Author: Cherry Adair
Date: 2013-08-15T14:35:03+00:00
Keywords: Liebesromane; Adventure; FICTION/Action &#38; Belletristik
Description: Auf Paradise Island soll ihr größter Wunsch in Erfüllung gehen: zum ersten Mal ihren Vater in die Arme zu schließen. Stattdessen fällt die junge Tally Cruise gleich nach ihrer Ankunft fast einem Anschlag zum Opfer – tauchte da nicht dieser überaus attraktive, aber reichlich mysteriöse Michael Wright auf, um sie in letzter Sekunde zu retten. Michael allerdings kennt nur das Verlangen nach Rache, Rache an Tallys Vater! Mit dessen unwiderstehlicher Tochter und seinen völlig deplatzierten Gefühlen hat Michael aber nicht gerechnet… Vorsicht! Sie werden diesen Roman nicht mehr aus der Hand legen kön
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Bis zum Hals

Table of Contents

- Terrorist Force-Logistik Assault-Kommando
- Danksagungen
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Über Cherry Adair

Terrorist Force-Logistik Assault-Kommando

Übersetzt aus dem Amerikanischen

Danksagungen

Fabien Cousteau

Mein Fachmann für alles Nautische,
der meine Fragen so geduldig beantwortet hat.

Und

Den Menschen des wunderschönen Tahiti

Ein herzliches mauruuru.

Und

Michelle Davison
Die hervorragende Zeitmanager.
Allen viele liebe Grüße!
Etwaige Fehler sind ausschließlich mir selbst zuzuschreiben.

Eins

Nun dreh dich schon um, Lady. Ich kann doch gar nicht sehen, was, zum Teufel, du gerade sagst! «

Michael Wright versuchte vom Deck der Nemesis aus, der Unterhaltung an Bord der Serendipity zu folgen, indem er von den Lippen ablas. Sein Boot war gut dreihundertfünfzig Meter vom anderen Schiff entfernt, während es sich im Wellengang hob und senkte und dabei immer mehr vom Kurs abkam.

Tally Cruise und Arnaud Bouchard.

Die Tochter und die rechte Hand seines Erzfeindes Trevor Church.

Welch unheilige Allianz!

Das starke Fernglas brachte die Frau ganz nah heran, sodass er sie ungeniert mustern konnte. Eine unscheinbare Twen-Gestalt. Eigensinniges Kinn. Dunkles Haar. Blaue Augen. Allerdings ein sinnlicher Mund.

Ihr Timing war wirklich völlig daneben. Zum Teufel, Church glänzte doch durch Abwesenheit. Noch …

Michael blieben drei Tage bis zu Churchs Rückkehr. Drei Tage, um den Köder auszulegen und die Falle aufzustellen. Drei Tage nach elf Monaten sorgfältiger Planung.

Die gespannte Erwartung hatte ihm Auftrieb gegeben. Aber eigentlich war er längst tot, und zwar gestorben als Leutnant Michael Wright im vergangenen Oktober auf Paradise Island. Jetzt befand sich der wandelnde Geist des Mannes in seiner äußeren Hülle, um ein für alle Mal das Kapitel Church zu vollenden und dann das Buch zu schließen.

Die Angelegenheit war so persönlich wie geheim und inoffiziell.

Auch wenn er sich dabei nicht an die Vorschriften hielt, würde dies doch sein letzter Einsatz für Uncle Sam sein. Er brauchte keine Auszeichnungen, Orden oder auch nur Anerkennung. Er und sein Partner hatten diese Sache vor ungefähr einem Jahr angefangen.

Und versagt.

Jetzt war er wieder da. Allein.

Diesmal kam ein Misserfolg nicht in Frage.

Er stand bereit. Seine ganze Konzentration richtete sich wie ein Wärme suchender Marschflugkörper nur auf ein Ziel-die Vernichtung von Church. Die langen Monate der Vorbereitung waren auf einige wenige Tage zusammengeschrumpft. Die Stunden verrannen in seinem Gehirn wie das Ticken eines Metronoms.

Bouchard schlang seinen Arm um Tallys Taille und versuchte sie zu küssen. Tally Cruise riss sich los, holte aus und verpasste ihm eine schallende Ohrfeige.

»Aua!« Michael zuckte zusammen. »Das tut sicher weh. «

So schien es auch zu sein; sie schüttelte ihre Hand, und ihre schmalen Schultern wirkten steif, als sie sich abwandte. Wegen der unruhigen See schwankte sie, und sie unterstrich das, was sie sagte, mit heftigen Handbewegungen, während sie über die Planken stapfte.

Man merkte, dass sie erregt und stocksauer war.

Er justierte das Fernglas neu, um besser sehen zu können. Hierbei lag auf besser die Betonung. Das Fehlen des linken Auges spürte er fast gar nicht mehr.

Fast.

Das immer stärker aufgewühlte Meer drei Meilen vor Paradise Island ließ die beiden Yachten wie die beiden entgegengesetzten Enden einer Wippe auf und ab sausen. Dass das Boot wie ein Korken über die Wellen tanzte, trug nicht gerade viel zu Michaels ohnehin schon schlechter Sicht bei. Nach den Berichten der National Oceanic and Atmospheric Administration sollte sich das Wetter sogar noch verschlechtern.

Deutlich übrigens, wenn die Vorhersagen der NOAA stimmten, die ankündigten, dass schwere Wirbelwinde im Laufe des späten Nachmittags über Französisch-Polynesien und die Marquesasinseln hinwegfegen würden.

Sobald Michael von dem sich nähernden Taifun erfahren hatte, kalkulierte er ihn in seiner Planung mit ein. Doch die Anwesenheit der jungen Frau auf dem anderen Boot hatte er bis dato nicht berücksichtigt.

»Verdammt! Dreh dich schon um, Schätzchen, damit ich sehen kann, was du sagst«, schimpfte Michael vor sich hin. »Es ist ja nicht so, dass du keinen hübschen Hintern hättest. « Der Anblick ihrer Sitzfläche war in der Tat erstklassig. Schmale Hände unterstrichen ihre Worte. Sie stürmte übers ganze Deck bis zur Reling am Heck mit der Badeplattform, wo sie in militärischer Präzision eine Kehrtwende machte und den Rückweg antrat.

Ihre schwarzen Locken wallten im zunehmenden Wind um ihren Kopf. Marinehosen verbargen die Form ihrer langen Beine und brachten ihr wirklich Aufsehen erregendes Gesäß großartig zur Geltung. Der Wind drückte ihr weißes, ordentlich in die Hose gestecktes Hemd gegen kleine, hoch angesetzte Brüste und einen flachen Bauch.

Seine Libido war schon vor langer Zeit erloschen. Aber gestorben schien sie nicht zu sein. Nicht, wenn er immer noch einen tollen Hintern bewundern konnte. Die Seelenklempner hatten mit ihm über Depressionen gesprochen, ehe die Navy ihn entließ. Zum Teufel, er litt ja gar nicht an Depressionen. Seit Monaten hatte nichts sein Interesse für längere Zeit fesseln können. Falls er überhaupt so viel Energie aufbrachte, irgendetwas zu spüren, dann war es eine allgemeine Verärgerung.

Zumindest tat er jetzt etwas dagegen. Zwar hatte er nicht die offizielle Rückendeckung von Uncle Sam - aber es gab andere Mitspieler auf seiner Tanzkarte, wenn er sie brauchte. Keiner von ihnen musste sich an irgendwelche Regeln halten.

Michaels Finger schlossen sich fester um das Fernglas, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf Bouchard richtete und beobachtete, wie dieser auf die Strafpredigt der Tochter des Bosses reagierte. Bouchard legte ihr beschwichtigend eine Hand auf die Schultern. Sie stieß sie weg. »So wahr mir Gott helfe, Tal, ich …« - er hob die Hand, um sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen - »glaubst du mir? «

»Ja. Ja. Ja«, meckerte Michael und hielt die Angel mit einem Fuß fest, damit sie nicht über das Deck davonglitt. »Was du ihr auch aufbinden willst, sie kauft es dir nicht ab, Kumpel. Lass sie ziehen und gib auf! «

Bereits früh am Morgen hatte Michael die Luken dichtgemacht und die Segel gerafft, um dem aufkommenden Sturm die Stirn zu bieten. Er rechnete mit drei bis vier Meter hohen Wellen und mit bis zu hundertsechzig Stundenkilometern Windgeschwindigkeit. Je eher er sich aus der Gegend davonmachte, durch die das Unwetter wohl ziehen würde, desto besser.

Er hatte sich eine Dreifachration Kaffee gekocht und ihn sicher in einer großen Thermosflasche verschlossen. Dann folgte die Zubereitung tellergroßer Sandwiches und deren Unterbringung in einer luftdicht verschlossenen Dose.

Die Nemesis war eine vierzehn Meter lange HightechSchönheit. Sie bestand aus Fiberglas und einem Airex-Schaumkern, was sie leicht und trotzdem stark machte. Während er sich auf diesen Trip vorbereitete, hatten Michael und sein Schwager Jake Dolan, der Erfinder cooler Spielereien, die Nemesis mit ein paar raffinierten Extras ausgestattet. Folglich stimmte Michaels Outfit komplett.

Den Ablauf der nächsten paar Tage hatte er sorgfältig geplant: Es sollte so aussehen, als hätte er den Hafen nur mit Müh und Not erreicht; dann wollte er die Reparatur in die Länge ziehen, die kleine Insel erforschen, sein Ziel ausfindig machen und schließlich wie eine fette, haarige Spinne warten, um Church in dem Netz zu fangen, das er so sorgfältig gesponnen hatte.

Dass ihm die Tochter und der Stellvertreter hier draußen wie auf einem Servierteller dargeboten wurden, könnte sich als Vorteil erweisen. Insbesondere wenn sie kooperierten und etwas Interessantes zu sagen hatten.

»Nun kommt schon. Los. Los! Würdet ihr mir bitte einen verdammten Hinweis geben, was ihr zwei vorhabt? « Zehn Minuten. Wenn sie nicht bald irgendetwas Aufschlussreiches von sich gaben, würde er die beiden als unwichtig abtun und den schützenden Hafen aufsuchen, um nach vollbrachter Tat weiterzuziehen.

Er war nicht bereit, die Nemesis aufs Spiel zu setzen. Durch Church hatte er ohnehin schon genug verloren. Wenn die beiden in dem aufkommenden Unwetter ertrinken wollten, sollten sie nur. Zwei weniger, um die er sich später kümmern müsste.

Michael hatte die Nemesis als unauffällige Silhouette vor dem Horizont in Position gebracht. Und obwohl es noch früher Nachmittag war, vermittelte der tief hängende dunkle Himmel den Eindruck von hereinbrechender Dämmerung. Ungeduldig hob er das Fernglas wieder an die Augen.

»Nun sagt endlich etwas, bei dem es sich lohnt zuzuhören, verdammt noch mal! Es ist mir scheißegal, ob ihr ertrinkt. Aber für mich würde damit mein schlimmster Albtraum wahr werden. Also dreht euch auf der Stelle um und redet mit mir. «

Er schob seinen beschleunigten Puls und die verschwitzten Handflächen auf das unausweichliche Herannahen des Taifuns. Der Wind fühlte sich auf seiner schweißnassen Haut kühl an. Verdammt. Sogar ein vernünftig denkender Mensch würde sofort klein beigeben, wenn sich solch ein Sturm ankündigte.

Dank Church war die ganze Sache von enormer Wichtigkeit für Michael. Sein Blick blieb fest auf das andere Boot gerichtet, und er achtete nicht auf die drohend brodelnden, fast schwarzen Wassermassen, die sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schienen. Für ihn war die See keine Frau, sondern ein Menschen verschlingendes und verstümmelndes Ungeheuer.

Erbarmungslos. Jenseits jeder zivilisierten Moral.

Gierig. Unversöhnlich.

Himmel! Seit Monaten lebte er mit nächtlichen Schweißausbrüchen und den Dämonen, die ihn tagsüber quälten. Und allmählich hatte er eine Phobie entwickelt, die selbst die Titanic an Größe übertraf.

Michael schnaubte verächtlich. Ein Navy-SEAL, der Angst vorm Meer hatte…

Ex.

Ex-Navy-SEAL.

Na, wenn das kein Witz war.

»Gefahr, Will Robinson! Gefahr«, murmelte Michael in Erinnerung an eine seiner Lieblingssendungen. Er klammerte sich am Sitz seines Stuhles fest, als die Nemesis von einer Welle hochgehoben wurde, um gleich darauf in einen Strudel zu stürzen und dann wieder auf einem Wellenkamm zu reiten. Die Angel klapperte übers Deck, als eine schäumende Woge über eine Seite des Bootes schwappte und seine Beine nass machte.

Kalter Schweiß trat auf seine Stirn. Er achtete nicht darauf.

Que sera sera.

Wenn dieser Trip ihn nicht von seinen irrationalen Ängsten befreite, würde nichts es je schaffen. Mit voller Absicht hatte er sich in das Element begeben, das er am meisten fürchtete: Wasser.

Es war ein allerletzter, verzweifelter Versuch. Die See würde ihn entweder umbringen oder heilen.

Und im Moment war das Erstere ausgesprochen wahrscheinlich …

Wasser ergoss sich schäumend über das Deck und schoss zurück ins Meer, wobei es einen bedrohlichen Schimmer auf den Planken hinterließ. Er schluckte schwer.

Tally drehte sich um. Michael konnte wieder ihr Gesicht sehen. »… mir reicht’s! Ich hab’ die Nase voll«, sprach er das nach, was er von den sich wütend bewegenden Lippen der Lady ablas. Sie hatte einen hübschen Mund. Ein Mund, der schon bald Meerwasser schlucken würde, wenn sie sich nicht beeilten und in die Tat umsetzten, was auch immer sie vorhatten, ehe dieser Sturm richtig losbrach.

Tally strauchelte und fiel gegen ihren vormaligen Liebhaber, als ihr Boot seitlich von einer Welle getroffen wurde. Sie löste sich von ihm, sobald sie das Gleichgewicht zurückgewonnen hatte.

»Ab jetzt sechs Minuten«, gab Michael laut eine grobe Schätzung ab. »Dann bin ich hier weg. Davon abgesehen - was, zum Teufel, ist Tally überhaupt für ein Name? «, fragte er die dreibeinige Katze, die auf seinen Schoß sprang, über seine Schenkel kletterte und sich dann an Michaels ausgestreckten Beinen festklammerte. Scharfe Krallen gruben sich in seine Schienbeine. Die steifer werdende Brise wühlte sich durch den schwarzen Pelz, und Lucky reagierte darauf mit einem Zucken seiner zerfetzten Ohren.

Michael rückte seine Füße auf der Teakholz-Reling zurecht, und Lucky verlagerte entgegenkommenderweise sein Gewicht. »Etwa Tally Ho? Wie die Iren bei der Fuchsjagd sagen? In Kneipen meine ich das Wort auch schon gehört zu haben 一 aber in welchem Zusammenhang? Auf jeden Fall ist das der Ort, wo wir jetzt verflucht noch eins sein sol … zieh sofort deine Krallen ein oder verschwinde von meinem Schoß, du Biest! «

Tally Ho sagte irgendetwas. Bouchard schüttelte den Kopf und legte einen Arm um ihre Schultern. Der Lady gefiel das nicht, und sie schob ihn weg.

Plötzlich ließ Bouchard sie stehen und ging unter Deck. Tally stützte ihre Arme auf die Messing Reling der Serendipity und blickte zum grauvioletten Himmel auf. Die Bewegung stellte interessante Dinge mit ihrem Busen an. Michael ließ zu, dass die nächste Woge seinen Blickwinkel durch das Fernglas veränderte und sich auf die Stelle richtete, wo Bouchard verschwunden war.

Er wäre wirklich viel glücklicher, wenn er diesen Sturm vom Innern eines gemütlichen Hotelzimmers aus beobachten könnte, statt hier mittendrin zu schwimmen. Es gab da ein paar Dinge, die er lieber noch im Bett ausprobiert hätte, statt bei einem Aufklärungseinsatz in vorderster Front mitzumachen.

Die Luke des anderen Bootes hatte sich wieder geöffnet. Tally beachtete Bouchard nicht, als dieser auftauchte, ums Ruderhaus herumschlich und dahinter verschwand. Was hatte er vor? Und wo war eigentlich die Crew, die man für ein Boot von der Größe der Serendipity brauchte? Es müsste eigentlich mindestens ein Helfer, eher aber drei, an Bord sein. Wahrscheinlich waren sie unten und hielten sich von der Gefahrenzone fern. Die Segel der Serendipity hätten schon vor einer Stunde eingeholt gehört, doch sie blähten sich unter der Macht des Windes und zerrten an Anker und Mast. Diese Landratten! Längst hätten sie wieder zur Insel zurückfahren müssen. Es machte überhaupt keinen Sinn, sich ohne Grund so weit vom schützenden Hafen zu entfernen. Nicht bei diesem Wetter.

»Blödmänner«, grummelte Michael und stand auf. »Warum soll man noch draußen bleiben und seinen Arsch riskieren, um völlige Schwachköpfe im Auge zu behalten, was, Luck? «

Aber verflucht noch mal, Bouchard hatte irgendetwas vor. Sein sechster Sinn kribbelte und weckte mit feinen Nadelstichen Michaels verkümmerte Seele. Er lehnte sich nach vorn und hob das Fernglas, um einen letzten Blick hindurchzuwerfen, ehe er aufs Meer hinaussteuern würde, um dem Sturm zu entkommen.

Ohne Vorwarnung stieg plötzlich ein riesiger Feuerball aus dem Meer auf und riss die Serendipity auseinander.

»Menschenskind!«

Die Wucht der Explosion drängte den Wind nur einen Sekundenbruchteil aus seiner Richtung. Mit einem schrillen Schrei floh Lucky von Michaels Schoß, als der Bug der Nemesis unter dem gewaltigen Rückstoß der Explosion kurz aus dem Wasser stieß.

Brennende Wrackteile flogen hoch und weit durch die Luft, bis von der luxuriösen Yacht nur noch flackernde Reste auf der Oberfläche dahintrieben.

Michael klammerte sich fest, als die Nemesis durch die Druckwelle wie ein bockendes Pferd über die Wellen hüpfte. »Verflucht noch mal! « Mit so etwas hatte er ja nicht im Leisesten gerechnet.

Betäubt kämpfte Tally sich an die aufgewühlte Oberfläche. Ihre Lungen brannten, sie konnte kaum etwas sehen, und ihr Herz raste. Sie ließ sich von den Wellen treiben, während sie keuchend nach Luft schnappte und herauszufinden versuchte, was gerade passiert war.

Im einen Moment hatte sie an der Reling gestanden und auf Arnaud gewartet - und im nächsten … war sie im Wasser. »Arnaud? «, schrie sie. »He! Arnaud!«

Brennende Wrackteile des Bootes schaukelten in nur wenigen Metern Entfernung umher. Sie streifte den Schuh, den sie noch anhatte, vom Fuß und ließ ihre panischen Blicke über die kohlschwarzen Wellen gleiten, während sie nach Arnauds hellem Kopf Ausschau hielt. Und was war mit dem Bootshelfer unter Deck? Wegen seines schwarzen Haars und der dunklen Haut würde es unmöglich sein, den Mann zu entdecken. Himmel. Wie hieß der Typ noch gleich?

Lu!

»Lu! Haere mai! « O Gott. O Gott!

Tally drehte sich einmal im Kreis, indem sie sich von den Wellen treiben ließ. Sie versuchte, sich gegen die Panik zu wehren, während sie nach den beiden Männern suchte und sich dabei so weit wie möglich von den brennenden Wrackteilen entfernt hielt. Sie mochte gar nicht daran denken, wie tief das Wasser war oder wie hoch die Wellen sich mittlerweile auftürmten. Oder was wohl in den trüben Tiefen unter ihr herumschwamm …

Völlig verängstigt näherte sie sich dem brennenden Wrack, so weit sie sich traute. Das kalte Wasser ließ ihren Körper frösteln, obwohl das Feuer ihr fast das Gesicht verbrannte. Es gab kein Treibgut, das größer als ein Surfbrett gewesen wäre. Und ziemlich viel von dem, was nicht brannte, versank in den Fluten 一 schnell. Die meisten Flammen erzeugte der ausgelaufene Treibstoff, was sie nicht gerade in Sicherheit wiegte.

Sie spuckte Wasser, hustete und strich sich das Haar aus den Augen. Ein Gefühl der Beklommenheit bemächtigte sich ihrer, als sie merkte, wie erschöpft sie bereits war. Hoffentlich trieben sich hier nicht irgendwo Haie herum. Vielleicht nicht besonders stilsicher, war sie doch eine kräftige Schwimmerin. Das bedeutete aber natürlich keineswegs, dass sie ein Wettrennen mit einem Hai gewinnen würde.

In einer reflexartigen Bewegung zog Tally ihre Beine an. Sie wartete darauf, dass eine Welle sich unter ihr auftürmte, und stieß sich nach oben, während sie ausspähte nach Arnaud und Lu.

Höchstwahrscheinlich waren beide Männer bei der Explosion getötet worden. Und wenn sie so weitermachte, würde auch sie bald tot sein. Da Arnauds Lieblingssatz lautete >Jeder sollte zuerst an sich selbst denken<，begann sie zögernd auf eines der Boote zuzuschwimmen, die sie vorher gesehen hatte. Mit dessen Hilfe würde sie die Rettungsaktion einleiten. Wenn das Sprichwort Nur die Guten sterben jung den geringsten Funken Wahrheit enthielt, war Arnaud gesund und munter und schwamm bereits auf die Küste zu. Tally hoffte, zusammen mit der Hilfskraft Lu.

Als sie endlich das andere Boot erreicht hatte, war sie erschöpft und außer Atem. Dunkle, vom Sturm aufgepeitschte Wellen zerrten so heftig an ihr, als wollten sie sie verschlingen. Das spritzende Salzwasser nahm ihr die Sicht und rann durch ihre Kehle. Sie streckte einen Arm aus und griff nach dem nächstbesten Halt.

Mit tauben Fingern klammerte sie sich an den Rand eines Bullauges. Was nun? Ohne Hilfe würde sie es nicht schaffen, an Bord zu klettern. Sie schrie auf, als eine Welle sie heftig gegen den Schiffsrumpf warf. Dann wurde sie unter die Wasseroberfläche gezogen. Hustend und spuckend kämpfte sie sich mit in Flammen stehenden Lungen wieder nach oben.

»Hilfe!« Sinnlos. Der Sturm heulte, die Wellen schlugen an den Schiffsrumpf und die Welt schien mit einem lauten Tosen untergehen zu wollen. Sie spie wieder Salzwasser aus und hielt inne. Aus dem Augenwinkel nahm sie die Flammen und den schwarzen Rauch wahr, die die Serendipity einhüllten.

Tally zitterte. Jetzt verspürte sie echte Angst, als die Wellen sie hin und her warfen und ihre Armmuskeln unter der momentanen Anspannung zu beben begannen. Ewig würde sie sich nicht so festhalten können.

Sie ließ ihren forschenden Blick über die ganze Länge des Bootes schweifen und rang um eine Erkenntnis, wie sie wohl an Bord klettern könnte. Wo, zum Teufel, befand sich die Leiter? Ihre klammen Finger verloren den Halt am Bullauge. Panisch um sich rudernd, versuchte sie, an der Oberfläche zu bleiben, wobei sie den heftigen Schmerz in ihren Schenkeln nicht beachtete. Wahrscheinlich hätte sie wohl doch Mitglied in diesem Fitnessklub bleiben sollen.

Aus ihrem Blickwinkel wirkte das Boot riesig. Es war zwar nicht so groß und schick wie das von Arnaud; aber es erhob sich mächtig, weiß, solide und absolut unbezwingbar über ihr.

Mit etwas Glück gäbe es auf der Rückseite eine Badeplattform…

»He, Lady. Ein Rettungsring. Hinter Ihnen!«

Verblüfft schaute Tally hoch. Die dunkle Silhouette eines Mannes beugte sich über die Reling. Er deutete auf die besagte Stelle.

Sich an der spiegelglatten Fläche abstützend, drehte sie sich um und blinzelte über die Welle in ihrem Rücken hinweg. Da war tatsächlich ein weißblauer Rettungsring. Ein Segen! Sie streckte den Arm danach aus - und ging unter. Dank der Wellen kam sie drei Meter weiter wieder hoch.

So nah und doch so fern.

Arme und Beine drohten ihr zu versagen. Sie hatte das Gefühl, dass ihre Lunge unter Wasser stand, und ihre Augen brannten. Tally paddelte auf den Rettungsring zu, und zu guter Letzt gelang es ihr, ihn mit beiden Händen zu umklammern.

Ein scharfer Ruck entriss den Ring fast ihrem schwachen Griff. Sie packte ihn fester. Die Kraft des Mannes, der das Seil einholte, zog sie durch das Wasser. Innerhalb weniger Minuten schwebte sie in der Luft und landete mit einem schmählichen Platscher auf Deck zu seinen Füßen.

Einige Augenblicke lang verbrauchte ihr keuchender Atem jedes Quäntchen Energie, das ihr noch zur Verfügung stand. Nicht einmal der kalte Wind, der gegen ihre nasse Haut peitschte, brachte sie dazu, sich zu bewegen. Sie drückte eine Wange platt auf das glatte Holz des Deckbodens. Nicht einmal die Augen zu öffnen, schaffte sie, als jemand an dem Rettungsring zog. Es gelang ihr, den Klammergriff ihrer Finger zu lockern, aber auch das nur bebend. Der Geruch von Lack, Salz und öligem Rauch drang in ihre Lunge.

»Haben Sie Verbrennungen abbekommen?«, fragte der Mann mit rauer Stimme.

Tally stemmte den Oberkörper vom Deck hoch und hatte das Gefühl, als würde sie mindestens zwei Tonnen wiegen. Sie hustete. »Ich 一 äh — weiß nicht. Ich glaube nicht. «

Anschließend wanderte ihr Blick über lange, behaarte, gebräunte, muskulöse Beine aufwärts zu ausgefransten Hawaiishorts, über einen flachen, nackten Bauch, um dann über eine breite, gebräunte und behaarte Brust zu gleiten. Gütiger Himmel! Kein Wunder, dass er sie mit einem einzigen Ruck aus dem Wasser befreit hatte. Der Mann war ein Muskelprotz.

Ohne sie zu beachten, stemmte er sich gegen den Seegang und tat ein paar Schritte, um das Seil und den Rettungsring in einem Spind auf dem Achterdeck zu verstauen. Dann drehte er sich um und kam zurück. »Sind Sie irgendwo verletzt? «

Tally hustete und spie dabei Salzwasser aus. »Ich glaube nicht«, stammelte sie. Um die Wahrheit zu sagen, hatte sie eigentlich gar keine Ahnung. Sie war einfach nur glücklich, aus dem Wasser raus zu sein.

»Dann hopp, hopp! Ein schwerer Taifun nähert sich. Wir hauen ab. «

Taumelnd kam Tally auf die Beine und setzte sie breitbeinig auf, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Himmel, ja. Lassen Sie uns losfahren«, wandte sie sich an seinen Rücken. »Dem Himmel sei Dank, dass Sie hier draußen waren. Ich glaube nicht, dass ich mich noch viel länger hätte über Wasser halten können. «

»Sie haben Glück gehabt, dass ich dabei war, mir mein Mittagessen zu fangen, ehe der Sturm losbrach. «

»Heute ist echt mein Tag! « Tally rieb sich die kalten Oberarme mit genauso kalten Händen. »Ich werde bei einem Fischmenü nie wieder die Nase rümpfen. Sie haben mir das Leben gerettet. « Sie griff nach der Reling, um nicht hinzufallen, als die Yacht von den Wellen hin und her geworfen wurde. Die Gischt tränkte erneut ihre bereits triefnasse Kleidung. Sie zitterte.

»Kein voreiliges Aufatmen, Schätzchen. Wir sind noch nicht in Sicherheit«, erklärte er ihr mit einem schnellen Blick auf den sich verdunkelnden Himmel.

Er machte eine Kehrtwende, um ihr gerade ins Gesicht zu sehen, und Tally holte keuchend Luft. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück. Für einen Sekundenbruchteil hörte ihr Herz fast zu schlagen auf, um dann ruckartig wieder zu einem schweren Pochen zu erwachen, das ihren Körper mit Hitze und Prickeln erfüllte.

Allmächtiger Himmel!

Ein Pirat!

Eine schwarze Klappe bedeckte das linke Auge ihres Retters. Das elastische Band, welches sie am Verrutschen hinderte, zog eine dünne Linie zwischen seinen dunklen Brauen über die Stirn. Sein dunkles Haar war nass, und er hatte es sich aus dem schmalen Gesicht nach hinten gestrichen. Das kräftige Kinn wies einen Anflug von dunklen Stoppeln auf. Und er trug den strengen Ausdruck eines Mannes zur Schau, der von Dämonen gejagt wurde und dem gefährliche Situationen nichts ausmachten. Er wirkte abgerissen, zerzaust und doch seltsam anziehend. Tally vermutete, dass ihre Reaktion auf ihn eine Folge des Schocks war.

»Genug gesehen? «, fragte er trocken, als sie nicht aufhörte, ihn anzustarren. »Oder wollen Sie, dass ich mich auch noch umdrehe? «

Klar, tu das. »Verzeihung. Ich hab’ eigentlich nicht richtig geguckt - war wohl einen Moment weggetreten. « Na toll, wirklich brillant, Tallulah! »Ich hab eigentlich nicht richtig geguckt«? O Mann. Sie stieß einen Seufzer aus.

Nicht übertrieben groß, war er jedoch kräftig gebaut und überragte ihre nicht unbeachtlichen einen Meter fünfundsiebzig um höchstens zehn Zentimeter. Ein Meter fünfundachtzig reine Kraft, Männlichkeit. Seine breiten, dunkel gebräunten Schultern glänzten feucht. Salzwasser glitzerte wie winzige Diamanten in seinem Brusthaar und den seidigen, dunklen Haaren an den muskelbepackten Beinen. Hände und Füße hatten das Ausmaß von Bratpfannen.

»Verständlich.« Sein spöttischer, rätselhafter Blick nahm die sich an ihren Körper schmiegende Kleidung, die nackten Füße und den hartnäckigen Griff, mit dem sie die Reling umklammerte, als sein Boot über die Wellen glitt, in sich auf.

Es gab nichts, was sie für ihre Erscheinung hätte tun können; deshalb versuchte sie gar nicht erst, an sich herumzuzupfen. Davon abgesehen wollte sie auch nicht die Aufmerksamkeit auf ihre Bluse lenken, die in ihrem nassen Zustand völlig durchsichtig war. Nicht dass er wie jemand aussah, dessen Chemie gleich tobte bei einer Frau wie ihr. Sie verspürte eine leicht perverse Enttäuschung angesichts der Erkenntnis, dass der Pirat weit entfernt davon war, beim Anblick ihrer A-Körbchen vor Lust auszurasten und nicht einmal Anstalten machte, ihre Bluse aufs Korn zu nehmen.

Sein stählernes, whiskeyfarbenes Auge durchdrang sie, und Tallys Magen schlug einen seltsamen Purzelbaum. Adrenalin fegte immer noch mit höllischer Geschwindigkeit durch ihren Körper.

Tief und leicht zittrig atmete sie ein. »Tally Cruise.« Glücklicherweise hörte sie sich unter den gegebenen Umständen einigermaßen vernünftig an und streckte lächelnd ihre Hand aus.

»Michael Wright.« Er nahm ihre Hand nicht mit der Rechten, sondern mit seiner Linken. Sein Daumen strich über ihre Fingerknöchel. Leichte Stromstöße schossen ihren Arm hoch. »Sie haben da ein paar Kratzer. «

Überrascht schaute Tally nach unten. Seine Pranke war dunkel und so groß, dass ihre hellen Finger förmlich in seinem Griff verschwanden. Ihre Knöchel wiesen rote Schürfungen auf. Wahrscheinlich weil sie versucht hatte, sich am Rumpf seines Bootes festzuklammern. »Ich spüre nichts - es tut nicht weh. « So schön es auch war, hier zu stehen, während er ihre Hand hielt, entzog sie ihm doch sanft ihre Finger. Die Stromstöße, die sie eben noch in ihrem Arm gespürt hatte, hörten auf. »Mit mir ist alles in Ordnung. Wirklich.« Entschlossen trat sie einen Schritt zurück. »Haben Sie gesehen, was passiert ist? «

»Das konnte einem wohl kaum entgehen«, meinte er trocken. »Ihr Boot hat ganz schön gekracht! «

Tally musste heftig blinzeln, dass er den Verlust von zwei Menschenleben und der Eine-Million-Dollar-Serendipity so leicht abtat. »Drückt man das so aus? Haben Sie gesehen, ob sonst noch jemand rausgeschleudert wurde? «

»Nein. Nur Sie. In einem Radius von drei Meilen gibt es nicht einmal einen lebenden Fisch mehr. « Er streckte die Hand aus und berührte sie am Oberarm. »Sie haben sich verletzt«, fuhr er sie grob an. »Sie bluten!«

Tatsächlich hatte sich auf dem Ärmel ihrer weißen Bluse ein rosafarbener Fleck ausgebreitet. Bis dahin war ihr das entgangen; aber in dem Moment, als sie das strömende Blut sah, brannte die Wunde wie Feuer. »Verdammt, die Fäden müssen sich gelöst haben. «

»Ich werde einen Blick darauf werfen, wenn wir aus diesem Sturm raus sind. «

»Es kann warten. Das Salzwasser tut bestimmt gut. «

»Trotzdem werde ich einmal nachschauen. « Er wandte sich von ihr ab und begann, mit einem Seil und einem Flaschenzug zu hantieren.

Ein Mann, der die Verantwortung übernahm, war genau derjenige, mit dem sie bei so einem Wetter zusammen sein wollte. »Arbeiten Sie für meinen Vater? «, fragte sie neugierig.

Er warf ihr einen amüsierten Blick über die Schulter zu. »Sehe ich wie einer aus, der für irgendjemanden arbeitet? «

Sie legte den Kopf zur Seite, und das Wasser rann eisig ihren Hals hinab. »Das Äußere kann täuschen. «

»Hier wohl nicht.«

Matt rieb sie sich die Oberarme. Ihr war kalt bis ins Mark, und sie zitterte jetzt unkontrolliert. »Mein Gott, wie konnte das Boot auf diese Weise explodieren? Ein Loch im Motor oder so etwas Ähnliches?«

»Nein.«

Hmm. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Verstehen Sie was von Booten? «

»Mehr als dass ein Ende spitz ist? Nein.«

»Dann stehen Sie mir nicht im Weg rum. «

»Zu Befehl, Käpt’n.«

Während der Pirat sich ins Zeug legte, den Anker lichtete und einen neuen Kurs setzte, rasten Tallys Gedanken.

Der durchaus wohlhabende Arnaud hatte überall fähige und gut ausgebildete Helfer, die ihm zur Verfügung standen. Und doch war er mit der Serendipity rausgefahren ohne eine vollzählige Mannschaft 一 außer Lu, der die ganze Zeit unter Deck geblieben war, während sie sich an Bord aufhielten. Erst als sie den Hafen schon ein gutes Stück hinter sich gelassen hatten, wurde Tally ihre Situation klar.

Und weil sie Arnaud kannte, war sie sofort misstrauisch geworden. Er hatte Annäherungsversuche gemacht. Meinte er wirklich, sich ihr aufdrängen zu können, wenn er sie mit aufs Wasser nähme? Aus welchem Grund?

Tally runzelte die Stirn. Sie hatten einander seit Jahren nicht gesehen, und ihr letztes Treffen war auch kein Hit gewesen. Damals - wie heute - hatte sie seinen Antrag höflich abgelehnt.

Er wollte unbedingt etwas von ihr, so, dass er die Gefahren, die ein Sturm mit sich brachte, außer Acht ließ. Aber was war es? Sex jedenfalls nicht. Sex war die Verpackung, in die man Dinge wickelte, um sie schmackhafter erscheinen zu lassen.

Sie zitterte und zerrte mit beiden Händen an ihrer Bluse, die unangenehm an ihrer nassen Haut klebte. Vermutlich würde sie niemals erfahren, was Arnaud im Sinn gehabt hatte.

Die Yacht knallte hart auf die Wellen. Automatisch streckte Tally eine Hand aus, um sich am nächstbesten Gegenstand festzuhalten.

Voller Entsetzen sah sie zu, wie ihre blassen Finger vorne in den Taillenbund der Shorts des Piraten griffen.

Seine violetten Hawaiishorts hingen jetzt tief, sehr tief auf seinen Hüften, als das Gewicht ihrer Hand alles noch weiter nach unten zog.

Und noch weiter …

Zwei

Im letzten Moment riss Tally sich los. »Himmel, es tut mir Leid! « Sie hatte ihn berührt. Hatte die Hitze seiner gebräunten Haut, das raue Haar seiner Lenden gespürt… hatte … oh, Mann … ihn angefasst.

»Netter Versuch, aber leider ohne Erfolg. Wollen Sie’s noch mal probieren? «

Tally schloss die Augen und stieß den Atem aus. »Uff, dieser Tag wird immer besser …”

»Für mich trifft das auf jeden Fall zu. « Erheitert zog der Pirat seine Shorts wieder über die Hüftknochen. Sie hatte registriert, dass er nahtlos gebräunt war. »Halten Sie sich an der Reling fest, bis ich mich um Sie kümmern kann. «

Raumgreifend, vollkommen an die Bewegungen des Bootes angepasst, schritt er sich wiegend zum Heck, wo er den Deckel einer Bank aus Teakholz hochhob und den Inhalt durchwühlte.

Tally umfasste die glatte Reling mit beiden Händen. »Könnten wir nach ihnen suchen, ehe sie ertrunken sind? «, brüllte sie, damit man sie über das laute Tosen der Wellen überhaupt hörte. Sie zwang sich, ihren Blick vom breiten, gebräunten Rücken des Piraten abzuwenden und sich breitbeinig hinzustellen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und sich selbst Poseidon zu opfern.

»Es gibt keine Veranlassung dafür. « Er kam zurück und reichte ihr eine Schwimmweste, die mit einem Gurt versehen war. »Ziehen Sie das an. « Anschließend ließ er etwas im Rücken der Weste einrasten und verband es mit einem Seil, das auf dem Deck lag.

Sie verbuchte es mit Dankbarkeit, dass er keine Bemerkung mehr über ihren tollkühnen Griff nach seinem Kolben machte. »Natürlich gibt es eine Veranlassung. Möglicherweise versuchen Arnaud und Lu, sich über Wasser zu halten, während wir hier schwatzen. «

»Das bezweifle ich. «

»Ach, kommen Sie schon! Ich habe es ja auch geschafft. Lu hat sein ganzes Leben auf Paradise verbracht. Um Himmels willen, er kann bestimmt schwimmen! Und von Arnaud weiß ich es definitiv. Das Wasser ist tief - sie müssen mittlerweile erschöpft sein. Wir sollten uns beeilen. «

»Lady, Sie haben es anscheinend immer noch nicht begriffen, oder? Ihr Freund hat es nicht geschafft. Sie sind halt ein Glückspilz. «

»Er war nicht mein Freund - wen kümmert’s schon, was er war. Ist. « Das Knarren von Holz klang unheimlich nach dem Schrei einer Frau. Tally zog die Schultern hoch. »Ich bin mir sicher, dass sie auch rausgeschleudert worden sind. «

»Habe sonst niemanden durch die Luft fliegen sehen. «

»Mich dagegen schon? «, wollte Tally wissen, während sie mit tauben Fingern die Weste schloss. Die Schwimmweste reichte ihr fast bis zu den Knien und roch eindeutig nach Fisch. Aber sie war trocken und ließ den Wind nicht durch. Sie spürte das Brummen eines Hilfsmotors unter ihren Füßen.

»Ja, Sie habe ich gesehen. «

»Also hätte Arnaud …«

»Hat er nicht. «

Sie weigerte sich, den Tod Arnauds zu akzeptieren. Vor einer Weile war er noch an ihrer Seite gewesen - stark, dynamisch, gesund, unbezwingbar und skrupellos, während seinem Mund mit den perfekten, weißen Zähnen nur Lügen entströmten. Verdammt. So ein öliger Typ ertrank einfach nicht. Er musste irgendwo da draußen herumtreiben.

Der Wind blies ihr die Haarsträhnen stechend gegen die Wangen. Trotz der Weste zitterte sie, und sie strich sich die kurzen Strähnen hinter die Ohren. Ein schneller Blick zum Himmel zeigte ihr, wie tief die dunklen Wolken mittlerweile hingen. Der Sturm heulte. Wellen pochten gegen den Schiffsrumpf, als würden sie Einlass verlangen.

Wütende weiße Schaumkronen bekränzten die Wogen und sprühten über das Teakholz-Deck. In der kurzen Zeit hier an Bord waren die Wellen höher geworden, und der Sturm hatte an Kraft zugenommen. Die Gischt stach wie tausend Nadeln an den Stellen, wo ihre Haut nicht bedeckt war. Auch eine Landratte konnte deutlich erkennen, dass sie es mit einem handfesten Unwetter zu tun hatten. Wenn die Wellen schon so hoch gewesen wären, als sie vorhin im Wasser landete, wäre sie ertrunken.

Trotz seiner Worte tappte sie zur Reling, stemmte sich gegen die Böen und suchte das Meer nach Lebenszeichen ab. Der Wind und die Wellen hatten die Überreste der eleganten Yacht zu Kleinholz gemacht und dann die Stücke im Ganzen verschluckt. Das kohlschwarze Wasser schlug hohe Wellen und erstickte die Flammen, die immer wieder aufflackerten. Ein Meeresoberflächen-Happening aus brennenden Trümmern und weißen Schaumkronen! Die Serendipity war ein für alle Mal verschwunden.

»He!« Ihr Gastgeber packte sie am Rücken der Schwimmweste und zog sie hoch. »Ich werde Sie nicht noch einmal herausfischen, wenn Sie über Bord gehen. «

Ihre Blicke trafen sich. Offensichtlich war es sein Ernst. »Ihnen liegt nicht gerade viel an anderen Menschen, was? «, meinte sie.

Er schnitt eine Grimasse und ließ sie los. Tally drehte sich wieder zur Reling um. Seine Berührung hatte sie sogar durch die Weste hindurch seltsam beunruhigt. Jetzt lehnte sie sich nicht so weit hinaus; aber trotzdem bemühte sie sich, in der zunehmenden Dunkelheit etwas zu erkennen.

Tally hegte den Verdacht, dass Arnauds Boot wahrscheinlich Trevor Church gehört hatte. Sollte dies der Fall sein, würde ihr Vater nicht nur über den Verlust seines Eigentums fuchsteufelswild werden, sondern auch darüber, dass sie noch nicht einmal den Versuch unternommen hatte, Bouchard zu finden. Verdammt!

»Ich werde Sie bezahlen, wenn Sie mir helfen bei der Suche«, bot Tally forsch an, als sie ihm ins Gesicht schaute.

Er hob eine Braue. »Ach ja? Wie viel denn?«

»Tausend Dollar.« Ihr Angebot entlockte ihm nicht einmal ein Blinzeln . »Meinen Sie es ernst? «

»Okay, zweitausend.«

»Nur zwei? Er kann Ihnen nicht sehr wichtig gewesen sein. «

Sie hielt Bouchard für einen schleimigen Scheißer, ein notwendiges Übel. Andererseits würde der Pirat nicht Leben und Boot aufs Spiel setzen, wenn sie ihm das auf die Nase band. »Fünf? Zehn? Zwanzigtausend? Wie viel soll es kosten? «

»Wie viel haben Sie dabei? «

Sie breitete die Arme aus. »Keinen Penny! Aber ich habe Traveler Checks in … und werde Ihnen Ihr Boot abkaufen. « Sie runzelte die Stirn, als er nicht antwortete. Das war ja völlig idiotisch. Da stand sie hier mitten in einem Taifun und verhandelte mit einem Piraten über die Rettung eines Mannes, den sie am liebsten selbst ertränkt hätte. »Sie Mistkerl! Okay. Ich bezahle Sie dafür, dass Sie die Leitung übernehmen. Und ich bezahle Sie dafür, dass Sie mir bei der Suche nach Arnaud helfen. «

Er verschränkte die Arme vor seiner breiten, behaarten Brust. »Hmm.«

»Ist das ein Ja? «

Da er lange keine Reaktion von sich gab, dachte sie schon, er wäre mit offenen Augen - mit offenem Auge 一 ins Koma gefallen. »Halten Sie gut Ausschau! Das Ganze wird eine schnelle und schmutzige Aktion. « Mit langen Schritten ging er an ihr vorbei zum Ruderhaus.

Schnell und schmutzig, das traf es genau. Während sie sich beharrlich an die Reling am Bug klammerte, steuerte er das Boot nur knapp an brennenden Bohlen und Wrackteilen der Serendipity vorbei, wobei er immer wieder Holzstücken ausweichen musste. Den verkohlten Balken und Trümmern, die auf den Wellen trieben, konnte keiner mehr ansehen, dass sie einmal zu einer dreiundzwanzig Meter langen Yacht gehört hatten.

Ein Frösteln befiel sie, das nichts mit dem Wind zu tun hatte. Wenn sie nicht herausgeschleudert worden wäre, wurde sie jetzt nicht mehr leben, um ihre Geschichte zu erzählen.

Zweifellos gab es Arnaud und Lu nicht mehr.

Ihre Finger krümmten sich um die polierte Holzreling, während sie trotzdem versuchte, jedes Trümmerteil, das an der Oberfläche des schwarzen Wassers trieb, eingehend zu mustern. Gelegentlich flackerte eine aufmüpfige Flamme auf, oder man sah das letzte Glühen verkohlter Überreste. Manchmal durchbrach auch die phosphorisierende Gischt eines Wellenkamms das aufgewühlte Brodeln. Doch Lebenszeichen konnte sie keine entdecken.

Erbarmungslos schlugen die Wellen gegen den Rumpf des Schiffes und schwappten über Tallys nackte Füße. Sie taumelte, richtete sich wieder auf und hielt sich noch eiserner an der Reling fest. Es war jetzt nicht nur fast völlig dunkel; zudem dämmerte ihr, dass sie sich auf offener See befand, mit einem Mann, den sie nicht kannte. Und keiner wusste von ihrem Verbleib.

War sie etwa vom Regen in die Traufe geraten?

Hatte sie überhaupt eine andere Wahl gehabt?

Der Himmel öffnete seine Schleusen, und der Regen ergoss sich in Sturzbächen über das Wasser wie ein dichter, grauer Vorhang. Schwere, dicke Tropfen fielen dichter und dichter. Tally hob den Kopf. Der Regen prickelte auf ihrer Haut und schmeckte süß auf ihrer Zunge. Er gab ihr das herrliche Gefühl von Leben!

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie ein blinkendes, helles Licht. Sie drehte sich um und sah Michael Wright im Ruderhaus stehen. Er hatte den Lichtstrahl auf sie gerichtet, als würde er ihr Morsezeichen senden. Die Botschaft kam an. Er wollte, dass sie nach drinnen kam.

Tally entfernte sich von der Reling. Die Wogen waren höher und unberechenbarer geworden. Es schien, als sei die Hölle vom Grund des Ozeans nach oben gestiegen und legte nun einen wütenden Tobsuchtsanfall aufs Parkett. Sie hielt sich an allem fest, was sie auf den paar Metern, die sie zurücklegen musste, zu fassen bekam, und war dankbar für das Seil, mit dem sie festgebunden war, als sie auf dem feuchten und glitschigen Deck ausrutschte.

Die Tür zum Ruderhaus flog auf. Michael packte ihren Arm und zog sie gewaltsam nach drinnen. Der Wind heulte ihr nach.

»Allmächtiger - Frau! Hast du etwa den beschiss-bescheuerten Wunsch zu sterben oder was? Mach das Seil ab und dann runter mit dir. « Er griff nach dem wild drehenden Steuer und rief ihr über die Schulter zu: »Nimm alles, was du finden kannst. Binde dich an der Koje fest. Und bleib dort, bis ich komme. «

Die warme, stickige Luft im Innern des Ruderhauses stand im krassen Gegensatz zum beißenden, sauberen Geruch des Sturms. Ein ungeheuer großer, schwarzer Kater lag zusammengerollt auf der Instrumententafel über dem Steuerrad. Er öffnete ein grünes Auge und drehte ein zerfetztes Ohr in ihre Richtung.

»Hallo, Kätzchen!«

Mit zurückgelegten Ohren fauchte der Kater sie an.

Reizend. Der Pirat hielt sich einen Schoßdämon.

Tally erwiderte den Blick des Tieres, bis dieses das Auge wieder schloss. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf das Öffnen der Verschlüsse vorne an der unförmigen Weste. Ihre Finger waren steif und ungelenk. Sie fluchte wie ein Matrose und versuchte es noch einmal.

Michael streckte eine Hand aus und winkte sie zu sich. »Her mit dir.«

Ohne seinen konzentrierten Blick von der offenen See zu nehmen, löste er flink den Sicherheitsgurt, dann drehte er sie um und machte die Weste für sie auf. Kalte Luft drang durch Tallys nasse Kleidung und auf ihre ohnehin schon fröstelnde Haut. Seine Finger fühlten sich durch den nassen Stoff ihrer Bluse warm an.

»Da-Danke.« Statt nun Kälte zu spüren, stieg Hitze in ihr auf, und sie trat zurück. Diese ganze Angst und das Adrenalin, das durch ihren Körper jagte, brachten ihr sonst normales, logisches Selbst völlig durcheinander. Ihre Reaktion auf diesen Mann war so unerwartet wie faszinierend.

Offensichtlich spürte er - nach dem Ausdruck auf seinem Gesicht - jedoch gar nichts. »Geh runter«, sagte er grimmig mit angespannten Kiefermuskeln. Selbst war er barfuss und bewegte sich schnell und effizient.

»Soll ich Ihre Katze mitnehmen? «

»Ich habe keine Katze. «

Das schwarze Fellbündel direkt vor ihm blinzelte warnend.

»Und was ist das da? «

»Dalli, dalli, Schätzchen! Wir haben noch ungefähr siebzehn Minuten, bis wir von der Spitze des Taifuns getroffen werden. «

Bei dieser exakten Angabe musste Tally fast lächeln. »Genau siebzehn Minuten? Wie kann man das denn so genau wissen? «

»Willst du hier rumstehen und es mit einer Stoppuhr ausdiskutieren? «

»Nein. Wie kann ich helfen? « Sie musste schreien, und sogar da war sie sich nicht sicher, ob er sie hörte.

»Hab’ ich doch schon gesagt. Geh runter. «

Wogen krachten mit brutaler Gewalt schäumend über das Deck, als wollten sie das ganze Gefährt verschlingen. Tally griff nach dem Schanzkleid und hielt sich daran fest. Das Boot schaukelte Schwindel erregend und bockte dann unberechenbar über die sich hebenden und senkenden Wellen wie ein Achterbahnschlitten im freien Fall.

Sie taumelte zur Luke und zerrte an der Klappe. Das Deck stampfte unter ihren Füßen, und die Klappe wurde ihr mit einem lauten Knall aus der Hand gerissen. Aus dem Gleichgewicht gebracht, stieß sie mit dem Bein gegen etwas Hartes. Wieder stolperte sie und fiel diesmal gegen einen festen, muskulösen Körper. Sie schlang ihre Arme um die Taille des Piraten und klammerte sich an ihm fest, als die Yacht einen Fandango auf den Wogen tanzte.

Schmerz breitete sich in ihrem Schenkel aus und brannte wie Feuer. »Au. Au. Au!« Mit zusammengekniffenen Augen drückte sie ihr Gesicht gegen seinen warmen, nackten Rücken und hing wie eine Klette an ihm.

»Himmel noch mal, Frau! Was bist du eigentlich? Ein Unglücksrabe?«

Er pflückte sie von seinem Rücken. »Wenn du nicht nach unten gehen willst, dann klammer dich an etwas anderem als an mir fest und bleib mir aus dem Weg! «

Hektisch griff Tally nach der Rückenlehne des Stuhles, den er nicht benutzte. Der Kater warf ihr wieder seinen bösen Blick vom Armaturenbrett zu. Sie nahm an, dass er die Sache mit dem Verfluchen bereits übernommen hatte. Das Boot brach seitlich in sich auftürmende Wogen. Im einen Moment sah man den Himmel, im nächsten die schwarze See.

Einer der Scheibenwischer stand wie ein mutiertes Augenbrauenhaar von der Windschutzscheibe ab und wurde abgerissen, als sich eine riesige Woge über dem Ruderhaus brach. Tally zuckte zusammen und verstärkte ihren Griff.

Ihr Magen protestierte heftig, und sie verdrängte das Übelkeitsgefühl durch pure Willenskraft. Das Boot schlingerte und bockte. Die Bewegungen waren unregelmäßig und Furcht einflößend. Verzweifelt durchforstete Tally ihr Gehirn nach einem Gebet. Irgendein Gebet. Wenn ich mich zu Bette lege…

Nein! Nicht das. Heilige Maria… und dann irgendwie weiter. Sie war nicht katholisch. O Gott, sie hätte häufiger zur Kirche gehen sollen. Und Menschenskind, jetzt war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt für gotteslästerliche Gedanken.

Mit Fingern, die vom festen Griff um die Lehne des Stuhles mittlerweile völlig gefühllos waren, hing ihr Blick gebannt an den Pranken des Piraten, der am Steuerrad stand. Die unheimliche Hintergrundbeleuchtung durch die roten Lichter auf der Instrumententafel, diese winzig kleinen, roten Lämpchen waren das Einzige, was verhinderte, dass sie die Fassung verlor.

Sie hasste die Dunkelheit. Sie hasste, hasste, hasste sie.

Auch von Achterbahnen hielt sie nicht viel, und dies hier war ungefähr siebenhundertfünfundfünfzigmal schlimmer. Die beiden Sachen zusammen waren jedenfalls ziemlich heavy und bewiesen, dass Gott wohl doch eine makabere Art von Humor besaß. Eigentlich hatte sie doch keine Lust zu beten. Das Boot stürzte mit der Wucht eines zehn Tonnen schweren Betonmischers, der gegen eine Mauer aus Granit fährt, in ein Wellental. Jeder einzelne Knochen in ihrem Körper wurde durchgeschüttelt.

Himmel, wie lange konnte das Boot des Piraten so einem Gemetzel standhalten? Ihr Gehirn kramte jeden Katastrophen Film hervor, den sie je gesehen hatte und der auf dem Meer spielte. Titanic. The Abyss. Die Tiefe. Der weiße Hai … Lieber Gott! Der Sturm …

Es gab da immer noch ein paar Dinge in ihrem Leben, die sie tun wollte. Auf Anhieb fiel ihr zwar gerade nichts davon ein - aber ganz oben auf ihrer Liste stand der Wunsch, in ihrem eigenen Bett in Chicago zu sterben. Trocken. In einem gesegneten Alter.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Flüssige Blitze schlugen gegen den Schiffsrumpf. Wieder und wieder. Unaufhörlich und erbarmungslos knirschte und krachte verbogenes Holz. Wie mit riesigen Fäusten trommelte der Regen auf das Dach des Ruderhauses. Das tiefe Dröhnen des Motors unter ihren Füßen war eher zu spüren denn zu hören und klang wie der Todeskampf eines urtümlichen Tieres.

Mit der nächsten Woge hob sich Tallys Magen wieder und hinterließ ein schreckliches Gefühl, als würde sie schweben, um im nächsten Augenblick abermals in ein Wellental zu donnern, sodass all ihre inneren Organe tausend Kilo zu wiegen schienen.

Trotz all des Schreckens erregte sie doch auch die Macht des Sturms. Es war eine surreale Erfahrung, bei der ihr pochendes Herz und der rasende Puls perfekt zu dem wilden Schlag des Wassers unter dem Boot und dem Trommeln des Regens von oben passten.

Es gab keinen Zweifel daran, dass ihr Schicksal besiegelt war.

Tally tat das, was sie immer tat, wenn sie keinen Ausweg mehr wusste.

Sie sang.

Laut. Fröhlich. Herausfordernd.

» Die Sonne wird kommen morgen……”

Wenn der Mann, der den Elementen trotzte, sie hörte, ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Sie sang das Lied zu Ende, das sie aus dem Musical Annie kannte, dann begann sie mit dem Phantom der Oper.

Tally sang, um ihre Angst in Schach zu halten.

Sie sang, um dem Sturm zu trotzen.

Sie sang, damit Gott auch wirklich wusste, wo sie war, denn sie konnte sich an kein einziges, dem Augenblick angemessenes Gebet erinnern.

Und die ganze Zeit hoffte sie aus tiefster Seele, dass ihm diese Musical-Melodien gefielen.

Er hätte sie ertrinken lassen sollen…

Tally Cruise besaß die schrecklichste Stimme, die Michael je gehört hatte, und er hatte schon einige mehr als schräge Vögel in asiatischen KaraokeBars erleben dürfen. Glücklicherweise ging das meiste in der Gewalt des Sturmes und dem Krachen der Wogen unter. Er ignorierte sie genauso, wie er das Trommeln seines Herzens nicht beachtete, und redete sich ein, dass es der Kampf gegen seinen Feind, die See, war, der das Blut durch seinen Körper rasen und seine Handflächen nass werden ließ.

Die Erschütterungen kletterten seine Arme hoch und verwandelten seine Muskeln in stählerne Stränge, die deutlich hervortraten. Michael ignorierte den Schmerz in seinen Beinen, weil er um sein Gleichgewicht ringen und gegen das Stechen in seinem Auge anblinzeln musste, das halb blind von Schweiß war. Der verfluchte Ozean kämpfte um die Gewalt über das Schiff. Ein weniger gut ausgerüstetes Boot hätte nie so lange standgehalten. Danke, Jake! Die Finger mit dem Steuerrad verschweißt, machte Michael weiter.

Auf keinen Fall würde er sich in dieses verdammte, schwarze Wasser hineinziehen lassen. Sollten sie untergehen, würde es nicht daran liegen, dass er sich nicht genügend gewehrt hatte. Allmächtiger…

Fast betäubt vom Schock, nachdem er Sekunden zuvor ins eiskalte Wasser gestürzt war, ließ ein Instinkt, der in unzähligen Stunden trainiert worden war, Michael zur Tat schreiten. Himmel, er liebte das: die Gefahr, das Adrenalin, die Unmittelbarkeit, mit der ein ganzes Leben auf eine einzige Sekunde reduziert wurde.

Trotz seines beleuchteten Sichtgeräts, das Kompass, Tiefenanzeiger und Uhr in sich vereinte, war die Sicht im tintenschwarzen Wasser auf knapp zwei Meter begrenzt. Neben ihm sein Schwimmkumpel Hugo Caletti, der diesen gefährlichen Moment mit ihm teilte, als sie auf ihr nächtliches Ziel zusteuerten…

Ein gewaltiges Krachen riss Michael zurück in die Gegenwart. Mit trockenem Mund und wie wahnsinnig pochendem Herz schüttelte Michael den Kopf und versuchte so, die Erinnerung loszuwerden. Das Hier und Jetzt barg genug Schwierigkeiten.

»Dreimal verfluchter Mist!« Er hatte den Hauptmast verloren.

Einen Augenblick lang hing der achtzehn Meter hohe Mast auf halber Höhe, als würde er von einer unsichtbaren Hand festgehalten. Mit einem Ruck, der die Nemesis herumwirbeln ließ, ächzte er dann im wild tosenden Wind mit herunterhängenden Seilen, die wie Tentakeln aussahen. »Zum Teufel!«

»Wenn du-hu dir wünnnnschst…«

Hinter ihm trällerte Tally immer noch unermüdlich, aber mittlerweile auch heiser, weiter. Toll. Ganz toll. Warum hatte der Mast sie nicht als Erstes betäuben können, als er niederging?

Es musste noch eine unendlich lange Stunde vergehen, ehe sie der geballten Wucht des Taifuns entwischten. Bis dahin, gedankt sei dem Herrn, war von der Stimme seines Passagiers kaum mehr etwas übrig. Die Wogen glätteten sich zu sanft wiegenden Wellen, der Wind ließ nach, und der Regen hörte allmählich auf.

Hier und da blitzte zwischen den dünner werdenden Wolken Sonnenlicht hervor. Er holte das erste Mal wieder ruhig Luft, und es erschien ihm wie ein Jahr, als er das das letzte Mal getan hatte.

»Ist es vorbei? «, krächzte sie heiser.

Michael schälte seine gefühllosen Finger vom Steuerrad. »Sieht so aus. « Er stellte den Autopilot ein, drehte sich um und schaute sie an. Völlig durchnässt zitterte sie zum Gotterbarmen, während ihr Gesicht kalkweiß war und ihre Lippen einen blauen Schimmer aufwiesen. »Geh nach unten und such dir irgendwas Trockenes zum Anziehen. Wir werden hier bleiben, bis alles vorüber ist. Da kann man es sich ebenso gut bequem machen. «

Sie rührte sich nicht. Es schien, als seien ihre Hände, an denen die weißen Knöchel hervortraten, für immer mit der Rückenlehne des Stuhles verwachsen. Sie strich mit ihrer Zunge über die Stellen auf ihrer Unterlippe, wo ihre Zähne Spuren hinterlassen hatten. »Was ist mit dir? «

»Ich werde das Gleiche tun. He, Lucky? Komm her, alter Junge. « Der Kater krabbelte unter dem Steuerrad hervor und humpelte auf drei Beinen auf ihn zu, damit er ihn hochnahm. Die beiden - Mann und Kater - wandten sich in Richtung Tür. Michael öffnete sie. »Nach dir!«

Tally stakste an ihm vorbei und achtete sorgfältig darauf, dass es zu keinem Körperkontakt kam. Sie war sich seiner überaus deutlich bewusst. All ihre Sinne standen irgendwie Kopf. Verflixt noch mal! Es war stockdunkel da unten. »Ist hier irgendwo das Li …« Er streckte seinen Arm über sie und knipste den Schalter an. »Oh. Danke! «

Der Salon war klein. Zu klein für zwei. Der Sturm hatte alles, was er besaß, durch den ganzen Raum geschleudert. Kleidungsstücke, Schuhe, Papiere und aufgeschlagene Bücher bedeckten jede ebene Fläche. Eine Socke hing über einer Wandlampe. Eine Sonnenbrille lag in einer Ecke, als hätte jemand darauf getreten und sie dann beiseite geschoben.

Er fing ihren musternden Blick mit seinem gesunden Auge auf. »Die Putzfrau ist mir schon vor Jahren weggelaufen. Hier.« Michael bückte sich und hob einen Stapel Papiere vom Boden auf. Dann öffnete er eine Schublade, schob sie hinein und schloss sie wieder. Tally hatte keine Ahnung, warum er sich darum als Erstes kümmerte, wo doch der ganze Raum wie ein Schlachtfeld aussah.

Aus einer anderen Schublade förderte er ein Paar zerknitterte, doch hoffentlich saubere, Hawaiishorts und ein ungezügeltes, weißes T-Shirt zu Tage. »Da lang. « Er fasste sie an den Schultern, drehte sie um und wies ihr den Weg zur Rückseite des Bootes. »Ich werde einen Blick auf deinen Arm werfen, wenn du fertig bist.«

Ein Summen wie ein elektrischer Schlag sprang von seiner Hand auf ihren Körper über und kribbelte erregend dicht unter ihrer Haut. Tally riss sich zusammen, um sich nicht sofort in die Arme des Piraten zu werfen und sich an seinem Leibe festzuklammern. Eisern. Das war keine Lust, erklärte sie sich fest. Sie hätte sich jedem Mann an den Hals geworfen, der es geschafft hatte, sie lebendig durch diesen Sturm zu bringen.

Er war groß. Stark. Ohne Furcht.

Angespannt wie ein Gummiband und mit einem Herzen, das ihr bis zum Hals klopfte, flehte Tally um ein kleines bisschen von dem Selbstvertrauen, das ihr abhanden gekommen war. Gleichzeitig atmete sie zittrig und trat zurück.

»Nun aber ab die Post«, meinte er zu ihr, als sie die schmale Tür vor sich öffnete. »Und verbrauch nicht das ganze heiße Wasser. «

In der Nasszelle sank Tally auf den geschlossenen Toilettensitz und vergrub das Gesicht in den Händen. Von ihren Emotionen überwältigt, saß sie so mehrere Minuten lang nur da. Jetzt, wo sie wieder atmen konnte, hatte sie Schwierigkeiten, Luft in ihre Lunge zu pumpen. Sie konnte sich nicht bewegen 一 begriff einfach nicht, was da alles in den letzten paar Stunden passiert war.

Arnaud war ein richtig fieser Kerl gewesen, aber er hatte es nicht verdient, auf diese Art allein und im Dunkeln zu sterben. Lieber Gott, ihm musste es gegraut haben vor Entsetzen…

Er hämmerte gegen die Tür. Tally sprang auf und kämpfte gegen eine neue Woge von Adrenalin an, das durch ihren Körper flutete. »Nun mach schon, Schätzchen! Wenn du nicht duschen willst, dann lass mich rein. Ich friere mir hier draußen den Hintern ab. «

Tally drehte den Hahn auf und nahm in Rekordgeschwindigkeit eine Dusche. Fünf Minuten später kam sie wieder raus. Sie fühlte sich jetzt ein bisschen wärmer und war sich ihres Körpers unter seinen ausgebeulten, orangefarbenen Shorts und dem großen T-Shirt nur zu bewusst. Ihren triefenden Push-up-BH konnte sie nicht wieder anziehen, und sie drückte das Bündel feuchter Kleidungsstücke wie einen Schild vor ihre Brust. »Das hat es gebracht. Danke, dass ich zuerst reindurfte. Ich habe mich echt beeilt. «

»Schon okay.« Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Wenn du dich weiter so an deine nassen Klamotten klammerst, wird die Dusche umsonst gewesen sein. Wirf alles in den Trockner. Belegte Brote und heißer Kaffee sind in der Kombüse. Bedien dich. «

Die Tür zum Winz-Bad schloss sich mit einem leisen Klicken hinter ihm.

Himmel, wie sollte sie mit ihrem Vater umgehen, wenn er zurückkam? So schmierig wie Arnaud auch gewesen sein mochte, er hatte einen hervorragenden Vermittler abgegeben. So hervorragend, dass es ihm einmal gelungen war, direkt in ihr Bett zu schlüpfen. Tally schauderte. Das war einer von den großen Fehlern in ihrem Leben gewesen.

»Es tut mir Leid, dass du ertrunken bist. Aber ich bin so sauer auf dich, dass ich schreien könnte. Und nur damit du es weißt - der Sex mit dir war lausig. Außerdem hast du mir nicht einmal verraten, warum mein Vater wollte, dass ich komme, du Widerling! «

»Miau! «

Der schwarze Kater thronte hoheitsvoll auf dem Tisch und starrte sie unverwandt an. Er miaute wieder. Sie starrte zurück. »Ich werde mir jetzt heißen Kaffee holen. Ist dir das recht? « Der Kater spitzte die Ohren und blickte sie weiterhin mürrisch an. »Ach, du bist aber auch ein ganz liebreizendes Geschöpf, nicht wahr?«

Sie hielt inne, um eine Karte zusammenzulegen, die zur Hälfte auf dem Tisch und zur Hälfte über den Rand hing. Während sie sich durch die Kajüte bewegte, legte sie einen Notizzettel als Lesezeichen in ein geöffnetes Buch, schloss es und stellte es auf ein Regal über dem Sofa. Als Nächstes sammelte sie, ehe jemand noch einmal darauf trat, die zerbrochenen Teile seiner Sonnenbrille ein.

Die Kombüse war klein und praktisch. Tally zwang sich, nur an ganz oberflächliche Dinge zu denken, und entdeckte die kombinierte Waschmaschine mit Trockner versteckt hinter einer Blende. Sie warf alle Kleidungsstücke, die sie auf dem Boden fand, hinein. Sobald das erledigt war, wusch sie schnell die paar Teller und andere Küchenutensilien, die sich im Waschbecken befanden, bevor sie die Krümel und Butterreste von der Arbeitsplatte wischte.

Das Saubermachen half ihr, sich auf etwas anderes als die gerade erst zurückliegenden Ereignisse zu konzentrieren. Und das war im Moment ein Segen. Zufrieden mit ihrem Beitrag zu seinem Haushalt schüttelte sie das feuchte Geschirrtuch aus und hing es zum Trocknen über den Griff des Backofens.

Aber als sie nach der Thermosflasche greifen wollte, fauchte der Kater, der auf dem Herd saß, sie an. »Was ist los? Willst du auch eine Tasse Kaffee haben? « Lucky warf ihr einen überlegenen Blick zu, ehe er ihr seinen Achtersteven zukehrte, um sein Fell zu putzen.

»Ich lasse dich hiermit wissen, dass Kinder, ältere Menschen und kleine Tiere mich normalerweise lieben«, informierte sie ihn, als sie sich heißen, duftenden Kaffee in einen Becher goss. »Du bist also nicht ganz normal. «

Tally ging zum Tisch zurück und blieb eine Weile bewundernd vor einem wunderschön ausgeführten, gerahmten Aquarell stehen, das an der Teakwand über dem Sofa hing. Die kleine Holzhütte, die zwischen schneebedeckten Kiefern stand, schien ihr jedoch ein recht seltsames Motiv in der Südsee.

Sie ließ sich auf den kühlen Ledersitz gleiten, umfasste den großen Becher mit beiden Händen und atmete den Duft des gerösteten Kaffees ein. Der warme Dampf breitete sich in ihrem Innern aus.

Obwohl klein, hatte das Boot doch alles, was man sich wünschte 一 außer festen Boden unter den Füßen. Die Yacht ihres Vaters war größer, teurer und auffälliger gewesen. Trevor Church liebte den Anblick genauso sehr wie das Steak. Wahrscheinlich, nahm sie an, war deshalb seine übergroße, unattraktive Tochter solch eine Enttäuschung für ihn … Tally schaute herum, um sich abzulenken. Nach ein paar Minuten hatte sie sich wieder im Griff.

Vielleicht konnte sie Staub wischen 一 aber das glänzende Teakholz brauchte das nicht. Die Eckbank, auf der sie saß, war mit königsblauem Leder bezogen, und ein blau-hellbraun karierter Teppich bedeckte den Boden. Alle häuslichen Annehmlichkeiten waren vorhanden.

Ihr Magen hüpfte auf und ab, und ihr Herzschlag wollte sich nicht beruhigen. Es ergab keinen Sinn. Überhaupt keinen Sinn. Boote gingen nicht einfach so in die Luft. Sie erschauerte und hob den Becher an die Lippen.

Die Badezimmertür ging auf.

Der Raum wirkte sofort kleiner, als der Pirat, nur von hellgrünen Shorts und Dampf umhüllt, heraustrat.

Herrjemine, was für ein Prachtexemplar. Tally verspürte den beunruhigenden Drang, zu ihm zu sausen und ihr Gesicht an seinem Waschbrettbauch zu reiben.

»Ist dir warm genug? «, fragte Michael.

Innerlich kochte sie. Und das kam nicht von dem Bad, das sie genommen hatte. Tally drückte den Becher eine Weile an ihren Mund, ehe sie daran dachte, einen Schluck zu nehmen. »Mir geht es wie dem kleinen Bären aus dem Märchen. Genauuu richtig!«

Seine Lippen verzogen sich. »Okay, kleiner Bär. Dann zieh mal dein T-Shirt aus, damit ich deinen Arm untersuchen kann. «

»Ich muss es nicht ausziehen 一 meine Arme gucken an den Seiten raus, falls du es nicht bemerkt haben solltest. «

»Schätzchen, ich habe alles an dir bemerkt bis hin zu dem Grübchen hier! « Er strich mit einem Finger unter ihrem rechten Ohr entlang, und alle Härchen an ihrem Körper stellten sich erwartungsvoll auf.

Tally begriff, dass es noch andere Möglichkeiten gab zu ertrinken. Soeben ging sie das zweite Mal unter.

Drei

Die Verletzung an der Rückseite ihres Armes erwies sich nicht als harmlos. Mehrere Fäden hatten sich wohl gelöst, als sie um ihr Leben geschwommen war. Blut quoll langsam aus dem fast zehn Zentimeter langen Schnitt auf ihrer cremig zarten Haut.

Sanft hielt Michael ihren Ellbogen hoch, während er die Wunde untersuchte. »Das Salzwasser hat was gebracht, aber ein paar Stiche sollten neu gemacht werden. Gibt es einen Arzt auf Paradise? «

»Ich glaube nicht. «

Für so ein unscheinbares Ding wirkte sie recht sinnlich. Abgesehen von ihren Schürfungen hatte sie eine schöne, glatte Haut, die zum Anfassen einlud. Zerzaustes, dunkles Haar umrahmte ihr Gesicht. Arglose blaue Augen schauten ihn mit unangebrachtem Vertrauen an. Je länger er ihren Blick festhielt, desto schneller raste der Puls an ihrem Hals.

Michael empfand leichte Bewunderung für sie, als sie den Blickkontakt nicht abbrach. Unfähig zu widerstehen, strich er mit dem Daumen über die weiche Haut auf der Innenseite ihres Ellbogens. Ihre langen, schwarzen Wimpern flatterten, und sie sog auf köstliche Art scharf den Atem ein, ohne jedoch den Blick abzuwenden. Das Lustgefühl, das ihn plötzlich packte, war eine Überraschung. Seit fast einem Jahr hatte er nichts mehr gespürt.

Perfekt.

Sie würde nicht nur eine mächtige Waffe abgeben, die er gegen Church einsetzen konnte, es würde auch ein Vergnügen sein, sie zu verführen. Abrupt ließ Michael sie los. An Gefühlen war er nicht interessiert. Er würde lächeln und die richtigen Dinge sagen, Leidenschaft vortäuschen, bis diese großen blauen Augen voller Erwartung glänzten … und dann würde er ohne Skrupel zuschlagen.

Dabei musste er nur an eine andere Zeit und ein anderes Paar vertrauensvoller blauer Augen denken.

Jedenfalls hatte er nicht vor, von seinem geplanten Weg abzuweichen. Wenn alles vorbei war, würde Tally Church eben ein weiteres Opfer des Krieges sein.

»In meinem Erste-Hilfe-Kasten sind ein paar Klammerpflaster. Die sollten vorerst reichen. «

Ihre Wimpern legten sich wie Halbmonde auf ihre Wangen, als sie einen Kratzer auf ihrem Schenkel untersuchte. »Großartig, danke! «

Schon wollte Michael aufstehen, als er ihre Beine erblickte. »Heiliger Himmel«, brummte er, da er erst jetzt die Hautabschürfungen bemerkte. »Was ist denn mit dir passiert? Hattest du einen Unfall? «

»Mehrere«, gestand Tally, und ihre blauen Augen verschatteten sich, als er ihr Bein vorsichtig berührte.

Das Geheimnis, warnte Michael sich, bestand darin, sie an seine Berührungen zu gewöhnen, sich aber nicht selbst dabei zu verlieren. Das konnte er schaffen. Er brauchte nur zu ignorieren, wie weich, wie lieb, wie … verdammt. Er stand auf. »Bleib hier. Ich hole den Erste-Hilfe-Kasten. «

»Und ich rühre mich nicht von der Stelle! «

Er hielt inne und konnte nicht widerstehen, ihr mit einem Finger über die Wange zu streichen. »Versuch mal, dir nicht noch an weiteren Körperteilen Verletzungen zuzuziehen, während ich weg bin. «

Tally lächelte. »Ich werde mein Bestes tun, Käpt’n. Werden Sie lange weg sein? «

»Ich muss den weiten Weg bis zur Kombüse und dann zurück. «

»Zwei ganze Meter? Na schön, in deiner Abwesenheit zügle ich meine Party-Instinkte. «

»Bist du ein Partygirl? «, fragte er von der Kombüse her.

Sie kicherte. »Das kann man nicht gerade behaupten. «

Ihr heiseres Lachen drang direkt in seinen Körper. Um ihr nicht zu verfallen, rief er sich ins Gedächtnis, dass diese Frau Trevor Churchs Tochter war. Nur eine Mittelsperson, um die Sache zu Ende zu bringen. Sonst nichts. »Singst du immer, wenn du Angst hast? «

»Es ist viel einfacher und auch bequemer zu singen, als ein Cello mit sich herumzuschleppen. «

Seine Lippen verzogen sich. »Kannst du Cello spielen? «

»Nicht so gut, wie ich singe«, erklärte sie mit einem Lächeln. »Aber viel besser als mein Geheule.«

Er verzog die Mundwinkel, weil ihre unselige Stimme verteufelt echt nach Geheule klang. »Ja, da hast du bestimmt Recht. « Mit einem Erste-Hilfe-Kasten kehrte er zurück und hockte sich vor ihre Füße.

»Ich kann das mach …” Im gleichen Moment schaute er auf, und sie traf ihn mit ihrer ausgestreckten Hand an der Augenbraue.

Sie zuckte zurück. »O weh! Es tut mir so Leid …«

Er schaute auf und legte seinen Kopf dabei schief, weil sie sich auf seiner blinden Seite befand. »Schätzchen, es ist nun mal so, dass ich nur ein Auge habe. Willst du jetzt also bitte nur still sitzen und mich das machen lassen? «

»Entschuldigung.« Sie seufzte. »Ich kann es einfach nicht fassen, wie ungeschickt ich in letzter Zeit bin. Eigentlich habe ich immer einen sehr guten Gleichgewichtssinn gehabt. Früher schaffte ich es sogar mal, auf einem Seil zu balancieren. Natürlich war ich damals erst sieben. «

Die Kratzer auf ihren Knien waren mehrere Wochen alt und brauchten eigentlich nicht verarztet zu werden. Michael kümmerte sich trotzdem sehr sorgfältig darum, während er ihr zuhörte. »Nicht gerade das, was alle Kinder lernen«, murmelte er, während er ein Antiseptikum auf die Schorfstellen tupfte. Beide taten so, als wäre es notwendig. »Wolltest du weglaufen und dich einem Zirkus anschließen? «

»Nein.« Sie lächelte. »Meine Mutter und ich haben ungefähr ein Jahr lang in einem Vorort von Paris gelebt. Ein anderer der Pensionsgäste war Akrobat. In seiner Freizeit gab er mir Unterricht. «

»Hast du von diesem ungewöhnlichen Talent seither Gebrauch gemacht? «

Sie grinste, und in ihren blauen Augen funkelte es. »In meiner Branche ist die Nachfrage nach akrobatischen Einlagen nicht besonders groß. «

»Was machst du denn? « Er entdeckte einen frischen Kratzer auf der Rückseite ihres schmalen Knöchels. »Tut das weh? «

»Nein 一 ja, ein bisschen. Ich bin Übersetzerin. «

Michael desinfizierte den Schnitt und klebte ein Pflaster darauf, das sich eigentlich erübrigte. Die Muskeln ihrer Waden waren lang und fest; sie ließen seinen Blick zu ihren Oberschenkeln gleiten und dann weiter zu … Lass diesen Mist’ Leutnant. »Reist du viel? «

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann. « Ihre Stimme klang trocken, als sie sich bewegte, um es der Katze zu ermöglichen, auf ihre nackten Beine zu klettern. Der Kater starrte Michael unverwandt aus grünen Augen an, als wollte das Tier sagen: »Siehst du? Ich bin da, wo du gern sein würdest. « Der Kater ließ sich mit einem theatralischen Seufzer auf Tallys Oberschenkel sinken.

»Ich bin der sprichwörtliche Stubenhocker«, erklärte Tally, während sie über Luckys dichtes, schwarzes Fell strich.

Ein Stubenhocker, der bei Explosionen von Yachten geschleudert wurde, mit Kratzern und Prellungen übersät war und obendrein mit dem gemeinsten und sadistischsten Hurensohn als Vater, den Michael je getroffen hatte! Und in seinem Beruf 一 seinem früheren Beruf 一 hatte er wahren Abschaum kennen gelernt.

»Wo lebst du? «, fragte er und merkte, dass er die ganze Zeit ihre Wade umfasst hielt, während er ihr zuhörte. Er strich mit seinem Daumen rhythmisch über die köstliche Beuge auf der Rückseite ihres Knies und beobachtete voller Befriedigung, wie sich ihre Augen verdunkelten.

Es dauerte einen Moment, ehe sie antwortete. »Chicago. Und dein Stammquartier?«

»Du sitzt gerade in meinem Apartment. «

Ein Nomade. Tally rief sich stumm zur Vernunft, um den sinnlichen Nebel abzuschütteln, und stöhnte. Es passte. Der erste Mann, zu dem sie sich nach Jahren hingezogen fühlte, war nur auf der Durchreise.

Sie lehnte sich entspannt gegen die weich gepolsterte Rückenlehne, während Michael ihre Beine nach Verletzungen absuchte. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrem Schienbein. Das Gefühl seiner leicht schwieligen Hände auf ihrer Haut war eher erregend denn beruhigend. Wenn er das genauso empfand, konnte er das auf alle Fälle besser kaschieren.

»Diese arme Katze wirkt auf mich nicht so, als ob sie viel Glück im Leben gehabt hätte«, murmelte sie, während sie das Gefühl des seidigen Fells von Lucky unter ihren Fingern genoss. Sie liebte das Gefühl, von Michaels Händen gestreichelt zu werden, und Tally schnurrte fast lauter als der Kater.

»Machst du Witze? Er hatte gerade sein neuntes Leben verbraucht, als ich ihm in einer Seitengasse in Hongkong begegnete. «

Und was, sann Tally nach, hatte Michael Wright in einer Seitengasse von Hongkong zu suchen? »Hoffentlich nichts Ernstes?«

»Nein.« Tally hörte das Lächeln in seiner Stimme. »Es störte ihn nicht, dass er vom größten und widerlichsten Köter auf Erden in die Enge getrieben worden war. Mit seinen drei Beinen hat er sich wacker geschlagen. Nachdem wir dem Bastard gezeigt hatten, wer der Boss ist, folgte Lucky mir zur Nemesis. Seitdem ist er bei mir an Bord. «

»Ach - ich liebe Happyends! «

»Davon gibt es nicht gerade viele. «

»Nein. Sehe ich auch so. Aber es ist schön, daran zu glauben. Arnaud und Lu hätten eins gebrauchen können. « Sie strich mit den Fingernägeln über den Kopf des Katers, seinen Rücken und bis zur Schwanzspitze. Das Tier wölbte unter ihrer Berührung den Rücken nach oben. »Danke, dass du mich gerettet und alles versucht hast, damit es für sie ein besseres Ende nimmt - als es nun wohl eingetreten ist. «

»Du brauchst dich nicht zu bedanken. Das ist das Gesetz des Meeres. «

»Also eine Art Gesetz der Wildnis?«

Sein Grinsen enthüllte ebenmäßige, weiße Zähne. »In der Richtung. Wo wir gerade vom Meer sprechen 一 was hat dich eigentlich nach Tahiti getrieben? Urlaub?«

»Ja, der erste seit drei Jahren«, gab Tally zu, während sie versuchte, beim eisigen Mich an einer besonders wunden Stelle an ihrem linken Bein nicht zusammenzuzucken.

Er schaute auf. »Bist du ein Arbeitstier? «

»Nein. Na ja, vielleicht.« Sie musste wirklich etwas gegen ihr langweiliges Gesellschaftsleben tun, wenn sie wieder nach Hause kam. Die Arbeit war ein Ersatz für die Familie geworden, die sie sich so inniglich ersehnte. War das nicht zum Heulen?

»Mir gefällt meine Arbeit, und normalerweise überlasse ich den Mitarbeitern mit Familie die begehrtesten Ferienwochen. Versteh mich nicht falsch - ich bin wirklich kein Altruist. Es ist einfach nur so, dass ich keine besonders große Lust habe, irgendwohin zu reisen, wenn Urlaub ansteht. Normalerweise läuft es darauf hinaus, dass ich zu Hause bleibe und in meinem Garten herumhacke. Das kann ich allerdings am Wochenende machen, warum soll ich dann einen Monat Urlaub nehmen? «

»Und dieses Mal?«

Sie winkte ab. »Mein Vater hat mir das Ticket geschickt und mich zu einem Besuch eingeladen. «

»Steht ihr euch nahe? «

»Eigentlich nicht«, meinte Tally wehmütig. »Er ging, als ich fünf war. Wir hatten nie die Gelegenheit, irgendwelche Gemeinsamkeiten festzustellen 一 aber vielleicht gelingt es uns ja jetzt, wo ich erwachsen bin. «

»Sind deine Eltern geschieden? «

»Sie haben nie geheiratet. Mein Stiefvater adoptierte mich, als er und Bev, meine Mutter, Jahre später heirateten. « Oje, dachte Tally nicht das erste Mal 一 sie hatte so viel Zeit damit verbracht, sich nach ihrem richtigen Vater zu sehnen, dass sie darüber etwas missachtete, was wundervolle Jahre mit dem Mann hatten sein können, der sie wie sein eigenes Kind behandelte.

»Welchen besseren Ort gibt es, um Gemeinsamkeiten zu entdecken, als ein Inselparadies. Keine Ablenkungen. Das Meer und die Brandung. Klingt ideal. «

»Das hoffe ich. Und auch keinen Augenblick zu früh. Ich schwör’s dir, die letzten paar Monate bin ich selbst mein ärgster Feind geworden. Mein Boss hat mich fast mit Gewalt in dieses Flugzeug gesetzt. Er behauptete, es sei besser, ich würde die Stadt verlassen, ehe ich von einem Bus überrollt werde. « Sie schnitt eine Grimasse.

»Ein Zusammenstoß mit einem Bus ist für all dies hier verantwortlich? « Michael deutete mit einem rosa verfärbten Stück Baumwolltuch auf die Schnitte und Abschürfungen. Sein etwas zu langes Haar war mittlerweile trocken, und sie bemerkte, wie die Sonne die zotteligen Strähnen ausgebleicht hatte. Heftig unterdrückte sie den Drang, ihn zu berühren. Sein Haar. Seine nackten Schultern. Sein Gesicht.

»Gott sei Dank hatte ein Bus nichts damit zu tun. Diese hier« 一 Tally deutete auf ihr linkes Knie 一 »habe ich mir geholt, als ich die Treppe zur Metro hochstolperte. Bei dem anderen Ding stieß ich im Dunkeln mit irgendeinem Typen zusammen, weshalb ich prompt die Treppe im Kino hinunterpurzelte. Man könnte meinen, ich hätte gerade erst das Laufen gelernt. Wenn ich nicht gerade über meine eigenen Füße stolpere, werde ich nur knapp von herabfallenden Blumentöpfen verfehlt oder esse die falschen Pilze im Restaurant. «

An sich war sie gar nicht so ungeschickt. Doch die vergangenen paar Wochen hatte sie begonnen sich zu fragen, ob irgendein Fluch über ihr hing.

Drei Jahre ohne Urlaub - das konnte nicht gut gehen. Diese Unterbrechung ihrer Routine war längst überfällig. Obwohl die Explosion der Yacht natürlich nicht auf irgendwelche Erschöpfungszustände zurückzuführen war oder dass sie dringend Urlaub brauchte. Tally hoffte und glaubte, dass der Fluch nun durch ihr Überleben gebrochen war.

Unglücklicherweise setzte die Nähe zu diesem Mann all ihre Nerven und Muskeln wie bei einem hormongesteuerten Teenager in erhöhte Alarmbereitschaft. Da sie so etwas noch nie erlebt hatte, war sie genauso fasziniert wie erstaunt. Gab es vielleicht so etwas wie ein Retter-Lust-Syndrom?

»Hört sich furchtbar an. «

»Ist es nicht. Ich brauche einfach nur einen langen, entspannten Urlaub, und was wäre dafür besser geeignet als dieses Paradies? «

»Der ideale Ort, um sich zu entspannen«, stimmte er ihr zu. »Dreh dich ein bisschen zur Seite, damit ich an die Kratzer auf deinem Arm komme. «

Tally kreischte leise auf, als das Antiseptikum mit der offenen Wunde in Berührung kam.

»Entschuldige«, sagte Michael schroff, dann hauchte er seinen Atem auf die brennende Stelle. Tally zerschmolz fast auf den Kissen. »Der Schnitt verheilt gut. Er nässt nur ein bisschen dort, wo die Fäden sich gelöst haben. Die Pflaster zum Klammern stecken in der linken Seite. « Er deutete mit dem Kopf auf den Erste-Hilfe-Kasten, der offen auf dem Tisch stand. »Reich mir bitte eins.«

Tally schaute den Inhalt durch, bis sie die Pflaster fand.

»Soweit ich gehört habe, ist Paradise nicht sehr groß. Was macht dein Vater denn hier so weit vom Schuss? Ich kann mir nicht vorstellen, dass er alt genug ist, um sich zur Ruhe zu setzen … oder doch? «

Sie zog den Papierstreifen vom Pflaster ab und hielt es ihm, auf eine Fingerspitze geklebt, hin, bis er so weit war. »Nein. Er ist Schiffsmakler 一 kauft und verkauft Luxusyachten. «

»Man sagt, dass die Preise, zu denen sie gehandelt werden, reinste Piraterie wären. « Er nahm den Klebestreifen und legte ihn zart auf ihren Arm. Sein Haar strich über ihr Kinn, als er sich über sie beugte. Sein männlicher Duft ließ ihr Herz schneller schlagen.

Lordie Miss Claudie 一 da hatte es sie ja wirklich erwischt! Tally lächelte. »Das stimmt wohl. Zweifellos wird er nicht sehr erfreut sein, dass die Serendipity in die Luft geflogen ist. «

Er gab ihrem nackten Fuß einen kleinen Stups, und plötzlich kribbelte ihr ganzes Bein, als stünde es unter Strom. Reflexartig riss sie es zurück und knallte mit dem Knie gegen die Unterseite des Tisches. Ihr Ellbogen traf den immer noch vollen Kaffeebecher, und die heiße Flüssigkeit ergoss sich über Tisch und Boden.

»Das macht nichts. «

Sie wollte aufspringen. »Ich hole einen Lappen …«

»Bleib sitzen. «

»Hast du irgendeinen Fleckenentferner？«

Er schaute auf und warf ihr einen ironischen Blick zu. »Tja, weißt du, ich wollte eigentlich Meister Proper danach fragen, als er das letzte Mal hereinschneite, aber …”

»Na gut. Mit einem flüssigen Reinigungsmittel müsste es auch gehen. Soll ich …«

»Es ist doch nur ein Teppich. «

»Wenn man normale Seife benutzt, bekommt man den Fleck vielleicht gar nicht mehr raus oder zumindest …”

»Entspann dich, okay? Was haben dein Freund und du eigentlich kurz vor einem Taifun draußen auf dem offenen Meer gemacht? «

»Wir wussten nicht, dass es einen Taifun geben würde. Du kannst mir glauben 一 wenn ich das gewusst hätte, hätten mich keine zehn Pferde dazu gebracht, das Festland zu verlassen. «

»Na, mindestens hast du jetzt was zu erzählen, wenn du nach Hause kommst, nicht wahr? Was ich während meines Tahiti-Urlaubs erlebte …”

»Oder: Wie überlebt man eine Bootsexplosion, um hinterher davon zu berichten«, fügte Tally ironisch hinzu. »Das Gleiche gilt auch für dich, nehme ich an. Wo wolltest du denn hin, ehe der Sturm losbrach? «

»Um die Welt segeln, um alles zu sehen. Ich hatte vorgehabt, auf Paradise einen Stopp einzulegen, meine Vorräte aufzustocken und Frischwasser zu besorgen. « Er zuckte die Achseln. »Es lag nicht in meiner Absicht, mehr als ein paar Stunden zu bleiben; aber jetzt sieht es so aus, als müsste ich mich etwas länger hier aufhalten, um ein paar Reparaturen durchzuführen und einen neuen Mast zu bestellen, ehe ich weiter schippern kann.« Er strich mit einem Finger leicht über ihr aufgeschürftes Knie, und Tally holte heftig Atem, als ein Lavastoß purer Lust ihr Bein hinaufraste.

»Paradise ist etwa zwanzig Kilometer von hier entfernt«, fuhr Michael im Konversationston fort, während er seinen Blick nicht von ihren Augen wandte. Eine Hitzewelle schlang sich um ihre Nervenenden, und ihr Mund wurde trocken. »Tja, bevor der Sturm losbrach, war die Insel viel näher. Trotzdem fahren wir wohl zurück - du wirst doch dort bleiben, richtig? «

Tally fuhr sich mit der Zunge über die ausgedörrten Lippen und blinzelte. Sie war von seinem eindringlichen und hitzigen Blick wie hypnotisiert. Puh. »R-Richtig. Auf dieser ziemlich kleinen Insel kennt jeder jeden. Aber es ist ein wundervoller Ort, um dort ein paar Tage zu verbringen, wenn man Zeit hat. «

»Ich werde mir die Zeit nehmen. « Er schenkte ihr ein laszives Lächeln, und ihre Pulsfrequenz stieg noch höher. »Wirst du den ganzen Urlaub mit deinem Vater verbringen? Oder bist du mit einem Liebhaber hier? Oder einem Freund?« Er runzelte die Stirn. »Ehemann?«

Bei seiner Berührung und der schmeichelhaften Vermutung, dass sie mit einem Liebhaber reiste, wusste sie nicht, ob sie stöhnen oder lachen sollte. »Nichts davon. Ich bin allein mit meinem Vater und ungefähr hundertfünfzig Angest … Einheimischen. «

»Dein Vater?«

»Trevor Church. Ihm gehört Paradise Island. «

»Donnerwetter! Der Bootshandel muss lukrativ sein. Du hast meine Frage aber noch nicht beantwortet. «

Tally war sich nicht sicher, welche Frage in seinen Augen stand; sie war keine Expertin im Entziffern feuriger Blicke. »Es scheint so, als sei ich vor meinem Vater eingetroffen. Offensichtlich verspätet er sich um zwei oder drei Tage. «

»Und man sagt, Keine gute Tat bleibt ohne Lohn«, meinte Michael immer noch lächelnd, obwohl über seinem Auge ein Schatten zu liegen schien.

»Ich dachte, es heißt Keine gute Tat bleibt ungestraft«

»Nicht in unserem Fall. Meine Belohnung dafür, dass ich da war, als du gerettet werden musstest, besteht darin, dass ich dich diese Tage für mich habe. Das ist perfekt. Du kannst mir die Sehenswürdigkeiten zeigen, während mein Boot repariert wird und du auf deinen Vater wartest. «

Ganz ruhig bleiben. »Ich bin mir nicht sicher, wie viele Sehenswürdigkeiten es gibt; aber die Insel ist auf jeden Fall atemberaubend schön - knapp zehn Kilometer lang und fünf Kilometer breit«, erklärte Tally. »Und wenn es mir auch sehr gefallen würde, den Fremdenführer zu spielen, wäre ich darin sicher nicht gut. Selber bin ich auch das erste Mal hier. «

»Wirklich? Dann ist sie also eine Neuerwerbung deines Vaters? «

»Nein - er hat sie schon vor zehn Jahren gekauft. Bloß passte es zeitlich einfach nie richtig. Aber jetzt bin ich hier und habe vor, jeden einzelnen Augenblick zu genießen. Wir können alles gemeinsam erforschen, wenn du möchtest. «

Er schaute sie eine Weile nur an, während seine große Hand leicht auf ihrem Oberschenkel ruhte. »Ich möchte. «

Tally hatte die Leselampe angelassen, als sie in ihre V-förmige Koje in der Vorderkajüte kroch. Jetzt war das Licht aus. Sie betätigte den Schalter. Nichts. Im Dunkeln tastete sie nach der kleinen Glühbirne. Drehte sie erst in die eine, dann in die andere Richtung. Nichts. Verdammt.

Sie drängte die aufsteigende Panik zurück. Die seltsam geformte Bettnische fühlte sich mikroskopisch klein an. Die Dunkelheit war undurchdringlich und erdrückend. Ihr Herz begann zu rasen, und auf ihrer Haut bildete sich allmählich kalter Schweiß. »Komm, Lucky«, flüsterte sie. Sie hoffte, der Kater würde sie hören und aufs Bett springen, um ihr Gesellschaft zu leisten. »Komm her, guter Junge! «

Kein Piep war von dem abartigen Tier zu hören. Wahrscheinlich lag er zusammengerollt am Fußende von Michaels Bett und träumte von fetten Ratten und endlosem Ohren kraulen.

Michael Wright schlief in nur drei Metern Entfernung. Es gab absolut nichts, vor dem man sich fürchten musste. So unlogisch ihre Ängste auch sein mochten, vollführte Tallys Herz doch Bocksprünge und kündigte damit eine bevorstehende Panikattacke an.

Nicht jetzt! »Mir geht’s gut«, flüsterte sie. »Mir geht’s gut. Mir geht’s gut! «

Sie schwang die Beine über die Bettkante. Vielleicht sollte sie sich im Salon aufs Sofa setzen. Das Gefühl von Weiträumigkeit würde die Angst vielleicht bannen. Vielleicht. Zittrig rieb sie über ihre feuchte Stirn.

Mit einer Hand auf der Arbeitsfläche tastete Tally sich an der Kombüse vorbei und fand das Ledersofa am anderen Ende des kleinen Raums. Hier war es auch nicht heller.

Wäre sie zu Hause, würden jetzt alle Lichter an sein. Sie würde in der Küche herumhantieren, sich eine Kanne Tee kochen, auf dem Sofa kuscheln und so lange lesen, bis sie müde wurde. Du bist aber nicht zu Hause, rief sie sich zur Ordnung, während sie in die Dunkelheit starrte.

Es war wirklich schon Jahre her seit der letzten Panikattacke. Und verdammt noch mal, jetzt wollte sie auch keine haben. Einatmen. Ausatmen.

Ein schwaches Glühen würde ihr schon genügen, um wieder zu sich zu kommen. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte sich das Flackern einer kleinen Kerzenflamme vorzustellen. Es gelang ihr, vor ihrem inneren Auge eine schlanke, weiße Kerze mit einem schimmernden Kreis aus Licht entstehen zu lassen. Die imaginäre Flamme flackerte und ging aus.

Tally sprang auf und tastete sich in die winzige Kombüse. Dort öffnete sie die Kühlschranktür. Auch da war nichts. Es gab keinen Strom. Sie konnte unter ihren Füßen das sanfte Heben und Senken des Bootes spüren. Wenn sie wirklich um jeden Preis ausflippen wollte, könnte sie sich ja vorstellen, dass sie auf dem Rücken einer gigantischen Seeschlange ritt…

»Hör auf! « Um die Wahrheit zu sagen, hatte sie mehr Angst vor der erdrückenden Dunkelheit als vor der Alternative, von einem Fantasiegeschöpf verschlungen zu werden.

Mit einer Hand auf der Arbeitsfläche, um nicht die Orientierung zu verlieren, trippelte sie hin und her. »Hier kommt die Sonne«, sang sie mit gequetschter Stimme.

Himmel, sie hasste das Gefühl, dass ihr Herz beim nächsten Schlag aus ihrer Brust springen könnte und wie feucht ihre Handflächen waren. Peinlich, dass sie sich wie ein kleines Kind vor der Dunkelheit fürchtete! Sie stieß sich das Schienbein am Tisch, als sie vorbeihuschte.

»Au, verdammt. Hier kommt die So一 es klappt nicht. « Sie wischte sich die feuchten Hände an den Seiten ihrer Shorts ab. Das war einfach nicht mehr zum Aushalten.

Mit vorgestreckten Händen tastete sie sich durch den Raum, bis sie vor der Tür zu Michaels Kajüte Halt machte. Die Tür stand ein wenig offen. Sie legte ihre Hand auf den Riegel. »Das ist keine gute Idee, Tallulah, die Idee ist überhaupt miserabel«, wisperte sie. »Sei ein tapferes kleines Mädchen, und geh wieder in dein eigenes Bett. «

Sie stieß die Tür auf. Doch atmen hörte sie ihn nicht. War er überhaupt hier drin? Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Dann noch einen.

»Kannst du nicht schlafen? «

Ein Seufzer der Erleichterung entschlüpfte ihren leicht geöffneten Lippen. Nach Licht war die zweitbeste Waffe gegen die Dunkelheit der gute alte menschliche Kontakt. »Es gibt kein Licht. «

Er hatte sie da draußen leise singen hören und dabei den albernen Gedanken unterdrückt, dass er ihr grässliches Gekrähe seltsam anziehend fand. »Der Strom ist weg wegen des Sturms«, log er. Vor ein paar Minuten hatte er den ganzen Strom abgestellt. Im Dunkeln konnte sie nicht herumschnüffeln, und er verfolgte damit noch einen anderen Zweck. Dann könnte er ein paar Tage am Generator herumfummeln, wenn sie morgen in den Hafen einliefen.

»Oh. Ach ja. Okay - hast du ganz zufällig ein paar Kerzen? «

»Auf einem Boot? «, fragte er amüsiert.

»Eine Taschenlampe?«

Mehrere. »Nein.«

»Du bist nicht sehr gut für Notfälle ausgerüstet, nicht wahr? «

»Geh einfach schlafen. In acht Stunden wird es wieder hell. « Er konnte sie kaum auf der Türschwelle erkennen, obwohl seine Nachtsicht ausgezeichnet war.

Das Schweigen dehnte sich aus. Sie rührte sich nicht. »Ich 一 ich habe so etwas wie eine Phobie, was Dunkelheit betrifft. «

Ja. Das hatte er bemerkt. Wie konnte er dieses Wissen zu seinem Vorteil nutzen? »Du kannst zu mir reinkommen«, bot er ihr leichthin an. »Ich werde den bösen schwarzen Mann wegschicken. «

Sie stieß ein unterdrücktes Kichern aus. »Ich bin mir nicht sicher, ob nicht du der große schwarze Mann bist. « Wenigstens war sie nicht kreischend zurückgewichen.

Michael klopfte auf die Matratze. »Komm schon. Es ist ein französisches Bett. Ich bleibe auf meiner Seite - wenn du dich benimmst und auf deiner bleibst. «

»Das ist wahrscheinlich keine gute Idee«, meinte sie mit etwas heiserer Stimme und tat den ersten Schritt auf das Netz zu.

»Wir sind beide erwachsen. Ich werde schon nicht über dich herfallen. Außerdem brauchen wir dringend Schlaf. Wenn du das in Gesellschaft besser kannst, dann rein in die gute Stube. «

Sie tapste in seine Richtung, stieß mit den Beinen gegen das Bett und suchte sich den Weg zu ihrer Seite. Michael überlegte, ob er seinen nackten Körper bedecken sollte. Doch dann entschied er sich dagegen. Definitiv besaß sie eine armselige Nachtsicht.

Die Matratze gab unter ihr nach, als sie sich hinsetzte, dann schwang sie ihre Beine über die Bettkante. Sie lag flach auf dem Rücken neben ihm. Er rechnete fast damit, dass sie wie eine viktorianische Jungfrau die Hände über der Brust verschränken würde. Stattdessen überraschte sie ihn damit, dass sie sich in seine Richtung auf die Seite rollte. »Danke. «

»Schon in Ordnung. Schläfst du normalerweise mit Licht? «

»Meistens.« Einen Moment lang schwieg sie. »Natürlich ist das dumm. Ich hasse die Dunkelheit einfach. Normalerweise habe ich ein Nachtlicht. Solange es nicht stockfinster ist, geht es mir gut. «

»Hattest du irgendwelche traumatischen Erlebnisse in deiner Vergangenheit? «

»Keine, an die ich mich erinnern könnte.«

»Irgendwelche traumatischen Erlebnisse in der Zukunft?«

Sie lachte leise. »Ich glaube nicht. «

»Wirst du jetzt einschlafen? «

»Hoffentlich. Danke. «

»Gern geschehen. Gute Nacht.«

»Gute Nacht.«

Michael verschränkte die Hände unter seinem Kopf und starrte zur Decke, bis ihre regelmäßigen Atemzüge erklangen.

Sobald sie sich in Sicherheit fühlte, war sie so schnell wie ein Kind in tiefen Schlaf gefallen.

Was sie noch bereuen würde! Ohne es zu wissen, hatte Tally sich selbst wie ein Opferlamm auf seinem extra großen Bett-Altar ausgestreckt. Dass Michael sie benutzen würde, stand fest. Er musste nur noch entscheiden, wie.

Normalerweise erinnerte sich Tally nicht an ihre Träume. Doch während sie noch träumte, hoffte sie, dass sie sich an diesen erinnern würde. Das Bett war unglaublich weich, die Dunkelheit irgendwie angenehm und kein bisschen Furcht einflößend. Ihr Rücken wölbte sich, als die Hand eines Mannes so sanft wie ein Hauch über ihre nackten Brüste strich. Das Gefühl war so vertraut, als würde sie den Partner genau kennen.

Selbstverständlich befand sie sich in einem Traum. Tally hatte so lange keinen Sex mehr gehabt, dass sie sich häufig vorstellte, ihre Körperteile seien wegen der mangelnden Inanspruchnahme außer Betrieb.

Wissende Finger fanden ihre Brustwarzen und massierten und rieben so lange daran, bis sie anschwollen und auf jede weitere Berührung empfindlich reagierten. Sie stöhnte. Es fühlte sich so gut an. Seine etwas rauen Hände glitten federleicht über ihre Haut. Er umfasste nacheinander beide Brüste und erregte ihre Nippel, bis sie schmerzten.

Die Matratze bewegte sich, als er sein Gewicht verlagerte. Dann schloss sich sein heißer, nasser Mund um eine der schmerzenden Spitzen.

Tally merkte, dass sie ihre Finger in seinem seidigen Haar vergraben hatte und seinen Kopf gegen ihre Brust drückte. Er saugte fest und sog die Spitze tief in seinen Mund. Als ein süßer Schmerz von ihren Brüsten in ihren Schoß schoss, schrie Tally auf.

Sie war nass vor Verlangen und wand sich vor Lust. Unruhig bewegte sie ihre Beine. Sie wollte ihn in sich spüren, wusste aber, dass die Erwartung erregender war als der eigentliche Akt. Gespannt wie eine Bogensehne wölbte Tally ihren Oberkörper vom Bett hoch, als er sie leicht in ihre linke Brust biss. Himmel, ja!

Sie packte seinen Kopf und zog sein Gesicht zu sich. Der Kuss war heiß und geriet völlig außer Kontrolle, als ihre Zungen und Zähne den Kampf der Geschlechter austrugen.

Das war zu gut, zu real, um ein Traum zu sein…

Vier

Widerwillig löste Michael seinen Mund von ihrem. Tally stöhnte protestierend. »Ist das ein Ja? «, wollte er wissen. Sie atmete seinen Duft ein. Mann. Hitze. Verlangen. »J-Ja.«

»Sicher?«

Statt einer Antwort zog sie ihn zu sich herunter und küsste ihn wieder.

Michael drängte ihre Beine mit einem Knie auseinander, als er über sie glitt. Er stieß gegen das Zentrum ihres Verlangens und drang in die bereitwillige Öffnung ihres Körpers.

Glitt hinein, als würde er nach Hause kommen.

Er war riesig, steinhart und begann sich von dem Moment an zu bewegen, als er bis zum Heft in ihr war. Das Gefühl schwappte über ihr zusammen. Bis an die Grenzen des Erträglichen erregt, schlang Tally ihre Arme um ihn. Die Muskeln auf seinem Rücken waren straff angespannt unter der seidenweichen Haut. Sie genoss das Gefühl, ihn in sich zu spüren. Rein und raus. Reines, köstliches Verlangen erfüllte sie, und vor Lust völlig außer sich, hob sie ihre Hüften vom Bett. Er tauchte ganz tief in sie ein und zog sich wieder zurück. Sein Mund öffnete sich über ihrem Hals. Sogleich stieß er wieder in sie und grub seine Zähne in ihren Nacken. Nicht fest genug, um ihre Haut zu verletzen, aber fest genug, um einen Blitz reinster Ekstase direkt dorthin zu schicken, wo sie miteinander verbunden waren. Seine großen Hände umfassten ihren Hintern und zogen sie eng an ihn, während seine Finger ihre Pobacken kneteten.

»Leg deine Beine um mich«, verlangte er, und sein heißer Atem strömte über ihre schweißnasse Kehle.

Er entfernte sich ein wenig und Tally folgte der Bewegung, indem sie ihren Po vom Bett hob und ihre Beine hoch über seiner Taille um ihn schlang, wobei sie sich für ihn noch weiter öffnete. Michael versenkte sich in ihr.

Die schockierende Intensität ihres Orgasmus hielt an und schien nicht enden zu wollen. Tallys Körper bebte, Wellen der Lust schlugen über ihr zusammen und verlängerten die unsägliche Wonne, bis ihr Denken seinen Dienst versagte. Leuchtende Farben erhellten die Dunkelheit. Ihre Arme schlossen sich enger um seinen Hals, als die Erde aus ihren Grundfesten gehoben wurde.

Als sie endlich wieder zurück in die Wirklichkeit fand, hing ihr Kopf am Fußende des Bettes hinunter, und sie fühlte sich so schlaff wie eine zu lang gekochte Nudel. Michael war immer noch tief in ihr.

»W … «, Tally befeuchtete ihre Lippen und machte einen neuen Anlauf. »Wow! Das kannst du wirklich gut. «

»Ich bin ein Mann mit vielen Talenten. « Seine Stimme drang leise in ihr Ohr, während sein Atem über ihre erhitzte Wange und Kehle strich.

»Wie viele Talente? «, wollte sie jetzt wissen. Natürlich nur, um vorbereitet zu sein.

»Zeit genug für alle?«

Sie lächelte in der Dunkelheit. Hey, sein überwältigendes Ego machte ihr nichts aus. Nach dem, was sie gerade erlebt hatte, war er kein Angeber. »Wo sind meine Sachen? «

Auf die Ellbogen gestützt, bewegte Michael seine Hüften und glitt erregend langsam in sie hinein. Hinaus. Hinein. »Eigentlich sind es ja meine Sachen, die du anhast - Himmel! Mach das noch einmal. «

Tally spannte ihren Beckenmuskel wieder an und hörte voller Befriedigung Michael stöhnen. Er zog sich zurück und stieß erneut in sie hinein. Sie wartete. Ihre Scheide war eng und feucht, während sie um ihn herum pochte. Nun entspannte sie den Muskel, bis er fast bis zum Heft in ihr war, dann spannte sie ihn ruckartig an. Im Gleichklang stöhnten sie, während er hart und schnell in ihre enge Öffnung hineinpumpte.

Mit einem bebenden Stoß kam er und brach dann auf ihr zusammen.

Einige Minuten lang füllte ihrer beider rauer Atem die Dunkelheit. Tally brachte irgendwann genügend Energie auf, um einen schweren Arm zu heben und sein schweißnasses Gesicht zu streicheln. Ihre Finger fuhren über seine Augenklappe, verweilten aber nicht dort. Armer, verwundeter Krieger! Sie hob ihren Kopf und drückte einen sanften Kuss auf den kühlen Stoff. Michael umfasste ihr Gesicht mit seinen großen Händen und führte ihren Mund nach unten.

»Ich liebe Frauen, die ihre Muskeln unter Kontrolle haben«, sagte er mit belegter Stimme, ehe er wieder von ihrem Mund Besitz ergriff.

Abermals zeigte Tally ihm, wie gut sie den bewussten Muskel unter Kontrolle hatte. Michael hob stöhnend den Kopf. »Gibt es sonst noch etwas, vor dem du Angst hast? «, fragte er lakonisch, während er etwas von seinem Gewicht auf seine Ellbogen verlagerte.

Zu schwach, um sich zu bewegen, fielen Tallys Beine zu beiden Seiten seiner schmalen Hüften auseinander. Sie genoss das Gefühl, wie sie von seinem Gewicht auf die Matratze gedrückt wurde. Er war immer noch leicht steif in ihr und ihre Muskeln zuckten um seinen Schaft. »Gott sei Dank, nein! Und wenn ich schon vor Jahren auf diese Therapie gestoßen wäre, würde ich wahrscheinlich auch keine Angst mehr im Dunkeln haben. «

Sie spürte, wie seine Hand über ihr schweißnasses Haar strich. »Und du wirst jetzt losschreien und mich beschimpfen, weil ich dich missbraucht habe, während du schliefst? «

»Tut mir Leid, du kannst nicht alle Punkte für dich einheimsen! Die meiste Zeit war ich wach«, erwiderte Tally trocken. »Ich kann ja wohl kaum jungfräuliche Zurückhaltung vorschützen, wenn ich entschlossen in dein Bett gestiegen bin, nicht wahr? « Eigentlich war sie doch verlegen, im Nachhinein.

Überrascht von ihrer Hemmungslosigkeit, verlegen, weil sie nackt unter diesem Fremden lag. Das erste Mal war sie froh über die Dunkelheit.

Es hatte nichts mit Verliebtheit zu tun. Sie kannte den Mann ja gar nicht. Und doch war es der beste Sex, den sie je gehabt hatte. Und sie hatte Erfahrung mit gutem Sex. Okay, das war schon fünf Jahre her. Aber sie hatte es nicht vergessen. Trotzdem war dies um Klassen besser gewesen. Wenn sie schon Vergleiche anstellte.

Er begann, sich wieder zu bewegen. Sein gewaltiger Schaft legte noch beeindruckend an Größe zu, während er in sie stieß und dabei eine unerträglich langsame und gleichmäßige Geschwindigkeit beibehielt.

»Heiliger Bimbam«, stöhnte sie flüsternd. »Was für eine Art Vitamine nimmst du eigentlich? «

»Stark genug für eine Frau - aber nur für Männer bestimmt«, gab er Auskunft, und sie hörte die Erheiterung in seiner Stimme.

»Bravo.« Tally kniff die Augen zusammen, verstummte und überließ sich wieder den Gefühlen der Wollust. Morgen würde sie genug Zeit haben für Selbstanalysen und Reue.

Am nächsten Tag war der Himmel tiefblau und klar, das Meer ruhig und wohl erzogen … als hätte es den Sturm nie gegeben.

Unter normalen Umständen verabscheute Michael es, Frauen als Schachfiguren bei seinen Einsätzen zu benutzen. Aber Tally Cruise war ihm wie Manna vom Himmel in den Schoß gefallen.

Wie ein Trumpf in diesem Spiel. Und letztendlich eine Kriegsgefangene.

Nichts, nicht einmal eine weichhäutige, arglos blickende Frau, würde sich zwischen ihn und sein Ziel stellen.

Niemand.

Church sollte dabei zuschauen, wie Michael ihm alles wegnahm, was ihm lieb und teuer war. Und dann würde der Mann sterben.

Eine Woge von Adrenalin durchflutete seinen Körper.

Er hatte nichts dem Zufall überlassen. Doch wie jeder gute Soldat wusste er, wie man auch Überraschungen nahtlos in seine Pläne einbaute.

Mit spielerischer Leichtigkeit lenkte er die Nemesis durch die tiefe Fahrrinne im Riff und in den Hafen von Paradise. Tally stand an der Reling und schirmte die Augen mit einer Hand ab.

»Ist die Klarheit und Farbe des Wassers nicht erstaunlich? « Sie hängte sich über die Reling und verschaffte ihm einen köstlichen Ausblick auf ihren Hintern. »Oh! Ich kann da unten winzige, hellgelbe Fische herumschwimmen sehen. «

Ihr kurzes Haar wurde vom Fahrtwind zerzaust, und sie hatte sich breitbeinig hingestellt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Seine orangefarbenen Shorts flatterten um ihre Knie, und sein ausgewaschenes, weißes T-Shirt verbarg ihre kleinen Brüste. Diese waren sehr empfänglich für Berührungen. Die Spitzen stellten sich schnell auf, wenn er sie in seinen Mund sog…

»Hast du irgendetwas gesagt? « Tally warf ihm einen Blick über die Schulter zu. Ihr war gar nicht klar, was sie bei ihm ausgelöst hatte.

Er hatte gestöhnt. Eigentlich sollte er seinen Kopf gegen das Deck hämmern dafür, dass ihm dieser Laut entschlüpft war. »Ich konzentriere mich nur, um uns sicher durchs Riff zu bringen. «

»Okay. Ignorier einfach meine Ooohs und Aaaahs. Kein Wunder, dass mein Vater seine Insel Paradise genannt hat. Der Name ist vielleicht nicht sehr originell, aber er passt. Schau sie dir an. Es ist atemberaubend. Wenn ich doch nur malen könnte! « Sie plapperte weiter, während er durch die Fahrrinne auf den Anlegesteg zusteuerte. »Wäre es nicht toll, wenn man all diese Grüns und Blaus auf einer Leinwand einfangen könnte?«

»Mach ein Foto. «

»Ich habe meine … ein Foto ist nicht dasselbe. Es hat nicht dieselbe Ausstrahlung wie etwas, das mit dem Pinsel geschaffen wurde. «

»Erzähl das bloß nicht meinem Bruder. «

»Ist er Fotograf? «

»Ja. Und ein guter!«

»Ich wette, selbst er würde nach einem Pinsel greifen wollen, wenn er herkäme. «

Wenn Kane tatsächlich hierher kommen sollte, dann, um seinen älteren Bruder in einem Sarg nach Hause zu überführen.

Michael wischte den Gedanken beiseite. Tot oder lebendig - beim Verlassen dieser Insel würde er seine Aufgabe erledigt haben.

Paradise Island. Verschlafen. Malerisch. Unheil verkündend. Heim und Hauptquartier der Geißel des Pazifik, Trevor Church. Einwohnerzahl der Insel: 132. Das Ganze so klein, dass dies verdammte Eiland nicht einmal auf Karten eingezeichnet war. Es sah jetzt kein bisschen anders aus als vor einem Jahr. Nur dass Leutnant Michael Wright jetzt kein Leutnant mehr war. Und dieses Mal stand er aufrecht, war gesund und bereit, den Krieg zu beenden, den sie begonnen hatten.

Obwohl die Insel in einem geschützten Meeresarm lag, waren auch hier die Verwüstungen, die der Sturm angerichtet hatte, zu sehen. Entwurzelte Bäume, umgeknickte Büsche und angeschwemmte Trümmer bedeckten den Strand und die Straße, die in die Stadt führte. Auf dem kleinen Steg herrschte Betriebsamkeit wie in einem Bienenkorb. Ein Dutzend oder mehr Männer schleppten Boote unterschiedlicher Größe zurück in ihre Hellinge.

Michael lenkte die Nemesis in eine Lücke; dann sprang er auf den verwitterten, alten Steg, um sie festzubinden.

»Danke, dass du uns sicher zur terra firma zurückgebracht hast. «

»Bist du in ein Internat gegangen? «, fragte er mit schleppender Stimme, während er das Seil verknotete und aufs Deck fallen ließ.

Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihr lockiges Haar, während sie sich umschaute. Dann wandte sie sich wieder zu ihm um. »Häufig. Warum?«

»Häufig?«

Sie grinste. »Oft. Immer wieder. In regelmäßigen Abständen.«

Was für eine komische Person sie doch war - so höflich wie ein Schulmädchen, die Erfüllung feuchter Träume eines jeden Matrosen, die bei alldem keine einzige Note halten konnte. »Ich weiß, was häufig heißt. « Er bedeutete Lucky, beim Boot zu bleiben. Der Kater blinzelte, dann sprang er geschmeidig auf den Kai und begann, sich zu putzen.

Michael richtete seinen Blick wieder auf Tally Ho. »Ich frage, weil du so eine charmante Höflichkeit an dir hast. « Er lächelte. Schau mich mit deinen babyblauen Augen nicht so voller Vertrauen und Hoffnung an, Liebling. Ich bin ein Hurensohn und werde dich ohne Skrupel zusammen mit deinem Mistkerl von Vater vernichten. »Wirklich schade, dass du nicht steuern kannst, was deine Augen signalisieren. Die äußern nämlich etwas ganz anderes. «

»Das kommt dir nur so vor. « Sie tat die Richtigkeit seiner Aussage ab, aber trotzdem senkte sie die Wimpern ein Stück.

Michaels Lächeln wurde breiter.

»Natürlich bin ich höflich. Was für eine Undankbarkeit, wenn ich mich nicht erkenntlich zeigen würde, dass du mir das Leben gerettet hast?«

Er streckte ihr die Arme entgegen, damit sie auf den Steg springen konnte, und sie beugte sich nach vorn, um ihre Hände auf seine nackten Schultern zu legen. Michael achtete darauf, dass sie die ganze Länge seines Körpers nach unten glitt. Sehr, sehr langsam. Dann erfreute er sich an dem rosigen Schimmer auf ihren Wangen und dem Funkeln in ihren Augen, als sie zu ihm aufschaute. »Ich habe ein bisschen mehr getan, als nur dein Leben zu retten«, erinnerte er sie.

Sie trat einen Schritt zurück aus seiner lockeren Umarmung. »Ähem, ja! Um ehrlich zu sein, versuche ich die ganze Zeit herauszufinden, wie ich mich in eine Situation bringen konnte, in der ich das Gefühl habe, ich müsste mich bei dir dafür entschuldigen, dass« - sie wedelte mit einer Hand durch die Luft - »ich bin … oh, verdammt … ich bin verlegen, okay?«

»Ja? Hm 一 nicht nötig. Wir sind erwachsen. Das Vergnügen war beidseitig. «

»Tja, äh, das war’s …” hielt inne, dann stieß sie hervor: »War ich grau im Dunkeln? Halt. Vergiss es. « Tally schlug die Hände vors Gesicht. »Oh, verdammt! Ich kann nicht glauben, dass ich dich das gefragt habe - vergiss es einfach. Blöd. Total blöd. Jemine! Vergiss es! «

Mit seinen großen Händen umfasste Michael ihre Schultern. Sie war so steif wie ein Brett. »Willst du mich damit fragen, ob es für mich letzte Nacht auch irgendeine andere Frau getan hätte? «

»Ja. Nein. Natürlich hätte es jede Frau getan. Wir kennen uns doch gar nicht. Ich war gerade da - könnten wir bitte das Thema wechseln? Ich bin nicht gut darin, am nächsten Morgen über die vergangene Nacht zu sprechen. «

»Hast du es schon oft getan? «, fragte er mit seidiger Stimme.

»Nein.« Nachdenklich strich sie sich mit den Fingern durchs Haar. »In dem Fall wäre ich geübter, meinst du nicht auch? Merde. Ich habe bis heute Morgen noch nicht einmal daran gedacht, dass wir uns nicht« - sie schaute sich auf dem geschäftigen Dock um, ob jemand in Hörweite war - »geschützt haben. «

Hübscher Gedanke, dass sie zu erregt gewesen war, um das zu bemerken. »Doch, haben wir. «

Diese riesigen, blauen Augen weiteten sich, und ein langsames Lächeln verzog ihren üppigen Mund. »Haben wir? Oh. Äh … gut.«

Er hob ihr Kinn mit einem Finger. Ihre Wimpern flatterten. Oh, sie wollte ihn nicht anschauen, aber Tally Ho war viel zu aufrichtig. Zu ehrlich, um jemanden täuschen zu können, zögernd begegnete sie seinem Blick.

»Ich habe mehr als ein Jahr lang keinen Sex gehabt, Schätzchen. Und er wurde mir angeboten. Häufig.« Er umfasste ihr heißes Gesicht und strich mit einem Daumen über ihren Wangenknochen. »Glaub mir! Du warst kein bisschen grau im Dunkeln. Ich wusste, wer du bist. Und du hast im herrlichsten Technicolor gestrahlt. «

»Du bist wirklich lieb. « Schüchtern sah sie auf. »Du bist so ein Gentleman, Michael Wright! « Ihre rosigen Wangen ließen ihre Augen noch blauer erscheinen. Sie drückte einen sanften Kuss in seine Handfläche. »Okay. Thema beendet. Lass uns zur Pension gehen. Ich könnte sterben für ein Frühstück. «

»Das werde ich auf später verschieben. Ich kümmere mich lieber um die Reparatur von diesem alten Schlachtschiff, ehe ich mich irgendwo häuslich einrichte. «

»Oh, verflixt. Ich habe meine Sachen im Trockner vergessen. Darf ich? «

»Dann mal los. Ich werde auf dich warten«, sagte er abwesend, während er auf ihren Mund starrte.

Er half ihr schnell wieder an Bord. Allmählich zog er seine Schau mit etwas zu viel Begeisterung ab, dachte Michael verdrießlich. Vergiss es. Sie sollte nicht seiner Entspannung dienen, sondern war eine Schachfigur. Sonst nichts. Das ganze Theater mit dem Charme, den er spielen ließ, sollte ihr gefallen, nicht ihm. Es war, zum Teufel noch mal, besser, wenn er das immer bedachte.

Sein forschender Blick schweifte über die Gegend. Den Kai und ein langes Stück zuckerweißen Strandes, der sich über die innere Wölbung der Insel erstreckte. Das Dorf, welches aus einer Handvoll weiß verputzter Häuschen bestand, schmiegte sich in das Tal, das der Fuß des Vulkans gebildet hatte. Herrliche smaragdgrüne Hänge ergossen sich fächerförmig wie Falten auf rotem Grund um den Krater. Mehrere kleine Hügel, die sich wie eine Perlenschnur hintereinander aufreihten, erstreckten sich Richtung Süden.

Kokospalmen raschelten und wiegten sich im warmen Wind. Wo das Auge auch hinblickte, wuchs purpurfarbener wilder Hibiskus, dessen helle Blüten sich deutlich vom üppigen tropischen Blätterwald abhoben.

Paradise Island war ein großartiger Name für eine winzige, bohnenförmig geschnittene Insel mitten im Nirgendwo. Im Norden erhob sich der Krater eines Vulkans aus der üppigen Vegetation. Hohe, steile Klippen auf drei Seiten ließen keine Lücke zum Eindringen. Die Insel mochte zwar klein sein, aber es war unmöglich, sich ihr aus irgendeiner Richtung zu nähern, ohne schon lange vorher entdeckt zu werden.

Und ein unachtsamer Seemann würde sein Boot auf Grund setzen, wenn er nicht genau wusste, wo sich die Fahrrinne befand. Churchs wertvolle Fracht hatte nicht ein Tanker gebracht. Dafür war die Fahrrinne viel zu schmal und flach. Nein, die Fracht hatte man Stück für Stück auf die Insel geschleppt. Das, wonach Michael suchte, konnte nicht sehr weit transportiert worden sein. Wegen der geringen Größe der Insel gab es außer ein paar Fahrrädern nur einige Golfwägelchen. Was man auch von den Schiffen entladen haben mochte, hatte man tragen müssen. Eine extrem schwere Last! Also. Das, wonach er suchte, war demnach in der Nähe. In der Nähe des Kais.

»Alles erledigt. « Tally warf ihm ihr Kleiderbündel zu und nahm seine ausgestreckte Hand, um von Bord zu springen. »Danke. « Sie lächelte zu ihm auf. »Ich sehe dich dann später.«

Ein stämmiger Typ, der khakifarbene Shorts und ein am Hals geöffnetes Hemd trug, schlenderte am Hafendamm auf Tally zu. »Sie haben den Sturm überstanden, wie ich sehe«, meinte er, ohne seine Miene zu verziehen.

»Hallo, Brian!« Tally setzte ein so freundliches Lächeln auf, dass bei dem Typen alle Alarmglocken hätten schrillen müssen. »Ich freue mich auch, Sie zu sehen. Ja. Wir haben ihn überstanden. Das ist Michael Wright«, stellte sie vor, »Brian Kenyon. Brian ist der Hafenmeister. Michael war so nett,…«

Kenyon warf Michael einen säuerlichen Blick zu. »Dies ist ein privater Hafen, Kumpel. Sie müssen wieder ablegen. «

Das kommt nicht unerwartet, dachte Michael, während er den Australier musterte. Er trat neben Tally. »Ist das die Art, wie man einen Gast behandelt, Kumpel? Ich habe gerade das Leben der Lady gerettet und dabei ist mein Boot schwer beschädigt worden. Was wollen Sie also von mir - dass ich hier rauspaddle und nach Bora Bora schippere? «

»Was haben Sie da draußen gemacht…«

»Jetzt reicht’s aber«, unterbrach Tally ihn. »Was soll das sein? Die spanische Inquisition? Die Serendipity ist… gesunken. Michael hat mein Leben gerettet. Mehr braucht niemand zu wissen. «

Brian stopfte die Hände in die Taschen und wandte seinen Blick nicht von Michael ab, während er mit Tally sprach. »Wo ist Arnaud? Wohl immer noch an Bord, was?«

»Er hat es nicht geschafft. «

Michael erntete von Brian einen misstrauischen Blick. »Stimmt das? «

»Und Lu auch nicht«, informierte Tally ihn. »Armer Mann. Hatte Lu Familie? «

»Nein. Tatsächlich bereiteten wir uns schon darauf vor, für Sie einen Gottesdienst abzuhalten. Dachten, Sie wären als Fischfutter geendet. Da hatten Sie wohl Glück, dass dieser Typ zur richtigen Zeit am richtigen Ort war, was? «

Sie erschauerte. »Ich bin sicher, mein Vater wird ihm dankbar sein, dass er mir das Leben gerettet hat, und wird ihn herzlich einladen, so lange zu bleiben, wie er möchte. «

Brian musterte sie. »Das denken Sie also, was? «

»Ja, das tue ich. Tatsächlich bin ich mir sogar fast sicher, dass Sie bei der Reparatur von Michaels Boot helfen möchten. Nicht wahr, Brian? «

Michael unterdrückte ein Grinsen. Er hatte Ringer gesehen, die ihre Gegner mit mehr Fingerspitzengefühl auf die Matte gelegt hatten. Aber diese Sache hatte sie für ihn erledigt. Er hätte es selbst nicht besser planen können, auch wenn er sich Mühe gegeben hätte. Churchs Tochter als Advokaten auf seiner Seite zu haben war das I-Tüpfelchen auf Churchs Untergang.

Tally warf dem Australier einen viel sagenden Blick zu und meinte dann zu Michael: »Ich lasse Auntie wissen, dass sie dich oben im Hotel erwarten soll. «

Spöttisch stand er kurz stramm und salutierte. Dann sah er ihr nach, wie sie den Holzsteg entlang auf eine kleine, etwas baufällig wirkende Stadt zuschritt, die in die grünen Hügel geschmiegt in ungefähr einem halben Kilometer Entfernung lag. Sie war jeder Zoll eine Dame, die einer Einladung zum Tee bei der Queen folgte. Einzig und allein störten seine höchst unansehnlichen, leuchtenden Shorts und ein altes T-Shirt das Bild. Sowie die Tatsache, dass sie keine Unterwäsche trug. Die Vorstellung allein genügte schon, um seinen Blutdruck unangenehm in die Höhe zu treiben.

»Unscheinbares, dürres Ding, nicht wahr? Aber ein toller Hintern!« Brian sah ihr eine ganze Weile hinterher. Dann hob er eine dreckige Hand, um seine stoppelige Wange zu kratzen, ehe er sich wieder zu Michael umwandte. »Trotzdem nicht meine Kragenweite. Verursacht für meinen Geschmack zu viel Ärger. «

Welches Glück für dich, dass du nicht ganz oben auf meiner Todesliste stehst, dachte Michael wild. »Da ich die letzten zwölf Stunden oder so mit ihr verbracht habe«, meinte er mit erzwungener Ruhe, »stimme ich dem voll zu. «

»Dann wollen wir doch auch darin übereinstimmen, dass Sie innerhalb der nächsten zwanzig Stunden von hier verschwunden sind. «

»Ich hau ab, sobald mein Boot wieder in Ordnung ist. Wie wär’s damit? «，bot Michael höflich an. Es gab nichts, was Kenyon dagegen machen konnte. Michael hatte außer dem Mast noch sorgfältig alles andere auf eine Liste gesetzt, was kaputt gegangen war. Die Nemesis würde nirgendwohin fahren, ehe er nicht verkündete, dass alle Reparaturen erledigt seien.

»Ich bin sicher, Sie werden jede Hilfe bekommen, die Sie brauchen, Kumpel. «

Michael grinste freundlich. »Ich brauche jede Hilfe, die ich kriegen kann. Im Handwerklichen bin ich gut, aber wenn es um die Mechanik geht, habe ich zwei linke Hände. «

»Wirklich?«

»Ich fürchte ja«, log Michael ungeniert.

»Dann gehen Sie mal schnell zu dem Gebäude da drüben und bitten um Hilfe: Brian hätte Ihre oberste Priorität bestätigt. Ich werde die Ersatzteile heute Nachmittag bestellen, sobald ich weiß, was Sie brauchen. Ihr Boot wird im Handumdrehen wieder auf Vordermann sein. «

Daraufhin wanderte Michael gemächlich zum Hafengebäude und spürte dabei die ganze Zeit den stechenden Blick von Kenyon zwischen den Schulterblättern. Bouchard war nicht mehr erwähnt worden.

Entweder gab Kenyon einen Scheißdreck darauf, dass sein Boss ertrunken war, oder aber der Australier ließ sich nicht in die Karten schauen. Beides war irrelevant. Eine Person weniger, mit der er sich abgeben musste.

Der Hafen erwies sich als gut ausgestattet. Es gab eine Bootshandlung mit einer Nissenhütte an der Seite, bei der die Türen offen standen und die die Ausrüstung enthielt, um eine recht große Anzahl von Booten zu warten und zu reparieren.

Drei Fünfundzwanzig-Meter-Yachten schaukelten auf dem Wasser. In den Hellingen lagen ein halbes Dutzend Yachten und Boote von unterschiedlicher Größe. Alle waren in bestem Zustand und hervorragend bestückt. Natürlich sah man nirgends Touristen, die unter normalen Umständen die Besitzer gewesen wären.

Neben anderen mehr finsteren Aktivitäten betrieb Trevor Church auf Paradise Island eine traumhafte Werft, wo den Yachtbesitzern jeder Wunsch erfüllt wurde.

Michael schirmte sein Auge ab und schaute sich um. Sein Blick wanderte den Hügel hoch und blieb an einer aufgeblähten, weißen Monstrosität hängen, von wo aus man die Bucht aus der Vogelperspektive überblicken konnte. Churchs Zuhause.

Galle stieg ihm bitter in der Kehle hoch.

Hugo. Ich bin zurück. Der Hundesohn wird bezahlen. Ich schwöre bei Gott, dass der Bastard auf spektakuläre Art für das büßen soll, was er dir angetan hat.

Er fing ein paar Brocken Französisch auf, hörte das Pidgin- Englisch, das die Einheimischen benutzten, das australisch angehauchte Englisch - und ein paar Typen ließen auf Deutsch ein paar saftige Flüche los. Michael wartete ein paar Sekunden, bis sich sein Auge an das recht trübe Licht gewöhnt hatte. Dann näherte er sich zwei Burschen, die damit beschäftigt waren, die Worte Beautiful Dreamer auf den Bug einer brandneuen, dreißig Meter langen Mangusta-Motoryacht zu malen.

Das Boot war herrlich. Viel Geld, großes Ego in diesem Meerespalast!

»Tach, Kumpel. Was kann ich für Sie tun? «

»Hallo«, grüßte Michael freundlich. »Ich bin Michael Wright. Wie geht’s? Da draußen liegt mein Boot. Es muss repariert werden. Gerade habe ich mit Brian gesprochen, und er sagte, ein paar von euch könnten mir dabei zur Hand gehen. Hier ist eine Liste mit den Ersatzteilen! «

Blinzelnd schirmte Tally die Augen mit einer Hand ab. Die Sonne stand direkt über ihr und knallte auf ihren unbedeckten Kopf, sodass sie nur einen kurzen Schatten warf. Kein einziger Windhauch bewegte die Gräser und Palmen, die den Weg säumten. Man konnte es sich nur schwer vorstellen, dass sie sich vor weniger als zwölf Stunden noch an Michaels Boot geklammert und gedacht hatte, sie würde jeden Moment ertrinken.

Sie rieb sich mit einer Hand über die müden Lider. Oh, sie war froh, nicht mehr in Michaels Bannbereich zu sein. Ihr war heiß, und es prickelte am ganzen Körper, wenn sie nur an die letzte Nacht dachte. Himmel! Was hatte sie sich dabei gedacht, einfach so in sein Bett zu klettern?

Ihr Blick wurde träumerisch. Technicolor, hm? Eine galante Lüge natürlich. Aber trotzdem süß von ihm, das zu sagen. Männer fielen ihr normalerweise nicht wie Herbstlaub zu Füßen. Sie war ein Mensch, dem die Männer ihr Liebesleben anvertrauten. Die kleine Schwester, die gute Freundin, die Kummerkastentante. Diejenige, die sie um Rat fragten, ehe sie mit jemand anders ausgingen.

Aber Michael Wright… Tally stöhnte. Er musste sie ja für einen völligen Schwachkopf halten. Anscheinend machte sie jetzt mit siebenundzwanzig die Qualen der Pubertät durch. Dieser Kerl heizte ihr buchstäblich ein. Ihre ganze Haut kribbelte von Kopf bis Fuß. Und weil er so … männlich war, wurde ihr ihr eigener Körper überdeutlich bewusst.

Tally seufzte wieder. Was bedeutete das schon? Er war nur für ein paar Tage hier. Ihre Wege würden sich trennen, und sie würden sich nie wieder treffen. Davon abgesehen war er der letzte Mann, mit dem sie sich ernsthaft einließe.

Nicht dass sie im Laufe der Jahre nicht einiges an Verabredungen gehabt hätte. Es waren auch zwei recht lange Beziehungen dabei gewesen. Die mit Rory Foster hatte fast ein ganzes Jahr gehalten. Bis er zwei Monate nach der Rückkehr von einem Brückenbauprojekt in Zentralafrika diesen Auftrag in Südamerika angenommen hatte, wo er einen Damm bauen sollte. Dann gab es da noch Ben Collins. Sie hatte Ben angebetet. Aber das war vielen anderen Frauen, denen er auf den Flughäfen überall auf der Welt bei seinen internationalen Flügen begegnete, genauso gegangen.

Nebenbei hatte sie sich ein gemütliches und bequemes Zuhause geschaffen. Jetzt gefiele es ihr, ihr Leben mit einem Mann zu teilen, der ähnlich zuverlässig und verantwortungsbewusst war.

Michael Wright? Sie schnaubte. Er kam ihrer Vorstellung vom idealen Mann nicht im Entferntesten nahe.

Offensichtlich kam sie bei reisenden Männern gut an. Nicht gerade eine ideale Voraussetzung, wenn eine Frau sich nach Heim und Herd, zwei Komma neun Kindern und Schmorbraten am Sonntag sehnte.

Natürlich hatte auch sie ihre wilden Zeiten gehabt, damals in London mit Arnaud, als sie eine neunzehnjährige Jungfrau gewesen war. Tally stöhnte. Glücklicherweise dauerte diese Phase nicht lange. Jene unaussprechliche vorübergehende geistige Verwirrung, an die sie nie denken mochte und welche sie mehrere verschwitzte Stunden in Arnaud Bouchards Bett hatte verbringen lassen. Puh!

Es schien, dass die Männer, die sie anzog, wenn es ihr denn mal gelang, die falschen waren. Sie musste das wirklich in den Griff bekommen, wenn sie nach Chicago zurückging.

Tally trottete den Hügel weiter hoch zu dem kleinen Dorf auf der Anhöhe, das auf den Hafen und die malerische Bucht hinausblickte.

Hotel oder auch Pension waren ziemlich hochtrabende Bezeichnungen für eine Bar mit ein paar Schlafräumen über dem Schankraum. Für einen kurzen Aufenthalt reichte es jedoch, und das Badezimmer mit viel heißem Wasser war groß. Wenn ihr Vater sie oben in seinem Haus haben wollte, würde er Arnauds Fehler korrigieren, sobald er eintraf. Arnaud hatte angedeutet, dass Trevor es vielleicht vorzöge, wenn Tally bei Auntie bliebe.

In ihres Vaters Haus nicht willkommen zu sein hatte sie betroffen gemacht. Ihr Vater hatte sie eingeladen, nicht Auntie 一 eine Frau, die sie nicht einmal kannte. Diese Tatsache hing nicht mit ihrer Bequemlichkeit, sondern nur mit natürlicher Gastfreundschaft zusammen.

Der Schmerz ließ sich nicht unterdrücken, dass ihr Vater wieder einmal mit der einen Hand gegeben und mit der anderen genommen hatte. Von Kindheit an hatte sie davon geträumt, mit ihm zusammen zu sein, mutiger Himmel! Es war doch nur ein Besuch, und trotzdem hielt er sie sich auf Armeslänge vom Leib.

Solange sie lebte, war die Beziehung zwischen ihnen schwierig gewesen. Er stellte für Tally ein Geheimnis dar, und sie war ganz offensichtlich eine Enttäuschung für ihn. Es tat nicht mehr so weh wie damals, als sie ein Kind gewesen war. Nur weil es eine biologische Verbindung zwischen ihnen gab, bedeutete das nicht, dass sie Gefühle füreinander hegten. Inzwischen unternahm sie längst keine Versuche mehr, irgendeine Art von Beziehung zu einem Fremden aufzubauen, der auf dem Papier ihr Vater war.

Ihre Beziehung zu Trevor Church oder besser deren Nichtvorhandensein hatte ihr Leben in vielerlei Hinsicht geprägt. Tally war sich sicher, dass davon auch ihr Umgang mit Männern betroffen war. Die vorbehaltlose, fast obsessive Liebe zu Trevor, die ihre Mutter ihr vorlebte, hatte Tally traurig gemacht und verwirrt.

Wie konnte ihre Mutter einen Mann so vergöttern, der sich ständig woanders rumtrieb? Wegen dieser und tausend anderer Fragen, die sie von jeher durcheinander gebracht hatten, schob sie die Liste, die sie im Kopf erstellt hatte, beiseite, bis sie einander von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden.

Sie war sich nicht sicher, ob ein Fremder mit einer zu großen Portion Sexappeal, der mit ihr hier gestrandet war, die Sache vereinfachen würde.

Wenn sie nach Chicago zurückkehrte, würde sie ihr Leben neu ordnen. Es verlief mittlerweile ein bisschen zu gesetzt - sogar für sie.

Bis dahin hatte sie nun das Paradies. Das im Tudorstil errichtete Anwesen ihres Vaters erhob sich am Fuße eines, wie sie hoffte, erloschenen Vulkans. Die weißen Mauern mit den schwarzen Verstrebungen der romantischen Architektur wirkten neben den kleinen, weiß verputzten Häusern und der tropischen Vegetation fehl am Platze. Obwohl sich eine Straße nach oben wand, schien es außer den erwähnten, Golfwagen ähnlichen, Gefährten, wie das, mit dem Arnaud sie am Landesteg abgeholt hatte, keine anderen Fahrzeuge zu geben. Waren wirklich erst drei Tage seit ihrer Ankunft verstrichen?

Der Duft der Blumen schwängerte die Luft - nur ihn einzuatmen berauschte einen schon. Mit knapper Not gelang es Tally, aus der Kampfzone zweier streitender Hühner zu fliehen, an denen sie vorbeikam. Die Hühner trippelten eine Weile gackernd um ihre Füße, ehe sie in unterschiedliche Richtungen davonstoben.

»Hu-huuu!«

Tally schaute auf und sah die Lady, die das Hotel führte, mit ausgebreiteten Armen auf sich zu keuchen. »Mein Mädchen! Haere mai! Sie sind noch am Leben! «

Sie fand sich in Aunties üppigen Armen wieder. Die Tahitianerin duftete nach Ingwer und der minzigen Hand creme, die sie bevorzugte. Obwohl Tally sie erst vor drei Tagen kennen gelernt hatte, war sie froh über diesen munteren Empfang.

Heute trug Nennen-Sie-mich-einfach-Auntie-alle-tun-das ein hellblaues Gewand mit gelben Blüten darauf. Lange Rüschen fielen über ihren üppigen, kaffeebraunen Busen und die nackten Füße. Sie hatte Arme wie ein Sumo-Ringer und ein Herz so groß wie ihre geliebte Insel.

Spontan erwiderte Tally die Umarmung. Sie brauchte den menschlichen Kontakt; doch dann ließ sie sie wieder los, denn es nützte nichts, sich an andere zu klammern. Das war eine Lektion, die sie früh gelernt und verinnerlicht hatte. Sie lächelte Auntie an und drängte die Tränen in ihren Augen zurück. »Eaha to oe huru? Wie geht es Ihnen Hat der Sturm hier irgendwelchen Schaden angerichtet? «

Die große Frau quetschte Tallys Hand unter ihren Arm und begann, den Hügel hinaufzusteigen. Die Sonne stand strahlend am Himmel und wurde von den weißen Mauern der Gebäude reflektiert. »Alles in Ordnung. Großes Durcheinander! Musste alles aufgeräumt werden. Aber nichts ist schlimm kaputtgegangen. « Ihr breites Lächeln enthüllte einen Goldzahn. »Keiner wurde verletzt. « Wieder zog sie Tally in ihre mütterliche Umarmung. »Alle sagten, Sie seien ertrunken, mein Mädchen!«

»Berichte über meinen Tod waren eindeutig übertrieben«, erklärte Tally. »Arnaud und Lu haben es leider nicht geschafft. Das Ganze kommt mir ziemlich abenteuerlich vor, Gehen wir weiter, und ich schildere Ihnen alles. « Mit ein paar strategisch notwendigen Auslassungen und Überarbeitungen.

Vom Fenster ihres Zimmers im ersten Stock aus hatte Tally einen märchenhaften Blick auf die Bucht. Französische Fenster führten auf eine lange, schmale Veranda, die zu baufällig und instabil aussah, um jemanden zu tragen, der älter als sechs Jahre war. Trotzdem kümmerte sich jemand offensichtlich liebevoll um die eingetopften Blumen und Pflanzen. Sie standen überall zwischen Rattanstühlen und wackeligen Tischen, welche dazu einluden, den Schatten und die sanfte Brise zu genießen.

Vom Zimmer aus konnte man das Panorama genauso gut in sich aufnehmen.

Tally fuhr sich mit den Fingern durch das vom Salz verklebte Haar und zuckte zusammen. Sie sehnte sich verzweifelt nach einer heißen Dusche; aber der unerhörte Ausblick vom Fenster ließ sie einfach nicht los. Direkt unter ihr befand sich Aunties Garten, der das zweistöckige Haus mit einem Meer exotischer Farben und Düfte umgab.

Ein mit Muschelschalen befestigter Weg wand sich den Hügel hinunter und war von Büschen, Farnen und wilden Orchideen gesäumt. Der Weg gabelte sich und führte links hinunter zum Hafen, rechts zum Strand.

Sie war als Kind so viel gereist, dass es ihr für zwei Leben reichte. So schön Paradise auch sein mochte, zog sie doch Heim und Herd den fremden Häfen und exotischen Orten vor. Überall schon gewesen. »Hab die Neurose, das zu beweisen! «

»Redest du mit dir selber? «

Tally wirbelte herum. »Das dachte ich zumindest. Wenn ich gewusst hätte, dass irgendwo Publikum lauert, wäre ich deutlicher geworden. « Michael Wright nur anzuschauen ließ ihr Herz hüpfen.

»Die Tür stand offen. Ich werde jetzt duschen. «

Wenn das keine lüsternen Gedanken hervorrief! »Danke für den Hinweis. « Sie erwiderte sein Lächeln. »Ich werde die Medien warnen.«

Der Pirat warf ihr ein laszives, freches Lächeln zu. »Wollen wir Wasser sparen? «

Der Raum wirkte plötzlich viel kleiner, als er ins Zimmer trat. Tally drängte sich gegen das offene Fenster und umklammerte eine handvoll des hellen Baumwollstoffes. Dann merkte sie, dass sie in dieser Pose wie eine Stummfilmheldin aussehen musste. Man bräuchte sie nur noch an irgendwelche Eisenbahngleise zu fesseln und die Worte Nein, Black Bart, nicht das unten auf die Leinwand zu schreiben. Sie konnte fast die Klänge eines Klaviers hören, das die Szene untermalte, und ließ den Vorhang los.

»Es gibt genug Wasser. Ich wünsche dir viel Spaß. Hat Brian dir übrigens in Bezug auf die Reparatur geholfen? «

»Am Ende ja. Ich habe den Verdacht, dass ich es eher deinem Eingreifen zu verdanken habe denn meinem zweifelhaften Charme. Sieht so aus, als würde ich die Gastfreundschaft deines Vaters für ein paar Tage beanspruchen müssen, bis die bestellten Ersatzteile eintreffen. «

»Und der Strand sieht so aus, als wäre er es wert, ihm einen längeren Besuch abzustatten. «

»Ich bin nicht gerade eine Eidechse, die das Sonnenbaden liebt. Wie wäre es später mit einem gemeinsamen Abendessen? «

Tally spürte jeden einzelnen Herzschlag unter der Hand, die sie an ihren Hals gelegt hatte. »Ja, gern.«

Sagte die Fliege zur Spinne …

Fünf

Der neue Mast musste auf Papeete bestellt werden.

Obwohl es ihm wehgetan hatte, hatte Michael dafür gesorgt, dass es in der Hightech-Außenhaut seines Boots faustgroße Löcher gab. Die Takelage war völlig hinüber. Der Schiffssender brachte nicht mehr seine volle Leistung, und mehrere Dutzend 6-mm-Bolzen fehlten. Der Motor war, wenn jemand sich die Mühe machen sollte, es zu überprüfen, endgültig abgesoffen, und er brauchte eine neue 12-Volt-Batterie.

Der Eindruck täuschte.

In genau diesem Moment war die Nemesis trotzdem schneller, wendiger und stärker als alles andere zu Wasser.

Der Besitzer dieser Yacht konnte mit einem Schraubenschlüssel genauso gut umgehen wie mit einer automatischen Handfeuerwaffe. Als er mittlerweile eine Stunde lang den Leuten von Brian, die sein Boot wieder flottmachen sollten, geholfen hatte, waren alle mit der Aufforderung an ihn herangetreten, doch bitte die Arbeit Fachleuten zu überlassen.

Jetzt brauchte Michael nur noch zu warten.

Es gab eine Menge zu tun. Eine gründliche Erforschung der Insel hatte oberste Priorität. Er musste genau wissen, wo Church die Waffen versteckt hatte. Der Gedanke, die ganze Insel in die Luft zu jagen, war verführerisch. Doch es lebten unschuldige Zivilisten darauf. Und er war kein Mörder. Lediglich der Gerechtigkeit sollte Genüge getan, aber keine Massenvernichtung gestartet werden.

Michael drehte sich auf seiner Matte herum. Die Sonne brannte auf seinen Rücken. Jeder, der hinguckte, musste glauben, er hätte nichts weiter im Sinn, als den ganzen Tag zu faulenzen. Später würde er dann fleißig mit Tally Ho flirten.

Wenn es sich je eine Frau anders überlegt hatte, dann Churchs Tochter. Er hatte es in ihren Augen gesehen. Oh, sie hatte den wilden, animalischen Sex der letzten Nacht genossen. Aber im hellen Licht des Tages erinnerte sie sich daran, dass sie nicht »diese Art Mädchen« war. Doch es würde ihm nicht schwer fallen, ihre Meinung zu ändern. Die letzte Nacht hatte ihren Appetit nur angeregt. Er kannte noch ein paar mehr Tricks, bei denen es um die richtige Muskelbeherrschung ging, und er war ganz begierig darauf, es ihr zu zeigen.

Wie unschuldig das Ganze auch angefangen haben mochte, so war es doch sie gewesen, die ihre erste Matratzenschlacht angezettelt hatte. Welcher Mann würde schon Nein sagen, wenn er erwachte und eine halb nackte Frau auf ihm lag?

Ihre Ehrlichkeit am Morgen danach hatte ihn überrascht.

Er hatte mit Anschuldigungen gerechnet und ihrer Rechtfertigung, dass sie zu schläfrig gewesen sei, um klar zu denken, oder dass er sich ihr aufgedrängt hätte. Stattdessen war sie bei aller süßen Verlegenheit ob ihrer enthusiastischen Beteiligung doch klarsichtig und offen.

Ein versteckter Bereich in seinem Gehirn erinnerte ihn daran, dass sie so unschuldig wie die Inselbewohner war. Aber er verdrängte den Gedanken. Er durfte keine Skrupel haben, Tally Cruise auf egal welche Weise zu benutzen, um Churchs Untergang zu realisieren.

Der Sex war ein Extra, mit dem er allerdings nicht gerechnet hatte.

Seit über einem Jahr hatte er keinen Sex gehabt. Hatte überhaupt kein Interesse verspürt, auch wenn er auf seinen Reisen allen Formen, Größen und Farben von Frauen begegnete. Er hatte die Anstrengung einfach nicht für der Mühe wert befunden.

Sein Ziel war Rache. Der Blutdurst hatte ihn blind gemacht und seinen Geschlechtstrieb wirkungsvoll ausgeschaltet.

Aber da tauchte auf einmal die unscheinbare Tally Cruise mit ihrem üppigen Mund und dem unschuldigen Gesicht auf. Und die angestaute Lust eines ganzen Jahres war wie ein voll beladener Güterzug über ihn hinweggerast. Das musste man sich mal vorstellen!

Natürlich könnte er es sich verkneifen. Aber warum, zum Teufel, sollte er das tun?

Allein der Gedanke an ihren straffen, gebräunten Körper mit den langen Gliedmaßen und diesem kleinen, festen Busen, der letzte Nacht über seine Brust gestrichen war, ließ ihn hart werden.

Dieser Einsatz machte mit jeder Minute mehr Spaß. So lange er sich dabei nur nicht zu sehr von Tallys einladendem Hintern ablenken ließ.

Die Insel war nur sechs oder sieben Kilometer lang und ungefähr vier Kilometer breit. Auf drei Seiten umgaben sie scharfkantige, unbezwingliche Klippen. In der kleinen Stadt gab es die einzigen Unterkünfte. Nicht gerade ein Urlaubsort, wo das kosmopolitische Leben tobte. Sogar bei einer gemächlichen Gangart und zusammen mit Tally, die ihn beschäftigte, konnte er alles innerhalb eines einzigen Tages auskundschaften.

Er hatte zwei.

Genug Zeit für die Insel, so zu tun, als würde er die Nemesis reparieren, und die Tochter seines Erzfeindes zu vögeln.

Tally stand auf der Veranda des Insel-Zentrums - dem einzigen Laden/Reisebüro/Nährboden des Inselklatsches - und starrte, ohne etwas zu sehen, auf den zuckerweißen Sand und die ruhige, türkisfarbene Bucht.

Von ihrem eigenen Nest, der vertrauten Routine ihres Lebens so weit weg zu sein, reichte, um in ihr den Wunsch zu wecken, nach Papeete zu schwimmen. Okay, sie konnte es nicht, sollte es nicht. Jetzt, wo sie so weit gekommen war, musste sie diesen Besuch bis zum Ende durchstehen. Ihr Vater hatte sie nie zuvor eingeladen, und schon vor vielen Jahren hatte Tally aufgehört, darum zu bitten.

Was konnte sie also machen, bis ihr Vater eintraf? Tally schnaubte durch die Nase. Wenn ein Mädchen sich so eine Frage stellen musste, wenn sie sich auf einem tropischen Insel Paradies befand und es einen gut aussehenden Typen gab, der ganz offensichtlich ihren Körper wollte - dann steckte sie in ziemlichen Schwierigkeiten.

Es wäre dumm, die weite Reise hierher zu machen und dann Reißaus zu nehmen, ehe sie ihren Vater überhaupt getroffen hatte. Davon abgesehen war sie nicht besonders scharf darauf, die lange Rückkehr von Papeete aus so schnell wieder anzutreten. Im Moment zumindest nicht.

Außerdem gab es keine planmäßigen Flüge. Nicht dass Paradise so etwas wie einem Flughafen Ähnliches besaß. Es gab nur eine schmale Landebahn in der Nähe der Lavafelder an der Südküste. Der redselige Pilot hatte ihr erzählt, dass die Landebahn als Marinestützpunkt während des Zweiten Weltkriegs errichtet worden war. Jetzt benutzte er sie nur noch, um einmal die Woche Vorräte zu bringen.

Schon der sechsstündige Flug von Papeete aus hatte sie an den Rand einer Herzattacke getrieben. Trotzdem steckte sie jetzt in dem zwiespältigen Wunsch, sie könnte wieder an Bord der zweimotorigen Maschine mit sechs Sitzplätzen gehen, die schon bessere Tage gesehen hatte. Keuchend hatte die Klapperkiste Samstagmorgen zu einer holperigen Landung auf der Piste angesetzt, was sie zweifellos dazu angeregt hatte, Fly me to the moon zu schmettern.

Das war erst drei Tage her. Ein halbe Ewigkeit.

Tally hatte einen Blick auf den Piraten erhascht, der am Strand lag, als sie vom Laden zum Hotel zurückging - anscheinend wenig beunruhigt darüber, dass sein Boot nicht umgehend in Stand gesetzt werden konnte. Zuerst hämmerte er ein paar Stunden daran herum, dann latschte er jedoch zum Strand, wo er sich den Rest des Tages nicht mehr von der Stelle gerührt hatte.

Sie beobachtete ihn von ihrem Fenster aus.

Er war eine Augenweide. Ihn nur anzuschauen und sich dabei an die Berührungen der letzten Nacht zu erinnern reichte aus, dass ihr plötzlich einigermaßen warm wurde.

Abgesehen von der Augenklappe und mehreren recht schlimm anmutenden Narben wirkte er gesund und munter. Außerordentlich gesund und munter.

Ihre Reaktion auf ihn war genauso beunruhigend wie erstaunlich, weil sie überhaupt nicht auf solche Typen stand. Tally bedauerte es jedenfalls nicht, mit ihm Sex gehabt zu haben. Es verwunderte sie nur, dass es zu hundert Prozent ihre Schuld gewesen war. Das bedeutete aber nicht, dass sie für die Dauer seines Aufenthalts sein Urlaubsbetthäschen spielen würde. Sich einmal anders zu verhalten, als es ihrem Charakter entsprach und es auch noch zu genießen, reichte.

Vielleicht lag es an der durch den Sturm verursachten gefährlichen Situation in Verbindung mit seiner Anziehungskraft auf sie, dass sie das, was von ihrem Verstand noch übrig geblieben war, verloren hatte und zu einem Fremden ins Bett gekrabbelt war. Vielleicht… es spielte keine Rolle. Sie hatte es getan. Und bedauerte es nicht.

Würde es jedoch nicht wiederholen. Einmal war unglaublich, aber genug.

Womit verdiente Michael Wright sich eigentlich seinen Lebensunterhalt? Hatte er irgendeinen Job? Er schien es zu genießen, den ganzen Tag am Strand zu dösen. Für einen Strandläufer besaß er ein außerordentlich hübsches Boot mit vielen netten Spielereien für große Jungs. Wahrscheinlich hatte er sein ganzes Geld in dessen Erwerb gesteckt, und möglicherweise brauchte ein Mann nicht sehr viel, um in der Welt rum zu schippern. Sicher nahm er hier und da seltsame Jobs an, um Vorräte einzukaufen. Praktisch konnte er bis in alle Ewigkeit über die Weltmeere ziehen.

Nein 一 aufgrund einer seltsamen Verquickung des Schicksals waren sie aufeinander gestoßen. Der Abenteurer und die Stubenhockerin. Oh ja. Was für eine zukunftsträchtige Vorstellung!

Um sieben trug sie ihr Make-up auf - das volle Programm: Grundierung, Rouge, Lidschatten und Wimperntusche, also ihren Standard. Sie war nie eine Schönheit gewesen, aber ein Mädchen tat halt, was es tun musste, um zumindest halbwegs attraktiv auszusehen. Dem Himmel sei Dank für die gute Schminke! Sie verbrachte eine Weile damit, ihre Naturlocken mit einem Lockenstab auszuziehen, dann holte sie ihr Reisebügeleisen hervor und bügelte ein Paar naturweiße Hosen und die dazu passende Bluse, plättete seine leuchtenden Shorts und das schlichte weiße T-Shirt, legte sie sauber zusammen auf das Fußende, um ihm die Sachen später zurückzugeben, und setzte sich schließlich in einen Sessel am Fenster.

Er war dabei, in der Sonne zu Verbraten. Dummer Kerl!

Das Meer erstreckte sich grün und türkisfarben, völlig glatt und ruhig bis zum Horizont. Der Sturm und die schreckliche Erfahrung, dem Tode so nahe gewesen zu sein, waren nur noch eine Erinnerung, die ihr einen Schauder über den Rücken jagte. Tally schüttelte sich und stand auf, um letzte Hand an ihr Äußeres zu legen vor ihrem Erscheinen unten beim Essen.

Goldene Ohrringe, eine zierliche Goldkette, ein Gürtel aus Krokodilleder und passende Schuhe. Eine exklusive Rüstung. Kleider machten Frauen! Sie war so bereit wie irgend möglich.

Auntie servierte das Dinner zwischen acht und zehn. Tally aß ihr Abendbrot immer um Punkt sechs, und ihr Magen knurrte laut, als sie um fünf nach acht in die Bar trat.

Die Rollläden, die die gesamte Außenwand des Raumes bildeten, waren hochgezogen worden, um die Abendluft und die leichte Brise hereinzulassen. Gleichzeitig hatte man einen fantastischen Ausblick auf die Masten der Boote, die im Hafen dümpelten, und das sternenübersäte Firmament. Der Duft des am Abend sich öffnenden Jasmins und andere exotische Gerüche wetteiferten mit dem heftigen Aroma von Bier.

Die Kombination davon war so betäubend wie Champagner auf leeren Magen.

An der Bar drängelten sich die Menschen, als Tally am Fuße der steilen Betontreppe anlangte. Alle Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Stille senkte sich über den Raum, als sich die Tür langsam hinter ihr schloss. Es waren auch ein paar Frauen unter den Gästen, aber die Männer überwogen.

Die vor Neugier offen stehenden Münder hätten ein interessantes Bild abgegeben 一 wenn nicht sie den Mittelpunkt des Interesses gebildet hätte. Tally drückte den Rücken durch und schaute sich nach einem leeren Tisch um. Es gab keinen.

Auntie watschelte mit einem herzlichen Lächeln auf sie zu. »Hoooo-eee!« Sie ließ ihren Blick an Tally von oben nach unten gleiten und schlug ihre Hände über ihrem mächtigen Busen zusammen, der in ein schrilles Gewand gehüllt war. »Sie sehen toll aus, Kindchen. Ua poia anei oe?«

»Ich bin am Verhungern. Aber es gibt keinen freien …«

»Kommen Sie mit, schnell, schnell. Ich habe da einen hübsch zurechtgemachten Tisch auf der Veranda, extra für Kommen Sie mit. Hey! Henri? Du machst hinter der Bar weiter. Ethan will noch ein Bier. Und wir gehen hier lang. «

Tally folgte ihr. Ihr Herz vollführte einen kleinen Sprung, als sie sah, wer draußen an einem romantischen Tischchen für zwei unter den Sternen bei Kerzenschein saß. Heiliger Bimbam! Trug dieser Mann denn nie Kleidung?

»Ah, ich sehe, dass du heute Abend deine formellen schwarzen Shorts trägst«, neckte Tally ihn.

»Stimmt. « Michael ließ seinen Blick langsam über ihre Erscheinung gleiten. »Du siehst ganz besonders … heiß aus.«

»Ich fühle mich sehr bequem in meinen Sachen. « Der Ausdruck heiß traf es nicht einmal annähernd, wenn sie ihn so halb nackt vor sich sah.

Wo sie gerade über heiß sein sprachen … Sie hielt inne, um ihre Gedanken zu sammeln. Musste sie das jetzt hier sagen? Jawohl! »Wegen letzter Nacht…«

»Das war ein Film, nicht wahr? Von 1986，glaube ich …«

»1985«, verbesserte sie ihn aus Spaß, und er überraschte sie mit einem Lächeln, das sie mit der Gewalt einer geballten Faust traf. Oh, Mann! »Schau, Michael, der Sex letzte Nacht war großartig. «

Sie verstummte, dachte ein paar Sekunden lang darüber nach und korrigierte: »Okay, er war wirklich großartig - trotzdem eine einmalige Sache, alles klar? One-Night-Stands entsprechen nicht meinem Stil, nicht einmal im Urlaub. Es war atemberaubend. Aber nichts, was ich wiederholen werde.« Hilfe, was plapperte sie da bloß! Kein gutes Zeichen. Sie hasste es, wenn sie plapperte.

»Ich wollte das nur klarstellen, damit keine peinliche Stimmung aufkommt, während wir hier sind. Sicher, dir muss es nicht peinlich oder so sein, aber mir wäre es das - was ich nicht möchte. So ist es besser, meinst du nicht auch? «

»Hol erst mal Luft. «

Tally atmete tief die berauschende Nachtluft ein und ließ sie langsam wieder entweichen.

»Braves Mädchen. Hmm. Kein Sex mehr!«

»Richtig.« Wahrscheinlich nie mehr, wenn sie die letzte Nacht als Maßstab nahm. Welcher andere Mann würde da schon mithalten können?

»Außer wenn du wieder im Dunkeln Angst bekommst.«

»Ich habe eine Nachtlampe. «

»Ersatzbirne?«

Tallys Lippen teilten sich zu einem Lächeln. »Zwei.«

Er seufzte. »Dann werde ich versuchen, meine lüsternen Hände von dir zu lassen. «

Ihr Blick senkte sich auf die besagten Hände, die er über seinem flachen Bauch verschränkt hatte, während er sich lässig zurücklehnte. Ganz ruhig Mädchen! »Und ich werde meine von dir lassen«, bekräftigte Tally forsch. Das war ja gar nicht so schwer gewesen, wie sie gedacht hatte. Obwohl die Tatsache, dass er es so gut aufgenommen hatte, sie erleichterte, war sie im tiefsten Innern doch ein wenig gekränkt - wegen seines bereitwilligen Rückzugs.

»Wo wir das jetzt geklärt haben - hättest du Lust, morgen mit mir eine kurze Wanderung zu unternehmen? Auntie hat mir erzählt, dass es auf der anderen Seite der Lavafelder einen wunderschönen Wasserfall gebe. Den würde ich mir gerne ansehen. «

Sein Auge blitzte frech. »Ein Wasserfall hört sich für mich gefährlich romantisch an. Ich bin mir nicht sicher, ob wir in so einer provozierenden Umgebung wirklich die Hände voneinander lassen können. «

»Natürlich können wir das. Reichst du mir bitte die Brötchen da? Ich bin am Verhungern. «

Er streckte den Arm aus, ohne sich aufzusetzen, und schob ihr den Korb über den Tisch zu, sodass sie danach greifen konnte. So hingegossen in den großen Rattansessel, mit aus gestreckten Beinen, zusammengesacktem Kreuz und einem kalten Bier an der Seite sah er so entspannt aus, wie ein Mensch nur sein konnte, kurz vor dem Koma. Unglücklicherweise ließ allein sein Anblick Tally bereits lüstern geifern. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, ein Hemd überzustreifen, trug immer noch die schwarzen Shorts, die er den ganzen Tag angehabt hatte, und war großzügig mit Sand bedeckt.

Michael warf ihr einen trägen Blick zu, der ihr Blut zum Brodeln brachte. »Hat irgendjemand über die Explosion oder Bouchard gesprochen? «

Das war eine todsichere Art, um sie wieder zur Vernunft zu bringen. »Nein. Zumindest nicht mit mir. Ich fühle mich deswegen ganz furchtbar - insbesondere wegen Lu. Er war erst um die zwanzig. Was für eine schreckliche Art zu sterben!«

»Amen.«

»Ich hatte wirklich ein höllisches Glück. « Sie rieb sich die Oberarme.

»Was für eine Geschichte lief da zwischen euch ab? «

»Geschichte?«

»Zwischen euch beiden. Da draußen. Ihr habt gar nicht mitbekommen, dass sich ein Unwetter zusammenbraute. Wirkte ziemlich verdächtig. «

»Wohl kaum. Ich …” Ich glaube, er hatte nichts Gutes im Sinn. Man sollte einem Toten nichts Schlechtes unterstellen. Aber Arnaud hatte irgendetwas vorgehabt.

»Was denkst du? «

Tally zuckte die Achseln. »Er wollte mit seinem neuen Boot angeben. «

»Konnte er damit denn nicht warten, bis der Taifun abgezogen war? «

»Ich wusste nicht, dass ein Wirbelsturm bevorstand. «

»Als Skipper hätte er das wissen müssen. « Er nahm einen Schluck von seinem Bier. »Wirkt seltsam, dass er eine mehrere Millionen teure Yacht bei einer Spritztour aufs Spiel setzt. «

»Ja. Das stimmt. «

»Vermutlich wird sein Boss ein paar Fragen haben«, meinte Michael trocken. »Wenn das also da oben auf dem Berg Daddys Haus ist, warum wohnst du dann nicht dort? «

»Bei Auntie ist es sehr nett. « Sie biss in das süße Brötchen.

»Klar, finde ich auch. Aber dein Vater da oben …?«

»Ich …« Ich fühle mich nicht willkommen? Ich fühle mich nicht wohl? Shit. Ich war nicht eingeladen. »Wir stehen uns nicht sehr nahe. Ohne ihn will ich mich dort nicht einnisten. «

Er runzelte die Stirn. »Was meinst du denn mit einnisten? Er ist dein Vater. «

»Du kennst ihn nicht«, wehrte Tally trocken ab.

O doch, das tat er. Trevor Church war ein grausamer, sadistischer Mistkerl, die Geißel des Pazifiks. »Den Preis als bester Vater kann er anscheinend nicht einheimsen, hm? «

»Kaum.«

Das Kerzenlicht ließ ihre Gesichtszüge weicher erscheinen, und ihre blauen Augen strahlten geheimnisvoll. Sie gehörte zu den Frauen, deren Aussehen sich mit Make-up verbesserte. Und wow hey, sie war aufs Ganze gegangen. Michael legte den Kopf zur Seite. Seltsamerweise zog er es vor, wenn sie nicht diese raffinierte Farbe im Gesicht hatte. Er mochte es, wenn ihre Haut frisch und sauber war, und ihre großen, blauen Augen mit den vollen Wimpern erschlugen einen auch ohne den ganzen Kleister. Sogar mit ihrem Haar hatte sie irgendetwas angestellt. Die ganzen niedlichen, widerspenstigen Locken waren einem kurzen, glatten Schopf gewichen. Sie hatte alles aus dem Gesicht gekämmt und hinter die Ohren gesteckt. Es gefiel ihm nicht besonders, aber es stand ihr. Sie sah elegant und beherrscht aus.

In der letzten Nacht hatte sie indessen die Beherrschung verloren. Michael merkte, dass er die hemmungslose Frau, die in sein Bett gekommen war, vermisste. Aber er erkannte eine taktische Tarnung - samt Kriegsbemalung. Tally Cruise benutzte das ganze Drum und Dran der Zivilisation als Schutzmantel.

Er wollte sie wieder nackt sehen.

Das naturfarbene Outfit hätte ein bisschen Farbe gebrauchen können. Rot würde eine explosive Kombination mit ihrer samtigen Haut ergeben. Verflucht, er sollte besser noch einen Drink nehmen, bevor seine Fantasie mit ihm durchging.

Michael balancierte das kühle Bierglas auf seiner Taille. »Also«, meinte er in trägem Tonfall. »Was für eine Art von Übersetzungen machst du überhaupt? «

»Ich arbeite für die Bundeszentralbank in Chicago. «

»Interessant?«

»Gelegentlich. Bei meinem Talent für Sprachen passt es perfekt. Während des Erwachsenwerdens bin ich mit meiner Mutter viel gereist. Es war praktisch, meine Kenntnisse in den Beruf einzubringen. «

»Wer wurde erwachsen? Du oder deine Mutter?«

Himmel, ihre Augen waren wunderschön, wenn etwas sie belustigte. Unglaublich blau und funkelnd vor Freude. »Beide, würde ich sagen. Trevor, mein Vater, verließ uns nach meinem fünften Geburtstag. Meine Mutter war knapp achtzehn, als sie mich bekam - ohne Trauschein; aber sie liebte Trevor leidenschaftlich und war völlig vernichtet, als er ging. Mein Großvater schuf einen Ausgleich, indem er ihr ermöglichte, mit seinem Geld überallhin zu reisen, wo sie wollte. Die nächsten dreizehn Jahre sind wir von einem Ort zum nächsten gedüst. Als Neunjährige konnte ich Aspirin in sieben Sprachen in einer Apotheke kaufen. « Sie lächelte. »Sprachen wurden mein Hobby. Ich kapierte schnell, und es wurde für mich zu einem Spiel, meinen jeweiligen Wortschatz zu testen, ehe wir weiterzogen. «

»Ist das die Stelle, wo es mit den Internaten begann? «

»Klar, als ich Bev endlich dazu überredet hatte, mich anzumelden. Sie ist nicht gerne allein gereist … Erst als ich ungefähr vierzehn oder fünfzehn war, habe ich erkannt, dass sie die ganze Welt auf der Suche nach meinem Vater abgraste. Ich fand das unglaublich traurig. Denn natürlich wollte er nicht gefunden werden, sodass sich ihre Suche als völlig fruchtlos erwies. Irgendwann hat sie dann aufgegeben. «

»Und hast du es auch getan? «

»Was getan?«

»Aufgegeben, nach deinem Vater zu suchen?«

Umwölkten Auges zuckte sie die Achseln. »Meine Mutter hat schließlich geheiratet, und ich mag meinen Stiefvater. «

»Dennoch hast du diese lange Reise auf dich genommen, um ihn zu sehen. «

»Er hat mich eingeladen. Ich war neugierig. «

»Wie lange ist eure letzte Begegnung her? «

»Sechs Jahre. Können wir das Thema wechseln? Ich bin wegen dieses Treffens ein wenig nervös, und das Ganze wird durch seine Abwesenheit noch verschlimmert. Deshalb muss ich auf ihn warten, ehe ich wieder nach Hause kann - so ähnlich, als ob man darauf wartet, dass einem die Fäden gezogen werden. «

Sie war zu offen. Zu leicht zu durchschauen. Das Verhalten ihres Vaters hatte sie verletzt, und sie streckte die Arme nach ihm aus. Michael hätte sie aufklären können. Für Trevor Church zählte niemand anders als er selbst. Hätte sie eine Ahnung gehabt, wie der Mann war, mit dem sie so verzweifelt Kontakt aufnehmen wollte, wäre sie noch heute Nacht von der Insel geflohen, um nie wieder zurückzuschauen.

»Stört es dich, wenn wir über etwas anderes reden? «, wiederholte sie ihre Frage.

»Überhaupt nicht. Worüber würdest du dich gern unterhalten? «

»Über dich. Womit verdienst du deinen Lebensunterhalt, Michael Wright? «

»Ich bin ein Herumtreiber zur See. «

»Und weiter nichts?«

»Weiter nichts.«

Tally zuckte zusammen, als sie die Geräusche einer Schlägerei vernahm, die in der Bar ausgebrochen war. Wenn es ihn wirklich kribbelte, würde er später mal nachsehen gehen, was da los war, dachte Michael.

»Und du hast nicht das Ziel, die Welt schneller zu umsegeln als der letzte Rekordhalter? «

»Hab’s nicht eilig«, brummte er und sah zu, wie sich Schatten über diese ausdrucksvollen Augen senkten.

Sie hatte schöne Hände mit langen, schmalen Fingern und hellrotem Nagellack. Das machte ihn richtig an. Ihre Fußnägel wiesen denselben Farbton auf. Sie war perfekt zurechtgemacht und hatte offensichtlich auch ihre perfekte Selbstbeherrschung wieder gefunden. Und er fing an, die Schnauze perfekt voll zu haben.

Er mochte es lieber, wenn sie nicht so geschniegelt, etwas unordentlich und leidenschaftlich war, wie unlängst an Bord. Welche mochte die echte Tally Cruise sein?

»Wie sieht es mit Hobbys aus? «, blieb sie beharrlich am Ball.

»Ich segele. Ich esse. Ich schlafe. « Dein Vater ist das ganze letzte Jahr mein Hobby gewesen. Frag mich, was immer du wissen willst. Du hast große Chancen, dass ich die Antworten weiß. Nicht dass du sie gerne hören würdest.

»Kein Fernsehen.«

»Nein. Seit Jahren nicht.«

»Filme?«

»Nein.«

»Freunde?«

Er griff nach seiner Gabel und balancierte sie auf einem Finger. »Nein.«

»Fühlst du dich nicht manchmal einsam? «, fragte sie mit großen Augen, die ihn ernst und voller Mitgefühl, auf das er wirklich verzichten konnte, anschauten.

»Darüber denke ich nicht nach. Machen deine Freunde dich weniger einsam? «

»Natürlich.«

»Wie denn?«

»Wie? Wir reden, gehen ins Kino, unternehmen etwas zusammen. Gehen bummeln, ins Sportstudio. Und lachen zusammen. Weinen. « Sie zuckte beredt die Achseln. »Solche Sachen halt.«

»Schließlich gehst du nach Hause«, sagte er und schaute sie dabei an. »Und bist allein. Wie halten deine Freunde die Einsamkeit dann von dir fern? «

»Es muss trotzdem desolat sein, ganz allein um die Welt zu segeln«, meinte Tally, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Ist es nicht«, erwiderte Michael kurz angebunden und warf seine Gabel klirrend auf den Tisch. Er zog es vor, der Interviewer zu sein. Sie hatte den Spieß umgedreht.

»Hier ist das Abendessen! «, trällerte Auntie, als sie voll beladen auf die Veranda watschelte. Ein wunderschönes tahitianisches Mädchen mit noch mehr Genüssen folgte ihr.

Auntie stellte einen Teller vor Tally, die natürlich angemessen entsetzt ob der riesigen Portion dreinschaute. Das etwas pummelige, dunkeläugige Mädchen schlich sich zu Michael, um ihm sein Essen persönlich zu servieren. Angesichts des Blicks in ihren dunklen Augen hätte sie ihm bestimmt gern etwas noch Heißeres als mahi mahi geboten.

Michael lächelte.

Das Mädchen lächelte.

Tally schnaubte.

»Das ist Leli’a. Die Tochter meiner Schwester, die ihre alte Auntie besucht. Sie wird sich um Sie kümmern! Rufen Sie einfach, wenn Sie etwas brauchen. Alles klar? « Auntie segelte davon in einer Wolke aus hellem Stoff und mit schwingenden Körperteilen.

»Ich hätte gern noch eine Servie …”

»Mein Dienst ist zu Ende«, erklärte Leli’a Tally geschwind und schwang auf einem nackten Fuß herum, hopp, der Tante nach. An der Nichte gab es noch viel mehr interessante schwingende Körperteile. Ihre Beine waren ein bisschen kurz; aber das gelbe Tuch, das sie wie ein Kleid um ihren Leib gewickelt hatte, konnte nur wenig von ihrer milchkaffeefarbenen Haut und ein paar sehr hübschen hupfenden Zutaten verhüllen.

Es ging definitiv bergauf.

Tallys Messer flog über den Tisch.

Die Spitze blieb zitternd neben Michaels linkem nackten Fuß im festgestampften Lehmboden stecken.

Er hob eine Braue. »Hast du das mit Absicht gemacht? «

»Natürlich nicht«, erwiderte sie mit unbewegter Miene. »Wenn ich es mit Absicht getan hätte, würde das Messer jetzt in deinem Fuß stecken und nicht im Boden. « Sie griff nach ihrer Gabel und drosch mit entschieden mehr Vehemenz auf ihr Essen ein, als nötig war. »Du förderst ein paar ziemlich böse Ungeschicklichkeiten bei mir zu Tage.«

»Aufgestaute Leidenschaft!«

Die Gabel verhielt auf halbem Wege zu ihrem Mund. Tally blickte ihn entgeistert an. »Aufgestaute Leidenschaft?«

»Klar. Sie kann nirgendwo hin, also fällst du über deine eigenen Füße und wirfst mit Besteck um dich. Es liegt völlig auf der Hand. Du musst etwas von der sexuellen Anspannung in dir loswerden. «

»Ist das nicht letzte Nacht geschehen? «

»Klar. Aber gestern ist vorbei. « Es war witzig, wie er es sagte, aber wahr genug, um zu schmeicheln. Irgendwie fand sie an dieser Kombination Gefallen.

Sie legte ihre Gabel zurück auf den Teller und riss ihre Augen weit auf. »Wirklich?«

»Absolut. Du brauchst Sex, und zwar viel. Muss natürlich von der richtigen Person verabreicht werden. «

»Natürlich. Hmm. Da werde ich jetzt erst einmal ernsthaft drüber nachdenken, Herr Doktor “. «Sie biss sich in die Unterlippe und verdrehte ihre Augen. »Bei reiflicher Überlegung …« Tally legte den Kopf zur Seite und schenkte ihm einen glutvollen Blick. »Leider muss ich … widersprechen. Mein Problem ist nicht sexuelle Anspannung, sondern eine tief sitzende Tendenz zu Mord. « Sie schenkte ihm ein liebliches Lächeln und griff wieder nach ihrer Gabel. »Wenn ich weiter brav meine Medikamente nehme und mich von attraktiven, halb nackten Männern fern halte, die Augenklappen tragen, wird es mir bald wieder gut gehen.«

»Du bist eine gefährliche Frau, Tally Cruise. «

Ohne zu blinzeln, erwiderte sie seinen Blick. »Ich gebe mich keinen Illusionen hin und weiß, was ich bin, Michael«, erklärte sie und war nun wieder ganz ernst. »Lassen wir das Flirten einmal beiseite. Tatsächlich werde ich nicht wieder mit dir schlafen. Zugegeben war ich die treibende Kraft und bin bestimmt nicht traurig deswegen. Aber Schluss jetzt! Ich halte nichts von Frauen, die das eine sagen und etwas anderes tun. Mir gefällt das Flirten, aber ich möchte vor Ort klarstellen, dass es »Finger weg heißt, solange wir hier zusammen sind. «

»Schätzchen, du hast das letzte Wort, und ich respektiere deine Deutlichkeit. Nur würde ich zu gern wissen, warum du etwas Gutes kaputtmachen willst, wo die Chemie bei uns beiden doch so eindeutig stimmt? «

»Du bist bei weitem zu viel für mich, Michael. Ich kann mit Urlaubssex nicht umgehen. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass diese elegante Fassade täuscht. Im Innern bin ich immer noch das unsichere Kind, das von meiner Mutter von Pontius zu Pilatus geschleift wurde und nirgendwo hinpasste. «

»Zu mir hast du letzte Nacht sehr gut gepasst. «

»Ja. Genießen wir die Erinnerung«, erklärte sie mit einem spröden Lächeln.

Das mahi mahi war zart, perfekt zubereitet und köstlich. Sie verspeiste ihr Essen mit gesundem Appetit. Und würde nicht wieder mit ihm schlafen. Leider. Tally kannte sich selbst zu gut. Michael Wright war charmant, witzig und sexy. Sie empfand fast schon Lie … Lust für ihn.

Einmal davon zu kosten war ein Erlebnis gewesen. Wenn sie ein weiteres Mal zuließe, würde das einen Teil ihrer Persönlichkeit mit einbeziehen, den sie nicht bereit war, einem Vagabunden anzuvertrauen. Wenn sie ihr Herz verschenkte, dann an einen Mann, der mit beiden Beinen fest verwurzelt auf dem Boden stand. Die kostbaren Augenblicke der Stabilität waren in ihrem Leben selten gewesen, und mit den Jahren hatte sie sich mühsam einen eigenen Hafen geschaffen. Einen Hafen, in dem sie sich verankert fühlte.

So sexy, attraktiv und anziehend Michael auch war 一 ganz abgesehen von seinen Qualitäten als Liebhaber -，so konnte man doch diesen Typ Mann nicht als häuslich bezeichnen.

Mit etwas Geringerem würde Tally sich indessen nicht ernsthaft einlassen.

Wie verführerisch die Verpackung auch sein mochte.

»Das ist köstlich, nicht wahr? Hast du eine große Familie? «, fragte sie neugierig. Michael wollte am liebsten über den Glastisch springen und diesen Glanz von ihren üppigen Lippen lecken. Stattdessen nahm er einen Schluck Bier. Der Geschmack kam nicht im Entferntesten an ihren heran.

»Nein, warte«, hielt sie ihn übermütig zurück, ehe er etwas sagen konnte. »Lass mich raten. «

»Dann mal los. «

»Wie alt bist du? Vierzig? «, forderte sie ihn heraus.

»Vierunddreißig.«

»Oh, eine schwere Kindheit! Du warst ein Waisenkind. Bist bei Pflegeeltern von beispielloser Unmenschlichkeit aufgewachsen. «

»Natürlich.«

»Und wurdest ein Ausreißer, der immer in irgendwelchem Ärger steckte. « Sie legte den Kopf schief. »Hamm. Was für Ärger? Du bist viel zu beherrscht, um Drogen zu nehmen. Vielleicht Glücksspiele? Rennwetten?«

Seine Lippen kräuselten sich an den Rändern. »Bist du fertig? «

»Ich weiß nicht. War es besser? Oder schlimmer?«

»Was vermittelt dir den Eindruck, dass ich ein Waisenkind gewesen sei? «

Sie zuckte die Achseln. »Bücher. Der Held hat immer eine schwierige Vergangenheit. «

Er erstarrte in allen Bewegungen. »Ich bin kein Held. «

»Habe ich mit irgendetwas Recht gehabt? «

»Nicht einmal annähernd! Ich habe eine jüngere Schwester, die ich anbete. Drei Brüder, nach denen ich ganz verrückt bin, und einen Vater, mit dem ich sehr gut zurechtkomme.«

»Oh, schön. Es freut mich, dass du kein Waisenkind warst. « Sie griff nach ihrem Wasserglas und nahm einen Schluck. »Kann man bei deinem Auge was machen? Oder ist die Verletzung nicht mehr heilbar? «

Michael starrte sie an. Niemand. Niemand! hatte je nach seinem Auge gefragt. Sogar seine Familie kannte nicht alle Details. »Man kann nichts machen. Und ich rede nicht darüber. «

»Vielleicht solltest du das aber tun. «

»Ich. Rede. Nicht. Darüber.«

»Tut es weh? «

»Nein.«

»Du wirst es also verarbeiten. «

»Was, zum Teufel, bist du? Eine Psychiaterin?«

»Grübeln passt irgendwie nicht zu dir - zumindest entspricht es nicht deinem Wesen. Ich nehme an, du machst gerade eine Lernphase durch, in der gewisse Korrekturen vorgenommen werden. Wenn du dich damit abgefunden hast, wirst du wieder wunderbar ausgeglichen sein und zu dem zurückkehren, was du getan hast vor dem Entschluss, dich zu verstecken 一 indem du über die sieben Meere segelst.«

»Himmel, Tally Cruise, meinst du das wirklich ernst? «

Sechs

Tally wälzte sich herum und boxte in ihr Kissen. Sie hatte Michael mit ihrer Frage nach seinem Auge verärgert. Warum konnte sie nicht lernen, den Mund zu halten? Manchmal löste sich ihr Gehirn von ihrem Mund, und sie sprudelte alle Gedanken heraus, ohne sie vorher zu filtern.

Am liebsten hätte sie ja ihm die Schuld für ihre freimütigen Kommentare gegeben. Verdammt! Er hatte halb nackt dagesessen und einfach zum Vernaschen ausgesehen. Und dann erwartete er von ihr, dass sie eine vernünftige Unterhaltung führte? Tally stöhnte. So absolut lächerlich und ungehörig hatte sie sich noch nie verhalten. Die lüsternen Gedanken, die ihr in den Sinn kamen, während sie ihm beim Essen zusah, hatten sie schockiert.

Einmal war ihm ein Stückchen Melone heruntergefallen und auf seiner Brust gelandet. Sie starrte den feuchten Fleck an, den es hinterlassen hatte, und überlegte, wie eine Mischung aus Michael und Melone wohl schmecken würde.

Sie wälzte sich wieder herum. Es war zu heiß und sie zu aufgedreht, um schlafen zu können. Abermals musste das Kissen herhalten. »Verschwinde aus meinem Kopf, verdammt noch mal! «

Sie zerrte am Vorderteil ihres Pyjamas, damit es nicht ihre viel zu empfindlichen Brustwarzen berührte; dann rieb sie die Beine aneinander, um eine kühle Stelle zwischen den zerwühlten Laken zu finden. Das war keine gute Idee.

Mit zusammengekniffenen Augen rollte sie sich wieder herum. Du wirst jetzt langsam müde … geiler traf es wohl eher!

Müüde, verdammt. Seehr，seeeehr müüüüde …

Nein. Es funktionierte nicht. Sie war kein bisschen müde. Selbsthypnose war eine Illusion, und sie hatte keine Lust, Schafe zu zählen. Was sie wollte, war Michael Wright - in ihrem Bett - in ihr.

Sie starrte die Decke an, die vom schwachen Schein der Nachtlampe sanft beleuchtet wurde, und versuchte, sich davon zu überzeugen, dass ihr Standpunkt, den sexuellen Kontakt zu meiden, die richtige Entscheidung war. Okay, schön. Beim ersten Mal hatte es sich zwar wunderbar angefühlt, aber jetzt war sie bei völlig klarem Verstand und hatte keine Entschuldigung.

Sie drehte sich auf den Bauch. Es war ja nicht so, dass der Mann ihr irgendetwas bedeutete. Wie sollte er auch? Nach so kurzer Zeit? Bei Frauen spielten auch die Gefühle eine Rolle, genau wie die körperliche Erlösung. Zumindest war es bei ihr so …

Tally stöhnte. Versuchte sie sich etwa gerade dazu zu überreden, den verlockenderen Weg zu wählen und wieder mit ihm zu schlafen? Gott allein wusste, dass ihr Körper darauf brannte, zu ihm zu gehen.

Müüüde.

Nein. Nur der sofortige und völlige Entzug konnte sie in dieser Situation retten.

Warum war er nur so verflixt faszinierend? Tally warf sich auf den Rücken. Nie hatte ihr irgendein Mann schlaflose Nächte bereitet; andererseits hatte sie auch noch nie in ihrem ganzen Leben solch eine erotische Hitze verspürt. Ihr gefiel diese Empfindung zu gut, also konnte sie nicht wirklich gut für sie sein. Sie drehte sich mit angezogenen Beinen auf die Seite, boxte erneut auf das Kissen ein, stöhnte und versuchte es wieder bäuchlings.

Es war nicht nur völlig unpassend, sondern die Gefühle beruhten auch nicht auf Gegenseitigkeit. Und genau das machte ihr im Grunde am meisten zu schaffen.

Michael Wright hatte mit ihr geschlafen, weil sie in sein Bett gekrabbelt war und ihm erlaubt hatte, sie um Sinn und Verstand zu bringen. Und, so wahr ihr Gott helfe, er hatte ihr erlaubt, alles mit ihm zu tun. Ihre Wangen glühten. Heiliger Bimbam, ein paar Dinge, die sie mit seinem Körper angestellt hatte, konnte sie kaum glauben. Michael Wright kannte sich im Liebesspiel aus. Das war sonnenklar. Aber sie bezweifelte, dass er dabei wirklich alles von sich gegeben hatte.

Müüüde. Sehr, sehr müde.

»Oh, verdammt noch mal! « Wenn es nach ihr gegangen wäre, dürfte die Nacht längst vorüber sein. Sie vergrub ihr Gesicht im Kissen, wollte schlafen, brauchte die Erlösung. Tally hob den Kopf und schob das Kissen auf die kühlere Seite des Bettes. Es half nicht gerade, dass es gerade erst zehn Uhr gewesen war, als sie sich hinlegte. Viel zu früh. Ein Wunder, dass sich nicht…

Sie riss die Augen auf, als ein kaum wahrnehmbares Geräusch das schwache Raunen der Stimmen aus der Bar von unten überlagerte.

War das Michael, der die Treppe hochkam, um in sein Zimmer zu gehen? Ihr ganzer Körper spannte sich an, als wollte er im nächsten Moment aufspringen. Würde er draußen vor ihrer Tür stehen bleiben, weil er hoffte, dass sie noch wach war? Würde dann einfach hereinkommen?

»Du bist ja so ein Waschlappen«, wisperte sie. »Reiß dich zusammen. « Sie hörte das Geräusch nicht wieder und versuchte, sich zu entspannen.

Ihre Tür gab ein leises Klicken von sich, als sie aufging.

Moment mal…

Ihre Tür?

Allmächtiger! Tally riss wieder die Augen auf, und ihr Herz blieb fast stehen, als sie begriff: Er traut sich tatsächlich. Bleib ganz ruhig.

Lieber Himmel! Sie erklärte ihm kategorisch, dass es keinen Sex mehr geben würde, und dann flirtete sie auf Teufel komm raus mit ihm. Völlig gegensätzliche Signale hatte sie gesendet 一 aber verdammt noch mal! Das war, weil sie völlig gegensätzliche Signale empfand! Ihr Körper wollte wieder die Ekstase spüren, während in ihrem Kopf tausend Alarmglocken schrillten.

Tally fröstelte, während sie seinen verhaltenen Schritten lauschte, die sich dem Bett näherten. Jemine, was sollte sie tun? Sich aufsetzen und sagen Na, komm schon, sich schlafend stellen oder ihn anschreien, weil er die Linie überschritt, die sie gezogen hatte?

Er blieb stehen, und der sanfte, beruhigende Lichtschimmer, der das Zimmer erfüllte, war plötzlich erloschen. Das kleine Nachtlicht neben der Tür hatte er herausgezogen.

Furcht mischte sich mit Verlangen und ließ es fast erlöschen. Ich wünschte, das hättest du nicht getan. Dunkelheit war wirklich das Allerletzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. Ihre Gefühle fuhren bereits Achterbahn, und der Mann stand noch im Hintergrund. Noch. Tally kniff die Augen fest zusammen und stellte sich vor, das Zimmer sei in warmes Kerzenlicht getaucht.

Es half. Ein bisschen.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und ihre Sinne waren aufs Äußerste gespannt, als Michael von der Tür zum Bett kam.

Sie entschied sich, so zu tun, als würde sie schlafen. Das mochte vielleicht feige sein, aber so ging sie einer Konfrontation aus dem Weg 一 zu dieser Nachtzeit sicher das Beste.

Seine nackten Füße tappten beim Gehen leise über den Holzfußboden. Sie wollte sich zu ihm herumrollen und ihn begrüßen. Mit offenen Armen.

Nein, das nicht. Was dachte sie da eigentlich? Dies wäre ein guter Moment zum Aufwachen, um ihm zu sagen, er solle sich zur Hölle scheren. Dies wäre der perfekte Augenblick, in dem Kopf und Körper zusammenarbeiteten, ihm ein entschiedenes N-E-I-N entgegenzuschleudern. Wie sollte sie es ihm aber klar machen, wenn sie selbst so klar sah wie ein Maulwurf bei Tageslicht?

Tally lag reglos auf dem Bett und atmete kaum. Ihr Körper prickelte vor Erwartung und purer, ungebremster Lust.

Die Schritte verhielten neben dem Bett.

Ihre Fingernägel bohrten sich unter ihrem Kopfkissen in ihre Handflächen. Wenn sie wieder miteinander schliefen, gäbe es kein Zurück mehr. Wenn es ihr jedoch gelang, ihre verrücktspielenden Hormone in den Griff zu bekommen, und sie ihm mitteilte, dass ihre Entscheidung endgültig war, hätte sich der Fall erledigt.

Für oder gegen ein Urlaubsabenteuer 一 das war hier die Frage.

Entscheide dich endlich, Tallulah!

Jetzt oder nie. Sie wollte sich herumdrehen, die Bewegung wurde von einer großen Hand aufgehalten, die sich grob über ihren Mund legte.

»He-fff!« Der schwielige Griff verstärkte sich schmerzhaft. Während Tally versuchte, die Hand wegzuschieben, wollte sie sich gleichzeitig aufsetzen. Er war stark und entschlossen. Es gelang ihr nicht einmal, den Kopf vom Kissen zu heben.

Der Hurensohn hatte also doch nicht ihr Nein als Antwort akzeptiert.

Voller Wut setzte Tally sich zur Wehr. Dummerweise lag einer ihrer Arme bewegungsunfähig unter ihrem Kopf. Der andere wurde durch die Decke, auf der er anscheinend kniete, festgehalten.

Der Mann hatte Nerven! Was für eine bodenlose Unverschämtheit! Wie konnte er es wagen, hier hereinzukommen und einfach nach ihr zu grabschen, obwohl sie ihm…

Hilfe - das war ja gar nicht Michael!

Er beugte sich nach vorn, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern.

Tally hatte keine Ahnung, was er da sagte. Es hörte sich wie Französisch an. Dachte er etwa, dass der falsche Akzent sie antörnen würde? Der Kerl war verrückt.

Er verlegte mehr von seinem nicht unbedeutenden Gewicht gegen ihre Schulter und drückte sie tiefer in die Matratze. Dabei stieß er ein drohendes Flüstern aus: »Das hier wird noch viel schlimmer für dich, wenn du dich widerspenstig zeigst. «

Der Atem des Eindringlings roch nach Whiskey, der in Fischfässern gealtert war. Puh!

Tally strampelte stärker. Dabei gelang es ihr, die Beine frei zu bekommen, aber nicht den Oberkörper. Sie versuchte, an die Taschenlampe zu gelangen, die auf dem Nachttisch lag. Die war nicht schwer, aber groß genug, um ihm damit einen unangenehmen Hieb auf den Kopf zu versetzen. Leider befand sie sich außer Reichweite.

Sie bekam seine Hand nicht von ihrem Mund, um zu schreien. Davon abgesehen würde der Geräuschpegel aus der Bar von unten jeden Laut übertönen, der aus ihrem Zimmer drang.

Erneut wälzte sie sich wie wild hin und her. Dieses Mal gelang es ihr, ihre Ellbogen zu befreien. Sie riss ihn mit so viel Kraft zurück, dass er einen heiseren Fluch ausstieß, als sie seinen Oberschenkel traf. Seine Hand legte sich fester über ihr Gesicht. Er sagte noch etwas, aber das Blut, das in ihren Ohren rauschte, machte das Hören verdammt schwierig.

Etwas Kaltes und Scharfes berührte ihre Kehle. Tally erstarrte. Hatte er etwa ein Messer? Hielt dieser Hurensohn ihr tatsächlich ein Messer an die Kehle?

Das war’s! Wutentbrannt stieß Tally die Waffe von sich und war dabei so außer sich, dass es sie nicht kümmerte, ob sie sich dabei ins eigene Fleisch schnitt.

Mit fast übermenschlicher Kraft löste sie sich von ihm.

Geistesgegenwärtig hievte sie sich auf die Knie und sprang dann auf die Füße, um auf der durchhängenden Matratze zu stehen 一 nein, zu wippen. Wie von ferne hörte sie das Messer auf dem Holzboden klappern, als sie ihn beim Haar packte und wie eine Ratte schüttelte.

»Fils de pute! «, beschimpfte sie ihn auf Französisch. »Du jämmerliches Abziehbild von einem Mann.« Schüttelschüttel. »Kaproskilo! Dreckschluckender Mistkäfer!« Schüttelschüttel. »Widerliche Memme! Du …«

»Mon Dieu!« Der Mann umklammerte ihre Hände, die sein Haar gepackt hatten. »Merde!«

»Wer bist du? Was treibst du hier in meinem Zimmer? « Tally hielt inne, ohne jedoch ihren Griff zu lockern. Dünnes, rau- es, fettiges Haar. Äh, abartig. »Was« - sie hielt inne und schüttelte ihn wieder 一 »willst du? «

»Sie sind ein totes Weib«, fistelte er im Französisch der untersten Schichten. »Eine tote Frau!«

Tally rüttelte fester. »Für eine Leiche habe ich einen ziemlich festen Griff, oder, du vaterloser Bastard? «

»Lassen Sie los, oder Die sind tot. «

»Lassen los, und Sie sind tot, meinst du wohl. Was fällt dir ein? Was habe ich dir getan? «，fauchte sie.

Er umklammerte ihre Handgelenke und schleuderte sie nach hinten. Tally landete flach mit dem Rücken auf der Matratze, und der Mann stürzte mit ihr, wobei er gegen ihre Brust krachte. Ein Arm war unter ihrer Hüfte eingeklemmt, der andere wurde durch sein Gewicht festgehalten. Sie wand sich unter ihm, aber er rührte sich nicht von der Stelle.

Seine Hände krochen hoch und legten sich um ihren Hals. Er war stark und entschlossen. Sie bekam keine Luft, keuchte und bekam wieder keine Luft. Strahlende Lichter explodierten in der Dunkelheit vor Tallys Augen.

Ihre rechte Hand lag mit der Handfläche nach oben, und sie konnte seine Erektion zwischen ihren Fingern spüren. Oh, Himmel. Während sie darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren, ruckte Tally mit einem ihrer Arme, um ihn möglicherweise abzuwehren. Doch ihr gemeinsames Gewicht machte dies unmöglich.

Der pure Überlebensinstinkt ließ sie ihre Hand um Hoden und Penis des Mannes schließen und ihn ihrerseits in einen tödlichen Würgegriff nehmen. Sie presste mit aller Kraft. Der Druck um ihren Hals ließ sofort nach. Sie drückte fester zu und grub dabei ihre Nägel durch seine Hose hindurch in sein Fleisch.

Er schrie. Wie am Spieß. Ihn eisern festhaltend, kam sie mit dem Oberkörper vom Bett hoch. Jetzt brach er in einen bösartigen Schwall französischer Flüche aus, sackte nach vorn und versuchte, seine intimsten Körperteile zu schützen, während er nach ihrem Handgelenk grabschte. Tally gelang es, seine Kostbarkeiten mit beiden Händen zu umfassen. So widerlich das auch sein mochte, würde sie ihn doch um keinen Preis loslassen.

Sein Ellbogen traf ihre Wange, als er herumschwang. Doch er hatte viel zu große Schmerzen, um sie wirkungsvoll abzuwehren. Gut. Sie hielt ihn weiter so erbarmungslos umklammert, wie sie konnte. Durch den Druck, den ihre Hände ausübten, waren sie mittlerweile völlig gefühllos geworden, und ihre Nägel waren tief in das empfindliche Glied gedrungen. Natürlich war da keine Erektion mehr, sondern nur noch ein schlaffes, widerliches Stück Fleisch, das bis an die Grenzen seiner Belastbarkeit gedehnt wurde. Die widerliche Situation wollte sie erst in ihr Bewusstsein dringen lassen, wenn sie wusste, was sie als Nächstes tun sollte.

O Himmel! Was mache ich denn jetzt mit ihm? Blind in die Dunkelheit ihres Zimmers starrend, schrie sie: »Michael! Hilfe!«

Tally zerrte den Kerl wie eine Stoffpuppe zum Fenster. Seine Sprache war obszön und wild, aber natürlich folgte er wie jeder Mann seinem Penis. Sie trat nach draußen auf die schmale Veranda. Der mit Sternen übersäte Himmel spendete nicht genug Licht. Aber sie sah, dass er sich vor Schmerzen krümmte und stöhnte, während seine Hände sich um ihre klammerten. Tally versenkte ihre Nägel noch tiefer in seine Weichteile.

Unter dem Balkon befand sich Aunties wunderschöner tropischer Garten. Keine Treppe. Also war er durch die Bar und im Innern des Hauses die Treppe hochgestiegen. Mit einem Ruck verdrehte sie ihr Handgelenk. Er heulte wie ein Mädchen. »Sag, warum wolltest du mir was tun? «, fuhr sie ihn an, während sie überlegte, wie, zum Teufel, sie ihn hinhalten könnte.

»Ich habe nach … Geld gesucht«, stieß er in schnellem Französisch hervor, das von Schluchzern durchsetzt war. »Lassen Sie meinen Schwanz los, und ich gehe …”

»Um später noch mal wiederzukommen und mich auszurauben? Ich glaube dir nicht. «

»Nein. Ich werde ih … mon Dieu! Lassen Sie los, ich flehe Sie an. «

Weil sie ganz offensichtlich nicht bis in alle Zeiten die Eier des Mannes festhalten konnte, löste Tally den Klammergriff. Und während er sich immer noch stöhnend um seine Weichteile krümmte, stieß sie ihn über die Veranda nach unten.

Man hörte einen dumpfen Aufschlag, das laute Rascheln von Blättern, dann nichts mehr.

Ohne ihm nachzuschauen, stürmte sie wieder ins Zimmer und schlug die Fenstertür hinter sich zu. Sie schnappte sich den Rattansessel, der neben dem Bett stand, und schob ihn unter die Klinke. Das brachte natürlich nichts. Jeder, der hereinkommen wollte, schubste nur einmal kräftig an, und der Stuhl würde über den Fußboden rutschen.

Tally tastete im Dunkeln nach der Taschenlampe, die sie immer neben dem Bett stehen hatte. Dann zog sie zitternd die dünnen Vorhänge vor die Glastür. Mit der Taschenlampe in der Hand ging sie durch den Raum und drehte den nutzlosen Riegel unter der Klinke. Zuletzt schaltete sie das Deckenlicht an.

Besser. Viel besser. Sie beäugte ihren Hals im Spiegel neben der Tür. Auf der Haut bildeten sich bereits blaue Flecken, und der verdammte Mistkerl hatte sie geschnitten. Ihr war speiübel angesichts der Gewalt. Zweimal dem Tod so nahe zu sein seit ihrer Ankunft war zweimal zu viel.

Das schien ihr ein bisschen mehr Realität, als sie im Moment verkraften konnte. Von unten drangen Gelächter, Wortfetzen und allgemeine Heiterkeit nach oben. Sie zögerte und war fast verängstigt genug, um in ihrem Pyjama nach unten zu rasen.

Aber noch nicht ganz.

Sie schlüpfte in ein paar helle Hosen und ein tailliertes, weißes Leinenhemd mit Knöpfen aus Horn. Barfuß öffnete sie die Tür zum Gang. Wenn nicht das Licht aus ihrem Zimmer gedrungen wäre, würde es draußen stockdunkel sein. Sie ging wieder zurück, um die Taschenlampe zu holen. Wenn es erforderlich sein sollte, könnte sie sie als Keule benutzen.

Ein rascher Blick nach links zeigte ihr, dass Michaels Tür einen Spalt offen stand. War er bereits nach oben gekommen, oder zechte er noch unten mit den Einheimischen? Er gehörte nicht zu der Art von Menschen, die um zehn ins Bett gingen. Zumindest nicht allein.

Sie zögerte. Michael oder nach unten?

Bestimmt würde er doch nicht in der einen Nacht mit ihr schlafen und schon in der nächsten Leli’a im Hotel ihrer Tante mit auf sein Zimmer nehmen? Der Gedanke, dass Michael Wright möglicherweise Sex mit dem wunderschönen tahitianischen Mädchen haben könnte, ließ Übelkeit in Tally aufsteigen.

Mit erhobener Taschenlampe drehte sie sich zur Treppe und dem lauten Schankraum im unteren Geschoss um. Das Metall Geländer umklammernd, raste sie zwei Stufen auf einmal nehmend abwärts.

Mit Shorts, Sweatshirt und Augenklappe bekleidet, ließ Michael seinen Abend mit einer Runde Joggen und anschließendem zügigen Gehen ausklingen. Er hatte seine Uhr nicht um, aber an der Position der Sterne erkannte er, dass es nach zehn war. Kein Mond stand am Himmel, doch die Lichter dort oben blinkten strahlend hell am schwarzen Himmel.

Der Strand war mindestens fünf Kilometer lang. Er legte die weiche Sandstrecke fünfmal im schnellen Lauf zurück und war kaum außer Atem. Kein schwerer Rucksack. Keine Waffen. Kein Schweiß.

Nicht schlecht für einen Mann, der elf Monate gesegelt war und das Festland gemieden hatte, außer wenn es sich nicht umgehen ließ. Mit den ganzen Spielereien, die er an Bord hatte -zwei Satellitennavigationssysteme, Funk, Telefon, Fax, die Möglichkeit zu e-mailen und andere Sachen - konnte er das meiste auch auf offener See erledigen.

Michael hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und machte im Stehen Dehnübungen, während er nachdenklich aufs Meer hinausblickte. Seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln, als er sich wieder in Erinnerung rief, wie Tally beim Abendessen ausgesehen hatte. Wusste sie eigentlich, wie viele Widersprüche sie in sich vereinte? Elegant und erdverbunden. Höllisch sexy und gleichzeitig prüde. Impulsiv und eiserne Selbstbeherrschung.

Er schüttelte den Kopf und senkte die Arme. Dann drehte er sich um und ließ die wenigen Lichter der Bar und des Hafens hinter sich. Zielstrebig ging er den langen, plötzlich viel zu hellen Strand entlang. Etwas weiter oben, an der Stelle, wo der Strand die Wölbung der Bucht mitvollzog, lagen ein paar Felsbrocken, hinter denen er nicht mehr zu sehen war. Das Lavagestein bildete in seiner wellenförmigen Gestalt die Küste, die immer weiter anstieg. Sanfte Hügel wurden im Westen, Norden und Süden der Insel zu steilen Klippen.

Warme, süß duftende Luft strich über seine feuchte Haut.

Die Explosion auf Arnauds Boot war fachmännisch vorbereitet und ausgelöst worden. Man brauchte kein Sprengstoff Fachmann zu sein, um das zu erkennen. Bouchard war an Deck gewesen, als die Yacht in die Luft flog.

Zufall? Das glaubte Michael nicht.

Er fragte sich, ob die Explosion Teil eines Planes gewesen sein könnte, der schief gegangen war. Besaß die reizende Tally eine hübsche große Lebensversicherung? Und was war mit dem zweiten Mann? Auch er wurde vermisst. Wie passte er in die Geschichte hinein?

Der feine Sand unter seinen Füßen hatte die Hitze des Tages gespeichert. Michael hob das zerbrochene Stück einer Muschel auf und ließ es durch seine Finger gleiten, während er weiterging. Die Muschel zerbrach wie ein nicht gehaltenes Versprechen in seiner Hand. Er warf sie weg und betrat den festen, nassen Sand.

Er kletterte über das Lavagestein zum Strand einer kleinen Bucht auf der anderen Seite. Anhand der Spuren, die das Wasser zurückgelassen hatte, konnte man erkennen, dass dieser schmale Streifen bei Flut unter Wasser stehen würde. Jetzt aber schlugen die Wellen murmelnd gegen die Felsen und ließen das weiße Stück Sand erkennen.

Michael erkundete die Gegend und fand die schmale Öffnung einer Höhle oder tiefen Mulde. Die Dunkelheit verhinderte, dass er mehr als ungefähr einen halben Meter hineinschauen konnte. Er bückte sich und tastete sich vorwärts.

»Verflucht noch mal, eine Höhle! « Der schmale Spalt war groß genug, dass er stehen konnte, ohne sich den Kopf anzustoßen. Aber ohne Taschenlampe hatte es keinen Sinn weiterzugehen. Morgen bei Tageslicht würde er wieder herkommen. Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass die Höhle Church als Versteck diente. Voller Erwartung beschleunigte sich sein Herzschlag. Himmel, es konnte nicht so einfach sein.

Doch warum nicht?

Church rechnete bestimmt nicht damit, dass sein Feind ganz offen zum Vordereingang hereinspazierte.

Michael trat zurück, bis er wieder den schwachen Schimmer der Sterne sah. Dann kam er zurück an die frische Luft. Er grub seine Zehen in den feuchten Sand und schob die Hände in die Taschen, während er auf das weite Meer hinausblickte

Heute Nacht wohnte dem Wasser nichts Bösartiges inne. Ein durchsichtiger, weißer Schimmer zeichnete einen glitzernden Pfad in die unendlichen Tiefen der glasklaren Oberfläche. Verführerisch. Lockend.

Täuschend sanft…

Mit dem zwei Meter langen Seil verbunden, sanken er und Hugo tiefer und tiefer in die eisige Dunkelheit. Ihr Ziel war der Schiffsrumpf der Marie Jose, die in etwa dreihundert Meter Entfernung lag.

Etwas streifte sein Bein. Ein neugieriger Barrakuda.

Michael warf einen prüfenden Blick auf den beleuchteten Kompass. Das Ziel lag genau vor ihnen. Er zog einmal an dem Seil Hugo neigte nach ungefähr einer Stunde unten im Wasser zu klaustrophobischen Anwandlungen, und sie waren jetzt schon doppelt so lange unten. Mir geht’s gut. Und dir?

Hugo erwiderte den Zug am Seil. Gut.

Mit einem schnellen Stoß seiner Beine tauchte Michael nach unten und schoss davon. Hugo war dicht hinter ihm. Das Meer verzieh keinen Fehler. Besonders nicht bei Nacht. Es gab nur eine Möglichkeit, dies hier durchzustehen: Man musste genau das tun, was im Buch stand.

Aber das, was im Buch stand, war ein langsamer, mühseliger Prozess im stockdunklen, fünf Grad kalten Wasser.

Gott sei Dank hatte er keine Zeit, darüber nachzudenken, wie elend er sich fühlte. Sogar mit der eingearbeiteten Isolier schicht zwischen seinem Körper und dem nassen Anzug fror er sich den Hintern ab. Er achtete nicht darauf.

Das Geräusch seiner Atemausrüstung dröhnte in seinen Ohren. Noch zwei Stunden und sie würden hier raus sein…

Menschenskind ！ Mit einem Ruck tauchte er aus seinem Wachalbtraum auf. Er richtete seinen Blick auf die fernen Lichter am anderen Ende des Strandes. Musikfetzen und Gelächter aus Aunties Bar im Freien schwebten leise durch die schwüle Luft.

Michael drehte den Kopf und schaute aufs Wasser hinaus.

Tu es, Blödmann.

Sogar ein Kind könnte hier seine ersten Schwimmversuche machen. Um Himmels willen, das Wasser war noch nicht einmal in seiner Nähe, und sein Herz raste bereits.

Der Mann, der er einst gewesen war, hatte allen Gefahren getrotzt und alles überwunden.

Der Mann von einst war kein Feigling gewesen…

Was würde er nicht alles geben, um wieder dieser Mann zu sein!

Schwitzend und zitternd wischte Michael sich über das Gesicht.

Tu es doch einfach, du Hasenfuß!

Bevor er seine Meinung ändern konnte, ging er voller Bedacht auf die sanft rollenden Wellen zu. Er hatte zwei Tage, um dies ein für alle Mal zu überwinden. Zwei verdammte Tage.

»Na los. Los. Los. « Seine Zehen berührten das Wasser. Er blieb stehen, als stünde er vor einer Betonmauer. »Scheiße! «

Die tödliche Schönheit winkte ihm zu und verspottete ihn wegen seines Kleinmuts. Quälte ihn mit ihren Reizen, während sie Vergebung und Vergessen versprach.

Lauwarmes Wasser spritzte über seine Zehen und gegen seine Knöchel. Er schluckte ein paar Mal und versuchte, das staubige Gefühl in seinem Mund loszuwerden. Es klappte nicht. Ein unangenehmes, intensives Frösteln breitete sich über seine Haut aus. Auf seiner ganzen Haut. Sein Penis zog sich zusammen.

Er ließ den Blick über den Strand schweifen. Kein Mensch in Sicht.

Sein forschender Blick glitt über das Wasser. Auch kein schwarzer Mann.

Früher hatte er das Wasser geliebt. Als Kind war er geschwommen, als Marineoffizier machte er es zu seinem Lebensinhalt 一 und liebte es wie nichts anderes, als er bei den SEALs war.

Nur wegen Trevor Church hatte er jetzt eine Todesangst davor.

»Hugo? «, fragte Michael in Richtung des sternenübersäten Himmels. »Guckst du jetzt zu und lachst dir einen Ast? «

Natürlich lachte Hugo Caletti nicht. Er war tot… und Michael schuld daran.

Sieben

In dem Moment, als Tally durch die Tür ins Licht stürzte, raste sie geradewegs in den Waschraum, wo sie literweise heißes Wasser und Seife verbrauchte, um ihre Hände zu säubern. Als sie wieder herauskam, war sie etwas ruhiger. Ihre Hände schimmerten rosa und prickelten noch vom Schrubben. Hoffentlich hatte sie alle Läuse von diesem Kerl wegspülen können. Äh.

»Da ist ja mein Mädchen! « Auntie trat hinter der Bar hervor, um Tally in eine mütterliche Umarmung zu schließen. »Nette, hübsche Quietscher gehen nicht so früh zu Bett. « Sie stieß einen mageren jungen Mann von seinem Barhocker und hievte Tally förmlich auf den abgeschabten Ledersitz. »Was wollen Sie trinken, Kindchen?«

Tally schlug ihren Hemdkragen modisch hoch, um die Flecken an ihrem Hals zu verbergen. Dabei unterzog sie den Raum einer schnellen Musterung, während ihr Herz immer noch unangenehm pochte. Die gesamte vordere Wand der Bar war offen, um die milden Winde einzulassen, die vom Meer her wehten. Sie war dankbar für die leichte Brise. Ihre Nerven vibrierten immer noch wie Drahtseile.

»Wie wär’s mit einer Piña Colada? « Sie räusperte sich und schlang ihre nackten Füße um die Beine des Stuhls. »Eine Piña Colada!«

Sie achtete darauf, mit keinem der fünf oder sechs Männer, die sich noch in der Bar aufhielten, Blickkontakt aufzunehmen.

Es waren alles Fremde. Verstohlen musterte sie die Gäste, einen nach dem anderen, im fleckigen Spiegel hinter dem Tresen.

Bist du derjenige? Oder du? Was ist mit dir? Keiner von ihnen sah schmierig genug aus und schien bestimmte Schmerzen zu haben, um der Mann zu sein, den sie über das Geländer gestoßen hatte.

»Meine Spezialität«, versicherte Auntie Tally, während sie hinter dem altersschwachen Tresen die Zutaten zusammen klaubte. »Sie hören sich ein bisschen heiser an. Bekommen Sie eine Erkältung, Kindchen? «

Nein. Ich bin nur gerade fast erwürgt worden, dachte Tally leicht hysterisch. »Ist bloß ein trockener Hals«, versicherte sie Auntie. Oh, verdammt. Michael war auch nicht hier unten. Wo konnte er mitten in der Nacht hingegangen sein?

Zu Leli’a nach Hause?

Bitte nicht! Davon abgesehen ging es sie nichts an, und sie brauchte ihn auch nicht. Oder? Nein, sie brauchte ihn nicht. »Haben Sie Michael irgendwo gesehen? «

»Er macht Ärger, der Junge. «

»Sie meinen, er bedeutet Ärger. « Sie musste mal ein Wörtchen mit Auntie über ihre Grammatik reden…

»Was, zum Teufel, ist mit deinem Hals passiert? «

Seine Stimme war direkt neben ihr, und Tally zuckte vor Überraschung zusammen. Wie durch Magie war er aus dem Nichts aufgetaucht.

»Mein Hals? «, wiederholte sie dümmlich. Ihr Herz raste jetzt aus einem völlig anderen Grund. Es hatte was mit den Pheromonen zu tun, entschied sie für sich, irgendein chemisches Ungleichgewicht in ihrem Gehirn, das so stark auf Michaels Anwesenheit reagierte.

Sein scharfer Blick saugte sich förmlich an ihrem Hals fest.

Tally fragte sich, wie er ihre Verletzungen so schnell hatte entdecken können. Mit zerzaustem Haar und tief in den Taschen seiner Shorts vergrabenen Händen starrte er sie an. Er sah … finster aus. Gefährlich. Verloren.

Drohend runzelte er die Stirn. »Und warum«, fragte er sie mit einem gefährlichen Unterton in der Stimme, »zitterst du? «

»Ich …”

»Was trinken Sie, mein Hübscher? « Auntie legte ihre Arme, die, wie gesagt, einem Sumoringer alle Ehre gemacht hatten, auf den Tresen.

»Whiskey!« Er wandte seinen Blick nicht von Tally ab. »Ohne Eis.«

Tally senkte lange genug die Wimpern, um das magische Band zu zerreißen. Sie griff nach dem Drink, den Auntie vor sie hingestellt hatte. Ein vorsichtiger Schluck, und die eiskalte Flüssigkeit rann herrlich labend ihre Kehle hinunter. Sie seufzte vor Wonne.

»Meine Spezialität«, erklärte Auntie mit einem breiten Grinsen. Sie schenkte Whiskey ein und reichte ihn Michael. »Wo sind Sie gewesen, junger Mann? «

»Bin am Strand gelaufen. «

Auntie schaute ihn entsetzt an. »Allein? Sie gehen allein einen in sanftes Mondlicht getauchten Strand entlang? Welch ein Jammer! Das nächste Mal nehmen Sie ein hübsches Mädchen mit. «

Er wandte sich von Tally ab, um Auntie ein schnelles Flirtlächeln zu schenken. »Wenn der Mond das nächste Mal scheint, sind Sie dran. «

»Nein. Das hier ist das hübsche Dingelchen für Sie. « Sie zeigte auf Tally.

Falsch. Ich bin nicht das Mädchen für dich, und du bist auf keinen Fall der richtige Mann für mich. Zu dumm nur’ dass mein Körper das nicht begreifen will.

Tally wartete, bis Auntie weiterging, um jemand anderen zu verwöhnen. Sie holte tief Atem. »Michael«, flüsterte sie drängend, »du wirst nicht glauben, was passie …”

»Hier ist mein Mann«, unterbrach Auntie sie, während sie einen Gartenzwerg am Arm hinter sich herzerrte, als würde er fliehen, wenn sie ihn losließe. Sie passten zueinander wie Makrele und Walfisch. »Henri Jeûner, das ist Tallulah, Trevors Tochter, und ihr Freund Michael. Wie heißen Sie mit Nachnamen, Süßer? «

»Wright.« Michael wandte den Blick von Tallys Hals ab, um den Mann zu begrüßen und dann schnell wie der Blitz wieder sie ins Visier zu nehmen.

»Enchante´, Mademoiselle.« Aunties Henri sah fast wie Sammy Davis, Jr. aus. Er hörte sich an wie Maurice Chevalier, und eine Sekunde lang geriet Tallys Herz aus dem Takt. Der Peiniger in ihrem Zimmer 一 auch ein Franzose … Natürlich war Henri nicht dieser Mann. Er sah wesentlich sauberer, weniger breit gebaut aus, etwa dreißig Zentimeter kleiner, und sein Akzent klang geradezu elegant. Seine braunen Augen funkelten sie von unten an, als er sich über ihre Hand beugte, um sie zu küssen. Eine altmodische Geste, die Tally sehr scharmant fand. Oder zu jeder anderen Zeit charmant gefunden hätte. Im Moment wollte sie nur mit Michael reden.

»Sind Sie aus Saint-Pois? «, fragte Tally auf Französisch, weil sie den leicht regionalen Einschlag erkannt hatte.

»Mon Dieu! Aus Sourdeval, das ist praktisch daneben! « Henri brach in einen Schwall Umgangsfranzösisch aus und war begeistert, als Tally ihm erzählte, dass sie und ihre Mutter mehrere Wochen in einem Dorf dort gelebt hatten, als sie noch ein Kind gewesen war.

»Sie sind hergekommen, um Ihren Herrn Papa zu sehen. « Henri fiel ins Englische zurück. »Er wird sehr überrascht sein. «

»Nein, wohl nicht.« Tally knabberte an einem Stück Ananas, mit dem Auntie ihren Drink garniert hatte. Es schmeckte eher sauer als süß, sodass sie blinzeln musste, als ihr Gaumen sich zusammenzog. »Er hat mich eingeladen. «

Henri warf Auntie, die mit den Achseln zuckte, einen kurzen Blick zu. Er meinte vage: »Dann wird er sehr glücklich sein, Sie hier zu sehen. «

Tally schaute zu Michael, ob er irgendetwas Merkwürdiges an der kurzen Unterhaltung bemerkt hatte. Aber das Ehepaar stand auf seiner blinden Seite, und er schaute sie nicht direkt an, sodass ihm der kurze Blickkontakt entgangen war. Er war näher herangetreten, um seine Hand hinter ihrem Rücken auf den Tresen zu legen. Sein Atem strich über ihr Haar. Wenn sie ihren Kopf ein bisschen drehte, könnte sie ihre Nase in dem rauen Gewirr auf seiner Brust vergraben. Der Mann trug nie viel Kleidung. Das mochte sie an ihm.

Auntie verschwand wieder hinter dem Tresen, und Henri blieb lange genug, um ein paar Sehenswürdigkeiten zu empfehlen, die es sich anzuschauen lohnte. Keine davon würde weit entfernt liegen, meinte er zu ihnen. Der Wasserfall auf der anderen Seite des Lavafeldes war einen Besuch wert. Er versicherte Tally, dass Auntie sie gern mit Proviant für ein Picknick versorgte.

»Sie scheinen sich gut zu verstehen. « Tally beobachtete, wie das Pärchen sich noch kurz küsste, ehe Henri davonhuschte, um sich draußen zu seinen Freunden an einen Tisch zu setzen.

»Zumindest hast du aufgehört zu zittern«, meinte Michael brüsk. Mit seinem unrasierten Kinn, dem langen Haar und der finsteren Augenklappe sah er nicht gerade Vertrauen erweckend aus. Tally war versucht, sich in seine Arme zu werfen und ihn zu bitten, sie zurück auf die Nemesis zu bringen, damit sie in den Sonnenuntergang hineinsegeln könnten. »Was ist los? «

»Ein Typ kam in mein Zimmer. Er hat mich zu Tode erschreckt. «

»Was, zum Teufel, wollte er von dir? «

Es würde sich überdramatisch oder blöd anhören, wenn sie es laut aussprach - trotzdem tat sie es. »Ich glaube, er wollte mich umbringen. «

»Was?«

»Er versuchte, mich …«

»Himmel Herrgott! Ich habe es gehört. « Er schob ihren hochgeschlagenen Kragen mit beiden Händen zur Seite. Seine Finger glitten auf beiden Seiten über ihren Hals, als er mit tödlichem Grollen in der Stimme sagte: »Der Hurensohn hat Hand an dich gelegt. «

»Nun ja, richtig.« Jetzt, wo Michael ihretwegen so außer sich war, fühlte Tally sich schon viel besser. »Er hat versucht, mich zu erwürgen. Und er hatte auch ein Messer. «

»Das kann ich sehen. « Mit zarten Fingern strich er über den kleinen Schnitt, während es in seinem Auge mörderisch blitzte. »Könntest du ihn identifizieren, wenn du ihn wieder siehst?«

»Darauf kannst du schwören«, erklärte Tally und war sehr zufrieden mit sich. »Er ist derjenige, der hinkt, seine … Weichteile hält und so jämmerlich dreinschaut. « Sie verzog ihr Gesicht in einer übertriebenen Darstellung von Schmerz.

Michael unterdrückte ein Lachen und schüttelte den Kopf. »Du hast ihm also in die Eier getreten, was? «

»Nein, ich hab’ eher “.«Sie deutete mit ihrer rechten Hand eine Klaue an und machte eine ruckartige Bewegung.

Michael zuckte zusammen, dann kicherte er. »Himmel! Dafür hätte ich was springen lassen, um das zu sehen. «

»Tja, nun, es war eigentlich nicht so witzig, mittendrin im Stockdunkeln …«

»Armes Häschen, er hat dich wirklich zu Tode erschreckt, was? «

Sein Mitgefühl ließ sie fast die Fassung verlieren, und ihre Augen brannten. Mit Gewalt unterdrückte sie den Drang, ihre Hand auf seine Brust zu legen. Sie blinzelte die Tränen zurück, während sie sich die zerzausten Locken aus der Stirn strich. »Ich habe ihn über das Geländer geschubst. «

»Tatsächlich? Gut gemacht!«

Tally trank den letzten Schluck aus ihrem Glas, dann hob sie ihre Hände in einer gespielten Karate-Pose. »Mit mir lässt man sich besser nicht ein. Ich verfüge über tödliche Waffen. «

Er lächelte. »Amen, Schwester!«

Michael fragte sich, ob sie wusste, wie hübsch sie war, wenn die Erregung ihre blauen Augen strahlen ließ. Wahrscheinlich nicht. Und wenn der Puls an ihrer Kehle immer so schnell schlug, befand sie sich auf dem besten Wege zu ihrem ersten Herzinfarkt.

Leider begann er, verborgene und unerwartete Seiten in Tally Cruise zu entdecken. Ihre Schönheit war eher wie der tiefe zurückhaltende Schimmer einer Perle. Und verdammt noch mal-jetzt, wo er es bemerkt hatte, war es schwer zu begreifen, wie er sie beim ersten Anblick für unscheinbar hatte halten können.

Er wollte den Mistbock finden, der ihr wehgetan hatte, und ihn in viele kleine, handliche Teile zerlegen.

Das hatte absolut nichts mit seinem vornehmlichen Ziel zu tun.

Rache.

Ihr erster Fehler war gewesen, mit ihm zu schlafen. Der zweite, diese dritte Piña Colada zu trinken. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie mehr als ein Glas Rotwein bei einer Verabredung getrunken.

Mann-o-Mann! Waren die Stufen immer so schwammig? Tally prüfte die Betonoberfläche mit einem Zeh. Ja. Sie klammerte sich an das schmiedeeiserne Geländer und zog sich daran die schmale Treppe empor, wo ihr Zimmer gleich neben dem lag vom Ich-bin-kein-Held-Piraten mit den sexy Augen. Auge.

Da sie dank der betäubenden Wirkung von Aunties leckeren Drinks keine Schmerzen spürte, tat der kleine Schnitt an ihrem Hals kaum weh.

Vorsichtig öffnete sie die Tür und ließ ihren Blick schnell von Wand zu Wand hüpfen, ehe sie hineintrat und hinter sich Schloss und Riegel aktivierte. Die Lampe neben dem Bett verscheuchte fast alle Schatten. Die Birne musste wohl an die zweihundertfünfzig Watt haben, und die weißen Blumen auf dem hellroten Lampenschirm trugen nur wenig dazu bei, den hellen, rosigen Schimmer, der von den weißen Wänden reflektiert wurde, zu dämpfen.

Ohne sich das Gesicht zu waschen - sie wusste, dass sie es morgen Früh bedauern würde - zog sie sich aus und schlüpfte in ihren Lieblingspyjama. Dann fiel sie mit der Nase voran in die makellos weißen Laken, um mit über die Bettkante hängendem Kopf unter das Gestell zu schauen.

Kein schwarzer Mann. Uff!

Mit ausgestreckten Armen und Beinen ließ sie sich auf die breite Matratze zurückfallen.

Diese Reise hielt eine ganze Palette neuer Erfahrungen für sie bereit.

Beinahe zu ertrinken.

Irren Sex.

Einäugige Piraten.

Irren Sex.

Dreibeinige Katzen.

Unglaublich irren Sex.

Stinkende Eindringlinge mit Messern.

Sie runzelte die Stirn. Hatte sie den Sex bereits erwähnt?

Sagenhaften Sex.

Piña Colada und schwere Zungen.

Tally legte einen Arm über ihre Augen und diskutierte mit sich darüber, ob es sinnvoll sei, ihre Sachen aufzuhängen. Das schien mit ziemlich viel Mühe verbunden…

Sie hatte das Gefühl, nur Sekunden geschlafen zu haben, als sie ruckartig erwachte. Einen Augenblick lang lag sie auf dem Rücken und fragte sich, was sie wohl geweckt haben mochte. Das leise Raunen der Stimmen von unten konnte es nicht gewesen sein.

Jemand atmete.

Ihr Blut gefror zu Eis. Die kurzen Haare auf ihren Armen kribbelten. Ihr Puls raste, und ihre Muskeln spannten sich an, als ihre Überlebensinstinkte Besitz von ihr ergriffen.

Nicht noch einmal, du elender Sack. Nicht noch einmal!

Vorsichtig nahm sie den Arm von ihrem Gesicht. Das Zimmer war stockdunkel. Neben ihrem Bett stand keine Eine-Million-Watt-Lampe. Kein Nachtlicht schimmerte neben der Tür.

Werd’ jetzt bloß nicht verrückt.

Ehe die Panikattacke sie überwältigen konnte, sprang Tally mit einem Satz aus dem Bett, raste über den Boden und riss die … unverriegelte … Tür auf. Mit donnerndem Herzen legte sie eine Hand an die Wand und benutzte sie als Stütze, während sie den ebenfalls dunklen Korridor entlang zu Michaels Zimmer nebenan sprintete.

Er mochte sich vielleicht nicht für einen Helden halten, aber im Moment war er der Einzige aus diesem Gewerbe, den sie kannte. Und wenn das nichts zählen sollte, war er zumindest groß und stark.

Tally raste atemlos durch seine Tür.

Bis auf den schimmernden Umriss der übellaunigen Katze， die es sich auf dem Fußende des Bettes gemütlich gemacht hatte, war der Raum leer.

»Wenn du dich nicht sofort in etwas für mich Nützliches verwandelst, kann ich dich nicht gebrauchen«, erklärte sie Lucky. Auf quietschenden Sohlen machte Tally eine Kehrtwende und stürmte, ohne die Tür wieder hinter sich zu schließen, den dunklen Korridor entlang. Vor Angst keuchend rannte sie mit großen Sprüngen an ihrem eigenen Zimmer vorbei und hielt mit voller Geschwindigkeit auf die Treppe zu.

Wegen der Dunkelheit ihres Orientierungssinns beraubt und hechelnd, als wäre sie zehn Kilometer statt nur zehn Meter gelaufen, tappte sie im Dunkeln nach dem Geländer. Licht. Sie brauchte Licht. Jetzt. Sofort!

Ihre drängende Eile ließ ihren Körper beben, aber endlich fand sie das Geländer und tat einen Schritt nach vorn … ein Stoß traf sie genau zwischen die Schulterblätter…

Rad schlagend sauste Tally durch die Finsternis abwärts.

»Süße, du brauchst einen Aufpasser! «

Sobald Michael sie vom Zementboden der Bar gekratzt und in den Raum getragen hatte, wo Auntie in einer Ecke ihres kleinen Büros ein schmales Bett stehen hatte, untersuchte er sie auf irgendwelche Verletzungen. Nachdem sie holterdipolter die Treppe hinuntergefallen war, konnte sie von Glück sagen, dass nichts gebrochen war.

Tally bewegte ihre Nase vorsichtig mit zwei Fingern hin und her. Sie fing an zu schielen, als sie versuchte, ihre Nasenspitze zu fixieren. »Ich glaube, meine Nase ist gebrochen. «

»Glücklicherweise nicht. Was allerdings erstaunlich ist bei der Geschwindigkeit, mit der du durch die Tür gekracht bist. Du kannst von Glück sagen, dass du dir nicht den Hals gebrochen hast. «

Wenn die Tür ganz zu gewesen wäre, hätte sie sich weitaus mehr verletzt. So war sie aus voller Kehle kreischend durch den Spalt getaumelt. Ihr Schwung hatte sie wie ein Propeller kreisen lassen. Mit dem verwirrten Ausdruck auf ihrem Gesicht und dem hellblauen, wie ein Herrenpyjama geschnittenen Nachtgewand löste sie einen ziemlichen Aufruhr unter den wenigen noch verbliebenen Gästen aus. Einige von ihnen drängten sich jetzt um sie und glotzten sie an. Michael hätte darauf gewettet, dass jeder von den Männern gern die Gelegenheit gehabt hätte, seine Hände über Tally Cruises schlanken Körper gleiten zu lassen.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und schaute zur Tür. Dann redete sie beschwörend auf ihn ein. »Michael! Dieser Kerl ist zurückgekommen. Ich hörte ihn … atmen. Ich bin wie der Teufel gerannt, und als ich den Treppenabsatz erreichte« 一 sie zitterte und ihr Atem kam in schnellen, ungleichmäßigen Zügen - »hat dieses Stinktier m-mich gestoßen. «

»Beruhige dich. Du hyperventilierst. «

»Natürlich hy-per-ven-ti-lie-re ich! Je-jemand ist … jemand hat versucht…«

»Tally?«

Mühsam holte sie Luft. »W-w-was?«

»Hol einmal ganz langsam Luft, Süße. « Ihre Pupillen weiteten sich, während ihre Blicke aneinander hingen. Ihre blauen Augen waren zu groß, glasig und schienen gar nichts wahr zu nehmen, während sie mit ihren Lungen rang. Eine dünne Schicht kalten Schweißes schimmerte auf ihrer Haut.

Seine Finger schlossen sich um ihre Schultern. »Ganz ruhig! Versuch, dich zu entspannen! « Er strich mit seinen Händen beruhigend über ihre Arme nach unten. Ihre Muskeln waren, wie Bogensehnen, zum Zerreißen gespannt.

Michael nahm ihr Gesicht in seine Hände. Seine Daumen strichen über ihre tränennassen Wangen. Sie keuchte, konnte nicht Luft holen, und ihr Herz trommelte. Wie es aussah, war sie gerade unterwegs in eine Panikattacke.

»Atme mit mir zusammen. « Michael legte seine Hand mit gespreizten Fingern auf ihre Brust. Ihr Herz flatterte wie ein Vogel unter seiner Handfläche. »Ein … langsam. Aus …«

Sie umklammerte sein Handgelenk. »’n nicht atm’n!«

»Ja, das sehe ich, Liebling. « Er schlang seinen Arm um sie und zog sie an sich. Sein geöffneter Mund senkte sich auf ihren. Eine Sekunde lang wehrte sie sich, dann schmiegte sie sich in seine Arme, während er zuerst mit ihr atmete und dann seine Atmung allmählich verlangsamte, bis sie sich ihm anpasste und beide im gleichen ruhigen Rhythmus Luft holten.

Nach ein paar Minuten hatte sie sich dem Kuss so hingegeben, dass sie das Atmen vergaß. Erst dann hob Michael den Kopf. »Besser?«

»Viel.« Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln, das ihn mitten ins Gemüt traf. »Aber man kann dich längst nicht so bequem wie eine Plastiktüte mit sich herumtragen, für den Fall, dass man wieder hyperventiliert. «

Er stieß ein leises Lachen aus. »Hast du dich verletzt, als du mit hundertzwanzig Sachen die Stunde die Treppe runtergesaust bist? «

Tally rieb sich die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich muss Gummiknochen haben. Au - anscheinend bin ich immer wieder abgeprallt. «

Eine Weile sagte er nichts, während er auf die auffällig sichtbaren Spuren rund um ihren Hals starrte. Die Stellen waren während der letzten paar Stunden deutlich dunkler geworden. Am Ansatz ihres Halses zeigte sich der Abdruck von zwei großen Daumen.

Wut stieg wie eine gewaltige Flut in ihm auf. Irgendein Dreckhammel hatte sie mit seinen schmutzigen Händen angefasst. Hatte ihr wehgetan. Michael strich ihr sanft das schweißfeuchte Haar aus dem kalkweißen Gesicht. »Du bist wie ein Läufer, der als Erstes ins Ziel kommen will, reingestürzt. « Ihre schönen Augen wirkten trüb und verwirrt ob der Gewalt, die sie erfahren hatte. Und verdammt noch mal 一 Michael war stocksauer. Das brachte ihn sogar mehr als alles andere zur Weißglut. Sie bedeutete ihm doch eigentlich gar nichts.

Seit zwei Tagen kannte er sie. Tally war nichts anderes als Churchs Tochter. Eine Schachfigur, Ein Mittel zum Zweck.

»Wir werden der Sache auf den Grund gehen. « Er behielt einen beruhigenden Tonfall bei, obwohl es in seinem Innern brodelte. »Wer immer das auch war, wollte wahrscheinlich Geld …«

»Hier, Kindchen, nehmen Sie zwei von denen. Wie fühlen Sie sich jetzt? « Auntie war mit einem Glas Wasser und einem Tablettenfläschchen zurückgekehrt.

»Danke. « Es gelang ihr, Auntie ein Lächeln zuzuwerfen, als sie Fläschchen und Glas an sich nahm. »Wenn ich eine Nacht gut geschlafen habe, geht es mir bestimmt wieder gut. « Sie schnitt eine Grimasse. »Wie ich das jedoch bewerkstelligen soll, weiß ich nicht. Immer wenn ich in mein Zimmer gehe …« Sie reichte Michael das Glas Wasser, schüttelte zwei Tabletten aus dem Fläschchen und spülte sie dann hinunter. »Danke. « Ihre Lippen hoben sich seitlich. »Du gibst dem Begriff Mund- zu-Mund-Beatmung eine neue Bedeutung!«

»Eins von meinen vielen Talenten.« Er wollte nicht, dass sie ihm dankte oder ihn voller Vertrauen ansah. Aber ein Blick aus diesen babyblauen Augen und er vergaß fast seinen eigenen Namen. »Brauchst du Hilfe auf der Treppe? Willst du, dass ich mir einen großen Knüppel schnappe und mit hochkomme? «

»Ich liebe die Vorstellung, dass du dir einen großen Knüppel schnappst. Dann könntest du ihn ihm in den Hin …«

»Um wen geht es? «, wollte Auntie mit zusammengekniffenen Augen und vor der Brust verschränkten Armen wissen.

»Irgendein Typ hat versucht, Tally in ihrem Zimmer auszurauben. «

»Hat er Ihnen wehgetan, Kindchen? «, fragte Auntie und trat vor, um Tallys Kinn in die Hand zu nehmen. »O nein! Dieser Halunke hat es auf Sie abgesehen! « Voller Abscheu schüttelte sie den Kopf. »Das war einer von diesen Matrosen, die hier ein und aus gehen. Bringen irgendwelche Schiffe und hängen dann herum, bis sie endlich abgeholt werden. Haben nichts anderes zu tun, als zu saufen - was für Auntie sehr gut ist - und meine Gäste zu bestehlen, was ganz schlecht ist! Der Boss kriegt was von mir zu hören, wenn er wieder da ist. Damit muss Schluss sein. Zu viel schlimmes Pack. Hören Sie? «

»Ich habe gute Ohren«, meinte Michael grimmig, während er Tally hoch half. Sie war immer noch kalkweiß, was die Prellungen auf ihren Wangen noch dunkler aussehen ließ. »Lass uns als Erstes dich versorgen, bevor ich anfange, Fragen zu stellen! «

»Ja. Gut. Bringen Sie unser Mädchen ins Bett. Dann kommen die Fragen. « Auntie legte einen fleischigen Arm um Tallys schmale Schultern und führte sie zur Tür. »Aus dem Weg mit euch!« Sie quetschte sich zwischen den Männern durch, die draußen herumstanden. Diese stoben wie Hühner, die vor dem Fuchs flüchten, auseinander. »Der Laden macht jetzt dicht. Geht nach Hause. Henri? Du räumst alles zusammen und schließt die Tür ab. «

»Und Sie«, wies sie Tally an, »laufen jetzt mal rauf und nehmen ein ordentlich heißes Bad. Dann wird Auntie Ihnen eine schöne Massage verabreichen. Damit diese ekligen Verspannungen weggehen. Sie werden sehen - morgen sind Sie wieder fit wie ein Turnschuh. Henri? Na los, los!«

»Eine heiße Dusche wäre großartig«, meinte Tally. »Und danke für die Tabletten … ach ja! Die Glühbirne in meinem Zimmer ist durchgebrannt. Haben Sie eine Ersatzbirne für mich? «

Geschäftig eilte Auntie auf der Suche nach einer Birne hinter den Tresen. Tally wirkte zerbrechlich und blass. Gleichzeitig sah sie für Michael in diesem hellen, weichen Pyjama, der mit kleinen, gelben Blümchen bestickt war, so verdammt appetitlich aus. Nicht dass ihm Frauen in Herrenpyjamas gefielen. Er zog es vor, wenn seine Damen gar nichts anhatten. Tally sah für seinen Geschmack viel zu jungfräulich und zu sehr nach Eisprinzessin aus.

Trotzdem wollte er sie mehr als seinen nächsten Atemzug. Verdammt.

Michael ging zum Tresen und griff nach dem Bier, das er dort stehen gelassen hatte, als sie mit dem Kopf zuerst durch die Tür krachte und ihm praktisch zu Füßen sank.

Er nahm einen Schluck. Warm. »Geh schon vor. Mach das Licht im Korridor an. Ich bringe dir die Glühbirnen, wenn ich hochkomme. «

Beiläufig hielt sie eine Hand über das leere Knopfloch an ihrem Pyjamaoberteil. Als hätte er nicht schon längst bemerkt, dass der Knopf fehlte. Als hätte er nicht bereits versehentlich die Wölbung einer kleinen Brust gesehen, als sie vor ihm lag.

Als würde ihr schlanker Arm über ihrer Brust ihn daran hindern, den Umriss ihres Körpers durch den dünnen Baumwollstoff wahrzunehmen 一 hinter ihr brannte nämlich das Licht in Aunties Büro.

»Ich warte. « Tally hielt weiterhin die Klinke in der Hand, um die Tür zu öffnen. »… habe es nicht eilig.«

Er sah ihre schnellen, nervösen Atemzüge und das verführerische Pochen ihres Herzens an ihrem Halsansatz. Am liebsten würde er seinen Mund auf diese Stelle legen. Er wollte seine Hände über ihren Körper gleiten lassen. Stattdessen würgte er den Rest des warmen Biers herunter und drückte die Dose in seiner Hand zusammen.

Sie war nicht sein Problem.

Tally nahm den Karton mit Glühbirnen, den Auntie ihr reichte, und presste ihn an sich.

Michael umklammerte die Dose fester. Wie ein Schild zwischen ihm und der Frau, in deren klaren, blauen Augen die blanke Angst stand. Verdammt. »Willst du, dass ich mit rauf komme und unter dein Bett schaue? «

Ihre Antwort kam ohne zu zögern. »Ja, bitte!«

Michael hielt ihr die Tür, die zu den Räumen im oberen Stockwerk führte, auf. Im Treppenhaus und Korridor oben war es dunkel. Er betätigte den Lichtschalter mehrere Male.

»Warte hier! « Er gab ihr die zerdrückte Bierdose und nahm die Glühbirnen. Seine Knöchel berührten dabei zufällig ihre kleinen Brüste. Sie holte tief Luft und hielt sie dann an.

Er ließ die Tür los und wartete ein, zwei Sekunden, bis er sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Dann sprang er leise die steilen Betonstufen hinauf ins Obergeschoss.

Oben gab es kein einziges Licht.

Nicht auf der Treppe. Nicht im Korridor. Nicht in ihrem Zimmer.

Die Tür zu ihrem Quartier stand weit offen. Die Rollläden ließen keinen Schimmer von draußen herein. Das kleine Nachtlicht, das er gesehen hatte, als er sich heute Morgen bei ihr umgeschaut hatte, war weg.

Vorsichtig trat er ein. In dem leeren Zimmer duftete es ganz schwach nach Tallys Parfüm. Ein Hauch von Nachthyazinthen und das Blütenshampoo, das Michael in dem von ihnen beiden benutzten Badezimmer am Ende des Flures stehen gesehen hatte, mischte sich mit dem salzigen Duft des Meeres.

Ihr Zimmer sah genauso aus wie seines. Holzfußboden, französisches Bett, kleiner Nachttisch und viel Rosa. Mit großen Schritten ging er zu dem Nachttisch und holte eine Birne aus der Packung. Nach den Erfahrungen der letzten Tage war es kein Wunder, dass sie derartig ausflippte. Wahrscheinlich war sie aus einem Traum erwacht, hatte die durchgebrannte Birne bemerkt und war in Panik geraten.

Michael streckte die Hand aus, um das kaputte Exemplar herauszuschrauben … aber in der Fassung befand sich gar nichts.

Acht

Eine halbe Stunde später kam Tally aus dem Badezimmer. Da sie noch nie Schläge hatte einstecken müssen, fühlte sie sich einigermaßen verwirrt. Aber in Anbetracht der Schmerzen und Prellungen, die ihr Angreifer ihr zugefügt hatte, nahm sie an, dass ihr Zustand den Umständen entsprach. Die heiße Dusche hatte die Schmerzen etwas gelindert. In den hell erleuchteten Raum zu treten half noch mehr.

Michael Wright im Sessel neben dem Fenster sitzen zu sehen half überhaupt nicht. »Was machst du hier? « Sie merkte, dass sie das Vorderteil ihres Pyjamas, wo der Knopf fehlte, wie eine altjüngferliche Tante mit einer Faust umklammerte. Im Nu ließ sie ihre Arme an den Seiten nach unten sinken und lockerte ihre verspannten Schultern.

Ohne nachsehen zu müssen, wusste sie, dass der dünne, häufig gewaschene Stoff an ihrer feuchten Haut klebte. Sehnsüchtig dachte sie an ihren kuscheligen Morgenrock aus Velours, der in ihrer Wohnung in Chicago hing. Noch sehnsüchtiger dachte sie daran, in Michaels starken Armen zu liegen.

Aunties zig Millionen Watt starke Glühbirne vertrieb alle Schatten aus dem Raum. Das einzige dunkle Element, das übrig blieb, war der Pirat, der neben dem Fenster saß. Die Rätsel, die ihn umgaben, und seine Ernsthaftigkeit machten ihn zum personifizierten Schatten.

»Ich habe das hier unter dem Tisch gefunden. « Michael hielt ein kleines, widerlich aussehendes Messer hoch. »Erzähl mir alles, was dir dazu einfällt.«

Mit einem Plumps ließ Tally sich auf ihr Bett fallen. Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu erinnern, wie er sich angefühlt und wie viel Raum er eingenommen hatte. »Er wirkte so, als ob er mindestens zwei Meter fünfzig groß war, in Wahrheit jedoch höchstens einssiebzig. Stämmig. Mit Glatze und einem Rest von dünnen und fettigen Haaren. Er sprach französisch. Ich schätze mal, dass er irgendwo aus dem Süden, von der spanischen Grenze herstammte. «

»Donnerwetter!«

Tally lächelte erfreut. »Denk bloß nicht, ich hätte nur ein hübsches Gesicht! «

»Süße, so wie du mit dem Kerl umgegangen bist, bin ich längst von deinen anderen Qualitäten überzeugt. Niemand von unten passt zu dieser Beschreibung. Ich habe mir die Büsche unter deiner Veranda angesehen - netter Stoß übrigens - er hatte eine harte Landung; aber an den Fußspuren meine ich zu erkennen, dass er weghumpeln konnte. Die Frage ist also: Was wollte er in deinem Zimmer? «

Sie zog die Nase kraus. »Ich würde schwören, dass er sagte, er sei hier, um mich umzubringen. « Tally hob eine Hand hoch. »Okay, nicht schwören. So habe ich es jedenfalls im Gedächtnis. Aber es schien so unlogisch, so weit hergeholt, dass ich das dann doch offen lassen wollte. « Ihre Fingerspitzen wanderten automatisch zu den blauen Flecken, die sich wie ein Halsband um ihre Kehle zogen. »Bis er seine dreckigen Finger um meinen Hals legte.«

»So weit hergeholt finde ich es gar nicht, wenn man die Explosion und den Tod von Bouchard und dem Besatzungsmitglied mit in die Rechnung einbezieht«, meinte er grimmig.

»Meine Herren. Das habe ich mir auch gedacht, aber ich wollte es nicht laut sagen. « Sie zog sich das Kissen auf den Schoß und stützte ihre Ellbogen darauf ab. »Ich dachte vielleicht … aber dann auch sofort, warum? Und wer? Es klingt einfach zu lächerlich. Er wird halt nach Geld gesucht haben. Meine Reiseschecks. Schmuck. Wie Auntie schon sagte 一 viele Durchreisende, die die Boote meines Vaters bringen und holen. « Tally kniff die Augen zusammen. »Nicht wahr?«

»Jemand war heute Nacht hier drin. Die Birne ist nicht durchgebrannt, sondern weg. Genau wie dein Nachtlicht. Das bedeutet, dass du entweder das Pech hattest, zwei Besucher zu haben, oder dein ungeschickter Messer schwingender Mörder kam zurück, um es noch einmal zu versuchen. Was ist mit deinem Schmuck und dem Geld? «

Sie glitt vom Bett herunter. »Bitte, lieber Gott! Hoffentlich hat er jeden einzelnen Cent mitgenommen. « Sie war erwachsen und hatte Zugriff auf Kreditkarten sowie Aussicht auf jede Art von Hilfe, sollte sie sie benötigen. Das Panikgefühl ließ ein wenig nach. Aber sie wusste, dass es tief in ihr kauerte und nur darauf wartete aufzuspringen, um sie ohne Vorwarnung anzufallen. Wenn der Dieb sie jedoch lediglich finanziell erleichtert hatte, konnte sie damit fertig werden.

»Meinst du das wirklich? «

»Himmel, ja! Das würde bedeuten, dass er hier war, um sich irgendwelche Sachen zu nehmen. Sachen kann man ersetzen. «

Was den Mann mit den magischen Glühbirnen, ihren Nicht Helden, betraf, wusste sie nur, dass er eine Vorliebe für grelle Hawaiishorts besaß und Michael Wright hieß. Und sie konnte gar nicht sicher sein, dass »Michael Wright sein richtiger Name war. Er besaß ein hübsches Boot. Aber so wenig wie Tally ihn kannte, hatte möglicherweise er ihre Reiseschecks gestohlen.

Da er schließlich wie ein Pirat aussah … Himmel Herrgott! Sie fing an, paranoid zu werden. »Ich werde später nachschauen. «

»Schätzchen, du hast nichts, was ich haben möchte. « Seine Lippen verzogen sich zu der entnervenden Parodie eines Lächelns. »Schau jetzt nach. «

Du hast nichts, was ich haben möchte? Schwer schluckend beugte Tally sich übers Kopfende ihres Bettes und griff nach ihrer Kosmetiktasche. Mit zitternden Fingern holte sie ihr Schmuckkästchen hervor und öffnete es. »Vielleicht war er ihm nicht auffällig genug. «

Michael nahm das Kästchen und schaute hinein. »Unaufdringlich. Elegant. Teuer.« Er sah sie an und gab es ihr zurück. »Ganz … du.«

Sie wusste nicht, ob sie sich beleidigt oder geschmeichelt fühlen sollte. Deshalb ignorierte sie seine Beurteilung. Bei der Brieftasche war es einfacher, die etwas über dreitausend Dollar in Reiseschecks enthielt. »Ich glaube, mein Geld mochte er auch nicht. Reiseschecks sind so 一 so unaufdringlich, elegant, teuer und so …«

Ihr Versuch, einen leichten Ton anzuschlagen, schlug fehl. Ihr Mund wurde trocken, und sie spürte, wie das Blut aus ihrem Kopf wich. »Das ist nicht gut. «

»Zieh keine voreiligen Schlüsse. Wenn er dich wirklich umbringen wollte, war er echt ein lausiger Meuchler. «

»Oh, danke! Ich habe Unfähigkeit wohl immer zu gering geachtet. Jetzt fühle ich mich entschieden besser. «

»Das hier ist ein Taschenmesser, Süße. Wenn er es ernst gemeint hatte, würde er etwas Größeres und Schärferes dabei gehabt haben. Und er hätte den Job erledigt, ohne dich erst zu wecken. «

Tally legte eine Hand an ihren Hals. »Dann muss ich wohl dankbar sein. «

»Ich glaube, er war hier, um dich auszurauben, und konnte die Sachen nicht finden. Du bist aufgewacht und hast ihn zu Tode erschreckt, und im Gegenzug versuchte er, dir Angst einzujagen. «

»Damit hatte er Erfolg, merci! Und warum ist er zurückgekommen? «

Michael legte seine Hände hinter den Kopf und stieß den Atem pfeifend aus. »Wenn ich das nur wüsste! « Das Haar in seinen Achseln war dunkel und seidig.

Liebe Gute, wie konnte sie nur die Achseln eines Mannes sexy finden? Sie riss ihre Aufmerksamkeit von diesem Körperteil los. Aber da gab es noch andere, noch hübscher anzusehende Dinge an ihm. Seine breite Brust, Seine muskulösen Arme. Sein Mund …

Himmel, war sie froh über seine Anwesenheit. Wie lässig er war. Er bestand komplett aus gebräunter und leicht behaarter Haut sowie unbekümmerter Entspanntheit. Wie ein einziger großer Drahtseil-Nerv saß Tally auf der Kante der Matratze.

Sie straffte die Schultern. Sollte sie sich etwas über ihren Pyjama ziehen oder so tun, als wäre sie passend angezogen? Mit einem seltsamen Gefühl der Enttäuschung stellte sie fest, dass es ihn überhaupt nicht aufzuregen schien, wie dürftig sie bekleidet war. Aber sie regte es gewaltig auf. Zu wissen, dass er nur einen Meter entfernt saß, während sie nichts unter ihrem Pyjama anhatte, schärfte ihr Bewusstsein spezieller Körperteile, denen sie befohlen hatte zu schlafen.

»Lass uns das Ganze noch einmal genau durchgehen. Was passierte, bevor du gestürzt bist? «, fragte Michael. Sein Tonfall war nachdenklich und besonnen. Er strahlte eine Unerschütterlichkeit aus, die sie irgendwie aus der Ruhe brachte. Wenn er sich noch weiter zurücklehnte, würde er glatt entschlummern.

Sie bemerkte eine kleine, blasse, sichelförmige Narbe knapp über seiner linken Brustwarze. Sie war nur wegen des hellen Lichts sichtbar. Sein Waschbrettbauch bewegte sich leicht, während er atmete. Ihr Mund wurde trocken. Was hatte er gefragt …?

»Ein Geräusch … jemand … weckte mich. Im Zimmer war es stockdunkel. « Etwas an ihm erschien ihr zu … unmittelbar. Zu elementar, zu tief gehend. Leider umgab ihn auch etwas Geheimnisvolles - der verlorene Blick in seinem Auge, der bittere Zug um seinen so selten lächelnden Mund, das sie ansprach, obwohl sie ihn das natürlich nicht merken ließ. Es war eine lächerliche und unbegründete physische Reaktion auf einen völlig Fremden. Energisch unterdrückte sie die in ihr aufsteigenden Gefühle. Ich habe Nein gesagt, und ich meine auch nein, ermahnte sie sich.

»Ich rannte«, erzählte sie mit gespielter Ruhe, während sie sich das kurze, feuchte Haar aus dem Gesicht strich. »Und spürte eine Hand an meinem Rücken, bevor ich fiel. «

Von der Tür her hörte man ein leises Klopfen. Ihr ungebetener Gast erhob sich. Tally wich zurück. Auntie schlurfte mit einem orangefarbenen Strandlaken über einer Schulter und einer Ölflasche in der Hand herein. Sie schaute vom einen zum anderen. »Soll ich lieber später …? «

»Nein, bleiben Sie bitte«, rief Tally schnell. »Michael wollte gerade gehen. «

»Schlafen Sie gut, mein Süßer! «

»Nacht, die Damen!« Michael warf Tally einen Blick zu, der besagte, dass sie noch nicht fertig waren miteinander. Dann machte er auf dem Absatz kehrt.

Tally stieß einen tiefen Seufzer aus, und Auntie grinste. »Das ist ein ziemlich toller Hecht. Okay-dokey! Ihre armen geschundenen Muskeln werden lieben, was jetzt kommt. Legen Sie sich auf den Bauch. Auntie bringt Sie wieder in Ordnung. Sie werden schon sehen! «

Gehorsam ließ Tally sich auf das kühle Laken nieder. Den Kopf vergrub sie zwischen ihren Armen. Auntie zündete eine Kerze an und stellte sie auf das Tischchen neben dem Bett. Sie verbreitete ein leichtes Vanillearoma. Als Nächstes schaltete sie die helle Lampe aus und tauchte den Raum dadurch in flackernde Schatten. Nicht gerade das, was Tally als besonders heimelig empfand. Besonders jetzt.

Auntie tätschelte ihre verkrampften Schultern. »Sie werden sich schon entspannen, Kindchen. Ziehen Sie das Oberteil aus«, befahl sie. Sie hörte ein Klicken, und schon erfüllte leise Musik aus dem Uhrenradio auf dem Nachttisch das Zimmer.

Tally streifte ihr Pyjamaoberteil ab und legte sich wieder mit dem Gesicht nach unten auf die Matratze. Wie lange eine Heilmassage wohl dauern mochte?

Ein Metalldeckel knirschte, als Auntie eine Flasche öffnete, und dann wurde Öl zwischen Handflächen verrieben. Der Duft von Minze zog durch den Raum, als Auntie begann, Tallys Rücken zu bearbeiten.

»Jetzt schließen Sie Ihre Augen und lauschen der schönen Musik. Versprochen - Aunties Hände machen alles wieder gut. « Für so eine Dickmadam wie sie hatte Auntie einen festen, aber gleichzeitig sanften Griff.

Tally schloss die Augen und versuchte, alle Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. Die Musik war einlullend, sie genoss das tolle Gefühl, wie Aunties Hände sich ihr Rückgrat entlang bewegten.

Michael stand auf der Veranda und sah zu, wie Tally sich unter der Massage der erfahrenen Frau entspannte. Er wollte derjenige sein, der sie berührte und über ihre weiche, goldene Haut strich. Er fühlte sich wie ein Kind vor dem Fenster eines Süßwarenladens. Alles, was er sich wünschte, befand sich in dem Zimmer mit der brennenden Kerze. Außerdem könnte er sie besser beschützen, wenn er sich direkt neben ihr aufhielte.

Leise trat er durch das französische Fenster in das Zimmer. Auntie blickte auf und zeigte keine Überraschung. Ihre Hände kneteten weiter, als sie mit dem Kopf zur Ölflasche hin nickte.

Michael lächelte, als er ein paar Tropfen des mit Minze aromatisierten Öls in seine Hände träufelte und sich neben Auntie stellte.

Sie trat zur Seite und hob den Arm von Tallys Rücken. Michael legte seine Hand auf die Stelle, die sie gerade losgelassen hatte, und ließ seinen Finger über die fragile Wirbelsäule gleiten.

Tally stöhnte. »Ah … das fühlt sich wunderbar an! «

Auntie grinste und trat endgültig zurück. Michaels Hände nahmen jetzt die Stelle von Aunties ein und strichen über Tallys Haut. Er hörte das leise Tappen von Aunties schwieligen Füßen auf dem Holzfußboden. Dann nahm er den warmen Luftzug wahr, als sie zum Korridor hinausschlüpfte.

Die Tür schloss sich leise und ließ ihn allein mit Tally in dem von Kerzenlicht erfüllten Raum zurück, während die Musik leise spielte und sie halb nackt war.

Er setzte ein Knie aufs Bett und ließ sich dann breitbeinig über sie sinken, ohne sie zu berühren. Sie verkrampfte sich, und ihre schmalen Brauen zogen sich leicht zusammen. Sanft massierte er ihre Schultern und ließ seinen Daumen zwischen ihren Augen über ihren Nasenrücken gleiten. Seufzend ließ sie locker, als er nun kräftig knetend an ihrem Rückgrat nach unten fuhr.

Ihr schmaler, leicht gebräunter Rücken schimmerte durch das Öl. Er knetete die verspannten Muskeln von oben bis zum tief sitzenden elastischen Taillenbund ihrer Pyjamahose.

Aus ihrer Kehle drang ein leises Stöhnen. »Mumm! Ein herrliches Gefühl« - sie hielt kurz inne 一 »Michael. «

Seine Finger wanderten über ihren Rücken nach oben und unter ihr Haar. Er massierte ihren Hals, bis sie wieder stöhnte. »Keine Überraschungen, hm?«

Sie vergrub den Kopf zwischen den Armen, sodass ihre Stimme gedämpft klang. »Ich habe die Wachablösung gespürt. «

»… habe wohl meinen guten Griff verloren. «

»Dein Griff 一 o ja, genau da 一 ist profimäßig. «

»Das hier soll entspannend sein, aber du verkrampfst dich immer mehr. Hör einfach auf die Musik und überlass dich deinen Gefühlen. «

Sie würde sich nicht entspannen, nur weil er es anordnete.

Michael ließ seine Hände kreisförmig über ihre Schultern gleiten.

Tally stöhnte. »Verrate mir dein dunkelstes Geheimnis«, verlangte sie mit belegter Stimme kurz vorm Einschlafen. Ihre Haut kam ihm so zart und weich wie die von einem Kind vor. Ihr Rücken war schmal, fein geschwungen - und verflucht noch mal 一 voller Prellungen. »Was für ein dunkles Geheimnis meinst du? « Die Mischung aus dem Vanillearoma der Kerze, dem Duft des Minzöls und Tallys eigenem einzigartigen Geruch erfüllte Michaels Sinne und stieg ihm zu Kopf. Und in tiefere Regionen. Er brauchte sie nur umzudrehen, da er genau über ihr stand. Himmel! Wie leicht wäre es, in ihre herausfordernde Hitze einzudringen…

»Etwas, das du noch nie einer Menschenseele erzählt hast«, erklärte Tally verträumt.

Sein Leben barg etliche Geheimnisse. Und die meisten davon waren dunkel. Er merkte, dass er sie eher streichelte denn massierte, entdeckte aber noch eine Verspannung unter ihrem Schulterblatt, mit der er sich beschäftigen konnte.

»Dies ist nicht der Moment für dunkle Geheimnisse«, meinte er mit gepresster Stimme. »Außer wenn du mir eins anvertrauen möchtest?«

Sie gab ein leises Ächzen von sich, und ihr Körper schmolz unter seinen Händen dahin. Er ließ seine Hände an ihren Seiten nach unten gleiten, wobei seine Finger die Wölbung ihrer Brüste berührten.

»Ich habe keine Ge« - sie holte Luft 一 »Geheimnisse. Seien es nun dunkle oder sonstige …«

»Ach ja? Muss schon sein. Frag mich ein anderes Mal. «

»Werde ich. Erzähl mir …«

»Was?«

»Etwas von dir«, beendete sie den Satz.

»Was willst du wissen? «

Mit gespreizten Fingern arbeitete Michael sich abwärts und schob sich dann unter den elastischen Bund ihrer Pyjamahose. Ihr Hintern war genauso glatt und gebräunt wie alles andere an ihr. Statt zu protestieren, krallte Tally sich mit einem Seufzer in die Matratze. »Lieblingsessen?«

»Mexikanisch.«

»Meins auch. Lieblingsfarbe?« Irgendwie klang sie fast betäubt vor Erschöpfung. Es war eine schreckliche Nacht gewesen. Sie brauchte Schlaf.

Aber verdammt noch mal. Er wollte nicht aufhören, sie zu berühren. »Blau«, sagte er. Das klare, unerschrockene Blau von Tallys Augen.

»Lieblingsmusik?«

»Die Achtziger. Und du?«

»Jazz. «

»Hmm. Dein schönstes Weihnachtsfest?«

»Im Jahr, bevor meine Mutter starb. Ich war elf. Und deins?« Er streifte die weiten Hosen über ihre Hüften nach unten und streichelte ihren Po. Keine Massage. Nur ein sanftes Streicheln mit den Fingern über die beiden Wölbungen ihres niedlichen Hinterns. Eindeutig erbebte sie zwischen seinen Knien, und er wollte wie ein Verhungernder über sie herfallen.

»Internat. Schweiz. Ich war dreizehn und hatte meine erste beste Freundin. Sandra Klein. Und deiner?«

»Du meinst bester Freund? «

»Hm.«

»Hugo«, gab er mit rauer Stimme Auskunft. »Mein bester Freund war Hugo Caletti. «

»Wieso war

»Wer sagt denn was von Vergangenheit? Es geht ihm großartig. Er lebt in Peoria mit seiner Frau und drei Kindern. « Ich wünschte, es wäre so.

»Ist er gestorben? «, fragte Tally sanft.

Michaels Blick auf ihren schmalen Rucken war getrübt. »Ja.« Er schluckte den Kloß in seiner Kehle hinunter und fragte sich, warum er ihr auf einmal sein ganzes Herz ausschütten wollte. Normalerweise redete er nicht gern über sich selbst. Besonders nicht mit einer Frau. Zur Hölle. Und schon gar nicht mit dieser! »So könnte man es ausdrucken. Ja. Er starb. « Es war kein leichter Tod für ihn gewesen. Himmel Herrgott, falsche Richtung, Leutnant!

»Es tut mir Leid. « Sie streckte eine Hand über ihre Schulter und nahm seine Finger in ihre.

Er löste sich von ihr, indem er sein Bein über sie schwang und vom Bett stieg. Körperlich wie auch mental zog er sich abrupt zurück. »Du brauchst jetzt ein wenig Schlaf. «

Zwar rannte er nicht, aber er ging verdammt schnell hinaus.

»Also, wie weit ist es bis zu diesem berühmten Wasserfall? «, fragte Michael am nächsten Morgen. Das musste er Tally lassen: Die Frau war bemerkenswert unverwüstlich. Die Spuren an ihrem Hals machten ihn jedes Mal wütend, wenn er sie ansah -während sie wie immer gute Laune und Munterkeit an den Tag legte. Wenn er in der letzten Nacht nicht die tiefe Furcht in ihren Augen gesehen hätte, könnte man denken, es sei nichts passiert.

Selber hatte er nur ein paar Stunden geschlafen. Hugos Namen laut auszusprechen war eine neue Art Folter gewesen.

»Ungefähr ein Kilometer da lang.« Tally deutete auf das Lavafeld, das vor ihnen lag. »Nach Auntie liegt er ein gutes Stück hinter und links von« - sie grinste - »der höchsten Palme. «

Er setzte seine ganze Kraft ein, um die Dunkelheit aus seinem Innern zu vertreiben. »Tolle Richtungsangabe!«

»Für mich ist sie absolut eindeutig. Schau, dort drüben zeigen sich bereits die Wipfel der Palmen. « Am Rande des Lavafeldes erhob sich die üppige tropische Vegetation in Wellen den Hügel hinauf. Ein Baum überragte die anderen. Die perfekte Wegmarkierung.

Michael trug einen Korb, der allerlei Produkte aus Aunties Küche enthielt. Nach dem Gewicht zu urteilen, reichte das Essen wahrscheinlich, um ein halbes Dutzend Leute satt zu kriegen.

Der Himmel war bedeckt, die Luft drückend. Zusammen mit einem verdammt verführerischen Schweißfilm trug Tally ein rosafarbenes Shirt ohne Ärmel, das sie ordentlich in ihre kakifarbenen Shorts gesteckt hatte. Ihre Füße waren mit vernünftigen Wanderstiefeln und passenden rosa Söckchen ausstaffiert. Heute hatte sie das Make-up weggelassen. Entweder wegen der Hitze oder in der irrigen Ansicht, dass sie ohne weniger attraktiv für ihn sei.

»Glaubst du, es regnet, bevor wir dort sind? «, fragte sie mit einem Blick über sich.

»Wahrscheinlich. Also: Hast du irgendjemand Besonderes in Chicago?«

»Eifersüchtig? «, neckte sie ihn.

Michael fasste sich mit einer Hand ans Herz. »Bin fast so weit, mich in mein eigenes Schwert zu stürzen. «

Eine Weile marschierten sie schweigend über die harte Lava.

Er schaute nach unten. Sie versuchte, ein Lachen zu unterdrücken, während ihre blauen Augen vor Belustigung funkelten. »Was ist? «, fragte er sie.

Sie tat so, als würde sie einen Reißverschluss über ihre geschlossenen Lippen zuziehen.

Lächelnd nahm er ihre Hände von ihrem Gesicht. »Spuck es aus, Schätzchen! Meine Verhörmethoden wirst du ganz gewiss nicht kennen lernen wollen.«

Sie kicherte. Nicht wie ein Kind, sondern wie die voller Leben steckende Frau, die sie war. Der leicht heisere, fröhliche Klang strich wie eine kühle Brise über seine Haut. »Ich wollte s-sagen 一 ich wollte sagen 一 ich habe Euer mächtiges Schwert gesehen, Black Bart, und ich würde Euch empfehlen«, sie brach in ein perlendes Gelächter aus, »Euch nicht zu verrenken! «

Michael schüttelte den Kopf und amüsierte sich über ihre Albernheit. Das Verlangen nach ihr loderte heiß in seinem Verstand und seinem Leib. Um Himmels willen, er wollte sie nicht mögen! »Dadurch bekommen die Worte eine ganz neue Bedeutung - fi…«

»Na na! « legte eine Hand über seinen Mund. »Sei brav.«

Er küsste ihre Handflache, dann senkte er ihrer beider Hände und schob seine Finger zwischen ihre. »Ich werde brav wie ein Neugeborenes sein. «

»Ha«, spottete sie und ging weiter, während sie einander wie zwei Teenager bei einem Date an den Händen hielten.

Seit Jahren hatte er mit keinem Mädel mehr Händchen gehalten.

»Hattest du Freunde? «

»Ein paar. Nichts Ernstes. Und du?«

»Ist eine Weile her. « »Oh!«

Er schaute zu ihr hinunter. »Oh?«

Tally vollführte eine Vergiss-es-Geste. »Je verheiratet gewesen? «

»Verlobt. Maria Hammon. Hat sieben Monate gedauert. Sie hat mich verlassen, weil ich nicht gut genug für sie war. « Tally warf ihm einen Blick zu, und er lächelte. »Ich dachte, du würdest die Details wissen wollen.«

Ihr kehliges, höllisch verführerisches Lachen floss wie guter Wein durch seinen Körper. »Richtig! Aber das sind nur Brosamen, keine harten Fakten. Hast du dir Maria gerade eben ausgedacht? «

»Großes Pfadfinderehrenwort, sie ließ mich für den örtlichen Briefträger sitzen. Wahrscheinlich haben sie mittlerweile sechs Kinder. «

Sie grinste immer noch. »Bist du Pfadfinder gewesen? «

»Natürlich - ich war bei den Eagle Scouts, nichts Geringeres. Ich habe noch die Auszeichnungen, die es beweisen. «

»Welche zum Beispiel?«

»Zum Beiiispiel - Massieren! War mein Hauptfach. «

»Bestimmt hast du geschummelt. Hast du mit kleinen Pfadfinderinnen geübt? «

»Nur wenn ihre Mamas dabei waren«, erwiderte Michael mit gespielter Ernsthaftigkeit. »Dann gab es auch noch die Prüfung »Zelten, ohne von Mücken bei lebendigem Leib gefressen zu werden …«

Jetzt lachte sie aus vollem Hals. »Wäre das die ZOVM- BLLGW-Auszeichnung? «

»Genau, du sagst es. Außerdem gab es die IKSSAMB. Die war riesig. «

»Die IKSS - was?«

»Ich Kann Schneller Schwimmen Als Meine Brüder. Die habe ich im Sommerlager bekommen. Natürlich hat es viel gebracht, dass ich größer und älter war und sie nicht wussten, dass es sich um einen Wettbewerb handelte. «

»Du bist verrückt nach ihnen, nicht wahr? «

»Nach meinen Brüdern? Ja.«

»Erzähl mir von ihnen. «

»Klar«, meinte Michael leichthin, »aber ein anderes Mal. « Er hatte ihr bereits mehr von sich erzählt als je einer anderen Frau zuvor.

»Du hattest keine nächtlichen Besucher mehr? « Die drückende Hitze erinnerte ihn an seine Reise nach San Cristobal im letzten Jahr. Er zählte die Minuten, bis er endlich etwas in die Luft jagen konnte, um das Adrenalin loszuwerden, das sich in seinem Körper angesammelt hatte.

»Nein. Gott sei Dank!«

Selbstverständlich wusste er die Antwort, bevor er sie erhielt. Letzte Nacht waren sie beide wach geblieben. Um aufzupassen, dass es keine weiteren Eindringlinge gab, hatte Michael seine Tür offen gelassen. Denn die winzigen Verriegelungen waren nutzlos. Tallys Lichter brannten die ganze Nacht über. Er hatte draußen auf der dunklen Veranda gesessen und Wache gehalten. Ab und zu war er eingenickt. Den leichten Schlaf hatte er sich antrainiert. Sie dagegen hatte überhaupt nicht geschlafen.

Das zeigten die Ringe unter ihren hübschen Augen.

Ein Glück, dass dieser Einsatz morgen vorbei war. Er musste bald beendet sein, denn allmählich begann Trevor Churchs Tochter eine gefährliche Faszination auf ihn auszuüben.

Trotz des Schlafmangels fühlte er sich energiegeladen. Erregt. Zum Teufel!

Geil.

Michael war sich sicher, ihre Devise kein Sex mit nur ein wenig Überredung ändern zu können. Jedes Mal, wenn die reizende Miss Cruise ihn anschaute, sah er das Verlangen in ihrem Blick. Sie hatte es auch nicht geleugnet, was seine Sehnsucht nach ihr nur noch steigerte. Er könnte diesen hauchdünnen Panzer ihres Widerstands innerhalb eines Herzschlags durchbrechen.

Jemine, das sollte er wirklich tun! Seinen Plänen gemäß musste sie ihm vertrauen, sich auf ihn verlassen. Wenn es hart auf hart ging, wollte er, dass sie sich gegen Church für ihn entschied, um es dem Kerl dann unter die Nase zu reiben.

Der Gedanke an die sanfte Schwellung ihrer Brüste in diesem jungfräulichen Pyjama ließ ihn hart werden.

Verdammt noch mal!

Michael prahlte nicht mit seiner Manneskraft. Er war weit gereist und besaß beträchtliche sexuelle Erfahrungen. Dieses Kapitel betrieb er wie ein Hobby. Ein recht großer Teil seiner Forschungen war übrigens auch psychischer Natur gewesen. Mehrere seiner Lehrmeister hatten sich im Osten weitergebildet, und obwohl es gewisse Standards gab, war es einfach unglaublich, was jemand mit dem richtigen Wissen alles anstellen konnte. Nun, Michael kannte sich mit Frauenkörpern aus. Gut sogar.

Er würde seine gesammelten Fachkenntnisse eingesetzt haben, um Churchs Tochter in sein Bett zu bekommen.

Aber zur Hölle, sie hatte den ersten Schritt getan.

Was sehr gut zu seinen neu entwickelten Plänen passte.

Außer dass sie eigentlich gar nicht sein Typ war. Er zog Frauen mit ein bisschen mehr Fleisch auf den Knochen vor. Ihm gefielen Rothaarige besser als Dunkelhaarige. Er mochte lieber dunkle Augen als helle … aber da war eine Sache, die ihn wirklich beeindruckte - sie machte ihm nichts vor. Sex war das Heilmittel gegen ihre Angst gewesen. Sie gestand, dass es ihr gut getan hatte. Tally brauchte kein Heilmittel mehr. Ende der Geschichte. Da gab es kein Vorgaukeln, verschämtes Getue, keine Ausflüchte.

Sie war geradlinig und würde hilflos sein, wenn er, den Anstand beiseite lassend, seine ganze Erfahrung einsetzen würde, um sie zu verführen.

In all seinen Überlegungen war Beherrschung das entscheidende Wort für Michael. Beherrschung und Geduld. Er hatte Beherrschung bewiesen, indem er nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus nicht sofort nach Paradise Island zurückgekehrt war. Keinesfalls wollte er unvorbereitet zurückkommen. Mit Hilfe seiner unendlichen Geduld beobachtete er seine Beute, kundschaftete die Insel aus und ging immer wieder sorgfältig alles durch, was genau er machen würde und wie.

»Hier oder dort entlang«, fragte sie und wies mit der Hand in die jeweilige Richtung.

»Dort.«

Tally Cruises Auftauchen hatte die Sache reizvoller gemacht. Unglücklicherweise war sie nahe daran, ihn völlig umzuhauen. In dem Augenblick, als ihr heißer, gieriger Mund ihn willkommen geheißen hatte, war Michael alles, was er je über Beherrschung gewusst hatte, entschwunden.

Innerhalb weniger Tage war es ihr gelungen, ihm unter die Haut zu gehen. Wer, zum Teufel, beherrschte hier eigentlich die Situation? Sein Verstand oder sein Penis?

Sie verließen den Trampelpfad und betraten das sanft gewellte, erstarrte Lavafeld.

»Das muss das berühmte Loch sein, von dem Auntie erzählte und aus dem bei Flut das Wasser fontänenartig hochspritzt. « Tally wies mit dem Kopf auf eine Öffnung im Feld.

Unbeeindruckt - es war gerade nicht Flut - betrachtete Michael das Gelände, während sie dahinstapften. Hinter ihnen fiel der Hang weitläufig zum Strand und Hafen ab. Das waren die Regionen, die ihn mehr interessierten als die Berge.

Und doch bestand die, allerdings nur geringe, Möglichkeit, dass sich das, nach dem er suchte, hier oben befand. Unwahrscheinlich, aber nicht gänzlich von der Hand zu weisen.

»So, Miss Tally Cruise. Meine Lebensgeschichte ist jetzt wie ein offenes Buch. Erzähl mir von dir. «

Das Lavagestein strahlte Hitze ab. Auch Michael trug feste Stiefel. Ohne Socken. Er hatte sich auch nicht die Mühe gemacht, ein Hemd überzustreifen, und die sanfte Brise, die den Schweiß auf seiner Haut trocknete, fühlte sich wundervoll an. »Fang mit deinem Namen an. Wie bist du an einen Namen wie Tallulah geraten? «

Ihre Blicke trafen sich, und Michael freute sich über das Gefühl der Lust, das ihn durchfuhr. »Wenn man eine zusammengefasste, zensierte Version ein offenes Buch nennen möchte«, beschwerte sich Tally. Ihre Pupillen weiteten sich, aber den Blickkontakt hielt sie trotzdem mehrere Sekunden. »Okay, dann bin ich an der Reihe. Ich wurde in London, im Haus einer Freundin meiner Mutter geboren, und sie gab mir den Namen. «

Braves Mädchen, komm in meine Höhle, dachte Michael. »Deine Mutter oder ihre Freundin?«

»Ihre Freundin. Für meine Mutter war es keine leichte Geburt. Sie hat danach eine Weile … abgeschaltet«, berichtete Tally. Ungefähr für ein Jahr. »Als sie zurückkam, hatte Tante May mich auf Tallulah Greta getauft. « Sie lachte. »Du kannst dir vorstellen, wie mir das in der Schule geholfen hat.«

»Von wo kam sie zurück? «

»Zurück 一 ach ja, ein paar Tage nach meiner Geburt flog sie nach Tokio, um sich dort mit Trevor zu treffen. Sie mussten sich schließlich um die Geburtsurkunde und all die anderen Formalitäten kümmern. Damit wollte sie nicht bis in alle Ewigkeit warten. «

»Nicht mal ein paar Tage? Oder waren es Wochen? «

»Ein Jahr trifft es eher. «

»Deine Mutter ließ ein Neugeborenes ein Jahr lang bei einer Freundin? «

»Tante May war eine sehr gute Freundin«, erklärte Tally, während sie sich eifrig umschaute. »Sollen wir hier lang gehen? Es sieht kürzer aus. «

»Klar. «

»Meine Mutter ist kein sehr mütterlicher Typ. Aber das kann man ihr nicht vorwerfen. Man hat sich aufmerksam um mich gekümmert, während sie weg war. Sie hat dafür gesorgt, dass ich von allem das Beste hatte. Aber ihre wahre Leidenschaft hieß Trevor. Sie war von meinem Vater besessen. Wenn er pfiff, kam sie. «

»Was ist mit dir? Hat er bei dir auch gepfiffen, damit du kommst? «

»Ab und zu. Er wollte mich treffen, sehen, wie ich mich machte. Zumindest behauptet meine Mutter das. Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob das stimmte. Er war nicht besonders begeistert davon, wie ich mich äußerlich entwickelte. «

»Warum nicht?«

»Bev ist atemberaubend schön. Sie arbeitete als Model- wenn sie wollte, könnte sie das heute noch tun. Auch Trevor sieht gut aus. Wie ein Filmstar.«

Michael drehte sich um, um sie anzuschauen. »Ist mir irgendetwas entgangen? «

»Ich habe nichts von beiden. Bev behauptet immer, ihr einziges Kind sei ein Wechselbalg. «

»Himmel, du wirkst erstaunlich normal für eine Frau mit solch oberflächlichen, selbstsüchtigen Eltern. «

Tally lachte. »Bev würde mit Freuden die Therapiekosten übernehmen, wenn ich sie bräuchte. Glücklicherweise stehe ich mit beiden Beinen fest auf der Erde. «

»Außer dass du im Dunkeln Angst hast. « Mit einem Finger strich er ihr das Haar hinters Ohr. »Bist du regelmäßig zur Schule gegangen? «

»Meist in Internate 一 wie gesagt in mehrere. Sie konnte mich nicht immer bei Freunden lassen, egal, was für gute Freunde es waren. «

»Wo ist deine Mutter jetzt? «

»In Kenia. Sie nimmt an einer Safari teil. Wir haben keinen regelmäßigen Kontakt. Aber gelegentlich ruft sie mich an oder schickt mir eine E-Mail. Per E-Mail kann ich sie erreichen, wenn ich will. Natürlich heißt das nicht, dass sie antwortet. Doch - wir reden mindestens ein paar Mal im Jahr miteinander. «

»Lieber Himmel, so eine Art Beziehung kann ich mir mit meiner Familie gar nicht vorstellen. Meine Mutter starb, als ich noch ziemlich jung war; aber mein Vater und ich stehen uns nahe, und genauso ist es mit meinen Brüdern und meiner Schwester. Meine Großmutter übernahm es, uns großzuziehen. Wie ich diese alte Streitaxt vermisse! Sie war wie eine eiserne Faust in einem Samthandschuh … Hast du das Bild in der Kajüte auf der Nemesis gesehen? Die Hütte im Wald?«

»Ja, hab ich. Es ist sehr schön. «

»Finde ich auch. Meine Schwester Marnie hat es gemalt. Die Hütte steht in den Sierras und gehörte meiner Großmutter. Wir haben immer die Sommermonate dort verbracht. «

Sie lächelte. »Klingt nach einer glücklichen Kindheit. «

»Die beste. Schade, dass deine nicht so toll war.«

»Schon okay. Eine unkonventionelle, aber interessante Zeit.« Tally blähte die Nüstern. »Ehrlich gesagt habe ich dir das alles nicht erzählt, um dein Mitleid zu wecken. Ich hatte es nicht schlecht. Und schau mich an. Bin ich nicht erwachsen und ziemlich normal? «

»Ja, doch, wenn man alles zusammennimmt. Schön, impulsiv, intelligent und charmant. Ich würde sagen, diese Tochter ist besser, als es ihnen von Rechts wegen zugestanden hätte. «

»Danke schön. Hör mal 一 das muss der Wasserfall sein. «

»Oder Regen«, bemerkte Michael, als der Himmel seine Schleusen öffnete. Innerhalb weniger Sekunden waren sie völlig durchnässt.

»Flüssiger Sonnenschein!« Tally lachte und wirbelte mit weit geöffneten Armen und nach hinten gelegtem Kopf herum. Sie hörte auf, sich zu drehen und taumelte aus purer, Schwindel erregender Lebensfreude.

Michael stellte den Picknickkorb ab und fasste sie bei den Schultern, um ihr Halt zu geben. Ihre Blicke trafen sich.

»Ich glaube nicht, dass du mich küssen solltest. « Ihre Hände legten sich auf seine Schultern und glitten dann um seinen Hals. Deine Haut war heiß und glitschig vom Regen. Sie spürte das Anspannen seiner Muskeln, als ihre Hände seinen Hals hochglitten, damit sie die Finger in seinem Haar vergraben konnte.

Er senkte den Kopf. Sein Mund war nur noch einen Hauch von ihrem entfernt. »Ist es in Ordnung, wenn du mich küsst? «

Sie brauchte einen Moment, um sich daran zu erinnern, dass sie diejenige gewesen war, die die Regeln aufgestellt hatte. »Es würde niemandem wehtun, oder? «

Michaels leises Lachen klang etwas mühsam. »Schaffst du es, nur eine Erdnuss zu essen? «

»Klar. « Tally stellte sich auf die Zehenspitzen, um seinen Mund zu erreichen. »Das tue ich ständig. « Es war die Schokolade, bei der sie Probleme hatte aufzuhören. Und Michael war zartbitter, schmelzend und absolut verführerisch.

Sein Mund überbrückte die letzten paar Zentimeter und legte sich auf ihren.

Weil ihr Blut raste und ihr Herz mit einer Million Stundenkilometer pro Minute schlug, erwartete, wollte Tally, dass es ein stürmischer Kuss sein möge. Doch da war nur ein sanftes Erkunden, eine langsame, tastende Liebkosung. Als hätten sie alle Zeit der Welt. Als würden sie in einem ruhigen Schlafzimmer auf einem weichen Bett liegen. Statt auf hartem Lavagestein im strömenden Regen zwischen Himmel und Erde.

Während Tally seine Zunge spürte, die ihre Lippen teilte, erfasste ihren Körper eine fiebrige Hitze, und ihr Herz begann noch dreimal schneller zu rasen. So viel zu ihren Vorsätzen!

Mit einer großen Hand brachte er ihren Kopf in genau die richtige Position, wo sein Kuss die größte Wirkung hatte. Tally schluchzte fast vor Erwartung. Seine Zunge erforschte das Innere ihres Mundes, und sie kämpfte mit ihm um die Vormachtstellung. Er sollte das gleiche wilde Verlangen empfinden wie sie. Stattdessen sparte er sich sein eigenes Vergnügen auf und bereitete ihr damit Folterqualen.

Langsam - oh, so langsam. Nichts, was sie tat, schien ihn antreiben zu können. Ihre Zunge forderte seine zum Kampf heraus. Sie spürte sein Lachen als ein tiefes Beben an ihrer Brust. Deshalb schlang sie ihre Arme noch fester um seinen Hals. Mit beiden Händen rückte sie seinen Kopf in die Position, wo sie ihn haben wollte. Doch Michael brachte ihrer beider Körper wieder in die Stellung, die ihm gefiel.

Beinahe fuhr Tally aus ihrer längst zu engen Haut. Himmel! Der Mann wusste, wie man küsste. Es war fast so, als hätten sie beide auf unterschiedlichen Frequenzen angefangen und ganz, ganz langsam, quälend langsam brachte er sie auf seinen Sender.

Er war gut. Nein, er küsste hervorragend!

Der moschusartige, betäubende Duft seiner Haut erfüllte ihre Sinne. Das Gefühl seiner rauen, unrasierten Wangen auf der weichen Haut ihres Gesichts ließ ihr Blut wie flüssiges Feuer durch ihre Venen strömen.

Ihre Knochen fühlten sich wie geschmolzene Butter an, und ihre Muskeln vibrierten vor Anspannung. Sie war auch da nass, wo der Regen sie nicht benetzt hatte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie konnte nicht mehr oben von unten unterscheiden. Tally wollte seine Hände auf ihren Brüsten spüren; aber als sie sich bewegte, um ihre Finger von seinem Hals zu nehmen, drückte er sie enger an sich und ließ nicht zu, dass sie sich rührte.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und gab ihr den nächsten hingebungsvollen Kuss. Michael knabberte an ihrer Unterlippe, biss kurz hinein und leckte dann zärtlich mit seiner Zunge über die Stelle. Tally rieb ihren schmerzenden Busen an seiner nackten Brust und spürte sein raues Haar durch ihr nasses Hemd hindurch. Ihre Brustwarzen schmerzten. Sie konnte keine Sekunde mehr warten. Er musste sie berühren. Es gelang ihr, ihre Arme von seinem Hals zu lösen und mit gespreizten Fingern über seine Brust nach unten zu streichen.

Seine flachen Nippel waren genauso hart wie ihre, und sie stöhnte in seinem Mund. Die kleinen Spitzen richteten sich auf, als sie so über seine Brust fuhr, wie sie von ihm berührt werden wollte. Dabei strich sie mit ihrem Handrücken über ihren Busen, was sie noch mehr entflammte.

Tally hielt es nicht länger aus. Sie war dabei, sich völlig aufzulösen.

Michael hob seinen Kopf, und wie Eisensplitter zum Magneten strebten Tallys Lippen zurück zu seinen. Sanft umfasste er ihre Schultern. Seine Hände lagen warm auf ihrer nackten Haut. »Ich möchte dein Nein respektieren, Schätzchen. Aber an dieser Stelle musst du mir eine kleine Verschnaufpause gewähren. «

»Ich wollte - ich würde …”

»Dein Körper muss mit deinem Verstand im Einklang sein, wenn wir je wieder miteinander schlafen«, murmelte er, während er seine Hände an ihre Wangen legte und mit einem Daumen über ihre gerötete Haut strich. Tally schmolz erneut dahin. »Sag einfach Bescheid. Ich bin bereit. «

Ihr Blick fiel auf die enorme Wölbung, zu der seine Erektion den dünnen Baumwollstoff seiner Shorts aufblähte. Sie schaute zu ihm auf. »Du bist ein erstaunlicher Mann, Michael Wright. «

Er beugte sich vor, um den Korb wieder aufzunehmen, und beim Hochkommen drückte er ihr einen schnellen, harten Kuss auf die leicht geöffneten Lippen. »Sag Bitte bald Bescheid. So geduldig bin ich nun auch wieder nicht. «

»Weißt du was? «

»Was denn?«

»Ich glaube, dies ist einer der schönsten Tage in meinem Leben. «

»Weil du bei Regen geküsst worden bist? «

»Genau.« Ihre Augen schimmerten. Ihre dunklen Wimpern waren durch den Regen zusammengeklebt. »Kennst du dieses Gefühl kurz vor der Bescherung an Heiligabend? Wenn man voller Erwartung ist, was wohl unter dem Baum liegen wird. Dieses Gefühl, das man hat, obwohl man eigentlich ziemlich genau weiß, was man alles bekommt 一 aber es konnte ja sein … die Möglichkeit ist weit entfernt, aber trotzdem da - dass etwas … Magisches am Abend auf einen wartet. Genauso fühle ich mich jetzt. « sah strahlend zu ihm auf und strich ihm das feuchte Haar aus der Stirn.

»Als ob mein Leben plötzlich … ach, ich weiß nicht … plötzlich voller Zukunft wäre. Voller Erwartung.« Sie schloss die Augen und holte tief Luft.

Michael wollte nach ihr greifen. Stattdessen steckte er seine Fäuste tief in die Taschen seiner Shorts. »Hast du deine Meinung über Sex geändert? «

Diese Laser-Augen öffneten sich. »Ich wünschte, ich hätte die Gabe, etwas auszuprobieren, ohne dabei Schuld zu empfinden. Aber dafür bin ich nicht unkonventionell genug. Mein Vater wird bald auftauchen, und du wirst bald gehen. Nein - so sehr es mich auch schmerzt, mich zu wiederholen, so groß wie die Versuchung auch sein mag, bleibt die Antwort nein. « Sie warf ihm unter ihren verklebten Wimpern hervor einen Blick zu. »Aber du darfst mich so oft küssen, wie du willst. Wenn es dich nicht zu hart ankommt«, sie grinste, »wie eben gerade. «

»Schätzchen. Ich bin ein Mann, kein Junge. Wenn du sagst Hände weg und nur Küssen erlaubt ist, ist das für mich kein Problem. Es macht mir Spaß, dich zu küssen. Jetzt lass uns aber weitergehen und diesen Wasserfall finden, während ich meine Libido in den Griff kriege. «

Mit einem breiten Lächeln nahm Tally seine Hand. »Du bist ein guter Mann, Charlie Brown! «

»Verlass dich nicht darauf«, meinte Michael todernst. Aber er mochte das Gefühl ihrer kleinen Hand in seiner und überließ sich ihm wie ein Teenager, während sie weitergingen.

Es war offensichtlich, dass Tally am Brave-Mädchen-tun- das-nicht-Syndrom litt. Sie wollte Sex, hatte aber das Gefühl, es sei nicht richtig, das zu wollen. Es würde nicht schwer sein, sie wieder in sein Bett, sie wieder unter sich zu holen. Ein kleiner Stupser hier, noch ein paar leidenschaftliche Küsse dort, und sie würde wie ein reifer, saftiger Pfirsich in seinen Schoß fallen. Genau da, wo er sie haben wollte.

Der Wasserfall bildete ein gefährliches Szenario. Ein glitzerndes, silbernes Band platschte zehn Meter tief in einen Teich, die üppige Vegetation einrahmte. Die Luft roch frisch und grün. Der Boden war nach dem Regen wie ein Schwamm, und Tally platzte förmlich vor Lebensfreude. »Was meinst du? « Sie warf ihm von der Seite einen Blick zu.

»Willst du dich nackig machen und im Wasser plantschen? « Er streckte die Arme nach ihr aus.

»Oh nein, das wagst du nicht! « Vergnügt wackelte sie rückwärts, um dem Schimmer in seinem Auge und seinen ausgestreckten Armen zu entgehen.

»Ich habe dich gewarnt, dass Wasserfälle entsetzlich romantisch sind. «

»Du hast ja gar keine Romantik im Sinn! «

»Wie willst du das denn wissen, wenn du nicht eine Sekunde still stehen bleibst? «

Tally lachte weiter, während sie noch einen Schritt zurücktrat. Jedoch nicht sehr schnell. Sie wollte, dass er sie fing. Oh, verdammt, mit diesem Mann hatte sie sich echt allerhand Ärger eingehandelt. Sie blieb stehen, Michael zog sie heftig an seine Brust und begrub ihren Mund unter seinem.

Er schmeckte ihr Lächeln und fühlte sich wie der letzte Dreck.

Hinter ihr rauschte in diesem verwunschenen Hain der prächtige Wasserfall in einen idyllischen, kleinen See. Das seichte Wasser glitzerte im Sonnenlicht und versprach unzählige Freuden.

Michael spürte Wut in sich aufsteigen.

Ein mörderischer, rasender Zorn, weil er wie ein Truthahn zu Thanksgiving schwitzen würde, wenn er noch einen Schritt näher an dieses Wasser trat.

Es erbitterte ihn plötzlich, dass Tally so eine verdammte Freude über einfache Dinge empfand. Das Wasser. Die Luft. Die Erwartung, schon bald ihren Vater wieder zu sehen …

Mit ihm zusammen zu sein.

Dem Sprengstoffexperten, der kurz davor stand, ihre saubere, künftige Welt in die Luft zu jagen.

Wenn sein Job hier getan war, würde das Licht in diesen hübschen Augen erloschen sein. Der lächelnde Schwung ihrer Lippen wäre Vergangenheit. Die Unbeschwertheit wäre aus ihrem Schritt verschwunden.

Trotz der letzten Nacht umgaben sie Schwung und Fröhlichkeit. Alles begeisterte sie, machte sie glücklich, hier auf der Insel ihres Vaters zu sein. Mit ihm.

Er wollte diese Unverdorbenheit nicht, wollte nicht Wahrheit und Ehrlichkeit schmecken, wenn er sie küsste. Die Hoffnung, die er jedes Mal in ihren Augen sah, wenn er sie anschaute, sollte verschwinden.

Verfluchter Mist! Sie besaß nicht einmal die Waffen, um ihm Widerstand entgegenzusetzen. Statt ihn wegzuschieben, stellte Tally sich auf die Zehenspitzen und nahm alles, was er ihr gab. Voller - verdammt noch mal-Freude!

Verflucht möge sie sein…

Hart stieß er seine Zunge in ihren Mund und genoss ihren Geschmack. Er vergrub seine Finger in ihren Löckchen und hielt ihren Kopf zwischen seinen Händen, während sein Mund nach einer besseren Position auf ihren Lippen suchte.

Einer der Männer, die er während seiner langen glorreichen Laufbahn erledigt hatte, war gestorben, indem er ihm den Schädel zerquetscht hatte. Es hatte Michael kein bisschen Leid getan. Krieg war Krieg. Fressen oder gefressen werden. War das hier einen Deut anders? Seine Finger spannten sich um ihren zerbrechlichen Schädel. Es wäre so einfach. Keine Umstände, kein Durcheinander.

Warum sollte er zusätzliche Komplikationen in Kauf nehmen, die er nicht brauchte konnte?

Sie stöhnte. Gut, dachte Michael voll grimmiger Befriedigung. Habe Angst. Es wird noch schlimmer werden. Wieder stöhnte sie, und fassungslos erkannte er, dass sie es nicht tat, weil sie losgelassen werden wollte. Abermals legte sie ihre Arme um seinen Hals.

Hatte die Frau denn überhaupt keine Überlebensinstinkte ？

Und verflucht noch mal-es gefiel ihm, sie zu küssen. Ihm gefiel das schnelle Aufblitzen von Leidenschaft in ihr, die seiner ebenbürtig war. Feuer zu Feuer.

Er konnte sie hier nehmen, konnte ihr rosa Hemdchen nach oben ziehen und ihre zarten Brüste umfassen, um dann von ihren Nippeln zu kosten.

Oder sollte er sie in das von der Sonne erhitzte Gras werfen? Ihr die Shorts herunterzerren, um sie schnell und hart zu nehmen? Und Tally, die Tochter seines schlimmsten Albtraums, würde keine Einwände erheben. Sie würde lächeln, während sie kam.

Er packte ihre Handgelenke und zog ihre Hand über seine nackte Brust nach unten. Ihre ausgestreckten Finger streichelten und kneteten wie eine Katze seine bereits überempfindliche Haut. Erbarmungslos verstärkte Michael seinen Griff um das fragile Gelenk und zog ihre Hand weiter nach unten über seinen Hosenbund, legte sie auf sein stählernes Glied.

Tally gab einen erstickten Laut von sich, und ihre Finger bogen sich, um seine schmerzhaft harte Erektion zu umfassen. Michael erbebte.

Himmel, nein! Sei beleidigt. Reiß dich los. Schlag mir ins Gesicht. Lauf weg, ach, du große Güte!

Sie streichelte ihn. Ihre Unerfahrenheit spielte momentan keine Rolle. Noch eine Sekunde und er würde wie ein Teenager bei seinem ersten Mädchen durchgehen. Nein, verdammt!

Nein. Er riss seinen Mund von ihrem los und knirschte völlig entflammt mit den Zähnen.

Fest legte er ihr eine Hand auf den Busen und spürte ihre aufgerichtete Brustwarze, als sie sich gegen ihn wölbte. Außer Stande, ihr zu widerstehen, begrub er ihren Mund wieder unter seinem. Seine Zunge focht mit ihrer, und leise wimmerte sie. Aber nicht, weil sie litt, sondern es war eher ein schmerzlicher Laut des Verlangens. Tallys Finger legten sich fester um ihn, und er wäre fast gekommen.

Abrupt ließ er sie los. In seiner Eile, sich Raum von der Hitze, von dem Geschmack, von der Sehnsucht nach ihr zu schaffen, stieß er sie von sich.

Mit ihrem weichen, roten Mund, der von der Gewalt seines Kusses ganz feucht war, schaute sie zu ihm auf. Diese Tochter eines sadistischen Schlächters sah ihn aus blauen Augen voller Erwartung und gottverdammtem Vertrauen an. Und Michael war heilfroh, dass er in der Lage war, seine Gefühle zu verbergen.

»Das war schön«, sagte sie mit weicher Stimme und hob eine Hand, um seine Wange zu berühren. Sie lächelte leicht und ließ ihre Hand fallen, als er sie weiter nur anstarrte. »Aber eigentlich hatte ich dich nicht drum gebeten. «

»Tja, entschuldige! « Er trat zurück und wischte sich mit dem Handrücken über seinen pochenden Mund. »Ich hatte dich gewarnt: Seit einem Jahr bin ich enthaltsam. Das Verlangen nach deiner hinreißenden Schönheit hat mich überwältigt. « Er legte genau die richtige Menge Ironie in seine Worte und sah, wie der hübsche rosa Schimmer aus ihren Wangen wich und das Lächeln in ihren Augen erlosch.

Sie begegnete seinem Blick ohne zu blinzeln. »Blödsinn! Wenn das stimmte, würdest du mir Leid tun. Aber ich glaube nicht, dass irgendetwas diese erstaunliche Selbstbeherrschung ins Wanken bringen könnte, auf die du so stolz zu sein scheinst. Du wusstest genau, was du tätest, und weißt auch, warum. Was willst du von mir, Michael? «

Er ließ seinen Blick über ihren schlanken Körper nach unten gleiten, dann schaute er wieder auf in ihre Augen. »Wer sagt denn, dass ich irgendetwas von dir will? «

»Was anderes als Sex.«

»Was anderes als Sex«, wiederholte er sanft. »Und weil ich den nicht kriege, du aber nichts gegen das Küssen einzuwenden zu haben scheinst… was ist dann das Problem? «

»Ich weiß nicht. Aber ich habe so ein komisches Gefühl. « Ein Muskel zuckte unter ihrem Kiefer.

»Du bildest dir Dinge ein. « Er streckte eine Hand aus und ließ einen Finger über ihre Lippen gleiten. Ihr Geschmack lag immer noch auf seiner Zunge. »Wir haben den Wasserfall gesehen und gehen jetzt zurück! «

Neun

Es tut mir Leid«, erklärte Tally Auntie. »Aber wir sind nicht dazu gekommen, auch nur einen Bissen von Ihrem köstlichen Proviant zu uns zu nehmen. « Sie stellte den Korb auf den Tisch in Aunties kleiner Küche. Dann lehnte sie sich gegen die Arbeitsplatte und sah der älteren Frau beim Obst schnippeln für einen Salat zu.

»Ua pola anei oe?«

»Aita«, antwortete Tally abwesend. Sie hatte keinen Hunger. Ihr Inneres schmerzte. Er hatte sie mit Absicht verletzt. Nur ein ungerührt ausgeteilter verbaler Schlag, der sie jedoch aus heiterem Himmel getroffen hatte.

Vielleicht war Michael einer von den Männern, die so viel Nähe nicht ertragen konnten, und deshalb hatte er sie von sich gestoßen. Falls das zutraf, ergab es keinen Sinn. Ein kleines Abenteuer war anscheinend das Höchste, was sie je miteinander haben würden, und dazu war sie nicht bereit. In ein paar Tagen würde er fort und sie mit ihrem Vater beschäftigt sein.

Sie machte ein finsteres Gesicht. Wenn er versucht hatte, ihre Meinung zu ändern, wäre es nicht die Methode der Wahl gewesen, sie anzuraunzen und von sich zu stoßen.

Warum hatte er es also getan?

»Sie sprechen ziemlich gut Tahitianisch. «

Tally lächelte. »Seit Trevor sich hier angesiedelt hat… wollte ich vorbereitet sein. «

»Es ist eine lange Zeit«, meinte Auntie. »Mehr als zehn Jahre.«

Tally zuckte die Achseln. Sie wollte sich nicht daran erinnern, seit wann sie sich schon auf diese Reise vorbereitete, indem sie Polynesisch lernte. Vor Tahiti hatte ihr Vater in Frankreich gelebt. Sie hatte gebüffelt, um fließend Französisch zu sprechen. Mit Spanisch und Griechisch war es das Gleiche gewesen. Bei Chinesisch hatte sie das Handtuch geworfen. Offen gesagt, hatte sie es immer angestrebt, ihn in jeder Ecke des Globus zu besuchen. Voller Inbrunst wollte sie ihm zeigen, wie gut sie in sein Leben hineinpassen würde, wenn er es zuließe -Tally wollte gerüstet sein zu kommen, wenn er rief.

Nicht das erste Mal fragte sie sich, worin sie sich eigentlich von ihrer Mutter unterschied.

Vielleicht hätte sie ein paar von Bevs Therapiesitzungen in Anspruch nehmen sollen.

»He, Kindchen. Kommen Sie wieder zurück! « Auntie warf ihr einen Blick zu. »Eaha te fifif? Haben Sie sich mit diesem Prachtexemplar von Mann angelegt? «

Tally nahm sich ein Stück Melone und biss in das süße, grüne Fruchtfleisch. »Dafür kennen wir einander nicht gut genug. «

»Sie kennen ihn gut genug, Kindchen. Ich sage Ihnen - er ist in Schwierigkeiten. «

Tally stibitzte sich eine kleine, rote Beere, die sie sich in den Mund warf. »Er wird fort sein, sobald sein Boot wieder in Ordnung ist. «

Auntie schaute auf. »Sie gehen mit! «

»Nicht im Leben«, erwiderte Tally mit einem leisen Lachen. »Ich habe große Pläne, und die beinhalten keine Typen ohne einen deutlich erkennbaren Lebensunterhalt. Noch jemanden, der sein Haus wie eine Schildkröte mit sich herumschleppt!« Noch jemanden, dem es Spaß macht, mir ohne ersichtlichen Grund wehzutun. Für diese Erkenntnis brauchte sie in der Tat keine Therapie.

Gleichzeitig hegte sie den Verdacht, dass derjenige, der sie in ihrem Zimmer angegriffen hatte, längst fort war. Hoffentlich. Vielleicht.

Die Yacht war in die Luft geflogen.

Ja, aber das hatte nichts mit dem Typen nebenan zu tun … oder? Verdammt. Sie wusste es nicht. Trotzdem war einfach zu viel passiert, um bloß Zufall sein zu können, oder? Dass sie indessen irgendjemand umbringen wollte, war genauso weit hergeholt.

Bis sie die Zusammenhänge enträtselt hatte, entschied sie sich doch für die Vorstellung, dass alles ein einziger großer Zufall war. Ein himmlischer Scherz. Auf ihre Kosten.

Auntie reichte Tally ein scharfes Schälmesser. »Hier. Schneiden sie. So.« Sie zeigte ihr die Größe, in die sie die Ananas geschnitten haben wollte. »Das Heim ist dort, wo das Herz zu Hause ist. «

Ein Stück wanderte in Tallys Mund. Die knackige Frucht war süß und saftig. Der Saft rann ihr über das Kinn, und sie wischte sich mit dem Handrücken trocken. »Hmm! Ich habe das im Zusammenhang mit dem Spruch gehört Es ist genauso leicht, einen reichen Mann zu heiraten wie einen armen! «

»Sie suchen nach einem tané mit viel Geld? «

»Geld ist nicht das Problem. « Tally hielt ihren Kopf gesenkt und schnitt die Ananas in kleine Stücke. »Ich suche nach einem Ehemann, der an einem Ort bleibt. Der nicht herumreist. So, fertig! Gibt es noch etwas, was ich für Sie tun …«

»Ich übernehme jetzt. Gute Arbeit.« Auntie schaufelte die Mischung aus unterschiedlichen Obstsorten in eine riesige Tonschüssel. »Ava geht mit tané faaipoiro, wo er hin will. « Sie watschelte zu dem antiken Kühlschrank in der Ecke. Zwei schnelle Tritte mit dem nackten Fuß unten gegen das Gerät ließen die Tür aufspringen. Sie stellte die Schüssel hinein und schloss sie mit einem Schwung ihrer ausladenden Hüften. »Land oder Wasser 一 was macht das schon für einen Unterschied? «

»An erster Stelle sind wir nicht Ehemann und Ehefrau, zweitens bin ich in meinem Leben genug gereist. Ich möchte ein Zuhause haben. Einen Garten. Mir einen Hund anschaffen. «

»Hier 一 eine Katze«, sagte Auntie, als Lucky durch die offene Tür in die Küche lugte und über das ausgetretene Linoleum humpelte, wobei sein Schwanz wie ein Banner hinter ihm her wehte, »haben Sie schon.«

Lucky peilte schnurstracks Tally an und rieb sich an ihren Knöcheln. Aber als sie sich bückte, um ihn hochzunehmen, fauchte er und legte die Ohren zurück. Er machte einen Buckel und fiel um. Dann breitete er sich auf dem Boden aus, als wäre es von vornherein seine Absicht gewesen, sich hinzulegen.

Er starrte sie aus seiner Bauchlage an. Kopfschüttelnd nahm Tally ihn hoch und stellte ihn wieder auf seine drei Beine. Mit neuer Kraft fauchte er sie an und zog die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Du benimmst dich wie ein Idiot, weißt du das? « Genau wie dein Herrchen! Tally kraulte Lucky kurz am Kopf und erhob sich.

»Katzen sind mir zu unabhängig. « Und zu launisch … eben wie Michael.

»Das Heim ist dort, wo das Herz zu Hause ist«, wiederholte Auntie, während sie die Arbeitsplatten sauber wischte. »Es gibt nur drei Dinge, die ein glückliches Mädchen braucht. « Diese zählte sie an ihren Wurstfingern ab. »Etwas zu tun. Etwas, auf das sie sich freut. Jemanden, den sie liebt. Sie haben alles. Sie sind glücklich. Ich mache jetzt das Essen für die Party heute Abend. Am besten gehen sie schwimmen, legen sich an den Strand und träumen von der Liebe. «

Eigentlich wollte Tally nicht von der Liebe träumen, aber der Strand klang nach einer hervorragenden Idee. »He, Lucky, du arme, völlig verrufen aussehende Kreatur«, sagte sie zu der zu ihren Füßen ruhenden Katze. »Willst du mich an den Strand begleiten? «

Brians Leute hatten bereits die Löcher im Schiffsrumpf beseitigt. Ganz offensichtlich wollten alle, dass Michael so schnell wie möglich verschwand. Die Nemesis lag an einem Seiten Kai, und Michael kletterte an Bord. Die Wolken waren unter der Sonne zerstoben, die jetzt direkt über ihm stand. Der Himmel strahlte blau in blau. Und er war in der Stimmung, auf irgendetwas einzuschlagen. Auf irgendjemanden. Dringend musste er Dampf ablassen und sah keine einzige verdammte Möglichkeit, es zu tun.

Er schob das Gummi von seiner Augenklappe zur Seite und kratzte sich.

Michael wollte nicht über den schrecklichen Vormittag nachdenken. Arschloch! Um Himmels willen, was für ein Armutszeugnis, wenn ich nicht einmal mehr mit einer jungen Frau fertig werde!

In den guten alten Tagen wäre er von Bord gesprungen und zehn Kilometer geschwommen. Stattdessen warf er sich auf das Deck und absolvierte einen Liegestütz-Marathon.

»Eins, zwei “.«Er zählte weiter. Zur Hälfte hatte sich seine Wut heute Vormittag gegen ihn selbst gerichtet. Zehn. Elf. Quatsch, neunundneunzig Prozent waren das gewesen. Fünfzehn. Sechzehn. Zum Teil, weil er einen Blick auf den kleinen -Himmel noch mal, ganz kleinen 一 Teich beim Wasserfall geworfen hatte und bei der Vorstellung, da rein zu müssen, fast durchgedreht war. Zwanzig. Sogar mit Tally … ein blöder männlicher Stolz war davor zurückgeschreckt, Tally seine Schwäche sehen zu lassen. Und wie ein Dummkopf hatte er es dann doch an ihr ausgelassen. Das machte ihn wirklich zu einem Traumprinzen im Vergleich mit anderen Männern!

Michael fragte sich, wie er diese Tage wohl nennen würde, wenn er zurückschaute? Die miesen alten Tage? Die vermasselten alten Tage?

Oder würde er überhaupt noch da sein, um sich das zu fragen?

»Zweiundvierzig … dreiundvierzig …«

Verfluchte Situation, das Nichtstun fraß ihn bei lebendigem Leibe auf.

Bis zu seiner Ankunft auf Paradise Island waren die letzten paar Monate wie im Flug vergangen. Er hatte alle Informationen über Trevor Church gesammelt, derer er habhaft werden konnte. Um seine Erfolgsaussichten noch zu erhöhen, hatte Michael seine alten Navy-Kontakte spielen lassen und um diverse Gefälligkeiten gebeten. Auch die Antiterroreinheit seines Bruders, T-FLAC, hatte er angezapft. Nur ob Church fünf- oder sechsmal am Tag pinkelte, wusste er nicht.

Und wo, zum Teufel, er die Waffen und Munition versteckte, die er an terroristische Gruppen verkaufte.

Michael war bereit, ja, mehr als das…

»Zweiundsechzig … dreiundsechzig.« Churchs Kunden würden am Donnerstag kommen. Heute war Mittwoch. All seine Schäfchen hatten Aufstellung genommen - bis auf eins.

Vierundzwanzig Stunden Zeit hatte er, um das Waffenlager zu finden 一 zu erledigen, was getan werden musste, und auf Church zu warten. Und es musste vor aller Augen geschehen, falls jemand genug Lunte gerochen hatte, ihn zu beobachten.

Churchs Lieferung beinhaltete ein paar Extras, die diese besondere Fracht für viele interessant machte, dadurch würde der Preis in die Höhe schnellen.

Die Käufer würden morgen am späten Vormittag nach Paradise fliegen. Möglicherweise zusammen mit Church in dessen Privatmaschine. Die Sendung war groß, schwer und brisant, und man würde zum Verschiffen definitiv einen Frachter benötigen. Wegen der schmalen Fahrrinne würde der Frachter nicht in den Hafen hineinfahren können, was Ankern außerhalb des Riffes und Transport der Kisten mit Fähren bedeutete.

Ein aufwändiges … einhundertzwanzig … und Zeit raubendes Unterfangen! Sie würden kräftige Männer und Zeit brauchen. Er hatte bereits das große Gebäude untersucht, das als Trockendock diente. Dort gab es keine Hinweise auf das, wonach er suchte.

Der Hafen war seit letzter Nacht leerer geworden. Mehrere kleine Segelboote, die wahrscheinlich Einheimischen gehörten, schaukelten an der Kaimauer. Aber all die großen Luxusyachten wie die Mangusta waren fort. Michael runzelte die Stirn. Denn ohne Boote erübrigten sich hier auch die meisten Arbeitskräfte 一 die dann die Verschiffung am Freitag zu bewerkstelligen hätten.

Mit brennenden Armen und frisch gepumpter Energie sprang er auf die Beine und kletterte unter Deck. Er holte sich was zu trinken aus dem Kühlschrank und öffnete die Flasche, während er die Tür zur Kombüse hinter sich schloss und verriegelte. Dann zog er den kleinen, blauen Vorhang vor das Bullauge.

Michael trank alles aus und rollte die kalte Flasche über seine verschwitzte Brust. Dank der brillanten Erfindungen seines Schwagers Jake hätte die Nemesis sogar mit den faustgroßen Löchern, die er in den Rumpf geschlagen hatte, schon gestern in See stechen können.

Deren Reparatur hatte einen ganzen Tag in Anspruch genommen. Jetzt war Mittagszeit, und die Arbeiter hatten sich wie Rauch in Luft aufgelöst, Ein paar Stunden müsste er sich beschäftigt zeigen. Dann würde er joggen und den höllisch langen Strand entlanggehen.

Er überprüfte sorgfältig, ob auch keine von seinen gut getarnten Sicherheitsvorkehrungen entdeckt worden war. »Danke, Jake.« Der Kerl war ein Meister im Kaschieren von Technologie.

Mehrere Minuten verbrachte er mit der nochmaligen Überprüfung; dann schloss er die Tür auf und kletterte ins Ruderhaus. Michael wählte einen hübsch großen Hammer aus seiner Werkzeugkiste im Schrank. Für irgendwelche ernsthaften Reparaturen, die an Bord durchgeführt werden mussten, war er völlig nutzlos - aber er würde schon viel Lärm machen.

Nur dass es sich gut anhörte, dafür musste er sorgen. Er suchte sich eine unauffällige Stelle im Schrank und fing an, den Hammer auf das Holz zu hauen. Dabei scherten ihn die halbmondförmigen Einkerbungen, die er hinterließ, wenig. Er wollte nur so tun, als ob er enorm beschäftigt sei.

Fast ein ganzes Jahr lang hatte er geschlafen, wenn er erschöpft, und gegessen, wenn er hungrig war. Im wahrsten Sinne des Wortes war er in den Sonnenuntergang hineingesegelt. Trotz des Verlusts eines Auges erfreute er sich, wie immer, bester Gesundheit.

Seine Gesundheit erstattete ihm aber nicht den Mann zurück, der er gewesen war, ehe Trevor Church sein Leben mit Füßen getreten hatte. Er war kein Navy-SEAL mehr … was also jetzt?

Im Übrigen war er nicht nur ein Navy-SEAL gewesen … Michael machte eine Pause, um sich den Schweiß vom Gesicht zu wischen. Dann zog er das blaue Taschentuch aus seiner hinteren Hosentasche, legte es zusammen und band es sich um die Stirn, damit ihm kein Schweiß in die Augen lief. Auge.

Würde dieses Gefühl der Leere in seiner Brust je nachlassen? Denn natürlich hatte die Tatsache, ein Navy-SEAL zu sein, doch sein ganzes Leben bestimmt. In seinem Herzen. Seiner Seele. Seinem Innern. Mit jeder Faser seines Seins war er in seinem Beruf aufgegangen. Er vermisste das, was er nicht mehr hatte. Das Zielbewusstsein. Die Kameradschaft. Das Wissen, etwas zu bewirken.

Sein in die Brüche gegangenes Leben bereitete ihm Phantomschmerzen, die nichts zu lindern vermochte.

Unterm Strich: kein Auge, kein Job!

Zumindest nicht bei der Navy.

Wenn er diesen Einsatz beendet hatte, würde er vielleicht das Angebot seines Bruders, sich T-FLAC anzuschließen, in Erwägung ziehen.

Seine kleine Schwester, Mamie, hatte Jake Dolan geheiratet und mindestens einer von den vier Musketieren, Kyle, befand sich wahrscheinlich mittlerweile auch im Hafen der Ehe. Einer fiel raus, aber zwei Brüder waren noch zu haben. Kane und Derek. Das Szenario und sie lebten glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende kam nur für Michael nicht in Frage.

In Bezug auf Maria hatte er einmal daran gedacht. Kurz.

Aber als sie Schluss machte, verschwand dieser Drang. Er hatte seinen Beruf, führte ein gutes Leben, und eine großartige, zusammenhaltende Familie bildete den Hintergrund. Außerdem waren da wunderbare Freunde. Er hatte weiter nichts und niemanden gebraucht.

Dann kreuzte sich sein Weg mit Trevor Church.

Sein Leben war danach nur noch ein Scherbenhaufen.

Er ließ seine Familie nicht mehr an sich heran, hatte ein Auge und den größten Teil seines Mutes verloren.

Obendrein seinen besten Freund umgebracht.

Doch abgesehen davon lief alles nach Plan.

In der Zwischenzeit gab es nun dieses Boot, wo er so tun konnte, als würde er es reparieren. Er versetzte dem Innern des Schrankes einen sehr befriedigenden lauten Hieb. Der Schlag ließ seinen Arm vibrieren. Das tat so gut, dass er gleich noch einmal so kräftig zuschlug. Und noch einmal.

In seiner Erinnerung blitzte plötzlich ungebeten das Bild von Tally auf dem Lavafeld heute Morgen auf. Sein verbaler Angriff war so unblutig wie schmerzhaft direkt gewesen. Sein eigener verdammter Fehler 一 weil er zugelassen hatte, dass sie ihm so nah gekommen war! Eins machte ihm mehr zu schaffen als das andere: der Schmerz in ihren Augen sowie dass die Freude, die noch Augenblicke zuvor in ihnen gestanden hatte, wie weggeblasen war. Als hatte man eine Kerzenflamme ausgelöscht. So ein Bockmist. Plötzlich wurde er ohne Grund rührselig.

Verdammt noch mal - sie war schließlich erwachsen.

Michael schlug mit dem Hammer so fest auf das Holz, dass sich der Hammerkopf löste. Fast verlor er sein zweites Auge, als das Metallstück nur Zentimeter an seiner Wange vorbeisauste. Er fing an zu fluchen.

Zum Teufel! Das half aber auch nicht. Aufs Neue begann er den Count-down. Vierundzwanzig Stunden. Vierundzwanzig verdammte Stunden. Er könnte sein Werkzeug bei sich behalten und nach dem Waffenlager suchen.

Tallys schmale, nackte Füße gestern Abend mit dem roten Nagellack auf ihren unschuldigen Zehen fielen ihm wieder ein. Und ihr Mund mit dieser kurzen Oberlippe, der vollen Unterlippe -und er wurde hart.

Yeah! Immer noch war er ein voll funktionsfähiger Mann - die Hauptsache!

Aber nicht mit ihr. Wenn er jetzt Sex hatte, wollte er es mit jemand wirklich Widerlichem tun. Jemand, der ihm harten, dreckigen, rohen Sex gab. Ohne dass einer dem anderen etwas vormachte. Wenn er jetzt Sex hatte, sollte die Frau groß sein und viel Fleisch auf den Knochen haben. Jemand, der es so sehr wollte wie er und dann ging.

Wenn er jetzt Sex hatte, würde er sich völlig verausgaben und vielleicht, aber nur vielleicht, ein paar Augenblicke Frieden finden.

Falls er überhaupt die Begeisterung aufbrächte.

Tally Cruise war nicht sein Typ. Bei weitem nicht. Zu empfindlich. Zu verklemmt. Ehrlich gesagt, müsste man sich bei ihr sehr anstrengen, ohne dafür viel zu bekommen - von vornherein verlangte sie zu viel als Gegenleistung.

Die nächste Stunde beschäftigte Michael sich eifrig mit lauter unnötigen Verrichtungen. Auf diese Weise versuchte er sich abzulenken, damit er sich nicht fragte, was Tally wohl gerade tun mochte. Sein Magen knurrte. Er hatte ihr Picknick vermasselt, und jetzt hatte er Hunger wie ein Bär. Deshalb diskutierte er mit sich über die Idee, in die Bar zu gehen, um dort zu essen. Noch nicht. Noch war er nicht hungrig genug, um der arglosen Tally und dem Schmerz in ihren Augen gegenüberzutreten.

Zur Hölle damit! Er würde bis zur Erschöpfung arbeiten und wenn es dämmerte einen langen Spaziergang am Strand machen.

Michael spürte das sanfte Schaukeln der Nemesis, als jemand an Bord kam. Leichte Schritte glitten übers Deck. Er reckte den Kopf.

Nicht die feine Miss Cruise. Diese Füße waren nackt und voller Hornhaut. Tally steckte bestimmt irgendwo und baute ihren verletzten Stolz wieder auf, während sie versuchte herauszufinden, wie man Zitronenlimonade aus der Zitrone, die er war, machte.

»Avatea! Ich bringe Ihnen eine Cola. «

Michael schaute über die Schulter. Na so was! Welch eine Überraschung. Leli’a. Die Nichte von Auntie. Da war mal ein Paar hungriger Augen, die genau wussten, was sie anboten.

Langes, schwarzes Haar floss über runde Schultern, die vom blauweißen Pareo, der den üppigen Körper des Mädchens eng umschloss, nicht bedeckt waren. Sie war wirklich hübsch und wusste das auch. Sie wollte etwas, und Michael wusste auch, was.

»Danke. « Er nahm die Flasche und lehnte sich an die Reling aus Teakholz, um sie zu öffnen. Die Cola war warm, aber er war durstig genug, trotzdem zu trinken.

»Auntie hat gesagt, dass ich sie bringen soll. « Ihre schwarzen Augen funkelten, als sie ihm den uralten einladenden Blick zuwarf. »O Leli’a to’u l‘oa… ich heiße Leli’a«, wiederholte sie auf Englisch. »Gefällt Ihnen mein Name? «

»Ich erinnere mich an ihn. « Leicht amüsiert trank Michael die warme Brühe. »Ein sehr hübscher Name. Ist Auntie wirklich Ihre Tante? «

Das Mädchen zuckte die Achseln. »Auntie ist jedermanns Tante. «

Über Leli’as Schulter hinweg sah Michael Tally aus dem Hotel treten und zum Strand schlendern. Sie trug jetzt hellgrüne Shorts und ein knappes, kurzes, ärmelloses Shirt. Aus der Entfernung wirkte sie kühl und - verdammt noch mal- ungerührt. Die Frau hatte einfach immer viel zu viel an. So schnell, wie der Gedanke gekommen war, so schnell schälte er sie in seiner Vorstellung aus ihrer Kleidung.

Mist.

»… mit mir?«

Michael warf dem Mädchen an seiner Seite einen Blick zu. »Um was zu machen? «

Leli’a presste ihre üppigen Lippen fest aufeinander. »Tanzen! Bei Aunties Geburtstagsparty. Heute Abend. Das habe ich gefragt. «

Na, da war ja eine Gelegenheit für rohen, unkomplizierten Sex. Warum biss er nicht gleich an? Er schaute von Fräulein Allzeit-bereit zu Fräulein Verletzter-Blick und hatte seine Antwort. »Schätzchen, ich bin zehn Jahre zu alt. Mindestens. Gibt’s denn keinen Freund? «

»Doch, klar. Nein.« Stolz, dann Leugnen. »Kein Freund.«

»Danke, aber nein, danke. « Michael machte sich nicht die Mühe, die Abfuhr zu mildern. Er hatte weder Zeit noch Lust für Tändeleien. Warum sollte er wie ein liebeskranker Freier dieses kokette Mädchen mit dem Lasso einfangen oder sich von ihr benutzen lassen, damit sie sich ein bisschen erwachsener fühlte?

Einen Augenblick lang verlor er Tally aus den Augen, als sie einige Büsche und Seegras passierte und den Hang zum Strand hinunterschlitterte.

»Danke für das Getränk! « Er gab ihr die leere Flasche zurück. »Jetzt muss ich wieder an die Arbeit. « Tallys dunkles Haar glänzte in der Sonne, als sie auf den weichen, weißen Sand trat und ihren Weg am Wasser aufnahm.

»Werden Sie mit Arnauds Frau schlafen? « Leli’a folgte seinem Blick und schaute dann mit blitzenden Augen zu ihm hoch.

»Arnauds Frau?«

»E oia, wussten Sie das nicht? «

»Nein«, erwiderte Michael kurz angebunden.

»Tut nichts zur Sache. Machen Sie Ihr Boot schnell wieder flott, und nehmen Sie sie nach New York mit. Niemand will sie hier haben. «

Arnauds Frau. Das gab den Dingen ein anderes Gewicht. Verflucht noch mal. »Warum das? «, fragte er gepresst. Arnauds Frau. Um Himmels willen!

Leli’a zuckte viel sagend die Achseln. »Niemand mag sie. Männer mögen Frauen, die sie im Bett finden können. Sie ist zu dünn. Und sehr hässlich.«

Aha. »Darum wurde sie letzte Nacht die Treppe runtergestoßen? «, erkundigte Michael sich mit ausdrucksloser Miene. »Weil sie dünn und hässlich ist? «

»Es war dunkel. Sie ist tollpatschig. Fiel von ganz allein …«

Ja, genau. Aber das erklärte immer noch nicht den Franzosen mit dem Messer. Oder warum Tally nicht das winzige Detail mit dem Ehemann erwähnt hatte, als sie von ihm wissen wollte, ob er je verheiratet gewesen sei.

Wie seine Schwester zu sagen pflegte: »Die Sache wird langsam interessant. «

Tally zog ihre Sandalen aus und trug sie in der Hand, während sie den Strand entlangspazierte. Unter den Shorts und ihrem ärmellosen T-Shirt trug sie ihren Badeanzug. In ihrer Tasche befanden sich ein Handtuch, eine Flasche Mineralwasser, ein Apfel und ihr Buch.

An diesem Nachmittag würde sie dem Piraten Michael Wright keinen einzigen Gedanken mehr widmen. Sie hatte auch bereits entschieden, wie sie in Bezug auf sein miserables Verhalten reagieren würde. Aber das hob sie sich für später auf.

Jetzt würde sie erst einmal ein schattiges Plätzchen neben diesen Felsen am Ende des Strandes suchen, sich niederlassen und den ganzen restlichen Nachmittag mit ihrem Buch und Nichtstun verbringen. Es waren wahrscheinlich einige Kilometer; aber obwohl die Sonne hoch stand und heiß brannte, strich ihr eine lindernde Brise durchs Haar. Sie machte sich jetzt nicht mehr all die Mühe um die glatte und elegante Frisur, die sie in Chicago bevorzugte. Die feuchte Seeluft und das heiße Wetter brachten es dazu, sich zu ringeln, egal, was sie unternahm.

Sie blieb stehen und hob die Sonnenbrille, um aufs Meer hinauszuschauen. Atemberaubend. Ungefähr als Elfjährige war sie mit ihrer Mutter nach Tahiti gekommen, um nach Trevor zu suchen. Natürlich hatten sie ihn nicht gefunden. Er hatte sich direkt vor Bevs Nase versteckt. Tally hatte die Tage allein am Strand verbracht. Nachts schaute sie Filme in ihrem Zimmer an, während ihre Mutter die Bars und andere Treffpunkte des Nachtlebens abklapperte. Eher erinnerte sich Tally an dieses Hotelzimmer und wie einsam sie sich gefühlt hatte als an die Farbe des Meeres ringsum.

Weil sie als Kind immer mitgeschleift worden war, hatte Tally als Erwachsene Überseereisen hartnäckig gemieden. Das war wirklich blöd; aber sie wollte bewusst den Hauch von Verzweiflung und Traurigkeit, die die Reisen mit ihrer Mutter mit sich gebracht hatten, aus ihrem Leben verbannen.

Jetzt sah die Situation anders aus. Nicht nur, weil sie als Erwachsene hier war, sondern weil Trevor sie endlich eingeladen hatte.

Plötzlich wallte Freude in Tally auf, und lachend drehte sie sich, ob der freudigen Erwartung, um ihre eigene Achse. Oh, sie konnte es gar nicht erwarten, ihren Vater zu sehen.

In ihren Kindheitserinnerungen war er ein großer Mann mit viel Kraft, der sie über seinen Kopf hob. Sie erinnerte sich an den Klang seiner Stimme am Telefon, wenn er ihr von fernen Orten und großen Abenteuern erzählte. Vielleicht hatte sie sein Bild in ihrer Vorstellung ein wenig verändert. Aber was machte das schon? Sie war nicht mehr das kleine Mädchen, das mit leuchtenden Augen voller Zuversicht in die Welt schaute…

Oh, ja, leider doch noch, kicherte sie.

Er hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er Kinder nicht mochte, aber sie war erwachsen geworden. Da gab es so viel, was sie über ihn wissen wollte. So viel, was sie ihm über sich selbst, über ihr Leben zu erzählen hatte. Siebenundzwanzig Jahre mehr oder weniger voller Erwartung ließen sie wie den Engel oben auf dem Weihnachtsbaum glühen.

Obwohl Trevor ihr das Flugticket geschickt hatte, hatte sie versucht, sich nicht allzu viele Hoffnungen zu machen. Die ewigen Enttäuschungen hatten sie gelehrt, Hoffnungen und Erwartungen im Zaum zu halten. Zwischen den Besuchen ihres Vaters hatte sie die Aussagen ihrer Mutter über Trevor Church weiter ausgeschmückt, bis er eine Art gottähnliches Wesen war. In ihrem Geist hatte Tally ihren Vater zu einem Helden hochstilisiert. Ihre Erwartungen waren immer unrealistisch gewesen. Deshalb war sie natürlich jedes Mal enttäuscht, wenn sie ihn dann endlich wieder sah.

Aber es war ein riesiger Unterschied, ob man versuchte, bei einem gemeinsamen Essen alle paar Jahre ein Band zu knüpfen, oder ob man eine oder mehr Wochen miteinander verbrachte. Tally war entschlossen, diese Gelegenheit wahrzunehmen und ihren Vater mit den Augen einer Erwachsenen zu sehen. Wenn sie einander am Ende dieses Urlaubs nicht mochten, mochten sie einander halt nicht. Das war dann Schicksal. Doch sie wollte sich wirklich anstrengen und ganz offen sein.

Tally atmete die salzige, frische Luft tief ein und stieß sie wieder aus. Das Leben war schön.

Trotz dieses Eindringlings, der in ihr Zimmer gekommen war und sie zu Tode erschreckt hatte, entwickelte sich das Ganze zu einem wunderbaren Urlaub. Das Wetter zeigte sich von der sonnigen, die Insel von der idyllischen Seite. Ein gut aussehender Mann interessierte sich für sie, und ihr war ganz schwindelig aus Vorfreude bei der Aussicht, später mit ihm zu flirten. Obendrein hatte sie in diesem Moment einen wahren Bilderbuchstrand ganz für sich allein.

O ja. Dies entwickelte sich zu einem Urlaub, an den sie sich immer erinnern würde. Sie wollte nicht eine einzige Sekunde davon versäumen.

Möwen drehten lärmend ihre Runden an einem wolkenlosen Himmel über dem Hafen. Sie wusste, dass Michael dort war und sein Boot reparierte.

Aber sie würde jetzt nicht über ihn nachdenken. Sie weigerte sich, darüber nachzudenken, wie er sie zum Lachen brachte, oder sich an den spöttischen Zug zu erinnern, der sich immer dann um seine Lippen legte, wenn er von sich selbst erzählte. Sie weigerte sich, daran zu denken, wie sanft und zärtlich er sein konnte. Auch das kurze Aufblitzen von Furcht, das sie in seinem Auge gesehen hatte, bevor er ihr den verbalen Schlag versetzte, musste ein Irrtum sein. Wahrscheinlich war der flüchtige Eindruck nur ihrer Fantasie entsprungen.

Immer noch wollte sie ihn eng an sich ziehen und ihn in den Armen halten, damit er sich behütet fühlte. Aber das war wirklich Blödsinn. Michael Wrights ganze Erscheinung vermittelte den Eindruck, dass er ein Mann war, der auf sich selbst aufpassen konnte.

Was natürlich nicht bedeuten musste, dass sie sich nicht trotzdem wünschte, ihn zu halten … und Dinge mit ihm zu tun.

Tallz hob das Gesicht der Sonne entgegen, und breitete die Arme weit aus, während sie tief einatmete. Konnte es denn noch schöner sein? Die heiße Sonne auf ihrer Haut, der betäubende Duft von Wasser und Blumen. Das Säuseln der sanften Brise, die durch die Palmen strich.

Der Himmel auf Erden!

Sie öffnete die Augen und nahm die Sonnenbrille ab, um über die Bucht zu schauen. Türkis und Aquamarin beschrieben nicht annähernd die unglaubliche Klarheit und Farbe des Wassers. Spontan ließ sie die Sonnenbrille mit ihrer Tasche und den Schuhen in den Sand fallen und watete knöcheltief in die flache Brandung. Das Wasser war etwas kühler als die Luft und fühlte sich wie Seide auf ihrer Haut an. Kleine Wellen spülten um ihre Knöchel und bedeckten ihre Füße mit Sand. Etwas stupste sie am Knöchel. Sie schaute nach unten und sah einen blauen, knollennasigen Fisch, dessen Flossen verkehrt herum angesetzt schienen und der einen hellgrünen Fleck an der Seite hatte. Er schwamm zwischen ihren Füßen herum, und verzaubert erstarrte Tally, als mehrere hellgelbe Artgenossen von ihm im sanft wogenden Wasser herumtollten. »Bleibt, wo ihr seid, Jungs«, sagte Tally zu den Fischen, während sie ihre Füße mit einem leisen Plop aus dem Sand zog. »Ich bin gleich zurück, um mit euch zu spielen. «

Sie legte ihre Tasche und ihre Schuhe etwas höher am Strand ab und nahm ihr Handtuch, das sie auf dem Sand im Schatten einer Palme ausbreitete. Dann zog sie sich schnell bis auf den Badeanzug aus.

Der blendend weiße Sand dehnte sich zu beiden Seiten von ihr aus. Zum Innern der Insel hin ging der Strand in Gras und üppige tropische Vegetation über, die aus unendlich vielen Grüntönen bestand. Prächtige Palmen säumten den Übergang, und ihre Wedel raschelten im lauen Wind. Möwen und Seeschwalben flogen kreischend über das Riff, wo die ruhige See sich schäumend an den Korallenbänken brach.

Lachend stürzte Tally sich mit einem Kopfsprung ins Wasser.

Sich die Augen wischend und Salzwasser spuckend, kam sie wieder hoch. Obwohl sie an die hundert Meter weit hinausgeschwommen war, reichte ihr das Wasser kaum bis zur Taille und war so kristallklar, dass sie ihre hellen Füße auf dem Grund sehen konnte. Lächelnd spreizte sie die Beine, um den kleinen Fisch dazu zu bringen, zwischen ihnen hindurch zu schwimmen.

Ein Prickeln im Nacken sagte ihr plötzlich, dass sie beobachtet wurde, und sie schaute auf.

Nur mit hellvioletten Shorts und einem blauen Stück Stoff, das er sich um die Stirn gebunden hatte, bekleidet, stand Michael mit verschränkten Armen am Strand und starrte herüber.

Bis zum Hafen hatte er ihr vom Wind fortgetragenes Lachen gehört. So lockend wie die Loreley und so verführerisch wie Eva. Er lief schon den Strand auf den Klang zu, ehe er dem, was er tat, großartig Beachtung schenkte.

Bevor sie ihn bemerkte, stand er bereits am äußersten Rand, bis wohin die letzten Ausläufer der Wellen strichen, und schaute ihr zu, wie sie im Wasser herumtollte. Er beneidete sie um die Freiheit, völlig ohne Angst zu schwimmen. Die Sehnsucht, sich ihr anzuschließen, verursachte einen schrecklichen Schmerz in seiner Brust. Tally stellte jäh all das dar, was er nicht haben konnte. Und zum Teufel, er wollte es! Brauchte es mehr, als er bereit war zuzugeben.

Seine Finger krümmten sich in dem Begehren, sich in ihr kurzes, seidiges Haar zu graben. Er wollte sich in ihrem Geschmack verlieren. Wollte ihren ganzen Körper mit seinem Mund erforschen. Zudem sollte sie begierig alles aufnehmen, was er ihr gab - und dann nach mehr verlangen.

Wer sagte denn, dass er sie nicht haben konnte? Wenn es sie nicht störte, dass ihr Mann gerade gestorben war, warum sollte es ihn dann, zum Teufel, stören?

Vielleicht kriegte er sie noch für einen Tag rum. Danach … würde er darüber hinwegkommen.

Sie trug einen schlichten, dunkelblauen Einteiler. Zwar war sie dünn, keine schlechte Figur, aber für seinen Geschmack viel zu mager. Ihre Brüste waren zu klein, und doch wollte er seinen Mund auf sie legen. Ihr Haar war zu dunkel, ihr Mund zu groß und ihr ganzes Auftreten zu … verdammt … glücklich…

Nichts davon erklärte seinen gewaltigen Ständer, als er sie wie ein Kind in der Brandung herumtollen sah. Er erkannte den Moment, als sie ihn bemerkte. Ihr Lachen verhallte. Das Gekräusel wich von ihren weichen Lippen, und sie erstarrte wie ein Terrorist im Angesicht eines Maschinengewehrs.

»Du kannst nirgendwo hin, Schätzchen«, meinte Michael sanft spottend, als sie sich hektisch nach einem Fluchtweg umschaute.

Unmerklich straffte sie die Schultern, aber er war geübt darin, auch feinste Nuancen zu bemerken. Michael beneidete sie um die Fähigkeit, so leicht durch das Wasser zu waten. Nur einmal verlor sie fast das Gleichgewicht, als sie keinen Halt im sich bewegenden Sand unter ihren Füßen fand.

Sie sollte lieber nicht untergehen. Es war niemand da, der ihren attraktiven Hintern retten würde.

»Ich rate dir, mir nicht meinen Nachmittag zu verderben, Black Bart«, sagte sie aus einigen Metern Entfernung.

»Häh?« Er versuchte, ihre Stimmung zu ergründen. Sie sah nicht gerade so aus, als wollte sie einen Mord begehen, aber lächeln tat sie auch nicht. Und er hatte mittlerweile gelernt, dass dies kein gutes Zeichen war. »Wir sind auf eine Party eingeladen worden«, sagte er. Er wusste nicht, wovon sie sprach, war aber schlau genug, einfach von etwas anderem anzufangen.

»Wir?« Sie beäugte seine violetten Shorts. »Hast du eine Maus in der Tasche? «

»Wir sind beide eingeladen«, meinte er sowohl kühl als auch ironisch. »Wenn du es vorziehst, alleine hinzugehen, tu dir keinen Zwang an. «

Tally gefiel es nicht, so im Wasser zu stehen, während das Wasser von ihrer seidigen Haut tropfte und der Badeanzug an ihrem Körper klebte. Und er begriff das nur, weil ihr Blick immer wieder zu ihrem Handtuch wanderte. Auf dem zufälligerweise gerade er stand. Sie richtete ihren Blick wieder auf sein Gesicht. »Was wäre, wenn ich es vorzöge, nicht hinzugehen? «

»Das wäre etwas unhöflich. Es ist Aunties Geburtstag. «

»Wirklich? Hmm. Wer wird wohl da sein? Ich dachte eigentlich, dass alle heute Morgen die Insel verlassen haben.« Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Es ist doch nicht etwa eine Party für zwei, oder? «

»Auntie sagte, sie hätte Lust auf Tanzen. Frag sie doch, wenn du willst! «

»Tatsächlich hat sie vorhin etwas von einer Party gebrabbelt. «

»Schön. Dann lass uns jetzt von Arnaud sprechen. «

Ob des abrupten Themawechsels schaute sie ihn verwirrt an. »Hat man ihn gefunden? «

»Soweit ich weiß nicht. «

Sie runzelte die Stirn. »Warum, um Himmels willen, willst du über ihn reden? «

»Warum hast du mir nicht erzählt, dass du verheiratet warst? «

»Niemals.«

»Dann eben verwitwet.«

»Ich bin nie verheiratet gewesen. Und ich kann dir versichern, dass Arnaud der letzte Spermien produzierende Homo sapiens auf diesem Planet gewesen wäre, den ich in Betracht gezogen hätte für so ein Bündnis. Wie kommst du denn überhaupt auf die Idee, er und ich seien verheiratet? «

»Leli’a.«

»Aunties Nichte?«

»Ja.«

»Wie seltsam. Warum sollte sie so etwas behaupten? Oh, lass mich raten … wir reden hier über Arnaud Bouchard. Wenn es ein Schlupfloch gibt, dann findet er es. Wahrscheinlich hat sie ihn gedrängt, ihr einen Ring zu schenken, und der Widerling hat ihr weisgemacht, dass er bereits verheiratet sei. Was für ein Mistkerl!«

Michael ärgerte sich über die Erleichterung, die er empfand.

»Sie war es übrigens, die dich letzte Nacht die Treppe runtergestoßen hat. «

»Wie bitte? Warum? Was für ein Problem hat dieses Mädchen? « Tally schüttelte den Kopf. »Jetzt müssen wir bloß noch herausfinden, wer dieser Kerl war.«

»Ich nehme an, dass er längst mit den Seeleuten weg ist, die heute Morgen abgefahren sind. «

»Glaubst du? «

»Ja.«

Die Anspannung in ihren Schultern ließ nach. »Noch eine unangenehme Sache geklärt! « Sie legte den Kopf zur Seite, und in ihren Augen tanzten Funken. »Hast du deine Laune überwunden?«

»Laune?«

»Von heute Morgen.«

Er zog eine finstere Miene. »Männer haben keine Launen, verdammt noch mal! «

»Okay.« Ihre Lippen kräuselten sich. »Fühlst du dich jetzt besser? «

Was war eigentlich an ihr dran, fragte Michael sich griesgrämig. Außer diesen glücklichen blauen Augen. Und ihrem sinnlichen Mund. Auch ihr Hintern war klasse. Aber, Himmel noch mal, es trennten sie Meilen von Schönheit. Warum vergaß er das also immer wieder?

Verdammt! Welcher Mann konnte schon ihrem natürlichen Temperament widerstehen? Ein übellauniges Grollen stieg aus seiner Kehle auf. »Du willst dich doch nicht etwa mit mir anlegen, oder? «

»Nein? Aber warum nicht?«

»Weil«, erwiderte Michael immer noch mit diesem Grollen in der Stimme, während er seine Hände tief in die Hosentaschen schob, damit er sie nicht packte. Weil ich deinen Vater vernichten werde. Ich will dich benutzen um an ihn ranzukommen, und du wirst daran zerbrechen. All deine süßen Träume und Hoffnungen werde ich in Grund und Boden stampfen. Lauf, Forrest, lauf.

»Weil ich ein gemeiner Mistkerl bin und du dich keinesfalls mit mir einlassen solltest. «

Ihr nasses, am Kopf anliegendes Haar ließ das reine Oval ihres Gesichts deutlich hervortreten. Ohne die weichen, ablenkenden Löckchen wirkten ihre Augen riesig und sehr blau gegen den Himmel. »Hmm!«

Herrje, hörte sie ihm denn gar nicht zu? »Du wirst dir dabei Schrammen holen. «

»Nachdem ich einmal mit dir geschlafen habe? Okay, dreimal -aber es war doch nur eine einzige Nacht, um Himmels willen. « Sie bückte sich, griff nach ihrer Sonnenbrille und setzte sie auf. Verdammt. Jetzt konnte er ihre Augen nicht mehr sehen.

»Du denkst also, dass du mein Herz innerhalb weniger Tage brechen kannst, nicht wahr? Komm mal flugs auf die Erde zurück! Du bist toll im Bett, aber so toll nun auch wieder nicht. Frauen haben ständig kleine Affären und überstehen sie unbeschadet. Warum meinst du eigentlich, dass ich anders wäre? «

»Du bist anders. «

»Nein, bin ich nicht. «

»Doch, verdammt noch mal, das bist du. «

Tally lachte. »Danke, dass du dir so viele Gedanken um meine ach so empfindsame Seele machst, aber du kennst mich gar nicht. Ich versichere dir, dass ich viel zäher bin, als ich aussehe. «

»Du bist kein bisschen zäh. «

»Ha! Sag das noch mal, nachdem du versucht hast, mit einem Taschenmesser bei mir einzubrechen. «

»Madonna, Tally! Hör mir doch zu …«

»Ach, Schluss jetzt, Black Bart! Das ist ein herrlicher Urlaub für mich, wie ich dir bereits sagte. Wenn du hier bist, um mich zu ärgern, dann geh. « Sie schaute auf seine Füße hinunter. »Könnte ich bitte mein Handtuch haben?«

»Was kann ich sagen, damit…«

»Siehst du das hier? « Sie zog mit einem Zeh zwischen ihnen eine Linie in den Sand. »Das ist die Grenze. Überschreite sie, und du bist ein toter Mann! «

»Ich werde der Herausforderung trotzen. « Er trat über ihre Linie und strich mit einem Finger ihre Schulter entlang. »Du wirst langsam rot. Zu viel Sonne.« Das war eine ganz freche Lüge. Ihre Haut nahm bereits einen goldbraunen Schimmer an und war so glatt und weich wie Samt. Er sah die zarte Wölbung ihrer Brüste über dem braven Ausschnitt ihres Badeanzugs. Angesichts ihrer nervösen, schnellen Atemzüge wusste er, dass er in ganz tiefen Schwierigkeiten steckte.

»Ich habe noch nie einen Sonnenbrand …«. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe, und diese tiefblauen Augen blickten plötzlich in die Ferne, als er mit seinen Fingern über ihren schlanken Hals strich.

Einen Augenblick zu spät trat sie einen Schritt zurück, denn er hatte schon einen Schritt nach vorn getan. Seine Hand lag immer noch auf ihr. Er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen.

Der Puls am Ansatz ihres Halses schlug genauso schnell wie sein Herz.

Sie wich noch einen Schritt zurück … und stolperte in die eigenen Fußabdrücke, die sie im Sand zurückgelassen hatte.

Michael gestattete sich den Hauch eines Lächelns, als seine Hand nach vorn schoss und sie am Hinterkopf packte, damit sie nicht fiel. Er zog sie näher an sich.

Ihre Kopfhaut fühlte sich unter seiner Hand warm an, und ihr nasses Haar lockte sich um seine Finger. Sie fühlte sich seltsam zerbrechlich an, wie sie so bewegungslos dastand und ihren Blick nicht von seinem Gesicht abwandte.

»Ich glaube, keiner von uns beiden hört richtig zu, oder? «

»Glaube nicht. « Sie zitterte, als seine Hand über ihren Rücken nach oben glitt, wobei er erst über das nur symbolische Hindernis ihres Badeanzugs strich und dann ihre nackte Haut erreichte. Sie schloss die Augen, und ihre gefährlich langen Wimpern flatterten wie bei einer viktorianischen Jungfrau, die kurz davor stand, vergewaltigt zu werden. Eindeutig hatte sie Angst davor, er könne die reine Panik in ihnen erkennen.

Tapfere kleine Tally!

Tapfer, aber zu langsam.

Sie hätte in die Hügel davonlaufen sollen.

Jetzt war die Chance verpasst.

Zehn

Michael senkte den Kopf und legte seinen Mund auf ihren. Süß und scharf schoss das Verlangen in seine Lenden. Er verstärkte den Druck, und ihr Mund öffnete sich bereitwillig unter seinem. Sie schmeckte nach Ananas - verführerisch und voller Verlangen.

Das Schlimmste war allerdings, dass sie nach Ärger schmeckte.

Michael ließ seine Hände über ihre sonnenwarmen Arme nach unten gleiten und umfasste ihre Handgelenke. Langsam zog er sie nach oben und legte sie um seinen Hals, bis ihre Körper sich eng aneinander pressten. Die Lust, die ihn dabei durchfuhr, ließ ihn fast stöhnen, aber er unterdrückte den Laut; denn zweifellos würde er auch den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung verlieren, wenn er dem Drang nachgab.

Ganz langsam eroberte er ihren Mund, indem er seinen Kopf leicht zur Seite neigte, um an ihrer Zunge zu saugen. Sie wimmerte. Ihre Nippel wurden an seiner Brust hart, als ihre nasse, reizend ungeschickte Zunge versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

Küssen hatte ihm immer Spaß gemacht, und er hielt sich für ziemlich gut darin. Aber, Himmel … Tally zu küssen gefiel ihm ganz besonders. Dieses Vorspiel war fast so gut wie der eigentliche Akt. Fast.

Er spürte, wie ihre Finger über seinen Nacken strichen und sich dann in seinem Haar vergruben, als er den Druck des Kusses steigerte. Dann bat er um mehr. Nahm sich mehr. Sie zog ihn noch enger an die zarten Rundungen ihres Körpers, während ihre Fingernägel sich in seine Haut krallten.

Nun könnte er seine Hände zum züchtigen Ausschnitt ihres Badeanzugs gleiten lassen, die Träger herunterziehen und ihre kleinen, vollkommenen Brüste umfassen. Er wollte über ihre Nippel lecken und den salzigen Geschmack des Meeres kosten. Er wollte mit ihr hier unter der tropischen Sonne auf den zuckerfeinen Sand sinken und bis zum Herzen in sie eintauchen.

Doch er widerstand dem Sirenenruf, auch als er ihn lockte, sich in der reinen, duftenden Schönheit ihres geschmeidigen Körpers zu versenken, um so - und sei es nur für einen Moment 一 zu vergessen, was er ihr antun würde, wenn ihr Vater kam. Zum Teufel noch mal! Abrupt ließ er sie los, und mit baumelnden Armen trat er einen Schritt zurück.

»Nicht schlecht«, krächzte er schleppend. Er schob die Hände tief in seine Hosentaschen, um sich davon abzuhalten, wieder nach ihr zu greifen.

Ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Nicht schlecht? Du gemeines Aas! Du bist bloß hergekommen, um mich zu ärgern und mir den ganzen Nachmittag zu verderben, nicht wahr? «

Kopfschüttelnd stemmte sie ihm beide Hände gegen die Brust und schob ihn beiseite. Tally ging um ihn herum und hob ihr Handtuch auf. Sie schüttelte es aus und schaute ihn dann mit schief gelegtem Kopf an. »Nun, mit deinen Vorstellungen liegst du einigermaßen daneben. Ich persönlich fand es nur einen Hauch besser als nicht schlecht. Einen Hauch!«

In einer Bewegung schlang sie sich das Handtuch um und raffte ihre restlichen Sachen auf, die sie in den Armen zusammenknüllte. »Ich will ja nicht behaupten, dass ich in diesen Dingen eine Expertin wäre, aber geh nicht zu hart mit dir ins Gericht! « In gespieltem Mitgefühl tätschelte sie seinen Arm. »Mit ein bisschen Übung wirst du bestimmt besser Komm zu mir, wenn du das Gefühl hast, du brauchst ein wenig Förderunterricht.«

»Ich fühle mich völlig okay«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Das ist aber schade. In dem Fall wird es sich ja wohl nicht verbessern lassen, oder? «

»Tally, verdammt noch mal…”

»Vielleicht ist es bei dir ja auch nur das einmal im Monat auftretende Unwohlsein, das mit schlechter Laune und allgemeiner Antriebslosigkeit einhergeht? Armer Kerl! Angeblich soll Sport gut tun. Und Koffein sollte man unbedingt weglassen! «

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte Tally sich um und eilte den Strand entlang zum Hafen. Mit hoch erhobenem Kopf und durchgedrücktem Rücken winkte sie ihm noch einmal über die Schulter zu.

Michael musste widerstrebend lachen. Verrücktes Weibsbild. Er schüttelte den Kopf. Ein Punkt für sie.

Obwohl es erst früher Nachmittag war und er es vorzog, seinen sportlichen Aktivitäten im Dunkeln nachzugehen, joggte er am Strand in die entgegengesetzte Richtung davon. Es machte Spaß, mit ihr herumzualbern und Spielchen zu treiben; aber er musste einen Job erledigen. Und jetzt war die perfekte Gelegenheit, um die Höhle zu erkunden, die er gestern entdeckt hatte. Letzte Nacht hatte er kostbare Stunden damit verbracht, Tally im Auge zu behalten - während er sich eigentlich auf die Suche hätte begeben sollen. Am helllichten Tage konnte ihr nichts passieren. Nicht dass er annahm, der Typ, der sie angegriffen hatte, würde noch irgendwo herumlungern; aber er war lieber überwachsam, als dass er es hinterher bedauerte.

Michael kletterte auf die Felsbrocken und die andere Seite wieder hinunter. Hier war der Strand schmaler und kürzer. Er hatte das Gebiet bereits erkundet und kannte die Vor- und Nachteile dieses Terrains. Die natürliche Bucht, die die Felsen, der Strand und das Meer bildeten, bot völlige Abgeschiedenheit.

Er musterte die Klippen zu seiner Rechten. Weil die Felsen so zerklüftet waren und wegen des steil einfallenden Sonnenlichts konnte er, ohne die Felswand zu erklettern, nur schwer erkennen, was eine Höhle oder was nur ein Schatten war. Am besten begann er mit der kleinen Öffnung am Fuße der Felswand.

Der Zugang war höllisch eng. Er musste sich seitlich hineinquetschen, aber in der Höhe maß sie mindestens drei Meter. Nach ungefähr fünf Metern vergrößerte sich der schmale Durchgang, und er gelangte in einen Raum von ungefähr sechs mal fünfzehn Metern. Damit sich sein Auge an die Dunkelheit gewöhnen konnte, blieb Michael stehen.

Von der Größe her eignete sich diese Höhle perfekt, um gestohlene Waffen und Munition zu lagern. Kühl und gut versteckt. Und gut zugänglich wegen des leicht abfallenden Strandes und der Nähe zum tiefen Wasser 一 das jedoch leider bei Flut auch steigen würde. Ganz abgesehen davon, dass es schwierig, wenn nicht gar völlig unmöglich wäre, etwas durch den engen Zugang hinein- oder hinauszuschaffen. Die Ware würde in hölzernen Kisten verstaut sein.

Verdammt! Er kniff sein Auge zu, während er sich in der dunklen Höhle umschaute.

Da drüben! Sein Herzschlag beschleunigte sich. Er ging weiter. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf einige etwas dunklere Bereiche an der Rückwand gerichtet. Ja! Da. Drei Öffnungen, die wie natürliche Tunnel aussahen. Schmal und 一 er schob den Arm in eine hinein - wahrscheinlich an die zehn Meter lang, soweit er das beurteilen konnte. Er würde später noch einmal zurückkommen und das näher in Augenschein nehmen. Langsam bewegte er sich durch den Raum, der am anderen Ende deutlich dunkler war; denn er wollte sich vergewissern, dass er nichts übersah.

»Was haben wir denn da? « Jemand hatte Stufen in den rauen Fels geschlagen.

Verdammt. Schade, dass er keine Taschenlampe dabeihatte. Das nächste Mal würde er eine mitbringen, aber jetzt stieg er erst einmal die unregelmäßigen Stufen nach oben. Er musste langsamer gehen, als sie eine scharfe Kurve machten, der gleich eine weitere folgte. Je höher er stieg, desto heller wurde es und desto größer seine gespannte Erwartung.

»Siehst du, was ich sehe, Kumpel? «, fragte er Hugo, während er der Decke ein Grinsen zuwarf. »Oh, Mann!« Diese Höhle war dreimal so groß wie die unten und von hellem Sonnenlicht erfüllt.

Auf jedem Zentimeter darin stapelten sich Holzkisten.

Er hatte die Lieferung gefunden!

Michael quetschte sich zwischen den Kisten durch zur Öffnung, von der aus man das Meer überblickte. Lieber Himmel, wie einfach es sein musste! Die Öffnung lag in einer Nische, sodass sie von unten unsichtbar war. Aber bei Flut konnte ein Schiff direkt neben der Öffnung anlegen. Über eine Rampe ging es dann leicht, die Kisten zu verladen. Schnell, ohne Aufmerksamkeit zu erregen und bequem.

Sein Puls raste.

In Hochstimmung kehrte Michael den gleichen Weg wieder zurück. Dieses Mal ließ er seine Hand fast liebkosend über das raue Kiefernholz der Behältnisse gleiten, während er an ihnen vorbeiging.

Heute Nacht, wenn alle schliefen, würde er die Weichen stellen.

Er lief die Stufen hinunter und trat ins Sonnenlicht. Das erste Mal seit einem Jahr empfand er das Licht wieder als beglückend.

Vor Begeisterung über seinen Sieg sprang Michael hoch in die Luft und streckte die geballte Faust nach oben, wobei er ihren alten Schlachtruf ausstieß. »Jipiie! Hugo, alter Junge! Wir haben’s geschafft! «

Die Sonne brannte auf seine Schultern, der heiße Sand brutzelte seine Fußsohlen. Das Leben war schön. Die Rache würde süß sein. Verdammt noch mal 一 er war der König der Welt, der sogar Bäume ausriss und über die höchsten Wolkenkratzer sprang.

Eine Höhle. Perfekt.

Die Explosion würde sich auf die Höhle beschränken und auch das letzte Fitzelchen innerhalb der Felswände vernichten. Dabei würde wahrscheinlich die halbe Klippe mit im Meer versinken. Alles, was die erste Detonation überstand, würde die nachfolgende Druckwelle zermalmen.

Die Demontage von Church selbst sollte langsam erfolgen und viel persönlicher sein.

Jetzt gab es nur noch eine Kleinigkeit, bevor er sich auf den Rückweg machte.

Er blickte auf das ruhige Wasser hinaus, und die euphorische Stimmung, die ihn noch Augenblicke zuvor beseelt hatte, verflog. Sein Herzschlag verlangsamte sich zu dem bekannten dumpfen Pochen.

Mist!

An den nassen Stellen war der Sand kühler, als Michael sich der schäumenden Gischt näherte, die die Wellen krönte. Er machte sich nicht die Mühe zu schauen, ob jemand ihn beobachtete. Hier hinter den Felsbrocken konnte ihn niemand sehen. Und zur Hölle noch mal 一 wen interessierte es schon? Diese letzte Inaugenscheinnahme war doch auch nur eine Ersatzhandlung, die er vornahm, um das Unvermeidliche hinauszuzögern.

Das dunkelblau schimmernde Wasser war wegen der an dieser Stelle steil abfallenden Küste tiefer. Na toll. Nicht einmal weit brauchte er rauszugehen, um völlig auszuflippen.

Er blieb stehen und schöpfte tief Atem … Er nahm seine ganze Konzentration zusammen. Das musste doch, verdammt noch mal, zu schaffen sein.

Während die Sonne von Französisch-Polynesien auf seinen Kopf herunterbrannte, erinnerte Michael sich an einen verregneten Sommertag in den Sierras. Alle vier Brüder waren entschlossen gewesen, ihrer siebenjährigen Schwester das Schwimmen beizubringen. Marnie hatte trotz ihrer Herzprobleme voller Begeisterung mitgemacht.

Der Fluss war ziemlich tief gewesen, glitt aber nur träge dahin. Michael war als Erster hineingesprungen, um sie aufzufangen. Kyle hatte ihr erklärt, wie man die Luft anhielt. Derek hatte sie bei den dünnen Ärmchen gepackt und ihr gezeigt, wie sie sich bewegen sollte. Und Kane war herumgerannt und hatte Indianergeheul angestimmt. Dann war er wie eine Wasserbombe in den Fluss gehüpft und hatte sie alle unter kreischendem Gelächter nass gespritzt.

Himmel, damals hatte er das Wasser uneingeschränkt ohne Furcht geliebt!

Michael rieb sich das Kiefer. Die Kehle war ihm eng, während er ohne zu blinzeln auf die ruhige See hinausschaute.

»Hugo? Hilf mir hier raus, Kumpel. Hilf mir, damit Church nicht schon wieder gewinnt. «

Er konnte es schaffen, jawohl. Nur eine Sekunde. Das war alles, was er brauchte. Eine Sekunde verging. Himmel, hilf! Zitternd holte er Luft.

»Eins, zwei …« Er rannte los. »Drei«, mitten im Schwung blieb er stehen.

Das Wasser fühlte sich so kalt wie Äther an seinen Schienbeinen an. Menschenskind! Es krallte sich wie eisige Klingen in seine Waden. Sein Verstand erstarrte vor Entsetzen. Er hatte ein Gefühl wie bei einem Herzinfarkt. Abgrundtiefe, lähmende Angst saugte ihm alle Kraft aus den Knochen. Er konnte nicht atmen, nicht denken, nicht einmal laufen.

»Hugo! Um Himmels willen …«

Sie waren wie zwei Teile eines Ganzen. Seit der Grundausbildung hatten sie alles zusammen gemacht und auch gemeinsam das spezielle SEAL-Training mit der Hell Week absolviert. Eine unzertrennliche Freundschaft. Unbesiegbar. Die Besten der Besten, und das wussten sie auch. Sogar in absoluter Finsternis wusste Michael, wo Hugo war 一 als würden sie Händchen halten und nicht nur mit einem knapp zwei Meter langen Seil verbunden sein. Sie kannten die Bewegungen des anderen so genau, als besäßen sie ein gemeinsames Gehirn. Ein Kopf. Ein Gedanke. Ein Ziel.

Nur sie beide waren für diesen höchst gefährlichen Einsatz ausgewählt worden. Die Maria Jose war von Trevor Church, einem modernen Piraten des zwanzigsten Jahrhunderts, seit Jahren die Geißel Französisch Polynesiens, geentert worden. Es gab nicht viel, was die Regierung eines Landes allein gegen ihn unternehmen konnte. Er erledigte seine dreckige Arbeit auf hoher See außerhalb der Hoheitsgebiete. Aber dieses Mal konnte man es ihm nicht durchgehen lassen. Von kleineren Übergriffen hatte er sich in die oberste Liga hochgearbeitet. Er hatte eine riesige Ladung Waffen, die aus Santiago stammte， mit Hilfe der Maria Jose entführt. Damit waren genug Waffen an Bord’ um einen großen Teil des Orients, auf den sie gerichtet werden sollten, in die Luft zu jagen.

Im Moment trieb das Schiff Hunderte von Meilen von jeder bewohnten Insel entfernt auf dem Meer, während Church auf die Käufer wartete. Intel hatte berichtet, dass die Terroristen morgen eintreffen würden. Gegen Mittag. Wenn sie ankamen， würde die Marie Jose nur noch ein leichtes Kräuseln auf der Meeresoberfläche sein.

Hugo hatte ihm ein Zeichen gegeben 一 Ziel direkt vor uns…

Michael blinzelte die erdrückende Dunkelheit und Kälte fort und verfrachtete sie wieder in die Vergangenheit.

Die Sonne knallte auf seinen Kopf, und die leichte Brise auf seiner schweißnassen Haut ließ ihn frösteln. Er tappte mit dem rechten Fuß einen Schritt nach vorn. Noch ein großer Schritt, und er würde bis zum Oberschenkel im Wasser stehen. Es musste ihm gelingen, verdammt noch mal! Er konnte es schaffen … sein Verstand arbeitete gerade noch dahingehend, dass er sein Bein zurückzog, ehe er in Ohnmacht fiel.

Bis zu den Knien hatte er es ins Wasser geschafft, ehe er seine Niederlage eingestand. Ihm war speiübel, während er wie eine Statue am Gestade stand und das Meer wie ein gieriges Ungeheuer an seinen Beinen zerrte, um ihn mit sich zu ziehen. Als hätte ihn die See einmal entwischen lassen, und jetzt versuchte sie immer noch, ihren Fehler wieder gutzumachen. Ihm war schlecht und schwindelig vor Angst. Schweiß überströmte seinen Körper, und sein Herz raste. Er zwang sich, knietief im kristallklaren Wasser stehen zu bleiben, während er jeden einzelnen pochenden Herzschlag zählte.

Nach zehn quälenden Minuten erlaubte Michael sich den Rückzug. Halb blind vor Wut und Verzweiflung, stapfte er aus dem an ihm zerrenden Element.

Elf verfluchte Monate war er auf dem verdammten Meer gefahren. Hatte es herausgefordert, ihn zu holen. Hatte über seine Vormacht gelacht. Und am Ende hatte der rachsüchtige Mistkerl doch gesiegt.

Bäuchlings ließ er sich auf den heißen Sand fallen.

Liegestütze.

Fünfhundert.

Strafe für seine Schwäche.

Zwei. Vier. Sechs …

Zuerst dachte er, der schrille Schrei sei in seinem Kopf … beim Hochkommen hielt er inne … und hörte es wieder.

Er raste bereits über den Strand, ehe er wusste, warum.

Eine an dem sonnigen tropischen Strand liegende Leiche hatte Tallys wild tanzende Hormone wirkungsvoller zum Schweigen gebracht als eine kalte Dusche.

Ihr Schrei hallte immer noch durch die Luft. Mit rauer Kehle starrte sie auf den Körper, über den sie buchstäblich gestolpert war, als sie am Ufer nach Muscheln suchte.

Nun, das war das letzte Mal, dass sie durch knöcheltiefes Wasser plantschte, ohne zu schauen, wo sie hintrat. Sie war so in Gedanken vertieft gewesen, weil sie über Michaels schlechte Laune nachgrübelte, dass sie nichts bemerkt hatte, bis der Leichnam gegen ihre Füße prallte.

Der Schrei war ihr völlig ungewollt entschlüpft.

Während ihre Augen immer noch zu begreifen versuchten, was sie sahen, schaltete ihr Gehirn ihre Beine schon in den höchsten Gang. Durch das Wasser preschend, raste sie dem Strand zu, als wäre ihr ein großer weißer Hai auf den Fersen.

Die Flut trieb den toten Körper in einer Art makabrer Jagd hinter ihr her. Mit den Nerven völlig am Ende, schlug Tally sich eine Hand vor den Mund und sank mehrere Meter vom Wasser entfernt auf den heißen, trockenen Sand. Ihr Würgereiz machte Überstunden, wie häufig sie auch schlucken mochte.

Reiß dich zusammen, um Himmels willen! Der arme Kerl ist tot. Er kann dir nichts tun, hämmerte sie sich ein. Trotzdem war sie nicht in der Lage, ihren Blick von dem Leichnam loszureißen, der im seichten Wasser hängen geblieben war.

Es handelte sich um Lu, den Jungen, der die Mannschaft der Serendipity gebildet hatte. Tally erkannte sein bunt gemustertes T-Shirt wieder.

Steh auf. Geh. Mach einen Schritt nach dem anderen. Hol Hilfe. Hol irgendjemanden. Nein. Hol Michael, er weiß, was zu tun ist!

Die Leiche 一 es war leichter, in dieser Form an Lu zu denken -musste mit der Flut an den Strand gespült worden sein. Mit nach unten gedrehtem Gesicht lag er im Wasser. Sein schwarzes Haar umfloss seinen Kopf und trieb sanft in den auslaufenden Wellen. Dieses Bild war so schön, dass es fast von dem Loch in seinem Hinterkopf ablenkte.

Fast.

Seine leblose Hand winkte im Rhythmus der Brandung.

Komm her. Hilf mir.

Tally schluckte mühsam, summte ein bisschen und fing dann an, das Lied von Mackie Messer zu singen - »und der Hai-fisch, der hat Zäh-ne …« - während sie den Körper des toten Jungen im Auge behielt. »Liegt ein toter Mann am Strand, und ein Mensch geht um die Ecke …«

»Himmel, das ist ja völlig krank. Jetzt halt aber mal die Luft an, ja? «

Sie quiekte, und ihre Hand fuhr an ihren Hals, als sie herumwirbelte. Da stand der große, starke, Ich-bin-kein-Held- Michael in seinen violetten Shorts.

Jawohl!

Sie bemerkte, dass er über und über mit Sand bedeckt war. Weißer Zuckersand überstäubte seine festen, gebräunten Muskeln und glitzerte im Haar auf seiner Brust. Während sie Wasserleichen tapfer die Stirn bot, hatte er ein Nickerchen am Strand gemacht.

Sie demonstrierte ihre außergewöhnliche intellektuelle und persönliche Reife, indem sie davon Abstand nahm, sich wie ein verwaistes Äffchen in seine Arme zu stürzen. Allerdings gelang ihr das nur, weil sie den Mangel an Kraft befürchtete, zu ihm zu rennen. Schwankend erhob sie sich, blieb aber wie angewachsen an Ort und Stelle stehen. Der Leichnam trieb neben ihnen im Wasser.

»Deshalb hast du so geschrien? «, wollte er wissen. »Der Typ ist bereits tot. «

»D-das ist Lu. «

Er musterte sie. »Welcher Lu?«

»Der Typ, der an jenem Tag als Mannschaft auf der Serendipity war. Der Lu!«

»Sieht so aus, als läge er schon eine ganze Weile im Wasser. «

»Seit Montag?«

»Ah ja! Ein Schuss aus kürzester Entfernung in den Hinterkopf.«

»Jemand hat ihn erschossen? O Gott, der Arme!«

»Zumindest ist er nicht ertrunken«, meinte Michael ohne große Umschweife, während er die deutliche Austrittswunde untersuchte. »Das ging schnell. «

»Sicherlich hat er es dankbar registriert. «

»Wie viele Leute waren an dem Tag auf der Serendipity? «, fragte Michael, während er neben dem Leichnam hockte.

Tally wollte ihn am liebsten bei den Haaren packen und wegziehen. Sie starrte auf seinen breiten, narbenübersäten Rücken. »Nur wir drei.«

»Hast du ihn erschossen? «

»Natürlich nicht - oh, merde. Arnaud!« Ihr Herz vollführte einen Doppelschlag und beschleunigte sich. »Warum? Warum sollte er so etwas tun? «

»Eine gute Frage. Nur schade, dass wir ihn nicht fragen können«, meinte Michael unbarmherzig.

Erneut richtete Tally ihre Aufmerksamkeit auf Michaels Gesicht. Rede. Dann hörst du auf zu denken. »Du bist genau an ihm vorbeigelaufen 一 wie kommt es, dass du ihn nicht bemerkt hast? «

Er zuckte die Achseln. »Da habe ich wohl Glück gehabt. Lass uns gehen und denjenigen Bescheid sagen, die es erfahren müssen. Der arme Schweinehund hat ausgelitten! «

Die Sonnenhitze vermochte nichts gegen das Frösteln auszurichten, das durch ihre Knochen in jede einzelne Zelle ihres Körpers kroch. Tally zitterte am ganzen Körper.

»Wo sind deine Sachen? «

»Hüh? Oh.« Ihre Hand wedelte in eine ungefähre Richtung. Sie hatte bis jetzt gar nicht gemerkt, dass ihr alles entglitten war. Michael ging hin, um ihre Utensilien einzusammeln.

Sie holte tief Luft. Offensichtlich war Arnaud der Übeltäter. Was aber, wenn gar nicht er Lu erschossen hatte? Schließlich lebte er auch nicht mehr. Wer war an jenem Tag noch draußen gewesen? Michael Wright. Er hatte ihr ständig vorgeworfen, dass sie sich vor dem Taifun nicht in Sicherheit gebracht hatte. Genauso wenig wie er, oder?

Wenn nun er die Serendipity in die Luft gejagt hatte? Was dann?

Tally zitterte. Allmächtiger, das ergab alles keinen Sinn! Warum sollte Michael so etwas tun? Er konnte Lu gar nicht erschossen haben, er war viel zu weit weg gewesen … aber welches Motiv hätte Arnaud gehabt?

Die Ereignisse der letzten Tage, die zuvor keinen Zusammenhang ergaben, machten auf Tally plötzlich den Eindruck, sehr wohl miteinander verstrickt zu sein.

Die Explosion des Bootes. Arnauds Tod. Der Mann in ihrem Zimmer. Der Stoß an der Treppe. Und jetzt der arme tote Lu, dessen Hinterkopf weggepustet worden war.

Und neben ihr bei jeder bizarren Wendung ein einäugiger Mann mit ungebremstem Sexappeal!

Tally schnaubte. Sie ließ ihrer blühenden Einbildungskraft die Zügel schießen. Jetzt fehlte nur noch ein einarmiger Bandit, und ihre One-Man-Show wäre komplett. Da wurde es höchste Zeit, wieder auf den Boden der Realität zurückzukehren.

Michael näherte sich mit ihrer Kleidung und ihrer Tasche. Er reichte ihr den Beutel und schlang das Handtuch um ihre Schultern. Mit einem leichten Kopfschütteln schob er seine Hände tief in die Taschen.

Er ließ seinen Blick über ihre Erscheinung gleiten und fing bei ihrem zerzausten Lockenschopf an. Dann nahm er ihre vom Handtuch verhüllte Brust und ihre nackten Beine in Augenschein, um schließlich einen Moment auf ihren bloßen Füßen und den im Sand vergrabenen Zehen zu verweilen. »Lass uns zurück zu Auntie gehen«, meinte er kurz angebunden. »Ich glaube, du hast einen Schock. «

Hatte er die Frage in ihren Augen gesehen? Sie hielt den Atem an und spürte seinen brennenden Blick auf sich ruhen, der bis in jedes einzelne Atom ihres Körpers zu dringen schien. Jemine, er wäre dazu in der Lage! Tally erbebte. Ihre Emotionen spielten völlig verrückt, und es schien nicht viele Gegenmaßnahmen zu geben. Sie wich einen Schritt vor Michael zurück. Ha! Als ob das helfen würde.

»Sollten w-wir … äh … ihn nicht weiter an den Strand ziehen? «

»Nicht nötig. Er wird nicht abgetrieben werden. Komm jetzt. «

Allein schon die kurze Berührung, als er das Handtuch um ihre Schultern fester zog, jagte ihren Blutdruck in die Höhe. Mit einer, wie sie hoffte, betont lässigen Bewegung straffte sie die Schultern.

Ach, du liebe Güte! Wem sollte sie trauen?

Er drehte sich um und marschierte los. Mit weiß hervortretenden Knöcheln an den Händen raffte sie den Stoff zusammen und gab sich der Illusion hin, der Stoff wäre eine tröstende Umarmung.

Elf

Auntie, geben Sie der Lady einen Brandy«, verlangte Michael in dem Moment, als sie die Bar betraten. »Machen Sie zwei daraus! «

Auntie schaute von Michael zu Tally und wieder zurück. »Meine Spezialität! Bin gleich wieder da. «

»Hier oder draußen? «, fragte er.

Tally schaute sich um. »Draußen. Danke«, sagte sie, als Auntie zwei zur Hälfte gefüllte Cola-Gläser über den Tresen schob. Sie suchte Michaels Blick und lüftete eine Braue angesichts der Größe der Drinks, die Auntie ihnen eingeschenkt hatte.

»Du brauchst das«, erklärte er ihr. »Komm, setzen wir uns. «

»Eaha te tumu? «, wollte Auntie wissen, während sie Tally musterte. Die junge Dame nahm an, dass sie genauso blass und durcheinander aussah, wie sie sich fühlte.

»Die Sache ist die, dass sie gerade über Lus Leichnam gestolpert ist«, antwortete Michael an ihrer Stelle. Er nahm beide Gläser und hob kurz das Kinn an, damit Tally vorausging.

»Lu ist ertrunken? «, fragte Henri, der sie auf die Veranda hinausbegleitete, mit Auntie im Schlepptau, die die Brandyflasche trug.

»Erschossen«, vermeldete Michael kurz, während er die Reaktionen der Zuhörer auf seine Aussage genau registrierte. »Aus kürzester Entfernung in den Hinterkopf!« Er machte keine Anstalten, seine Stimme zu senken. Innerhalb von Sekunden brachte das, was er gesagt hatte, den gewünschten Effekt. Eine Menschenmenge versammelte sich um ihn herum.

Er reichte Tally ihr Glas. »Nimm einen Schluck. «

Sie ließ sich nicht zweimal bitten und musste dann würgen.

Der Brandy schmeckte fast wie Nagellackentferner; aber sie sagte sich, dass sie ihn aus medizinischen Gründen zu sich nahm. Sie trank noch einen Schluck und schauderte, als sich der Alkohol seinen Weg in ihren Magen brannte.

Henri bekreuzigte sich. »Mon Dieu!« Auntie knallte die Flasche vor Michael auf den Tisch und ließ sich dann schwer in einen Stuhl fallen. Ihr Ehemann griff nach ihrer Hand und drückte abwesend einen Kuss darauf. »Das ist schlimm. Auf Paradise hat es noch nie einen Mord gegeben. «

Einige Einheimische saßen zusammen mit Aunties Nichte Leli’a und zwei anderen Inselmädchen, die Tally nicht kannte, am Nachbartisch. Eine Gruppe von Männern versammelte sich an der Bar, um zuzuhören, wie Michael ihnen den Ablauf der Ereignisse schilderte. Tally leerte ihr Glas und tat so, als würde sie der Zusammenfassung eines Films lauschen. Das war ihr lieber, als die Augen zu schließen und den armen Lu zu sehen, dem das Gehirn aus einem großen Loch im Kopf quoll.

Schaudernd schnappte sich Tally die Flasche und schenkte sich noch eine Dosis von der Medizin ein. Dann folgte der nächste Schluck, und sie erschauderte wieder.

Sobald Michael die Geschichte beendet hatte, schloss Auntie Tally in eine mächtige Umarmung. »Armes Kindchen! Was für eine schlimme Geschichte. Nehmen Sie noch einen Drink. Vielleicht etwas Starkes und Schmackhaftes?«

»Nein, nichts mehr, danke«, wehrte Tally ab, die sich an die Wirkung von drei, nein vier Piña Coladas am letzten Abend erinnerte. Nur der Himmel wusste, was für eine Wirkung Brandy hatte, den man wie Wasser hinunterschüttete.

Das Zittern hatte bei ihr nachgelassen; aber ihr war immer noch ganz elend, wenn sie an den armen Lu dachte. Ein unschuldiges Opfer.

»Sie kannten den Jungen doch gar nicht. « Auntie strich Tallys Haar hinter die Ohren und umfasste ihre Wangen mit kühlen Händen. »Machen Sie sich nicht so viele Gedanken! Gehen Sie nach oben, legen sich hin und machen ein Nickerchen. Und dann richten Sie sich hübsch her für Aunties luau. Sie werden sehen, alles ist schon bald wieder gut. «

Irgendwie konnte Tally sich nicht vorstellen, dass irgendetwas wieder gut sein würde - bestimmt nicht für den Jungen mit dem großen Loch im Kopf. Sie fing Michaels rätselhaften Blick über Aunties breite Schultern auf.

»Henri, nimm Palaki und Feilo, und geh schnell zum Strand runter, um Lu zu holen. Morgen bringst du ihn nach Fatu Hiva heim. «

»Ich komme mit. « Michael folgte Henri und den beiden jungen Männern. Am Rande der Terrasse blieb er stehen und schaute zurück zu Tally. »Bis später!«

Da sie sich völlig erschöpft fühlte, würde sie nirgends hingehen. Sie nahm kaum wahr, dass Auntie die Brandyflasche vom Tisch nahm und dann hinter den Tresen schlurfte, um Drinks auszuschenken. Leli’a schlenderte auf ihren Tisch zu und ließ sich auf den Stuhl gleiten, den Auntie gerade erst frei gemacht hatte.

»Jetzt werden Sie nach New York zurückkehren, e oia? «

»Ich wohne in Chicago«, erklärte Tally dem Mädchen abwesend. Was meinte er mit später? Später was? Würden sie den Kuss später zu Ende führen? Würden sie später über das plötzliche Auftauchen des Leichnams reden? Würden sie später gemeinsam zur Party gehen?

Lieber Himmel, das Letzte, worauf sie heute Lust hatte, war eine Party.

»Das ist das Gleiche«, meinte Leli’a verärgert. »Sie gehen. Niemand will Sie hier haben. «

Tally starrte das Mädchen an. »Nun, vielen Dank für die herzliche Aufnahme, aber ich werde nicht verschwinden. « Keine Frau mit üppigem Busen, schmaler Taille und langem, seidig schwarzem Haar konnte tatsächlich auf ein so flachbrüstiges, unscheinbares Geschöpf wie sie eifersüchtig sein, dachte Tally. Außer … »Mögen Sie Michael? «, fragte sie vorsichtig.

Das Mädchen riss die großen, braunen Augen weit auf. »Michael? Den?« Sie deutete mit dem Daumen über ihre Schulter in Richtung Strand und schüttelte vehement den Kopf. Ihr langes Haar breitete sich wie flüssiges Ebenholz über ihre nackten Schultern aus. »Zu alt. Zu arm!«

»Zu arm? «, fragte Tally amüsiert angesichts des habgierigen Glitzerns in den Augen des Mädchens. »Hmmm! Ich verstehe. Nun, wenn es nicht um Michael geht, warum fordern Sie mich dann auf abzureisen? Ich bin nur auf Urlaub hier, müssen Sie wissen. Ein paar Wochen, dann bin ich wieder fort. «

»Sie mögen Michael? «

»Ja, das stimmt. « Viel zu sehr, um die ganze Wahrheit zu sagen. Und wenn die meisten Männer, die für ihren Vater arbeiteten, weg waren, um Boote an Kunden auf anderen Inseln auszuliefern, dann gab es niemanden mehr, der die Nemesis reparieren könnte. Was bedeutete, dass er keineswegs schon bald die Insel verlassen würde. Angesichts dieser Erkenntnis musste sie erst einmal tief Luft holen.

Das konnte nur bedeuten, dass sie entweder die Grenzlinie, die sie gezogen hatte, aufheben oder einen Keuschheitsgürtel auftreiben musste.

»Keinen anderen?«

Leider nicht. »Nein. Sonst keinen.«

»Keinen anderen«, wiederholte Leli’a als Warnung.

»Richtig«, bestätigte Tally mit so viel Ernst, wie sie aufbringen konnte. »Ihr Freund 一 Ihre Freunde 一 sind vor mir sicher. Ich bin eine monogame Frau. «

Das war wirklich total erbärmlich und diese Entdeckung unbestreitbar besorgniserregend.

Denn unglücklicherweise war ihre Mutter genauso gewesen. Und man konnte ja sehen, was ihr das eingebracht hatte.

»Werden Sie zu Aunties Geburtstagsparty kommen? «, fragte Tally das Mädchen.

Leli’a warf ihr einen feindseligen Blick zu. »E! Ich werde tanzen. «

»Toll. « Tally lächelte und zog es vor, die hasserfüllte Miene des Mädels zu übersehen. »Sie haben so schöne Hände, und ich bin sicher, dass Sie eine wundervolle Tänzerin sind. Ich freue mich schon auf Ihre Vorführung. «

Oh, diese widerlichen Stacheln der Eifersucht! Als Teenager war Tally förmlich unsichtbar gewesen. Make-up, Verhalten und vor allem Auftreten hatten geholfen, dass sie nicht völlig unter ferner lief. Die unscheinbare, schüchterne und immer Neue, wo sie auch hinkam. Je älter sie wurde, desto leichter fiel es ihr, so zu tun, als hätte sie die Sache mit den Männern im Griff. Ha!

Leli’a wusste einfach noch nicht ganz, was für Waffen ihr mit ihrer üppigen Figur und den blitzenden, dunklen Augen zur Verfügung standen.

»Kurze Verschnaufpause!« Tally erhob sich vom Tisch. In der Ferne sah sie Michael und die anderen Männer vom Strand zurückkommen. Sie trugen zwischen sich den in eine Decke gewickelten Leichnam. Hastig rieb sie sich die fröstelnden Arme.

»Ich sehe Sie dann heute Abend, Leli’a. « Tally winkte Auntie zu; entschlossen öffnete sie die Tür, um nach oben zu gehen, zu duschen und sich etwas anderes anzuziehen.

Davon abgesehen war ihr Zimmer der am weitesten von Michael entfernte Ort, an den sie kam. Und diese Vorstellung gefiel ihr momentan ausnehmend gut. Ein bisschen Distanz zwischen ihnen schien eine fabelhafte Idee zu sein.

Er konnte den armen Lu nicht erschossen haben; aber war es möglich, dass er die Explosion auf der Serendipity angezettelt hatte? Tally dachte darüber nach, während sie die Treppe erklomm.

Nicht sehr wahrscheinlich. Michael Wright sah zwar gefährlich aus - aber er war so träge, dass es einen Kongressbeschluss brauchte, um ihn auf Touren zu bringen. Nein, sie glaubte nicht, dass der Pirat für die Explosion verantwortlich war.

Umso besser!

Tally stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf. Ein Nickerchen und ein paar Stunden des Vergessens erschienen ihr im Augenblick ganz herrlich.

Licht strömte durch die Jalousien, die sie offen gelassen hatte, ehe sie zum Strand gegangen war. Sie blinzelte. Dann blinzelte sie wieder, ehe das, was sie sah, in ihr Bewusstsein sickerte.

Die tropische Sonne schien durch die Fenster und beleuchtete ein völliges Chaos.

Jemand hatte ihre Bleibe total auseinander genommen.

»Das darf doch nicht wahr sein! «

Kleidung und persönliche Gegenstände lagen überall wie Spielzeug herum. Das Futter ihres Koffers und der Kleidertasche war zerfetzt und das Leder aufgeschlitzt worden. Sogar die Matratze hatte man herausgezerrt und das Bettzeug zerschnitten, sodass die Inletts zu sehen waren.

Dieser verdammte Franzose!

Und dieses Mal war er mit einer Schere oder einem Messer ihren Besitztümern zu Leibe gerückt. Sogar die Sohlen ihrer Schuhe hatte er abgerissen.

»Verdammt noch mal! Nicht meine Lieblingssandaletten!« Tally umklammerte die Klinke so fest, dass die Knöchel ihrer Hand weiß hervortraten, während sie versuchte, das Gemetzel zu erfassen.

Plötzlich wirkte ein Michael Wright weniger gefährlich als die Einsamkeit hier oben.

»Und dann pass-iiiierte es«, sang sie leise vor sich hin, während sie die Tür langsam schloss und nach unten raste.

»Michael?«

Er saß an einem Tisch auf der Veranda, wo er mit den Männern, denen er beim Tragen des Leichnams geholfen hatte, die leichte Brise genoss, als sie angeschossen kam.

Michael schaute - kaum überrascht - auf. Er hatte ihre Anwesenheit gespürt, und ein Blick in ihr aschfahles Gesicht sagte ihm, dass Tally wieder ein Problem hatte. Diese Frau zog Schwierigkeiten förmlich an.

Sie hatte noch nicht geduscht oder sich umgezogen. Das Strandlaken klemmte immer noch unter ihren Achseln über ihrem kleinen Busen. Tally war barfuß, und feiner Sand überstäubte Füße und Beine. Er ließ seinen Blick von ihren Beinen zu ihrem Gesicht nach oben gleiten - es war weißer als der glitzernde Sand, der an ihrer Haut klebte.

»Was ist denn jetzt schon wieder? «，fragte er misstrauisch. Himmel, ein Axtmörder?

»Könnte ich kurz unter vier Augen mit dir reden? «

Sie sprach, ohne dabei ihren Mund zu bewegen. Bei ihren fest zusammengebissenen Zähnen grenzte es an ein Wunder, dass sie überhaupt Luft holen konnte. Dieses Mal also keine hysterisch kreischende Tally! Wenn sie so große Angst hatte, würde sie allerdings vielleicht damit anfangen, ein Lied zu schmettern.

»Sicher.« Er erhob sich vom Tisch. Als er nach ihrem Arm griff, spürte er das Zittern, das über ihre Haut kroch. Er schob sie durch die Bar und schnappte sich auf dem Weg die Brandyflasche und zwei Gläser. In der abgeschlossenen Veranda stieß er die französischen Fenster auf und ging zu einem kleinen, runden Tisch im Schatten eines blühenden Strauches.

»Setz dich hin, bevor du umfällst. « Michael stellte die Gläser auf den Tisch und entkorkte die Flasche. »Was ist passiert? « Er schenkte ihr einen gut bemessenen Drink ein und reichte ihr das Glas. »Wieder eine Leiche?«

»Nicht direkt, aber der Tag ist ja noch jung. « Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und sah ihn finster an, ehe sie nach dem Glas angelte und den gesamten Inhalt auf einmal hinunterstürzte. Ihre Nase wies durch die Sonne einen leicht rosafarbenen Schimmer auf; aber unter der unnatürlichen Blässe ahnte man eine hübsche, goldene Bräune. Ihr dunkles Haar hing ihr zerzaust ins Gesicht, und ihre blauen Augen schauten gehetzt um sich.

»Dieser Franzose ist zurückgekommen und hat mein Zimmer durchwühlt, während ich am Strand war. Verdammt. Verdammt. Verdammt! Alles ist zerfetzt und auf dem Boden verstreut wie gemischter Salat. Und ich hatte gerade so einen schönen Tag. Das macht mich allmählich fertig. «

Ihm ging plötzlich auf, dass Tally weniger verängstigt, sondern vielmehr außer sich war vor Wut.

Michael lehnte sich an die Wand neben ihr. »Wie kommst du darauf, dass es der Franzose war? «

Verwirrt runzelte sie die Stirn. »Wer denn sonst?«

Die Schuldige, die er schwer im Verdacht hatte, saß auf der vorderen Veranda, hatte ihre Füße auf einen anderen Stuhl drapiert und plapperte und lachte mit ihren Freundinnen. Unbestreitbar hatte er Tallys Parfüm an dem Mädchen gerochen, als sie vorhin vom Strand zurückgekommen waren. »Ich nehme an, das ist eine rhetorische Frage? «

»Nicht, wenn du sie beantworten kannst. «

»Lass es mich so sagen«, meinte Michael. »Meiner Ansicht nach muss Auntie sich mit diesem Problem beschäftigen. «

»Da es sich um meine Urlaubsgarderobe handelt, die zerfetzt worden ist, werde ich mich besser selbst mit diesem Problem beschäftigen. « Tally strich sich ungeduldig die Locken aus den Augen. »Ich bekomme gleich Zustände. Michael-da draußen sind mindestens zwanzig Personen. Einer davon hasst mich so sehr, dass er all meine« - sie kniff die Augen zusammen, als sie in Richtung Bar schaute, aus der Gelächter erscholl -»was für ein Miststück! «

Sie schaute wieder zu ihm. »Das war Leli’a, nicht wahr? Warum, um Himmels willen, stellt sie so etwas Niederträchtiges an? Nur weil sie eifersüchtig ist? Worauf denn? Auf wen? Mir schleierhaft. Ich sollte nach draußen marschieren und diese jugendliche Zerstörerin übers Knie legen. Verdammt! Neben allem anderen hat sie auch zwei Paar von meinen Manolo Blahniks zerfetzt. «

Michael unterdrückte ein Lächeln. »Was, zum Teufel, ist ein Manalow Blanick? « Sie steigerte sich gerade in einen wunderbaren Wutanfall hinein, und es war faszinierend, die Gedanken zu erraten, die wie Blitze über ihr Antlitz zuckten.

Tally verdrehte die Augen. Himmel, war sie süß! »Schuhe, Wright. Schuhe! Meine Leidenschaft und mein Untergang!«

Ihre Leidenschaft aber wollte er sein. Denn es war so sicher wie das Amen in der Kirche, dass er ihr den Untergang bereiten würde.

»Tja, nun, dann sei dankbar, dass du erstens nicht in ihnen stecktest, als sie zerfetzt wurden, und zweitens, dass Leli’a die Missetäterin war und nicht dein Messer schwingender Mörder! «

»Zumindest hat er meine Blahniks nicht angerührt. Wenn er das getan hätte, würde ich mir mehr erlaubt haben, als nur seine Weichteile zu zerquetschen und ihn über die Veranda in die Tiefe zu befördern. Ich hätte …«

»Ja, es schaudert mir bei der Vorstellung. Schuhe kann man ersetzen. Dich nicht.«

Tally schob ihren Stuhl zurück. Er kratzte über die Fliesen. Mit Mordlust in den Augen presste sie das Handtuch fester an sich.

»Was hast du jetzt vor? «

»Zunächst werde ich mich mal mit dieser tahitianischen Barbie da draußen unterhalten! «

Michael stieß sich von der Mauer ab und folgte ihr. »Das möchte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen. «

Mit beiden Händen stieß Tally die doppelflügeligen französischen Fenster auf. Sie stampfte wie ein Revolverheld, der Übles im Sinn hat, in die Bar und schaute sich um. Es waren nur noch ein paar Männer da. »Wo ist Leli’a? «, fragte sie Henri, der sich mit ein paar Gasten unterhielt, die Schach spielten.

»Ich glaube, sie ist nach Hause gegangen. «

»Wo wohnt sie? «，fragte Tally freundlich.

Henri schaute von Tally zu Michael und wieder zurück. »Im kleinen, rosafarbenen Haus. Was wollen Sie denn von …«

Aber Tally war schon auf und davon. Auf langen, nackten Beinen schritt sie über die Veranda, um das Hotel herum und den Hügel hinauf.

Als Michael sie einholte, hämmerte sie bereits gegen die Tür von Leli’as Häuschen.

»Entweder ist sie stocktaub oder nicht zu Hause«, erklärte er ihr geduldig.

»Wenn sie schlau ist«, stieß Tally zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »hat sie sich nach Fatu Hiva oder Bora-Bora abgesetzt. Hoffentlich muss sie schwimmen. In haiverseuchtem Wasser. Mit einem blutigen Schnitt, den sie sich selbst beim Zerschneiden meiner Sachen zugezogen hat!«

Sie schloss die Augen, und atmete langsam und tief ein. Die geballte Faust sank an ihrer Seite nach unten. Das Handtuch verrutschte ein wenig und enthüllte die obere Wölbung ihrer Brüste. Tally bemühte sich, Haltung zu bewahren. Aber der Puls an ihrem Hals schlug immer schneller. Michael wollte seinen Mund auf diesen unregelmäßigen Puls legen, um ihren Herzschlag auf seiner Zungenspitze zu spüren.

»Es ist unwahrscheinlich, dass sie die Insel verlassen hat. Sie muss hier irgendwo sein. «

»Ja«, meinte Tally genüsslich. »Zwar kann sie weglaufen, aber sich nicht auf ewig verstecken. Komm, lass uns zurückgehen. « Sie wandte sich wieder dem Weg zu und setzte ihre Füße vorsichtig auf die scharfkantigen Muschelschalen, die ihn befestigten.

»Leli’a war nicht zu Hause? «, fragte der aufblickende Henri, der gerade den Tresen polierte.

»Nein. Ich werde sie später zu fassen kriegen«, erklärte Tally ihm ruhig. Obwohl Michael hinter ihr herging, wusste er, dass sie den Kiefer fest zusammenpresste. Ihre leicht gebräunten Schultern waren steif vor Wut, als sie die Tür aufstieß.

Er grüßte Henri mit einem Winken - sprechen wollte er anschließend mit ihm - und folgte Tally zurück auf die hintere Veranda.

Sie setzte sich hin und verschränkte ihre Arme auf dem Tisch. Erschöpfung und Groll standen in ihren Augen.

»Warum gehst du nicht nach oben und machst ein Nickerchen in meinem Zimmer? «

»Ich brauche kein verdammtes Nickerchen«, erwiderte sie gereizt, dann rieb sie sich die Stirn. »Tut mir Leid. Ich sollte dich nicht so anfahren. Ihretwegen sind jetzt meine Klamotten im Eimer. Verfluchter Mist!«

»Vielleicht solltest du hier ausziehen und oben im Haus wohnen. Bring ein bisschen Distanz zwischen euch! «

»Wieso soll ich mir von dieser Kröte Angst einjagen lassen? «, zischte sie empört. Ohne zu blinzeln schüttete sie sich ein ganzes Glas Brandy in den Hals.

Himmel, er liebte es, wenn ihre Augen aufleuchteten und vor Wut blitzten. Ihre Wangen waren jetzt nicht mehr blass, sondern gerötet. Michael verspürte den überwältigenden Drang, sie auf seinen Schoß zu ziehen und seinen Mund auf ihre warme, weiche Haut zu drücken. Stattdessen versenkte er seine Hände, wie gehabt, in den Taschen seiner Shorts.

»Ich bin hier gut aufgehoben, bis mein Vater zurückkommt. Davon abgesehen«, meinte sie fast wehmütig, »würde ich mich dort oben nicht wohl fühlen. «

Michael hätte ihr gern angeboten, ihr Gesellschaft zu leisten. Himmel! Wäre das nicht herrlich, wenn Church nach Hause käme? »Das ist deine Entscheidung. Wann soll er wieder da sein? «

»Arnaud sagte, Donnerstag. « Sie zog das Handtuch ein wenig höher und rieb sich dann mit einer Hand die Schläfe. »Verflixt noch mal. Was soll ich bloß anziehen? « Ihr schiefes Lächeln schmerzte ihn in der Seele. »Das ist blöd, ich weiß. Aber ich wollte, dass unser Treffen perfekt wird. Nun es ist bereits vermasselt, weil ich … ach, egal. Es hat ja keinen Sinn, sich über etwas den Kopf zu zerbrechen, das man nicht beeinflussen kann. «

»Bestimmt gibt es irgendetwas im Laden unten am Hafen. «

»Richtig.« Ihre Stimmung hob sich. »Ich werde Auntie bitten, ihn später für mich aufzumachen. «

»Sie führt auch den Laden? «

»Hast du das noch nicht gemerkt? Alles hier auf der Insel liegt in ihren Händen. «

»Du wirst ihr die Sache mit Leli’a erzählen müssen. «

»Das werde ich. Nachdem Leli‘a und ich uns unterhalten haben. Ich kann dir sagen - das ist bis jetzt ein ziemlich aufregender Urlaub gewesen«, fügte Tally trocken hinzu. »Außer einem Scheren schwingenden, zur Barbiepuppe mutierten Teenager fliegt die Serendipity in die Luft, und gibt es noch einen stinkenden Kerl mit einem Messer. Und obendrein den armen toten Lu!« Sie rollte das Glas zwischen ihren Handflächen hin und her. »Alle Hinweise deuten auf Herrn Unangenehm persönlich. Ich würde zu gern wissen, was Arnaud vorhatte. «

»Und Leli’a.«

»Ja - glücklicherweise hat sie meine Halskette nicht gefunden. «

»Aber nur weil ihr nicht eingefallen ist, im Toilettenspülkasten nachzuschauen. «

Tallys Augen weiteten sich. »Michael, du Halunke!« Sie unterdrückte ein Lachen. »Was fällt dir ein, im Toilettenspülkasten rumzustöbern? «

»Vielleicht wollte ich ja meinen Schmuck verstecken. «

»Das hätte ich von dir nicht gedacht«, meinte sie leicht zögernd. Ihrem Blick war die Anspannung anzusehen. In den letzten paar Tagen hatte sie eine ganze Menge durchgemacht. Weitaus mehr, als man auf einem Inselparadies erwartete.

»Es würde mich sehr schmerzen, sie zu verlieren. « Sie spielte mit dem Glas, indem sie es über dem feuchten Ring, den es auf dem Tisch hinterlassen hatte, kreisen ließ. »Mein Vater schenkte sie mir zum einundzwanzigsten Geburtstag. Sie ist nicht nur sehr teuer, sondern bedeutet mir auch viel. «

»Hast du dich denn vergewissert, ob die Perlen noch da sind? «

Tally runzelte die Stirn und sprang auf. »Nein. Habe ich nicht. Warte hier. Ich bin gleich zu …«

»Nein, du wartest. Den Job erledige ich. «

Ein paar Augenblicke später kam Henri nach draußen. Tally fragte sich, ob sie das Michael zu verdanken hatte, damit Aunties Mann auf sie aufpasste, während er fort war. Obwohl es unwahrscheinlich war, gefiel ihr der Gedanke doch ausnehmend gut.

»Auntie sagt, dass Sie was essen sollten«, meinte Henri fürsorglich. Er stellte einen Teller mit gemischten Meeresfrüchten vor sie hin, dann setzte er sich auf den Stuhl, den Michael gerade verlassen hatte.

»Lieber Himmel!« Mit einem leichten Schaudern betrachtete Tally die Schalentiere. »Danke, aber ich könnte jetzt nichts essen, auch wenn ich es versuche. Mir würde sich der Magen umdrehen. «

»Das ist wirklich ‘ne schlimme Sache. Vielleicht ist es ja gar nicht Lu? Das Gesicht des Angeschwemmten erkannte man ja gar nicht mehr. Womöglich ein Streit unter Fischern? Aber was macht ein Fischer so nah an unserer Küste? Hier gibt es keine einträglichen Fanggründe. Und auch keine Perlen.« Er zuckte auf französische Art die Achseln. »Es sieht nach dem sprichwörtlichen Mann am falschen Ort zur falschen Zeit aus. «

»Doch, es war Lu. Ich habe die Sachen wiedererkannt, die er anhatte, als wir an jenem Tag auf der Serendipity segelten. «

»Ich würde mir keine Sorgen machen«, meinte Henri und stibitzte sich eine frittierte Krabbe von ihrem Teller. »Diese schreckliche Situation hat nichts mit Ihnen zu tun. «

»Das hoffe ich wirklich ernsthaft. « Sollte sie Henri von ihrem Verdacht in Bezug auf Arnaud erzählen? Tally hatte keine Ahnung, in welcher Beziehung die beiden Männer vormals zueinander standen. Wenn da überhaupt eine Beziehung existiert hatte. Nun, was für einen Unterschied machte das jetzt noch, wo Arnaud tot war?

Henri deutete auf ihr fast leeres Glas. »Möchten Sie, dass ich Ihnen stattdessen eine Cola bringe? «

»Nein, danke. « Tally lächelte. »Ich glaube, im Moment brauche ich kein Koffein. Wie lange leben Sie schon hier, Henri? Sind Sie auf Tahiti geboren? «, fragte sie auf Französisch.

Er bediente sich wieder von ihrem Teller und nahm sich diesmal einen Krebs in Limettensauce. »Non«, erwiderte er in seiner Muttersprache. »Meine Eltern kamen wegen des Perlenhandels nach Bora-Bora, als ich ein kleiner Junge war. Irgendwann sind sie nach Frankreich zurückgekehrt. Ich blieb, habe ein bisschen hier und ein bisschen dort gearbeitet. Als ich Mellie kennen lernte, war sie noch mit jemand anderem verheiratet. Jedenfalls wartete ich. « Er zwinkerte ihr zu. »Allerdings nicht sehr geduldig, bis sie endlich erkannte, dass sie mit dem falschen Mann verheiratet war.«

Tally lächelte. »Und wie lange ist das her? «

»Vierundzwanzig Jahre. Vierundzwanzig gute Jahre. Die besten. Mit eigenen Kindern sind wir nie gesegnet worden. Wir kamen nach Paradise, um uns um Leli’a zu kümmern, als Aunties jüngste Schwester starb. « Während seines Berichts verputzte er die gesamten Köstlichkeiten. »Als sie die Insel verließ, um zur Schule zu gehen, eröffneten wir das Hotel, damit wir noch etwas anderes zu tun hatten, als uns den ganzen Tag zu lieben. « Henri grinste.

Michael erschien auf der Bildfläche. Die beiden Männer tauschten einen Blick, und Henri erhob sich, wobei er sich am Tisch hochstemmte. »Ich gehe jetzt lieber wieder rein und schaue mal, ob der Boss was für mich zu tun hat«, meinte er mit einem betrübten Seufzer.

»Danke für den Imbiss«, bemerkte Tally trocken und reichte ihm den leeren Teller.

»Bitte schön. Ich werde ihr ausrichten, dass es Ihnen geschmeckt hat. «

Immer noch lächelnd schaute Tally zu Michael hinüber, der sich einen Stuhl heranzog und setzte. »Hast du meine Perlen gefunden? «

»Nein. Sie sind weg. «

Zwölf

So etwas ist hier noch nie passiert«, klagte Auntie, während sie mit mehreren großen Plastikmüllbeuteln keuchend die Treppe erklomm. Sie schlurfte in Tallys Zimmer und begann, Überreste vom Koffer, die sie auf dem Boden vorfand, in einen der Beutel zu stopfen. Dabei reckte sich ihr ausladendes Hinterteil, das von dunkelrotem Stoff umhüllt war, zur Decke, und ihre Stimme wurde von ihren großen Brüsten gedämpft. Tally fragte sich, wie die arme Frau überhaupt noch Luft bekam. »Diese Geschichte gefällt mir nicht. Ganz und gar nicht!«

»Danke für die Müllbeutel. « Tally versuchte, sie ihr abzunehmen, doch Auntie ließ sie nicht los. »Sie brauchen mir nicht zu helfen. Michael kommt gleich und räumt mit mir alles auf… «

»Ich mag es nicht, wenn solche Herumtreiber daherschleichen und nichts als Ärger bringen. « Mit gerötetem Gesicht richtete sich Auntie wieder auf. Sie schäumte vor Wut.

Bis Tally sich nicht hundert Prozent sicher war, dass Leli’a für die Verwüstung in ihrem Zimmer und den Diebstahl der Perlen verantwortlich war, würde sie kein Sterbenswörtchen von ihrem Verdacht verlauten lassen. »Ganz sicher werden Sie …«

»Ich werde denjenigen finden, der … a hi‘o! « Auntie hielt ein zerfetztes Stück von Tallys Unterwäsche hoch. Die blass- rosa Baumwolle war in Fetzen geschnitten worden. »Warum hat er denn das gemacht? Können Sie mir das vielleicht erklären? No te aha? So was Verrücktes.«

Tally streckte die Hand nach dem Sack aus, den Auntie durch den Raum zog. »Lassen Sie mich …”

»Hier, nehmen Sie. « Die Frau schob ihr den Plastikbeutel hin. »Ich werde jetzt frische Bettwäsche holen. Die Katalogbestellung ist gerade erst eingetroffen, kann ausgepackt werden. Bin gleich wieder da. «

Michael presste sich flach gegen die Tür, als Auntie an ihm vorbeistapfte.

»Wie ich sehe, haben wir da schon ein paar Müllsacke«, meinte er lakonisch, während er in das Zimmer trat und die Verwüstung in Augenschein nahm. »Leli’a ist nirgends zu sehen. Aber sie kann nicht weit sein. Hör auf, alles so genau zu untersuchen. Lass uns den ganzen Kram in den Mülleimer schmeißen! Tu alles in die Säcke, und schon sind wir fertig. Hast du ihr gesteckt, dass Leli’a dies angerichtet und auch noch deine Halskette gestohlen hat? «

Sie fühlte sich ganz schrecklich wegen der Perlen. »Nein.«

»Warum, zum Teufel, denn nicht?«

»Weil ich mir nicht hundert Prozent sicher bin, dass sie es getan hat. Erst werde ich mich mit dem Gör unterhalten, ehe ich Auntie hinzuziehe. «

»Im Gegensatz zu Salomon würdest du wahrscheinlich auch das Baby in zwei Hälften teilen. Nur um gerecht zu sein. Schön. Es ist deine Sache. « Michael raffte den Rest ihrer Kleidungsstücke vom Boden auf und stopfte sie in den Sack. »Ist irgendetwas von deinen Sachen heil geblieben?«

»Nein.« Ihre modebewusste Seele krümmte sich angesichts der Schändung ihrer sorgfältig ausgewählten, teuren Garderobe.

»Geh in mein Zimmer, und bedien dich mit allem, was dir passt. Mein Mast ist gerade eingetroffen. Ich werde zum Hafen runtergehen und ein paar Stunden auf dem Boot arbeiten. «

Tally lächelte. »Welche Körbchengröße trägst du? « Ihr gefiel die Vorstellung, Michaels Shorts und T-Shirts zu tragen.

Er ging zu ihr und hauchte einen kurzen Kuss auf ihren Mund. »Schätzchen, lass den BH weg. Du brauchst keinen. Davon abgesehen gefällt mir der Gedanke, dass du unter meinen Gewändern nackt bist. «

Michael steuerte auf die Tür zu, blieb stehen und kam zurück. Er berührte Tally nicht, aber es war, als hätte er ein sinnliches Netz über sie geworfen, als ihre Blicke ineinander versanken.

»Du musst deine Linie im Sand noch einmal überdenken, Liebling. Ich habe gemerkt, dass ich doch nicht so geduldig bin, wie ich dachte. «

Die E-Mail seiner Brüder erwartete ihn bereits auf seinem Computer, als Michael unter Deck ging.

Ah, die Wunder der modernen Technik! Die Musketiere konnten ihn fast überall aufspüren. Der Brief war kurz und knapp. Ihre Geheimsprache stellte ein Mischmasch aus Begriffen dar, die sie sich im Laufe der Jahre angeeignet hatten, und nur die vier konnten sie verstehen.

Die letzten Monate hatte er sich die Jungs vom Leib gehalten. Sie wussten, worum es ging und wie er es machen wollte; aber er weigerte sich, ihnen mitzuteilen, wo.

Er blieb einen Moment stehen und überflog den Brief noch einmal. Sicher hatte sein Bruder Kane ihn geschickt. Die berühmte Geduld des methodisch vorgehenden, ordentlichen Kane musste ein Ende gefunden haben. Wahrscheinlich hatte sein Zwillingsbruder Derek nachgeholfen, und Kyle hatte ihn zusätzlich angestachelt. Der einzige Grund, weshalb sie so hysterisch waren, konnte nur sein, dass Jake alles gestanden hatte. Dolan passte zur Familie wie der fünfte Finger eines Handschuhs.

Verdammt!

Auf keinen Fall würde Michael Church in die Nähe seiner Brüder lassen. Niemals!

Ein Menschenleben war schnell weggepustet und der Tod endgültig. Das zweischneidige Schwert aus Schuld und Überleben sollte nicht auch noch die Menschen treffen, die er auf der Welt am meisten liebte.

Schnell tippte er eine genauso verschlüsselte Antwort in den Computer. Diese ließ er über verschiedene Adressen laufen und legte das Sendedatum fest. Sie würden seine Nachricht Freitagmorgen erhalten. Aber bis dahin wäre bereits alles gelaufen, dann musste er nur noch ihr Geschrei über sich ergehen lassen.

Sobald er das erledigt hatte, sammelte er alles zusammen, was er brauchte. Er war mit einer kompletten Ausrüstung nach Paradise Island gekommen und auf alles vorbereitet. Sei es eine kleine Entladung oder eine gewaltige Explosion. Schwein gehabt! Churchs Lieferung war an einem so abgeschlossenen Ort untergebracht, dass er für eine spektakuläre Detonation nicht viel benötigte.

Das besaß etwas von einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung. Michael gefiel die diesem Gedanken innewohnende poetische Gerechtigkeit.

Er warf sich den Beutel mit dem MK-138-Sprengstoff lässig über die Schulter und schloss die Tür hinter sich ab. Für jemanden, der entschlossen war einzudringen, würde die Tür kein Hindernis darstellen - aber er würde wissen, ob jemand anders als er selber die Tür geöffnet hatte. Den ganzen Tag war niemand auf der Nemesis gewesen.

Als Angehöriger der SEALs war man darin trainiert, sehr entschlusskräftig und sehr schnell zu handeln. Er musste vom Hafen zur Höhle, den Zeitzünder aufstellen und so rechtzeitig wieder auf Aunties Party sein, dass niemandem auffiel, wie lange er weg gewesen war.

Michael schätzte die Zeit auf vier Minuten bis zur Erreichung des Strandes. Der Sonnenuntergang war aufsehenerregend, strahlend und knallig. Er beachtete ihn nicht weiter, als er die fünf Kilometer zur Höhle joggte. Der zwanzig Kilo schwere Beutel mit Sprengstoff auf seinem Rücken störte ihn dabei nicht weiter.

Die felsige Klippe erstrahlte im schwindenden Licht höllenrot auf. Michael legte sein Gepäck ab, holte eine kleine, starke Taschenlampe heraus und schlupfte in den Spalt.

Drinnen war es mindestens fünf Grad kälter, und auch die Dunkelheit gefiel ihm. Die Erwartung, die seit Monaten in ihm vibrierte, steigerte sich zu einem Gefühl, das in seiner Intensität einem Höhepunkt nahe kam.

»Dieser große Knall ist nur für dich, Kumpel. «

Himmel! Hugo hatte es geliebt, Dinge in die Luft zu jagen. Um die Wahrheit zu sagen, war es bei ihm nicht anders.

Michael grinste. Der starke Strahl erfasste interessante Seitengänge, aber er verschwendete keine Zeit mit deren Erkundung.

Rasch lief er über den Sand ans andere Ende der Höhle und nahm dann immer gleich zwei Stufen auf seinem Zickzackweg nach oben. Wie die meisten Dinge im Leben ließen sich auch die unregelmäßigen Stufen mit etwas Licht leichter erklimmen.

Den Raum erfüllte das unheimliche, orangerote Glühen der untergehenden Sonne. Es waren immer sechs Holzkisten übereinander vom Boden bis zur Decke gestapelt worden.

Vor vier Monaten hatte Church ein als Tanker getarntes Schiff gekapert, das auf dem Weg zu einem kleinen afrikanischen Land war. Wie Church herausgefunden hatte, dass das Schiff so eine große Menge an Hightech-Waffen geladen hatte, war ihm immer noch unklar.

Mit ein paar gut platzierten Leuten hatte er das Schiff geentert, war an Bord gegangen, hatte die gesamte, aus achtunddreißig Personen bestehende Mannschaft umgebracht, und anschließend hatte er dafür gesorgt, dass der Tanker Cheung Hu sich in Luft auflöste.

Internationale Geheimdienste - Unsinn, ganze Länder - hatten die Suche nach der Cheung Hu fortgesetzt. Die Guten wie die Bösen taten alles, um die Fracht dieses Schiffes in die Finger zu bekommen.

Und hier war sie!

Michael setzte den Leinensack auf dem Boden ab und suchte nach einer geeigneten Stelle zwischen den Kisten. Wenn aus irgendeinem Grund jemand vor der Weiterbeförderung hierher käme, sollte er nicht über den Sack stolpern.

Es war alles da. Den Inhalt der Kisten benannten die militärischen Fachausdrücke, die außen angebracht waren. CAR-15，M16，Raketenwerfer und die unterschiedlichen Munitionsarten für die jeweiligen Waffen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er das Sahnestück sah 一 den Impulsgenerator.

Der Impulsgenerator war das Neueste, was es zurzeit auf dem Markt gab. Die Durchschlagskraft, die dieses Gerät besaß, wenn es denn so arbeitete, wie behauptet wurde, übertraf alles bisher Dagewesene. Uncle Sam würde bestimmt gern einen Blick darauf werfen, aber Church wollte es offensichtlich dem höchsten Bieter zukommen lassen. Michael war hier, um dafür zu sorgen, dass keiner das erhielt, was er sich vom Weihnachtsmann gewünscht hatte.

Jemine! Er legte seine Hand auf die Kiste und schloss das Auge. Die Logik hatte ihm gesagt, dass Church dieses Baby als Trumpfkarte im Ärmel behielt. Bei den Verhandlungen war der Preis wohl so hoch gewesen, dass der Impulsgenerator mit in den Deal einbezogen wurde.

Der Unterschied zwischen Michael und dem Rest von Churchs Verfolgern bestand darin, dass er gewusst hatte, wo er suchen musste.

Er hatte Churchs Arbeitsweise wieder erkannt. Viele neuzeitliche Piraten entführten ihre Opfer oder setzten sie zwar gefesselt, doch relativ unbeschadet in einem der Rettungsboote aus. Churchs Vorgehensweise sah jedoch anders aus. Er pflegte die Mannschaft jeweils zu ermorden, ehe er die Leichen in einem Rettungsboot auf die letzte Reise schickte.

Ihm bereitete seine Arbeit ein sadistisches Vergnügen, und das sah man auch. Keiner war vor ihm sicher. Er nahm jedes Boot - egal welche Form oder welche Größe - und verkaufte es entweder oder setzte es bei seinen Raubzügen ein. Nie sah ihn jemand kommen. Die geladenen Frachten, auf die er es abgesehen hatte, waren breit gefächert. Seien es militärische Versorgungsgüter, Öl oder Zucker. Letztes Jahr hatte er auf der Maria Jose Waffen entdeckt, und im Handumdrehen waren sie zu einem florierenden Nebenzweig seiner Geschäftsinteressen geworden. Churchs Name war bekannt in einschlägigen Kreisen.

Terroristen hatten einen Riesenappetit auf Waffen und Sprengstoffe. Dieser Mann ließ ihre Träume wahr werden. Er lieferte, was sie haben wollten und wann sie es haben wollten. Jede größere Macht auf der Welt war mittlerweile auf ihn aufmerksam geworden. Doch bis jetzt hatte man ihn noch nicht dingfest machen können.

Tahiti lag abseits der von Piraten normalerweise benutzten Pfade. Paradise war der perfekte Ort, um die Waffen zu verstecken und Angebote abzuwarten.

Kein Grund zur Eile.

Leutnant Wright hätte sich an die Vorschriften gehalten, ihn festgenommen und diesen Killer vor Gericht gestellt.

Michael würde das Kapitel Trevor Church ein für alle Mal auf seine Weise beenden. Sei es nun mit fairen Mitteln oder unerlaubten. Und was es auch sein mochte - am Ende würde er, wie Church es mit Hugo gemacht hatte 一 lächeln, wenn er ihn erledigte.

Um seinen Sprengstoff zu deponieren, fand er ein hübsches kleines Loch zwischen zwei Kisten, die ordentlich aufgereiht an der Ostwand standen. Es war klein und so versteckt, dass man die Ladung nicht einmal entdecken würde, wenn jemand den Raum vor dem Verhökern einer letzten Überprüfung unterzog.

Nun holte er den Sack von der Treppe herbei. Er quetschte sich zwischen die Holzkisten und bückte sich unbeholfen, um den Beutel zwischen den Kisten zu verstauen.

Normalerweise verwendete er zum Scharfmachen einen mechanischen Sprengkopf am Ende des Zeitzunders; aber in diesem Falle brauchte er mehr als sechzig Minuten zum Programmieren.

Die Schaltuhr stellte er auf fünf Uhr nachmittags am Donnerstag ein. Das Geschäft sollte Donnerstagabend unter Dach und Fach gebracht werden, sobald alle eingetroffen waren. Die Übergabe erfolgte dann Freitagmorgen.

Das richtige Timing war das A und O.

Tagelang hatten Jake und er daran gearbeitet. Wenn erst einmal alles in Gang gesetzt worden war, gab es kein Zurück mehr. Unsicherheiten oder Fehler kamen nicht in Betracht. Am Donnerstag um fünf Uhr nachmittags würde diese Höhle in die Luft fliegen und mit ihr Churchs gesamte Lieferung, das Vertrauen seiner Kunden in ihn und die Hälfte der zerklüfteten Klippe. Nichts, was irgendjemand unternahm, würde den Ablauf der Ereignisse jetzt noch aufhalten können.

Die Explosion würde alle Nachrichtendienste der Welt mit Satellitenzugang auf den Plan rufen.

Es musste so laufen. Church war ein Meister der Überredungskunst.

Einmal hatte Michael nachgegeben.

Er würde es nicht wieder tun.

Seine Finger verhielten auf dem Mechanismus, und er lächelte grimmig. Wenn etwas schief gehen sollte und es ihm dann leider nicht gelang, Church zu vernichten, gab es doch niemanden auf dem ganzen Planeten 一 ihn selbst eingeschlossen der dieses Baby entschärfen könnte.

Obwohl er wusste, wie unwahrscheinlich es war, dass jemand den dunkelgrünen Sack entdeckte, verwendete er weitere kostbare zwanzig Minuten damit, einen ganzen Haufen aus Zündschnurattrappen, Drähten und Spiegeln aufzustellen, um jeden von jetzt an bis fünf Uhr nachmittags am nächsten Tag davon abzuhalten, seine Bombe zu entdecken.

Ein letzter Check.

Alles an der richtigen Stelle.

Kein Raum für Fehler.

Perfekt.

Er erhob sich aus seiner zusammengekauerten Haltung. Das Gefühl, etwas zum Abschluss gebracht zu haben, stieg in ihm auf. Erstmalig seit fast einem Jahr hatte er die Mächte, die in ihm tobten, zum Schweigen gebracht, und Ruhe breitete sich in seinem Inneren aus. Bald würde Hugo endgültig Frieden finden. Sehr bald.

Nur noch die Schaltuhr musste er installieren…

Dann war es Zeit zu feiern.

Michael verbrachte noch ein paar Minuten damit, am Strand zu stehen und die Ankunft eines bestimmten Schiffs weit draußen auf dem Meer zu beobachten. Nicht ein zufälliges - sondern es handelte sich dabei um den Frachter, der Churchs Lieferung abholen sollte. Wegen seiner Größe würde er wahrscheinlich außerhalb des Riffs Anker werfen, um dort die Übergabe am Freitagmorgen abzuwarten.

Grinsend umrundete er das Hotel, im Hintergrund erklang das Geräusch von Trommeln.

»Tut mir Leid, Kumpel. Das wird in die Hose gehen! «

Aunties Fest fand im Freien statt. Die herrlichen Rottöne des Sonnenuntergangs beleuchteten die tropische Lichtung, die von üppiger Vegetation und hohen Kokospalmen umgeben war 一 wodurch alles surreal und überirdisch wirkte. Hohe Büsche mit feuerroten Blüten, Affenbrotbäume mit ihren langen, schmalen Blättern und schimmernde Bougainvilleen mischten sich mit dem zarten Grün und Gelb des großblättrigen Weins und anderen blühenden Sträuchern, die den Platz auf drei Weiten umgaben, während das Meer und der farbenprächtige Himmel den dramatischen vierten Ausblick bildeten.

Der Duft der Kamelien, Frangipani und des Jasmins verband sich zu einem berauschenden Parfüm, das die Sinne noch mehr reizte.

Ein Garten Eden.

Mit einer blühenden Fantasie war Michael nicht gerade ausgestattet; aber die strahlenden Farben des Abendhimmels und der exotischen Blumen, zusammen mit dem rhythmischen Schlagen der Trommeln genügten, um jeden Menschen in den Bann zu schlagen.

Er trat auf die Lichtung. Fackeln säumten den großen Kreis und flackerten im warmen Wind, der vom Meer her wehte. Eine Band aus mehreren Einheimischen füllte die schwüle Luft mit dem Klang der Ukulele und dem peitschenden Rhythmus der Gitarren. Sein Blut, das bereits mit Adrenalin vollgepumpt war, nahm das helle Dröhnen der fa’atete und das tiefe Donnern der pabu-Trommeln in sich auf.

Es war an der Zeit, die Tochter seines Feindes zu verführen!

Die Farben schienen heller, die Luft roch süßer, und die Musik verschmolz zu einem widerhallenden Pochen, das das Blut durch seine Adern rasen ließ.

»Huhu! Hier sind wir, mein Hübscher. « Auntie winkte ihm vom Rand aus zu.

Umgeben von Körben und Kühlern für die Getränke sah es so aus, als ob Auntie sich für einen ganzen Monat hier niedergelassen hätte.

Er beugte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die nach Minze duftende Wange. »Herzlichen Glückwunsch, meine Schöne. Wie geht’s, Henri? Tally?«

Michael setzte sich auf den freien Stuhl an Tallys rechter Seite. Seine blinde Seite.

»Was möchten Sie trinken? Piña Colada? Hinano?«

»Hinano.« Er entschied sich für das einheimische Bier und nahm die eisgekühlte Flasche entgegen, die Henri aus einer der Kühltruhen zauberte. »Danke. «

»Wollen Sie jetzt auch was trinken, Kindchen? «

»Klar, warum nicht? « Tally fing Michaels Blick auf, als sie sich Auntie zuwandte. Sie steckte sich eine hellgelbe Hibiskusblüte hinter das rechte Ohr.

Michael wies mit dem Kopf auf die Blüte. »Weißt du, was das bedeutet? «

»Es bedeutet, dass ich eine Blume hinter meinem Ohr habe. «

»Rechtes Ohr bedeutet, dass du gerade genommen worden bist. «

Ihre blauen Augen funkelten, aber sie behielt eine ernste Miene bei. »Wirklich?«

»Absolut.«

Das flammendrote Ungetüm, das Tally trug, glitt von ihrer cremigen Schulter. Sie verzog die Miene leicht und schob den Stoff wieder hoch. Tellergroße, gelbe Blüten bedeckten den ganzen muumuu. Das Gewand war so groß, dass sie förmlich darin versank. Aber der sich ergebende tiefe Ausschnitt mit den üppigen Rüschen enthüllte einen erklecklichen Teil ihres kleinen Busens und der goldenen Sonnenbräune, zu der ihr der heutige Nachmittag verholfen hatte.

Michael lehnte sich über die Lehne seines Stuhls. »Wie ich sehe, bist du shoppen gewesen«, flüsterte er.

Sie unterdrückte ein Grienen und drehte sich zu ihm, um seine Frage genauso leise zu beantworten. Ihre Nase stieß gegen sein Gesicht. Statt zurückzuweichen, drückte sie ihre Nase in seine Wange. »Ich glaube, Auntie und ich würden zusammen in dieses Ungetüm passen! «

Sie duftete nach Maiglöckchen und Zahnpasta. »Hmm. Vielleicht würden ja auch wir beide hineinpassen. «

Tally lächelte. »In deinen Träumen, Seemann!«

Genau. Und diese Träume waren heiß und feucht und vom Getrommel ihrer beider Herzen erfüllt. »Warum hast du dir keine von meinen Shorts genommen oder nicht einfach ein T- Shirt über deinen Badeanzug gezogen? «

»Auntie wollte, dass ich …«

»Halt still. «

»Warum?«

Er strich ihr mit einem Finger über die Wange. Ihre Haut war seidenweich und erwärmte sich unter seiner Berührung. »In deiner Hibiskusblüte krabbeln Ameisen herum. «

Ihre Lippen verzogen sich. »Tun sie nicht. Ich habe nachgeschaut, ehe ich sie mir ins Haar steckte. «

»Ich habe aber gerade eine gesehen, die genau hier entlang marschierte. «

Sie drehte sich ganz um, um ihn zu fixieren. »Michael, ich habe ganz …«

»Da kommen die Tänzerinnen. Spar es dir für später auf. «

Ihr Seufzer klang eher theatralisch, als dass Enttäuschung darin mitschwang. Äußerlich war sie, wie üblich, ihr gelassenes Selbst. Aber im Innern brodelte die heißblütige Frau, die er in die Finger bekommen wollte, um sie zu liebkosen - mit seinem Mund, seinem … Verdammt. Er konnte ihren schnellen Herzschlag förmlich zählen. Am Ansatz ihres schlanken Halses sah er ihren Puls heftig pochen.

Seine Männlichkeit erwachte zum Leben.

Michael riss seinen Blick von Tally los und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was in der Mitte des Platzes vor sich ging. Aber wie ein Bluthund nahm er immer noch ihren Duft neben sich wahr.

Maiglöckchen, Unschuld, Hitze.

Er schloss die Augen.

Himmel, sie hätte sogar den alles verhüllenden Schleier der Araberinnen oder eine afghanische Burka tragen können, und trotzdem hätte er sie noch gewollt.

Ein Achselzucken und das ganze Baumwollungetüm, das sie trug, würde auf ihre schlanken Hüften sinken. Michael hielt seinen Blick auf die Tänzerinnen gerichtet, die gerade auf die Bühne, einen grasbewachsenen Kreis, der von Fackeln umringt war, hüpften.

Die nächsten vierundzwanzig Stunden würden seine Sinne der süßen Tally frönen.

»Okay. Das war’s! «, fauchte Tally wütend, als Leli’a und vier andere Mädchen sich vor dem Publikum aufstellten. »Sie trägt meine Perlen! «

Die Mädchen hatten kurze, rotweiße Pareos über die Hüften geknotet und dazu passende Bikinioberteile an. Blumenkränze saßen auf ihren langen, dunklen Haaren. Die jungen Schönen sahen so aus, als ob sie gerade einem Reiseführer über Tahiti entsprungen wären. Leli’a ließ ihre Hüften zum Gesang und zur Musik kreisen. Die üppige, sinnliche Nichte von Auntie, die sich ihrer Reize wohl bewusst war, spähte genau in Michaels Richtung und lächelte. Tallys lange Kette aus schwarzen Perlen, die sie sich zweimal um den Hals gewickelt hatte, schwang bei jeder Bewegung ihres Körpers mit.

Tallys nächster Gedanke war, wenn du nicht gleich aufhörst, Michael schöne Augen zu machen! Die Heftigkeit ihrer Warnung überraschte sie.

Sie stürzte den Rest ihrer Colada hinunter und griff nach dem Krug auf dem Tisch neben ihr.

Auntie klopfte ihr leicht auf den Unterarm. »Trinken Sie nicht zu viel von dem süßen Rum, Kindchen! Genießen Sie den Gesang und die Musik. Das wird schon dafür sorgen, dass Ihr Blut heiß und glücklich durch Ihre Adern fließt. Sie brauchen keinen Alkohol. Heute Abend werden Sie neue Erfahrungen machen. Warten Sie nur. «

Nun, es gab eine neue Erfahrung, mit der Leli’a bestimmt nicht rechnete. Eine Tally, die mit Mordlust in den Augen auf sie losging. Diese kleine Diebin tänzelte vor Gott, ihrer Tante und Tally herum und schmückte sich dabei mit gestohlenen Perlen. Das schrie ja wohl zum Himmel!

Tally setzte den Krug wieder ab. Das ganze Szenario ließ ihr den Kopf schon genug schwirren. Ihr Blut wälzte sich wie glühende Lava durch die Venen, und sie war nahe daran, aus der Haut zu fahren. Auntie hatte Recht: Alkohol war wirklich das Letzte, was sie jetzt brauchte.

»Dieser herrliche Tanz«, erklärte Auntie ihr, während ihre schwielige Hand fest auf Tallys Arm lag, als wollte sie sie daran hindern aufzuspringen, »nennt sich o’te‘a amui. Als Nächstes kommen die Männer dazu. « Der Trommelschlag und der rhythmische Gesang wurden immer lauter. Die Mädchen ließen die Hüften schneller und schneller zum sich beschleunigenden Rhythmus kreisen, und bald schlössen die Männer sich ihnen an.

Auntie hatte sie im Zaum gehalten. Kluge Frau. Eine Stunde später fühlte Tally sich ein wenig ruhiger, und sie ergriff die Gelegenheit zu einer Unterhaltung unter vier Augen mit der jungen Dame, die ihre gesamte Kleidung zerfetzt und ihre Perlen gestohlen hatte. Die Mädchen standen kichernd unter den Bäumen, als sie auf sie zu marschierte.

»Sie und ich reden jetzt kurz miteinander, junge Dame. « Tally packte Leli’as Arm und führte sie entschlossen von ihren Freundinnen weg. Als das Mädel sich weigerte, ihr zu folgen, gab Tally ihrem Arm einen leichten Ruck und zerrte sie außer Hörweite.

»Haere tatou! Lassen Sie mich los! « Leli’a versuchte, sie abzuschütteln. Tally verstärkte ihren Griff. »Was wollen Sie von mir? «

»Meine Halskette, um mit etwas anzufangen. Lieber Himmel! Sind Sie wirklich so abgebrüht, dass es Ihnen egal ist, sie vor meinen Augen zu tragen? «

Das Mädchen umklammerte die zweireihige Kette an ihrem Hals. »Das ist meine! Von meiner Mutter! Und die hatte sie von ihrer Mutter und so fort. «

»Sie sind wirklich ein richtiges Miststück! Mein Vater hat sie mir vorJahren geschenkt. Wow hey, Sie geben mir jetzt sofort meine Halskette, sonst werde ich Ihrer Tante erzählen, dass Sie diejenige waren, die mein Zimmer heute Morgen verwüstet hat! «

Das Mädchen warf ihr seidiges Haar wie in einer Nachahmung von Miss Piggy über ihre Schultern. »Fahren Sie doch zur Hölle! «

Tally verengte ihre Augen zu schmalen Schlitzen. »… und dass Sie diejenige waren, die mich gestern die Treppe hinuntergestoßen hat.«

»Beweisen Sie es doch. «

»Gib Tally die Halskette zurück, Leli’a! « Henri trat unter den Bäumen hervor.

Leli’a richtete ihren Blick von Tally auf Henri. Sie brach in einen Schwall Tahitianisch aus, der für Tally zu schnell und zu umgangssprachlich war, als dass sie außer dem Wesentlichen etwas verstehen konnte: Leli’a war nicht bereit, sich von Tallys Kette zu trennen.

Aber Henri blieb unerbittlich.

Mit Tränen der Wut in den Augen streifte Leli’a das Geschmeide schließlich über ihren Kopf. »Ich hasse Sie«, stieß sie hervor und schleuderte den unbezahlbaren Schmuck Tally vor die Füße. Sie drehte sich um und rannte an Henri vorbei, wobei sie ihn fast umstieß.

»Das Ganze tut mir sehr Leid«, erklärte Henri freundlich. »So jung und stürmisch wie sie ist, wird sie darüber hinwegkommen. «

Tally bückte sich, um die Perlen aufzuheben. Sie waren warm und glatt. Mit der Schnur über der Hand erhob sie sich und schaute zu den Bäumen hinüber. Leli’a war verschwunden.

»Henri, dieses kleine Biest hat mein Zimmer verwüstet. « Tally sah, dass Henri sich das bereits zusammengereimt hatte. In ehrlicher Verwirrung runzelte sie die Stirn. Was war nur an ihr, dass das Mädchen sie so abgrundtief hasste?

Henri ging neben ihr her. »Ich entschuldige mich für ihr grobes Betragen und den Schaden, den sie Ihren Sachen zugefügt hat. Aber es ist nicht gegen sie persönlich gerichtet, meine Liebe. Leli’a als Teenager sieht eine erfolgreiche, attraktive Frau, die ihre Emotionen unter Kontrolle hat und unabhängig ist. Sie will wie Sie sein. Meine Leli’a hat noch einen weiten Weg vor sich, fürchte ich. Nehmen Sie es nicht tragisch. Ich werde mit ihr reden, wenn sie sich etwas beruhigt hat. In der Zwischenzeit wird Auntie Ihnen helfen, eine neue Garderobe zusammenzustellen. «

Fast hätte Tally aufgestöhnt. Sie hatte ihre Kleidung für diese Reise mit allergrößter Sorgfalt zusammengestellt. Jedes einzelne Teil hätte sie so aussehen lassen, wie ihr Vater sie ihrer Vorstellung nach haben wollte. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn in einem muumuu zu begrüßen, der Omar, dem Zeltmacher, zur Ehre gereicht hätte.

Hilfe!

Dreizehn

Offensichtlich hast du deine Halskette zurückbekommen. Wie ist es gelaufen? «, fragte Michael, als sie nach der Fete gemeinsam durch Aunties Garten zum Haupthaus zurückkehrten. Der Duft des nachtblühenden Jasmins hing in der Luft, und das würzige Aroma des Frangipani verwob sich mit der Dunkelheit. In der samtigen Schwärze glitzerten über ihnen die Sterne wie Eissplitter strahlend weiß am Himmel. Der schmale Pfad zwang sie dazu, dicht nebeneinander zu gehen. Michael hätte hinter ihr zurückbleiben können, aber er zog es vor, an ihrer Seite zu bleiben. Immer wieder streifte ihn der steife Stoff ihres muumuu, oder er spürte für einen kurzen Moment, wie sich ihre weiche Haut gegen seinen nackten Arm presste.

»Seltsam!« Tally runzelte die Stirn. »Sie hat es geschafft, die ganze Sache umzudrehen; jetzt habe ich irgendwie das Gefühl, es sei meine Schuld, dass sie mir die Halskette gestohlen hat. « Ihre Augen schimmerten im Mondlicht, als sie ihn mit einem ironischen Kräuseln der Mundwinkel ansah. »Wie kann ich so schrecklich wütend auf sie sein und gleichzeitig Mitleid mit ihr haben? «

»Das erleichtert mich aber ungemein. Ich dachte schon, ich müsste eingreifen und dich von ihr runterzerren. «

»Wirklich?« Tally grinste. »Dachtest du, dass ich sie verprügeln würde? «

»Das wäre dir nicht weiter schwer gefallen. «

»Glaub ja nicht, dass es mir nicht in den Sinn gekommen wäre«, meinte Tally trocken. »Aber was hätte es schon gebracht? « Sie rieb sich mit beiden Händen über die Oberarme. »Irgendwie hat mich noch nie jemand so angeschaut. «

»Wie denn?«

»Als ob« - sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf - »ach, egal! Auntie wird mit ihr reden. Zweifellos ist sie ein zutiefst unglückliches Mädchen. Ich kann nichts daran ändern, was sie mit meinen Sachen gemacht hat… die ja alle ersetzbar sind. « Sie drückte die Perlen an ihr Herz, während sie weiterging. »Ich bin froh, dass ich die hier wiederhabe. Sie bedeuten mir sehr viel. «

»Durchgebrannt wäre sie sicher nicht mit ihnen. «

»Nein, das stimmt. Aber es war ziemlich dreist von ihr, sie vor meinen Augen zu tragen. «

»Sie wollte dich ganz offensichtlich wissen lassen, dass sie sie hat. «

»Und jetzt hat sie sie nicht mehr. «

Er lächelte über ihren galligen Tonfall. »Hast du im Laden noch was anderes außer diesem atemberaubenden Ensemble gefunden? «

Tally zog eine Hand voll Stoff an ihrer Hüfte hoch. »Dies hier und ein Pareo.«

»Ich stimme für den Pareo. « Michael zögerte kurz. »Oder gar nichts.«

»Hm, das würde allerdings nicht besonders anziehend wirken. «

»Du brauchst nur ein Ein-Mann-Publikum, das das zu schätzen weiß. «

Tally erwiderte nichts darauf, als sie über die Veranda gingen und durch die französischen Fenster die leere Bar betraten. Es brannten nur ein paar Lichter, und der Raum wirkte dunkel und bedrückend.

»Willst du noch was trinken, ehe wir nach oben gehen? «, fragte Michael.

»Nein, für mich ist Feierabend. Es war ein ereignisreicher Tag, um es mal vorsichtig auszudrücken. «

Nein, verdammt. »Ich werde dich begleiten. « Er öffnete die Tür zur Treppe. Tally stieg neben ihm nach oben. Ihr Duft - nach Maiglöckchen und warmer Frau 一 ließ einem das Wasser im Munde zusammenlaufen.

Überraschend heftiger Hunger packte ihn.

Trotz der vielen Meter gestärkten Stoffes, die sie umgaben, fiel es ihm nicht schwer, sie sich nackt vorzustellen. Der Anblick von Tallys schlankem Körper war für alle Zeiten in sein Gehirn eingebrannt.

Er legte eine Hand auf ihre Schulter, um sie daran zu hindern, ihr Zimmer zu betreten, obwohl sie die Tür offen gelassen und das helle Licht neben ihrem Bett angeschaltet gelassen hatte.

Michael mochte das Gefühl ihres Körpers unter seiner Hand. Schlank. Straff. Nichts Überflüssiges … »Ich zuerst.«

»Nach dir.« Sie winkte ihn hinein; selbst blieb sie auf der Schwelle, während er den Raum durchsuchte. Das erwies sich als nicht besonders schwierig. Der Schrank war leer und verbarg niemanden, der ihr hatte auflauern können.

Die neue Matratze zierte ein frisches Laken, und der helle Bettüberzug, der ordentlich auf allen Seiten festgesteckt war, ließ den blanken Holzfußboden besonders stark hervortreten. Das Licht im Zimmer war hell genug, um als Leuchtturm für eine der Nachbarinseln herzuhalten. »Alles in Ordnung.«

»So sehe ich das auch. Danke! « Sie trat in das Zimmer und rieb sich abwesend die Stirn.

»Kopfschmerzen?«

Tally warf ihm ein mattes Lächeln zu. »Es war, wie schon gesagt, ein ziemlich ereignisreicher Tag. «

»Lust auf noch eine Massage?«

»Oh, bitte verschieben wir das vorläufig. Ich funktioniere nur noch auf Sparflamme. «

Sie sah fertig aus, aber Michael wollte sie immer noch so gerne anfassen. »Sicher?«

»Bin gerade dabei, mich selbst davon zu überzeugen. «

»Die Tür unten ist abgeschlossen. Lass dein Zimmer offen, dann kann ich es hören, wenn es irgendwelchen Ärger gibt. «

»Hoffentlich gibt es keinen! «

»Ja, hoffentlich. Gute Nacht.«

»Bitte schließ die Tür inzwischen. Ja, ich werde sie wieder öffnen, bevor ich mich hinlege«, sagte sie schnell, ehe er Einwände erheben konnte.

»Willst du zuerst ins Bad? «

»Ja, gern. Danke. «

Michael nickte ihr noch einmal zu, tat, wie ihm geheißen, und blieb einen Moment lang im hell erleuchteten Flur stehen. Ein wölfisches Grinsen lag auf seinen Lippen.

Eins zu eins.

Tally duschte in der alten Badewanne mit den Klauenfüßen und huschte an Michaels Tür, die einen Spalt breit offen stand, vorbei; rasch schloss sie sich ein.

Ein paar Minuten später hörte sie die Dusche wieder rauschen. Allmächtiger! Sie kniff die Augen zusammen. Er war nackt da drin. Herrlich, atemberaubend nackt, bestand nur aus schimmernder Haut, stählernen Muskeln und einem harten … Tally stöhnte.

Vor ihrem inneren Auge sah sie das seifige Wasser über seine Brust rinnen. Sah den seidigen Schimmer nasser, gebräunter Haut. Sie stellte sich vor, wie seine Hände mit schnellen Bewegungen über seinen Körper glitten, während er sich einseifte … dann ersetzte sie seine Hände durch ihre eigenen und malte sich aus, wie sie über seinen festen, wie gemeißelten Bauch strichen.

Seifig. Glatt. Glitschig.

Nun lehnte Tally sich gegen die geschlossene Tür, umfasste ihre Brüste und drückte ihre Hände fest dagegen. Ihre Nippel schmerzten und sehnten sich nach Michaels Berührung. Beinahe platzte sie aus allen Nähten. Egal, was sie sich auch einzureden versuchte 一 die letzten Tage waren ein einziges verlängertes Vorspiel gewesen. Ihr Zustand konnte nur als Alarmbereitschaft beschrieben werden.

Entschlossen, ihre lüsternen Gedanken unter Kontrolle zu bringen, gebot sie ihrer Fantasie Einhalt und machte sich bettfertig. Ihr blauer Lieblingspyjama war ein Opfer von Leli’as Tobsuchtsanfall geworden. Doch statt im steifen muumuu zu schlafen, zog sie eins von Michaels T-Shirts vor, das er ihr am Nachmittag geliehen hatte.

Sie mochte es nicht, wenn etwas sie beim Schlafen am Hals einengte. Deshalb hatte sie das Halsbündchen des T-Shirts abgetrennt. Der vergrößerte Ausschnitt ließ den Stoff auf einer Seite über ihre Schulter gleiten, als sie sich mit Feuchtigkeitskrem einrieb. Obwohl sie erschöpft und müde war, stand sie immer noch unter Strom 一 nahe davor auszuflippen. Verdammt. Vielleicht hätte sie Michaels Angebot doch annehmen sollen, wenn eine Massage auch nur die höfliche Umschreibung von etwas anderem gewesen war, was er ihr hatte angedeihen lassen wollen.

Irgendwann zwischen dem Kuss am Strand und der Entdeckung von Lus Leiche war Tally zu der Erkenntnis gelangt, dass sie wieder mit Michael schlafen wollte. Das Leben konnte so kurz sein. Warum sollte sie sich etwas versagen, was sie beide so sehr wollten?

Als großes Mädchen brauchte sie kein Eheversprechen, um großartigen Sex genießen zu können.

Andererseits mochte es unter Berücksichtigung der sich überschlagenden Ereignisse der letzten Tage mit ihrer Urteilsfähigkeit auch nicht allzu weit her sein.

Nach Überprüfung des Nachtlichts neben der Tür schaltete sie die Leselampe aus. Dann stellte sie sich ans Fenster und blickte aufs Meer hinaus, wo sich der Mond im Wasser spiegelte. Am Ende des Flurs hörten die Duschgeräusche auf. Es wurde keine Tür geöffnet oder geschlossen. Und sie vernahm auch keine Schritte. Himmel, der Mann war wirklich leise. Was er wohl gerade in seinem Zimmer tat? Sie sah das Licht, das durch sein Fenster auf die Veranda fiel. Die leichte Brise, die die Farnspitzen wogen ließ, drang nicht bis zu ihr herein.

Tally öffnete das französische Fenster zur Veranda in der Hoffnung auf kühlere Luft. Sie atmete die tropischen Düfte ein, ehe sie vorsichtig die wackeligen Bohlen der Veranda betrat. Wäre sie in Amerika, wo jeder Handwerker mindestens ein halbes Dutzend Auflagen vom Bauamt zu erfüllen hatte, hätte sie mehr Vertrauen in etwas gesetzt, das in ihren Augen ziemlich baufällig aussah.

Das Licht im Nebenzimmer ging aus. »Gute Nacht, John- Boy«, wisperte sie. Ein großer, bequem aussehender Rattanschaukelstuhl stand in einer Ecke. Sie balancierte über die morschen Holzbohlen und setzte sich hinein. Der Stuhl knackte, als sie ihre Beine hoch unter das T-Shirt zog und ihr Kinn auf die Knie stützte.

Ein leises, gurrendes Miau erklang, und sie schaute nach unten, wo Michaels Kater zu ihr nach oben heraufblinzelte.

»Kannst du auch nicht schlafen? «, fragte sie leise. Grüne Augen starrten sie unverwandt an. Sie schlug die Beine unter und klopfte auf ihren Schoß. »Jetzt spiel aber nicht dein gesamtes Repertoire durch, um zu zeigen, wie sehr du mich hasst, okay? Es reicht, wenn mir das einer am Tag deutlich macht.

Komm rauf, und versuch so zu tun, als wärst du ein gesittetes Familienmitglied. «

Lucky schloss seine Augen halb und legte den Kopf zur Seite, als zeigte er sich überredet. Leichtfüßig sprang er auf ihren Schoß. »Guter Junge!«

Vorsichtig legte Tally dem Kater eine Hand auf den Kopf. Sein kurzes Fell fühlte sich weich unter ihren Fingern an. Mit einem leisen Schnurren der Zufriedenheit stieß er seinen Kopf gegen ihre Hand, dann schlängelte er sich auf ihrem Schoß. Das Gewicht des Tiers dort fühlte sich angenehm an.

»Möglicherweise schaffe ich mir eine Katze an, wenn ich wieder zu Hause bin«, erklärte Tally Lucky, während sie ihn hinter seinem zerfledderten rechten Ohr kraulte. Sie ließ ihren Kopf gegen die Rückenlehne sinken und spürte wieder den Schmerz der inzwischen vertrauten Leere in ihrer Brust. Spürte die Sehnsucht tief in ihrem Innern.

In ihrer Einsamkeit sehnte sie sich schmerzlich nach einer Beziehung zu jemandem.

»Hoffentlich klappt es mit meinem Vater «, meinte sie zu Lucky. »Es ist schon komisch, weißt du. Wenn ich mit ihm rede, nenne ich ihn weder Trevor oder Vater noch Daddy. Nicht dass wir häufig miteinander reden würden … absolut nicht! Wir sind wie Fremde füreinander. Vielleicht will ich zu viel von ihm - zu wenig. Was meinst du? Zu viel? Ja, das hatte ich auch eher befürchtet. « Sie ließ ihre Finger über Luckys geschmeidigen Rücken gleiten. »Es gibt einfach zu viele Werbesendungen mit lauter schönen Familien, die alle glücklich aussehen. Das ist mein Problem. Ich weiß, dass so etwas nicht der Realität entspricht; aber da ist schon immer dieses dumme Etwas in mir gewesen, das mit seinen Eltern und Geschwistern zusammensitzen und die Frühstücksbrötchen weiterreichen wollte.«

Sie hatte viele Freunde, und mit mehreren verband sie eine enge Beziehung. Ihre beste Freundin, Marty, sagte ihr immer wieder, dass sie sich besser fühlen würde, wenn sie sich häufiger als alle fünf Jahre flachlegen ließe. Tally lächelte. Das war nicht ganz dasselbe.

Sie kannte all die populären Erklärungsversuche aus der Psychologie, bei denen es um Väter, die nie zu Hause waren, und einen Mangel an Liebe ging. Aber, verdammt noch mal, sie war siebenundzwanzig Jahre alt. Wann würde sie endlich über das Gefühl hinwegkommen, dass Trevor sie verlassen hatte? Viele Frauen hatten keine Väter, und trotzdem waren sie völlig normal und ausgeglichen. Sie hielt sich auch für normal und ausgeglichen. Okay, für eine erwachsene Frau, die einen Daddy haben wollte.

Warum sehnte sie sich eigentlich so sehr nach dieser Beziehung?

Alles andere in ihrem Leben lief doch super. Ein toller Job, ein großer Freundeskreis, eine schöne Wohnung, hübsche Sachen zum Anziehen … ja, schon, ihr Liebesleben war irgendwie nicht sehr existent, eigentlich kaum vorhanden. Aber das Einzige, was sie dafür tun musste, wäre, einfach mal ja zu sagen statt nein, wenn jemand sie fragte.

Tally kraulte Lucky am Hals. »Was hältst du davon? «, sagte sie leise zu der desinteressierten Samtpfote. »Ich schau mal, wie die Dinge mit Trevor in den nächsten Tagen laufen. Entweder ist es großartig oder aber ein Reinfall. Dann kehre ich wieder zurück zu meinem eigenen Leben und gebe diese idealistischen Fantasievorstellungen ein für alle Mal auf. Das klingt doch vernünftig, oder? «

Lucky lag schlaff wie ein alter Socken auf ihrem Schoß und schnurrte.

Er konnte sie da draußen hören.

Das Knacken des Stuhls, immer wenn sie sich bewegte, ihre leise Stimme, während sie mit Lucky sprach, und natürlich das gedämpfte Singen. Michael hatte sich nackt zwischen seinen Laken ausgestreckt und die Hände unter den Kopf gelegt, während er sich nach einem Luftzug sehnte, der seinen vom Duschen erhitzten Körper und seine verzehrende Libido abkühlte.

Doch er würde sich nicht abkühlen, wenn er hier weiter allein in seinem Bett lag. Also stand er auf und zog ein Paar Shorts über. Dann trat er durch das französische Fenster auf die vom Mondlicht erhellte Veranda.

Seine Nachbarin sang leise: »Und dann riss ich ihn mir einfach aus dem He-he-rzen! « Michael schüttelte den Kopf über ihre Katzenmusik. »Du hast einen schweren Tag hinter dir. Warum schläfst du nicht? «

Sie stieß einen leisen Schrei aus. »Himmel, hast du mich erschreckt! Warum lauerst du da rum? «

»Ich lauere nicht, sondern mache einen Streifzug. Es ist zu heiß zum Schlafen. « Allerdings war er schon an heißeren Orten gewesen und hatte trotzdem wunderbar geschlafen. »Alles in Ordnung mit dir?«

Trotz der warmen Nachtluft zitterte sie. »Ich kann einfach nicht anders, als an diesen armen Mann zu denken. «

»War es deine erste Leiche? «

Tally Ho warf ihm einen ironischen Blick zu. »In meiner Branche gibt es nicht so viele davon. «

»Aha!«

»Offensichtlich bist du mehr daran gewöhnt…«

»Schon möglich.«

Das T-Shirt war ihr über eine Schulter nach unten gerutscht. Ihre Haut wirkte durchsichtig und hell im Mondlicht.

Michael wollte seinen Mund auf die Rundung legen, wo ihreSchulter in die Wölbung ihrer Brust überging.

Auch früher hatte er Frauen gewollt. Verdammt, es hatteFrauen gegeben, nach denen er sich verzehrte. Wenn er von einem Einsatz zurückkehrte, war er immer höllisch scharf gewesen. Aber dies hier … diese Anziehungskraft von Tallywirkte anders. Das ließ sich nicht so einfach katalogisierenund einordnen. Ja, er wollte sie ficken, bis ihr Hören und Sehen verging, und dann noch mal und noch mal. Aber er wollte auch herausfinden, was sie zu einer verdammten Persönlichkeit machte und sie akzeptieren ließ, was ihr das Lebenbot. Und übrigens: Was dachte sie, wenn ihre Augen diesenentrückten Ausdruck bekamen? Was träumte sie, wenn sieschlief?

Er war sich nicht sicher, ob es ihm gefiel, dass sie ihm so unter die Haut ging, oder dass er irgendwo tief unten vergrabenam trüben Grund seines Unterbewusstseins nicht wollte, dasssie verletzt wurde. Auch nicht von ihm. Besonders nicht vonihm.

Doch diesen Gedanken würde er jetzt nicht weiterverfolgen. Auf wundersame Weise war ihm Tally Cruise in denSchoß gefallen.

Rache.

Aber es stand nirgendwo geschrieben, dass er sich nicht dasnehmen durfte, was ihm angeboten wurde.

»Hier draußen ist es ein bisschen kühler«, meinte Tally leise.

Er nahm den Geruch ihres Blütenshampoos wahr, der inder lauen Luft lag. Ihr Duft schoss auf direktem Wege von derNase in sein Glied.

Ihr gegenüber lehnte er sich gegen das Geländer. Den Rücken hatte er dem Meer zugewandt, seine Arme streckte er zu beiden Seiten von sich aus und umfasste das raue Holz. »Ja«, meinte er trocken. Schweiß begann sich auf seinem Rücken zu sammeln.

Tally schaute mit zusammengekniffenen Augen zu ihm auf. Der an ihrer Kehle pochende Puls ließ Vampirgelüste in ihm aufsteigen. Der Drang, seine Zähne in ihr weiches, köstliches Fleisch zu versenken, war fast überwältigend.

Sie strich über Luckys gewölbten Rücken. Der Kater fiel wieder schlaff in sich zusammen und ließ seinen Kopf über Tallys Knie hinunterhängen. Der Mond beschien ihr Gesicht und fing die schimmernden Kreise auf ihren Perlen ein, die sie sich um den Hals geschlungen hatte. Er spähte in ihr Zimmer, das nur von dem Nachtlicht neben der Tür erhellt wurde. Ihr Bett war unberührt.

»Wie lange fürchtest du dich schon im Dunkeln? «, fragte er leise.

Befangen zuckte sie die Achseln. »Es ist so irrational. Ich habe diese dumme Phobie, seit ich denken kann. Keine Ahnung, warum! Sie ist einfach immer … da gewesen. «

»Irrational oder nicht - Phobien sind nie dumm. «

Jetzt lächelte sie. »Ich wette, du hast in deinem ganzen Leben noch nie vor etwas Angst gehabt. «

»Die Wette würdest du verlieren. «

Ihr Lächeln erstarb. »Meinst du das im Ernst? «

»Todernst.«

»Könntest du damit rausrücken? «

Keiner wusste Bescheid. Keiner. Logik hatte nichts damit zu tun. Irrationale Angst war einfach nur das - irrational. Verdammt, er schämte sich wegen dieser Furcht, schämte sich, dass er es nicht geschafft hatte, sie zu überwinden. Es war demütigend, dass er nicht damit fertig wurde. Weder jetzt, heute noch morgen.

»Ich habe eine Scheißangst vor Wasser. « Wie war das möglich? Er starrte sie an, während sie wie ein Engel im Mondlicht saß, und fragte sich, welchen Zauber sie um ihn gewoben hatte, dass er ihr seine schlimmste Schwäche gestand.

»Aber du lebst doch auf einem Boot«, wandte Tally sanft ein. »Warum?«

»Weil ich die Angst nicht die Oberhand gewinnen lassen will. «

»Das ist unglaublich tapfer. «

»Nein, keineswegs«, entgegnete Michael. Seine Stimme hörte sich plötzlich rau an. »Es ist eher dumm. Jede Minute jedes Tages warte ich darauf, dass das Meer mich verschlingt. Verdammt noch mal, ich kann nicht einmal mehr schwimmen gehen. «

»Oh, Michael!«

»Meine Angst unterscheidet sich in nichts von deiner Furcht vor der Dunkelheit, Tally. Kein bisschen. Außer dass ich in der Lage sein sollte, sie zu überwinden - und aus irgendeinem mir unbegreiflichen Grund kann ich es nicht. Ich schaffe es einfach nicht. «

»Was ist passiert? «

Das geht dich nichts an. Das. Geht. Dich. Verdammt. Noch. Mal. Nichts. An. »Mein bester Freund ist… ertrunken. « Blut und Innereien und Fetzen von Hugo trieben im tintenschwarzen Wasser vor seinem inneren Auge an ihm vorbei,

»Hugo?«

Menschenskind. Woher wusste sie das? Himmel. Ach ja, jener andere Tag, als er ihr sein Herz ausgeschüttet hatte. »Ja, Hugo!«

»Warst du bei ihm, als es passierte? « Ihre sanften, blauen Augen hielten seinen Blick fest und würden ihn nicht loslassen.

»O ja«, gestand Michael mit belegter Stimme. »Das war ich! «

»Und du hast alles in deiner Macht Stehende getan, um ihn zu retten, nicht wahr? «

»Es war nicht genug. «

»Irgendwie bin ich mir sicher, dass dein Freund dir hierin nicht zustimmen würde. Wenn es möglich gewesen wäre, ihn zu retten, hättest du es getan. «

»Das ist die Frage. Er ist fort, und ich büße für mein Scheitern. «

Michael schüttelte die ihn stets überwältigende Verzweiflung ab, wenn er an Hugo dachte. »Lass uns eine schöne Mondnacht nicht mit dem Reden über Fehler verschwenden … man hört deinen Verstand förmlich arbeiten. Du machst dir immer noch Sorgen wegen dieses Treffens mit deinem Vater? «

Sie zuckte die Schultern, sodass sein T-Shirt ein weiteres Stückchen nach unten rutschte und erst in ihrer Ellenbeuge hängen blieb. »Wahrscheinlich erwarte ich zu viel. « Ihre Haut wies den gleichen sanften Schimmer wie die Perlen auf.

»Was denn?«

»Liebe. Anerkennung.« Sie atmete leise aus und ließ ihre Finger über die Perlen nach unten gleiten. »Irgendwie scheint es mir nicht zu gelingen, das kleine Mädchen, das am Fenster wartet, von der Frau, die ich geworden bin, zu trennen. «

»Manche Männer interessieren sich nicht für Kinder. Anscheinend gehört dein Vater zu der Sorte. « Michael behielt einen unpersönlichen Tonfall bei. Er redete lieber über ihre Ängste als über seine. Und die traurige Wahrheit sah nun einmal so aus, dass viele Männer kein Interesse daran hatten, Vater zu werden, aber trotzdem Kinder zeugten. Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihn. Auch er vermisste seinen Vater. Sie hatten sich nahe gestanden … bevor Church einen Scherbenhaufen aus seinem Leben gemacht hatte.

»Vom Kopf her weiß ich das. Wir haben uns eigentlich nicht richtig gekannt. « Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Okay, das ist untertrieben. Genau sechzehnmal habe ich Trevor in meinem Leben gesehen. Am häufigsten in meiner Kindheit 一 und nur deshalb, weil ich gerade bei meiner Mutter war, wenn sie ihn wieder aufgespürt hatte. Gelegentlich sah ich ihn in Vancouver, in Paris, in Athen, einmal in London. Ich habe die Treffen mehr oder weniger erzwungen. Dumm, was? « schlang die Perlen um ihre Hand. »Willst du was Schreckliches wissen? Mein Vater ist kein sehr netter Mann. Er hat meine Mutter wie den letzten Dreck behandelt und mich fast mein ganzes Leben lang überhaupt nicht beachtet. Unser sporadisches Zusammensein war weder entspannt noch angenehm. Ich weiß das und glaube trotzdem immer noch, dass es - weil wir blutsverwandt sind - irgendein Band geben sollte, das uns zusammenhält. Eine naturgegebene Verbindung. Irgendetwas. Ich will, dass wir einander lieben, weil Eltern und Kinder einander lieben sollten … Als ich das Flugticket hierher erhielt, habe ich jegliche Realität vergessen. Das ist unlogisch, ich weiß. Wenn es da kein Band gibt, dann ist es halt nicht da, egal wie sehr ich mir das auch wünsche. Aber es schadet doch nicht, es noch einmal zu versuchen, oder? «

»Vielleicht klappt es ja. « Church ist kein sehr netter Mann? Gütiger Himmel. Stimmt genau. »Wann hast du gesagt, würde er wieder da sein? «

»Irgendwann morgen Nachmittag. Ach. Ich bin aufgeregt und nervös und« 一 sie stieß ein leises, unterdrücktes Lachen aus 一 »fürchte mich zu Tode. Das muss sich seltsam für jemanden anhören, der seiner Familie so nahe steht wie du. «

»Vergangenheit.«

»Habt ihr euch zerstritten? «

»Nein.«

»Wissen sie, wo du gerade bist? «

»Nur, auf welcher Seite des Globus.«

»Du bist nicht gerade sehr gesprächig, was? «

»Nein, normalerweise nicht. Und vor allem nicht um zwei Uhr in der Früh.« Er hatte viel mehr gesagt, als er wollte, und fühlte sich deshalb ungeschützt und verwundbar. Es bestand die große Wahrscheinlichkeit, dass sie die Informationen nutzen würde, um ihm gegebenenfalls in den Rücken zu fallen. Herrje, wie dumm von ihm!

»Dann geh doch zu Bett. Ich war hier draußen allein ganz zufrieden. «

»Nein, warst du nicht. Du hast dir gewünscht, dass ich komme und dich schände! « Michael legte einen Fuß über den anderen und streckte seine Arme weit auf dem Geländer hinter ihm aus. Schweigen breitete sich aus, sodass sie schnell die Leere füllte 一 wie er es von ihr erwartet hatte.

»Habe ich das? «

»Klar. « Michael beobachtete ihre hellen Hände, die Luckys Fell streichelten. Der Kater war in tiefen Schlaf versunken. Aber sie stand unter Strom.

»Wenn du das weißt, warum tust du es dann nicht?”

»Du wolltest mir draußen auf dem Festplatz was sagen. War es das? «

»Oh, Mann«, sagte sie mit einem leisen Lachen. »Besitzt du übernatürliche Kräfte? «

Der heiße Blick, den sie ihm zuwarf, brachte Michaels Blut zum Kochen. Im Mondlicht war sie faszinierend schön. Tallys Augen glitzerten, und ihr weicher Mund flehte darum, geküsst zu werden. Michael ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. Als er sah, dass sich unter dem weichen Stoff seines T-Shirts ihre Brustwarzen abzeichneten, umklammerte er das Holzgeländer so fest, dass an seinen Händen die Knöchel weiß hervortraten.

Wenn sie ihm schon entgegenkam, dann bitte gleich auf ganzer Strecke. »Und?«

Ihre Brauen flogen hoch. »Und? Ich habe meine Meinung über die Grenzlinie geändert und will, dass du sie überschreitest! «

Kein langes um den heißen Brei Reden. Keine Koketterie.

Einfach Tally. »Ja?«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Ja.« Vorsichtig nahm sie Lucky von ihrem Schoß, setzte die Füße auf den Boden und erhob sich. Sie bettete die Katze zurück auf den Schaukelstuhl. »Ich habe mich den ganzen Tag danach gesehnt, dich wieder zu küssen«, gestand sie, während sie den Abstand zwischen ihnen verkürzte.

Seine Arme zitterten vor Verlangen, nach ihr zu greifen. Sein Mund sehnte sich danach, von ihren Lippen zu kosten. Der Rand des Geländers bohrte sich in seine Finger. »Genau wie ich.« Sein milder Tonfall gab keinen Hinweis auf den Tumult, der in ihm tobte. »Kein Wunder, dass wir beide nicht schlafen konnten …«

Tally hob beide Hände zu seinem Gesicht empor. Nicht dass die Gefahr bestanden hätte, Michael würde ihr weglaufen. Seine Füße waren wie festgeklebt am Boden.

Ihre schmalen Hände lagen kühl und weich beidseits seines Gesichts. Ihre Berührungen waren federleicht, als sie dem Schwung seiner Wangen und seiner Nase folgte. Ein Finger fuhr über das elastische Band, das über seiner rechten Braue entlanglief und im Haaransatz verschwand.

»Mein verwundeter Krieger!« Ihr Körper strich über seinen, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihren Mund vorsichtig auf seinen legte. Die Berührung ihrer Lippen war so leicht wie der Kuss eines Schmetterlings, so unerträglich wie ein Juckreiz, dem man nicht den Garaus machen konnte - so elektrisierend wie das erste Mal, als er ein Mädchen genommen hatte. Sein Körper spannte sich erwartungsvoll an.

Michael hielt sich eisern zurück, während sie sein Gesicht mit ihrem köstlichen Mund erforschte. Ihr Atem duftete schwach nach der Minze ihrer Zahnpasta.

Der leichte Druck ihres Busens, der von keinem BH eingeengt wurde, bereitete ihm Folterqualen, als sie ihren Oberkörper gegen seine nackte Brust presste und sich wie eine Katze an ihm rieb.

»Michael!« Ihr Atem beschleunigte sich, als er das Geländer losließ, um seine Arme um ihren schlanken Leib zu schlingen. Mit beiden Händen umfasste er ihren von zwei dünnen Baumwollschichten verhüllten Hintern und zog sie eng an sich. Bebend schlang sie ihre Arme noch fester um seinen Hals.

»Michael«, wiederholte sie. Ihr Atem war ein sanfter Seufzer, als sie ihm ihren Mund darbot.

Aber sie war jenseits aller Sanftheit, jenseits vorsichtiger Annäherungsversuche.

Er presste seinen Mund auf ihren und kostete sie mit all der Leidenschaft, die er den ganzen Abend … Himmel, seit Tagen zurückgehalten hatte.

Nach einer kleinen Ewigkeit löste er seinen Mund für ein paar Sekunden von ihrem. »Bist du dir sicher, dass es dies ist, was du willst, Schätzchen? Du musst dir verdammt sicher sein. « Seine Stimme klang belegt, heiser, war kaum mehr zu erkennen.

»Das bin ich. «

Wie er sich danach sehnte, auf ihr zu liegen - jetzt - sofort! Aber ihr Geschmack hielt ihn in Bann. Seine Hand lag auf ihrem Rücken an der Stelle, wo er am schmälsten war, und so zog er sie noch enger an sich, während er sie gleichzeitig etwas anhob und sein Mund sich mit verzehrendem Hunger erneut auf ihren stürzte. Begierig nahm er ihr leises Stöhnen in sich auf.

Mit weit geöffnetem Mund erwiderte Tally seine Leidenschaft und lieferte sich mit seiner Zunge ein wildes Gefecht. Mit schier übermenschlicher Willenskraft beherrschte Michael sein Verlangen. Er war bereit und konnte es gar nicht mehr abwarten, zur Sache zu kommen, sich in ihr zu vergraben. Hart und tief. Aber nicht er, sondern Tally sollte den Verstand verlieren.

Michael löste seinen Mund von ihren hungrigen Lippen und kostete von der leichten Schweißschicht an ihrem Kiefer. Unterwegs verwöhnte er sie mit zärtlichen Liebesbissen. Ihr Körper bebte an seinem. Sie stöhnte, und er versenkte seine Zähne an der Stelle in ihr Fleisch, wo ihr Puls an ihrem Halsansatz pochte. Ihre Finger spreizten sich auf seiner Brust, als er anfing zu saugen, und ihre Nägel bohrten sich in seine Haut.

Er umfasste ihren schlanken Hals von vorn an den Stellen, wo dieser Mistkerl seine Spuren an ihr zurückgelassen hatte. Streichelnd fuhr sein Daumen über ihren Hals. »Weißt du, wie man das hier nennt? « Er strich mit seiner Hand zwischen ihrem Busen entlang.

»Folter? «, keuchte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Er versuchte, seinen eigenen Atem wieder unter Kontrolle zu bringen, was nicht einfach war. »Energiemeridian.«

Ihr Lachen vermischte sich mit einem Stöhnen, als seine Hand über ihren Bauch nach unten glitt. »Bitte! H-heb dir die Therorie f-für sp-später auuuuf. «

Als er ihren Venushügel umfasste, spürte er ihre Hitze durch zwei frustrierende Stoffschichten hindurch. Ihre Hüften folgten der Bewegung seiner Hand. Zu heiß. Zu schnell. Bewusst legte er einen niedrigeren Gang ein. Wieder nach oben. Sein Daumen und seine Finger legten sich auf ihren Bauch, glitten über den dünnen Stoff des T-Shirts und folgten ihrem Rippenbogen.

»Die Chinesen«, flüsterte er ihr ins Ohr, während er seine Worte immer wieder durch kleine Bisse in ihre nackte Schulter unterbrach, »haben diese Linie entdeckt, die sich durch die Mitte unseres Körpers zieht …« Er knabberte an ihrem Nacken. Ihre Nägel gruben sich in seine Brust. Dann glitt eine Hand um ihn herum auf seinen Rücken, und sie versuchte, ihn enger an sich zu ziehen. Nun versenkte er seine Zähne etwas tiefer in ihre Schulter. »Es heißt, man sei dort unglaublich empfindsam …«

»Allmächtiger! Das stimmt. «

»… und sie verläuft von hier« - er knabberte an ihrer Unterlippe - »nach hier. « Seine Finger tasteten sich über ihren Körper und ihren Venushügel nach unten. Während seine Hand sie dort unten streichelte, bewegte sein Mund sich zu ihrem Ohr, um genüsslich daran zu nuckeln, bis sie ganz außer sich geriet und sich ruhelos hin und her wand.

»M-Michael?«

»Mmm?«

»W-wir befin-den uns auf der Veranda. «

»Mmm.«

»Diesel-selbe, von der i-ich diesen Typen gestoßen habe. Erinnerst du dich? «

Er hob seinen Kopf einen winzigen Zentimeter und wollte über ihre Aufwallung lachen. Seine Lippen verzogen sich leicht. »Und?«

Tally bedeckte seine Hand mit ihrer und drückte ihn fest gegen ihre feuchte Hitze. »Lass uns endlich weitermachen! «

»Sonst wirfst du mich über das Geländer? «

»Ja!« Sie ließ ihre Stirn gegen seine Brust sinken. »Wenn wir nicht gleich Liebe machen, flippe ich völlig aus. «

»Ich mache Liebe mit dir. «

»Drinnen.«

»Im Zimmer?«

»In mir!« Ihre Finger fuhren in sein Haar, packten ihn am Genick und zogen sein Gesicht nach unten. »Du bist meiner Gnade ausgeliefert, Black Bart«, knurrte sie Nase an Nase mit ihm. »Vergeh dich endlich an mir, oder du wirst die Folgen zu tragen haben! «

Er begrub ihren Mund unter seinem und schwang sie in seine Arme, ohne dass sich ihre vereinten Münder voneinander gelöst hätten. Eher seinem Instinkt als irgendetwas anderem folgend, trug er sie die Veranda entlang durch die geöffnete Tür in seinen vom Mondlicht erhellten Raum.

Michael setzte ein Knie in die zerwühlten Laken, dann ließ er sie auf die Matratze sinken.

Sie streckte die Arme nach ihm aus. »Beeil dich! «

Sanft umfasste er ihre Handgelenke und zog ihre Arme über ihren Kopf, sodass sich ihr schlanker Leib wie zu einem Festmahl unter ihm ergoss. »Das letzte Mal, als wir miteinander geschlafen haben, taten wir es im Dunkeln und in Eile. Lass es uns diesmal richtig genießen. Ich mag es, wenn die Befriedigung hinausgezögert wird«, erklärte er ihr. Seine Stimme war rau vor Verlangen. »Wir haben es doch nicht eilig, oder? «

»Bist du wahnsinnig? « Ruhelos spannten sich ihre Hände unter seinen. »Ich sterbe gleich. «

Michael lachte leise. »La petite mort! «

Halb auf dem Rücken, halb auf der Seite lag sie in seinen zerwühlten Laken. Ihre Arme waren über ihrem Kopf ausgestreckt, und ihre Miene verfinsterte sich. »Noch nicht. Und es ist auch nichts klein daran! Michael!«

Gütiger Himmel! Er könnte sie mit einem Bissen verschlingen. Wann hatte eigentlich Sex jemals Spaß gemacht? Tally zu quälen und zu beobachten, wie sich ihre Augen vor Vergnügen verdunkelten, verhundertfachte sein eigenes Vergnügen. Er spreizte die Beine, um den Druck auf sein Geschlecht zu verringern. Es half. Ein bisschen.

»Ich habe ein echtes Problem mit der Menge an Kleidung, die du unbedingt tragen willst, Lady. « Auf den Knien hockend schwang Michael ein Bein über sie, um rittlings über ihren schmalen Hüften zu hocken. Er ließ ihre Handgelenke los und fing an, ihr das riesige T-Shirt über die Schenkel nach oben zu ziehen. Er genoss es, zu sehen, wie ihr Blick sich trübte und ihre Lippen sich teilten, um einen leisen Seufzer entfliehen zu lassen, während sie ihn beobachtete. »Und da das T-Shirt rechtmäßig mir gehört, hole ich es mir jetzt zurück. «

Sie packte seine Handgelenke und hielt ihn damit auf, sie völlig zu entkleiden. »Ich muss dir ein schreckliches Geständnis machen. «

»Na schön, du bist kein Mann «, bestätigte Michael ihr.

Tallys tiefes, kehliges Lachen war herrlich sexy. »Das wäre echt peinlich. Aber nein!« Als könnte sie nicht widerstehen, ihn zu berühren, glitten ihre Hände seine Unterarme hinauf und dann wieder hinunter. Ihre federleichte Berührung war unerträglich. »Ich, äh - ich …«

»Spuck es schon aus. Ich kann es aushalten. «

Sie kaute an ihrer Unterlippe und schaute zu ihm auf, während der Schalk in ihren Augen tanzte. »Ich habe auch einen von deinen Slips an. «

»Himmel, Tally! « Michael stöhnte und beugte sich nach vorn, um seine Stirn auf ihre zu legen. Seine Hand glitt über ihren weichen Oberschenkel und dann über ihren flachen Bauch, bis er den Schlitz in der Unterhose fand.

Vierzehn

Michaels Hand fühlte sich kühl auf Tallys warmer Haut an. Sie drehte ihre Hüften etwas, um seine Finger zu ermutigen, und ihr Kinn, um seinen Mund zurückzuerobern. »Hmm«, seufzte sie. Sie gab ein tönendes Gurren von sich, als seine Hand über ihren Bauch strich und seine Lippen sich auf ihre legten. Seine Zunge war heiß, feucht und hungrig.

Während er sie küsste, versuchte sie jenes Dessous - seine Unterhose 一 runterzuschieben, aber Michael legte eine warnende Hand auf ihre und hob seinen Kopf einen winzigen Zentimeter.

»He«, meinte er heiser. »Tu deine Hände wieder da hin, wo ich sie hingelegt habe. «

Sie wackelte mit ihrem Po. Die Hand, die er in ihr Zuviel an Kleidung geschoben hatte, glitt ein bisschen dichter an die Stelle, wo sie sie haben wollte. »Du bist nicht mein Boss«, erklärte sie ihm atemlos.

Sein Kichern klang etwas erstickt. »Tu eine Weile so, als wäre ich es. «

Sie zögerte; dann hob sie ihre Hände wieder über den Kopf und drehte sich etwas mehr auf den Rücken, damit er besser an sie herankam. »Hmm. Bin ich denn auch irgendwann an der Reihe, den Boss zu spielen? «

Er lächelte an ihrem Mund. »Oh, ja!«

Sie leckte mit ihrer Zungenspitze über sein Lächeln und genoss seine bebende Reaktion. »Okay.«

»Braves Mädel.«

»Mädel? Oh, Mann«, stöhnte sie, als seine Finger über ihre feuchte Hitze strichen. »Das fühlt sich toll an. Mmm. Fordere dein Glück nicht zu sehr heraus, Kumpel«, warnte Tally ihn und machte ihren ernsten Tonfall aber gleich darauf etwas unglaubwürdig, als sie laut stöhnte. Sie bewegte sich unter ihm. »Kann ich mich ein bisschen aufsetzen? «

»Nein. Warum?«

»Ich habe überhaupt kein Dekolletee, wenn ich so flach liege. Darum!«

»Deine Bedenken sind etwas verfrüht. « Er knabberte an ihrer Unterlippe. »Da bin ich noch längst nicht angekommen. Abgesehen davon wird das Dekolletee meistens überbewertet. Mehr als ein Mund voll ist Verschwendung. «

Tally verging Hören und Sehen, als Michael seine Finger in sie hineingleiten ließ. Er ergänzte die Bewegung seiner Finger mit seiner Zunge in ihrem Mund, bis Tally nicht mehr wusste, ob sie kam oder ging. Die Empfindung war wie das Meer, wenn Welle um Welle neuer Strömungen die Oberfläche erbeben ließ. Die Wellen vereinigten sich und stiegen höher und höher, bis sie sich unter seiner Berührung wand. Sie wollte weniger. Sehnte sich nach mehr.

»Warte. W-warte. Wa…« Mit einem weiteren Kuss brachte er sie zum Schweigen. Seine Berührung war so sicher, so genau …richtig 一 dass sich ihr gesamter Körper innerhalb von Sekunden verkrampfte und sich dann in einem irren Orgasmus entlud.

»Wow«, gelang es Tally gerade noch hervorzustoßen, als sie wieder auf die Erde zurückschwebte.

»Genug gequatscht.« Michael nestelte abermals an dem Saum des T-Shirts. »Ich will meine Klamotten jetzt zurückhaben.«

Tally winkte mit einer schlaffen Hand. »Nimm sie dir. «

Während er ihr genussvoll den weichen Stoff über die Hüften streifte, bewegte er sich nach hinten, bis er mit gespreizten Beinen über ihren Knien hockte.

Sie kuschelte sich in die Laken, bis sie flach auf dem Rücken lag, während sie sich danach sehnte, ihn zu berühren. Ihre Revanche würde sie bekommen. Später. Das Mondlicht überhauchte seine Schultern und die angespannten Muskeln seiner Arme mit seinem sanften Schimmer, während er halb über ihr kauerte und dabei an einen gezähmten schwarzen Panter erinnerte.

Er nahm sich die Zeit, die Perlenkette von ihrer Brust zu streifen, sodass diese in einem warmen Haufen neben ihrem Hals zu liegen kam. Tally schloss die Augen, als Michaels leicht schwielige Hände über ihre steil nach oben gereckten Brustwarzen glitten.

»So sensibel.« Er beugte sich nach vorn und leckte mit der Zunge über einen Nippel. Als sie ihren Rücken wölbte, nahm er die feste Knospe in den Mund und saugte kräftig daran. In Sekundenschnelle raste die überwältigende Empfindung von ihrer Brust in das Zentrum ihrer Weiblichkeit. Tally hob fast vom Bett ab.

Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass er ihr das T- Shirt über den Kopf gezogen und beiseite geworfen hatte. Tally seufzte. »Jetzt reden wir. «

Michael lachte leise, als sein Körper an ihre Seite glitt und er Haut an Haut neben ihr lag. Die ganze Länge seiner stahlharten Erektion pochte an ihrem Schenkel.

Sie leckte sich über die Lippen und holte mühsam Atem. »Du hast ei-eine be-bemerkenswerte Selbstbe-beherrschung. «

»Und das ist erst der Anfang«, versprach er ihr mit gedämpfter Stimme. Er nahm die Perlenkette und drapierte sie in Form einer Acht um ihre Brüste. Weil nicht viel da war, was sie hätte halten können, glitt der warme Strang über ihre Haut und ließ sie vor Erwartung beben. Sie brauchte nicht lange zu warten. Michaels heißer Mund schloss sich über einer Knospe, während er die weichen Perlen irgendwie in einer unerträglich ziellosen Bewegung um ihre andere Brust schlang, sodass sie fast außer sich geriet.

Gerade als sich Tally an seine Technik gewöhnt hatte, veränderte sich sein Rhythmus, und er leckte mit heißer, nasser Zunge über ihren Nippel, um gleich darauf wieder heftig zu saugen.

Sie wusste nicht mehr, wo ihre Haut aufhörte und Michaels Mund begann. Ihr Körper befand sich bereits jenseits aller Vernunft. Sie konnte zu allem nur noch Ja sagen. Und fühlen. Und brennen.

Die Perlen rollten über ihre Haut, als sie sich von ihren Brüsten lösten, und glitten über die Mitte ihres Körpers abwärts. Gleichzeitig seltsam kühl und doch warm, voll erotischer Sanftheit und Sinnlichkeit perlte jede einzelne Kugel über ihre empfindsame Haut und ließ ihren Körper erbeben.

Sein nasser Mund überschritt das seichte Tal zwischen ihrem Busen und stürzte sich auf den anderen Nippel.

Angesichts der süßen Qualen schluchzte sie fast, so überwältigend war das Gefühl seines gierigen Mundes. »Bitte. Bitte. Bi-Was …”

Während sein Mund sie ablenkte, spreizte Michael ihre Schenkel weiter und begann, die Perlen eine nach der anderen tief in sie hineinzuschieben. Sie hatte kaum bemerkt, dass er ihr die Kette abgenommen hatte.

Tally wand sich auf dem Bett. Das Gefühl war seltsam fremd … aber nicht unangenehm, bloß irgendwie … anders. Die Kette schien tausend Meter lang zu sein. Und Michael war sehr langsam.

»Michael …«, setzte sie zweifelnd an, denn sie war sich nicht sicher, ob es ihr gefiel, dass Fremdkörper in ihr waren und sie ausfüllten.

»Vertrau mir«, flüsterte er mit tiefer Stimme, dann senkte er wieder den Kopf, um an ihr zu nuckeln. Tally vergaß fast, was er sonst noch tat.

Die letzten paar Zentimeter der Kette kitzelten über ihren Bauch, ehe sie genau wie die anderen tief in sie hineingeschoben wurden.

Michael hob den Kopf, um sie anzuschauen. »Wie fühlt sich das an? «

Oh. Es fühlte sich … seltsam an. »Voll. Merkwürdig. Erotisch.«

Er küsste ihren Mund, als wäre er völlig ausgehungert nach ihr. »Und wie ist das jetzt? « Er begann, die Perlen quälend langsam wieder hervorzuziehen.

Die Empfindungen trugen Tally an einen dunklen, verbotenen Ort, an dem sie noch nie zuvor gewesen war. Sie kämpfte dagegen an und hob die Hände, wie um den Eindringling abzuwehren.

Aber Michael war erbarmungslos. Mit seiner freien Hand ergriff er ihre Handgelenke und hielt sie über ihrem Kopf flach auf der Matratze fest. Als sie die Beine ruhelos hin und her bewegte, warf er sein Bein über sie, um sie ans Bett zu nageln. Doch auch so gefangen, geriet Tally völlig außer sich. Sie bäumte sich auf, als jede Perle einzeln herausglitt und dabei gegen die Knospe ihrer Weiblichkeit stieß. Und sie damit immer weiter in die Höhe trieb. Tallys Kopf schlug auf die Matratze, und sie krallte ihre Finger in die Laken.

Michael hielt inne. »Vertraust du mir? «, raunte er verführerisch. Da war eine Anspannung, eine sich auftürmende Empfindung, die sie nicht mehr zu fassen vermochte.

Tally versuchte, wieder zu Atem zu kommen, denn sie brachte nur noch ein bebendes Keuchen zu Stande. »Komm auf die dunkle Seite der Macht, Luke Skywalker … ja. Nein. In Ordnung! Jaaa!«

Michaels leises Lachen vibrierte an ihrem Hals. Die glatten Perlen rieben über ihren innersten Punkt. Es war schockierend. Elektrisierend. Ein herrlicher, köstlicher Drang erfasste sie. Ihre Fersen bohrten sich in die Matratze, ihre Hüften bäumten sich auf, als ihr Körper sich verkrampfte. Sie begann zu wimmern, als die Gefühle sie überwältigten. Sie konnte nicht. Mehr. Ertragen …

Die Empfindungen schlugen über ihr zusammen und waren schier überwältigend in ihrer Intensität. Sie versuchte, sich zu entziehen. Auch noch, als ihr Körper sich bereits in Antwort auf den Druck der Kette auf die empfindsamste Stelle ihres Fleisches nach oben wölbte. Sie spürte den Kuss jeder einzelnen Perle. Jede einzelne köstliche, unerträgliche Intimität.

Ihr ganzer Körper bäumte sich auf.

Michael ließ nicht ab von ihr. Es schien, als wisse er, dass sie nicht mehr ertragen könnte, und als sei er aufs Äußerste entschlossen, Tally das Gegenteil zu beweisen.

Weiterhin zog er gleichmäßig an der Kette, sodass die Perlen ihren Zauber entfalteten, während sie quälend langsam Zentimeter für Zentimeter hervortraten.

Als sie ihn anflehte, sich zu beeilen, küsste er ihre Einwände fort. Zwar wollte sie ihre Arme heben, um ihn wegzustoßen und an sich zu ziehen, aber er fesselte ihre Glieder.

Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, und sie kämpfte gegen die Empfindungen, die sich in ihr stauten. Sie fürchtete sich davor, sich in die Dunkelheit fallen zu lassen. Nein, sie wollte nicht von allem, was ihr vertraut und normal erschien, ablassen. Doch dann hatte sie keine Wahl mehr.

Der Orgasmus war viel heftiger als der vorige. Und setzte sich fort und fort und fort, als Michael sie weiter quälte, indem er diese verfluchten Perlen herauszog…

Eine. In. Den. Wahnsinn. Treibende. Perle. Nach. Der. Anderen.

Sie schrie seinen Namen in einem langen, aus ihrem tiefsten Innern kommenden Stöhnen heraus, als sie den Gipfel erreichte.

Michael zog sie in seine Arme und spürte das Beben, das ihren Körper nachhaltig erschütterte. Beide waren nass von Schweiß. Bei ihm schmerzte alles, weil er sich die Erfüllung so lange versagt hatte. Aber er hatte sein Ziel erreicht.

Tally vertraute ihm.

Er ließ sie aneinandergeschweißt mit ihm eine Weile vor sich hin dösen. Dann fing er wieder an. Sie gab einen schläfrigen Protest von sich, als er ihren Leib von oben bis unten mit Küssen überhäufte, um seinen Mund dann über ihre geschwollenen Falten zu schließen.

Sie vergrub ihre Finger in seinem Haar, als er ihre Hüften mit seinen großen Händen umfasste und sie erneut an sich zog.

»In mir sind keine Orgasmen mehr, musst du wissen«, erklärte sie ihm schwach. Seine Zunge drang in sie ein, und sie stieß ein langes, leises Stöhnen aus. »Okay. Viel-vielleicht noch einer …« Und sprang in die Erfüllung.

Während sie bebte und dann in seinen Armen erschlaffte, glitt Michael über sie und versenkte sein Schwert in ihrer nassen, heißen Scheide.

Sein Körper bäumte sich unter der Intensität des Aktes auf. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis er kam. Sein Röhren angesichts der reinen Wonne drang wahrscheinlich bis nach Bora-Bora hinüber.

Nach ein paar Minuten rollte er sich herum und zog Tally mit sich. Immer noch hart und mit ihr verbunden ließ er seine Hand über ihren schweißnassen Rücken gleiten.

»Das war’s«, stöhnte Tally. »Himmel. Ich hisse die weiße Fahne. Friede. Kapitulation!«

Ihre Haut zuckte, als er mit seiner Hand über ihren Rücken nach unten strich. Er streichelte die babyzarte Haut an ihrem Hintern. »Ja?«

»Ja.« Sie küsste ihn seitlich auf den Hals. »Nicht mehr. Ich kann keinen einzigen Muskel mehr bewegen. «

Er spannte seinen Lendenmuskel an. Sie verstummte. Er tat es wieder. Tally gab ein ersticktes Lachen von sich. »Du kannst offensichtlich noch einmal, Mann aus Stahl. Wenn du so viel Energie hast, mich mit einem Satz zu bespringen - dann nur zu! « Sie legte ihren Kopf auf seine Brust und schloss die Augen. »Weck mich, wenn du fertig bist. «

»Klar«, log Michael, rollte sich mit ihr herum und tauchte tief in sie hinein. Sie war so geschmeidig wie eine C-4 Rakete und genauso leicht entflammbar, als sie förmlich knochenlos unter ihm hingestreckt dalag. Als er sich langsam bewegte, öffnete sie die Augen nicht. Aber je mehr er die Anspannung aufbaute, desto mehr nahm sie Anteil. Bald darauf starrte sie ihn an. »Das ist nicht fair. «

»Ich habe nie behauptet, dass ich fair sein würde, oder? «

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken, grub ihre Fersen in seinen Hintern und hielt sich fest.

Gemeinsam flogen sie dahin ans Ende der Welt.

Da sie das einzige beteiligte UTD/SEA L-Team waren, trugen Michael und Hugo mehrere Haftminen in einem einfachen Gurt auf dem Rücken. Obwohl die Minen nur eine geringe Menge an Sprengstoff enthielten, reichte er aus, sie in tausend Stücke zu reißen, wenn sie nicht aufpassten. Sie waren sehr, sehr vorsichtig.

Auch ein paar C4 mit einem M-60-Zünder hatten sie dabei sowie einen Zeitzünder. Sie waren bis an die Zähne bewaffnet 一 und es gefiel ihnen.

Obwohl Michael Hugo im Dunkeln nicht sah, konnte er sich dessen Grinsen vorstellen.

Der Lieblingsspruch von seinem Freund lautete: »Es gibt nur ganz wenige Probleme im Leben, die sich nicht mit ein bisschen Sprengstoff und einem großen Knall erledigen lassen! «

Vor ihnen lag der dunkle Rumpf der Maria Jose.

Hugo bekommt gleich seinen Herzenswunsch erfüllt, dachte Michael und lächelte innerlich über die Begeisterung seines Freundes. Das würde hier einen hübsch großen Knall geben. brauchten nur die Sprengladungen zu setzen, sie in die Luft zu jagen und schleunigst abzuhauen, ehe die bösen Jungs mitbekamen, wer ihnen diesen Schlag versetzt hatte.

Es war ein Selbstzünder…

Erfrischt von der Dusche am nächsten Morgen, kämmte Tally sich mit den Fingern das Haar und beobachtete Michael und mehrere Männer dabei, wie sie den hohen Mast der Nemesis aufrichteten. Sie hatte ein anderes von Michaels T-Shirts und ein zerfleddertes Paar orangefarbener Shorts an, während sie oben auf der Veranda stand und zum Hafen hinüberblickte.

Lieber Himmel! Was für eine Nacht. Sie hatte an Stellen Schmerzen, die ihres Wissens noch nicht einmal spezielle Bezeichnungen trugen. Lächelnd fragte sie sich, wie Michael sich heute Morgen wohl fühlen mochte. Irgendwann war es ihr endlich gelungen, die Rolle des Boss zu übernehmen, und er hatte um Gnade gefleht. Zweimal.

Es hatte Ewigkeiten gedauert, die Perlen zu waschen. Natürlich wollte sie sie tragen, und Michael war, was Sauberkeit betraf, sehr pingelig. Tally hielt sich am Holzgeländer fest und schmolz angesichts der verschwommenen Erinnerungen fast dahin. Sie wurde schon nass, wenn sie nur daran dachte. An ihn dachte.

Doch nun wollte sie die sinnliche Lethargie abschütteln. Das eine war vergangene Nacht, jetzt war jetzt.

Im Gegensatz zu ihrer völligen Erschlaffung schien Michael, als er sich über sie beugte, um ihr einen Kuss zu geben, bevor er ging, ziemlich angespannt. Konnte es sein, dass er ein wenig das spürte, was auch sie fühlte? Trennungsangst? Sie lächelte wehmütig.

Recht unwahrscheinlich.

Eher hegte sie den Verdacht, dass der sich in die Länge ziehende Aufenthalt auf Paradise Michael Wrights Geduld auf die Probe stellte. Er war es einfach nicht gewöhnt, so lange an einem Ort zu verweilen. Ganz offensichtlich brannte er darauf, zu seinem nächsten Abenteuer aufzubrechen.

Wie lange würde er wohl noch bleiben, wenn es keine Reparaturen mehr gab? Eine Stunde? Einen Tag?

Es war gerade erst neun Uhr morgens. Sicher hatten sie die Arbeiten am Mast bis zum Nachmittag längst abgeschlossen.

Ihr Vater würde heute spät am Tage eintreffen. Gestern Abend sprachen sie darüber. Michael wusste, wie sehr es ihr am Herzen lag, dass dieses Treffen ein Erfolg wurde.

Ob er blieb, um bei ihr zu sein? Um zu sehen, wie sich die Dinge mit ihrem Vater entwickelten? Oder hielt er es inzwischen für höchste Zeit weiterzuziehen, sie zum Abschied zu küssen und ihr alles Gute zu wünschen?

Wieder fuhr sie sich mit den Fingern durch das trocknende Haar, während sie versuchte, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren.

Bezüglich ihrer Kleidung war die Situation katastrophal. Sie wollte sich nicht mit ihrem Vater treffen, während sie ein Paar von Michaels grellen Shorts trug - noch hatte sie vor, sich in der Inseltracht zu zeigen, wenn sie sich das erste Mal nach sechs Jahren wieder sahen.

»Wenn ich nähen könnte, was nicht der Fall ist«, erklärte sie Lucky, der auf dem Stuhl lag und sich leckte, »würde ich mir irgendetwas Elegantes aus den Vorhängen schneidern, wie einst die selige Scarlett O’Hara. « Nun, es hatte keinen Sinn, an nicht vorhandene Nähkünste zu denken.

Glücklicherweise erinnerte sie sich daran, dass sie ihre eigenen Shorts zusammen mit dem ärmellosen Shirt in ihren Strandbeutel gestopft hatte. Dazu gehörten auch noch ein paar Sandalen und ein Kosmetiktäschchen mit dem Allernotwendigsten. »Zumindest werde ich nicht völlig daneben aussehen …«

Sie hatte die Shorts und das Top gewaschen und zum Trocknen über die Rückenlehne des Stuhls gehängt.

Gemischte Erwartungen erfüllten sie. Die Erregung vor der Begegnung mit ihrem Vater am heutigen Nachmittag konkurrierte mit den Gedanken an die letzte Nacht und an Michael.

Keiner der beiden Männer gewährte ihr ausreichend innere Gelassenheit, um einfach nur still dazusitzen und abzuwarten. Etwas musste sie unternehmen!

Tally tigerte von einem Ende der Veranda ans andere und wieder zurück.

Du große Güte! Sie hatte wirklich etwas richtig, richtig Dummes getan.

Es stand zu befürchten, dass sie sich in ihren Urlaubsflirt verliebt hatte.

Das war nicht nur dumm, sondern außerordentlich dumm.

Sie hatte ihn nicht darum gebeten zu bleiben, wenn die Reparaturen beendet waren. Aber wenn sie es getan hätte … würde er ihr dann den Wunsch erfüllen?

Wäre sie wegen des bevorstehenden Treffens mit ihrem Vater nicht so angespannt gewesen, hätte Tally Michael bestimmt gefragt, ob er seinen Aufenthalt nicht noch ein paar Tage ausdehnen könnte. Aber was würde sie auf lange Sicht damit erreichen? Nichts. Irgendwann würde er sich doch auf den Weg machen. Ohne den Wunsch nach einem Zuhause und ohne ein bestimmtes Ziel vor Augen …

Und irgendwann würde sie nach Chicago zurückkehren.

Ihr Liebesspiel in der letzten Nacht war voller Zauber gewesen. Sie hatte die intimen Stunden in seinem Bett absolut genossen. Miteinander ohne Vorbehalte, Erwartungen oder Einschränkungen zu schlafen war ein schier unglaubliches Erlebnis gewesen.

Aber sich in den Mann zu verlieben zeugte wirklich von extremem Leichtsinn.

»Er ist der Wind, und ich bin die Erde. « Und wenn er auch über sie hinwegstrich, so würde er sich doch nie niederlassen. Tally drehte sich zu Michaels Kater um. »Ziemlich poetisch, was?«

Lucky schaute sie unter seinem hochgereckten Hinterbein an, dann fuhr er fort, sich zu putzen.

Sie richtete ihren Blick wieder auf den an seinem Boot arbeitenden Michael. Jenes Boot, welches ihn innerhalb von Stunden von hier fort aus ihrem Leben tragen würde.

Ihr Herz schlug schmerzhaft, und in ihren Augen brannte es. Er hatte keinerlei Versprechungen gemacht. Nur aufgrund ihrer Dummheit war sie in dieses emotionale Durcheinander geraten.

Von dort aus, wo sie stand - aus solcher Entfernung 一, konnte sie keine Details erkennen. Zum Beispiel sah sie nicht, wie der Schweiß auf Michaels brauner Haut schimmerte oder wie sich seine Muskeln bewegten, während er mit anpackte. Aber sie konnte ja ihre Fantasie ein bisschen spielen lassen.

»Was stehe ich eigentlich hier oben rum und schmachte ihm hinterher, wenn ich doch zumindest dort unten bei ihm sein konnte? «, fragte sie die gelangweilte Katze. »Möchtest du mitkommen?«

Lucky stand auf, reckte sich und starrte sie aus grünen Augen unverwandt an.

Tally wollte ihn hochnehmen, aber er legte die Ohren an und machte einen Buckel. »Überleg dir mal, ob wir Freunde sind oder nicht, Katermann. So. Komm mit oder lass es sein! «

Aus dem Augenwinkel sah sie am Strand einen blonden Schopf aufblitzen, und Tally drehte sich um, um mehr zu erkennen. Es sah aus wie 一 nein - ja! »Arnaud!«

Ohne lange zu überlegen, raste sie die Treppe hinunter.

Als sie durch die Bar stürmte, warf Auntie ihr einen erstaunten Blick zu. »Was ist denn mit Ihnen …? «

»Ich gehe laufen, vielleicht auch kurz schwimmen. Bin gleich wieder da. «

»Das Schnuckelchen hat gesagt, Sie würden den ganzen Tag …«

Ihre Worte verhallten, als Tally den Pfad entlang und über einen Flecken Gras hinweg zum Strand runterraste. Arnaud - wenn es sich denn um Arnaud gehandelt hatte und nicht um eine Luftspiegelung auf den Felsen - war weg.

»Du verlierst das Rennen, Tallulah. « Aber sie behielt eine gleichmäßige Geschwindigkeit bei, als sie über den festen Sand am Strand lief, der vom Meer immer wieder benetzt wurde.

Nur ein Einziger auf der Insel hatte dieses hellblonde Haar. Arnaud. Dieser aalglatte Scheißkerl!

Als sie bei den Felsen ein paar Kilometer entfernt ankam, war sie außer Atem und schweißgebadet, während sie mittlerweile bezweifelte, was sie gesehen hatte. Trotzdem kraxelte sie mühsam über die riesigen Lavabrocken.

Auf der anderen Seite entdeckte sie eine kleine Bucht, die wie ein von rauen Felsen umgebener Miniaturstrand aussah. Die Flut stieg gerade an, sodass sie vom Strand nur einen schmalen Streifen hellen Sandes erkannte. Tally schaute sich forschend um.

»Oh, verdammt. Nicht schon wieder!«

Im Schatten am Fuße der Klippen lag regungslos die gekrümmte Gestalt eines Mannes. Sein Rücken wies in ihre Richtung. Er trug wie alle Inselbewohner kakifarbene Shorts und ein T-Shirt.

Sie zögerte und überschaute schnell die Gegend, ob noch irgendwo ein Angreifer lauerte und auf sein nächstes Opfer wartete.

In der Bucht war alles ruhig, keine andere Menschenseele zu sehen. Trotzdem bestand die Möglichkeit, dass der Typ einfach nur ein Nickerchen am Strand machte. Ja, klar, während die hereinströmende Flut bereits an seinen Knöcheln knabberte. Also nein.

Tally setzte sich wieder in Bewegung und fiel hinter dem Mann auf die Knie. »Sei nicht tot. Sei nicht tot. « Sie legte eine Hand auf seine Schulter, die in einem nassen, sandigen T-Shirt steckte, und schüttelte ihn sanft.

»Aufwachen, ja? Ich habe mein ganzes Soll an seelischer Belastung erfüllt. « Der Typ rollte durch ihre Berührung halb herum, und sie erkannte ihn sofort. Es war Brian, der Australier, vom Hafen.

Er würde nicht mehr aufwachen … aus seiner Totenstarre.

Fünfzehn

Ein Schatten fiel über sie, während sie noch neben Brians Leichnam hockte. »Oh, Gott sei Dank, ich wollte gerade …« In der Erwartung, Michael zu sehen, drehte Tally sich um.

»Arnaud!« Sie sprang auf, und das Herz sackte ihr bis zu den nackten Zehen. Sie hatte ihn gesucht, um ein paar Antworten zu bekommen. Aber jetzt, wo er direkt vor ihr stand, war sie überhaupt nicht mehr versessen auf Erklärungen. In Wirklichkeit wollte sie unbedingt Distanz. Bis sie keine anderen Hinweise erhielt, war Arnaud Bouchard ihr Hauptverdächtiger bei den Morden an Lu und Brian.

Zwischen ihr und dem Mörder befand sich etwa ein Meter. Das war nicht gut. Die Sattelform der Insel verhinderte, dass die Bucht vom Hafen oder vom Hotel aus, die in ein paar Kilometer Entfernung lagen, eingesehen werden konnte. Soweit Tally das beurteilen konnte, waren sie beide ganz allein hier - nur ein Leichnam leistete ihnen Gesellschaft.

»Ich bin ja so froh, dich zu sehen«, log Tally fröhlich. Ihr Mund war so ausgetrocknet wie der Sand hinter ihr. hoffte inständig, dass Arnaud ihren pochenden Puls am Halsansatz nicht bemerkte. »Wir - ich dachte, du seiest ertrunken. Wo, um Himmels willen, bist du eigentlich gewesen? « Mühsam behielt sie ihren leichten Tonfall bei. Wenn sie länger als zwei Sekunden darüber nachdachte, erkannte sie, dass es nicht gerade von Schläue zeugte, einfach so hinter Arnaud herzurasen.

Ein paar törichte Stunden lang waren ihr Arnaud Bouchards nordisch gutes Aussehen und der leichte französische Akzent in der bereits in den Nebeln ihrer Erinnerung versunkenen Vergangenheit als das Verführerischste seit der Erfindung von in Scheiben geschnittenen Brotes erschienen. Bis sie sich da-ran erinnerte, dass sie Weißbrot, ob in Scheiben geschnitten oder nicht, hasste. Sie hatten fast aus dem gleichen Grund miteinander geschlafen: um in Trevor Churchs Nähe zu sein. Beide dachten, dass eine Beziehung ihre jeweilige Stellung festigen würde. Tatsächlich hatte Arnaud ihr sogar am nächsten Morgen ohne einen Funken Leidenschaft oder auch nur Zuneigung in seinen eisblauen Augen einen Heiratsantrag gemacht. Erst nachdem Tally ihn und sich selbst schrittweise überzeugt hatte, dass sie Trevor völlig egal waren, hatte Arnaud wieder Vernunft angenommen.

Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn Tally daran dachte, schauderte es sie bei der Erinnerung.

Mit dem mit viel Gel perfekt irisierten Haar, das auch die leichte Meeresbrise nicht in Unordnung bringen konnte, den penibel gebügelten kakifarbenen Hosen und dem am Hals offen stehenden Hemd sah Bouchard wie der Inbegriff eines hochkaratigen männlichen Models aus. Nur die wütenden roten Flecken auf seinen Wangen und die Ader, die auf seiner Stirn pochte, störten das vollkommene Bild.

Arnaud packte sie am Oberarm und schüttelte sie. Fest. »Was, zum Teufel, machst du hier? «

Sie leckte sich die völlig ausgetrockneten Lippen. Mensch, Michael, wo bist du?

»He! Was bist du eigentlich sauer auf mich? Ich bin diejenige, die du zurückgelassen hast, weil du dachtest, ich sei tot. Schon vergessen? « Sie riss ihren Arm aus seiner Umklammerung. »Ich habe dich vor ein paar Minuten durchs Fenster entdeckt, und natürlich bin ich dir gefolgt. Himmel, Arnaud, ich dachte, du seiest ein Geist, als ich dich sah. Jetzt habe ich jedenfalls ein paar Erklärungen verdient: warum das Boot in die Luft geflogen ist und warum du nicht die Höflichkeit besessen hast, mich wissen zu lassen, dass du es warst. «

Der Schuft stand zwischen ihr und den Felsen. Wie kam sie bloß unauffällig um ihn herum? Sie musste Brian erwähnen. Der Leichnam lag wie ein zwei Tonnen schwerer Elefant im Wohnzimmer, und alle taten so, als sei er nicht vorhanden. »Erst einmal gibt es aber Wichtigeres. Ich glaube, Brian« 一 ist tot - »muss wohl ertrunken sein. Sollten wir nicht zurückgehen und Hilfe …«

Arnaud trat zwischen sie und den offenen Streifen Strand. Während er diesmal ihren Arm packte, riss er sie fast um.

»He! Nimm deine dreckigen Pfoten weg! « Sie versuchte, ihn abzuschütteln, aber sein Griff wurde fester, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

»Was machst du hier? «, verlangte er zu wissen, wobei er den Rest ihres Geplappers ignorierte.

Okay. Das hatte also nicht funktioniert. »Verdammt noch mal, Arnaud! Ich will ein paar Antworten. Wie konnte die Serendipity in die Luft fliegen? Himmel, warum ist sie explodiert? Wie ist es dir gelungen, vom Schiff runterzukommen, ohne dass ich dich gesehen habe? Und was ist mit Lu? Warum hast du …”

»Halt’s Maul!« Arnaud holte aus und versetzte ihr einen Schlag quer über das Gesicht.

Die Wucht des Hiebes ließ Tally nach hinten taumeln. Ihre nackten Füße stießen gegen Brian. Sie stolperte über ihn und landete mit dem Po im heißen Sand. Ein Bein von ihr lag auf der Taille des toten Mannes. O Gott. O Gott! Bebend hob sie eine Hand an ihre heiße Wange und schäumte vor Wut.

Zorn rang mit einer puren, alles verschlingenden Furcht. »Was ist denn mit dir los? «, schrie Tally. »Bist du auf Drogen, oder was?«

Mit großen Schritten umrundete Arnaud den Leichnam und riss sie wieder hoch. Sie schlug nach seiner Faust. Den aalglatten Charmeur, rechte Hand ihres Vaters, gab es nicht mehr. An seine Stelle war ein Mann mit Furcht erregenden leeren Augen und einer umfangreichen Totenliste getreten. Die Alarmglocken in ihrem Innern schrillten ohrenbetäubend. Tally spürte den metallischen Geschmack der Angst in ihrem Mund. Adrenalin schoss durch ihren Körper und ließ ihre Überlebensinstinkte mit ihrer Furcht kämpfen.

»Ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht hier haben will. Aber Unfähigkeit liegt ja wohl in deiner Familie! « Er zerrte sie förmlich über den Sand. Weg vom Hafen und jeder etwaigen Hilfe.

Weg von Michael.

Bouchard wandte sich dem Ende der kleinen Bucht zu. Soweit Tally wusste, befand sich dahinter nur eine Felsenklippe und viel Wasser. Sie stemmte sich mit den Fersen in den Sand. »Ich werde keine Berge mit dir erklimmen. «

»Momentan war ich dabei, meinen alten Kumpel Brian ein bisschen tiefer ins Wasser zu ziehen, sodass die Flut den Rest für mich erledigt. Nimm ein Bein und hilf mir, ihn dort hinzuschaffen. «

»Hast du völlig den Verstand verloren? Himmel, Arnaud, hör dir doch einmal selbst zu! «

Das brachte ihr einen Schlag mit dem Handrücken ein.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen der Wut. Blindlings schlug sie zurück, verfehlte ihn aber. Seine Arme waren länger als ihre, und sie kam nicht nah genug heran, um ihn zu treffen.

»Das war keine Bitte! Nimm sein Bein. Jetzt.«

Tally vergrub ihre Füße tief im weichen Sand. »Nein. Oder besser 一 verdammt noch mal, nein. Erheb noch einmal deine Hand gegen mich, und du wirst es bedauern! «

Sie schmeckte Blut und wischte sich über ihre aufgesprungene Lippe. Arnaud riss sie wieder an ihrem Arm. Tally stieß einen ohrenbetäubenden Hilfeschrei aus. Er versetzte ihr den nächsten Hieb.

»Michael! «, schrie sie, was ihre Lungen hergaben. Arnaud verschloss ihr mit einer Hand den Mund und schubste sie.

Doch Tally blieb wie festgenagelt stehen. Dann brachte er sie aus dem Gleichgewicht, sodass sie taumelte und sie ihrerseits versuchte, ihm ein paar Schläge zu verpassen. Oh, verdammt, sie benahm sich wie eine Zimtziege. Warum hatte sie keine Brüder gehabt, die ihr Selbstverteidigung beibrachten? Wieder holte sie aus, und diesmal traf sie seine Rippen.

Er packte ein Büschel von ihrem Haar und hielt sie auf Abstand. Tally klammerte sich mit beiden Händen an seinen muskulösen Unterarm und versuchte, seinen Griff zu lösen. Dieser Brutalo würde ihr noch die Haare mitsamt den Wurzeln ausreißen. Sie grub ihre Fingernägel, so tief es ging, in seinen Arm.

Arnaud schleuderte sie wie eine Stoffpuppe zur Seite. Ohne dass ihre Hände den Aufprall hätten bremsen können, stürzte sie zu Boden. Mühsam spuckte sie blutigen Sand aus.

»Das wirst du noch bereuen, Arnaud! Das Lachen wird dir schon noch vergehen! « Was für eine lächerliche und kindische Drohung! Er war viel stärker und entschlossener als sie. Im Grunde konnte er alles mit ihr anstellen, was er wollte. Die Gedanken tobten durch ihren Kopf. Was sollte sie tun? Was denn bloß?

Sie tastete im Sand nach einem Lavabrocken, Stein - Himmel, eine Muschel, irgendetwas, das sie als Waffe benutzen konnte.

»Wie denn? Willst du mich noch als Geist verfolgen, Tally? «

Als Geist? Alles Blut wich ihr aus den Wangen und dröhnte plötzlich in ihren Ohren. Schwankend setzte sie sich auf die Fersen. »Du wirst mich nicht umbringen! « Doch. Wird er. Natürlich wird er das.

Er hielt inne, um sie zu betrachten. »Du hast mehr Leben als eine gottverdammte Katze! Zur Hölle noch mal, ich werde dich töten, du blöde Schlampe. Aber nicht hier. Ich will doch nicht, dass Daddy über dich stolpert, bevor ich für das Finale bereit bin. «

»Wirst du mir bitte erläutern, warum? «, fragte Tally ruhig. Ihr Herz raste. »In Thrillern erzählt der Mörder seinem Opfer immer alles, bevor er es umbringt. «

»Du liest zu viel. «

»Wie wäre es mit einem kleinen Hinweis? «

»Wie wäre es, wenn du mal die Klappe halten würdest, damit man sich selbst denken hören kann? «

Aber offensichtlich hatte er das Denken bereits beendet. »Lass mich los. Du brichst mir noch den Arm. «

Seine Pranken verstärkten den Griff. »In ein paar Stunden wirst du keine Schmerzen mehr spüren. «

Halt ihn am Reden. »Na los, Arnaud. Sag mir zumindest warum? «

»Was für einen beknackten Unterschied macht es noch für dich? «, schnarrte er und zerrte sie hoch. »Lass uns mal überlegen. « Er rieb sich das Kinn, während er sie dort hinschleppte, wo die Klippen begannen. »Rette das Mädel, und verliere Millionen. Töte das Mädel, und du bist ein gemachter Mann.

Hmm 一 eine wirklich schwere Entscheidung … Ich hab’s … lote das alberne Ding! Und erspar mir in Gottes Namen die grausame Singerei. Um der guten alten Zeiten willen. Ich werde es auch schnell und schmerzlos für dich machen. «

»Wirklich verdammt nett von dir. « Ihr Verstand bewegte sich mit einem Kilometer die Minute Geschwindigkeit dahin. Während sie diesen Arnaud mit jenem verglich, der voller Verehrung zu Füßen ihres Vaters gesessen hatte, hinderte sie ihn am Fortkommen, indem sie die Füße hinter sich her schleifte. Tally verlegte immer mehr von dem Körpergewicht, das auf dem Arm lastete, den er hielt, nach hinten. Ihr Schultergelenk flehte um Gnade. Ihr Herz pochte schmerzhaft. Seine große Hand umklammerte ihren Oberarm so fest, dass er die Blutzufuhr unterbrach. spielte mit dem Gedanken, sich fallen zu lassen und wegzurollen. Ein paar Felsbrocken lagen an dieser Stelle des Strandes. Aber lieber ein paar Prellungen und Abschürfungen als tot. Besser wartete sie auf einen geeigneten Augenblick.

Wenn es Arnaud gelang, sie aus dieser kleinen Bucht zu schaffen, bestand die große Wahrscheinlichkeit, dass er seine Drohung wahr machte.

Halten Sie sich von menschenleeren Plätzen fern, an denen schon einmal ein Verbrechen verübt wurde. Na, ein herzlicher Dank an die Kommissare von Aktenzeichen XYZ… ungelöst. Toller Tipp! Ihr Herz führte sich auf, als würde ein hasenähnliches Tier in ihrer Brust herumtoben. Ihr Atem stockte. Tally stand kurz vor einer ausgewachsenen Panikattacke.

Hilfe,… ich brauche jemanden, … Hilfe, nicht irgendwer, … Helfen! Sie, wissen Sie, … »Warum passierte das mit Brian? War er nicht dein Freund? « Und warum willst du mich umbringen?

»Ich habe Brian eine Weile gebraucht. Aber unsere Partnerschaft lief nicht so gut. Er hat einfach nicht begriffen, dass wir beide für tot gelten mussten, um diese Sache durchzuziehen. Stattdessen dachte er, er könnte mich reinlegen und dann verduften. «

Es musste sich um Geld drehen. Eine große Menge Geld. »Was hast du gemacht? Meinen Vater bestohlen? Bei seinen Geschäften für dich etwas abgezweigt?«

Sein Lächeln erreichte nicht einmal die Nähe seiner Augen. »So hat es angefangen. Ein bisschen hier. Ein bisschen da. Himmel, der alte Trev hat genug, um auch mal was rauszurücken. «

»Aber dann bist du gierig geworden. «

»Er wird alt. Und weich … weigert sich trotzdem, in den Ruhestand zu treten. «

»Deshalb bringst du alle Menschen auf dieser Insel um? Was, in Gottes Namen, willst du damit beweisen? Dass du es besser kannst? «

»Du solltest eigentlich tot sein. Ich habe eine wundervolle Yacht für nichts verpulvert! « Er riss ihren Arm hoch, sodass sie vor Pein aufschrie. Ein rasender Schmerz zuckte durch ihre Schulter, und ihre Hand wurde taub. Vergeblich versuchte sie, mit dem anderen Arm nach ihm zu schlagen. Aber der Hieb ging ins Leere.

»Du wärst tot gewesen, ich wär tot gewesen…«，fuhr Arnaud wütend fort. »Was, zum Teufel, bist du eigentlich? Eine Katze mit neun Leben?«

»Wenn ich dich gesehen habe, hat das bestimmt noch jemand«, informierte Tally ihn atemlos.

»Auch wenn das der Fall sein sollte, wird niemand was sagen. Außer dir. Du gehst mir wirklich auf den Senkel, Tally! Total.«

»Tja, Arnaud, ich fühle mich auch nicht gerade zu dir hingezogen. Wie wär’s also hiermit? Ich marschiere gemächlich zu Aunties Hotel zurück und verliere kein Sterbenswort über deine wunderbare Wiederauferstehung, während du fröhlich deiner Wege ziehst? «

»Weil dein Vater und meine Kunden in ein paar Stunden eintreffen und du fort sein musst, ehe sie ankommen. Ich habe keine Lust, dass du deine große Klappe aufreißt und deinem Vater Dinge vorplapperst, die dich nichts angehen. Du kennst mich. Ich mag keine Unordnung. Es muss immer alles glatt und sauber sein. «

»Schön. Dann will ich dir den Ärger ersparen. « Sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden, aber er hielt sie noch fester. »Lass mich los, und ich verschwinde. Um Himmels willen, Arnaud. Es kann doch nichts geben, für das es sich lohnt, drei Menschen umzubringen. « Insbesondere, wenn ich einer davon bin…

»Du hast keine Ahnung, was dein Vater treibt, nicht wahr, du dürre Hexe? « Er lachte. »Für die Übernahme von Churchs Geschäften lohnt es sich, hundert Menschen umzubringen. Tausend. Zehn …”

»Ich hab’s begriffen«, meinte Tally trocken. Hexe war sogar für einen Mörder ziemlich derb. »Arnaud, hör mir zu! Glaubst du tatsächlich, dass mein Vater bei seiner Rückkehr erfreut sein wird, wenn ich aufgedunsen am Strand herumliege? «

»Hier hast du deinen verdammten Hinweis. Er denkt, ich sei tot. Und er hat keine Ahnung, dass du überhaupt hier bist! «

»Natürlich weiß er das. Schließlich hat er mich eingeladen. «

»Nein, hat er nicht. «

»Wer denn? «, fragte sie, während das Entsetzen langsam in ihr hochkroch. »Du etwa?«

»Wir hatten ein paar Probleme damit, dich in Chicago zu erledigen. «

»Mich erledigen? « Himmel! Sie war mitten in einer realen Seifenoper gelandet … am anderen Ende einer Bucht und kräftemäßig ihrem Gegner komplett unterlegen. Sie musste ihn also irgendwie austricksen. Nicht gerade einfach - wenn ihr Hirn nur noch ein vor Angst schlotterndes Häufchen war, das sich gerade auf Erbsengröße zusammengezogen hatte.

»Es sollte wie ein Unfall aussehen. Ein Sturz vor einen Zug und die Treppe runter in einem dunklen Kino! Aber du scheinst Gummiknochen zu haben und ein echter Hans im Glück zu sein … egal. Anscheinend muss ich es selbst erledigen, damit es endlich hinhaut. «

»Da stimme ich dir zu hundert Prozent zu. «

»Wirklich?«

»Zur Hölle, ja!« Tally schwang sich herum und stieß ihm mit voller Wucht ihr Knie in die Weichteile.

Wundersamerweise traf sie genau.

Jämmerlich kreischend fiel Arnaud auf die Knie und umklammerte seine Eier. Sie trat wieder zu. Fest. Dieses Mal traf sie seinen Schenkel. Heulend sackte er auf die Seite und nahm die Fötalhaltung ein, während seine Hände zwischen seinen Beinen steckten.

Tally rannte los in Richtung Hafen. Zu Michael und in die Sicherheit. Bis zur Mitte der Bucht schaffte sie es.

Arnaud stürzte sich von hinten auf sie. In einem Gewirr aus Armen und Beinen gingen sie zu Boden. Mit der Brust hielt er ihren Oberkörper unten, und mit den Beinen verhinderte er, dass sie weiterstrampelte.

Während sie versuchte, ihn abzuschütteln und Luft in ihre Lungen zu saugen, schaffte Tally es auch noch, so laut sie konnte zu schreien. Ihr Gebrüll wurde jäh unterbrochen, als Arnaud seinen Unterarm gegen ihren Hals knallte, sie würgte.

»Halt dein verdammtes Maul, du Schlampe! «

Da sie keine andere Wahl hatte, gab Tally nach. Aber es war so sicher wie das Amen in der Kirche, dass sie nicht länger mit ihm auf sich liegen bleiben würde. Mit den Händen krallte sie nach Sand, um ihm den in die Augen zu streuen. Leider richtete das nicht viel bei ihm aus.

Er rollte von ihr herunter und riss sie hoch. »Noch ein Laut von dir, und ich bringe dich an Ort und Stelle um! Und glaub mir, ich werde jede einzelne Sekunde genießen. « Dann zerrte er sie zu Brians Leichnam. »Nimm seine Beine und hilf mir.«

Tally rührte sich nicht von der Stelle. »Fahr zur Hölle! «

Diesmal schlug Arnaud sie mit der geballten Faust. Durch die Wucht seines Hiebes gegen ihren Kiefer flog ihr Kopf nach hinten, und nur sein Griff um ihren Arm verhinderte, dass sie rückwärts krachte.

Blut sammelte sich in ihrem Mund. »Prima. Mach weiter! Dann hast du gleich zwei Leichen, die du irgendwohin schleppen musst. Denn ich weigere mich, dir zu helfen. Du kannst Gift darauf nehmen, dass ich deinen Freund nicht anfasse! Ich habe ihn nicht einmal als Lebenden gemocht. «

»Für dich gibt es nur noch eines: Brian zu verstecken und sofort zu verrecken, ohne dass ich dafür zu viel Energie aufbringen muss. «

»Verpiss dich! « Ihr Kiefer pochte, und ihre Unterlippe fühlte sich größer an als eins von Arnauds Versprechen. Durch den Druck seiner Finger auf ihren Arm war die Haut völlig blutleer, und der Schmerz strahlte bis in ihre Schulter.

Arnaud zerrte sie hinter sich her und schleuderte sie in den Sand. Lang ausgestreckt landete Tally auf der Erde, ein Felsbrocken bohrte sich in ihre linke Hüfte. Sie schob die Hand unter ihren Körper und versuchte, den Stein zu fassen zu kriegen, ohne dass er etwas davon bemerkte.

Jetzt zog Arnaud eine Pistole aus dem Bund hinten an seiner Hose. Tallys Blick wurde vom unverhältnismäßig langen Lauf der fies aussehenden Waffe angezogen. Der Stein unter ihr widersetzte sich ihren Anstrengungen und gab nicht nach. Sie hob ihren Körper ein wenig, um besser an ihn heranzukommen, während sie versuchte, den glitschigen Brocken zu umfassen.

Nach der Überprüfung, ob der Schalldämpfer richtig auf dem Lauf saß, hob Arnaud die Waffe und zielte auf ihren Kopf.

Endlich löste sich der faustgroße Stein. Tally schloss ihre Hand darum. Mit Mordlust in den Augen rollte sie sich herum, gewann Boden unter den Füßen und stürzte sich auf Arnauds Beine.

Ihre Schulter traf ihn in der Mitte des Oberschenkels. Der Revolver flog ihm aus der Hand, und es löste sich ein merkwürdig lautloser Schuss in die Luft.

Bis zu dieser Reise hatte sie noch nie Kämpfe ausgefochten oder um ihr Leben fürchten müssen. In verzweifelter Todesangst begann Tally, mit geballter Faust Schläge auszuteilen. Sie scherte sich weder darum, wo sie ihn traf, noch um sonst etwas. Solange er nur irgendwo etwas abbekam, fühlte sie sich ihrem Ziel näher.

Faust. Stein. Faust. Stein. Beiß in alles, was sich in deiner Nähe befindet. Dieser Killer wollte auch sie töten. Doch sie weigerte sich, kampflos zu sterben.

Arnaud verpasste ihr in schneller Abfolge schmerzhafte Schwinger. Er und Tally waren etwa gleich groß, aber er war deutlich schwerer als sie. Seine Schläge schmerzten wie Feuer. Blut rann ihr Kinn hinunter. Schweiß tropfte ihr in die Augen. Jedes Mal, wenn sie ihn traf, tat es ihren Knöcheln weh.

Es gelang ihr, ihre Zähne in seine Schulter zu versenken und so fest zuzubeißen, wie sie nur konnte. Er brüllte vor Wut und versuchte, sie abzuschütteln. Während er sich auf den erfolgreichen Kampfhundbiss in seine Schulter konzentrierte, hob sie das Knie und rammte es ihm zur Sicherheit noch einmal in die Weichteile. Ihr Kiefer schien eine Sperre zu haben, als sie zusammen zu Boden gingen. Dieses Mal lag Tally oben.

Sie löste ihren Biss aus dem fleischigen Teil seiner Schulter nicht und spürte, wie sein Blut langsam ihren Mund füllte, während Tally boxte, trat und sich in seinem Griff wand.

Schließlich hob er beide Hände an ihren Hals und begann zuzudrücken.

Der helle, sonnige Tag wich fast völliger Schwärze, und sie löste ihre Zähne aus seinem Fleisch, um nach Atem zu ringen. Er schüttelte sie wie eine Ratte und wälzte sich auf sie. »Ich nehme es zurück. Es wird nicht schnell und schmerzlos sein! «

Langsam und gleich bleibend fest drückte er ihr die Kehle zusammen. Tallys Augen verdrehten sich. Sie war dabei, das Bewusstsein zu verlieren. Heftig würgend und im Clinch mit ihrem Verstand, erkannte Tally, dass Arnaud sie wahrscheinlich loslassen würde, wenn er dachte, er hätte sie überwältigt. Daher schloss sie die Augen und wurde schlaff. Es fiel ihr sehr schwer. Ihr Körper kämpfte um jedes Quäntchen Luft, und sie war fast erledigt. Aber es gelang ihr trotzdem, halb ohnmächtig und widerstandslos unter seinen Händen liegen zu bleiben.

Allmählich lösten sich seine Finger von ihrem Hals. Tally fiel in den Sand zurück, wo sie bewegungslos verharrte. Arnaud zog seine Hände zurück.

»Himmel! Wenn du eine Möglichkeit findest, mir das Leben schwer zu machen, dann findest du die, was? Bleib bewusstlos, bis ich …«

Mit einem letzten Aufbäumen von Energie riss sie ihre Arme vor Arnauds Brust hoch. Das Überraschungsmoment war auf ihrer Seite, und es gelang ihr, von unten einen Hieb auf seiner Nase zu landen. Voller Befriedigung hörte sie ein fernes Knacken, das war es also! Blut spritzte auf ihre Arme. Sie hechtete beiseite, als er nach seinem Gesicht fasste.

»Du Schlampe!« Er schwang seinen Arm gegen ihre bereits völlig lädierte Kehle. Tally bäumte sich auf, trat und boxte, während sie in einer erneuten tödlichen Umklammerung über den Sand rollten.

Plötzlich war jemand über ihnen. Die Hoffnung, es sei Michael, erwies sich als nichtig angesichts der Dritten im Bunde: Leli’a.

»Du falscher Hund! Du Mistkerl!« Leli’a saß rittlings auf Arnauds Brust. Tally wälzte sich zur Seite, als das tahitianische Mädchen auf ihren Geliebten eintrommelte.

Von der Heldin aus Die Schöne und das Biest gerettet, dachte Tally trocken, während sie sich taumelnd hochrappelte. Arnaud bedeckte seinen Kopf gegen die Schimpftiraden seiner Freundin und versuchte ihr zu erklären, dass er, weit entfernt davon, mit Tally wilden Sex zu treiben, vorgehabt hätte, sie umzubringen. Offenbar nahm ihm das Zuckerschnütchen das nicht ab.

Miss Cruise verschwendete keine Zeit damit, weiter zuzuhören. Sie rannte. Wie der Teufel!

Michael.

Michael.

Michael.

Wie im Fluge überwand sie die Brocken aus Lavagestein. Tally maß die Entfernung zwischen den Klippen und der Freiheit -verspürte keinen Schmerz.

Mit letzter Kraft kletterte sie hinauf und schaute zurück. Das Pärchen wälzte sich immer noch Sand verspritzend und fluchend über den Strand.

Taumelnd gelangte Tally auf der anderen Seite hinunter. Sie kümmerte sich nicht um die Kratzer und Schnitte, die die Felsen ihrem bereits zerschlagenen Körper obendrein zufügten.

Michael.

Michael

Michael

Sie trat auf weichen Sand und hielt eine Sekunde inne, um keuchend Luft zu holen. Vielleicht schaffte sie es. So weit war es nicht. Der Strand dehnte sich vor ihr aus. Weiß und unberührt. Ein Paradies.

Doch etliche Kilometer trennten sie noch von dem Ort, wo sie sicher war.

Tally zitterte und wünschte sich, sie hätte telepathische Fähigkeiten. In dem Falle würde Michael wissen, dass sie bis zum Hals in einem Tümpel mit hungrigen Alligatoren steckte. Mit einer Uzi in der einen Hand und ein … irgendeiner anderen gefährlichen Waffe in der anderen würde er den unberührten Strand entlangstürmen.

Verdammt noch mal, sie wollte den Terminator an ihrer Seite haben.

Leider sah es so aus, als würde Michael irgendwo ein Schönheits-Nickerchen machen.

Sechzehn

Michael lud Vorräte auf die Nemesis und behielt dabei den Strand im Auge, wo Tally zu einem Morgenlauf verschwunden war. Verdammt. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie nach ihrem Sexmarathon so viel Energieüberschuss besaß. Die Frau bescherte ihm eine Überraschung nach der anderen.

Als er diesmal zu der Stelle guckte, wo sie vor eineinhalb Stunden verschwunden war, sah er sie zum Hafen jagen.

Er richtete sich auf und drehte den Kopf, um besser sehen zu können. Sie rannte. Das wohl-aber humpelte deutlich dabei.

Himmel. Was sollte er jetzt tun?

Sich in sein Schicksal ergebend, schnappte er ein sauberes Handtuch und wischte sich den Schweiß von der Stirn, ehe er auf den Steg sprang und mit langen Schritten den Strandweg anpeilte. Alte Instinkte erwachten wieder zum Leben. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf. In seinen Tagen als SEAL hatte er gelernt, diesem Gefühl zu vertrauen, und auch heute stellte er es nicht in Frage.

Je mehr er sich ihr näherte, desto schneller stürmte er dahin, bis seine Füße kaum mehr den Boden berührten.

Sie sah schrecklich aus. Das war kein einfacher Sturz, kein schlichter Unfall. Ihr Gesicht war übel zugerichtet, Blut rann ihr Kinn hinunter und sammelte sich an ihrem Halsansatz. Das Entsetzen trieb ihn an, und Michael flog förmlich über den Strand, wo er sie auf halbem Wege erreichte.

Jemand hatte sie windelweich geprügelt. Sie guckte weder links noch rechts und rannte fast in ihn hinein. Er musste sie an den Oberarmen packen, damit sie nicht das Gleichgewicht verlor. »Tally?«

Sie schaute auf. Ihre blauen Augen waren vom Schock getrübt. »Mi…« Mit einem Wehlaut lief sie in seine Arme.

»Oh, Himmel. Schätzchen!« Während er ihren schlaffen Körper an sich zog, warf er Raubtierblicke in die Runde. Niemand zu sehen. Die einsetzende Flut begann bereits, ihre Fußspuren im Sand zu verwischen.

Was, zum Teufel, ging hier eigentlich vor?

Verdammt noch mal, er hatte keine Zeit für so etwas. So sehr er es sich auch wünschen 一 jawohl! unbändig danach verlangen 一 mochte ihre Spur mit rauchender Knarre zurückzuverfolgen, konnte er nichts machen; denn dafür müsste er Tally ohne Bewachung hier zurücklassen.

Wenn sie um Hilfe gerufen haben sollte, hatte er sie über dem Lärm, den er beim Verladen der Kisten und Wassertanks veranstaltet hatte, nicht gehört. Verdammt!

Wieder musterte er die Gegend, aus der sie gekommen war. Absolut niemand zu sehen. Er drehte sich um und sprintete mit Tally auf den Armen zum Hafen zurück. Wer auch immer versuchen sollte, diese wunderba 一 Tally umzubringen, würde es nun endgültig mit ihm zu tun bekommen. Die Überlegung, dass sein Leben in ein paar Stunden keinen Penny mehr Wert sein mochte, war dabei nicht gerade ermutigend.

Was sollte er mit ihr anfangen? Er schaute zum Hotel hoch. Auntie? Nein. Er hatte keine Ahnung, wem er außer sich selbst noch trauen konnte. Niemand hielt sich draußen auf. Alle waren vor der mittäglichen Hitze nach drinnen geflüchtet. Er drückte ihren schlaffen Körper enger an sich und lief zur Nemesis.

Es war nicht gerade einfach, mit ihr auf den Armen an Bord zu klettern; aber er würde den Teufel tun, sie auch nur für eine Minute loszulassen. Er schaute in ihr Gesicht, als er das Schiff mit einer Hand losmachte. Sie war immer noch bewusstlos. Hatte sie einen Schock oder schwere innere Verletzungen erlitten?

Das dumpfe Pochen der Angst schlug im gleichen Rhythmus wie sein Herz. »Geh rein«, blaffte er Lucky an, der zusammengerollt an Deck schlief. Der Kater stand auf und streckte sich. Dann hüpfte er zwischen Michaels Beinen hindurch ins Ruderhaus. »Schön, dass auch mal jemand auf einen hört«, brummte Michael, als auch er ins Ruderhaus stürmte und, immer noch Tally im Arm haltend, den Motor anließ.

Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit lenkte er das Schiff durch die Stege und Fahrrinnen. Er musste herausfinden, wie schwer sie verletzt war. Das konnte er aber nicht, während er am Steg vertäut lag, für jedermann erreichbar an Bord, ehe es ihm gelang, sie zu schützen.

Sie stöhnte an seiner Brust.

»Halt durch. Sind fast da! «

»´kay.« Zweifellos hatte sie keine Ahnung, was er damit meinte. Aber sie legte ihren Kopf zurück und kniff die Augen zusammen. Man sah ihr an, dass sie Schmerzen hatte.

Michael verbannte ihren Anblick und die qualvollen Geräusche, die sie von sich gab, aus seiner Wahrnehmung. Solange sie nicht auf offener See waren, wo er sich gegen etwaige Widersacher verteidigen konnte, hatte er keine Möglichkeit, irgendetwas für sie zu tun.

Er glitt um das nördliche Ende der Insel herum und fuhr dann einige Kilometer dahinter weiter, wo niemand sie erspähen würde - außer es handelte sich um einen Bergsteiger. Sobald er die von ihm gewünschte Position erreicht hatte, warf er den Anker und nahm ein paar Einstellungen an den technischen Spielereien seines Schwagers vor, die ihn vor sich nähernden Feinden warnen würden. Nachdem er alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatte, trug er Tally nach unten in seine Kabine.

Vorsichtig legte er sie auf das Bett, dann setzte er sich daneben und griff nach ihrem ärmellosen Shirt. »Und nun lass uns mal einen Blick auf dich werfen!«

Sie schwitzte. Stärker, als es bei der Raumtemperatur natürlich war. Er konnte das wilde Pochen ihres Pulses an ihrem Halsansatz sehen, während sie krampfhaft versuchte, Luft in ihre Lungen zu pumpen.

Michael erkannte die Symptome sofort: eine Panikattacke gepaart mit einem Schock! Behutsam wollte er ihr dabei helfen, sich aufzusetzen. Sie sträubte sich jedoch gegen seinen Griff, als wollte er sie nach unten drücken, statt sie zu stützen. Wild rudernd versuchte sie, ihn abzuwehren und sich gleichzeitig vom Bett fallen zu lassen. Tally gurgelte irgendetwas, bekam aber keine Luft und brachte deshalb nur unverständliche Wortfetzen hervor. Sie warf ihm einen flehentlichen Blick zu, während in ihren Augen die nackte Panik stand.

»Ruhig, Schätzchen, ganz ruhig!« Er schob einen Arm von hinten um ihre Taille und legte seine Hand mit gespreizten Fingern auf ihren Bauch. »Atme ganz tief aus dem Innern ein. Langsam und entspannt. So ist’s brav. So ist’s richtig. Ganz. Ruhig. Und. Langsam. Genau. So.« Er atmete mit ihr und gab bewusst einen gleichmäßigen Rhythmus vor, bis sich auch ihre Atmung allmählich normalisierte.

Seine Hand glitt nach oben, und er massierte ihre angespannten Nackenmuskeln. Himmel, sie wirkte so zerbrechlich. Da sie über so ein gewaltiges Mundwerk verfügte, vergaß er manchmal, das sie doch zum schwachen Geschlecht gehörte. Eine stärkere Windböe könnte sie durchaus umblasen. Und so, wie sie aussah, war etwas Stärkeres als eine Windböe über sie hinweggefegt.

Wenn er den elenden Burschen fand, der ihr das angetan hatte, würde es keinen Ort in der Hölle geben, der heiß genug für ihn war.

Irgendwann beruhigte sich ihre Atmung vollständig, und er half ihr, sich wieder hinzulegen. »Wie geht es dir jetzt? « Ihre Atemzüge klangen immer noch gepresst, aber sie hatte sie unter Kontrolle.

»Okay. Danke. «

»Dann lass uns mal sehen, womit wir es zu tun haben«, meinte Michael, als er plötzlich bemerkte, dass ihre Hand irgendetwas krampfhaft umklammerte. »Öffne deine Hand. Du blutest - Was, zum Teufel…? «

Ihre Finger lagen steif und verkrampft um den Gegenstand in ihrer Hand. Michael löste sie vorsichtig.

Beide richteten ihren Blick darauf. Tally schaute ihn mit einem verwirrten Stirnrunzeln an. »Ich dachte, es sei ein Stein. Was ist das? «

Michael nahm den glatten, flachen Gegenstand aus ihrer Hand. Die schwarze Schachtel besaß ein kleines LCD-Touch- pad und hatte ungefähr die Größe einer Fernbedienung. »Wo hast du das her, Tally? «

Beide betrachteten es. Wieder warf sie ihm einen unsicheren Blick zu. »Ich hab’s am Strand aufgehoben. Warum? Was ist es denn? «

»Es ist eine Fernbedienung. « Das Gerät gehörte zum Impulsgenerator, den Church verkaufen wollte. Lieber Himmel, wie herrlich!

»Oh!« Tally verlor das Interesse und schloss die Augen.

Michael legte das Gerät auf den Nachttisch.

Prioritäten hatten Vorrang.

Er zog ihr das blutbesudelte Shirt über den Kopf. Sie trug keinen BH, und ihre hellen Brustwarzen stellten sich in der leichten Brise auf. Zügig kleidete er sie vollständig aus.

Als er wieder aufschaute, sah er, dass sie ihn mit großen, sehr blauen Augen aus ihrem geschundenen Gesicht beobachtete. Es tat ihm bitter weh, wie grausam jemand mit ihr umgesprungen war. Alles in Michael drängte danach, die Visage von diesem Schuft in den Dreck zu stampfen und den Rest von dem Mistkerl zu Staub zu zermahlen.

»Himmel! «

Ihr ganzer Körper war mit Kratzern und Quetschungen bedeckt.

»Schlimm, was?« Vorsichtig fuhr sie sich mit der Zunge über die geschwollene Oberlippe. »Du solltest mal den anderen sehen! «

»Das habe ich vor«, erklärte er grimmig. »Nach wem soll ich suchen? « Er stand auf und deckte sie mit einer Decke zu.

»Arnaud hat Brian ermordet. «

Michael drehte sich um. »Er lebt? «

»Leider. Ich habe Brian am Strand gefunden. Nicht dass ich nach ihm gesucht hätte. Sondern ich hatte Arnaud von meinem Fenster aus entdeckt und bin ihm nachgerannt, um mit ihm zu reden. « Zögerlich strich sie mit ihrer Zungenspitze über den Schnitt an ihrem Mund. »Er wollte, dass ich ihm dabei helfe, den Leichnam fortzuschaffen. Als ob ich so etwas tun würde! Der hat wohl nicht alle Tassen im Schrank. « Das forsche Gehabe fiel wieder von ihr ab. Sie sah sehr jung und verängstigt aus. »Michael, all die Unfälle, die ich in Chicago hatte … waren keine Unfälle. Genauso wenig wie die Explosion auf der Serendipity. Er will meinen Tod. Meinen und den meines Vaters!«

Verbrecher, dachte Michael zu allem entschlossen, und ich will seinen Tod. Seinen und den deines Vaters! »Diese Ratte«, zischte er. Bouchard war zehn Kilo Scheiße in einem Fünf- Kilo-Beutel, und Michael wollte ihn so gern in die Finger kriegen, dass seine Backenknochen schmerzten. Seine Innereien verknäulten sich vor Verlangen, sofort an Land zu gehen und den Dreckskerl fertig zu machen. Aber Tallys Bedürfnisse standen im Moment an erster Stelle.

Unfähig, noch eine Weile Ruhe zu geben, ging Michael in die Kombüse, um sich alles Notwendige zu holen. Er füllte warmes Wasser in eine Schüssel und kam zurück. Die Schüssel und andere Utensilien stellte er auf den Nachttisch, dann zog er die Decke beiseite.

Fürsorglich wusch er das Blut von ihrem Gesicht. »Was für eine Geschichte bringt er? «

Tally zuckte zusammen, als er das trocknende Blut von ihren Lippen tupfte. »Er hat meinen Vater bestohlen. Zwar will er das Geschäft mit dem Bootshandel von meinem Vater übernehmen, aber Trevor ist noch nicht bereit, sich zurückzuziehen. Jemine, ich weiß nicht! « Mit gehetztem Blick schaute sie zu ihm auf. »Auf alle Fälle ist er hinter mir her, Michael. « Sie bebte und kniff die Augen zusammen, dann riss sie sie wieder auf, aber die Angst stand immer noch in ihnen. »Er hat versucht, mich umzubringen. Arnaud will meinen Tod! Was habe ich bloß getan, dass er mich mit solch einem Hass verfolgt? Ich begreife das Ganze nicht. «

»Sonst hat er nichts gesagt? «

»Tja, nur noch, was man sonst so an Komplimenten von sich gibt. « Ihr Sarkasmus ließ ihn innerlich aufatmen. Sie mochte schrecklich aussehen, aber sie war seine Tally geblieben. »Doch er ist kein einziges Mal damit herausgerückt, warum er so versessen darauf ist, mich umzunieten. «

»Himmel, du musst ja eine gewaltige Lebensversicherung haben! «

»Na, so gewaltig nun auch wieder nicht. Und eins kann ich dir versprechen 一 Bouchards Name taucht darin an keiner Stelle auf. «

»Wer dann? Dein Vater?«

»Meine beiden Patentöchter. Wenn ich sterbe, geht mein ganzer Besitz an die beiden Töchter meiner besten Freundin, Marty. «

Michael war sich sicher, dass sich Bouchards Pläne zur Gänze auf Trevor Church richteten … Der Mann hatte etwas an sich, das bei jedem die gemeingefährlichsten Eigenschaften weckte.

»Entschuldige. Das wird jetzt wehtun. « Er tupfte mit dem feuchten Tuch auf den Schnitt an Tallys Stirn. Sie rührte sich keinen Millimeter von der Stelle; aber an der Art, wie sich die Haut unter ihren Augen kräuselte, erkannte er, dass es wie die Hölle brennen musste. Sein Kiefer schmerzte, weil er die Zähne so fest zusammenbiss; aber seine Hände blieben profimäßig ruhig.

Dieser Gewalttäter hatte sie wirklich richtig in die Mangel genommen. Michael machte sich mehr Sorgen wegen des Blicks in ihren Augen und der Verwirrung, die er darin sah, als um die zahlreichen Kratzer auf ihrer ansonsten cremigen Haut. Ihre Lippe war geschwollen, aber die Blutung hatte aufgehört. An ihrem Hals waren neue Fingerabdrücke zu erkennen -dafür würde Bouchard zahlen 一, und auf ihrer Stirn begann eine Beule zu wachsen.

»Hast du diese Panikattacken häufiger? «, fragte er, während seine Hand durch ihre dunklen, seidigen Locken strich, um ihre Kopfhaut zu massieren. Sie kam seiner Berührung entgegen und versuchte tapfer, ihre Atmung unter Kontrolle zu halten.

»Als Kind habe ich sie häufig gehabt. « Sie ließ ihren Kopf nach hinten sinken, damit er besser an ihren Nacken herankam. Ihre Atemzüge klangen nach wie vor etwas gepresst. »Jetzt habe ich sie nicht mehr so oft. Sie sind schrecklich. Ich hasse es, wenn ich sie bekomme. «

»Warum nimmst du nichts dagegen ein? «

»Weil ich dachte, das Kapitel wäre ausgestanden. Verdammt, zumindest hatte ich das gehofft. «

»Anscheinend haben die Umstände der letzten Zeit sie mit Macht zurückgeholt. «

»Das kannst du laut sagen! Himmel, ich sollte meine Memoiren schreiben, wenn ich wieder nach Hause komme. « Sie ließ ihren Kopf langsam kreisen, während er seine Massage fortsetzte, bis er spürte, dass sich ihre Muskeln lockerten.

»Willst du wissen, wie es sich anfühlt? «, fragte Tally, während sie ihre feuchte Stirn wie eine Katze an seiner Brust rieb. »Es ist, als würdest du mitten in der Nacht aus einem tiefen Schlaf erwachen und feststellen, dass das Monster, das normalerweise unter deinem Bett hockt, direkt vor dir steht. Dich ansieht. Und dich gleich mit einem Bissen verschlingen wird.« Sie erschauderte. »Du weißt, dass es keine Monster gibt 一 aber dein Körper aktiviert trotzdem all deine Überlebensinstinkte. «

Na klar gab es Monster! Man musste nur wissen, wo man sie zu suchen hatte. »Der ganze Körper schüttet dann Adrenalin aus«, murmelte Michael. Verstohlen warf er einen schnellen Blick auf seine Armbanduhr. Man hatte das Gefühl, es sei bereits ein ganzer Tag vergangen. Dabei war es erst elf Uhr vormittags. Sonnenlicht drang durch das Bullauge und die Jalousie, welche Streifen auf das Bett und Tallys gebräunten Körper warf.

Glatte Haut, die blutete und voller Abschürfungen und Quetschungen war. Die schwelende Wut ließ seinen Kiefer schmerzen. »Und wie fühlst du dich jetzt? «

»Okay. Danke. «

Er warf den Lappen in die Wasserschüssel. »Meiner Ansicht nach geht es schneller, wenn du dich duschst. Der halbe Strand klebt am Blut von ein paar Schnitten und Kratzern. Stell dich einfach eine Weile unter den warmen Strahl, sodass alles weggespült wird. Dann kann ich mich um die Verarztung kümmern. «

»Gute Idee.« Mühsam rappelte Tally sich hoch.

»Willst du, dass ich dir helfe? «, fragte Michael, während er ihre Beine über die Bettkante schwang.

»Ja.« Ihr schiefes Lächeln traf ihn wie ein Schlag in die Eingeweide. »Aber da drinnen ist nicht genug Platz für uns beide. Ich werde zurechtkommen. Au. Au Au!« Sie humpelte zur schmalen Tür und öffnete sie. Sogar auf ihrem herzförmigen Hintern prangten ein blauer Fleck und mehrere Kratzer.

Er knirschte mit den Zähnen. »Benutz ordentlich Seife. «

Es gelang ihr, ihm spöttisch zu salutieren, ehe sie die Tür hinter sich schloss. Ein paar Sekunden später hörte er das Rauschen der Dusche.

Michael schaute abermals auf seine Uhr. Himmel, das Timing hätte nicht schlechter sein können. Church würde schon bald eintreffen.

Was, zum Teufel, sollte er mit Tally machen? Er schnappte sich die Fernsteuerung des Impulsgenerators und nahm sie mit nach oben.

Der ursprüngliche Plan wirkte längst nicht mehr so überzeugend wie noch vor ein paar Tagen. Physisch hatte man sie bereits zu Brei geschlagen. War er wirklich bereit, sie zu benutzen, um das, was er mit ihrem Vater vorhatte, noch erfolgreicher zu gestalten?

Verdammt! Er rieb sich den Nacken und schaute sich um, während er nach einem Versteck für die Fernsteuerung Ausschau hielt. Mann. Die Versuchung war wirklich groß, das verdammte Ding einfach ins Meer zu werfen. Aber man konnte nie wissen, ob es sich nicht irgendwann einmal als nützlich herausstellte.

Er öffnete die unauffällige Verschalung, wo er bereits den Sack verborgen hatte, und legte das kleine Gerät ganz weit nach hinten. Da würde es niemand finden.

Sie summte unter der Dusche vor sich hin. Keine fröhliche Weise. Ein misstönendes, wehmütiges Lied, das unerklärlicherweise in ihm den Wunsch weckte zu lachen. Doch er schüttelte nur den Kopf.

Da sie nicht Teil seines ursprünglichen Planes gewesen war, würde es leicht sein, sie aus der überarbeiteten Fassung wieder herauszunehmen. Er brauchte sie nicht, musste sie ja gar nicht benutzen. Verdammt. Das wollte er auch nicht mehr. So einfach war das. Sonst würde er ja um keinen Deut besser sein als dieser widerliche Feigling, der versucht hatte, sie umzubringen.

Michael nahm alles, was er brauchte, aus dem Erste-Hilfe- Kasten und legte die Utensilien mit der Präzision eines Chirurgen auf den Tisch. Als Nächstes stand Eis auf der Liste. Viel Eis.

Zehn Minuten später trat Tally feucht und gefasst aus der Badekabine. Sie hatte ein Handtuch um ihren Körper geschlungen. Ihre Nase schimmerte rosa, und ihre Augen wirkten ein wenig verquollener als vorher. Ihr Körper war immer noch mit Adrenalin voll gepumpt.

Er musterte ihre matte Haltung, als er ihr eine Dose Cola reichte. »Nimm einen Schuss Zucker und Koffein! «

»Danke. « Ihre Finger zitterten leicht, als sie die Dose nahm. Sie mochte Todesangst überwunden und sich unter der Dusche die Augen aus dem Kopf geheult haben 一 aber sie würde nicht wie ein nasses Taschentuch zusammenklappen.

Tally stürzte den halben Inhalt der Dose hinunter, dann hielt sie das kühle Metall gegen ihre geschwollene Lippe. »Das habe ich vorhin gar nicht bemerkt - du bist vollständig angezogen. «

»Wenn man Jeans trägt, ist man vollständig angezogen? «

»Du schon. Aus welchem Anlass?«

»Der saubere Rest aus meinem Spind.« Die langen Hosen und das flatternde Hawaiihemd würden schon bald mit einem ganzen Arsenal von Waffen bedeckt sein. Jetzt, wo der Tag der Abrechnung da war, würde er sich bis an die Zähne bewaffnen. »Komm her und leg dich hin. «

Sie stellte die Dose auf den Tisch. »Weißt du, was mir vorher gut gefallen würde? «

»Was?«

»Ich hätte gern, dass du mich in die Arme nimmst. Richtig fest.«

»Schätzchen, ich habe Angst, dir dabei wehzutun. «

Sie schlang ihre Arme um seine Taille und drückte ihr Gesicht gegen seine Brust. »Du wirst mir nicht wehtun. Und es ist mir egal. Ich muss einfach nur das Gefühl haben, noch am Leben zu sein. « Mit einer Hand öffnete sie sein Hemd und legte ihre heiße Wange an seine nackte Haut. Michael spürte die Tränen, die seine Haut benetzten, und hätte am liebsten losgebrüllt.

Sehr behutsam legte er seine Arme um Tallys schmalen Körper und zog sie so eng an sich, wie er sich traute.

Sie hob den Kopf, und er bedeckte mit seinen Lippen ihren Mund. Ganz sanft und vorsichtig.

Tally stand auf den Zehenspitzen, um besser an ihn heranzukommen. Er ließ seine Zunge in die warme Höhle ihres Mundes gleiten und widerstand dem Drang, sie heftig an sich zu reißen, als ihr Stöhnen seine Lippen erbeben ließ.

Das Handtuch, das sie um sich geschlungen hatte, rutschte zu Boden. Statt ihren nackten Körper zu umschlingen, umfasste Michael ihr Gesicht mit beiden Händen. Ihre tränenfeuchte Haut war so weich wie die von einem Baby und erwärmte sich unter seiner Berührung. Er strich mit seinen Daumen über ihre Wangenknochen und umschlang ihre Zunge sanft mit der seinen. Tally drängte sich enger an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Verlangen. Eigentlich wollte er sie zurückhalten. Man hatte sie brutal zusammengeschlagen, und er hatte Angst, ihr noch mehr Schmerzen zu bereiten, als sie ohnehin schon hatte.

Sie ließ ihre Hände an seinem Rücken nach oben gleiten und brachte ihn zum Erschauern, als sie ihn mit ihren Fingern unter seinem Hemd streichelte. Auf einmal löste sie ihren Mund von seinem und hauchte viele kleine Küsse auf sein Kinn. »Mach Liebe mit mir, Michael! «

»Tally …«

»Bitte.« Sie trat einen Schritt zurück. Herrlich unbefangen in ihrer Nacktheit, griff Tally nach seiner Hand und führte ihn zum Bett. »Ich will deine Hände auf mir spüren. Nur du kannst mir das Gefühl von Sicherheit geben und mir die Angst nehmen. «

»Die lässt sich nicht mit Liebemachen vertreiben. «

»Für eine Weile schon! «

Michael ließ sich von ihr Richtung Bett ziehen. Tally rollte sich auf den Rücken, und er setzte ein Knie neben ihr auf die Matratze. »Ich will dir nicht wehtun. «

»Das wirst du nicht. Komm zu mir. « Sie streckte ihre Arme nach ihm aus, und er legte sich neben sie, wobei er sie in seine starken Arme zog.

Die Gefühle, die ihr dabei das Herz zum Überfließen brachten, trieben ihr Tränen in die Augen. Sie drückte ihr Gesicht in die Mitte seiner Brust und atmete seinen vertrauten Moschusduft ein, während sie dem gleichmäßigen Pochen seines Herzens an ihrer Wange lauschte.

Oh, Gott. Ich liebe ihn wirklich!

Mit einem schlangengleichen Vorschnellen ihrer Zunge kostete sie von ihm. Seine Haut war salzig. Sie leckte intensiver. Köstlich salzig.

Feuchtigkeit sammelte sich zwischen ihren Beinen. Sie hob den Kopf und suchte seinen Mund, den sie mit wachsender Verzweiflung küsste, um ihn zu verschlingen. Und sie wollte, dass er sie verschlang. Ihre Zungen umkreisten und streichelten einander in einer Nachahmung des Paarungstanzes, bis Tally den Kuss unterbrechen musste, um Luft zu holen. Sie sog den Sauerstoff in ihre Lungen, während sie ihr Gesicht in seinem Nacken vergrub und blindlings nach seiner Gürtelschnalle tastete.

Glücklicherweise stand sie schon offen. Das ersparte ihr eine Anstrengung. Sie schob ihre Hand über seinen Waschbrettbauch vorne in seine Jeans hinein, wo glatte, feste Haut in krauses Haar überging. Er keuchte auf, als ihre Finger unter den Bund seines Slips glitten und seinen pochenden Schaft umfassten.

»Es ist wirklich unglaublich, dass etwas so Großes in mich hineinpasst«, bemerkte Tally, während ihre Augen gierig glitzerten. Dieser Blick brachte ihn dazu, sich in ihrer Hand kurz aufzubäumen.

Da musste rasch eine schlagfertige Antwort her. »Einheitsgröße!« Sein Herz weigerte sich jedoch zu lügen. Im Bett passten sie perfekt zueinander, und wenn er noch einen Tag länger leben sollte, würde er sie bis zur letzten Stunde vermissen.

Tally kuschelte sich wieder neben ihn, und mit einem Arm über seiner Brust begann sie, ihn zu küssen. Wo sie hinkam, war das auch erlaubt. Sie leckte und knabberte an seinem Ohrläppchen und genoss es, wie sein Körper erbebte. Anschließend kostete sie den muskulösen Schwung seiner Schulter und die weiche Haut zwischen Schulter und Hals.

Die ganze Zeit über hielt die kleine Lady ihn hübsch fest in seiner Hose umklammert. Michael hob fast vom Bett ab, als ihre Finger über den Kopf seines Penis glitten und sie die Feuchtigkeit, die sie dort vorfand, als Gleitmittel für ihre Hand benutzte. Sie sah einen Muskel in seinem Kiefer hüpfen, als er die Zähne zusammenbiss. Ihre Blicke kreuzten sich, und sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln, während sie den Druck verstärkte, bis er fast anfing zu schielen.

»Ich finde«, meinte sie übermütig, »dass ich der Boss bin, solange ich deinen Schwanz in der Hand halte. «

Michael lachte leise, als er seine Jeans abstreifte, sie auf den Boden warf und sich dann wieder Tally zuwandte. Sie war mehr als bereit für ihn. Schön feucht und nahe daran, ohne ihn fertig zu werden. »Beeil dich! «

Er reichte ihr ein Gummi. Mit bebenden Fingern streifte Tally das mit einer Gleitsubstanz versehene Material über den Kopf seines Penis und rollte das Kondom dann über die ganze Länge seines gebogenen Schwanzes.

Sobald sie das erledigt hatte, glitt er über sie und verschaffte sich, mit einer Hand selbst den Weg suchend, unerträglich langsam Zugang zu ihr, bis er ganz tief in ihr war. Dann verlagerte er sein Gewicht auf seine Arme.

Tally schob ihre Hüften nach vorn, keuchend holte sie Atem. Ein paar Sekunden lang bewegte sich keiner von beiden. Das Gefühl, wie Michael sie ausfüllte, dehnte, war so köstlich und intensiv, dass sie es nicht ertragen hätte, es zu unterbrechen.

»Alles okay? «, fragte er.

Als Erwiderung zog sie die Knie an und spürte, wie er tiefer in sie hineinglitt, bis er fast ihren Gebärmuttermund berührte. Tally erstickte einen Schrei der Verzückung an seiner Schulter.

Testend stieß er zu - einmal, zweimal. Alle Muskeln zogen sich bei ihr zusammen, und sie bohrte ihre Nägel in seinen Rücken, als ihr ganzer Körper sich wie eine Sprungfeder anspannte. Der Augenblick dehnte sich bis in die Unendlichkeit, während die Erwartung in unglaubliche Höhen kletterte.

Sie schlang ihre Knöchel um seine Hüften und spürte das rhythmische Anspannen seines Hinterns unter ihren Fersen, während seine Hüften sie wie ein Kolbenring auf die Matratze pressten.

Die Erlösung kam mit einer überwältigenden Intensität; Michael bedeckte ihren Mund mit dem seinen und nahm ihren Schrei in sich auf.

Im nächsten Moment wurde sein Körper steif, und jeder einzelne Muskel vibrierte. Er riss seinen Mund von ihrem los und fletschte mit zurückgeworfenem Kopf die Zähne. Tally klammerte sich mit Armen und Beinen an seinem wild zuckenden Leib fest, als er kam.

Sie schlief an seiner Seite. Ihre nassen Körper klebten förmlich aneinander. Michael widerstand dem Impuls, seine Hand auf die sanfte Wölbung ihrer Brust zu legen, die sich gegen ihn drückte. Stattdessen kontrollierte er erneut die Zeit.

Halb eins.

Natürlich konnte er nicht den ganzen Tag im Bett herumliegen. Er hatte Dinge zu erledigen, und es gab wichtigere Orte, wo er jetzt sein sollte. Wo Tally leider nicht dazugehörte.

Es war zu spät, um sie mit seinem Boot zu einer der Nachbarinseln zu bringen. In Gedanken ging er alle durch, die sich noch auf der Insel befanden. Wem konnte er ihre Sicherheit anvertrauen?

Auntie und Henri.

Vielleicht.

Aber durfte er ihre Sicherheit oder gar ihr Leben von einem Vielleicht abhängig machen?

Verdammt noch mal, nein!

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, wodurch sie sofort erwachte und ihm ein sanftes Lächeln schenkte. »Ist es bereits Morgen? «

»Es ist Mittag. Immer noch derselbe Tag. Wir müssen zurück. «

Ihr Blick umwölkte sich, und in ihren Augen schimmerte die Sorge durch. »Ich möchte dir gestehen, dass ich keine große Lust verspüre, Arnaud noch einmal zu sehen. Er hat es absolut ernst gemeint. Wenn da nicht Leli’a aufgetaucht wäre, die dachte, wir würden Sex miteinander haben, wäre ich jetzt genauso eine Wasserleiche wie der arme Lu. Und Brian.«

»Meinst du, du könntest mit der Nemesis umgehen, wenn ich dir alles zeige? « Der Gedanke war absurd. Mehrere Hundert Kilometer offenes Meer trennten sie von Fatu Hiva.

»Und was dann?«

»Ich glaube, du solltest auf eine der anderen Inseln, bis du einen Flug nach Hause erwischst. «

»So gern ich dich auch beim Wort nehmen würde, sprechen doch zwei Dinge dagegen. Erstens - ich habe keine Ahnung, wie man ein Boot lenkt. Zweitens - ich bin hier, um meinen Vater zu treffen. « Sie erhob sich und fing an, seine Sachen nach etwas für sie Anziehbarem zu durchwühlen.

Ein Paar schwarze Shorts und ein schwarzes T-Shirt förderte sie zu Tage. Dann hob sie noch eine saubere Unterhose in die Höhe, und als er nickte, schlüpfte sie hinein.

Tally mit nichts anderem als seinem Slip bekleidet zu sehen ließ Michael wieder hart werden. Sie streifte die schwarzen Shorts über, sodass seinem Blick die Schranken gewiesen waren, und zog sich dann das T-Shirt über den Kopf.

»Ich bin doch nicht den ganzen weiten Weg gekommen, um ihn dann nicht einmal zu treffen. Ob mein Vater mich nun erwartet oder nicht - jetzt bin ich hier. Könnte ja sein - Himmel, ich hoffe -，dass Trevor sich freut über die Begegnung. Ich muss es herausfinden. «

»Bist du zumindest damit einverstanden, an Bord der Nemesis zu bleiben, bis ich Bouchard ausfindig gemacht habe? «

»Aber gern.«

Michael erwog immer noch das Risiko, sie Henri anzuvertrauen, damit dieser sie in Sicherheit brachte. Verdammt. Warum war er nur ein so sturer, selbstsüchtiger Hund gewesen? Gleich von Anfang an hätte er Tally loswerden sollen.

Er streckte einen Arm über ihrem Kopf aus und öffnete eine schmale Luke in dem Paneel aus Teakholz, die sie noch gar nicht bemerkt hatte, und holte etwas heraus. »Weißt du, wie man damit umgeht? «

Tally starrte die große, schwarze Waffe an, ohne sich zu rühren. Die Waffe passte viel zu gut in Michaels große Hand. Sie schaute von dem Revolver zu Michael und wieder zurück. »Ich habe nicht nur keine Ahnung, wie man damit umgeht - ich würde es auch nicht tun. Widerliche Dinger!«

»Lass uns nach oben gehen. Du musst es einfach können. Wenn Bouchard je wieder in deine Nähe kommen sollte, dann zielst du und schießt! «

»Zeig mir lieber, wie man mit geschlossenen Augen abdrückt«, meinte Tally, während sie eine Grimasse schnitt. »Wie soll ich jemanden wirklich erschießen? Okay, vielleicht Arnaud. Leider …«

Mit einem warnenden Blick verschloss Michael ihr den Mund, indem er seine Hand darauf legte. Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als das Licht flackerte, schwächer wurde und wieder aufflackerte.

Michael führte einen Finger an seine Lippen und bedeutete ihr zu schweigen. Stumm wies er mit dem Daumen auf das über ihnen liegende Deck. »Da kommt jemand. « Seine Stimme war nur ein Hauch. Das Licht flackerte unstet.

Tally lauschte. Sie hörte keinen Ton.

Noch nie hatte sie ihn sich so schnell bewegen sehen. Innerhalb von wenigen Sekunden hielt er noch einen Revolver in der Hand sowie andere ausgewählte Waffen. Sie starrte ihn an.

Wer war dieser Mann?

Gewiss nicht der lässige Weltenbummler, für den sie ihn gehalten hatte.

Dieser Michael wirkte kaltblütig und effizient, während er seine Waffen überprüfte. Er kniff das Auge zusammen, und sein Kiefer mahlte. Tally entschied, dass sie ungefähr in diesem Moment Reißaus nehmen würde, wenn sie zu den Bösen gehörte. Nicht einmal ein Blick streifte sie, als er die Klappe zum Geheimversteck abermals öffnete und ein in einer Scheide steckendes Messer hervorholte. Dieses befestigte er an seinem Knöchel unter den Jeans.

Dann schob er einen Revolver hinten in seinen Hosenbund unter das lose herabhängende Hemd und bedeutete ihr mit dem, den er noch in der Hand hielt, sich in der Schlafkoje zu verbarrikadieren. »Schließ ab«, gab er ihr mit Lippenbewegungen zu verstehen.

Tally sprintete davon und verfolgte noch für ein oder zwei Sekunden seinen verstohlenen Gang durch die Kombüse, ehe sie die Tür leise zudrückte. Und verriegelte.

Siebzehn

Michael stand im Ruderhaus der Nemesis. Die italienisch schlanke Form der dreißig Meter langen Mangusta-Motoryacht kam ihm bekannt vor, als das Boot sich mit hoher Geschwindigkeit von Steuerbord näherte. Er brauchte gar nicht lange den Namen am Bug zu lesen. Als er neulich auf Paradise eingetroffen war, hatte man gerade die Beautiful Dreamer neu aufgerüstet. Sie verfügte nun über einen unauffälligen Schießstand, und vier hochtourige Schnellboote hingen an der Stelle, die normalerweise die Rettungsboote einnahmen.

Aufgrund des technischen Genies seines Schwagers war die Nemesis in der Lage, den zweimotorigen Dieselantrieb der Motoryacht bei einem Rennen auszustechen. Gerade so eben. Aber die Beautiful Dreamer war schon zu nah, um jetzt noch einen sauberen Start hinzulegen. Und ihre Kanonen bildeten in der Tat ein eindrucksvolles Abschreckungspotenzial.

Scheiße.

Es gab nur einen Grund, warum das andere Schiff das Feuer noch nicht eröffnet hatte.

Die Fernsteuerung des Impulsgenerators.

Bestimmt hatte Arnaud den Strand nach dem Gerät abgesucht. Als er es nicht fand, musste er mutmaßen, dass Tally es an sich genommen hatte. Und weil Tally bei Michael an Bord war, würden die Bösen die Nemesis nicht in die Luft jagen. Zumindest nicht, bis sie die Fernsteuerung in Händen hielten. Solange er und Tally wussten, wo sich dieser Gegenstand befand, hatten sie eine Chance, am Leben zu bleiben.

Damit könnte Tally die Retterin ihrer beider Hintern sein.

Michael öffnete die Tür des Ruderhauses. Mit vor der Brust verschränkten Armen erwartete er ihre Ankunft gespielt lässig.

Der Anblick der sich nähernden Beautiful Dreamer war ein Bild, das man nicht so leicht wieder vergessen würde. Die weiße Farbe des Rumpfes strahlte in der Sonne. Vor Jahren hatte Michael einmal einen Freund auf einer Mangusta besucht, und jetzt versuchte er, sich wieder an den inneren und äußeren Aufbau des Schiffes zu erinnern, während er wartete.

Zwei Matrosen warfen fachmännisch Enterhaken, mit deren Hilfe sie die beiden Boote längsseits manövrierten. Das Deck der Beautiful Dreamer lag fast eineinhalb Meter über dem der Nemesis.

Ein vertrautes und willkommenes Gefühl ruhiger Erwartung erfüllte Michael. Dieselbe Empfindung, die er immer hatte, wenn er bei einem Einsatz mitmachte und sich die Lage zuspitzte. Himmel, wie er das vermisst hatte! Er wog das Gewicht der Maschinenpistole in seiner Hand ab. Zwar stellte er seine Waffen nicht demonstrativ zur Schau, aber er versuchte auch nicht, sie zu verbergen.

Michael zählte sieben Männer an Deck. Es waren alles Eingeborene. Wüste Gesellen. Alle hatten Schnellfeuergewehre im Anschlag und wirkten wie Katzen, die vor einem Mauseloch hocken und auf die nächste Bewegung warten. Sie würden lange warten müssen. Er hatte schon bei Spielen mitgemacht, wo es noch viel rauer zugegangen war.

»Was steht an, Jungs? «

»Mr. Bouchard möchte mit Ihnen reden«, sagte Palaki, ohne seinem Blick zu begegnen.

Und Michael wollte mit ihm reden. Mit seinen Fäusten. »Ach ja? «, meinte er gedehnt. »Nun, hier bin ich. Der Monsieur kann jederzeit anfangen. «

Er behielt weiterhin das Ruderhaus im Rücken. Miese Chancen 一 aber er hatte schon in schlimmeren Situationen gesteckt, aus denen er auch wieder heil herausgekommen war.

Allerdings besaß er dieses Mal nur ein Auge. Michael drehte den Kopf ein wenig, um den bestmöglichen Überblick zu erreichen.

Ein paar Runden könnte er wahrscheinlich überstehen und einige von ihnen töten; aber bis dahin würde er ein Sieb sein. Sie würden ihn sicher nicht umbringen, ehe sie das hatten, was sie haben wollten. Aber sie würden es auch nicht gerade für nötig befinden, ihm bis dahin eine komfortable Unversehrtheit zu lassen. Unter normalen Umständen hätte er um sein Glück gepokert. Aber jetzt stand zu viel auf dem Spiel.

Denn wenn sie erst mit ihm fertig waren … gab es nichts mehr, was sie davon abhalten würde, sich Tally vorzuknöpfen.

»Wo ist er? «, fragte Michael, ohne seinen Revolver zu senken.

Feilo, der ebenfalls seinem Blick auswich, deutete auf das andere Boot. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Lieber sah er sich einem Dutzend rauchender Gewehre gegenüber, als dass er die paar Schritte tat, die die beiden Boote voneinander trennten.

»Schön. Sagt ihm, dass ich den Kaffee aufsetze. Er ist jederzeit eingeladen. «

Palaki winkte mit seiner Waffe. »Ich sagte, Sie sollen kommen. Jetzt.«

Ein schneller Blick zeigte ihm, dass die Mündungen von einem halben Dutzend Gewehren auf seinen Kopf zielten.

Ein klassisches Patt.

Michael überschlug seine Möglichkeiten. Wenn er an Bord des anderen Schiffes ging, würde er in der Lage sein, Bouchard im Auge zu behalten. Fern von Tally. Mit langen Schritten überquerte er das Deck.

Feilo und ein anderer Mann ließen eine federleichte Aluminiumleiter herunter und kletterten mit ihrer Hilfe an Bord der Nemesis. Fügsam reichte Michael ihnen seinen Revolver und hob die Arme, als man ihn dazu aufforderte. Sie suchten seinen Körper nach weiteren Waffen ab, natürlich fanden sie die Pistole im hinteren Hosenbund, jedoch entging ihnen das Messer, das er um seinen linken Knöchel gebunden hatte.

»Wo ist Tally? «, fragte Feilo.

Michael zuckte die Achseln. Ein Bein hatte er bereits über die Reling geschwungen. Himmel, die ein bis zwei Meter, die die beiden Boote voneinander trennten, wirkten wie Tausende von Kilometern 一 und das leise Schwappen des Wassers zwischen den Schiffsrümpfen schien einen ganz eigenen Gruß für ihn bereitzuhalten. »Woher, zum Teufel, soll ich das wissen? «

Michael verdrängte die räumliche Distanz und tat den Sprung auf die Leiter zu. Sie klapperte gegen den Fiberglas-Rumpf der Beautiful Dreamer. Unmittelbar darauf hing er dort über der hypnotischen Lockung des Wassers in drei Meter Tiefe. Er zog sich selbst an den Metallstreben nach oben und schwang ein Bein über die Reling. Als er das Deck des anderen Schiffes betrat, war er in kalten Schweiß gebadet; aber er stand auf beiden Beinen. Hurra!

Er sah den Typen zu seiner Linken nicht, der ihm einen schweren Schlag auf den Kopf versetzte. Aber es war ohnehin zu spät.

Tally versuchte angestrengt mitzubekommen, was an Deck vor sich ging. Sie konnte überhaupt nichts hören. Wo war Michael?

Sie hielt die große, schwarze Pistole in der Hand. Er hatte keine Zeit gehabt, ihr zu zeigen, wie sie funktionierte. Obwohl das Ganze ziemlich einfach wirkte - zielen und abdrücken - war sich Tally sicher, dass es da noch mehr zu beachten gab. Andererseits würde nicht jeder Prolet in den Vereinigten Staaten eine Waffe in seinem Handschuhfach haben, wenn es alles in allem kompliziert war.

Ohne ihre Hand zu bewegen, versuchte sie herauszufinden, ob die Pistole irgendeine Art von Sicherung besaß. Es schien nicht so; aber davon abgesehen hatte sie eigentlich überhaupt keine Ahnung, wie so eine Sicherung aussah. Sogar wenn sie es herausfand, würde sie nicht wissen, ob Michael die Waffe bereits entsichert hatte oder ob sie das selbst tun musste. Tally stöhnte. Wenn sie sich unter Umständen auch als unnütz erweisen mochte, so sah sie doch groß und Furcht einflößend aus.

Die Nemesis schwankte, und sie erstarrte, während sie die verschlossene Tür mit ihrem Blick fixierte. Sie legte den Kopf zur Seite, als sie das leise Murmeln von Stimmen hörte.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Arnaud. Es musste Arnaud sein, der an Bord gekommen war. Der Bastard!

Vernünftigerweise hatte Michael sich mit einem Revolver ausgerüstet. Arnaud war ein Schläger; aber sie würde darauf wetten, dass er sich zurückhaltender gebärdete, wenn er jemandem gegenüberstand, der eine Waffe trug.

Ein paar Sekunden später hörte sie die Schritte von mehreren Menschen an Deck über sich und dann den polternden Schritt auf der Treppe. Tally schlug das Herz bis zum Hals. Sie stand auf und hob die Pistole mit beiden Händen, wobei sie direkt auf die Tür zielte. Das Ganze würde zweifellos professioneller aussehen, wenn sie aufhören könnte zu zittern. Andererseits -welcher Mann wollte sich schon mit einer offensichtlich nervösen Frau abgeben, die mit einer geladenen Waffe herumfuchtelte?

Die Schritte durchquerten den Salon. Jemand rüttelte am Knauf zur Kabine. »Tally? Sind Sie da drin? « Wieder wurde am Knauf gerüttelt.

Sie kannte die Stimme des Mannes nicht. Nach seinem Ton zu urteilen, handelte es sich um einen Insulaner und jemanden, dem sie bekannt war.

Freund oder Feind?

Wieder rüttel 一 rüttel-rüttel.

Ein Mann sagte auf tahitianisch zu einem anderen: »Sie ist da drin. «

Stille.

Ihre Hände mit dem Revolver schwankten. Wer hätte je angenommen, dass eine Knarre so schwer war? Tally hob ihn ein paar Zentimeter höher und stützte sich mit den Beinen am eingebauten Bett hinter ihr ab.

Ein lautes Krachen zeigte, dass sie mit einem schweren Gegenstand auf die Holztür einschlugen.

Tally starrte auf den langen Spalt, den sie der Tür beigebracht hatten.

»Trete noch einmal«, kam der Befehl auf tahitianisch. »Beeil dich! «

»Michael? «, kreischte Tally 一 nur für den Fall, dass er mit ihnen da draußen sein sollte. Sie wollte nicht ihn aus Versehen erschießen.

»Er ist nicht hier«, gab der Mann auf Englisch Auskunft. »Kommen Sie heraus! Mr. Bouchard will mit Ihnen reden. «

Mr. Bouchard hatte mit ihr geredet, dachte Tally wütend. »Mir gefällt es hier drinnen sehr gut. Sagen Sie ihm, er soll sich zur Hölle scheren. «

Noch ein Tritt gegen die Tür. Der Spalt vergrößerte sich.

Tally schaute nach, ob der Revolver immer noch mehr oder weniger geradeaus zielte. In einem Reflex schloss sie die Augen, als sie den Abzug betätigte. Sie schrie angesichts des lauten Widerhalls und der Wucht des Rückstoßes überrascht auf. Mit einem Plumps landete ihr Po auf der Matratze hinter ihr, und die Automatik feuerte mehrere Schüsse ab, die an der Tür entlang nach oben die Decke durchschlugen.

Als Schützenkönigin konnte man sie nicht gerade bezeichnen. In ihren Ohren dröhnte es, ihre Hände waren betäubt, und ihr Herz vollführte dreifache Rittberger. Gerade rechtzeitig öffnete sie die Augen, um zu sehen, wie zwei Männer durch das, was von der Tür übrig geblieben war, brachen. Die Befriedigung darüber, dass einer von ihnen seinen blutenden Arm umklammerte, war nur von kurzer Dauer, als sie auf sie zusprangen. Sie hatten es nicht weit.

Den Revolver mit beiden Händen umklammernd, hob sie ihn wieder hoch.

Michael war fort.

Arnaud würde sie umbringen, wenn er sie noch einmal in die Finger bekam.

Tally betätigte den Abzug.

Sie hörte einen lauten Knall, als ein Mann zu Boden stürzte.

Oh, Gott, jemand war tot. Sie mochte gar nicht darüber nachdenken.

Weglaufen, wie die arme Seele vor dem Teufel…

Wohin?

Keine Ahnung.

Der erste Kerl, den sie angeschossen hatte und der heftig aus dem Arm blutete, riss sie um, ehe sie es schaffte, sich an ihm vorbeizuschlängeln. Er pflückte den Revolver aus ihren gefühllosen Fingern, dann schleppte er sie durch die Überreste der Tür, den Salon und die Treppe hoch. Lucky miaute, als sie an ihm vorbeikamen; dann fauchte er und schrie, wobei er die ganze Zeit um die Beine des Typen herumwuselte.

Der Mann hob einen Fuß.

»Wenn Sie den Kater treten«, erklärte Tally ihm, »hole ich Ihnen das Herz durch die Nase heraus! «

Er stieß sie vor sich die Treppe hinauf und knallte dann die Tür hinter dem jaulenden Stubentiger zu.

Durch die Fenster des Ruderhauses sah Tally ein riesiges, weißes Boot, dessen Deck weit über dem der Nemesis schaukelte.

»Wo ist Michael? «, wollte sie wissen und musste blinzeln, als er sie nach draußen in den strahlenden Sonnenschein schubste.

»Er und Mr. Bouchard warten auf Sie. «

Das war es, was Tally bereits befürchtet hatte. »Und? «, fragte sie.

»Mr. Bouchard lädt Sie zu sich an Bord ein. «

»Und ich lehne höflich ab. Gehen Sie zu ihm, und sagen Sie ihm das. «

»Tally, da bist du ja«, rief eine verschnupft klingende Stimme.

Sie drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme kam, und schaute nach oben. Arnaud blickte aus etwa zwei Meter Höhe vom Deck des anderen Schiffes auf sie herab. Sein Haar und seine Kleidung saßen tadellos wie immer; nur seine Nase war auf das Dreifache ihrer normalen Größe angeschwollen und hatte bereits begonnen, eine blauschwarze Färbung anzunehmen.

Bei diesem Anblick fühlte sie sich gleich besser. Sie schenkte ihm ein reizendes Lächeln. »Oh, habe ich dir die arme Nase gebrochen? «

»Bring sie hoch«, befahl Arnaud dem blutenden Spießgesellen neben ihr. Sein blonder Schopf verschwand aus dem Blickfeld.

Nun schätzte sie die Entfernung, die sie rennen müsste, um diesem Typen zu entkommen. Zu weit. Die Entfernung zur Insel? Zu weit. Die Wahrscheinlichkeit, in den Rücken geschossen zu werden, während sie etwas Dummes tat? Mittel bis groß. »Wie soll ich denn, bitte schön, da rüberkommen? «

Er wies auf die Leiter. Die sah kein bisschen stabil aus, eher höchst wackelig.

»Ich glaube nicht, dass die mich trägt«, meinte sie.

»Los. «

Sie begann den Aufstieg.

Sobald Tally über die Reling des anderen Bootes schauen konnte, entdeckte sie nicht nur Arnaud, sondern auch Leli’a. Oh, was für eine Freude!

»Danke, dass du dich uns anschließt«, erklärte Arnaud höflich, als hätte er nicht erst vor ein paar Stunden versucht, sie umzubringen. Er und Leli’a saßen an einem von einem Sonnenschirm beschatteten Tisch und nahmen derzeit ihr Mittagessen zu sich.

Michael lag in der Nähe auf dem Deck. Er bewegte sich nicht, und sie konnte sein Gesicht nicht sehen. War er am Leben?

Ihr Herz machte einen Sprung. Sie zwang sich wegzuschauen. Hinter ihr holte der Mann, der sie begleitet hatte, die Leiter an Deck.

Die Hüften wiegend, schlenderte sie zum Tisch und zog sich einen Stuhl heran. »Warum überrascht es mich eigentlich nicht, dass ihr beiden miteinander ins Bett geht? «

Arnaud nickte einem wartenden Angestellten zu, und der Mann schenkte Tally ein Glas Saft ein. Sie beachtete es nicht.

»Wo ist der Zünder? «, erkundigte Arnaud sich.

Tally schaute ihn aus großen Augen an. »Welcher Zünder?«

»Die kleine, silberschwarze Schachtel, die du am Strand aufgeklaubt hast.«

»Ach. Das war ein Zünder? Ich habe ihn irgendwo sicher verwahrt, aber ich wusste nicht, was es ist. Okay, ich habe angenommen, dass es wertvoll ist. Aber ein Zünder? Ach, du meine Güte! Was zündet er denn? «

»Erledige sie, damit wir es endlich hinter uns haben! Wenn ihr Freund wieder zu sich kommt, wird er es uns sagen«, meinte Leli’a kalt.

»Mein Freund wird euch keine einzige verdammte Einzelheit verraten«, erklärte Tally ihnen kühl. Wach auf, Michael!

»Hat dein Liebhaber dir erzählt, warum er hier ist? «, hakte Arnaud nach.

»Weil deine Schläger ihm eins über den Schädel geben wollten? «, lautete ihre liebe Antwort. »Was ist los? Angst, ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten?«

»Jetzt hör endlich auf, wie eine Katze um den heißen Brei herumzuschleichen, Arnaud«, giftete Leli’a ungeduldig. »Erzähl’s ihr schon. «

»Was sollst du mir erzählen? «

»Dass Leutnant Michael Wright schon mal auf Paradise gewesen ist. «

Leutnant? Michael war Soldat? Seit wann? Und nein, er hatte nicht erwähnt, dass er schon einmal hier gewesen war. Tatsächlich hatte er sogar das Gegenteil behauptet. Tally blieb ruhig.

»Er und sein Partner von den Navy-SEALS kamen letztes Jahr her, um deinen Vater zu vernichten. Hast du das gewusst? «

Ihr Mund wurde noch trockener. »Nein - aber was soll das denn mit diesem Szenario zu tun haben? « Michael war ein Navy-SEAL? Die Puzzleteilchen fügten sich Stück für Stück zusammen. Hilfe!

»So wie es aussieht, würde ich sagen, dass dein Leutnant an den Schauplatz der Ereignisse zurückgekehrt ist. Ich glaube, er beabsichtigt, Trevor endlich zu töten. «

Tally lachte - einigermaßen gezwungen, aber das, was ihr da vorgetragen wurde, war doch ziemlich weit hergeholt. »Michael ist ein Weltenbummler. Er hätte es mir mitgeteilt, wenn er schon mal hier gewesen wäre. « Nicht, flüsterte eine Stimme in ihrem Innern - nicht, wenn er geplant haben sollte, deinen Vater umzubringen.

»Er hat Sie benutzt«, erklärte Leli’a selbstgefällig, und in ihren Augen blitzte es triumphierend. »Der Herr hat Sie um ihren Verstand gevögelt, weil er Sie für seine Zwecke brauchte. Haben Sie denn in letzter Zeit gar nicht in den Spiegel geguckt? Sie sind ein mageres, flachbrüstiges … Nichts. Haben Sie wirklich auch nur eine Sekunde lang geglaubt, dass ein Mann wie er jemandem wie Ihnen auch nur einen zweiten Blick gönnen würde? « Das Mädel lachte. »Also, ich bitte Sie!«

Tallys Hände verkrampften sich in ihrem Schoß. Wie seltsam -ihr Herz tat wirklich weh. Schmerzte. Wie dumm. Du große Güte! Natürlich wusste sie, wie sie aussah. Aber sie hatte nicht daran gedacht, wenn sie mit Michael zusammen war.

Er hatte sie ihre flachbrüstige Unscheinbarkeit vergessen lassen.

Und zwar deshalb, weil sie sich schön fühlte, wenn er sie voller Verlangen anschaute.

Aber sie wollte verdammt sein, dieser kleinen Schlampe die Befriedigung zu geben, dass die Spitze getroffen hatte. »Na so was, Leli’a, für mich klingen Sie ziemlich eifersüchtig! « Tally warf Arnaud einen schnellen Blick zu. »Was ist los, Arnaud? Bist auch du nicht genug für sie? «

Unter seiner Sonnenbräune sah sie ihn rot anlaufen. Der Stiel seines Weinglases zerbrach zwischen seinen Fingern.

»Um Himmels willen!« Leli’a winkte einen Boy heran, damit dieser Arnaud das Glas abnahm. Und strafte Tally mit blanker Verachtung. »Jetzt sitzen Sie doch nicht wie die bleiche, verfolgte Unschuld herum! Sie sind schließlich erwachsen. Bestimmt war der Sex mit ihm mehr als großartig. Schätzen Sie sich glücklich, dass er Sie gevögelt hat - aus welchen Gründen auch immer. Ich bin mir sicher, dass Mädels wie Sie nicht häufig so eine Gelegenheit kriegen. «

Leli’a schlug die Beine übereinander und zündete sich eine Zigarette an. Sie atmete den Rauch tief ein, dann blies sie ihn in Tallys Richtung. Durch die leichte Brise legte der sich allerdings über Leli’as Haar, und sie fächerte ihn ungeduldig beiseite.

Sie erhielt von Tally ein genüssliches Lächeln. »Vergehen Sie ruhig vor Eifersucht, Sie dummes Ding! Der Sex war herrlich. Wirklich schade für Sie, dass Sie dies nie aus eigener Erfahrung beurteilen können. Arnaud ist - wie viel-fünfundzwanzig Jahre älter als Sie? Auf jeden Fall alt genug, um Ihr Vater zu sein. Ich armseliges, dürres, flachbrüstiges Etwas hatte sie beide 一 und jetzt kommt die Quintessenz: Für mich war das Steak und für Die das Spielzeug aus der Kindertüte von McDonald’s! Anscheinend zählen große Titten und Kilometer lange Haare doch nicht so viel, wie Sie dachten, hm? «

Leli’a a wollte von ihrem Stuhl aufspringen, doch Arnaud hielt sie am Arm fest. Sie gab nach und zog einen Flunsch wie ein Teenager, der sie ja auch war. »Da wir das jetzt geklärt haben -wo ist Arnauds Fernzünder? «

Tally, die sich bemühte, Michaels Verrat zu verdauen, zuckte die Achseln. Wenn Arnaud sie in diesem Augenblick erschösse, würde sie bestimmt nichts spüren. Sie war wie betäubt.

»Sei nicht so verdammt ungeduldig«, fuhr Arnaud das Mädel an. »Beide müssen wissen, wo das Teil ist. Wir werden nichts riskieren. « Er winkte einem der Männer zu, der einen Revolver trug. »Weck ihn! Miss Tally braucht einen kleinen Anreiz, um ihre Erinnerung wieder in Gang zu setzen. «

Michael war am Leben. Gott sei Dank! Tally lehnte sich in die weichen Kissen zurück, als hätte sie kein einziges Problem auf Erden. »Ich glaube, die Ohrringe, die Sie da tragen, gehören mir. Geben Sie sie mir, während wir hier warten, Schätzchen«, sagte sie zu Leli’a, die ein grünes Baumwollkleid, hochhackige Sandalen und Tallys Lieblingsohrringe aus Silber und Jade anhatte.

»Sagen Sie mir, was Sie mit meiner Perlenkette gemacht haben, ehe wir Sie töten«, knurrte Leli’a als einzige Erwiderung. Ihr hübsches Gesicht war unter dem gekonnt aufgetragenen Make-up rot angelaufen. Von der Insulanerin merkte man nichts mehr, erkannte Tally plötzlich. Vor ihr saß jetzt eine selbstbeherrschte, perfekt angezogene und hervorragend zurechtgemachte junge Dame, deren Sprache auch keinerlei Akzent anhaftete.

»Hm, kein Akzent mehr, wie ich höre«, meinte Tally abwesend.

Michael kam nicht zu sich. Arnaud erhob sich vom Tisch, um seinen Männern Beine zu machen. Tally richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Leli’a. »Was ist passiert? Haben Sie heute Morgen Sprachunterricht genommen? «

Wusste Auntie, dass ihre Nichte bis zum Hals in Arnauds windige Geschäfte verwickelt war? Himmel! Steckte Auntie etwa auch mit drin? Und Henri?

Leblos lag Michael auf dem Deck, während Arnaud und zwei Wächter über ihm hockten und offensichtlich überlegten, wie man ihn wachbekam.

»Ich habe eine bessere Ausbildung genossen als Sie«, erklärte ihr das Mädchen kühl. »Zwölf Jahre am San Souci in London!«

»Man mag Ihnen ja beigebracht haben, wie die Queen zu sprechen; aber das hat nichts in Bezug auf Ihr kleines Kleptomanie Problem geholfen, nicht wahr? «, meinte Tally, Einer der Männer hatte einen Krug Wasser über Michael ausgegossen. Er rührte sich nicht. O Gott, vielleicht war er doch tot?

Leli’a lehnte sich über den Tisch. »Lassen Sie mich Ihnen etwas erklären, Schätzchen. Mein Urgroßvater hat jede dieser Perlen vor mehr als siebzig Jahren einzeln aus dem Riff von Bora-Bora hochgetaucht. Er ließ in Paris eine Kette für meine Urgroßmutter daraus machen. Sie sind in meiner Familie von Generation zu Generation von der Mutter auf die Tochter weitervererbt worden. In meiner Familie, Sie Schlampe! Nicht Ihrer. Die Perlen gehören mir 一 seit jeher! «

Tally runzelte die Stirn. »Sie sagen also, dass mein Vater sie Ihrer Familie gestohlen und dann mir geschenkt hat? «

»Ich sage, dass mein Vater sie mir gestohlen hat, um sie Ihnen zu geben«, erklärte Leli’a mit ausdrucksloser Stimme. Ihre schwarzen Augen blickten Tally unverwandt an.

Doch Tally schaute in die andere Richtung, als man eine zweite Ladung Wasser über Michael goss. Verdammt. Warum wachte er nicht auf? Sie sah wieder Leli’a an. »Ich bin mir sicher, dass mein Vater eine Quittung hat. Er hat sie mir vor Jahren gegeben. Sie sind damals bestimmt noch ein Kind gewesen. Vielleicht hat Ihr Vater sie verkauft…«

»Und Sie sind nicht gerade intelligent, was? «, meinte Leli’a spöttisch und verfiel wieder in den Inselakzent, als sie giftig hervorstieß: »Mein Vater heißt Trevor Church. «

Tally hörte sie ganz deutlich, aber sie fragte trotzdem. »Wie bitte?«

»Er lebte mit meiner Mutter zusammen, als Sie mit Ihrer Mutter vor zig Jahren auf Papeete aufkreuzten, um nach ihm zu suchen. Ich bin viel mehr seine Tochter, als Sie sich je erträumen können. «

Auf einmal hatte Tally das Gefühl, einen Schlag in den Magen empfangen zu haben.

Sie bezweifelte Leli’as Behauptung keinen einzigen Augenblick. Sie und Bev waren vor Jahren aufgrund eines dürftigen Hinweises nach Tahiti gekommen, um Trevor ausfindig zu machen. Tally erinnerte sich an lange, einsame Tage und noch längere, einsame Nächte. An die Verzweiflung ihrer Mutter. Ihre eigene Sehnsucht. Sie waren beide voller Hoffnung gewesen. Und am Ende stand doch nur wieder eine weitere bittere, niederschmetternde Enttäuschung.

Himmel, welch eine Ironie des Schicksals! Sie hatte sich immer eine Schwester gewünscht. Wenn sie nur gewusst hätte … ja, was dann?

Sie streckte die Hand nach dem Saft aus, der auf dem Tisch stand, und stürzte ihn in einem Zug hinunter, ohne sich darum zu kümmern, was es war. Denn sie schmeckte ohnehin nichts. Hatte ihr Vater Leli’a zurückgelassen, wenn er seine Tasche packte und auf eine seiner ominösen Geschäftsreisen ging? Hatte er das kleine, dunkelhaarige Mädchen mitgenommen? Hatten Trevor Leli’a und deren Mutter mehr bedeutet als Tally und Bev jemals? Hatte er angerufen und Leli’a den Mond versprochen, um dann doch nichts mitzubringen? Hatte er ihrer Halbschwester gesagt, dass er sie liebe? Und es auch so gemeint?

Jemine, warum tat es nur so schrecklich weh? Es war ja nicht so, dass sie und ihr Vater je eine enge Beziehung zueinander gehabt hätten. Aber Leli’a war all diese Jahre bei ihm gewesen, während Tally es entzückt hätte, ihn nur für ein paar Stunden zu sehen … dann und wann.

Eine überwältigende Mischung aus Schmerz, Eifersucht, Wut und verletzten Gefühlen erfüllte Tally. Sie litt an dem Verrat ihres Vaters - an sich selbst, an ihrer Mutter. Tränenlos starrte sie Leli’a an. Sie sah wahrscheinlich wie ihre Mutter aus, obwohl 一 jetzt, wo Tally es wusste, nahm sie an, dass die Tahitianerin das leicht schiefe Lächeln eher von ihrem Vater 一 von Trevor 一 hatte. Bitte! Sie musste an irgendeinen ruhigen Ort, um all das Gehörte zu verarbeiten und mit sich wieder ins Reine zu kommen.

Ein Blick in die frohlockenden Augen von Leli’a brachten sie jedoch davon schnell ab.

»Warum sollte er Ihnen die Perlen stehlen, um sie dann mir zu geben? Das ergibt keinen Sinn. «

»Weil sie perfekt aufeinander abgestimmt und unbezahlbar sind. Ich trug sie an dem Nachmittag, als er sich an Ihrem Geburtstag mit Ihnen treffen wollte. Er war böse auf mich. Aus reiner Boshaftigkeit nahm er sie mir weg und gab sie Ihnen. Aber sie gehören mir! «

Tally hatte sich so erwachsen gefühlt, als er ihr beim Abendessen die Perlen präsentierte. Verdammt. Es war nur Einbildung. In Wirklichkeit hatte sie ihm überhaupt nichts bedeutet. »Ich gebe Ihnen die Perlen, wenn wir wieder auf der Insel sind«, versprach Tally der jungen Hyäne.

Sie legte ihre Hand auf den schrecklich brennenden Schmerz in ihrer Brust. Ständig musste sie schlucken, und ihre Augen brannten. Tally drängte die Tränen zurück, und auch den betäubenden Schmerz reduzierte sie irgendwie auf ein erträgliches Maß. Der Teufel sollte sie holen, wenn sie vor Leli’a zu heulen begann.

»Sagen wo sie sind«, erwiderte das Mädchen. »Sie werden nicht zurückkehren. «

»Ach, um Himmels willen«, rief Tally und warf ihre Arme in die Luft. »Drohen Sie mir jetzt etwa auch noch? Was ist eigentlich mit Ihnen und Arnaud los? Haben Sie nie davon gehört, dass man mit den Leuten auch über Probleme reden kann und sie nicht gleich umbringen muss, wenn man mal nicht derselben Meinung ist? « Tally warf einen Blick zu Michael. Sein Kopf, sein Hemd und das ganze Deck um ihn herum waren klitschnass. Aber er rührte sich immer noch nicht.

Bei der Vielzahl von Emotionen, die in Tally tobten, gewann die Wut die Oberhand. »Was ihr zwei auch vorhaben mögt, es ist mir egal! Verstanden? Scheißegal! Mein 一 Trevor erwartet mich heute Nachmittag. Wenn ich nicht da bin, wird er Nachforschungen anstellen. Sobald ich ihn gesehen habe, gehe ich. Bis dahin 一 rutsch mir den Buckel runter! «

Sie spürte, dass jemand hinter ihr war, gerade als Arnaud ihr wieder seine Aufmerksamkeit zuwandte. Rasch versuchte sie aufzustehen und erhob sich dabei halb aus dem weich gepolsterten Stuhl. Ohne Umschweife wurde sie von zwei groben Händen auf den Schultern wieder nach unten gedrückt.

»Was, zum Teufel, hoffst du eigentlich damit zu erreichen, Arnaud? Trevor wird Kleinholz aus dir machen, wenn ich ihm sage, was du mit mir angestellt hast. «

Arnaud stieß ein schadenfrohes Lachen aus. »Non. Ich glaube nicht, dass es deinen Vater in irgendeiner Weise berührt. «

Leider sprach er damit höchstwahrscheinlich die Wahrheit. Einer der Männer packte ihre Arme und hielt sie zusammen, während ein anderer Kerl ein dünnes, faseriges Seil um ihre Handgelenke band. »Au, verdammt. Das tut weh! «

»Fesselt sie ganz stramm«, befahl Leli’a, während sie an ihrem Glas Wein nippte. »Fester«, fuhr sie den Burschen an.

»Damit werden Sie nicht durchkommen«, rief Tally wütend, während sie hoffte und betete, dass Michael aufwachte und alles wieder in Ordnung brachte. Die Situation sah nicht gut aus. Es hatte keinen Sinn, an ihren Fesseln zu zerren. Leli’a hatte sie derartig verschnüren lassen, dass Tally ihre Finger nicht mehr spürte.

»Auntie und Henri wissen, dass ich hier war. Die Leute werden reden. Trevor wird sich hierfür rächen. «

»Er ist mein Vater. Denken Sie etwa, dass er Ihnen in den letzten zwanzig Jahren auch nur den geringsten Gedanken geschenkt hätte? Nein, hat er nicht. Ich bin seine Tochter. Ich bin diejenige, die ihm etwas bedeutet - nicht Sie! «

Direkter Treffer. Und was für einer, verdammt! »Mir hat er aber die Perlen gegeben. «

Zischend atmete Leli’a ein. »Wo sind sie? «

»Ich habe es vergessen. «

»Sie blöde Schlampe! Meinem Vater ist es egal, wenn Sie ausradiert werden. Er hat sich nie etwas aus Ihnen gemacht. «

»Ob er sich nun etwas aus mir macht oder nicht - wenn er herausfindet, dass ich hier war und dann plötzlich verschwunden bin, wird er anfangen, Fragen zu stellen. Es wird verdächtig aussehen, dass wir alle zur gleichen Zeit weg sind. «

»Ja«, stimmte ihr Arnaud zuvorkommend bei. »Die Mannschaft bringt dich und deinen Liebhaber nach Bora-Bora, damit ihr dort ein Flugzeug nach Hause nehmt. Eine romantische Heimfahrt, um einen schönen Urlaub abzurunden. Sonst nichts. Eine nette Geste gegenüber der Tochter vom Boss. Sie werden zurückkommen, ihm sagen, dass sie das Liebespaar auf Bora-Bora abgesetzt haben, und dann wird man nie wieder von euch hören! «

»Und du glaubst nicht, dass er etwas ungehalten darüber ist, dass ich die weite Reise bis hierher gemacht habe, um ihn zu sehen, und dann nicht einmal warte, bis er auftaucht? «

Ihr Peiniger lachte. »Ich habe viele Jahre damit verbracht, deinem Vater beizubringen, wie amerikanisch du bist - selbstsüchtig und rücksichtslos. Er wird sich bei diesem für dich typischen Verhalten nichts denken. « Arnaud pflückte eine rote Traube von dem Stängel auf seinem Teller und führte sie an seinen Mund. »Hier sind die zwei Möglichkeiten, die du hast， Tallulah. Eins 一 du sagst uns, wo der Zünder versteckt ist. Zwei — du tust es nicht …«

»Gut. Ich nehme Tür Nummer zwei! «

Ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen, fuhr Arnaud fort: »Und dann foltern wir deinen Freund hier, bis du alles ausspuckst. « Er nickte einem seiner Schläger zu. Der Mann holte mit seinem Stiefel aus und trat Michael hart in die Rippen. »Noch mal. Nein«, fuhr er den Mann an. »Nicht fest genug. Noch mal.« Befriedigt drehte er sich zu Tally um. »Wie entscheidest du dich also? «

»Puh. Schwere Entscheidung«, meinte sie, während ihr Gehirn mit einem Kilometer pro Sekunde zu rasen begann und ihr die Galle angesichts Arnauds beiläufiger Brutalität hochkam. Wenn sie behauptete, nicht zu wissen, wo das Gerät war, würden sie sie umbringen und die Information mittels Folter aus Michael herausholen. Wenn sie ihnen weismachte, dass sie die Einzige war, die es wusste, würden sie Michael innerhalb eines Wimpernschlags töten. »Michael hat es auseinander genommen. «

»Himmel! « Arnaud wurde bleich. »Okay, wo, zum Teufel, ist es? «

»Ich weiß nur, wo meine Hälfte ist. Tut mir Leid. «

»Sie lügt! «

Tally schaute von einem zum anderen. »Wenn du das denkst, kannst du mich genauso gut gleich umbringen. Ich werde es dir nicht sagen. Ist es nicht komisch, dass Diebe und Lügner immer anderen das Gleiche unterstellen? «

Leli’ a holte aus und schlug Tally mit voller Wucht ins Gesicht. Tallys Kopf flog gegen das Kissen hinter ihrem Kopf, dann sprang sie aus ihrem Stuhl hoch.

Vielleicht mochte sie ihre Hände nicht gebrauchen können, aber ihre Füße waren völlig in Ordnung. Vielen Dank.

Sie versetzte Leli’a einen wuchtigen Tritt gegen die Brust. Das Mädchen keuchte, als der Schlag alle Luft aus ihrer Lunge presste. Sie und der Stuhl schlitterten über das polierte Deck und kamen erst an der Reling klappernd zum Stehen.

Tally taumelte ein paar Schritte zurück, um ihr Gleichgewicht wiederherzustellen.

»Es reicht mir allmählich, dass ihr beiden mich ständig herumschubst. Hört endlich damit auf! « Sie keuchte. Verdammt. Ihre Handgelenke fühlten sich wie Hackfleisch an, ihre Augen tränten, und Leli’a kreischte wie eine Verrückte, während zwei Seeleute ihr aufhalfen.

Plötzlich versteifte Arnaud sich. Tally folgte seinem Blick. Hoch über ihnen war als kleiner Fleck ein Flugzeug auszumachen, und eine Brise trug das ferne Brummen der Motoren herüber.

Trevor, hätte Tally beinahe vor Erleichterung geschrien.

»Leli’a, hör mit dem verdammten Geheule auf und komm her. Sofort!« Arnaud erhob sich und winkte seine Männer herrisch heran. »Bringt sie nach unten. Ich werde mich dort weiter mit ihnen unterhalten. «

Beeil dich, Dad, schrie Tally innerlich. Beeil dich. Es war der Ausdruck ihres Entsetzens, das sie empfand, denn sie hatte ihn in ihrem ganzen Leben noch nie Dad genannt.

Achtzehn

Unter dem Rumpf der Maria Jose löste Michael vorsichtig und fachmännisch den Gurt der Haftmine auf seinem Rücken. Er wusste, dass Hugo in seiner Nähe genau das Gleiche tat. Dann entfernte er die Magneten von der Stahlplatte und setzte sie an den stählernen Schiffskörper.

Als Nächstes holte er den Plastiksprengstoff hervor und knetete den C4 zwischen den Händen.

Er hatte vorgeschnittene M7oo-Zündschnüre dabei und entnahm sie zusammen mit dem M-60-Zünder seinem Sack.

Das Feuerwerk konnte beginnen.

Ein schneller Blick auf seine Rolex zeigte, dass sie genau im Zeitplan waren. Ihre Kapsel befand sich nur einen Steinwurf entfernt, um sie wieder hochzuholen. Die Operation lief wie am Schnürchen.

Hugo zog am Seil.

Michael setzte die Zünder in Brand und stieß sich ab.

Zeit, nach Hause zu gehen!

Plötzlich und ohne Vorwarnung wurde das trübe Wasser von hellem Licht überflutet. Michael blinzelte und kniff die Augen zusammen. Das Wasser war voller Blasen, Licht und einem Dutzend Taucher. Hier kam der Feind 一 bis an die Zähne bewaffnet.

Michael und Hugo wurden von der Seite angegriffen und beschossen. Michael lockerte das Seil, sodass sie sich beide frei bewegen konnten. Er signalisierte Hugo sein nächstes Manöver, den er, obwohl bereits zwanzig Meter entfernt, wegen der fast rampenlichtähnlichen Helligkeit genau erkannte. Die Idee war, diesen unerwarteten Störfall in einen Sieg zu verwandeln.

Hugo meldete, er habe verstanden.

Wie auf Kommando begannen sie beide auf die größte Gruppe von Tauchern zuzuschwimmen, direkt in den Hinterhalt 一 mit gezogenen Waffen gingen sie aus der Defensive in die Offensive. Wenn es ihnen gelang, sie zu erledigen, hätten sie gewonnen. Andernfalls würden sie bei dem Versuch sterben.

Sein Herz pochte laut und heftig in seinen Ohren. Das Atemgerät wurde bis an die Grenzen seiner Leistungsfähigkeit strapaziert, aber sie hatten keine Wahl. Der erste Speer glitt an Michaels linkem Schenkel ab. Es tat nicht weh. Aber er wusste， dass er getroffen worden war, denn eine Wolke aus Blut breitete sich um ihn herum aus. Das Wasser brodelte vom Getümmel schwarzer Leiber. Tretend, ihre Harpunengewehre abfeuernd und wild herumirrend, wunderten sie sich wohl, was, zum Teufel, diesen beiden Mistkerlen einfiel, auf sie zuzuschwimmen, statt zu fliehen.

Michael feuerte seine modifizierte Glock 17 auf kurze Distanz ab und erledigte gleich zwei Angreifer. Die beiden Männer waren hintereinander geschwommen als sie zusammenzuckten und dann in unterschiedliche Richtungen davontrieben, während Blasen aus ihren Sauerstoffgeräten nach oben stiegen. In der Richtung, aus der sie gekommen waren, tummelten sich allerdings noch mehrere.

Das Geräusch seines in den Ohren rauschenden Blutes und sein hämmernder Herzschlag gaben Michael ein herrliches Gefühl von Lebendigsein. Hurra! Er war unbesiegbar.

Aus dem Augenwinkel sah er Hugo, der mit der Waffe im Anschlag eine ebenso perfekte Schau ablieferte.

Ji-piie!

Noch eine Salve feuerte Michael aus seiner Glock ab. Der Feind war nah. Verdammt nah. Er riss sein K-Bar-Messer aus dem Holster und zog los. Von Mann zu Mann! Das gefiel ihm!

Das wirbelnde, rot gefärbte Wasser verlieh den feindlichen Tauchern Aureolen aus gleißendem Licht. Alles spielte sich in Zeitlupe ab. Heftige Kämpfe von Mann zu Mann, bei denen schwere Verletzungen zugefügt wurden. Einem schlitzte er die Schulter auf, einen anderen erwischte er an der Kehle. Irgend so ein Kerl kam von hinten und versuchte ihm die Maske herunterzureißen. Michael bewegte sich so schnell und gewandt wie ein weißer Hai, indem er strampelte, sich drehte und hinter ihm wieder hochkam. Innerhalb von Sekunden hatte er seinem Gegner den Schlauch von der Maske durchgeschnitten. Der Typ trieb ruhig und sanft davon. Der Nächste, bitte!

Innerhalb weniger Augenblicke war Hugo umzingelt. Diese Drecksäcke zogen den Kreis immer enger zusammen, um ihm den Todesstoß zu versetzen. Mit mächtigem Schwung stieß Michael durch Wolken aus Blut direkt in die Arena vor.

Das Letzte, was er sah, war Hugos wild entschlossene Miene. Kurz hatte Michael das Gefühl, jetzt sei alles zu Ende, dann wurde ihm schwarz vor Augen.

»Michael? Wach auf. Na los, wach schon auf. Wir stecken tief im Schlamassel! «

Hugo?

»Michael!«

Tally. Stöhnend öffnete er mühsam sein Auge. Man hatte ihn wie den Müll vom Vortag auf dem Boden abgeladen. Tally lag verschnürt wie eine Weihnachtsgans auf dem Bett.

»Hat der Mistkerl dir wieder wehgetan? «, fragte Michael und beachtete seine rasenden Kopfschmerzen und eine zweifelsohne gebrochene Rippe nicht weiter. Die Hände waren hinter seinem Rücken gefesselt und sorgfältig mit seinen ebenfalls gefesselten Knöcheln zusammengebunden.

»Lass es mich so sagen: Es ist ein aufschlussreicher Nachmittag gewesen. «

»Ach ja?« Er überprüfte die Festigkeit des Seils um seine Handgelenke. Man hatte verdammt gute Arbeit geleistet. »Könntest du mir eine kurze Zusammenfassung geben? Ich glaube nicht, dass wir viel Zeit haben. «

»Eine kurze Zusammenfassung?«, wiederholte Tally in einem viel zu sanftem Tonfall. »Gewiss. Hm, lass mal sehen … Arnaud will das Geschäft meines Vaters übernehmen. Ach ja, das wusstest du ja bereits. Dann hat sich herausgestellt, dass Leli’a meine Schwester ist - Halbschwester. Aus irgendwelchen perversen Gründen hast du mir den Kopf verdreht. Ach ja, und du bist hier, um Trevor umzubringen. Übrigens landet dieses Flugzeug wahrscheinlich gerade auf Paradise. Und bald wird uns Arnaud wahrscheinlich brutal und sehr schmerzhaft das Geheimnis entreißen, wo sich dieses Zünderdingsbums befindet. Ist dir diese Zusammenfassung kurz genug? «

Tally drehte den Kopf, sodass sie ihm ins Gesicht schauen konnte. »Ach ja, Leutnant! Noch eine Sache. Ich bin froh, dass du nicht tot bist. Denn wenn ich je wieder aus diesem Schlamassel herauskommen sollte, in das du uns geritten hast, Freundchen, werde ich dich höchstpersönlich erwürgen. «

»Himmel, bist du blutrünstig! Könnten wir uns zumindest erst einmal befreien, ehe du mich erledigst? «

»Und wie soll das bitte schön funktionieren? «, raunte sie hitzig. »Du bist ganz da drüben und ich bin selbst ein bisschen verschnürt. «

Trotz ihrer forschen Rede war ihr ein leichtes Beben zu entnehmen, aber Michael ließ keine Emotionen in sich aufsteigen. Der Zeitfaktor war im Moment das Wichtigste. Was auch der Grund dafür sein mochte, dass Arnaud nicht hier unten war und den Verstand aus ihnen herausprügelte, erfüllte Michael mit Dankbarkeit. Aber dieses Glück würde nicht ewig währen. Mit zusammengebissenen Zähnen verrenkte er sich, bis er endlich an seinem Knöchel ankam.

»Hast du dir etwa Flöhe geholt? «, fragte Tally mit ihrem liebreizendsten Lächeln.

»Messer«, grunzte er, als es ihm schließlich mit seinen gefesselten Händen gelang, es aus der Scheide an seinem Knöchel herauszuzerren. Aber er hatte nicht genug Spielraum, um das Seil, mit dem seine Hände gefesselt waren, durchzuschneiden.

Er spürte das Stampfen der Motoren unter dem Schiffsboden. Sie hatten noch nicht gedreht - an ihrer Stelle würde Michael auf die offene See hinausfahren … weg von der Insel. Weg von Church.

»Du wirst mir hierbei etwas zur Hand gehen müssen. « Michael rollte sich zweimal herum und hoffte inständig, dass er sich dabei nicht die Lunge mit der gebrochenen Rippe durchbohrte. Neben dem Bett blieb er liegen. »Wie schaut es mit deiner Bewegungsfreiheit aus? «

»Null. «

Als er sich auf die Knie rollte, sah er es. Sie hatten ihre Handgelenke so fest verschnürt, dass ihre Hände ganz weiß waren. Dann hatte man sie noch zusätzlich an das Geländer gebunden, das hinter dem Bett verlief. Sie lag hingestreckt da wie ein Opferlamm. Obwohl sie offensichtlich Schmerzen hatte, blickte sie ihn klaglos an.

Michael wuchtete sich hoch. Er war halb über Tally, als er auf ihr landete. Sie stöhnte. Er rollte sich zur Seite und kniete sich dann hin, um seine eigenen gefesselten Hände auf gleiche Höhe mit ihren zu bringen. »Hat Arnaud dich so gefesselt? « Widerwärtiger Sadist!

»Ich hatte mehr Glück. « Tally wälzte sich unruhig hin und her, als er das kleine, scharfe Messer zwischen die Seile um ihre Handgelenke schob. »Meine neue Schwester hat das beaufsichtigt. Arnaud war damit beschäftigt, dich durch Tritte aus der Ohnmacht zu erlösen. Ein Glück, dass sie das Messer nicht entdeckt haben - sonst müsstest du das Seil wie eine Ratte, die du ja auch bist, durchnagen. «

Er warf einen Blick über die Schulter und zog eine Braue hoch, während er weiter an dem Seil feilte. Sie biss sich auf die Lippe und drehte ihren Kopf weg. Michael konnte den leichten Duft ihres Haars wahrnehmen. Hastig konzentrierte er sich wieder darauf, ihre Fesseln zu durchtrennen, während er es stumm verfluchte, dass sie so fest geschnürt worden waren. Diese angebliche Schwester musste wirklich ein ganz gemeines Luder sein.

Tally schloss die Augen und legte ihren Kopf aufs Kissen. Die Sache würde lange dauern, also konnte sie es sich ebenso gut gemütlich machen. »Ich habe Arnaud erzählt, dass du den Zünder auseinander genommen hast und wir die Teile getrennt voneinander versteckt haben. «

»Schlau ausgedacht.«

»Fand ich auch. Was genau hast du damit gemacht? «

»Über Bord geworfen.«

Tally starrte ihn an. »Bist du dir sicher, dass das eine gute Idee war? Was, wenn wir es brauchen, um zu verhandeln«

»Die Leute, mit denen wir es zu tun haben, verhandeln nicht. Lass die Wahrheit unser kleines Geheimnis sein. «

»Ja, klar. Wunderbar.« Es überraschte sie nicht besonders, dass Michael gerammelt voll von Geheimnissen war. »Könntest du dich etwas beeilen? Arnaud geriet völlig außer sich, als er das Flugzeug sah. Ich weiß nicht, was da draußen vor sich geht; aber ich wette, dass sie etwas sehr Unerfreuliches planen. Bist du denn immer noch nicht fertig? «

»Gleich! Spreiz die Hände. «

Fast wie »Spreiz die Beine«! Sie versuchte, die Handgelenke voneinander zu lösen. Das Seil hielt, aber ein paar Fasern rissen. Michael säbelte weiter.

Schließlich gelang es Tally, die letzten Fäden zu lösen, indem sie ruckartig die Hände auseinander riss. »Ich kann mich wieder bewegen. Jetzt gib mir das Messer«, flüsterte sie. Sie nahm die scharfe Klinge und schob sie zwischen seine Handgelenke.

Er achtete auf gleichmäßigen Abstand seiner Fesseln, damit es für sie leichter war. Die Stricke fielen auseinander. Nun bog er seine Handgelenke hin und her, ehe er sie massierte, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen. »Danke. « Michael nahm ihr das Messer ab und schnitt die Fessel an seinen Knöcheln entzwei. Dann befreite er auch sie und rutschte mühsam von der Koje herunter.

Anschließend schaute er sich nach einer Waffe um und einer Möglichkeit, die Tür zu verbarrikadieren. Es stand nicht viel zur Verfügung.

Die Kajüte war luxuriös ausgestattet und offensichtlich nur für Gäste bestimmt. Er nahm ein paar der gepolsterten Bügel heraus, die er im Schrank fand, und benutzte sie als provisorische Keile, die er unter die Tür schob. Sie wurden wohl nicht viel aushalten, aber waren besser als gar nichts. Nur die knapp zehn Zentimeter lange Klinge stand ihm als Verteidigungswaffe zur Verfügung. Er ging zum Bett zurück.

Sie schaute auf. Ihre Augen blitzten eisblau. »Ich hasse dich! «

»Mach dir keine Vorwürfe. «

»Ich werde dir nie vergeben, dass du mich benutzt hast. «

»Merk dir das die nächsten zwanzig Jahre, okay? «

»Wie sollen wir hier rauskommen? Sie sind mindestens zehn und wir nur zwei. «

»Unsere Motivation ist größer. Na los! « Er hob sie vom Bett und hielt sie fest, als ihre Knie nachzugeben drohten. »Ganz ruhig!«

Sie lehnte sich an seine Brust, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er griff nach ihrem Kinn und musterte ihr Gesicht. Oh, verdammt, Liebling, schau dich an! Man hatte sie zusammengeschlagen: Sie hatte eine dicke Lippe, bekam langsam ein blaues Auge, und die Beule auf ihrer Stirn wies bereits einen violetten Schimmer auf. Er wollte verdammt sein, wenn sie nicht trotzdem wunderschön war.

Michael senkte den Kopf und küsste sie zärtlich, wobei er mit seiner Zunge über ihre Lippen strich, bis sich ihr Mund unter seinem öffnete. Himmel, sie schmeckte so gut!

Tally biss kräftig zu.

Erschrocken zuckte er zusammen und hob den Kopf.

»Leidest du am Verlust deines Kurzzeitgedächtnisses? «, fragte sie schnippisch. »Ich hasse dich! «

»Alles klar. « Michael nahm ihre Hand. »Die Tür ist von draußen verschlossen, und da sind ein paar Typen, die Wache stehen. « Er entfernte die etwas fragwürdigen Bügel, die als Keile hatten herhalten sollen, und warf sie aufs Bett. »Leg dich in der gleichen Position wieder hin und schrei Zetermordio. Aber nicht zu laut. Wir wollen ja nicht alle hier drin haben. Nur die Posten vor der Tür!«

Gehorsam legte Tally sich mit ihren über dem Kopf ausgestreckten Armen und zusammengepressten Beinen auf das Bett. Michael verteilte ein paar Stücke vom Strick auf ihren Handgelenken und den Knöcheln. Einem prüfenden Blick würde die Inszenierung nicht standhalten. Aber eine schnelle Inaugenscheinnahme war alles, was er an Zeit brauchte. Er stellte sich dort hin, wo ihn die geöffnete Tür verdecken würde, und nickte Tally zu.

Sie war gut. Ihr schriller Schrei reichte gerade aus, um die Aufmerksamkeit der Wachen zu erregen. Sekunden später wurde die Tür aufgestoßen, und es erschienen zwei Männer hintereinander.

»Was soll das Geschrei? «, fragte einer der beiden und deutete mit dem unangenehmeren Ende seines Gewehrs auf Tally.

»Diese Fesseln sind einfach zu eng«, erklärte Tally verärgert. »Die Blutzufuhr ist total abgeschnitten. Ich will, dass man mich losbindet. «

Der Typ, der vorne stand, wieherte. Der hintere Mann hatte ein anderes Problem, als Michael neben ihn trat, einen Arm um seinen Hals und das Messer an seine Kehle legte. Er gab keinen Laut von sich, als Michael seinen Kopf ruckartig nach oben riss und ihm das Genick brach.

Im gleichen Moment jammerte Tally laut: »Beeilen Sie sich! «, und überdeckte damit das Geräusch. Ungeduldig wälzte sie sich auf dem Bett hin und her und fixierte dabei die ganze Zeit den Söldner.

Völlig lautlos ließ Michael sein erstes Opfer auf den Boden gleiten und schloss leise die Tür.

»Für mich sehen die gut…« Das Seil, das auf Tallys Handgelenk gelegen hatte, rutschte herunter. »He! Was …«

Ehe der Söldner zu Tally gelangen konnte, packte Michael ihn bei der Schulter und wirbelte ihn herum. Mit einem schnellen tödlichen Griff blies er ihm das Lebenslicht aus. Die Augen des Mannes verdrehten sich, als er über Tallys Beinen zusammensackte.

Sie schob seinen Arm von ihrer Hüfte und krabbelte unter ihm hervor. »Gute Arbeit! Zweimal ein bewunderndes Oh.«

»Nimm seine Waffe. « Michael beugte sich bereits über den Mann zu seinen Füßen und bemächtigte sich seiner Ausrüstung.

Er schaute auf. Tally hielt mit spitzen Fingern eine MP 5 in die Luft. »Bis zur Schießstunde haben wir es nie geschafft, oder? «

»Offensichtlich ist Erfahrung der beste Lehrmeister. «

»Hier.« Michael überprüfte die Kanone, dann zeigte er ihr, wie man sie hielt. »Wenn sich dir irgendjemand in den Weg stellt, zielst du einfach und schießt. Die Genauigkeit spielt keine Rolle, wenn sie nah genug sind. Bleib dicht bei mir, und halte keinesfalls an. Wir gehen zum Heck backbord. Vorwärts.«

»Hinten links?«

»Ja. Hinten links.« Leise öffnete er die Kajütentür und streckte seinen Kopf nach draußen, um den Gang zu überprüfen. Die Luft war rein. Er zog Tally hinter sich her.

Aus dem Salon drangen die Stimmen von Arnaud, Leli’a und mehreren Männern. Es wäre nett, wenn sich alle da drin aufhielten, aber nicht sehr wahrscheinlich.

Er schaute zurück. Tally zielte mit ihrer Waffe direkt auf seinen Rücken. Deshalb drehte er sich halb herum und schob den Lauf etwas zur Seite. Hey, er hatte nichts dagegen, erschossen zu werden. Aber er wollte verdammt sein, wenn er sich von seiner verärgerten Geliebten in den Rücken ballern ließ, wenn so viele andere auf diese Gelegenheit warteten. Er bedeutete Tally zu warten, dann schlich er verstohlen zum Salon. Die Tür war nicht ganz zu. Drinnen saß Leli’a auf dem Sofa, ihr auf und ab schwingender Fuß zeigte es. Drei Männer saßen in den Sesseln ihr gegenüber und redeten mit Arnaud, der wohl neben ihr stand.

Michael winkte Tally in die andere Richtung, und sie rannten auf Zehenspitzen den Gang entlang. Steuerten auf die achtern liegende Treppe zu. So weit, so gut.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, jagten Michael und Tally aufwärts. Oben erwartete sie eine geschlossene Tür, die er vorsichtig öffnete. Er schaute sich um und winkte Tally hindurch.

Sein eingeschränktes Gesichtsfeld hatte sich längst als Handicap erwiesen. Michael wusste, dass noch mindestens drei Männer irgendwo sein mussten zuzüglich der fünf oder sechs Mannschaftsmitglieder. Besser nichts riskieren. So gern er auch über das breite, offene Deck zu den Schnellbooten gerast wäre, die dort an den Seiten hingen, nahm er sich Zeit für eine gründliche Erkundung.

Sie hatten nur einen Schuss, um diese Sache klarzukriegen.

Die laue Brise trug den Klang von Stimmen zu ihnen. Zwei Männer in drei bis vier Meter Entfernung. Er bedeutete Tally, die Tür hinter sich zu schließen und abzusperren. Dann hob er eine Hand, damit sie an Ort und Stelle stehen blieb. Gehorsam hockte sie sich ganz klein neben die Tür.

Michael warf einen kurzen Blick um die Ecke und entdeckte zwei Bewaffnete, die rauchten, während sie zur Nemesis hinüberschauten, die in der Ferne immer noch nahe den Klippen vor Anker lag. Sie waren doch nicht so weit hinausgefahren, wie er gedacht hatte. Hervorragend!

Die Männer standen zwischen ihm und dem kleinen Boot, das sie offensichtlich nicht bewachten. Er legte den Kopf zur Seite, sodass er das ganze Deck bis zum Bug überblicken konnte. Sonst ließ sich niemand blicken.

Das hatte allerdings wenig zu bedeuten. Die restlichen Komplizen konnten einfach nur gerade außer Sicht sein.

Er zog das Messer aus der Scheide an seinem Knöchel und beobachtete die Schatten, die die beiden Männer warfen. Die Sonne stand etwas vor ihnen, sodass ihre Schatten in seine Richtung fielen. Perfekt. Sie würden sein Kommen nicht bemerken.

Auf leisen Sohlen wie eine Katze schoss er über die kurze Distanz, die ihn von den Kerlen trennte. Mit einer schnellen, geräuschlosen Bewegung stieß er das Messer dem ihm am nächsten stehenden Typen voll in die Nieren. Der Mann ging zu Boden, ohne einen Piep von sich zu geben. Als der andere sich, immer noch völlig ahnungslos, umdrehte, lag Michaels Messer bereits an seiner Kehle.

Dieser Affe unterwarf sich nicht leise. Er schwang mit hochgerissener Waffe herum. Der Blödmann hatte seine Waffe nicht entsichert. Er betätigte den Abzug, doch man hörte nur ein leises Klicken. Er öffnete den Mund, um einen Warnschrei auszustoßen, aber Michaels Messer brachte ihn mittendrin zum Schweigen. Gurgelnd fiel er aufs Deck neben seinen Kumpan. Mit blicklosen Augen starrte er in den hellen Himmel.

»Sayonara, Arschloch!« Michael wischte sein Messer am Hemd von dem Typen ab.

Er drückte auf einen Knopf, um das kleine Schnellboot ins Wasser zu lassen. Es ging sehr langsam vonstatten. Während es über eine Winde nach unten schaukelte, packte Michael die beiden Männer am Kragen und hob sie einen nach dem anderen hoch, um sie über die Reling ins Kielwasser der Beautiful Dreamer zu werfen.

Dann rannte er los Richtung Tally. Sie war immer noch an genau der gleichen Stelle, wo er sie zurückgelassen hatte. Mit weißem Gesicht, weit aufgerissenen Augen und völlig verängstigt, bewegte sie ihre Lippen zu einem unhörbaren Lied, um sich zu beschäftigen und bei Verstand zu bleiben.

Er packte ihren Arm und bedeutete ihr, sich zu bücken. Dann rannten sie über das Deck. Sie zögerte, als sie die Blutpfütze auf den Planken sah, aber Michael hielt sich nicht auf mit Erklärungen. »Über die Reling! Es ist nicht tief. «

»Hilfe«, stieß Tally entsetzt hervor. »Wir können nicht so weit schwimmen! « Die Insel war fünf Kilometer entfernt.

»Da runter.« Er wies auf das langsam sinkende Schnellboot. »Jetzt aber ein bisschen dalli, wir haben Gesellschaft. Gib mir das da. « Er riss ihr die Waffe aus der Hand, und sie schwang ihr Bein über die Reling, als drei Typen schießend über das Deck auf sie zugelaufen kamen.

»Spring«, befahl er heiser, dann eröffnete er das Feuer auf ihre Widersacher. Verdammt. Ein paar Minuten hätte er mehr gebraucht, um zumindest noch einen Teil der anderen Schnellboote herunterzulassen. Ihm lief die Zeit davon.

Er hörte den dumpfen Laut, als Tally unten landete.

Die Kerle erwiderten das Feuer. Sie waren lausige Schützen. Trotzdem fand ein Kugelhagel statt, als Michael sein Bein über die Reling schwang und innehielt, um zurückzuschießen.

»Schon im Wasser? «, schrie Michael, während er einen Typen traf und einen anderen umnietete. Eine Kugel streifte seine Wange wie eine wütende Biene. Er schob ein neues Magazin in seine Browning und feuerte ein paar weitere Schüsse ab. Etliches Geknatter war die Antwort. Scheiße.

»Noch ungefähr ein Meter«, rief Tally zurück.

»Such nach dem Anwurfschalter auf dem Armaturenbrett. «

»Hab ihn. Jetzt?«

»Jetzt!«

Er hörte das Platschen, als die Geschosse die Meeresoberfläche erreichten, und dann das schrille Aufröhren des Motors, den Tally anwarf. Braves Mädel!

Er gab noch eine Salve ab, damit die Typen dort blieben, wo sie waren. Sogar als er über die Reling sprang, schoss er weiter. Verdammt. Ganz wie in den guten alten Tagen!

Seine Landung ließ einiges zu wünschen übrig. Aber er war im Boot und nicht im Wasser.

»Los. Los. Los! « Michael packte das Steuer und hob Tally über den Sitz. Die kleine Nussschale hüpfte mit einer Wucht durchs Kielwasser der Beautiful Dreamer, dass ihnen alle Knochen durcheinandergeschüttelt wurden. Für besondere Fahrkünste war jetzt keine Zeit. Trotzdem ließ sich das Boot schnell und leicht steuern. Er beschrieb eine kreischende Wende und jagte wie ein Höllenhund über das Wasser zurück nach Paradise. Hinter ihnen blieben all diejenigen zurück, die fünf Minuten zu spät zur Party eingetroffen waren. Als die Bösewichte, schrien, fluchten und in ihre Gischt feuerten, grinste er.

»Halt dich irgendwo fest und lass nicht los«, rief Michael; die Wellen spritzten über das Armaturenbrett und gingen wie Regen auf ihren Köpfen nieder. Das Schnellboot raste auf dem Wasser dahin, als würde es über eine glatt zementierte Straße fahren.

Ein Schuss traf das Armaturenbrett genau zwischen ihnen. Die nächste Kugel zerschellte an der Windschutzscheibe. Die Wucht des Aufpralls zog ein ganzes Netz aus Rissen über das Sicherheitsglas, sodass man fast nichts mehr sehen konnte. Sie flogen blind über das Wasser. Und gab es sonst noch was? Allmählich gewöhnte er sich an all die Widrigkeiten.

»Sie verfolgen uns«, schrie Tally. Er wirbelte herum. Die drei anderen Schnellboote waren ihnen auf den Fersen.

»Verdammt. Bleib unten. Bleib unten! « Während er weiter das vibrierende Steuer festhielt, hob Michael einen Fuß und trat mit voller Wucht gegen die Windschutzscheibe. Sie löste sich aus ihrer Halterung, prallte auf die Motorhaube und segelte ins Meer.

Gischt spritzte auf, aber zumindest konnte er wieder etwas sehen.

Eine Salve wurde auf sie abgefeuert.

Und direkt hinter ihm krachte es ebenfalls. Michael schaute über die Schulter. Tally hockte am Heck und schoss in die etwaige Richtung des Mutterschiffes. Angesichts ihrer Unerfahrenheit und der Geschwindigkeit, mit der sie fuhren, würde sie nichts treffen; aber es würde die anderen abschrecken. »Braves Mädel!«

Alle paar Sekunden gab sie einen weiteren Schuss ab. »Sie holen uns ein. «

»Glaubst du, du kannst mal treffen? «

»Von hier aus? Auf keinen Fall. Himmel, Michael, sie kommen immer näher. Und sie wissen, wie man zielt. «

»Keine Panik! Benutze deine Munition sparsam. Wir haben einen guten Vorsprung. Wie viele sind an Bord des Bootes, das uns am nächsten ist? «

»Vier. Ich glaube, die sind alle bewaffnet. «

»Himmel, sie vermehren sich ja wie die Fliegen. Dafür haben wir weniger Gewicht und werden schneller sein. Schieß noch einmal auf sie, und halte dich um Himmels willen unten! «

Sie blieb geduckt, und es gelang ihr, noch eine Salve loszulassen. »Sie holen uns ei - au! «

»Himmel. Bist du getroffen? «

»Nein, tut mir Leid. Ich habe mir auf die Zunge gebissen. Fahr einfach weiter, okay? «

In der Ferne konnte Michael die grüne Spitze des Vulkans erkennen, der den größten Teil von Paradise ausmachte. Sie brauchten nicht mehr als ungefähr zehn Minuten Vorsprung auf dem Festland, ehe diese Verbrecher eintrafen. Im Hafen würde sich ihnen niemand in den Weg stellen. Darüber hinaus hatten sie das schnellere Boot. Na ja - eigentlich wäre ein Wunder nicht schlecht…

Aus dem Augenwinkel sah er den Bug des anderen Bootes, das sich fast auf gleicher Höhe mit ihnen befand. Himmel!

Ohne die Geschwindigkeit zu drosseln, drehte er sich um und feuerte mehrere Schüsse ab - einige auf die Männer, einige auf den Motor. Ein Typ schrie, als er über Bord ging. Eine Kugel prallte vom feindlichen Rumpf ab. Ein Treffer, jedoch ohne Auswirkungen. Michael betete darum, dass ihr Boot nicht vom Kurs abkam. Er hatte keine andere Wahl. Sie waren so nah, dass er das Weiße in ihren Augen erkennen konnte, und ihr Auftrag lautete zu töten.

»Runter. Runter mit dir! «, brüllte er Tally zu. Eine weitere Aufforderung erübrigte sich. Bei der schäumenden Gischt und dem zunehmenden Schusswechsel konnte sie nichts anderes tun, als den Kopf unten zu halten. Michael drehte sich so, dass er eine möglichst schmale Zielscheibe abgab. Er war ein besserer Schütze als die drei Widersacher, aber irgendwann würde ihm die Munition ausgehen.

Wie gerade jetzt! Scheiße.

»Hier.« Tally lag flach auf dem Bauch zwischen seinen Füßen. Sie hielt ihm die Automatik hin. Michael packte sie und feuerte erneut. Er streifte einen, und der andere ging wie sein Freund über Bord. Zwei erledigt, zwei noch übrig.

Jetzt beschleunigte er. Das Boot flog nur so dahin. Dabei wühlte die Oberfläche derartig auf, dass die Feinde in seinem Kielwasser kämpfen mussten.

»Komm hoch«, brüllte er über den höllischen Lärm hinweg, den die zwei Motoren veranstalteten und der durch das brutale Krachen des Bootes auf jede Welle erzeugt wurde.

Tally rappelte sich in eine eher hockende als stehende Position hoch. »Nimm das Steuer und halte den Kurs! «

Sie schob sich auf den Sitz, lehnte sich zurück und umklammerte das Lenkrad mit weiß hervortretenden Knöcheln. Die Muskeln zeichneten sich deutlich an ihren Armen ab. Ihr vorgeschobenes Kinn verstärkte noch den grimmigen Gesichtsausdruck. Er rückte ihre Hände am Steuer zurecht, damit sie eine bessere Gewalt über das Boot hatte, und krabbelte ins Heck. Hier schlug er die Persenning über dem Granatwerfer zurück, der dort montiert war.

Die Vorrichtung war neuester Bauart, wie sie auch zurzeit in der U.S. Army Verwendung fand. Michael hätte das Teil küssen mögen. Wenn er dafür Zeit gehabt hätte. Gesichert und geladen. Hurra!

Er feuerte. Die Granate flog an ihnen vorbei, als sie in ein Wellental fielen. Die Verfolger erwiderten seinen Schuss mit ihrem eigenen Gerät.

»Gleich kommt’s. Halt dich fest«, schrie Michael, als ihr Boot durch die Wucht des Aufpralls übers Wasser schleuderte. Tally kämpfte darum, nicht die Gewalt über das Steuer zu verlieren. Michael gab ein paar Schüsse aus der Automatik ab， bis Tally wieder auf Kurs war. Keinesfalls wollte er die Granaten verschwenden, indem er möglicherweise nicht traf. Das Boot schlenkerte von steuerbord nach backbord. Es hüpfte und bockte über die Wellen. Er verzichtete darauf, Tally zu ermahnen, sie solle es ruhig halten. Sie tat ihr Bestes. Und ihr Bestes war verdammt gut!

Schließlich bekam sie es wieder in den Griff. Das kleine Boot schlug hart auf und setzte dann seinen Kurs direkt auf den Hafen fort.

Mit gespreizten Beinen stellte sich Michael hin und justierte den Granatwerfer neu. Dann feuerte er. Direkter Treffer. Das Boot ging in einer orangefarbenen Wolke wie eine Blume in den schäumenden Strudeln ihres Kielwassers in die Luft.

Gleich dahinter waren die Komplizen. Der Fahrer machte ein geschicktes Ausweichmanöver und jagte ihnen dann unter Waffenbeschuss hinterher.

»Los, los, los! «, brüllte Michael Tally zu, als er den Bug des anderen Bootes traf. Weiße Kunststoffteile flogen umher. Doch es steckte den Treffer weg und setzte die Verfolgung fort, wobei es die Distanz immer mehr verringerte. Sie schienen jetzt noch entschlossener zu sein. Schusswechsel waren sie gewöhnt.

»Hafen? «, schrie Tally.

»Strand«, brüllte er zurück. »Bleib dran, ich komme. «

Bei dieser Geschwindigkeit und ihrer Unerfahrenheit würden sie mitten in Aunties Küche landen. Er benutzte den leeren Revolver, um den Abzug des Granatwerfers zu blockieren, der daraufhin einen ganzen Hagel abfeuerte. Obwohl dabei nicht direkt auf das andere Boot gezielt wurde, diente es doch vorzüglich zur Abschreckung.

Er kletterte über die Sitze und stellte sich hinter Tally. Sie lehnte sich gegen seinen Körper, als er das vibrierende Steuerrad übernahm und sie es für ein paar Sekunden gemeinsam hielten. »Ich hab’s. Geh runter. «

Sie sank auf den Boden und verkroch sich in der engen Nische unter dem Armaturenbrett.

Der Hafen lag genau vor ihnen. Michael drehte nach links ab und fuhr in Richtung der kleinen Bucht in der Nähe der Ausläufer der Berge. Im Moment benötigte er Deckung, und nur der Himmel allein wusste, wer alles im Hafen auf sie wartete.

Es herrschte Flut. Das Wasser stand ziemlich hoch und bedeckte mindestens den halben Strand. Er gab nicht mehr so viel Gas und wurde langsamer. »Mach dich bereit, auszusteigen. «

Tally kämpfte sich neben ihm auf die Knie.

Der Bug des Schnellbootes bohrte sich in den Sand. Vibrierend kam das Hinterteil hoch und knallte dann wieder ins seichte Wasser zurück, sodass ihnen förmlich die Knochen klapperten. Der Motor heulte protestierend auf, als Michael ihn abwürgte. »Los! «

Er packte ihre Hand und zog sie durch die Brandung. Das Wasser ging ihm bis zur Mitte des Oberschenkels. Bei Tally reichte es bis zur Taille. »Wo gehen wir hin? «, fragte sie außer Atem, während sie sich so fest an seine Hand klammerte, dass seine Finger taub wurden.

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu. Seine Miene war unnahbar, der Kiefer fest zusammengepresst. Ein ganz seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. »Bist du getroffen worden? «, fragte sie, während sie seine angespannten Züge musterte. Dann ließ sie ihren Blick über das gleiten, was von seinem Körper in ihrem Blickfeld lag.

»Ich habe keine Zeit, mich jetzt mit Lappalien abzugeben«, stieß er leise hervor. »Mir geht’s gut. Komm weiter. «

Allmächtiger! Wo sollten sie tatsächlich hin? Arnaud und Leli’a waren verrückt genug, sie vor aller Leute Augen umzubringen. Sie vertraute diesem Mann zwar nicht ihr Herz an - aber sie vertraute ihm, dass er für ihre Sicherheit sorgte, bis sie … was? Hilfe erhielten? Von wo denn? Bis sie die Insel verließen? Wie überhaupt? Auf Tally wirkte das Ganze verdammt hoffnungslos. Aber Michael rannte gebückt über den weichen Sand, sie blieb ihm dicht auf den Fersen. Und schürfte sich die Knie auf, als er sie über die zerklüfteten Felsen zerrte. »Wo gehen wir hin? «

»Da drüben ist eine Höhle. Los, marsch! «

Eine Höhle? Sie zögerte. O nein. Auf keinen Fall. Zu klein. Zu dunkel.

»Zerbrich dir nicht den Kopf darüber«, knurrte Michael, ohne sie loszulassen.

Im vollen Lauf umrundeten sie eine Ecke, um beim Anblick, der sie am Eingang der Höhle erwartete, plötzlich langsam zu werden.

Vor Dankbarkeit brach Tally fast zusammen. »Daddy!«

Neunzehn

Mit einem erleichterten Schluchzer rannte Tally auf ihren Vater zu, der das Szenario in Gesellschaft von einem Dutzend Männern beobachtete. Mit einer Handbewegung bedeutete er ihr, stehen zu bleiben; dann trug er mehreren seiner Leute auf, sich um ihre Verfolger zu kümmern, die wie Haie, die nur darauf warteten anzugreifen, in der nahen Brandung schaukelten.

Ihr Vater stellte keine Fragen. Als die Boote Kurs in ihre Richtung nahmen, eröffneten Trevors Männer das Feuer. Tally zuckte zusammen, als sie das Gesicht des Fahrers sah, Sekunden bevor ihn eine Kugel in der Stirn traf und dort ein kleines, sauberes Loch hinterließ. Sie schaute weg, es schauderte sie angesichts so bereitwilliger Gewalttätigkeit auf allen Seiten.

Ohne Fahrer raste das Schnellboot mit Vollgas auf die Klippen zu. Körper wurden in die Luft katapultiert, als das Fahrzeug sich überschlug und umgedreht wie eine schwangere Taube dahintorkelte.

Tally drehte sich um und schaute ihren Vater an, während sie versuchte, diesen Mann mit dem Menschen, den sie vor einigen Jahren in London getroffen hatte, in Einklang zu bringen. Er hatte sich verändert, und zwar nicht zu seinem Vorteil. Aber vielleicht sah sie jetzt auch nur ihren wahren Erzeuger.

Trevor Church war immer groß, breit und kräftig gewesen, aber in letzter Zeit hatte er an die fünfzig Pfund zugenommen, die dazu führten, dass sich sein weißes Hemd über dem Bauch spannte. Das Hemd stand bis zur Mitte seiner Brust offen und enthüllte mehrere Goldketten, die auf seiner gebräunten Brust glitzerten. Fleischwülste hingen schlaff von seinem eckigen Kiefer herunter. Irgendwie sah er verlebt aus, wie ein Mann, der zu viel Zeit mit seiner Whiskyflasche verbrachte. Er hatte sich den Kopf rasiert und trug jetzt einen goldenen Ring im linken Ohr.

Bei seinem Anblick durchströmten Tally die unterschiedlichsten Gefühle. Hoffnung. Schmerz. Wut. Erleichterung.

Ehe sie sich dem Empfangskomitee nähern konnte, packte Michael sie beim Arm und zog sie mit einem Ruck zurück. Sie verlor das Gleichgewicht und prallte gegen seine Brust. »Was machst du da? Lass mich! « Sie versuchte, sich loszureißen.

Mit einem Arm um ihre Taille zog Michael sie eng an sich. Sie spürte den regelmäßigen Schlag seines Herzens an ihrer Schulter. »Bleib bei mir«, sagte er mit grimmiger Miene.

Tally zappelte hin und her, um sich zu befreien. »Sei nicht albern. Das ist mein Vater …”

»Was, zum Teufel, treibst du denn hier? «，fragte Trevor Church, sein britischer Akzent war so scharf und schneidend wie zerbrochenes Glas. Mit distanziertem Blick und verkniffenem Mund blieb er stehen, wo er war.

Bei den Worten ihres Vaters hörte Tally auf mit ihrem Gerangel. »Ich … wie bitte?«

»Das kann doch einfach nicht wahr sein! Warum bist du hier, Tallulah? «

Seine Reaktion kam nicht unerwartet; trotzdem zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Tally hob das Kinn. »Hi, ich freue mich auch, dich wieder zu sehen. «

»Noch mal: Warum bist du hier? «

»Weißt du, mir ist diese Frage in letzter Zeit von so vielen Leuten gestellt worden, dass ich allmählich das Gefühl kriege, nicht willkommen zu sein«, erwiderte Tally scharf. Sie und Michael berührten einander nicht, aber sie konnte ihn dicht hinter sich spüren.

Ihr Vater setzte eine finstere Miene auf. »Wann und wo wir uns treffen, bestimme ich. Du bist hier nie eingeladen gewesen. « Er schaute an Tally vorbei und warf auch Michael ein unfreundliches Lächeln zu. »Wie ich sehe, sind Sie zurückgekommen, um sich einen Nachschlag zu holen, Leutnant. Wollen Sie dieses Mal statt Ihres Partners meine Tochter umbringen? «

»Sie sind der Hauptgewinn, Church! «

»Und Sie sind ein toter Mann! « Trevor vollzog eine ruckartige Bewegung mit dem Kopf, und seine Schläger marschierten los. Drei stellten sich hinter Michael, wobei einer grob Tallys Arm packte.

Michaels Griff um ihre Taille verstärkte sich, und er zog sie noch fester an sich. »Sagen Sie Ihren Leuten, dass sie sich zurückziehen sollen! «

»Sonst passiert was, Leutnant? «

»Sonst wird sich jemand ernsthaft wehtun. «

»Wollen Sie tatsächlich eine Frau als Schild benutzen? «

»Dies hier hat nichts mit Tally zu tun. Befehlen Sie Ihren Gorillas, sich nicht zu rühren - dann lasse ich sie gehen. Das ist eine Sache zwischen Ihnen und mir, alles klar? «

»Sosehr ich es auch genießen würde zu beenden, was ich letztes Jahr angefangen habe, Leutnant - so fehlt mir dafür heute doch die Zeit. « Church ruckte mit dem Kinn.

Seine Männer packten Michael von hinten. Tally spürte, wie sein Körper zusammenzuckte, und hörte ihn vor Schmerz aufstöhnen, als er von hinten einen Schlag erhielt.

Der Mann neben ihr versuchte, sie von ihm wegzuzerren, und kugelte ihr dabei fast den Arm aus.

»Hey! Sehe ich vielleicht wie ein verdammter Pumpenschwengel aus? « Tally wirbelte herum und versetzte dem Mann, der ihren Arm malträtierte, einen Tritt mit dem Knie. Kreischend taumelte er zurück und hielt sich dabei seine Weichteile. Sie riss sich selbst von Michael los und trat einen Schritt von ihm weg. Dann glitt ihr Blick von ihm zu ihrem Vater, und dabei ließ sie keinen einzigen Mann des Publikums aus. Der Testosterongehalt in der Luft war so dick wie Erbsensuppe.

Am Ende ihrer emotionalen und physischen Kräfte fuhr Tally sie an: »Holt euer Besteck raus, Leute, ich bin fertig! Ich werde einfach nur hier stehen und zusehen, wie ihr euch gegenseitig abknallt. Derjenige, der überlebt, kann mir dann helfen, endlich diese verdammte Insel zu verlassen. «

»Du wirst tun, was ich anordne«, bellte ihr Vater.

»Sonst passiert was?«, entgegnete Tally und stützte beide Hände in die Hüfte, während sie den Mann anstarrte, auf dessen Erscheinen sie so lange gewartet hatte. »Willst du mich vielleicht umbringen? Großartig. Eine Kugel genau zwischen die Augen klingt für mich im Moment wie ein Gnadenschuss! «

»Tally.«

»Halt den Mund, Michael«, schnaubte sie, ohne auch nur ein einziges Mal den Blick von ihrem Vater zu wenden. »Bei mir wurde eingebrochen, man hat versucht, mich zu erwürgen, hat mich die Treppe runtergestoßen, mich fast stranguliert, mit einem Schnellboot verfolgt und auf mich geschossen. Wer weiß, was als Nächstes kommt? Wenn du denkst, du kannst mir jetzt noch Angst einjagen, Daddy, kennst du mich nicht besser als ich dich. «

Für den Bruchteil einer Sekunde meinte sie ein Aufblitzen von etwas - war es Stolz - in Trevors Augen zu sehen; aber mittlerweile befand sie sich in einem Zustand der totalen Gleichgültigkeit: »Ich sag dir was: Warum lässt du mich nicht einfach von einem deiner Schläger umnieten? Oder noch besser, gib mir den Revolver. Deine Typen machen ja doch alles falsch! «

»Verdammt noch mal, Tally! «

Wieder warf sie Michael einen schnellen Blick zu. Vier Männer waren nötig, um ihn festzuhalten. Sie hatten seine Arme so weit nach hinten gezogen, dass seine Haltung nach einer höchst unbequemen Stellung aussah. »Mit dir rede ich nicht. «

»Der Glückliche«, murmelte einer von den Schergen ihres Vaters.

»Wenn du mich nicht erschießt, verabschiede ich mich jetzt. « Tally machte eine scharfe Drehung, wie es der weiche Sand halt erlaubte, und begann, den Strand hinunterzugehen. So verführerisch es auch sein mochte, fing sie doch nicht an zu laufen. Sie straffte die Schultern, hob den Kopf und hielt ihren Blick auf Aunties Hotel in der Ferne gerichtet. Ein Telefonanruf würde das Charterflugzeug zurückholen. Das Einzige, was sie zu tun hatte, war, einen Fuß vor den anderen zu setzen und weiterzugehen.

Tally wusste nicht, was mehr schmerzte - ihr zerschlagener, mit Prellungen und Abschürfungen überzogener Körper oder ihr Herz. Sie war ein einziger riesiger Schmerz - vom Kopf bis zu den Zehenspitzen - innen und außen. Aber darüber hinaus erfüllte sie auch eine schreckliche Wut. Der strahlend weiße Strand verschwamm vor ihrer Sicht, und verbissen wischte sie die Feuchtigkeit aus den Augenwinkeln.

Kein Mann war es wert, dass man seinetwegen weinte.

Einer von Trevors Truppe kam eilig hinter ihr her und stieß sie um. Sie taumelte zu Boden. »Loslassen«, schnarrte sie, während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Seine Finger packten sie am Oberarm, wo Prellungen und Abschürfungen ein geselliges Beisammensein feierten. Sie drehte sich zu ihrem Vater um. »Sag deinem Handlanger, dass er seine Pfoten von mir nehmen soll. Sofort!«

»Was fällt dir eigentlich ein, einfach abzuhauen? « Bei all den Gefühlen, die aus seiner Stimme und seiner Haltung sprachen, hätte man meinen können, er würde mit einer Fremden reden.

»Warum, zum Teufel, scherst du dich darum? Ich bin siebenundzwanzig Jahre lang allein zurechtgekommen. Und ganz sicher kann ich das auch jetzt. Glaub mir - du brauchst mich nicht von deiner kostbaren Insel eskortieren zu lassen. Ich bin mehr als froh zu gehen. Danke für die herzliche Aufnahme in der Familie … bin ganz gerührt. Leb wohl! «

»Bringt sie nach oben ins Haus, bis ich entscheide, was mit ihnen geschieht. «

»Glaub mir«, erklärte Tally kalt, »du brauchst nichts zu entscheiden. Das tue ich selbst. «

Ihr Vater kam, flankiert von seinen Männern, auf sie zu. Er blieb stehen, um seinen Blick von ihrem Kopf zu ihren Zehen und wieder zurück gleiten zu lassen. Dann schüttelte er den Kopf. »Schade, dass du nicht Bevs Aussehen geerbt hast.«

»Olala, du erinnerst dich sogar an Mutters Namen. Sie würde dir jetzt nicht einmal einen zweiten Blick gönnen, Fettkloß! Vergeh doch vor Neid! «

Er schlug sie.

Sie betastete ihre blutende Lippe. »Ich schätze, wir sind beide enttäuscht. «

Vier umgebaute Golfwägelchen standen auf der anderen Seite der Felsen. Church und einer seiner Männer stiegen in das erste. Die anderen verteilten sich auf die übrigen Gefährte. »Sie fahren«, befahl der Schläger Michael und bedeutete Tally mit seiner Waffe, auf dem Beifahrersitz Platz zu nehmen.

Michaels Blick maß sie kurz. Trotz ihrer gespielten Tapferkeit sah sie bleich und angespannt aus - nahe daran umzukippen.

Hinter ihnen saßen zwei Männer, die ihre Uzis auf ihre Hinterköpfe gerichtet hatten.

»Losfahren«, befahl der hinten links sitzende Typ. Michael nahm den Steuerknüppel in die Hand, und der Konvoi rollte über den Strand.

Die Tatsache, dass er keine Waffe hatte, beunruhigte ihn nicht weiter. Er war in der Lage, sich aus einer Büroklammer eine Bombe zu basteln. Davon abgesehen hatte er sich darauf eingerichtet, bei seinem letzten Einsatz zu sterben.

Doch Tally verlieh dem Ganzen eine völlig neue Perspektive.

Er mochte vielleicht bereit sein zu sterben. Aber er hatte entschieden etwas dagegen, wenn Tally noch mehr angetan wurde.

Es war heißer als in der Hölle. Die Sonne knallte auf den weißen Sand und erzeugte flimmernde Fata Morganas auf ihrem Weg. Das erinnerte ihn an seinen Einsatz in Somalia vor etlichen Jahren. Er hatte Unterstützung gehabt, Waffen und die Hoffnung, lebend da wieder rauszukommen. Doch im Gegensatz dazu sah diese Sache hier nicht gerade rosig aus.

Ihm rann der Schweiß an den Schläfen herunter. Er wischte ihn sich beim Fahren an der Schulter ab, wobei seine Hände deutlich sichtbar auf dem Steuerknüppel liegen blieben. Tallys Hände lagen so verkrampft in ihrem Schoß, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Michael schaute in ihr blasses Gesicht. Himmel, sie hatte sich so über die Einladung gefreut, und sogar, als sie erfuhr, dass es nur ein Trick gewesen war, genoss sie es immer noch, hier zu sein. Sie hatte sich auf ein frohes Wiedersehen mit ihrem Vater eingestellt. Doch dann zuckte sie unter jedem einzelnen verbalen Hieb von Trevor Church zusammen.

Verdammt, er war stolz auf ihren Mut, ihm keine Antwort schuldig zu bleiben und sogar noch etwas draufzusetzen.

Die Vorstellung, dass so ein gefühlloser Zombie so eine liebevolle und herzliche Tochter wie Tally gezeugt haben konnte, fiel ihm wirklich schwer.

Die Flut stieg weiter, sodass vom Strand nur noch ein schmaler, weißer Streifen übrig war. Schweigend fuhren sie unter dem gesprenkelten Schatten der Bäume dahin, die den Strand säumten und wo sich allerhand Steine und Wurzeln tummelten, mit denen man fertig werden musste.

Soeben segelte die Beautiful Dreamer im Hafen ein. Abwesend fragte Michael sich, wie Church wohl auf die Nachricht reagierte, dass er und Tally mit dem Zünder des Impulsgenerators getürmt waren. Wenn es auch sonst nichts bewirkte, würde es ihnen zumindest etwas Zeit verschaffen.

»Nicht langsamer werden«, fuhr ihn der Mann, der hinter ihm saß, an.

Michael steuerte das Gefährt über eine knorrige Wurzel, die aus dem Sand ragte. Das Fahrzeug schaukelte und rüttelte über das Hindernis. »Dieser Untersetzer ist nicht für ein Off- road-Rennen gedacht, Kumpel. «

Schätzungsweise würde das Boot in zwanzig Minuten anlegen. Er lenkte das Cart auf den Pfad, der am Hotel vorbeiführte. Keine Spur von Auntie oder Henri! Zur Hölle, Michael war sich ohnehin nicht sicher, auf wessen Seite sie standen.

Je höher sie an den Hängen des Vulkans aufwärts fuhren, desto üppiger wurde die Vegetation. Das Anwesen im englischen Tudorstil erhob sich aus einem wild wuchernden Garten voller tropischer Pflanzen. Die Sonne stand hoch an einem wolkenlosen Himmel, und die grellweißen Mauern des Hauses reflektierten die Hitze.

»Anhalten«, befahl der Kerl hinter ihm und klopfte mit dem Lauf seiner Waffe auf Michaels Hinterkopf. »Halten Sie die Hände so, dass ich sie sehen kann, wenn Sie aussteigen! «

Michael bremste. Ihnen stand nicht viel Zeit zur Verfügung. Church würde sie aus dem Weg haben wollen, bevor seine Kunden eintrafen. Dieses Mal hätte Michaels letztes Stündchen endgültig geschlagen. Trevor würde ihm keine zweite Chance geben zu flüchten. Nicht bei dieser Menge von Wächtern und Waffen. Und wo so viel auf dem Spiel stand.

Ungeachtet dessen musste Michael eine Möglichkeit finden, Tally in Sicherheit zu bringen und besser noch von der Insel zu schaffen, ehe es ihn erwischte. Die Ankunft von Bouchard und seiner Cruella würde ihre Flucht vielleicht erleichtern.

Church und seine Männer traten ins Haus. Die Vordertür blieb erwartungsvoll offen stehen. Michael stieg aus dem Gefährt und wartete auf Tally. Er strich über ihren Arm, als sie vorne um das Fahrzeug herumkam. Sie zuckte zusammen, wie unter einem Elektroschocker. Mit hoch erhobenem Kopf erklomm sie vor ihm die flachen Stufen und passierte die geschnitzte Holztür.

Er wollte sie berühren, sie beruhigen. Aber natürlich war er der Letzte auf Erden, von dem sie sich das jetzt gefallen ließe. Und eigentlich hatte er ihr auch nicht viel zu sagen. »Renn wie der Teufel, Schätzchen«, schien bei diesen speziellen äußeren Umständen nicht ganz das Richtige zu sein.

Zwei Männer traten von hinten an ihn heran und hielten ihn fest, bis das nächste Cart auftauchte. Begleitet von sechs Leibwächtern, stieg Michael die Treppe hinauf und folgte Tally in die Höhle des Löwen.

Die dunkel getäfelte Eingangshalle wirkte kühl, als sie den grün-weiß gesprenkelten Marmorboden überquerten. Tally wartete neben einer drei Meter hohen Doppeltür aus Mahagoni, wo zwei weitere Männer aus Churchs Privatarmee sie bewachten.

Ihre Blicke trafen sich, dann drehte sie sich um und ging durch die Tür, die für sie aufgestoßen wurde.

Sie gelangten in das englische Studierzimmer, das in dunklem Holz und üppigem Edelstein-farbenem Samt gehalten war. Obwohl die ganze Einrichtung nicht in diese tropische Umgebung passte, war alles, was Church aus seiner Heimat hatte hertransportieren lassen, von höchster Qualität. Der große Raum wirkte allerdings wie eine Kulisse und so unpassend wie ein Hula-Tänzer zum Tee bei der Queen.

Church stand mit dem Rücken zu ihnen und sah aus dem Fenster.

Michael schaute sich um und schätzte den Gebrauchswert von jedem einzelnen Gegenstand als potenzielle Waffe ab. Zu ihrer Linken befanden sich deckenhohe Bücherregale, die mit schweren, in Leder gebundenen und mit Goldschnitt versehenen Bänden gefüllt waren. Ein großer Schreibtisch. Eine Leiter. Viel Krimskrams, den man als Wurfgeschoss verwenden könnte.

»Hast du gehofft, dass etwas von dem Stil deines Innenarchitekten auf dich abfärben würde? «, fragte Tally ihren Vater mit liebreizender Stimme.

Church wandte sich zu ihr um. »Setz dich hin und halt den Mund! Lasst keinen von beiden aus den Augen«, befahl er den sechs Männern, die sie stumm in den Raum begleitet hatten.

»Nicht da. Genau hier.« Er wies auf die beiden Stühle mit den niedrigen Rückenlehnen vor dem Tisch. Michael folgte Tally, und sie nahmen Platz. Die Männer stellten sich dicht hinter sie und richteten ihre Waffen auf ihre Köpfe.

»Was für ein Familientreffen!«，meinte Michael und schlug die Beine übereinander. Der Tisch war etwa einen Meter entfernt. Er wirkte schwer und massiv; aber mit genügend Wucht, konnte Michael sich vorstellen, Church damit gegen die Wand zu drücken.

»Ich glaube, ich passe«, erklärte Tally kategorisch. »Weißt du, dieses ganze Rumgefuchtel mit Kanonen ist doch lächerlich. Ich will nicht hier sein. Du willst nicht, dass ich hier bin. Was soll das Theater also? «

»Die Sache ist die, dass deine Anwesenheit mich in eine unangenehme Situation bringt. Jeden Augenblick rechne ich mit dem Eintreffen von Gästen. Deshalb muss ich vor ihrer Ankunft entscheiden, was ich mit euch machen soll. «

»Es gäbe da mehrere Vorschläge«, erklärte Tally. »Bei keinem davon sitze ich hier, während mich sechs Schusswaffen bedrohen. «

»Sie hat Recht. « Michael wünschte sich inbrünstig, dass er mit seinem linken Auge sehen könnte. Er wusste, dass der Kerl nur Zentimeter von ihm entfernt stand, aber er hätte ihn so gerne im Blickwinkel. Bei so viel anwesender Waffengewalt konnte er keine Bewegung machen, ohne als Leiche zu enden. Ehe das geschah, hatte er zwei Probleme zu lösen: Church und Tally. Entspannt, aber zu allem bereit, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. »Das hier hat nichts mit Ihrer Tochter zu tun. Lassen Sie sie.«

Hinter ihnen wurde die Tür aufgerissen.

»Papa!« Leli’a stöckelte in Begleitung von Bouchard in den Raum. Die ganze Bande war versammelt.

»Warum bist du nicht in der Schule? «, fragte Church wütend. Sein Gesicht rötete sich vor Zorn. Die Dinge liefen offensichtlich nicht so, wie er sich das vorgestellt hatte.

Die Schritte des Mädchens wurden zögerlich. »Schon vor Monaten habe ich meinen Abschluss gemacht. « Trotz ihres bockigen Tonfalls klang ein ängstliches Beben in ihrer Stimme mit.

»Ab mit dir wieder nach London - bis ich was anderes anordne.« Er blickte über Michaels Kopf hinweg und wies auf einen der bewaffneten Wächter. »Schaff sie weg. «

»Nein, Papa, warte! Wir haben dir etwas Wichtiges mitzuteilen. «

Der Angesprochene warf Bouchard einen neugierigen Blick zu. »Ich dachte, Sie seien tot. «

»Ein Missverständnis. Diese beiden Klugscheißer haben den Zünder für den Impulsgenerator«, stieß Bouchard so schnell hervor, als würde er ein Pflaster abreißen. Er klang verschnupft wegen seiner gebrochenen Nase, die auf eine stattliche Größe angeschwollen war. Sie sah mittlerweile völlig schwarz aus und so, als ob sie mächtig wehtun würde.

Churchs Blick richtete sich erst auf Michael und dann auf Tally, während er halb aus seinem Sessel hochkam. »Unmöglich!«

»Sie hat ihn gestohlen und ihm gegeben«, erläuterte Leli’a hilfsbereit. Nur knapp einen Meter von Tally entfernt setzte sie sich auf die Kante vom Tisch ihres Vaters. Die beiden Frauen funkelten sich wie zwei Löwinnen über einem Stück Beute an.

Trevor sank wieder in seinen Sessel. »Für so einen Mist habe ich jetzt wirklich keine Zeit«, erklärte er Bouchard, der nicht von seinem Platz an der Tür gewichen war. »Wie Sie gestorben und dann auf wundersame Weise wieder auferstanden sind, ist eine weitere große Frage. Aber das kann warten. Wo ist der Zünder jetzt? «

»Sie haben ihn«, beharrte Bouchard.

»Deshalb sind Sie also hier«, zischte er in Richtung Michael. »Sie wissen von dem Waffen verkauf. « Churchs Gesicht und kahl geschorener Kopf glühten vor Wut. Keiner außerhalb seines Kreises hatte etwas von diesem Deal erfahren sollen.

»Das ist einer der Gründe. Stimmt. «

Hektisch flog Churchs Blick von ihm zu Tally. »Gebt mir mein Eigentum zurück! «

Tally schaute zu Michael. »Hast du etwa sein Eigentum? «

»Nein.«

Die Tochter fixierte ihren Vater. »Ich auch nicht. Waffenverkauf? «, fragte Tally nun Michael. »Was für ein Waffenverkauf?«

Der Typ links von Michael folgte fasziniert der Unterhaltung, trotzdem zeigte seine Waffe nach wie vor eisern auf Michaels Kopf. Gut zu wissen. »Dein Vater wickelt jetzt Waffengeschäfte mit Terroristen ab. «

»Was hat das mit Bootshandel zu tun? «

Michael schnaubte. »Die Boote sind gestohlen, die Besitzer werden ermordet, und dein Vater macht einen guten Schnitt - richtig, Church? Hast du zu Hause schon mal von Werkstätten gehört, die gestohlene Autos ausschlachten oder einfach nur umspritzen? «, fragte er Tally. »Tja, dein lieber Daddy nimmt das Gleiche an Booten vor. «

Tally schaute von Michael zu ihrem Vater. »Stimmt das? «

»Peanuts«, meinte Church wegwerfend. »Die Waffenverkäufe an nette Kunden sind viel einträglicher und auch unterhaltsamer. «

»Du bist ein echter Verbrecher«, stellte Tally fest.

»Achte auf deine Worte«, wies Trevor seine Tochter zurecht. »Ich bin Geschäftsmann. «

»Und bestimmt scheffelst du eine ganze Menge Geld damit. Ist das der Grund, weshalb Arnaud ein falsches Spiel mit dir treibt? «, fragte Tally mit ausgesuchter Liebenswürdigkeit. »Sein bizarres Verhalten ergibt allmählich einen Sinn für mich. Da kannst du es jetzt genauso gut zugeben, Arnaud! Er hat ein Boot in die Luft gejagt und mich dabei fast erledigt, damit du denkst, er sei tot. Dann ist er wieder aufgetaucht und 一 was dann, Arnaud? «

»Glauben Sie kein Wort von ihren beschissenen Lügen«，erklärte Arnaud hitzig. »Ich habe versucht, den Zünder für den Impulsgenerator zurückzuholen. Für Sie. Für den Verkauf am heutigen Nachmittag.«

»Ich traue keinem. Nicht einmal Ihnen, Arnaud!« Church öffnete eine Schublade und holte eine Smith & Wesson hervor, die er lässig in der Hand hielt. »Denken Sie wirklich, ich hätte nicht gewusst, was Sie in meiner Abwesenheit treiben? Seit Monaten ist mir klar, dass Sie etwas planen. Deshalb wusste ich auch sofort, als ich von Ihrem Tod hörte, dass die Berichte weit übertrieben waren. « Die Pistole zeigte auf Bouchard. »Die Frage ist jetzt, ob ich Ihnen noch eine Gelegenheit geben soll, mir Ihre Loyalität zu beweisen, oder sollte ich lieber das tun, was mir angebracht scheint, und auf der Stelle abdrücken?«

»Nichts davon ist wahr«, sprudelte Arnaud hervor. »Nichts davon! Das sind alles Lügen. Wir haben beide Feinde …«

»Ach, verdammt. Ich hatte gehofft, ich würde bei der Wahl eine Stimme erhalten«, meinte Tally zu ihrem Vater. Die Smith & Wesson schwang in ihre Richtung. Sie bedachte sie mit einem überheblichen Blick, der Michael kichern ließ. »Hier mein Wahlversprechen: mehr Macht für dich, wenn du ihm glaubst! Aber ich würde ihm an deiner Stelle nicht den Rücken zuwenden. « Sie lehnte sich ein bisschen weiter zu Michael hinüber, wobei ihr nackter Arm seinen berührte.

Michael ließ sich kein Wort entgehen und widerstand der Versuchung, sie zu berühren. Allmählich wurde ihm die Raumaufteilung klar. Zu seiner Rechten war Leli’a vom Tisch heruntergerutscht, um es sich in einem der großen Sessel bequem zu machen. Bouchard saß jetzt auf dem Sofa, und vor ihm stand ein Beistelltischchen mit Marmorplatte. Das Fenster hinter Churchs Tisch verhüllte von der Decke bis zum Boden burgunderfarbener Samt. Hinter Tally befanden sich sechs bewaffnete Männer und eine massive Doppeltür. Draußen liefen mindestens ein Dutzend bewaffnete Männer herum, die mit Maschinenpistolen und Schnellfeuergewehren ausgestattet waren.

Verdammt. Er vermisste die Fähigkeit, mit zwei Augen zu sehen. Er vermisste Hugo. Beides fehlte ihm. Und der Mann, der für seine Verluste verantwortlich war, grinste dreckig, während er einen Revolver auf seine eigene Tochter richtete.

»Meine Kunden werden bald hier sein. « Church konsultierte seine Armbanduhr. »Sehr bald! Wo ist mein Zünder? «

»Hat er uns nicht gerade eben diese Frage schon einmal gestellt? «, wollte Tally wissen. »Überraschung: Wir werden es dir nicht verraten. Du musst damit leben. «

Obwohl die Kisten und Schachteln mit Waffen und Munition für jede terroristische Vereinigung einen riesigen Reiz darstellten, wusste Michael, dass der wahre Grund für die heißen Verhandlungen der Impulsgenerator war. Zweifellos würde Church eine astronomische Summe dafür erhalten. Doch ohne den Zünder wäre der ganze Deal am Ende eine Pleite. Keiner wollte eine Massenvernichtungswaffe, die keinen Einschaltknopf besaß. Wirklich schade!

Deshalb war Bouchard heute Morgen damit am Strand gewesen. Der Mann, der den Zünder hatte, gab den Ton an.

Und entgegen dessen, was Michael Tally vorgemacht hatte, besaß er ihn noch. Er hatte eine verschlüsselte Nachricht für seine Brüder hinterlassen. Sie würden ihn finden und damit richtig umgehen, wenn die Zeit kam.

»Haben Sie Ihre ach so vertrauenswürdige rechte Hand da drüben gefragt, wo er ist? « Michael deutete auf Bouchard. Die Lampe auf Churchs Tisch bestand aus schwerem Messing. Er überschlug die Entfernung. Knapp drei Meter. Sekunden.

»Woher soll ich das denn wissen? «, schnaubte Bouchard.

»Weil du ihn heute Morgen am Strand noch hattest. Erinnerst du dich? Du warst gerade dabei, mich umzubringen«, warf Tally hilfsbereit ein. »Was hast du damit gemacht, Arnaud? «

»Ich habe ihn geholt, um ihn in den Safe zu … das geht dich überhaupt nichts an. Sie behauptet«, wandte er sich wieder an Church, »dass sie das Gerät geteilt haben - jeder sollte eine Hälfte verstecken. «

»Unmöglich«, fuhr Church ihn an und schaute dabei mit finsterer Miene von einem zum anderen.

»Ärgerlich, was? Wer ahnte schon, dass jemand so etwas Wichtiges so leicht verlieren kann? «, meinte Tally und täuschte dabei höchstes Erstaunen vor. »Wenn ich gewusst hätte, dass es dir so wichtig ist, Arnaud, hätte ich dich in dem Moment daran erinnert, als du die Hände von meiner Kehle genommen hast. «

»Du blöde Schlampe!« Leli’a marschierte quer durch das ganze Zimmer und stieß Tally mit der flachen Hand vor die Brust. »Haben Sie es immer noch nicht verstanden? Keiner will Sie hier haben. Keinen Sie sind absolut überflüssig. «

Mit gefletschten Zähnen sprang Tally auf und presste ihre Hand auf die Stirn ihrer Schwester; dann stieß sie sie nicht eben zart fühlend nach hinten. Leli’a taumelte ein paar Schritte zurück. »Sogar für eine Wanze bist du mehr als widerlich. Spar dir deinen Senf«, empfahl Tally ihr mit täuschend ruhiger Stimme. Und setzte hinzu:

»Hier gibt es nichts, das ich haben möchte. Bitte schön, es gehört alles dir. Ihr habt einander verdient. Und ehrlich gesagt, ich habe was Besseres im Sinn … schubs mich noch einmal, und ich breche dir die Finger! « Leli’a stieß sie wieder.

»Das reicht, Leli’a. Wir haben dringendere Probleme als eure kindischen Eifersüchteleien. Geh! Schau, ob du was in der Küche erledigen kannst! Ich werde den Besichtigungstermin meiner Kunden verlegen müssen, bis ich herausgefunden habe, was, zum Teufel, dieser einäugige Bastard mit meinem Zünder angestellt hat! «

Schmollend schlenderte Leli’a zur Tür. »Sie kann nicht sehr schlau sein, wenn sie deinen Feind mitgebracht hat, oder? «

»Es spielt keine Rolle, wer wen mitgebracht hat. Sie werden alle beide bald tot sein. Du übrigens auch! Ich empfehle dir also, mich nicht noch mehr zu reizen, als du es bereits getan hast. Mach die Tür hinter dir zu. «

Diese krachte ins Schloss.

Church neigte den Kopf zu einem Wächter, der gleich neben der Tür Posten bezogen hatte. »Bring die hier ins Wartezimmer! « Er wies auf Tally, die vor ihrem Stuhl stand. »Ich werde rufen, wenn ich sie wieder sehen will.«

Michaels Blick hing gebannt an Tally. Gott allein wusste, was diese Schurken mit ihr vorhatten. Sogar ein Blinder konnte erkennen, dass sie ihrem Vater scheißegal war. Was das zur Folge hatte, lag auf der Hand. Man brauchte sich ja nur zu erinnern, wie Bouchard sie behandelt hatte.

»Danke«, sagte Tally zu Church. »Ich bin durchaus in der Lage, mich selber aus deiner illustren Gegenwart zu entfernen 一 verdammt noch mal, loslassen! « Sie versuchte, die Hand, die der Mann ihr auf den Arm gelegt hatte abzuschütteln.

»Ich habe was mit dem Leutnant zu erledigen. Wenn ich dich brauche, sage ich Bescheid. «

»Wir brauchen sie jetzt«, erklärte Michael kurz angebunden. »Wenn sie nicht da ist, wo ich sie sehen kann, werde ich nicht reden. «

Die Tür öffnete sich. Cruella war zurück.

»Henri ist losgefahren, um deine Gäste abzuholen«, berichtete Leli’a ihrem Vater. »Sie werden in einer halben Stunde hier sein. Sind sie endlich damit herausgerückt, wo das Gerät ist? «

»Verschwinde«, fuhr ihr Vater sie an und kam hoch. Er marschierte zu ihr und zerrte an ihrem Arm, bis er ihr ins Gesicht schauen konnte. »Das hier hat nichts mit dir zu tun. Ich hätte dieses Problem nicht, wenn du dich um deinen eigenen Kram gekümmert hättest und dort geblieben wärest, wo du hingehörst. «

»Ich kann doch nicht für immer in der Schule bleiben, Papa. Außerdem wolltest du mich hier haben, jetzt wo ich …«

»Das ist etwas, was ihr - du und deine blöde Schwester - gemeinsam habt, Leli’a. « Er schob sie weg, dann ohrfeigte er sie mit gleichgültiger Brutalität. Sie zuckte zurück und starrte ihn aus großen, dunklen Augen an. »Du hast das Spatzenhirn aller Frauen. Weiber sind nicht dafür gemacht zu denken, sondern zum Vögeln. Basta!«

Mit langen Schritten verschwand er wieder hinter seinem Schreibtisch. »Mach dich nützlich! Hol die Abdeckung aus der zweiten Schublade der Anrichte hinter dir. «

Trotz ihrer geröteten Wange warf das Mädchen ihrem Vater einen triumphierenden Blick zu. Aber Michael nahm auch einen Hauch von Angst in ihren dunklen Augen wahr. Sie holte ein zusammengelegtes Abdecktuch aus der Schublade; dann schüttelte sie das weiße Plastikteil aus und warf es auf den Teppich.

»In weniger als einer halben Stunde treffen meine Kunden ein«, informierte Church Michael. Dabei bedeutete er Leli’a, die Decke auf dem Teppich auszubreiten. »Ich kann Tallulah jetzt gleich töten, oder Sie können mir sagen, wo mein Zünder ist. « Er warf Tally einen Blick zu. »Nimm es mir nicht übel, Liebling. Aber ich mag keine Gäste empfangen, wenn deine Innereien über den ganzen Teppich verstreut sind. «

Michael hörte, wie Tally neben ihm keuchend Luft holte. Er sah nicht zu ihr hin. Verdammt, das überstieg seine Kräfte. »Sie sind wirklich krank im Kopf, nicht wahr? Ich habe eine Neuigkeit für Sie, Sie Arschloch! Ich bin derjenige, der Ihren Zünder hat. Wenn Sie sie umbringen, können Sie mich gleich mit erledigen. Solange wir beide am Leben sind, besteht die winzige Chance, dass Sie das bekommen, was Sie haben wollen. Wenn Sie sie töten, können Sie das vergessen. «

»Entschuldigung. Könnte ich auch mal was dazu sagen? Denn die Vorstellung, Zyanid zu schlucken, das Todesqualen verursacht, oder bei lebendigem Leib von Feuerameisen verspeist zu werden, ist viel reizvoller als hier herumzustehen und euch zuzuhören! 一 Wir wollen doch nicht unsere Zeit verschwenden.« Church lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte beide Zeigefinger senkrecht vor den Mund. »Sie haben sich sehr angestrengt, um zurückzukommen wegen der Revanche. Die Ihnen nicht gelungen ist. Was sollte mich davon abhalten, euch beide hier und jetzt zu töten, wenn ich den Impulsgenerator ohnehin nicht wiederkriege? «

»Nichts«, erwiderte Michael sanft. Die Explosion wurde in 一 er drehte sein Handgelenk und schaute nach unten 一 einer Stunde und sechs Minuten erfolgen. Ob Church den Zünder nun hatte oder nicht. Ob Michael nun tot oder lebendig war. Es machte keinen verdammten Unterschied.

»Ich hätte Sie schon das letzte Mal umbringen sollen, als Sie sich in meine Geschäfte eingemischt haben. «

»Es war ja nicht so, dass Sie es nicht versucht hätten«, half Michael seinem Gedächtnis nach.

»Aber«, fuhr Church, ohne sich unterbrechen zu lassen, fort, »ich frage mich immer noch, warum Tallulah Sie begleitet hat. «

»Das werden Sie Bouchard fragen müssen. «

Church musterte seinen Stellvertreter. »Also haben Sie sie eingeladen? «

»Nein, Papa, das war ich «, verkündete Leli’a trotzig. »Ich wollte sie kennen lernen, wollte sehen, ob sie etwas Besonderes ist… oder hübscher als ich. «

»Um sie dann ein für alle Mal loszuwerden«, warf Michael ein.

»Du blöde, nichtsnutzige Schlampe! All dieser Ärger, und für was? Nichts! Komm her! « Church winkte sie mit seinem Revolver zu sich, und das Mädel trat näher. Das weiße Plastiktuch raschelte unter ihren Füßen.

Ohne auch nur zu blinzeln richtete Church die Waffe auf seine jüngere Tochter und schoss ihr zwischen die Augen.

Auf die plötzliche, schockierte Stille folgte Tallys Schrei, als Leli’a auf dem Plastiktuch zusammenbrach, das sie ausgebreitet hatte, um den Teppich ihres Vaters zu schonen.

»Oh, mein Gott! Oh, mein Gott!« Tally presste den Handrücken gegen ihren Mund, während sie voller Entsetzen auf den Leichnam zu ihren Füßen starrte. Eine Blutlache bildete sich unter Leli’as Kopf, deren Augen gebrochen zur Decke schauten.

Tally wirbelte zu Church herum. In ihren blauen Augen stand das Grauen. Verzweifelt wollte sie sich von dem Mann losreißen, der sie umklammerte. »Du Wahnsinniger! Du krankes, verabscheuungswürdiges … Monster!«

Das Telefon auf dem Schreibtisch klingelte. Ohne Tally zu beachten, nahm Church das Gespräch entgegen. »Was gibt’s? Sind sie da? « Er hörte konzentriert zu. Seine Aufmerksamkeit galt plötzlich Michael. Die Farbe wich aus seinem fleischigen Gesicht. »Wirklich? Und …? Ich verstehe. Wie lange? Ich werde mich darum kümmern. « Er schwieg einen Moment. »Gut. Schick sie rein. Ja. Das wäre empfehlenswert. «

Church legte den Hörer auf, als die Tür sich öffnete und vier Männer eintraten.

Michael betrachtete sie aus dem Augenwinkel: Mehrere Stufen der Evolution waren spurlos an ihnen vorbeigegangen, ansonsten handelte es sich um bis an die Zähne bewaffnete Hünen.

Churchs Stimme klang scharf. »Meine Leute haben mich darüber informiert, dass Sie eine Bombe an meiner Ware angebracht haben. «

»Tja. Man stelle sich vor! «

»Anscheinend soll die Bombe in etwas über einer Stunde hochgehen. Meine Gäste werden jeden Moment hier eintreffen. Sie werden meinen Mitarbeitern auf der Stelle erklären, wie man den Zeitzünder unschädlich macht. «

»Wenn ich das könnte - was nicht der Fall ist 一, würde ich es trotzdem nicht tun. Schätze, es spielt jetzt doch keine Rolle mehr, dass Sie den Zunder vom Impulsgenerator nicht haben. Ohnehin wird alles in die Luft fliegen. «

»Falsch, Leutnant! Sie werden die Bombe entschärfen und dann her mit meinem Zünder. Wenn Sie ihm bitte zeigen würden, warum, Mr. Griffith! Aber sparen Sie die Hände aus. Die brauchen wir später vielleicht noch. « Er wandte sich an den Mann, der hinter Tally stand. »Halt sie davon ab, sich einzumischen.«

Zwei von ihnen ergriffen ihre Arme. Sie wehrte sich tapfer gegen deren Brachialgewalt. Es gelang ihr sogar, einen von ihnen in die Hand zu beißen. Aber sie schafften es, sie zu bändigen und vom Hauptkampf fern zu halten.

Zwei stämmige Gorillas packten Michael und rissen ihn vom Stuhl hoch. Ehe er richtig stand, boxte Mr. Griffith ihn in den Bauch. Mit einem Zischen entwich Michaels Atem, und er klappte, wie erwartet, zusammen. Zwar riss er seinen Kopf hoch, knallte aber damit hart gegen das Kinn seines Angreifers. Griffiths Zähne klapperten wie Kastagnetten. Er holte mit seiner Faust aus und boxte Michael in den Magen.

Michael landete einen Schmetterlingshieb. Der Wächter versuchte, ihn wieder zu packen, aber er konnte es nicht mit Michael aufnehmen, der auch den anderen Kerl abschüttelte und leichtfüßig vor den dreien tänzelte. Seine Motivation überstieg die seiner Gegner bei weitem.

Griffith holte mit dem Fuß aus, um ihn in den Bauch zu treten. Michael sprang zur Seite, packte den Typen mit beiden Händen und schwang ihn herum. Sein eigener Schwung ließ Griffith nach hinten auf den Rücken stürzen. Fluchend versuchte er wieder hochzukommen, aber er glitt in der Lache von Leli’as Blut auf der Plastikdecke aus und krachte zu Boden.

Eine Kugelsalve zerschmetterte Churchs Schreibtisch und verfehlte Michaels Bein nur um Zentimeter. Feine Holzsplitter flogen wie Konfetti umher. Er hörte Tally schreien und Church fluchen. »Hört auf zu schießen, ihr Dummköpfe. Ich will ihn lebend! «

Eine Faust kam von Michaels blinder Seite auf ihn zu, aber er konnte sie gerade noch rechtzeitig mit seinem Unterarm abwehren. Die Wucht des Aufpralls ließ ihn für ein paar Sekunden gefühllos werden. Jemand näherte sich von rechts. Er holte mit dem Bein aus und stieß dem Typen den Fuß ins Gesicht. Der durch die Luft fliegende Wächter rauschte über Churchs Schreibtisch und riss die Papiere, die darauf lagen, mit sich. Ein anderer griff ihn an. Michael wirbelte eine Sekunde zu spät herum. Der Typ benutzte den Kolben seines Schnellfeuergewehrs, um ihm einen gewaltigen Hieb auf den Wangenknochen zu verpassen. Eine Sekunde lang konnte er überhaupt nichts mehr sehen. Aber das hielt ihn nicht auf. Er packte die Waffe und zog den Kerl näher zu sich, drehte ihn herum und benutzte die gleiche Methode, um ihn in die Bewusstlosigkeit zu schicken.

»Zur Hölle noch mal! Haltet ihn. Haltet ihn«, brüllte Church. Seine Männer rannten durcheinander und versuchten herauszufinden, wie sie an ihn herankommen könnten. Michael stand mit dem Rücken zum Schreibtisch, von drei Männern und zwei Stühlen umgeben. Die Männer, die Tally hielten, schleppten sie aus der Schusslinie. Er erhaschte einen kurzen Blick auf ihre entsetzten blauen Augen, als ein Mann über die Rückenlehne eines Stuhls direkt auf Michaels Mitte zugeflogen kam.

Zusammen fielen sie um. Ein anderer Angreifer trat nach Michaels Kopf. Er verfehlte ihn um Haaresbreite. Michael schob seinen Arm unter die Kehle des auf dem Bauch liegenden Kerls und zielte mit seinem Fuß auf die Kniescheibe desjenigen, der über ihm stand. Er legte los und hörte das Knacken, als das Knie aus dem Gelenk flog. Der Gorilla ging brüllend nieder.

Der Typ, der unter ihm am Boden lag, atmete etwas angestrengt. Michael drückte noch fester zu. Die Augen des Mannes traten hervor, und er krallte sich in Michaels Unterarm, wobei er versuchte, sich zu befreien. Michael verlagerte sein ganzes Gewicht auf ihn. Er verdrehte die Augen und war hinüber.

Griffith kam zurück. Dieses Mal mit Verstärkung. Sie mussten ihn zu viert festhalten, aber diesmal konnte Michael sich nicht befreien. Griffiths Hände waren so groß wie Schinkenkeulen. Und er wusste sie zu benutzen. Linke Faust, rechte Faust. Hoch. Tief. Links. Rechts. Der Mann ging methodisch und gründlich vor.

Michael hielt so lange stand wie möglich; dann gab er auf und brach zusammen, wobei er sich einrollte, um sich vor den Tritten gegen seine Rippen zu schützen. Das nahm ihm so viel Kraft, dass er kaum noch atmen konnte. Und als er dachte, dass er gleich sterben würde - war Ruhe.

Von Ferne hörte er Tally schluchzen und ihren Vater anflehen, dass sie aufhören sollten. Aber Michael hätte ihr sagen können, dass ihren alten Herrn nur sein Tod befriedigen würde. >Gerade so eben noch am Leben< schien Churchs Masche zu sein.

Wenn Michael noch sprechen konnte und seine Hände in der Lage waren, die Bombe zu entschärfen, war der Rest von ihm zu haben. Man mochte seine Hände nicht verletzt haben, aber alles andere schmerzte wie die Hölle. Unter Garantie hatten sie ihm noch ein paar mehr Rippen gebrochen. Vorsichtig holte er Luft und zuckte beim Ausatmen zusammen.

Immer noch am Boden liegend und abgehackt atmend, drehte er sein Handgelenk. »Eine Stunde und einunddreißig Sekunden. Der Count-down …”

»Vielleicht haben wir Ihnen nicht den richtigen Anreiz gegeben. « Churchs Stimme klang nur wenig angespannter. »Wollen doch mal sehen, wie Sie reagieren, wenn Tallulah dieselbe Behandlung zuteil wird.«

Mit einem Ruck riss Tally sich von dem Mann los, der sie festhielt, und legte ihre Hände flach auf den Schreibtisch ihres Vaters. Sie beugte sich nach vorn. »Glaubst du wirklich, es kümmert ihn einen Deut, was du mit mir machst? Das tut es nicht. Er hat mich lediglich benutzt, um an dich ranzukommen. «

Church versetzte ihr mit dem Handrücken eine Ohrfeige.

Michael kam in eine halb gebückte Haltung hoch und setzte sein Körpergewicht sowie den Adrenalin-Stoß ein, um den Schreibtisch nach vorn zu schieben. Church brüllte, als der schwere Tisch ihn, wie eine Nadel den Schmetterling, gegen das Fenster drückte. »Fasst ihn. Fasst ihn! «

Mit Hilfe eines umgestürzten Stuhls zog er sich ganz hoch und packte ein heruntergefallenes Schnellfeuergewehr, mit dem er sich die Männer vom Leib hielt. Am Gewicht konnte er erkennen, dass die Waffe leer war; aber sie wussten das nicht. Alle erstarrten.

»Ich hoffe«, meinte Tally gepresst, während sie sich die Wange rieb, »dass dies der Moment ist, wo du mir mitteilst, dass du eigentlich gar nicht mein biologischer Vater bist. « Bouchard tauchte hinter ihr auf und schlang seinen Arm um ihren Hals. Aus dem Gleichgewicht gebracht, hielt sie sich an seinem Arm fest, um nicht umzufallen. Ihre roten Nägel hatten sich tief in die Haut des Mannes gebohrt.

Vergeblich versuchte Church, den Schreibtisch von seinen Schenkeln wegzuschieben. »Du! Komm her und hilf mir. Wenn einer von ihnen sich bewegt, schießt, um ihn oder sie kampfunfähig zu machen. «

Alle schauten von Michael zu Church. Michael lächelte. »Versucht’s doch. « Er richtete das Schnellfeuergewehr auf den Mann, der ihm am nächsten stand.

Der Typ trat vor und offenbarte seinen Bluff. Verdammt.

Es machte jedoch keinen Unterschied, denn Griffith versetzte ihm einen Hieb auf seiner blinden Seite. Michael fiel auf ein Knie, während Blut in sein gesundes Auge rann. Der Raum drehte sich um ihn. Griffith zog ihn wieder hoch. Er schwankte mehr als notwendig, dann knickten seine Knie ein. Griffith ließ ihn auf den Boden zurückfallen. Michael kämpfte darum, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

Zwei Männer traten nach vorn und begannen, den Tisch von ihrem Boss wegzuziehen.

»Bringt sie in die Höhle. Und«, fuhr Church barsch fort, »bringen Sie sie nicht um. Haben Sie mich verstanden, Bouchard? Bringen Sie sie nicht um! Ich will, dass dieser Leutnant hier weiß, dass sie lebt und in Gefahr ist. Das wird ihn motivieren, den Zünder für den Impulsgenerator rauszurücken und uns zu verraten, wie man die Bombe entschärft. Wir wollen doch mal sehen, wie viel Widerstand er noch leistet, wenn sich seine Geliebte an dem Ort befindet, wo bald alles in die Luft gehen wird. In der Zwischenzeit soll die Munition herausgeschafft werden. Mr. Griffith, kümmern Sie sich darum, dass die Männer, alle Männer, die Höhle unverzüglich leeren. «

»Die Flut ist noch nicht hoch genug«, wandte Griffith mit besorgter Miene ein. »Morgen früh …”

»Wir haben nicht bis morgen früh Zeit. « Wütend wandte Church sich an Tally. »Wenn dein Leutnant mir den Zünder für den Impulsgenerator nicht wiedergibt und die Bombe entschärft, die er an meiner Ware angebracht hat, wirst du ertrinken -falls es dich nicht vorher bei der Explosion erwischt. «

Tally drehte sich zu Michael um. Ihr Gesicht war kalkweiß und ihr rasender Herzschlag an ihrem Halsansatz zu erkennen. »Was auch immer passieren mag, lass ihn für dies hier bezahlen, Michael. Das soll er büßen! «

Sie tauschten einen Blick vollkommener Übereinstimmung, ehe ihre Eskorte sie zur Tür zerrte.

»Bringt ihn wieder auf die Beine. Palei und Hanu sollen ihn überallhin begleiten, wo er auch möchte, damit er seinen Job erledigen kann«, befahl Church. »Griffith, nehmen Sie Ihre Männer, und räumen Sie die obere Höhle aus. Und Sie«, wandte er sich an Bouchard, »nehmen sie mit und sorgen dafür, dass sie in die untere Höhle geschafft wird, aus der sie nicht mehr rauskommen soll. «

»Die Uhr tickt, Leutnant«, sagte Church und drehte sich zu Michael um. Er lächelte, und seine Augen waren so schwarz und flach wie die eines Hais. »Tallulahs Leben hängt davon ab, ob Sie innerhalb der nächsten Stunde Ihre beiden Aufgaben erledigen. «

»Steig aus! « Arnaud packte Tallys Arm und zerrte sie über den Sitz des Golfcarts. Der Wächter stellte sich mit gespreizten Beinen hin und hob dann seine Waffe, mit der er auf sie zielte.

Tally bohrte ihre Fersen in den Sand und lehnte sich nach hinten gegen das Fahrzeug. »Geh zur Hölle! «

Bouchard riss sie an sich, hob sie hoch und warf sie über seine Schulter. Mit geballten Fäusten trommelte sie auf seinen Rücken ein.

Ächzend kletterte er mit ihr auf der Schulter über das Lavagestein. »Ich hätte dich umbringen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte. «

»Stimmt, aber jetzt hast du einen bissigen Hund, der aufpasst, dass du das nicht tust«, erinnerte Tally ihn. Der Wächter blieb auf dem höchsten Felsen stehen und beobachtete sie. Das Gewehr war auf Arnauds Rücken gerichtet. Den sie allerdings gerade mit ihrem Körper abschirmte.

Das Blut strömte in ihren Kopf und erzeugte ein Dröhnen in ihren Ohren, während sie wie eine Fledermaus an seinem Rücken herunterhing. Arnaud kletterte über das zerklüftete Gestein und begann dann den Abstieg. Wo vorher der Strand gewesen war, reichte einem das Wasser jetzt bis zum Oberschenkel.

Er packte sie beim Bund ihrer Shorts und brachte sie wieder in eine aufrechte Position. Mit den Füßen zuerst rutschte sie ins Wasser. Es reichte ihr bis gut über die Taille und brannte in den Kratzern, während es den Schmerz der Prellungen linderte.

»Da rein!« Er stieß sie zwischen die Schulterblätter, damit sie vor ihm herging.

Da rein war ein extrem schmaler Spalt in der Klippe. Höhlen neigten dazu, dunkel zu sein. Und Dunkelheit war wirklich das Allerletzte, was sie jetzt noch brauchen konnte. Mitten im Schritt hielt sie inne. »Auf keinen Fall«, verkündete Tally klipp und klar. Das war ihr absolut schlimmster Albtraum, der da in huschenden Schatten zum Leben erwachte.

»Entweder du gehst da jetzt rein«, fuhr Arnaud sie an, »oder ich schlage dich bewusstlos. «

Erbarmen. Beides kam absolut nicht in Frage. Lieber würde sie wie ein Fisch im Arbeitszimmer ihres Vaters ausgenommen werden, als ganz allein an einem dunklen Ort zu sterben. Sie würde nicht nur in diese kalte, dunkle Höhle gehen müssen, sondern Michael würde Trevor auch gar nicht sagen können, wo der Zünder war - weil er das verdammte Ding über Bord geworfen hatte. Und die Bombe konnte er auch nicht entschärfen, weil … Erbarmen! Niemand würde je kommen, um sie zu suchen. Sie würde hier sterben. Im Dunkeln. Allein.

Ihr Atem kam in schnellen, keuchenden Zügen. Ihr Herz raste, kalter Schweiß bedeckte ihren Körper. Die Flut schob sie erbarmungslos vorwärts und drückte sie immer näher an diese Öffnung. »Arnaud, bitte …«

»Los, rein!« Arnaud stieß sie gegen die Schulter. »Jetzt!«

»Das hat doch gar keinen Sinn, Arnaud. Du hast doch Michael gehört. Nichts, was du oder Trevor tun, wird ihn dazu bringen, euch den Zünder zurückzugeben. «

»Trevor hat mir befohlen, dich nicht zu massakrieren. Er sagte aber nicht, dass ich dich nicht dazu bringen dürfte, es dir zu wünschen. Beweg dich! «

Sie hatte Schwierigkeiten zu atmen, als ihr Herz schmerzvoll loshämmerte. Bloß nicht! Verdammt noch mal, das war nun wirklich nicht der richtige Zeitpunkt für eine Panikattacke. »Ich ka-kann nicht«, keuchte Tally und rang vergeblich nach Luft. Zu spät. Der sonnige Tag wurde nebelig, als alles vor ihren Augen zu verschwimmen begann. »Ich tu-tue es nicht… br-bring mich jetzt u-um. D-denn so si-sicher … wie Go-ott kl-kleine, gr-grüne Äpfel sch-schuf, werde ich nie und nimmer da-da reingeh-gehen.«

Ergeben beobachtete Tally, wie Arnaud seinen Arm hob. Dann sauste in einem Wirbel aus Bewegungen der Kolben seiner Pistole auf ihre Schläfe herab.

Rings um sie her wurde alles schwarz.

Zwanzig

Wie gebannt hing Tallys Blick an dem Streifen, dem sehr schmalen Streifen fahlen Sonnenlichts, das durch die massive Felswand vor ihr fiel. Ihr Herz pochte so stark, dass es schmerzte, und sie atmete so schnell, als hätte sie gerade einen Kilometer in einer Minute zurückgelegt. Zudem konnte sie, verdammt noch mal, einfach nicht aufhören zu zittern.

Sie konzentrierte sich darauf, tief und gleichmäßig einzuatmen. Wenn sie hyperventilierte, würde sie ohnmächtig werden.

Himmel, noch mal, Arnaud, dieser Mistkerl, dieser Hurensohn, dieser Waschlappen hatte sie k. o. geschlagen. Sie hoffte, dass er ab sofort an einem Leistenbruch litt, weil er sie hineingetragen hatte. Als sie wieder zu sich kam, war er gerade dabei, ihre Handgelenke an ein Wandgeländer zu fesseln. Er machte sich davon und ließ sie auf den herausgehauenen Steinstufen am anderen Ende der Höhle zurück.

Die Stufe, auf der sie saß, war eiskalt und mit glitschigem Moos bedeckt. Aufgrund der Flut stiegen die kleinen Wellen an den rauen Lavawänden immer weiter nach oben. Das Wasser, durch das sie und diese Ausgeburt einer Ratte gewatet waren, hatte ihr bis zur Brust gereicht. Jetzt stand es noch höher.

Einatmen. Tief. Die Lungen füllen. Und halten.

Ausatmen. Langsam. Die Lungen leeren. Und halten.

Tally senkte den Kopf und versuchte, das Seil um ihre Handgelenke zu zerkauen. Die Hanffasern waren nass und schmeckten nach … Seil. Es gab keinen Millimeter nach. Die rauen Fasern schnitten in ihre zarten Lippen und ihren wunden Mund. Die neu aufsteigende Panik beeinträchtigte wieder ihre Atmung. Sie tat ein paar tiefe, bebende Atemzüge; dann beugte sie abermals den Kopf nach vorn und begann, sich ernsthafter mit dem Seil zu beschäftigen.

Sie musste sich beeilen, denn das Wasser stieg unaufhaltsam. Ihr Herzschlag geriet aus dem Takt und begann nun, wild zu rasen.

Plötzlich wusste sie genau, wie sich Michaels Phobie anfühlen musste. Zu der Dunkelheit, mit der sie schon nicht fertig wurde, gesellte sich nun die sehr reale Furcht vor dem Ertrinken.

»Lagebesprechung!« Ihre Stimme hallte unheimlich über das Wasser. »Auch wenn Michael es schaffen würde, rechtzeitig zu mir zu kommen, wäre er doch nicht fähig, hier herein zu schwimmen, um mich zu retten. « Seine Furcht vor Wasser würde ihn davon abhalten.

Wenn es eine Rettung geben sollte, musste sie sich selbst darum kümmern. Dunkelheit hin, Dunkelheit her. Tiefes schwarzes Wasser oder nicht. Falls sie Michael wieder sehen wollte, musste sie sich etwas einfallen lassen - und zwar schnell, um hier rauszukommen.

Die Stufen hinter ihr führten sicher irgendwohin. Hoffentlich irgendwohin, wo es hell und sonnig war. Und trocken. Sobald sie dieses Seil durchgekaut hätte, würde sie wie der Blitz nach oben rasen.

Aber zuerst…

Bum! Eine gewaltige Explosion erschütterte die Höhle.

»Sie verdammter Lügenbold! Sie war so eingestellt, dass sie erst in einer Stunde hochgehen sollte! «, brüllte Church und raste zum Fenster, um nach der Ursache des Lärms Ausschau zu halten.

»Das war nicht die Hauptexplosion«, informierte Michael ihn ruhig. »Die Tür zu Ihrem Lagerraum ist jetzt verschlossen. Das war meine Sicherung. Jetzt können Sie nicht mehr rein und Ihren Kram rausholen, ehe der große Knall in« - er schaute auf seine Uhr - »siebenundfünfzig Minuten passiert. «

Das Herz schlug Tally bis zum Hals. In ihren Ohren dröhnte es, ihr Herz raste, und sie fror, während ihr Mund an ihrem Handgelenk lag. Michaels Bombe war zu früh hochgegangen. Der entsetzliche Lärm hallte noch Minuten nach der Explosion von den Wänden wider und übertönte fast, aber nur fast, das Geräusch von polternden Felsbrocken.

Voller Panik sah sie sich um, während sie darauf wartete, dass alles über ihr zusammenbrach. Gleich würde ihr ganzes Leben noch einmal vor ihrem inneren Auge Revue passieren. Das sei üblich vor dem Tod, hieß es.

Der schmale Streifen Sonnenlicht war verschwunden.

Und etwas fürchtete sie mehr als den Tod.

Die Dunkelheit.

Arnaud kletterte gerade über die Felsen, die die Höhle vom Strand trennten, als es zu der ohrenbetäubenden Explosion kam. Er riss den Kopf hoch und wirbelte herum, um hinter sich zu schauen. Fast wäre er dabei Hals über Kopf den Weg hinuntergefallen, den er gerade gekommen war.

»Nein! Nein! NEIN! «, brüllte Bouchard und kletterte auf den Wächter zu, der immer noch mit der Waffe im Anschlag auf ihn wartete.

Riesige Felsbrocken stürzten von den Klippen nach unten. Während ihres Falls lösten sie noch mehr Gestein und donnerten mit solch einer Wucht talwärts, dass der Boden eine volle Minute lang bebte. Arnaud und Churchs Handlanger kämpften um ihr Gleichgewicht, denn auch die Felsen, auf denen sie standen, bewegten sich unter der Wucht der Explosion.

Als der Staub sich legte, verließ Arnaud die Agonie, und er geriet in Wut.

Die herabstürzenden Gesteinsmassen hatten den Zugang zur oberen Höhle wirkungsvoll versiegelt. Da würde niemand mehr etwas herausholen können. Tagelang nicht und vielleicht sogar monatelang.

Es war zu spät.

Bei der nächsten Explosion würden die Munition und die Waffen im Innern der Höhle hochgehen, und die gesamte Klippe würde auf Bora-Bora enden. Und dabei würde er, dachte Bouchard empört, mit dran glauben müssen, denn er stand nur ungefähr zehn Meter entfernt.

Er wirbelte herum und stürmte auf der anderen Seite so schnell, wie seine Arme und Beine es erlaubten, hinunter.

An dem nutzlosen, langsamen Golfcart rannte er vorbei und achtete nicht auf den entsetzten Mann hinter sich. Er kümmerte sich nur mehr um die eigene Sicherheit.

Erst nach mehreren Minuten merkte Tally, dass die Höhle aufgehört hatte zu beben. Es war ihr Körper, der immer noch zitterte. Sie war in kalten Schweiß gebadet, und ihr Atem ging so schnell, dass sie sich in einem abgeschiedenen Teil ihres Gehirns fragte, ob sie ohnmächtig werden würde.

Daddy? Daddy! Lass mich raus. Oh, bitte, lass mich raus!

Algier. Ein brütend heißer Sommertag. Der Tag vor ihrem fünften Geburtstag. Bev hatte Trevor in einem schäbigen Hotel am Wasser aufgespürt. Tally war verschwitzt, ihr war heiß, und sie hatte Durst nach dem langen Flug. Und die Gerüche und die Geräusche der Stadt ängstigten sie. Aber sie war glücklich, ihren Daddy zu sehen. Er hatte ihr recht grob den Kopf getätschelt, was ein bisschen wehtat. Dann hatte er sie vergessen. Trotzdem war er irgendwie glücklich, ihre Mutter wieder zu sehen. Er und Mama hatten sich mitten in der Lobby des International Hotel geküsst. Tally war zu einem Stuhl neben der Tür gegangen, um sich hinzusetzen. Sie machte sich so klein wie möglich, behielt aber ihre Koffer im Auge. Sie wusste, dass manche Menschen anderer Leute Gepäck stahlen und sie war ein großes Mädchen, das Verantwortung übernehmen musste. Nach einer Weile gingen sie alle zusammen hinauf in Daddys Zimmer. Sehnsüchtig schielte Tally zu dem großen Bett rüber. Sie war so müde.

Daddy nahm sie hoch und Tally legte ihren Kopf an seine wunderbar starke Brust und schloss die Augen. Jetzt, wo sie bei ihrem Daddy war, würde alles wieder gut. Er roch köstlich， irgendwie würzig und süß, und sie atmete seinen Duft tief ein. Es erfüllte sie mit Zufriedenheit, von seinen starken Armen getragen zu werden.

»Da kann sie eine Weile drinbleiben«, sagte Daddy und schob sie in den Wandschrank. Die Tür schlug zu.

Sie saß auf dem Boden in der heißen, stickigen Dunkelheit. Tally hatte Durst und war noch nicht zur Toilette gegangen. »Daddy? Lass mich rauuus …«

Über ihr eigenes Schluchzen hinweg hörte sie jeden Atemzug, jedes einzelne Stöhnen und das Knarren des Bettes, während ihre Eltern sich miteinander vergnügten. Ihre Hände schmerzten vom ständigen Schlagen gegen die Tür. Sie trat mit den Füßen dagegen, bis ihre Beine wehtaten. Schließlich, als sie keine Tränen mehr hatte, lag sie, zusammengerollt zu einem Ball, auf dem Boden und presste ihr Gesicht gegen den Spalt unter der Tür. Mami würde ausrasten. Tally hatte sich in die Hosen gemacht, weil sie nicht mehr warten konnte.

Dann hörte sie das Rauschen der Dusche und der Toilettenspülung. Sie rief nach ihrer Mami. Mami sagte: »Schsch, schlaf jetzt«, als wäre sie wirklich ausgerastet. Tally bekam mit, wie sie sich fürs Abendessen umzogen, und lauschte der Furcht einflößenden Stille, als sie gegangen waren. Später kamen sie zurück, und dann knarrte wieder das Bett. Aber sie ließen sie nicht heraus.

Die ganze Nacht kauerte Tally in dem stockdunklen Wandschrank und den ganzen nächsten Tag. Bis Daddy schließlich seinen Koffer endgültig packte und ging. Ihre schluchzende Mutter verfrachtete sie in ein Flugzeug nach Hause. Tally hatte nichts dagegen heimzufliegen. Sie erinnerte sich nicht mehr daran, in dem Wandschrank eingesperrt gewesen zu sein.

Bis jetzt.

»Ach, du elende Scheiße«, sagte Tally laut. Die plötzlich kristallklaren Erinnerungen überwältigten sie förmlich. »Wer hätte geahnt, dass so etwas zu Tage gefördert wird, wenn man zusammengeschlagen, entführt, beschossen, verfolgt, in einer Höhle eingesperrt und fast ertränkt wird?« Diese letzten paar Tage hatten ihr anscheinend mehr gebracht als irgendeine langwierige, kostspielige Therapie.

Aber wenn sie ein von Neurosen freies Leben genießen wollte, sollte sie sich jetzt lieber schnell überlegen, wie sie hier rauskam.

»Was für Schäden sind entstanden? «, fragte Church am Telefon. Er sprach offensichtlich mit einem der Männer, die er losgeschickt hatte, um die Waffen und die Munition zu bergen.

Aus der Froschperspektive warf Michael einen raschen Blick aus seinem zugeschwollenen gesunden Auge auf die Füße des Mannes, der von einem Ende des Plastiktuchs zum anderen marschierte. Die Männer stiegen über Leli’as Leichnam, als sei sie nichts weiter als ein Möbelstück.

»Wie lange braucht man, um durchzubrechen? « Church lauschte stumm. »Inakzeptabel! Sie haben weniger als eine Stunde. Nehmen Sie so viele Männer wie nötig. Aber erledigen Sie den Job! «

Himmel. War mit Tally alles in Ordnung?, fragte Michael sich mit geschlossenem Auge. So zu tun, als sei er bewusstlos, könnte ihm ein bisschen Zeit verschaffen, um wieder zu Kräften zu kommen. Er hatte schon schlimmere Situationen überlebt, von denen er später berichten konnte. Dies hier war jedoch deshalb anders, weil Tally auf einmal Bestandteil des Pokerspiels wurde. Er hatte nicht an Tally gedacht, als er den Sprengstoff gelegt hatte.

Das tat er jetzt.

Church hatte Bouchard befohlen, sie nicht umzubringen - was den miesen Dreckskerl bestimmt nicht die Bohne interessierte. Bouchards Pläne beinhalteten Churchs frühzeitiges Ableben. Was kümmerte sich so einer um Churchs Befehle oder um Tally?

In der unteren Höhle würde sie bei der ersten Detonation sicher sein. Die zweite Explosion würde alles auf der Nordseite der Insel ausradieren. In weniger als einer Stunde.

Michael hörte das schwache Brummen eines Golfcarts, das den Pfad hochkam, und das Raunen von Stimmen. Die Kunden oder weitere Schläger?

Das Telefon klingelte. Church nahm ab, dann pfefferte er den Hörer des schnurlosen Telefons auf den Schreibtisch. »Ist er wach? «

Einer von Churchs Männern stieß ihn nicht gerade sanft in den Rücken. Michael ächzte. Er machte ihnen nichts vor. Es tat echt verdammt weh.

»Schafft ihre Leiche fort. Sofort«, befahl Church. »Und lasst ihn nicht los! « Das galt den beiden Männern, die Michael am Boden festhielten.

Er beugte sich nach vorn und schlug Michael auf die Wange, während im Hintergrund Plastik raschelte, als man Leli’as Leichnam hinaustrug. »Das Nickerchen ist zu Ende, Leutnant! «

Michael öffnete sein Auge und starrte in das Gesicht seines Feindes. »Was für ein Gefühl ist das, wenn man weiß, dass man alles verliert, was man schon in Händen zu halten meinte? «

»Am Ende werden Sie mir doch verraten, was ich wissen will! « Church nickte dem Typen zu, der Michaels Arme festhielt. Mit einer scharfen Drehung nach oben ließ er Michaels Schulter knirschen.

»Vielleicht sollten Sie sich ja jetzt vorstellen, wie weit Tallys Kopf mittlerweile unter Wasser ist. Ich frage mich, ob Sie den Schneid haben, mich beim Bluffen zu überbieten? «, wollte Church wissen, während er sich hinkniete. Er hielt inne, um sich mit einem Taschentuch den Schweiß von seinem Gesicht und der Glatze zu wischen.

Du wirst noch viel mehr schwitzen, ehe ich mit dir fertig bin, dachte Michael und knickte dabei die Finger hinter seinem Rücken ab. Alle voll funktionsfähig.

»Was erwischt sie zuerst? «，sinnierte Church und hieb Michael mit einem metallenen Schlagring in die gebrochenen Rippen. Der Raum verdunkelte sich an den Rändern. »Die nächste Explosion«, fuhr Church im Konversationston fort, wobei er ihm erneut einen Hieb versetzte, »oder lassen Sie sie ertrinken? «

Die Vorstellung brachte Michael zum Keuchen. Himmel! Sein schlimmster Albtraum wurde für Tally wahr. Er konnte nicht dorthin. Doch er weigerte sich, Church wissen zu lassen, dass er einen Punkt gemacht hatte. Also zuckte er die Achseln. Die lässige Geste schmerzte wie Hölle.

»Bringen Sie uns beide um, und Sie werden mehr als nur dumm dastehen, wenn Sie Ihre Kunden begrüßen, alter Mann! « Er hatte Glück, dass die Folterknechte ihm nicht die Beine gebrochen hatten. Bestimmt waren aber noch ein paar mehr Rippen draufgegangen, als sie ihn als Sandsack benutzt hatten. Er atmete durch den Schmerz hindurch.

Michael hatte sich am zweiten Tag der Hell Week bei den SEALs mehrere Rippen gebrochen und es auch damals nicht an die große Glocke gehängt. Seine einzige Aufgabe war es, sich auf das Ziel zu konzentrieren.

Kurz blitzte die Erinnerung an Hugo auf, wie er um sein Leben kämpfte…

Michael schoss hoch und ließ die beiden Männer, die ihn festgehalten hatten, lang ausgestreckt am Boden liegen. Mit einem wuchtigen Hieb gegen die Kehle erledigte er den, der am nächsten stand, und beschlagnahmte das Schnellfeuergewehr seines Opfers.

Church schrie Zeter und Mordio und brüllte nach Verstärkung. Er rannte um die andere Seite seines monströsen Tisches herum und riss Schubladen auf und Papiere heraus auf der verzweifelten Suche nach einer Waffe. »Schießt! Schießt endlich! «

Michael schnappte sich die schwere Messinglampe, die auf dem Rand von Churchs überkandideltem Pult stand, und hielt sie mit der linken Hand, während er nach wie vor das Schnellfeuergewehr in der rechten hatte. Er schwang mit der Lampe herum. Sie traf die Schläfe des zweiten Mannes, und man hörte das befriedigende Geräusch wie vor einer platzenden Wassermelone.

Den nächsten Angreifer machte er in dem Moment nieder, als die Tür aufflog. Ein halbes Dutzend Männer stürzte in den Raum. Sie versuchten, ihn einzukreisen. Trotz seiner Verletzungen war Michael so schnell wie entschlossen. Mit einer blitzartigen Drehung erledigte er ein paar auf seiner blinden Seite, bravo, alter Krieger!

Hoch in der Luft trat er zu und traf einen von den angeheuerten Schlägern mitten in die Brust, sodass er über die Füße seines Freundes taumelte, der am Boden lag. Michael holte noch einmal aus und versetzte dem Typen einen zweiten Tritt an dieselbe Stelle. Dieses Mal flog der Kerl nach hinten, riss einen Stuhl mit sich und blieb still liegen. Michael warf die Lampe weg und schnappte sich eine Maschinenpistole vom Boden. Cool. Mit einer Waffe in jeder Hand spürte er keinen Schmerz mehr und fühlte sich wie Rambo.

Hurra!

Eine Salve von Schüssen zerriss die Mahagoniregale im ganzen Raum, wodurch Papierschnitzel und Lederfetzen mit Goldprägung durch das Zimmer flatterten. Während er auf dem Absatz herumwirbelte und sich über Churchs hübschen, gedrechselten Schreibtisch rollte, erwiderte er bereits das Feuer. Ehe Church die Pistole, die er mittlerweile gefunden hatte, richtig fassen konnte, stand Michael bereits hinter ihm und hatte ihm den Arm um die Kehle gelegt.

Ein paar Blödmänner versuchten, noch einige Schüsse abzugeben. Das Fenster hinter ihm barst, und die Stange, die die schweren Samtvorhänge hielt, krachte zu Boden.

»Pfeifen Sie sie zurück! Sie fangen an, mich zu nerven. «

»Nicht mehr schießen, ihr Idioten! « Church hielt seine Hände hoch. »Nicht schießen.«

»Ich werde Sie umbringen«, raunte Michael Church ins Ohr. »Und glauben Sie mir, ich werde jede einzelne lange Sekunde genießen, bis Sie Ihren letzten Atemzug tun. « Er betrachtete seine Opfer, die überall im Raum verteilt herumlagen. »Den Rest von euch hol ich mir später!«

Michael schlang seinen Arm noch fester um Churchs Kehle und riss ihn nach hinten, sodass er keinen Stand mehr hatte. Der ältere Trevor war gut zehn Zentimeter kleiner und fünfzig Pfund schwerer. Er legte seinen Ellbogen noch enger um den Hals dieses Schuftes. Church ächzte und wollte sich aufrichten. Er wand sich hin und her und versuchte, an Michael heranzukommen, was ihm nicht gelang.

»Das hier will ich schon machen, seit ich Ihnen begegnet bin, Church. Für das, was Sie meinem Partner 一 für das, was Sie mir angetan haben!«

»Sie haben Ihren Partner selbst umgebracht, indem Sie ihn in Ihr Sprengmanöver mit reinzogen. Und es war Ihr eigener Fehler, dass Sie dann in die Schusslinie der Kugel gerieten, die für ihn bestimmt war.«

»Übrigens habe ich jetzt, wo ich Sie noch besser kenne«, fuhr Michael fort, ohne sich von Churchs Rhetorik oder Logik beirren zu lassen, » einen noch viel gravierenderen Grund, Ihren Tod zu wünschen. «

»Welchen denn?«

»Tally!«

Mit einer Drehung riss Michael seinen Unterarm hoch und hörte das befriedigende Knacken brechender Rückenwirbel. Er spürte, wie der Dreckskerl in seinen Armen schlaff wurde; dann trat er zurück und ließ Churchs leblosen Körper auf die verstreuten Schreibtischpapiere fallen.

Verdammt. Zu schmerzlos. Zu schnell. Zu überstürzt. Ursprünglich hatte er mehr erwartet. Mehr Befriedigung. Doch da hatte er noch nicht gewusst, wie viel wichtiger es ihm werden würde, sich fürs Leben zu entscheiden. Schritte …

Michael schaute auf.

Mit ihren Waffen im Anschlag standen die Kunden an der Tür und nahmen das Gemetzel zur Kenntnis.

Michaels angespannte Gesichtszüge zogen sich in die Breite. »Himmel! Träume ich etwa? «, fragte er, als die beiden Männer, an den leblosen Körpern vorbei, in Churchs Arbeitszimmer marschierten.

»Zwei von ihnen liegen nicht auf dem Plastiktuch«, meinte der eine mit seinem trockenen britischen Akzent. »Sie sind schlampig geworden, Wright! «

»Hunt St. John, Sie Lausebengel! Was, zum Teufel, macht ihr Typen denn hier? «

»Habe noch nie einen SEAL gekannt, den man unbeaufsichtigt lassen könnte. « Dare stieß einen von den Burschen an, die auf dem Boden ausgestreckt dalagen. »Der hier atmet noch. Darf ich? « Ohne auf die Erlaubnis zu warten, erledigte er den Typen. Als er aufschaute, lag ein glückseliger Ausdruck auf seinem Gesicht. »T-FLAC eilt zu Hilfe …«

»Das ist doch Stuss. « Michael stieß Churchs Leichnam vom Tisch. Er musste sich einen Augenblick abstützen. »Seit wann tritt T-FLAC Uncle Sam auf die Zehen? «

»Seitdem wir höflich angeboten haben, uns zu beteiligen und Mr. Church zu erledigen. « Huntington schaute zu Darius. »Haben seine Brüder nicht gesagt, er würde bis zum Hals in Schwierigkeiten stecken?«

»Stimmt. «

»Da sieht man’s mal wieder! « Hunt zog seine Hose an den Knien hoch und setzte sich auf die Armlehne eines Stuhls. »Wir haben eine Nachricht von besagten Brüdern: Komm nach Hause. «

Eine Welle der Dankbarkeit und Erleichterung erfasste Michael. Verdammt noch mal, sogar wenn sie Tausende von Kilometern voneinander getrennt waren, standen die Musketiere füreinander ein. Er hatte seine Familie unterschätzt. Gott sei Dank!

»Könnt ihr Kerle euch um das Aufräumen kümmern? Ich muss noch was erledigen. «

Dare begann, den Leichen die Waffen abzunehmen und sie sorgfältig zu einem Haufen aufzutürmen. »Weiß wirklich nicht, warum wir Ihren Müll wegräumen sollen, Wright. Sie hatten doch den ganzen Spaß! «

Trotz des Schmerzes in seiner eingerissenen Lippe grinste Michael und steuerte dann mit langen Schritten auf die Tür zu, wobei er gewaltige Anstrengungen unternahm, nicht zu humpeln. »Ich nehme an, ihr habt Unterstützung? «

Dare bewunderte gerade ein Gewehr, das er aufgehoben hatte. »Das hier ist hübsch. Wird behalten. « Er sah Michael an. »Wir gehören zu denen, die gerne mit Unterstützung arbeiten. Nicht wie gewisse andere Zweige des Militärs!«

»Dieser Einsatz war völlig inoffiziell. Ich bin kein SEAL mehr«, erläuterte Michael und streckte die Hand nach der Klinke aus.

»Sie hätten wissen können, dass Sie noch Bonusse besitzen, alter Kumpel«, meinte Hunt ruhig und stand auf, um Dare zu helfen.

»Okay«, sagte Michael, dankbar für die Erinnerung. Er hatte T-FLAC schon mal in Anspruch genommen, ohne sich aber je aktiv helfen zu lassen. Seine Brüder und sein Schwager waren allein durchgekommen.

»Ich muss noch eine Lady retten. Hier« - er warf Hunt Churchs Handy zu - »bleibt dran. Vielleicht brauche ich meine Bonusse bald. «

Man hatte die Nemesis in den Hafen zurückgebracht. Michael machte einen kleinen Umweg. Er konnte sich den Zeitverlust zwar nicht leisten, aber musste auf alles vorbereitet sein, wenn er zur Höhle kam.

In dem Moment, als er an Bord ging, wusste er, dass er nicht allein war. »Verdammt. Ich habe keine Zeit für so was. « Er schlich zu einem Spind achtern, öffnete ihn und holte eine Sig Sauer aus einem hinteren Versteck.

So bewaffnet öffnete er die Tür zum Ruderhaus und schob dann die Tür zum Salon beiseite. Mit einem lauten Heulen sprang Lucky von der Arbeitsplatte in der Kombüse.

Arnaud Bouchard stand auf, als Michael den Salon betrat.

»Sie sind wie eine verdammte Katze, Leutnant! Unglücklicherweise war das aber gerade Ihr letztes Leben. «

Gleichstand. Beide Männer waren bewaffnet, zum Äußersten entschlossen und gefährlich.

Michael seufzte. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, ein paar Schritte nach links zu gehen, ehe wir anfangen, mit Kugeln um uns zu schießen? «

»Wie bitte?« Automatisch trat Bouchard zur Seite. »Warum?«

»Weil meine Schwester das Bild hinter Ihnen an der Wand gemalt hat und ich nicht möchte, dass es was abbekommt - danke! « Michael schoss ihm genau zwischen die verwirrten Augen.

Auch nicht gerade befriedigend, dachte Michael, als der Mann auf den Teppich sackte. Aber notwendig.

Mr. Wright stand auf den Felsen und starrte auf das Wasser in der Bucht. Er war den ganzen Strand entlanggerannt, als wäre ihm der Leibhaftige auf den Fersen. Zwar wusste er, was er vorfinden würde, und hoffte doch…

Die Flut hatte noch nicht ihren höchsten Stand erreicht, aber das kleine Stück Sand war bereits völlig überflutet. An den Spuren auf den Klippen konnte man erkennen, dass der Wasserspiegel innerhalb der nächsten Stunde noch um rund einen Meter steigen würde. Dann würde das Wasser durch den schmalen Spalt in die untere Höhle eindringen und sie überfluten. Wahrscheinlich war der Zugang obendrein durch herabgefallene Trümmer versperrt.

Die obere Höhle war auf andere Weise unzugänglich geworden. Ein Räumkommando würde fünf Wochen benötigen, um den Schutt beiseite zu schaffen. Nicht umsonst war er Sprengstoffexperte.

Er hatte seine Arbeit gut gemacht. Zu gut.

Michael ließ seinen Blick über die Klippe gleiten, wobei er nach einem Weg suchte, von oben hineinzugelangen. Es gab keinen.

Tally steckte da drinnen, im Dunkeln, außer sich vor Angst, und schmetterte wahrscheinlich in voller Lautstärke Beschwichtigungslieder.

Es gab nur eine Möglichkeit, sie zu retten 一 er musste in dieses wirbelnde Wasser steigen!

Jawohl, und er würde sogar tauchen müssen.

Sein Mund wurde trocken, und kalter Schweiß ließ seine von der Sonne gewärmte Haut frösteln. Sein Herz schlug so heftig, dass er dachte, er würde ohnmächtig werden. Blinzelnd verscheuchte er den schwarzen Schnee, der seine Sicht trübte.

Ein knappes Jahr hatte er gebraucht, um todesmutig bis zur Taille hineinzugehen. Ein Jahr. Jedes Mal ein mickriger, feiger Zentimeter mehr. Seine Ohren dröhnten unter der Gewalt, mit der das Blut durch seine Venen brauste.

Michael schaute zum blauen Himmel auf. Einem Himmel, der die gleiche strahlende Farbe wie Tallys Augen hatte. O Himmel, dachte er verblüfft über die plötzliche Erkenntnis. Ich liebe sie, und mein Leben wird keinen Heller mehr wert sein, wenn sie nicht mit mir zusammen ist.

Hugo… hilf mir, Mann! Ich muss mein Mädel retten. »Kein Mut, kein Ruhm - stimmt’s, Kumpel? Auf geht’s! «

Er sprang.

Das eisige Wasser schlug über seinem Kopf zusammen, und er hatte das Gefühl, gleich stünde sein Herz still.

Vor seinem inneren Auge tauchte Hugos Gesicht auf, der von den Schiffsschrauben angesogen wurde. Das Wasser wirbelte wild, als die Schrauben wie in Zeitlupe an Geschwindigkeit zulegten. Erst waren es nur weiße Bläschen, dann wurde der Schaum rot. Hugooo …

Nein! Tally!

Michael schüttelte den Kopf, um wieder zu sich zu kommen. Sein Herz hämmerte in den Ohren, als er durch die Wasseroberfläche stieß. Er verdrängte die Angst - keine Zeit, keine Zeit, keine Zeit 一 und begann, mit kräftigen Zügen auf die Öffnung zu zu schwimmen, die nur noch etwa einen halben Meter ausmachte. Fünfzig Zentimeter hoch und an ihrer breitesten Stelle weniger als die Hälfte …

Die Strömung warf ihn hin und her - mit seinen Füßen umklammerte er den Felsen. Er füllte seine Lunge. Leerte sie und füllte sie wieder. Nach dem Untertauchen zog er sich mit beiden Händen durch die eng beieinander stehenden Felswände. Heruntergefallenes Gestein hatte sich am Fuße der Öffnung aufgehäuft. Es musste beiseite geräumt werden, wenn er zu Tally wollte. Beeil dich, Michael!

Kostbare Minuten verbrachte er damit, sich den Weg freizulegen, an die Oberfläche zu schießen, um Luft zu holen, und dann wieder nach unten zu tauchen.

Und die ganze Zeit über tickte eine Uhr in seinem Kopf.

Tally. Tally. Tally.

Endlich hatte er so viel von dem Geröll fortgeschafft, dass er seinen Körper in das Innere der Höhle schieben konnte. Noch einmal stieg er an die Oberfläche, füllte seine Lunge, tauchte und begann sofort, sich durch den schmalen Spalt zu winden, wobei er sich an der zerklüfteten Oberfläche der Felsen die Hände aufriss, während er sich mit den Füßen abstieß. Es war eng, beängstigend eng.

Als er auf der anderen Seite ankam, schwamm er sofort an die Wasseroberflache und schöpfte Atem. Dann begann er, in den hinteren Teil der Höhle zu schwimmen. Die Decke, die jetzt nur noch einen Meter von seinem Kopf entfernt war, schien mit ihrem tonnenschweren Gewicht auf ihn zu drücken. Es sprengte ihm fast die Brust, und seine Kehle schmerzte. Aber er musste schwimmen und wurde irgendwie damit fertig.

Im Innern der Höhle war es dunkelgrau und nicht ganz stockdunkel, obwohl nicht mehr viel fehlte. Das Wasser hing wie stickiger Sprühnebel in der Luft. Es klatschte laut gegen die Wände, während die Flut unbarmherzig stieg.

Angestrengt versuchte Michael, Tally zu hören.

Stille.

Nein. Nein! Neiiiin!

Einundzwanzig

Wasser plätscherte über ihre Zehen, als es Tally endlich gelang, sich von den Seilen zu befreien. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie sich die spiralförmig nach oben steigenden Stufen hinauftastete. »So-onnenschein in meinem Herzen vertrei-eieibe alle Schmerzen …«

Das Monster ihrer Kindheit lauerte in der Dunkelheit und war bereit zuzuschlagen, sobald ihre Selbstdisziplin zusammenbräche. »So-onnenschein auf schwarzen Seen erinnert mich a-an gute Feen …« Ha! So ein Quatsch!

Ihre Augen hatten sich ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt. Sie war längst nicht so undurchdringlich, wie sie anfangs gedacht hatte. Und je höher sie kletterte, desto heller wurde es. Jetzt nahm sie zwei Stufen auf einmal und stützte sich beim Laufen mit beiden Händen an den feuchten Wänden ab.

Ziemlich außer Atem kam sie oben an und fand sich in einem deutlich größeren Raum, als die sich mit Wasser füllende Höhle unten wieder. Aus zwei Gründen gab sie diesem Ambiente den Vorzug. Hier war es etwas heller und trocken.

Tally schaute sich um. Da hatte sie den Grund für den ganzen Wirbel. Holzkisten, die sich über Holzkisten türmten. Anhand der Aufdrucke an den Seiten der Behältnisse konnte man erkennen, was sie enthielten. Hier lagerte genug Munition, um die IRA wie eine Pfadfindergruppe erscheinen zu lassen.

Sie legte den Kopf schief. Über das Rauschen des klatschenden Wassers hinweg meinte sie ein schwaches Geräusch wahrzunehmen 一 es war mehr ein Gefühl als ein Geräusch. Gaukelte ihre Einbildung ihr das vor, weil sie wusste, dass hier irgendwo eine Uhr die Minuten bis zum Ende zählte?

Sie flitzte den Mittelgang entlang auf die winzigen Lichtpunkte zu, die den Weg nach draußen wiesen. Vermutlich kroch das Wasser, auf der Suche nach ihr, bereits die Stufen empor. Aber sie würde nicht untätig herumsitzen. Das Geröll am Ende der Hohle kündete von Freiheit, und - Herrgott nochmal 一 sie würde hier rauskommen!

Weder die Hölle noch die Flut würden sie davon abhalten.

Direkt vor sich sah Tally die Ursache des lauten Getöses von vorhin. Der Zugang zur Höhle war durch die Explosion wirkungsvoll versiegelt worden. Hauchfeine Strahlen Sonnenlicht fielen durch die Zwischenräume der Brocken und Felsen … die Brocken und Felsen, die ihr den Ausgang versperrten.

Und irgendwo in diesem Lagerhaus aus Lavagestein tickte Michaels Bombe vor sich hin.

»Oh, ich glaube es einfach nicht! « Tally schob sich an den restlichen aufgetürmten Kisten vorbei, bis sie die Trümmer erreichte, die die Höhle blockierten. Sie machte sich ein Bild von ihrer Lage, während sie näher rückte. Hinter diesem Geröll lag das Meer. Es war Flut. Wahrscheinlich befand sie sich ungefähr sechs Meter über der mit Wasser gefüllten unteren Höhle. Es war machbar. Wenn es ihr gelang, ein ausreichend großes Loch zu schaffen, könnte sie sich durchquetschen, ins Wasser springen und versuchen, sich dabei nicht das Genick zu brechen.

Oder … sie blieb genau da, wo sie war, sagte ihrem Hintern adieu und betete.

Die absurdeste Entscheidung ihres Lebens …

Tally begann, die Brocken so schnell zu packen, wie ihr Körper sich zu bewegen vermochte. Nehmen. Werfen. Nehmen. Rücken. Werfen. Vom Meerwasser und Schweiß völlig durchnässt, ergriff sie den nächsten großen Stein. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie vorankam, würde sie diesen Haufen an ihrem hundert und zweiten Geburtstag weggeschafft haben.

Wenn ihre Lage nicht so furchtbar gewesen wäre, würde sie jetzt ihre ruinierten Fingernägel beklagen. Sie brach in ein hysterisches Lachen aus. Himmel, das war wirklich bizarr! Da stand sie hier - sie nahm einen kleineren Stein und warf ihn hinter sich -，übel zugerichtet, zusammengeschlagen, voller Abschürfungen, blutend und in ernsthafter Todesgefahr - und stellte fest, dass sie sich mehrere Nägel abgebrochen hatte und ihr Nagellack futsch war. »Die Runde hast du verloren, Tallulah! «

Sie legte ihre Hände um einen fußballgroßen Brocken. Er gehörte zu einem der kleineren losen Felsstücke; also spannte sie ihren Rücken an, um ihn hochzuheben. »Zehn kleine Steinlein, die fuhren übern Rhein. Das eine ist ins Wasser gefallen, da waren’s nur noch neun …«

»Lieber Himmel, Frau! Du machst wirklich Hackfleisch aus dem Ego eines Mannes, weißt du das? «

Mitten in ihrer Arie hörte Tally auf zu singen und drehte sich um, als Michael am anderen Ende des Ganges hinter den Kisten erschien.

Ihre Blicke trafen sich, und gierig nahmen sie das Bild des anderen in sich auf. Er hatte sich das nasse Haar aus dem Gesicht gestrichen, und seine Jeans, die vom Wasser dunkel und schwer waren, klebten an seinen muskulösen Beinen. In ihrem ganzen Leben war Tally noch nie so glücklich gewesen, jemanden zu sehen.

Sie glichen sich wie Zwillinge. Beider Gesichter trugen blauschwarze Ruhmesauszeichnungen.

Tally platzte fast das Herz vor Liebe zu ihm. Michael war gekommen, um sie zu holen! Dafür hatte er alles aufs Spiel gesetzt. Er hatte seiner Furcht getrotzt, gegen ihren Vater gekämpft, Leib und Leben riskiert und spazierte nun gerade noch rechtzeitig herbei.

Sie zu retten war schon fast zu seiner Gewohnheit geworden -aber, verdammt noch eins, diesmal erleichterte es sie besonders, sein übel zugerichtetes Gesicht zu sehen. Sie hatten beide überlebt. Bis jetzt.

Sie warf den Stein, den sie hielt, auf den Haufen hinter sich und grinste. »Eigentlich bist du ein bisschen spät dran! «

»Aber nicht zu spät!« Michael ließ seinen Blick von oben nach unten und dann wieder zurück wandern. Dieser Blick legte sich wie eine zärtliche Liebkosung um ihren Körper und ihr Herz.

»Versuch gar nicht erst, das da wegzuräumen. Das wird zu lange dauern. « Er streckte seine Hand nach ihr aus. »Komm wieder hier entlang. « Durch das Gewirr von Kisten und zurück zur Treppe.

»Sag mir bitte, dass du diese Bombe entschärfen wirst, damit wir mehr Zeit haben. «

»Es gibt keine Möglichkeit, sie zu entschärfen. Rühr dich, Schätzchen! Es eilt wirklich. «

»Wie viel Zeit haben wir denn noch? « Tally schlängelte sich zwischen den Kisten hindurch. Schnell. Das Ticken in ihrem Kopf klang jetzt lauter.

Er zögerte. »Vierzehn Minuten.«

Tally beschleunigte ihr Tempo. Das eingebildete Ticken hörte sich jetzt ganz nach Big Ben an. »Wie werden wir hier rauskommen? «

»Wir schwimmen. «

Zögernd murmelte Tally: »Okay. « Das Wasser würde ihr bis weit über den Kopf reichen. Unter normalen Umständen war sie eine recht kräftige Schwimmerin. Doch davon konnte jetzt wohl kaum die Rede sein. Und Tauchen war entschieden nicht ihr Fall. Sie begegnete seinem Blick, als sie sich ihm näherte.

Trotz seiner Angst vor dem Wasser war er gekommen. Er hatte seinen inneren Drachen bekämpft, um sie zu finden. Sie würde nicht zulassen, dass er - oder sie - jetzt noch ertrank, weil sie sich von ihren Ängsten überwältigen ließ.

Michael schnappte sich ihre Hand und zog. Als sie dicht vor ihm stand, hob er ihr Kinn mit einer total wund gescheuerten Hand. »Vertrau mir! «

»Vollkommen.« Das war das Einzige, dessen sie sich völlig sicher war. Trotz allen Rätselratens - vertraute sie ihm.

Er strich mit seinem Mund über ihren. »Lass es uns hinter uns bringen. «

Sie blieben an der Stelle stehen, wo das Wasser raufschwappte. Es stand mittlerweile bis zur Hälfte der Treppe. Michael ließ den Lichtstrahl einer kleinen Taschenlampe über das schwarze Nass gleiten. Tally stockte der Atem. Es sah so aus, als wäre es Kilometer bis zur anderen Seite. Die Dunkelheit lag wie eine erstickende Decke auf ihr, und ihr Herz vollführte einen erschreckten Hüpfer. Zitternd holte sie Luft. »Du weißt, dass ich völlig daneben bin, ja? «

Michael schob ihr eine Strähne nassen Haars hinters Ohr. »Du bist der tapferste Mensch, den ich kenne, Tally. Ich habe noch nie jemanden kennen gelernt, der seinen Ängsten mit so viel Mut begegnet, wie du ihn aufbringst.« Er streichelte ihre Schulter. Es war nur eine leichte, sehnsüchtige Berührung seiner Hand, als könne er es nicht ertragen, sie nicht anzufassen. »Du wirst es schaffen. Wir werden es schaffen. Arbeite nur mit mir zusammen, Schätzchen! «

Sie schluckte mühsam und zwang sich zu einem Lächeln. Ins tiefe Wasser zu steigen war für Michael schwerer zu bewältigen als ihre Angst vor der Dunkelheit. Trotzdem tat er es heldenhaft. Konnte sie da zurückstehen? »Okay«, sagte sie forsch.

Er zeigte ihr, wie man das kleine Atemgerät benutzte. »Du wirst es nur ein paar Minuten brauchen, um durch den Spalt zu gelangen. Okay? Gerate nicht in Panik. Ich werde ganz in deiner Nähe sein. Atme bitte normal. Genau so. Bereit? «

Nein. »Wie immer.« Tallys Hand wurde von seiner umschlossen. Sie folgte ihm ins Wasser. Ihre Haut zog sich bei dem Gedanken, so weit und so tief im Dunkeln zu schwimmen, zusammen. Das Wasser spülte über ihre Schultern und sie fing an zu paddeln. »Michael? «, rief sie, und ihre Stimme klang so verängstigt, wie sie sich fühlte.

»Ich bin hier«, sagte er und zog sie näher an sich, bis ihre Beine sich unter Wasser berührten. »Wenn du es schaffst, Liebling, dann schaffe ich es auch. Gemeinsam. Auf geht’s! « Er ließ ihre Hand los.

Jetzt oder nie. Sie schwamm los. Runter. Hoch. Runter. Hoch. Ihr Schwimmstil, der jede Eleganz vermissen ließ, war ihr egal - ihr kam es nur auf Geschwindigkeit an.

Hoch. Runter.

Sie spürte, dass Michael neben ihr mithielt.

Die Höhlendecke streifte ihr Haar. Allmächtiger! Das Wasser stieg unentwegt. Sie gingen zum Brustschwimmen über.

Ticktack. Ticktack. Ticktack.

Es dauerte Jahre, bis sie die andere Seite erreichten. Schwer atmend klammerte sie sich mit einer Hand an den rauen Fels und ließ die Beine treiben. Zitternd, außer Atem und völlig verängstigt legte sie ihren Kopf auf die kalte Oberfläche. Das Pochen ihres Herzens schien ihren ganzen Kopf auszufüllen.

Michael kam hinter ihr hoch und schlang einen Arm um ihre Taille. Gemeinsam ließen sie sich vom Wasser tragen. Er legte seine große Hand auf ihr Zwerchfell. »Hol Luft und entspann dich. In einer Minute sind wir durch! «

Sie schob sich das Atemgerät in den Mund und drehte sich um, damit er den Sitz überprüfen konnte. Mit erhobenem Daumen gab er ihr grünes Licht.

»Ich werde dicht hinter dir sein. Wenn du irgendwelche Probleme hast, funke SOS! « Lächelnd berührte er ihre Wange. »Und jetzt ab die Post, Süße! Wir wollen noch viel machen und erleben. Fertig? «

Sie nickte.

Er drückte ihre Hand. »Startklar!« Und er zog sie tief unter Wasser. Ein sanftes Schieben von hinten, und sie befand sich zwischen den engen Wänden des Ausgangs.

Der Instinkt übernahm die Führung. Der einzige Gedanke, der sie jetzt noch beschäftigte, war, so schnell wie möglich hier hinauszugelangen. Und trotzdem war es die längste Minute in Tallys Leben. Mit Michaels lenkender Hand hinter sich blieb sie ruhig genug, um sich aus eigener Kraft durchs Wasser zu stoßen. Die Wände standen zu eng, als dass man hätte schwimmen können. Das Dämmerlicht wurde heller, und Tally arbeitete sich kräftiger vom Fleck in Richtung der Sonnenflut vor ihr.

Sie schoss durch den Felsspalt, stieß an die Wasseroberfläche und tauchte keuchend auf, um gierig die salzige Luft tief einzuatmen. Sie duftete köstlich. Das Tageslicht strahlte so hell und war so willkommen, dass Tally vor Dankbarkeit fast angefangen hätte zu weinen.

»Jetzt nicht anhalten! «, brüllte Michael, als er neben ihr auftauchte. Er steuerte auf den nur knapp über dem Wasserspiegel liegenden und kaum sichtbaren Saum aus Felsgestein zu. Sie schwammen Seite an Seite, und Tally merkte, dass er sich ihrer Geschwindigkeit anpasste.

Ticktack. Ticktack. Ticktack.

Am Ende überholte er sie und erreichte den Fels vor ihr, sodass er bereits aus dem Wasser kletterte, als sie ankam. Er hob sie hoch und half ihr auf die Beine. Und er ließ ihre Hand auch nicht los, als er sie über die Klippen auf die andere Seite hievte, ohne dabei auch nur eine einzige Pause einzulegen.

Die Uhr in Tallys Kopf tickte immer lauter 一 und schneller.

Hand in Hand rasten sie über den Strand zu den schützenden Bäumen.

»Los! Los! Los«, brüllte Michael, während er über den weichen Sand jagte und Tally hinter sich her zerrte. Atemlos hing sie an ihm und flog förmlich dahin. Sand klebte wie Beton an ihren nassen Füßen und Knöcheln.

BUMM!

Da - die erste Explosion erschütterte den Boden! Sie setzte sich in Wellen über den Strand und das Wasser fort. Obwohl sie es eigentlich erwartet hatte, schrie Tally auf und wollte irgendwie über die Schulter schauen. Michael riss sie weiter.

Das war nur die Vorspeise gewesen.

Fünfzehn Sekunden bis zum Hauptgericht.

Seine Fersen gruben sich trommelnd in den weichen, trockenen Sand, um sie in Sicherheit zu bringen. Tallys Füße berührten kaum den Boden, während sie davonsprinteten.

Ein Geröllhagel folgte ihnen. Felsen, Steine, Sand und Pflanzenteile regneten in gefährlicher Nähe auf sie herab.

Vierzehn.

Geschickt wich Michael aus, während er Tally in seinem rasenden Lauf den Strand entlang hinter sich her zog. »Los. Los. Los! «

Dreizehn.

Mittlerweile trug er sie fast, weil seine Beine länger und kräftiger waren. Kurz taumelte er, als ihn etwas Schweres zwischen den Schultern traf. Fast wäre er gestürzt, und diesmal war es Tally, die ihn hochriss. »Weiter! Weiter!«

Zwölf.

Elf. Er bog nach links in Richtung der Bäume ab. Zehn. Sein Arm glitt erneut um Tallys Taille, hob sie hoch und wirbelte sie mit sich.

Neun.

Acht.

Sieben. Sie verließen den Strand und preschten über Büsche und Gräser. Sechs. Michael bugsierte sie hinter einem natürlichen Damm aus Dünen und Fels in eine Mulde. Fünf. Er warf seinen Körper über sie und bedeckte ihren Kopf mit seinen Armen.

Vier.

Drei.

Zwei.

BUMM!

Die Erde bebte. Sand tanzte wie Schwärme von Flöhen über den Strand.

Er vergrub sein Gesicht in Tallys Nacken. Felsbrocken und Geröll flogen über sie hinweg, als würde ein Tornado die Gegend heimsuchen. Ihr Körper zitterte von den Anstrengungen des Laufs und seinem erstickenden Gewicht. Michael drückte sich noch tiefer über sie und versuchte, so viel wie möglich von ihrem Körper zu bedecken.

BUMM! BUMM! BUMM!

Der Kanonendonner gefiel ihm, und er genoss die Erschütterung, als die Höhle in die Luft flog. Der tosende Lärm der Zerstörung war Musik in seinen Ohren. Und trotz der Gesteinsteile, die wie Geschosse auf seinem Rücken landeten, grinste Michael voller Befriedigung.

Als keine Gefahr mehr bestand, von umherfliegenden Trümmerteilen getroffen zu werden, erfreute er sich an der Ruhe, die nur hin und wieder von einem lauten Krachen unterbrochen wurde, wenn noch ein Teil der Klippe abbrach und mit einem gewaltigen Tosen in den Ozean stürzte.

So schnell, wie es begonnen hatte, war es auch vorüber.

Eine herrliche, triumphierende Stille.

»Ähem«, ließ Tally sich unter ihm vernehmen.

In Hochstimmung und ohne irgendeinen Schmerz zu spüren, rollte Michael sich von ihr herunter und sprang auf, während er sie gleichzeitig mit sich hochzog. Sand, Steine und Pflanzenteile fielen von seinem Körper ab. »Das war’s! «

»Ist es vorbei? « Sie strich sich Blätter und Dreck aus dem Haar und starrte dahin, wo einst eine Klippe samt Höhle existiert hatte.

Er grinste. »Verdammt, nein. Das ist erst der Anfang. «

»Heidewetter«, rief sie bestürzt aus. »Was soll denn jetzt noch in die Luft fliegen? «

Michael lachte und schlang seine Arme um sie. »Keine großen Knaller mehr! Zumindest nicht dieser Art. « Er zog sie eng an sich. Wie er die Lebendigkeit ihres schlanken Körpers in seinen Armen liebte!

Er konnte einfach nicht aufhören, sie zu berühren. Ihr Gesicht, ihren Hals, ihr Haar. Sein Mund strich über ihre Stirn, dann stand er einfach nur mit um sie geschlungenen Armen da und presste sie an sich. »Himmel, Tally«, ächzte er mit belegter Stimme. »Ich hatte Angst, ich würde zu spät kommen. «

»Und ich hatte Angst, dass Trevor dich umbringen würde. « Sie schlang ihre Arme um seine Taille und klammerte sich hinten an seinem Hemd fest. »Ich dachte, ich hätte Halluzinationen, als ich dich sah. Komisch 一 ich habe nicht gedacht …”

»Dass ich ins Wasser gehen würde? «

Sie nickte. »Wie konnte ich erwarten, dass du das tun würdest … für mich? « Trotz der tropischen Hitze zitterte sie.

»Der Gedanke, dich zu verlieren« 一 Michael vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, atmete ihren Geruch ein und schloss die Augen zu einem Dankesgebet, das aus tiefster Seele kam - »veranlasste mich, durch die Hölle und zurück zu gehen, um dich zu finden.«

Sie lehnte sich nach hinten, schaute ihn an und lächelte, als sie sein übel zugerichtetes Gesicht mit beiden Händen umfasste. »Das hast du getan, Michael! «

Stimmt, dachte er. Er war durch seine eigene Hölle gegangen. Aber hatte er den Himmel erobert? »Lass uns dich bei Auntie verarzten und dir trockene Klamotten besorgen. Es ist ein schlimmer Tag gewesen. «

»Gute Idee!« Aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Sie strich einfach nur mit ihren Daumen sanft über seine Wangenknochen. Er sah Schmerz und Trauer in ihren Augen. »Du hast gegen deinen Drachen gekämpft, um mich zu retten«, sagte sie.

»Ich hatte keine andere Wahl. « Er nahm eine von ihren Händen in seine. »Du warst mein Prüfstein. «

Ihre Wimpern senkten sich und schlössen ihn aus. Sie ließ sein Hemd los und trat zurück. Seine Finger verloren den Kontakt zu ihrer Haut. Er fühlte sich beraubt.

»Schön zu wissen, dass ich mich doch als nützlich erwiesen habe. Ich weiß, das ist nicht gerade das, was du im Sinn hattest. Aber, he« - sie schlang ihre Arme um sich - »schade nur, dass ich Trevor so egal war. Denk doch mal, wie viel schöner es gewesen wäre, wenn ich ihm etwas bedeutet hätte. «

Michael schob seine Hände tief in die Vordertaschen seiner nassen Jeans, um sie nicht an sich zu reißen. Sein Blick schwankte nicht. »Nur weil er so ein mieses Arschloch war, mindert das doch in keinster Weise, was für ein Mensch du bist, Tally! «

»Richtig.« Sie sah völlig verloren aus.

Egal was für einen Charakter Trevor Church besessen hatte und egal ob Tally das wusste, so war er doch ihr Vater gewesen. Und Michael hatte ihn umgebracht. Verdammt. Natürlich musste dieser Moment kommen. Er hatte ihn nur verdrängt.

»Es lag in meiner Absicht, ihn umzubringen, Tally. Und dazu stehe ich. Church war verantwortlich für den Tod von Hugo, für den Verlust meines Auges und, daraus folgend, meiner Karriere bei der Navy. Und das sind nur die persönlichen Dinge, die ich ihm vorwerfe. Er war einer der bösesten Menschen überhaupt. Verdammt, dir muss ich ja nicht schildern, was für eine Art Mensch er war … Du solltest gar nicht hier sein. Als ich dann erkannte, wer du bist, kam mir die Idee, dich in meine Pläne einzubauen. «

»Verständlich.« Sie klang völlig vernünftig, während sie ihn mit zur Seite geneigtem Kopf musterte. Wartete sie auf irgendetwas? Auf eine Erklärung? Irgendetwas Logisches, Überzeugendes? Darauf, dass er wegging? Dass er sie packte und küsste?

Verdammt. Er war miserabel, was diesen Mann-Frau-Kram anging. Ob sie sich ärgerte? Grämte? Langweilte? »Ich kannte dich damals noch nicht«, meinte er. Die schlichte Wahrheit, kein ausschmückendes Beiwerk. Nur die Fakten.

»Und wenn du mich gekannt hättest?«

Er zögerte. »Ich weiß es nicht«, gab Michael zu. »Church zu fassen zu kriegen war das Einzige, was mich zwischenzeitlich am Leben erhalten hat - ich weiß nicht, ob ich das hätte aufgeben können. Nicht einmal für dich.«

Sie zupfte ihr nasses, sandiges Hemd mit einer leichten Grimasse von ihrer Haut, während sie ihn musterte. »Wenn ich damals gewusst hätte, was ich jetzt weiß, hätte ich dich nicht darum gebeten. «

»Ich konnte es nicht riskieren, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Ich tat einfach das, weshalb ich hergekommen war. «

»Einer musste ihn schließlich beseitigen. Er war ein völlig verkorkster und kranker Mistkerl! « Sie begann, den Strand entlang zu Auntie zu gehen.

Das war ja ziemlich gut gelaufen, dachte Michael, als er ihr folgte.

Bestimmt gab es irgendwo an ihrem Körper eine Stelle, die nicht wehtat, aber Tally wäre wirklich in arge Bedrängnis geraten, wenn sie hätte sagen sollen, wo. Doch die körperlichen Schmerzen waren nichts im Vergleich zu den Qualen, die sie im Innern litt. In kurzer Zeit hatte sie viel über sich selber erfahren. Und eins davon war, dass sie dazu neigte, Menschen zu lieben, die diese Liebe nicht wollten. Es wäre besser, wenn sie anfing, damit aufzuhören.

»Was jetzt? «, fragte Michael ganz nah, ohne sie aber zu berühren.

Was jetzt? So eine Frage konnte auch nur ein Mann stellen, nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten. Tally wagte nicht, ihn anzusehen. Denn wenn sie es tat, würde er alles von ihrem Gesicht ablesen. Den Blick nach vorn gerichtet, setzte sie einen Fuß vor den anderen. Sie weigerte sich aufzuschauen, sie weigerte sich, ihn um irgendetwas zu bitten. Und sie weigerte sich zu weinen, während sie heftig blinzelte. »Ich werde das Einzige tun, was noch übrig ist. Die Charterfluggesellschaft anrufen und herausfinden, wie schnell ich einen Flug nach Hause bekomme. «

Michael legte eine Hand auf ihren Arm. Stocksteif blieb sie stehen und versuchte, nicht auf seine Berührung zu reagieren. Genau. Wie man ja auch einem Streichholz befehlen konnte, nicht zu entflammen, wenn man damit über eine raue Oberfläche rieb!

»Komm mit mir, Tally«, drängte Michael. »Komm mit mir, und sei mein erster Maat auf der Nemesis! Lass uns gemeinsam um die Welt segeln. «

Mit zusammengekniffenen Augen schaute sie zu ihm auf. »Da hätte ich doch gerne die Arbeitsplatzbeschreibung von einem ersten Maat! « Wann war er so nah an sie herangetreten? Tally beschloss, nicht zurückzuweichen, und hielt die Stellung, während ihr Herz in ihrer Brust Purzelbäume schlug und ihre Handflächen plötzlich schweißnass waren. »Was bietest du mir an? Einen Job? Oder eine Affäre mit der Dreingabe einer kostenlosen Sightseeingtour um den Erdball?«

Er lächelte breit. »Kein Job. Und nicht nur eine Affäre.« Der Wind, der vom Meer kam, zerzauste sein trocknendes Haar. »Wir werden Liebende, Freunde, Partner sein. «

In ihrem Innern hämmerte es. Enttäuschung rang mit Erwartung. »Und wenn es vorbei ist?«

»Das wird es nicht. «

»Warum nicht?« Sie hielt den Atem an. Schraube deine Erwartungen nicht zu hoch, Tallulah. Lass diesen Ballon zu weit nach oben steigen, und es wird ein langer Absturz in die Wirklichkeit werden…

Sein Blick ließ ihr Gesicht nicht los. »Weil ich dich liebe. «

Das war´s. Sie hatte den Hauptgewinn gezogen. Die Worte, auf die sie den größten Teil ihres Lebens gewartet hatte, dass jemand sie zu ihr sagte. Und die Tatsache, dass es Michael war, der sie sagte, machte es nur noch schöner. Aber, verflixt, sie wollte, brauchte immer noch mehr.

Der Pulsschlag an ihrem Halsansatz beschleunigte sich. Ihre Augen musterten seine Gesichtszüge, als läse sie die Geheimnisse des Universums in seiner Miene. »Wir kennen uns noch nicht einmal eine Woche. «

»Was spielt das für eine Rolle? Nach der Zeitrechnung von Paradise Island ist das ungefähr mit zwanzig Jahren gleichzusetzen. «

Tally musste einfach lachen. Es klang etwas zittrig und doch voller Hoffnung. Immerhin ein Lachen. »Ist das wie mit den Lebensjahren bei Hunden? «

Seine Lippen verzogen sich nach oben. »Du musst zugeben, dass das wirklich ein paar ganz höllische Tage gewesen sind. « Er zog die Hände aus den Hosentaschen und streckte sie aus， um ihre lädierten Wangen zu streicheln. »Ich habe dich in dieser einen Woche kennen gelernt, Tally Cruise. Genug, um zu wissen, dass ich dich liebe. Genug, um zu wissen, dass ich mir eine Zukunft ohne dich nicht vorstellen kann!«

Sie griff nach seiner Hand und hielt sie umklammert. Irgendwo in der Ferne hörte sie die Schreie der Inselbewohner, die wahrscheinlich zum Strand rannten, um herauszufinden, was der Lärm zu bedeuten hatte. Aber es spielte keine Rolle. Die einzige Person, auf die es ihr ankam, stand direkt vor ihr und sah weitaus weniger selbstsicher aus als am Anfang ihrer Bekanntschaft.

»Hmm«, meinte Tally, während sie ihn musterte. Michael brauchte einen Haarschnitt, sein Kiefer wies den Schatten neuen Bartwuchses auf und war ganz kratzig … wie bei einem Kriegsheimkehrer. Und das war er ja auch. Er wirkte so steif und ernst, dass sie ihn am liebsten in den Sand geworfen und an Ort und Stelle vernascht hätte. Ihre Daumen strichen über seinen Handrücken, und sie sah Hoffnung in seinem Auge aufblitzen.

»Da hast du wirklich Recht, es waren höllische Tage. « Sie schaute zu ihm auf, sodass er an ihrer Miene ablesen konnte, was sie fühlte. »Ich kam nach Paradise auf der Suche nach einer … Familie. Einer Bindung. Und wenn nicht dies, doch zumindest etwas Nähe. Ich habe dich gefunden, als ich noch nicht einmal wusste, dass ich nach dir gesucht habe. «

»Tally …«

»Ich bin noch nicht fertig …«

»Nein«, unterbrach er sie. »Lass mich dir dies sagen: Ich liebe deine Stärke und wie du das Leben anpackst. Ich liebe deinen Mut und deine Bereitschaft, in allen Menschen das Gute zu sehen. Ich liebe dein Selbstvertrauen und deine Fähigkeit, Probleme in kleine, mundgerechte Happen zu zerteilen. «

»Michael…«

»Ich verstehe deinen Argwohn, ob dein Herz bei mir sicher ist. Das wird es sein. Aber ich bin bereit, dir so viel Zeit zu geben, wie du brauchst, um dich zu vergewissern, dass ich das bin, was du dir wünschst. Wir können uns so viel Zeit, wie wir wollen, für unsere Heimreise in die Staaten nehmen. Wir können …”

Tally schüttelte den Kopf und lachte.

Er starrte sie nur fassungslos an. »Du lachst? Ich schütte dir mein Herz aus, und du lachst? «

»Du hast mich doch längst überzeugt, Michael. «

»Häh?«

Leidenschaftlich schlang Tally ihre Arme um ihn. Endlich hatte sie den Platz gefunden, wo sie hingehörte. Eine starke Brise vom Meer zerrte an ihnen, aber sie gerieten nicht ins Wanken und hielten sich weiter aneinander fest. Genauso, wie sie das auch in Zukunft immer tun würden!

»Ich liebe dich«, sagte sie schlicht, aber mit einer von Herzen kommenden Ehrlichkeit. »Ich liebe es, dass du ein Mann von Ehre in einer Welt bist, die zu wenig davon hat. Ich liebe es, dass du mich genauso liebst, wie ich bin. Ich liebe es, dass ich mich in deinen Armen sicher fühle. Und du sollst wissen, dass du auch in meinen immer sicher sein wirst. «

»Meinst du das ernst? «, fragte er und ließ seinen Blick forschend über ihre Gesichtszüge gleiten.

»Michael? Habe ich dir je den Eindruck vermittelt, dass ich eine Frau bin, die mit Menschen spielt? «

Er stieß den angehaltenen Atem aus, und ein strahlendes Lächeln erhellte seine Züge. »Nein.«

Tally stellte sich auf die Zehenspitzen. »Dann küss mich jetzt endlich, Käpt’n, und anschließend schippern wir gemütlich nach Hause. «

Zweiundzwanzig

Sechs Monate später

»Lucky, lass Duchess in Ruhe«, mahnte Tally. »Schaut euch an, wie er sein Revier verteidigt. Da versucht er doch tatsächlich, ausgerechnet eine Dogge zu vertreiben. Dummer Kater, such dir jemanden in deiner eigenen Größe! «

Der riesige Hund warf ihr einen dankbaren Blick zu. Doch die Katze fauchte Tally mit zurückgelegten Ohren an und starrte weiter auf das kleine rosa Bündel, das in seinem Baby Korb auf dem Boden neben dem Esstisch lag. Das Baby gurrte und patschte Lucky mit seinen Händchen auf den Kopf. Begeistert schloss Lucky die Augen. Er fiel auf die Seite und schnurrte laut genug, um auch im Zimmer nebenan noch deutlich gehört zu werden. Alle Anwesenden lachten.

Marnie, Michaels Schwester, lobte: »Duchess nimmt ihre Pflichten als Babysitter wirklich ernst. « Der riesige Hund tat sein Bestes, um ihre Tochter vor dem pelzigen Eindringling zu beschützen. Leider versuchte Lucky, dem Hund jedes Mal die Nase zu zerkratzen, wenn Duchess ihre Aufgabe allzu nachdrücklich erfüllen wollte und näher kam. Die Dogge lag so nah, wie sie es eben wagen konnte. Sie hatte ihren Kopf auf die Pfoten gelegt, aber ihre braunen Augen blickten wachsam. »Ich glaube, Lucky will ein eigenes Baby, auf das er aufpassen kann. «

»Da wird der Tiger noch ein Weilchen warten müssen«, erklärte Michael fest und sah zu Tally, die ihn aus funkelnden Augen anschaute. Er liebte diesen Blick an ihn. Mit gespielter Unschuld ließ sie ihre Finger um die lange Kette aus schimmernden, schwarzen Perlen gleiten, die ihren Hals schmückten, während sie ihm übermütig zuzwinkerte.

Auf seiner Miene lag Vergeltung! Erstaunlich, wie ein einziger Blick von Tally seinen Puls zum Rasen und seinen Körper zum Vibrieren brachte.

Sie hatten sich zum Erntedankfest im Haus seines Vaters in San Jose zusammengefunden. Und der Himmel sah Michaels Dankbarkeit. Die Menschen, die ihm am meisten auf der ganzen Welt bedeuteten, waren alle hier. Langsam ließ er seinen Blick den Esstisch entlanggleiten, während sein Herz vor Liebe und Glück überfloss.

Seine Zwillingsbrüder Kane und Derek. Seine Schwester Marnie und ihr Ehemann Jake Dolan. Sein Bruder Kyle saß neben seiner hübschen Gattin Delanie. Das letzte Mal, als Michael sie tief im Dschungel von San Cristobal getroffen hatte, war sie verschwitzt, blass und verängstigt gewesen. Michael fing Kyles Blick über ihrem Kopf, auf und er teilte einen schweigenden Moment der Erinnerung mit dem Jüngeren.

Jeder bekommt das, was er verdient 一 jedenfalls manchmal.

»Kennt ihr das Ehepaar, das das Hotel leitet? «, fragte Geoffrey Wright vom Kopf der Tafel aus. Michaels Vater hielt ganz offen Händchen mit der Frau, die neben ihm saß. Michael beobachtete diese kleine Szene zwischen seinem Dad und Sunny Hamilton interessiert. Sunny war eine attraktive, blonde Witwe, seit dreißig Jahren ihre Nachbarin. Michael fühlte sich etwas schuldig, weil er sich derartig mit seinen Problemen beschäftigt hatte, dass ihm seines Vaters Verliebtheit ganz entgangen war.

»Auntie und Henri versuchen energisch, über den Verlust von Leli’a hinwegzukommen. Ihr Tod hatte sie schwer getroffen. « Tally legte ihre Gabel ab und entfernte Michaels Hand beiläufig von der Innenseite ihres Schenkels. Sie legte sie auf ihr Knie und hielt sie dort fest, » Sie war wie eine Tochter für sie. Sogar als sie am Ende durchdrehte, als sie sich mit Arnaud einließ, liebten sie sie innig. Aber sie machen das Beste aus ihrem Leben. «

Michael schob seine Finger zwischen ihre, und Tally schenkte ihm dieses besondere Lächeln, das sein Herz zum Schmelzen brachte und andere Körperteile hart werden ließ. »Jetzt haben sie dich als ihre Ersatztochter - und dann noch diese Monstrosität von einem Haus. «

»Sie sind ganz begeistert über Trevors Haus als ihrem neuen Hotel«, meinte Tally trocken. Die Insel hatte sie einschließlich der Bankkonten ihres Vaters und all seiner legalen Geschäfte geerbt. Mehrere Hundert Verhaftungen waren vorgenommen worden, nachdem man anhand von Churchs Papieren seine ehemaligen Geschäftspartner aufgespürt hatte.

Bereitwillig und frohen Herzens hatte Tally das ganze Durcheinander T-FLAC übergeben, damit die sich damit auseinander setzten. Nach Abwicklung des Ganzen war für Tally eine hübsche Summe herausgesprungen, die sie sofort einer Hilfsorganisation für obdachlose und bedürftige Kinder gespendet hatte. Sie wollte absolut nichts mit Church oder seinem Geld zu tun haben. Michael machte ihr daraus keinen Vorwurf.

»Auntie ist ganz in ihrem Element. Sie kommandiert die Leute herum und bereitet alles für die Gäste vor. Und auch Henri habe ich noch nie so glücklich gesehen. Er hasste das, was Trevor tat. Aber Schwamm drüber - Paradise ist jetzt ein wahres Paradies. «

»Amen«, sagte Michael. »Sie stellen uns die Flitterwochen- Suite jederzeit zur Verfügung, wenn wir sie benutzen wollen. «

»Nein danke«, brummelte Tally und schüttelte den Kopf.

»Was geschieht jetzt eigentlich mit der Insel? «, fragte Kane vom anderen Ende der Tafel. »Gib mir mal die Vitamine, Bruder. Seitdem T-FLAC sie gekauft hat, haben Touristen dort wahrscheinlich weniger zu suchen? «

»Stimmt genau. Ich werde die Insel für einige meiner Ausbildungseinsätze benutzen. « Jake reichte ihm die Platte mit dem dampfenden Gemüse. »Obwohl das Gebiet nicht sehr groß ist, eignet es sich doch für ein paar interessante Gefechtssimulationen. Sie wird auch als Erholungsgebiet für Angehörige von T-FLAC und deren Familien genutzt werden. Denkst du, dass du das bald brauchen wirst? «, hakte Jack bei seinem Schwager nach. »Ich habe bemerkt, dass du es heute Morgen, als du ankamst, sehr eilig hattest, deine Tasche nach oben zu bringen.«

Auch Michael hatte Kanes Tasche in der Eingangshalle gesehen. Sein Bruder reiste mit leichtem Gepäck.

»Ich fliege in aller Herrgottsfrühe ab. Aber vielleicht erinnere ich dich später mal an dein Angebot. « Auf Michael wirkte Kanes Lächeln ein wenig gezwungen, und er meinte, etwas in den Augen seines Bruders aufblitzen zu sehen, ehe er noch ein Stück vom Truthahn aufspießte. »Bitte die Soße. «

»Hast du wieder einen Auftrag? «, fragte Michael seinen Bruder und blickte ihm fest in die Augen.

Kane nahm die Sauciere seinem Zwillingsbruder Derek ab und goss den Inhalt über seine dritte Portion Truthahn und Kartoffelpüree. Er wandte sich Michael zu. »Ja. Aber dieser Auftrag ist kurz und nett. Rein, raus, reich mir bitte die Bohnen, keine Umstände, kein Durcheinander«

»Man soll es ja nicht verschreien«, murmelte seine Schwester und warf ihm einen besorgten Blick zu. »Wo reist du denn hin? « Sie seufzte, als er sie mit hochgezogenen Brauen musterte. »Ist es dort heiß? Kalt? Trocken? Nass?«

Kane schnitt ein Stück von seinem Truthahn ab. »Sandig«, meinte er trocken. »Sehr, sehr sandig. «

»Nimmst du deine Kamera mit? «, erkundigte sich sein Vater. Michael wusste, wie sehr sich ihr Daddy sorgte, wenn einer von ihnen außer Landes war. Verdammt, ihm gefiel die Vorstellung, dass eins der Musketiere wieder loszog, auch nicht.

»Ich bin Fotograf, Dad. « Kane schaute auf, entdeckte den Gesichtsausdruck seines Vaters und fügte ruhig hinzu: »… und immer vorsichtig! «

»Pass auf dich auf«, knurrte Geoffrey. Michael bemerkte, dass Sunny die Hand seines Vaters drückte. Geoffrey war die Jobs seiner Söhne gewöhnt, mit denen sie sich ihren Lebensunterhalt verdienten. Das bedeutete jedoch nicht, dass es ihm gefiel. Es war schön, zu sehen, dass ihr Vater nach all diesen Jahren endlich jemanden gefunden hatte, mit dem er seine Sorgen teilen konnte.

»Die Stimmung wird mir etwas zu ernst für unser erstes Familientreffen nach einem Jahr«, verkündete Kyle entschieden. »Kennt ihr schon den mit dem CIA-Agenten und der Nonne? «

Als er seinen Witz fertig erzählt hatte, warf ihm Marnie ein Partybrötchen an den Kopf. Seine Frau war vor Scham rot angelaufen, und alle anderen lachten.

Michael lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fühlte sich so ausgeglichen und zufrieden wie Lucky, der auf der Fensterbank in der Sonne schlief. Alles war so normal. So richtig.

Er grinste und griff nach Tallys Hand. Sie unterbrach ihr Gespräch mit seinem Bruder Derek, der für einen Rinderzüchter eher weltmännisch und elegant wirkte.

»Ich liebe deine Familie«, flüsterte Tally, als Michael ihre Hand an seinen Mund zog und ihre Finger küsste.

»Das ist gut - denn sie sind verrückt nach dir. « Er und Tally hatten sich vier Monate lang Zeit gelassen, um nach San Francisco zurückzusegeln. Vier Monate, die ihre Körper heilen und ihre Liebe wachsen ließen. Michael hatte gar nicht gewusst, wie groß seine Fähigkeit zu lieben war, bevor er Tally kennen gelernt hatte.

Morgen würden alle Damen zusammen losziehen und das Hochzeitskleid erstehen. Von ihm aus konnte Tally in einem Monat auch in einem Sack den Gang in der Kirche entlangstolzieren -er fände sie trotzdem wunderschön.

»Du siehst sehr gut aus«, sagte sie mit einem liebevollen Lächeln auf den Lippen, »aber ich vermisse die Augenklappe. Wirst du sie trotzdem ab und zu für mich tragen? «

Der Arzt war kein bisschen erfreut gewesen, dass Michael so lange ohne einen künstlichen Ersatz herumgelaufen war. Michael fand sich allmählich mit seinem Glasauge ab und gewöhnte sich an sein begrenztes Blickfeld. »Dir gefällt der Piratenlook, was? «

»Nur bei dir. Habe ich dir in den letzten achteinhalb Sekunden gesagt, wie sehr ich dich liebe? « Die Perlen klickten zwischen ihren Fingern, als sie die Kette langsam mit der flachen Hand über ihre Brust rollte.

Heiliger Himmel!

Abrupt kam Michael von seinem Stuhl hoch und unterbrach mehrere Unterhaltungen mitten im Satz. »Tally muss ein Nickerchen machen. Bis bald.« Er zog sie von ihrem Stuhl hoch und zerrte sie förmlich aus dem Esszimmer.

»Ihr habt doch noch gar nicht aufgegessen! «, protestierte Marnie.

»Offensichtlich gehen sie gleich zum Dessert über«, meinte Kyle flapsend und erhob sich. »Ich mache Musik an. Laut! «

Tally hörte das Gekicher, als plötzlich unten die Musik losdröhnte. Sie rannten nach oben in Michaels altes Zimmer, wo sie seit ihrer Rückkehr wohnten. Er warf die Tür zu und schloss sie ab. Dann drückte er sie gegen die Wand und küsste sie, bis ihnen beiden vor Verlangen schwindelig war und sie Luft holen mussten.

»Dir ist hoffentlich klar, dass sie alle wissen, was wir hier drin machen. « Tally hob die Arme, damit er ihr den Pullover auszog. Er warf ihn hastig beiseite. Immer noch lachend rang sie mit seinem Hemd und ließ die Knöpfe auf den Teppich segeln.

Während sie versuchten, einander gleichzeitig auszuziehen, fielen sie lachend und mit Knöpfen und Verschlüssen kämpfend auf Michaels Bett. Tally zog an seinem Reißverschluss, und es gelang ihr, ihn zu öffnen. Sie schob ihre Hand in seinen Slip und legte ihre Hand um seinen harten, langen Schaft.

Michael streifte ihr Jeans und Unterwäsche die Beine hinunter. Bald hatte sie nichts mehr an, außer ihrer Perlenkette und ihrem Lächeln.

»Ich kann nicht warten. Ich kann nicht warten. Ich kann nicht warten«, sang Tally, während sie sich in den Laken wälzten und auf der anderen Seite des Bettes mit einem dumpfen Rums gegen die Wand stießen. Mehrere seiner Schwimmpokale aus seiner Kindheit krachten zu Boden.

Beide gackerten aus vollem Halse, als Michael in ihre feuchte Hitze eindrang.

Trautes Heim, Glück allein!

Jipiie!

Über Cherry Adair

New York Times Bestseller-Autor Cherry Adair Das innovative Aktion-Abenteuer-Romane wurden auf zahlreiche Bestseller-Listen erschienen, gewann Dutzende von Auszeichnungen und erhielt Lob von Kritikern und Fans gleichermaßen. Mit der Schaffung von ihr kick butt Antiterror-Gruppe, T-FLAC, Jahre vor dem Aktion-Abenteuer-Romanzen waren beliebt. Cherry hat eine Nische für sich selbst geschnitzt mit ihren sexy, freche, rasante Romane. Sie liebt es, von Lesern zu hören.

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Marnie Wright ist als einziges Mädchen unter vier Brüdern einiges gewöhnt, so dass sie ein ungehobelter Bergbewohner wie Jake Dolan eigentlich nicht schrecken kann. Auch wenn dieses Prachtexemplar von einem Mann außergewöhnlich attraktiv und sexy ist. Aber dann wird’s gefährlich und zwar nicht nur für Marnies Leben, sondern viel mehr noch für ihr Herz…