Stille Nacht
Author: Cherry Adair
Date: 2012-12-02T23:00:00+00:00
Keywords: FICTION/Romance/Suspense
Publisher: Adair Digital Press

Stille Nacht Novella

Table of Contents

- Stille Nacht
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- Über Cherry Adair

Stille Nacht

Übersetzt aus dem Amerikanischen

Prolog

IN DOWNTOWN CHICAGO, AUF DER SIEBTEN ETAGE EINES alten, nach dem großen Feuer sanierten Gebäudes, befand sich zwei Türen vom Ende des Ganges ein unscheinbares Büro. BROWN UND DONAHUE GENEALOGIE-FORSCHUNG stand auf dem Milchglas-Fenster.

Jeden Tag, Montag bis Freitag, sperrte die Geschäftsinhaberin von Brown und Donahue, Rosalind Donahue, die Tür auf und betrat das Büro um punkt neun Uhr morgens.

Roz war eine engagierte—fast, so dachten manche, eine besessene—Kreuzritterin. Ihr kleines Eine-Frau-Büro suchte unermüdlich, forschte nach und erschloß Generationen von Vorfahren für Leute, die hungrig nach etwas aus ihrer Vergangenheit waren, nach verlorenen Familienbanden.

Das Licht, das durch ihr Fenster schien, ging selten vor Mitternacht aus.

Mit einem Studienabschluß in Bibliothekswesen und einer Erbschaft, die ihr den Erwerb des Hope-Diamanten ein paarmal sichern würde, lebte und verinnerlichte Roz ihre Leidenschaft. Während sie anderen half, arbeitete sie daran ihren eigenen Schmerz und ihre Wut zu lindern, die seit ihrer Kindheit schwärten, seit jener Nacht als sie zu einer Pyjamaparty ging und in ihrer Abwesenheit ihre gesamte Familie brutal ermordet wurde.

Der Mörder wurde letztenendes gefasst, vor Gericht gestellt und verurteilt, aber das Urteil wurde wegen einer Formsache aufgehoben. Der Mörder wurde auf freien Fuß gesetzt und mordete wieder ….

Roz wusste, die Zeit könne nicht alle Wunden heilen; es würde nur … anders. Sie wusste ebenso, dass Verurteilungen nicht die Erlösung bringen. Nur Gerechtigkeit würde Trost bringen.

Aus ihrer Sicht benötigte die traditionelle Strafvollstreckung etwas Unterstützung, die Unschuldigen von den Schuldigen zu beschützen. Strafrecht und Rechtssystem waren mit Schlupflöchern übersät, die die Ratten entkommen ließen, aber die Unschuldigen gefangen hielten.

Also stand Rosalind eines Morgens auf und sagte sich, Genug. Mit ihrer Erbschaft und ihren Nachforschungsfähigkeiten gründete sie erstmalig eine Agentur zur Verhinderung von Viktimisierung. Sie hatte überall auf der Welt Agenten zur Stelle, die in einem Augenblick gefährliche Missionen angehen konnten. Die Zielsetzung war präventiv—eingreifen, bevor jemand zu einem Opfer werden konnte.

Leider, das Geschäft war rege. Der niemals-endende Strom von Kunden reichte von sehr angesehenen Eltern entführter Kinder, zu übersehenen und unterbewerteten Individuen der Gesellschaft, sowie allem dazwischen. Es war egal. Nicht für Roz. Und nicht für die Agenten der Unternehmung. Sie hatten nur ein Ziel. Ein Motto. Eine Loyalität.

Im Gegenzug verlangte sie nur zwei Dinge von ihren Agenten: Jene die Schutz bedürfen mit allem erforderlichen Einsatz zu beschützen und es niemals persönlich zu machen.

Nach dem Anruf eines in Panik geratenen, neuen Kunden kam sie an diesem Morgen nicht dazu, das Telefon in die Halterung zu retournieren. Mit einem flüchtigen Blick auf das Silber-gerahmte Foto ihrer Familie in der Ecke ihres Schreibtisches, drückte Roz die Hörergabel, hackte dann eine der zweihundert eingespeicherten Kurzwahlnummern. Alle ihrer Agenten hatten ihr Spezialgebiet. Sie wußte genau, wen sie für diese spezielle Aufgabe benötigte.

“Und Ihnen auch einen guten Morgen,” konversierte sie mit dem Agenten. Sein Foto flitzte in ihrem Gedächtnis vorbei, als ihre Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. Einer der Gründe für den Erfolg der Agentur war die geheimnisvolle Natur ihrer Kommunikation. Kein direkter Kontakt—keine persönlichen Meetings. Die Unternehmung funktionierte aufgrund von strikt auferlegter Anonymität. Roz wusste mehr über ihre Agenten als deren Mütter und trotzdem hatte sie keinen von ihnen je getroffen und plante es dabei zu belassen. “Hier ist Ihre Aufgabe….”

1

JOE SORN STAMPFTE SCHNEE VON SEINEN GEFRORENEN, BESTIEFELTEN FÜßEN als er ungeduldig an der Türklinke rüttelte. Versperrt. Eine verdammt gute Sache, wenn man bedachte, dass trotz der landesweiten Fahndung, die im Gange war, ein Serienkiller gerade jetzt seinen Weg durch den Sturm auf diese Ranch im Nirgendwo von Montana finden würde.

Die Frage war nicht, ob Dwight Treadwell auftauchen würde. Die Frage war wann.

Obwohl er unter dem großzügigen Vordach der Veranda stand, peitschte der heulende Wind Schnee in Joes Kragen und schlich sich unter den flappenden Saum seines Mantels. Die Kälte ließ ihn schaudern. Was ihn nicht annähernd soviel störte, als den Ort beleuchtet wie einen verdammten Weihnachtsbaum vorzufinden.

Joe blickte um die Veranda herum. Sein neuer Auftrag, Partyplaner Kendall Metcalf, muss jeden Weihnachts- und Bastelladen zwischen Bozeman und Billings aufgekauft haben.

Da war überall Weihnachtszeug.

Warum nicht gleich mit einem verfluchten, blinkenden, roten Neonpfeil auf das Haus zeigen. Hier bin ich. Komm und hol mich!

Verdammt, zur Hölle damit.

Er ließ eine Hand in seiner linken Manteltasche, wo die Finger den Griff seiner spezialangefertigten HK Mark 23 locker umfassten. Er würde eher ein Loch in seinen Lieblingsmantel schiessen, als von einem großen, bewaffneten Mann auf der anderen Seite der Tür überrascht zu werden.

Joe war nur am Rande etwas beunruhigt, dass er die Camerons nicht erreichen konnte bevor er die Skihütte verließ, oder dass er deren Mobiltelefonnummern nicht hatte. Starker Wind und Schneestürme brachten oft die Telefonlinien in dieser Gegend höllisch durcheinander.

Vor Kälte in seinem Mantel gekrümmt, stocherte er auf die Türglocke. “Macht euch auf die Socken, Leute.” Als dies keine unmittelbare Antwort hervorrief, pochte er seine Faust heftig ein paar Mal gegen die Tür, was den übergroßen Weihnachtskranz zum Tanzen brachte. “Macht die verdammte T—”

Er hörte den leisen Signalton von innen, als der Sicherheitsalarm deaktiviert wurde. Die Tür schwang auf und golden leicht schwappte der unverwechselbare Duft von backenden Keksen auf die Veranda. Joes Herz kam beinahe ins Stocken, beim ersten Blick auf die Amazone, die sein Schützling war.

Kendall Metcalf war sinnlich anziehend. Jeder kurvige, großartige Zentimeter an ihr. Ihr Haar, das intensivste Rot das Joe je gesehen hatte, schmiegte sich wie flüssiges Feuer über ihre Schultern. Ihre Füße waren nackt, und schwarze Leggings betonten jeden unglaublichen Zentimeter ihrer langen, langen, langen Beine. Ein roter Pullover verkündete in kursivem, weißem Schriftzug über ihrem Busen, der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ, HO HO HO Y’ALL.

Bevor er sie in die Zange nehmen konnte, dafür die Tür geöffnet zu haben ohne sich zuerst zu vergewissern, wer draußen stand, packte sie seine Hand und zog ihn praktisch hinein. “Gott, bin ich froh Sie zu sehen.”

Joe wäre in diesem Moment ausser sich gewesen, Attila den Hunnen zu sehen. Seine verrückte Nase war gefühllos. Er trat in die Wärme des Hauses ein, gab der Tür einen Fußtritt, versperrte sie und drückte den Knopf um die Alarmanlage zu reaktivieren, bevor er sich zu ihr umdrehte. Ein weiblicher Duft überlagerte den Duft von Tanne, Vanille-Kerzen und Backen. Als Reaktion darauf schoß seine Temperatur hoch, was ihn um Vieles schneller und effizienter aufwärmte, als eine heiße Dusche. Allerdings nicht ganz so schnell wie sein Ärger darüber, dass sie die Tür geöffnet hatte ohne sich zu vergewissern wer zum Teufel klopfte. Um Himmels Willen.

“Gott. Sie müssen ein Eiszapfen sein,” sagte sie heiter, ohne von seinem versteinerten Blick Notiz zu nehmen. “Tauen wir Sie erst mal auf.” Sie blickte auf das Bedienfeld, sah offensichtlich, dass das Licht an war, verzog das Gesicht etwas, ging dann quer über die weite Eingangshalle in Richtung Küche. Ohne sich umzudrehen, um zu sehen ob er ihr folgte.

“Ich mache gerade meine Millionste Kanne Kaffee. Ich bin dem Zeug immer verfallen, wenn es so kalt ist, geht es Ihnen nicht genauso? Hier, kann ich Ihren Ma—Nein, Sie haben Recht. Behalten Sie ihn an, bis Sie aufgetaut sind. Hier entlang.”

Sie hatte sich possierlich Zeit genommen die Tür aufzumachen, aber nun da er drinnen war, bewegte sie sich in Lichtgeschwindigkeit und hatte sich noch nicht besonnen, einen Atemzug zu nehmen. Was Joe sehr entgegenkam. Er war ein Mann der Taten und weniger Worte. Er vermutete, sobald dies vorüber war, würde sie weder das eine noch das andere schätzen.

Das Haus war seelig warm und der Duft ließ einem das Wasser im Mund zusammenlaufen. Weihnachtsduft war überall, aber das war es nicht, was seinen Speichelfluß anregte. Sie duftete so sauber und frisch wie … er runzelte die Stirn, als er ihr in die Küche folgte. Eine Art von … Frucht? Ja. Birnen oder dergleichen. Frisch und sauber und—Jesus, es ging durch mit ihm —saftig. Sie ging hinüber, um ihm eine riesige Kaffeetasse einzuschenken, brachte diese zurück zur Kücheninsel, wo eine andere halb gefüllte Tasse neben dem Ofenblech mit heiß-aus-dem-Ofen Keksen stand. Joe nahm seinen Hut ab, knöpfte dann seinen Mantel auf. Die Küche war warm, und der Anblick von Frau Metcalf hielt seine Körpertemperatur einige Grad über dem Normalwert.

“Ich wette, schwarz.” Sie gab ihm die Tasse. Das seltsamste Gefühl eines elektrischen Stromes zuckte von ihren Fingern zu seinen und schoß direkt in seine Leiste. Ihre Augen weiteten sich überrascht. Ganz gewiss erhielt er einen höllischen Stoß, und er hätte beinahe die Tasse fallen gelassen.

Joe legte seine Finger noch enger um die Hitze der Weihnachtstasse, die noch immer seitlich mit einen $3.99 Preisaufkleber von Ross geziert war. Er nahm ihn ab und klebte ihn auf Denises schlammgrün-schwarze Granit Arbeitsplatte. Denise war nicht Kundin von Discountgeschäften. War nie gewesen.

“Das dachte ich mir,” sagte Kendall.

Er hatte seinen Mund nicht geöffnet. Er nahm an, sie diskutierte noch immer was er in seinen Kaffee haben wollte. “Ja. Danke. Wo—”

“Sind Denise und die Kinder?” beendete sie seinen Satz. Sie auch. Aber er hatte sich auf die Polizei bezogen. “Sie und Adam haben sie für ein paar Tage zu Denises Mutter hinüber gebracht. Sie werden am Morgen zurück sein. Es ist verrückt gewesen hier, zu versuchen für die Party morgen Abend zurecht zu kommen, und all die Gäste, et cetera. Sie wissen, wie das ist.” Sie lachte, ein helles, robustes Lachen, das lächerliche Dinge mit Joes Magen anstellte, bevor es sich tiefer verlagerte.

Donnerwetter! Halt dich zurück, Freund.

Sie platzierte ihren ziemlich reizenden Hintern zur Hälfte auf einen Hocker, dann, ohne ihren Blick von seinem Gesicht abzuwenden, nahm sie die Spachtel auf, um Kekse vom Blech auf ein Teller zu schieben, das mit einer Art von großem, braunem Weihnachtstier bemalt war.

Ihre Hände waren blass und schlank, ihre Nägel lang und Weihnachts-rot lackiert. Höllisch sexy. Was nicht sexy war, waren die defensiven Wunden, die ihre weiche Haut entstellten. Die obszönen Narben waren dünn und silbern, und sie hatte Dutzende davon. Auf ihrem Handrücken, der Innenfläche, auf ihren Fingern und ihrem Handgelenk. Joe hielt schwarze Wut zurück.

“Nehmen Sie,” forderte sie ihn auf, indem sie das Teller zwei Zentimeter näher in die Richtung seiner Hand schob. “Ich habe sie nur gemacht, um mir die Zeit zu vertreiben. Die Stromversorgung war unsicher mit dem Sturm. Gut, dass sie einen Generator haben. Ich ginge völlig meschugge —verrückt, hätte ich nichts zu tun.”

Er hatte gedacht, dass für den Fall, dass die Polizei nicht zur Ranch durchkommen könnte, er wenigstens auf Denises Mann als Unterstützung zählen konnte. Er und Adam hatten gemeinsam in der Marine gedient, und Joe vertraute auf die Rückendeckung seines Freundes. Er sollte seinem Freund nicht mit dessen Frau vertraut haben, aber das war eine alte Geschichte und Schnee von gestern.

“Sind Sie allein im Haus?” verlangte er zu wissen, als er sich anstrengte, Geräusche zu hören, welche darauf hindeuteten, dass jemand entweder oben oder in einem der beliebigen Räume unten war. Was er einzig hörte, war ihr plötzlich eingesogener Atem über dem weichen Gesang von Weihnachtsliedern aus dem Batterie-betriebenen Radio für den Notfall, das auf der Küchenkredenz stand. “Einige der Gäste kamen vor dem Sturm an,” sagte Kendall jetzt etwas vorsichtiger. “Die Leute sind oben,” sagte sie ihm ohne zu blinzeln. Sie hätte genausogut zum Reinigen ihrer Waffen hinzufügen können.

Da sie ihn eingelassen hatte, anstatt einen der einheimischen Polizeibeamten, mit dem er sich auf dem Weg unterhalten hatte, wusste Joe jetzt verdammt gut, dass sie alleine war. Scheiße nochmal. Sie waren also nicht in der Lage durchzukommen, bevor der Sturm anfing. Was bedeutete, er und Kendall waren allein in dem sechs-hundert-Quadratmeter-Haus, und einem Mörder auf freiem Fuß. Eindeutig, sie war sich nicht bewusst, dass Treadwell entkommen war. Kein Wunder, dass sie die verdammte Tür aufgemacht hat.

Wenn die einheimische Polizei die Ranch nicht erreichen konnte, dann konnte das niemand, nicht in diesem tobenden Schneesturm. Aber er würde Donuts verwetten, Treadwell war da draussen. Irgendwo. Sturm oder nicht. Joe schätzte, sie hatten wenigstens 12 Stunden, bis sich die Situation in eine prekäre verwandelte.

Die Tatsache, dass Kendall versucht hatte zu blöffen und ihn glauben machen wollte, dass sie nicht allein war—nun, wenn er bereits drinnen war—brachte Joes Blut zum Kochen. Nicht nur, dass sie nicht allein sein sollte, sie sollte weit, weit weg sein.

Mit ihrem Arm in einer unbewusst schützenden Gebärde um ihre Taille gewickelt, nahm sie einen Schluck von ihrem Kaffee, indem sie ihn über den Rand der Tasse, die sie zu ihrem Mund hielt, beobachtete. Allein, und doch hatte sie all ihre Kriegsbemalung aufgesetzt. Es war dezent, aber … dort. Sie hatte es nicht nötig, dachte Joe, der fast von ihren großen, funkelnden, haselnussbraunen Augen mesmerisiert war, die ihn ohne zu blinzeln anstarrten. Ihre Lippen waren blass-rosa. Er wunderte sich, ob ihre Brustwarzen genauso rosa waren. Jesus. Er wies seine erotischen Gedanken zurück.

Sie trank noch einen Schluck Kaffee. “Ich kann Ihnen nicht sagen, wie großartig es ist, dass Sie so kurzfristig zugestimmt haben, dies zu tun, Don. Wirklich. Danke. Mein Typ ist in letzter Minute—Was?”

Der Timer ging auf eine seltsam karmische Weise los, als er milde korrigierte, “Joe.”

Ihre Stirn runzelte sich kurz. “Ja, ich weiss,” erhob sie ihre Stimme über den Lärm. “Schnee war einer Prestons Gründe, nicht zu kommen. Wie auch immer, man würde denken, ein Kerl aus New York würde sich in etwas Schnee zurechtfinden, würden Sie?” Sie glitt vom Hocker, schlug eine Hand auf den Summer und grabschte ein Paar Topfhandschuhe. Der letzte Tropfen Speichel in Joes Mund verwandelte sich zu Staub, als sie sich bückte. Himmel, Arsch und Zwirn.

“Es ist ja nicht so, dass wir in Seattle viel Schnee bekommen—immerhin, Preston kommt ursprünglich aus New York, also würde man denken—Ist Ihnen egal, nicht wahr?” Sie grinste. “Wie auch immer—sein Mietauto endete auf dem Weg vom Flughafen im Straßengraben. Der dumme Kerl hat sich ein verstauchtes Handgelenk eingehandelt. Und so viel ich seinen Schmerz bedaure, wirklich wahr, es hilft mir nicht mit all dem Zeug, das ich hier tun muss. Ganz davon zu schweigen, ich werde morgen Abend zu beschäftigt sein, die Partyservice-Leute herumzukommandieren und werde keine Zeit haben das zu tun, wenn ich gleichzeitig Santa sein soll, nicht wahr?”

Er konnte sich—nicht einmal in seiner wildesten Fantasie, die ihm fehlte—diese Frau in einem Santa-Kostüm vorstellen. “Sie würden sich als Santa verkleiden?” Nun, ein Santa-Kostüm von Playboy ausgeliehen, das konnte er sich problemlos vorstellen.

Sie verzog ihr Gesicht komisch. “Nun, ja. Hätten Sie nicht meinen Pelz gerettet, hätte ich das getan,” sagte sie ganz heiter, als sie zwei Backbleche mit duftenden Keksen herauszog. Der Duft von heißen Keksen, Vanille und süß aromatisiertem Dampf füllte die Küche. “Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie mir so kurzfristig auf diese Weise zur Hilfe kommen wollen. Nehmen Sie sich diese Ofenhandschuhe. Die werden ein bisschen zu heiß sein—”

Heiß. Eindeutig heiß.

Kendall fühlte das Prickeln von Schweißperlen unter ihren Stirnfransen. “Ich habe draussen kein Auto gesehen.” Nun, da sie daran dachte, sie hatte kein verfluchtes Ding gesehen. Es hatte geschneit, und die Welt über den Lichtschein des Hauses hinaus war dunkel gewesen. Sie runzelte die Stirn. “Hat Donna Sie hergebracht?” Donna war seine Frau—und Kendall plapperte.

Der Typ machte sie unglaublich selbstbewusst, als er jede ihrer Bewegungen mit seinen stetigen, blauen Augen beobachtete. Er war riesig. Groß. Breit. Stark. All das machte sie höllisch nervös. Er war einschüchternd. Seine massiven Schultern, bedeckt mit dem dicken, Honig-farbenen Shearling-Mantel, den er noch immer anhatte, schienen meilenweit. Sie bezweifelte, dass er in das geborgte Santa-Kostüm passte, das sie mitgebracht hatte, aber sie begrüßte dass er vorbeikam, um es wenigstens anzuprobieren. Besonders in diesem schrecklichen Wetter.

Wahrscheinlich würde das unwichtig sein, gab sie zu. Sie bezweifelte, sie würde einen Santa brauchen, da der letzten Wettervorhersage zufolge, dieser Sturm einige Tage herumhängen würde. Arme Denise. Sie war über diese Party so aufgedreht gewesen, aber es war zweifelhaft, ob jemand sich in diesem Sturm zur Ranch durchschlagen konnte.

Ein paar der Eingeladenen waren einige Tage zuvor angekommen und waren in den außenliegenden Gäste-Hütten einquartiert. Die Hütten waren gut ausgestattet, für den Feiertag dekoriert und autark. Sie hatte seit zwei Tagen niemanden gesehen. Also war es nett, etwas Gesellschaft zu haben. Wenn auch nur für eine Stunde oder so.

Sogar wenn die fragliche Gesellschaft aussah wie eine große, eingesperrte Bestie, in einem Käfig, der zu klein war. Er saß unbeweglich, und doch gab er Wellen gezügelter Energie ab. Und Gott, er war riesig. Kendall war es nicht gewohnt, von einem Mann überragt zu werden. Aber Donald Sanders war gut 10 oder 15 Zentimeter größer als sie. Sein schroffes, für die Jahreszeit ungelegen gebräuntes Gesicht war zu robust, um gut-aussehend bezeichnet zu werden, zu maskulin für ihre Seelenruhe. Das dicke, dunkle Haar streifte seinen Kragen und hatte dringend einen Haarschnitt nötig und seine mageren Wangen hätten nichts gegen eine Rasur einzuwenden.

Sie hatte den seltsamsten Drang, beides zu berühren. Ersteres um zu sehen, ob es so weich war wie es den Anschein hatte, und andernfalls, um sich von der Rauheit zu überzeugen. Sie rollte ihre Finger in ihre Hand, um sich selbst davon abzuhalten, hinüberzureichen und ihn zu streicheln. Er sah aus, als wäre er in seinen frühen Dreißigern, was überraschend war, da seine Frau, Donna, nahe Sechzig sein musste. Hölle, nur zu. Die Glückliche, ihr Mann hatte Sexappeal im Überfluß. Und Kendall war gewiss nicht immun.

Der Anblick des Mannes allein ließ sie ihren Atem fangen und ihr Herz angenehm rasen. Sie war sich seiner beinahe auf übernatürliche Weise bewusst. Der Länge seiner dunklen Wimpern, die diese kühl-blauen Augen überschatteten. Der kleinen, blassen Narbe neben seiner Unterlippe, die fast in seiner Lachfalte begraben wurde. Wie seine große, gebräunte Hand fast sanft die rote Kaffeetasse hielt.

Sie hatte ein lebhaftes Technicolor Bild vor Augen, wie diese Hand ihren Busen wiegte, und sie fühlte wie sich ihre Brustwarzen härteten und ihre Knie schwach wurden.

Puh! Der Typ war potent.

Kendalls physisches Bewusstsein um den Mann einer anderen Frau füllte die Küche mit etwas Lebendigem, was ihr etwas Schuldbewusstsein abrang. Aber, hey. Was schadete das schon? Sie würde der Anziehung, die sie fühlte, nicht nachgeben. Es war ein bisschen wie nach einem grossen Stück Schwarzwälder Torte zu verlangen, wenn man eine strikte Diät einhielt. Nur weil sie es nicht essen würde, bedeutete nicht, dass sie es nicht wollte.

Außer dass sie nie zuvor dieses Gefühl in ihrem Magen über ein Stück Schokoladentorte empfunden hatte. Das war mehr wie die gefährliche Aufregung, die sie als Kind gefühlt hatte, auf Zehenspitzen auf dem höchsten Tauchbrett. Mit dem Blick auf das Wasser, meilenweit darunter. Zu verängstigt um zu springen.

“Ich kam im Hubschrauber.” Seine tiefe Stimme floss durch sie wie heisser Buttergrog. Er setzte die Weihnachtstasse hin und schüttelte sich aus dem schweren Mantel heraus, und brachte einen dicken, cremefarbenen Rollkragenpullover und Jeans zum Vorschein. Er erschien kein bisschen kleiner oder weniger einschüchternd, nachdem er den Mantel ausgezogen hatte. Er war noch immer ein Bär von einem Mann. Männlich auf faszinierende Art und Weise, was Kendalls Herz zu einem kleinen Hüpfer, Sprung und Satz anregte. Er sah solide aus wie Stein, ohne Anschein von Körperfett und mit einer beeindruckenden Physique. Ihr Mund wurde trocken, und sie beschäftigte sich mit den Keksen.

So lange hatte sie nichts anderes als Angst gefühlt, dieses Tauziehen um Anziehung war ein wundervolles Gefühl. Besser weil sie wusste, dass sie nichts dagegen tun konnte. Es war, was es war.

“Eine halbe Meile von hier gelandet,” setzte er fort. “Hinter der Scheune geparkt.” Er warf den Mantel auf einen Barhocker neben sich.

Sein Geruch—saubere männliche Haut, kalte Nachtluft, ein Hauch von Leder—erregte all ihre Sinne mit einer Dringlichkeit, die sie überraschte. Vielleicht lag ihre Reaktion auf ihn in seiner Größe, dachte Kendall. Der Mann sah aus, als könnte er einen Grizzlibär bezwingen. Da sie selbst groß war, war es faszinierend, einen gut-aussehenden Kerl zu treffen, der groß genug war, ihr das Gefühl zu geben, petite zu sein.

Und sie waren inmitten einer Unterhaltung. “Sie kamen im Hubschrauber—von nebenan?” Sie wusste, Montana war riesig. Aber flogen Leute tatsächlich von Ranch zu Ranch?

Seine Mundwinkel formten ein halbes Lächeln. Brr. Beruhig dich, Mädchen. Dieses Lächeln war so potent, sie wunderte sich, was die volle Dosis bewirken würde. Von ihrem beschleunigten Herzschlag zu urteilen, war es wahrscheinlich für das Beste, dass er bald gehen würde, nach Hause zu seiner Frau.

“‘Nebenan ist mehr als 30 Kilometer entfernt,” betonte er, als er in einen Keks biss. “aber ich bin nicht—”

Das Telefon läutete. Gott sei Dank. Es funktionierte wieder. Es war außer Betrieb gewesen, was wie eine Ewigkeit schien, und sie hatte ihr Handy oben in ihrer Hütte gelassen. Soviel sie vermochte, ein paar private Anrufe zu machen, sie hatte nicht die geringste Absicht, diesem Wetter zu trotzen, um ihr eigenes Telefon zu holen.

Kendall hielt eine Hand hoch, um ihn in seinem Redefluß zu stoppen, als sie den Hörer abhob. “Cameron Residenz.” Als sie zuhörte, wich jede Spur von Wärme von ihr, die sie Sekunden zuvor gespürt hatte, so wie das meiste Blut in ihrem Kopf. “Ich weiß. Es hat seit diesem Morgen nicht funktioniert. Tut mir Leid, das zu hören,” sagte sie flatt ins Telefon, als sie ihn beobachtete, wie er die Tassen einsammelte, die sie gekauft hatte, um die dunklen Töne der Küche aufzuhellen. “Nein, absolut. Ich ver—” Das Telefon war tot. “—stehe.”

Ihr Herz schlug wieder schnell. Nur diesmal hatte es nichts mit der Nähe eines sexy aussehenden Mannes zu tun. Sie drehte sich weg, als sie den Hörer vorsichtig wieder auf dem Gerät an der Wand anbrachte. Gleichzeitig hob sie die Vorderseite ihres Pullovers und zog heimlich die kleine LadySmith Pistole heraus, die gegen ihre Haut weggesteckt war.

In Anbetracht des Erscheinungsbildes des Mannes, hatte sie ihn nicht für eine Hauskatze gehalten. Aber sie hatte ihn auch nicht als räuberischen Tiger eingeschätzt. Mehr als jemanden, der sie an der Nase herumführen wollte.

“Du bist bisher die Beste, weißt du das?” Sie konnte beinahe Dwight Treadwells milde Stimme wie ein Echo verhallen hören, wie einen nie vergessenen Albtraum im Hier-und-Jetzt. Obszön in dieser weihnachtlichen Küche, tausend Meilen entfernt und ein Dutzend Monate später. Sie bekam eine Gänsehaut. “Eine widerspenstige, kleine Schlampe bist du, nicht wahr? Du machst Dich an vor Angst, aber deine Augen sagen, scher dich zur Hölle. Das wird Spass machen S. P. A. S. S.”

Treadwell schnitzelte mit der Spitze des Messers, das er ihr als sein zweit-liebstes beschrieben hatte, an der Formica Arbeitsplatte. Da war nichts weiter als mildes Interesse in seinen Augen, als er sie beobachtete.

Da war kein Raum mehr für Terror in ihren Gedanken. Gefüllt zur vollen Kapazität. Es schien wie eine Ewigkeit, seit er sie im Lebensmittelgeschäft geschnappt hatte und sie strampelnd in den Kofferraum seines Autos gezwungen hatte. War niemandem aufgefallen, dass er sie entführte? Hatte niemand ihre Schreie gehört, bevor er sie außer Gefecht setzte?

Sie war aufgewacht, sich selbst nackt vorzufinden, aus ihren Kleidern herausgeschnitten, und er über ihr stehend, lächelnd, mit einem großen, gekrümmten Messer in der Hand. Es war bereits mit ihem Blut bedeckt. Sie schrie—

Kendall drehte sich um, den Mann in dieser Küche zu konfrontieren. Sie wusste, die 15-cm-lange Pistole wog nur ungefähr ein halbes Kilogramm, aber sie fühlte sich so schwer wie Blei in ihrer Hand. “Oh nein, Sie werden nicht,” schnappte sie, als er begann sich zu erheben. “Sie bleiben dort, wo Sie sind. Behalten Sie die Hände, wo ich sie sehen kann.” Bedeutete sie ihm mit dem Lauf.

“Sie sind nicht Donald Sanders. So, nun zur Hölle, wer sind sie?”

2

KENDALL DANKTE GOTT, DASS IHRE ANGST SIE NICHT LÄHMTE. Sie hatte in monatelanger Therapie gelernt, dass Handeln die Angst heilt, und Untätigkeit Terror erzeugt. Sie hatte alles mitgemacht und die Narben bezeugten es.

Sie krümmte ihren nackten Körper schützend über ihre bloßen Beine. Ihre Haut war bereits schlüpfrig mit ihrem eigenen Blut, wo er wiederholt mit ihr gespielt hatte. Kurze Schnitte. Lange Schnitte. Oberflächlich. Tief. Alle bereiteten Dwight Gus Treadwell Vergnügen. Jeder Schnitt ließ sie zucken und aufschreien. Und jeder Schnitt verursachte ein Rasseln der Fahrradkette, die er verwendet hatte, um sie an der Wand zu befestigen. Sie wusste, dass er sich damit zunehmend langweilte. Er würde sie umbringen. Bald.

Sie schüttelte sich in Gedanken. Zurück ins Jetzt. Dieser Kerl brauchte nichts tun, um einschüchternd zu wirken. Er war es ganz einfach. Ihr Magen machte Saltos und ihr Herz pochte, als sie den Totpunkt der Pistole auf seine Brust richtete. Groß oder nicht, eine Kugel würde ein großes Loch an ihm verursachen. Ihre Hand zitterte leicht, und es war ihr gleichgültig ob er es bemerkte. Es war ihr auch verdammt egal, ob er wusste, dass er ihr Angst machte. Er würde wissen, dass sogar ein schlimmer Schuss aus der Nähe ihn töten würde. Als sie ihn beobachtete, schien die Narbe an Kendalls Kehle zu brennen, und sie rang darum ein Gleichgewicht zu finden, zwischen der Erkenntnis, dass immerhin sie die Pistole in Händen hielt, und der Erinnerung wozu ein entschlossener, gewalttätiger Mann imstande war.

“Kendall.” Er sprach ihren Namen sanft aus, als er vor ihr hockte und die Spitze seines Messers zwischen ihren blassen, gekrümmten Zehen in den Fußboden stoch, um seine Hände freizumachen, nach einer großen Rolle Segeltuch zu greifen. Treadwell war kein großer Mann, er sah nicht wie ein Monster aus. Er hatte ein sanftes, fleischiges Gesicht und hellbraunes Haar. Er sah aus wie ein Lehrer. Oder ein Priester. Aber oh Gott, er wusste jemandem die ausnehmend schmerzhafteste Art von Folter zuzufügen….

Dieser Mann war groß. Und furchteinflößend, jetzt da sie darüber nachdachte. Sie erkannte zu spät, dass dies ein Mann war, der seinen Körper als Waffe einsetzen konnte. Groß. Stark. Schnell.

Sie hatte nicht genug Luft in ihren Lungen, um im Augenblick eine Geburtstagskerze auszublasen. Keine Angst zeigen. Keine Angst zeigen. Keine Angst zeigen. Das mentale Mantra funktionierte ganz gut, als sie den Griff um die Pistole festigte und sich weigerte mit den Augen zu blinzeln.

Sie hatte die Pistole nach der Attacke vor 15 Monaten gekauft. Sie hatte eine größere gewollt—eine Kanone. Aber sie fand heraus, sie konnte mit dem Gewicht nicht umgehen, und gab sich mit einer .22 zufrieden. Und wenngleich sie durch monatelanges, rigoroses Training gegangen war, hatte sie gehofft, nie tun zu müssen, was sie gerade tat. Die Pistole auf ein menschliches Ziel zu richten. Aber greifbare Angst bereitete sie darauf vor und machte sie mehr als entschlossen abzudrücken.

“Nun?” Sie spreizte ihre Beine etwas, für besseres Gleichgewicht und justierte ihre linke Hand, um ihre rechte zu unterstützen. “Wer sind Sie und was wollen Sie?” Sie hatte den Mann der Nachbarin erwartet. Er hatte sie nicht korrigiert—

Der Marlboro Mann verengte seine Augen. “Darauf gefasst, zu schießen um zu töten?” Seine Stimme war tief und hallte durch sie nach.

“Noch nicht,” zischte Kendall durch ihre Zähne. “Aber, zum Teufel, ja. Ich wiederhole: Wer sind Sie, und was tun Sie hier?” Sie bewegte noch immer kein Augenlid, und jetzt flatterte die Pistole in ihren Händen nicht, aber ihre beschleunigten, unerträglich sprunghaften Herzschläge tanzten hinter ihren Augäpfeln.

War er ihre größte Angst? Die Umsetzung ihrer Albträume?

Gott. Sie hatte geglaubt, der Terror lag hinter ihr. Wie närrisch von ihr, die Tür so einfach aufzumachen. Noch dazu wo sie alleine war. Aber verdammt, Dwight Gus Treadwell war im Gefängnis, wo er hingehörte. Er würde nie herauskommen. Und zu ihrer eigenen Verteidigung, das Gesetz des Durchschnitts würde ihr nicht einen anderen Angreifer schicken. Besonders nicht den langen Weg hinaus in die Wildnis von Montana, um Himmels willen.

Soviel zum Gesetz der Durchschnitte.

Die Frage war: Laufen oder schießen?

Sie debattierte den Bruchteil einer Sekunde zu lang.

Die eine Sekunde saß er am Küchentresen; die nächste fühlte sie einen Stich in ihrem Handgelenk, als er sich über den gefliesten Boden bewegte, und mit einer Abwärtsbewegung seiner Hand, die Pistole aus ihren kraftlosen Fingern riss.

Er drehte den Lauf, auf die Mitte ihrer Stirn zu zielen. Die kleine Pistole sah in seiner großen Hand lächerlich aus. Lächerlich, aber gerade so tödlich als hätte er ein Maschinengewehr gehalten. Er war nahe genug, dass jede der fünf Kugeln im Lager sie töten würde. Tot war tot.

Sie fühlte den Schwall von Ofenhitze seines Körpers, er war so nahe. Sein Atem roch nach Kaffee, seine Augen waren eiskalt, seine Hand total ruhig. Ein Angstschauder rieselte ihr Rückgrat hinunter und machte es sich in ihrem Magen bequem.

Sie hatte einen flüchtigen Gedanken. Wenigstens würde dies schnell vorüber sein.

Sie reagierte mit einem leisen Kehllaut, als Dwight eine Reihe scharfer, blanker Objekte in dem ausgerollten Segeltuch zum Vorschein brachte. Sie schüttelte intensiv genug, sodass ihre Zähne klapperten. Tränen, Rotz und Blut vermischten sich nass auf ihrem Gesicht, vollständig überwältigt von Terror, beobachtete sie ihn, das erste von sieben Instrumenten aus der spezial-angefertigten Auskleidung herauszugleiten. Er hielt den dünnen, spitzen Eispickel zu ihrer Ansicht hoch.

Flennend wie ein Baby, schrumpfte sie zurück gegen die schmutzige Vertäfelung des Trailers. “Warum tu-tun Sie mir das an?”

Treadwells Mund zuckte, was einem Lächeln am nächsten kam. “Weil, schönes Mädchen, ich kann.”

Wenn es um die Wahl ging, erschossen zu werden, oder stundenlang mit vorgehaltenem Messer als Spielzeug herzuhalten, würde sie sich entscheiden erschossen zu werden.

Im Moment würde sie diese Wahl nicht treffen müssen. Da war eine dritte Möglichkeit. Lauf wie der Teufel. Sie fing mit ihren Augen seinen Blick ein und wartete die drei grauenvollen Jahre, die die erste Sekunde zu dauern schien. Die Angst kauerte in ihrer Brust, was es unmöglich machte zu atmen. Bald würde er die Pistole nicht abdrücken müssen, sie würde einfach an Sauerstoffmangel zugrunde gehen.

“Sie hätten mich an der Eingangstür erschießen sollen, Fräulein Metcalf. Sie haben nicht nach einer Identifizierung oder ähnlichem gefragt.”

Welche Sorte Mörder predigt einem über Sicherheitsprozeduren? Sie wunderte sich lautlos. Mitten im Nebel der Panik entschied sie sich für eine andere Strategie. Lass ihn reden. Ihre Überlegung war, solange er redete, würde er nicht auf sie schießen. Solange er sie nicht erschoss, hatte sie eine Chance zu entkommen.

“Geben Sie mir meine Pistole zurück. Ich kann diesen Fehler im Nu berichtigen.”

Sie wich zurück, als er ihr langes Haar mit dem kalten Stahllauf ihrer eigenen Waffe von ihrem Hals wegstrich. Wenn seine Augen Sekunden zuvor kalt waren, waren sie nun arktisch, als er die noch immer livide Narbe an ihrer Kehle sah. “Scheißkerl.”

Die Narbe war rot und grässlich. Aber sie war am Leben. Während er seine Eindrücke sammelte, brachte Kendall ihr Knie in einer blitzartigen Bewegung hoch, wie sie das in ihrem Selbstverteidigungskurs perfektioniert hatte.

Sie war schnell, aber er war den Bruchteil einer Sekunde schneller. Ihr Knie traf ihn in den Sack, aber da er rechtzeitig auswich, konnte er den Schlag abschwächen. Sein Aufschrei in Schmerz und seine instinktive, halb gekauerte Haltung, ließen ihr gerade genug Zeit, loszulaufen. Seine Hand schoss heraus, ihren Arm zu erwischen, aber sie war zu verschreckt, zu entschlossen das zuzulassen. Wieder.

Sie flog.

Sie kannte das enorme Haus ziemlich gut, er nicht. Sie flitzte an ihm vorbei, als er um Luft rang. Vorbei an der Küchentheke, wo ihre hell-roten Tassen und die Kaffeekanne noch immer standen. Durch die Essecke. Durch den Aufenthaltsraum mit 10-Meter-hohem, offenem Sandstein-Kamin, schwindelerregend hohen Zedernbalken und 10-Meter-hohem halb dekoriertem Weihnachtsbaum.

Kendalls blosse Füße patschten auf den polierten Hartholzboden, als sie rannte. Nichtwiedernichtwiedernichtwieder. Sie machte einen Bogen um das schwere Ledersofa-Trio, schlitterte um zwei große Ficus-Bäumchen in deren riesigen Terrakotta Töpfen, raste beinahe in die Leiter, die sie neben dem Weihnachtsbaum gelassen hatte und nahm die letzten halb gefüllten Schachteln mit Denises Weihnachtsbehang, der darauf wartete hochzugehen, wie eine Olympionike im Hürdenlauf. Sie mag nicht so fit gewesen sein wie eine Athletin, jedoch hatte sie höllisch mehr Motivation.

Das massive, offene Zedernstiegenhaus erhob sich vor ihr. Oben waren acht Schlafzimmer, alle mit soliden Türen und Schloss. Ihr Atem war schnell und abgehackt, als sie begann, die Stufen mit Volldampf zu nehmen, ihr Herzschlag im Einklang mit dem Patschen ihrer nackten Füße auf Hartholz.

BitteGottbitteGottbitteGott—

Sie war auf halbem Weg oben, als sein Unterarm sie plötzlich um die Taille hakte. Die Welt drehte sich schwindelerregend, als er sie von ihren Füßen hob. Beim Gefühl seines Schraubstock-artigen Griffes um ihre Mitte, gab es für Kendall kein Zurückhalten. Sträubend und bockend schrie sie aus Leibeskräften blutiger Mörder, während sie versuchte rückwärts zu treten.

Selbstverständlich konnte niemand sie hören, mit der Ausnahme ihres Angreifers.

“Ich werde Ihnen nicht weh tun,” schrie er über ihr Angstgeschrei und ihre Raserei hinweg, als er sie, strampelnd und kämpfend, in Richtung Sofagruppe vor dem massiven Kamin trug.

Aber sie hatte das zuvor gehört. Die Worte fassten Fuß in ihr wie Ziegelsteine. Bleib ruhig und leide. Sie mühte sich ab und bockte, als ihre Gedanken rasten, voll mit endlosen Dingen, die er ihr antun konnte, um ihr Schmerz zuzufügen. Jede Variante steigerte ihre Angst, was sie härter kämpfen ließ, während er sich mit ihrem argwöhnisch fuchtelnden Körper locker unter einen Arm geklemmt, auf die Sofas zubewegte.

Joe ließ sie auf das nächste fallen, hielt dann ihren Arm, als sie versuchte auf ihre Füße zu springen. “Ruhig. Ruhig—Verdammt, Frau, kein Beißen! Setz Deinen hübschen Hintern hin. Ich schwöre, ich werde Dir nicht wehtun. Wir müssen reden.”

Es war keine Spur von Farbe in ihrem Gesicht. Bernsteinfarbene Sprossen stachen über ihre aschfahlen Wangen hervor, wie Zimt auf frischen Schnee gestreut. Ihre hübschen haselbraunen Augen waren wild mit Terror, als sie zu ihm hochstarrte. Joe kam sich vor wie ein Schuft, sie so zu verschrecken. Sich wie ein Schuft zu fühlen, passte ihm nicht in den Kragen. Die Tatsache, dass sie in diesem Moment verdammt mausetot sein könnte, kotzte ihn noch mehr an. Er hatte das falsch angepackt. Joe hasste es, im Unrecht zu sein.

“Sie haben fünf Kugeln in diesem Pusterohr,” sagte er grimm. “Sie hätten mich erschießen sollen, um Gottes willen. Geben Sie einem Angreifer nicht die Chance, Ihnen die Waffe wegzunehmen. Haben Sie das nicht gelernt—Oh nein, das tun Sie nicht.” Er zog sie am Arm, als sie versuchte, sich loszureißen. Sie sank auf das weiche, kupferfarbene Leder, ihre Brust hievte unter dem fröhlich roten Pullover.

“Sie denken nicht, ich werde hier passiv sitzen, während Sie Gott weiß was mit mir machen?” kam ihre Frage über weiße Lippen, mit abgehacktem Atem. Ihr ganzer Körper vibrierte mit Spannung, als sie ihn beobachtete, wie ein Mungo die Schlange beobachtet.

Joe zog seine Hand von ihrem Arm zurück. Sie rieb, wo er sie gehalten hatte, mit ihrer anderen Hand. Jetzt da er die obszöne Narbe gesehen hatte, die über ihre Kehle lief, war ihm schlecht geworden. Er rieb seine Hand über sein Gesicht. “Laufen Sie nicht weg. Bitte,” sagte er leise, und zog seinen Blick weg von der langsam heilenden Schnittwunde, die ihr Dwight Treadwells Ka-Bar Messer zugefügt hatte. Die Narbe war eine Obszönität auf Kendall Metcalfs weicher Haut und anmutigem Hals, gerade über dem Halsausschnitt ihres heiteren, roten Pullovers.

“Ich werde nicht hier sitzen und mit Ihnen plaudern, bevor—” Sie stockte und brachte dick hervor. “Bevor—nichts.”

Er kam sich vor, wie ein gottverdammter Elefant im Porzellanladen. Wann war die Situation aus der Hand geraten? “Wir haben mit dem falschen Fuß angefangen—”

“Ach. Denken Sie?” unterbrach sie ihn, und etwas Farbe kehrte auf ihre Wangen zurück. Funken ließen ihre haselbraunen Augen grün aufleuchten. “Was ist der Plan hier, Freund? Ich werde mich nicht sanft verabschieden, ohne mich mit Zähnen und Klauen zu wehren, und so sicher wie die Hölle weigere ich mich, mit Ihnen davor eine freundliche Unterhaltung zu führen.”

Joe rieb eine Hand über sein Kinn. Scheiße. Was für eine verfluchte Sauerei. Er warf ihr einen steten Blick zu. Ihre Antwort war purer Abscheu. Das schien fair.

Er zog ihr Schußeisen aus dem Gürtel im Rücken. “Hier.” Sie nahm es, entsicherte es, zielte auf seine Leistengegend und starrte ihn an.

“Mein Name ist Joe Sorn.” Er nahm seine Brieftasche aus seiner Gesäßtasche und klappte sie auf, damit sie das schlimme Foto in seinem Führerschein sehen konnte.

Sie verzog das Gesicht. “Der ist vor drei Wochen abgelaufen.”

Ah, zum Teufel! Tatsächlich. “Das ist nicht worauf es ankommt, Lady. Es ist nur zur Identifizierung—” Joe glitt seine Finger in Frustration durch sein Haar. “Sehen Sie. Ihre Geschäftspartnerin, Rebecca Metzner, hat mich angeheuert, um Sie zu beschützen.” Das wär’s dann, seine ersten Ferien in zwei Jahren. Sein Boss, Roz, hatte für diese Aufgabe seinen Hintern von den Pisten wegbeordert.

Und mal sehen, welch feine Arbeit er bisher geleistet hat, dachte er angewidert. Die Frau sah aus, als stünde sie vor einer Herzattacke.

“Aber ich muß Ihnen sagen, meine Männlichkeit wegzublasen steht nicht im Vertrag, wenn Sie also dieses Ding woanders hinzielen können?”

Sie sicherte die Pistole, senkte den kleinen Lauf, ein bisschen, und rutschte zurück in die Ecke des Sofas. Da war nicht ein einziges Atom in ihrem Körper, das nicht für einen Kampf bereit gewesen wäre. Sogar ihr flammendes Haar schien zu knistern und bei jeder Bewegung von ihren Schultern abzuheben, wie von einem glühenden Nimbus umgeben.

Als sie einen abgerissenen Atemzug einsog, gab sie ihm einen starren, flachen Blick, Kinn geneigt. Was das erhobene, wulstige Gewebe exponierte. “Mich wovon beschützen?”

Himmel, der Anblick dieser Narbe wird ihn in das nächste Leben verfolgen. Er fühlte sich zu verdammt groß. Er wurde geschickt, um sie zu beschützen und dagegen hat er die arme Frau sinnlos erschreckt. Sie brauchte Schutz vor ihrem Beschützer, um Himmels willen. “Wem,” korrigierte er sie.

Ihre hübschen Lippen, in die das Pink zurückkehrte, formten das Wort wer, tonlos. Sie wusste wer. “W—” Sie musste ihre Lippen benetzen, bevor sie soviel herausbekam.

Er nahm die schwankende Pistole sanft aus ihrer Hand und legte sie zwischen beiden auf den Couchtisch, bevor sie ihn versehentlich mit Absicht erschoss. “Dwight Gus Treadwell.”

Sogar bevor er den Satz beendet hatte, wich jede Spur von zurückkehrender Farbe aus ihrem Gesicht. “Nein!” Ihre Hand flog instinktiv an ihre Kehle. “Er ist im Washington State Gefängnis.”

Joe schüttelte seinen Kopf, und der Funke verschwand aus ihren Augen.

Sie machte ihre Unterlippe nass, versuchte eindeutig ihre Gefühle zu ordnen, bevor sie flüsterte, “Er wird nicht in Montana nach mir suchen.” Sie zog ihre nackten Füße hoch, nahe an ihren Körper, umarmte ihre Knie mit ihren Armen, und gab ihm einen Blick, der Scherben aus Eis durch Joes Venen sandte. Ihr Blick drückte aus, dass sie wusste, sie war nicht sicher. Nirgendwo.

Sie legte einen blassen, schlanken Fuß über den anderen und krümmte ihre Zehen abwehrend. Joe runzelte die Stirn darüber, wie lächerlich … verletzlich ihre Füße aussahen. Er zog seinen Blick zurück auf ihr Gesicht.

Ihre großen, haselgrünen Augen glitzerten. Nicht mit Tränen, sondern mit Zorn. “Dieser Psychopath weiß wo ich bin, nicht wahr?”

Ohne Zweifel. Joe konnte praktisch eindringliche Instrumentalmusik hören, als der Scheißkerl näher kam. “Die Wachen haben seinen Raum auf den Kopf gestellt, nachdem er heute früh am Morgen entkommen war. Sie fanden eine Ausgabe des Seattle Post-Intelligencer. Ein Artikel war herausgerissen.”

Sie wurde weiß. “‘Einheimische Designerin kehrt wieder an die Arbeit zurück, nach grauenvoller Tortur in Händen eines Serienkillers.’” Sie zitierte, als ob sie die Schlagzeile las.

Er nickte. “Ja. Was bedeutet, er weiß über die Party morgen Abend. Weiß den Standpunkt.” Purer, unverfälschter Terror war in ihren ausdrucksstarken Augen sichtbar. Scheiße. Scheiße und doppelt Scheiße. “Das muss nicht heißen, dass er es auf Sie abgesehen hat,” fügte Joe hinzu, obwohl nicht einmal er selbst den hausiererischen Ton seiner Feststellung glauben konnte.

“Er hat bei seiner Verurteilung versprochen, dass er einen Weg finden würde, mich umzubringen.” Kendall umarmte ihre Waden noch fester. Von ihrem Ton und dem gespenstischen Blick in ihren Augen, konnte Joe ausmachen, dass sie diesen scheußlichen Moment millionenmal in ihren Gedanken abgespielt hatte.

Allein die Fotos von Treadwells Tatorten waren genug, Joes Magen umzudrehen. Sie hatte Glück, verdammtes Glück, am Leben zu sein.

Es war seine Aufgabe, es dabei zu belassen.

“Ich bin nur als Sicherheitsvorkehrung hier. Denken Sie darüber nach. Treadwell ist auf der Flucht, ohne Geld, ohne gar nichts. Er wird bald wieder festgenommen werden, aber bis dahin bin ich hier, für Ihre Sicherheit zu sorgen.”

Sie kreuzte seinen Blick, ihre Augen verschrocken, aber stetig. “Ich weiß Ihr Mitgefühl zu schätzen, aber siebzehn Stunden—ein Lebenlang in Kendall Marie Metcalf Jahren—von diesem Wahnsinnigen verhöhnt und gefoltert zu werden, bevor er meine Kehle durchschnitt, hat mich gelehrt, es gibt kein sicher.”

3

KENDALLS GEDANKEN SCHEUTEN WEG VON DER ERINNERUNG AN diese höllische Ewigkeit, die sie mit Treadwell verbracht hatte. Ohne einen bewußten Gedanken legte sie ihre Hand schützend auf ihre Kehle und überflog den Aufenthaltsraum mit einem professionellen Auge. In Gedanken begann sie eine Liste davon zu machen, was erledigt werden musste bevor sie gehen konnte. Ein Bewältigungsmechanismus, den sie in den letzten paar Monaten perfektioniert hatte. Sie hatte entdeckt, dass wenn sie Körper und Geist genug beschäftigte, sie ihre schrecklichen Erinnerungen auf Abstand halten konnte. Fast.

Sie hatte sich darauf zu konzentrieren, was im Moment notwendig war, damit sie nicht in eine vollkommene Panikattacke verfallen würde.

Sie war so müde gewesen. So entsetzlich von ihrem stundenlangen Terror mit Dwight Treadwell entkräftet, dass sie ihn beinahe bettelte es zu beenden—

“Bettle mich darum.”

“Geh zur Hölle.”

Er positionierte das Gemüsemesser gerade oberhalb ihrer linken Brust und übte gerade genug Druck aus, um mit der Spitze des Messers ihre Haut zu durchdringen.

Sie biss die Zähne zusammen, um einen Schrei zu unterdrücken.

Er tat es wieder und wieder, dekorierte ihren Torso mit einem ordentlichen Punktmuster. Jeder Einstich brannte wie Feuer.

“Bettle mich jetzt darum, hübsches Mädchen,” flüsterte er in ihr Ohr.

“F-fick dich.”

Stop. Stop. Stop!

Der Baum. Der Baum musste noch fertig geschmückt werden. Drei Stunden. Höchstens. Die Schlafzimmer waren bereit für den Ansturm von Gästen, die Kaminsimse—oh verflucht—mit Ausnahme des einen im kleinen Büro im Erdgeschoss, waren fertig. Dieser eine nimmt wenigstens eine St—

Guter Gott! Was hat sie sich gedacht? Sie sprang auf, voller Tatendrang, wenngleich da nichts zu verrichten war. “Wir müssen Denise bescheid geben, die Party abzusagen!” Verdammt. Verdammt. Verdammt. Das Telefon funktionierte nicht, und Joe zufolge, konnten sie erst weg, wenn der starke Wind und dieser Schneesturm abflauten, wenigstens genug, um ihren Ausflug marginal sicherer zu machen.

Sie fing an, auf und ab zu gehen. Es war ein netter, großer Raum und ihre Schritte wurden länger, als ihre Gedanken rasten. “Wir müssen die Gäste in den Hütten kontaktieren. Gewiss, sie werden mit uns kommen, aber wir sollten sie vor Treadwell warnen—”

“Nein.”

“Nein?” Sie hielt für eine Sekunde inne. Hatte sie all den Blumenschmuck vom Schmutzraum in die Schlafzimmer gebracht? Sie sollte das überprüfen—Sie sah ihn stirnrunzelnd an. “Nein, was?”

“Nein, wir schleppen keine unschuldigen Menschen all über Gottes Schöpfung mit uns herum. Wenn wir aufbrechen, wird das momentan geschehen. Und nur wir beide.” Er erhob sich und zog eine hässliche, schwarze Pistole aus dem Hosenbund in seinem Kreuzbereich hervor. Sie sah gemein aus, und machtvoll, und als ob es um eine ernsthafte Angelegenheit ginge. Sehr wohl wie der Mann, der sie trug.

Sogar mit der Anwesenheit von Joe und seiner großen Waffe, war ihr Körper aus Angst gespannt. Erinnerungen an Treadwell und was er ihr angetan hatte, waren gleichermaßen ein Teil von ihr, wie ihr unverwechselbares, rotes Haar. Sie zählte ihre eigenen Herzschläge, als sie Joe gegenüberstand.

“Kommen Sie mit mir.” Er hob ihre Mädchen-Pistole auf und reichte sie ihr. Er wartete, bis sie sie in das elastische Taillen-Band ihrer Leggings weggesteckt hatte, und fing dann an zu gehen, in der eindeutigen Erwartung, sie würde ihm folgen “Ich möchte alle Fenster und Türen überprüfen.”

“Sicher,” murmelte sie abwesend, als sie ihm über den großen Raum folgte. Sie war nicht gerade eine Gefolgsperson, aber wohin auch immer Joe und diese Kanone gingen, so gehet Kendall Metcalf. “Es sind nur zwei Paare hier—”

“Ich schere mich den Teufel darum, ob es sich um Grillen handelt, die ich in meine Hosentasche stecken kann. Niemand kommt mit uns, um uns einzubremsen. Ende der Unterhaltung.”

Ende der Unterhaltung, ahmte sie lautlos nach, als sie ihm in die spärlich beleuchtete Küche folgte. Das Radio spielte noch immer sanft, und sie ging es abzustellen um Batterien zu sparen, als Joe die Riegel des Erkerfensters prüfte, das den schneebedeckten Vorgarten überblickte.

Es war ihr piepegal, was er sagte. Sie hatte nicht die Absicht, vier ahnungslose Menschen hierzulassen, damit dieser—dieses Monster sie finden konnte.

Joe zog die Eichen-Fensterläden über das schwarz-weie Szenario draußen geschlossen, als gerade das Licht flackerte. Es kam wieder kurz an, ging dann aus, um das ganze Haus in tiefste Dunkelheit zu tauchen.

Treadwell tauschte das kleine Gemüsemesser gegen ein großes ein, pausierte nur lange genug die angetrockneten Blutflecken von seinem vorherigen Spielzeug an ihrem blossen Bein abzuwischen. Sie schrie allen Ernstes, als er begann, ihr auf ihrer Haut oberflächliche Schnitte zuzufügen, Einstiche in einem obszönen, scharlachroten, geometrischen Muster zu verbinden.

Das Licht ging aus….

Kendall versteinerte neben der Kücheninsel, ein Gefühl des Entsetzens überwältigte ihre Sorge um Denises Gäste. “Oh, Gott. Er ist hier.”

“Unmöglich,” versicherte Joe. “Warten Sie nur, der Generator—” Das Licht kam wieder an. “—wird sich einschalten. Gehen Sie und drehen Sie—”

“Die Außenbeleuchtung ab.” Sie schritt bereits auf den Schmutzraum zu, wo sich dieses Schaltbrett befand. Sie drehte sich nach Joe um. Er war mitten in der Küche abrupt zum Stehen gekommen. “Kommen Sie?”

“Ja.” Seine Augen sahen ein wenig verglast aus.

Kendall warf ihm einen besorgten Blick zu. “Sie sind nicht krank?”

Er wischte seine große Hand über sein Kinn. “Mit geht’s gut. Habe mich an diesem Licht gestoßen. Ich möchte loslegen und oben nachsehen.”

Er klang, als hätte er sich eine Erkältung eingehandelt. Was ungut war. Sie musste ihn nur ansehen und ihr wurde ganz heiß.

Komisch, weil sie in mehr als einem Jahr sexuell nichts gefühlt hatte. Kein Flackern. Nicht einmal eine Nanosekunde eines Gedankens. Und dann war hier dieser Riese von einem Mann, mit seinen gefährlichen Augen und seinem sinnlichen Mund, und alles woran sie denken konnte, war seinen Körper erklettern und ihn küssen zu wollen.

Sie schüttelte ihren Kopf. Sie musste wohl den Verstand verlieren, wenn sie dermaßen versucht war, die Gebeine eines Mannes, den sie gerade getroffen hatte, zu bespringen. Sie hatte über die letzten zehn Jahre zwei einigermaßen dauerhafte Beziehungen gehabt. Sie war mit Jerry ein Jahr gegangen, mit Andy mehr als sechs Monate, bevor sie mit ihnen geschlafen hatte.

Sie war ganz einfach nicht so spontan. Sie dachte gerne Dinge durch. Wog das Pro und Kontra ab. Kendall biß sich auf die Lippe, als sie über diese seltsame Anomalie grübelte. Zum Teil, gestand sie sich ein, war es Joe Sorns latente Kraft und Energie. Er gab ihr nicht nur das Gefühl begehrenswert zu sein; noch wichtiger, er gab ihr ein Gefühl der Sicherheit.

Beinahe —beinahe—war sie wieder ihr unerschütterliches Selbst. Das an sich war ein großer Auftrieb für eine Frau, die begonnen hatte sich damit abzufinden, dass ihre Angst ein wesentlicher Bestandteil dessen war, wer sie sein würde.

Die Narben, die Dwight Gus Treadwell ihr zugefügt hatte, waren nicht alle außen.

Joe folgte ihr zur Tür des Schmutzraumes und wartete, während sie sich mit all den Steckern und Schaltern der Weihnachtsaußenbeleuchtung befasste. Nachdem sie damit fertig war, ging sie hinüber zum Arbeitstisch und begann die Unordnung aufzuräumen, die sie zuvor mit den Blumengestecken gemacht hatte.

“Was tun Sie, zum Teufel?”

Nasses Zeitungspapier, gefüllt mit Blumenstängeln und abgezwickten Blättern in Händen, sah sie Joe über ihre Schulter an. “Sauber machen.”

Er rollte seine Augen. Eine männliche, extrem irrritierende Gebärde, die ihr unmittelbar den Grund ihrer Betriebsamkeit wieder bewusst machte.

“Lassen Sie das,” sagte er kurz angebunden, ihr mit einer Handbewegung andeutend, vor ihm durch die Tür zu gehen.

Kendall war so voll mit nervöser Energie, sie wusste nichts mit sich selbst anzufangen. Sie kippte einen armvoll Abschnitte in einen nahestehenden Eimer und machte sich daran, ihre Hände zu waschen und zu trocknen. “Sie sind auf ärgerliche Weise diktatorisch, Herr Sorn.” Sie drehte sich um, ihn anzusehen.

Sein Blick driftete auf ihren Mund, und etwas Elementares entzündete sich zwischen den beiden. Er war nicht aus dem Türrahmen gewichen, aber Kendall fühlte sich eingeengt, atemlos. Er hob seine Augen, um ihre einzufangen. “Und Sie sind auf ärgerliche Weise … beschäftigt, Fräulein Metcalf,” sprach Joe gedehnt.

“Ja?” Er würde nicht aus dem Weg gehen, und sie begann, sich an ihm vorbei zu bewegen. “Nun, da sind eine Billion an Dingen zu t—” Er hakte nach ihrem Arm und ihr Blick prallte auf seinen. Sie vergaß, was sie im Begriff war zu sagen, ihr Atem stoppte ganz und gar, als sie die raubtierhafte Glut in seinen Augen auflodern sah. Sein Geruch—feuchte Wolle, holziges Cologne, männlich—war berauschend, und machte sie schwindelig mit Verlangen.

Sie sehnte sich danach, ihre Hände unter seinen Pullover gleiten zu lassen, um heiße, nackte Haut zu berühren. Sie wollte auf ihren Zehenspitzen stehen und ihren Mund auf seinen pressen. Gott. Sie wünschte sich, dass er sie küssen würde, bis sie vergaß warum sie dort war.

Erheiterung tanzte im glimmenden Feuer seiner blauen Augen, aber er erwiderte das Lächeln nicht. “Wir kennen einander ganze—was? Ein paar Stunden? Und ich weiß bereits eine ganze Menge über Sie.”

“Oh ja?” Sie sog einen abgehackten Atemzug ein. “Was zum Beispiel?” Es war fast unmöglich, einen zusammenhängenden Gedanken zu Ende zu führen, wenn alle ihre Sinne überladet wurden. Sein Geruch, die Stärke seiner Hand an ihrem Arm, die ausstrahlende Hitze seines Körpers so nahe zu ihrem—alles verschwörte sich, Kendalls Gehirn zu vernebeln.

“Sie plappern, wenn Sie nervös sind.”

Von nun an war sie ziemlich sprachlos mit Lust, sie blinzelte. “Entschuldigung? Ich plappere nicht…. Okay, ja, ich nehme an. Manchmal.”

“Sie suchen sich Fleißarbeit, wenn Sie Angst haben.”

Das auch. Sie verengte ihre Augen und starrte Herrn Weiß Alles an. “So? Ich besitze auch mein eigenes—sehr erfolgreiches, möchte ich hinzufügen— Geschäft, mache das beste hausgemachte Chili und stricke Pullover zum tot umfallen. Worauf spielen Sie an?”

Sein Blick tastete ihr Gesicht in einem beunruhigend gründlichen Schwung ab, als ob er sich jedes Merkmal, jede Sommersprosse einprägen wollte. Kendalls Atem blieb in ihrem Hals stecken, als ihre Körper scheinbar näher aufeinander zugravitierten, ohne tatsächlich ihre Füße zu bewegen.

“Ich wette, Ihre BHs sind abgestimmt mit den Slips.”

Nun, das kam völlig unerwartet. Und ihr Herz erhielt eine Starthilfe, als ob sie wiederbelebt worden war. Heiliger Bimbam. “Das ist eine unglaublich persönliche Beobachtung, die Sie als Fremder da machen,” sagte sie ihm sittsam. “Und nebenbei bemerkt. Sie wären im Unrecht. Ich trage keine Slips.” Einen Tanga, keine Slips.

“Ah, Jesus.” Er hielt ein Lachen zurück. “Nicht fair.” Er lächelte noch immer, als seine großen Hände ihr Gesicht einhüllten, dann berührte er mit sanfter Hand ihr Haar. “Cool, nicht hot.” Seine Stimme war belegt, tief mit Verlangen. Ein Verlangen, das Kendall auch verspürte. Er strich seine Hand den glänzenden Schleier hinunter und krümmte seine Finger unter den Strähnen, um ihren Hinterkopf zu halten, sie näher an sich heranzuziehen.

“Sie haben das allerschönste Haar.” Er brachte eine handvoll zu seinem Gesicht, strich mit den Strähnen über seine Haut. “So weich. Duftet nach Birnen. Herrlich.” Er fuhr mit seinen Fingern durch die Strähnen und beobachtete aufmerksam, wie die rot-goldenen Strähnen drifteten, sich an ihre Schulter und ihren Busen anzuschmiegen.

Er streichelte ihre Unterlippe mit seinem Daumen, dann neigte er seinen Kopf und küsste sie, als wäre er ein Hungernder bei einem Festmahl. Die Lust, die ihr sein offener Mund auf ihrem vermittelte, war so intensiv, dass Kendall taub und blind war. Seine Lippen waren straff, sein Geschmack berauschend und die unerwartete Intimität seiner Zunge, die sich gegen ihre wand, war schockierend süß. Oh, Gott, dachte Kendall, das fühlt sich so gut an. Wundervoll. Erstaunlich.

Joe schob sie zurück gegen den Türrahmen und küsste sie mit der selben Dringlichkeit, die sie spürte. Er presste sein Knie zwischen ihre Schenkel hoch. Sie wimmerte bestätigend. Sie umklammerte seine Arme, ihr Gleichgewicht zu halten, als er sie gegen seine muskulöse, flache Brust zog. Joe wickelte seine Arme um sie und hielt sie eng an sich, bis ihre Herzschläge einander widerhallten.

Sie stellte sich auf Zehenspitzen, wickelte ihre Arme um seinen Hals und presste begierig ihren Mund auf seinen. Augen geschlossen, ihre Sinne überflutet mit seinem Geschmack, als er ihren Mund erkundete. Da war kein vorsichtiges Ertasten an diesem Kuss. Offensichtlich war er genauso neugierig auf ihren Geschmack gewesen wie sie auf seinen.

Sie machte einen sanften, undeutlichen Laut, der ein Bedürfnis, einen Hunger ausdrückte, ihr weicher Busen gegen seine harte Brust geklemmt.

Ein Telefon läutete. Ein altmodischer Ton. Ring, ring, ring. Ihr Handy spielte Beethovens Fünfte. Sie fing sich aus dem Kuss wie ein unsanft geweckter Schlafwandler und zwinkerte sich zurück in das Bewusstsein.

Joe zog das Telefon aus einer Gesäßtasche. “Was gibt’s, Roz?” Er legte seinen Arm um Kendalls Schulter, zog sie eng an sich und lauschte, ließ sie an der Unterhaltung Anteil haben, obwohl sie nur seine Hälfte hören konnte.

“Verdammt, ich wünschte mir zum Teufel, ich könnte Dich jetzt hier herausbringen,” sagte er zu Kendall, als sie ihn von Raum zu Raum begleitete, um die Schlösser an allen obigen Fenstern und Türen zu überprüfen. Er hatte sie in das meiste, was Roz ihm gesagt hatte, eingeweiht, aber da waren Details, wie einige weitere Morde, die—zur Hölle damit, Overkill waren. Sie war verängstigt genug, zu wissen dass Treadwell auf dem Weg war. Sie brauchte die zusätzliche Bürde nicht, zu wissen dass er wer immer in seinem Weg stand um zu ihr zu gelangen, ermordet wurde.

Er betrachtete die Tatsache, dass er hierher durchgekommen war, und noch Zeit übrig hatte. Wo war Treadwell? Er fühlte niemanden da draußen. Noch nicht. Unter Berücksichtigung der immensen Stärke des Sturmes, gekoppelt mit zahlreichen Straßenabsperrungen, war es zu früh. Aber Joe konnte sich genauso leicht vorstellen, dass der Dreckskerl sich draußen in der Dunkelheit versteckte, abwartend, gerade auf den richtigen Augenblick wartete. Dieser Ort war ein Sicherheits-Albtraum. Aber es war nicht seine Absicht, solange herumzuhängen, um dem Bedeutung zumessen zu müssen. Sie hatten über das Notfall-Radio den Wetterbericht abgehört, was bestätigte, was Roz ihm mitgeteilt hatte. Für die Dauer war dieser Teil des Staates zu einem kompletten Stillstand gekommen.

Als früher am selben Tag Rozs Anruf gekommen war, hatte er seinen Koffer gepackt, seinen Mantel wieder angeworfen und seinen Hintern zum Flugfeld geschwungen, wo er einen Hubschrauber angemietet hatte. Eine Stunde Ferien alle zwei Jahre war offensichtlich genug für beide.

Er hatte um den sich zubrauenden Sturm gewusst und war ohnehin geflogen, hatte es in Null Visibilität gerade geschafft. Der massive Schneesturm fegte schneller herein, als vorausgesagt. Die volle Heftigkeit des Sturmes kam ungefähr fünfzehn Minuten in den Flug hinein, und es hörte sich an, als ob es noch immer schlimmer werden würde.

“Ich bin bereit, das Risiko einzugehen und den Ort jetzt zu verlassen,” sagte Kendall, die ihre Arme rieb, als wäre ihr kalt. Das Haus war angenehme 21º C. “Gewiss würde ich nicht wollen, dass Du irgendetwas Gefährliches tust—”

Joe lächelte, berührte ihre blasse Wange mit einem Finger. “Schätzchen, Gefahr gibt meinem Leben Sinn. Falls ich dachte, es wäre ein Ding der Möglichkeit, dass wir es schaffen könnten, hier herauszukommen, wären wir schon lange weg. Aber es wäre Selbstmord, zu versuchen in diesen Bedingungen zu fliegen; der Schnee ist zu schwer, der Wind zu stark.”

Er hatte verdammtes Glück gehabt, früher bei dem hohen Wind und dem blendenden Schneewirbel landen zu können. Der Sturm war jetzt beträchtlich schlimmer. Er hatte vor der Ankunft gewusst, dass es keinen Weg geben würde, sie herauszubekommen, bis der Sturm etwas nachließ. Er hatte es gewusst, aber es hatte ihm sicher wie die Hölle nicht gefallen.

“Da ist ein Schneemobil in der Garage.”

“Falls ich dachte, wir hätten eine Chance, glaube mir, würde ich es nehmen.” Sie würden heute Abend nirgendwo hingehen, aber irgendwie, er würde sie vor morgen Früh herausbekommen. Und bevor Treadwell seinen Weg zur Cameron Ranch fand.

“Solange wir weg sind bevor er aufkreuzt,” murmelte Kendall, seine Gedanken lesend. Wieder. “Wenn wir nicht hinauskommen, kann er nicht durchkommen. Richtig?”

“Würde man meinen.” Er verdrehte beide Schlösser an einem Badezimmer-Fenster im ersten Stock. Der Raum war klein, besonders mit beiden drinnen. Er begann dem frischen Duft von Birnen zu verfallen. Der Kuss unten schien sich vor Jahren zugetragen zu haben, anstatt weniger als eine halbe Stunde zuvor. Er wollte mehr, als ihren Mund zu kosten.

Joe wollte ihre nackte Haut gegen seine fühlen. Er wollte sie ganz und gar kosten. Er wollte das Gewicht ihrer Brüste und den Geschmack ihrer Brustwarzen gegen seine Zunge fühlen.

Es war gut, Dinge zu wollen, dachte er ironisch.

“Wenigstens war es Deiner Roz möglich, Denise und Adam zu erreichen und sie zu warnen nicht nach Hause zu kommen, sogar falls—wenn—der Sturm sich legte.”

Kendall richtete einen Korb mit luxuriösen Toilettenartikeln auf dem Tisch aus, als sie redete. “Ich wünsche mir nur, jemand könnte mit den Gästen in den Hütten Kontakt aufnehmen.” Sie faltete zwei perfekt gefaltete Handtücher nochmals, strich sie flach und hing sie dann wieder über die Handtuchstange.

“Beide, Roz und Denise, werden es weiter versuchen.” Sie war so voll mit nervöser Energie, er wunderte sich, ob er vorschlagen sollte, sie könnten hinunter in das Gym im Keller gehen. Sie könnte ein paar hundert Kilometer auf dem Laufband laufen. Das würde sie ermüden—obwohl Joe ein paar bessere Ideen hatte, wie er etwas dieser frenetischen Energie dirigieren könne.

Er verkniff sich ein Lächeln, als sie die Kante des Toilettenpapiers zu einer Spitze faltete. Er deutete sie aus dem Badezimmer hinaus. Sie scannte den kleinen Raum, bevor sie ihn verließ und bog links hinunter in den breiten Gang. Eine einzelne Strähne ihres langen Haares haftete sich an seinen Pullover, als sie vorbeiging und blieb dort hängen, band sie zusammen, als er ihr den Gang hinunter folgte.

“Realistischerweise,” sagte sie, als sie Joe veranlasste zuzulegen, um mit dem Tempo ihrer langen Beine mitzuhalten, “nach Deiner Einschätzung, wie lange wird er brauchen, um hierher zu kommen?”

Familienbilder füllten die Wände beiderseits von ihnen. Neben dem glückseligen Foto von Denise and Adams Hochzeit, wofür keine Kosten gescheut wurden, war ein Foto von ihm und Denise anläßlich ihrer beeil-dich-der-Standesbeamte-wartet Hochzeit. Die Tatsache, dass sie alle gute Freunde waren, hatte sich mit keiner der Eheschließungen geändert. Für einen Moment hatte Joe den närrischen Zwang, diese Information mit Kendall zu teilen. Dann rief er sich in Erinnerung, dass sie sein Auftrag war. Komisch, dass es mehr als das zu sein schien.

“Wir haben mit eintausend vierhundertvierundfünfzig Kilometern zwischen ihm und uns angefangen,” sagte er. “Bellingham nach Bozeman. Unter guten Wetterbedingungen, dreizehn, dreizehn und einhalb Stunden,” sagte er, als er in ein unbenutztes Schlafzimmer eintrat. Das übergroße Doppelbett, gehüllt in roten Samt und akzentuiert mit Kissen in Weihnachtsthemen, sah hemmungslos einladend aus.

“Er entkam um Fünf heute Morgen.” Er schritt hinüber zur Fensterfront der gegenüberliegenden Wand. Wirklich. Er sollte nirgendwo nahe einem Bett sein, mit dieser Frau. Bett? Zum Teufel, wer brauchte ein Bett? Jede einigermaßen flache Fläche würde genügen.

Sie sah auf ihre Armbanduhr. “Zwölf Stunden.”

Joe versperrte zuerst ein Fenster, dann das andere. “Er ist demselben Sturm ausgesetzt wie wir. Also wird er nicht schnell vorankommen. Zusätzlich muß er sein Transportmittel finden.” Er entschied, Kendall nicht zu sagen, dass Treadwell die Kehlen zweier Gefängniswärter durchschnitten hatte, beide tot, bevor er das Auto eines Typen auf dessen Weg zur Arbeit gekidnappt hatte. Nahm auch seine Kleidung. Dieser Typ war auch tot.

Drei Menschen tot, bevor Treadwell nach Mullan in Idaho überkreuzte, heute Morgen um Neun. Ein weiterer, als er gegen Mittag in Foracre, Montana, das Fahrzeug wechselte. Alles trug Treadwells Signatur. Sie waren brutal misshandelt worden, Gegenstand seines Spieltriebes. Geschnitten und gewürfelt, bevor er ihre Kehlen durchschnitt.

Zur Zeit von Rozs letztem Update wussten die Behörden, dass Treadwell auf Route 90 in diese Richtung kam.

Der Schnee musste ein erhebliches Hindernis in seinen Reiseplänen darstellen, aber Treadwell war entschlossen genug, verrückt genug, auszuharren.

Dieser Scheißkerl war wie eine wärmegesteuerte Rakete.

Joe hatte ernsthaft überlegt, eines der Schneemobile zu nehmen. Denise und Adam hatten ein halbes Dutzend Gästehütten auf ihrem Anwesen. Zu nahe zum Haus, hatte er bereits entschieden. Aber er wusste von einigen Ferienhütten auf Nachbar-Ranchen in der Nähe. Gewiss, einigermaßen nahe bedeutete in dieser Gegend dreißig oder mehr verdammte Kilometer. Und wenn auch niemand sie dort finden könnte, diese Distanzen in diesem Wetter zurückzulegen, bedeutete unnötig Schwierigkeiten heraufzubeschwören.

Er mochte imstande sein, den Elementen zu widerstehen, obwohl ehrlich gesagt, Joe wusste dass er nicht einmal weit oder schnell vorankommen würde. Eine Sache war sicher. Kendall würde in diesem Wetter nicht einmal die verdammte Auffahrt hinunterkommen. Es war brutal da draußen. Nicht einmal erfahrene Rancher und Einheimische forderten das Wetter heraus, wenn es dermaßen schlimm war.

Aber von der Sekunde an, wenn der Schnee genug nachlassen würde um abzuheben, würden sie verschwunden sein. Wenn er den Hubschrauber hochkriegen konnte, würde er sie zu den Andersons bringen, 45 Kilometer südlich von hier. Falls der Wind noch immer zu stark sein sollte, würde er eines der Schneemobile riskieren. Aber er würde sie wegbringen.

Treadwell wusste hierher zu kommen, aber er würde Kendall nie finden, wenn Joe sie einmal von der Cameron Ranch weggefegt hatte. Verdammt, er wünschte zur Hölle, sie könnten jetzt verschwinden..

“Ich bin bereit es zu riskieren, wenn Du willst,” bot Kendall an, als ob sie seine Gedanken gelesen hatte. Es war eine befremdliche Angewohnheit, die sie hatte.

“Zu gefährlich.” Joe strich eine in ihren Wimpern gefangene Haarsträhne beiseite, ließ dann seine Finger nur für eine Sekunde auf ihrer warmen Wange ruhen.

Es war ein Fehler. Weil er diese Frau nicht leichtfertig berühren wollte, mit Siegesnarben auf ihrem Körper und Angst in ihren Augen. Er wollte sie auf das Bett legen und sie die ganze Nacht lieben. Er wollte am Morgen neben ihr aufwachen und sie mit Sonnenlicht auf dem Gesicht sehen.

Um den guten, alten Will Shakespeare zu umschreiben, dachte Joe scherzhaft, er schmolz in seinem eigenen Feuer. Wie schade. Er würde alleine brennen müssen. Weil das Letzte, was diese Frau jetzt gerade brauchte, war sein geiles Selbst. “Ich werde duschen gehen.”

Kalt.

4

JOE SAGTE IHR EINEN RAUM AUSZUSUCHEN, EINEN BELIEBIGEN. KENDALL entschied sich für das letzte Schlafzimmer am Ende des Ganges. Es war wunderschön dekoriert in creme und terra-cotta, und hatte sogar einen eigenen, wohlriechenden Weihnachtsbaum in der Ecke, neben dem Kamin. Nicht dass ihr das Dekor zu diesem Zitpunkt wichtig war. Der Raum war groß und hatte ein luxuriöses, en suite Badezimmer. Es hatte auch eine Verbindungstür zu einem angrenzenden Raum.

Drei Ausgänge, sollten sie einen brauchen. Vergessen wir den Plural von sie. Sie brauchte mehrere Auswege. Die Tortur mit Treadwell hatte ihr das gelehrt—gerade wie er ihr die wahre Bedeutung von Terror beigebracht hatte.

Joe versperrte die Schlafzimmertür, checkte dann die Fenster. “Alles sicher. Bleib hier, während ich dusche. Es wird nicht lange dauern.”

Kendall war versucht—mehr als etwas—ihn zu fragen, ob sie mit ihm duschen, oder nur auf dem Boden sitzen könnte, damit sie nicht allein sein würde. Aber das hieße, ihre Stärke Treadwell auf einem Silbertablett zu überreichen und sie weigerte sich, das zu tun. Sie hatte zu hart gearbeitet, war zu weit gekommen, um das wieder zu tun. Stattdessen fragte sie, “Würde es Dir etwas ausmachen, wenn ich Dein Handy benutzte?”

Er gab es ihr und warnte sie, dass die Ladung niedrig war und sie nicht zu lange sprechen solle, dann ging er in das Badezimmer und ließ die Tür leicht angelehnt.

Sie schüttelte leicht irritiert den Kopf, als die Dusche angedreht wurde. Sie stellte sich vor, wie er diesen dicken, creme-farbenen Pullover über seinen Kopf zog, sie stellte sich vor, wie er seine Jeans fallen ließ. O lieber Gott, sie stellte sich Joe Sorn splitternackt unter der Brause vor. All das gab ihr eine Hitzewallung.

Ihre Gefühle gingen mit ihr durch. Sie hatte sich zu konzentrieren und ihr Gehirn in Bewegung zu bringen. Sie wählte schnell Beckys Privatnummer.

“Bezeichne ihn Dein frühes Weihnachtsgeschenk,” meinte Becky, sobald Kendall sie wissen ließ, dass Joe bei ihr war. Sein Handy crackelte und jedesmal, wenn Kendall ihren Kopf bewegte, blendete Beckys Stimme ein und aus. “Ich habe … et Dich anzurufen, da … Polizei rief an, diesen … gen, bei Morgengrauen,” setzte Becky fort. “Ich habe sogar einen Flug gebucht, zu kommen und … selbst zu finden. Verdammt. Du hast mir eine Höllenangst eingejagt, als w … icht erreichen … ten.”

Kendall war selbst nicht zu zuversichtlich. Beides, ihr Körper und Gehirn standen unter Reizüberflutung. Sie ging zum Fenster hinüber, um zu sehen ob der Empfang besser war. Schlimmer. Sie durchkreuzte den Raum, um auf dem Stuhl beim Toilettentisch zu sitzen.

“Detekt … Abrahams ha … tur empfohlen … ufen … Tre … entkommen ist,” informierte sie Rebecca. Das Handy versuchte, aufzugeben. Kendall drehte ihren Kopf etwas, den Empfang zu verbessern. “Die Fahndung—” Beckys Stimme war besser. “—Straßenabsperrungen Blah, blah, blah sind hier überall in den Nachrichten. Trotz dem Wetter oben bei euch, kommt er an all den verdammten Leuten vorbei, die nach ihm fahnden.

“Jedes Mal, wenn dieses Monster ein Auto loswird und ein anderes highjackt, ermordet er jemanden. Die Presse war Hansdampf in allen Gassen mit den schaurigen Details. Ich möchte Dich nicht noch mehr erschrecken, Liebste, aber weißt Du, dass er nach letztem Stand heute sieben Menschen umgebracht hat?”

Kendall gab etwas Panikgemurmel von sich. Sie wusste nicht davon. Aber sie würde wetten, Joe wusste davon. Sie schluckte den Klumpen von Terror in ihrem Hals hinunter. Kling ruhig. Sei ruhig. “Das Haus ist verriegelt wie Fort Knox und Joe hat die größte Knarre die ich je gesehen habe.” Sie vermutete, da war eine Menge anderer, großer Dinge an Joe Sorn, und lächelte. Wirklich. Über ihn zu fantasieren, lief zum Kuckuck verängstigt zu sein leicht den Rang ab.

“Lass ihn nicht aus Deinen Augen,” warnte Beck unnötigerweise. “Die gute Seite daran ist, wenn die Polizei vorort nicht zu Dir durchkommen kann, kann der Kranke Bastard wohl auch nicht. Aber sei vorsichtig, bis sie ihn wieder geschnappt haben.”

Kendall konnte Becky problemlos dazu bringen, ihre Flugreservierung zu stornieren. Mit der Treadwell Gefahr, die sich andeutete, und dem Wetter, würde offensichtlich morgen Abend keine Party stattfinden.

“Mir geht es zum Teufel nicht um die Kommission,” sagte ihre Freundin heftig. “Ich will Dich nur in Sicherheit wissen. Ich bin froh, dass der Typ von der Agentur bei Dir ist, damit Du nicht allein bist. Aber mache nicht,” warnte sie, “irgend so verrücktes, dummes Mädchen Zeug, das man in Filmen sieht, wie draußen in der Dunkelheit allein herumzutapsen. Weiche diesem Joe Kerl nicht von der Seite, bleib an ihm wie Klebstoff, bis Treadwell wieder in Ketten ist. Wieder zurück im Käfig ist. Irgendwo weit, weit weg von Dir ist. Versprich mir.”

“Glaube mir,” sagte Kendall trocken, “dieses Verspechen fällt mir leicht.” Joe hatte bewiesen, gerade wie mühelos jemand ihre Pistole wegnehmen konnte. Soviel zu ihrer falschen Auffassung von Selbstsicherheit in ihre Fähigkeit sich selbst zu beschützen.

Sie behielt die angelehnte Badezimmertür aufmerksam im Auge. Er war glorios nackt dort drinnen. War er nahtlos gebräunt? Guter Gott. Schluß damit, ermahnte sie sich selbst. Aber warum? fragte der Teufel nach. Es war nicht, als ob der Mann ein Gedankenleser war, um Himmels willen. Es war viel einfacher, sich auf Joes Körper zu fixieren, als es war zu wissen, ein Killer kam schnell näher. Beide Gedanken ließen ihren Blutdruck hinter ihren Pupillen pochen. “Ich sage nicht, ich wäre nicht in Schrecken versetzt mit der Aussicht, dass Treadwell hier auftauchen könnte, aber Joe um mich zu haben tut wahre Wunder für mein … Wohlbefinden.”

Da war eine Pause am anderen Ende der Verbindung, als ihre Stimme ausblendete. “Und? Aber? Falls? Und dann?” Becky versuchte, den Gedanken zu Ende zu führen. “Falls Du ihm nicht zutraust, für Deine Sicherheit zu sorgen, sag es mir. Ich werde Roz anrufen und sie veranlassen—etwas zu tun.”

“Er wird mich vor Treadwell beschützen,” versicherte Kendall ihrer Freundin. “Aber wer wird mich vor Joe Sorn beschützen?”

Während Kendall Duschen ging, drehte Joe das Notfallradio aus, das sie mit sich hochgebracht hatten. Er hatte genug verdammte Weihnachtslieder gehört, die ihm eine Weile ausreichen sollten. Er hockte und zündete Anzündholz im Kamin. Wahrscheinlich nicht gerade eine gute Idee. Zusammen mit dem gedämpften Leuchten der Öllampe, war das Ambiente ein bisschen zu romantisch und verführerisch für seinen Seelenfrieden. Besonders jetzt, da er sie geküsst hatte.

Wenn Roz nicht gerade zu diesem Zeitpunkt angerufen hätte, Joe wäre nicht sicher, ob er Kendall nicht dort auf dem Boden des Schmutzraumes genommen hätte. Er fuhr eine Hand durch sein nasses Haar.

Er konnte der Tatsache nicht entkommen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Gott allein wusste, welcher Mann es nicht wäre? Sie war wunderschön, schlau, witzig und höllisch sexy.

Er hatte dieses Tauziehen der Anziehung zuvor gefühlt. Mehrere Male, dachte er reumütig, als er den Docht der Lampe auftauchte, so weit es möglich war. Der Raum wurde unwesentlich heller und er ging hinüber, um in einem der extra-weiten Polstersessel zu sitzen, die den Kamin flankierten.

Er mochte Frauen. Im Besonderen gefielen ihm attraktive, intelligente Frauen. Wo Kendall Metcalf einzuordnen war. Eindeutig. Also war die gesteigerte physische Anziehung für sie nicht überraschend. Die erotische Anziehungskraft dieser Frau war weit jenseits von normal.

Joe streckte seine langen Beine dem Feuer entgegen, legte seine Heckler & Koch mit Doppelfunktion abwesend auf den Lehnsessel neben ihm, mit seiner Hand auf dem spezialangefertigten Griff, als er die tanzenden Flammen im altmodischen Steinkamin betrachtete.

Er war nicht der Typ, der verdammt viel Zeit damit verbrachte, seinen eigenen Nabel zu beschauen, aber seine instinktive Reaktion auf Kendall Metcalf war so faszinierend wie rätselhaft. Er versuchte zu eruieren, was genau er fühlte wenn er mit ihr zusammen war. Der hohe Lustfaktor war eine bekannte Größe. Aber es war das fremde, unbekannte Gefühl in seiner Brust, das ihn vor ein Rätsel stellte.

Ein … Flattern? Ein extra Herzschlag? Etwas, das vollkommen fremd war. Es war ganz anders mit Denise. Was wahrscheinlich der Grund war, dass 5 Monate nach dem Eheversprechen, diese Ehe im Sande verlaufen war und in Scheidung geendet hatte. Das war vor fast 10 Jahren gewesen. Offensichtlich fühlte Denise dieses fremdartige Etwas für Adam Cameron.

Sie hatten drei Kinder, ein weiteres unterwegs, und machten den Anschein, so verliebt zu sein wie am Tag wenn Adam die ehemalige Frau Sorn drei Monate nachdem ihre Scheidung endgültig war, zum Altar geeilt hatte.

Joe war glücklich für die beiden. Er war’s wirklich. Er mochte sie beide. Sein Herz war nicht gebrochen, als seine Ehe zu Ende ging. Er dachte, es hätte sein sollen, aber nein. Hin und wieder wunderte er sich, von einzig theoretischen Motiven geleitet, was genau dieser vage Etwas Faktor war, den das Paar hatte und er nie fand. Denise bezeichnete es Funke, Zauber und viele andere Mädchen Worte, die er bis vor wenigen Stunden so ziemlich als Schwulst einer Romantikerin abgetan hatte.

Funke war eine ziemlich gute Beschreibung für die Empfindungen, die ihn momentan plagten. Warum Kendall Metcalf? Warum nicht? Wenn sein ausschließlicher Fokus darauf gerichtet sein sollte, sie vor Treadwell zu beschützen. Er sollte an Pistolen, Munition, Nahkampf, Eintrittsstellen, usw. denken. Stattdessen beschwörten seine Gedanken alle möglichen, verführerischen Bilder der ihm zum Schutz Anvertrauten herauf.

Funken, entschied er, waren höllisch ablenkend.

Joe hatte diesen nomadischen Lebensstil für sich geschaffen, ohne eine Entscheidung bewusst zu treffen. Gut, nicht so sehr geschaffen, als vielmehr ohne viel Einspruch angenommen.

Hin und wieder dachte er darüber nach, seine Entscheidungen zu überdenken, aber machte sogleich einen Rückzieher. Seiner Erfahrung nach kam nie etwas Gutes dabei heraus. Er schüttelte seinen Kopf über Vorstellungen, die vom flackernden Licht des Feuers inspiriert waren und über Gedankenbilder einer nassen, nackten Kendall im angrenzenden Raum. “Nimm dich zusammen,” sagte er streng zu sich selbst.

Von seinem Blickwinkel konnte er alle Türen im Raum im Auge behalten. Es war ihm nicht angenehm dort zu sitzen und zu warten. Er war ein Mann der Taten. Aber Mutter Natur wollte nicht kooperieren. Hätte er Unterstützung, würde er nach draußen gehen und den Perimeter checken. Aber er würde mit Kendall nicht nach draußen gehen und er würde sie verdammt sicher nicht alleine im Haus zurücklassen.

Es würde ihm geradezu passen, würde dieser Scheißkerl Treadwell eine Sache richtig machen, in seinem miserablen, perversen Leben: in diesem Moment hereinzukommen.

Ein Schuss zwischen die Augen dieses Bastards und es wäre alles vorbei.

Roz hatte Joe die Gerichtsprotokolle gefaxt, während er darauf wartete, dass das Bodenpersonal den Hubschrauber einsatzbereit machte. Er scannte sie, während er in dem kleinen Flughafenterminal stand. Und er war davon angewidert gewesen, was Kendall mit dem Psychopathen ausgehalten hatte. Er wusste auch um die tickende Zeitbombe, dass während er auf dem Weg zu ihr war, dies auch für Treadwell zutraf.

Zur Zeit als Treadwell Kendall gekidnappt und gefoltert hatte, war bekannt gewesen, dass er fünf andere Frauen brutalisiert und dann ermordet hatte. Bei seiner Anklage war diese Zahl horrend auf dreiundzwanzig in die Höhe geschnellt.

Kendall war Treadwells einzige, überlebende Opfer, jene Person die übrig blieb, den Serienkiller vor Gericht zu identifizieren. Was den Abschriften zufolge, welche Joe gelesen hatte, sie auch tat. Eindeutig und prägnant. Ihr Auge für Detail und Kleinigkeiten in ihrem Partyplanungsunternehmen war ihr dabei sehr behilflich.

Sie hatte sich in einer geradlinigen Ausdrucksweise und eindringlichen Details, die nur einem seiner Opfer bekannt sein konnten, daran erinnert. Sie hatte eine spezifische und prägnante Körperbeschreibung des Mannes gegeben. Und sie ging in klinisch präzise Details darüber, was sie 17 Stunden lang mit Treadwell mitgemacht hatte, wobei allein die schriftliche Wiedergabe Joes Magen umgedreht hatte.

Was sie erlitten hatte und dies nachzuerzählen, hatte unvorstellbaren Mut erfordert. Joe hatte ein klares Bild der körperlichen Charakteristika des Serienkillers. Er hatte auch zwischen den Zeilen von Kendalls Aussage gelesen. Der kranke Bastard hatte mit ihr gespielt, wie eine Katze mit einer halbtoten Maus. Er hatte sie tief geschnitten und oberflächlich, ließ sie leiden, als er sie mit dem Tod hänselte, aber am Leben ließ. Kaum.

Er hatte sie, in einem Trailer tief im Wald südlich von Seattle verkrochen, mehr als zwei Tage behalten.

In Anbetracht der zeitlichen Abläufe, hatte der Schnitt an ihrer Kehle noch roh und livide verfärbt sein müssen, als sie vor Gericht ihrem Angreifer gegenübersaß. Die Jury hatte ganze 47 Minuten beratschlagt, bevor sie mit einem Schuldspruch in allen Anklagepunkten zurückgekommmen war.

Washington war einer von 38 Staaten, welche die Todesstrafe aushändigten. Allerdings hatten Treadwells Anwälte nach dem Schuldspruch eine Strafempfehlung von lebenslänglich ohne Bewährungsmöglichkeit ausgehandelt, im Gegenzug für die Kooperation des Killers beim Auffinden der anderen 18 Opfer, deren Ermordung er eingestanden hatte.

Dwight Gus Treadwell hatte 23 aufeinanderfolgende, lebenslängliche Freiheitsstrafen erhalten, zusätzlich einer parallelen Freiheitsstrafe für versuchten Mord im ersten Grad an Kendall und weitere 75 Jahre für ihre Folterung. Er hatte ebenso vor Gericht versprochen, dass er eines Tages Kendall Metcalf finden würde und zu Ende bringen würde, was er begonnen hatte. Und dass sie das nächste Mal nicht davonkommen würde.

Ungeachtet dessen, war es ihm irgendwie gelungen zu entkommen, als er vom Aufnahmezentrum in eine Einrichtung mit besseren Sicherheitsvorkehrungen überstellt werden sollte. Joe verfluchte die Tatsache, dass alle Häftlinge, und Treadwell im Besonderen, eine gründliche Evaluierung erhielten, um das richtige Gefängnis für deren besondere Persönlichkeit und Neigung zur Gewalt, bestimmen zu können.

Zur Hölle, ginge es nach ihm, würde Treadwell ausgeblutet und gevierteilt in ein Loch geworfen werden und einem langsamen und schmerzhaften Verrottungsprozess überlassen werden. Ein Auge für ein Auge.

Die Dusche wurde abgedreht und er blickte gerade rechtzeitig auf, um durch die teilweise offene Tür ein Stück blasse Hüfte und Bein zu erheischen, als Kendall um ein Badetuch langte.

Es sollte eine lange Nacht werden. Er würde bis zur ersten Flaute des Sturmes warten und dann ihre Hintern hinausbefördern.

Wieder vollständig angezogen, kam Kendall aus dem Badezimmer heraus und trocknete ihr Haar mit einem Handtuch. Sie sah köstlich greifbar aus, mit ihren noch feuchten, rosa Wangen, leuchtenden haselbraunen Augen und taufrischer, samtiger Haut.

“Sprechen wir über eine Abmachung bezüglich Schlafen,” sagte sie ohne Vorrede. Joe bewunderte ihre Geradlinigkeit. Er bewunderte verdammt viel mehr andere Dinge, wie die Tatsache, dass sie nun keinen BH mehr unter diesem roten Pullover anhatte. Er würde gerne—Heda! Hier oben, Freundchen!

Bereits durcheinandergebracht durch seine starke körperliche Anziehung zu ihr, würde Joe nicht anfangen, mit Kendall über Schlaf-Arrangements zu debattieren. “Du wirst Dich anbieten, in einem dieser Sessel zu schlafen, richtig?” sagte er rau, als er versuchte, das sanfte Schwingen ihrer entfesselten Brüste und ihre Erscheinung in Bernsteintönen durch das schmeichelhafte Licht des Feuers zu ignorieren.

“Nein, tatsächlich, das würde ich nicht tun.” Ihre Lippen zuckten.

Joe beobachtete sie, als sie den Raum abschritt. Sie duftete reizend nach frischen Birnen. Er hatte dieselbe Seife und Shampoo benutzt, aber würde riechen wie—ein Kerl. “Gut. Weil dann wärst Du zwischen der Tür und mir,” strich er hervor und wünschte sich, sie würde verdammt irgendwo landen. Sie machte ihn schwindlig mit ihrem auf und ab. Oder war es der reine Seifenduft, als sie vorbeischritt? Oder ihr BH-loser Zustand? Oder ihre nackten Füße—verflucht nochmal, er fing an, sich sehr an ihre nackten, liebenswert zu großen Füße zu binden. Joe fühlte einen scharfen Stich in seinem Bauch, der weder Schmerz noch Vergnügen war, als sie eine weitere Runde im Raum drehte.

Sie ging zum Kasten und öffnete den Mini-Kühlschrank, der zweifellos noch seine Temperatur hielt, und nahm eine Flasche Wein heraus. Sie hielt sie hoch. Er schüttelte den Kopf. Kein Alkohol solange er im Einsatz war. Sie fand einen Korkenzieher, öffnete die Flasche, schenkte ein Glas ein und begann wieder zu trotten und an dem Glas zu nippen.

Sie hielt inne, um eine Hand durch ihr nasses Haar zu fahren. Es war das satte, reiche Orange-Rot eines exzellenten XO Cognac. Joe liebte es, sich an einem kalten Winterabend einen vollmundigen Branntwein zu genehmigen ….

“… afe mit mir.”

“Sag das noch mal?”

“Ich sagte—” Sie nahm noch einen Schluck des goldenen Weines und ihre Augen funkelten über dem Glasrand. “—Du wirst mit mir schlafen müssen.”

Joe verschluckte sich beinahe am eigenen Speichel. “Das gehört nicht zum Protokoll, Kendall.” Howdy, das war nicht Protokoll. “Ganz nebenbei, ich habe nicht die Absicht zu schlafen—nirgendwo. Ich bin hier, um Dich zu beschützen, Du erinnerst Dich? Die erste Sekunde, die dieser Schnee nachläßt werde ich Dich wecken und wir werden hier verschwinden.”

Sie schaute ihn ruhig an. “Unter diesen Umständen bezweifle ich schlafen zu können. Aber um ehrlich zu sein, ohne solide fünf Stunden Schlaf neige ich dazu, nicht aus allen meinen Zylindern zu feuern. Also, ich möchte wenigstens versuchen, die Augen ein paar Stunden zuzumachen bevor wir gehen. Ich fühlte mich verdammt sicherer, könntest Du neben mir sein. Es macht mir nichts aus, wenn Du die Lampe die ganze Nacht anhaben möchtest. Ich möchte nur—ich möchte nur …”

Schutz. “Gesellschaft?”

Ihr Nicken war ruckartig, als sie sich für ein paar Sekunden auf den Wein konzentrierte, den sie im Glas schwank. Joe wunderte sich, ob die Frau sich je entspannte. Zur Hölle. Ob sie sich entspannen konnte. Voll mit nervöser Energie, ließ sie sich schließlich auf der Kante des Sessels nahe dem Feuer nieder. Verdrahtet und bereit in die Luft zu gehen, drehte sie den Stiel des Glases zwischen ihren Fingern, sah dann auf, um seine Augen zu finden.

“Ich habe wirklich hart daran gearbeitet, diese Knieschussreaktion zu überwinden, jedes Mal wenn ich etwas hinter mir höre. Ein Knarren wenn sich das Haus setzt, oder wenn ich ein Aufblinken wahrnehme und ich bete dass es kein Messer sei.”

Ihr Blick war stetig, als sie ihn ansah. “Ich will nicht, dass Dwight Treadwell gewinnt, Joe. Ich möchte nicht den Rest meines Lebens in Angst leben, aufgrund dessen, was er mir angetan hat. Ich dachte, ich hatte es ziemlich gut gemeistert, bis jetzt. Aber zu wissen, dass er irgendwo da draußen ist—zu wissen, dass ich nicht länger ein zufälliges Opfer für ihn bin, sondern jemand den er gezielt umbringen will—”

“Er wird nicht einmal in Rufweite zu Dir kommen, Schatz.” Joe hielt seine Stimme tief und beruhigend, seinen Blick abgewandt vom ängstlichen, erratischen Puls ihres Herzschlags in ihrem schlanken, weißen Hals. Und dieser Narbe. Hölle. “Ich werde Dich all diese Zeit nicht aus meinen Augen lassen. Ich verspreche.”

Kendall stand auf und streckte ihre Hand aus. “Dann komm zu Bett mit mir, Joe. Beschütze mich.”

5

IHR HERZ POCHTE HEFTIG AUS KÜHNHEIT. ABER IHR Herz mochte gerade aufgeben. Als er ihre ausgestreckte Hand nicht nahm, ließ sie sie seitlich sinken und verwandelte ihr Gesicht in eine Maske der Gleichgültigkeit. Ihre Haut schwitzte und wurde heiß. Irgendwie war sie von seiner Antwort nicht überrascht. Das Engegefühl in ihrer Brust machte es schwierig, einen normalen Atemzug zu nehmen. “He, mach’ Dir keine Sorgen,” sagte sie ihm heiter. “Du wirst dort sitzen und Wache halten, während ich schlafe, nicht wahr?”

“Kendall—”

Sie hob ihr Kinn. Sein Blick flackerte auf ihren Hals—die Narbe—kam dann hoch, um ihren zu kreuzen. Sie konnte nur Mitleid darin lesen. Einen Gefühlsausdruck den sie öfter gesehen hatte, als ihr wert war sich in Erinnerung zu rufen. Dank Treadwell würde sie immer das Überlebende Opfer sein. Wenig mehr schien den Menschen wichtig zu sein. Sie konnte sich beinahe an eine Zeit erinnern, als man ihr mit Anerkennung—Lob sogar—entgegenkam, für die Art und Weise, wie sie sich nach ihrer Scheidung aufgerappelt hatte. Sie hatte sich selbst ein eigenes Leben geschaffen—dieses Leben definiert. Und nun war das weg. Für immer, falls dieser unwillkommene, vertraute Glimmer ein Anzeichen dafür war. “Ich weiß, es ist früh,” schob sie ein, bevor ihm irgendeine lahme Ausrede einfallen konnte, nicht mit ihr Sex haben zu wollen. Schließlich, welcher Mann würde seinen Mund irgendwo nahe dem roten Auswuchs einer Narbe bringen wollen? Es war eine schmerzhafte Wahrheit, eine die sie nicht sicher war sich je aneignen zu können. Sie setzte dies auf ihre gedankliche Liste von Gründen, warum sie sich wünschte Treadwell würde in der Hölle verbrennen.

“Aber ich könnte mich wohl ein paar Stunden auf’s Ohr legen bevor wir gehen.” Sie täuschte ein Gähnen vor. “Wecke mich, wenn es Zeit ist zu gehen, okay?”

Das Zittern, das ihr zu schaffen machte, seit Joe sie von Treadwells Flucht in Kenntnis gesetzt hatte, wurde intensiver als sie den Raum zum hohen, übergroßen Bett überquerte. Warum war sie wütend auf ihn? Sie kannten einander nicht. Er hatte sie geküsst. Na und? Wahrscheinlich nur ein Gnadenkuss—bis er sich an die Narbe erinnerte. Sie warf die Dekorkissen mit etwas mehr Begeisterung als notwendig auf den Boden, zog dann die terra-cotta-farbene Samtdecke mit zitternden Händen zurück.

Sie war nichts mehr als ein Auftrag für ihn. Ein Schiff das in der Nacht vorbeikam. Eine Pflicht. Vollständig angezogen verkroch sie sich unter der Decke, lag auf ihrer Seite und krümmte sich in die Form eines Balles. Ihre Finger wanderten zu ihrem Hals. Die Narbe pochte immer, wenn sie an jene Nacht dachte.

Gewöhnlich schlief sie nackt, und wenn die Leggings auch dünn waren, der Pullover war es nicht. Sie war unbequem. Sie war ängstlich, verärgert und tat sich selber Leid, was sie stocksauer machte. Sie wusste nicht, auf wen sie wütender war: Treadwell, dafür sich wieder zurück in ihr Leben zu schleichen, wie das Nagetier das er war, oder Joe dafür sie zu locken, aber nicht genug von ihr verlockt zu sein, oder sich selbst, dafür—sie wusste nicht wofür. Was sie noch mehr verärgerte.

Es war zu früh zu schlafen. Sie war nicht einmal im Geringsten schläfrig. Sie lag still. Unbeweglich, nicht zuckend, damit Joe nicht bemerkte, dass sie wach war. Das dauerte, ah, sechzig Sekunden. Sie musste den unbequem hochrutschenden Pullover glätten. Dann verdrehte sich ihre Legging ….

Der Raum war warm, aber nichtsdestotrotz verkroch sie sich unter den Decken. Blockte das flackernde Licht aus. Und Joe. Sie wollte ihren Kopf vergraben wie ein Strauß. Das Problem war, wenn sie um frische Luft hervorkam, wäre die Situation exakt dieselbe.

Sie versuchte sich darauf zu konzentrieren, wie verdammt unbequem sie war, da sie dabei war in ihrer Kleidung zu schlafen. Da waren nur zwei weitere Subjekte, sich durch den Kopf gehen zu lassen, über die sie grübeln konnte, die sie analysieren, sich darüber zermürben konnte. Joe. Oder Treadwell.

Einer verärgerte sie, aber gab ihr das Gefühl beschützt zu sein. Der andere jagte ihr schreckliche Angst ein, und machte ihr schmerzhaft klar, wie verletzbar sie war.

Würde sie sich jemals wieder vollkommen sicher glauben? Gott, sie hoffte es. Sie hatte jede Einzelheit befolgt, die ihr Therapist geraten hatte, würde ihr helfen. Sie hatte Selbstverteidigungskurse genommen, eine Pistole gekauft, gelernt wie und wann sie zu benutzen war. Sie war danach monatelang gläubig zu Beratungen gegangen.

Einem gewaltsamen, kriminellen Akt zum Opfer zu fallen, ist eine lebensechte, klassische Konditionierungserfahrung, in welcher attackiert zu werden ein unkonditionierter Stimulus ist, der unkonditionierte Reaktionen von Angst, Beklemmung, Terror, Hilflosigkeit, Schmerz und andere negative Empfindungen hervorruft. Jegliche Stimuli die während der Attacke präsent sind, werden mit der Attacke gekoppelt und werden zu konditionierten Stimuli, die in der Lage sind konditionierte Reaktionen von Angst, Beklemmung, Terror, Hilflosigkeit und anderen negativen Empfindungen zu produzieren.

Intellektuell betrachtet wusste sie, dass sie sich in einer viel besseren Situation befand, um sich selbst zu verteidigen. Dieses Mal. Aber ihr Körper verhielt sich, als ob sie wiederum in Gefahr war und belagert wurde. Ihre Zähne begannen zu klappern. Wie konnte sie zur selben Zeit schwitzen und frieren? Ein Schluchzen entkam durch die verengte Kehle und Tränen benetzten heiß ihre Wangen, als sie sich in die Fötalposition krümmte und die Arme um sich selbst schlang. Oh, Gott. Sie hatte so genug davon, Angst zu haben.

“He, was ist das?” Joe setzte sich neben sie, schälte die Decken über ihrem Kopf ab. “Ach, Hölle, Schatz. Komm her.”

Sie schlug seine Hand weg, obwohl sie wirklich seine Finger gegen ihr Gesicht krümmen und ihn an sich ziehen wollte. “Laß m-mich allein.”

“Ich habe Dich nicht abgewiesen, Schatz. Es war nur, dass—”

Kendall boxte ihn in den Arm. Hart. “Du geltungsbedürftiger—Dummkopf. Falls ich wollte, dass irgendein Kerl mit mir schliefe, bräuchte ich ihn nicht zu be-bezahlen.”

Mit einer schnellen Bewegung hievte er sie von ihrer Höhle aus Decken in seinen Schoß, wickelte seine Arme um sie und zog sie an sich. “Jemanden zahlen, um mit Dir zu schlafen?” Er klang aufrichtig verdutzt über ihre tränenerstickte Äußerung. Er streichelte ihr Haar sanft und flüsterte warme Wellen von heißem, feuchtem Atem gegen ihr Ohr. “Von meinem Blickwinkel würde ich sagen, hast Du das gegenteilige Problem. Ich ziehe in Betracht, für meine Selbstbeherrschung einen Bonus zu verlangen.”

Kendall presste ihr Gesicht an seine Schulter und schlang ihre Arme um seinen Hals. Was ein trauriges, pathetisches Hündchen aus ihr machte. Sie würde ihm noch eine Stunde oder zwei geben, um sie zu trösten, dann würde sie ihm sagen geradewegs zur Hölle zu gehen. Weder wollte sie, noch brauchte sie Mitleid.

Seine Arme verengten sich um sie. “Scheiße, Liebste, Du schüttelst stark genug, um auseinander zu brechen. Habe ich Dir nicht versprochen, Du bist sicher mit mir?”

“Dein Vertrag vereinbart wahrscheinlich, dass Du in jedem Fall bezahlt wirst,” sagte sie gegen seine Kehle. Der Gedanke füllte sie nicht gerade mit Selbstvertrauen. Aber das taten seine kräftigen Arme um sie herum. Joe Sorn war groß und solide und sein großer Körper schien sie zu umgeben, was ihr tatsächlich ein starkes Gefühl der Sicherheit gab.

“Nun, ja. Aber das würde nicht gut aussehen.” Das Lächeln in seiner rauchigen Stimme schimmerte wie ein Stromkreis durch ihren Körper, den Kreis zu komplettieren, den sie in der Küche begonnen hatten. Ihre Zehen krümmten sich.

“Auf der anderen Seite,” sagte er, als er feuchtes Haar aus ihrem Gesicht wischte, dann ihr Kinn hob, um ihr gerade in die Augen zu blicken. Sein Ausdruck war todernst, seine stahlblauen Augen stetig, als er sagte, “Habe ich jemals erwähnt, dass ich ein Überflieger bin? Zum Teufel, ich hasse nur irgendetwas zu verlieren. Insbesondere hasse ich zu verlieren, wenn ein hübsches Mädchen Teil der Gleichung ist. Und Schatz, Du bist das hübscheste Mädchen, das ich in meinem Leben gesehen habe.”

Sein Kopf neigte sich und mit einem kleinen Seufzen schloss Kendall ihre Augen, öffnete ihre Lippen, ihn aufzunehmen.

Sie wollte ihn mit einer Macht und Verzweiflung, die ihr Angst hätte machen sollen. Dagegen genoss sie die hungrige Erforschung seines Mundes auf ihrem. Er knabberte und neckte, verfing sich leicht an ihrer Unterlippe mit seinen Zähnen, überspielte das kleine Stechen mit einem heißen Wischen seiner Zunge. Ihr Atem war abgesetzt, aber seine Lippen schländerten fort, sich einen brennenden Pfad über ihre Wange zu bahnen, über ihren geschlossenen Lidern innezuhalten, dann zu ihrem ungeduldig wartenden Mund zurückzukehren.

Sie nahm seine Zunge auf, seidig-weich und nass gegen ihre, als er sie kostete, und subtile Schläge und Überfälle wurden durch seine Kontrolle noch prickelnder. Er plünderte nicht. Er grabschte nicht. Dagegen genoß er, was Kendall ein Wertgefühl gab. Es ließ ebenso ihre Temperatur hochschnellen und ihren Puls mit Erwartung rasen. Noch war er selbst immun; Sie fühlte den leichten Tremor, der durch seinen Körper rüttelte, als Joe sie küsste.

Er begrub beide Hände in ihrem langen, feuchten Haar, nahm ihren Hinterkopf in eine Hand, als er zärtlich ihren Mund reizte.

Sie erwiderte, indem sie ihre Finger durch die coolen, seidigen Strähnen seines dunklen Haares kämmte. Sie kerbte ihre Fingernägel sanft in seine Kopfhaut, was ihn Atem holen ließ, der aus dem Rhythmus fiel, aber ihn trotzdem fortsetzen ließ.

Plötzlich schwindlig, bemerkte sie, Joe hatte sie in Bauchlage verfrachtet, ihr Kopf von seiner Hand gestützt, sein Körper halb über ihrem ausgestreckt. Sogar durch zwei Lagen von Bekleidung brannte sein Körper mit der Hitze eines Heizofens. Seine Arme umfassten sie wie Stahlbänder. Kein Käfig, sondern Himmel.

“Ich will Dich mehr als meinen nächsten Atemzug.”

Und Kendall bemerkte, dieser Atem war auf befriedigende Weise zerlumpt. Ein Schaudern breitete sich über ihren Körper aus, als sein Mund auf ihren niederdrückte. Sie riß und zog an seinem Pullover was wie eine Ewigkeit lang schien, bis sie ihn hochziehen konnte, sie ihre Hände darunterglitt und ihn wegstreifen konnte.

Seine Brust war gebräunt, breit und leicht behaart mit krausem, dunklem Haar. Sie schmiegte ihr Gesicht an ihn wie eine Katze. Wäre sie imstande gewesen zu schnurren, hätte sie das getan. Sie kämpfte sich zu seiner Gürtelschnalle durch, entschlossen seine Hose auszuziehen, aber wurde dauernd vom nächsten Manöver seines Mundes abgelenkt.

“Anhalten. Anhalten.” Er hob seinen Oberkörper von ihrem ab und sie griff blind nach ihm. Aber er wollte nur ihren Pullover über ihren Kopf ziehen. “Hast Du das gemacht?”

“Ich kann Dir den gleichen stricken, wenn Du Dich beeilst und mir dieses öde Ding ausziehst.” Sie versuchte zu helfen, aber bemerkte, dass sie ihn in ihrer Eile nackt zu sein, behinderte. Sie entspannte sich und ließ ihn das Bekleidungsstück ungehindert über ihren Kopf ziehen. Beeil Dich! Beeil Dich!

Seine Augen glänzten, als er hinunter starrte. Wer hätte gedacht, als sie sich heute Morgen anzog, dass am Abend ein fremder Mann auf ihre entblößten Brüste starren würde.

Er sog einen abrupten Atemzug ein.

Sie hatte die Narben vergessen. Sie versuchte ihr Haar über ihre Brust zu ziehen, aber sie konnte ihren Körper nicht genügend aufheben, um es unter ihr herauszuziehen. Scheiße! Sie lag darauf.

Bevor sie Protest murmeln konnte, fuhr er einen Finger das blasse, samtige Tal zwischen ihren Brüsten hinunter und raunte, “Wunderschön.” Und die Narben waren ihm gleichgültig. Eine wilde Welle der Empfindungen überschwemmte sie und Tränen stachen hinter ihren Augenlidern.

Kendall hielt seinen Kopf in ihren Händen. Sie brachte seinen Mund auf ihren hinunter, begegnete seiner Zunge Schub um Schub, als seine warmen Finger sich um die kühle Wölbung ihrer Brust schlossen. Sein Daumen reizte ihren Brustnippel, bis er rosig und hart war. Joe senkte seinen Kopf, als er seine Handfläche hinunterglitt, um ihren Brustkorb zu überspannen.

Sein warmes, seidiges Haar strich über ihre Brüste, als er seinen Mund öffnete und die Spitze tief in die heiße, nasse Höhle seines Mundes aufnahm. Sie stieß einen Schrei aus, als er mit seinen Zähnen delikat die harte Knospe zwickte, dann mit seiner Zunge streichelte. Er hielt inne, um zu ihr aufzublicken. “Verstecke Dich nicht vor mir.” Seine Stimme war sanft, wulstig mit Verlangen. “Jeder Teil von Dir macht mich an. Jeder cremige Zentimeter Deines Körpers macht mich geil. Da ist nicht ein einziger Teil von Dir, den ich nicht berühren wollte. Kosten möchte.” Seine Hände waren überall.

“Hebe hoch—Gott,” sagte er ehrfürchtig, als er ihre Leggings auszog, um ein kleines Dreieck reiner, schwarzer Seide zu offenbaren. Er legte seinen warmen Mund auf ihren Venushügel, hob dann seinen Kopf ein wenig, damit er das letzte Hindernis wegziehen konnte.

“Einer von uns hat zu viele Klamotten … an,” raunte sie, als er sein etwas stoppeliges Kinn über ihren unteren Bauch streifte. Dort waren ebenfalls Narben. Sie wusste, er würde die dünnen, weißen Linien im tanzenden Licht der Laterne sehen.

Seine Haut schimmerte und sie konnte sich nicht davon abbringen, ihre Finger in das krause, dunkle Haar zu sinken, das von seiner Brust hinunter ein V zog, zu einem engen Band das in seine Jeans verschwand.

Sie griff wieder nach seiner Gürtelschnalle, aber er ersparte ihr das Fummeln, indem er stand um praktisch seine Hose von seinem Körper zu reißen. Das Licht des Feuers hinter ihm beschrieb die dunkle Silhouette seines gebräunten Körpers, als er seine Stiefel wegschleuderte, bevor er anfing zu strippen. Es war eine spektakuläre Schau. Er hob seine Hose vom Boden auf und grub in einer Hosentasche auf der Suche nach seiner Brieftasche. Kendall hatte mit keinem Gedanken an Verhütung gedacht. Er zog eine kleine folienbezogene Packung heraus.

“Du trägst Kondome mit Dir herum?” Nicht dass sie nicht unendlich dankbar gewesen wäre, aber die Tatsache, dass er so ein Pfadfinder war, gab ihr zu denken. War er immer für einen Quickie bereit? Noch schlimmer—seit wann ist sie eine Kandidatin für einen Quickie?

“Laß es mich so erklären,” sagte er, als er sich neben ihr ausstreckte und sie zurück in seine Arme zog, die kleine Packung in der Hand. “Kondom. Keine Mehrzahl.” Er zog die Folie herauf und über ihren Busen, was ihre Brustwarze nach einer festeren, persönlicheren Berührung verlangen ließ. “Und dieses verdammte Ding ist so alt, dass ich dessen Zuverlässlichkeit nicht garantieren kann. Noch immer dabei?”

Da er die Frage mit seinen Lippen gegen ihren Hals gestellt hatte, und seine Hand zweckdienlich die Innenseite ihres Schenkels hochglitt, konnte Kendall nur ein Wort von sich geben, “Jetzt!” Er wischte seine Lippen um die Windung ihres Ohres, was jeden Nerv in ihrer Haut zum Leben erweckte und ihre Knie auseinandertrieb. “Heißt das alle Systeme bereit?”

Sie wollte etwas Kluges und Witziges sagen, aber sie hatte kaum genug Atem zu verlangen, “Ich will Dich in mir. Jetzt.” Und nur für den Fall, dass ihre Dringlichkeit nicht laut und klar genug vernommen wurde, ließ sie ihre Hand seine Hüfte hinuntergleiten und wickelte ihre Finger um seinen Penis. Er war heiß, seidig und hart. Sie streichelte ihren Daumen über die Spitze, bis er stöhnte. “Ich möchte jeden herrlichen Zentimeter von Dir erforschen, Fräulein Metcalf, aber dieses Vergnügen wird—” Er stöhnte, als ihre Finger sich um ihn verengten, “—warten müssen.”

Wie der Rest an ihm, war Joe ein großer Kerl. Er hatte große—Hände. Er glitt zwei Finger in sie hinein, bewegte sie intensiv im Kreis, zu massieren und ihre Bereitschaft zu testen. Kendall erschauderte, bewegte ihre Hüften in einer ruckartigen, unfreiwilligen Bewegung gegen seine Hand. Sie war nass, geschwollen und verzweifelt, mehrere Stadien jenseits von bereit. “Apropos geschwätzig—”

Mit einem verschnupften Lachen zog Joe seine Hand zurück, um seine schmalen Hüften zwischen ihre gespreizten Knie zu platzieren. Sie hatte einen Moment, seine reine Größe zu fühlen—dort— bevor er hineinstieß.

Er fauchte einen schaudernden Atem aus, als er sich selbst mit einem kraftvollen Stoß bis zum Rand des Schaftes begrub, dann still lag. Und Kendall war dankbar dafür. Das Gefühl von Joe in ihr war so durchdringend süß, so monumental, dass sie sich auch nicht bewegen konnte.

“Okay?” fragte er mit rauer Stimme gegen ihr Ohr.

Sie lächelte gegen seine Kehle. “Besser als.”

“Schling Deine Beine um mich.”

“Das hatte ich vor,” nörgelte sie mit kratziger Stimme, als er selbst unmöglich tiefer stieß. Sie schob ihre Fersen seinen Rücken hoch, fühlte sich auf herrliche Weise übermannt und küsste sein Kinn, als er begann sich zu bewegen.

Eingezwängt durch sein beträchtliches Gewicht, spannten sich ihre Beine, als er seinen großen, kraftvollen Körper in ihr bewegte. Sie fühlte sich lebendig, übernatürlich, als sie in seinen Armen Schmerz erfuhr, brannte und bebte.

Diese sexuelle Erfahrung überstieg alles, das Kendall sich jemals in ihren wildesten Träumen vorstellen konnte. Ihre Körper waren perfekt gepaart. Yin und Yang. Die Wellen der Lust krachten nieder und wühlten sich auf, bis sie blind und taub wurde, mit ihrem ganzen Sein auf ihre Verbindung konzentriert. Sie wurde hilflos höher und höher getrieben, unmöglich höher, auf einer Flutwelle von Sinneswahrnehmungen.

Die Welle brach, riesig und kraftvoll, schleuderte sie in süße Vergessenheit.

6

JOE STAND AUF UND ZOG SEINE JEANS AN. ER BRAUCHTE NICHT ZU erklären warum, und obwohl sie enttäuscht war, brauchte Kendall nicht zu fragen. Er gab ihr seinen Pullover. “Soviel ich Dich auch lieber warm und nackt habe, zieh das an. Warte eine Sekunde—” Er lehnte sich hinüber, einen Kuss auf jede Brust zu streichen, bevor Sie sie bedeckte. Es war süß und dumm und ihr Herz schwoll mit Empfindungen, als sie seinen Pullover über ihren warmen Körper streifte.

Sie machte ihre Augen kurz zu. Die weiche Merinowolle hatte seinen Geruch. Joe saß neben ihr auf dem Bett, und zog mit beiden Händen langsam ihr feuchtes Haar von unter ihrer Halslinie heraus.

“Kannst Du zurück ins Bett kommen?” fragte Kendall erwartungsvoll. Er spielte mit ihrem Haar, hob und ließ die langen Strähnen fallen, als ob er mit Farbe und Textur fasziniert war. Offensichtlich war da eine direkte Route von den Haarfollikeln auf ihrer Kopfhaut zu allen ihren Mädchen-Teilen. Sie wollte ihn wieder mit einem Verlangen, das sie überraschte.

Sein Zögern war fast unwesentlich, bevor er sich neben ihr auf den Decken ausstreckte und sie an seine Seite zog. Kendall legte ihren Kopf auf seine Brust und ihren Arm über seine Mitte. Sie schmiegte ihre Wange an sein krauses Haar auf seiner heißen Haut. Er duftete so unglaublich gut, sie hätte ihn am liebsten in eine Flasche abgefüllt.

“Wirst Du schlafen?” fragte sie, als sie ihren Fingern erlaubte, die tiefe Furche seines Rückgrats und die Bänder gespannter Muskeln und satinweicher Haut auf seinem Rücken zu erkunden. Ihn zu berühren war reinstes Vergnügen.

“Morgen. Aber nur zu. Du sagtest, Du würdest mindestens fünf Stunden brauchen, um aus allen Zylindern zu feuern. Du hast Zeit. Ruh Dich aus.” Er langte hinüber und positionierte seine Pistole wieder auf dem Nachttisch neben ihm, zog dann die Decken hoch und schlug sie um sie herum.

Kendall fand die perfekte Stelle, ihre Wange in der Ausnehmung seiner Schulter rasten zu lassen. Joe glitt seine Hand unter den Pullover, um ihren Rücken in langsamen, faulen Kreisen zu streicheln und ihre Muskeln entspannten sich, als sie nahe am Einschlafen war.

Es schien, als ob sie gerade erst ihre Augen zugemacht hatte, aber sie erwachte mit einem Schrei und jagte im Bett senkrecht hoch. Disorientiert und schüttelnd, sah sie sich in dem spärlich beleuchteten Schlafzimmer um, als ob sie es nie zuvor gesehen hätte.

Neben ihr sagte Joe sanft, “Schlimmer Traum?”

Mit dunklen, gespenstischen Augen nickte sie und ließ ihr Haar über ihre Schultern gleiten. “Er ist dort draußen.”

“Nein, das ist er nicht,” sagte er mit Überzeugung. “Komm her, Schatz.” Er zog sie zurück in seine Arme. “Roz hat vor weniger als einer Stunde angerufen, uns ein Update zu geben, erinnerst Du Dich? Er wurde zuletzt in Nimrod gesehen. Das bedeutet, er ist mindestens fünf Stunden entfernt, an einem guten Tag. Und das nur, wenn es ihm gelingt ein weiteres Fahrzeug aufzutreiben. Wenn der Sturm nachlässt. Wenn er nicht an einer der Straßensperren zwischen hier und dort gestoppt wird. Schatz, jedermann sucht nach diesem Scheißkerl. Er wird nirgendwo nahe an Dich herankommen. Ich verspreche es.”

“Er braucht mir nirgendwo nahe zu sein, um mir so viel Angst zu machen, dass mir die Spucke wegbleibt,” sagte Kendall knapp. Sie zitterte jetzt stark. Joe legte seine Arme fester um sie und rieb ihren Rücken mit langen, beruhigenden Bewegungen. Er wünschte sich zum Teufel, er würde ihre nackte Haut berühren, aber dies musste genug sein. Für den Moment.

“Wie bist Du jene Nacht entkommen?” fragte er, indem er sie fester in seine Arme nahm. Er wusste, natürlich. Es stand in den Abschriften. Aber er wollte, dass sie sich erinnerte, gehandelt zu haben. Sich in Erinnerung rief, dass sie nicht hilflos gewesen war.

“Ich hatte mein Zeitgefühl verloren. Da war Aluminiumfolie an den Fenstern, und ich hatte keine Vorstellung, ob es Tag oder Nacht war. Oder wie lange er mich h-hatte. Er hielt mich an die Ofentür gekettet. Da war überall—B-Blut an mir—”

Scheiße. Keine gute Idee. “Aber es ist Dir gelungen, den kranken Bastard zu überlisten und zu entkommen, nicht wahr?” Sein eigener Magen taumelte bei dem Gedanken an die Schnitte an ihrem Körper und wie angsterfüllt sie gewesen sein musste.

“Er sagte, ‘Ich habe unsere Zeit miteinander genossen, Kendall,’ und er nahm einen Schlüssel aus seiner Tasche. Ich dachte—Oh, Gott. Ich dachte—Er wird mich mit einem Schlüssel umbringen. Ich war so außer mir, ich glaubte, er könne es sogar tun.” Sie atmete schnell und Joe schaukelte sie gegen seine Brust, hörte auf ihr unregelmäßiges Atmen. Zorn loderte in seinem Bauch, als sie erzählte.

“Aber er öffnete das Vorhängeschloss der Kette. Er zeigte mir das Spezialmesser in einer Hand und zog mich vom Boden hoch. Er brauchte mich stehend. Er wollte mein Blut auf seiner S-Spritzwand.”

Christus.

“Er hielt sich selbst für einen Künstler,” sagte sie bitter. “Ich war sein Medium. Er sagte mir … sagte mir, dass ich gerade richtig positioniert sein musste, damit wenn er meine Arterie durchschnitt, der Blutspray zu dem Wandgemälde beitragen würde, das er im Begriff war, auf der—der Wand des Trailers zu schaffen.”

Das Wandbild, mit dem angetrockneten Blut von mehr als einem Dutzend anderer Frauen. Eine Herausforderung für die forensischen Teams, DNA zu enträtseln. “Jesus, Schatz. Das tut mir leid. So leid. Aber Du hast ihn in seinem eigenen Spiel geschlagen. Du bist davongekommen.”

Aus Dutzenden Schnitten blutend, hatte sie noch die innere Kraft gehabt, das offene Vorhängeschloss vom Boden aufzuheben, wo Treadwell es fallen gelassen hatte. Während Treadwell sie für den besten Effekt ausrichtete, dann anfing ihre Kehle durchzuschneiden, war es Kendall gelungen, trotz beträchtlichem Blutverlust, ihm damit in das Gesicht zu schmettern. Dann würde sie rennen.

Als ein vorbeikommender Autofahrer sie beinahe überfahren hätte, rief er die Notfallnummer, den toten Körper zu melden, der da ausgestreckt mitten auf der Straße lag. Der Gute Samariter hatte, Gott sei Dank, angerufen, aber Kendall war fast ausgeblutet, weil der Mann in seinem Fahrzeug geblieben war, bis die Polizei eintraf.

“Ja.” Sie schmiegte sich eng an Joe und zitterte heftig genug, um zu zerbrechen. “Ich bin davongekommen.”

Zu welchem Preis? dachte Joe, hüllte sie in seine Arme und hielt sie eng an sich. Verdammt. Er hasste es, dass er sich in einer Beeil-Dich-und-Warte Position befand. Er mochte nicht, keine Optionen zu haben. Er hatte eine Fantasie, Kendall in Sicherheit zu bringen, dann in das Haus zurückzukommen, um auf Treadwell zu warten. Mann zu Mann.

Bevor die Polizei kam und eine nette, höfliche Festnahme machte, hätte Joe gerne eine halbe Stunde mit dem Scheißkerl gehabt. Nur lange genug, Dwight Gus Treadwell die Bestrafung zu geben, die er so reichlich verdiente.

Er hörte, der Sturm jenseits der abgedichteten Fenster ließ nach und er checkte die Sicherung an der H&K.

Er konnte sehen, sie war zu aufgebracht um im Bett zu bleiben. Sie war ruhelos. Hungrig. Nein, durstig. Sie gingen in die Küche hinunter, Joe trug nur Jeans, Kendall hatte nichts weiter als seinen weißen Pullover an. Ihre langen, blassen Beine und der ungehinderte Busen taten bemerkenswerte Dinge für seinen Lieblingspullover. Er fand alles an Kendall Metcalf sexy. Von ihrem unglaublich roten Haar, bis hinunter zu ihren schmalen Füßen und hellroten Zehennägeln. Und so ziemlich allem dazwischen.

Sie nahmen die zusätzliche Lampe und das Radio mit sich hinunter, damit sie sich über die Wettersituation informiert halten konnten. Gedämpfte Nachtlichter, vom Generator versorgt, leuchteten überall im Haus.

Sie standen an der Kücheninsel in der Halb-Dunkelheit und aßen Kekse, mit Eierlikör hinuntergewaschen. Dann entschied Kendall, sie benötigte Protein und riss Stücke von Truthahnbrust ab, sie an Joe zu füttern, der eine Hüfte an den Tisch lehnte und ihren Körper gegen seinen stützte.

“Hörst Du das?” Sie hob ihren Kopf. “Der Wind läßt nach. Lass uns jetzt gehen.”

Er fühlte dieselbe Dringlichkeit. Aber da hinauszugehen wäre Selbstmord gewesen. Er schüttelte seinen Kopf und wand eine lange Strähne feurigen Haares hinter ihr Ohr. “Aber er bläst noch stark genug, uns von unseren Füßen zu fegen, falls wir uns nach draussen wagten. Tut mir leid, Schatz. Wir müssen noch ein paar Stunden warten.” Er rieb seine Hände an ihren Armen auf und ab. “Stecken wir Dich zurück ins Bett. Du frierst.”

Sie gab ihm einen flirtenden Blick unter ihren Wimpern. “Du könntest mich wärmen.”

Wo zum Teufel hatte diese Frau gesteckt, sein ganzes Leben lang? “Ich könnte, ja.” Joe ließ seine Hände zu ihren Hüften gleiten und begann, den Pullover hinaufzuschieben. Er glitt ihren Körper hoch wie eine Art Fantasie, machte ihn hart und geil.

Mit einem Lachen entwischte sie ihm und flitzte durch die Küche. “Ich möchte nicht auf diesem kalten Fliesenboden Liebe machen.” Sie zögerte im Türrahmen, eine Silhouette in der Dunkelheit. “Wer ist am schnellsten oben?”

Joe hielt ein Lächeln zurück. “Ich werde Dir einen sieben-Minuten Vorsprung geben.”

“Aufschneider.” Ihre Stimme verblasste und er hörte die weichen Aufschläge ihrer Schritte, als sie durch den Aufenthaltsraum sprintete.

Es war ein Leichtes, sie zu fangen. Sie lief nicht sehr schnell.

Er grabschte sie an der Taille, als sie auf der fünften Stufe war. Sie kicherte, schlang ihre Arme um seinen Hals, als er sie herunternahm. Er kämpfte, seinen Pullover über ihren Kopf zu ziehen, während sie mit ihm um seine Jeans raufte. Ihr langes Haar lud sich an der weißen Wolle auf, als er den Pullover beiseite warf. Sie war nackt und wunderschön.

Ihr Mund krümmte sich und ihre hübschen Augen glänzten ihn an, als sie nackt auf der Stiege lag. Sie fing an zu lachen. “Das ist physisch unmöglich, Dir ist das klar?”

Sein Mund brachte sie zum Verstummen. Nichts war unmöglich.

Er stützte seine Hände beiderseits ihres Kopfes auf der Setzstufe ab, als ihre Knie hochkamen seine Hüften zu umschlingen. Ihre Hüften hoben ab um seinen ersten Stoß aufzunehmen.

Es war in Minuten vorbei, ließ sie mit zerhacktem Atem und Schweiß-befeuchteter Haut zurück.

Er sog tiefe, hastige Atemzüge ein, brachte es irgendwie zustande, sich derart zu positionieren, damit er während er noch in ihr war, sie nicht gegen das harte Holz der Stufen zerdrückte.

“Okay?” fragte er, seine Augen einen Spalt geöffnet.

Sie grinste und wischte Haar von seiner Stirn. “Besser als. Aber ich glaube, ich habe Abschürfungen auf meinem Hintern—” Sie schrie spielerisch als er sie umdrehte, um sie mit Küssen auf ihren reizenden Arsch zu überhäufen.

Seine Jeans klingelten. Er tastete herum, sie zu finden, drehte sie um, um an das Handy in seiner Gesäßtasche zu kommen. Er brachte das Telefon an sein Ohr. “Ja?”

Ihre Wange in ihren gefalteten Händen wiegend, ließ Kendall sich selbst treiben. Sie war schlaff wie eine Nudel, aus einer Mischung von Wohlgefallen und Erschöpfung. Während er redete, starrte sie durch die offenen Stufen unter ihr auf den unfertigen Weihnachtsbaum unten im Empfangsraum. Nicht dass es zu diesem Zeitpunkt Bedeutung hatte, aber immerhin—

Und während sie hier lag—nicht während sie inmitten ihrer Leidenschaft verwickelt waren—sondern jetzt, da sie nicht auf andere Weise abgelenkt war, fühlte sie jede einzelne Holzplanke über ihre obere Brust, Mitte, Hüften, Schenkel und Schienbeine, gerade wie sie dies zuvor ihren ganzen Rücken hinunter gespürt hatte.

Sie konnte gerade genug Energie aufraffen, sich umzudrehen, dann über seinen langen, schlaksigen Körper zu klettern. Ließ ihn eine Weile dem unangenehmen Hartholz ausgesetzt. Er verlagerte sich unter ihr, machte es sich bequem, als er mit Roz sprach. Kendall vertrieb sich die Zeit damit, seinen Hals zu küssen, sein Kinn, seinen Mund und was immer sie erreichen konnte ohne unnötig mehr Energie aufzuwenden. Er justierte das offene Handy entsprechend. “Ja. Weiß das zu schätzen, danke, Roz.”

Er klappte sein Handy zu. “Es ist ihnen gelungen, einen Teil der Straße hier herauf freizulegen. Die einheimische Polizei ist auf dem Weg.” Bevor sie eine Bewegung machen konnte, schaufelte Joe sie auf und trug sie nach oben.

“Sehr männlich,” raunte sie bewundernd, ihre Arme um seinen Hals gewunden und ihren Kopf auf seine Brust gelegt. Glücklicherweise, alle ihre Klamotten waren oben.

7

SIE ZOGEN SICH AN UND NAHMEN DAS RADIO MIT NACH UNTEN, um das Wetter verfolgen zu können und warteten auf die Ankunft der Polizei. Das Haus war eiskalt und Joe zog in Betracht, im Aufenthaltsraum ein Feuer anzuzünden. Aber sie würden nicht lange genug dort sein, um den Nutzen daraus zu ziehen.

Kendall hatte ein Paar kräftig blaue, pelzgefütterte, kniehohe Stiefel im Flurschrank gelassen, und sie pflanzte sich auf den Teppichvorleger, um sie anzuziehen.

Joe hielt ihr die Hand entgegen, um ihr aufzuhelfen wenn sie damit fertig war. “Mann. Ich würde ein Jahresgehalt spendieren, Dich in diesen zu sehen—und nichts weiter.”

“Ja?” Ihr Lächeln reichte nicht ganz zu ihren Augen, als sie in einer geschmeidigen Bewegung, die er bewundern musste, neben ihm hochkam. “Das läßt sich arrangieren.”

“Ich nehme das als ein Versprechen und wir verschieben es auf ein andermal. Hier.” Er nahm ihren Mantel. “Lass mich damit helfen.” Der gelbe Daunenmantel ließ sie wie ein flaumiges Küken aussehen. Er nahm die Gelegenheit, ihr üppiges Haar in einer Hand zu sammeln, als sie das Kleidungsstück über ihre Schultern zog.

Er legte seinen Arm um ihre Schultern und drückte sie. Er wusste, sie hatte Angst, und er würde diese Emotion nicht schmälern, indem er vortäuschte er wäre sich ihrer Gefühle nicht bewusst. Bei allem Verständnis, ihre Angst würde sie wachsam halten. Er sollte an diesem Punkt eine milde Form der Erleichterung spüren. Der Sturm hatte genug nachgelassen und sie konnten gehen. Er hatte reichlich Verstärkung und ein Mittel schnell zu verschwinden, und es wurden seit fast fünf Stunden keine Sichtungen von Treadwell berichtet.

Dagegen fühlte Joe eine Spannung in seinem Genick. Da war dieses Gefühl—die Erwartung—von drohender Gefahr. Etwas stimmte nicht.

Treadwell war nahe.

Joe folgte ihr in die Küche und zog seinen eigenen, schweren Mantel an, nahm dann seinen Hut und Handschuhe von dort, wo er sie am Vortag gelassen hatte. Hölle. War es nur gestern?

“Willst Du eines dieser altbackenen Kekse? Ich auch nicht.” Sie warf den einen, den sie hielt wieder auf den Tier-Motiv-Teller als sie vorbeiging. Sie öffnete den Kühlschrank. “Kein Kaffee,” sagte sie ihm munter. “Aber für diesen hochwichtigen Koffein-Schub, wie wär’s dagegen mit einem warmen Coke?”

Sie plapperte und ging auf und ab. “Passe,” antwortete er und knöpfte seinen Mantel zu. “Die Kavallerie sollte bald hier sein.”

Er schnappte ihren Arm, als sie vorbeiging, zog sie an sich, seine Hand auf ihre Wange zu legen. Ihre Haut war kalt, trotz dem dicken Mantel den sie anhatte. “In einer Stunde oder weniger,” versprach er ihr, “werde ich Dich wieder in einem warmen Bett haben. Mit mir, super-geil.” Er wischte seinen Mund über ihren. Und dann, weil Ehrenwort, er seine Körperteile nicht von ihren Körperteilen fernhalten konnte, zog er sie eng in seine Arme und knautschte seinen Mund auf ihren nieder.

Der Kuss war kurz aber voller Versprechungen. Joe hob seinen Kopf, rieb dann seine Nase an ihrer in einem Eskimokuss. “Das wird eine höllische Geschichte sein, die wir unseren Enkelkindern über dem Lagerfeuer erzählen können, nicht wahr?”

Sie verengte ihre hübschen Augen. “Ich hasse Camping.”

“Du bist jung. Genug Zeit, um zu lernen, es zu lieben. Kinder mögen diese Dinge.”

Es läutete an der Haustür.

“Ruhig, Schatz,” sagte er gelassen, als sie beim Lärm des Geläutes, das durch das Haus hallte, aufsprang. “Die Kavallerie, Du erinnerst Dich?” Es war kurz nach sieben und noch dunkel draussen. “Fast vorbei. Du hast Deine Pistole?”

Als sie eine Tasche tätschelte, lächelte er. “Ich lasse sie herein. Wir werden von unserer eigenen Privatarmee zum Hubschrauber begleitet werden. Und wenn er ankommt, können ihn die einheimische Polizei und die Feds fassen.”

Kendall wickelte einen blau und gelb gestreiften Strickschal einige Male um ihren Hals. Das Ding war einen Kilometer lang. “Von Deinen Lippen in Gottes Ohr.” Sie fischte ein Paar blaue Handschuhe in Kindergröe aus einer Tasche und schob ihre Hände hinein. Seltsamerweise passten sie.

Es läutete wieder an der Tür, dringlich. Ungeduldig.

“Gehe zurück in die Küche, während ich sie einlasse,” trug Joe ihr auf. Sie hatte eine blaue Haube aus einer Tasche hervorgekramt und zog sie mit beiden Händen über ihren Kopf. Sie bedeckte ihre Ohren und Stirn. Sie sah hinreißend aus.

Er konnte nicht widerstehen und gab ihr einen weiteren schnellen, leidenschaftlichen Kuss auf den Mund. “Hau ab.” Er wartete, bis sie außer Sichtweite war.

Er würde nicht das kleinste Risiko eingehen. Mit der H&K deutlich sichtbar, öffnete er die vordere Haustür. Joe kannte einige der Polizeibeamten. Er ließ die sechs Männer auf der eisigen Türstufe warten, während er die Identität der anderen überprüfte. Treadwell war kein Leichtgewicht; er würde nach Vorschrift vorgehen. Nun, wenn er Treadwell zu fassen bekäme—gingen die Vorschriften das verdammte Fenster hinaus.

Zufriedengestellt, ließ Joe die Kerle ein, und erblickte flüchtig das Schneeräumfahrzeug, das nahe der vorderen Stufen geparkt war. Der starke Wind schlug die Tür hinter dem letzten Mann zu. Der Sturm mochte nachgelassen haben, aber er war noch längst nicht vorbei. Während es nicht unmöglich war, den Hubschrauber abzuheben, würde der starke Wind es höllisch gefährlich machen. Und eindeutig, die Männer waren nicht in der Lage ein normales Fahrzeug durch die Schneebänke zu lenken. Verdammt nochmal.

Sie verbrachten einige Minuten damit, Schnee von ihren Schultern zu klopfen. Joe war dankbar, dass er einige der Beamten kannte, dankbar dass sie seinen Rücken deckten, Kendall zu beschützen.

Auf sein Alles-klar, kam sie aus der Küche und stellte sich neugierig herumblickend vor. Offensichtlich bemerkte sie, er kannte die Männer, aber sie stellte keine Fragen.

“Deine Frau Boss sagt, ihr werdet alle mit dem Hubschrauber hier herausfliegen?” sagte der bullige, rotgesichtige Polizeichef William “Buckeye” Wilder zu Joe, als er kurz mit seiner Hand an seinem Stetson Kendall grüßte. Buckeyes Sohn hatte damals an der Uni Montana mit Joe Football gespielt. Go, Grizzlies.

“Würde es nicht raten, Sohn,” sagte er grimm. “Ich weiß, Du bist ein erfahrener Pilot, aber der Wind da draußen wird Dich herunterbringen, bevor Du überhaupt abheben kannst.”

Joe vermutete, er hatte Recht, aber er hatte in den letzten zehn Jahren mehr angestellt, als über die Montana Landschaft zu fliegen. Er hatte unbegrenztes Selbstvertrauen in seine eigenen Fähigkeiten als Pilot, aber bis er da hinausginge und sich selbst ein genaues Bild davon machte, wie schlimm es war, würde er nicht ihr bestes, zweckdienlichstes Transportmittel verwerfen.

“Könnte sein” war alles, das er anzumerken hatte. Er blickte von Mann zu Mann. “Gibt es einen anderen Weg? Das Einzige das ich da draußen sah, war ein Schneeräumfahrzeug. Nicht gerade meine Vorstellung von einem flotten Fluchtfahrzeug.”

“Besser vier oder fünf Stunden zu warten und ein paar der Camerons Schneemobile zu nehmen, wenn der Wind nachläßt.” schlug Sonny Goodwin vor, ein jüngerer Bruder eines weiteren von Joes Studienfreunden, als er den Schnee von seinen Stiefeln auf den Teppich in der Halle stampfte. “Nehme an, es gibt keinen heißen Kaffee hier?” fragte er erwartungsvoll.

“Tut mir Leid, nein.” Kendall sah Joe mit einem Stirnrunzeln an. “Ich will nicht warten. Aber genausowenig will ich etwas Dummes und Gefährliches machen. Was sind unsere Optionen?”

Nicht viele, dachte Joe frustriert. Ein stapfendes Schneemobil, das ein Kind auf einem Dreirad einholen könnte, oder der Hubschrauber. Vier oder fünf weitere Stunden herumzusitzen war keine Option. “Bleib hier. Ich werde hinaus gehen, um zu sehen wie stark der Wind ist und ich komme zurück Dich zu holen.”

Sie wollte nicht, dass er ohne sie ging, soviel konnte Joe an ihrem Gesicht ablesen. Er berührte ihre Wange mit seinen Fingerspitzen. “Du bist hier sicherer,” beantwortete er ihr unausgesprochenes Flehen. “Macht Feuer im Aufenthaltsraum. Macht Kaffee auf dem Campingkocher. Der ist im obersten Fach im Regal der Vorratskammer. Ich werde in weniger als einer Stunde zurück sein.” Falls der Hubschrauber geflogen werden konnte, würde er ihn zurückbringen und im Vorgarten landen.

Er ging in Richtung Eingangstür und zog seine Handschuhe an. Mit seiner Hand auf der Türklinke, drehte er sich um. “Lasst sie nicht,” sagte er zu den sechs Männern, “Ich wiederhole. Lasst sie nicht aus den Augen, nicht einmal für eine Sekunde. Treadwell ist draußen. Ich kann den Atem dieses Scheißkerls in meinem Nacken spüren.”

Mit einem letzten Blick auf Kendall, öffnete Joe die Eingangstür und ließ einen Schwall eisiger Luft eindringen.

“Sei vorsichtig,” sagte sie ihm.

Joe nickte, seine Augen auf ihre fixiert. Dann ließ er die Tür hinter sich zufallen.

“Gut,” sagte Kendall heiter. “Kaffee und ein Feuer soll es sein. Würde einer von euch bitte ein Feuer machen? Alles ist bereit. Die Zündhölzer sind—die Zündhölzer sind auf dem Kaminsims.” Sie fühlte sich überdreht wie eine Uhr, die zuviel aufgezogen worden war. Sie wollte nicht ohne Joe hier sein. Es war irrelevant, dass sechs Männer seinen Platz ausfüllten. Sechs durchschnittliche Polizeibeamte kamen keinem Joe Sorn gleich.

Kendall nahm ihre Haube ab, zog dann ihre Handschuhe aus und schob beides in eine tiefe Tasche. Sogar mitsamt dem Daunenmantel war ihr kalt. Sie fragte sich, ob sie je wieder Wärme spüren würde. Sie fühlte, was Joe fühlte—drohende Gefahr. Was wenn Treadwell dort draußen wartete und er hätte Joe wehgetan—Was wäre wenn—Was wäre wenn. Unter dem Schal, der um ihren Hals gewickelt war, schien die Narbe zu pulsieren. Oh, Gott …

Während einer der Männer in den anderen Raum ging, um sich mit dem Feuer zu befassen, folgten ihr die anderen wie Ameisen auf dem Weg zu einem Picknick in die schwach erhellte Küche. Die Backbleche mit Keksen und die zwei roten Tassen, die sie und Joe gestern benutzt hatten waren noch immer auf der Kücheninsel, zusammen mit den Gläsern, die sie zuvor benutzt hatten. Kendall brachte das schmutzige Geschirr zum Spülbecken.

“Bedient euch mit diesen Keksen. Ich werde nach diesem Campingkocher sehen.” Sie nahm die Öllampe, die sie heruntergebracht hatten.

Auf dem Weg in die Vorratskammer hielt sie inne. “Habt ihr nach den beiden Paaren in den Hütten gesehen?” Sie hoffte, dass es endlich jemandem gelungen war, sie zu kontaktieren.

“Nein, wir kamen direkt hierher.”

Ihr Herz aus Furcht pochend, kam Kendall auf Bleifüßen in die Küche zurück, angsterfüllt darüber, dass sie nicht nachgesehen hatten, wie es den anderen ginge. “Wir müssen sichergehen, dass sie okay sind. Mein Gott. Er könnte dort zuerst nach mir suchen! Sie müssen gehen und sie warnen. Bitte.”

Die Männer sahen einander an. “Joe sagte uns, an Ihnen zu kleben wie Klebstoff, Ma’am,” konstatierte der kräftige, ältere Typ entschieden. “Diese Leute werden nichts Dummes tun. Nicht in diesem Wetter. Daneben wird Adam Cameron weiterhin versuchen, sie zu erreichen, sorgen Sie sich nicht.”

“Wer nicht sein Messer an der Kehle gespürt hat, kennt Dwight Gus Treadwell nicht wirklich,” sagte Kendall bitter. “Mein Gott, wenn ihr zur Ranch durchgekommen seid, kann er das auch!”

“Ich nehme an, ein paar von uns könnten nachschauen gehen ….”

Sie entschieden, wer gehen sollte und zwei der Männer gingen—ungern, Kendall konnte das sehen. Es war kalt und dunkel dort draußen und sie glaubten nicht, Treadwell wäre irgendwo nahe. Aber sie gingen, und sie war dankbar dafür.

Mäntel wurden ausgezogen und Waffen entblößt, während Kendall auf dem Campingkocher eine Kanne Kaffee braute. “Wie kommt es, dass Joe wusste wo das war?” fragte sie laut, als sie Tassen herunternahm. In der Tat, jetzt da sie darüber sinnierte, Joe schien mit dem Haus ziemlich vertraut zu sein. Er hatte gewusst, wie die Räume aufgeteilt waren. Er war vertraut mit den Tür- und Fensterverriegelungen. Er schien auch diese Männer zu kennen.

“Oh, dies hier war Joe und Miss Denises Haus, bevor sie sich scheiden ließen.”

Eine Tasse glitt ihr aus der Hand und zerbrach laut auf dem gefliesten Boden, als Kendall sich herumdrehte. “Was?”

Der Mann errötete unbehaglich. “Sie haben nicht gewusst, Joe war mit Denise verheiratet, bevor sie Adam Cameron heiratete?” Er blickte nervös auf die beiden anderen Männer. “Oh, Scheiße. War das ein Geheimnis?”

Kendall bückte sich, um die Scherben aufzuheben, die um ihre Füße verstreut waren. “Ich bin sicher, es war kein Geheimnis.” Sie warf das zerbrochene Geschirr in den Abfalleimer unter der Spüle. “Es ist nicht als ob wir uns kannten. Er ist nicht verpflichtet, mich in seine Vergangenheit einzuweihen.” Besonders, wenn er sich nicht erwartete, sie je wiederzusehen, dachte sie. Da war realistisch und dann war realistisch. Ihre Brust fühlte sich, als hätte sie gerade einen schweren Schlag eingesteckt. Das war ziemlich verdammt realistisch.

Im anderen Raum kam das Radio an. “I’m Dreaming of a White Christmas” schmetternd füllte es die stille, spärlich beleuchtete Küche.

“Der Strom ist wieder an,” sagte einer der jüngeren Polizisten.

Der ältere Mann gab ihm einen Schlag auf den Hinterkopf. “Sieht es aus, als ob der Strom wieder an ist, McKenna?”

“Es ist das Notfallradio,” warf Kendall abwesend ein. Musik. Großartig. Gerade was sie brauchte, dachte sie, als sie Kaffee in vier grell-rote Tassen goss, die fünfte leer ließ, bis der andere Polizist von seiner Feuer-Expedition zurückkam.

Die Männer hatten bereits die meisten der altbackenen Kekse vertilgt. Sie war ausgesprochen nicht in Weihnachtsstimmung. Das Haus duftete nach Weihnachten. Es sah nach Weihnachten aus. Aber, oh Gott, es fühlte sich überhaupt nicht wie die fröhlichste Zeit des Jahres an. Sie hatte Angst.

Angst um sich selbst, weil sie wusste, ein Killer war nahe.

Von Sinnen mit Angst um Joe, der alleine dort draußen war.

Bange um die vier unschuldigen Menschen, deren einzige Gedanken gewesen waren, eine unterhaltsame, vorweihnachtliche Wochenend-Hausparty zu besuchen. War Joe okay? Sicherlich war er, sagte sich Kendall entschieden, als sie den zu starken Kaffee trank, nur um die absteigende Wärme zu spüren. Er wusste, was er tat. Offensichtlich kannte er auch die Gegend gut. Ein weiterer Punkt, den er in den letzten 24 Stunden irgendwann hätte erwähnen können. Sie schüttete die Hälfte ihres Kaffees hinunter, bevor ihr bewusst wurde, dass sie weder Sahne noch Süßstoff dazugegeben hatte.

Das irritierende Lied “Grandma Got Run Over by a Reindeer” dröhnte aus dem anderen Raum, was noch mehr an ihren Nerven sägte. Sie setzte ihre Tasse mit etwas mehr Wucht nieder, als notwendig war.

“Zieht Ihnen den letzten Nerv, nicht wahr?” fragte der jüngere, blonde Polizist, mit aus Belustigung funkelnden Augen, oder Sympathie, oder verdammt—wahrscheinlich gar keiner Gefühlsregung der einen oder anderen Art. “Soll ich Sonny sagen, es abzuschalten?”

Kendall gab ihm ein Lächeln. “Nur zurückdrehen würde helfen. Danke.” Sie blickte auf ihre Uhr. Joe war seit weniger als sieben Minuten weg. Es war wie eine Ewigkeit. Nein, war es nicht. Sie wusste, wie sich eine Ewigkeit anfühlte.

Sie hatte vor 15 Monaten in diesem einfach-weiten Trailer im Wald die Erfahrung einer Ewigkeit gemacht. Das war Ewigkeit.

Der Polizist nahm einen Keks als Proviant und schlenderte in Richtung Unterhaltungsraum. Es gab wirklich kein Gesprächsthema zwischen ihr und den zwei Männern in der Küche mit ihr, und die Stille dehnte sich, nur etwas überspielt mit einer mitreißenden Interpretation von “Jingle Bell Rock.”

Sie hatte gerade ihre Tasse wieder gefüllt, als ein Geräusch durch das Haus hallte. Die Erwiderung war so laut wie ein Schuss. Mit einem Schrei sprang sie auf und verschüttete brühend heißen Kaffee über ihre Vorderseite.

Beide Männer zogen ihre Waffen in Sekundenschnelle.

Der ältere Mann entspannte sich. “Zurückstehen. Zuschlagende Tür.”

Die Männer steckten ihre Pistolen in die Halfter zurück, und Kendall fühlte sich benommen und ungut im Magen. Gott, sie wünschte, es wäre alles vorüber.

“Sind Sie okay, Ma’am?”

Sie nickte ruckartig. Ihre Magengrube brannte nach dem Kontakt mit dem heißen Kaffee, der sich in den Pullover eingesogen hatte. “Ich gehe nur und wasche das aus.”

“Ich werde mit Ihnen gehen,” sagte der blonde Polizist. Er sah verschreckt aus, was sie nicht mit Vertrauen füllte.

Sie brauchte nur ein paar Minuten, sich zu beruhigen, sich selbst ein paar aufmunternde Worte zuzureden. Hölle. Sich selbst von der Decke herunter zu reden. Ihr Herz raste noch immer. “Die Badezimmertür ist gleich hier.” Sie deutete einen kurzen Gang hinunter, um zu zeigen, dass die Tür von ihrem Standpunkt aus sichtbar war. “Da ist kein Fenster; Ich werde da drinnen für ein paar Minuten sicher sein.”

Sie nahm die Öllampe, ging hinein und machte die Tür hinter sich zu. Der Raum war dekadent groß. Ein paar Tage zuvor sah er zauberhaft aus, als sie rote Votivkerzen mitten unter Bündel von Stechpalmenbeeren und glänzenden –blättern zwischen das Gestein eines kleinen Tischbrunnens in der Ecke platziert hatte. Jetzt war alles nur—dunkel.

Sie streifte ihren Mantel ab, der glücklicherweise nicht zu arg befleckt war, und zog ihren Pullover über den Kopf. Das Brennen des schwach roten Fleckes über ihrer Mitte ließ nach. Sie erlaubte sich, die Narben, die Treadwell auf ihrem Körper hinterlassen hatte, zu begutachten. Diese verblassten auch. Viel schneller als jene, die er ihrer Psyche zugefügt hatte.

Sie blickte in den Spiegel über der Kommode und ließ ersticktes, halb hysterisches Gelächter heraus. Ihr Haar, das auf ungezähmte Weise trocknete, ließ sie wie eine Wilde aussehen. Und sogar im flackernden Licht war ihre Haut bleich. Die Angst konnte das einem Mädchen antun.

Sie nahm einen tiefen, schaudernden Atemzug, hielt ihn an und atmete langsam aus. Und wieder.

Besser.

Sie wusch den Kaffee aus ihrem Pullover, tupfte ihn mit einem Handtuch trocken, bevor sie den Haartrockner an der Wand einschaltete und ihn über den nassen Fleck hielt. Nach einer Weile hing sie den Trockner von der Handtuchstange und platzierte den Pullover darunter.

Sie machte den Deckel auf der Toilette zu und setzte sich darauf, um zu warten, rieb die Gänsehaut an ihren Armen. Die Lampe flackerte, bevor sie zu einer stetigen Flamme überging. Sie fühlte ihren Pullover, Noch feucht. Sie blickte auf ihre Uhr. Joe war 14 Minuten weg gewesen.

Die Zeit dehnte sich. Sie stand auf und zupfte an ihrem Mantel. Das Innenfutter war eisig gegen ihre bereits kalte Haut. Sie zog den langen Reißverschluss bis hinauf zum Hals und ging auf und ab. Von der Toilette zum Waschtisch und zurück. Elf Schritte. Und wieder zurück. Er sagte, er würde in einer Stunde zurück sein. Sie konnte eine Stunde warten.

Wie konnte sie möglicherweise diese tiefe Verbindung mit einem Mann fühlen, den sie gerade erst kennengelernt hatte? Sie hatte keine Antwort auf das Wie oder das Warum. Sie wusste nur, dass wenn dies alles vorüber war, sie erforschen wollte was sie hier begonnen hatten.

Joe und Denise waren verheiratet gewesen.

Joe hatte in diesem Haus gelebt. Denise in diesem Haus geliebt.

Warum hatte er ihr nichts gesagt?

Wie lange waren sie verheiratet gewesen, um Gottes Willen? Waren welche der Kinder seine?

Der Docht flackerte und zuckte jedes Mal im Luftstrom wenn sie vorbeiging. Sehr gruselig und stimmungsvoll, dachte sie, als sie hin und zurück trottend die Schatten beobachtete, die sich auf der creme- und goldfarbenen Tapete neben ihr bildeten.

Und nun, da sie darüber nachdachte—warum würde eine Tür zuschlagen? Da waren keine Türen oder Fenster offen—Oh, Gott, sie hat sich wirklich selbst Angst eingejagt.

Einatmen.

Ausatmen.

Die Flamme in der Lampe sprang, dann ohne Warnung, ging sie aus, tauchte das Badezimmer in stygische Dunkelheit. “Was, zur Hölle!” Kendall stand ein paar Sekunden in der Mitte des Badezimmers, wartete darauf, dass das Herz das ihr in die Hose gerutscht war, sich wieder in ihre Brust zurückbegab.

Sie öffnete die Tür. “He Leute, hat jemand ein Strei—”

Dwight Gus Treadwell lehnte an der Wand gegenüber dem Badezimmer. Er lächelte. “Hallo, Süße, ich bin zu Hause.”

8

ES KONNTE JEDER DER MÄNNER IM HAUS DORT IN DER Dunkelheit stehen. Er war wenig mehr als eine schattenhafte Figur, aber sie erkannte ihn augenblicklich wieder. Kendall wusste, wer er war, nahezu bevor sie die Stimme hörte. Seine Stimme.

Herz pochend, Kehle trocken, sprang sie zurück und versuchte die Tür mit beiden Händen zuzuknallen. Sie wurde ihrem Griff entrissen. OhGottohGottohGott.

Sie waren annähernd gleich groß; in der Tat, jetzt da sie ihn wieder sah, war Kendall verblüfft, wie schmächtig er aussah. In ihren Albträumen war er immer riesig und bestialisch. Aber in Wirklichkeit war Dwight Gus Treadwell von durchschnittlichem Körperbau. Mittelgroß. Durchschnittliche Farbe. Durchschnittliche Gesichtszüge.

Aber seine Kraft war fast übermenschlich, als er sie an der Vorderseite ihres dicken Mantels grabschte und sie in den Gang hinauszerrte. Sie wehrte sich ungezähmt, tretend und kratzend, schrie aus Leibeskräften.

Er schlug sie ins Gesicht, ein strafender Schlag, der sie in seinem Griff zusammensacken ließ. “Na. Na. Nun ist das wie man einen alten Freund begrüßt?” Er zerrte sie aufrecht, zog sie bei ihren Haaren in die Küche. Sein feines, hellbraunes Haar war nass, wie auch die Schultern einer zu großen, braunen Ski-Jacke. “Weißt Du wieviele beschissene Autos ich gebraucht habe, um zu Dir zu gelangen?” herrschte er sie an, als er sie vor sich herschubste. “Weißt Du wieviele Blödmänner dem Zweck beisteuerten und ihr Leben gegeben haben, damit ich hier bei Dir sein könnte? Weißt Du, ha? Kannst Du Dir überhaupt vorstellen, wie verdammt kalt es war, in den Bäumen gerade auf den richtigen Moment zu warten, um uns wieder miteinander vertraut zu machen?”

Er rempelte sie heftig und sie taumelte, weil er noch immer ihr Haar hielt. “Selbstsüchtige.” Schubs. “Selbstsüchtige.” Schubs. “Schlampe.”

“Geh zur Hölle, wo Du hingehörst.” Kendall stolperte, bevor sie ihre Füße wieder unter sich hatte. Ihr Gesicht pochte. Ihr Herz jagte dahin, übersprang einige Schläge, dann raste und machte sie benommen. Ihr Gehirn war komplett blank mit Terror. “Du wirst damit nicht davonkommen. Dieser Ort wimmelt nur mit Polizei,” wisperte sie über ihre trockenen Lippen. Wo waren sie?

“Nicht wirklich.” Treadwell lächelte, und mit der Klinge des Messers in seiner anderen Hand deutete er auf etwas auf der anderen Seite des Raumes.

Sie wollte es nicht sehen. Galle stieg ihr bis zum Hals auf. Kendall brauchte mehrere Ewigkeiten, bis sie sich dazu bringen konnte, ihre Augen vom matten Stahlschimmer auf die dunklen Formen zu lenken, die in der Dunkelheit des Bodens fast verloren gingen. “Du hast sie umgebracht.”

“Hoppla. Wie schlimm.” Er schubste sie von sich weg. “Geh schon. Geh. Lauf. Mach das nicht leicht für mich, Baby.” Er wuchtete seine Faust in ihre Schulter. Sie schwankte einen Schritt zurück. Seine geschlossene Faust war nicht fleischig oder riesig. Sie war zuvor auf horrende Weise von seinen Händen fasziniert gewesen. Sie waren schmal und bleich, mit Fingern wie jenen eines Klavierspielers—oder eines messerschwingenden Geistesgestörten.

“Geh schon. Lauf wie der Wind, hübsches Mädchen. Lass den alten Dwight etwas Spaß haben, als Entschädigung für all den Ärger, den Du ihm eingehandelt hast.”

Sie ging bereits vorsichtig rückwärts und sein nächster Schulterschlag ließ sie torkeln. Ihre Hüfte rammte die Kücheninsel mit einem dumpfen Schlag. Sie fuchtelte, um ihre Hand in die Manteltasche zu stecken, als sie sich aufrichtete. Es erwachte in ihren betäubten Sinnen, für eine ganze Nanosekunde, dass sie ihn reden lassen sollte, bis sie ihre Pistole aus der Tasche ziehen konnte. Denk! Denk! Denk! Treadwell redet gerne, um zu verhöhnen. Wenn er redet, bringt er mich nicht um.

Jetzt klang “It’s the Most Wonderful Time of the Year” aus dem Radio. Die Situation war surreal. Gott. Wenn er die Polizisten getötet hat, was geschah mit Joe? Das Bild von Joes leblosem Körper dort draußen im Schnee machte sie körperlich krank. Ihre Finger schlossen sich um den Griff der LadySmith. Sie holte die .22 blitzschnell heraus. Die Luft roch süß, unangenehm. Übelkeit stieg ihren Hals hoch beim krankmachenden Gestank des Todes.

“Da werden mehr Polizisten sein,” sagte sie ihm mit stetiger Stimme, als sie die Waffe entsicherte. “Sie werden nicht rasten, bis sie dich fangen und wieder in Deinen Käfig sperren.”

Er lächelte, bemerkte die kleine Pistole in ihrer Hand nicht. “Vielleicht. Aber ich werde Dich zuerst umbringen, hübches Mädchen. Ich werde Dich einfach töten, zuer—”

Kendall drückte ab.

Pop.

Der Schuss hatte keine Auswirkungen. Er fiel nicht rücklings oder zuckte nicht einmal, was sie zweifeln ließ ihn getroffen zu haben. Dann, langsam, sickerte dunkles Rot an seinem Oberarm durch die Jacke.

Alles bewegte sich in Zeitlupe, als wäre sie unter Wasser, dennoch wurde sie mit Bildern bombardiert. Die zwei toten Männer zu ihren Füßen. Die flackernde Lampe auf der Kücheninsel, die tanzende dämonische Schatten auf Treadwells Gesicht warfen, als er noch immer mit verwildertem Ausdruck auf sie zukam und kein bisschen von dem Schuss beeinträchtigt schien. Das Messer, riesig, glatt und bereits mit Blut befleckt—

Pop.

Mit einem Schmerzensgeheule taumelte er zurück, packte sein Ohr mit seiner freien Hand. Blut tröpfelte zwischen seinen Fingern und seine Augen wurden schwarz mit Zorn. Aber er kam weiter auf sie zu.

“Ich werde richtig langsam die Haut von Deinem Körper abziehen, Schlampe. Lauf, wenn Du kannst.”

Verdammt. Sie hatte ihn nicht getroffen, wo es ihn stoppen könnte. Gott, es bremste ihn kaum ein, er kam auf sie zu wie ein psychotischer Frankenstein. Sie verschwendete keinen weiteren Schuss; sie war in Bewegung. Zurückweichend fühlte sie ein überwältigendes Gefühl der Unwirklichkeit und feuerte wieder. Dieses Mal traf sie ihn am Bein. Nicht schlecht. Nur, dass sie auf seine Leistengegend gezielt hatte. Er jaulte aus Empörung und abgesehen von einem Zögern in seinen Schritten, würde die Wunde ihn nicht aufhalten.

Kendall drehte sich herum und rannte mit Volldampf in Richtung Eingangstür. Sie bemerkte den leblosen Körper eines Mannes nur Sekunden bevor sie über ihn in der Eingangshalle stolperte. Sie sprang im letzten Bruchteil einer Sekunde und kam dann beinahe über einen verrutschten Teppich zu Fall. Blut machte den Boden rutschig, aber sie fand ihr Gleichgewicht wieder.

Sie schrie als Treadwells Finger sich in ihrem Haar verfingen, sie zu sich zerrten. Sie versetzte ihm einen Fußtritt nach hinten, der ihn in eine rutschige Blutlache sandte. Er verlor seinen Halt und nahm sie fast mit sich, aber Kendall riskierte ein paar kahle Stellen und riss ihr Haar aus seiner Umklammerung. Er torkelte mit einem unmenschlichen Schrei des Zornes in die gegenüberliegende Wand.

Sie flitzte ohne zurück zu blicken die Vordertür hinaus. Die eisige Luft nahm ihr den Atem. Der Himmel war aufgeklärt zu zinnfarben. Die Landschaft vor ihr sah aus wie eine Currier und Ives Lithografie in schwarz und weiß. Das enorme Schneeräumfahrzeug zeichnete sich deutlich im Vorgarten ab. Steckten die Schlüssel? Hatte sie Zeit nachzusehen? Wie schnell ging das verdammte Ding? Schnell genug um Treadwell abzuhängen? Sie konnte nicht riskieren dies herauszufinden.

Für den Augenblick steckte sie ihre Pistole in ihre Manteltasche und sah sich hektisch um. Wo verstecken? Wo zum Teufel konnte sie sich verstecken? Der Scheißkerl war wie ein Energizer Häschen aus der Batterie-Werbung. Er würde nicht aufgeben. Er würde nicht stoppen. Nicht solange er noch einen Atemzug übrig hatte.

Brustkorb hievend, schluckte sie schnell eisige, schmerzvolle Luft hinunter. Die Gästehütten waren zu ihrer Linken. Da waren leere Hütten und Bäume, hinter denen sie sich verstecken konnte. Sie legte sich ins Zeug über die breite Veranda, wissend dass er direkt hinter ihr war.

Ein silberner Blitz wölbte sich zu ihrer Linken nieder. Sie versuchte auszuweichen. Aber sein Messer schlitzte durch ihren linken Ärmel. Kein Schmerz. Nur ein eiskalter Stoß, als die Klinge durch Stoff und hinunter zur Haut schnitt. Aber es würde später wehtun. Gott, würde es später wehtun, wenn Adrenalin und Angst sie nicht mehr betäuben würden.

Lauf. Lauf. Lauf.

Er griff sie von hinten an, warf sie nieder. Ihr Kopf schlug auf dem Holzboden der Veranda auf, hart, aber sie zog Arme und Beine an sich und rollte, so wie sie es gelernt hatte, und es gelang ihr wieder auf die Beine zu kommen, bevor er sie wieder schnappen konnte. Sie drehte sich um, die fünf Stufen hinunterzujagen, die vom Haus wegführten—

Er packte ihren Arm, stieß sie mit Zähne-rasselnder Wucht in eine Stützsäule. Mehrere der kleinen Fichten, die sie gestern geschmückt hatte, kippten um. Lichter, Girlanden und faux kandierte Früchte hüpften die Stufen hinunter. Er zog sie bei ihrem Kragen hoch, klemmte ihren Hals in einen ein-händigen Schraubstock. “Dumme. Dumme Schlampe.” Seine Stimme war, wie immer, unheimlich ruhig. Was ihn umso mehr angsteinflößend und bedrohlich machte, als hätte er aus Leibeskräften geschrien. “Du hast es kaputt gemacht. Du hast alles kaputt gemacht.” Er versetzte ihr mit dem Messergriff einen kräftigen Schlag auf ihr Jochbein. Sie schrie aus grellem, weiß-glühendem Schmerz. Glänzende Punkte tanzten vor ihren Augen, als sie kämpfte ihr Bewußtsein zu behalten. Es war hoffnungslos. Da war ein unscharfes Summen in ihren Ohren, dann entschwand sie in Lautlosigkeit.

Minuten, Stunden, Tage später, kam Kendall zu sich, in einem Rausch von Kälte und Terror, der bis zu den Knochen sickerte. Oh, Gott. Oh, Gott. Treadwell hatte sie über seine Schulter geworfen, wie einen Sack Kartoffeln.

Déjà vu.

Sie waren nicht im Vorgarten. Ihr Haar hing über ihr Gesicht, und sie teilte verstohlen die Strähnen. Sie konnte das Haus nicht sehen. Oder das Schneeräumfahrzeug. Oder Joe.

Joe.

Ihr Arm brannte wie Feuer. Der Schmerz war heftig. Übelkeit würgte sie. Sie hörte nichts über dem Sausen des Blutes, das in ihren Ohren pochte, obwohl die Bäume im Wind rascheln mussten und seine Stiefel gewiss ein rhythmisches Geräusch machten, als er durch den frisch-gefallenen Schnee stapfte.

Der Wind peitschte ihr Haar lautlos herum, als sie dort wie eine Fledermaus hing, mit dem Kopf nach unten, fast geblendet von den tanzenden, wirbelnden roten Strähnen und dem Blut, das zu ihrem Gehirn rauschte. Sie zwang sich, schlaff zu bleiben. Aber es war nicht einfach. Jeder Kampf- und Fluchtinstinkt rebellierte lautstark etwas zu tun. Sie wollte ihn nach Joe fragen, aber wagte es nicht. Sie konzentrierte sich eine Sekunde darauf, und folgerte, hätte Treadwell Joe umgebracht, hätte sie davon erfahren. Sie hatte dies während ihrer Gefangenschaft über ihn gelernt. Treadwell beschenkte sie gerne mit den blutigen Details vollbrachter Heldentaten.

Sie wusste, sie musste nur lange genug durchhalten und Joe würde begreifen, dass Treadwell sie hatte. Nur lange genug, damit er sie finden konnte. Bitte Gott mach schnell. Oh, Gott. Bitte … Ihr Arm war nicht vollständig unbrauchbar. Sie mochte nicht in der Lage sein, ihn zu bewegen, aber warmes, rotes Blut tropfte unverhalten von ihren Fingerspitzen in den reinen, weißen Schnee. Sie hinterließ eine Blutspur in Treadwells Fußspuren. Sie konnte nur beten, dass er sich nicht umsehen würde.

Sie schluckte krampfartig, eine Mischung aus Galle und Terror. Sie wollte nicht, dass er bemerkte, sie war bei Bewusstsein. Sie konnte … würde … sobald … Leider vermasselte sie das Überraschungselement, indem sie sich über seinen Rücken hinunter ergab.

“Jesus! Du verdammte Schlampe!” knurrte Treadwell, und warf sie von seiner Schulter in den Schnee, wobei sie Gesicht zuerst landete.

Er sammelte sie auf, aber irgendwie gelang es ihr wegzubrechen. Lauf. Lauf. Lauf. Es schien ihr, als sah sie durch den Boden eines dicken Glases. Astwerk schlug ihr entgegen, allerdings hatte sie schon lange aufgehört, Schmerz zu fühlen. Ihren Arm umklammernd, rannte sie. Ihr Leben hing davon ab.

Er packte sie von hinten um den Hals. Sie riß und zerrte, stemmte ihr Gewicht gegen das seine, in der Hoffnung ihn einzubremsen. Treadwell brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht und zerrte sie durch den gefrorenen Treibsand in Richtung Baumgrenze. Sooft sie versuchte wegzukommen, fand er eine neue Stelle, sie zu schneiden. Stoffbänder hingen von ihrem grell gelben Mantel, viele davon rot getränkt. Sie trat und biss, schrie heiser, als er sie tiefer und tiefer in die isolierte Landschaft verschleppte, weiter und weiter entfernt vom Haus.

Sie sah das Schneemobil in der Entfernung, oberhalb, zwischen den dunklen Skeletten der Bäume, schwarz gegen den leuchtenden Hintergrund des Schnees.

Nein! Neinneinnein!

“Das hat Spaß gemacht, Kendall.” Er drehte sich flugs um, packte sie an der Kehle und drückte fest genug, um glänzende Sterne vor ihren Augen explodieren zu lassen. “Aber Du langweilst mich jetzt. Zeit für b’bye.” Ihr Gewicht war ausgeglichen gegen seinen Oberkörper und er benutzte sein Knie als Keil zwischen ihren Beinen, was seine Hand freimachte, ihr Haar nahe am Kopf zu packen, als er das Messer an ihre Kehle brachte.

Gelähmt starrte Kendall auf das Messer, Zentimeter von ihrem Gesicht. “Nicht nochmal. Verdammt, nicht nochmal.” Sie riss ihren Arm hoch, die kleine Pistole mit ihrer blutigen Hand umklammert. Sie hatte keine Ahnung, wie viele Kugeln noch übrig waren. Oder, Gott, ob überhaupt noch welche übrig waren.

Sie zielte über ihre Schulter und drückte ab.

9

JOE KÄMPFTE SICH SEINEN WEG DURCH DEN SCHNEE, FOLGTE der Blutspur tiefer über die südliche Koppel. Kendall-KendallKendall. Ein eindringliches Mantra in seinem Kopf. Angst war eine neue Erfahrung für ihn. Und es war echt und spürbar. Auf dem Weg zurück vom sabotierten Hubschrauber hatte er ihre Schreie gehört. Und er wusste sofort, dass Treadwell sie geschnappt hatte. Und wenn Treadwell sie hatte, waren die Männer tot, die er eingeteilt hatte sie zu beschützen. Ah, Jesus.

Jeder Atemzug war ein Aufwand in dieser eisigen Luft. Sein Herz pochte mit hilfloser Frustration darüber, wie langsam er in dem frischen, wadentiefen Schnee vorankam.

Uncharakteristisch blutdurstige Vorstellungen drängten sich unaufhörlich in seine Gedanken, als er rannte, mit gezogener Waffe in seiner ungeschützten Hand. Er hatte über die Jahre selbst einige interessante Messertechniken gelernt. Bisher waren diese Unterrichtsstunden rein akademischer Natur gewesen. Er fand Gefallen an der Vorstellung, sein Können an Treadwell zu demonstrieren. Diesen Scheißkerl den Terror fühlen zu lassen, wenn er sich selbst an der anderen Seite des Messers fände, das von einem Verrückten geschwungen würde. Ein Verrückter, der die Kunst des Messerkampfes verstand und nicht davor zurückschreckte, diese Fertigkeiten zu nutzen dreckig zu kämpfen.

Der Wind peitschte Joes Haar in sein Gesicht und breitete seinen Mantel im Laufen wie Fledermausflügel um seinen Körper. Kendalls Schreie, die in der Isolation der abgeschiedenen Gegend widerhallten, durchdrangen ihn bis zum Herz. Sie war am Leben. Wenigstens konnte er sich daran festhalten. Er doppelte seinen Kraftaufwand, sie so rasch wie menschenmöglich zu erreichen, als Pulverschnee aufwehte und über die Oberfläche der Schneeverwehungen tanzte, in dem Bestreben Treadwells Fußstapfen zu verwischen.

Er konnte den Rhythmus von Hubschrauber Rotorblättern über sich fühlen, bevor er sie hören konnte. Drei kamen schnell und streiften die schneebedeckte Landschaft mit Scheinwerfern ab. Letzten Endes, die Kavallerie. Schnee wehte auf und blendete ihn. Verflucht nochmal!—Er deutete in die Richtung der Baumgrenze. Nicht dass ihnen möglich gewesen wäre, hier zu landen. Das Gelände war hügelig und da waren einfach verdammt zu viele Bäume. Die drei Lichtkegel stiegen auf; Die Hubschrauber verschwanden und nahmen ihr Licht mit sich.

Kendall schrie wieder.

“Ich komme, Schatz, halte durch. Ich komme.” Er korrigierte leicht nach Westen, kämpfte sich über Schneeverwehungen, außer Atem.

Er war nahe. Zweihundert Meter und die Distanz wurde zunehmend kürzer.

Los. Los. Los.

Sie waren sich so nahe wie Liebhaber, zwei ununterscheidbare Silhouetten gegen das grelle Weiß des Schnees.

Schneller. Schneller.

Ein Schuss zerriss die Stille kurz vor dem Morgengrauen. Joes Herz zuckte zusammen. Kendall …

Etwa hundert und fünfzig … vierzig … dreißig … zwanzig … Er sah den feurigen Schein ihres Haares, das krasse Gelb ihres Mantels, als sie und Treadwell in einer Verwicklung von Armen und Beinen zu Boden fielen und begannen herumzurollen. Joe sah das Aufblinken eines Messers.

Lauf, schneller, verdammt, lauf. Neunzig Meter … achtzig … Er zielte. Treadwell und Kendall rollten, gerade als er den Schuss abgeben wollte. Scheiße. Sie war im Weg. Sie rollten wieder; diesmal war Treadwell oben. Joe feuerte. Der andere Mann zuckte, als er getroffen war. Er kippte.

Sechzig Meter … vierzig …

Kendall ergriff die Gelegenheit und schob und rempelte Treadwell von sich. Allmächtiger Gott! Anstatt davonzulaufen, sprang sie zu Joes großer Überraschung mit dem Zornesschrei einer Todesfee auf Treadwell. Über die Mitte des Mannes grätschend, begann sie, ihm mit ihren Fäusten höllisch entschlossen einige Gesichtskorrekturen zu verpassen.

Zwanzig Meter … zehn … Kendall— Joe packte ihren Arm, warf sie zur Seite gerade als Treadwells Messer auf ihren Oberkörper niederkam. Er packte das Handgelenk des Mörders und mit seinem Gewicht auf dem Knie, das er auf die Brust des Mannes aufgesetzt hatte, grub er dann die Mündung seiner H&K hart in die Unterseite seines Kinns. “Spiel mit mir, Schwanz,” sagte Joe, mit tiefer, wilder Stimme, als er Druck auf eine Sehne an Treadwells Messerhand ausübte. Der Druck sollte erzwingen freizugeben, was immer er in seinen Fingern hielt. Aber Treadwells Finger, glatt mit Blut, blieben in einer Faust um den Griff des billigen vier Zentimeter Küchenmessers. Joe bohrte sein Knie in die Brust des Mannes und verstärkte den Druck auf sein Handgelenk.

“Sprich mit mir, Kendall,” schrie er, seine Augen auf den Killer fixiert. “Sprich mit mir, Schatz!”

“I-Ich bin okay,” antwortete sie, außerhalb seines Sichtfeldes.

“Ich werde nicht dorthin zurückgehen,” sagte Dwight Treadwell mit Nachdruck und mit wilden Augen. Sein brauner Mantel war mit Blut befleckt. Verdammt, da war besser kein einziger Tropfen von Kendalls Blut daran. “Du kannst mich nicht zwingen.” Er versuchte, seine Hand zu befreien. Würde nicht klappen. “Ich werde nicht zurückgehen.”

Joe ließ nicht nach, den Daumen auf das Handgelenk des Mannes zu pressen, dennoch blieb das Messer in Treadwells blutiger, aber blutloser Hand. Mit einer geschmeidigen Bewegung erhob er sich und zog Treadwell mit sich auf. Die Finger, die er um das Messer gekrallt hatte blieben dort wie ein Schraubstock, Joes Waffe blieb unter dem schwachen Kiefer.

“Oh, Du musst nicht zurück, wenn Du nicht willst,” versicherte ihm Joe in einer seidenweichen Androhung. “In der Tat, ich bestehe darauf, dass—”

“Oh, Gott! Joe, pass auf!”

Er konnte den scharfen Stich von einem Schmerz eine Sekunde vor Kendalls Warnung spüren. Verdammt nochmal! Treadwell gab ihm eine höllische Überraschung, als er ein zweites Messer hervorholte—kleiner und beträchtlich wirkungsvoller—und ihn direkt durch das Fell seines Mantels stoch. Ah, Scheiße. Der andere Mann war ebenso Linkshänder.

Mit einer Drehung, um die Tiefe des Stiches abzuwehren, hob Joe die H&K. Pop. Pop.

Pop.

Treadwells Augen weiteten sich mit Überraschung, er zerbröckelte auf seine Knie und fiel dann langsam seitlich um. Seine verlorenen Augen starrten in den mit Morgendämmerung gesättigten Himmel und helles, arterielles Blut tränkte den Schnee zu Joes Füßen in ein befriedigendes Blutrot.

Joe pflückte beide Messer aus Treadwells schlaffen Fingern. Er hatte nur zwei Schüsse abgegeben.

Knieend fühlte er nach einem Puls unter dem Kiefer des anderen Mannes. Tot. Perfekt. Er drehte seinen Kopf nach Kendall um, die mit verengtem Blick noch in der klassischen Schuss-Stellung stand.

Sie sah aus wie ein Racheengel, ihr rotes Haar wehte in der Brise, der goldene Glanz eines neuen Tages diente ihr als Hintergrund. “Ist er tot?”

“Wie das sprichwörtliche mausetot.” versicherte Joe als er sich erhob. Er ließ seinen Blick nicht von ihr weichen, als er beide Messer wegwarf und auf sie zuging.

“Ich bin nicht sicher, was das genau bedeutet,” sagte Kendall mit lediglich einem kleinen Zittern in ihrer Stimme. “Aber falls das heißt, er ist sehr tot, bin ich ganz und gar dafür.”

“Sehr,” versicherte ihr Joe, als er das Blut auf ihrem Gesicht berührte. Ihr Mantel war geschlitzt. Er wollte sie ausziehen und jeden Zentimeter ihrer Haut untersuchen. “Hat er Dich geschnitten?”

“Nein.”

“Lügnerin. Wie schlimm?”

“Wette, ich werde keine Stiche brauchen,” versicherte sie ihm, als sie von seinen Armen umgeben, sich an die Vorderseite seines Mantels klammerte. Ihr lässiger Tonfall war mühsam errungen, der Terror war noch deutlich in ihren ausdrucksstarken Augen.

Eine fremde, schmerzende Zärtlichkeit sammelte sich in ihm. Er musste sich räuspern, bevor er sprechen konnte. “Du hast nichts dagegen, wenn ich später Doktor spiele und mich davon selbst überzeuge.”

“Kein Spielen. Wenn Du mein Doktor sein willst, musst Du die Aufgabe ernst nehmen.” Kendalls Lippen krümmten sich. “Ich betehe auf einer kompletten und gründlichen Untersuchung.”

“Ich schließe mich dem an. Vom Scheitel zur Sohle und alles dazwischen. Zum Teufel, laß uns dazu aus Dodge verschwinden. Komm schon.” Er legte seinen Arm um sie und sie begannen über die Koppel zu stapfen. In der Entfernung sah er das Polizeiaufgebot anrücken. Dutzende lokaler Polizisten, Spezialagenten des FBI und Federal Marshals rasten über den gefärbten Schnee auf sie zu. Es wird Fragen über Fragen geben—

Er drehte ab und lenkte in die entgegengesetzte Richtung. “Wie gefällt Dir soweit das Abenteuer Natur?” fragte er gesprächig.

Sie schnitt ein komisches Gesicht. “Nicht sehr.”

“Ja, ich kann verstehen, inwiefern die Situation etwas Rehabilitierung benötigen würde.” seufzte Joe. “Die Kinder, allerdings, würden Spaß haben, hier heraußen.”

Sie warf ihm im Gehen einen belustigten Blick zu. “Wessen?”

“Unsere.” Er rieb ihren Arm. Er würde ihr einen neuen Mantel kaufen müssen. Das bräuchte Zeit. “Vier, glaubst Du?” fragte er.

Ihre Schritte, in diesen sexy, blauen, kniehohen Stiefeln zögerten, aber sie lachte. “Glaubst Du nicht, wir sollten erst ein paarmal ausgehen, bevor wir anfangen unsere Kinder zu benennen?”

Sie kamen zu dem Schneemobil, das Treadwell unter den Bäumen gelassen hatte. “Spring auf,” sagte Joe und half ihr auf das Fahrzeug zu klettern. “Sind wir nicht ein paar Schritte jenseits von Ausgehen?” fragte er höflich, als er die Maschine startete. Die Christophs hatten ein nettes, abgeschiedenes Sommerplätzchen gerade über dem Grat—

“Nein,” erklärte Kendall, und wickelte ihre Arme um seine Mitte, Kinn auf seinem Rücken. “Wir sind nicht mehrere Schritte voraus. Ich möchte ins Kino und zum Abendessen gehen, und Blumen. Du kannst damit anfangen, mich anzurufen.”

Das Schneemobil legte an Geschwindigkeit zu. Erwartung ließ Joes Herz auch zulegen. Vier Meilen von einem Bett entfernt. “Ich habe Deine Nummer nicht,” rief er, als der Wind sie vorwärts trug.

“Ich habe sie letzte Nacht in Dein Handy eingegeben.” lachte Kendall, ihr Atem warm auf seiner Wange.

Sie brausten durch die Bäume. Vor ihnen lag ursprüngliche Weite in weiß, rein und frisch und unberührt. Da waren nur einige kleine Schatten und alles war getränkt mit dem Versprechen von Sonnenschein.

Kendall drückte ihre Arme fester um seine Mitte, als er die Maschine abstellte. Er drehte sich um, sie in seine Arme zu nehmen. “Das sieht gut aus, nicht wahr?” sagte sie sanft.

“Ja,” Joe hielt ihr Gesicht in seinen Händen. “Das sieht unglaublich gut aus.”

Und so war es.

Über Cherry Adair

New York Times Bestseller-Autor Cherry Adair Das innovative Aktion-Abenteuer-Romane wurden auf zahlreiche Bestseller-Listen erschienen, gewann Dutzende von Auszeichnungen und erhielt Lob von Kritikern und Fans gleichermaßen. Mit der Schaffung von ihr kick butt Antiterror-Gruppe, T-FLAC, Jahre vor dem Aktion-Abenteuer-Romanzen waren beliebt. Cherry hat eine Nische für sich selbst geschnitzt mit ihren sexy, freche, rasante Romane. Sie liebt es, von Lesern zu hören.

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Table of Contents

- Table of Contents
- Stille Nacht
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- Über Cherry Adair