Atemlos: Tödliches Erbe
Date: 2013-06-13T14:34:04+00:00
Keywords: Suspense; Thrillers; Fiction; Romance; Thriller
Description: Der ehemalige Stuntman Rand Maguire ist bei der Hochzeit eines prominenten Pärchens für die Sicherheit zuständig. Mit Hilfe einer gefährlichen Party-Droge verübt ein Unbekannter einen Anschlag auf die Gäste. Rand braucht die Unterstützung der hübschen Ärztin Dakota North, mit der er einst eine Affäre hatte, um den Ursprung der Droge zu finden.
Publisher: Egmont LYX

CHERRY ADAIR

ATEMLOS

Tödliches Erbe

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Caspar Holz

Zu diesem Buch

Rand Maguire leitet sehr erfolgreich ein Security-Unternehmen. Bisher gab es keinen Auftrag, den er nicht gemeistert hätte, aber dann läuft ein Job gehörig schief: Die Hochzeitsfeier eines Hollywood-Traumpaars in Monaco endet in einem furchtbaren Desaster. Offenbar waren die Getränke mit einer Party-Droge versetzt, die eine stark aphrodisierende Wirkung besitzt und auf der Stelle süchtig macht. Um herauszufinden, wer hinter dem Anschlag steckt, muss sich Rand auf die Kenntnisse von Dr. Dakota North verlassen, die die Droge einst mitentwickelte. Allerdings hat die Sache einen Haken: Rand und Dakota waren vor nicht allzu langer Zeit ein Liebespaar. Rand trennte sich von Dakota, weil er sich von ihr verraten glaubte. Trotz allem entfacht die smarte Chemikerin noch immer ein unwiderstehliches Verlangen in ihm – dem er jedoch nicht nachgeben kann, zu tief schmerzt der Betrug von damals. Da wird in Barcelona ein weiterer Anschlag verübt. Dem Umlauf der Droge muss Einhalt geboten werden – koste es, was es wolle. Rand und Dakota machen sich auf zu einer atemlosen Verfolgungsjagd entlang der Côte d’Azur und kommen sich dabei gefährlich nahe…

Für meinen Bruder, der niemals weiter lesen wird als bis hierhin. Du bist mir das zweitliebste männliche Wesen in der gesamten PTO.

Ich liebe dich.

1

Monte Carlo

Rand Maguire sah schon die Schlagzeile: MEGA-HOCHZEIT IN HOLLYWOOD: STARS LASSEN ALLE HÜLLEN FALLEN!

Eine undichte Stelle, ein Tweet, ein einziges gottverdammtes Bild auf Facebook, und schon würden einhundert Leben auf eine Weise in Mitleidenschaft gezogen, die kein Mensch vorherzusagen vermochte. Die Hochzeit hatte sich im wahrsten Sinne des Wortes zu einem hormonellen Chaos gigantischen Ausmaßes entwickelt.

Als Securityspezialist für die Stars war es Rands Job, alle Gefahren von den prominenten Gästen fernzuhalten, während diese den Hochzeitsfeierlichkeiten von Hollywoods heißestem jungen Paar beiwohnten.

Mögliche Gefahren? Paparazzi, Stalker, Ex-Geliebte, Kidnapper. Himmel noch mal, es gab jede Menge Unwägbarkeiten unterschiedlichster Art.

Nicht auf der gottverdammten Liste potenzieller Gefahren standen allerdings: Aphrodisiaka.

Es war gerade mal sechs Uhr früh am Morgen nach dem Hochzeitsempfang. Mehr als vierzig Hauptdarsteller – Braut, Bräutigam, die unmittelbaren Angehörigen – hatten sich in der Präsidentensuite des Hotels in Monte Carlo eingefunden und starrten Rand nach Antworten suchend an. Und wer wollte es ihnen verdenken? Wie man die Sache auch betrachtete, verantwortlich für das Debakel war Maguire Security. Rands Existenz hing an einem seidenen Faden.

Bislang hatten er und seine Leute in den Stunden nach dem Empfang nur eines herausgefunden: Die Droge war in den Champagner zum Anstoßen gemischt worden. Mit anderen Worten, sämtliche Gäste hatten zumindest ein paar Schlucke zu sich genommen. Dann war innerhalb weniger Minuten die Hölle losgebrochen, als alle in einer spektakulären Zurschaustellung zügelloser Lust jegliche Hemmungen abgelegt hatten.

Kleider wurden zerrissen oder sich gleich ganz vom Leib gezerrt. Überall fielen Paare übereinander her, wo immer sie gerade standen, lagen oder sich auf Tischen und Stühlen rekelten. Die elegante Hochzeitsfeier schlug um in eine Massenorgie – ein »Bäumchen wechsel dich« in bester Pornostreifenmanier.

Rand hatte gar nicht genug Personal, um alle zu trennen, die sich ihrem hemmungslosen Liebesrausch hingaben. Und wo immer seine Truppe einen Versuch in dieser Richtung unternahm, wehrten diese sich, als hinge ihr nacktes Überleben davon ab. Was immer diese teuflische Droge sein mochte, so was hatte er noch nicht erlebt.

Es hatte ein paar krasse und arbeitsintensive Stunden gedauert, bis es ihm und seinen Männern gelungen war, die einhundert geladenen Gäste unter vertretbarer Gewaltanwendung in ihre Suiten zu befördern und sie dort zu ihrer eigenen Sicherheit einzusperren.

Ein Segen nur, dass Hochzeit und Empfang aus Sicherheitsgründen auf dieser Etage stattfanden – glücklicherweise in geschlossenen Räumen und nicht, wie von der Braut gewünscht, im Garten.

In Zusammenarbeit mit dem Hotelmanagement hatte er sämtliche nach draußen führenden Telefonleitungen sperren lassen, ein Ärzteteam hinzugezogen, das sich um die Gäste kümmern sollte, und eine umfassende Untersuchung der näheren Umstände des Vorfalls angesetzt. Es würde sich nicht umgehen lassen, die örtlichen Behörden einzuschalten, so viel war ihm klar; zunächst einmal aber blieben ihm – maximal – ein paar Stunden, um sich Klarheit über den Vorfall zu verschaffen.

Er blieb neben einer der verzierten Steinsäulen stehen, den Eine-Million-Dollar-Blick auf das Mittelmeer jenseits der geschlossenen Glastüren im Rücken. Auf diese Weise ließ sich der zerstrittene Haufen aus Promis und besserer Gesellschaft wenigstens besser im Auge behalten, während sie darüber debattierten, ob sie ihn auf der Stelle lynchen oder sich den Anschiss für später aufheben sollten, wenn sich auch die übrigen Hochzeitsgäste eingefunden hätten.

»… hatte völlig die Kontrolle über mich verloren …«

»Mein Lieblingskleid …«

Die Hochzeitsgäste, die in kleinen, übellaunigen Gruppen zusammenstanden, hatten ihren Sündenbock längst ausgemacht: eben jenen Mann, der für ihre Sicherheit bezahlt wurde. Ein Weitersuchen erübrigte sich.

Glamouröse Schauspielerinnen hatten darauf verzichtet, ihre Frisur zu richten und Make-up aufzulegen, um ihren Senf dazuzugeben, bevor die anderen Gäste aufwachten und seine Aufmerksamkeit einforderten. Die meisten verspürten noch immer einen Stich von Peinlichkeit und mieden jeden Blickkontakt. Und wer ihm dennoch in die Augen sah, hielt mit seinem Ärger – oder seiner nackten Angst – nicht hinter dem Berg.

Die Stimmung im Raum war auf dem Siedepunkt und drohte überzukochen. Rand wartete erst einmal ab, bis jeder einen Platz gefunden hatte. Besser, er klärte dieses ungeheuerliche Chaos auf, und zwar schnell. Sollte jemals ruchbar werden, dass Maguire Security unter ihrer Aufsicht einen derartigen Zwischenfall zugelassen hatte, würde er jeden einzelnen seiner hochrangigen Kunden verlieren, die er in jahrelanger Arbeit hatte gewinnen können.

Er bewegte sich am äußersten Rand der geräumigen Suite entlang, deren Louis XIV.-Mobiliar und achtzehnkarätige Goldauflagen im durch die Fenster einfallenden Sonnenlicht schimmerten. Er spürte dabei schwer und heiß das Dutzend Augenpaare, das jeden seiner Schritte verfolgte. Gleich einem Hai blieb er ständig in Bewegung und belauschte die Gespräche in seiner unmittelbaren Umgebung. Dabei sprach er leise in sein Lippenmikrofon, während seine Teams ihm Bericht erstatteten.

»Irgendetwas?«, erkundigte er sich bei Walters, der sich im Securityraum des Hotels befand. Wie alle anderen hatten auch er und sein Team die ganze Nacht durchgearbeitet und die Securityvideos des Hotels vom vergangenen Abend durchgesehen. Nicht einer von ihnen hatte eine Pause eingelegt, geschweige denn geschlafen.

»Nichts Stichhaltiges bis jetzt«, räumte Walters ein und klang dabei so frustriert, wie Rand sich fühlte.

»Stratham und Rebik verfolgen eine erste Spur. Einem der Kellner ist es – weiß der Teufel wie – gelungen, sich aus dem Staub zu machen, bevor wir alle eingesperrt haben«, berichtete ihm Rand, während er weiter auf und ab ging. »Bis jetzt das Beste, was wir haben. Hoffen wir, dass irgendwas dabei rumkommt. Alle anderen sind erfasst.«

Er steuerte das Buffet an. Der Privatkoch hatte frisches Obst, Gebäck, Säfte und riesige Kannen mit frischem Kaffee auf den Tisch gestellt. Na, großartig. Nicht eben üppig und ein bisschen spät, Rand überprüfte trotzdem alles. Nicht, dass es jetzt noch eine Rolle spielte. Das Kind war längst in den Brunnen gefallen.

Die ganze Nacht schon hatte er diesen kalten Krampf in der Magengegend gespürt. Da braute sich eine Katastrophe zusammen, die Stimmung schaukelte sich immer weiter hoch und drohte jeden Moment umzuschlagen, und noch immer lag nicht das geringste gottverdammte Ergebnis vor. »Die Eingeborenen werden langsam ungeduldig«, sprach er leise in das Mikro, während er den Blick über die aufgebrachte Gruppe schweifen ließ. »Gib mir irgendwas an die Hand, bevor die Situation hier richtig ungemütlich wird.«

»Geht klar, Boss.«

Aus einem riesigen silbernen Spender goss sich Rand heißen, duftenden Kaffee in einen zerbrechlich aussehenden Pappbecher, der kaum zwei Schlucke fasste. Er trank ihn aus und füllte ihn erneut. Dabei beobachtete er im Spiegel über dem Buffet die hinter seinem Rücken umherschlendernden Hochzeitsgäste. Alle waren übermüdet, betreten und stocksauer.

Wie zum Teufel hatte sich nur irgendjemand an seinen Leuten vorbeimogeln und auf derart spektakuläre Weise das Sicherheitskonzept aushebeln können? Herrgott! Dabei war aushebeln noch eine glatte Untertreibung. In diesem Fall bedeutete es einen gottverdammten Euphemismus für Katastrophe.

Rand hatte sich mit seiner Arbeit als Stuntman in der Filmindustrie einen gewissen Namen gemacht, bevor er vier Jahre zuvor die Branche gewechselt und ins Securitybusiness eingestiegen war. Bei manchen galt er als leichtsinniger Draufgänger, aber das war eine Fehleinschätzung. Er hatte sich seine Stunts immer gut überlegt. Sicher, wie nicht anders zu erwarten, war er ab und an ein paar halsbrecherische Risiken eingegangen, aber die waren genau kalkuliert. Damals hatte er täglich sein Leben aufs Spiel gesetzt, ohne groß darüber nachzudenken. Jetzt war er verantwortlich für die Sicherheit und das Wohlergehen von Kunden, die ihm eine Menge Geld dafür bezahlten, dass sie genau das von ihm erwarten konnten.

Und er hatte es vermasselt.

Den Job hatte er an Land gezogen, weil seine Securityfirma eine der besten war. Er kannte die Branche, und er kannte sich aus mit Schauspielern. Er konnte ihr Sicherheitsbedürfnis, gepaart mit dem für Promis so wichtigen – und so schwierig zu befriedigenden – Wunsch nach Privatsphäre, nachvollziehen. Er wusste, wie diese Leute tickten. Und die gegenwärtige Situation war für jeden Schauspieler ein einziger PR-Albtraum. Es sei denn, er war Pornostar.

Er hatte jegliche Verbindung nach außen unterbunden, sodass die Presse noch keinen Wind von der Geschichte bekommen hatte. Noch nicht.

Das Licht der frühen Morgensonne fiel auf die cremefarbenen Marmorböden und ließ die vergoldeten Bilderrahmen, die alten Wandteppiche und das vornehme, elegante Mobiliar erstrahlen. Der Mix aus schalem Parfüm, vermischt mit dem schweren Duft der mehreren Hundert Gewächshausrosen in ihren meterhohen Blumenkübeln aus Carraramarmor, war selbst bei eingeschalteter Klimaanlage erdrückend.

Rand war stark versucht, Türen und Fenster aufzureißen, damit wenigstens ein bisschen frische Luft hereinkam. Nicht, dass er es je tun würde. Alles, was jetzt noch fehlte, war einer von diesen Typen mit Weitwinkelobjektiv und Richtmikrofon. Er musste die Büchse der Pandora so lange wie möglich geschlossen halten.

In seinem Ohr meldete sich summend Walters Stimme. »Immer noch nichts. Tover lässt fragen, ob sie ins Hotel zurückkommen und dabei helfen sollen, den Sack Flöhe zu hüten.«

»Nein.« Rand sprach mit gesenkter Stimme, während sein Blick im Raum umherwanderte, um alle Schauspieler im Auge behalten zu können. »Cole müsste jetzt jeden Moment vom Flughafen zurück sein. Haltet weiter die Augen offen. Irgendeins dieser verdammten Dinger muss doch etwas aufgezeichnet haben.« Er stellte den leeren Pappbecher auf einem der kleinen Tische ab und hoffte darauf, dass sein persönlicher Assistent mehr als nur Verstärkung mitbrachte. Was er brauchte, war ein gottverdammtes Wunder.

Zum Teufel auch. Seine Leute waren gut ausgebildet und extrem aufmerksam. Wie hatte ihnen das nur entgehen können? Wie war es möglich, dass keiner von ihnen auch nur irgendetwas mitbekommen hatte, bevor alles zu spät war?

Walter klinkte sich aus, gerade als sich Ligg, ein weiteres Mitglied von Rands Securityteam, auf der anderen Leitung meldete. So wie jedes Team dies alle fünfzehn Minuten tat. Was immer es nützte. Ron Ligg hatte mit seinen vier Mann vor dem AV-System in Rands Suite ein Stück den Flur hinunter Stellung bezogen, nur wenige Türen entfernt von der Präsidentensuite, wo der Empfang stattgefunden hatte.

Bewaffnet mit Hochgeschwindigkeitscomputern gingen sie das gesamte Datenmaterial sämtlicher Handys, Kameras und Videokameras durch, die man am Abend zuvor von den Gästen eingesammelt hatte. Die Aufforderung, ihre Handys abzugeben, hatte bei ihnen ausnahmslos eine Nervenkrise ausgelöst. Letztendlich hatten seine Leute sie jedoch überzeugen können, dass dies die einzige Möglichkeit war, um zu verhindern, dass das überaus kompromittierende Material ins Netz gelangte. Ein einziges Foto konnte tausend Klagen nach sich ziehen …

Oder einen ersten Hinweis liefern. »Irgendwas Verwertbares?«

Liggs Team wertete jeden Fitzel Videomaterial, jedes Einzelbild aus, das gestern Abend zwischen achtzehn und zwanzig Uhr aufgenommen worden war, also dem Zeitpunkt, als auf dem Empfang die absolute Hölle losgebrochen war. Was immer nach den Tischreden gegen zwanzig Uhr fünfzehn aufgenommen worden war, wäre vollkommen unbrauchbar.

Es sei denn, es war in erpresserischer Absicht gefilmt worden, dachte Rand voller Bitterkeit. In diesem Fall saß jetzt jemand auf einer Goldmine.

»Nichts, Boss.«

»Sucht weiter. Kopiert, was wir gebrauchen können, und denkt daran, die Geräte hinterher zu löschen. Alle werden ihre Geräte vollkommen sauber zurückbekommen.« Mit einem Ziehen in der Magengegend unterbrach Rand die Verbindung. Er würde kein Risiko eingehen. Dann sah er auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes inmitten all der Blondinen und Brünetten aus den Augenwinkeln kurz einen Schopf langen roten Haars aufblitzen. Und er spürte, wie sich in seiner Brust etwas unangenehm zusammenkrampfte.

Einen Augenblick darauf war das Trugbild wieder verschwunden. Er atmete erleichtert auf. Es war eine Täuschung gewesen, ein Produkt seiner überstrapazierten Fantasie. Er hatte geglaubt, er wäre darüber hinweg, jedes Mal so zu reagieren, wenn er eine Frau mit diesem unverwechselbaren roten Haarton sah, aber offenbar war dem nicht so. Nun, er hatte Wichtigeres zu tun, als einen Geist aus seiner Vergangenheit heraufzubeschwören.

Rings um ihn herum wurde ein Dutzend Gespräche geführt, während er den Raum auf der Suche nach einem günstigen Platz umrundete – vorzugsweise in gebührender Entfernung von allen scharfen Gegenständen oder Wurfobjekten. Bei jedem Schritt spürte er den Druck der versammelten Blicke in seinem Rücken, als blickte die gesamte Gästeschar gemeinschaftlich durch die Zieleinrichtung eines Gewehrs.

»… aber so wahr mir Gott helfe, ich wollte es. Ich war mehr als bereit!«

Als er an Braut und Bräutigam vorüberkam, die nebeneinander auf einem der Sofas saßen, spürte er ein Prickeln in seinem Nacken – ein sicheres Anzeichen für Gefahr. Und obwohl die einzige in diesem Raum noch vorhandene Gefahr von den Nachwirkungen der Geschehnisse des Vorabends ausging, vertraute er auf sein Gefühl. Die Gefahr war real und gegenwärtig. Während er äußerlich die Ruhe bewahrte, war Rand innerlich angespannt und gefasst auf die Attacke.

An der Eingangstür zur Suite erblickte er seinen Assistenten Cole Phelps. Phelps, der Ex-Soldat, hatte abstehende Ohren, die unter seinem sandblonden, im typischen Marinestil kurz geschorenen Haar hervorstanden. Mit seinem kantigen Kinn und seinen ebenmäßigen braunen Augen verströmte er normalerweise Vertrauenswürdigkeit – und genau die brauchte Maguire Security jetzt. Mit seinen bescheidenen, eher sportlichen als stämmigen Einsfünfundsiebzig war es weniger sein Körperbau, der ihn zu einem guten Securityspezialisten machte. Der Mann hatte einen Blick fürs Detail – für Fakten, Pläne, Organisatorisches. Er war Rands rechte Hand.

Cole war in ein Gespräch mit der Rothaarigen vertieft. Rand war sicher, dass während der Feier kein Rotschopf zugegen gewesen war. Daran würde er sich erinnern – er besaß eine heftige Abneigung gegen sie. Die Frau kehrte ihm den Rücken zu, und doch war jedes Haarfollikel seines Körpers wie elektrisiert. Und das, obwohl er wusste, dass sie nicht die war, für die sein Körper sie hielt.

»Was hab ich mich geschämt!« Er identifizierte die schrille Stimme, die einer der blonden Brautjungfern im Heroin-Chic gehörte. Die gut erhaltene Frau mittleren Alters, mit der sie sich unterhielt, gehörte zur Familie des Bräutigams. Eine Tante, wie sich Rand erinnerte. Diese pflichtete ihr voll und ganz bei. »Ich war schockiert!«

Eigentlich war der Raum groß genug, um einhundert Hochzeitsgästen Platz zu bieten. An diesem Morgen jedoch, da alle aufgeregt durcheinanderredeten und -liefen, wirkte er bereits mit weniger als der Hälfte überfüllt. Jenseits des Geschiebes bahnten sich Cole und die Rothaarige an der Rückwand vorbei einen Weg durch das Gedränge. Rand musste einiges an Willenskraft aufbieten, um seinen Blick von der nicht identifizierten Frau loszureißen.

Gehörte sie zur Security des Hotels? War es eine weitere Ärztin, die herbeigeeilt war, um sich der Hochzeitsgäste anzunehmen? Er hatte keinen blassen Schimmer, wer sie war. Allerdings stellte sie eine Ablenkung dar, die er sich nicht leisten konnte. Was ja alles gar nicht so schlimm gewesen wäre, hätte er wenigstens einen Blick auf das Gesicht der Frau erhaschen können. Nur um sich zu vergewissern, dass sie nicht die war, für die er sie hielt.

»Meine Mutter …«

»Nicht meine Schuld, Schätzchen, ich schwör’s. Ihre Schwester …«

»… einen Test machen lassen. Was, wenn jemand …«

Rand hob den Kopf und ließ den Blick über die Beschwerdeführer schweifen, nur um in dem Moment, als sich die Rothaarige umdrehte, erneut zu ihr hinzusehen, als würde sie ihn magnetisch anziehen.

Eisgrüne Augen erwiderten unumwunden seinen Blick.

Dr. Dakota North.

Ausgeschlossen. Äußerst unwahrscheinlich. Und doch unbestreitbar.

Angelockt hatte ihn, damals vor drei Jahren, ihr kupferfarbenes Haar. Aber diese blassen Augen waren es gewesen, die ihn in seiner Arglosigkeit wie eine Motte ins Licht geködert hatten. Kühl, klar und so erfrischend, als blicke man in einen stillen Teich. Er erinnerte sich, wie er damals gedacht hatte, ihre Haut schimmere, als würde sie von hinten angestrahlt. Dieser seidige, sanfte Glanz …

Sie hier zu sehen, ließ etwas in seinem Innern ganz still werden – die Ruhe vor dem Sturm. Dann traf ihn die Wucht dieser vertrauten peridotfarbenen Augen wie ein physischer Schlag auf den Solarplexus, und eine geballte Ladung unterdrückter Gefühle explodierte in seiner Brust und fetzte wie ein Schrapnell durch seinen Körper.

Die Frau hatte cojones, hier aufzutauchen. Ausgerechnet jetzt.

Rand behielt seinen teilnahmslosen Gesichtsausdruck bei und hielt seine Selbstbeherrschung straff im Zaum. Mit keiner Regung ließ er sich anmerken, was er tatsächlich fühlte. Dumm nur, dass sich seine Selbstbeherrschung nicht auf seine Gedanken erstreckte. Er hielt den Augenkontakt noch ein paar Herzschläge lang aufrecht und bedachte sie mit einem kühlen, fragenden Blick.

Ihr Kinn zuckte in Fick-dich-doch-selbst-Manier ein winziges Stück nach oben.

Das schlichte weiße T-Shirt in lässigem Chic in ihre schwarze Jeans gesteckt, sah Dakota in dem dunklen, auf Taille geschnittenen Blazer schlanker aus als beim letzten Mal, und ihre Wangen wirkten ausgeprägter.

Und sie war immer noch so schön, dass ihm glatt die Spucke wegblieb.

Er räusperte sich und nahm seinen ganzen Mumm zusammen. Er hatte nicht den leisesten Schimmer, was zum Teufel sie hier tat oder was sie hierher geführt haben mochte, aber so weit es ihn anging, konnte sie sich gleich wieder dahin scheren, wo sie hergekommen war.

Sie hatte ihr endlos langes, glänzend rotes Haar zu einem lässigen Bin-eben-erst-dem-Bett-entstiegen-Pferdeschwanz verknotet, der über ihre Schulter fiel und sich um ihre linke Brust ringelte, von wo er magmagleich bis fast auf ihre Hüfte fiel. Sie trug es jetzt länger als damals, als er … als sie … als er sie das letzte Mal gesehen hatte. Aber die Farbe hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Duftendes, loderndes Feuer. Kühl und unglaublich seidig anzufassen.

Trotz, nein, verdammt, wegen der Situation hatte Rand sofort vor Augen, wie sich all das wilde, rote Haar über ihrem cremig-weißen nackten Körper verteilte. Über seinem nackten Körper. Obwohl er keinen Schluck von dem gepanschten Champagner getrunken hatte, der Anblick von Leuten, die es stundenlang am Stück miteinander trieben, hatte in seinem Verstand Spuren hinterlassen.

Sein Körper erinnerte sich an ihren. Den Geschmack. Die Beschaffenheit. Die Leidenschaft. Das alles schlug in einer alles andere als willkommenen Woge aus muskulärer Reaktion über ihm zusammen. Plötzlich schien seine Haut zu eng zu sein, und zu seinem Leidwesen fühlte er sein Herz Freudensprünge machen.

Welchem makabren Scherz mochte er es zu verdanken haben, dass Dr. Dakota North und ein Aphrodisiakum zur gleichen Zeit am selben Ort in Erscheinung traten? Irgendjemand da oben lachte sich bestimmt kaputt.

Rand sah fort. Was hatte sie hier überhaupt zu suchen, einmal um den halben Erdball von Seattle entfernt? Mit ansehen zu müssen, wie Dakota aus gottverdammtem heiterem Himmel auftauchte, war nämlich nicht nur verdammt unerfreulich. Es war eine Situation, die ihm alles abverlangte.

Cole war zum Flughafen gefahren, um Zak Starks handverlesenen Lodestone-Agenten abzuholen, und mitgebracht hatte er stattdessen sie? Na gut, Dakota war Chemikerin und würde ihm vermutlich ein paar Informationen über die möglicherweise verwendete Droge liefern können. In erster Linie aber war sie ein Problem, das Rand nicht gebrauchen konnte. Sie waren fertig miteinander. Und das schon seit zwei Jahren. Er wollte nichts mit ihr zu schaffen haben. Damals nicht, jetzt nicht und verdammt noch mal nie wieder. Sie hatte seine Familie auf dem Gewissen.

Und um ein Haar auch das, was von ihm noch übrig war.

Er begegnete dem Blick seines Assistenten und übermittelte ihm ungefiltert seine Gefühle. Dass Cole sie hier angeschleppt hatte, würde ihn seinen Job kosten.

Entweder war sie ihm am Flughafen zufällig in die Arme gelaufen oder – verdammt, Rand hatte nicht den leisesten Schimmer, wieso sie dort stand, als sei sie im Besitz einer gottverdammten Einladung mit Goldprägung.

Wo blieb nur der Agent von Lodestone? Zak hatte ihm versprochen, seinen besten Mann für den Job zu schicken. Rand brauchte ihn jetzt gleich. Den immer bedrohlicher werdenden Stimmen ringsum nach zu urteilen, konnte er nicht länger warten. Die Stimmung näherte sich allgemeiner Hysterie, und es wurde Zeit, die Dinge in die Hand zu nehmen.

Dann schnappte Dakota die ersten Gesprächsfetzen auf, und ihre Schultern versteiften sich.

»… nehmen sich die Kardashian-Videos geradezu harmlos aus.«

»Paparazzi?«

Jeder wusste irgendeine Peinlichkeit zu berichten, jede davon schauriger und erniedrigender als die vorherige. Mittlerweile waren alle im Raum dazu übergegangen, mit erhobener Stimme zu sprechen, fest entschlossen, sich Gehör zu verschaffen. Es war allerhöchste Zeit.

»Ruhe!« Der Ruf »Schnitt« wäre vermutlich effektiver gewesen. Immerhin, der Geräuschpegel sank, als Rand ihre Aufmerksamkeit an sich riss. »Setzen Sie sich hin, und beruhigen Sie sich. Jeder von Ihnen hat Schlimmes durchgemacht, aber wenn jetzt jeder den anderen zu übertrumpfen versucht, bringt uns das nicht weiter.« Er hielt inne. »Ja, Sie werden Ihre Handys und Kameras zurückbekommen. Ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie alle eine Geheimhaltungsvereinbarung unterschrieben haben. Es ist also im besten Interesse aller, diesen Vorfall aus der Presse herauszuhalten. Stellen wir fest, was wir wissen, und machen von da aus weiter. Einer nach dem anderen.« Alles redete durcheinander.

»Das reicht!« Er hatte kaum die Stimme gehoben, doch diesmal verstummte die Menge. Alle drehten sich zu ihm herum und starrten ihn an. Ihre Mienen reichten von Zorn und Beschämung bis hin zu blanker Angst. Wenn Blicke töten könnten, wäre er jetzt mausetot gewesen.

Dabei lag der Zwischenfall bereits elf Stunden zurück.

»Mit Streit und gegenseitigen Schuldzuweisungen werden wir den Schuldigen nicht finden.« Rand sprach leise und betont ruhig. »Mein Team hat bereits mit jedem von Ihnen gesprochen, und diesen Vorgang werden wir jetzt wiederholen. Immer eine Aussage nach der anderen. Möglicherweise ist Ihnen gar nicht bewusst, dass Sie vielleicht etwas gesehen haben, das uns bei unseren Ermittlungen helfen könnte. Bitte haben Sie Geduld und warten Sie, bis mein Assistent Cole dort drüben zu Ihnen kommt.«

Cole gab sich per Handzeichen zu erkennen.

»Er wird sich an Sie wenden. Um Ihnen das Warten etwas zu versüßen, hat man ein paar Erfrischungen bereitgestellt. Ich danke Ihnen für Ihre Geduld und Unterstützung.

»Und, nein, Creed«, fügte er hinzu, als der preisgekrönte Regisseur und Patenonkel der Braut Anstalten machte, das Wort zu ergreifen, »wir wissen nach wie vor nicht, ob einer der Hochzeitsgäste dafür verantwortlich war.« Rands Leute hatten jeden Einzelnen von ihnen in die Mangel genommen und befragt. Und da niemand die Erlaubnis erhalten hatte, die Etage zu verlassen, musste der Täter noch unter ihnen sein. Es galt also lediglich herauszufinden, wer es war, beziehungsweise eine Erpresserforderung abzuwarten.

»Also war es offensichtlich jemand vom Personal«, stellte Seth Creed mit nüchterner, wenn auch ein wenig angespannter Stimme fest. Rand hatte als Stuntman angefangen und sich anschließend zum Stuntkoordinator des Regisseurs hochgearbeitet. Creed war zeitlebens ein Freund seines Vaters gewesen. Rand war einigermaßen sicher, dass die beiden nicht schwul waren, aber sie pflegten ein interessantes Verhältnis, das schwer zu beschreiben war. Eins war allerdings sicher: Rand mochte Seth Creed erheblich lieber als seinen Vater.

Der Regisseur hatte seine Karriere von Anfang an in die Hand genommen. Rand verdankte ihm eine Menge. Seths ausdrückliche Billigung seiner Securityfirma hatte ihm Kunden eingebracht, lange bevor er sie sich selbst verdienen konnte. Deshalb war er stinksauer, seinem Freund die jahrelange Unterstützung jetzt auf diese Weise zurückzahlen zu müssen.

Er hatte die Gelassenheit des Regisseurs stets bewundert. Creed verlor nie die Contenance, schrie nicht rum und bekam keine Wutanfälle. Normalerweise übertrug sich seine ruhige Art auf alle am Set, was allerdings nicht bedeutete, dass er jetzt nicht höllisch sauer war. Seine helle Haut war bis unter die hohe Stirn gerötet, und seine zu schmalen Schlitzen verengten Augen waren eine deutliche Warnung, dass es, sollte er ausrasten, für jeden hier überaus unangenehm werden würde.

»Einer von deinen Securityleuten …« Als Rand daraufhin eine Braue hob, ließ sich der Regisseur mit düsterer Miene in das Brokatsofa zurücksinken. Der Frust war seinen Augen deutlich anzusehen. Im Gegensatz zu den anderen hatte er sich offenkundig die Zeit genommen zu duschen und trug jetzt Jeans sowie ein langärmeliges und frisch gestärktes blaues, bis zum Hals zugeknöpftes Baumwollhemd. »Oder jemand vom Bedienpersonal«, beendete Creed den Satz. »Und du hast nichts Neues herausgefunden?«

»Das hätte ich dir mitgeteilt.«

»Es darf ja wohl noch mal erwähnt werden«, stellte Brett Singh, ausgemachte Nervensäge und Stiefvater des Bräutigams, kategorisch fest. Wobei er gegen Ende immer mehr die Stimme hob, während sein Blick ziellos durch den Raum irrte. Er roch stark nach Schweiß und Alkohol und trug noch immer seinen Smoking mitsamt Hose. Sein Hemd hingegen war ihm irgendwo abhandengekommen. »Maguire Security hat es verbockt. Was unterm Strich bedeutet, er hat es zu verantworten, dass dieser Perverse überhaupt erst hier hineingelangen konnte!« Er torkelte zur Seite und versuchte – schon wieder oder noch immer besoffen –, sich mit einer schnellen Handbewegung abzustützen und schleuderte dabei einen Teller mit Croissants zu Boden.

Rand wettete, dass er weitertrinken würde – so lange, bis die Erinnerung daran, dass er den Trauzeugen seines Stiefsohns vor den Augen seiner versammelten Familie auf dem Rednerpodest gevögelt hatte, erfolgreich ertränkt war. »Was ich überhaupt nicht bestreite«, warf Rand ein, die Finger in einer trügerischen Pose scheinbarer Gelassenheit in die vorderen Taschen seiner Anzughose gesteckt. »Abgesehen davon, dass jeder hier einer Hintergrundprüfung unterzogen wurde – und zwar gleich doppelt –, übernehme ich die volle Verantwortung für den Zwischenfall.« Sein Blick zuckte kurz hinüber zu Dakota im hinteren Teil des Raums.

Sie hatte die Augen zu schmalen Schlitzen verengt und nahm die Anwesenden gerade ebenfalls in Augenschein. Er fragte sich, was sie wohl von der Geschichte hielt. Ermahnte sich dann aber, dass er bereits vor zwei Jahren aufgehört hatte, sich auch nur einen Dreck darum zu scheren, was sie dachte.

Die Zeit war nicht annähernd lang genug gewesen.

Dabei konnte sie mit ihrer Sachkenntnis womöglich durchaus eine Hilfe sein, wie er sich eingestehen musste. Nur traute er ihr angesichts ihrer Erfolgsbilanz eben nicht. Sobald es hart auf hart ging, war Selbsterhaltung ihre Devise. Er sah fort und wandte sich wieder dem vorliegenden Fall zu. Bei der Überprüfung sämtlicher Sicherheitsaspekte dieser Veranstaltung hatten er und seine Leute vorbildliche Arbeit geleistet. Und das schloss, überlegte Rand, während er Creed und die anderen betrachtete, die vollständige Gästeliste, das Bedienungspersonal und seine eigenen Securitykräfte ein. Nicht einer von ihnen war von der gründlichen Überprüfung ausgenommen worden. Der einzige Mensch, dem er einhundertprozentig vertraute, war er selbst. Alle anderen galten bis auf Weiteres als verdächtig.

Manche allerdings mehr als andere, dachte er mit einem Seitenblick auf Dakota. »Wir haben eine vielversprechende Spur«, wandte er sich forsch an die Gruppe. »Wir werden – noch einmal – jedem noch so unbedeutend scheinenden Hinweis nachgehen. Ich versichere Ihnen, wir werden den oder die Verantwortlichen finden. Und diese werden im vollen gesetzlich zulässigen Rahmen zur Rechenschaft gezogen werden.« Hoffentlich, bevor alle bis zu ihrem finanziellen Niedergang erpresst wurden. Und ihn das Ganze Kopf und Kragen kostete.

Er ging hinüber zu den beiden, die eigentlich das glückliche Paar hätten abgeben sollen. Sie saßen nebeneinander auf einem der Ziersofas, das strategisch so positioniert worden war, dass man das Panorama bewundern konnte. Amanda Bennett, die zierliche Braut, die ein wenig so aussah, als sei sie nicht ganz von dieser Welt, war einer von Hollywoods neuen Superstars im Genre Romantic-Comedy.

Ihren nassen Haaren nach zu urteilen hatte sie geduscht, nachdem sie ihr Hochzeitskleid aus- und bevor sie Jeans sowie ein babyblaues T-Shirt angezogen hatte. Ihre Füße waren nackt. Sie sah aus, als wäre sie etwa dreizehn. Bis unter die Haarspitzen errötet, vergrub sie sich in den schützenden Armen ihres frisch angetrauten Ehemannes, die großen blauen Augen voller Tränen. Und das waren nicht etwa die, die ihr drei Oscars, einen Tony und mehrere Golden Globes eingetragen hatten. Diese waren echt. »Meine Mutter …«

»Der Arzt hat bereits drei Mal nach ihr gesehen«, versicherte ihr Rand beschwichtigend. Sara Tucker, die erfolgreiche Charakterdarstellerin, fühlte sich zu gekränkt, um ihr Zimmer zu verlassen. Dabei hatte sich keiner dieser Leute etwas zuschulden kommen lassen. Was immer diese Droge sein mochte, sie war so übermächtig, dass ihr niemand hatte widerstehen können. Es war nicht einmal sicher, ob irgendeiner der Hochzeitsgäste überhaupt mitbekommen hatte, wie Tucker versucht hatte, dem nächstbesten Kellner die Kleider vom Leib zu reißen, der daraufhin die Flucht ergriffen hatte, um sich danach die entblößten Brüste mit den Überresten der Hochzeitstorte einzuschmieren, während sie den zwanzigjährigen Bruder des Bräutigams bestieg.

Manche Leute sollten eben unter keinen Umständen jemals nackt gesehen werden.

Ein Aspekt dieses Jobs, den er und seine Leute – gottlob – überaus umsichtig verrichteten, bestand darin, dass über diese Hochzeit nicht die leiseste Andeutung zur Presse durchgedrungen war. Was angesichts zweier so sehr im Fokus der Öffentlichkeit stehender Stars bereits ein klitzekleines gottverdammtes Wunder war. Gepaart mit den Geheimhaltungsvereinbarungen, die sämtliche Gäste vor ihrer Teilnahme an der Feier unterzeichnet hatten, bedeutete dies, es bestand noch immer eine Chance, die ganze Angelegenheit zu vertuschen. Alle hier fühlten sich von dem Vorfall gedemütigt. Keiner von ihnen würde ein Wort darüber verlieren, wenn er wieder nach Hause kam. Und selbst wenn jemand scharf auf die Publicity wäre und bereit, mit diesem Vorfall an die Öffentlichkeit zu gehen, würde er dafür von halb Hollywood geteert und gefedert werden. Das Risiko war es nicht wert. Anzüglichkeit war eine Sache, was jedoch bei diesem Empfang vorgefallen war, hatte dafür gesorgt, dass niemand ungeschoren davonkommen würde.

Nur sollten Liggs und sein Team besser irgendetwas auf den Bildern finden. Entweder Walters entdeckte den Übeltäter auf den Videoaufzeichnungen des Hotels, oder Stratham und Rebik spürten den verschollenen Kellner auf … Sie brauchten einfach einen Anhaltspunkt – dringend.

»Deiner Mutter geht es im Augenblick gut, Liebling.« Jason Dunham, Bräutigam und Action-Superstar, strich mit dem Kinn über Amandas Haar, während er Rands Blick begegnete. Wie viele hier im Raum betrachtete Rand Jason als Freund. Er hatte ihn seinerzeit in einer Handvoll erfolgreicher Streifen gedoubelt, und sie waren auch nach seinem Wechsel in das Securitybusiness befreundet geblieben.

»Rand genießt mein volles Vertrauen. Er und seine Leute werden diejenigen finden, die das zu verantworten haben, und sie ihrer gerechten Strafe zuführen. Und klar, das Ganze war scheißpeinlich, aber schließlich ist niemand gestorben. Wir alle werden nach Hause gehen, jeder wird sich um seinen eigenen Kram kümmern und nie wieder ein Wort darüber verlieren.«

Amanda nickte in der Geborgenheit seiner Arme. Er zog seine frisch Angetraute fester in den Arm und wandte sich an alle Anwesenden im Raum. »Jedenfalls kann niemand behaupten, wir hätten nicht für eine unvergessliche Hochzeitsfeier gesorgt.« Er setzte sein supererfolgreiches Nummer-eins-an-den-Kinokassen-Schauspielerlächeln auf. Trotzdem blieb Rand die Anspannung um die Augen des frischgebackenen Bräutigams nicht verborgen. »Und dank Rand und seinem Team haben wir es geschafft, das Ganze durchzustehen, ohne dass die Presse Wind davon bekommt. Von gar nichts.«

Ein leises Murmeln aufgebrachter Stimmen wurde laut; ein unzufriedener Kontrapunkt zu seiner kleinen Ansprache.

»… entsetzlich.«

»Ich werde meinen Freunden nie wieder ins Gesicht sehen können.«

»Das wird sich unmöglich verheimlichen lassen, wenn wir erst alle wieder nach Hause gehen.«

»Monica wird die Erste sein, die den Mund aufmacht.«

Eine Unterstellung, auf die die Brautjungfer, die sich aufs Engste mit den Genitalien des Geistlichen vertraut gemacht hatte, überaus gereizt reagierte. »Werd ich nicht, du miese Schlampe!«

»Niemand wird den Mund aufmachen.« Seth Creed war klar und deutlich zu hören, als er sich vom Sofa erhob und der Menge zuwandte. »Nicht nur werde ich jeden vor Gericht schleifen, der dumm genug ist, ein wenig Publicity für sich abzweigen zu wollen. Ich werde auch dafür sorgen, dass er nie wieder einen Job bekommt. Niemanden hier trifft irgendeine Schuld. Wir alle sind Opfer, selbst Maguire Security, also haltet verdammt noch mal die Klappe und hört auf Rand.«

Rand blendete die anderen aus, als sein Bluetooth-Headset piepte. Gib mir irgendeinen Hinweis. Irgendeinen gottverdammten kleinen Anhaltspunkt, der mir hilft, dieses Rätsel aufzuklären. »Ja?«

Seltsamerweise ließ dieses eine knappe, an seinen Anrufer gerichtete Wörtchen den Raum erneut in tiefes Schweigen verfallen. Die Anspannung war mit den Händen greifbar, alle Augen waren auf ihn gerichtet. Unbewusst blieb seine Aufmerksamkeit an Dakota hängen. Er wusste zwar, dass ihre Schönheit nur oberflächlich war, und doch bereitete sie ihm Zahnschmerzen. Ihre Ausstrahlung bestürmte alle seine Sinne. Sie war schon immer Technicolor gewesen, während alle anderen verglichen damit bestenfalls wie Schwarz-Weiß wirkten. Mit finsterer Miene wandte er sich ab und durchquerte den Raum, um ohne etwas wahrzunehmen durch die geschlossenen Glastüren auf das gleißende Mittelmeer hinauszustarren.

»Ich hab den verschollenen Kellner ausfindig gemacht«, informierte ihn sein Abteilungschef Mark Stratham knapp und auf den Punkt. »Er ist tot. Sein Hotelzimmer wurde ausgeräumt. Bist du bereit für die Adresse?«

»Nun red schon.« Rand lauschte und speicherte den fremdartigen Straßennamen in seinem Gedächtnis ab. »Bleib, wo du bist. Ich komme so schnell wie möglich hin.« Er unterbrach die Verbindung, drehte sich um und wandte sich an die versammelte Truppe. »Wir haben einen ersten Hinweis. Ruhen Sie sich etwas aus. Bleiben Sie auf dieser Etage. Und verlassen Sie unter gar keinen Umständen, ich wiederhole, unter gar keinen Umständen das Hotel. Und, sehr richtig, Mike, die Regel, keine Anrufe nach draußen, ist nach wie vor in Kraft.« Seit Stunden schon hatte der Teenagerbruder der Braut damit genervt, sein Handy zurückhaben zu wollen. Allerdings waren diffuse Teenagerängste derzeit Rands geringstes Problem.

Er ließ den Jungen gar nicht erst zu Wort kommen. »Es ist mir völlig egal, wer mit wem in den Staaten telefonieren möchte. Wenn die Paparazzi hiervon auch nur den leisesten Wind bekommen, ist jeder hier geliefert. Wir wissen nicht, ob dies ein Terroranschlag war, ob es ein bestimmtes Ziel gab oder eine bestimmte Absicht dahintersteckte. Diese Etage ist besser gesichert als Fort Knox. Sie sind hier oben vollkommen unabhängig, Sie verfügen über Ihren eigenen Küchenchef und eigenes Personal, und vor jeder Ihrer Zimmertüren sind Mitglieder meines Securityteams postiert. Keiner kommt hier rein oder raus, bis ich nähere Informationen habe.«

Er suchte den Raum mit den Blicken ab und bemerkte Creeds kritisch-zweifelnden Blick. »Umfassende Informationen.«

Der Regisseur nickte unmerklich. Seine Augen drückten aus: Verbock das nicht, dein Job steht auf dem Spiel.

Rand wandte sich an Cole. »Du sorgst dafür, dass jeder bekommt, was er braucht. Sie da.« Er zeigte auf Dakota, die sich von der Wand gelöst hatte, als er seine Meldung entgegengenommen hatte. »Sie kommen mit mir«, kommandierte er mit ruhiger, wohlüberlegter Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

2

Einen Herzschlag lang überlegte Dakota – voller Stolz, verärgert und missmutig –, dann folgte sie ihm aus dem Zimmer. Rand hatte zwar nicht gerade mit den Fingern geschnippt, aber sein ungehobelter Kommandoton kam dem schon ziemlich nahe.

Reizend. Seine Abneigung gegen sie hatte in den vergangenen fünfundzwanzig Monaten also kein bisschen nachgelassen. Im Gegenteil: Alles deutete darauf hin, dass er sie noch mehr verabscheute. Das hatte sie nicht für möglich gehalten.

Als er das letzte Mal mit ihr gesprochen hatte, hatte er sie mit einigen hässlichen Schimpfwörtern bedacht. Dieser alberne Spruch »Stock und Stein brechen mein Gebein, aber Worte bringen niemals Pein« war ihr herzlich schnuppe. Ihr wäre es lieber gewesen, er wäre handgreiflich geworden, als erleben zu müssen, dass er seine miesen Beschimpfungen und Vorwürfe für begründet hielt – und sei es nur zur Hälfte. Davon hätte sie sich vermutlich schneller erholt.

Sie straffte ihre Schultern und hielt mit ihm Schritt. Ganz offensichtlich hatte er sich seit der Hochzeit nicht umgezogen. Seine muskulösen Beine steckten noch immer in der maßgeschneiderten Smoking-Hose. Dazu trug er nach wie vor auf Hochglanz polierte schwarze Schuhe und ein frisch gestärktes weißes Hemd mit biesenbesetzter Brust. Normalerweise war Rand alles Förmliche zuwider, aber Gott, es stand ihm ausgezeichnet. Kein Wunder, dass all die kleinen Starlets ihn mit unverhohlener Begierde in den Augen anstarrten, so schlank, elegant und sexy, wie er aussah.

Dieser Mann mit dem verkniffenen Mund, dem kalten, stechenden Blick und dem schneidigen Tonfall war für sie ein Fremder – und so würde sie ihn auch behandeln. Damals, da waren sie voller Glut und Leidenschaft gewesen. Sie hatten kaum voneinander lassen können – auch ohne viel zu reden. Wenn sie zusammen waren, hatte sie ihn niemals kühl oder abweisend erlebt. Ganz im Gegenteil.

Aber jetzt …

Jetzt kannte sie ihn praktisch nicht mehr. Vielleicht hatte sie es nie getan.

Dakota fröstelte trotz ihres Blazers. Ein primitiver Überlebensinstinkt schrie geradezu danach, das Weite zu suchen, als wäre der Teufel hinter ihr her. Und zwar so weit und schnell ihre Beine – oder auch ein Privatjet – sie zu tragen vermochten. Aber wegrennen kam für sie nicht infrage. Weder vor Rand Maguire noch vor den Vorkommnissen hier.

Nachdem er sie fallen gelassen hatte, hatte sie hart dafür kämpfen müssen, ihr Leben wieder in geregelte Bahnen zu lenken. Hätte sie damals allerdings diesen Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen, statt nur seine Stimme zu hören, sie wäre vermutlich schneller darüber hinweggekommen. Dieses Verächtliche in seinem Blick, mit dem er sie jetzt ansah, ließ keinerlei Raum für Interpretationen. Der Mann gab sich nicht einmal den Anschein von Höflichkeit.

Sei’s drum.

Sie würde sich so höflich wie nur menschenmöglich geben und versuchen, allen Konflikten aus dem Weg zu gehen – und wenn es ihr den letzten Nerv raubte. Vorbei war vorbei. Schnee von gestern. Dahingeschmolzen und abgehakt, dachte sie düster, während sie praktisch in Laufschritt verfallen musste, um mit seinen ausgreifenden Schritten mitzuhalten.

Er trug ein Schulterhalfter mit einer sehr großen, sehr schwarzen Waffe darin. Und mit seinem dunklen Haar, seinen funkelnden Augen und seinem Charme – der momentan allerdings stark zu wünschen übrig ließ – konnte ihm selbst James Bond nicht das Wasser reichen. Nicht einmal die eine oder andere neu hinzugekommene Narbe an Gesicht und Händen vermochte seiner erotischen Ausstrahlung etwas anzuhaben. Womöglich unterstrich sie seinen Reiz eher noch, dachte Dakota, während sie mit ihm mithielt.

Sie brauchte ihn nur anzusehen, und schon spürte sie dieses sehnsuchtsvolle Stechen in der Brust. Mit jeder Falte, jeder Narbe war sie aufs Innigste vertraut. Auch wenn sie sich gegen die Erinnerung sperrte, seine Nähe verschlug ihr glatt den Atem und versetzte ihr törichtes Herz mächtig in Aufruhr. Ihre körperliche Reaktion auf ihn war selbst nach der jahrelangen Trennung unverändert. Nervig, aber wahr.

Der geräumige Flur war gesäumt von kostspielig aussehenden Kunstobjekten – und von durchtrainierten, schwarz gekleideten und schwer bewaffneten jungen Männern, die vor den verschiedenen Türen Posten bezogen hatten. Dakota war beeindruckt. Offensichtlich hatte seine Firma sich gemacht, und es ging ihm gut, sehr gut sogar. Jener Teil ihrer Psyche, der keinerlei Groll hegte, freute sich darüber.

Von den Anwesenden in dem Raum, den sie soeben verlassen hatte, schien keiner groß ein Auge zugemacht zu haben. Und er schon gar nicht, darauf hätte sie wetten können. Aber abgesehen davon, dass er eine Rasur benötigte, wirkte er so sauber und adrett wie ein Hemd frisch aus der Reinigung. Mit ein bisschen zu viel Stärke.

Für ihn sprach nur, dass ihr Anblick ihn in einem unbedachten Augenblick erwischt hatte. Ein bescheidener Trost unter diesen Umständen.

Sein dunkles Haar war ein wenig zu lang; meist hatte er einfach keine Lust, zum Friseur zu gehen. Als sie ihn in dem mit Teppich ausgelegten Flur auf halber Strecke einholte, warf er ihr einen flüchtigen Blick zu. Dabei schienen sich seine dunklen Augen mit den langen Wimpern in ihr Hirn zu bohren. Sie verspürte ein kleines, verärgertes Kribbeln tief hinten in der Kehle.

Lass dich nicht von ihm provozieren. Das ist nichts Persönliches. Vergiss das nie. Seit sie Seattle verlassen hatte, hatte sie sich das immer wieder wie ein Mantra eingeredet.

Nichts Persönliches.

Er blieb kurz stehen und betrachtete ihr Gesicht mit finsterer Miene. Offensichtlich war er unzufrieden. Im Gegensatz zu ihrem heißen Zorn war seiner frostig. »Was zum Teufel hast du hier verloren, Dakota?«

Eigentlich war sie hier, um ihm zu helfen. Weshalb seine gereizte Art sie stinkwütend machte. Trotzdem blieb sie gelassen. »Dir ist bekannt, dass es sich bei der Droge, die allen dort drinnen verabreicht wurde, um DL6–94 handelt, oder?«

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr, und für den Bruchteil einer Sekunde drohte ihm seine frostige Maske zu entgleiten, als er ihren Oberarm mit schraubstockartigem Griff packte. »Wovon zum Teufel sprichst du überhaupt?«

Die warme Berührung seiner Hand nach so langer Zeit kam wie ein Schock. Mit einem Ruck befreite Dakota ihren Arm und löste sich mit einem Schritt aus seinem unerwünschten Kraftfeld. »Von eben jener Droge, an der dein Vater und ich bei Rydell Pharmaceuticals gearbeitet haben.« Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben, auch wenn in ihrem Innern alles revoltierte. »Eben jener Drogenformel, die angeblich bei der Explosion vernichtet wurde. Der Droge, die einer meiner Laborassistenten als Rapture bezeichnete. Das war es, womit deine Hochzeitsparty vergiftet wurde.«

Seine Miene verhärtete sich. »Zunächst einmal …« Wäre sein Ton noch eisiger gewesen, hätte sich auf den Kristalllüstern unter der Decke Permafrost gebildet. »… warst du gerade mal zehn Minuten in besagtem Raum. Deine Analyse beruht also auf einer irrigen Annahme. Es sei denn, du selbst hast …« Er musterte sie argwöhnisch aus feindselig zusammengekniffenen Augen. »Wann bist du in der Stadt eingetroffen, Dakota? Gestern?« Er trat aggressiv einen Schritt vor und rückte ihr damit erneut zu sehr auf die Pelle. »War das etwa irgendein krankes Experiment? Oder eine Form von perverser Rache, weil ich mit dir Schluss gemacht habe?«

»Sei kein Idiot.« Ihr Temperament drohte, mit ihr durchzugehen. Sie musste sich die Fingernägel in die Handfläche bohren, um zu verhindern, dass ihr die Hand ausrutschte. Dabei wäre es ihr ein Vergnügen gewesen. Hart und immer wieder. Keineswegs überrascht stellte sie fest, dass Rand Maguire mittlerweile das absolut Schlimmste in ihr zum Vorschein brachte. Das war nicht immer so gewesen, aber jetzt war es offenbar so.

Mit wild pochendem Herzen reckte sie ihr Kinn empor und erwiderte seinen wütenden Blick. Verdammt. Sie hatte völlig vergessen, wie groß er war. Trotz ihrer hohen Absätze überragte er sie. Sie streckte sich ein wenig und zwang ihn wegzusehen. Schon möglich, dass er sich in einer für seine Kunden peinlichen Lage befand, trotzdem war sie nicht gewillt, sich einschüchtern zu lassen. Erst recht nicht, da sie hier war, um ihm zu helfen – ob ihm das nun gefiel oder nicht. »Cole hat mich vom Flughafen abgeholt und auf dem schnellsten Weg hierhergefahren. Frag ihn doch selbst, wenn du mir nicht glaubst.« Krankhafte Lügnerin, das war noch die harmloseste Beleidigung gewesen, mit der er sie bei ihrem letzten Telefongespräch beschimpft hatte. Einige der anderen waren Schlampe, Miststück, Opportunistin gewesen. Worauf er sich damit bezog, war ihr nicht recht klar. Jedenfalls war er seinen Überzeugungen gefolgt und hatte ihr eröffnet, dass er sie nie wiedersehen oder von ihr hören wolle. Niemals.

Was nicht sonderlich schwierig war, schließlich lebte er in L.A. und sie in Seattle. Er hatte jede Erklärung verweigert, hatte einfach nicht mir sich reden lassen. Er hatte seine vorschnellen Schlüsse gezogen, ohne sich auch nur ein verdammtes Mal umzusehen.

Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich die Mühe eines Erklärungsversuchs zu sparen – gegenüber wem auch immer. Trotzdem hatte es sie zutiefst verletzt, dass Rand diesen ganzen Mist über sie glaubte. Sie hatte gedacht, er würde sie besser kennen. Offensichtlich war das nicht der Fall.

Sie setzte sich in Bewegung. Vermutlich ging es hinüber zu dem Privataufzug drüben am anderen Ende des endlos langen Flurs. »Du warst es, der Zak Stark angerufen und um Hilfe gebeten hat, Rand. Und eine bessere Hilfe als mich wirst du nicht kriegen. Ich weiß, womit du es zu tun hast.«

»Auf deine Art von ›Hilfe‹ kann ich verzichten, Dakota. Hat es dir noch nicht gereicht, meine Mutter ins Grab zu bringen? Oder möchtest du deine Opferzahl erhöhen, indem du obendrein halb Hollywood umbringst?«

»Diesen Blödsinn werde ich nicht einmal mit einer Antwort würdigen«, erwiderte sie gelassen. »Du brauchst mich. Und wenn du nicht so verbohrt wärst, wärst du mir dankbar, dass ich alles stehen und liegen gelassen habe, um herzukommen. Ich gehöre nämlich zu den wenigen noch verbliebenen Menschen, die sich mit dieser Droge bestens auskennen.« Sie hatte mit den Drogen, die man seiner Mutter eingeflößt hatte, nichts zu tun gehabt. Nicht das Geringste. Aber schon damals hatte er nicht auf sie gehört, und sie hatte nicht die Absicht, ihn nun von ihrer Unschuld zu überzeugen. Das war jetzt nicht das Thema.

»DL6–94 ist ein rasch wirkendes, starkes Aphrodisiakum. Bereits weniger als ein Mikrogramm genügt, um eine Reaktion wie bei deinen Gästen gestern auszulösen: den Verlust jeglicher Hemmungen. Für die meisten Menschen wäre eine solche Dosis ein starkes Aphrodisiakum. Bei manchen jedoch ruft es ebenso starke Gefühle hervor, die sie nicht kontrollieren können.«

Er sah sie nicht an, während sie sprach, verlangsamte aber seine Schritte. Ein sicheres Zeichen, dass sie seine Aufmerksamkeit hatte.

»Es macht in hohem Maß abhängig und setzt sich im Körper ab. Bei ausreichend hoher Einnahme führt es unweigerlich zum Tod. Ich habe früher bei Rydell gearbeitet, deshalb dachte Zak Stark, mein Fachwissen könnte dir von Nutzen sein. Glaub mir, er musste einiges an Überzeugungsarbeit leisten, damit ich alles stehen und liegen lasse, um ins Flugzeug zu steigen und dir zu helfen.«

»Woher zum Teufel wusste er überhaupt, um welche Droge es sich handelt?«

»Er wusste es gar nicht.« Es kostete sie einige Mühe, ihr Temperament im Zaum zu halten. »Er wusste lediglich, dass ich Pharmazeutin bin, deshalb hat er mich mitten in der Nacht angerufen. Wir sprachen über die von dir geschilderten Symptome. Ich erklärte ihm, dass es sich um Rapture handeln könnte. Also bat er mich, herzukommen und dir zu helfen. Und davon war er nicht abzubringen – obwohl ich ihm klipp und klar erklärt habe, dass du von mir keine Hilfe annehmen würdest. Und hier bin ich. Solltest du meine Hilfe nicht brauchen oder wollen, schiebe ich gern ein paar Urlaubstage ein und fliege anschließend zurück nach Seattle.«

»Woher wusste Zak überhaupt, wie er dich erreichen kann?« Seine tiefe Stimme war leise und kalt, sein Blick stechend. »Gehst du etwa mit ihm ins Bett?«

Dieser verbohrte Idiot. »Ich arbeite für ihn.«

Er zog die Brauen hoch. »Indem du was tust? Ahnungslosen Bürgern Drogen verabreichen?«

Er wusste genau, womit er sie auf die Palme bringen konnte, aber sie war nicht gewillt, darauf einzugehen. »Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich mit der Vergiftung dieser Leute etwas zu tun habe.«

Schneller als sie blinzeln konnte hatte Rand sie gegen die Wand gedrückt. Seine mächtigen Unterarme umklammerten ihre Schultern, seine breite Brust presste sich hart und unnachgiebig gegen ihre Brüste. Sie wurde von ihren Empfindungen überwältigt, als seine Körperwärme und sein Geruch ihr Innerstes nach außen kehrten.

»Die Rede war von der Vergangenheit. Aber wo du es schon erwähnst – hattest du etwas damit zu tun, was bei der Hochzeit vorgefallen ist?«

Das vertraute hitzige Funkeln in seinen Augen zwang Dakota, das Gesicht abzuwenden. Sodass sie – im wahrsten Sinne des Wortes – seinen heißen Atem im Nacken spürte. Sie stieß ihn mit beiden Händen von sich. »Gib nur weiter solchen lächerlichen Unsinn von dir, und dein Wunsch wird in Erfüllung gehen. Ich werde so schnell von hier verschwinden, dass sich dir der Kopf dreht.«

»Ist ein ziemlicher Zufall, dass du wie von ungefähr mitten in diesem Chaos hier auftauchst.« Er ließ zu, dass sie ihn fortstieß. Der kühle Lufthauch war eine willkommene Erleichterung nach diesem gefährlich engen Körperkontakt mit dem Mann, der gleichzeitig ihr schlimmster Albtraum und ihre erregendste Fantasie darstellte. »Zak hätte dich nicht herschicken sollen. Man hat dich falsch informiert – es ist nicht das, was du vermutest. Die Ärzte, die wir hinzugezogen haben, gehen davon aus, dass den Hochzeitsgästen eine hohe Dosis Ecstasy verabreicht wurde.«

Die Wissenschaftlerin in ihr musste sich Gewissheit verschaffen: Handelte es sich hier um ihre Droge oder nur um etwas Ähnliches? Bitte, lieber Gott, mach, dass es nicht DL6–94 war. Sie wusste, alles Flehen und alle Stoßgebete waren vergeblich. Nur wollte sie unbedingt, dass sie sich täuschte. »Das war kein E«, erklärte sie ihm schlicht, richtete ihren Blazer und warf ihre schwere Umhängetasche wieder über ihre Schulter. »Das kann ich dir versichern, auch ohne alle Einzelheiten zu kennen. Was ich brauche, ist ein Blick auf das Blutbild. Ich nehme an, du hast Blut für eine Analyse abnehmen lassen?«

»Selbstverständlich. Die Ergebnisse müssten wir in ein paar Stunden bekommen.« Er nahm das Jackett, das ihm einer seiner Leute im Vorübergehen reichte, und schlüpfte hinein. »Wahrscheinlich bist du dann längst am Strand und versuchst, irgendeinen reichen Typen aufzugabeln.«

»Oh, das will ich doch hoffen«, murmelte sie zuckersüß. Eine Woge ungefilterter Gefühle überschwemmte ihr System: Ärger, Trauer, Angst. Ein ungesunder Cocktail. »Hast du dich schon mit den örtlichen Behörden in Verbindung gesetzt?«

»Noch nicht. Letztendlich wird eine ganze Buchstabensuppe von Behörden hinzugezogen werden müssen. Fürs Erste halten wir die Geschichte noch fest unter Verschluss. So wenig Leute wie möglich sollen in die Geschichte hineingezogen werden. Momentan haben wir noch gar nichts.«

»Du weißt, um welche Droge es sich handelt. Du weißt, wo sie ursprünglich hergestellt wurde. Das ist doch schon was.«

Er würdigte sie nicht mal eines flüchtigen Seitenblicks. »Beruhend allein auf deiner Aussage.«

Die in seinen Augen offenbar wertlos war. »Aufgrund meiner Fachkenntnis.«

»Ich werde mir deine Meinung durch den Kopf gehen lassen. Bis dahin warte ich ab, was die Experten vor Ort dazu zu sagen haben.«

Dakota legte ihm die Hand auf den Arm. Ein Fehler. Sie spürte die harten Muskeln, die geballte Kraft dahinter. Und erinnerte sich … Sie zog ihre Hand zurück, da sie die Wärme seiner Haut nicht spüren wollte, nicht einmal durch mehrere Kleiderschichten hindurch. Wollte seine kräftigen Arme nicht spüren, sich nicht erinnern, wie kräftig sie waren. »Also schön. Noch einmal in Kurzform: Ich bin die Expertin. Ob in Europa oder oben in Seattle. Besorg mir dieses Blutbild, und ich bestätige, dass es sich um Rapture handelt. Von da machen wir weiter.« Sie zwang sich, ihren hektischen Atem in den Griff zu bekommen.

Es dauerte mehrere ausgreifende Schritte, bis ihm auffiel, dass sie gar nicht mitgekommen war. Aber als er sich nach ihr umdrehte, war in seinem Gesichtsausdruck keine Spur von Mitgefühl – oder auch nur Unvoreingenommenheit – zu erkennen. »Ich sage dir das nur ungern, Dakota, aber es geht hier nicht um dich. Ich werde einen von meinen Leuten bitten, dich zum Flughafen zurückzubringen. Flieg zurück nach Seattle. Ich hab keine Zeit, darauf zu warten, bis eine von deinen launischen Schmollphasen abgeklungen ist.«

Sie war weder launisch noch schmollte sie. Und sie konnte es auf den Tod nicht ausstehen, wenn man ihr das vorwarf. »Wann habe ich mich jemals so benommen?«

»Als ich mehrfach versucht habe, dich nach der Verhaftung meines Vaters zu kontaktieren.«

Sie hatte damals im Krankenhaus gelegen. Die Ärzte hatten sie in ein Koma versetzt, was er wüsste, wenn er sich damals nicht wie ein vollkommener Idiot benommen hätte. Die alte Kränkung schmerzte, als wäre sie frisch, nur war dies weder der Zeitpunkt noch der Ort, um reinen Tisch zu machen. Wenn sie ihm das erklären müsste, würde sie die Krise kriegen.

»Ich kann dir helfen, Rand. Wenn du mich lässt. Wenn nicht …« Sie hob die Schultern an und ließ sie wieder fallen. »Ich weiß mich wirklich selbst zu beschäftigen.« Gib mir etwas an die Hand, irgendetwas, und ich komme diesem Kerl auf die Schliche. Sicher, sie konnte den Schuldigen ausfindig machen, aber Rand mit im Boot zu haben, würde ihr die Aufgabe erleichtern. Und dank seiner Sachkenntnis wäre es auch sicherer. Nicht, dass sie ihn das jemals spüren lassen würde. Einen solchen Trumpf würde sie ihm nicht in die Hand spielen.

»Ich brauche keine …«

»Du hast Zak erzählt, dass du einen Spürhund brauchst«, fiel sie ihm ins Wort. Mit einer Mischung aus Belustigung und Bitterkeit erinnerte sie sich, dass sie seine Sturheit einmal attraktiv gefunden hatte. »Und da bin ich. Gleich nachdem Zak mir deine spärlichen Details mitgeteilt hatte, wusste ich, dass es sich hier um die Droge handelt, an der wir damals bei Rydell gearbeitet haben. Ich bin mit ihr bestens vertraut, kenne sie in- und auswendig. Vier Jahre lang habe ich nur dafür gelebt, sie geatmet, von ihr geträumt. Es handelt sich um das Antidepressivum, an dessen Perfektion wir damals sehr hart gearbeitet haben. Unseren gigantischen Misserfolg. Glaub mir. Es ist Rapture.«

Rand starrte sie an, die Hände trügerisch locker an den Seiten. Sie redete einfach weiter. Hoffte, dass er sich dieses eine Mal anhören würde, was sie zu sagen hatte, ohne gleich abzublocken und ihr ins Wort zu fallen. »Ecstasy und Rohypnol brauchen etwa zehn Minuten, bis sie ihre Wirkung entfalten. Beide senken die Hemmschwelle und haben häufig einen Gedächtnisverlust zur Folge. Soweit ich gehört habe, hatte keiner der Betroffenen irgendwelche Hemmungen, und sie alle erinnern sich bis in die peinlichsten Einzelheiten an das Geschehen. Wir müssen unter allen Umständen verhindern, dass dieses Zeug in ganz Europa verbreitet wird, Rand. Diese Droge macht schneller süchtig als Meth. Und was noch übler ist, in höheren Dosen ist sie tödlich.«

In seinem Unterkiefer zuckte ein Muskel. »Ich habe Stark in die Einzelheiten eingeweiht – im Vertrauen.«

»Und dieses Vertrauen sollte auch für den Agenten von Lodestone gelten, den er zu deiner Hilfe geschickt hat«, hakte sie nach, nicht minder hartnäckig als zuvor er. »Und das bin ich. Er weiß, dass ich Chemikerin war. Wir beide sind uns einig, dass ich bestens qualifiziert bin, dir zu helfen.«

»War?«

Sie ging gar nicht darauf ein. Ihr Leben ging Rand Maguire nichts mehr an. »Sollte DL6–94 bereits produziert werden, haben wir ein größeres Problem, als dass sich eine Handvoll Leute bloß einen netten Abend gemacht haben. Das Zeug muss beschlagnahmt werden, ehe es sich wie ein Virus verbreitet. Hier geht es um weit mehr als nur ein peinliches Erlebnis für ein paar Hochzeitsgäste. Es ist eine Frage der öffentlichen Sicherheit. Wir können nur verdammt noch mal hoffen, dass Rapture noch nicht in Massen hergestellt wird. Falls dem so sein sollte, haben wir es mit einer Droge zu tun, die sich besser verkaufen wird als Crack, E und alles andere zusammen. Sie wird nicht aufzuhalten sein. Momentan bin ich deine beste Chance, den zu finden, der das getan hat, und herauszufinden, wer dahintersteckt. Ich verfüge über die Möglichkeiten, dies bis zur Quelle zurückzuverfolgen.«

»Allein?«

»Ja. Bis ich herausgefunden habe, wer die Hintermänner sind. Danach werden wir Interpol hinzuziehen müssen.«

Er schob die Hüfte vor, und sein Blick fraß sich wie Säure glatt durch sie hindurch. »Es gibt nur einen einzigen Menschen, der dafür verantwortlich sein könnte, dass diese Droge wieder unter die Leute gebracht wird, Dakota. Und das bist du.«

»Ich bin nicht die Einzige, die diese Formel kannte.«

Sein Lachen klang rau. »Erst setzt du alles daran, dass mein Vater wegen des Mordes an meiner Mutter angeklagt wird. Und jetzt, wo er sicher hinter Gittern sitzt, beschuldigst du ihn, dass er die Formel für diese Droge entwickelt hat? Aus einem italienischen Gefängnis heraus? Ist das dein Ernst? Du bist verrückt. Und hier nicht willkommen. Ich will nicht, dass du meinem Vater auch nur nahekommst. Der Prozess beginnt in zwei Wochen. Sollte die Presse Wind davon bekommen, dass du dich in Europa herumtreibst, wirst du mit deinen verrückten Ideen die Situation nur weiter verschärfen. Verschwinde einfach.«

Dakota pflanzte sich vor ihm auf, bereit für einen Kampf – einen Kampf, den sie gewinnen musste, wenn sie verhindern wollte, dass noch mehr Menschen in Mitleidenschaft gezogen wurden. »Ob es dir passt oder nicht, du bist auf mich angewiesen. Ich verfüge über das nötige Fachwissen, um denjenigen aufzuspüren, der den Anschlag auf die Hochzeitsgäste verübt hat. Ich werde tun, was ich tun muss. Mit dir oder ohne dich.«

Er bedachte sie mit einem kalten Blick. »Und das wäre?«

»Jedenfalls nicht deine gottverdammte Angelegenheit.« Er machte Anstalten, weiterzugehen, doch sie schloss sofort wieder zu ihm auf. Der dicke Teppich dämpfte ihre Schritte. Dank ihrer hohen Absätze befanden sich ihre Augen auf der Höhe seiner Lippen. Seiner unnachgiebigen, wohlgeformten, nervigen Lippen. »Und solange du nicht bereit bist, mit mir zusammenzuarbeiten, und zwar in einer freundlichen Atmosphäre, werde ich meine Zeit nicht damit verschwenden, dir irgendetwas zu erklären.« Sie zwang sich, ihm wieder in seine dunklen, unfreundlichen Augen zu sehen.

»Wäre irgendwas davon die Wahrheit?«

Die Wahrheit würde dich glatt zerbrechen, du Idiot. Ihre Kiefermuskeln schmerzten, so fest biss sie die Zähne aufeinander. Sie packte den Riemen ihrer schweren Tasche fester, die über ihrer Schulter hing. Darin befand sich alles, was sie auf diesen Trip mitgenommen hatte, denn sie reiste ganz bewusst mit leichtem Gepäck. »Fahr zur Hölle.«

»Da bin ich längst gewesen. Und die Narben, die das beweisen, kann ich auch vorweisen.«

Er war Stuntman gewesen. Der verrückte Kerl war über und über mit Narben übersät. »Wer nicht?« Nach der Explosion im Labor konnte sie es Narbe für Narbe mit ihm aufnehmen. »Hast du wirklich einen ersten Hinweis?« Nicht, dass sie seine Fähigkeiten anzweifelte. Rand hatte immer eine klare Vorstellung davon, was er wollte. Hatte er sich einmal für eine bestimmte Vorgehensweise entschieden, war er nicht mehr aufzuhalten. Einem entscheidungsfreudigeren, zielbewussteren Menschen war sie noch nie begegnet. Diese Leute da hinten waren ihm alles andere als gleichgültig, und er würde sich so effizient und angemessen wie nur irgend möglich mit diesem Desaster befassen. Früher hatte sie diese Fürsorglichkeit für ihn eingenommen. Doch dann hatte er sie, ohne sich auch nur einmal umzuschauen, aus seinem Leben entfernt, und sie war innerlich zu Eis erstarrt.

Nicht, dass sie das jetzt noch interessierte. Sie straffte ihre Schultern. »Es wäre durchaus sinnvoll, wenn du mich ins Bild setzen …«

Er hob den Finger, um sie zum Schweigen zu bringen. »Ham hat gerade einen Hinweis durchgegeben«, sprach er in sein Lippenmikro. »Keiner betritt oder verlässt die Etage ohne mein Okay.« Fast ohne Veränderung in Tonfall oder Tempo fügte er an sie gewandt hinzu: »Ich kann nicht warten, bis ich Stark ans Telefon kriege. Er sollte besser eine verdammt gute Ausrede hierfür haben.«

»Tu dir keinen Zwang an«, fauchte Dakota. Sie schob sich die Umhängetasche höher auf die Schulter, während sie mit ihm Schritt hielt. Zak war ein kluger Mann, hatte zwei und zwei zusammengezählt, sechs dabei herausbekommen und seine Privatmaschine für sie vorbereiten lassen. Zak kannte beide Seiten der Geschichte. Rands und ihre.

Er war im Glauben gewesen, es würde reichen, sie nach Monte Carlo zu schicken. In der Hoffnung, ihren Namen ein für alle Mal reinwaschen zu können, war sie die Nacht durchgeflogen, um zum Frühstück in Monaco zu sein. Frühstück hatte man ihr keins angeboten, aber bekanntlich starb die Hoffnung ja zuletzt.

Rand schlug mit der Hand auf den Aufzugknopf, und schon glitten die verzierten Aufzugtüren lautlos auf. Dakota folgte ihm hinein und widerstand dem Drang, die exklusive gold-schwarze Wand zu berühren, um sich zu vergewissern, dass sie genügend Platz zum Atmen hatte. Klaustrophobie war ihre Achillesferse, und sich zusammen mit einem zornigen männlichen Wesen in einem beengten, geschlossenen Raum aufzuhalten, erschwerte ihr das Atmen. Im Falle Rands wurde es geradezu unmöglich.

Als die Tür zuglitt, hob sie den Kopf. Sie fühlte sich, als wäre sie in einer Schmuckschatulle mit Baccarat-Kristalllüster eingesperrt. Nur ein paar Stockwerke, machte sie sich Mut. Auch ohne diese Panikattacke hatte sie schon genug Probleme, um die sie sich kümmern musste.

Rand schien dem ohnehin nahezu luftleeren Raum alle Atemluft zu entziehen. Seine Schulter stieß gegen ihre und erinnerte sie daran, wie groß er war – nicht nur dem Wesen nach, sondern auch was seine schiere physische Präsenz betraf. Ein guter Mann, um ihn zum Freund zu haben. Eine wirklich und wahrhaftig üble Wahl, wenn man ihn sich zum Feind machte.

Sie kannte beides – aus eigener Erfahrung. Ihr Herz legte einen Schlag zu, und sie verspürte den irren Drang, sich bei ihm anzulehnen. Sie konnte gerade noch widerstehen, ihr Gesicht an seinen kräftigen, sonnengebräunten Hals zu schmiegen, indem sie sich ermahnte, dass er sie hasste. Wirklich und wahrhaftig hasste, immer noch. Und das nach all der Zeit.

Sie entfernte sich einen Schritt aus seiner unmittelbaren Nähe, bis sie mit dem Hintern gegen die Aufzugwand stieß und wieder durchatmen konnte.

Sie setzte eine entschlossene Miene auf und straffte ihre Schultern. Zum Teufel mit der Klaustrophobie. Sie würde jetzt keine Schwäche zeigen. »Ich werde nicht abreisen.« Sie sah ihm in die Augen.

»Doch. Wirst du.«

»Du kannst mich nicht zwingen, in ein Flugzeug zu steigen.«

Seinem grimmigen Gesicht war deutlich anzusehen, dass er sich nach Kräften bemühen würde.

Sie spielte ihren Trumpf aus. »Ohne einen Hinweis kannst du den Übeltäter nicht ermitteln. Und den werde ich finden.«

Er kniff sich in den Nasenrücken, eine Geste, die stets seine besondere Anspannung verriet. Sofort fühlte sie sich drei Jahre zurückversetzt, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Passiert war es auf einer Cocktailparty, die das Labor schmiss, in dem sie zusammen mit seinem Vater arbeitete. Ein Blick, und es war um Dakota geschehen gewesen. Nur durch pure Willenskraft hatte sie ihre Hände bei sich behalten können. Dass sie kultiviert genug war, um nicht gleich ihrer ersten Regung zu folgen, hieß aber keineswegs, dass sie die Woge sexueller Wahrnehmung, die jede Faser ihres Körpers durchströmte, nicht bemerkte. Chemie in ihrer schönsten Form.

Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie etwas Vergleichbares erlebt – diese heftige Begierde auf den ersten Blick. Es war neu und faszinierend gewesen – und wunderbar. Er hatte auf das hartnäckige Bitten ihres Vaters an der Party teilgenommen, und sie hatte ihm – nachdem sie ihn unter einem Spannungskopfschmerz hatte zusammenzucken sehen – ein Aspirin angeboten. Sofort war eine lebhafte Diskussion darüber entbrannt, was besser wäre: abzuwarten, bis der Schmerz nachließ, oder auf die sofortige Wirkung künstlicher Schmerzmittel zurückzugreifen. Das Gesprächsthema war rasch von Schmerz zu Lust gewechselt.

Sie hatte geglaubt, das sei die wahre Liebe, jene Sorte, die ewig währt. Da hatte sie sich wohl getäuscht. Unglücklicherweise verspürte sie noch immer eine körperliche Reaktion auf ihn, selbst nach all den Jahren. Der Umstand, dass sie Herzklopfen bekam, nur weil sie neben ihm stand, ging Rand jedoch einen feuchten Kehricht an. Jedenfalls, solange er nichts davon mitbekam.

Herrgott. Als Zack ihr berichtet hatte, was auf dem Hochzeitsempfang vorgefallen war, hatte Dakota gebetet, bei der Droge möge es sich nicht um DL6–94 handeln. Doch nachdem sie die Einzelheiten erfahren hatte – so spärlich sie auch waren –, bestand kein Zweifel mehr. Nicht der geringste. Sie würde mit der Bestätigung warten, bis sie einen Blick auf die Testergebnisse geworfen hatte. Dennoch wusste sie, was da zum Einsatz gekommen war.

»Für den Fall, dass du diese Geschichte – oder mich – nicht ernst nehmen solltest«, erklärte sie ihm ruhig, »lass mich dir mit für einen Laien verständlichen Worten schildern, wie schlimm die Lage ist. Eine Person von circa siebzig Kilo wird bereits nach der Einnahme von gerade mal fünf Mikrogramm DL6–94 abhängig, egal ob sie sie auf einmal oder auf fünf Dosen verteilt zu sich nimmt. Von da an geht es bergab, denn der fortgesetzte Missbrauch führt unweigerlich zum Tod.«

Er starrte sie wütend an. »Und wenn es sich nicht um die Formel von Rydell Pharmaceuticals handelt?«

Dann werden trotzdem Menschen sterben. Aber wenigstens kann ich dann ruhig schlafen, weil ich weiß, dass ich nichts damit zu tun hatte. »Die Droge muss von der Straße, Rand, egal, wer sie produziert. Ich bin nicht nur mit den Ingredienzien und ihrer Wirkungsweise vertraut, ich kann auch herausfinden, wer hinter den Kulissen die Fäden zieht. Wenn es sich um besagte Formel handelt, ist Rydell Pharmaceuticals dafür verantwortlich.«

»Noch wissen wir nicht, wie weitreichend diese Sache ist«, sagte er und vermied es, sie dabei anzusehen. »Erpressung ist als Motiv noch nicht vom Tisch.«

»Mag sein. Trotzdem. Erscheint es dir nicht als übergroßer Zufall, dass die Droge, mit der dein Vater befasst war, auf einer von dir beaufsichtigten Hochzeitsfeier verabreicht wurde?«

Mit angespannten Kiefermuskeln drehte er sich um und sah sie an. »Paul sitzt hinter Gittern. Rydells Laborratten sind bei der Explosion ums Leben gekommen. Rechne es dir selbst aus, Dakota. Wenn es sich um Rapture handelt, kommst du als Einzige noch infrage. Da ist sonst niemand.«

Seine ätzende Gereiztheit fraß an ihr, als wäre es Säure pur.

Das war der Augenblick, in dem ihr Hass auf ihn zu neuem Leben erwachte. »Es liegt in Dr. Maguires und meinem besten Interesse, wenn wir die Verantwortlichen finden und der Geschichte einen Riegel vorschieben – egal, worum es geht. Wenigstens in dem Punkt wirst du mir zustimmen müssen.«

Rand durchbohrte sie mit eisigem Blick. »Der Mann ist siebenundsechzig Jahre alt – und hat deinetwegen die letzten fünfundzwanzig Monate in einem ausländischen Gefängnis gesessen. Solltest du dir noch irgendwas erlauben, was ihm das Leben zur Hölle macht, dann mache ich dich fertig. Mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln.«

Dies musste die längste Aufzugfahrt in der Geschichte des Hotels sein. Bis ihr auffiel, dass er vergessen hatte, die Schlüsselkarte einzuschieben, um das verdammte Ding in Bewegung zu setzen. »So sehr ich diese entzückende Unterhaltung genieße«, bemerkte sie zuckersüß, »wie wär’s, wenn wir dieses Ding endlich in Gang bringen, damit wir mit der Fahndung nach den Leuten, die wir suchen, weitermachen können?«

Kopfschüttelnd zog er seine Brieftasche aus der Gesäßtasche, entnahm ihr die Karte und rammte sie in den Schlitz. »Warum die Eile?«

»Hast du schon mal überlegt, dass derjenige, wer immer derzeit im Besitz der Formel ist, derselbe sein könnte, der deinen Vater hereingelegt hat?« Sie selbst glaubte keine Sekunde daran. Paul Maguire hatte genau gewusst, was er seiner Frau gab. Und er kannte haargenau die Wirkungsweise. Rand mochte die Erklärung eines Unfalltodes schlucken, nicht aber Dakota – auf keinen Fall. Ebenso wenig wie die Staatsanwaltschaft.

»Der Einarmige? Nein. Wer das getan hat, weiß ich.«

Sie zählte innerlich bis zehn. Sie war es leid, mit ihren Unschuldsbeteuerungen immer nur auf taube Ohren zu stoßen. »Schließen wir einen Waffenstillstand. Für die Dauer der Untersuchung.«

»Solange sie nicht allzu lange dauert.« Er bedachte sie mit einem ausdruckslosen Blick. »Stark hat mir zugesagt, seinen besten Mann zu schicken.«

Dakota lehnte sich gegen die Wand und zwang sich zu einem Lächeln. Mit Speck fängt man Mäuse – das sollte sie besser im Gedächtnis behalten, wenn sie auf die Kooperation dieses … unflexiblen Kerls zählen wollte.

Ganz gleich, wie viel aufgewühltes Wasser in der Vergangenheit ihren gemeinsamen Bach heruntergeflossen war. Ganz gleich, wie verletzt, wütend, wie verdammt gekränkt sie sich gefühlt hatte. Sie brauchte ihn nur anzusehen, und schon beschleunigte ihr Puls auf nervige, primitive Weise. Gott, war der Mann sexy. Und das nicht nur, weil er einen mit seinen Pheromonen völlig kirre machte. Er sah verdammt gut aus, immer schon. Seine Augen waren irgendwo zwischen schokoladenbraun und haselnussfarben, sein Gesicht zerfurchter, als es dem üblichen Schönheitsideal entsprach, und er hatte überall Narben. Soweit sie sehen konnte. Und viele auch an Stellen, die sie nicht sehen konnte. Sie erinnerte sich an alle. »In diesem Fall ist der beste Mann eben eine Frau.«

»Das werden wir ja sehen.« Die Frage, wieso ausgerechnet eine Chemikerin für seinen Freund arbeitete – und in welcher Funktion –, schien ihn nicht zu interessieren. Dakota vermutete, dass dieser Umstand eher früher als später ans Licht kommen musste. Ihre besonderen Fähigkeiten waren während ihrer gemeinsamen Zeit nie ein Thema gewesen. Oh, sie hatte schon vorgehabt, ihn einzuweihen. Sobald sich die Aufregung anlässlich ihrer Hochzeit gelegt hätte und ihr Leben in normale Bahnen zurückgekehrt wäre. Doch dann war alle Normalität den Bach runtergegangen, und es war nicht mehr dazu gekommen. Als sich die Türen öffneten und das kultivierte Summen mehrsprachiger Unterhaltungen und das weiche Licht der antiken Kristalllüster hereinließen, schlüpfte sie aus ihrem Blazer. Niemand würdigte sie eines zweiten Blicks, als sie den dicken gold-blauen Teppich überquerten und in die nachmittägliche Hitze hinaustraten.

Drüben auf der anderen Straßenseite glitzerte das Mittelmeer wie Diamanten auf den Falten von wasserblauem Samt. Kleine weiße Segelboote tanzten auf der sachten Dünung, und die nahe Marina war belegt mit größeren, hochseetüchtigen Jachten, die weiß und sündhaft teuer glänzten. Dakota ließ sich die Sonne aufs Gesicht scheinen und sog die frische, von Blumendüften und Salzgeruch erfüllte Luft in ihre Lungen.

Irgendwo da draußen gab es jemanden, der das, an dessen Herstellung sie und ihr Team in dem pharmazeutischen Labor jahrelang gearbeitet hatten, benutzte, um … Ja, was eigentlich? Angesichts des zerstörerischen Potenzials der Droge erschien ihr das Vergiften von Hochzeitsgästen ein ziemlich kleinkariertes Verbrechen.

Wer? Wer hatte die Laborexplosion überlebt? Niemand außer ihr. Und doch war sie hier, auf der anderen Seite der Welt, und suchte nach einem Geist. Sie rieb sich die Gänsehaut auf ihren Oberarmen, die selbst die Sonnenhitze nicht zu vertreiben vermochte. Was sie stets befürchtet, ja gefürchtet hatte, war eingetreten. Sie hatte geglaubt, der Tag, an dem Rand sie sitzen gelassen hatte, sei der schwärzeste Tag ihres Lebens gewesen, aber wenn jemand die Rapture-Formel besaß, würde sich diese Begebenheit im Vergleich dazu wie ein Kinderspiel ausnehmen.

Sie zog ihren Blazer wieder an.

»Du kannst unmöglich frieren«, meinte Rand knapp zu ihr. »Wir haben fast dreißig Grad.«

»Liegt am Temperaturunterschied zu Seattle. Ich werd mich schon akklimatisieren.«

»Dafür wirst du nicht lange genug hier sein.«

»Wir können nicht immer alles bekommen, was wir wollen, Rand. Ob es dir gefällt oder nicht, du brauchst mich. Also hör auf, darauf herumzureiten. Je eher wir den Schuldigen finden, desto schneller bist du mich wieder los.« Natürlich brauchte er niemanden. Hatte er noch nie. Sobald es hart auf hart gekommen war, hatte er sie wie eine lästige Fliege von seinem Ärmel geschnippt.

»Das ist noch längst nicht ausgemacht.«

Unter dem Säulenvorbau wartete ein schwarzer, mittelgroßer Wagen der gehobenen Klasse. Rand nahm die Schlüssel vom Parkplatzwächter entgegen, und Sekunden später waren sie unterwegs. Der Mietwagen roch neu. Und Rand roch … heiß, sexy, quälend vertraut. Neu war allerdings die Aura von Gefahr, die ihn umgab. Um ihn nicht ständig anzustarren, sah sie aus dem Fenster.

»Wo fahren wir hin?«, fragte sie, als ihr aufging, dass er nicht etwa zum Flughafen, sondern in die entgegengesetzte Richtung fuhr.

»Meine Leute haben in einem unmittelbar außerhalb der Stadt gelegenen Hotel die Leiche eines der Kellner gefunden. Wie bist du eigentlich bei Stark und Lodestone gelandet?«

Sie betrachtete im Vorüberfahren die halb nackten Menschen, die sich am Strand vergnügten. »Ich war ebenfalls mit ihm befreundet. Außerdem hatten wir etwas gemeinsam.«

»Ach ja? Was denn?«

Sie unterdrückte einen frustrierten Seufzer und wandte sich zu ihm um, während sie ihren Sicherheitsgurt anlegte. »Ich besitze denselben sechsten Sinn wie er.«

»Ach ja?« Er hätte selbst dann nicht skeptischer und weniger beeindruckt klingen können, wenn er sich Mühe gegeben hätte. »Du kannst tote Menschen sehen?«

»Sei kein Idiot, Rand.« Die Bemerkung ließ jeden Nachdruck vermissen. Die Energie dafür brachte sie einfach nicht auf. Diese Diskussion hatte sie bereits geführt, mehrfach, und zwar mit jedem, der je von ihrem besonderen Talent erfahren – und es gleich darauf als absurd abgetan hatte. »Um dieses Hollywood geht es nicht.«

»Wie praktisch. Wie lange hast du das schon?«

»Solange ich zurückdenken kann.«

»Wir waren ein Jahr zusammen, und du bist nie auf die Idee gekommen, dieses unglaubliche Phänomen zu erwähnen?« Wäre sein Ton nur einen Hauch trockener gewesen, wäre das Mittelmeer da draußen vor ihrem Fenster sofort zu einer Wüste versandet.

Sie waren verlobt gewesen. Trotzdem hatte es nicht viel gebraucht, um ihn davon zu überzeugen, dass sie eine Lügnerin war. Und Schlimmeres. Sie konnte sich bestenfalls vorstellen, wie er am Anfang ihrer Beziehung auf eine solche Eröffnung reagiert hätte. Vielleicht hätten sie es nicht einmal bis zur Verlobung geschafft. Wäre vielleicht am besten gewesen.

Sie versuchte, gleichmütig zu klingen. »Es war nicht weiter wichtig.«

Seine Knöchel auf dem lederüberzogenen Lenkrad traten weiß hervor. »Damals war alles wichtig, was dich betraf. Das ist einfach schon wieder so ein Punkt, bei dem du gelogen hast. Wo du mir was verheimlicht hast.«

Sein Vorwurf war ungerecht, und das wurde auch dadurch nicht weniger schmerzhaft, dass er ihn mehrfach wiederholte. »Ich habe in der Hinsicht nicht gelogen, sondern vorgezogen, es für mich zu behalten«, erklärte sie ihm mit matter Stimme. »Normalerweise denke ich gar nicht darüber nach. Es sei denn, ich habe die Absicht, jede Menge spannende Momente mit irgendwelchen Seelenklempnern zu erleben.«

»Schwer zu glauben, dass du wirklich gedacht hast, du solltest dies vor deinem künftigen Ehemann verheimlichen.«

»Vielleicht hatte ich ja das Gefühl, du würdest nie mein künftiger Ehemann werden«, fauchte sie ihn an. Und fühlte sich bestätigt, als einer seiner Kiefermuskeln zuckte. »Mit uns als Paar hatte das überhaupt nichts zu tun. Und ganz ehrlich, davon zu sprechen, hat mich immer nur in Schwierigkeiten gebracht.«

Ihre Eltern waren ja ganz liebevoll gewesen – sofern sie nicht gerade anderweitig beschäftigt waren. Aber selbst sie zogen es vor, wenn sie nie über ihre Gabe redete. Eine Tochter mit einem unerklärlichen sechsten Sinn war peinlich für zwei pragmatisch denkende Akademiker. Sie ließ sich weder erklären noch messen. Sie verstanden sie nicht. Und Dakota war verdammt noch mal ziemlich sicher, dass Rand nicht die Spur verständnisvoller und aufgeschlossener reagiert hätte als sie.

Die Sonne schien ins Wageninnere und brannte heiß auf ihrem Arm, doch von ihrer Wärme spürte sie nichts.

»Angenommen, ich halte mich erst einmal zurück mit meinen Zweifeln«, setzte er an. Sein Ton war kühl, von seinem verkrampften Griff am Lenkrad nichts mehr zu sehen. Er hatte schon immer die Fähigkeit besessen, seine Gefühle an- und auszuknipsen wie eine genau abgemessene Infusion. »Wie funktioniert dieser ›sechste Sinn‹ überhaupt?«

»Sobald ich einen Gegenstand in der Hand halte, der einer vermissten Person gehört, kann ich die Person beziehungsweise den Gegenstand zurückverfolgen.« Der Sinn mochte ungewöhnlich sein, aber so kompliziert war er nun auch wieder nicht. Sie sah vor ihrem inneren Auge einen dichten, endlosen Strom von Zahlen, Daten, die zu verarbeiten sie gelernt hatte. Sie musterte Rands Miene, um seine Reaktion abzuschätzen.

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu und sah dann wieder auf die palmengesäumte Straße, die sich am Strand entlangzog. »Und zur Absicherung hast du eine Kristallkugel in der Handtasche?«

»Aber klar doch.« Sie kickte ihre High Heels von den Füßen, machte es sich bequem und grub ihre nackten Zehen in den dicken Teppich. Sie würde sich nicht provozieren lassen. Sie konnte sich nicht erlauben, sich von ihm provozieren zu lassen. »Reine Magie. Sie sieht alles, weiß alles. Woher wusstest du das?« Siebenundzwanzig Jahre lang hatte sie dieselbe Skepsis an den Tag gelegt. Na gut, fünfundzwanzig. Als sie ein Baby war, wollte noch kein Mensch von ihr wissen, wie sie das machte, was immer sie da tat.

Rand trommelte ungeduldig mit einem Finger auf den Oberrand des Lenkrads, während er den Wagen durch den Verkehr lenkte. Schließlich sah er erneut zu ihr herüber, seine Augen zu schmalen Schlitzen verengt. »Du machst Witze, stimmt’s?«

»Leider ja. Ich besitze nichts so Geheimnisvolles und Cooles wie eine Kristallkugel, die mir die Zukunft weissagen würde.« An den Stränden herrschte Hochbetrieb, auf der Straße reihten sich die Autos Stoßstange an Stoßstange, und Scharen knapp bekleideter Fußgänger verstopften die Gehwege vor den Hotels, den Edelboutiquen und Kasinos. Unter normalen Umständen hätte sie das flüssige, kraftvolle Dahingleiten der Luxuskarosse genossen, aber so gut er sie auch überspielte, Rands Aufgewühltheit trieb ihr eigenes Stressniveau in die Höhe.

Den Hinterkopf an das Fenster der Beifahrertür gelehnt, zwang sie ihre verkrampften Muskeln einen nach dem anderen, sich zu entspannen. »Nenn es einen … Spürsinn – mangels eines besseren Begriffs. Etwas in der Hand zu halten, das die Person, die ich aufzuspüren versuche, angefasst hat, zeigt mir ihren Aufenthaltsort. Ich sehe ihre Koordinaten, Breiten und Längengrad, als zusammenhängenden Zahlenstrom in meinem Kopf.«

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. »Im Ernst? So eine Art menschliches GPS?«

»So ähnlich.«

»Funktioniert es immer?«

Sie entnahm ihrer Tasche eine Sonnenbrille und schob sie sich auf die Nase. »Einhundert Prozent.«

»Und das wurde auch bewiesen.«

»Viele Male. Du solltest wissen, dass Zak Lodestone seine Firma erst aufgebaut hat, nachdem er seinen zusätzlichen Sinn erlangt hatte, im Anschluss an eine Nahtoderfahrung in Venezuela letztes Jahr.« Es war schon eine merkwürdige Fügung, dass der Eigentümer und Begründer der unglaublich erfolgreichen Online-Suchmaschine ZAG Search zu einer Art Suchmaschine in der materiellen Welt geworden war. »Als wir merkten, dass wir über dieselbe unheimliche Gabe verfügen, erschien es uns auf einmal vollkommen logisch, auch zusammenzuarbeiten.« Es war eine ungeheure Erleichterung gewesen, jemanden zu treffen, der sie durch und durch verstand und akzeptierte.

»Ich war skeptisch, als er mir davon erzählt hat.« Rand trommelte einen unregelmäßigen Rhythmus, während er darauf wartete, zwischen zwei Luxusschlitten mit dunkel getönten Scheiben hindurchschießen zu können. Als er sich endlich in die Lücke zwängte, hatte er gerade mal drei Zentimeter Spielraum. Dakota kam ihm zur Hilfe, indem sie den Atem anhielt, bis sich ihr Wagen sicher zwischen sie gequetscht hatte.

»Verdammt«, murmelte er, »sogar auf Voodoo würde ich mich einlassen, wenn ich der Meinung wäre, es würde helfen, diese Geschichte schnell und ohne großes Aufsehen zum Abschluss zu bringen.«

»Tut mir leid. Aber mit Nadelkissenpuppen kann ich nicht dienen. Aber wie Zak kann ich jemanden für dich aufspüren. Seine neue Firma wurde rund um dieses Talent aufgebaut, und zurzeit haben wir genau damit unglaublich viel Erf…« Oh Gott, steh mir bei. »Unglaublich viel Erfolg«, beendete sie tapfer ihren Satz, während er um einen Porsche herumzog. Als Autofahrer war Rand ein Ass. Der beste, mit dem sie je gefahren war. Und der ungeduldigste.

Selbst in scheinbar waghalsigen Situationen behielt er stets völlig die Kontrolle und sah voraus, was im nächsten Augenblick geschehen würde. Fast noch bevor der andere seine Entscheidung traf. Die anderen Autofahrer wussten natürlich nichts davon. Obwohl sie sich bei ihm sicher fühlte – als Beifahrerin –, stockte ihr noch mehrere Male der Atem, als er zwischen den anderen Autos hindurchmanövrierte.

Er war so aufs Fahren konzentriert, dass Dakota einige Minuten Zeit hatte, ihn zu betrachten. Was sie ausgiebig tat. Eine neu hinzugekommene Narbe teilte seine linke Braue gefährlich nah am Auge. Früher war sie gerne mit der Zunge über die eine auf seinem Nasenrücken und das dünne weiße Mal gleich unter seinem Kinn gefahren. Sehnsuchtsvoll betrachtete sie die dunklen Bartstoppeln, erinnerte sie sich an das prickelnde Gefühl, wenn er ihr mit dem Gesicht über den Bauch strich oder ihre Brüste oder … Ach, zum Teufel damit. So durfte sie nicht denken. Nicht hier. Nicht jetzt. Überhaupt nie mehr.

»Bei diesem Verkehr ist es unmöglich, schnell zu fahren, und da Monaco nicht größer ist als der Central Park, ist es wohl kaum zwingend erforderlich, jemanden umzubringen, um schneller ans Ziel zu kommen«, gab sie zu bedenken. Ein durchaus vernünftiger Einwand, wie sie fand.

»Könntest du mich leiten, wenn ich dir eine Adresse gebe?«

Dakotas Lächeln bekam etwas Bemühtes. »Ich fürchte nein. So funktioniert das nicht. Ich werde sie für dich ins GPS eingeben.« Er betete die Adresse herunter, und sie gab sie in das Gerät ein. Kurz vor einer Tunneleinfahrt überholte er in beängstigendem Tempo ein halbes Dutzend Autos. Obwohl er den Wagen mit dem Geschick eines Rennfahrers lenkte, bohrten sich ihre Finger in die Mittelkonsole.

Mit einem Hupen gab er einem weißen, mit lauter Blondinen voll besetzten Sportwagen zu verstehen, dass er überholen wollte. Der Wagen machte Platz, und die Blondinen winkten und warfen ihm Handküsse zu. Wider alle Vernunft ging ihr die Geste höllisch auf die Nerven. »Ein Frauenschwarm warst du ja schon immer, aber ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, dir vorzuwerfen, dass du mich betrügst.«

»Weil ich, als wir noch zusammen waren, nie eine andere angesehen habe.«

»Und ich hatte nie Augen für einen anderen Mann, also …«

Seine Kiefermuskeln verspannten sich. »Halt den Mund, Dakota.«

»Das letzte Mal habe ich bei diesem Thema nur deshalb den Mund gehalten, weil du den verdammten Hörer aufgelegt hast, bevor ich mich gegen deinen Vorwurf zur Wehr setzen konnte«, protestierte sie. Ihre Verärgerung über sein mieses Verhalten hatte den Siedepunkt erreicht und war kurz vor dem Überkochen. »Du hast mir vorgeworfen, ich würde mit jedem ins Bett gehen. Wo waren deine Beweise? Du hattest keine!«

»Wenn du jetzt mit den alten Geschichten kommst, setze ich dich am Flughafen ab.« Sein Ton war kalt und hart wie Glas. »Ich nehme dich mit, obwohl ich es eigentlich besser wissen müsste.«

»Einigen wir uns darauf, die Vergangenheit nicht mit in die Gegenwart zu zerren«, schlug sie kurzerhand vor. »Das vergiftet nur die Atmosphäre und bringt uns nicht weiter.«

»Meinetwegen.«

Na prima. Perfekt. Dann also zurück zur anstehenden Aufgabe. »Rapture wird auf einer Pullulan-Oblate verabreicht – einem aus Stärke hergestellten, essbaren, geschmacklosen Polymerpapier, das auf die Zunge gelegt oder in Flüssigkeit aufgelöst wird. Deine Theorie, dass man es unter den Champagner gemischt hat, macht also Sinn. Da die Gäste nur für ein paar Stunden jegliche Kontrolle verloren hatten, hat es sich, Gott sei Dank, nur um eine geringfügige Dosis gehandelt.«

Dakota wusste Verhaltensweisen exakt einzuschätzen. Sie hatte Testprobanden während klinischer Testreihen beobachtet. Auf ihre Empfehlung hin war das Programm noch am selben Tag eingestellt worden. »Es wäre ein Leichtes, die Oblaten einzuschmuggeln. Hunderte davon, plus eine kleine Phiole mit der Droge, würden in eine Streichholzschachtel passen. Möglicherweise hat jemand vor der Explosion Proben aus dem Labor gestohlen und die Droge hier verabreicht, um sich einen Spaß daraus zu machen.«

»Oder als eine Art Erpressung.«

»Beides wäre tausend Mal akzeptabler als …«

»Als was?«

»Als dass das Zeug als Droge für den Verkauf auf der Straße hergestellt wird.«

»Gott bewahre!«

»Ich muss irgendeinen Gegenstand in die Hand bekommen, der dem gehört, der die Droge verteilt hat. Hast du da irgendwas? Ich könnte noch während der Fahrt loslegen.«

»Ich habe gar nichts, verdammt.«

»Dann hast du Scheißpech. Ich bin in dem, was ich mache, zwar wirklich gut, aber so kann ich dir unmöglich helfen.«

3

Nun also geht es los, dachte Monk voller Zufriedenheit. Jahre der Vorbereitung und des Verzichts hatten hier ihre Vollendung gefunden: in einer überaus öffentlichen Demonstration einer neuen Droge, die bald ihren weltweiten Siegeszug antreten würde. Fast hätte er gelächelt. Vielleicht wäre Tidalwave ein noch passenderer Name als Rapture.

»Der Kunde war zufrieden?«, erkundigte er sich bei dem Anrufer, der ihm mehrere Minuten unbearbeitetes Videomaterial von dem Hochzeitsempfang am Vorabend hatte zukommen lassen. Natürlich war der Käufer zufrieden. Die Demonstration bewies die allumfassende Überlegenheit seines Produkts.

Schnell wirksam. Süchtig machend. Billig in der Herstellung, dazu das Potenzial, Profit in Milliardenhöhe zu erwirtschaften. Eine Win-win-Situation für den Vertrieb, die Herstellung und das weltweite Netz von Straßenverkäufern, die sich darum reißen würden, Rapture über ihre eigenen riesigen Netzwerke an den Mann zu bringen. Die Endverbraucher interessierten diese Leute nicht; sie gaben sich damit zufrieden, sie finanziell auszusaugen und am Ende fallen zu lassen, wenn ihre Sucht sie zu sehr ausgezehrt hatte oder sie starben.

Und letztendlich starben sie alle. Eine bedauerliche Nebenwirkung von Rapture, die es noch zu beheben galt. Trotzdem würde es jede Menge Abnehmer geben. Die Welt war groß: Millionen und Abermillionen potenzieller Konsumenten. Mehr Geld, als er sich erträumen konnte, und, weit wichtiger noch, Macht, die seine kühnsten Fantasien übertraf.

Monk war stets ruhig und gefasst und verspürte nur selten eine so menschliche Regung wie Begeisterung. Aber die Aussicht auf eine wachsende Zahl von Abnehmern für das Produkt – in welcher Form auch immer – ließ sein Herz tatsächlich ein wenig schneller schlagen, als er in der Stille seiner strengen Zelle saß. Er schloss die Augen, als sein Mann weihevoll erklärte:

»Ja, Pater. In höchstem Maße. Er hat eine gigantische Bestellung aufgegeben.«

»Sind wir bereit für die nächste Demonstration?« Diese war für den Kopf einer osteuropäischen Organisation bestimmt. Die nächsthöhere Einsatzebene. Monk war in der glücklichen Lage, den Käufern mehrere Optionen anbieten zu können, darunter den Transport per Kurier oder Luftfracht sowie verschiedene Staffelpreise. Wie bei den Endverbrauchern gab es bei den potenziellen Käufern aus dem kriminellen Milieu keine Grenzen.

»Ja, Pater. Es ist alles Ihren Anweisungen entsprechend vorbereitet. Darf ich jetzt zu Ihnen kommen?«

Monk ließ seinen Blick auf den gedämpften Farben des alten Wandteppichs ruhen, der an der gegenüberliegenden Wand hing. Zufrieden, dass das Netz, das er im Begriff war auszuwerfen, weitere Käufer sowie seine ultimative Beute an Land ziehen würde, unterbrach Monk kommentarlos die Verbindung. Nach Jahren voller Manipulationen und Opfer würde Dr. North endlich in das kunstvolle Netz hineingezogen werden, dass er nur für sie spann.

Monk lehnte sich zurück, verschränkte die Hände über seinem Bauch und stieß einen zufriedenen Seufzer aus. Alles lief genau nach Plan. Er gestattete sich ein verhaltenes Lächeln.

Sie hatte ihre nackten Füße auf dem Autositz unter ihren wohlgeformten Po gezogen und lehnte mit dem Rücken an der Beifahrertür. Das Sonnenlicht verwandelte ihr Haar in loderndes Feuer. Es sah noch leuchtender, strahlender, lebendiger aus als in Rands Erinnerung. Und seine Erinnerung an Dakotas Haar war verdammt eindrucksvoll.

Er hatte überhaupt nichts. Nichts, was sie in die Hand nehmen, mit dem sie jemandes Geist anrufen oder das sie sonst wie manipulieren könnte oder wie immer sie das nannte, was sie tat. Und eins wollte er auf gar keinen Fall: an das Gefühl erinnert werden, wie diese heißen, seidigen Strähnen über seinen Körper strichen. »In ein paar Minuten sind wir an dem Hotel, wo man den Toten gefunden hat. Fang schon mal an, dein inneres GPS aufzurufen.«

»Hoffentlich finden wir dort irgendetwas Brauchbares«, sagte sie, ohne auf seinen Sarkasmus einzugehen. »Einen Schuh oder irgendeinen persönlichen Gegenstand in seinen Taschen. Irgendwas gibt’s da immer.«

»Klar. Vielleicht.« Jetzt, wo sie aufgetaucht war, waren seine Gedanken alles andere als geordnet. Wie stets löste ihr Anblick in seinem Gehirn einen Kurzschluss aus, und der heutige Tag bildete da keine Ausnahme. Er nahm es ihr übel, dass sie eine solche Macht über seinen Körper hatte. Glücklicherweise hatte er es geschafft, sie vollständig aus seinem Innenleben zu verbannen. Zwei Jahre Abstinenz hatten ihn gründlich kuriert. Was einen nicht umbringt, macht einen stärker. Oh ja. Er war kuriert. Wenn da nur nicht dieses Kribbeln in seiner Brust gewesen wäre, das alte Erinnerungen hochkommen ließ …

Rand sah kurz auf die im GPS angezeigte Strecke, dann wieder auf die Straße. Dass sie behauptete, diesen außergewöhnlichen sechsten Sinn zu besitzen, war lachhaft. Es stimmte schon, sein Freund hatte das Gleiche nach dieser üblen Geschichte in Südamerika erzählt, wo man ihn entführt, angeschossen und zum Sterben zurückgelassen hatte. Er hatte eine Entschuldigung, und die konnte ihm niemand verübeln – Trauma, posttraumatische Belastungsstörung, Kummer. Aber Dakota nicht.

Und doch hatte Zak eine Firma rund um seinen neu gewonnenen sechsten Sinn aufgebaut. Scheiße. Rand hatte keine Ahnung, was oder wem er glauben sollte. Es nervte ihn, dass er sich nicht allein auf seine eigenen Fähigkeiten verlassen konnte, um diese Nuss zu knacken.

Wenn sie ihm dabei helfen konnte, den Verantwortlichen zu finden, würde er sich eben auf die Zunge beißen und den Netten spielen. Was ihn übergangslos auf den Gedanken brachte, auf ihre Zunge zu beißen – und in andere Körperteile. Er war auf dem besten Weg, sich lächerlich zu machen. Dakota verkörperte alles, was er sich von einer Frau wünschte, und gleichzeitig so ziemlich alles, was er an einem Menschen verabscheute. Reiß dich am Riemen, Maguire.

»Ich will hoffen, dass wir auch wirklich irgendwas finden, wenn wir dort ankommen.« Er war so verzweifelt, dass er fast versucht war, ihr zu glauben. Allmächtiger. Mieser hätte ihr Timing kaum sein können.

Wenn dies tatsächlich die Droge war, die seine Mutter umgebracht hatte, dann war das plötzliche Auftauchen von Dakota – einer Schlüsselfigur in Rydells Team – am selben Ort wie das erneute Auftreten der Droge ein gefährlicher Zufall. Wie mochten die Chancen dafür stehen?

Schlecht genug, um ihn höllisch misstrauisch zu machen.

»Dann arbeitest du also nicht mehr als Chemikerin?«

Selbst ihre Haare schienen sich zu versteifen. »Mein Labor wurde zerstört. Menschen sind ums Leben gekommen … Nein, auf dem Gebiet arbeite ich nicht mehr.«

»Du wurdest gefeuert. Erst danach ist das Labor explodiert.« Sie verschwieg schon wieder etwas. Zwei Jahre lag das jetzt zurück. Was hatte sie in der Zwischenzeit gemacht? Es interessierte ihn einfach nicht genug, um nachzufragen und sich auf ihr stacheliges Spezialgebiet »Gib dir bloß keine Mühe« zu wagen – und von sich aus würde sie nichts sagen. Sollte ihm nur recht sein. Er hörte sie beherrscht einatmen, ehe sie erneut das Wort ergriff.

»Korrekt.« Sie richtete diese peridotfarbenen Augen auf ihn und wartete auf seine sarkastische Erwiderung. Wechselte dann das Thema. »Gab es irgendjemanden auf der Feier, der nicht betroffen war?«

»Abgesehen von meinen Leuten und dem Großteil des Bedienpersonals? Nein. Von dem Kool-Aid hat jeder getrunken, selbst der Pfarrer, die zweiundachtzigjährige Großmutter des Bräutigams, sämtliche Bandmitglieder sowie zwei von meinen Securityleuten.«

»Wie schnell werden wir die Laborergebnisse bekommen?«, fragte sie.

»Ich hab darum gebeten, ein bisschen Dampf zu machen. Noch heute Nachmittag, hoffe ich.« Er bog in die vom GPS angezeigte, von Bäumen gesäumte Straße ein. »Worauf bist du eigentlich aus, Dakota? Du drängst mit aller Macht darauf, in die Geschichte hineingezogen zu werden. Warum? Du repräsentierst Rydell nicht mehr, welches Interesse könntest du also am Ergebnis dieser Ermittlung haben?«

»Ich hatte mit jedem Aspekt dieser Droge zu tun. Warum, glaubst du, will ich wohl unbedingt wissen, wohin das alles führt?«

»Wir wissen beide, dass es nicht darum geht.«

Als ihr Mund sich anspannte und tiefe Furchen zwischen ihren Brauen erschienen, widerstand er dem eingefleischten Drang, den Arm auszustrecken und sie glatt zu streichen. Verdammt, sie hatte immer noch den Bogen raus, seinen Beschützerinstinkt zu wecken. Er unterdrückte das Bedürfnis, sie anzufassen.

»Du willst etwas beweisen«, sagte er milde, obwohl ihm wahrlich nicht so zumute war.

Das Kinn streitlustig erhoben, schleuderte sie ihm einen vernichtenden Blick entgegen. »Und wenn es so wäre?«

»Dann wäre deine Anwesenheit hier nicht nur überflüssig«, erklärte er ihr in merklich kühlerem Ton, »sie wäre für alle pure Zeitverschwendung.«

Ihr Schnauben erinnerte auf unheimliche Weise an seines. »Wieso stellst du nicht die Frage, die du eigentlich stellen willst?« Die Augen dramatisch geweitet, legte sie eine Hand auf ihre Brust. »Bist du es gewesen, Dakota?«, fragte sie mit gekünstelt barscher Stimme. »Gib es zu. Zufällig wusstest du, wo diese Hochzeitsfeier stattfinden würde. Und das, obwohl nicht einmal die Paparazzi Wind davon bekommen hatten – und hast einen ganzen Saal voller Hollywoodstars mit einer schon vor Jahren vernichteten Droge vergiftet! Gestehe!«

Ihre kleine Showeinlage entlockte ihm ein unwilliges Lächeln. Er unterdrückte es; nichts an dieser Situation war amüsant. Selbst wenn sie helfen konnte, er wollte sie hier verdammt noch mal nicht sehen. »Offensichtlich wurde die Formel bei der Explosion nicht vernichtet.«

»Offensichtlich nicht.« Sie atmete ganz langsam aus, ihr Gesicht wirkte plötzlich … ja, was? Traurig? Schuldbeladen? Ja, das würde er ihr glatt abnehmen. »Von allen Leuten, die an der Droge gearbeitet haben, sind noch ganze zwei am Leben, Rand. Unsere gesamten Unterlagen und Dateien wurden zusammen mit dem Labor zerstört. Ich war mit meinen Angelegenheiten in Seattle beschäftigt, als Zak mich hinzuzog. Cole hat mich am Gate abgeholt – nach einem zwölfstündigen Flug. Ich hätte es unmöglich tun können. Und selbst wenn ich die Fähigkeit besäße, mich an zwei Orten gleichzeitig aufzuhalten, warum hätte ich es tun sollen? Aus welchem Motiv?«

Er riss das Lenkrad zur Seite, trat das Gas bis zum Boden durch und überholte zwei Wagen auf der linken Spur. Dann scherte er knapp vor ihnen wieder ein und wartete ein paar Sekunden, bis sich das Hupkonzert hinter ihnen gelegt hatte. »Ich habe keinen blassen Schimmer, wie du denkst. Hatte ich noch nie.«

»Ich hatte ganz offensichtlich auch keine Ahnung, wie du denkst, wir sind also quitt.«

Es spielte überhaupt keine Rolle, was zum Teufel diese Droge war – er wollte den oder die Verantwortlichen finden, wollte, dass sie zur Rechenschaft gezogen wurden. In dem Punkt hatte Dakota recht. »Die Blutbilder sind an ein örtliches Labor geschickt worden. Warten wir also ab, wer von euch recht hat.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Sie sagen gar nichts aus«, erklärte Dakota ihm schlankweg. »Ich sagte doch schon, Ecstasy wäre imstande, die gleiche Art Euphorie hervorzurufen. Diese gesteigerte Libido und das völlige Zusammenbrechen aller Hemmungen allerdings verweisen eindeutig auf DL6–94. Es handelt sich auch nicht um Krokodil, denn das ist eine völlig andere Droge mit abweichenden und gefährlichen Nebenwirkungen. Letztendlich aber haben beide den sicheren Tod zur Folge. Ich kann zwar nicht bestätigen, dass es sich um Rydells Formel handelt, aber ich kann eine wohlbegründete und auf Sachkenntnis gestützte Vermutung äußern. Mit hundertprozentiger Sicherheit kann ich es erst sagen, wenn ich mit einigen Opfern gesprochen und den Laborbericht gesehen habe. Du hast die Betroffenen doch bestimmt alle befragt. Ich werde also mit den Berichten anfangen, die du bereits zusammenge …«

»Die Leute sind alle noch im Hotel. Einige von ihnen sind in ärztlicher Behandlung. Zwei Personen haben einen leichten Herzanfall erlitten, und Dunhams Großmutter hat sich den Rücken ausgerenkt. Allerdings«, fügte er schmunzelnd hinzu, »hat sie mir gestanden, dass sie in all ihren über achtzig Jahren noch nie so guten Sex gehabt hat und nun mit einem Lächeln auf den Lippen sterben kann.« Er zuckte die Achseln. »Das war der einzige komische Augenblick in dem ganzen Chaos. Angenommen es ist, was du denkst, was wären die Spätfolgen, Dakota? Muss ich damit rechnen, dass mir einhundert Kunden sterben?«

Sie rieb sich mit beiden Händen durchs Gesicht und ließ sie dann in den Schoß fallen. »Kommt auf die Dosis an. Eine Oblate dürfte nicht viel mehr bewirken, als sie aufzugeilen und ihnen alle Hemmungen zu nehmen. Die Höhe der Dosis lässt sich an der Trübung ihrer Augen ablesen. Jeder der …«

»Trübung?«

»Es sieht aus wie Star. Sind dir hinterher irgendjemandes Augen aufgefallen?«

»Der Stiefvater des Bräutigams war sturzbetrunken. Wenn jemand ein Problem hatte, dann er.«

»Lass ihn noch einmal untersuchen.«

»Die Hälfte dieser Leute nimmt irgendwelche illegalen Drogen«, gab Rand zu bedenken. »Ich neige zu der Annahme, dass es jemand getan hat, um die gottverdammte halbe Hollywoodelite zu erpressen.« Die peinliche Anspannung oben in der Hotelsuite saß ihm noch immer merklich in den Knochen.

»Ich könnte mir denken, dass es für alle fürchterlich gewesen sein muss, nachdem sie wieder zur Besinnung gekommen waren.« Ihre Stimme war voller Mitgefühl – oder war es eher Schuld? »Die Droge ist tödlich. Du kannst also froh sein, dass niemand gestorben ist. Die Grenze zwischen Lustempfinden und Tod ist gefährlich schmal. Ein Mikrogramm zu viel, und du hättest heute Morgen eine ganz andere Geschichte zu erzählen gehabt.«

Er blickte kurz auf die klaren Konturen ihres Profils, während sie die vorüberhuschende Landschaft betrachtete, richtete dann, als sie zu ihm hinübersah, sein Augenmerk wieder auf die Straße. »Werden sie darüber Stillschweigen bewahren, oder wird sich jemand gegenüber der Presse verplappern?«

»Ehrlich gesagt ist es unwahrscheinlich, dass alle dichthalten. Wir reden hier über Schauspieler. Das ist nicht mehr das gute alte Hollywood, wo man den Mantel des Schweigens über Skandale breitete. Heute braucht Lohan nur einen Nietnagel zu bekommen, und schon steht es auf der Titelseite. Es wird kein Geheimnis bleiben. Jedenfalls nicht lange.«

»Dann sollten wir uns beeilen und zusehen, dass wir diese Antworten bekommen. Hat sich zufällig jemand die Augen des Toten angesehen?«

»Das war nicht nötig. Er ist ermordet worden. Ich hab noch keine Einzelheiten, aber Rapture war nicht die Ursache. Hoffen wir, dass es in dem Zimmer irgendetwas gibt, dass du in die Hand nehmen kannst, denn sonst sind wir genauso geliefert wie der Stiefvater des Bräutigams, der sich gestern Abend mit der Hälfte aller Anwesenden vergnügt hat.«

Mittlerweile hatten sie das Stadtzentrum hinter sich gelassen, und der Verkehr bewegte sich in rasantem Tempo. Dakota blickte auf das GPS am Armaturenbrett. »Bei diesem Tempo beträgt unsere voraussichtliche Ankunftszeit zwei Minuten. Ich werd ein Kraftnickerchen machen. Es war ein langer Flug, und ich hab kein Auge zugekriegt. Weck mich, wenn du mich brauchst.«

Die versteckte Andeutung ließ ihn erstaunt die Augenbrauen hochziehen. »Du hast Angst vorm Fliegen?« Noch etwas, das sie ihm stets verschwiegen hatte. Und ein weiterer Punkt, den er seiner Liste hinzufügen konnte.

Sie brachte ihren Rücken zwischen Sitzlehne und Türrahmen in eine bequemere Position und schloss die Augen. »Hätte Gott gewollt, dass wir fliegen, hätte er uns Flügel gegeben.«

»Stattdessen gab er uns Flugzeuge. Für ein Nickerchen ist keine Zeit mehr. Wir sind fast da.«

»Hmm«, machte sie, bereits halb eingedöst.

Rand sah kurz zu ihr hinüber. »Verdammt, Dakota, zusätzliche Komplikationen wie dich kann ich im Augenblick wirklich nicht gebrauchen.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem dünnen, freudlosen Lächeln. »Gott sei Dank bin ich immun.«

Das Hotel lag versteckt in einer Sackgasse am Stadtrand. Zu weit entfernt von den Touristenzielen, als dass dort – von den Einheimischen einmal abgesehen – irgendjemand Ärger bekommen könnte. Es war die typische Billigabsteige, in die sich die Verlierer aus den Kasinos flüchteten, um ihre Wunden zu lecken und ihre Euros zu zählen, ehe sie sich aufmachten, um ein allerletztes Mal ihr Glück zu versuchen. Zum Schauplatz der Hochzeit ein Gegensatz wie Tag und Nacht.

Rand parkte den Mietwagen in einem schattigen Fleckchen unter ein paar schwindsüchtigen Palmen auf dem unkrautüberwucherten Parkplatz und betrachtete sein schlafendes Ass im Ärmel. Er war noch nie jemandem begegnet, der so schnell einschlafen konnte. Und so fest. Er kannte hundert Möglichkeiten, Dakota mit einem Lächeln auf den Lippen aufzuwecken.

Aber er hatte nicht vor, auch nur von einer jemals wieder Gebrauch zu machen.

Im Augenblick hätte es ohnehin keinen Sinn, sie aufzuwecken. Ihren eigenen Worten zufolge benötigte sie etwas Greifbares, das sie in die Hand nehmen konnte. Bis sie also etwas gefunden hatten, das der Kellner möglicherweise zurückgelassen hatte, zog er es vor, dass sie blieb, wo sie war. Wahrscheinlich fanden sie ohnehin nichts. In diesem Fall würde er sie von einem seiner Leute zum Flughafen zurückbringen lassen.

Er war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, nein, der Notwendigkeit, ihrer Behauptung, sie könne Personen aufspüren, zu glauben, und dem Drang, sie sich so weit wie irgend möglich vom Leib zu halten. Wieder einmal machten sich die Schatten seiner einstmals eingefrorenen Gefühle als heißer Knoten in seiner Magengegend bemerkbar.

Beim Abschließen der Autotür spähte er durchs Fenster. Soeben legte Dakota gegen die Sonne einen Arm über ihre Augen, schlief aber weiter. Er schüttelte den Kopf. Wie schaffte sie es bloß, zusammengerollt auf dem Sitz so zufrieden auszusehen? So normal? Im Schlaf war ihrem Gesicht nicht anzusehen, was für eine Lügnerin sie war. Vielmehr sah sie einfach hinreißend aus – und so unschuldig, dass es fast schmerzte.

Aber Äußerlichkeiten konnten täuschen, wie er wusste.

Entschlossen wandte er sich ab und steuerte auf den Säuleneingang des kleinen Hotels zu. Die Sonne fühlte sich angenehm warm auf seinen Schultern an, das Meer dagegen war hier in der kleinen Straße nicht zu riechen. Man spürte nur die Verzweiflung und die erdrückende Atmosphäre verlorener Träume. Es hatte schon seinen Grund, dass die verschwenderisch ausgestatteten Kasinos den Bewohnern Monacos den Zutritt und das Spielen verwehrten.

Er spielte nie um Geld. Verdammt, er spielte überhaupt nie. Ein einziges Mal hatte er auf die Liebe gesetzt, und das hatte ihn Kopf und Kragen gekostet. Er hatte seine Lektion gelernt. Fall abgeschlossen. Er war auf sie nicht angewiesen, auch nicht auf ihre besonderen Talente. Sofern sie die überhaupt besaß.

Mit diesen Spinnereien hatte er nichts am Hut.

Als Stark diesen seltsamen neuen sechsten Sinn erwähnte, den er im Jahr zuvor entwickelt hatte, hatte er versucht, aufgeschlossen zu bleiben. Zak und sein Bruder waren auf einer Reise durch Venezuela von Terroristen gekidnappt worden. Eine üble Geschichte. Rand konnte sich nur mit Mühe vorstellen, wie sehr der Tod seines Bruders auf Zak lastete. Als Zak bei seiner Rückkehr ZAG Search verkaufte und Lodestone gründete, hatte er Rand zu überreden versucht, sich mit ihm zusammenzutun – aus der Überlegung heraus, dass ihre beiden Firmen sich gut ergänzen würden: Security und Personenermittlung.

Wahrscheinlich hätte es sogar gepasst. Rand hatte das Partnerschaftsangebot trotzdem abgelehnt. Er genoss seine Unabhängigkeit. Als Stuntman und später als Stuntkoordinator war er gut beraten gewesen, jeden einzelnen Trick selbst zu prüfen – auf jede nur erdenkliche Weise –, ganz gleich, wer ihm einzureden versuchte, es sei sicher. Er war es gewohnt, sich ausschließlich auf sich selbst zu verlassen, weshalb er auch nur zögerlich Leute eingestellt hatte, als seine Firma größer wurde. Es war schwer, Leute zu finden, denen er auf diese Weise vertrauen konnte. So wie damals Dakota.

Bis gestern war er auf einer Welle des Erfolgs geschwommen. Wenn es ihm nicht gelang, den Schuldigen zu finden und den Schaden zu begrenzen, ehe die ganze Geschichte weiter außer Kontrolle geriet, würde er alles verlieren.

Aber Zak war ein guter Mann, und er vertraute ihm. Er hatte schon seit Längerem vorgehabt, bei ihm vorbeizuschauen, sich ein paar Bier hinter die Binde zu kippen und mal wieder richtig zu plaudern. Allerdings lebte Zak in der gleichen Stadt wie Dakota, weshalb Rand die Freundschaft etwas hatte schleifen lassen. Dakotas Nähe wollte er unter allen Umständen vermeiden. Selbst sein Haus in Los Angeles lag schon zu verdammt nah an der pazifischen Nordwestküste.

Ohne eine konkrete Spur – und noch weniger Hinweise – waren seine Leute auf jede Unterstützung angewiesen, die sie kriegen konnten. So ungern er sie in seiner Nähe haben wollte, er musste sich eingestehen, dass er möglicherweise noch darauf angewiesen sein würde, dass sie blieb.

Mark »Ham« Stratham und Derek Rebik erwarteten ihn gleich hinter der Eingangstür. Beide trugen schwarze Chinos und ebensolche T-Shirts – ohne irgendwelche Abzeichen. Sie brauchten keine Uniformen und keine Erkennungsmarken, die ihnen Autorität verliehen.

»Lange hast du nicht gebraucht.« Die Anspannung hatte tiefe Furchen um Rebiks Mund gegraben.

»Ich bin halt motiviert«, erwiderte Rand. »Die Agentin von Lodestone hab ich im Wagen zurückgelassen – schlafend. Sei so nett und sieh mal nach ihr, ja?«

Rebik machte ein erstauntes Gesicht. »Sie schläft?«

»Sie ist die ganze Nacht durchgeflogen.« Mehr mochte Rand dazu nicht sagen.

Sein Mitarbeiter nickte und zog los.

»Hier entlang.« Ham führte Rand durch die menschenleere Hotelhalle, vorbei am unbesetzten Empfangstresen und in den offenen Korbaufzug. Er schloss die zusammengezogene Gittertür. »Wir sind im dritten Stock.« Als Kettenraucher roch er nach Zigaretten und den Spearmint-Kaugummis, mit denen er seine Sucht zu übertünchen versuchte. Niemand fiel darauf rein.

Rand drückte auf den Knopf. Ham war ein mehr als nur ein wenig übergewichtiger Ex-Cop mit fünfunddreißigjähriger Berufserfahrung im Morddezernat von Seattle. Stressfältchen hatten die Haut um seine Augen zusammengezogen. Sein Haar war im Militärstil stoppelkurz geschnitten. Wie Rand hatte er seit mehr als vierundzwanzig Stunden kein Auge zugemacht. »Wie geht’s unseren Schützlingen?«

»Was glaubst du wohl?« Rand trat vor die Rückwand des Aufzugs und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie sind stinksauer und peinlich berührt. Und es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sie mich verklagen – sowie das Hotel und so ziemlich jeden, der ihnen sonst noch in den Sinn kommt. Was haben wir?«

»Das Zimmer war auf einen Daniel Perry eingetragen. Alter dreiundfünfzig, aus Tempe, Arizona. Besitzer eines US-amerikanischen Passes. Wohnte seit einer Woche hier«, spulte Ham herunter. Bloß kein Wort zu viel. »Häufige Kasinobesuche, verlor sein letztes Hemd. Hat gestern Abend früh Schluss gemacht. Der Tote ist Denis Brun. Fünfundzwanzig. Geborener Monegasse mit hiesiger Adresse. Arbeitete sieben Jahre für die Catering-Firma, für kleines Geld. Ist in den letzten Jahren ein paar Mal mit dem Gesetz in Konflikt geraten, kleinere Drogengeschichten. Seit drei Jahren clean.«

Rand runzelte die Stirn. »Das alles stand schon in seiner Unbedenklichkeitsbescheinigung. Wenn sich sein Verhalten nicht geändert hat …« Etwa, weil er wieder Drogen nahm beziehungsweise neue Freunde gefunden hatte. Rands begründete Vermutung war: beides.

Ham bestätigte dies. »Vor einem Monat.«

Die Blicke der beiden Männer trafen sich. »Sein Bankkonto?«, wollte Rand wissen, wohl wissend, dass dort eine Gehaltszahlung vermerkt sein müsste. Der Mann hatte keine Zeit gehabt, es auszugeben. Jetzt würde er nicht mehr dazu kommen.

»Zehntausend Euro, eingezahlt vorgestern.«

»Wurden Fingerabdrücke genommen?«

»Ja, sind schon auf dem Weg in unser Labor. Bis wir oben sind, sollten wir eine Bestätigung seiner Identifikation haben.«

»Wo befindet sich Perry jetzt?«

»Wir halten ihn am Flughafen fest. Sieht aber nicht so aus, als hätte er etwas damit zu tun. Hat die Nacht mit irgendeiner Braut verbracht, die er in einer Bar hier in der Gegend aufgegabelt hat. Von ihrer Wohnung ist er direkt zum Flughafen.«

Rand betrachtete kurz einen mit nichts weiter als seinen Shorts bekleideten Mann, der sie aus seiner einen Spalt weit geöffneten Zimmertür beäugte. »Ohne sein Gepäck?«, fragte Rand, als sich die Aufzugtür mit einem Klicken schloss und der Aufzug sich nach oben in Bewegung setzte.

Ham nickte. »Konnte seine Rechnung nicht bezahlen und hat sich aus dem Staub gemacht. Sein Zeug befindet sich noch im Zimmer.« Er zuckte mit den Achseln. »Passiert überall auf der Welt.«

»Hat man seinen Pass nicht im Hotelsafe eingeschlossen?«

»Perry gab an, er brauche ihn, weil er gestern einen Scheck einlösen wollte.«

»Dann liegt also nichts weiter gegen ihn vor als die monegassische Variante der Zechprellerei?« Nicht dass es Rand interessierte. Falls Perry nichts mit dem Vorfall bei der Hochzeitsfeier zu tun hatte, war er kein Thema.

Aber nur falls. Ham zuckte seine fleischigen Schultern.

»So in etwa. Die hiesigen Kollegen haben sich seiner angenommen. Unser Täter hat sein Zimmer dazu benutzt, den Kellner hierher zu locken. Hat die Tat begangen und ist dann abgehauen. Kein Mensch hat etwas gesehen. Keine Überwachungskameras, keine Fingerabdrücke, keinerlei Spurenmaterial. Nada.«

»Ein Profi?«

»Oh ja.« Der Ex-Cop rieb sich vor Entzücken praktisch schon die Hände. Der Mörder war genau nach seinem Geschmack. Leider ergaben sich daraus nur weitere Fragen. Zumindest hatten sie jetzt einen Anhaltspunkt, und Rand wusste, dass sich dieses Puzzlestück in fachkundigen Händen befand.

»Das erklärt aber nicht, wieso der Killer wusste, dass Perry nicht zurückkommen würde.« Rand lehnte sich gegen die billige Wandverkleidung, während die kleine Kabine sich ruckelnd und stockend nach oben bewegte. »Dass das Hotelzimmer frei war, während er spielte und verlor, und er anschließend mit irgendeiner Frau zu ihr nach Hause gehen würde, um sich mit ihr zu vergnügen, anstatt zurückzukehren, um sein Gepäck abzuholen.«

»Genau das war auch meine Überlegung. Ich werde unseren Jungs sagen, sie sollen Perry noch ein wenig in die Mangel nehmen.« Mit einem asthmatischen Schnaufen öffnete sich die Tür im dritten Stock. Der Flur bestand aus einer schreiend rot geflockten Tapete aus den Siebzigern sowie einer Reihe von geschlossenen Türen zu beiden Seiten eines schwarz-roten Läufers, der arg mitgenommen aussah. Das ganze Gebäude stank nach starken französischen Zigaretten, Knoblauch und Tod.

Er grüßte Becky Murry, ebenfalls eine Mitarbeiterin von ihm, die er einstellte, als seine Firma größer wurde. Sie wartete mit gezogener Waffe vor dem Aufzug. Als sie Rand erblickte, entspannte sie sich und trat mit einem knappen Nicken zur Seite.

Der gestrige Vorfall hatte bei jedem in der Securitytruppe seine Spuren hinterlassen. Den unter ihrem Schutz stehenden Kunden war eine bislang nicht identifizierte Droge verabreicht worden. Dass es sich bei der fraglichen Droge um ein Aphrodisiakum handelte, war unerheblich. Ebenso gut hätte es ein schnell wirkendes Gift sein können. In diesem Fall hätte es Rand nicht mit einer peinlichen Situation zu tun gehabt, er hätte den Behörden – und aller Welt – den Tod von mehr als einhundert Menschen erklären müssen.

Alle seine Leute hatten ein ureigenes Interesse daran, dass der Übeltäter so schnell wie möglich dingfest gemacht wurde. Es ging ebenso um ihren Kopf wie um Rands. Die beiden Mitarbeiter, die dem gepanschten Champagner zugesprochen hatten, statt ihrer Arbeit nachzugehen, waren bereits gefeuert worden. Nicht etwa wegen sexueller Ausschweifungen, sondern weil sie ihren Posten verlassen hatten, um während der Arbeitszeit zu trinken. Da kannte Rand null Toleranz. Er musste sich jederzeit auf die professionelle Einstellung jedes einzelnen seiner Angestellten verlassen können – ausnahmslos. Völlig am Boden zerstört waren sie in den frühen Morgenstunden mit einem Linienflug nach Hause geschickt worden.

»Wir haben nichts verändert.« Ham stieß die Zimmertür auf. »Aber wir haben alles genau unter die Lupe genommen.«

Drinnen befanden sich zwei weitere von Rands Mitarbeitern. Als sie ihn erblickten, entspannten sie sich, schoben ihre Waffen zurück ins Halfter und traten zur Seite, um ihm Platz zu machen. Sie hatten das Fenster geöffnet, und eine feuchtwarme Brise ließ den Mief zirkulieren und die billigen Vorhänge wehen. Der Tote lag auf dem Bett.

Brun hatte einen Messerstich in den Rücken bekommen und war dann, das Messer noch im Körper, mit dem Gesicht nach unten quer über die unordentliche Matratze gefallen. Das Blut hatte Flecken auf seinem Hemd hinterlassen und Bettdecke und Laken durchtränkt. Kein schöner Anblick.

Pinkner holte seinen Palmtop hervor. »Identifikation bestätigt. Denis Brun. Wir haben Shank und ein paar Jungs zu seiner Privatadresse geschickt. Mal sehen, ob wir dort etwas Verwertbares finden.«

»Direkt in die Nieren«, dachte Rand laut nach. »Der Killer wusste, was er tat. Sauber und leise, ohne die Nachbarn zu stören.«

Das Hotelzimmer war ein Trümmerhaufen. Keine Abwehrverletzungen, jedenfalls nicht auf den ersten Blick, und es war so gut wie kein Blut ausgetreten – keine größeren Flecken, keine über die herumliegenden Gegenstände verteilten Spritzer.

Erste Schlussfolgerung: Der arme Teufel kannte seinen Mörder.

»Schätze, es ist wohl zu viel verlangt, nach Hinweisen zu fragen«, sagte er ohne echte Hoffnung.

»Nichts. Es sei denn, wir können ein paar brauchbare Abdrücke zuordnen, die wir hiervon genommen haben.« Ham bot Rand mithilfe seiner Latexhandschuhe ein zweites Paar an, und wartete ab, bis er diese übergestreift hatte, dann reichte er ihm einen Aluminiumbehälter aus graublauem Metall von der Größe eines Taschenbuchs. Auf der Außenseite waren noch Überreste vom Pulver zum Abnehmen von Fingerabdrücken zu erkennen.

Alarmiert stellten sich Rands Nackenhaare auf. Das Kästchen lag leicht auf seiner Handfläche. Obwohl es eigentlich unverfänglich wirkte, spürte er die drückende Last bevorstehenden Unheils. Himmel. Er öffnete das Kästchen.

Verdammt. Verdammte Scheiße.

Nicht, dass er keine Vorahnung gehabt hätte. Die Wirkung der Droge war ihm beängstigend vertraut erschienen, auch schon, bevor Dakota ihre Vermutung geäußert hatte. Aber als er jetzt den dichten schwarzen Polyethylenschaum im Inneren des Kästchens erblickte, mit den Mulden für fünf Phiolen und einer flachen, länglichen Vertiefung, gefror ihm doch das Blut. Es war nur eine leere Phiole übrig. Die anderen Mulden waren auffallend leer.

»Was ist?« Ham bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Erkennst du es wieder?«

Verdammt, und ob er das tat. »Irgendeine Spur von den anderen Phiolen?«

»Nein.«

»Wir lassen die Fingerabdrücke analysieren?« Ham machte ein erstauntes Gesicht – natürlich taten sie das. »Gut gemacht. Schaff alle hier raus, bevor die Bullen auftauchen. Ich werde das hier an mich nehmen und sehen, was unsere Spezialistin von Lodestone damit anfangen kann.«

»Wenn überhaupt.« Ham hielt mit seiner Skepsis nicht hinter dem Berg. Er hatte Zak Stark persönlich kennengelernt und mochte ihn – soweit Rand wusste – eigentlich auch. Trotzdem machte er kein Hehl aus seiner Überzeugung, dass er den Ansatz der Firma Lodestone für blanken Schwindel hielt. Er glaubte bestenfalls die Hälfte dessen, was er sah, und gar nichts, was er nicht sehen konnte.

Rundheraus erklärte er Rand, dass er ihre Zeit verschwendete, wenn er Hilfe bei einem spinnerten Medium suchte – oder was immer Zaks Mitarbeiter waren. Und obwohl Rand dazu neigte, ihm beizupflichten, gestern um Mitternacht war ihm das wie eine gute Idee vorgekommen.

»Ja. Wenn überhaupt.« Rand nahm den Plastikbeutel entgegen, den Ham ihm hinhielt, und versiegelte darin das Kästchen. »Und nur so als Vorwarnung. Die Mitarbeiterin ist ganz zufällig Dr. Dakota North.«

Hams Brauen schossen empor. »Dr. North. Willst du mich auf den Arm nehmen? Was hat diese Zicke hier zu suchen? Hat sie sich etwa plötzlich dazu durchgerungen, im letzten Moment doch noch das Richtige zu tun und zu Pauls Gunsten auszusagen?«

»Sie behauptet, es handelt sich um die Droge, an der sie und Paul bei Rydell gearbeitet haben.« Rand ließ seinen Blick durch das Zimmer schweifen. Durch das Fenster konnte er den Wagen auf dem Parkplatz sehen. Rebik hatte sich gegen die Motorhaube gelehnt.

Hams Miene verdüsterte sich. Er schob seine Finger in die Taschen seiner Hose. »Wurde sie nicht vollständig vernichtet?«

»Dem offiziellen Bericht nach schon. Aber Dakota schwört, dass das hier genau dasselbe Zeug ist. Damals im Labor wurde es Rapture genannt.«

»Wie treffend, mehr als treffend.« Ham schaute aus dem Fenster und sah dann mit gerunzelter Stirn wieder Rand an. »Aber Rydell ist vor zwei Jahren den Bach runtergegangen. Hab ich selbst gesehen. Dein Vater sitzt im Capanne-Gefängnis und hat eine lebenslängliche Strafe vor Augen, es sei denn, es geschieht noch irgendein Wunder – und zwar bald. Sich zu bücken, um ein Stück Seife aufzuheben, ist für ihn derzeit eine größere Sorge als die Verabreichung von Drogen auf irgendeiner Hochzeitsfeier.«

»Es wird sogar noch vertrackter. Dies scheint dieselbe Droge zu sein, die auch meine Mutter umgebracht hat.« Der Gedanke hatte etwas noch Verstörenderes, zumal Rand jetzt wusste, was sich vor ihrem Tod zugetragen haben musste. Er verdrängte die Bilder aus seinem Kopf.

»Willst du mich auf den Arm nehmen?« Der Ex-Cop mit dem scharfen Adlerblick trat ruhig neben ihn, schenkte ihm einen vielsagenden Blick und sagte mit gesenkter Stimme: »Komisch, dass Dr. North immer irgendwo in der Nähe ist, findest du nicht? Glaubst du, sie hat die Leute gestern Abend vergiftet?«

Rand schüttelte den Kopf. »Nein. Momentan ist sie die einzige Expertin, die wir haben. Aber sie in der Nähe des Gefängnisses zu wissen, bei Paul, und das so kurz vor Prozessbeginn, könnte problematisch werden.«

»Womöglich ändert sie ja noch ihre Meinung und sagt zu seinen Gunsten aus«, schlug Ham vor. Obwohl er das ganz sicher keine Sekunde glaubte.

»Indem sie zugibt, dass sie die Droge meinem Vater gegeben hat, damit der sie meiner Mutter einflößt? Nicht eben wahrscheinlich. Ich werde mir ihr Fachwissen zunutze machen, was aber nicht heißt, dass ich es gern tue. Und ganz bestimmt traue ich ihr nicht über den Weg. Ich werde ein Auge auf sie haben, darauf kannst du wetten. Ich will nicht, dass sie Paul noch einmal blöd kommt. Seine Lage ist ohnehin schon ziemlich bescheiden. Da ist es unerlässlich, dass er einen klaren Kopf behält.« Ihm kam ein Gedanke. »Vielleicht ist sie ja hier, um für die Staatsanwaltschaft auszusagen.«

»Was, echt?« Ham fuhr sich mit der Hand über seinen Stoppelhaarschnitt und bedachte Rand dabei mit einem fragenden Blick, der Bände sprach. »Lass deinen Schwanz in der Hose – und dich nicht aus der Ruhe bringen, Kumpel. Beim letzten Mal hat sie dich erst gelinkt und dich dann hängen lassen, als du sie am dringendsten gebraucht hättest.«

Rand trat über den abgenutzten Teppich, um sich den Leichnam genauer anzusehen. »Ich bin fest entschlossen, alles zu versuchen, damit von dieser ganzen Geschichte nichts nach außen dringt.« Selbst wenn das bedeutet, sich auf Dakota einzulassen.

Er glaubte nicht an Zufälle. Dass das Erzeugnis von Rydell Pharmaceuticals zwei Wochen vor dem Mordprozess gegen seinen Vater auftauchte und er von Dakotas rätselhaftem und bislang gänzlich unbekanntem »sechsten Sinn« erfuhr, das alles roch für ihn nach einem abgekarteten Spiel. Nur wusste er nicht, von wem oder zu welchem Zweck.

Ham hatte ihm sowohl in Seattle als auch in Rom bei seinen Ermittlungen geholfen, um einen stichhaltigen Beweis für die Unschuld seines Vaters ans Licht zu fördern.

Er war den ständigen Papierkrieg im öffentlichen Dienst leid gewesen, in die Privatwirtschaft gewechselt und in Rands Securityfirma eingetreten. Wegen seiner Erfahrung bei der Mordkommission war er bereits jetzt von unschätzbarem Wert. Mit Mördern kannte er sich aus.

Nur war er nicht gerade mit Feinsinn gesegnet.

»Ich werde meinen Vater besuchen und ihn fragen, was er weiß.« Es war reine Zeitverschwendung, da war er sich ziemlich sicher. Paul saß jetzt bereits seit zwei Jahren hinter Gittern und hatte vom ersten Tag an seine Unschuld beteuert.

Sein Freund legte ihm die Hand auf die Schulter. »Lass mich das übernehmen.«

Rand zögerte. Der Tod seiner Mutter war in seinen Augen ein unglücklicher Unfall gewesen. Doch so sehr er sich auch bemühte, seinem Vater zu verzeihen, es gab da immer noch einen wunden Punkt, der nie ganz verheilen würde. Unglücksfall hin oder her: Rand hatte seine Mutter verloren – vielleicht die einzige Frau in seinem Leben, die seine Liebe aufrichtig erwidert hatte.

Er wollte, dass sein Vater freikam, weil es das Richtige war, selbst wenn sich ihm bei der Vorstellung, dem Mann gegenüberzutreten, der Magen umdrehte. Sicher, er konnte es tun, aber bei Ham ginge es schneller, zudem war keine persönliche Betroffenheit im Spiel, sodass die Fronten nicht verwischen würden. Schließlich willigte er ein. »Na gut. Danke. Du bist sicher nicht versucht, ihn umzubringen. Das Letzte, was ich brauche, ist eine Zelle direkt neben seiner.«

»Eins wissen wir sicher: Das bei der Hochzeit kann er nicht gewesen sein.« Er wies mit dem Kinn auf den im Bett liegenden Leichnam. »Oder das hier.«

»Vielleicht irgendein Mitarbeiter aus dem Labor?« Rand betrachtete das Aluminiumkästchen in seiner Hand. »Eine von den anderen Laborratten oder … Scheiße. Oder irgendjemand hat es geschafft, sich die alte Formel unter den Nagel zu reißen.«

»Oder aber es hat überhaupt nichts mit der alten Geschichte zu tun.«

Rand starrte Ham an. »Kannst du das behaupten, nachdem du das Verhalten der Hochzeitsgäste gestern gesehen hast, noch dazu in Verbindung mit Dakotas Informationen? Offensichtlich ist mein Vater in die aktuelle Schweinerei nicht verwickelt, aber vielleicht erinnert er sich an etwas aus seiner Zeit bei Rydell, das uns weiterhilft. Vielleicht kann er uns einen Tipp geben.«

Bislang hatte sein Vater noch immer einen Weg gefunden, jedes Hindernis zu umgehen, egal wie – in einem italienischen Hochsicherheitsgefängnis allerdings dürften selbst ihm die Mittel dazu fehlen. Davon abgesehen vermutete Rand, dass er Freunde in Europa hatte. Er und Creed waren häufig zusammen unterwegs gewesen, um sich die Museen und Galerien anzusehen, für die sich ihre Ehefrauen nicht interessierten. Er war also nicht völlig von der Außenwelt abgeschnitten.

»Seth und ich haben ihn letzte Woche besucht. Ich will wissen, welche Besucher er außerdem noch hatte, seit er dort einsitzt«, wies Rand ihn an und ging zur Tür. Er musste unbedingt raus aus diesem Mief. Der Gestank des Leichnams hing wie ein Pesthauch in der dicken Luft. »Und zwar alles – wann er Besuch von seinem Arzt hatte, wann er wegen Kopfschmerzen die Klinik aufgesucht hat.«

Jeden Monat erhielt Rand einen Bericht – den er ignorierte. Den Namen des Mannes gedruckt zu sehen, genügte bereits, um seinen Blutdruck in die Höhe schnellen zu lassen. Dass er alles in seiner nicht unbeträchtlichen Macht Stehende tat, um seinem Vater die bestmögliche Verteidigung zu besorgen, bedeutete noch lange nicht, dass er ihn in Bezug auf die gegen ihn erhobenen Vorwürfe für gänzlich unschuldig hielt. Wie immer es sich zugetragen haben mochte, sein Vater hatte seiner Mutter persönlich die Droge gegeben, an der sie gestorben war.

Nach dem Prozess wollte er seinen Vater jedenfalls nie wiedersehen.

Ham versprach: »Ich werde mich persönlich darum kümmern.«

»Er läuft dir nicht weg. Gib der Sache vierundzwanzig Stunden. Behandle den diesbezüglichen Hinweis vorrang …«

Man hörte Schritte, Sekundenbruchteile später gefolgt von einer entschiedenen Frauenstimme. »Was kann ich – oh, mein Gott!« Dakota trat ins Zimmer, nur um bestürzt einen Schritt zurückzuweichen, als sie den auf dem Bett liegenden Leichnam sah.

4

Jegliche Farbe wich aus ihrem Gesicht, sodass ihre Sommersprossen überdeutlich hervortraten. Rand kannte diese Reaktion nur zu gut: Der Gestank, im Flur bereits als Hauch einer Vorahnung vorhanden, verdreifachte sich in seiner Intensität, sobald das Gehirn die Verbindung zwischen Anblick und Geruch herstellte. Sie hielt sich augenblicklich die Hand vor Mund und Nase.

Rebik, der unmittelbar hinter ihr stand, ergriff ihren Oberarm, um sie zu stützen. Rand warf ihm kurz einen Was-zum-Teufel-glaubst-du-eigentlich-was-du-da-tust-Blick zu. Der andere zuckte zusammen, ließ sie los und stöhnte gequält: »Sie gehört doch jetzt zum Team, oder? Sie wollte …«

»Sich mal ansehen, wie der Tote hier aussieht?«, schloss Rand sarkastisch. Was ihn so verärgerte, war nicht die Hand des Mannes auf Dakotas bloßem Arm. Er war stinksauer, dass sie überhaupt im Zimmer war.

Die Augen über ihrer hohlen Hand wurden schmal, als würde sie sich konzentrieren. Vermutlich darauf, sich nicht zu übergeben.

Mittlerweile hatte sie ihre Schuhe wieder angezogen – keine schlechte Idee angesichts des Zustandes, in dem sich der Teppich befand. Nur, dass sie damit die meisten seiner männlichen Mitarbeiter fast um Haupteslänge überragte und auch nur geringfügig kleiner war als seine gut eins neunzig.

»Dein erster Toter?«, fragte er.

Dakota schaffte es nicht, ihre farblosen Augen vom Bett zu lösen. »Sieht ein bisschen realistischer aus als im Fernsehen.« Sie zögerte. »Schätze, es gibt einen Grund dafür, dass sich Geruchsfernsehen nie so recht durchgesetzt hat.« Sie rümpfte die Nase.

Allerdings.

Rand durchquerte das Zimmer und fischte dabei den kleinen Beutel mitsamt Inhalt aus seiner Gesäßtasche. »Sieh zu, was du damit anfangen kannst.«

Obwohl sie ihn nicht entgegennahm, sah er sofort, dass sie – wie zuvor er – die Form wiedererkannte. Ein Geruch von Karamell stieg ihm in die Nase, als sie den Kopf hob, um ihn anzusehen. Der Umstand, dass es der Duft ihrer Lieblingsbonbons schaffte, den widerlichen Geruch verwesenden Fleisches noch zu unterstreichen, sagte viel über seine geistige Verfassung aus. »Könnten wir das vielleicht draußen erledigen?«

»Sicher.« Er ließ sie mit einer Handbewegung vorausgehen und drehte sich dann zu Stratham und den anderen um. »Bleibt dran an der …«

»Geht klar«, murmelte Pinkner. »Ist schließlich der einzige gottverdammte Hinweis, den wir haben.«

»Besser als gar nichts. Ruft mich, sobald ihr irgendetwas habt, ganz egal wie unbedeutend.« Er trat hinaus auf den Flur und hielt Dakota das eingetütete Kästchen hin.

Sie winkte ab. »Das nehme ich erst in die Hand, wenn wir beim Auto sind, okay? Beim Erstkontakt wird mir immer ein bisschen schwummrig.«

Rand zuckte die Achseln. Wo sie es tat, war ihm völlig egal. Hauptsache, sie konnte ihnen irgendwie, wie auch immer, einen Hinweis liefern.

Dakota stand an die Wand des kleinen Aufzugskorbs gelehnt, als sie hinunterfuhren. Aus dieser Nähe konnte er das feine Gesprenkel karamellfarbener Sommersprossen auf ihrer Nase und den Wangen erkennen. Er fand die Mischung aus sauberen weiblichen Ausdünstungen, nachlassendem Karamellaroma und leichtem Blumenparfüm ebenso nervend wie verführerisch. Er konnte nirgendwohin entfliehen. Drei Stockwerke lang war er mit ihr eingesperrt.

Sie seufzte. »Was für eine fürchterliche Art zu sterben.«

»Wenigstens ging es schnell.«

Sie hob eine rötlich-braune Braue. »Hoffentlich. Aber wissen kannst du das nicht.«

»Ein Messer in die Nieren – das ist immer ein schneller, lautloser Tod.« Er verschwieg, dass es der heftige, unerträgliche Schmerz war, der das Opfer verstummen ließ. »Der Killer war ein Profi.«

Sie rieb sich fröstelnd die Arme. »Glaubst du, es war ein Streit zwischen Dieben?«

Als die Tür sich öffnete, traten sie aus der engen Aufzugskabine und durchquerten die Hotellobby. Rand wartete mit seiner Antwort, bis sie draußen waren. »Irgendjemand hat dem Toten zehntausend Euro bezahlt. An den Einzelheiten arbeiten wir noch.« Er ließ die Türschlösser aufspringen, als sie sich dem Auto näherten, hielt ihr die Tür auf und ging anschließend um den Wagen herum. Er war kaum eingestiegen, als er die Belüftung auf volle Touren stellte.

Dakota schleuderte ihre Schuhe von den Füßen, zog diese auf den Sitz und verschränkte sie zum Schneidersitz. »Na schön.« Sie streckte ihm die Hand entgegen, die Handfläche nach oben. »Dann gib mal her.«

Es gab so einiges, das er ihr nur zu gerne geben würde. Er hätte ihr auch gern all das gesagt, was sich in dem zwei Jahre währenden Schweigen angestaut hatte. Stattdessen ließ er nach nur einem Moment des Zögerns den Behälter aus der Plastikhülle auf ihre ausgestreckte Hand gleiten. Er war im Begriff, sein ganzes Vertrauen auf eine Frau zu setzen, der er nicht im Geringsten traute.

Dakota stützte die Ellbogen auf den Knien ab und versuchte, den Schwindelanfall zu ignorieren, der sie in derselben Sekunde überkam, in der ihre Finger über den Behälter strichen.

Neben ihr veränderte Rand seine Sitzposition und beobachtete sie genau – wie ein Skeptiker, der einem Zaubertrick auf die Schliche zu kommen versucht. »Du siehst aus, als würdest du dich gleich übergeben.«

»Normalerweise passiert das nicht.«

»Musst du nicht die Augen schließen?« Seine Stimme troff vor Hohn und Spott. »Einen Sprechgesang anstimmen? Es mit positiver Energie bestäuben?«

Sie warf ihm einen Blick zu, der nicht den Hauch eines Lächelns enthielt. »Offenbar bist du ein Mann, der gerne mit dem Feuer spielt.« Einen kurzen Moment lang drohte sein Gesichtsausdruck zu entgleisen, ehe er sich zu einem Jetzt-sei-doch-nicht-so-ernst-Ausdruck entschied.

»Das passiert, wenn du es einfach nur berührst?«

»Das passiert, weil ich ein ganzes Jahr das Bett mit dir geteilt habe«, erwiderte sie trocken. »Versuchst du etwa, mich zu provozieren? Das wird nämlich nicht funktionieren. Ich musste mir schon Schlimmeres anhören, glaub mir. Und jetzt halt den Mund, damit ich sehen kann, wo dein Mörder sich befindet.«

Sekunden später beugte sie sich vor und angelte ihre riesige Umhängetasche aus dem Fußbereich.

»Nichts?« Er klang nicht eben überrascht.

Sie stellte die Tasche in die Kuhle zwischen ihren übereinandergeschlagenen Beinen und wühlte darin herum. »Oh, ich weiß genau, wo er ist. Wo sie sind. Ich will es dir zeigen, hier, schau.« Sie hielt ein kleines GPS-Gerät in die Höhe, ließ die schwere Tasche wieder auf den Wagenboden plumpsen und schaltete den kleinen Palmtop ein. »Er bewegt sich in ziemlich flottem Tempo. Warte mal …«

Dakota tippte exakt dieselben GPS-Koordinaten ein, die sie vor ihrem inneren Auge sah, und hielt ihm dann den kleinen Bildschirm hin.

»Marseille?« Seine Hand griff zum Zündschlüssel. »Ich habe einen Privatjet am Flughafen in Nizza stehen. Wenn du das ein wenig präzisieren könntest, werde ich …«

»Er ist nicht in Marseille«, fiel sie ihm ins Wort. »Er bewegt sich in westlicher Richtung. Ich zeig’s dir.« Sie gab andere Koordinaten ein.

Stirnrunzelnd betrachtete Rand den Bildschirm. »Er nimmt die Touristenstrecke? Wo zum Teufel will er bloß hin?«

Sie zuckte die Achseln. »Keine Kristallkugel, schon vergessen? Ich nehme mal an, die Frage war rhetorisch, denn in die Zukunft sehen kann ich nicht.« Sie tippte die neuen Koordinaten genauso schnell ein, wie sie ihr zuflogen. »Er fährt noch immer in westlicher Richtung an der Küste entlang. Was sollen wir tun?«

Er startete den Wagen. »Ich setze dich am Hotel ab. Wir können per Telefon in Kontakt bleiben …«

»Oder«, unterbrach sie ihn, »ich könnte dich begleiten und den Kontakt halten, in dem ich dich auf dem Laufenden halte, während du fährst.« Gleichmütig fuhr sie fort: »Letzteres wäre effizienter, aber natürlich hänge ich auch gern in einem Luxushotel ab. Ich nehme an, vom Wellness-Bereich aus kann ich dich ebenso gut auf dem Laufenden halten.«

Ein misstrauischer Blick traf sie. »Sie haben mindestens zwei Stunden Vorsprung«, warnte er sie. »Ich fahre nicht noch mal zurück, um dein Gepäck abzuholen.«

Und offensichtlich auch nicht, um sie abzusetzen. Ihr war es nur recht. Dakota brachte ihren Rücken an der Tür in Position und machte es sich bequem. »Kein Problem. Alles, was ich brauche, kann ich mir besorgen, wenn es so weit ist.« So hatte sie es ohnehin geplant.

»Standort?«

Die Zahlen vor ihrem inneren Auge erglühten sanft, als sie sich mit der Bewegung ihres Zielobjektes veränderten. »Für ein Flugzeug oder den Zug bewegen sie sich nicht schnell genug. Es ist ganz sicher ein Auto. Immer noch in westlicher Richtung. Wie hast du vor, sie einzuholen?«

Rand setzte eine dunkel getönte Sonnenbrille auf, was seinem Aussehen etwas zusätzlich Unnahbares und Gefährliches verlieh. »Ich werde sie jedenfalls einholen«, sagte er. Er klang forsch und voller Zuversicht. Er startete den Motor, und der Mietwagen erwachte aufheulend zum Leben. Völlig ausgeschlossen, dass dies ein ganz normales Auto war, dafür klang es viel zu kehlig, reagierte viel zu sauber auf seine gekonnte Handhabung. Andererseits waren sie in Monaco. Vielleicht fuhren sich ja hier alle Mietwagen wie Ferraris.

»Sollte dein Fahrstil zu hirnverbrannt werden, mache ich einfach die Augen zu.« Dakota spürte, wie sich irgendetwas zart in ihrem Inneren löste, eine winzige hoffnungsvolle Regung. Er würde sie nicht zum Flughafen zurückfahren. Sein Glaube an sie war ausgeprägt genug, um sie mitzunehmen. Sie ließ den Atemzug heraus, den sie angehalten hatte.

Während er fuhr, griff er in seine Hemdtasche und holte sein Handy heraus. »Cole anrufen«, befahl er dem Gerät.

»Verbindung mit Cole wird aufgebaut«, flötete eine weibliche mechanische Stimme als Antwort.

Augenblicke später rief sein Assistent zurück. Rand hielt sich das Telefon ans Ohr und schloss sie damit von der Teilnahme an beiden Seiten des Telefonats aus. Er setzte Cole über den Vorfall im anderen Hotel ins Bild, erteilte ihm Anweisungen, die er an die anderen weitergeben sollte, und bat ihn, die Laborergebnisse sofort nach dem Eintreffen als SMS zu schicken.

Alle Hochzeitsgäste bestanden darauf, dass man sie nach Hause zurückkehren ließ. Aber wenn sie erst einmal in die freie Wildbahn entlassen worden waren, konnte so ziemlich alles passieren, was die Einhaltung ihres Schweigegelübdes anbetraf. Trotzdem war es ein Risiko, das er gezwungen war, einzugehen. Schließlich konnte er Hochzeitsgäste und Personal nicht auf unbestimmte Zeit wie Gefangene behandeln. Nicht einmal, wenn ihr Käfig ein goldener war. »Lass sie gehen, sobald die Ärzte allen eine einwandfreie Gesundheit bescheinigt haben. Wir können sie schließlich nicht ewig festhalten … Ja, ich höre dich. Sprich mit Creed über die Unterstützung durch PR-Maßnahmen, bevor sie aufbrechen.« Er hielt inne und hörte zu. »Lass die eine Hälfte unserer Leute sie begleiten.« Er lauschte ein, zwei Minuten, dann sagte er: »Okay. Halt mich auf dem Laufenden. Bis ich zurück bin, sollen sich alle an dich wenden. Dr. North wird unseren Standort und die Koordinaten durchgeben. Bleib am Ball und halte auch das Team auf dem Laufenden.«

Rand reichte ihr das Telefon, und Dakota spulte die GPS-Koordinaten herunter, wie sie sie vor ihrem inneren Auge sah. Anschließend reichte sie ihm das Telefon zurück.

Zum ersten Mal an diesem Tag lockerte sich der harte Zug um seinen Mund, und fast hätte er gelächelt. »Dann wollen wir mal sehen, was diese Kiste so draufhat.«

Er blieb auf der Überholspur und schlängelte sich, immer ein gutes Stück über der zulässigen Höchstgeschwindigkeit, wie ein Pilot beim 500-Meilenrennen von Indianapolis durch den Verkehr. »In Hearts Run hast du doch einen Rennfahrer gespielt, dann sollte das hier ein Kinderspiel für dich sein«, bemerkte sie leichthin. Irgendwann hatte er ihr einmal erzählt, seine Lieblingsnummer als Stuntman seien Rennwagen gewesen und er hätte in einem halben Dutzend Filmen mitgespielt, in denen er seine phänomenalen Fahrkünste unter Beweis stellen konnte. Es waren ihre Lieblingsfilme. Sie besaß sie alle.

Im Augenblick war sie froh, dass er so hart an der Beherrschung seines Handwerks gearbeitet und keinen seiner Stunts je auf die leichte Schulter genommen hatte. Seine Disziplin und sein Training leisteten ihm gute Dienste im Securitybusiness. Sie drehte den Kopf auf der Rückenlehne zur Seite, um ihn zu betrachten. Was hatte er nur für eine prachtvolle Nase – eine der wenigen Körperpartien, hatte er ihr einmal gestanden, die er sich nie gebrochen hatte.

»Jason Dunham und du, ihr seid doch seit deiner Zeit als Stuntman miteinander befreundet, stimmt’s?« Äußerlich hatten die beiden Männer nichts gemeinsam, aber beide waren groß und von kräftiger Statur. Rand hatte den Star eines Streifens mit dem Titel Tropical Storm gedoubelt, ehe er aus dem Metier ausschied, um als Stuntkoordinator zu arbeiten.

»Stimmt. Aber Creed hat auch ein Wort für mich eingelegt.«

Seth Creed hatte Rand seinen ersten Job als Stuntman verschafft, und sie wusste, wie viel Respekt und Bewunderung er für den Regisseur empfand, der Rand als seinen Glücksbringer bezeichnete. Ein Dutzend Blockbuster hatten sie zusammen gedreht. Und obwohl Rand das raue, gute Aussehen und Charisma besaß, um selbst Filmstar zu werden, zog er es vor, anonym zu bleiben. Bis zum heutigen Tag hatte seine Securityfirma der gehobenen Klasse einen nie abreißenden Kundenstrom angezogen. Sie fragte sich, wie der Vorfall vom Abend zuvor sich wohl langfristig auf das Geschäft auswirken würde.

Immerhin war niemand umgekommen, und Sex galt als Big Business. In ein paar Wochen oder Monaten würde vermutlich nichts weiter als eine anzügliche Geschichte davon übrig bleiben, die man sich unter Freunden hinter vorgehaltener Hand erzählte.

»Hältst du immer noch Erpressung für das Motiv?«, fragte sie, während sie ihre Tasche auf der Suche nach einer Rolle Bonbons durchwühlte. Sie bot ihm eins an und steckte sich dann, als er ablehnte, rasch beide in den Mund. Das war zwar nicht gerade ein Frühstück, aber irgendwie ahnte sie, dass sie nichts Besseres mehr bekommen würde.

»Scheiße, keine Ahnung. Aber wenn es so wäre, hätte ich gleich als Erstes heute Morgen eine Forderung erwartet. In ein paar Stunden werden alle in irgendeiner Maschine sitzen, und morgen werden die meisten der Hochzeitsgäste wieder zu Hause sein. Es ist nicht völlig ausgeschlossen, nur vermag ich keinen Grund zu erkennen, warum der Erpresser warten sollte.«

Sie zerbiss den Drops geräuschvoll. Rechts und links der Straße gab es üppige grüne Felder, doch für die Landschaft hatte sie im Moment kein Auge. »Wenn es keine Erpressung ist, was dann? Sollte auf diese Weise jemand in Verruf gebracht oder ruiniert werden?«

»Klar. Das wäre jedenfalls mein Gedanke.«

»Und wer?«

»Sowohl die Braut als auch der Bräutigam sind Megastars, und Amanda ist so jung und frisch im Geschäft, dass eine Geschichte wie diese ihre Karriere abstürzen lassen könnte. Oder aber es geht um Creed. Der Mann ist grundanständig; soweit ich weiß, hat er sich nie irgendwelche Verschrobenheiten geleistet. Er ist verheiratet, hetero, trinkt nicht, keine Drogen. Videomaterial, auf dem man ihn mit seinem nackten behaarten Hintern beim Vögeln von ein paar Brautjungfern sieht, würde ganz sicher nicht ohne Auswirkungen auf seine Karriere bleiben. Andererseits ist er mächtig genug, dass eine solche Geschichte nicht mehr als eine oder zwei Erwähnungen auf Thirty Mile Zone oder einer anderen Webseite für Promiklatsch zur Folge hätte.«

»Es gibt noch eine weitere Möglichkeit«, bemerkte sie, holte eine Wasserflasche aus ihrer Tasche und schraubte den Deckel ab. Das Wasser war warm, löschte aber ihren Durst. »Einhundert Personen, die im Zentrum der Aufmerksamkeit stehen und Geld wie Heu besitzen. Einhundert Kunden.« Sie reichte Rand die Flasche, der geistesabwesend einen Zug nahm, ehe er sie zurückgab. »Rapture macht extrem süchtig, schon vergessen? Ein paar weitere Dosen würden schon genügen, und das wärs. Diese Leute würde alles tun und jede Summe zahlen, um mehr davon in die Finger zu bekommen.«

Sie fuhren durch das scheckige Licht eines Tunnels aus ineinander verflochtenen Zweigen; meilenweit säumten Platanen die Straße wie Soldaten, hinter denen auf den Feldern Kühe weideten. Es herrschte reger Verkehr. Sie hätten ein Paar auf einem gemütlichen Sonntagsausflug sein können – nicht, dass sie dergleichen jemals gemacht hätten. Ihre gemeinsame Zeit – sie in Seattle und Rand in Los Angeles, wo er lebte und arbeitete – war stets so knapp bemessen gewesen, dass sie den größten Teil davon zusammen im Bett verbracht hatten.

»Verdammt, auf den Gedanken bin ich gar nicht gekommen. Aber klar, das wäre durchaus eine Möglichkeit. Macht es wirklich so schnell süchtig?«

»Jedenfalls die Version, die wir im Labor hatten, und ich zweifle keinen Augenblick daran, dass sich das nicht geändert hat.«

»Einhundert Personen, dazu noch die Mundpropaganda …«

Er erwartete keine Erwiderung darauf, und sie gab auch keine. Die nächsten zwanzig Meilen behielten sie beide ihre jeweiligen Ansichten für sich, während Dakota ohne große Mühe die GPS-Daten ihres Zielobjekts im Blick behielt. Wer immer es sein mochte, den sie verfolgten, er hatte es weder besonders eilig, noch machte er irgendwelche Umwege.

Rand wechselte die Spur und raste, ohne das Tempo zu verlangsamen, in einen Tunnel hinein. Nach ein paar weiteren Minuten des Schweigens schlug er mit der Hand aufs Lenkrad. »Zum Teufel auch. Die Geschichte nervt mich in so vielerlei Hinsicht.«

Sie veränderte ihre Sitzposition, um ihn zu betrachten. »Kann ich gut verstehen.« Als sie aus dem Tunnel wieder herauskamen und direkt in die Sonne hineinfuhren, nahm sie ihre Sonnenbrille aus der Umhängetasche. »Wir werden den Kerl schon finden.« Sie arbeiteten tatsächlich zusammen. Gütiger Gott. Sie hätte nie gedacht, dass sie diesen Tag jemals erleben würde. »Niemand hat bleibende Schäden zurückbehalten – dafür war die Dosis nicht hoch genug. Das Schlimmste, was sie zu erwarten haben, ist eine peinliche Situation und eine Geschlechtskrankheit.«

Er zog eine Schulter hoch, eine Geste, die wohl bedeuten sollte, dass ihre Bemerkung einen dürftigen Trost darstellte. Sie würden wohl erst dann wieder beruhigt sein, wenn Rand den Übeltäter eingeholt hatte.

Und sie würde ihm dabei helfen.

»Wie ich sehe, hast du eine neue Narbe auf der Augenbraue. Ich dachte, dein jetziger Job sei angeblich sicherer.«

»Er ist auf jeden Fall nicht so berechenbar. Jedenfalls ist es schon mal ein Pluspunkt, dass man dabei nicht draufgeht.«

»Was ist denn passiert?«

Seine Augen blieben stets auf die Straße gerichtet und wanderten in einer lockeren, wohldurchdachten Lässigkeit zwischen Autos, Fußgängern und Spiegeln hin und her, die über sein Können hinwegtäuschte. »Bin mit dem Gesicht in eine Faust gelaufen.«

Wie reizend. »Früher bist du nicht so oft verletzt worden, wie ich befürchtet hatte.«

Er zuckte die Achseln. »Wie es halt zu erwarten war«, meinte er nach kurzem Zögern.

Dakota lächelte matt. »Du hast mir mal erzählt, du würdest es nicht vermissen. Findest du das noch immer?«

»Stunts sind was für junge Männer. Ich wollte etwas tun, nicht bloß irgendwelche Dinge koordinieren. Das Securitybusiness hält mich ordentlich auf Trab.« Er ließ den Kopf kreisen und neigte ihn erst zur einen, dann zur anderen Seite, bis es in seinem Nacken einmal knackte. »Wie lange arbeitest du jetzt schon für Zak?« Er redete nicht gern über sich. Hatte er noch nie getan.

»Beinahe ein Jahr. Er hatte eine kleine Notiz in der Zeitung gesehen, dass ich ein vermisstes Kind aufgespürt hatte, und sich mit mir in Verbindung gesetzt.« Dakota sah, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten. »Es gibt Menschen mit allen möglichen ungewöhnlichen Talenten, aber ich bin noch nie jemandem begegnet, der dasselbe kann wie ich. Es war ein unglaubliches Gefühl, einen verwandten Geist zu treffen. Er hat sich noch an mich erinnert …« Nein, Augenblick. Das war nicht die Richtung, die sie einzuschlagen gedachte. Sie verbesserte sich rasch: »… und ehe ich mich versah, führten er und Acadia mich zum Abendessen aus und stellten mir ein paar Fragen. Wir hatten noch nicht einmal den Nachtisch bestellt, da boten sie mir schon einen Job an.«

»Und was hast du in dem Jahr dazwischen gemacht?«

Zwischen der Explosion bei Rydell und ihrer Arbeit für Zak? Da bin ich schreiend aus einem durch Medikamente verursachten Koma aufgewacht.

»So dies und das. Zeitarbeit größtenteils.« Dakota gähnte. Dann machte sie es wie er: Sie wechselte einfach das Thema. »Wir sind ihm noch immer auf den Fersen, haben aber schon ein wenig aufgeholt. Er hat eine Stunde und zwanzig Minuten Vorsprung. Knapp. Allem Anschein nach lässt er sich Zeit. Ist hier immer so viel Verkehr?« Sie lächelte. »Das war eine rhetorische Frage. Schätze, du fährst nicht jeden Tag an der Côte d’Azur spazieren.«

»Die Franzosen können es nicht ausstehen, wenn Touristen so fahren.« Wobei »so« bedeutete, dass ein paar Mietwagen so langsam durch die Gegend kutschierten, dass die Einheimischen gezwungen waren, sie lautstark hupend zu überholen. Rand war der Konkurrenz allerdings um eine Nasenlänge voraus und legte tatsächlich sogar noch einen Zahn zu, als sie eine der zahlreichen Radarfallen hinter sich gelassen hatten.

Dakota glich ihre Zahlen erneut mit dem GPS ab. »Sieht ganz so aus, als führen wir Richtung Barcelona.«

»Was zum Teufel treibt dieser Kerl bloß für ein Spiel? Erst verabreicht er über einhundert Gästen einer Hochzeitsfeier ein starkes Aphrodisiakum, dann ermordet er einen Kellner, ehe er auf einer Verfolgungsjagd in gemütlichem Tempo nach Spanien flieht?«

»Seltsam ist es schon«, pflichtete sie ihm bei und hielt sich dabei die Hand auf den knurrenden Magen. Sie langte nach unten und wühlte in ihrer Tasche, bis sie einen Eiweißriegel gefunden hatte. »Möchtest du mal beißen?«

Eine Hand beim Fahren locker auf dem Lenkrad, schüttelte er den Kopf.

Dakota brach einen Bissen ab und schob ihn sich in den Mund. »Willst du die Nachrichten hören? Vielleicht bringen sie etwas über die Hochzeit?«

»Wohl kaum. Es sei denn, einer der Hochzeitsgäste hat den Mund nicht halten können. Amandas und Jasons Familie und mein Team, wir alle zusammen haben verdammt gute Arbeit geleistet, um die Geschichte unter Verschluss zu halten. Nicht einmal der Hauch einer Andeutung ist vorab an die Presse durchgesickert.«

»Klingt schier unmöglich«, meinte sie beeindruckt.

»Wir haben es einfach durchgezogen: Privatmaschinen, Wechselspielchen, Fehlinformationen. Soweit ich es selbst mitbekommen habe, weiß kein Mensch, dass sie überhaupt in Europa sind. Dabei würde es schon reichen, wenn nur ein einziges drastisches Foto vom Empfang durchsickern würde …«

»Ist das echt dein Ernst? In der heutigen Zeit?« Dakota trank noch einen Schluck. »Würde sich wirklich jemand dafür interessieren, dass die Hochzeitsgäste eine Orgie gefeiert haben? Wie willst du irgendjemanden daran hindern, so etwas einfach mal mittendrin zu twittern?«

»Wie würdest du dich fühlen, wenn du deiner Mutter dabei zusehen müsstest, wie sie wilden, animalischen Sex mit Justin Bieber hat?«, konterte Rand.

Dakota musste lachen. »Wilden, animalischen Sex?« Die Ernüchterung folgte auf dem Fuße. »Sag bloß, er war dabei.«

»Nein, und alle Anwesenden waren volljährig. Gott sei Dank. Aber denk den Gedanken einmal zu Ende.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde schon bei der Vorstellung ausflippen, dass meine Mutter überhaupt mit jemandem Sex hat. Aber Hollywoodstars? Die sind doch ständig in irgendwelche haarsträubenden Geschichten verwickelt. Klar, in gewissen Kreisen würde eine Orgie für Stirnrunzeln sorgen. Aber da die breite Öffentlichkeit wahrscheinlich sowieso denkt, dass in Los Angeles jede Frau Plastiktitten hat, sich die Nase korrigieren lässt und jeden Abend die Woche auf eine Orgie geht, wäre das ein Aufreger für gerade mal vierundzwanzig Stunden. Oder höchstens achtundvierzig.« Sie rieb sich den Nacken und ließ die Schulter kreisen, lehnte sich dann zurück. »Wenig später würde sich irgendeine Hausfrau von wo auch immer die Titten machen oder sich wegen des Familienhundes von ihrem Ehemann scheiden lassen, und die Orgie wäre Schnee von gestern. Du wirst dem Kerl das Handwerk legen.« Sie schnippte mit den Fingern. »Einfach so.«

»Klar.« Er hielt den Blick konzentriert auf die Straße gerichtet. »Ich werde dem Kerl das Handwerk legen.«

Teufel auch, ein Teil von Rand hoffte, dass es sich tatsächlich um einen Erpressungsversuch handelte. Es würde alles so viel einfacher machen. Er würde den Kerl aufspüren und dafür sorgen, dass jedes Fitzelchen Beweismaterial gelöscht wurde. Es sei denn, das gesamte von ihm aufgenommene Videomaterial wurde bereits auf elektronischem Weg an sämtliche Nachrichtendienste geschickt, während sie mit einem Affenzahn durch Südeuropa düsten. Aber das bezweifelte er.

Falls im Hotel irgendetwas schiefginge, falls irgendetwas in den Nachrichten käme, würde Cole, der die Operation in seiner Abwesenheit koordinierte, ihn so schnell wie möglich informieren, und wenn Rand noch nichts gehört hatte, bedeutete dies, dass sich drüben in Monte Carlo nichts Neues getan hatte. Keine Nachrichten waren gute Nachrichten, soweit es ihn betraf.

Plötzlich riss Dakota die Augen auf und setzte sich aufrecht hin. »Er hat gerade angehalten!«

Womöglich hatte er sich zu früh gefreut.

»Wie groß ist der Abstand?« Er handelte in blindem Vertrauen – und aus der verzweifelten Notwendigkeit heraus, ihr zu glauben, dass sie verdammt noch mal wusste, was sie tat. Sie hatten vor einer Weile die Grenze überquert und waren soeben in das Geschäftszentrum von Barcelona eingebogen.

Dakota sah kurz auf das bordeigene GPS, dann auf das Exemplar in ihrer Hand. »Dreiundzwanzig Minuten. Wir haben ein Wahnsinnstempo vorgelegt. Kannst du nicht noch schneller fahren?«

Konnte er, wie sich herausstellte.

Die Querstraßen schossen in alarmierendem Tempo vorbei. Obwohl Rand hochkonzentriert war, zuckten seine Lippen leicht nervös, während sie den Griff über dem Seitenfester umklammert hielt. In null Komma nichts waren sie mitten im Stadtzentrum von Barcelona, wo der Verkehr geradezu aberwitzige Ausmaße annahm. So etwas wie schneller gab es jetzt nicht mehr.

»Gib hier deine Zahlen ein. Mal sehen, ob wir die Adresse genau lokalisieren können«, sagte er. Er tippte auf das Armaturenbrett des Mietwagens. »Und dann stell dieses GPS hier ein.«

Dakota betrachtete das bordeigene GPS mit gerunzelter Stirn. »Das versteh ich nicht. Was soll denn das für eine Sprache sein?«

»Die Straßennamen sind auf Katalanisch angegeben. Lies es einfach ab.«

»C Schrägstrich Picasso s Schrägstrich n.«

»Das C steht für carrer, also Straße, dann folgt sense número, was ohne Hausnummer bedeutet«, erklärte er.

»Wie kann ein Gebäude mitten in der Innenstadt keine Hausnummer haben?«

»Tipp es einfach in das …«

»Ah, schon kapiert. Es handelt sich um die Banco Bilbao de Inversiones.«

»Wieso zum Teufel fährt der Kerl sechseinhalb Stunden von Monaco bis nach Spanien, um eine Bank aufzusuchen?«, fluchte Rand. »Das ergibt doch keinen Sinn. Kein Erpressungsversuch, keine rasende Verfolgungsjagd. Der Kerl scheint entweder nicht zu wissen, dass er verfolgt wird, oder es ist ihm egal. Er hat sich die ganze Strecke über an die Geschwindigkeitsbegrenzungen gehalten. Er macht es uns zu verdammt einfach, ihn einzuholen.«

Keiner seiner Schachzüge folgte irgendeiner Logik. Falls er geschnappt werden wollte, machte er seine Sache ausgesprochen gut.

Dakota neigte den Kopf zur Seite, so als ob sie einer nur für sie hörbaren Stimme lauschte. Teufel, was soll’s, dachte er, vielleicht hört sie ja tatsächlich Stimmen. Offenbar war sie zu dem gleichen Schluss gekommen wie er. »Entweder dieser Blödmann weiß nicht, dass wir ihm ganz dicht auf den Fersen sind, oder er will, dass wir ihn einholen.« Sie streifte ihre Schuhe über und fischte eine kleine Puderdose aus ihrer Umhängetasche, um ihr Make-up zu überprüfen. Was sich als überflüssig erwies. »Wir müssen heute an Hunderten Banken vorbeigekommen sein. Warum dann den ganzen weiten Weg bis nach Barcelona? Oder liegt sein Ziel etwa irgendwo außerhalb der Stadt?«

Er hatte noch nie den Fehler begangen, Dakota für blöd zu halten. Sie war schnell von Begriff, intelligent, wunderschön – und eine Lügnerin, aber nicht blöd. »Nicht die Bank«, sinnierte Rand, umrundete den Kreisverkehr und schlängelte sich dann gekonnt quer über drei Spuren, um eine Parklücke anzusteuern.

»Wieso nicht?«

»In Spanien schließen Banken so gegen halb zwei oder halb drei. Mittlerweile ist es schon nach drei. Vielleicht hat er irgendwo in der Nähe angehalten.«

»Er hat sich nicht mehr als dreißig Meter von der Stelle bewegt.« Dakota warf ihren schwer zu bändigenden Pferdeschwanz über ihre Schulter.

Rand fuhr rechts ran. »Ich werd mal nachsehen, was ich in Erfahrung bringen kann. Du rührst dich nicht von der Stelle.«

Sie schaute erst aus dem Fenster und sah dann ihn an. »Du kannst da unmöglich allein reingehen, Rand.«

Er zog eine Braue hoch. »Und ob ich das kann. Du bleibst hier. Ich habe keine Ahnung, womit wir es zu tun haben.«

»Eben deswegen!«

Er öffnete die Wagentür und korrigierte den Sitz seiner schweren, in einem Schulterhalfter unter seinem Jackett steckenden Waffe. »Cole hat dir doch im Hotel diese Nummer gegeben, oder? Wenn ich in zehn Minuten nicht zurück bin, rufst du ihn an. Wenn sich unser Mann aus dem Staub macht, rufst du mich. Bleib, wo du bist. Ich bin gleich zurück.« Er stieg aus. Solange es sich nicht um einen Namen, einen Ort oder eine Uhrzeit handelte, mochte er sich wirklich nicht anhören, was über ihre ach so verführerischen Lippen kam. Durch die lange Fahrerei hatte sich seine Gereiztheit ein wenig gelegt. Die Luft in dem verdammt engen Innenraum war erfüllt gewesen vom Duft ihrer Haut, von diesem Zeug, das sie sich andauernd in die Haare sprühte und das wie ein Tropenstrand roch, und von Karamellbonbons.

Eigentlich sollte man meinen, dass keines dieser Aromen eine anmachende Wirkung besaß. Das war jedoch ein Irrtum. Mit etwas mehr Schwung als nötig warf er die Tür ins Schloss.

Kopfschüttelnd und mit gerunzelter Stirn sah sie ihm dabei zu, wie er den Türverriegelungsknopf auf der Fernbedienung betätigte. Ein deutlich vernehmbares Klicken ließ keinen Zweifel mehr an seinem Standpunkt.

Das Bankgebäude war ein eindrucksvolles, graues Gemäuer mit gewaltigen metallbeschlagenen Eingangstüren. Die Straße war auf beiden Seiten von parkenden Fahrzeugen gesäumt; es herrschte reger Auto- und Fußgängerverkehr. Die Sonne brannte ihm auf den Schädel. Ein Gefühl der Vorahnung überkam Rand, als er an der Kreuzung stehen blieb und die Gegend mit den Blicken absuchte. Auch wenn er keine Ahnung hatte, wonach eigentlich. Sein Übeltäter würde wohl kaum in Trenchcoat und Schlapphut herumlaufen.

Die Frauen trugen sommerliche, ärmellose Kleider, und jeder schien ein Ziel zu haben. Er wartete eine Lücke im Verkehrsstrom ab und sprintete dann über die vierspurige Straße. Im Gehen nahm er die Passanten in seiner Nähe unter die Lupe. Am Eingang der U-Bahn-Station, die sich unmittelbar vor dem Gebäude befand, herrschte ein reges Kommen und Gehen – das organisierte Chaos eines wohldurchdachten Verkehrsstroms, wie er für alle Städte typisch war.

In der Ferne erhoben sich die unverwechselbaren gotischen Türme von Santa Maria del Mar, eingezwängt zwischen modernen Wolkenkratzern aus Glas und Stahl und malerischen kleinen Läden in engen Gassen. Versteckt neben dem Bankgebäude gab es eine Reinigung, daneben einen Zeitungskiosk – der geschlossen war. Jede Menge Bürogebäude. An den schwarz lackierten Türen des übervollen Außenbereichs einer nahen Tapasbar verabschiedete sich gerade eine Gruppe junger Büroarbeiter. Auf der Straße wimmelte es von Menschen, und die Luft war erfüllt von den angenehmen Gerüchen der zahlreichen Straßencafés. Als ihm der Duft von starkem Kaffee in die Nase stieg, erwog er kurz, sich einen Becher zum Mitnehmen zu holen.

Alles ganz normal.

Bis auf die Tatsache, dass irgendwo ganz in der Nähe ein Killer herumlief.

Rand blickte die von Autos gesäumte Straße auf und ab. Jeder schien voll und ganz mit dem beschäftigt zu sein, was immer ihn hierher geführt hatte – Shopping, Geschäfte, die Rückkehr ins Büro nach dem Mittagessen. Es war ein angenehmer Sommertag. Nichts wirkte ungewöhnlich, nichts fehl am Platz. Und doch sagte ihm sein Bauchgefühl, dass alles auf eine entsetzliche Katastrophe zusteuerte.

Er musste darauf vertrauen, dass Dakota sich nicht getäuscht hatte. Dass die Person, die den Behälter mit den Giftphiolen zuletzt in Händen gehalten hatte, irgendwo in der Nähe war. In der Bank? Aber wieso? Und, verdammt noch mal, wer überhaupt? Hatte er irgendein Bankgeschäft tätigen, ein Schmiergeld abheben wollen? Einen Betrag einzahlen wollen, außerhalb der Geschäftszeiten? Dieser ganze Schlamassel war sehr merkwürdig.

Er stand in der Schlucht aus hohen Bürogebäuden. Hunderte und Aberhunderte von Firmen, Tausende Gelegenheiten, um von der Bildfläche zu verschwinden, und er hatte nicht den blassesten Schimmer, wen er in diesem Heuhaufen einer Großstadt überhaupt suchen sollte.

Zuerst die Bank, entschied er. Eine auf Hochglanz polierte Messingtafel an der Wand am Fuß der Treppe gab die Geschäftsstunden an. Die Bank hatte vor einer Stunde die Pforten dichtgemacht. Entweder befand sich der Kerl noch drinnen – was höchst unwahrscheinlich war – oder er war irgendwo anders. In welchem Falle sich Dakota geirrt und sie es vermasselt hatten.

Hätte es etwas an seiner Meinung über sie geändert, wenn er von ihrem Talent für das Aufspüren von Personen gewusst hätte? Er ging mal davon aus, dass er sich ihr gegenüber fair benommen hätte. Kopfschüttelnd nahm er sein Handy heraus, um nachzusehen, ob jemand aus seinem Team irgendwelche Neuigkeiten durchgegeben hatte. Das war nicht der Fall. Er runzelte die Stirn. Wieso erstattete ihm kein Mensch mehr Bericht? Oh, richtig – er hatte Cole beauftragt, alle zu veranlassen, ihm die Berichte durchzugeben. Sein Assistent würde sich nur dann bei ihm melden, wenn es Neuigkeiten gab.

Und im Augenblick galt: Keine Neuigkeiten waren gute Neuigkeiten.

Rand sprang die breite Granittreppe drei Stufen auf einmal nehmend empor. Die hohen, mit einem Flachrelief aus Bronze getäfelten Türen waren geschlossen. Wieso auch nicht? Scheiße. Nur so zum Spaß rüttelte er am Griff. Als die Tür daraufhin ein paar Zoll nach außen schwang, krampfte sich sein Magen mit einem Gefühl angespannter Erwartung zusammen. Er warf rasch einen Blick über die Schulter und schlüpfte hinein.

Sämtliche Lichter brannten – für das Reinigungspersonal, vermutete er. Nicht, dass hier irgendein Lebenszeichen zu bemerken gewesen wäre. Kein Geräusch von Bohnermaschinen, keine Stimmen. Keine Musik. Was immer man hier als Berieselungsmusik benutzte, war wohl bei Geschäftsschluss abgeschaltet worden. Vielleicht traf sich der Kerl ja in einem der Privatbüros mit jemandem. Eben jener Person, die die Zahlung von zehntausend Euro an den Kellner eingefädelt hatte?

Der Fußboden in der Eingangshalle bestand aus glänzendem, cremefarbenem Marmor. Weiter vorn befand sich eine kunstvoll verzierte Doppeltür aus Holz mit schweren, polierten Messingklinken. Die Türen besaßen in Augenhöhe eine große Glasscheibe, sodass er beim Näherkommen in das weitläufige Innere der Bank blicken konnte. Obwohl nichts darauf hindeutete, dass irgendjemand in der Nähe war, zog er die Glock aus dem Schulterhalfter und bewegte sich vorsichtig, auf jedes Geräusch achtend und mit einem geschärften Gespür für seine Umgebung.

Als er behutsam einen der Türflügel öffnete, fiel ihm erneut die unnatürliche, völlige Stille auf. Müsste hier nicht irgendjemand sein? Sicherheitspersonal? Ein Hausmeister? Irgendwelche Managertypen, die noch Papierkram aufzuarbeiten hatten?

Dann sah er die Leichen.

Totenstill lagen sie in Gruppen dahingestreckt auf dem Boden über den gesamten, in Mahagoni und Marmor gehaltenen Raum verteilt. Nichts rührte sich. Ein schwacher, süßlicher Rosenduft mischte sich unter den Geruch des Todes. Er hielt den Atem an, für den Fall, dass es sich um ein durch die Luft übertragenes Gift handelte, und suchte den weiten, offenen Bereich rasch mit den Augen ab. Seine Fähigkeit, unter Wasser die Luft anhalten zu können, hatte ihm schon mehrfach einen Auftrag eingebracht. Jetzt dankte er Gott für diesen Teil seines Trainings. Denn alles deutete darauf hin, dass die Kunden der Bank mit Gas vergiftet worden waren. Zudem verspürte er ein schleichendes Gefühl der Trägheit, das allmählich von ihm Besitz ergriff, während er dort stand. Verdammtescheißeauch.

Überall lagen Bankkunden und Angestellte herum wie tote Fliegen, alle in unterschiedlichen Stadien der Entkleidung. Alte, junge, völlig beliebig. Sie waren gestorben, während sie es wie die Karnickel miteinander getrieben hatten. Der Anblick war ein Schock – selbst, nachdem er bereits bei der Hochzeitsfeier etwas ganz Ähnliches gesehen hatte. Ein pornografisches Stillleben, ebenso verstörend wie gespenstig.

Mit brennenden Lungen ging Rand neben einem eng umschlungenen jungen Paar in die Hocke und versuchte, hinter dem Ohr des Mannes einen Puls zu ertasten. Die unter ihm liegende Frau starrte aus glasig-weiß getrübten Augen zu ihm hoch. Ein kurzer Rundblick ergab, dass alle diese milchig-trüben Augen hatten.

Alle diese Leute waren mitten im Geschlechtsakt unterbrochen worden.

Und alle waren tot.

»Herrg…« Ein süßlicher Schwall von Rosenduft füllte Rands Lungen und weitete sie. Dann flutete eine Woge von Adrenalin seinen Körper, und ein Gefühl der Euphorie übermannte all seine Sinne. Sein Herz begann zu rasen, und sein Schwanz erwachte mit aller Macht zum Leben.

Mit einem leise gemurmelten Scheiße atmete er aus, hielt dann die Luft an, riss mit einem Ruck die leere Plastiktüte aus seiner Gesäßtasche und presste sie sich auf Mund und Nase.

War das etwa dasselbe Dreckszeug, das man den Hochzeitsgästen unter den Champagner gemischt hatte? Die Körperhaltung der Toten sprach eine deutliche Sprache. Scheiße, ja. Es musste durch das Belüftungssystem oder die Klimaanlage eingeleitet worden sein.

Er hatte gerade mal ein paar Züge eingeatmet, und doch hatten diese eine tief greifende Wirkung auf seinen Körper. Rand war durch und durch erregt, fast schon qualvoll, seine Sinne waren geschärft und seine Reflexe geradezu aufreizend verlangsamt. Er wollte nur noch eins: vögeln. Was auch immer, wen auch immer. Es war ein mächtiger, unwiderstehlicher Trieb, ein Diktat, das sich unmöglich ignorieren ließ. Seine Haut wurde ihm zu eng, seine Lungen fühlten sich an, als würden sie zusammengepresst, und sein Schwanz wurde so hart, dass der Schmerz kaum auszuhalten war.

Mach, dass du verdammt noch mal hier rauskommst! Das Plastik fest auf sein Gesicht gepresst, sehnte er sich danach, einmal tief und erlösend durchzuatmen. Jetzt! Nein, verdammt! Reiß dich zusammen … Sieh verdammt noch mal zu, dass …

Während es ihm fast die Lungen zu zerreißen schien und ihm der Schweiß über die Schläfen rann, zwang er seinen trägen Verstand, so viele Informationen wie möglich aufzunehmen. Er versuchte, sein Augenmerk ganz auf die Lichtaura zu konzentrieren, die alles auf magische, wahrhaft schöne Weise umfing. Ein Licht, wie er es von den religiösen Gemälden überall in Europa kannte. Das Licht der Reinheit und der Liebe, der heiligen, verfluchten …

Er hämmerte sich die Glock gegen den Wangenknochen. Spürte kaum etwas. Er schlug mit der Faust auf einen nahen Marmortresen. Schmerz, entrückt und losgelöst, schoss durch seinen Arm. Hinter dem langen Tresen mit den Kassenschaltern stand die Tür des Tresorraums sperrangelweit offen. Niemand hatte die Diebe aufgehalten. Alle hatten voll und ganz unter dem Bann des mächtigen Aphrodisiakums gestanden, genau wie tags zuvor die Hochzeitsgäste. Ein kurzer Rundblick ergab, dass etliche der Überwachungskameras zertrümmert worden waren. Keine Zeugen. Keinerlei Aufzeichnungen.

Ihm wurde ganz leicht im Kopf. Fantastisch leicht. Ein heiteres, beschwingtes Gefühl. So als wäre er unsichtbar …

Mach … verdammt … noch mal, dass du … hier rauskommst!

Seine Lungen brannten, so stark war sein Bedürfnis, Luft zu holen. Er musste atmen, unbedingt. Wieso zum Teufel auch nicht? Er fühlte sich voller Kraft, bereit, aus sich herauszugehen, scheiß unglaublich. Er wünschte, Dakota wäre hier. Jetzt. Er wollte ihr die Brüste entblößen und den Geschmack ihrer Sommersprossen kosten. Er wollte mit seinem Steifen in ihre feuchte Hitze eindringen …

Drogengeschwafel! Reiß dich verdammt noch mal zusammen, Maguire!

Das durch die hohen Fenster einfallende Sonnenlicht ließ die halb nackten Körper mit ihren ineinander verschlungenen Gliedmaßen in allen Einzelheiten erglühen. Heruntergezogene Hosen hingen um die Knöchel der Männer, Frauenkleider waren hochgerutscht, Blusen zerrissen, Brüste entblößt. Alle waren mitten im Geschlechtsakt umgekommen. Der Sex war eindeutig gut gewesen, dem verzückten Ausdruck ihrer Gesichtern nach zu urteilen.

Er wollte …

Er brauchte …

»Rand?« Die Stimme – sexy, weiblich und so verdammt heiß wie die Sünde selbst – zerriss die drückende Stille in der von Toten übersäten Bank. »Rand, wir müssen los. Der Übeltäter hat sich wieder in Bewegung gesetzt – oh, Scheiße!«

Er wirbelte herum – viel zu schnell – und wäre fast auf die Knie gestürzt, weil sein Körper ergriffen war von überwältigender, ihn völlig einnehmender Lust. Es fühlte sich an, als ob ein tollwütiges Tier in seinem Inneren tobte. Wie in Zeitlupe umfloss ihr rotes Haar ihre schmalen Schultern, lodernde Flammen, die an den üppigen Rundungen ihrer Brüste züngelten, die Konturen perfekt hervorgehoben von ihrem dünnen weißen T-Shirt. Er konnte den Rosengeschmack ihrer Knospen geradezu schmecken. In der engen Jeans, die ihre langen Beine noch betonte, wirkten ihre fraulichen Hüften überaus aufreizend.

Rand stellte sich die zarten, fuchsroten Locken an der Innenseite ihrer Schenkel vor, während sein Puls wie von Sinnen beschleunigte. Er wollte sie. Brauchte sie. Sein Herz drohte, in der Brust zu zerspringen. Sein Schwanz pochte, ein quälend hartes Ding, das nach Befriedigung schrie.

Mit trockenem Mund presste er die Worte hervor: »Verschwinde. Raus. Jetzt!«

»Verdammt! Verdammt! Verdammt!« Das Blut wich aus Dakotas Kopf, als sie die hinter Rand am Boden liegenden Toten bemerkte. Schließlich fiel ihr Blick auf sein verpeiltes Lächeln. Schnuppernd nahm sie einen mit Rosenduft durchsetzten Atemzug und verfluchte sich augenblicklich innerlich, als ihr klar wurde, was sie da gerade getan hatte. Zwar hatte sie Rapture in dieser Form noch nie gerochen, trotzdem wusste sie sofort, um was es sich handelte. Prompt stellte sich die Wirkung ein. Sie war köstlich. Der sanft-rosige Geruch durchzog in Wellen ihren Körper, erweiterte ihre körperliche Eigenwahrnehmung und bestürmte sie geradezu, sich auf Rand zu werfen und ihn gleich hier auf dem Marmorboden … Oh, um Himmels willen!«

Sie packte seinen Arm. »Rapture! Nichts wie weg hier!«

Seine sonnengebräunte Gesichtshaut war straff gespannt, was ihm ein raubtierhaftes Aussehen verlieh, sodass sich ihr die Nackenhaare sträubten. Er widersetzte sich ihrem Drängen, zur Eingangstür zu rennen. Seine Augen glänzten fiebrig, sein Haar war völlig durcheinander, und seine Lippen übten eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf sie aus.

Was hatte sie da gerade gesagt? »He!«, protestierte sie. Ihr schillernder Verstand versetzte sie an einen warmen, angenehmen Ort. Einen Ort, an dem es weder kalte Marmorböden noch Tote gab.

Nur Rand.

»Sofort.« Obwohl sie schrie, schien das Wort eher an ein Stöhnen zu erinnern, als er ihr seine große Hand auf die Brust legte und seine Finger sich um deren verlangende Schwere schlossen. Sie hielt den Atem an, packte seine Hand mit festem Griff und versuchte, ihn hinter sich herzuziehen. »Das ist Rapture. Versuch, nicht zu atmen. Sag kein Wort. Beweg dich!« Dabei hatte sie selbst schon mehrere Atemzüge genommen. Der sanfte rosafarbene Rosenduft der Droge drang in jede Zelle ihres Körpers und ließ ihre Venen und Adern vor Wonne und Glück anschwellen.

Trotzdem wusste sie, dass sie hier rausmussten. Wusste …

Der betörend sinnliche Rosenduft erfüllte die Luft mit seinem Bukett. Ihr Verstand begann abzuheben. Sie lehnte sich gegen Rands Brust – und ertappte sich dabei, tief einzuatmen. Sie war versessen darauf, wenigstens einen Hauch des Geruchs seiner Haut, dieses wundervollen, warmen, moschusartigen Duftes einzusaugen, der ihr so gut in Erinnerung war. Der Mann war so verdammt heiß. Heiß, sexy und wie Feuer in den Händen. Seine Haut brannte, als ihre Hand seinen Arm entlangfuhr und sie die geballte Kraft seiner Muskeln unter ihren Fingern spürte. Er hatte viel zu viel an. Ein Jackett. Ein Hemd. Sie wollte nackte Haut fühlen, das feine Kribbeln der Haare auf seinem Unterarm spüren. Sie stieg auf die Zehenspitzen, um ihn zu schmecken.

Seine andere Hand schnellte vor, und seine Finger gruben sich in ihren Oberarm. Er hatte einen metallischen, harten Gegenstand in seiner Hand, den er fest gegen ihre Haut presste, während er sie mit schnarrender Stimme anfuhr: »Fass. Mich. Nicht. An.«

Sie stieß ihn fest gegen die Brust – ohne recht zu wissen, warum eigentlich. Tat es erneut und ließ ihn rückwärtsgehen, so als wären sie in einem Tanz vereint. Überaus romantisch. Wenn da bloß nicht diese Waffe wäre, die geradewegs auf ihre Schulter zielte.

Hatte das irgendetwas zu bedeuten? Nein, natürlich nicht. Verdammt, wieso konnte sie keinen klaren Gedanken fassen? Weil sie Mühe hatte, sich in zusammenhängenden Sätzen auszudrücken, wenn sie mit ihm zusammen war, deshalb. Sie verlangsamten ihre Schritte, als Dakota sich gegen ihn lehnte und ihre festen Brüste seine Brust streiften. Gott, was für ein verblüffendes Gefühl. Sie tat es erneut und drückte den Rücken jetzt gerade weit genug durch, um den Druck, den Winkel, auf eine geradezu dekadent verruchte Weise zu verändern. Mit einem Stöhnen tief aus ihrer Kehle versuchte sie, ihm die Arme um den Hals zu schlingen, um ihn fester an sich zu ziehen.

Ein sehnsuchtsvolles Pochen erfüllte sie von den Haarspitzen bis in die übersensiblen Fußsohlen. Ein großartiges Gefühl. Magie.

Groß und kräftig stand er vor ihr und grub ihr die Finger ins Haar, um ihr Gesicht an seines heranzuziehen.

Rapture! »Rapture!« Dakota hämmerte ihm mit der Faust gegen die Schulter. »Du Idiot«, brüllte sie und schob ihn weiter rückwärts, bis sie strauchelte. »Wir werden gerade unter Drogen gesetzt! Halt die Luft an und beweg dich!«

Seine Antwort klang gedämpft und so belegt, dass sie kaum zu verstehen war. Sie kniff die Augen zusammen und schaute nach unten, um zu sehen, worüber sie gestolpert waren.

Da lagen zwei Personen am Boden, fest ineinander verschlungen. Ziemlich sonderbar eigentlich, aber da sie jetzt darüber nachdachte, erschien ihr der Marmorboden angenehm glatt und kühl. Herrgott, innerlich glühte sie. Ihre Haut brannte wie Feuer und fühlte sich an, als wäre sie zu eng. Ihre Brustwarzen schmerzten, und zwischen ihren Schenkeln war sie schon ganz nass. Der puckernde, pochende Pulsschlag eines Orgasmus machte sie schwindelig vor Lust, als sie erneut die Hand nach ihm ausstreckte.

Ein ferner, zarter Gedanke erinnerte sie daran, dass sie etwas tun musste. Etwas Wichtiges. Was hatte sie eben noch gesagt? Egal. Jetzt wusste sie, was sie wollte. »Leg dich mit mir auf den Boden.« Sie bedrängte ihn und versuchte gleichzeitig, ihre Arme aus dem fesselnden Griff seiner Finger zu befreien. Als er ihr zärtlich die Daumen unter die kurzen Ärmel ihres T-Shirts schob, stockte ihr der Atem. Ihr Verstand verschwamm. »Ich dachte – ich dachte, die Pistole da müsste eigentlich in deiner Tasche stecken.« Erfüllt von einem wundervoll euphorischen Gefühl, das alles rings um sie herum erstrahlen und pulsieren ließ, fing sie hysterisch an zu kichern.

Ihre Knie schienen dahinzuschmelzen, als sie Anstalten machte, sich neben dem zu ihren Füßen liegenden Paar niederzulassen.

Rand riss sie wieder auf die Beine. »Komm hoch! Raus! Jetzt sofort!«

»Nein, lass uns hierbleiben. Alle hier vergnügen sich, Rand. Sieh doch!« Es mussten mindestens zwei Dutzend oder mehr … Paare sein. Paare? Sie blinzelte und versuchte, den Blick auf sie zu fokussieren, als er sie herumwirbelte. Rückwärts stieß er sie durch die Flügeltür der Eingangshalle und zerrte sie ohne viel Federlesens nach draußen und ins Sonnenlicht.

Sie richtete das Gesicht nach oben. Die Sonne fühlte sich ungewöhnlich grell und heiß an auf ihrer Haut, und sie musste die Augen zusammenkneifen, um ihn zu sehen. »Ich finde, wir sollten noch ein wenig bleiben.«

Er packte sie mit festem Griff am Arm und zwang sie, ihre Füße zu bewegen, wenn sie nicht hinfallen wollte. »Ich will kein Wort mehr hören.«

Verschwommen bekam sie das ärgerliche Hupen mit, als er sie quer über die Straße schleppte. Er entriegelte die Autotür und stieß sie kurzerhand ins Wageninnere. »Rühr dich nicht von der Stelle!«

5

Das Wageninnere war angenehm warm. Wohlige, selbstvergessene Geborgenheit. Dakotas Brüste sehnten sich nach Berührung – eigentlich war ihr ganzer Körper erfüllt von einem sehnsüchtigen Verlangen. Sie verschränkte die Arme über ihnen und drückte sie nach unten. Schon etwas besser. Am besten wäre es natürlich gewesen, wenn Rand mit seinen großen Händen ihre Brustwarzen massieren würde. Gott … war sie …? Was immer dieser Gedanke gewesen sein mochte, er verflog im Nu. Um das Verlangen ein wenig zu lindern, schlug sie die Beine übereinander, und weil es sich so gut anfühlte, presste sie sie zusammen. Der Orgasmus überkam sie mit urplötzlicher Heftigkeit. Sie keuchte und schüttelte sich noch, als Rand seine Tür zuschlug.

Aus den Augenwinkeln sah sie ihn mit beiden Händen das Lenkrad packen, bis seine Knöchel weiß hervortraten. Er ließ den Kopf auf die Hände sinken und atmete schaudernd aus.

Als sie die Hand ausstreckte, um ihm übers Haar zu streichen, zuckte er sofort zurück und rückte außer Reichweite. In seinen Augen flackerte es. »Fass mich nicht an! Himmel. Fass. Mich. Nicht. An.«

Sie hörte ihn und verstand auch ungefähr den Sinn seiner Worte, trotzdem glitt ihre Hand über sein Bein und legte sich auf die harte Erektion in seiner Hose. Sie presste die Knie aneinander und schauderte, als ein zweiter Orgasmus sie durchfuhr. Der Luftstrom der Klimaanlage strich aufreizend über ihre verschwitzte Haut und ließ ihre Brustwarzen quälend hart werden. Sie machte sich an Rands Reißverschluss zu schaffen. Aussichtslos. Frustrierend aussichtslos angesichts der Länge seines erigierten Schwanzes.

Er packte ihr Handgelenk und rieb ihre Hand über seinen Steifen. Der fühlte sich heiß an unter ihren Fingern, selbst durch den Stoff hindurch. Heiß und pochend. Sie beugte sich über die Mittelkonsole und versuchte, näher heranzukommen, während sie ihre Hand wie einen Schraubstock um ihn schloss. Mit wahrer Wollust strich sie über seine harte Erektion. Ja, sie erinnerte sich. Sein Penis zuckte unter ihrer Hand. Sie wollte noch immer seinen Reißverschluss öffnen, nur war sie nicht bereit, ihn dafür lange genug loszulassen.

So viele Entscheidungen.

»Tu das nicht«, sagte er mit belegter Stimme. Hob aber trotzdem die Hüften an, um den Druck noch zu verstärken. Als sie daraufhin fester zupackte, stöhnte er auf und warf seinen Kopf in den Nacken. Die Sehnen in seinem überdehnten Hals zitterten. Sein ganzer Körper krampfte sich zusammen, als sie mit dem Daumen über die Kuppe strich. Dann erinnerte sie sich an den Geschmack seiner Haut und kam erneut. Sich verkrampfend rang sie auf ihrem Sitz nach Atem.

»Oh mein Gott …« Sein Atem wurde hektisch und angestrengt. Schweiß lief ihm über die Schläfen. Seine Finger umklammerten ihr Handgelenk. Als sie ihre Hand fest nach unten presste, zuckte er mit einem Aufschrei zusammen. Sein Höhepunkt steigerte ihr Verlangen nach ihm noch. Nur, dass er ihr bei dem Versuch, ihre Finger von sich zu lösen, mittlerweile fast das Handgelenk brach.

Irgendetwas ganz am Rande ihres Bewusstseins stupste sie an. Etwas Unschönes. Etwas …

Ein Mann hämmerte gegen das Seitenfenster und bedachte sie mit einem bösen Blick, ehe er weiterging. Dakota runzelte die Stirn. Was in aller Welt … »Schau dich mal um«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, als ihr ein Moment der Klarheit wie im Schock die Augen öffnete. Sie parkten auf einer belebten Straße. Fußgänger schlenderten vorbei, die meisten, ohne etwas von dem Geschehen im Wageninnern zu bemerken.

Sinneseindrücke überschwemmten ihren Körper. Hitze. Licht. Verlangen.

Er stieß ihre Hand fort und umklammerte dann mit seiner eigenen das Lenkrad mit so todesverachtend festem Griff, dass die Knochen unter seiner Haut hervorschimmerten. Die Farbe schoss in seine Wangen zurück, und an seinem Kinn zuckte ein Nerv. »Man hat uns unter Drogen gesetzt.«

»Das vergeht schon wieder.« Natürlich würde es das, das wusste sie. Nur war sie so erfüllt von dem Gefühl, dass sie sich erst einmal dagegen sperrte, sich rational und vernünftig zu benehmen.

Er bedachte sie mit einem kühlen Blick aus fiebrigen Augen. »Wer immer bei der Hochzeitsfeier die Droge unter den Champagner gemischt hat, muss sie auch in die Belüftungsanlage der Bank eingeleitet haben. Hast du all die Leute auf dem gottverdammten Fußboden etwa nicht gesehen?« Er sah sie wütend an. »Sie waren tot, Dakota. Diesmal war die Dosis tödlich. Wir haben gerade mal eine winzige Menge abbekommen. Gott sei Dank warst du geistesgegenwärtig genug, uns da rauszuschaffen. Aber es war knapp, verdammt knapp. Die armen Schweine da drinnen hatten ja keinen blassen Schimmer. Sie hatten alle Hemmungen verloren und waren so sehr damit beschäftigt, alles zu vögeln, was sich bewegte, dass sie gar nicht gemerkt haben, was sie da taten. Es war ihnen einfach völlig schnuppe. Die Bank ist ausgeraubt worden, und diese Leute sind alle tot.«

Denk nach. Sie musste unbedingt ihren Verstand zurückspulen, bis er wieder einigermaßen funktionierte. Sie war nicht sicher, ob sie für eine derart durchschlagende Wirkung genug Rapture eingeatmet hatte oder ob sie einfach so scharf auf ihn gewesen war, dass sie ihn unbedingt hatte haben wollen. Egal wie – auf dem Fußboden, im Auto oder auf dem gottverdammten Mond, falls das die Alternative war.

Ein feiner Streifen Vernunft teilte ihre Euphorie wie einen Vorhang. Sie presste ihren Körper fest gegen die Rückenlehne, als seine Worte in ihr Bewusstsein drangen. »Wir haben die Droge in unserem Körper. Es wird verdammt schwierig werden, dagegen anzukämpfen. Aber hier können wir nicht bleiben, Rand. Wir stehen genau vor der Bank! Wir müssen von hier verschwinden. Kannst du fahren?« Sie schaffte es kaum, verständliche Worte zu formulieren, von Gedanken ganz zu schweigen. Mit aller Macht kämpfte sie gegen das heimtückische Lustgefühl an.

»Es ist mir scheißegal, was das ist. Ich will dich!«

»Dass wir so geil sind, liegt nur an Rapture.«

Sein gieriger Blick zog sie nackt aus, sodass ihr vor Verlangen die Luft wegblieb. Wie lange mochten sie die Droge eingeatmet haben? Wie lange hatte sie gebraucht, bis ihr klar geworden war, dass es sich bei dem Rosenduft um Rapture handelte? Rand war sehr viel länger in dem Gebäude gewesen als sie.

Völlig kirre, fertig mit den Nerven und kurz davor, den Auswirkungen des übermächtigen Lustgefühls, das die Droge hervorgerufen hatte, zu erliegen, grub sie sich die Fingernägel in den Unterarm und suchte dabei in seinen Augen nach einem ersten Anzeichen der Trübung. Seine Augen glänzten fiebrig, funkelten fast. Aber sie waren klar. Auch wenn die Fingernägel in ihrem Arm nur einen dumpfen Schmerz erzeugten, verschaffte ihr das einen Augenblick der Klarheit. »Alle, Omas und Hausfrauen, Banker und Büroangestellte, haben sich die Kleider vom Leib gerissen. Sie haben sich auf den Boden geworfen und hatten Sex mit wildfremden Menschen. Und das mitten in der Bank. Am helllichten Tag! Hör mir zu, Rand. Wir müssen uns zusammenreißen. Bring deine Kleider in Ordnung und fahr los. Irgendwohin. Sofort!«

Ihre Brüste schmerzten, und sie presste ihre Arme auf sie, um den Schmerz zu lindern. Der Druck half kein bisschen. Sie wollte Rands große Hände spüren. Wie er sie umschloss und knetete. Sie wollte seinen Mund spüren. Sie musste nackt sein, ihre Beine breit machen. Sie wollte, dass er sie rannahm, bis sie nicht mehr wusste, wo ihr Körper endete und seiner begann.

Mit jeder Faser ihres Seins um Beherrschung bemüht, schnippte sie direkt vor seinen Augen mit den Fingern, als er schon die Hand nach ihrer Brust ausstreckte. »Bleib bei mir, Rand. Bl…« Sie blinzelte und konzentrierte sich ganz auf sein Gesicht. Es dauerte einen Augenblick, bis die Wirklichkeit einen Weg zurück durch ihre Euphorie gefunden hatte. »Oh, verdammt! Deine Augen. Lass mich mal sehen.« Hatte sie etwa schon nachgesehen? Sie erinnerte sich nicht. »Verdammt, Rand. Lass mich …« Es gelang ihr, sein Gesicht zu fassen und zu sich herumzudrehen.

Sie hätte ihn nicht anfassen sollen. Sein Gesicht fühlte sich rau und heiß an, und erst diese weichen Lippen … Der Geruch seiner Haut machte sie ganz beduselt vor Lust. Der winzige Teil ihres Gehirns, der für Vernunft zuständig war, drohte, in Leidenschaft, Verlangen und Lust zu ertrinken, als er eine Warnung herausschrie, doch da war es schon zu spät. Ein tiefer Blick in seine Augen, und sie hatte vergessen, dass sie jemals zerstritten waren und dass sie so viele Geheimnisse vor ihm hatte, dass sie unmöglich den Überblick behalten konnte. All das war vergessen, als sie in Haselnussbraun ertrank. Ein Blick in Rands Augen war, als ob man in einem klaren, kühlen Gebirgsbach trieb.

Sie hatte das Gefühl, von innen heraus zu verbrennen, wollte alle Vernunft fahren lassen. Wollte die Beherrschung verlieren. Wollte, dass Rand die Beherrschung verlor. Gleich hier und jetzt. Das aufgeheizte Blut, das pochend durch ihre Adern rauschte, schrie geradezu nach Erlösung. Mit ihm zusammen wollte sie die Schwelle überschreiten, hinein in die dunkle Leidenschaft jeder nur halbwegs angedachten sexuellen Fantasie. Sie wollte mit der Zunge über jede Narbe seines Körpers fahren. Sie wusste noch ganz genau, wo sich jede einzelne befand. Inzwischen waren ein paar neue hinzugekommen. Sie wollte um seine Schmerzen weinen und dann all das vergessen, während sie sich dem fließenden Gefühl hingab, durch flüssiges, von überschäumender Lust erfülltes Sonnenlicht nach oben zu treiben.

Er umfasste mit der Hand ihren Hinterkopf und krallte seine Finger in die Kopfhaut. Sie genoss die Mischung aus Lust und Schmerz. Wonnetrunken sog sie den Geruch seiner Haut ein, den berauschenden Duft ihrer eigenen Erregtheit, als sie die Hand nach ihm ausstreckte.

Dakota packte seinen Arm. Sie liebte das Spiel seiner sehnigen Muskeln unter seiner seidig-glatten Haut. Mit geöffneten Lippen presste sie ihren Mund auf seinen Arm und wollte nackte Haut. Schmeckte stattdessen bloß Stoff. Sie gab ein frustriertes Stöhnen von sich und versuchte, seinen Hals zu erreichen, wo seine verschwitzte Haut im Sonnenlicht glänzte und sie das Blut durch seine Adern pulsieren sah.

Mit einem Ruck entwand er sich ihrem Griff. Sagte irgendetwas, das im Tosen des durch ihre Adern rauschenden Blutes unterging. Ihr Körper war ein einziges Sehnen, nichts als Schmerz und Verlangen. Als sie mit einem leisen Quengeln über die Mittelkonsole rutschte, hinüber zu ihm, schob sich plötzlich – für die Dauer eines Schmetterlingsflügelschlags – etwas in ihre Gedanken und war gleich wieder fort.

Jedes Molekül ihres Körper vibrierte vor Energie und Licht, als sie mit der Hand über seinen männlich harten Oberschenkel strich, bis zu der feuchten Stelle zwischen seinen Schenkeln.

Ihre Finger schlossen sich um seinen pulsierenden langen Schwanz. »Alles meins.« Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so glücklich, so im Einklang mit sich selbst gewesen zu sein und dabei so erregt, dass schon die Berührung ihrer eigenen Kleider auf ihren Brüsten und zwischen ihren Beinen ihr das Atmen so schwer machte, dass es sich wie Honig in den Lungen anfühlte.

Harte Finger packten mit unwirschem Griff ihr Handgelenk und zogen ihre Hand fort. »… verdammt noch mal, Dakota! Rapt…«

Sie wand sich unter seinem unerbittlichen Griff und machte Anstalten, ihm mit ihrer anderen Hand übers Haar zu streichen, über seine Wangen, sein Ohr. Er war ja so vollkommen. »Komm schon, wir machen ganz schnell, damit uns niemand sieht – oh, Herrgott, Rand. Wir können doch nichts für das, was wir hier tun. Wir müssen uns dagegen wehren …«

Sein Haar war unglaublich seidig und weich, und sein kratziges, unrasiertes Kinn fühlte sich rau und erotisch an, als sie sein Gesicht in beide Hände nahm. Als sie auf seinen Schoß zu klettern versuchte, streiften ihre schmerzenden Brüste seinen Bizeps. »Küss mich«, hauchte sie mit belegter Stimme.

Eine kurze, betörende, quälende Sekunde lang fiel sein Blick auf ihren Mund. Dann riss er ihre Hände von seinem Gesicht, drehte den Schlüssel mit einer ruckartigen Bewegung im Zündschloss und ließ den Wagen an. »Schnall dich an«, befahl er ihr grob, während er kurz in den Spiegel sah und dann in den Verkehr einfädelte. Reifen quietschten und Hupen plärrten, doch Dakota lachte nur.

Es waren die absolut unangenehmsten und peinlichsten gottverdammten zehn Minuten seines Lebens. Das Fahren forderte Rand alles ab. Es gab nur eine einzige Möglichkeit, zu verhindern, dass sie geradewegs auf ihn stieg: Er musste mit einer Hand ihre Handgelenke festhalten, während er mit der anderen zu lenken versuchte. Es war unmöglich, den betörenden Duft von Dakotas Erregung zu ignorieren, jetzt, da sie auf dem Sitz neben ihm unablässig zappelte und ständig ihre Position veränderte. Zu seiner ungeheuren Erleichterung schaffte er es, vor einem zentral gelegenen Hotel anzuhalten, ohne einen Unfall zu bauen oder sich noch während der Fahrt selbst auf Dakota zu stürzen. Er stieg aus, warf dem Hotelpagen die Autoschlüssel zu, ging um den Wagen herum und ergriff ihre Hand.

»Rand.« Weiter nichts, die Stimme belegt vor Verlangen. Er zerrte sie aus dem Wagen, sodass sie auf ihren High Heels in Stolpern geriet. Sie stützte sich mit ausgestreckter Hand an seiner Brust ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und hielt dann abrupt inne. Ihre Wangen waren leuchtend rot, die feuchten Lippen leicht geöffnet, und in den Augen hatte sie einen glasigen, fiebrigen Blick. Ihr zupackender Griff, als sie sich in seine Hemdenbrust krallte und praktisch Anstalten machte, an ihm emporzuklettern, stoppte seine schnelle Vorwärtsbewegung abrupt.

Die Wonneexplosion, ausgelöst durch ihre Berührung, war so heftig, dass sie fast schmerzte – und seine Lust um eine nicht für möglich gehaltene Stufe erhöhte. Jedes Mal, wenn er sich an einen Fitzel rationalen Denkens zu klammern versuchte – er wusste, was der Auslöser war, wusste es und kämpfte dagegen an –, entwich der Gedanke wie rosafarbener Rauch aus seinem lustgetränkten Hirn.

Den Mund dicht unter seinem gierig geöffnet, schlang sie ihm die Arme um den Hals und hakte ein Bein weit oben um seine Hüfte.

Raffinesse? Zum Teufel damit. Atmen wurde völlig überschätzt. Rand erwiderte ihren Kuss mit allem, was in ihm steckte. Ihr Mund war heiß und süß und ihre Zunge flink, als sie voller Hingabe reagierte und ihre weichen Brüste gegen seinen Oberkörper presste. In diesem zeitlosen Austausch, bei dem nichts anderes zählte, als sie zu schmecken und zu fühlen, ließ Rand sie seine ganze aufgestaute Sehnsucht, seinen Schmerz und seinen Verlust spüren. Herrgott, was hatte er sie vermisst. Das vermisst.

Wie aus weiter Ferne hörte er: »Señor! Señor! Pare por favor!«

Der Kuss war hemmungslos, sinnlich, feucht und heiß wie eine Supernova. Rand war nicht gewillt, sich dabei stören zu lassen – von wem auch immer. Zähne. Zunge. Hände. Sie. Er. Er packte Dakotas jeansbekleideten Hintern, um sie fest gegen den schmerzhaftesten Ständer zu pressen, den er je in seinem Leben gehabt hatte. Der Druck war auch nicht gerade hilfreich.

Er packte ihren Oberschenkel, zog ihr Bein über seine Hüfte und rieb sich gegen die Stelle, wo ihre Beine zusammenliefen, während er gleichzeitig an ihren Kleidern zerrte. Er brauchte nacktes Fleisch, er brauchte sie, nass, offen und keuchend unter sich. Er musste in sie eindringen, jetzt.

Im Hintergrund hörte er Leute – die spanische Version des Wortsalats aus Zeichentrickfilmen: Bla-bla-bla. Energische Hände auf seinem Arm. Er schüttelte sie ab.

Dann packten ihn harte Hände am Oberarm und versuchten, ihn und Dakota auseinanderzuzerren. »Señor! Señor! Por favor, ven en el interior donde pueden ser privados!«

Es dauerte mehrere Minuten, bis Rand begriff, dass er und Dakota praktisch direkt vor dem Hoteleingang auf der Straße miteinander vögelten. Es hatte sich bereits eine kleine entsetzte Menschenmenge angesammelt, um das Spektakel zu beobachten. Er schüttelte den Mann ab, der sie zu trennen versuchte, machte eine Stopp-Geste mit der Hand und versuchte, sich am Riemen zu reißen.

Dakota warf ihm einen verstörten Blick zu und versuchte, mit beiden Händen nach ihm zu greifen.

»Rein hier«, sagte er mit rauer Stimme, während er gleichzeitig – mit einiger Mühe und widerstrebend – ihre Finger von seinem feuchten Schritt zu lösen versuchte. Eine nicht minder große Herausforderung war es, sie dazu zu bringen, beide Füße auf dem Boden zu lassen. Er schob seine Hand in die Gesäßtasche – eine weitere Herausforderung –, um seine Brieftasche herauszuziehen, und entnahm ihr eine Kreditkarte, die er dem Mann im schwarzen Anzug, der sie getrennt hatte, vors Gesicht hielt.

»Sie wünschen einen schnellen Check-in, Señor«, er warf einen Blick auf die Karte, »Maguire?«

»So schnell Sie es geregelt kriegen«, antwortete Rand auf Spanisch und schlang einen Arm fest um Dakotas Schultern, als diese sich herumzuwinden versuchte, um sich wie eine Frischhaltefolie um ihn zu schmiegen.

Dakota, die ihn noch im Gehen in die Brustwarzen beißen wollte, fest unter den Arm geklemmt, durchquerte er die Hotellobby.

Dabei musste er sich das Jackett vor den Körper halten, denn obwohl er bereits mehrfach gekommen war, war er noch immer schmerzhaft erregt. Zum Glück trug er wenigstens eine schwarze Hose. So war der verräterische Fleck vorn im Schritt nicht so leicht zu erkennen.

Er checkte sie ein – zwei getrennte Zimmer, aber mit Verbindungstür – und schob Dakota in den Aufzug zum sechzehnten Stock.

Sie auf Abstand zu halten, während sie ohne Unterlass versuchte, sich wie eine Ranke um ihn zu schlingen, war die reinste Folter. Nicht einen Augenblick zu früh kamen sie an ihrem Zimmer an. Alles, wirklich verdammt alles in seinem Inneren schrie danach, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie gleich hier, auf dem Fußboden im Hotelflur, zu nehmen. Wie er es schon im Aufzug hatte tun wollen. Und davor im Wagen.

Und in der gottverdammten Bank inmitten lauter Toter.

Und davor in der Suite des Hotels in Monte Carlo.

Er löste ihre Arme von seinem Hals und schob das Bein zur Seite, das sie ihm schon wieder um den Oberschenkel geschlungen hatte. Sie war wie eine Klette. Rand umklammerte ihre Oberarme mit beiden Händen und hielt sie fest. »Nimm eine kalte Dusche und bleib solange da drinnen, bis du wieder bei Verstand bist.«

»Es wäre für uns beide leichter, wenn du es mir einfach besorgen würdest«, murmelte sie verführerisch und griff mit ihren beiden gierigen, grapschenden, verlangenden Händen nach ihm. Ihre Haut glänzte unter einer Schicht aus Schweiß, die sie unfassbar glatt und weich aussehen ließ. Sie öffnete ihre feuchten Lippen und hauchte seinen Namen. Er konnte die harten Knospen ihrer Brustwarzen sehen, die sich überdeutlich unter dem dünnen Baumwollstoff ihres T-Shirts abzeichneten.

Rand mobilisierte Kräfte, von deren Existenz er gar nichts gewusst hatte, und schaffte es, alle ihre beweglichen Körperpartien zu bändigen und gleichzeitig ihre Tür aufzuschließen. Eine Leistung, die eines Herkules würdig war.

Als sie jedoch in ihr Zimmer hineinstolperte und der strahlend helle Sonnenschein von den offenen Vorhängen und den breiten Panoramafenstern hereinschien, ertappte Rand seinen Körper dabei, dass er ohne seine Erlaubnis die Grenze überschritt.

Ertappte seine Hände dabei, dass sie nicht etwa wie zuvor nach ihren Armen, sondern nach ihr griffen. Mit Haut und Haar. Sie machte große Augen, als er sie zurückriss und an sich zog. Noch während er ihr das T-Shirt aus der Jeans fummelte, ließ er seine Händen ihre nackte, verschwitzte Taille hinaufgleiten und trat die Tür hinter ihnen ins Schloss.

»Endlich«, keuchte sie, als er ihr mit einem Ruck die Riemen ihrer Handtasche vom Arm riss und diese mit einem dumpfen Aufprall irgendwo landete. Es war diese Droge. Weiter nichts. Rapture.

Ein absolut hundsmiserables Wort für das, was Rand in diesem Moment empfand.

Er konnte nicht länger warten. Wollte es auch gar nicht. Verdammt, er wusste ja nicht einmal, ob Dakotas Stöhnen als Ermunterung gemeint war oder als Protest. Die Finger in seinem Haar allerdings, als sein Mund den Platz seiner Hand auf ihrer straffen, seidigen Haut einnahm, fühlten sich nicht gerade an, als wollte sie Einspruch erheben. Seine Lippen zeichneten den Weg nach, den seine Hände genommen hatten – feuchte hemmungslose Küsse, die sich nicht gerade positiv auf seinen unerbittlichen Ständer auswirkten, der im Begriff war, ihm den letzten Rest von Selbstbeherrschung zu rauben.

Ihr Haar legte sich wie eine wirre Strähne flüssigen Feuers um Kopf und Schultern, und ihre Beine waren unablässig in Bewegung. Dann fiel ein breiter Sonnenstrahl auf sie. Rand nahm ihre Hüften zwischen seine Knie und begann, sich an ihrem Körper hochzuschieben. Mit vor lauter Lust tollpatschigen Fingern versuchte er, ihr das T-Shirt vollends über die Brüste zu streifen, die sie ihm entgegenreckte, und stieß eine derbe Verwünschung aus, als der Stoff in ihren Achselhöhlen hängen blieb und sich dort verfing, während sie bereits mit dem Reißverschluss seiner Hose kämpfte.

Mit beiden Händen packte er ihren Oberkörper und beugte sich vor, um durch die cremeweiße Spitze ihres BHs eine harte Knospe in die feuchte Höhle seines Mundes zu saugen. Ihre Haut glühte unter seiner Hand. Sie war im Fieberrausch, das war ihrer geröteten Haut und ihren strahlenden Augen deutlich anzusehen. Ihre Finger schlangen sich ineinander, und sie kannten beide nur noch ein Ziel: die Nacktheit ihrer beiden Körper.

Ein gestöhntes »Ja« drang über seine Lippen, als sie seine Hand zwischen ihren Beinen einklemmte. Sein Schwanz kam seinem Ziel immer näher und stimmte ein Hosianna an.

Dann presste er ihr seine Hand auf den Venushügel. Das wars. Sie bog den Rücken durch, warf den Kopf in den Nacken und erlebte einen Höhepunkt, der ihre Wangen tiefrosa erröten ließ. Mit verzerrtem Gesicht schrie sie seinen Namen heraus und wand sich in heftigen Zuckungen.

Ganz einfach.

Sein Schwanz pochte vor Verlangen und wünschte sich nichts sehnlicher, als in diese feuchte, einladende heiße Grotte einzutauchen.

Welche auch immer. Wie feucht sie auch war.

Ob er willkommen war oder nicht.

Rapture. Was für ein Teufelszeug.

»Her damit«, keuchte Dakota und zerrte und riss an seinem Hosenbund. Jedes Ziehen, das den Stoff enger um seinen Schwanz spannte, brachte ihn seinem nächsten Höhepunkt ein kleines Stückchen näher. Einer weiteren euphorischen Explosion seiner Gefühle.

Mit einer abrupten Bewegung riss er sich die Hose auf, richtete sich auf den Knien auf und zog seinen Reißverschluss herunter. Seine Erektion schnellte ihm in die Hand, so straff und heiß, dass er den Kopf zurückwerfen musste und die Zähne zusammenbiss, als sich seine Finger darum schlossen.

So verdammt gut.

»Nein«, hauchte sie. Er sog die Luft zwischen den Zähnen ein, als neben seiner eine weitere Hand auftauchte, eine sanftere – ihre. Der Griff war jedoch nicht weniger fest. Nicht weniger gefährlich. »Meins. Herrgott, alles meins.«

Das war ihre einzige Warnung. Dann schlossen sich ihre Lippen um die Eichel und er konnte sich nicht länger zurückhalten. Er hätte auch gar nicht gewusst, wie. Er wand sich, zog sich zurück und wurde bis ins Mark von einem Höhepunkt erschüttert. Ein derber, wütender Fluch drang über seine Lippen, brutal und unbefriedigt.

Das reichte nicht. Verdammt.

Dakota zog sich das T-Shirt über den Kopf. Ein Gewirr aus rotem Haar und cremefarbener Spitze, Jeans, Sommersprossen und glatter Haut – Dakota gab ihr Möglichstes, sich aus allem herauszuwinden. »Ich will …«

Er schlang ihr eine Hand um den Nacken und zog sie an sich, legte ihr dann einen Arm um den Rücken. Es war ihm egal, dass sie es nicht mal geschafft hatte, ihre Jeans über ihre Schenkel zu streifen und dass es ihm selbst noch nicht gelungen war, seine Hose weiter als gerade weit genug zu öffnen.

Er ließ sie auf den Boden herunter, schob sich über sie und stützte sich mit den Armen rechts und links von ihren Schultern ab. Klemmte sie ein. Sie versuchte, sich aus der verdammten Jeans zu winden. Ihm war es nicht mal einen Versuch wert.

Für den Bruchteil einer Sekunde sahen ihn ihre blassgrünen Augen an und blitzten auf. Sehnsucht und Verlangen und ganz tief sitzende sexuelle Aggression. Vögeln oder gevögelt werden.

Sie würden miteinander vögeln.

Und gevögelt werden.

Und es war ihm so was von. Verdammt. Egal.

Sein Schwanz rieb über ihre feuchten, heißen Locken. Sie hob die Hüfte an, in einem Winkel, der sicherstellte, dass seine Erektion sich in ihrer nassen Falte verfing. Eine Drehung, ein köstliches Neigen ihrer Hüften, und er war in ihr.

So glitschig, so heiß und eng, und das vor allem deswegen, weil sie ihre Schenkel gar nicht weit öffnen konnte. Es war zu viel auf einmal, ging zu schnell.

Sie breitete die Arme aus und krallte ihre Finger in den Teppich, während sie vor lauter Hochgefühl und Erleichterung stöhnte. Sie drängte.

Auf das Ende.

Gott, er hoffte, es würde das Ende sein. Rand schob seine Hüften hart nach vorn. Einmal, zweimal. Jedes Mal stockte ihr kurz der Atem. Ihre Lider schlossen sich flatternd, und Hals und Brust waren fleckig gerötet, als jetzt ein weiterer Höhepunkt bevorstand.

So wunderbar.

Ihre Lippen öffneten sich leicht, dann löste sich ihr Orgasmus mit einem immer lauter werdenden Schrei. Sein Körper – trotz aller natürlicher Einschränkungen von der Droge befeuert – schloss sich ihr an. Eine Schweißschicht klebte sie aneinander, machte ihre Haut glitschig und glänzend und ließ seine Muskeln vor Erschöpfung zittern.

Der gemeinsame Orgasmus ihrer beiden ineinander verschlungenen Körper, ein ums andere Mal verlängert, ließ die Welt in einem einzigen, vereinten Laut des Schmerzes, der Lust und der Erlösung in Trümmer fallen.

Ob er nun vor lauter Wonne das Bewusstsein verloren hatte oder die nächsten Minuten oder Stunden im Drogennebel versanken, die Sonne stand plötzlich in einem ganz anderen Winkel am Himmel.

Er stemmte sich hoch auf die Knie – immer noch steinhart und alles andere als befriedigt –, als ein erster Anflug von Vernunft in sein Bewusstsein drang. Rand rappelte sich taumelnd auf. Dakota lag am Boden, die Arme und Beine von sich gestreckt. Ein Bein steckte immer noch in ihrer Jeans, das T-Shirt lag neben ihrem Kopf, ihr BH hing, noch immer eingehakt, schief über ihren prächtigen Brüsten.

Er stieg mit dem anderen Bein in seine schwarze Anzughose, fand sein auf dem Boden liegendes Hemd, schob seine Arme in die Ärmel und stopfte sich die Schöße seines offenen Hemdes in die Hose.

Dakota stützte sich auf beide Ellbogen. Das über ihren Rücken fallende Haar klebte am Schweiß auf ihrer glänzenden Haut. Im gottverdammten Lexikon sollte unter dem Begriff Versuchung ihr Foto abgedruckt werden. »Komm wieder runter zu mir. Ich bin noch längst nicht fertig mit dir.«

»Geh jetzt endlich unter die kalte Dusche«, forderte er sie schroff auf, während er sich nach seinen Schuhen umsah. »Tu da drinnen, was immer du tun musst. Und schließ die Tür ab. Nun mach schon!« Er zog sie auf die Füße. Was nicht ganz ungefährlich war, denn sofort hing sie wieder an ihm, die Arme fest um seine Hüften, die Lippen und nackten Brüste im offenen Ausschnitt seines Hemdes. Er befreite sich aus ihrer Umklammerung und wich zurück in Richtung Tür. Eigentlich wäre er gern geblieben und hätte weitergemacht. Es fühlte sich so wahnsinnig gut an …

Als sie auf ihn zukam, wehrte er sie mit seinem Unterarm ab. »Schluss jetzt! Das reicht, verdammt. Wir werden es beide bereuen, sobald die Droge nachlässt.«

»Ich werde bestimmt nicht …«

Mit einem Ruck riss Rand die Tür auf und schlug sie hinter sich zu. Er ließ sich gegen die Wand sinken und atmete einmal tief durch, als er das automatische Türschloss einrasten hörte. Schweiß lief ihm über die Schläfen. Er fragte sich, ob seine Erektion wohl jemals wieder zurückgehen würde. Dann fand er seine Schlüsselkarte und sperrte die Tür zu seinem Zimmer auf. Er schloss sie, verriegelte sie zweimal und stand einfach pochenden Herzens da, die Augen fest geschlossen.

Die er aber sofort wieder öffnen musste, als er sich vorstellte, wie sich Dakota gleich nebenan ihrer restlichen Kleider entledigte. Sein Schwanz pochte. Sein Herz hämmerte. Schweiß lief ihm in die Augen. Er rammte den Hinterkopf gegen den unnachgiebigen Putz der Wand.

Die Wände waren so dick, dass er im angrenzenden Zimmer keinen Mucks hören konnte, in seiner Fantasie jedoch …

Er riss die Tür zum Flur wieder auf und machte sich auf die Suche nach dem Fitnessstudio.

Phase eins abgeschlossen, dachte Monk und schwenkte die dunkel-goldene Flüssigkeit in seinem Glas. Sein Untergebener verharrte unnatürlich regungslos, als er das Glas aus Baccarat-Kristall an seine Nase führte und inhalierte: Apfelkuchen mit einer Prise braunen Zuckers, Sultana-Orangen, ein Hauch Muskat, Nelke und Anis, unterlegt von moschusartiger Eiche. Mit einem tiefen, zufriedenen Seufzen setzte er das Glas an die Lippen, nahm einen winzigen Schluck und genoss die intensiven Schichten köstlichen Geschmacks, die sein achtundzwanzigjähriger Glenmorangie Pride enthielt.

Auch wenn er einen Besucher hatte, einen Schwenker mit einem viertausend Dollar die Flasche teuren Whiskey galt es zu würdigen, und zwar ohne jede Hast. Er nahm noch einen Schluck und genoss die luxuriöse Wärme, die seine Kehle hinabrann, während der andere Mann wartete.

In den Wintermonaten konnte es kalt werden in seiner schlichten Zelle mit ihren nackten Steinwänden und ebensolchem Boden, doch selbst wenn draußen die Sonne herniederbrannte hatte Monk eine kleine Heizung an, um die Kühle fernzuhalten. Ein zweitausend Jahre alter Teppich bedeckte den Fußboden, und schwere, tiefrote Samtvorhänge verschleierten den Umstand, dass es kein Fenster gab. Schlichte, von seinen Anhängern mitgebrachte Gegenstände, die ihm sein anspruchsloses Dasein erleichtern sollten.

Er schenkte dem Mann ein dünnes Lächeln und umschloss den Schwenker mit der Hand. Er war durchaus zufrieden, gleichwohl musste er sich zwingen, sich einen Anschein von Freundlichkeit zu geben. Gefühle waren ihm lästig, und tatsächlich empfand er sie nur selten. Eher glich seine derzeitige Zufriedenheit einem angenehmen Wärmegefühl. Aber dasselbe vermochte ihm auch eine gute Flasche Scotch zu bieten. »Der Käufer war mit der Demonstration von Rapture gestern bei der Hochzeit hochzufrieden, Szik. Du hast deine Sache gut gemacht.«

Der Mann warf sich in die Brust und verneigte sich. »Danke, Pater.«

»Hat Luzifer dich zu einem Übermaß an Stolz verleitet, mein Sohn?«

»Nein, Pater. Nichts wünsche ich mir mehr, als Sie zufriedenzustellen, Pater.«

Unterwürfiges Arschloch. Die Demonstration vom vergangenen Abend hatte Monk eine Drogenbestellung von bemerkenswertem Umfang eingetragen, und das war erst der Anfang. Die Produktion war bereits angelaufen. Nur ein einziger Mitspieler fehlte noch, doch in diesem Punkt würde bald Abhilfe geschaffen sein. Geduld war eine Tugend, wie Monk nur zu gut wusste. Und wenn er etwas im Überfluss besaß, dann Zeit. Die Hinrichtung des Kellners heute in den frühen Morgenstunden war eine kleine Zugabe gewesen, wenn auch eine, die Monk nicht aus erster Hand miterlebt hatte. Das Video allerdings war perfekt aufgenommen und erfreulich realistisch gewesen. Viel zu kurz natürlich, aber nichtsdestotrotz wirkungsvoll.

Der Käufer würde sich als mächtiger Verbündeter erweisen. Bereits jetzt vertrieb er eine interessante Auswahl an straßenverkäuflichen Drogen, zudem stand er kurz davor, den europäischen Markt zu erschließen. Rapture würde ihm Milliarden einbringen und Monk ein Vielfaches davon.

Nachdem er die prompten Resultate auf dem Hochzeitsempfang tags zuvor gesehen hatte, konnte der Mann es kaum erwarten, das unverschnittene Produkt zu erstehen. Käufer sprachen stets besser darauf an, wenn sie die Wirkung und das Potenzial einer neuen Drogen mit eigenen Augen gesehen hatten. Dieser war bereit, für einen schnellen Umsatz zwei Milliarden Dollar zu riskieren.

Phase zwei: Wenige Stunden zuvor war eine deutlich stärkere Dosis von Rapture in die Klimaanlage einer spanischen Bank eingeleitet worden. Auch das eine kleine, aber taktisch geschickte Demonstration, um einem anderen Typ möglicher Einkäufer Appetit auf mehr zu machen.

Allerdings gab es ein Haar in der Suppe: In großen Höhen war Rapture instabil, was in Phase drei noch zu Problemen führen konnte. Bis er für die dritte Enthüllung bereit wäre, sollten seine neuen Chemiker dieses mindere Problem besser behoben haben. Schließlich würde kein Terrorist ein Gas zur Massenvernichtung in einem Lastwagen durch die Gegend kutschieren wollen. Auch wenn sich Rapture III an jedem beliebigen Ort herstellen ließ, war Monk nicht bereit, seine bestens gehütete Formel aus der Hand zu geben. Wer immer die Droge haben wollte, dem würde nichts anderes übrig bleiben, als mit dem Hut in der Hand und ausreichend Kapital an seine Tür zu klopfen. Er war der einzige Produzent und hatte vor, es auch zu bleiben.

»Gemäß Ihren Anweisungen hat man unseren Verkäufern gestattet, das Geld zu behalten, das sie in der Bank in Barcelona gestohlen haben.«

Gestohlen worden war das Geld aus einem einzigen Grund: Um den Käufern zu zeigen, dass bereits der Einsatz einer geringen Menge aerogenen Raptures genügte, um ziemlich alles zu tun, und zwar direkt vor der Nase sämtlicher Anwesenden. Der angenehme Rosenduft verleitete einen geradezu, tief einzuatmen. Einen Duft, der angenehme Erinnerungen weckte, mochte jeder. Monk hatte sich die Vervollkommnung dieses Duftes eine Stange Geld kosten lassen und nur die allerbesten Blüten aus der Region um Grasse verwendet.

»Ich fürchte, nur ein einziger Fernsehsender hat einen kleinen Ausschnitt des Videomaterials von den Bankkunden gezeigt – etwa fünf Minuten, nachdem das Gas in die Entlüftung der Klimaanlage eingeleitet worden war. Die Behörden haben dem einen Riegel vorgeschoben. Ich hoffe doch, das Video, das unsere Leute aufgenommen haben, bot einen ausreichenden Anreiz für unsere Kunden?«

Es waren keineswegs »unsere« Kunden, dachte Monk leicht verärgert, es waren seine Kunden. Seine Erfindung. Sein Blut, sein Schweiß und seine falschen Tränen. Ein ganzes Leben voller harter Arbeit und Opfer, das in den nächsten Wochen seiner Erfüllung entgegensah.

»Das Material war zufriedenstellend«, sagte er herablassend. Er hatte kein Interesse an Sex, weder als Zuschauer noch als aktiver Teilnehmer. Er hatte sich das Treiben lediglich angesehen, etwa so, wie man das Paaren von Tieren in der Wildnis beobachtet.

»Es gibt einige potenzielle Kunden«, fügte Monk hinzu. »Sobald es sich rumgesprochen hat, wissen wir mehr.« Die Kunde hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet, und er hatte bereits weitere Käufer an der Hand – für beide Einsatzmöglichkeiten. Er würde sich um die Einstellung weiterer Chemiker und zusätzlichen Laborpersonals kümmern müssen. Erweiterte Produktionsstätten … Monk nippte an seinem Whiskey. Zuerst jedoch galt es, Szik in seine Schranken zu weisen.

»Hast du beim Anschauen des Videos masturbiert?«

Szik zögerte und senkte dann das Haupt, die ineinander verschränkten Hände ein festes Knäuel vor seinem Körper. »Ja, habe ich, Pater. Ich konnte nichts dagegen tun.«

Monk ließ sich auf seinem Stuhl zurücksinken und umfasste den Schwenker mit der Hand. »Wir müssen Branah und Raimi kontaktieren. Ich bin jetzt bereit für Phase drei. Und du musst für deine Lust und deinen Stolz bestraft werden«, fügte Monk aalglatt und ohne den geringsten Übergang zwischen den Gedankengängen hinzu. Dabei nahm er ein zusammengefaltetes Ledertuch, angefüllt mit seinen Lieblingsgerätschaften, von dem Tisch neben sich.

Er blickte auf, sah Szik immer noch an derselben Stelle stehen und sagte ruhig: »Leg deine Kleider ab, mein Sohn.«

Nach einer langen, kalten Dusche, nach der er sogar noch frustrierter war als zuvor – und nicht minder geil –, joggte Rand zwanzig Meilen auf dem Laufband des Hotels. Keine leichte Übung, wenn man einen unerbittlichen Ständer hatte. Anschließend stemmte er Gewichte, bis seine Arme zitterten und ihm der Schweiß in Strömen herunterlief. Benutzte die Sauna – und seine Hand, mehrfach sogar – und lief noch ein Stück. Duschte unter der kältesten Dusche, die im Hotel zu finden war. Und betete, wie er noch nie zuvor gebetet hatte, dass niemand ihm im Fitnessraum Gesellschaft leisten möge. Dakota allein zurückzulassen, hatte seine gesamte Selbstbeherrschung aufgezehrt – das winzige gottverdammte bisschen, das er noch für sich beanspruchen konnte.

Selbst während der ersten Stunde im Fitnessraum hätte er glatt alles und jeden gevögelt. Doch dann schien sich – zum ersten Mal seit zwei Tagen – das Glück auf seine Seite geschlagen zu haben. Niemand kam. Niemand führte ihn in Versuchung.

Er ging zurück auf sein Zimmer, nahm eine weitere eiskalte Dusche, dann rief er den Zimmerservice an, um heißen Kaffee zu bestellen. Unmengen davon.

Drei Stunden war er fort gewesen. Wenigstens konnte er jetzt seine Hose hochziehen, ohne sich selbst einen irreparablen Schaden zuzufügen. Vollständig angezogen und sich das Haar trocken rubbelnd, öffnete er leise die Verbindungstür.

Dakota lag zusammengerollt auf dem Bett, nur mit einem Handtuch bekleidet, das nasse Haar ein ungezähmtes, kupferfarbenes Durcheinander auf dem weißen Kopfkissen und ihrem Rücken. Er bemerkte einen blassen, rötlichen Strich oben an ihrem Oberschenkel, eine Narbe in der Nähe des Handtuchrandes, und runzelte die Stirn. Die war zuvor nicht da gewesen. Er sah genauer hin, wobei seine Augen unaufhaltsam an ihrem Körper nach unten wanderten.

Das war nicht etwa eine durch seinen Körper wirbelnde Droge, die in ihm den Wunsch weckte, mit den Händen über die glatte, weiche Haut an ihrem Oberschenkel zu streichen. Zähneknirschend trat er – reine Taktik – einen Schritt zurück.

»Nur gut, dass ich mich eine ganze Weile um mich selbst gekümmert habe, Maguire«, sagte sie spitz und schlug die Augen auf. Sie drehte den Kopf und warf ihm einen bösen Blick zu. »Wo bist du gewesen?«

»Im Fitnessraum.«

»Jetzt noch?« Sie setzte sich auf und zeigte dadurch sogar noch ein gutes Stück mehr von ihren langen, bleichen Beinen und der verlockenden Rundung ihrer Brüste, während sie die Hand auf ihre Brust legte, um das Handtuch festzuhalten.

Rand klebte die Zunge am Gaumen. Je mehr er sich bemühte, die Vorstellung, wie sie sich selbst befriedigte, zu verdrängen, desto schwerer fiel ihm das Atmen. »Dir scheint es ja ganz gut zu gehen«, meinte er bemüht lässig und ließ seinen Blick über ihre sommersprossige Haut wandern. Am liebsten hätte er sich auf sie geworfen und sie genommen, sie einfach auf die Matratze genagelt. Ohne Vorspiel. Er packte den Türpfosten, um ein wenig Halt zu finden.

Die Augen leicht zusammengekniffen, schob sie eine nasse Haarsträhne über ihre Schulter. »Es wäre einfacher gewesen, du wärst hier bei mir geblieben.«

Seine Fingernägel gruben sich in das Gebälk. »Schön zu wissen.«

Sie schürzte die Lippen auf eine Weise, die ihm ein Schaudern durch den Körper jagte. Das nasse Haar lag wie ein dunkelrotes Cape um ihre Schultern und reichte halb über ihren Rücken. Am liebsten hätte er seine Faust hineingewühlt, die Strähnen an seine Nase geführt, sein Gesicht vielleicht im feuchten Bogen ihres Halses vergraben und seine Hand an jene Stelle gleiten lassen, wo sie – darauf würde er sein letztes Hemd verwetten – feucht war und noch immer dieses Jucken verspürte. Das wollte, was er ebenfalls wollte.

Ihre klaren, hellgrünen Augen funkelten amüsiert, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Ich hab’s dir angeboten«, hielt sie ihm sanft entgegen. »Wieso hast du dich dagegen gesperrt? Gemeinsam hätten wir im Studio sicher eine interessantere Einheit absolvieren können als du ganz allein.«

»Sollten wir jemals wieder Sex miteinander haben, wird es nichts mit der Einnahme irgendeines Aphrodisiakums zu tun haben, glaub mir.«

Eine ihrer kupferfarbenen Brauen schnellte nach oben. »Vielleicht möchte ich ja gar keinen Sex mit dir haben, wenn ich kein Aphrodisiakum genommen habe.«

Immer musste sie einem das Wort im Mund herumdrehen, offenbar konnte sie nicht anders. Er stieß sich vom Türpfosten ab. Sein Gleichgewicht war wiederhergestellt. »Das wird sich zeigen, oder?« An seiner Zimmertür klopfte es. Der Zimmerservice. Er war gerettet. »Das ist Kaffee und etwas zu essen. Hier oder bei mir im Zimmer?«

»Ich zieh mir etwas über, dann treffen wir uns drüben.«

Schade eigentlich. »Ausgezeichnete Idee.« Dabei hätte er eine zweite Runde gar nicht so übel gefunden. Rand zog die Verbindungstür fast vollständig zu und ging dann, um den Kellner hineinzulassen.

Es gab nicht den geringsten Grund, weshalb er sich so fühlen sollte, als wäre er eben nur mit knapper Not entkommen.

Dakota zog sich im Bad an – eine hellblaue, eng anliegende Jeans und ein weißes Tanktop – und fuhr sich dann mit einem Kamm durch ihr noch immer nasses Haar. Es zu trocknen, war eine mühselige Angelegenheit, wegen seiner Länge dauerte das ewig. Es war der einzige Anflug von Eitelkeit, den sie sich gönnte. Meistens allerdings war es eine ziemlich Plage, weil es ihr ständig ins Gesicht hing und über Schultern und Brust fiel.

Den Männern allerdings gefiel es.

Auch Rand. Immer noch. Das war nicht zu übersehen.

Ohne auch nur einen flüchtigen Blick in den Spiegel zu werfen, strich sie es sich zu einem Pferdeschwanz gerafft aus dem Gesicht. Einen Moment lang war sie versucht, das Band zu lösen und es kurz mit den Fingern aufzuschütteln, ehe sie in sein Zimmer hinüberging. In Anbetracht der ohnehin schon aufgeheizten Situation entschied sie sich jedoch dagegen, den Mann noch mehr zu quälen, als sie es bereits getan hatte.

Sie mochte ihr Verhalten von vorhin nicht allzu genau unter die Lupe nehmen. Auch wenn DL6–94 im Labor keine Duftstoffe beigemischt worden waren, in der Bank hatte sie fast augenblicklich gewusst, dass sie Rapture inhalierte. Gewusst, was passieren würde. Und natürlich war es genauso gekommen. Zu einhundert Prozent. Man mochte sie für verrückt halten, aber sie hatte sich verlocken lassen, nachzugeben, sich verleiten lassen, diese köstlichen Freuden, die sie in Rands Armen gefunden hatte, zu empfangen und selbst zu bereiten.

Dank Rapture war ihre Leidenschaft verzeihlich und sie frei von Schuld.

Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich im Nachhinein Vorwürfe deswegen machte.

Damit würde sie schon klarkommen.

Sie schnappte sich ihre Umhängetasche und den Einkaufsbeutel aus Plastik und spazierte barfuß in sein Zimmer.

Sein Bett war säuberlich gemacht; anders als sie hatte er also auf ein Nickerchen verzichtet. Die vielen Orgasmen hatten sie ganz schön geschafft. Einen kurzen Moment lang grübelte sie, wie er es wohl fertiggebracht hatte, eine so wahnsinnige Erektion zu bekommen. Er saß an dem kleinen Tischchen beim Fenster und tippte eine SMS in sein Handy.

Er sah auf, runzelte leicht die Stirn und wies mit dem Handy auf ihre Klamotten. »Das hattest du heute Morgen noch nicht an.«

»Ich war einkaufen.« Sie ließ die Einkaufstüte in seinen Schoß plumpsen. »Für dich hab ich auch ein paar Sachen besorgt. Eine trockene Hose zum Beispiel und frische Unterwäsche.« Und ein paar T-Shirts. Und Sportschuhe. »Schließlich kannst du nicht in Smoking und Anzughose herumlaufen, noch dazu einer fleckigen. Nicht, ohne Aufsehen zu erregen.« Gut, das war nicht eben nett. Bestimmt wurde er nicht gern daran erinnert, dass er die Beherrschung verloren hatte.

Er würdigte die Tüte keines Blickes und knirschte mit den Zähnen. »Nur, damit ich das nicht falsch verstehe: Wir sind hier, weil es unter dem Einfluss eines starken Narkotikums für keinen von uns sicher gewesen wäre, in der Öffentlichkeit herumzulaufen. Und du gehst einkaufen?«

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Die Wirkung war schon nach einer Stunde verflogen. Ich hatte längst nicht so viel abbekommen wie du. Sei unbesorgt, ich habe niemanden auf der Straße vergewaltigt und ausgeraubt. Ein paar Mal musste ich allerdings haltmachen, um …« Sie machte bewusst eine Pause. »… um mich zu entspannen, aber nach einer Weile war es eigentlich ganz gut auszuhalten. Jetzt haben wir wenigsten etwas Frisches zum Anziehen. Spart uns Zeit. Du kannst dich später bei mir bedanken.« Sie ließ ihre Umhängetasche auf den Boden fallen, machte es sich in dem Sessel ihm gegenüber bequem und zog die Füße unter sich. Erst dann nahm sie die Tasse entgegen, die er ihr mit versteinerter Miene reichte. Dass er nicht eben erfreut war über ihren Einkaufsbummel, war ihr völlig schnuppe. Sie war schon ein großes Mädchen; sie brauchte seine Erlaubnis nicht, um zu tun, wonach ihr gerade war.

Die Befriedigung ihrer intimen Bedürfnisse eingeschlossen, sofern er sich verweigerte.

Sie sog den wohlriechenden Dampf ein und murmelte anerkennend: »Hmmm. Das Elixier der Götter.« Genüsslich nahm sie einen kleinen Schluck.

»Der Kerl hat mindestens vier Stunden Vorsprung. Wenn du vollständig wiederhergestellt warst, hätten wir längst schon wieder unterwegs sein können.«

Sie schwenkte den Becher in seine Richtung. »Als ich im Fitnessraum nach dir gesehen habe, warst du immer noch … in Schwierigkeiten. Also bin ich einfach losgezogen.«

»Ich bin sicher, dass es im Hotel ebenfalls eine Boutique gibt«, stellte er klar, während er den Zahnstocher aus einem Sandwich zog, das allem Anschein nach mit sämtlichen in der Hotelküche verfügbaren Aufschnittsorten belegt war. Er biss hinein.

Dakotas Magen gab ein vernehmliches Knurren von sich. Sie entfernte die oberste Brotscheibe von ihrem Sandwich und pflückte mit den Fingern ein paar Scheiben Roastbeef herunter. »Mit himmelschreienden Preisen und ohne wirkliche Auswahl? Ich denke, dieser Teil des Gesprächs ist durch, meinst du nicht auch?« Sie biss ein Stück ab – es war scharf gewürzt und köstlich –, dann noch ein zweites.

Da – der Muskel in seiner Wange zuckte wieder. Wie immer, wenn er sauer war. »Wir sind hier, um zu arbeiten, nicht um einzukaufen.«

»Wir sind hier, weil wir einem Hinweis nachgehen.« Dakota kuschelte sich noch ein wenig bequemer in den Winkel ihres Sessels und kratzte sich mit einem nackten Fuß am anderen. »Und nicht, um mit DL6–94 vergiftet zu werden – was übrigens zu keinem Zeitpunkt die vorgesehene Anwendung war – oder um uns auf unseren Zimmern einzusperren und abwarten zu müssen, bis die Wirkung nachlässt.« Sie konnte einer weiteren Stichelei nicht widerstehen. »Und ganz sicher sind wir nicht in diesem Luxushotel, um miteinander zu vögeln, auch wenn der äußere Schein dagegen spricht. Trotzdem, jetzt sind wir hier. Also, wie geht’s jetzt weiter?«

Sie hätten die letzten drei Stunden damit verbringen können, unvergesslichen Sex zu haben, doch aus für sie unerfindlichen Gründen hatte er ihr Angebot abgelehnt. Offensichtlich war Rands Abneigung gegen sie stärker als selbst das stärkste Aphrodisiakum.

Eine deprimierende Erkenntnis und eine höllisch ärgerliche obendrein.

Nicht, dass sie sich beklagte – nicht sehr, oder jedenfalls nicht mehr sehr, überlegte Dakota.

Er erhob sich aus seinem Sessel, und die Einkaufstüte fiel unbemerkt zu Boden. Den Kaffee in der Hand schritt er einmal vor dem Bett auf und ab, dann noch einmal. Sein Verhalten hatte etwas von einem rastlosen, nervösen Fußwippen. Einem im Leerlauf aufheulenden Motor oder in der Hosentasche klimpernden Münzen. Mit anderen Worten, es war nervig und wenig hilfreich.

»Du bleibst hier«, entschied er schließlich. »Mach das hier zu deinem Befehlsstand. Wir bleiben über Handy in engem Kontakt.«

Der Kaffee war heiß und stark – genau, wie sie ihn mochte. Dakota hielt die Tasse zwischen ihren Handflächen und musterte ihn höflich über den Tassenrand. »Ich denke, ich werde nichts dergleichen tun.«

Er warf ihr einen kühlen Blick zu. »Möchtest du etwa nach Monaco zurückfahren?«

Den Kopf zur Seite geneigt, zog sie die Brauen hoch und hatte die Augen weit geöffnet. »Zwing mich doch.«

In seinem Unterkiefer zuckte ein Muskel – wie immer, wenn er die Zähne aufeinanderbiss. »Dutzende von Menschen sind heute umgekommen, weil sie deine machiavellistische Kreation eingeatmet haben. Ich schleppe dich nicht ohne Grund kreuz und quer durch die Hölle und wieder zurück. Der Mist, der bei der Hochzeit passiert ist, hatte offensichtlich nichts mit Erpressung zu tun. Zwei solcher Vorfälle, da kann man wohl kaum noch von Zufall sprechen. Beim nächsten Mal – und dazu wird es wahrscheinlich kommen – haben wir vielleicht nicht mehr so viel Glück.«

»Du brauchst mich«, erklärte sie ihm unumwunden. »Mittlerweile dürfte dir klar sein, dass mein Talent zu einhundert Prozent verlässlich funktioniert. Wenn wir auch nur den Hauch einer Chance haben wollen, einen weiteren Angriff zu verhindern, werde ich auch künftig darauf zurückgreifen müssen.«

Sie pulte ein Stück Schinken von der Oberseite ihres Sandwiches und hielt es zwischen ihren Fingern. »Sieh mich nicht als Frau, Maguire.« Worauf in seinen Augen etwas aufblitzte, was überdeutlich machte, dass er sie genau als das betrachtete. Sie schenkte ihm ein winziges Ich-weiß-genau-was-du-denkst-Lächeln. »Betrachte mich einfach als professionelles GPS.« Dakota ließ den Schinken in ihren Mund fallen und kaute zufrieden. Sie schluckte ihn hinunter, gab ihm ein wenig Zeit, das zu verdauen, dann fügte sie hinzu: »Mein Vorschlag: Du kriegst dein Temperament in den Griff, ziehst dich um, und dann nichts wie los.«

Sie trank den letzten Schluck ihres Kaffees, stellte die leere Tasse weg, wischte sich die Hände ab und hob ihre Umhängetasche vom Boden neben dem Sessel auf. Als sie die schwere Tasche in die Mulde zwischen ihren übereinandergeschlagenen Beinen plumpsen ließ, sah sie kurz auf. Rand stand einfach da und betrachtete sie mit diesem unergründlichen Pokerblick, den er so hervorragend beherrschte.

»Und nur für alle Fälle, die hier habe ich ebenfalls gefunden.« Sie nahm ein weiteres Beutestück heraus und hielt ihm den Aufkleber unter die Nase. Er würdigte ihre Errungenschaft kaum eines Blicks. »Atemmasken. Eigentlich benutzt man sie im Falle eines Brandes, damit man nicht am Rauch erstickt. Im Notfall aber dürften sie auch gegen ein Glücksgas mit Rosenduft funktionieren.«

»Ich bin es, der diesem Kerl das Handwerk legen muss«, erklärte Rand ihr kurzerhand – ohne auch nur zur Kenntnis zu nehmen, was sie offenbar für eine durchaus brillante Lösung des potenziellen Problems hielt. Er kam auf sie zu, und sie machte sich gefasst auf … Ja, was eigentlich? Einen Schlag ins Gesicht? Einen Kuss?

Als nichts dergleichen passierte, erwiderte sie: »Ich auch.«

»Au contraire.« Er schnappte sich die Einkaufstasche, schleuderte sie auf das ordentlich gemachte Bett, öffnete seinen Hosenbund und zog mit einem Ruck den Reißverschluss herunter. »Dein Anteil an dem Programm war es, diesen Mist überhaupt erst unter die Leute zu bringen. Meiner ist es offenbar, seine Verbreitung zu verhindern.«

»Das Unter-die-Leute-Bringen hat die FDA bereits verhindert«, informierte ihn Dakota knapp. Seine kalte Verachtung war bis ins Mark zu spüren. Er machte sich nichts aus ihr – selbst nach dieser fieberhaften Sexeinlage nicht.

Dabei hatten sie sich doch einmal geliebt. So innig und erschöpfend, dass ihr manchmal regelrecht angst und bange geworden war. Seine Gleichgültigkeit ihr gegenüber während der letzten zwei Jahre war für sie das Schlimmste gewesen, was ihr jemals zugestoßen war. Seine Verachtung jedoch war schlimmer, viel schlimmer.

Erst recht nach all den Endorphinen.

Genieße deine letzte Chance, Dakota. Sie wusste, noch eine würde sie nicht bekommen.

6

Rand schleuderte seine maßgeschneiderte schwarze Anzughose auf den Boden. An seinem linken Knöchel trug er ein Messer in einer schwarzen Scheide. Was so ziemlich alles war, was er trug. Trotzdem, es war nicht das große Messer, das Dakota anstarrte. Das war lediglich ein unbedeutendes Detail. Er hatte keine Unterwäsche an, seine langen Beine endeten in der strammen Rundung seines Pos, und er hatte noch immer einen fast ausgewachsenen Ständer.

»Die Boxershorts sind in der Tasche.« Ihr Mund war wie ausgetrocknet und ihr Puls beschleunigt. Sie konnte ihren Blick nicht losreißen.

Sein Anblick – bekleidet mit nichts weiter als einem einst weißen Anzughemd und einem Messer am Fußgelenk – brachte sie fast um den Verstand. Na schön, also hatte sie sich vielleicht doch noch nicht ganz von dem in der Luft versprühten Rapture erholt. Sie konzentrierte sich auf die Sprinklerdüse unter der Decke, bis ihr Verstand seine Tätigkeit wieder aufnahm. »Im Übrigen möchte ich dich daran erinnern, dass ich nicht die Einzige war, die an dieser Formel gearbeitet hat. Wir waren sechs Teams, und eines davon hat dein Vater geleitet.«

»Und wieso hast du gegenüber der Staatsanwaltschaft in einer eidesstattlichen Erklärung versichert, dass nicht du es warst, die ihn mit den mit einer Überdosis versehenen Oblaten versorgt hat?« Mit den Zähnen entfernte er die Preisschilder von seinen neuen Kleidungsstücken.

Dakota starrte weder auf seine kräftigen Beine, noch war sie sonderlich traurig, dass sein Hemd zu weit herabhing, um ihr einen Blick auf seine geriffelten Bauchmuskeln – oder tiefer – zu erlauben. Dann riss sie seine Bemerkung mit einem dumpfen Schlag aus ihrer flüchtigen Fantasie. Sie atmete offenbar noch immer. Auch wenn sie nicht spürte, dass ihre Lungen sich bewegten, während sie ihn – aus einem völlig anderen Grund – mit trockenen Augen und sprachlos anstarrte.

»Hättest du damals die Wahrheit gesagt«, erklärte er, während er sich das Hemd aufknöpfte, »hätte ich zu dir gestanden. Dir den besten Anwalt besorgt, der für Geld zu haben war. Du hättest nichts weiter tun müssen, als zuzugeben, dass du einen verdammten Fehler gemacht, dass du die Dosis nicht absichtlich so hoch eingestellt hast.«

»Ja, das hätte ich tun sollen«, erklärte sie ihm ausdruckslos und ohne besondere Betonung. Denn diese Lüge würde wenigstens einen von ihnen glücklich machen, und das Endergebnis wäre ohnehin dasselbe. Sie war schon längst ins Visier geraten.

»In zwei Wochen beginnt der Prozess.« Während er sie mit gerunzelter Stirn musterte, schmiss er sein Hemd aufs Bett und stand in all seiner Pracht und seiner unbefangenen Nacktheit da. Noch immer halb erigiert. Er hatte breite Schultern, eine herrlich behaarte Brust und lange Beine. Er besaß den Körper eines durchtrainierten, gestählten Athleten. Jeder harte Zoll von ihm war ihr vertraut und ebenso jeder weiche, wunde Punkt.

Jetzt jedoch spürte Dakota überhaupt nichts mehr. Weder die quälende Begierde noch die Verärgerung darüber, dass er sich in den Jahren seitdem kein Stück verändert hatte. Ja, nicht einmal Bedauern darüber, dass er sie so emotionslos musterte.

»Also gut.«

»Du wirst also zu seinen Gunsten aussagen?«

»Wenn es das ist, was du willst.« Sie vernahm ihre eigene dumpfe Stimme wie aus weiter Ferne. »Ja, sicher.«

»Danke.«

Blinzelnd stellte sie ihn wieder scharf – und war verwirrt, ihn mit der neuen Jeans und einem schwarzen T-Shirt bekleidet zu sehen. Offenbar hatte sie sich für ein paar Minuten abgemeldet. Nicht eben klug. Sie musste auf Draht sein, ganz besonders jetzt. Erst recht in seiner Gegenwart. Sie griff nach ihrer Tasse, führte sie an den Mund und erinnerte sich, dass sie längst ausgetrunken hatte. Reiß dich zusammen.

»Fühlst du dich fit genug, um mit dem Auto zu fahren? Wenn nicht, lasse ich dich hier zurück. Dann kannst du die Koordinaten telefonisch durchgeben.«

»Ich fühl mich blendend, Autofahren ist kein Problem«, versicherte ihm Dakota. Es würde schon gehen. Alles, was sie brauchte, waren ein paar aufmunternde Worte – dass Blut dicker war als Wasser und dass die Menschen außerstande waren, die Wahrheit zu erkennen, es sei denn, sie sprang ihnen mit dem Hintern ins Gesicht. Sie musste sich jetzt wie ein großes Mädchen benehmen und sich daran erinnern, dass sie einen Job zu erledigen hatte. Andernfalls konnte sonst was passieren.

Denn so übel diese Bankgeschichte auch war, sie wusste, die Droge besaß das Potenzial zu noch weit Schlimmerem.

Sie stellte die leere Tasse auf den Tisch und kramte dann ihr GPS und den Behälter mit den Phiolen aus ihrer Tasche hervor. Bis es klappte, musste sie erst einmal so tun als ob. »Dann wollen wir doch mal sehen, bis wohin es unser gesuchter Mann in den letzten vier Stunden geschafft hat.« Im selben Moment, in dem sie den harten Behälter berührte, entfuhr ihr ein leiser Fluch.

»Verdammt aber auch! Die Spur ist kalt«, stellte Rand ausdruckslos fest. Er hatte sich hingesetzt, um die Sportschuhe anzuziehen, und sah jetzt zu ihr herüber, gefasst auf die schlechten Neuigkeiten.

»Nein. Die Spur ist noch immer heiß. Das Problem ist, wir haben es mit jetzt zwei Personen zu tun, die wir verfolgen müssen.« Sie wählte beliebig eine der beiden Zahlenreihen aus, die einem doppelten Lochstreifen gleich vor ihrem inneren Augen vorüberliefen, und tippte sie in ihr GPS ein. »Die eine bewegt sich in östlicher Richtung quer durch Frankreich. Die andere ist Richtung Norden unterwegs.«

»Kannst du feststellen, ob sie über Land oder auf dem Luftweg reisen?«

»Keine von beiden bewegt sich schnell genug, als dass der Betreffende in einem Flugzeug sitzen könnte. Ich vermute, diese Leute wissen, dass die Droge instabil ist und an Potenzial verliert, wenn sie im Flugzeug transportiert wird.«

»Kannst du beide gleichzeitig im Blick behalten?«

»Hab ich gerade getan.« Nicht, dass sie jemals zwei Spuren gleichzeitig hatte verfolgen müssen. Aber offenbar schaffte sie es sogar dann noch, wenn man sie mit einem stumpfen Messer ausgeweidet hatte. Ach, halt die Klappe, Dakota! Sei nicht so theatralisch! Sie war Wissenschaftlerin und pragmatisch … wenn es denn sein musste. Realistisch, wie sie war, hatte sie schon seit Jahren ganz genau gewusst, wie Rand sich fühlte. Dies war also keine Überraschung.

Daran würde auch ein einziger Augenblick wonniger Glückseligkeit auf einem Hotelfußboden nichts ändern. Wäre der Mann bei klarem Verstand gewesen, wäre es gar nicht erst so weit gekommen.

»Herrgott.« Er war mit den Schuhen fertig und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. »Damit sind wir überfordert. Ich habe einfach nicht genügend Manpower dafür.«

»Dann kannst du ja von Glück reden, dass du mich als Womanpower hast, oder?«

»Ich werde ein paar von meinen Leuten der einen Spur nachgehen lassen, während du und ich die and …« Sein Handy klingelte. »Das könnte ein echter Hinweis sein.« Ins Handy sprechend, setzte er hinzu: »Sprich.«

Die Verfolgung eines gottverdammten echten Hinweises hatte sie nach Barcelona geführt, dachte Dakota düster.

Verdammt, verdammt, verdammt. Dies war nicht annähernd so einfach, wie sie gehofft hatte. Auch wenn sie insgeheim damit gerechnet hatte.

»Soeben ist Singh verstorben«, teilte ihm Ligg mit ausdrucksloser Stimme mit.

»Brett Singh ist tot?« Der Stiefvater des Bräutigams war ein Idiot und Alkoholiker, wie Rand vermutete. Ein Herzanfall womöglich, oder Nierenversagen? »Sag mir, dass es nichts mit der Droge zu tun hatte.«

»Tut mir leid, Boss, aber der Arzt hat genau das bestätigt. Singh hat während und auch nach der Veranstaltung ziemlich ausgiebig dem Champagner zugesprochen. Eines seiner Symptome – Scheiße, wie beschreib ich das? Seine Augen sahen ungefähr so aus wie bei meiner Großmutter Ella. Ganz milchig vom Star.«

»Die Trübung.« Er sah hinüber und bemerkte, dass Dakota ihn aufmerksam beobachtete. Kaum waren die Worte ausgesprochen, wich jegliche Farbe aus ihrem Gesicht, und zurück blieb eine teigige Haut, auf der sich die Sommersprossen deutlich abzeichneten. Sich auf die Unterlippe beißend, lauschte sie seiner Seite des Gesprächs. Er stellte sein Handy auf Lautsprecher.

»Ja. Seine Augen haben diese unheimliche, milchig weiße Färbung angenommen. Die Ärzte sind ziemlich sicher, dass es sich nicht um Ecstasy handelt. Sie vermuten, dass es diese neue russische Droge ist, Krokodil. Ich habe die Ergebnisse der toxikologischen Untersuchung schon zurück. Soll ich dir die Zusammenfassung per SMS schicken?«

»Auf der Stelle«, ordnete Rand auf Dakotas Nicken an. Das war keine russische Droge, wie sie beide wussten. Was Dakota anhand des Blutbilds bestätigen könnte. Sie beide kannten die Antwort bereits.

»Nach Barcelona. Und bevor ich dich ins Bild setze – gibt es sonst noch Neuigkeiten?«

»Ja. Der Bankraub ist überall in den Nachrichten. Angeblich gibt es bereits jemanden, für den sich die Polizei interessiert. Keine Ahnung, ob sie dich damit in Verbindung bringen oder nur mit Nebelkerzen um sich werfen. An deiner Stelle wäre ich vorsichtig.«

Rand machte Dakota ein Zeichen, das Zimmer zu verlassen. Sie schnappte sich ihre Umhängetasche und glitt aus dem Sessel, um die Kleidungsstücke aufzusammeln, die er abgelegt hatte. Dann stopfte sie alles in die Einkaufstüte.

Möglicherweise hatte eine Videokamera den Überfall überstanden und alles aufgezeichnet. Er hatte vorhin weiß Gott nicht alle untersucht, und ohne eine eindeutige Identifizierung konnte er praktisch jeder sein. Groß gewachsene dunkelhaarige Männer gab es schließlich jede Menge.

Dakota aber mit ihren ellenlangen, schreiend roten Haaren war unmöglich zu übersehen und anhand einer Videoaufzeichnung problemlos zu identifizieren. Was sie im Moment eher zu einer Last als einer Hilfe machte.

Rand schlenderte zur Verbindungstür und sah sich kurz in ihrem Zimmer um. Abgesehen von dem Bett, in dem erkennbar jemand geschlafen hatte, glich es im Großen und Ganzen einem leeren Hotelzimmer. Da stand ein kleiner Rollkoffer, den sie bei ihrer Ankunft noch nicht dabeigehabt hatte, dazu lagen auf dem Stuhl weitere Einkaufstüten. Er schüttelte den Kopf. Sie befand sich inmitten eines von Drogen ausgelösten Rausches und ging verdammt noch mal einkaufen. Frauen.

»Gibt es Bildmaterial?«

»Nur eine ungefähre Beschreibung sowie ein grobkörniges Standbild aus dem Überwachungsvideo. Könnte jeder sein. Anhand der Aufzeichnungen der Überwachungsanlage werden sie dich nicht identifizieren können. Allerdings haben sie eine ziemlich brauchbare Beschreibung von den Leuten auf der Straße.«

Richtig – zwischen der Bank und dem Wagen waren Passanten gewesen – jede Menge. »Verdammte Scheiße!«

»Angeblich steht eine Verhaftung unmittelbar bevor.«

»Unwahrscheinlich. Trotzdem werde ich mich so schnell wie möglich wieder auf den Weg machen.«

Dakota stand im Durchgang zwischen den beiden Zimmern – starr wie ein Reh im Scheinwerferkegel. Er sah sich kurz um, um zu prüfen, ob er selbst auch etwas liegen gelassen hatte. Hatte er nicht. Er trat zurück in ihr Zimmer und schloss die Verbindungstür. Ihre Fingerabdrücke abzuwischen – in beiden Schlafzimmern, den Badezimmern und dem Fitnessraum – wäre völlig sinnlos. Verdammt, beim Einchecken vorhin hatte er die Firmenkarte benutzt.

Wenn es der Polizei irgendwie gelang, ihre Spur bis zum Hotel zurückzuverfolgen, säßen sie in der Tinte. Denn um sie mit dem Vorfall in der Bank in Verbindung zu bringen, gab es ja nicht nur ihre Fingerabdrücke und seinen Namen auf der Hotelrechnung – hinzu kam ihr überaus öffentlicher Auftritt bei ihrer Ankunft.

»Sonst noch was?«, erkundigte er sich betont gelassen bei Ligg.

»Im Fernsehen war ein sieben Sekunden langes Video von dem Zwischenfall zu sehen, ehe die Ausstrahlung – allem Anschein nach von höchster Stelle – gestoppt wurde. Ziemlich obszönes Zeug. Es heißt, die Diebe sind mit fünfhunderttausend Euro entkommen. Siebzehn Tote. Todesursache unbekannt. Da ich davon ausgehe, dass du nicht plötzlich um fünfhundert Riesen reicher bist, wage ich mal eine Vermutung: Die Täter waren vor euch da.«

»Es war dasselbe Dreckszeug, mit dem auch die Hochzeitsgäste vergiftet wurden, allerdings erheblich stärker.«

»Und es wurde auch nicht in Zwei-Riesen-die-Flasche-Champagner verabreicht«, bemerkte sein Mitarbeiter trocken, »es sei denn, das ist jetzt so üblich – anstatt eines Gläschens zum Anstoßen bei der Eröffnung eines neuen Kundenkontos. Wie lautet deine Vermutung?«

»Es wurde durch die Klimaanlage eingeleitet. Es duftete schwach nach Rosen. Hat vermutlich jeden innerhalb von zehn Minuten getötet?« Er sah Bestätigung heischend kurz zu Dakota.

Sie hob die Hand, die Finger ausgebreitet.

»Sagen wir eher fünf«, verbesserte sich Rand bitter.

»Dieser Hurensohn.«

»Halt mich über alle weiteren Entwicklungen auf dem Laufenden.« Rand unterbrach die Verbindung und sah Dakota an, war in Gedanken aber noch immer bei den Eindrücken aus der Bank. »Pack deine Sachen zusammen. Wir müssen los.«

Ohne irgendwelche Fragen zu stellen, stopfte sie mehrere Einkaufstüten in ihre Umhängetasche und packte den Koffergriff. »Wer ist denn gestorben?«

»Der Stiefvater des Bräutigams.« Mit ausgestreckter Hand bedeutete er ihr zu warten, während er die Tür öffnete und einen Blick in den Flur dahinter warf. »Die Luft ist rein. Hier, gib das mir.« Er nahm ihr den kleinen Koffer aus der Hand und beorderte sie mit einem Wink vor ihm durch den breiten, gut beleuchteten Flur.

»Wozu diese Heimlichtuerei?« Sie passierten die Reihe der Aufzüge und hielten auf die Treppe zu. »Es kann unmöglich jemand wissen, dass wir in diesem Hotel abgestiegen sind«, führte sie an, als er die Tür zum Treppenhaus öffnete.

»Möchtest du dein Leben darauf verwetten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber dir ist noch in Erinnerung, dass wir uns im sechzehnten Stock befinden, ja?«

»Dann solltest du dich besser beeilen.« Rand spürte ein Jucken hinten am Hals, und er sah kurz nach oben und nach unten. Kein Mensch zu sehen. Trotzdem hatte er das dringende Bedürfnis, Hotel und Stadt schnellstmöglich zu verlassen. Er konnte es sich nicht leisten, verhaftet zu werden und in einem langwierigen Verfahren nachweisen zu müssen, dass er und Dakota die Bank nicht ausgeraubt hatten. Besser, er ging jetzt auf Nummer sicher.

Er nahm die Glock aus seinem Schulterhalfter – und wäre fast gegen Dakota gelaufen, als diese urplötzlich stehen blieb. »Geh weiter! Bleib um Himmels willen bloß nicht stehen, Herrgott!«

»Meine Schuhe!« Sie streifte ihre High Heels ab und verstaute sie in ihrer Tasche. Dann sprang sie leichtfüßig die Treppe hinab – barfuß.

Rand schloss auf und blieb dicht hinter ihr, fast unmittelbar auf ihren Fersen. Er konnte die Wärme ihrer Haut riechen und den schwachen, betörenden und berauschend vertrauten Zitronenduft ihres Haars. Selbst in der vergleichsweise trüben Beleuchtung des Treppenhauses strahlte die Farbe nur allzu verräterisch. »Hast du keine Kappe oder irgendwas, womit du deinen Kopf bedecken kannst?«

»Oder irgendwas.« Ohne stehen zu bleiben, kramte sie in ihrer Handtasche und förderte eine Handvoll hellbrauner Haare zutage. »Halt das mal eben.« Damit schob sie die Tasche in die ungefähre Richtung seiner Brust und machte sich daran, ihr Haar zu einem Knoten einzudrehen. Dann hielt sie es mit einer Hand fest und zerrte die Perücke mit der anderen darüber.

»Wie ist das?«, fragte Dakota und drehte sich kurz zu ihm herum. Das glatte braune Haar fiel ihr bis auf die Schultern, die Ponyfransen reichten bis knapp über ihre grünen Augen mit den langen Wimpern. »Besser?«

Nein. Er vermisste ihre roten Haare. »Es erfüllt seinen Zweck. Könntest du ein bisschen schneller laufen?«

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu und wandte sich dann etwas zu überhastet ab, sodass er sie am Arm packen musste, um zu verhindern, dass sie über ihre eigenen Füße stolperte. Unbeirrt fragte sie: »Möchtest du auch eine Verkleidung?«

Er gab ihren Arm mit einem sanften Schubser frei, damit sie bloß weiterging. »Hast du immer mehrere Verkleidungen dabei?«

Sie zuckte die Achseln und vermied es dabei knapp, ihm in die Augen zu sehen – stattdessen konzentrierte sie sich darauf, nicht erneut zu stolpern. »Ich mag es eben, ab und zu mein Aussehen zu verändern. Und, ich erwähnte es bereits, ich war einkaufen. Ich hätte da noch diese …« Sie zerrte einen weiteren Haarschopf aus ihrer Tasche – einen kurzen und schwarzen diesmal.

»Danke, nein.«

Sie stopfte ihn zurück in ihre Umhängetasche, kramte dann in einer ihrer Einkaufstüten und reichte ihm eine schwarze Baseballkappe. »Dann die hier. Setz mal die Kappe auf. Oh, warte … Wie wärs denn hiermit?«

Er stülpte sich die Baseballmütze über, nahm die Lesebrille und setzte sie auf. Das Glas war ungeschliffen. »Du bist ja ein richtiger Houdini.« Sie kamen an einer Tür vorbei, die in die dritte Etage führte.

Als sie bei dem Schild ankamen, das auf den Übergang zu dem an das Hotel angrenzenden Parkhaus hinwies, war sie schweißgebadet und außer Atem. Genau so, dachte Rand, sah sie nach einer Runde leidenschaftlichem Sex aus.

»Und jetzt?«

»Werden wir uns einen fahrbaren Untersatz beschaffen.« Mittlerweile war die Dämmerung hereingebrochen, und im halb leeren Parkhaus war es schummrig. Die Pendler hatten ihre Büros verlassen und Feierabend gemacht, und das Dinnerpublikum war noch nicht eingetroffen – trotzdem standen eine ganze Reihe von Autos zur Auswahl.

Rand wählte einen unauffälligen Kombi aus. »Hier.« Er drückte ihr den kleinen Werkzeugsatz in die Hand, den er stets in seiner Gesäßtasche dabeihatte. »Mach schon – schraub die Nummernschilder von dem Lieferwagen da drüben ab. Ich schließe inzwischen das Schätzchen hier kurz.«

Als sie mit den Nummernschildern zurückkam, schnurrte der Kombi bereits munter vor sich hin. Er tauschte die Nummernschilder aus, schraubte die des Lieferwagens an den Kombi und umgekehrt und kam zufrieden zurückgetrabt. »Ist nicht gerade eine Gehirn-OP, aber es wird uns ein wenig Zeit verschaffen.«

Von unten auf der Straße hörte er Sirenen, dann sah er die blinkenden Blaulichter, die sich im Rückspiegel eines nahen Pkws spiegelten. Es gab jede Menge Gründe, weshalb die Polizei im Hotel sein konnte, trotzdem wusste Rand sofort, dass sie nach ihnen suchten. Er hatte keinen blassen Schimmer, wie sie sie so schnell hatten aufspüren können. Er öffnete die Tür auf der Fahrerseite und gestikulierte. »Steig schon ein.«

Dakota warf ihm einen überraschten Blick zu. »Du möchtest, dass ich fahre?«

»Hast du ein Bluetooth-Headset?« Als sie daraufhin nickte, erklärte er ihr: »Hol es raus. Du nimmst diesen Wagen – ich besorge mir einen anderen.«

»Echt?« Sie stand einfach da und starrte ihn mit ihren unheimlich grünen Augen an. »Und wie willst du die Übeltäter ohne mich finden?«

»Wir bleiben per Telefon in Verbindung. Du behältst den Koffer in der Hand und gibst mir Anweisungen, wo ich langfahren muss.«

Sie machte keinerlei Anstalten, in den Wagen einzusteigen. »Und … wo genau soll ich mich inzwischen aufhalten?«

»Behalt die Perücke auf und fahr zurück zu meinen Mitarbeitern nach Monaco.« Er versuchte zu verstehen, was die Leute sagten, die mehrere Stockwerke tiefer unten auf der Straße in den Schatten standen, aber ihre Stimmen waren zu undeutlich.

»Ich denke nicht, dass ich das tun werde.«

Er wandte sich herum und sah sie an. »Du denkst nicht, dass du …?«

Dakota stand da, die Füße leicht gespreizt, und hielt eine .38er in beiden Händen. »Wo immer du hinfährst, ich fahre mit.«

»Oh, zum … Ich weiß dein Talent, eine Fährte wie ein Bluthund zu verfolgen, ja durchaus zu schätzen. Nur könnte es sein, dass wir von den örtlichen Behörden gesucht werden.« Er bemühte sich, geduldig zu bleiben. Es erforderte Charakterstärke. »Ich habe beim Einchecken meine Kreditkarte benutzt. Wenn sie es nicht längst getan haben, werden sie mit Sicherheit in Kürze dahinterkommen, wer ich bin. Damit wissen sie auch, wer du bist. Diese Polizisten da unten sind uns dicht auf den Fersen. Wenn wir also auch nur den Hauch einer Chance haben wollen, nicht erwischt zu werden, müssen wir uns aufteilen. Willst du jetzt wirklich hier herumstehen, um die Vorzüge des Zusammenreisens zu diskutieren?«

»Ich diskutiere verdammt noch mal überhaupt nichts. Täusch dich nicht, Maguire, ich werde dich erschießen.« Grimmige Entschlossenheit im Blick, machte sie ihm mit der Waffe ein Zeichen. »Steig in das verdammte Auto.«

Mehrere bange Herzschläge lang glaubte Dakota, Rand würde sich weigern. Doch nach einigen Sekunden des Abwägens stieg er ein und legte die Hände auf das Lenkrad. Mit ausdrucksloser Miene beobachtete er aus dem Wageninnern, wie sie, die Mündung genau auf die Mitte seiner Stirn gerichtet, um die Motorhaube herumging und dann auf den Beifahrersitz kletterte. »Fahr los.«

»Seit wann besitzt du eine Waffe?«

Seitdem sie schon den ganzen letzten Monat bei jedem Schatten zusammenzuckte. »Geht dich verdammt noch mal nichts an.«

Er wies mit einer knappen Kinnbewegung auf die Waffe, die sie fest umklammert hielt. »Weißt du überhaupt, wie man damit umgeht?«

Das Ding war so klein, gerade mal sechs Zoll, und sah wie ein Spielzeug aus. Zak hatte ihr jedoch versichert, dass es absolut ausreichend war. »Auf diese kurze Entfernung wäre es ein Kunststück, dich zu verfehlen.«

Sie kurvten die Spirale des Parkhauses hinab. Derweil durchwühlte Dakota ihre übervolle Umhängetasche nach dem Behälter und ihrem GPS, während sie gleichzeitig weiter ihre Waffe umklammert hielt.

Als sie das Straßenniveau und das Ende der Rampe erreichten, sah sie zwei Einsatzfahrzeuge der Polizei unmittelbar vor dem Hotel parken. Ihr Herz geriet kurz ins Stottern und pochte dann so laut, dass sie nichts anderes mehr hören konnte.

»Wohin geht’s?«, erkundigte sich Rand. Und klang dabei nicht im Mindesten so, als würde er gleich ausflippen, weil man ihn mit vorgehaltener Pistole bedrohte oder die Polizei sich genau auf ihrem Fluchtweg befand.

Vermutlich betrachtete er sie nicht als ernst zu nehmende Bedrohung. Egal. Solange er nur tat, was sie verlangte, war es völlig unerheblich, dass er glaubte, er würde ihr nur ihren Willen lassen.

Er fuhr vorsichtig auf die Straße und in den Verkehr. Es wurde bereits dunkel, und rings um sie herum funkelten die Lichter der Stadt. Sie klappte die Sonnenblende herunter und schob den kleinen Schminkspiegel auf, um abzuchecken, was sich hinter ihnen tat. So weit sie erkennen konnte, schien dem unauffälligen Kombi, der völlig im frühabendlichen, aus der Innenstadt herausfahrenden Verkehr unterging, niemand zu folgen.

»Halt dich nordöstlich. Ich sage dir Bescheid, wenn du die Richtung wechseln sollst.« Die Koordinaten der beiden Personen, die die Phiolen bei sich trugen, bewegten sich in gleichförmigem Tempo. In unterschiedliche Richtungen, aber mit ähnlicher Geschwindigkeit. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die eine von der anderen trennen sollte, da sich die beiden langen Zahlenreihen auch weiterhin so dicht überlagerten, dass es mitunter schwierig war, sie überhaupt auseinanderzuhalten.

Es herrschte ziemlich reger Verkehr. Rand stützte beim Fahren den Ellbogen auf die Fensterkante. »Wir verfolgen also noch immer die Phiolen?«

»Eine davon, nehme ich jedenfalls an. Oder doch zumindest die Person, die sie bei sich hat. Vertraue niemandem. Ich bin auf dem besten Weg, mir das Maguire-Credo zu eigen zu machen.«

Er ließ den Blick auf die roten Rückleuchten vor ihnen gerichtet. »Dich eingeschlossen?«

»Ich könnte die eine Spur ganz alleine verfolgen, was mich irgendwann zu ihrer Quelle führen würde. Ich bin nicht auf dich angewiesen. Aber du brauchst mich.«

Das war verrückt. Sie war verrückt. Dakota klemmte ihre Hände zwischen ihre angezogenen Knie, sodass die Waffe unter dem Niveau der Wagenfenster – und vor allem vor neugierigen Blicken – verborgen blieb. Das Adrenalin ließ ihre Hände zittern.

»Möchtest du mir vielleicht verraten, was zum Teufel hier gespielt wird?« Seine Stimme klang lässig, aber unter seinem Auge zuckte ein Muskel. »Ich wusste gar nicht, dass du auf Waffen stehst und eine ganze Umhängetasche voller Verkleidungen mit dir herumschleppst.«

Wie viel sollte sie ihm verraten? Mit wie wenig würde er sie davonkommen lassen, bevor er Antworten verlangte, die sie ihm nicht geben konnte – oder wollte?

»Wer immer diese Leute sind, ich glaube, sie versuchen, die Grenzen und Anwendungsmöglichkeiten dieser Droge auszutesten. Sie demonstrieren potenziellen Kunden die jeweiligen Einsatzmöglichkeiten, bevor sie auf den Markt geworfen wird.«

»Woher willst du das wissen?«

Weil nichts anderes einen Sinn ergab. »Das ist eine wohlbegründete Vermutung.«

»Und wer sind sie?«

Sie überhörte seinen gereizten Ton. »Meiner Meinung nach handelt es sich um die gleichen Leute, die ein ureigenes Interesse daran hatten, dass Rydell Pharmaceuticals pleiteging. Damals, vor zwei Jahren.«

Er stieß ein ungläubiges Schnauben aus. »Sind das etwa die spärlichen Infos, die du deiner Kristallkugel entnimmst?« Als er an einer roten Ampel stehen blieb, wandte er sich kurz herum und nahm ihr die Waffe aus der Hand – mit derselben Leichtigkeit, mit der er einem Kleinkind ein Spielzeug weggenommen hätte. Sie hatte es nicht mal kommen sehen. Ein Wimpernschlag, und schon war sie weg. Ihre Finger brannten schmerzhaft – und ihr Stolz nicht minder. »Das verdammte Ding ist ja sogar noch gesichert«, teilte er ihr mit vor Empörung triefender Stimme mit. »Wenn du das nächste Mal eine Waffe auf jemanden richtest, dann nur, wenn du fest entschlossen bist, sie auch abzufeuern.« Er schob sie unter seinen Sitz. »Wie tief bist du in diesen Riesenschlamassel verwickelt, Dakota?«

Ihr juckte die Kopfhaut unter der Perücke. Wenn sie das Ding jedoch abnahm, würde die Polizei, so ihre Befürchtung, genau im selben Moment vorbeifahren und sie an den Haaren erkennen, auf die sie sich so verdammt viel einbildete, und sie auf der Stelle verhaften. Also gab sie sich damit zufrieden, sich durch das Maschenwerk am Kopf zu kratzen. »Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll.«

»Versuchs mal mit dem Anfang.«

»Aber du musst versprechen, zuzuhören, ohne mich zu verurteilen oder gleich in die Defensive zu gehen. Kriegst du das hin?« Mehrere pochende Herzschläge wartete sie ab, dann endlich nickte er. Sie atmete einmal tief durch, um sich innerlich zu wappnen. Ihr war, als hätte sie schon seit Ewigkeiten Angst. »Vor einigen Jahren kam es zu merkwürdigen Vorfällen im Labor …«

»Etwa noch zu der Zeit, als wir zusammen waren?« Seine Miene verhärtete sich fast augenblicklich. »Und du hast damals ganz zufällig nichts davon erwähnt?«

Er hatte sich dumm und dusselig geschuftet, um Maguire Security aus den Startlöchern zu bekommen, und war ständig auf Achse gewesen. Sie hatte ihrem neuen Liebhaber nicht die Ohren vollheulen wollen wegen eines Vorfalls am Arbeitsplatz, der bestenfalls ein Ärgernis darstellte. »Meine Arbeit unterlag der Geheimhaltung, und was damals passiert ist, war nicht besorgniserregend«, erklärte sie gleichmütig, »einfach nur merkwürdig. Ich war nicht die Einzige, der es auffiel. Unterlagen verschwanden, nur um anschließend an einem nicht gesicherten Ort urplötzlich wieder aufzutauchen. Es war, als hätte ein Poltergeist …«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bitte dich!«

»Ich sage ja nicht, dass es tatsächlich ein Geist war, Rand. Das ist doch nur so eine Redensart.« Sie schluckte. »Wir hatten sämtliche Versuchsreihen und Blindstudien für DL6–94 abgeschlossen – halt dich weiter nordöstlich. Wir hatten so hart an dieser Droge gearbeitet. Sie sollte einen Durchbruch auf dem Gebiet der Antidepressiva bedeuten, wo seit zehn Jahren kaum noch eine Entwicklung stattgefunden hatte. Die großartigste Kombination von SSRI und SNRI auf dem Markt.«

An der nächsten Kreuzung bog Rand ab. In diesem Teil der Stadt war der Verkehr spärlicher. Dakota blickte unablässig in den Rückspiegel. Es war unmöglich festzustellen, ob ihnen jemand folgte oder nicht. Nervenaufreibend.

Rand langte herüber und klappte ihre Sonnenblende zurück in die Normalstellung. »Entweder, wir beide machen das, oder du entspannst dich ein wenig. Ich hab alles unter Kontrolle …«, meinte er dann. Ein merkwürdiger Trost, aber … Dakota atmete einmal tief durch, seltsamerweise war sie trotzdem irgendwie beruhigt. »Erzähl weiter«, setzte er hinzu.

»Die Nebenwirkungen waren viel zu schwerwiegend.« Jetzt sprudelte es nur so aus ihr hervor. Die Arme vor der Brust verschränkt, ließ sie sich zurücksinken und versuchte, Ordnung in ihre sich immer weiter aufschaukelnden Gedanken zu bringen. »Wir arbeiteten an vierundneunzig unterschiedlichen Rezepturen in sechs verschiedenen Testreihen. Und ausgerechnet jene Chemikalien, von denen wir so begeistert waren, riefen die schwersten Nebenwirkungen hervor: Euphorie und völligen Hemmungsverlust. Nicht einfach bloß die aphrodisierenden Eigenschaften, sondern völlig unberechenbare emotionale Tiefen und Höhenflüge. Intensive Mordlust, Angst- oder Trauerzustände.«

»Ein verdammt hochwirksames Antidepressivum.«

Er ließ seinem Sarkasmus freien Lauf, aber zumindest hörte er noch immer zu. Dakota fuhr mit einer Hand am Hosenbein ihrer Jeans entlang. Sie fühlte sich, als stünde sie balancierend auf einem Hochseil. Es war das erste Mal, dass er sich ihre Seite der Geschichte überhaupt anhörte, und für sie war es ein erlösendes Gefühl, ihm die Wahrheit zu erzählen. Oder zumindest so viel davon, wie ihr im Augenblick möglich war.

»Als selektiver Serotonin-Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer funktionierte es ausgezeichnet. Die offensichtliche Kehrseite war jedoch, dass es überaus suchterzeugend war, sich im Körper anreicherte und daher bereits nach der Einnahme weniger Dosen zum Tod führte. Wir haben hart an seiner Weiterentwicklung gearbeitet, um dadurch seine aggressive Seite abzuschwächen …«

»Aber dachtet ihr nicht: Hey, dabei könnten Menschen ums Leben kommen?«

Sie wand sich. »Es ist wirklich nichts Neues, welch ungeheuren Aufwand man für die Entwicklung eines neuen Medikaments treiben muss, Rand. Solche Schwierigkeiten treten häufiger auf, als du denkst. Außerdem gibt es jede Menge nützlicher Arzneimittel, die ihre Existenz als gefährlichere Variante ihrer selbst begonnen haben. Um sie zu verbessern, ist nichts weiter nötig als Zeit.«

Er erwiderte nichts. Womöglich war er angewidert. Andererseits nahm er nicht mal ein Aspirin, wenn er Kopfschmerzen hatte.

Was sie ihm nicht ganz verdenken konnte. Dakota hatte sich mitreißen lassen. Hatte sich von dem Versprechen in Sicherheit wiegen lassen, dass für die Depressiven und Hoffnungslosen eine neue Zeit anbrechen würde.

Sie seufzte. »Natürlich war die FDA nicht einmal mit jener Version einverstanden, von der wir annahmen, sie könnte zugelassen werden. Es war für uns alle ein vernichtender Schlag. Immerhin hatten wir viele Jahre an den verschiedenen Aspekten gearbeitet.«

Dakota zog die Beine unter den Körper. Es fiel ihr leichter, mit Rand zu sprechen, wenn er sie nicht ansah, sie hingegen konnte ihn dank der Armaturenbrettbeleuchtung nach Belieben betrachten. Der Wagen war ein Kokon der Stille – man hörte nur das Rauschen der Reifen auf dem Asphalt.

Sie sah Rands Blick erst zum Rückspiegel, dann zum Seitenspiegel zucken, woraufhin er sich merklich entspannte. »Keine Pharmafirma würde ein Medikament herstellen, das sowohl im höchsten Maße suchterzeugend als auch ein sicheres Todesurteil ist. Und erst recht nicht Rydell, das damals bereits wegen eines sich über zehn Jahre hinschleppenden Strafverfahrens finanzielle Probleme hatte. Ganz zu schweigen davon, dass das Mittel bei hohen Temperaturen instabil war und überaus instabil in Höhen über eintausend Fuß. Was es für den Lufttransport völlig ungeeignet machte. Vertrieb unmöglich, selbst wenn alles andere nicht zuträfe – mit anderen Worten: keine Finanzierung.«

»All die Arbeit für ein instabiles Präparat?«

»Ja. Jedenfalls instabil in Bezug auf die von uns angestrebten Anwendungsbereiche.« Sie rieb sich unter den falschen Fransen die Stirn und machte es sich in dem Winkel zwischen Rückenlehne und Autotür bequem. »Für eine Straßendroge waren die aphrodisischen Eigenschaften natürlich perfekt. Die Droge hatte alles, was ein Drogensüchtiger sich wünschen konnte – was einen nie abreißenden Absatz garantierte. Einer von zahlreichen Gründen, weshalb wir die Versuchsreihen nicht weitergeführt haben. Die Herstellung von illegalen Drogen war nun mal nicht gerade Rydells Geschäftsbereich, so lukrativ sie auch sein mochte.«

»Die Firma hatte eine Menge investiert, und du sagst, Rydell sei in Geldschwierigkeiten gewesen?«

Damals hatte sie mit ihm nie über Details gesprochen, dabei hatten sie sich zu der Zeit regelmäßig getroffen. Die Firma Rydell hatte alle bei ihr beschäftigten Chemiker eine Geheimhaltungsvereinbarung unterschreiben lassen. Alles, woran sie in den Labors arbeiteten, unterlag dem strikten Prinzip »Kenntnis nur bei Bedarf«, wobei jeweils kleine Gruppen an den unterschiedlichen Aspekten oder verschiedenen Zusammensetzungen des gleichen neuen möglichen Medikaments arbeiteten. »Sie haben Milliarden ausgegeben, für alle möglichen neuen Arzneimittel, nicht nur …«

Allmählich war er mit seiner Geduld am Ende. Er fauchte sie an: »Komm endlich zur Sache.«

»Die Formel sowie die Notizen sämtlicher Mitarbeiter wurden gesammelt und vernichtet. Es war ein Riesenaufwand. Alles, was gelöscht, geschreddert oder anderweitig vernichtet wurde, wurde aufgezeichnet und überprüft. Von der ursprünglichen Rezeptur blieb nicht das Geringste erhalten – das war viel zu gefährlich.«

Als sich der Verkehr in den Straßen ein wenig lichtete, gab er etwas mehr Gas. »Und doch sitzen wir hier, zwei Jahre später, während irgendjemand deiner Expertenmeinung nach exakt dasselbe Dreckszeug produziert.«

»Genau. Und ebenfalls meiner Expertenmeinung nach werde ich seit wenigstens fünf Wochen ausspioniert. Vielleicht auch schon länger. Sie sind in mein Haus eingedrungen, mehrfach schon. Mein Abfall ist Dutzende Male durchwühlt worden. Sie haben sich in meinen Computer zu Hause eingehackt, mir das iPad gestohlen …«

Er fluchte leise. »Und was hatte die Polizei in Seattle dazu zu sagen?«

»Sie hat die Einbrüche untersucht und mir erklärt, dass es vermutlich ein paar Jugendliche waren. Ich war schon seit Jahren nicht mehr bei Rydell beschäftigt, deshalb ist mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass die Einbrüche etwas damit zu tun haben könnten.« Erschöpft rieb sie sich das Gesicht. »Bis Zak Stark mir erzählte, was bei der Hochzeitsfeier deiner Kunden passiert war.«

Er strich sich mit der Hand übers Kinn und warf ihr dann einen kurzen Blick zu. »Ist mir da irgendwas entgangen? Ich sehe da keinen Zusammenhang.«

Das war der knifflige Teil. Zaks Anruf war nicht völlig überraschend gekommen. Schon Wochen zuvor hatten sich sonderbare Dinge ereignet. »Eine Woche, nachdem es gestohlen worden war, fand die Polizei mein iPad wieder. Ich hab ihnen nichts davon erzählt, aber darauf befanden sich sämtliche Aufzeichnungen meines Teams bei Rydell.«

7

Rand nahm sein Handy heraus und hielt es gegen den Lenker. Dakotas mutiges Eingeständnis entlockte ihm bloß ein Achselzucken. »Demnach hast du also vergessen, sie zu löschen.« Er warf einen prüfenden Blick auf die Benzinanzeige, als sie in nördlicher Richtung fahrend auf die Autopista 7 einbogen. Gut möglich, dass ihr Ziel Paris war. Er tippte rasch eine SMS an Ham ein, in der er ihn bat, sich mit ihnen dort zu treffen – so bald wie möglich. Auch wenn ihr endgültiges Ziel nicht die Stadt selbst war, würde Ham zumindest ihre Route zurückverfolgen und sich auf dem Weg dorthin irgendwo mit ihnen treffen können.

»Nein«, erklärte sie kategorisch und aus vollster Überzeugung. Dabei riss sie sich die Perücke herunter und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Ein betörender Duft nach Zitrone und warmem Frauenkörper breitete sich aus. »Absolut nichts von diesen Daten hat sich jemals auf meinem PC oder meinem iPad befunden. Ich hatte das neueste Modell, Rand – das Model, das letztes Jahr herausgekommen ist. Wie hätte ich irgendwelche Daten darauf abspeichern können?«

Er warf ihr einen Blick zu, der sie trotzig ihr Kinn vorschieben ließ. Sie versteifte sich. »Und ich hab die Daten auch nicht selbst gestohlen – nur um sie wie die letzte Idiotin zwei Jahre später auf meinem iPad gespeichert zu lassen. Auf den Diebstahl geistigen Eigentums stehen hohe Strafen. Der Diebstahl von Rydells Formel fällt unter das Gesetz für Industriespionage. Das bedeutet nicht nur eine saftige Geldstrafe, dafür kann man mehrere Jahre ins Gefängnis wandern. Irgendjemand hat sie dort hinterlegt. Jemand will mir da was in die Schuhe schieben.«

Offensichtlich. Sein Radar war in Alarmbereitschaft, seit sie angefangen hatte, von der Vergangenheit zu sprechen.

Wenige Wochen vor der Laborexplosion war sein Vater während seiner zweiten Hochzeitsreise in Italien wegen des Mordes an Rands Mutter verhaftet worden. Sofort nach Erhalt der Nachricht war Rand nach Rom geflogen. Das Verhältnis zwischen ihm und seinem Vater war immer schon schwierig gewesen, und da sein Vater dazu neigte, sich wegen der – wie er es nannte – allzu knauserigen Kontrolle seiner Frau über die Familienfinanzen mit ihr in die Haare zu kriegen, war Rand mit den schlimmsten Befürchtungen in Italien eingetroffen. Nachdem er sich jedoch ausgiebig mit seinem Vater unterhalten und von seinen Anwälten gehört hatte, wusste er, dass der Tod seiner Mutter zwar ein tragischer Unfall war, seinen Vater aber keine Schuld traf.

Nach ihrem Tod waren beide, sein Vater und Rand, am Boden zerstört gewesen. Rand hatte ein sehr enges Verhältnis zu seiner Mutter gehabt, und was immer Paul Maguire gewesen sein mochte, als Ko-Abhängiger hatte er seine Frau auf seine Weise geliebt. Er hatte ihr während ihrer schlimmen Anfälle von chronischer Depression zur Seite gestanden, was nicht einfach gewesen war. Rand zollte ihm Anerkennung dafür, dass er durch ein paar sehr üble Phasen zu der Frau gehalten hatte, die er liebte.

Sie hatten beide große Hoffnungen auf das neue Medikament von Rydell Pharmaceuticals gesetzt. Tag und Nacht hatte sein Vater gemeinsam mit dem Team daran gearbeitet, es Schritt für Schritt in mühevoller Kleinarbeit zu optimieren.

Dakota selbst hatte seinen Vater dann für die Dauer der Reise mit einem Monatsvorrat des Medikaments versorgt. Ihm erklärt, es handle sich um die Chargennummer mit den geringsten Nebenwirkungen – eben jene, deren Anerkennung durch die Arzneimittelbehörde unmittelbar bevorstand, wie sie ihm gegenüber beteuerte.

Nachdem es dann zu der Tragödie gekommen war – und man Rydell in der Presse den Wölfen vorgeworfen hatte –, hatte Dakota vehement bestritten, Paul das Medikament nach Italien geschickt zu haben, und sich geweigert, zu seinen Gunsten auszusagen. War Rand anfangs nur verblüfft über ihre Weigerung, sich zu ihrem Fehler zu bekennen, so war er später außer sich. Er hatte sie von Italien aus angerufen und mit ihr Schluss gemacht. Es war ihm scheißegal gewesen, dass das Hochzeitskleid bereits gekauft und alle möglichen Leute Anzahlungen bekommen hatten. Seine Mutter war tot, und sein Vater saß im Gefängnis. Er war nicht in der Stimmung, scheiß vernünftig zu sein.

Zu diesem Zeitpunkt war die Explosion im Labor wenige Wochen zuvor nicht mehr als eine Fußnote in seinem Leben gewesen. Er wusste, dass Menschen ums Leben gekommen waren, wusste, dass Dakota nicht unter ihnen war. Sie war vom Labor, das sich voll und ganz hinter Paul Maguire stellte, gefeuert worden und hatte Hausverbot auf dem Betriebsgelände. Davon abgesehen kümmerte es ihn nicht die Bohne, was sie danach oder seitdem getan hatte.

Was hätte jemand dadurch zu gewinnen, diese Laboraufzeichnungen auf ihrem iPad abzuspeichern? Erst recht, da außer ihr niemand wusste, dass sie sich überhaupt auf ihrem Gerät befanden? »Hast du jemanden im Verdacht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Hab mir schon das Gehirn zermartert. Offensichtlich hat es etwas mit dem plötzlichen Auftauchen von Rapture auf dem Markt zu tun.« Ihre blassen Augen leuchten im Scheinwerferlicht eines entgegenkommenden Autos auf. »Wir haben einen Zeitplan und liegen absolut in der Zeit. Sobald wir herausgefunden haben, wer für die Hochzeit und die Bank verantwortlich war, wird uns der Betreffende auf direktem Weg zum Hersteller der Droge führen.«

»Und was genau beabsichtigst du dann zu tun, Dakota? Willst du die Leute zur Rede stellen – Leute, die sich vom Verkauf dieser Droge einen Milliarden-Dollar-Profit erhoffen? Du hast völlig den Verstand verloren. Selbst Staaten sind außerstande, den Drogenhandel auch nur einzudämmen, und du willst das ganz allein in Angriff nehmen? Mit dieser kleinen Spielzeugpistole, die du dir besorgt hast?«

»Ich bin die Einzige, die bis zur Spitze dieser ganz besonderen Nahrungskette vordringen kann«, beharrte sie steif und fest. »Ich muss sie halt nur davon überzeugen, dass ich die Droge stabilisieren kann.«

Sein Herz setzte einen Schlag aus – dabei hatte er eigentlich gar keinen Grund, sich deswegen Sorgen zu machen. »Du bist verrückt.«

Sie zuckte die Achseln. »Kann schon sein. Aber möglicherweise wissen sie – oder werden es zumindest bald wissen –, dass sie ein Problem haben, sobald sie das Zeug jemandem verkaufen wollen, der es in großem Stil von hier in die Vereinigten Staaten zurücktransportieren möchte – oder aber an Terroristen.«

»Wieso?«

»Die Verbindung ist in großen Höhen instabil. Sofern sie es nicht auf Lastwagen oder Schiffe verladen oder sich eines tief fliegenden Heißluftballons bedienen wollen, werden sie es nicht über große Entfernungen transportieren können. Hinzu kommt, dass Terroristen es nicht aus der Luft einsetzen können.«

»Blödsinn. Wenn es ein Stabilitätsproblem mit dem Zeug gibt, produzieren sie es einfach dort, wo sie es brauchen.« Irgendetwas an Dakotas Erläuterungen, an ihrem Verhalten und ihrem Tonfall hatte sämtliche Sinneszellen in Rands Gehirn warnend aufblinken lassen.

»Richtig. Und wahrscheinlich werden sie das auch tun. Aber mehr habe ich denen im Moment nicht anzubieten.«

»Bist du denn überhaupt imstande, es zu stabilisieren?«

»Nein. Völlig ausgeschlossen. Was sie aber möglicherweise nicht wissen, schließlich war ich eine der wenigen, die an diesem Problem gearbeitet haben«, erklärte Dakota schlicht. »Irgendjemand aus dem alten Team muss sich hier in Europa befinden, möglicherweise, um die Fühler nach Käufern auszustrecken. Was, wenn es sich bei den beiden Personen, denen wir gerade auf den Fersen sind, um zwei Leute aus dem Vertrieb handelt? Wir …« Sie warf einen prüfenden Blick auf das GPS in ihrer Hand. »Wir liegen gut in der Zeit. Der eine hat gerade mal drei Stunden Vorsprung. Falls du jemanden hast, dem du vertraust, der der anderen Spur folgen könnte, ruf ihn an. Wenn nicht, werde ich die Hinweise nacheinander zurückverfolgen.«

»Ich dachte, wir vertrauen niemandem mehr?«

»Wir?«

Er biss die Zähne zusammen – wobei er das Gefühl hatte, einen Pakt mit dem Teufel einzugehen – und nickte einmal knapp.

»Du kennst doch deine Leute«, sagte Dakota. Ihre Stimme klang müde. »Such jemanden aus, dem du dein Leben anvertrauen würdest.«

Rand holte sein Handy heraus und gab mit dem Daumen per Kurzwahl eine Nummer ein, ohne die Hände vom Lenkrad zu nehmen. Er entschied sich für Ligg, da Ham vermutlich schon auf dem Weg nach Paris war. Dakota gab ihm ihre geheimen GPS-Koordinaten und die Geschwindigkeit, mit der sich ihr Zielobjekt bewegte. Ligg würde zusammen mit einem kleinen Team zum voraussichtlichen Zielort fliegen, während Dakota sie von unterwegs mit den aktualisierten Koordinaten versorgte. Mit ein bisschen Glück würde der Typ irgendwo haltmachen, und falls nicht, würde ihm Ligg mit Dakotas Hilfe weiter auf den Fersen bleiben.

Rand unterbrach die Verbindung. »Ebenso gut könnten wir die Zeit nutzen, um den Ärzten in Monte Carlo per SMS die Drogeninfos zu schicken, damit sie die Testreihen abschließen können«, dachte er laut nach. »Die Hochzeitsgäste werden planmäßig morgen nach Hause zurückfliegen, und vor wenigen Stunden hat die Familie darauf bestanden, die Frischvermählten auf die Hochzeitsreise zu entlassen.«

»Und was ist mit Brett Singh?« Ihr Ton klang bemüht neutral. War das eine Täuschung des Lichts, oder war da etwas unheimlich Gehetztes in ihrem Blick?

»Sie werden seinen Leichnam für eine Obduktion dabehalten müssen«, erklärte Rand düster. »Das Mindeste, was die Frischvermählten tun können, ist, ein paar Tage auszuspannen. Um das Ganze zu verarbeiten.«

Sie nickte. »Gib mir mal das Handy. Ich schreibe die SMS.«

Rand wartete die zehn Minuten, die Dakota benötigte, um die notwendigen Informationen in das Gerät zu tippen. Dann bat er sie, die Info seinem Team zu schicken, damit es sie an die Ärzte weiterleiten konnte.

»Du verkennst die Tatsachen, weißt du«, sagte er ihr auf den Kopf zu, während sein Blick von der Benzinanzeige zur nächsten Ausfahrt wanderte. »Diese Leute haben heute in der Bank siebzehn Menschen umgebracht. Dieser Drogenkurier würde dir deine kleine Spielzeugpistole mit der gleichen Leichtigkeit abnehmen wie ich.« Er streckte seinen Finger zu einem Pistolenlauf und hielt ihn ihr an die Schläfe. »Peng. Du bist tot, Lady.«

»Ich werde mich nicht ablenken lassen.«

»Das wird auch gar nicht nötig sein. Sie werden dich trotzdem umbringen.«

»Glaub mir, wenn unser Mann seinen Oberboss kontaktiert hat und ihm erklärt, dass ich ihr Transportproblem lösen kann, werden sie sich hüten, mich umzubringen.« Offenbar war sie sich ihrer Sache sehr sicher.

Andererseits war er das auch.

»Doch, werden sie – wenn du nämlich nicht liefern kannst. Die Idee ist irrsinnig riskant, Dakota.«

Sie zuckte die Achseln, als wäre der Verlust ihres Lebens angesichts der Umstände bedeutungslos. Was vielleicht sogar stimmte. Vielleicht war sie diesmal so weit gegangen, dass sie nichts mehr zu verlieren hatte. Aber – verdammt noch mal – jede Menge gewinnen konnte, sofern sie gemeinsame Sache mit den Drogenproduzenten machte, ermahnte er sich unnötigerweise.

»Aber sie wird funktionieren. Wir werden uns so lange die Nahrungskette hocharbeiten, bis wir ganz oben sind.«

»Ich mach dir einen Vorschlag«, meinte er übergangslos. »Wir werden diesen Kerl aufspüren und sicher auf Distanz bleiben, bis ich genau weiß, mit wem und womit wir es zu tun haben. Aber wenn es so weit ist« – er warf ihr einen ernsten Blick zu –, »überlässt du das Reden mir und lässt mich ihn den Behörden übergeben. Wenn dieser Kerl bereit ist, siebzehn Menschen umzubringen, nur um sich ein Bild von der Wirkungsweise der Droge zu machen – und einen weiteren, um seine Spuren zu verwischen –, dann schreckt er auch nicht davor zurück, jeden umzubringen, der ihm in die Quere kommt. Abgemacht?«

Sie biss sich auf die Seite ihrer Unterlippe. »Vielleicht ist es ja eine Sie.«

Klar, dachte er düster. Vielleicht ist es eine Sie.

Paris.

Einhundert Meilen südlich von Paris hatten sie das Fahrzeug gewechselt, und dann noch einmal kurz vor Tagesanbruch, als sie sich bereits den äußeren Stadtbezirken näherten. Sie waren die ganze Nacht in einem Höllentempo durchgefahren und hatten nur angehalten, wenn es sich nicht vermeiden ließ.

»Ich weiß ja nicht, wie es dir geht«, eröffnete ihm Dakota, die ihre Umgebung kaum eines Blickes würdigte, als sie unter einem schwarzen, über den Dächern heller werdenden Himmel den angestrahlten Triumphbogen umrundeten und die Champs-Élysées entlangfuhren, »aber ich bin völlig übermüdet. Mit ist unbegreiflich, wie du so ganz ohne Schlaf überhaupt noch funktionieren kannst.«

»Ich habe bei der letzten Rast ein Kraftnickerchen gehalten.« Er hatte sie eine volle Stunde schlafen lassen, nachdem er gesehen hatte, wie blass und schläfrig sie war. Um ihr die unbedingt nötige Ruhepause zu gönnen, war er anschließend einhundert Meilen blind gefahren.

Sehr viel mehr war aber nicht drin gewesen, schließlich war sie die Einzige, die wusste, wo zum Teufel sie überhaupt hinfuhren. Anfangs hatte sie noch versucht, wach zu bleiben, aber dann hatte er ihr – mehrere Hundert Meilen war das jetzt schon her – erklärt, er ziehe es vor, beim Fahren nicht zu plaudern. Ständig ihre leise Atemgeräusche im Ohr zu haben, war Ablenkung genug.

»Ich brauche wenigstens noch ein paar Stunden Schlaf, bevor ich weitermachen kann. Und solltest du noch einen weiteren Energiedrink vorschlagen, könnte es gut sein, dass ich mich übergebe.« Sie verzog das Gesicht. »Nein, ich gebe dir sogar mein Wort darauf.«

»Schau, wir sind gut vorangekommen«, meinte er beschwichtigend. »Haben aufgeholt. Aber wenn wir jetzt mehr als einen Boxenstopp einlegen, laufen wir Gefahr, wieder zurückzufallen.« Auch wenn es ihm widerstrebte, er fand Dakotas Spürhundefähigkeiten beeindruckend. Er begriff zwar nicht, wie es funktionierte, aber das tat es. In vielen Dingen mochte sie nichts als Flausen im Kopf haben, aber in dem einen Punkt, der im Augenblick zählte, begann er, ihr zu vertrauen.

Er wollte gar nicht anhalten – obwohl ihm vor Übermüdung fast die Augen zufielen, und er sich wackelig auf den Beinen fühlte. Er war jetzt seit zweiundsiebzig Stunden wach – und nicht nur wach, sondern in höchster Alarmbereitschaft. Die beiden langen Autofahrten unmittelbar hintereinander waren ebenfalls nicht hilfreich gewesen. Er liebte es, sich zu bewegen, weshalb allein schon das stundenlange Sitzen im Auto eine Belastung war.

»Ich denke, wir kommen schon zurecht.« Sie gähnte. »Nach einem Nickerchen wird es uns allerdings besser gehen.«

»Ich bin auch fix und fertig«, gestand er und streckte seine Finger am Lenkrad, damit wieder ein wenig Blut durch seine Adern floss. »Ich muss unbedingt kurz die Augen zumachen, damit ich in Topform bin, sobald wir den Kerl einholen – oder die Frau, was auch immer. Aber wenn wir jetzt ein paar Stunden abschalten, könnte sich unsere Zielperson während unseres Nickerchens in Luft auflösen. Das können wir nicht riskieren.«

»Ich glaube ja, er schläft. Er hat sich während der letzten halben Stunde nicht mehr als einen guten Meter von der Stelle bewegt.«

»Fahren wir erst mal zu seinem Aufenthaltsort und finden heraus, womit wir es zu tun haben. Dann legen wir uns einen Schlachtplan zurecht.« Er hatte größte Mühe, sein erschöpftes Gehirn zu zwingen, über diesen Punkt hinaus zu denken.

»Klingt gut. Nach hundert Metern links abbiegen.« Sie neigte den Kopf zur Seite und machte ein verwirrtes Gesicht. »Hmm. Das ist mir neu. Er befindet sich unterhalb des Straßenniveaus.«

»Etwa in den Katakomben?« Mist. Unter der Stadt existierte ein eng verflochtenes Gewirr aus Tunneln und alten Minenschächten. Jemanden dort unten zu finden, wäre nahezu aussichtslos. Es sei denn, der Sucher besäße Dakotas Sinn für dunkle Vorahnungen. Allerdings hatte er nicht die geringste Absicht, sich noch länger von Dakota begleiten zu lassen. Was immer jetzt zu tun war, war gute, altmodische Hacker-Arbeit. Kein Grund, Dakota unnötig in Gefahr zu bringen.

Stark bezeichnete seine Mitarbeiter als »Agenten«. Rand bezweifelte allerdings, dass sein Freund Leute wegen ihrer Spürhundefähigkeiten einstellte und damit rechnete, sie in tödliche Gefahr zu bringen. Dakota hatte fast erleichtert gewirkt, als er ihr die Waffe abgenommen hatte. Er hatte keine Ahnung, welchen Plan Dakota tatsächlich verfolgte, würde aber darauf wetten, dass Sterben nicht dazugehörte. Irgendwo in seinem Inneren gab es immer noch einen Fleck, der besorgt war um sie … um ihre Sicherheit.

Natürlich würde er jede Frau auf diese Weise beschützen. Dass er sie früher geliebt hatte, dass er mit jeder Faser seines Seins geglaubt hatte, dass sie genau die war, auf die er gewartet hatte, bedeutete schließlich noch lange nicht, dass er sich – von einem allgemeinen Beschützerinstinkt abgesehen – von Gefühlen leiten ließ.

Trotz des von Drogen ausgelösten Sex.

Ganz in der Nähe fand Rand ein kleines, überteuertes Hotel, fuhr um den Block und dann noch eine Meile weiter, nahm die Nummernschilder ab und ließ den gestohlenen Wagen stehen. Während sich die Stille langsam seiner müden Knochen bemächtigte, gingen sie zu Fuß durch die noch schlafende Stadt und die angenehm duftenden Pariser Straßen im bläulichen Vordämmerlicht zum Hotel zurück.

Später würde es wärmer werden, im Augenblick jedoch war die Luft noch kühl und roch nach Brot und starkem französischem Kaffee. Von dem Zeug konnte er jetzt mehrere Liter gebrauchen. Ein paar Menschen waren auf dem Weg zur Arbeit, und in wenigen Stunden würden sich die Straßen mit Touristen und Pendlern füllen. Sie trug die braune Perücke, und er hatte seine Baseballkappe ein paar Zentimeter tiefer ins Gesicht gezogen, so gingen sie in stummer Anonymität an allen vorbei.

Schlendernd passierten sie einen alten Mann, der in einen engen grauen Pullover von der gleichen Farbe wie sein ungekämmtes Haar gehüllt gerade seinen Zeitungskiosk für den Tag öffnete. Die Überschriften – auf Französisch – lauteten: INTERPOL KURZ VOR ERGREIFUNG DES BARCELONA-KILLERS

Eine gewaltige Vase mit rosafarbenen Rosen in der unaufdringlich eleganten Eingangshalle des sündhaft teueren Hotels Édith erfüllte die Luft mit ihrem Duft. Dakota hatte Rosen immer gemocht, doch jetzt würde sie nie mehr an einer Rose riechen können, ohne an den Vorfall in Barcelona zu denken.

Sie checkten ein, zahlten diesmal bar und begaben sich Richtung Aufzug. Es war nicht gerade das schnuckelige Luxushotel, das sie für den Beginn ihrer Hochzeitsreise gebucht hatte, aber klein und intim genug, um sie daran zu erinnern, was sie alles verloren hatte. Es war bizarr, seltsam und schmerzlich, jetzt mit Rand hier zu sein.

Sie verbannte die Erinnerungen aus ihren Gedanken. Sie hatte den Französischunterricht in der Schule nie abgeschlossen, was angesichts der jüngsten Ereignisse bedauerlich war – vor allem, falls sie Marmelade zu ihrem Croissant wünschte. Immer vorausgesetzt, sie würde jemals wieder in den Genuss eines vernünftigen Frühstücks kommen.

Als ihr die Tasche von der Schulter zu rutschen drohte, schob sie sie ein Stück höher.

Sie war schwer – vollgestopft mit allem, was sie ursprünglich angehabt hatten, dazu mit all den anderen Dingen, die sie wie eine Schildkröte mit ihrem Haus auf dem Rücken kreuz und quer durch die gesamte Weltgeschichte schleppte. Dabei enthielt sie absolut nichts Überflüssiges, nur das Allernotwendigste. Die neuen Kleider, die sie gekauft hatte, befanden sich – zusammen mit einigen nicht unbedingt lebensnotwendigen Dingen, wie etwa zwei Paar neuen Schuhen – in dem Rollkoffer.

Kaum hatte sich die Aufzugtür geschlossen, sah Rand sie fragend an. Er verzichtete darauf, ihre gescheiterten Hochzeitsreisepläne zu erwähnen, und sie tat es ebenso wenig. Das war jetzt nicht wichtig, und wie sie ihn kannte, hatte er alle Erinnerungen daran längst über Bord geworfen. Worte waren überflüssig, sie waren jetzt beide ganz auf dasselbe Endspiel konzentriert. »Er befindet sich noch immer unter der Erde. Vielleicht ist er ebenfalls müde und macht gerade ein Nickerchen.«

»Oder aber er ist tot«, schlug er vor und stellte den kleinen Rollkoffer neben sich ab.

»Nicht, solange ich seine Zahlen sehe.« Es war wirklich höchst ungerecht, dass Rand nicht genauso übermüdet aussah, wie sie sich fühlte. Sie waren rund um die Uhr unterwegs gewesen und hatten sich mit ein paar kurzen Nickerchen begnügen müssen. Sie fühlte sich wie ausgepresst, schlapp und schmuddelig. Er dagegen sah exakt so aus wie immer: groß gewachsen und sonnengebräunt, die Augen in diesem Licht eher haselnussfarben als braun. Und geradezu lächerlich sexy. Schon vor zwölf Stunden hätte er eine Rasur nötig gehabt. So müde sie war, drückten sich ihre Brustwarzen dennoch durch ihr Trägerhemdchen, als ihr Körper sich an die unzähligen Male erinnerte, die sie diese derben Stoppeln auf ihrer Haut gespürt hatte. Sie musste daran denken, wie sanft seine Lippen im Vergleich dazu waren, und an seine fordernden Hände.

Das Gewicht seines Körpers, das Gefühl seiner Haut auf ihrer, seines Atems an ihrem Hals, als er in sie eingedrungen war, all das war ihr noch in Erinnerung, so als hätte sich überhaupt nichts verändert.

Verdammt. Sie wünschte, sie würde sich nicht so aus dem Bauch heraus daran erinnern, wie dieser Rand Maguire sich anfühlte, wie er schmeckte. Vielleicht sollte sie sich einer frontalen Lobotomie unterziehen, wenn sie wieder nach Hause kam. Falls sie wieder nach Hause kam.

»Ich finde diese verdammte Perücke scheußlich«, eröffnete er ihr so ganz nebenbei, als sie den Aufzug auf ihrer Etage verließen.

Beim Hinaustreten versanken ihre Füße in dem tiefen, grün-marineblauen Teppich. »Du solltest sie selbst mal eine Weile tragen. Sie juckt schlimmer als ein zu enger Hut.«

»Hast du die Perücken etwa gestern auf deinem unerlaubten Einkaufsbummel gekauft?«

Keineswegs. Schon im Lodestone-Jet hatte sie einen ganzen Satz Verkleidungen dabeigehabt: besagte Perücken, eine wendbare Windjacke, zwei leichte Baumwollhosen und ein Make-up in der falschen Farbe. Sie hatte keine Ahnung, wer hinter ihr her war oder was sie überhaupt benötigen würde. Immer ganz das Pfadfindermädchen.

Doch als er die Tür aufschloss und sie vor sich ins Zimmer treten ließ, sagte sie nur: »Mein Haar ist zu leicht wiederzuerkennen.« Als sie an ihm vorüberging, streifte ihr Rücken seine Brust.

Er hielt kurz inne, sodass ein wenig Abstand zwischen ihnen entstand, ehe er ihr folgte, was ihr nicht entging. Sie bemühte sich, dem weiter keine Beachtung zu schenken, sondern trat ganz ins Zimmer hinein, sah sich um und nahm dann die Tasche von ihrer Schulter, wo sie einen roten Striemen hinterließ.

Das Zimmer hatte eine schräge Decke, war klein, völlig überladen dekoriert und roch streng nach französischen Zigaretten. Das Bett war prächtig, ansonsten befand sich so gut wie nichts im Zimmer. Dakota stand da, den Blick auf nichts Bestimmtes gerichtet, und versuchte, den ihr noch verbliebenen Rest an Kräften zu mobilisieren, um … irgendwas zu tun. Oder besser: gar nichts zu tun.

War es etwa falsch, einen Mann so sehr zu wollen, wie sie Rand begehrte? Er hatte weiß Gott kein Interesse mehr an ihr, das hatte sie schon kapiert. Ihr Körper jedoch, der die letzten fünfundzwanzig Monate auf Anti-Rand-Diät gesetzt gewesen war, trieb sie geradezu in seine Arme.

Das konnte er doch unmöglich vergessen haben. Und diesmal war keine Droge im Spiel, die ihnen die Befangenheit nahm, diesmal gab es keine Ausrede.

Einfach nur guten, alten zwischenmenschlichen Kontakt. Und Geborgenheit.

Als sie zum Bett hinüberging und das Licht anknipste, stellte sie sich vor, genau das zu tun. Stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn er seine kräftigen Arme um sie legte, seine Lippen über ihre strichen. Sie spürte einen sehnsüchtigen Stich im Herzen, so als hätte sie ihn gerade eben zum ersten Mal verloren.

Der – zeitliche wie räumliche – Abstand hatte nichts genützt. Aber das Fehlen von beidem war jetzt auch nicht eben hilfreich.

»Möchtest du zuerst duschen?« Sie wies mit der Hand aufs Bad.

»Klar.« Er löste das Schulterhalfter, ohne es jedoch abzulegen. Im Gegensatz zu ihrer nahm sich seine Waffe ganz und gar nicht wie ein Spielzeug aus. Sie war schwarz, sah tödlich aus, und er hantierte damit, als wüsste er mit ihr umzugehen. »Ruf den Zimmerservice an und bestell eine große Kanne Kaffee.« Er zögerte. »Oder vielleicht besser nicht. Du solltest schlafen, wenigstens ein paar Stunden.«

»Bring mich nicht in Versuchung. Ich möchte nicht riskieren, dass er sich wieder bewegt und ich es verschlafe, wie du vorhin gesagt hast«, erwiderte sie erschöpft. »Warum schläfst du nicht ein bisschen, und ich behalte seine Spur im Blick. Im Augenblick musst du deine fünf Sinne eher beieinanderhalten als ich.« Sie ließ die Tasche auf den Stuhl am Fenster plumpsen und bewegte ihre Finger. »Ich kann mich noch ganz gut konzentrieren. Ich werde mir etwas zu essen kommen lassen. Und Kaffee.«

»Erstens ist es noch früh am Morgen. Es ist noch nicht mal hell. Ganz Paris schläft noch, was, wie du vorhin sagtest, vermutlich auch der Grund dafür ist, dass unser Übeltäter sich nicht von der Stelle rührt«, gab Rand nüchtern zu bedenken. Dabei blickte er überallhin, nur nicht zu ihr. Das sehnsüchtige Stechen in Dakotas Brust wurde stärker, und ihre Augen brannten. Es tat verdammt weh, dass er es nicht einmal ertrug, sie anzusehen.

Er trat an das schmale Fenster und öffnete die Vorhänge ein wenig, um auf die Straße zu schauen. »Und was sollen wir deiner Meinung nach mit ihm machen, wenn wir ihn jetzt gleich zu fassen kriegen?« Er drehte sich wieder um. Nach der emotionalen Wärme, die er verströmte, hätte sie ebenso gut einen völlig Fremden vor sich haben können. »Sollen wir ihn etwa hier im Zimmer als Geisel halten?«

»Na ja, das nicht«, räumte sie ein.

Seine Miene wurde milder. »Schon okay. Ich habe Ham kontaktiert. Er ist bereits unterwegs. In ein paar Stunden werden er und ich zusammen losziehen, und du kannst uns zu seinem Aufenthaltsort dirigieren.« Er zögerte. »Nach einem Nickerchen.«

»Nickerchen« hatten sie an verregneten Tagen in Seattle gemacht, eng aneinandergeschmiegt, nachdem sie sich vor dem offenen Kamin in ihrem Apartment in Queen Ann Hill geliebt hatten.

Sie war nicht überrascht, dass er seinen Kumpel kontaktiert hatte, ohne ihr davon zu erzählen. Sie war zu ausgelaugt, um wütend zu sein, zu emotional verausgabt, um sich zu streiten. Sie musste ihre ganzen Kräfte zusammennehmen, um nicht vor Erschöpfung in Tränen auszubrechen. Im Augenblick tat sie gut daran, sich an die härteste Lektion zu erinnern, die sie je gelernt hatte: Vertraue niemandem.

Und schon gar nicht Rand.

Rand sah sich nach Fluchtwegen um. Es gab eine Tür, dann das Fenster hinaus zur Feuertreppe.

»Was soll’s«, meinte er unvermittelt. »Geh du zuerst unter die Dusche.« Er zog sein Handy aus der Hosentasche, um Ham ihren Aufenthaltsort mitzuteilen. Er kannte sie; Dakota würde niemals zu Bett gehen, ohne vorher zu duschen. Und er hatte nicht die Absicht, sie abzuhalten von ihrer …

Plötzlich klebte ihm die Zunge am Gaumen. Sie hatte sich mit einem Ruck ihre Perücke heruntergerissen und fuhr sich mit den Fingern durch ihr platt gedrücktes Haar. Er bekam einen trockenen Mund. Im Nu erblühte es zu einer wilden Mähne, als wäre es froh, befreit zu sein.

In dem Jahr, das sie zusammen gewesen waren, hatte er so manche Nacht schlaflos dagelegen, sie fest an seine Brust gedrückt und seine Nase in den duftigen feuerroten Strähnen vergraben. Jetzt traf ihn der Anblick ihres Haars wie ein Maultiertritt mitten ins Herz. Selbst in diesem schlechten Licht. »Überprüf noch mal den Standort des Kerls, bevor du unter die Dusche gehst.« Er klang selbst in seinen Ohren gereizt.

Er war machtlos dagegen. Sein Körper erinnerte sich an jede Einzelheit. Obwohl ihm sein Verstand sagte, dass sie Gift für ihn war, fühlte er sich wie eine Motte in ihr Licht gezogen.

»Er rührt sich nicht von der Stelle«, teilte sie ihm entschlossen mit, hob ihre Umhängetasche auf und stellte den Koffer in ihrer anderen Hand auf dem kleinen Nachttisch ab; auf – wie sie vor langer Zeit entschieden hatten – ihrer Seite des Bettes. Offenbar war er nicht der Einzige mit einem motorischen Gedächtnis. »Ich werd mich beeilen.« Damit ging sie ins Bad und schloss sich darin ein. Die Tür ließ sich nicht ganz schließen, sodass ein schmaler Streifen helleren Lichts ins Zimmer fiel. Der ihm einen aufreizenden Blick auf Dakota gewährte.

Die sich soeben auszog.

Das Wasser wurde angestellt. Rand setzte sich auf das Fußende des Betts und rief Ham an. Das Klingeln am anderen Ende nahm kein Ende. Rand runzelte die Stirn. Ham hatte einen Vorsprung von mehreren Stunden. Eigentlich müsste er jetzt irgendwo in Paris sein und seinen Anruf erwarten.

Da sein Assistent Cole die verschiedenen Teams koordinierte, rief er ihn an, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen. Leicht verärgert lauschte er auf das Freizeichen. Seit mehreren Stunden hatte sich keiner seiner Leute mehr gemeldet. Nicht, dass er deswegen übermäßig besorgt gewesen wäre. Vermutlich hieß es nichts weiter, als dass es nichts Neues zu berichten gab.

Was ihn allerdings besorgte, war, dass Cole nicht, wie sonst üblich, gleich beim ersten Klingeln ans Telefon ging. Mit gerunzelter Stirn erhob sich Rand und trat ans Fenster, schob den Vorhang leicht zur Seite und sah hinaus. Coles Handy klickte, sprang aber nicht auf die Mailbox um, sondern unterbrach nur unvermittelt die Verbindung.

Was zum Teufel war da los?

Er presste sich den Nasenrücken. Es gab logische Gründe, weshalb sein Assistent nicht ans Telefon ging. Bevor er auf DEFCON 5 zurückgriff, musste er alles Offensichtliche ausschließen: eine schlechte Verbindung, fehlerhafte Geräte. Nicht zu erreichen.

Allerdings wusste Cole, wie er ihn trotz dieser Einschränkungen erreichen konnte.

Es sei denn, er war tot.

Verdammtescheißenochmal.

Seit Stunden schon hatte er die warnenden Vorzeichen in seiner Magengegend gespürt, er hatte es jedoch auf das Offensichtliche zurückgeführt. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher. Nacheinander tippte er die Nummern jedes seiner Teamleiter ein. Alle Telefone läuteten, schalteten dann abrupt um auf kein Signal.

Würde Ham auftauchen? Oder war auch er aus dem Rennen?

Nach allem, was er wusste, war Rand auf sich selbst gestellt.

Scheiße auch.

Aus dem Badezimmer hörte er es plätschern. Nein, ganz allein war er nicht. Sie war eine zusätzliche Bürde, und er würde bald eine Entscheidung treffen müssen, wie er mit ihr umzugehen gedachte.

Die Scheinwerfer und Rücklichter des Verkehrs unten auf der Straße durchbrachen das tiefe Blau des frühen Morgens, dessen Farben weich und gedeckt wirkten. Der Tag schien noch voller Möglichkeiten zu sein – allerdings wirkte keine davon im Augenblick sonderlich verheißungsvoll.

In dem Moment, als sie die Eingangshalle betreten hatten, war ihm klar geworden, dass Dakota ihre gemeinsame Vergangenheit noch intensiv in Erinnerung war. Der Schmerz und Verlust darüber war ihren peridotfarbenen Augen nur zu deutlich anzusehen, die Traurigkeit, die sie verströmte, mit den Händen greifbar. Oder aber er übertrug nur seine eigenen Gefühle auf sie, dachte Rand voller Selbstverachtung.

Er strich sich über sein stoppeliges Kinn.

Irgendetwas war da, das er übersah, er wollte jedoch verdammt sein, wenn er es hätte benennen sollen. Die Hälfte seiner Leute war abgetaucht, und er verstand einfach nicht, was Dakota tatsächlich bewog, sich an diese Geschichte dranzuhängen wie eine Fliege an den Honigtopf.

Seine Leute würden wieder auftauchen. Oder auch nicht. Vorübergehend war ihm die Kontrolle abhandengekommen. Wenn er das alles einfach unbesehen hinnahm, würde er zwangsläufig anfangen, Dinge zu bezweifeln, die er noch vor einer Woche für so unabänderlich gehalten hatte wie das Amen in der Kirche. Jetzt war er gar nicht mehr so sicher, dass alles stimmte, was man ihn über Dakota hatte glauben machen wollen.

Er hatte ihr nie die Gelegenheit gegeben, sich zu verteidigen, ihr nie eine Chance gegeben, die Geschichte aus ihrer Sicht zu erzählen. Jetzt war allerdings nicht der rechte Augenblick dafür. Und später …? Er würde sein Urteil vorerst noch zurückstellen.

Erst einmal wollte er wissen, wieso es sie beschäftigte, dass jemand anderes die Droge verkaufte, an deren Entwicklung sie mitgewirkt hatte. War es persönlicher Stolz? Professioneller Stolz?

Rechnete sie sich etwa einen Anteil an dem Milliarden-Dollar-Drogendeal aus?

Fürs Erste musste er sich damit zufriedengeben, dass sie und er dasselbe wollten: nämlich den oder die Verantwortlichen zu finden. Unterschiedliche Vorgehensweisen, aber dasselbe Ziel. So ungern er es zugab, Tatsache war, dass er auf Dakotas besonderes Talent angewiesen war. Ohne es hatte er einen Scheißdreck in der Hand.

Er und möglicherweise sogar sie beide wurden von der spanischen Polizei gesucht. Wenn mittlerweile durchgesickert war, dass er Spanien verlassen hatte, war vermutlich auch Interpol mit von der Partie. Wussten sie, dass er sich in Frankreich befand? Wie lange würde es dauern, bis sie ihn aufgespürt hätten? Stunden?

Es schien, als sähen sie sich, kaum hatten sie einen Punkt geklärt, sofort wieder neuen Fragen gegenüber. In einem Punkt war er sich allerdings vollkommen sicher: Dakota würde keinen Schritt weitergehen. Und wenn er seine ganze Überredungskunst aufbieten musste, er würde sie davon überzeugen, dass es für sie beide sicherer wäre, wenn sie ihm die Wegbeschreibungen vom Hotel aus durchgab. Da es mit dem Telefonieren nicht die Bohne funktioniert hatte, beschloss er, allen eine SMS zu schicken. Einen Notruf nach Verstärkung hatte er bereits abgesetzt. Jetzt blieb nur abzuwarten, wer darauf reagierte.

Plötzlich gab es einen dumpfen Schlag, als irgendetwas gegen die Badezimmertür polterte. Kurz darauf sprang sie einen Spalt weit auf. Rand roch Seife, Shampoo und einen vom Dampf erhitzten, feuchten Frauenkörper, als sie aus dem Bad trat. Er schob das Handy in die Tasche des Jacketts, das Dakota ihm von ihrem kleinen Einkaufsbummel mitgebracht hatte.

»Zu deiner freien Verfügung«, meinte sie und rieb sich die Schulter, als hätte sie sich wehgetan. »Ich hab dir eine frische Zahnbürste auf die Ablage gelegt.«

Er warf einen Blick über seine Schulter – er fühlte sich wie gelähmt von ihrem vertrauten Geruch frisch aus der Dusche. Sie trug den kurzen weißen Bademantel des Hotels, und ihre langen Beinen glänzten noch von Feuchtigkeit. Sie begann, sich das Haar zu frottieren – jede vertraute Bewegung rief Erinnerungen hervor, die er jahrelang erfolgreich unterdrückt hatte.

Nur, dass das alles Blödsinn war. Er hatte überhaupt nichts unterdrückt. Nicht wirklich.

»Ham geht nicht ans Telefon«, sagte er und gab sich betont geschäftsmäßig. Ihr Gesicht war sauber geschrubbt und rosig, ihre eisgrünen Augen abgeklärt. Herrgott. Sie verfügte über Waffen, die sie noch nicht mal eingesetzt hatte, während er schon mit den Armen rudernd um Balance rang. »Ich habe den Zimmerservice noch nicht herbestellt«, meinte er zu ihr. Er wusste, wie gereizt er klang, aber das war ihm herzlich schnuppe. »Ich dachte, du würdest noch eine Stunde brauchen.«

»Wenn ich allein bin, dusche ich nie lange.« Eine verbale Ohrfeige. Mit ihm zusammen hatte sie nie bloß kurz geduscht. »Lass uns bestellen, ich verhungere.« Sie hörte auf, ihre lange Mähne trocken zu rubbeln, und runzelte dann die Stirn. »Wo kann dein Mann bloß stecken?

Er zuckte die Achseln. »Vermutlich ist er aufgehalten worden. Er wird schon zurückrufen.«

»Und wie lange werden wir hier abhängen, bevor wir losziehen, um den Übeltäter ausfindig zu machen?«

»Du sagtest doch, er ist in den Katakomben. Dorthin werde ich dich nicht mitnehmen. Ist auch gar nicht nötig. Dies ist die letzte Phase. Du wirst also hierbleiben und den Kontakt per Handy aufrechterhalten.«

Er konnte förmlich sehen, wie sich Widerspruch in ihrem Innern regte. »Und was ist, wenn es da unten kein Netz …«

Er fiel ihr ins Wort. »Ich geh kurz duschen. Ruf den Zimmerservice an und mach ein Nickerchen. Ich werd dich wecken, bevor ich gehe.« Er ging um sie herum, trat in das dampfende, von Blumendüften erfüllte Bad und drückte die Tür hinter sich gewaltsam zu.

Ehe er noch über sie herfiel. Schon wieder.

8

Kaum hatte er die Dusche aufgedreht, schmiss Dakota den kleinen Koffer auf das Bett, stöberte darin herum und nahm frische Kleider für sie beide heraus. Boxershorts für Rand, dazu ein frisches, schwarzes T-Shirt, eine dunkle, vorgewaschene Jeans und schwarze Socken. Ein nahezu identischer Kleiderwechsel für sie.

Einfach und unkompliziert.

Sie zog sich rasch an und wickelte sich das Handtuch um die Haare. Wie sie hielt auch Rand sich nie lange unter der Dusche auf.

Nicht, wenn er allein war.

Wäre sie mit ihm zusammen dort drinnen, wäre das allerdings eine völlig andere Geschichte. Sie waren berüchtigt dafür, mehr als nur ein Mal einen großen Heißwassertank geleert zu haben. Nicht einmal kaltes Wasser hatte ihre gemeinsame Duschzeit je verkürzen können. Oft waren sie mit klappernden Zähnen und einer Gänsehaut aus dem Bad gekommen, nur um sich aufs Bett zu werfen und sich gegenseitig wieder aufzuwärmen.

Sie nahm den Behälter in die Hand, in dem sich die Phiolen befunden hatten, und umschloss ihn mit den Fingern. Die Zielperson befand sich noch immer dort, wo sie sich die ganze letzte Stunde befunden hatte. Ausgezeichnet.

Der andere Kerl war noch immer in dieselbe Richtung unterwegs, die sie Ligg durchgegeben hatte. Ein Anruf, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen, erübrigte sich also.

Würde Rand, sobald er den Mann geschnappt hatte, noch einmal zurückkommen, um sie abzuholen? Würde er sie ihren Plan zu Ende bringen lassen? Oder würde er es einfacher finden, sie ganz zurückzulassen?

Dakota stand am Fußende des Bettes und rang mit sich, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

Auch wenn sie nur halbherzig darauf bestanden hatte – ihnen beiden war klar, dass sie nicht in die Katakomben hinunterwollte. Zum einen, weil sie unter Klaustrophobie litt, und zum anderen, weil zweifelhaft war, ob der Kerl allein sein würde. Bestimmt wäre er nicht eben glücklich darüber, dass ihm jemand folgte. Eine in die Enge getriebene Ratte war gefährlich. Rand und Ham waren Profis; sie waren bewaffnet und verfügten über die nötige Ausrüstung, um mit Gewalt fertigzuwerden. Sie nicht. Das Einzige, was zu ihren Gunsten sprach, war ihre Entschlossenheit.

Alles vollkommen logisch.

Ihre bisherigen Jobs hatten mit dem Aufspüren von Personen oder Gegenständen zu tun gehabt. Gewöhnlich dauerte eine solche Suche einen Tag, vielleicht eine Woche; und schon war sie mit der Suche nach dem nächsten umherirrenden Alzheimerpatienten, dem nächsten verschwundenen Gegenstand befasst. Jetzt würde sie ihrem Boss erklären müssen, dass seine Agenten für den Außendienst ein Spionagetraining absolvieren mussten. Taktisches Training? Ein Schmunzeln ging kurz über ihr Gesicht, als sie sich den einen oder anderen der Lodestone-»Agenten« bei Karatekicks oder beim Herunterlassen an schwarzen Seilen in tiefster Nacht vorstellte. Nö. Dazu würde es nicht kommen.

Allerdings gab es einen jungen Mann bei Lodestone, dessen Fertigkeiten ihr jetzt sehr gelegen kämen. Nur schade, dass er jetzt nicht hier war.

Die Erkenntnis, dass ihr die für das Überleben – na gut, zumindest den bestmöglichen Erhalt ihrer Gesundheit – in dieser Phase des Spiels nötigen Fertigkeiten fehlten, flößte ihr eine Todesangst ein. Mit Köpfchen allein würde sie also nicht sonderlich weit kommen. Und danach war wahrscheinlich rohe Gewalt angesagt.

Himmel auch! Und das, obwohl sie nach all dem Gerenne, der Hetzerei, dem wilden, animalischen Sex auf dem Fußboden eines Hotelzimmers und obendrein den endlosen Stunden eingesperrt in einem Auto – was für ihr ganzes Leben reichte – kaum noch imstande gewesen war, eine klemmende Badezimmertür aufzudrücken.

Als hätte der bloße Gedanke ihn herbeigerufen, ging die Tür auf, und Rand kam zurück ins Zimmer – mit nicht mehr als seiner Jeans bekleidet. Und einem nackten Oberkörper.

Er war für das Herumlaufen mit bloßem Oberkörper wie geschaffen. Seine breiten Schultern glänzten bronzefarben im Schein der Lampe, und Wassertröpfchen glitzerten auf seiner schwarzen, feschen Brustbehaarung, die sich zu einem in seinem offenen Hosenbund verschwindenden Pfeil verjüngte. Dieser steinharte Waschbrettbauch mit all seinen Kanten und Rundungen war ihr vertraut. Überall waren die Sehnen unter seiner heißen, samtweichen Haut zu sehen …

Mit Mühe zwang sie sich, ihm ins Gesicht zu sehen, und plötzlich – einfach so – überkam sie ein Sinneswandel. »Ich werde dich begleiten.«

Leicht verwundert registrierte er die Kleider, die sie für ihn rausgelegt hatte, sagte aber nur: »In Ordnung.«

Seine Kapitulation jagte ihr einen Mordsschrecken ein. Rand nahm seinen Job als Beschützer ernst. Es stimmte schon, dass er sie nicht mehr liebte. Er war in keiner Weise verpflichtet, den Aufpasser für sie zu spielen – nur lag das einfach in seiner Natur. »Im Ernst?«

»Du bist ein großes Mädchen, Dakota. Ich kann dir nicht vorschreiben, was du tun oder lassen sollst. Wenn du mit uns zusammen dort runterwillst, kann ich dich bestimmt nicht daran hindern.« Er setzte sich auf die Bettkante und griff nach seinen Socken. Sie wusste, dass er unter seiner Jeans nackt war – sie konnte seine Unterwäsche auf dem Badezimmerboden liegen sehen.

»Es gibt mindestens sechzig oder siebzig Meilen von diesen unterirdischen Tunnels, sieben Stockwerke unter den Straßen von Paris. Ein Gewirr aus unterirdischen Gängen und nicht mehr genutzten Minenschächten, in die sich – wenn überhaupt – nur selten ein Besucher verirrt.« Er zog einen Schuh an, zögerte dann, um – so kam es ihr zumindest vor – den bestmöglichen Effekt zu erzielen. »Wenn du meinst, du kommst damit klar, dort unten eingeschlossen zu werden – was durchaus möglich ist –, wenn du meinst, dass deine Klaustrophobie dich nicht übermannt, bitte, von mir aus.«

Sie rieb sich die bloßen Arme, die bereits jetzt eine Gänsehaut klaustrophobischen Ursprungs mit feinen Pusteln überzog. »Wirst du unserem Mann auch erklären, dass ich im Besitz der von ihm benötigten Formel bin, damit wir uns auf der Kommandokette weiter hocharbeiten können?«

Er zuckte nicht mal mit der Wimper. »Sicher.«

»Sag das nicht einfach so daher, meine es ernst«, hakte sie nach. »Denn ich komme wirklich mit. Es sei denn, du schwörst beim Leben deines Vaters, ihm das auszurichten und zurückzukommen, um mich zu holen.«

Rand blickte auf. Sein Blick war ebenso eisig wie wütend, und die Muskeln in Hals und Rücken waren starr.

Jetzt war sie einen Schritt zu weit gegangen.

»Wage es bloß nicht, meinen Vater zu erwähnen, Dakota. Es sei denn, du verspürst eine ernst zu nehmende Todessehnsucht«, sagte er, sehr – sehr – viel sanfter, als es die Drohung in seiner Stimme hätte zulassen sollen. »Du hast getan, was du dir vorgenommen hast. Hast du dir eigentlich überlegt, welche Konsequenzen dein Vorschlag haben könnte? Die Sache wird mit Sicherheit gefährlich – scheißgefährlich. Dieser Typ hat nichts zu verlieren …«

»Und alles zu gewinnen, solange er glaubt, ich könnte ihm etwas bieten, was er woanders nicht bekommt«, erklärte sie ihm. »Warum ihm nicht etwas anbieten, was er wirklich will, anstatt einen verzweifelten Mann als Geisel zu nehmen? Dabei können alle nur gewinnen.«

»Herrgott, du hast dich überhaupt nicht verändert, was?« Rand zog seinen zweiten Schuh an und stand auf. Aus seinen nassen Haaren tropfte es auf seine glänzenden Schultern, doch das bekam er gar nicht mit. Ein Wassertröpfchen glitt langsam und verlockend über sein Schlüsselbein. »Du springst einfach drauflos, ohne zu wissen, wie tief das gottverdammte Wasser ist. Oder auf wem du mit deinem Kopfsprung landen wirst.« Die Bitterkeit in seinem Ton versetzte ihr einen Stich, und seinen Augen war die Verärgerung deutlich anzusehen, auch wenn seine langen, schwarzen Wimpern alles taten, um sie abzulenken.

Dakota hatte Mühe, ihren rasenden Puls zu beruhigen, und hielt sich krampfhaft an ihrem Handtuch fest. Das nasse Haar war längst vergessen. Sie kniff die Augen zusammen und hob das Kinn. »Das stimmt nicht nur nicht, das ist unfair.«

Ehe sie auch nur blinzeln konnte, war Rand quer durchs Zimmer gekommen und stand direkt vor ihr. Seine innere Anspannung, sein aufgestauter Zorn, all das hüllte ihn in eine Atmosphäre aus alarmierenden Schwingungen. »Erklär das meinem Vater, wenn er verurteilt wird und den Rest seines beschissenen Lebens im Gefängnis verbringen muss – deinetwegen. Erklär das den Investoren und den Millionen von Patienten mit einer schweren Depression, denen man ein wirksames Medikament vorenthält. Erklär all diesen Leuten deine Lügen und deinen Verrat, und dann versuche, dein Verhalten vor dir selbst zu rechtfertigen.«

Der Vorwurf war so ungerecht, dass ihr vom Zusammenbeißen der Zähne die Kiefermuskeln schmerzten. »Mein Gott. Da billigst du mir aber verdammt noch mal viel mehr Macht zu, als ich tatsächlich hatte! Die Vernichtung der Formel war nicht meine Entscheidung. Rydell wusste ganz genau, dass unsere Ergebnisse nicht verwertbar waren. Es war ein Beschluss des Unternehmens, die Produktion einzustellen und weiterzuforschen.«

Rand ließ sie stehen und stapfte zurück zu dem T-Shirt, das sie für ihn rausgelegt hatte. »Was hast du eigentlich geglaubt, würdest du tun, ganz auf dich selbst gestellt? Einen zu allem entschlossenen Drogendealer dingfest machen – auf eigene Faust?« Er zerrte sich den Stoff über den Kopf und fuhr fort, als hätte sie kein Wort gesagt. »Nein, natürlich nicht. Irgendjemand würde dir zu Hilfe kommen müssen, um deinen Arsch zu retten. Und dieser jemand wäre ich. Glaub nur nicht, mir wäre nicht klar, dass du mir nicht alles erzählt hast. An dieses kleine Spielchen von dir bin ich mittlerweile gewöhnt. Du bist die Spitze eines gigantischen Eisbergs, meine Liebe, und ich habe weder Zeit noch Lust, herauszufinden, welches Spiel du wirklich spielst.« Er unterbrach sich nicht mal, um Luft zu holen. »Also schön, Folgendes ist der Plan: Du rührst dich nicht vom Fleck. Du wirst Ham und mich durch die Katakomben leiten – von hier aus. Oder von wo zum Teufel auch immer. Ist mir scheißegal. Ich will nur eins – dich nicht in meiner Nähe haben.«

Tränen stachen ihr in den Augen. Sie unterdrückte sie mit einer Willensanstrengung, für die sie nicht mehr die Energie zu haben glaubte. »Donnerwetter«, meinte sie leise. »Deutlicher kann man wohl kaum werden. Ich danke dir für deine Aufrichtigkeit.« Ihr war, als würde ein langsam wirkender und überaus schmerzhafter Parasit von ihrem Körper Besitz ergreifen. Da hatte sie gedacht, sie hätte das alles längst erlebt, all die unerträglichen Schmerzen, die ein Körper nur auszuhalten vermochte, und jetzt erwies sich das als krasser Irrtum.

Aus Angst, direkt vor seinen Augen zu zerspringen und sich in Nichts aufzulösen, schlug sie die Decke zurück, krabbelte ins Bett, kehrte ihm dem Rücken zu und zog die Decke über ihre nackten Schultern. Mit einem letzten Rest von Selbstbeherrschung schaffte sie es, ruhig weiterzuatmen und die Schmerzensschreie, die sie innerlich zerrissen, zu unterdrücken. »Weck mich, wenn du mi … – wenn du meine Dienste benötigst.«

Ein heftiges Klopfen an der Tür. Rand stand auf. Mittlerweile waren sie beide angezogen und dabei, ihr Frühstück zu beenden, das Rand beim Zimmerservice bestellt hatte. Frühmorgendliches Sonnenlicht fiel durch das Fenster neben ihr, doch von seiner Wärme spürte Dakota nichts. Zu guter Letzt hatte sie doch noch geschlafen, wenn auch unruhig und gerade mal drei Stunden. Rand musste ebenfalls eine Weile geschlafen haben, denn die Laken auf seiner Bettseite waren zerwühlt. Er hatte sie nicht angerührt, nicht einmal versehentlich, und beim Aufwachen hatte sie sich dabei ertappt, dass sie am äußersten Rand der Matratze lag und auf die Geräusche lauschte, die er – wieder einmal – unter der Dusche machte.

Selbst im Schlaf taten sie alles, was in ihrer Macht stand, um einander bloß vom Leib zu bleiben. Als ob sie eine solche Gedächtnisstütze nötig hätte.

Die Zahlen, die sie in ihrem Kopf sah, bewegten sich nicht. Demnach befand sich auch ihre Zielperson noch am selben Ort wie während der letzten paar Stunden. Offenbar hatte wenigstens einer die Nacht durchschlafen können.

Die zweite Zahlenreihe hatte einen Halt in der Schweiz angezeigt. Rand hatte seinen Leuten die Informationen, die sie ihm beim Frühstück gegeben hatte, per SMS geschickt. In Rands Welt war demnach alles bestens.

Nur in ihrer Welt nicht.

»Ich werde dir nicht versprechen, dass ich tue, was du möchtest, denn ich habe nicht den leisesten Schimmer, was wir dort bei unserer Ankunft vorfinden werden«, eröffnete er ihr, als er das Zimmer durchquerte, um die Tür zu öffnen. »Du wirst dich mit dem zufriedengeben müssen, was dabei herauskommt – hey, Ham!«

Dakota mochte Mark Stratham nicht. Sie war nicht sicher, woran genau es bei ihm lag, aber sie vertraute ihrem Bauchgefühl, und das sagte ihr, dass er nach wie vor ein Idiot war. Rand hatte ihn nach der Verhaftung seines Vaters auf sie angesetzt. Er war damals in Italien gewesen, um Pauls Verteidigung vor Gericht zu organisieren.

Detective Stratham war eine Bulldogge – und zwar durch und durch. Er hatte sie in die Mangel genommen, als stünde sie im Zeugenstand und wäre obendrein eine Zeugin der Gegenseite. Er war grob, geradezu verletzend gewesen und offenbar von ihrer Schuld überzeugt, bevor sie auch nur den Mund aufgemacht hatte.

Das Ganze war … auch von seiner Seite höchst unerquicklich gewesen.

Nein, sie mochte den guten alten Ham nicht. Beim Hereinkommen schleppte er den Gestank einer Drei-Packungen-pro-Tag-Zigarettensucht mit ins Zimmer.

»Hallo, Rotschopf.« Er würdigte sie kaum eines Blickes, als er Rand die Hand schüttelte.

»Detective.« Die Ironie, dass der Spitzname des übergewichtigen Ex-Cops »Ham« lautete, blieb ihr nicht verborgen. Sie stand nicht sonderlich auf Spitznamen – und schon gar nicht auf »Rotschopf«. Seiner dagegen passte bestens.

»Bereit, loszuschlagen?«, fragte er an Rand gewandt. Die Höflichkeiten waren ausgetauscht, die Pflicht erledigt.

Ihr sollte es nur recht sein.

»Sicher. Ich bin startklar. Wir haben eine Karte der Katakomben, Reservebatterien für die Taschenlampe und Ersatzmunition.«

Reservebatterien, Taschenlampe, Karte, frische Klamotten, und, ach ja, richtig … ein Ziel. Und zu verdanken hatten sie das alles ihr. Mach sitz. Bleib. »Bitte, gern geschehen«, flötete sie mit einer Stimme voller Sanftmut.

Ham sah sie mit einem denkbar kurzen Blick an, der sie ebenso rasch abqualifizierte, wandte sich dann wieder Rand zu. »Wie lautet der Plan?«

»Unsere Zielperson befindet sich ungefähr zwei Meilen entfernt vom nächsten offiziellen Eingang. Wir werden also keine Zeit damit verschwenden, nach einem Kanalschacht oder einem verborgenen Eingang zu suchen«, erklärte er. »Das wäre bloß zeitraubend – außerdem würden wir Gefahr laufen, dass er sich inzwischen bewegt. Wir werden uns einer Besichtigungstour anschließen und dann von den anderen trennen. Die eigentlichen Schächte sind für die Öffentlichkeit unzugänglich. Dakota bleibt hier zurück, um uns zu führen.«

»Ist sowieso kein Ort für eine Frau«, erwiderte Ham mit – für ihren Geschmack – ein wenig zu viel Genugtuung. Als hätte sie darauf bestanden, sie zu begleiten.

Mit einem süßlichen Lächeln sagte sie: »Kleine, extrem enge Räume sind nichts für Menschen mit Klaustrophobie.« Mit einer leichten Betonung auf dem Wörtchen enge. Er verstand ihre Anspielung und erblasste leicht.

Der Mann war ein Chauvinist und Frauenheld. Sie hatte keine Ahnung, wie er seinen Job erledigte, und sie würde ihren letzten Dollar gegen ein paar Donuts wetten, dass er angesichts seines Übergewichts und der Tatsache, dass er rauchte wie ein Schlot, nicht mal schnell laufen konnte. Aber seit Pauls Verhaftung waren er und Rand ziemlich dicke miteinander, und ganz offensichtlich mochte Rand ihn, denn immerhin war er jetzt Teil von Maguire Security.

Vielleicht hatten sie und Rand ja die gleichen Gründe für das, was sie für ihn empfanden. Ham war dem Fall von Rands Vater unmittelbar nach dessen Verhaftung zugeteilt worden und hatte nach der Anhörung sofort für Rand und Paul Partei ergriffen.

Und allem widersprochen, was Dakota ihnen erzählt hatte.

Okay, es war also etwas Persönliches. Nur konnte sie es nicht ausstehen, als Lügnerin beschimpft zu werden. Schon gar nicht direkt ins Gesicht.

Von keinem der beiden.

Menschen, sinnierte Monk, während er Sziks vergebliches Bemühen beobachtete, nicht laut loszubrüllen, waren ein notwendiges Übel. Man brauchte sie, wenn es galt, bestimmte Dinge zu erledigen, die man nicht selbst tun konnte. Aber sie waren schwach. Ungehorsam. Und eine Enttäuschung – ausnahmslos.

Dass Szik etwas vermasselte, kam nur selten vor. Gegen Monks Lektionen allerdings war er nicht gefeit, und selbst eine makellose Bilanz machte eine sorgfältige Behandlung erforderlich. »Jetzt erklär mir noch einmal, wie du die Frau aus den Augen verloren hast.« Er zog an seiner Zigarre, bis die Spitze rot aufglühte, und drückte die glühende Asche dann auf den Unterarm des Mannes. Er mochte den süßlichen Geruch verschmorten Fleisches und die winzigen, von den verkohlten Härchen aufsteigenden Flammen. Zudem faszinierte ihn die Art, wie die verschiedenen Muskeln auf den Schmerz reagierten, wenn auch nur mäßig.

»Er … hat sie aus dem Hotel …«

»In Barcelona«, sprang Monk ihm bei.

»Er hat sie aus dem Hotel in Barcelona mitgenommen, Pat …«

Die Zigarre glühte auf und brannte sich erneut in seine Haut. Ein wenig länger diesmal. Für das Auslassen von Details gab es keine Entschuldigung.

Szik konnte sein Wimmern nicht länger unterdrücken. Sein Gesicht verzog sich zu einer komischen Grimasse, als er trotz der Schmerzen einzuatmen versuchte. Seine Lippe war blutverschmiert, denn während der letzten fünfzehn Minuten hatte er sich wie eine Ratte darauf gebissen, um sein Schweigen aufrechtzuerhalten.

Wahrlich, manche Männer bedurften einer härteren Lektion. Nicht, dass Monk Sziks Arm festgehalten hätte oder dieser auf andere Weise fixiert gewesen wäre. Es war vielmehr seine Loyalität und Ergebenheit, die ihn bewegungslos verharren ließ. Seine Arme lagen mit den Handflächen nach oben vor ihm auf dem Tisch. In zwei säuberlichen, symmetrischen Reihen zogen sich dunkelrote Narben an seinen Innenarmen empor. Manche alt, andere dagegen frisch.

Tränen der Dankbarkeit liefen über Sziks Wangen. Er wusste es zu würdigen, dass Monk sich die Zeit nahm, ihn zu erziehen. Wusste, er brauchte Disziplin, wusste, dass der Verlust der Frau seinen Tod rechtfertigte. Er war dankbar für Monks Gnade und hieß den Schmerz willkommen, auf dass er daraus lernen und daran wachsen könne.

All das wusste Monk, denn genau so hatte er es beabsichtigt. Szik war ein gelehriger Schüler.

Monk zog an seiner eleganten, kubanischen Zigarre. »Sprich weiter.«

Ein Schweißtropfen vermischte sich mit den strömenden Tränen, tropfte von Sziks Kinn und landete auf der polierten Tischplatte. Ein Verstoß, für den Szik die nächsten ein, zwei Stunden mit dem Abschrubben des Tischs verbringen würde.

Monk beäugte den Mann voller Widerwillen, ehe sein Blick erneut zur rot glühenden Spitze wanderte. »Es ist sinnlos«, erklärte er Szik mit gleichmütiger Stimme, »eine Arbeit zu verrichten, wenn man sie nicht gut verrichtet, findest du nicht auch?«

Szik verschlug es die Sprache, als Monk die glühende Spitze ganz sanft in die Innenseite seines linken Ellbogens drückte. »Was sagtest du gerade?«

»Sie haben die Autos gewechselt, gleich … gleich hinter der französischen Grenze.«

»Ausgezeichnet. Anschließend hast du sie übernommen, und sie wartet auf mich … wo?«

»Nein! Ich meinte, so war es nicht, Pater. Irgendwie ist sie entkommen, und wir konnten sie nicht mehr finden«, stieß er plötzlich hastig hervor. »Noch nicht! Noch nicht!«

»Belphegor!«

»Nicht, Pater. Es war keine Trägheit des Geistes! Ich habe mein Bestes gegeben, um …«

»Schweig, mein Sohn.« Diese Kindsköpfe. Lästig, dass er sie führen und züchtigen, immer für sie denken musste. »Dr. North ist in Paris.«

Vor Erleichterung hätte Szik fast das Bewusstsein verloren. »Danke, Pater. Ich werde augenblicklich aufbrechen …«

»Aufbrechen, wohin?«

»Äh …«

Monk konnte das Räderwerk in Sziks winzigem, reptilienartigem Hirn sich förmlich drehen sehen. »Wie willst du eine einzelne, unscheinbare Frau in einer Stadt mit elf Millionen Einwohnern finden?«, fragte er sanft. Gütiger Gott, musste er denn alles selber machen? »Ich möchte dir helfen, dein Potenzial voll auszuschöpfen, Szik. Deswegen werde ich es dir verraten: Dr. North befindet sich im Hotel Édith auf der Avenue de Maine.« In die Enge getrieben wie eine Laborratte, genau wie geplant.

Monk lehnte sich gemütlich in seinem Sessel zurück, nippte an seinem ausgezeichneten Glenmorangie Pride und ließ im Gefühl des süßen Erfolgs den zarten Muskathauch über seine Zunge rollen. Einfache Freuden. Die letzte Phase war zum Greifen nah, und abgesehen von dem kleinen Schnitzer in Barcelona war alles wieder auf Kurs und verlief nach Plan. Was er gewiss nicht den Stümpereien seines Untergebenen zu verdanken hatte.

»Ich w-werde mich persönlich dieser heiklen Situation annehmen, Pater.« Szik knirschte mit den Zähnen – laut genug, dass Monk es hörte und sich von dem aufdringlichen Geräusch belästigt fühlte.

Monk beugte sich vor und brachte das glühende Rund behutsam wieder in Position, um sich für seinen Ärger zu entschädigen. Der Mann war selbstverständlich ein Dummkopf, ein Idiot. Angesichts der Tatsache, dass er kaum den Kopf oben halten konnte, ohne sich zu übergeben oder vor Schmerzen zu krümmen, würde Szik nirgendwohin aufbrechen. Wie auch immer, Monk würde den Aufschub nicht hinnehmen, Szik überhaupt nach Paris fahren zu lassen. In dieser Zeit konnte alles Mögliche passieren.

»Sorge dafür, dass Raimi und Branah sich schleunigst der Situation annehmen. Es wird keine weiteren Verzögerungen geben. Tötet Rand Maguire – seine Nützlichkeit hat sich erschöpft. Und lass Dr. North zu mir bringen.« Er legte seine weichen Finger unter Sziks verschwitztes, tränenfeuchtes Kinn und blickte ihm tief in seine angsterfüllten Augen. »Enttäusche mich nicht, mein Sohn. Ich würde dich nur ungern bestrafen.«

Nachdem die beiden Männer gegangen waren, war Dakota aufgedreht und gereizt. Sie riss die Vorhänge auf, um das strahlend helle Sonnenlicht hereinzulassen, nahm das Tablett mit den übereinandergestapelten Tellern, stellte es draußen vor die Tür und ging dann zum Tisch zurück, um ihre Karte auszubreiten, damit sie sehen konnte, wo sich Rand befand und wie weit er es noch hatte. Ihr GPS und ihr Handy legte sie daneben, beides eingestöpselt, damit sie aufgeladen blieben.

Dank ihres inneren GPS wusste sie, wo sich Rand aufhielt. Allerdings war es mithilfe der modernen Technik leichter, es sich bildlich vorzustellen. Nachdem sie beim Zimmerservice einen Nachschub an Kaffee bestellt hatte, schaltete sie um auf Leute-Beobachten, legte die Füße hoch und machte es sich in dem Sessel bequem, in dem Rand gesessen hatte, während sie in trauter Einsilbigkeit ihr Frühstück eingenommen hatten. Was nicht überraschend war – immerhin hatten sie zusammen nahezu neun Stunden auf engstem Raum in verschiedenen Fahrzeugen verbracht und dabei kaum ein Wort gesprochen.

Alles in allem – und die Erkenntnis versetzte Dakota unvermittelt einen schmerzhaften Stich – war es kaum anders, als zu der Zeit, wo sie zusammen gewesen waren. Wenn sie damals, als Rand in Los Angeles lebte und arbeitete und sie in Seattle, dann doch einmal zusammenfanden, war miteinander reden so ziemlich das Letzte, was sie interessierte. Nur war ihr Schweigen damals von den leise gemurmelten Lauten der Befriedigung erfüllt gewesen. Die Stille im Auto war dagegen erfüllt gewesen von Reue und stummen Vorwürfen.

»Wo steckst du?«, fragte sie, nachdem sie fast zehn Minuten lang über ihr Bluetooth keinerlei Gespräche mehr empfangen hatte. Sie wollte einfach nur seine Stimme hören. Sie wusste ganz genau, wo er sich befand – sie hatte einen der Socken, die er auf den Badezimmerfußboden geschmissen hatte, in ihre Tasche gestopft.

Vor ihrem inneren Auge sah sie seine Koordinaten gleich unter denen des Pariser Übeltäters und seines Kumpans und markierte zwei Punkte auf der vor ihr liegenden Karte. Zwei Meilen, das schien nicht besonders weit, allerdings drehten und wanden sich die Schächte der alten Minen – es ging dort ständig auf und ab – und führten tief hinab. Bei der Vorstellung, sich sieben Stockwerke unterhalb der Stadt zu befinden, legte sich eine zweite Gänsehaut über die erste.

»Wir nähern uns jetzt dem Eingang an der Avenue du Colonel Henri Rol-Tanguy. Lass uns erst mal einsteigen und leite uns dann.« Seine Stimme klang ruhig – und auf trügerische Weise vertraut. Leises Gemurmel an ihrem Ohr, das würde es nie mehr geben, das wusste sie. Dakota strich sich mit der Hand über das sehnsuchtsvolle Stechen, das sie zwischen ihren Brüsten verspürte, während sie das Touristenzentrum und den Eingang der öffentlichen Führung auf ihrer Karte verortete.

Die Zahlen des Pariser Übeltäters hatten sich noch immer nicht bewegt. »Er hat sich nicht gerührt?« Herrgott. Was, wenn sie sich täuschte? Wenn sie seinen Aufenthaltsort zwar noch sehen konnte, er aber längst tot war?

Rand hatte Dakotas leises Atmen im Ohr, als er Ham über die überaus bedrückende steinerne Wendeltreppe nach unten folgte. »Bist du wach, North?«

»Behalte euer Vorankommen im Blick. Geht nur langsam voran, was?«

Die Beleuchtung – 20-Watt-Birnen – war schummrig, machte aber den Einsatz der kleinen, starken Taschenlampen, die sie dabeihatten, überflüssig. »Jede Menge enger Treppen.«

»Einhundertunddreißig«, klärte Dakota ihn auf. Darin war sie gut, erinnerte er sich. Gut, wenn es um Details ging, außerdem hatte sie es raus, sich Nebensächlichkeiten einzuprägen. Sie war in ihrem Job bei Rydell hervorragend gewesen, hatte sein Vater ihm berichtet – überaus genau, methodisch und ausgestattet mit einem Blick fürs Detail, mit dem sie die anderen Mitglieder des Teams mitunter in den Wahnsinn trieb. Sie hatte ihre Arbeit geliebt. Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass sie nicht länger in einem Job arbeitete, in dem sie gut und für den sie bestens qualifiziert war.

Bestimmt gab es jede Menge pharmazeutische Labors im ganzen Land, die jemanden mit Dakotas Fertigkeiten und Ausbildung einstellen würden, und doch hatte sie diese Fachrichtung gemieden, nachdem …

»Mann, dieser verdammte Ort macht mir eine Scheißangst«, murmelte Ham, dessen Schultern praktisch die feuchten Mauern streiften, als sie sich zur ersten Ebene hinunterschraubten. Vor ihnen ging mit einem Vorsprung von fünf Minuten eine Familie mit drei Jungs im Teenageralter. Rand konnte sie zwar nicht sehen, aber in dem beengten Raum hallten ihre Stimmen wider.

»Unser Mann hat sich nicht von der Stelle gerührt«, versicherte er seinem Freund, als der am Fuß der Treppe anlangte. Der enge Durchgang war erfüllt von Hams schwerem Atem. »Alles in Ordnung, Kumpel?«

»Ja. Kleinen Augenblick.«

Bevor Rand die Kommunikation mit Dakota wieder aufnahm, gingen er und Ham einige Szenarios durch, weshalb sich niemand von ihrem Team meldete. Sie würden jedoch abwarten müssen, wer – wenn überhaupt – auf Rands Textnachrichten reagierte.

Während sein Freund keuchend hinter ihm stand und sich bemühte, wieder zu Atem zu kommen, versuchte Rand zu ergründen, was zum Teufel ein Drogendealer im Tunnellabyrinth unter den Straßen von Paris verloren haben mochte. Es war wohl kaum der geeignete Ort, um ein Treffen abzuhalten. Die Beleuchtung war alles andere als gut, und ausgeschildert war hier erst recht nichts. Es gab eine Million geeigneterer Orte, um Geschäfte abzuwickeln. »Bist du sicher, dass dies die richtige Stelle ist?«

Ham blickte auf. »Das war deine Idee, Kumpel – oh, sprichst du gerade mit unserem Rotschopf?«

Er nickte Ham zu, als Dakota ihm die Bestätigung lieferte: »Hundertprozentig. Die Zahlen zeigen an, dass er sich zwei Komma acht Meilen südlich von eurem gegenwärtigen Standort befindet.«

Verschwommen erinnerte sich Rand, letztes Jahr, während er darauf wartete, seinen Vater im Gefängnis zu besuchen, eine uralte Zeitschrift gelesen zu haben. Demnach bestand der Pariser Untergrund nicht nur aus einem Labyrinth aus alten Steinbrüchen und dem Ossuarium; er umfasste außerdem Hunderte Meilen von Tunnels, die das weltweit älteste und dichteste Tunnel- und Abwassersystem bildeten. Unter den Straßen von Paris gab es Kanäle, Speicherbecken, Grabkammern und Bankgewölbe.

Alte Weinkeller, die man zu Nachtklubs und teuren Kunstgalerien umgestaltet hatte, machten hier unten einen gewaltigen Reibach.

Inzwischen jedoch waren die meisten alten Tunnel, Minenschächte und Katakomben für die Öffentlichkeit gesperrt. Lediglich für diesen einstündigen Spaziergang von A nach B, auf dem man Millionen von Knochen bewundern konnte, anschließend unter der halben Stadt hindurchwanderte und auf der anderen Seite wieder herauskam, existierte – für Forschungszwecke und Reparaturarbeiten – eine Sondergenehmigung.

Ohne Dakotas navigatorische Fähigkeiten hätten sie hier unten nicht den Hauch einer gottverdammten Chance, jemanden zu finden. Ihm war aufgefallen, dass manche Tunnel Straßennamen trugen, die offenbar den überirdischen Straßen entsprachen. Er vermutete jedoch, dass das nur für diese Ebene zutraf und nicht weiter unten, in dem Bereich, der für die Öffentlichkeit nicht frei zugänglich war.

Rand blieb dicht hinter Ham, der den Tunnel mit seinem massigen Körper ausfüllte. Der arme Kerl war jetzt schon völlig außer Atem. Der Steinboden war übersät mit Müll, alten Zeitungen, Bierdosen und Zigarettenstummeln, die die kleinen Lachen des von Wänden und Decke herabtropfenden schmutzigen Wassers aufsogen. Die rauen Wände waren über und über mit gut gemachten Graffiti bedeckt. Offenbar hatten einige Leute, die über jede Menge Zeit verfügten, einen Großteil davon hier unten verbracht. Junkies? Obdachlose? Künstler der Gegenkulturszene? Abseits der strengen Augen der städtischen Ordnungshüter … Warum nicht? Allmählich begann dieser unterirdische Schlupfwinkel ihrer Zielperson, ein wenig mehr Sinn zu ergeben. Trotzdem …

Dakota hätte auf diesem beengten Raum längst zu hyperventilieren begonnen, dabei waren sie nicht einmal zweihundert Meter weit gegangen.

»Da, rechts von dir ist eine Abzweigung.« Ihre Stimme in seinem Ohr klang ruhig und ausgeglichen. »Biegt ab, sobald ihr die Grabkammer hinter euch gelassen habt.«

»Verstanden.« Er wischte sich ein Wasserrinnsal vom Ohr und war froh, dass Ham einen Zahn zulegte. Wenige Zentimeter über Rands Kopf glitzerten Wassertropfen. Sobald sie in die für Besucher gesperrten Tunnel gelangten, würde er die Führung übernehmen. Im Augenblick waren sie noch ein gutes Stück hinter der vor ihnen gehenden Familie und hatten reichlich Vorsprung vor den Leuten, die die Nachhut bildeten.

Überall ringsum waren Geräusche zu hören; undeutliche Stimmen, das Knirschen von Schuhen auf dem Jahrhunderte alten Dreck, das ungleichmäßige Tröpfeln und Dakotas Atem in seinem rechten Ohr.

Heute in den frühen Morgenstunden hatte er auf ihren stockenden Atem gelauscht und dabei gerade mal einen halben Meter entfernt von ihrem schlanken, angespannten Rücken gelegen – meilenweit entfernt von allem, was sie einmal miteinander verbunden hatte. Der Duft ihrer Haut und ihres Haars hatte seinen Schwanz hart werden lassen, und es hatte ihn in den Fingern gejuckt, sie zu berühren. Gott, vermisste er sie.

Nein. Nein, sie vermisste er ganz und gar nicht. Was er vermisste, und zwar mit bestürzender Heftigkeit, war die Erinnerung an sie. Die Erinnerung an ihr Zusammensein. Nicht bloß den Sex – der war phänomenal gewesen –, sondern auch an das Lachen. Ihre Beziehung. Das gegenseitige Verständnis, selbst ohne Worte. Die Stille und das Laute. Das Sanfte und das Harte.

»Früher hat man in den Tunnel Champignons gezüchtet, wusstest du das?«

»Du musst mich nicht unterhalten«, entgegnete Rand knapp.

»Weiß ich. Tut mir leid. Ich bin …«

»Ham. Mach mal ein bisschen voran. Und schließ auf.« Rand wollte nicht hören, was sie war. Verängstigt. Besorgt. Einsam. Ihre Gefühle gingen ihn nichts mehr an, und er war froh darüber.

Die Tatsache, dass ihr Zielobjekt seit den frühen Morgenstunden an Ort und Stelle verharrt war – ohne sich groß zu bewegen –, deutete darauf hin, dass sie ihr Ziel erreicht hatten: entweder irgendein Treffen, oder aber hier war tatsächlich Endstation für sie. Für ein sehr intimes Begräbnis waren sie genau am richtigen Ort: Sie würden sich den sechs Millionen exhumierten und umgebetteten Leichnamen in den Schächten der alten Minen hinzugesellen, die im achtzehnten Jahrhundert zu einem Ossuarium geworden waren.

Während er Ham folgte, wurde die Luft kühler und roch schimmelig und feucht. Er versuchte, Dakotas leise Atemgeräusche direkt an seinem Ohr auszublenden. In ihrem Schweigen schwang jede Menge Unausgesprochenes mit – und das war ihm nur scheißrecht. Abgesehen von dieser Geschichte, die sie wieder zusammengebracht hatte, gab es wirklich nichts zu besprechen. Ein Teil von ihm bedauerte, was er gestern Abend gesagt hatte. Andererseits war er froh, seinen Standpunkt klargemacht zu haben.

Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass sie ihr Versprechen, seinem Vater beizustehen, niemals halten würde – was er sogar verstehen konnte. Um Paul zu entlasten, müsste sie sich selbst beschuldigen, und das würde sie nicht tun. Und er würde sie nicht noch einmal darum bitten.

Sie gelangten zu der Grabkammer mit Wänden, die aus zerlegten anonymen Knochen bestanden. Einige ihrer Besitzer waren vor über zwölfhundert Jahren verstorben.

»Ach du heilige Scheiße!«, rief Ham und blickte um sich. »Ich dachte, sie hätten … Ich weiß nicht, die Knochen einfach hier reingeworfen. Aber da hat sich ja jemand richtig Arbeit gemacht.«

Die Art, wie man die Knochen zu kunstvollen Mustern arrangiert hatte, war von einer makabren Schönheit – trotzdem hielten sich die beiden Männer nicht auf. Rand wollte unbedingt in dem Nebentunnel verschwunden sein, bevor die Leute, die er hinter ihnen hören konnte, zu ihnen aufgeschlossen hatten.

Ein großes, nasses und wildes Etwas schoss zwischen Hams Beinen hindurch. Einen üblen Fluch ausstoßend, zog er seine Hand von der Wand zurück und griff nach seiner Waffe. »Ich hasse diesen beschissenen Ort. Wo lang jetzt?«

»Halt. Hier ist es.« Das schwarze, verzierte Gusseisentor befand sich exakt an der von Dakota angegebenen Stelle – und versperrte den Tunnel, den sie nehmen sollten. Sein Schloss zu knacken, war mithilfe der Werkzeuge, die er stets bei sich trug, ein Kinderspiel. Sie schlüpften hinein in das Dunkel, und Ham schloss das Tor hinter ihnen.

Rand hängte das Schloss wieder an seinen alten Platz zurück und schob den Steckriegel gerade weit genug hinein, dass es abgeschlossen aussah. Im Gegensatz zu den von Touristen frequentierten Tunneln gab es hier überhaupt keine Beleuchtung mehr. Sie schalteten ihre Taschenlampen ein und gingen weiter. Die Decke war schwarz vom Ruß der Öllampen und Fackeln früherer Zeiten und der vor ihnen liegende Weg nichts als ein stygisches Nichts.

Nur gut, dass Rand nicht zu Hirngespinsten neigte; alles hier schien auf gespenstische Weise zu atmen. Es war, als befände man sich im Bauch eines wilden Tiers. Der ganze gottverdammte Ort glich dem Stoff von Horrorfilmen. In Gedanken fuhr er die Linie entlang, die er auf der Karte gesehen hatte: Immer wieder abknickend, zog sie sich noch etwa eine Meile weiter. Die Chancen, dass sie ihren Mann hier unten fanden – und zwar lebend –, waren verdammt noch mal gleich null, da bestand kein Zweifel. Andererseits war Dakota so überzeugend gewesen … Hatte er sich etwa wieder mal zum Narren halten lassen? Aufrichtigkeit war nun mal nicht ihre Stärke. Sie war überzeugt, die Wahrheit sei etwas, das sich so lange zurechtbiegen ließ, bis sie ihr in den Kram passte.

Sie hatte ihre ganz eigenen Gründe, diesen Kerl zu finden, und er würde wetten, dass es nichts damit zu tun hatte, ihn daran zu hindern, Rapture auf der Straße zu verticken. Irgendjemand hatte die Rezeptur neu erfunden. Wollte sie etwa einsteigen? Der Verkauf von illegalen Drogen war weiß Gott geradezu lächerlich lukrativ, und die Wirkung von Rapture versprach sowohl dem Dealer als auch dem Hersteller – sowie allen anderen, die Nahrungskette rauf und runter – unbeschreibliche Profite.

Wieder und wieder ging ihm die Frage im Kopf herum, was sie verbergen mochte – was sie tatsächlich hier wollte, und wieso sie ihm so hautnah auf den Fersen blieb. Hatte womöglich Stark sie geschickt, ohne zu wissen, dass sie noch ganz andere Ziele verfolgte? Oder hatte sie ihren Boss angelogen, damit er sie herschickte? Oder, nicht ganz so um die Ecke gedacht, hatte sie Rand hier runtergeschickt, damit er ihr nicht im Weg war, während sie … Tja, was tat?

Eine riesige räudige Ratte krabbelte an seinem Fuß vorbei, als der Strahl seiner Taschenlampe ihre roten Augen einfing. Ham stieß hinter ihm einen Fluch aus, einen gedämpften Laut der Überraschung. »Heilige Scheiße! Hast du die gesehen? Groß wie ein Scheißköter! Was fressen diese Bestien? Steroide?« Sein Atem rasselte, als er sich, den Kopf gesenkt, mit einer Hand kurz an der Wand abstützte. »Du hast doch eine Karte, oder?«

»Alles im Lot, Kumpel. Dakota hält uns den Rücken frei.« Oder auch nicht.

»Dem Miststück traue ich glatt zu, dass sie uns hier unten mit heruntergelassenen Hosen hängen lässt.«

Das reflexhafte Zusammenzucken, mit dem er darauf reagierte, dass Dakota als Miststück bezeichnet wurde, überraschte Rand. »Jetzt mal halblang, Ham.« Nicht, dass er ihre Ehre verteidigen musste, aber das Mikro war noch offen. »Immer hübsch der Reihe nach.«

Ham räusperte sich geräuschvoll – der Idiot sollte das Rauchen aufgeben, sonst brachte er sich noch um.

»Wie kommt ihr beide eigentlich klar?«

»Bestens«, antwortete Rand knapp. Er hatte nicht die Absicht, mit seinem Freund über Dakota zu diskutieren. Der hatte sowieso schon Vorurteile gegen sie.

»Wie bringt man einen Rotschopf dazu, einem zu widersprechen?«, fragte Ham, ein Schmunzeln in der Stimme. »Sag einfach irgendwas!« Er schüttelte sich vor Lachen über seinen Scherz – der nicht die Bohne komisch war.

»Sei leise. Wir wissen nicht, wer sich in der Nähe rumtreibt.« Rands Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Bei aller Derbheit – Ham war kein Idiot. »Eins zu null.«

Rand war sich bloß nicht sicher, für wen. Seine Schultern streiften die engen Wände des Gangs, und er war sich der Decke nur wenige Zentimeter über seinem Kopf unangenehm bewusst. Hams schwerer Atem schien den gesamten Raum ringsum zu füllen. Er hatte Mitleid mit dem Mann. Bestimmt ging es ihm verdammt mies dabei, sich zwischen den feuchten Steinmauern hindurchzwängen zu müssen.

In Rands Lichtkegel tauchte ein unregelmäßiger Kalksteinring auf – gerade noch rechtzeitig. Ohne die Taschenlampe hätte er die kleine Öffnung im Boden glatt übersehen. »Stufen«, warnte er. In der dunklen Enge des Durchgangs war sein leises Flüstern viel zu laut. Fast wäre er selbst in den engen Treppenschacht gestürzt. In den Stein gehauene Stufen schraubten sich hinab in noch tieferes Dunkel. Falls einer von ihnen hier zu Fall kam, konnte er glatt die nächsten hundert Jahre unentdeckt bleiben. War das etwa Dakotas Plan?

»Alles okay bei dir?«, murmelte sie leise in sein Ohr.

»Wir steigen jetzt auf die nächste Ebene hinunter.« Sich mit den Händen an der unregelmäßig behauenen, gekrümmten Wand abstützend, stieg er vorsichtig die ausgetretenen, rissigen, in das Muttergestein geschlagenen Stufen hinab. Aus den Wänden sickerte Feuchtigkeit, und je tiefer sie hinabstiegen, desto stärker wurde der Kloakengestank.

»Himmel, was mag hier wohl krepiert sein?« Hams Stimme befand sich unmittelbar über seinem Kopf, als er sich Schritt für Schritt vorsichtig auf den gefährlich glitschigen, dreieckigen steinernen Tritten abwärtsbewegte.

»Das ist die reinste Kloake.«

»Hört auf mit dem Gejammer und bewegt euch, schnell«, erklang Dakotas nüchterner Rat in seinem Ohr. »Ihr seid jetzt keine fünfhundert Meter mehr von ihm entfernt.«

»Ich kann kaum mehr als drei Meter geradeaus sehen.« Die Welt bestand nur noch aus Dunkelheit, feuchter, übel riechender Luft und Hams schwerfälligem Atem dicht über ihm, als sie sich buchstäblich im Kreis dem Fuß der steilen Treppe näherten. Mittlerweile war es gar nicht mehr so wahrscheinlich, dass ihr gesuchter Mann überhaupt noch lebte. »Seid ihr …«

Rand vernahm ein vertrautes Plopp unmittelbar über seinem Kopf, augenblicklich gefolgt von einem Mündungsfeuerblitz. Halb herumgedreht versuchte er, sich noch abzustützen, aber es war zu spät. Mit seinem ganzen Gewicht stürzte Ham gegen ihn, presste ihm den Atem aus den Lungen und stieß ihn das letzte Dutzend Stufen hinab in die Tiefe – auf dem Rücken.

Dann wurde es schwarz um ihn.

9

»Rand?« Ein leises Feedback-Knistern der Bluetooth-Verbindung – das war alles, was Dakotas angestrengt lauschende Ohren aufschnappten. Keine Gespräche. Keine Atemgeräusche. Sie hatte ein leises Plopp gehört, dann nur noch Rauschen. Sie sprang auf und drückte das kleine Gerät mit der Hand ans Ohr. »Was war das?«

Stille.

Stille.

Es war unsinnig, den Atem anzuhalten, also atmete sie langsam wieder aus. Denk nach. Ganz die gesetzestreue Bürgerin, war ihr erster Gedanke, sich an die Behörden vor Ort zu wenden. Prima Idee – wäre sie nicht selbst gerade auf der Flucht. Man würde sie verhaften und dann – vielleicht – irgendwann später auf die Idee kommen, Fragen zu stellen. Damit wäre Rand wohl kaum geholfen.

Ihr Herz machte einen Doppelschlag. »Verdammt, Rand. So sag doch irgendwas.«

Er war nicht allein. Ham war bei ihm … »Und wenn beiden etwas zugestoßen ist? Scheiße. Scheiße. Scheiße.« Sie lief zur Zimmertür, dann zurück zum Fenster. »Na gut. Nicht völlig allein.«

Mit Erleichterung erinnerte sie sich, dass er drüben in Monte Carlo über ein Team aus bestens ausgebildeten Securityspezialisten verfügte. Auch wenn sie Hunderte Meilen entfernt waren, wenigstens hatte er Beistand.

Sie schloss die Finger um die Socke in ihrer Tasche. Seine Zahlen erglühten strahlend hell vor ihrem inneren Auge. Er lebte noch. »Gott sei Dank. Denn so oder so, Rand Maguire, eines schönen Tages werden wir einen Moment der Wahrheit erleben, und zwar schon bald. Und wenn ich dich mit Handschellen ans Bett fesseln muss … Nein, keine gute Idee, keine Betten, wenn wir miteinander sprechen. Dich an irgendetwas fesseln und mich auf dich setzen muss, wir werden das Gespräch führen, von dem du vor zwei Jahren noch nichts wissen wolltest. Ob du hören willst, was ich zu sagen habe, oder nicht.«

Ihre Angst und ihr aufgestauter Ärger bescherten Dakota einen Augenblick reiner, aufrichtiger Erkenntnis. »Ich liebe dich noch immer, du Mistkerl. Und wehe, dir ist etwas zugestoßen.« Jetzt musste sie ihn nur noch finden.

Um den Kontakt zu Rand aufrechterhalten zu können, benutzte sie das Hoteltelefon, mit dem sie das Handy seines Assistenten anrief. Das Telefon klingelte und verstummte dann schlagartig. Voller Ungeduld versuchte sie es gleich noch einmal mit demselben Ergebnis. Mit einem ungeduldigen Knurren ließ sie sich die Nummer des Hotels in Monte Carlo geben und fragte dort nach ihm, nur um die Antwort zu erhalten, er sei abgereist. Sie runzelte die Stirn. War er etwa in die Staaten zurückgeflogen? Bestand der Job eines Assistenten nicht gerade darin, an der Seite seines Chefs zu bleiben, um ihm assistieren zu können?

Da sie keinen der anderen Mitarbeiter Rands mit Namen kannte – die einzigen Gäste, an die sie sich erinnerte, waren das Filmstarpärchen, das vermutlich gerade irgendwo seine Flitterwochen verbrachte, sowie der berühmte Regisseur –, fragte sie nach Seth Creed. Sie waren in seiner Suite gewesen, als sie vom Flughafen eingetroffen war. Da war es nur logisch, dass er am oberen Ende der Nahrungskette stand. Es sei denn, er war ebenfalls abgereist.

Als der Anruf schließlich durchgestellt wurde, bedauerte sie es bereits, ihn mit hineingezogen zu haben. Sie litt zwar nicht unter Verfolgungswahn, aber Rands und Hams plötzliches Verstummen war ein Beleg dafür, dass sie niemandem trauen konnten.

»Kein Kommentar!«, sagte Seth Creed, kaum dass er den Hörer abgenommen hatte.

»Mr Creed, Dr. Dakota North hier. Ich arbeite mit Rand Maguire zusammen …«

»Haben Sie den Mistkerl schon gefasst, der uns unter Drogen gesetzt hat?«

»Wir arbeiten daran. Könnte ich vielleicht mit dem Mitarbeiter sprechen, dem Rand die Verantwortung übertragen hat?«

»Was denn, wissen Sie etwa nicht, wer das ist?«, hakte er mit Argwohn in der ungeduldigen Stimme nach.

»Das war zu dem Zeitpunkt nicht wichtig.«

»Und jetzt auf einmal doch?«

Nicht eben begeistert von seiner abweisenden Art, konterte Dakota mit einer Gegenfrage. »Ist Rands Stellvertreter da, Mr Creed?«

»Heute Morgen sind hier alle auseinandergegangen. Eigentlich bin ich schon auf dem Weg zu seinem Vater, um ihn vor meiner Rückkehr nach Hause noch kurz zu besuchen.« Er seufzte ungeduldig. »Kann ich vielleicht irgendetwas tun …?«

»Nein, danke. Ist keine große Sache. Ich werde Rand später selbst fragen. Danke.« Wurde auf deren Seite etwa nicht ermittelt? Womöglich nicht. Hatte er dasselbe gedacht, wie sie – traue niemandem – und alle nach Hause geschickt? Vielleicht hatten seine Leute ja Ham begleitet und waren jetzt schon hier in Paris – bereit, ihm zu Hilfe zu eilen, wenn er sie brauchte?

Dakota legte den Hörer des Hoteltelefons auf und begann, in dem beengten Zimmer auf und ab zu gehen. Von der Tür zum Fenster und wieder zurück, dann das Ganze von vorn. »Verdammt! Also schön. Was ist zu tun? Atme. Denk nach, leg dir einen Schlachtplan zurecht.«

Sie wusste, dass die Leitung noch immer offen war, aber so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte weder Ham noch Rand hören. Die gute Nachricht war: Sie war sich sicher, dass Rand noch lebte – andernfalls wären seine GPS-Daten längst erloschen. In welcher Verfassung sich Mark Stratham befand, war allerdings unmöglich festzustellen. Rand rührte sich nicht von der Stelle, und der Kerl, nach dem er suchte, schien sich ebenfalls nicht zu bewegen. Und sie saß etliche Blocks entfernt in einem Hotelzimmer fest.

Oder auch nicht.

Noch war die Kavallerie nicht im Anmarsch. Oder besser, sie war im Anmarsch; ob es ihr gefiel oder nicht, denn die Kavallerie war sie selbst.

Rand kam mit überraschender Heftigkeit wieder zu sich – ausgelöst durch einen Schmerz, der sich einem weißglühenden Sonnenaufgang gleich in sein Gehirn bohrte. Nicht der geringste Lichtschimmer war zu sehen, und das Gewicht von Hams nicht unbeträchtlicher Leibesfülle drückte ihn fest auf den kalten Steinfußboden. Er fröstelte, als die Kälte seinen Körper von allen Seiten bedrängte. Seine Kleidung war pitschnass – von der aus dem Gestein sickernden Feuchtigkeit und möglicherweise Hams Blut. Deutlich konnte er ihn aus den Duftnoten von Schimmel und Verfall heraus riechen – den scharfen, metallischen Geruch des Todes.

Obwohl er wusste, dass sein Freund tot war, versuchte er nestelnd, einen Puls an seinem Hals zu finden. Nichts. Gott verdammt. Er hatte niemanden kommen hören, aber vermutlich hatten Hams angestrengtes Atmen, seine eigenen Antworten auf Dakotas Fragen und das Scharren ihrer Füße auf dem mit einer Sandschicht bedeckten Steinboden das Nahen des Killers übertönt.

Er schaffte es, Hams Körper von sich herunterzuwälzen und drückte dann auf seine Zifferblattbeleuchtung, um nach seiner Waffe und seinem Headset suchen zu können. Beides fand er in unmittelbarer Nähe. Automatisch überprüfte er seine Waffe, das konnte er selbst mit geschlossenen Augen tun. Das Magazin steckte noch – so weit die gute Nachricht. Die schlechte war, dass die Taschenlampen – sowohl seine eigene als auch Hams – beim Aufschlag auf dem Boden zu Bruch gegangen waren.

Kein Telefonempfang und keine andere Lichtquelle als das schwache und wenig effektive, bläuliche Licht seiner Armbanduhr. Er hatte praktisch jeden Kontakt zu Dakota verloren und obendrein keinerlei Schimmer, wo zum Teufel er sich befand oder wie er weiter vorgehen sollte.

Als er wankend wieder auf die Beine kam, fand er unmittelbar neben Hams Körper dessen Waffe und schob sie sich unter seinem Jackett hinten in die Jeans. Irgendjemand hatte gewusst, dass sie hier waren – jemand, der dumm genug war, nicht nachzusehen, ob er noch lebte oder tot war. Zu Rands Gunsten sprach im Augenblick nur eins: Der Killer wusste nicht, dass er noch am Leben war und in den Tunnels frei herumlief.

Dakota hatte gesagt, seine Zielperson befände sich weniger als fünfhundert Meter vor ihnen. Er konnte zurückgehen, die Stufen hinauf, zurück ins Ossuarium und mit den Touristen hinaus ins Freie. Oder aber er konnte den Weg weitergehen, auf dem er sich befand.

Entweder, er würde seinen Mann finden – und einen Weg nach draußen – oder … eben nicht.

Dakota drehte ihr Haar auf dem Kopf zusammen, nahm die kleine schwarze Perücke aus ihrer Tasche und setzte sie auf, indem sie ihre langen roten Strähnen darunter stopfte wie unter eine Badehaube. Auf der Badezimmerablage fand sie ihren Smith & Wesson. Netter Zug von ihm, ihn dort für sie liegen zu lassen. Mit einem gemurmelten »Ich muss den Verstand verloren haben!« stopfte sie sich die Waffe in den hinteren Bund ihrer Jeans. Das Ding war so winzig – dabei hätte sie eher eine … eine Bazooka gebraucht!

Was hatte sich Zak Stark bloß dabei gedacht, als er ihr die .38er am Flughafen Seattle-Tacoma zugesteckt hatte? »Zielen und schießen. Klar, was sonst?«, brummte sie und sah sich dabei um, was sie sonst noch brauchen könnte. Einen Arzt vielleicht? Eine fahrbare Krankentrage? Rands gottverdammtes verschollenes Securityteam? Eine ganze bewaffnete Armee? Einen Trupp Navy-SEALS? Alles oben Genannte zusammen?

Was sie hatte, war eine GPS-Ortung sowie eine sechs Zoll große Handfeuerwaffe mit gerade mal fünf Patronen. Ich hoffe nur, die Schurken sind nicht zu sechst, schoss es ihr mit Galgenhumor durch den Kopf. Sie hatte ihr Lebtag noch keine Waffe abgefeuert.

Die Chancen, dass sie jemanden traf, der weiter als nur ein paar Handbreit von der Mündung entfernt war, standen irgendwo zwischen verdammt gering und nahezu null. »Du bist mit den Alternativen am Ende, Dakota Christina, also Kopf hoch, Frau.« Unschlüssig, ob die S&W trotz ihrer geringen Größe unter ihrem dünnen T-Shirt zu sehen war, zog sie ihre schwarze Windjacke über und stopfte das GPS in die eine und das Handy in die andere Tasche. Dann verließ sie das Hotel und steuerte auf den Eingang der Katakomben zu.

Es herrschte strahlender Sonnenschein, und überall waren Menschen, die sich des herrlichen Tags erfreuten. Sie schlug ein forsches Tempo an, dabei wäre sie am liebsten entweder in Laufschritt verfallen oder aber ins Hotel zurückgekehrt. In den Straßen stank es nach Urin, Zigarettenqualm und Hundescheiße, die einfach mitten auf dem Gehweg – am Ort des Geschäfts – zurückgelassen worden war. Ganz offensichtlich liebten die Pariser ihre Hunde ebenso sehr wie das Rauchen.

Mit ihrer dunklen Perücke und der Sonnenbrille gab sie eine wenig bemerkenswerte, erst recht keine auffällige Erscheinung ab – nur eine weitere Touristin in einer Stadt, in der es von ihnen wimmelte. Trotzdem fühlte sie sich, als hätte sie eine riesige rote Zielscheibe auf dem Rücken, und ihre Haut kribbelte vor Nervosität. Die bewegungslos verharrenden Längen- und Breitenangaben in ihrem Kopf zeigten ihr, dass Rand sich nicht bewegt hatte und noch am Leben war. Dasselbe galt für den Schurken. Auch er hatte sich nicht von der Stelle gerührt.

Sie waren irgendwo da unten, gerade mal eine Viertelmeile voneinander entfernt. Dakota war sich nicht sicher, ob der Umstand, dass sie sich gegenwärtig nicht an der gleichen Stelle befanden, Gutes verhieß oder eher nicht. Nicht nachdenken, erteilte sie sich selbst einen Rüffel, während ihr Herz heftig pochte und ihre tief in den Jackentaschen vergrabenen Hände immer feuchter wurden.

Denk nicht darüber nach, aus freien Stücken in irgendwelche Katakomben hinabzusteigen.

Denk nicht an die Millionen Toten, die dort liegen.

Denk nicht an enge, begrenzte Orte.

Denk nicht an sieben Ebenen der Hölle.

Denk. Nicht. An. Klaustrophobie.

Für ein so kleines Ding war die Waffe in ihrem Hosenbund ganz schön schwer. Im Vorgefühl der Angst begannen ihre Achselhöhlen zu jucken. Sie nahm eine Rolle Drops aus ihrer Tasche und schnippte sich ein Karamellbonbon in den Mund, um das trockene Gefühl ein wenig zu lindern.

Denk einfach, du wirst nicht dort hinabsteigen, versuchte sie sich gut zuzureden, während die Angst zusehends ihre Schritte lähmte.

Was, wenn du einfach fortgehen würdest? Wenn du Rand dort unten zurücklassen würdest – verletzt oder sonst wie außer Gefecht? Und dann stell dir vor, niemand würde ihn dort unten finden – nie-mals! »Ich hasse mich, wenn ich vernünftig bin.«

»Allez-vous bien, coup manqué?«

Sie schüttelte den Kopf. Sie sprach kein Französisch, aber aus dem besorgten Ausdruck auf dem Gesicht der älteren Frau schloss Dakota, dass sie gefragt hatte, ob sie im Begriff sei, den Verstand zu verlieren. Keineswegs. Den hatte sie schon vor Jahren verloren – als sie Rands Beteuerungen geglaubt hatte, sie sei die Liebe seines Lebens. Dass sie immer und ewig zusammenbleiben würden. Dass sie die beiden Hälften eines Ganzen seien.

Allem Anschein nach waren mit »immer und ewig« elf Monate, siebzehn Tage und eine Handvoll bedeutungsloser Stunden gemeint. Er hätte eben auf sie hören sollen, als sie ihm erklärt hatte, Liebe sei niemals von Dauer – sie könne es gar nicht sein.

Unbelehrbarer Mistkerl.

Sie hatte eben falschgelegen, trotzdem würde sie ihm den Arsch retten.

Die Schlange für den Eintritt in die Katakomben wand sich um den Block bis rauf zum Ende der Straße. Sie galten als Touristenattraktion – was hatte sie denn erwartet? Dass sie einfach so, mir nichts, dir nichts, hineinmarschieren könnte?

Es war Mittag und selbst für diese dünne Jacke viel zu heiß, sie sah jedoch über ihr Unbehagen hinweg und ging an der gesamten Schlange entlang, bis sie bis zum Eingang nur noch drei Grüppchen vor sich hatte. Niemand protestierte – alle gingen offenbar davon aus, dass sie genau dort war, wo sie hingehörte.

Sie holte die Karte der unterirdischen Straßen und Tunnel hervor und prägte sich jeden Pfad, jede Abzweigung ein, die sie Rand zu nehmen ermuntert hatte, als die erste Gruppe in der Schlange eingelassen wurde. Demnach dauerte es zwischen den einzelnen Gruppen etwa fünf Minuten. Schlurfend rückte sie nach, schloss die Augen und ging die Tunnel in Gedanken entlang. Ein letzter Blick auf die Karte, dann faltete sie sie wieder zusammen und stopfte sie in ihre Tasche.

Das Pärchen vor der vor ihr wartenden Familie ging hinein. Vor Aufregung und Ungeduld vollführte ihr Magen einen Purzelbaum, wobei der fettige Geruch der Hamburger, die die Kinder neben ihr beim Warten in sich hineinstopften, nicht eben hilfreich war. Komm schon, komm schon, komm schon.

Ihr Herz flatterte vor gespannter Erwartung. Sie sah auf ihre Armbanduhr. Gerade mal fünfzehn Minuten war es jetzt her, dass sie den Kontakt zu Rand verloren hatte.

Überreagierte sie? Sie sah ihn bereits vor sich, bewusstlos und verletzt. Vielleicht war ja einfach ihr Handyempfang abgerissen? Sie rückte ein paar Schritte weiter vor. Sollte dies der Fall sein, wäre Rand außer sich, wenn sie ihm hinterherlief. Sie wäre weiß Gott erleichtert gewesen, wenn sie nicht dort hineinmüsste …

Das Problem war nur, sie hatte keinerlei Möglichkeit, herauszufinden, wie zum Teufel die Situation dort unten war.

Als die lachende, scherzende und laute siebenköpfige britische Familie den Eingang passierte, holte Dakota einmal tief Luft, um sich innerlich zu festigen, und schloss sich ihnen an.

Es war nicht ganz so dunkel und bedrückend, wie sie befürchtet hatte – nichts als endlose Steinwände und ab und zu eine trübe Wandleuchte. Trotzdem waren ihre Hände schweißnass, und ihr Atem wurde in dem engen Gang ein wenig flatterhaft. Viel zu sehen gab es nicht, wie die beiden älteren Kinder vor ihr soeben ihren Eltern klarmachten, die dem Rudel in angenehm flottem Tempo vorwegmarschierten. Was Dakota zu schätzen wusste. Die Luft roch eher nach fettigen Hamburgern als nach irgendetwas anderem. Ihr knurrte der Magen.

»Wo sind denn jetzt all die Toten, Mum?«

Vor ihrem inneren Augen erglühten strahlend hell Rands Zahlen.

Ein Piepsen in ihrem Ohr zeigte ihr einen zweiten Anruf an. Ham! Erleichtert legte sie Rands Verbindung in die Warteschleife und nahm den zweiten Anruf entgegen.

»Rand ist außer Gefecht.«

»Mark?« Sie dankte Gott, dass Rand nicht allein hineingegangen war. »Was ist …«

»Hier spricht Chris Raimi, Ma’am.«

Ihr Herz pochte so heftig, dass sie fast ohnmächtig geworden wäre. Es war gar nicht Mark Stratham. Wenn dieser Mann Rands Handy hatte, dann hatte er auch Rand gefunden. »Was wollen Sie?«

»Ich gehöre zum Maguire Securityteam, Ma’am.«

Sie atmete hörbar erleichtert aus. »Gott sei Dank. Sie sind bei ihm. Geht es ihm gut?« Was für eine dämliche Frage. Natürlich ging es ihm nicht gut. Wenn, dann würde er selbst mit ihr sprechen.

»Wir haben Rand und Ham nicht in die Katakomben begleitet. Vor dreiundzwanzig Minuten haben wir den Kontakt verloren. Im Augenblick sind wir auf dem Weg zu Ihnen ins Hotel. Bitte bleiben Sie, wo Sie sind.« Es folgte ein schwaches Klicken, sie empfing jedoch noch immer Rückkopplungsgeräusche von Rands Handy, was bedeutete, dass seine Leitung noch offen war – er antwortete bloß nicht.

»Warten Sie, ich bin …« Hier!

Demnach hatte Rand also gelogen, als er eingewilligt hatte, den Kerl allein mit ihr zu verfolgen. Vielmehr hatte er sein gesamtes Securityteam nach Paris beordert, um dort mit ihm zusammenzutreffen. Kein Wunder, dass niemand in Monte Carlo gewesen war, als sie dort angerufen hatte. Doch anstatt verärgert zu sein, war sie nur froh, dass genau die richtigen Leute zu seiner Unterstützung unterwegs waren. »Gott sei Dank.«

Nur befand sich die Verstärkung auf dem Weg zum Hotel.

Zudem bewegten sich Rands GPS-Daten. Langsam und von ihr fort, aber sie bewegten sich.

Sie erwog, die Verbindung zu Rand zu unterbrechen, um ihn später zurückzurufen, entschied sich dann aber dagegen. Sie war zwar hier, hatte aber keine Ahnung, wie weit entfernt er war. Raimi würde sie gleich nach seiner Ankunft im Hotel wieder anrufen, dann würde sie ihn zu Rand und Ham lotsen.

Nachdem sie sich einen Weg durch das Ossuarium gebahnt hatte, erblickte sie schließlich das gusseiserne Tor, durch das auch Rand und Ham gekommen sein mussten. Es war mit einem Vorhängeschloss versperrt. Dahinter gab es nichts als Dunkelheit. Sie hatte nicht nur keine Ahnung, wie man ein Schloss knackte, sie hatte nicht einmal etwas dabei, mit dem sie es hätte versuchen können. Dakota war fast schon erleichtert, dass sie nicht gezwungen sein würde, weiterzugehen. Doch dann rüttelte sie trotzdem am Schloss und stellte fest, dass es nicht ganz geschlossen worden war.

Das war wohl nichts, schoss es ihr durch den Kopf, während sie der Situation einen Funken Humor abzugewinnen versuchte. Den gab es nicht.

Eine Schweißperle kullerte ihr die Schläfe hinab, als sie ihr immer größer werdendes Entsetzen über den Aufenthalt an einem noch dunkleren, noch beengteren Ort zu unterdrücken versuchte. Sie redete sich ein, dass es dort genügend Atemluft gab, dass diese Mauern schon seit Jahrhunderten hielten. Dass Abertausende von Menschen genau hier, wo sie jetzt stand, vorbeigegangen und sicher auf der anderen Seite wieder herausgekommen waren.

Die aufmunternden Worte halfen nur bedingt. Okay, so gut wie gar nicht. Sie machten keinen gottverdammten Unterschied. Sie war hier, und sie würde Rand finden. Das war im Augenblick das Einzige, was sie tun konnte: Rand wiederfinden.

Jetzt auf einmal stank es in dem Durchgang nach alten, toten Dingen und Verwesung. Eine Gänsehaut überlief sie am ganzen Körper – sowohl von der nervlichen Anspannung als auch wegen des plötzlich kälteren Lufthauchs, der genau dort, wo sie stand, aus dem Seitentunnel wehte.

Die gute Nachricht war: Rands Daten waren abermals in Bewegung geraten. Stockend atmete sie aus.

»Jetzt bewegt euch schon«, befahl sie ihren paralysierten Füßen. Sie hakte das schwere Vorhängeschloss aus, zwängte sich durch das uralte Tor und zog es dann hinter sich zu. Sie war gerade dabei, das Schloss wie zuvor Rand an seinen alten Platz zurückzuhängen, damit seine Leute ihr folgen konnten, als sie die nächste Gruppe die Kammer betreten hörte, die sie gerade verlassen hatte.

Sie schaltete den dürftigen Strahl ihrer Taschenlampe ein und folgte dem unebenen Steinboden. Dabei stieg sie über Abfallhaufen hinweg und versuchte, die Kratzgeräusche zu ignorieren, die von gigantischen, ganz in der Nähe vorüberhuschenden Ratten stammten, da war sie völlig sicher. Ein Schauder erfasste ihren ganzen Körper und zwang sie, mehrere Augenblicke langsamer zu gehen.

Einatmen. Ausatmen. Einatmen.

Sie zwang sich, immer einen Fuß vor den anderen zu setzen, bot ihre ganze Willenskraft auf, um immer weiterzugehen, und gelangte schließlich zu der Wendeltreppe, über die Rand zur nächsttieferen Ebene hinabgestiegen war. Die Luft wurde zunehmend kälter und abgestandener. Sie beschleunigte ihre Schritte. Langsam zu gehen machte ihr Angst, schnell zu gehen ebenfalls. Wenn sie schnell ging, war sie eher wieder draußen – allerdings war es gefährlich. Der Boden war holprig, uneben und glitschig. Müll der übel riechenden Sorte machte das Gehen zu einem riskanten Unterfangen, und überall standen Pfützen abgestandenen Wassers. Der Schein ihrer Taschenlampe wurde von dem aus den Mauern sickernden Wasser zurückgeworfen, sodass sie sich wie im Innern der Bronchien eines riesigen Tieres vorkam. Wurde die Luft etwa schwerer? Auf jeden Fall wurde das Atmen immer beschwerlicher.

Sie redete sich noch einmal ein, dass es reichlich Sauerstoff gab und dass sie tatsächlich imstande war zu atmen. Gott, sie wollte nichts als raus hier. Auf der Stelle. Den Lichtkegel auf ihre Füße gerichtet, tastete sie sich Schritt für Schritt voran, bis sie den schwindelerregenden Abstieg endlich bewältigt hatte und am Fuß der Treppe ankam. Bereits im Begriff, von der letzten Stufe herunterzutreten, schwenkte sie den Lichtkegel über den Boden. Zentimeter von der Stelle entfernt, auf die sie gerade noch ihren Fuß setzen wollte, lag eine menschliche Hand.

Sie erstarrte – zu verängstigt, zu schockiert, um einen Schrei hervorzubringen. Gütiger Gott … Rand? Sie musste jede Unze ihrer inneren Kraft aufbieten, um sich überhaupt von der Stelle zu rühren.

Sie hob ein Bein und trat über den ausgestreckten Arm am Fuß der Treppe hinweg. Ein weiterer Schwenk ihrer Lampe brachte Mark Stratham ans Licht, die blicklosen Augen offen, ein großes, blutiges Loch seitlich am Hals. Sein Hemd war blutgetränkt.

»Tut mir wirklich leid.« Leid, dass du tot bist. Dass ich dich nicht ausstehen konnte. Würde ihn bald jemand finden, oder würde er hier jahrelang unentdeckt liegen bleiben? Sie rieb sich die Arme, froh selbst über den dünnen Schutz, den ihre Jacke bot.

Unterdessen bewegten sich Rands Daten in ihrem Kopf langsam vor ihr her. Es war gar nicht so einfach, Hams Leichnam auszuweichen, denn der Gang war nicht nur eng, sondern auch dunkel und unheimlich, und Ham war ein Hüne von einem Mann … gewesen. Nachdem sie – im wahrsten Sinne des Wortes – die Hürde von Strathams Leichnam genommen hatte, verfiel Dakota in Laufschritt, um den Abstand zwischen sich und Rand zu verringern.

Der Tritt in eine Wasserpfütze brachte sie kurz aus dem Konzept; sie streckte eine Hand vor, um sich abzustützen. Schleimige Feuchtigkeit sickerte aus der Wand. Sie verzog das Gesicht, wischte sich die Hand am Hosenbein ihrer Jeans ab und lief weiter. Sie beschleunigte nochmals ihre Schritte, als sie Stimmen und Rufe hörte – ein sicheres Zeichen, dass ganz in der Nähe Leute waren.

Zunächst dachte sie, der wummernde Rhythmus des Herzschlags in ihren Ohren hätte sich verändert, während sie sich den Gang entlangbewegte. Nach einigen Minuten wurde ihr allerdings klar, dass es nicht ihr eigener unregelmäßiger Herzschlag war, den sie hörte, sondern das schwache Geräusch von Musik. Keine Melodie, sondern das tiefe, nachhallende Bumm-Bumm-Bumm eines Basses, untermalt von lautem Johlen und Gelächter.

Sie verlangsamte ihre Schritte, blieb schließlich ganz stehen und lauschte. Eindeutig Musik und Stimmen. Feierte da jemand eine Party? Hier unten, mehrere Ebenen unter den Straßen von Paris? Sah ganz so aus.

Das schwache Schimmern eines helleren Schwarztons wies auf eine Lichtquelle hinten in einem Seitengang hin. Da sie wusste, dass Rand sich irgendwo ganz in der Nähe befinden musste, bog Dakota nach links ab und hielt auf die winzige, stecknadelkopfgroße Lichtquelle zu.

Zu ihrer Enttäuschung landete sie in einer Sackgasse, wo ein vertrackter schwarzer, wie ein großes Fenster in die Wand eingelassener Metallrost sie am Weitergehen hinderte. Das Geräusch von Stimmen ließ sie näher herantreten. Die Beleuchtung hinter dem Rost warf goldene Lichtpunkte auf die angrenzende Wand. Neugierig geworden, spähte Dakota durch eine der winzigen Öffnungen.

Auf der anderen Seite befand sich ein großer Raum. Nein, eigentlich nicht bloß irgendein Raum, vielmehr sah er aus wie eine Bar – eine Art Klub mit gedämpftem Licht und über den schwarz glänzenden Fußboden verteilten, lehnenlosen weißen Ledersofas.

Ihr stockte der Atem, als sie sah, was sich auf den niedrigen Sofas, auf dem Fußboden und dicht vor den Wänden abspielte: Ein Dutzend oder mehr Paare hatten miteinander Sex – lebhaft und überaus geräuschvoll. Oh, verdammt. Jetzt geht das schon wieder los.

Abgelenkt von dem Anblick, der sich ihr dort bot, brauchte Dakota ein paar Augenblicke, um zu erkennen, dass nicht nur Rands GPS-Daten sich nicht von der Stelle rührten – und sehr nah waren –, sondern auch die des Kerls, den zu finden er hier hinabgestiegen war. War einer von diesen ineinander verschlungenen Leibern etwa Rand?

Sie schob ihr Gesicht noch näher an den Rost heran.

Auch wenn sich ihr Wissenschaftlerinnenhirn darüber im Klaren war, dass jemand diesen Leuten Rapture verabreicht hatte – es fiel schwer, sich von diesem Anblick völlig enthemmter sexueller Freuden nicht anstecken zu lassen. Rosenduft witterte sie keinen, also mussten sie die Droge oral zu sich genommen haben. Sie schaffte es nicht, ihre Augen loszureißen.

Völlig unvermittelt schlang sich ein stählerner Arm um ihre Hüfte, und eine kräftige Hand legte sich über ihren Mund.

Selbst wenn Dakota nicht gesehen hätte, dass sich Rands exakte GPS-Daten nur wenige Zentimeter von ihren befanden, am Geruch seiner Haut und den Umrissen seines Körpers hätte sie ihn sofort erkannt, als er sich jetzt von hinten gegen sie presste. So groß die Versuchung auch war, sich zurückzulehnen und gegen seinen erregten Körper zu pressen, Dakota schlang ihre Finger um sein Handgelenk und löste seine Hand mit einem kräftigen Ruck von ihrem Mund. Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen – und hob erstaunt eine Braue. Was unter ihren falschen Ponyfransen wahrscheinlich kaum zu erkennen war.

Sie zitterte, als er ihr eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr strich – eine Geste der Zärtlichkeit, die sie mit jeder Rezeptorzelle ihres Körpers spürte. Sie ließ den Kopf sinken und ermöglichte ihm dadurch den Zugriff auf ihren entblößten Nacken. Die typische Pose einer Verliebten.

Er beugte sich ganz dicht zu ihr und sagte leise: »Was tust du hier unten? Das ist gefährlich.«

»Unser Schurke ist da drinnen.« Die erotisierenden Geräusche einer Vielzahl von Menschen, die es nur wenige Meter entfernt geräuschvoll und voller Energie miteinander trieben, hatten etwas überaus Verstörendes. »Wir haben die Verbindung verloren, und du hattest dich schon eine Weile nicht mehr bewegt.« Sie war angenehm überrascht, wie ruhig und vernünftig ihre Stimme klang – und das unter den gegebenen Umständen. »Ich dachte, du könntest vielleicht Hilfe brauchen.«

»Jemand hat auf Ham geschossen. Er ist tot.«

Und das hättest auch du sein können. Diese Möglichkeit hat mir einen solchen Schrecken eingejagt, dass ich meine Klaustrophobie überwunden habe und hergekommen bin, um dich zu suchen. »Hab ich gesehen. Tut mir wirklich leid, Rand.«

Sein Körper glühte vor Hitze. Sie veränderte ihre Haltung, sodass sich ihr Hinterteil gegen seinen Unterleib schmiegte. Seine fest auf dem Boden stehenden Beine umschlossen ihre wie eine Klammer, und sie war umhüllt von der Hitze seines Körpers und dem salzig-seifigen Duft seiner Haut. Seine Bartstoppeln strichen über ihre Schläfe. Es war zu dunkel, um mehr zu erkennen als die winzigen leuchtenden Lichtpunkte auf seinem T-Shirt und seiner unteren Gesichtshälfte.

»Und was ist mit dir?«, fragte sie ruhig. »Bist du verletzt?«

»Mir geht’s gut.« Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, als mehrere Männer im Raum nebenan zu sprechen anfingen. Was ein wenig befremdlich war, da sie sich alle in verschiedenen Stadien der Nacktheit befanden und dabei noch Sex hatten.

Dakota sprach kein Französisch, doch Rand flüsterte ihr eine leise Simultanübersetzung ins Ohr. Sie schloss die Augen. Der Anblick all dieser wildfremden Menschen, die es miteinander trieben, hatte sich auch so schon in ihr Hirn eingebrannt, ohne dass sie sie vor sich sah.

»Unser Freund hat soeben einige weitere Warenmuster angepriesen. Woraufhin ihn der Käufer darauf hinwies, dass er zufällig gerade seine Favoritin bumst.« Rands Stimme verriet Amüsiertheit, als er fortfuhr. »Der Käufer erwiderte, auf weitere Warenmuster könne er verzichten – er sei bereit, eine größere Bestellung aufzugeben.« Rands Atem blies ihr ein paar Haarsträhnen ins Gesicht. »Wie schnell? Die Produktion läuft bereits. In drei Wochen. Der Käufer möchte seine Lieferung früher, außerdem möchte er die Alleinvertriebsrechte für ganz Europa.«

Dakota brauchte keine Übersetzung. Sie schlug die Augen wieder auf. Soeben stieß der Schurke die Frau lachend von sich herunter und ließ einen weiteren Wortschwall vom Stapel. Hätte sie verstanden, was die Leute sagten, möglicherweise hätte es sie davon ablenken können, dass sie sich fühlte, als würde die Decke jeden Moment auf sie herniedersinken. Da sie jedoch kein Wort verstand und sie Rand wohlauf und sicher neben sich wusste, drohte ihre Klaustrophobie sie von allen Seiten zu erdrücken. Sie versuchte, ihre Atmung in den Griff zu bekommen, trotzdem wurde ihr abwechselnd prickelnd heiß und eiskalt, als sie ein Anflug von Panik nach dem anderen überkam.

»Soeben hat ihm unser Freund erklärt, dass er ruhig Frankreich übernehmen könne. Tolles Zugeständnis, antwortet der. Auf Rapture sei doch jeder scharf. Käufer zu finden, sei kein Problem.«

Der Käufer schwang seine Beine über die Sofalehne und stieß die Hände der beiden nackten Frauen weg, die daraufhin ohne ihn mit ihrem Treiben fortfuhren. Er stand auf und forderte den Schurken mit einer Geste auf, den Frauen noch etwas von der Droge zu geben. Dann schnippte er mit den Fingern in die Richtung eines in den Schatten stehenden Kerls.

»Soeben fordert er unseren Mann auf, seine Bestellung aufzugeben. Und eine Anzahlung zu vereinbaren. Die Übergabe abzusprechen …«

Dakota legte den Kopf in den Nacken, als Rand ihr das Ohr küsste, während die beiden Männer ihre Vorkehrungen trafen. Das Dutzend der übrigen Mitwirkenden bekam etwas ausgehändigt, bei dem es sich, wie sie wusste, um papierdünne und mit einem Tropfen Rapture beträufelte Oblaten handelte. Sofort legte sich jeder seine Dosis auf die Zunge. Nur wenige Sekunden, dann würde sie sich aufgelöst haben …

»Gott, wie ich dieses Ding hasse.« Er riss ihr die Perücke herunter, sodass ihr das feuchte Haar in wilder Ungehemmtheit um ihre Schultern fiel. »Du bist wunderschön, ganz egal, welche Haarfarbe du gerade trägst, aber das hier« – er zupfte an einer langen Locke – »ist meine Lieblingsfarbe. Früher hab ich immer von deinem Haar geträumt.« Seine Stimme brach und wurde rauer. »Verdammt, Frau, du hättest im Hotelzimmer bleiben sollen.«

Eine Anspielung auf das, was er einmal für sie empfunden hatte? Nur um es, Zack, gleich wieder abzuschalten? Tolle Art, ein Mädel auf Trab zu halten, schoss es Dakota durch den Kopf. »Nicht so laut. Sonst hören sie uns noch.«

»Das bezweifle ich«, flüsterte er ihr trocken ins Ohr und hielt die Lippen ganz dicht an ihrer Wange. »Machen sie dich etwa an?«

Sie schüttelte sich theatralisch. »Igitt. Nein.«

»Dann atme wenigstens ruhiger, sonst hyperventilierst du noch. Ich bin ja hier, und dieses Gemäuer steht schon seit Tausenden von Jahren.«

»Weiß ich. Vom Kopf her. Trotzdem habe ich einen Klaustrophobieanfall.«

»Denk an irgendwas anderes.«

»Und an was?« Sie war mehr oder weniger umzingelt von Sex. Sie gab ein kleines, frustriertes Seufzen von sich. Ihr Körper nahm ihn überdeutlich wahr, ebenso die Leute im Raum nebenan, ihn und seinen … Mittlerweile hatten die beiden nackten Männer im Raum nebenan laut zu streiten angefangen.

»Ursprünglich war es dazu gedacht, Depressionen zu lindern«, sagte Dakota und versuchte, Wut und Empörung aufzubringen, um ihre absurde Angst vor dem engen Raum beiseitezuschieben. Es kribbelte sie am ganzen Körper, und der Schweiß ließ ihr das Shirt auf der Haut kleben. Sie wollte raus. Sofort! »Und nicht, um Leute zu Sexbesessenen zu machen.«

Rand legte ihr die Hand aufs Gesicht und strich ihr mit dem Daumen über die Wange. Sofort jagte ein Schauder ganz anderer Art durch ihre Nervenenden, und ihre Brustwarzen wurden hart. Sie machte Anstalten, sich herumzudrehen, doch seine große Hand an ihrer Hüfte hielt sie fest.

»War sehr mutig von dir, hier herunterzukommen.«

»Mit Mut hatte das nichts zu tun«, versicherte sie ihm und neigte das Gesicht, um es kurz in seine Hand zu stützen. Gott, hatte sie das vermisst. Ihn vermisst. Leider war dies weder der Zeitpunkt noch der Ort für eine solche Unterhaltung. »Ich musste meinen ganzen Mumm aufbieten, um mir nicht in die Hose zu machen und den ganzen Weg hierher leise vor mich hinzuwimmern.«

»Also doppelt mutig.« Er strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Unterlippe und machte sie ganz verrückt damit. Er legte ihr die andere Hand flach auf den Bauch und zog sie näher zu sich heran. Sein harter, langer Schwanz schmiegte sich an die Wölbung ihres Pos – heiß und pulsierend, selbst durch mehrere Schichten Stoff hindurch.

»Ich hatte deinen Hang zu blindem Eifer ganz vergessen. Eine durch und durch unwissenschaftliche Eigenschaft, wie ich immer fand. Die ich allerdings bewundert habe.«

Drüben im Klub stieß jemand einen durchdringenden Schrei aus, als er kam. Dakota versuchte zu schlucken, doch ihr Mund war trocken – zudem konnte sie ihren immer mehr beschleunigenden Herzschlag an jedem Pulspunkt ihres Körpers spüren. »Ich muss hier raus«, stieß sie verzweifelt hervor, als die Wände auf sie einzustürzen schienen. Eine dünne Schweißschicht überzog kribbelnd ihren Körper. Den Blick von den Leuten abzuwenden, die sich ganz der Wirkung von Rapture hingaben, war weder zwingend noch Ablenkung genug, um ihren Klaustrophobieanfall noch abzuwenden.

Ihr war, als würde ganz Paris unerbittlich auf ihren Kopf herniederdrücken. Selbst die Luft fühlte sich so schwer an, als müsste man daran ersticken.

»Im Ernst jetzt, können wir verdammt noch mal von hier verschwinden? Wir haben gehört, was wir hören mussten, und von hier aus können wir uns den Kerl ohnehin nicht schnappen.«

»Lehn dich gegen mich und schließ die Augen«, hauchte er an ihrer Wange.

»Verdammt, Rand. Ich habe im Augenblick keine Lust auf Spielchen. Das ist nicht komisch.«

»Ich weiß. Aber solange wir nicht wissen, was ihr nächster Schritt sein wird, können wir nicht von hier weg. Ich kann dich nicht ganz allein hier herausspazieren lassen. Schließ die Augen und atme mit mir zusammen. Na also, geht doch.«

Die Augen fest zusammengepresst, spürte sie, wie seine Hand über ihren Bauch strich, dann lösten seine geschickten Finger den Knopf am Bund ihrer Jeans.

»Weißt du noch, wie wir dieses Picknick am Gas Works Park gemacht haben?«, murmelte er ganz nah an ihrem Ohr. Dakota hatte in der erdrückenden Dunkelheit ein paar Augenblicke mit sich zu kämpfen, dann sah sie diesen Tag hinter ihren geschlossenen Lidern. »Es war kalt und grau und hat genieselt. Wir haben uns in unsere Decke gemummelt und unsere Sandwiches gleich dort auf dem nassen Rasen verdrückt. Durchgehalten haben wir nur, weil ein paar Stunden später mein Flug ging und wir es nicht ertragen konnten, den anderen fortzulassen. Also hockten wir bibbernd da und blickten hinaus auf den Wellen schlagenden Lake Union. Weißt du noch, wie die Gischt auf unseren Gesichtern brannte und der Wind glatt durch unsere Kleider blies? Verdammt, es war uns so was von egal. Wir haben einfach diesen tollen Wein aus Pappbechern getrunken und darüber gesprochen, dass wir einen Kurztrip nach Tahiti machen wollten. Weißt du noch?«

Dakota nickte. Oh ja. Sie erinnerte sich noch bestens an jeden Augenblick ihrer gemeinsamen Zeit. Die umso wertvoller war, da sie Tausende Meilen voneinander getrennt lebten und einander nicht einmal annähernd oft genug sahen.

Dieser Tag im Park war umso denkwürdiger, weil es genau der Tag gewesen war, an dem Rand um ihre Hand angehalten hatte. Ihre Liebe hatte sie gewärmt, und die Aussicht auf eine rosarote Zukunft hatte alle Unannehmlichkeiten des kalten, grauen Tages hinweggewischt.

Sie hatte ihn so sehr vermisst, dass es mitunter nicht auszuhalten gewesen war. Mit einem leisen Wimmern schnürte sich ihr die Kehle zu. Sie sehnte sich nach intimeren Berührungen. Es reichte nicht, von ihm umarmt zu werden. Als er auch noch aufhörte, über ihr Gesicht zu streichen, fühlte sie sich wie beraubt. Doch nur vorübergehend.

Er schob seine Hand unter ihr Trägerhemd und machte leise: »Mmmm«, um dann einen Finger unter den Saum ihres BHs gleiten zu lassen. Die Wärme seiner Hand war ein Schock. Mit der Fingerspitze umspielte er den harten Hof ihrer aufgerichteten Brustwarze. Dakota gab ein tiefes, kehliges Stöhnen von sich und presste ihren Po in einer wiegenden Bewegung gegen seine Erektion. Sie wollte sich umdrehen, wollte, dass er sie küsste. Sie brannte darauf, dass er sie küsste, doch stattdessen öffnete er mit einer lockeren Bewegung ihren Reißverschluss. »Rand …«

Verlangen packte sie. Sie gab ein gedämpftes Geräusch von sich, eine Mischung aus Wohligkeit und Verzweiflung. Zwischen ihnen hatte sich nichts verändert, nur dass sie jetzt gar nicht Nein sagen wollte. Es scherte sie nicht die Bohne, wo sie sich gerade befanden. Die Augen fest geschlossen, spürte sie die flüchtige Berührung seiner gleitenden Hand, als er sich in das Dreieck ihres offenen Hosenbunds vortastete. Im Dunkel hinter ihren geschlossenen Lidern konnte sie nichts weiter tun, als auf das unregelmäßige Atmen und die Geräusche des Sex nur wenige Schritte entfernt zu lauschen. Sie über sich ergehen zu lassen. Das wurde allerdings rasch ausgeblendet, als ihr eigener Atem abgehackt wurde und mit dem Geräusch ihres schnellen Herzschlags Schritt zu halten versuchte. Er schnupperte an ihrem feuchten Haar, schob seine Finger unter das Gummiband ihres Spitzentangas und legte seine Hand auf ihren Venushügel. »Rand …«

»Schhh.« Als er sie mit den Fingern öffnete, veränderte Dakota immer wieder ihre Position, um ihm sein Tun zu erleichtern. »Du bist ganz feucht.« Seine raue Stimme klang unglaublich sexy, und ihre Brustwarzen versteiften sich noch mehr, wurden zu harten, nach Berührung gierenden Punkten.

»Und wirst immer feuchter.« Der Lichtschein aus dem Raum vor ihr verschwamm in einem Nebel aus Lust. Sternchen und Glitzer. »Willst du … etwa …?«

»Oh, und ob.« Behutsam neckend bahnte er sich einen Weg in ihre feuchte Spalte und schob zwei Finger in sie hinein. Sie reckte sich seiner Hand entgegen, als ihre Muskeln kontrahierten. Dann rieb er seinen Handballen an ihrer Klitoris und brachte sie so schnell zum Höhepunkt, dass es sie zwischen zwei Atemzügen erwischte. »Mehr?« Ganz sanft an den gespannten Sehnen ihres Halses knabbernd, schob er einen weiteren Finger hinein und weitete sie. Er küsste sie auf den Hals und strich ihr mit der Zunge um die Ohrmuschel. Ihr Körper war ihm noch so gut in Erinnerung.

»Herrgott, ja!« Wegen ihrer engen Jeans und weil er gegen die Wand gelehnt stand und ihren Körper mit seinem umklammerte, konnte sie die Beine nicht spreizen, was das Gefühl seiner Finger in ihr nur noch erotischer machte. Er schlang die Arme um sie, und sein Atem brannte heiß auf ihrem Hals. Ihrer beider Herzschlag vereinte sich zu einem synkopierten Rhythmus. Hart, schnell, laut.

Das war ihr vertraut. Die Leidenschaft. Die Heftigkeit. Das Verlangen. Das, schoss es ihr durch den Kopf, als sie ein Schluchzen unterdrückte, war Rand, wie sie ihn kannte. Und noch immer liebte.

»Ich weiß noch genau, wie du schmeckst. Hier.« Sie schluckte Luft, als seine Finger sich unfassbar tiefer hineinschoben. »Und hier.« Unter ihrem BH legte sich seine Hand um ihre Brust; er rieb die harte Brustwarze mit dem Daumen, sodass sie noch härter wurde und nach der warmen Feuchtigkeit seines Mundes gierte. »Salzig und süß.«

Wieder pulsierte ein Höhepunkt durch ihren Körper, krampften sich ihre Muskeln zusammen, fester und immer fester … Sie warf den Kopf in den Nacken und japste nach Luft, als sich ihre Muskeln zuckend um seine harten Finger schlossen. Seine kräftigen Arme hielten sie aufrecht, als ihr die Knie vor Wonne nachzugeben drohten und ihr zweiter Orgasmus in einer mächtigen, markerschütternden Woge durch ihren Körper jagte, die sie die Fingernägel in sein Handgelenk bohren ließ. Sie biss sich auf die Zunge, um nicht laut loszuschreien, als sie ein den Puls beschleunigender, treibender Orgasmus nach dem anderen durchfuhr.

Mit wild schlagendem Herzen, das Hirn umnebelt von wonniger Mattigkeit, sank Dakota erschlafft und matt an seine breite Brust.

Geräusche drangen wieder in ihr Bewusstsein: Rands leicht unregelmäßiger Atem, als er sein Kinn auf ihrem Kopf aufstützte. Das unablässige Treiben drüben im Klub. Das Rasseln ihres eigenen Atems. »Was macht deine Kl…«

Sein ganzer Körper versteifte sich. Mit einem Ruck löste er sich von der Wand, die Hand noch immer zwischen ihren Beinen. »Scheiße.«

Er hatte ganze Arbeit geleistet und sie so vollkommen von ihrer Klaustrophobie abgelenkt, dass er fast vergessen hätte, warum sie hier waren.

»Was ist?«

»Leise.« Er zog die Hand aus ihrer Hose und stellte sie einen guten Meter neben sich auf die Füße, dann drückte er sich an ihr vorbei, um ganz nah an den Gitterrost heranzukommen.

Mit den Lippen formte Dakota: »Was zum Teufel?«, was er in dieser Dunkelheit unmöglich sehen konnte. Er schaute ja nicht mal in ihre Richtung. Sein ganzes Augenmerk galt dem weiter hinten liegenden Raum. Er ging noch näher ran und beugte sich vor, um durch das fein gewobene Gusseisengitter zu spähen.

Peng. Peng. Peng.

In Dakotas Kopf erlosch die Pariser GPS-Ortung ihres Schurken, und Rand sagte: »Verdammt – unser Mann hat sich soeben abknallen lassen.«

10

Kaum hatten sie die Tür ihres Hotelzimmers verriegelt, da riss sich Dakota die schwarze Perücke vom Kopf, die sie sich vor dem Verlassen der Katakomben wieder übergestülpt hatte. Sobald dieses Riesendurcheinander vorbei war, würde er das verdammte Ding verbrennen. Sie schmiss die Perücke aufs Bett und hatte einen leicht benommenen Blick in ihren blassgrünen Augen.

Er hatte sie aus den Katakomben herausgeschafft, als den Leuten im Klub nach und nach dämmerte, dass jemand erschossen worden war. Nicht, dass es irgendjemanden sonderlich interessierte. Typisch Rapture. Die Situation war einfach von einem Moment auf den anderen eskaliert.

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und ließ dann seine Hand fallen, als er Dakota an seinen Fingern roch. Herrgott. Da wollte er doch nie wieder hin.

Dakota saß am Fußende des Bettes. »Mir ist schleierhaft, wie das passieren konnte.«

Er ging ins Bad und wusch sich die Hände, kam dann, während er sie abtrocknete, zurück ins Zimmer. Sie hatte die Beine auf dem Bett übereinandergeschlagen. Ihre nackten Schultern glänzten im Sonnenschein, der durch das Fenster fiel, und ihr Haar sah aus wie edler Cognac mit einem Schuss Ingwer.

Er trat ans Fenster, um über die Dächer von Paris zu starren – ohne auch nur irgendwas davon zu sehen.

Dakota war so schön, dass es ihm den Atem raubte, dass sie ihn völlig verrückte Dinge tun – und denken – ließ. Das hatte sie schon immer. »Offensichtlich hat unser Mann gestern Abend den Klub besucht und dort darauf gewartet, dass sich der Besitzer-Schrägstrich-Kaufinteressent zu erkennen gibt. Er hat den Käufer und dessen Freunde mit Rapture versorgt. Ein Bombenerfolg, wie du selbst gesehen hast. Ein Riesenauftrag. Und danach Spaß für alle für den Rest des Abends.«

»Alle sahen so …« Um Dakotas Lippen zuckte etwas. »So überglücklich aus. Warum einen Mann umbringen, der im Begriff ist, sie mit einem lebenslänglichen Vorrat an Glück zu versorgen?«

»Das …« Er unterbrach sich, als ein verschlüsseltes Klopfzeichen an der Tür ertönte, ging hin und riss sie auf. »… ist die Eine-Million-Dollar-Frage. Einen Tag zu spät und mehrere Millionen Dollar zu knapp«, begrüßte er Ligg und Rebik, als sie ins Zimmer traten. »Was wollt ihr hier? Ihr solltet doch den anderen Kerl verfolgen. Und wieso geht ihr nicht an eure Handys?«

Die beiden Männer wechselten einen Blick.

Ligg zuckte die Achseln. »Beschissener Empfang.«

»Ich hatte ausdrücklich die Anweisung hinterlassen, dass ihr der GPS-Ortung folgen solltet, die Dakota euch geschickt hat. Habt ihr wenigsten diese Nachrichten empfangen?«

»Nö.« Ligg musterte ihn fragend. »Nur eine von Ham, in der er uns mitteilt, dass wir uns hier mit dir treffen sollen.«

»Und wo sind die anderen alle? Cole? Walters?« Er hatte vierundzwanzig Mann zur Hochzeitsfeier mitgebracht. Die Hälfte davon hatte er beauftragt, zusammen mit den Hochzeitsgästen in der Privatmaschine in die Staaten zurückzufliegen. Mit anderen Worten: Elf von ihnen mussten irgendwo abhängen und auf Anweisungen warten.

Rebik schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

»Und was ist mit Chris Raimi?«, erkundigte sich Dakota, der die angespannte Stimmung nicht verborgen geblieben war. »Er rief an und meinte, er sei auf dem Weg hierher.«

»Wer?«, fragte Rand. Das Unvermögen seiner Leute, ihm den Verbleib der anderen zu erklären, hatte ihn abgelenkt. Er warf ihr kurz einen Blick zu, dann sah er Ligg auf eine Antwort wartend an. »Chris Raimi? Nie von ihm gehört.«

»Das soll wohl ein Witz sein? Ich habe doch mit ihm gesprochen. Er hatte meine Handynummer.«

Noch so ein gottverdammtes Rätsel. »Zu meinen Leuten gehört er nicht.«

Dakota sah von Ligg zu Rebik. »Wisst ihr, wer das ist?«

»Nein, Ma’am«, erklärten sie wie aus einem Munde.

Sie holte ihr Handy heraus und tippte auf »Letzter Anruf«. Rand schaute zu, während sie lauschte und sich ihr hübsches Gesicht dabei zusehends verfinsterte. Er wusste bereits, dass niemand drangehen würde.

»Ham ist tot.« Er war stinksauer auf die ganze Welt und machte sich nicht die Mühe, seinen Ärger und seinen Frust zu verbergen. »Und unsere Zielperson ebenfalls. Wofür zum Teufel habt ihr so lange gebraucht? Und wo sind die anderen?«

Ligg bedachte ihn mit einem seltsamen Blick. »Du hast die Anweisung doch zurückgenommen. Die meisten aus dem Team sind heute Morgen heimgeflogen.«

Rands Blick begegnete Dakotas. Sie biss sich auf die Lippe. Vertraue niemandem. Er drehte seinen Leuten den Rücken zu. »Wer hat die Anweisung weitergegeben?«

Rebik runzelte die Stirn. »Ich dachte, Cole hätte …«

»Nein«, verbesserte ihn Ligg. »Jakes war es.«

Jakes stand viel zu weit unten in der Nahrungskette, um allein irgendwelche Entscheidungen zu treffen. Im Übrigen war es überhaupt nicht Coles Art, von jemand anderem als Rand Befehle entgegenzunehmen. Seit sieben Jahren – verdammt, damals war Rand noch Creeds Stuntkoordinator gewesen – arbeitete sein Assistent jetzt schon für ihn. Er war treu ergeben wie ein Golden Retriever, so beschützend und hartnäckig wie ein Rottweiler. Er würde niemandem einfach glauben, dass Rand alle Mann beauftragt hatte, heimzufliegen.

»Der Punkt ist – ich war es nicht«, ließ er die anderen grimmig wissen. »Wenn ihr die Anweisung hattet, nach Hause zurückzukehren, die angeblich von mir stammte, was tut ihr zwei dann noch hier?«

»Ich habe mit dir gesprochen, gleich nachdem Jakes die Anweisung weitergegeben hatte«, erklärte ihm Ligg. »Wir sind davon ausgegangen, dass du die Geschichte unter Verschluss halten wolltest. Erst recht, wo du die spanische Polizei und Interpol am Hals hast.«

Verdammt. »Haben sie mich etwa identifiziert?«

Derek Rebik steckte seine Hände in die Taschen. Er sah aus, als wollte er auf und ab marschieren. Rand beobachtete seine beiden Angestellten und versuchte abzuschätzen, ob sie tatsächlich der Meinung waren, er habe seine Anweisung zurückgenommen, oder ob sie ganz eigene Pläne verfolgten. Ein Gefühl von Paranoia machte sich in ihm breit.

»Soweit wir das in Erfahrung bringen konnten, nein«, berichtete Rebik und strich sich mit der Hand über den Kopf. »Was sie haben, ist ein körniges Video. Bis jetzt konnten sie die Person, die darauf zu sehen ist, noch nicht identifizieren.«

Rand blieb stehen und deutete auf den kleinen Tisch und die beiden Sessel am Fenster. »Setzt euch hin, ich werde euch auf den neuesten Stand bringen. Als ich unten in den Katakomben war, habe ich ein Gespräch zwischen dem Burschen, den wir verfolgen, und einem Kunden mitgehört. Er sprach davon, dass zwei Männer zu einem Treffen mit einem Kaufinteressenten auf die Bennett-Dunham-Hochzeit geschickt worden seien.«

»Augenblick mal. Der Käufer war bei der Hochzeit anwesend? Als einer der Gäste?« Ligg, der sich gerade hinsetzen wollte, straffte sich. »Es war also kein Erpressungsversuch und auch kein Streich, der in die Hose gegangen ist? Herrgott! Da werden uns ein paar prominente Hollywoodanwälte mächtig Feuer unterm Hintern machen.«

Rebik sah von Ligg zu Rand und dann wieder zurück. »Oder wir werden eben diese Hintern in irgendeinem Gefängnis wiederfinden.«

»Ist alles denkbar«, räumte Rand ein. »Dakota und ich glauben, dass es sich bei der ganzen Geschichte um eine Demonstration gehandelt hat. Der tote Kellner hat Geld dafür bekommen, mit der Droge versehene Oblaten in den Champagner zu schmuggeln. In der Flüssigkeit haben sie sich dann aufgelöst. Die Dosis war nur gering …« Er blickte zu Dakota.

»Weniger als ein Mikrogramm«, erläuterte Dakota und rutschte ein Stück nach hinten, um sich gegen das Kopfende zu lehnen. »Allerdings mehr als genug, um diese unkontrollierbare Reaktion hervorzurufen, die sich bei den meisten Menschen in Form von sexueller Ausschweifung äußert. Bei anderen allerdings zeigt sie sich in Form von unkontrollierbaren Stimmungsschwankungen. Wut, Angst, Paranoia.«

»Scheiße. Na klar.« Ligg ließ sich in den Sessel fallen. »Diese große brünette Brautjungfer konnte gar nicht mehr aufhören zu flennen, und der ältere Typ mit den weißen Haaren hatte einen Tobsuchtsanfall. Hat Tische umgeworfen und mit Gegenständen um sich geschmissen, die eigentlich viel zu schwer für ihn hätten sein müssen. Drei Mann von uns hat es gebraucht, um ihn so lange festzuhalten, dass wir ihn fesseln konnten.«

Rand lehnte sich mit der Schulter gegen den Pfosten der Badezimmertür, während sie sich unterhielten. Wer hatte seine Anweisungen wieder aufgehoben, und warum? Jemand, der die Absicht hatte, ihn allein und ohne jede Rückendeckung im Regen stehen zu lassen? Auf der Flucht vor den Behörden? Das erschien ihm ein wenig abgedreht. Aber wenn es tatsächlich jemand auf ihn abgesehen hatte, überlegte er, war es wohl keine Paranoia.

»Nach dem, was der Typ in den Katakomben sagte, ist die Produktion eben erst angelaufen.« Rand zuckte die Achseln. »Und während sie noch an den Einzelheiten des Herstellungsverfahrens arbeiten, lassen sie die Leute am eigenen Leib spüren, zu was genau Rapture imstande ist. Im Grunde sind diese Typen, denen wir gefolgt sind, Verkäufer. Das Kästchen, das ihr im Zimmer des Kellners gefunden habt, war ein Vertreter-Musterkoffer. Wir brauchen den Kopf der Bande.«

Rebik lächelte leicht verkniffen. »Das Zeug wird sich praktisch wie von selbst verkaufen. Was muss es denn noch tun, außer einen aufzugeilen?«

»Die Wirkung hängt ganz von der Dosierung ab«, erklärte ihm Dakota knapp und sichtlich nicht amüsiert. »Im Bereich der Toxikologie verfügen wir über mehrere allgemein gebräuchliche Methoden zur Definition von tödlichen Dosierungen …«

»Komm zur Sache«, fiel ihr Rand ins Wort, ehe sie vor ihnen allen die Chemikerin herausließ und keiner von ihnen mehr als bestenfalls ein Drittel ihrer Ausführungen verstand. War Dakota erst einmal in Fahrt, war sie manchmal nur noch schwer aufzuhalten. »Das Wesentliche werden sie schon verstehen.«

Sie schlang die Arme um ihre hochgezogenen Knie. Rand kannte sie jedoch gut genug, um zu wissen, dass sie alles andere als entspannt war. Sie war noch versessener darauf, den Produzenten zu finden, als er.

»Der Begriff Dosis«, erklärte sie den beiden Männern, indem sie es bei der vereinfachten Kurzfassung beließ, »bezeichnet die Menge einer chemischen Substanz, die sich biologisch auf einen Organismus auswirkt. Soll Rapture oral eingenommen werden, wird eine sehr geringe Menge – weniger als ein Mikrogramm – auf eine lösliche Oblate aufgebracht. Das wäre dann eure Straßendroge. In der Bank jedoch wurde eine erheblich höhere, durch die Luft übertragene Dosis eingeatmet – stark genug, um jeden zu töten, der ihr länger ausgesetzt war.«

»Heilige Scheiße.«

Heilige Scheiße, allerdings.

»Das Gas hat einen leichten Rosenduft, der aber erst feststellbar wird, wenn die Toxine mit Luft in Berührung kommen. Allerdings dürfte es dann bereits zu spät sein.« Dakotas eisgrüner Blick begegnete Rands auf der anderen Zimmerseite. »Als Massenvernichtungswaffe in den Händen von Terroristen wäre gegen Rapture kein Kraut gewachsen.«

Es war später Nachmittag und dämmerte fast schon, als Rand in einer schmalen, abgelegenen Seitenstraße wenige Blocks von ihrem Hotel einen abgestellten Kleintransporter requirierte. Nach einem neuerlichen Austausch der Nummernschilder verließen sie die Stadt in Richtung Süden. Mittlerweile war Dakota richtig gut darin, sie abzufriemeln und mithilfe ihrer Fingernägel wieder dranzuschrauben.

Er rief Rebik an und hinterließ eine Nachricht, als der nicht dranging. »Verdammt noch mal, wo stecken die denn jetzt?«

»Auf dem Weg zum Flughafen«, erinnerte sie ihn milde. Der zweite Schurke hatte bereits einen zu großen Vorsprung, um ihn noch mit dem Auto einzuholen. Dakota hatte sie nach Innsbruck geleitet. Dort würden sie einen Wagen mieten, um sich ihm an die Fersen zu helfen. »Entspann dich. Sie wissen, dass du schon jetzt stinksauer bist. Sie werden dich bestimmt sofort anrufen, sobald sie gelandet sind. Hier, gib mir mal dein Handy. Ich schicke ihnen eine SMS, dann können sie sie gleich nach ihrer Ankunft lesen.« Sie gab die neuen Koordinaten ein und schenkte Rand dann ein dreistes Lächeln. »Möchtest du vielleicht noch einen Liebesgruß anhängen?«

»Einen Ich-tret-euch-in-den-Hintern-weil-ihr-nicht-ans-Telefon-geht-Gruß will ich anhängen«, erwiderte Rand trocken. »Schreib einfach, sie sollen sich so schnell wie möglich melden.«

Dakota fügte den Rest der Nachricht hinzu und gab ihm das Handy zurück.

»Und wohin fahren wir?«, fragte sie und warf einen prüfenden Blick in den Rückspiegel. Der Typ aus den Katakomben war tot, und Rands Leute folgten den anderen GPS-Koordinaten.

»Nach Rom. Ich muss mit Paul reden.«

Wenn er von seinem Vater sprach, nannte er ihn stets bei seinem Namen. Die beiden Maguires standen nicht gerade in einem Verhältnis zueinander, das Dakota als warmherzig und entspannt bezeichnen würde. »Dein Vater sitzt seit zwei Jahren hinter Schloss und Riegel.« Sie schleuderte ihre Schuhe von den Füßen und zog die Beine unter ihren Hintern.

»Danke für deine Feststellung des Offensichtlichen«, bemerkte er ironisch.

»Ich wollte damit sagen, dass er wohl kaum in der Lage sein dürfte, Bescheid zu wissen, Rand. Ich finde, wir sollten uns ein Plätzchen suchen, haltmachen und uns ein paar Stunden ausruhen. Anschließend treffen wir uns dann mit deinen Leuten.«

»Nein. Wir haben schon zu viel Zeit verloren. Ich werde sie die Spur verfolgen lassen. Sie werden sich melden, sobald sie ihn haben. Danach können wir entscheiden, wie wir weiter vorgehen wollen. Über den gegenwärtigen Einsatz von Rapture wird mein Vater nichts wissen. Aber genau wie du kennt er die Droge in- und auswendig. Er könnte im Besitz eines Puzzlestücks sein, von dem du gar nichts weißt oder das dir vielleicht entfallen ist. Vielleicht kann er uns sogar einen noch besseren, direkteren Hinweis geben. Ich bin es verdammt noch mal leid, mich wie ein Nachziehspielzeug kreuz und quer durch ganz Europa lotsen zu lassen. Wir müssen selbst die Initiative ergreifen und einen Weg durch die Hintertür finden.«

Sie schlug die Augen auf und straffte sich. »Initiative ergreifen und Leute in den Hintern treten ist genau mein Ding. Wie lautet dein Plan?«

»Ich habe einen Freund, der eine Privatmaschine für uns chartern wird – ganz heimlich, still und leise. Die großen Flughäfen würde ich gerne meiden für den Fall, dass wir beobachtet werden. Dank der Gesichtserkennungssoftware ist es durchaus im Bereich des Möglichen, dass uns Interpol bereits im Nacken sitzt.«

Eine dunkle Vorahnung ließ sie frösteln; sie rieb sich die Außenseiten ihrer Arme. »Dem mag ich nicht widersprechen. Wie viele Autos werden wir von hier bis dort noch klauen müssen?«

»Das hier sollte genügen. Bis Fontainebleau fährt man gerade mal eine Stunde, und bislang habe ich noch keinen Verfolger ausmachen können. Und dass die Polizei uns folgt, glaube ich nicht. Wenn dem so wäre, hätten sie uns längst festgenommen, um uns zu verhören. Aber einen Flughafen anzusteuern und zu versuchen, einen Linienflug zu bekommen, würde nur das Risiko erhöhen.«

Die Straßen waren verstopft – bis sie aus der Stadt heraus waren und die Lichter hinter sich ließen. Mit müden Augen schlug sie die Beine auf der Sitzbank unter und richtete ihren Blick starr auf die hypnotischen Scheinwerferkegel, während sie mit hoher Geschwindigkeit durch die heraufziehende Nacht rasten.

Rand war ein ausgezeichneter Fahrer. Sie hatte sich bei ihm stets sicher gefühlt. Jedenfalls in einem Auto. Nur ihre Gefühle waren bei ihm nie in sicheren Händen gewesen.

Mit seiner nächsten Frage überraschte er sie. »Was treiben deine Eltern eigentlich so?«

»Golf, Mitarbeit in irgendwelchen Komitees, ein ganz normales Leben führen«, sagte sie mit einem Lächeln, setzte sich zurecht und streckte ihre Beine aus. »Nächsten Monat fliegen sie nach Bora Bora.« Charmante Leute, ihre Eltern. Beide waren Hochschulprofessoren und liebten sie. Ohne sie jedoch zu verstehen.

»Wie denken sie über deinen sechsten Sinn? Oder hast du es etwa geschafft, den auch vor ihnen irgendwie geheim zu halten?«

»Ein Vorschlag zur Güte«, murmelte Dakota, die Augen noch immer geschlossen. »Wir sollten uns bemühen, keine hetzerischen Behauptungen aufzustellen, bis wir beide nicht wenigstens zwölf Stunden Schlaf hinter uns haben.«

»Nichts dagegen einzuwenden. Und, wie werden Dr. North und Dr. North nun mit den Superkräften ihres einzigen Kindes fertig?«

»Von meiner Geburt bis ich etwa sieben war haben sie sie abgestritten und die Augen davor verschlossen. Von meinem achten bis zum zwölften Lebensjahr waren sie zornig. In meinem Teenageralter haben sie dann zu verhandeln versucht. Danach, als ich etwa Anfang zwanzig war, eine klinische Depression geltend gemacht – bei ihnen, nicht bei mir. Den Teil des Programms, wo es um Akzeptanz geht, haben sie glatt übersprungen. Ein ›sehr gut‹ für die Superkräfte ihrer Tochter war jedenfalls nicht drin, so viel ist mal sicher.«

»Das ist echt übel, Dakota.«

»Sie lieben mich ja. Bloß verstehen sie nicht, wieso ich diese Zahlen sehe. Sie kapieren’s einfach nicht. Sie können es nicht glauben. Haben kein Verständnis dafür. Es ist weder nachweisbar noch erklärbar. Ich verstehe ihre Schwierigkeiten, also reden wir nicht darüber – nie.« Sie wandte ihren Kopf auf der Rückenlehne zur Seite. »Wenn ich mir überlege, dass Zak Starks Nahtoderfahrung mit dem ersten Auftreten seines Talents zusammentraf, denke ich, dass ich ein ganz ähnliches Erlebnis hatte – mit etwa zwei Jahren. Ich bekam eine Gehirnhautentzündung, und meinen Eltern erzählte man damals, ich sei in der Notaufnahme gestorben.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ob ich diesen GPS-Sinn schon vorher hatte, lässt sich unmöglich feststellen. Allerdings kann ich mich nicht daran erinnern, dass mir irgendwann einmal keine Zahlen durch den Kopf gegangen sind. Nur wusste ich nie, was es damit auf sich hat.«

»Wie sehen sie denn aus?« Zwischen seiner jetzigen Neugier und der Geringschätzung, die sie seit Monte Carlo aus seiner Stimme herausgehört hatte, lagen Welten.

»Die Zahlen? Sie zeigen sich als Reihe, ohne jede Angabe von Längen oder Breitengrad, Nord oder Süd – einfach nur als lange Zahlenreihe in einer Endlosschleife. Mittlerweile hab ich gelernt, sie an- und abzuschalten. Als ich noch jünger war, habe ich nämlich Dutzende von Zahlenreihen gesehen, wenn ich gerade auf dem Spielplatz war oder sobald ich irgendwelche Gegenstände in die Finger nahm. Mit der Zeit hatte ich dann den Bogen raus, die Spreu vom Weizen zu trennen und mich auf nur einen … Zahlenstrom zu konzentrieren. Die Zahlen selbst leuchten – ein besseres Wort fällt mir dafür nicht ein. Und wenn ich sie sehe, legen sie sich über das, was sich gerade in meinem Blickfeld befindet. Sie überdecken alles.«

»Nervt das nicht?«

Sie zuckte die Achseln. »Es ist halt meine Wirklichkeit. Ich kenne es nicht anders.«

»Und wie bist du dahintergekommen, was die Zahlen bedeuten?«

»Meine Eltern versuchten sich einzureden, ich sei nicht etwa ein Freak, sondern ein Wunderkind. Dass ich eine Art mathematische Gleichung sähe, aus der sie einfach nicht schlau wurden. Aber dann, ich war damals fünf oder sechs, wurde unser Hund gestohlen. Ich war am Boden zerstört und habe stundenlang geweint. Bis ich eines Tages im Garten hinter dem Haus sein Halsband fand – und sich die Zahlen schlagartig änderten. Als ich meinem Vater davon erzählte, holte er eine Karte heraus. Eine meiner Schulfreundinnen hatte Snoopy mitgenommen. Sie behauptete, er sei ihr bis nach Hause nachgelaufen. Ich hatte das blöde Gör noch nie gemocht.«

»Sie wollten die Wahrheit immer noch nicht erkennen, obwohl es schon so früh angefangen hat?« Rand warf ihr einen fragenden Blick zu, richtete sein Augenmerk dann aber wieder auf die Straße. Der Baumbestand, der die Straße säumte, wurde dichter: Buchen, Eichen und Pinien, schwarze Silhouetten vor dem nächtlichen Himmel.

»Es waren noch ein paar weitere Jahre und ein ganzer Berg weiterer ›Zufallsfunde‹ nötig, bis sie schließlich einsahen, dass es ein Teil von mir war – ob es ihnen nun gefiel oder nicht, ob sie es verstanden oder nicht. Sie zeigten mir, wie man mit einer Karte umging, und schließlich kaufte mir mein Dad zum Geburtstag ein Palmtop-GPS.«

Als sie sich herumwandte, um ihn anzusehen, ließen die Scheinwerfer eines entgegenkommenden Autos Rands Gesicht aufleuchten. Er wirkte nicht genervt, bloß neugierig. Immerhin ein Anfang. »Hast du Zak aufgesucht und ihn um einen Job gebeten?«

»Nein. Ich hatte ihn nicht gesehen, seit …« Seit Rand ihr erklärt hatte, sie solle sich zum Teufel scheren. »Seit ungefähr einem Jahr. Nachdem ich aus dem Krankenhaus entlassen worden war.« Sie räusperte sich. »Ich war im Labor gefeuert worden und eine Zeitlang arbeitslos. Dann, vor etwa einem Jahr, gab es diese Reihe von Missbrauchsfällen an Mädchen von der Highschool. Innerhalb weniger Wochen wurden fünf Mädchen auf dem Heimweg von der Schule entführt. Nachdem ich von dem Fall gehört hatte, suchte ich sofort die örtliche Polizeidienststelle auf und bot ihnen meine Dienste an.«

»Lass mich raten – man hat dir kein Wort geglaubt und dachte, du hättest die Mädchen selbst entführt.«

»Sowohl als auch. Zu guter Letzt aber konnte ich sie überreden, es mich versuchen zu lassen. Daraufhin ließen sie mich das Handy des zuletzt entführten Mädchens in die Hand nehmen. Es dauerte gerade mal eine Stunde, dann hatte ich sie gefunden – in Olympia.«

»Tot?«

Ab und zu beleuchteten die Scheinwerfer eines weiteren entgegenkommenden Autos Rands Gesicht, was ihm ein leicht dämonisches, grimmiges Aussehen verlieh. »Nein, sie lebte. Mein Talent funktioniert nur, wenn die Person, die ich aufzuspüren versuche, noch am Leben ist. Die Kerle hatten sie in einer Jagdhütte in den Bergen gefangen gehalten. Die Cops verhafteten die beiden Arschlöcher – und fanden die Leichen der vier anderen Mädchen vergraben auf dem Grundstück. Die Eltern des Mädchens wandten sich an die Presse, Zaks Frau sah die Nachrichtensendung, und sie nahmen Verbindung zu mir auf. Er und Acadia luden mich zum Abendessen ein und boten mir den Job an.«

»Dann war deine ganze Ausbildung für die Katz, oder was meinst du?«

»Ich hab ja nichts verlernt, nur weil ich jetzt das hier mache, statt als Chemikerin zu arbeiten. Eigentlich können sich die beiden Jobs ganz gut er … Wieso siehst du dich andauernd um?«

Sie befanden sich irgendwo in der Provinz, weitab von jeder Stadt, mit nichts als Feldern und Bäumen zu beiden Seiten der zweispurigen Straße. Eine Handvoll Autos war mit eingeschalteten Scheinwerfern in beiden Richtungen unterwegs. Dann plötzlich leuchtete das Innere des Lieferwagens hell auf. Jemand fuhr ganz dich von hinten auf.

Sie straffte sich und wandte sich halb auf ihrem Sitz herum. »Folgt uns etwa jem… Oh, gütiger Gott.« Rand hatte seine Pistole in der Hand – sie sah riesig aus und bedrohlich. Ein kurzer Blick in sein Gesicht zeigte: Dasselbe galt auch für ihn.

»Seit den letzten fünfzig Kilometern.« Seine Stimme klang ruhig, aber seiner Körperhaltung war die innere Anspannung anzusehen. Ihr Puls beschleunigte sich, als er das Fenster herunterließ. Ein warmer Wind wehte ihr das Haar um die Schultern. Es roch nach Gras und Kiefern.

»Zieh deine Schuhe an und zieh den Sicherheitsgurt stramm.«

»Ich möchte ja nicht wie eine unverbesserliche Optimistin klingen, aber sie werden uns ein paar Fragen stellen, wir werden ihnen die Situation erklären, du zeigst ihnen deine Papiere und dann lassen sie uns wieder gehen, oder?« Sie schlüpfte in ihre Schuhe und drehte sich um, den Arm auf der Rückenlehne abgestützt, um aus dem Rückfenster zu sehen. Hinter ihnen befanden sich mehrere Autoscheinwerfer. Sie sah wieder zu Rand, dessen Züge von den Lichtern auf dem Armaturenbrett beleuchtet wurden. Sie war nicht sicher, ob er ihr überhaupt zuhörte. Er hatte die Augen gegen das blendende Licht im Rückspiegel zusammengekniffen und machte einen angespannten, konzentrierten Eindruck.

»Na schön. Ja, wir waren in der Bank, aber auf mehr als ein paar Fragen wird es sicher nicht hinauslaufen. Die werden schon wissen, dass wir keine Bankräuber sind. Es sei denn – verdammt. All diese Leute sind gestorben. Also werden sie uns wohl nicht bloß einfach ein paar Fragen stellen, oder? Sie werden uns irgendwohin verfrachten, um uns einem ernsten Verhör zu unterziehen.«

Die Vorstellung machte ihr eine Heidenangst. Die Gesetze in Europa unterschieden sich erheblich von denen zu Hause. Was Rand besser wissen dürfte als sie – dank der Erfahrungen seines Vaters mit der italienischen Polizei.

Im Geiste ging sie daran, eine Liste mit ihren sämtlichen Besitztümern anzulegen, für den Fall, dass sie sie für ihre Verteidigung veräußern musste. Ihr Apartment hatte sie bereits verkauft, und wegen ihrer irrsinnig hohen Arztrechnungen standen ihr die Schulden bis zum Hals. Sie rieb sich die Arme durch ihre dünne Windjacke. »Und, wirst du anhalten?«

Die Hand, in der er die Waffe hielt, ruhte beim Fahren auf dem unteren Teil des Lenkrads. »Keine Sirenen, kein Blaulicht. Ich glaube kaum, dass das Interpol ist oder die örtliche Polizei, die uns hier im Nacken sitzt.« Seine Stimme klang düster, und er warf erneut einen Blick in den Rückspiegel. Seine Oberschenkelmuskeln spannten sich an. Er trat fester aufs Gaspedal. Der Wagen machte einen Satz nach vorn, als besäße er einen Düsenantrieb. Jemand drückte laut und lange auf die Hupe, als sie ihn überholten. Die Bäume am Straßenrand schossen im Licht ihrer Scheinwerfer mit einem Affenzahn vorbei.

Sie runzelte die Stirn. »Wenn es nicht die Polizei ist, dann …«

»Zieh den Sicherheitsgurt stramm und nimm den Kopf runter.« Für den Fall, dass sie das mit dem »Kopf einziehen« nicht ganz verstand, legte er ihr seine Waffenhand auf den Kopf und drückte sie nach unten.

»Verdammte Scheiße, Rand! Lass gefälligst beide Hände am Steuer!« Dakota rutschte tiefer in ihren Sitz, bis ihr Kopf unter die Kopfstütze glitt.

Kaum hatte er das Lenkrad wieder mit beiden Händen umklammert, da wurde der Lieferwagen mit einem lauten metallischen Kreischen und einem markerschütternden Rütteln seitlich gestreift. Ein wüstes Hupkonzert von anderen Autos, die verhindern wollten, selbst gerammt zu werden – sei es von dem attackierenden Fahrzeug oder dem Lieferwagen – hallte durch den Nachtwind.

Ein lautes, mehrfaches metallisches Klacken, begleitet von Mündungsfeuer, ließ vermuten, dass die Karosserie des Lieferwagens von Kugeln durchlöchert wurde.

Als Rand das Feuer erwiderte, ließ das Krachen in dem engen Raum Dakotas Ohren klingeln.

Die Übeltäter antworteten mit einer Salve – einem Feuerstoß, der den stählernen Rumpf des Lieferwagens in einer Kakofonie aus Einschlägen und metallischem Jaulen durchsiebte, die ihr durch und durch ging. Sie biss die Zähne aufeinander.

Mit einem Kreischen, das ein bisschen an den Aufschrei eines gequälten Tieres erinnerte, schrammte der Wagen an der Fahrerseite entlang. Reifenquietschen begleitete Rands Versuch, den Lieferwagen auf der Straße zu halten. »Scheiße.«

Das konnte er laut sagen.

Er feuerte eine Reihe weiterer Schüsse durch das Seitenfenster, die augenblicklich mit einer Salve aus dem anderen Auto erwidert wurden. In der Dunkelheit sah Dakota das Aufblitzen des Mündungsfeuers – und wartete nur darauf, dass einer von ihnen getroffen wurde.

Keine Kugel durchbohrte ihr Hirn, sie spürte lediglich den alles durchrüttelnden Aufprall des anderen Wagens, der sie erneut rammte – augenblicklich begleitet vom Klirren zersplitternden Glases. Der Aufprall rüttelte sie durch bis ins Mark, als der Lieferwagen unter schrillem Reifenquietschen quer über die Straße schlingerte. »Verdammter Hurens…«

»Was …?« Sie hob den Kopf und versuchte, sich ein Bild vom Geschehen zu machen.

»Unten bleiben!«

Sie vergrub ihr Gesicht im Schoß. Mit einem lauten Knall ging das Seitenfenster neben ihr zu Bruch und überschüttete sie mit Brocken von zersplittertem Glas. Im Scheinwerferlicht des entgegenkommenden Verkehrs glitzerten sie in ihrem Haar und auf der Kleidung wie Diamanten. Die Augen fest zusammengepresst, die Arme schützend um den Kopf geschlungen, stützte sie sich mit den Füßen auf dem Wagenboden ab, als der Lieferwagen seitlich ausbrach, über irgendetwas hinwegholperte und dann erneut ins Schleudern geriet. Im Lärm aus gellendem Hupkonzert und quietschenden Reifen sah sie die anderen Autofahrer praktisch vor sich, wie sie auf die Bremsen stiegen und ihre Fahrzeuge verrissen, um dem ins Schlingern geratenen Lieferwagen auszuweichen.

Rand stieß einen erneuten Fluch aus. Soeben hatte das schwerere Fahrzeug sie abermals von hinten auf der Fahrerseite gerammt und ein Stück weit in den neben der Straße verlaufenden Abflussgraben gedrängt – ein Höhenunterschied von gut einem halben Meter. Der Lieferwagen neigte sich gefährlich zur Seite, und Dakota umklammerte den Türgriff und stemmte ihre Füße gegen das Bodenblech.

»Keine Sorge«, brüllte er. »Ich bin immer noch Mitglied im VPA.«

»Verein für pubertäre Angeberei?«

»Verband professioneller Autofahrer.«

»Ja, klar. Das ist doch der Laden, für den man keine Invaliditätsversicherung bekommt, richtig?«

»Ich bin schon Dutzende solcher Hochgeschwindigkeitsverfolgungsrennen gefahren. Lass einfach den Kopf unten. Ich hänge die schon ab.«

Nur war dies kein Filmstunt, wo es zwei oder drei Probeläufe gab und das Ganze mehrfach aus unterschiedlichen Blickwinkeln aufgenommen wurde, damit es realistisch wirkte. Auch würde Rand sie kaum abhängen, solange sie wie mit einem Klettstreifen befestigt an der Seitenwand des Lieferwagens klebten. »Sag dem Regisseur, es wird langsam Zeit für das Kommando ›Schnitt‹!«

Er beschleunigte. Gestrüpp und Zweige der am Straßengraben stehenden Bäume peitschten gegen den Rumpf des Lieferwagens. Das andere Fahrzeug rammte sie mit voller Wucht von hinten, dann gleich darauf noch einmal und schob sie vorwärts auf ein kleines Wäldchen zu, das im Lichtkegel ihrer Scheinwerfer zu erkennen war.

Erneut sirrte eine Kugel durch den Lieferwagen. Sie zertrümmerte das hintere Seitenfenster auf der Beifahrerseite und hinterließ einen riesigen, spinnennetzartigen Riss in der Windschutzscheibe, was die Sicht nach vorn erschwerte. Dakota grub ihre Fingernägel in die Türarmstütze aus Lederimitat, um nicht jedes Mal laut loszukreischen, wenn der andere Wagen sie rammte oder ein weiterer Schuss abgefeuert wurde. Nicht etwa ihretwegen – verdammt, liebend gern hätte sie sich wie ein kleines Mädchen die Lunge aus dem Hals geschrien. Bloß wollte sie Rand nicht ablenken, der gerade sein Meisterstück ablieferte.

Gott sei Dank wusste er mit einem Auto umzugehen. Nur hatte er es bei seinem Job gewöhnlich mit anderen Stuntmen zu tun und nicht mit einem mörderischen Irren, der fest entschlossen war, ihn umzubringen.

Der Wagen schlingerte und landete, die Bäume nur knapp verfehlend, mit einem Hüpfer wieder auf der Straße. Nur um gleich darauf erneut von hinten gerammt zu werden. Ihr Kopf wurde nach hinten gerissen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm helfen konnte. Halt einfach die Klappe und lenk ihn bloß nicht ab – etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

Sie erinnerte sich nicht, wann genau sie den Kopf von ihren Knien genommen hatte, aber wenn sie schon sterben musste, zog sie es vor, dem Tod ins Auge zu blicken. Sie straffte den Gurt über ihrem Oberkörper und hielt den Kopf gesenkt, den Blick jedoch fest auf die von den Scheinwerfern beleuchtete Straße geheftet.

Rand hielt das Lenkrad mit blutleeren und weißen Fingerknöcheln umklammert und riss es dann mit einem Ruck herum, der sie mit beiden Händen nach dem Armaturenbrett greifen ließ. Der Lieferwagen drehte sich in einem Bogen um hundertachtzig Grad und war plötzlich frontal auf die Angreifer gerichtet.

Nein! Nein! Nein!

Zu ihrem Entsetzen wurde ihr klar, dass Rand weit davon entfernt war, abzubremsen, sondern genau auf das andere Auto zuhielt, eine große schwarze Limousine mit getönten Scheiben, verbeulter Frontstoßstange und einem zertrümmerten Scheinwerfer. Ein tödlicher Zyklop, mit dem Rand offenbar »Wer zuletzt bremst, verliert« zu spielen gedachte.

»Halt dich fest!« Eine kurze Drehung seiner Handgelenke, schon streifte er den Wagen der Angreifer und schickte ihn schlitternd in ein entgegenkommendes Fahrzeug. Hupen plärrten, und Scheinwerfer wurden hektisch auf- und abgeblendet, als die beiden Fahrzeuge unkontrollierbar ins Schleudern gerieten.

Er trat das Gaspedal bis zum Boden durch und beschleunigte mit qualmenden Reifen. Dakota roch verbranntes Gummi. Sie zog sich hoch in eine aufrechte Position und drehte sich um, um einen Blick nach hinten zu riskieren.

»Ich glaube, du hast sie abgeschüttelt.« Sie schluckte. »Du hast mich ganz schön durchger … Verdammt noch mal! Da sind sie wieder!«

»Ich sehe sie.« Er stieg auf das Gaspedal. Das hohe Tempo ließ den Lieferwagen zittern und vibrieren. Allerdings war dies kein Indy-500-Rennauto, sondern ein betagter Kastenwagen. Der Wagen hinter ihnen sah neu aus, glänzend und schwer. Und überaus entschlossen.

Er wartete, bis sie nur noch Zentimeter von ihrer Stoßstange entfernt waren, riss dann erneut das Lenkrad herum und ließ den Lieferwagen in einer quietschenden, markerschütternden Kehre um hundertachtzig Grad herumschleudern. Als die beiden Fahrzeuge im Abstand von nur wenigen Zentimetern aneinander vorbeischossen, erblickte Dakota kurz das Gesicht des anderen Fahrers und seine aufgerissenen Augen. Rand gab einen Schuss ab, aber sie waren viel zu schnell, als dass Dakota hätte erkennen können, ob er getroffen hatte.

»Hast du eine Haarbürste da in deiner Tasche?«

Dakota wuchtete die Tasche auf ihren Schoß und wühlte darin herum. Dann beugte sie sich herüber und reichte ihm ohne Fragen zu stellen ihre Wildschweinborstenbürste.

»Hier, steck das da rein.« Er reichte ihr seine Waffe. »Das auch.« Seine Brieftasche und sein Handy.

Dakota schmiss alles in ihre Umhängetasche und schloss den Reißverschluss.

»Gib sie mir.« Er nahm die Tasche und stopfte sie zwischen seinen Sitz und die Fahrertür. Kein besonders sicherer Ort, um irgendetwas zu verstauen.

»Rutsch rüber zu mir und übernimm mal kurz das Lenkrad.« Er hantierte an der Sitzverstellung, und schon glitt der Sitz nach hinten, sodass er mehr Beinfreiheit hatte.

Um seiner Bitte nachzukommen, musste sie ihren Sicherheitsgurt lösen, was unter den gegebenen Umständen vermutlich kein kluger Schachzug war. Sie rutschte über den rissigen Kunststoffsitz, bis sie seine Körperwärme durch ihre Kleidung spürte.

»Hals- und Beinbruch.« Er löste seine Gurtschnalle und legte seine warmen Hände dann um ihre eiskalten Finger, um sicherzustellen, dass ihre Hände genau dort waren, wo er sie haben wollte. »Halt gut fest, sie werden uns gleich wieder rammen. Fahr einfach immer weiter geradeaus.«

Der durch das zertrümmerte Seitenfester pfeifende Wind peitschte ihr die Strähnen ins Gesicht. Sie umklammerte das Plastiklenkrad, als hinge ihr Leben davon ab, und ihre Fingerknöchel sahen in der fast völligen Dunkelheit gespenstisch weiß aus. Sie hielt den Blick auf die Straße gerichtet und achtete nicht auf die Bäume und Sträucher, die am Rande ihres Gesichtsfelds vorüberhuschten. Rand wand und drehte sich, er verschraubte seinen Körper über ihrem Schoß. Dann schob er seinen Arm zwischen ihre Knie zu den Pedalen hinunter, um die Bürste … irgendwohin zu klemmen. Sofort verlor der Lieferwagen dramatisch an Geschwindigkeit, sodass der Wagen der Übeltäter kurz ihre Stoßstange streifte und dann an ihnen vorüberzog. Dakota erhaschte kurz einen Blick auf zwei Männer auf den Vordersitzen, ehe die Dunkelheit sie abermals verschluckte.

»Rutsch auf meinen Schoß.« Rand stemmte sich mit der Schulter gegen die Tür und drehte sich dann herum, sodass er das Bein anwinkeln konnte, um ihr einen kräftigen Tritt zu verpassen.

Entsetzt sah sie ihn an. »Nicht, warte …« Im Gegenzug schenkte er ihr einen wild entschlossenen Blick.

»Du bist verrückt!«

Schließlich gelang es ihm, die Tür auf der Fahrerseite aufzustoßen. Im Winkel zwischen Tür und Rahmen sah Dakota den schwarzen Asphalt dahinschießen, als ihre Tasche aus dem Wagen segelte und aus dem Blickfeld entschwand.

»Verdammt noch mal, da waren unsere ganzen Sachen …« Oh nein, nur das nicht, nein. Ehe sie wieder auf ihre Sitzbankseite rutschen konnte, packte er sie unter den Achseln und hob sie mit dem Gesicht voran auf seinen Schoß – eingeklemmt zwischen seiner unnachgiebigen Brust und dem harten Lenkrad. Der Lieferwagen schlingerte und tänzelte quer über die Straße, sodass sie sich mit einer Hand an seinem Bein festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Das kannst du unmöglich tun«, übertönte ihre Stimme das Knirschen des Schotters unter ihren Reifen, während ihnen der Wind ihr Haar in einem wirren Durcheinander um die Köpfe peitschte. »Rand, um Gottes willen. Das ist kein Filmset hier.«

Das Lenkrad bohrte sich in ihre Magengrube. Im Rücken spürte sie seine harte Brust. Seine Oberschenkel strafften sich, als er seine Beine in eine andere Stellung brachte, um sie sicher auf seinem Schoß zu platzieren.

»Wird schon klappen, Schatz. Überlass das einfach mir. Zieh nur den Kopf ein, mach dich klein und roll dich ab. Und lass das Steuer los.« Er rutschte näher an die sperrangelweit offene Tür heran und erhob sich halb, wodurch Dakotas Brustkorb gegen das Lenkrad gequetscht wurde. Sie schlang beide Arme um den Arm, mit dem er ihre Taille fest umklammert hielt und ihr das Blut abdrückte. Mit dem anderen schützte er ihren Kopf. »Du verrückter, verdammter Mistkerl, und wer beschützt deinen Dickschädel?«

»Das ist mein Mädchen. Kopf runter und festhalten.« Seine Arme schlossen sich wie ein Schraubstock um sie, als er ihren Körper mit seinem schützte. »Hals- und Beinbruch. Bist du bereit?«

»Nein!«

Rand stieß sich ab und ließ sich mit ihr aus dem Wagen in das nächtliche Dunkel fallen.

11

Rand schlug hart auf dem Boden auf. Den größten Teil des Aufpralls hatte seine linke Schulter zu verkraften, da er Dakota noch immer schützend mit seinem Körper umhüllte. Keine Polstermatte, um darauf bei diesem Stunt zu landen. Einfach nur Haut auf Straßenpflaster. Auch war die Landung nicht eben vorschriftsmäßig perfekt gemäß der Stuntmen-Fallanleitung, aber so weit er es beurteilen konnte, hatte er sich wenigstens nichts gebrochen.

Sie schlitterten, rollten und überschlugen sich auf dem unbefestigten Straßenrand etwa dreißig Meter weit, ehe das weichere Gras sie bremste. Der Sturz schien eine gefühlte Ewigkeit zu dauern. Die Erfahrung sagte ihm jedoch, dass es wahrscheinlich eher weniger als eine Minute dauerte, bis sie mit einem jähen Ruck zum Stillstand kamen.

Hatte jemand sie aus dem Wagen stürzen sehen?

Wäre er imstande gewesen, Luft zu holen, er hätte sie dazu benutzt, um lauthals zu fluchen. Dass ihm immer noch die Luft wegblieb, nervte selbst nach all den Jahren noch. Mittlerweile hatte er jedoch gelernt, in kleinen Zügen einzuatmen, bis sich seine Lungen wieder füllten. Seine Hand lag auf Dakotas Brust, und er konnte spüren, dass sie instinktiv seinem Beispiel folgte.

Eigentlich wäre es eine prima Idee, gleich hier mit Dakota in den Armen im kühlen Gras liegen zu bleiben. Nur, dass sie von hier verschwinden mussten. »Wie fühlst du dich?«, erkundigte er sich leise, die Lippen dicht an ihrer Wange, als ihr Atem sich beruhigte.

Ihr langes Haar war überall und duftete nach Zitronen und zerdrücktem Gras.

»Ich hab mir sämtliche Knochen im Leib gebrochen«, teilte sie ihm völlig außer Atem und ohne sich zu rühren mit, während sie mühsam nach Luft schnappte. »Sofern du nicht die Absicht hast, uns noch einmal durch die Luft zu schleudern, könntest du dann vielleicht deine Arme ein wenig lockern, damit ich … atmen kann?«

Ihr Po schmiegte sich gegen seinen Unterleib; ziemlich genau so wie noch vor wenigen Stunden in den Katakomben. Gottverdammter Idiot, der er war, verspürte er nicht die geringste Lust, sie loszulassen. Er lockerte seinen Griff ein wenig und merkte, wie sie ihm entglitt, als sie die Beine streckte und sich keuchend auf den Rücken wälzte.

Er blickte die Straße hinunter. Kurven gab es hier keine, weshalb er die Rückleuchten des gestohlenen Lieferwagens sehen konnte, der noch immer weiterrollte. Wenige Sekunden darauf kamen die Scheinwerfer der Limousine aus der anderen Richtung auf sie zugerast. Gottlob waren keine anderen Fahrzeuge in der Nähe. Bis auf den Lieferwagen und das Auto der Angreifer war die Straße dunkel und verlassen.

Sie lagen im Straßengraben. Die Dunkelheit und das hohe Gras entzogen sie allen Blicken. Falls der Wagen jedoch anhielt und die Männer ausstiegen, wären sie eine leichte Beute. Den Körper auf den Boden gepresst, beobachtete Rand, wie die Scheinwerfer einen Bogen beschrieben, als der Wagen wendete, um sich dem Lieferwagen von hinten zu nähern. Der Lieferwagen fuhr mit einer Geschwindigkeit von etwa fünfzig Kilometern in der Stunde. Ihn einzuholen war kein Problem. Zwei rote Rücklichterpaare entschwanden nach und nach in der Ferne. Dann fuhr die Limousine mit einem lauten, knirschenden Scheppern von hinten auf den Lieferwagen auf. In der stillen Nachtluft schien das Geräusch erschreckend nah zu sein. »Offenbar sind diese Typen der Meinung, dass wir noch drin sitzen«, bemerkte Rand leise, ganz auf die Straße konzentriert. Hier hinten würde niemand nach ihnen suchen. Aber er war nicht bereit, irgendein Risiko auf sich zu nehmen, wenn Dakotas Leben auf dem Spiel stand.

Ein weiterer harter Aufprall. Leiser diesmal, da die Wagen sich immer noch entfernten.

»Sollten wir uns nicht besser auf den Weg machen?«, wollte Dakota wissen. Sie hatte sich auf ihre Ellbogen gestützt, um ihm beim Beobachten Gesellschaft zu leisten.

»Lassen wir uns noch ein paar Minuten Zeit. Sobald sie merken, dass wir uns nicht im Wagen verstecken, werden sie zwei und zwei zusammenzählen und nach uns su … Oh mein Gott!« Ein ohrenbetäubendes Kreischen endete unvermittelt in einem lauten Scheppern und dem Geräusch zersplitternden Glases, gefolgt von einer Feuerwolke, als der Benzintank explodierte. Ein spektakulärer Anblick – er hätte glatt aus einem von Creeds Filmen stammen können. Nur, dass dies hier die Wirklichkeit war und jemand ihnen ernsthaft nach dem Leben trachtete.

»Gott, was ist da eben passiert?«

»Sie müssen den Lieferwagen gegen einen Baum, eine Mauer oder ein anderes festes Hindernis geschoben haben.« Abgesehen von dem Widerschein der Flammen in einiger Entfernung war es stockdunkel auf der Straße. Keine umkehrenden Scheinwerfer – noch nicht.

Dakota ließ ihren Kopf nach hinten ins Gras fallen. Die Sterne leuchteten hell genug, sodass er das Funkeln in ihren Augen und den Schweiß auf ihrer Haut sehen konnte. Sie war eine zerzauste Schönheit in Schwarz-Weiß. »Das ist doch Wahnsinn. Wer sind diese Kerle bloß?«

»Ich vermute mal, es sind dieselben, die auch Ham getötet haben.«

Sie runzelte die Stirn und sah zu ihm hoch. »Und woher haben sie gewusst, wo sie uns finden?«

Noch wichtiger: Wieso wollten sie sie überhaupt umbringen? »Ausgezeichnete Frage.« Er berührte ihre Wange. Ihre Haut war noch ein wenig feucht und kalt vom Schock. Und dann – er konnte einfach nicht anders – umfasste er ihr Kinn mit der Hand. »Mal abgesehen von den blauen Flecken, Schrammen und dem Umstand, dass du dir sämtliche Knochen gebrochen hast – bist du verletzt?«

»Reicht das etwa nicht? Und was sollte dieses »Hals und Beinbruch«? Ist das eine Art Code, den ich kennen sollte?«

»In meinem Metier bedeutet das, dass man einen Stunt ausführt, von dem man weiß, dass er wehtun wird.«

»Über diese unbedeutende Kleinigkeit hättest du mich auch etwas früher informieren können.«

»Wehgetan hätte es trotzdem.« Ihr Anblick versetzte ihm einen Stich in die Brust. Ein Sturz ins Nichts vermochte das mit einem Mann zu machen, das wusste Rand. Hatte er schon oft genug erlebt. Trotzdem löste nichts in seinem Leben bei ihm dieselben Gefühle aus wie der Anblick von Dakota North. Egal, was zwischen ihnen vorgefallen war, egal, wie viele Fragen ungestellt und unbeantwortet geblieben waren, ihr Anblick raubte ihm heftiger den Atem als ein Sturz von einem zehnstöckigen Gebäude oder aus einem fahrenden Fahrzeug.

Er hatte unmöglich länger mit ihr zusammenbleiben können, aber sein Leben ohne sie hatte er ebenso wenig auf die Reihe gekriegt. Irgendwo gefangen zwischen Szylla und Charybdis. »Wieso bist du hier, Dakota?« Hier in Frankreich. Hier in meinen Armen. Hier, wo ich es doch um ein Haar geschafft hätte, dich zu vergessen.

Ein Mona-Lisa-Lächeln auf den Lippen, hob sie die Hand und strich ihm ganz leicht mit den Fingerspitzen über den Mund. »Irgend so ein Verrückter hat mich aus einem fahrenden Auto geworfen.«

»Das war grob und überaus uncharmant von ihm.« Er kam die wenigen Zentimeter näher, die sie voneinander trennten, beugte sich leicht vor und presste ihr seine Lippen auf den Mund. Rings um sein Herz flackerten kleine Stichflammen aus Lust und Verlangen auf. Na schön, sein Schwanz war ebenfalls beteiligt, aber solch niedere Gedanken interessierten ihn jetzt nicht.

Ihr Mund fühlte sich heiß an, als er ihn mit seiner Zunge erkundete. Ihr vertrauter Geschmack – nach Karamell – wanderte von seiner Zunge direkt in seinen Unterleib. Killer, unbeantwortete Fragen, all das war vergessen, als er sich jetzt über ihren Mund hermachte, ebenso wie vergangener Ärger und der aufreibende Schmerz über ihren Verlust.

Er schob seine Hand in ihren prächtigen Haarschopf. Der Duft von Zitronen, Staub und zerdrücktem Grün überflutete seine Sinne wie eine Droge. Er legte sein ganzes Sein in diesen Kuss. Sie erwiderte ihn, nahm sein Gesicht in beide Hände und bog mit einem leisen, kehligen Girren den Körper durch, um sich noch enger an ihn zu schmiegen.

Er liebte sie mit seiner Zunge, seinen Lippen, liebte die heiße Süße ihres nach Karamell schmeckenden Mundes, als sich seine beiden Hände in dem Gewirr aus seidenweichen Feuersträhnen auf dem Gras verloren.

Er hatte völlig den Verstand verloren, schoss es ihm verzweifelt durch den Kopf. Doch er löste seine Lippen von ihrem gierigen Mund und beugte leicht den Kopf, um die wohlduftende Vertiefung an ihrem Hals zu küssen, ehe er – widerstrebend – seine Finger aus ihrem Haar befreite.

Er hob den Kopf. »Ich glaube, wir haben es geschafft. Wir haben sie abgehängt. Komm jetzt.« Daraufhin stand er auf – Gott, ihm tat alles weh – und reichte ihr eine Hand. »Wir müssen eine Maschine kriegen.« Er zog sie auf die Beine. Ihr wild zerzaustes Haar fiel über ihren Rücken, und sie machte ein schmerzverzerrtes Gesicht. »Jetzt mal ernsthaft, wie schwer bist du verletzt?«

»Schürfwunden, Beulen und vermutlich ein paar blaue Flecken. Ich werd’s überleben.« Sie fasste ihr Haar mit beiden Händen und schlang es zu einem kunstvollen Knoten auf ihrem Hinterkopf zusammen, sodass es ihr nicht mehr ins Gesicht hing, und sah sich um. Sie befanden sich am Rand eines freien Feldes. Außer dem fahlen Schein der Sterne war weit und breit kein Licht zu sehen. »Soll ich uns ein Taxi rufen?«, fragte sie unbekümmert.

Er wischte ihr Erde und Grasklumpen von den Armen und tat dabei, als würde er nicht bemerken, dass sie zusammenzuckte. Dann schaute er die Straße hinunter, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Unsere Abzweigung war vor ungefähr einer Meile. Kannst du gehen?«

»Schon. Bloß tanzen nicht. Kein Rhythmusgefühl. Geh du voran, Macduff. Moment, warte. Da ist ja meine Tasche! Juhu!«

Rand lief ein paar Hundert Schritte, hob sie dann mitten von der Straße auf, schlang sie sich über die Schulter und ging zurück zu der Stelle, an der Dakota wartete.

»Gott sei Dank. Mein ganzes Hab und Gut befindet sich da drin. Ich kann sie nehmen …«

»Lass nur. Ich hab sie schon.« Da er sich nicht traute, sie noch einmal anzufassen, blieb er beim Gehen einige Meter auf Distanz. Sie wirkte ein wenig steif, schien aber nicht ernstlich verletzt zu sein. Jeder Muskel ihres Körpers war durchgerüttelt worden und würde entsetzlich schmerzen – wenn nicht jetzt, dann spätestens am nächsten Morgen. Allerdings würden sie mit der Verarztung ihrer Verletzungen warten müssen, bis sie an einem sicheren Ort waren.

Sie blieben auf dem Straßenrand, wo immer wieder kleine Gruppen hoher Bäume und Stellen dichten Gestrüpps standen. Ein einziges Auto kam ihnen entgegen. Rand zog Dakota hinter ein paar tief hängende Äste und wartete ab, bis die Rücklichter zu winzigen, roten Punkten geschrumpft waren. Wenige Minuten später fuhr ein weiteres Auto ohne großes Trara vorbei. Sie zogen den Kopf ein, gingen in Deckung und setzten dann ihren Weg fort. Auf einer Strecke von mehreren Hundert Metern wurde der Baumbestand jetzt spärlicher und die Gestrüppe seltener, wodurch sie allen Blicken ausgesetzt waren.

Rand spielte mit dem Gedanken, den kleinen Flugplatz sausen zu lassen, kehrtzumachen und den Rest des Weges nach Fontainebleau zu Fuß zurückzulegen. Dort konnte er ein Hotel finden und Dakota Zentimeter für Zentimeter untersuchen, um sich davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich so unverletzt war, wie sie behauptete. Aufrichtigkeit war nicht eben ihre starke Seite. Selbst mit einem gebrochenen Bein würde sie noch weiterlaufen, nur um zu beweisen, dass sie recht hatte. Doch dann tauchte das Hinweisschild für das Flugfeld eher als erwartet auf, und die Sache war entschieden. »Zu dem Privatflugplatz geht es hier entlang. Es ist gleichzeitig eine Flugschule, also gibt es dort möglicherweise ein Plätzchen, wo wir uns ein bisschen frisch machen können.«

Seine Muskeln fingen an zu protestieren – immerhin lag sein letzter Sturz aus einem fahrenden Auto schon eine Weile zurück. Nicht, dass er es vermisste. Wenn ihm schon der ganze Körper wehtat, musste Dakota üble Schmerzen haben. Er zeigte auf die unförmige Umhängetasche über seiner Schulter. »Hast du Aspirin da drin?«

»Hast du etwa Kopfschmerzen?«

»Für dich.«

»Wir holen sie raus, sobald wir da sind, und teilen sie uns, wie wärs damit? Junge, Junge, verdammt dunkel hier draußen, findest du nicht?«

Seine Augen hatten sich längst daran gewöhnt. Er suchte ihre Umgebung ab. Außerhalb der geschlossenen Ortschaften gab es außer dem Licht der Sterne nichts, das ihnen den Weg leuchtete, und die wurden jetzt, als der Wind auffrischte, von einer dahinjagenden Wolkendecke verdeckt. »Von mir aus.«

»Ja, ich weiß. Nur keine Drogen. Nicht einmal frei verkäufliche.«

Die Luft war erfüllt von einem kräftigen Geruch nach Pinien und Staub. Mittlerweile gingen sie mitten auf dem unbefestigten Weg, da auf beiden Seiten dichtes Gestrüpp wucherte.

Am Ende der Straße stießen sie auf eine große Wellblechhütte, die als Flughafengebäude diente. Der Windsack flatterte sachte im Wind und hing waagerecht an seinem Mast, und über der Stahltür begrüßte sie ein Licht. Er drückte den Türgriff herunter – Gott sei Dank war sie nicht abgeschlossen. Er wusste, dass Dakota nach dem meilenlangen Fußmarsch hierher endgültig mit den Kräften am Ende war.

Vorsichtig öffnete Rand die Tür. Ihm fiel auf, dass in dem kleinen Büro hinter dem Tresen Licht brannte, obwohl keine Menschenseele zu sehen war. Sie durchquerten den stillen Hangar, in dessen Schatten zwei Cessnas standen, und betraten das vollgestellte, unordentliche Büro, in dem es staubig und nach Düsentreibstoff roch. Die Wanduhr zeigte kurz nach neun. Dem Gefühl nach war es deutlich später.

Als Dakota sich herumdrehte, bemerkte er zum ersten Mal den Riss in ihrem Jackenärmel. Das heraussickernde Blut hatte einen langen, feuchten Fleck auf dem Stoff hinterlassen. Was er jetzt brauchte, war Wasser und einen Erste-Hilfe-Kasten – und vor allem musste er sie unbedingt zurück nach Seattle verfrachten.

»Jemand hat eine Nachricht hinterlassen.« Sie wies mit dem Kinn auf den ramponierten, mit allerlei Papierkram übersäten Schreibtisch, auf dem ein Blatt Papier, auf dessen oberen Rand MAGUIRE gekritzelt war, an eine Weinflasche gelehnt stand und mit einem Korkenzieher beschwert war.

Rand schnappte sich das Blatt und versuchte, die Botschaft inmitten des Gekritzels, das wohl irgendeine Zahnradkonstruktion darstellen sollte, zu entziffern. »Der Typ hat gewartet, ist dann aber aufgebrochen, als es dunkel wurde. Morgen früh kommt er zurück. Dann wollen wir mal sehen, ob es hier irgendwo fließendes Wasser gibt, damit wir dich waschen können.«

»Ausgezeichnete Idee.« Sie straffte ihre Schultern – und verzog vor Schmerz kaum merklich das Gesicht. Er hätte es glatt übersehen, wenn er nicht so genau darauf geachtet hätte. »Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich brauche dringend heißes, fließendes Wasser, eine Masseurin und einen Chiropraktiker – wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.«

»Hoffen wir, dass sich hier wenigstens eines davon finden lässt.« Er schmunzelte, denn wenn er ehrlich war, hätte sie wirklich alle drei gebraucht. Ihr Haar fiel in einem wüsten Durcheinander um Kopf und Schultern, die kupferfarbenen Strähnen waren voller Knoten, Blätter und kleiner Zweige. Eine schlimm aussehende Schramme verunzierte ihre Wange, und ihr Gesicht und ihre Kleider starrten vor Dreck. Die Jacken, die sie in Barcelona gekauft hatte, hatten sie vor den allerschlimmsten Schürfwunden bewahrt. Sie war zerzaust, völlig verdreckt und hundemüde und sah aus wie irgendein Fabelwesen aus den Wäldern, entsandt, um einen bedauernswerten Sterblichen in Versuchung zu führen.

Herrgott! Er musste sich den Kopf gestoßen haben, wenn er in einem Augenblick wie diesem in solch poetische Gedanken verfiel.

Vom Büro aus den Flur entlang fanden sie ein winziges Bad, ausgestattet mit einer Toilettenschüssel und einem Handwaschbecken. Dakota suchte tastend nach dem Lichtschalter und blinzelte in der plötzlichen Helligkeit. Das Bad, das offenbar auch als Lagerraum diente, war mit Kartonstapeln und allem möglichen Kleinkram vollgestellt, darunter ein gewaltiger Aschenbecher voll mit in Kaffee – oder Schlimmerem – ertränkten Kippen.

»Ich beeil mich.«

Das humorvolle Blitzen, das in ihren blassgrünen Augen aufblitzte, als sie mit einem Fingerzeig ihre Umhängetasche von ihm forderte, überraschte ihn. Sie sah grauenhaft aus, und dennoch – der Dakota-typische Duft ihrer Haut, den keine andere Frau jemals mit teuren Parfüms und Lotionen hatte reproduzieren können, ließ ihm das Blut durch die Adern schießen. »Ich würde mir gern mal die Wunde hinten an deinem Arm ansehen. Aber zuerst lass mich den hier beseitigen.«

Er fasste den Aschenbecher mit einem Lappen an, den er in einem der Kartons gefunden hatte, und trug ihn nach draußen in den Flur. Dann kam er zurück, wusch sich die Hände und ließ das Wasser laufen, bis es heiß war.

»Zieh die aus.« Er deutete auf die Jacke.

Sie öffnete den Reißverschluss und schmiss sie auf den Kartonstapel in der Ecke. »Du kommandierst mich ganz schön rum.«

Im knappen Trägerhemd sah man sofort, wo sie verletzt war. Ein paar kleinere Abschürfungen. Das Schlimmste war die Schnittwunde an ihrem Arm. Dazu jede Menge Blut. Er schob sie ans Handwaschbecken und ließ ihre Umhängetasche hinter sich auf einen Stapel Kartons fallen. Das Ganze erinnerte gefährlich an die alten Zeiten, als sie sich vor dem Zubettgehen das Bad geteilt hatten, weil ihnen selbst eine Trennung für die paar Minuten zu lang erschienen war.

Sich mit beiden Händen abstützend, drückte sie leicht den Rücken durch – sodass die süße, füllige Wölbung ihrer Brüste sichtbar wurde. Als er den Blick zu ihrem Gesicht hob, hatte sie ein amüsiertes Funkeln in den Augen: Sie wusste ganz genau, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Geradezu unverschämt gut gelaunt meinte sie: »Dir ist offenbar entfallen, dass ich in der Tasche da zwei Waffen habe.«

Rand zupfte einen Stapel Papierhandtücher aus dem Spender und testete mit dem Finger die Wassertemperatur. Zufrieden feuchtete er die Handtücher an und drückte sie aus. »Aber jetzt habe ich die Tasche, oder? Dreh dich um, damit ich das auswaschen kann.«

Sie hielt ihm den Arm hin. Die Wunde war lang, aber nicht ganz so tief, wie er befürchtet hatte. Behutsam spülte er sie aus, um die Schotter- und Schmutzteilchen zu entfernen, und machte sich dann an die Behandlung der verschiedenen Kratzer, die ihre helle Haut verunstalteten.

»Da ist etwas Desinfektionsmittel – in deiner Tasche«, erklärte sie. Ihr Lächeln war ein wenig schwächer geworden. »Und wo wir schon dabei sind, lass uns gleich auch die Aspirin rausholen.«

»Wasch dich dort, wo du hinkommst. Ich sehe solange zu.«

»Aye, Sir.« Mit einer Hand wusch sie sich das Gesicht und hielt unterdessen mit der anderen ihr langes Haar hoch. Rand konnte sich noch gut an die Sonntagvormittage erinnern, wenn sie kurz im Bad verschwunden war, um sich das Gesicht zu waschen und die Zähne zu putzen, nur um danach sofort ins Schlafzimmer zurückzueilen, damit sie noch miteinander schlafen konnten, ehe er seine Maschine zurück nach L.A. bekommen musste.

Als sie sich aufrichtete, troff ihr das Wasser von Kinn und Augenwimpern. Er reichte ihr noch ein paar Handtücher. »Hier ist so viel Mist drin. Ich finde überhaupt nichts. Die Tasche ist so schwer, als hättet du ein paar Backsteine eingepackt.« Er reichte sie ihr. »Hier, sieh selbst nach. Ich werd mich inzwischen waschen.«

Rand zog sich das T-Shirt über den Kopf und begutachtete den Schaden: Schürfwunden, ein paar Löcher und Schmutz.

»Möchtest du, dass ich …«

»Habs schon, danke.« Gott, bloß das nicht. Auf keinen Fall wollte er, dass sie ihn mit ihren sanften Händen berührte – egal wo. Er wusch sich, so gut es ging, und trocknete sich dann ab. Es war zwar nicht gerade eine Dusche, würde aber reichen müssen. Sie hatten sich beide völlig eingesaut. Er sah auf – und ertappte Dakota dabei, dass sie ihn im fleckigen Spiegel musterte. Sie wandte den Blick ab, beendete die Sucherei in ihrer Tasche und legte seine Glock und die Brieftasche auf den Beckenrand. Ihre Finger zitterten.

»Musst du mal für kleine Mädchen?«, erkundigte er sich vorsichtig. Sie hatte den Zustand der Erschöpfung einfach übersprungen und war kurz davor, mit dem Gesicht voran bewusstlos auf den Fußboden zu kippen. Die Anzeichen waren ihm bestens vertraut. Sie nickte. Rand schob sich an ihr vorbei. »Nur zu. Ich warte draußen.« Er schloss die Tür.

Mit leerem Blick starrte Dakota ihr Ebenbild im Spiegel an, zog dann eine Grimasse und schüttelte den Kopf. Ihr Haar war eine einzige Katastrophe, und ihre Kleider hingen in Fetzen. Die Schramme auf ihrem Arm brannte, als würde sie von roten Feuerameisen attackiert, und ihre Muskeln zitterten vor Überanstrengung und Erschöpfung. »Oh, sicher. So was passiert eben, wenn man bei Lichtgeschwindigkeit aus einem Lieferwagen gestoßen wird.«

Rand hämmerte gegen die Tür. »Kommst du klar da drinnen?«

»Ich brauche noch zehn Minuten.« Besser wären zehn Stunden.

»Du hast zwei.«

Sie zerrte sich das Trägerhemdchen über den Kopf und rief dann durch die Tür: »Was soll die Eile, Maguire?« Dann, leise: »Au, aua, autsch!« Jede Schramme, jeder Muskel, den sie bewegte, machte sich bemerkbar. »Ernsthaft: AUA!«

»In maximal zwei Minuten wirst du dich nur noch hinlegen wollen, glaub mir.«

»Steh nicht bloß da rum und belausche mich – besorg uns etwas zu essen.«

»Eine Minute vierzig.«

Sie vernahm das Scharren seiner Schuhe auf dem Betonfußboden, als er sich gemächlichen Schritts entfernte. Ihr Wilde-Frau-aus-Borneo-Look versetzte sie nicht gerade in Begeisterung, andererseits war ihre Haarbürste in Flammen aufgegangen – für einen guten Zweck. Im Bodensatz ihrer Tasche fand Sie ein Haargummi. Sie kämmte sich die gröbsten Brocken mit den Fingern aus dem Haar und band es im Nacken zusammen, um sich wenigstens von ihrer oberen Körperhälfte den eingeriebenen Dreck und die verschiedenen Vegetationsrückstände abwaschen zu können.

Nachdem sie die Toilette benutzt hatte, nahm sie Rands T-Shirt und seine Boxershorts vom Vortag heraus, dazu ihre eigenen Kleidungsstücke, die zu waschen sie in Paris keine Zeit gehabt hatte. Sie hatte keine Ahnung, wann oder wo sich die nächste Gelegenheit zum Shoppen ergeben würde, also hieß es in puncto saubere Kleidung: jetzt oder nie.

Unter Verwendung des winzigen Krümels steinharter Seife und heißen Wassers wusch sie eine Handvoll T-Shirts und Unterwäsche aus und hängte dann alles zum Trocknen auf den Handtuchhalter.

Sie widerstand dem Einfall, der Fußboden würde sich prächtig zum Ausruhen eignen, schlüpfte aus ihrer zerrissenen Jeans und der Unterwäsche, zog die schwarze Baumwollhose mit dem Tunnelzug an und streifte ein sauberes, wenn auch leicht knittriges Trägerhemd über ihren mittlerweile schwirrenden Brummschädel. Sich mit der Hüfte am Handwaschbecken abstützend, zog sie es herunter. Damit waren ihre letzten Energiereserven erschöpft, und sie begann, ernstlich zu zittern. Nachwirkung von Schock und Angst. »Ha!« Irrsinn.

»Dakota …«

Sie zog die Tür auf. Rand stand an den Türpfosten gelehnt. Er straffte sich, warf einen Blick auf ihr Gesicht, stieß grob hervor: »Verdammt, Weib!« und hob sie schwungvoll mit den Armen hoch. »Was zum Teufel hast du bloß da drin gemacht? Dich umgestylt?«

»Deine Unterhosen gewaschen.«

»Du redest wirres Zeug. Zeit, ins Bett zu gehen. Mach das Licht aus.«

Er drehte sich herum, sodass sie den Lichtschalter erreichen konnte. Dakota legte ihn um und tauchte damit ihr gesamtes Umfeld in Halbdunkel. Dann schlang sie ihm beide Arme um den Hals und ließ ihren Kopf auf seine Brust sinken, dort wo sein Herzschlag unablässig pochte. Sie schloss die Augen. »Keine Spielchen mehr mit mir, Maguire.«

Trotz der Kühle in dem geräumigen Hangar, in dem die Flugzeuge geparkt waren, fühlte sich Rands Körper glühend heiß an, als er sie in eine entlegene Ecke trug. »So erledigt ich auch sein mag«, hauchte sie dicht neben dem gleichmäßigen Puls an seinem Halsansatz, »ich weigere mich, im Bett irgendeines mir unbekannten, schmuddeligen Franzmanns zu nächtigen.«

»Es wärmt mir das Herz, das zu hören«, erwiderte er trocken. Rands Zärtlichkeit trieb ihr die Tränen in die Augen und versetzte ihr einen sehnsuchtsvollen Stich. Er zog sie natürlich nur auf, aber es war so lange her, dass er sie jemals anders als mit mehr oder weniger verärgerten und misstrauischen Blicken angesehen hatte. Zu lange.

Ihren Körper locker in den Armen haltend ließ er sich auf ein Knie herunter. Sie legte die Arme fester um ihn, da sie noch nicht bereit war, den Körperkontakt abzubrechen. »Wie überaus charmant von dir«, murmelte sie und sah ihn an – dankbar, dass ihr Gesicht im Dämmerlicht nicht zu sehen war.

Der ferne Lichtschein aus dem Büro fiel auf sein Gesicht. Es sah so süß, so lieb aus, dass es Dakota die Kehle zuschnürte. »Kein schmuddeliges Franzosenbett«, versicherte er ihr. »Nur ein Stapel Umzugsdecken auf dem Fußboden.«

Er setzte sie auf einer einigermaßen weichen Unterlage ab und deckte sie dann mit einer staubig riechenden Decke zu.«Es ist weich und halbwegs sauber. So ziemlich das Beste, was zu finden war – verdammt, du zitterst ja.«

Er legte sich neben sie, schlüpfte unter die Decke und schlang seine Arme um sie. Behutsam zog er sie an seine Brust und rieb ihr mit der Hand über den Rücken, ihren Po, die Schultern … »Das sind die Nachwirkungen, außerdem ist es verdammt kalt hier.« Er rubbelte ein wenig heftiger, da er die Schürfwunden offenbar vergessen hatte. »Wärmen wir dich erstmal auf, anschließend sehe ich mich mal um, was sich zu essen finden lässt.«

»Sex nach einer Extremsituation würde mich wahrscheinlich schneller aufwärmen als eine kräftige Rückenmassage, Maguire.« Obwohl sein Körper Wärme verströmte wie ein Glutofen, war ihr eisig kalt, und sie konnte nicht aufhören zu zittern. Doch dank der Reibung seiner Hände und seines Knies, das er zwischen ihre geschoben hatte, wurde ihr allmählich wohlig warm.

»Oh, verdammt. Tut mir leid. Hat das wehgetan?«

»Nein«, log sie. Denn es waren niemals Rands Berührungen gewesen, die ihr wehgetan hatten. Sie verdrehte leicht den Kopf und küsste ihn auf die Unterseite seines stoppeligen Kinns. »Wär das nichts? Sex nach einer Extremsituation? Wenn nicht, sollte es ins Handbuch aufgenommen werden.«

An ihrer Stirn spürte sie, dass er schmunzelte. »Du bist gerade erst aus einem fahrenden Auto gestoßen worden. Ich glaube nicht, dass wilder, animalischer Sex dir im Augenblick guttun würde.«

Was das Wilde, Animalische anbetraf, wusste sie nicht recht, aber Sex an sich – jetzt auf der Stelle – klang verlockend. Sie würde nehmen, was sie kriegen konnte – wann auch immer. »Würde es dir nicht guttun?«

»Mit dir zu schlafen? Jederzeit.« Sein warme Hand glitt unter ihr Trägerhemd und strich ihr über den Rücken. »Gott, ich hatte fast vergessen, wie zart du dich anfühlst. Wir können von Glück reden, dass du mit ein paar Muskelzerrungen, Schürfwunden und ohne gebrochene Knochen davongekommen bist. Letzteres hätte ein regelrechtes Desa… Verdammt!«

Sein Ausbruch ließ sie zusammenfahren. »Himmel noch mal. Was ist denn jetzt?«

»Hab gerade eine weitere Narbe entdeckt.«

Sie entspannte sich. »Wir sind beide voll davon«, stellte sie sachlich fest und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihn zu küssen.

»Ich finde es schrecklich, dass du dir wehgetan hast«, murmelte er ganz nah an ihren Lippen. »Ich finde es scheußlich, dass ich dir nicht …«

»Shh. Keine Vorwürfe. Nicht heute Abend, einverstanden?«

Mittlerweile war sein Knie zwischen ihren Schenkeln eingeklemmt. Sie veränderte ihre Stellung gerade weit genug, dass es höher rutschen konnte, dorthin, wo ihr ein wenig Druck guttun würde. Dakota schob ihm die Hand unter sein T-Shirt und fuhr ihm mit den Fingern durch das strubbelige, dunkle Haar auf seiner angenehm warmen Brust. Dann legte sie ihre flache Hand über sein gleichmäßig schlagendes Herz. »Du hast gewusst, was du tust. Ich hab mir keine Sorgen gemacht.« Keine großen jedenfalls.

Er lachte, als er sich mit seiner Hand in ihrem Haar verhedderte und dann die Strähnen wie hypnotisiert durch seine Finger gleiten ließ. »Lügnerin. Dein ›Nein‹ war bis nach Kalifornien zu hören.«

»Es ging alles viel zu schnell, als dass ich wirklich hätte Angst bekommen können«, gestand sie ihm ganz offen. »Außerdem vertraue ich dir, Rand. Ich wusste, du würdest dafür sorgen, dass mir nichts passiert. Gott sei Dank bist du erfahren und geschickt genug. Du wusstest also, was zu tun war – wann und wie.«

Dakota spielte mit seiner Brustwarze, die auf die Berührung ebenso reagierte wie ihre. »Allerdings«, sie drehte den Kopf und küsste ihn erst auf die Brust, dann auf die Schulter, »werde ich dich daran erinnern, dass du mir noch eine Wildschweinborsten-Haarbürste schuldig bist. Und irgendwann – vorzugsweise in naher Zukunft – ein langes, heißes Bad in einer Wanne voller Schaum.« Und dich.

Früher hatte Rand sie mit ihrer Vorliebe für Schaumbäder aufgezogen, bis sie ihn in die Freuden schultertiefen, heißen Wassers, glitschigen Duschgels und eines Duschaufsatzes eingeweiht hatte.

»Ich habe unsere gemeinsamen Bäder genossen.« Er legte ihr das Kinn auf den Scheitel, als seine Hand die Richtung wechselte und langsam an ihrer Wirbelsäule hinabglitt. »Das parfümierte Duschbad weniger.« Seine Hand glitt unter den Bund ihrer Trainingshose und strich ihr über den Po. Dakota schlängelte sich enger an ihn und wäre am liebsten in wohliges Schnurren ausgebrochen.

Sie fuhr mit den Fingern durch das widerspenstige Haar auf seiner Brust und wollte es zwischen ihren empfindlichen Brüsten spüren. Als sie seine Brustmuskeln liebkoste, rutschte sein Knie ein wenig höher. Eine angenehme Wärme durchflutete sie. Sie liebkoste die Unterseite seines Kinns – sie liebte das kratzig weiche Gefühl an ihren Lippen.

»Hast du je daran gedacht, wie wenig Zeit wir tatsächlich zusammen verbracht haben? Dein Job, meiner …« Seine Liebkosungen wurden zielstrebiger. Beide hatten sie viel zu viel an. »Von den etwa einhundertvier Wochenendtagen haben wir weniger als die Hälfte zusammen verbracht. Ich hab nachgezählt.«

Ihre Hand kam unter seinem T-Shirt hervor und machte sich daran, es ihm über den Kopf zu ziehen. »Dabei bin ich auf vierundsechzig Tage gekommen, die vier eingeschlossen, die wir uns freigenommen haben, um nach Napa zu fahren.« Da sie beidhändig war, benutzte sie eine Hand, um ihm das Hemd vorne über die Brust zu streifen, während sie es gleichzeitig mit dem Arm unter seinem Kopf von hinten fasste. Der Mann hatte nicht den Hauch einer Chance.

»Also waren wir«, erklärte sie ihm ganz ernsthaft zwischen zärtlichen knabbernden Bissen an seinem Hals, »damals gerade mal sechs Wochen lang zusammen.« Sein Ohr war leichte Beute; sie knabberte daran und benetzte es mit ihrer Zunge, bis sie den Druck seines Penis an ihrem Oberschenkel spürte. Sie ließ ihre feuchte Zunge kreisen, spürte, wie er schaudernd reagierte, und glitt dann mit der Zunge, ihn dabei immer wieder mit den Lippen berührend, an den Sehnen an seinem Hals hinab. Was ihn garantiert in den Wahnsinn treiben würde. »Wenn man sich dann ausrechnet, dass wir drei Viertel dieser Zeit im Bett verbracht haben, hatten wir gerade mal eine Woche Zeit, uns kennenzu…«

Mit einem lauten Lacher wälzte er sie auf den Rücken und umklammerte ihre Schultern mit seinen Armen, sodass er auf sie herabschauen konnte. Er pflückte ihr eine lange Haarsträhne von der Nase und strich ihr damit zärtlich über die Lippen. »Willst du jetzt wirklich darüber sprechen?«

»Immerhin ist das der Grund, dass wir nie miteinander gesprochen haben«, gab sie sachlich zu bedenken, während sie ihm das T-Shirt ganz hochzog. Er nahm seine Hände aus ihrem Haar und half ihr, es über seinen Kopf zu streifen. Knüllte es dann in einer Hand zusammen und schleuderte es wie ein Wikinger auf Beutezug über seine Schulter.

Sie reckte ihm den Hals entgegen, um ihm den Zugang zu erleichtern, während er sich küssend und knabbernd bis zu ihren Brüsten vorarbeitete.

Als er mit seiner feuchten, heißen Zunge den Hof ihrer linken Brust umkreiste, schmolz sie gleich bei der ersten Berührung dahin.

»Wir hatten halt Besseres zu tun.« Das heiße Saugen seines Mundes ließ sie den Rücken durchdrücken.

»Oh, bestimmt«, neckte sie ihn atemlos und fuhr mit ihren Fingern durch sein dichtes, seidenweiches Haar, um seinen Kopf genau dort festzuhalten, wo sie ihn haben wollte. »Hatten wir, ganz sicher. Allerdings haben wir … uns … nie … so richtig … kennen …«

Er glitt tiefer. Mit gesenktem Kopf, sodass er mit den Lippen über ihren Bauch streichen konnte, folgte er seinen Händen mit dem Mund. Langsam – quälend langsam – bedeckte er ihren Oberkörper mit Küssen, während er ihr das Trägerhemd über den Kopf streifte. Er schleuderte das Oberteil zur Seite und blickte auf sie herab. Seine Augen funkelten im Halbdunkel. »Mein Unternehmen war in L.A., deins in Seattle. Wir haben getan, was wir konnten, uns getroffen, wann immer es ging …«

Es war nie genug gewesen. Die Fahrten vom und zum Flughafen, die hektischen Küsse. Immer in Eile. Das Verlangen, die Leidenschaft.

»Sex zur Begrüßung«, murmelte er.

»Sex zum Abschied«, hielt sie dagegen.

»Sex zur Begrüßung, der in Sex zum Abschied überging. Und schon war unser ganzes Wochenende dahin.«

Beschwert hatte sich keiner von ihnen.

Dakota hatte das Gefühl, als würde sie in diesem Augenblick etwas unendlich Wertvolles geschenkt bekommen. Diese langsame Anlaufzeit war etwas, für das sie sich nur selten Zeit genommen hatten. Es würde nicht von Dauer sein, das war ihr klar, daher wollte sie jede Berührung seiner Hand, jede Liebkosung seiner Zunge in Erinnerung behalten.

»Red schon«, murmelte er ganz dicht an ihrem Mundwinkel und legte ihr die Hand auf die Wange.

»Später.«

Zärtlich strich er ihr mit dem Mund über die Lippen. Einmal, zweimal. Sanft wie die Flügel eines Schmetterlings. Sie gab sich ganz der Kraft dieser so überaus sanften, so von Entschlossenheit erfüllten Berührung hin, dass ihr ganzer Körper als Reaktion darauf Feuer fing.

Sie hob den Kopf. Die Finger tief in seinem Haar, zog sie seinen Kopf zu sich heran. Rand drückte ihr die Lippen auf den Mund und tauchte seine Zunge tief hinein. Danach hatte sie sich gesehnt. Sie weidete sich an seinem Geschmack. Der kurze Kontakt vorhin auf dem Feld war nichts weiter als ein Vorspiel gewesen, das Horsd’oeuvre.

Der Hauptgang folgte jetzt.

12

Dakota verströmte einen ungewohnten Seifengeruch und schmeckte nach Mintzahnpasta. Lügen, die er kaum schmeckte. Sie waren ihm auch egal. Ihr Körper, der sich gegen ihn presste, und ihr gieriger, heißer Mund tilgten jegliches moralische Urteilsvermögen, jedes Bedürfnis nach völliger Offenheit. Er fühlte sich zu ihr hingezogen wie zu keiner anderen Frau zuvor oder seitdem.

Unverfälschter Sex, das war es, was sie jetzt beide brauchten, keine Seelenanalysen. Keine Grübeleien. Nur Gefühle.

Er ließ von ihrem Mund ab und küsste sie erneut auf den Hals, doch als er leicht daran knabberte, erstarrte sie. Ein Wimmern kam ihr sanft über ihre Lippen. Er hob den Kopf. »Verdammt. Tut mir leid. Ich hab ganz vergessen …« Dass sie erst vor einer Stunde übel zugerichtet worden war.

»Es geht schon. Es geht mir gut. Komm wieder her.« Sie lenkte seinen Kopf wieder zu ihren Brüsten. Er fühlte, wie ihre Lippen behutsam über seine Schläfen strichen, als sie dieses sexy erregte Summen von sich gab, das sein Lustbarometer noch weiter in die Höhe schnellen ließ.

In seinen Armen fühlte sie sich perfekt an. Andererseits war das schon immer so gewesen, verdammt. Er fühlte den weichen Druck ihrer prallen Brüste mit den rauen Brustwarzen an seiner Brust. Witterte ihre Erregung – und spürte seine eigene mit jedem Herzschlag, als sie sich der Länge nach an ihn schmiegte.

»Irgendwelche besonderen Wünsche?«, fragte er dicht unterhalb ihrer Brust. Seine Lippen wanderten höher und schlossen sich um die harte Spitze ihrer Brustwarze. Er nahm sie leicht zwischen seine Zähne, genau so, wie er wusste, dass sie es genoss. Nur wünschte er, es gäbe mehr als dieses armselige Licht. Gern hätte er sie angesehen, um seine Erinnerung an ihren Körper mit der Wirklichkeit zu vergleichen.

Ihre helle Haut war unglaublich weich und seidig unter seinen Lippen, als er gemächlich mit dem Mund von einer Brustwarze zur anderen wanderte und dann auf ihre schweißfeuchte Haut hauchte, bis sie ein Schauder durchlief.

»Nein.« Ihr sexy Murmeln wurde von leichter Belustigung untermalt. »Ich mag es, wenn du improvisierst. Mach weiter.«

»Wie ist das?« Er sog die Brustwarze in die aufgeheizte Höhle seines Mundes und nuckelte sanft daran, bis sich ihr Rücken von den Decken hob. »Gut?«

Als Antwort zog sie ihn an den Haaren. Er kehrte zurück zu ihrer anderen Brust und begab sich dann nach unten.

Mit Lippen und Zunge zeichnete er das Rund ihres Nabels nach, schob ihr dann eine Hand unter die weiche Rundung ihres Pos und hob sie leicht an, um sie besser mit dem Mund erreichen zu können.

Er verschränkte seine Finger mit ihren und hielt sie über ihrem Kopf fest, als er an ihrem Körper entlang nach unten glitt. Sonst hatte sie vor dem Zubettgehen stets ein Bad genommen, jetzt aber merkte er, dass er sie mit dem Geruch des Tages auf der Haut noch lieber mochte. Verdammt, wem wollte er etwas vormachen? Sie hätte sich in einer Schlammpfütze wälzen können, und er würde sie immer noch begehren. Alle Aromen ihres Körpers machten ihn an. Dusche oder nicht, sie roch immer nach Dakota. Gott allein wusste, dass er davon eine Erektion bekam.

Er ließ seine Lippen über ihren Bauch wandern. Unter seiner Berührung erwärmte sich ihre kühle Haut. Er rieb seine Lippen an der zarten Falte ganz oben an ihren Beinen. Sie löste ihre Finger aus seinem Griff und ließ sie an seinen Armen auf und ab wandern, während er ihren Körper in die Stellung brachte, die ihr, wie er wusste, ein Höchstmaß an Lust bereiten würde.

Das alles war für sie.

Rand vergrub sein Gesicht in dem weichen Busch aus nassen, ingwerfarbenen Locken an der Stelle, wo ihre Schenkel sich trafen, und nahm ihre Essenz in sich auf. Der Duft ihrer Erregung hätte ihn fast kommen lassen. Er schob seine Hand die Innenseite ihres Schenkel hoch und hob mit der anderen ihre Hüften noch ein Stückchen höher – wie eine Opfergabe an seine marodierenden Lippen. Der scharfe Schmerz, als ihre Fingernägel sich in seine Haut bohrten, steigerte seine Lust nur noch.

Er drückte ihre Beine weiter auseinander und öffnete ihre Schamlippen, sodass er daran nuckeln und sie noch mehr erregen konnte. Er leckte die geschwollene Knospe, bis sie sich unruhig wand, und ließ seine Hand an ihrem Schenkel herabgleiten. Sie legte ihm beide Beine über die Schultern und öffnete sich vollends für ihn.

Gierig, von Sinnen vor Lust, sein Schwanz so hart, dass er schmerzte, teilte Rand ihre feuchte, heiße Spalte mit der Zunge und nuckelte an ihrer Klitoris. Sein Name hallte durch die unüberschaubare Weite des Hangars, und ihre Fingernägel zerkratzten ihm die Schultern, als sich ihre Hüften unter einem blitzschnellen Orgasmus von den Decken hoben.

Dakotas Hände hatten sich in seinem Haar verheddert und zogen so fest daran, dass sich sein Kopf beinahe, wenn auch nicht ganz, vom Objekt seiner Begierde löste. Mit einem protestierenden Grunzen schob er seine Zunge in die glitschig heiße Spalte.

Ihr Griff wurde fester, schmerzhaft. »H-hör auf, mich zu foltern, Rand. Schlaf mit mir. Ich muss dich in mir spüren …«

»Noch nicht.« Seine Stimme war gedämpft, aber unerbittlich. Schade nur, dass er sie nicht gleichzeitig schmecken und vögeln konnte.

Sie versuchte, ihre Beine von seinen Schultern zu nehmen. »N…« Ihr Kommando wurde unsanft abgeschnitten von einem freudigen Juchzen, das ihren Körper durchrüttelte.

Er schob zwei Finger in sie hinein. Wieder bog sie den Rücken durch, höher und höher auf seiner Hand unter ihrem Po. »Besser?« Er inhalierte ihre Süße, ihr Salz, sog so viel wie möglich von ihrem Duft in seine Lungen. Dakotas Nektar. Jaaa! Viel besser als das hier war es kaum möglich.

»Ich halt’s nicht mehr aus!«

Rand lächelte an der Innenseite ihrer Schenkel. »Jetzt?«

»Mach schon, du hast mich völlig kirre gemacht.«

Mit einem eleganten Schwung glitt er an ihrem Körper empor und tauchte seinen pochenden Schwanz in ihre nasse, zuckende, heiße Spalte. Die Füße über seinem Kreuz verschränkt, honorierte sie jeden Stoß mit einer Gegenbewegung und stieß ihn damit schließlich über die Klippe. Ein Schauder durchfuhr seinen Körper, der scheinbar eine Ewigkeit und einen Herzschlag lang andauerte. Dann sank er über ihr zusammen. Ihrer beider verschwitzte Haut klebte aneinander, während sie sich keuchend gegenseitig in den Nacken schnauften.

Sie hob die Hand, um ihn zu berühren, ließ sie dann aber schlaff zur Seite fallen. Sie war zu erledigt, um sich zu bewegen. »Ich nehme mal an«, murmelte sie matt, während ihre inneren Muskeln sich noch immer um ihn zusammenzogen, »es ist ein bisschen spät, um zu erwähnen, dass ich eine Familienpackung Kondome in meiner Tasche habe?«

Rand lag an ihrem verschwitzten Hals und lächelte. »Die Nacht ist noch jung. Schlaf wird völlig überschätzt, wie wir beide ja wohl wissen.«

Monks Augen wurden zu gefährlich schmalen Schlitzen, als er ebenso unmissverständlich wie lapidar verkündete: »Beide tot.« Er hob weder die Stimme, noch war es eine Frage. Er ballte kurz die Hände, die entspannt über den Lehnen seines Sessels hingen. Nicht etwa zu einer Faust. Nur keine unverhohlene Zurschaustellung seines Zorns. Innerlich jedoch schäumte er.

Von den säuberlich auf einem Ledertuch ausgebreiteten mittelalterlichen Instrumenten zuckte Sziks Blick nervös zu der kubanischen Zigarre, die in dem Aschenbecher aus Baccarat-Glas auf dem kleinen, mit Intarsien verzierten Tischchen neben seinem Sessel vor sich hinqualmte. Blasser hätte er kaum werden können. Er senkte seinen Blick zu Boden und benetzte seine blutleeren Lippen. »Ein unglücklicher Unfall, Pater, den ich zutiefst bedaure.«

Den du zutiefst bedauerst, du kleiner Haufen Scheiße? Zutiefst BEDAUERST? All die Jahre akribischer Planung, Jahre, in denen er ein mustergültiges Leben geführt hatte, waren soeben in Rauch aufgegangen. Und das nur, weil die Menschen, die ihm Rechenschaft schuldig waren und denen er – wenn auch in begrenztem Maße – vertraute, ihn im Stich gelassen hatten. Er hätte es wissen müssen. Wenn man wollte, dass ein Job ordentlich erledigt wurde, machte man ihn selbst. Dummerweise war es ihm nicht möglich, sich an zwei beschissenen Orten gleichzeitig aufzuhalten. Monk veränderte seine Position im Sessel.

»Ein unglücklicher Unfall? Eine Autoverfolgungsjagd ist ein unglücklicher Unfall? Wie sonst hätte die Geschichte enden können, wenn ein Mann von zwei Möchtegern-Killern mitten in der Nacht auf offener Straße gejagt wird? Hättest du den Plan gründlich durchdacht, hättest du dafür gesorgt, dass Dr. North an irgendeinem anderen Ort in Sicherheit gebracht wird. Bevor sie getötet wurde.«

»Ich habe Sie enttäuscht, Pater.«

Enttäuscht? Ohne Dr. Norths Zutun, ohne ihr Fachwissen, war es völlig unmöglich, diesen gründlich ausgearbeiteten, sorgfältig durchdachten Plan weiter voranzutreiben. Nein, unmöglich nicht. Nichts war unmöglich. Ihr Tod machte das, was er zu tun beabsichtigte, lediglich zu einer … größeren Herausforderung.

Nur war Monk nicht in der Stimmung für Herausforderungen. Er war nicht in der Stimmung, mit anzusehen, wie man seine Pläne durchkreuzte. Sie hinauszögerte. Und doch war es so. Er war gezwungen, dies alles zu ertragen.

»War das etwa Ironie, mein Sohn? Das Wort enttäuscht ist nämlich eine grobe Untertreibung.« In den Schlüsselmärkten würden Rapture-Labore eingerichtet werden müssen. Und das bedeutete mehr Zeit, mehr Personal und noch mehr Gelegenheiten, ihn zu hintergehen. Szik war ein notwendiges Übel. Er würde beseitigt werden müssen, sobald die Zeit dafür gekommen war. Eine Aufgabe, die in seinem Kalender fest eingeplant war – und die er selbst übernehmen musste. Es war offenkundig, dass er keinem anderen trauen konnte.

Diese neue Entwicklung war in jeder Hinsicht völlig inakzeptabel. Schon die Vorstellung, welche Folgen es haben würde, in dieser abschließenden, entscheidenden Phase nicht auf die Kompetenz und das Wissen von Dr. North zurückgreifen zu können, trieb ihm die Schweißperlen auf die Stirn. Jahre aufreibender Arbeit waren im Begriff, auf ein Zeitfenster von gerade mal zwei Wochen reduziert zu werden. Monk hatte dies präzise wie ein Schweizer Uhrwerk geplant. Jedes bewegliche Teil war sorgsam manipuliert und schließlich ins Spiel gebracht worden.

»Ich hatte ausdrücklich angeordnet, dass nur Maguire ausgeschaltet und dass Dr. North auf direktem Wege zum Labor gebracht werden sollte. Hat dich diese Anweisung in irgendeiner Weise überfordert, Szik?«

»Nein, Pater. Ich wäre ja … Ich hätte es ja selbst gemacht, aber Sie hatten mich angewiesen …«

»Jetzt ist es also meine Schuld, dass du versagt hast? Ist es das, was du mir sagen willst, mein Sohn?«

»Keineswegs, Pater.«

»Du hast dich doch vergewissert, dass sich beide, dieser Mann und Dr. North, in dem ausgebrannten Fahrzeug befunden haben? Dass sie beide tatsächlich tot sind?« Noch immer hegte Monk einen winzigen Funken Hoffnung. Selbst in einem Streckverband wäre die Frau noch nützlich. Brandopfer waren bekanntermaßen leicht zu beeinflussen. Der Tod war endgültig. Eine schwere Verletzung indes – damit ließe sich arbeiten.

Sziks Lider flatterten nervös, und er ließ seinen Kopf noch tiefer sinken. »Selbstverständlich, Pater.«

»Und Branah und Raimi?« Die den Wagen gefahren hatten, der Dr. North hatte bergen und zurückbringen sollen. »Was ist aus ihnen geworden?«

»Ich habe sie eliminieren lassen. Es wurde so arrangiert, dass es wie ein Frontalzusammenstoß aussah.«

Er hielt sich ja für so gottverdammt gerissen. Bloß wurde er nicht fürs Denken bezahlt, sondern dafür, dass er Dinge in die Wege leitete.

Am liebsten hätte Monk ihn erledigt. Jetzt gleich. Er konnte es nicht ertragen, Sziks Visage noch eine einzige Sekunde länger vor sich zu sehen. Mitunter jedoch war das Zweckdienliche nicht so befriedigend wie ein langsames, in die Länge gezogenes Ende. Warum sich dieses Minimums an Freude berauben? Langsam wäre es so unendlich viel zufriedenstellender. Zudem würde es seinen anderen Untergebenen vor Augen führen, dass sie seine Befehle auszuführen hatten, und zwar auf der Stelle und buchstabengetreu.

Am nächsten Morgen erschien der Manager des Flughafens. Er brachte einen gewaltigen Laib knuspriges Brot mit sowie Käse und starken Kaffee in einer Thermoskanne. Nachdem sie sich gestärkt hatten, bezahlten sie die Chartergebühr für das Flugzeug – in bar – und brachen anschließend sofort auf.

»Nach allem, was der Typ weiß, könnten wir glatt vorhaben, diesen netten Flieger zu klauen«, bemerkte Dakota, als sie die Startbahn entlangrollten. Es war ein perfekter Tag, um abzuheben: Die Sonne schien, die Luft war klar, und es wehte kein Lüftchen.

»Er hat eine angemessene Entschädigung erhalten«, antwortete Rand, während er die Felder im Vorüberrollen nach irgendetwas Ungewöhnlichem absuchte. Der Start verlief ohne Zwischenfall, und währenddessen gestattete er sich einen Augenblick der Entspannung. »Ich werde ein Auge darauf haben, dass er ihn in einem Stück zurückbekommt.«

»Gut.« Sie machte es sich auf ihrem Sitz bequem. Sie wirkte erfrischt und sah blendend aus. Die Schürfwunde auf ihrer Wange hatte sie durch gekonnt aufgetragenes Make-up getarnt, dazu trug sie eine große Sonnenbrille, um ihre hellen Augen vor der Sonne zu schützen.

Bekleidet war sie mit einer modischen weißen Baumwollhose im Knitterlook und einem schulterfreien, langärmligen schwarzen T-Shirt, das ihre helle Haut bestens zur Geltung brachte – wie auch die beiden üblen roten Schrammen an ihrem Halsansatz.

Ihr prächtiges Haar – feuerrot und so verlockend, dass Rand sich mächtig zusammenreißen musste, um nicht hinüberzugreifen und seine Finger hineinzuwühlen wie am Abend zuvor – war zu einem Pferdeschwanz gerafft. Irgendwie hatte sie es auch ohne Haarbürste geschafft, den dichten lockigen Haarschopf mit einem schwarz-weißen Tuch zurückzubinden. Sie sah aus, als wäre sie den Seiten eines Modemagazins entstiegen.

Wie eine Chemikerin hatte sie ohnehin nie ausgesehen.

Dr. Dakota North war eine Frau, die sich zu behelfen wusste.

»Es wäre mir wirklich unangenehm, ihn zu hintergehen«, meinte sie und drehte den Kopf, um ihm ein Lächeln zu schenken. »Immerhin hat er uns Frühstück mitgebracht.«

»Wäre er etwas früher gekommen, hätte er für seine Mühe ganz schön was zu sehen bekommen«, gab Rand trocken zurück.

»Allerdings. Ist das nicht herrlich? So friedlich, ganz ohne Stress.«

»Ja. Einfach toll.« Er fragte sich nur, wie lange die Phase der Entspannung wohl andauern mochte – und der Frieden.

Rand war ein erfahrener Pilot. Er steuerte die gemietete Cessna nach Perugia, der Hauptstadt Umbriens, wo sich das Gefängnis befand. Das Fliegen machte ihm einen Heidenspaß, besonders wenn er so prächtiges Wetter und Rückenwind hatte. Als sie die Berge überquerten, war der Himmel von einem kristallklaren hellen Blau; die Sichtweite betrug zehn Meilen, und nur in der Ferne gab es einen winzigen Hauch von Dunst. Er machte sie auf den Mont Blanc und andere Sehenswürdigkeiten entlang der Strecke aufmerksam. Sie unterhielten sich über Essen und Wein, über Zak und Acadia, die Dakota beide recht gut kannte, wie Rand jetzt klar wurde. Jedenfalls besser als er, was darauf zurückzuführen war, dass er in L.A. lebte und sein Freund im pazifischen Nordwesten.

»Ich begreife nicht, wie du das schaffst, tagein, tagaus mit diesen ständigen Nacht- und Nebelaktionen zu leben«, sagte sie, während sie auf einen Zug hinunterspähte, der soeben die leuchtend grünen Felder durchschnitt und dabei aussah wie eine Spielzeugeisenbahn. »Das muss doch aufreibend sein.«

Er lächelte. »Eher nicht. Normalerweise laufen meine Jobs nicht so. Meine Leute und ich tanzen an, verrichten ganz unaufgeregt und ohne großes Trara unsere Arbeit, und am Ende des Tages nehmen wir eine ordentliche Stange Kleingeld mit nach Hause. In all den Jahren, seit ich in das Securitygeschäft eingestiegen bin, habe ich kein einziges Mal meine Waffe gezogen. War einfach nicht nötig.«

»Das ist gut«, meinte sie entschieden.

»Und nur damit du’s weißt. Ich bin fest entschlossen, den zu finden, der hinter dieser Sache steckt – wer immer es ist. Und zwar aus einem ganzen Dutzend Gründe. Nicht zuletzt, weil es sich durchaus um denselben Kerl handeln könnte, der in dein Haus eingebrochen ist, diesen belastenden Dreck auf dein iPad geladen und gestern versucht hat, uns über den Haufen zu fahren. Und diese Liste wird rasant länger.«

»In dieser Geschichte stecken wir zusammen.« Dakota wandte den Kopf herum und sah ihn an, die Augen hinter ihrer dunklen Sonnenbrille verborgen.

»Allerdings. Tun wir.« Der springende Punkt war nur: Die Autoverfolgungsjagd gestern wäre um ein Haar ins Auge gegangen. Sie hätten dabei draufgehen können. Sie hätte dabei draufgehen können.

Verdammt. Er hoffte nur, dass sein Vater ihnen irgendwelche Antworten liefern konnte.

Er ließ die Schultern kreisen, um seine Verspannung zu lösen – eine Folge der Aussicht auf ein Wiedersehen mit seinem Vater. Paul war nicht gerade einfach – und das war noch eine glatte Untertreibung. Der Mann war ein scheinheiliges Arschloch und ein Tyrann. Rand zog es vor, ihren persönlichen Kontakt auf das absolute Minimum zu beschränken.

Pauls gesamtes Vermögen war von den Anwälten seiner Frau in Seattle solange eingefroren worden, bis die Anklage gegen ihn entweder fallen gelassen oder er hinter Gitter gebracht wurde.

Rand selbst hatte die astronomischen Kosten aufgebracht, die für die Schar von Verteidigern angefallen waren. Das – und ein höflicher Umgang – war das Maximum, zu dem er sich aufraffen konnte.

Dakota saß angeschnallt neben ihm, hatte den Behälter, in dem sich die Phiolen befunden hatten, locker auf dem Schoß liegen und versuchte, den gegenwärtigen Aufenthaltsort des zweiten Schurken im Blick zu behalten. Derzeit verorteten die GPS-Daten ihn im nördlichen Italien.

Er hatte keinen blassen Schimmer, was der Typ dort wollte, ging es Rand durch den Kopf, der leicht angenervt war, da er bereits seit dem Vortag keinen Kontakt mehr zu seinen Leuten gehabt hatte. Er mochte nicht recht glauben, dass sie den Kontakt zu ihrer Zielperson verloren hatten und nur deswegen nicht antworteten, weil sie ihm absolut nada zu berichten hatten.

Nachdenklich betrachtete er Dakota. Im Augenblick deutete nichts darauf hin, dass sie panische Angst vorm Fliegen hatte. Lässig ausgestreckt – so weit das auf diesem engen Raum möglich war – wirkte sie so vollkommen entspannt wie eine Katze, die in der Sonne ein Nickerchen hält. Wie üblich hatte sie ihre Schuhe abgestreift. Dabei handelte es sich um aberwitzig hohe High Heels, die sich, wie auch ihre ganze sonstige Kleidung, in ihrer riesigen Umhängetasche befunden hatten.

Sie hatten eine stillschweigende Übereinkunft getroffen: Sie würden alles Persönliche aus der ohnehin schon hochexplosiven Situation heraushalten. Wenn sie also nicht gerade irgendwelche Berechnungen auf ihrem Palmtop anstellte, verbrachte sie die Flugzeit damit, aus dem Fenster zu schauen und zu dösen.

Was absolut in Ordnung war. Jede Unterhaltung mit Dakota war ein Minenfeld, weshalb er sich so lange wie nur irgend möglich in der Wärme der postkoitalen Glut zu sonnen gedachte. Und es dabei bewenden lassen wollte.

Der Sex mit ihr war unausweichlich gewesen. Die Chemie zwischen ihnen beiden hatte schon immer gestimmt, daran hatte sich nichts geändert. Zumindest mit ihrem Körper konnte sie nicht lügen – das wusste er zu genau, als dass er sich durch vorgetäuschte Leidenschaft hätte hinters Licht führen lassen. Aber er musste zugeben, dass eine Menge Männer genau denselben Blödsinn dachten. Doch ihr Körper war ihm durch und durch vertraut. Ihr Verstand allerdings war eine völlig andere Geschichte.

Er überprüfte die Koordinaten und Orientierungspunkte. Der Flughafen lag einhundert Meilen hinter ihnen.

Mit seinen Bergen und Hügeln, Flüssen und Tälern beschwor Umbrien Erinnerungen an das Mittelalter herauf. Die Landschaft war üppig, und die geschwungenen Hügel waren durchsetzt mit dem staubigen Grau endloser Olivenhaine sowie smaragdgrünen, in Terrassen angelegten Weingütern und Obstgärten. Die rustikale Landschaft wurde immer wieder unterbrochen von historischen Hügelstädten aus rosagrauem Fels, die sich, Halbedelsteinen gleich, in jede Nische der Vegetation schmiegten.

Er überprüfte ihre Fluggeschwindigkeit für den Landeanflug. »In etwa zehn Minuten landen wir.«

Dakota schlüpfte in ihre High Heels. »Wie weit ist es bis zum Gefängnis?«

»Es liegt nur etwa sieben Meilen außerhalb der Stadt.«

Sie schaute hinter ihren Sitz, um sich zu vergewissern, dass sie alles wieder in ihrer Umhängetasche verstaut hatte. »Wann warst du das letzte Mal dort?«

»Ich musste rechtzeitig hier sein, um die Sicherheitsvorkehrungen für die Hochzeit zu treffen, also bin ich vorher kurz hierhergefahren.« Paul war über den Besuch nicht sonderlich erfreut gewesen. Nicht, dass der alte Knabe so etwas wie ein Sozialleben hatte – er verbrachte jeden Tag eine Stunde in Gesellschaft seiner Mithäftlinge, hatte eine Stunde Freigang sowie unbegrenzten Kontakt mit seiner Anwaltsschar. Man hätte also meinen können, er wäre regelrecht ausgehungert nach jeder Form gesellschaftlichen Austauschs. Das war offensichtlich nicht der Fall.

»Und wie geht es deinem Vater?« Dakota schob sich die Sonnenbrille auf den Kopf, was die Diamantstecker in ihren Ohren im durch die Fenster hereinfallenden Licht aufblitzen ließ. »Für einen aktiven Mann wie ihn muss es doch schwierig sein …«

»Er kommt im Großen und Ganzen ganz gut zurecht.« Angesichts der eben erst gemeinsam verbrachten Nacht fiel es ihm verdammt schwer, den alten Groll wieder hervorzukramen – und noch schwerer, diese Haltung jetzt, am helllichten Tag, aufrechtzuerhalten. Die Dinge waren nun einmal, wie sie waren. Wer immer dafür verantwortlich war, das Ergebnis war, sein Vater saß im Gefängnis, und nichts deutete darauf hin, dass er bald entlassen werden würde.

»Bevor wir landen, überprüf noch einmal die Position unseres Schurken, ja? Ich bin überrascht, dass Ligg und Rebik sich nicht gemeldet haben, um uns ihren Status durchzugeben.«

Seinen Assistenten Cole hatte er bereits angerufen. Und ihm eine Nachricht hinterlassen. Er hatte Creed angerufen. Eine Nachricht hinterlassen. Ebenfalls sein Büro in Los Angeles. Entgegengenommen hatte das Gespräch seine Empfangsdame Kristin. Mittlerweile war sie ebenso besorgt wie Rand – sie hatte angenommen, er sei beim Rest der Truppe. Wie es aussah, wusste niemand etwas über den Verbleib der Hälfte seines gottverdammten Teams. Sie waren einfach von der Bildfläche verschwunden, während man ihn hier draußen im Regen stehen ließ, ohne Hilfe oder Unterstützung.

Kristin hatte gefragt, ob er mit den Männern sprechen wolle, die soeben zurückgekommen waren, um gleich wieder nach Europa zu fliegen, doch nach kurzer Überlegung hatte er abgelehnt. Dies war keine Situation, für die so viele Leute nötig waren. Im Augenblick hatten sich zwei seiner Männer an die Fersen des Schurken geheftet, und das hielt er für ausreichend. Fürs Erste. Stattdessen hatte er sie angewiesen, das Verschwinden der Männer zu untersuchen, die sie hier zurückgelassen hatten.

Aber wie er die Sache auch betrachtete, es ergab keinen Sinn.

Die Annahme, dass sie mit den Verbrechern unter einer Decke steckten, schien weit hergeholt – sehr weit hergeholt. Die meisten von ihnen kannte er noch aus seiner Zeit als Stuntman. Es waren ausnahmslos Leute – die Männer wie die Frauen –, denen er vertraute. Aber wenn der Anreiz nur groß genug war, konnte jemand so leicht einknicken wie ein dürrer Halm. Er hoffte inständig, dass sie nicht darin verwickelt waren. Dakotas Philosophie »Vertraue niemandem« schien das Gebot der Stunde zu sein.

Eine Spur hatten sie bereits verloren; da wollte er nicht auch noch die zweite verlieren. Rand hatte ein mulmiges Gefühl bei der Sache. Ligg war ein erfahrener Mann und außergewöhnlich flink auf den Beinen. Rand vertraute darauf, dass er ihre Zielperson im Blick behielt, ohne dass diese ihn bemerkte. Sobald er Paul befragt hatte, plante er, sich mit ihnen zu treffen und selbst eine Einschätzung der Lage vorzunehmen – aber vorher musste er seinen Vater aufsuchen.

Er konnte einfach nicht glauben, wie schnell und gründlich alles in die Binsen gegangen war. Das Fiasko bei der Hochzeit, der tote Kellner, der Massenmord in Barcelona, Hams Tod … und jetzt hatte er auch noch einen Killer am Hals. Nicht eben einfach, jemanden zu verfolgen, wenn man selbst gejagt wurde. Er hoffte nur, dass die nicht ganz unbeträchtliche Summe, die er dem Typen von der Flugschule zugesteckt hatte, ihn daran hinderte, auf Nachfrage alles auszuplaudern. Eins würde er jedenfalls nicht tun: das Atmen einstellen. Er wusste, dass die Behörden mittlerweile seinen Namen kannten, und die Wahrscheinlichkeit war groß, dass sie als Nächstes sein Foto in die Finger kriegen würden – wenn sie es nicht längst hatten.

»Irgendetwas?«, fragte er und leitete ihre Landung ein, während sie noch immer in dieser bodenlosen Tasche, die sie ihr Eigen nannte, herumwühlte.

»Da ist es ja!« Dakota zog den kleinen Hartschalenbehälter und das GPS aus ihrer Tasche. »Warte, eine Sekunde.« Sie gab kurzerhand die Längen- und Breitengrade ein, die sie in ihrem Kopf sah. Ihr Talent war außergewöhnlich und unglaublich akkurat. Rand nahm alles zurück, was er gedacht hatte, als zuerst Stark und dann Dakota behauptet hatten, dieses erstaunliche Spürtalent zu besitzen. Ohne sie wäre er längst aufgeschmissen gewesen.

»Er/sie/es befindet sich derzeit in einer Stadt namens Berat. In Albanien.«

»Verflixt. Ich wüsste wirklich zu gerne, ob Ligg und Rebik in der Nähe sind oder ob sie irgendwo meilenweit entfernt im Dunkeln herumtappen.«

»Wenn sie ihre SMS lesen, müssten sie genau dort bei unserem Schurken sein.«

Da sie nicht auf seine Nachrichten geantwortet hatten, hatte er ihnen beiden während der letzten acht Stunden die GPS-Koordinaten per SMS durchgegeben – stündlich. Ihre Reaktion darauf war gleich null gewesen. »Klar. Wenn.«

»Ich kann dir ihren exakten Standort nennen.«

»Wusste ich es doch, du hast eine Kristallkugel da drin.«

»Viel besser – und sehr viel präziser.« Trotz des leicht scharfen Untertons in seiner Lockerheit schenkte sie ihm ein keckes Lächeln – ein Lächeln, das ein übles Spiel mit seinem Pulsschlag trieb. Sie machte sich abermals daran, in ihrer Tasche herumzuwühlen.

Während sie – wonach auch immer – suchte, ging er auf Gegenschub und beruhigte die Maschine, indem er den Druck auf das Steuerhorn erhöhte, und richtete dann entsprechend dem Seitenwind das Querruder aus, sodass sich die Nase leicht hob. Die Räder berührten mit einem Quietschen den Asphalt; er bremste ab, und sie rollten quer über die Landebahnmittellinie zum privaten Terminal.

»Wart mal ’ne Sekunde – okay.« Sie nahm den kleinen Alubehälter und das GPS erneut in die Hand und drehte dann den Kopf, um ihn anzusehen. In ihrer Sonnenbrille erblickte er sein eigenes Spiegelbild. Es sah alles andere als glücklich und zufrieden aus.

»Könntest du mir eine Minute Zeit geben, oder möchtest du warten, bis wir im Terminal sind?«

»Bitte.« Er betätigte die Bremsen und rollte vor das Terminal. »Wie kriegst du dieses Kunststück bloß hin?« Wenn sie behauptete zu wissen, wo seine Leute waren, dann wusste sie es auch.

»Ich habe mir Liggs Sonnenbrille und Rebiks Schweizer Armeemesser unter den Nagel gerissen – in Paris.«

»Wie hinterhältig.«

Ihr strahlendes Lächeln erlosch, und davor schob sich eine Wolke aus Verletztheit. »Ja. Das habe ich schon mal irgendwo gehört.«

Sie zogen los, um ein Auto zu mieten. »Lass uns doch einen Motorroller nehmen«, schlug Dakota vor. »Den Wind im Haar, die Sonne im Nacken.«

»Bietet nicht eben viel Schutz, falls uns wieder einmal jemand von der Straße zu drängen versucht.«

Sie zog ein Gesicht. »Auch wieder wahr.«

Rand wies auf einen Sportwagen mit heruntergelassenem Verdeck; genau jene Art Auto, das er gemietet hätte, wären sie tatsächlich auf ihrer Hochzeitsreise nach Europa gekommen. »Wie wärs mit dem kleinen Blauen da drüben?«

Ihre Miene hellte auf. »Perfekt.«

Die Formalitäten waren im Nu erledigt, und schon waren sie unterwegs. »Dein Vater wird mich nicht sehen wollen, weißt du«, gab Dakota zu bedenken. Sie raffte ihr Haar nach hinten und hielt ihr Gesicht in die Sonne. Leuchtende Strähnen geschmolzenen Kupfers flatterten hinter ihr im Wind.

Ach ja? Was sie nicht sagte. Er selbst hätte wohl auch kaum das Bedürfnis verspürt, mit eben jener Frau zu plaudern, die schuld daran war, dass man ihn – noch dazu im Ausland – hinter Gitter gebracht hatte.

Weinberge säumten die Straße zu beiden Seiten, so weit das Auge reichte. »War das ernst gemeint, als du sagtest, du würdest zu seinen Gunsten aussagen?«

Sie zögerte – einen Augenblick zu lange – und sagte dann in den Wind: »Ich werd’s versuchen, aber einen Meineid schwören, das kommt nicht infrage. Nicht wegen der alten Zeiten – und nicht einmal dir zuliebe.«

»Dachte ich mir schon. Ist sowieso besser, ich gehe alleine zu dem Treffen. Ich kenne ein ganz anständiges Hotel in Perugia – da kannst du duschen und dich ausruhen, während ich ihn besuchen fahre.« Rand sah dem Besuch nicht eben mit Freuden entgegen.

Das Verhältnis zwischen ihm und seinem Vater war immer schon von Rivalität geprägt gewesen. Seine Mutter, die Rand all ihrer Schwächen zum Trotz angehimmelt hatte, hielt den Schlüssel zur Familienkasse fest in der Hand. Alter Ölreichtum. Sich unterordnen zu müssen, hatte seinem Vater überhaupt nicht in den Kram gepasst, doch anstatt seinen Unmut darüber an seiner Goldgans auszulassen, hatte er sich an Rand schadlos gehalten. Wie zwei Hunde um einen Knochen hatten sie sich um ihn gebalgt – und ihr einziges Kind dazu benutzt, den jeweils anderen zu manipulieren. Dabei hatten sie behauptet, einander zu lieben – und es stimmte schon, nach dem Tod seiner Frau war sein Vater am Boden zerstört gewesen. Für Rand indes, der in einer permanenten Kampfzone aufgewachsen war, hatte ihre anhaltende Liebe ein gottverdammtes Buch mit sieben Siegeln dargestellt. Der Gefängnisaufenthalt während der letzten zwei Jahre war eine frustrierende und deprimierende Erfahrung für Rands Vater – ganz zu schweigen davon, dass er für Rand nicht minder frustrierend und zudem kostspielig war. Statt das Anwaltsteam zu unterstützen, kam er ständig mit irgendwelchen Vorschlägen an, wie sie ihre Arbeit besser machen könnten, wodurch sich das Verfahren in die Länge zog – während sie damit beschäftigt waren, Licht in die ihn belastenden Unterlagen zu bringen.

Rand versuchte, verständnisvoll zu sein. Paul vermisste seine Frau sehr. Er beteuerte seine Unschuld gegenüber jedem, der ihm zuhörte. Doch selbst wenn man ihn nicht des vorsätzlichen Mordes für schuldig befinden würde, wegen fahrlässiger Tötung würde er ganz sicher ins Gefängnis wandern.

Seit fünfundzwanzig Monaten saß er nun schon in der Strafvollzugsanstalt Capanne ein. Verständlicherweise fiel ihm dort die Decke auf den Kopf, zumal die Mühlen der italienischen Justiz nur langsam mahlten. Selbstverständlich fühlte er sich für seine eigene Verzögerungstaktik und ihre Folgen nicht verantwortlich.

Rand und Dakota checkten in dem kleinen Hotel ein. »Geh schon mal vor aufs Zimmer«, schlug er vor. »Ich brauche schätzungsweise etwa eine Stunde. Anschließend können wir eine Kleinigkeit essen gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde dich begleiten.«

»Das halte ich für keine gute Idee. Er mag es nicht, wenn ihn jemand so sieht.«

»Was heißt ›so‹?«, erwiderte Dakota trocken, hakte sich bei ihm unter und führte ihn wieder nach draußen. »Im Gefängnis? Doch wohl kaum. Schließlich haben wir jahrelang zusammengearbeitet, und wenn schon nicht mich, meine Arbeit hat er immer respektiert. Ich könnte ihm ein paar Fragen stellen. Oder aber er sagt etwas, das dir vielleicht entgeht, ich weiß nicht. Aber wenn auch nur die Chance besteht, dass er etwas weiß, möchte ich dabei sein. Vier Ohren hören mehr als zwei.«

Da gab Rand ihr recht. Doch einen Ausweg wollte er ihr offenlassen. »Vielleicht will er dich ja gar nicht sehen.«

Sie zuckte die Achseln, wobei sie überaus französisch aussah. »Damit wollen wir uns befassen, wenn und falls es dazu kommt.«

Er öffnete die Beifahrertür. »Dein Wagen steht bereit.«

»Eigentlich könnten wir die kurze Fahrt doch genießen, oder? Sofern uns niemand zu erschießen oder von der Straße zu drängen versucht.«

Er lächelte sie an und konnte nicht widerstehen, ihr eine lange, kupferfarbene Strähne aus dem Gesicht zu streichen. »Von mir aus.« Er stieg ein und ließ den Wagen an.

Er musste sich für die bevorstehende Konfrontation wappnen – denn darauf liefen ihre Treffen stets hinaus, auf eine Konfrontation. Diesmal wollte er es einfach nur hinter sich bringen.

Er war fast erleichtert, als er das Schild erblickte: Casa Circondariale di Perugia. Strafvollzugsanstalt Capanne. Einer Wache am Tor mussten sie ihre Ausweise zeigen, was sich, wenn sie verfolgt wurden, als Riesenproblem erweisen konnte. Aber sie hatten keine Wahl. Man ließ sie bis zum Parkplatz durchfahren. Auf dem Weg dorthin immer wieder Ausweiskontrollen. Als sie auf den ihnen zugewiesenen Parkplatz einbogen, legte Dakota ihm die Hand auf den Arm. »Ich weiß, während der letzten zwei Jahre hast du immer nur die Sichtweise deines Vaters gehört. Trotzdem möchte ich dich bitten, unvoreingenommen zu sein. Bei allem, was wir je gemeinsam hatten: Ich schwöre, ich habe Paul das Medikament nicht gegeben, das er deiner Mutter verabreicht hat. Er hat gelogen, um seine Haut zu retten. Eine Notlage, die ich durchaus verstehe.«

»Klar. Ich auch. Vieles ergibt keinen Sinn. Gehen wir rein und hören wir, was Paul zu sagen hat, wenn du ihm Auge in Auge gegenüberstehst.«

Sie biss sich auf die Lippe und sagte mit belegter Stimme und glänzenden Augen: »Danke.«

»Bedank dich nicht zu früh.«

Dakota schloss ihre Tasche im Kofferraum ein. Anschließend ließen sie die Durchsuchungs- und Anmeldeprozedur über sich ergehen, ehe sie schließlich von zwei Beamten in den Besucherraum geführt wurden. Rand rechnete sich aus, dass Paul, wenn er ihn gar nicht erst fragte, ob er Dakota sehen wolle, auch keine Möglichkeit hätte abzulehnen.

Seine Vater trug normale Kleidung – Jeans und ein Sweatshirt über einem blauen Anzughemd – und wartete an einem Tisch. Während sie die erforderlichen Papiere ausfüllten, hatte man ihn davon unterrichtet, dass er Besuch hatte. Abgesehen von ihm selbst war der große, sonnenlichtdurchflutete Raum leer. Draußen allerdings hatten zwei Wächter Posten bezogen. Aufgrund seiner vorbildlichen Führung galt Paul nicht als Risiko. Von seiner scharfen Zunge hatten sich die Gefängnisbeamten offenbar nicht beeindrucken lassen.

Ihre Schritte waren auf dem harten Betonboden nicht zu überhören, dennoch hob Rands Vater nicht den Kopf.

Weder Pauls Kleidungsstil noch sein gepflegtes Äußeres hatte unter seiner Inhaftierung gelitten. Er sah mit seinen siebenundsechzig Jahren fit und gesund aus. Das grau melierte Haar hatte er sich stoppelkurz bis dicht über die Kopfhaut abrasiert, um den Umstand zu kaschieren, dass auf der Krone seines Hauptes so gut wie nichts mehr davon vorhanden war.

»Hallo, Paul.« Dakotas Finger krampften sich um die Rückenlehne eines Stuhls.

Paul schob sich die Brille auf die Nase und sah von dem Buch auf, in dem er gerade las. Dakota ignorierte er völlig. »Ich habe dich erst letzte Woche gesehen, als du mit Seth hier warst. Wozu soll dieser Besuch gut sein?«

Rand versuchte, die Reaktion seines alten Herrn einzuschätzen, als er ihm eröffnete: »Dakota ist von Seattle aus eingeflogen, denn bei der Hochzeit ist es zu einem Zwischenfall gekommen.«

Paul nahm die Brille ab und klappte die Bügel ein, ehe er sie auf dem aufgeschlagenen Buch ablegte. Ohne eine Miene zu verziehen, erwiderte er Rands Blick. Dakota hatte ohne erkennbaren Übergang eine Verwandlung durchlaufen: von seiner vielversprechenden Chemikerin zu eben jener Frau, deren Verleumdung ihn zum Mörder abstempelte.

»In wenigen Tagen beginnt meine Verhandlung.« Rands Vater verschränkte seine perfekt manikürten, leicht arthritischen Hände auf dem Tisch. »Ist sie diesmal hier, um mir zu helfen, oder wird sie weiter ihre beschissenen Lügen von sich geben, damit sie als reiner Unschuldsengel dasteht?«

»Sie steht direkt neben mir, warum fragst du sie nicht selbst?«, schlug Rand vor.

Dakota überging den Austausch von Höflichkeiten und kam direkt zur Sache. »Jemand ist dabei, Kaufinteressenten das Potenzial von DL6–94 vorzuführen. Wir glauben, dass dieser Jemand die Absicht hat, Rapture im großen Stil herzustellen und den Markt damit zu überschwemmen.«

»Den Markt überschwemmen?« Paul zog erstaunt eine Braue hoch. »Überschwemmen wird den Markt ganz sicher niemand. Sollte tatsächlich jemand, wie du sagst, im Besitz der Formel sein, kann man davon ausgehen, dass dieser Jemand – wer immer es sein mag – nicht so dumm ist, das Produkt so leicht zugänglich zu machen. Ganz schlechtes Geschäftsmodell. Es würde nur den Preis in den Keller treiben.« Er sah kurz zu Rand. »Und? Wie war die Hochzeit?«

»Ereignisreich – allerdings nicht im positiven Sinn.« Er beobachtete das Gesicht seines Vaters genau, um dessen Reaktion abzuschätzen. Gegen seinen Willen setzte er sich hin. Er wäre viel lieber draußen an der frischen Luft gewesen. In das kleine Hotel zurückgefahren, wo er Dakota geliebt hätte. Verdammt, er wäre an jedem anderen Ort lieber gewesen als hier. Er war Mitte zwanzig gewesen, als er von ganz allein zu der Erkenntnis gelangt war, dass er nicht der völlige Verlierer war, wie sein Vater immer beharrlich behauptete. Und dennoch brauchte er nur in die Nähe dieses Mistkerls zu kommen, und schon fühlte er sich wieder klein und mickrig. Was wiederum ihn wütend machte. Er war hervorragend in dem, was er tat, und genoss großes Ansehen in Hollywood, wo ihm seine Stunts Preise und den Respekt von seinesgleichen eingebracht hatten. Er besaß eine blühende, erfolgreiche Securityfirma …

»Jemand hat die Gäste mit Rapture vergiftet«, kam er unumwunden auf den Punkt.

Paul machte ein erstauntes Gesicht. Es war, als würde Rand sich selbst in dreißig Jahren betrachten. Kälte machte sich in seinem Unterleib breit. Alles, was er an Paul verabscheute, trug er auch selbst als Charakterzug in sich, und sobald er das Gefühl hatte, es könnte ausgelöst werden, kämpfte er mit aller Macht dagegen an.

Sein alter Herr verzog spöttisch den Mund. »Ausgeschlossen«, erklärte er ihm kategorisch. Er setzte seine Brille wieder auf, rückte die Bügel zurecht und fügte dann hinzu: »Die Formel ist schon vor Jahren vernichtet worden.«

Rand bedachte Paul mit einem kühlen Blick. »Offenbar nicht.«

Die Muskeln um den Mund seines Vaters spannten sich, und er machte eine wegwerfende Handbewegung. Er trug noch immer den Ehering, den ihm Rands Mutter vor sechsunddreißig Jahren angesteckt hatte. Als sich das Licht vom Fenster in der gegenüberliegenden Wand in seinen Brillengläsern spiegelte, konnte man den Ausdruck seiner Augen nicht erkennen, doch Rand brauchte ihn gar nicht zu sehen, um zu wissen, was es war.

»Wie üblich hast du keine Ahnung, wovon du redest. Du verfügst gar nicht über das Wissen, um zwischen der einen Droge und einer anderen zu unterscheiden, mein Sohn. Dafür braucht es einen Experten, und der bist du nicht.« Mit siebzehn hatte Rand seine Collegeausbildung abgebrochen, die seine Mutter sich für ihn gewünscht hatte, und das regenreiche Seattle hinter sich gelassen. Und seinen Vater gleich mit. Er hatte den Schritt nie bedauert.

»Im Augenblick warten wir darauf, dass die Toxikologieberichte zurückkommen«, informierte ihn Dakota. Sie war nicht bereit, sich auf dieses Katz- und Mausspiel einzulassen, bloß weil er es wollte. »Dann werden wir ja wissen, welche Rezeptur aus welchem Team zum Einsatz kam.«

»Du warst die Einzige bei Rydell, die die Bestandteile aller Rezepturen kannte. Rand braucht gar nicht weiter nach seinem Täter zu suchen: Es ist eben jenes Flittchen, mit dem er ins Bett steigt.« Die Beleidigung kam ihm ganz kühl über die Lippen, in einem so gleichmütigen Ton, als hätte er sie gefragt, ob sie sich nicht setzen wolle.

»Hüte deine gottverdammte Zunge«, fauchte Rand ihn wütend an. Im selben Moment beugte sich Dakota mit einem Funkeln in ihren blassen Augen vor, wenn sie auch nicht gerade über den Tisch sprang.

»Wer immer dafür verantwortlich ist, Paul, er stiehlt dir die Show und sonnt sich in deinem Ruhm. Er profitiert von deiner Erfindung und verursacht Chaos. Dir ist doch klar, welche Folgen es hätte, wenn diese Droge unkontrolliert auf die Straße gelangt. Millionen von Menschen werden jämmerlich krepieren, wenn wir dem keinen Riegel vorschieben.«

»Wir?« Er machte eine ausladende Handbewegung, vermutlich, um zu veranschaulichen, wo er sich befand. Es gab kein Wir. Es gab nur sie und Rand. Dann schlug er eine unerwartete Richtung ein. »Ich habe keine sechs Teams benötigt, die an meiner Rezeptur arbeiteten. Ich war fest entschlossen, das sicherste und wirksamste Antidepressivum auf dem Markt zu entwickeln. So viele Leute am gleichen Projekt arbeiten zu lassen, war überflüssig.«

Sie runzelte die Stirn. »Damals hast du dich immer über die Verzögerungen beklagt. Hast gesagt, je mehr Leute daran arbeiteten, desto schneller bekämen wir es auf den Markt. Du hast ungeheuren Druck gemacht.«

»Viele Köche …« Er rümpfte die Nase und schnippte einen unsichtbaren Fussel von seinem Ärmel.

»Wie dem auch sei, irgendjemandem aus einem der Teams ist es gelungen, die Formel aus dem Labor zu schmuggeln, bevor dort alles zerstört wurde. Und diese Person müssen wir finden, Paul, das dürfte dir ja wohl klar sein. Wenn uns das nicht gelingt, wären die Folgen ungeheuerlich. Wie du persönlich über mich denkst, ist egal, aber hilf uns, dahinterzukommen, wer das getan haben könnte. Bitte.«

Zum ersten Mal flackerte so etwas wie Interesse in seinen Augen auf, war aber ebenso schnell wieder erloschen. »Du kanntest die Mitarbeiter in jedem Team weit besser als die meisten anderen. Was glaubst du?«

»Keine Ahnung. Alle haben in kleinen, streng abgeschirmten Gruppen gearbeitet, deren jeweilige Fortschritte nicht …«

»Du warst die Qualitätskontrolle. Du kanntest die Bestellungen sämtlicher Teams, die Mengen, die zum Einsatz kamen, die Verfahren. Sag du es mir. Wie hieß jener eine Inhaltsstoff, den wir alle nach dem Scheitern der fünften Versuchsreihe benutzt haben?«

Sie runzelte die Stirn. »Meinst du etwa das Mastix? Das war lediglich ein Geschmacksverstärker.« Jedenfalls in ihrer Version der Rezeptur. Sie bedachte ihn mit einem finster-fragenden Blick. »Oder hat deine Kontrollgruppe es etwa zu noch etwas ganz anderem benutzt?« Der Inhaltsstoff war in der Herstellung so kostspielig und aufwendig, dass ihn mehrere an der Zusammensetzung arbeitende Teams bei ihrer Version gar nicht erst berücksichtigt hatten.

Paul machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Weder wurde er unruhig noch blickte er um sich, er betrachtete sie einfach fest aus Augen, die auf entnervende Weise an Rands erinnerten. Dann wechselte er erneut die Gangart – es war verwirrend, und vermutlich sollte es das auch sein. »Da es ganz so aussieht, als würde ich den Rest meines irdischen Lebens hier verbringen, stellt sich die Frage: Wieso sollte ich einen Scheißdreck darum geben, wer da draußen was tut?«

»Du bist wirklich ein wahres Prachtexemplar, was? Übernimmst du eigentlich überhaupt keine Verantwortung, für gar nichts? Rapture war von Anfang an dein Baby – und jetzt streitest du jede Beteiligung ab? Ein bisschen plump, wenn man wegen Mordes mit der eigenen Droge als Tatwaffe hinter Gittern sitzt.«

Sein Blick fixierte ihre Augen, durchdringend und eiskalt. »Was immer ich tue oder lasse – nächste Woche wird das Gericht darüber entscheiden, ob ich des vorsätzlichen Mordes schuldig bin oder ob der Tod meiner Catherine ein fürchterlicher Unfall war.«

Catherine musste bei ihrem Tod Millionen hinterlassen haben – Dakota schien das ein hinreichend starkes Motiv. Man tötet die eigene Ehefrau, schiebt ihr den Mord in die Schuhe und geht als reicher, sehr reicher Mann von dannen. Das Ganze schien ihr so offensichtlich, dass sie nie hatte begreifen können, wieso es das für seinen Sohn nicht war.

13

»So – du hast es also vermasselt, all deine reichen und berühmten Freunde zu beschützen«, wechselte Paul in Sekundenschnelle das Thema. »Nenn doch mal ein paar Namen, damit ich bei meinen neuen Freunden hier Eindruck schinden kann.«

So sanft sein Ton war, darunter spürte man seinen Verdruss. Rand kannte das schon sein Leben lang und wusste, dass es Dakota ebenfalls bemerkt hatte. Im Labor hatte Paul niemals herumgetobt – stattdessen arbeitete er mit Einschüchterungstaktiken. Er verstand sich meisterlich darauf, einem Techniker – oder seinem Sohn – schon für den geringsten Fehler, für die geringste Fehleinschätzung das Gefühl zu geben, ein nichtsnutziger Wurm zu sein.

Rand zügelte seine Wut. Paul kannte seine Schwachstellen bestens und machte völlig skrupellos davon Gebrauch. Er gab seinem Vater eine kurze Zusammenfassung der Geschehnisse während der Hochzeitsfeier und danach des Vorfalls in Barcelona.

Sein Vater verschränkte die Arme auf dem Tisch und beugte sich vor. »Interessant.«

»Das ist alles – mehr fällt dir dazu nicht ein?«

»Nun, es ist ja nicht so, als könnte ich hier rausspazieren und eigenhändig Blutproben nehmen oder Leute befragen. Lass das doch deine Freundin erledigen – aber denk daran, ihre Ergebnisse überprüfen zu lassen.«

»Als ihr noch bei Rydell zusammengearbeitet habt, warst du voll des Lobes für sie und hast gesagt, wie brillant und mutig sie ist.«

»Eine Fehleinschätzung meinerseits. Sie hat die ganze Zeit über die Firma beklaut und Rydell-Rezepturen verhökert, bevor die Patente durch waren. Die werden sie wohl kaum wegen nichts gefeuert haben, oder? Das ist ja das Teuflische an ihr. Hübschen Frauen lässt man erheblich mehr durchgehen als ihren weniger attraktiven Schwestern.«

»Hattest du irgendwelche interessanten Besucher in der letzten Zeit?«, erkundigte sich Dakota honigsüß. »Hast du irgendwas von deinen Freunden in Seattle gehört? Was ist mit den Familien der anderen Teammitglieder? Wie geht es denen, weißt du das? Vielleicht hat ja einer von denen noch vor dem Brand die Rezeptur in die Finger gekriegt. Das Team war so klein …«

»Dakota«, warnte Rand sie mit leiser Stimme. T minus fünf … vier … drei … zwei … eins. Auslösen der Explosion.

Mit einer einzigen gereizten Armbewegung fegte Paul das Buch vom Tisch. »Was zum Teufel soll das werden? Irgendein scheiß Fragespiel? Ich kriege meine scheiß Anwälte zu Gesicht, und ich sehe zu, dass mich niemand in den Arsch fickt, sobald ich mich nach der Seife bücke. Das wars – mehr kriege ich hier drinnen nicht zu sehen, Tag für Tag für gottverdammten Tag. Niemand gibt einen Scheißdreck darum, dass ich hier einsitze. Besucher? Fanpost aus dem gottverdammten Seattle? Willst du mich auf den Arm nehmen?«

Die Beine von Pauls Stuhl kreischten über den Betonfußboden, als er aufsprang. Das Blut war ihm ins Gesicht geschossen, und seine Augen funkelten, als hätte er Fieber. Ein Wutanfall. Rand rührte sich nicht von der Stelle.

Seine Karriere war das Einzige, was er seinem Vater zu verdanken hatte. Paul äffte Dakotas Haltung nach und packte die Rückenlehne seines Stuhls. »Was glaubst du wohl, wer die beschissene Formel hat?«, stieß er hitzig hervor. »Sie sitzt direkt neben dir!« Er riss sich die schwarz gerahmte Brille von der Nase und reinigte die Gläser mit dem Zipfel seines Sweatshirts. Dann musterte er sie mit undurchschaubarer Miene und stieß einen Finger in ihre Richtung. »Sie war für das gesamte Programm die Qualitätskontrolle. Sie kannte jedes verdammte Detail über diese Droge.«

Dakotas Augen funkelten vor Zorn. »Herrgottnochmal, Paul …«

»Bis zum Gehtnichtmehr hab ich dir das klarzumachen versucht. Sie hat das Potenzial erkannt und die Wettbewerber ausgeschaltet. Und zwar alle. Das ganze restliche Team. Und damit jede Chance beseitigt, dass DL6–94 bis zu einer künftigen Freigabe durch die Arzneimittelzulassungsbehörde weiterentwickelt werden konnte, um Menschen wie deiner Mutter zu helfen. All diese Möglichkeiten hat Dakota zunichtegemacht.

Wäre das Medikament erst einmal registriert gewesen, hätte sie ihre einmalige Gelegenheit verpasst. Deshalb hat sie Rapture auf die Straße gebracht und damit einen Geist aus der Flasche gelassen, den sie nie wieder dorthin zurückbekommt. Sie ist ein durchtriebenes, habgieriges, falsches Miststück. Nimm dich bloß vor ihr in Acht.«

»Da traust du ihr verdammt viel mehr zu, als ihr gebührt«, flötete Rand. »Hat Rydell etwa nicht auf der Vernichtung der Formel bestanden?« Sein Vater litt unter Wahnvorstellungen. Gefährlichen Wahnvorstellungen, so gefährlichen, dass es einem kalt den Rücken herunterlief. Rand wusste, er musste Dakota hier rausschaffen, bevor die Situation weiter eskalierte. Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte, als er sich erhob.

»Weil sie Ergebnisse verfälscht …«

»Blödsinn. Es geht überhaupt nicht um Dakota.«

»Nein? Um wen denn dann?«

»Darum, denjenigen zu finden, der dieses Dreckszeug produziert, und ihm das Handwerk zu legen.«

»Viel Glück dabei. Wo auch immer du hingehst, sie wird wie eine Klette an dir kleben. Sie wird dir niemals helfen, du gottverdammter Idiot!« Er schlug mit der Faust auf den Tisch, dass es nur so schepperte. »Sie beobachtet jeden deiner Schritte, nur um herauszufinden, was du weißt. Scheiß auf sie, servier sie ab und fahr nach Hause. Dr. Dakota North ist eine gefährliche Frau. Das solltest du wissen, schließlich hat sie uns beide verarscht.«

Die Tür wurde aufgerissen, und einer der Wachmänner stand im Eingang. »Che sta succedendo qui dentro? Non gridate. Fare silenzio!«

Dakota war speiübel. Paul war nicht bereit, auch nur einen Millimeter nachzugeben. Er würde in jedem Fall auf ihrer Schuld beharren. Sie warf einen Blick hinüber in Rands versteinertes Gesicht. Unmöglich zu sagen, ob er Paul noch immer glaubte oder ob er gerade mit ansah, wie dieser sich selbst das Grab schaufelte, indem er seine Lügen auch noch bekräftigte.

Paul ignorierte den tobenden Wachmann. Der zog sich zurück und schloss hinter sich die Tür, als ihn niemand beachtete. »Beschaff mir die Laborergebnisse, gib mir irgendwas zu tun, während ich hier festsitze«, bedrängte er Rand. »Ich werde doch wohl wissen, ob es sich um DL6–94 oder etwas anderes handelt.«

»Ich habe die vorläufigen Ergebnisse gesehen, die Labortests«, erklärte ihm Dakota kalt. »Und ich werde bestätigen, welche Version von DL6–94 benutzt wurde. Spar uns Zeit und tu das Richtige. Weißt du, wer im Besitz der Formel ist, Paul?«

»Das werde ich euch wissen lassen, sobald ich einen Blick …«

Rand stand auf und schob den Stuhl unter den Tisch. »Im Augenblick ist es wichtiger, dass du eng mit deinen Anwälten zusammenarbeitest.«

»Die haben doch keinen blassen Schimmer, was sie tun!« Pauls aufgestaute Wut platzte aus ihm heraus. Er schleuderte den Metallstuhl so wuchtig zur Seite, dass er scheppernd gegen einen anderen Tisch flog. »Jedes Detail habe ich denen genannt!« Mit jedem Wort wurde seine Stimme lauter und tobender, als sein Temperament mit ihm durchging und in den Lavamodus schaltete.

»Sie beharren darauf, dass noch mehr dahintersteckt. Aber da ist nichts mehr. Dr. Dakota North hat mir das Medikament für deine Mutter übergeben. Hat mir versichert, dass es sich um die Probe aus der Phase drei handelt, mir Stein und Bein geschworen, dass das, was sie mir gegeben hat, bei einer Dosis von einem Mikrogramm deutlich innerhalb der Sicherheitsmarge liegt.« Rand trat einen Schritt zurück, als er zu geifern begann. »Und ich hab sie deiner Mutter gegeben, dieser Heiligen.«

»Das ist absoluter Blödsinn, und das weißt du!«, erwiderte Dakota. Nur keine hastigen Bewegungen, sich den in ihrem Innern wütenden Zorn bloß nicht anmerken lassen. »Ebenso leicht könntest du behaupten, du hättest deiner Frau aus Versehen die falsche Dosis gegeben. Die wurde in den Versuchsreihen so oft verändert, dass ein Fehler plausibel zu erklären gewesen wäre.«

Paul richtete seinen Stuhl wieder auf und trug ihn zum Tisch zurück. Er bedachte sie mit einem festen Blick, als er sich setzte. »Aber es bleibt die Tatsache, dass du sie mir gegeben hast, Schätzchen. Du hast sie mir eigenhändig von Seattle aus mit der Post geschickt. Der Beweis liegt meinen Anwälten vor.«

Dakotas Wangen wurden heiß vor Zorn. Er war ein Puppenspieler, der an ihren Fäden zerrte und der genau wusste, wie man dabei die größtmögliche Wirkung erzielte. »Dann hat mich jemand reingelegt«, konstatierte sie mit ausdrucksloser Stimme.

»Schrei nicht so herum«, wies er sie milde zurecht, obschon sie nichts dergleichen getan hatte. »Sonst haben wir gleich wieder die Wachen hier im Raum, die uns erklären, wir müssten diesen reizenden Besuch vorzeitig beenden.« Er packte seinen Stuhl, setzte sich und legte dann den Arm über die Lehne des Stuhls daneben. Äußerlich wirkte er entspannt, als würde ihn alles kaltlassen, was sie sagte. Nichts, überhaupt nichts deutete darauf hin, dass ihm gerade erst die Sicherungen durchgebrannt waren. Es war beängstigend. »Wie praktisch, dass du zum Prozessbeginn hier in Italien bist. Ich werde meine Anwälte wissen lassen, dass du für eine Zeugenaussage zur Verfügung stehst.«

Ihr schmerzte schon der Kiefer vom Zusammenbeißen ihrer Zähne. »Und ich werde die Wahrheit sagen. Wie ich es schon letztes Mal getan habe.«

Sein kaum merkliches Lächeln ließ ihr das Mark gefrieren. »Du wurdest gefeuert, weil du gestohlen und gelogen hast. Ich frage mich, wem werden die Geschworenen wohl glauben, wenn sie das Überwachungsvideo sehen? Du weißt ja, ein Bild sagt mehr als tausend Worte. Ich frage mich, was genau wohl das Strafmaß für Meineid in Italien ist?«

Ein dumpfes Tosen dröhnte ihr in den Ohren. Sein Tonfall hatte sich kaum verändert, und doch fühlten sich die Haare auf ihrem Körper an, als wäre ihnen gerade ein Stromstoß versetzt worden. »Welches Überwachungsvideo?« Ihre Lippen fühlten sich taub an, als ihr sämtliche Instinkte dringend rieten, die Beine in die Hand zu nehmen. So schnell wie irgend möglich. Entsetzen erfüllte ihren Körper mit dumpfem Brausen, und ihre Haut spannte und juckte.

Sein kaum merkliches, kaltes Lächeln erlosch. »Wir besitzen eine mit Datumsstempel versehene Bandaufzeichnung von dir, wie du nur wenige Stunden vor der Explosion das Labor betrittst und die Dateien an dich nimmst.«

Das war der Tag gewesen, an dem sie gefeuert worden war. Besagte Dateien hatte man ein Jahr darauf auf ihrem iPad gefunden. Beweise über Beweise. Samt und sonders gefälscht und untergeschoben. »Das ist völlig unmöglich.«

»Möglich ist alles, Doktor North. Das ist etwas, das du dir merken solltest.«

In den fünfzehn Minuten, die Rand brauchte, sie zum Hotel zurückzuchauffieren, sprachen sie kein einziges Wort. Sie ging vor ihm ins Zimmer. Er knallte die Tür hinter ihnen so heftig zu, dass sie zusammenfuhr. »Ich hatte einen verdammt guten Grund, dass ich nicht wollte, dass du ihm auch nur nahe kommst. Du hast ihn doch geradezu herausgefordert«, meinte er vorwurfsvoll. In seinen Augen blitzte es, und sein Mund war ein schmaler, erbitterter Strich. Er hütete sich, ihr zu nahe zu kommen, und blieb stattdessen einfach auf der anderen Seite des mitten im Zimmer stehenden Betts.

Nach der Begegnung mit seinem Vater konnte sie auf Rands Zornesausbruch durchaus verzichten. Ihr brummte der Schädel, als sie das alles zu verarbeiten versuchte, was sein Vater ihr an den Kopf geworfen hatte. Erst einmal musste sie ihren Atem beruhigen; bloß saß ihr derart etwas auf der Brust, dass sie nicht mal tief Luft holen konnte. Die Angst war ein kalter, harter Knoten, der sie am ganzen Körper zittern ließ. »Ich habe ihn provoziert? Soll das ein Witz sein? Ich habe doch wohl ein Recht, dem Mann gegenüberzutreten, der mich all dieser Dinge beschuldigt.«

»Aus sicherer Entfernung.«

»Da waren überall Wärter.«

»Er kann eine üble Nummer mit dir abziehen, ohne auch nur einen Finger zu rühren.«

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst.«

Sie saß in einer Zwickmühle von überwältigenden Ausmaßen – da konnte sie mit Rands Ärger im Augenblick gar nichts anfangen. »Ich musste eben selbst mit ihm sprechen.« Sie zitterte immer noch, ihr Herz raste, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Nur zu gern hätte sie etwas Zeit und Raum gehabt, um den Vorfall von eben zu verarbeiten. Wenn jetzt auch noch Rand die Beherrschung verlor, wäre das des Schlechten einfach zu viel. Wahrscheinlich würde sie dann endgültig die Fassung verlieren.

»Es hatte schon seinen Grund, warum ich nicht wollte, dass du mich begleitest. Ich finde, das ist verdammt noch mal ziemlich offensichtlich. Dein Besuch dort hat nicht das Geringste gebracht.«

Das war so ungerecht, so unfair, so gottverdammt Rand, dass sie ausrastete. »Nur so ein Gedanke: Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, nur für einen winzigen Moment, dass Catherines Tod kein Unfall gewesen sein könnte? Dass dein Vater sie in Wahrheit absichtlich umgebracht hat? Dass er sie hierher, nach Italien, mitgenommen hat, weit weg von ihren Freunden, weit weg von dir, um genau das mit ihr zu tun?«

Er kam mit wutentbranntem Gesicht um das Bett herum. Sicherheitshalber trat sie einen Schritt zurück – und stieß gegen die Tür. »Wer, zum Teufel, glaubst du eigentlich, dass du bist?« Die tödliche Schärfe seiner Worte traf sie wie ein Peitschenhieb. Ganz wie beabsichtigt.

Zum Teufel mit ihm. Zum Teufel mit ihnen allen. Sie starrte ihn wütend an, die Wangen heiß vor erwidertem Zorn. »Ich weiß, wer ich nicht bin. Nämlich keine geldgierige, verlogene Nutte. Hast du mich nicht so genannt, als du mir gesagt hast, ich solle mich zum Teufel scheren?« Die Worte, mit denen er sie angeschrien hatte, um mit ihr am Telefon Schluss zu machen, saßen ihr noch immer wie ein Stachel im Fleisch. Verletzten sie noch immer. Dieser Mistkerl.

Ihr Blutdruck erzeugte ein Wummern hinter ihren Augäpfeln. »Ich werde dir sagen, wer ich weiß, dass ich bin.« Angriffslustig machte sie einen Schritt auf ihn zu und schlug ihm die flache Hand auf die Brust. »Ich bin Dakota North. Ich besitze einen ultracoolen sechsten Sinn, der uns überhaupt erst bis hierher gebracht hat. Ich bin die Tochter von Eltern, die selbst Bestnoten für den Erfolg von Dünnbrettbohrern halten. Ich bin ein Sonderling. Ich bin jemand, der für seine Freunde da ist, wenn er gebraucht wird, und deren Hilfe annimmt, wenn er sie braucht. Ich bin eine gute, wenn auch keine großartige Köchin, und ich leide unter Klaustrophobie. All das bin ich.«

Er stopfte seine Hände in die Hosentaschen – in dem offensichtlichen Bemühen, ihr damit nicht an die Gurgel zu gehen – und schnauzte sie an: »Besten Dank für die Kurzfassung.«

»Ich bin noch nicht fertig.« Sie versetzte ihm noch einen Stoß. »Ich zahle pünktlich meine Steuern, hatte keinen Liebhaber mehr, seit du mir den Laufpass gegeben hast, und ich habe mein Apartment verkauft, um meine Arztrechnungen bezahlen zu können. Und ich sage es jetzt zum letzten, gottverdammten Mal: Ich habe Paul keine Drogen gegeben – weder von der Arzneimittelbehörde zugelassene noch solche, denen die Zulassung verweigert wurde. Keine. Drogen. Noch nicht einmal ein Aspirin. Was immer er getan hat, er hat es ganz allein getan. Deshalb sitze nicht ich im Gefängnis, sondern er! Hab ich irgendwas ausgelassen?«

Einen Augenblick dachte sie, er würde nicht darauf antworten. Seine Gesicht war eine versteinerte, ausdruckslose Maske, doch in seinen haselnussbraunen Augen glühte … was auch immer, sie hatte keine Ahnung. Sie war froh, dass er die Anspielung auf die Arztrechnungen überhört hatte. Das Thema wollte sie auf keinen Fall anschneiden.

»Der Behälter, in dem sich die Phiolen und Oblaten befunden haben, war in Seattle abgestempelt«, sagte er. »Mit dir als Absender. Und einer handgeschriebenen Notiz, in der du ihm und meiner Mutter eine angenehme zweite Hochzeitsreise wünschst. Ich habe die Notiz mit eigenen Augen gesehen – auf dem eigens angefertigten Briefpapier, das deine Freundin Lucy dir zu deinem dämlichen Geburtstag geschenkt hat.«

»Sie heißt Lilly.« Es war Dakota ein völliges Rätsel, wer sich eine dieser wunderhübschen Grußkarten, die ihre beste Freundin extra für sie hatte anfertigen lassen, beschafft haben konnte. »Wo hast du jemals etwas von mir Handgeschriebenes gesehen? Verrat mir das.«

»Auf der Phiole waren deine Fingerabdrücke.«

»Ich habe jahrelang für das Labor gearbeitet.« Sie warf die Hände in die Luft. »Selbstverständlich waren meine Fingerabdrücke auf der Phiole. Meine Fingerabdrücke waren auf Hunderten von den Dingern.«

»Und eine davon wurde ganz zufällig nach Italien verschickt?«

Sie ließ die Hände wieder fallen. In ihrem Magen rollte und schlingerte es, dass ihr speiübel wurde. Sie hatte es satt, sich ständig vor ihm zu rechtfertigen. Hatte es satt, all ihren Lieben ständig beweisen zu müssen, dass sie ihrer würdig war. Sollten sie sich doch alle selber ficken. »Fick dich.«

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, und irgendwo in ihrer funkelnden Tiefe brodelte sein Zorn. »Das Wort gebrauchst du nicht mir gegenüber.«

»Hab ich gerade getan. Fick dich!«

Er packte ihre Oberarme. »Sieh mir einfach in die Augen und sag mir die Wahrheit.«

Sie wand sich nicht aus seinem Griff; sie fühlte sich viel zu zerbrechlich, um eine Bewegung zu riskieren. Mit durchgedrückten Knien verharrte sie in seinem stählernen Griff und erwiderte seinen hitzigen Blick mit einem ebensolchen. »Ich soll dir in die Augen sehen und die Wahrheit sagen? Hab ich die ganze Zeit getan. Es ist weder meine Schuld, noch kann ich irgendwas daran ändern, wenn du zu stur bist oder zu blind oder zu geschafft von der Geschichte mit deinem Vater, um mitzukriegen, was ich sage. Ich habe versucht, vernünftig zu sein, dein Verhalten zu entschuldigen. Es gibt alle möglichen Arten von Misshandlungen – aber du bist jetzt ein großer Junge, und der, der dich misshandelt hat, erzählt dir so viel Bockmist, dass du bis zu den Waden darin versinkst.«

Seine Finger schnitten wie Handschellen in ihre Arme. »Wieso sollte ich dir glauben? Die Beweise waren erdrückend.«

»Vertrauen, Rand.« Irgendetwas schnürte ihr die Kehle zu, und ihre Augen fingen an zu brennen. »Wo wir schon von Lügnern sprechen. Du hast behauptet, du würdest mich mehr lieben als irgendjemanden zuvor. Du hättest mir vertrauen sollen, dass ich dich nicht belüge.« Nur hatte sein zwanghaftes Misstrauen angefangen, lange bevor sein Vater behauptet hatte, sie hätte ihm das falsche Medikament gegeben.

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel. »Du hast mir nichts von deinem sechsten Sinn erzählt.«

»Herrgott, Rand …« Bei diesem Thema wusste sie wirklich nicht, wo sie beginnen sollte. Sie atmete einmal tief durch – was wegen des Drucks auf ihren Lungen schmerzhaft war. Der Kloß in ihrer Brust erreichte die kritische Masse, und sie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Verdammt. Verdammt. Verdammt. Sie blinzelte sie zurück, starrte an die Decke, wollte mit aller Macht, dass sie aufhörten. Dies war weder der rechte Augenblick noch der Ort, um das verschlungene Gestrüpp aus Lügen aufzudröseln, die er für Wahrheiten hielt. »Offen gesagt ist das der unwichtigste Teil von alldem.«

Seine Lippen wurden schmal. »Eine Lüge ist eine Lüge. Das ist eine Frage der Charakterstärke. Wenn man in kleinen Dingen unehrlich ist, ist man es auch in großen. Und ich werde nicht zulassen, dass man mir was vorlügt.«

»Du bist so verdammt selbstgerecht. Als hättest du in deinem ganzen Leben nie etwas für dich behalten oder mal geflunkert.« Dakota hatte sich noch nie so zerbrechlich gefühlt. Rand war der einzige Mensch auf Erden, den sie nah genug an sich herangelassen hatte, um sie wirklich zu verletzen. Und diese Verletzbarkeit machte sie im Augenblick rasend vor Wut. Sie wollte nicht schwach sein – nicht, wenn sie unbedingt stark und überzeugend sein musste. Sie hatte nichts verkehrt gemacht, verdammt. »Du duldest nicht, dass man dich belügt? Ach, wirklich? Und das bei diesen Eltern? Mein Gott, die erzählen dir doch nichts als Lügen!«

»Jetzt sind es schon alle beide! Himmelherrgottnochmal, Dakota, ist das dein Ernst? Du verstrickst dich wieder und wieder in dein eigenes Lügengeflecht, und dann versuchst du, dich damit rauszureden, dass jeder lügt?«

»Ich habe meinen Spürsinn deshalb unerwähnt gelassen, weil er nicht wichtig war.« Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mich mit den gleichen Augen sähest wie meine Eltern. Sie hatte Angst gehabt, dachte sie verbittert. Angst, dass er sie verlassen würde. Und er hatte es trotzdem getan. Aber nicht etwa, weil sie diesen bescheuerten, verrückten sechsten Sinn besaß, sondern weil er jede gottverdammte Lüge geglaubt hatte, mit der ihn seine Eltern gefüttert hatten. »Lass mich los. Das dürfte dir nicht schwerfallen – schließlich hasst du mich.« Eine Sekunde lang wurde sein Griff noch fester, dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

Mit Mühe brachte sie ihre zitternden Hände unter Kontrolle, als sie die Tasche vom Boden aufhob, wo sie sie fallen gelassen hatte. »Ich mach dir einen Vorschlag. Ich nenne dir die Koordinaten und den Aufenthaltsort deiner Leute – und dieses Typs, der die Phiole bei sich hat. Dann bin ich durch. Du bist auf dich gestellt. Ich werde nicht kreuz und quer durch die ganze Weltgeschichte ziehen, um jemandem zu helfen, der mich auf Schritt und Tritt schlechtmacht und als Lügnerin hinstellt.«

Sie fühlte sich hilflos und verängstigt – trotzdem hätte sie sich am liebsten an ihn geklammert, immer noch, weil er so groß und stark und unbesiegbar war. Es war zum Verrücktwerden lächerlich. Sie machte sich noch immer etwas vor. Stattdessen schenkte sie ihm einen wütenden Blick. »Ich werde mich nie wieder rechtfertigen, weder vor dir noch sonst wem. Ich bin, wie ich bin. Und wenn dir das nicht reicht: Fick dich.«

14

Sie sah einfach umwerfend aus, wenn ihr das rote, orangene und goldene Haar in einem wilden Durcheinander um Kopf und Schultern fiel. Ihre Augen wirkten größer und glänzten wie regennasses Frühlingslaub. Sie war fuchsteufelswild und obendrein zutiefst verletzt. Es bestürzte ihn zu sehen, wie sie ihre Gekränktheit mit aller Macht zu überspielen versuchte. Ihre Tränen nahmen ihm allen Wind aus den Segeln und stellten seine Gereiztheit eine Stufe zurück. Er bekam sich wieder in den Griff.

Normalerweise war Dakota pragmatisch, vernünftig und ausgeglichen. Das gehörte zu den Dingen, die er am meisten an ihr gemocht hatte. Sie war ein wohltuender Pol der Ruhe in seinem stürmischen Leben. Diese verletzliche Seite von ihr indes hatte er nie zu Gesicht bekommen. Er hatte sie niemals weinen sehen. Jetzt verspürte er einen reuevollen Stich, weil er sie so zur Schnecke gemacht hatte. Das war gewaltig danebengegangen – und darauf übertrug sich jetzt sein ganzer Ärger und Frust über die Situation.

Er streckte die Hand aus, strich ihr mit den Fingerspitzen über ihre heiße, feuchte Wange und sagte so zärtlich, dass es fast schmerzte: »Jetzt wein doch nicht.«

Sie zog ihren Kopf zurück und legte eine Hand auf den rasenden Puls an ihrem Halsansatz, während es in ihrer Kehle arbeitete. Ihre Augen waren gerötet, ihr Mund aufgequollen und verletzlich. Sie brauchte einen Moment, ehe sie wütend hervorstieß: »Ich w-weine nie.«

Streitlustig hob sie ihr Kinn, während ihre tränenerfüllten Augen ihn herausforderten, ja kein einziges gottverdammtes Wort mehr zu verlieren. Die Tränen machten sie nicht gerade hübscher: Sobald sie ihr über die Wangen zu laufen begannen, wurde ihr Gesicht zunehmend fleckig, und ihre Nase färbte sich rosa. Sie hatte große Mühe, das Schluchzen unter Kontrolle zu halten, das ihr die Brust zerriss. Ein Geräusch, das Rand in der Seele wehtat. Es war, als ob sich bei diesem Anblick irgendwas in seinem Innern verdrehte, das scharf wie ein Messer war.

Es zerriss ihn innerlich, sie weinen zu sehen – dabei war er eigentlich fest entschlossen, ihr nicht mehr auf den Leim zu gehen. Dakota war noch nie vor irgendwas zurückgeschreckt. Erhobenen Hauptes stellte sie sich dem Leben. Verdammt – selbst King Kong würde sie die Stirn bieten, wenn sie das Gefühl hätte, im Recht zu sein. Da stand sie nun, gewappnet – wofür, war er nicht sicher.

Eher hätte er sich die Hände abgehackt, als ihr gegenüber handgreiflich zu werden. Manchmal jedoch brauchte es gar keine körperliche Gewalt, um jemanden zu verletzen.

In ihrer Wut leerte sie ihre Handtasche auf dem Fußboden aus und ging dann in die Hocke, um in dem Berg von Utensilien herumzuwühlen. »W-wasch deine verdammte Unterwäsche!« Sie schleuderte mehrere Knäuel schwarzen Stoffs in seine ungefähre Richtung.

So heftig schluchzend, dass es ein Wunder war, dass sie überhaupt was sehen konnte, fuhr sie damit fort, in dem Haufen herumzukramen und immer wieder Gegenstände zur Seite zu werfen.

Rand ging neben ihr in die Hocke. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und drehte es nach oben, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. Sie wehrte sich wie eine Wildkatze, schlug nach seinen Handrücken und zerkratzte ihm dabei mit den Fingernägeln die Haut. Er schob ihr seine Hand in den Nacken und packte sie unter der wirren Mähne am Hals, um sie festzuhalten. »Nicht.« Allein schon dieses eine Wort auszusprechen, erzeugte einen Schmerz in seinem Hals.

Blasse Augen begegneten dunklen. Der Ansturm der Leidenschaft war heftig, schnell und überwältigend. Wie immer, wenn er sie berührte. Er zog ihr Gesicht herauf zu seinem und küsste sie. Sie schmeckte salzig und nach einer so tiefen Traurigkeit, dass es ihn völlig fertigmachte. Rands Kuss wurde sanfter, dann ließ er sie auf den Boden herab und schob sich über sie.

Murmelnd sagte er: »Wir werden schon eine Lösung finden. Gemeinsam. Versprochen.« Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es zur Seite. »Nicht weinen, Schatz. Bitte weine nicht.« Weil er nicht an den Verschluss auf ihrem Rücken herankam, zerrte er ihr den BH über ihre Brüste.

Ihre Brustwarzen waren dunkelrosa, hart und erregt, und tief aus ihrer Kehle drang ein Murmeln, als sein Mund sich herabsenkte und er sie abermals küsste.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, öffnete er den Reißverschluss ihrer Jeans und schob diese nach unten, bis er sein Knie zwischen den Stoff zwängen konnte und eines ihrer Beine freibekam. Er zerrte an dem winzigen Stückchen Spitze, das sie kaum bedeckte, und schob dann seine Hand zwischen ihre angespannten Körper, um sich von seinem Reißverschluss zu befreien, während sie sich an seine Schultern klammerte.

Eine gespreizte Hand unter ihrem Po, lenkte er sich mit seiner anderen in ihre feuchte, heiße Spalte. Mit einem leisen Aufschrei schlang sie ihm die Beine fest um die Hüften und drückte den Rücken durch, um ihm entgegenzukommen. Mit dem Kinn stupste er ihren Kopf in den Nacken, um ihren feuchten Hals für seine marodierenden Lippen freizulegen, sie zu lieben, zu trösten, zu erregen.

Vereint in ihrem gegensätzlichen Rhythmus, spürte er mit jedem Stoß, mit jedem Zurückziehen, wie sich ihr Körper an seinen schmiegte. Spürte ihren stockenden Atem an seinem Hals und ihre Tränen, die auf seiner Haut wie Säure brannten.

Mit einem zarten Beben in der Stimme flüsterte sie: »Rand.« Er stieß schneller, härter zu, wollte, dass sie Lust empfand und ihr Schmerz ein Ende hatte. Alles, wenn sie nur zu weinen aufhörte. Ihr feuerrotes Haar klebte in langen, seidigen Strähnen auf seinem Körper, kräftige Stränge, die zusammen mit dem Schweiß auf ihrer Haut aneinanderklebten. Bei jedem Stoß reckte sie sich ihm entgegen.

Er hob den Kopf und sah auf sie herab. Sie hatte die Augen geschlossen, ihre Lippen waren aufgedunsen, noch immer versickerten Tränen in ihrem Haar.

»Gott, ich kann nicht genug von dir kriegen.« Seine Stimme war belegt, sein Atem ging angestrengt, als er sie rhythmisch liebte und spürte, wie ihr Körper sich zitternd zusammenzog.

Als Antwort darauf presste sie ihr Gesicht an seine Brust und löste sich in seinen Armen auf.

Erst später, als er Dakota zum Bett hinübertrug und sie mit dem Laken zudeckte, wurde ihm so recht bewusst, dass sie bis auf die unfreiwillige Nennung seines Namens die ganze Zeit kein einziges Wort gesagt hatte.

Rand saß mit Dakota in den Büroräumen von Pauls Anwälten in Rom. Sein Vater hatte behauptet, es gäbe ein belastendes Video, das Dakotas maßgebliche Beteiligung am Tod seiner Mutter belege. Rand hatte darauf bestanden, sich das verdammte Ding mit eigenen Augen anzusehen.

Er war bereits mehrfach hier gewesen – gewöhnlich, um sich mit verschiedenen mit dem Fall seines im Gefängnis sitzenden Vaters befassten Anwälten zu treffen. Das Anwaltsbüro an der Piazza Venezia war ultramodern – nichts als glattes schwarzes Leder, Chrom und glänzende Oberflächen. Es wirkte kalt, einschüchternd und teuer. Eine umwerfende Blondine mit der Figur eines Playmates saß hinter einem Empfangstresen aus Glas und Chrom, dessen Konstruktion derart minimalistisch war, dass Rand sich wunderte, wieso er nicht in sich zusammenfiel. Er vermutete, dass die übergroßen Brüste der Frau, die ihr tief ausgeschnittenes schwarzes Kleid vorteilhaft zur Geltung brachten, nur dank einer operativen Vergrößerung so aufrecht standen.

Der Anwalt hatte sich bereit erklärt, Rand sofort nach seiner Ankunft im Rom zu empfangen. Das sollte er auch – immerhin zahlte ihm Rand ein Vermögen für dieses Entgegenkommen. Am späten Nachmittag waren sie dort eingetroffen.

Jetzt saßen sie im Empfangsbereich der teuren Anwaltskanzlei. Dakota blätterte in einem italienischen Hochglanzmodemagazin, das auf ihrem Knie lag. Sie hatte die Beine übereinandergeschlagen und wippte mit dem Fuß, als stünde sie noch immer unter Strom. Das Haar hatte sie zu einem schimmernden Knäuel in ihrem Nacken gebändigt, und in ihren Ohren blitzten Diamantohrringe. In ihrer schwarzen Hose und dem schulterfreien schwarzen Top, den High Heels und dem schwarz-weißen, um ihre Hüfte geschlungenen Schal verströmte sie eine mühelose Eleganz. Ein umfassendes Make-up überdeckte jegliche Tränenspuren, außerdem hatte sie einen kleinen Spritzer des vertrauten, rassigen Parfüms aufgelegt, und zwar einzig und allein – da war sich Rand sicher –, um ihn um den Verstand zu bringen. Am liebsten hätte er sie gleich hier genommen, auf dem anthrazitfarbenen Wollteppich der Anwaltskanzlei. »Du brauchst nicht mit mir zusammen reinzugehen«, erklärte er ihr.

»Mr Maguire?« Eine attraktive Brünette in einem figurbetonten schwarzen Kleid, ganz ähnlich dem der Empfangsdame, trat mit einem höflichen Lächeln auf den Lippen auf sie zu. »Signor Mancini ist jetzt für Sie da. Bitte kommen Sie hier entlang.«

Dakota warf das Magazin auf ein nahezu unsichtbares gläsernes Kaffeetischchen und erhob sich gleichzeitig mit ihm. Die Frau führte sie durch einen breiten, hell erleuchteten Flur, in dem eine Reihe modernistischer Gemälde hingen, mit denen er nichts anfangen konnte. Er warf Dakota einen Blick zu. Sie wirkte abgeklärt und unbekümmert. Als sie seinem Blick begegnete, zuckte etwas in ihrer Lippe. »Wartest du etwa darauf, dass ich in Schweiß ausbreche, Maguire?«

»Könnte mir glatt passieren«, gestand er in gedämpftem Ton.

Das Kinn leicht erhoben, schenkte sie ihm einen ruhigen Blick aus ihren schwarz umrandeten Augen, in denen nichts mehr auf ihre Tränen von vorhin hindeutete. »Ich habe keinen Grund, in Schweiß auszubrechen.«

Ja, womöglich nicht. Aber wieso dann er?

Ihre Begleiterin öffnete eine vier Meter hohe Tür aus schwarzem Glas und trat einen Schritt zurück. »Mr Maguire und Dr. North«, kündigte sie an. Sie wartete, bis sie eingetreten waren, zog sich dann diskret zurück und schloss die Tür lautlos hinter ihnen.

Das Panoramafenster auf der gegenüberliegenden Zimmerseite rahmte einen spektakulären Sonnenuntergang in Orange ein, als die Lichter auf dem Platz und rings um das kolossale Marmordenkmal angingen, errichtet zu Ehren Victor Emmanuels des II., des ersten Königs von Italien.

Octavio Mancini erhob sich hinter der schwarzen Marmorplatte, die ihm als Schreibtisch diente, und kam ihnen mit ausgestreckter Hand entgegen. »Rand. Erfreut, Sie wiederzusehen.« Er war ein distinguierter Mann Ende fünfzig mit sorgfältig frisiertem schwarzem Haar, das an den Schläfen bereits grau wurde, und einem dünnen, adretten Schnäuzer. Er schüttelte erst Rand, dann Dakota die Hand und führte sie danach zu einer kleinen Sitzgruppe am großen Fenster.

Auf einem weiteren kaum vorhandenen niedrigen Glastischchen war ein Tablett bereitgestellt worden. Darauf stand ein kunstvolles Arrangement aus Flaschen, Gläsern, einem Eiskühler sowie kleinen Porzellantellern und Servietten für eine Reihe von Appetithappen.

»Ich weiß zu schätzen, dass Sie sich im Namen meines Mandanten gemeldet haben, Dr. North.« Mancini bedeutete ihnen, Platz zu nehmen. Er selbst wählte den Sessel mit dem Sonnenuntergang im Rücken. »Ich denke jedoch, Ihre Zeugenaussage wird gar nicht nötig sein. Wir haben alles, was wir für eine wasserdichte Verteidigung benötigen.« Sein Ton war höflich, er selbst aber offensichtlich nicht begeistert. Andererseits wurde er dafür bezahlt, dass er an die Unschuld seines Mandanten glaubte. Und wenn es nach diesem und seinem Anwalt ging, sollte eigentlich Dakota diejenige sein, die hinter Gittern saß.

»Paul behauptet, Sie seien im Besitz eines belastenden Videos von Dr. North«, begann Rand geschmeidig. »Das würden wir uns gern ansehen.«

Mancinis Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. Offensichtlich war er verwirrt, wieso Rand sie überhaupt hierher begleitete. »Wir haben derer zwei. Welches wünschen Sie zu sehen?«

Dakota, die gerade Platz nehmen wollte, richtete sich wieder auf. Ihr Körper versteifte sich. »Zwei?«

Der Anwalt sah Rand an. »Möchten Sie diesen Punkt in Anwesenheit von Dr. North besprechen oder soll ich Rosella bitten, sie während unseres Gesprächs hinauszubegleiten?«

»Ich werde bleiben.« Dakota setzte sich, schlug die Beine übereinander und machte es sich in ihrem Sessel bequem – ganz so, als hätte sie nichts zu verbergen. Sein Bauchgefühl riet Rand, auf die unterschwellige Botschaft ihres Gesichtsausdrucks und ihrer Körpersprache zu achten. »Ich habe Dr. North mitgebracht, damit wir uns beide das Band ansehen können. Oder, sollte die Situation es erfordern, eben auch beide.«

»Wie Sie wünschen.« Über den Apparat auf dem Tischchen neben sich bat Mancini seine Assistentin, die beiden Videos in sein Büro zu bringen. »Es wird einen kleinen Moment dauern. Sanbittèr?« Er wies auf die Fläschchen mit Aperitif-Soda auf dem nahen Tisch. »Oder vielleicht ein Glas Prosecco?«

Rand lehnte ab. Dakota nahm ein Glas des weißen Schaumweins, hauptsächlich, weil sie etwas brauchte, um sich daran festzuhalten, wie er vermutete. Er verspürte den völlig verrückten Drang, zu ihr hinüberzurutschen, um ihr in einer Demonstration solidarischen Beistands die Hand halten zu können. Nicht, dass sie so aussah, als hätte sie das nötig. Sie wirkte gefasst und schien die Situation zu durchschauen, nippte dabei, während sie warteten, an dem extratrockenen Wein, den sie, das wusste er genau, nicht ausstehen konnte.

»Um was handelt es sich bei diesen Bändern?«, fragte sie, das Weinglas zwischen ihren Händen balancierend.

»Auf dem Überwachungsvideo sind Sie zu sehen, wie Sie am Abend vor der Explosion im Labor eintreffen und die Akten einscannen.«

»Dr. Maguire hatte mich volle zwei Wochen vor der Explosion gebeten, einige Akten für ihn einzuscannen«, erwiderte sie ruhig und trank ein Schluck von ihrem Wein.

»Bei allem gebotenen Respekt, Dr. North, ich habe mir diese Bänder mehrfach angesehen. Zudem wurden beide Bänder von meinen Experten auf ihre Echtheit überprüft.«

Scheiße. Die Sache entwickelte sich gar nicht gut. Er wusste das, ebenso wie Dakota. Er hatte keine Ahnung, wie sie es schaffte, so gefasst zu wirken.

Die Tür ging auf, und herein kam die Brünette mit zwei Schachteln in der Hand. Sie ging hinüber zu dem Großbildschirm an der gegenüberliegenden Wand, blickte dann kurz zu Mancini. »Welches wünschen Sie zuerst zu sehen?« Ihr Englisch war makellos und nahezu akzentfrei.

Der Anwalt wandte sich an Rand. »Sie haben die Wahl.«

Er war noch nicht bereit, sich anzuhören, was auf dem zweiten belastenden Band zu sehen war. Schließlich war es nicht Dakota, der in Italien der Prozess gemacht wurde. Die Videoaufzeichnungen, auf denen zu sehen war, was immer sie getan hatte, sollten der Verteidigung seines Vaters dienen. Wenn sie tatsächlich so belastend waren, wie Mancini behauptete, würde sie bei ihrer Rückkehr nach Hause einen Rechtsbeistand benötigen. Immer schön einen verdammten Schritt nach dem anderen. »Das Labor.«

Das Video war ein Zusammenschnitt von Überwachungsaufnahmen, laut Datumskennung in der Ecke aufgenommen am Abend der Explosion, bei der das Labor völlig zerstört worden war und über ein Dutzend Menschen zu Tode gekommen waren.

Es zeigte Dakota, wie sie am 8. Februar kurz nach acht Uhr abends in ihrem weißen Range Rover auf den Parkplatz des Labors einbog. Man sah sie im Nieselregen rasch über den Parkplatz hasten, auf dem etwa zwanzig Fahrzeuge abgestellt waren. Im Labor wurde an sieben Tagen die Woche rund um die Uhr gearbeitet. Die Kamera im Eingangsbereich zeigte sie beim Hereinkommen, Regentropfen auf Schultern und Haar. Der Empfangstresen lag verlassen im Dunkeln; nirgendwo ein Sicherheitsbediensteter in Sicht, der sie hätte überprüfen können.

»Wo war der Wachmann an jenem Abend?«, wollte Rand wissen.

»Ich habe keine Ahnung. Am Abend, als dies hier aufgenommen wurde, befanden sich alle im Aufzeichnungsraum, um Thoms Geburtstag zu feiern.«

Rand löste den Blick kurz von der Aufnahme von Dakota, wie sie durch die klinisch hell erleuchteten Flure zu ihrem Labor ging, und wandte sich zu ihr herum. »Thom?«

Nur am deutlich sichtbaren Pulsschlag auf ihrem Halsansatz war zu erkennen, dass sie nicht ganz so gelassen-optimistisch war, wie sie wirkte. »Thom Haller war der wachhabende Bedienstete an jenem Abend, als das hier aufgenommen wurde.«

»Herrgott«, murmelte Rand nervös. Sie hatte ja keine beschissene Ahnung, wie übel das für sie aussah. »Wer hatte die Schicht davor? Ich hab dich doch gerade …«

»Thom hat am sechzehnten Januar Geburtstag.«

Gütiger Himmel. Selbst angesichts unwiderlegbarer Beweise versuchte sie noch, sich aus der Sache rauszumogeln. »Du irrst dich. Das hier wurde am 8. Februar aufgenommen. Schau doch auf die Datumskennung.«

Ihre peridotfarbenen Augen blieben standhaft und entschlossen, als sie ruhig erwiderte: »Lesen kann ich ebenso gut wie du, Rand. Die Datumskennung ist manipuliert worden.«

Ihr Herz pochte so laut, dass sie es hören konnte, als sie sich selbst dabei beobachtete, wie sie durch die leeren Flure ging. Ihre Hände, zwischen denen sie immer noch das Glas balancierte, waren kalt und feucht. Das Video war auf keinen Fall in der fraglichen Nacht aufgenommen worden. Allerdings hatte jemand sehr viel Mühe darauf verwendet, eben diesen Eindruck zu erwecken.

Auf dem Bildschirm trug sie ihren schwarzen Regenmantel und Stiefel. Es war also nicht so, als hätte sie zwischendurch ihre Kleidung gewechselt, was die Manipulation mühelos erkennbar gemacht hätte. Nur hätte sie unter dem Mantel ebenso gut Jeans oder ein Cocktailkleid tragen können. Den Regenmantel trug sie ständig, schließlich war dies Seattle. Um diese Jahreszeit regnete es dort ununterbrochen.

Allerdings veränderte sich auf dem Gang durch die Flure ihre Frisur ein wenig. Gewöhnlich trug sie ihr Haar bei der Arbeit zu irgendeiner Art von Zopf geflochten, damit es ihr nicht ins Gesicht hing. Etwa eine gute Minute lang hatte sie einen französischen Zopf. Als sie jedoch die Tür zum Hauptlabor aufschloss, wechselte er für einen winzigen Augenblick zu einem lockerer geflochtenen Zopf, gleich darauf wieder zu der französischen Variante. Als die Kamera sie dann an ihrem Schreibtisch beim Hochfahren des Computers erfasste, war es wieder der locker geflochtene Zopf.

»Sieh doch, mein Haar, Rand. Mein Zopf verändert sich.«

»Sieht immer gleich aus, finde ich«, gab Rand zurück. Er war voll konzentriert: die Ellbogen auf den Knien, die Augen auf den Bildschirm geheftet.

»Dies wurde nicht alles am selben Tag aufgenommen, nicht mal zur selben Tageszeit«, hakte sie ungeduldig nach. »Nicht nur mein Haar sieht anders aus. Sieh doch, der Kragen meines Regenmantels.« Sie deutete darauf. »Genau da. Man kann erkennen, dass ich einen cremefarbenen Pulli anhatte!« Ab und zu, wenn sie sich bewegte, war ein etwas hellerer Streifen Stoff zu sehen. »Als ich kurz davor den Eingangsbereich betrat, trug ich noch eine graue Bluse. Du bist doch hier der Securityexperte. Dann wirst du doch wohl erkennen können, dass da jemand dran herumgepfuscht hat?«

Er hob die Hand, um sie abzuwürgen. »Halt den Gedanken fest. Sehen wir uns jetzt das andere an«, wandte er sich in grimmigem Ton an den Anwalt.

Mancini erhob sich, ließ die DVD herausfahren und ersetzte sie durch die zweite. Dann setzte er sich wieder auf seinen Sessel und schwenkte ihn herum, um die Szene – wortlos, das Gesicht eine Maske – zu betrachten. Auch Rand sagte kein Wort, als er ihren Wagen vor dem weihnachtlich geschmückten Haus seiner Eltern in Seattle vorfahren sah. Sie erinnerte sich: Damals hatte sie gedacht, wie eigenartig es doch war, sich all die Mühe zu machen, wo sie beide doch nicht einmal über die Feiertage bleiben würden.

Als sie die Bilder jetzt sah, wurde ihr angst und bange. Ihre Ankunft war gefilmt worden!

Natürlich hatten Paul und Catherine Überwachungskameras auf ihrem weitläufigen und kostspieligen Anwesen. Sie war nie auf den Gedanken gekommen, zu versuchen, ihnen aus dem Weg zu gehen. Zweimal war sie dort zu Besuch gewesen, das erste Mal anlässlich ihrer Verlobungsfeier.

Verdammt! Sie hoffte inständig, dass dies nicht die Aufnahme von jenem Abend war. Sie hatte ein bisschen zu tief ins Champagnerglas geschaut, und obwohl sie nicht auf den Tischen getanzt oder splitternackt durch die Nachbarschaft gezogen war, hatte sie doch ein kleines Nickerchen auf Rands Jugendzimmerbett gehalten – während die Party unten in vollem Gang gewesen war. Rand hatte sie vorsichtig geweckt, trotzdem war es ihr peinlich gewesen, ausgerechnet an einem der wunderbarsten Abende ihres Lebens beduselt eingeschlafen zu sein. Noch dazu im Haus ihrer künftigen Schwiegereltern.

Das zweite Mal war sie im Vorfeld ihrer für Februar geplanten Hochzeit dort gewesen. Seine Mutter hatte sie eingeladen, auf einen Cocktail und einen Plausch unter Mädels vorbeizuschauen. Sie hatte sich auf diesen gesellschaftlichen Anlass unter vier Augen wirklich gefreut. Sie wusste, dass Catherine Maguire unter einer klinischen Depression litt. Rand zufolge benahm sie sich oft launisch und sprunghaft, erst recht, wenn sie unter Stress stand. Die Feiertage, die verlängerten Ferien, die bevorstehende Hochzeit ihres Sohns, das alles waren überaus stressige Situationen.

Als Dakota jetzt darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass sie gegenüber Catherine das gleiche Unbehagen empfunden hatte wie gegenüber Paul im Labor – das Gefühl, dass jeden Moment etwas ganz entschieden schiefgehen könnte.

Dakota war trotzdem hingegangen. Sie hatte Rand seit Wochen nicht gesehen. Er war wegen eines Zweiwochenjobs in Vancouver gewesen, dem sich unmittelbar darauf ein Securityengagement für einen Kunden in Brunei anschloss. Er würde erst in einigen Wochen zurückkommen. Sie hatte ihn vermisst – und in dem Treffen mit seiner Mutter sah sie eine Möglichkeit, ihm nahe zu sein. Außerdem würde Catherine in Kürze ihre Schwiegermutter werden. Es wäre also eine Erfahrung, die sie ordentlich zusammenschweißen würde.

Aus Gründen, die sie selbst nicht erklären konnte – sie sah sich gerade die Auffahrt hochgehen und den Rasen zur vorderen Veranda überqueren –, fing ihr Herz wie wild zu pochen an. Ach Gottchen. Sieh sie dir bloß an. So glücklich, so verliebt. So voller Vorfreude auf die Weihnachtszeit, die sie zusammen mit Rand verbringen würde.

Catherine kam nach draußen auf die tiefe Veranda, um sie zu begrüßen. Dakota konnte sich noch an jede Sekunde jenes Abends erinnern. Es war kurz vor sechs gewesen, stockfinster und eiskalt. Den ganzen Tag über hatte es nicht geregnet, aber als sie sich der girlandenumrankten Veranda näherte, den Atem in einer Dampfwolke vor dem Mund, steckten ihre Hände tief in den Taschen ihres Mantels.

Die Kamera befand sich in einem ungewöhnlichen Winkel. Obwohl man nur Catherines Hinterkopf sah, war Dakota problemlos zu erkennen, denn die Weihnachtslichter, die sich um die Pfosten und entlang der Traufe wanden, schienen ihr direkt ins Gesicht.

Sie hörte Catherine in ihrer kühlen, wohlüberlegten Art sagen: »Ich weiß, dass du meinen Sohn nur des Geldes wegen heiratest. Wie man es auch dreht und wendet, du bist auf keinen Fall gut genug für ihn. Rand hat jemanden von gleichem finanziellen und gesellschaftlichen Rang verdient. Was meinst du, wie viel wird es wohl kosten, damit du in der untergehenden Sonne verschwindest und dir einen netten alten Knacker suchst, der sich deiner annimmt?«

»Du bist ja verrückt.«

»Es ist gefährlich, mir so etwas direkt ins Gesicht zu sagen, Dr. North. Wie viel?«

»Ich liebe Rand. Es ist mir völlig egal, wie viel oder wenig Geld er hat.«

»Ich gebe dir zweihundertfünfzigtausend Dollar, wenn du von hier verschwindest.«

Lächelnd erwiderte sie: »Nicht annähernd genug.«

Dakota runzelte die Stirn. Was hatte Rands Mutter tatsächlich gesagt, ehe sie so geantwortet hatte? Sie konnte sich nicht mehr erinnern. Doch. Oh Gott. Jetzt fiel es ihr wieder ein. In Anspielung darauf, dass Rand und sie sich unmöglich gut genug kennen konnten, um zu heiraten – wo sie doch so weit voneinander entfernt wohnten –, hatte Catherine Maguire gefragt, wie viel Zeit Rand und sie denn während ihrer Werbephase miteinander verbracht hatten.

Nicht annähernd genug.

»Nun, da wir geklärt haben, was du bist, schlage ich vor, wir handeln einen Preis aus. Du wirst Rand bei seiner Rückkehr mitteilen, dass du es dir anders überlegt hast. Und sei dabei von überzeugender Aufrichtigkeit«, sagte Catherine kühl mit dem Rücken zur Kamera. »Dafür werde ich dir eine halbe Million Dollar geben – jetzt gleich und in bar.«

Catherine hatte sie weder ins Haus gebeten noch hatte sich der Wortwechsel draußen auf der eiskalten, weihnachtsdekorierten gottverdammten Veranda so abgespielt. Dakota sah sich auf dem Bildschirm frösteln, während sie darauf wartete, ins Haus gebeten zu werden. Jetzt fiel es ihr wieder ein – Rands Mutter hatte endlos über die Hochzeit geplappert, über die Hochzeitsreise, über Dekofarben und Blumen. Währenddessen hatten ihre Gedanken einen ganz ähnlichen, wenn auch etwas bündigeren Pfad eingeschlagen. Sie hatte einfach nur zurück in ihr Apartment gewollt, ein heißes Schaumbad nehmen, es sich gemütlich machen und auf Rands Anruf warten.

Irgendwie war der gesamte Wortwechsel verändert worden, sodass etwas völlig anderes entstand.

Rands Mutter hatte ihr einen dicken Briefumschlag in die Hand gedrückt, den Dakota lächelnd angenommen hatte. In Wahrheit hatte er ein verfrühtes Hochzeitsgeschenk enthalten: Tickets für eine Reise nach Paris. Da Rand und sie vorgehabt hatten, genau dort ihre Flitterwochen zu verbringen, hatte sie ihn nachsichtigerweise angenommen und Catherine ein dankbares Lächeln geschenkt. Leider war es an besagtem Abend draußen frostig kalt gewesen, sodass Dakotas Lächeln nicht etwa dankbar, sondern eher wie steifes, abschätzendes Grinsen wirkte.

Dakota sah, wie sie im Begriff war zu gehen, sich dann noch einmal umdrehte und sagte – gerade laut genug, dass das Band es aufnehmen konnte: »Ich werde alles tun, was nötig ist, um Rand zu heiraten. Nichts kann mich daran hindern.«

Die Schlussfolgerung war eindeutig. Das wusste Dakota, als sie Rands Gesichtsausdruck sah, während er ihren Wortwechsel mit seiner Mutter verfolgte: Sie würde vor nichts zurückschrecken, um ihn zu heiraten – und notfalls sogar eine halbe Million Dollar annehmen, nur um seiner Mutter anschließend zu erklären, dass nicht einmal sie ihr dabei im Weg stehen könne.

Oder, noch schlimmer, wie ihr jetzt mit Grausen dämmerte, Paul Maguire eine Droge verschaffen, die mit absoluter Gewissheit eben jene Frau umbringen würde, die Dakotas schändlichen Plänen im Wege stand.

Nachdem sie Octavio Mancinis Büro verlassen hatten, sprach Dakota kein Wort. Nicht einmal, um zu fragen, wohin es denn ging, als sie durch die trubeligen Straßen der Stadt fuhren. Überall waren Menschen, Touristen ebenso wie Einheimische. Sie gingen zu Fuß, fuhren Rad und sausten auf Motorrollern durch das Verkehrsgetümmel. Autofahrer wetteiferten mit Fußgängern, und Menschen bevölkerten die unzähligen Straßencafés, um den milden Abend zu genießen. Die Straßen Roms waren hektisch und voller Leben.

Rand erwartete, dass sie in die Luft gehen, ihm neunundneunzig Gründe anführen würde, wieso er nicht glauben solle, was er auf den Bändern gesehen hatte. Doch stattdessen hatte sie sich gemütlich in ihrem Sitz zurückgelehnt und kein einziges Wort zu ihrer Rechtfertigung vorgebracht. Die Beweise waren ja auch – verdammt noch mal – ziemlich belastend.

Er fuhr zu einem kleinen, abgelegenen Hotel, in dem er schon bei seinem letzten Aufenthalt im Rom abgestiegen war. Dakota blickte um sich wie eine Schlafwandlerin, als er unter dem Säulenvorbau hielt.

»Was tun wir hier?«

»Wir müssen uns mal eine Nacht lang richtig ausschlafen, bevor wir uns noch einmal mit Rebik und Ligg treffen.«

»Ich … Ja, sicher.« Sie drückte ihre Tür auf und stieg aus, blieb dann neben dem Wagen stehen, als wüsste sie nicht, wohin sie gehen sollte. Die warme Brise wehte ihr sachte ein paar Strähnen ins Gesicht.

Und, Herrgott, jetzt, wo er diese beiden verfänglichen Videoaufzeichnungen mit eigenen Augen gesehen hatte, verstand er auch, warum. Es roch förmlich nach einem abgekarteten Spiel. Auch wenn es nicht den geringsten gottverdammten Sinn ergab.

Rand machte keine großen Umstände und checkte sie ein, indem er bar bezahlte. Diesmal nur ein Zimmer. Wenn er sie jetzt allein ließ, so seine Befürchtung, konnte sie zusammenbrechen oder – schlimmer – sich aus dem Staub machen. Der Aufzug war winzig, kaum groß genug, um sie beide aufzunehmen, weshalb er sie gezwungenermaßen in eine Ecke drängte. Sie atmete schneller und wurde blass, sagte aber weiterhin kein Wort.

»Du musst atmen«, forderte er sie auf. Er war in Sorge, dass sie zu allem anderen, was sie an diesen Tag durchgemacht hatte, auch noch einen Klaustrophobieanfall bekommen könnte.

»Ich bin nicht sicher, ob ich das schaffe«, gestand sie tonlos. Feine Schweißtröpfchen bedeckten ihr aschfahles Gesicht, ihre hellen Augen waren stumpf und ohne Leben.

Im dritten Stock glitten die metallenen, zusammenschiebbaren Aufzugtüren auf. Als sie anschließend durch einen engen Flur gingen, legte er ihr die Hand ins Kreuz. Ihr Körper versteifte sich, sie wand sich aber nicht aus seinem Griff, als er sie sanft vor sich herschob. Ihr Zimmer befand sich am Ende des Flurs. Rand schloss die Tür auf und trat als Erster ein, um das Licht einzuschalten.

Das Bett nahm den größten Teil des Raumes ein.

Unmittelbar hinter der Tür blieb sie stehen. »Wo möchtest du schlafen?«, fragte sie dumpf.

»Gleich hier.« Er wies aufs Bett, nahm ihr dann die schwere Umhängetasche von der Schulter und warf sie auf das Fußende. »Geh und lass dir ein Bad einlaufen. Ich rufe den Zimmerservice an.«

Sie drehte langsam den Kopf und sah kurz mürrisch zu ihm hoch. »Ich habe keinen H…«

»Ich werde trotzdem was bestellen.« Er fasste sie bei den Schultern, drehte sie zur offenen Badezimmertür herum und knipste ihr das Licht an. Dann streckte er seine Hand aus und strich ihr eine widerspenstige Haarsträhne hinters Ohr.

Einen Moment sah sie ihn einfach nur an. Ohne jede Abwehr im Blick, einen gekränkten Ausdruck in ihren blassen Augen. Dann trat sie einen Schritt zurück, außer Reichweite.

»Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst«, sagte er sanft, ohne auf ihr Zurückweichen einzugehen. »Sobald du fertig bist, wann auch immer das sein wird, gibt es hier etwas zu essen.«

Sie ging ins Bad und schloss die Tür. Rand blieb einfach draußen stehen und wartete darauf, dass sie das Wasser anstellte. Schließlich ging ein Rütteln durch die Leitungen, und er vernahm das Rauschen von Wasser auf Porzellan.

Und stieß einen Fluch aus.

Jahrelang war er von ihrer Schuld überzeugt gewesen. Und auf einmal vollzog alles, was er von ihr zu wissen glaubte, eine Kehrtwende um hundertachtzig Grad.

Mit jedem Schritt, den sie unternahmen, wurde die Geschichte um eine Lage komplizierter. Irgendetwas war da, das er übersah, nur hatte er keinen blassen Schimmer, was das sein mochte. Er strich sich mit der Hand über die Stoppeln an seinem Kinn und ging hinüber zum Fenster. Im Augenblick hielt einzig und allein das Adrenalin sie beide aufrecht. Sie brauchten eine Ruhepause und etwas Vernünftiges zu essen. Anschließend würden sie miteinander reden. Ohne irgendwelche Vorbehalte. Alles musste auf den Tisch kommen, damit er sich endlich einen Reim darauf machen konnte.

Und diesmal würde er verlangen, dass sie ihm die Wahrheit sagte.

Selbst wenn es Dakotas Version der Wahrheit war. Nachdem sie die Aufzeichnungen gesehen hatte, war Ihre Reaktion eindeutig gewesen – Selbstzweifel plagten sie. Und doch war sie sich vor dem Anschauen ihrer Sache so sicher gewesen. Was stimmte denn nun?

Er zog die Vorhänge auf und sah, dass sich ihr Zimmer auf der Rückseite des Hotels befand, genau gegenüber einer nichtssagenden Wand des dahinter stehenden Gebäudes. Unten, zwischen den beiden Gebäuden, gab es eine schmale Gasse, gerade breit genug, dass man hindurchgehen konnte. Eine Feuerleiter, direkt vor dem Fenster. Wie praktisch. Mit einem Blick zum Bad, wo er noch immer das Wasser zum Füllen der Wanne rauschen hörte, schob er das Fenster auf, beugte den Oberkörper hindurch und kletterte hinaus.

Die Flucht aus metallenen Stufen existierte offensichtlich schon sehr lange. Während er sie hinabkletterte, kam ihm kurz der Gedanke, ob sie wohl jemals gewartet worden war. Zwar waren ihm, seit sie Frankreich verlassen hatten, keinerlei Verfolger aufgefallen, ein Risiko würde er dennoch nicht eingehen. Ganz sicher war es weder Interpol noch die lokale Polizei gewesen, die auf sie geschossen hatte. Wer immer diese Typen waren, sie hatten es ernst gemeint. Vielleicht hatten sie ja angenommen, dass er und Dakota bei dem Autounfall umgekommen waren – vielleicht. Aber wer immer ihn – sie beide – tot sehen wollte, irgendwann würde er dahinterkommen, dass sie gar nicht in dem ausgebrannten Wagen gesessen hatten. Und dann wären ihnen ihre Verfolger erneut auf den Fersen.

Rand fand es überraschend, dass sie nicht am Gefängnis gestellt worden waren – von den Bullen, von Interpol oder auch den Typen, die sie in Frankreich von der Straße zu drängen versucht hatten. Er an ihrer Stelle hätte es jedenfalls so gemacht. Wer ihn kannte, musste wissen, dass er irgendwann aus der Deckung hervorkommen würde, um seinen Vater aufzusuchen. Es war lediglich eine Frage der Geduld. Auch fragte er sich, wieso sich noch niemand hatte blicken lassen. In den Nachrichten hatten sie nichts darüber gebracht – jedenfalls nicht, so weit er die verfolgt hatte. Dakota war die Nachrichten auf ihrem iPad online durchgegangen – nichts.

Ohne Zwischenfall erreichte er das Ende der Feuerleiter. Diese neigte dazu, unter jedem Schritt zu erzittern, hatte sich aber unter seinem Gewicht nicht von der Mauer des Hotels gelöst. Immerhin.

Er ließ sich in die Gasse fallen und wandte sich nach links. Am Ende befand sich eine ruhige Straße. Viele Autos waren hier nicht geparkt, aber genug, falls sie sich schleunigst aus dem Staub machen mussten. Er schlüpfte zurück in die Gasse und durchquerte sie bis zum anderen Ende. Auf dieser Seite war die Straße hell erleuchtet, voller Menschen, Lärm und Fahrzeugen aller Art. In einer gut besuchten Trattoria mit über den Gehweg verteilten Tischen herrschte reger Betrieb.

Zur linken Seite hin hätten sie ihre Ruhe – und die Möglichkeit, unbemerkt ein Auto zu knacken. Nach rechts hinüber boten sich ihnen die geschäftigen Straßen und der Lärm, um darin unterzutauchen.

Zufrieden ging Rand denselben Weg zurück und kletterte die Sprossen wieder hinauf zu ihrem Zimmer. Das Wasser war mittlerweile abgestellt worden, er hörte kein Plätschern mehr. Beunruhigt ging er zur Tür und drückte die Klinke herunter. Die Tür war abgeschlossen. Es hatte mal eine Zeit gegeben, da hätte die Tür weit offen gestanden – eine Aufforderung, hereinzukommen. Das Bad war einer seiner Lieblingsorte gewesen, um sich mit Dakota zu lieben. »Alles in Ordnung da drinnen?«

»Bestens.« Es plätscherte. »Verzieh dich.«

Er ging und machte sich auf die Suche nach einer Speisekarte. Das klang schon eher nach ihr. Er verdrängte ihr Bild aus seinen Gedanken. Wie sie in der Wanne saß. Die nasse Haut, der weiche Mund. Die rosafarbenen Brustwarzen. Sieh an, dieses Bild hatte sich nicht unauslöschlich in seine Synapsen eingebrannt.

Nachdem er eine leichte Mahlzeit bestellt hatte, bat er, man möge ihnen einen Computer aufs Zimmer bringen. Nur um sich selbst zu foltern, hatte er Mancini um Kopien der beiden Aufzeichnungen gebeten. Er wollte sie sich noch einmal ansehen – Bild für gottverdammtes Bild.

Der Computer traf ein, gute dreißig Minuten, bevor sie aus dem Bad wieder zum Vorschein kam – gehüllt in ein hoteleigenes, weißes Handtuch, das ihre langen Beine unbedeckt ließ und sich wie eine zweite Haut um ihren Körper schmiegte. Ihre Haut glühte von dem viel zu heißen Wasser, das sie so liebte.

Ihr Anblick – feucht und voller winziger Tröpfchen, erhitzt und entspannt von ihrem Bad – ließ ihm das Blut aufs Angenehmste durch die Adern schießen. Seine Augen wanderten über den sanften Bogen ihrer schmalen Schultern, die blassen Sommersprossen dort, die klar definierten Muskeln ihrer schlanken Arme und die dralle Wölbung ihrer Brüste unter dem knapp sitzenden Handtuch.

Sie war sein wahr gewordener feuchter Traum. Auch wenn sie – rein körperlich – nur wenige Schritte trennten, er wusste, zwischen ihnen tat sich ein Abgrund auf. Zwei Jahre voller Fallgruben, in die sie stolpern würden.

Das Haar hatte sie sich auf gut Glück irgendwie hochgebunden; ein paar Strähnen klebten auf ihren noch nassen Schultern. »Wo kommt der denn her?« Sie wies mit einer kurzen Kopfbewegung auf den Laptop, den er vor sich auf dem Schreibtisch stehen hatte und steckte sich dabei das Handtuch zwischen ihren Brüsten fest.

Ihre Beine waren einfach umwerfend. Lang, schlank und ebenfalls mit fein ausgeprägten Muskeln. Sein Körper glühte. Er musste sich gewaltig zusammenreißen, um sie sich nicht einfach zu schnappen, aufs Bett zu werfen – und zum Teufel mit der ganzen Geschichte.

»Hotel«, erklärte er ihr knapp. Sein Frust wuchs, und er klang angefressen.

Noch nie hatte Rand ein solch unbändiges, unerbittliches Verlangen nach einer Frau empfunden. Nur ließen sich die Geschehnisse der letzten Zeit schlecht ignorieren. Wo sie waren, zum Beispiel, und warum. Die Fragen flogen ihnen wie verirrte Geschosse um die Ohren und ließen ihnen keinen Moment Ruhe.

Sex – jetzt gleich – würde es ihnen erlauben, das alles zu vergessen. Aber sobald der Schweiß auf ihrer Haut erst wieder getrocknet war, wäre ihre Lage genauso aussichtslos wie zuvor. Ihm wurde klar, dass es keine Möglichkeit gab, der Sache aus dem Weg zu gehen, sich davor zu drücken. Jetzt gab es nur eins: Sie mussten irgendwie da durch. Und diesem Vorgang sah er wahrlich nicht mit Freude entgegen.

Sie begann, am Fußende des Betts in ihrer Tasche herumzukramen. »Irgendwas Interessantes bemerkt?«, fragte sie ohne besondere Betonung.

»Interessante Darstellung.« Erst mit Ton, dann ohne.

»Verdammst du mich gleich zum Tod durch den Strick, oder wirst du mich erst ausreden lassen?«

»Ich glaube, inzwischen habe ich eine ziemlich klare Vorstellung, was da passiert ist.«

Ihre Finger ballten sich zu Fäusten. Statt in diesem Fähnchen von Handtuch, das sie über ihren Brüsten festgesteckt hatte, hätte sie ebenso gut von Kopf bis Fuß in einer Rüstung stecken können. Ihre Augen waren gleichgültig und ihr Ton kühl, als sie erwiderte: »Dann wars das wohl, oder?«

15

Aus dem Mann war einfach nicht schlau zu werden, wie er den Arm jetzt – ganz beiläufig – über die Lehne des Schminkspiegelstuhls legte, den er zu dem winzigen Schreibtisch hinübergezogen hatte. Dakota vermochte seine Gefühlslage überhaupt nicht einzuschätzen. Wieso war er so nett zu ihr gewesen, nachdem sie sich die Aufzeichnungen angesehen hatten? Sie wusste, dass sie unschuldig war, aber selbst ihr waren nach dem Betrachten dieses Drecks ein paar verdammte Selbstzweifel gekommen.

Sein Blick war fest, auf seinen Lippen nicht das geringste Lächeln. Er stand auf, ließ die Videoaufnahme vor dem Haus ihrer Eltern aber weiterlaufen.

»Ich gehe kurz duschen. Zieh dich inzwischen an, die Schuhe auch.«

»Wieso?« Sie warf den Kopf zurück. »Gehe ich irgendwohin?«

»Wir wissen nicht, wer hinter uns her ist. Sollte irgendjemand hier auftauchen, möchte ich bereit sein und sofort die Beine in die Hand nehmen können.« Er ging in Richtung Bad; vier Schritte, mehr waren es nicht, und schon stand er gerade mal einen Fuß von ihr entfernt.

Als er die Hand ausstreckte, versteifte sich Dakota. Er ließ sie wieder fallen, noch bevor er ihr Gesicht berührte. »Wir werden diesen verdammten gordischen Knoten entwirren. Und zwar gemeinsam.« Mit sanfter Stimme, aber erbittert, fügte er hinzu: »So oder so.«

Ihr Herz tat einen Sprung. Glaubte er etwa nicht, was die Bandaufzeichnungen ihm so offenkundig sagten? »Rand …«

An der Tür klopfte es. Er legte ihr zwei Finger auf die Lippen. »Nachher. Das ist der Zimmerservice.«

»Oder die Bullen, die Killer oder irgendwelche Paparazzi. Oder alle drei zusammen.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem milden Lächeln. »Oder aber Spaghetti mit Fleischklößchen.«

Er ging zur Tür, ließ den Kellner mit dem Servierwagen herein, gab ihm ein Trinkgeld und begleitete ihn wieder hinaus. Als er dabei an dem Tischchen vorbeikam, schaltete er den Computer aus. »Das hat Zeit, bis wir gegessen haben.«

Dakota stand mitten im Zimmer, als sich die Badezimmertür hinter ihm schloss. Gott – mach dir bloß keine Hoffnungen, dass dir wenigstens einmal jemand glaubt, was du seit Jahren jedem klarzumachen versuchst, der ein Ohr für dich hat.

Vielleicht wollte er sie nur in trügerischer Sicherheit wiegen, während er Kontakt zu den Behörden aufnahm …

Hastig zog sie sich an: schwarze Tunnelzughose, schwarzes T-Shirt und flache Schuhe. Gleich vor dem Fenster gab es eine klapprige Feuerleiter. Sie sah aus, als könnte sie ein kräftiger Wind aus ihrer rostigen Verankerung in der prähistorischen Hotelwand reißen.

Sie wandte sich wieder zum Zimmer herum, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und machte sich daran, es zu einem Zopf über ihrer Schulter zu flechten. Die Vorstellung, sich davonzumachen, erfüllte sie nicht gerade mit Begeisterung, aber wenn nötig, würde sie es tun. Europa war groß. Rand würde sie bestimmt nicht finden. Im Übrigen war sie in einem Punkt im Vorteil: Sie wusste, wo sich der zweite Schurke mit den Phiolen befand. Er nicht. Und, noch besser: Sie glaubte, dass sie möglicherweise im Besitz eines Hinweises war. Auf jeden Fall hatte sie etwas, dem sie nachgehen würde. Mit oder ohne Rands Hilfe.

Die Dusche wurde abgestellt. Sie zog einen zweiten Stuhl zum Tisch heran und nahm die Haube von dem Essen, das Rand bestellt hatte. Dünne Steakscheiben auf einem Rucolabett, mit einer Vinaigrette aus Öl und Balsamicoessig und geriebenem Käse. Exakt das, was sie sich auch selbst bestellt hätte. Sie war überrascht, dass er sich erinnerte, was sie gerne aß. Sie griff zum Glas mit eiskalter Milch – ebenfalls ein Ergebnis seines guten Gedächtnisses – und nippte daran, während sie wartete.

Als er schließlich – vollständig angezogen – aus dem Bad kam, sah sie, dass er sich rasiert hatte. Das nasse Haar hatte er sich mit den Händen nach hinten gestrichen – seine Art, sich zu kämmen. Oh Gott, Rand – allein schon sein Anblick versetzte ihr einen Stich ins Herz. Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich. Sie war nicht im Mindesten hungrig, doch als er ihr gegenüber Platz nahm, legte sie sich eine Serviette auf den Schoß und griff zum Besteck. »Sieht lecker aus. Danke.« Ihr leichtfertiges Herz bestand darauf, die Hoffnung aufrechtzuerhalten, dass zwischen ihnen doch noch nicht alles verloren war. Trotz ihrer Trennung – und der zwei Jahre, die seitdem vergangen waren – hatte Rand sich nicht nur an ihre Vorlieben und Abneigungen erinnert, sondern ihnen sogar Rechnung getragen. Dabei müsste er sie doch eigentlich hassen.

Er goss sich ein Glas Weißwein ein. »Geh alles mit mir durch – aus deiner Sicht.«

»Beginnend womit?«

»Beginnen wir mit dem Treffen mit meiner Mutter, bevor sie zu ihrer Reise aufgebrochen sind.« Er stopfte den Korken zurück in die Flasche. Schade nur, dass sich diese Situation nicht auch in die Flasche zurückstopfen ließ.

»Du hast doch gesehen, was …«

Das Glas stoppte auf halbem Weg zu seinem Mund. »Dakota? Ich habe dich gefragt. Fangen wir damit an, dass ich mir die Aufnahme mehrfach angesehen habe. Mit Ton und ohne. Sie ist ziemlich clever überarbeitet worden.«

Ihre Gabel landete scheppernd auf ihrem Tellerrand. Eine überwältigende Woge der Erleichterung überkam sie. »Oh mein Gott. Ich …«

»Spar dir die Vorreden. Geh besagten Abend mit mir durch, so wie er dir in Erinnerung geblieben ist.« Er kippte das halbe Glas in einem tiefen Zug hinunter.

Sie erzählte ihm von dem ursprünglichen Anruf seiner Mutter, als diese sie zu einem Abend unter Frauen und einem Plausch über die Hochzeit einlud. Wie sonderbar es ihr vorgekommen war, das Gespräch draußen auf der Veranda zu führen – bei dieser Kälte. Was Catherine tatsächlich gesagt hatte, und was sie selbst gesagt hatte, soweit sie sich daran erinnerte.

Rand machte sich daran, sein Steak zu zerschneiden, ohne jedoch davon zu essen. »Was war in dem Briefumschlag?«

»Unser Hochzeitsgeschenk von ihnen. Tickets für Paris samt Reiseroute.«

»Kein Geld.«

Er hatte es nicht als Frage formuliert, aber sie antwortete trotzdem. »Nein.«

»Hätte meine Mutter dich zu bestechen versucht, wie es die Aufzeichnung andeutet, hättest du mir dann davon erzählt?«

»Ja. Na schön, vielleicht. Ich bin nicht sicher. Ich fand unser Gespräch damals ein wenig seltsam, aber nicht so seltsam, um dir davon zu berichten. Sie erzählte mir, sie wolle dich mit der Reise überraschen, und bat mich, dir gegenüber nicht zu erwähnen, dass sie uns die Parisreise zur Hochzeit geschenkt hatten. Tatsache ist, sie hat mich zu sich eingeladen, dann aber nicht mal hereingebeten. Was seltsam war. Andererseits wusste ich, dass sie am nächsten Tag abreisen wollten und vermutlich noch eine Million Dinge zu erledigen hatten. Eigentlich hab ich mir im Nachhinein kaum Gedanken darüber gemacht. Am nächsten Tag sind sie dann zu ihrer Reise aufgebrochen, und ich dachte, ich würde dich zu Weihnachten sehen. Ich hatte vor, dir wegen dieser Reise auf den Zahn zu fühlen …«

»Stattdessen war ich auf dem Weg nach Brunei. Inzwischen hatte meine Mutter mich bereits angerufen, um mir ihre Version eurer Unterhaltung mitzuteilen. Ich hatte keine Ahnung, dass sie sich abgesichert hatte für den Fall, dass ihre Version bei mir nicht verfing. Ich hab gewartet und gewartet, dass du mir davon erzählst. Und als von dir nichts kam …«

»Wer im Glashaus sitzt, sollte halt nicht mit Steinen werfen«, fiel sie ihm ins Wort. Und gab sich die größte Mühe, vernünftig zu klingen, auch wenn ihr ganz und gar nicht danach war. Es wäre geradezu widersinnig, jetzt die Nerven zu verlieren, wo er endlich vor ihr saß, bereit, sie anzuhören. Außerdem wäre es einfach verdammt nett von ihm gewesen, wenn er ihr ausnahmsweise einmal glauben würde, weil er sie liebte. »Was immer deine Mutter dir erzählt hat, du hättest zu mir kommen und mich nach meiner Sicht der Dinge fragen sollen.«

»Ich war damals viel zu wütend, um vernünftig mit dir zu reden. Und als ich mich endlich wieder eingekriegt hatte, war die Hölle bereits losgebrochen und meine Mutter tot.«

»Als du von Brunei direkt nach L.A. zurückgeflogen bist, statt zu mir zu kommen, wusstest du also schon, dass es vorbei war?«

»Ich habe versucht, mir selbst gegenüber zu rechtfertigen, warum es das nicht sein sollte.«

»Na, großartig.« Dakota lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Keine Chance, dem Chaos aus unverarbeiteten Gefühlen zu entkommen, dessen Schwingungen das Zimmer füllten und das zwischen ihnen stand. »Das ist dir ja wohl nicht gelungen – jedenfalls nicht zu meinen Gunsten.«

»Um ehrlich zu sein, als ich in L.A. ankam, war ich fest entschlossen, das Risiko einzugehen und zu sagen: Zum Teufel mit den ganzen Beweisen. Ich wollte meine Firma hier aufgeben, alles andere auf Eis legen und nach Seattle kommen. Aber eine Woche darauf war meine Mutter tot und mein Vater verhaftet.«

»Und so hattest du einen Grund mehr, mit mir Schluss zu machen, ja?« Das Gespräch – sofern man es denn so nennen konnte – war ihr noch bestens in Erinnerung. Immerhin hatte sie zwei Jahre Zeit gehabt, es Wort für Wort noch einmal zu rekapitulieren. Er hatte von Italien aus angerufen und ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie miteinander fertig waren. Hure. Geldgieriges Miststück. Opportunistin. Verschwinde verdammt noch mal aus meinem Leben. Ich will nie wieder deinen Namen hören. Schluss und aus. Sie hatte keine Chance gehabt, überhaupt zu Wort zu kommen. Sich zu verteidigen.

Anklage. Verhandlung. Schuldspruch.

Es hatte sie fast umgebracht.

»Genau. Hatte ich.«

»Weißt du eigentlich, dass mich der Anwalt deines Vaters ein paar Tage nach dessen Verhaftung angerufen hat?«

»Um dich zu überreden, einer Aussage zugunsten meines Vaters zuzustimmen?«

»Nein. Er bat mich, ihm per E-Mail ein Dokument zu schicken, das sich auf Pauls Computer im Labor befand.«

»Wer hat denn angerufen? Mancini selbst?«

»Glaube ich nicht. Könnte sein. Die Verbindung war eine Katastrophe, außerdem konnte ich kaum seinen Akzent verstehen.«

»Mancini spricht nahezu akzentfrei.«

»Dann war es möglicherweise jemand aus seiner Kanzlei. Paul tat mir leid. Und auch wenn ich nicht bereit war, seinetwegen einen Meineid zu schwören, dachte ich, ich könnte ihm helfen. Wenn ich denen schicke, worum er mich gebeten hatte.« Und dir helfen würde zu begreifen, wie sehr ich dich liebte. Obwohl du nicht mal mit mir sprechen wolltest. Jeder Versuch, Rand anzurufen, war direkt auf der Mailbox gelandet.

Rand zog die Stirn in Falten. »Paul hat nie etwas von einem Hauptbeweisstück erwähnt, das ihn entlasten würde.«

»Weil ich damals nichts gefunden habe. Das war die Nacht, in der das Labor in die Luft geflogen ist.«

»Dann warst du also doch an jenem Abend im Labor.«

»Im Auftrag deines Vaters, ja. Aber Mr Rydell sah mich und bestellte mich in sein Büro. Er hat mich auf der Stelle gefeuert.«

»Weswegen? Du warst doch einer ihrer angesehensten Chemiker.«

»Weil ich mich geweigert habe, zugunsten deines Vaters auszusagen. Weil er behauptete, ich sei im Besitz gestohlener Dateien, die ich eigentlich gar nicht hätte sehen dürfen …« Die Liste ließ sich beliebig fortsetzen. Nur hatte Dakota keine Lust, diese Nacht im Geiste noch einmal zu durchleben; es war zu niederschmetternd. »Spielt jetzt alles keine Rolle mehr. Er verlangte die Zutrittskarten der Firma zurück und erklärte mir, ich hätte meine persönlichen Dinge aus dem Labor zu entfernen. Ich war gerade damit beschäftigt …«

»Du warst im Labor, als es explodierte?«

»Glücklicherweise war ich erst einmal in den Vorratsraum gegangen, um die Chemikalien wegzuräumen, mit denen ich zuvor gearbeitet hatte. Ich schrieb noch ein paar letzte Notizen, um alles geordnet zurückzulassen – obwohl ich gerade gefeuert worden war.« Die Erinnerung ließ sie in amüsierter Bitterkeit den Kopf schütteln. »Wäre ich gegangen, gleich nachdem Rydell mich gefeuert hatte, wäre ich längst fort gewesen, als alles zum Teufel ging. Doch da stand ich nun, als das Labor explodierte. Die Druckwelle zerstörte die Trennwand zwischen Labor und Vorratsraum …« Und hätte verdammt noch mal auch beinahe mich zerstört. Ich war bewusstlos, hätte sie ihm am liebsten ins Gesicht geschrien. War bewusstlos und zurückgelassen worden, damit ich dort krepiere. Erst Stunden später hatte sie ein Feuerwehrmann beim Saubermachen unter ein paar Trümmern hervorgezogen. »Im Labor selbst hätte eigentlich niemand mehr sein sollen. In jener Nacht sind siebzehn Menschen umgekommen. Weshalb man mich zunächst als Verdächtige betrachtete.«

»Anklage wurde aber nicht erhoben. Das hätte mir Ham erzählt.« Er zuckte kurz innerlich zusammen. Offenbar, weil er an den Tod des ehemaligen Polizisten dachte und daran, wie er umgekommen war.

»Ich hab eine Weile im Krankenhaus gelegen.«

Keine Regung seinerseits. Aber sie spürte, dass sie seine volle Aufmerksamkeit hatte. »Wie lange ist eine Weile?«

»Dreieinhalb Monate. Die Erschütterung hatte mir so viele Knochen im Leib gebrochen, dass ich mich wie Quasimodo gefühlt habe.« Selbst jetzt noch spürte sie jeden Wetterumschwung, schon bevor er in den Nachrichten angekündigt wurde. Manche Dinge verheilten eben nie wieder richtig – ihre Beziehung mit Rand zum Beispiel.

Seine Miene verfinsterte sich; er war sichtlich aufgewühlt. »Wieso habe ich nichts davon erfahren?«

Sie schenkte ihm einen schiefen Blick. »Mit uns war es vorbei. Das hattest du mir kristallklar gemacht. Außerdem hattest du mit deinem Vater schon genug Sorgen. Aber alles wurde wieder gut. Mir geht es gut.«

»Ja, jetzt. Und das bestimmt nicht meinetwegen. Himmelherrgott. Ich wäre sofort an dein Krankenbett geeilt, hätte ich Bescheid gewusst.«

»Meine Freunde wussten, was passiert war.« Meine Freunde, die stinksauer auf dich waren, weil du alles kaputtgemacht und mir das Herz gebrochen hattest. »Wie du mit mir Schluss gemacht hattest. Sie haben es vorgezogen, meinen Zustand nicht an die große Glocke zu hängen.«

»Wieso haben mich deine Eltern nicht angerufen? Meine Nummer hatten sie.«

Obwohl Dakota sich nicht bewegte, spürte sie die Phantomschmerzen, die durch ihren ganzen Körper strahlten. Für ihre Psyche waren ihre Eltern beinahe ebenso kräftezehrend gewesen wie der Unfall für ihren Körper. Nach Rands ausgezeichneter Vorarbeit hatten sie ihr schließlich den Rest gegeben. Sie war sowohl körperlich als auch psychisch völlig am Ende gewesen. »Sie hatten ja schon immer gesagt, dass du mich sitzen lassen würdest. Sie … haben getan, was sie konnten. Während meiner Rekonvaleszenz haben sie mich bei sich wohnen lassen.« Die tägliche Quälerei während der Physiotherapie war mörderisch gewesen.

»Du hast erwähnt, du hättest dein Apartment verkauft, um die Behandlung zu bezahlen.«

Sie zuckte die Achseln. »Bei Krankenhausrechnungen kommt so einiges zusammen.«

»Ich habe mehr Geld, als ich in einem Leben ausgeben kann, Dakota. Du hättest …«

Ihr dünnes Lächeln war trocken und spröde. »Dich um Geld bitten sollen? Den Mann, der mir unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, ich sei ein geldgieriges, opportunistisches Miststück? Diesen Mann hätte ich um Hilfe bitten sollen? Wohl kaum.«

Rand wand sich innerlich. Er hatte ihr noch viel mehr vor die Füße geworfen. Überraschend war nur, dass sie in der Leitung geblieben war, um sich seine Ätzereien anzuhören. Seine Mutter hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet. Sie hatte ihm mit ihren Verfehlungen in den Ohren gelegen. Hatte einen Privatdetektiv auf seine Verlobte angesetzt – und ihm den Bericht unmittelbar vor seinem Abflug nach Brunei in die Hand gedrückt. Es war auf dem langen Flug eine niederschmetternde Lektüre gewesen.

Allem Anschein nach hatte Dakota einen Hang zu Männern mit Geld und war nur zu gern bereit, denen, die es eimerweise besaßen, gewisse Gefälligkeiten zu erweisen. Während sie ihm also Ich liebe dich ins Ohr säuselte, erzählte sie denen womöglich sonst was. Wer wusste das schon? Sie war ein umtriebiges Mädchen gewesen, besonders in den Zeiten, als er auf Reisen war.

Der Bericht des Detektivs war schlimm genug gewesen. Trotzdem war er fest entschlossen gewesen, sie wegen der Dinge, die er dort gelesen hatte, zur Rede zu stellen. Und dann hatte seine Mutter ihm von ihrem Wortwechsel erzählt. Er schob das Steak auf seinem Teller von sich. Wenn sie Geld brauchte, hätte sie ihn doch bloß zu fragen brauchen. Der Detektivbericht – und dazu der Zorn seiner Mutter über Dakotas Bereitschaft, für Geld das Feld zu räumen – waren solch ein Schock gewesen.

Dakota hatte das Thema Geld nie zur Sprache gebracht, wenn sie zusammen waren. Hatte behauptet, die Schmuckstücke, mit denen er sie gelegentlich verwöhnte, seien ihr unangenehm. Es war ihm völlig schnuppe, ob eine Frau auf die finanzielle Sicherheit aus war. Was ihn um den Verstand brachte, war die lange Liste an Verehrern.

Wie Säure hatte die Eifersucht an ihm gefressen. Fortan war die Erinnerung an jeden ihrer Liebesakte vergiftet von diesem Gedanken gewesen – der Vorstellung, dass sie dasselbe auch mit einem anderen getrieben hatte. Das Geld war ihm scheißegal. Rand hätte ihr das Erbe seines Großvaters mütterlicherseits überlassen. Es war der Grundstein des Vermögens seiner Mutter gewesen – und der Zankapfel zwischen seinen Eltern, solange er zurückdenken konnte. In seiner Familie galt Geld in erster Linie als Druckmittel bei Verhandlungen.

Mit alldem hatte er sich nach dem Tod seiner Mutter und nach der Mordanklage gegen seinen Vater herumgeschlagen. Er hatte beschissen viel am Hals gehabt. »Es war mir völlig egal, dass du einen reichen Mann heiraten wolltest«, erklärte er ihr. Sie schenkte ihm einen festen Blick quer über den Tisch. Keiner hatte mehr als nur ein paar Bissen von der Mahlzeit gegessen. In einer endgültigen Geste schob sie den Teller ein paar Zentimeter von sich fort.

»Es hätte mich nicht die Bohne interessiert, wenn du bettelarm gewesen wärst. Pech für dich, dass du das nicht geglaubt hast.«

Seine Finger schlossen sich fester um den Stil seines Glases. »Und was war mit den anderen Männern?« Hast du denen auch all die Sachen gesagt, die du mir spätabends zugeflüstert hast? Hast du denen auch mit dem Fuß über die Waden gestrichen, dich an ihre Brust gekuschelt und ihnen erzählt, wie sehr du sie liebst?

Plötzlich war sie ganz Ohr. Sie runzelte die Stirn. »Andere Männer? Was für andere Männer? Ich hatte zwei Liebhaber, bevor ich dich kennenlernte. Und drei Liebhaber gelten beim besten Willen als nicht eben viel.«

Jetzt war es an Rand, die Stirn zu runzeln. »Meine Mutter hat mir den Detektivbericht doch gezeigt. Der Kerl hat dich monatelang verfolgt.« Fast zehn Zentimeter war die rote Aktenmappe dick gewesen, mit einem Gummiband darum und einem grellweißen Aufkleber mit den schlichen Worten: DR. DAKOTA NORTH. Schon bevor er das Gummiband abgerissen hatte, war ihm klar gewesen, dass die Lektüre dieser Mappe sein ganzes Leben umkrempeln würde. »Neun Kerle waren es. Die Treffen allesamt dokumentiert und mit Fotos belegt. Inklusive Datum, Uhrzeit und Ort.«

Kopfschüttelnd ließ sich Dakota auf ihrem Stuhl nach hinten sinken. »Donnerwetter. Sie hat nichts unversucht gelassen, so viel steht mal fest. Das und dazu das Video, an dem herumgepfuscht wurde, dann hast du deine Antwort.«

Nein, gottverdammt noch mal. Er hatte nicht nur keine Antwort, er hatte jede Menge weiterer Fragen. »Nur um sicherzugehen, dass ich das korrekt zusammenfasse.« Er ließ seine Hand auf den Tisch fallen, merkte, dass er sie zur Faust geballt hatte, und spreizte seine Finger wieder. »Meine Mutter heuert einen Privatdetektiv an. Der überreicht ihr einen dicken Ordner, in dem deine schmutzigen Aktivitäten über einen Zeitraum von mehreren Monaten aufgeführt sind. Dann gibt es da eine – angeblich manipulierte – Bandaufzeichnung eines Gesprächs auf der Veranda meines Elternhauses, das nie stattgefunden hat … Und du behauptest, all das ist gelogen? Dass sich jemand all diese Mühe gemacht hat, nur um dir etwas anzuhängen? Siehst du nicht, wie unglaublich zufällig und an den Haaren herbeigezogen das aussieht?«

»Oh ja, durchaus. Meiner Meinung nach war genau das die Absicht.« Ihre Augen funkelten. »Jetzt würde ich dich gern mal was fragen. Hat deine Mutter versucht, mir etwas anzuhängen? Hat sie versucht, dich von mir loszueisen, oder hatte da jemand anderes seine Hände im Spiel? Ich hätte da ein paar ziemlich abseitige Ansichten dazu.«

Früher hatte er ihr nie zugehört, aber jetzt würde er es tun. Auch wenn er spürte, wie sich seine Schultern rechtfertigend hoben. Sie besaß immer noch die Macht, ihn zu verletzen. »Und die wären?«

»Gehen wir mal davon aus, dass ich weiß, dass all diese Dinge unwahr sind oder nicht einmal entfernt das sind, was sie zu sein scheinen. Dann denke ich, dass wir beide manipuliert werden.«

Er beugte sich vor und hatte die Arme auf den Tisch gestützt. »Eine Verschwörungstheorie? Du glaubst, wir wurden alle von meiner Mutter hereingelegt? Du, ich, Paul?«

»Ich sehe nicht, wie deine Mutter dies alles geschafft haben könnte – obwohl es weiß Gott skrupellos genug ist, um zu ihr zu passen. Aber aus dem Grab heraus wird sie es kaum getan haben können. Trotzdem kommt mir das Ganze ganz so vor, als ob da ein Puppenspieler zugunsten eines höheren Zieles seine Fäden zieht. Findest du nicht auch? Lass dir das mal durch den Kopf gehen, Rand. Ganz von Anfang an.«

Sie beugte sich über den Tisch und sah ihm durchdringend in die Augen. »Deine Mutter glaubt einen Haufen Lügen über mich oder bekommt sie von jemandem eingetrichtert. Woraufhin sie sie sofort an dich weitergibt. Kurz darauf wird sie umgebracht. Und deinem Vater gelingt es, dich davon zu überzeugen, ich sei dafür verantwortlich. Mit anderen Worten: Keiner von uns beiden kann mehr auf den anderen zählen, keiner von uns beiden kennt die ganze Geschichte. Dann wird das Labor zerstört. Anschließend wird die Hochzeitsfeier, auf der du für die Sicherheit sorgen sollst, sabotiert – mit einem Präparat, das mit deinem Vater in Verbindung gebracht wird und dessen Formel angeblich vor Jahren vernichtet wurde. Anschließend gelingt es angeheuerten Killern, uns wieder und wieder aufzuspüren. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, ist Ham plötzlich tot und die Hälfte deines Securityteams wird vermisst. Hab ich irgendwas ausgelassen? Wahrscheinlich. Aber fangen wir einfach damit an, okay?«

»Nein. Na ja. Schon möglich.« Er war erschüttert. So wie sie die Abfolge der Ereignisse darstellte, waren sie unbestreitbar verstörend. »Nur habe ich keine Ahnung, wer so was tun könnte und erst recht nicht, warum. Meine Mutter offensichtlich nicht. Ja, ich geb’s ja zu. Das manipulierte Video und die Aufzeichnungen des Detektivs, all das könnte sicher ihre mütterliche Art sein, dafür zu sorgen, dass ich dich nicht heirate. Aber sie ist vor zwei Jahren gestorben, daher wissen wir schon mal auf jeden Fall, dass alles andere das Werk eines anderen ist.« Rand ließ sich den Gedanken durch den Kopf gehen und konzentrierte sich auf die Geschehnisse rund um seine Trennung von Dakota. Selbst wenn seine Mutter nicht unter starken kräftezehrenden Depressionen gelitten hätte – sie war zeit ihres Lebens ein nachtragender und manipulativer Mensch gewesen. Sie benutzte ihren Reichtum als Waffe, um andere zu zwingen, nach ihrer Pfeife zu tanzen. Sein Vater … Die Liste war lang. Er mochte und konnte Dakotas Theorie gar nicht widerlegen. Es war ihm niemals auch nur in den Sinn gekommen, dass die Geschichte auch eine Kehrseite haben könnte. Um so anfälliger war er für die Lügen gewesen, die man ihm untergeschoben hatte.

In gewisser Weise hatte ihm seines Vaters Version der Dinge ganz gut in den Kram gepasst: Sie hatte seinen Verdacht gerechtfertigt, seine Zurückweisung der Frau, der er ewige Liebe geschworen hatte. Er war blind gewesen, klar, aber ganz schuldlos war er nicht. Und diese Erkenntnis traf ihn hart.

Er leerte sein Glas und griff dann nach der Flasche, um es erneut zu füllen. »Falls es einer von Pauls Feinden ist, der den Untersuchungsausschuss leitet«, stellte er tonlos fest, »dann hat er diesen Teil des Spiels gewonnen. Wenn nicht in letzter Minute noch ein Beweis auftaucht, den sie bislang übersehen haben, wird Paul für den Rest seines Lebens hinter Gittern wandern.«

»Nicht zwangsläufig. Sofern Mancinis Kanzlei das Geld wert ist, das du diesen Leuten zahlst. Immerhin haben sie die DVDs«, gab Dakota zu bedenken. »Die sind belastend – und er wird sie ganz sicher benutzen, um die Jury davon zu überzeugen, dass ich die Schuldige bin. Dein Vater käme frei.«

Rand blickte in ihre durchdringenden Augen. Sie sah erschöpft aus; und mit der spärlichen Beleuchtung im Zimmer hatten die verschmierten Schatten unter ihren Augen nichts zu tun. Sollte sich ihre Verschwörungstheorie als korrekt erweisen, war seine ganze Familie schuld daran, dass ihr Leben ruiniert war. Er eingeschlossen. »Mancini wird diese angeblichen Beweise nicht benutzen. Ich habe ihn angerufen und ihm gesagt, dass es sich um Fälschungen handelt. Des Weiteren habe ich ihm erklärt, dass ich ernste Zweifel an den ›Experten‹ habe, die er für ihre Untersuchung angeheuert hat. Und dass ich von ihm erwarte, dass er mir Ergebnisse liefert.«

Ihr Ausdruck hatte sich kaum verändert, trotzdem sah er einen kleinen Hoffnungsschimmer in ihrem bewegungslosen Gesicht. »Wann?«

»Als du ein Bad genommen hast.«

»Du hast sie selbst ein paar Mal gesehen. Was hat dich bewogen, deine Meinung zu ändern?«

Sie hatte sich länger im Bad aufgehalten, als ihr bewusst war. Er hatte sie sich jeweils ein Dutzend Mal angeschaut. In Zeitlupe und ohne Ton. Er hatte im Filmgeschäft gearbeitet, er kannte sich aus mit Nachvertonung, Umschneiden und kreativer Nachbearbeitung. »Ich kenne dich.«

Das harte Licht glitzerte auf dem Tränenrand in ihren Augen. Sie blinzelte, und an ihren Halsbewegungen sah Rand, dass sie ihre Gefühle hinunterzuschlucken versuchte. »Sag so was …« Sie musste schlucken, um die Worte herauszubringen. »Sag so was nicht, es sei denn, du meinst es auch. Ich bin mit meinen Kräften am Ende – und von denen war schon vorher nicht mehr viel übrig.«

Dass Dakota, die so viel durchgemacht hatte – ohne seinen Beistand –, ihre Verletzlichkeit eingestand, versetzte Rand vor Mitgefühl einen Stich ins Herz. Er streckte seine Hand aus und umschloss ihre eiskalten Finger. »Ich habe keine Ahnung, wie oder warum diese Dinger existieren, aber ich glaube dir. Tut mir leid, dass ich es nicht schon früher getan habe.«

Ein unverfälschtes Schluchzen zerriss ihre Kehle; unterdrücken konnte sie es nicht. Aber sie hob ihre freie Hand, um ihn zurückzuhalten, als er sich von seinem Stuhl erheben wollte. Langsam setzte sich Rand wieder. Er drehte ihre Hand herum und verschränkte seine Finger mit ihren.

Während sie noch um Fassung rang, goss er ihr ein halbes Glas Wein ein und schob es vor sie hin. »Den wirst du nicht mögen. Trink trotzdem einen Schluck.«

Sie atmete tief und schlotternd durch, hob das Glas und leerte den ausgezeichneten Wein, als wäre es Medizin. »Der ist wirklich widerlich.« Sie stellte das Glas ab und verzog das Gesicht. Und brachte Rand zum Lächeln.

»Ich denke, du solltest versuchen, ein bisschen zu schlafen. Wir sind seit Tagen ununterbrochen auf den Beinen. Wir sollten diese kleine Ruhepause nutzen.«

»Es sei denn, die Guten oder die Bösen klopfen an die Tür«, stellte Dakota, seine Gedanken lesend, trocken fest. Da war ein Funke zwischen ihnen, von dem er in den letzten beiden Jahren nichts bemerkt hatte. Die Art, wie sie es schafften, die Gedanken des anderen zu Ende zu denken, ihr vertrauter Umgang miteinander. Der Gedanke, dass er sie letztendlich doch nicht kannte, war sehr schmerzlich für ihn gewesen. Aber jetzt …

»Wir können morgen darüber reden – uns über uns klar werden –, wenn wir beide ausgeschlafen sind.«

»Oh nein. Du hast ja keine Ahnung, wie lange ich Zeit hatte, darüber nachzugrübeln. Jedes Detail habe ich wieder und wieder unter die Lupe genommen. Wer weiß schon, was morgen ist? Ich würde es lieber heute besprechen. Was dagegen?«

Überhaupt nicht. Zum ersten Mal seit Langem konnte er befreit durchatmen. Er wollte auch, dass alles auf den Tisch kam. »Und, wie lautet deine Theorie?«

»Erst dachte ich, jemand wollte mir eine Falle stellen, um mich fertigzumachen. Jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher. Fangen wir doch damit an, dass deine überfürsorgliche Mutter jemanden Besseres für dich wollte. Nur wird sie kurz darauf umgebracht. Und Paul ist allen Ernstes überzeugt, dass ich diejenige war, die ihm die Droge und die Oblaten geschickt hat, damit er ihr das DL6–94 verabreichen kann.

»Nur wissen wir – beziehungsweise ich –, dass es sich nicht so abgespielt hat. Was, wenn jemand Paul hinter Gitter bringen wollte? Wer hätte einen Vorteil vom Tod deiner Mutter gehabt, davon, Paul aus dem Weg zu räumen und dass du völlig auf dich allein gestellt bist?«

»Niemand.« Rand schob ihr den Teller wieder hin. »Iss etwas, während wir uns unterhalten. Okay, ich habe von meiner Mutter einen Haufen Geld vermacht bekommen. Trotzdem sollten wir uns darauf einigen, dass ich nicht hinter alldem stecke, einverstanden?« Er entdeckte den Anflug eines Lächelns auf ihrem Gesicht, holte noch einmal tief Luft und fuhr fort.

»Wenn ich sterbe, geht alles an eine Stiftung zur Erforschung von Depressionen, die meine Mutter eingerichtet hat. Von meinem Tod würde also niemand persönlich profitieren. Wer also und warum?« Er zuckte die Achseln. »Ich habe keine Ahnung. Ich bin auch der Meinung, dass jemand die Beteiligten manipuliert, aber – und das sage ich nur ungern – ich bin davon überzeugt, dass du das Ziel bist. Vergiss den ganzen Blödsinn mit meiner Mutter. Ich glaube, der hat mit dem Rest überhaupt nichts zu tun.

»Irgendjemand ist für das Umschneiden und Manipulieren der Videoaufzeichnung aus dem Labor verantwortlich. Meiner Meinung nach wurden diese Aufnahmen über einen Zeitraum von mehreren Wochen gemacht. Anschließend ließ man dich – am Abend der Explosion – ins Labor kommen, um den Fall deiner mutmaßlichen Schuld zu untermauern. Ich werde bei Mancini nachfragen, aber ich wette, es war niemand aus seiner Kanzlei, der dich angerufen hat.«

»Jetzt, wo ich das Video gesehen habe, bin ich da sogar verdammt sicher. Irgendjemand wollte mich mit Industriespionage in Verbindung bringen – und zwar schon lange, bevor dein Vater ins Gefängnis kam. Die Aufnahmen wurden im Oktober und November gemacht – gut vier Monate, bevor deine Mutter in Italien ums Leben kam. Die Securityfirma hat die Überwachungsbänder nie länger als ein paar Monate aufbewahrt. Trotzdem hat es jemand so eingefädelt, dass sie alles hatten, was sie für den Streifen ›Dakota ist an allem schuld‹ benötigten.«

Sie nahm einen Happen Rucola und kaute, stocherte dann mit ihrer leeren Gabel in die Luft. »Jemand wollte mich mit der Explosion im Labor in Verbindung bringen.«

Plötzlich hatte Rand Schwierigkeiten beim Schlucken. Er war ihrem Beispiel gefolgt und hatte sich einen Bissen von seinem Steak gegönnt. »Oder dich umbringen.«

»Was ihnen ja auch fast gelungen wäre.« Sie zuckte die Achseln. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts. Sie überließ es Rands Fantasie, sich vorzustellen, wie scheußlich und erschreckend diese Erfahrung gewesen sein musste. »Dumm gelaufen für die Schurken, und Glück für mich? Was wäre der nächste Schritt gewesen – für den Fall, dass ich nach der Explosion nicht weg vom Fenster wäre: mich wegen Industriespionage verhaften lassen? Und wenn das auch nicht funktioniert: anhand der Videoaufzeichnungen nachweisen, dass ich den Tod deiner Mutter wollte? Womit ich mich der Beihilfe zu einem Mord oder gleich des Mordes schuldig gemacht hätte?« Ihre Finger krampften sich in seiner Hand zusammen.

Es schnürte Rand die Kehle zu. Er trank einen Schluck Wein dagegen, dann sagte er: »Ein paar Puzzleteile passen, andere wiederum nicht. Alles klingt ganz plausibel. Offen gesagt könnte es glatt aus einem Seth-Creed-Streifen stammen.«

Sie schmunzelte. »Die ausnahmslos Blockbuster waren.«

»Na schön. Versuchen wir es anders herum. Was, wenn du gar nicht das Ziel wärst und besagte Person dich nur benutzt hat, um an mich heranzukommen – wohl wissend, dass du meine Achillesferse warst?«

Sie lächelte ganz leicht, als ein Hoffnungsfunken in ihren blassen, grünen Augen aufblitzte. »War ich das?«

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr.« Doch das war ein Gespräch für einen anderen Augenblick. »Versuchen wir es mal mit folgender Alternativtheorie. Zuerst musste man uns auseinanderbringen. Als ich den Beweis für deine Untreue sah, hätte es mir fast das Herz gebrochen.« Er hob die Hand, um zu verhindern, dass sie ihn unterbrach. »Dann stirbt meine Mutter durch eine Droge, für deren Herstellung du und Paul verantwortlich waren. Paul wird verhaftet, und die Chancen stehen verdammt gut, dass er im Gefängnis verrotten wird. Und auch wenn ich nicht gerade ein inniges Verhältnis zu ihm habe, er ist trotzdem mein Vater. Das wünsche ich ihm nicht.«

»Wenn wir diesen Gedankengang weiterverfolgen, dass du das Ziel dieser ganzen Geschichte bist, dann wurden wir absichtlich auseinandergebracht«, pflichtete Dakota ihm bei. »Und die Hochzeitsfeier, für deren Schutz man dich angeheuert hat, wurde aus ganz persönlichen und speziellen Gründen ins Visier genommen. Wenn sie nichts weiter wollten, als eine skandalträchtige Party, hätten sie auch Rohypnol einsetzen können. Diese Droge aber war wie geschaffen dafür – unsere Droge, an der dein Vater und ich gearbeitet hatten.« Sie atmete hörbar aus und nippte dann an ihrer Milch. »Da scheint sich jemand sehr große Mühe gegeben zu haben, dich, deinen Vater und mich zu manipulieren. Nichts von alldem, was wir wissen, summiert sich zu einer echten Lösung. Und doch fühlt sich nichts davon zufällig an. Oder was meinst du?«

Er wirkte erbittert. »Nein. Es war todsicher kein Zufall, dass dort Rapture eingesetzt wurde.«

Dakota tippte mit dem Fingernagel gegen den Rand des Porzellantellers. »Aber wo bleiben die Guten? Nicht, dass es uns irgendwie glücklicher machen würde, sie anstelle der Schurken zu sehen – aber wo kommen sie ins Spiel? Wir haben meistens bar bezahlt, trotzdem haben wir für den Wagen in Perugia eine Kreditkarte benutzt und mussten in mehreren Hotels, in denen wir abgestiegen sind, unsere Pässe abgeben. Wenn der Polizei beziehungsweise Interpol unsere Identität schon in Barcelona bekannt war, hätten sie dich mit dieser Information bis zum Mond verfolgen können. Dann müssten sie in diesem Moment hier bei uns sein, im Hotel, während wir den Nachtisch bestellen.«

»Deswegen sind wir in der Bank nicht festgenommen worden. Jedenfalls nicht von den Guten. Und was mir auch Kopfzerbrechen bereitet: Wieso haben meine Leute seit achtundvierzig Stunden nichts von sich hören lassen? Am schlechten Handyempfang kann es ja wohl kaum liegen – nicht über einen so langen Zeitraum. Und … Ja, das ist verdammt merkwürdig. Ham war in den Katakomben gerade mal zwei Schritte hinter mir, als er erschossen wurde. Mir dagegen wurde kein Haar gekrümmt. Und doch wären wir beinahe erschossen worden, als wir auf dem Weg zu Paul waren.«

»Stimmt. Aber hierher scheint uns niemand gefolgt zu sein, oder?«

»Fühlt sich so an«, sagte Rand bitter und stand auf, »als würde jemand uns vor sich hertreiben.«

Sie machte große Augen. »Aber warum? Was könnte sich jemand davon versprechen?«

»Genau das werden wir in Erfahrung bringen.«

»Es wird Zeit, sich derer zu entledigen, die für uns nicht länger von Nutzen sind, und den entscheidenden Hinweis zu platzieren, Szik.«

»Rebik und Ligg?«

»Diesmal möchte ich, dass du eine Reise unternimmst, um den Job zu erledigen. Fahr nach Albanien und beseitige sie persönlich. Ich möchte nicht, dass dich irgendjemand sieht. Hast du das verstanden?«

»Ja, Pater. Soll ich dabei auch gleich Rand beseitigen?«

»Im Augenblick nicht. Nur, solange er bei ihr ist, wird sie uns den Weg weisen. Die beiden jetzt zu trennen, ergibt keinen Sinn.« Monk warf ihm einen Knochen zu. »Du kannst ihn dir vornehmen, sobald wir ihrer habhaft sind.«

Sziks Miene hellte sich auf, und seine Augen funkelten vor Aufregung. »So sehr vertrauen Sie mir, Pater?«

Monk zwang sich zu einem wohlwollenden Lächeln, als er seinen ergebensten Diener mit ausdruckslosen Augen betrachtete. »Du bist der Einzige, dem ich vertraue, mein Sohn.«

Während Monk das Feuerzeug an seine Zigarre hielt, warf sich Szik vor Dankbarkeit schluchzend auf die Knie.

Rand hatte recht. Jetzt, wo die Gefahr bestand, dass ein Killerkommando sie verfolgte und sie von der GPS-Ortung des Trägers der verschwundenen Phiolen geleitet wurden, fühlte es sich verdächtig so an, als manipuliere sie jemand auf Schritt und Tritt. Außer Zak Stark wussten ganz sicher auch noch andere von ihrem Spürhundetalent, nicht zuletzt, weil sie mehrfach in der lokalen Presse erwähnt worden war. Gegen die mühelose Kraft, mit der er ihr Gesicht in beiden Händen hielt, gab es kein Entkommen. »Du runzelst die Stirn.«

Sie lachte kurz und umfasste seine Handgelenke mit den Fingern, um seine Hände von ihrem Gesicht zu lösen. Ihn anzusehen, versetzte ihr einen schmerzhaften Stich ins Herz. Nur zu gern würde sie davon ausgehen, dass er wirklich an sie glaubte. Ihre Erfahrung sagte ihr jedoch, dass ihr Gefühl reines Wunschdenken war.

Kein Mensch vollführte in so kurzer Zeit eine Kehrtwende. Nicht, solange all diese belastenden Beweise gegen sie sprachen. Und schon gar nicht ein Mann, der wie Rand so felsenfest überzeugt war, dass Dinge entweder schwarz waren oder weiß. »Das ist wohl das Mindeste, was die Situation verlangt«, bemerkte sie, ohne seine Hände fortzuziehen. Stattdessen strich sie ganz leicht mit den Fingern über sein kräftiges Handgelenk. Wie gern sie ihn anfasste. Das hatte sich niemals verändert. Sie liebte seine körperliche Kraft, und die war in diesem Augenblick weiß Gott unglaublich verführerisch.

Er senkte den Kopf und schob ihn genau vors Licht. »Es tut mir leid. Es tut mir so gottverdammt leid.« Und dann küsste er sie so sanft, so zärtlich, dass Dakota die Tränen hinter den Lidern stachen. Das Herz ging ihr auf, und ihre Brust war wie zusammengeschnürt, als sie den Mund öffnete und ihn willkommen hieß.

Sie glitt vom Stuhl herunter und ließ sich gegen ihn sinken, während er ihr übers Haar strich, das noch immer zu einem Zopf verschlungen über ihren Rücken hing. Gerade mal zwei Sekunden würde das halten. Geschickt fuhr er ihr mit den Fingern durch die noch immer feuchten Strähnen, bis ihr Haar wie ein nasser Umhang über ihren Schultern lag.

Im Augenblick fühlte sie sich geradezu lächerlich geborgen. Ziemlich bescheuert unter den Umständen. Sie schmiegte sich an ihn, spürte die harte Schwellung seiner Erektion und hatte doch nicht das Gefühl, von ihm bedrängt zu werden, als er sie, sie immer noch küssend, rücklings Richtung Bett schob.

Er ließ sie auf die Matratze herunter, legte sich neben sie und … Sie unterbrach den Kuss. »Ich …«

Er machte leise: »Schhh« und legte ihr sachte einen Finger auf die geöffneten Lippen. Seine gefährlich haselnussbraunen Augen wurden noch dunkler, als er ihre Brust mit seiner Hand umschloss. In genau dreißig Sekunden würde er sie ausgezogen haben – doch er tat nichts dergleichen. Stattdessen streichelte er sie durch ihr T-Shirt und den BH, bis die langsamen Liebkosungen sie ganz kirre machten. Das war nicht annähernd genug.

Er strich mit den Lippen über sie, spielte mit ihren Brustwarzen und küsste sie so, dass sie sich trennen mussten, um überhaupt wieder Luft zu bekommen. Sie liebte den Moschusduft seiner Haut, den nicht mal die Hotelseife überdecken konnte. Liebte das kühle, feuchte Gefühl seines Haars, als er mit den Lippen den Bogen ihres Halsansatzes entlangglitt. Liebte den heißen, süßen Sog seines Mundes, wenn er seine Lippen durch die beiden dünnen Schichten Stoff um ihre Brustwarze schloss.

Sachte strich er ihr mit dem Finger über das Schlüsselbein und drängte sie, auf der Matratze ein wenig höher zu rutschen, bis er zwischen ihren angezogenen Knien lag.

Sie schloss die Augen und strich ihm über den Nacken, während er sich küssend einen Weg ihren Hals hinauf bahnte, bis er wieder bei ihrem Mund anlangte. Langsame, süße, berauschende Küsse, die ihr das Blut voller Verlangen durch die Adern rauschen ließen. Sie spürte seine Hand unter ihr T-Shirt gleiten, fühlte die sanfte Berührung seiner Finger unter ihrem BH.

Was er da tat, war nicht bloß Liebe, es war eine Huldigung, so zärtlich, dass es ihr gleichzeitig das Herz brach und in ihr den Wunsch zu fliegen weckte. Es war so lange, so verdammt lange her, dass er an sie geglaubt hatte, und man konnte es jeder seiner Berührungen anmerken. Sie liebten sich langsam, als hätten sie alle Zeit der Welt und niemanden außer sich selbst. Eine Illusion, aber eine, an die sich Dakota klammerte, solange er küssend an ihrem Körper nach unten glitt. Sie war bereit, alles zu verdrängen, Vergangenheit und Zukunft. Denn in Wahrheit gab es für niemanden und je etwas anderes als die Gegenwart. Und die hätte nicht besser sein können.

16

»Bist du sicher, dass Rebik und Ligg tot sind?«, wiederholte Rand seine Frage am nächsten Morgen. Sie saßen gerade beim Frühstück. Im Außenbereich der Trattoria herrschte reger Betrieb. Niemand hatte Ohren für ein weiteres Paar, das in den beengten Raum gezwängt saß, wo die Tische dicht an dicht standen, um so vielen Gästen wie möglich Platz zu bieten. Vor der Tür des Restaurants bildete sich bereits eine Schlange.

Dakota schluckte ein Stück Ei hinunter. »Absolut. Ich sehe ihre Zahlen nicht mehr.« Was sie bereits in den frühen Morgenstunden festgestellt hatte, als sie aufgestanden war, um auf die Toilette zu gehen, und dabei nachgesehen hatte. Allerdings hatte sie es nicht übers Herz gebracht, Rand zu wecken, um es ihm zu sagen. Es wäre ohnehin zwecklos gewesen, ihn aus dem ersten vernünftigen Nachtschlaf seit Tagen zu wecken, um ihm etwas mitzuteilen, das er sowieso nicht ändern konnte. Also war sie wieder ins Bett zurückgekrabbelt, hatte sich in die warme Kuhle seines Körpers gekuschelt und war ebenfalls wieder eingeschlafen.

Beide waren sie erfrischt aufgewacht. Weder irgendwelche durchgeknallten Killer noch wild entschlossene Beamte hatten mitten in der Nacht ihre Zimmertür eingetreten. Nichtsdestotrotz war sie nicht umhingekommen, ihn vom Tod seiner Mitarbeiter zu unterrichten, bevor sie ihr Zimmer verließen, um frühstücken zu gehen.

Jetzt saßen sie draußen vor einer etwas abseits gelegenen Familien-Trattoria und frühstückten. Rand stellte seine Kaffeetasse mit einem enttäuschten Knall auf den Tisch. »Nicht, dass ich dir nicht glaube«, versicherte er ihr mit einem beschwichtigenden Druck auf ihre Finger. »Ich muss mich nur vergewissern, dass dir nicht wieder eine … Panne passiert ist. Verflixt und zugenäht! Da waren wir schon so nah dran, und jetzt ist die Spur kalt?«

»Nein, kalt ist sie nicht. Wir wissen jetzt, dass deine Jungs die Person gefunden haben, die die Phiole bei sich trägt, denn sie befanden sich genau an seinen Koordinaten, als sie starben.«

»Scheiße! Wer zum Teufel bringt meine Leute um?« Er hielt die Stimme gesenkt, auch wenn es ihn einige Mühe kostete. Rand fuhr sich mit der Hand über den Nacken. Der Frust war seiner ganzen Körperhaltung anzusehen.

»Wer, weiß ich nicht. Aber ich weiß genau, wo es passiert ist. Ich habe es auf der Karte markiert, als du unter der Dusche warst. Aber ich habe noch eine andere Idee. Etwas, das Paul gestern erwähnte.«

»Da wir beide wissen, dass Paul einzig darauf aus ist, sich selbst zu schützen, indem er dich mit dem Tod meiner Mutter in Verbindung bringt …« Vor lauter Frust fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. »Können wir überhaupt irgendetwas von dem glauben, was er gesagt hat?«

»Keine Ahnung. Mein Gefühl sagt mir jedoch, es könnte einen Versuch wert sein. Als wir über DL6–94 sprachen, erwähnte er Mastix, einen Inhaltsstoff, der bei einigen unserer Kontrollstudien zum Einsatz kam. Mir lag damals mehr an einem stabilen Präparat als an dessen Geschmack. Paul jedoch ließ durchblicken, dass Mastix gar nicht dem Geschmack diente, sondern dass es ein wesentlicher Inhaltsstoff von Rapture war.«

Sie nahm ihren Cappuccino und umschloss die flache Tasse mit ihrer Handfläche. »Pistacia lentiscus findet sich in ganz Südeuropa. Die Subspezies aus unserer Liste mit erprobten Ingredienzien stammt jedoch ausschließlich von einem einzigen Ort in Griechenland. Genauer gesagt, von der Halbinsel beim Berg Athos. Und jetzt möchtest du wohl wissen, wieso ich mich an dieses winzige, unscheinbare Detail erinnere?« Sie trank einen Schluck von ihrem cremigen Kaffee und betrachtete ihn dabei über den Tassenrand hinweg.

Artig hob er fragend die Brauen, ein dünnes Lächeln auf den Lippen.

»Weil ich damals, als ich Recherchen über die Pflanze und ihr Vorkommen anstellte, herausfand, dass dies die Gegend ist, in der sämtliche Klöster liegen – zu denen Frauen übrigens keinen Zutritt haben. Dieses Detail ist mir im Kopf hängen geblieben.«

Rand grinste. »Und du wolltest natürlich sofort hin und die Blätter eigenhändig pflücken.«

Sie lächelte zurück. Dieses unkomplizierte Gefühl der Verbundenheit machte ihr ungeheuren Spaß. Das Ausschauhalten nach emotionalen Fallgruben war Schwerstarbeit, und sie war mehr als bereit, die gegenwärtige Entspannungsphase in vollen Zügen auszukosten. Die Sonne schien, ein Pärchen am Nachbartisch lachte, und ein kleines Vögelchen zu ihren Füßen blickte in der Hoffnung auf einen Frühstückskrümel auf. Das letzte Mal hatte sie sich so glücklich gefühlt, als Rand sich ein paar Tage von seiner neuen und bestens ausgelasteten Firma freigenommen hatte, um mit ihr übers Wochenende nach Carmel zu fahren – gerade mal ein paar Wochen, bevor ihr ganzes vorheriges Leben sich in Rauch aufgelöst hatte. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Nein. Ich werde nicht daran denken. Nicht jetzt. Sie war fest entschlossen, jede gottverdammte Sekunde dieses Morgens zu genießen – so lange er eben währte. »So in etwa. Wir benutzten das Harz des Baumes, nicht die Blätter. Es tritt durch die Rinde aus. Sobald es zu trocknen beginnt, wird es mit den anderen Ingredienzien vermischt. Eigentlich wird es schon seit Jahrhunderten in Medikamenten benutzt, von Kaugummi, Lebensmitteln und Kosmetika ganz zu schweigen. Es ist in allen möglichen Produkten enthalten.«

»Und was ist an diesem Mastix, das Rydell benutzt hat, so anders oder besonders? Mir scheint, dein Hinweis gleicht der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen.«

»Das Mastix, das in dieser Rezeptur verwendet wurde, ist auf der ganzen Welt gerade mal an zwei Orten zu finden. Zwei.« Eine Vorahnung ließ ihr Herz schneller schlagen, denn plötzlich wurde ihr klar, dass sie da möglicherweise einer Sache auf der Spur war. Womöglich war das der greifbare Hinweis, der sie zu der Person führen würde, die für all das verantwortlich war. »Auf der griechischen Insel Chios ist eine Subspezies beheimatet, die sich aber für unsere Zwecke als zu instabil erwies. Die Variante, die wir ausschließlich benutzt haben, wird in dem Gebiet des Berges Athos geerntet, und zwar in sehr geringen Mengen. Ich finde, da sollten wir hinfahren und sehen, was sich dort ergibt.«

»Verstehe.« Er ließ sich ihren Vorschlag einen Moment durch den Kopf gehen. »Ich würde es allerdings vorziehen, nach Albanien zu fahren und an dem letzten Ort, an dem meine Leute umgekommen sind, nach Hinweisen zu suchen. Irgendjemand hat sie umgebracht – und dieser Jemand könnte dieselbe Person sein, der wir auf den Fersen sind.«

Dakota legte ihm ihre freie Hand auf den Unterarm. Er war hart wie Stein. »Ich verstehe ja, dass du nach deinen Leuten sehen willst, aber mein Gefühl sagt mir, dass wir direkt zum Berg Athos fahren sollten. Die Zeit läuft uns davon, und beides können wir unmöglich schaffen.«

Rand schenkte ihr ein halbes Lächeln, beugte sich dabei kurz zur Seite und zog seine Brieftasche aus der Gesäßtasche, um ihr Frühstück zu bezahlen. »Hast du in deiner Tasche auch eine männliche Verkleidung? Einen netten Schnäuzer mitsamt Spitzbart vielleicht?« Er legte eine Handvoll Euros neben seinen leeren Teller.

Dakota strich ihm mit dem Daumen über die warme Haut auf seinem Handrücken. Er hielt ihre Hand noch immer locker fest. Was hatte der Mann für große Hände. Sie liebte es, sie anzusehen, liebte es, wenn sie ihre Haut berührten, liebte ihre Kraft und Sanftheit, wenn er mit ihr schlief. »Ist mir nie in den Sinn gekommen«, neckte sie zurück. »Aber ich wette, mir fällt schon etwas ein. Würdest du auch mit mir schlafen, wenn ich ein Mann wäre?«

»Ich würde mit dir schlafen, wenn du so tust, als wärst du einer«, konterte er trocken. Er führte ihre ineinander verschlungenen Hände an seine Lippen und küsste ihre Finger. »Im Dunkeln«, sagte er mit gespielter Bestimmtheit. »Mit geschlossenen Augen. Und nachdem ich mich vergewissert hätte, dass alles vorhanden ist, was auch vorhanden sein sollte.« Der Kellner kam und klaubte Geld und Rechnung vom Tisch. Rand gab ihm zu verstehen, dass er das Wechselgeld behalten könne, und erhob sich. Er hielt noch immer ihre Hand.

Auf der Straße blieb er kurz stehen. »Zuerst Albanien. Und sei es nur, um Vorkehrungen für den Rücktransport der Leichen zu treffen.«

»Die Koordinaten des Mannes mit den Phiolen sind jedenfalls noch dort«, räumte sie ein und rückte die Umhängetasche auf ihrer Schulter zurecht. »Und bitte sag jetzt nicht, dass wir das Auto nehmen – von der ganzen Sitzerei tut mir der Hintern weh.«

»Nein. Wir werden fliegen.«

Rand erkannte den süßlichen, ekelhaften Todesgeruch im selben Moment, als er den Hangar betrat. Dann roch es auch Dakota, die neben ihm stand, und hielt sich die Hand vor Mund und Nase. Fast hätte sie sich übergeben. »Warte hier«, erklärte er ihr düster. Die großen Türen waren bei ihrem Eintreffen alle geschlossen, aber nicht abgeschlossen gewesen. Ohne Fenster und ohne Durchzug herrschte eine erdrückende Hitze, dabei war es noch nicht mal Mittag.

»Auf gar keinen Fall.«

Seine Finger schlossen sich fester um den Griff seiner Glock, auch Dakota hatte ihre winzigen S&W Special in der Hand. Sie dabeizuhaben, gefiel ihm gar nicht, andererseits hatte er sie schon von Anfang an nicht in seiner Nähe haben wollen. Wie das Leben halt mitunter so spielte …

In dem Hangar, der groß genug war, um eine zivile 747 aufzunehmen, stand nur eine einzelne, kleine, leuchtend gelbe Air Tractor. »Mist«, murmelte er leise, als er sich vorsichtig dem Flugzeug näherte. Wenn er die Kennung richtig interpretierte, konnte sie eine Nutzlast von bis zu einer halben Tonne … aerogenes Rapture transportieren.

Dakota schloss zu ihm auf. »Was ist?«, zischte sie kaum lauter als ein Flüstern.

»Das hier ist eine Landwirtschaftsmaschine.« Er erkannte sie von einem Stunt wieder, den er vor mehreren Jahren für einen Film geflogen hatte. »Ein Sprühflugzeug«, präzisierte er. Die Frage war: Hatte man die Füllung bereits abgelassen, oder befand sie sich noch in den Tanks?

»Warte!« Dakota packte seinen Arm.

Rand blieb stehen. Jetzt hatte er die Leichen seiner Männer unter dem Rumpf auch gesehen und das leblose Weiß in ihren Augen.

»Die werden in zwei Minuten noch genauso tot sein! Tut mir leid, Rand, lass mir einfach eine Minute Zeit.« Sie zog ihn nach hinten, stopfte ihre Waffe in ihre Tasche und durchwühlte sie dann auf der Suche nach irgendetwas anderem. »Ich muss nur eben …« Sie zog einen Gegenstand hervor – nicht etwa die Waffe, die er ihr eingeschärft hatte, jederzeit einsatz- und griffbereit zu haben, sondern irgendein versiegeltes Päckchen. Auf das kurzerhand ein zweites folgte.

Sie riss eines der Päckchen mit den Zähnen auf. »Setz das einfach auf. Wenn das wirklich ein Sprühflugzeug ist, befindet sich aller Wahrscheinlichkeit nach Rapture im Tank – oder ganz in der Nähe. Zweifellos haben deine Leute eine ordentliche Portion davon eingeatmet.« Sie schüttelte eine Schutzmaske heraus, reichte sie ihm und machte sich dann am zweiten Päckchen zu schaffen.

Er streifte sich das Elastikband über den Kopf. Immerhin besser als nichts, obwohl sie eigentlich nur dafür gedacht war, das Einatmen von Rauch in Wohnräumen zu verhindern. Dakotas Einfallsreichtum war schon verdammt beeindruckend.

Rand half ihr, die Maske korrekt über ihr Gesicht und die Perücke, die sie aufhatte, zu ziehen, und bedeutete ihr dann mit einer Handbewegung, ihre Waffe aus dem Innenleben ihrer Tasche hervorzuholen.

Gemeinsam näherten sie sich der Maschine und den beiden tot darunter liegenden Männern. Dakota ließ sich neben Ron Ligg in die Hocke und deutete auf seine aufgerissenen, starren Augen – sie waren vollkommen weiß. Er hatte eine gewaltige Dosis Rapture abbekommen. Das Gleiche galt für Derek Rebik.

War die Ladung bereits abgelassen worden, oder stand die Katastrophe unmittelbar bevor?

Rand kletterte in das winzige Cockpit und startete den Motor. Der erwachte dröhnend zum Leben. Er warf einen Blick auf die Anzeigen. Die Füllkapazität betrug achthundert Pfund, und der Pegel zeigte … achthundert Pfund. Erleichterung durchfuhr ihn, und für einen Moment schlossen sich seine Finger um die Steuerung, bevor er die Maschine wieder ausschaltete. Im Nachhinein klangen ihm die Ohren.

Gott. Wäre dieses Dreckszeug versprüht worden … ganz egal, wo und wann … die Opferzahl hätte locker in die Tausende, womöglich gar Hunderttausende gehen können.

Er kletterte aus dem Cockpit und trat auf die Flügel, sprang dann herunter und ging auf die andere Seite, um einen Blick auf den unter dem Rumpf angebrachten Tank zu werfen. Sich der bangen Blicke Dakotas – wenn auch aus sicherer Entfernung – bewusst, entfernte Rand rasch das Regler- und das Druckventil und nahm damit den Sprühausleger außer Betrieb. Dann schloss er die Abdeckung wieder und steckte die eben entfernten Teile ein. »In Ordnung«, rief er, nachdem er sich noch einmal versichert hatte, dass die Abdeckung sicher saß. »Und jetzt nichts wie raus hier.«

Er vernahm ein leises Scharren und einen unterdrückten Aufschrei, wirbelte herum und riss sich die Maske vom Gesicht. Warf sie zur Seite und hob seine Waffe – in Zeitlupe, so zumindest kam es ihm vor. »Scheiße.« Eine Falle.

Sechs bewaffnete Männer in den Overalls des Flughafens hatten einen Halbkreis gebildet und schnitten ihnen den Weg ab. Einer von ihnen hielt Dakota fest. Jemand hatte ihr die Maske vom Gesicht gerissen, und sie sah eher angefressen als verängstigt aus.

Ein militärisch aussehender Kerl mit Stoppelhaarschnitt hielt sie von hinten gepackt und hatte den Arm unterhalb der Brüste fest um sie geschlungen. Seine ölverschmierte Hand bedeckte ihren Mund. Mit der anderen hielt er ihr die halb automatische Waffe an die Schläfe. Er machte keinen übermäßig freundlichen Eindruck.

Der kleine, drahtige Typ neben ihnen hatte die in Stiefeln steckenden Füße gespreizt und richtete seine Waffe auf Rand. Ohne weiter auf die fünf, die ihn im Fadenkreuz hatten, zu achten, konzentrierte er sich ganz auf die Mündung an Dakotas Kopf. Ein, zwei Schüsse würde er abgeben können, vielleicht auch drei. Dakota dagegen hatte nicht den geringsten Spielraum.

»Waffe fallen lassen«, forderte der Kerl, der Dakota festhielt, ihn in von einem kräftigen Akzent durchsetzten Englisch auf und zog sie an seine Brust, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Die Wangen in wütendem Tiefrot erglüht und die Augen über seinen Fingern weit aufgerissen, versuchte sie, das Gleichgewicht zu wahren und sich gleichzeitig von ihm loszureißen. Mit beiden Händen zog sie seine Finger von ihrem Gesicht und bog sie zurück, bis er von ihr abließ.

Dann bohrte sie ihm die Fingernägel in den Unterarm, der wie ein Schraubstock um ihren Körper lag. Der Kerl zuckte nicht einmal und unternahm auch sonst nichts, um sie von ihrem Befreiungsversuch abzubringen. »Knall den Hurensohn ab!«

Rands Herz legte einen Stepptanz hin, und sein Finger drückte fester auf den Abzug. »Für wen arbeitet ihr?«, verlangte er zu wissen, ohne ihre Aufforderung weiter zu beachten – oder die anderen Männer, die immer näher rückten. Stattdessen konzentrierte er sich ganz auf den Kerl, der vermutlich hier das Sagen hatte.

Stoppelbürste wirkte verblüfft. »Lass die Waffe fallen, oder die Lady stirbt.«

Rand erlaubte sich einen kurzen Blick auf Dakota. Sie hatten ihr die Perücke heruntergerissen und auf den Boden geworfen. Ihr Haar fiel ihr in einer wirren, leuchtend roten Wolke auf die Schultern – für einen Hurensohn von einem Kerl wie dem, der sie festhielt, ein nützlicher Umstand, um sie weiterhin vor seinem Körper zu fixieren. Rand musste sich zwingen, seinen Blick von ihr zu lösen und sich stattdessen auf ihren Kidnapper zu konzentrieren.

»Auf des Messers Schneide«, rief sie ihm bedeutungsschwanger zu.

In dem Streifen hatte er Jackman gedoubelt und das Mädchen gerettet, indem er den Schurken, der sie festhielt, in den Kopf geschossen und sie um Zentimeter verfehlt hatte. Allerdings waren das Platzpatronen gewesen, und die Schauspielerin hatte ihn nicht die Bohne interessiert. Die Augen auf den Mann hinter Dakota gerichtet, schüttelte Rand den Kopf. Das war nicht nur ein »Nein«, das war ein »Kommt absolut und auf gar keinen Fall infrage«.

Den Kerl kannte er nicht, seinen Typ dagegen um so besser. Stoppelkurz geschnittenes schwarzes Haar, Schlägernase, kräftiges Kinn. Kein Gramm Fett, nur Mengen steinharter Muskulatur. Durchtrainiert. Sie standen gut zehn Meter auseinander, trotzdem konnte Rand über Dakotas leuchtenden Kopf hinweg seine toten, schwarzen Augen bestens erkennen.

»Versuchs doch«, erwiderte er kaltschnäuzig. »Das Mädchen bedeutet mir nichts. Und tu dir keinen Zwang an, auf mich zu schießen. Policia e Shtetit sind schon im Anmarsch. Wir haben sie angerufen, damit sie die Leichen abtransportieren.« Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Sie werden hier sein, ehe du auch nur ›Piep‹ sagen kannst. Wie ich höre, ist es in Pequin während der Wintermonate besonders nett.«

Das Hochsicherheitsgefängnis war bekannt für seine unmenschliche Behandlung der Gefangenen und die völlige Missachtung jeglicher Menschenrechte. Albaner hegten ein tiefes Misstrauen gegen ihr Justizsystem, sodass allein der Name Pequin reichte, um die Männer auf der Stelle innehalten zu lassen.

Jedenfalls für ein paar Sekunden. Dann feuerte einer der Männer aus seiner Semiautomatik einen Kugelhagel ab. Der Feuerstoß verfehlte Rand um fast einen Meter, trotzdem spürte er den Luftzug an seinem Ohr. Stoppelbürste blaffte ein Kommando in einer Sprache, die vermutlich Griechisch war, und machte eine herrische Bewegung mit dem Kinn, woraufhin seine Männer Rand umzingelten – ohne Waffen.

Demnach wollten sie sie lebend. Die Bedeutung dessen konnte man später noch bewerten, sofern es denn ein Später gab.

Rand spreizte die Beine und balancierte sein Gewicht über den Knien, als sich die fünf Männer auf ihn stürzten. Er hatte diese Hau-drauf-Actionszene trainiert und die Schläge einstudiert, damit eine solche Szene so authentisch wie nur möglich wirkte – vor der Kamera. Wieder und wieder. Wiederholung für Wiederholung. Für ihn sprach sein motorisches Gedächtnis. Allerdings hatte er keine Anweisung, niemanden zu erschießen, also feuerte er einfach mitten in den Mob.

Einer war erledigt, blieben noch vier. Dem am nächsten stehenden Kerl hämmerte er die Glock mit einem befriedigenden Knirschen auf das Nasenbein. Er sank heulend zu Boden, als ihm das Blut aus Nase und Mund schoss.

Der Nächste – silbergraues Haar und Babyfresse – stürzte sich von hinten auf ihn. Doch Rand war längst herumgewirbelt und ließ das Bein vorschnellen. Krack. Blut schoss Babyface aus Mund und Nase. Er war bewusstlos, ehe er auf dem Betonboden aufkam.

Verteidigung. Angriff. Ein Tritt in den Hintern. Das Blut pumpte. In Gedanken schon drei Schritte voraus, drehte er sich um die eigene Achse.

Rand nahm Schwung auf und warf sich mit dem Kopf voran gegen den nächsten Kerl, traf ihn in der harten Magengegend und schlang die Arme um ihn wie ein Wrestler. Als er gerade wieder hochkommen wollte, verpasste ihm irgendjemand einen Tritt, und der Schmerz strahlte seine ganze Körperseite hinab. Er harter Schlag gegen den Hinterkopf brachte ihn ins Torkeln. Er ignorierte den schwarzen Grieß vor seinen Augen, packte die Hand des Kerls und bog ihm die Finger zurück wie kleine Zweige. Bis er auf den Knien lag. Rammte ihm dann das Knie gegen die Speiseröhre.

Taumelnd rappelte er sich wieder auf – und erblickte Stoppelbürste, der Dakota halb aus dem Gebäude trug, halb zerrte. Verdammt! Alles war nur ein Ablenkungsmanöver gewesen. Dakota war es, auf die sie es abgesehen hatten.

Auf des Messers Schneide. Er feuerte, ohne zu zögern, ohne jede Raffinesse. Seine Kugel erwischte Stoppelbürste an der Schläfe, Zentimeter über Dakotas Kopf. Der Schrei, den sie ausstieß, ließ einem das Blut in den Adern gefrieren, als der Mann hinter ihr zusammenklappte und sie fast mit zu Boden riss.

Jetzt hielt sich nur noch ein Kerl auf den Beinen, und der war besser im Entgegennehmen von Befehlen als in der Improvisation: Der Verlust seines Anführers lähmte ihn. Nestelnd versuchte er, seine Waffe richtig in den Griff zu bekommen. Dakota versuchte auszuweichen. Er packte ihren Arm, woraufhin sie ihre Tasche schwang und ihm an den Schädel donnerte. Der von ihm abgefeuerte Schuss ging irgendwo ins Nichts. Sie zog den Kopf ein, als die Kugel mit einem blechernen Geräusch vom Metalldach abprallte.

Mit leichenblassem Gesicht schwang das Arschloch seine Waffe jetzt in Richtung Rand und schrie die anderen an, sie sollten wieder auf die Beine kommen und ihm helfen – das Ganze in einem Gemisch aus Italienisch, Griechisch und gebrochenem Englisch. Sein Hilferuf bedurfte keiner Übersetzung: Er war heillos überfordert, und das wusste er.

Dakota warf sich auf ihn, gegen seinen Arm, und wieder verfehlte sein Schuss das anvisierte Ziel. Dann ging seine Semi los. Kreiselnd spuckte sie ihre Munition in die Luft, ehe sie in die rostige Metallwand hinter ihnen schlug. Es war ein gottverdammtes Wunder, dass sie nicht alle gleich auf der Stelle getötet wurden.

Der Idiot und Dakota schlugen in einem wilden Durcheinander aus ineinander verschlungenen Armen und Beinen hart auf dem Betonfußboden auf.

Unterdessen hatten es zwei der Angreifer geschafft, sich blutüberströmt wieder aufzurappeln. Sie näherten sich Rand von zwei Seiten, wild entschlossen, sich an ihm zu rächen. Er trat zu, und schon warf es den einen zur Seite. Der andere Schläger indes legte unvermittelt einen Zwischenspurt ein und schlang ihm ungestüm von hinten beide Arme um den Leib. Er griff zu und presste Rand die Luft aus den Lungen, wobei er ihn wie eine Lumpenpuppe in weitem Bogen herumschwang. Die Glock entglitt Rands blutleeren Fingern.

Er nutzte den Schwung aus und ließ seinen Gegner sein volles Körpergewicht spüren, bis dieser schließlich rückwärts zu torkeln begann – just in diesem Moment ging sein Partner mit den Fäusten auf Rand los.

Ein Schlag traf Rand am Kinn. Sein Kopf wurde zurückgeworfen, und plötzlich hatte er einen metallischen Geschmack im Mund: sein eigenes Blut. Obwohl ihm die Augen von dem Treffer tränten, trat er erneut zu.

Zack.

Krachend landete sein Fuß auf dem Oberschenkel des Kerls. Die Erschütterung zog sich bis nach oben durch sein Bein, als er den Knochen mit einem Krachen zu Bruch gehen hörte. Der Kerl ging mit einem Aufschrei zu Boden.

Rand, der sich noch immer im unerbittlichen Griff des letzten sich noch auf den Beinen haltenden Kerls wand, versuchte, sich keuchend loszureißen, doch das Stahlband der Arme drückte zu, bis vor Rands Augen schwarze Punkte tanzten. Er rammte seinen Kopf nach hinten, vernahm ein knorpeliges Knirschen und brachte sich mit einem Satz in Sicherheit, als der Mann der Länge nach mit dem Gesicht voran auf den Betonboden schlug.

Nach Atem ringend drehte er den Kopf und entdeckte Dakota drüben auf der anderen Seite des Hangars. Überall lagen Körper. Er fuhr sich mit der Hand unter seiner blutenden Nase hindurch, was höllisch wehtat. Trotzdem musste er lachen über das Bild, das sie abgab.

Dakota kauerte rittlings auf der Brust eines Burschen und drückte ihm ihre winzige Knarre auf das linke Auge. Ihr Haar ergoss sich in einem leuchtend roten Wasserfall über ihren Rücken. Als sie den Kopf herumwandte, blitzten ihre Augen in dem gedämpften Licht kurz auf. Ihre Aktion war eindeutig übertrieben, denn der Mann war mehr als tot.

Rand ging zu ihr und packte ihren Arm, um sie auf die Füße zu ziehen. »Bei dir alles in Ordnung?«

»Nein, ist es nicht. Das Ganze kotzt mich wirklich an. Wer zum Teufel sind all diese Typen, Rand? Und was wollen sie?«

Er hielt sie mit sanftem, aber unnachgiebigem Griff am Arm fest und nahm sie von Kopf bis Fuß in Augenschein. Sie schien nicht verletzt zu sein, Gott sei Dank. Er strich ihr eine lange Strähne ihres leuchtenden Haars aus dem Gesicht, wobei sein Handrücken noch einen Moment auf ihrer glühenden Wange verweilte. »Wir könnten noch ein Weilchen bleiben und sie fragen, sobald sie wieder zu sich kommen.«

Sie gab ein tiefes kehliges Brummen von sich, das ihn lächeln ließ – trotz seiner pochenden Nase und der Rippenschmerzen.

»Hättest du das gleich erledigt«, sie deutete auf Stoppelbürste, »dann hättest du viel Zeit gespart. Wie schwer bist du verletzt?« Sie strich ihm mit den Händen übers Gesicht und murmelte leise »Tut mir leid«, als sie dabei eine empfindliche Stelle berührte. Dann tastete sie seine Schultern und Brust ab.

»Ich habe jahrelang nichts anderes gemacht, als solche Stunts – und einen Haufen Geld dafür kassiert.« Nur dass ein vorgetäuschter Schlag, wie realistisch er auch aussehen mochte, nicht wehtat.

Er nahm die beiden Masken vom Boden, hob auch die Perücke auf und reichte ihr alles, während sie nach draußen gingen. »Das war unglaublich vorausschauend von dir.«

»Danke.« Sie stopfte alles in ihre Tasche. »Tut mir leid wegen deiner Leute, Rand.«

»Mir auch. Ich werde dafür sorgen, dass sich jemand um ihre Familien kümmert.« Er atmete tief durch. »Meine Leute müssen die Maschine flugunfähig gemacht haben. Als ich den Motor startete, sind einige der Armaturenlampen gar nicht erst angegangen. Aber irgendjemand wird zurückkommen und versuchen, das Rapture abzulassen und in eine andere Maschine umzuladen.«

»Wir können …«

»Ich habe die Tanks abgeklemmt. Fliegen wird die Maschine nicht, und auch die Tanks wird niemand leeren können, um die Flüssigkeit umzuladen. Jedenfalls für eine Weile nicht. Sobald wir aufgebrochen sind, mache ich bei den Behörden Meldung und gebe ihnen durch, dass sie eine Chemikalienschutztruppe mitbringen und das Gelände räumen müssen. Hast du nicht gesagt, das Zeug sei zu instabil, um per Flugzeug transportiert zu werden?«

»Mit einem Sprühflugzeug wäre eine Anwendung aus der Luft durchaus möglich. Es fliegt so niedrig, dass die Flughöhe keinerlei Auswirkungen auf die Stabilität der Droge hätte.« Sie schloss ihre Tasche und drehte sich zu ihm um. »Und du bist ganz sicher, dass es nicht versprüht wurde?«

Er schüttelte den Kopf. »Jedenfalls noch nicht. Die Tanks sind voll.« Sie hatten die Maschine beladen und gesichert, bereit das Rapture zu verteilen, und seine Männer waren umgebracht worden … Aber wieso zum Teufel stand die Maschine dann noch im Hangar?

»Gott sei Dank. Und jetzt?«

Rand rieb sich die Hände. »Wir werden ein paar Gefälligkeiten einfordern und dann zusehen, dass wir von hier verschwinden, bevor man uns Fragen stellt, die wir nicht beantworten können. Die Freigabe der Toten werde ich später regeln, sobald das hier vorbei ist. Jetzt müssen wir erst mal nach Griechenland.«

Sie hatten verdammtes Glück gehabt. Keiner von ihnen war schwer verletzt worden, und es war auch nichts Schlimmeres passiert, niemand hatte das Rapture über einer ahnungslosen Stadt herniederregnen lassen. Das nannte Rand einen gelungenen Tag.

Sie flogen die in Fontainebleau gemietete Cessna nach Thessaloniki in Nordgriechenland – abermals unterhalb des Radars und ohne Flugplan. Allein schon mit ihren Flügen brachen sie so viele Gesetze, dass man ihn im Falle seiner Ergreifung so ziemlich aller einschlägiger Verbrechen bezichtigen würde – und diese Liste war verdammt lang.

Nicht auf dieser Liste stand allerdings, dass ihn das im Augenblick gerade nicht die Bohne interessierte.

Am Flughafen klauten er und Dakota einen Wagen und fuhren die einhundertfünfzig Kilometer bis nach Nea Roda. Auf halber Strecke wechselte Rand das Fahrzeug und dann noch einmal fünfundzwanzig Kilometer vor dem kleinen Touristenstädtchen.

Nichts hatte darauf hingedeutet, dass sie verfolgt wurden, und doch wurde er während der ganzen Fahrt das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden.

»Wenn wir geschnappt werden, sind wir auf jeden Fall dran – und sei es nur wegen schwerem Autodiebstahl«, bemerkte Dakota, während sie es sich bequem machte und ihre Schuhe von den Füßen kickte. Sie hatte jetzt wieder die schwarze Perücke aufgesetzt, deren kurze Haare vom durch das Fenster wehenden Wind um ihr Gesicht geweht wurden. Die Möglichkeit, dass man sie früher oder später ins Gefängnis werfen könnte, schien sie nicht weiter zu bekümmern.

»Du kannst denen immer erzählen, du wärst als Geisel genommen worden«, schlug er unbekümmert vor, während er auf einen zur Hälfte besetzten öffentlichen Parklatz einbog. »Schnapp dir deine Sachen. Von hier aus gehen wir zu Fuß.«

»Ich werde dich nicht allein den Kopf hinhalten lassen. Schließlich waren diese Typen auch hinter mir her.«

Auf der schmalen Halbinsel mit ihren spektakulären Stränden und Touristenläden gab es nur wenige Hotels. In einem kleinen, intimen Hotel mochte Rand nicht absteigen, nicht so kurz vor dem Finale. Das größte Hotel allerdings war wegen Renovierungsarbeiten geschlossen. »Ausgezeichnet«, sagte er, als er das Schild mitsamt Baugerüst erblickte. Für eine Nacht wäre das vorübergehend geschlossene Hotel perfekt.

»Du findest es gut, dass das Hotel geschlossen ist?«

»Gut für uns. Wir brauchen weder unsere Pässe noch sonst einen Ausweis vorzuzeigen, um dort einzuchecken.«

Dakota nahm ihre Sonnenbrille ab und betrachtete das Gebäude mit skeptischem Blick. »Sieht aus, als könnte es über uns zusammenbrechen.«

»Keine Bauarbeiter. Ist doch perfekt.«

Sie mischten sich unter eine Gruppe von Touristen, die gerade dabei waren, ihre Strandutensilien zusammenzupacken, und schlenderten dann ganz beiläufig um das Hotel herum zur Rückseite.

»Kein Mensch zu sehen«, bemerkte Rand, als er einfach durch einen unverschlossenen Seiteneingang ins Innere trat. Er war von der Straße abgeschirmt durch eine Hecke, die dringend geschnitten und gewässert werden musste.

»Tja, war schon ein bisschen enttäuschend«, bemerkte Dakota, als sie über die breite, teppichlose Treppe in den ersten Stock hinaufstiegen.

»Wäre es dir lieber, wir würden verfolgt?«

»So wie mein Herz pumpert, hätte das gut der Fall sein können. Was meinst du, ob die Badezimmer funktionieren?«

Er stieß eine x-beliebige Tür auf. »Sehen wir doch nach.« Das Zimmer war leer, der Teppichboden herausgerissen. Es war stickig von der Hitze des Tages, aber vollkommen leer geräumt. Dakota griff zwischen den Vorhängen hindurch, öffnete die Fenster, die auf einen mit Unkraut verunreinigten Swimmingpool auf der Rückseite des Hotels hinausgingen, und ließ die warme Nachmittagsbrise hinein. Sie roch nach Meer.

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, so schien es ihm, hatte Rand das Gefühl, einen Augenblick lang durchatmen zu können. Er ging ins Bad, betätigte die Toilettenspülung und probierte die Wasserhähne.

Dakota pfefferte ihre Tasche in eine Zimmerecke und trat von dem Fenster zurück, durch das sie nach draußen geschaut hatte. »Wir haben eine funktionierende Toilette und fließend Wasser«, berichtete er und näherte sich ihr von hinten, um ihr die Arme um die Hüften zu schlingen.

Sie verschränkte ihre Arme über seinen, legte ihre Hände auf seine Unterarme und lehnte sich an seine Brust. »Komfort ganz wie zu Hause.«

»Uns bleiben noch etwa drei Stunden Tageslicht. Möchtest du kurz duschen, solange du noch siehst, wo alles ist?«

»Das weiß ich auch so – aber du darfst gerne mitkommen und mir alles zeigen.«

Er lächelte in ihr Haar. »Checken wir erst mal den Aufenthaltsort unseres Schurken.«

Dakota schüttelte den Phiolenbehälter aus Metall, den sie in der Hand hielt. »Hab ich schon getan. Seltsamerweise bewegt er sich in unsere Richtung.« Ihre Augen blitzten vor Aufregung. »Wer hätte das gedacht?«

Er löste sich von ihr und trat einen Schritt zurück. So sehr er sich wünschte, die Zeit würde einfach stehen bleiben und er könnte auf ihr Angebot zurückkommen, gemeinsam unter die Dusche zu steigen – sie waren in einer ganz bestimmten Absicht hergekommen. Er wollte gleich nach Tagesanbruch aufbrechen, er hatte nämlich nicht vor, die Karte im Schein einer kleinen Taschenlampe entziffern zu müssen.

Eine Karte der Gegend hatten sie sich bereits besorgt. Die breitete Rand jetzt auf dem Boden aus und faltete sie so, dass sie ein Quadrat bildete, auf dem die Halbinsel Athos zu sehen war. Das Gebiet war dreißig Meilen lang und etwa sieben Meilen breit. Als er merkte, dass er automatisch Kilometer in Meilen umrechnete, schüttelte er den Kopf. Alte Gewohnheiten wurde man nicht so einfach wieder los. »Dann lass mal sehen.«

Mit ihrem treuen GPS in der Hand kniete sie sich auf den Fußboden und beugte sich suchend vor. »Auf der Westseite und ein bisschen weiter oben.« Sie legte eine Fingerspitze auf das Kloster Xenofontos und schob sie dann ein wenig weiter nach Norden. »Ziemlich genau hier.«

Ein bisschen weiter oben, das bedeutete offenbar so etwa fünf, sechs Meilen. Und obwohl es auf der Halbinsel jede Menge Klöster gab, die allesamt auf der Karte verzeichnet waren, befand sich an der Stelle, auf die Dakota zeigte, nichts. Er sparte sich die Frage, ob sie sicher sei. Wenn sie sagte, der Kerl befinde sich dort, dann hielt er sich auch dort auf.

Die Zeiten, in denen er an Dakota North gezweifelt hatte, waren endgültig vorbei.

»Ich sehe Straßen auf der Karte. Werden wir ein Auto nehmen?«, wollte sie wissen.

»Nein. Bei diesen Straßen handelt es sich eher um bessere Ziegenpfade. Wir würden nur sehr langsam vorankommen und auffallen wie der sprichwörtliche bunte Hund. Ebenso gut könnten wir vorher anrufen und unser Kommen ankündigen.« Er klappte die Karte um und zeigte auf eine kleine eingefügte Liste mit Reiseinfos. »Wir könnten ein Touristenboot nehmen und anschließend einen längeren Fußmarsch einlegen oder aber, wenn das hier stimmt, eine etwa halbstündige Fahrt mit einem wenig verlässlichen Bus machen, wiederum gefolgt von einem Fußmarsch.«

Wie sie sich auch entschieden, alles deutete darauf hin, dass eine Entdeckung unvermeidlich war. Er zog kurz einen Absprung aus der Luft in Betracht – allerdings würde das Flugzeuggeräusch die Personen am Boden warnen, außerdem wären dafür mehr Leute erforderlich. Und im Augenblick vertraute Rand – mit Ausnahme von Dakota – niemandem. Na ja, fast niemandem. Er nahm sein Handy heraus.

»Rufst du etwa ein Taxi?« Grinsend lehnte sich Dakota zurück.

»Ich rufe noch einmal deinen Boss an.« Er streckte die Hand aus und strich ihr über das leuchtend rote Haar, als jemand am anderen Ende dranging. »Wen kennen wir, der Verbindungen nach Griechenland hat? In der Gegend um den Berg Athos, um genau zu sein«, wandte er sich ohne Vorrede an Zak Stark.

»Wenn du ein bisschen konkreter werden könntest«, antwortete sein Freund, ohne sich nach den näheren Umständen von Rands Situation zu erkundigen, »werd ich kurz mal telefonieren.«

Rand wurde sehr viel konkreter und unterbrach dann die Verbindung. »Er ruft gleich zurück«, sagte er an Dakota gewandt.

»Zak kennt so einige.«

Das tat er allerdings.

Rand holte den Reiseführer hervor, setzte sich neben sie auf den Fußboden und lehnte sich an die Wand. Sie streckte sich aus und legte ihm die Füße in den Schoß. Dann legte sie einen Arm über ihre Augen und forderte ihn auf: »Lies es mir vor.«

Rand strich ihr mit dem Finger über den Spann ihres nackten Fußes. »Nach den Regeln des Ordensstaates haben ausschließlich Männer Zutritt zum Agion Oros – für dich Berg Athos. Und selbst in diesem Fall ist es ein langwieriger und zeitaufwendiger Prozess, bis man schließlich die Erlaubnis erhält.«

»Sollen wir etwa heimlich dort hinüberschleichen?«

»Ich werde heimlich dort hinüberschleichen, und zwar mit Zaks Hilfe. Du wirst hierbleiben und mich dorthin führen.«

Sie nahm den Arm kurz vom Gesicht und schenkte ihm einen ungläubigen Blick. »Jetzt spielen wir also wieder das gleiche alte Lied? Erinnerst du dich noch, wie in Paris die Handyverbindung abgebrochen ist? Was ist, wenn so was wieder passiert? Wenn wir den Kontakt verlieren, hast du doch keine Ahnung mehr, wohin du laufen sollst. Diese Leute könnten überall auf einem Gebiet von – wie viel? Über zweihunderttausend Quadratmeilen sein. Das ist lächerlich. Ich werde dich begleiten.«

»Wenn wir erwischt werden, wird die Geschichte hässlich. Sehr hässlich. Hässlich wie ein internationaler Zwischenfall.« Tödlich hässlich.

Sie ließ den Arm wieder auf ihre Augen sinken. »Dann sollten wir besser alles dafür tun, dass wir eben nicht erwischt werden. Und überhaupt, wenn wir diesen Bastard nicht finden und ihm das Handwerk legen, wird es für Tausende von Menschen hässlich werden.«

Er hatte ihrem Gedankengang nichts entgegenzusetzen, also begnügte er sich damit, auf Zak zu warten, ihr dabei sachte über die Füße zu streichen und die kurze Ruhepause nach der ganzen Hektik zu genießen.

Zehn Minuten später rief Zak an. »Ich hab den Namen eines Fischers in Trypiti, der euch mit ein paar nützlichen Utensilien und Waffen versorgen wird. Er wird euch in einem zweiten Boot bis nach Dafni begleiten. Auf dem letzten Teilstück seid ihr dann auf euch selbst gestellt; wie es aussieht, sind es vom Hafen bis zum Berg Athos etwas weniger als sieben Meilen. Allerdings benötigen meine Freunde genauere Informationen. Aber Rückendeckung kannst du haben, wenn du willst. Hast du irgendwas für mich, das ich denen weitergeben kann?«

Rand würde den Teufel tun und auf Rückendeckung verzichten. Schließlich waren seine eigenen Leute entweder tot oder unerlaubt abgängig. Er gab Zak eine kurze Zusammenfassung der bisherigen Geschehnisse. Als er damit fertig war, klappte er sein Handy zu, drückte ein letzes Mal Dakotas Fuß und verkündete: »Planänderung.«

Dicke, dahinjagende Wolken verdeckten den Himmel, als Wind aufkam und das Meerespanorama so düster wurde wie ein Hexenherz. Die Dunkelheit hatte etwas Beklemmendes, währte aber nur wenige Minuten. Dann riss die Wolkendecke wieder auf, und zum Vorschein kamen Sterne und der Mond, um ihnen, wiederum nur für wenige Minuten, den Weg zu leuchten.

Herrgott. Dakota betrachtete das weiße Schimmern, das die kabbeligen Wellen noch betonte. Wir befinden uns hier mitten im Nirgendwo. Und dieses Nirgendwo war überaus geräuschvoll. Das Klatschen der Wellen gegen den Rumpf, das Plätschern der Ruder, das Geräusch des Windes, das unablässige Wummern ihres eigenen Herzschlags, der ihr in den Ohren pochte.

Zu Beginn der Fahrt hatte das winzige Boot für sie drei geradezu lächerlich klein ausgesehen. Jetzt, inmitten dieser ungeheuren Weite des offenen Wassers, schien es aberwitzig winzig. Zwanzig Minuten zuvor hatte der Fischer den Motor abgestellt, und jetzt ruderten er und Rand stramm gegen die Dünung an. Dakota kauerte in der Mitte des Bootes und klammerte sich mit beiden Händen an ihre Sitzbank. Sie wünschte sich, es gäbe einen dritten Satz Ruder, damit sie sich nicht so nutzlos fühlte.

Sie hatten sich darauf geeinigt, kein Wort mehr zu sprechen, sobald sie in die Nähe der steilen, felsigen Küste kamen. Geräusche, hatte ihr Begleiter ihnen bei ihrem Aufbruch vor drei Stunden erklärt, trugen über Wasser. Ohnehin hatte sie dafür keine Kraft mehr übrig.

Dakota hielt die hölzerne Sitzbank mit beiden Händen gepackt. Nicht, dass sie irgendetwas spürte. Längst hatte sie jegliches Gefühl in Händen und Füßen verloren. Unter ihrer schwarzen Regenjacke, die sie vorhin übergezogen hatte, war alles nass, und was von ihr nicht bedeckt wurde, war noch deutlich nasser. Die beiden Männer dagegen hatten in ihrem unablässigen Kampf gegen das aufgewühlte Meer, um das Boot über Wasser und auf Kurs zu halten, gar keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, dass sie völlig durchgeweicht wurden.

Der Fischer saß im Heck, Rand ihr gegenüber im vorderen Teil des Bootes. Die Ruder tauchten ein und schimmerten im immer wieder aufscheinenden Mondlicht. Bei jedem Ruderschlag perlten silberne Tropfenketten von den Riemen. Klatschen, Eintauchen, Anheben. Ein immer gleicher Rhythmus. Dakota konzentrierte sich auf Rands schwere Ölzeugjacke.

Und dann erlebte sie es am eigenen Leib – selbst mitten auf dem Ozean war es möglich, einen Klaustrophobieanfall zu erleiden. Okay, genau genommen war dies nicht der Ozean, sondern nur ein Meer. Gott sei Dank war sie nicht auch noch seekrank, auch wenn ihr nicht recht klar war, wieso nicht. Die aufgewühlten Wellen, die gegen den hölzernen Bootsrumpf klatschten, hoben und senkten das Boot nicht nur, sondern ließen es auch seitlich schlingern. Ab und an hatte sie das Gefühl, es hebe gänzlich ab.

Wäre da nicht dieses beklemmende Gefühl gewesen – hervorgerufen durch ihre Klaustrophobie, ihre Angst, jeden Moment zu ertrinken, und die Erkenntnis, dass sie, sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, getötet werden konnte –, es hätte das Abenteuer ihres Lebens sein können. Eiskaltes Wasser platschte über ihre Schultern.

In der Dunkelheit leuchteten die GPS-Zahlen vor ihrem inneren Auge strahlend hell. Ihre Zielperson befand sich ein gutes Stück vor ihnen und bewegte sich kaum von der Stelle. War sie an ihrem endgültigen Ziel angelangt? Sobald sie das Ufer erreichten, würden sie das Labor finden, da war sie sich sicher. Aber sie hatte auch große Angst davor, was – oder wen – sie dort vorfinden würden.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, beugte sich Rand vor und nahm ihre Finger. Augenblick mal – wieso ruderte er nicht? So gern sie seine Hände spürte, im Augenblick wäre es ihr lieber gewesen, sie blieben fest am Ruder. Was in aller Welt hatte er nur vor?

Er ließ ihre Hand los, um ihr den Arm um die Schultern zu legen. Wärme. Geborgenheit. Der plötzliche Ruck und das Kratzen, als das kleine Boot auf einem steinigen Strand aufsetzte. Rand hatte ihre Landung vorhergesehen. Allerdings hatte sie keine Ahnung wie, denn noch Augenblicke zuvor hatte nicht das Geringste darauf hingedeutet.

Er sagte ein paar leise Worte zu dem Mann, der sie über das Wasser gerudert hatte, dann half sie ihm mit weitgehend gefühllosen Fingern, das zweite Boot vom ersten loszubinden. Sie kletterten an Land. Augenblicke später – die Welle war noch nicht einmal zurückgeschwappt – war der Fischer wieder auf dem Wasser.

Der Wind vom Meer war kalt. Sie half Rand, das noch kleinere Boot über die Steine bis zur gut drei Meter entfernten Baumreihe hochzuziehen. Die Steine waren glitschig, und Dakota bewegte sich mit größter Vorsicht. Dies war kein geeigneter Augenblick, sich den Knöchel zu verstauchen – oder Schlimmeres.

»Okay. Du kannst jetzt die Taschenlampe einschalten – aber halt den Strahl nach unten gerichtet und decke ihn ein Stück weit mit den Fingern ab. Ja, genau so.« Sie hielt sie so, dass er genug sehen konnte, um das Boot an dem verdrehten Stamm eines alten Olivenbaums zu vertäuen.

Rand ließ den Rucksack, den er dabeihatte, von den Schultern gleiten, warf ihn zur Seite und machte sich daran, den Reißverschluss seiner Regenjacke aufzuziehen. »Tut mir wirklich leid, aber unsere Regenjacken müssen wir hier zurücklassen – für die Rückfahrt. Wir werden sie nicht brauchen, wenn wir oben ankommen.«

Sie war sich da nicht so sicher. Es war zwar Sommer, aber bis die Sonne endlich aufging, war der Wind schneidend kalt. Sie war jetzt schon völlig durchgefroren, zog die Regenjacke aber trotzdem aus. Der Wind pfiff glatt durch ihre nassen Sachen und ließ ihre Haut um eine Kleidergröße schrumpfen, als sie ihm die Jacke reichte. »Ich bin erfreut zu hören, dass du glaubst, es wird eine Rückfahrt für uns geben.«

Er verstaute beide Jacken sicher unter der Sitzbank des Bootes und hob dann den Rucksack wieder auf. »Lass uns noch ein paar Zweige zusammensuchen, um sicherzugehen, dass das Boot gut versteckt ist. Und dann los.«

Von dem umstehenden Gestrüpp brachen sie ein paar belaubte Äste ab, traten dann einen Schritt zurück und warteten, bis sich der Mond wieder zeigte, um zu sehen, ob noch mehr nötig wären. Als der sich nach ein paar Minuten immer noch zierte und sich weigerte, aus seinem Versteck hervorzukommen, entschieden sie, dass sie keine Zeit mehr zu verlieren hatten. Es würde eben reichen müssen.

Die Brise roch nach Meer – salzig und jodhaltig, mit einem leichten Hauch von Lakritz darunter: das in Rapture verwendete Mastix. Es wuchs also tatsächlich hier. Ihr Herz machte einen kleinen Zwischensprung – eine Mischung aus Furcht und Hochgefühl.

Rand ergriff ihre Hand, gerade als sie sie unter ihre Achseln stecken wollte, um sie aufzuwärmen. Seine Finger schlossen sich warm und kräftig um ihre. »Unmittelbar hinter dieser Anhöhe gibt es ein verlassenes Kloster«, sagte er mit gesenkter Stimme, aber immer noch laut genug, um das Wispern der Wellen auf den glatten Steinen am Strand zu übertönen. »Dort können wir uns trockene Sachen anziehen.«

Der Aufstieg von dem schmalen Streifen steinigen Strandes war steil: achtzehn, zwanzig Meter fast senkrecht in die Höhe. Sechs Stockwerke. Dakota musterte die Anhöhe gerade mit abschätzendem Blick, als der Mond abermals zum Vorschein kam. Gütiger Himmel, das sah echt gefährlich aus. Erst recht bei Dunkelheit.

»Vielleicht gibt es ja eine Möglichkeit … sie zu umgehen?«, schlug sie hoffnungsvoll vor. Einen beschwerlicheren Aufstieg als eine steile Treppe in High Heels hatte sie noch nie bewältigt.

Rand drückte beschwichtigend ihre Finger. »Vertrau mir. Das ist ein Klacks im Vergleich zur Eiger-Nordwand«, zog er sie auf. »Komm jetzt.«

Er zog ganz leicht an ihrer Hand, und sie begaben sich zum Fuß des Felsens. Wirklich senkrecht war die Felsklippe nicht. Es gab so etwas wie eine leichte Neigung, und deren Oberfläche war sogar mit Steinen, kleinen Sträuchern und Gräsern bedeckt. »Massenhaft Zeugs zum Festhalten, das schaffst du schon.«

»Freut mich, dass du so großes Vertrauen in meine Fähigkeiten hast«, erwiderte sie trocken. »Aber du weißt schon, dass ich in meinem ganzen Leben noch nirgendwo hochgeklettert bin, oder?« Sie zögerte, um das wankelmütige Mondlicht einzuschätzen. »Ich vermute mal, ich könnte die Taschenlampe zwischen die Zähne nehmen …«

»Auf gar keinen Fall. Wir sind hier draußen ohne jede Deckung. Ich werd dir helfen. Du musst mir nur vertrauen«, versicherte ihr Rand und stopfte sich den Rucksack vorn unter sein T-Shirt. Sie sog den Atem durch die Zähne. Das musste sich auf der Haut doch eiskalt und nass anfühlen. Er zucke nicht mal mit der Wimper.

»Wir werden nebeneinander raufklettern. Greif mit einer Hand hinten in meine Jeans und benutz die andere, um zu packen, was immer du in die Finger kriegst. Halt dich einfach fest. Ich werd dich schon nicht fallen lassen, versprochen.«

»Ich halte das für keine so gute Idee.« Dakota spähte die Wand empor. »Das Extragewicht wird dich zur Seite ziehen.«

»Nein, wird es nicht. Ich bin es gewohnt, einen Hundertkilorucksack zu tragen. Verdammt, einmal haben Gideon Stark und ich Zak den halben Mount Rainier hinuntergeschleppt, als er sich ein Bein gebrochen hatte.«

Immer noch von Zweifeln geplagt, hakte Dakota ihre Finger in den Bund seiner Jeans. Der nasse kalte Stoff seines Hemdes fiel über ihren Unterarm, seine Haut jedoch war warm an ihrer kalten Hand.

Er sah kurz zu ihr hinüber. »Bereit?«

»Und ob. Genau das ist es, was ich vor meinem Ableben unbedingt noch machen wollte.«

Seine Zähne blitzten weiß. »So ists recht. Halt dich fest. Und los gehts.«

Er war ein erfahrener Kletterer ohne die geringste Furcht. Für ihn musste das hier eine lahme Angelegenheit sein, dachte sie, während er ihr jeden Schritt, jeden Griff vorgab und vor dem Weiterklettern jeweils abwartete, ob sie auch zurechtkam. Es ging mühsam aufwärts. »Ohne mich würdest du einfach von Fels zu Zweig, von Stein zu Ast springen, hab ich recht?«

»Wenn du nicht hier wärst, würde es nur halb so viel Spaß machen.«

Dakota schmunzelte – und verkeilte derweil ihren tennisschuhbewehrten Zeh im harten Erdreich, um sich mit der freien Hand ein wenig höherzutasten. »Lügner.« Sie wusste, dass er und die beiden Stark-Brüder viele Jahre lang Kletterfreunde gewesen waren. Zak hatte ihr von einigen der wilden Abenteuer erzählt, die sie durchgemacht hatten, Rands Heldentat eingeschlossen, als er ihn diesen Berg hinuntergetragen hatte. Das hier spielte nicht mal in derselben Liga.

Sie hielt sich an seiner Jeans fest und setzte den Fuß auf die Stelle, die er ihr gezeigt hatte – immer im Vertrauen darauf, dass er sie sicher bis nach oben bringen würde. Jedes Mal, wenn sie einen Ast ergriff, um sich daran hochzuziehen, wenn sie einen Zeh Halt suchend in die Erde bohrte, erinnerte er sie daran, kurz innezuhalten und zu prüfen, ob er ihr Gewicht auch wirklich trug. Sie wusste seine Vorsicht zu schätzen. Sechs Stockwerke, das mochte für ihn nicht hoch sein, für sie dagegen hätte es ebenso gut der Mount Everest sein können. Daher war sie ihm für jede Hilfe dankbar, die er ihr geben konnte. Und für die Dunkelheit, die verhinderte, dass sie nach unten schielte.

Plötzlich war ein mehrmaliges Klopfen zu hören. Einen Moment lang dachte sie, es wäre ihr eigener Puls, doch dann lauschte sie angestrengt und erkannte, dass es sich um das wiederholte Klopfen von Holz auf Holz handelte. Wieder und wieder hallte es aus der Dunkelheit übers Wasser. Es klang tatsächlich wie ein schneller Herzschlag und schien aus allen Richtungen zu kommen. Sie kam sich vor wie Spiderman, als sie in der Felswand hängend den Kopf zur Seite drehte. »Was hat das jetzt zu bedeuten?«

17

»Elf Uhr.«

Das Geräusch schien im Inneren ihres Kopfes widerzuhallen. Verwirrend. »Das ist eine Uhr?«, fragte Dakota leise, an ein stacheliges Gestrüpp geklammert. Der Gong kam ihr als Ausrede für eine kurze Verschnaufpause gerade recht.

»Ein Semantron. Das ist ein längliches Schlaginstrument aus Holz. Jeden Abend um elf Uhr schlägt einer der Mönche es mit einem Schlegel. Früher wurde damit eine private Gebetsstunde eingeläutet. Immer weiterklettern.«

Ihre Beine und Rands Schwung ausnutzend, zog sie sich ein Stückchen höher. »Woher weißt du das?«

»Hab ich unten im Hotel gelesen. Wie kommst du zurecht?«

»Es geht viel leichter, als ich dachte.« Das war nur halb gelogen. Wenn sie wieder nach Hause kam, würde sie endlich dieses Fitnessstudio aufsuchen müssen, wo sie jetzt schon seit einem Jahr Mitglied war und in dem sie erst drei Mal gewesen war.

Da Rand den größten Teil der Schufterei übernahm, gelangten sie ohne Zwischenfall bis zum Oberrand der Klippe. Als sie die letzten paar Meter hinaufkraxelte, stellte sie nicht eben überrascht fest, dass sie trotz der Kälte schwitzte und ihre Arme und Beine von der Anstrengung zitterten. Sie war eindeutig der unsportlichste Mensch, den sie kannte. Und stolz auf sich selbst, dass sie nicht kreischend wie ein kleines Mädchen darum gebettelt hatte, beim Boot zurückgelassen zu werden.

Rand kletterte über die Felsenkante und zog sie dann neben sich nach oben. Hastig entfernte sie sich einen Schritt vom Abgrund und schaute sich dann um, um sich zu orientieren. Als sie sich die Hände am unangenehm nassen Hosenboden ihrer Jeans abwischte, fiel ihr Blick auf das verräterische Schimmern des Ozeans tief unten, und sie hörte das leise Wispern der über die Felsen spülenden Wellen.

Bis da unten war es ein weiter, sehr weiter Weg.

Sie befanden sich inmitten eines kleinen Wäldchens. Die Bäume waren kaum auseinanderzuhalten, da sie sich lediglich als massiveres Schwarz vor der Dunkelheit abzeichneten. Doch um welche Art es sich auch handelte, das dichte Blattwerk bot ihnen Schutz vor dem Wind. Der feuchte Stoff ihrer Kleider fühlte sich trotzdem klamm und kalt an. »Wir sollten uns umziehen.«

»Unser hilfsbereiter Begleiter, der Fischer, meinte, ein Stück nördlich von hier gleich hinter den Bäumen gäbe es eine Ruine. Lass uns dahin gehen, dort sind wir geschützter.« Er nahm ihre Hand und bog ihre Finger auseinander. »Ihre Waffe, Ma’am.« Er drückte ihr die kleine .38er in die Hand.

Fünf Patronen, mehr fasste die Trommel nicht, trotzdem fühlte sie sich gleich ein wenig besser. »Ich will nur hoffen, dass ich nicht mehr als fünf Personen erschießen muss«, flüsterte sie nur halb im Scherz, als sie ihre Finger um den Griff in Position brachte. Als er ihn ihr in Albanien abgenommen hatte, hatte sie noch gehofft, sie würde dieses Ding nie wieder zu Gesicht bekommen.

»Oder mehr als fünf Mal auf ein und dieselbe Person schießen.«

»Oder überhaupt auf jemanden schießen«, murmelte sie eindringlich. Sie konnte ihn in dieser Dunkelheit kaum sehen, hörte allerdings, wie er sich bewegte. Wahrscheinlich bewaffnete er sich gerade ebenfalls.

»Willst du die hier jetzt haben?« Er stupste sie mit ihrer Umhängetasche am Arm, die er für die Dauer der Bootsfahrt in den Rucksack gestopft hatte.

Sie nahm sie an sich und schlang sich den Riemen über die Schulter. Sobald das alles hier vorbei war, würde sie losziehen und sich auf die Suche nach der kleinsten Tasche machen, die es gab. Und darin nichts als ihren Schlüssel transportieren – und einen Lippenstift.

Rand ergriff ihre freie Hand und sagte sehr leise: »Hier entlang«, dann führte er sie durch die knöchelhohen Gräser hinüber zu den Bäumen.

»Wir haben eine Taschenlampe dabei«, erinnerte sie ihn, als sie in ein niedriges Gestrüpp hineinstolperte und ein kleines Tänzchen aufführen musste, um ihm auszuweichen.

»Die Bäume geben uns Deckung.«

Ein netter Trick von ihm, dass er so leise sprechen und sie ihn trotzdem perfekt verstehen konnte. Mit ihm im Stockdunkeln auf einer windumtosten Felsenklippe herumzuschleichen in dem Wissen, womit sie es zu tun hatten, ließ sie vor Beklemmung zittern. Ihre Finger in seiner Hand griffen fester zu, und er zog sie an seine Seite.

Ihre Hüften berührten einander, und ihre Oberschenkel bewegten sich wie einer. Dakota konnte seine Körperwärme riechen und den herben Geruch der Seife, die er vorhin unter der Dusche benutzt hatte. Sie wollte stehen bleiben, die Pausentaste drücken und einfach mit ihm zusammen dastehen und diesen Augenblick des Friedens und der Stille genießen. Leider wusste sie, dass sie sich im Auge eines Sturms befanden.

Zack hatte ihnen Unterstützung zugesagt. Wo und wie, das wusste sie nicht. Wie auch immer, sie war verdammt froh, dass sie und Rand das hier – was immer es war – nicht ganz allein tun mussten.

Zwischen den Bäumen war die Luft wärmer und erfüllt von einem kräftigen Kieferngeruch, unterlegt von dem rauchigen, harzigen und aromatischen Duft des immergrünen Gestrüpps, aus dem das Mastix für Rapture hergestellt wurde.

Sie streifte die Seite ihrer Umhängetasche mit ihrer Waffenhand – war das nicht eine seltsame Beobachtung? –, fühlte durch das feinporige Leder das vertraute, glatte Langformat des Kästchens mit den Phiolen und sah die Zahlen vor ihrem inneren Auge vorüberziehen. Sobald sie den Handballen bewegte, empfing sie die zweite GPS-Zahlenfolge von Rands Socke. Ohne eine Karte besagte das nicht allzu viel, aber zu wissen, dass Rand neben ihr ging, verschaffte ihr zumindest einen Anhaltspunkt. Der andere Zahlensatz war ziemlich nahe – in direkter Linie. Nur, dass es, wie sie wusste, auf der Halbinsel – vom Festland getrennt durch den Berg Athos, durch Hügel, Flüsse und tief eingeschnittene Täler – so etwas nicht gab.

Geografisch betrachtet holten sie auf.

Sie hoffte, dass sich Pauls versehentlicher Hinweis als Schlüssel für das Auffinden des Labors erweisen würde. Sie stieß sich die Schulter an einem Baumstamm, was ein dumpfes Geräusch erzeugte, aber sie vermied es, einen Laut der Überraschung auszustoßen. Für ein Stadtmädchen wie Dakota war diese nächtliche Stille unheimlich, und sie war froh, wenigstens ihren Herzschlag und das leise Knirschen ihrer Schritte auf der Erde und im harten Gras zu hören.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Rand leise und drückte einmal kurz ihre Finger.

Sie nickte, merkte dann, dass er sie nicht sehen konnte, und hauchte: »Bestens.« Sie hatte keine Ahnung, woher er wusste, wohin sie liefen, denn es herrschte absolute Finsternis. Offenbar hatte er Augen wie eine Fledermaus. Oder waren das eher die Ohren? Radar? Instinkt? Oder alles Genannte zusammen? Vielleicht war er ja einfach verdammt gut in diesem verdeckten Securityzeugs. Eine Sekunde lang erlaubte sie sich den Gedanken, wie ihr Leben wohl ausgesehen hätte, wenn er weiter als Stuntkoordinator gearbeitet und ihr vertraut hätte. Was für eine Art Leben hätten sie dann wohl geführt?

Sie würde es nie erfahren.

Nach ungefähr zehn Minuten ließ er ihre Hand los und schaltete die kräftige Taschenlampe ein, hielt den Strahl nach unten und deckte ihn teilweise mit der Hand ab. Sie hakte sich bei ihm unter und schloss die kleine Lücke zwischen ihnen.

Der kleine, von winzigen fliegenden Insekten erfüllte Lichtstrahl wies ihnen den Weg durch das felsige Gelände. Vereinzelt waren Grasbüschel zu erkennen, ein mächtiger Baumstamm und ab und an ein Strauch, der sich aus dem Dunkel schälte. »Was sagen unsere Zahlen?«

»Bleiben konstant.«

»Die Ruine«, verkündete er und schwenkte den Lichtstrahl über die Steinmauern.

Ruine traf es auf den Punkt. Das Gebäude bestand aus vier eingefallenen Seitenwänden ohne Dach. Rand führte sie nach »drinnen« und suchte die Mauern mit dem Lichtstrahl ab. Nicht größer als drei mal vier Meter, war es seinerzeit eine Art Nebengebäude eines Klosters gewesen, das selbst schon lange nicht mehr existierte. Jetzt gab es hier nicht viel mehr als einen Haufen Trümmersteine.

Er legte die Lampe auf einen vorspringenden Felsen, sodass der Strahl auf den Boden gerichtet war, und ließ den Rucksack daneben fallen. »Zieh dich aus.«

Sie ließ ihre Umhängetasche vor ihre Füße plumpsen. »Das sagst du zu einer Frau mit einer Waffe in der Hand?«

Er schob ihr die Hand unters Haar und zog sie zu sich heran. »Ich kann das, ich habe nämlich die größere Waffe.«

Sie neigte das Gesicht zur Seite, und plötzlich waren ihre Lippen genau da. Er beugte sich vor und küsste sie.

Zu kurz, aber absolut süß. Er hob den Kopf und schaute ihr in die Augen. »Zieh dich rasch um. Damit wir es endlich hinter uns bringen.«

Dakota zog trockene Jeans und zwei langärmelige T-Shirts aus dem Rucksack und hielt jeweils eines der beiden Teile in den spärlichen Lichtstrahl, um ihre Größe zu überprüfen. Dann reichte sie ihm seine Sachen, warf ihre auf einen nahen Felsen und zog sich rasch bis auf die nackte Gänsehaut aus. In einer pechschwarzen Nacht im Freien zu sein, vollkommen nackt, war ein befreiendes Gefühl. Nur schade, dass sie nicht verweilen konnten. Sie streifte ihre Schuhe mit den Füßen ab, anstatt die Hand nach Rand auszustrecken.

Der beugte sich über sie und rubbelte ihre unterkühlte Haut mit etwas Trockenem ab. Strich ihr mit dem weichen Stoff von den Schultern über ihre Brüste bis nach unten über ihren Bauch. »Ich hoffe doch, das ist nicht dein schönes, trockenes Hemd«, meinte sie tadelnd und lehnte sich gegen ihn. Nur um sofort einen Rückzieher zu machen. Er hatte noch immer seine kalten, nassen Sachen an.

»Du hast ja eine Gänsehaut.«

Sie lächelte. »Die kannst du doch gar nicht seh …«

»Wird auch Zeit, dass ihr auftaucht«, sagte eine Männerstimme ohne besondere Betonung. »Ist ja ganz rührend, nur hatten wir euch schon vor zwei Stunden erwartet.« Damit trat er in die kleine Steinruine und blieb bei ihnen stehen.

Die Verwirrung ließ Rand mit seiner Waffenhand zögern. Trotzdem schob er Dakota hinter sich und starrte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Sie gehörte einem Mann, der unter gar keinen Umständen hätte hier sein sollen.

Im schwächlichen Strahl der nach unten gerichteten Taschenlampe blitzte kurz Creeds Waffe auf. »Seth? Was zum Teufel tust du hier?« Der Regisseur passte so überhaupt nicht ins Bild, dass Rand nicht einmal sicher war, ob er tatsächlich seinen alten Freund Seth Creed oder irgendeinen Doppelgänger vor sich hatte. Auch wäre es hilfreich gewesen, wenn sich der verdammte Mond hätte blicken lassen. So waren nur ein paar schwarze Schatten jenseits der eingefallenen Mauer hinter Creed zu sehen. Der dünne Taschenlampenstrahl reichte gerade mal aus, um die Identifizierung der Gesichtszüge des Regisseurs geringfügig zu erleichtern.

Dakota drängte sich hinter Rands Rücken, dabei streiften ihre kalten Finger kurz über seine untere Rückenpartie.

»Lasst Dr. North sich anziehen, Jungs«, gab sich Creed barmherzig und machte einen Schritt zur Seite, sodass mehrere Männer neben Rand treten konnten. »Ist ein bisschen eng hier, aber wir sind ja alle Freunde.«

Nein, dachte Rand, das schienen sie ganz und gar nicht zu sein. »Beeil dich«, raunte er Dakota zu, die schon dabei war, in ihre Jeans zu steigen, und noch immer schutzlos hinter ihm stand. Im Moment verbarg die Dunkelheit sie noch, doch das würde nicht so bleiben.

Rand spürte die Anwesenheit des Mannes neben sich, einen Sekundenbruchteil, bevor der ihm hart und unmissverständlich eine Revolvermündung gegen die Halsschlagader presste. Er wagte nicht, sich zu bewegen, da sonst Dakota ihres menschlichen Schutzschilds beraubt wäre. Ein zweiter Kerl packte ihn am Arm und machte sich daran, ihn abzutasten. Er fand die Glock, stopfte sie vorn in seine Jeans, dann tastete er seine Beine ab und entdeckte auch das Messer im Knöchelhalfter.

Die schattenhafte Gestalt trat einen Schritt zurück. »Der Mann ist sauber.«

»Ich weigere mich, hier einen Striptease hinzulegen«, sagte Dakota und richtete sich genau hinter Rands Rücken auf. Er spürte, wie sie ihm die .38er in den Hosenbund steckte. Sie zog sein Hemd darüber und rückte ein Stück von ihm ab. »Dreht euch um!« Er vernahm das Rascheln von Stoff und spürte ihre Arme und Knie an seinem Körper, als sie sich zu Ende anzog und ihre trockenen Sachen im Schutz seines Körpers überstreifte. »Ich habe keine Ahnung, was hier gespielt wird. Aber was immer es ist, es wird ja wohl warten können, bis ich meine Schuhe angezogen habe.«

»Sie sind ein schwer einzuschätzendes Mädchen, Dr. North.«

»Das liegt daran, dass ich kein Mädchen bin«, erwiderte sie schroff und schlüpfte mit den Füßen in die Sneakers. Den Tonfall kannte Rand bei ihr – und er wusste, dass er für den Empfänger nichts Gutes verhieß. »Was soll das überhaupt? Was hat ein Filmregisseur mit Rapture zu schaffen?«

»Vor ein paar Jahren hab ich mal einen Film mit diesem Titel gedreht, erinnerst du dich noch, Maguire?« Das tat Rand allerdings. Creed hatte ihm versprochen, dass die darin vorkommenden Stunts seine Karriere als Stuntkoordinator in Schwung bringen würden. Damals hatte er sich ihm für diese Gelegenheit zu Dank verpflichtet gefühlt. Davon konnte jetzt allerdings keine Rede sein. »Nehmt sie mit«, befahl Creed seinen Männern. Sein Schatten schwebte auf die Öffnung in dem eingefallenen Mauerwerk zu. An Dakota gewandt fügte er hinzu: »Es war übrigens der letzte Job, den Ihr ach so talentierter Freund vor seinem Ausstieg aus der Branche gemacht hat.«

»Wichtige Kurzinfo: Keiner von uns arbeitet mehr für Sie, also hören Sie auf, uns herumzukommandieren.« Dakota schob ihre Hand in Rands, als sie aus der Enge der Steinmauern heraus aufs Gras traten. Die anderen Schatten rückten ihnen von allen Seiten auf die Pelle.

Creed lachte amüsiert; ein freundliches Altherrenlachen, das auf gemeinsam geleerte Biere und spaßige Zeiten anspielte.

Herrgott. Das ergab keinen Sinn. »Was hast du hier verloren, Creed?« Rands Schritte wurden langsamer.

»Nicht!« Es war eher Dakotas leise Warnung als der harte Rippenstoß mit dem Pistolenlauf, die ihn zum Weitergehen motivierte. Verflixt und zugenäht!

»Hier entlang. Ich habe einen Wagen. Was hier ein Luxus ist, allerdings ein unerlässlicher, finde ich, wenn man nicht zu Fuß kreuz und quer durch diese Hölle latschen will, wie es die Mönche tun. Bis zum Labor sind es sechs Meilen, und ich möchte nicht, dass ihr euch völlig verausgabt. Das wird eure große Nacht.«

Creeds Art, um den heißen Brei herumzureden, und das auch noch in einem erbarmungslos heiteren Ton, bewirkte, dass sich Rand warnend die Nackenhaare sträubten. Seine Instinkte schwankten zwischen Kampf und Flucht und standen auf Alarmstufe Rot. Im Gehen versuchte er, seine Umgebung einzuschätzen. Es war stockfinster, er hatte nicht die geringste beschissene Vorstellung von der Beschaffenheit des Geländes, und diese Typen waren schwer bewaffnet. Er dagegen hatte nur seinen Grips – und Dakotas Minirevolver. »Was zum Teufel geht hier vor?«

»Dr. North wird für weitere Arbeiten an Rapture benötigt«, erklärte Creed – ganz so, als sei dies eine normale Unterhaltung beim Lunch im Ivy.

Rands Magen krampfte sich zusammen, als ihm klar wurde, dass Dakota von Anfang an recht gehabt hatte. Sie hatten es auf sie abgesehen, und er war das Mittel, um sie hierherzulocken.

»Ich arbeite schon seit zwei Jahren nicht mehr an DL6–94«, erklärte ihm Dakota rundheraus. »Ich habe meine Notizen nicht dabei, und ganz sicher erinnere ich mich nicht mehr an irgendwelche Formeln. Offen gesagt, selbst wenn, würde ich mich niemals daran beteiligen, diese Droge auf die Welt loszulassen. Ersparen Sie sich die Zeit und bringen Sie uns zurück zum Boot.«

»Sie haben die Aufzeichnungen sehr wohl dabei, Dr. North. Und sollten Sie nicht in Ihrem angeblich so scharfen Verstand darauf zugreifen können, können Sie sie jederzeit Ihrem iPad entnehmen.«

Ihre Reaktion erfolgte augenblicklich: Sie blieb auf der Stelle stehen. »Sie Dreckskerl! Sie waren das, der mir das alles in die Schuhe geschoben hat? Aber wozu, Herrgott noch mal? Ich kenne Sie nicht einmal.«

Rand fühlte sich, als sei er in eine Art halluzinogenen Kaninchenbau gefallen, als Dakota neben ihm am ganzen Körper vor Zorn bebte. »Du hast Dakotas Haus ausgeraubt und ihr dann eine Falle gestellt, damit man sie wegen des Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen verurteilt?«

»Nicht ich persönlich. Für so was habe ich meine Leute. Und ich kann Ihnen versichern, Dr. North, vielleicht hätte man Sie wegen Industriespionage angeklagt, aber ins Gefängnis wären Sie bestimmt nicht gesperrt worden. Das war lediglich ein Mittel zum Zweck. Wir sind da«, verkündete Creed gut gelaunt und öffnete die hintere Wagentür. Es ging kein Innenraumlicht an. »Ich werde mich neben Sie setzen und Ihnen Gesellschaft leisten. Stavros, du setzt dich auf der anderen Seite neben Dr. North.«

»Mittel zu welchem Zweck?«, verlangte Rand zu wissen, als Dakota in den Wagen schlüpfte, ehe er neben ihr einstieg. Er drückte ihr die Finger, als sich Creed zu seiner Linken in den Wagen zwängte. Der andere Kerl stieg auf Dakotas anderer Seite ein und quetschte sie auf der Rückbank des Autos so fest zusammen wie Sardinen.

Creed antwortete nicht.

Welchen Zweck konnte er schon verfolgt haben, als er ihr auf solch machiavellistische Weise eine Falle gestellt hatte? Das Ergebnis war offenkundig. Er brauchte sie, damit sie die alte Rezeptur überarbeitete. »Woher wusstest du überhaupt von dieser speziellen Droge? Hat dir Paul von seinem jahrelangen Frust erzählt, als die Teams an der Beseitigung der Macken arbeiteten, um die Droge endlich auf den Markt zu bringen?«

Creed war überhaupt nicht an einem Antidepressivum interessiert gewesen. Verdammte Scheiße! Paul musste ihm von den aphrodisischen Eigenschaften der Rezeptur erzählt haben. Habgier – das war es, was hinter dem bizarren Verhalten des Regisseurs steckte. Er musste herausgefunden haben, dass die Droge instabil war. Und da Paul hinter Gittern saß, brauchte er einen Chemiker, der bestens mit der Rezeptur vertraut war, um diesen Makel zu beheben.

Er hatte außergewöhnliche Anstrengungen unternommen, um Dakota auf denkbar verschlungenen Pfaden nach Griechenland zu locken.

»Alles, was jetzt notwendig ist, ist Dr. Norths Erfahrung und ein bisschen Feinabstimmung.«

Rands Mut sank, als er das Lächeln aus der Stimme des alten Mannes heraushörte. Er war so gut wie tot und Dakota entbehrlich – sobald sie erst Creeds Multimillionen-Dollar-Produkt stabilisiert hätte.

Nur, dass sich diese Rezeptur überhaupt nicht stabilisieren ließ. Zur Warnung drückte er ihre leicht feuchtkalte Hand, auch wenn er wusste, dass er sie nicht zu warnen brauchte. Diese kleine unbedeutende Tatsache würde sie gewiss nicht ausplaudern. Erst einmal würde Seth sie zwingen zu beweisen, dass es überhaupt stimmte. Und sie anschließend umbringen. Es war lediglich eine Frage des Timings.

Vier Männer stiegen vorn ein, dann rollte der Wagen mit ausgeschalteten Scheinwerfern über das steinige Gelände. Rings um sie herum war nichts als tiefste Dunkelheit. Keine Spur vom Meer oder dem Mond. Nur das Gefühl von Bewegung und das Knirschen und Knacken der Autoreifen, als sie über Steine und Gestrüpp rollten.

»Das ist alles ziemlich 007 hier«, bemerkte Rand trocken – und hoffte dabei, dass sich seine Augen verdammt noch mal bald anpassen würden. »Wo fahren wir überhaupt hin?« Nicht, dass er die Wahl gehabt hätte. Aber womöglich war es ein fataler Fehler gewesen, in den Wagen einzusteigen. Ohne ihr Ziel zu kennen, war es schwierig, einen Fluchtplan auszuarbeiten. Seine Gedanken rasten, während er drei Schritte vorauszudenken versuchte. Dummerweise konnte er nicht einmal drei Zentimeter voraussehen.

Nicht einmal die Armaturenbeleuchtung war eingeschaltet, was die Finsterns komplett machte. Der Kerl, der fuhr, musste ein Nachtsichtgerät tragen, oder er fuhr blind. Scheiß gefährlich, so nah an einem sechs Stockwerke hohen Steilhang.

»Bevor wir die Vorkehrungen für deine Abreise treffen, Rand, werde ich dir noch Dr. Norths supermodernes Labor zeigen. Sie werden beeindruckt sein, Dr. North.«

»Wäre nicht das erste supermoderne Labor, das ich sehe.« Ihre Stimme blieb fest, doch Rand kannte sie. Den kurzen Schusswechsel im Hangar in Albanien hatte sie vielleicht noch ganz gut weggesteckt, jetzt aber begannen die geballten Ereignisse der letzten paar Tage, sie einzuholen. Sie hatte Angst – was verständlich war und berechtigt. »Ich würde es vorziehen, jetzt gleich abzureisen.«

»Nachdem ich all diese Mühen auf mich genommen habe, um Sie hierherzuholen? Das wäre nicht sehr fair von Ihnen, Dr. North.«

Ohne die Ablenkung jeglicher visueller Reize begriff Rand sofort die Feinheiten dessen, was Creed sagte. »Was meinst du mit ›Mühen‹? Was hast du getan, um Dakota herzulocken?«

Creed lachte amüsiert. »Wie lange möchtest du, dass ich zurückgehe? Mal sehen … Wir könnten mit dem Schauspieler anfangen, den ich bei Central Casting angeheuert habe, damit er für deine Mutter den Privatdetektiv spielt. Eine ausgezeichnete Investition. Besonders begabt war auch die Schauspielerin, die Dr. North verkörpert hat. Du hast die Szenenbilder ja gesehen. Eine erstaunliche Ähnlichkeit, findest du nicht? Wo Dr. Norths Haar doch so unverwechselbar ist. Ich wusste, bei deiner Suche nach Beweisen würde dir ihr Haar schon reichen, mein Freund.«

Es war nicht etwa die Manipulation einer besitzergreifenden Mutter gewesen, sondern eine vorsätzliche Handlung mit weitreichenden Folgen. »Wusste meine Mutter, dass er ein Schwindler war?«

»Nein. Was Mommys bescheuerten, scheißverrückten und völlig durchgeknallten Auftritt nur um so überzeugender machte. Das manipulative Miststück ist auf das Script reingefallen, als hätten sie es ausgiebig geprobt.«

»Du hast das Video von dem Gespräch zwischen Dakota und meiner Mutter am Haus geschnitten und nachsynchronisiert?« Scheiße. Natürlich hatte er das. Rand hätte ihm am liebsten eine verpasst. »Hast du sie umgebracht, du Dreckskerl?«, verlangte er zu wissen. In seinem Kiefer zuckte ein Nerv.

Dakota raunte: »Rand.« Er merkte, dass er ihre Hand so fest gedrückt hatte, dass er ihr wehtat. Er lockerte den Griff und strich ihr zur Entschuldigung mit dem Daumen über die Fingerknöchel.

Herrgott. Dieser egoistische Hurensohn hatte sie alle miteinander reingelegt. Seine Mutter, Paul, Dakota und selbst ihn. Sie waren bloße Spielfiguren in einer ausgeklügelten Schachpartie zu Creeds Amüsement.

»Ich?« Die Stimme des Regisseurs troff vor Selbstzufriedenheit – unterlegt mit einem Hauch von Amüsiertheit. »Gütiger Himmel, nein. Allerdings habe ich dafür gesorgt, dass Dr. North gefeuert wurde. Verdammt unpraktisch, dass sie am Abend, als ich das Labor in die Luft sprengte, zufällig noch dort gewesen ist. Eigentlich hätte sie sofort wieder verschwinden und sich da nicht noch aufhalten sollen. Überaus gewissenhaft von Ihnen, Dr. North, letztendlich aber äußerst unangenehm. Die Explosion hätte Sie fast umgebracht.«

»Für mich war es ebenfalls äußerst unangenehm, Sie kranker Wichser!«, fauchte Dakota. »Ganz zu schweigen von der kleinen Unannehmlichkeit, dass all die unschuldigen Menschen ermordet wurden.«

Creed kicherte. »Ich musste doch alle noch übrig gebliebenen Beweise im Zusammenhang mit Rapture beseitigen sowie jeden, der möglicherweise imstande wäre, die erfolgreichen Tests nachzuvollziehen.« Creed veränderte leicht seine Sitzposition. »Sie selbst haben mir doch gezeigt, wie man das C4 zur Explosion bringt, wissen Sie nicht mehr? Es ließ sich sehr viel besser zünden, als ich erwartet hatte – Sie wären stolz darauf, was für ein guter Pyrotechnikschüler ich war.«

»Herrgott, Creed. Bei der Explosion sind ein Dutzend Menschen umgekommen …«

»Dr. North hätte gar nicht mehr im Gebäude sein sollen, als es – teils aufgrund Ihrer Gewissenhaftigkeit, teils aufgrund einer geringfügigen Fehlkalkulation meinerseits – in die Luft flog. Ich muss gestehen, dass ich ein paar bange Momente hatte, als sich ihr Krankenhausaufenthalt in die Länge zog.«

»Ich bin untröstlich, dass meine Genesung so ungünstig verlaufen ist.«

»Alles war penibel geplant – bis Sie auf die dumme Idee verfielen, das Labor noch einmal aufzusuchen, obwohl Sie längst gefeuert waren. Ihr verlängerter Krankenhausaufenthalt hat uns um mehrere Monate zurückgeworfen.«

»Da Sie mich selbst dort hingebracht haben, ist das wohl kaum meine Schuld, oder?«

Rand spürte, wie sich Creeds Körper neben ihm anspannte. Dass jemand seine beknackten und kindischen Pläne infrage stellte, behagte ihm offenbar ebenso wenig wie Schauspieler, die seine Anweisungen am Set anzweifelten.

»Wenn es gar nicht deine Absicht war, dass Dakota für den Diebstahl der Rezeptur verhaftet wurde, was hatte es dann für einen Sinn, sich all die Mühe zu machen, um eben diesen Eindruck zu erwecken?«, fragte Rand, als der Wagen vor einer scharfen Biegung abbremste. Waren sie etwa schon fast am Ziel?

»Reine Vorsichtsmaßnahme. Ich wollte alle Brücken hinter ihr einreißen. Mal ehrlich, wer würde schon eine Chemikerin einstellen, die Firmengeheimnisse entwendet hat? Niemand.«

»Weshalb du dafür gesorgt hast, dass sie arbeitslos wurde – nachdem du sie schon ins Krankenhaus gebracht hattest.«

»Und obdachlos«, fügte Creed mit einem selbstzufriedenen Feixen in der Stimme hinzu.

»Ein wahrhaft großmütiger Zeitgenosse«, bemerkte Dakota entschieden.

»Anschließend ging es darum, sie dazu zu bringen, zu uns zu kommen.«

»Eine Entführung wäre vorteilhafter gewesen«, stellte sie grimmig fest.

»Sie sind viel zu verbohrt, um sich noch kooperativ zu zeigen, wenn wir versucht hätten, Sie zu entführen und zu etwas zu zwingen. Wir wollten, dass Sie nirgendwo mehr hinkonnten, keine Alternativen mehr hatten.«

Rand wurde allmählich nervös. Er wünschte, er hätte Seths Gesicht in der Dunkelheit sehen können. Dakotas .38er drückte sich hart und beruhigend in sein Kreuz. Bloß kam er nicht ohne Weiteres dran, zumal sie in der Enge des Wagens wahrscheinlich mehr Schaden anrichten als nützen würde. Als Regisseur war Creed schon immer bestens vorbereitet gewesen und hatte alles penibel organisiert. Rand wusste bereits, dass die Männer, die mit ihnen im Wagen saßen, bis an die Zähne bewaffnet waren. Und diese Waffen zielten ausnahmslos direkt auf ihn.

»Wer ist ›wir‹?«, fragte er.

»Du, mein Freund, warst leider entbehrlich – und bist es noch. Lediglich ein Mittel zum Zweck. Die Hochzeit von Amanda und Jason hat mich eine Stange Geld gekostet. Das betrachte ich aber als eine lukrative Investition. Zwei für den Preis von einem, sozusagen. Nicht nur habe ich dadurch unserem Käufer den Zauber von Rapture vor Augen geführt, ich habe auch Dr. North nach Europa gelockt. Und das, obwohl es bedeutete, dass sie sich mit dem Mann zusammentun musste, der ihr das Herz gebrochen hatte. Der naheliegende Einsatz von Rapture stellte sicher, dass sie sofort an deine Seite geeilt kam, um dir zu helfen.«

»Du warst es, der die Hochzeitsgäste vergiftet hat«, bemerkte Rand verbittert. »Das waren wirklich machiavellistische und vertrackte Machenschaften. Das alles war bloß ein Trick, um Dakota hierherzulocken? Herrgott noch mal, du bist wirklich völlig krank im Kopf, ist dir das eigentlich klar? Dieses Dreckszeug ist das reinste Gift.«

»Oh, das ist mir bekannt«, erwiderte Creed beinahe stolz. »Als wir es unseren Käufern in Spanien gezeigt haben, wollten sie sehen, wie sich Rapture auswirkt, wenn es durch die Luft übertragen wird. Also haben wir es durch die Klimaanlage eingespeist. Mit überaus zufriedenstellendem Erfolg. Der Einkäufer durfte behalten, was er aus dem Safe entnommen hatte. Als Leistungsanreiz für die Mitarbeiter«, fügte er mit einem amüsierten Lachen hinzu.

»Du hattest recht«, sagte Rand zu Dakota, ehe er sich wieder an Creed wandte. »Für wen war diese Demonstration gedacht?«

»Die Ostblockmafia. Diese armseligen Gangster haben Geld, und zwar in rauen Mengen. Ein überaus lukratives Geschäft. Gestern haben sie die erste Bestellung aufgegeben.«

»Und in Paris?«

»Ein weiterer Händler. Einer unserer besten Leute für den Straßenverkauf. Hat bei dem Käufer einen Riesenerfolg eingefahren – einem Dealer, der das Monopol für fast halb Europa hat. Wir haben ihm Frankreich überlassen. Zu gierig zu sein, macht keinen Sinn. Wir alle werden mit diesem Projekt einen gewaltigen Reibach machen. Nur musste dieser Idiot von Einkäufer hinterher noch unbedingt ausgiebig feiern – wobei er fröhlich Dinge ausgeplaudert hat, die er besser für sich behalten hätte. Eigengebrauch ist strengstens untersagt. Sein Tod in dieser so kritischen Phase der Operation kam äußerst ungelegen.«

»Tragisch«, murmelte Rand.

»Wir haben versucht, Dr. North in dem Pariser Hotel abzufangen«, erklärte Creed im Plauderton. »Aber als unsere Leute dort ankamen, war sie bereits in die Katakomben hinabgestiegen – um dich zu suchen, mein Freund. Das muss wahre Liebe sein. Entgegen unseren Hoffnungen konnte nicht mal ihre schwere Klaustrophobie sie davon abhalten.«

Na, Gott sei Dank. Auch wenn Rand wusste, dass er ganz Europa auf den Kopf gestellt hätte, um sie zu finden. Doch ohne einen beschissenen Hinweis hätten womöglich zwei Lebzeiten nicht ausgereicht, um sie hier draußen mitten im Ägäischen Meer aufzustöbern. »War es unbedingt nötig, Mark Stratham umzubringen?«

»Ah ja, Ham. Leider war es bereits zu spät, als mein Mann erkannte, dass ihr die Position getauscht und du die Führung im Gang übernommen hattest. Ham war einer von uns – ein weiterer unglücklicher Todesfall, den ich eindeutig dir anlaste, Rand. Er hat uns geholfen, dir auf den Fersen zu bleiben. Ein überaus nützlicher Mann.«

Scheiße. »Wie viele meiner Männer arbeiten noch für dich?«

»Von allen, die für dein Büro an der Westküste arbeiten? Etwa zwanzig bis dreißig Prozent. Von denen, die du zur Hochzeit mitgebracht hast? Fünf.«

»Cole Phelps?«

Creed winkte ab. »Dein Assistent hat sich als viel zu gewissenhaft und neugierig entpuppt.«

»Du hast ihn umgebracht.« Rand konnte seinen Zorn kaum noch bändigen, aber wenn er und Dakota auch nur den Hauch einer Chance haben wollten, lebend aus diesem Riesenschlamassel herauskommen, blieb ihm gar nichts anderes übrig. Er erkannte seine Stimme kaum wieder, als er fragte: »Wie viele noch?«

»Sie waren entweder für mich – oder gegen mich. Wer sich am besten anpasst, überlebt. Es erfüllt mich mit Stolz, wie du Maguire Security zur besten Firma in der Branche gemacht hast, Rand. Ganz ehrlich. Ich habe dich immer gemocht. Alle waren absolut begeistert von deiner Arbeit. Tut mir wirklich leid, dass du nicht mehr da sein wirst, um all die Lobpreisungen bei deiner Beerdigung zu hören. Ich bin sicher, die warmherzigen und schmeichelhaften Reden werden alle zu Tränen rühren. Aber der Zweck heiligt die Mittel. Um an Dr. North heranzukommen, musstest du vor Ort sein. Schwarzer Springer bedroht weiße Königin. Der ewige Kreis.«

»Vorher bringe ich ihn um.« Dakota warf sich Fäuste schwingend über Rands Schoß, um an Creed heranzukommen. Rand drängte sie mit der Schulter zurück, und sie beruhigte sich wieder, auch wenn sie vor Wut zitterte.

»Was sollen die blumigen Metaphern, Creed?« Seit einigen Minuten schon hatte sich das Reifengeräusch verändert. Der Untergrund war gleichmäßig uneben – Straßenpflaster? Behauene Steine? Und noch immer kein Lichtschimmer. »Vielleicht hättest du einfach zu deinem gottverdammten Telefon greifen und mich in deine Pläne einweihen sollen? Vielleicht wäre ich dann ja kooperativer gewesen.«

»Du hattest uns schließlich hinterga… – wir sind am Ziel«, schloss er unvermittelt.

Das Ziel, erkannte Dakota, als sie und Rand in ein uraltes Steingemäuer gestoßen wurden, sah aus wie eine orthodoxe Kirche: bunte Glasfenster in gedeckten Farben und ein grober Steinfußboden, dazu einige atemberaubende Gemälde und Mosaike, nachlässig an die rauen Wände gelehnt.

Obschon vom spärlichen Licht der hohen weißen Wachskerzen kaum beleuchtet, sahen die Gemälde aus, als wären sie erst tags zuvor fertig geworden. Der Raum maß etwa zehn mal fünf Meter. Mobiliar gab es keines, nur besagte Doppelreihe aus flackernden Kerzen, die geradewegs zu einer Tür hinführten, die sie im hinteren Teil sehen konnte.

Seth Creed ging links neben ihr; seine eleganten Lederschuhe klackten auf dem harten, grobkörnigen Boden. Ein schwacher Geruch umgab ihn, den sie schon im Auto zuzuordnen versucht hatte. Beinahe so, wie es roch, wenn sich ihr Haar im Fön verhedderte … Zwei weitere Kerle gingen hinter ihnen, die übrigen rechts und links. Noch mehr schwer bewaffnete Männer warteten draußen vor der Tür. Na großartig. Die Sache wurde immer besser. Nicht nur, dass sie zahlenmäßig unterlegen waren, die anderen waren auch noch besser bewaffnet. Alles in allem, schoss es Dakota durch den Kopf, während sie eine Hysterieattacke zu unterdrücken versuchte, waren sie geliefert.

Ihre Kidnapper waren ausnahmslos in Schwarz gekleidet: schwarze Hosen, schwarze Militärstiefel und langärmelige schwarze T-Shirts. Sie waren mit Waffen behängt wie Weihnachtsbäume – über die Schultern geschlungene Gewehre, in Stiefeln steckende Messer, gehalfterte Handfeuerwaffen und Brillen, vermutlich Nachtsichtgeräte, um den Hals. Angesichts dieser beeindruckenden Feuerkraft vermochte ihr Rand mit ihrer winzigen, kleinmädchenhaften .38er keinen Hauch von Sicherheit zu geben. Sie riskierte einen kurzen Blick in sein Gesicht, als er im Gleichschritt neben ihr hermarschierte.

Was ihm sein Freund gerade erzählte, schien ihn nur leidlich zu interessieren. Sie dagegen stand unter Hochspannung – denn je näher sie dieser gottverdammten Tür kamen, desto lauter pochte ihr Herz, desto feuchter wurden ihre Hände und desto mehr graute ihr vor Angst.

»Wie haben Sie es eigentlich geschafft, meine Fingerabdrücke auf die Phiolen zu kriegen und auf den Brief, den Sie an Paul geschickt haben?« Es war nur eine von einem Dutzend Fragen, auf die sie eine Antwort wollte. Auch wenn ihr das unter den gegebenen Umständen eigentlich egal war, sich zu unterhalten war immer noch besser, als auf ihre Schritte zu lauschen, die sie Gott weiß wohin führten.

»Das war ein genialer Schachzug«, befand Creed, geradezu widerlich zufrieden mit sich selbst. »Tatsächlich hatten Sie die Phiole selbst in der Hand. Und den Brief haben Sie auch selbst geschrieben.«

»Das habe ich ganz gewiss n…«

»Das nette kleine Nickerchen, das Sie auf Ihrer Verlobungsfeier gehalten haben?«

»Ich … Flunitrazepam!« Rand wollte schon ausholen, als sie ihm ihren Arm vor die Brust schlug. »Nicht. Spielt jetzt eh keine Rolle mehr.«

»Er hat dich unter Drogen gesetzt«

Sie nickte. »Mit Rohypnol.« Auch bekannt als K.-o.-Tropfen. Mit diesem Zeug im Blut hätte sie so ziemlich alles getan – ohne sich beim Aufwachen auch nur an das Geringste zu erinnern. Kein Wunder, dass die Experten der Anwälte beweisen konnten, dass sie diesen Brief geschrieben hatte. So war es ja auch gewesen. Wäre sie nicht so aufgeheizt, verschwitzt und angefressen gewesen, angesichts dieser neuen Info wäre ihr glatt das Blut in den Adern gefroren.

»Am liebsten würde ich dich umbringen, ganz langsam und mit meinen eigenen gottverdammten Händen, du widerlicher Haufen Scheiße«, sagte Rand zu ihm. »Nur wünsche ich mir deinen Tod viel zu sehr, um ihn noch lange hinauszuzögern.«

»Der Tod macht mir keine Angst.«

»Das werden wir ja sehen, wenn sich meine Hände um deine beschissene Gurgel legen und ich dir das Leben aus dem Leib presse.« Rands Zorn war mit den Händen greifbar.

Dakota legte ihm die Hand auf den Arm. Nur allzu deutlich war sie sich der Unausgewogenheit zwischen der Anzahl an Männern im Raum und ihrer eigenen Feuerkraft bewusst. Rand hatte gerade mal einen kleinen Revolver mit fünf Patronen. »Warten wir erst einmal ab, was uns erwartet, ehe du anfängst durchzudrehen, okay?«

»Ich fange nicht an durchzudrehen«, zischte er. »Das ist längst passiert.«

Das Geräusch der Stiefelabsätze hallte von den nackten Wänden wider. Es war kühl hier drinnen – offenbar hielt der Stein die Hitze des Tages fern –, und sie fröstelte, wenn auch eher wegen ihrer Nerven als aufgrund der Temperatur. Die Luft roch … süßlich. Irgendwie nach Medizin und nicht nach Rosen, Gott sei Dank. Es wäre der Gipfel der Idiotie gewesen, jetzt zu versuchen, sie mit Rapture zu vergiften. Es sei denn, Creed war ein Voyeur – was seinem bereits vorhandenen Irrsinn nur noch eine weitere Facette hinzugefügt hätte.

Sie musterte den auf ihrer anderen Seite gehenden Creed mit einem neugierigen Blick. Er sah wie irgendjemandes Lieblingsonkel aus. Er war fast so groß wie Rand, hatte einen zurückweichenden Haaransatz, feines, braunes Haar und trug eine flaschenbodendicke, schwarz gerahmte Brille. Bekleidet war er mit einer kakifarbenen Baumwollhose und einem gebügelten, langärmeligen Anzughemd, das bis zum letzten Knopf unter seinem vorspringenden Adamsapfel zugeknöpft war. Kaum vorstellbar, dass ein Mann weniger furchterregend aussehen konnte. Und doch …

»Was versprichst du dir eigentlich von der massenhaften Herstellung von Rapture, Creed?«, fragte Rand. »Hat man die erste Million erst mal im Sack, bedeutet einem Geld doch nicht mehr viel.«

Der Regisseur geriet leicht ins Stocken und sah kurz über Dakotas Kopf hinweg zu Rand. Er schien aufrichtig verwirrt zu sein. »Es ging nie ums Geld.« Dann hielt er weiter auf die überwölbte Tür in der drei Meter dicken Mauer zu.

»Worum dann?«, wollte Rand wissen. »Um Macht? Darum, traurige Berühmtheit zu erlangen?«

Einer aus der Gruppe von Männern, die sie bereits erwartete, öffnete die wunderschön geschnitzte Holztür, und sie traten hindurch in einen sehr viel helleren Bereich. Dakota blieb überhaupt keine Zeit, irgendetwas zu erfassen, denn völlig unvermittelt sank Creed neben ihr gesenkten Hauptes auf ein Knie. Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. Das Ganze wurde immer schräger. »Was zum Teu…«

»Ich tue alles nur für Monk«, sagte er mit Ergebenheit in der Stimme. »Hallo, Pater.«

Neben ihr verharrte Rand vollkommen reglos, ehe er ungläubig hervorstieß: »Hallo, Vater.«

18

Der Raum wurde von den gleichmäßig brennenden Flammen von einem Dutzend Öllampen erhellt, die man auf mehreren steril aussehenden, weißen Arbeitsflächen entlang der Wände platziert hatte. Rand war mehrere Male in den Labors von Rydell Pharmaceuticals gewesen, um Dakota abzuholen. Dieses hier entsprach etwa einem Viertel der Originalgröße, allerdings war es ein perfekter Nachbau einer der von den Teams genutzten Testeinheiten. Er sah, wie Dakota große Augen bekam, als sie sich ebenfalls umschaute.

Abgesehen von den Mauern, die wahrscheinlich schon vor tausend Jahren errichtet worden waren, unterschied sich dieser Bereich in keiner Weise von den Labors, die sie ihm gezeigt hatte. Creed hatte recht. Alles supermodern und nur vom Allerfeinsten. Und so verdammt noch mal furchterregend.

Computer, Abzugshauben, Laborgläser, Elektronenmikroskope, Analyseapparate – irgendwo in der Nähe hörte Rand das Wummern eines Generators. Oder vielleicht war es auch sein eigener heftig pochender, unregelmäßiger Puls. »Wie hast du es bloß geschafft, aus einem Hochsicherheitsgefängnis auszubrechen?«, wandte er sich an seinen Vater. Der trug eine grobe Mönchskutte und ein dazugehöriges Silberkreuz an einer schweren Silberkette um den Hals. Das Kreuz sah aus, als sei es uralt.

Paul musterte ihn über die Flamme seines Feuerzeugs hinweg, die er an die Spitze seiner Zigarre hielt. »Bin ganz einfach zur Tür hinausspaziert. Wie schon so oft in den letzten fünfundzwanzig Monaten und drei Tagen.« Er lächelte. »Geld vermag eine Menge Räder in Gang zu setzen und schmiert so manche aufgehaltene Hand. Mein Leben in Capanne war ziemlich angenehm. Ich hatte Diener« – er streckte eine Hand aus und zog Creed an seine Seite – »wie den treu ergebenen Szik hier, und …«

»Sein Name«, blaffte Rand, »lautet Seth Creed.«

Paul zuckte die Achseln. »Das ist nur sein angenommener Name. Eigentlich stammt mein Szik hier aus Budapest, nicht wahr, mein Sohn?«

Creed senkte sein Haupt. »Ja, Pater.«

Rand strich sich mit der Hand übers Kinn. Ihm war speiübel. So etwas wie sexuelle Schwingungen zwischen den beiden spürte er nicht. Er vermutete, dass es kaum etwas so Alltägliches war, das diese beiden miteinander verband. Sie teilten etwas, das kompliziert war – und abartig. Was immer es war, das dieses kranke Verhältnis zusammenkittete, sie schienen eher König und Leibeigener oder Puppenspieler und Marionette zu sein als Sexualpartner. »Creed hat also die ganze Zeit für dich gearbeitet?«

»Und dich angeheuert, auf meinen Wunsch.«

»Prima. Großartig. Wie auch immer«, ging Dakota dazwischen und schob sich leicht vor Rand. »Worauf willst du hinaus? Denn ich sage jetzt noch einmal, was ich dieser Marionette hier auch schon gesagt habe: Ich werde dir in keiner Weise helfen. Weder jetzt noch sonst irgendwann.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und baute sich breitbeinig vor ihm auf. »Weiße Königin bedroht schwarzen was auch immer.«

In Pauls Augenwinkel zuckte es ganz kurz. Oder vielleicht war es auch nur Rands Einbildung. »Glaubst du etwa, eine Operation wie diese lässt sich von heute auf morgen bewerkstelligen?«, fragte Paul, als hätte sie überhaupt nichts gesagt. »Ich wusste, dass ich auf Dakotas Zusammenarbeit angewiesen sein würde, wenn ich eine stabile Version von Rapture herstellen wollte, die sich transportieren lässt. Immer nur in kleinen Chargen, versteht sich. Alles wird direkt hier auf Agion Oros produziert.«

»Dich wie ein Mönch zu verkleiden, macht dich noch lange nicht zu einem. Was wird wohl passieren, wenn die echten Mönche, die hier leben, dir auf die Schliche kommen?«

»Ich bin ein ›echter‹ Mönch«, sagte Paul und machte mit den Händen Anführungszeichen in die Luft. »Ich komme schon seit zwanzig Jahren hierher. Jeder hier weiß, wer ich bin. Wir bleiben hier unter uns und beten.« Er lächelte kalt. »Oder besser gesagt, sie beten, und ich arbeite in meinem Labor. Jeder auf seinen Platz.«

Und dann, völlig aus dem Zusammenhang gerissen: »Glaubst du wirklich auch nur für einen Moment, ihr beide wärt euch zufällig begegnet?« Pauls Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen. Aber das tat es ohnehin nie.

»Wie lautet dein Plan? Mich für alle Zeiten hinter Schloss und Riegel zu sperren?« Sie stieß ein verärgertes leises »Fick dich« hervor. »Nur für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt haben solltest: Seit zigtausend Jahren hat keine einzige Frau mehr einen Fuß an diesen Ort gesetzt. Bestimmt würde es jemandem auffallen, wenn du losziehst, um Tampons und Schokolade zu besorgen.«

Erneut redete er über ihren Kopf hinweg, als hätte sie überhaupt nichts gesagt. »Ich wusste, wenn Rand Rapture im Einsatz sieht, würde er die Symptome sofort erkennen und wissen, dass es von Rydell stammt. Und dich um Hilfe bitten.«

Rand schenkte ihm einen kalten Blick. Allerdings hatte er seine Tiefenwahrnehmung verändert. Es sah zwar so aus, als konzentriere er sich auf Paul, in Wahrheit jedoch war sein Blick auf alles hinter ihm gerichtet. »So war es aber nicht«, erwiderte er mit eintöniger Stimme, während er die Entfernung zu verschiedenen Gegenständen im Labor abschätzte, die sich eventuell als Waffe benutzen ließen – sobald er den Zeitpunkt für gekommen hielt, seinen entscheidenden Zug zu machen.

Das Elektronenmikroskop stand nur wenige Meter entfernt und schien ihm eine angemessen tödliche Waffe zu sein. Fürs Erste würde er es damit versuchen.

Creed stand mit gesenktem Kopf neben Paul. Die vier schwarz gekleideten Typen, mit denen sie hereingekommen waren, hatten in einer Ecke Position bezogen – den Blick zu Boden gerichtet aus Respekt vor diesem Dreckskerl von einem Psychopathen, mit dem er genetisch verbandelt war.

Die Fenster waren von außen verbarrikadiert, und es gab drei – nein, vier Türen. Wie zum Teufel sollte er sie wieder hier herausschaffen? Angeblich wollte Zak Stark eine Antiterroreinheit zu ihrer Unterstützung schicken. Nur hatte er keine Ahnung, wann diese hier auftauchen würde oder ob das überhaupt geschah. Schließlich bestand die wenig erquickliche Möglichkeit, dass Creeds Schläger sie längst ausgeschaltet hatten.

»Mir war gar nicht bewusst, dass es das gleiche Medikament war, an dem auch Dakota gearbeitet hatte. Wir haben in letzter Zeit nicht viel miteinander gesprochen«, erklärte er Paul und schob Dakota ein wenig hinter sich, als sie ihm auf die Pelle rückte. Himmel noch mal, hatte sie etwa die Absicht, ihn zu beschützen? »Und selbst wenn, wäre Dakota so ziemlich die Letzte gewesen, die ich um Hilfe gebeten hätte. Schließlich war ich der festen Überzeugung, sie hätte dich hinter Gitter gebracht.«

Ganz zu schweigen von dem Blödsinn, mit dem ihm seine Mutter in den Ohren gelegen hatte, und den unbestreitbaren Beweisen, die er mit seinen eigenen Augen gesehen hatte. Was war überhaupt echt gewesen in seinem Leben?, fragte sich Rand voller Bitterkeit. Wie es aussah, war sein ganzes Leben manipuliert und zurechtgebogen worden, um es an jede beschissene Marotte von Paul anzupassen. Und das einzig Wahre in seinem Leben – Dakota – hatte er mir nichts, dir nichts weggeworfen, nur wegen seiner nichtsnutzigen Eltern. Für diese gottverdammte Blödheit gehörte er eigentlich erschossen. Nun, zumindest dafür war er jetzt genau am richtigen Ort.

»Noch ein Punkt, in dem du mich enttäuscht hast«, erklärte ihm Paul schroff. »Ich wusste, dass sie die Liebe deines Lebens war, mein Sohn. Ich habe mit dem gearbeitet, was ich hatte. Da brauche ich sie, damit sie die Rezeptur für die Massenproduktion stabilisiert – und du schaffst es nicht mal, sie bei der Stange zu halten.«

»Tja, nicht mal das hast du richtig kapiert. Sie wäre die Letzte gewesen, die ich angerufen hätte – vorausgesetzt, ich wäre überhaupt auf die Idee gekommen. Ich hätte sie bei diesem Schlamassel auf keinen Fall in der Nähe haben wollen. Ich hatte einen Freund um Hil…« Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als er ein selbstzufriedenes Funkeln in den Augen seines Vaters sah.

Himmel. Er versteifte sich. Er hatte Zak stets über alles auf dem Laufenden gehalten. Steckte Stark etwa auch in dieser Geschichte drin? Wenn dem so war, dann würde hier keine Kavallerie zu ihrer Rettung angeritten kommen, weder jetzt noch sonst irgendwann. Ob das kleine Boot wohl noch am Fuß der Klippe lag, wo sie es zurückgelassen hatten? Verdammt, wie sollten sie in dieser Finsternis überhaupt dorthin zurückfinden? Sofern sie nicht gleich hier erschossen oder sonst wie um die Ecke gebracht wurden.

»Richtig, Stark«, bemerkte Paul mit einem selbstzufriedenen Feixen. »Ich wusste, dass ihn unsere Kleine hier letztes Jahr aufgesucht hatte, um für ihn zu arbeiten. Mir entgeht eben nichts. Ich hatte mich selbstverständlich darauf verlassen, dass er sie zu dir schicken würde. Wie auch immer, ich habe gewonnen.«

»Bist du eigentlich taub oder einfach nur verblödet? Lass es mich noch einmal wiederholen, und zwar langsam«, fauchte Dakota und trat aggressiv einen Schritt auf ihn zu. Hätte Rand nicht ihr Handgelenk festgehalten, sie hätte sich glatt auf ihn gestürzt. Die Wut machte ihre Stimme hart, als sie hervorstieß: »Ich. Werde. Dir. Nicht. Helfen. Oder jemals mit dir zusammenarbeiten. Oder dich beraten. Oder sonst irgendwas für dich tun. Geh. Und. Fick. Dich. Selbst.«

Paul ignorierte sie auch weiterhin, allerdings wurde das Zucken unter seinem rechten Auge heftiger. »Deine Mutter war überzeugt davon, dass alle, wirklich alle nur auf ihr Geld aus waren. Weshalb sie auf diese Verratsgeschichte mit Haut und Haaren reingefallen ist. Mir war klar, dass sie sofort losrennen würde, um dir die sorgfältig zusammengestellten Unterlagen unter die Nase zu reiben – doch dann hat der Privatdetektiv Mist gebaut und sie ihr zu früh übergeben.« Paul faltete die Hände in seinen Ärmeln. »Es hat eine Menge Arbeit gekostet, Dr. North hierherzulocken, wo ich sie brauche.«

Rand zog als zweite Waffe einen schweren Kalibrator auf dem nahen Arbeitstisch in Erwägung. »Was meinst du mit ›eine Menge Arbeit‹?«

»Nach eurer romantischen Hochzeit am Valentinstag hättet ihr eure Flitterwochen eigentlich in Paris verbringen sollen. Dort hättet ihr einen tragischen Unfall gehabt, und Dakota wäre irgendwohin gefahren, um sich von ihrer tiefen Trauer zu erholen. Nur, dass sie stattdessen hierher zu mir gekommen wäre. Mit ihrer Hilfe hätte ich Rapture bereits vor zwei Jahren auf den Markt werfen können.«

»Hast du Catherine etwa absichtlich umgebracht?«, fragte Rand tonlos.

»Sie war mein letzter Test. Rapture hat sich in ihrem Körper ungeheuer schnell angereichert. Ich dachte, sie würde noch mindestens ein paar Wochen durchhalten. Ihr vorzeitiger Tod kam mir überaus ungelegen.«

»Ungelegen, du kranker Dreckskerl?« Rand stürzte sich auf ihn und wollte ihm mit ausgestreckten Armen an die Gurgel, doch Creed ging dazwischen und hielt Rand seine eigene Waffe unter die Nase. Sonst war der Hurensohn zu keiner Regung fähig, es sei denn, er hatte seine leuchtenden Augen auf Paul gerichtet.

»Eindrucksvolles Labor«, warf Dakota ein und zog Rand zurück, um ihm einen Augenblick Zeit zu geben, all die Neuigkeiten zu verkraften. Seine Finger umklammerten ihr Handgelenk jetzt etwas lockerer. »Wie lange gibt es diese, diese Abscheulichkeit schon in dieser Gegend, die zu den heiligsten Orten auf der ganzen Welt gehört? Und Herrgott, ja, damit meine ich euch alle ebenso wie das Labor. Wieso haben die Mönche deinen Laden nicht längst dichtgemacht und dich in die Ägäis geschmissen?«

»Das Labor haben wir vor drei Jahren eingerichtet. Die Mönche haben keine Ahnung, dass es sich hier befindet, und Fragen stellen sie nicht. Wir kommen per Boot hierher und landen im Schutz der Dunkelheit unten in einer kleinen Bucht. Unser nächster Nachbar wohnt über zehn Meilen entfernt. Niemand verirrt sich hierher in dieses alte Kloster. Gefährlich instabil, so zumindest glauben die Einheimischen. Und mich halten sie für einen Heiligen, weil ich unter solch beschwerlichen Umständen lebe, ohne zu klagen. Der Ort ist perfekt, nicht zuletzt wegen der überreichen natürlichen Rohstoffquellen direkt vor unserer Nase.«

Gefährlich instabil, das klang verdammt passend in Rands Ohren. Damit konnte er umgehen – das hatte er schon sein ganzes Leben getan.

»Szik, bring Dakota zu ihrem Quartier«, wies Paul Creed an, als Dakota gähnte – nicht etwa aus Erschöpfung, die sie im Übermaß empfand, sondern weil sie Angst hatte. Sie war viel zu aufgedreht, um müde zu sein, und wusste, ihr Körper brauchte einfach nur mehr Sauerstoff. Aber wodurch auch immer das Unausweichliche hinausgezögert wurde – ihr war es nur recht. Zur Sicherheit gähnte sie gleich noch einmal.

»So sehr es mich drängt, endlich anzufangen, sie ist offensichtlich müde und braucht ein wenig Ruhe, bevor sie mit der Arbeit beginnen kann«, schloss er.

»Wo immer Dakota hingeht, ich werde sie begleiten.« Rand schlang ihr den Arm fest um die Taille und zog sie zu sich heran. Was überaus hilfreich war, denn Dakota fühlte sich entschieden zu wacklig in den Knien. Ihr war, als hätte sie jemand in einer billigen Farce auf die Bühne geschoben und vergessen, ihr das gottverdammte Textbuch in die Hand zu drücken.

»Und bleiben werden wir auch nicht«, fügte sie für alle, bei denen die Botschaft noch nicht angekommen war, hinzu.

Paul zog seine Brille mit dem dicken, schwarzen Gestell aus der Tasche, klappte sie auseinander und schob sie sich ohne die geringste Eile auf die Nase. Seine Brust hob und senkte sich mit einem leisen Seufzer, während er sie mit einem festen Blick aus seinen vergrößerten Augen musterte. »Tut mir leid. Ich muss darauf bestehen.«

»Und mir tut es nicht leid, ablehnen zu müssen«, hielt sie dagegen. Sie hatte keinen blassen Schimmer, wie zum Teufel sie hier wieder rauskommen sollten. Null. Bevor Rand auch nur dazu kommen würde, fünf Schüsse aus ihrem winzigen Revolver abzugeben, hätten die Kerle ihn bereits erschossen – auf der Stelle. Er war entbehrlich. Das wussten alle hier.

»Eine typische Pattsituation, Paul«, meinte Rand zu ihm. »Ich kenne sie. Hat sich Dakota erst mal entschlossen, kannst du praktisch aufgeben.«

Ohne den Blickkontakt zu ihr zu unterbrechen, wies Paul Creed an: »Knall ihn ab.«

Sie schob ihren Körper schützend vor Rand. »Nur zu. Wenn du auf ihn schießt, erschießt du mich.« Rands große Hände schlossen sich mit hartem Klammergriff um ihre Taille, doch sie behauptete ihre Stellung und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn so gut wie möglich abzudecken. »Wir würden gemeinsam sterben, und du würdest deine verdammte Droge immer noch nicht stabilisiert bekommen. Spar dir das Blutvergießen und lass uns gehen.«

Auf ein kurzes Signal von Paul stürzten die vier Männer vor, um jede Bewegung von ihr und Rand im Keim zu ersticken. Sie waren eingekesselt – und am Ende ihrer Möglichkeiten angelangt. Doch obwohl Rand sie mit seinem schmerzhaften Klammergriff aus dem Weg zu schieben versuchte, blieb Dakota, wo sie war.

»Was bist du nur für ein Vater, dass du deinen eigenen Sohn umbringen würdest?«, verlangte sie zu wissen und stemmte ihre Füße gegen den uralten Steinfußboden, um einen festen Stand zu haben.

»Einer, der niemals Nachkommen haben wollte, dann aber eingeknickt ist, weil dieses Miststück von Frau ein Kind wollte und den Daumen auf die Familienkasse hielt. Je mehr sie den Kleinen vergötterte, desto unerträglicher wurden mir die beiden. Szik, komm her zu mir«, sagte Paul ohne die geringste Veränderung im Tonfall – dennoch stellten sich Dakota die Körperhaare auf, und das Blut gefror ihr in den Adern.

Seth Creed, dieser körperlich kräftige, preisgekrönte Hollywoodregisseur, sank neben Rands Vater auf ein Knie und begann, sich das Hemd aufzuknöpfen.

Rand krallte ihr seine Finger so fest in die Taille, dass sie den Puls in seinen Fingerspitzen spüren konnte. Ihr blieb fast die Luft weg, als sie Creed wie gebannt anstarrte.

»Großer Gott«, entfuhr es Rand mit einem leisen Stöhnen, als Creeds Hemd auf den unebenen Steinfußboden fiel. Sein bleicher, haarloser Körper war von unterhalb seines Schlüsselbeins bis hin zum Bund seiner Kakihose mit Narben übersät. Ordentliche und systematische gerade Linien und kleine Kreise. Einige älteren Datums, andere noch frisch.

Paul hatte eine grausame, makabre Partie Tic Tac Toe auf seinem Körper gespielt.

Tief hinten in der Kehle schoss Dakota die Galle hoch, als Paul ein Feuerzeug aus der Tasche seiner Kutte nahm und es an die Spitze seiner Zigarre hielt, die Dakota eigentlich schon vergessen hatte. Rands Hand glitt von ihrer Hüfte; er schlang die Arme um sie und zog sie ganz fest an sich. Sie wollte sich losreißen, um Creed zu helfen. Um Paul die Scheiße aus dem Leib zu prügeln. Sich zu übergeben. »Mein Gott! Nicht …!«

Er zündete die Zigarre an und paffte. Besah sich die Spitze, nickte dann Creed zu.

Gesenkten Hauptes streckte der Regisseur seinen linken Arm mit der Handfläche nach oben vor und stützte ihn auf seinem angewinkelten Knie ab.

Mittlerweile umfassten Rands Arme ihren Brustkasten wie ein stählernes Korsett, schnitten ihre Blutzufuhr ab und machten ihr das Atmen schwer. Dann blieb ihr vollends die Luft weg, denn ihr Blickfeld reduzierte sich punktgenau auf die Szene der beiden Männer nur wenige Meter vor ihr.

Paul hatte den Kopf leicht zur Seite geneigt und ließ den Blick suchend über das wüste Durcheinander aus üblen roten und weißen Narben schweifen, dann drückte er die rot glühende Zigarrenspitze auf die Innenseite von Creeds Ellbogen.

Der Regisseur zuckte weder zusammen noch ließ er auch nur den geringsten Laut vernehmen, als das Fleisch knisternd verbrannte. Der süßliche, ekelhafte Geruch verschmorten Fleisches ließ Dakota würgen. Schwarze Flocken verdunkelten ihr Gesichtsfeld, und sie sackte in Rands Griff in sich zusammen. Eben noch völlig schlaff und von Übelkeit geplagt, bekam sie im nächsten Augenblick ohne jede Vorwarnung einen heftigen Stoß versetzt und wurde gegen Paul und Creed geschleudert. Sie prallte gegen die beiden Männer und schlug in einem wirren Durcheinander aus Armen und Beinen hart auf den Boden.

Einer von ihnen lastete zentnerschwer auf ihr, und sie spürte den Arm eines Mannes unter sich – oder auch dessen Bein. Sie konnte überhaupt nichts sehen, als plötzlich die Hölle losbrach: Schüsse wurden abgefeuert, Männer brüllten, schnelle Schritte donnerten über den Boden, Chaos. Sie wusste nicht, was sie tun sollte: den Kopf einziehen, weglaufen und sich verstecken oder ihre .38er finden und von diesen verdammten fünf Patronen Gebrauch machen.

Mit Mühe befreite sie sich und versetzte Creeds nackter Schulter einen Stoß, wobei sie die tiefen Einschnitte und Verbrennungen in seiner Haut aus nächster Nähe und auf erschreckend intime Weise zu Gesicht bekam. »Runter von mir! Geh schon runter!« Sie stieß gegen seine Brust und versuchte, ihn von ihrer Hüfte herunterzuwälzen. Der Kerl war wie tot und verdammt schwer. Ganz in der Nähe erblickte sie Pauls zerbrochene Brille und seinen ausgestreckten Arm, der wie weggeworfen aussah und sich nicht bewegte.

Als Schüsse abgefeuert wurden, zuckte sie zusammen. Ein Mann schrie auf. Weitere Schüsse. Noch mehr Schreie. Zersplitterndes Glas. Das Geräusch von Metall auf Metall.

Sie bot jede Unze der ihr noch zur Verfügung stehenden Energie auf, und endlich fiel Creed wie ein toter Fisch herunter. Schwer atmend stützte sich Dakota neben ihm auf ihren Ellbogen und versuchte, sich einen Reim auf das zu machen, was sie da vor sich sah. Dort, wo eigentlich sein Kopf sein sollte, befand sich ein großes, blutverschmiertes Loch. Sie schmeckte Galle und versuchte, sich wie ein Krebs rückwärtskrabbelnd zu entfernen. »Oh mein Gott, oh mein Gott!«

Irgendwo außerhalb ihres Gesichtsfeldes gab es eine unglaublich laute Explosion. Noch damit beschäftigt, wieder auf die Beine zu kommen, zuckte sie zusammen, rutschte weg, kam wieder hoch und sah, dass sie in einer Lache glänzenden Blutes kauerte, die sich auf dem Steinfußboden ausbreitete.

Dieses kranke Arschloch von einem Samenspender wollte Dakota lebend. Rand dagegen war entbehrlich. Als Paul und Creed ihre kleine Nummer aufführten, hätte er den dezenten Befehl, ihn umzulegen, um ein Haar überhört.

Doch dann hatte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrgenommen und Dakota auf Teufel komm raus aus dem Weg gestoßen, als einer von Pauls Männern sie zu trennen versuchte. Sie wegzustoßen, bevor er angegriffen wurde oder man aus kürzester Entfernung auf ihn schoss, war eine Entscheidung im Sekundenbruchteil gewesen. Ein glatter Durchschuss hätte sie ernsthaft verletzt, vielleicht sogar getötet. Wenn es um ihr Leben ging, war er nicht bereit, ein Risiko einzugehen.

In seiner Hektik war der Stoß deutlich heftiger ausgefallen als beabsichtigt. Mit einem überraschten Kreischen schoss sie Kopf voran wie eine Bowlingkugel gegen Paul und Creed, woraufhin sie alle zusammen eine Bruchlandung hinlegten.

Als der erste Kerl ihn ergreifen wollte, packte Rand den Lauf der Uzi mit einer Hand an der Mündung und rammte ihm die Innenfläche seiner anderen Hand unter die Nase, womit er ihm die Waffe entriss und gleichzeitig das Nasenbein brach. Jetzt hatte er das Überraschungsmoment auf seiner Seite. Er schwang den Kolben der Halbautomatik herum und versetzte ihm damit einen Uppercut ans Kinn. Mit einem leisen Murmeln sank sein Gegner zu Boden.

Der nächste Kerl, groß und gebaut wie ein Fels, schlang Rand die Arme um die Hüfte und versuchte, ihn zu Tode zu quetschen. Er spürte erst eine, gleich darauf eine zweite Rippe knacken und verpasste ihm einen Kopfstoß. Der Kerl drückte nur noch fester zu. Eine dritte Rippe ging zu Bruch.

Plötzlich tauchte Nummer drei direkt neben ihnen auf und drosch ihm mit irgendeinem verdammt harten Gegenstand seitlich gegen den Kopf. Rand sah Sterne. Nestelnd brachte er die Halbautomatik mit seinen tauben Fingern in Position und drückte ab. Auf diese kurze Distanz war sie ein überaus wirksames Abschreckungsmittel. Blut spritzte ihm über Gesicht und Brust. Nummer drei ging zu Boden und war weg vom Fenster.

Der Typ, der ihn immer noch mit diesem festen Griff umklammert hielt, stolperte über den Toten, und Rand kam frei. Rand verpasste ihm von oben einen Tritt, was in Laufschuhen keine große Wirkung zeigte, doch der Kerl schien benommen zu sein und blieb unten. Rand bückte sich und schnappte sich seine Waffe.

Zuerst hörte er den Schuss, dann erst spürte er etwas Eiskaltes und schließlich glühend Heißes an seinem Oberarm und wusste, es hatte ihn erwischt. Es tat überhaupt nicht weh.

Mittlerweile drängten sich jede Menge weiterer Kerle in dem Raum, da die anderen von draußen hereinströmten, um zu sehen, was es mit dem Tumult drinnen auf sich hatte. Gleich mehrere kamen, aus allen Rohren feuernd, von allen Seiten in seine Richtung. Hundsmiserable Schützen allesamt, aber auch ein schlechter Schütze trifft gelegentlich sein Ziel. Der Nächste feuerte im Laufen; Nummer sechs nahte von links, Nummer sieben und acht indes fanden ziemlich schnell heraus, wie ungenau ihr Geballere war, solange sie sich bewegten.

Dann brach endgültig die Hölle los, als sie wild um sich schießend durch das Labor stürmten. Glassplitter flogen umher, Instrumente fielen scheppernd zu Boden, und das bunte Glasfenster zerbarst zu gläsernen Regenbögen, die beim Aufprall auf dem harten Steinfußboden ein weiteres Mal zersplitterten.

Rand warf einen raschen Blick hinüber zu Dakota, die noch immer mit Paul und Creed zu einem wilden Knäuel verheddert war, und eröffnete das Feuer mit seiner frisch akquirierten Uzi. Sechshundert Schuss in der Minute, Reichweite sechzig Meter. Innerhalb von Sekunden konnte er sie alle erledigen. Nur erwiderten die Dreckskerle dummerweise das Feuer. Den Finger auf dem Abzug wirbelte er herum und feuerte einen Kugelhagel ab, mit dem er so viele von ihnen wie möglich umzunieten gedachte, ehe sie ihn erschossen.

Nummer acht ging zu Boden, die Augen blicklos an die Kuppeldecke gerichtet. Sechs sackte zusammen und rührte sich nicht mehr.

Rands Waffe war die Munition ausgegangen. Er warf sie fort und riss die zweite hoch. Doch bevor er dazu kam, einen Schuss abzufeuern, kam plötzlich aus dem Hintergrund ein Feuerstoß.

Er zog die Automatik hoch, als plötzlich weitere schwarz gekleidete Männer aus dem Nichts auftauchten. Er befand sich gerade mal fünf Schritte von der Stelle entfernt, wo Dakota sich soeben unter dem Gewicht von Paul und Creed hervorgekämpft hatte.

Er rannte los und rief ihren Namen. Dann landete er schlitternd neben ihr, packte ihren Arm und zog sie zu sich heran. »Bist du verletzt?«, fragte er und zog sie dabei hinter sich, das Augenmerk ganz auf die Neuankömmlinge gerichtet.

Schwer atmend keuchte sie: »Das Blut stammt nicht von mir.«

»Gut. Das ist gut«, keuchte er erleichtert, musste sich jetzt aber auf die neue Gefahr konzentrieren. Diese Truppe machte einen um einiges professionelleren Eindruck als die anderen; das hier war echte Feuerkraft in den Händen von Männern, die verdammt noch mal wussten, was sie taten. Sie waren zu sechst, von Kopf bis Fuß in tiefstes Schwarz gekleidet.

Er drückte den Abzug. Klick. Scheiße.

Sie waren am Ende ihrer Möglichkeiten angelangt. Er griff hinter sich und packte Dakotas .38er, zielte und schoss.

Einer der Männer schrie: »Maguire?«, noch während er zwei Schüsse abfeuerte, die die beiden letzten von Pauls Leuten niederstreckten, als diese gerade wieder umständlich hochzukommen versuchten. Beide gingen zu Boden.

»Scheiße auch!«, stieß Rand hervor und schlang seinen verletzten Arm um Dakota. »Die Kavallerie ist eingetroffen.«

Die Männer bewegten sich mit schonungsloser Effektivität durch das Labor. Derweil sah Rand nach Paul und Creed. Augenblicklich wurde klar, dass Creed Paul aus nächster Nähe erschossen und anschließend die Waffe gegen sich selbst gerichtet und damit einen Schlussstrich unter sämtliche unbeantwortete Fragen von Rand und Dakota gezogen hatte. »Ist vielleicht ganz gut, dass wir nicht alle Antworten kennen.«

Sie ließ sich gegen ihn sinken. Rand riss sich zusammen und zuckte nicht mal, als seine angebrochenen Rippen lauthals um Erbarmen flehten. »Wir wären allerdings noch besser dran, hätten wir sie gar nicht erst gestellt«, erwiderte sie trocken und warf ihr Haar über ihre Schulter. Rand streckte die Hand aus und zupfte ein paar Glas- und Plastikstückchen aus ihrem wirren Lockenschopf.

Dann trat ein kleiner, drahtiger Mann von Anfang vierzig auf sie zu, und Rand verspannte sich automatisch wieder. »Dr. North? Wie lauten doch gleich noch die Vorschriften für das Verbrennen von Rapture?«

Mit bleichem, blutverschmiertem Gesicht erklärte sie ihm: »Es verbrennt bei achthundertundfünfzig Grad, ohne dabei irgendwelche Rückstände zu hinterlassen, die Luft, Wasser oder Boden verunreinigen könnten. Sie würden der Menschheit einen großen Gefallen tun, wenn Sie es schaffen, das Labor bei dieser Temperatur einzuäschern.«

Um die Lippen des Mannes zuckte es. »Geht klar, Ma’am. Wir werden uns der Sache annehmen. Draußen steht ein Hubschrauber bereit, der Sie in Sicherheit bringen wird. Sobald Sie fort sind, werden wir hier ein nettes Freudenfeuer entzünden.«

Und genau das war es, ein fantastisches Freudenfeuer, dachte Dakota und ließ sich in Rands Arme sinken, während der Pilot die gewaltige Feuersbrunst umflog. »Mir tun nur diese armen, ahnungslosen Mönche leid«, sagte sie leise in das Headset, während die Flammen unter ihnen fast hundert Meter hoch in den Himmel schossen und der dichte, schwarze Rauch den Piloten zu der Warnung veranlasste, es sei höchste Zeit, die Kurve zu kriegen und zu verschwinden.

Dakota war es nur recht. Sie schloss ihre übermüdeten Augen und lauschte dabei auf die Unterhaltung zwischen Rand und ihren Begleitern, die über die verschiedenen Möglichkeiten, Sprengstoffe zu zünden, diskutierten, bis sie ihre Stimmen schließlich nach und nach ausblendete.

19

Sie saßen in einer Privatmaschine – einer Privatmaschine mit einem Schlafzimmer und einem Bad im hinteren Teil. Die vergangenen drei Stunden waren in einem bunten Rausch von Ereignissen vergangen. Sie zu entwirren oder gar zu verarbeiten, würde noch eine ganze Weile dauern, das war Dakota klar. Im Augenblick war sie viel zu erledigt und zu benommen, um es auch nur zu versuchen.

»Geh unter die Dusche. Schlaf etwas«, forderte Rand sie auf. Seine Miene war verschlossen. Hinter der Tür zwischen den beiden Kabinen unterhielt sich mit leiser Stimme ein halbes Dutzend schwarz gekleideter Männer. Sie hatte kaum Notiz von ihnen genommen, als man sie und Rand zu ihren Sitzen im hinteren Teil geführt hatte, wo sie sich zum Start der Maschine von einem winzigen Flugfeld irgendwo in Griechenland anschnallen sollten. Davor waren sie ein ganzes Stück in einem Helikopter geflogen.

Als die Maschine ihre Reiseflughöhe erreicht hatte, kam ein Mann zu ihnen und bot ihnen etwas zu essen und zu trinken an. Sie lehnten beide ab. Sie waren über und über mit Blut besudelt, was allerdings keinem der Männer etwas auszumachen schien, auch nicht, als etwas davon auf die butterweichen, kamelfarbenen Ledersitze geriet. Einer zeigte ihr das Schlafzimmer mit den beiden schmalen Einzelkojen in der hinteren Kabine. Rand dankte ihm kurz angebunden und folgte ihr dann nach unten, während er ihr Gesicht musterte. »Bist du wirklich nicht verletzt worden?«

»Absolut. Das stammt alles nicht von mir. Du dagegen …«

»Es geht mir gut.« Er legte eine Hand auf den Türgriff. »Ich bin draußen, falls du mich brauchst.«

Und ob ich dich brauche – du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr, dachte sie benommen. »Werd ich nicht.«

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, starrte sie einen Moment lang auf die robuste Oberfläche, dann gab sie sich in Gedanken einen Ruck. Sie trat in das winzige, wunderhübsch gestaltete Bad und schloss die Tür ab.

Sie nahm eine viel zu kurze Dusche, um das Blut und den Schmutz abzuspülen. Am liebsten hätte sie den ganzen zwölfstündigen Rückflug in der gefliesten Kabine verbracht; sie war sich nicht sicher, ob sie jemals wieder sauber werden würde. Doch schon eine Sekunde später – zumindest kam es ihr so vor – hämmerte Rand gegen die Tür. »Kommst du da drin zurecht?«

Sie drehte das Wasser ab. »Alles bestens«, rief sie, schnappte sich das Handtuch vom Halter und rubbelte ihr Haar trocken. Saubere Kleider hatte sie nicht, also wickelte sie sich das Handtuch um den Oberkörper und öffnete die Tür. Er stand am Fußende der Koje, die dem Bad am nächsten war. Er hatte ebenfalls schon geduscht und von ihren testosterongeladenen Gastgebern, die auf dem Berg Athos hereingeplatzt waren und alles kurz und klein geballert hatten, offenbar etwas zum Anziehen bekommen.

Er war barfuß, trug eine dunkle Hose und dazu ein hautenges schwarzes T-Shirt, das seine Bauchmuskeln bestens zur Geltung brachte – wie auch seinen Bizeps und den langen, hässlichen Kratzer an seinem linken Arm, der aussah, als müsste er dringend genäht werden. Sowie ein paar weitere Narben.

Ihr Blick wanderte von der garstigen Schnittwunde an seinem Unterarm zu seinem undurchschaubaren Gesichtsausdruck. »Ziemlich schicker Flieger – mit zwei Badezimmern.« Und zwei bequem aussehenden, ebenen Liegeflächen – gerade mal einen knappen Meter entfernt.

»Ich fange wohl am besten mit einer Entschuldigung an.«

Sie zog erstaunt eine Augenbraue hoch. »Nur einer?«

Seine Lippe zuckte. »Diese Entschuldigungen gibt es in Bündeln zu jeweils zwanzig Stück.«

Sie ging zum Kopfende der schmalen Einzelkoje und setzte sich, zog die Beine hoch, schlug sie übereinander und lehnte sich zurück an das gepolsterte Kopfende aus schwarzem Leder. »Dann schieß mal los.« Sie zupfte das lose Ende ihres Handtuchs über die noch nassen Knie. »Fang an, wo immer du willst. Die Reihenfolge muss nicht unbedingt ihrer Bedeutung entsprechen.«

»Absolut nicht zu entschuldigen ist, dass ich kein Vertrauen in dich hatte. Null. Aber zu meiner Verteidigung: Ich habe so mit Anfang zwanzig ein paar wirklich üble Dinge erlebt. Zum einen, als eine Freundin sich an meinen Vater ranmachte und meine Mutter sie dafür bezahlte, dass sie mit mir Schluss macht. Und das war nicht mal erfunden – ich stand draußen vor der Tür, als sie das Geld annahm.«

»Zweifellos, nachdem einer deiner beiden Elternteile dir gesagt hatte, du solltest genau dort stehen, sozusagen als Opferlamm.«

»Wenn ich es mir so überlege, war es wahrscheinlich so.« Seine tiefe, volle Stimme klang rau, und er wirkte nicht so beherrscht wie sonst. An seinem unrasierten Kinn zog sich ein Muskel zusammen. Sie konnte seine innere Anspannung fühlen, und doch versuchte er nicht, sie anzufassen, sondern stopfte bloß die Hände in die Hosentaschen.

Sein ruhiges Auftreten stand im Gegensatz zu der knisternden Intensität, die er klar und deutlich ausstrahlte. Die winzige Kabine war zu klein für ihn oder für das, was er in diesem Augenblick sagte und fühlte. Dakota wusste, dass er am liebsten auf und ab gegangen wäre, um das, was in seinem Innern brodelte, zu verdauen. Er riss sich jedoch zusammen, so sehr, dass jemand anderes davon gar nichts bemerkt hätte. »Wir alle haben dich auf irgendeine beschissene Weise verraten.«

»Stimmt.«

»Die gesamte Familie Maguire schuldet dir eine Entschuldigung«, sagte er mit belegter Stimme. »Aber da ich nun mal der Einzige bin, spreche ich für uns alle.«

»Entschuldige dich bloß nicht für Paul …«

»Nein.« Seine Nasenflügel blähten sich, und er errötete entlang seiner Wangenknochen, während seine Augen grau wie Schiefer wurden. »Ich entschuldige mich für mich selbst. Ich war ein Arsch.«

»Stimmt«, wiederholte sie.

»Ich hätte dir vertrauen sollen, hätte dich zumindest fragen sollen wegen dem, was der Detektiv ausgegraben hatte. Dir Gelegenheit geben sollen, deine Version zu erzählen.«

»Mir Gelegenheit geben sollen, dir die Wahrheit zu sagen, du Riesenidiot.«

»Ja, die Wahrheit – sie hätte eine Menge dazu beitragen können, das alles zu verhindern, was ich dir zugemutet habe.«

»Darauf lief es immer hinaus – auf Vertrauen. Das du nicht hattest.«

»Ich habe aus den Riesenböcken gelernt, die ich geschossen habe, das kannst du mir glauben.«

»Offen gesagt glaube ich, du hast vor unserer Hochzeit kalte Füße bekommen«, erwiderte Dakota. »Du wolltest all die Lügen glauben, mit denen man dich gefüttert hat. Deshalb fiel es dir so leicht, dich selbst davon zu überzeugen, dass dieser Bericht des Privatschnüfflers mitsamt den Fotos die Wahrheit war.«

»Glaub mir, ich hatte keine kalten Füße bekommen. Ich habe dich mehr geliebt als das Leben selbst. Dein vermeintlicher Verrat hat mich völlig aus der Bahn geworfen.«

»Was mich fertiggemacht hat, war, dass du deinem Vater eher geglaubt hast als mir«, hielt sie dagegen. »Schlimmer noch, dass du dir meine Seite der Geschichte nicht mal anhören wolltest.« Sie begegnete seinem Blick, sah den unverhohlenen Schmerz darin und konnte ihn nachempfinden, obwohl sie selbst zutiefst verletzt war.

Sie hatte verdammt noch mal keine Lust, vernünftig zu sein oder ihn ungeschoren davonkommen zu lassen. Doch wenn sie weiter von einer Zukunft mit ihm träumen wollte, würde sie mit dem Albtraum der Vergangenheit abschließen müssen. Egal wie.

»Ich hatte keine Ahnung, dass deine Mutter einen Privatschnüffler engagiert hatte, um mir hinterherzuspionieren. Und wir beide konnten unmöglich wissen, dass Seth Creed Schauspieler anheuern würde, damit sie die Rollen spielen und sie davon überzeugen, dass ich exakt die war, als die sie mich dir gegenüber hingestellt hat.« Sie wartete darauf, dass er sich auf eines der Betten setzte, doch er blieb, wo er war, die Hände in den Vordertaschen seiner Jeans vergraben.

»Damals musste ich mich zwingen, darüber hinwegzukommen. Musste mir immer wieder einreden, dass dein Verhältnis zu Paul auch schon vor dem Tod deiner Mutter bestenfalls verwickelt war und danach noch schlechter, weil dann der Verlust deiner Mutter hineinspielte.«

Jetzt war es an ihm, ein erstauntes Gesicht zu machen. Was er erheblich besser konnte als sie. Er hatte schließlich genug Übung darin. »Du rechtfertigst mein idiotisches Verhalten?«

»Ich helfe dir, darüber hinwegzukommen«, meinte Dakota vernünftig. »Wie viele Bündel zu jeweils zwanzig Entschuldigungen kommen denn noch? Denn wenn das erst deine Nummer eins war, werden wir den Dingen ein wenig auf die Sprünge helfen müssen. Der Flug dauert nur zwölf Stunden.« Ihre Augen wurden ganz schmal, als sie sanft hinzufügte: »Das war ein Scherz, Maguire.«

Er nahm eine Hand aus der Tasche und presste sie an die Stirn, als ob sein Kopf jeden Moment explodieren würde, und stopfte sie dann wieder zurück.

Dakota kam hoch bis auf die Knie, um sich ein Stück auf ihn zuzubewegen, da er dazu offenbar nicht imstande war. Sie verhedderte sich dabei mitten in der Bewegung jedoch in dem Handtuch, das sie trug. Rand machte große Augen, als sie auf Knien quer über die Matratze zu ihm herüberkrabbelte. Nackt. »Irgendwann hatte ich’s dann kapiert. Du und dein Vater, ihr hattet ein derart feindseliges Verhältnis, und du hattest gerade erst damit begonnen, eure Unstimmigkeiten auszubügeln. Du wolltest unbedingt glauben, dass er nicht der Kerl war, bei dem du aufgewachsen warst, wolltest nicht glauben, dass er fähig wäre, deine Mutter umzubringen. Du hast ihn für unschuldig gehalten, weil du wieder an ihn glauben wolltest.«

»Ja. So ungefähr. In der Kurzfassung.«

Dakota hatte keine Lust auf Rechtfertigungen oder Erklärungen. Hatte keine Lust, noch einmal ihren ganzen ausgeflippten Europatrip durchzukauen. Dafür war noch reichlich Zeit. Später.

Nur eine Sache musste sie unbedingt wissen. Sie schob ihre Finger in den Bund seiner Hose und zerrte ein wenig daran. »Heb dir deine Entschuldigungen für später auf. Ich möchte dir zwei Fragen stellen.«

»Schieß los.«

»Keine gute Wortwahl unter den gegebenen Umständen«, meinte sie mit einem kleinen Lächeln. »Liebst du mich?«

»Ob ich dich liebe?«, wiederholte er ungläubig und mit angespanntem Gesicht. Irgendetwas Wildes blitzte in seinen Augen auf, als er ihren nackten Körper und das auf der Haut klebende nasse Haar betrachtete, die Hände in seinen Hosentaschen zu Fäusten geballt. »Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.«

»Das ist gut zu wissen.« Mit zwei Fingern schnippte sie den Knopf oben an seinem Hosenschlitz auf. Darunter trug er nichts. Sehr praktisch.

»Und wie lautet die zweite Frage?«, wollte er mit heiserer Stimme wissen, während er alle zehn Finger in ihrem Haar vergrub und ihr Gesicht nach oben an seine Lippen zog.

Dakota lächelte. »Ist die Tür da eigentlich abgeschlossen?«

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Die Autorin

Autorenfoto: © Author

Cherry Adair begann eine erfolgreiche Karriere als Innenarchitektin, bevor sie sich dem Schreiben zuwandte. Inzwischen gelangt sie mit ihren Romantic-Thrill-Romanen regelmäßig auf die Bestsellerlisten. Sie lebt mit ihrem Mann in San Francisco. Weitere Informationen unter: www.cherryadair.com

Weitere Bücher

Die Romane von Cherry Adair bei LYX:

1. Gnadenlos – Auf der Flucht

2. Atemlos – Tödliches Erbe

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel Afterglow bei Pocket Star Books, a divison of Simon & Schuster, Inc., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Cherry Adair

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Kerstin Fricke

Umschlaggestaltung und -motiv: bürosüd, München, www.buerosued.de

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9150-1
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