatte.

»Wie kommt es zu diesem Sinneswandel?« erkundigte ich mich ein wenig zu spitz, da die Kränkung über sein Benehmen mir gegenüber wieder hochkam. Ich blickte den Gegenstand zwar an, nahm ihn aber nicht entgegen.

»Mach es mir nicht so schwer, Faye«, begann er leicht zerknirscht. »Ich habe mich bereits für mein Betragen entschuldigt. Wie konnte ich ahnen, welch große Auswirkung ein solch kleiner Gegenstand haben würde? Als ich ihn dir zukommen ließ, hatte ich nicht damit gerechnet.«

»Du hast womit nicht gerechnet?« Ich sah Darian interessiert an. Gab es tatsächlich etwas, das sich seiner Kontrolle entzog? Abgesehen von meiner Wenigkeit natürlich.

»Faye.« Sein Blick wurde eindringlich und er hob die Dattel hoch, bis sie sich direkt vor meinen Augen befand. »In diesem Kleinod befindet sich etwas Großartiges. Etwas, das dich schützt. Ich hatte davon keine Ahnung, bis ich vorhin selbst an diesem Schutz scheiterte. Also sei so gut und nimm es wieder an dich. Steck es ein und behalte es bei dir. Zumindest so lange, bis sich hier alles wieder beruhigt hat.«

»Du bist …? Dann ist es nicht von dir?« fragte ich überrascht.

Kopfschüttelnd nahm Darian meine Hand, legte die Dattel hinein und schloss seine Finger um meine. »Es ist von mir, Faye. Doch nicht der Inhalt.«

»Aber wer –«

»Frag nicht weiter, Liebes, bitte. Jemand wünscht deinen absoluten Schutz und wer wäre ich, das in Frage zu stellen.«

Verblüfft starrte ich auf meine Hand. Diese Dattel hatte verhindert, dass Darian mich im Flur durchschauen konnte? Diese Dattel, oder besser noch ihr Inhalt, konnte verhindern, dass Darian herausfand, dass ich … Hurtig hob ich mein weißes T-Shirt an und steckte die Dattel zurück in den BH. Dann blickte ich Darian strahlend an und küsste ihn.

Überrascht zog er die Stirn kraus. »Nanu? Keine weiteren Widerworte? Keine weitere Nachfrage? Ist mir irgendetwas entgangen?«

Ja. »Nein.« Ich lächelte und hakte mich bei ihm unter. »Nein, alles ist in bester Ordnung.«

– Kapitel Neunundfünfzig –

Bist du soweit?« fragte Darian mindestens zum fünften Mal.

Die Zeit war regelrecht verflogen. Darian hatte mit Steven in der Arena für den großen Auftritt geprobt, ich selbst hatte in der Bibliothek einige Informationen gesammelt und anschließend in meinen wenigen Habseligkeiten nach einem gewissen Schmuckstück gesucht, welches nun als Glücksbringer um meinen Hals hing. Zusätzlich zu Ernestines Kette. Es war das Medaillon, das meine Großmutter auf dem Bild trug und ich hoffte, es brachte mir Glück. Allerdings muss ich zugeben, dass ich viel zu feige war, es zu öffnen. Das wollte ich tun, wenn ich lebendig aus der ganzen Angelegenheit herausgekommen war.

»Ja, gleich!« antwortete ich mit einer Festigkeit in der Stimme, die ich nicht empfand. War ich tatsächlich bereit? Konnte ich mich Lagat O’Malloy stellen, dem Mörder meiner Schwester, ehemals rechte Hand Naridathas und sehr ernstzunehmenden Gegner? War ich wirklich bereit dafür, einem solchen Vampir gegenüberzutreten? Ich schnitt eine Grimasse. Hatte ich überhaupt eine andere Wahl?

Ein leises Stimmchen in mir riet zur Flucht. Zynisch lächelnd würgte ich es ab. Wohin sollte ich gehen? Sie würden mich überall finden. Also blieb nur die Flucht nach vorn. Lagat musste weg. Ich nickte meinem Spiegelbild zu. Er oder ich! Dann doch lieber er.

Ich wickelte das Gummiband um meinen geflochtenen Zopf und warf ihn über die Schulter zurück. Kritisch betrachtete ich mich ein letztes Mal im Spiegel. Irgendwie erinnerte mich meine Aufmachung an Lara Croft, nur hatte sie dunkles Haar, ich hingegen rotes. Schwarzes, eng anliegendes Sweatshirt, schwarze Strechjeans, bequeme, schwarze Turnschuhe vervollständigten das Bild. Um meine Hüfte hing ein breiter Patronengurt, nur dass nicht ein Revolver, sondern zwei modifizierte Holzpflöcke darin steckten. Noch einmal tastete ich nach der Dattel in meinem BH, dann simulierte ich das Ziehen eines Colts, sagte »Peng!« und lachte mich selbst aus. Schließlich verließ ich das Badezimmer mit beschwingten Schritten. Lagat O’Malloy, ich komme!

»Also, ich habe mir gedacht –« Darian stockte mitten im Satz und blickte mich erstaunt an.

»Was hast du dir gedacht?« fragte ich, nachdem er keine Anstalten machte, seinen Satz zu beenden.

Er räusperte sich vernehmlich, ehe er seine Stimme wieder fand: »Du solltest dir etwas Weiteres anziehen, Faye. Vielleicht etwas, das mehr verdeckt?«

Ein leichtes Grinsen zuckte um meine Lippen. Wir planten im weitläufigen Sinne einen heimtückischen Mord und er monierte meine Kleidung? War er etwa eifersüchtig?

»Warum denn?« hakte ich nach und drehte mich langsam vor ihm einmal im Kreis. »Die Kleidung ist durchaus angemessen. Liegt eng an, ist bequem und unauffällig.«

»Zu eng für meinen Geschmack, Faye«, brummte er launisch.

Diesmal lachte ich laut auf. »Oh bitte, Darian. Ich will Lagat vernichten und nicht mit ihm flirten!«

»Das will ich doch hoffen«, vernahm ich sein Murmeln, fühlte einen leicht abwesenden Kuss auf meiner rechten Wange und den Mantel auf meinen Schultern.

»Damit du nicht frierst«, meinte er auf meine unausgesprochene Frage hin und reichte mir seinen Arm. Damit ich nicht friere? Wohl eher, damit ich nicht gesehen wurde. Ich schwieg innerlich amüsiert.

»Können wir?« meinte Darian nun mit sichtlich angenehmerer Laune. »Steven wartet sicherlich schon unten im Foyer. Wir nehmen ihn mit und setzen ihn in der Nähe des Hauses ab, damit er sein Schauspiel vorbereiten kann.«

So eilten wir gemeinsam den Flur entlang und die Treppe hinunter in die Halle. Steven hockte mit angewinkelten Knien auf der unteren Treppenstufe, mein Vater zog derweil nervöse Kreise.

»Soll ich nicht doch mitkommen?« fragte Dad sichtlich beunruhigt, doch Darian schüttelte vehement den Kopf. »Ich habe dir bereits erklärt, warum es mir lieber ist, wenn du bleibst.«

»Die sind doch alle bei dieser Prinzenwahl, was soll hier schon passieren?« maulte Dad verstimmt. »Und Jason ist ja auch noch hier.«

»Sie kommen zwar nicht rein, stimmt«, warf Steven trocken ein und erhob sich von der Stufe. »Aber sie könnten das Haus anzünden, damit ihr raus kommt.«

»Herzlichen Dank!« knurrte mein Vater ihn an. »Vielen, herzlichen Dank, dass du mir zusätzlich in den Rücken fällst!«

»Keine Ursache«, gab Steven lächelnd zurück und blicke Darian an. »Können wir los?«

Darian warf Jason, der neben der Tür stand einen fragenden Blick zu und dieser nickte knapp. »Es ist vorbereitet, Sir.« Damit öffnete er die Tür, ließ den schwarzen Regenschirm aufschnappen und machte eine einladende Geste. Denn obwohl die Sonne bereits unterging, reichten Ihre Strahlen doch aus, um bei einem Vollvampir genug Schaden anzurichten.

Steven schnitt eine Grimasse, murmelte etwas von Sonnenschutzfaktor Eintausend und ging voran. Wir folgten ihm schmunzelnd.

»Wenn ich anmerken darf, junger Mann«, meinte Jason an Steven gewandt, als dieser ihn passierte. »In gewissen Momenten ist es durchaus legitim, eine Dame nach dem Alter zu fragen, bevor Sie in ihren Genuss kommen.«

»Wirklich komisch!« brummte die wandelnde Sonnenallergie, nahm den Schirm entgegen und stolzierte hölzern durch die Tür, die breiten Stufen hinunter auf den Bentley zu.

»Ist Steven derzeit leicht empfindlich?« fragte ich verwundert.

»Muss wohl am Mariellanteil in ihm liegen.« Darian zwinkerte mir amüsiert zu und sein Lächeln wurde breiter, als von unten Stevens Stimme herauf klang: »Das habe ich gehört!«

»Pass auf dich auf, Schatz.« Dad war neben mich getreten und küsste mich sanft auf die Stirn. Ich erkannte die Angst in seinem Blick und legte ihm die Hand auf die Wange. »Mach dir keine Sorgen, Dad. Ich komme zurück. Versprochen!«

»Darian! Versprich mir –«

»Duncan, ich lasse mich freiwillig von dir pflocken, sollte ich nicht in der Lage sein, sie zu schützen«, unterbrach Darian ihn und klopfte ihm auf die Schulter. Dann flüsterte er meinem Vater etwas ins Ohr, was seine Sorgenfalten binnen Sekunden glättete und ein helles Lächeln auf sein Gesicht zauberte.

Fragend blickte ich zwischen den beiden Männern hin und her und Dad war es, der mir antwortete: »Du kannst vielleicht alles essen, mein Schatz. Du musst aber nicht alles wissen. Abgesehen davon soll er es dir selbst sagen.«

»Ach ja?« Mein Blick blieb an Darian hängen. Er grinste nur, ließ mich los und eilte durch die Tür ins Freie. »Bleibst du wohl stehen? Hier wird nicht geflüchtet!«

Steven stieg bereits ein und Darian hielt mir lächelnd die Beifahrertür auf. Ich betrachtete ihn skeptisch. »Bekomme ich keine Antwort?«

»Nein, Liebes.« Er wies auf den Beifahrersitz. »Steig bitte ein, wir haben noch einiges vor uns.«

Murrend musste ich mich fügen, warf den Mantel auf die Rückbank und ließ mich auf den Sitz fallen. Darian stieg ebenfalls ein, schob eine CD in den Player und fuhr an. Carl Orffs Camina Burana untermalte die Fahrt bis vor London und endete genau in dem Moment, als Darian in der Nähe des großen Tores hielt, um Steven abzusetzen. Inzwischen war die Sonne untergegangen und übrig war nur noch ein rötlicher Schimmer. Darum huschte Steven sofort aus dem Wagen, klopfte einmal kurz auf das Autodach und verschmolz augenblicklich mit seiner Umgebung. Keine zwei Sekunden später pfiff ich überrascht durch die Zähne.

»Erstaunlich, echt«, murmelte Darian anerkennend und ich kniff die Augen zusammen. Fast hätte ich ernsthaft geglaubt, Mariella eile die breite Einfahrt entlang Richtung Haus.

Darian fuhr wieder an, die breite Landstraße hinunter und lenkte den Wagen weiter nach London hinein.

»Wenn Steven seine Arbeit gut macht, sollte Lagat recht schnell anbeißen«, meinte er nach einer Weile und lenkte den Wagen durch den Londoner Vorort.

»Und falls nicht?« wagte ich die Frage.

»Hast du dich hoffentlich von Steven verabschiedet«, gab er ungerührt zurück. »Lagat wird ihn kaum verschonen.«

Ich schluckte trocken. Diese Vorstellung gefiel mir keineswegs. Ich fühlte Darians Blick auf mir ruhen und seine Hand schob sich über meine. »Es wird schon gut gehen, Liebes. Steven hat sicherlich nicht vor, sich erwischen zu lassen.«

»Das hat wohl keiner von uns«, gab ich beruhigter zurück und lächelte Darian unsicher an.

Er hob meine Hand an seine Lippen und hauchte einen zärtlichen Kuss auf meinen Handrücken. »Wir werden es früh genug erfahren, Faye. Da, schau! Wir sind gleich da.« Langsam lenkte er den Wagen in die verlassene Gegend, die ich nun zum dritten Mal besuchte und noch immer nicht mochte. Diesmal erwarteten uns keine Nosferatu. Es wirkte, als sei die Gegend regelrecht ausgestorben.

»Mach dir keine falschen Hoffnungen, Faye«, meinte Darian schmunzelnd, als er den Wagen versteckt hinter einer halb verfallenden Hauswand parkte. »Sie beobachten uns durchaus, werden sich aber nicht sehen lassen, noch in irgendeiner Weise in das Geschehen eingreifen.« Er stieg aus und öffnete mir die Tür.

»Wieso bist du dir da so sicher?« Seine Hand nehmend, stieg ich aus.

»Weil ich sie spüre und höre, Faye.« Aha, ich hätte es wissen müssen, die waren also auch zu laut.

Gemeinsam eilten wir die schmutzige Straße entlang. Obwohl wir uns schnell und ohne große Umsicht bewegten, vernahm ich von unseren Schritten nicht einen Laut. Ich blickte zu Darian und er zwinkerte mir amüsiert zu. Ich wusste von Steven, dass Assamiten die Verhüllung und Lautlosigkeit beherrschten, doch nie zuvor hatte ich Darian in Aktion erlebt. Mir war, als könnte ich ohne weiteres laut losbrüllen und nicht ein Geräusch wäre zu vernehmen.

»Falls du dich fragst, ob du reden darfst« vernahm ich Darians Worte, »kann ich dir versichern, dass niemand außer mir es hören wird.«

»Falls ich mich frage …« Ich blieb stehen, zwang ihn dadurch ebenfalls zum Anhalten und sah ihn verwirrt an. »Seit wann kannst du nicht hören –«

»Was du denkst?« schnitt er mir den Satz ab und lächelte mich an. »Seit du diese Dattel bei dir trägst, Liebes.« Ein sanfter Kuss folgte, dann ein ernster Blick. »Aber ich hoffe doch, dass du sie ablegst, sobald das hier vorüber ist.«

»Da ich wohl Gefahr laufe, dass du abermals meine Kleidung ruinierst, werde ich es wohl zusagen müssen«, gab ich grinsend zurück und bemerkte sehr wohl den leichten Anflug von Schmerz in seinem Blick. »Es tut mir leid, Faye. Ich –«

»Psst.« Mein Finger legte sich auf seine Lippen. »Vergiss es, ich habe es verstanden. Außerdem haben wir keine Zeit für solche Nichtigkeiten.«

Seine Augen blieben ernst, durchforschten mein Gesicht, dann beugte er sich vor und senkte seine Lippen auf meinen Mund. Für einen kurzen Moment fühlte ich mich bis ins Mark erschüttert.

»Du bist mein Leben Faye. Vergiss das niemals!« raunte er gegen meine Lippen und löste sich abrupt. Seine Hand umfasste meine fester und er zog mich hinter sich her, die Straße hinunter. Mir blieb absolut keine Möglichkeit zur Erwiderung und irgendwie wusste ich darauf nichts zu erwidern.

Gut zehn Minuten später standen wir vor dem Gebäude, das Darian als Falle für Lagat erdacht hatte. Und ich erinnerte mich daran, hier mit Steven gewesen zu sein. Es war auch der Ort, an dem ich Mariella den Zahn gezogen hatte, bevor Darian mich davon abhalten konnte, sie ganz zu vernichten.

»Ab hier wirst du allein weitergehen, Faye«, raunte Darian mir zu. »Lass dich ruhig sehen, mach etwas Krach und gib doch den Anschein, du würdest dich um Stille bemühen. Ich werde nicht weit von dir entfernt sein.«

»Wirst du eingreifen?« fragte ich sorgenvoll und musste fast lachen, als er empört die Brauen hob. »Glaubst du allen Ernstes, dass ich dich der Gefahr aussetze, getötet zu werden? Faye, ich würde es selbst tun, wenn es sein müsste. So aber ist es glaubhafter und jeder hier wird bezeugen, dass Mariella dich verfolgte und Lagat wiederum Mariella nachschlich. Ich bin überhaupt nicht hier.«

»Und dein Wagen? Der wird doch erkannt.«

»Du hast ihn gefahren. Und Mariella folgt dir in einiger Entfernung.«

»Steven ist schon hier?« Ich lachte verblüfft.

Er zwinkerte mir vergnügt zu. »Noch nicht, Schatz. Ein wenig habe ich getrickst.«

Ich erinnerte mich an das verunglückte Einhorn in Darians Garten und lachte leise. Dann gab ich ihm einen Kuss und ließ seine Hand los. Ich wusste, ich stand in voller Präsenz und für alle sichtbar, vor dem Gebäude. Bemüht vorsichtig schaute ich mich um und schlich langsam in das Gebäude. Den schon bekannten Weg entlang, gelangte ich in die alte Halle, eilte die rostigen Stufen hinab und stand schließlich mitten drin. Hier hatte Darian gegen die Meute Biker gekämpft. Von dort oben aus hatte der Vampir die Männer wie Puppen dirigiert und seine Existenz ausgehaucht. Und dort drüben hatte ich Mariella mit der Eisenstange bearbeitet. Und dieser Ort sollte nun die Vernichtung Lagats erleben. Ich hoffte inständig, dass alles genau so geschehen würde, wie wir es uns ausgemalt hatten.

Ich weiß nicht, wie lange ich gewartet hatte. Wie lange ich vorgetäuscht hatte, etwas zu suchen, indem ich die Ecken und Winkel durchstöberte. Doch als ich endlich Schritte den Gang entlang und über mir auf der Treppe vernahm, zuckte ich gewaltig zusammen. Und noch mehr erschreckte es mich, als ich Mariella die Stufen hinunter und auf mich zu rennen sah.

Schrill schrie sie meinen Namen, dann flog sie quer durch den Raum direkt auf mich zu. Verschreckt keuchte ich auf, als zwei Hände mich bei den Schultern packten, mich umrissen und genau so plötzlich wieder losließen. Da rieselte eine Aschewolke auf mich nieder, ich hielt einen Pflock in der Hand und schaute mich verblüfft um.

»Lagat oben links. Treppe«, vernahm ich Stevens Stimme noch an meinem Ohr, dann war er weg. Im gleichen Moment scholl ein lautes Brüllen durch die Halle.

»Du kleines, dummes Menschenkind hast tatsächlich meine Gefährtin vernichtet!« klang es mir entgegen und mit einem einzigen Satz war Lagat über die Balustrade, die verbliebenen fünf Meter, in die Tiefe gesprungen.

Sofort schnellte ich in die Höhe, klopfte mir bemüht gelassen die Asche von der Kleidung und blickte ihm entgegen. »Na und? Du kannst dir jederzeit eine Neue besorgen, falls du Prinz werden solltest. Ich wette, die Damen stehen jetzt schon Schlange.«

Er grinste mich hinterlistig an und kam mit geschmeidigen Bewegungen langsam näher. »Vielleicht sollte ich dich nehmen, Faye McNamara. Was hältst du davon, mein Schoßhündchen zu werden? Mit einem Halsband aus Diamanten. Ein Kuss von mir und es ist vollbracht.«

»Oho!« Ich lachte ironisch. »Dass du dich da mal nicht täuschst, mein bissiger Freund.«

»Glaubst du mir nicht, schöne Maid?« Er schwirrte um mich herum und ich konnte fast spüren, wie seine Manipulationen regelrecht an mir abprallten.

»Denk gar nicht erst dran, Lagat, sonst hast du gleich ein ernsthaftes Problem«, erwiderte ich lächelnd und hielt im Abklopfen inne.

Ein überraschender Schlag gegen mein Handgelenk und mir flog der Pflock aus der Hand. Dann vernahm ich leises Lachen und seine Stimme neben meinem Ohr, die trotz ihrer Sanftheit nicht über die Gefahr hinweg täuschen konnte, die von ihr ausging. »Hast du Angst vor Vampiren?«

»Hast du Angst vorm Zahnarzt?« konterte ich trocken.

Seine Hand schoss an meine Kehle. Sie zuckte und der Druck wurde einen Moment fester. Nicht eine Sekunde lang ließ ich den Blick in seine dunklen Augen abreißen. Da löste er den Griff und ließ seine Hand langsam an meinem Hals entlang gleiten, fuhr mit den Fingern beinahe zärtlich über meine Schulter und versetzte mir plötzlich einen harten Stoß. Ich taumelte kurz, fing mich gleich wieder und fuhr herum. Mein Schlag ging ins Leere. Ich gewahrte nur den Aufschlag seines langen, schwarzen Wettermantels an mir vorbei zischen.

»Du bist zu langsam, Faye«, vernahm ich direkt neben mir, wirbelte nach rechts und erwischte wieder nur die Luft.

»Hör auf zu spielen, Lagat O’Malloy!«

Sein Lachen war einfach enervierend. »Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, dass du mich mit diesem albernen Zahnstocher zur Strecke bringen kannst.«

Diesmal kam seine Stimme von oben. Ich schaute hinauf und erblickte ihn direkt am Dachbalken, an dem er hing, wie eine übergroße Fledermaus. Für einen Sprung war das definitiv zu hoch. Und er wusste das.

»Komm herunter und finde es heraus«, gab ich zurück und machte eine lockende Handbewegung. »Möglicherweise kann ich dich überraschen.«

Abermals lachte er leise, ließ sich einfach fallen und landete nach einem eleganten Salto, knapp drei Meter von mir entfernt mit leicht gespreizten Beinen, auf dem Hallenboden. Einen Wimpernschlag später stand er direkt vor mir. Erneut bekam ich einen harten Schlag, dem ich nicht auszuweichen vermochte. Ich wurde zurückgeschleudert und landete hart an der Wand. Kurz raubte es mir den Atem und bevor ich dazu kam, überhaupt wieder Luft zu holen, war er schon bei mir. Er packte zu und hob mich mit einer Leichtigkeit hoch, wie ein Mann eine Puppe hebt, bis nur noch meine Fußspitzen den Boden berührten. Eine Hand an meiner Kehle, die andere an meinem Handgelenk, und langsam drückte er zu. Sein Blick bohrte sich fest in meine Augen und sein Gesicht kam meinem so nah, dass unsere Nasenspitzen sich fast berührten. Nicht mehr lange, und mir würde die Luft endgültig ausgehen.

»So süß, so verlockend« hörte ich wie durch einen dünnen Schleier seine Worte und fühlte seinen Atem an meiner Wange. »Fast wie sie. Vermisst du sie? Vermisst du deine Schwester?«

Alles verschwamm vor meinen Augen, die Schmerzen in Rücken und Rippen durch den Aufprall an der Wand und der zusätzliche Druck an meinem Hals, machte sprechen schier unmöglich. Aber dass dieser beißende Fiesling Julie erwähnte, mobilisierte innere Kräfte, von denen ich angenommen hatte, sie wären entschwunden. Oder war es eher Wut?

So griff ich seitlich an meinen Gürtel, riss einen Pflock heraus und stieß zu. Sehr genau sah ich pures Erstaunen in seinem Blick, als der Holzpflock sein Herz durchstieß. Als er mich losließ, stieß ich ihn von mir und rutschte an der Wand hinab. Ein paar Meter weit kroch ich von ihm fort und beobachtete weiterhin, was geschah. Verblüffung spiegelte sich in seinem Gesicht, während er auf den Pflock blickte und zu lachen begann. Und wie es zu kokeln anfing, bis der Pflock schlagartig in Flammen aufging und Lagat Sekunden später lichterloh brannte. Genauso schnell erstarben die Flammen, Rauch stieg auf und übrig blieb ein Haufen Asche.

Nachdem ich endlich wieder Luft bekam, rappelte ich mich hoch und trat leicht humpelnd auf den Aschehaufen zu, der einst Lagat gewesen war. Um sicher zu gehen, dass wirklich alles verbrannt war, stocherte ich mit der Schuhspitze kurz in dem Haufen herum. Ein leises Geräusch ließ mich aufhorchen und ich bückte mich nach dem aufblitzenden Gegenstand inmitten der Asche. Verwundert betrachte ich den breiten Ring, bevor ich ihn einsteckte. Dann schaute ich nochmals den Aschehaufen an.

»Du wirst keinen Schaden mehr anrichten«, murmelte ich leise und verließ die Halle.

Ohne mich umzusehen, eilte ich auf direktem Weg zu Darians Wagen. Ich war kaum verwundert, ihn offen und mit Zündschlüssel im Schloss vorzufinden. So setzte ich mich hinein, schloss die Tür und fuhr los.

Ich war gerade bis zur nächsten Kreuzung gekommen, als sich auf der Rückbank etwas regte.

»Saubere Arbeit, Faye!« vernahm ich Stevens belustigte Stimme und fühlte ein freundschaftliches Klopfen auf der Schulter.

Darian enthüllte sich auf dem Beifahrersitz und sah weniger zufrieden aus. »Musste das sein, Faye?«

»Was genau meinst du?« fragte ich und lenkte den Wagen gleichzeitig an eine Bushaltestelle. »Lagat ist vernichtet. Das wolltet ihr doch.«

»Es war aber nicht die Rede davon, dass du dich wie eine Schlenkerpuppe von ihm durch die Gegend werfen lässt«, fuhr Darian mich aufgebracht an. »Bist du verletzt?«

»Höchstens eine Prellung und ein paar blaue Flecke. Nichts von Bedeutung«, gab ich zurück und öffnete die Tür, um auszusteigen und mit Darian den Platz zu tauschen. Er rutschte rüber, ich stieg auf der anderen Seite wieder ein und nahm den Faden gleich wieder auf: »Abgesehen davon, hast du selbst darauf hingewiesen, dass es echt aussehen soll. Und bitte, das hat es.«

»Ich fand, es ging recht zügig«, meinte Steven vom Rücksitz und erntete einen erbosten Blick von Darian. »Zu langsam, es hätte schneller gehen können.«

»Himmel noch mal, alter Mann!« fuhr Steven den Älteren an. »Kann man dir überhaupt etwas Recht machen? Du bist in letzter Zeit launischer als ein hormonell unterbelichteter Kater!«

»Danke für das Kompliment«, entgegnete Darian trocken und Steven verschränkte die Arme vor der Brust. »Bitte sehr!«

»Bevor ihr Zwei euch gleich an die Kehle geht«, meinte ich und holte den Ring aus meiner Hosentasche. »Sagt mir mal lieber, was das hier genau ist.«

Die Vollbremsung folgte überraschend und wir nickten gleichzeitig im Takt. Dann fuhr Darian zu mir herum. »Du hast den Siegelring?«

»Scheint so, Schatz.«

»Faye, du … Steven, ist dir klar, was das bedeutet?«

»Dass Lagat tot ist?« kam es gedehnt von hinten.

»Das auch!« Ich bekam einen dicken Kuss von Darian auf die Wange. Er nahm den Ring entgegen und gab wieder Gas. »Jetzt haben wir den Beweis, den wir benötigen. Lagat hat falsch gespielt und sich den Siegelring Naridathas noch vor seiner Ernennung angeeignet. Das bringt unseren Kandidaten gleich ganz nach vorn. Ich habe nicht damit gerechnet, dass Lagat ihn bei sich tragen würde.«

»Und was hast du jetzt vor?« fragte ich und hielt mich fest, als Darian den Wagen sehr sportlich in eine Kurve lenkte.

»Ihn demjenigen übergeben, dessen Wort Gewicht hat.« Er griff nach dem Handy, tippte eine Nummer ein und als abgenommen wurde, sagte er knapp: »Rahid, Dahad hier. Können wir uns gleich treffen? Ich habe dir etwas mitzuteilen, was unseren Freund Lagat angeht.«

- Epilog -

Meinst du, es hat funktioniert?« fragte ich gut zwei Stunden später und streckte meine Beine genüsslich auf dem langen Sofa aus.

Darian stand am Fenster, hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt und schaute hinaus in die Nacht. Sein Gesicht spiegelte sich im Fensterglas, während er in die Dunkelheit sprach: »Rahid hätte angerufen, wenn etwas schief gegangen wäre. Da er sich bislang nicht gemeldet hat, gehe ich davon aus, dass alles wie geplant verlaufen ist. Er wird sich melden, wenn das Ergebnis offiziell bekannt ist.«

»Dann wird er so oder so anrufen«, resümierte ich schmunzelnd. Meine Hüfte tat weh und ich verlagerte das Gewicht. Dabei betrachtete ich meinen noch flach aussehenden Bauch und überlegte, ob vielleicht jetzt der richtige Zeitpunkt wäre, Darian ein Geständnis zu machen.

Naridatha war vernichtet, Lagat ebenfalls, Mariella anderweitig entsorgt und wenn das Telefon klingelte und Rahid die ersehnte Nachricht übermitteln würde, wäre endlich wieder Ruhe eingekehrt. Versonnen spielte ich mit der Kette an meinem Hals. Ob ich das Medaillon öffnen und nachschauen sollte? Nein, energisch schob ich es zurück in den Ausschnitt. Ich würde es erst öffnen, wenn offiziell alles vorbei war!

Als hätte ich es herbeigesehnt, klingelte in diesem Moment Darians Handy. Sofort hob er ab. »Ja? … Nein … Gut. Das lässt sich hören. Bis dann.« Er legte auf und drehte sich zu mir um. »Das war Rahid.«

Augenblicklich saß ich aufrecht. »Dachte ich mir fast. Was sagt er?«

»Alles wäre wie erwartet eingetroffen.«

Ich schloss erleichtert die Augen und ließ mich zurücksinken. Endlich! Endlich Ruhe! Endlich könnte ich über das sprechen, was mich bewegte.

»Darian«, begann ich noch immer mit geschlossenen Augen. Ich wollte ihn nicht ansehen, wenn ich ihm alles gestand. Jetzt endlich konnte ich reinen Tisch machen und ihm … Ein Geräusch ließ mich aufsehen. »Darian?«

Kühler Wind kam in den Raum, die Vorhänge wehten im Luftzug und verwundert stand ich auf. Neugierig trat ich ans Fenster, blickte hinaus ins Dunkel und sah Darian durch den Garten eilen. Neben einem Rosenstrauch blieb er stehen. Da tauchte wie von der Nacht ausgespuckt, ein riesiger Hund neben ihm auf. Mir fielen vor Schreck fast die Augen aus dem Kopf, als dieser Hund sich veränderte, bis er die Gestalt eines Mannes angenommen hatte. Das war niemals ein Gangrel! Aber ein Lykaner? Hier?

Ich sah sie miteinander sprechen. Darian gestikulierte heftig, schüttelte mit dem Kopf und wies mehrmals zum Haus. Der Mann schaute einen Moment herüber, nickte, verwandelte sich zurück und verschmolz wieder mit der Schwärze der Nacht.

»Alles okay, Darian?« fragte ich noch immer etwas verstört, als er zurück ins Haus kam.

»Ja, mach dir keine Gedanken.« Er lächelte mich gezielt beruhigend an, doch so leicht war ich nicht zu beruhigen. »War das eben ein Lykaner?«

»Ja, das hast du richtig erkannt.« Darian lächelte mich weiterhin an. »Sie haben erfahren, dass die Tremere in London geschlagen sind und wollten ihren Dank übermitteln. Nun kehrt auch für sie etwas mehr Ruhe ein.«

»Ich wusste gar nicht, dass sie sich in einer Fehde mit den Tremere befanden«, murmelte ich.

»Es gibt vieles, von dem du nichts weißt, Schatz.« Er küsste mich sanft und sah mich neugierig an. »Was wolltest du mir sagen, bevor wir unterbrochen wurden?«

»Das.. war nichts weiter«, ruderte ich zurück und lächelte ihn breit an. »Außer, dass ich gern gewusst hätte, was du meinem Vater vorhin zugeflüstert hast.«

Er lachte laut und zwinkerte mir dabei zu. »Du vergisst wohl nie etwas.«

»Ich bin eine Frau und deswegen darf ich neugierig sein«, konterte ich keck.

»Und weil du das bist«, meinte Darian plötzlich in einem solch ernsthaften Ton, dass mir mulmig wurde. Als er zudem vor mir auf die Knie sank, eine Hand auf seine Brust legte, mit der anderen meine ergriff und mir dabei weiter fest in die Augen sah, bekam ich ängstliches Bauchflattern. Darian bemerkte es und ein leichtes Schmunzeln zuckte um seine Mundwinkel, als er den Faden wieder aufnahm: »Weil du die Frau bist, Faye, ohne die ich nie mehr sein möchte, die mein Leben und meine Gedanken bestimmt –«

»Wird das hier ein Antrag?« fragte ich ängstlich dazwischen.

Darian verdrehte theatralisch die Augen. »Und die mich oft an den Rand der Verzweiflung führt, weil sie ihren zauberhaften Mund nicht halten kann, wenn es einmal angebracht wäre.«

»Entschuldigung, Schatz«, murmelte ich verlegen.

»Angenommen, Liebes. Darf ich nur fortfahren?«

»Ja. Darfst du. Ehm …«

»Was ist denn noch?«

»War es das, worüber du mit meinem Vater–«

Darian seufzte schwer. »Wenn du schweigen würdest, hättest du es bereits erfahren.«

»Ach so. Gut. Dann werde ich jetzt schweigen«, versprach ich fest.

»Ich bitte darum. Darf ich jetzt fortfahren, Faye?«

Wortlos nickte ich, biss mir sogar auf die Lippen. Darian blickte mich an, schüttelte schließlich den Kopf und erhob sich wieder. »So geht das nicht.«

Ich blinzelte fragend, sagte aber nichts. Und ehrlich gestanden traute ich mich gar nicht mehr, noch irgendetwas von mir zu geben.

Da legte er mir seine Hände fest auf die Schultern, blickte mich hart an und sagte: »Ich bat deinen Vater vorhin um deine Hand, Faye. Und eigentlich hatte ich gehofft, mein Werben um dich in aller Form vorbringen zu können. Anscheinend soll es nicht sein.« Als ich ihn weiterhin wortlos anstarrte, seufzte Darian abermals. »Also gut, dann auf die modernen Weise: Was hältst du davon, wenn wir unsere Lohnsteuerkarten zusammenlegen, Faye?«

»Du willst das amtlich machen?« platzte ich heraus.

»Hatte ich mir so gedacht, ja. Thalions Beispiel machte mir deutlich, dass ich diesen Weg nicht gehen möchte. Dass ich niemals auf dich verzichten will!« Er blickte mich fragend an. »Also was meinst du? Ja oder ja?«

»Warum?«

Nun war es an ihm, verblüfft zu wirken. »Warum was?«

Ich verengte die Augen zu schmalen Schlitzen und stand kurz davor, ihn anzuzischen, als er leise auflachte. »Das weißt du genau.« Lächelnd zog er mich an sich, nahm mein Gesicht in seine Hände und schaute mir fest in die Augen. »Faye, du bist mein Leben, mein Herz, der Grand für meine Existenz.«

Schnell legte ich ihm einen Finger auf die Lippen und verwundert zog er die Brauen hoch. »Teil es ein, Darian. Wenn du mir jetzt zu viel auf einmal sagst, muss ich vielleicht wieder Monate warten, um es zu hören.«

»Nein, das wirst du nicht.« Er hob mich auf seine Arme und küsste mich sanft, lang, anhaltend und raunte schließlich gegen meine Lippen: »Ich liebe dich, Faye McNamara. Auch wenn ich es selbst kaum glauben kann. Und ich will dich an meiner Seite wissen.«

»Und ich liebe dich!« Überglücklich warf ich meine Arme um seinen Hals und hielt ihn fest an mich gedrückt. Endlich hatte er das ausgesprochen, was ich so lange ersehnt und tief in mir immer gewusst hatte. Ich lächelte ihn glückselig an. »Bilde dir bloß nicht ein, dass du mich wieder loswirst, Darian Knight!«

»Das habe ich nicht vor.« Ein lüsternes Funkeln trat in seine graublauen Augen und langsam senkten sich seine Lippen auf meinem Mund, da keuchte ich entsetzt auf.

Sofort hielt er inne und blickte ebenfalls in die Richtung, in die ich sah. Rote Augen leuchteten in der Dunkelheit, hielten meinen Blick gefangen. Doch erst als Darian sie ebenfalls bemerkte, hauchte jemand seinen Namen und etwas Schweres fiel auf die Fliesen der Terrasse. Die Augen verschwanden.

Vorsichtig setzte Darian mich ab, trat hinaus und hob etwas auf. Mit einem länglichen, in öligem Leder eingeschlagenen Gegenstand in der Hand, kehrte er zurück in den Raum.

»Was ist das?« fragte ich flüsternd, als er ihn auf dem Tisch ablegte und langsam das Leder abwickelte. »Ich dachte, es wäre zu Ende.«

»Vergangenheit«, meinte er und schlug das nächste Lederstück beiseite. »Gegenwart«, fuhr er fort und offenbarte ein schwarzes, sehr altes Samuraischwert. Vorsichtig zog er es aus der Scheide, ließ die Klinge im Licht des Lüsters aufblitzen und flüsterte fast ehrfürchtig: »Und die Zukunft.«

Dann erfasste mich sein Blick, und eine ungeahnte Festigkeit schwang in seiner Stimme mit: »Nun beginnt es, Faye.«

– Anhang –

– Nachwort –

Damit es verständlicher ist, sollte ich für Sie, lieber Leser, erst einmal erklären, wer einige in Buch erwähnte Gruppierungen überhaupt sind. Immerhin habe ich die ganze Thematik dank Darians Beharrlichkeit studieren dürfen, während Sie auf Informationen meinerseits angewiesen sind.

Vampire unterteilen sich in mehrere Clans oder Gruppen. Der Urvater soll Kain gewesen sein, daher auch die Bezeichnung »Kainskinder«. Ja, es ist genau der, der seinen Bruder Abel erschlug.

Ich berufe mich hier auf das Buch Nod, der so genannten Vampirbibel, die in einigen Teilen mit der christlichen Schrift übereinstimmt. Die Geschichte Kain und Abels ist fast jedem hinlänglich bekannt. Kain war der ältere Sohn Adams und Evas, Abel der jüngere. Während Kain sich um das Bestellen der Felder kümmerte, hütete Abel das Vieh. Einmal im Jahr stand das Opfer für Gott an und beide brachten die Früchte ihrer Arbeit dar. Kain überbrachte die Früchte des Feldes, Abel hingegen ein junges Lamm. Die Gaben wurden verbrannt und während die Feldfrüchte zu einem schrumpeligen Haufen verbrannten, labte sich das Feuer am Leib des Tieres und ein süßlicher Geruch stieg auf. Gott schien dem Opferlamm mehr zugetan und so entschied Kain, im nächsten Jahr nichts mehr zu opfern, da seine Früchte missfielen. Doch war er selbst mit dieser Entscheidung nicht zufrieden, als er sah, dass Abel nach dem Blutopfer den Segen Gottes erhielt. So fragte er Abel, was er denn opfern sollte, damit Gott auch ihm wohl gesonnen sei. Sein Bruder riet ihm, er solle opfern, was ihm das Liebste sei. Da Kain seinen Bruder sehr liebte, erschlug er ihn zum Zeitpunkt der nächsten Opfergaben an Gott und verbrannte ihn. Und wieder labten sich die Flammen am Leib und süßlicher Geruch stieg auf. Doch Gott verdammte die Tat, versah Kain mit einem Mal der Unantastbarkeit, auf dass ihn niemand ein Leid zufügen dürfe und verstieß ihn ins Land Nod.

Mehrmals stieß Kain während seiner Wanderungen in der kargen Ödnis auf Boten Gottes, die ihm anboten, zurückzukehren, da Gott ihm bereits vergeben hätte. Doch Kain lehnte dieses Angebot immer wieder ab, da er seine Schuld nicht durch Gott, sondern durch sich selbst vergeben wollte. So verfluchten ihn die Boten und er musste nun in ständiger Dunkelheit durch das Land ziehen, damit ihn das Licht Gottes nicht weiter berühren konnte.

Weitere Berührungspunkte des Buches Nod und der christlichen Schrift gibt es in der Geschichte der Genesis, die sich allerdings auch sehr unterscheiden. Gott schuf Himmel und Erde, Pflanzen, Tiere und so weiter. Ihr kennt das ja. Allerdings unterlief Gott bei der Erschaffung der Menschen ein kleinerer Fauxpas. Und hier tritt der entscheidende Unterschied zwischen der christlichen Bibel und dem Buch der Vampire auf.

Gott erschuf Adam. Und um ihn nicht ganz allein zu lassen, formte er aus dem gleichen Material, welches er für Adam genutzt hatte, ein Weib. Nein, das war nicht Eva. Diese Frau hieß Lilith und war Adams erste Frau. Und jetzt das Fatale! Weil beide gleichwertig waren, sah Lilith es auch überhaupt nicht ein, sich Adam unterzuordnen. Salopp gesagt, sie war die allererste Emanze auf Gottes weiter Erde, flog wegen Ungehorsams aus dem Paradies und landete im Lande Nod. Ach? Genau!

Christliche Chronisten ließen diesen kleinen Ausrutscher dezent unter den Tisch fallen, da er doch Gottes Unfehlbarkeit leicht in Frage stellt. Bitte vergessen Sie dabei aber nicht, dass jede noch so ausgefeilte und durchdachte Produktionsreihe am Anfang den einen oder anderen kleinen, nicht berechneten Fehler beinhalten kann. Learning by doing, meine lieben Leserinnen. So ist das überall.

Den Rest kennt ihr: Gott erschuf Eva aus der Rippe und da sie ein Teil von Adam war, ward sie friedlicher.

Zurück zu Lilith und zu Kain:

Wie das Leben so spielt, sind sie sich im Lande Nod begegnet. Lilith fand Kain in einem recht desolaten Zustand vor. Hungrig, frierend, verängstigt. Da sie sich mit dem Leben inzwischen arrangiert hatte, nahm sie Kain bei sich auf, wohl auch aus dem Gefühl heraus, nun nicht mehr allein zu sein.

Lilith hatte sich mit der Dunkelheit abgefunden, Fähigkeiten entwickelt, die Kain erlernen wollte. Aber als es darum ging, ihn zu dem zu machen, was aus ihr geworden war, zögerte sie zunächst. Sie konnte die Dunkelheit in und um sich herum beherrschen, doch war sie sich nicht sicher, dass auch ihm das gelingen würde. Schließlich gab sie seinem Drängen nach und überließ ihm einen Teil ihres Blutes, ihres Wissens und der ihr innewohnenden Macht.

Leider ging das nach Hinten los. Kain konnte die negative Seite des Ganzen nicht beherrschen, sondern wurde letztendlich von ihr beherrscht. Und auch wenn Lilith vieles von dem, was Kain danach tat, auszugleichen versuchte, so versanken beide allmählich in die Ebenen, in die kein Mensch vorstoßen möchte. Wut, Hass, Verzweiflung und sehr tiefe Trauer um ihr Schicksal. Während Lilith sich die Seite der Besonnenheit bewahren konnte, verlor Kain sich ganz in den Verlockungen der ihm innewohnenden Macht.

Und so verwandelte er anfangs zusammen mit Lilith und später im Alleingang viele jener Menschen, die ihnen begegneten. Damit waren die ersten Kainskinder geboren.

Logischerweise schufen auch diese wieder Nachkommen. Es ging bis zur dritten Generation, dann trat Gottes Sintflut auf den Plan. Aus diesem Grunde sind alle Vampire bis zur dritten Generation auch als die Vorsintflutlichen bekannt. Während der Zeit vor der Sintflut bildeten sich unter den Kainskindern einzelne Gruppierungen mit unterschiedlichen Talenten. Menschen sind verschieden, Vampire ebenfalls.

Ich werde diese Gruppierungen, auch Clans genannt, ein wenig umreißen:

Da wären die Ravnos, von Thalion bereits erwähnt. Sie ziehen wie die Zigeuner umher, stehlen und betrügen.

Dann hätten wir die Nosferatu, sehr hässliche Kreaturen, mit denen eigentlich niemand etwas zu tun haben möchte. Sie sind außen so hässlich, wie sie auch innerlich sind. Aber sie verfügen über ein ausgezeichnetes Informationsnetzwerk, was sie dadurch für andere wieder interessant macht. So gesehen das vampirische www.

Die Assamiten stammen aus dem östlichen Raum und haben einen guten Ruf als Meuchelmörder und Krieger. Sie sind mit einem Blutfluch belegt worden, der verhindert, dass sie das Blut anderer Vampire aufnehmen können. Gerüchten zufolge wurde dieser Fluch vor mehreren Jahren endgültig gebrochen. Beweise fehlen bislang.

Die Toreador, die Künstler und extravaganten unter allen Vampiren. Sie lieben alles, was schön und prunkvoll ist.

Die Brujah sind bei Weitem das reizbarste und auch brutalste Völkchen unter den Vampiren. Sie zu ärgern ist nicht empfehlenswert.

Die Tierhaften werden auch die Gangrel genannt. Ihnen gelingt es, sich in Tiere zu verwandeln und sie sind der Natur am nächsten, leben oft in Wäldern und ernähren sich mehr von Tieren als Menschen.

Die Malkavianer sind der Clan, der einen entfernt an eine Irrenanstalt erinnert. Ihr Geist scheint verwirrt und sie finden den Gedanken an den Untergang so faszinierend, wie ein Kind die Fahrt in einer Achterbahn. Es kommt aber auch schon mal vor, dass der eine oder andere von ihnen einen lichten Moment hat und etwas Sinnvolles zur Nacht bringt.

Dann hätten wir da noch die Lasombra, deren Stellung den Erhabenen zugeordnet werden könnte. Sie schauen mitleidig auf die anderen Clans herab. Sie lieben alles, was irgendwie mit Macht zu tun hat und drehen gern an politischen und finanziellen Rädern.

Dann wären da die Ventrue, die Krieger und Führer auf dem Schachbrett des Todes. Ihnen ist es wichtiger, etwas zu erobern als es zu halten. Erfolg ist das einzige, was für sie zählt.

Die Tremere sind überall, werden von allen gefürchtet und keiner mag sie. Bisweilen werden sie verachtet und gehasst. Es heißt, sie hätten sich mit Magie all das angeeignet, was sie heute sind und schauten auf andere Clans herab. Auch haben Sie einige der Vorsintflutlichen in die Falle gelockt, sie vernichtet und sich das Wissen und die Fähigkeiten ihrer Opfer zu eigen gemacht. Belegt ist der Mord an Saulot, Gründer des Clans Salubri. Sie sind verschlagen und machtgeil. Und sie benehmen sich selten Regelkonform, da sie der Meinung sind, sich alles erlauben zu können. Sie sind auch diejenigen, die unter den Menschen willkürlich Opfer wählen und selten darauf achten, was sie damit anrichten. Nur selten wird ihrem Treiben ein Ende gesetzt.

Ferner gibt es noch einige Überlebende des Clans der Salubri, auch Clan der Heiler genannt. Sie sind wohl die einzigen Pazifisten unter allen Kainskindern. Ihre Aufgaben erstrecken sich auf Gewaltlosigkeit und Heilung. Sie streben Golconda an, was wir Menschen als Erleuchtung umschreiben würden. Es ist der Zustand des Gleichgewichts zwischen der dunklen und der hellen Seite. Als Vergleich wäre vielleicht zu erwähnen, dass sie wie die tibetischen Buddhisten unter allen Clans der Vampiren zu betrachten wären.

Die Caitiff könnte ich eigentlich vergessen, da sie ohne Clan sind. Wie vergessene Kinder, so wurden sie mal eben erschaffen und von ihrem Erschaffer genauso schnell vergessen, wie dieser sich in einem Bett umdreht. Sie wachsen ohne Zugehörigkeit auf und sind daher auch keinerlei Clans unterworfen. Nennen wir sie einfach mal die Streuner unter den Vampiren. Und sollten sie unter die Räder kommen, werden sie kaum vermisst.

Da wären noch die Kappadozianer, auch Clan des Todes genannt. Ihre Leidenschaft ist die Erforschung von Dingen, die Sie nicht detailliert wissen möchten. Sie werden als sehr weise beschrieben, was sie gleichzeitig gefürchtet, aber auch geachtet sein lässt.

Habe ich jemanden vergessen? Oh, ja, die Tzimisce. Der Clan der Unholde und Terroristen. Während alle anderen sich als von Gott verflucht ansehen, hält dieser Clan sich für die Krone der verfluchten Schöpfung.

Ferner haben wir die Jünger des Seth. Quasi die Sekte unter den Vampiren, ihr Motto ist Tod und Verderben. Sie werden von fast allen anderen Clans gemieden und verachtet.

Die destruktivste Gruppe machen die Baali aus. Heute würden wir sie als Satanisten und Dämonenbeschwörer bezeichnen. Ihnen wird nachgesagt, sie beziehen ihre Kraft direkt aus dem Höllenschlund. Moral und Regeln missachten sie und gehen grundsätzlich bei allen, was sie tun, über Leichen. Selbst, wenn es ihre eigenen Mitglieder betrifft. Daher fürchten andere Clans diese Gruppierung besonders.

Table of Contents

- Buch
- Autorin
- Titel
- Copyright
- Danksagung
- Vampiere
- – Prolog –
- – Kapitel Eins –
- – Kapitel Zwei –
- – Kapitel Drei –
- – Kapitel Vier –
- – Kapitel Fünf –
- – Kapitel Sechs –
- – Kapitel Sieben –
- – Kapitel Acht –
- – Kapitel Neun –
- – Kapitel Zehn –
- - Kapitel Elf -
- – Kapitel Zwölf –
- – Kapitel Dreizehn –
- – Kapitel Vierzehn –
- – Kapitel Fünfzehn –
- – Kapitel Sechzehn –
- – Kapitel Siebzehn –
- – Kapitel Achtzehn –
- – Kapitel Neunzehn –
- – Kapitel Zwanzig –
- – Kapitel Einundzwanzig –
- – Kapitel Zweiundzwanzig –
- – Kapitel Dreiundzwanzig –
- – Kapitel Vierundzwanzig –
- – Kapitel Fünfundzwanzig –
- – Kapitel Sechsundzwanzig –
- – Kapitel Siebenundzwanzig –
- – Kapitel Achtundzwanzig –
- – Kapitel Neunundzwanzig –
- – Kapitel Dreißig –
- – Kapitel Einunddreißig –
- – Kapitel Zweiunddreißig –
- – Kapitel Dreiunddreißig –
- – Kapitel Vierunddreißig –
- – Kapitel Fünfunddreißig –
- – Kapitel Sechsunddreißig –
- – Kapitel Siebenunddreißig –
- – Kapitel Achtunddreißig –
- – Kapitel Neununddreißig –
- – Kapitel Vierzig –
- – Kapitel Einundvierzig –
- – Kapitel Zweiundvierzig –
- – Kapitel Dreiundvierzig –
- – Kapitel Vierundvierzig –
- – Kapitel Fünfundvierzig –
- – Kapitel Sechsundvierzig –
- – Kapitel Siebenundvierzig –
- – Kapitel Achtundvierzig –
- – Kapitel Neunundvierzig –
- – Kapitel Fünfzig –
- – Kapitel Einundfünfzig –
- – Kapitel Zweiundfünfzig –
- – Kapitel Dreiundfünfzig –
- – Kapitel Vierundfünfzig –
- – Kapitel Fünfundfünfzig –
- – Kapitel Sechsundfünfzig –
- – Kapitel Siebenundfünfzig –
- – Kapitel Achtundfünfzig –
- – Kapitel Neunundfünfzig –
- - Epilog -
- – Anhang –
- – Nachwort –