Author: Cherry Adair
Date: 2014-06-07T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Adventure; FICTION/Action &#38; Belletristik
Description: Himmlische drei Tage haben sie miteinander verbracht - damals vor vier Jahren. Bis der attraktive Kyle Wright spurlos verschwand. Und genau das empfiehlt ihm Delanie Eastman auch jetzt wieder dringend, denn sie hat nur ein einziges Ziel: ihre Schwester aus den Händen eines Verbrechers zu retten. Kyle hat nun zwei brisante Probleme: Wie soll er Delanie nur beibringen, dass er genau diesen hoch gefährlichen Mann seit Jahren verfolgt - und dass er Delanie auf gar keinen Fall ein zweites Mal verlieren möchte... Eine stürmische, umwerfend spannende Geschichte! Cherry Adair Roman beweist, was schon
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Das Versteckspiel

Table of Contents

- 1. Terrorist Force-Logistik Assault-Kommando

- 2. Eins
- 3. Zwei
- 4. Drei
- 5. Vier
- 6. Fünf
- 7. Sechs
- 8. Sieben
- 9. Acht
- 10. Neun
- 11. Zehn
- 12. Elf
- 13. Zwölf
- 14. Dreizehn
- 15. Vierzehn
- 16. Fünfzehn
- 17. Sechzehn
- 18. Siebzehn
- 19. Achtzehn
- 20. Neunzehn
- 21. Zwanzig
- 22. Einundzwanzig
- 23. Zweiundzwanzig
- 24. Dreiundzwanzig
- 25. Vierundzwanzig
- 26. Über Cherry Adair

Terrorist Force-Logistik Assault-Kommando

Übersetzt aus dem Amerikanischen

Eins

Also, wenn das nicht Miss Eastman ist! Diese Titten würde ich überall erkennen! «

Delanie erstarrte. Plötzlich fühlte sich die strahlende Tropensonne kalt auf ihrer nackten Haut an. Um festzustellen, wer vor ihr stand, musste sie die Augen nicht öffnen. Der tiefe, samtige Klang dieser Stimme und die gedehnte Sprechweise waren unverwechselbar.

Kyle Wright.

Der einzige Mann, der sie jemals nackt gesehen hatte.

Hier? Unmöglich.

Nein, eher unwahrscheinlich.

Bestand die Möglichkeit, dass Kyle die beiden einzigen ungeheuerlichen, uncharakteristischen Aktivitäten ihres ganzen 27-jährigen Lebens bezeugen konnte? Wie Delanie zugeben musste, war ihre Eskapade vor einer halben Ewigkeit unglaublich gewesen. Aber sie hatte nicht erwartet, ihn jemals wieder zu sehen.

Außerdem wieso tauchte er ausgerechnet hier auf, auf diesem unzugänglichen Gipfel, mitten im südamerikanischen Dschungel?

Ein paar tausend Meilen von San Francisco - entfernt und Lichtjahre von der letzten Begegnung.

Nach all den Jahren bereute sie immer noch, dass sie diesem Mann nicht widerstanden hatte. Das passte nicht zu ihr. Normalerweise kontrollierte sie ihre Gefühle. Aber in Kyle Wrights Nähe hatte sie sich nicht einmal an ihren Namen erinnert, geschweige denn ihr inneres Gleichgewicht bewahrt.

»Ah …« Möge ihr der Himmel helfen 一 der Mann, der mit zielstrebigen Schritten auf sie zukam, war tatsächlich Kyle. »Die perfekte Frau. Schon, fast nackt und stumm. «

Durch Delanies jetzt krampfhaft geschlossene Lider brannte feuriges Rot, als sie seinen Blick spürte, der sie von Kopf Dis Fuß musterte. Vergeblich suchte sie nach einer geistreichen, witzigen Antwort. Ein Bikinihöschen, ein dickes goldenes Halsband, eine hübsche Sonnenbräune und ein stählernes Nervenkostüm hatten ihr bis vor wenigen Minuten genügt. Jetzt fühlten sich ihre wohl geformten nackten Brüste so auffällig an wie riesige Berge. Denk nach, verdammt, denk nach, ermahnte sie sich verzweifelt. Okay, was soll’s? Ich bin vernünftig. Pragmatisch. Jeder Situation gewachsen. Damit werde ich fertig.

Die Affäre vor vier Jahren war ein Kometenflug gewesen. Leidenschaftlich. Intensiv. Und beendet, bevor der eine alle erogenen Zonen des anderen erforscht hatte. Vielleicht reagierte sie etwas übertrieben. Nein. Nach so langer Zeit hatte er sie an ihren Titten wiedererkannt.

Aber während des zweiundsiebzigstündigen Sex-Mara-thons hatten sie keine Gelegenheit gefunden, einander von ihrem Leben zu erzählen. An jenem Wochenende in San Francisco hatte sie ihn beschwindelt nein, belogen und den Eindruck erweckt, sie wäre erfahren, was nicht stimmte. Dieser Trick müsste ihr auch jetzt helfen. Wo viel mehr auf dem Spiel stand.

Ihre Nackenhaare prickelten, als seine Schuhsohlen über den Ziegelrand des Swimming-Pools scharrten. Dann fiel sein Schatten auf ihren Körper, seine Knie streiften ihren Hinterkopf. Der Gedanke, seine kraftvollen Hände könnten ihren nackten Busen berühren, weckte Erinnerungen, die sie vergessen wollte. Trotzdem erhärteten sich ihre Brustwarzen, von unwillkommenen Fantasiebildern stimuliert. Mühsam zwang sie sich, reglos liegen zu bleiben. Um Himmels willen, denk nach!

Schließlich stellte sie sich vor, sie wäre ihre Schwester Lauren. Selbstbewusst, unbefangen in ihrer Nacktheit, fest überzeugt, der Mann wer immer er auch sein mochte würde auf ihre Antwort warten. Endlich gehorchte ihr die Stimme wieder. »Daran solltest du keinen Gedanken verschwenden. «

»Reines Wunschdenken deinerseits.« Kyles Gelächter klang arrogant und spöttisch. »Ob du´s glaubst oder nicht, Schätzchen, meine Hände stecken in den Hosentaschen. Aber wenn du deine Ware als Werbegeschenk anbieten willst, gehen wir lieber ins Haus. «

»Falls du unseren Gastgeber kennst, müsstest du wissen, dass Ramón seine Amüsements mit niemandem teilt. « Unter dem goldenen Halsband spürte sie jeden einzelnen Herzschlag.

»Dann dürfte dir der gute Montero nicht erlauben, nackt in der Sonne zu liegen. «

Ist irgendjemand schon mal an einer Demütigung gestorben, fragte sich Delanie. Qualvolle Verlegenheit trieb ihr das Blut in die Wangen. Konnte das derselbe Mann sein, der ihr betörende Liebesworte ins Ohr geflüstert hatte?

Nein, das war weder der richtige Ort noch der passende Zeitpunkt, um längst verschüttete Erinnerungen auszugraben. Sie musste sich zusammenreißen und bedenken, dass Scham und Kränkung zu ihren geringsten Problemen zählten. Womöglich würde sich in dieser Gegend ein einziger Fehler verhängnisvoll auswirken. Langsam öffnete sie die Augen, schwang die Beine über den Rand der Liege und stand auf. Mit ausdrucksloser Miene.

Tatsächlich.

Kyle Wright in Fleisch und Blut. Hoch gewachsen, harte Muskeln, messerscharfer Verstand. Und schmerzlich vertraut.

Aus einem ersten Impuls heraus wollte sie in seine Arme sinken. Aber diesen lächerlichen Wunsch bezwang sie sofort. Glücklicherweise neigte sie nicht zu spontanen Aktivitäten. Sie schlenderte um ihn herum und widerstand dem Bedürfnis, ihre Blößen zu bedecken. Ehe sie herausfinden würde, welche Rolle Dr. Kyle Wright in Ramón Monteros Plänen spielte, musste sie einen klaren Kopf behalten und dem Image entsprechen, das sie sich ausgedacht hatte.

Barfuß, in Augenhöhe mit Kyles breiten Schultern, betrachtete sie sein schwarzseidenes T-Shirt, den extravaganten dunklen Zopf, der an seinem Rücken herabhing und beinahe den modischen gepunzten Ledergürtel erreichte. In seinem Schulterhalfter steckte eine Waffe, die er so lässig trug wie andere Männer ihre Armbanduhr. »Komisch, wie ein Arzt siehst du nicht aus. «

Nachdem sie ihren Rundgang beendet hatte, musterte er sie seinerseits, mit kühlen, unergründlichen Augen. »Und du siehst nicht aus wie … Was bist du? Das habe ich vergessen. «

Weil »Kindergärtnerin« nicht besonders schick klang, hatte sie sich als Tänzerin ausgegeben, obwohl sie im Corps de Ballett immer nur der dritte Schwan von links gewesen war. An den Wochenenden. Während des Sommers. Bei einer Amateurtruppe.

Drei Tage lang hatte sie die Flunkerei mühelos durchgehalten. Vor allem, weil sie nicht viel geredet hatten.

»Ach ja stimmt«, fuhr er gedehnt fort, »eine Tänzerin. «

Ungehobelter, arroganter Bastard. Am liebsten hatte sie ihn geohrfeigt. Aber im Gegensatz zu ihrer Mutter und ihrer Schwester konnte sie ihr Temperament zügeln. Außerdem war es sinnlos, die Beherrschung zu verlieren, solange sie nicht wusste, was er beabsichtigte und ob seine Pläne ihre eigenen gefährden wurden.

Abgesehen von seinen sinnlichen Lippen erschien ihr sein Gesicht wie aus Granit gemeißelt. Eins neunzig groß, mit dunklem Haar und schwarzen Brauen über durchdringenden hellgrünen Augen, war er viel zu attraktiv. Seit jenen Tagen in San Francisco hatte er sich kaum verändert, bis auf die etwas tieferen Linien zwischen seinen Nasenflügeln und Mundwinkeln und dem zynischen Grinsen. Eigentlich fehlten nur ein goldener Ohrring und ein Dolch zwischen den Zähnen.

Jetzt wirkte er älter, härter und bedrohlicher als an dem Tag, wo er sie entjungfert hatte. Diesen Mann mit den frostigen Augen und dem beißenden Hohn konnte sie leicht vergessen aber jenen anderen…

Wenige Stunden nach der ersten Begegnung hatten sie sich in Delanies Hotelzimmer geliebt, heiß und leidenschaftlich. Würde sie auch mit diesem Kyle die Hotelbar verlassen? Nicht in tausend Jahren. Bei dem anderen hatte sie sich geborgen, schön und geliebt gefühlt. Dieser warf die Frage auf, ob sie sich eine eiserne Rüstung zulegen sollte. Vorerst würde ihr ein BH genügen. Auf der Suche nach einem Kompromiss benutzte sie wie üblich ihre scharre Zunge als Schutzschild. »Also …« In gespielter Verblüffung hob sie die Brauen. »Wenn das nicht der falsche Dr. Wright ist…« Voller Stolz auf ihren beherrschten Tonfall schob sie ihre Sonnenbrille zur Nasenspitze hinab und inspizierte sein Gesicht. »Von hinten habe ich dich wiedererkannt. «

»Wie ich mich entsinne, haben wir uns meistens von vorn gesehen«, erwiderte er mit seidenweicher Stimme.

»Sehr komisch.« Delanie nahm ihr Limonadenglas vom Gartentisch und nippte am letzten, von Eiswürfeln verdünnten Rest. »Da habe ich andere, etwas lebhaftere Erinnerungen bewahrt. « Zum Beispiel an Kyles Silhouette vor der Tür des Hotelzimmers, kurz bevor er sie geschlossen hatte.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, schlang er einen Arm um ihre Taille und zog sie zu sich heran. Klirrend landete ihre Sonnenbrille am Ziegelboden. »Dann will ich dein Gedächtnis ein bisschen auffrischen. « Herausfordernd glitten seine Finger hinab, und das Tangahöschen bildete kein Hindernis, als er das pralle Fleisch ihrer Hinterbacken liebkoste. Dabei drückte er sie immer fester an sich.

Sie schaute in seine Augen und hielt das Glas schief. »Vielleicht brauchst du eine erfrischende Abkühlung. « Lauren würde wissen, wie sie ihn behandeln müsste. Sogar mit geschlossenen Augen, die Hände auf den Rücken gefesselt. Aber Delanie war nicht so raffiniert wie ihre Schwester.

Nun, auch ein »Flittchen« wollte respektiert werden. Abwehrend hielt sie eine Hand zwischen seinen und ihren Mund. »Lass mich los! «

Sein Atem drohte ihre Finger zu versengen. Den nackten Busen an seine Brust gepresst, beschmierte sie die feine Seide seines T-Shirts mit ihrer Sonnenschutzcreme, die nach Kokosmilch duftete. Nach einer Weile ließ sie die Hand sinken und starrte Kyle an, ohne eine Miene zu verziehen. Lächelnd kniff er in ihren Po, bevor er ihren Wunsch erfüllte, und sie trat hastig zurück. Der Gleichmut, den er zur Schau trug, täuschte sie keine Sekunde lang. In Wirklichkeit war der coole, gelassene Dr. Wright furchtbar wütend.

Und das widersprach jeder Logik. Seit vier Jahren hatten sie sich nicht mehr gesehen. Was seinen Zorn auch bewirken mochte sein Blick jagte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken. Auf ihrer Haut spürte sie immer noch den Abdruck seiner Finger. O Gott, wenn er hier blieb, würde sie ihren Plan nicht durchführen können.

Verdammt, das musste sie schaffen. Das Leben ihrer Schwester ebenso wie ihr eigenes hing davon ab, dass man sie für eine alberne kleine Tänzerin hielt.

»Siehst du die Männer da drüben? «, fragte sie und zeigte betont lässig auf die andere Seite des großen Patio. Normalerweise fürchtete sie sich vor Ramons Miliz. Aber jetzt war sie dankbar für die Anwesenheit der uniformierten Soldaten. Wie üblich diskret und taktvoll, kehrten sie dem Pool ihre breiten, von Tarnanzügen verhüllten Rücken, Uzis in den Armen. »Ich muss nur …«

»Pfeifen?«

Delanies nackte Zehen berührten die Sonnenbrille, die zu Boden gefallen war, und sie ging in die Knie, um sie aufzuheben. Ganz ruhig, ermahnte sie sich. Bloß keine Hektik. Sie erhob sich und setzte die Brille auf. Seit Monaten waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt.

In Monteros Ferienhaus bei San Cristobal durfte sie nicht erwarten, Lauren aufzustöbern. Vier Wochen hatte sie mit ihm in den Staaten verbracht, fast eine Woche hier in den Bergen, und noch immer keine Spur von ihr gefunden.

Ramón hatte ihr schon Angst gemacht, bevor sie ihm begegnet war. Schon beim ersten Anruf der Schwester war ihr deren Begeisterung für den Mann unheimlich erschienen. Je leidenschaftlicher die Schwester von dem reichen Casino-Besitzer aus Las Vegas schwärmte, desto unbehaglicher fühlte sich Delanie.

Zunächst wehrte Lauren alle Fragen ab, dann entlockte Delanie ihr nähere Erklärungen. Lachend erzählte ihre Schwester, Montero sei schwul. Wie alle Millionäre wollte er sich mit einem hübschen Mädchen am Arm zeigen. Um sich erkenntlich zu zeigen, überhäufte er sie mit teuren Kleidern und Schmuck. Das alles klang dubios und gefährlich.

Aber Lauren liebte, ebenso wie die Mutter, ein aufregendes Leben. Kopfüber stürzte sie sich ins Vergnügen, wie eine Bungee-Springerin, und Delanie fungierte immer wieder als ihr Sicherheitsnetz.

Voller Sorge um ihre Schwester, zog sie Erkundigungen über Ramón Montero ein. Angeblich ein Terrorist und erwiesenermaßen ein Drogendealer, verbarg er seine homosexuellen Neigungen falls er tatsächlich schwul war höchst erfolgreich. Davon wurde in den zahllosen Zeitungsartikeln über den Mann, die Delanie notgedrungen und mit wachsendem Entsetzen las, nichts erwähnt. Umso öfter las sie Horrorgeschichten über Mord und Totschlag und Zerstörung. Diese Aura schien ihm wie eine dicke schwarze Wolke zu folgen. Verblüfft fragte sich Delanie, warum die Polizei so viel über den Mann wusste und ihn trotzdem nicht hinter Schloss und Riegel brachte, für den Rest seines verbrecherischen Lebens.

Sie rief Lauren an und bekniete sie heimzukommen, nach Sacramento.

Natürlich lachte ihre Schwester. Delanie war so prüde und würde sich niemals ändern. Irgendwann müsste sie endlich versuchen, das Leben zu genießen, meinte Lauren, und zur Abwechslung mal ein bisschen Spaß haben. O Gott, wie rückständig die ältere Schwester war, welch eine grässliche Langweiler in!

Und dann, vor zwei Monaten, hatte eine verzweifelte Lauren zum letzten Mal angerufen. Endlich gab sie zu, Delanie könnte Recht haben, was Ramón anging. Würde die Schwester nach Las Vegas kommen und sie aus einer schlimmen Lage befreien, die er mit seinem neuesten Coup heraufbeschworen habe? Es sei wirklich das allerletzte Mal, dass sie Hilfe brauche, beteuerte sie hysterisch.

Zwei Wochen vor den Frühlingsferien der Vorschule war das Geld knapp. Außerdem sollte Delanie eine Rolle in der diesjährigen »Schwanensee«-Aufführung der Balletttruppe übernehmen, und sie wollte keine Probe versäumen. Zehn Tage später hatte sie einen Flug nach Las Vegas gebucht.

Zu spät.

Bei ihrer Ankunft war Lauren verschwunden.

Schuldbewusst zum ersten Mal hatte Delanie nicht sofort die Initiative ergriffen, um ihrer Schwester beizustehen -bewarb sie sich noch am selben Tag um eine Stellung in Monteros Hotel-Casino Cobra.

Das war nicht so einfach. Was ihre einschlägigen beruflichen Erfahrungen betraf, musste sie das Blaue vom Himmel herunterlügen, denn der Personalchef hätte wohl kaum eine Vorschullehrerin für einen der Jobs engagiert, die Monteros Interesse wecken würden.

Also erklärte sie dem Mann, sie sei Tänzerin. Sie besaß die langen Beine, die er von einem Showgirl im Cobra verlangte, und konnte tanzen. Nicht grandios, aber gut genug. Zum Glück musste sie ihre Fähigkeiten nicht beweisen. Wegen ihrer Kleidung. Die behielt sie im Gegensatz zu Lauren lieber an, und so atmete sie erleichtert auf, als ihr ein Job als Kellnerin in einem der Spielsalons angeboten wurde.

Ehe sie Monteros Aufmerksamkeit erregte, verging eine ganze Weile. Danach verbrachte sie fünf weitere Wochen in seiner Gesellschaft und sah keinen Grund, ihre Meinung über den aalglatten Mann zu ändern, der ihre Schwester dermaßen fasziniert hatte. Irgendwie musste der Hurensohn mit Laurens Verschwinden zu tun haben. Davon war Delanie von Anfang an überzeugt gewesen.

Und jetzt benahm sie sich mitten im Dschungel, auf einer hohen Bergkuppe, genauso leichtfertig wie ihre Schwester. Aber unentwegt flatterten ihre Nerven. In dieser beklemmenden Situation konnte sie das plötzliche und unnötige Wiedersehen mit ihrem einstigen und einzigen Liebhaber wirklich nicht gebrauchen.

O Gott, diese Angst…

Auf dem Dach der Hazienda rotierte das winzige Auge der Überwachungskamera langsam über dem Patio. Montero würde von der Begegnung erfahren und konnte sich’s ersparen, alles mit anzusehen.

»Rühr mich nicht an, Kyle! «, warnte Delanie. »Das würde Ramón missfallen. Und was noch wichtiger ist mir auch. «

»Redet man so mit einem alten Freund? «

»Wir sind nur Bekannte. «

»Schiffe, die in der Nacht aneinander vorüberfahren?«

»Die Titanic und die Andrea Doria«, erwiderte sie in honigsüßem Ton.

Lachend musterte er ihren Körper. »Da war nirgendwo ein Eisberg in Sicht. « Natürlich nicht. Nur die Flammen wilder Leidenschaft.

Doch darauf kam es jetzt nicht an. »Wieso wusstest du, wo ich bin? «

»Warum glaubst du, ich wäre deinetwegen hier, Dschungel-Girl? «

Wenn sie auch nicht eitel war welcher andere Grund sollte ihn in die Hazienda führen, ausgerechnet jetzt, wo sie Ramóns Gastfreundschaft genoss? »Nur weil ich so naiv gewesen bin, bei unserer ersten Begegnung mit dir zu schlafen, heißt das keineswegs, dass ich diese Dummheit wiederholen werde. «

»Schlafen? Wohl kaum das treffende Wort. «

»Nein Dummheit.« Sie schob eine Strähne ihrer schulterlangen Haare hinters Ohr Nice ´n Easy number 98, Natural Extra Light Blonde. »Was machst du hier, Kyle? «

»Ramón hat mich eingeladen. Dieselbe verdammte Frage könnte ich dir stellen. «

Entschlossen ignorierte sie diesen Einwand und ihren Ärger über Kyles anmaßendes Verhalten. Im Schatten musste die Temperatur etwa fünfunddreißig Grad betragen. Trotzdem perlte kein einziger Schweißtropfen auf Kyles Stirn, während sie am ganzen Körper schwitzte. »Wo ist Ramón? «

»Immer noch in San Cristobal. Da wartet er auf ein paar Geschäftspartner. « Sekundenlang wich er Delanies Blick aus. »Heiliger Himmel, ich verstehe nicht, wie du hier draußen halb nackt herumlaufen kannst. Sogar in Palm Beach würde man dich mit dieser Zahnseide um deine Hüften festnehmen. «

Obwohl sein Blick ihre Brüste noch heftiger erhitzte, hob sie betont gleichmütig die Brauen.

»Diesen Wachtposten fällt’s schon schwer genug, in die Richtung zu schauen, wo mögliche Gefahren drohen Konnten. Ja, Schätzchen, du müsstest knallrot werden. Warum ziehst du nicht was an und erlöst die armen Kerle von ihren Qualen? «

Natürlich ging es ihn nichts an 一 aber die Soldaten hatten solche Angst vor Montero, dass sie bestenfalls Delanies Nase betrachteten. Gott sei Dank.

»Sei nicht so prüde. Diese Männer beschützen mich. « Durch gesenkte Wimpern sah sie ihn an und lächelte schwach. Könnten ihre Kleinen Zöglinge in der Vorschule dieses raubtierhafte Lächeln beobachten, würden sie ihre Miss Lanie nicht wiedererkennen. Sie wusste, wie sie wirken musste. Die Rolle der dummen Blondine 一 albern, habgierig, oberflächlich hatte sie jeden Tag mehrmals vor dem Spiegel geübt, um sich daran zu erinnern, warum sie hier war. Und was sie riskieren würde, wenn sie versagte.

»Wie viele Kerben hast du in deine Lippenstifthülle geritzt, seit wir uns das letzte Mal-eh trafen? «

Kyles nicht allzu subtiles Zögern brachte sie sekundenlang aus dem Konzept. Aber sie fasste sich sofort wieder. »Du meine oute«, erwiderte sie und senkte die Lider, »ich hab’s gar nicht gezählt. « Eine Kerbe hatte ihr vollauf genügt. Wie ihr seine Reaktion bewies, spielte sie das dumme kleine Mädchen ziemlich überzeugend. »Ich suche mir einfach Männer aus, die mir geben, was ich will und wann ich´s will. « Warum klang ihre Stimme so heiser? Sicher lag´s nur am Stress. Nicht an unterdrückten Tränen. Jahrelang hatte sie nicht mehr geweint. Und jetzt würde sie nicht damit anfangen. »Ramón ist so gut zu mir. «

»Was zum Teufel gefällt dir an diesem. Mann?« In der Hitze, die sein Körper ausstrahlte, roch sie sein vertrautes Aftershave.

Herausfordernd starrte sie in seine Augen. »Nun, er hat was, das ich haben will. «

Erstens meine Schwester.

Und zum Dessert werde ich meinen Rachedurst stillen.

Die mühsam gewahrte höfliche Maske fiel von Kyles Gesicht und enthüllte hellen Zorn. »Vor allem Reichtum und Macht.«

»Oh, viel mehr.« Beinahe hätte sie triumphierend gelacht. Kyle wusste nicht, dass Montero schwul war. Das würde sie zu ihrem Vorteil nutzen, wenn sie auch noch nicht wusste, wie. Ihre Fingerspitzen berührten das breite Halsband mit den eng verflochtenen goldenen Gliedern. Vergeblich tastete sie nach der Schließe, sie hätte den Schmuck gern abgenommen. In der tropischen Hitze fand sie ihn besonders unangenehm.

Während Kyles grüne Augen ihren Körper erneut begutachteten, ließ sie die Hand sinken. Um seinen prüfenden Blick zu ertragen, musste sie ihre ganze Selbstkontrolle aufbieten. Er griff an ihr vorbei und riss ein Handtuch von den Stäben des Sonnenschirms, legte es um ihren Hals und hielt die Enden zwischen ihren Brüsten fest. Über ihrem rasenden Herzschlag fühlten sich Kyles Hände kühl und sanft an.

Nur mühsam widerstand sie dem Impuls, ihn um Hilfe bei der Suche nach ihrer Schwester zu bitten. Womöglich steckte er jedoch mit Montero unter einer Decke. Außerdem -wann hatte ihr jemand geholfen, ihre familiären Probleme zu lösen? Noch nie. Sie trat einen Schritt zurück. »Was ist los, Doc? Traust du dir selber nicht? « Sie schüttelte sich, und das Handtuch landete zu ihren Füßen. Dann packte sie ihre Sonnencreme und ein Taschenbuch in ihre schwarze Segeltuchtasche und schlang die Riemen um eine nackte Schulter.

Keine Sekunde lang ließ Delanie diese Tasche, die ihre Hüfte berührte, aus den Augen. Darin verwahrte sie alles, was Lauren vielleicht brauchen würde, wenn sie abreisten. Sie schlüpfte in ihre hochhackigen goldenen Sandalen. In Augenhöhe mit Kyles Kinn brachte sie das glaubwürdige Lächeln einer Gastgeberin zustande. »Gehen wir hinein. Genießen wir die Klimaanlage und trinken wir was Kaltes. «

Um zu zeigen, dass seine Nähe sie nicht mehr verwirrte, hängte sie sich sogar bei ihm ein. Sein Unterarm erschien ihr genauso unnachgiebig wie seine ganze Haltung. Als sie seine warme Haut und das dunkle Kraushaar spürte, hielt sie unwillkürlich den Atem an.

Oh, verdammt.

»Großer Gott«, flüsterte er gleichzeitig.

Sie schauten sich erschrocken an, dann ließ Delanie seinen Arm los. »Ramón weiß es zu schätzen, wenn sich seine Gäste fürs Dinner umkleiden. Bevor ich in mein Zimmer gehe, haben wir noch ein bisschen Zeit. «

»Wenigstens ziehst du dich fürs Dinner an«, murmelte er, während sie unter einer Pergola, einem Baldachin aus üppigen Weinranken, zu dem Haus aus dicken Adobe Mauern gingen. Auf dem Ziegelboden bildeten Magenta rote Blüten einen duftenden Teppich. Eine Glastür führte ins Wohnzimmer.

Die Augen gesenkt, eilte ein Soldat herbei und hielt ihnen die Tür auf.

»Wie ich Ihre Selbstbeherrschung bewundere, amigo«, bemerkte Kyle, als sich der Mann zurückzog, ohne ein einziges Mal aufzublicken. Im kühlen Haus ging das grelle Licht in angenehmes Halbdunkel über. Eine Gänsehaut überzog Delanies Körper. »Bier? Mineralwasser? Eiskaffee?«

»Kaffee, bitte. «

Sie nahm die Sonnenbrille ab. Fröstelnd ging sie zur Sprechanlage und erteilte einem unsichtbaren Dienstboten Aufträge. Dann nahm sie nonchalant ein hauchdünnes Strandkleid von einer Sessellehne und streifte es über den Kopf. Zu spät erinnerte sie sich, dass es ihren Körper etwa genauso effektvoll verhüllte wie ein paar Spritzer Parfüm. Kyle schlenderte zur hinteren Wand und inspizierte eine Metallskulptur auf einem Marmorpodest. »Faszinierend. Kennst du den Künstler? « Langsam strich er über eine glatte Kurve aus Kupfer. »Sieht wie der Leggett im Louvre aus. Was meinst du? Ist er echt oder nachgemacht? «

Verwirrt betrachtete sie seinen Rücken und schüttelte den Kopf. Da stand sie, praktisch nackt, und versuchte krampfhaft zu verbergen, wie gedemütigt und verängstigt sie sich fühlte. Und er wollte wissen, was sie von einem Stück Metall hielt, das so aussah, als hätte es einer ihrer sechsjährigen Schützlinge in der Vorschule gebastelt. Männer!

Kyle schaute sich um, musterte die teuren Dhurrie-Teppiche, dieses derbe indische Baumwollgewebe, auf dem glasierten Terrakottaboden, das halbe Dutzend buttergelbe Ledersofas zwischen den Grünpflanzen, die den Regenwald ins Haus holten. An der Zimmerdecke bewegten Ventilatoren die milde Luft, in der Mitte plätscherte ein riesiger dreistöckiger Brunnen und besprühte filigrane Farnpflanzen und winzige gelbe Orchideen. Von Bewachungskameras rund um die Uhr gehütet, hing ein Teil von Monteros unbezahlbarer und zweifellos gestohlener Kunstsammlung an den Wänden.

Überall waren Kameras installiert. Nur mit einem Hubschrauber oder einem Fallschirm konnte man den Gipfel des Izquierdo erreichen. Oder man müsste sich hierher beamen lassen. Delanie bezweifelte nicht, dass auch der kleine Flugplatz hinter der ausgedehnten Hazienda ständig bewacht wurde. Offenbar traute Ramón Montero nicht einmal den Freunden, die er in sein abgeschiedenes Domizil einlud. Aber ein Mann wie Ramón hatte keine Freunde. Bestenfalls Bekannte, die ihm noch nicht nach dem Leben trachteten.

Delanie zog ihr langes Haar aus dem Ausschnitt ihres Strandkleids. Dann wandte sie sich zu dem Dienstboten, der ein großes Tablett auf das elegante Rattan-Sideboard stellte. Als er den Raum verlassen hatte, goss sie Eiskaffee in zwei hohe Gläser, besprühte sie mit süßer Schlagsahne und krönte sie reichlich mit Streusel aus Bitterschokolade. Eines der Gläser reichte sie Kyle, mit ihrem eigenen setzte sie sich auf das Sofa am Fenster, das zum Pool hinausging.

Von den Dienstboten abgesehen, waren sie allein im Haus. Bis Montero zurückkehren würde. Ob die Zweisamkeit mit Kyle das geringere Übel war, wusste Delanie nicht. Sie leckte Schlagsahne von ihrer Oberlippe, lehnte sich in die Polsterung zurück und schlug die langen Beine übereinander. »Weißt du eigentlich, wie mächtig Ramón ist? Wenn nicht, solltest du auf meine freundschaftliche Warnung hören. Von Narren hält er nichts. «

Spöttisch hob er die dunklen Brauen. »Kennst du ihn schon lange? «

»Ein paar Monate.« Eine halbe Ewigkeit. Einen Monat, eine Woche, vier Tage und neunzehn Stunden.

»Tatsächlich? Ramón und ich haben in Stanford Medizin studiert. Also ist deine Warnung überflüssig. «

»Heiliger Himmel, hat Ramón einen Doktortitel? «

»Nein.«

»Soeben sagtest du …«, begann Delanie.

»Er hat sein Studium nicht abgeschlossen. «

»Hing das damit zusammen, dass er mindestens zehn Jahre älter war als seine Kommilitonen? «

»War er nicht. Ich war acht Jahre jünger als der Durchschnitt. «

»Ein Wunderkind?«

»So was Ähnliches«, erwiderte er und wechselte abrupt das Thema. »Morgen reist du ab. «

»Wie bitte? «, rief sie entgeistert.

»Tut mir Leid. « Wie eine aufrichtig gemeinte Entschuldigung klang das nicht. »War dieser Satz zu kompliziert für deinen Verstand? Wie wär’s damit? Du.« Er zeigte auf ihre Nase. »Morgen abreisen. « Seine Finger imitierten zwei Uhrzeiger. »Morgen.« Jetzt ahmten die beiden Finger zwei laufende Füße nach.

»Warum bist du kein Komödiant geworden? Wenn dich meine Anwesenheit so schrecklich stört, solltest du verschwinden. «

»Hör mal, Delanie, du ahnst nicht, in was du da geraten bist«, erklärte er mit leiser, kühler Stimme. In seinen hellgrünen Augen erschien ein rätselhafter Ausdruck. »Du kennst ihn nicht so gut wie ich. «

»Immerhin ist er mein Liebhaber«, erinnerte sie ihn scheinbar gelassen und wünschte, sie hätte ein Antazidum für ihren revoltierenden Magen. »Glaub mir, ich kenne ihn so gut, wie’s nötig ist. «

»Irgendwie zweifle ich daran. « Wieder einmal strapazierte ihr forschender Blick seine Nerven, und sie gewann den erschreckenden Eindruck, er könnte ihre Gedanken lesen. Zumindest war es schwierig, ihm etwas zu verheimlichen. »Wenn man nach einer ausgedehnten Fassbier-Party gemeinsam einen Kadaver seziert, lernt man sich ziemlich gut kennen. Und Montero und ich haben oft zusammen gefeiert und Leichen auseinander genommen. Wollen wir vergleichen, wer von uns beiden ihm wann und wie oft Gesellschaft geleistet hat? «

Delanie schüttelte den Kopf. Mit langen Schritten ging er zu ihr. Seine teure Kleidung saß wie angegossen an seinem schlanken Körper. Er konnte ein Arzt sein, ein Investmentbanker oder ein Geschäftsmann. Aber wenn man in seine eisigen Augen schaute, hatte man das Gefühl, keiner dieser normalen Berufe würde zu ihm passen.

Was er wirklich war, wusste sie nicht.

Als er sich zu ihr setzte und die langen Beine ausstreckte, runzelte sie die Stirn. Jetzt wirkte seine Miene grüblerisch 一 und zeigte noch etwas anderes, was Delanies Puls beschleunigte.

Doch sie durfte sich nicht durcheinander bringen lassen. »Was könnte ein Mann wie Ramón Montero von dir wollen? An deinem modischen Flair Ihr Blick wanderte über das schwarze T-Shirt, die schwarzen Jeans, die schwarzen Stiefel-das ebenso düstere Gesicht. kann’s nicht liegen. Und den nächtelangen Fassbier-Partys seid ihr wohl beide entwachsen. «

Am kleinen Finger trug er einen extravaganten Ring aus Gold und Diamanten, der ihr sofort aufgefallen war. Einen ähnlichen Ring trug Ramón. hasste es, wenn Männer sich mit Schmuck herausputzten.

Einen Arm auf der Sofalehne, wandte er sich zu ihr. Eine entspannte Pose. Trotzdem glaubte sie, die Energie zu spüren, die er ausstrahlte. »Ich bin kein Arzt mehr. «

»Weil du deine Patienten so sehr genervt hast? «，fragte sie spöttisch.

»Mittlerweile befasse ich mich mit Biotechnologie und Virusforschung. « Kyle trank seinen Eiskaffee und musterte sie über den Rand des Glases hinweg. »Und du hast auch einen anderen Berufsweg eingeschlagen, nicht wahr? Vom Showgirl zum Playmate? Wusstest du Bescheid über Monteros Vergangenheit, bevor du dich mit ihm eingelassen hast? «

Oh, meinst du seine Drogendeals, seinen Terrorismus und Sadismus? Delanie zwang sich zu einem herablassenden Lächeln. »Glaubst du, ich wäre ihm ins Nirgendwo gefolgt, wenn ich nichts über ihn wüsste? « Sie legte den Kopf auf die Rückenlehne und zuckte zusammen, als sie seine Hand spürte. »Warum ich den Beruf gewechselt habe, ist doch offensichtlich. Geld. Glamour Schöne Kleider. Ich musste nur ein paar Wochen im Cobra arbeiten, bevor ich sein Interesse weckte. «

Qualvolle, peinliche Wochen. Wochen voller Sorge und Zweifel an ihrem eigenen Verstand. In dieser Zeit hatte sie sich mit Leuten angefreundet, vor den sie im normalen Leben davongelaufen wäre. Sie hatte im Apartment ihrer Schwester gewohnt, die Kleider ihrer Schwester getragen, gewissermaßen Laurens Persönlichkeit absorbiert und Antazida, ihre unentbehrlich gewordenen Magentabletten, in rauen Mengen geschluckt.

Was immer nötig gewesen war, um dem großen Boss aufzufallen, hatte sie getan oder gesagt.

Sie griff nach ihrem Glas, scheinbar völlig unbefangen, und nippte daran. »Selbstverständlich hatte ich vorher festgestellt, wem das Casino gehört. «

Kyle warf einen kurzen Blick auf die Kamera in einer Ecke der Zimmerdecke. »Ach ja, das Casino wiederholte er gedehnt, womit er ihr zu verstehen gab, dass auch er über Monteros kriminelle Aktivitäten informiert war.

Warum fühlte sie sich enttäuscht und ängstlicher denn je? Einfach lächerlich. Natürlich wusste er Bescheid. Immerhin war er hier, oder? Sie erhob sich anmutig und schlenderte zum Sideboard. Wenn sie nicht bald davonrannte, würde sie sich zu irgendeiner Dummheit hinreißen lassen, vielleicht zu einem Nervenzusammenbruch. Sie hielt die eisgekühlte Karaffe hoch. »Noch etwas Kaffee?«

Auch Kyle stand auf und leerte sein Glas, bevor er ihr folgte. »Solltest du wider Erwarten nicht abreisen, könntest du mir in den nächsten Tagen das Anwesen zeigen«, schlug er in ironischem Ton vor. »Das heißt, falls es dein randvoller Terminkalender erlaubt. «

Eine Hüfte ans Sideboard gelehnt, nahm sie sein leeres Glas entgegen. »Tut mir Leid, da musst du dir jemand anderen suchen. Ich bin erst seit einer Woche hier. Und Ramón hält mich ganz schön auf Trab. «

Ein schillernder faustgroßer Käfer rannte über die Terrakotta fliesen auf sie zu. Wenn sie ihn zertrat, würde ein überwältigender Gestank den gesamten großen Raum erfüllen. Und sein Stich konnte einen Menschen innerhalb weniger Minuten töten. Ratternd landeten ihre Sandalen am Boden, als sie sich blitzschnell aufs Sideboard schwang und die nackten Füße aus der Gefahrenzone entfernte.

Eine Sekunde, bevor Kyle zwischen ihre Schenkel trat, erriet sie seine Absicht. »O nein!« Sie sprang vom Sideboard und hob ihre Sandalen auf. »Hat dir deine Mutter nicht beigebracht, dass man niemals unverblümt grapschen darf? « Als sie an ihm vorbeiging, gelang es ihr sogar, amüsiert die Achseln zu zucken. »Nur weil du dir einbildest, irgendwas wäre kostenlos zu haben, kannst du dir’s noch lange nicht leisten. «

»Stimmt. Und es gibt manche Dinge, für die sich die Mühe gar nicht lohnt. «

»Nicht…«，mahnte sie und beobachtete entsetzt, wie er einen gestiefelten Fuß hob, um den gefährlichen Käfer zu zerquetschen. Aber er ignorierte die Warnung, zertrampelte das Insekt und verließ das Zimmer.

Sofort presste sie eine Hand auf ihren Mund und die Nase, um sich vor dem penetranten Gestank zu schützen. Durch einen Tränenschleier schaute sie ihm nach. »Verdammt, Kyle, verdammt! «

Zwei

Zehn minuten später, immer noch wütend, nahm Kyle das Schulterhalfter ab und legte es aufs Fußende des breiten Betts in seiner Suite. Die stinkenden Stiefel stellte er vor die Tür in der Hoffnung, einer der unsichtbaren Dienstboten würde sich darum kümmern.

Was zum Teufel trieb Delanie mit ihrem weichen verlogenen Schmollmund und den täuschend unschuldigen braunen Kinderaugen 一 die Geheimnisse so schlecht verbergen konnten auf dieser Hazienda? Ihre Anwesenheit ausgerechnet zu dem Zeitpunkt, wo er seine Mission erfüllen sollte, erschien ihm verdächtig.

Zufall? Oder kalkuliert? Bei Montero wusste man nie, woran man war. Die ganze Konstellation basierte auf Lügen und Scheiße. Wenn man irgendwas hinzufügte, das der Wahrheit entsprach, würde die Operation zusammenbrechen wie ein Kartenhaus. Fünf Tage musste er noch durchhalten.

Fünf Tage, verglichen mit den letzten eintausendfünfhundert? Kein Problem.

Kyle zog sich aus, ging nackt ins opulente weißgoldene Marmorbadezimmer und betrat die Duschkabine.

Als er an diesem Nachmittag beim Lunch von Monteros neuer Freundin gehört hatte, die auf der Hazienda wohnte, war er wie vom Donner gerührt gewesen. Sechs Wochen hatte er in Atlanta verbracht, die letzten heiklen Schachfiguren aufgestellt und die Bühne für das große Finale vorbereitet. Bis dahin hatte er alle Spieler gekannt, die in Monteros Drama mitwirkten. Delanie Eastmans Name war nie erwähnt worden. Selbst wenn man ihn genannt hätte, wäre er niemals auf den Gedanken gekommen, die Frau, die er vor Jahren gekannt hatte, könnte Montero interessieren.

Irgendjemand hatte nicht gründlich genug recherchiert und ihn nur lückenhaft informiert. Natürlich war der Mann erledigt. Kyle musste über alle Aktivitäten Monteros Bescheid wissen. Davon hingen Menschenleben ab.

Ärgerlich entwirrte er seinen Zopf seine Messlatte für die bisherige Dauer seines Undercover-Jobs. Seit vier Jahren, drei Monaten und vier Tagen wuchs sein Haar.

Er stellte sich unter die Dusche, ließ lauwarmes Wasser auf seinen Nacken und die Schultern prasseln. Unbehaglich spürte er, wie die langen Haare an seinem Rücken klebten, und griff nach dem Shampoo.

Beim Dinner würde er Montero erklären, Delanie dürfte nicht hier bleiben, schon gar nicht an diesen entscheidenden Tagen. Wenn sie nicht verschwände, würde er aussteigen. Da er seinen labilen, unberechenbaren Gastgeber gut genug kannte, beschloss er, vorsichtig zu taktieren. Bloß keine abrupten Schachzüge.

Nur weil er wusste, welche Gefahr von Delanie ausging, konnte er sich’s noch lange nicht leisten, überstürzt zu handeln. In all den Jahren hatte er sich nicht im Schneckentempo bewegt, die Zähne zusammengebissen und dem Impuls widerstanden, Montero sofort zu vernichten, um jetzt alles zu vermasseln.

Verdammt, wie sollte er sie schützen, wenn sie auf der Hazienda herumlief, vor Monteros wachsamen Augen? Nun musste er die Dinge ganz behutsam beschleunigen. Was mit ihr geschehen würde, wenn sie am Wochenende immer noch hier wohnte, verdiente sie nicht.

Nur fünf Tage blieben ihm, um sie wegzubringen. Je früher, desto besser, dachte er, wischte das Shampoo aus seinen Augen und tastete nach der Seife. Allzu schwer würde es ihm nicht fallen, Delanie loszuwerden. Wie Zuckerwatte würde sie dahinschmelzen, nach einem einzigen Biss.

Kyle betrat den Speiseraum ein paar Minuten zu früh und schaute sich flüchtig um. Auf einer antiken spanischen Anrichte stand eine kostbare Ming-Vase, mit tropischen Grünpflanzen und gelbgrünen Orchideen gefüllt, von einem riesigen golden geäderten Spiegel reflektiert. Daneben schimmerte ein silbernes Tablett mit Karaffen und Gläsern. Er schlenderte hinüber und schenkte sich ein Glas Wein ein.

An der gegenüberliegenden Wand hing ein gigantisches Ölgemälde, das eine spanische Villa im mediterranen Stil zeigte 一 angeblich Monteros Familiensitz, im sechzehnten Jahrhundert erbaut. Er prahlte gern mit seinen spanischen Ahnen und erwartete von seinen Bekannten, sie würden sein reines kastilisches Blut ebenso würdigen wie er selbst. Dieses Bild hatte Monteros inzwischen verstorbener Vater vor dreißig Jahren aus einem spanischen Kloster gestohlen. Die Geschichte des Familienvermögens konnte nur bis zu Ramóns Einstieg in die Terroristenszene vor zweiundzwanzig Jahren zurückverfolgt werden. In den Adern seiner Vorfahren war kein einziger Tropfen kastilisches Blut geflossen. Bedauerlicherweise hatte er in Monterey, New Mexico, das Licht der Welt erblickt und sich dann an den Riemen seiner Sandalen emporgehangelt.

Die Ausstattung seiner abgeschiedenen Hazienda bewies, dass man guten Geschmack kaufen konnte. Auf seiner Lohnliste standen ein Dekorateur, ein Restaurator und ein Kunstexperte, der seinem Boss das Beste besorgte, was man für Geld kaufen oder in vielen Fällen stehlen konnte. Und eine langbeinige Blondine mit braunen Augen.

Nur wenige Leute, die über Monteros bescheidene Anfänge Bescheid wussten, lebten noch. Und noch weniger würden es wagen, ihn darauf hinzuweisen. Dank seiner terroristischen Aktivitäten und seiner florierenden Kokaingeschäfte war er zu einem der reichsten Männer auf der Welt avanciert, wenn nicht sogar zum reichsten.

Allein schon seine »legitime« Kunstsammlung wurde auf mehrere Millionen geschätzt, und die widerrechtlich erworbene war mindestens ebenso viel wert. Zu seinen legalen Geschäftszweigen zählten Kaffee-und Orangen-Fincas und eins der größten Gestüte von Kentucky. Außerdem hatte er auf der ganzen Welt in Immobilien investiert.

Von den illegalen Einnahmequellen ganz zu schweigen: Er leitete eines der mächtigsten Drogenkartelle, war in internationale Geldwäsche-Deals verwickelt und der Anführer der grausamsten, lukrativsten internationalen Terroristen Organisation.

Im Lauf der letzten zehn Jahre hatten mehrere Behörden vergeblich versucht, seinen Machenschaften einen Riegel vorzuschieben. Er war zu flink und zu clever. Aber was er der Welt jetzt antun wollte, hatte einige der mächtigsten internationalen Verbände bewogen, mit vereinten Kräften gegen ihn vorzugehen, um sein zerstörerisches Imperium zu vernichten. Die komplexe Logistik umspannte den ganzen Globus.

In fünf Tagen sollte Ramón Montero mitsamt seinen Spießgesellen unschädlich gemacht werden.

Kyle war nur die scharfe Spitze des Keils, der Monteros Organisation spalten und seine Aktivitäten ein für alle Mal beenden würde.

Und Delanie war mitten in die Gefahrenzone geraten.

»Überlegst du, was du mitgehen lassen willst? «

»Nur was ich in meine Taschen stecken kann«, erwiderte er trocken und wandte sich zur Tür.

Im Gegensatz zum Nachmittag erschien Delanie an diesem Abend in voller Montur. Das knallrote Stretch Kleid, das an ihren Brüsten und Schenkeln klebte, als wäre es von einem Geizkragen darauf gemalt worden, verwandelte sie in eine betörende Kombination aus Michelle Pfeiffer und Jessica Rabbit.

Wenn ihn nicht alles täuschte, errötete sie, während er sie mit schmalen Augen musterte. Trotzdem drehte sie sich langsam um die eigene Achse und breitete die Arme aus, um ihm eine Stereo-Version des absurden Gebildes zu bieten, das ein Kleid darstellte. Als sie ihn wieder anschaute, ließ sie die Arme sinken. »Gefällt’s dir? «

»Was sollte mir daran nicht gefallen? «

Von rauchgrauem Lidschatten umrahmt, wirkten ihre Augen etwas dunkler, die langen Wimpern noch dichter und verführerischer. Ein glänzender roter Lippenstift betonte den vollen Mund. Aus dem Gesicht gekämmt, fiel das honigblonde Haar mit den hellen Strähnchen in zerzausten Locken auf die Schultern und erweckte den Anschein, sie wäre soeben aus dem Bett gestiegen. Sie sah hinreißend aus. Und das wusste sie. Obwohl ihn die übertriebene Aufmachung unbehaglich stimmte, spürte er wieder jene vertraute Begierde, die am Swimming-Pool zu neuem Leben erwacht war.

Am liebsten hätte er sie wie ein Neandertaler über seine Schulter geworfen, um davonzulaufen. Möglichst schnell, möglichst weit weg.

»Willkommen in meinem Heim, amigo«, drang Monteros Stimme von der Tür herüber, durch die er lautlos eingetreten war. Nach einer kleinen, Effekt heischenden Pause fuhr er fort. »Endlich besuchst du mich. Wie ich sehe, frischst du gerade deine alte Bekanntschaft mit meiner Delanie auf. « Von mehreren Dienstboten gefolgt, ging er zum Tisch und bedeutete seinen Gästen, Platz zu nehmen. Kyle zu seiner Rechten, Delanie zu seiner Linken.

»Eigentlich dachte ich, du bringst die anderen mit«, bemerkte Kyle, der alle Schurken in einer Reihe sehen wollte.

»Ich kam mit Kensington und Sugano zurück«, erklärte Ramón, während Bruno eine schneeweiße Leinenserviette auf den Schoß seines Herrn legte. Dann postierte er sich hinter Monteros Stuhl, der einem Thron glich. »Bald werden sie uns Gesellschaft leisten. Aber wir wollen nicht warten. Fangen wir an zu essen. « Gebieterisch schnippte er mit den Fingern, ohne sein Personal eines Blickes zu würdigen. »Fühlst du dich wohl in deiner Unterkunft? «

»Teilweise«, erwiderte Kyle frostig. »Die Wanzen fand ich etwas übertrieben. « Die fünf, die er in seinen Räumen aufspüren sollte, so wie es der Hausherr erwartete, hatte er entfernt, die drei restlichen nicht. Das Kommunikationssystem funktionierte in beiden Richtungen.

»Nur ein kleines Versehen. Diese Wanzen wurden für meinen letzten Besucher installiert, mi Amigo. Natürlich werden meine Dienstboten deine Suite sofort von allen störenden Geräten befreien. «

»Diese Mühe habe ich ihnen schon abgenommen. « Kyle nippte an seinem Wein. »Wann kann ich das Labor sehen. «

»Alles entspricht deinen Wünschen. Eine erstklassige Ausrüstung, das Beste vom Besten. Zum Beispiel der Rolls Royce …”

»Um den geht’s nicht. « Kyles Augen verengten sich. »Wann sehe ich mein Labor? «

»Welches Labor? «, fragte Delanie.

»Wenn du willst, gehen wir heute Abend hin«, schlug Montero vor. »Oder wir warten aufs Tageslicht. «

»Heute Abend. Morgen fliege ich nach San Cristobal zurück. Mein restliches Gepäck liegt noch beim Zoll. «

»Lächerlich!« Montero nahm einen Schluck Wein. »Dieser Idiot! Wo ich ihm doch erklärt habe, wie dringend du deine medizinischen Proben brauchst! Trotzdem behauptete er, alles müsste auf die übliche Weise durch den Zoll gehen. Pah! Den Verlust seiner Behörde werden wir verschmerzen. «

»Zum Glück können sie keine Behälter öffnen«, versicherte Kyle. »Ein Tag mehr oder weniger macht keinen großen Unterschied. Aber bevor ich die Viren und Impfstoffe hierher bringe, möchte ich mich vergewissern, dass ich sie in meinem Labor fachgerecht aufbewahren kann. «

Die Stirn gerunzelt, schaute Delanie von einem zum anderen. »Was für Impfstoffe?«

»Alles ist bereit, amigo«, beteuerte Montero. »Bis zum letzten Bio-Schutzanzug oder Laborkittel.«

»Gut.« Ein Diener stellte drei goldgeränderte Schüsseln auf den Tisch. »Noch etwas …” Kyle tauchte seinen Löffel in die Suppe. »Nur zur Sicherheit solltest du einen Hubschrauber auf dem Flugplatz bereitstellen lassen und deinen Wachtposten mitteilen, ich hätte jederzeit Zugang zu der Maschine. «

Monteros bronzebraunes Gesicht erbleichte. »Keine Bange, alles ist unter Kontrolle. «

»So soll’s auch bleiben«, entgegnete Kyle und genoss seine Pilzsuppe. »Aber es wäre ratsam, Ausweichpläne zu schmieden. « Dass er Montero und dessen Geschäftspartnern die Hölle heiß machte, bereitete ihm ein geradezu sadistisches Vergnügen. Bis zum Samstag wollte er dem elenden Hurensohn gnadenlos auf die Nerven fallen. Das Adrenalin, das durch seine Adern strömte, fühlte sich großartig an. Nach über vier Jahren näherte er sich endlich dem Ziel. Die Suppe schmeckte wie Nektar.

Für jeden Gast zwei Dienstboten das war des Guten zu viel. Aber das gehörte nun einmal zum Stil Ramón Monteros, der zur Dramatik neigte. Hinter seinem Stuhl deckte ihm sein persönlicher Leibwächter den Rücken, die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Im Kerzenlicht glänzte sein Mahagoni-Schädel. Bruno konnte vierhundert Pfund hochstemmen, ohne einen einzigen Schweißtropfen zu vergießen. Noch nie hatte Kyle die Stimme des Mannes gehört.

Hinter der breiten geöffneten Doppeltür, die in die Eingangshalle führte, standen zwei weitere Leibwächter, stets bereit, jeden zu eliminieren, der dumm genug war, El Jefe zu attackieren.

Und die Überwachungskameras surrten überall.

An diesem Abend übte Delanie perfekte Zurückhaltung. Sie sprach nur so viel, wie nötig war, um nicht unhöflich zu wirken, und schenkte Kyle die erforderliche Aufmerksamkeit. Mehr nicht.

Über ihren nackten, gebräunten Schultern baumelten rote Ohrringe, als sie sich zu Montero wandte, der ihr alberne Schmeicheleien ins Ohr flüsterte. Eine jüngere George Hamilton-Version, blühte er auf, wann immer langbeinige, sexy Blondinen an seinen Lippen hingen. Und Delanie war eine Augenweide. Aber jede andere blonde Lady hätte ihren Zeck genauso erfüllt. Monteros »Affären« pflegten nicht lange zu dauern. Meistens wurden sie beendet, bevor irgendeine seiner schlechten Gewohnheiten zum Vorschein kam, und seine Exfreundinnen verschwanden auf die gleiche Weise wie seine Feinde man hörte nie wieder von ihnen.

Kyle hob sein Weinglas, das sich auf magische Weise immer wieder füllte, und trank den exzellenten Chateau Lafitte-Rothschild ‘52. Leider hatte er über den kranken Bastard viel mehr herausgefunden, als ihm lieb war. So viel ahnte vermutlich nicht einmal Ramón Eduardo Monteros Mutter.

Aber wusste Delanie, mit wem sie sich eingelassen hatte? Offensichtlich war sie über Monteros homosexuelle Veranlagung informiert. Wusste sie auch, wie brutal, wie skrupellos er sich verhalten konnte? Wenn ja, warum zum Teufel spielte sie dann die Freundin des abscheulichen Schurken?

Wie auch immer, dachte Kyle und spießte einen Bissen von dem raffiniert gewürzten Fischfilet auf seine Gabel, um Delanies Beweggründe brauche ich mich nicht zu kümmern. Ganz egal, warum sie hier war und was sie über den Gastgeber zu wissen glaubte sie musste verschwinden. Bevor sie in einem Leichensack aus der Hazienda getragen wurde.

Obwohl sie sich nichts anmerken ließ, flatterten ihre Nerven. Das hatte er schon nachmittags am Pool festgestellt. Sehr gut. Wenn sie sich vor Montero fürchtete, war sie klüger, als sie aussah. Aber wenn sie über eine gewisse Intelligenz verfügte was zum Teufel trieb sie dann auf dem Gipfel des Izquierdo?

Nun kauerte er in den Startlöchern, von zu vielen Fragen irritiert, auf die es keine Antworten gab. Diese unerträgliche Situation würde er nicht dulden.

Durch die offene Glastür wehte eine sanfte Brise den Duft des Zitronengrases ins Zimmer und bewegte die Kerzenflammen. Kyles scharfe Ohren hörten den Insekten Killer knattern. Außerhalb des Blickfelds bestrafte das Gerät alle kleinen Biester, die sich zu nahe ans Licht heranwagten.

»Tut mir Leid, dass ich mich verspätet habe. « Peter Kensington schlenderte in den Speiseraum und unterbrach Kyles Gedanken. Sofort füllte ein Diener das Weinglas des Neuankömmlings, während ihm ein anderer das Dinner servierte.

Drahtig, mit schütterem blonden Haar, wusste Kensington seine magere Gestalt und den Anschein anämischer Schwäche gut zu nutzen. Der aalglatte Bastard war stellvertretender Kommandant einer kleinen, aber mächtigen, in Irland stationierten Terroristengruppe, die vor kurzem Bombenanschläge auf drei US-Flugzeuge außerhalb von Heathrow und Orly verübt hatte. Natürlich missfiel es ihm, die zweite Geige zu spielen, und so war er Monteros Ruf nach San Cristobal hoffnungsvoll gefolgt.

Nachdem er sich neben Kyle gesetzt hatte, nahm er ihn zur Kenntnis, indem er auf subtile Weise etwas weiter von ihm wegrückte. Dann schenkte er Montero ein unterwürfiges, schmeichlerisches Lächeln und ignorierte Delanie.

»Bist du mit deinem Quartier zufrieden? «, fragte Montero, den Mund voll gestopft, und gestikulierte mit seiner Gabel-eine Angewohnheit, die aus seiner armseligen Vergangenheit stammte. Damit bekundete er, wie entspannt er sich in seinem geschützten kleinen Königreich fühlte. Woanders spielte er den stilvollen, schwerreichen Playboy von aristokratischer Herkunft. Niemals vergaß er irgendetwas. Nicht einmal so banale Kleinigkeiten wie Tischmanieren. Dass er auf dem Izquierdo keinen Wert auf Details legte, passte gut in Kyles Konzept.

Die Wangen gerötet, brachte Kensington eine Antwort zustande. Tapfer verbarg er seine Nervosität und bemühte sich, ein Stück Fisch hinunterzuschlucken, ohne zu würgen. Kyle hätte ihm erklären können, ein Mann dürfe keine anderen Feinde haben als tote Feinde. Und Leute, die viel zu verlieren hatten, konnten sich keine albernen Fehler leisten. Während er das belanglose Gespräch zwischen Montero und Kensington an seinen Ohren vorbeiplätschern ließ, lehnte er sich bequem in die weiche Samtpolsterung seines Sessels zurück.

»Nun, Kyle …« Montero richtete seine seelenlosen schwarzen Augen auf ihn und unterbrach Kensington mit dem Satz: »Also bist du ein alter Freund meiner Delanie. «

»So würde ich’s nicht ausdrücken, aber es stimmt vor ein paar Jahren haben wir uns kennen gelernt. « Kyle grinste den Gastgeber an, mit einem viel sagenden Blick von Mann zu Mann, was Delanie bewog, den Stil ihres Weinglases etwas fester zu umfassen. Kichernd nickte Montero ihm zu, und Kensington konzentrierte sich auf seine Mahlzeit.

»Während ihr beide hier wohnt, könnt ihr eure Freundschaft erneuern, mit meinem Segen, Kyle. Das habe ich dir schon beim Lunch angeboten. «

Kyle beobachtete, wie Delanie unter ihrem Make-up blass wurde und das Kinn hob. Angesichts ihres Unbehagens empfand er eine grimmige Genugtuung. O ja, sie sollte nervös werden. Verdammt nervös.

»Wie großzügig«, bemerkte er trocken und musterte Delanie. »Aber überflüssig, mein Freund. Die Lady und ich haben kein neues Terrain zu erforschen. Nicht wahr, Baby?«

Über ihrem beschleunigten Puls vibrierte das goldene Halsband. Wenn Blicke töten könnten, hätten gerade seine letzten Sekündchen geschlagen. Er bedachte Delanie mit einem sanften Lächeln, und die Giftpfeile, die aus ihren Augen sprühten, verpufften erstaunlich schnell in blasiertem Desinteresse.

»Tut mir Leid«, erwiderte sie honigsüß, »daran erinnere ich mich nur vage. «

Dann legte sie eine schmale Hand auf Monteros Arm. Die langen roten Fingernägel hoben sich grell vom dunklen Ärmel ab. Wie Kyle sich deutlich entsann, waren die Nägel nachmittags am Pool kurz und unlackiert gewesen. Widerwillig bewunderte er ihre Dreistigkeit. Um das Image zu vollenden, braucht sie nur noch einen Bubble-Gum, dachte er. Seltsam, dass sie nicht an dieses effektvolle Requisit gedacht hatte …

»Natürlich würde ich alles für dich tun, liebster Ramón. Es ist nur …« Während sie zauberhafte Verwirrung heuchelte, warf sie Kyle einen triumphierenden Blick zu. »Wie soll ich’s sagen, ohne seine Gefühle zu verletzen? Woran ich mich erinnere, war so langweilig. «

Kensington verschluckte sich, rang nach Luft, und Kyle schlug ihm auf den Rücken. Belustigt dacht er an eine »langweilige« Nacht, an Delanies Beine, die seinen Körper auf dem Gipfel der Lust wie ein Schraubstock umklammert hatten. Tagelang war sein Rücken mit blauen Flecken verziert gewesen. In ihren Augen las er, dass auch sie daran dachte. Aber sie hielt seinem Blick ausdruckslos stand.

In Monteros Gegenwart schien sich ihre Persönlichkeit zu verändern. Das missfiel Kyle, wenn er auch zugeben musste, dass sie ihre Rolle ausgezeichnet spielte. Kleines Mädchen, dachte er resignierend und bedauernd, du ahnst überhaupt nicht, was du riskierst…

Nach einer Weile wich sie seinem Blick aus.

So ist’s besser, Schätzchen, schau weg. Wenn Montero dir keine Todesangst einjagt, mir wird’s gelingen … Ganz egal, wer sie erschrecken mochte sie sollte sich so grässlich fürchten, dass sie die Flucht ergreifen würde.

Verstohlen beobachtete er die beiden Männer, während er offiziell sein Dinner genoss. Er besaß viele Fähigkeiten 一 unter anderem die Gabe, seine Mitmenschen unauffällig zu taxieren. Früher war er viel junger gewesen als seine Schulkameraden, zu jung, um an ihren Abenteuern teilzunehmen. Und so hatte er gelernt, im Hintergrund zu bleiben und zuzuschauen. Während sie Football spielten und in der High School die Cheerleader umschwärmten, studierte er Medizin. Auf der Universität überflügelte er seine älteren Kommilitonen und spezialisierte sich auf Epidemiologie. Er wollte die Ursachen gefährlicher Epidemien erforschen und Heilmittel entwickeln. Zumindest hatte er das zu Beginn seiner brillanten Karriere geplant. Das Letzte, wovon er geträumt hatte, war die biologische Waffe, die er für Montero aus dem Pockenvirus gewann.

Vor vier Jahren hatte sich Montero an ihn gewandt. Kyle war seine erste Wahl gewesen. Mit gutem Grund. Auf seinem Fachgebiet war er der Beste, der Jüngste, der Erfolgreichste gewesen. Und Montero wollte immer nur das Beste haben, das man mit Geld kaufen konnte.

Nach dem Abschluss der High School hatte Kyle ein paar Aufträge für die Regierung und eine Antiterror-Elitetruppe namens T-FLAC erledigt. Für diese Organisation arbeiteten auch seine Brüder. Zuerst war er zu seinem ältesten Bruder Michael gegangen, um sich Anweisungen zu holen, dann zu seinen Vorgesetzten in der T-FLAC-Gruppe.

T-FLAC hatte sofort mobil gemacht. Zwölf Stunden später hatte sich Kyle bereit erklärt, Montero zu ködern, dessen Plan durchzuführen und den Pockenvirus in großen Mengen herzustellen. An dieser Aktion beteiligten sich weltweit mehrere Polizeiapparate.

Zunächst hatte England der T-FLAC-Gruppe seine Mitwirkung an der Operation zugesichert, dann Frankreich, Südafrika und Israel. Bald meldeten sich auch kleinere europäische Länder und boten der Organisation Geld, Streitkräfte oder taktische Hilfe an. Sie alle wollten Montero ein für alle Mal vernichten, ebenso seine Komplizen, und ein etwaiges neues Aufflammen der terroristischen Aktivitäten im Keim ersticken.

Mit aller Macht musste verhindert werden, dass die Welt von einer gewaltigen Pockenepidemie heimgesucht würde. Weltweit standen etwa sieben Millionen Dosen des benötigten Impfstoffs zur Verfügung. Nicht annähernd genug, um zu bekämpfen, was Montero plante. Jeder Schritt des Manövers war präzise zurückverfolgt, jeder künftige Schachzug genauso minuziös vorausberechnet worden. Einerseits sehnte Kyle die entscheidende Konfrontation herbei, andererseits verspürte er wachsende Angst. So vieles konnte schief gehen.

Den Umständen zufolge war er stets ein Einzelkämpfer gewesen. Das war ihm noch nie so intensiv bewusst geworden wie hier und jetzt. In fünf Tagen würde es auf der Hazienda von guten Jungs wimmeln. Bis dahin war er auf sich allein gestellt.

Während das Personal die diversen Gänge des Menüs auftrug, schleppte sich eine gestelzte Konversation dahin. Montero hatte den Küchenchef eines erstklassigen spanischen Hotels engagiert, das Essen schmeckte ausgezeichnet, und Kyle genoss jeden Bissen in vollen Zügen.

»Für mich nicht, danke«, erklärte Delanie einem Dienstboten, der das Dessert servierte, und legte ihre Serviette auf den Tisch. »Wenn mich die Gentlemen entschuldigen würden -ich möchte mich umziehen. Du bist doch einverstanden? « Anmutig stand sie auf, trat hinter Montero und strich über sein untadelig frisiertes schwarzes Haar.

Als er ihre Hand an seine Lippen zog, funkelte der Diamant an seinem kleinen Finger und warf Regenbogenfarben auf ihre Wange. »Geh nur, mi dulce. « Mit einem duldsamen Lächeln nickte er, dann ließ er ihre Hand los und nahm eine Zigarre aus dem Humidor, den ein Diener neben ihn gestellt hatte. »Aber lass dir nicht zu viel Zeit. « Fachkundig schnitt er das Ende der kostbaren kubanischen Zigarre ab und liebkoste sie zwischen seinem Zeigefinger und dem Daumen. »Sonst verliere ich die Geduld«, warnte er und bedeutete dem Dienstboten, seinen Gästen Monte Christos anzubieten. Beinahe erwartete Kyle, Delanie würde sich eine nehmen, bevor sie den Raum verließ.

»Schon gut, heute werde ich nicht so lange joggen«, versprach sie Ramón. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, eilte sie zur Tür.

Als Kyle ihrem knackigen Hinterteil in dem hautengen roten Kleid nachschaute, war er froh, dass er saß. Mühsam riss er seinen Blick von ihr los. Kensington ignorierte sie und befasste sich mit seiner Zigarre, und Montero beobachtete Kyle nicht seine Freundin, die in diesem Moment die Tür erreichte. »Nicht besonders intelligent, aber enthusiastisch«, bemerkte er grinsend.

»Wann reist sie ab? «, fragte Kyle ausdruckslos. Mit einer knappen Geste verscheuchte er den Dienstboten und den Humidor. Jetzt bewegte er sich auf einem gefährlich schmalen Grat. Wenn er zu stark auf die Tube drückte, würde Montero seine Gespielin ohne Gewissensbisse beseitigen. Aber Delanie sollte nur verschwinden, nicht sterben.

Montero blinzelte in die Flamme, die ein Diener an seine Zigarre hielt. »Warum sollte Delanie abreisen? «

»Wenn Frauen in der Nähe sind, kann ich nicht arbeiten. Das weißt du. Schon gar nicht in Delanies Gegenwart. Ich traue ihr nicht über den Weg. «

»Wie schade, wo ich sie dir doch geschenkt habe …« Ramon Monteros dunkle Augen verloren ihren spöttischen Glanz. »Mach mit ihr, was du willst.«

Kyle lachte freudlos. »Also ist sie jetzt mein Problem. « Er griff nach seinem Cognacschwenker und wärmte ihn zwischen den Händen. »Um uns auf irgendeine Weise zu nützen, ist sie viel zu selbstsüchtig. Ich bezahle sie, und morgen bringe ich sie nach San Cristobal. Dann wirst du sie endlich los. «

»Es wäre mir lieber, sie würde hier bleiben. «

Mist… »Tatsächlich? «, fragte Kyle. »Warum?«

»Einfach so …«

Verdammte Scheiße. Betont lässig zuckte Kyle die Achseln. Das gefiel ihm gar nicht. Bevor Montero durchführen würde, was sein krankes Gehirn ausgeheckt hatte, musste Delanies süßer Arsch verschwinden. »Wenn du drauf bestehst, amigo … Natürlich ist das Mädchen amüsant. Für eine kleine Weile. Aber vergiss nicht 一 mein Interesse am schwachen Geschlecht ist fast genauso kurzfristig wie deines. «

Montero spreizte sich grinsend, und Kyle prostete ihm zu. Welcher von uns würde mit dieser schauspielerischen Leistung einen Oscar verdienen, überlegte er. Das Geschenk würde einigen seiner Körperteile Schwierigkeiten bereiten. Aber er konnte Delanie wenigstens im Auge behalten, bis er am nächsten Morgen mit ihr davonfliegen würde.

Über Monteros Kopf schwebte eine helle Rauchwolke.

Auch er ergriff seinen Schwenker, ließ die bernsteinfarbene Flüssigkeit nachdenklich kreisen. »Weißt du, warum ich deine Gesellschaft so schätze? Sagen wir, wegen deiner …” Genüsslich schnupperte er am Bukett des BasArmagnac, ohne Kyles Gesicht aus den Augen zu lassen. »Wegen deiner Kreativität angesichts des Feindes.« Langsam ließ er den Brandy über seinen Gaumen gleiten, bevor er das Glas abstellte und Kyle anlächelte.

»Was precisamente der Grund ist, warum du mich an deinem neuen Abenteuer teilnehmen lässt, nicht wahr? «

O ja. Auch die Kreativität angesichts des Feindes gehört zu meinen Talenten, dachte Kyle einige Stunden später. Er stand im dunklen Patio, an eine der kannelierten dorischen Säulen gelehnt, die das Dach über dem Swimming-Pool stützten. Mittlerweile waren die anderen schlafen gegangen. In der Hazienda brannte kein Licht mehr. Auch die Lampen an den Außenmauern waren abgeschaltet. Sonst würden sie die Insekten und andere kleine Tiere anlocken. Obwohl ein fast unsichtbarer Maschendrahtzaun das Anwesen umgab, fanden sie unbeirrt einen Weg zum Haus.

Als er herausgekommen war, hatte ein silberner Mond den Himmel erhellt. Jetzt durchdrang kein einziger Stern die dichte schwarze Wolkendecke. Drückende Hitze lag in der Luft.

Nach dem Dinner war auch Sugano erschienen, und die vier Männer hatten das brandneue, hochmoderne Labor besichtigt. Sie mussten ein paar Schritte durch den Dschungel gehen, um das Drogenlabor zu erreichen.

Fröhlich tummelten sich die Hühner, die Wirtstiere der Viren, in ihrem eben erst erbauten Stall und pickten am Futter. Das Labor war klimatisiert, frisch gestrichen und verdammt -perfekt. Gewissenhaft inspizierte Kyle jeden einzelnen Bunsenbrenner, jede Petrischale, jedes noch so winzige Detail, bevor er seine Zufriedenheit bekundete.

Zum Teufel, was sollte ihm hier missfallen? Das Beste vom Besten. So wie er’s verlangt hatte. Wie viel Gutes könnte er in einem solchen Labor tun, mit Monteros finanziellen Mitteln … Schade nur noch fünf Tage, dann würde alles in Schutt und Asche liegen.

Ungeduldig schaute er auf seine Uhr.

Großer Gott, Delanie joggte.

Am Rand seines Blickfelds entdeckte er eine Bewegung, die einem weniger aufmerksamen Beobachter entgangen wäre. Langsam glitt ein Schatten, schwärzer als die Nacht, am anderen Ende der Lichtung vorbei, eine Silhouette zwischen den Bäumen.

Auch in der Finsternis funktionierte sein Sehvermögen ausgezeichnet, was ihm schon mehrmals das Leben gerettet hatte. Der Schatten war nur ein Soldat. Schon vor Stunden hatte Kyle die Zeitpläne und individuellen Gewohnheiten der Wachtposten ausgekundschaftet, die rings um das Anwesen patrouillierten. Außerdem kannte er die Positionen der verschiedenen Kameras in diesem Teil des Patios. Und er wusste, wann sie bestimmte Punkte überwachten. Jetzt fixierte ihn das Auge einer Kamera.

Niemand konnte sich unbemerkt an ihn heranpirschen. Alle fünf Sekunden checkte er seine Uhr, wie der besorgte Vater eines Teenagers, der zu spät nach Hause kam. Doch das Tempo der Zeiger ließ sich nicht beschleunigen.

Abgesehen von tüchtigen Soldaten, verfügte Ramón Montero über ein erstklassiges Sicherheitssystem. Kameras, elektrifizierte Zäune, ein Radargitter und dreitausend Morgen unberührter Dschungel müssten alle Angreifer abschrecken. Wenn nicht, würden zwei strategisch postierte Fla Flugkörper die Gefahr bannen. Bei diesen Geschossen wurden Laser und infrarote Zielgeräte verwendet, die Freund und Feind unterscheiden konnten. Diese Abwehrwaffen entstammten dem neuesten Fundus des US-Militärs, revolutionär und streng geheim. Nur wenige Leute wussten davon.

Während einiger Aufklärungsflüge in den letzten Wochen hatte er festgestellt, wo sich was und wer zu welcher Zeit befanden, und mittels Infrarotlicht die Größe und Anordnung der einzelnen Gebäude sowie die Anzahl des Personals eruiert.

Nur Hubschrauber konnten die Hazienda ansteuern oder verlassen. Und das passte haarscharf in Kyles Kram. Wenn’s nicht diesen Dorn in seinem Auge gäbe.

Kleine Närrin. Mitten in einem Sumpf voller Alligatoren.

Wenn er Morgen von seinem schnellen Trip zum Flughafen von San Cristobal zurückkehrte, wurde er zweierlei erreicht haben.

Er würde was abholen und was abliefern. Im Gegensatz zu Kyle hatte sich Montero keine Sorgen um Delanies lange Abwesenheit nach dem Dinner gemacht. Seit Stunden war sie verschwunden. Und wenn Kyle sie nicht fand, konnte er sie nicht in den verdammten Hubschrauber setzen. Wo zum Teufel mochte sie stecken, im bedrohlichen Dunkel des mitternächtlichen Dschungels?

Eine milde Brise wehte durch den Patio, bewegte die schwarzen Wellen des Swimming-Pools und raschelnde Blätter Deutlich hörte er das klatschende Geräusch ihrer Joggingschuhe und ihren keuchenden Atem, als sie über den Ziegelboden rannte. Er sah zudem alles einen wippenden Pferdeschwanz, Schweißperlen auf den Wangen, die braunen Augen, die langen Beine in hautengen schwarzen Leggings. Fast greifbar spürte er ihre Angst.

Seine SIG P210 in der Hand, spähte er in die Finsternis hinter Delanie, ehe er vortrat. Sie war allein. Während sie näher kam, nahm er ihr Parfüm wahr, vermischt mit dem Geruch gesunden Schweißes. Sofort regte sich sein Verlangen.

Er sicherte die Waffe und entfernte sie aus Delanies Blickfeld. Bevor sie an ihm vorbeilaufen konnte, umklammerte er ihren Oberarm und zwang sie, stehen zu bleiben. Hätte er seine Hand nicht auf ihren Mund gepresst, würde ihr Schrei die Bewohner des hundertsechzig Meilen entfernten Friedhofs von San Cristobal wecken.

Ein paar Sekunden lang wehrte sie sich, dann erstarrte sie in seinem Griff. An ihren Wangen klebten feuchte Haarsträhnen. Ihre Augen schienen Funken in Kyles Richtung zu sprühen. So klar wie er sie konnte sie ihn nicht sehen.

Die Situation warf ein Problem auf. In seiner Familie 一 verdammt, in seinem Beruf 一 wurden Frauen geliebt und umsorgt, geschützt und respektiert. Und jetzt würde er diese Regeln missachten. Was zum Teufel sollte er tun? Womit würde er sie besonders wirksam erschrecken? Als zynischer böser Junge oder als Exliebhaber, der den Geschmack ihrer süßen Lippen niemals vergessen hatte?

Wie eine Liebkosung bewegten sich diese weichen vollen Lippen unter seiner Handfläche. Die Augen zusammengekniffen, versuchte sie zu erkennen, wer sie festhielt.

»Pst«, flüsterte er und gab sich geschlagen, »ich bin’s…« Da biss sie in seine Hand. Mit aller Kraft.

Drei

Delanie schmeckte Blut. »Bstrd! « Sobald er ihr den Mund zugehalten hatte, war ihr völlig klar gewesen, wer sie attackierte.

Mit einem gemurmelten Fluch zog Kyle seine Hand zwischen ihren Zähnen hervor »Biest«, konterte er leise.

»Bastard! «, wiederholte sie, diesmal etwas verständlicher. Diesen Biss verdiente er, nachdem er ihr eine Heidenangst eingejagt hatte. Einfach aus dem Schatten aufzutauchen, ohne Vorwarnung…

Schmerzhaft hämmerte ihr Herz gegen die Rippen. Der sanfte Klang seiner Stimme weckte Erinnerungen, die sie vergessen wollte. Die Zärtlichkeit seiner Hände auf ihrem sensitiven Fleisch, sein Geruch, der nach der Liebe an ihrer Haut gehaftet hatte. Im Nebel einer fernen Vergangenheit …

Niemals würde sie das alles vergessen.

Und nie mehr den gleichen Fehler begehen wie damals.

Das Leben war ohnehin schon schwierig genug. Also brauchte sie keine Lektionen zu lernen, die sie bereits kannte. Schon gar nicht jetzt, wo sie sich auf die bedrohliche Gegenwart konzentrieren musste.

Mühsam schluckte sie und kehrte in die Wirklichkeit zurück. »Gehen wir hinein. «

Der Druck seiner Finger lockerte sich ein wenig. Fast unmerklich. Seine Hand glitt an ihrem Oberarm hinab, dann umfing er ihre Taille. In dieser Geste lag eine subtile Warnung vor Kummer und Glück. Sie riss sich los, blickte zu seiner geisterhaften Silhouette auf und leckte über ihre Lippen. Mochte er auch praktisch unsichtbar sein, kein Geist schmeckte nach Salz und Moschusseife.

»Was 一 machst du hier draußen? «, stammelte sie atemlos.

»Ich wollte abwarten, ob du lebend zurückkommst oder ob wir morgen früh im Dschungel deine abgenagten Knochen suchen müssen. «

Wie sein raues Geflüster verriet, schlug er sich die Nacht nur ungern um die Ohren, und das verschaffte ihr eine gewisse Genugtuung. »Oh, ich wusste gar nicht, dass du dich um mich sorgst. « Die Hände auf die Knie gestützt, ließ sie den Kopf hängen und sog die schwüle Nachtluft tief in ihre brennenden Lungen.

»Morgen bringe ich dich nach San Cristobal. «

»Nein.« Auf ihrem Scheitel spürte sie die Hitze seines Blicks, verharrte aber in ihrer gebückten Haltung. Die Sehnen in ihren Kniekehlen flehten um Gnade. Doch sie ignorierte den Schmerz, und ihre Fingerspitzen streiften ihre z-ehen.

»Das war kein Angebot«, erklärte Kyle gleichmütig. Als sie hörte, wie er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte, bewegte er das tropisch umrankte Gitterdach über seinem Kopf. Süß duftende Blüten regneten herab.

»Falls du´s nicht gemerkt hast …« Jetzt richtete sie sich auf und musterte die schwarzen Umrisse seiner Gestalt. »Ich will’s nicht. «

»Was führst du eigentlich im Schilde? «, fauchte er. »Wie viel zahlt dir Montero? Von mir kriegst du viel mehr, wenn du verschwindest. «

»Gib’s auf. Ich bin nicht käuflich, und ich weigere mich, abzureisen. Mit Geld hat’s nichts zu tun. Und mit dir noch weniger.«

»Bist du ihm aus irgendwelchen Gründen ausgeliefert? «

»Unsinn! Ramón Montero hat was, das ich brauche. Sobald ich´s kriege, reite ich liebend gern in den Sonnenuntergang. Bis dahin lass mich verdammt noch mal in Ruhe! «

»Was ist es denn? «, fragte Kyle gedehnt, in verdächtig freundschaftlichem Ton. »Verrat’s mir, und ich geb’s dir. «

Keine Sekunde lang traute sie ihm über den Weg. »Das kannst du nicht. «

»Dann musst du eben drauf verzichten. « Jetzt klang seine Stimme kompromisslos.

Verdammt, warum fühlte sie sich seit seiner Ankunft verletzlicher und elender denn je. Vorsichtig griff sie unter ihr Sweatshirt und hinten in die Leggings, tastete nach der kleinen Tampax-Box, die unangenehm an ihrer verschwitzten Haut klebte, und zog sie heraus. »Zwing mich nicht, das zu benutzen. «

Kyle schwieg verblüfft, dann lachte er. »Was hast du vor? Willst du mir ein Tampon in den Arsch schieben? «

Erbost fragte sie sich, wieso er etwas sah, das sie nicht einmal selber ausmachen konnte. Vor lauter Ungeduld zitterte sie, und es dauerte eine Weile, bis sie die feuchte Box öffnete. Weiße Zylinder landeten am Boden, und Delanies Finger berührten den metallenen Lauf einer Waffe. Hastig umklammerte sie den Griff, ließ die Box mitsamt dem restlichen Inhalt fallen und richtete das gefährliche Ende des kleinen .38er Colts auf die Stelle, wo sie Kyles Brust vermutete. Hoffentlich direkt auf sein schwarzes Herz. »Geh mir aus dem Weg und komm mir nie wieder zu nahe! Welche Geschäfte du mit Ramón abwickelst, ist mir egal. Aber bleib mir gefälligst vom Leib! «

»Hm, so ein kleines Ding kann ziemlich große Löcher machen. «

»Führe mich nicht in Versuchung. « Mit sechs Kugeln würde sie ihm seine Arroganz zweifellos austreiben. »Ich würde dich ohne Skrupel niederknallen. Das würde ich sogar genießen. «

»Hast du schon mal jemanden erschossen? «

»Nein. Aber bei allen erfreulichen Dingen des Lebens gibt’s ein erstes Mal. « Krampfhaft umklammerten ihre schweißnassen Finger den Revolvergriff, und ihr Magen drehte sich um.

Wie ein warmer Lufthauch liebkoste Kyles Seufzen ihre Stirn. »Nachdem du mir deine Kanone gezeigt hast …«, Delanie hörte seine Kleidung rascheln. »… sollte ich dir wohl auch meine präsentieren. « Plötzlich spürte sie kalten Stahl an ihrer Schläfe. »Und meine ist viel größer. Tut mir Leid, Schätzchen, du musst dein Spielzeug wegstecken und meine Regeln befolgen. «

Ihr Herz pochte so schnell, dass ihr schwindlig wurde. Vor ihren Augen schienen die nächtlichen Schatten zu verschwimmen. Ihr Mund war staubtrocken, der Schweiß auf ihrer Haut verwandelte sich in Eis. Während dieses mörderische, runde schwarze Loch ihren Puls bedrohte, konnte sie kaum atmen. O Gott, würde er sie umbringen? In der nächsten Sekunde wusste sie die Antwort. Dieser neue Kyle Wright war durchaus fähig, den Finger um den Abzug zu krümmen und zu feuern. Das hatte sie am Nachmittag in seinen Augen gelesen 一 und soeben aus seiner Stimme herausgehört. Aus irgendwelchen Gründen störte ihn ihre Anwesenheit ganz gewaltig.

Wenn ich sterbe, ist Lauren verloren. Wie werden Mom und die anderen zurechtkommen?

Aber ein Instinkt beruhigte sie. Jetzt würde er sie nicht töten. Nicht hier im dunklen Patio, wo die Soldaten schießen würden, bevor sie Fragen stellten. Zumindest hoffte sie darauf.

Lässig schob sie den Revolverlauf von ihrer Schläfe, dann bückte sie sich, um die Tampons aufzuheben. »Du bringst meine schlechtesten Wesenszüge zum Vorschein, Wright«, bemerkte sie und stopfte die Tampons rings um den kleinen silbernen Colt in die Box. Wenn Kyle bloß verschwinden würde … Müsste sie sich fragen, ob sie ihn erschießen würde, wenn er ihre Suche nach Lauren behindert? »So!« Herausfordernd hob sie die Brauen und verstaute die Box hinten in ihren Leggings. »Bist du jetzt zufrieden? «

»Du begreifst überhaupt nichts«, entgegnete er, und sie hörte, wie er seine eigene Waffe einsteckte.

»Nun, so unterhaltsam diese Begegnung auch war 一 jetzt bin ich zu müde, um noch länger Cowboy und Indianer zu spielen. Ich gehe ins Bett. « Obwohl ihr Körper immer noch von überschussigem Adrenalin vibrierte, gelang es ihr, in ruhigem Ton zu sprechen. Ihr Magen brannte. Hastig nahm sie eine Tablette aus der Brusttasche ihres Sweatshirts und schluckte sie. Durch das schweißnasse Hemd fühlte sich der milde Nachtwind eisig an. Fröstelnd wandte sie sich zum Haus, eine Hand auf den Bauch gepresst.

Sie hätte es besser wissen müssen. Sofort packte Kyle ihren Ellbogen und führte sie unerbittlich von der Tür weg durch den dunklen Patio. Erfolglos versuchte sie sich loszureißen. »Würdest du mir bitte mitteilen, wohin du mich verschleppst? «

Anscheinend besaß er die Augen einer Katze. Delanie sah nicht einmal ihre eigene Hand vor der Nase. Unbehaglich starrte sie zum bewölkten Himmel hinauf. Vorhin hatte der Mond so schön geleuchtet. Auf dem Weg zu einer gepolsterten Gartenbank leistete sie nur mehr pro forma Widerstand. Als sie sich setzten, roch sie das Chlor des nahen Swimming-Pools und das subtile Aroma von Kyles Aftershave.

Verdammt, er saß viel zu dicht neben ihr. In der Finsternis sah sie seine Augen schimmern, und sie spürte sein Knie an ihrem Schenkel.

»Was glaubst du, warum Montero uns erlaubt, unsere Bekanntschaft zu erneuern? «, fragte er.

»Keine Ahnung.« Delanies Stimme klang so missmutig, wie sie sich fühlte. Sie war ziemlich schlecht gelaunt. »Da nichts Besonderes passieren wird, muss ich mich nicht um Ramóns Motiv kümmern. Aber wenn ich drüber nachgedacht hätte, würde ich vermuten, er will uns testen und herausfinden, wie loyal wir zu ihm stehen. «

»Eine logische Folgerung, aber du hast falsch getippt. «

»Sicher kannst du´s kaum erwarten, mich aufzuklären. « Eine warme Brise, die nach tropischem Grün und mysteriösen Gefahren roch, streichelte Delanies Wange. Erschöpft lehnte sie sich in die Polsterung. Seit Monaten konnte sie vor lauter Angst kaum schlafen, und die qualvollen Nächte forderten ihren Tribut. Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen. Doch das wagte sie nicht, denn die derzeit größte Gefahr saß neben ihr.

Seidenweich drang Kyles Stimme aus dem Dunkel. »Er will mich glücklich machen. «

»Warum?«

»Weil …« Wieder einmal spürte sie seinen entnervenden forschenden Blick. »Weil ich verschwinde, wenn ich nicht glücklich bin. Und wenn ich verschwinde, nehme ich den Beitrag mit, den ich bisher zu seiner grandiosen Aktion geleistet habe. «

Solange es nicht um Lauren ging, war ihr egal, wer wem dies oder jenes antat.

Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Du hast unser Gespräch beim Dinner gehört. Zweifellos weißt du, was …«

»Verstehst du’s denn nicht? Was zwischen dir und Ramón vorgeht, ist mir so wichtig wie ein Rattenfurz. « Während der Mahlzeit hatte sie den Männern nur ein paar Minuten lang zugehört und dann überlegt, welchen Teil des Dschungels sie später absuchen sollte. »Kyle, ich habe meine eigenen verdammten Probleme. Spuck aus, was du mir zu sagen hast, und dann lass mich endlich ins Bett gehen. «

»Diese Hazienda kannst du nur mit Monteros Erlaubnis verlassen. Da wäre ein freiwilliger Hubschrauber-Trip viel angenehmer. «

Von ihrer Flugangst abgesehen. Außerdem hatte sie selber herausgefunden, wie sie Ramón einschätzen musste. Nun entstand ein langes, druckendes Schweigen. In der Ferne heulte ein Tier. Deutlich hallte der klagende Ruf durch die stille Nachtluft herüber Was Delanie beim Dinner gehört hatte, überraschte sie nicht. Dass Montero mit Drogen handelte und in seinem Casino schmutziges Geld gewaschen wurde, wusste sie schon lange. Nun, dafür wurde er genauso bezahlen wie für die Entführung ihrer Schwester 一 oder was immer er Lauren angetan hatte. Resignierend zuckte sie die Achseln. »Und welchen Beitrag leistest du zu diesen kriminellen Aktivitäten? «

»Unter anderem«, erwiderte Kyle in drohendem Ton, »bin ich der Mann, dem Ramón sogar zutraut, den Präsidenten zu beseitigen. «

»Von Amerika? «, fragte sie entsetzt.

»Den Präsidenten von San Cristobal! Um Himmels willen, hast du beim Dinner nicht zugehört? « Nach einer beklemmenden Pause verkündete er: »Ich wurde zum Attentäter erkoren. «

Natürlich hatte sie überlegt, was Kyles Anwesenheit bedeuten mochte, und Fragen gestellt, die von beiden ignoriert worden waren. Aber sie hatte auch keine Antworten erwartet. Die beiläufige Erwähnung von Labors und BioSchutzanzügen beunruhigten Delanie, um es milde auszudrücken. Von Mordplänen hatte sie nichts gehört.

Bei Kyles Erklärung drohte ihr das goldene Halsband die Luft abzuschnüren. »Du ein Meuchelmörder? «, flüsterte sie. »Und was bedeutet dir der hippokratische Eid? Hast du mir nicht erzählt, du seist ein Arzt? Ist das eine Lüge gewesen? Warst du schon Monteros Komplize, als wir uns kennen lernten? «

»Teilweise. Nun, Delanie?«, fragte er beinahe sanft. »Willst du mein Angebot noch einmal überdenken? Soll ich dich morgen nach San Cristobal fliegen? «

»Nein. Mit mir hat deine Mission Impossible nichts zu tun. « Allmählich überstieg die Schauspielerei ihre Kräfte, und sie konnte den metallischen Geschmack in ihrem Mund nicht hinunterschlucken. Bitte, lieber Gott, ich will raus aus diesem Höllenloch! Kleine Schwester, wo bist du?

»Erinnerst du dich, was Montero gesagt hat? « Kyles Stimme klang eiskalt. »Da du mir gehörst, darf ich mit dir machen, was ich will, und dir sogar wehtun. Daran solltest du nicht zweifeln. «

Mühsam bewegte sie ihre verkrampften Beine und erhob sich. »Was immer du auch vorhast, Kyle, du könntest mich nicht verletzen. «

»Warum nicht? Glaubst du, mein Gewissen würde mir verbieten, jemanden zu quälen, der kleiner und schwächer ist als ich? Und denk mal an meinen Beruf«, fuhr er fort und stand ebenfalls auf. »Ich kenne genauso viele Schmerzzentren wie erogene Zonen. Soll ich’s dir beweisen? «

Er war so nahe, dass sein Hemd ihre Brüste streifte. Aber sie wich nicht zurück. »Sagen wir mal, du hast dein Bestes getan, und jetzt lässt du’s dabei bewenden. Okay?« Abrupt kehrte sie ihm den Rücken und ging zum Haus. Jetzt brauchte sie eine kalte Dusche, viel Seife und eine Atempause. Ein halbes Röhrchen Antazida. Und einen neuen Plan.

Stattdessen landete sie nach einer Schwindel erregenden Drehung in Kyles Armen.

»Verdammt! «, fauchte er an ihrem Mund.

»Wage es bloß nicht…«

Er wagte es.

An seine Brust gepresst, versuchte sie ihn wegzuschieben. Aber er hielt sie eisern fest. Kein Vorspiel, kein behutsames Werben. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und küsste sie hungrig. Wie ein Sterbender, der sein letztes Festmahl genoss.

Der Geschmack seines Mundes war schmerzlich vertraut und weckte eine unerwünschte Sehnsucht in ihren Brüsten, in ihrem Bauch. Aber in ihrem Gehirn schrillte eine Alarmglocke. Trotzdem wehrte sie sich nicht länger. Ringsum verstärkten die Geräusche des Dschungels die schwüle, mysteriöse Aura, und schließlich spürte Delanie nur noch ihn, seine Nähe, die Berührung, den betörenden Moschusduft.

Gott, sie wusste es doch besser.

Schon bei der ersten Begegnung hatte sie geahnt, dass Kyle sie nachhaltig verletzen würde was die Frauen ihrer Familie wie Lemminge ins Meer trieb. Eine wilde Sucht. Eine verzehrende Begierde.

Auch jetzt war sie ihm machtlos ausgeliefert. Wie sollte sie sich vor diesem überwältigenden, verführerischen Mann schützen?

Von dieser bangen Frage gepeinigt, hatte sie vor vier Jahren geplant, ihn nach Mitternacht im zerwühlten Bett schlafen zu lassen und zu fliehen. Nur um festzustellen, dass er ihr zuvorgekommen und bereits verschwunden war.

Wenigstens darauf wäre ich jetzt gefasst, dachte sie vage, während er seine Finger in ihr Haar schlang. Seine Daumen streichelten ihre Wangen. Als er an ihrer Zunge saugte, stöhnte sie leise und öffnete den Mund noch weiter.

In wachsender Leidenschaft ignorierte sie die mittlerweile gedämpften warnenden Sirenen, stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Hals.

Der Kuss schien eine Ewigkeit zu dauern. Irgendwann schob er sie von sich. Seines warmen Körpers beraubt, blinzelte sie verwirrt und desorientiert und glaubte, er hätte ihr plötzlich alle Lebenskräfte genommen.

»Was …?«

»Geh ins Haus und pack deine Sachen«, befahl er heiser. »Morgen früh reisen wir ab. «

»Als ob ich das nicht wollte«, flüsterte sie so leise, dass er ihre Worte nicht hörte. Blindlings schwankte sie zum nächsten großen Schatten und hoffte, er wäre das Haus. In ihren Ohren rauschte das Blut, ihre Lippen prickelten. Allmählich verebbte der rasende Puls, der die Knospen ihrer Brüste erhärtet hatte.

Irgendwie fand sie den Weg zu ihrem Zimmer, schloss die Tür und machte sich nicht die Mühe, das Licht einzuschalten. Sie atmete immer noch heftig und stoßweise, als hätte sie ihren anstrengenden Lauf eben erst beendet.

Hätte sie sich bloß nicht küssen lassen … Was um alles in der Welt hatte sie sich dabei gedacht? Sie zerrte ihr langärmeliges Sweatshirt über den Kopf und warf es auf einen Sessel, dann schlüpfte sie aus den Joggingschuhen.

Okay, Kyle Wright konnte genauso gut küssen wie vor vier Jahren. Und wenn schon? Warum sollte ein Mörder kein guter Liebhaber sein? So naiv bin ich nicht, dachte sie. Kyle Wright war nicht nur der falsche Mann, auch der Zeitpunkt und dieser Ort eigneten sich nicht für erotische Eskapaden. Wie sie ihren verräterischen Körper hasste … Wenn es einen Mann gab, den sie fürchten musste, dann hieß er Kyle Wright.

Hastig zog sie die Leggings aus, dann eilte sie unter die Dusche. Als sie den Geruch des Mannes wegwusch, den sie nur scheinbar vergessen hatte, fühlte sie sich etwas besser. Langsam kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und rieb ihr Haar mit einem Frotteetuch trocken. Sie würde ihre Schwester finden und mit ihr fliehen. Bis dahin musste sie Kyle aus dem Weg gehen. Notfalls würde sie sich verstecken, bis er den Izquierdo verließ. Auf keinen Fall würde sie ohne Lauren abreisen.

Eine Sekunde später wurde sie mit neuen Problemen konfrontiert. Während sie geduscht hatte, waren Ramón und Bruno in ihr Zimmer gekommen.

Leidenschaftslos musterte Montero ihren nackten Körper, bevor sie ihren Morgenmantel vom Haken an der Tür des Badezimmers riss. Die Seide klebte unangenehm an ihrer feuchten Haut. »Du meine Güte, habt ihr mich erschreckt! « So gelassen wie möglich verknotete sie den Gürtel. »Was macht ihr hier? Stimmt was nicht? «

Immer mit der Ruhe, ermahnte sie sich und versuchte Ramóns Miene zu entnehmen, was er plante. Obwohl er den Nebenraum bewohnte, in den eine Verbindungstür führte, hatte er nie zuvor einen Fuß in ihr Schlafzimmer gesetzt. Die Stirn gerunzelt, schaute sie von einem Mann zum anderen.

»Hast du vergessen, dass dieses Haus mir gehört, kleine Taube? «

»Natürlich nicht.« Delanie zog das Handtuch von ihrem Kopf, strich mit den Fingern durch ihr nasses Haar und ging zum Toilettentisch, um die Bürste mit dem Silbergriff zu holen. Aber die war verschwunden. Eine Strafe für irgendein Vergehen? Ihr Blick glitt vom Toilettentisch zu den offenen Türen des leeren Schranks. Offenbar war der längste Tag ihres Lebens noch nicht überstanden.

Im Spiegel beobachtete sie ihn. Nun setzte er sich aufs Fußende des Betts, eine Zigarre zwischen den Lippen. Bruno, der an seiner Seite Wache hielt, gab ihm Feuer. Ein paar Sekunden lang herrschte druckendes Schweigen.

Wie hypnotisiert starrte sie die rot glühende Zigarrenspitze an und begann zu zittern, obwohl sie dagegen ankämpfte. Was wollte er von ihr? Sie hatte keine Ahnung. Nur eins wusste sie es würde ihr missfallen.

»Hast du deine Joggingtour genossen, meine Taube? «， fragte Ramón.

»O ja.« Widerstrebend drehte sie sich zu ihm um. »Es war großartig. Stell dir vor, ich bin doppelt so weit gelaufen wie gestern Abend. « Immer wieder redete sie ihm ein, sie würde für ihr Leben gern joggen. Das war die einzige Möglichkeit, nach Lauren zu suchen, von den wachsamen Augen seiner Miliz befreit.

Über seinem Kopf löste sich eine Rauchwolke auf. »Hattest du irgendwelche Schwierigkeiten? «

»Was meinst du? « Beunruhigt fragte sie sich, worauf er hinauswollte, hob die Brauen und missverstand ihn absichtlich. »Ich habe mich mit einem Insektenschutzmittel besprüht. Und ich trug ein Sweatshirt mit langen Ärmeln. Lieb von dir, dass du dich sorgst…«

»Hat er dich angefasst? «, erkundigte sich Ramón im Konversationston. Ohne mit der Wimper zu zucken, betrachtete er ihr Gesicht. Als er eine Hand ausstreckte, reichte Bruno ihm eine kleine silberne Nagelfeile, in der sich das rote Ende seiner Zigarre spiegelte.

»Wer?« Lass dich nicht von deiner Fantasie ins Bockshorn jagen, ermahnte sie sich.

»Komm schon, mi paloma«, murmelte er so leise, dass sie ihn kaum verstand. Sie zögerte etwas zu lange. Schließlich gab er seinem Leibwächter einen Wink. Bruno ging zu ihr und packte ihr Handgelenk kraftvoll genug, um zu bekunden, er würde ihr beim geringsten Widerstand den Arm brechen. Unsanft zerrte er sie zu seinem Boss, ließ sie los und postierte sich wieder neben dem Bett.

Montero stand auf, übergab die Zigarre seinem Leibwächter und nahm Delanies Gesicht zwischen seine eisigen Hände. Weil er seine Finger ganz sanft und langsam an ihre Wangen drückte, dauerte es eine Weile, bis sie den Schmerz spürte.

In seinen schwarzen Augen glänzte ein kaltes Feuer. »Lüg mich niemals an, puta. « In spöttischem Ton fuhr er fort: »Zweifellos hat er dich angefasst. Und nicht nur das. Ihr begehrt einander, verdad? «

Großer Gott, diese grässlichen, grausamen Finger … Trotz ihrer Schmerzen zwang sie sich, seinen Blick ausdruckslos zu erwidern. »Keine Ahnung, wovon du redest …«

Der Druck verstärkte sich und schnitt ihr das Wort ab. Zitternd grub sie die Fingernägel in die Handflächen und verzog keine Miene.

»Wolltest du mir nicht erzählen, wie inbrünstig du dich nach meinem Freund sehnst? « Den Kopf schief gelegt, schaute er sie abwartend an. Dann hob er die andere Hand und strich mit der scharfkantigen Nagelfeile über die zarte Haut unter ihrem rechten Auge. »Hat Kyle diese schönen Augen bewundert, meine Taube? «

Diese Drohung erzielte die gewünschte Wirkung. »Als ich von meinem Lauftraining zurückkam, traf ich ihn im Patio«, gestand sie vorsichtig. »Wir unterhielten uns eine Weile. Danach ging ich duschen. «

Schweigend ließ er sie los, sank wieder auf den Bettrand und schob die Hand seines Leibwächters beiseite, der ihm die Zigarre zurückgeben wollte. Delanie schluckte bittere Galle hinunter. Unter dem Abdruck seiner Finger auf ihren Wangen pochte ein unregelmäßiger Puls, und die Haut, die seine Nagelfeile berührt hatte, fühlte sich frostig an.

Noch nie in ihrem Leben hatte ihr jemand absichtlich wehgetan. Sie senkte die Lider, beschwor das Bild fröhlicher Kinder auf dem Spielplatz in der Vorschule herauf, den Klang von schrillem Gelächter … Sekundenlang schien ihr Herz stillzustehen, dann schlug es wie rasend.

»Hat er dich angefasst? «, wiederholte Ramón und begann, seine Nägel zu feilen.

Verdammt, sie hatte die Kameras vergessen.

»Er küsste mich …« Um Himmels willen, er hatte sie Kyle geschenkt. Was erwartete er?

»Glaubst du, es hat ihm gefallen? « Gespannt blickte Ramón auf, als würde von ihrer Antwort der Weltfrieden abhängen.

»Nun ja zumindest sah es so aus. « Delanie hoffte inständig, sie hätte die richtigen Worte gefunden, und steckte einen Finger unter die eng verflochtenen goldenen Glieder ihres Halsbands, um es von der feuchten Haut zu lösen.

»Ah!« Ein breites Grinsen entblößte perfekte schneeweiße Zähne. »Sehr gut. Ich kenne ihn seit vielen Jahren. Auf seinem Fachgebiet ein brillanter Experte. Wegen seiner Kenntnisse von vielen Leuten gefürchtet.« Zwischen den Zeilen las sie, er hätte Angst vor Kyle.

Auf welchem Gebiet sich Dr. Wright hervortat, wollte sie gar nicht wissen. Falls Ramón einen Dr. Tod fürchtete 一 würde ihr das helfen?

»So eng sind Kyle und ich befreundet. « Er hielt zwei gekreuzte Finger hoch, und der kobraförmige Ring an seinem kleinen Finger funkelte im Lampenlicht. »Glücklicherweise konnte ich ihn für mein neues Unternehmen gewinnen. Und er bewies mir sein Vertrauen, indem er hierher kam. Allein.«

Offensichtlich ging’s um einen großen Deal. Das verriet ihr Ramóns Miene, die fast an Heldenverehrung grenzte. Mit leiser Stimme fuhr er fort: »Für dieses Vertrauen möchte ich mich mit einem Geschenk revanchieren. Eine Frage der Ehre. So etwas wird eine Frau nie verstehen. «

Atemlos wartet Delanie auf den K.-o.-Schlag.

Er drückte die Nagelfeile in Brunos Hand, nahm die Zigarre entgegen und zog daran, bevor er in seidenweichem Ton verkündete: »Deine Sachen wurden in Kyles Zimmer gebracht. Mach ihn glücklich. «

Mit reiner Willenskraft hielt sie seinem Blick stand und bezwang ihren hilflosen Frust. Bleib ruhig, spiel das Dummchen und reiz ihn nicht.

Ein Neurotiker ließ sich nicht zur Vernunft bringen. Das wusste sie. Trotzdem konnte sie seine Manipulationen nicht einfach hinnehmen.

»Wenn ich mich recht entsinne, hatten wir ein anderes Arrangement vereinbart, Liebster. «

»Inzwischen hat sich das Arrangement geändert. Ich möchte Kyle etwas schenken, das ihm Freude bereitet«, fügte er mit einem strahlenden Lächeln hinzu. »Und wie du weißt, pflege ich mein Wort zu halten. «

»Ich auch. Eigentlich dachte ich, du wolltest den Leuten zeigen, dass dir was gehört, was sie nicht kriegen können. Und du sagtest, ich müsste ihnen ständig vor Augen führen, was sie verpassen. Ich war bereit, deine Hure zu spielen. Aber du hast nie erwähnt, du würdest mich mit deinen Freunden teilen. « Sie zog einen Schmollmund. Beinahe hätte sie sich übergeben.

Nun entstand ein langes Schweigen. Aufmerksam betrachtete er ihr Gesicht, und sie glaubte in seinen Augen zu lesen, wie überzeugend sie das gekränkte Dummchen mimte.

»Sicher weiß mein Freund Kyle deine Vorzüge zu schätzen. « Für einen Freund würde er alles tun, besagte sein liebevoller Blick. »Wenn du ihn zufrieden stellst, wirst du deine bisherigen Vorteile auch weiterhin genießen.«

Großartig. Also musste sie nur die vulgären Kleider und Juwelen tragen, die er ihr verehrt hatte, und ihren Körper dem Teufel anbieten.

Nein, niemals.

»Das verstehst du nicht, Liebling, ich will nicht mit deinem Freund schlafen. « Von Minute zu Minute fiel es ihr schwerer, ihre Rolle zu spielen. Wenn Montero sie noch länger so durchdringend anstarrte, würde sie womöglich den Verstand verlieren. »Ich sollte nur so tun als ob. Für diesen Job hast du mich engagiert. Niemand glaubt, wir würden nicht miteinander schlafen, oder? Und jetzt willst du das Arrangement ändern? Davon war keine Rede. « Verzweifelt überlegte sie, wie sie ihn umstimmen könnte. »Wir hatten einen Abkommen …« Etwas zu spät erkannte sie, dass sie nicht mehr schmollte und zu ihrer natürlichen Sprechweise zurückgekehrt war.

»Dein Ton missfällt puta. « Über seinen ausdruckslosen Augen zogen sich schwarze Brauen zusammen. Was das bedeutete, wusste sie mittlerweile allmählich wuchs sein Zorn.

Für ihn war sie nur eine Hure, sonst nichts. Notgedrungen kapitulierte sie. »Tut mir Leid, Baby«, beteuerte sie mit ihrer Kleinmädchenstimme. »Natürlich werde ich alles tun, was du willst. « Nie im Leben. »Ich frage mich nur wie wird’s denn aussehen, wenn du deine Freundin einem Geschäftspartner schenkst? Ich meine 一 großer Gott, es ist cool, dass der große Boss seine Freundin für sich allein behält. Und nun willst du mich verschenken …” Flehend fuhr sie fort: »Wenn du mich Kyle überlässt, werden die anderen glauben, das wäre unfair, und ebenfalls Frauen verlangen. «

Das kaufte er ihr nicht ab. »Gewissermaßen ist Kyle mein Bruder, mein compañero, meine rechte Hand. Wer ihn beleidigt, beleidigt mich. « Ramón stand auf. »Okay, mi paloma, selbstverständlich will ich dich zu nichts zwingen. «

Genauso siehst du aus, dachte Delanie und schluckte mühsam.

»Heute Nacht wird Bruno dich nach San Cristobal bringen, und in ein paar Tagen schicke ich dir deine Sachen. «

Was er dachte, verriet die gnadenlose Kalte in seinen schwarzen Augen nur zu deutlich. wurde sterben, bevor sie das kleine Rollfeld hinter dem Haus erreichen konnte. Würde er Kyle beauftragen, sie zu töten? Welch eine Ironie …

Wie ein Schatten folgte ihm Bruno zur Tür, die in den Nebenraum führte.

»Ich dulde keinen Ungehorsam«, betonte Ramón, das Gesicht, dessen groteske Schönheit sie immer wieder verblüffte, leicht gerötet. »Verstehst du mich? «

Zum Teufel mit ihm! Selbst wenn er sie nicht ermorden ließ wie sollte sie jemals hierher zurückkehren, allein durch den unwegsamen Dschungel, der sich über viele hundert Meilen erstreckte? Also musste sie Lauren möglichst schnell finden. »Ist’s dir so wichtig, Liebster? Das wusste ich nicht. « Bei diesen Worten drohten ihre Lippen zu gefrieren. Aber es gelang ihr, demütige Zerknirschung zu heucheln. »Schon gut. Was immer du willst, ich tu’s. «

»Welch ein kluger Entschluss! «, lobte en Ein mildes Lächeln belohnte ihre Kapitulation. »Kyle erwartet dich. Bruno, führ Miss Eastman in Dr. Wrights Suite. «

Mit drei Schritten war der Leibwächter bei ihr und umklammerte ihren Oberarm.

»Ich habe nichts anzuziehen«, klagte sie und ignorierte den fleischigen Schraubstock. In diesem Zustand, splitternackt unter dem dünnen Morgenmantel, würde sie sich nicht bei Kyle abliefern lassen.

»Was du anhast, genügt vollkommen. « Sichtlich gelangweilt, öffnete Montero die Tür. »Falls Kyle dir erlaubt, deine Blößen zu bedecken, hat er Zugang zu deiner Garderobe. « Er bedeutete seinem Leibwächter, Delanie abzuführen. Dann verschwand er in seinem Zimmer. Eine ätzende Wolke aus Zigarrenrauch und Schwefel blieb hinter ihm zurück.

Neben einem Sessel lag die Tampax-Box am Boden. Dort war sie gelandet, als Delanie die Leggings ausgezogen hatte. Sie schaute in Brunos undurchdringliches Gesicht. Auf diese Box würde sie nicht verzichten. »Das brauche ich«, erklärte sie und schob sie mit ihren nackten Zehen zu sich heran.

Für ein paar Sekunden ließ er sie los. Sie hob die Box auf, steckte sie in die Tasche ihres Morgenmantels und schlang den Riemen der Segeltuchtasche, die sie auf den Sessel gestellt hatte, über die Schulter. »Okay, ich bin bereit«, log sie zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Ihren Oberarm fest im Griff, führte er sie durch das dunkle Haus in den anderen Flügel. Ihre Gedanken überschlugen sich. Gegen den Leibwächter war sie machtlos. Was immer sie unternehmen würde, um diese Situation zu meistern, musste hinter verschlossenen Türen geschehen.

Hinter Kyles geschlossener Schlafzimmertür.

Denk nach, denk nach.

»Danke, lieber Roboter.« Der sanfte Sarkasmus wehte über Brunos kahlen Schädel hinweg, als sie am Ende des Korridors vor einer Tür stehen blieben. Dahinter musste Kyles Suite liegen. Plötzlich fand sie den stummen Muskelprotz irgendwie beruhigend. »Würden Sie hier draußen Wache halten? «, fragte sie hoffnungsvoll. Mit ausdruckslosen Augen starrte er sie an, und sie seufzte. »Ich dachte mir, dass Sie das sagen würden. «

Die Schultern unter der dünnen Seide gestrafft, das Kinn hoch erhoben, holte sie tief Luft und wandte sich zur Tür.

Vier

Als Bruno an Delanies Kopf vorbeigriff und mit seiner überdimensionalen Faust gegen das massive Holz hämmerte, warf sie ihm einen finsteren Blick zu. Genauso gut hätte sie selber anklopfen können. Und das hätte sie auch getan. Irgendwann. Kurz bevor die Tür aufschwang, zog sie den Kragen ihres Morgenmantels zusammen.

Ihr Anblick schien Kyle nicht zu überraschen. Schweigend bedeutete er ihr einzutreten. Er hatte soeben geduscht. Über dem weißen Handtuch, das seine schmalen Hüften umgab, wirkte seine Haut noch dunkler. Die nassen Haare hingen lose auf seinen Rücken hinab und klebten in glänzenden Locken an den muskulösen Oberarmen, wie Fragezeichen. Im Kraushaar auf der Brust glitzerten Wassertropfen wie Diamanten.

Möge der Himmel mir helfen, dachte sie. Warum sah er so hinreißend aus?

Sie spähte über ihre Schulter. »Bruno …«

»Schon weg.« Kyle lehnte sich an die Schreibtischkante rechts von der Tür. Hinter ihm verschmolzen die Farben des kleinen Wohnzimmers mit nächtlichen Schatten. Nur das Licht, das aus dem Nebenraum herüberdrang, beleuchtete seine markanten Züge und seinen wohl geformten Körper wie eine goldene Liebkosung.

Durch den Torbogen sah Delanie ein breites Bett. »War das deine brillante Idee? «, fragte sie kühl und versuchte sich vorzustellen, sie würde einen ihrer knöchellangen geblümten Lieblingsröcke und einen voluminösen Pullover tragen. Das half ihr. Ein bisschen.

Belustigt hob er die Brauen. »Sagen wir mal, Dschungel Girl, ich habe Ramón um diesen Gefallen gebeten. « Er stützte die Arme hinter sich auf den Schreibtisch und kreuzte die Fußknöchel. »Weil ich dich bis morgen früh nicht aus den Augen lassen will. Aber das braucht er nicht zu wissen. «

Gefangen zwischen einem Felsen und einem scharfen Hund. In diesem Moment hätte sie sich sicherer gefühlt, wenn sie splitternackt durch den Regenwald gelaufen wäre, von oben bis unten mit Honig beschmiert. »Deine Fürsorge rührt mich zutiefst, aber inzwischen bin ich ein großes Mädchen. Also gehe ich jetzt zu Ramón zurück und erkläre ihm, du hättest dich anders besonnen. «

Unwillkürlich starrte sie das dünne weiße Handtuch an， das er wie einen Sarong um seine Hüften geschlungen hatte. Darunter zeichneten sich gewisse Körperteile ab. Ihre Nerven vibrierten, ihre Wangen brannten und sie schaute ihm hastig wieder ins Gesicht.

»Wer zum Teufel bist du eigentlich, Delanie Eastman? «, fragte er mit gefährlich leiser Stimme.

Ein sinnlicher, vitaler Mann hätte der echten Delanie keinen zweiten Blick gegönnt. In Wirklichkeit war sie nicht unterwürfig. Sie besaß einen gut gebauten Körper, achtete auf ihre Fitness und ernährte sich richtig. Aber sie hatte keine blonden, sondern dunkelbraune Haare. Ein langweiliges Braun. Genauso wie ihre Augen.

Und solche Kleider hatte sie nie zuvor angezogen. Bei ihrer letzten Begegnung mit Kyle hatte sie ein schickes Outfit von ihrer Schwester getragen und einen Eindruck erweckt, der ihrem wahren Wesen widersprach. Diese Rolle würde sie weiterhin spielen, bis sie mit Lauren heimgekehrt war, sicher und wohlbehalten.

Kyles Augen verengten sich. »Am Swimming-Pool warst du der Vamp, beim Dinner die Verführerin. Jetzt bist du hier. Kein Make-up auf dem makellosen Teint, keine kunstvolle Frisur.« Er griff nach ihrer Hand, und sein Daumen glitt über ihre Finger. Verwirrt zuckte sie zusammen. »Und keine langen roten Nägel.« Ohne Delanie loszulassen, blickte er auf und runzelte die Stirn. »Du kaust an den Nägeln, du schluckst Antazida, als würdest du Anteile an einer pharmazeutischen Firma besitzen und du brauchst mich nur anzuschauen, um zu erröten. «

»Vor Zorn!« Erfolglos versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen. »Warum ich nicht geschminkt bin, ist wohl offensichtlich. Vorhin habe ich geduscht. Ich wollte ins Bett gehen. Und da hat Ramón mich zu dir geschickt. « Erbost ballte sie ihre Hand in seinen

»Schätzchen, ich habe drei Brüder und eine Schwester, und ich merk´s sofort, wenn mir jemand was vormachen will. «

»Keine Ahnung, wovon du redest … Aber wenn du auf einer längeren Unterhaltung bestehst, würde ich mich gern anziehen. Wo sind meine Sachen? «

»Im Schlafzimmer.«

Delanie stolzierte in den Nebenraum und riss die Spiegeltüren des Schranks auf. »Wie lauschig«, murmelte sie, als sie Kyles Garderobe neben ihrer entdeckte. Da sie keine Zeit verschwenden wollte, suchte sie nicht nach ihrer Unterwäsche und zerrte einfach Jeans von einem Hosenbügel. Dann nahm sie eins seiner T-Shirts aus dem oberen Fach, weil sie so schön groß waren.

Hinter der offenen Tür zog sie die Jeans an und streifte das weiche weiße T-Shirt über ihre nackten Brüste. Mit einem kurzen Blick in den Spiegel vergewisserte sie sich, dass alles züchtig bedeckt war. Nun kann ich’s mit Dr. Kyle Wright aufnehmen, dachte sie und schlenderte ins Wohnzimmer.

Er lehnte immer noch am Schreibtisch. Leider viel zu nah bei der Tür. »Besser?«

»Bald.«

»In San Francisco warst du noch Jungfrau«, sagte er beiläufig.

Worauf wollte er hinaus? Sie lachte gezwungen. »Wie viele Jungfrauen kennst du, die fremde Männer in einer Bar aufgabeln würden? «

»Nur dich.« Er richtete sich auf, schlang das Handtuch fester um seine Hüften, ging zu Delanie und blieb vor ihr stehen. Nahe genug, so dass sie die Jade-Pünktchen in seinen hellen Augen sah. Die Augen eines Jägers, der seine Beute ins Visier nimmt.

»Wenn du mich noch einmal anrührst, breche ich dir jeden einzelnen Finger, Freundchen«, warnte sie. Dann wich sie zur Tür zurück, die in den Flur führte und immer noch einen Spaltbreit offen stand. Hinter ihrem Rücken tastete sie nach der Klinke. Um davonzulaufen, war sie zu klug. Selbst wenn sie gewusst hätte, wohin. Aber sie musste gegen diese Versuchung ankämpfen.

Aufmerksam folgte er ihr. Und plötzlich merkte sie, dass sie ihre Hoffnung auf jenen Kyle setzte, den sie vor vier Jahren drei Tage lang gekannt und für anständig, warmherzig und ehrenwert gehalten hatte. Unglücklicherweise löste sich die Erinnerung vor ihrem geistigen Auge auf wie ein nasses Papiertaschentuch.

Er roch nach Seife und sehr maskulin. Diesem Reiz versuchte sie zu entrinnen, indem sie den Atem anhielt. Da wurde es noch schlimmer. Sekundenlang schloss sie die Augen und konzentrierte sich auf beruhigende Gedanken. Doch die ließen sie im Stich, nach allem, was sie in den letzten Monaten, Tagen, Stunden und Minuten durchgemacht hatte. Sie fuhr mit der Zunge über ihre Lippen und schaute ihn wieder an.

Seufzend rieb er sich das Kinn. »Okay …« Seine Stimme klang leise und sehr müde. »Behalt deine Geheimnisse für dich. Vorerst.« Er musterte ihr Gesicht. Für einen kurzen Moment erschien ein mörderischer Ausdruck in seinen Augen. Behutsam drehte er ihren Kopf zur einen, dann zur anderen Seite und betrachtete die Spuren, die der Gastgeber auf ihren Wangen hinterlassen hatte. »Montero? «, fragte er tonlos. Während er die roten Flecken berührte, ganz sanft, konnte sie nur nicken. Sein Atem streifte ihre Haut. Durch das dünne T-Shirt spürte sie die Wärme seines Körpers. »Ah, Dschungel-Girl, wenn Wünsche Flügel hätten …” Sein Daumen streichelte ihre Unterlippe.

Mühsam rang sie nach Luft, und ihr Magen fühlte sich wie eine verkrampfte Faust an.

»Zum Teufel mit…« Abrupt verstummte er, und ein fordernder Kuss verschloss ihr den Mund, mit einem wilden Hunger, der aus dem Nichts zu entstehen schien. Es war kein sanfter, zärtlicher Kuss. Sobald seine Zunge ihre Lippen teilte, fühlte sie die fiebrige Hitze. Wenn sie sich auch einreden wollte, seine brutale Kraft würde sie zur Kapitulation zwingen es wäre eine Luge.

Wie in Trance erwiderte sie den Kuss, schlang die Finger in sein dichtes langes Haar und erhob sich auf die Zehenspitzen, um noch mehr von seinem Mund zu spüren. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss, als er sich an ihren Körper druckte. Mit einer Hand strich er über ihre Hüfte, die andere wanderte unaufhaltsam von ihrer Taille nach oben und umfasste eine ihrer Brüste. Leise stöhnte sie und wusste, er würde ihre rasenden Herzschläge spüren. Sein Daumen begann die harte Knospe zu umkreisen.

Immer fester schmiegte sich Delanie an Kyle, von der Brust bis zu den Knien.

Das genügte nicht, denn seine Nähe beschwor lebhafte Erinnerungen herauf an ein Hotelzimmer, zerwühltes Bettzeug, vergessene Tabletts vom Zimmerservice, drei Tage innerhalb einer Ewigkeit. Jene Stunden wünschte sie sich zurück, mit einer heißen Sehnsucht, die sie erschreckte.

»Kyle …«, wisperte sie.

Da lösten sich seine Lippen von ihren und liebkosten den Puls an ihrem Hals, direkt über dem goldenen Schmuck. Während seine Zunge ihre zarte Haut kostete, legte sie den Kopf schief, um ihm die Zärtlichkeiten zu erleichtern. Langsam und aufreizend rieb er seine Erektion an ihrem Bauch. Das feuchte Handtuch, das seine Hüften verhüllt hatte, war unbemerkt zu Boden gefallen. An ihrem Rücken spürte Delanie das kalte Holz der Tür, an ihrer Brust die Glut seiner Sinne. Seine Augen, so grün wie der undurchdringliche Dschungel in der Nacht, suchten die Tiefen ihrer Seele.

Als er sie wieder küsste, verdeckte sein Kopf das schwache Licht, das aus dem Nebenzimmer hereindrang. Seine Zunge spielte begierig mit ihrer. Rastlos bewegte sich Delanie unter seinen Händen. Er schob ein Knie zwischen ihre Beine, und sie wollte seine behaarte raue Haut an den empfindsamen Innenseiten ihrer nackten Schenkel spüren. Mit bebenden Fingern umklammerte sie sein feuchtes Haar.

Wie flüssiges Feuer strömte das Blut durch ihre Adern, und Kyles Zunge zwang ihre, dem Rhythmus des erotischen Duells zu folgen. Im gleichen verführerischen Takt wand er seine Hüften umher und schürte Delanies Verlangen.

Aus ihrer Kehle rang sich ein halb erstickter Laut. Ein Protest 一 ein Flehen. So fest wie möglich presste sie sich an ihn und wünschte, sie könnte ihn genauso zum Wahnsinn treiben wie er sie.

So war es auch damals gewesen ein intensives, drängendes Liebesspiel, als wollten sie einander verzehren, als wurden sie am Rand eines schwarzen Abgrunds schwanken und hinabstürzen, wenn der eine den anderen nicht mit aller Kraft festhielt.

O Gott, dachte Delanie, es wäre so verlockend, sich verführen und von allem Kummer ablenken zu lassen. Nur für ein paar segensreiche Minuten würde sie vergessen, was sie hierher geführt hatte … Ungeduldig drückte er ihre Hüften an sich, und sie glaubte mit den Flammen seiner Leidenschaft zu verschmelzen.

Aber jetzt war sie kein naives Mädchen mehr. Über Sex wusste sie mittlerweile Bescheid. Und sie wagte sich auf gefährliches Terrain. Der Sturz von dieser Klippe würde nicht nur ihr Herz brechen, sondern ihr Leben bedrohen. Uber Kyles überwältigenden Küssen und Liebkosungen hatte sie beinahe alles vergessen…

Lauren.

Ein eisiger Wasserschwall hatte ihr nicht schneller helfen können, wieder klar zu denken. Bedauerlicherweise hatte Kyle Wright die schlechte Angewohnheit, ihr Gehirn immer wieder zu benebeln. Während der magischen Tage in San Francisco hatte sie sich ein einziges Mal das befreiende Glück der Eigensucht gestattet. Auf dem Gipfel der Lust hatte sie weder an Mom noch an Lauren oder andere Familienmitglieder gedacht. Nur an sich selbst.

Das durfte sie sich jetzt nicht erlauben.

Entschlossen drehte sie den Kopf zur Seite und stemmte sich mit beiden Händen gegen Kyles muskulöse Brust.

»Verdammt, ich wollte nicht …«

Sofort erlosch das Feuer in seinem Blick. »Der falsche Ort, der falsche Zeitpunkt, der falsche Kontinent.« Wieder einmal musterte er sie mit kühlen, unergründlichen Augen.

»Genau! Ich bleibe hier, weil ich keine Wahl habe. Aber wenn du mich noch einmal auf die falsche Art anschaust, werde ich …«

Kyle lächelte frostig. »Willst du mich mit deinem Spielzeugrevolver erschießen? «

»Während du schläfst! «, fauchte sie und rannte durch den Torbogen ins Schlafzimmer, um die Decke vom Bett zu reißen und ein Kissen unter den Arm zu klemmen. Ins Wohnzimmer zurückgekehrt, warf sie das Bündel aufs Sofa. Kyle stand immer noch bei der Tür.

»Leg dich ins Bett. « Seine Stimme klang genauso erschöpft, wie sie sich fühlte.

»Mach dir meinetwegen keine Umstände. « Langsam wanderte ihr Blick über seine nackte Gestalt, dann streckte sie sich auf dem Sofa aus, breitete die Decke über ihren Körper und stopfte das Kissen unter ihren Kopf. schloss die Augen und stellte sich vor, welch ein Leben sie führen wurde, wenn sie Lauren nach Hause gebracht hatte. Bei diesem Gedanken beruhigten sich ihre Nerven allmählich, und es gelang ihr, tief und gleichmäßig zu atmen.

Wieder ein Job an einer Vorschule. Süße, unschuldige Kindergesichter … Sie würde ein kleineres Haus kaufen viel Kleiner als das Riesengemäuer, in dem sie jetzt mit ihrer Familie wohnte … Bäume und Gras … Gepflegte Blumenbeete.

Weil sie wusste, dass Kyle sie beobachtete, begann ihre Haut zu prickeln, und sie bezwang den albernen Impuls sich zu kratzen.

Atmen, befahl sie sich. Ein, aus. Ein, aus.

Lauren … Kyle …

Der Himmel bewahre mich vor eigensinnigen Frauen, dachte Kyle und wartete, bis Delanies vorgetäuschter Schlummer Wirklichkeit geworden war.

Zerbrechlich und hilflos sah sie aus, während sie so zusammengekrümmt auf dem Sofa lag, eine Wange in die Hand geschmiegt. Ihre Haut wirkte durchscheinend bleich, mit dunklen Schatten unter den dichten Wimpern. Sogar im schwachen Licht schimmerte ihr Haar wie Seide. Und es fühlte sich genauso an. Davon hatte er jahrelang geträumt.

Leise ging er zu ihr und strich eine Strähne nach oben, die ihre Nase bedeckte. Sein Zeigefinger berührte ihre weiche Wange, das Kinn, die zarte warme Haut am Hals, den regelmäßigen Puls. Wie einfach wäre es, ihr das Genick zu brechen … einige Leute in der Organisation, für die er arbeitete, würden es für nötig halten, Delanie sofort zu eliminieren. Natürlich war die Bedrohung, die von Montero ausging, viel wichtiger als ein einziges Menschenleben.

Seufzend ließ er Delanie los und zog sich an. Dann öffnete er lautlos die Tür und ging durch das dunkle Haus.

Weil die Wachtposten angewiesen waren, ihm sofort Zugang zu ihrem Boss zu gewähren, traten sie ohne Zögern beiseite. Kyle schloss eine Doppeltür hinter sich, drückte auf den Schalter für die Nachttischlampe und wartete, bis er die Aufmerksamkeit seines Geschäftspartners erregte.

Blinzelnd hob Montero den Kopf, das Gesicht vom Schlaf verquollen. »Kyle? Qué pasa? « Neben ihm wälzte sich sein Gefährte, ein großer Klumpen unter der Decke, stöhnend herum.

»Willst du deine milde Gabe wiederhaben? «, fragte Kyle in freundschaftlichem Ton, die Hände in den Hosentaschen, und schlenderte zum Fußende des Vierpfostenbetts.

»Was? Oh, das Mädchen … Nein, nein.« Montero strich sich das zerzauste Haar aus der Stirn und schien zu überlegen, was zum Teufel Kyle in seinem Zimmer machte. »Erinnerst du dich nicht? Ich hab dir die Kleine geschenkt. «

»Ja, diesen Eindruck hast du erweckt. « Ohne die andere Hand aus der Hosentasche zu nehmen, warf Kyle die Mikrowanzen auf Monteros nackte Brust. Die restlichen hatte er entfernt, sobald Delanies Garderobe nach dem Dinner in seine Suite gebracht worden war. »Beim Sex will ich kein Publikum haben«, fuhr er mit kalter Stimme fort. »Wenn ich noch was von diesem Zeug finde, packe ich mein Spielzeug ein und fliege nach Hause. Entweder du traust mir oder eben nicht. «

»Dir vertrauen? « Nervös schaute sich Montero um. »Aber selbstverständlich! Mein Leben würde ich in deine Hände legen. « Kyle sah eine verräterische Bewegung unter der Decke. Offenbar stieß Montero seinen Bettgenossen mit einem Knie an, um ihn zu wecken.

Kyle wandte sich zum Gehen. An der Tür blieb er stehen und warf einen frostigen Blick über die Schulter. »Und - Ramón, alter Kumpel, es wäre mir lieber, du würdest unversehrte Gespielinnen zu mir schicken, comprende? Niemand außer mir darf mein Eigentum beschädigen. Solange ich Delanie bei mir behalte, rührst du sie nicht mehr an. Wenn du’s tust, muss ich dich töten. « Durch die offene Glastür, die zum Pool hinausführte, fiel buttergelbes Morgenlicht in den Speiseraum. In einem knallrosa Sommerkleid mit einem breitrandigen Strohhut verwandelte sich Delanie in ein exquisites Kunstwerk, von Sonnenlicht umrahmt.

Ohne die Anwesenheit der Fremden oder die starken unterschwelligen Strömungen zu beachten, trippelte sie zu einem leeren Stuhl am Esstisch. An diesem Morgen war der Rest von Monteros widerwärtiger kleiner Bande eingetroffen.

Die Männer, die sie keines Blickes würdigte, musterten sie umso aufmerksamer ihr honigblondes, reizvoll zerzaustes Haar, die vollen fuchsienroten Lippen, die schwülen Schlafzimmeraugen. Abrupt verstummten alle Gespräche.

Ein weiterer Grund, das Dschungel-Girl möglichst schnell nach San Cristobal zu bringen, dachte Kyle. Soeben war die Konversation interessant geworden. Voller Stolz auf seine wohltätigen Aktionen hatte Montero 一 betont beiläufig -seine Ernennung zum Aufsichtsratsmitglied eines bekannten internationalen Kinderhilfswerks verkündet. Wie er seine Leute zu rekrutieren pflegte, wusste Kyle. Also konnten diese Kinder später in seinem Netzwerk landen, als Dealer oder Drogenlieferanten, ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass sie sich zu lukrativen Kunden entwickeln würden.

Nachdenklich beobachtete der Gastgeber, wie Delanie zu ihm ging. Trotz ihrer Kriegsbemalung erweckte sie den Eindruck, sie hätte die halbe Nacht mit sexueller Gymnastik verbracht. Nur Kyle wusste, wie rastlos sie sich umhergeworfen hatte. Schließlich hatte er sie vom Sofa in sein Bett geholt. Dort schlief sie, statt ihn mit wildem Sex zu beglücken, tief und fest in seinen Armen. Als er sie am Morgen verlassen hatte, war sie immer noch in ihrer Traumwelt versunken gewesen.

Zum Glück würde sie in ein paar Stunden verschwinden und ihn nicht mehr von seinen Plänen ablenken. Der Duft ihrer Seife und eines Shampoos mit Himbeeraroma folgte ihr, als sie hinter ihm vorbeischlenderte. Was mochte in ihrem cleveren kleinen Gehirn vorgehen? Ihr Blick, der über die Tischgesellschaft schweifte, verriet nur milde Neugier. Was immer sie vorhatte offenbar fand sie’s wichtiger als alles, was hier geschah. Oder was er letzte Nacht mit ihr hätte tun können, mit dem Segen des Gastgebers. O ja, diese Frau wusste, wie man Schach spielte.

Kyle nahm eine gefüllte Kaffeetasse entgegen, die ihm ein Dienstbote reichte, und lehnte sich zurück, um die Show zu genießen. Allzu lange würde Delanies Auftritt nicht dauern, aber es amüsierte ihn, sie in Aktion zu sehen.

»Guten Morgen, mi paloma. « Ramón begrüßte sie charmant und galant, mit einem liebenswürdigen Lächeln. »Hoffentlich hast du gut geschlafen.«

»Sehr gut, danke«, entgegnete sie kühl und wollte sich neben ihn setzen.

»Nein, nein«, mahnte er in onkelhaftem Ton. »Kyle hat einen Platz für dich frei gehalten. «

Das Kinn hoch erhoben, machte sie auf dem Absatz kehrt, ließ sich an Kyles rechter Seite nieder und reichte ihren eleganten Hut einem Dienstboten, der nicht wusste, was er damit machen sollte. Schließlich wanderte der Hut durch die Reihe des Personals bis zur Tür und verschwand. Delanie schob ihren Zeigefinger unter ihr Halsband, eine unbewusste Geste, die Kyle am Vortag mehrmals beobachtet hatte. Warum trug sie das Ding, wenn es sie so störte?

»Und wer ist diese reizende junge Dame, Ramón? « In höflichem Ton durchbrach diese Frage die Stille, die nur vom Klirren des Bestecks und Geschirrs durchbrochen wurde.

Montero blickte auf. »Takeshi Sugano, Delanie Eastman.«

Sekundenlang musterte Sugano ihr Gesicht, bis er die Sumoringer-Schultern vorschob, um eine knappe Verbeugung anzudeuten. Trotz seiner Vertrauen erweckenden, kugelrunden Erscheinung war er kein gütiger Zeitgenosse. Wie Kyle aus eigener Erfahrung wusste, pflegte die Yakuza, diese berüchtigte japanische Verbrecherorganisation, ausgezeichnet zu operieren. Der italienischen Mafia waren sie an Kreativität weit überlegen. Nur eins vierundfünfzig groß, wenn er sich auf die Zehenspitzen erhob, schwärmte Sugano für hoch gewachsene blonde Amerikanerinnen. Was er jetzt sah，gefiel ihm außerordentlich.

Montero wandte sich wieder zu Delanie und stellte ihr Karl Danzigger vor. Errötend strich der Mann mit kalkweißen sommersprossigen Fingern durch sein rotes Haar. »Miss 一 eh Ea-Eastman …« Sein Gestammel mit dem holländischen Akzent Klang seltsam melodisch. Anfang fünfzig, führte er ein zurückgezogenes Leben und verließ den Hochsicherheitstrakt seines Landsitzes in Holland nur selten.

Durch Montero hatte Kyle ihn vor zwei Jahren in seinem heimatlichen Delft kennen gelernt. Ebenso wie Sugano war Danzigger für seine terroristischen Umtriebe in halb Europa berühmt, obwohl er sich nur selten zeigte.

Kensington erschien nicht zum Frühstück. Am vergangenen Abend war Kyle unangenehm überrascht gewesen, als er erfahren hatte, der Mann sei mit Monteros Mutter im Schlepptau eingetroffen. Offenbar hatte die Frau spontan beschlossen, auf der Hazienda ihres Sohnes Urlaub zu machen.

Mit weiteren Komplikationen in weiblicher Gestalt hatte Kyle nicht gerechnet. Er wollte immer noch die Gegend erkunden. Gewiss, das Infrarotlicht war okay. Aber nichts ging über eine persönliche Überprüfung aus nächster Nähe. Vor dem Samstag musste er noch zahllose lebenswichtige Arrangements treffen.

Eins nach dem anderen. Kyle warf seine Serviette neben den leeren Teller. »Heute Morgen bringe ich Delanie nach San Cristobal«, teilte er Ramón mit. »Dort will ich mich auch um andere Dinge kümmern. «

»Ist das klug, amigo?«, fragte Ramón und runzelte die Stirn. Als Kyle die Brauen hob, grinste Montero und verdrängte seine Sorgen. »Sicher weißt du, was am besten ist. «

Kyle stand auf und legte die Hände auf Delanies verkrampfte nackte Schultern. Wie verletzlich sie sich anfühlte … Um diese zarten Knochen zu brechen, musste man nicht viel Kraft anwenden. Was würde man brauchen, um ihren Widerstand zu brechen? Seine Daumen glitten über ihren Nacken, und er spürte, wie sie erschauerte. So stur und tapfer sie auch wirken mochte, er durfte sich kein Mitleid leisten. »Vielleicht will deine Mutter auch in die Stadt zurückfliegen, Ramon? «, erkundigte er sich ostentativ. »Ich würde sie gern in einem komfortablen Hotel einquartieren.«

»Danke für das Angebot, Dr. Wright. « Die kehlige Stimme mit dem ärgerlichen Unterton lenkte alle Blicke zur Tür. Nur eine steinreiche Frau konnte so elegant aussehen wie Isabella Montero. Kaum zu glauben, dass sie Ramóns Mutter war. Die plastischen Chirurgen in der Schweiz hatten ein wahres Wunder vollbracht. »Da ich eben erst angekommen bin, wäre es doch albern, schon wieder abzureisen. « Abschätzend schaute sie ihn an. »Oder nicht?«

Ein spitzer Haaransatz betonte ausdrucksvolle, mit Kajal umrandete dunkle Augen. Zu einem kunstvollen Nackenknoten geschlungen, bildete das glänzende schwarze Haar einen interessanten Kontrast zu dem hellen olivfarbenen Teint und den weinroten Lippen. Sie besaß den durchtrainierten Körper einer 30-Jährigen. Zwischen ihren üppigen Brüsten lag ein großer, ziemlich barbarischer goldener Anhänger an einer langen schweren Kette, der nicht zum Understatement ihres schlichten Leinenkleids passte.

Majestätisch schritt sie zu ihrem Sohn und setzte sich auf den Stuhl, den ihr ein Dienstbote zurechtrückte, und Montero hauchte einen Kuss in die Richtung ihrer Wange. »Jetzt dürfen Sie wieder Platz nehmen, Dr. Wright. « Diesen Befehl ignorierte er. Mit schmalen Augen betrachtete sie Delanie. »Und wem gehören Sie?«

Unter seinen Händen spürte er, wie sich Delanies schmale Schultern anspannten. »Niemandem«, erwiderte sie honigsüß und missachtete den warnenden Druck seiner Fingen »Ramón und Kyle haben beschlossen, mich zu teilen«, fügte sie mit ihrer Kleinmädchenstimme hinzu.

»Vielleicht besitzen Sie das nötige Potenzial, meine Liebe. Aber glauben Sie mir, das wird sich nicht realisieren lassen. « Isabella Monteros Augen erinnerten Kyle an zwei harte dunkle Kirschen, während sie sichtlich angewidert Delanies farbenfrohes Kleid und die rosafarbenen Flamingo-Ohrgehänge inspizierte. »Irgendwie überrascht mich Dr. Wrights 一 mangelndes Urteilsvermögen. «

Ehe Delanie eine Salve zurückschießen konnte, packte Kyle ihren Arm und zog ihren lästigen kleinen Hintern vom Stuhl hoch. Dabei warf er ihr einen unmissverständlichen Halt-den-Mund-Blick zu. Ihre Augen verdunkelten sich, und er umklammerte ihren Arm noch fester, um ihr zu bedeuten, sie möge gefälligst die fuchsienroten vollen Lippen zusammenpressen.

Mit einem leisen Räuspern machte sie ihrem Unmut Luft, bevor sie die Hand in seine Armbeuge legte und ihm ein sinnliches Lächeln schenkte. »Meine Jungs haben’s immer so eilig, wissen Sie …«

O Gott, dachte Kyle wider Willen belustigt. »Übertreib’s nicht, Sarah Bernhardt«, flüsterte er und wandte sich zu Isabella. »Sie soll nur an einem kleinen Schnellkurs für zwischenmenschliche Beziehungen teilnehmen«, erklärte en Eisern hielt er Delanies Arm fest, den sie ihm entziehen wollte, und verdeckte die Druckspuren vom Vortag.

Mama Montero lächelte ihn aufreizend an. Trotz ihrer Schönheit sah er einen beunruhigenden raubtierhaften Zug um ihren chirurgisch aufgepolsterten Mund und er brachte ein heuchlerisches Grinsen zustande. Was die äußere Erscheinung einer Mutter betraf, vertat er einen altmodischen Standpunkt, dem Isabella nicht entsprach.

»Nun solltest du dich verabschieden, Delanie. «

Zwischen Mutter und Sohn wurde ein viel sagender Blick gewechselt. Dann neigte sich Isabella zu Montero und wisperte ihm etwas ins Ohr. Entschlossen stand er auf und kam Delanies nächster Salve zuvor. »Leider musst du deine Exkursion in die Stadt verschieben, mein Freund. Ich mochte einen kleinen Ausflug unternehmen, zu einem ganz besonderen Ort. Und es wäre nett, wenn ihr mich alle begleiten würdet. «

»Ist das wichtiger als meine Besorgungen in der Stadt? «, fragte Kyle ungeduldig. Was zum Teufel führte Montero im Schilde? Immer lauter tickte eine verdammte Uhr in seinem Kopf. Musste Delanie weitere vierundzwanzig Stunden auf diesem Berg verbringen? Nein, unmöglich.

»War dein Flug nicht für morgen geplant? «, fragte Ramón und zupfte an Kyles Ellbogen.

»Wenn ich meine Sachen schon heute hole, könnte ich endlich zu arbeiten anfangen. Jeder vergeudete Tag bedeutet eine Verzögerung, die deinem Bankkonto missfallen wird. Natürlich liegt die Entscheidung bei dir. «

»Ein paar Stunden mehr oder weniger machen sicher keinen Unterschied, Doktor«, meinte Isabella Montero. »Nur nicht so hektisch … Was immer Sie vorhaben, muss noch eine Weile warten. «

Durfte Montero nicht einmal seine Schnürsenkel ohne Mommys Zustimmung verknoten? Dieser Ödipuskomplex gehörte zu den Wesenszügen, die er bisher verborgen hatte.

Seltsam 一 immer seltsamer …

Sobald Kyle nach San Cristobal kam, wurde er seine Leute beauftragen, Isabella Monteros Vergangenheit zu erforschen. Irgendetwas hatte diese Frau an sich 一 etwas, das ihm Rätsel aufgab, Sein Blick wanderte zwischen Mutter und Sohn hin und her. Fragend hob er die Brauen.

Aber Montero zuckte nur die Achseln und wandte sich zu den anderen. »Zieht was Praktisches an. Vor allem derbe Schuhe. In fünfzehn Minuten treffen wir uns im Patio. «

Bereitwillig standen Sugano und Danzigger auf, ebenso wie Kensington fügsame Partner. In dieser Woche wollten sie sich einfach nur entspannen und Geld scheffeln.

Welch eine Überraschung würden sie erleben?

Delanies Ohrgehänge klirrten, als sie Kyle ein falsches Lächeln zuwarf. »Wenn du nichts dagegen hast, mein Süßer, würde ich lieber am Pool bleiben und meine Nägel lackieren. « In ihren großen braunen Augen funkelte unverhohlener Triumph.

Kleine Hexe.

»Nein, mi paloma, auch du wirst uns begleiten«, entschied Montero und reichte seiner Mutter galant einen Arm. Wie eine lächerliche Hochzeitsprozession marschierten sie in die große Eingangshalle, wo Montero stehen blieb und sich zu Delanie umdrehte. »Zweifellos wirst du diese naturwissenschaftliche Lektion genießen, kleine Taube. Da gibt’s was Interessantes zu sehen. «

Als er ihr wieder den Rücken kehrte, verdrehte sie genervt die Augen. Offenbar war diese unvorhergesehene Expedition ins Reich der Natur das Letzte, was sie sich wünschte.

Warum? Was würde sie tun, wenn sie sich allein in der Hazienda aufhalten dürfte?

Wenn sie ihre Gefühle so freimütig zeigte, beging sie einen schweren Fehler, der sie möglicherweise in äußerst unangenehme Situationen bringen würde.

Fünf

Schon um zehn Uhr morgens schien die Sonne heiß und drückend durch die Zweige herab. Aus der dunklen, fruchtbaren Erde wuchs verschiedenartiges exotisches Unterholz. Beharrlich kämpfte die Vegetation um jeden verfügbaren Platz, um jeden Sonnenstrahl, der einen Weg durch das dichte Laub der Bäume fand. In Wirklichkeit war der tropische Dschungel nicht halb so reizvoll wie in gewissen Filmen. Erschöpft fragte sich Delanie, warum man nicht zu einer Dörrpflaume zusammenschrumpfte, wenn man so stark schwitzte.

Sie trug eine leichte hellgelbe Baumwollhose, ein passendes langärmeliges Top und feste Schnürstiefel. Unter der Baseballkappe hing ein Pferdeschwanz herab. Bevor sie in die Rolle des blonden Dummchens geschlüpft war, hatte sie sich nicht für Mode interessiert, was ihr zweifellos einen vorderen Platz auf Mr. Blackwells Liste der Modesünderinnen eingebracht hätte.

Sobald sie diese Tortur überstanden hatte, wollte sie zu ihrem normalen Kleidungsstil zurückkehren. Je unförmiger und komfortabler, desto besser. Das gelbe Outfit hatte sie aus Laurens riesigem Schrank in Las Vegas genommen. Nur die Stiefel gehörten ihr.

Wenigstens bot ihr die grässliche Exkursion eine Gelegenheit, den Dschungel bei hellem Tageslicht zu erkunden.

Irgendwo auf dem Izquierdo musste Lauren gefangen gehalten werden. Wo sonst sollte Delanie nach ihr suchen?

Als sie beinahe über eine verschlungene Ranke stolperte, spürte sie Kyles Blick im Rücken. Sie stapfte hinter Ramón und den anderen dahin, in respektvollem Abstand, den sie auch zu ihrem erzwungenen Verehrer wahrte. Seit sie ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte, um sich für den pflichtschuldigen Ausflug anzuziehen, wechselte sie kein einziges Wort mit ihm.

Beim Frühstück hatte er sich wie ein Neandertaler benommen, ihre Hand immer wieder besitzergreifend umfasst und Isabella verführerische Blicke zugeworfen. Obwohl die Frau alt genug war, um als seine Mutter durchzugehen.

Delanie sprang über eine Wurzel hinweg. Zu schade, dass sich die liebste Mommy nicht so verhielt, wie es ihr Alter erfordern würde … Natürlich war sie in der Hazienda zurückgeblieben. Jetzt saß sie zweifellos unter einem Ventilator und nippte an einem kühlen Drink, während die Truppe ihres Sohnes in der Hitze schmorte und von ekligen Insekten gepeinigt wurde.

Aufmerksam schaute sich Delanie um und heuchelte fasziniertes Interesse an den schimmernd orangeroten Orchideen, die massenhaft von den Zweigen herabhingen. Als ein scharlachroter Keilschwanzsittich über ihren Kopf hinwegflog, um auf einem nahen Ast zu landen, duckte sie sich kurz. Kyle blieb neben ihr stehen. Wie üblich trug er schwarze Jeans, ein T-Shirt und derbe Stiefel. Und das allgegenwärtige Schulterhalfter. Dankenswerterweise hatte er gewartet und seine Kleidung erst gewechselt, nachdem sie in ihrem Dschungel-Outfit aus dem »gemeinsamen« Schlafzimmer aufgetaucht war. Er vergoss natürlich keinen einzigen Schweißtropfen, und sie wünschte, er hätte einen dicken Pullover angezogen statt des dünnen T-Shirts aus schwarzer Seide, das seine muskulöse Brust und den Bizeps betonte.

»Warum bist du so sauer? «

»Ich?« Delanie riss die Augen auf. »Warum sollte ich sauer sein? « Sie sprach im Flüsterton, obwohl die Dschungel Geräusche sogar den Lärm einer Heavy-Metal-Band verschlucken würden. »Vielleicht weil ich mit ansehen muss, wie ein paar Machos ihre Uber Lebenskünste demonstrieren?« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Oder weil ich heute Morgen aus unerfindlichen Gründen in deinem Bett erwacht bin? « Wie fabelhaft sie ihre Rolle spielte … »Oder wegen deines prähistorischen Benehmens am Frühstückstisch? Oder …«

»Das Risiko, das du eingehst, darfst du mir nicht übel nehmen. «

»Wovon redest du? « Delanie schob eine schweißnasse Haarsträhne unter ihre Kappe und trottete weiter. Rhythmisch klatschte die schwarze Segeltuchtasche gegen ihre Hüfte.

»Wenn ich dir einen guten Rat geben soll，DschungelGirl …Das Schicksal erlaubt dir noch ein bisschen hier zu bleiben. Zumindest für einen weiteren Tag. Bring Isabella nicht in Wut. Wenn du einen der Monteros ärgerst, wirst du so schnell verschwinden, dass dir der Kopf schwirrt. Falls er dann überhaupt noch schwirren kann. «

»Okay, ich will’s mir merken. «

Seine Augen verengten sich. Prüfend starrte er sie an. »Weißt du, warum Montero vorhin deinen Nacken berührt hat? «

»Wann?«

Sein Zopf fiel über seine Schulter, als er sich in die Richtung der Hazienda wandte. »Als wir durchs Gatter bei der Generatorenhütte gegangen sind. «

»Daran erinnere ich mich nicht. Wieso?«

»Er hat dein Halsband deaktiviert«, entgegnete er im Konversationston, »das dich so irritiert. «

Abrupt blieb sie stehen. »De-deaktiviert?«

»Hattest du schon mal einen Hund? «

»Verdammt, Kyle …«

»Da drin ist ein kleiner Sensor versteckt. Sobald du dich hinter den Maschendrahtzaun wagst 一 klick. «

Mit bebenden Fingern berührte sie das goldene, anderthalb Zentimeter breite Band，das ihren Hals umschloss. »Klick? «, wisperte sie und hielt es von ihrer verschwitzten Haut weg. Wenn sie Lauren in der nächsten Nacht nicht aufstöbern und die geschützte Hazienda am Morgen verlassen wurde, musste sie sich entsprechend vorbereiten.

Klick?

»Wahrscheinlich ist der Zaun an der Innenseite elektrifiziert. Solche Vorrichtungen benutzt man, um Hunde an der Flucht zu hindern. Natürlich ist Monteros Methode viel raffinierter. Aber unser Freund hat ja auch einen ganz besonders kultivierten Geschmack entwickelt. Vierundzwanzigkarätiges Gold …«

Flehend schaute sie ihn an und umklammerte das bedrohliche Halsband. »Nimm mir das Ding ab! «

»Das geht leider nicht, Dschungel Girl. Sicher will’s Ramón wiederhaben, wenn du abreist. «

Bevor sie weiterstapfte, warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu, und er verzichtete auf weitere Kommentare, was sie zu schätzen wusste. Der Schmuck aus den zierlichen goldenen Gliedern, der sie in den letzten Tagen nur geärgert hatte, zerrte jetzt schmerzhaft an ihren Nerven und fühlte sich an wie eine Würgeschlange.

Sollte sie die Schließe öffnen? Nein. Delanie verbannte das Halsband aus ihren Gedanken. Im Augenblick konnte sie nichts dagegen tun. Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihren Peiniger. Wie problemlos sich der Liebhaber in einen Schurken und wieder zurückverwandelte, erschreckte sie. Das geschah blitzschnell, ohne Vorwarnung. Und es gab kein Entrinnen.

Hoch oben breiteten die Bäume ihre dicht belaubten Äste aus, und im Erdreich wanden sich dicke Wurzeln, um unvorsichtigen Wanderern Fallen zu stellen. Moos wucherte an Baumrinden, ein leuchtend grünes Heim zahlreicher Insekten, deren gedämpftes Summen nur gelegentlich von einem Vogelruf oder dem schrillen Schrei eines Affen durchbrochen wurde.

In der stickigen Treibhausatmosphäre klebte das gelbe Hemd unangenehm an Delanies Rücken, an allen Pflanzen verdunsteten Wassertropfen. Nur mühsam drang ihr die schwüle Luft in die Lungen und erschien ihr wie ein greifbarer Feind, während sie mit den anderen den Macheten folgte, die ein halbes Dutzend von Einheimischen schwang, um einen Weg durch das Dickicht zu bahnen.

Das welke Laub unter den Stiefelsohlen glich einem feuchten schwammigen Teppich. Aus dem Gestrüpp erhoben sich mannshohe Farnwedel. Immer wieder hielt sie nach Schlangen Ausschau. Vor jedem Schritt passte sie auf, wohin sie trat, die Zähne in ihre Unterlippe gegraben. Letzte Woche war es ihr gelungen, die Realität zu verdrängen. Und jetzt? Mein Gott, wie soll ich Lauren hier rauskriegen 一 und das verdammte Halsband loswerden? Sie warf einen Blick über die Schulten

Offensichtlich wollte Kyle sie möglichst schnell von hier fortschaffen. Wenn sie ihn bat, ihr bei der Suche nach Lauren zu helfen, und ihm Geld anbot … Darauf legte er anscheinend großen Wert. Vielleicht müsste sie das Haus verkaufen, für das sie so hart gearbeitet hatte. Zusammen mit ihren Ersparnissen konnte sie etwa hunderttausend Dollar auftreiben. Würde er sich mit dieser Summe begnügen und sie mitsamt ihrer Schwester in Sicherheit bringen? Falls sie Lauren überhaupt aufspürten…

»Natürlich«, würde er sagen. Das gaukelte ihr zumindest der erste optimistische Gedanke vor. Er würde sie zu ihrer Schwester führen, sie beide nach San Cristobal fliegen und ihnen zum Abschied freundlich nachwinken.

Doch der zweite, viel realistischere bedanke dämpfte ihre naive Zuversicht. Vermutlich wusste er ganz genau, wo Lauren festgehalten wurde, und hatte sogar mit der Entführung zu tun. In diesem Fall war es sicher besser, wenn sie ihm ihre Verwandtschaft mit der Gefangenen verschwieg.

Also war sie auf sich allein gestellt.

Pragmatismus so lautete ihr zweiter Vorname.

Irgendwo in der Nähe musste Lauren versteckt sein. Davon war Delanie überzeugt. Was ihre restliche Familie mittlerweile trieb, wusste nur der Himmel. Seit über einer Woche hatte sie mit niemandem telefoniert. Und so hatten ihre Verwandten genug Zeit für irgendwelchen Unsinn gefunden. Bisher hatte sie all die kleinen Katastrophen, die sie dauernd heraufbeschworen, spielend gemeistert. Lauren. Mom. Grandpa und Tante Pearl. Diverse Kusinen und Vettern, Tanten und Onkel. Dieses ständige Auf und Ab gehörte zu Delanies Leben anstrengend, aber vertraut.

Hoffentlich sitzt Sandy nicht im Gefängnis, wenn ich heimkomme, dachte sie, während sie grimmig dahintrottete. Ihre jüngste Kusine und Lauren glichen sich wie ein Ei dem anderen. Zu schön, zu temperamentvoll. Immer wieder lockten sie die falschen Leute an. Aber während Delanies Schwester im Grunde ihres Herzens ein liebeswerter Mensch war, hatte die unkontrollierbare Sandra schon von klein auf eine Menge Ärger gemacht. Delanie musste ihr mal wieder ins Gewissen reden.

Falls sie je wieder nach Hause zurückkehrte.

Sie seufzte tief auf. Wie schmerzlich sie ihre Familie vermisste … Und den Kreidegeruch im Klassenzimmer, die kichernden Kinder, ihr ganzes normales Leben, verdammt noch mal.

Wo zum Teufel steckst du, Lauren?

»Meine Großmutter hat behauptet, unsere Gesichter würden für ewig erstarren, wenn wir mürrisch dreinschauen. Warum runzelst du die Stirn? «

Erstaunt hob sie die Brauen. »Hast du eine Großmutter, Kyle? «

»Vor ein paar Monaten ist sie gestorben. Aber ich habe einen Vater, drei Brüder, eine zauberhafte Schwester und einen coolen Schwager, falls du Erkundigungen über mich einziehen willst. «

»Und ich dachte, alle Glücksritter wären einsam. «

Kyle schob ein riesiges Blatt beiseite, das ihnen den Weg versperrte. Als sie unter seinem Arm hindurchschlüpfte, zuckten seine Mundwinkel. »Wie viele Glücksritter kennst du denn? «

»Nur ganz wenige.« Delanie warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Warum arbeitest du für einen Mann wie Ramón? Sicher gibt es respektable private Investoren, die einen Wissenschaftler von deiner Sorte fürstlich entlohnen würden. «

»Angeblich ist Montero der reichste Mann auf dieser Welt. « Seine grünen Augen musterten Delanie ausdruckslos. »Warum dieses Interesse? Willst du mich auf den rechten Weg führen? «

Inzwischen waren die anderen schon weit voraus. Delanie blieb stehen und legte eine Hand auf seinen Arm. »Was für ein Mensch Montero ist, wissen wir beide. Macht’s dir keine Angst, auf seiner Lohnliste zu stehen? «

Jetzt wurde sein Blick etwas sanfter, und er strich ihr behutsam eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ja, er jagt mir eine Heidenangst ein, Dschungel-Girl. Aber das Honorar ist okay, und der Job gefällt mir. Außerdem verehrt mir mein Kumpel immer mal wieder reizvolle Geschenke. « Vergnügt grinste er Delanie an. Offenbar glaubte er, in Monteros Hierarchie einen ungefährdeten Platz einzunehmen. »Zieh nicht über die bösen Jungs her, Schätzchen, die haben stets den größten Spaß im Leben. «

»Wie alt bist du? «

»Zweiunddreißig.«

»Der Älteste von deinen Geschwistern?«

»Der Zweitjüngste.«

»Wahrscheinlich ist deine Schwester die Älteste.« Delanie scharrte mit einer Stiefelspitze in der glitschigen Erde. »Sicher macht sie sich furchtbare Sorgen um dich.«

»Warum glaubst du das? Marnie ist unser Baby, und wir alle sorgen uns ihretwegen.«

Widerstrebend ging sie weiter, und Kyle folgte ihr auf den Fersen.

»Bist du ein Einzelkind?«

»Nein, ich habe eine jüngere Schwester namens Lauren.« Und eine verrückte Mom. Außerdem wohnen mein Großvater und eine Tante bei mir, und zahlreiche andere Familienmitglieder fallen mir mit ihren Eskapaden auf die Nerven. »Ich komme aus einer sehr großen Familie. Unzählige Tanten und Onkel und Vettern und Kusinen.«

»Und die lassen dich ganz allein nach Südamerika reisen?«

»Warum nicht?« Amüsiert verdrehte sie die Augen. »Soll ich dir verraten, was sie denken?«

»Was denn?«

»Wenn die Katze aus dem Haus ist, tanzen die Mäuse.« Geistesabwesend starrte sie Monteros kleine Truppe an, die sie inzwischen fast eingeholt hatten. »Stehst du deinen Verwandten sehr nahe?«

»O ja. Wenn ich nach Hause komme, werden sie mich alle in meinem Vorgarten erwarten.«

»Ja, eine Familie ist was Wunderbares.«

Verblüfft spähte sie über die Schulter. »Verstehst du dich so gut mit deiner Familie?«

»Darauf kannst du wetten. Wann immer uns ein gütiges Schicksal zusammenführt.«

Delanie schaute wieder nach vorn. In ihrer Brust breitete sich ein dumpfer Schmerz aus. »So geht’s uns auch.« Nur weil sie ihre Verwandten so fest zusammenhielt, mit inniger, übergroßer Liebe, waren sie noch nicht vor die Hunde gegangen und hatten sich auch nicht in alle vier Winde zerstreut.

In ihrem Pferdeschwanz verfing sich ein Zweig, und sie blieb stehen, um ihn herauszuziehen. Hoffentlich würde Tante Pearl regelmäßig ihre Medizin schlucken und Grandpa trieb sie in Delanies Abwesenheit nicht zum Wahnsinn …

Weiter vorn verlangsamten Ramón und die anderen ihre Schritte, umgeben von seinen Wachtposten, die alle Tarnanzüge trugen und mit Uzis bewaffnet waren. Stets kampfbereit, als könnte ein wilder Eber die Expedition für ein Smörgåsbord halten. Delanie hörte den schrillen, qualvollen Schrei eines Vogels, Blätter raschelten, während ein unsichtbares kleines Tier durch den Wald stürmte. Dann plätscherte Wasser.

Ungläubig wandte sie sich zu Kyle. »Sind wir in den Dschungel gewandert, um zu schwimmen? Obwohl wir hinter dem Haus einen schönen, sauberen Pool von olympischen Ausmaßen haben, im Schutz eines elektrifizierten Zauns?«

»Über Geschmack lässt sich nicht streiten. Denk daran«, mahnte er und warf ihr einen bedeutsamen Blick zu.

Die Wachtposten schoben smaragdgrüne Farnpflanzen beiseite, und Montero betrat mit seinen Gästen eine idyllische kleine Lichtung inmitten des Dschungels, die der Szenerie eines Tarzan Films glich.

Im Halbschatten schimmerte ein märchenhafter Teich. Tiefrote Orchideen wucherten am moosbewachsenen Ufer, in der Wasserfläche spiegelten sich Dutzende korallenfarbene Schmetterlinge. Ein schmaler silbriger Bach rann über glatte grüne Felsen und speiste den Teich. Durch kristallklares Wasser sah Delanie winzige Steine auf dem sandigen Grund.

Gegen ein Bad in diesem kühlen Wasser hätte sie nichts einzuwenden. Danach würde sie die schwüle, von schweren Düften erfüllte Luft etwas leichter ertragen.

Als Montero mit den Fingern schnippte, schleppte einer seiner Wachtposten einen riesigen Plastikbeutel zum Ufer und legte ihn ins Moos. Montero öffnete ihn und nickte zufrieden. »Sicher wird’s euch Spaß machen. Eins meiner liebsten Amüsements in diesem Refugium … «

Das rote Haar an den bleichen Schädel geklebt, schien sich Danzigger nicht sonderlich für die Absichten des Gastgebers zu interessieren. Offenbar bereitete ihm seine schweißnasse Kleidung viel größere Sorgen. Kensington blieb im Hintergrund und versuchte, seine Vogelscheuchen Gestalt mit dem Unterholz zu verschmelzen. In der feuchten Hitze wirkten seine schütteren blonden Albino haare fast unsichtbar. Beim Aufbruch hatte er eine Khakihose mit messerscharfen Bügelfalten und ein passendes Hemd getragen. Jetzt strotzte beides von Schweißund Grasflecken, und er sah so unglücklich aus, wie Delanie sich fühlte.

Sie schaute zu Sugano hinüber, der sie irgendwie faszinierte. Beinahe verschwanden seine kleinen Augen zwischen prallen Fleischwülsten, während er Montero begierig anstarrte. Er trat von einem Fuß auf den anderen, als wurden seine Schuhe drücken. Oder seine Unterwäsche scheuerte auf der verschwitzten Haut.

Willkommen im Club, Kumpel, dachte sie. In dieser Gruppe gab es niemanden, der ihr keinen Schauer über den Rücken jagte.

Montero schnippte wieder mit den Fingern, diesmal in Delanies Richtung eine Geste, die ihren Unmut erregte. Fast hätte sie ihm erzählt, was er mit seinen Fingern machen sollte. Doch sie beherrschte sich und schenkte ihm ein albernes Lächeln. Sie ging zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm. Zwischen ihnen hing ihre sperrige Segeltuchtasche, zu ihren Füßen lag der große, geöffnete Plastikbeutel. Delanie rümpfte die Nase. Was immer da drin verwahrt wurde, stank wie die Pest. Ramón lächelte strahlend. »Übernimmst du den ersten Wurf, kleine Taube?«

»Wurf…?«，wiederholte sie und spähte in den Beutel. Das sah eklig aus. Wie rohe Hamburger. Verständnislos schaute sie Ramón an.

Da packte er ihre Hand und tauchte sie in die feuchte, glitschige Masse. Igitt!

Zwischen ihren Fingern klebte rohes, blutiges Fleisch. Sie versuchte zurückzuweichen. Aber er hielt ihr zartes Handgelenk eisern fest. Sein Blick schweifte zu Kyle hinüber, der etwas abseits an einem Baum lehnte. Leidenschaftslos verfolgte er die Ereignisse, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Schließ deine Hand, mi paloma«, gurrte Ramón. Tapfer biss sie die Zähne zusammen und riss ihre Faust aus dem Plastikbeutel. An ihrer Haut hingen geronnenes Fett und Fleischklumpen. Sie erschauerte, hob die Lider und starrte unverwandt auf den romantischen kleinen Teich, bis die Orchideen und die Schmetterlinge vor ihren Augen verschwammen.

»Wirf das Fleisch ins Wasser.«

Delanie gehorchte und beobachtete, wie die Fleischstücke durch die Luft flogen, ins klare Wasser tauchten und langsam hinabsanken.

Sekunden später verwandelte sich die Idylle. Unter einem vorspringenden Felsen begann rosarotes Wasser zu schäumen. Erst jetzt merkte sie, dass ihre Hand immer noch über ihrem Kopf schwebte, und ließ den Arm sinken. Krampfhaft schluckte sie und trat ein paar Schritte zurück.

Piranhas.

Das makabre Spektakel schien Surano, Kensington und Karl Danzigger zu faszinieren. Die Beine gespreizt, standen die Soldaten am Rand der Lichtung, ihre Uzis im Anschlag. Ramón schenkte Delanie sein gewinnendes, jungenhaftes Lächeln. »Wenn du rohes Fleisch angefasst hast, musst du dir immer die Hände waschen, meine Taube«, mahnte er und packte ihren Ellbogen.

Verdammt, sie hatte diese unsanfte Behandlung endgültig satt. »Lass mich los!«, fauchte sie und versuchte, seine Finger abzuschütteln. Verwirrt erwiderte er ihren Blick，als verstünde er nicht, warum sie protestierte, wo er doch so nett zu ihr war. »Ramón, um Himmels willen begann sie und grub die Absätze ihrer Stiefel ins weiche Erdreich. Seine Finger umklammerten ihren Arm noch festen

»Verzeihung, Gentlemen«, bat er salbungsvoll. Sofort sprangen Sugano und Danzigger zur Seite, machten ihnen Platz und beobachteten neugierig, wie Montero sie unbarmherzig auf den Felsvorsprung zerrte. Der ganze Dschungel schien die Luft anzuhalten. Auf einem nahen Ast kreischte ein mitfühlender Tukan. Als Monteros unerbittlicher Griff von Delanies Ellbogen zu ihrem Handgelenk glitt, hörte sie seine ruhigen Atemzüge.

Wollte dieser Hurensohn ihre Finger tatsächlich ins schäumende Wasser tauchen?

Sie rührte sich nicht, bekam kaum Luft. Ein paar Sekunden lang eine halbe Ewigkeit 一 konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. In ihren Ohren hämmerte das Blut. Der Mann war verrückt. Völlig verrückt.

Allmählich glättete sich das Wasser, die rote Farbe verblasste. Nachdem der Lunch beendet war, wirbelten die silbrigen Fische anmutig umher, auf der Suche nach dem Dessert. Delanie zuckte zusammen, als Montero ihre Hand zum Teich hinabstieß.

Die Zähne zusammengebissen, wehrte sie sich. Glücklicherweise fanden die gestiefelten ruße sicheren Halt im weichen Moos. Bevor sie auch nur ihren kleinen Finger ins Wasser tauchte, würde sie Montero hineinwerfen.

Sie nahm an, die Wachtposten, Ramóns Gaste und Kyle würden immer noch auf der Lichtung stehen. Doch sie kam gar nicht auf den Gedanken, um Hilfe zu rufen 一 viel zu beschäftigt mit ihrem Widerstand und der bangen Frage, wie weit der wahnsinnige Schurke gehen wurde.

Schwankend balancierte sie am Felsrand. Nur Monteros fester Griff verhinderte, dass sie das Gleichgewicht verlor. Mit einem Fuß rutschte sie aus. Das Herz schlug ihr bis in den Hals. Endlich spurte sie wieder festen Boden unter den Sohlen. Vor lauter Anstrengung spannten sich alle ihre Muskeln an. Grinsend beobachtete Montero ihren Kampf.

Sadistischer Bastard …

Sie wandte den Kopf zur Seite, um zu sehen, was er jetzt plante. In seinen glänzenden schwarzen Augen las sie unbeugsame Entschlossenheit. Die Beine gespreizt, verlagerte sie ihr Gewicht in die Mitte und blieb in Blickkontakt mit ihrem Gegner.

»Wenn ich runterfalle, nehme ich dich mit«, stieß sie hervor, und ihre freie Hand packte sein Hemd. Über ihren Kopf hinweg schien er irgendjemanden oder etwas zu beobachten, und sie wappnete sich gegen seinen nächsten Schachzug.

Ein seltsames Licht flackerte in seinen Augen. Dann ließ er sie abrupt los, lachte leise und tätschelte ihre Wange, als wäre sie ein aufsässiges Kind. »Ein Scherz, meine Taube. Nur ein kleiner Scherz.« Mit sanfter Gewalt löste er ihre Finger von seinem Hemd, bevor er sich lächelnd zu seinen Begleitern wandte. Zitternd und verwirrt blieb sie auf dem Felsvorsprung stehen.

Hurensohn … Erbost sprang sie vom Felsen hinab und rannte davon. So weit wie möglich entfernte sie sich von Montero und seinem gefährlichen Teich.

In sicherer Entfernung hob sie den Kopf und begegnete Kyles Blick. Obwohl er nach wie vor lässig am Baumstamm lehnte, wusste sie, wer Montero an diesem Amüsement gehindert hatte.

»Keine normalen Haustierchen. Aber trotzdem unterhaltsam.« Ungerührt bedeutete Ramón einem Soldaten, den Plastikbeutel seinen ぃasten anzubieten. »Bedient euch, Gentlemen!«

Delanie nahm eine Packung feuchter Papiertücher aus ihrer Tasche und wischte Blut und Fett von ihrer Hand. Dabei rann ihr ein neuer Schauer über den Rücken. Wenn er ihr so etwas antat, ohne dass sie ihn provoziert hatte was war dann mit Lauren geschehen?

O Gott…

»Willst du dich setzen?«, fragte eine leise Stimme an ihrer Seite. Kyle umfasste ihren bebenden Arm.

»Nur Hackfleisch«, würgte sie hervor. »Damit habe ich schon oft einen Braten gemacht.« Den ich nie wieder im Leben essen werde …

»Hat’s dich nicht geekelt?«

Statt zu antworten, zuckte sie nur die Achseln. Kyle verzog keine Miene. Aber in seinen Augenwinkeln bildeten sich diese vertrauten, entnervenden Lachfältchen, während er aus unerfindlichen Gründen ihr Gesicht beobachtete.

»Fürchtest du dich vor Schlangen?«

Ja. »Nein.«

»Vor Spinnen?«

Vor denen auch. Sie starrte ihn an. »Nein.«

»Wie ist’s mit Ratten? Kröten? Giftigen Bora-BoraSchmetterlingen?«

»Vor gar nichts.« Unwillkürlich lächelte sie.

»So gefällst du mir schon besser. Vorhin fiel mir ein interessanter aschgrauer Farbton in deinen Wangen auf.« Er warf einen raschen Blick zu den Männern hinüber, die Hackfleisch ins Wasser schleuderten. Dann ließ er Delanies Arm los und ging zum Ufer.

Irgendwie gewann sie den Eindruck, er hätte sie gehänselt.

Sobald sie ins Haus zurückkehrten, hielten die Männer eine Besprechung ab. Obwohl sich Delanie am liebsten in Kyles Schlafzimmer verkrochen hätte, verschwendete sie keine Zeit, zog ihren dezentesten Badeanzug aus lindgrünem Nylon an und ging zum Pool hinaus.

Im Schatten der weinumrankten Pergola, unter der ein großer Tisch für den Lunch gedeckt war, ließ sie ihre Segeltuchtasche neben einen Sessel fallen.

Die Erinnerung an Monteros brutales Grinsen zerrte noch an ihren Nerven. Wäre er nicht von Kyle davon abgehalten worden, hätte er ihre Hand zweifellos in den Piranha-Teich getaucht, um seinen Gästen ein perverses Amüsement zu bieten.

In die weiche Polsterung zurückgelehnt, legte sie die nackten Füße auf einen anderen Sessel und betrachtete den Pool. Von natürlichen Felsen umgeben, glich er dem Dschungelteich auf beängstigende Weise. Nur größer, viel größer. Ihre Haut prickelte, als würden Ameisen darüber kriechen. Wann immer sie an Monteros lässige Grausamkeit dachte, drohte ihr Blut zu gefrieren. So wie letzte Nacht, während er die Nagelfeile unter ihr Auge gehalten hatte. Oder an diesem Morgen, bei seinen strikten Befehlen, mit engelsgleichem Lächeln erteilt…

Heiliger Himmel, sie hatte tatsächlich geglaubt, sie könnte ihre Schwester vor diesem Mann retten und unversehrt entkommen.

Lebte Lauren noch? Diesem Teufel war alles zuzutrauen. Hatte er…? Nein, so etwas wollte sie sich nicht vorstellen.

Lauren lebte. Das spürte Delanie in der Tiefe ihres Herzens. Und verdammt noch mal sie würde ihre Schwester finden und nach Hause bringen. Egal wo sie sein mochte.

Um sich von ihrem Kummer abzulenken, beobachtete sie die Dienstboten, die einen kalten Lunch anrichteten und mehrere eisgekühlte Karaffen aus dem Haus trugen. Mit leicht bebenden Händen stellte sie das kleine Radio auf den Tisch, das sie in Kyles Zimmer gefunden hatte. Sie ergriff ein Glas und schenkte sich Fruchtsaft ein. Dann steckte sie kleine Kopfhörer in die Ohren und schaltete das Radio ein. Eine Zeit lang suchte sie auf der winzigen Skala die Frequenz eines Senders. Aber sie vernahm nur ärgerliche Störgeräusche. Schließlich schaltete sie das Gerat ab, riss die Kopfhörer aus den Ohren und stopfte alles in ihre Tasche.

Trotz der Hitze fröstelte sie, nippte an ihrem hellrosa Melonensaft und zwang ihr Gehirn, alle Gedanken zu verdrängen. Dicht vor ihr landete ein großer blaugoldener Keilschwanzsittich auf dem Tisch und knabberte an einer Orangenscheibe. Dabei konzentrierte er sich auf das saftige Zentrum. Das erinnert sie an Kyle. Auch er suchte stets nach dem Zentrum ihrer Emotionen und wusste genau, wo sich die zartesten, empfindsamsten Teile verbargen.

Von der anderen Seite des Hauses drangen die gedämpften Stimmen der Soldaten herüber. Wie immer um diese Tageszeit exerzierten sie auf dem großen Sandplatz.

Der grelle Glanz des Swimming-Pools blendete Delanie, und der Anblick des Papageis, der jetzt eine Pflaume verspeiste, begann, sie zu irritieren. Seufzend setzte sie ihre Sonnenbrille auf und schloss die Augen.

»Qué, pasa, Delanie?«

Als sie aufblickte, hätte sie beinahe gestöhnt.

Sechs

Isabella Montero bot ihr keineswegs die Ablenkung, die ihr vorschwebte. Aber Delanie war ohnehin viel zu nervös, um sich zu entspannen. Bevor der Keilschwanzsittich davonflog, Krächzte er ärgerlich. Das hätte sie ihm gerne nachgemacht.

»Danke, gut«, antwortete sie etwas verspätet. Aus unerfindlichen Gründen fühlte sie sich in Isabellas Gegenwart mulmig. In einem eleganten safrangelben Leinenkleid, Seidenstrümpfen und hochhackigen Schuhen, mit goldenem Schmuck und untadelig irisiert, gab ihr die ältere Frau das Gefühl, sie wäre tatsächlich ein Flittchen.

Ramóns Mutter benutzte ein schwüles, würziges Parfüm. Als sie am Tisch Platz nahm, erschien ein harter Glanz in ihren Onyx Augen. »Nach Ihrem kleinen Spaziergang sehen Sie richtig erfrischt aus«, meinte sie und musterte Delanie vom Pferdeschwanz bis zu den rot lackierten Zehennägeln.

Hastig nahm Delanie ihre Füße vom benachbarten Sessel und versteckte sie unter ihrem eigenen. »Ja, es war sehr interessant. Schade, dass Sie nicht mitgekommen sind …« Weil ich nämlich den dringenden Verdacht habe, das alles könnte Ihre blöde Idee gewesen sein.

»Ich musste auf eine wichtige Lieferung warten.« Graziös faltete Isabella die langfingrigen Hände im Schoß. Im goldenen Anhänger an ihrem Hals spiegelten sich Sonnenstrahlen. »Mein Sohn hat mir erzählt, Sie seien ein besonderes Geschenk für seinen guten Freund, Dr. Wright. Offenbar mag Ramón Sie beide sehr gern.«

Kommentarlos zuckte Delanie die Achseln.

»Ist der Doktor gut im Bett?«, fragte Isabella und hob lasziv die Brauen.

Delanie zuckte zusammen. »Ja, er ist ein fabelhafter Liebhaber.« War ein fabelhafter Liebhaber …

»Einfallsreich?« Isabella sank in die Polsterung ihres Sessels zurück. »Leidenschaftlich? Kreativ?«

»Nun, das sind sehr persönliche Fragen.« Großer Gott, was sollte das?

Isabella schmollte. »Leider seid ihr Amerikaner nicht bereit, über natürliche, angenehme Dinge zu reden. Wir sind doch Frauen unter uns. Also dürften Sie sich bei einem solchen Thema nicht unbehaglich fühlen.«

Zum Kotzen … »Wir sind uns fremd«, betonte Delanie. »Wo ich herkomme, wird nur im engsten Freundeskreis über Sex diskutiert. Außerdem habe ich mehr Freunde als Freundinnen.«

»Dann müssen wir Freundschaft schließen.« Isabellas rote Lippen verzogen sich zu einem sanften Lächeln. »Hier sind wir die einzigen Frauen. Deshalb sollten wir uns verbünden und einander vertrauen.«

Bei diesem Gedanken fühlte sich Delanie alles andere als wohl. Plötzlich wurde ihr bewusst, was Isabella soeben verraten hatte. »Gibt’s sonst keine Frauen auf der Hazienda?«, fragte sie möglichst beiläufig und nippte an ihrem Fruchtsaft. Ihr Magen drehte sich um. Wenn Ramón sie seinem »guten Freund« Kyle geschenkt hatte wem hatte er ihre Schwester geschenkt? Wann? Und wo zum Teufel steckte Lauren jetzt?

»Nur Männer leisten meinem Sohn Gesellschaft, wenn er sich in den Bergen erholt, meine Liebe. Ihre Frauen bleiben daheim.« Seufzend beugte sich Isabella vor und tätschelte Delanies Knie. Im Gegensatz zu ihren Augen waren ihre Finger eisig. »Ich bin nur seine madre.« Beschwörend hob sie ihre Hände mit den funkelnden Ringen. »Verstehen Sie jetzt, wie dringend ich eine Freundin in dieser männlichen Bastion brauche?« Als sie aufstand und neben Delanie trat, lachte sie perlend. »Sicher werden wir beide die besten Freundinnen, mi bonita.« Sie umfasste Delanies Kinn und hob ihr Gesicht.

Viel zu intensiv erfüllte der schwüle Parfümduft die Luft, und der abschätzende Blick der schwarzen Augen trieb das Blut in Delanies Wangen. Der sanfte Druck der langen Finger erinnerte sie beklemmend an Ramón, der zu ähnlichen Gesten neigte. Dann ließ Isabella ihr Kinn los und strich sich behutsam das Haar aus der Stirn.

Obwohl dunstige Hitze über dem Ziegelboden des Patio flimmerte, erschauerte Delanie, während sie Ramóns Mutter hinterher sah, die ins Haus schlenderte. So wie alle Bewohner der Hazienda jagte ihr auch diese Frau kalte Angst ein.

Von rastloser Energie erfüllt, als müsste sie jeden Moment aus der Haut fahren, rieb sie den verschwitzten Rücken an der dunkelblauen Segeltuchpolsterung ihres Sessels.

Nach Lauren konnte sie erst wieder bei ihrem abendlichen Lauftraining suchen. Innerhalb des Zauns gab es nur mehr wenige Gebäude, die sie noch nicht inspiziert hatte. Sie berührte das aktivierte Halsband. Irgendwie musste sie das verdammte Ding loswerden. Vielleicht sollte sie vorgeben, sie würde am nächsten Morgen mit Kyle nach San Cristobal fliegen. Dann müsste man das Halsband entfernen … Und danach? Weglaufen? In den Dschungel? Von unzähligen Soldaten verfolgt?

Sie war schon immer erfinderisch gewesen. Trotz mangelnder Alternativen würde ihr auch jetzt was einfallen. Aber vorerst zerrten erzwungener Müßiggang und Frust an ihren Nerven.

Das Grauen, das immer tiefer in ihre Seele drang, wollte sie nicht analysieren. Sonst wäre sie unfähig, irgendetwas zu unternehmen. Wenn sie mit ihrer Schwester daheim einträfe, würde sie sich einen Nervenzusammenbruch gönnen. Aber nun musste sie sich beherrschen und ganz fest daran glauben, dass es ihr gelingen würde, Lauren zu retten.

Und ihre eigene Haut.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit würden noch einige Stunden vergehen, in unerträglicher Hitze.

Am anderen Rand des Swimming-Pools schwankten schimmernde rosa Orchideen und Reben mit winzigen Blättern und all die anderen Pflanzen, die in verschwenderischer Fülle in den Ritzen der naturgetreuen Felsmauer wuchsen. Aus einer Höhe von etwa sieben Metern ergoss sich ein kristallklarer, regenbogenfarbener Wasserfall ins Becken. Säulen stützten das üppig umrankte Gitterdach, das dem Ende des Pools angenehmen Schatten spendete. Dort würden die Füße den Grund nicht erreichen.

Kühl. Nass. Bewegung. Ein Entschluss, der ihr leicht fiel. Sie sprang auf, rannte über die glühend heißen Ziegel und hielt nur kurz inne, um ihre Sonnenbrille auf den Felsrand des Beckens zu legen. Dann tauchte sie im lauwarmen Wasser unter.

Mit kräftigen Zügen schwamm sie zum schattigen Ende. Träge ließ sie sich treiben, um auszuruhen und Atem zu schöpfen. Als sie zum Tisch zurückschaute, beobachtete sie Isabella und die Männer, die gerade Platz nahmen. Kyle war nirgends zu sehen.

Vielleicht sollte sie im Pool bleiben, bis alle wieder verschwanden. Sie drehte sich auf den Rücken und paddelte leicht mit den Füßen, bis sie ein Plätschern hörte. Inzwischen war sie unter den Wasserfall geraten. Sie schwamm weiter, blinzelte, wischte ein paar Tropfen aus ihren Augen und sah Kyle in ihrer Nähe auftauchen.

»Hast du keine Angst, das Chlor könnte dein blondes Haar grün färben«, foppte er Delanie und zeigte auf ihren klatschnassen Pferdeschwanz.

»Wird dich das Wasser nicht in einen Frosch zurückverwandeln?«, konterte sie. Um nicht zu versinken, bewegte sie langsam ihre Arme und Beine.

Grinsend entblößte er seine schneeweißen Zähne. »Bin ich ein Prinz?«

»Nur nach machiavellistischem Standard. >Ein Fürst muss schlaue und skrupellose Methoden anwenden, um an der Macht zu bleiben<«, zitierte sie. »Trifft das auf dich zu?«

»Niemals hätte ich’s ihm erlaubt.«

»Das wagst du zu behaupten?« In seinen Augen las sie milde Belustigung und spürte verwirrt jene vertraute Hitze, die plötzlich in ihr aufwallte. Er war gefährlich. Und er wusste genau, welche Wirkung er auf sie ausübte. Auch das gehörte zu seinen vielen Fähigkeiten, die ihr Unbehagen erregten.

Warum tat er ihr das an? Das Kinn erhoben, paddelte sie davon, um Distanz zu wahren. Wenigstens körperlich. »O ja, ich erinnere mich, wie schnell du zum Teich gerannt bist und ihn daran gehindert hast, mich an die Fische zu verfüttern.«

»Jedenfalls hat er’s nicht getan. Oder?«

Ihr Körper missachtete die Befehle, die ihm ihr Gehirn erteilte, und sie begann zu zittern, von einem fast unwiderstehlichen Bedürfnis erfüllt, Kyle zu berühren, sich an ihn zu schmiegen. In geheucheltem Gleichmut schwamm sie noch weiter weg. »Warum nicht?« Unberechtigter Zorn stieg in ihr auf. »Was hast du unternommen -lässig an den Baum gelehnt, während er meine Hand in die Piranha-Suppe tauchen wollte?« Ohne dass sie es merkte, manövrierte er sie auf die andere Seite des Wasserfalls, der sie beide gegen die Tischgesellschaft abschirmte. »Weißt du, was ich glaube? Du verfolgst deine eigenen Interessen, und es steht nicht auf deinem Programm, junge Damen aus höchster Not zu retten.«

Kyles Augen verengten sich. »Innerhalb von zwei lagen habe ich deinen entzückenden Arsch schon zweimal in Sicherheit gebracht.«

»Bevor du hier aufgekreuzt bist, war ich völlig okay. Und genauso werde ich mich wieder fühlen, wenn du verschwindest.«

»Aber ich verschwinde nicht.« Obwohl er sich kaum bewegte, kam er immer näher. »Wie ich bereits sagte, du steckst in der Klemme, Dschungel-Girl. Jetzt weißt du, was ich meine. Montero hat dich auf eine wichtige Tatsache hingewiesen. Was ihm beliebt, kann er tun. Davon wird ihn niemand abhalten. Hätte ich heute Morgen nicht eingegriffen, wären wir beide in Stücke gerissen worden.«

»Das gefällt mir so an dir, Dr. Jekyll-du bist stets berechenbar. Und ein wahrer Held. Nach meiner Heimkehr werde ich mich mal erkundigen, ob man dir eine Medaille verleihen könnte.«

»Wann wird das sein?«

»Sobald ich dazu bereit bin. Wenn du so drauf versessen bist, mich loszuwerden warum reist du nicht ab?«

»Weil ich hier bleiben und was erledigen muss.«

»Genau wie ich.« Delanie verdrehte die Augen. »Wieso bildest du dir eigentlich ein, deine Pläne wären wichtiger als meine?«

»Wollen wir sie miteinander vergleichen?«, schlug er tonlos vor.

Sie schüttelte den Kopf. In diesem Spiel würde sie eine Niederlage erleiden. »Wie war die Besprechung?«

»Aufschlussreich und ärgerlich. Willst du wirklich drüber reden?«

»Nein.« Mühsam trat sie Wasser. Zu große innere Anspannung und Ungewissheit. Zu viel Kyle Wright. Und die Dinge geschahen zu schnell für ihre Gehirnwindungen. Sie brauchte eine Pause, um ihre Gedanken zu ordnen. An diesem Morgen hatte sie zum ersten Mal ihre Sterblichkeit gespürt. Sie erschauerte. Wenn sie den Tod fand, war Lauren verloren. Ohne jeden Zweifel.

Kyles breite Schultern glänzten nass，der schwarze Zopf dümpelte in sanften Wellen. Mit diesen lächerlich langen Haaren müsste er feminin wirken. Stattdessen sah er aus wie ein heidnischer Wassergott, wild und ungezähmt. In seinem gebräunten Gesicht verströmten die hellen Augen einen fast unheimlichen Glanz.

Als ihre Beine ermüdeten, merkte sie, dass sie gar nicht Wasser treten musste. Sie konnte stehen, bis zum Kinn im kühlen Nass versunken. Verwundert trat sie einen Schritt zurück, und da tauchten ihre Schultern auf. Kyles Lächeln erzeugte seltsame Gefühle in ihrer Magengrube. »Jetzt gehe ich raus. Meine Haut ist schon ganz verschrumpelt.«

Obwohl sie die Flucht ergreifen wollte, rührte sie sich nicht. Warum sie im Pool blieb, wusste sie nicht. Einfach albern, der Versuch, das dunkle Kraushaar auf Kyles Brust zu ignorieren, ihre eigenen heftigen Herzschläge. Wenn er sie so viel sagend anlächelte, war er besonders gefährlich.

Nur zu gut erinnerte sie sich an dieses erotische Lächeln.

Er folgte ihr und entfernte eine feuchte Haarsträhne von ihrer Wange. »Feigling«, murmelte er.

»An so etwas darfst du nicht einmal denken …«，protestierte sie mit schwacher Stimme, wütend auf sich selbst. Warum hatte sie diesen unwiderstehlichen Mann so nahe an sich herangelassen?

Unter Wasser berührten sich ihre Schenkel. Als er ihre Taille umfasste, zuckte sie zusammen, »eigentlich habe ich viel mehr vor, als nur zu denken, Dschungel Girl.« In seiner leisen Stimme schwang eine subtile Warnung mit.

»Oh ich …«

»Schau mich an!«, befahl er.

»Ich will dich nicht anschauen, du Barbar … « Beinahe versagte ihre Stimme. »Würdest du mich loslassen?«

Statt ihren Wunsch zu erfüllen, zog er sie noch fester an sich. Dann nahm er ihr Kinn zwischen seinen Zeigefinger und den Daumen. Sein kühler feuchter Mund streifte ihren. An seinen Körper gepresst, erhärteten sich ihre Brustwarzen und jagten heiße Spiralen durch ihren Körper. Seine Schenkel, an ihre Hüften gepresst, schürten das Verlangen.

»Zwing mich nicht, dir wehzutun!« Verdammt, er trieb kein faires Spiel mit ihr.

»Fürchtest du dich vor einem kleinen Kuss?«, spottete er.

»Nein. Aber ich bin nicht interessiert.«

»Lügnerin!«

»Ein kleiner Kuss? Mit Halbheiten gibst du dich nicht zufrieden.« Sie wollte sich gegen die Verlockung seiner Lippen wehren, starrte aber unentwegt darauf. Zum Teufel mit Kyle …

Um ihn wegzuschieben, stemmte sie eine Hand gegen seine Brust und spürte seinen gleichmäßigen Herzschlag. Ihre Finger gruben sich in das harte Fleisch. Wie stark er war … Ein Mann, bei dem sich eine Frau geborgen fühlen konnte. Sie schloss die Augen. Für ein paar Sekunden gab sie sich der Illusion hin, sie hätte keine Angst. Sie wünschte, er würde sie mit irgendeiner ironischen Bemerkung aus der Trance reißen. Nein, das will ich nicht, gestand sie sich ein und schaute ihn wieder an den sinnlichen Mund, den Puls in seinem Hals. Gab es ein Gesetz, das besagte, sie müsste einem Mann vertrauen, um sich küssen zu lassen?

Schließlich kapitulierte sie, schlang die Arme um seinen Hals, roch den schwachen Moschus-Holzton seines Aftershaves, den Kaffeeduft in seinem Atem. Auf sicheren Beinen stand er im Pool, ihr einziger Anker in den Wellen. Um ihr Gleichgewicht zu halten, musste sie sich an ihn klammern.

Seine Shorts und ihr Badeanzug erschienen ihr nicht wie Barrieren. An ihren Schenkeln spürte sie seine harte, pulsierende Erregung. Langsam hob sie die Lider und erwiderte seinen Blick. Als sie die Glut in seinen Augen sah, fragte sie sich, warum das Wasser ringsum nicht kochte. Wie eine Liebkosung umwand sein langes Haar ihre Schultern. Ihre Nervenenden vibrierten, Kyles Gesicht schien zu verschwimmen. Würde er ihren Seelenfrieden ernsthaft gefährden? Ja, er war gefährlich, nicht vertrauenswürdig.

Und dann zerrissen die letzten Fäden ihrer klaren Gedanken, weil sie sich nur noch auf das exquisite Glück seiner Nähe konzentrierte. Närrin … Plötzlich wurde sie von einer Schwäche betört, die sie jahrelang nicht mehr empfunden hatte. Bedrohliche Situationen waren ihr niemals reizvoll erschienen. Aber jetzt genoss sie die prickelnde Gefahr.

»Haben wir uns jemals langsam geliebt?«

»Daran erinnere ich mich nicht.«

»Doch«, entgegnete er lächelnd. »Und die Antwort lautet nein. Niemals. Wir waren so hungrig, dass wir einander geradezu verschlangen und nicht genug kriegen konnten. Diesmal soll es anders sein«, fuhr er mit leiser verführerischer Stimme fort. »Ganz langsam will ich dich lieben. In einem kühlen Raum. Auf einem breiten Bett. Stundenlang. Und dann fange ich noch einmal von vorn an. Immer wieder. Bis wir völlig erschöpft sind. Möchtest du mit mir kommen, Dschungel Girl?«, flüsterte er heiser.

»Nein.«

»Lügnerin.«

Entschlossen hielt sie seinem Blick stand. Helles Tageslicht, sagte sie sich. Und die Leute da drüben … Lauren … »Stellen wir uns vor, wir hätten uns schon damals langsam geliebt.«

Seine Augen funkelten. »Warum überschätzt du dauernd deine Willensstärke? Und warum unterschätzt du meine Überzeugungskraft?«

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht, und sie starrte ihn erbost an. Aber ihr Zorn war nur gespielt. Deutlich fühlte er, wie sie vor Verlangen bebte.

»Ich unterschätze mich niemals, Kyle. Und meine Feinde ebenso wenig.« Sie grub ihre Fingernägel in seine Unterarme. Aber er ließ sie nicht los. Eine Zeit lang bekämpfte sie ihn, dann lehnte sie sich scheinbar entspannt an seine Brust.

Diese Taktik durchschaute er jedoch. Sie heckte irgendwas aus. Beinahe spurte er, wie sich ihre Gedanken überschlugen.

Aber sein Körper reagierte unglücklicherweise auf greifbare Reize. Ihre Haut, kühl und glatt, roch schwach nach Kokosmilch und fühlte sich unter seinen Händen wie Seide an, ihre weichen Lippen glichen Rosenblättern. In ihren Augen, die ihn prüfend musterten, spiegelten sich die Wellen des Pools. Was mag sie sehen, fragte er sich. Sein Daumen streichelte ihren Mundwinkel.

Seufzend öffnete sie die Lippen und senkte die Wimpern. Kyle hielt sie wortlos fest. Während er ihr emporgewandtes Gesicht betrachtete, empfand er ein fast überwältigendes Bedürfnis, sie zu schützen. Bedauerlicherweise zählte Delanie nicht zu seinen Prioritäten. So viel wollte er über diese eigensinnige, rätselhafte Frau wissen. Wer war sie? Warum opferte sie sich einem Mann wie Montero? Welches Geheimnis mochte sie hüten?

Unwichtig, erinnerte sich Kyle. Was immer sie von Montero wollte, darauf musste sie verzichten. Nach der PiranhaEpisode an diesem Morgen war Delanies Zeit auf der Hazienda abgelaufen. Ganz egal, was sie hier suchte ihr Leben stand auf dem Spiel. Nur darauf kam es an. Am nächsten Tag würde er mit ihr nach San Cristobal fliegen. Wenn er in sein luxuriöses Labor zurückkehrte, würde sie bereits in einem Flugzeug sitzen, das die Staaten ansteuerte.

Natürlich würde sie nicht freiwillig abreisen, sondern schreiend nach ihm treten, wenn er sie zum Hubschrauber zerrte. Notfalls würde er sie sogar bewusstlos schlagen. Aber er fürchtete, sie würde zurückkommen. Wie Falschgeld. Jeden normalen Menschen würde dieser riesige, undurchdringliche Dschungel abschrecken.

Nicht Delanie Eastman.

So, wie er sie kannte, würde sie Mittel und Wege finden.

Wie sollte er sie von hier fern halten?

Die Sehnsucht, die ihn seit Jahren verfolgte, die Sehnsucht nach ihrem Körper und ihren Küssen, musste er verdrängen. Solche Wünsche durfte er sich im Augenblick nicht leisten, sonst wäre seine Arbeit gefährdet.

Vor der Trennung würde sich eine Gelegenheit bieten, jenes Glück ein letztes Mal zu genießen. Dabei wollte er ihr klar machen, ihr würde nichts anderes übrig bleiben, als abzureisen. Aber wie sollte er sie davon überzeugen? Nicht einmal ihre Angst vor Montero hinderte sie daran, auf seiner Hazienda auszuharren und ihre mysteriösen Ziele anzustreben. Was zum Teufel war so wichtig?

Das würde er auf dem Flug nach San Cristobal erfahren. Da konnte sie nicht davonlaufen. Er würde sie so lange in die Mangel nehmen, bis sie seine Fragen beantwortete.

Da sie sogar ihr Leben riskierte, um ihre Interessen zu verfolgen, musste er sich irgendwas ausdenken, was sie garantiert in die Flucht schlagen würde. Sicher wäre es am besten, ihre Emotionen zu bedrohen, die sie so eisern kontrollierte. Das würde ihr Angst machen.

O ja, er wusste, wie er sie küssen musste, um die gewünschte Wirkung zu erreichen. Schon jetzt war sie am Ende ihrer Widerstandskraft angelangt. Also würde es ihm nicht allzu schwer fallen, ihr den nötigen Schubs zu geben. Behutsam knabberte er an ihren Lippen, dann schob er seine Zunge vor. Ohne zu zögern, öffnete sie den Mund und umfing seinen Hals noch fester. Wie unglaublich süß sie schmeckte …

Als er eine ihrer Brüste umfasste, blühte die Knospe unter seiner Hand auf. Die Diamanten an seinem Kobraring glitzerten im Sonnenlicht und erinnerten ihn an seine Pläne, die ihn zwangen, ihr das anzutun. Von diesem Gedanken angespornt, spielte er aufreizend mit ihrer Brustwarze. »O Gott, Baby«, flüsterte er, beobachtete ihre Augen, ihre Lippen und las die Gefühle, die er weckte 一 wachsendes Entzücken, benommene Sinne.

O ja, sie schwankte …

Nun musste er nur noch aufpassen, um nicht selber in die Falle zu tappen, die er ihr stellte.

»Ich hatte ganz vergessen, wie leidenschaftlich du bist«, murmelte er mit seidenweicher Stimme. »Wenn du wusstest, wie sehr ich dich brauche du machst mich ganz wahnsinnig.«

Atemlos versuchte sie, sich loszureißen. Aber er presste sie an seine Erektion und erkannte die Wirkung, die seine Worte ausübten, vom wilden Glanz in seinen Augen verstärkt.

Zweifellos jagte er ihr die erhoffte Angst ein.

Und er kam sich wie ein elender Schurke vor.

Seine Hand glitt ins Wasser, zwischen Delanies Beine, unter den dünnen Badeanzug. Als seine Finger in sie eindrangen, zuckte sie zusammen.

Beinahe explodierte er. Sie war heiß. Und bereit. Vor lauter Begierde bebte das sensitive Fleisch. Langsam schob er seine Finger noch tiefer hinein und spürte, wie sie am ganzen Körper zitterte. Großer Gott, jetzt durfte er nicht den Verstand verlieren.

»Baby, du glühst ja geradezu. Gehen wir ins Haus. Zeig mir, was du in den letzten Jahren gelernt hast. Komm, ich kann’s kaum erwarten.«

Fordernd presste er sie an seine Brust, und ihr Protest erstickte unter dem verzehrenden Kuss, der ihr den Mund verschloss. Rings um seine Finger spürte er zuckende Muskeln. Heiliger Himmel…Sollte er sie loslassen，bevor er die Kontrolle verlor?

Nein, das durfte er nicht. Was er begonnen hatte, musste er vollenden. Dafür würde er in der Hölle schmoren. Okay dieses Risiko wollte er eingehen, wenn Delanie endlich begreifen würde, was ihr drohte. Ohne Spielraum für Interpretationen.

Zielstrebig intensivierte er seinen intimen Angriff, und Delanie stöhnte an seinen Lippen. Tiefe Scham drehte ihr den Magen um.

»Komm schon, Baby, zeigt mir, was du gelernt hast!«, drängte er. Frustriert seufzte sie und versuchte, unter Wasser gegen sein Schienbein zu treten.

Dann biss sie in seine Unterlippe und bekämpfte ihn mit aller Kraft. Als sie sich gegen seine Schultern stemmte, rutschten ihre Hände an seiner nassen Haut hinab, und er drückte sie noch fester an seinen harten Körper. Während seine Zunge ihren Mund erforschte, bewegte er seinen Finger in ihrer Hitze und spürte, wie die engen weiblichen Muskeln pulsierten.

Sie erschauerte.

Hilflos erwiderte sie seinen Kuss, und die Hände, die eben noch versucht hatten, ihn wegzustoßen, klammerten sich an ihn. Die Augen geschlossen, erbebte sie in einem erschütternden Orgasmus.

Aus ihrer Kehle rang sich ein halb erstickter Klagelaut, den Kyle mit einem heiseren Fluch beantwortete.

Und dann ließ er sie los. Mehr konnte er nicht ertragen.

Bevor der glasige Schimmer in ihren Augen erlosch, war sie ein paar Meter davongeschwommen. »Was für ein 一 Schwein du bist«, stieß sie hervor, hochrot im Gesicht, drehte sich um und trat Wasser.

»Soll ich dich fressen?«, fragte er und grinste unverschämt.

»Wenn du mir noch einmal zu nahe kommst, spucke ich dich an!«, fauchte sie und fuhr mit einem Handrucken über ihre Lippen. »Was für ein widerlicher Schuft du bist! Keine Moral, keine Prinzipien. Gar nichts!«

»Integrität? Innerer Anstand und Ehre?« Lauter Dinge， an die er gedacht hatte, wenn er während der letzten vier Jahre in Schweiß gebadet erwacht war, in den einsamen Stunden vor dem Morgengrauen.

»Davon verstehst du nichts.« Jetzt glühte ein anderes Feuer in ihren braunen Augen. »Hör mir gut zu, Dr. Romeo.« Ruckartig zerrte sie ihren Badeanzug über die gebräunte Brust, die er entblößt hatte. »Geh mir verdammt noch mal aus dem Weg. Rühr mich nicht an. Sprich nicht mit mir. Schau nicht einmal in meine Richtung.«

Mit kraftvollen Zügen schwamm sie davon und zog eine weiße Schaumspur hinter sich her. Kyle fuhr mit seiner Zunge über die Unterlippe, schmeckte Blut und Reue, dann folgte er Delanie und holte sie mühelos ein. Sie hielt inne, so abrupt, dass sein Arm beinahe gegen ihren Kopf stieß.

»Was zum Teufel …?« Widerstrebend streckte er eine Hand nach ihr aus und ließ sie sinken, als er ihr aschfahles Gesicht sah.

»Da …«, formten ihre Lippen lautlos. Krampfhaft räusperte sie sich und holte tief Luft. »Da vorn ist was. Im Pool…«

Kyle folgte ihrem Blick, entdeckte die v-förmigen Wellen, die sich blitzschnell bewegten, und sein Puls beschleunigte sich.

Im nächsten Moment durchbrach der große Schlangenkopf die Wasseroberfläche, tödlich und aggressiv wie eine zielsichere Rakete.

Nur zehn Meter entfernt. Und das Biest kam unaufhaltsam näher.

»Großer Gott!« Kyle packte Delanies Arm. »Beeil dich!«

Sieben

So schnell wie möglich schwammen sie zurück, hinter die glitzernde Kaskade. Plötzlich erschien ihnen das Wasser so zähflüssig wie Honig. Mindestens zehn Meter trennten sie vom rettenden Beckenrand. An Kyles Seite durchpflügten Delanies Arme und Beine automatisch die Wellen. Aber sie bewegte sich zu langsam voran. Viel zu langsam.

Die Anakonda, über fünfzehn Meter lang, glitt erstaunlich flink dahin. Dunkelgrün und schwarz gemustert, wand sich ihr muskulöser Körper geschmeidig durch den Pool. Immer näher kam sie heran. Kyle sah die elliptischen Augen. Mochte sie giftig sein oder nicht, ein Biss wurde genügen, und ihr Opfer würde in ihrem unbarmherzigen Würgegriff einen qualvollen Tod erleiden.

Obwohl Delanie protestierte, warf er sie auf den Rücken. Mit fast übermenschlicher Kraft zerrte er sie zum Beckenrand und hob sie auf den heißen Fels. Sekunden später kletterte er aus dem Wasser.

In ihren Augen las er eiskalte Angst. Er half ihr auf die Beine, drehte sich um und stellte fest, dass sie der Katastrophe nur knapp entronnen waren. Wie hypnotisiert beobachteten sie die Riesenschlange, die anmutig unter dem Wasserfall verschwand.

»Ein aufregender Tag, nicht wahr?«, bemerkte Kyle trocken und wrang das Wasser aus seinem Haar. Dann band er es im Nacken zusammen, mit der Kordel, die er aus dem Gurtband seiner Badehose gezogen hatte.

»So kann man’s nennen«, stimmte Delanie zu und rieb sich die Arme. Trotz der Hitze fröstelte sie. »Wenn ich daheim bin, verlange ich Schadenersatz von meinem Reisebüro.«

Allmählich verebbte das Adrenalin in seinen Adern. Auch er fror bis auf die Knochen. Noch nie hatte er solche Angst empfunden. Und das bedeutete eine ganze Menge.

Unter diesen Umständen konnte er nicht bis morgen warten, um Delanie aus Monteros Reichweite zu entfernen. Wenn er unentwegt um ihr Leben bangen müsste, hätte er in all den Jahren umsonst so geduldig und gewissenhaft seine Vorbereitungen getroffen.

Nur seine Geduld hatte ihm geholfen, so lange durchzuhalten. Bisher war sie auch nötig gewesen. Aber jetzt? Nicht nur zwei Menschenleben wurden bedroht. Das durfte er nicht vergessen. Und deshalb würde er seine nächsten Maßnahmen sorgsam abwägen.

Ganz egal, welches Entsetzen Delanie verspürte unabhängig von seiner Angst um ihre Sicherheit.

»Wie kann eine Anakonda in den Pool geraten?«, fragte sie und starrte aufs Wasser. »Da gibt’s einen Jungen, der ihn regelmäßig reinigt und nach Schlangen sucht.«

Kyle bezwang den Impuls, tröstend über ihren Rücken zu streichen. Er hoffte, das entnervende Abenteuer würde ihm zusammen mit seinem rüden Verführungsversuch einen Vorteil verschaffen. Unglücklicherweise krampfte ihm die Panik in Delanies Augen das Herz zusammen.

»Nun, vielleicht genehmigt er sich gerade eine Siesta«, beantwortete sie ihre eigene Frage. Dann schaute sie mit schmalen Augen zu ihm auf. »Es sei denn, du hast was damit zu tun.«

Kyle lächelte spöttisch und hörte ihre Zähne knirschen. Sehr gut. Ihre Lebensgeister begannen wieder zu erwachen.

»Tut mir Leid, dass ich dich vor deiner Schwester im Wasser gewarnt habe. Wärst du ihr nicht rechtzeitig entflohen, hättest du diesen verwandtschaftlichen Machtkampf wohl kaum gewonnen.« Ehe er sich verteidigen konnte, fuhr sie wütend fort: »Und was ich noch mehr bedaure dass ich dich nicht erschossen habe, als ich gestern eine Gelegenheit dazu fand. Ein so verachtenswerter Schurke wie du …«

»Okay, ich hab´s begriffen«, unterbrach er sie. »Bist du jetzt fertig? «

»Nein …«

Er packte ihre Hand und zerrte sie zum Tisch, an dem die anderen Hausbewohner gerade den Lunch beendeten und die Neuankömmlinge verwirrt anstarrten.

»Um Himmels willen, nicht so schnell… « Um mit ihm Schritt zu halten, musste Delanie laufen. Unter ihren nackten Sohlen glühte der Ziegelboden.

»Stell dich nicht so an! «, erwiderte er, ohne sein Tempo zu drosseln. Im Augenblick kamen ihm ihr Zorn und ihre Angst sehr gelegen.

Montero stand auf. Dicht hinter ihm war sein Schatten Bruno postiert. Ohne eine Miene zu verziehen, beobachteten beide Männer, wie Kyle zum Tisch eilte, eine kampflustige Delanie im Schlepptau.

»Soeben wurden wir im Pool von einer Schlange verfolgt«, berichtete Kyle. Sein Blick, der Ramón Montero zu durchbohren schien, strafte den freundschaftlichen Tonfall Lügen. »Behauptest du, davon hättest du keine Ahnung? « Delanie befreite sich von seinem Griff und sank in einen Sessel. Erbost schaute sie von einem zum anderen.

»Claro que no, mi amigo«, beteuerte Montero und presste eine Hand auf sein Herz.

Natürlich nicht, dachte Kyle sarkastisch. Er verabscheute Ramóns gefährliche Spiele. Mit seinem Chorknabenlächeln hatte der Bastard ihn schon oft belogen. »Diesen Unsinn habe ich gründlich satt«, erklärte er und setzte sich. »Wäre ich nicht die Zielscheibe gewesen, hätte ich mich vielleicht etwas besser amüsiert. «

»Darum werde ich mich sofort kümmern, mein Freund. Verlass dich drauf. « Ramón schnippte mit den Fingern, worauf ein Soldat in voller Montur am Pool entlangstürmte. Als er vor seinem Boss strammstand, rann ihm der Schweiß in Strömen übers Gesicht. Montero erteilte ihm einige Instruktionen. Den feuchten Tarnanzug am Körper klebend, verschwand der Mann hinter einer Ecke des Hauses.

Delanie murmelte einen Fluch vor sich hin. Aber Kyle konzentrierte sich auf Montero. Die Tischgesellschaft schwieg. Entspannt und trotzdem wachsam, beobachtete Kyle, wie der Soldat einen Dienstboten im weißen Overall hinter sich herzog. Dieser Junge trug die Verantwortung für den Pool. Angstvoll schnappte er nach Luft, während Montero zu ihm schlenderte, und versuchte wegzulaufen. Das ließ der Bewacher nicht zu. Mit eisernen Fingern umschloss er den Arm des Pechvogels und schob ihn unerbittlich zu El Jefe. Auf der Stirn des Burschen perlten Schweißtropfen, seine Hände ballten sich zu hilflosen Fäusten. Zitternd presste er die Lippen zusammen.

Aus den Augenwinkeln las Kyle begierige Faszination in Isabella Monteros Gemmengesicht. Um besser zu sehen, neigte sie sich vor und legte ihre Gabel beiseite.

Gefolgt von dem Soldaten und dem Jungen, ging Ramón zum Pool und zeigte ins Wasser. Eine Zeit lang wurde diskutiert und heftig gestikuliert.

Scheiße.

Monteros Stimme klang sanft und leise.

Verzweifelt zeigte der Junge zum anderen Ende des Beckens, zum Zaun, hinter das Haus.

Dann schaute er flehend zu seinem Boss auf.

Was der kranke Schurke jetzt tun würde, wusste Kyle. Er sprang auf…

Zu spät.

Obszön spiegelte die schwarze Magnum in Monteros Hand das Sonnenlicht wider. In den Augen des Jungen flackerte nackte Todesangst.

Delanie umklammerte mit bebenden Fingern die Armstützen ihres Sessels.

»He, Delanie, gieß mir einen Drink ein. « Kyles Worte fielen in die emotionsgeladene Atmosphäre wie Konfetti, die bei einem Begräbnis herabrieselten. »Delanie!«

Ruckartig drehte sie sich zu ihm um. »Bist du verrückt? Gieß dir deinen verdammten … « Hinter ihr knallte es ohrenbetäubend. Sie zuckte zusammen. Sekundenlang starrten sie sich an, und ihre Miene verriet, dass sie seine Absicht erkannte. Er wollte ihr den Anblick des Grauens ersparen. Wortlos wandte sie sich ab.

Niemand darf behaupten, ich hätte es nicht versucht, dachte er. In täuschend lässiger Haltung lehnte er an einer Säule des Spalierdachs. Monteros Vernichtung würde er in vollen Zügen genießen. Und er musste seine ganze Selbstkontrolle aufbieten, um ihn nicht sofort am Hals zu packen und selbst eine Anakonda zu spielen, bis zum letzten Atemzug des elenden Bastards.

Die Magnum locker zwischen den Fingern, stand Montero vor der Leiche. Wie eine verkrümmte Marionette lag der Junge in einer Blutlache. Ehe sein Körper den Boden berührt hatte, war er tot gewesen eine Wirkung, die ein A .357er Geschoss zwischen den Augen unweigerlich erzielte.

Kyle wartete ab, ob Delanie sich übergeben würde. Als Isabella sich vorbeugte und ihr etwas zuflüsterte, straffte die jüngere Frau ihre Schultern und schüttelte den Kopf. Isabella strich über Delanies Wange, eine fast mütterliche Geste.

Nachdem sie ein paar Worte gewechselt hatten, schob Delanie ihren Sessel vom Tisch weg. Mit einem unangenehmen Geräusch schabten die Stuhlbeine über den Ziegelboden.

Unter der Sonnenbräune war ihr Gesicht aschfahl geworden. Langsam löste sie ihre Finger von den Armstützen und stand auf. Trotz allem, was sie an diesem Tag erlebt hatte, verlor sie nicht die Fassung. Wortlos ging sie an Kyle vorbei und betrat das Haus.

Erst nachdem sie verschwunden war, dicht gefolgt von Isabella, merkte er, dass er den Atem angehalten hatte.

Mühsam zog der Soldat die zweihundert Pfund schwere unwillige Schlange an ihrem hinteren Ende aus dem Wasser. Während zwei Kameraden herbeieilten, um ihn zu unterstützen, schlenderte Sugano an Monteros Seite, und die beiden unterhielten sich leise. Mit Hilfe eines langen Pfahls wurde die Anakonda aus dem Pool gehievt.

Kensington stand auf in der Absicht, das Tier zu inspizieren. Dann besann er sich anders und sank in seinen Sessel zurück. »Großer Gott…« Nach einem kurzen Blick in Monteros Richtung schaute er Kyle an. »Wird er dieses Biest mit dem Jungen füttern? «

Moralische Bedenken hegte er wohl kaum. Kyle hatte beobachtet, wie Kensington eine viel brutalere Tat verübt hatte als diese relativ originelle Beseitigung einer Leiche. Das Opfer war seine Ehefrau gewesen. Wegen einer von Kensington erfundenen Affäre hatte sie das Feld räumen müssen, um seiner damals aktuellen Freundin Platz zu machen.

Nun wanderte Danzigger in den Patio, einen Strohhut auf dem Kopf, in einer Badehose und einem Hawaihemd, sichtlich enttäuscht, weil er den Beginn des Dramas versäumt hatte.

»Keine Bange, Danzigger, bis die Anakonda den Toten verspeist hat, dauert’s Wochen«, versicherte Kyle ironisch. »Also werden Sie genug Zeit finden, die einzelnen Phasen zu genießen. «

Bevor er den Patio verließ, zwang er sich, noch zwanzig endlose Minuten auszuharren. Er ging in seine Suite, wo er sich anziehen wollte. Zu seinem nicht geringen Ärger wurde er von Isabella erwartet, die sich eifrig die Hände rieb wie eine Gottesanbeterin vor dem Dinner.

Durch die Ritzen der geschlossenen Jalousien drang nur schwacher Sonnenschein ins Wohnzimmer. Isabella hatte es nicht für nötig befunden, den Raum zu erhellen. Dieses Versäumnis machte Kyle sofort wett, indem er die Tischlampe anknipste. »Wo ist sie? « Er schaltete eine zweite Lampe ein und warf der schwarzhaarigen Frau einen kühlen Blick zu. Die Weinflasche und die Gläser auf dem Tisch waren ihm nicht entgangen. Hoffentlich irrte er sich, was Mama Monteros Wünsche betraf. Ihre Miene kam ihm ziemlich verdächtig vor, als sie sich vom Sofa erhob.

»Im Schlafzimmer, querido«, erwiderte sie und nahm die beiden gefüllten Gläser vom Couchtisch.

Ungeduldig wies er das Glas zurück, das sie ihm reichte und ging zum Torbogen. Aber Isabella legte eine Hand auf seinen nackten Arm. »Sie neigen doch nicht zu den gleichen Gelüsten wie Ramón, mein Lieber? «

»Warum wollen Sie das wissen? «

Sie zuckte die Achseln. Zwischen ihren Brüsten glitzerte der reich verzierte goldene Anhänger. »Weil ich glaube, dass ich nicht unattraktiv bin«, gurrte sie, trat näher und umhüllte ihn mit der Wolke eines teuren, offenbar eben erst versprühten Parfüms. Als er schwieg, lächelte sie kokett. »Das sollten Sie mir bestätigen. «

»Schauen Sie in den Spiegel, Isabella. «

Er versuchte, ihre Hand abzuschütteln, doch sie bohrte ihre Fingernägel in seinen Arm. »Ich habe größere Brüste als Miss Eastman. Und mein Körper ist genauso straff. « Durch gesenkte Wimpern musterte sie ihn herausfordernd. »Außerdem hat sie wohl kaum so viel Erfahrung wie ich，«， betonte sie und beugte sich zu ihm.

Angewidert spürte er ihre chirurgisch vergrößerten Brüste an seinem Arm. »Nun, vielleicht ist’s gerade das, was mich abschreckt«, murmelte er und schob ihre tief roten Fingernägel weg. »Was haben Sie denn erwartet? Dass ich´s mit Ihnen treiben würde, im Haus Ihres Sohnes? Während Delanie im Nebenzimmer ist? «

Provozierend fuhr sie mit der Zunge über ihre Lippen.

»Jeden Augenblick könnte sie hereinkommen«, fügte er gleichmütig hinzu. »Und was Ihre Reize angeht, Isabella ich bevorzuge attraktivere Herausforderungen. Sicher können Sie mir nichts Neues bieten. Und ich brauche kein Publikum, wenn ich in erotischen Freuden schwelge. Tut mir Leid, ich spiele nicht mit. «

»Und mit Delanie spielen Sie auch nicht? «, zischte sie. In ihren dunklen Augen blitzten Emotionen auf, die schlichten Zorn überstiegen und sofort erloschen, als sie ihm ins Schlafzimmer folgte.

Dort war es stockdunkel. Was zum Teufel ging hier vor?

»Das braucht Sie nicht zu interessieren, Isabella. « Sobald er das Licht eingeschaltet hatte, sprang Delanie vom Bett auf, warf sich in seine Arme und presste das Gesicht an seine Schulter.

Ganz was anderes als vorhin im Pool, dachte er zynisch und hielt sie automatisch fest. Hinter sich roch er Isabellas Parfüm.

Mit großen, verschleierten Augen schaute Delanie zu ihm auf. An seiner nackten Haut spürte er die harten Knospen ihrer Brüste, an seinem Hals ihren heißen, hungrigen Atem. Begierig drückte sie ihre Hüften an ihn und grub die Finger in sein Haar.

Großer Gott, wurden beide Frauen von brutalen Szenen erregt?

Plötzlich wand sich Delanie in seiner Umarmung, und er schob sie ein wenig von sich. Als sie schwankte, hielt er sie an den Schultern fest. Sie war unverbesserlich. Beinahe hätte er über die verrückte Situation gelacht. Vor einer knappen halben Stunde war er ungestüm über sie hergefallen, und sie hatte ihn wütend beschimpft. Jetzt drehte sie den Spieß um und machte ihm aggressive Avancen. Verdammt, diese Frau verblüffte ihn ständig.

»Was soll das? «, fragte er und spähte prüfend in ihre Augen.

»Das will ich dir erklären …« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte etwas in sein Ohr. Was sie sagte, verstand er nicht. Nach einer Weile trat sie zurück und starrte ihn ausdruckslos an, dann schüttelte sie verwirrt den Kopf, als wäre sie eben erst aus tiefem Schlaf erwacht.

Kyle umfasste ihre Oberarme etwas fester. Offensichtlich war das kein Theater. Er wandte sich zu Isabella, die direkt hinter ihm stand. »Wie lange führt sie sich schon so auf? «

Lässig zuckte sie die Achseln. »Vielleicht ein Hitzschlag?«

»Wenn Sie nicht wissen, was mit ihr los ist 一 warum zum Teufel haben Sie ihr dann den Wein gegeben? «

Inzwischen hatte Delanie ihre Wange an seine Brust geschmiegt, und er roch den Alkohol in ihrem Atem.

»Weil wir Durst hatten! Du meine Güte, lo siento, Kyle! Natürlich wollte ich ihr helfen. Und ich fand die Flasche in Ihrem Wohnzimmer. « Fast zärtlich strich sie das Haar aus Delanies Stirn. »Ich dachte, sie hatte sich wegen der serpiente aufgeregt. «

Großer Gott, das hatte ihm gerade noch gefehlt. Zu allem Überfluss drehte Delanie jetzt durch. Nun musste er schleunigst ihre Sachen packen und sie in den Hubschrauber verfrachten, der auf Monteros kleinem Flugplatz hinter dem Haus bereitstand. Keine Minute zu früh …

Mit trüben Augen starrte Delanie die ältere Frau an und stieß ihre Hand weg, bevor ihr Kopf wieder an Kyles Brust sank.

Als ihre Knie einknickten, hob er sie hoch. Hatte sie sich im Dschungel irgendwie verletzt? War eine kleine Wunde infiziert? Oder der Biss eines giftigen Insekts …

Oder hatte der Bastard ihr Drogen verabreicht? Um Gottes willen, Montero besaß mehr als genug von diesem unseligen Zeug.

»O Kyle 一 mir ist so 一 seltsam zumute …«

»Wie seltsam?« Ihre Haut war glühend heiß, als er sie aufs Bett gleiten ließ, und ein sonderbarer Schleier lag über ihren Augen. Er wollte sich aufrichten, aber sie schlang blitzschnell die Arme um seinen Hals. »Wie fühlst du dich, Delanie? «, fragte er und tastete nach ihrem Puls. Unregelmäßig. Und viel zu schnell.

»So als …«, sie leckte über ihre Lippen, »als musste ich aus meiner Haut fahren …« Sie ergriff seine Hand und legte sie an ihren Busen, den der Nylonbadeanzug flach drückte. »Wie eine Katze …« schloss die Augen. »Und mein Fell wird gegen den Strich geourstet. Kyle?«

Er zog ihre Lider hoch. Glasige braune Augen, erweiterte Pupillen. O Scheiße …

»Was passiert mit mir, Kyle …? « Ihre Stimme erstarb. Blicklos schaute sie zu ihm auf und presste seine Finger noch fester an sich.

In der Mitte seiner Handfläche spurte er eine harte Brustwarze. Er drehte sich zu Isabella um. »Raus.«

»Oh aber…«

»Sofort! «, stieß er hervor und wandte sich wieder zu seinem Problem, das lang ausgestreckt und diagonal auf dem breiten Bett lag.

»Kyle, das hasse ich…«，stöhnte Delanie. »Hilf mir! «

Hinter sich horte er eine Bewegung. Isabella stand nur wenige Schritte entfernt, fasziniert beobachtete sie die Szene. »Verschwinden Sie endlich! « Wie eine Klette hing Delanie an seinem Arm und versuchte, ihn aufs Bett zu zerren. Aber er ließ Isabella nicht aus den Augen, bis sie widerstrebend aus dem Schlafzimmer schlenderte.

Sobald er die Tür seiner Suite ins Schloss fallen hörte, neigte er sich wieder zu Delanie hinab. Diese verdammte Bande hatte ihr Drogen verabreicht. Was steckte in dem Dreckszeug? Und wie lange würde die Wirkung anhalten?

»Wer hat’s dir gegeben? «, fragte er und wich ihren Händen aus, die hektisch an ihm zerrten. Sie war völlig außer sich und besaß die Konzentrationsfähigkeit eines Wassermolchs. Schließlich resignierte er. Solange sie sich in diesem Zustand befand, war es sinnlos, ihr Fragen zu stellen. »He, Schätzchen, dein Timing ist nicht besonders günstig«, seufzte er in grimmiger Belustigung, als sie seine Hand zwischen ihre feuchten, heißen Schenkel schob und die Beine zusammenpresste, um ihn festzuhalten. Begierig wand sie die Hüften umher, und er roch ihre verzweifelte Erregung.

Plötzlich verdrehte sie die Augen, Lust und Schmerz verzerrten ihre Lippen. Noch nie hatte er eine Frau beobachtet, die so schnell zum Höhepunkt gelangt wäre. Vielleicht war das ein Nachteil. Damit würde sie sich nicht begnügen.

»Delanie?«

Sie war völlig stoned. Keuchend lag sie auf dem Rücken, die Augen geschlossen.

Vorsichtig zog er seine Hand zwischen ihren Beinen hervor. Sie stöhnte, er fluchte. Dann kniete er sich neben ihrer Hüfte aufs Bett und zog wieder eines ihrer Lider hoch. Eindeutig. Total zugeknallt.

Er konnte es kaum noch erwarten, diese Bastarde fertig zu machen. Jetzt war’s kein Geschäft mehr, sondern ein reines Vergnügen.

Okay. Eins nach dem anderen. Er stand vom Bett auf und strich über sein Kinn. Wütend auf sich selbst, biss er die Zähne zusammen. Verdammt, warum war er so lange im Patio geblieben? Nur der Himmel wusste, was Delanie geschluckt hatte und wozu das alles führen mochte.

Er vergewisserte sich, dass Isabella auch wirklich verschwunden war. Dann versperrte er die Doppeltür. Zur Sicherheit rückte er den Schreibtisch davor.

Fluchend ging er zum Schrank, auf den die Dienstboten Delanies Louis Vuitton-Koffer gelegt hatten, zerrte ihn herunter und begann, ihre Sachen hineinzustopfen. Ein paar hauchzarte, transparente Dessous in der Hand, hielt er inne. Sicher war sie besser dran, wenn das Zeug hier blieb. Er warf die BHs und Höschen auf den Boden des Schranks, dann wollte er die Türe schließen. In diesem Augenblick packten ihn energische Finger von hinten.

An den Eiern.

Er erstarrte.

Was zum Teufel… »Nicht, Delanie.«

Ihre Hand umschloss seinen Hodensack noch fester. »Habe ich dir schon gesagt, wie verrückt ich nach dir bin, Kyle? « Ungefiltert und unzensiert von ihren normalen, eigensinnigen, unergründlichen Gedankengängen, sprudelten die Worte aus ihrem Mund. Ihr feuchter Atem streichelte seinen Rücken.

»Nein, hast du nicht«, erwiderte er heiser. Durch den viel zu dünnen Stoff seiner Badehose spürte er betörende, aufreizende Liebkosungen. Beinahe biss er ein Loch in seine Zunge.

»Erinnerst du dich an unsere Nacht? « Unter dem Einfluss der Droge klang ihre Stimme wie Samt und Sirup. Ihre Lippen glitten über seine Schulter. »So was hatte ich nie zuvor empfunden. Hitze. Kälte. Ein wildes Zittern …« Jetzt presste sie die Hüften an ihn, und er spürte ihre Haut am ganzen Rücken. »Vom ersten Augenblick an …« Offenbar war sie splitternackt. Ihre Finger wanderten über seine Erektion nach oben, zum Gurtband seiner Shorts, und sie vergaß, was sie sagen wollte.

An seinem Rücken spürte er das weiche Fleisch ihrer Brüste, die Knospen, hart wie Kieselsteine. O Gott, wenn das vorbei war, würde sie stinksauer sein. Falls sie sich an diese kleine Konversation erinnerte. Wie er inzwischen herausgefunden hatte, war sie stets bestrebt, keine Schwäche zu zeigen, sich keine Blöße zu geben. Vor allem, wenn es um ihn ging.

»Ich war so nervös. Kyle. Als ich in die Bar ging, flatterten lauter Schmetterlinge in meinem Bauch. Da waren all die Jungs, die mich anstarrten. Wen kümmert’s schon, dass ich eine Jungfrau bin, dachte ich. Niemanden! Nur diesen blöden Anthony. Dann sah ich dich, und mein Herz schlug Purzelbäume. Da wollte ich’s tun. « Unablässig bewegte sie ihre Hände, während sie mit leiser, träumerischer Stimme die Ereignisse jener Nacht schilderte. »Mit dir. Ich liebte deine sanften Augen, und ich vertraute dir …«

Entschlossen hielt er ihre Hände fest. »Das höre ich mir sehr gern an, Schätzchen. Ein andermal. Jetzt haben wir keine Zeit dafür. « Mit sanfter Gewalt führte er sie zum Bett zurück. »Ruh dich ein bisschen aus. Inzwischen will ich … «

Mit einem Ruck riss sie ihm die Badehose bis zu den Knien herunter. Genauso schnell nahm sie seine pulsierende Erektion in den Mund und liebkoste sie mit ihrer Zunge 一 so rührend ungeschickt, dass ihm beinahe Tränen in die Augen stiegen, und sehr effektvoll. Nach einer Weile gönnte sie ihm eine Atempause. Seine Finger hatten sich in ihr feuchtes Haar geschlungen.

»In dieses Hotel bin ich nur gegangen, um mit AnthonyBaby zu schlafen. Hab ich das erwähnt? «

Verwundert und belustigt schaute er auf ihren Kopf hinab. »Nein … O Gott, beiß mich nicht! «

»Ich war eine jungfräuliche Braut. Und der gute alte Anthony fiel mir gewaltig auf die Nerven. «

Eine jungfräuliche Braut? »Klingt faszinierend Er versuchte ihre Hände von seinen kostbarsten Teilen zu lösen, die eine interessante violette Färbung annahmen. »Ziehen wir uns an，während du mir die restliche Geschichte erzählst. Okay?«

In ihren Augen lag ihre ganze Seele. »Soll ich’s beweisen? Jetzt bin ich nicht mehr prüde und frigide. « Sie schüttelte entschieden den Kopf. Offenbar beschwor sie ein Gespräch herauf, das sie irgendwann mit irgendjemandem geführt hatte.

Mit jemandem, den Kyle hasste. Diesem Kerl würde er das Herz aus dem Leib reißen.

»>Dummkopf<, sagte ich zu ihm. « Geistesabwesend leckte sie an seinem Bauch. »>Ich bin nun mal eine Vorschullehrerin. Natürlich sehe ich auch so aus. Wenn du eine Frau haben willst, die halb nackt rumläuft, musst du dich an Lauren wenden. < Ich mochte ihn nicht mehr. Sicher hätte sich Anthony-Baby in Lauren verliebt. Jeder liebt Lauren. «

Eine Vorschullehrerin?

»Darling, dieser Teppich fühlt sich nicht gut unter deinen Knien an. Lass dir aufhelfen, und wir können …« Ihr Kichern stimulierte die bebende Spitze seines Penis. Wenn das nicht die bizarrste erotische Szene seines Lebens war…

»Und da sagte er: >Falls du dich anders besinnst, kauf ein Höschen mit einem Loch zwischen den Beinen und setz deinen Arsch in einen Flieger nach Frisco. < Kitzelt das? «

»Kein bisschen«, erwiderte Kyle grimmig. Sie hatte ein Höschen ohne Loch gekauft. Aus rotem Satin mit kleinen schwarzen Schleifen an den Hüften und einem winzigen passenden BH. Diese Dessous hatte sie in jener Nacht getragen. Niemals würde er jenen Anblick vergessen.

»Nun machen wir’s langsam, nicht wahr? «

»Langsam?« Heiliger Himmel, dachte Kyle. Sein ganzer Körper vibrierte. Was meint sie? Da komme ich nicht mit… Ach ja, am Pool. Da hatte er gefragt, ob sie beim Liebesspiel jemals langsam vorgegangen wären.

»Also stieg ich in den Flieger. Nur widerstrebend. Wegen meiner Flugangst. Hab ich das mal erwähnt? So schreckliche Angst …«，fügte sie schwermutig hinzu, umfasste seinen Penis und strich damit über ihre Lippen. Mühsam bezwang Kyle seinen Lachreiz. »Das darfst du niemandem verraten. «

»Keiner Menschenseele, Schätzchen … Wow! Vorsicht, das ist kein Gummischlauch. « Er streichelte ihr seidiges Haar, viel sanfter, als sie ihn behandelte. Während sie sein Verlangen gnadenlos schürte, fühlte er sich wie der Hauptdarsteller eines Pornofilms. »So, das war’s. Auf mit dir!« Irgendwie gelang es ihm, sie hochzuziehen, ohne ihr oder sich selbst wehzutun. Aber seine Erektion begann zu schmerzen. Er versuchte, in Delanies Gesicht zu lesen. Mit dieser Frau hatte man’s nicht leicht. Sie überschlug sich schier vor Widersprüchen, selbst wenn sie in ihrer Begierde halb von Sinnen war. Absurd, wie leicht ihm ihr feuchter Körper erschien … In ihren verschleierten braunen Augen sah er heiße Sehnsucht und Verletzlichkeit.

Offensichtlich war sie in jenes Hotel gegangen, um mit ihrem Verlobten zu schlafen, der sie für eine prüde Vorschullehrerin gehalten hatte. Der Hurensohn musste ihr ein Ultimatum gestellt haben. Ein grausames Ultimatum. Was für ein herzloser Schuft. Komm ins Hotel, zieh deine Reizwäsche an, sonst… Nun, diesen Wunsch hatte sie ihm erfüllt. Aber dann war ich der Glückliche, du Trottel, dachte Kyle triumphierend.

»Machen wir einen Termin aus, und dann reden wir darüber 一 wenn du weißt, was du tust. Einverstanden?«

»Okay«, stimmte sie zu. Während sie bekümmert in ihre Unterlippe biss, begann er, seine Badehose nach oben zu ziehen. Blitzschnell zwängte sie einen Fuß zwischen seine Schenkel und schob die Shorts wieder hinab, stürzte sich auf ihn und rieb ihren Körper an seinem ein Angriff, der seine Leidenschaft genauso anspornte wie ihre.

»Das ist unfair. « Seine sofortige lustvolle Reaktion konnte er nicht verhindern. Trotzdem hielt er sie ein Stück von sich ab und spürte den Schweiß, den seine Selbstkontrolle aus allen Poren trieb. Die Fantasiebilder, die ihn jahrelang begleitet hatten, verblassten neben der Realität einer nackten, bereitwilligen Delanie Eastman.

Wie hinreißend sie aussah … Schlank und wohl geformt, nahtlos gebräunt, mit hoch angesetzten kleinen Brüsten, gerötet vom Drogenfieber, das durch ihre Adern raste. Ob ihn je zuvor ein so wildes Verlangen erfasst hatte, wusste er nicht. Doch er hoffte, sein Ehrgefühl wäre stärker. »Ich werde dich nicht lieben«, erklärte er bedauernd. »Bald. Aber nicht jetzt. Nicht hier.« Er schüttelte ihre schmalen Schultern. Provozierend fuhr sie mit der Zunge über ihre Unterlippe. Versuchte sie ihn um den Verstand zu bringen? Sekundenlang senkte er die Lider und betete um die innere Kraft, die er brauchen wurde, um nicht über Delanie herzufallen, um das Warum und Wo nicht zu vergessen.

»Also gut«, fauchte sie. »Du sollst mich nicht lieben. « Herausfordernd starrte sie in seine Augen und drängte ihn zum Bett. »Nein, du sollst mich bis zum Wahnsinn bumsen.«

Kyle stöhnte, und sie versetzte ihm einen energischen Stoß. Arme und Bein ineinander verkeilt, sanken sie aufs Bett. Wunderbarerweise bildeten die unteren Körperteile eine perfekte Einheit.

Irgendwann muss ich ein ganz böser Junge gewesen sein, um diese Strafe zu verdienen, dachte er flüchtig. Delanie zitterte vor Ungeduld, ihre Haut fühlte sich glühend heiß und feucht an. Wie elektrisiert. Sie leckte an seinen Brustwarzen. Dann saugte sie daran, und er glaubte zu explodieren. Wimmernd und flehend schaute sie ihn an, die Pupillen unnatürlich erweitert. Er musste ihr helfen.

Sehr edel und uneigennützig, verspottete er sich selbst. Solange sie sich in diesem Zustand befand, wäre es gewissenlos, mit ihr zu schlafen.

»Komm schon! « Sie umklammerte seine Hand so fest, dass er zusammenzuckte. Doch er empfand keinen Schmerz mehr, ebenso wenig wie Delanie in ihrer Raserei. Anscheinend war es ihr egal, welcher Körperteil wohin passte 一 solange er sie möglichst schnell befriedigte. »Jetzt! Tu s jetzt! «

Um ihn festzuhalten, schlang sie ein Bein um seine Hüften und zwang ihn, mit ihr zu verschmelzen. Er fand gerade noch Zeit, über ihre brennende, feuchte Hitze zu staunen, ehe es vorbei war. Erschöpft lag sie auf ihm. Ein heftiger Schauer erschütterte sie, und ihre qualvollen Atemzüge strapazierten seine ohnehin schon überreizten Nerven. Hart wie ein Fels, blieb er in ihr gefangen, von zahllosen bebenden Muskeln gepeinigt, von heißen Schamlippen und Sirenenhänden.

Sie zog seinen Mund zu ihrem hinauf, Zähne und Zungen lieferten einander einen wilden Kampf. Dann erhob sich ihr Oberkörper von seiner Brust, Schweiß rann von ihren Schläfen in ihr Haar. Sie knetete seine Schultern, presste die Knie gegen seine Schenkel.

»Hör nicht auf«, schluchzte sie, »um Himmels willen, hör nicht auf! «

Ohne sich von ihr zu trennen, drehte er sie auf den Rücken. Fiebrig glänzten ihre halb geschlossenen Augen, als sie ihre Fingernägel in seine Hüften krallte und ihn zwang, noch tiefer in sie einzudringen. Sie kratzte ihn blutig, doch darauf achtete er nicht mehr und erfüllte stattdessen ihren Wunsch.

Dafür würde er büßen. Das wusste er. Aber es störte ihn nicht.

Acht

Wie fühlst du dich? « In ihren Kopfhörern dröhnte Kyles Stimme, vermischt mit dem surrenden Lärm der Flügelblätter.

»Fabelhaft.« Lüstern, verlegen, zornig, verschreckt. Daneben verblasste sogar ihre normale Flugangst. Wenigstens eine kleine Gnade … »Was ich nicht dir verdanke.«

»Was habe ich damit zu tun? «

»Behauptest du etwa, du hättest das Zeug nicht in meinen Wein geschüttet? «

»Doch, natürlich! Dieses Verbrechen beging ich kurz, nachdem ich eine zweihundert Pfund schwere Schlange in den Swimming-Pool geschleppt hatte und das Risiko eingegangen war, sie würde mich zum Lunch verspeisen. «

Delanie verstand seine Wut nicht. Hatte er nicht erreicht, was er wollte? Sie weigerte sich, in seine Richtung zu schauen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den langsamen Sinkflug zum bleistiftdünnen Sandlandeplatz, schluckte ein paar Antazida und umklammerte ihren Sitz.

Sollte sie ihm glauben oder nicht? Nur wenige Minuten, bevor die Droge ihre katastrophale Wirkung erzielt hatte, war Delanie von Kyle bedroht worden. Im SwimmingPool. Mit einer Riesenschlange. Was sollte sie denn denken? Um Himmels willen, sie war doch nicht paranoid. Alle hatten’s auf sie abgesehen.

Mit zitternden Fingern rieb sie die schmerzende Stelle zwischen ihren Augen. Während der Hubschrauber wieder hochstieg und einen trägen Kreis über dem Rollfeld beschrieb, fühlte sie sich verloren, verängstigt und hilflos. Ihre Erinnerung an die Ereignisse, nachdem er sie aus dem Pool gezerrt hatte, war bestenfalls lückenhaft. Immerhin entsann sie sich, dass Montero den Jungen erschossen und die unheimliche Isabella sie in Kyles Suite begleitet hatte. Und das Glas Wein … Die verstärkte Wahrnehmung aller Sinne … Und was zwischen Kyle und ihr geschehen war … Daran erinnerte sie sich gut genug, um sich in Grund und Boden zu schämen.

Wenn sie sich jemals an alles erinnerte, musste sie wahrscheinlich in die Antarktis übersiedeln. Oder sie würde sich einer Gehirnoperation unterziehen.

Sie blickte nach unten, auf den kleinen Flugplatz, wo Montero vor ein paar Tagen mit ihr gestartet war, um die Hazienda anzusteuern. Worauf sie sich einlassen würde, hatte sie damals noch nicht geahnt.

Gekonnt besprühten Monteros Leute das Gebiet rings um das Rollfeld, um eine üppig wuchernde Vegetation zu verhindern. Das Ergebnis war eine diskrete kleine Lichtung, im dichten Regenwald versteckt. Hinter dem Hubschrauber ragten die hohen Gipfel des Izquierdo empor, und dort lag Ramón Monteros Hazienda mit ihrer mysteriösen Atmosphäre, den vagen Erinnerungen an die letzten Stunden. Ob sie der Gefahr entronnen war oder das schlimmste Grauen nach San Cristobal mitnahm, wusste Delanie nicht.

Unglücklicherweise fiel es ihr schwer, klar zu denken. Lüstern, von heftiger Übelkeit gequält, verängstigt. Sie versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. In diesem Moment gab es leider nur wenige Alternativen.

Unter dem weiten weißen T-Shirt pulsierten ihre Brustwarzen immer noch. Offenbar hatte Kyle ihr vor der überstürzten Abreise eins seiner Hemden über den Kopf gezogen. Sie gab es auf, ihre Gedanken in andere Bahnen zu lenken. Was die Droge ihr angetan hatte und immer noch antat, ließ sich nicht verdrängen.

»Hast du den Hausbewohnern erzählt, was wir stundenlang in deiner Suite getrieben haben? Ich nehme an, es waren mehrere Stunden? «

»Im Schlafzimmer 一 zwei Stunden und zwanzig Minuten. Da du wie eine Todesfee gejammert hast, konnte ich ihnen nicht einreden, wir hatten Scrabble gespielt. « Nach einer kurzen Pause fuhr Kyle fort: »Auf dem Weg zum Hubschrauber sind vierzig Minuten vergangen, weil du dich kaum von der Stelle gerührt hast, im Wartungsraum nur dreißig. « Seine Stimme klang knochentrocken. Erbost biss Delanie die Zähne zusammen.

Der Hubschrauber landete mitten auf dem Rollfeld, die Flügelblätter wirbelten Sand auf.

»Welch ein galanter Prinz …« Nach wie vor wütend, missachtete sie Kyles hilfreiche Hand, nahm die Kopfhörer ab und öffnete den Sicherheitsgurt. »Warum mussten wir aus dem Schlafzimmer zum Hubschrauber rasen? «

»Nun, ich habe verkündet, ich würde lieber außerhalb ihrer Hörweite bumsen. «

»Und ich dachte, du wärst kein Gentleman. Wie albern von mir!«

»Ich muss was in der Stadt erledigen. Glaub mir, was ich mit dir gemacht habe, ist diesen Leuten scheißegal. «

»Oh, irgendjemand war sehr daran interessiert«, erwiderte sie bitter, immer noch von ihrem entnervenden Verlangen erfüllt. »Genug, um mich auf Hochtouren zu bringen.« Was man ihr verabreicht hatte und wann die Wirkung nachlassen würde 一 darüber wollte sie nicht nachdenken. Nicht jetzt, wo sie sich mit wichtigeren Dingen befassen musste. Zum Beispiel mit der Frage, wie sie Kyle Wright einen Schritt vorauseilen sollte. Misstrauisch starrte sie ihn an. »Was musst du erledigen? «

»Ich hole eine Fracht beim Zoll ab und erweise Montero einen kleinen Gefallen. Bis morgen Mittag werde ich’s vermutlich schaffen. «

»Danke, dass du mich verschleppt hast«, bemerkte sie sarkastisch. Aber was würde sie tun, wenn sie auf der Hazienda geblieben wäre so, wie sie sich fühlte? Bei diesem Gedanken erschauerte sie.

»He, du hast mir deine Liebe gestanden. Deshalb wollte ich dich nicht zurücklassen. «

Ihr Atem stockte. Sadistischer Schuft. Diesen Unsinn hatte sie sicher nicht ausgesprochen nicht einmal gedacht. »Unter dem Einfluss von Drogen glauben manche Menschen, sie konnten fliegen. Falls ich so was wirklich gesagt habe, war’s nicht ernst gemeint. Um zu kriegen, was ich zu jenem Zeitpunkt brauchte, hätte ich sogar Ross Perot versichert, ich würde ihn lieben. «

»Also hast du nur meinen Körper begehrt«, klagte er. »Wie deprimierend …«

»An dir persönlich war ich nicht interessiert, auch nicht an deinem ganzen Körper«, betonte sie boshaft. »Was glaubst du, wie lange die Wirkung der Droge anhalten wird? «

»Keine Ahnung«, entgegnete er, und Delanie spürte seinen prüfenden Blick. »Bist du immer noch scharf auf mich? «

Ja. Aber nicht mehr so wahnsinnig scharf wie vor zwei Stunden. Das verschwieg sie ihm. »Glaubst du, von dieser Droge wird man süchtig? «

Kyle lachte leise. »Ich schon. «

»Obwohl du das Zeug nicht geschluckt hast? «, fragte sie， und runzelte die Stirn.

»Mein Rücken und mein Hintern sind voller Kratzspuren, weil du mich gar nicht tief genug in dich reinkriegen konntest. Das habe ich wie ein Champion ertragen, und darauf bin ich stolz. Nach solchen Erlebnissen ist mein Ego süchtig. «

»Freut mich, dass es dir so viel Spaß gemacht hat. «

Zwei Männer rannten über den kleinen Flugplatz, duckten sich unter den rotierenden Flügelblättern und öffneten die Türen des Hubschraubers. Von dem kurzen Gespräch bekam Delanie genug mit, um zu verstehen, Kyle könnte das schäbige Vehikel benutzen, das hundert Meter entfernt parkte. Sie schlang den Riemen ihrer Segeltuchtasche um die Schultern, ergriff die Hand des Soldaten, der ihr aussteigen half, und schlenderte zu dem Militärjeep zwischen den Bäumen. Allzu schnell durfte sie nicht gehen, sonst würden sich ihre Schenkel aneinander reiben und das Problem verschlimmern.

Der Zündschlüssel steckte. Seufzend sank sie auf den Beifahrersitz. So schnell würde Kyle sie nicht loswerden.

Okay, man hatte ihr eine Sexdroge eingeflößt. Das würde sie überleben. Natürlich wusste sie, in welchen Schwierigkeiten sie steckte. Irgendwie musste sie einen Vorteil aus der Situation ziehen.

Ja, verdammt, Kyle Wright war der allerletzte Mann, mit dem sie schlafen dürfte. Aber ihr derzeitiger Zustand bedeutete keineswegs, dass sie’s später je wieder mit ihm treiben würde.

Er setzte sich ans Steuer und schob den Plastiksitz nach hinten, um Platz für seine langen Beine zu machen. Bevor er den Motor startete, warf er Delanie einen Blick zu, und sie rutschte tiefer hinab. Je krampfhafter sie das Bedürfnis zu ignorieren suchte, Kyle in sich zu spüren hart und heiß 一， desto schwerer fiel es ihr. Sie verschränkte die Arme vor ihren vibrierenden Brustwarzen und schlug die Beine übereinander Dann stellte sie wieder eins neben das andere. O Gott, wie lange würde das verdammte Zeug noch wirken?

Schon jetzt kam es ihr wie eine Ewigkeit vor.

An ihrer Seite schien die Nachmittagssonne brennend auf das Vehikel herab, das nach Bier und dem Schweiß des letzten Fahrers roch. Von den Rädern aufgewirbelt, drang Staub durch die schlecht schließenden Fenster herein und verstärkte Delanies körperliches Unbehagen. Die Lippen zusammengepresst, sah sie die Baume vorbeifliegen und überlegte, wie lange sie noch durchhalten musste, bis sie von ihren Qualen erlöst wurde.

»Wenn du Sex brauchst, sag’s doch. « Kyle jagte auf zwei Rädern um eine Kurve, und Delanies Schulter schlug unsanft gegen die Tür des Jeeps. »Wenn nicht, sitz endlich still. «

»Dein Feingefühl verblüfft mich immer wieder« Nur ein paar Minuten hinter einer verschlossenen Tür, und alles wäre wieder in bester Ordnung.

»Falls du einen armen, arglosen Bastard in einer Bar auflesen willst, das werde ich nicht zulassen«, erklärte er unerbittlich. »Entweder ich oder keiner.«

Keiner, dachte sie grimmig und beobachtete, wie er den Gang wechselte. Lange, schmale Finger, dunkel gebräunte maskuline Hände mit kurzen, gerade abgeschnittenen Nägeln. Die großen Hände wollte sie an all ihren Körperteilen spüren, die qualvoll pochten. Nicht einmal der feuchte, heiße Wind konnte mit dem Schweiß konkurrieren, der an ihrem Haaransatz und unter den Brüsten brannte. Eine magnetische Welle wilder Erregung strömte durch ihre Adern.

Erfolglos presste sie ihre Schenkel gegen den rissigen Vinylsitz. »Wohin fahren wir? « Alles war besser als die Gedanken an ihr Verlangen, sogar der Versuch, ein höfliches Gespräch mit Kyle zu führen.

»Zu einem kleinen gepflegten Hotel am anderen Ende der Stadt. In etwa fünfundvierzig Minuten sind wir da. «

Sie spürte seinen Blick, der ihr glühende Röte ins Gesicht trieb. Auch der Klang seiner Baritonstimme jagte einen wohligen Schauer über ihren Rücken und schürte ihre Ungeduld. Erst das beengte Cockpit des Hubschraubers, jetzt dieser winzige Jeep - das war unfair. Sie presste ihre verschränkten Arme noch fester an die schmerzenden Brüste und konzentrierte sich auf ein paar Straßenbauarbeiter. Sichtlich erstaunt unterbrachen sie ihre Tätigkeit, um den Jeep zu beobachten, der in atemberaubendem Tempo an ihnen vorbeiraste. Aus dem holprigen Sand wuchs üppige Vegetation, zu beiden Seiten drängte sich der Dschungel heran. Eine grüne Gefahr.

Wie Kyles Augen.

Kurz vor Einbruch der Dämmerung erreichten sie die Stadt.

»Versperr deine Tür«, befahl Kyle, während sie ins Zentrum fuhren. Delanie gehorchte und starrte die Autos und Fußgänger an, die sich wie hektische Ameisen in den schmalen, verkehrsreichen Straßen tummelten. Hier bewegte sich alles mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Immer wieder polterten Autos über die Bordkanten.

Kyle macht sich gar nicht erst die Mühe, die Bremsen zu benutzen. Mit Nerven aus Stahl, ohne eine rote Ampel zu beachten, bretterte er über eine belebte Kreuzung. Als Delanie die Augen wieder zu öffnen wagte, folgten sie einer engen Seitenstraße mit holprigem Kopfsteinpflaster. »Bedeutet ein rotes Licht in dieser Stadt, dass man es überfahren darf? «

»Vor einer Ampel sollte man niemals stehen bleiben«, erwiderte er, drosselte das Tempo und ließ ein paar Kinder über die Straße laufen. »Wenn sich die Fahrer nicht beeilen, werden sie ausgeraubt. «

Delanie betrachtete die Häuser. Auf grünen Holzbalkonen blühten bunte Orchideen und Päonien der einzige Lichtblick in einer ärmlichen, tristen Atmosphäre. Zwischen Autos und Passanten flitzten halb nackte Kinder herum.

»Großer Gott, woher kommen diese unzähligen Kinder? « Delanie drehte sich um. Doch da waren sie bereits in einer Gasse verschwunden.

»Hier gibt’s keine Geburtenkontrolle. « Kyle bog in eine breitere Straße und zeigte auf den Gehsteig, wo sich eine andere jugendliche Bande drängte, eine wild bewegte Masse aus dünnen Armen und Beinen. »Obdachlose Kinder die gibt’s hier zu Tausenden«, fügte er hinzu und beschleunigte das Tempo. »Leider können sich’s die meisten Eltern nicht leisten, ihren Nachwuchs zu ernähren und zu kleiden. Also werden die Kleinen weggeschickt und müssen für sich selber sorgen. Um am Leben zu bleiben, betteln sie oder verkaufen, was sie zwischen die Finger kriegen. «

»Wie schrecklich …«

»Ja, die Reichen werden immer reicher, die Armen immer ärmer. Schon in jungen Jahren verfallen diese Kinder den Drogen. Vom Kokain bekommen sie nicht nur schlechte Zähne. Darüber hinaus prostituieren sie sich. «

Mit einer so grausamen Realität konfrontiert, konnte sich Delanie unmöglich mit ihren eigenen Problemen befassen. Trotz der Hitze fröstelte sie und fühlte sich elend.

Als sie selber noch ein halbes Kind gewesen war, hatte sie Lauren großgezogen. Auch die Mutter brauchte eine Betreuerin. Bildschon und lebenslustig, war sie unfähig, die Verantwortung nur für sich selbst zu übernehmen. Aber Delanie hatte stets die Liebe ihrer Mutter gespurt. Während die beiden Schwestern herangewachsen waren, hatten sie vielleicht merkwürdige Kleider getragen, aber niemals gehungert und stets in einem warmen Bett geschlafen.

Was sie in den Straßen von San Cristobal sah, erschütterte sie zutiefst. Damit ließ sich nichts in ihrem bisherigen unkonventionellen Leben vergleichen. Plötzlich wurde sie von den erbärmlichen Außenseitern der Gesellschaft umgeben, in einer Welt, wo es zum Alltag gehörte, Drogen 一 oder Menschen zu kaufen und zu verkaufen. Menschliche Schwächen wurden als Waffen benutzt. Und Ramón Montero beherrschte dieses Höllenreich.

Sie war gedemütigt, bedroht und unter Drogen gesetzt worden.

Trotzdem würde sie auf die Hazienda zurückkehren und neuen Gefahren ins Auge blicken.

»Wirst du immer noch Geschäfte mit Montero machen? «, fragte sie leise.

»Ich weiß, was ich tue. « In Kyles Kinn zuckte ein Muskel. »Und du musst mir einfach vertrauen. «

»Oh, natürlich, nachdem du deinen edlen Charakter mehrfach bewiesen hast.«

»Möchtest du diese Leiche wirklich ausgraben? «

Mühsam schluckte sie und wappnete sich gegen die nächste Kurve, um die der Jeep schlitterte. »Was willst du eigentlich von mir, Kyle? «

»Dass du mir verdammt noch mal vertraust. Obwohl dir dein Verstand davon abrät. «

Ein alter Mann, trotz der Hitze mit einem dicken Poncho bekleidet, fegte den Gehsteig, an dem Kyle den Jeep stoppte. Nur gut, dass er nicht auf eine Antwort wartete. Darauf hätte er lange warten müssen.

Während er mit zwei Rädern auf den schmalen Bordstein fuhr, betrachtete Delanie das Gebäude. Allzu »gepflegt« wirkte das Hotel nicht. Vielleicht durfte man diesen Stadtteil nicht in der Abenddämmerung inspizieren. Sie stieg aus und streckte die verkrampften Muskeln. »Findest du’s okay, dieses Ding hier draußen auf der Straße zu tragen? «, fragte sie und zeigte auf Kyles Schulterhalfter.

»Glaubst du etwa, in San Cristobal hält man sich an Gesetze? « Seine Mundwinkel zuckten. »Nach meiner Ansicht sollte man nicht verbergen, was man zu bieten hat. Komm, gehen wir rein. «

Straßenlampen gab es nicht. Die Läden waren entweder verlassen, oder die Besitzer kümmerten sich nicht darum. Auch die Villa D’Este sah verdächtig wie die anderen halb verfallenen Häuser aus, die Delanie bisher in dieser Stadt gesehen hatte. Auf der Straße tummelten sich zerlumpte Kinder, wichen Autos und Fäusten gleichermaßen aus, und alle starrten vor Schmutz.

»Willkommen im Ritz«, murmelte sie und presste ihre Segeltuchtasche an sich. Mit weichen Knien folgte sie Kyle ins schwach erleuchtete, schäbige Vestibül.

Der Bursche am Empfang grinste breit, entblößte mehrere Goldzähne und starrte Delanies hautenge Jeans an. Über einem imposanten Bierbauch spannte sich ein fleckiges T-Shirt. Mit eiskalten Augen erwiderte sie seinen Blick.

Hastig senkte er die Lider und faltete seine Zeitung zusammen. Ein spanischer Wortschwall begrüßte Kyle, während Delanie auf dem rissigen Linoleum umherwanderte.

Dann griff der Mann hinter sich, nahm einen Schlüssel von einem Holzgestell und drückte ihn in Kyles Hand.

»Gehen wir. « Kyle nahm ihren Arm und führte sie eine dunkle Treppe hinauf. Natürlich war es sinnlos zu protestieren. Aus allen ihren Poren brach kalter Schweiß, und die Übelkeit, die sie schon im Jeep erfasst hatte, verstärkte sich.

Laut hallten die Schritte von den Wänden des schmalen Flurs in der oberen Etage wider. Brauner Verputz blätterte ab, beißender Uringestank lag in der Luft. Kyle sperrte eine Tür auf und schob Delanie in ein finsteres Zimmer. »Alles sauber«, versicherte er und druckte auf den Lichtschalter. »Wenn du hungrig bist, schickt Gil jemanden in die Cantina hinüber. «

Eine Tür, die man verschließen konnte. Jetzt fehlte ihr nur noch ein bisschen Privatsphäre. Als sie an Kyle vorbeiging, hielt er ihren Arm fest. »Eins nach dem anderen. Erst musst du…«

Sie schüttelte seine Finger ab. »… mich übergeben«, vollendete sie den Satz, eilte ins Bad und warf die Tür hinter sich zu. Kein Schlüssel. Vor der Klomuschel sank sie auf die Knie. Es war qualvoll, mit leerem Magen zu erbrechen. Schwitzend und würgend und zitternd hoffte sie, die Tortur würde bald ein Ende finden.

Dass Kyle ihr auf den Fersen gefolgt war, nützte ihr nichts. Mit einer schwachen Geste versuchte sie, ihn aus dem winzigen Bad zu scheuchen. Statt hinauszugehen, ließ er Wasser ins Waschbecken laufen. Sie konnte nicht reden. Und sie verschwendete auch keine Zeit damit, das Unmögliche zu versuchen.

Während sie die Toilettenmuschel umklammerte, drückte Kyle einen kalten, feuchten Waschlappen auf ihre Stirn und stützte ihren Kopf. »Braves Mädchen. Spuck das ganze Gift aus! «

Am liebsten wäre sie gestorben. Aber sie akzeptierte den Waffenstillstand. Als sie den Anfall überstanden hatte, ließ sie sich auf die Beine helfen. Mit zitternden Händen wühlte sie in ihrer Tasche und holte ein Flasche Listerin hervor.

»Verdammt, gibt’s irgendwas, was du nicht in diesem Ding herumschleppst? «, fragte er und reichte ihr einen Plastikbecher mit kaltem Wasser.

Sie leerte das Glas und hustete.

»Trink noch was! «, schlug er vor.

Diesen Rat befolgte sie nur zu gern, denn ihr ganzer Körper fühlte sich an wie ausgedörrt. Also trank sie noch drei Becher lauwarmes Wasser. Kyle beobachtete jeden einzelnen Schluck. Schließlich stellte sie den Becher auf den Wasserkasten über der Toilette.

Kyle wartete schweigend, bis sie eine Zahnbürste und eine Tube Zahnpasta aus ihrer Tasche hervorgekramt und sich die Zähne geputzt hatte. Danach warf sie alles in die Tasche zurück. »Bist du fertig? «, fragte er höflich.

»Eigentlich nicht.« Aber sie wankte aus dem kleinen Bad, und er folgte ihr ins Schlafzimmer.

Aufmerksam musterte er ihr Gesicht. Sie musste immer noch ganz grün aussehen. Jedenfalls fühlte sie sich so. Und Kyle erweckte den Eindruck, als wollte er sie ins Verhör nehmen.

Abwehrend hob sie eine Hand.

»Lass mir ein paar Minuten Zeit«, bat sie und setzte sich vorsichtig auf das Bett mit den gestärkten weißen Laken und der bunten Tagesdecke. Nachttische mit Lampen, die nicht zusammenpassten, ein Rohrstuhl und ein Tisch unter einer hässlichen Hängelampe vervollständigten die Einrichtung. Gegenüber dem Bett verhüllten schwere Vorhänge ein schmales Fenster Der Holzboden 一 ohne Teppich 一 war makellos sauber poliert.

»Gib mal her« Kyle zeigte auf ihren Unterarm, und sie hielt ihre Hand wie eine Pfote hoch. Geduldig wartete sie, während er ihr den Puls fühlte und vermutlich feststellte, dass sie halb tot war. »Du wirst es überleben. «

»Wo ist dein Zimmer? «，fragte sie.

Mit einer Hand hielt er ihr Kinn fest, mit dem Zeigefinger der anderen hob er eins ihrer Lider an. Ganz sanft. Als er ihr ins Auge spähte, hielt sie die Luft an. Sein Atem streichelte ihr Gesicht. Während er das andere Lid hochzog, presste er die Lippen zusammen. Fluchend ließ er sie los, ging zum Fenster und zog die Vorhänge noch fester zusammen. »Hier.«

»O nein.«

Er schaute über die Schulter. »Juckt’s dich immer noch? «

»Besten Dank, ich glaube, davon hast du mich geheilt. « Welch eine Demütigung … Obwohl sie sich nur vage entsann, was sie von ihm verlangt hatte, brannten ihre Wangen. Und was sie mit ihm gemacht hatte das wollte sie sich gar nicht erst vorstellen. Sie nahm eine kleine Packung Salzgebäck, steckte einen Cracker in den Mund und ließ ihn auf der Zunge zergehen.

Allmählich fühlte sie sich besser. »Ich werde dieses Zimmer nicht mit dir teilen«, erklärte sie in entschiedenem Ton.

»Bei unserer Abreise hast du nicht protestiert. «

»Weil ich nicht wusste, was … Wechsle nicht das Thema! «, fauchte sie. »Verdammt, ich wollte gar nicht weg! «

»Stimmt. « Kyle setzte sich auf den Rohrstuhl und betrachtete Delanie mit diesen verwirrenden hellgrünen Augen. »Aber jetzt bist du hier«, betonte er voller Genugtuung. Beinahe wäre sie aufgesprungen, um ihn zu ohrfeigen. »Und nun, meine liebe Miss Eastman, wirst du mir ganz genau erzählen, warum du dich mit Montero und seiner munteren kleinen Bande eingelassen hast. « Lässig streckte er die langen Beine aus, lehnte sich zurück und faltete die Hände über seinem flachen Bauch. Entspannt und trotzdem gefährlich. »Wann und wie. Alles will ich wissen. Wenn du meine Fragen beantwortet hast, darfst du duschen und dich ausschlafen, bevor ich deinen süßen kleinen Arsch ins nächstbeste Flugzeug in die Staaten setze. «

»Oder?«

»Oder das, Schätzchen.«

Sie sah nicht, wie er sich bewegte. Eben hatte er noch auf dem Stuhl gesessen. Im nächsten Augenblick umschlangen seine Finger ihren Hals. Behutsam drückte er zu, und sie verschluckte sich an einem Cracker-Krümel. Dann schlug sie auf seinen Arm, und seine Finger verstärkten den Druck, den sie schmerzhaft hinter den Augäpfeln spürte. »Du wirst mich nicht umbringen«, würgte sie hervor.

»Darauf würde ich nicht wetten, Darling«, entgegnete er mit einem grausamen Lächeln. »Dein lästiger kleiner Hals spielt keine besondere Rolle. Hier geht’s um wichtigere Dinge. «

»Lass mich …« Sie musste über ihre trockenen Lippen lecken, und Kyle beobachtete sie mitleidlos. Nein, das war sicher nicht die Miene eines Mannes, der Witze machte. »Verdammt, lass mich los! Ich erzähl dir alles. «

Langsam strich sein Daumen über den rasenden Puls in ihrer Halsgrube, als suchte er die beste Stelle, wo er ihr die Luft abschnüren könnte. Er war ein Arzt. Und er wusste natürlich genau, wo und wie … Und dann drückte er zu.

Aus ihrem Kopf entwich das Blut. Sie schaute in Kyles Augen und hoffte, er würde ihr die Panik nicht anmerken. Bevor er sie von seinem Würgegriff befreite, zögerte er etwas zu lange. Wütend starrte sie ihn an und rieb sich die Kehle.

»Also? Warum hast du dich an Montero rangemacht? Wie bist du auf diese haarsträubende Idee gekommen? « Eine Schulter an den Rahmen der Badezimmertür gelehnt, verschränkte er die Arme vor der Brust und presste seinen langen Zopf ans schwarze T-Shirt. Mit halb geschlossenen Augen beobachtete er Delanie.

Schwerfällig stand sie auf, ging zum Fenster und zog die Vorhänge auseinander. Eine dünne Nebelschicht lag über dem Schmutz von San Cristobal. Durch diesen Schleier schimmerten die letzten Sonnenstrahlen und verliehen der Stadt eine weiche, romantische Aura, die sie im hellen Tageslicht nicht besaß.

Das Hotel stand auf einem Hügel, und Delanie blickte über ganz San Cristobal hinweg. Jenseits der roten Ziegeldächer glänzte das aquamarinblaue Wasser der halbmondförmigen Bucht. Auf ihm lagen große weiße Jachten, zu winzigen Punkten verkleinert. Sie drehte sich zu Kyle um. »Weil er meine Schwester in seiner Gewalt hat. Lauren hat für ihn im Cobra gearbeitet. In Vegas.« Sie versuchte langsamer zu sprechen, vernünftig zu wirken. Aber für Subtilitäten war es zu spät. Und sie hatte sich in eine viel zu heikle Lage gebracht, um jedes Wort sorgsam abzuwägen. »Meine Schwester ist in seiner Gewalt«, wiederholte sie unglücklich. Oh, verdammt, niemals hätte sie Lauren erlauben dürfen, nach Vegas zu fliegen.

»Sprich weiter. «

»An einem Donnerstagabend rief sie mich an, völlig hysterisch. Sie erklärte, ich müsste sofort nach Vegas kommen und ihr helfen. Was sie sagte, klang ziemlich verrückt. Davon verstand ich nur die Hälfte. « Um Kyles forschendem Blick auszuweichen, starrte sie einen Punkt an der gegenüberliegenden Wand an. »Meine Mom ist ein bisschen flatterhaft, um es milde auszudrücken. Leider gerät Lauren nach ihr. Beide sind schön und temperamentvoll und locken die Männer an wie Honig die Bienen. Und Lauren ist so vertrauensselig, so gefühlvoll. Dauernd steckt sie in irgendwelchen emotionalen Krisen … O Gott, bevor sie verschwand, hätte ich nie gedacht, ich würde es eines Tages nicht mehr schaffen, ihr Leben in Ordnung zu bringen. «

»Sie ist doch erwachsen und trifft ihre eigenen Entscheidungen. «

»Meistens die falschen.« Seufzend runzelte sie die Stirn. »Bei Lauren weiß man nie, was wirklich und was erfunden ist. Plötzlich war sie paranoid. Jedes Mal, wenn sie mich anrief, wurde sie entweder beobachtet oder verfolgt. Dass sie diesmal ernsthafte Probleme hatte, wusste ich nicht. Ich versuchte, sie zu beruhigen. Dann wartete ich noch zehn Tage, bis zum Beginn der Ferien«, fügte sie in bitterem Ton hinzu. »Zehn Tage, bevor ich ins billigste Flugzeug stieg.«

»Was haben deine Eltern dazu gesagt? «

»Meine Mutter wohnt in L.A. « Mit der neuesten »großen Liebe ihres Lebens«, dem 24-jährigen Jason. »Und mein Vater ist bei seiner Familie. Wahrscheinlich in Washington, D.C.«

»Weißt du nicht, wo sich dein Vater aufhält? «

»Ich kenne ihn nicht. Vermutlich sollte ich ihn gar nicht Vater nennen. Eher Samenspender. Zehn Jahre lang hatte er eine wilde Affäre mit meiner Mutter. Und während sie in Sacramento Lauren und mich zur Welt brachte, schenkte ihm seine Ehefrau, die für einen Lehrer-Eltern-Ausschuss arbeitet, drei Söhne und eine Tochter in Washington. Nicht, dass uns das gestört hätte. Wir kamen sehr gut ohne ihn aus. Meistens musste ich mich um Lauren kümmern. Sie ist furchtbar eigensinnig. Diesen dramatischen Szenen ist Mom nicht gewachsen. «

Nachdenklich schaute Kyle vor sich hin. Was sollte er sagen? So ungewöhnlich war die Situation gar nicht. »Und was geschah in Vegas? «

»Ich ging zu Laurens Apartment. Da war sie nicht. Also befragte ich die Nachbarn, und die erklärten, sie habe einen reichen Freund. Einige hatten sie mit einem Mann wegfahren sehen, auf den Ramóns Beschreibung passte

»Ach, du meine Güte, sie ist eigenwillig!« Stöhnend schüttelte Kyle den Kopf. »Sie ist verschwunden, und du warst genauso leichtsinnig. Warum bist du eigentlich nicht zur Polizei gegangen? «

»Sehe ich wie eine Närrin aus? Natürlich wandte ich mich an die Polizei, und die leiteten auch eine Fahndung ein. In Laurens Apartment fanden sie keine Spuren, die auf einen Kampf hingewiesen hätten. Ihr Reisepass, ihr Koffer und ihre halbe Garderobe alles weg. Schließlich meinten die Beamten, Lauren sei diesem Mann freiwillig gefolgt. Ich hatte nur einen einzigen Anhaltspunkt diesen Anruf. Und ich kenne meine Schwester Während die Polizei ihre Ermittlungen einstellte, bewarb ich mich um einen Job im Casino Cobra und versuchte, irgendwas rauszufinden. «

Angewidert verdrehte Kyle die Augen. »Was zum Teufel hattest du denn vor? Wolltest du Montero mit einer Spielzeugkanone bedrohen und verlangen, er soll dir deine Schwester ausliefern? «

»Dieser Hurensohn hat sie entführt! Daran zweifle ich keine Sekunde lang. Nenn’s Instinkt oder was auch immer. Irgendwo auf dem Izquierdo hält er sie fest. Keine Ahnung, warum. Aber ich werde sie finden und nach Hause bringen. Verstehst du? Verdammt, ich muss meine kleine Schwester retten! « Zu ihrem eigenen Entsetzen rannen ihr Tränen über die Wangen. Ungeduldig wischte sie sie ab. »Ich fliege wieder auf diesen Berg. Wie und mit wem, ist mir egal. « Herausfordernd musterte sie ihn. »Davon kannst du mich nur abhalten, wenn du mich ermordest. Falls du einen Kommentar abgeben willst, heb’s dir für morgen auf. Ich bin müde, völlig verschwitzt und missgelaunt. Jetzt brauche ich eine kalte Dusche 一 und meine Ruhe. «

Ohne eine Miene zu verziehen, erwiderte er ihren Blick. »War’s das? «

»Nein! «, stieß sie wütend hervor. »Jetzt hast du zum letzten Mal gedroht, mich zu töten, Wright. Wenn du’s unbedingt tun willst 一 Dringen wir’s hinter uns! «

»Warum finden Montero und Co. meine Drohungen glaubhaft genug, um sichere Distanz zu wahren und wieso siehst du das anders? «, entgegnete er kühl.

»Einer Frau würdest du nicht wehtun. « Zumindest nicht mit körperlicher Gewalt.

»Und wie kommst du darauf? «

»Weil ich immer noch lebe. «

»Dschungel Girl, du hast keine Ahnung, wer ich bin. « Kyle ballte die Hände und öffnete sie wieder. »Mit deinem harmlosen Freund aus Sacramento kannst du mich nicht vergleichen. «

Nein, natürlich nicht. Plötzlich wurde ihr bewusst, was er soeben verraten hatte. »Wieso weißt du, dass ich in Sacramento lebe? «

»Nun, ich kenne gewisse Mittel und Wege, um an Informationen ranzukommen. Für dich ist’s besser, wenn du nichts davon erfährst. «

»Verdammt, sag mir die Wahrheit. «

»Manchmal ist die Wahrheit gefährlich, nicht wahr? «

»Nur für Leute wie dich.«

Seufzend rieb er sich das Kinn. »Also wirklich, du weißt, wie man eine Party versaut. «

»Oh, tut mir Leid, dass ich dir Unannehmlichkeiten bereite. «

»Dagegen kann man nichts machen. «

»Eigentlich war’s sarkastisch gemeint. «

»Aber ich mein’s nicht sarkastisch. Ich werde deine Schwester finden. Und du fliegst morgen nach Hause. «

»Nein.«

»Nein? «, wiederholte er. »Traust du niemandem, Delanie? «

»Das Leben meiner Schwester vertraue ich nur einem einzigen Menschen an: mir selbst. «

»Und wieso glaubst du, Montero würde sie auf dem Izquierdo gefangen halten? Gibt’s da vielleicht irgendwelche Hinweise? «

»Kurz nachdem sie mich an jenem Abend angerufen hatte, beobachteten ihre Nachbarn, wie sie in einer schwarzen Limousine davonfuhr. «

»In Las Vegas wimmelt’s von schwarzen Limousinen. «

»Sicher nicht von Autos mit dem Nummernschild COBRA I.«

Kyle starrte sie an. Las sie in seinen Augen eine gewisse Bewunderung? Da war sie sich nicht ganz sicher Doch der Ausdruck verschwand sofort. In der schwachen Sechzig Watt-Beleuchtung erschien ihr seine Miene wieder so unergründlich wie eh und je.

»Was für ein cleveres Mädchen du bist, Dschungel Girl “.«Er ging zu ihr, und ehe sie zurückweichen konnte, berührte er ihre Wange. »Okay. Wir suchen sie gemeinsam. «

Wenn’s Katzen hagelt, dachte sie. Keine Sekunde lang glaubte sie ihm. Mit leidvoller Duldermiene schaute sie ihn an. Nach einer Weile ließ er seine Hand sinken und steckte sie in die vordere Tasche seiner Jeans.

»Wenn du Lauren finden willst, musst du dich drauf verlassen, dass ich genau weiß, was ich tue. Und die Grundregeln bestimme ich. «

Über Männer, die alle Grundregeln bestimmten, wusste sie Bescheid. Auch über Frauen, die albern genug waren, sich daran zu halten. Und dann verbrachten sie den Rest ihres beschissenen Lebens damit, die Löcher zu füllen, die diese Männer in ihren Herzen hinterlassen hatten.

Aber sie war nicht dumm. Wenn sie ihre Schwester finden wollte, musste sie Kyles Hilfe akzeptieren. Mit ihrem Stolz wurde sie Lauren nicht aufstöbern.

Andererseits wäre es der Gipfel der Dummheit zu glauben, er würde sie auf den Berg zurückbringen. Damit er ihr nicht entwischte, musste sie wie eine Klette an ihm hängen.

Selbstverständlich würde sie ihm verschweigen, dass sie ihn durchschaute. »Okay«, stimmte sie zu und beobachtete, wie sich seine Schultern entspannten. Oder spielte ihr das trübe Licht einen Streich? »Ich geb’s zu vielleicht brauche ich dich. «

»Um deine Schwester zu finden? «

»Wozu denn sonst?« Zum ersten Mal merkte sie, wie erschöpft er aussah. Genauso wie sie sich fühlte. Würde er ihr endlich eine Atempause gönnen? Sie sank rücklings aufs Bett, legte einen Arm über ihre Augen und ließ die Beine über der Kante hinabhängen. Wenigstens war sie nicht mehr so lüstern wie eine läufige Hündin eine enorme Erleichterung.

»Beschreib mir Lauren. «

»Vierundzwanzig Jahre alt. Eins siebzig groß. Schön wie ein Engel. Schulterlanges rotblondes Haar, blaue Augen.«

»Seid ihr euch ähnlich? «

»Kein bisschen. Sie ist zauberhaft. Nicht so entschlossen. Und eher geneigt, ihren Mitmenschen zu verzeihen.« Zögernd entfernte Delanie den Arm von ihren Augen und schaute Kyle an. »Sie ist viel netter als ich«, fuhr sie fort und senkte die Wimpern. »Unter normalen Umständen möchte ich dich nicht in ihrer Nähe sehen, Wright. «

»Aber das sind wohl kaum normale Umstände, oder? «

»Sie ist klug. « Nach einer längeren Pause fügte sie in entschiedenem Ton hinzu: »Klug genug, um etwas mit ihrem Leben anzufangen. Als sie nicht aufs College gehen wollte, war ich bitter enttäuscht. « Sie lächelte gequält. »Und jetzt bin ich einfach nur dankbar, wenn sie noch lebt. «

»Bist du wirklich eine Vorschullehrerin? «

»Ja. Wahrscheinlich wird man mich feuern, weil ich zwei Monate lang verschwunden war. «

»Und warum hat eine Vorschullehrerin einen wildfremden Mann an einer Hotelbar in San Francisco aufgegabelt? «

»Weil ich einsam war«, erwiderte Delanie leichthin.

»Scheiße! Wo trieb sich Anthony-Baby in jener Nacht herum? «

Erschrocken setzte sie sich auf. »Wer hat dir erzählt …? Wieso weißt du…? «

»Was passiert ist, Dschungel Girl? Und Anthony behauptete, du seist keine richtige Frau? Als du in seinem Hotel ankamst, um das Gegenteil zu beweisen, war er mit einer anderen beschäftigt, oder? «

»So ähnlich«, gestand sie widerstrebend.

»Und deshalb hast du beschlossen, deine Jungfräulichkeit an einen Fremden wegzuwerfen. Ich fühle mich geschmeichelt und geehrt. «

»An jenem Abend saßen elf Männer in der Bar. Dein Platz war gleich neben der Tür. «

»Stimmt nicht«, protestierte Kyle grinsend.

»Jedenfalls wollte ich rausfinden, warum so viel Getue drum gemacht wird. Um Sex und so.«

»Und ich war der Glückliche. « Kyle setzte sich zu ihr aufs Bett, und sein Gewicht bewirkte, dass sich ihr Körper zu seinem neigte. O Gott, wie stark er war … Hastig rückte sie von ihm weg. In seinen Augenwinkeln bildeten sich Fältchen. »Zweiundsiebzig Stunden lang haben wir uns ganz gut verstanden, nicht wahr? « Sein Daumen strich über ihre Wange. »So was hast du mit keinem anderen erlebt. Auch nicht mit dem guten alten Hurensohn namens Anthony-Baby.«

»Klar, der Sex war gar nicht so übel«, gab sie zu. Überwältigend. Beängstigend. Kyle hatte sie völlig in seinen Bann gezogen. Vielleicht glich sie ihrer Mom und Lauren ein beunruhigender Gedanke.

»Was für eine lausige Lügnerin du bist, Delanie Eastman … Was das betrifft, müssen wir noch einiges besprechen. Aber nicht jetzt, nicht hier.« Ein letztes Mal streichelte er ihre Wange, dann stand er auf. »Ich muss gehen. Soll Gil dir was zu essen schicken?«

»Nein, danke.« Sie wollte nur noch allein sein. Plötzlich fragte sie: »Kommst du zurück?«

»Ja«, antwortete er nach kurzem Zögern.

Falls er sie belog, würde sie sich am nächsten Morgen mit diesem Problem befassen. Dafür war sie im Augenblick zu müde. Sollte er doch die ganze Nacht Macarena tanzen … Warum öffnete er nicht die Tür? Wann würde er verschwinden?

»Eins musst du mir noch verraten, Delanie. Wenn Montero nicht schwul wäre hättest du mit ihm geschlafen, um Lauren zu finden? «

»Ohne die geringsten Hemmungen. Meiner Schwester zuliebe hätte ich alles getan. «

Neun

In der düsteren, verrauchten Cantina tummelten sich verkrachte Existenzen und zwölfjährige Huren beiderlei Geschlechts. Für Geld konnte man in San Cristobal alles haben.

Nur zu deutlich spürte Kyle den verderblichen Einfluss Ramón Monteros.

In seinen Ohren gellten immer noch Delanies Worte.

Ihrer Schwester zuliebe würde sie alles tun.

Mit wem auch immer?, fragte er sich und starrte in sein Bier. Verdammt…

Vier Jahre lang hatte er die Erinnerung an jene kurze Begegnung in seinem Herzen bewahrt. Und in diesen Jahren war sogar der Hauch eines vertrauten Parfüms schmerzlich gewesen. Der Gedanke an Delanies Zauber, ihr großzugiges Wesen und ihre Sinnlichkeit hatte ihm an trüben Tagen immer wieder neue Kraft gegeben.

Das Wochenende vor seiner Reise in Monteros dunkle Welt hatte er in San Francisco verbracht. Ehe ihn schwarze Abgründe verschlingen würden, sehnte er sich nach ein bisschen Normalität.

Er war von Europa aus nach San Francisco geflogen, um sich einen dringend nötigen kurzen Urlaub zu gönnen. Am ersten Abend traf er sich mit seinem Vater zum Dinner. Natürlich durfte Kyle ihm nichts von seinen Plänen erzählen. Aber Geoffrey Wright war ein kluger Mann, der noch drei andere geheimnisvolle Söhne hatte und zwischen den Zeilen lesen konnte.

Hätte der Vater gewusst, worauf sich sein jüngster Sohn einließ, wäre er nicht nur leicht beunruhigt gewesen, als er ihn an jenem Abend umarmte und ihm alles Gute wünschte.

Nach dem Dinner tranken sie noch Kaffee in Kyles Hotel, dann musste sein Vater nach San Jose zurückfliegen, um am nächsten Morgen eine Geschäftsreise anzutreten.

Kyle begleitete ihn zum Auto hinaus. Da er sein unpersönliches Hotelzimmer noch nicht aufsuchen wollte, beschloss er, sich einen Schlummertrunk zu genehmigen. Und so war er in die Bar gegangen.

Jetzt nippte er an seinem lauwarmen Bier, schnitt eine Grimasse und erinnerte sich an das erfrischende kühle Getränk, das er an jenem Abend getrunken hatte, als Delanie in die Hotelbar gekommen war.

Das Erste, was ihm an ihr auffiel, war ihre Verletzlichkeit. Normalerweise ging diese Frau nicht allein in eine Bar. Automatisch spähte Kyle an ihr vorbei, um festzustellen, wer ihr folgte. Alle Männer an der Theke wandten sich zu ihr und musterten sie. Im schummrigen Licht bot sie einen atemberaubenden Anblick, ein mitternächtlicher Sonnenstrahl in einem rückenfreien gelben Seidenkleid mit Nackenband. Der kurze Rock entblößte die durchtrainierten Waden einer Tänzerin und schlanke Schenkel.

Bevor Kyles Blick von diesem hinreißenden Körper zu ihrem Gesicht wanderte, dauerte es eine Weile. Auch in ihrem hellbraunen Haar schien die Sonne zu leuchten. Bildhübsch, aber nicht überirdisch schön, strich sie verlegen ihren kurzen Rock glatt und schaute sich unsicher um.

Fasziniert lehnte sich Kyle zurück und vergaß sein Bier, während er sie beobachtete. War sie mit jemandem verabredet? Hoffte sie, einen Freund zu sehen? Wartete sie, bis sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnen würden? Jedenfalls bot sie ihm ein unschuldiges Amüsement und eine willkommene Ablenkung von den Bedenken, die seinem Joint Venture mit Montero galten.

Ihre Blicke trafen sich. Plötzlich straffte sie die schmalen Schultern, hob das Kinn und ging schnurstracks auf ihn zu.

So etwas hatte er noch nie getan. Im Lauf der Jahre hatte es ein paar Affären gegeben. Verdammt, er mochte Frauen. Zwei Liaisons hatten eine Weile gedauert, die eine acht Monate, die andere fast zwei Jahre. Dann war die Leidenschaft erkaltet, die Trennung im beiderseitigen Einvernehmen und überraschend freundschaftlich erfolgt.

Noch nie im Leben hatte er eine fremde Frau aufgerissen und sich niemals auf einen One-Night-Stand eingelassen. Und jetzt saß er im gedämpften Licht einer Hotelbar und sagte sich sofort, er würde Delanies Angebot annehmen 一 wenn sie ihm eins machte. Teilweise hing sein Entschluss mit der Angst vor seinen Plänen zusammen.

Natürlich konnte eine ganze Menge schief gehen, trotz seiner reichlichen Erfahrungen. Er war kein Pessimist. Aber an diesem Abend hatte er sich von seinem Vater verabschiedet, als wäre es die letzte Begegnung gewesen. Allen seinen Geschwistern hatte er geschrieben und die Briefe bei seinem Anwalt hinterlegt für den Fall seines Todes. Eine beklemmende und sehr reale Möglichkeit.

Obwohl ihn Delanies überstürzte Abreise verwirrt und gekränkt hatte, war er dankbar für das wunderbare Wochenende, an das er sich stets erinnern würde.

Vielleicht hatten die Jahre, die seither vergangen waren, die Erinnerung verklärt, weil er etwas brauchte, das ihn aufrechterhielt. Aber er hatte wohl zu viel in jene gemeinsamen Stunden hineingeheimnisst.

Selbst wenn sie nicht geflohen wäre, hätte er ihr nichts bieten können. Damals nicht. Und wahrscheinlich würde er’s niemals schaffen. Am nächsten Morgen war er selbst abgereist.

Im Grunde hatte sie ihn nur um ein paar weitere Stunden betrogen. Mehr durfte er ihr nicht verübeln.

Trotzdem fühlte er sich verraten und verkauft, als sie in jener Nacht verschwand. Der Sex war traumhaft gewesen, berauschend, fantastisch. Aber Kyle glaubte, sie hätten sich auch auf einer höheren Ebene gefunden, auf der er keiner anderen Frau begegnet war, weder vorher noch nachher.

Die Mim gerunzelt, drehte er sein Glas in einer kleinen Pfütze auf dem zerkratzten Tisch herum. Zum Teufel, nur weil sie sich höchstens eine Stunde unterhalten hatten, ehe sie in ihr Hotelzimmer gegangen waren, bedeutete das keineswegs, dass sie sich dauernd so benahm.

Für sie war er der Erste gewesen.

Um Himmels willen eine Vorschullehrerin!

Danach war sie wie eine Rauchwolke verschwunden. Trotzdem glaubte er keine Sekunde lang, sie hätte sich bereit erklärt, mit Montero zu schlafen. Sie mochte es glauben 一 er nicht. Ein Flittchen zu spielen und eins zu sein das war zweierlei. Es fiel ihr sogar schwer, die hart gesottene Nutte zu mimen.

Jetzt musste er sie in Sicherheit bringen und dann irgendjemanden beauftragen, ihre Schwester aufzuspüren. Danach wollte er Delanie in Sacramento wiedersehen und sich um einen neuen Anfang bemühen.

Beim dritten Mal würde er vielleicht Glück haben.

Vermutlich kannte er sie nicht so gut, wie er sich’s einbildete. Aber Drogen hin, Drogen her niemals wurde sie einem anderen Mann erlauben, sie so zu berühren, wie er´s getan hatte.

Verdammt, sie gehörte zu ihm.

Er grinste gequält. Idiot. Warum fühlte er sich benutzt? Welch ein Witz.

Das kurze Gespräch mit Delanie, vorhin im Hotelzimmer, hatte ihm etwas glasklar vor Augen geführt. Eine eisige Faust schien seinen Magen zu zerquetschen.

Im Gegensatz zu ihm selbst, der stets einen Rückhalt bei seiner liebevollen Familie gefunden hatte, musste sie für ihre Familie sorgen. Eine leichtfertige Mutter, eine noch frivolere Schwester, ein abwesender Vater. Offenbar konzentrierte sie sich lieber auf die Probleme anderer, als eigene Bedürfnisse zu befriedigen. Das Gefühl, von ihrer Verwandtschaft gebraucht zu werden, war sehr wichtig. Und sie nahm ihre Verantwortung ernst.

Eigensinnig, unnachgiebig, unbeirrbar verließ sie sich nur auf sich selbst. Obwohl ihn das irritierte, bewunderte er ihre Courage, ihre Entschlossenheit, ihre unerschütterliche Loyalität. Nicht einmal, wenn ihr das Schicksal einen Strich durch die Rechnung machte, gab sie sich geschlagen.

Auch nicht, wenn er versucht war, alles hinzuschmeißen.

»He, Doc, lässt du dein Haar schneiden, wenn wir den Kerl festgenagelt haben? « Darius, ein T-FLAC-Mitglied, stand neben dem Tisch, und Kyle fluchte. Wieso hatte er ihn nicht herankommen sehen? Eines Tages könnte ihn diese Fahrlässigkeit umbringen.

»Ja, das wäre am besten allmählich nervt’s mich«, erwiderte er trocken, warf den langen Zopf über die Schulter nach hinten und schob für den jüngeren Mann einen Stuhl unter dem Tisch hervor. »Zum Teufel mit der Symbolik, wenn sie zum Ärgernis wird.«

»Um die Konzentration zu fördern, tun wir alle, was wir für nötig halten. « Dare setzte sich. »Warum bist du so schrecklich sauer? « Lose hing sein dichtes dunkles Haar auf die breiten Schultern. Über eine Wange zog sich eine runzlige Narbe und verzerrte die rechte Seite seiner Lippen zu einer ständigen mürrischen Grimasse. Sein Name, der »etwas wagen« bedeutete, passte zu ihm. Er strahlte zudem etwas Bedrohliches aus, so als würde er die Gesetze der Zivilisation nur widerstrebend befolgen.

»Ich war nur in Gedanken versunken«, entgegnete Kyle geistesabwesend. »Ja, ja 一 das ist genauso gefährlich wie unkontrollierte Wut. « Er leerte sein Glas und bedeutete der Kellnerin, noch zwei Bier zu bringen. »Drucken wir’s mal so aus einer Person aus meiner Vergangenheit, die nichts auf dem Izquierdo verloren hat, ist’s in zwei Tagen gelungen, meine normalerweise funktionsfähigen Gehirnzellen zu beschädigen. «

In den kürzesten, obszönsten Shorts, die er je gesehen hatte, stellte die Kellnerin zwei Gläser Bier auf den Tisch. Kyles finsterer Blick ermutigte sie nicht, etwas länger stehen zu bleiben. Sobald sie sich entfernt hatte, informierte er Dare über Delanies Verdacht, ihre Schwester wäre entführt worden.

»Fliegst du morgen sofort zurück, wenn du beim Zoll warst? «

»Ja, alles ist vorbereitet. « Kyle nahm einen Schluck lauwarmes Bier, ohne den Geschmack zu registrieren. »Um Palacios kümmere ich mich auch, dann beginnt da oben das große Finale. «

»Kannst wohl das Ende kaum erwarten? «, fragte Dare fast mitfühlend.

Kyle grinste. »Sieht man’s mir so deutlich an? «

Lässig zuckte Dare die Achseln und legte die Finger um sein Glas. »He, Mann, du hast eine Familie, ein richtiges Leben. Aber ich bin für immer dabei. Der Vorrat an Terroristen ist unerschöpflich. Wenn wir Montero unschädlich gemacht haben, wird’s keine fünf Minuten dauern, bis ich woanders gebraucht werde. «

»Klar, mit einem schönen, ruhigen, berechenbaren Labor lässt sich nichts vergleichen«, gab Kyle seufzend zu. »Diesen Job habe ich nur übernommen, weil es niemand anderen gab, der Montero so nahe stand. Wir sind zusammen zur Schule gegangen, und er vertraut mir. Nur der Himmel weiß, warum ich nach vier Jahren mitten in dieser Scheiße immer noch am Ball bleibe. Stinkt’s dir nicht auch? «

»Nein.« Die Narbe auf Dares Wange straffte sich. »Eins weiß ich jedenfalls nach dieser langen Zeit 一 ich hoffe inständig, wir müssen uns niemals mit der schlimmsten Realität herumschlagen. Allein schon dieser Gedanke jagt mir eine Heidenangst ein. «

»So scharf bin ich auch nicht drauf. Aber das Pockenvirus ist unter Kontrolle. Niemand außer mir kann den Koffer öffnen. Wenn ich ihn morgen beim Zoll abhole, werde ich ihn genauso behandeln, wie’s der tödliche Inhalt erfordert. « Kyle schaute sich in der tristen Kantine um und musterte die zusammengesunkenen Gestalten. Auf keinen Fall wollte er ein Unglück verursachen, das diese armen Menschen noch tiefer ins Elend stürzen wurde. »Montero ist paranoia«, fuhr er fort und begegnete wieder Dares geduldigem Blick. »Sobald ich die Fläschchen auf die Hazienda bringe, wird er sie überprüfen lassen. Danach werden die Viren der Vergangenheit angehören 一 das Risiko wäre mir zu groß. «

»Und wir alle stehen hundertprozentig hinter dir. Pass einfach nur auf deinen kleinen Koffer auf. Wir kümmern uns um die weiteren Einzelheiten, und du kannst in den Schoß deiner Familie zurückkehren. «

In bestem Einvernehmen lächelten sich die beiden Männer an.

»Gestern habe ich Michael gesehen«, erzählte Dare. »Andere Spezial-Agenten von der Navy sind nicht in die Sache verwickelt. Was wird er tun? Aussteigen? Oder ist der große Bruder vor Ort, um deinem kleinen Arsch Rückendeckung zu geben? «

»Soll das ein Witz sein? Michael ist ein Navy-Karrierist. Solange sein Herz schlägt, wird er niemals den Dienst quittieren. Jetzt hat er sich beurlauben lassen, um sicherzugehen, dass ich alles richtig mache. «

»Moment mal, Kumpel, wenn irgendjemand glauben würde, du könntest was falsch machen, wärst du bestimmt nicht hier. Glaub mir. «

Noch nie hatte die Last der Verantwortung so bleischwer auf Kyles Seele gelegen. Dankbar dachte er an seinen älteren Bruder, der ihn in zwei Tagen unterstützen würde. Nur zu gern hatte die T-FLAC-Organisation den Offizier für die Dauer der Aktion in eins ihrer Eliteteams aufgenommen.

Da ihm Männer wie Michael und Dare beistanden, zweifelte Kyle nicht am Erfolg seiner Operation.

Bedauerlicherweise legten nicht alle involvierten Behörden so großen Wert auf ein enge Zusammenarbeit untereinander. Für jedes Land stand eine ganze Menge auf dem Spiel. Und wie leicht konnte etwas schief gehen … Kyles Männer waren daran gewöhnt, in der Unterzahl zu kämpfen, und sie liebten die Herausforderung. Aber um eine so gigantische Operation zu bewältigen, besaßen sie zu wenig Streitkräfte.

Deshalb brauchten sie so viel Rückendeckung wie nur möglich.

Ein paar Minuten unterhielten sie sich noch. Dann stand Dare auf, ließ sein unberührtes Bier stehen, legte aber ein üppiges Trinkgeld neben das Glas. »Ich werde deine Freundin im Auge behalten. Wenn du unterwegs bist, bringe ich sie zum Flughafen. «

»Okay, bewach sie, solange sie im Hotel bleibt. « Auch Kyle stand auf und begleitete Dare hinaus. »Aber ich muss mit eigenen Augen sehen, wie sie ins Flugzeug steigt damit ich weiß, dass sie wirklich in Sicherheit ist. «

Im schwarzen Schatten einer Hintergasse blieben sie stehen. Die Nachtluft stank nach verfaultem Gemüse und Kadavern. »Doc, ich fürchte, du verlierst deine Objektivität«, gab Darius zu bedenken. »Hoffentlich hat diese Frau dich nicht dazu verleitet, die Maske fallen zu lassen.«

»Was ich hier mache, habe ich nicht vergessen. Daran musst du mich nicht erinnern.«

Dare hielt Kyles durchdringendem Blick stand. »Jedenfalls musst du sie loswerden. Da gibt’s zwei Möglichkeiten. Entweder du schickst sie nach Hause oder du tötest sie.«

Kyle entließ den Mann, den Gil im Flur des Hotels postiert hatte, und betrat das Zimmer. Das Licht brannte immer noch. Delanie lag quer über dem Bett, in der gleichen unbequemen Haltung wie zuvor, die Füße auf dem Boden, die Augen unter einem Arm verborgen. An den Schläfen entdeckte er getrocknete Tränenspuren. Dass er dieses Zeichen ihrer Schwäche sah, wollte sie sicher nicht.

Verdammt.

Seufzend nahm er das Schulterhalfter ab, checkte die Sicherung der Waffe und legte sie auf den Nachttisch. Er durfte Delanie nicht anrühren. Irrtümlicherweise hatte er geglaubt, an diesem Nachmittag wäre sein Verlangen gestillt worden. Doch das Feuer schwelte nach wie vor. Verwirrend. Gefährlich. Nicht akzeptabel.

Er betrachtete ihre weichen Lippen, die sanft geschwungenen Brauen, ein kleines rosa Ohrläppchen unter dem honigblonden Haar. Stöhnend erinnerte er sich an ihre Finger, die sie in seinen Rücken gekrallt hatte, ihre flehenden Augen, den gierigen Mund.

Wenn er sich in dieser Nacht einigermaßen ausruhen wollte, musste er Delanie in eine andere Lage bringen. Also musste er sie anfassen. Natürlich würde er sie nicht ausziehen. Aber in ihrer beengten Kleidung würde sie keinen erholsamen Schlaf finden. Widerstrebend schob er das T-Shirt nach oben und öffnete den Knopf ihrer Jeans. Dabei streiften seine Fingerknöchel ihren flachen, goldbraunen Bauch. Nur in paar Sekunden lang verharrten sie auf der seidigen Haut.

Vorsichtig zog er den Reißverschluss hinab und sah das knallrote Höschen, in das er sie am Nachmittag gewaltsam gesteckt und das sie ständig wieder hinuntergerissen hatte. Energisch verdrängte er die Erinnerung, legte Delanie der Länge nach aufs Bett und deckte sie mit dem Laken zu.

Nachdem er die Lampen ausgeknipst hatte, duschte er, dann streckte er sich neben Delanie aus. Seine Jeans behielt er an. Mit diesem Panzer würde er sich vor seiner eigenen Libido schützen.

Während seiner Assistenzzeit im Krankenhaus hatte er gelernt, überall und in jeder Situation zu schlafen, sogar im Stehen. Eine Viertelstunde genügte, um ihm neue Kraft für mehrere Tage zu spenden. Sobald er die Augen schloss, verebbte das überschüssige Adrenalin. Wäre Delanie nicht in seiner unmittelbaren Nähe, würde er nur die angenehmen Vibrationen eines fast vollendeten Jobs spüren.

Als er sich zur Seite drehte, vergrub er seine Nase in ihrem Haar. Genoss den Geruch von Himbeeren und Chlor und suchte den Nachgeschmack der erotischen Exzesse zu ignorieren, der ihrer Haut noch anhaftete.

Niemals hatten sie einander langsam und hingebungsvoll geliebt, sich niemals Zeit dafür genommen. Wie war es möglich, etwas zu vermissen, das er nie erlebt hatte? Die Affäre war ein Feuersturm gewesen, das Verlangen zu heftig, zu verzehrend, um das Tempo zu drosseln. In viel zu kurzen Stunden wollten sie zu viel voneinander erforschen. Und sie hatten geglaubt, später würden sie genug Muße für ausgiebige Zärtlichkeiten finden.

Unwillkürlich schlang er die Finger in ihr seidenweiches Haar, von schmerzlicher Sehnsucht erfasst. In ihrem Schlummer murmelte sie unverständliche Worte, drehte sich um und schmiegte ihren Körper an seinen. Behutsam schob er einen Arm unter ihre Schultern und zog ihren Kopf an seine Brust. Ihren Scheitel an seinem Kinn, seufzte er zufrieden und schloss die Augen. Schon nach wenigen Sekunden schlief er tief und fest.

Die Cantina glich einem Bühnenbild 一 rissige Adobe Wände, rote Geranien in Tontopfen rings um einem Brunnen im winzigen Hof, ein dicker Wirt mit fleckiger weißer Schürze vor dem runden Bauch. Delanie und Kyle waren die einzigen Gäste, die anderen wackeligen schmiedeeisernen Tische blieben leer.

Langsam tranken sie café tinto aus Mokkatassen, scharfen schwarzen Kaffee, der wie Tinte aussah. An diesen Geschmack musste sich Delanie erst gewöhnen. Aber sie brauchte das belebende Coffein.

»Alles okay?« An diesem Morgen erschien ihr Kyle attraktiver denn je, in einer gut geschnittenen hellbraunen italienischen Hose, einem schmalen Schlangenledergürtel und einem hellbraun weiß gestreiften, langärmeligen Hemd, am Kragen geöffnet. Soeben war er aus dem Haus gekommen, wo er telefoniert hatte. Als er sich auf einen Stuhl an der Wand setzte, roch sie irischen Seifenduft.

»Okay 一 im Großen und Ganzen.« Aber Delanies Stimme klang genauso unsicher, wie sie sich fühlte. Brennend stieg ihr das Blut in die Wangen.

Während der Nacht waren lebhaftere Erinnerungen zurückgekehrt. Erotische Bilder, bedauerlicherweise außerhalb ihrer Reichweite. So als würde sie einen Film durch einen dichten Schleier sehen einen Film mit langen dunklen Pausen und Lücken, die ihre Fantasie füllten und alles noch schlimmer machten.

Der Wirt servierte große Platten mit huevos rancheros, tortillas und salsa. Nach einer kurzen spanischen Konversation mit dem Mann widmete sich Kyle seinem Frühstück. Auf dem Weg zum Restaurant, das zwei Häuserblocks vom Hotel entfernt lag, hatte er kaum gesprochen. Allmählich gewann Delanie den Eindruck, jeden Augenblick müsste eine Bombe platzen. Mit allen Fingern kämmte sie ihr langes, von der Dusche immer noch feuchtes Haar und strich es nach hinten.

Endlich brach Kyle das Schweigen. »Ich setze dich in der Stadt ab. Da kannst du einkaufen. « Kyle trank seine Mokkatasse leer. »Im Zentrum gibt’s ein Café. Dort treffen wir uns. « Er schaute auf seine Rolex. »Zu Mittag müsste ich alles erledigt haben. Dann hole ich dich im Café ab. Wenn du etwas länger warten musst und hungrig bist bestell dir was zu essen. «

In ihrem Magen hatten sich die Eier, mit dem starken schwarzen Kaffee vermischt, bereits in Zement verwandelt. »Nach diesem üppigen Frühstück werde ich wohl kaum Hunger bekommen. « Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. »Hol mich ab, wann immer du willst. Solange meine Schwester in Lebensgefahr schwebt, habe ich keine Lust auf einen Einkaufsbummel oder irgendwelche Sehenswürdigkeiten. «

»Gut, dann bleib in deinem Zimmer«

»Ich würde dich lieber begleiten. «

»Leider habe ich keine Zeit, um mit dir zu spielen, Baby. Ich muss mich um meine Geschäfte kümmern. «

»Nur zu deiner Information, Baby«, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »ich will gar nicht spielen und nur sichergehen, dass ich wieder auf dem Izquierdo landen werde. Deshalb fahre ich mit dir in die City. «

Kyle winkte den Kellner zu sich und beglich die Rechnung. Dann lehnte er sich zurück, während der Mann den Tisch abräumte. Sobald er wieder mit Delanie allein war, befahl er: »Steck deinen Reisepass ein. « Skeptisch musterte er ihr schlichtes T-Shirt und die hautengen Jeans. »Irgendwo.« Er öffnete seine Brieftasche und hielt ihr ein paar Hundert-Dollar-Scheine hin. »Nimm das. Die Polizei oder die Soldaten können dich jederzeit aufhalten und dir eine Gefängnisstrafe androhen. Aber sie lassen sich bestechen. Notfalls musst du ihnen das ganze Geld geben. Und, Delanie -um Himmels willen, geh den Leuten nicht auf die Nerven. « Wieder einmal betrachtete er sie mit jenem eisigen Blick, den sie hassen gelernt hatte. »Wenn sie in dieser Stadt jemanden einsperren, werfen sie den Schlüssel weg. «

»Natürlich werde ich mich in Acht nehmen«, säuselte sie im Marilyn-Monroe-Ton und stopfte die Geldscheine zwischen die Seiten ihres Reisepasses.

»Solange du die Hauptstraßen nicht verlässt, bist du sicher. « Kyle zog einen goldenen Füllfederhalter hervor, kritzelte eine Nummer auf eine Papierserviette, riss die Ecke ab und gab sie ihr. »Nimm das auch mit, falls du bestohlen wirst. «

»Was ist das? «, fragte sie und betrachtete den Papierfetzen.

Automatisch prägte sie sich die Nummer ein. »Dein Schweizer Bankkonto?«

»Eine Telefonnummer. Ruf an, wenn du Ärger kriegst. Aber das würde ich dir nicht raten, Dschungel-Girl. Heute habe ich alle Hände voll zu tun. «

»Keine Bange, ich werde mich vorbildlich benehmen«, versprach sie honigsüß.

Kyle steckte den Füllfederhalter ein. »Trink deinen Kaffee. Jetzt muss ich noch mal telefonieren. Dann gehen wir zum Jeep. «

Von hellgelben Mimosenbäumen und pittoresken Straßencafés gesäumt, pulsierte die Avenida del Sol in einem temperamentvollen Latino-Beat. Auf den Gehsteigen drängten sich unzählige Menschen, und in allen Schritten schien derselbe Rhythmus zu trommeln.

Delanie schaute auf die Uhr am Rathausturm. Kurz vor neun. Kyle hatte sie vor dem kleinen Café abgesetzt, wo sie sich zu Mittag treffen sollten. Sobald er davongefahren war, ging sie hinein, um zu telefonieren. Dass sich in Laurens Apartment in Vegas jemand melden würde, erwartete sie nicht. Trotzdem wählte sie die Nummer. Keine Antwort. Dann rief sie ihre Mom in L.A. an. Dort war es mitten in der Nacht. Niemand ging an den Apparat.

Schließlich weckte sie ihre Tante Pearl aus tiefem Schlaf und hörte sich einige Minuten lang eine Litanei voller Probleme und Klagen an.

»Wenn Grandpa seine Medizin nicht nimmt, sag ihm, ich hätte dich beauftragt, ihn ins Altersheim zu bringen«, fiel Delanie ihr ins Wort. »Dort muss er bleiben, bis ich nach Hause komme. Denkst du an deine Blutdrucktabletten, Tante Pearl? «

Geduldig hörte Delanie zu, ließ sich Kusine Sandys letzte Eskapade schildern und wurde ausführlich über Williams derzeitige Freundin informiert, ein Flittchen mit unstetem Blick. Dagegen konnte sie bis zu ihrer Heimkehr nichts unternehmen. »Jetzt muss ich Schluss machen, der Reisebus wartet schon. « Mitten in einer längeren Tirade über die Gefahren, die einem Teenager am Steuer eines Autos drohten, unterbrach sie ihre Tante. Vermutlich war eine der zahlreichen Kusinen gemeint. »Herzliche Grüße an alle. Bald komme ich mit Lauren zurück. Ja, das Wetter ist wundervoll. Nein, wir liegen nicht zu lange in der Sonne. Ja, ich bringe dir ein exotisches Souvenir mit. « Sie hängte ein und setzte sich an einen Tisch vor dem Café, unter eine rotweiß gestreifte Markise. Wenigstens war keiner ihrer Verwandten im Krankenhaus oder im Gefängnis gelandet. Sie bestellte eine Flasche Mineralwasser, dann schlang sie den Riemen ihrer Segeltuchtasche quer über die Brust, im Stil eines Patronengurts, legte sie auf den Schoß und benutzte sie als Stütze für ihr Buch. Aber es war weitaus unterhaltsamer, die wieselflinken Taschendiebe bei der Arbeit zu beobachten.

An den Nachbartischen saß etwa ein halbes Dutzend Leute.

Zu ihrer Linken hatten drei Frauen Platz genommen, mit Körben, die sie auf dem Markt gefüllt hatten. Delanie hätte gern gewusst, worüber sie so lebhaft plauderten. Wie um alles in der Welt konnten sie einander verstehen, wenn sie alle gleichzeitig lauthals redeten und heftig gestikulierten?

Etwas abseits spielte ein verhutzelter alter Mann Schach mit sich selber.

In ihrer Nähe saßen zwei Männer. Einer, in Jeans und einem schwarzen T-Shirt, sah wie ein vernarbter Football Spieler aus, der andere, in einem leichten Sommeranzug, wie ein Geschäftsmann. Was haben die beiden miteinander zu tun, überlegte sie geistesabwesend.

Apropos Geschäftsmann welche Geschäfte trieb Kyle? Nach dem Frühstück waren sie ins Hotel zurückgekehrt. Sie hatte in der Halle gewartet, nach einer Weile war er aus dem Zimmer heruntergekommen, in einem Jackett, mit einer Krawatte und unergründlicher Miene.

Spielte das eine Rolle? Schon vor Wochen hatte sie die Gefahr erkannt, und Kyle gehörte einfach dazu.

Wie sie das alles hasste. Sie verabscheute das Gefühl, die Kontrolle über ihr eigenes Schicksal und die Umstände wären ihr entglitten. An edle Ritter auf weißen Rössern hatte sie nie geglaubt und auf die harte Tor gelernt, dass die Menschen Versprechungen machten und dauernd wieder brachen. Das akzeptierte sie. Aber sie versprach niemals etwas, das sie nicht zu halten vermochte. Ihre Familie brauchte jemanden, auf den sie sich verlassen konnte.

Verzweifelt wünschte sie, ihr Herz würde nicht bei jedem Gedanken an Kyle schneller schlagen. Warum faszinierte er sie so sehr? Weil inmitten seiner Eiseskälte manchmal eine betörende Zärtlichkeit aufflammte wie ein Sonnenstrahl. Und seine sanften Gesten übten eine viel gefährlichere Wirkung aus als seine drohenden Worte.

»Señora?« Ein kleines Mädchen trat an ihren Tisch, drei oder vier Jahre alt, mit verfilztem schwarzem Haar, in einem zu kurzen Kleid.

Plötzlich stockte Delanies Atem.

Gott, nicht jetzt, bitte, nicht jetzt.

In ihrer Seele brannte ein unerwarteter wilder Schmerz. Wie gelähmt saß sie da und starrte in das verhärmte Gesichtchen. Dann bezwang sie den Aufruhr ihrer Gefühle und beugte sich vor. Sobald das Kind erkannte, dass es ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, rieb es seinen Zeigefinger am Daumen. Offenbar wollte es Geld haben.

»Sprichst du Englisch, Schätzchen? « Der halb erstickte Klang ihrer Stimme überraschte Delanie nicht. Flehend und hungrig schauten die braunen Augen zu ihr auf. In diesem Moment kam der Kellner aus dem Café und versuchte, das Kind wegzuscheuchen. Schreiend schwenkte es seine Schürze. Delanie räusperte sich. »Bitte, bringen Sie ihr ein Glas Milch und was zu essen. «

Das missfiel ihm. Aber er kehrte ins Lokal zurück und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin. Das kleine Mädchen wich ein paar Schritte zurück, lief aber nicht davon. Unverwandt spähte es in Delanies Gesicht.

Nach ein paar Minuten knallte der Mann einen gefüllten Teller auf den Tisch und verschüttete ein bisschen Milch aus dem Glas, das er daneben stellte. Delanie drückte ihm einige Geldscheine in die Hand, winkte das Kind zu sich und zeigte einladend auf den Teller.

Ohne Zögern folgte die Kleine der Aufforderung, wickelte ein Ei und Würstchen in eine Tortilla und stopfte sie in die Tasche ihres Rocks. Mit flinken Finger rollte sie eine zweite Tortilla zusammen, die sie hastig verschlang. Dabei ließ sie Delanie nicht aus den Augen.

Hilflos beobachtete Delanie, wie das Kind den Teller mit der letzten Tortilla abwischte. Viel mehr als ein paar Dollar konnte sie ihm nicht geben. Dann lief es davon, auf die Straße, wo es zwischen Autos und Fußgängern verschwand.

Ein verletzliches wehrloses Kind, ganz allein. Und Delanie vermochte nichts dagegen zu tun. Ihr gepeinigtes Herz folgte dem kleinen Mädchen. Noch schlimmer war ihr Selbstmitleid.

Dieses beklemmende Gefühl musste sie bekämpfen. Sofort.

Während zwei Soldaten in San Cristóbal-Militäruniformen zu ihrem Tisch schlenderten, umklammerte sie ihre Segeltuchtasche. Dann atmete sie auf. Die beiden gingen weiter, zu drei hübschen jungen Mädchen, die beim Zeitungskiosk neben dem Café standen.

Trotz der Hitze fröstelte sie.

Okay, sie war in einer bedrohlichen Situation auf sich allein gestellt, aber nicht völlig hilflos. Ihre Schwester interessierte Kyle kein bisschen. Wenn er sie hier warten ließ, bis sie Wurzeln schlug, hatte er nichts zu verlieren. Natürlich wusste er, dass sie niemanden finden würde, der sie auf den Izquierdo zurückbringen könnte.

Nein, er wollte sie nicht abholen. Der Bastard rechnete mit ihrer Feigheit und glaubte, sie würde es nicht mehr wagen, nach Lauren zu suchen.

Entschlossen stand sie auf, schlang den Riemen der Segeltuchtasche um ihre Schulter und winkte ein Taxi heran.

Zehn

Delanie saß auf dem Passagiersitz des Hubschraubers, neben der geöffneten Tür. In der windstillen, stickigen Luft klebten die Jeans wie ein feuchtes Leichentuch an ihren Beinen. Bald würde es regnen. Sie starrte zur leeren Sandstraße hinüber, die sich durch den Dschungel wand, und überlegte, ob Kyle zum Flugplatz kommen würde.

O ja, ganz sicher. Er würde wohl kaum zum Café fahren, um sie abzuholen.

Verdammt, verdammt, verdammt. Sie schob zwei Maalox in den Mund. Dann entschied sie, ein drittes würde nicht schaden. Das Plastikröhrchen im Schoß, schraubte sie den Verschluss ab. Ungeduldig schluckte sie noch eine Tablette.

Sie wünschte, das kleine Mädchen hätte die bedrückenden Erinnerungen nicht geweckt. Nicht hier. Nicht jetzt. Ihr Inneres fühlte sich so wund an wie vor drei Jahren im Krankenhaus.

Die Augen zusammengekniffen, sah sie die verschwommenen grünen Vorhänge der Notaufnahme an ihrer Trage vorbeirasen, hörte ihren eigenen Schmerzensschrei, und der unverwechselbare Geruch einer Klinik schien in ihre Nase zu steigen. Antiseptika. Höllenqualen. Verzweiflung. Tod. Als wäre sie wieder dort.

Allein.

In den sinnlosen Kampf verstrickt, die Ereignisse zu kontrollieren. Mit gemischten Gefühlen hatte sie ihre Schwangerschaft zur Kenntnis genommen Kyles Kind unter ihrem Herzen. Aber die erste Reaktion war ungetrübte Freude gewesen.

Dann erhob die Realität ihr hässliches Haupt. Ihre schockierte Familie verstand nicht, dass Delanie auch nur mit dem Gedanken spielte, das Baby zu gebären. Mit diesem Kind würde sie sich eine weitere Verantwortung aufbürden. Noch ein Maul, das gestopft werden musste. Noch jemand, der von ihr abhängig wäre.

Plötzlich verabscheute Delanie ihre Verwandten. Seit Jahren lagen sie ihr auf der Tasche. Klar, sie hatte ohnehin schon alle Hände voll zu tun. Trotzdem wollte sie das Baby. Kyles Baby, verdammt noch mal.

Von dieser heißen Sehnsucht getrieben, fühlte sie sich mies und eigensüchtig. Aber sie hatte es satt, als Einzige in ihrer Familie alle Schwierigkeiten zu meistern. Obwohl sie erst vierundzwanzig war, kam sie sich so alt vor wie Methusalem. Allein. Immer allein. Und nun wollte sie zum ersten Mal etwas für sich selbst tun. Sie würde Kyles Kind zur Welt bringen und lieben. Ganz egal, wie heftig sich die Verwandtschaft dagegen sträubte.

In den fünf Monaten nach den magischen, fast irrealen Tagen mit Kyle konzentrierte sie ihre ganze Liebe und alle Hoffnungen auf sein ungeborenes Kind.

Nur um ihre Tochter zu verlieren.

Danach hatte sie zitternd und frierend in einem Krankenzimmer gelegen und erkannt, wie wichtig ihr Kyles Baby gewesen wäre.

Die Finger gegen ihre Lider gepresst, wünschte Delanie, sie könnte weinen. Vielleicht würde es den Druck in ihrer Brust und hinter ihren Augen lindern. Aber es wäre reine Zeitverschwendung.

Stattdessen musste sie etwas tun. Sie schaute wieder zur leeren Straße hinüber. »Wo bleibst du so lange, du heimtückischer Hurensohn? «, flüsterte sie.

Vor anderthalb Stunden hatte sie der Taxifahrer am Flugplatz abgesetzt. Zu schade, dass sie nicht Spanisch sprach. Aus dem Autoradio war ohrenbetäubende spanische Rockmusik gedrungen und dann glücklicherweise von einer Kurzmeldung unterbrochen worden. Außer »El Presidente« verstand sie kein Wort. Jedes Mal, wenn sich der Fahrer bekreuzigte, geriet das Taxi ins Schleudern. Wegen seiner mangelnden Englischkenntnisse hatte er ihr nicht erklären können, was geschehen war.

Delanie entfernte ihren verschwitzten Rücken vom Ledersitz und beugte sich vor, als ein vertrauter verbeulter Jeep die Straße herabholperte, von einer roten Staubwolke verfolgt. Nur einen Meter von der Pilotentür entfernt, hielt das Vehikel.

Sichtlich verwirrt und wütend kletterte Kyle in den Hubschrauber und setzte sich ans Steuer. »Schließ die Tür! «, befahl er, knallte seine eigene zu und schnallte sich an. Dann startete er das Turbinentriebwerk, packte den Knüppel, und die Maschine rollte zur Startposition. Im selben Moment erschienen seine Verfolger zwischen den Bäumen. »Verdammt. « Also waren sie ihm dicht auf den Fersen.

»Hi, Kyle, hast du’s eilig? « Delanies Frage mischte sich in den schrillen Turbinenlärm. Verwundert musterte sie die Streifenwagen mit den blinkenden Lichtern und heulenden Sirenen, die von drei Militärfahrzeugen begleitet wurden. »Was hast du denn verbrochen? «

»Zieh den Kopf ein. « Angespannt beobachtete er das Messgerät, das die Drehzahl pro Minute anzeigte. Er hatte eine kalte Maschine gestartet. Viel zu langsam kam der Helikopter auf Touren. Ein verdammtes Risiko, in das er Delanie nicht hineinziehen dürfte.

Er fluchte lautlos.

Ein paar Meter vor dem Hubschrauber stoppten die Streifenwagen, dahinter die Lastwagen mit den Segeltuchplanen, die Palacios Soldaten ausspuckten. Auch die Polizisten stiegen aus und duckten sich, um den Erdklumpen auszuweichen, die Kyles Drehflügel umherwirbelten. Während die Soldaten Waffen aus den Lastern luden, erteilte jemand gellende Befehle.

Kyle warf Delanie einen kurzen Blick zu, um festzustellen, ob sie angeschnallt war und sich duckte. Nur eins von beidem genügte nicht. Er packte ihren Kopf, drückte ihn hinab, bis ihre Stirn die Knie berührten, und ignorierte ihren Protest. »Bleib unten! «

Vom Plexiglas an Delanies Seite prallte ein Geschoss ab, und sie zuckte zusammen. Ein Spinnennetz aus hauchdünnen Rissen überzog das Fenster. Aber es zerbrach nicht. Kyle erhöhte das Drehmoment und gab Gas. Im selben Augenblick wurde Monteros brandneuer Tiger ein zweites Mal angeschossen.

Kyle trat noch fester aufs Pedal. Zitternd stieg der Hubschrauber in einem Kugelhagel empor. Obwohl die Soldaten schlechte Schützen waren, fand immerhin ein Drittel der MISTRAL-Geschosse das Ziel. Das kugelsichere vordere Fenster konnten sie nicht durchbrechen, ebenso wenig die kräftige Kunststofffaser-Außenhaut zerstören aber den Tank.

Während der Helikopter langsam hochstieg, rannten die Soldaten und Polizisten auf dem Rollfeld umher. In einer engen Kurve drehte der Pilot ab. Sekundenlang schwebte der Hubschrauber knapp zehn Meter über dem Boden, dann bremste Kyle die Vorwärtsbewegung, um möglichst schnell an Höhe zu gewinnen. Ein besonders cleverer Soldat schleuderte einen kleinen Raketenwerfer nach oben. Aber Kyle wollte die Geschütze des Tigers nicht einsetzen. Darauf konnte er verzichten, wenn er schleunigst das Weite suchte.

Die Landekufen rasierten die Wipfel der Bäume, als der Helikopter nach Norden flog und etwa zwanzig wütende, frustrierte uniformierte Gestalten zurückließ, die sinnlos in die Luft feuerten. Kyles Alternativen verringerten sich zusehends, weil eine Gewitterfront aufzog. Im Gebirge, inmitten dichter Vegetation, gab es nur wenige Zufluchtsstätten, und San Cristobal gehörte nicht dazu.

»Elender Schurke! «, fauchte Delanie. »Du hast ihn umgebracht, nicht wahr? « Wütend stemmte sich Delanie gegen den Sicherheitsgurt, richtete sich auf und stülpte die Kopfhörer mit dem Mikrofon über ihre Ohren, damit sie Kyle besser anschreien konnte. Mit verkrampften Fingern umklammerte sie die Armstützen.

Die Augen zusammengekniffen, inspizierte er die Wolken. Ehe der Himmel seine Schleusen öffnete, würden sie den Izquierdo nicht erreichen. In seiner Fantasie erschienen die Landkarten, die er vor dem Beginn seiner Mission studiert hatte.

»Welche Geschäfte hast du heute Morgen erledigt, Kyle? Bist du in die Stadt geflogen, um den Präsidenten zu ermorden? « Delanie schüttelte zwei Tabletten aus dem Plastikröhrchen und schluckte sie hinunter. »Ja, natürlich«, beantwortete sie ihre eigene Frage. »Das hast du im Patio angekündigt, in der Nacht nach deiner Ankunft auf der Hazienda. Aber damals hatte ich meine eigenen Sorgen. «

»Neulich habe ich dir was anderes gesagt. « Ein heftiger Windstoß erschütterte den Hubschrauber. Bald würde Kyle landen müssen.

»Was?«

Am liebsten hätte er ihr den Mund zugehalten. Aber wenn er die Schalttafel auch nur eine Sekunde lang außer Acht ließe, würde der Tiger Purzelbäume schlagen. »Dass ich dich zu Mittag im Café abholen würde. «

»Erstens ich lasse mir keine Befehle erteilen. Und zweitens …« Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Wenn du mich zu Mittag abholen wolltest, konntest du nicht um elf am Flugplatz sein …« Sie unterbrach sich, als der Helikopter von einer Turbulenz erschüttert wurde. Atemlos wartete sie, bis Kyle ihn wieder unter Kontrolle hatte. »Natürlich wusste ich, dass du mich versetzen würdest. «

Von der anderen Straßenseite aus hatte er Delanie beobachtet, durch ein Fenster im obersten Stock des Rathauses. Am Tisch hinter ihr hatten zwei seiner Mitarbeiter gesessen. Ohne sein Wissen hätte sie keinen Schritt tun können.

Unglücklicherweise hatte er nicht gewusst, wohin sie gefahren war. Die beiden Männer im Café mussten sich um andere Dinge kümmern. Wäre sie dort geblieben, hätten sie als die Polizei und das Militär auftauchten in die Ereignisse eingreifen und Delanie im Auge behalten können. Stattdessen hatte ein Agent ihr zu folgen versucht, und Darius hatte es nur mühsam geschafft, die Streitkräfte von sich abzulenken. Beinahe wäre der verdammte Job schief gegangen, nur weil sie sich geweigert hatte, einen simplen Auftrag auszuführen.

»Vielleicht würdest du mir verraten….« Er verstummte, als ein gewaltiger Ruck durch den Hubschrauber ging. Dann sackte der Tiger ab, und Kyle riss ihn wieder nach oben, bevor er eine Lichtung ansteuerte, die er kannte. Mit einem ohrenbetäubenden Donnerschlag brach das tropische Gewitter los, und es goss in Strömen. Immer wieder bäumte sich der Helikopter wie ein wütendes wildes Pferd auf, bevor die Kufen endlich ins Gras sanken.

Eine lausige Landung. Aber sie waren in Sicherheit.

Ein paar Minuten lang saßen sie einfach nur da und lauschten dem Regen, der gegen Metall und Plexiglas prasselte, dem Wimmern der Drehflügel, die ihre Rotationen allmählich verlangsamten. Beide spürten, wie ihr Zorn wuchs.

Blicklos starrten sie durch die nassen Fenster. Wassermassen verwandelten den Dschungel in ein verschwommenes Grün. Schließlich wandte er sich zu Delanie und beobachtete die tanzenden Regenschatten auf ihrem geisterhaft blassen Gesicht. «Ist das nicht ein wundervoller Tag? «, fragte sie in erstaunlich sanftem Ton.

»Ein guter Tag ist ein Tag, an dem niemand stirbt«, fauchte er und riss seine Kopfhörer herunter. »Das war kein guter Tag. Hör mal, Dschungel-Girl, ich wollte verhindern, dass dein Arsch in der Hölle landet, und das Mindeste, was du tun könntest …«

Auch Delanie nahm ihre Kopfhörer ab. Vor lauter Zorn wurde ihr schwarz vor Augen. »Mörderischer Hurensohn!« Sie versuchte, sein Gesicht zu zerkratzen, und bekämpfte ihn vergeblich, als er ihre beiden Handgelenke mit fünf starken Fingern festhielt.

»He, beruhige dich! «

Sie horte die Schnalle seines Sicherheitsgurts klicken, den er hastig öffnete. Erfolglos bemühte sie sich, im beengten Cockpit nach Kyles Schenkel zu treten. Dann gelang es ihr irgendwie, eine Hand zu befreien, und ihre Faust trommelte auf seinen Oberarm. »Diesen Mann hast du für Geld getötet nicht wahr? « Jetzt saß sie praktisch auf seinem Schoß und legte ihr ganzes Gewicht in die Schläge, die ihn trafen， wo immer es möglich war. Wie eine donnernde, Leben Spendende Kraft jagte das Adrenalin durch ihre Adern. »Ich hasse dich, ich hasse dich …«

»Bitte, Delanie …«

»Du bist ein Lügner. Und ein Mörder!« Ihre Stimme überschlug sich. »Ein mieser Bastard!« Im Hintergrund ihres Bewusstseins erkannte sie, dass sie außer Kontrolle geriet, im Zwang eines hysterischen Anfalls. Nie zuvor hatte sie sich so aufgeführt. Doch das war ihr egal. In ihren Augen brannten Tranen und schürten ihre Wut. Als sie das nächste Mal ausholte, traf ihre Faust Kyles Kinn.

»Autsch! Verdammt, das hat wehgetan! «

»Sehr gut! «, schrie sie voller Genugtuung. »Ich wünschte, diese Männer hatten dich geschnappt und ganz langsam zu Tode gefoltert! « Jeden weiteren Hieb untermalte sie mit einem keuchenden Atemzug. »Oh ich wünschte ich wünschte 一 sie hätten dich erschossen …«

»Okay, ich hab´s begriffen. « Inzwischen wehrte er sich nicht mehr. Ihre Faust prallte mit einem befriedigenden dumpfen Knall gegen sein Brustbein. Aber er zuckte nicht einmal zusammen.

Voller Angst vor sich selbst bewegte sie ihre Finger und lauschte ihren rasenden Herzschlägen. Qualvoll rang sie nach Luft, und die heftigen Gefühle drohten sie zu ersticken.

»Bist du fertig? «, fragte er leise und umfasste ihre Schulter.

O Gott, sie war eine schlechtere Menschenkennerin als Mom und Lauren. Diesen Mann hatte sie gemocht und sein ungeborenes Kind sogar geliebt. Zutiefst verletzt und wütend auf sich selbst, schüttelte sie den Kopf. Völlig außer Atem, konnte sie nicht sprechen.

»Doch, Schätzchen.« Kyle wischte eine Haarsträhne von ihrer Unterlippe. »Jetzt bist du fertig. « Er zog sie behutsam an seine Brust, und ihre Kampfkraft erlahmte.

Völlig erschöpft presste sie das Gesicht an sein Hemd und saugte den Geruch von Gefahr und Kyle ein jene besondere Mischung, die sie immer wieder verwirrte.

»So ist’s gut«, lobte er, sein Kinn auf ihrem Scheitel. »Braves Mädchen. Atme tief durch und beruhige dich. « Sie spürte seine Hand, die besänftigende Kreise auf ihrem Rücken beschrieb und sie fast unmerklich fester an seine Brust drückte. Die Finger in sein Hemd gekrallt, versuchte sie seinen unwillkommenen Trost zurückzuweisen. Doch sie konnte sich nicht rühren. Seine Arme waren so stark, seine Worte ein beschwichtigendes Murmeln, das sie eher fühlte als hörte. Er setzte sie etwas bequemer auf seinen Schoß.

Während seine Hand an ihrem Rücken auf und ab glitt, schloss sie die Augen. Was tue ich da? Halbherzig versuchte sie, von ihm wegzurücken.

»Bleib erst mal, wo du bist, Delanie. In diesem Regen können wir nirgend wohin gehen. «

Bis sie ihre Fassung wieder gewann, dauerte es viel zu lange. »O Gott, ich kann nicht glauben, wie ich mich benommen habe. «

»Was meinst du? Dass du mich windelweich geprügelt hast? «

»Nein, das hast du verdient. Aber ich war noch nie im Leben hysterisch. «

An ihrer Wange spürte sie sein leises Gelächter. »Nach allem, was du in den letzten Wochen durchgemacht hast, war’s dein gutes Recht, mal ein bisschen auszuflippen. « Sie blickte zu ihm auf. Im dunklen Cockpit konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. »Um das alles zu ertragen, ohne die Nerven zu verlieren, müsstest du aus Wolfram-Stahl bestehen. «

»Oh, ich hatte mich immer im Griff. Wenigstens eine Zeit lang.«

Viel sagend verdrehte er die Augen, und bevor sie protestieren konnte, umschlossen seine Finger ihren Nacken. Dann küsste er sie.

Wie verlockend seine Lippen schmeckten…

Provozierend, verführerisch. Tückisch. Unverlässlich. Treulos.

Sie weigerte sich, den Mund zu öffnen.

Nach einer Weile hob er den Kopf, die hellgrünen Augen voller Rätsel. Welches Experiment mochte er jetzt durchführen?

»Du bist so unberechenbar. « Mit beiden Händen stemmte sie sich gegen seine Brust. Als er sie losließ, glitt sie von seinem Schoß hinab, auf ihren eigenen Sitz.

»Du etwa nicht?« Er lehnte sich in die Ecke zwischen seiner Rückenlehne und der Tür und musterte Delanie mit diesen unheimlichen Augen, denen nichts zu entgehen schien. »Ein paar Minuten lang lässt du dich trösten, bevor du wieder das Superweib spielen musst. Kein Wunder, dass du deine Antazida wie Bonbons schluckst.« Sein Blick war schmerzlich direkt. »Mit der Zeit wird’s dich umbringen. Hast du niemals in deinem Leben irgendjemanden gebraucht? Oder hattest du immer alles selber unter Kontrolle? «

»Verzeih mir, aber es ist das gute Recht einer Frau, Nein zu sagen. « Wieder einmal musste sie nach Atem ringen. »Und zu deiner Information, ich brauche keinen Trost. Außerdem bin ich nicht verfügbar falls du dir mit ein bisschen Sex die Zeit vertreiben willst, bis es zu regnen aufhört. « Die Arme vor der Brust verschränkt, starrte sie durch das zersprungene Seitenfenster. Alles da draußen wirkte verzerrt. »Noch was«, erklärte sie der verhassten, nassen grünen Welt, »du hast dein Quantum schon gekriegt. Sogar noch mehr.«

»Hattest du mir ein Quantum zugestanden? «, fragte er lachend.

Nun begann ihr Blutdruck wieder zu steigen. »Verdammt, Kyle …«

»So kann’s nicht weitergehen«, sagte er beinahe zu sich selbst, umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich herum. Ganz sanft, aber unerbittlich.

Diesmal fiel es ihr nicht schwer, seine harte Miene zu deuten. Ärger und typisch männlicher Frust. »Hoffentlich brauchst du deine rechte Hand nicht für irgendetwas Wichtiges«, bemerkte sie honigsüß. »Weil ich nämlich gleich reinbeißen werde. «

»Bist du wirklich so blutrünstig? « Bevor er seine Hand zurückzog, strich er eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. »Übrigens, Caesar Palacios ist nicht tot. «

Verwundert runzelte sie die Stirn. »Hast du das den Jungs erzählt, die dich abknallen wollten? «

Als versuchte er um himmlischen Beistand zu bitten, schaute er nach oben. »Ich bin nicht der Mann, für den du mich hältst. « Offenbar wählte er seine Worte sehr sorgfältig.

»Kein Abschaum? «, fragte sie bissig. »Kein Drogendealer und Meuchelmörder?«

»Für Montero arbeite ich nur zum Schein. In Wirklichkeit engagiere ich mich seit zehn Jahren für eine internationale Antiterrororganisation namens T-FLAC. «

»Ach, tatsächlich? Und warum hast du mir erzählt, du seist ein Arzt? «

»Das bin ich. Wie ich bereits erwähnt habe, war ich viel junger als meine Kommilitonen. Mit knapp zwanzig beendete ich meine Assistenzzeit in einem Krankenhaus. Niemand wollte ein Kind als Arzt akzeptieren. Also wartete ich, Dis mein Gesicht alt genug aussehen würde, so dass ich Medizin praktizieren konnte, ging in die Forschung und spezialisierte mich auf Epidemiologie. «

Verdutzt hob sie die Brauen.

»Ich erforsche ansteckende Krankheiten«, fuhr er fort. »Auf freiberuflicher Basis. In Japan befasste ich mich 一 von der Commonwealth-Entwicklungsgesellschaft in Atlanta beauftragt 一 mit dem Giftgas Sarin, das die militante AumShinn-Kyo-Sekte anwandte. Damals engagierte mich die T-FLAC. Die Terroristen benutzen immer öfter biochemische Waffen. Leider sind ihre Labors verdammt schwer aufzuspüren und zu identifizieren. Genauso gut könnten es legitime medizinische Labors sein. Auf Grund meiner Ausbildung war ich der richtige Mann für diesen Job. «

Mit schmalen Augen starrte sie ihn an. »Also bist du ein guter Junge. Und du bist nie auf die Idee gekommen, mich in diese interessanten Fakten einzuweihen? «

Kyle seufzte, und sie fragte sich, ob er seinen Lachreiz bezwang oder den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung aufbot. »Hast du’s nicht vorgezogen, mich für 一 wie hast du’s ausgedruckt? Abschaum zu halten? Pur einen Drogendealer und Meuchelmörder? «

»Sagst du jetzt die Wahrheit? «

»Wenn du dich recht entsinnst, haben wir vor vier Jahren keine Zeit mit Gesprächen verschwendet. Und auf dem Izquierdo wusste ich nicht, welche Rolle du in Monteros Drama spielst. Wärst du das Flittchen gewesen, das du so meisterhaft dargestellt hast, musste ich befürchten, meine mühsam aufgebaute Tarnung würde auffliegen. «

»Was hat das alles mit Montero zu tun? Ich dachte, er handelt mit Drogen. «

»Das stimmt. Aber sein Plan, mittels biochemischer Waffen die Weltherrschaft zu erringen, macht ihm viel größeren Spaß. Jetzt setzt er seine ganze Hoffnung in das Pockenvirus. Das ist nur der Anfang. «

Entsetzt griff sie an ihre Kehle. »Heiliger Himmel…«

»Keine andere Waffe würde ein paar Millionen Menschenleben schneller vernichten. Und Montero ist fest entschlossen, die finanzielle Macht an sich zu reißen, die ihm das Virus verschaffen würde. Kurz bevor wir beide uns in San Francisco kennen lernten, gab er mir den Auftrag, das Pockenvirus in gewaltigen Mengen zu produzieren. Das will er auf dem Weltmarkt verkaufen. Am Donnerstag soll die erste Fracht abtransportiert werden. Dafür kriegt er ein Vermögen. Danach kann’s jeder erwerben, der genug Geld besitzt. Ramóns Telefon wird keine Sekunde lang still stehen. «

»Aber wer…?«

»Krieg führende Nationen werden Unsummen zahlen, um ihre Raketen mit tödlichen Viren zu füllen. Wenn die Geschosse über einer Stadt detonieren, breiten sich die Pockenviren blitzschnell und effizient aus. Ganze Völker könnten ausgelöscht werden. «

»Verrückter Bastard…«，wisperte Delanie, zutiefst erschüttert. »Wäre es nicht einfacher, konventionelle Bomben einzusetzen? «

»Die Viren lassen sich billiger produzieren und sie zerstören weder Gebäude noch Pflanzen. Um eine ähnlich wirksame Nukleartechnologie müssten sich die Wissenschaftler ein paar hundert Jahre lang die Köpfe zerbrechen. Außerdem würde es viele Milliarden Dollar verschlingen. Montero verfügt bereits über hochmoderne pharmazeutische Labors. Also braucht er nur noch mich, ein bisschen Geld und ein paar Monate. «

»Warum gibst du vor, einem so niederträchtigen Verbrecher zu helfen? «

»Wäre ich nicht dazu bereit gewesen, hätte er sich an jemand anderen gewandt. Und da ich einsame Spitze auf diesem Fachgebiet bin 一 was ich ohne falsche Bescheidenheit behaupten darf -, wusste ich, er würde an mich herantreten. Damit hat die T-FLAC gerechnet. «

Geistesabwesend starrte Delanie vor sich hin. »Deshalb wolltest du mich also von da oben wegbringen. «

»Genau.«

»Verdammt, Kyle …« Sie biss sich in die Lippen. »Tut mir Leid, dass du so viel Ärger mit mir hast. Wäre ich informiert gewesen … Irgendwie bin ich’s gewöhnt, alles unter Kontrolle zu haben. «

»Irgendwie? «, wiederholte er grinsend.

Verzweifelt beugte sie sich vor. »Weißt du, wo Lauren ist, Kyle? Wird sie auf der Hazienda für ein schreckliches Experiment benutzt? «

Beruhigend legte er eine Hand auf ihre Finger, die sie im Schoß ineinander geschlungen hatte. »Bis jetzt habe ich nichts von ihr gesehen oder gehört. Wäre sie auf dem Izquierdo, hätte Montero sicher damit geprahlt. Wenn meine Leute hier eintreffen, werden sie nach deiner Schwester fahnden. Das schwöre ich dir. Sollte sie sich tatsächlich in der Nähe von San Cristobal aufhalten, wird ihr nichts passieren. Wenn sie sich woanders befindet, suchen wir sie gemeinsam, sobald das alles vorbei ist. «

»Und wann wird’s so weit sein? «

»Am Samstag.«

»Noch vier Tage. O Gott. In der Zwischenzeit könnte ihr so viel zustoßen. «

»Allerdings.« Kyle nahm kein Blatt vor den Mund. »Aber falls ich sie nicht vor der Razzia aufspüre, sind mir die Hände gebunden. «

Um Himmels willen - Lauren …

»Wenn wir das Gewitter überstanden haben, bringe ich dich in die Stadt zurück. Einer meiner Männer fährt dich zum Flughafen. Und nachdem alles überstanden ist, hörst du von mir. Zu Hause.«

»Zu Hause?«

»In Sacramento.«

»Darf ich nicht in San Cristobal warten? Bitte, Kyle.«

Er zögerte etwas zu lange. »Okay.« Resignierend strich er über sein Kinn.

»Für mich zählt nur Lauren. «

»Und deine eigene Sicherheit? Willst du dich unentwegt für andere aufopfern? Ist das dein Lebensinhalt? «

»Jedenfalls kam ich hierher, um meine Schwester zu finden. «

»Und wie kannst du ihr helfen, wenn du tot bist? «

»Ich werde nicht sterben. «

»Wie tröstlich muss es sein, so viel Selbstvertrauen aufzubringen …«

»Vorhin hast du versprochen, du würdest mir helfen, meine Schwester aufzustöbern. Ich nehme dich beim Wort. « Keine Sekunde lang glaubte sie, er würde Laurens Wohl über seinen Job stellen. Wenn er tatsächlich die Wahrheit sagte, war diese Mission natürlich wesentlich wichtiger als das Schicksal einer jungen Frau, die er nicht einmal kannte. Delanie wurde sich nicht auf einen Mann verlassen, der genauso mühelos log, wie er sich die Zahne putzte. »Ich bestehe nicht darauf, dich auf die Hazienda zu begleiten denn das wäre nicht nur dumm, sondern sinnlos. Aber ich bleibe in San Cristobal. Dort bin ich doch sicher? «

»Einigermaßen«, erwiderte Kyle unbehaglich. »Also gut, ich quartiere dich in der Villa D’Este ein. Da kannst du warten. Wenn die Scheiße am Dampfen ist, holt dich ein Agent raus. «

»Danke. « Natürlich würde sie lieber im Zentrum des Geschehens nach Lauren suchen. Doch sie hatte keine Wahl.

Mittlerweile sah es nicht so aus, als würde es bald zu regnen aufhören.

»Warum wurde Präsident Palacios, Ermordung vorgetäuscht? «, fragte Delanie.

Kyle lehnte sich zurück und versuchte im beengten Cockpit die Beine auszustrecken, so gut es ging. »Weil er der Erste war, der uns auf Monteros Interesse an der Biologischen Kriegführung hinwies. «

»Also hast du ihn zum Schein getötet, um ihn zu schützen? «

»Ja. Seit seinem Amtsantritt sorgt er für eine halbwegs friedliche Atmosphäre in diesem Land, mit der Hilfe des US-Militärs. Aber seine Position ist gefährdet. Dass er vom Volk gewählt wurde, spielt keine Rolle. Montero will jemand anderen an Palacios’ Stelle sehen. Caesars Tod würde einen Aufruhr entfesseln. «

»Offiziell ist er tot, und der Aufruhr müsste bereits losgebrochen sein. Hat das einen Sinn? Abgesehen von seiner Haut, die du gerettet hast.«

»Auf diese Weise kontrollieren wir, was passiert und wann’s passiert. Montero will jemanden zur Präsidentschaft verhelfen, der die gleichen Interessen verfolgt wie er selbst. Aber die US-Regierung hat Palacios, Wahlkampf finanziert. Am Montag sollte er gegen Monteros Protegé zur Wiederwahl antreten. «

»Und wenn Monteros Mann das Amt übernimmt, wird er seinem Freund die Dollars, die das Land von der US-Regierung bekommt, in den Rachen schieben. «

»Du hast’s erraten. Deshalb der fingierte Meuchelmord. Wir verstecken Palacios, bis Montero und seine Helfershelfer hinter Schloss und Riegel sitzen. «

»Offenbar wissen Palacios, Streitkräfte nichts von alldem. «

»Ja, das war ein bisschen haarig«, gab Kyle trocken zu. »Die Medien wurden falsch informiert und werden die Nachricht verbreiten, der Präsident sei ins Krankenhaus gebracht worden und befinde sich in lebensgefährlichem Zustand. Morgen wird man seinen Tod bekannt geben. «

»Montero ist größenwahnsinnig. « Schaudernd schlang Delanie ihre Arme um die angezogenen Knie.

»Keine Bange, wir werden ihm das Handwerk legen. Sonst würde er bald den gesamten Luftraum über diesem Land und die Schiff-Fahrt kontrollieren. Da San Cristobal keine Verbrecher ausliefert, könnte er ungestraft schalten und walten, wie’s ihm beliebt. «

Sie wünschte, sie würde Kyles Augen sehen. Doch im Schatten des strömenden Regens verschwamm sein Gesicht. »Wie hast du’s bloß geschafft, so lange Theater zu spielen? « Sollte sie seine Geschichte akzeptieren? O Gott, sagte er diesmal wirklich die Wahrheit?

»Zum Glück musste ich mich nicht verstellen, Dschungel Girl. Da ich einfach nur meinen Beruf ausübe, ist meine Tarnung wasserdicht. «

In ihrem Kopf hatte eine Uhr zu ticken begonnen, ausgelöst von den Informationen, die er ihr gegeben hatte. Nun fürchtete sie, die Zeit würde ihr davonlaufen. Nur mehr drei Tage, um Lauren zu finden …

Kyle berührte ihre Schulter. Verwirrt zuckte sie zusammen und wandte sich zum ihm. »Was …?«

»Wollen wir uns die Zeit vertreiben? «, flüsterte er heiser, neigte sich zu ihr und küsste sie.

Verdammt, sie wollte sich wehren. Aber seine Hand glitt von ihrer Schulter zu ihrem Nacken, seine Finger schlangen sich in ihr Haar. Es war kein aggressiver Kuss. Stattdessen spürte sie wieder jene Zärtlichkeit, die einen seltsamen Schmerz in ihrem Herzen erzeugte.

»Zum Teufel mit dir«, murmelte er in sanftem Ton, als würde er Liebesworte aussprechen. »Warum bist du so stur? «

»He, ich …«

»Halt den Mund. «

Elf

Heiß und verführerisch glitt seine Zunge zwischen ihre Zähne, und seine Finger gruben sich noch fester in ihr Haar. Delanie beantwortete seinen erotischen Angriff voller Hingabe und wurde mit Kyles heiserem Stöhnen belohnt, während ihre Zunge seiner begegnete. Durch ihre Adern schien flüssiges Feuer zu strömen.

Im beengten Cockpit war es etwas mühsam, ihre Arme um Kyles Hals zu legen. Sein Eifer beschleunigte ihren Puls. Zwischen den Sitzen konnten sie sich nicht aneinander schmiegen. Aber sie ertrug es nicht, den Kuss zu beenden. Enttäuscht seufzte sie, als er seinen wundervollen Mund von ihrem löste.

Das Gesicht gerötet, holte er tief Luft. »O Gott, ich begehre dich so sehr. « Die Glut in seinen grünen Augen nahm ihr den Atem. »Jetzt muss ich deine Haut spüren. « Ungeduldig zerrte er ihr T-Shirt aus dem Hosenbund. Dabei kamen seine Finger ihren Brüsten verlockend nahe, und sie versuchte, sich zu ihm zu drehen. Er entfernte ihre Arme von seinem Hals, dann zerrte er das T-Shirt über ihren Kopf, schob sie ein wenig von sich und betrachtete sie.

»Was tust du? «, wisperte sie.

»So will ich dich in meiner Erinnerung behalten. In diesem Licht schimmert deine Haut wie Perlmutt. « Sein Blick glich einer Liebkosung und übte eine elektrisierende Wirkung auf Delanie aus.

Voller Vorfreude spürte sie ein Prickeln, das ihren ganzen Körper erfasste. »Kyle …«

»Seidenweich, fast transparent«, fügte er hinzu und ignorierte ihre drängende Klage. »Sieh doch, deine Brustwarzen richten sich auf und warten auf meine Berührung. «

Seine Worte erhitzten ihre Wangen, und die Spitzen ihrer Brüste drückten sich gegen den dünnen Stoff ihres BHs. Um zu erkennen, wie hart sie waren, musste sie nicht nach unten schauen.

Behutsam strich er mit seinem Daumen über eine Brustwarze. »Gefällt dir das genauso gut wie mir? «

»Ja …« Ihre Haut schien zu brennen, und sie musste sich räuspern. »Aber 一 ich wünsche mir noch mehr. «

»Nun will ich deine Brüste kosten. Willst du das, kleine Amazone? Möchtest du meine Zunge auf diesen süßen kleinen Knospen spüren? «

Weil ihr Mund staubtrocken war, konnte sie nur nicken. Kyle neigte sich hinab. Durch das zarte Spitzenmuster ihres BHs hindurch fühlte sie die feuchte Wärme seiner geöffneten Lippen. Während er an einer Brustwarze saugte und vorsichtig hineinbiss, schloss Delanie die Augen.

Begierig griff sie nach seiner Gürtelschnalle. Im selben Moment knöpfte er ihre Jeans auf. Delanie hob die Hüften, damit er den Reißverschluss hinabziehen konnte. Blindlings öffnete sie die Schnalle.

»Wie zauberhaft du bist …«，flüsterte er und steckte eine Hand in ihr Höschen. Die intime Berührung jagte einen wohligen Schauer über ihren Rücken. »Heiß und nass …« Einen Arm um ihren Hals geschlungen, unterbrach er seine provozierenden Worte mit einem Kuss.

In Delanies Mund folgte seine Zunge dem Rhythmus seines Fingers in ihrer Vagina. Rastlos wand sie sich umher. Exquisite Erwartung beschleunigte ihre Herzschläge, und sie spürte, wie ihre inneren Muskeln zuckten. Unter ihrer ausgestreckten Hand presste sich seine harte Erregung an das Gefängnis seines Reißverschlusses. Dagegen war Delanie machtlos.

Von ihren Jeans und den beiden Sitzen behindert, bewegte sie die Hüften, hörte ihr eigenes verzweifeltes Stöhnen und Kyles leises Lachen.

»Nein! «, protestierte sie, als er seinen Finger zurückzog und umfasste seine Erektion. »Verdammt …«

»Du musst nach hinten klettern …« Ohne ihr Gesicht aus den Augen zu lassen, schlüpfte er aus seinem Hemd und streifte seine Schuhe von den rußen. Dann richtete er sich ein wenig auf, um seine Hose mitsamt den Shorts und den Socken nach unten zu schieben.

Der lange dunkle Zopf hing über seiner nackten Brust bis zu seinen Schenkeln hinab. Hingerissen starrte sie ihn an. Nie zuvor hatte sie einen so attraktiven Mann gesehen.

»Nun mach schon! «, befahl er.

Ungeschickt, angespannt, von plötzlicher Scheu befallen, kroch sie in das kleine Abteil hinter den Sitzen.

Tu´s nicht, mahnte die Stimme ihrer Vernunft. Aber Delanie missachtete die Warnung, riss an ihrer Kleidung und wusste nicht, was sie zuerst ausziehen sollte. Zitternd zerrte sie an ihrem BH, zu ungeduldig, um das Häkchen zu lösen.

Inzwischen war Kyle ihr gefolgt. Energisch stieß er ihre Hände beiseite. Wie grüne Flammen leuchteten seine Augen, als er unter ihren Achseln hindurchgriff und den Verschluss des BHs öffnete. Der Spitzenstoff glitt hinab, streichelte sie und ließ sie erschauern.

Und dann knieten sie voreinander. Sie roch Kyles Haut, nahm seine Hitze wahr. Wie ein heidnischer Krieger sah er aus. Fasziniert berührte sie seine Brust. Unter ihren Fingerspitzen bebten seine Muskeln. »So gut fühlst du dich an«, hauchte sie fast unhörbar.

Er warf den BH hinter sich zu Boden. »Wo? «, fragte er, während er ihre Jeans und das Höschen nach unten zog. »Zeig’s mir.«

Mit beiden Händen strich sie über seinen breiten Oberkörper, bis sich die braunen Brustwarzen erhärteten. »Hier …« Sie beugte sich vor. Voller Hingabe liebkoste sie ihn mit ihrer Zunge und bemerkte seine innere Anspannung. »Und da …« Langsam wanderten ihre Finger zum Nabel hinab. »Ich koste dich so gern«, wisperte sie an seiner schmalen Taille. »Da - da…«，murmelte sie an seinem Hüftknochen. »Hier gefällt’s mir besonders gut. « Jetzt fanden ihre Lippen die weiche, empfindsame Haut seiner Leiste. »Ich glaube, das ist meine Lieblingsstelle …«

»Dschungel Girl, du bringst mich um. « Er riss sie an sich und sank nach hinten, so dass sie auf ihm lag. Das Gesicht an seiner Brust, spürte sie seine Finger in ihrem Haar. Ihre Zunge zog eine feuchte Spur zu seinem Nabel. Wie köstlich und erregend er schmeckte … Ihre Zähne suchten das Kraushaar zwischen seinen Schenkeln. »Aber das，…« zärtlich umfasste sie sein hartes, vibrierendes Fleisch und leckte an der Spitze, »das mag ich am liebsten. «

»O Baby …« Als ihre Lippen seine Erektion umschlossen, bäumte er sich auf. Ihre Zunge glitt an seinem Penis hinab. Dann nahm sie ihn wieder in den Mund, saugte daran und genoss den Moschusgeschmack, bis Kyle aufschrie und sie an den Haaren nach oben zog. »Soll ich etwa ohne dich zum Höhepunkt kommen? «, fragte er heiser und küsste ihre Lider, ihre Wangen.

Atemlos lag sie auf ihm, alle ihre Nervenenden pochten. Sie spreizte die Beine über seinen Hüften, so begierig, dass sie zu explodieren glaubte, und er lachte keuchend.

»Spielst du schon wieder den Boss? « Die Augen halb geschlossen, schaute er zu ihr auf und hielt ihre Taille fest. »Möchtest du die Kontrolle übernehmen, meine Süße? Jedenfalls wärst du in der richtigen Position. «

Sie erwartete, er würde in sie eindringen, und wappnete sich gegen eine kraftvolle Bewegung.

Stattdessen wanderten seine Finger über ihren Rücken nach oben. Lächelnd nahm er ihr Gesicht in beide Hände. »Also gut, wie du willst.« Sein harter Penis presste sich an ihre feuchte Wärme, und sie wünschte, sie würde ihn endlich in sich spüren, versuchte zu erklären, was sie bei dieser aufwühlenden Berührung empfand. Aber ihr fehlten die Worte.

Ebenso wenig vermochte sie auszusprechen, die Kontrolle sei unwichtig.

In ihrem Herzen erwachten Gefühle, die sie nicht beschreiben konnte, und eine verzehrende Begierde. Entschlossen zwängte sie eine Hand zwischen die beiden Körper und führte Kyles Penis in sich ein.

O Gott … Sobald ihn ihre heißen weiblichen Muskeln umfingen, stockte sein Atem. Von purer Ekstase erfüllt, senkte er die Lider. Nun musste er seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, als er ihr erlaubte, ihn Zentimeter für Zentimeter in ihrer Wärme aufzunehmen und das Tempo zu bestimmen.

Den Kopf in den Nacken geworfen, stöhnte sie leise. Kyle ergriff ihre Schenkel. In vollen Zügen genoss er es, ihre glatte Haut zu spüren, schob seine Daumen in die Vertiefungen zwischen ihren Beinen und dem Venusberg. Vor Verlangen halb von Sinnen, wartete er ab, was geschehen würde. Schließlich berührte er ihre Schamlippen, und sie erzitterte.

Dann begann sie sich zu bewegen. Auf seine Brust gestützt, unbewusst von seinen starken Händen dirigiert, die den Rhythmus vorgaben, hob und senkte sie die Hüften.

Immer schneller, immer ungeduldiger.

Bald ritt sie ihn in hemmungsloser Lust, die Finger in sein Fleisch gekrallt. Durch seine Adern fluteten Flammenströme, und er spürte, wie er sich der Schwelle seiner Erfüllung näherte. So verdammt nahe … Aber Delanie sollte ihn begleiten. Sein Daumen suchte und fand das bebende Zentrum ihres Entzückens, schürte ihre Leidenschaft. Von einem heftigen Orgasmus überwältigt unfähig, sich noch länger zu bewegen, überließ sie sich den feurigen Wellen, die ihren ganzen Körper erschütterten. Kyle umklammerte ihr Hinterteil, und die Zuckungen ihrer Vagina trieben ihn fast zum Wahnsinn. Nach seinem eigenen explosiven Höhepunkt veranlasste er Delanie, sich wieder zu bewegen.

Zielstrebig. Langsam. Exquisit.

Schon nach wenigen Sekunden fühlte er das neue Verlangen, das er in ihr entfesselte. Wie schnell ihre Sinne Wirkung zeigten …Sie versuchte, das Tempo zu beschleunigen. Aber er hielt sie im Zaum. Stöhnend presste sie sich an ihn. »Nicht noch einmal«, flehte sie mit schwacher Stimme. »Gnade … Jetzt muss ich die weiße Flagge hissen …«

»Wirklich?« Kyle konnte kaum sprechen. Mit eiserner Disziplin hielt er sich zurück, weil er Delanie restlos beglücken wollte. Rasende Herzschläge drohten seine Brust zu sprengen.

»Hmmm …« Feuchte Wimpern senkten sich auf ihre geröteten Wangen.

Um den Gipfel der erotischen Freuden hinauszuzögern, biss er die Zähne zusammen, bekämpfte den betörenden Reiz und führte Delanie von einer Phase zur nächsten empor. Bis die Luft so dünn wurde, dass sie beide nach Atem rangen.

Wann immer er eine Anspannung in ihrem Innern spürte, drosselte er das Tempo. Mit verschleierten Augen schaute sie ihn an. Inzwischen hatte er sie seinem Willen vollends unterworfen. Ihr Körper, nachgiebig und lenkbar, reagierte auf jede sanfte Berührung, und Kyle zwang sie zu einem langsamen Tanz. Nachdem sie zuvor um Gnade gebettelt hatte, bat sie ihn jetzt um die ersehnte Erlösung.

Er küsste ihre Schläfe, ihre Stirn, die sensitive Haut hinter einem Ohr, spürte ihr drängendes Zittern 一 und weigerte sich immer noch, ihren Wunsch zu erfüllen. Verzweifelt schlang sie die Beine um seine Hüften.

»Immer mit der Ruhe«, flüsterte er und hauchte einen Kuss auf den Puls an ihrem Hals. »Wir haben viel Zeit. «

»Warum quälst du mich so? « Als sie sich aufsetzte, um den Druck auf seinen Penis zu verstärken, streichelte er ihre Brüste, hob den Kopf und saugte an einer Knospe. Sie stöhnte lustvoll gepeinigt, bewegte sich fordernd. Aber seine Hüften verharrten reglos zwischen ihren Beinen, bis fast alle Symptome verebbten, die ihren Orgasmus ankündigten.

Erst danach drang er tief in sie ein, immer wieder, immer schneller. Ein wilder Sturm schien den Hubschrauber zu umtosen. Selbstvergessen grub Delanie ihre Fingernagel in Kyles Schultern und der süße Dutt ihrer Haut brachte ihn fast um den Verstand. Wie oft hatte er davon geträumt … »Gibt’s dich wirklich? «, fragte er, während sie ihre Beine aufreizend zusammenpresste. Jahrelang hatte ihm die Erinnerung an jene zweiundsiebzig Stunden Kraft gegeben. Neben dieser Realität verblasste sie.

»Verdammt, warum hörst du immer wieder auf? «, rief sie frustriert. »Kaum beginne ich zu brennen, löschst du das Feuer. «

»Mir gefällt’s besser, wenn du auf kleiner Flamme kochst«, erwiderte er grinsend, »so lange wie möglich. «

»Oh, du machst mich verrückt! Wie nennst du diese vermaledeite Methode? «

»Süße Qual, eine Folter der Sinne …«

Soeben hatte sie ihn wütend angestarrt. Aber nun lächelte sie. »Oder hast du technische Schwierigkeiten? « Aufreizend rieb sie ihre Schenkel an seinen.

Kyle lachte. Großer Gott, was sollte er nur mit dieser Frau machen. »Warte nur, gleich werde ich dir zeigen, was für »technische Schwierigkeiten< ich habe. «

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm er sie fest in die Arme, drehte sich mit ihr auf dem Teppichboden herum und überraschte sie mit einem mitreißenden Rhythmus, der alle Luft aus ihren Lungen presste.

Die Augen zusammengekniffen, bäumte sie sich unter ihm auf und umklammerte seine Schultern. Jetzt zeigte er ihr seine ganze Kraft, die er so lange gezügelt hatte. Guttural schreiend kostete sie nun endlich ihren Höhepunkt aus.

Mittlerweile regnete es nicht mehr, der Himmel klarte auf, und über dem Regenwald begann das Spektakel eines prachtvollen Sonnenuntergangs. Leuchtendes Rosa, Orange, Magentarot, tiefes Pflaumenblau 一 in ihrer Intensität wirkten die Farben fast kitschig.

Kyle druckte Delanie an seine Brust, mit einer verhaltenen Zärtlichkeit, die den Unterschied zwischen ihren Kräften noch betonte. Sehr angenehm, dachte sie schläfrig, von einem seltsamen inneren Frieden erfüllt, einfach nur in seinen Armen zu liegen, sicher und geborgen … Sogar ihr Magen fühlte sich wohl. Bald würden sie nach San Cristobal zurückkehren. Aber vorerst…

»Auf mit dir! «, befahl er leise. Sie hatte geglaubt, er würde schlafen, und seine tiefe Stimme verwirrte sie. Seufzend schmiegte sie sich noch fester an ihn. Während sie gedöst hatte, war die Luft wieder schwül und stickig geworden, und die beiden nackten Körper klebten aneinander.

»Nur noch eine Stunde«, flehte sie, um das Unvermeidliche noch ein wenig hinauszuzögern.

»Montero wartet auf meinen Bericht«, entgegnete Kyle, und seine Stimme klang genauso wehmütig, wie Delanie sich fühlte. »Ich bin ohnehin schon spät dran. Vorher muss ich dich in die Stadt zurückbringen. «

»Okay.« Sie setzte sich auf, nahm ihr zerknittertes T-Shirt von der Rückenlehne ihres Sitzes und streifte es über den Kopf. »Wetten wir, dass ganz San Cristobal von Palacios’ Leuten wimmelt? Auf jedem Flugplatz werden sie nach dir suchen. « Sie zog ihr Haar aus dem Halsausschnitt, dann schaute sie Kyle an. Der Länge nach ausgestreckt, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, lag er am Boden. Das Licht des Sonnenuntergangs betonte die Konturen seines wohl geformten Körpers. Wie sexy er aussah … Hastig suchte sie ihre Kleidung zusammen.

Während er beobachtete, wie sie in ihre Unterwäsche schlüpfte, lächelte er.

»Was ist los? «, fragte sie.

Er hielt ihre Hand fest, ehe sie nach ihren Jeans greifen konnte, und sie landete auf seiner Brust. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht. Irgendwie gewann sie den Eindruck, er würde mit Röntgenaugen in ihr Gehirn starren und versuchen, ihre Gedanken zu lesen.

»Was siehst du? « Sie bemühte sich, möglichst beiläufig zu sprechen und ihre Verwirrung zu verbergen.

»Eine überaus loyale Frau.«

»Großartig! Das hört sich fast so an, als wäre ich ein treuer Hund. «

»Eine fabelhafte Liebhaberin.« Sein Blick wanderte über ihr Gesicht und konzentrierte sich wieder auf ihre Augen. »Und eine Frau, die einem Mann nicht so leicht vertraut.«

Das kannst du laut sagen! »Dir vertraue ich. «

Er küsste sie voller Leidenschaft.

Ein Abschiedskuss?

»Besprechen wir, was zu tun ist, wenn’s hart auf hart geht. «

»Wenn?«

»Verlass dich drauf, Dschungel Girl, ein Ob gibt’s nicht. Wir brauchen Ausweichpläne. Okay, wir tun Folgendes …« Es missfiel ihm, in die Enge getrieben zu werden, keine anderen Möglichkeiten zu sehen.

Kurz nach dem Start hatte Delanie eine Rolle Klebeband aus ihrer bodenlosen Tasche geholt und die Sprünge an ihrem Fenster verklebt. Den Kopf an die Rückenlehne gelegt, nickte sie ein, nachdem sie ihre Müdigkeit stundenlang bezwungen hatte. Aber sie schlief nicht tief und fest. Stattdessen war sie wachsam geblieben. Diese Technik wandte auch Kyle an, wann immer ihm irgendwelche Gefahren drohten. Als Zivilistin dürfte Delanie keine solchen Fähigkeiten besitzen -und niemals darauf angewiesen sein.

Im abendlichen Dunkel, im gedämpften Licht des Armaturenbretts, betrachtete er ihr bleiches Gesicht. Die Lider waren leicht geschwollen. Vielleicht gestattete sie sich nur ein gewisses Quantum an Emotionen, bevor sie alle Gefühle verdrängte.

Das hätte er sich denken können. Nach den stürmischen Liebesakten würde sie ihre Verteidigungsbastionen sofort wieder aufbauen. Und was ihre Behauptung betraf, sie würde ihm vertrauen nie zuvor hatte er eine so eklatante Lüge gehört.

Er wollte ihr erklären, welch sinnloses Risiko sie einging. Wenn Montero ihre Schwester tatsächlich gefangen hielt, konnte sie das Mädchen nicht retten. Vorausgesetzt, Lauren lebte noch. Und wenn sich Delanie vor Augen führte, was sie bereits über Montero wusste, müsste sie hoffen, ihre Schwester wäre eines schnellen Todes gestorben.

Irgendetwas an Delanie erinnerte Kyle an seine Großmutter. Nicht im Aussehen, sondern im Temperament. Auch Martha Washburn war eigensinnig, rechthaberisch und dickköpfig gewesen. Und sie hatte ihre Familie über alles geliebt. Genauso wie Delanie. Verdammt, Kyle glaubte, Grammy wäre nicht einmal vor einem Mord zurückgeschreckt, um ihre Lieben zu schützen. Hätte irgendjemand gewagt, ein Mitglied ihrer Familie zu entführen, wäre sie ohne Zögern in die Höhle des Löwen gestürmt. So wie Delanie.

Seufzend rieb er sich das Kinn. Ja, die beiden glichen sich tatsächlich wie ein Ei dem anderen. O Gott, er vermisste das alte Mädchen…

Über den beiden Flughäfen von San Cristobal drehte er eine große Runde, in der Hoffnung, die Spürhunde wären inzwischen zurückgerufen worden. Offensichtlich nicht. In dieser Gegend wurde ein Mordversuch unverzüglich mit dem Tod bestraft. Man stellte keine Fragen. Auf den beiden kleinen Flughäfen wimmelte es nur so von Soldaten und Polizisten, Suchscheinwerfern und Hunden.

Die Zeit drängte, und es gab keine Alternativen. Nicht zuletzt, weil sein Treibstoff zur Neige ging. Widerstrebend steuerte er den Izquierdo an und weckte Delanie.

Mit jeder Minute wuchs sein Unbehagen.

Am späten Abend, lange nach dem Dinner, erreichten sie die Hazienda. Auf dem Weg zu ihrer Suite trafen sie keine Menschenseele. Während Delanie, vor Müdigkeit halb benommen, in die Duschkabine taumelte, läutete Kyle nach einem Dienstboten und bestellte eine Mahlzeit.

In ihrem seidenen Morgenmantel, der an der feuchten Haut klebte, betrat sie das Schlafzimmer. Mittlerweile war das Essen serviert worden. Aus einem nachlässig zusammengesteckten Haarknoten hingen nasse Strähnen in ihre Stirn. Sie roch verlockend nach seiner Seife und ihrem eigenen Erdbeershampoo. Desinteressiert musterte sie das weiß gedeckte fahrbare Tischchen mit den silbernen Cloches, bevor sie das Bett aufschlug. »Mein Magen ist zwar hungrig, aber mein Mund viel zu schwach, um zu kauen. «

Gähnend kroch sie unter die Bettdecke und schlang die Arme um die angezogenen Knie. Von violetten Schatten umgeben, wirkten ihre Augen unnatürlich dunkel.

Als sie wieder gähnte, empfand Kyle ein unerwartetes Verlangen. Wie verführerisch sie gähnen konnte … Und sie sah verdammt süß und sexy aus. Mit verschleierten Augen schaute sie ihn an.

»Seit heute Morgen hast du nichts gegessen, Delanie. Versuch wenigstens ein paar Bissen runterzukriegen. Sonst klappst du zusammen. «

Die Stirn gerunzelt, schüttelte sie den Kopf.

»Glaub mir, Baby, du musst dich stärken. Ein Befehl vom Onkel Doktor. Komm schon! « Er rollte den Tisch zum Bett, entfernte die silbernen Cloches, und der Duft einer würzigen Suppe erinnerte ihn an seinen eigenen Hunger. »Soll ich dich füttern? « Er knöpfte sein Hemd auf, dann biss er in ein Brötchen.

Sie zog ihre Beine unter der Decke hervor, rückte den Tisch noch näher heran und ergriff einen Löffel. Dabei fiel ihr Blick auf den Zettel, den ihm der Dienstbote übergeben hatte. »Eine Order von unserem Gastgeber?«

»Ja.« Das halb gegessene Brötchen zwischen den Zähnen, schlüpfte Kyle aus seinem Hemd. Bevor er weitersprach, verspeiste er den Rest. »Natürlich wartet er auf den Bericht. « Delanies Augen folgten seinen Händen zur Gürtelschnalle. Nachdem er seine Hose und die Shorts ausgezogen hatte, erinnerte sich Delanie an den unbenutzten Löffel. Hastig konzentrierte sie sich auf die Suppe, und Kyle unterdrückte ein Lächeln. »Fang endlich zu essen an. Inzwischen gehe ich duschen. «

Mit schlaffen Fingern salutierte sie. »Aye, aye, Capitan.«

»So gefällst du mir schon besser. « Grinsend verschwand er im dampfenden Bad.

Nachdem er ausgiebig geduscht und saubere Sachen angezogen hatte, kehrte er ins Schlafzimmer zurück. Den schweren Kopf in eine Hand gestützt, stocherte Delanie in einem Salat herum. Wahrscheinlich wollte sie sich einfach nur beschäftigen, bis er die Suite verließ.

»Okay, lassen wir das Dinner ausfallen. « Kyle schob den Wagen beiseite. Mit glasigen Augen starrte sie ihn an. »So erschöpft, wie du aussiehst, würdest du womöglich in der Suppe ertrinken. «

»Aber mir geht’s gut«, verkündete Delanie wie ein bockiges Kind.

»Klar, das würdest du auch behaupten, wenn du ein Fakir wärst und Flammen um deine Füße tanzen würden. « Er zog ihr den feuchten Morgenmantel aus und steckte ihre langen Beine unter die Decke. Dagegen wehrte sie sich nicht noch ein untrüglicher Beweis für ihre Erschöpfung. »Mach die Augen zu. Danach sehnst du dich schon die ganze Zeit. «

»Hör mal, ich kann auf mich selber auf …«

Mitten im Satz schlief sie ein. Borniertes kleines Biest.

Ein schrecklicher Tag lag hinter ihr. Davon zeugten die dunkel umrandeten Augen, die Mundwinkel, die nach unten wiesen. Wie zerbrechlich und verwundbar sie aussah … Aber er verhärtete sein Herz und machte sich auf den Weg zu Montero, um den erfolgreichen Trip nach San Cristobal zu schildern.

Zwölf

Die Klimaanlage kühlte den Raum auf unnatürliche zehn Grad 一 vermutlich, damit der Hausherr das knisternde Feuer im weißen Carrara-Marmorkamin in seiner pseudo-englischen Bibliothek genießen konnte. Kyle schlenderte zur Mahagoni-Bar, an der Montero lehnte und eine Zigarre rauchte. Einen Brioni-Schuh auf der Fußleiste aus Messing, sprach er leise mit Bruno, der an diesem Abend den Barkeeper spielte.

In den Rauch, den die Zigarre und das brennende Apfelbaumholz verströmten, mischte sich der intensive, unverwechselbare Duft von Isabellas Parfüm. Offenbar hatte sie das Zimmer eben erst verlassen.

Montero hielt ein Kristallglas hoch. »Whiskey?«

»Ja, bitte.« Kyle nahm den Drink entgegen, lehnte das Angebot einer Montecristo ab und sank in den nächstbesten Ledersessel.

»Die Neuigkeiten waren vorauszusehen. Allem Anschein nach erlitt Caesar einen leichten Herzanfall. « Monteros Zähne schimmerten im Flammenschein. »Also hast du zu Recht prophezeit, man würde den Mord vertuschen, amigo. Was glaubst du, wann man seinen Tod bekannt geben wird? «

»Schwer zu sagen. Im Augenblick erhitzen sich die Gemüter. Immerhin war er sehr beliebt, mein Freund. « Kyle zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich morgen Vormittag.«

»Vor Montag müsste es passieren. « Der Gastgeber sog an seiner Zigarre. »In der Nachrichtensendung wurde berichtet, zwanzigtausend Soldaten seien einsatzbereit. « Als Kyle verächtlich schnaufte, grinste Ramón. »Dass es nur zweitausend sind, braucht die Öffentlichkeit nicht zu wissen. «

»Unsere Insider habe ich bezahlt. « Kyle drehte sein Glas hin und her. »Kurz vor morgen Mittag werden die Aufstände und Plünderungen beginnen. Zweifellos wird man sofort ein Ausgeh und Alkoholverbot verhängen. Sobald die Bevölkerung von Palacios, Tod erfährt, springt Velasquez in die Bresche. Das Krankenhauspersonal kann nicht bis in alle Ewigkeit zum Stillschweigen verpflichtet werden. Demnächst wird irgendwer ausplaudern, man würde den Präsidenten auf der Intensivstation behandeln. «

»Dann läuft ja alles nach Plan«, triumphierte Montero. »Hat’s reibungslos geklappt? «

»Selbstverständlich.« Kyle nippte an seinem Whiskey und ließ den rauchigen Geschmack auf der Zunge zergehen. »Genauso, wie wir’s besprochen haben.«

»Du warst der Einzige, dem ich diesen heiklen Job anvertrauen konnte«, betonte Montero und musterte ihn durch die grauen Schwaden, die seine Zigarre verbreitete. »Danke, amigo. «

»De nada«, erwiderte Kyle trocken. Der Hurensohn ist eiskalt, dachte er. Um seinen Zorn zu verbergen, setzte er eine unergründliche Miene auf. Keine Sekunde lang durfte er aus der Rolle fallen. Sonst würde er sein Leben riskieren.

»Und die Viren? Alles in Ordnung?«

»Natürlich. Bevor ich das Haus betrat, brachte ich die lebenden Kulturen ins Labor. Wenn wir den Umfang der ersten Order kennen, beginne ich mit der Produktion. « Wie hätte sich Delanie verhalten, wäre sie über die Fracht im Hubschrauber informiert gewesen? »Um wie viel Uhr erwartest du am Donnerstag die letzten Angebote? «

»Um zwölf, nach unserer Zeit. Die erste Lieferung geht an den Meistbietenden. An dieser Summe müssen sich die künftigen Käufer orientieren. «

»Exzellent! Am Montagmorgen lege ich los«, erklärte Kyle leichthin. Am Montag würde man Anklage gegen Montero erheben. »Übrigens«, fuhr er fort und lächelte dünn, »mit der zweiten Fracht ist ein Geschenk für dich eingetroffen. Ich hab’s in meinem Zimmer. Morgen gebe ich’s dir. «

»Oh, du hast mir ein Geschenk gekauft? «, rief Montero sichtlich erfreut. Dann fragte er wie ein aufgeregtes Kind zu Weihnachten: »Was ist es denn? «

»Ein paar Stunden musst du dich noch gedulden«, erwiderte Kyle lässig. »Es wurde zusammen mit ein paar Utensilien verpackt, die ich im Labor brauchte. Beim Frühstück kriegst du’s. «

»Wie grausam du mich auf die Folter spannst, amigo … Also gut, ich werde geduldig auf mein Geschenk warten. « Montero stieß einen übertriebenen Seufzer aus. Dann rollte er die glatte Zigarre zwischen seinen Fingern und wechselte das Thema. »Und Delanie? War sie bei dir, als du Caesar kaltgemacht hast? «

Kyle kreuzte die Fußknöchel und lehnte sich in die weiche Lederpolsterung seines Sessels zurück. »Natürlich nicht. Warum? Sollte sie zuschauen? « Monteros sonst so seelenlose schwarze Augen verrieten eine uncharakteristische Nervosität. Da die Ermordung des Präsidenten sicher nicht auf seinem Gewissen lastete, mussten diese eigenartigen Gefühle mit Delanie zusammenhängen. Kyle beobachtete den kurzen Blick, den Ramón seinem Leibwächter zuwarf. »Während Palacios starb, ging sie einkaufen. Sie hat keine Ahnung. « Nun musste eine andere Frage geklärt werden. »Nur aus Neugier warum diese verdammte Droge? Was hast du dir dabei gedacht? Delanie ist völlig ausgeflippt. Deshalb musste ich ihren geilen kleinen Arsch früher nach San Cristobal schleifen als geplant. Ich lasse mich nicht gern manipulieren, Ramón. Nicht einmal, wenn ich einen ungewöhnlich einfallsreichen Partner habe. «

»Reg dich nicht auf, sie hat nur eine muestra von unserem neuen Produkt bekommen. Eine kleine Probe. Effektiv?«

»Ziemlich effektiv! «, fauchte Kyle. »Wäre nett von dir gewesen, wenn du mich vorher gewarnt hättest. Ich mag’s nicht, wenn man mich als Versuchskaninchen benutzt. « Viel sagend hob er die Brauen. »Mit diesem Zeug werden wir ein Vermögen machen. Wurde es schon auf dem Markt getestet? «

»Noch nicht der Koch hat’s eben erst perfektioniert. «

Kyle kannte Dr. Montgomery, einen Chemie-und Biologieprofessor, den Montero von Stanford weggelockt hatte. Jetzt arbeitete er in der »Küche« auf dem Izquierdo. Um seinen ersten Auftrag auszuführen, hatte er rohes Kokain in weißes Pulver verwandelt. Der Mann war völlig skrupellos. Für Geld tat er alles. Sogar falsche Nummernschilder würde er herstellen.

»Im Gegensatz zu Rohypnol hat die neue Droge einen ganz besonderen Vorteil. « Langsam ließ Montero seinen Whiskey im Glas kreisen. »Der Benutzer bleibt bei klarem Bewusstsein und kann die Wirkung in vollen Zügen genießen. Allerdings besteht die Möglichkeit des Gedächtnisschwunds. Wie hoch dieses Risiko ist, wissen wir noch nicht. Außerdem glaubt der Koch, es könnten noch andere unerwünschte Nebenwirkungen auftauchen. « Der Drogenboss lächelte sanft. »Und jetzt die gute Neuigkeit. Nachdem man das Zeug drei oder viermal genommen hat, wird man süchtig. Bedauerlicherweise neigen alle unsere Testpersonen zum Schwachsinn aber erst nach längerem Gebrauch. « Mit einer lässigen Geste tat er diese kleine Unannehmlichkeit ab. »Wenn’s um originelle neue Drogen geht, sind unsere Kunden unersättlich. Dr. Montgomery arbeitet gerade an den kleinen Nebenwirkungen unseres Produkts. Natürlich dürfen wir nicht zulassen, dass unsere Klientel den Überblick über ihre Finanzen verliert, oder? «

Trotz seines hellen Zorns erweckte Kyle den Eindruck, das alles würde ihn nur mäßig interessieren. Am liebsten hätte er Montero wie ein widerwärtiges Insekt unter der Stiefelsohle zertreten.

Noch vor dem Samstag.

»Was für Testpersonen habt ihr benutzt? «

»Einheimische. Putas, Straßenjungen. Nur unbedeutendes Gesindel.«

Langsam stand Kyle auf. Statt dem Bastard die Zähne einzuschlagen, ging er zur Bar. »Diese Droge müsste uns ein paar Millionen einbringen. «

»O ja«, bestätigte Ramón grinsend. »Wahrscheinlich werde ich sie >Impulse< nennen. Entweder kann man sie in Pillenform kaufen da schlagen unsere Marketing-Experten eine Klarsichtpackung vor oder als Pulver in einem Dosierspender…«

»Faszinierend«, fiel Kyle ihm ins Wort, sank wieder in seinen Sessel und setzte eine gelangweilte Miene auf. »Aber die Vermarktung ist mir egal, solange das Produkt einen möglichst großen Gewinn abwirft. Wo wird’s denn hergestellt? « Wenn er das biochemische Labor zerstört hatte, würde er die Drogenküche mit wahrer Wollust auseinander nehmen.

»Hier auf dem Izquierdo. Morgen kannst du das Drogenlabor inspizieren. Zusammen mit den anderen Gästen.«

»Und wann wird das Zeug ausgeliefert? «

»Spätestens in einem Monat«, verkündete Montero freudestrahlend.

»Grandios.« Das meinte Kyle ernst. Wenigstens war das verdammte Gift noch nicht im Umlauf. Nur mehr vier Tage dann würden die Fabriken in Schutt und Asche liegen. »Wie ich sehe, kannst du alles realisieren, was auf deiner Wunschliste steht, mein Freund«, bemerkte er und prostete seinem Partner zu.

»Auf unserer Wunschliste.«

»Meine wird immer kürzer. « Jetzt war es an der Zeit, den Schurken ein bisschen zu beunruhigen. »Vertraust du Kensington und den anderen? «

»Natürlich …«

Kyle verdrehte ungläubig die Augen. »Bildest du dir ein, der chinesische Geheimbund, also die Tong, hätte Sugano nur aus normalem geschäftlichem Interesse hierher geschickt? Dürfen wir uns auf die Leute verlassen, die in unserem Auftrag die Organisation unterwandern? Immerhin spricht keiner von uns diese Sprache. Wie zum Teufel können wir sicher sein …” Seine Stimme erstarb.

»Was sagst du da? Können wir unseren Partnern nicht trauen? «

Seufzend zuckte Kyle die Achseln. »Bisher hat mich mein Misstrauen am Leben erhalten. Ich decke dir den Rücken, amigo. Und du passt auf meinen auf. «

»Was ist mit der Kleinen? Die hast du in eine Situation hineingezogen, die uns vielleicht gefährden wird, wenn sie mit den falschen Leuten redet. «

»Ich habe sie nach San Cristobal mitgenommen, weil du sie mit deinem neuen Aphrodisiakum voll gepumpt hast und weil ich´s für richtig hielt. « In eisigem Ton fuhr Kyle fort: »Inzwischen musstest du wissen, dass ich solche Verhöre hasse. Es war dein Fehler, eine Frau zu diesem kritischen Zeitpunkt hierher zu bringen. Und ich bin nur deshalb mit ihr auf den Izquierdo zurückgeflogen, weil sie im Hubschrauber auf mich gewartet hat, als mich die National Guard abknallen wollte. « Klirrend stellte Kyle sein Glas auf den kleinen Tisch an seiner Seite und starrte Montero durchdringend an. »Da ich sie ohnehin schon am Hals habe, werde ich mich noch ein paar Tage mit ihren bemerkenswerten Reizen amüsieren. « Die Augen zusammengekniffen, beobachtete Kyle, wie Montero seinem Blick auswich. Scheiße. Jetzt ging’s los. »Hast du was dagegen? Gibt’s irgendwas, das ich über Delanie wissen müsste? «

Unbehaglich hob Ramón die Achseln. »Kensington glaubt, sie ist beim US-Amt für Drogenbekämpfung. «

Kyle konnte nicht anders er brach in Gelächter aus. »Meinst du, dafür wäre sie intelligent genug? «, entgegnete er und war froh, dass die bewusste Lady das Gespräch nicht mit anhörte.

Montero leerte sein Glas. »Jedenfalls stellt sie zu viele Fragen. Sie redet mit meinen Männern, mit den Dienstboten. Und während sie angeblich joggt, schnüffelt sie überall rum. «

»Hättest du sie bloß nicht hierher geholt! « Nun ließ Kyle seinen Zorn ansatzweise erkennen, wie die Spitze eines Eisbergs. »Mit deiner verdammten Eitelkeit könntest du alles vermasseln. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht? Den Leuten auf der Hazienda ist’s scheißegal, mit wem du bumst. Glücklicherweise ist sie zu dumm, um irgendwas rauszukriegen. «

»Bist du sicher? «

»Auf ihre Weise ist sie ziemlich raffiniert. Aber ihr Spatzenhirn verfolgt nur ein einziges Ziel-Geld in rauen Mengen und alles, was sie sonst noch zwischen ihre gierigen kleinen Finger kriegen kann. «

»Trotzdem fürchte ich, unsere Partner werden eine Frau verdächtigen, die einfach nur als puta auftritt. «

»Keine Bange, ich kümmere mich um Delanie. «

»Natürlich war’s keine gute Idee, das Mädchen ausgerechnet jetzt auf den Izquierdo zu bringen. « Montero schenkte sich noch einen Whiskey ein. »Das gebe ich zu. Ja, kümmere dich um sie, amigo, de una ves. Ein für alle Mal. Dann müssen wir uns keine Sorgen mehr machen. «

Beim Frühstück überreichte Kyle Montero sein Geschenk. Innerhalb von Sekunden feuerte der Prototyp der neuen Z769-Waffe fünfundvierzig Geschosse ab. Trotz der geringen Größe war diese Waffe mit so vielen Funktionen ausgestattet, dass man eine Bedienungsanleitung dafür brauchte.

Einer von Kyles Mitarbeitern hatte die streng geheime Z-769 aus den Staaten nach San Cristobal gebracht. Um sie den zuständigen Regierungskreisen zu entlocken, hatte Kyle mit Engelszungen geredet. Schließlich waren sie einverstanden gewesen, hatten aber erklärt, sie müssten einige strategische Veränderungen an der Waffe vornehmen, bevor sie in Monteros Hände fallen würde.

In diesem Augenblick hätte Kyle dem guten Uncle Sam am liebsten die Füße geküsst.

Alle Mitspieler waren versammelt. Sugano, Kensington, Danzigger und Dr. Montgomery, der sich an diesem frühen Morgen hinzugesellt hatte. Vor dem Frühstück waren sie ins Labor gegangen. Der Doktor inspizierte die Fläschchen mit den Pockenviren, die ihn zufrieden stellten. Danach hatte Kyle angekündigt, am späteren Vormittag würde er zurückkehren und die Hühnereier infizieren. In Wirklichkeit wollte er die Viren vernichten, bevor in wenigen Tagen die Hölle losbrechen würde.

Angesichts der Dollarmillionen, die bald vom Himmel regnen würden, marschierte Monteros kleine Bande bestens gelaunt ins Esszimmer, glücklich wie Ferkel in der Scheiße, mit gesundem Appetit. Aufmerksam studierte Sugano die Waffe.

Montero nahm sie ihm aus der Hand und streichelte die Bronzenase wie ein zärtlicher Liebhaber. »Perfekt ausbalanciert«, meinte er und ließ die Z-769 auf zwei Fingern schaukeln. Ob sein neues Spielzeug geladen war, schien ihn nicht zu interessieren. »Nach dem Frühstück musst du uns alle Vorzüge meines Geschenks vorführen, Kyle. «

Lässig zupfte Kyle die Z aus den Fingern seines Gastgebers. Im selben Moment hörte er Schritte auf dem Schieferboden des Korridors. Bevor Delanie in die Tür des Speisezimmers trat, entstand eine fast unmerkliche Pause.

Eine brillante Schauspielerin, erschien sie genau aufs Stichwort. Lächelnd schlenderte sie zum Tisch. Alle Gespräche verstummten. Obwohl sie nur eine schlichte schwarze Hose und ein weit geschnittenes weißes T-Shirt trug, sah sie hinreißend aus. Wie einen Patronengurt hatte sie den Riemen ihrer Segeltuchtasche quer über den Oberkörper geschlungen.

Im heißen Sonnenschein, der durch das offene Fenster hinter Kyle hereindrang, klebte das Baumwollhemd an seinem Rücken, und sein Puls schlug etwas zu schnell.

»Guten Morgen, Gentlemen 一 Isabella. « Delanies Stimme klang etwas gepresst. Mit Schlafzimmeraugen, sexy wie die Hölle, das blonde Haar zu einem Zopf geflochten, schimmerndes Gold am Hals, betrachtete sie die üppig gefüllten Frühstücksplatten auf dem Sideboard. Dann zog sie einen Stuhl unter dem Tisch hervor. Ihre Knie knickten ein bisschen ein, und sie hielt sich an der Lehne fest. Bis jetzt hatte sie Kyle keinen Blick gegönnt. Aber er sah ihre Pupillen, groß und dunkel, die schweren Lider, die Blässe unter dem dicken Make-up.

Nun musste er blitzschnell reagieren. Die Z-769 in der Hand, stand er auf. Am Rand seines Blickfelds sah er Montero und die anderen, die sich wie im Zeitlupentempo zu ihm wandten. An dieser Waffe gab es keine Abzugssicherung.

Irgendjemand schnappte nach Luft, und Delanie hob den Kopf. Die Augen weit aufgerissen, starrte sie in die Mündung.

Kyle feuerte.

Um Haaresbreite verfehlte die Kugel Delanies Schläfe und zertrümmerte die kostbare Ming-Vase auf der Kredenz. Dann zerbrach der überdimensionale Wandspiegel in winzige Stücke. Glassplitter regneten auf den Täbris-Teppich, schales Wasser, mit Blumen vermischt, ergoss sich über das Sideboard.

Stocksteif stand Delanie da und blinzelte ungläubig. Bevor sie schreien konnte, zielte Kyle wieder. Der zweite Schuss traf sie zwischen die Brüste. Unter dem weißen T-Shirt quoll Blut hervor. Sie schwankte. Neben ihr kippte der Stuhl um. Aschfahl im Gesicht, tastete sie nach einem Halt.

Aber sie stand immer noch. An seiner Seite hörte Kyle, wie Montero nach Atem rang, und Kensington murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

Seelenruhig drückte Kyle ein drittes Mal ab. Der Aufprall des Geschosses warf Delanie rückwärts. Dann taumelte sie völlig verblüfft nach vorn. Die Kugel hatte alle Luft aus ihren Lungen gepresst. Die Augen verdreht, stieß sie gegen den Tisch und fiel zu Boden, in ein Chaos voller Porzellan und Glasscherben.

Plötzlich brach ein Tumult aus, als der Inhalt aller Frühstücksteller auf den Knien der Tischgesellschaft landete. Spiegeleier und gegrillte Tomaten folgten den Rosen auf den Teppich.

Dr. Montgomery nach Kyles wohl durchdachtem Plan in Delanies unmittelbarer Nähe 一 sprang auf, kniete neben ihr nieder und berührte ihren Hals mit zwei Fingern. Sichtlich beeindruckt, drehte er sich zu Montero um. »Mausetot.«

Nun beugte sich Danzigger zu ihr hinab und griff in eine Tasche ihrer Jeans. Kyle packte ihn am Hemdkragen und riss ihn zurück. Fluchend wandte sich Danzigger zu ihm.

»Verdammt, ihr Körper ist noch nicht einmal kalt! « Kyle ließ ihn angewidert los und kniete neben Delanie nieder.

»Also gut, durchsuchen Sie das Mädchen. « Erbost rückte Danzigger seinen Hemdkragen zurecht und trat beiseite. »Zweifellos trägt sie irgendein Kommunikationsgerät bei sich. « Seine Stimme klang teils wütend, teils ängstlich. »Und sie hat mit jemandem Verbindung aufgenommen…«

»Unsinn, sie war keine Drogenabwehr-Agentin. Überhaupt keine Agentin. Nur ein strohdummes Mädchen, zur falschen Zeit am falschen Ort.« Mitleidlos schaute Kyle auf die reglose Gestalt hinab.

Delanie lag unnatürlich verkrümmt am Boden und wirkte winzig klein. Und sehr tot.

Dreizehn

Was für ein böser Junge Sie sind, Dr. Wright! «, schimpfte Isabella. Mit spitzen Fingern hielt sie den Rock ihres grünen, mit Eigelb bespritzten Seidenkleids von sich ab. »Hätten Sie doch noch eine Weile gewartet! Vielleicht hatte Ramón andere Pläne mit Miss Eastman. «

»Tut mir Leid, ich hänge nicht herum und warte, bis jemand irgendwelche Entscheidungen trifft. Diese Frau war ein verdammtes Ärgernis. Keiner von uns hat ihr getraut. Wenn Ihnen unser Verhalten missfällt, empfehle ich Ihnen, schleunigst abzureisen. Was hier passiert, ist Männersache. «

»Wie können Sie es wagen …«

»Mama, non importa, das Problem hat sich erledigt«, fiel Montero ihr ins Wort und läutete ungerührt nach einem Dienstboten. »Jose wird alles in Ordnung bringen.« Wehmütig betrachtete er die Scherben seiner Ming-Vase und bedauerte den Verlust. Kein einziges Mal streifte sein Blick die Gestalt am Boden. »Begleitet mich, Gentlemen, setzen wir unsere Diskussion in der Bibliothek fort. «

»Um meinen eigenen Abfall kümmere ich mich selber! « Kyle gab dem Gastgeber die Z zurück. »Geht voraus, ich komme bald nach.«

Er kniete wieder neben Delanie nieder und tastete nach ihrem Puls. Nicht einmal ein schwaches Flattern. Die Dinge hatten sich viel schneller entwickelt als erwartet. Unauffällig hob er die Patronenhülsen neben ihrem Körper auf und steckte sie ein. Dann deaktivierte er das goldene Halsband, bevor er Delanie in den blutbefleckten Teppich wickelte. Ohne sein Publikum zu beachten, warf er sie über seine Schulter. Während er an Sugano vorbeieilte, schlug ein Ende des Teppichs dem dicken Asiaten beinahe ein Auge aus. Durch die offene Glastür trat er in die sengende tropische Hitze hinaus.

Bleischwer lasteten Delanie und der verdammte Teppich auf seiner Schulter. Nachdem er das Anwesen überquert hatte, quoll ihm der Schweiß aus allen Poren. Im Schatten des Dschungels drehte er sich um. Nichts rührte sich. Mittlerweile war Montero seiner so sicher, dass er ihn nicht verfolgen ließ.

Von Dickicht getarnt, beschleunigte er seine Schritte und verlagerte den zusammengerollten Teppich auf die andere Schulten Allmählich gewöhnten sich seine Augen an das Dunkel, als er immer tiefer in den Regenwald vordrang. An seinem schweißnassen Gesicht klebten Insekten. Die feuchte, entnervende Hitze drohte die ganze Atemluft aus seinem Körper zu saugen. Dabei war nicht er, sondern Delanie in einen dicken Wollteppich gehüllt. Nun begann er zu laufen.

Sobald sich der Dschungel vollends hinter ihm geschlossen hatte, blieb er stehen und lauschte angespannt auf menschliche Geräusche. Ein Papagei kreischte, summende Insekten untermalten das schrille Geschrei der Affen und Vögel, kein Lüftchen regte sich.

Bei jener Wanderung durch den Regenwald, die Montero mit seinen Gästen unternommen hatte, war der Pfad gerodet worden, und Kyle konnte ihm mühelos folgen. Nach wenigen Minuten erreichte er den kleinen Teich und zwang sich, den grässlichen Gestank zu ignorieren, der hinter einem Baum zur Rechten des schimmernden Wassers hervorwehte.

Vorsichtig legte er Delanie ins weiche Gras am Ufer und wickelte sie aus. Ihre Kleidung war klatschnass, als hätte sie soeben geduscht, ihr Gesicht hochrot. Von ihren Schläfen rannen Tropfen ins strähnige Haar. Quer über ihrer Brust lag immer noch die Segeltuchtasche. Bornierte kleine Hexe. Hatte er nicht erklärt, sie dürfte nichts mitnehmen? Aber sie hatte auf Kleidern zum Wechseln und ihrem SpielzeugColt bestanden. Er fühlte ihr wieder den Puls. Sehr schwach. Immerhin spürbar. Endlich. Kyle schaute auf seine Uhr. Wahrscheinlich würde sie erst in einer halben Stunde zu sich kommen.

Bevor sie im Esszimmer eingetroffen war, hatte die Kapsel bereits unter ihrer Zunge gelegen, mit einer Dosis für einen Mann von seiner Größe. Zwei Milligramm wirkten viel schneller, als er’s vermutet hatte. Unfassbar, welches Risiko sie eingegangen waren … Zweifellos steckte in Delanies Körper immer noch ein Rest von dem Teufelszeug, das Montero ihr vor zwei Tagen verabreicht hatte. Über die Wechselwirkung der beiden Drogen wusste Kyle nichts. Hätte es eine andere Möglichkeit gegeben, wäre er niemals auf diese tollkühne Idee verfallen.

Während Delanie letzte Nacht ahnungslos geschlafen hatte, war es ihm gelungen, das Halsband zu öffnen. Jetzt drückte er wieder auf den winzigen, verborgenen Hebel, nahm ihr den Schmuck ab und verstaute ihn in seiner Tasche.

Dann hielt er die Luft an und schleifte den verstümmelten Kadaver des Ebers hinter dem Baum hervor. In der vergangenen Nacht, auf dem Rückweg vom Labor, hatte er das Tier erlegt, das zum Teich gekommen war, um zu trinken.

Offensichtlich hatten inzwischen verschiedene Dschungelbewohner an dem toten Wildschwein geknabbert. Nun bot es einen Anblick, der zu seinem Gestank passte. Kyle zerrte es zum Ufer und befestigte das Halsband aus vierundzwanzigkarätigem Gold mitsamt dem cleveren kleinen Suchgerät an einem halb verspeisten Hinterbein.

Danach warf er den Kadaver in den Teich.

In Sekundenschnelle färbte sich das klare Wasser rosa, als die Piranhas über ihr unverhofftes Frühstück herfielen. Wie eine korallenrote Rauchwolke tummelten sich Schmetterlinge über den Wellen.

Kyle kniete nieder und wusch sich die Hände, tauchte sein Taschentuch ins lauwarme Wasser und kehrte zu Delanie zurück. Inzwischen hatte sie sich nicht gerührt. Aber ihre Wangen nahmen langsam wieder die normale Farbe an. Behutsam tupfte er ihr erhitztes Gesicht mit dem feuchten Tuch ab und rieb ihre Haut mit dem Insektenschutzmittel ein, das er in ihrer Tasche gefunden hatte. Dann warf er den Teppich ans andere Ufer, so dass er halb im Wasser lag.

Als er Delanie hochhob, fühlte sie sich federleicht an. Sie ist immer noch viel zu still, dachte er und schob mit seiner Schulter eine verschlungene Ranke aus dem Weg. Genauso musste er seine Sorge um Delanie beiseite schieben. Da die Zeit drängte, konnte er vermutlich nicht bei ihr bleiben, bis sie das Bewusstsein wiedererlangte. Er trat auf irgendetwas, das unter seinem Fuß zischte, und verließ den Teich, ohne sich umzudrehen.

Schwül, stickig und bedrückend, erinnerte ihn die Luft an seinen bitteren Hass gegen den Dschungel. Er verabscheute die klebrige Hitze, die bunten Insekten und ihre schmerzhaften Bisse, die roten Ameisen, die sich überall tummelten. Und die verdammten Schlangen, bleistiftdünn oder so dick wie seine Beine.

Durch den Baldachin der Bäume fiel goldgeflecktes Sonnenlicht herab. Kyle umrundete die Hazienda, um die andere Seite der Lichtung zu erreichen. Dort stand eine unauffällige Hütte, nur drei mal zwei Meter groß, vom Unterholz fast verborgen. Kyle ging zur Tür.

Schon vor Monaten hatte er die Hütte mit seinem Infrarot-Suchgerat entdeckt, ohne zu ahnen, welch gute Dienste ihm Monteros Ein-Mann-Luftschutzbunker eines Tages leisten würde. In der vergangenen Nacht hatte er den Weg zur Tür von dichten Ranken und Zweigen befreit. Jetzt sperrte er sie mit dem Schlüssel auf, den er unbemerkt von Monteros Schlüsselbund genommen hatte.

Knarrend schwang die kugelsichere Titan Tür auf. Zwei Dutzend steile Zementstufen führten zu einem dunklen kleinen Raum hinab. Nachdem Kyle die Tür hinter sich geschlossen hatte, knipste er eine winzige Taschenlampe an.

Trotz der abgestandenen Luft war es erstaunlich Kühl in der Hütte. Und sauber. An einer Wand stand ein schmales Bett mit einer roten Satindecke, gegenüber ein kleiner Propangasofen auf einem antiken Tisch von museumsreifer Qualität. Kyle legte Delanie auf die Decke, schob ein rotes Satinkissen unter ihren Kopf und setzte sich zu ihr.

»He, Schätzchen …« Sein Daumen strich über ihre weichen, blutleeren Lippen. Aber sie rührte sich nicht. Beunruhigt schaute er auf seine Uhn Seit er das Haus verlassen hatte, war fast eine halbe Stunde vergangen. Genug Zeit, um eine Leiche zu entsorgen.

Sein Blick glitt über Delanies Gesicht. In ihrer Ohnmacht sah sie wie ein Kind aus. Und viel zu verletzlich. Seine Fingerspitzen berührten ihre Wange, und er spürte die unnatürliche Kälte ihrer Haut. Gequält schloss er die Augen. Als sie über den Stuhl gestolpert war, die Augen von gespielter Verblüffung und Entsetzen weit aufgerissen, hatte es etwas zu realistisch gewirkt. Nach ein paar Sekunden hob Delanie ihre Lider und starrte ihn glasig an.

»Bin ich tot? «, wisperte sie.

»Du lebst und bist in Sicherheit«, erwiderte er und umfasste scheinbar gleichmütig ihr Handgelenk. »Wie fühlst du dich? « Ihr Puls pochte schwach und unregelmäßig.

»Als wäre ich erschossen worden …« Der Klang ihrer Stimme erweckte den Eindruck, sie hätte eine viertägige Sauftour hinter sich.

Vorsichtig zog er ihr das T-Shirt und die kugelsichere Weste aus, an der die Glassinbeutel mit dem Eberblut hingen. »O Gott …« Delanie schaute auf ihre Brust hinab. Dann sank ihr Kopf ins Kissen zurück. Offenbar war sie immer noch halb benommen. »Nur blaue Flecken.« Sie leckte über ihre trockenen Lippen. »Tut nicht besonders weh …«

Klar, sie war okay.

Kyle ergriff eine Wasserflasche, füllte einen Becher und hob Delanies Kopf, damit sie trinken konnte. Von ihren gefühllosen Lippen rannen Tropfen übers Kinn. »Du hast gesagt, es wäre wie ein Kater«, würgte sie mühsam hervor. »Den hatte ich noch nie. Das gefällt mir nicht …«

»Ist’s so schlimm? « Belustigt überlegte er, dass sie vermutlich noch nie einen über den Durst getrunken hatte. Schade. Eine beschwipste Delanie wäre sicher zauberhaft. Ohne die üblichen Verteidigungsbastionen wirkte sie sanfter, nicht mehr so selbstbewusst. Kein Wunder, dass ihr das missfiel.

Vor einiger Zeit hatte er das Zeug selber schlucken müssen und sich wie nach einer dreiwöchigen Kneipentour gefühlt, nachdem er zu sich gekommen war. Mit einer Fingerspitze strich er über ihre Brüste, die gerötete Haut, die der raue Teppich ein bisschen aufgeschürft hatte. »Stell dir vor, es wäre eine Narkose gewesen. In die hat man dich sicher schon mal versetzt, nicht wahr? Keine Bange, bald wird die Wirkung nachlassen. «

Plötzlich verschleierten Tränen ihre Augen, und er las abgrundtiefen Kummer in ihrem Blick, bevor sie die Lider senkte und den Kopf zur Wand drehte.

»Verdammt«, flüsterte er und nahm sie behutsam in die Arme. »Weine nicht, Schätzchen, es ist nur die Droge. Wie gesagt du fühlst dich einfach nur verkatert. Allzu lange dauert’s nicht mehr, dann bist du wieder die alte putzmuntere Delanie. Das verspreche ich dir. « Heiße Tränen benetzten seinen Hemdkragen. Beschwichtigend streichelte er ihren Rücken. »Als ich auf dich schoss, hatte ich schreckliche Angst. Natürlich war’s für dich noch schlimmer. Pst, ganz ruhig jetzt ist alles wieder in Ordnung. « Er streckte sich neben ihr auf dem Bett aus, hielt sie fest und wünschte, er könnte bei ihr bleiben, bis die Wirkung der Droge verebbte. »Kämpf nicht dagegen an.«

»Tut mir Leid«, flüsterte sie, das Gesicht an seinen Hals gepresst. »Tut mir so Leid. «

»Was denn?«

»Verzeih mir ich wollte es nicht …« Neue Tränen erstickten die restlichen Worte.

In seiner Kehle entstand ein dicker Klumpen. Was sie meinte, wusste er nicht. Vielleicht war ein Schmerz, den sie in ihrer Seele vergraben hatte, an die Oberfläche gedrungen. Sie weinte lautlos, und deshalb erschien ihm ihre Verzweiflung noch unerträglicher. Unaufhörlich rannen die Tränen von ihren Schläfen ins Haar. Kyle malte sich die Zornestränen aus, die sie vergießen würde, wenn sie sich später an diesen Schwächeanfall erinnerte.

Geduldig hielt er sie in den Armen, bis sie vor Erschöpfung erneut das Bewusstsein verlor.

Sollte er sie wecken, um herauszufinden, was sie so furchtbar quälte?

Er strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn und musterte sie im Halbdunkel. Nein, dafür fehlte ihm die Zeit. Wenn er keinen Verdacht erregen wollte, durfte er seine Rückkehr ins Haus nicht mehr hinauszögern.

Entschlossen stand er auf und zog ihr die Jeans aus. Bis zum nächsten Morgen würden ihre Sachen trocknen. Dann legte er zwei Finger unter ihr Ohr und prüfte den Puls. Alles in Ordnung. Natürlich würde sie sich elend fühlen, wenn sie wieder zu sich kam. Aber sie war okay.

Er hatte keine Wahl-er musste sie allein lassen. Allein mit ihren Tränen.

Groggy und desorientiert, öffnete sie die Augen und blinzelte ins Kerzenlicht. Keine romantische Szene, obwohl die weiße, nach Vanille duftende Kerze in einem reich verzierten silbernen Kandelaber steckte. Besten Dank, Kyle!

Sie senkte ihre Wimpern und versuchte, den heftigen Schmerz in ihrer Brust zu ignorieren. Was an diesem Tag geschehen war, erschien ihr wie ein verschwommener Traum. Vor ihrer Ankunft im Speisezimmer hatte sie die Kapsel unter die Zunge geschoben. Kyle hatte nicht voraussagen können, wann die Wirkung einsetzen würde. Jetzt wusste sie’s. Schon nach einer knappen Minute war’s passiert. Sie spürte, wie sich die Kapsel in ihrem Mund auflöste, und gleichzeitig wich alle Kraft aus ihren Muskeln und Knochen. Und der Rhythmus ihrer Herzschläge hatte sich beängstigend verändert.

Dunkel erinnerte sie sich, wie sie beinahe auf die Knie gefallen wäre. Zu früh. Sie hatte sich an die Lehne des Stuhls geklammert. Kyle. Und seine Augen.

Das würde sie nie vergessen, solange sie lebte 一 diese eisgrünen Augen, als er auf sie geschossen hatte.

Ohne Zögern. Ohne Emotionen. Ohne Reue.

In jenem Sekundenbruchteil, bevor er feuerte, dachte sie, vielleicht würde er sie wirklich töten. Nachdem sie fügsam und vertrauensselig die Droge geschluckt hatte.

O Gott, hatte ihr die Tropenhitze den Verstand geraubt? Vorsichtig schwang sie die Beine über den Bettrand. Wegen der angeschlagenen Kippen schmerzte jeder Atemzug.

Auf dem Nachttischchen stand ihre Tasche. Delanie nahm die Kleider zum Wechseln heraus, die sie eingepackt hatte. Immer noch benommen, stützte sie sich mit einer Hand an die Wand, während sie die khakifarbene Baumwollhose und ein langärmeliges dunkelgrünes T-Shirt anzog. Das blutgetränkte weiße T-Shirt stopfte sie in die Tasche.

Sie fühlte sich elend. Steif und wund. Trotzdem dankbar Und durstig. Sie öffnete die Tasche und holte die Orange hervor, die sie in letzter Minute hineingeworfen hatte.

Auf dem Tisch fand sie ein kleines Messer. Sie hasste weiße Orangenhäute unter den Fingernägeln. Vor allem, wenn sie sich danach nicht die Hände waschen konnte. Und so benutzte sie das Messer, um die Frucht zu schälen, und steckte den Abfall in die Tasche. Dann warf sie das Messer auf den Tisch zurück. Während sie die süßen Orangenspalten aß, schaute sie sich um.

Ein luxuriöser Luftschutzbunker. Roter Satin und Antiquitäten. Typisch Montero. Delanie setzte sich auf die Bettkante. Was mochte jetzt im Haus geschehen? Hatte Kyle ihren Tod überzeugend inszeniert?

Heiliger Himmel, erst seit zehn Minuten war sie wach und schon jetzt genervt. Wie sollte sie’s drei ganze Tage unter der Erde aushalten?

Sie schüttete den Inhalt ihrer Tasche aufs Bett und aß zwei Schokoriegel. Dann trank sie etwas Wasser aus der Flasche, die Kyle zurückgelassen hatte, und inspizierte das Lesezeichen in ihrem Buch. Genau in der Mitte. Damit konnte sie sich erst mal die Zeit vertreiben. Sie wischte ihr Gesicht und ihre Hände mit feuchten Papiertüchern ab.

Drei ganze Tage … Würde sie danach in einer Irrenanstalt landen? »Oh, verdammt, das hat mir gerade noch gefehlt! «

Unter dem Bett kroch ein faustgroßer irisierender Käfer hervor. Automatisch hob sie die Füße, bis er unter dem Nachttischchen verschwand.

Solche Herausforderungen liebe ich doch, dachte sie ironisch.

Vorsichtig stand sie auf und sah sich nach irgendetwas um, womit sie den Käfer fangen könnte. Auf keinen Fall würde sie mit diesem Biest den winzigen Raum teilen. »Einer von uns beiden muss weg. Und ich entscheide mich für dich. «

Nach einer Weile entdeckte sie eine kristallene Bonbonschüssel mit Deckel, natürlich leer. Sie setzte sich wieder aufs Bett und packte alles außer dem Taschentuch in ihre Tasche. Dann wog sie die Bonbonschale in einer Hand. Bleischwer.

Sie wartete auf den Käfer. Aber der fühlte sich wohl unter dem Nachttischchen. Wenigstens fürs Erste. Sie beschloss, zwei Kapitel zu lesen. Dann würde sie noch einmal versuchen, ihren Zimmerkameraden zu erwischen und danach ein bisschen zu schlafen. Wenn sie sich die Zeit auf diese Weise einteilte, würde sie vielleicht bis zum nächsten Tag brauchen, um das Buch auszulesen.

Gedankenlos ließ sie die Tasche zu Boden fallen, damit sie sich auf dem Bett ausstrecken konnte. Ein Sekunde später stieg ein überwältigender Gestank in ihre Nase. »Scheiße! « Offensichtlich hatte sie den verdammten Käfer mit der gewichtigen Tasche zerquetscht.

Eine Hand über der Nase, sprang sie auf und hob die Tasche hoch. Tatsächlich darunter klebte der tote Käfer.

»O Mann, das ist gar nicht gut Während heiße Tränen über ihre Wangen strömten, hustete sie.

Denk nach. Denk nach. Die Käferleiche musste verschwinden, der Bunker gelüftet werden.

Entschlossen steckte sie die Wasserflasche in ihre Tasche und hängte sie über die Schulter. Das rote Satinkissen unter dem anderen Arm, knipste sie die kleine Taschenlampe an und stieg die steile Treppe hinauf. Sie würde die Tasche reinigen, so gut es ging, und die Tür offen lassen. Wie lange würde es dauern, bis die frische Luft den Gestank verscheuchte? Eine Stunde?

Das musste sie riskieren. Sonst würde sie in diesem verpesteten Raum durchdrehen.

Die schwere Tür ließ sich erstaunlich leicht öffnen. Draußen dämmerte der Morgen, und der willkommene Duft von feuchter, lehmiger Erde wehte ihr entgegen. Sie trat ins Freie und holte ein paar Mal tief Atem.

Mit einem dumpfen Geräusch fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Delanie nahm sich viel Zeit, um die Tasche zu säubern, träufelte etwas Wasser auf einen Zipfel des Satinkissens und wischte die Reste des Käfers vom Segeltuch. Dann benutzte sie ihr Mundwasser, um den Gestank zu mildern.

Allzu lange brauchte sie nicht, um zu erkennen, dass sie die Tür ohne Schlüssel nicht öffnen konnte. Na, wunderbar. Aber sicher würde bald Kyle nach ihr sehen.

Wenn er eine Gelegenheit dazu fand.

Bis dahin musste sie hier draußen bleiben. Völlig ungeschützt. Sie sah sich stirnrunzelnd um. Was zum Teufel sollte sie tun?

Such Lauren, drängte eine innere Stimme. Offiziell bist du tot. Unsichtbar, solange du einen klaren Kopf behältst…

Eine gute Idee? Wohl kaum. Sie hatte keine Ahnung, wie weit sie vom Haus entfernt war. Vermutlich weit weg vom Schauplatz der Aktivitäten, die am Samstag stattfinden sollten.

Noch drei Tage …

Und wenn Kyle zurückkehrte und feststellte, dass sie verschwunden war?

Unwahrscheinlich, entschied sie. In den nächsten Tagen würde er alle Hände voll zu tun haben. Außerdem wusste er, wie einfallsreich sie war, eine Frau, die sehr gut auf sich selber aufpassen konnte.

Wenn sie besonnen zu Werke ging und den Zaun des Anwesens nicht aus den Augen verlor, müsste es ihr gelingen, einige Gebäude zu durchsuchen, ohne sich zu verirren. Vielleicht sogar alle, die sie noch nicht kannte. Wenn die Dunkelheit hereinbrach, würde sie zum Bunker zurückkehren. Hoffentlich würde die Mauer sie vor den Elementen und ekligen Tieren schützen.

Besonders klug ist’s nicht, von hier wegzugehen, gestand sie sich ein. Aber sie konnte nicht tagelang untätig herumsitzen. Und wenn sie Lauren fand, würde sie mit ihr hierher kommen und auf Kyle warten.

Sie rückte ein paar Zweige und Ranken zurecht, um den Eindruck zu erwecken, die Tür wäre nicht geöffnet worden.

Dann wanderte sie vorsichtig durch den Dschungel, bis sie im dünnen gelben Strahl ihrer Taschenlampe den Zaun schimmern sah. Solange sie parallel dazu weiterging, würde sie sich nicht verirren. Ihre Augen gewöhnten sich an das Dunkel. Ringsum erklangen die üblichen Geräusche. Aber keiner der Hausbewohner schien sich in ihrer Nähe aufzuhalten. Noch nicht.

In den fauligen Geruch von moderndem Unterholz mischte sich intensiver Orchideenduft. Drückende feuchte Hitze klebte ihr die Kleidung an den Körper. Nachdem sie ein paar große Farnwedel beiseite geschoben hatte, blieb sie stehen, um sich zu orientieren. Die entnervende Tropenhitze zehrte an ihren Kräften. Seufzend wischte sie den Schweiß von ihrem Hals. Obwohl sie erst eine halbe Stunde unterwegs war und noch nicht einmal ein Viertel des Anwesens umrundet hatte, fühlte sie sich völlig erschöpft. Während sie weiterging, schickte sie ein stummes Gebet zum Himmel. Trotz ihrer Schwäche beschleunigte sie ihre Schritte.

Bevor sie zum fragwürdigen Schutz von Monteros kleinem Luftschutzbunker zurückkehrte, würde sie auf jeden Fall eine Runde um das Anwesen drehen. Langsam brach der Tag an, und die olivenschwarze Finsternis färbte sich blaugrün, dann smaragdgrün und zitronengelb. Dieses heiße, feuchte Grün hatte sie gründlich satt. Bis an ihr Lebensende.

Mühsam stieß sie ein Blatt mit Zackenrändern zur Seite, das zweimal so groß war wie sie selbst. Wie leicht konnte sie eine falsche Richtung einschlagen und im Nirgendwo enden, meilenweit von der Zivilisation entfernt … Den Tod fürchtete sie nicht. Aber sie würde es vorziehen, schnell zu sterben.

Nein, sie wollte überhaupt nicht sterben. Am Vortag war sie nahe daran gewesen. Und jetzt musste sie am Leben bleiben, um einige weitere Gebäude zu erforschen. Zum Glück erhellte sich der Himmel und würde ihr die Suche erleichtern. Nach einer Weile erkannte sie die Rückfront von drei Hütten, die sie bereits durchsucht hatte, und schlich daran vorbei. Dann erreichte sie drei Lagerschuppen aus Wellblech ohne Fenster. Innerhalb dieser Wände würde sich unerträgliche Hitze stauen. Wenn jemand darin gefangen gehalten wurde, müsste er längst erstickt sein. Keiner der Schuppen war versperrt.

Im ersten wurden Insektenschutzmittel und Dünger verwahrt, im zweiten Werkzeuge, im dritten zeigte ihr das Licht der Taschenlampe Regale voller Farbtöpfe und zusammengefalteter Vorhänge. Hier wurde niemand versteckt. Als sie aus der beklemmenden Hitze ins Freie trat, schaltete sie die Taschenlampe aus. Zwischen den Bäumen leuchtete ein milchig blauer Himmel.

Was würde Kyle in diesem Augenblick tun? Wahrscheinlich genoss er im Schatten beim Pool einen eisgekühlten Drink, oder er schlief noch.

Sie ging hinter den Schuppen, den sie soeben inspiziert hatte 一 und landete in starken Armen, die sie von hinten umfingen. Blitzschnell rammte sie ihren Ellbogen in eine harte Brust und wurde mit einem zischenden Stöhnen ihres Angreifers belohnt. Nun wurde sie noch fester umklammert, einen Arm um ihre Taille, den anderen um den Hals. Ein Messer funkelte. Obwohl sie mit aller Kraft um sich schlug und trat, wurde sie in die Tiefe des Dschungels geschleift. Doch sie wagte nicht zu schreien.

Zwischen ihrem Rücken und der Brust ihres Gegners spürte sie ihren nutzlosen Colt, der in ihrem Hosenbund steckte. Die Nägel in seinen Unterarm gekrallt, versuchte sie, ihren Hals zu befrein.

»Lass das, du kleines Biest! « Delanies Fuß, den sie gehoben hatte, um sein Schienbein zu treffen, landete wieder am Boden. So gut sie es vermochte, drehte sie den Kopf nach hinten.

Kyle.

Um seine Stirn hatte er ein zusammengerolltes Taschentuch gewickelt, das seine Augen vor dem rinnenden Schweiß schützte, über einer muskulösen Schulter hing der Zopf. Seine einzige nennenswerte Konzession an die Tücken des Regenwalds waren Kampfstiefel. Dazu trug er eine marineblaue Hose und ein rosafarbenes Golf Hemd. Halb zivilisierter Gentleman, halb entschlossener Jäger.

Und ziemlich wütend.

Abrupt ließ er sie los, und sie taumelte. Bis sie im schwammigen Erdreich ihr Gleichgewicht wiederfand, dauerte es eine Weile. »Du hättest nur >Hi< sagen müssen«, warf sie ihm vor und rieb sich den Hals.

»Hi? Warum bist du nicht im Bunker geblieben, verdammt noch mal? « Seine Stimme klang gefährlich leise. Unbehaglich sah sie die Kratzspuren ihrer Finger an seinem Arm. »Was machst du hier draußen, ganz allein? Habe ich dir nicht gesagt…? «

Sein Zorn war verständlich. Um ihre Schuldgefühle zu überspielen, fauchte sie: »Niemand macht mir Vorschriften, Wright. Inzwischen bin ich ein großes Mädchen. Und nur zu deiner Information, die Tür …«

…fiel hinter mir ins Schloss.

»Jedenfalls bist du ein dummes Mädchen, wenn du glaubst …«

»Genau genommen bin ich kein Mädchen, sondern eine Frau. Eine Frau, die sich von keinem herumkommandieren lässt. Ist das klar? « Ohne eine Antwort abzuwarten, machte sie auf dem Absatz kehrt und stürmte in den Dschungel. Dabei steuerte sie kein bestimmtes Ziel an. Nur weg von hier.

Kyle packte ihren Ellbogen.

Wenn er ihr auch nicht wehtat er zwang sie, stehen zu bleiben.

»Du tust mir weh«, beschwerte sie sich kühl.

»Daran zweifle ich. Aber ich könnte dir sehr wehtun. Solche kleinen Einzelheiten scheinst du zu vergessen. «

Sie schüttelte seine Hand ab und wich zurück. »Gar nichts vergesse ich, Tarzan. « Verschwitzt, müde und durstig, war sie in der richtigen Stimmung, um einen erbitterten Streit anzufangen. Außerdem hatte sie ihre Maalox-Tabletten im Haus zurückgelassen. Ihr Magen rebellierte ebenso wie ihr Temperament.

Die Zähne zusammengebissen, starrte sie ihn an, und er starrte genauso erbost zurück.

»Da dir irgendein Furz durchs Gehirn geschossen ist, will ich dir noch einmal erklären, was geplant war. Während du im Bunker wartest, wollte ich deine Schwester suchen. « Er steckte sein Messer wieder in die Scheide an seinem Fußknöchel. »Oder warst du nicht damit einverstanden, als wir’s letzte Nacht besprochen haben? «

»Wenn ich mich recht entsinne, hast du mir mitgeteilt, was geschehen würde. Natürlich wollte ich mich daran halten, aber ich … Hörst du mir überhaupt zu? «

Offenbar nicht. »Ich bin hier, um meinen Job zu erledigen, und zwar allein. Falls deine Schwester auf dem Izquierdo gefangen gehalten wird, werde ich sie finden. Ohne deine Hilfe. Capisce?«

»Großartig. Hast du den Schl…«

»Verdammt noch mal, überleg doch, was dir hier draußen alles zustoßen könnte! Geh wieder in den Bunker. Ich muss ins Haus zurück. Sonst vermisst man mich. «

Delanie rieb über einen Mückenstich an ihrem Hals. »Gibst du mir Bescheid, wenn du mich lange genug angeschrien hast? Weil ich auch mal was sagen will…«

»Was diese Schurken tun werden, wenn du ihnen über den Weg läufst, willst du gar nicht wissen. Erinnerst du dich, wie Montero den armen Jungen bestraft hat? Wegen der Schlange im Pool? Großer Gott, was glaubst du, was er mit dir machen wird? « ^eine Augen verengten sich. »Warum zum Teufel habe ich deinen Arsch gerettet? Was meinst du? «

»Damit ich dir zeigen kann, wie undankbar ich bin, und dich niederschieße? « Es juckte sie in den Fingern, ihn zu ohrfeigen. Aber sie ballte die Hände und beherrschte sich. »Jogge ich etwa nackt herum und schwenke die Arme, um Aufmerksamkeit zu erregen? Die ganze Zeit versuche ich dir zu erzählen …«

Wozu die Mühe? Er horte ohnehin nicht zu. Kurz entschlössen stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Mit diesem Kuss wollte sie ihm bedeuten: Halt den Mund und hör zu. Ein flüchtiger Kuss, der nur zwei Sekunden dauern sollte.

Sie hatte es jedoch mit Kyle zu tun. Deshalb war der Kuss weder flüchtig noch in zwei Sekunden beendet.

Als er den Kopf hob, umklammerte sie sein rosa Golf Hemd. Seine Augen glühten. »Weißt du, was wir jetzt tun müssen? «

»Was?«

»Entweder schlagen wir aufeinander ein, oder wir lieben uns. « In seinem dunkel gebräunten Gesicht schimmerten die Zähne schneeweiß. »Was immer du willst, Dschungel Girl. Aber es muss sofort passieren. Schnell und heftig.«

Delanie warf einen Blick zu Boden, wo es von Insekten wimmelte, dann schaute sie Kyle wieder an. »Schnell und heftig 一 das gefällt mir nicht«, log sie.

»Doch.« Einen Finger in ihrer Gürtelschlaufe, zog er sie zu sich heran, ^ein Hosenschlitz streifte sie und sandte einen prickelnden Schauer durch ihren Körper. Wie angenehm er roch 一 nach sauberem Schweiß und Chlor vom Pool … Seine Lippen wirkten grimmig, seine Augen funkelten. Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick.

Seine Hände glitten unter ihr T-Shirt. Erotisch rieb er sich an ihrem Venusberg. Als sie zurücktrat, folgte er ihr.

»Wenn wir’s hier und jetzt tun, wär’s völlig verrückt, nicht wahr, Delanie? «

»Ja.« Sie packte sein Handgelenk. »Fang bloß nichts an, was du nicht zu Ende bringen kannst! «, warnte sie ihn und wich noch weiter zurück.

»Mit dir werde ich niemals fertig«, murmelte er verführerisch.

»Genau.«

»Was zum Teufel hast du nur an dir? «, fragte er, umfasste ihre Hüften und drückte sie an sich. An ihrem Busen spürte sie die harten Muskeln seiner Brust, ihr ganzer Körper schien zu brennen. »Nun?«

»Fahr zur Hölle …«

Ein leidenschaftlicher Kuss verschloss ihr den Mund. Aufreizend spielte seine Zunge mit ihrer, und sie blieb ihm nichts schuldig. Er schmeckte nach Frühstückskaffee. Heiß und verlockend. Dieser Hurensohn …

Er ließ sie nicht einmal nach Luft schnappen. Nur für ein paar Sekunden unterbrach er den Kuss, um das T-Shirt über ihren Kopf zu zerren. Sein Hemd fühlte sich rau auf ihrer nackten Haut an.

Mit einiger Muhe schob sie eine Hand zwischen die beiden Körper, öffnete seinen Hosenknopf und spürte dunkles, krauses Haar. »Das ist Wahnsinn … Wenn jemand kommt …«

»Hoffentlich wir beide«, erwiderte er und streifte ihre Hose mitsamt dem Slip bis zu den Knien hinunter. Delanie horte ein dumpfes Geräusch, als der Colt neben das T-Shirt ins Moos fiel. Verwirrt taumelte sie, und er riss sie wieder an sich. Mit einem verzehrenden Kuss raubte er ihr fast die Sinne. Vergeblich zog sie an seinem Reißverschluss, der sich wegen seiner harten Erektion nicht öffnen ließ.

Sein feuchter Atem erhitzte ihren Mund, und sie biss in seine Lippen. »Auf diesem widerlichen Boden wirst du mich nicht lieben. «

»Okay«, flüsterte er und drückte sie gegen einen Baumstamm.

Vierzehn

Beinahe presste er ihr die ganze Luft aus den Lungen. Wachsender Frust schürte ihre Ungeduld. Aber schließlich gelang es ihr, Kyles Reißverschluss zu öffnen und ihre Hand in den Hosenschlitz zu zwängen, um einen seidig glatten, harten, vibrierenden Penis zu liebkosen. Für ihre Mühe wurde sie mit einem betörenden Kuss belohnt.

Dann schob Kyle ein Knie zwischen ihre nackten Schenkel. Seine Haut fühlte sich heiß und erotisch an, als sein Fuß ihre Hose noch weiter nach unten beförderte. Die wollte er ihr ausziehen, und so hob er Delanie hoch. Deshalb musste sie seine Erektion loslassen. Nun trug sie nur noch ihre Stiefel und ein Stirnrunzeln.

Irgendwie schaffte sie’s, seine Hose zu den Knien hinab zu zerren. Mit beiden Händen umfasste sie seine Hinterbacken und grub ihre kurzen Nägel hinein. Entzückt rang er nach Atem. Sie wusste, dass er den Geruch ihrer Begierde genoss. Und das erregte sie noch mehr.

Er hob sie noch höher empor und drückte ihren Rücken gegen die raue Baumrinde. Auf ihre Köpfe regneten Blätter herab. Delanie hielt sich an Kyles Schultern fest. Unter seinem Hemd fühlte sie das Spiel seiner Muskeln. Sie legte die Beine um seine Taille, riss sein Hemd auf, und die Knöpfe flogen nach allen Seiten.

Die Finger im Kraushaar seiner Brust, beugte sie sich hinab und biss in das feste Fleisch direkt oberhalb einer Brustwarze. Triumphierend hörte sie ihn stöhnen. Er packte ihre Haare und zog ihren Kopf nach hinten. Wie ein Vampir saugte er an ihrem Hals, bis sie sich rastlos umherwand. Ihr Blut verwandelte sich in geschmolzene Lava.

Langsam glitten seine Zähne über ihren Hals hinauf, markierten die feuchte Spur zu ihrem Mund mit zarten Bissen.

Um seinen Kopf festzuhalten, wickelte sie seinen dunklen Zopf um eine Hand. Nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt, tauchten seine grünen Augen in ihre. Lustvoll leckte sie einen Schweißtropfen von seiner Oberlippe, und seine Finger umschlossen ihr Haar noch fester. Sie straffte sich, entfernte ihren Rücken von dem harten Baumstamm und schmiegte sich an Kyles ebenso harten Körper.

Ringsum schien die Hitze, die sie verströmten, einen flimmernden Schleier zu weben. Wie flüssige Seide umhüllte Kyles langes Haar Delanies Hand. Er biss in ihre Unterlippe, schmerzhaft genug, um ihr einen leisen Schrei zu entlocken. Dann besänftigte er die empfindsame Haut mit seiner Zungenspitze, bis in ihrem Innern ein heftiges Pochen entstand.

Die Arme um seinen Hals geschlungen, suchte sie seinen Mund mit ihren Lippen und ihrer Zunge, voller Sehnsucht nach seinem Geschmack. Während er sie an dem senkrechten Bettersatz noch höher hinaufschob, spürte sie unter ihren Fingern die bebende Kraft seiner Rückenmuskeln. Er küsste sie sehnsüchtig, fast hungrig.

Mit gleicher Glut erwiderte sie seine Küsse, und sie seufzte vor Ungeduld, als er seine Erektion provozierend an ihrem Venusberg rieb.

»Hast du’s schon einmal an einem Baumstamm getrieben? «

»Nein …« Nur mühsam brachte sie das Wort über die Lippen. »Und wenn mich irgendwas in einen intimen Körperteil sticht oder beißt, musst du ihn küssen und heilen. «

»Wenn dich was beißt oder sticht, bin’s nur ich. « Seine Brust presste sich an ihren sensitiven Busen. Mit beiden Daumen zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach und schaute ihr tief in die Augen, bevor er sie wieder küsste. Aufreizend erforschte seine Zunge ihren Mund und entfachte ekstatische Gefühle zwischen ihren Schenkeln.

»Zum Teufel mit dir«, flüsterte sie, als er den Kopf hob, und forderte ihn sofort zu einem neuen Kuss heraus. An ihrer zarten Haut schabte die Baumrinde. Doch sie nahm es gar nicht wahr. Der Dschungel war nur mehr eine flirrende grüne Masse.

Vor Verlangen berauscht, trank sie die Feuchtigkeit von seinen Lippen. Ihr Blut fieberte. Beglückt spürte sie seine große Hand auf einer ihrer Brüste. In süßer Qual wand sie sich umher. Die Knospe war stark gereizt, zu geschwollen für eine so sanfte Berührung.

Fordernd bäumte sich Delanie auf. Da nahm er die harte Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger und übte genau den richtigen Druck aus, um bei ihr einen wohligen Schauer zu entfesseln.

Die Stiefelfersen in Kyles Hinterbacken gegraben, spürte sie, wie er sie mit einer Hand stützte, während ein Finger der anderen tief in ihre nasse Hitze eindrang. Seine Lippen umschlossen eine Brustwarze, saugten daran, und ihr Puls begann zu rasen, ihr Atem stockte.

»Du 一 du hast gesagt schnell und heftig …«, stammelte sie. »Komm schon 一 jetzt …«

Als er tief in sie eindrang, erzielte sie einen Höhepunkt, noch bevor er sich bewegen konnte. Ihr ganzer Körper spannte sich an. Halb benommen klammerte sie sich an ihn und glaubte, ein Raketenwerfer hätte sie ins Universum geschleudert.

»So schnell nun auch wieder nicht«, beschwerte sich Kyle trocken, zog sich zurück und verschmolz erneut mit ihr, immer wieder, in einem überwältigenden Rhythmus. Kaum war ihr erster Orgasmus verebbt, wurde sie ein zweites Mal auf den Gipfel der Lust katapultiert. Diesmal schien das Glück eine halbe Ewigkeit zu dauern. Mit jeder Bewegung erzeugte Kyle kleine Nachwirkungen, die fließend ineinander übergingen, die sie nicht unterscheiden konnte.

Im Delirium ihrer Leidenschaft gefangen, umschlang sie seinen Hals. Sein kraftvolles Gewicht presste sie immer wieder an den Baumstamm, und sie kannte keine klaren Gedanken mehr nur noch Gefühle.

Schweißnass klebten ihre Körper aneinander, vereint in einer animalischen Paarung, von der Wildnis des Dschungels umhüllt. Alles vergaßen sie alles außer ihrer unersättlichen Begierde.

Eine Demonstration des Lebens.

Dicht an ihrem Ohr hörte Delanie die keuchenden Atemzüge ihres Liebhabers, als er ebenfalls sein Verlangen stillte. Sie selbst konnte nur mehr leise an seinem Hals wimmern.

Am liebsten hätte sie Kyle mit Haut und Haaren verschlungen. Mühsam sog sie die Luft in ihre gepeinigten Lungen.

Auf einem Zweig, hoch oben, kreischte ein Papagei. Allmählich befreite sich Delanie von ihrer sinnlichen Trance und spürte die raue Rinde an ihrem Rücken. Irgendetwas Unangenehmes kroch über ihre Schulter. In ihren Augen brannte Schweiß.

Kyles Hüften pressten sie immer noch an den Baumstamm. Mit einer Fingerspitze fegte er den Käfer von ihrer Schulter. Dann griff er nach oben, in eine Astgabel.

»Was …?« Delanie blinzelte verwirrt. »Deine Waffe? In der Hitze der Leidenschaft hast du dran gedacht, dein Schießeisen in Reichweite zu deponieren? «

»Großer Gott, hier sind wir nicht im Zoo, sondern im südamerikanischen Regenwald. Da gibt’s alle möglichen …«

»Danke, dass du mich dran erinnerst. « Sie spürte ihn immer noch in sich. »Würdest du mich Ditte loslassen? « Als er sie vorsichtig hinabgleiten ließ, stellte sie ihre Beine auf den Boden.

Bis auf die Stiefel splitternackt, nahm sie unbehaglich das Summen der Insekten wahr, das einen subtilen Kontrapunkt zu ihren heftigen Herzschlägen setzte. Sie schlug nach einem geflügelten schwarzen Etwas, das über ihre Hüfte krabbelte, hob ihr T-Shirt auf und schüttelte es, bevor sie es anzog. Erst danach beugte sie sich zu ihrer Hose hinab, die im Moos lag.

»Welch ein reizvoller Anblick«, meinte Kyle und streichelte ihre nackte Kehrseite. Dann gab er ihr einen Streifen schwarze Baumwolle, die er von feuerroten Orchideen gerissen hatte.

»Kann ich mir vorstellen. « Delanie wischte die Oberfläche ihrer Hinterbacken ab. Bevor sie in den Slip und die Hose schlüpfte, schüttelte sie alle unwillkommenen Geschöpfe heraus, die sich darin verfangen haben mochten.

»Wahnsinnig sexy, glaub mir …« Er streichelte ihre erhitzte Wange und hauchte einen Kuss auf ihre geschwollenen Lippen. »Bist du jetzt okay? «

»Jetzt?« Delanie steckte ihren Colt in den Hosengürtel. »Was heißt das? «

»Du warst völlig gestresst. Bist du nun …«

Drohend trat sie einen Schritt auf ihn zu. »Hast du’s nur wegen meiner Nerven mit mir getrieben? «

»Genauso gut könntest du einen Mann fragen, warum er aufgehört hat, seine Frau zu verprügeln … He! Moment mal, wohin gehst du? «

Delanie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Ist dein Hörgerät eingeschaltet? «

»Was?«

»Ich wollte dir etwas Wichtiges erzählen. Aber du hast mich dauernd unterbrochen. Das ist sehr unhöflich gewesen. Als ich den Bunker verließ, fiel die Tür hinter mir ins Schloss, und ich war ausgesperrt. «

»Scheiße. Tut mir Leid. Da.« Kyle griff in seine hintere Hosentasche. »Nimm den Schlüssel. Findest du den Rückweg? Schon vor fünf Minuten hätte ich die Schurken im Labor treffen sollen. «

»Sorg dich nicht um mich. Allzu weit ist’s ja nicht. « Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste seine Lippen. »Nimm dich in Acht, Tarzan. «

Ehe sie zurückweichen konnte, schlang er einen Arm um ihre Taille. »Mit dir habe ich noch einiges vor. Also pass auf deinen schönen Körper auf, Dschungel-Girl. Trödle nicht, wenn du zurückgehst. Heute Nacht, wenn alle schlafen, komm ich zu dir. Zumindest will ich’s versuchen. «

Um ihre Angst zu überspielen, lächelte sie. »Natürlich kommst du. Ohne mich hältst du’s gar nicht aus. «

Nach einem letzten Kuss eilte sie davon. Sobald sie ihn nicht mehr sah, blieb sie stehen und überprüfte ihre Waffe. Zum Glück war kein Schmutz in die Mündung gedrungen. Dann nahm sie einen Schluck aus ihrer Feldflasche. Offenbar hatte Kyle ihre fast leere Flasche mit seiner vollen vertauscht.

Wie der Soundtrack eines Dschungel-B-Movies begleitete die Melodie des Regenwalds Delanies Reise durchs Unterholz. Es dauerte eine Weile, bis sie die menschlichen Laute heraushörte. Wie dumm sie war … Hatte sie ihre Lektion noch immer nicht gelernt?

Sie tastete nach ihrem Colt und huschte gerade noch rechtzeitig hinter einen Baum, bevor ein Mann im Tarnanzug auftauchte, nur wenige Schritte von ihr entfernt. Anscheinend wollte er eine Ruhepause einlegen, denn er lehnte seine Uzi an einen Baumstamm und zündete sich eine Zigarette an, die einen beißenden Geruch verbreitete.

Das Überraschungsmoment mochte ihr zugute kommen. Aber sie beabsichtigte nicht, die Aufmerksamkeit des Mannes zu erregen. Wenn er seine Zigarette geraucht hatte, würde er weitergehen, und sie konnte ihren Weg fortsetzen. Während sie das Secondhand-Nikotin einatmete, entspannte sie ihre Muskeln und wartete. Ein scharfer Stich in ihrem Fußknöchel lenkte ihren Blick nach unten.

Oh, verdammt.

Offenbar hatten die Ameisen den Dinner-Gong vernommen.

In langsamer Prozession marschierten sie an ihrem linken Stiefel herauf. Ganz vorsichtig, Zentimeter um Zentimeter zog sie ihren Fuß aus dem Ameisenhaufen. Dann spürte sie resignierend, wie sich die Feldflasche vom Häkchen an ihrer Taille löste und mit einem dumpfen Geräusch im Moos landete. Sie hielt den Atem an, sah die Flasche davonrollen, unschlüssig innehalten 一 und weiterkullern. Klickend prallte sie gegen die Uzi des Soldaten.

Von diesem erstaunlichen Lärm aufgeschreckt, hob er den Kopf und tastete nach seiner Waffe. Ehe er sie ergreifen konnte, sprang Delanie hinter dem Baum hervor, balancierte auf den Zehen und hielt blickkontakt mit dem Mann. Eine spezielle Taktik, in jenem Selbstverteidigungskurs gelernt, zu dem sie Lauren geschleppt hatte.

Angesichts des Lebensstils, den Lauren bevorzugte, hatte Delanie entschieden, ihre Schwester würde solche Kenntnisse brauchen. Dass sie ihr selbst eines Tages nützen würden, hätte sie sich nicht träumen lassen.

Der Bursche einer der Soldaten, die sie am Pool bewacht hatten versteinerte. »Madre de Dios!« Entsetzt starrte er sie an und bekreuzigte sich. »Sie sind doch tot! «

»Nun, die Reportagen über mein Ableben waren reichlich übertrieben. « Gebieterisch schwenkte sie ihren Colt und bedeutete ihm, die Finger von der Uzi zu lassen.

Wie auf einer Filmleinwand beobachtete sie sich selbst mitten im südamerikanischen Dschungel, eine Waffe in der Hand. Unglaublich 一 Delanie erkannte die Frau, die aus ihr geworden war nicht wieder.

Mittlerweile hatte sich der Soldat von seinem Schrecken erholt. »Qué quieres?«，fragte er herausfordernd. »Erschießen Sie mich, puta gringa. « Während er um sie herumging, wirbelten seine Füße welke Blätter auf. An wenigen Minuten werden mis compañeros hierher kommen. Die bringen Sie zu El Patron. Diesmal wird er Sie eigenhändig töten. «

»Nein, Sie werden sterben. Und wenn Ihre Spießgesellen hier auftauchen, bin ich längst verschwunden. «

Tapfere Worte aus dem Mund einer Frau, die sich vor Angst fast in die Hosen machte. Den Knall eines Schusses wollte sie nicht riskieren. Außerdem wusste sie gar nicht, wie der Colt funktionierte.

Zwischen dem Soldaten und seiner Waffe postiert, behielt sie ihn im Auge, bückte sich, packte den Lauf der Uzi und schleuderte sie ins Gebüsch. Wütend fluchte er und zückte ein Messer mit einer scharfen, etwa zwanzig Zentimeter langen Klinge. Delanies Herz schlug ihr bis in den Hals. Doch sie verbarg ihre Angst. Die Beine gespreizt, richtete sie ihren Colt auf die Brust ihres Gegenübers. »An Ihrer Stelle würde ich nicht einmal blinzeln! «

Da stürzte er sich auf sie. Mühelos schlug er ihr die Waffe aus der Hand. Ihre Finger schmerzten. Blitzschnell rammte sie ihr Knie zwischen seine Beine, und er krümmte sich brüllend zusammen, die Hände um seine Eier gekrallt.

Genau der richtige Moment, um wegzulaufen, entschied Delanie. Hektisch schaute sie sich nach ihrem Colt um, dann gab sie’s auf. So lange, bis der Kerl zu stöhnen aufhörte, würde sie nicht hier herumhängen. Sie stürmte zwischen die Bäume. Sekunden später blieb sie abrupt stehen. Um Gottes willen wenn er zur Hazienda zurückkehrte, was er zweifellos beabsichtigte, würde er allen erzählen, sie sei noch am Leben. Und Kyles Tarnung würde auffliegen.

Denk nach. Denk nach.

Zurückgehen?

In den Bunker flüchten?

Diese Entscheidung nahm ihr der Soldat ab. Er hechtete hinter ihr her, packte ihr T-Shirt am Rücken und zerrte sie ins Unterholz. Schwankend schlug Delanie um sich, dann fand sie ihr Gleichgewicht wieder, riss sich los und versuchte, sein Messer zu vergessen.

Erneut umkreisten sie einander. Er kam so nahe, dass sie seinen Schweiß und den Zigarettenrauch in seinem Atem roch. Während er spanische Beleidigungen hervorstieß, stach er mit der funkelnden Klinge in die Luft. Noch spielte er lediglich mit seiner Beute.

Aber jetzt konnte Delanie ihren Nutzen aus der Rolle des blonden Dummchens ziehen, das sie so überzeugend dargestellt hatte. Der Soldat fühlte sich sicher genug, um ihr auf den Pelz zu rücken.

In ihren Ohren rauschte ein gewaltiger Adrenalinstrom und aktivierte alle ihre Nerven. »Komm schon, du hässlicher Bastard! «, stachelte sie ihn an und tanzte aus seiner Reichweite. Wie ein Hund, der ein Auto anbellte. Was sie tun würde, wenn er sich tatsächlich auf sie warf, wusste sie nicht.

Wütend sprang er sie an, wie ein wilder Stier, von einem roten Tuch gereizt. Ohne zu überlegen, benutzte sie die Schwungkraft seiner Attacke und rammte ihm ihre linke Faust ans Kinn.

Autsch! Ihre Fingerknöchel taten höllisch weh.

Nur ein paar Sekunden lang taumelte er nach hinten, dann ging er wieder zum Angriff über, das funkelnde Messer drohend erhoben.

Sie kämpfte bravourös, schwang ein Bein empor 一 eine Ballettfigur, die sie tausend Mal geübt hatte. Aber jetzt zog sie den Fuß nicht zurück, wie es die Tanzkunst verlangte, sondern trat mit voller Wucht nach ihrem Gegner und traf seinen Bauch. Als er stürzte, umklammerte er ihren Fußknöchel, und beide landeten im lehmigen Erdreich.

Unentwegt trat und schlug sie nach ihm.

Er fluchte in gutturalem Spanisch, drehte sie auf den Rücken, und ein Fausthieb auf ihren ohnehin lädierten Solarplexus vibrierte durch ihren ganzen Körper, quetschte ihr alle Luft aus den Lungen. Dann bohrte er ein Knie in ihr Zwerchfell. Vor ihren Augen verschwammen schwarze Schatten, als er ihr beinahe einen Arm ausrenkte. Unsanft zog er sie auf die Beine. Den Kopf gesenkt, wehrte sie sich gegen die Panik, die der Atemmangel ausgelöst hatte.

Nach ein paar qualvollen Sekunden füllten sich ihre Lungen langsam wieder mit Luft. Der Griff des Soldaten lockerte sich, während sie mühsam keuchte, die Hände auf ihre Knie gestützt. Schließlich ließ er ihren Arm los und packte ihr Haar.

Ohne Vorwarnung vollführte sie einen tour jeté, sprang in die Luft und wirbelte herum, die hochgereckten Beine parallel zum Boden. Ihr Stiefel prallte gegen das Kinn des Mannes. Die Augen weit aufgerissen, brach er zusammen.

Delanie ließ die reglose Gestalt nicht aus den Augen und wartete, bis sie vollends zu Atem kam. Brennender Schweiß rann ihr in die Augen und lockte alle gottverdammten Insekten von Südamerika an. In ihren Oberschenkeln und Waden brannten die Muskeln wie Feuer.

Aber sie stand auf beiden Beinen.

Und sie hatte gewonnen.

Zumindest diese Runde.

Jetzt musste sie irgendetwas unternehmen, damit der Mann den Mund hielt. Natürlich würde sie ihn nicht töten. Dazu fehlte ihr der Mumm, obwohl es die wirksamste Methode wäre, um ihn endgültig verstummen zu lassen.

Sie steckte sein Messer in einen ihrer Stiefel, dann schleifte sie seinen schweren Körper tiefer ins Unterholz hinein. Sobald sie glaubte, er wäre weit genug von der niedergetrampelten Vegetation entfernt, legte sie ihn ins Moos und holte das Klebeband aus ihrer Segeltuchtasche, die sie hinter dem Baum deponiert hatte. Ohne solche Utensilien konnten manche Frauen nicht leben. Das Klebeband war für alles zu gebrauchen, von Autoreparaturen bis zu Löchern im Pullover. Sie hatte es allerdings nie zuvor benutzt, um einen Mann zu fesseln, dem sie mit einem Ballett-Kick die Sinne geraubt hatte.

Mit zitternden Händen umwickelte sie seine Füße und die Handgelenke. Ein Streifen quer über seinem Mund müsste ihn für eine Weile zum Schweigen bringen. Allmählich flaute der Adenalinrausch ab. Ihr Magen drehte sich um. Unfassbar, was sie soeben getan hatte …

Während sie möglichst schnell zum Bunker zurückrannte, Ranken beiseite schob und über Wurzeln hinwegsprang, verschwammen Baumstämme und Blätter und Sonnenlicht in einem Schwindel erregenden Schleier.

Der plötzliche, atemberaubende Schmerz im Nacken überfiel sie völlig unerwartet. Ihr letzter Gedanke war heißer Zorn.

Dann färbte sich die Welt rabenschwarz.

Fünfzehn

Da gegen ein Uhr zahlreiche Anrufe erwartet wurden, servierten die Dienstboten den Lunch etwas früher. Kyle zog ein Bad im Swimming-Pool von Ehe er stundenlang untätig herumsitzen musste, wollte er einen Teil seiner angespannten, erwartungsvollen Energien abreagieren.

Endlich würde die harte Arbeit der letzten vier Jahre Früchte tragen. Dafür brauchte er einen klaren Kopf und geschärfte Sinne. Jetzt durfte er nicht an eine gewisse Nymphe mit braunen Augen denken. In Monteros kleinem Luftschutzbunker war sie sicher und außerdem klug genug, um dort zu bleiben, bis er sie herausholen würde.

Nach hundert Längen im Pool beruhigten sich seine Nerven, und er traf zur vereinbarten Zeit in einem großen Raum an der Rückfront des Hauses ein, den Montero zum Konferenzzimmer ernannt hatte. Hinter ihm stand der allgegenwärtige Bruno, mit leerem Blick, die Arme vor der Brust verschränkt ein stimmungsvolles Requisit.

Die anderen Mitglieder des elitären Kartells saßen am Tisch, in drückendes Schweigen versunken. Um belanglose Konversation zu machen, misstrauten sie einander viel zu sehr. Aber die allgemeine Vorfreude war fast greifbar. Zigarrenrauch füllte den Raum. Auf den Tisch fiel helles Sonnenlicht und spiegelte sich nach Kyles Meinung höchst signifikant in den Diamantringen an den kleinen Fingern.

»Komm, amigo, wir warten nur mehr auf dich. « Einladend klopfte Montero auf einen Lehnstuhl zu seiner Rechten.

Als Kyle in den bequemen, mit Rindsleder bezogenen Sessel sank, kehrte er der gläsernen Verandatür den Rücken. Nicht, dass er an diesem Tag einen günstigen Fluchtweg brauchen würde. Doch die Möglichkeit wäre erstrebenswert. Man kann nie wissen, dachte er ironisch.

Montero eröffnete die Sitzung, und alle spitzten die Ohren. »Inzwischen haben wir fünfundzwanzig Anrufe in der Leitung. « Lächelnd drehte er sich zu Bruno um. »Nimm sie entgegen, in der Reihenfolge, in der sie eingetroffen sind. «

Erstaunlich leichtfüßig eilte der muskulöse Leibwächter zu einem Schreibtisch am anderen Ende des Zimmers und setzte sich, ergriff den Hörer des ersten Telefons und begann, leise zu sprechen.

Über Suganos massiger Brust dehnten sich die Knopflöcher seines Hawaihemds, als er sich vorbeugte. Neben ihm zwirbelte Kensington einen Bleistift zwischen Daumen und Zeigefinger 一 eine uncharakteristische, nervöse Geste. Aus den Augenwinkeln sah Kyle die kalkweißen Finger, die Danzigger auf dem Tisch ineinander geschlungen hatte.

Scheinbar entspannt, lehnte sich Kyle zurück. Seit dem Frühstuck verfolgte ihn ein ungutes Gefühl, das er nicht definieren konnte 一 und das sich in diesem Raum verstärkte, Seine Instinkte ignorierte er niemals. Durch gesenkte Wimpern beobachtete er Ramón. Der Mann wirkte ruhig und zwanglos. Was immer geschehen wurde, er wusste nichts davon.

Noch nicht.

Kyle war auf alles vorbereitet. Wie üblich steckte seine Waffe in dem Schulterhalfter über dem T-Shirt unübersehbar.

»Gentlemen, bald wird sich unsere harte Arbeit bezahlt machen«, fuhr Montero grinsend fort und ließ einen Aktenordner herumreichen. »Wie ihr seht, konnten wir alle unsere Termine einhalten. Im Lauf dieses Tages wird man Palacios´ Tod bekannt geben, was wir Kyle verdanken. Velasquez steht bereit, um das Präsidentenamt zu übernehmen. Jetzt erwarten wir die Annahme unseres ersten Pockenviren-Angebots. Und am Montagmorgen fängt Kyle mit der Produktion an. « Er warf einen Blick zu Bruno hinüber. Sobald ein Telefonat beendet war, blinkte ein neues Lämpchen. Offenbar hatte sich die biologische Kriegführung zu einem gigantischen Geschäft entwickelt.

Wie Kyle wusste, würden die Agenten der internationalen Geheimdienste 一 derzeit in San Cristobal stationiert 一 alle Anrufe aufzeichnen und zurückverfolgen. Montero und seine Helfershelfer bildeten die letzten Puzzleteilchen, die man vor dem großen Finale einsammeln musste.

Nur das raschelnde Papier durchbrach die Mille im Konferenzzimmer, während ein Mann nach dem anderen den Aktenordner öffnete und den Inhalt überprüfte.

Schließlich klappte Montero den Ordner zu und legte ihn auf den Tisch. »Wir haben gute Arbeit geleistet, Gentlemen, zweifellos verdienen wir den Erfolg, den wir erringen werden, wenn wir die weltweiten Vertriebsrechte auf das Virus und den Impfstoff besitzen. «

»Und das kleine Problem in Kanada? «, fragte Sugano.

»Die Lösung findest du auf Seite neunzehn. « Mit einem strahlenden Lächeln tat Montero das Thema ab. »Nun erwarten wir nur mehr die letzten Berichte und das Ergebnis von …« Das einzige schwarze Telefon im Zimmer klingelte und unterbrach ihn. Als er den Hörer abnahm, spuckte das Fax hinter seinem Sessel eine Nachricht aus. Er riss das Papier aus dem Gerät, überflog die wenigen Zeilen, während er dem Anrufer lauschte, und zupfte an seinen Brauen.

Unmerklich verlagerte Kyle sein Gewicht im Lehnstuhl. Die Telefonstimme vermochte er nicht zu identifizieren， und er verstand kein einziges Wort. Monteros Miene war unergründlich. Nur eins stand fest das konnte keiner der Mitarbeiter sein, die sich an diesem Nachmittag melden sollten.

Montero warf den Hörer auf die Gabel. Klirrend durchbrach das Geräusch die Grabesstille. Alle Augenpaare fixierten den Mann, dessen Lächeln von seinem Gesicht herabgerutscht war wie Scheiße an einer Glasscheibe. »Beunruhigende Neuigkeiten, Gentlemen …«，begann er und stand auf. Beide Hände auf die Tischkante gestützt, schaute er in die Runde, ehe er sich zu dem Mann an seiner rechten Seite wandte.

Täuschend gleichmütig behielt Kyle seine lässige Pose bei, erwiderte den Blick des Hausherrn und erriet, dass sich vier verdammte Jahre soeben in Rauch aufgelöst hatten.

Delanie unterdrückte ein schmerzliches Stöhnen und öffnete die Augen. Bis sie die Lage sondieren konnte, dauerte es eine Weile. Grausam, ohne Rücksicht auf ihre zarte Haut, fesselte der Strick ihre Handgelenke hinter der Lehne des Stuhls, auf dem sie saß. Wie die verkrampften Muskeln ihrer Schultern und das taube Gefühl in den Fingern bezeugten, befand sie sich schon eine ganze Weile in dieser unangenehmen Situation.

Seltsam … Aus ihrem nassen Haar fielen Tropfen auf ihren Nacken. Und sie trug nicht ihre eigene Kleidung, sondern eine dünne Baumwollrobe. Panik stieg in ihr auf. O Gott, wäre sie doch vorsichtiger gewesen und schneller gelaufen…

Hatte sie Kyles Tarnung vermasselt? Saß auch er hier fest, wo immer hier sein mochte? Oder lebte er nicht mehr? Von Sorge und Gewissensqualen gepeinigt, schluckte sie mühsam.

Gefangen? Tot? Kyle? Niemals. Dafür war er zu clever, zu hart gesotten, zu skrupellos.

Ohne den Kopf zu bewegen, spähte sie unter gesenkten Lidern hervor und versuchte, sich zu orientieren. Kühles Halbdunkel, luxuriös ausgestattet, mit Kristalllampen, farbenfrohen Samtsofas und plüschigen Teppichen. Diesen großen, fensterlosen Raum kannte sie nicht. Aus den Augenwinkeln sah sie eine aufwändige Stereoanlage und einen hohen, mit Laken bedeckten Massagetisch vor einem riesigen Spiegel am anderen Ende des Raums. Dieses schwelgerische Ambiente schien das Böse schlechthin zu verkörpern.

Als sie Schritte auf dem Marmorboden hörte, sträubten sich ihre Nackenhaare. Irgendwo hinter ihrem Stuhl schien jemand ungeduldig umherzuwandern. Wo immer sie war und was ihr auch bevorstand, es würde ihr missfallen. Über ihren ganzen Körper zog sich eine Gänsehaut. Staubtrocken klebte ihre Zunge am Gaumen. Die Umgebung war ihr fremd das Parfüm, das in der Luft lag, unverwechselbar.

Mit einer engen Lederhose und einer passenden ärmellosen Weste bekleidet, schlenderte Isabella ins Blickfeld und schaltete den CD-Player ein. Doch die sanften Brahms Klänge beschwichtigten Delanies Nerven kein bisschen.

Isabella drehte sich um und musterte ihre Gefangene. Dann kam sie langsam näher, rückte einen vergoldeten Stuhl heran und setzte sich. Seelenruhig schob sie eine Zigarette zwischen ihre Lippen und entzündete sie mit einem kostbaren Feuerzeug. »Ich bin sehr enttäuscht von Ihnen, chica«, seufzte sie, schloss ihr Zigarettenetui aus glänzendem Platin und warf es auf einen Tisch.

»Wie tief ich das bedaure …«, antwortete Delanie trocken. »Würden Sie mir verraten, wem dieses Kleid gehört, das ich anhabe? « Die voluminöse blaue Baumwollrobe ließ ihre Arme und Beine frei. »Und wenn wir schon dabei sind warum ist mein Haar triefnass?«

»Weil wir Sie baden mussten, mija. « Unter einer der Kristalllampen schimmerte Isabellas Kopf blauschwarz. »Als man Sie zu mir brachte, rochen Sie nach Schweiß und Sex. Obwohl mich solche Aromen normalerweise nicht stören in diesem Fall ziehe ich makellose Sauberkeit vor. «

Unwillkürlich erschauerte Delanie. »Wir?«

»Zwei Wachtposten und ich. Aber Sie brauchen sich nicht zu schämen, bonita, wo Sie doch einen so wunderschönen Körper besitzen. «

Vor lauter Zorn bebte Delanies »wunderschöner« Körper vom Scheitel bis zur Sohle. »Wie können Sie es wagen…« Wasser tropfte in ihren Nacken und beendete den Wutanfall. Was dieses Biest plante, wusste sie nicht. Jedenfalls hasste sie allein schon den Gedanken, dass sie von Isabella und zwei Wachtposten gebadet worden war.

»Als der Doktor auf Sie schoss, war ich ziemlich verärgert. «

»Mich selber hat’s auch nicht gefreut…«

»Sagen Sie doch 一 was sind Sie? Eine dumme puta oder eine raffinierte Agentin? «

»Natürlich eine raffinierte Agentin.« Delanie versuchte ihre Finger zu bewegen, ohne zu stöhnen. O Gott, wie weh das tat … »Eine Agentin, deren Verschwinden die Regierung der Vereinigten Staaten nicht hinnehmen wird. Selbstverständlich wird man nach mir suchen, wenn ich mich nicht melde. « Wär’s doch so…

»Für welche Behörde arbeiten Sie? «

»Außer meinem Namen, meinem Rang und meiner Dienstnummer darf ich Ihnen nichts mitteilen. «

Desinteressiert zuckte Isabella die Achseln. »Für mich macht’s keinen Unterschied. Falls die Wahrheit sagen, werden Ihre Vorgesetzten glauben, Sie wären im Dschungel ums Leben gekommen, die Köpfe schütteln und überlegen, ob sie je wieder einer Frau so gefährliche Aufträge erteilen sollen.«

»Wie herzensgut sind, meine Liebe

Isabella schlug die Beine übereinander. Dann beugte sie sich in einer Wolke aus Chanel und Zigarettenrauch vor und zeigte ein üppiges Dekolleté. Als sie sich bewegte, knarrte schokoladenbraunes Leder. »Wie viel von den Aktivitäten meines Sohnes haben Sie Ihren Vorgesetzten verraten? «

»Alles«, log Delanie, ohne mit der Wimper zu zucken, und wünschte, sie würde die Wahrheit sagen. »Was ich weiß, wissen sie auch. «

»Jetzt flunkern mija.« Völlig unerwartet und blitzschnell knallte eine Ohrfeige, die Delanies Kopf in den Nacken warf. »Gar nichts wissen Sie. Und Sie sind auch keine Agentin. Dr. Wright ist ein Agent. Qué no?«

Delanies Wange brannte wie Feuer, und ihre Augen tränten. »Machen Sie sich nicht lächerlich! Kyle und Ramón sind Partner. «

Lässig warf Isabella die Zigarette auf den Marmorboden und trat sie mit einem Bleistiftabsatz aus. »Bitte, chica, treiben Sie kein Spiel mit mir. Dass immer noch leben, ist ein unwiderlegbarer Beweis für seine Niedertracht. «

Eine böse Ahnung stieg in Delanie auf. Kyle … Denk jetzt nicht dran, ermahnte sie sich, konzentrier dich auf den Augenblick…

»Wo ist der Doktor? «, zischte Isabella.

»Das weiß ich nicht …« Unwillkürlich zuckte Delanie zusammen, als Isabellas Hand emporschnellte. Der zweite Schlag war noch schmerzhafter. Über ihre Wangen rannen Tranen. Nein, ich habe keine Angst, redete sie sich ein, obwohl ihr Herz wie rasend gegen die Rippen hämmerte. Qualvoll schnitten die Stricke, die sie an den Stuhl fesselten, in ihre Brust und die Hüften. Würde Isabella die wachsende Panik ihrer Gefangenen riechen - und sich zu einer neuen Attacke provoziert fühlen? Ich habe keine Angst, ich habe keine Angst… Doch, natürlich, ich fürchte mich ganz schrecklich … »Jetzt haben Sie mich zum letzten Mal geschlagen. Tun Sie’s nie wieder. «

»Oh, ich bewundere Ihre Courage, bonita. « Isabellas schwarze Kirschenaugen glühten. »Einen so grandiosen Kampfgeist heiße ich stets willkommen. Im Lauf der Zeit wird er sich zur Kreativität entwickeln. « Mit kalten Fingern berührte sie Delanies Wange, die rote Spuren der brutalen Ohrfeigen trug.

Schaudernd wandte Delanie den Kopf ab und presste den Rücken an die Lehne ihres Stuhls, die aus dünnen Stäben bestand.

Isabellas dünne, grellrot bemalte Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. An ihrem Hals glänzte die schwere Goldkette und betonte den V-Ausschnitt der Lederweste. Plötzlich wurde Delanies Aufmerksamkeit von den flackernden Lichtern in dem seltsam barbarischen Schmuck gefesselt, den Ramóns Mutter niemals ablegte. Der Anhänger stellte den Kopf einer Kobra mit gefletschten Zähnen dar.

Auf den Ringen, die Montero und seine Partner trugen, prangte dasselbe Motiv.

»Sie nehmen an den Geschäften Ihres Sohnes teil, nicht wahr? «

Isabella lachte trocken. »Natürlich kann man mit terroristischen Aktionen und Drogen ein Vermögen machen. Aber so etwas ist Männersache. Ich amüsiere mich mit anderen Dingen, meine Liebe. «

»Hören Sie, das alles interessiert mich nicht, okay? Sagen Sie, was Sie von mir wollen, und bringen wir’s hinter uns. «

Seufzend strich Isabella erneut über die Wange ihrer Gefangenen und lächelte sanft, als Delanie zusammenzuckte. »Sie sind ein sehr hübsches Mädchen, chica. Und ich werde es genießen, Ihren Widerstand zu brechen. «

Am liebsten hätte sich Delanie übergeben.

Die kühle Hand glitt an ihrem Arm hinauf. Ganz langsam. »Eines Tages werden Sie mir für meine reichlichen Erfahrungen danken. Ich befinde mich in der Blüte meiner Jahre. «

»Eigentlich dachte ich, die hätten Sie schon hinter sich«, erwiderte Delanie sarkastisch und versuchte, ihren Arm der unangenehmen Liebkosung zu entziehen, was die Fesseln verhinderten. Da sie ihre morbide Furcht verdrängen wollte, konzentrierte sie sich auf ihren Zorn, die nackten Füße gegen den Marmorboden gestemmt.

Unter Isabellas perfektem Make-up erschien dunkle Röte. »Hüten Sie Ihre dreiste Zunge! « Sie neigte sich wieder vor. »Diese Fesseln müssen Sie nur ertragen, bis Sie gefügig sind. Während Sie sich in meinem Haus aufhalten, dürfen Sie zwischen zwei Möglichkeiten wählen. « Das Lächeln nahm boshafte Züge an. »Gehorsam oder Schmerz. Ich will Ihnen erklären, was Sie sich mit Ihrer Gegenwehr einhandeln würden, mija. Neulich wurde ein aufsässiges Mädchen zu mir gebracht. So etwas ist wirklich nicht angenehm. Zu viel Impulse 一 und Sie werden an einer krankhaften Sucht leiden, nur noch für künftige Drogentests zu gebrauchen. «

Qualvoll krampfte sich Delanies Herz zusammen. »Was zum Teufel wollen Sie von mir Isabella? «

»Ich möchte Sie ausbilden. « In den dunklen Augen strahlte ein unheimliches Licht. »Bald werden Sie s verstehen. «

Delanie fürchtete, sie würde es schon jetzt verstehen. Aber sie brauchte eine Bestätigung. »Wofür wollen Sie mich ausbilden? «

»Habe ich meine Tätigkeit noch nicht erwähnt? Ich trainiere Sexsklavinnen, die ich einer zahlungskräftigen Klientel verkaufe. Ein lukratives, amüsantes kleines Hobby. Auch Sie werde ich verkaufen, meine Liebe. An einen reichen Europäer 一 oder eine Europäerin mit speziellen Neigungen.« Nach einer kurzen Pause rügte Isabella hinzu: »Es sei denn, entwickeln so erfreuliche Fähigkeiten, dass ich mich selber mit Ihnen vergnügen möchte. Gelegentlich kommt das vor. Einige meiner privaten Favoritinnen sind exzellente Lehrerinnen. Würde Ihnen das gefallen, bonita?«

In Delanies Kehle stieg bittere Galle auf, beinahe musste sie würgen. Doch sie ließ sich nichts anmerken. »Falls Sie’s nicht mitgekriegt haben, Izzie 一 nach dem Sezessionskrieg wurde die Sklaverei abgeschafft. « Ihre Stimme klang heiser, ihr Puls raste, ihre Handflächen fühlten sich feucht an. »Und wenn’s Ihnen bisher entgangen ist ich bin kein fügsamer Typ.«

»Sobald Sie eine intimere Bekanntschaft mit Impulse geschlossen haben, werden Sie alles tun, mit jedem, um sich den nächsten Schuss zu verschaffen, sicher erinnern Sie sich an die reizvolle Wirkung unseres neuen Produkts, nicht wahr? «, fragte Isabella und lächelte viel sagend.

Nur zu gut. »Haben Sie mir damals am Pool die Droge verabreicht? «

»Nur ein kleine Dosis, in Ihrem Weinglas. Bedauerlicherweise weigern sich manche Mädchen, meine Wünsche zu erfüllen 一 weil sie nicht ahnen, welch ein angenehmes, genussreiches Leben ich ihnen biete. « Seufzend schüttelte Isabella den Kopf. »Diese kleinen Närrinnen! Natürlich wird unser neues Erzeugnis meine Arbeit erleichtern. Und es ist viel effektiver als die anderen Drogen. «

Lauren. O Gott. Lauren.

Träumerisch starrte Isabella vor sich hin. »Für Blondinen schwärmen meine Kunden ganz besonders. Im Lauf der Jahre habe ich mir einen ausgezeichneten Ruf erworben, und das Geschäft floriert. « Ein spitzer Fingernagel fuhr über Delanies Arm und hinterließ einen langen roten Kratzer auf der zarten Haut. »Mir ist noch niemand entkommen. Kein einziges Mädchen.«

Dann werde ich die Erste sein, gelobte sich Delanie. »Binden Sie mich wenigstens los. Ich kann meine Hände nicht mehr spüren. «

Ohne die Klage zu beachten, stand Isabella auf, durchquerte den Raum und kehrte mit einem Glas Wasser zurück. »Sicher sind Sie durstig. «

Hastig wandte Delanie ihren Blick von der klaren, verlockenden Flüssigkeit ab. Obwohl ihr Mund staubtrocken war, entgegnete sie: »Von Ihnen nehme ich nichts. «

»Alles werden Sie von mir wollen, meine Liebe. In mir werden Sie das Wasser sehen, das Sie trinken, das Essen, das Sie verspeisen, die Luft, die Sie einatmen. Kommen Sie, trinken Sie! «

Uber Delanies Kinn tropfte Wasser, als Isabella das Glas schmerzhaft an ihre Lippen presste. Entsetzt starrte sie in diese schwarzen Augen, die ihr den tiefsten Abgrund der Hölle versprachen.

»Offenbar verschwenden wir nur unsere Zeit. « Isabella knallte das Glas auf einen Tisch, öffnete eine Schublade und nahm ein Gerät heraus, das wie eine Fernbedienung aussah. Dann stellte sie ihren Sessel neben Delanie und setzte sich. »Fangen wir an. « Die Lampen erloschen, die Brahms-Musik verstummte mitten im Takt. Beklemmend breitete sich der Duft von Isabellas Parfüm im stockdunklen Zimmer aus, und Delanie glaubte, ihre eigene Angst zu riechen, die Erregung der Frau an ihrer Seite. Entnervt starrte sie ins undurchdringliche Schwarz und wartete.

Dunkelheit und unheimliche Stille.

»Passen Sie auf, chica. « Plötzlich brach Isabellas sanfte akzentuierte Stimme das beklemmende Schweigen. Am anderen Ende des Raums flackerte Licht auf, ein riesiger Fernseher tauchte aus dem Boden auf. Ein paar Sekunden lang betrachtete Delanie den Bildschirm, ohne zu begreifen, was sie sah. Gestalten.

Nackte Gestalten. Haut an Haut.

Angeekelt kniff sie die Augen zusammen, kaltes Grauen schnürte ihr die Kehle zu.

Verdammt, wie sollte sie diesem Albtraum entrinnen?

»Öffnen Sie die Augen, querida. « Lachend kniff Isabella in Delanies Arm. »Das müssen Sie sich ansehen. «

»Gehen Sie zum Teufel! «, fauchte Delanie. Dazu ließ sie sich nicht zwingen…

In ihrem Hals schoss ein Stromschlag empor, ihre Finger krallten sich in die Fessel, die ihre Handgelenke umschloss. Als sie sich aufbaumte, schnitt der Strick noch schmerzhafter in ihre Brust. So schnell wie die Qual begonnen hatte, wurde sie beendet.

Bis in die Tiefen ihrer Seele erschüttert, zitterte Delanie am ganzen Körper. Mit blutleeren Lippen zischte sie Isabella an: »Verdammte Bestie! «

»Habe ich nicht gesagt, Sie sollen hinschauen? Ich will Ihnen doch nur Manieren beibringen. « Im flackernden Licht des Fernsehers leuchteten Isabellas Augen, von einem unnatürlichen Glanz erfüllt. »Dummes Mädchen, ich möchte Ihnen nicht wehtun. Als ich Ihr hübsches Halsband ersetzen musste, war ich sehr verärgert. « Eine beängstigende Pause. »Tun Sie, was ich Ihnen befehle, oder …« Die grausame Demonstration wurde wiederholt.

Diesmal vibrierte die Elektrizität noch heftiger in Delanies Kehle, schien an allen Knochen und Sehnen zu zerren. In ihren Augen brannten Tranen. Ich will hier raus. Sofort…

Isabella entfernte ihren Daumen vom Schalter, und der Schmerz verebbte.

Erschöpft rang Delanie nach Luft. Verlier nicht die Beherrschung, ermahnt sie sich. Sie wusste instinktiv, wie sehr Isabella die Panik ihres Opfers genoss. Herausfordernd hob sie das Kinn und hielt dem Schlangenblick ihrer Feindin stand.

»Wenn Sie mir nicht gehorchen, muss ich Sie bestrafen«, erklärte Isabella in sanftem Ton. »Glauben Sie mir, meine Liebe je eher Sie Disziplin wahren, desto besser. Sonst würde ich Ihnen unnötige Schmerzen bereiten. Zwingen Sie mich nicht dazu. « Delanie erstarrte, als die Frau ihren Hals streichelte. »Mein liebes Kind, manche Schmerzen erzeugen süße Lust. Später werden wir erforschen, wie intensiv ein Würgegriff die sexuelle Erfüllung steigern kann. «

Während Isabella das Videoband zurücklaufen ließ, drehte sich Delanies Magen um. Jetzt sah sie nur mehr einen einzigen Ausweg sie musste ihre Ohren vor dieser seidenweichen Stimme verschließen, alle Gedanken verdrängen, den Bildschirm vor ihren Augen verschwimmen lassen.

Aber es gelang ihr nicht. Ihre Herzschläge drohten, sie zu ersticken.

Und das war erst der Anfang des Schreckens, den Isabella ihr zugedacht hatte.

Sechzehn

Kyle prallte ein paar Mal auf dem Marmorboden auf. Krachend fiel die schwere Tür ins Schloss. Seine Wange lag auf kaltem Stein. Dreimal drehte sich der Schlüssel im Schloss, dann hörte er, wie Monteros Gorillas davonstapften. Wie man einen Gefangenen behandelte, mussten sie noch lernen.

Nach dem Fax und dem Telefonat hatte Montero die Fassung verloren. Innerhalb weniger Sekunden war Kyle aus dem Sessel gezerrt und durch den Patio geschleift worden, von mehreren Soldaten umringt. Mit gefesselten Händen berührte er seine Kehle. Während seiner Ohnmacht hatte man ihm ein Halsband verpasst. Das Metall fühlte sich unangenehm warm an. Leicht benommen starrte er ins undurchdringliche Dunkel. Der Strick, der seine Handgelenke vor der Brust umschloss, war weder fest verknotet noch schwer zu entfernen.

Zu leicht. Er öffnete die Fessel, warf sie beiseite und tastete nach der komplizierten Verschnürung seiner Stiefel. Daran hatte sich seit diesem Morgen nichts geändert. Also war er nicht völlig hilflos.

Vermutlich wimmelte es in diesem Raum von Wanzen. Das verdammte Halsband, fast identisch mit jenem, das er Delanie abgenommen hatte, ließ sich nicht öffnen. Selbst wenn er aus seinem Gefängnis entkommen könnte, würde er verkohlen, wenn er auf den Sensor stieß. Wo sich der befand, wusste Kyle nicht.

Kaum merklich wehten süße Düfte heran. Er richtete sich auf und lehnte den Kopf an eine kalte Wand. Über den angezogenen Knien hingen die Hände hinab. Angespannt lauschte er auf Geräusche und bewegte seine prickelnden Finger.

Warum hatte Montero ihn nicht gefoltert oder sofort ermordet? Zum Teufel, es gab etwas Schlimmeres als den Tod, und es konzentrierte sich in einem einzigen Wort 一 in einem Namen.

Delanie. Diese beklemmende Angst um Delanie.

Er stützte sich auf den kühlen Boden und zuckte zusammen. In eine seiner Handflächen stach etwas Spitzes, und er hob einen kleinen Gegenstand aus Metall auf. Allem Anschein nach ein Ohrring. Eine Zeit lang drehte er ihn hin und her, dann steckte er ihn in die Brusttasche seines Hemds. Wann man so etwas brauchen würde, konnte man nie wissen.

Allmählich lösten sich Konturen aus dem Nichts, während sich seine Augen an die Finsternis gewöhnten. Unter der Tür schimmerte schwaches Licht. Schwerfällig, fast lethargisch erhob er sich 一 die Bastarde mussten mehrmals auf seinen Schädel geschlagen haben und begann, seine Umgebung zu erforschen.

Den Großteil des Raums nahm ein enormes Vierpfostenbett ein. In so einem Gefängnis war er noch nie gewesen. Was stimmte da nicht? Als jemand langsam von der Seite her auf ihn zukam, fuhr er herum und wappnete sich gegen einen Kampf nur um sich selbst in einem riesigen Spiegel zu erblicken.

Das wurde immer sonderbarer. Reglos stand er da und lauschte. Was er hörte, erklärte seine Lethargie.

Gas.

Kein Wunder, dass man ihn so nachlässig gefesselt hatte. Vorsichtig, auf Zehenspitzen, näherte er sich dem kaum vernehmlichen Zischen. Mit Hilfe seiner Hände und seines Geruchssinns durchsuchte er den Raum. Schließlich fand er die winzige Düse, raffiniert hinter dem Rahmen eines Gemäldes versteckt, das an der Wand gegenüber der Tür hing.

Ein Narkotikum? Gift? Die Symptome 一 prickelnde Fingerspitzen, verringertes Sehvermögen, verstärktes Gehör wiesen auf Lachgas hin. Aber zum Lachen war ihm nicht zumute. Das N2O würde ihn nicht töten, nur lahm legen. Zumindest hofften Montero und seine Spießgesellen darauf.

Sensitiv wie ein Safeknacker tastete Kyle den Bilderrahmen ab. Die Düse ragte aus der Mauer. Ohne zu ersticken, konnte er sie nicht herausreißen. Als er sich nach rechts wandte, zischte es lauter, und als er den Kopf nach links drehte, etwas leiser. Damit musste er sich zufrieden geben. Er sah keine Möglichkeit, das verflixte Ding auszuschalten. Also passte er seine Atmung den Umständen an.

Verdammt wollte er sein, wenn er die Nachttischlampe anknipste. Wahrscheinlich saß jemand auf der anderen Seite des Spiegels, um ihn zu beobachten. Wie ein gefangenes Tier schlich Kyle durch den dunklen, komfortabel eingerichteten Raum. Die Farben erkannte er nicht, aber die luxuriöse Qualität der Ausstattung.

Auf einem schmalen Tisch stand ein Plastikkrug. Kyle griff danach. Wasser. Ohne irgendwelche Zusätze, stellte er nach einem kleinen Schluck fest, der seine trockene Kehle kaum benetzte. Die Stirn gerunzelt, ertastete er einige Gegenstände auf dem Tisch. Medizinische Utensilien? Ein Plastikfläschchen, Watte, Bandagen. Hmmm …

Er ging zur Tür, dreiundzwanzig Schritte. Eins nach dem anderen. Er nahm seinen Hosengürtel ab und benutzte die Schnalle, um das Schloss zu untersuchen. Bald verspürte er das tückische Bedürfnis, sich hinzusetzen und auszuruhen. Sollte er auf und ab joggen, seine Energien ankurbeln? Nein, dabei würde er zu viel Sauerstoff verbrauchen.

Verständnislos starrte er den Gürtel in seiner Hand an. Ach ja, die Tür, das Schloss. Natürlich, er musste es irgendwie öffnen, in den Bunker gehen, zu Delanie, und sehen, ob alles in Ordnung war, seine Leute kontaktieren … Mühsam konzentrierte er sich.

Was erwartete Montero? Dass sein Gefangener die Flucht ergriff? Kyle ließ den Gürtel auf einen Tisch neben der Tür fallen. Wenn er durch den Dschungel rannte, musste er womöglich stundenlang Monteros Schlägertypen ausweichen. Das wollte er nicht schon gar nicht mit diesem teuflischen Halsband. Bis morgen Mittag würde er hier ausharren, dann das Schloss aufbrechen und zur Hazienda gehen, mitten hinein ins Kampfgetümmel.

Außerdem konnte er eine Atempause gebrauchen. Im Luftschutzbunker war Delanie sicher. Morgen würde er sie herausholen. Mit langsamen Schritten entfernte er sich von der Tür, voller Sehnsucht nach frischer Atemluft.

Die Soldaten hatten ihm die Waffen abgenommen. Aber nicht alle. Deshalb trug er immer noch genug bei sich, um gerüstet zu sein … Wofür? Der Gedankengang verebbte. Großer Gott, wie schnell das Zeug wirkte …

An seinem Oberarm spürte er eine neue Verletzung und kniff hinein. Das schmerzte wie die Hölle und brachte sein Gehirn wieder auf Touren. Delanie. Morgen Abend würde alles überstanden sein, und sie konnten sich zusammensetzen und reden …

Ein schriller Schrei unterbrach seine Überlegungen, ließ sein Blut gefrieren und riss ihn endgültig aus seiner Lethargie.

Siebzehn

Abrupt verstummte Delanies Schmerzensschrei, so schnell, als würde ein heißes Messer durch Butter schneiden. Und dann tiefe Stille. Beklemmend. Entnervend.

Kyle versuchte, sich nicht vorzustellen, was man ihr antat. Unglücklicherweise konnte er die Bilder nicht kontrollieren, die durch seine Fantasie rasten.

Von Zorn und Angst gepeinigt, fühlte er sich völlig hilflos und begann zu beten. Unzusammenhängende Worte, fast vergessen.

Sie lebte noch. Das spürte er. Aber da er den kranken Hurensohn Montero kannte, musste er sich fragen, welch ein Leben das sein mochte.

In Kyles Gehirn dröhnten rot glühende Alarmglocken. Er packte die Türklinke und rüttelte vergeblich daran. Mit aller Kraft warf er sich gegen das massive Holz. Noch einmal. Rumms. Bitte, lieber Gott…

Immer wieder. Rumms. Rumms. Rumms.

Die Hände geballt, lehnte er die Stirn an die Tür. Der Schrei war in seiner Nähe erklungen. Vielleicht nebenan. Er nahm seinen Gürtel vom Tisch, tastete nach dem Dorn der Schnalle, die Finger steif vom N2O und von seiner panischen Sorge. Vorsichtig schob er das dünne Metall zwischen die Tür und den Rahmen und hörte die Zuhaltung klicken.

Entschlossen widerstand er der Versuchung, aus seinem Gefängnis zu stürmen, öffnete die Tür nur einen Spaltbreit und spähte hindurch.

Nach ein paar Sekunden betrat er erleichtert einen breiten, menschenleeren Korridor, saugte die frische Luft tief in seine Lungen und blieb stehen, um zu lauschen.

Schritte. Zwei Männer näherten sich. Nach ihrem Gang zu urteilen, schleppten sie irgendetwas Schweres.

Hastig kehrte Kyle ins Zimmer zurück, schloss die Tür und drückte sich an die Wand. Jetzt kam es aufs richtige Timing an. Die Schritte hielten inne, ein Schlüssel klirrte, die Tür flog auf. Aus dem Flur strömte Licht in die Finsternis.

Kyle hatte nur Augen für Delanie, die zwei Soldaten kurzerhand vor seine Füße warfen, wie einen Müllsack.

Noch bevor die Tür wieder geschlossen wurde, hob er den schlaffen Körper hoch und legte ihn aufs Bett. Dann schaltete er die Nachttischlampe ein, setzte sich zu Delanie 一 und erschauerte, als er in ihr leichenblasses Gesicht starrte. Die Augen waren geöffnet.

Blicklos. Völlig leer Dunkel umschattet.

Über die linke Wange zog sich ein roter Striemen, am Hals schimmerte der vertraute goldene Schmuck.

»Um Himmels willen«, stöhnte Kyle, »was hat er dir angetan, Dschungel Girl? «

Keine Antwort.

Noch in seinem nächsten Leben würde ihn die Gewissheit quälen, dass Montero sie mit seinen schmutzigen Fingern angefasst und irgendwie verletzt hatte.

Kyle fühlte ihr den schwachen Puls. Kaum merklich hob und senkte sich ihre Brust unter dünner blauer Baumwolle. Als er seine Hand vor ihren Augen umherschwenkte, rief er keine Reaktion hervor. Verzweifelt berührte er ihre eisige Wange. »Komm schon, Schätzchen, wach auf! «

Widerstrebend zog er seine Finger zurück. Für Schuldgefühle oder Reue fehlte ihm die Zeit. Nun musste er möglichst schnell herausfinden, was sie in diesen beängstigenden Zustand versetzt hatte. Drogen, war sein erster Gedanke. Prüfend betrachtete er ihre Pupillen. Fast normal.

Er schaute sich um. Brandy, Whiskey irgendwas, das Delanie in die Wirklichkeit zurückholen würde … Schließlich entschied er sich für Wasser. Er stand auf, ergriff den Krug und füllte einen Plastik Becher, den er auf den Nachttisch stellte. »Verdammt, komm zu dir! «, flehte er und schüttelte sie. »Du jagst mir kalte Angst ein. « Endlich flatterten ihre Lider. »So ist’s gut, Dschungel Girl. Wach auf 一 du schaffst es.« Desorientiert blinzelte sie, und sein ermunterndes Lächeln gefror, als sie ihn ausdruckslos anstarrte.

»Ky…«, keuchte sie. Blindlings tastete sie nach ihm. Ihre Fingerspitzen fanden seinen Arm, zitternd umklammerte sie seine Hand und presste sie an ihr Gesicht.

Mit seiner anderen Hand hielt er ihr den Becher an die Lippen. Durstig trank sie das lauwarme Wasser. Alle seine Nerven schienen zu vibrieren. »Was haben sie dir angetan? « Wie automatische Garagentüren schlössen sich ihre Lider. »O nein, Lady. Später darfst du schlafen. Schau mich an. Sofort!«

Zögernd gehorchte sie. Über seinen Wangenknochen schien sich die Haut unnatürlich zu spannen, seine hellgrünen Augen wirkten hohl. Sie fühlte sich albern und unfähig und runzelte die Stirn, weil sie einfach nicht wusste, was…

Und dann rang sie nach Luft und biss in ihre Unterlippe, weil der Schmerz mit aller Macht zurückkehrte. Brennend. Brutal. Gnadenlos. Stechend und wellenförmig strömte er durch eines ihrer Beine nach oben, im selben Rhythmus wie ihre rasenden Herzschläge. Das Bedürfnis zu schreien, ließ ihre Stimmbänder anschwellen.

Plötzlich schrie sie 一 und schrie 一 und schrie.

Kyle setzte sich zu ihr aufs Bett. Ans Kopfteil gelehnt, nahm er sie wortlos in die Arme und zog sie an seine Brust. Ihr Atem stockte. In ihrem Innern schien ein Feuerball zu bersten. Unkontrolliert begann sie zu weinen und bebte wie ein Kind, das sich vor seinem eigenen Schluchzen fürchtete.

»Pst …« Kyle legte ihren Kopf an seine Schulter, streichelte ihr Haar, wiegte sie hin und her. »Pst, Schätzchen …«

Als sie die Augen zusammenkniff, sah sie Isabella vor sich. Von heftiger Übelkeit befallen, krampfte sich ihr Magen zusammen. Verzweifelt schluckte sie bittere Galle hinunter und wehrte sich gegen Kyles Umarmung. Aber er hielt sie eisern fest und drückt sie an sein Herz, das stark und gleichmäßig pochte. Da grub sie ihre Fingernägel in seine Schultern und versuchte, ruhiger zu atmen.

Doch das angstvolle Schluchzen ließ nicht nach. Er strich über ihren Rücken, flüsterte beruhigende Worte, ohne Erfolg. In einer gewaltigen Woge, die sie niemals vergessen würde, strömte das Grauen aus ihrer Seele hervor.

»Sag mir, wie ich dir helfen kann! «, bat Kyle mit gepresster Stimme, und sie spürte seine Finger in ihrem Haar. Mit sanften Liebkosungen versuchte er, sie zu trösten.

Aus einem bodenlosen Brunnen schien das Entsetzen emporzuquellen. Aber die Tränen versiegten allmählich. Nur die Nase tropfte immer noch.

Kyle hielt ihr etwas hin, das wie ein Zierdeckchen mit Spitzenborten aussah. Ein paar Mal putzte sie ihre Nase, dann setzte sie sich langsam auf und zerknüllte das Tuch.

Als er sie berühren wollte, zuckte sie unwillkürlich zurück. Sofort ließ er seine Hand sinken und griff nach dem Becher, der auf dem Nachttisch stand, und reichte ihn Delanie. Bevor er ihn losließ, schloss er sorgsam ihre Finger darum. »Was zum Teufel hat Montero mit dir gemacht? «

»Nicht Ramón …« Sie nahm einen Schluck Wasser und gab ihm den Becher zurück. »Nein, es war …« Wieder stieg bittere Galle in ihrer Kehle empor und drohte sie zu ersticken. Halb aufgerichtet, lag sie neben Kyle auf dem Bett und spürte seine muskulösen Schenkel.

»Wer?« Behutsam strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und betrachtete ihre misshandelte Wange.

»Isabella.«

Gerade hatte er ihr Haar streicheln wollen. Stattdessen ballte er wütend die Hände. »Erzähl mir alles. «

»Die Soldaten brachten mich zu Isabella«, begann sie stockend, »und sie zwang mich Videos anzuschauen. « Als sie eine etwas bequemere Lage einnahm, schoss ein heftiger Schmerz durch ihr Bein, und sie biss die Zähne zusammen. »Lauren war hier. In Isabellas Haus. Ich sah sie auf dem Bildschirm …«

»Über deine Schwester reden wir später, Delanie. Was zum Teufel hat dir diese Hexe angetan? «

»Die Soldaten banden mich auf einem Tisch fest. Dann untersuchte mich Isabella 一 um festzustellen, ob ich gesund bin. Gut genug für ihre Kundschaft …«

»Großer Gott.«

»Und danach wurde ich mit einem Brandzeichen versehen …«

Der Geruch ihres eigenen verbrannten Fleisches schien erneut in ihre Nase zu dringen. Entsetzt und ungläubig hatte sie auf dem verdammten Tisch gelegen, hilflos gefesselt. Isabella hielt einen Metallstab in ein loderndes kleines Kohlenbecken.

Beinahe löschte die Angst vor neuen Qualen die Erinnerung an den entwürdigenden Gesundheitstest aus. Das lange Brandeisen in Isabellas Hand bewegte sich ganz langsam, fast träge. Und die teuflische, rot glühende Spitze erwärmte Delanies Haut, ein paar Sekunden lang, bevor sie zustach, zunächst verspürte sie keine Schmerzen. Nur lähmende Furcht. Plötzlich war der Schmerz explodiert und hatte ihren blutleeren Lippen einen gellenden Schrei entrungen.

Noch immer im Bann der grässlichen Tortur, entsann sie sich, wie inständig sie gehofft hatte, bei Bewusstsein zu bleiben, ihrer Peinigerin nicht vollends ausgeliefert zu werden.

»Was? Sie hat dich gebrandmarkt?« Alles Blut wich aus Kyles Gesicht. »Wo?« Sanft, aber unerbittlich umfasste er ihre Schulter. »Zeig’s mir! «

Das wusste sie nicht genau, weil der Schmerz ihr ganzes Bein erfüllte. Und sie schreckte davor zurück, die Wunde zu entblößen. »Irgendwo an meinem rechten Bein … Nein! «, rief sie erschrocken, als Kyle vom Bett aufsprang und das Baumwollkleid nach oben zog. Seine kühlen Hände glitten über ihre Knie.

Nein, das ertrug sie nicht. Unmöglich.

Kyle schaute ihr eindringlich in die Augen. Zögernd spreizte sie die Beine und schob den blauen Baumwollstoff nach unten, um sich zu bedecken, so gut sie es vermochte. Die Augen geschlossen, sank sie ins Kissen zurück. Alle ihre Nerven flatterten und wehrten sich gegen eine zweite Invasion ihrer weiblichen Organe.

»Wo?« Sein warmer Atem streifte ihren Bauch. »Wo hat sie …«

Sie konnte den Schmerz noch immer nicht lokalisieren, und sie wagte kaum, Kyle zu fragen, ob sie tatsächlich dort gebrandmarkt worden war, wo sie es befürchtete. »Ist es …«

»Nein«, entgegnete er, und sie seufzte erleichtert. Unter ihren Wimpern quollen neue Tränen hervor. Stöhnend biss sie in ihre Lippen, während Kyle behutsam ihr rechtes Bein abtastete, bis hinab zum Knöchel. Ganz vorsichtig drehte er den Fuß herum und inspizierte das Brandzeichen. »Der Kopf einer Kobra. Dort, wo die Haut am dünnsten ist. Zum Teufel mit dieser Bestie!« Er schaute zum anderen Ende des Raums. In seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Gib mir ein paar Minuten …«

»Wir dürfen keine Zeit verschwenden«, unterbrach sie ihn. Trotz ihrer Schmerzen richtete sie sich wieder auf. »Verstehst du denn nicht? Ich muss Lauren finden. Vielleicht ist sie immer noch hier … Was tust du? « Bestürzt schrie sie auf, als er ihre Schultern packte. Etwas Wildes, Gefährliches flackerte in seinen Augen.

»Jetzt will ich nichts von deiner verdammten Schwester hören! Kein einziges Wort!«

Sie starrte ihn verwirrt an. Noch nie hatte sie jemanden so wütend gesehen.

Fluchend sank er auf die Bettkante, umarmte Delanie und drückte ihr verweintes Gesicht an seine Brust. Unter ihrer Wange spürte sie seine heftigen Herzschläge 一 ausnahmsweise ungleichmäßig, und nach kurzem Zögern umschlang sie seine Taille. Seine Nähe tröstete sie ein wenig.

»Tut mir so Leid, Schätzchen«, flüsterte er in ihr Haar. »So schrecklich Leid.«

Offenbar hatte sie geschlafen, sicher und geborgen in Kyles Armen. Als sie erwachte, stand er neben dem Bett. »Was machst du? «, fragte sie leicht benommen. Ihr Bein pochte von der Hüfte bis zu den Zehen. Doch der Schmerz schien sich zu entfernen.

»Zum Glück haben die Schurken ein paar Erste-Hilfe-Utensilien dagelassen. Die Wunde muss behandelt und verbunden werden. Nun musst du dich zusammennehmen. Ich fürchte, das wird ziemlich wehtun. «

Im Spiegel gegenüber dem Bett sah sie Kyles Rucken, während er sich zu ihr herabbeugte und ihr die Sicht auf sich selbst versperrte. »Wie schlimm ist es denn? «

»So schlimm, wie sich’s vermutlich anfühlt. Sobald du wieder daheim bist, kann´s ein guter plastischer Chirurg in Ordnung bringen. « Nach einer kurzen Pause bat er: »Reiß dich zusammen, Dschungel-Girl, das wird höllisch brennen. «

»Noch viel-grausiger als die Hölle.«

Vorsichtig trug er eine Salbe auf der Wunde auf, und Delanie biss in ihren Handrücken. Den intensiven Schmerz vermochte sie nach wie vor nicht zu lokalisieren. »Es kommt mir so vor, als wäre das Brandmal riesengroß. Aber wahrscheinlich ist es so klein wie ein Zehn-Cent-Muck. «

»Ja.« Fachkundig umwickelte er den Fuß mit einer Bandage. »Okay?«

Sie nickte, und er schenkte ihr ein anerkennendes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Nur mühsam bezähmte er seinen Zorn. »Braves Mädchen. Schau mal. « Er nahm etwas aus der Brusttasche seines Hemds und legte es in Delanies Hand. »Kennst du das? «

»O Gott, Laurens Ohrring …« Ihre Stimme brach. »Diesen Schmuck habe ich ihr zum High School-Abschluss gekauft. Wo hast du ihn gefunden? «

»Da drüben am Boden.«

»Isabella hat mir erzählt, Lauren sei vor Monaten verkauft worden. «

Angewidert runzelte Kyle die Stirn. »Du musst nicht alles glauben, was dieses Biest behauptet. «

»Meinst du, meine Schwester ist noch hier? «

»Das werde ich feststellen«, versprach er und knipste die Nachttischlampe aus. Graues Dunkel erfüllte den Raum.

»Lass das Licht an! «

»Nein«, entgegnete er und legte sich zu ihr. »Ich habe die Lampe ausgeschaltet, damit sie uns nicht mehr beobachten können. «

Sobald sich ihre Augen an die Finsternis gewohnt hatten, schaute sie sich nach einer Kamera um.

»Vorhin haben sie uns durch den Spiegel gesehen. Schlaf nicht ein, Dschungel-Girl. In dieses Zimmer strömt Lachgas. Nicht zu viel, dass wir das Bewusstsein verlieren würden 一 gerade genug, um uns ruhig zu stellen. Vor einer Weile habe ich´s runtergedreht, so gut es ging. « Als sie den Atem anhielt, spürte sie seine Fingerspitzen auf ihrer Wange. »Dadurch halten sie uns hier fest 一 effektiver als mit Fesseln, und das gilt auch für die verdammten Halsbänder.«

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Während sie neben Kyle im Dunkel lag, beschloss sie, an gar nichts mehr zu denken. Wozu auch? Ihre Gedanken hatten sie nur in Schwierigkeiten gebracht, seit der Ankunft auf dem Izquierdo. An ihrem Gesicht spurte sie Kyles Bartstoppeln. Sie liebte seinen Geruch. Um ihn noch intensiver wahrzunehmen, holte sie tief Luft. Sofort spurte sie die Wirkung, die das Lachgas auf ihr Gehirn ausübte. Eine Zeit lang kämpfte sie dagegen an, dann überlegte sie, warum sie sich die Mühe machte.

Was für ein opulentes Zimmer … Wie in einem französischen Schloss. Das Bett war komfortabel, die Finsternis verbarg Ängste und Gefahren, und die Gedanken konnten warten. In den letzten Stunden war ihr Verstand ohnehin überfordert worden.

»Erzähl mir die ganze Geschichte«, bat Kyle.

In knappen Worten schilderte sie die Ereignisse. Zuerst beschrieb sie die Videos, die Lauren, Kyle und sie selbst zeigten. Dann berichtete sie von Isabellas reichen Kunden und erwähnte, wie viele Sklavinnen sie angeblich gekauft hatten.

Sie wünschte, Kyle hätte das Licht brennen lassen. Bleischwer und beklemmend lag das Dunkel auf ihrer Seele.

Während sie ins Leere starrte, streckte sie eine Hand aus, berührte Kyles Zopf und ließ seine Haare zwischen ihren Fingern hindurchgleiten. Schaudernd stellte sie sich vor, wie Isabella auf der anderen Seite des Spiegels gesessen und sie beide genüsslich beobachtet hatte.

Dann jedoch beruhigte sie sich, dass sie fast immer von Kyles Körper verdeckt worden war. Behutsam zupfte sie an seinem Zopf, und er nahm sie in die Arme. »Also bildet die gute Mama Sexsklavinnen aus und verscherbelt die armen Mädchen. «

»Sie hat mehrmals betont, das sei ein sehr lukratives Geschäft. «

»Daran zweifle ich keine Sekunde lang. «

»Damals schüttete sie eine Droge in meinen Wein. Und dann filmte sie uns in deinem Schlafzimmer. «

»Diesen Raum habe ich jeden Tag zehnmal abgesucht. Wie zum Teufel konnte ich die Kamera übersehen? Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. «

»Und ich dachte, sie wäre auf dich scharf. «

»Wie gern hätte ich das alles an deiner Stelle ertragen …«, seufzte er. Ein paar Minuten lang schwiegen sie. »Du musst wach bleiben«, erinnerte er sie. Doch das fand er nicht mehr so wichtig. Verdammt 一 er war viel zu entspannt. Was trieb er denn? »Delanie!«

»Hm?«

»Fang zu zählen an, okay? « Er ließ sie los, und sie spürte, wie er aus dem Bett stieg.

»Rückwärts?«

»Vorwärts«, erwiderte er grimmig.

»Hm … Eins. Zwei. Drei…«

»Weiter!«

»Vier. Fünf. Sechs.«

»Sieben, acht...«，fuhr er fort, zog ein winziges Werkzeug aus seinem Gürtel und steckte es mit der Präzision eines Chirurgen ins Türschloss.

Klick Klick Klick.

»Sieben. Acht. Neun. Dreizehn. Fünf …«

»Versuch mal zu singen«, schlug er trocken vor.

»Okay …« während sie einen alten Beatles-Song zu summen begann, ergriff er die Klinke. O Gott, er wollte sie nicht allein lassen. Schweren Herzens dachte er an die Qualen, die sie erlitten hatte. Er bückte sich und holte die kleine Beretta aus ihrem Versteck in der hinteren Naht seines einen Stiefels. Dann schlich er aus dem Zimmer und schloss lautlos die Tür hinter sich. Wenn sie möglichst schnell von hier verschwänden, würde er’s den Monteros nicht heimzahlen können. Und der Gedanke an süße Rache stieg ihm fast Schwindel erregend zu Kopf.

Frische Luft und ein Adrenalinrausch verscheuchten den letzten Rest des Tranquilizers aus seinem Nervensystem. Dicht an der linken Wand folgte er dem breiten Korridor Aus dem Hintergrund des Kleinen Hauses drangen Männerstimmen.

Hier gab es keine Überwachungskameras 一 die waren überflüssig, weil Isabellas Gaste stets unter Drogen standen. Und wenn die Sklavinnen trotzdem zu sich kamen und flüchteten, würden sie dank der verdammten Halsbänder an der unsichtbaren Barriere verbrennen. Kyle berührte die engmaschigen goldenen Glieder an seiner Kehle. Jetzt verstand er Delanies Phobie, die diesem gefährlichen Schmuck galt.

Die Waffe in der Hand, deren Mündung nach oben zeigte, blieb er vor einer Tür stehen. Dahinter musste eine Küche liegen. Er roch starken Kaffee und den unverwechselbaren Rauch der Piel Rojas, der dicken, stummeiförmigen kolumbianischen Zigaretten, die Monteros Leute bevorzugten.

Nach den Geräuschen zu schließen, spielten drei Männer am Küchentisch Karten. Ihrem Gespräch entnahm er, dass sie erst in einigen Stunden von der nächsten Schicht abgelöst werden sollten. Reglos stand er da und lauschte. Wie die meisten Soldaten auf der Hazienda waren sie nur zum Wachdienst ausgebildet, nicht für Kampfhandlungen. Gelangweilt unterhielten sie sich anscheinend verärgert, weil Isabella ihnen nicht erlaubt hatte, sich mit der virgen zu vergnügen.

Damit meinten sie hoffentlich Delanies Schwester. Das Mädchen war ihr Lebensinhalt. Wie gern würde er ihr irgendwas erzählen, woran sie sich klammern könnte, bis er sie in Sicherheit brachte…

Entschlossen betrat er die hell erleuchtete Küche. »Buenas noches, Gentlemen.« Drei Augenpaare starrten ihn an, sichtlich verwirrt. Dann sprangen die Männer auf und tasteten nach den Waffen, die sie eigentlich bei sich tragen müssten. Stattdessen hingen sie an den Wandhaken neben der Tür. Spielkarten und Kaffeetassen flogen vom Tisch, ein voller Aschenbecher rutschte über den Rand und verstreute Zigarettenstummel am Boden. Krachend kippte ein Stuhl um.

Einer der Männer bekreuzigte sich, während Kaffee auf seinen Stiefel tropfte. Ohne Kyle aus den Augen zu lassen, umrundeten seine Freunde langsam den Tisch. Vielleicht hätte die Zangenbewegung funktioniert. Aber Kyle reagierte zu schnell und zu raffiniert für die drei Gorillas obwohl er stundenlang Lachgas eingeatmet hatte. Sein Arm umschlang den nächstbesten Soldaten, bevor die anderen drei Schritte machen konnten. Mit einem kraftvollen Druck brach er ihm das Genick. Er würde niemanden gefangen nehmen. Von Anfang an war es um Leben oder Tod gegangen.

Und jetzt kamen persönliche Beweggründe hinzu.

»Wer will jetzt drankommen? «, knurrte er, ließ die Leiche fallen und steckte die Beretta in seinen Gürtel. Da sie unbewaffnet und nur zu zweit waren, wurden sie ihm keine Schwierigkeiten bereiten.

Als sie sich auf ihn stürzten, schwang er einen gestiefelten Fuß hoch und traf den Mann zur Linken in die Speiseröhre. Lautlos brach der Soldat zusammen. Die Stirn verblüfft gerunzelt, landete er auf seinem toten Kameraden.

Nun fixierte Kyle seinen letzten Gegner. Irgendetwas in den schwarzen Augen bereitete ihn auf den Genuss einer größeren Herausforderung vor.

»Alto! «, warnte der Gorilla. »Nunca pasara! Le mato primero! «

Verächtlich schüttelte Kyle den Kopf. »Ich wurde schon von besseren Kämpfern mit dem Tod bedroht, Arschloch. Kommen Sie, halten Die mich nicht auf 一 ich habe noch einiges zu tun. « Während er den Mann aufmerksam beobachtete, nahm er die drei Uzis von den Wandhaken. Der Soldat duckte sich, hielt schützend die Hände vor seine Kehle und ging um die Toten herum. Beinahe stolperte er über die Scherben einer Kaffeetasse. Als er die Waffen in Kyles Händen sah, änderte sich seine Miene nicht.

Kyle schleuderte die Uzis durch die offene Tür in den Flur hinaus und stieg über die beiden Toten hinweg. Blitzschnell zog sich der Soldat hinter den lisch zurück und warf ein kleines Toledo-Messer von einer Hand in die andere. Ausgezeichnete Reflexe. Und nicht die mindesten Skrupel. Dafür fand er wahrscheinlich keinen Platz in seinem Spatzenhirn.

Mit einem Blick erfasste Kyle die einfache Ausstattung der Küche. Ein Herd, ein Kühlschrank, eine Kaffeemaschine. In der Mitte ein Tisch und Stühle. Kein Fenster. Nur eine Tür. Ein schmutziger Linoleumboden, von zahlreichen Stiefelsohlen abgenutzt. Perfekte Bodenhaftung.

Unvermittelt schwang sich Kyle über eine Ecke des Tisches und prallte gegen seinen maßlos erstaunten Feind. Beide stürzten, und Kyle lag auf dem Soldaten. Gerade noch rechtzeitig sah er das Messer funkeln und schob es mit stählernen Fingern von seinem Gesicht. Unter dem kraftvollen Druck rissen die Sehnen im Handgelenk des Mannes. Klirrend fiel das Messer aufs Linoleum.

»Donde está la virgen?«

» Yo no sé, Yanqui.«

»Die falsche Antwort, asqueroso. « Kyle packte den Mann an den Haaren und hämmerte seinen Kopf auf den Boden. »Wo ist die Jungfrau? «, wiederholte er, eine Faust auf der Luftröhre des Soldaten, der gepeinigt die Augen verdrehte. Da lockerte Kyle seinen Griff ein wenig. Glasige Augen starrten ihn an.

»Die hat Señora Isabella mitgenommen, Senor«, keuchte der Soldat.

»Wann?« Kyle presste seine Fingerknöchel noch fester auf die Kehle des Wachtpostens, der verzweifelt würgte.

»Als sie in El Jefes Haus ging. Vor einer knappen Stunde, Señor.«

Mit klinischer Präzision schnitt Kyle seinem Opfer die Luft ab. Dann erhob er sich und schaute auf seine Uhr. Mitternacht. Zweifellos würde Isabella am Morgen hierher zurückkommen, ein paar üble Trümpfe im Ärmel.

Wie schrecklich sie sich ärgern würde…

Er schleifte einen Mann nach dem anderen in eine kleine Abstellkammer, die an die Küche grenzte. Aufmerksam inspizierte er die Gegenstände, die hier verwahrt wurden. Waffen, Munition, Lebensmittel. Auf einem Regal über der Waschmaschine und dem Trockner lagen gestapelte saubere Uniformen. Kyle rollte ein Bündel zusammen, bevor er das Licht ausschaltete. Hastig durchquerte er die Küche. Auf dem Rückweg durch den Korridor hob er die Uzis auf.

Während er zum Schlafzimmer eilte, hörte er Delanies unmusikalische Version von »Eensy-Weensy Spider«. Die Zeit drängte.

Aber eins nach dem anderen. Nachdem er die Kleidung, die Waffen und die Vorräte auf den Boden gelegt hatte, wandte er sich zum Nebenraum.

Achtzehn

Kyle öffnete die Tür und drückte auf den Lichtschalter.

Einige Sekunden lang stand er reglos da und schaute sich in dem schwach beleuchteten Zimmer um, das nach Zigarettenrauch, Isabellas Parfüm und Delanies Panik roch. Am anderen Ende entdeckte er den Tisch.

Mit langen Schritten überquerte er den Marmorboden und die Teppiche und berührte einen acht Zentimeter breiten Lederriemen, der Delanies Handgelenk gefesselt hatte.

Hilflos war sie Isabella ausgeliefert gewesen. Verletzlich, in Todesangst.

Er öffnete die Schnalle des Riemens, der auf ein zerwühltes Laken fiel. Dann umrundete Kyle den Tisch. Dahinter nahm ein Rauchglasspiegel fast eine ganze Wand ein. Obwohl im angrenzenden Schlafzimmer kein Licht brannte, sah er Delanie auf dem Bett liegen und drückte auf einen Knopf, der einen Lautsprecher aktivierte. Schweren Herzens hörte er ihre leise Stimme. Um wach zu bleiben, summte sie immer noch den Beatles-Song. Wütend ballte er die Hände, riss seinen Blick von ihr los und konzentrierte sich dann wieder auf Isabellas Folterkammer.

Neben dem Tisch stand ein kleines Kohlenbecken. Kyle hob das dünne Brandeisen aus der schwelenden Glut, drehte es hin und her, betrachtete den Kobrakopf an der Spitze und wog es in einer Hand. Leicht. Fast biegsam.

Von hellem Zorn erfasst, kippte er den Tisch um. Das Laken und die Matratze fielen zu Boden. Kraftvoll schlug er mit dem Brandeisen zu und zertrümmerte die Tischbeine. Knarrend protestierten die Lederriemen, als er sie aus den Verankerungen riss. Danach attackierte er das Kohlenbecken. In einem Regen aus Asche und glühenden Kohlen landete es auf den Marmorfliesen, Staub wirbelte empor. Eine Kristalllampe zerbrach in tausend Scherben, dann ein Spiegel. Zu Kyles Füßen häuften sich funkelnde Splitter.

Mit dem immer noch warmen Brandeisen zerfetzte er Seide, Satin und Samt. Systematisch demolierte er den ganzen Raum, nahm Sofas und Polstersessel auseinander, übersäte den Boden mit Kapok, Schaumgummi und Holzfragmenten. Zerschmetterte Vasen gössen ihr Wasser auf die wertlosen Reste der einst unschätzbaren Perserteppiche, der Fernseher implodierte, die Stereoanlage verwandelte sich in Plastikabfall. Und die Lautsprecher gaben ihren Geist auf.

Drei gezielte Schläge mit einem antiken Stuhl spalteten den großen Couchtisch. Kaltblütig und skrupellos zerstörte Kyle alles, was das Zimmer enthielt. Schließlich war nichts mehr wiederzuerkennen. Dann zog er den Kobraring vom Finger und schleuderte ihn mitten ins Chaos. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, verließ er das Armageddon, das er angerichtet hatte, und schloss die Tür.

Vor dem Schlafzimmer blieb er eine Zeit lang stehen und holte tief Luft. Seine Lungen schmerzten, und er schwitzte, als hätte er soeben einen Zehnkampf beendet. Ehe er die Tür öffnete, wartete er, bis sich seine Atemzüge und Herzschläge beruhigt hatten.

Er ging zum Bett und knipste die Nachttischlampe an. Mit einem idiotischen und unglaublich liebenswerten Lächeln schaute Delanie zu ihm auf. Nun musste er sie berühren. Etwas Weiches, Unschuldiges, Reines.

Zärtlich strich er ihr das seidige Haar aus der Stirn. Für ein paar Sekunden verharrten seine Finger auf ihrer warmen Haut.

»Hi…« Ihre Stimme klang rau. Offenbar hatte sie in seiner Abwesenheit wieder geweint.

»Hi, Dschungel Girl. Wollen wir’s unseren Feinden zeigen und diese Bude in die Luft jagen? « Er half ihr, sich aufzusetzen, schwang ihre Beine über den Bettrand und hielt sie fest. Zwischen seinen Händen schwankte sie, und er suchte in ihren Augen nach einem Anzeichen für Schmerzen.

Das Tranquilizer-Gas schien seinen Zweck zu erfüllen. Offenbar war sie viel zu benommen, um irgendetwas zu spüren. Kyle wickelte die Bandage von ihrem Fuß. Bevor er den Verband erneuerte, bestrich er die Wunde mit der Salbe und steckte die Tube in seine hintere Hosentasche.

Eine große Hilfe war Delanie nicht. Trotzdem gelang es ihm, ihren trägen Körper in die Hose eines Tarnanzugs, ein T-Shirt und ein langärmeliges Hemd zu stecken. Dabei gewann er den Eindruck, er würde eine Puppe anziehen. Sie wehrte sich nicht. Manchmal musste er ihre tastenden Finger sanft beiseite schieben. Wenn er sich auf ihren Beistand verließ, würden sie erst am Sonntag in einer Woche von hier wegkommen.

»Hoffentlich passen dir die Stiefel, die ich gefunden habe. « Wo, verriet er nicht, und sie stellte keine Fragen. Zwischen Delanies Zehen und den Schuhspitzen klafften gut sechs Zentimeter. Doch das war immer noch besser, als wenn sie barfuß gehen müsste. Nachdem er die Lücken mit Watte ausgestopft hatte, verknotete er die Schnürsenkel. »Steh auf! «, befahl er, ergriff ihre Oberarme und zog sie hoch. Schmerzhaft strömte das Blut zu ihrem rechten Knöchel hinab.

»Oooooh…«

Kyle drückte ihre Stirn an seine Brust, während sie keuchend nach Luft rang. Schließlich rückte sie von ihm ab. Ihre Augen wirkten viel klarer. Aber der Schmerz ließ nicht nach. Vorerst konnte er nichts dagegen tun. »Gehen wir. «

Obwohl sie etwas wackelig auf den Beinen war, folgte sie ihm tapfer zur Tür. »Wo fangen wir zu suchen an? «

Jetzt hatte er keine Zeit, um ihre Gefühle zu berücksichtigen. »Lauren ist nicht hier«, erklärte er und öffnete die Tür eines kleinen Schranks. Darin fand er, worauf er hoffte unter einer Schalttafel, neben einem Generator, standen Benzintanks. Nach einem kurzen Aufenthalt in der Küche kam er mit einer halb vollen Fünf-Pfund-Zuckerpackung zurück. Diese Menge reichte, um das Benzin zu verunreinigen und den Generator außer Funktion zu setzen. Dann nahm er die Kontrolltafel auseinander und vernichtete das Kommunikationssystem.

»Hast du nachgesehen? « Er wandte sich zu Delanie, die am Türrahmen lehnte.

»Ja.« Nun erschien ihm ihr Gesicht noch bleichen Aber er verhärtete sein Herz und bezwang den Impuls, sie zu umarmen. Wenn sie in Wut geriet oder sich hintergangen fühlte, war sie am stärksten. Und jetzt brauchte sie ihre ganze Kraft. »Sollte deine Schwester irgendwo auf diesem Berg festgehalten werden, finden wir sie ganz bestimmt. «

Dass er vor der Besprechung mit Montero und dessen Partnern in Vorausschau auf den nächsten Tag alle Hubschrauber zerstört hatte, erwähnte er nicht. Falls Lauren die letzten vierundzwanzig Stunden auf dem Izquierdo verbracht hatte, musste sie immer noch hier sein.

Irgendwo.

Bevor die Verstärkung eintraf, wollte er die Tiefe des Dschungels erreichen. Anhand seiner Infrarotfotos hatte er irrtümlich vermutet, dieses Gebäude würde zum Drogenlabor gehören. Also waren sie etwa dreißig oder vierzig Minuten von der Hazienda entfernt. Bis die Wachablösung hier ankam, die toten Kameraden fand, die zerstörte Telefonanlage entdeckte und ins Haupthaus zurückeilte, würden mehrere Stunden verstreichen.

Fluchend steckte Delanie vier Finger unter ihr goldenes Halsband und ballte die Hand. »Nimm mir das ab, bevor wir gehen. « Wenn sie noch fester an dem verdammten Ding zerrte, würde sie sich womöglich enthaupten. Als er hinter sie trat und ihren Nacken berührte, schob sie hastig ihr Haar beiseite. »Findest du die Schließe nicht? « Sie spürte seinen warmen Atem, seine rauen Finger. Endlich, nach einer halben Ewigkeit, glitten die goldenen Glieder von ihrem Hals.

»So, jetzt bin ich dran. « Er ging um sie herum, kehrte ihr den Rücken und kauerte sich vor ihre Füße. »Wenn du die untere Seite abtastest, wirst du ein paar ungleichmäßige Glieder finden. «

Um seinen Nacken zu entblößen, legte Delanie seinen Zopf über eine breite Schulter nach vorn. Seine Haut fühlte sich heiß an, das Hemd etwas feucht. Sorgsam fuhr sie mit einer Fingerspitze über die Innenseite des Halsbands, um die Schließe zu suchen.

»Deine Hand ist kalt. «

Entnervt und erschöpft, voller Sorge um Lauren, gab sie ihm keine Antwort. Während ihr Zeigefinger mehrmals über die goldenen Glieder strich, spannten sich Kyles Nackenmuskeln an. Ihr Atem bewegte die feinen Härchen unter seinem Zopf. Er musste ihr deutlicher erklären, wie der unsichtbare Mechanismus funktionierte. Nach scheinbar endlosen Minuten fand sie ihn. Beide atmeten erleichtert auf, als das Halsband in seine ausgestreckte Hand fiel.

Dann stand er auf und verstaute die zwei Halsbänder in einer seiner Hosentaschen. Draußen im Flur glaubte er immer noch, Delanies Fingerspitze auf seiner Haut zu fühlen.

»Versprichst du mir etwas? « Schaudernd ging sie an dem Zimmer vorbei, in dem Isabella…

»Was?«

»Wenn ich aus irgendeinem Grund nicht von hier wegkomme -wirst du meine Schwester aufspüren und in Sicherheit bringen? « Obwohl er ihr einen seltsamen Blick zuwarf, fügte sie unbeirrt hinzu. »Ich besitze eine Lebensversicherungspolice. Die kannst du haben. Viel ist’s nicht, aber … Wirst du dich um Lauren kümmern? «

In seinen Augen flackerte ein unheimliches Licht. »Nein.«

Ihr Atem stockte. »Nein? Mein Gott, Kyle …«

»Hör mal, Dschungel-Girl, wir befinden uns im Kriegszustand. Du dürftest gar nicht hier sein. So, wie die Dinge liegen, hast du meine Mission ohnehin schon erheblich gefährdet. Ich bin kein Babysitter oder Kindermädchen. Und die Schurken auf der Hazienda wollen mich genauso gern umbringen wie ich sie. In dieses Unternehmen sind viele hundert Leute verwickelt. Noch vierundzwanzig Stunden dann fängt der Spaß erst richtig an. « Seine hellgrünen Augen verengten sich. »Wenn deine kostbare Schwester das Geld aus dieser Lebensversicherung erhalten soll, musst du’s ihr eigenhändig geben. «

»Natürlich! «, fauchte sie und straffte die Schultern. »Genau das werde ich tun. «

»Delanie Eastman, stets die Hüterin ihrer Schwester. Was willst du machen, wenn du sie aufstöberst? Trägst du sie nach Hause? «

Plötzlich schmerzte ihre Kehle. »Wenn’s sein muss …”

»Du kannst dich selber kaum auf den Beinen halten. «

»Immerhin kann ich gehen«, erwiderte sie in erstaunlich ruhigem Ton. »Nicht besonders gut. Aber es funktioniert. «

»Schaffst du’s auch, mit einem einzigen Satz auf Dächer zu springen? «, höhnte er. »Bist du jemals auf den Gedanken gekommen, du würdest vielleicht nur vielleicht nicht alles selber hinkriegen? Dass du möglicherweise hin und wieder jemand anderen brauchst? « Seine Stimme klang heiser und zornig, fast bitter.

»Soeben bat ich dich um Hilfe, und du hast mich abgewiesen. Erinnerst du dich? Kein Problem. Bevor du hierher kamst, fand ich mich sehr gut zurecht. Und das wird mir auch gelingen, wenn du längst im Sonnenuntergang verschwunden bist. Ich bin stark genug, um für mich selber zu sorgen. «

»So stark ist niemand. «

Mühsam bekämpfte sie ihre Verzweiflung. Warum hatte Kyle versprochen, ihr zu helfen, und warum brach er jetzt sein Wort?

»Lieber würdest du zusammenklappen, als klein beizugeben, nicht wahr? « Forschend betrachtete er ihr Gesicht, ohne zu wissen, wonach er suchte. »Okay, machen wir, dass wir von hier wegkommen. « Allzu begeistert wirkte er nicht. »Tu, was ich sage und wann ich’s sage. Sonst sterben wir beide. Ist das klar? «

»Ja«, versicherte sie aufrichtig. »Verlass dich auf mich. Was soll ich tragen? «

Er gab ihr eine Waffe an einem Riemen, die beängstigend aussah, und einen Beutel aus Sackleinen.

Um seinem Beispiel zu folgen, schlang sie die Uzi um ihre Schulter. Wie ein tapferer kleiner Soldat marschierte sie ins Freie.

Der Morgen graute noch nicht, und die Luft, die nach üppiger Vegetation roch, fühlte sich kühl auf Kyles Wange an.

Wie viele Stunden sie in dem verdammten Zimmer verbracht hatten, erkannte er erst jetzt. Verdammt. Trotz der geringen Dosis hatte der Tranquilizer sehr viel Zeit gekostet. Sie wanderten nordwärts, immer tiefer in den Dschungel hinein. Weg von der Hazienda, weg von Isabellas Schreckenskammer. Kyle nahm an, sie würden den Treffpunkt, den er mit seinem Team vereinbart hatte, in etwa drei Stunden erreichen.

Zwischen grauen Schatten führte ein gerodeter Weg von Isabellas Haus in den Regenwald. Später würde Kyle die Machete benutzen, die in seinem Gürtel steckte. Mit Hilfe des Kompasses, der in seine Armbanduhr eingebaut war, orientierte er sich. Glücklicherweise hatten ihm die dummen Bastarde diese kostbare Uhr nicht abgenommen. Der globale Positionssatellit würde ihn zum Treffpunkt führen, wo er Vorräte für Notfälle gelagert hatte. Dort würde sein Team in knapp neun Stunden ankommen. Er hätte seine Mitarbeiter gern kontaktiert, um ihnen Informationen zu geben. Aber irgendjemand hatte schon vor einigen Tagen das Funkgerät aus seiner Suite entfernt. Und die in San Cristóbal plötzlich geänderten Pläne hatten ihn daran gehindert, es zu ersetzen. Jetzt konnte er nichts mehr unternehmen.

Im dichten Unterholz, das der dünne Strahl seiner gestohlenen Taschenlampe durchdrang, sah er die Silhouetten mehrerer Tiere. Klaglos stolperte Delanie hinter ihm her, mit unsicheren Schritten.

Zäh. Eigensinnig. Unnachgiebig. Von unwandelbarer Loyalität erfüllt. Er hatte sie aufgefordert, sich an seinem Gürtel festzuhalten, bis die Sicht besser wurde. Schweißnass und beharrlich umklammerten ihre zarten Finger das Leder.

Vor seiner Brust fühlte sich die Uzi sehr angenehm an. Im Munitionsmagazin steckten dreimal zweiunddreißig Patronen. Zusätzliche Ladestreifen hatte er in seine Taschen gestopft. In seinem Gürtel steckte die Beretta.

Delanie schleppte eine Uzi und den Beutel mit dem Proviant. Außerdem enthielt er die schwere restliche Munition. Kyle hätte ihr die Last bereitwillig abgenommen. Aber sie machte natürlich ein Politikum aus ihrem Entschluss, einen nützlichen Beitrag zu leisten 一 obwohl sie ihr eigenes Gewicht nur mühsam trug.

Plötzlich verdrängte der beißende Gestank eines Käfers den Pflanzengeruch.

»Moment mal. « Delanie ließ den Gürtel los. Bevor Kyle sie zurückhalten konnte, stapfte sie davon.

Was mochte das bedeuten?

Sekunden später kehrte sie mit ihrer Segeltuchtasche zurück und lächelte strahlend. »Schau doch, was ich gefunden habe! «

»Noch was, das du mitnehmen kannst. « Das verdammte Ding stank bestialisch.

Ohne seine Ironie zu beachten, schlang sie die Henkel der Tasche um ihre Schulter und griff wieder nach Kyles Gürtel. »Gehen wir weiter. «

Nur flüchtig überlegte er, ob sie den Drei-Stunden-Marsch zu seinem Vorratslager verkraften würde, und lachte dann insgeheim grimmig. Ja, verdammt noch mal. Wenn’s jemand schaffte, dann diese Frau, die unerschütterlich mit ihm Schritt hielt.

Eine Stunde später entschied er, dass sie eine Ruhepause brauchte. Er hatte sie überfordert. Trotzdem würde sie wahrscheinlich weitertrotten und sich kein einziges Mal beschweren -bis zum Zusammenbruch. »Setz dich und leg dein Gepäck ab. «

»Wohin …?«

»Trink ein bisschen Wasser«, fiel er ihr ins Wort und verschwand zwischen den Bäumen.

Mit seiner Machete bahnte er sich einen Weg durchs Unterholz. Nach einer Weile inspizierte er die Leuchtziffern seiner Uhr.

Ratsch. Eine abgehackte dicke Ranke landete vor seinen Füßen, und es gefiel ihm, die überschüssige Energie loszuwerden, die sich in ihm angestaut hatte.

Ratsch. Ratsch. Ratsch. Ein erfreulicher, gleichmäßiger Rhythmus.

Noch mindestens zwölf Stunden bis zum Beginn der Party.

Ratsch. Ratsch. Ratsch.

Allmählich ging die Holzkohlenfarbe der Morgendämmerung in Schiefergrau über. Dreißig Minuten würde er Delanie gönnen. Mehr, als er sich leisten dürfte. Schließlich kehrte er um.

Statt im Moos zu sitzen, lehnte sie an einem Baumstamm. Vielleicht wäre es zu schmerzhaft, wieder aufzustehen.

»Wie geht’s dir, Dschungel Girl? «

»Gut.« Sie richtete sich auf und hängte die Uzi an die eine Schulter, die Segeltuchtasche an die andere, bevor sie den Proviantbeutel ergriff. Mittlerweile war es hell geworden, und er sah ihr aschfahles Gesicht viel zu deutlich. Auf ihrer Stirn glänzten Schweißtropfen, feuchtes Haar ringelte sich rings um ihr Gesicht. Sie sah elend aus. Am liebsten hätte er sie geküsst 一 ein drängender Impuls, der seine Lippen erhitzte.

»Bist du bereit r«

Sie nickte, und sie folgten dem Weg, den er soeben frei gemacht hatte. Meistens führte die Strecke bergab, ein entscheidender Vorteil.

Kein einziges Mal hatte Delanie gefragt, wohin zum Teufel sie gehen würden. Sie wusste nur, dass sie den Berghang hinabwanderten, in die Richtung von San Cristobal.

»In einer Stunde kommen wir zu einem Zelt. Da habe ich ein paar Vorräte gelagert. Hältst du noch sechzig Minuten durch? « Sogar zwei Stunden. Aber selbst zwanzig Minuten mussten ihr wie eine Ewigkeit erscheinen.

»Ja.« Ihre Finger, die in seinem Gürtel steckten, stießen gegen seinen Rücken. Inzwischen war es hell genug, so dass sie sehen musste, wohin sie trat. Aber er verkniff sich einen Kommentar.

Bei jedem Schritt rang sie nach Luft. Die Zähne zusammengebissen, wünschte Kyle, er würde nicht so qualvoll mit ihr leiden. Vorerst konnte er sich kein Mitgefühl erlauben, weil ihr und sein Leben von seiner konzentrierten Wachsamkeit abhing.

Schon nach wenigen Minuten erreichten sie das Ende des gerodeten Wegs. Kyle schwang wieder seine Machete und spürte, wie Delanies Hand aus seinem Gürtel glitt. Während der letzten Meile war sie mehrmals gestrauchelt. Er ging so langsam, wie er es wagen durfte. Jetzt hatten sie sich weit genug von den akustischen Messgeräten der Hazienda entfernt.

Aber das Ziel war noch lange nicht erreicht. »Willst du dich ausruhen? «, fragte er grimmig.

»Nein«, antwortete sie erwartungsgemäß.

Seine Bewunderung wuchs. Wie brachte sie es nur fertig, sich so lange auf den Beinen zu halten? Er wollte sie hochheben, beschützen, durch den Regenwald tragen, so schnell wie möglich aus der Gefahrenzone entfernen. Aber auch diese zärtliche Anwandlung bekämpfte er. Er hasste den Schmerz, den ihm die Sorge um Delanie zufügte.

Nein, er durfte sich nicht von seiner Mission ablenken lassen. Delanies Willenskraft würde sie am Leben erhalten, und er musste sich auf seinen Job konzentrieren.

Manchmal glaubte er zu hören, wie die Rädchen in ihrem Gehirn surrten. Immer wieder erlebte sie in Gedanken, was Isabella ihr angetan hatte. Wahrscheinlich würde sie dieses Grauen noch jahrelang in ihren Albträumen heimsuchen.

Und ihn auch.

Zwischen den Baumwipfeln schien Sonnenlicht herab und verstärkte die schwüle Hitze. Delanies röchelnder Atem beunruhigte Kyle. »Jetzt ruhen wir uns aus. «

»Würdest du auch eine Pause einlegen, wenn du allein wärst? «

»Ich bin nicht allein. «

»Gehen wir weiter. Ich bin okay. «

Resignierend erfüllte er ihren Wunsch und erinnerte sich an die speziellen Vorzüge ihres Zorns, der Adrenalin zu produzieren schien und ihr stets neue Kraft gab. Also würde er sich was ausdenken, das sie ärgern würde. Das fiel ihm nicht schwer. In sanftem Ton bemerkte er: »Du kannst ziemlich gut Distanz wahren, nicht wahr? «

»Was?«

»Du distanzierst dich von den Ereignissen, die in deiner unmittelbaren Umgebung passieren. «

»Wenn’s bloß so wäre …«

»Genauso ist es doch. Isabella hat dich grausam gequält. Deshalb warst du etwa zwanzig Sekunden sauer, dann hast du dir sofort wieder Sorgen um Lauren gemacht. Kümmerst du dich lieber um andere Leute als um dich selber? «

»Sei nicht albern. «

Nach einer kurzen Pause schlug er vor: »Erzähl mir mal, warum du mich an jenem Wochenende in dein Hotelzimmer mitgenommen hast. «

»Was hat denn das eine mit dem anderen zu tun? «

»Nun, das hängt von deiner Antwort ab. «

»Die willst du gar nicht hören. «

»Ganz im Gegenteil, die interessiert mich sogar sehr. Warum bist du in die Bar gegangen und hast mich aufgegabelt? «

Dieser Frage folgte ein langes Schweigen. Als sie die Achseln zuckte, änderte sich der Rhythmus ihrer Schritte. »Das weißt du. Ich war mit Anthony Russell verlobt, schon seit sieben Monaten, und unfähig, mit ihm zu schlafen. Frag mich nicht, wieso. Keine Ahnung. Ich wollte es einfach nicht. Darüber regte er sich furchtbar auf. Er verspottete mich und nörgelte dauernd an mir herum. Bevor er zu einer Konferenz nach San Francisco flog, stellte er mir ein Ultimatum. Wenn er zurückkommen würde, müsste ich mit ihm schlafen. Sonst würde er mir den Laufpass geben. «

»Hättest du dem Arschloch mal lieber gesagt, es soll dich im Mondschein besuchen. « Kyles Machete zerhackte einen mannshohen Farnwedel. »Und dann?«

»Ich beschloss, ihn in San Francisco zu überraschen, lieh mir ein paar von Laurens sexy Kleidern aus und kam unangemeldet in seinem Hotel an. «

»Und da war er mit einer anderen. «

»Ja. Wieso weißt du das? «

»Weil ich zwei und zwei zusammenzähle. «

»Hm …«

»Und um das Wochenende nicht zu vergeuden, wolltest du deine Jungfräulichkeit an einen Fremden verlieren. «

»So ähnlich.« Inzwischen hatte sich der Weg verbreitert, und Delanie ging an Kyles Seite. »Unser Sex war toll. Warum beklagst du dich? «

»Toll? « Mit unnötigem Kraftaufwand übersprang er eine Wurzel. »Wir hatten tollen Sex? Eigentlich dachte ich, es wäre ein bisschen mehr gewesen. «

»Okay, wir hatten drei Tage lang tollen Sex. « Delanies schweißnasses Hemd klebte verführerisch an ihren Kurven. Seufzend strich sie über ihr erhitztes Gesicht. Dann zog sie das Hemd aus und band die Ärmel um ihre Taille. Wie ein Gummihandschuh umschloss das darunter liegende grüne T-Shirt ihre Figur.

Kyle nahm ihr den Proviantbeutel ab und zog eine Plastikflasche heraus. »Da! Trink, so viel du kannst. « Ihre Hände zitterten, und er half ihr, den Verschluss abzuschrauben. Ohne seine wachsende Sorge zu zeigen, bemerkte er: »Dass du so unbedacht und verantwortungslos gehandelt hast， überrascht mich. «

»Ehrlich gesagt, mich auch. « Delanie hielt die Flasche hoch und inspizierte die Wassermenge. »Wie uncharakteristisch das war, ahnst du gar nicht. « Sie trank die Flasche zur Hälfte leer und gab sie ihm zurück.

Da irrte sie sich. Er wusste sehr gut, wie eklatant ihr damaliges Verhalten ihrem Wesen widersprach. Immer mehr Puzzleteile fügten sich zu einem Ganzen zusammen. Mit jeder Stunde lernte er Delanie Eastman besser kennen. Nachdem er einen Schluck aus der Flasche genommen hatte, rümpfte er die Nase. Das verdammte Wasser schmeckte nach Reinigungstabletten. »Erzähl mir bloß nicht, du wärst nur am Sex interessiert gewesen. «

Delanie hob die Brauen. »Zum Glück habe ich nichts erwartet. Und so war ich nicht enttäuscht, als du verschwunden bist. «

In seinen Ohren rauschte das Blut. »Verdammt noch mal, ich kam zurück. Und da warst du nicht mehr da. « Moment mal-sie sollte sich ärgern, nicht er. Aber sie schaffte es schon wieder, ihn auf die Palme zu bringen.

»Was heißt das? « Sie runzelte die Stirn. »Wann bist du zurückgekommen? «

»Zwanzig Minuten, nachdem ich in mein Zimmer gegangen war, um meine Sachen zu holen.« Er hatte sie schlafen lassen und war davongeschlichen. Wenn Delanie wach war, wollte er keine einzige Sekunde versäumen. Bei seiner Rückkehr hatte ihre Zimmertür offen gestanden. Keine Spur von Delanie.

»Ich musste mich beeilen, sonst hätte ich mein Flugzeug verpasst. «

»Um zwei Uhr morgens? Wieso bist du einfach abgehauen, ohne eine Nachricht zu hinterlassen? « Ungläubig starrte er sie an. »Zum Teufel, beinahe hatte ich mich in dich verliebt.«

»Tatsächlich? Nach drei Tagen? Wie süß.«

Wie süß? »Das war viel mehr als Sex. Weder vorher noch nachher habe ich so etwas erlebt. Für dich war’s genauso. Darauf wette ich. Wir sind uns auf einer ganz besonderen Ebene begegnet. «

Statt zu antworten, zuckte sie nur die Achseln. Seine Schritte nahm sie nicht wahr. Plötzlich stand er so dicht vor ihr, dass er die dunklen Ringe um ihre braune Iris sah und den schimmernden Schweiß auf ihrer Oberlippe.

»Süß? Damit hat’s nichts zu tun. « Er umfasste ihren Nacken und küsste sie voller Glut, wollte sich selbst bestrafen, weil ihm ihre Worte fast das Herz aus dem Leib gerissen hatten wollte sie bestrafen, weil sie die einzige Frau auf der Welt war, für die er sich das Herz herausreißen würde.

Als ihr widerspenstiger Mund geschlossen blieb, wandte er eine sanftere Taktik an und knabberte an ihrer weichen Unterlippe. Dann folgte seine Zungenspitze der harten Linie, die ihr den Zugang verweigerte. Vergeblich stemmte Delanie beide Hände gegen seine Brust. Er zog sie noch fester an sich. Endlich öffnete sie die Lippen, nur ein wenig -wahrscheinlich, um einen bissigen Kommentar abzugeben, den er nicht hören wollte. Wie auch immer, er nutzte die Gunst des Augenblicks und schob seine Zunge zwischen ihre Zähne. Wie köstlich sie schmeckte … Er dürstete nach ihr.

Aber ihre Zunge wich seiner aus. Er ließ nicht locker und bedrängte sie mit seinem leidenschaftlichen Kuss, bis sich Delanies Fäuste zwischen den beiden Körpern entspannten. Die Finger in ihr Haar geschlungen, neigte er den Kopf seitwärts, und seine Zunge erforschte ihren Mund noch gründlicher. Bald spürte er, wie sie die Arme hob und um seinen Hals schlang.

Gott sei Dank, dachte er.

In dem feuchten T-Shirt, das an ihrer Haut klebte, fühlte sie sich nackt an. Erotisch rieb sie ihre harten Brustwarzen an seinem Hemd. Am liebsten hätte er ihr alles vom Leib gerissen und sie geliebt. Wieder an einem Baum. Splitternackt und keuchend in der tropischen Hitze. Erfüllt von ihrem Duft und ihrem Geschmack, empfand er ein Schwindel erregendes Verlangen. Würde er den Verstand verlieren?

Während ihre Finger seinen Zopf umschlossen, zogen ihre Arme seinen Kopf noch tiefer hinab. Sein ganzer Körper schien zu brennen, und er musste sich mühsam beherrschen, um sein Knie nicht zwischen ihre Schenkel zu schieben. Allein schon dieser Druck würde sie zu einem Höhepunkt treiben…

So sehr er sie auch begehrte er hatte nicht vergessen, was sie durchgemacht hatte. Und das Camp würden sie erst in zwei Stunden erreichen. Atemlos beendeten sie den Kuss. Mit verschleierten Augen erwiderte Delanie seinen Blick. Seine Hände glitten über ihren Rücken, zu den Hüften hinab.

Den Kopf in den Nacken gelegt, stand sie auf den Zehenspitzen. »Küss mich noch einmal«, befahl sie und senkte die Lider. Er grub seine Finger in das feste Fleisch ihres Hinterteils, presste sie an sich und ließ sie seine harte Erregung spüren. Von wilder Lust getrieben, rieb er sich an ihn »Du gehörst mir, Dschungel-Girl. Und das bedeutet viel mehr als einfach nur Sex …« Ihr heißer Kuss verschloss ihm den Mund, ihre Zunge spielte mit seiner, ihr verlockender Körper nahm ihn gefangen 一 gnadenlos. Als er sie an den Baumstamm drängte, spürte er, wie ihr weicher Busen an seiner Brust flach gedrückt wurde.

In der Hitze, die sie ausstrahlten, wirkte die schwüle Luft des Regenwalds fast mild. O Gott, so eng vereint glichen sie Nitro-und Glyzerin. »Ich liebe deinen Mund«, flüsterte er heiser, »und deinen süßen Kleinen Hintern. Ich liebe deine innere Kraft, deine unerschütterliche Loyalität. « Aus ihrem Kuss saugte er pures Leben. Wie gut sie zusammenpassten, in allen Dingen. Noch nie hatte eine Frau solche Gefühle in ihm geweckt. Zwischen seinen Lippen spürte er ihr leises Stöhnen.

Unerträglich erregt, wusste er, dass sie sich nur Küsse gönnen durften. Sonst nichts. Er richtete sich auf, schaute sie an und hob eine Hand, um ihre Wange zu berühren. Gequält rang er nach Atem. »Delanie, ich liebe dich. «

Sofort löste sie ihre Arme von seinem Nacken. Über ihren Rücken rann ein Schauer, während sie ihn ausdruckslos anstarrte. Ein dünner Sonnenstrahl beleuchtete ihr Haar und die goldenen Spitzen ihrer Wimpern. Eine goldene Madonna, mit geschwollenen Lippen, von seinen Küssen gerötet. Von tiefer Zärtlichkeit überwältigt, betrachtete er ihr schönes Gesicht.

»Habe ich dir wehgetan? « Die Frage Klang doppeldeutig, und Delanies Schultern verkrampften sich. Da er sie an den Baumstamm drückte, konnte sie ihm nicht entrinnen. Aber emotional hatte sie sich von ihm entfernt. Schmerzhaft hämmerte sein Herz gegen die Rippen.

»Nein«, stieß sie hervor.

Hatte sie eine Frage aus der Vergangenheit oder aus der Gegenwart beantwortet?

Irgendwie gelang es ihr, sich zu befreien, und sie ging davon. Nach ein paar Schritten drehte sie sich um. »Tut mir Leid, Kyle«, sagte sie tonlos, »ich liebe dich nicht. «

Neunzehn

Delanie fühlte sich, als wäre sie gekränkt worden. Offensichtlich nahm Kyle ihre Erklärung gleichmutig hin, und sie hatte sich damit nur selber verletzt.

Was sie am meisten ärgerte 一 er hatte nichts gesagt. Kein einziges verdammtes Wort. Sie stieg über den stinkenden Kadaver eines kleinen Tiers hinweg, der ihr den Weg versperrte und von Fliegen wimmelte. Okay, sie hatte nicht erwartet, Kyle wurde in tiefste Verzweiflung geraten, weil sie sein schwarzes Herz gebrochen hatte. Aber es wäre nett gewesen, wenn er irgendwelche Emotionen geäußert und zum Beispiel eine gewisse Enttäuschung bekundet hätte. Aber nein 一 kein Wort.

Er war zurückgekommen, damals in San Francisco.

Vier Jahre lang hatte sie geglaubt, er wäre wie ein Dieb in finsterer Nacht davongeschlichen. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Früher oder später wäre er ohnehin verschwunden. Je früher, desto besser.

Und warum wagte er jetzt zu behaupten, er wurde sie lieben? Zum Teufel, wie konnte er nur? Wo er sie doch gar nicht kannte… Zumindest nicht ihr wahres Wesen. Er hatte nur eine armselige Version von Lauren gesehen. In Wirklichkeit war sie eine ganz gewöhnliche Frau, an die man sich nicht erinnern musste. Wahrscheinlich hätte er die richtige Delanie nicht einmal gemocht, wäre sie ihm an jenem Abend begegnet.

Und jetzt faselte er von Liebe.

Sie unterdrückte einen Seufzer. Zum Glück war wenigstens sie vernünftig. Klar, ein starker sexueller Reiz trieb sie dauernd zueinander. Das ließ sich nicht leugnen. Aber er musste diese unwiderstehliche Anziehungskraft nicht mit einer Liebeserklärung rechtfertigen.

Nach ihrer Ansicht wurde das Gefühl einer so genannten romantischen Liebe maßlos überschätzt. Außerdem gehörten gewisse Verpflichtungen dazu, die einen in Fesseln legten. Und wenn die Fesseln durchschnitten wurden, war man nicht erleichtert, sondern verzweifelt. Delanie hielt sich für eine gelehrige Schülerin. Nachdem sie ihre Mutter und ihre Schwester 一 abwechselnd glücklich und unglücklich verliebt jahrelang beobachtet hatte, fand sie ihre Theorie bestätigt. Fazit: Die Liebe tat weh.

Wie gut, dass sie immun war …

Gewissermaßen.

Sie musste sich sehr beherrschen, um stoisch hinter Kyle herzutrotten, den Blick auf seinen Zopf gerichtet, der rhythmisch von einer Seite zur anderen schwang. In ihrem Knöchel brannte nach wie vor ein heftiger Schmerz.

Eine Schlange landete direkt vor ihren Zehen. Zu geschwächt, um zu schreien, stieg sie über das Biest hinweg, das sich zwischen welken Blättern hindurchwand. Vor einem Monat wäre sie beim Anblick eines anderthalb Meter langen schwarzen Reptils, so dick wie ihr Handgelenk, in Ohnmacht gefallen. Aber inzwischen hatte sie sich an solche Situationen gewöhnt. Sie starrte Kyles Rücken an. Kümmerte er sich überhaupt nicht mehr um sie? Schon vor einer Meile hätte sie in ein Schlangennest geraten können, und es wäre ihm gar nicht aufgefallen.

Fast blindlings stapfte sie weiter. Aus der Stunde, die er ihr versprochen hatte, waren zwei geworden, als sie die kleine Lichtung endlich erreichten. An einer Seite wurde sie von drei mächtigen Bäumen begrenzt, die dicht beisammen standen, an der anderen von einem riesigen Felsblock.

»Da sind wir«, verkündete Kyle. »Endlich daheim. Leg doch …«

Noch ehe er die Bitte beendet hatte, schüttete sie ihm den Inhalt des Proviantbeutels vor die Füße und breitete eine Segeltuchdecke auf dem unebenen Dschungelboden aus. Kyle warf ihr einen prüfenden Blick zu, den sie ausdruckslos erwiderte. Dann glättete sie mit einer Stiefelspitze eine Ecke der Matte und ließ die Uzi darauf fallen. Aus unerklärlichen Gründen fühlte sie sich schrecklich frustriert -und irgendwie einsam. O Gott, sie war völlig erschöpft.

Kraftlos lehnte sie sich an einen Baumstamm - zu müde, um herauszufinden, ob irgendetwas Ekliges daran emporkroch. Das gefährliche Dickicht des Dschungels schien naher zu rücken.

In Kyles gebräunten Oberarmen spannten sich die Muskeln an, während er das dunkelgrüne Zelt mit den Metallstäben errichtete. Für zwei Personen, die nicht miteinander redeten, war es viel zu klein.

Ihr Herz pochte unregelmäßig und viel zu schnell. Nur mühsam sog sie die stickige Luft ein fast greifbares, lebendes, atmendes grünes Wesen in ihre brennenden Lungen.

Und dann begann es zu regnen. Sie hatte es satt, ihre geplagten Knochen zu spüren, den unablässigen Schmerz in ihrem Bein, und sie wollte nicht mehr stark und widerstandsfähig und tapfer sein.

Wie gern wurde sie in einem kühlen Zimmer auf ein weiches Bett sinken und zehn Jahre lang schlafen … Dann würde sie aufwachen und zehn Stunden unter einer kalten Dusche verbringen.

Erst danach würde sie wieder die alte unverwüstliche Delanie sein.

Die Kleidung klebte an ihrer schweißnassen Haut, ihre Augen fühlten sich sandig an, und ihr Herz schien zu schrumpfen wie eine dieser Puppen aus Dörrobst, die sie ihrer Schwester einmal auf einem Jahrmarkt gekauft hatte.

Natürlich liebe ich ihn nicht, redete sie sich ein, und ihr Blick folgte einem Käfer, der ein Blatt fünfmal so groß wie er selber über die Segeltuchplane schleppte. Sie wischte einen dicken Regentropfen von ihrer Nasenspitze. Noch einen 一 und noch einen.

»Lass deine Tasche draußen stehen und kriech ins Zelt, ich trage das ganze Zeug rein. Hier!« Delanie fing den schweren Matchbeutel auf, den er ihr zuwarf. »Da sind ein paar medizinische Vorräte arm. Schau’s dir an. Sobald wir uns häuslich niedergelassen haben, koche ich Kaffee und was zu essen. Und danach müssen wir schlafen. «

Trotz seines Befehls nahm sie ihre Tasche mit ins Zelt und schüttelte den Inhalt auf den Boden. Dann schleuderte sie das stinkende Ding zwischen die Bäume, so weit weg wie möglich.

»Moment mal 一 zeig mir das. «

»Meinst du das da? « Delanie reichte ihm das kleine Transistorradio. »Leider funktioniert, nicht. «

»Doch. Ein Glück, dass du das alles mitgeschleppt hast! Dank deiner Sturheit kann ich jetzt mein Team alarmieren. «

»Oh, ich mache mich sehr gern nützlich. « Delanie kroch endgültig ins winzige dunkle Zelt, streckte sich auf dem Rücken aus und legte einen Arm über ihre Augen. Während sie sich zu entspannen suchte, lauschte sie Kyles Stimme, die irgendwas ins Radio murmelte, und dachte erbost an das unvollendete Gespräch.

In stetigem, irgendwie tröstlichem Rhythmus trommelte der Regen auf das Segeltuch.

Als Kyle seinen großen, breitschultrigen Körper ganz ins Zelt zwängte, setzte sie sich sofort auf und zog die Beine an. Nun herrschte eine unangenehme, druckende Atmosphäre in diesem beengten Raum. Obwohl es um die Mittagsstunde taghell sein müsste, breitete sich nächtliches Dunkel aus. »Hast du deine Leute erreicht? «

»Ja.«

Delanie stützte ihre Arme auf die Knie und vergrub den Kopf darin. Solange sie Kyle und sich selbst weismachen konnte, er würde ihr nichts bedeuten, drohte ihr keine Gefahr Die Liebe hatte ihre Mutter bewogen, sich jahrelang an einen verheirateten Mann zu klammern und ihm zwei Kinder zu schenken. Niemals hatte sie einen Feiertag, einen Geburtstag oder ein Wochenende mit ihm verbracht. Und jetzt suchte ihre Mutter ihn immer noch in jedem neuen Liebhaber über zehn Jahre, nachdem er eine jüngere, hübschere Gespielin gefunden hatte.

»Da.«

Verwirrt blickte sie auf. Kyle reichte ihr eine Antimalariapille und eine Wasserflasche.

»Danke. « Sie schluckte die Pille. Dann gab sie ihm die Flasche zurück.

»Kümmern wir uns um dein Bein, bevor wir schlafen. «

»Damit ist alles okay. «

Selbstverständlich ignorierte er ihren Einwand. Er schnürte ihre zu großen Stiefel auf, streifte sie von ihren Füßen und stellte sie beiseite. Dann entblößte er ihren rechten Fuß, entfernte den Verband und rückte sein Erste-HilfeKästchen zu sich heran.

»Was ist das? «

Kyle riss ein kleines Päckchen mit den Zähnen auf. »Ein schmerzstillendes Pflaster.«

»So was brauche ich nicht …«

»Soll ich dir stattdessen eine Spritze geben? «

»Nein«, entgegnete sie widerstrebend. O Gott, hätte sie bloß ihre Beine rasiert…

»Warum runzelst du die Stirn? «

Weil alles glatt und sauber aussehen und duften sollte, wenn sie mit ihm zusammen war. Obwohl er zweifellos zu den grässlichsten Männern auf diesem Planeten zählte. »Fließt Raubtierblut in deinen Adern? Wieso kannst du in dieser Finsternis sehen? «

»So dunkel ist’s gar nicht. Ich sehe dich ganz deutlich, Dschungel Girl. Tut das weh? «

Autsch. »Nein.«

Er lachte. Fachkundig säuberte er die Wunde und verband den Knöchel wieder der natürlich kaum noch schmerzte, nachdem er das Pflaster darauf geklebt hatte. »Gut, das musste vorerst genügen. « Er schloss das ErsteHilfe-Kästchen. »Leg dich hin und schlaf.«

Schon jetzt vermisste sie seine Berührung. Närrin. »Und was tust du? «

»Ich treffe Vorbereitungen für morgen. Angenehme Träume.«

Klar. Delanie sank auf den Rücken und wandte sich zur dunklen Segeltuchwand, nur wenige Zentimeter von ihrer Nase entfernt. Zum Teufel mit Kyle. Wenn er nicht drüber reden wollte sie wurde eisern schweigen. Was sie ihm mitteilen wollte, hatte sie bereits gesagt.

Verdammt. Einfach großartig.

Die Augen geschlossen, drehte sie sich auf die andere Seite und presste ihren Hintern ans Segeltuch, damit er genug Platz fand 一 für alles, was er tun wollte.

Während er die Waffen inspizierte und reinigte, lauschte er auf jeden ihrer Atemzüge. Um das Gespräch fortzusetzen, das so unbefriedigend geendet hatte, fühlte er sich viel zu frustriert.

Aber wir werden noch mal drüber sprechen, gelobte er sich und nahm die letzte Uzi auseinander. Die Waffen waren mit einer nicht rostenden Schicht überzogen. Trotzdem rieb er alle mit einem ölgetränkten Lappen ab, dann putzte er die beweglichen Teile mit einer Zahnbürste. Schließlich stellte er fest, ob die Sprungfedern straff gespannt und die Magazine sauber waren, damit es nicht zu Fehlzündungen kam.

Als er wieder einmal zu Delanie hinüberschaute, begegnete er ihrem Blick. So viel musste gesagt, so viel versprochen werden. Aber obwohl er wusste, dass sie auf eine Erklärung wartete, musste sich seine erzürnte kleine Liebste in Geduld fassen.

Im Augenblick galt seine ganze Konzentration den Dingen, die während der nächsten Stunden geschehen würden. Er holte das Messer hervor, das er entwendet hatte, und prüfte mit einer Fingerspitze die Scharfe. Dann zog er seinen Zopf über einer Schulter nach vorn. Seit vier Jahren ließ er das verdammte Ding wachsen. Jeder Zentimeter hatte ihn diesem Moment näher gebracht. Mit einer einzigen blitzschnellen Bewegung schnitt er den Zopf ab und fühlte sich erstaunlich befreit. Er hatte ein Versprechen gegeben und gehalten.

Verblüfft schnappte Delanie nach Luft. »Ich glaub’s einfach nicht. Dass du das getan hast …«

»Diesen Zopf habe ich nur für meine Tarnung getragen«, erklärte er und kürzte sein Haar auf Schulterlänge. Lässig warf er den Zopf beiseite und steckte das Messer in die Scheide an der Innenseite eines Beutels, dessen Lederriemen er um seinen Unterarm wickelte.

Delanie richtete sich auf, ergriff den Zopf und drehte ihn zwischen den Fingern umher. Von einem lächerlichen Lustgefühl erfasst, schaute Kyle ihr zu. Als würden diese sensitiven Finger über seinen Körper gleiten…

»Nun muss ich dir endlich danken, dass du mich aus Isabellas Klauen befreit hast. « Delanie hob den Kopf und hielt seinen Blick fest. »Leider rannte ich nicht schnell genug zum Luftschutzbunker zurück. Ich wurde geschnappt. Und daran bin ich ganz allein schuld. « Die zuckte die Achseln. »Wäre ich bloß vor dem Eingang des Bunkers geblieben und hätte auf dich gewartet …« Langsam und geistesabwesend streichelte sie den Zopf. »Ob ich hineingehen konnte oder nicht, spielte keine Rolle. Natürlich warst du mir böse. Dazu hattest du auch allen Grund. Tut mir Leid, Kyle. Immer wieder habe ich dich und deinen Job gefährdet. Aber ich war so wütend. Dauernd hast du mir Vorschriften gemacht. Das hasse ich weil ich’s nicht gewöhnt bin. « Ihr reumütiges Lächeln brach ihm fast das Herz. »Und ich bin’s auch nicht gewöhnt, dass sich jemand um mich sorgt. «

Großer Gott. Nicht jetzt. Sicher, dieses Gespräch mussten sie führen. Bald. Aber nicht jetzt. Das war weder der richtige Zeitpunkt noch der geeignete Ort. Um sich alles von der Seele zu reden, brauchte er ein komfortables Ambiente auf neutralem Terrain. »Dann solltest du dich dran gewöhnen. Besonders angenehm war das Szenario auf dem Izquierdo nicht. Aber es hat seinen Zweck erfüllt. Mittlerweile bist du etwas vorsichtiger geworden. «

Ein paar Sekunden lang starrte sie vor sich hin. Unablässig prasselte der Regen auf das Zelt herab. Sein Rhythmus schien dem Herzschlag des Dschungels zu folgen. »Wenn ich meine Schwester gefunden habe, werde ich Isabella was antun«, erklärte sie in entschiedenem Ton. »Irgendwas von apokalyptischen Ausmaßen.«

»Ja, die Rache wäre süß«, bemerkte er und ignorierte ihre rebellische Miene. Die hatte sie aufgesetzt, sobald ihr klar geworden war, dass er ihre Vergeltungsmaßnahmen durchkreuzen würde. »Wenn mein Team hier eintrifft, wirst du dich nicht mehr in Isabella Monteros Nähe befinden. Keine Bange, ich werde mich um sie kümmern. «

In ihrem blassen Gesicht wirkten die Augen unnatürlich dunkel, und er sah, wie sie tief Luft holte 一 für den unvermeidlichen Protest. »Ich will’s ihr selber heimzahlen. «

»Glaub mir, ich verstehe deinen Rachedurst. Wenn’s irgendwie möglich ist, lasse ich Isabella in Geschenkpapier wickeln und dir überreichen. Aber morgen steht viel mehr auf dem Spiel als deine verdammten Wünsche. Was sie dir angetan hat, bedauere ich zutiefst. Trotzdem darfst du uns nicht zur Last fallen. «

»Hör mal …«

»Damit ist das Thema beendet«, unterbrach er sie. »Sag mir, wo ich dich finde, wenn das alles vorbei ist. «

Blitzschnell sprudelte die Adresse in Sacramento über ihre Lippen, und er wusste verdammt gut, was sie erwartete 一 dass er sie später nicht daran erinnern wurde. Mit schmalen Augen peilte sie ihn an. »Erzähl mir bloß nicht, du willst mich wiedersehen. «

»Warum nicht? Ich liebe dich. Nein, erzähl mir nicht noch einmal diesen Unsinn, du würdest mich nicht lieben. Natürlich liebst du mich. Aber du gibst es nicht zu. Dafür bist du viel zu stur. « Am liebsten wäre er aufgesprungen und draußen herumgelaufen. Aber er wollte verdammt sein, wenn er sich dem strömenden Regen aussetzte. Frustriert hörte er seine Backenzähne knirschen und spürte klebrigen Schweiß am Rücken.

»Weißt du was, Dschungel Girl? Ich glaube, jetzt habe ich dich durchschaut. Jedes Mal, wenn du meine Hilfe ablehnst und alles selber erledigen willst, forderst du mich heraus. Ich soll dir beweisen, dass du dich auf mich verlassen kannst. «

»Mach dich nicht lächerlich …«

»Ich soll dir zeigen, dass ich nicht weggehen werde 一 was immer auch geschehen mag. Und ich soll dich von meiner Liebe überzeugen. « Seine Augen verengten sich. »Habe ich nicht Recht, Delanie? « Er tastete nach seiner Schulter, um den Zopf nach hinten zu werfen. Aber der war verschwunden. Seufzend fuhr er fort: »Wann immer wir reden oder uns lieben oder uns nur anschauen, stellst du mich auf die Probe. Um zu sehen, wie schnell ich dich enttäuschen werde. «

»Offenbar weißt du nicht, wovon du redest! «, fauchte sie.

»Oh, doch, verdammt noch mal. Bisher hat dich jeder enttäuscht. Und deshalb distanzierst du dich von allen Leuten. Du bist ihre Richterin, verurteilst sie und bestimmst das Strafmaß. Natürlich versagen sie alle. Und sie bereiten dir keine unangenehmen Überraschungen, weil du regelmäßig schon vorher weißt, wozu ihre Aktivitäten führen. «

»Versuchst du zu analysieren, warum ich dich nicht liebe? « Wieder einmal hörte sie ihm zu, ohne den Sinn seiner Worte zu verstehen.

»Verdammt, Delanie, begreifst du denn nicht? Ich will dir klarmachen, dass du dich selber verletzt. Überleg doch, was du aus deiner Familie gemacht hast deinem Lebensinhalt! Mit deiner selbstlosen Hingabe entmachtest du deine Verwandten und gibst ihnen gar keine Gelegenheit, auf eigenen rußen zu stehen, aus ihren eigenen Fehlern zu lernen. «

»Sie brauchen mich«, erwiderte sie und rückte von Kyle weg, so weit, wie es in dem beengten Zelt möglich war.

»Und warum sind deine Mutter und deine Schwester weggelaufen? «

»Ich liebe meine Familie. Und ich sorge für sie, so gut ich’s kann.«

»Sicher hast du noch andere Leute unter deine Fittiche genommen. Nicht nur deine Mutter und deine Schwester. Zähl sie doch mal auf. Das interessiert mich. «

»Warum gehst du nicht zum Teufel? «, fragte sie honigsüß. »Es sei denn, du hast auch noch in Psychologie promoviert.«

»Um dein Problem zu diagnostizieren, brauche ich keinen Doktortitel. Du bist ein Paradefall. Also? Wen gibt’s sonst noch? «

Unbehaglich rutschte sie auf der Segeltuchmatte umher »Mein Großvater und meine Tante wohnen bei mir. Seit Jahren leidet er an Alzheimer. Dafür kann er nicht. «

»Und deine Tante? Muss sie ein Glasauge oder ein Holzbein verkraften? «

»Ihre Scheidung hat sie schrecklich mitgenommen. «

»Wann ist das passiert? «

»Vor neun Jahren.«

»Dann warst du neunzehn, als sie zu dir gezogen ist. «

Statt zu antworten, zuckte Delanie die Achseln.

»Laufen alle deine Verwandten zu dir, wenn sie irgendwelche Schwierigkeiten haben? «

»Nicht jeder ist so stark und selbstständig. «

»Und zu wem gehst du, Delanie? Wer hilft dir und tröstet dich, wenn was schief läuft? «

»Ich sorge für mich selber. «

»Muss das großartig sein! Keinen Menschen zu brauchen und alle Probleme allein zu lösen … Aber glaub mir, Delanie, niemand ist eine Insel. «

»Hast du auch Philosophie studiert? O Mann, du bist ja ein Multitalent. Und was schlägst du mir vor? «, fragte sie in ruhigem Ton. »Soll ich mich in deine tröstlichen Arme werfen, weil ich sonst niemanden habe? Verdammt noch mal, ich komme sehr gut allein zurecht. Hast du’s noch immer nicht mitgekriegt? Heiliger Himmel, was willst du eigentlich von mir, Kyle? «

Seufzend rieb er sich das Kinn. »Ganz einfach du sollst instinktiv erkennen, dass ich dir niemals wehtun werde, und selbst mir vertrauen. Liebe ist kein Zeichen von Schwäche das müsstest du endlich lernen. «

»Gar nichts muss ich. Und ich vertraue dir. Das habe ich bereits erwähnt. «

»Scheiße! Du bist sauer auf mich 一 weil ich mich nach dem Wochenende in San Francisco nicht bei dir gemeldet habe. Verstehst du’s denn nicht? Kurz danach übernahm ich diese Mission, und die war viel komplizierter, als wir alle dachten. «

»Hättest du mir davon erzählt. Dann wäre ich nicht so enttäuscht gewesen …«

»Und was sollte ich dir sagen? Ich liebe dich, aber ich komme erst wieder in vier oder fünf Jahren zu dir. Sei so nett und warte auf mich. Dann reden wir über alles. « Stöhnend schüttelte er den Kopf. »Ich wäre ein Schatten in deiner sonnigen Welt gewesen. Offen gestanden ich wusste nicht, was ich dir nach dieser Aktion bieten könnte. Oder ob ich dir überhaupt etwas bieten könnte.«

Nun entstand eine lange Pause. Nur der prasselnde Regen und das Wasser, das von den Ästen in die Pfützen tropfte, durchbrachen die Stille.

»Ich hatte meine eigenen Schwierigkeiten, Kyle«, erklärte sie müde.

»Ja, das ist mir mittlerweile klar geworden. « Am liebsten hätte er die Zeit um vier Jahre zurückgedreht. Vielleicht wäre das Leben anders verlaufen…

Verdammt, wie sollte er an sie herankommen? Er spürte die Wärme ihres Körpers, roch den Duft ihrer Haut. Und trotzdem war sie so weit von ihm entfernt.

Sie brauchte sehr viel Liebe. Und sie musste endlich einsehen, dass es nicht nötig war, ewig stark zu sein. Entschlossen suchte er nach den richtigen Worten, um ihre emotionale Blindheit zu besiegen. Wenn man etwas Wertvolles erringen wollte, sollte man dafür kämpfen. Diese Lektion hatte er schon vor langer Zeit gelernt. Und Delanie ist den Dritten Weltkrieg wert, dachte er mit einem wehmütigen Lächeln. »Würdest du in den nächsten paar Stunden versuchen, deine Sturheit zu überwinden? «, fragte er leise. »Nur bis wir diese Lichtung verlassen. Könntest du so lang einfach der Mensch sein, der du in Wirklichkeit bist? «

»Klar. Was immer du willst. «

Kyle berührte ihre Wange. Warm. Und weich. »Das ist weder der passende Zeitpunkt noch der richtige Ort für tief schürfende Gespräche. Mit diesen nächsten Stunden sollten wir was Besseres anfangen. Und ich weiß auch, was. «

»Oh, tatsächlich?« Offensichtlich fiel es ihr schwer, diesen sanften Ton anzuschlagen. Aber sie schaffte es.

»Leg dich zurück und lass dir was zeigen. «

Spöttisch hob sie die Brauen. »Vielen Dank, das kenne ich schon. «

»Kleiner Klugscheißer! Mach die Augen zu, dann wirst du herausfinden, wie ich mich anfühle. «

»Einfach fabelhaft«, flüsterte sie. Ihre Hand glitt über seinen Arm bis zur Schulter hinauf. Dann streckte sie sich auf dem Segeltuch aus und betrachtete Kyles Gesicht.

»Schließ die Augen. Und rühr dich nicht. «

Gehorsam senkte sie die Lider. »Wie lange muss ich stillhalten? «

»So lange du’s erträgst. «

»Weck mich, wenn du fertig bist, Tarzan«, bat sie lächelnd.

»In spätestens fünf Minuten wirst du dich bewegen. Darauf wette ich zehn Dollar«

Delanie öffnete ein Auge. »Ist das eine Herausforderung? «

»Ja.«

In gespielter Fügsamkeit breitete sie die Arme aus und schloss wieder die Augen. »Mach mit mir, was du willst, Valentino. « Lachend strich er ihr das Haar aus der Stirn. »Braves Mädchen.«

Delanie stöhnte.

»Mal sehen - wo sind wir? «

»Wir schwitzen in einem winzigen Zelt, mitten im Dschungel. «

»Nein, in einem Hotelzimmer.« Kyles warmer Atem streifte ihr Ohrläppchen. Bisher hatte sie nicht gemerkt, dass er neben ihr lag. »Die Fenster sind geöffnet, und es ist angenehm kühl. Spürst du die milde Meeresbrise auf deiner Haut? « Seine Zunge liebkoste ihren Hals, dann blies er auf ihre nasse Haut.

»Mhm …«

»Verstehst du’s? Ich will nicht auf ein richtiges Bett warten 一 darauf kann ich nicht warten. Also musst du deiner Fantasie freien Lauf lassen, Dschungel Girl. Stell dir ein King-Size-Bett vor, mit irischen Laken. Gehen wir’s gemächlich an. « Zärtlich küsste er ihren Mundwinkel, und sie spürte seine beschleunigten Herzschläge an ihrer Seite.

Delanie wandte sich zu ihm und legte ihre geschlossenen Lippen an seine, die er an ihrem weichen Mund rieb. Aber er versuchte nicht, sie leidenschaftlicher zu küssen. Trotzdem begann ihre Haut zu prickeln, während er seinen Kopf langsam hin und her bewegte. Seine Zungenspitze hinterließ eine federleichte feuchte Spur auf ihrer Unterlippe. Wohlig seufzte sie, als er sie anhauchte, um die Hitze zu lindern, die er erzeugte.

Nun hätte sie ihm erklären müssen, sein Trick würde nicht funktionieren. Doch er erregte sie viel zu sehr. Von seiner behutsamen Berührung und der kühlen Atemluft gereizt, öffnete sie den Mund, saugte an seiner Unterlippe und horte ihn genüsslich stöhnen.

Mit seinen ringerspitzen streichelte er ihre Wange und saugte seinerseits an ihrer Unterlippe. Beinahe brachte er sie zum Höhepunkt. Er küsste ihre Lider, ihre Schläfen, das Kinn, die Nase, die zarte Haut unter den Augen, die Brauen. Abwechselnd sanft und trocken, kühl und feucht. Delanie konnte kaum noch klar denken. Schließlich hob er den Kopf und flüsterte: »Bist du abgekühlt? «

Heiß genug, um zu explodieren. Wie seltsam … Ganz langsam intensivierte er das Vorspiel 一 und steigerte ihre Begierde unglaublich schnell. »O ja…« Nichts, was er mit ihr machte, wirkte kühl. Sogar ihr Gehirn schien zu glühen. Aber sie würde ihren Körper erst bewegen, wenn ihr nichts anderes übrig blieb.

Sein leises Lachen streifte ihr Ohrläppchen. Erfolglos suchte ihr Mund nach seinem, weil er behutsam in ihren Hals biss. Über ihren Rücken rann ein Schauer und drängte sie, sich umherzuwinden. Ihre Brust fühlte sich kalt an. Irgendwann musste er ihr T-Shirt nach oben gezogen haben. Dieser heimtückische Kerl. Vergeblich wartete sie auf eine Liebkosung ihrer Brüste. »Kyle …«

Viel zu lässig küsste er die Kurve zwischen ihrem Hals und der Schulter. »Hast du Angst, du würdest einen Bus verpassen? «

»Seit fünf Minuten bin ich bereit«, gestand sie widerstrebend. »Das Hotelzimmer ist bis morgen bezahlt. « Aufreizend glitt sein Finger über ihren Mund. Um sich zu rächen, benetzte sie die Fingerspitze mit ihrer Zunge und saugte daran. Da richtete er sich lange genug auf, um ihr das T-Shirt über den Kopf zu zerren.

Endlich kehrte er zu ihrem Mund zurück. O Gott, sie war bereit mehr als bereit. Viel zu langsam schob sich seine Zunge zwischen ihre Lippen und strich über ihre Zähne. Sie begegnete ihm mit ihrer eigenen Zunge. Träge, fast gleichmutig. Jetzt würde sie ihn zur Weißglut bringen. Ihre wilde Erregung stand in keinem Verhältnis zum tatsächlichen Körperkontakt. Allein schon die Frage, wo er sie demnächst anfassen würde, trieb sie schier zum Wahnsinn. Seit Jahren, seit einem Jahrhundert schienen sie sich schon zu küssen, bevor sie Kyles Hand auf ihren Brüsten spürte.

Sie wünschte, er würde sich beeilen und sich Zeit lassen. Einerseits war ihr siedend heiß, andererseits eiskalt. Ihre Brustwarzen waren so hart, dass sie schmerzten. Behutsam versuchte er, sie mit seinen Fingerspitzen zu beruhigen. Dann verstärkte er die Empfindsamkeit der kleinen Erektionen, indem er daran leckte und darauf blies. So wie er vor einer halben Ewigkeit ihre Lippen betört hatte. »Das werde ich dir heimzahlen …«

»Hoffentlich, mein Schatz«, erwiderte er und biss vorsichtig in eine geschwollene Knospe. »Hoffentlich …« Seine tiefe Stimme ließ sie zittern.

Während er ihre Brüste küsste, streichelte sein Haar ihren Bauch und schürte die süße Qual. Entschlossen griff sie nach unten und umfasste seinen harten Penis, durch die Hose hindurch.

»Nein!« Sofort schob er ihre Hand beiseite. »Rühr mich nicht an. Sonst geht’s zu schnell. Erst mal möchte ich mich mit dir beschäftigen. «

»Wie unfair du bist! Ich will auch spielen. «

»Das darfst du 一 später. Viel später.«

Sie schlang ihre Finger in die üppige schwarze Seide seines Haars und presste seinen Mund auf ihre rechte Brustwarze. »Hier! «, erklärte sie gebieterisch und steckte seine Hana in ihre dünne Baumwollhose, damit er endlich, endlich den wichtigsten Körperteil stimulierte. »Und da!«

Nur ganz leicht umschlossen seine Finger ihren Venusberg. Seine Aufmerksamkeit galt weiterhin ihren Brüsten.

Unfähig, noch länger stillzuhalten, kämpfte sie mit ihren schwindelnden Sinnen und konnte kaum genug Luft holen, um sich zu beschweren. »Verdammt, Kyle … Die Welt ist untergegangen, die Dinosaurier sind auf die Erde zurückgekehrt, die Sterne ordnen sich neu, die Pole schmelzen …«

Sein Gelächter Klang etwas gequält. Aber er legte sich endlich auf sie und verschloss ihr den Mund mit einem bezwingenden Kuss. Als er dann in sie eindrang, natürlich ganz langsam, glaubte sie zum Himmel emporzuschweben.

O ja, er wusste, wie man ein so überirdisches Glück in die Länge zog und einzelne Lustgefühle mehrmals wiederholte. Danach war sie völlig erschöpft.

»Ich schicke dir einen Scheck«, seufzte sie, über zwanzig Minuten nach dem Liebesgenuss. Immer noch zitternd, schmiegte sie sich an ihn. Sein Arm lag unter ihrem Kopf, ihre Wange auf seiner Brust.

»Was? «, fragte er mit schwacher Stimme und wickelte eine ihrer Haarsträhnen um seinen Finger.

»Leider habe ich kein Bargeld bei mir. «

»Ach ja, die zehn Dollar.«

»Ich habe mich bewegt. «

»Wirklich? «, fragte er scheinbar verblüfft. »Und ich dachte, es wäre die Erde gewesen.«

»Das auch«, entgegnete sie lächelnd. Sein Brusthaar fühlte sich rau und elastisch an. Kraftlos wanderten ihre Finger durch die dunklen Löckchen nach unten. Beide trugen immer noch ihre Hosen und die Kampfstiefel.

Zu müde, um irgendetwas anderes zu unternehmen, als ihn zu berühren, zog sie ihre Hand auf sicheres Terrain zurück und legte sie auf sein Herz. Kyle umschlang ihre Hüfte und streichelte ihren Nabel.

Sag’s ihm, ermahnte sie sich, sag’s ihm, solange wir uns ganz nahe sind. Wenn sie ihn nicht anschauen musste. Feigling.

»Beinahe höre ich dein lebhaftes kleines Hirn ticken. Woran denkst du? «, fragte Kyle, die Lippen an ihrer Schläfe. Großer Gott, der Mann besaß eine erschreckende Einfühlungsgabe.

So plötzlich, wie der Regen begonnen hatte, hörte er auf und hinterließ eine pulsierende Stille in dem kleinen Zelt. »Ich war schwanger«, erklärte sie so leise, dass er die Worte kaum verstand.

»Was?« Er stützte sich auf einen Ellbogen und starrte sie an. In seiner Brust entstand ein eigenartiges Gefühl, eine unbändige Freude. Sein Herz begann schneller zu schlagen, in triumphierendem Rhythmus. »Haben wir ein Kind? «

Delanie setzte sich auf, schlüpfte in ihr T-Shirt und bedeckte die rosigen Brüste. »Nein.« Sie zog ihre Hose nach oben und kauerte sich auf ihre Beine, wie eine Meerjungfrau.

Für einen kurzen Moment schloss er die Augen und holte tief Luft. Dass seine edelsten Teile immer noch entblößt waren, störte ihn nicht im Mindesten. »Hast du abgetrieben? «

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. »Für dich dürfte das keinen Unterschied machen. Du warst nicht da. «

»Himmel und Hölle hätte ich in Bewegung gesetzt, um bei dir zu sein. « Er lauschte den Tropfen, die von den Bäumen auf die Segeltuchwände fielen. Warum dauerte es so lange, bis sie das beklemmende Schweigen brach?

»Ich hatte eine Fehlgeburt. «

In ihren Augen las er Emotionen, die er nie zuvor gesehen hatte und zunächst nicht deuten konnte. Zorn? Nein. Schuldgefühle. Und tiefe Trauer.

Es drängte ihn, Delanie zu umarmen. Danach sehnte er sich so inbrünstig, dass seine Kehle schmerzte. Aber bevor sie einander trösten konnten, musste sie ihren qualvollen Kummer bewältigen. Kampflustig hob sie das Kinn und forderte ihn heraus. Wozu?

»War’s dir egal, weil du mich gehasst hast? «, fragte er leise. Daran glaubte er keine Sekunde lang. Um Himmels willen, Dschungel Girl, was soll ich mit dir machen? »Gibst du mir die Schuld daran? « Er hörte sie stöhnen und bezwang den Impuls, ihre Hand zu ergreifen. Vorerst war es für sie beide besser, wenn sie einander nicht berührten. Er zog seine Hose hoch und rückte von Delanie weg, die Fäuste auf den Knien.

»Anfangs dachte ich an eine Abtreibung. Ich war so wütend. Auf dich. Auf mich selber. Und weil mich meine Familie mit bitteren Vorwürfen überhäufte. Mein Verstand sagte mir, ein Schwangerschaftsabbruch würde das Problem lösen, auf praktische, logische Weise. Aber mein Herz … Letzten Endes konnte ich mich nicht dazu durchringen. « Krampfhaft bewegten sich ihre Halsmuskeln, und sie schien mit den Tränen zu kämpfen. »So sehr liebte ich sie«, flüsterte sie verzweifelt. »Und der Allmächtige nahm sie mir weg.«

Unaufhaltsam stiegen ihr Tränen in die Augen. Zum Teufel damit … Kyle neigte sich zu ihr und riss sie in seine Arme. »Wie sehr du sie geliebt hast, spielt keine Rolle. « Ihre Wange fühlte sich heiß und feucht an seiner an, und in seiner Kehle stieg ein Schluchzen auf, als sie zögernd seine Taille umschlang. Offenbar wusste sie nicht, ob sie willkommen war. Und dann klammerte sie sich ganz fest an ihn. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und kniff die tränennassen Augen zusammen. Gemeinsam trauerten sie um ihren Verlust. »Es wäre dein gutes Recht gewesen, zu tun, was dir richtig erschien zum Wohl deiner Familie. « Zärtlich drückte er ihren Kopf an seine Brust und streichelte ihr den Rücken.

»O Kyle, du warst nicht da. Und ich konnte nur daran denken, dass ich noch ein Maul stopfen müsste, das noch jemand von mir abhängig wäre. Noch einmal achtzehn Jahre, bis …« Sie lachte freudlos. »Welch eine Ironie 一 mein schlechtes Gewissen beim bloßen Gedanken an eine Abtreibung belastete mich viel stärker, als es das Baby jemals geschafft hätte. «

Wie zerbrechlich sie war, mit dünnen Knochen und zarter Haut … Angesichts ihrer unbeugsamen Willenskraft staunte er ständig wieder, wenn er sie berührte und feststellte, dass sie nicht aus Stahl bestand.

»Jetzt wünschen sich meine Arme immer noch, das kleine Mädchen fest zu halten. « Liebevoll wiegte er sie hin und her und ließ sie weinen.

Nachdem sie ihm endlich anvertraut hatte, was mit ihrem Baby geschehen war, fühlte sie sich erleichtert. Und seit sie ihr Leid mit Kyle teilte, lag es nicht mehr so bleischwer auf ihrer Seele. An ihrer Wange spürte sie seine Herzschläge. Welch eine Wohltat, gestreichelt und getröstet zu werden. In ihren Augen brannten neue Tränen. Sie versuchte sich seinen Duft einzuprägen, das befühl seiner Nähe 一 eine schöne Erinnerung für später. Als sie sich bewegte, ließ er sie sofort los.

Ohne seine Arme fröstelte sie. Nicht, dass er sich in diesem kleinen Zelt allzu weit entfernen konnte. An ihrer Seite nahm sie immer noch die Wärme seines Körpers wahr. Zu ihrer eigenen Überraschung musste sie gähnen. »Red mit mir. «

»Willst du eine Gutenachtgeschichte hören? «

»Ja. Mit einem Happy End. Erzähl mir von deiner Familie. «

»Okay. Wenn du dich hinlegst und die Augen schließt. Das war ein verdammt harter Tag, und du brauchst ein bisschen Ruhe. «

Widerspruchslos gehorchte sie. »Fang an. «

»Ich hatte Glück, meine Familie ist wundervoll, und wir verstehen uns großartig. «

Aus seiner Stimme hörte sie ein Lächeln heraus. Geistesabwesend ließ er seine Finger durch ihr Haar gleiten, eine sanfte beschwichtigende Liebkosung. »Ist dein Dad verwitwet? «

»Ja. Einen Tag nach meinem siebten Geburtstag erlitt Mom einen tödlichen Unfall. Ein betrunkener Autofahrer. Guter Gott, ich erinnere mich wieder … Als meine Mutter begraben wurde, stand nach wie vor der Rest meiner Geburtstagstorte im Kühlschrank. Aus Schokolade.«

»Tut mir so Leid. « Mit leiser Stimme brach sie das Schweigen. »Sag nichts mehr. Manchmal ist die Familie kein allzu erfreuliches Gesprächsthema. «

»Oh, ich habe etliche wunderbare Erinnerungen an meine Mutter. Zu wenige aber immerhin. Meine Geburtstagstorte verzierte sie einmal mit weißen Segelbooten aus Zucker, auf einer blauen Glasur, die das Meer darstellte. Und bei meiner Party hatten wir alle blaue Zungen. « Kyle grinste. »Eine bessere Mutter konnte ich mir gar nicht wünschen. Es machte ihr so viel Spaß, unsere Halloween Kostüme zu nähen, obwohl wir uns jedes Jahr was ganz Verrücktes ausdachten. Und sie behauptete, sie hätte uns alle so schnell hintereinander gekriegt, damit sie unsere Pubertät möglichst schnell überstehen und mit Dad einen friedlichen Lebensabend genießen könnte. «

Nun legte er sich zu Delanie, schob einen Arm unter ihren Nacken, und sie schmiegte ihren Kopf an seine Brust. »Sicher hat sie euch alle sehr geliebt. «

»O Gott, ja. Aber ich erinnere mich vor allem an ihre Liebe zu meinem Vater. Als ich ein kleiner Junge war, fand ich diese ständige Schmuserei natürlich furchtbar. «

»Hat er nie mehr geheiratet? «

»Nein. Manchmal hatte er eine kleine Affäre. «

»Also ein frauenloser Haushalt?«

»Keineswegs. Nach Moms Tod zog meine Großmutter zu uns eine Ehrfurcht gebietende Persönlichkeit, zäh wie ein alter Stiefel, unerschütterlich. Mit einem butterweichen Herz. Sie erzog uns mit diesen sprichwörtlichen Samthandschuhen. Letztes Jahr ist sie gestorben. Ich habe sie sehr geliebt. «

»Und deine Geschwister?«

»Bald wirst du Michael kennen lernen. Er ist der Älteste, ein Navy-Offizier mit Leib und Seele. Diesen Mann kann nichts aus der Ruhe bringen. Meine Zwillingsbrüder heißen Derek und Kane. Derek betreibt eine Farm. Glücklicherweise bin ich dir vor ihm über den Weg gelaufen. Er ist der personifizierte Charme. Von seinem fantastischen Aussehen ganz zu schweigen. «

»Und Kane? «, fragte Delanie lächelnd.

»Der sieht genauso aus wie Derek. Aber im Wesen sind sie grundverschieden. Kane behauptet, er sei ein Fotograf. «

»Was ist er denn? «

»Drücken wir’s mal so aus 一 er knipst Bilder an ziemlich merkwürdigen Orten. «

»Und deine Schwester?«

»Sie wird dich Heben, und ihr beide werdet großartig miteinander auskommen. « Jetzt nahm seine Stimme einen weichen Klang an. »Meine kleine Schwester gehört zu den nettesten Frauen, die ich kenne. Als Kind litt sie an einer Herzschwäche, und wir verwöhnten sie nach Strich und Faden. Inzwischen hat sie die Krankheit überstanden … O Gott, wahrscheinlich hat sie ihr Baby schon zur Welt gebracht…«

Weder einmal musste Delanie ihre Tränen zurückhalten. So viele Frauen genossen das Glück einer Mutterschaft.

»Verzeihung«, entschuldigte sich Kyle, »daran dachte ich nicht…«

»Schon gut. Sprich weiter. «

»Ein andermal. Nun bist du dran. Erzähl mir von deiner riesigen Familie. «

»Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Meine Mom hat drei Schwestern. Also verdanke ich ihr drei Tanten 一 und eine ganze Menge Vettern und Kusinen. Manchmal kommt’s mir so vor, als würde ich mit lauter fetten Aalen kämpfen. Jedenfalls wird’s nie langweilig. «

»Wohnen sie alle in deiner Nähe? «

»Ja, die meisten, dem Himmel sei Dank. So kann ich sie alle im Auge behalten. Seit etwa zehn Jahren lebt meine Mom in Los Angeles. Sie ist Schauspielerin, und ich bin echt stolz auf sie, wenn ich sie in TV-Filmen oder Werbespots bewundere. Ihre Schönheit hat Lauren von Mom geerbt, der man die erwachsenen Töchter wirklich nicht ansieht. «

»Und nach wem gerätst du? «

»Wahrscheinlich bin ich eine komische Kreuzung. «

»Hast du keinen Kontakt mit deinem Vater? «

»Dafür interessiert er sich nicht. «

»Was könnte interessanter sein als zwei schöne Töchter? «

»Als er sich mit meiner Mutter einließ, hatte er schon eine Frau und eine Familie. Für Lauren und mich war kein Platz in seinem Leben. «

»Darüber hast du dich sicher gekränkt. Ein Leben ohne meinen Dad will ich mir gar nicht vorstellen. «

»Was ich niemals hatte, vermisse ich nicht. «

»Was für eine harte Nuss du bist. «

Delanie lächelte schläfrig. »Weißt du, wie man mich nennt? Den Felsen von Gibraltar. Immer zur Stelle, immer pflichtbewusst. Rund um die Uhr. «

Unter ihrer Wange roch sein Hemd nach Regen, und sie fühlte seine Körperwärme durch den dünnen Stoff. »Was wirst du tun, wenn du nach Sacramento zurückkehrst? «

»Ich muss mir einen neuen Job suchen. Nach den Frühlingsferien ließ ich mich nicht mehr blicken. Vermutlich hat man inzwischen eine andere Lehrerin eingestellt. Und ich werde mich natürlich um Lauren kümmern. «

»Wenn du die Situation realistisch betrachtest, müsstest du erkennen, dass du nicht damit rechnen darfst. «

»Warum nicht?«

»Hör mal, dieses Gespräch sollte warten, bis wir …«

»Warum nicht?«

Er zögerte. »Wenn sie noch lebt und sich hier oben auf dem Izquierdo aufhält 一 zwei große Wenns 一，ist sie vermutlich längst süchtig nach dem Zeug, das Isabella ihr einflößt. Einer Drogensüchtigen kannst du nicht helfen, so sehr du dich auch darum bemühen würdest. «

Während ringsum die Nacht herabsank, drückte er Delanie fester an sich. Es begann wieder zu regnen, und sie versuchte sich zu entspannen.

»Wo immer sie ist, ich werde sie finden«, versprach Kyle. »Meine Familie besitzt eine hervorragende Klinik. Dort wird man sie kurieren. Falls es noch nicht zu spät ist. «

»Sie lebt, das weiß ich. «

»Darauf wette ich, wenn sie nur halb so zäh ist wie du. « Seine Lippen streiften ihr Haar. Aber die Umarmung wirkte unpersönlich, obwohl sie einander eng umschlungen hielten.

Bestürzt merkte sie, dass sie weinte. Und es waren nicht einmal tröstliche Tränen. Sie fühlte sich einfach zu müde, um die Gefühlsströme zu zügeln, die sie seit Laurens Verschwinden quälten. Unaufhörlich quollen die Tränen unter ihren Wimpern hervor und tränkten Kyles Hemd.

»Dass du dieses Problem nicht lösen kannst, bringt dich fast um, was? «

»Natürlich sorge ich mich …«

»Brauchst du deine Schwester so dringend? «

»Lauren wird mich brauchen, und ich werde für sie da sein. So wie ich von klein auf für sie da war. «

»Und ich werde für dich da sein, Dschungel Girl. «

»Aber ich brauche niemanden, das habe ich bereits erwähnt. «

»Wirklich nicht?« Seine Finger gruben sich in ihr Haar. »Mit wie vielen Männern hast du in den letzten vier Jahren geschlafen? «

»Das geht dich nichts an. «

»Irrtum. Also? Wie viele waren’s? «

»Keiner«, gab sie zu. »Na und? Mein Sexualtrieb halt sich in Grenzen. «

Lachend warf er seinen Kopf in den Nacken.

Ihre Wangen brannten. Wäre sie nicht so erschöpft gewesen, hätte sie ihn geohrfeigt. »Darüber müssen wir nicht reden. «

»Doch. Damals bist nur deshalb so schnell mit mir ins Bett gehüpft, weil du einen Mann gebraucht hast. Wie die Luft zum Atmen.« Als sie protestieren wollte, hielt er ihr den Mund zu. »Schlaf jetzt. Bevor du weißt, wie dir geschieht, musst du schon wieder aufstehen. Wenn mein Team ankommt, wecke ich dich. «

Viel zu müde, um zu widersprechen, schloss sie die Augen. Im Halbschlaf hörte sie ihn flüstern: »Was soll ich nur mit dir machen, Dschungel Girl? «

Zwanzig

Der Ruf der Natur kann eine wahre Plage sein, entschied Delanie und zerrte hastig ihre Hose nach oben. Nur mühsam hatte sie Kyle daran gehindert, sie ins Gebüsch zu begleiten. Um Himmels willen, er hatte ohnehin schon alles von ihr gesehen. Aber es gab gewisse Grenzen. Wenn sie pinkelte, durfte er nicht zuschauen. Und seine Gegenwart hätte dieses eklige Insekt wohl kaum davon abgehalten, in ihren Hintern zu stechen.

Als sie zum Zelt zurückkehrte, kratzte sie den juckenden Pickel und passte auf, wohin sie trat. Ihre Füße versanken im Schlamm. Aus dem dichten Laub über ihrem Kopf fielen Regentropfen herab, und ihre Hosenbeine, die das Unterholz streiften, waren nass bis zu den Knien. Noch nie hatte sie sich so schmerzlich nach ihrem weiß gekachelten Badezimmer und einem Lichtschalter gesehnt.

In der stockdunklen Nacht beleuchtete die Taschenlampe nur zwei Meter vor Delanies Zehen, und sie spürte die Blicke einiger Dschungelbewohner, an denen sie vorbeiging. »Sieben, acht«, murmelte sie und zählte die weißen Bandagen Streifen, die sie vorsorglich an mehrere Ranken gebunden hatte, um den Rückweg zu finden. »Neun, zehn.« Der Lichtstrahl erhellte eine tellergroße, grellgelbe Orchidee, deren Blüte sie beiseite schob, ohne ihre Schönheit zu bewundern. Den Regenwald würde sie sicher nicht vermissen. Natürlich waren die Blumen fantastisch. Aber wenn sie das nächste Mal Orchideen sah, sollten sie besser in einer Vase stehen.

Verdammt, sie hätte schwören können, dass sie nicht so weit gegangen war … Was mochte das sein? Sie blieb stehen und knipste die Taschenlampe aus. Hatte ein Zweig geknackt? Die Vögel schliefen in ihren Nestern. Zumindest zwitscherten sie nicht. Hielt sich sonst jemand hier draußen auf? Einer von Monteros Soldaten? Sie beugte sich vor und spähte zwischen die Blätter. Aber es war so dunkel, dass sie nichts sah. An ihrer Seite drückte eine kleine Regenpfütze einen überdimensionalen Farnwedel nach unten, und das Wasser besprühte ihre Schultern.

Auch zur Linken bewegte sich ein Farn. Plötzlich umschlang ein Arm ihren Hals, brachte sie aus dem Gleichgewicht und jagte ihr kalte Angst ein. Ihr Rücken wurde an eine harte Männerbrust gepresst. Nicht Kyle, das erkannte sie sofort. Wer immer das ein mochte. Er war noch kräftiger gebaut.

»Verdammter Hurensohn, lassen Sie mich los. « Delanie rammte ihren Ellbogen in seinen Magen. Aber er stöhnte nur, ohne seinen Griff zu lockern.

Für ein paar Sekunden erschlaffte ihr Körper, und der Arm ihres Gegners sank hinab. Sie sprang von ihm weg, schwang ein Bein empor und zielte auf sein Kinn. Gepeinigt rang sie nach Atem, als die Bewegung ihrem verletzten Knöchel einen brennenden Schmerz zufügte.

Der Mann reagierte unglaublich schnell und packte ihren Fuß. Kurz hielt er ihn fest, dann hob er ihn noch höher, so dass sie umkippte und mit einem entwürdigenden Schrei auf dem Hosenboden landete.

Im nächsten Moment zog er sie auf die Beine und nahm sie auf die Arme. Während er sie zum Camp trug, strampelte sie wütend und bohrte ihre Nägel in seine Hand, die er gegen ihre Kehle drückte.

Kyle stand im schwachen Lichtkreis einer Kerosinlampe und begrüßte die beiden mit der Mündung einer Uzi. Da gönnten ihr die starken Finger auf ihrem Hals ein wenig Atemluft. Diese Gelegenheit nutzte sie, um kräftig nach dem Bastard zu treten. Er lachte leise. »Gehört sie zu dir? «

»Allerdings. Hi, Bruderherz.« Lächelnd legte Kyle die Waffe ins Gras, befreite ihn von seiner Last und stellte Delanie neben sich auf die Beine. Dann schlang er einen Arm um ihre Schultern.

Obwohl ihr diese besitzergreifende Geste missfiel, trat sie noch näher zu ihm. Dabei ließ sie ihren Widersacher nicht aus den Augen. Unauffällig wischte sie sich mit ihrem Oberarm den Schweiß aus dem Gesicht. Die Brandwunde schmerzte höllisch. Aber sie biss die Zähne zusammen und musterte die zwei Männer.

Großer Gott, ein Klon von Kyle. Nicht ganz. Sein Bruder wirkte kräftiger und sah etwas zivilisierter aus. Was nicht viel besagte. Sein dunkles Haar war militärisch kurz geschnitten. Zu einem breiten Grinsen trug er einen Navy Arbeitsanzug und schwere Stiefel.

»Erschieß ihn! «, zischte Delanie und strich über ihren klatschnassen Hosenboden.

»O nein«, widersprach Kyle lachend, »das ist ein guter Junge. «

»Könnte das ein Oxymoron sein? Falls du nicht weißt, was das heißt«, fügte sie höhnisch hinzu, »das ist die Verbindung zweier sich widersprechender Begriffe. « Sie schüttelte seinen Arm ab, ging davon und schenkte sich einen Becher Kaffee ein.

Angesichts seines frisch rasierten Bruders im makellos sauberen Anzug fühlte sie sich wie eine Stadtstreicherin, die soeben aus ihrem Quartier in einer Mülltonne aufgetaucht war.

»Verdammt noch mal! «, stöhnte Michael, als er einen Blick beobachtete, den die beiden wechselten. »Du schläfst mit ihr.«

Beinahe verschluckte sich Delanie an ihrem Kaffee.

»San Francisco«, erklärte Kyle knapp.

»Tatsächlich?« Mit täuschend schläfrigen Augen schaute sein Bruder von einem zum anderen. »Was Ernstes?«

»Todernst.«

»Regeln?«

»Bangkok«, erwiderte Kyle trocken, und beide Männer lachten.

Michael wandte sich zum Zelt. »Wo ist die andere? «

»Die habe ich noch nicht gefunden. Delanie, mein Bruder Michael. Delanie Eastman.«

»Ihr beide müsst denselben Charme-Kurs besucht haben«, meinte sie honigsüß. Den dampfenden Becher in der Hand, trat sie wieder an Kyles Seite.

Kyle nahm ihr den Becher weg, trank daraus und gab ihn ihr zurück. »Wann kommen die anderen? «，fragte er seinen Bruder.

»Jeden Moment.« Michael zog einen Becher aus seinem kleinen Rucksack, ging zur kleinen Feuerstelle und ergriff die Kanne. »Kaffee, Tin Man? «, fragte er den Mann, der gerade zwischen den Bäumen hervorkam.

Noch so ein riesiger Kerl, dachte Delanie.

»Ja, bitte.« Bei Kyles Anblick wirkte der Neuankömmling seltsam erleichtert.

»He, was machst du denn hier? « Sichtlich verblüfft, schlug Kyle ihm auf die breite Schulter. »Ich dachte, du nimmst an einem Training in den Sierras teil.«

»Machst du Witze? «, fragte Tin Man 一 Tin Man? belustigt. »Marnie befahl mir, vor Ort auf mein Stichwort zu warten. Natürlich sorgt sie sich. Außerdem wartet daheim eine schöne Prinzessin auf dich. Deine neue Nichte muss man erst mal gesehen haben, um an so ein Wunder zu glauben. Und wir wollten sichergehen, dass du wohlbehalten zurückkommst. «

»Freut mich, welch großes Vertrauen ihr alle in meine Fähigkeiten setzt«, seufzte Kyle, griff nach Delanies Hand und zog sie zu sich heran. »Mein Freund und Schwager, Jake Dolan. Delanie Eastman.« Diesmal wurde keine genauere Erklärung abgegeben.

»Hi«, murmelte Jake, ohne sie anzuschauen. »Wir vertrauen dir blind, Doc. Nur die anderen Teams da sind wir uns nicht so sicher. «

Nun erschienen weitere Männer auf der Lichtung. Wie Schatten blieben sie außerhalb des schwachen Schimmers stehen, den die Lampe verbreitete. In Tarnanzügen, mit geschwärzten Gesichtern, waren sie fast unsichtbar ihre Bewegungen verstohlen und zielstrebig zugleich.

Delanie setzte sich auf die Segeltuchmatte vor dem Zelt und beobachtete, wie die Männer ihre Ausrüstung und die Waffen überprüften. Dabei unterhielten sie sich in jenem Stenostil, den Kyle und Michael vorhin gebraucht hatten. Aber jetzt ging es um ernste Dinge.

Während der nächsten Stunde traf noch ein Dutzend Männer im Camp ein. Fast lautlos eilten sie umher, verständigten sich mit knappen Worten und Gesten. Delanies Augen brannten vor Müdigkeit. Schließlich nickte sie ein.

Erst als Kyles Mannschaft ihren Aufbruch vorbereitete, erwachte sie. Heiliger Himmel, noch nie hatte sie so viele nackte Männer auf einmal gesehen. Kyle kam grinsend zu ihr und zog sie auf die Beine. »Mach den Mund zu, Dschungel Girl, die Jungs sind off limits. «

Die Anwesenheit einer Frau störte sie nicht im Mindesten. Langsam und ungeniert streiften sie seltsame, hautenge schwarze Anzüge über die nackten Körper und schnallten ihre Waffen daran fest. Über Delanies Rücken lief ein Schauer.

»Showtime«, verkündete Kyle. »Nun muss ich los. Diese beiden bringen dich in den Luftschutzbunker« Aus der Finsternis tauchte wie ein Comic-Paar ein Großer und ein Kleiner auf. »Lynx, Savage gebt gut auf sie Acht. «

Schwarze Farbe verbarg ihre Gesichtszüge, die Köpfe wurden von engen Kappen umschlossen, die zu den Gummianzügen gehörten. Nur die Augen, die das Lampenlicht widerspiegelten, waren zu sehen.

Ironisch salutierte der hünenhafte Lynx vor Kyle, und der kleine Savage warf Delanie einen abschätzenden Blick zu. »Hätte sie’s in San Cristobal nicht vermasselt, müssten wir jetzt keine verdammten Babysitter spielen. «

Als Delanie die heisere weibliche Stimme hörte, hob sie die Brauen. »Oh, Sie sind eine Frau! «

Unter dem engen schwarzen Anzug strafften sich schmale Schultern. »Was dagegen?«

»Wenn du dich dem Auftrag nicht gewachsen fühlst, musst du’s nur sagen«, schlug Kyle in frostigem Ton vor.

»Natürlich krieg ich’s hin«, entgegnete Savage ebenso kühl und musterte Delanie mit verengten Augen. »Aber es wäre einfacher, sie hier loszuwerden. Das würde ich gern erledigen. «

»Du bringst sie zusammen mit Lynx zum Bunker, und ihr übergebt sie den Männern, die dort stationiert sind«, befahl Kyle. »Danach geht ihr in Stellung. Ist das klar? «

»Glasklar. Komm, Lynx. « Sie warf Delanie einen verächtlichen Blick zu, der ungefähr bedeutete: Was für eine Nervensäge Sie sind … »Bevor wir uns auf den Weg machen, wechseln wir noch Ihre Windeln. « Ihren Partner im Schlepptau, stapfte sie über die Lichtung.

»Außerordentlich charmant …« Erbost sah Delanie die Frau in der Dunkelheit verschwinden.

»Ich habe Savage mit bloßen Händen einen Mann töten sehen. Keine Bange, sie wird dich beschützen und in den Bunker bringen. « Kyle umarmte Delanie. »Da bleibst du, bis ich dich hole. « Sein Atem roch nach Kaffee. Als sie seine warmen Finger auf der Wange spürte, schloss sie sekundenlang die Augen. »Und versuch, keine Heldentaten zu vollbringen, okay? «

»Davor musst du mich nicht warnen. Ich habe ohnehin schon schreckliche Angst. «

»Sehr gut.« Er lächelte nicht. »Und sorg dich nicht um deine Schwester. Meine Leute wissen, wo sie nach ihr suchen müssen. Wenn sie sich irgendwo auf dem Izquierdo aufhält, werden die Männer sie finden und in deine Obhut geben. « Sein Daumen streichelte ihre Unterlippe, dann küsste er ihren Mund. »Jetzt muss ich gehen, Dschungel Girl. Pass auf dich auf, bis ich zu dir komme. «

»Ich werde keine Dummheiten machen, das verspreche ich dir. « Nach einer kurzen Pause fragte sie: »Was genau sind die Bangkok-Regeln? «

»Die gibt’s gar nicht«, antwortete er grinsend.

Halb vier Uhr morgens, stockdunkel, totenstill. Weder im Haus noch an den Außenmauern brannte Licht. Kyle beobachtete die Hazienda durch den Maschendrahtzaun, von den Bäumen am Rand der Lichtung verborgen. Im grünen Schimmer der Nachtschutzbrille schweifte sein Blick über alle Gebäude und die gekiesten Plätze hinweg, auf der Suche nach einem Lebenszeichen. Irgendwas stimmte da nicht. Warum sah er keinen einzigen Wachtposten? Sein Instinkt surrte auf Hochtouren.

Unbeweglich stand er da, alle Sinne geschärft, und vernahm etwas Unhörbares eher spürte er das Dröhnen der Hubschrauber, die sich von Süden und Osten her näherten. Abwechselnd schwoll das Geräusch an und verebbte, zu weit entfernt, um jemanden zu alarmieren, der nicht darauf lauschte. Durch die Linsen der Nachtsichtbrille sah er einige seiner Männer, die rings um die Lichtung ihre Positionen einnahmen.

Dschungellaute, ein Vogelruf, summende Insekten, ein Rascheln im Unterholz. Vorsichtig machte er sich auf den Weg. Den Olingo verschonte er nur, weil er die rot glühenden Augen des pelzigen Tierchens gerade noch rechtzeitig gesehen hatte, bevor er darauf gestiegen wäre. Blitzschnell rannte er davon, wie Nebel wehte der flaumige Schweif hinter ihm her. In der schwülen Nacht regte sich kein Lüftchen, die Feuchtigkeit betrug ihre üblichen neunzig Prozent.

Das ganze Team trug Kopfhörer mit Mikrofonen, und Kyle registrierte die Ankunft der Mossad, der Drogenpolizei, der Interpol, der Europäer. Schließlich erschienen die beiden T-FLAC-Mannschaften am anderen Ende des Anwesens. Von jetzt an musste Funkstille herrschen, bis die Umstände eine Kontaktaufnahme erfordern würden.

Nachdem alle Männer in Stellung gegangen waren, konnte die Party beginnen.

Kyle verzichtete darauf, ein letztes Mal per Funk nach Delanies Befinden zu fragen, bevor er ins Haus ging. Im Bunker war sie sicher und weit entfernt vom Schauplatz der Ereignisse.

Hinter ihm justierten zwei T-FLAC Männer eine automatische Waffe auf einem Zweifuß, daneben lag eine Segeltuchtasche mit geöffnetem Reißverschluss, in der sie die Munition verwahrten, die ersten zweihundert Geschosse waren griffbereit.

Kyle schaltete seinen Kopfhörer auf die T-FLAC-Frequenz um. »Alpha-Team, jetzt geht’s los. Doc. Over.«

Klick-klick das Zeichen zum Angriff war registriert worden.

Unsichtbar schlich Michael zum Zaun. Dass sein Bruder hier war, wusste Kyle nur, weil sie es vereinbart hatten. Michael besaß die unheimliche Fähigkeit, wie ein Chamäleon mit seiner Umgebung zu verschmelzen.

Drei Meter entfernt erspähte Kyle einen Wachtposten, der auf der anderen Seite des Zauns stand, den Rücken zum Dschungel gewandt. Der Mann rauchte eine Zigarette, und über seinem Kopf schwebte eine Rauchwolke, die einem geisterhaften Wesen glich. Aus den Augenwinkeln, mit der Hilfe seiner Nachtsichtbrille, sah er einen Leuchtkäfer glühen 一 das Erkennungszeichen am Hemd einer seiner Männer. Er bedeutete ihm, den Soldaten zu überwältigen. Während er ohne irgendein Geräusch durchs Dunkel eilte, hörte er ein Mohnen, dann prallte ein schwerer Körper hinter ihm am Boden auf.

Lautlos erschienen die übrigen Team-Mitglieder an seiner Seite, und er bedeutete ihnen, über den Zaun zu steigen.

Das Haus lag fünfhundert Meter entfernt. Um es zu erreichen, mussten sie offenes Terrain überqueren. Nur die Pergola über einem Ende des Pools und der Felsen des Wasserfalls würden ihnen in den nächsten zweieinhalb Minuten die Deckung bieten, die sie brauchen würden, um durch den Patio zu laufen.

Großer Gott, dachte Kyle, als er über den Zaun geklettert war, und genoss den Adrenalinrausch. In den Gesichtern seiner Männer las er die gleiche konzentrierte Vorfreude.

Sie näherten sich der Nordseite des Hauses und steuerten den Konferenzraum an. Aus jedem Zimmer führte eine Glastür in den Patio. Montero hatte nie bedacht, wie verletzlich sein uneinnehmbarer Schlupfwinkel war. In Zeichensprache befahl Kyle den anderen auszuschwärmen, so wie sie es besprochen hatten.

An dieser Phase der Operation nahmen zu wenige Agenten teil, um einander zu unterstützen. Zunächst würden sie ihre individuellen Aufgaben erfüllen, und jeder war auf sich selbst gestellt. Wie die T-FLAC-Wachtposten übereinstimmend versicherten, hatte während der letzten Stunden niemand das Haupthaus verlassen. Alle lagen in ihren Betten.

Geduckt, auf leisen Sohlen, rannte Kyle über den Ziegelboden des Patios. Flüsterstimmen drangen zu ihm. Im Schatten des Hauses standen drei Soldaten und rauchten. Mit den rot glühenden Spitzen ihrer Zigaretten gaben sie ausgezeichnete Zielscheiben ab.

Kyle schob seine Nachtsichtbrille über die Stirn hinauf, weil sie auf kurze Distanz die Umrisse verschleierte, zog das Messer aus der Lederscheide an seinem Unterarm. Die Waffe in der rechten Hand, pirschte er sich an den nächstbesten Soldaten heran und stach ihm die Klinge in die Nieren. Ohne einen Laut von sich zu geben, brach der Mann zusammen. Sofort wandten sich die beiden anderen zu ihm und beobachteten verdattert, wie Kyle in einem wahnwitzigen, mühelos erscheinenden Tempo mit ausgestreckten Armen über ihren toten Kameraden hinwegsprang. Mit voller Wucht prallte er gegen die zwei Soldaten, die hektisch nach ihren Waffen tasteten.

»He, amigos, erinnert ihr euch an mich? « Je einen Arm blitzschnell um die dicken Hälse geschlungen, rammte er die Köpfe hässlich krachend gegeneinander. Wie Steine fielen die Wächter zu Boden. Kyle schleppte die drei Leichen tiefer in die Schatten hinein und öffnete die Glastür zum dunklen Konferenzraum.

Plötzlich durchbrach die Explosion einer Automatik die tiefe Stille und erhellte die Nacht. Bereits mit einem Fuß im Zimmer, erstarrte Kyle. Aus dem Kopfhörer drang ein Fluch in sein Ohr, und er stimmte dem Mann zu. Worauf zum Teufel feuerten sie?

»Verdammt«, murmelte Kyle, als neue Schüsse knallten 一 diesmal in seiner Nähe 一 und die Mündungsblitze den Konferenzraum beleuchteten. Erschrocken drehte er sich um und sah einen der »guten Jungs« über dem Maschendrahtzaun hängen nur wenige Schritte von der Stelle entfernt, wo er mit seinen Männern herübergestiegen war. Noch ein Schuss und der Körper zuckte, dann sank er in die Finsternis des Dschungels hinab.

Ringsum flammten Scheinwerfer auf und blendeten alle Männer, die Nachtsicht onllen trugen. Nun war der Überraschungseffekt gestorben. Von jetzt an würden die Kameras jede Bewegung verfolgen. Hastig sprang Kyle ins Konferenzzimmer und schloss die Tür hinter sich. Die Männer, die den Patio nicht erreicht hatten, saßen jenseits des Zauns fest.

»Alpha-Boss! Was zum Teufel ist passiert? Doc. Over.« Die Finger an die Kopfhörer gepresst, trat er neben die Tür und beobachtete das Pandämonium durch die Glasscheibe. Die Kopfhörer, mit dem Satellitenfunk verbunden, beförderten das Signal zu einem zweiundzwanzigtausend Meilen entfernten NAVSTAR-Satelliten. Diesen Weg legte es im Bruchteil einer Sekunde zurück. Um eine Telefonverbindung herzustellen, brauchte man einige Sekunden länger. Das Satellitenfunkgerät war codiert. Dank des Algorithmus -nach dem Prinzip der getimten Übertragungen von NAVSTAR-Satelliten auf Computerdisketten gespeichert vermochte niemand, das Sicherheitssystem zu durchbrechen oder zu kopieren. Was in diesem Augenblick keine Rolle spielte. Jetzt ging’s hart auf hart, und sie konnten die Anweisungen einander genauso gut zuschreien.

In Kyles Ohren knisterte ein Funkruf. Während er seine Frage wiederholte, sah er halb bekleidete Männer aus den Baracken taumeln, ein paar hundert Meter von den Hauptgebäuden entfernt. Unter ihren Stiefeln knirschte der Kies. Von den Scheinwerfern geblendet, griffen sie nach ihren Waffen. Offensichtlich waren sie in Alarmbereitschaft versetzt worden. Aber sie bewegten sich wie verzweifelte, halb verschlafene Ameisen. Kyle brachte seine M4 in Position. Nach sekundenlangen Störgeräuschen hörte er eine Antwort. Im selben Augenblick explodierte irgendetwas hinter dem Haus, jagte einen Funkenregen empor und erschütterte die Erde. Um Gottes willen, für diesen Sektor war das Interpol-Team zuständig. Bevor sie das Hauptgebäude gesichert und evakuiert hatten, durften keine größeren Explosionen detonieren. Außerdem mussten das Beweismaterial und Monteros umfangreiche, gestohlene Kunstsammlung sichergestellt werden.

Mittlerweile erstrahlte die ganze Hazienda wie ein überdimensionaler Weihnachtsbaum. Draußen entdeckte er einige seiner Männer, obwohl die meisten mit der Vegetation verschmolzen.

»Diese Arschlöcher von der Interpol haben beschlossen, schon jetzt los zu preschen. Tin Man. Over.« Jake. Wo zum Teufel steckten Dare und Michael? Kyle würde keine Zeit finden, um das festzustellen. Der verfrühte Angriff würde den Erfolg der Operation zwar nicht gefährden, aber es ärgerte ihn maßlos, dass die Interpol-Mannschaft sich nicht an die Instruktionen hielt, die sie bei der letzten Besprechung erhalten hatte.

Oh, verdammt… Noch mehr Schüsse, noch mehr Lichten Türen fielen ins Schloss. Schritte trommelten auf dem Schieferboden des Flurs. Gellendes Geschrei.

Völlig verwirrt rannten Monteros Soldaten im Patio durcheinander. Statt bestimmte Ziele anzuvisieren, schössen sie offenbar nur, um sich selber Mut zu machen. In Kyles Kopfhörer erklangen die leisen Befehle der Team-Kommandanten, die ihre Leute zum Hauptgebäude schickten.

Das Mossad-Team gab die Festnahme von Kensington, Sugano, Danzigger und dem Drogenspezialisten Montgomery bekannt.

Wo zum Teufel versteckten sich aber die Monteros?

Die nächsten Schüsse galten dem Haupthaus, während weitere Soldaten aus den Baracken stürmten. Aber diese Männer agierten besonnen und zielstrebig 一 kein Vergleich mit den Gorillas, die Kyle eine Woche lang auf dem Exerzierplatz beobachtet hatte.

In zwei Stunden würde der Tag anbrechen. Das Dröhnen der Hubschrauber verstärkte sich, und die Aktivitäten eskalierten, als die Soldaten aufs Geratewohl die Lichter am Himmel beschossen.

Da Kyle seinen Leuten zutraute, die Situation unter Kontrolle zu halten, ging er um den Tisch aus Koa-Akazienholz herum, roch den Gestank von schalem Zigarrenrauch, von Niedertracht und Habgier Bald würde Montero für lange, lange Zeit hinter Gittern sitzen. Und dort würde ihm sein schönes Gesicht zum Nachteil geraten. Hoffentlich schwitzt und zittert der scheinheilige Bastard vor Angst, dachte Kyle erbost und zückte seine Waffe. Inzwischen mussten Ramón und Isabella wissen, dass es keinen Ausweg gab.

In seinem Kopfhörer dröhnte der erste Aufruf zur Kapitulation. Hubschrauber glitten im Tiefflug über das Anwesen hinweg, Scheinwerfer streiften die Gebäude, eine Megafonstimme wiederholte auf Spanisch und Englisch die Aufforderung, alle Hausbewohner sollten mit erhobenen Händen herauskommen.

Überall im Hauptgebäude brannten Lampen, der Korridor wimmelte von Uniformen. Kyle wich ins Konferenzzimmer zurück, legte die Kopfhörer und die Nachtbrille ab, dann steckte er das Messer in die Lederscheide und schlenderte lässig den breiten Flur hinab. Vor der Bibliothek salutierten zwei Soldaten. Keiner hielt ihn auf, als er sie anlächelte und die Tür öffnete.

Mit einem Blick sondierte er die Lage. Am anderen Ende des Raums, im Halbschatten, stand Delanie. Und Montero direkt hinter ihr.

Scheiße.

Der Mann, der Monteros Bibliothek betrat, sah nicht so aus wie jener Kyle, von dem sie sich ein paar Stunden zuvor im Dschungel verabschiedet hatte. Das Gesicht dunkel bemalt, das Haar lose auf den Schultern, wirkte er im Lampenlicht viel unheimlicher als im finsteren Regenwald. Aber weder seine seltsame Kleidung noch die geschwärzten Wangen sandten einen Schauer über Delanies Rücken.

In seinen Augen las sie keine verborgene Zärtlichkeit, kein Mitleid, keinen Funken von Humor. Das war Kyle Wright, der Söldner. Hart gesotten, unnachgiebig, tödlich. Wie erleichtertet sie sich bei seiner Ankunft fühlte, merkte sie nur, weil ihre Schultern hinabsanken und die angehaltene Luft aus ihren Lungen wich.

Bevor er die Tür hinter sich schloss, warf er ihr einen kurzen Blick zu. »Großer Gott, musst du dich immer wieder in Schwierigkeiten bringen? « Gleichmütig entfernte er sich von der Tür. In seiner Hand schimmerte eine Furcht erregende Waffe, »Seine Soldaten überfielen uns auf dem Weg nach …«

Einen Arm um ihren Hals geschlungen, schob Montero sie zur Mitte des Raums. In der anderen Hand hielt er das Brandeisen seiner Mutter. Die Spitze war abgekühlt, glühte nicht mehr orangegelb, sondern dunkelrot. Eine falsche Bewegung, hatte er ihr versprochen, und er wurde sie versengen, bis sie ihn anflehte, ihren Hals zu brechen. Natürlich glaubte sie ihm.

»Alles okay? «, fragte Kyle. Das brutale Eis in seiner Stimme strafte die lässigen Worte Lugen.

»Eigentlich nicht ….«In ihren Ohren rauschte das Blut so heftig, dass sie die Frage kaum verstanden hatte. Sie wusste nicht genau, ob sie sich übergeben, in die Hosen machen oder einfach nur in Ohnmacht fallen wollte. Krampfhaft schluckte sie und presste die Knie zusammen, als sie die feurige Hitze dicht neben ihrer rechten Wange spürte. Im gleichen Rhythmus wie ihre rasenden Herzschläge pochte die schmerzhafte Wunde am Fußknöchel. Mit weit aufgerissenen Augen schaute sie Kyle an.

»Leg das Schießeisen weg, amigo«, bat Montero in seidenweichem Ton. »Hier habe ich eine viel effektivere Waffe. «

Delanies Nasenflügel bebten, vom süßlichen Geruch des glühenden Eisens gepeinigt. Und dann zuckte sie zusammen, als sie ihr Haar knistern hörte und beißenden Brandgeruch wahrnahm. In ihren Achselhöhlen sammelte sich Schweiß. Die Zähne zusammengebissen, unterdrückte sie einen Schrei.

»Erschieß ihn doch, Kyle! «, stieß sie hervor. Das schwarze Loch seiner Waffe hob sich, und sie glaubte das andere Ende des Laufs zu sehen.

»Lass sie los, Ramon. Sofort.«

Fasziniert beobachtet sie Kyles Finger am Abzug. Sobald sie aus der Schusslinie geriet, würde er abdrücken. Da sie fast genauso groß war wie Montero, sollte sie sich besser nicht rühren. Tu´s flehte sie stumm. O Gott, bitte, tu’s doch! Mit angehaltenem Atem wappnete sie sich gegen den Knall.

»Falls du verhandeln möchtest vergiss es, Ramón. «

Hinter ihrem Rücken spürte sie, wie sich Monteros Muskeln anspannten. Sein Arm umschloss ihren Hals noch fester. Im süßlichen Duft seines Eau de Cologne roch sie seine Angst. Ihre staubtrockenen Augen brannten, und sie konnte nur noch an das erhitzte Eisen denken. Jeden Moment würde es ihre Wange berühren … An ihren Schläfen rannen Schweißtropfen herab. Wer jagte ihr größere Angst ein? Der Montero mit ruhiger, sicherer Hand? Oder der Montero mit nervös zuckenden Fingern?

»Deine wieder auferstandene Gespielin möchte wissen, wo sich ihre Schwester aufhält, amigo. « Beinahe schnürte ihr Monteros Unterarm die Luft ab, und die Hitze erlosch nicht. »Wenn ich sterbe, wird sie’s nie erfahren. Lass die Waffe fallen, oder ich steche ihr ein Auge aus. « An der Spitze des Eisenstabs sah sie den gleißenden Kobrakopf.

Eine Pattsituation.

Delanie starrte vor sich hin. Sicher wusste Kyle, was er tat. Und falls sie etwas tun sollte, würde er ihr’s irgendwie bedeuten. Während er darüber nachdachte, musste sie sich zusammenreißen, bei Bewusstsein bleiben, durfte nicht schreien oder ersticken.

»Was sie will, ist mir scheißegal. « Mühelos übertönte Kyles Stimme den Lärm der Schüsse und Hubschrauber. »Ich bin deinetwegen hierher gekommen, amigo. Darauf warte ich schon sehr lange. «

»Bildest du dir ein, ich würde dich begleiten? « Montero lachte laut auf. »Wie ein Lamm zur Schlachtbank?«

»Hörst du das? « Ohne die M4 zu senken, wies Kyle mit seinem Kinn auf die Geräusche hin, die das Haus umtosten. »Verabschiede dich von deinem neuen Kartell, von den Pockenviren. Die habe ich gestern vor der Besprechung vernichtet. Und jetzt lass Delanie endlich los! «

»Bezweifelst du, dass ich ihre zarte Haut verbrennen würde? «

»Wenn du’s tust, bist du eine halbe Sekunde später tot. «

»Spielt mein Tod eine Rolle, wenn deine Liebste nur mehr ein Auge besitzt? Ich verlange einen Hubschrauber mit einem Piloten und einen ungefährdeten Flug nach San Cristobal. «

Niemals hatte sie geglaubt, Kyle würde gehorchen. Als er seine Waffe beiseite warf, starrte sie ihn entsetzt an. »Nicht …«

Aber seine Augen fixierten den Mann hinter ihr. »Vorerst wird er mich nicht erschießen«, erklärte er seelenruhig.

»Um hier rauszukommen, braucht er uns beide. Nicht wahr, du kleiner Hosenscheißer? «

Montero zerrte sie näher zur Glastür und beobachtete die Männer, die im Patio umherannten. Qualvoll erhitzte das Brandeisen ihre Wangen. Noch ein paar Millimeter 一 und ihre Haut würde brennen.

»Vielleicht solltest du deinen Soldaten mitteilen, dass du’s bist«, schlug Kyle grimmig vor, als Montero die für öffnete. Nicht, dass er es bedauerlich fände, wenn Montero von seinen eigenen Leuten getötet würde. Aber eine verirrte Kugel konnte Delanie oder ihn selbst treffen.

Wie zum Teufel hatte der Bastard sie gefunden? Doch darauf kam es im Moment nicht an. Obwohl er ihr angstvolles Gesicht zu ignorieren suchte, spürte er den Schrei, der in ihrer Kehle aufstieg den gleichen Schreckensschrei, den er in Isabellas Haus gehört hatte. Die Augen übergroß im bleichen Gesicht, schaute sie ihn an, bevor Montero ihn mit einer knappen Geste aufforderte, zuerst hinauszugehen.

Mündungsblitze beleuchteten den Swimming-Pool, Geschosse wirbelten das Wasser auf, eine gewaltige Explosion erschütterte die Hausmauern. Im blassen Blaugrau des Morgenhimmels stiegen dicke schwarze Rauchwolken empor.

»Da fliegt dein neues Drogenlabor in die Luft«, spottete Kyle, trat in den Patio hinaus und schaute sich nach seinen Männern um. Gut getarnt, aber überall postiert. Bald wurden alle Nebengebäude in Schutt und Asche liegen. Vor seinem geistigen Auge sah er eine Zerstörung von monumentalen Ausmaßen.

»Oh, ich werde ein neues Labor bauen«, bemerkte Montero zuversichtlich. Dann schrie er seine Soldaten auf Spanisch an und zerrte Delanie mit sich in den Patio, um beiden Seiten zu bedeuten, sie sollten das Feuer einstellen.

Kyle betrachtete das Brandeisen. Immer noch heiß genug, um Delanie ernsthaft zu verletzen.

Montero legte einen Arm um ihre Schultern.

Plötzlich entglitt sie ihm, fiel wie ein Stein zu Boden und kroch blitzschnell aus seiner Reichweite. Entgeistert fluchend starrte er ihr nach.

»Braves Mädchen! «, rief Kyle. Grelles Licht flammte auf, als ein Schuss hinter dem Maschendrahtzaun knallte. Die Kugel durchbohrte Monteros Oberarm. Mit einem schrillen Schmerzensschrei ließ er das Brandeisen los, das klirrend am Boden landete, krümmte sich und wimmerte wie ein Kind.

Am Rand seines Blickfelds beobachtete Kyle, wie Delanie zu ihm herüberschaute, wie sie nach Luft schnappte, und er sich damit eine Sekunde zu spät bewegte. Ein kraftvoller Schlag auf seinen Hinterkopf zwang ihn in die Knie.

Einundzwanzig

Wage es bloß nicht, die Besinnung zu verlieren! «, befahl Delanie.

Kyle öffnete die Augen und sah sie an seiner Seite kauern. Besorgt schaute sie ihn an. Dass sie zu ihm gekommen war, hatte er nicht bemerkt. Er runzelte die Stirn.

Als sie die Arme um seine Taille schlang, seufzte er erleichtert. Offensichtlich war ihr nichts zugestoßen. Er half ihr aufzustehen und spürte ihr Herz an seiner Brust pochen. In der Luft lag der Geruch des Schießpulvers Kordit. Und über dem Dröhnen der Hubschrauber hörte er ein Maschinengewehrfeuer rattern.

Anscheinend las sie seine Gedanken. »Bruno hat dich niedergeschlagen und ist mit Ramón getürmt«, erklärte sie lächelnd. Ihre Augen funkelten. »Da wandte ich deine Bangkok-Regeln an. Clever, nicht wahr?«

»O ja.« Er strich über seinen Hinterkopf, wo sich bereits eine große Beule gebildet hatte, unterdrückte einen Schmerzenslaut und inspizierte seinen schwarzen Ärmel. Genauso, wie er’s erwartet hatte 一 die Spur eines Streifschusses, den er Montero verdankte.

»Du wurdest angeschossen! «

»Das Gesetz der Serie. Hat er dich verbrannt? « Im flackernden Lichtschein betrachtete er ihr kalkweißes Gesicht.

»Nein«, entgegnete sie schaudernd. »Gehen wirr«

»Klar, verdammt noch mal “.«Er hob eine Hand, brachte Delanie zum Schweigen und lauschte.

Ein metallisches Klicken. Ein Schaben. Unverwechselbare Geräusche. Der Verschluss einer Schusswaffe war blockiert. Dann funktionierte er wieder.

Deshalb war er vorbereitet, als ein Soldat um die Ecke des Hauses bog. Beinahe stolperte der Mann über Kyle und Delanie.

Kyle sprang seitwärts, zuckte die Beretta und drückte ab. Als der Soldat nach hinten stürzte, feuerte er. Die Kugeln bildeten eine Linie im Stuck der Hausmauer.

Im selben Augenblick erschütterte eine Explosion den Ziegelboden unter Kyles und Delanies Füßen. Vor dem schwachen aprikosenfarbenen Schimmer des Morgenhimmels quoll schwarzer Rauch empor.

Ja! Das chemische Labor, die Grabstätte der Viren!

Aus den dunklen Schatten hinter ihnen sprühten Lichtfunken. Wenn einer der Gorillas Glück hatte, könnten sie erschossen werden.

»Hier draußen sind wir fabelhafte Schießscheiben«, stieß Kyle hervor und drückte seine Waffe in Delanies Hand. »Meine Leute wissen, wer du bist. Wenn dir jemand den Weg versperrt, feuerst du sofort. « Er stürmte in die Bibliothek zurück und hob seine M4 auf. Hastig überprüfte er den Ladestreifen. Gebrauchsfertig. Und er war mehr als bereit. Er hastete wieder hinaus. »Um den Zaun zu erreichen, müssen wir blitzschnell laufen. Vergiss das Tor, das ist sicher verschlossen. Wir rennen diagonal durch den Patio, hinter die Pergola. Da sind wir im Schatten, okay? He!« Er packte Delanies Kinn und zwang sie, seinen Blick zu erwidern. »Schau nicht zurück, lauf einfach weiter bis zum Zaun. «

Er griff nach ihrer Hand und riss sie mit sich. Während sie den Patio durchquerten, mit langen Schritten im gleichen Rhythmus, schienen ihre Füße den Boden kaum zu berühren. Immer schneller trommelten die Stiefel auf die Ziegel, die Herzen rasten. In die Mitte des Hofs, vorbei am Pool.

Meilenweit, nicht nur ein paar Meter, schien sich das offene Terrain zu erstrecken. Der Widerschein der Explosion beleuchtete Delanies Gesicht. Endlich näherten sie sich dem Zaun. Eine Bewegung, direkt vor ihnen im Dunkel, warnte Kyle. Verdammt, sie wurden beobachtet. Er packte Delanie an der Schulter, schob sie hinter seinen Körper. »Runter mit dir! Runter!«

Sofort bückte sie sich. Aber sie hielten nicht inne. einige hundert Meter weiter vorn erspähte Kyle schattenhafte Gestalten und zog Delanie wieder hoch. Nur mehr ein paar Schritte … Hinter dem Zaun erkannte er zwei nein, drei seiner Männer.

»Lauf! «, schrie er. Erleichtert hörte er das plötzliche Deckungsfeuer seines Teams, als er mit Delanie am Zaun ankam. Er umfasste ihre Hüften und half ihr hinüber. Dann schwang er sich selbst auf die andere Seite.

Geduckt sprang er neben ihr hinab. Das Gesicht von der Anstrengung gerötet, lag sie auf dem Rücken. In ihrem Haar hingen Blätter und Erdklumpen. Keuchend starrte sie in den Morgenhimmel.

Kyle kniete neben ihr nieder und verscheuchte die Kameraden, die ihm Deckung gegeben hatten. Die Hände auf die Schenkel gestützt, rang er nach Luft und wartete, bis Delanie sich erholte.

»O Gott…« Ihre Stimme zitterte. Aber sie setzte sich lächelnd auf. »Das war fantastisch. Einfach umwerfend …«

Er lachte leise und küsste ihre Stirn. »Weißt du eigentlich, dass du völlig verrückt bist? «

»Was glaubst du, wohin er geflohen ist? « Sie schlang die Arme um seinen Hals, und er hätte sie am liebsten auf der Stelle verführt. Mitten im Kugelhagel, im Lärm explodierender Granaten, unter surrenden Hubschraubern. Ich liebe dich, dachte er, verblüfft über die Intensität seiner Gefühle, und drückte ihren Rücken ins weiche Erdreich. Als sie noch etwas hinzufügen wollte, verschloss er ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss, den ihre weichen, heißen, verlockenden Lippen ebenso glutvoll erwiderten.

Ringsum brach das Feuer zahlreicher Automatics aus. Kyle ließ Delanie los und richtete sich auf.

Ein paar Sekunden lang starrten sie sich atemlos an. Dann sprach sie aus, was sie vor dem Kuss hatte sagen wollen. »Ich wette, er ist in den Luftschutzbunker gelaufen. «

»Wahrscheinlich hast du Recht«, meinte er, stand auf und zog sie hoch. »Während ich ihn suche, solltest du bei meinen Leuten bleiben. Aber ich fürchte, es wäre sinnlos, dir das vorzuschlagen. «

»Allerdings. Ohne meine Hilfe wirst du wohl kaum mit Ramón und Bruno fertig. «

Gegen seinen Willen grinste er und schüttelte ungläubig den Kopf. Tatsächlich sie amüsierte sich! Verdammt wollte er sein, wenn sie ihn nicht immer wieder überraschte. »Sei vorsichtig und halt dieses Ding entsichert in der Hand. «

Halb fasziniert, halb angstvoll umklammerte sie die Beretta, die er ihr gegeben hatte. Der Krach des Maschinengewehrfeuers folgte ihnen in die Tiefe des Dschungels.

»Los, Wrigth, beweg dich! «, befahl Delanie über die Schulter. Hinter ihr schwangen ihm Zweige entgegen, während sie vorauseilte. Zwischen den dicht belaubten Äpfeln schien lindgrünes Sonnenlicht herab. Da die Vegetation von unzähligen Stiefelsohlen flach gedrückt war, mussten sie sich keinen Weg durch das Unterholz bahnen und kamen schnell voran. Die Luft roch nach Schießpulver, Rauch und Furcht.

Ohrenbetäubend verstärkte sich das Dröhnen der Hubschrauber, die höher emporstiegen und die ersten Gefangenen nach San Cristobal brachten.

Um den Bunker zu erreichen, mussten sie die Lichtung überqueren, in deren Mitte der kleine Teich lag. Delanie sah die Lücke im Gebüsch am Waldrand. Gleichzeitig erklang Kyles Schrei hinter ihrem Rücken.

»Zurück, Delanie! Lauf! «

Ehe sie sich umdrehen konnte, sprang jemand aus dem Dickicht und warf sie zu Boden, so dass ihr Gesicht im Moos landete. In hohem Bogen flog die Beretta davon. Außerhalb ihres Blickfelds hörte sie Kyle mit seinen eigenen Problemen kämpfen. Mehrere Schüsse aus dieser Richtung schlugen kreischende Affen in die Flucht. Wer niedergeschossen worden war, fand sie vorerst nicht heraus.

Ein gestiefelter Fuß hielt sie am Boden fest. Wütend spuckte sie Blätter aus.

Verdammt, wie weh das tat… Sie versuchte, sich zu befreien. Aber der Schurke drehte ihr lachend den Arm auf den Rücken. Jetzt presste der Stiefel ihren Kopf noch tiefer ins Moos. Delanie zog ein Knie an. Kraftvoll stieß sie ihre Ferse nach oben. Direkt zwischen die Beine ihres Angreifers.

Volltreffer. Montero heulte wie ein verwundetes Tier, ließ sie los, und sie sprang sofort auf. Mit beiden Händen umklammerte der Macho-Drogenboss seine Eier die Lippen vor Schmerz verzerrt, Tränen in den Augen.

Unglücklicherweise erholte er sich viel zu schnell und attackierte sie wieder. Ein irres Glitzern im Blick, stieß er einen spanischen Fluch hervor, senkte den Kopf und rammte ihn in Delanies Magen. Taumelnd packte sie sein Haar, und ihr Knie prallte gegen sein Kinn.

Bevor er das Gleichgewicht verlor und stürzte, umschlang er ihre Taille. Beide rollten einen kleinen Hang hinab, Arme und Beine ineinander verkeilt. Warnend stieg der intensive Duft der Orchideen am Ufer des Piranha-Teichs in Delanies Nase, als Monteros Körper und ihr eigener die Blüten zerquetschten.

Montero zerrte an ihren Haaren, was sie ihm genauso unsanft heimzahlte. Weder er noch sie ließen locker. Mühsam rang sie nach Luft. Aber sie kämpfte wie eine Wildkatze und nutzte alle ihre verfügbaren Waffen. In sämtliche Körperstellen, die ihre Zähne erreichten, biss sie entschlossen hinein, bearbeitete seinen Kopf und die Schultern mit ihren Fäusten und trat nach ihm, so gut sie konnte. Während er sich erbittert wehrte, wälzten sie sich immer näher ans Ufer heran wie ineinander verschlungene Ranken. Ihre Fingernägel zerkratzten seine Wange, sein Ellbogen bohrte sich in ihren Magen. Als er ihr die Luft aus den Lungen presste, lächelte er heimtückisch.

Erbost hob sie ihr Knie und verfehlte leider ihr Ziel. Trotzdem hörte sie zu ihrer Genugtuung einen Schmerzenslaut. »Jetzt bist du 一 nicht mehr so 一 verdammt tapfer, was? Kein 一 Brandeisen, keine Waffe. Nur ein netter kleiner Kampf mit Händen und Füßen. So gefällt’s mir. « Wenn Blicke toten könnten, wäre er sowieso längst gestorben.

Jeden einzelnen Fausthieb gab er ihr zurück. Sie grub ihre Zähne in sein schmutziges weißes Hemd und biss mit aller Kraft in seine Schulter. Kreischend, das Gesicht eine zornige Grimasse, griff er nach ihrer Kehle. »Hätte ich dich meiner Mutter bloß schon früher übergeben …” Seine Finger umschlossen ihren Hals. Vor ihren Augen flackerten schwarze Punkte.

Sie drehte ihren Kopf seitwärts, um in sein Handgelenk zu beißen, und schmeckte Blut. Damit handelte sie sich eine Ohrfeige ein.

Gib? ihm eins auf die Nase … Ihre flache Hand schnellte nach oben, und Monteros Kopf fiel in den Nacken. Sofort ließ er ihren Hals los, um die Hände vors Gesicht zu schlagen. zwischen seinen Fingern quoll Blut hervor. Als er aufstehen wollte, trat sie gegen sein Bein. Fluchend stürzte er, das Gesicht hochrot. Aus der gebrochenen Nase, die sichtbar anschwoll, floss unaufhörlich Blut. Delanie warf sich über ihn und drückte ein Knie auf seine Brust, um ihn am Boden festzuhalten. Während er sie wüst beschimpfte, hielt sie kurz inne. Keuchend überlegte sie, was sie jetzt tun sollte.

Doch da traf seine Faust mit aller Macht ihr Kinn, und sie biss in ihre Zunge. Jetzt kostete sie ihr eigenes Blut. Er schubste sie von sich und sprang auf. In ihren Augen brannte Schweiß, als sie sich taumelnd erhob. Blindlings schlug sie nach seinem Kopf. Konzentrier dich, verdammt, konzentrier dich…

»Nun werde ich dich töten, Mach dir keine falschen Hoffnungen. « Blut verschmierte sein attraktives Gesicht und befleckte sein Hemd. Ein Messer in der Hand, kam er wieder auf sie zu. Ein großes, glänzendes, mörderisches Messer. Wo zum Teufel hatte er´s gefunden?

»Komisch«, hänselte sie ihn, »ich will dich gar nicht töten. « Um seine nächste Bewegung vorauszusehen, starrte sie ihm unverwandt in die Augen. »Ganz im Gegenteil, ich wünsche dir ein langes, langes Leben, Ramón. « Er näherte sich, und sie wich langsam zurück. »In einer Kleinen, dreckigen, überfüllten Gefängniszelle. Mal abwarten, wer dort die puta ist…«

Zwischen den Bäumen krachten Schüsse. Ein Schrei, ein Fluch dann wieder tiefe Stille.

Abrupt ging Montero zum Angriff über.

Sie trat einen Schritt beiseite 一 einen Schritt, den sie schlecht berechnet hatte. Wasser überspülte die Stiefelspitze. Mit beiden Händen schob sie seine Finger von ihrem Hals, setzte das ganze Gewicht ihres Körpers ein, bis er notgedrungen zurücktaumelte. Vom nassen Leder ihrer Stiefel behindert, rutschte sie aus, und das Wasser reichte ihr jetzt fast bis zum Knie. Im feuchten Gras verlor ihr anderer Fuß den Halt, rasend beschleunigte sich ihr Puls.

Einen Arm an ihren Hals gepresst, drehte Montero sie herum, so dass sie ihr Gesicht zum Wasser wandte, und hielt ihr das Messer vor die Augen. »Schau dich ein letztes Mal um, bevor du erblindest, puta. « Seine Hand, die den Messergriff umklammerte, zitterte. Beinahe berührte die Klinge Delanies Nase. Mit aller Kraft stieß sie ihren Ellbogen in seinen Magen. Da entglitt ihm vor lauter Überraschung das Messer. Als es in den Teich fiel, spritzte das Wasser hoch empor. Sofort drehte sich Delanie um. Die Finger ineinander geschlungen, landete sie einen harten Schlag an Monteros Schläfe.

Schwankend stolperte er Richtung Uferböschung, Erdreich rutschte in den Teich. Brüllend kam er aus dem Gleichgewicht, ruderte verzweifelt mit beiden Armen durch die Luft, als ein Fuß im Schlamm versank und der andere vergeblich einen Halt im glitschigen Gras suchte.

»Madre de Dios! Hilf mir, hilf mir!« Jetzt tauchte seine Hand im Wasser unter, und er kreischte hysterisch.

O Gott. War sie imstande, tatenlos mit anzusehen, was ihm drohte? Sie griff nach einem seiner heftig rudernden Arme.

»Ándale! Ándale! « Mit beiden Händen packte er ihren Unterarm. »Delanie! Ayúdame!«

Verdammt, sie bemühte sich ja, ihn zu retten. So gut sie es vermochte, stemmte sie ihre Stiefel ins feuchte Gras, kämpfte mit Monteros Gewicht und versuchte, ihn hochzuziehen.

Inzwischen reichte ihm das Wasser bis zu den Schenkeln.

Delanies Fuß rutschte hinab, Wasser besprühte ihre Beine, und sie grub die Fersen noch tiefer in den Schlamm.

Plötzlich spürte sie starke Hände an ihrem anderen Arm, dann wurde sie zurückgerissen.

»Kennst du das Sprichwort: >Gute Taten werden nicht belohntく?”，fragte Kyle lakonisch. Eisern hielt er ihren Oberarm fest und renkte ihn ihr beinahe aus.

Genauso verbissen klammerte sich Montero an ihren anderen Arm. Aus seiner Nase quoll immer noch Blut, färbte die klaren Wellen rosa. An der Oberfläche bildeten sich kleine Blasen. Etwas Silbernes blitzte auf. Dann noch etwas 一 und noch etwas.

»Ah, Kyle … Wollen wir die Ereignisse ein bisschen beschleunigen? « Monteros Hand glitt an Delanies Arm hinab und erzeugte eine heiße Reibung, ihr Fuß näherte sich dem Wasserrand.

Gerade noch rechtzeitig riss Kyle an ihrem Arm und warf sie hinter sich zu Boden. Mit einem gellenden Schrei stürzte Montero endgültig ins Wasser und ging unter. Sofort tauchte er wieder auf und kreischte schrill. Als er wieder versank, färbten sich die Wellen rot.

Taumelnd erhob sich Delanie und stolperte neben Kyle. Rings um Monteros Körper tummelten sich die silbrigen Blitze immer dichter. »O Gott, wir dürfen nicht…«

»Tut er dir etwa Leid 一 nach allem, was er dir angetan hat? «

»Nein. Ja. Keine Ahnung. Jedenfalls können wir nicht tatenlos zuschauen, wie er bei lebendigem Leib gefressen wird. «

Monteros Todeskampf ließ sie bis ins Mark frösteln.

»Doch, das können wir«, erwiderte Kyle und beobachtete kaltblütig, wie Monteros Kopf im Wasser verschwand.

Hilflos schlug der Mann um sich, versuchte erfolglos, die silbrige Gefahr zu verscheuchen.

»Um Himmels willen, ich muss mich übergeben! «, übertönte Delanie die gurgelnden Geräusche. Obwohl sie Montero hasste, wollte sie ihn nicht auf diese Weise sterben sehen. »Bitte, zieh ihn aus dem Teich! «

»Diese verdammten Fische fressen keine Menschen, die knabbern nur ein bisschen an unserem Freund. «

»Umso schlimmer…«

»Okay, das ist deine Entscheidung. Soll er wirklich rausgeholt werden? «

»Ja.«

Seufzend nahm er sein kleines Funkgerät aus der Hosentasche. »Doc an Dare.«

»Ja?«

»Kannst du einen Müllwagen zum Teich fahren? «

»Bin schon unterwegs. «

Kyle legte einen Arm um ihre Schultern. »Gehen wir. « Delanie warf einen kurzen Blick auf das aufgewühlte rote Wasser und würgte. »Und übergib dich lieber nicht, Dschungel-Girl, wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Auf dem Weg zum Luftschutzbunker folgten ihnen Monteros schrille Schreie.

»Hör nicht darauf«, bat Kyle, der sich immer wieder bückte, um Waffen aufzuheben. Im Unterholz sah Delanie die dunklen Umrisse regloser Gestalten. Kommentarlos wandte sie den Blick ab.

Nachdem der Adrenalinrausch verebbt war, schienen alle Nervenenden ihres Körpers zu schreien. Ihr verletzter Fußknöchel brannte heftiger denn je, ihr ganzer Körper schmerzte, vom Scheitel bis zur Sohle. Und trotz allem hatte sie sich noch nie so lebendig gefühlt.

Kyle gab ihr eine Handwaffe und eine Uzi. Eng nebeneinander gingen sie weiter.

»Er muss einfach nur einen klaren Kopf behalten und aus dem Teich steigen«, meinte Kyle. »Verdammt, der Trottel könnte schon vor Dares Ankunft draußen sein …« Abrupt verstummte er, als Schüsse knallten. In der Nähe. Viel zu nahe.

»O nein, nicht schon wieder! «, stöhnte Delanie, als Kyle sie ins feuchte Moos hinabdrückte. Er lag neben ihr auf dem Bauch, seine M4 auf den Weg gerichtet, den sie soeben verlassen hatten.

Resignierend hob Delanie ihre Uzi und zielte in dieselbe Richtung. »Allmählich habe ich das alles satt. « Das Kinn auf seine Schulter gestützt, hielt sie nach »bösen Jungs« Ausschau.

Neue Schüsse krachten. Erschrocken hob sie den Kopf. Jetzt erklangen Schreie. Auf Englisch. Mit britischem und amerikanischem Akzent.

»Ah, die Kavallerie!« Kyle grinste Delanie an. In seinem schmutzigen Gesicht leuchteten schneeweiße Zähne. Er war mindestens ebenso erschöpft und verschwitzt wie sie.

Lächelnd neigte sie sich zu ihm und küsste ihn. »Wie geht’s dir, Tarzan? «

»Großartig. Und dir?«

Sie erschauerte. »Bestens. Was ist eigentlich mit dem guten alten Bruno passiert? «

»Er starb an einer akuten Bleivergiftung. « Zärtlich berührte er ihre Wange. »Wollen wir jetzt nach deiner Schwester suchen? «

Zweiundzwanzig

Auf dem Weg zum Luftschutzbunker waren sie niemandem begegnet. Wie ein Roboter ging Delanie neben Kyle her. Kurz bevor sie ihr Ziel erreicht hatten, streckte er einen Arm aus, um sie aufzuhalten. Fragend hob sie die Brauen, und er zeigte auf jemanden hinter der Hütte.

»Treten Sie vor! «, rief er und hob seine M4. Ein Mann bog um die Ecke, eine Waffe in der Hand. Erleichtert atmete Kyle auf, als er ein Mitglied seines Teams erkannte. »Ist hier irgendwas passiert? «

»Eine Person ging rein, niemand kam raus. Wie’s mir aufgetragen wurde, war ich nicht drinnen. Soll ich mal nachschauen? «, erbot sich der junge Bursche eifrig.

Kyle schüttelte den Kopf. »Darum kümmern wir uns … He, ist hier eine Party im Gang? «, unterbrach er sich und beobachtete einen zweiten Mann, der zwischen den Bäumen auftauchte. »Gibt’s woanders nichts zu tun, Dare? «

Verblüfft musterte Delanie den Neuankömmling, der Kyle um mindestens zehn Zentimeter überragte. Allein schon seine Größe erschien ihr unheimlich. Noch schlimmer war die groteske Narbe, die seine Wange teilte. Ohne mit der Wimper zu zucken, sagte sie: »Hi. Sie sind der Kerl aus dem Café. «

»Und Sie eine Nervensäge, Lady.« Er schenkte ihr ein Lächeln, das belustigt wirken sollte. Unglücklicherweise verzog es sein Gesicht zu einer schauerlichen Grimasse. »Die Säuberungsaktion habe ich den anderen überlassen. Bis jetzt hattet nur ihr beide den ganzen Spaß. Da dachte ich mir, ich sollte euch mal folgen und sehen, ob ich mich auch ein bisschen amüsieren kann. «

»Lass uns erst mal eine Privatparty feiern. Wenn wir dich brauchen, rufen wir dich. « Zu Delanie gewandt, fuhr Kyle fort: »Ich kann dich wohl nicht dazu überreden, hier draußen bei Dare zu bleiben? « Als sie ihn anstarrte, als hätte er den Verstand verloren, nickte er. »Das habe ich erwartet. Okay, Dschungel-Girl. Sobald die Tür aufschwingt, ist die Person da unten auf uns vorbereitet. Duck dich sofort, schleich dicht an der Wand runter und mach dich auf alles gefasst. « Prüfend musterte er sie. Sie hielt die Waffe, die er ihr gegeben hatte, neben ihre Wange, die Mündung nach oben gerichtet. Genauso hatte er ihr’s gezeigt.

»Gehen wir rein! «, drängte sie.

Kyle nickte dem jungen Soldaten zu, der die schwere Titantür mühelos öffnete.

Kein gutes Zeichen, dachte Delanie. Wäre Isabella da unten, hätte sie die Tür verbarrikadiert, um sich vor Eindringlingen zu schützen. Stattdessen war die Tür nur angelehnt gewesen. Fehlte nur noch ein einladender roter Teppich…

Da sie unter diesen Umständen keine verräterischen Geräusche vermeiden mussten, rannten sie die Betontreppe hinab. Ihre Visitenkarte war das Sonnenlicht.

Sobald Delanies Fuß die letzte Stufe berührte, sah sie Lauren.

Die Augen geschlossen, die Gesichtszüge erschlafft, lag ihre Schwester auf der roten Satindecke. Dornröschen. Sie trug die vertraute dünne blaue Baumwollrobe. Bei diesem Anblick spürte Delanie, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Es dauerte eine Weile, bis sie den Infusionsständer auf der anderen Seite des Betts entdeckte. Daran hing ein Plastikbeutel. Langsam tropfte eine glasklare Flüssigkeit in Laurens linken Arm.

Als Delanie hastig vortrat, legte Kyle eine Hand auf ihren Arm. Im selben Moment merkte sie, warum er sie zurückhielt.

»Ah, Dr. Wright…«, gurrte eine honigsüße Stimme. Isabella tauchte aus einer dunklen Ecke auf und postierte sich zwischen den beiden Schwestern. »Und meine liebe Delanie.« Ihre naturfarbene Leinenhose und das passende Hemd waren feucht und schmutzig, das normalerweise makellos irisierte Haar hing zerzaust auf die Schultern herab. In ihrer Hand schimmerte eine kleine Pistole, die sie auf Lauren richtete.

»Inzwischen sind beide Labors in die Luft geflogen«, erklärte Kyle, ohne seine Waffe zu senken, »und Ihr Sohn wird mitsamt seinen Komplizen nach San Cristóbal gebracht. Dort wird er vor Gericht gestellt. Hier gibt’s nichts mehr für Sie zu tun, Isabella. Kommen Sie widerstandslos mit, sonst müsste ich Sie womöglich verletzen. «

Sie lachte perlend. »Wollen Sie wissen, was ich verlange, mein lieber Dr. Wright? Einen Hubschrauber, der mich nach San Cristóbal fliegt, und die Garantie einer ungefährdeten Reise zu meinem Haus in der Schweiz.«

»Tut mir Leid, vorhin habe ich Ihrem Sohn dieselbe idiotische Bitte abgeschlagen«, erwiderte Kyle und lächelte frostig.

In dem winzigen Raum hing immer noch der Gestank des zerquetschten Käfers. Aber es war der Duft von Isabellas Parfüm, der kalten Schweiß aus Delanies Poren trieb. Ihr Mund fühlte sich total trocken an, und sie schluckte krampfhaft. Natürlich konnte ihr das Biest nichts anhaben. Sie war bewaffnet, und Kyle stand neben ihr. Außerdem warteten Dare und der andere Mann vor dem Eingang.

Und doch allein schon die Stimme dieser Frau drehte ihr den Magen um, wachsende Angst drohte, sie zu lähmen. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Mehrere qualvolle Sekunden vergingen, ehe sie ihre Nerven halbwegs in den Griff bekam.

Offenbar herrschte ein Waffenstillstand zwischen Kyle und Isabella. Warum unternahm er nichts? Und dann erkannte Delanie, was ihn daran hinderte.

Eine kleine, vertraute schwarze Fernbedienung in Isabellas anderer Hand.

Wie gebannt starrte Delanie das grausige Gerät an.

»Erkennen Sie’s wieder, bonita? «’ flötete Isabella. Ihre dunklen Augen glitzerten.

Am liebsten wäre Delanie ihr an die Kehle gesprungen. »Sadistische Bestie! Hoffentlich werden Sie in der Hölle schmoren, zur Strafe für alles, was Sie verbrochen haben! «

»An Ihnen hätte ich ein Vermögen verdienen können, meine Liebe. Sie waren sehr empfänglich … Nein! «, warnte sie und trat zum Bett. »Kommen Sie nicht näher! « Lässig zeigte sie mit dem Plastikgerät auf Lauren. »Ihre Schwester, nicht wahr? Eigentlich hätte ich nicht gedacht, dass sich zwei junge Damen so beharrlich weigern würden, meine Wünsche zu erfüllen. Diese hier wurde zu mir zurückgebracht! «, zischte sie. »Zurückgebracht! So etwas war mir nie zuvor passiert. Niemals! Madre Dios, diese Schande! Ganz egal, wie viele Drogen ich ihr verabreichte das kleine Balg blieb stur.«

Laurens Gesicht war aschgrau, und Delanie sah kein einziges Lebenszeichen. »Ist sie tot? « Erstaunlich, dass ihre Stimme nicht brach …

»Hm. « Isabella zuckte die Achseln. »Mal sehen …« Ehe Kyle oder Delanie eingreifen konnten, drückte sie auf einen Schalter ihrer Fernbedienung. Laurens Körper bäumte sich auf, dann sank er kraftlos aufs Bett zurück.

Von heller Wut getrieben, ergriff Delanie die Initiative. Ihr linkes Bein schnellte empor, die dicke Gummisohle ihres Stiefels traf Isabellas Kinn. Wie eine Flickenpuppe fiel die Frau quer über Laurens Beine.

»Verdammt will ich sein! «, rief Kyle bewundernd. »Gut gemacht, Dschungel Girl.« Er packte die bewusstlose Isabella, warf sie zu Boden, und Delanie kniete neben dem Bett nieder.

»O Gott, Baby, was haben sie mir dir gemacht? « Jetzt brach ihre Stimme. Vor allem musste sie ihrer Schwester das verdammte Halsband abnehmen. Mit verschwitzten, zitternden Fingern tastete sie nach der verborgenen Schließe.

Kyle schob ihre Hände sanft beiseite, drückte auf den kleinen Hebel, und das Halsband landete am Boden.

»Danke …« Sie ergriff Laurens schlaffe Hand, drückte sie an die Wange, zog die Lider hoch, fühlte den Puls am Hals. Flehend wandte sie sich zu Kyle.

»Wir müssen sie in ein Krankenhaus bringen«, entschied er und entfernte vorsichtig die Injektionskanüle aus der Ader in Laurens Handgelenk. »Sofort.«

Verzweifelt streichelte Delanie die bleiche Wange ihrer Schwester. Die Bastarde hatten sich anstrengen müssen, um eine geeignete Stelle für die Nadel zu finden. Am ganzen Arm zeigten sich violette, gelbe und grüne Flecken. Von Zorn und abgrundtiefem Hass erfüllt, starrte sie die bewusstlose Frau an, die neben dem Bett lag. Durch einen Tränenschleier beobachtete sie, wie Kyle ihre Schwester in die Satindecke wickelte.

»Hallo, Dare? «, rief er über die Schulter.

Der Mann sprang die Stufen herab und erfasste die Situation mit einem Blick. »Lebt sie? «，fragte er niemanden im Besonderen, kauerte an Laurens Seite nieder und berührte ihr Gesicht.

Instinktiv neigte sich Delanie vor.

»Sie ist ohnmächtig«, erklärte Kyle, stieg über Isabella hinweg und trat neben seinen Freund. »Mit Drogen voll gepumpt. Schon seit langer Zeit. Da, siehst du die Einstiche an ihrem Arm? Offenbar wollte sie nicht, was man von ihr verlangt hat. Deshalb wurde sie bis zum Kragen mit diesem verdammten Zeug abgefüllt. «

»Armes kleines Ding …« Dares Finger glitt über Laurens Wange. »Da hast du einiges durchgemacht, was? «

Die Stirn gerunzelt, starrte Delanie ihn an.

Dare bestand darauf, Lauren aus dem Bunker zu tragen, und Kyle unterdrückte ein Grinsen. Während sein Kumpel Rhett Butler spielte, Scarlett auf den Armen, warf er Isabella wie einen Sack über die Schulter. Delanie folgte ihm mit unheilvoller Miene.

Um die Mittagszeit dampfte der Dschungel wie eine Sauna. Über den Wipfeln hing flimmernder Dunst. Damit vermischten sich die Rauchwolken der Brände auf dem Anwesen, der Dampf des Regenwassers, der aus dem Dickicht emporstieg. Moskitos schwirrten umher und stürzten sich auf jedes Fleckchen nackte Haut, das sie fanden.

Sorgsam wischte Kyle mit der freien Hand ein winziges rotes Insekt von Delanies Wange, einfach nur, weil es ihm so viel Freude bereitete, sie zu berühren. Sie lächelte ihn geistesabwesend an.

Dann richtete sie ihre Argusaugen wieder auf Lauren. Genüsslich hatte sie Isabella das Halsband angelegt, bevor sie die Treppe des Bunkers hinaufgestiegen waren. Und nun hielt sie die Fernbedienung in der Hand. Mochte der Himmel dieser Bestie gnädig sein, wenn sie auch nur blinzelte.

»Wohin geht’s jetzt? «, überschrie Delanie den Lärm der Hubschrauber, die über den Dschungel hinwegflogen.

»Vom San Cristóbal International nach Miami. Und dann wohin immer du willst.«

Sie streichelte das Haar ihrer Schwester, das über Dares Arm herabhing. »Heim, nach Sacramento. Ich muss für Lauren …« Offenbar bemerkte sie den Blick, den Kyle und Dare über ihren Kopf hinweg wechselten, denn ihre Augen verengten sich. »Habe ich irgendwas nicht mitgekriegt? «

»Ich bringe Ihre Schwester nach Montana in die TFLAC-Klinik«, verkündete Dare.

Empört hob sie die Brauen, und Kyle seufzte. Vorhin hatte er versucht, Darius zu warnen.

»Den Teufel werden Sie! «, fauchte Delanie. »Wieso bilden Sie sich ein, Sie könnten entscheiden, was mit meiner Schwester geschieht? Wir leben in Sacramento. In Kalifornien. Nicht in Montana. Natürlich fliegt sie mit mir nach Hause. «

Dare schaute Kyle an, dann wandte er sich zu Delanie. »Bei uns wird sie bestens versorgt. Ich habe schon alles arrangiert. In Florida erwartet uns einer unserer Männer, der wird sie nach Montana bringen. « Die Narbe in seiner Wange färbte sich weiß. »Keine Bange. Sie wird wieder gesund. Das verspreche ich Ihnen. «

Noch nie hatte Kyle seinen Freund so viele Worte auf einmal sagen hören. »Wir müssen uns nicht nur um Laurens Drogensucht kümmern, Dschungel-Girl. Auch um ihre Seele. Offenbar ist sie durch die Hölle gegangen. Was sie erleiden musste, hast du in Isabellas Klauen nur ansatzweise erlebt. Allem Anschein nach hat sie sich mit Zähnen und Krallen gewehrt. Deshalb wurden ihr immer höhere Dosen von dieser infernalischen Droge verabreicht. In einem einfachen Entzugs-Center wird man ihr nicht helfen. Sie braucht eine intensive Therapie …”

»PTSD«, warf Dare ein.

»Ja, ihr posttraumatischer Stress muss behandelt werden 一 das ist am wichtigsten. In der T-FLAC-Klinik wird sie erstklassig betreut. Dort weiß man, was zu tun ist. «

In zehn bis fünfzehn Minuten würden sie die Hazienda erreichen. Über ihren Köpfen tanzten Kolibris umher.

Beim Anblick des Maschendrahtzauns, etwa sechzig Meter weiter vorn, entspannte sich Kyle ein wenig.

»Und danach«, betonte Dare, »will sie ganz sicher nicht nach Hause. «

»Kyle, könntest du deinen Freund bitten, den Mund zu halten? Er kennt meine Schwester doch gar nicht. «

»Hört zu streiten auf, ihr zwei. « Kyle wusste, welche Chancen Dare hatte, Lauren irgendwo hinzubringen, wo sie weiter als einen Meter von ihrer Schwester entfernt wäre. Nämlich gleich null.

Und seine eigenen Chancen? Delanies Gedanken galten ausschließlich diesem bewusstlosen Mädchen. Für was anderes war kein Platz. Würde es immer so sein?

In der Nähe des Zauns kamen sie schneller voran, weil die Vegetation von zahlreichen gestiefelten Füßen flach getreten war. Sofort eilte Delanie an die Seite Dares, der mit ihrer Schwester vorausging. Kyle wollte ihnen folgen und den Schiedsrichter spielen.

Aber da prallte Isabellas Kopf gegen seinen Rücken und im nächsten Moment spurte er ihr Gewicht nicht mehr.

Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung, die er unwillkürlich bewunderte, hatte sich Isabella von seiner Schulter geschwungen.

Und bevor irgendjemand auch nur reagieren konnte, hatte sie von hinten ihren Arm um Delanies Hals in einem kraftvollen Würgegriff geschlungen. Dazu musste sie sich auf die Zehen stellen. Entschlossen zerrte sie die überrumpelte Delanie davon. Im kleinen Messer, das sie ihr an die Kehle hielt, spiegelte sich die grüne Vegetation.

Seufzend entsicherte Kyle seine M4. »Verdammt, für diese Scheiße bin ich zu müde. Was meinst du, Dare? «

In der nächsten Sekunde hörte er Darius’ Waffe klicken.

»Zurück, Dr. Wright! Die Schneide dieses Messers habe ich in Gift getaucht. Wie gern würde ich Delanies zarte Haut aufritzen nach dem ganzen Ärger, den sie mir bereitet hat …« Langsam glitt die Klinge über Delanies Kehle und verharrte direkt darüber.

»Wenn Sie’s tun, erschieße ich Sie«, drohte Kyle. Seiner eisigen Stimme merkte man nicht an, dass er zum ersten Mal in seinem Leben echte Angst empfand. »In meinem Finger juckt’s mich geradezu. «

Braune Augen hielten seinem durchdringenden Blick stand. Unauffällig schob Delanie eine Hand in ihre Hosentasche. »Damit werde ich allein fertig. «

»Klar«, stimmte er grimmig zu. »Aber warum solltest du? Ich weiß, meine Süße, du willst ihr einiges heimzahlen. Überlass es mir trotzdem. Das wird mir richtig Spaß machen. «

»Kommt nicht in Frage. Diese Rache ist mein gutes Recht. «

Scheiße, das hätte er erwarten müssen. »Bist du sicher? « Plötzlich schienen nur sie beide auf der Welt zu existieren.

»O ja.« Delanies Augen funkelten, und Isabella lachte.

Im nächsten Moment klaffte eine winzige Schnittwunde in Delanies Hals, und in Kyles Ohren rauschte das Blut. Mit einem einzigen Schuss konnte er die Frau ausschalten. Entschlossen trat er vor.

»Nein, Kyle!«, protestierte Delanie. »Eine Kugel würde sie viel zu schnell töten. Glaub mir, sie lügt das Messer ist nicht vergiftet. «

Verzweifelt beobachtete er ihre Pupillen und versuchte festzustellen, wie schnell das Gift wirken würde. Da er Isabella kannte, hielt er ihre Drohung nicht für einen Bluff. Delanie rief allerdings nicht den Eindruck hervor, man müsste um sie bangen. Wütend, aber kontrolliert. Also blieb er stehen und konzentrierte sich wieder auf Isabella, die ihn anlächelte.

»Warten Sie doch ab, ob ich lüge 一 oder ob die Wirkung des Gifts erst in ein paar Minuten einsetzt. « Nach einer bedeutungsvollen Pause fragte sie: »Wie fühlen Sie sich, querida? «

»So als hatte ich nichts zu verlieren«, erwiderte Delanie und rammte den Lauf der Uzi, die an ihrem Rücken hing, in Isabellas Magen.

»Ja! «, schrie Kyle und ballte die Hände. »Nur keine falsche Rucksicht!« Wie Batteriesäure strömte der Zorn durch seine Adern, und er musste seine ganze Selbstkontrolle aufbieten, um nicht einzugreifen.

»Jesus, Doc! «, klagte Dare ungläubig und trat neben ihn. »Willst du ihr wirklich nicht helfen?«

»Nein, sie hat allen Grund, um sich möglichst grausam zu rächen. « Kyle schaute in Isabellas Augen. »Wenn Delanie Sie nicht tötet, mach ich’s. Darauf können Sie wetten. «

Plötzlich fuhr Delanie herum und prallte gegen Isabella. Die Uzi flog davon, und Kyle fluchte.

Und dann lagen die beiden am Boden, schrien und kreischten, traten und bissen, kratzten einander und schwangen die Fäuste. In Isabellas Hand blitzte das Messer, an der Spitze glänzte Blut.

»Verdammt! «, stieß Kyle hervor.

»Genau«, stimmte Dare zu, drückte Lauren schützend an seine Brust und entfernte sich aus der Gefahrenzone. »Solltest du nicht endlich was unternehmen? «

»Das muss sie selber erledigen. « Die härtesten Worte, die Kyle je in seinem Leben ausgesprochen hatte. Inzwischen waren die Frauen aufgesprungen. Anmutig schwang Delanie ihr Bein hoch, traf die Brust ihrer Feindin und warf sie auf den Rücken. Ehe sich Isabella umdrehen konnte, stürzte sich Delanie auf sie und hielt sie fest, ein Knie in ihren Bauch gebohrt, das andere auf der Hand, die das Messer umklammerte. Mit beiden Händen packte sie schwarze Haarbüschel und schlug Isabellas Kopf auf zertrampelte Zweige und harten Boden.

»Ziemlich schlimm, wenn man seine Felle davonschwimmen sieht, was? «, fragte sie seelenruhig. Sie keuchte nicht einmal.

»Oh, ich liebe es, wenn Sie über mir knien, querida. «

Erneut schmetterte Delanie den Kopf der Frau auf den Boden. Noch härter, spornte Kyle sie in seinen Gedanken an. Viel härter.

»Mann, sie ist fantastisch«, meinte Darius bewundernd. »Aber ich sage dir, Kumpel, mit der wirst du schon in jungen Jahren graue Haare kriegen. «

»Klar, das habe ich vor … Lass nicht locker, Dschungel Girl … Zum Teufel! « Erschrocken beobachtete er, wie Isabella ihre Gegnerin wegstieß. Beide Frauen sprangen auf. Sofort schwang Delanie eine Faust und landete einen schmerzhaften Treffer. »Siehst du, Schätzchen? Gib bloß nicht klein bei! « Frauen kämpfen ganz anders als Männer, dachte er ungeduldig. »Um Himmels willen, du darfst nicht wie ein zartes Mädchen zuschlagen. Fester! Härter!«

Die Gegnerinnen umkreisten einander, fintierten und parierten alle Fausthiebe. Zuckend umklammerten Kyles Finger den Kolben seiner Waffe. Komm schon, komm schon’ komm schon, ermutigte er Delanie stumm und versuchte, sie an der Seitenlinie zu coachen.

Jetzt zückte Isabella das Messer. Delanie schlich wie eine vorsichtige Katze um sie herum. Plötzlich zog sie die kleine schwarze Fernbedienung aus ihrer Hosentasche. »Mal sehen, wie Ihnen Ihre eigene Medizin schmeckt. « Den Arm ausgestreckt, presste sie den Daumen nach unten.

Isabella griff sich an die Kehle. »Oh, das gefällt mir, mija«, würgte sie hervor und schnitt eine Grimasse. »Bitte, noch einmal!«

»Okay«, erbot sich Delanie höflich. Diesmal drückte sie viel länger auf den Knopf, und Isabella konnte unmöglich vorgeben, die Stromstöße würden ihr keine Schmerzen bereiten. »Oh, verdammt, das ist viel zu einfach. « Delanie schleuderte die Fernbedienung ins Gebüsch, wie ein Boxer tanzte sie von einem Fuß auf den anderen.

In dieser Minute fühlte sie sich so stark wie nie zuvor, von unbändiger Energie erfüllt, als könnte sie meterhoch emporspringen. Am Rand ihres Blickfelds sah sie die beiden Männer zwischen den Bäumen stehen, und Kyle erweckte den Anschein, er würde Glassplitter kauen.

Isabella stürzte sich auf sie, und Delanies Stiefelspitze schlug ihr das Messer aus der Hand. In hohem Bogen flog es durch die Luft. Kreischend stolperte Isabella nach hinten, stieß gegen einen Baumstamm und fand nur mühsam ihr Gleichgewicht wieder. Sofort stürmte sie wieder auf Delanie zu.

Sobald sie nahe genug herangekommen war, trat Delanie beiseite, und Isabella stolperte schreiend weiter, von ihrer eigenen Schwungkraft getrieben.

Delanie holte tief Luft und folgte ihr. Noch war sie nicht mit Isabella fertig. Noch lange nicht. Ein paar Schritte entfernt, blieb Isabella abrupt stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand geprallt. Mitten in der Oktave riss ihr Kreischen ab, ihr Körper verkrümmte sich. Wie von einer unsichtbaren Riesenfaust gefesselt, wand sie sich umher, und ihr Gesicht zeigte fassungsloses Staunen. Aus ihrem weit aufgerissenen Mund rang sich ein stummer Schrei.

Entsetzt beobachtete Kyle die groteske Szene. »Geh nicht zu ihr! «, befahl er und rannte zu Delanie, die entgeistert in Isabellas bleiches Gesicht starrte.

Das schwarze Haar stand nach allen Seiten vom Kopf ab, die Haut und die Kleidung verströmten Dampf. Grausig quollen die Augen aus den Höhlen.

Eine Hand auf den Mund gepresst, würgte Delanie. Beklemmend stieg ihr der Geruch von brennendem Fleisch in die Nase. Aber sie konnte den Blick nicht von Isabella losreißen, die endlich zu Boden sank. Ein letztes Mal bäumte sich ihr Körper auf und zuckte heftig. Dann rührte sie sich nicht mehr.

Als Delanie zu ihr laufen wollte, packte Kyle ihren Arm.

»Was…«

»Ein tödlicher Stromschlag«, erklärte Kyle heiser, presste sie an seine Brust, so fest, dass sie kaum Luft bekam. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, und sie wusste nicht, wer von ihnen heftiger zitterte. Dankbar für den Halt, den er ihr bot, klammerte sie sich an ihn. Ihre weichen Knie hätten sie nicht mehr getragen.

»Was zum Teufel war denn das? «, fragte Dare und kam langsam näher.

Unter Delanies Ohr klopfte Kyles Herz wie ein unregelmäßiger Hammer. »Ein unterirdischer elektrifizierter Zaun«, erwiderte er mit hohler Stimme. »Schätzungsweise tausend Volt. Unter dieser nassen Erde, vom Halsband aktiviert, das Isabella trägt. «

Delanies Körper schien an seinem zu kleben. Nicht einmal ein Blatt Papier hätte man dazwischenschieben können. Die Arme um seine Taille geschlungen, drückte sie ihre Nase an sein Hemd und bebte, als würden sie sich nicht im tropischen Dschungel, sondern in der Arktis umarmen.

»Wo zum Teufel hast du so fantastisch kämpfen gelernt, Dschungel Girl? «

»In der Ballettschule.« Warum konnte sie nicht zu zittern aufhören? Kyle streichelte ihren Rücken, und sie schloss die Augen, schmiegte sich an ihn und schöpfte Kraft aus einer Quelle, die niemals versiegen würde.

Nach einer Weile zwang sie sich, ihn loszulassen, und betrachtete ihre Schwester, die immer noch auf Dares Armen lag. »Gehen wir. «

Dreiundzwanzig

Auf der kleinen Rollbahn hinter der Hazienda standen mehrere Hubschrauber, alle mit dem gemalten Kobra-Logo geschmückt. Kyle suchte einen aus und öffnete die Tür zum Laderaum. »Leg Lauren hinein, Dare. Ich hole die Teile, die ich neulich ausgebaut habe. Gleich bin ich wieder da«, versprach er und ging über den Sandplatz zum Hangar.

Delanie schaute ihm nach. Dann half sie Dare, ihre Schwester in den Frachtraum zu legen. »Er ist ganz verrückt nach Ihnen«, bemerkte er und setzte sich neben Lauren.

Eine Hand auf den Türrahmen gestützt, kletterte auch Delanie hinein. Nachdem der Helikopter den ganzen Vormittag in der Sonne geschmort hatte, war es brütend heiß darin. Wenn er auch nicht so aussah wie der Hubschrauber, in dem Kyle mit ihr nach Cristobal geflogen war, drohte ihr die Erinnerung das Herz zu brechen. Hastig verdrängte sie diesen Gedanken. »Ich kam auf den Izquierdo, um meine Schwester zu suchen«, erklärte sie und strich dem bewusstlosen Mädchen das Haar aus dem Gesicht. »Jetzt habe ich sie gefunden. Wir fliegen nach Hause. «

»Und Kyle?«

»Lauren braucht mich. «

Dare wies mit dem Kinn auf seinen Freund, der aus dem Hangar zurückkehrte. »Glauben Sie, er nicht? «

»Hören Sie«, erwiderte sie müde, »ich will nicht unhöflich sein. Immerhin sind Sie so nett und bringen uns von hier weg. Aber was ich von Kyle halte, geht Sie nichts an. «

»Also kommen Sie nach Montana mit? «

»Wo sie am besten aufgehoben ist, werde ich mich um sie kümmern. «

»Also in Montana.«

»Dann werde ich sie dorthin begleiten. « Delanie starrte diesen narbigen Fremden an, der sich einbildete, er dürfte mit ihrer kleinen Schwester machen, was er wollte. Durch die offene Tür beobachtete sie, wie Kyle näher kam, einige Kisten unter den Armen. Er hatte sich im Hangar umgezogen. Jetzt trug er einen beigen Pullunder, der seine breite gebräunte Brust und die Schultern betonte.

Als er die Kisten hinter die zweite Sitzreihe stellte, konnte sie ihren Blick nicht von seinen kräftigen, vibrierenden Muskeln losreißen. »Abgekochtes Wasser, Fruchtsaft und ein paar Lebensmittel-alles was ich zusammenkratzen konnte.« Er sprach ausschließlich mit Dare. »Jetzt baue ich nur noch die fehlenden Teile ein …«

»Das mache ich«, fiel Dare ihm ins Wort und sprang aus dem Frachtraum, nahm ihm ölige Metallgegenstände aus den Händen und verschwand.

»Schnall dich lieber an, Dschungel Girl. «

»Ja, das wäre sicher besser. « Delanie stand auf, um zwischen den Sitzreihen nach vorn zu kriechen, dann besann sie sich anders. »Bevor wir losfliegen, möchte ich mich noch ein bisschen bewegen. « Sie setzte sich auf den Boden des Laderaums, ließ die Beine aus der Tür baumeln, vor der Kyle stand, und wollte in den Sand springen. Aber er umfasste ihre Taille, hob sie hinunter und stellte sie auf die Füße. »Danke, dass du mir meine Rache an Isabella gegönnt hast. « Sie schnitt eine Grimasse. »Letzten Endes war’s viel dramatischer, als ich’s erwartet hatte. Wie auch immer, die Gerechtigkeit hat gesiegt. «

»Zweifellos. Alles in Ordnung?«

»Ja. Übrigens hat sie nur geblufft. «

»Wie hast du’s rausgefunden? «

»Mit diesem Messer hatte ich im Bunker eine Orange geschält. Als sie mir’s vor die Nase hielt, roch ich das Aroma des Fruchtsafts. «

»Hatte ich’s bloß gewusst…«，seufzte er und starrte in die Ferne. Nach einer kurzen Pause wandte er sich wieder zu ihr. »Jesus, diese Angst hat mich mindestens zwanzig Lebensjahre gekostet. «

Der Schatten eines Drehflügels verdunkelte Kyles Gesicht, und sie wünschte, sie könnte den Ausdruck seiner Augen erkennen. Nun entstand ein langes Schweigen. In Delanies Brust tobte ein emotionaler Aufruhr.

»Fliegst du nach Montana, Dschungel Girl? «

»Ja …«, antwortete sie schweren Herzens. Wie sollte sie ihm erklären, was sie eben erst zu verstehen begann? Während Dare das Triebwerk reparierte, hörte sie klirrende Geräusche. In der Nähe stieg ein Transporthelikopter empor. Ferne Stimmen erteilten Instruktionen, die Sonne schien. Frustriert wandte sich Delanie zu ihrer Schwester, die noch immer nicht zu sich gekommen war.

»Lauren wird wieder gesund«, versicherte Kyle.

»Dein Wort in Gottes Ohr.«

»Wenn du in der Klinik bist, lass deinen Knöchel untersuchen. «

»Okay.«

»Da.« Kyle zog etwas aus seiner hinteren Hosentasche und ergriff Delanies Hand. »Verkauf das, dann hast du einen hübschen kleinen Notgroschen. « Drei goldene Halsbänder glitten auf ihre Handfläche.

Instinktiv schreckte sie zurück. »Von diesen Dingern will ich nichts mehr wissen. «

Kyle schloss ihre Finger um das warme Gold. »Auch das wäre ein Sieg der Gerechtigkeit. Leg das Geld gut an. «

Nur widerstrebend steckte sie die Halsbänder in ihre Hosentasche. Was sie damit anfangen würde, war ihr geringstes Problem. Misstrauisch starrte sie ihn an. »Warum gibst du mir … O Gott, fliegst du nicht mit uns? «

»Nein, ich reise erst morgen ab. «

»Eigentlich dachte ich …«

Er schüttelte den Kopf, und ihre Kehle verengte sich. »Bleib bei mir. « Er rührte sie nicht an. »Meinem Freund Dare vertraue ich rückhaltlos. Lass ihn Lauren in die T-FLAC-Klinik bringen. Dort wird man ihr helfen. Wahrscheinlich darfst du sie sowieso nicht sehen, bevor sich ihr Zustand stabilisiert hat. Das könnte Wochen dauern. «

»Aber ich wäre in ihrer Nähe…« Mühsam verhinderte sie, dass ihre Stimme gepresst klang. »Bitte, Kyle, zwing mich nicht zu einer solchen Entscheidung. «

»Niemals würde ich dich zu irgendwas zwingen, Delanie«, entgegnete er leise.

»Außer mir hat sie niemanden. «

»Das weiß ich. « Wie traurig und müde sich diese Worte anhörten…

Er hob eine Hand. Beinahe berührte er ihr Gesicht. Sie wollte seine Finger an ihre Wange drücken und dort festhalten, aus nächster Nähe das Hellgrün seiner Augen sehen, die sie forschend musterten.

Aber er vergrub seine Hände in den Hosentaschen.

»Also müssen wir Abschied nehmen«, flüsterte sie.

»Ja.« Was immer er in ihrem Blick suchte 一 er schien es nicht zu finden. »Bye, Dschungel-Girl.«

In ihrem Hals stieg ein Schluchzen auf. »Küss mich«, flehte sie.

Wieder schüttelte er den Kopf. Nicht einmal das gönnte er ihr.

»Kyle …« Was sollte sie sagen? Selbst wenn sie es wusste -die Stimme würde ihr nicht gehorchen.

Obwohl es in diesem Moment regnen müsste, schien die Sonne strahlend hell, bunte Vögel flatterten umher und tschilpten fröhlich. In jeder Sekunde wuchsen die verdammten Bäume um ein paar Zentimeter, und die Moskitos freuten sich des Lebens. In dieser grünen Hölle war alles okay nur Delanies Herz drohte zu brechen. Sie tastete in ihrer Tasche nach den Maalox-Tabletten. Dann entsann sie sich, dass sie keine mehr besaß, und ihre Hand sank hinab. Großartig. Einfach großartig.

»Können wir starten? «, rief Dare ungeduldig. Inzwischen hatte er sich ans Steuer des Hubschraubers gesetzt. Das hatte sie gar nicht bemerkt. Langsam begannen die Flügelblätter zu kreisen.

Sie schaute Kyle wieder an. In ihren Augen lag ihr ganzes Herz, und die Reue schmeckte gallenbitter auf ihrer Zunge. Sie strich eine Haarsträhne aus seinem Gesicht. Da zuckte er zusammen, als hätte sie ihn geschlagen.

»Kyle, ich …« Die Worte erstarben auf ihren Lippen. Schweigend wandte er sich ab und ging davon.

»Lady …« Dare griff nach der Tür des Hubschraubers, um sie zu schließen. »Machen Sie, was Sie wollen. Lauren und ich fliegen jetzt los. «

Vierundzwanzig

Vier Monate Später

Während Delanie eine fünfte lasse von dem miserablen Kaffee trank, spürte sie die Blicke der anderen Gaste. Sie saß im Hintergrund der Bar und wünschte inbrünstig, Kyle würde endlich hereinkommen.

Vier Monate und drei Tage. Wer hatte gedacht, dass sie den Mann so schmerzlich vermissen würde?

An diesem frühen Nachmittag war die Bar gut besetzt, größtenteils mit Hafenarbeitern und spärlich bekleideten Frauen, die Delanie für Prostituierte hielt. Eine hübsche Rothaarige saß allein in einer Ecke, trank ein Mineralwasser und schien auf jemanden zu warten. An der Theke beugten sich zwei Jungs in Jeans und T-Shirts, offenbar Touristen, über Stadtpläne und Reiseführer. Zwei StauerTypen ließen Delanie nicht aus den Augen, seit sie das Lokal vor zwei Stunden betreten hatte. Sie nahm eine kleine Spraydose aus ihrer Handtasche und hielt sie unter dem Tisch fest.

In den Gestank verfaulter Bodenbretter mischte sich der Geruch von Teer, Salzwasser, billigem Fusel und noch billigerem Parfüm. Sie musste den Verstand verloren haben. Warum war sie hier, in dieser Bar, in Rio de Janeiro? Schon auf der Reise von Montana nach Brasilien hatte sie ihren Entschluss tausend Mal bereut.

Der Kamikaze-Taxifahrer hatte sie in halsbrecherischem Tempo durch die Slums und verwahrloste schmale Straßen zur Last Chance Bar im Hafenviertel kutschiert und mit quietschenden Reifen davor gebremst. Doch die Sehnsucht nach Kyle war stärker als die Angst vor allen Gefahren, die ihr drohen mochten.

Last Chance die letzte Chance. Wie passend. Nicht zum ersten Mal überlegte sie, ob Darius gelogen und sie um die halbe Welt geschickt hatte, um sie loszuwerden. Der Verdacht lag nahe, denn der Mann, den sie Dares Behauptung zufolge in dieser Kneipe treffen sollte, war nicht da.

Der Barkeeper trat an ihren Tisch und ergriff die Kaffeetasse, die sie in der letzten Stunde geleert hatte. »Wollen Sie Miete zahlen, Señorita? «

Hastig zog sie zwanzig Dollar aus dem »Bestechungsfach« ihrer Geldbörse und gab sie ihm. »Ich nehme eine Flasche 一 was man hier so trinkt. «

Ein anzügliches Grinsen entblößte mehrere Goldkronen unter einem buschigen schwarzen Schnurrbart. Dann schlurfte der Mann hinter die Theke zurück. Ein Seemann stand von seinem Tisch auf, flüsterte seinem Saufkumpan etwas zu und wankte zu Delanie. Unsanft packte er ihren Arm.

»He!« Als er sie auf die Beine zerrte, glitt die Handtasche von ihrem Schoß.

»Wie viel? «, lallte er und blies ihr damit seine Bierfahne ins Gesicht.

»Lassen Sie mich los! « Sie drückte auf die Spraydose, und das Tränengas zischte in die Richtung seiner Kehle. Verdammt, sie musste weiter nach oben zielen. »Ich bin keine …«

Plötzlich stand die Rothaarige neben ihrem Ellbogen. Ebenso wütend wie Delanie sich fühlte, umklammerte sie den Bizeps des Betrunkenen und attackierte ihn mit einem portugiesischen Wortschwall. Ganz langsam verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln, während sie seinen Arm streichelte und ihn zur Tür führte.

Delanie sank auf ihren Stuhl zurück, sah die beiden draußen im Sonnenschein verschwinden und dankte ihrem unvermuteten Schutzengel. Welch ein Glück, dass der Rotschopf sein Terrain so vehement verteidigte … Der Barkeeper brachte ihr ein Glas voller Fingerabdrücke und eine staubige Flasche, knallte beides auf den Tisch und kehrte zu seinen anderen Gasten zurück, ohne ihr das sicher beträchtliche Wechselgeld auszuhändigen.

Tapfer ignorierte sie den grauen Wurm, der sich auf dem Boden des Glases ringelte, goss Schnaps hinein und hielt es mit beiden Händen fest, als müsste sie sich ans liebe Leben klammern.

Darius hatte ihr erklärt, Kyle würde diese Bar jeden Nachmittag um drei besuchen. Seit zwei Uhr saß sie hier, falls er früher kommen sollte. Jetzt war es zehn nach vier. Wo zum Teufel steckte er? Ihr Körper und ihre Seele sehnten ihn ungeduldig herbei.

Wie sehr ihn ihr Entschluss verletzt hatte, mit Lauren nach Montana zu fliegen, wusste sie. Und wie schmerzlich sie selbst darunter litt, wusste nur Gott. Jeder Tag hatte die Wunde in ihrem Herzen vertieft. Nun war sie um die halbe Welt gereist, um alles wieder gutzumachen.

Lauren würde vollends genesen. Etwas anderes würde Dare gar nicht erlauben. Widerstrebend hatte er Delanie in einer kleinen Hütte auf der Ranch einquartiert, wo ein Trainingscamp der T-FLAC lag. Von dort konnte sie die Klinik zu Fuß erreichen. Während der letzten vier Monate hatte sie alle Ärzte, Krankenpfleger und -pflegerinnen und Psychiater kennen gelernt. Mit der Betreuung ihrer Schwester war sie hoch zufrieden.

Halb und halb hatte sie erwartet, Kyle würde nach Montana kommen. In den ersten Wochen stand sie Höllenqualen aus. Lauren war keine brave, willige, duldsame Patientin. Als Delanie erkannte, dass sie nichts zu der Heilung des Mädchens beitragen konnte, wuchs die Verzweiflung über Kyles beharrliches Schweigen. Warum meldete er sich nicht bei ihr? Doch das durfte sie ihm wohl kaum verübeln.

Die Wochen verstrichen, und er ließ noch immer nichts von sich hören. Allmählich wurde ihr Kummer von Zorn verdrängt. Wo zum Teufel trieb er sich herum? Wenn er sie wirklich so liebte, wie er’s behauptet hatte, müsste er sie doch wenigstens anrufen.

Nach drei Monaten ohne einem einzigen Wort von Kyle ging sie in den Fitnessraum des Camps, um ihre Wut an einer Boxbirne abzureagieren. Das hatte ihr gut getan. Noch besser wär’s gewesen, sie hätte Fäuste in Kyles Magen gerammt…

Wenn man an den Teufel denkt …

Die Tür des Lokals öffnete sich, und da war er. Kyle Wright in Fleisch und Blut. O Gott, wie umwerfend er aussah … So vertraut, so wundervoll. Das Haar fiel auf die breiten Schultern. Zu schwarzen Jeans trug er sein allgegenwärtiges schwarzes T-Shirt. Und an seinem Arm hing das rothaarige Mädchen. Delanie stopfte die Spraydose in die Tasche ihres knöchellangen geblümten Rocks, schlang den Riemen der Handtasche um ihre Schulter und stand auf.

Dann ging sie zielstrebig zu Kyle und der Nutte, Mordlust im Blick. »Verzeihung«, bat sie und schälte die Finger der Rothaarigen von seinem Bizeps. »Vorhin wusste ich Ihre Hilfe sehr zu schätzen. Aber darum kümmere ich mich selber. «

Kyle musterte sie mit sanften Augen. »Hallo, Delanie.«

»Sicher wird sie dir die Hölle heiß machen, Liebling«, warnte ihn die Rothaarige mit einer heiseren, irgendwie vertrauten Stimme. Als Delanie sie anstarrte, hob sie zum Zeichen ihrer Kapitulation die Hände. Dann grinste sie und schlenderte zu den beiden Männern an der Theke.

Eine Zeit lang musterte Delanie die Leute in der Bar, bevor sie sich wieder zu Kyle wandte. »Ist das nicht Savage? Und ich nehme an, die Touristen da drüben gehören auch zu deinem Team? «

»Dachtest du wirklich, ich würde Dare gestatten, dich schutzlos in diese Gefahrenzone zu schicken? « Kyle ging zu dem Tisch, an dem sie gesessen hatte, und nahm Platz.

Mit einem gequälten Lächeln folgte sie ihm und setzte sich. »Also wusstest du, dass ich hierher kommen würde. «

»Natürlich.«

Seine Gelassenheit wirkte entnervend. »Warum konnten wir uns nicht in meinem Hotel treffen? «

»Weil ich sehen wollte, wie weit du gehen würdest, um mich zu finden. «

»Offensichtlich auf die andere Seite der Welt, in eine Gegend, die eindeutig außerhalb meines gewohnten Lebensbereichs liegt.« Die Intensität seiner hellgrünen Augen schien ihre Seele zu durchdringen. Als er damals auf dem Izquierdo geblieben war, hatte er sein Ziel erreicht und Delanie in eine verzweifelte, rettungslos verliebte Frau verwandelt, die nicht nur nach seiner Zärtlichkeit hungerte die alles von ihm wollte, was sie nur kriegen konnte. Und jetzt schien ihn sein Sieg gar nicht zu interessieren.

Sein Lächeln krampfte ihr Herz zusammen. »Bist du’s wirklich, Delanie? « Endlich berührte er sie und streichelte ihr Haar, das wieder die normale braune Farbe zeigte.

»Nicht mehr blond. Mausbraun«, erklärte sie herausfordernd. So belanglos die Liebkosung auch gewesen war 一 sobald er seine Hand zurückzog, erlitt sie einen schmerzlichen Verlust. »Davor habe ich dich gewarnt. «

»Eine hübsche Maus.« Sein Blick wanderte zu ihren Füßen hinab. »Sind das Birkenstocks? «

»Meine Lieblingsschuhe«, erwiderte sie honigsüß und hob einen Fuß, damit er die plumpen Sandalen und die hellrosa lackierten Zehennägel bewundern konnte.

Da lachte er. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und ihr Gesicht an seinen warmen Hals gedrückt.

Die Tür öffnete und schloss sich. In ein lebhaftes Gespräch vertieft, steuerte ein halbes Dutzend Männer die Theke an. Die Happy Hour. Wie ein sechsköpfiges Monster drehten sie sich zu Delanie um und starrten sie an.

Entschlossen ignorierte sie die ungehobelten Kerle. »Auf meinem eigenen Terrain fühle ich mich wohlen«

»Das weiß ich. « Kyle inspizierte ihr Schnapsglas. »Hast du daraus getrunken?«

In wachsender Verwirrung schüttelte sie den Kopf. Der Wunsch, ihn anzufassen, war ein körperlicher Schmerz. O Gott, sie brauchte seine Küsse, seine Umarmung…

»He, Henry! «, rief Kyle zur Theke hinüber. »Zwei Cola mit Eiswürfeln. Danke! Und wie geht’s deiner Schwester, Dschungel-Girl? «

»Ganz gut. Aber bis es ihr wirklich gut geht, wird´s noch eine Weile dauern. Die Ärzte in dieser Klinik sind tatsächlich fabelhaft. Und ich glaube, sie kann sich besser auf ihre Genesung konzentrieren, wenn ich nicht dauernd bei ihr rumhänge. «

»Erstaunlich. Hast du das allein herausgefunden? «

»In Montana unterzog ich mich einer Psychotherapie«, gestand sie. »Was du in jener Nacht sagtest 一 dass es falsch war zu glauben, ich würde niemanden brauchen 一, damit hattest du Recht. « Er saß einfach nur da und schaute sie an, mit unergründlicher Miene, und sie wich seinem Blick nicht aus. »Aber dass ich dich veranlassen wollte, um mir irgendwas zu beweisen das stimmt. Ich habe mich selbst herausgefordert. Nicht dich.« Unsicher lachte sie. »Ich konnte meinen eigenen Instinkten nicht trauen. « Warum starrte er sie unentwegt an? Es war so verdammt schwierig, seine Gedanken zu lesen. »Bitte, würdest du endlich reden? «

»Nach meiner Meinung sollte man Verletzlichkeit nicht mit Abhängigkeit gleichsetzen. Lieben und geliebt zu werden -das gibt uns Kraft. Und diese Kraft wächst, wenn wir einander vertrauen 一 wenn wir einander erlauben, abwechselnd Heldentaten zu vollbringen. Wenn wir uns gemeinsam weiterentwickeln und stark sind, sobald der andere Hilfe braucht. Auf diese Weise schließt sich ein Kreis, Delanie. Aber du musst mir auf halbem Weg entgegenkommen. «

»Ich bin hier, nicht wahr? « Nach wie vor ungerührt, saß er ihr gegenüber, die Arme auf den Tisch gestutzt. Sie schluckte nervös.

»Warum? «, fragte er.

Weil ich von dir träume, ganz egal, ob ich schlafe oder wach bin. Weil ich jeden Tag vierundzwanzig Stunden lang an dich denke. Weil ich dich vermisse.

»Weil du hier bist. «

»Oh, in letzter Zeit war ich an vielen Orten. Ohne dich. Trinkst du darauf? «

Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Wieso machst du’s mir so schwer? «

Er trank seine Cola und stellte das Glas beiseite. Offenbar hielt er sein Schweigen für eine ausreichende Antwort.

»Warum? «, wisperte sie.

»Weil man nichts Kostbares auf die leichte Tour gewinnt. «

Für ein paar Sekunden schloss sie die Augen. Dann schaute sie ihn eindringlich an. »Ich mag dich, Kyle. «

Plötzlich wirkten seine Augen traurig. Aus welchem Grund? Hatte sie nicht soeben ausgesprochen, was er hören wollte?

»Du musst mich nicht retten, Delanie. In zwei Tagen fliege ich nach Hause. « Als er ihre Verwirrung bemerkte, fügte er in mildem Ton hinzu: »Da für Lauren gesorgt ist, befindest du dich wahrscheinlich gerade zwischen zwei familiären Krisen. Mich musst du nirgendwo rausholen, Dschungel Girl. Such dir ein anderes Betätigungsfeld. «

»Hast du mir nicht zugehört? «

»Doch«, erwiderte er kühl.

Irritiert runzelte sie die Stirn. »Zahlst du mir meine Lüge heim? «

»Welche Lüge war das? «

»Nun, ich sagte ich würde dich nicht lieben. «

»War das eine Lüge? «

»Hätte ich dir bloß vertraut… Aber als du mir deine Liebe erklärt hast, hatte ich Angst und wagte nicht, dir zu glauben. Hätte ich’s ernst genommen und eine Enttäuschung erlebt -das wäre unerträglich gewesen. Deshalb musste ich mich schützen. Bitte, Kyle! «, flehte sie, verzweifelt über sein beharrliches Schweigen. »Könnten wir woanders drüber reden? In meinem Hotel?«

»Vorerst möchte ich nicht mit dir allein sein. Hast du Lust auf einen Hamburger? «

»Um Himmels willen, warum willst du nicht mit mir allein sein? «

»Weil wir übereinander herfallen würden. Und wie gut wir uns im Bett verstehen, wissen wir schon. Ich nehme den Spezial-Hamburger, mit Pommes frites. Und noch eine Cola. Du auch, Delanie?«

Ungläubig beobachtete sie, wie er den Barkeeper heranwinkte und ihm seine Wünsche mitteilte. Beide Männer wandten sich erwartungsvoll zu ihr. »Für mich nichts, danke«, murmelte sie frostig.

Zum Teufel mit Kyle. Monatelang hatte sie sich mit ihren Emotionen und Ängsten herumgeschlagen, dann war sie um die halbe Welt geflogen, und er besaß nicht einmal so viel Anstand, vernünftig mit ihr zu sprechen. Wieder einmal verwandelte sich ihr Kummer in heißen Zorn.

Sie wartete, bis der Barkeeper außer Hörweite war bis das Gefühl nachließ, jemand hätte in ihren Magen geboxt. »Für dich ist alles nur ein Spiel gewesen, nicht wahr? Was du mir erzählt hast dass du mich lieben würdest, war nicht einmal deine Atemluft wert. « Angewidert verzog sie die Lippen. »O Gott, wie dumm und naiv ich gewesen bin! Ich hab’s dir leicht gemacht, nicht wahr? Erst bin ich dir in San Francisco um den Hals gefallen, dann wurde ich dir bequemerweise auf einem Silbertablett serviert. «

»Bequem warst du nun wirklich nicht. «

»Was auch immer …« Abrupt stand sie auf. »Alles Gute, Kyle.«

»Setz dich«, befahl er und packte ihr Handgelenk. »Unser Gespräch ist noch nicht beendet. Noch lange nicht. «

»Doch. Lass mich los, ich darf mein Flugzeug nicht verpassen. «

Unerbittlich zerrte er an ihrem Arm, und sie sank taumelnd auf ihren Stuhl zurück.

»Wo würden wir leben, Delanie? «, fragte er beiläufig.

»Bist du übergeschnappt? «, würgte sie hervor.

»In Sacramento? San Francisco? Wie weit müssten wir uns von deiner Familie entfernen, damit sie dich nicht mehr in ihre Probleme reinzieht? Seattle?«

Fassungslos schnappte sie nach Luft. Er fragte sie nicht, ob sie mit ihm leben wollte. Das setzte er einfach voraus. Verdammt. Offensichtlich machte er sich überhaupt nichts aus ihr. Und obwohl sie’s besser wusste, würde sie auf seine Unverschämtheiten anspringen. Ohne Rücksicht auf Verluste. Gegen solche Gefühle hatte sie sich jahrelang gewehrt. Und da saß sie, siebenundzwanzig Jahre alt, und zum ersten Mal unsterblich verliebt.

Die Liebe tat weh. Ein qualvolles Chaos. Und sie hasste es, Kyle zu lieben. Solche Empfindungen missfielen ihr. Nein, sie wollte ihn nicht brauchen und nicht begehren. Warum sollte sie sich nach einem Mann sehnen, den es kein bisschen drängte, sie zu berühren? Verdammt. Verdammt. Verdammt.

»Versuchst du zu kneifen? «, fragte er.

»Nein, ich bemühe mich nur, meinen Schaden zu begrenzen. « Sogar das Atmen war schmerzhaft. Eine Riesenhand schien in ihre Brust zu greifen und ihr Herz zu zerquetschen.

Seufzend fuhr Kyle mit allen Fingern durch sein Haar. »Hast du nicht gesagt, du würdest mich mögen? «

»Muss ich’s tausend Mal wiederholen? «

Seine Lippen zuckten. »Bisher hast du die richtigen Worte kein einziges Mal ausgesprochen. «

Also verlangte er die totale Kapitulation. Ohne Sicherheitsnetz. Völlige Hingabe. Delanie schaute zur Tür, hin und her gerissen zwischen dem Impuls, möglichst schnell zu flüchten, und dem idiotischen Bedürfnis, Kyle in ein Hinterzimmer zu zerren und ihm klar zu machen, wie gut sie zueinander passten. Was für ein erbärmliches dummes Ding sie doch war … Sie fischte einen Eiswürfel aus ihrer Cola und schob ihn in den Mund. Anscheinend würde er sich nicht damit begnügen, ihr Herz zu brechen 一 er musste sie auch noch demütigen.

Das würde sie ertragen. Weil es besser war, bei ihm zu bleiben, unter seinen Bedingungen, als ohne ihn zu leben. »Was genau willst du von mir, Kyle? « Ihre Stimme klang ruhig und gefasst. »Ganz egal, was es ist du kriegst es.«

»Warum? «, fragte er leise.

In ihren Ohren rauschte das Blut wie ein reißender Strom. »Weil ich dich liebe, von ganzem Herzen, ich… Warum schaust du mich so an? «

Er lächelte strahlend. »Liebst du mich wirklich? «

»Soeben sagte ich …«

»Sag’s noch einmal. «

»Ich liebe dich. « Ungeduldig runzelte sie die Stirn.

»Noch mal.«

»Ich liebe dich. «

Da nahm er ihr Gesicht in beide Hände.

»Und ich begehre dich, Kyle, so sehr, dass ich in diesen letzten Monaten dachte, ich müsste sterben. «

Zärtlich streichelte er ihre Wangen. »Du bist verdammt dickköpfig, Dschungel-Girl. Weißt du das? «

»Oh, ich kann auch autoritär sein und rechthaberisch und …« Sie überlegte, welche ihrer Fehler sie noch aufzählen sollte. Immerhin gab es da noch eine erkleckliche Anzahl. Kyle durfte sich keine Illusionen machen.

»Versuchst du, mich abzuschrecken? «

»Wäre das möglich? «

»Nein, weil ich dich viel zu gut kenne. Du würdest mich auf Händen tragen, wenn ich’s nötig hätte. Genauso bereitwillig würdest du mir den Schädel einschlagen, wenn’s sein müsste. Ich weiß, du liebst Kinder und Tiere, und du sorgst dich um die Leute, die es nicht so gut haben wie du. Noch was weiß ich 一 wenn ich dich liebe, verschleiern sich deine Augen. Und ich weiß auch, wo ich dich berühren musste, damit du in meinen Armen vor Leidenschaft vergehst und dahinschmilzt. « Seine Finger glitten durch ihr Haar, sein Mund näherte sich ihrem. »So vieles weiß ich. Zusammen mit dir bin ich ein besserer Mensch, als ich’s ohne dich wäre. Deinen Eigensinn muss ich bis an mein Lebensende ertragen. Ohne dich wären meine Nächte einsam, meine Tage öde und leer. Und ich weiß«, fügte er lächelnd hinzu, »dass dies alles nur die Spitze des Eisbergs ist. «

Großer Gott, er kannte sie wirklich.

»Außerdem weiß ich, wie sehr du mich liebst«, betonte er, bevor sie antworten konnte. »Daran zweifle ich keine Sekunde lang. «

»Ich habe keinen Job und kein Dach über dem Kopf. Mein Haus habe ich Tante Pearl verkauft. Sie wird sich um Grandpa kümmern. Und ich dachte, ein bisschen Bargeld wäre ganz nützlich, wenn ich dir wie eine Landstreicherin um den ganzen Globus folgen muss. «

»Tatsächlich? Und wie willst du deine Verwandten betreuen, wenn du mit mir von einem Ort zum anderen ziehst? «

»Die sollen lernen, auf sich selber aufzupassen. Den Rest meines Lebens werde ich an deiner Seite verbringen. Nicht vor oder hinter dir. Hand in Hand mit dir.«

»Bist du sicher? «

»So sicher war ich mir noch nie. «

»Dann heiraten wir, ziehen in ein hübsches Häuschen am Stadtrand und gründen unser eigenes Baseballteam. « Kyle stand auf und warf zwanzig Dollar auf den Tisch.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm er sie auf die Arme, unter dem lauten Jubel aller Gäste.

»Was machst du? «

»Ich bringe dich ins Hotel, sonst würde ich mich vor diesem interessierten Publikum auf dich stürzen. «

Lachend umschlang sie seinen Hals. »Küss mich! «

»Erst wenn du nackt bist.« Er trug sie zur Tür. »Übrigens, ich habe ein Forschungsstipendium an der Stanford-Universität bekommen. Möchtest du in der Nähe von San Francisco wohnen? Nahe genug bei deiner Familie, falls ernsthafte Probleme auftauchen 一 und so weit weg, dass sie nicht jeden Sonntag zum Dinner antanzen? «

»Oh, Kyle Wright, ich liebe dich …«

»Allerdings, Dschungel Girl. Endlich hast du’s begriffen. Das hat eine halbe Ewigkeit gedauert. Viel länger hatte ich’s nicht mehr ausgehalten. Zwei Wochen wollte ich mich noch gedulden 一 dann wäre ich nach Montana geflogen und hatte dich gekidnappt. Oder dachtest du, ich wurde mir von der Frau, die ich liebe, eine gemeinsame Zukunft vermasseln lassen? «

»Nun, ich hatte gehofft, du würdest zu mir kommen. Und was passiert jetzt? «

»Sobald wir daheim sind, heiraten wir. Und dann liebe ich dich morgens, mittags und nachts, und wir kriegen wundervolle Babys. Natürlich werden wir auch streiten, Dschungel Girl, und uns immer wieder versöhnen. Eins steht jedenfalls fest 一 was auch geschehen mag, wir werden uns lieben bis zum letzten Atemzug und darüber hinaus. «

Delanie schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals. Bald würde sie nackt in seinen Armen liegen und viel mehr tun, als ihn nur zu küssen. »Was für ein kluger Mann du bist…«

»Klar 一 sonst hatte ich dich nicht erobert. « Mit einer Stiefelspitze stieß er die Tür auf, ließ frische Luft in die Bar wehen und trug sie zu einem Taxi.

»O ja, du hast mich erobert, ganz und gar«, wisperte sie an seinem Mund. Ihre Lippen verschmolzen in einem überwältigenden Kuss, der sie beide zutiefst erschütterte und ein endloses Glück versprach.

Heute, morgen, für immer und ewig.

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Über Cherry Adair

New York Times Bestseller-Autor Cherry Adair Das innovative Aktion-Abenteuer-Romane wurden auf zahlreiche Bestseller-Listen erschienen, gewann Dutzende von Auszeichnungen und erhielt Lob von Kritikern und Fans gleichermaßen. Mit der Schaffung von ihr kick butt Antiterror-Gruppe, T-FLAC, Jahre vor dem Aktion-Abenteuer-Romanzen waren beliebt. Cherry hat eine Nische für sich selbst geschnitzt mit ihren sexy, freche, rasante Romane. Sie liebt es, von Lesern zu hören.

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Bis zum Hals

Auf Paradise Island soll ihr größter Wunsch in Erfüllung gehen: zum ersten Mal ihren Vater in die Arme zu schließen. Stattdessen fällt die junge Tally Cruise gleich nach ihrer Ankunft fast einem Anschlag zum Opfer – tauchte da nicht dieser überaus attraktive, aber reichlich mysteriöse Michael Wright auf, um sie in letzter Sekunde zu retten.

Michael allerdings kennt nur das Verlangen nach Rache, Rache an Tallys Vater! Mit dessen unwiderstehlicher Tochter und seinen völlig deplatzierten Gefühlen hat Michael aber nicht gerechnet…

Vorsicht! Sie werden diesen Roman nicht mehr aus der Hand legen können! Road to Romance

Marnie Wright ist als einziges Mädchen unter vier Brüdern einiges gewöhnt, so dass sie ein ungehobelter Bergbewohner wie Jake Dolan eigentlich nicht schrecken kann. Auch wenn dieses Prachtexemplar von einem Mann außergewöhnlich attraktiv und sexy ist. Aber dann wird’s gefährlich und zwar nicht nur für Marnies Leben, sondern viel mehr noch für ihr Herz…